"Фантастика 2024-1" Компиляция. Книги 1-22 [Андрей Мороз] (fb2) читать онлайн

Вадим Булаев Про Иванова и швеца и прикладную бесологию

История первая. Два километра

-… И что делать предлагаете?

Прокурор немного помолчал, обдумывая, затем ответил, благоухая ароматом свежего одеколона и коньяка.

– У вас после вчерашнего праздника живые есть? Из не слишком сегодня нужных?

Стоявший рядом человек в форме подполковника полиции утвердительно кивнул.

– Один точно есть. Не пьёт по здоровью. И что?

Вздёрнутые вверх брови служителя юстиции удивлённо поползли вверх.

– Совсем не пьёт? Зашитый, что ли?

– Нет. Аллергия у парня. Как больше пятидесяти водочки или ещё чего внутрь примет – так сразу морда нездоровыми алыми пятнами идёт и всего бедолагу наружу выворачивает.

– Нда… С одной стороны, конечно, не повезло… А с другой – на такого сотрудника все равняться должны! – последнее было сказано даже с некоторым начальственным пафосом, выглядевшим особенно глупо на фоне коньячного выхлопа. Но об том прокурору, естественно, никто напоминать не стал. – Значит пусть остаётся здесь и ждёт, когда морозилка разморозится. Потом доставит содержимое в морг. Ну не будем же мы с вами изымать холодильник, да ещё после такого…

– Совершенно с вами согласен, – даже немного угодливо ответил полицейский. – Так проще всем будет. Ну что, поехали? – он немного ослабил галстук и уставился мутными и больными глазами похмельного человека на свой служебный автомобиль.

– Да. Пора. Работа не ждёт. А неплохо вчера посидели?

– Ну да…

Подполковник повертел головой, с трудом сфокусировал взгляд и зычно гаркнул:

– Иванов! Сюда иди!

От стоявшей неподалёку группы людей в форме и без отделился парень лет двадцати пяти. Короткостриженый, в чёрной кожаной куртке, тёмных джинсах и тяжеленых даже на вид, катерпиллеровских ботинках.

– Да, Андрей Игоревич?

– Ты это… Остаёшься тут. Как холодильник разморозится – отзвонись. Потом к патологоанатомам, сам знаешь куда…

– И как я это сделаю? На трамвае? – невежливо перебил Иванов высокое начальство.

– Поумничай мне! Пакет какой-нибудь найдёшь и отвезёшь! Ишь, ты какие все хитрожопые… за всеми машину присылай, иначе шаг сделать не в состоянии!

Парень равнодушно пожал плечами и прошёл в калитку. Начальство быстро разъехалось, следом не стала отставать и следственно – оперативная группа. Через три минуты на утренней улице стало тихо.

Человек по фамилии Иванов отзывался на имя Серёга, работал в уголовном розыске и был крепким середнячком. Ни гениальных раскрытий, ни мегаумных оперативных комбинаций за ним не замечалось, да он и сам к успехам не стремился. Работал и работал. Кто-то вагоны разгружает, кто-то в офисе сидит, а он за мелкими жуликами бегает.

Обошёл замусоренный, загаженный двор. Покосился на тёмно-бурые пятна не до конца впитавшейся в землю крови, в избытке расположившиеся прямо у входа. Поискал глазами, на что бы присесть – не повезло. Всё было либо измазано невесть чем противным даже на вид, либо совершенно не подходило для такой благородной цели. Что поделать – тут жили идейные, стопроцентные алкаши со своим понимаем гармонии и порядка. Пришлось идти в дом…

***

…Появлению Сергея в этом откровенно неприятном месте предшествовала довольно запутанная история. В половину седьмого утра в дежурку позвонила бдительная старушенция и заговорщицким шёпотом, делая драматические паузы, чтобы насладиться моментом; чуть ли не облизывая каждое слово и совершенно точно смакуя каждую буковку, рассказала о том, что сосед в своём дворе разделывал мясо! И надо срочно всех-всех-всех!

Дежурный был мужик опытный и вежливо поинтересовался у социально активной гражданки, а какое ей, собственно дело, что происходит у соседей? У вас свой двор есть – вот и бдите. Понятно, что старушке элементарно скучно и шпионить за соседями по частному сектору – древнее и святое право любой уважающей себя пенсионерки, но надоедать другим-то своей придурью зачем?

– Почему вы решили, что он мясо разделывает?

– У него во дворе чурбак здоровый весь в крови, и топор прислонён.

– Ну хорошо… Разделал человек себе курочку или вечером поросёнка забил, чтобы за ночь его разделать и утром на рынок отнести – в чём тут преступление?

– Да откуда у него?! Там же одни алкаши живут, а может и наркоманы! Вы проверьте сигнал, я знаю, что у вас всё записывается! Мало ли…

Не отпугнула бабку и требование представиться по всей форме, чтобы вызов не считался анонимным. Обычно люди этого не любят.

– Антонина Руслановна Плешакова. Почётный … – дальше её слушать никто не стал.

В этот момент в дежурку вошёл позёвывающий участковый, прикреплённый к суточному наряду, немного послушал обрывки долетавшего до него разговора, и, скривившись, махнул рукой: «Мол, соглашайся, отреагируем…». После этого между полицейскими состоялся стандартный в таких случаях диалог:

– Антонина звонила? Голос писклявый и гнусный?

– Ты её знаешь?

– Да. Что случилось?

– У соседа, якобы алкаша, во дворе мясо разделывали.

– Понятно… Придётся идти, благо недалеко. У нас вся служба эту старую каргу знает. Большая поклонница эпистолярного жанра. Каждые три дня «сигнал» в письменной форме приносит. Скучно ей, дети разбежались в ужасе от её неуёмной энергии, соседи стараются лишний раз не попадаться на глаза… Теперь и до вас добрались. Вешайтесь. Тут или сходить, или бабка тошнить будет начальству со всеми вытекающими…

А через полчаса участковый перезвонил и серьёзным, натянутым голосом потребовал прислать группу и сообщить кому следует.

– Расчленёнка тут. Сильно не копался, но убийца здесь, бухой спит. Так что давайте быстрее, мало ли…

Дальнейшие события происходили штатно и быстро. Оперативно выехали, оперативно охренели, подтянулось начальство. Взору полицейских предстало жуткое зрелище. В единственной комнате старого, неухоженного дома, провонявшей дешёвым табаком, протухшей едой и чем-то кислым, вдоль стены стояли грязные пакеты с маркировкой самой известной торговой сети, в которых покоились куски человеческого тела. Много, двенадцать штук. Быстро установили, что останки принадлежали сожительнице богатырски храпящего тут же, на ворохе обоссаных тряпок, мужичка. Как ни пинали душегуба – разбудить не смогли, так и упаковали. Счастливая от такого количества новых эмоций Антонина Руслановна кружилась вокруг коршуном, не давая никому сосредоточиться своей болтовнёй.

– Я так и знала! Так и знала, что этим всё закончится! Вот! – бодро вздёрнутый вверх указательный пальчик. – Вот! – и замолчала, не в силах подобрать слова, хоть немного отображающие захлестнувшую её гамму чувств.

– Бабуля, шли бы вы отсюда. Здесь место преступления, не положено тут посторонним находиться, – кто-то очень недружелюбно попытался избавиться от активистки.

Как ни странно, но это подействовало. Старушка бодро убежала к себе во двор и приникла к забору, жадно ловя любое слово или движение хмурых сотрудников.

Приехала труповозка с представителем судмедэкспертизы. Походили, посмотрели, перекинулись парой фраз со следователем. Затем все вместе перенесли пакеты в их автомобиль.

Закавыка вылезла там, где её никто не ждал. Когда досматривали жилище, в старинном и вполне себе работающем, хоть и пустом холодильнике «Минск», который несклонные к скопидомству хозяева почему-то не пропили, обнаружилась голова покойной, втиснутая в небольшую морозилку. За время своего нахождения там она успела наглухо примёрзнуть к стенкам, а потому достать её не было никакой возможности.

Как раз в этот момент непьющий Иванов, злой как чёрт на хорошо погулявших вчера коллег, которые начнут, стеная на страдания, стягиваться лишь к обеду, входил в местный отдел полиции. Прошмыгнуть к себе не удалось – остановили на входе.

– Серёга, дуй на расчленёнку, вот адрес. Приказ начальника, – сразу из своего окошка обозначил ближайшие задачи дежурный. – По месту определишься. И бумагу не забудь – по любому соседей опрашивать погонят. Хотя участковых для этого уже вроде бы направили… Не важно, не забудь!

– Иду.

Сбегав в кабинет и взяв папку с чистой бумагой, отправился куда сказали. Мелькнув перед глазами руководства, под ногами крутиться не стал, прибился к небольшой группе коллег из разных служб, куривших в сторонке и мечтающих о свежем пиве.

***

… Иванов не спеша осмотрелся. Одна комната, кухня, коридор, удобства на улице. Толпы весёлых тараканов, заделанное фанеркой выбитое окно, пустые бутылки, запах мочи в углах. Добрался и до злополучного холодильника, брезгливо открыл. Из морозилки на него смотрело опухшее от пьянства, пухлогубое, с налипшими прядями полуседых, грязных волос, лицо женщины лет пятидесяти. А может сорока – кто их, алконавтов, разберёт? Посмотрел, повздыхал. Но расстроился не сильно – лучше целый день тут дурака провалять, чем слушать нытьё начальства о том, что надо сегодня хоть какие-то показатели для отчёта сделать. Хитро. Руководство холку намылит и дальше поправляться поедет, а ты за половину отдела выкручивайся.

Посмотрел ещё раз на лицо покойницы, выключил холодильник из сети, оставив дверцу открытой. Неужели раньше это сделать нельзя было? Что за народ… всем на всё накласть. Увидел относительно чистый табурет и вынес его на улицу. Не повезло, вовсю начал накрапывать мерзкий ноябрьский дождик, загнав в дом даже вездесущую Антонину Романовну. Пришлось возвращаться. Обратно в комнату не пошёл, уселся в коридоре, тоскливо глядя в открытую дверь и ни о чём не думая.

– У-у-у-х, ё!!! – раздалось в воздухе. – Да что ты будешь делать!

Раздался удар, словно ладонью по стене. Сергей осмотрелся – никого. Протёр глаза на всякий случай.

– А-а-а!!! Ну непруха! И что теперь?! – голос теперь шёл из дома и был каким-то… жутко обеспокоенным и растерянным одновременно.

Оружия при себе у Иванова не было, поэтому он взял табурет за ножки направился в комнату, намереваясь разобраться с неизвестным болтуном. Но никого не было.

– Что за чертовщина… Вот что значит не быть как все.

– Слышь, не ори только, – раздалось за спиной. – Ладно?

Серёга резко развернулся. Снова никого. Покрутил вправо-влево головой. Всё, кирдык. Глюки пришли.

И тут из воздуха начал материализовываться человек. Не думая, полицейский заехал по нему от души табуретом. Без толку – импровизированное оружие прошло сквозь неизвестного, не причинив ему совершенно никакого вреда.

– Да не нервничай. Свои. – материализация практически закончилась и перед Сергеем стоял парень его лет в несколько странной одежде. Расклешённые брюки, узенькая дешёвая курточка и совершенно немодные, остроносые туфли. Стрижка тоже удивляла – неизвестный носил причёску, скрывавшую уши, которая делал его похожим на Льва Лещенко в молодые годы.

– Кто «свои»? – табурет полицейский не выпустил, приготовившись снова попытать удачи.

Вместо ответа он поднял руку с раскрытой ладонью, на которой мягким, тёплым светом засветился непонятный знак и, неожиданно, пришло понимание того, что этот странный парень действительно свой. Как будто с рождения с ним знаком.

Но Серёгу такими штучками было не пронять. Может, гипнотизёр какой или иллюзионист сумасшедший. Что он здесь забыл?

– Ты кто? Документы покажи.

– Я показал. Удостоверение инспектора. Чего тебе ещё надо?

– Какое удостоверение? Лампочку на ладошке? На удостоверении фотокарточка с печатью должна быть.

– У нас другая форма. Печать. Ты же почувствовал.

– Какая разница, что я почувствовал? Повторяю вопрос – ты кто?

– Швец Антон Макарович. Легче стало? Хорошо, давай по-другому, времени мало.

После этих слов парень опять растворился в воздухе и опять возник. Потом просунул руку в стену, затем неожиданно до пояса опустился прямо в пол.

– Достаточно? Если ты ещё не понял, то я призрак в некотором роде.

– Фигасе… И что тебе нужно, призрак?

– Урода одного поймать. Который сейчас в этой голове сидит и сообщника ждёт. Пошли, покажу.

Прошли в кухню, Антон смело протянул руку к голове в морозильнике. Ладонь засветилась на этот раз лёгким, голубоватым светом.

Глаза женщины неожиданно открылись, в них струился чёрный, противоестественный дымок. Губы явно пытались что-то сказать, но не смогли, ограничившись шипением. «Как голова без лёгких может шипеть?» – невольно подумалось полумёртвому от страха полицейскому. А кто бы ни испугался?

Парень убрал руку, и голова снова стала обычной отрезанной головой мёртвой женщины.

– Пошли покурим, всё расскажу. Если хочешь, можешь повторно табуретом меня навернуть, для закрепления увиденного.

Совершенно обалдевший Иванов проследовал за призраком. Стали в дверном проёме на улицу. Сергей, слегка трясущимися от пережитого руками, достал себе сигарету и автоматически протянул открытую пачку Антону. Тот совершенно спокойно, абсолютно материальными пальцами взял предложенное и вежливо дождался поднесённой зажигалки.

Как он курил!.. С удовольствием, медленно, делая аккуратные, без подсасывания воздуха, затяжки и провожая нежным взглядом каждое выпущенное колечко дыма. Призрак полностью отдавался этому процессу, наслаждаясь мгновением.

Полицейский не торопил. Не нужно в такие моменты тихого счастья лезть с расспросами, не правильно это. Наконец, парень докурил и обратился к Серёге:

– Мне твоя помощь понадобится, потому объясню, как оно есть. Эту женщину убили бесы, вселившийся в её и сожителя. Так получилось, что один застрял в этой голове и теперь моя задача отправить его обратно в ад.

– Что значит застрял? – изумился Иванов.

– То и значит. Бесы, что по земле шляются, поголовно воры, уроды и наркоманы. То есть очень любят вселиться в человеческое тело и оторваться по полной. Выбирают, как правило, маргиналов всяких. Вот только с фантазией у этих побегушников из преисподней плохо. Однообразная она. Обожают похитить тело какого-нибудь нарика или алкаша, а потом или под поезд его, или замучить человеческими руками самолично живое существо. Сами они не материальны, как правило. Так вот, у них от чужих страданий особенный оргазм. наркотик прямо. Вот и тут так случилось. Бес с подельником женщину убили, чтобы по полной кайфануть. Уверяю тебя, что во время пыток тут очень весело было. Один в голову жертвы влез, чтобы предсмертной агонией насладиться, а другой рубил. Специально сознание не полностью глушили, так, чтобы человек всё чувствовал, но сделать ничего не мог. По пакетам куски раскладывали на глазах у владельцев, для куража… И соседи ничего не слышали, верно?

– Да…

– Не давали бедняге орать от боли. Погоди… Там, когда труп будут осматривать, такие сюрпризы найдут… но не скажут, просто чтобы народ не свихнулся от жестокости. Вы, когда мокрушника принимали – спал, наверное, как убитый?

– Да. Пьяней вина валялся.

– Это понятно. Бесы и за шиворот залить не дураки. Но это больше наркотическое опьянение. Только он скоро за приятелем вернётся. Перебрали они, вот и случилась накладка.

– Как? Он же в камере сейчас.

– Что ему ваша камера. Тело покинет, в другого синяка вселится и придёт товарища спасать. А тому дурню сидеть…

– Зачем он голову в морозилку засунул?

– Юмор у них такой плоский. Помнишь старый анекдот «Проснётся – а голова в тумбочке»? Вот и тут так. Третий случай.

Иванов удивился.

– Как это – третий? По сводкам бы прошло.

– Третий с головой в странном месте. Случаев гораздо больше. Просто не все трупы находят. И вообще, только в вашем городе эта парочка шестерых уработала. В канализации тела. Бесы прятать следы умеют. Дай ещё сигаретку…

Полицейский дал. Снова помолчали, пока Антон курил.

– Ты же призрак, как ты куришь?

– На два часа могу становиться материальным с целой кучей ограничений. Вот и пользуюсь моментом.

Сергей не спешил, обдумывал услышанное. И чем больше думал, тем больше становилось неясностей.

– Так всё-таки – ты кто?

Призрак устало улыбнулся, вздохнул, глядя на осенний дождь, и только тогда ответил.

– Я – инспектор Департамента Управления Душами. Служебные функции примерно те же, что и у тебя. Сейчас вот бесов ловлю.

– А потом что с ними делать станешь?

Антон неожиданно зло посмотрел на Иванова и выругался.

– Что делать, что делать… В ад ублюдков отправят, развоплотить их к свиньям собачьим только ангелы могут, да и то не все. Вот и получается – мы их в преисподнюю, которая для них дом родной, а они по новой сбегают, как революционеры из ссылки, и сюда куролесить. Замкнутый круг!

– Прямо как у нас, – растерянно пробормотал Сергей. – Один в один… а почему сбегают?

– Ну, – поёжился призрак. – Ад – организация серьёзная и там очень не любят, когда их обитатели по миру шляются. Не нравится им там, короче, строгостей много. Но сбежать можно отовсюду…

Наконец Иванов решился задать самый главный вопрос:

– Расскажи про Ад и Рай.

– Нечего рассказывать. Я там не был. В чистилище застрял. Это что-то типа сортировочной станции для умерших. Вот и служу там с 1982 года.

– Застрял? Почему?

– Потому что некомплект в департаменте. Кто в Рай – те кабанчиком туда уносятся, кто в Ад – сам понимаешь, на работу не примут. Вот и выкручивается местное начальство, набирая нас чуть ли не по объявлению. Мне, когда дело моё показывали – так там особо ни грехов, ни праведности не наблюдалось. Потому и оставили, учитывая мою человеческую специальность.

– Это какую?

– Инспектор уголовного розыска, конечно. Тяжело догадаться, что ли?

Полицейскому стало даже немного стыдно. И как не смог разглядеть коллегу?

– На службе погиб?

– Нет.

– А как?

– Смеяться будешь, – Антон стыдливо посмотрел на Иванова. – Глупая смерть.

– Слово даю, что не буду! – торжественно ответил полицейский.

Призрак помялся и неохотно начал:

– Вечером домой с работы через стройку шёл, так ближе было… а в тот день ветер сильный был… Короче, кирпич на голову упал! – единым духом закончил он.

Что тут смешного? Смерть – она и есть смерть. Отсутствие реакции на больную для Антона тему явно пришлось призраку по душе, и он неожиданно протянул руку.

– Антон. Мы так и не познакомились толком.

– Серёга, – и полицейский без колебаний пожал тёплую, абсолютно человеческую руку. – Что делать планируешь?

– Сейчас второго принимаем, он с минуты на минуту появится, а потом с тем обдолбышем разбираться придётся. Там сложно…

– Уверен, что придёт?

– Да. Бесы народ дружный на удивление. Им по одному скучно, -внезапно он всмотрелся в сторону улицы. – Идёт, прячемся.

Быстро прикрыли дверь, встали по бокам.

Минут через пять во двор вломился неказистый, испитый мужичок и стремглав бросился в дом, совершенно не обращая ни на что внимания. Когда он начал только открыл вход, материальный призрак неожиданно резким движением приложил вспыхнувшую ладонь пьянице ко лбу, а другой рукой намертво вцепился в отворот старой куртки. Тот нечеловечески заорал, в глазах замелькала уже знакомая чёрная дымка. Через пару секунд тело неизвестного носителя беса обмякло, и он рухнул на пол, совершенно спокойно похрапывая.

– И всё? – удивился полицейский.

– С этим – да. Я же материальный был, вон он меня и не учуял. Тупые они, говорил уже… Этого, – носок туфли начала восьмидесятых ткнул мужичка, не при чём. Пусть идёт…

– Бес где?

– В аду, как ему и положено. Сейчас ему там воспитательную работу проведут. Да не удивляйся ты, – внезапно рассмеялся он. – Это не я так умею, это служебная Печать. Давай лучше ещё покурим…

Иванов достал пачку, посмотрел – курева оставалось лишь несколько сигарет.

– Дымишь ты как паровоз… Держи, не жалко, надо будет ещё прикупить.

Призрак снова со вкусом затянулся.

– Ты извини… с самой смерти не курил. Купить не могу – и денег нет, и прикоснуться к ним не имею возможности, сразу руки так пекут, что врагу не пожелаешь… Издержки моего нынешнего состояния…

– Стрельнуть же можно.

– На Земле я впервые после… ну, ты понял. Меня только недавно в инспектора перевели из помощников. Испытательный срок пока, потому и ограничений масса.

– Понимаю… Теперь что?

Антон как-то весь подобрался, съёжился.

– Теперь самое хреновое. Тот, второй, из холодильника – с ним не просто. Похоже, что в момент смерти он душой женщины не до конца овладел – да, вот такая форма извращения; и она его посмертным проклятием в голове запечатала перед самым вознесением. Вдобавок и кровь убиенной вокруг… держит беса крепко, одним словом. Чтобы паскудника обратно отправить – проклятие нужно снять. Для этого голову необходимо доставить на освящённую землю – церковь, к примеру. Или на проклятую – ну, где убили кого-то. Однако второй вариант не подойдёт – тогда бес вырвется, и я его не удержу. Потому и прошу тебя помочь. Тут в двух километрах, прямо по улице, есть такое место. Давным-давно часовенка стояла. Намоленная, светлая. Вот туда и надо попасть. Два километра всего вниз по улице. Поможешь?

– А сам?

Призрак явно расстроился.

– Сам я не смогу. Ограничение по грузоподъёмности в девяносто девять грамм, чтобы контрабанду не таскали. Придумал у нас один умник, ещё при Годунове в воеводах ходил. Нудный… Был бы ангелом – без проблем. И проклятие прямо тут бы снял. Но это всё влажные мечты! – неожиданно резко закончил он. – Поможешь?

Иванов думал не долго. Увиденного ему вполне хватило, чтобы поверить этому мёртвому парню.

– Помогу. Только ждать долго. Она же примёрзшая.

– Чепуха.

Призрак подошёл к холодильнику и приложил к нему свою Печать. Через десяток секунд послышалась звонкая, частая капель, а через минуту он произнёс: «Готово. Забирай».

Серёга подобрал с грязного пола какой-то пакет и, стараясь не смотреть, сунул в него голову. После повернулся и, внимательно всматриваясь в лицо покойного коллеги, едко спросил:

– Скажи пожалуйста, а как ты такой небесный сюда припожаловал? Чего же раньше не заявился со своей лампочкой и этих бесов не изгнал? И баба живая осталась бы. Странновато получается…

Призрак не смутился.

– Как только душа женщины в очереди в чистилище появилась, бледная, серая – так сразу ей занялись. Только напугана она сильно, и двух слов связать не может. Несколько часов бились, пока хоть какое-то представление о случившемся составили. Потом ещё час адрес вытряхивали. Потом, – было видно, что ему неприятно это говорить, – дом искал. Города я не знаю, денег у меня нет – такси не возьмёшь… Как смог, так и добрался. Будто у вас по-другому! «Убьют – тогда и приходите!» – гнусавым голосом процедил он.

Всё так… Крыть было нечем.

Вышли на улицу под непрекращающийся, моросящий дождь. Из-за забора торчал любопытный носик Антонины Руслановны.

– Уже все следственные действия, чтоль, выполнили? – ехидно спросила она. Предыдущие эмоции уже переработаны, потому старушке хотелось новых.

Вместо Иванова ответил призрак.

– Конечно, не вечно же нам тут писать. Сейчас голову отвезём, и всё, пойдём отдыхать.

– Какую голову? – не поняла женщина.

– Вот эту, – Антон неожиданно превратился в невысокую худую женщину, которая на пластиковом, старом подносе держала свою голову. Точно такую, как лежала в пакете.

Старуха истошно завизжала, выпучив глаза. Голова на подносе, между тем, раскрыла глаза и громко прошепелявила:

– Съем! Съем! Съем!

После такого зрелища, пробравшего даже Сергея, Антонина Руслановна опрометью бросилась к себе в дом, нервно крестясь. Антон снова стал Антоном.

– Не люблю таких бабок. Явная склочница и вечная жалобщица. Наверняка по профкомам с кляузами бегает. Урок ей будет.

– Это как ты так? – не отойдя ещё от зрелища, спросил полицейский.

– Превращение? Да проще простого. Я же здесь, на Земле, призрак. Вот и меняю форму как хочу. Это с материалкой плохо – как воплотился, так таймер два часа и отсчитывает. А там сколько я в осязаемости пробыл – никому не интересно – норматив! Чтоб его…

Вышли со двора, повернули вправо.

– Там, – уверенно сказал покойный милиционер, ткнув пальцем вперёд. Километра два, не больше. Пакость эту из башки вышвырнем, и поедешь себе куда нужно. По-другому никак, сам видел.

Антон шёл быстро, постоянно срываясь на бег. Нервно оборачивался, хмурился, постоянно подгонял Сергея.

– Давай! Давай! У меня время скоро закончится! А вдруг не успеем?

Минут через пять он неожиданно рухнул прямо на ноябрьский мокрый асфальт, зажав ладонями уши и извиваясь.

– Ты чего? – всполошился полицейский.

– Рот… Заткни ей рот… – прошипел извивающийся в приступе неконтролируемой боли призрак. – Быстро…

Иванов открыл пакет и посмотрел внутрь. Голова ожила, грозно вращая чёрными глазами и издавая еле уловимое шипение. Ничего не понял, он послушно достал из кармана платок и, стараясь не касаться мёртвой плоти, засунул тряпку покойнице в рот.

Призрак перестал корчиться и тяжело, совершенно не обращая внимания на промокшую, грязную одежду, поднялся.

– Плохо дело. Он на помощь призвал, просто ты его вопли не слышишь. Поверь, покруче пароходной сирены было. Это там его проклятие и наркота держали. Сейчас начнётся… Побежали!

Оба парня бросились вперёд, не чувствуя под собой ног, однако хватило их метров на триста.

– Курить надо бросать, – тяжело дыша, прокашлял Серёга. – Я сейчас лёгкие выплюну.

– Давай! Давай! – торопил Антон. – Иначе каюк нам. Сейчас его дружки сюда стягиваются, носителей ловят. Тогда не отобьёмся!

В этот момент проезжавшая мимо ГАЗель неожиданно потеряла управление и, набирая скорость, понеслась прямо на них. Каким-то чудом удалось отпрыгнуть и мимо полицейского промелькнули испуганно-удивлённые глаза водителя. Машина врезалась в забор.

– Бегом! Они технику контролировать умеют!

Иванов побежал за призраком. Хорошо ему, не устаёт.

– А чего же ты раньше мне об этом не сказал?!

– А ты бы тогда согласился?! Я – нет. Сложно убедить человека сознательно идти на то, что его будут убивать и бить всем, что ни попадя…

– К-козёл ты! – на бегу, разрывая сбивающимся дыханием буквы, выдохнул полицейский.

– Можешь мне потом рожу набить, если захочешь. Обещаю материальным остаться! Только сейчас, пожалуйста, наддай, браток! Километр остался!

Увернулись ещё от одной машины. «Слава Богу, что мы в частном секторе, движения почти нет. Выбрались бы на проспект – и пикнуть бы не успел, сразу тонким слоем бы размазали!» – подумалось Серёге. Неожиданно правый карман куртки вспыхнул, опалив бок. Телефон! Эта сволочь замкнула батарею! Завоняло подгоревшей кожей. Мельком глянул – вроде огня нет. Значит, сбрасывать одежду с себя, теряя драгоценные секунды, не нужно, всё потом.

Пробежали ещё метров четыреста – и откуда силы брались? Неожиданно впереди хлопнула калитка, и на дороге возник бомжеватый гражданин с косой в руках. С нехорошей улыбкой на небритой, помятой роже он побежал на встречу, размахивая здоровенным лезвием на длинной палке.

– Антоха! Изгони этого придурка! Он меня сейчас до пупа располосует!

– Некогда! Это затянуться может! Проскакиваем!

Мужик целенаправленно нёсся на полицейского.

Неожиданно призрак ускорился, начал оббегать бесноватого по дуге. На его ладони загорелась печать.

– Иди сюда, бесовское отродье! – и, снова изменив траекторию, теперь напрямую бросился к вселившемуся. Тот отпрянул, затем резко тело неизвестного, словно натолкнулось на невидимую стену, начало оседать.

– Он вышел, но сейчас обратно вселится! Бегом!!! За нами рванёт! Я подмогу уже запросил! Всё хорошо будет!!! Уже немного осталось!

Пробежали несколько переулков без приключений.

– Видишь перекрёсток? – орал Антон. – Нам туда. Просто брось там голову на землю, дальше я сам.

Сердце бухало в Серёгиной груди, в лёгких пекло. «Нет, точно курить брошу и на спорт пойду» – думалось ему. В голове появилась весёлая злость и ухарство. Хотелось запеть что-нибудь яркое, похабное.

– Сзади догоняет, косарь недоделанный! Быстрее!!!

Хватило мозгов не оборачиваться. Неожиданно, прямо перед долгожданным перекрёстком возникло несколько человек. Все они были вооружены кто палкой, кто лопатой. Считать не было времени. Двадцать, десять метров… Иванов размахнулся на удивление не порвавшимся в этой суматохе пакетом, размахнулся и… тело под ключицей пронзила острая боль, словно разорвавшая организм изнутри. Бросок не получился, пакет выпал из рук и покатился по асфальту, немного смешно подпрыгивая. Сам полицейский начал падать лицом вперёд, не контролируя свои действия. Сзади кто-то торжествующе взревел.

И тут время остановилось. Прямо из разреза в воздухе стали появляться высокие, крепкие, мужчины в древнеримской броне. Они живо окружили бесноватых, после чего за ними появился белокурый, с детским и одновременно мужественным лицом, мужчина. Всю его одежду составляла мешковатая, но весьма искусно сидящая белоснежная тога, подчёркивающая мускулатуру и отменную выправку.

Мужчина подошёл к пакету, открыл его, и морщась, прикоснулся светящейся фиолетовым Печатью к многострадальной голове. На первый взгляд ничего не произошло, но как-то сразу стало понятно – всё закончилось.

Совершенно не обращая внимания на валяющегося в растекающейся луже собственной крови Сергея, он подошёл к призраку.

– Швец! – его голос оказался грозен и раскатист. – Что вы себе позволяете?! Кто дал вам право привлекать для своих сомнительных и крайне непрофессиональных делишек живых?! Вы отдаёте себе отчёт…

Дальше Иванов ничего не слышал. Он умер.

***

Очередь была длинной, очень длинной. Вдоль стены, почему-то прижавшись к левому её краю, в тишине стояли люди. Самые разные: взрослые и маленькие, мужчины и женщины, всех цветов кожи. И все молчали, сосредоточенно глядя в затылок впередистоящего.

Как Иванов тут оказался – он не помнил. Просто возник – самое точное определение. С интересом осмотрелся – обычный коридор среднестатистического офисного здания, даже без ковровой дорожки на полу.

Между тем очередь довольно резво продвигалась, поэтому бросив пялиться по сторонам, Серёга начал смотреть вперёд, стараясь разглядеть конечную цель всей этой человеческой змеи. Не получалось, слишком далеко.

И тут снизошло озарение и спокойствие. Из глубин подсознания пришло понимание того, что он умер и стоит в очереди на Страшный Суд. Страха не было, жалости к себе тоже. Накатил незнакомый ранее абсолютный фатализм.

Уже стало видно, где заканчивается путь. Очередь входила в небольшое помещение с двумя одинаковыми, красивыми, резными арками, заполненными антрацитовой чернотой. Между ними за небольшим конторским столом сидел благообразный старичок в потёртом чиновничьем сюртучке и читал газету. Что удивительно, его совершенно не интересовало происходящее. Каждый входящий человек на мгновение задерживался, а потом превращался в маленькое облачко, тут же всасываемое чернотой. В подавляющем большинстве все уносило в левую. «Ад, значит, там. А за столом, верно, апостол какой-нибудь. Автоматизировал процесс, чтобы не слушать нытьё каждой души. Ну не Бог же в самом деле тут на стульчике скучает!» – так думалось теперь уже бывшему полицейскому.

Неожиданно рядом со старичком возник Антон и что-то горячо зашептал ему в ухо.

– Да иди ты… – поражённо воскликнул читатель газеты. – Так и сказал?!

– Ага!

– Ну тогда ладно… Иванов! Ивано-о-ов!!!

Неожиданно Серёга понял, что произносят его имя. Вышел из равнодушной очереди, подошёл к старичку. Тот внимательно смотрел его.

– Иванов. Идите с инспектором. Вас ожидают.

Между тем ничего не понимающего парня схватил за руку его коллега по последнему приключению, и с силой потащил прямо в невесть как образовавшийся проём в стене.

– Отвечай честно и со всем соглашайся, – сквозь зубы, еле слышно процедил он. – Со всем! Потом поговорим…

Неожиданно они оказались в большом помещении, стилизованном под боярский терем. Вдоль бревенчатых стен стояли скамьи, в глубине виднелся массивный, резной стол и сидящий за ним человек в боярской шубе.

– Сюда подойдите! – властно приказал он.

Ноги сами собой повиновались, столько уверенной в себе силы исходило от этого человека.

– Доставил, Фрол Карпович! – лихо гаркнул Антоха, весело глядя на него.

– Вижу, что доставил. Посмотрел я на него. Жидковат.

– Да как жидковат?! – возмутился покойный милиционер. – Личное дело проверили – не нагрешил особо, всё в пределах нормы. Работать умеет, навыки есть. Подходит, чесслово!

Хозяин кабинета встал из-за своего рабочего места, не спеша обошёл стоящих перед ним по кругу, откровенно оценивая гостей.

– Сомневаюсь, Антошка, я…

– Не надо сомневаться, Фрол Карпович. Под мою ответственность! Сами же говорили, что работать некому. Я вон, в лепёшку расшибаюсь, новые кадры ищу…

– Так-то оно так… Но сомнительно!

– Ничего сомнительного! Ему же никто сразу инспектора не даст. Пусть в помощниках побегает, тем более среди живых. Сами знаете, как работать при наших ограничениях… – неожиданно тон Антона стал обличающим. – Или вы не хотите, потому что русский? Вон, Джону – американцу уже тринадцать лет как разрешили помощника-человека иметь. И ни слова не сказали, когда он деньги зарабатывал на сериале про братьев-демоноборцев, этих… как их… Вспомнил! Винчестеров! Сам не видел, но от знающих коллег слыхал, что в некоторых сценариях тот отметиться успел – слишком достоверно вышло!

Неожиданный удар кулака по столу прервал словоизвержение Антона.

– Ты что себе позволяешь, сопляк! Да я ещё при государе Борисе Фёдоровиче за Русь стоял нерушимо! И не надо американца сюда приплетать! Красиво баешь, только не в ту сторону. Знаю я, что парень по своей воле тебе помогал. Знаю и чем это для него закончилось. Сам то как, пойдёшь к нам? – неожиданно обратился он Серёге.

Тот ответил не сразу, подумал.

– Что от меня надо будет? – и сразу получил тычок от нахмурившегося Антона.

– Правильный вопрос, хороший. Души защищать от погани всякой. Зло изводить по мере своих слабых сил, человеком быть, одним словом. И о Боге не забывать!

– И всё? – сомневался Иванов.

Фрол Карпович подумал, пожевал губами. Ответил не сразу.

– Нет. Не всё. Скорее всего, тебя убьют в течение двух или трёх лет. Если за это время стажировку пройдёшь успешно – возьму к себе. Если нет – однозначно к бесам.

– А почему Рай без вариантов?

– Потому что в нашем деле чистеньких не бывает.

Серёга задумался, а после, тряхнув головой, весело посмотрел хозяину в глаза.

– Я согласен! Хоть какая-то от меня польза будет!

***

…Доктор! Доктор! Он пришёл в себя!

К ничего не понимающему Иванову быстро подошёл мужчина в медицинском костюме.

– Как вы себя чувствуете? – спросил он, озабоченно глядя ему в лицо.

Наверное, нужно было что-то ответить, но в голове полицейского не затихая, крутилась одна мысль: «Папку с бумагой в том доме, долбанном, забыл, дурак…».

История вторая. Тяжело в учении – легко в бою

Звонок в дверь привёл Сергея в недоумение.

– Кого это ещё принесло? – бурчал он, с трудом вставая с дивана и всовывая ноги в тапки. Последний месяц о нём не вспоминал никто вообще – ни бывшее начальство, ни бывшие сослуживцы.

После того странного случая с отрезанной головой, закончившегося лезвием косы в спине у Иванова, из органов его потихоньку попёрли. В самом деле, не объяснять же набежавшим зевакам с включёнными камерами мобильных телефонов всю подноготную истории. Проще поступили: объявили, что сотрудник переработался на почве охраны правопорядка, стал «немножко не в себе» и нёс голову похоронить согласно христианских традиций. Быстренько состряпали у штатного психолога нужное заключение, нарисовали соответствующий приказ и указали на двери.

Всё это происходило, пока он валялся в хирургии. Практически четыре месяца и фактически все сбережения отдал бывший полицейский больничной койке, ещё и должен понемногу всем знакомым остался. После выписки, оказавшись не у дел, уже в течение полутора месяцев практически постоянно серфил интернет в поисках работы.

С последним не везло. В охрану не брали – там прочно осела каста пенсионеров МВД, поэтому на более или менее денежные места брали только своих сослуживцев; в менеджеры по продаже пластиковых окон не хотел идти сам. Одним словом, находился Серёга в подвешенном, неопределённом состоянии – это когда все дороги перед тобой теоретически открыты и мир почти у ног, а практически начало всех путей в светлое будущее находится в глубокой яме, из которой ещё надо выбраться.

Если бы не небольшая помощь от родителей – совсем бы в уныние впал. Хотя брать деньги у них было очень стыдно, чего скрывать.

Звонок повторился.

– Да иду, иду! Чего трезвонить?..

Щёлкнул замок, дверь распахнулась и у Иванова отвисла челюсть…

– Пожрать чего есть?! – в квартиру нагло вломился Антон Швец и бодро потрусил к холодильнику.

Сергей постоял в некоторой задумчивости, затем закрыл дверь и последовал за нежданным визитёром.

– Я думал, ты глюк. В качестве бреда являлся.

– Ага. Сделай яичницу пожалуйста, с колбасой… А где колбаса?! Тяжело было купить, что ли?

Совсем обалдев от такой наглости, бывший полицейский взорвался:

– Тяжело! Денег нет у меня! Как с работы по служебному несоответствию меня попёрли по твоей милости, так и всё! Закончилась колбаска! Безработным дошик положен по статусу! Если бы не бабкина квартира – на помойке ночевать пришлось!

От такого напора Антоха попятился.

– Как денег нет? А зарплата?

– Ты тупой? Какая зарплата без работы?!

– Погоди… погоди… – неожиданно он почти бегом направился в комнату, мельком осмотрелся и сразу открыл прикроватную тумбочку.

– А это что, по-твоему? Ты когда в последний раз сюда заглядывал?!

Сергей посмотрел через плечо призрака. В тумбочке, забитой всякими ненужными мелочами вроде старой зарядки от мобильника, массажёром для спины и прочей лабудой, лежала пачка денег. Не большая и не маленькая, зато вся из пятитысячных купюр.

– Не понял… – растерянно пробормотал хозяин квартиры. – Откуда это?

– От верблюда и его тётушки! Жалование это твоё, как любит повторять Фрол Карпович. За пять месяцев, судя по всему, накопилось. Тебя не трогали, считалось, что ты на больничном, а начисления исправно шли. Ну ты и тютя… не знать, что в собственном жилище делается.

Иванов взял пачку, пересчитал, разделил на пять. Выходило прилично, почти в два раза больше его полицейской зарплаты. Снова пересчитал – но не для точности, а чтобы убедить себя в реальности происходящего.

– Как они сюда попали?

– Материализовались конечно. Не волнуйся, деньги полностью настоящие, подделками не балуемся. Ты же, если не забыл, у нас в департаменте помощником инспектора трудоустроен. А раз ты пока живой – тебе полагается за какие-то шиши жить. Вот и поставили на довольствие. Немного, конечно, но ведь не воровать же тебе! Хорош трепаться! Дуй в магазин!

Дважды уговаривать парня не понадобилось. Даже переодеваться не стал, только куртку накинул и, как был, в трениках и домашних тапках, пулей помчался в продуктовый на углу.

Через полчаса на столе стояла сковорода с пышущей жаром, буквально похороненной под толстыми ломтями колбасы и сыра, яичница. Рядом на тарелке красовался свежий хлеб.

– Ты мне лучше пластиковую вилку дай, – попросил Антон. – У меня же ограничение по весу…

Долго искать просимое не пришлось. У любого уважающего себя холостяка всегда есть изрядный запас одноразовой посуды на случай, когда чистая закончилась, мыть неохота, а кушать очень хочется.

Заработали вилками.

– Ой, хорошо, – сыто рыгнув, откинулся на спинку стула Швец. – Ты пожалуйста холодильник держи полным, буду признателен. Нам же там, – он показал пальцем в потолок, – еда не нужна в принципе. Но так хочется… Дай сигаретку.

Закурили. На обоих накатила приятная истома слегка обожравшихся деликатесами людей, которым в пароксизме блаженства даже лень дышать.

– Спрашивай, – зевнув, нарушил затянувшееся молчание призрак.

– Чего спрашивать? Вопросов полно, не знаю с какого начать.

Антон понимающе кивнул головой.

– Тогда давай я тебе буду рассказывать основные моменты и обязанности, а остальное по ходу пьесы разберём.

– Угу.

– Значит так. Теперь ты помощник инспектора Департамента Управления Душами. Меня, то есть. И, по идее, мне подчиняешься беспрекословно. Но это в теории. На практике ты самостоятельная единица, способная со временем выполнять определённые задачи.

Напомню, в наши служебные обязанности входит защита душ от посягательств всякой нечисти.

– Какой, к примеру? Демонов там всяких?

– Демоны не по нашему ведомству. Это туда, в райский спецотдел. Мы не выше бесов работаем – по шелупони всякой адской, если перевести на понятный язык. Демон – это такая силища… Да и нет их почти тут, на Земле. Не интересно им здесь.

– А кто есть?

Антон весело захохотал.

– Кто угодно. Бесы, кикиморы, некроманты, вурдалаки, зомби, домовые, русалки, колдуны, неприкаянные души, привязки…

– Последнее не понял.

– Ты про привязок? Ну это… как бы тебе объяснить… – он пощёлкал пальцами, подбирая слова. – Силы такие, нематериальные. Обожают привязываться к человеку и паразитировать на его определённых эмоциях. Да ты их знаешь: Непруха, Западло, Растеряха… Как надоедает – меняют носителя, как рыбы-прилипалы. Да не переживай, с ними просто всё. Уже в древности бабки их заговорами отгонять умели; так, толкаются они теперь по медвежьим уголкам, не вдруг встретишь.

– И откуда такое разнообразие фауны? – Серёге действительно было интересно.

– От демонов. В давние-давние времена, когда они ещё частенько на планете ошивались. Понимаешь, – он взял сигареты, Иванов поднёс огонёк. – Вот бесы по своей природе тупые и злобные, да и то не все. А демоны – очень любознательные и интеллектуальные ребята. Резать-мучить-убивать им, конечно, интересно, но не слишком. Таких развлечений и в Аду полным-полно. Многие из них занимались, по-своему, научной деятельностью: кто–то выводил всякие новые виды мелкой нечисти; кто-то с бабой человеческой ухитрялся спутаться и рождался полукровка с определёнными талантами; кто-то клонировать себя из интереса пытался или таммёртвыми повелевать. И почти каждый старался завести учеников или последователей.

Со временем их спецотдел вычистил, но наследие осталось. Вот с ним и будем дело иметь в основном.

– Давай про спецотдел.

Призрак подкурил от окурка первой вторую сигарету.

– Окошко на проветривание поставь, тут дышать скоро от дыма нечем станет, – важно объявил он. – Спецотдел – это уроды с ангельскими личиками. Хотя наш департамент именно им обязан своим появлением. Так вот, создан он был в незапамятные времена для защиты душ от посягательств всякой нечисти, но со временем разросся и теперь больше всего напоминает небесную службу безопасности. Чем занимаются – никто не знает, но ходят очень важные и засекреченные, на нас как на вшей посматривают. Вмешиваются только в крайнем случае, и всегда им сначала запрос предоставь, обоснование, согласуй всё… Тогда, ещё в доме я помощь по прямому каналу запросил, и что получилось? Появились в самый последний момент, верно? А рожу их представителя помнишь?

Серёга кивнул. Брезгливое и надменное выражение того молодца в тоге забыть было сложно.

– Так вот, ты заметил: и центурия римских триариев у них, и Печать куда там нашим… полное материально-техническое обеспечение. Отвлёкся, вернёмся к сути. Когда по Европе в четырнадцатом веке эпидемия чумы свирепствовала – на небе столпотворение было, не успевали сортировать усопших. Естественно, под это дело всякая погань активизировалась – да столько их было, что даже спецы не справлялись. И вообще, все последствия средневековья до начала шестнадцатого века разгребали, представь себе. Видимо, дела крутые тогда происходили. А потом спецотдельских это задолбало, и они придумали создать Департамент Управления Душами, чтобы, значит, на наши плечи всю рутину спихнуть. Примерно как службу участковых создали – цели красивые, а по факту вечно в дерьме разбираются. Но и тут подгадили.

На весь Советский Союз, извини, теперь РФ с республиками, у нас всего пять инспекторов по штату положено. И на всех сам видел какие ограничения. Даже боевых молний не выдают! Карпович изначально за Европой закреплён и видел, что население увеличивается, а штат сотрудников нет. Тогда он каким-то чудом выбил внештатные единицы на помощников среди людей – до трёх на одного инспектора. Так спецотдел и тут свой норов показал. Чтобы заиметь нового сотрудника из числа живых такого наворотили!..

Смотри, – Швец начал загибать пальцы. – И он сам, человек, в смысле, совершенно добровольно должен прийти на помощь с риском для своей жизни – это вместо заявления о приёме на работу; и ситуация привлечения живого должна иметь все признаки непреодолимых инспектором обстоятельств; и собеседование с главой отдела необходимо лично пройти! –он обречённо взмахнул рукой. – То есть получается, что кандидат на должность заштатного помощника должен при определённой ситуации по личной инициативе рискнуть жизнью; идеально выполнить поставленную задачу; пройти всевозможные проверки и соответствовать по их результатам; попасть в клиническую смерть или кому чтобы выдержать собеседование и доказать жертвенность идеям добра; дать согласие на работу! Требования круче чем к космонавтам! Потому на планете ты только второй такой; про американца слышал уже, не будем повторяться.

Подытожим: спецотдельские формально тебе приказывать права не имеют, но помни – их слово всегда весомее, поэтому без нужны не закусывайся.

Теперь про службу. Сразу в бой тебя бросать, естественно, никто не станет. Но и тянуть не дадут. Первое время вместе поработаем, осмотришься, поднатаскаешься, потом сам. Иногда начальник во сне может призвать для отчёта. Не робей. Карпович – мужик отличный, только страху на подчинённых нагнать любит по старой воеводской памяти. И никогда ему не ври. Он всегда знает – где правда, а где ложь. Вопросы?!

Иванов призадумался. Вопросов было полно, но все они больше от отсутствия опыта, и проще их будет задавать в процессе обучения.

– Есть. Но, скорее, личного плана.

– Валяй, – снисходительно разрешил призрак.

– Ты почему так долго в помощниках проходил?

Антон, наверное, ждал какого-то другого вопроса, а потому немного удивился.

– Так мест среди инспекторов не было. Как освободилось – занял. А двое хоть и раньше меня попали в управление – до сих пор на вторых ролях сидят, и сколько просидят – не известно! – самодовольно закончил он.

– Погоди, а предшественник куда делся?

– А-а-а. Ты вон о чём… В рай на ПМЖ отправился. Какой-то подвиг совершил, его даже засекретили сразу, и в качестве особой награды наверх отбыл. Но так даже лучше. Альфредович с начала восемнадцатого века бессменно пахал, как вол. Хоть отдохнёт человек. Ещё?

– Да, есть. Три. Первый – я смотрю, тебя в окружающей обстановке ничего не удивляет. Второй – откуда в раю триарии. И третий – с семьёй виделся?

– Отвечу на последний. Нет. Не виделся. Зачем? По возрасту у меня уже внуки должны быть. Я не говорил – жена двойню родила в 1980 году. Ну, приду я туда, и что? Сердце бередить? Нет. Умер – значит умер. Так спокойнее.

Не смотря на кажущуюся лёгкость фраз Иванов видел, что инспектору говорить очень больно и ответ явно выстрадан годами. Серёга пожалел, что начал этот разговор. Между тем Антон продолжал:

– Отвечу за римлян. Как ты знаешь, праведникам мутузить кого-то по башке без особой санкции нельзя. Вот ад им и предоставляет специалистов для этого дела. Что-то типа группы быстрого реагирования.

Ничего себе открытие!

– Так, получается, Рай и Ад…

– Да. Нормально взаимодействуют по определённым вопросам. Может даже и амброзию начальники вместе глушат по-тихому. Кто знает? Я, лично, не удивлюсь. Теперь подойдём к первому: не поверишь, но мы там в курсе всех технических новинок и даже тех, которые вы увидите в широком использовании лет через пятнадцать. Души часто болтливые попадаются, скучно им в очереди на Суд стоять. Иногда подойдёшь, поспрашиваешь… Так что все эти ваши ноу-хау – фигня для нас.

Антон встал, потянулся и пошёл в комнату, приглашающее махнув Сергею рукой. Тот последовал за ним.

– Перейдём к практическим занятиям. Активируй Печать.

– Как?

– Просто подумай о ней.

Иванов подумал, и тот час на правой ладони появился слабенький светящийся круг с непонятными линиями внутри.

– Чего это намалёвано?

– Никто не знает. Набор определённых знаков, очень мощных, держат в строжайшей тайне. Да тебе какая разница?

– Никакой. Любопытно просто.

– Ну и всё, к делу. Давай ускоряться, у меня материальность скоро закончится, а ещё практические занятия надо успеть провести. Значит, запоминай: Печать у тебя пока слабенькая, почти учебная, но не переживай -со временем силы ей добавит руководство. Беса изгнать или со мной связаться – хватит. Правда, связь в одностороннем порядке. Так что на то, что приду по первому зову не рассчитывай. Своих дел полно.

Серёга понятливо кивнул. Призрак продолжил:

– Изгнание – сам видел, как делается. Просто приложи руку к голове бесноватого – и больше ничего не нужно. Сложность в другом – подобраться к нему. Меня они, в основной своей массе, могут учуять, когда я во всепроникающем состоянии. Потому и людей набираем – вас не заподозрят, вы всегда материальны, легче приблизиться. Но опасности это не отменяет, так что будь бдителен! Теперь стань к зеркалу и потренируйся активировать Печать одновременно с выбросом руки, желательно её засветить в самый последний момент. Чем позже адская мерзость свой приговор увидит – тем больше шансов выжить. Они перед изгнанием совсем без тормозов, ты это на своей шкуре испытал. Тренируйся!

Иванов послушно начал отрабатывать выбрасывание руки с открытой ладонью, стараясь как можно позже активировать новоприобретённое оружие. Минут через пять у него стало получаться.

– Молодца! – прокомментировал Антон его успехи. Теперь пошли применять полученные знания.

Он выглянул в окно, присмотрелся.

– Есть! Подойди.

Помощник подошёл и проследил за взглядом инспектора. На скамейке у подъезда сидела злобная и скандальная бабка Васильевна, грелась на весеннем солнышке. Иванов её не любил. Все попытки с его стороны уважать старость и демонстрировать вежливость нарывались на постоянную ругань и шипение склочной старухи.

– Видишь пенсионерку? – голос Швеца был серьёзен.

– Вижу. Знаю. Говно человек.

– А теперь присмотрись внимательнее. Тебе Печать что-то вроде суперзрения подкинула.

Сергей присмотрелся и увидел небольшую, тоненькую чёрную ауру вокруг бабки.

– Ауру вижу. Чёрную.

– Правильно. Запоминай простое правило: если аура делает человека визуально в два и более раз больше – это демон. Если не дотягивает до заданного критерия – это бес. Так же уровень ауры показывает силу твари. Чем больше – тем мощнее. Запомнил?

– Да.

– Теперь пошли изгонять. Подходишь, руку на голову, печать активируешь. Бес мелкий, но тем не менее…

Вышли на улицу. Васильевна, завидя их, радостно загомонила:

– Ишь ты, выперлись. Небось за водкой… Другие люди весь день работают, а эти сытые, круглые… дармоеды!

Антон подоткнул Сергея в спину.

– Давай!

– Что давай?! Что давай?! – не поняв смысла слова, взвилась бесноватая. – Ты что это себе позволяешь?! Я те сама щас как дам! Мало не покажется!

Иванову было страшновато, в первый раз всё-таки изгоняющим становится. Но, быстро справившись с волнением, он вскинул правую руку и активировал печать, только когда пальцы начали касаться старушечьей головы. Как учили.

Под ладонью слегка вспыхнуло, обдав её теплом. Бабка закатила глаза и оплыла на спинку скамейки.

– И всё? – не веря, поинтересовался помощник. – А мы её не угробили?

– Нет. Минут пять в бессознанке побудет, тем дело и ограничится. Молодец, справился, так и доложу Карповичу, – призрак был явно доволен.

– А дальше что?

– А дальше жди вызов. Пока вместе поработаем.

Неожиданно старуха зашевелилась.

– Ого, сколько здоровья! Не каждый мужик так быстро очухается!

Васильевна открыла глаза, несколько секунд вращала ими, приходя в себя и оценивая окружающую обстановку, а потом неожиданно схватила приставленную к скамье клюку и с силой перетянула Серёгу по груди.

– Ах вы наркоманы вонючие, ишь чего удумали! На людей нападать! Да я на вас в суд напишу, чтоб вы передохли все! Мало того, что бабка твоя, шаболда, квартиру тебе отписала, так ты ещё и на старых людей бросаться вздумал? Ми-и-илиция!!! Поли-и-иция!!! Убивают!!! – заголосила она, не переставая пытаться снова стукнуть поспешно отскочившего Иванова.

– Ходу, – раздалось за спиной Серёги, и оба бесоборца бросились обратно, в подъезд, под непрекращающиеся проклятия Васильевны.

Дух перевели только в квартире, обалдело глядя друг на друга.

– Антох, это что сейчас было? Печать не сработала?

– Сработала. Бес изгнан, стопроцентно.

– Тогда что это было?

Швец вздохнул и ответил:

– Разновидность бабки приподъездной как она есть. Неумирающий вид. Всех и всегда ненавидит и без потусторонних сил.

– Нда… С бесом она поспокойней была…

– Бывает… Давай покурим напоследок?

Снова закурили на кухне, поглядывая через штору на никак не успокаивающуюся старуху. Впрочем, теперь её жертвой была весьма противная и не менее скандальная тётка со второго этажа. Силы соперниц были примерно равны, а потому схватка обещала быть интересной.

Досмотреть, к сожалению, не удалось. Антон засобирался, по-быстрому выкурив ещё сигаретку, и дав на прощание последние инструкции.

– Ты это… Купи водочки, а… Очень хочется…

– Хорошо, – просто ответил помощник. – Куплю.

– И это… С Печатью тренируйся, гуляй побольше – развивай новое зрение. Только не ори сразу… Превозмогай себя.

И Серёга действительно не заорал, превозмог. Но далось ему это ох как непросто!

История третья. Муки выбора

На следующий день, по совету непосредственного начальника, Иванов решил прогуляться. В центр, пешочком, с запланированным посещением пивной и парка. Принарядившись, чудом прошмыгнул мимо склочной Васильевны и вышел на проспект, где неспешно побрёл по широкому тротуару, ротозейничая на завлекательные и яркие вывески всевозможных бутиков, магазинов и едален.

Первое время Сергей недоумевал: что такого он должен был увидеть, чтобы «превозмочь» себя. Вокруг была весна, девушки уже начали своё извечное состязание в минимизации одежды и надменной вздёрнутости носиков при любых проявлениях мужского внимания. Молодые мамы катили коляски, мужчины пребывали в лёгкой эйфории от бесплатного зрелища и тёплого ветерка. Чего скрывать, Иванов и сам вовсю любовался женскими прелестями, пока неожиданно не заметил ауру. Тоненькую, едва видимую, но ауру. И обалдел. Первым порывом было припечатать адское отродье служебной Печатью в лоб, чтобы потом продолжить свой путь с чувством выполненного долга. Но не стал, сдержался, глядя с отвисшей челюстью на внезапно образовавшееся препятствие.

Обладательница ауры – хрупкая, почти прозрачная девушка в немыслимо дорогих тоненьких тряпочках, обтягивающих под горностаевой шубкой её идеальное тело, с удовольствием повисла на шее огромного, звероподобного мужика, одетого в шикарный костюм тоже не за пять рублей. Мало того, лицо громилы постоянно мерцало, превращаясь из обычной неприятной, но всё же человеческой рожи в волчью, с клыками и шерстью. Заметив изумлённый взгляд парня, он нахмурился/оскалился и недвусмысленно показал пудовый кулак.

Серёга икнул от такого зрелища. Пока приходил в себя, пара села в припаркованный рядом Мерседес и была такова.

Пока добрался до центра – ещё трижды видел мелкие ауры и одну огромную, раза в четыре больше её носителя – пожилого и симпатичного старичка. Попалось несколько вообще не пойми кого: женщина средних лет при прямом попадании на кожу солнечных лучей мгновенно покрывалась зелёными бородавками; у работяги узбека, прочищающего газон, оказались неожиданно змеиные глаза с вертикальными зрачками; оживлённо болтающий по смартфону мужчина не имел половины лица – словно ластиком вытерли; а продавщица хот-догов лихо лила на сосиски кетчуп, зажатый в руке скелета, торчащей из её белоснежного халата.

И никого, судя по совершенно спокойной реакции окружающих, это не напрягало, потому что никто ничего не замечал. «Ну ничего себе!»– рассуждал помощник инспектора, неосуществимо мечтая выкушать мерзавчик коньячка, прямо из горлышка, для снятия стресса: «Как теперь жить, зная, что всякая погань в любой момент тебя сожрать может или укусить неприятно?».

Так ничего и не надумав, трезвый и обескураженный Иванов отправился домой, чтобы в домашнем уюте и при успокаивающем урчании холодильника, правильно заполненного пельменями, разобраться с увиденным и разложить его по полочкам для удобства восприятия.

На обратном пути тоже… насмотрелся. Привычный мир оказался гораздо многообразнее, чем думалось раньше.

Антон возник прямо посреди кухни в самый неудобный, ответственный момент, требующий от Серёги полной внутренней концентрации и гармонии с самим собой. Он поливал уксусом только что сваренные, исходящие божественным ароматом, пельмени и ничего вокруг не замечал.

– Здорово! – замерцал призрак в воздухе. – Собирайся, поехали!

От неожиданности рука дрогнула, и в пищу матёрых холостяков мощной струёй ухнула едкая, резко пахнущая жидкость.

– Ну ё… – в сердцах ругнулся хозяин квартиры. – Нельзя же так. А если бы я с дамой был?

– Извини, – без малейшего раскаяния в голосе ответил Швец. – Просто сейчас материализоваться не могу, чтобы таймер тикать не начал. Быстрее давай!

– Да что стряслось?! – уже натягивая джинсы, завопил Серёга. – ты как на пожар…

– Слушай и запоминай, – перебил его инспектор. – В вашем хосписе для детей примерно раз в три месяца пропадает ребёнок в возрасте до пяти лет. Детдомовский, по ком плакать никто не станет. Главврач покрывает это дело, чтобы по шапке не получить. Точно известно о пяти таких случаях. Вот и будем разбираться.

– Так, может, они сами сбегают? У нас приютские…

– Чушь не неси! Дети пропадают исключительно те, кому совсем немного осталось. У них сил хватит максимум до больничных ворот дойти, и то вряд ли.

– Всё равно не понимаю, почему ты решил, что это наша парафия? – не сдавался Иванов.

Призрак нахохлился.

– Был я там. Есть в воздухе что-то… непонятное, словно сущность там побывала. Весь день провёл – и ничего не обнаружил. Всех сотрудников пересмотрел – нет ауры. А эманации есть, и их за сегодня стало больше. Жаль, – он расстроено склонил голову, – что пока у меня опыта в земных делах маловато, а советоваться некогда. Я и про пропажи случайно узнал, когда защиту обновлял… Главврач проболтался приятелю по телефону.

– Какую защиту?

– А, ты же не знаешь… Больница – это квинтэссенция людской боли и страданий; не война, конечно, но немногим лучше. Вот и тянется всякая гадость поживиться. Мы, инспектора, постоянно обновляем своими Печатями защиту таких заведений. Не на сто процентов помогает, конечно, но подавляющее большинство потусторонней сволочи отпугивает. Ты оделся? Вызывай такси, поехали в областной хоспис!

– Готово, пошли на улицу.

Швец мгновенно стал невидимым, однако помощник чувствовал – он здесь.

Доехали быстро. Расплатившись, Серёга отошёл в сторону от главного входа и негромко заговорил, приложив к уху смартфон.

– Антоха, ты тут?

– Тут, – послышался тихий шёпот. – А зачем ты телефон достал?

– Люди вокруг. Ещё решат, что сам с собой разговариваю, и жёлтую бригаду вызовут. Так реалистичнее. Какой план?

– Я в отделении засаду сделаю, ты на улице. Как только кто-то из детей начнёт уходить из отделения – работаем по обстановке. Ребёнка опознаешь, Печать поможет. Он на тень похож будет.

– И как ты уследишь?

– Там всего три палаты с самыми маленькими, справлюсь.

– Понятно, но не очень. Кому такие крохи понадобиться могут? – задал Иванов волновавший его всю дорогу вопрос.

– Сатанистам, бесам, колдунам… да кому угодно! Уродов, сам видел, сверх всякой меры вокруг!

– Кстати, про уродов. Я тут по твоему совету прогулялся, и такое…

– Всё! потом объясню! Работать давай.

На том и расстались. Помощник прошёлся вдоль больничного забора, потом обошёл всю территорию по периметру. Выводы были неутешительными. Он сходу насчитал пять выходов, трое незапертых днём ворот и один лаз. Ну и как тут узнать, где выведут похищаемого? От таких дум Иванов впал в лёгкую депрессию, и устроился в круглосуточной забегаловке неподалёку от центрального лечебного корпуса.

Прошла ночь, в течение которой Серёга выпил немереное количество кофе, съел пару сандвичей и пообщался с незнакомым дежурным нарядом полиции, долго и нудно выпытывавшим, какого он тут ночью отирается. Выручила, как ни странно, продавщица.

– Да чего вы к парню привязались! – женщина храбро вступила в пререкания со стражами закона. – Видно, дитё у него тут. Наверняка развёлся, бывшая с ребёнком увидеться не даёт. А тут ещё кровиночка родная в больницу угодила. Вот и мается человек, места себе не находит! Он весь день тут выглядывает – может, мамаша хоть воздухом подышать чадо выведет – а ему и то хлеб. Документы же вы проверили, чего ещё вам надо? Тут таких, нормальных отцов, знаете сколько перебывало?! Жалко их… – и женщина неожиданно всплакнула.

Иванов во время этого страстного монолога лишь согласно мычал и кивал головой, полицейские тоже смутились.

– Держись, – один из них вернул паспорт и, пожелав всего хорошего, наряд уехал дальше охранять сон мирно спящих граждан.

Продавщица, вернувшись за стойку, долго и горестно хлюпала носом, надеясь в душещипательной беседе скоротать до утра время со спасённым ею от произвола несчастным папашей, однако Серёга отмалчивался, глядя на хорошо освещённую улицу.

Не случилось ничего. В начале девятого в ухе раздался шёпот:

– Выйди. Поговорить надо.

Злой, с чугунной от недосыпа головой, Иванов выполнил пожелание руководства и, отойдя в сторону, прошипел:

– Зачем я тут торчал? Из больнички со всех сторон свалить можно. Какой смысл?

– Для подстраховки. Не ори. Значит так, Серёга, в отделении всё без изменений. Я отскочил к тебе, пока обход идёт. Новость так себе: придётся ещё сутки тут пробыть. Я всё понимаю, тяжело, но выбора нет. Таблеток нажрись каких-нибудь. Если до завтра не срастется – пойдёшь отдыхать. Но эти сутки – надо вытерпеть. Чувствую я, что надо.

Ругаться с призраком не было сил, потому Иванов лишь обречённо кивнул головой, настраиваясь на вторые бессонные двадцать четыре часа. Сел на скамейку, начал от нечего делать считать окна в зданиях.

Около пяти вечера тупеющего от сонливости и скуки помощника неожиданно привёл в себя резкий окрик, прямо над ухом:

– Не спать! Бери машину и давай вон за тем автобусиком, что сейчас из ворот выедет! Да не тупи! Уйти может!

Такси у областной больницы всегда в избытке, но удивил водитель, категорически отказавшийся ехать за кем-то.

– Ага, под статью хочешь подвести! – возмущался он. – Следить удумал, а меня потом по ментовкам затаскают!

Между тем микроавтобус, набирая скорость, удалялся.

– Серёга, если что, придётся действовать самому, другой транспорт искать некогда – внезапно рявкнул Антон и материализовался, приложив активированную Печать к голове водителя. – Шеф, двигай вон за тем оранжевым Фольксвагеном.

Водитель послушно заткнул фонтан своего красноречия и оперативно догнал необходимую машину. Иванов попытался узнать детали происходящего, но Швец приложил указательный палец свободной руки к губам, не отнимая ладонь другой руки от головы таксиста. Ну что же, потом так потом.

Ехали долго. Преследуемая машина бодро выехала на трассу и попёрла в сторону бескрайних просторов и деревень. Наконец, отмахав километров восемьдесят, свернула на неприметный просёлок и через некоторое время въехала в полупустую деревушку, припарковавшись у большого, но слегка обветшалого дома.

Подъезжать близко не стали. На околице отпустили ошалело вертящего головой и вообще не понимающего, где он, таксиста, по-честному с ним рассчитавшись. Серёга не хотел, памятуя его хамское отношение, но Антон настоял: «Не плоди грехи по мелочи!».

Подошли к дому, из которого даже сюда, на улицу, доносился весёлый детский смех.

– Антон! Введи в курс дела! – настоял Иванов.

– Хорошо. Женщина с сообщником вывезли очередного ребёнка на вот этой вот машине, – он ткнул пальцем в видимый из-за невысокого забора микроавтобус. – Она клоунесса, он – помощник. Оба молодые. Ребёнка в общей суматохе в ящик с реквизитом засунули и были таковы. Хотя, надо признать, ребёнок не возражал.

Кто они – я пока разобраться не смог. Ауры нет, а лёгкие эманации потустороннего присутствуют. Именно она вчера и наследила, когда про очередное бесплатное представление в отделении договаривалась.

– Какой план?

– Идём в гости, дальше по обстановке. Эх… вот не хотел же материальность раньше времени включать, сейчас бы на разведку слетал, – расстроился инспектор. – А так на этого водилу почти всё время потратил, чтобы его контролировать.

– Поэтому ты говорить не хотел, чтобы не отвлекаться?

– Нет. Чтобы водила лишнего не услышал. Он хоть и под Печатью был, но кто знает…

– Пойдём, – решительно произнёс Серёга и первым толкнул незапертую калитку. – Иначе ты скоро в призраки смоешься, а я в одиночку отмахаться могу и не суметь.

Вошли во двор, сильно опасаясь какого-нибудь цепного кобеля или ротвейлера на свободном выгуле. Обошлось.

– Хозяева!!! – Проорал Антон. – Ау!

На крик вышла некрасивая, полненькая девушка лет двадцати двух, одетая по-домашнему, в халатик и тапочки.

– Вам кого?

– Хозяев.

– Слушаю вас.

Парни переглянулись, и Швец еле заметным, утвердительным кивком обозначил: она.

– Ребёнок где? Тот, из коробки с реквизитом. И не надо врать. Мы тебя который день пасём, доказухи – во! – Серёга показал вытянутой вверх рукой, на сколько много у них доказательной базы.

Вместо ответа девушка напряглась, внимательно уставившись на непонятных гостей. Неожиданно для себя помощник отметил, что клыки у неё некрасиво торчат из-за губы, а ногти со скрипом оставляют глубокие царапины на деревянной стене дома.

– Полукровка… – выдохнул Антон, активируя Печать. – Так вот почему такой след слабый…

– Не отдам! – с ненавистью процедила странная девушка, готовясь к прыжку и всё больше походя на хищное животное.

– Пипец. Влипли, – подумал Серёга, тоже активируя Печать, но благоразумно ничего вслух не сказал.

Громом среди ясного неба прозвенел колокольчиком детский голосок:

– Мама, а кто эти дяди?

На крыльцо вышел мальчишка, самый обычный, с весёлым конопатым лицом и в простенькой одежонке. В его руке был игрушечный меч из красной пластмассы; на голове шлем, свёрнутый из газеты.

– Сыночка, иди в дом… Включите себе мультики, мама скоро придёт… – не отрывая от нас взгляда, проскрипела почти нечеловеческим голосом хозяйка.

Но малыш её не послушал. Он внимательно всмотрелся сначала в лицо той, которую назвал мамой, потом в лица нежданных гостей, и решительно загородил собой девушку, выставив вперёд меч.

– Уходите! Вы плохие и маме не нравитесь! Уходите, и я не буду вас бить! – ребёнок принял горделивую, явно подсмотренную в мультфильмах, позу защитника униженных и обездоленных.

Иванов растерялся. Он никогда не умел обращаться с детьми, робел сильно. Ну не через пацана же пробиваться к голове этой…, да чёрт его знает, от кого или чего эта полукровка! Швец молчал – видимо тоже плохо представлял, как выходить из такой некрасивой ситуации.

– Димочка! – неожиданно, мягко и строго одновременно, произнесла девушка уже нормальным голосом. – Ты молодец, мой защитник. Но дяди ничего плохого никому не сделают, просто у нас взрослый и неинтересный разговор предстоит. Ты же помнишь правило: Когда говорят взрослые…

– Дети молчат. – закончил он. – Хорошо, я в дом, знакомиться с новой сестричкой. Но если что – ты меня позови! Я всех победю! – и гордо прошествовал обратно, не забыв прикрыть за собой дверь.

– И сколько их у тебя? – безжизненным, очень спокойным голосом поинтересовался инспектор Департамента Управления Душами.

– Теперь шестеро.

– И все живые?

– Да…

Разговор явно не клеился, Иванов попробовал вмешаться и разрядить ситуацию.

– Звать тебя как, похитительница?

Хозяйка вздрогнула от такой внезапной перемены в теме разговора. Наверное, ждала какой-нибудь подлости от незваных визитёров или группу захвата, шустро набрасывающуюся со всех сторон. В пользу последней версии говорило то, что она беспрестанно вертела головой, осматриваясь.

– Лена.

– А меня Серёга. А его Антон. Ты ребёнка зачем украла? За это судят обычно.

– Было бы лучше, чтобы он там, с соблюдением законности умер?

– Нет, конечно. – Иванову с трудом давался дружелюбный тон, но он очень старался. – Вот только ты чем им помочь можешь?

– Я? Излечить могу.

– Врёшь…

Девушка подбоченилась, с вызовом глядя в глаза парням. Клыки куда-то пропали.

– Не вру! Пошли, покажу! – и, совершенно спокойно повернувшись спиной, вошла в дом.

Швец и Иванов переглянулись.

– Пойдём?

– Не знаю, сколько там их внутри может быть…

– Придётся идти, протупили. Она уже в доме. Сбежать может.

Вошли внутрь и сразу оказались в заставленной как попало многочисленной детской обувью прихожей. Из глубины дома раздавался характерный шум и гам, традиционно создаваемый собравшимися в одном помещении детьми.

– Идите, чего стали! – оттуда же послышался голос Лены.

Инспектор с помощником прошли. В большой гостиной на полу облепив со всех сторон девочку лет пяти, серенькую, словно тень, с лысой головой, сидела весёлая, жизнерадостная малышня и громко, наперебой, демонстрировали ей свои рисунки и игрушки. На взрослых они не обратили ровным счётом никакого внимания, полностью увлёкшись друг другом.

– Раз, два, три, четыре, пять, шесть… – беззвучно пересчитал их Серёга.

Иванов посмотрел на детей, на вышедшего в этот момент из кухни паренька лет пятнадцати, после обратился к хозяйке:

– Пошли, поговорим.

Вернулись на улицу, присели на лавочку у забора. Начал Швец.

– Лена, что предлагаешь делать? Ты же знала, что рано или поздно за тобой придут? И на силу свою не надейся. Через неё за тебя и зацепились.

Девушка сидела грустная.

– Вы кто, ребята? Какое-то спецподразделение? На вас ни отвод глаз, ни ужас не работает.

– Типа того. По таким, как ты, работаем. – умно навёл туману Серёга. – «Секретные материалы» смотрела?

Она кивнула.

– Понятно… И что с нами будет? Детей обратно по детдомам, а меня в лабораторию на изучение? Не дамся, убью себя!

Антон отскочил в сторону:

– Серёга, отойди от неё! Вампиры, даже полукровки, очень опасны и быстры, а у этой, похоже, сейчас истерика начнётся! Смотри, боевая трансформация началась!

И правда, у девушки по новой вылезли клыки, когти, сузились зрачки.

Однако вместо выполнения целиком правильной команды руководства, Иванов неожиданно для себя, от всей души провёл практически идеальный, нокаутирующий удар в челюсть. Полукровка рухнула на землю в глубокой отключке.

– Ничего себе! – раздался восхищённый голос со стороны дома. – Красиво! Не трогайте её, пожалуйста.

К лежащей Ленке подошёл тот самый паренёк, с кухни. Осмотрел её, расстроено вздохнул, приподнял и привалил спиной к забору, чтобы в сидячем положении находилась.

– Ленка, Ленка… Дура истеричная… Сколько раз говорили на эту тему, нет! Сначала делает, потом плачет, потом виновных ищет и лишь в самом конце думает… Я человек, не упырь, не бойтесь. Меня Сашкой зовут, а она сестра родная моя. Просто у нас папки разные…

Неожиданно в горло помощника и инспектора упёрлись острием хорошо заточенные спицы. И ловко так – ничего не успели заметить!

– Валите отсюда! И не возвращайтесь! – продолжил Ленкин брат. – Мы исчезнем, потому лучше вам забыть про нас.

Но тут случился фокус. Антон внезапно стал снова призраком и, сделав страшную рожу, приблизился к самому Сашкиному лицу, прямо через руку с острым оружием.

– Бу-у-у!!! – демонически провыл он и рассмеялся, глядя на перепуганное до жути лицо паренька. – Беги, смертный!

Сашка выронил спицы, затрясся от страха и действительно собрался задать стрекача, но Серёга ловко подставил ему подножку. Тот упал.

– Кудынах?!.. – и пару раз пнул ногой в область почек для профилактики.

– В-вы кто? – заикаясь от ужаса и не отрывая взгляда от зловеще повисшего в воздухе Швеца проблеял подросток.

– Кто надо. Сестре твоей объясняли, теперь тебе объясняй… За такими, как она приглядываем. Контроль за нечистью, в общем… Рассказывай, как вы до такой жизни дошли?

Не спрашивая разрешения, Сашка поднялся с земли и сел рядом с по прежнему бесчувственной сестрой. Потёр бок, болезненно морщась, начал:

– Её мамаша наша от одного заезжего молодца нагуляла, меня от другого. Когда мне четыре стукнуло – родительница умерла от естественного изнурения сил на почве водоизлишков и алкоголизма. По-простому – бухая в канаву свалилась и захлебнулась, дело в дождь случилось. Бабка совсем старая была, вот нас с сестрой в детдом и определили. Ещё повезло, что не разлучили, такое там часто…

Выросли, в отчий дом вернулись, Ленка в городе не прижилась, а я сбежал. Тут лучше. И вот, в один прекрасный день, сеструхин родитель нарисовался. Красивый, модный, на дорогой тачке. Отцовскими чувствами, стало быть, воспылал.

Походил он вокруг неё, осмотрел, как цыган чужое подворье, и говорит:

– Поехали, в ресторане посидим, пообщаемся.

Ну, сестра сначала ни в какую. Что она, дура с практически незнакомым дядькой неизвестно куда ехать, однако он как глянул – до печёнок пробрало, и руки-ноги ватные стали… словом, поехала. Подчинил как-то он её.

Вернулась поздно, ревёт. Я к ней:

– Ленка, что случилось? Обидел он тебя?

А она такая:

– Нет! Говорит, что упыриха я, потому как он сам упырь. Говорит, что мне кровь пить надобно, тогда жить долго-долго буду и ничем не болеть. И бизнес подсказал – ты, говорит, найди смертельно больного побогаче и возьмись вылечить. Будешь понемногу кровь его пить. Тебе ничего, а он от болезни избавится, сильно упырьская слюна лечебная и это ренеге… ререге…

– Регенерационная? – подсказал умное слово Швец.

– Да, точно! И денег, говорит, много огребёшь. Как я понял, он к Ленке приезжал не ради воссоединения, а из любопытства и на путь наставить. Видимо, много у него таких детишек понабросано по миру. Про мамку, говорила, даже не спросил, а ведь она после того, как он её бросил, запила! До того бабка нарадоваться на неё не могла…

Я поначалу думал – она клея там нюхнула или таблеток каких выпила, а потом стал припоминать: сколько знаю, сестра мясо вечно недожаривает, почти сырое кладёт; коленку разобью – она ранку полижет, и не болит! А вдруг правда?

Когда воспаление лёгких сильное подхватил, то попросил меня укусить в качестве эксперимента. Она на дыбы сначала, но я уговорил. Куснула, в плечо, не в вену даже. И выздоровел к утру, как огурчик стал!

Смекнули мы тогда, что не врал папашка, и стали думать, как это к делу приспособить. Опущу подробности, но помогли мы кое-кому. Денег он хорошо отсыпал! И газ в дом завели, и машину купили, и детдомовским приятелям гостинцы отвезли.

Там случайно Ленка про хоспис, куда наших подыхать свозят, и узнала… Такое, конечно, и раньше было, но мы по мелкости внимание на это как-то не обращали. Нам как про таких ребят говорили: сначала, типа, в больницу отвезли, а потом или усыновили, или в другой детдом перевели. Вот и придумали, как таким же, как мы помочь. У других хоть папки-мамки есть, хоть конфетку поднесут перед смертью и слово доброе скажут! Сироте же – шиш! Скорее койку для другого смертника освободи! – больше он вряд ли что хорошее услышит.

Сеструха хоть и дура, но про клоунов сама придумала. Так и стали понемногу детдомовских к себе забирать. Мы же с выступлениями там каждую неделю почти, всё про всех знаем. В ящик реквизитный сунем – и вывезем. Доктора в полицию не побегут – им самим нагорит, что не уследили, да и некому за сирот хлопотать.

Что-то не сходилось в Сашкином рассказе, только что?

– Скажи, а почему раз в три месяца крадёте? От чего такой период?

– Так просто всё! Дурную кровь Ленка понемногу высасывает, потому как слабеет от неё очень, тошнит сильно. Не быстрое это дело. Вот и выяснили экспериментально, что полностью дитё выздоравливает как раз за этот срок.

– Саша, а ты не задумывался, что вас вычислят рано или поздно?

– Часто думал, с сестрой про это говорил.

– И что?

– И ничего. Надеялись, что не заметят. Мы же аккуратно старались…

В этот момент из дома высыпала детвора и замерла, раскрыв ротики, глядя на сидящую без сознания хозяйку дома.

– Мама! Маме плохо! – кто-то заплакал. – Мамочка! – детские ручки немело трясли девушку.

– Успокойтесь! У мамы голова закружилась, ей тишина нужна! – громким шёпотом приструнил их Сашка. – Вы куда шли?!

– Сарай сестричке показать… и базу нашу, – виновато протянул тоненький, испуганный голосок.

– Вот и идите!

Малышню как ветром сдуло.

Зашевелилась девушка. Открыла глаза. Увидев спокойно разговаривающую мужскую троицу, она удивилась.

– Что тут происходит, Саша?

– О жизни говорим, – смутился тот. Было видно – сестру он побаивается, не смотря на всю свою браваду.

– Иди в дом! – отчеканила она.

Брат встал, нехотя поплёлся, и только у порога, резко обернувшись, сказал:

– Не обижайте её, она добрая.

Между тем Серёга вполголоса обратился к Антону:

– Что делать планируешь?

– По уложению я обязан дезактивировать её способности, – сквозь зубы прорычал инспектор. – Но девушка может умереть. Пятьдесят на пятьдесят.

– Знаешь, начальник, – Иванов неожиданно для самого себя встал и пошёл к выходу. – Я в этом дерьме не участвую. Хотите – увольняйте, хотите – обратно в очередь в чистилище ставьте. Мне пофиг. Если она детей может от смерти спасти и второй шанс дать – то без разницы, кто она: вампир, упырь или демон. И не вздумай втирать, что на всё «Воля Божья!». Девчонка человечнее нас с тобой!

… Антон догнал его, когда Серёга отошёл метров сто от дома.

– Убил?! – зло спросил помощник.

– Ты что, совсем меня за урода держишь?! – взорвался эмоциями теперь уже призрак. – Я не хуже тебя понимаю, что эта Ленка добро делает! Просто рассказал ей, кто мы, что можем и пообещал иногда с проверками заглядывать. Клянусь, не больше!

– Тогда ладно…

– Не ладно! Ладно будет, когда у Карповича на ковре фитиль в одно место вставят!

… Вечером следующего дня парочка уже традиционно сидела на кухне и, пока закипала вода для пельменей, вела беседу.

– Антох, откуда на улице нечисти столько? Я чуть заикой не стал!

– Из ада, в основном. Мы же не всех ловим, только самых отпетых… На остальных времени просто не хватает. Да и не все бесы слишком уж вредны.

– Это как?

– Многие в ритуальных услугах крутятся, чтобы впитывать людские боль и страдания. Как ни странно, но людям легче становится, горе проще пережить с их участием. Оттягивают на себя негатив – примерно так. Другие подселяются рядом с душой какого-нибудь мерзопакостного человечка и, совершенно не вмешиваясь, с удовольствием наблюдают за тем, как он самостоятельно творит гадости. Пример – та бабка у подъезда. Самые сильные бесы, не склонные к насилию – те в контролирующих организациях подвизаются, при проверяющих всяких…

– Ну хорошо, с ними ясно. А нечисть, которая как обычный человек выглядит?

– Да далась она тебе! Пельмени бросай, закипело… Ага, вот так! Засекай время!.. Так вот, с нечистью ещё проще. Они как люди – хорошие и плохие; всякие, одним словом. И агентуру, по слухам, среди них заводить хорошо… Всё! Вылавливай!

– Угу… Фрол Карпович как отреагировал?

– Нормально, в общем. Сказал: «Месяц наказан», и всё. Я, по правде, ничего не понял, но считаю, что легко отделался. Думаю, списали на то, что это второе моё самостоятельное дело на Земле.

– Радует. Последний вопрос, и приступим: Ленка нам армию вампирят из лучших побуждений не наклепает?

– Нет. Она же полукровка. Это папаша её – тот может при большом желании; да и то, там такой ритуал – замучаешься читать, не то что делать. Так что не бойся. Давай бутылку!

Рядом с прекрасными (со сметанкой, перчиком, уксусом, парующими нежной гаммой тончайших ароматов) пельменями была поставлена бутылка казённой, по-простому, прямо из морозилки.

Отлетела крышечка, забулькала в рюмке тягучая жидкость. Серёга отказался, предпочтя чай и стараясь не смотреть на провокационное зрелище.

– Ну… – Антон заворожено глядел в рюмку. – Будем…

И лихо, с немалым опытом, махнул её в рот.

Лицо Швеца окаменело, Иванов перепугался – он ещё никогда не видел призрака таким… мёртвым. Не говоря ни слова, инспектор схватил бутылку и без всякой подготовки начал вливать водку в себя, словно минералку в жаркий день.

Выхлестав две трети, он наконец оторвался от горлышка и обратился к помощнику:

– Что за шутки?!

– Какие шутки? Ты о чём?

– Серёжа, – из грозного голос Антона стал проникновенным. – В водочную бутылку лить воду – это глупая шутка. Очень глупая.

– Да не лил я ничего, в супермаркете брал. Дай, посмотрю…

С этими словами он схватил подозрительную тару, понюхал, капнул на палец, лизнул.

– Антоха, ты гонишь… Это водка. Чистая, сорокоградусная…

– У-у-у, ё-ё-ё-! – призрак схватился за голову. – За что?!! Да лучше бы!.. Лучше…

Что хотел сказать Швец – осталось загадкой, потому что его возмущённые вопли заглушил раздавшийся из ниоткуда раскатистый смех Фрола Карповича.

История четвёртая. Кровь девственницы

– Дай сигаретку, – ленивым голосом протянул Швец. Он был в великолепнейшем расположении духа и предавался сладкой истоме, так знакомой людям, которым сегодня вообще никуда не надо идти.

– Держи, – чиркнуло колёсико зажигалки, в воздух унёсся сизый дымок. – Хорошо тут!

– Ага. Не помню. Когда в последний раз на рыбалке был. По-моему, ещё с отцом, в детстве.

Начальник и подчинённый сидели на берегу реки, посматривая на застывший в безветрии поплавок. Серёга при этом не забывал отмахиваться от комаров, что до крайности веселило Антона. Его летучие кровопийцы поему-то игнорировали. Место, которое они выбрали для отдыха, было просто шикарное. Прямой, не заросший никакой дикой порослью выход к воде, уютная тень от раскидистых крон деревьев, отсутствие каких-либо следов цивилизации в виде ржавых банок, битых бутылок и прочей сопутствующей людям дряни. И до трассы не так, чтобы совсем далеко.

– Ты разобрался, как тебе тогда бутылку поднять удалось?

– Да. Карпович ограничение до килограмма по грузоподъёмности пробил ещё лет восемь назад, просто мне не сказал из вредности, чтобы не баловать. И с водкой тоже он, в назидание…

– Я догадался.

Поплавок неуверенно задёргался.

– Клюёт! Подсекай!

Иванов схватился за удилище, и тут ему на голову пребольно упала довольно крупная сухая ветка.

– Хе-хе-хе – раздалось откуда-то сбоку. – Хе-хе.

Пока Серёга соображал, потирая рукою ушибленную макушку, поплавок ещё раз дёрнулся, нырнул, и снова замер в неподвижности.

– Ну так не честно! – голосом избалованного ребёнка протянул Швец. – А если там щука была? И сорвалась по твоей милости…

– Ага! Акулу упустили. Размером с Титаник, – зло огрызнулся помощник, выглядывая хохотуна. То, что ему это не почудилось, он был уверен.

Насадил по новой червя, закинул. И тут опять на голову упала веточка. Не крупная, но ощутимая.

– Хе-хе, – снова мелко засмеялся кто-то невидимый. Голос у него был дребезжащий, вызывавший ассоциацию почему-то c горохом, тарахтящем в пустой кастрюле.

– Слышишь, весельчак, сейчас рожу намылю за такие шутки! – окончательно вызверился Иванов, удочка полетела на землю. – Антоха, найди этого умника, пожалуйста, а я его хорошим манерам поучу.

Призрак всё так же лениво повертел головой, а потом молниеносно исчез в кустах. Через секунду послушалась возня, звуки подзатыльников, приглушённый мат.

– Да отпусти! Сампойду! – возмущался голос.

– Пойдёшь, куда ты денешься, морда волосатая…

На берег вернулся инспектор, держа за волосы нечто донельзя грязное, покрытое пылью, травинками и ростом до колена. При ближайшем рассмотрении это оказался древний, сморщенный старичок с неизвестно сколько не стриженными волосами. А ещё он был абсолютно голый.

– Ты кто, тело неумытое?

– Сам дурак! Поганец невоспитанный! Тебя кто учил… А-а-а!!! – завизжал старичок, когда Швец несколько приподнял его за волосы. Не сильно, всего сантиметров на пять от земли. – Банник я! Ба-а-анник! Поставь обратно, больно же!

Антон выполнил его просьбу, однако за волосы держать не перестал.

– Излагай, чего ты тут крутишься? – Иванов сердито сдвинул брови, глядя сверху вниз. – Палками зачем кидаешься?

– Чего ты нервный такой? Совсем шуток не понимаешь… – неуверенно проблеял банник.

– Шутка, дедушка, это когда обоим смешно. А когда один юмора не понял, то второй в ухо легко схлопотать может. Говори, Петросян начинающий, что тебе надо?

Банник, глядя из-под кустистых, насупленных бровей, неожиданно грустно, выстрадано, попросил:

– Ребята, развоплотите меня, пожалуйста…, – и, не давая обалдевшим от такого заявления инспектору с помощником вставить хоть слово, продолжил. – Я знаю, что это не в вашей власти. У вас же эти есть, как их… особенные праведники, попросите их. Они не откажут, знаю.

– Спецотдел, – автоматически уточнил Серёга.

– Пусть так,– легко согласился старичок. – Мне всё едино, как они теперь прозываются. Помогите, а я в долгу не останусь.

Антон отпустил банника, сел на траву и задумался.

– Ты сам понимаешь, о чём просишь? Спецы твоё пожелание, конечно, в два счёта выполнят – они нечисть ни в каком проявлении на дух не переносят. Но скажи – зачем? Ты же из дворовых обитателей – безобидный, по большому счёту.

– Нет у меня теперь подворья, и бани нет. Сгорела почти двести лет назад. Туточки стояла, – грязный пальчик ткнул в пригорок на берегу. – С тех пор от ненужности и маюсь…

– Новую найди. Что, в России бани закончились?

– Да как им закончиться, есть, родимые… Вон, за лесом этот… А, вспомнил! О-ли-га-рх, – с трудом выговорил непривычное слово дедок, – хоромы себе отгрохал и баньку к ним. Что за банька! Песня! Как вижу – плачу! И банника нет, мало нас осталось… Иногда пойду, щёлочки там мохом подобью или венички переберу – аж руки трусятся, так мне без неё плохо. Да и богатей этот – мужик из деревенских. Сам слышал, как жалился приятелям на то, что такое добро и без хозяина стоит. «Нету банника, а должен быть! Потому как порядок такой!» – процитировал он, видимо, того самого олигарха, утирая мелкие слезинки, вовсю бегущие по замурзанным щекам.

– Так иди, принимай хозяйство, – не подумав, брякнул Иванов. – Делов то!

– Серёга, заткнись! Не будь умнее деда! – недовольно перебил помощника Швец. – Он и сам бы перебрался, если бы мог. Рассказывай, – это уже к баннику, – что стряслось.

Старичок благодарно посмотрел на инспектора, после продолжил:

– Привязан я к этому месту, навечно. Колдун как-то в нашу деревню пришёл. Мирный был, ни к кому со своими чарами не лез и жизнь людям не портил. И вот, значит, попариться он решил. Мне тогда скучно было, дай, думаю, шутку сыграю, кипяточку ему на заднее место чуть-чуть плесну… кто ж знал, что он наклонится в это время и водичка горячая ему помимо седалища и на… на мудя попадёт! Он, конечно, осерчал от злобы великой – колданул быстренько да привязал меня за озорство навечно к той самой баньке. Потом пожар был, деревенька выгорела, от моей вотчины одни головешки остались… Люди ушли, вон, – он обвёл рукой вокруг, – лес повымахал… С тех пор и маюсь я… Помогите с развоплощением, будьте добреньки! Не могу так больше, в ненадобности прозябать!

– Хорошо… А как ты узнал, где мы работаем?

Банник улыбнулся.

– Так кто же ещё может через морок отводной сюда прийти и даже не заметить? Только ярыжки с Небесного Приказу. Тем более он, – кивок головою в сторону Швеца, – на два мира живёт, видно же.

– Морок? – Иванов удивился. – А зачем?

– Дык гадют! – изумился Серёгиной тупости старичок. – Понаедут из города, нажрутся-напьются, пакости всякой с объедками накидают – и домой. Убирай потом за ними… Вот морок слабенький и навёл, как умел, чтобы не шлындали…

И Иванову, и Швецу неожиданно стало жалко неприкаянного старичка. Не сговариваясь, одновременно спросили:

– Как помочь тебе можно? – и помощник уже сам добавил. – Без крайних мер.

– Известно как, – банник стал ещё более грустным. – Капля крови юной девственницы, отданная ей добровольно и без принуждения. Капнуть – и всё, конец колдунству! Верное средство.

– Нда… – почесал в затылке Швец. – где же мы такую найдём? Их сейчас меньше, чем пришельцев с вёдерными клизмами… и добровольно вдобавок…

– Их, паренёк, всегда было мало. Во все времена. Как только подрастать девка начнёт – всё, никакого в ней благочестия! Срам один и разврат! Нечего и мечтать…

Установилось неловкое молчание. Каждый жалел о своём: Серёга о том, что вообще припёрся сюда; Швец огорчался из-за отсутствия даже намёка, где взять требуемую девственницу; банник просто жалел, без конкретного обоснования, он уже давно со всем смирился.

Нарушил тишину всё тот же старичок.

– Пока вы думу думаете и рассуждаете, сообщить хочу вам о злодеях.

– Каких злодеях?      – обрадовался окончанию неприятной тишины Иванов.

– Каких – не знаю. Но больные они на голову они – точно. Уже два раза по субботам в лес приезжают, киноаппарат на треноге ставят и всякое умучение живых существ снимают.

– Место выбирают одно или разные? – вскинулся инспектор. – Бесы или нечисть какая?

– Разные. И не нечисть это, а сопляки великовозрастные. Годов по пятнадцать, длинные, наглые… Так вот, в первый раз они цыплят поначалу на пне молотком большим убивали, потом костёр разожгли, да и побросали оставшихся в пламя прямо живыми. А на второй раз трёх щеночков привезли, крохотных, глазки голубенькие… Сначала одному лапку отрубили и смотрели, как бедняжка по земле ползает, кровью истекает и киноаппарат свой эдак ему прямо под мордочку подпихивают поближе, чтобы, значит, кино своё гадское снять получше… Второму они животик взрезали, а третьему… – банник обречённо взмахнул рукой. – даже рассказывать не буду, больно такое вспоминать.

У парней непроизвольно сжались кулаки.

– А чего же ты, старичок, им не надавал по шее? – нехорошо, зло спросил Серёга. – В меня палками вон как лихо кидался; мороки, опять же, наводишь?!

– Да я могу только здесь это делать, где причарован, дальше силы моей нету, – глухо буркнул нечисть. – Ты думаешь, мне легко смотреть, как тварей бессловесный изверги пытают?! Да кабы я мог! Кабы!.. – и он опять затрясся в глухих рыданиях. – И лешего тут нет давно, а то бы старинушка им показал, где раки зимуют!

– А леший где, куда делся?

– Ушёл. Забыли люди его, уважения нет. Так что, разберётесь? Или хоть в милицию…

– Полицию.

– Пусть полицию, сообщите, а? Ну что вам стоит, а животных, глядишь, и спасёте. Со мной уж потом как-нибудь…

Думать и советоваться долго не стали.

– Слушай, банник, – начал инспектор. – Мы сами с этими уродами разберёмся. Вот только как мы узнаем, где их искать? Лес-то ведь немаленький.

– Выведу, не бойтесь, прямо им под самый нос. И не заметят! Я же за столько годочков от скуки каждую веточку выучил, каждый кустик!

– Тогда, – Антон торжественно поднял в локте правую руку. – Я даю слово, что если ты рассказал правду – помогу тебе. Не знаю как, но помогу!

– И я, – не замедлил вставить свои пять копеек Иванов.

– Вот и хорошо, вот и ладненько… – банник заметно повеселел. – Приезжайте в субботу с утра, я вас на остановке ждать буду. Беспременно придут, собирались они, сам слышал…

– Приедем. Только давай сейчас места осмотрим, где уже отметились эти… нелюди.

Банник не соврал. Инспектор с помощником действительно увидели останки ни в чём не повинных зверюшек. И постарались выбросить это из головы, потому что зрелище оказалось противоестественное, не для здоровой психики. Но не смогли.

… В субботу, как и договаривались, с утра пораньше встретились на остановке у леса. Старичок их уже ждал.

– Ещё не было их. С ночи караулю. Вы пойдите в деревья и отдохните, а я как их замечу – сразу вам сообщу.

Иванов и Швец покладисто согласились и скрылись среди листвы. Совсем рядом от дороги, метрах в пятидесяти, оказалась удобная полянка.

– Серёга, ты что это с собой притащил? – инспектор указал на сумку, которую его помощник привёз с собой.

– Инструмент всякий разный.

– Пытать? Ты обалдел?!

– Нет. Не пытать. Тут другое…

– А, тогда ладно, – успокоился Антон. – А то я уже подумал…

– Правильно подумал! Мне эти щеночки с птенчиками по ночам снились! Простить? Да им по закону трояк условно дадут при самых плохих раскладах, я тут в интернете почитал на эту тему… И то, что трупики их работа – тоже ещё доказать надо; сам ведь знаешь, будет «Я не я, положительная характеристика, они хорошие!», далее по списку!

– Понимаю я всё, Серёга, понимаю. Но судить мы права не имеем!

– А кто имеет? Судьи? Тогда конечно… мамки, папки, адвокаты, баблишко в американских бумажках… Знаешь, Антоха, права судить мы не имеем, тут ты верно подметил. Но мы имеем право приговаривать – по человеческим и небесным законам, без казуистики всякой. И каждый такое право имеет. Оно простое: видишь зло – накажи! Только для этого человеком надо быть, а не размазнёй.

Ответить инспектор на столь неоднозначную и горячую речь попросту не успел – появился банник.

– Приехали, в лес идут. С коробкой.

– Пошли.

Минут через двадцать быстрого хода маленький старичок как-то неожиданно остановился и прошептал:

– Всё. пришли. Они за кустами.

Серёга подобрался.

– Антон, план такой: сейчас выбегаем на поляну и вырубываем этих утырков. Как в морду правильно заехать – помнишь ещё?

– Да.

– Три, два, один… начали!

Принявшись материальность Швец и злой на весь мир Иванов словно лоси в период гона выбежали на полянку. Там находилось двое подростков лет пятнадцати – шестнадцати, длинных, нескладных. Один из них устанавливал на треногу крохотную видеокамеру, второй с интересом смотрел в принесённую с собой коробку.

– А вы кто…? – начал любопытствовать первый, однако рухнул, как подкошенный, от умелого удара помощника; второй даже пикнуть не успел, сразу оказался без сознания на земле.

– Сергей, подойди, – ровным, необычайно отстранённым голосом позвал Антон, сидя на корточках возле коробки подростков и смотря внутрь.

Тот не заставил себя ждать, заглянул. Внутри копошились котята. Семеро. И лежала газовая горелка с пьезоподжигом.

– Ублюдки…

Не говоря ни слова, Иванов опрометью бросился обратно в кусты и вернулся со своей кладью, предусмотрительно оставленной там перед дракой. Достал из неё перчатки, одел их. Потом извлёк оттуда же странные наручники: браслеты соединяла полутораметровая цепь вместо обычной трёхзвеньевой. Защёлкнул одному на правую руку, второму на левую. Затем извлёк увесистый молоток и, трясясь от гнева, начал хлестать обоих недорослей свободной от инструмента рукой по щекам. Наконец они зашевелились; сели, хлопая бестолковыми глазами.

– Вы кто такие? Да вы знаете, кто у меня…

– Заткнись. Будешь орать, – Иванов всмотрелся в глаза умника. Тот был напуган. – Я тебе этим молотком начну пальцы дробить.

– Что вы от нас хотите?! – взвизгнул второй.

– Вы видео для чего снимали?

– Какое видео?

Вместо ответа помощник ударил непонятливого молотком по предплечью. Не слишком сильно, но весьма больно.

– Ай-ай-ай! – вскрикнул малолетка, и неожиданно из его глаз брызнули слёзы. Проняло, что называется.

Второй ублюдок впал в ступор. Похоже, до него дошло – шуток не будет и эти дядьки их не разыгрывают. Он неожиданно мелко-мелко задышал, приходя в себя, и стал отвечать юношеским ломким баском:

– Для интернета. Через TOR на всяких специализированных сайтах продаём.

– И много заработали? – вступил в беседу Швец.

– Нет. Пять баксов с мелочью. Там такого добра полно.

Услышанное не укладывалось у Серёги в голове. За пять сраных долларов убивать? Он не мог этого понять.

– Ответственности не боитесь? В тюрьму же посадить могут.

Оба подростка рассмеялись. Похоже, из-за традиционных вопросов о местах не столь отдалённых, они приняли напавших за обычную полицию.

– Да что вы нам сделаете! – с вызовом бросил первый. – Мы ещё малолетки, нам ничего не будет! И за вот это беззаконие, – он показал руку с браслетом, – ответите! У меня папа знаете кто?!

Опять удар молотком, в то же место, только на другой руке.

– Мы не полиция, мамкины вы блогеры. Мы немного по другой части.

Иванов молча добыл из недр своей сумки два длинных ножа и воткнул их в землю перед ничего не соображающими горе-бизнесменами от смерти. Затем встал, подошёл к камере, навёл её на ребят. Швец встал за его спиной.

– Значит так, – безжизненным голосом начал помощник. – Предлагаю сыграть в интересную и увлекательную игру. Сейчас каждый берёт по ножу и начнётся бой. Должен остаться только один из вас. Решайте сами, кто пойдёт сегодня домой, а кто нет. Вы скованы, разбежаться в стороны не сможете. А я снимать буду.

У второго подростка затряслись губы.

– Вы не можете, вы не имеете права! У наших родителей есть деньги!!!

Однако Серёга, демонстративно подняв вверх указательный палец, медленно опустил его на камеру и нажал кнопку записи.

– А-а-а!!! – неожиданно завопил первый, схватил нож и ударил приятеля в живот. Потом ещё, потом снова.

Брызнула кровь, запахло каловыми массами из перерезанного кишечника, второй издал глубокий, нутряной хрип и каким-то чудом тоже смог схватить нож. На последнем издыхании он по рукоять вонзил острие в грудь первому. Но тот этого не заметил, продолжая полосовать в исступлении живот соседа.

Секунды этой странной поножовщины тянулись долго. Вот упал на спину изувеченный приятельской рукой второй; вот удивлённо засучил ногами, непонимающе уставившись на собственную грудь, первый.

Иванов выключил запись.

– Всё. Конец фильма. Пошли. – и подхватил полегчавшую сумку, забросив туда молоток и перчатки. – Нечего здесь делать.

– Знаешь, подчинённый, – задумчиво протянул Швец. – Ты мне сегодня открылся с совершенно другой стороны. Не скажу, что я тебя осуждаю, но и не оправдываю. Мне самому в этом разобраться надо. Потом встретимся, – он замерцал, растворяясь в воздухе.

Помощник проводил его исчезновение мрачным, угрюмым взглядом, после чего крикнул в гущу леса:

– Банник, ты там?

Старичок опасливо появился откуда-то сбоку, растерянно глядя на Иванова.

– Ну как так то? Как так? – причитал он. – Такие молодые… Зачем?..

– Не трясись ты над ними. Не надо. У меня к тебе дело есть. Завтра к обеду жди на месте своей баньки, будем заклятие снимать. Ну, или попробуем…

– Правда?! – не веря услышанному, просветлел лицом нечисть.

– Да. – Сергей переложил котят из коробки к себе в сумку, и, не прощаясь, пошёл в сторону остановки.

… Они традиционно сидели на кухне и курили, глядя в наступающий за оконном вечер.

– Я с банником разобрался, снял проклятие.

– Да? – Антон в удивлении вскинул вверх правую бровь. – Как?

– Капнул кровь юной девственницы, согласно рецепта.

– И где ты такое диво откопал?

– Да просто всё оказалось, – Иванов затушил окурок и поставил чайник на плиту. – Помнишь Ленку-вампиршу? К ней вчера прямо из леса поехал.

– Ну…

– Вспомни, кого она в последний раз из хосписа спёрла.

Инспектор округлившимися от удивления глазами смотрел на подчинённого.

– И верно…

– Да. Девочка пяти годиков. Девственница, как сам понимаешь. Кровь новой маме для лечения предоставляет совершенно добровольно, я проверил. Про то, что она должна быть здоровее здоровой, никто не говорил, да и не важно это, как я понял. Так что всё гут!

– А Ленка как, нормально восприняла твою просьбу?

– На удивление. Но я сам ей всё рассказал, тут ведь секретности никакой нет. Она вообще, по-моему, адекватная по жизни… И котят забрала для малышни своей. Пусть играют.

Чайник вскипел, разлили сразу по кружкам, поленившись ставить заварник.

– А банник что?

– Да ничего. Только капля упала на землю – я признаться, трусил сильно, мало ли – гром ударит или иные побочные эффекты проявятся, но ничего, пронесло – как он словно ошпаренный унёсся. Только когда до остановки дошёл – нечисть ко мне вернулся, весь в мыле, словно загнанный конь. Говорит, что всё получилось и ему некогда – он печь топит, чтобы со вкусом помыться в олигархической парилочке. Просил захаживать…

– Но адреса не называл, – закончил Антон крылатую фразу и оба рассмеялись.

Неловкость после вчерашний событий начала спадать, и теперь настала Серёгина очередь любопытствовать.

– Помнится, ты уточнял у того старого хрыча – в одном месте убийства были или в разных. Почему?

– Редко, очень редко, побег бесам устраивают отсюда. По-разному – иногда чернокнижники по дури собственной, иногда демоны по каким-то своим причинам. Сами бесы такое не провернут, силёнок нашаманить вызов маловато. И лазейку для беглецов гораздо проще сделать в плохом месте, пропитанном смертью и болью. Колдуется легче, наверное. Потому и проверял этот вариант. Не срослось – нам легче. А то бы в окошко как минимум полсотни этих адских засранцев проскочило, пока не перекрыли.

– Понятно…

Швец встал, прошёлся по кухне, а затем взял, что называется, быка за рога.

– Я не осуждаю тебя, Серёга, ты не думай чего… Вчера сомневался, метался, пытаясь определиться в своём отношении к этой ситуации, а потом понял: пацанята сами себя убили. Из-за гнили своей, уродства душевного. Всё правильно случилось, закономерно. Иначе бы они на людей перешли. И это не допущение, а вопрос времени, только и всего. Поверь, я в таких делах за время работы там, – он указал пальцем в потолок, – поднаторел.

Инспектор помолчал, глядя в окно, а затем поинтересовался:

– Что ты хотел с ними сделать, если бы они не стали за ножи хвататься?

– Уши отрезать подумывал. Но это не точно.

– Сурово. Я планировал только переломами рук ограничиться. Не казни себя. Они сами сделали выбор. Сами!

– Знаешь, это ведь дети были…

– Нет. Не дети. Ублюдки опасные. Дети не убивают, они только любить могут. А эти, – он досадливо взмахнул рукой, – кровушки будь здоров пролили. Я специально поинтересовался, пока те двое в очереди своего Судного Часа ждали. Эти козлёныши и без интернета такого наворотили с живыми существами… ни на что не налезет.

– Да ну их… Тебе Карпович запрет на водку ещё не снял?

– Нет, к сожалению.

– Тогда держи, – из холодильника на стол перекочевало несколько бутылок холодного пива и тарань. – Пивка для начальствующего лица взял.

– Спасибо. Хоть что-то хорошее. Приступим!

История пятая. Кицумашка

– Ты бы хоть убрался… – Швец недовольно смотрел на стол в засохших объедках с парящей над ними мошкарой; на переполненную пепельницу, из которой злые сквозняки развеяли содержимое по всей кухне; на гору сиротливо пованивающей грязной посуды в раковине. – Или домработницу завёл…

– Ага, зарплату подними – двух заведу. Собой красивых и на всё согласных. А пока – не привередничай. Сам же меня сдёрнул перед генеральной уборкой. Как раз собирался…

Помощник лукавил. Убирать он не любил, как и готовить. Только стирку терпел по необходимости. Ну и душ – гигиену Иванов уважал. Однако доля правды в его словах всё же присутствовала. Четыре дня назад, ни свет, ни заря, беспокойный начальник прямо из постели сдёрнул его во внеплановую командировку, с очередным бесом разбираться. Тот, вселившись в поселкового пропойцу, начал гадить окружающим. То сарай подпалит, то ворота злющим цепным кобелям откроет и с интересом смотрит, как они пьяненьких у круглосуточной разливайки за филейные части грызут. Три дня вычисляли гадёныша, а как вычислили – долго и скучно подстерегали, чтобы упечь обратно в ад, по месту постоянной прописки. Теперь вот вернулись – и нате! Инспектор решил жизни поучить.

– И пожрать культурно у тебя нечего, – занудно бубнил Антоха. – И шторы пыльные…

– Слышь, умник! – окрысился подчинённый. – Веник в кладовке, совок там же. За тряпкой с ведром не поленюсь, сбегаю в магазин. Покажи пример! А я поучусь… Тут тебе не пятизвёздочный отель.

– Да я ничего… Я же в общем… – заюлил Швец. Такого развития событий он не предполагал и вообще, оставшуюся на сегодня материальность планировал потратить на свежеприобретённое пиво, а не на всякие глупости. – Я это к тому, что помощник тебе нужен по хозяйству…

У Серёги отвисла челюсть.

– Жениться, что ли?

– Нет, так радикально не нужно. Это явный перегиб. Ты мне ничего плохого не сделал пока, да и дамы сердца, на сколько мне известно, у тебя нет. Домового заведи. Самое оно!

– Домового? Зачем? И что мне с ним делать?

Убедившись в замешательстве помощника, инспектор вновь заговорил начальственным тоном, забивая очередной логический гвоздь в крышку гроба Серёгиных сомнений.

– Правильно подобранный домовой – он не хуже таракана, самого удобного домашнего животного.

– Таракан – насекомое… – растерянно проблеял хозяин квартиры.

– Да пофиг! Не придирайся к словам, сюда слушай! – Антона было не остановить в его уверенном словесном потоке. – Хороший домовой не виден, не слышен и без крайней нужды на глаза старается не попадаться. А если резко включить свет ночью – сразу за печку прячется. И ест мало, и не капризничает. Зато у тебя в халупе всегда будет чисто, убрано и не стыдно людей пригласить. Девушку там или начальство…

– Так мы вроде того… развоплощать всякую нечисть должны.

– Забей. Напишешь рапорт на моё имя, что взял внештатного помощника. Всё равно кроме меня эту лабуду читать никто не будет. Не бойся, ты же не Родину продаёшь!

– Угу, пока Карпович не узнает…

– Да ему по барабану, лишь бы показатели нормальные были! Неужели ты думаешь, что я тебя под монастырь подвести хочу? Кто мне тогда пиво с куревом купит?!

Последний аргумент окончательно убедил Иванова в относительной безопасности затеи. Но он всё ещё колебался…

– Антон, а если надоест он мне или козлом неприятным по жизни окажется?

– Пинок под зад дашь, – уверенно и безапелляционно заявил коллега. – С этим просто. Или развоплотишь.

– Ну, давай попробуем. Только как ты себе это представляешь? Объявление в газетку дадим или на форуме вакансию выставим «Требуется домовой без в/п и с в/о»?

– А высшее образование тебе зачем? – искренне округлил глаза Швец

– Мало ли, образованные всегда в цене! – высокопарно отыгрался Серёга. – Вдруг секретарь потребуется! – и, неожиданно хихикнув, продолжил совсем уже другим, весёлым тоном. – Смешно звучит: «помощнику требуется помощник».

Оба рассмеялись.

– На счёт объявления ты прав. Именно так и поступим. Только не в газету, а по-другому сделаем… Но сначала его составить надо…

Это оказалось делом не простым. Поначалу вроде бы пошло легко: «В городскую квартиру по такому-то адресу требуется домовой с опытом работы без вредных привычек…», а вот дальше работа застопорилась.

– Понимаешь… – умничал Швец. – Тут конкретика нужна. Как при покупке ремкомплекта на двигатель. Претендент сразу должен понять всю суровость конкурса и трезво оценить свои возможности. В дом к себе берём, а не двор мести.

Вписали: «Поведения рассудительного, спокойного, склонного к самосовершенствованию…».

Подумав, последнею фразу Антон вычеркнул. «Не поймут, новомодное словечко» – разъяснил он. Вместо этого вывел: «Обладающего навыками домоводства, включая кулинарию, домашние и зимние заготовки».

– Последнее не понял. Зачем мне закрутки с вареньем и прочей дачной мишурой? – изумился помощник. – Я и в детстве-то не очень…

– Бестолочь! – рука призрака хлопнула малосообразительного подчинённого по лбу. – Да знающий домовой тебе такой самогон сделает чуть ли не на коленке, а из него всякие настоечки, что ты! В ликёро – водочный и дорогу забудешь!

– Тогда да, хоть я и не пьющий… – крыть было решительно нечем.

Кастинг назначили на субботу, в час дня.

Переписанное набело объявление Антон забрал с собой, пообещав «опубликовать» сегодня же.

– Как? – заинтересовался будущий домововладелец.

– Просто. Сейчас за город перенесусь и оставлю в старом доме. Там его и найдут, кому надо. Среди бездомной нечисти такие сведения распространяются быстро, скрывать не принято по традиции… Так что всё получится! – и исчез.

***

… В назначенное время приготовились к мероприятию: Серёга кое-как подмёл пол; кухонный стол совместными усилиями перетащили в комнату, в самый центр. Получилось важно, даже немного торжественно.

– Ну что, начнём! – сурово промолвил Швец и уселся за стол, для солидности положив перед собой ручку и старый оперской блокнот Иванова.

Помощник сел рядом, оба стали с интересом смотреть на входную дверь, ожидая наплыва претендентов.

Прошло полчаса – и ни единого звонка, ни единого стука.

– Может, ты напортачил чего? – неуверенно произнёс Серёга. – Или объявление ветер унёс…

– Нет! – рявкнул призрак в ответ. – Я…

Но договорить он не успел. Его пламенные оправдания прервало долгое: «Дзи-и-и-и-и-нь!!!» дверного звонка.

– Кто это? – глупо брякнул Антон.

Отвечать подчинённый не стал, лишь укоризненно окинул взглядом начальство. Иногда умнее промолчать. Неспешно встал, выдерживая приличествующую моменту паузу, которая должна была обозначить основательность и достоинство хозяина, и пошёл открывать.

Дзи-и-и-и-и-нь!

– Да иду, иду…

Щёлкнул замок, распахнулась дверь. В квартиру ворвался мощный сивушный запах. И никого. Иванов вышел на лестничную площадку, осмотрелся. Пусто. Недоумённо пожав плечами, вернулся обратно.

Дзи-и-и-и-и-нь!

– Рожу набью! – зло прошипел хозяин. – Дурацкие шутки…

– Печать активируй, – посоветовал Антон.

Распахнув дверь второй раз, помощник опять никого не увидел, однако, памятуя рекомендацию, выставил вперёд ладонь со светящимися знаками в круге.

– А-а-а! – раздался чуть ли не в ухо дикий рёв, снова пахнуло перегаром, и у стены проявился трясущийся от ужаса мелкий, росточком до метра, грязный и бородатый мужичок. – А-а-а! Небесный прика-а-а-з!

Этот концерт нужно было прекращать. Серёга резко схватил грязнулю за шиворот и втолкнул внутрь, не забыв закрыть дверь. После этого он показал визитёру кулак и веско прояснил: «Не ори. Или в ухо получишь». Мужичок заткнулся, затравленно озираясь по сторонам и шумно икая от страха сивушными маслами.

– Подойди, – гробовым голосом скомандовал призрак. – Докладывай.

Гость повиновался, Антону явно удалось произвести нужное впечатление. Неловко печатая шаг и излишне размахивая руками, мелкий забулдыга подошёл к столу и замер, пожирая грозного человека глазами.

– Осмелюсь доложить, я это… по объявлению, значится… Прибыл!

– Почему один, и почему пьян?!

– Дык… Трезвым бы не решился… Да и про поиск домовика узнал тоже того… по синему делу. Дурак, не слушал никого, места хотел! – и кандидат в хранители квартирного очага неожиданно расплакался. – Не губите!!!!

Начальник с подчинённым непонимающе переглянулись.

– Успокойся. Сырость не разводи. Чего ты боишься? – вступил в беседу Иванов. – Мы же на тебя не нападали… Ты вон, со звонком развлекался для забавы, а теперь ревёшь как девка…

– Я не развлекался… Я по пьяности ответить не мог… Принял для смелости….

– Да объясни ты нормально!

Мужичок поуспокоился.

– Вы как вчера объявление толечко размещали, так сразу все наши собрались. Ить невидаль – Небесный Приказ домового себе ищет! А зачем? Служба ваша – она известная… Никто и не пошёл от греха… только я попёрся, усомнившись… Думал, врут… Всё… Отжил своё… – и мелкий нечисть-алкаш обессилено опустился на колени, демонстрируя полную покорность судьбе. – Убивайте…

Швец вышел из-за стола.

– Ты чего? Никто тебя убивать не собирается… Не хочешь – не надо, иди себе дальше.

Домовой непонимающе буравил его глазёнками.

– То есть… Можно уйти? Вот так, запросто?..

– Да вали уже, бухарик! – помощник в сердцах распахнул двери. – И зубы почисти!

Мужичка как ветром сдуло.

– Нда… глупо получилось… Прав этот пьяница – кто к нам пойдёт с такой репутацией? Так что придётся самообслуживанием перебиваться…

***

… Прошло три дня. Сотрудники Департамента Управления душами уже и думать забыли о неудачном кастинге – рабочая текучка взяла своё. Вечером, по возвращении домой, традиционно расположившись на кухне, решив перекусить.

– Чё пожрать? – задорно спросил Швец, выпуская колечко дыма.

– Не знаю. Я в магазин забыл зайти. По-моему, пельмени оставались. – Серёга открыл холодильник, охнул, и странно казённым голосом произнёс. – Антон, подойди.

Призрак не заставил себя ждать и тоже уставился внутрь чудо-изделия.

Внутри уютно расположились на большой круглой тарелке милые, вкусно пахнущие голубцы, в углу краснел помидорами свежий салатик, а внизу стояла внушительных размеров кастрюля.

– Что там?

– Борщ… Со свеклой, на мозговой косточке…

– Откуда?

– Без понятия…

Решительно отодвинув подчинённого, инспектор активировал печать и провёл над каждым блюдом.

– Яда нет, – резюмировал он. – Не отравимся. Ничего не понимаю.

В растерянности захлопнув холодильник, ошарашенный призрак неожиданно заметил перемены в любимой кухне – вымытое окно, белеющую в своей пустоте раковину, исчезнувший жир с плиты.

– Ты тоже это видишь?

– Да…

Опасливо прошли в комнату. Там неизвестный доброхот погулял вовсю. Кровать застелена, вещи убраны в шкаф, пол чистый…

– Антон, я боюсь, – негромко пожаловался Иванов, показывая на прикроватную тумбочку, на которой лежало несколько измятых купюр. – Их тут не было. Что делать будем?

Начальник размышлял недолго.

– Поедим для начала. Не выбрасывать же…

***

… Следующую неделю Сергей всё пытался поймать неизвестного, окружившего его скромную персону такой заботой, но не смог. Пока он был дома – никто не появлялся, когда возвращался после работы – в холодильнике обнаруживалась свежая еда и следы очередной уборки. Иванов даже пару раз пробовал внезапно нагрянуть, однако без результатов. Обследование печатью показало лишь незначительные отголоски потусторонних эманаций, но это было нормально – сотрудники и сами слегка «фонили». Спал плохо, в неясной тревоге постоянно просыпаясь и долго потом ворочаясь.

Отчаявшись, помощник решился на крайние меры и установил по всей квартире камеры видеонаблюдения. Результат был нулевой. Кто-то попросту отключил их, не оставив никаких следов.

От огорчения он решил напиться, несмотря на свою аллергию. А что ещё оставалось делать, чтобы хоть немного отвлечься? Не квартиру же продавать?

Достал бутылку, налил стакан и залпом влил внутрь огненную жидкость. Результат не заставил себя ждать – парня тут же вывернуло прямо на пол.

– Ах ты ж алкаш! – зазвенел возмущённый женский голосок. – Ах ты ж пропойца! Мало я тут с тряпкой бегала, отмывала свинарник этот, так ты ещё и гадить мне тут вздумал?

Полотенце, до этого мирно покоившееся возле мойки, неожиданно взмыло в воздух само собой скрутилось в жгут и пребольно ударило по плечу исходящего желчью парня.

– Я тебе щас устрою водочку… Я тебе щас расскажу, стервец… Я для кого тут у плиты кручусь, аспид ты этакий?!

– Ты кто? – выдохнул Иванов чувствуя, как волосы на голове становятся дыбом.

Вместо ответа в воздухе материализовалась миловидная фигуристая девушка с красивой, переброшенной через плечо, косой; в обтягивающем топике и очень узких шортиках. Небольшая, от силы метр двадцать ростом. Но не это было странное – на голове у неё красовались лисьи ушки, а из-за спины выглядывал пушистый хвост.

– Кицунэ?! Откуда ты взялась?

– От верблюда! В ванну иди, приведи себя в порядок и помойся. Потом поговорим.

***

Через полчаса они вполне мирно сидели за столом и пили чай.

– Меня Маша зовут и да, я – кицунэ. Знаю, что это лисица-оборотень из Японии, не цитируй Википедию…

Серёга внимательно её осмотрел.

– А по виду вполне себе русская…

– Я по маме японка. Она тут в конце тридцатых прошлого века в посольстве работала. Разведчицей, как я думаю… И в местного домового влюбилась. То ли по заданию, то ли по правде… Он при Кремле жил. В общем, получилась я… А потом она на родину уехала, перед самой войной, меня папаше по какой-то причине оставила… Только и ему я не сильно нужна была – сразу в деревню сплавил, к родне своей дальней… Когда подросла – искать своё счастье сбежала, да только из-за этого, – девушка прикоснулась пальчиками к кончикам ушей, – никуда не взяли. Говорят, что не наша… дискриминация, одним словом.

Попробовала лисицей жить – не моё, домовые гены сильнее. Потому и ждала, когда позовут.

– В смысле, позовут?

– Ну так это раньше домовые сами дом выбирали и главенствовали там, теперь времена другие. Теперь без приглашения и не войдёшь – или в лицо святой водой получишь, или проклятие какое… Да и не зовёт практически никто, забыли о нас. Потому, когда про объявление ваше узнала – сразу пришла, но показываться не стала. Присматривалась, надоело скитаться. Знаешь, какая слава о вас?

Иванов грустно кивнул: «Служба мол. А так мы хорошие».

– Посмотрела-посмотрела, да и думаю: «Нормальный парень, домовая ему не повредит». И осталась. Ты ведь пригласил?! – внезапно уточнила она и уставилась прямо в глаза помощника.

Долго Серёга не думал. Девушка-лисичка парню нравилась своей открытостью и напором. И, он боялся признаться даже самому себе, ему надоело одиночество.

– Да. Правила знаешь?

– Конечно знаю. И в магазин даже сама хожу за продуктами, и сдачу не зажилю. Шапочку надену, хвост под платье – в жизни от недорослика-подростка не отличишь. Жить я буду за холодильником, если ты не против. Надоело в вентиляции мучится. Там жирно, слизко, и вообще – б-р-р-р. А если не один придёшь, а с дамой – не стесняйся, скажи, и я пойду погуляю, меня она не увидит. Только у меня есть просьба…

– Какая?

– Можно мне, пока ты на службе, телевизор смотреть и кушать когда захочу? Я немного ем, ты не думай…

– Да пожалуйста…

***

В качестве премии за божественные по своему вкусу голубцы Иванов купил внушительных размеров торт и торжественно вручил его Маше. Она порозовела от счастья и долго, с нежностью рассматривала кремовые розочки на нём. После спрятала.

– Нет, – героически оторвав взгляд от вожделенной вкуснятины, произнесла кицунэ. – Такие вещи едят понемножку, чтобы не поправляться.

***

… Проснулся свежеиспечённый домововладелец ночью от пластмассового треска снимаемой крышки торта. Это его расстроило – просыпаться по ночам он не любил.

– Машка! – крикнул он в темноту. – А знаешь, что принцессы, жрущие после шести вечера, превращаются в тыквы?!

Ответом ему было лишь звериное повизгивание от удовольствия и лёгкое, почти неслышное чавканье.

– Ну ничего, Ты ещё с Антохой не знакома…

История шестая. Документы

– Ты чего смурной такой? – Антон с интересом всматривался в печальное лицо подчинённого. – Случилось что?

– Случилось, – Сергей угрюмо, с каким-то ожесточением затушил сигарету и глухо произнёс. – Машке документы делать надо.

– Зачем нечисти документы?

– Затем! Она же в окнах мелькает, иногда в магазин ходит. А тут эта старая… Васильевна, в общем, от скуки заинтересовалась, что это у меня за девочка живёт? В педофилии обвинила…

– Ну, забей. Она известная дура, – небрежно отмахнулся инспектор. – Пусть её…

Иванов с сочувствием посмотрел на коллегу и последний понял, что только что сморозил чушь, да ещё какую!

– Если бы только она одна… Эта идиотка своих подружек подключила, таких же старых склочниц. Инициативную группу собрали, жалобы во все службы полетели, понаписали козлячек от души… Что будто бы у меня в плену малолетний ребёнок!

Я уже скоро дверь вообще перестану закрывать – каждый день, иногда даже по два раза, со всех инстанций приходят – от безопасности до этих, по правам человека которые… И все тошно выясняют, где девочка, берут объяснение и пытаются пугать… Вон, смотри, – хозяин квартиры подошёл к окну. – Видишь, стёклышко блеснуло? Дом напротив, третье слева окно на четвёртом этаже?

– Ага…

– Это одна из товарок Васильевны видеокамеру установила, кочерга продвинутая… В режиме нон-стоп снимает. Я в бинокль видел… Очень старушкам, понимаешь, хочется тайну страшную узнать. Такую, чтобы аж дух захватило! Чтобы потом как минимум месяц по скамеечкам её облизывать и обсасывать. Только вот то, что они другим людям своим любопытством жизнь портят – им в голову просто не приходит!

Машка недавно шла из магазина – бабки напали. В бараний рог девчонку скрутили и как фашисты выпытывали – кто и откуда. Еле сбежала, синяки на руках показывала… Теперь из своего угла даже не высовывается, боится… Как ни крути, а надо ей документы выправить и прописать здесь, иначе не отстанут.

Швец искренне проникся всей глубиной проблемы. С домовой-кицунэ Машей они как-то сразу подружились, приняли друг друга. Ему нравилась весёлая и хозяйственная нечисть, всегда улыбчивая и умеющая варить правильный борщ.

Для Иванова она вообще стала словно заботливая сестричка, вот только старшая или младшая – он и сам пока понять не мог.

Пропел иволгой дверной звонок.

– Ну вот, опять… – совсем поник головой помощник и побрёл встречать незваного гостя, или гостей.

За дверью оказался местный участковый Кондрашов, человек нудный и туповатый.

– Иванов! Сигнал на вас по поводу проживания несовершеннолетней без соответствующих документов.

– Ты же позавчера был по этому поводу.

– Это новый сигнал, – он оловянно уставился в Серёгино лицо. – Из прокуратуры по подведомственности передали.

– Понятно. Осмотр делать будешь?

– Да. На предмет…

– Не тяни, – перебил его Иванов. – Смотри и проваливай. Скоро ещё кто-нибудь пожалует, так что не создавай толпу.

Участковый прошёл по квартире и, неожиданно, привязался к Антону.

– А вы кто? Что вы здесь делаете? Ваши документы? – совершенно хамским тоном начал он. – И встаньте, когда я с вами разговариваю!

Хозяин хотел было возмутиться, но инспектор жестом успокоил его, поднялся со стула и зажёг на руке Печать.

– Вот. Вас устраивает?

На Кондрашова было жалко смотреть. Он то краснел, то белел, то шёл пятнами. Глаза его прыгали с Печати на Швеца и обратно.

– Я… я… я не знал, товарищ подполковник… Перепутал… Сигнал отрабатываю… извините…

Между тем Иванов достал из папки, лежащей на холодильнике, лист с напечатанным текстом, сунул его в руки обалдевшему Кондрашову и понемногу начал выпроваживать из квартиры.

– Я тебе объяснение уже накатал, – напутствовал он стража порядка. – Шапку сам впишешь. Там стандартное: нет, не видел, не знал, не имею… Не потеряй смотри!

Закрыв дверь, Сергей вернулся на кухню и широко развёл руки.

– Вот так и живём, чтоб его… Объясниловки заранее для всех распечатываю пачками. А что ты показал этому дебилу в форме?

Антон закурил и, думая о чём-то своём, рассеяно ответил:

– Печать. После нашей первой встречи, когда она на тебя не подействовала, Карпович новую наложил. Оказывается, в той брак был. Символ какой-то криво лёг, или линии не соприкоснулись полностью… – не знаю. Теперь всё нормально.

– Пусть так, а показал что? – допытывался помощник.

Инспектор пожал плечами.

– Без понятия. Он увидел то, чего по работе боялся больше всего. Я сам её впервые в этом режиме тестировал. Прикольно… – и сразу сменил тему. – Ты прав. Надо Машке документы выправить. Только сложно это, а мне – вообще не под силу. Есть мысли?

–Да. Но деньги нужны. Много.

– Сколько?

– Не знаю, ещё не разговаривал. Это надо в область ехать к одному человеку, как раз хотел денька на три отгулов взять для этого.

Швец думал недолго.

– Бери, я прикрою, если что. И как только ситуации прояснится – сразу вызывай.

– Понял.

… Иванов сидел в кабинете у Дмитрия Александровича Осипенко, начальника … РУВД … области, человека с сомнительной репутацией и ни разу не доказанным криминальным прошлым.

По жизни это был жулик в погонах. Именно жулик, не оборотень. Но, надо признать, умный, хитрый и по-своему честный. Взяток с откровенных преступников он не брал, предпочитая крышевать проституток и металлоломщиков; очень любил лесхозы, а также умело, с размахом, строил собственный, полулегальный бизнес по экспорту древесины в заграничные края.

С Серёгой они познакомились случайно, ещё до карьерного взлёта Осипенко, и остались довольны друг другом. Особо не дружили, но периодически созванивались «просто так», поболтать за жизнь. Симпатия между ними неожиданно укрепилась после того, как Иванов нечаянно заметил за приятелем слежку.

– Собственная за меня взялась опять… планы меняются… Спасибо – ответил ему тогда будущий начальник.

Теперь помощник инспектора надеялся как раз на благодарность за тот случай и просто хорошее отношение.

– Дима, – проникновенно обратился он к товарищу. – Помощь нужна. Документы человеку выправить надо.

– Серёга! Ты обалдел?! – деланно удивился полицейский. – Да как это возможно!

Оба испытующе посмотрели друг на друга.

– На мне микрофона нет, и «жучков» я не приносил. Если тебя и слушают, то это не моя подача. Сразу уточню – документы прошу сделать тебя именно я, а не кто-то через меня. Для девушки. У неё их нет совсем. Если сомневаешься – пальцы ей откатаем и пробьёшь по базам, чтобы успокоиться. Так как? Только давай без витиеватостей – да или нет? За деньги отдельно поговорим.

Начальник долго, задумчиво смотрел на гостя. Взвешивал, решал. Сергей его не торопил.

– Ты понимаешь, о чём просишь? И сколько это стоит, если красиво делать? У тебя просто нет таких денег… К тому же девушка… Мало ли, как она себя потом поведёт? Вдруг истеричка?

– Дима! Я просилтебя не парить мне мозг! Нормальная там девушка, адекватная… И за деньги не твоя забота. Цифру озвучь – а дальше я сам разберусь.

– Да не в деньгах дело, дружище… У меня их и так в достатке, чтобы ещё и на тебе наживаться. Просто сложно это. Действительно сложно.

– Но возможно?

– Конечно, – улыбнулся он. – Если очень-очень хочется, но нельзя… Давай так! Ты мне поможешь в одной истории, а я решу тебе документы. Настоящие, весь пакет, отвечаю. Моё слово железное…

Иванов сразу заинтересовался. Если Дмитрий давал слово, то ему можно было верить. Но вот что за дело такое, если человек ради него от денег отказывается? Потому спросил осторожно:

– Что нужно?

– Не поверишь! Одного деда в нашем городе в больницу привезти! Не больше, клянусь! Да не смотри на меня, как на идиота! И подвоха никакого нет! Только то, что я сказал!

– Гадость в чём? – помощник инспектора не любил, когда что-то начиналось вот так, безобидно.

Начальник местной полиции горько усмехнулся, устроился поудобнее в своём кресле и пододвинул пепельницу, всем своим видом показывая, что за две минуты историю не рассказать.

– В общем, так, – начал он. – Жил-был на свете Арон Самуилович Лейц, 1919 года рождения. В войну воевал, потом в прокуратуре работал, хоть и по пятой графе не должен был, в суде отметился. Даже на пенсии консультировал важняков в особо мутных случаях. Половине прокурорской верхушки подзатыльники обучающие в их юные годы раздавал. Они его знают и помнят, и ценят… Детей тоже хороших вырастил. Сын в правительстве не последний человек, у дочки денег куры не клюют и связи те ещё…

– Достойная биография, – перебил его Иванов. – Только к чему ты это мне рассказываешь?

– Слушай дальше. С возрастом Арон Самуилович обрёл старческое слабоумие, провалы в памяти и прочие хвори очень пожилого человека. Его, естественно, домашние в лучшую клинику определили, с уходом и всесторонней заботой. А полтора года назад дед окончательно слёг, в беспамятство впал и в бой пошёл.

– Куда?!

– В бой. Арон Самуилович на аэродроме служил в техниках всю войну. Много раз рапорта писал на перевод в действующий лётный состав – не отпускали ни в какую, хотя у него аэроклуб за плечами был и училище… А сидел в механиках потому, что руки золотые имел, чинил любую деталь практически на коленке. Вот и берегли специалиста…

Он, как мне рассказали, из-за этого авиацию после сорок пятого забросил и в юристы подался – от обиды, что летать не дали. Не в этом суть… Всей истории не знаю, но ему однажды на аэродроме пришлось фактически разводным ключом от немцев отбиваться, прорвались эти сволочи как-то. «За отвагу» дали… И вот в том бою он на старости лет и застрял. В сорок четвёртом. Всё солдат собирал, в атаку рвался, самолёты защитить…

Год он так воевал на больничной койке, а потом неожиданно для всех в себя пришёл, ходить начал бодренько, кашку самостоятельно кушать. Даже врачи руками разводили – настолько редкий случай, тем более в его годы. Но прийти то пришёл, только изменился очень. Со всеми сразу разругался, детей чуть ли не пинками прогнал. Вернулся в город, заперся в квартире и доносы строчит с утра до ночи во все инстанции рангом повыше. Да грамотные какие! А, учитывая его авторитет в юридической среде, простой отпиской не отделаешься. По всей форме разбирательства проводят. Достали уже!!! – последние слова полицейский почти выкрикнул на эмоциях.

Иванов невольно ощутил искренне сочувствие к нему – сам в такой же ситуации находится, со всех сторон бумагомаратели обложили.

– Дим, а в чём проблема, растолкуй попроще? Ты что, пенсионера– склочника боишься? Сколько их было…

– Проблема в том, что мы уже устали тут отбиваться от его кляуз. И деньгами, и полянами, и бабами. И всё равно, как не подмазывай – каждый проверяющий обязан что-то накопать – иначе на верху скажут, что денег у нас взял и по шапке ему дадут. Потому положение местных властителей всё более шатким становится. Боимся мы, что головы полетят просто чтобы этот маразматик успокоился. На следующей неделе комиссию из столицы ждём. Только от трёх областных избавились и одной межрегиональной. Как тебе?

– Понимаю…

– Хорошо, что понимаешь. Мы – мэр, прокурор, да и остальные тоже, уже между собой договорились его на психиатрическую экспертизу отправить и невменяшкой признать – тогда проще будет. Отвезут детки старичка в какую-нибудь швейцарскую клинику годы доживать – и все вздохнут с облегчением. Вот только из квартиры деда выманить не можем. Сам он никому никогда не открывает, почту получает через почтовый ящик, который прямо в дверь вмонтировал, еду ему раз в месяц курьер привозит, и мы никогда не знаем этот день – он её прямо в области заказывает, денег у него в достатке… Исходящую корреспонденцию на почту пацаны за пополнение мобильников относят – через окно им передаёт. В общем – никак. И провода обрезали, и повестки слали, и по-хорошему просили – не выходит. Как только не изгалялись…

– Так вскрыли бы дверь по-тихому. Воров напрягите.

– Пробовали. Его дверь можно только направленным взрывом открыть. На совесть сделана, не Китай какой-нибудь. И, самое паскудное, дети за него. Мы аккуратно так обращались – мол, вашему папе к докторам надо, головушку пролечить. Арон Самуилович ведь и их на порог не пускает! А дочка в ответ – он наш отец и только попробуйте силу применить – пожалеете! Если сам пойдёт – нет вопросов, в лучшем виде лечение организуем, но без насилия! Знаешь, я ей верю – та тётка с братиком вполне могут тут всех по стенке размазать, и им за это ничего не будет!

– На что хоть жалуется старичок?

– На всё. Интернет открывает, местные новости читает – и давай строчить жалобы по поводу и без. Да какие! Будешь читать – заплачешь! Запугал всех. Почтальоны вообще трясутся, когда к нему стопки официальных ответов относят – он на них больше всего доносов нарисовал.

Короче, Серёга, если в больничку его довезёшь – я в лепёшку расшибусь, но тебе помогу. Попробуй, вдруг что получится, свежим глазом на проблему посмотришь, так сказать… Но без криминала!

– Не понимаю, почему вы ему справку от психиатра заранее не выпишите? – пытался разобраться дотошный Иванов. – С готовой бумажкой проще…

– Не получится. С этим деятелем по закону надо – комиссия там, все дела… Главврач прямо об этом сказал – он тоже проблем лишних на свою холку не хочет. Так как, берешься?

– Берусь. Адрес давай. На него бумаги какие-нибудь есть? Почитать для полноты картины…

На стол легла не слишком толстая папка.

– Тут, в основном, биография Лейца, медзаключение о выздоровлении и копии жалоб на меня. Чем богат…

… Инспектор с помощником сидели напротив серой пятиэтажки семидесятых годов прошлого века и внимательно смотрели на одно из зарешёченных окон второго этажа.

– Там он логово своё свил. Нам его добыть как-то надо оттуда. Может телепортнёшься, Антох?

– Хотелось бы… Но перемещаться я могу только туда, где уже был. Мне знать место надо… Так что не вариант. И дверь не вскрою, сразу говорю, не обучен. Ладно, – он встал со скамейки. – Давай на клиента посмотрим.

Они вразвалочку, словно два гопника, подошли под нужное окно, и Сергей принялся бросать в него мелкие камешки. Почти сразу из-за шторы выглянула голова древнего старичка семитской наружности с очень мерзопакостным выражением лица.

– Ах вы ублюдки! Я вам…, – завизжал дед, демонстративно тыкая сухоньким пальчиком в смартфон. – Сейчас… Сейчас… Полиция вам покажет, говнюки…

Но инспектор с помощником уже сворачивали за угол.

– Ты видел? – пребывая в глубокой задумчивости, поинтересовался Швец.

– Ага. Аура. Небольшая. Наш клиент.

– Плохо дело…

– Почему? Обычный бес, некрупный.

– Да это понятно. Помнишь, в деле была запись, что дед сначала в бой шёл, а потом резко выздоровел?

– Помню, конечно. И что?

– Старик не выздоровел. Это бес его полностью себе подчинил. Когда человек безумен или в коме – душа ослаблена и бессознательна, словно овощ. В ней нет разума, и чем дольше это продолжается – тем хуже. Она как воздушный шарик на длинной верёвочке, которая вот-вот оборвётся. Между небом и землёй, если упростить. Потому погань и может легко завладеть памятью и телом. Сам видел – адский вонючка знания человеческие на практике вон как лихо применяет, всем вокруг жизнь обгаживая…

– Твои предложения?

– Не знаю пока. Одно скажу – дело дрянь. Даже если мы беса изгоним – дед умрёт, в лучшем случае опять в атаку на фашистов побежит.

– А если не изгоним?

– Тоже умрёт, и довольно скоро, от естественных причин. А бес отправится дальше искать себе новую жертву. Только душу не спасём, она не разумней огурца останется. Возись с ней потом… Знаешь, – неожиданно доверительно продолжил Швец. – У нас в чистилище даже специальная терапия для таких есть. Долгая и кропотливая…

Иванов откровенность оценил. Инспектор редко рассказывал что-либо о делах наверху.

– Тогда давай думать, Антоха. Защита душ – наша прямая служебная обязанность. А как можно душу в себя привести?

– Пока не сильно закуклилась – стресс или шок какой-нибудь… Током, к примеру, бабахнуть тело или эмоцию сильную дать… На короткое время тогда она даже беса из разума вытеснить может. Но я совершенно не представляю, что может подействовать через дверь в этом, конкретном случае.

– Есть идея! – улыбка озарила лицо помощника. – Нам интернет с объявлениями об аренде нужен!

…Через три дня под окном Арона Самуиловича остановилась запылённая, немолодая ГАЗ-М1, или по-простому «Эмка». Из неё вышло двое людей в гимнастёрках с портупеями, яловых сапогах и в фуражках с голубым околышем. У одного были капитанские погоны, у другого попроще – старшины.

Зайдя в подъезд, капитан бравой походкой, цокая подбитыми каблуками по ступенькам, поднялся на второй этаж и бесстрастно нажал на кнопку звонка. Старшина замер изваянием за его спиной.

– Кто? – послышался старческий, дребезжащий голос; в дверном глазке мелькнул свет.

Вопрос капитан проигнорировал. Вместе этого казённо-требовательно заговорил сам.

– Арон Самуилович Лейц?!

– Кто спрашивает?

– Лейтенант! – заорал офицер. – Вы что себе позволяете! Если вы не знаете, как отвечать старшему по званию, то о каком переводе в действующий истребительный полк может идти речь! Доложите о своём, неподобающем офицеру, поведении непосредственному начальству! Я проверю. Лично!

– К-какой полк? – голос из-за двери стал неуверенным. – Вы в своём уме?

– Тот, о переводе в который вы все инстанции рапортами забросали! Или не вы пачку бумаги извели, надоедая всем?! Радуйтесь! Генерал-майор Иванов, командир нашего одиннадцатого авиакорпуса, утвердил ваше ходатайство, а вы тут как институтка кочевряжетесь! Собирайтесь, выезжаем в расположение немедленно!!!

Дверь неожиданно открылась. За ней оказался уже виденный ранее старичок, но теперь он был какой-то… не такой. Он плакал, счастливо глядя на капитана выцветшими глазами.

– Это… правда? – полушёпотом спросил он.

– Да, – ответил ему офицер и, неожиданно, приложил к его голове Печать.

Арон Самуилович медленно осел на пол, на глазах теряя сознание.

– Скорую вызывай.

– Не надо скорой, – неожиданно раздался густой, юный голос и рядом с телом старика прямо из воздуха появился молодой парень в тёмном, промасленном комбинезоне и пилотке с красной звездой. – Не надо, – повторил он. – Моё время пришло. Спасибо вам! Я к ребятам! – и растворился в воздухе.

Человек с погонами старшины пощупал пульс у лежащего на полу Лейца, вздохнул и констатировал: «Мёртв».

– Серёга! Валим отсюда, пока не набежали… Он умер своей смертью, не переживай.

… Они сидели на кухне и пили чай, а кицунэ варила им домашние вареники.

– Что там с документами? – лениво поинтересовался Швец.

– Делают. Сегодня Машку фотографироваться возил. Она полдня уши в пышную причёску прятала, так что теперь злая…

– А ты бы обрадовался, – взбеленилась стоящая у плиты домовая, – если бы у тебя воронье гнездо на голове выросло? Гадость, а не фотографии вышли!

– Выходит, твой приятель не наврал?

– Нет. Дима слово держит. Он как о смерти старичка узнал – сначала думал, что я его грохнул. Но вскрытие всё на свои места расставило. Так что договор выполнен – дед в больницу попал, правда не к психиатрам. Ты мне лучше другое объясни – как это вышло, что душа Лейца перед нами проявилась и почему он так молодо выглядел?

Антон закурил.

– Душа показаться может в последние секунды жизни, но это редко происходит. Обычно она за тело до последнего держится, а здесь… Сам понимаешь. Ну а молодая – потому что Арон Самуилович в последние дни жизни себя помнил именно таким – юным и сильным, а не старой развалиной.

Закурил и Серёга.

– У меня к тебе имеется финансовый интерес, начальник… Аренда «Эмки» и костюмов в копеечку стали, а до зарплаты далеко… Ты намекал, что есть варианты деньгами разжиться, помнишь?

Швец поморщился.

– Помню. Только по головке не погладят за такие номера. Это на самый крайний случай…

– Точнее.

– Ну, к примеру, лешего поймать и печень ему отбить, чтобы про клады рассказал. Или призрака какого-нибудь заарканить чёрной магией и как поисковую собаку использовать, на всякие ценности натасканную… Поверь, не надо тебе это.

– Уже понял.

Помолчали. Все мысли неизменно возвращались к Арону Самуиловичу.

– Жалко деда…

– Не жалей. Ему там лучше. Он был хорошим человеком, правильным.

– Давай помянем. Пиво же у нас есть.

– Давай.

История седьмая. Колдовство и всякая всячина. Часть 1

– Молодой господин, купите пирожок! – приятный женский голос своей необычной рекламой товара привлёк Серёгино внимание, и он остановился, выискивая в толпе взглядом его владелицу. Это оказало нелегко. В субботу возле входа в центральный городской рынок было не протолкнуться. Народ толпами сновал во все стороны одновременно, создавая ощущение идеального хаоса.

– Хорошие пирожки, господин! Купите, не пожалеете! – раздалось снова, уже почти рядом.

Да где же она?!

Нет, не видно. Иванов про себя выругался, помянул нехорошо ушасто-хвостатую Машку, из-за которой он здесь и оказался. Хозяйственная домовая сегодня ни свет, ни заря растолкала парня и отправила со списком-простынёй за продуктами. Пока он недовольно пережёвывал завтрак, долго и дотошно внушала ему, как именно выбрать лук и почему мясо брать с косточкой. Помощник слушал её вполуха, твёрдо решив про себя купить весь необходимый перечень или в супермаркете, или с самого рыночного края, не заходя внутрь. Машке же планировал потом наврать чего-нибудь, чтобы она не бухтела сверх меры. В общем, не любил Иванов рано вставать и рынок с его суматохой, толчеёй и суетой тоже не любил.

– Берите, они вкусные! – прямо перед Серёгиной физиономией словно из воздуха возникла миловидная, пухленькая женщина средних лет с небольшим подносом, на котором действительно лежали красивые, один к одному, пирожки. Они выглядели настолько аппетитно, что рот поневоле наполнился слюной, а в животе что-то заурчало.

– Сколько за один?

– На копейку два, – кокетливо ответила продавщица.

– Чего? Ещё раз повторите, я не понял, – искренне удивился помощник инспектора. Он и цены такой – копейка, не помнил. Знал, что давным-давно, в дни молодости его родителей, на неё можно было купить коробок спичек. За две – позвонить из телефона-автомата. Но вот приобрести два чудесных пирожка, к тому же в наши дни? – фантастика какая-то.

Прокрутив в голове все известные ему варианты уличных мошенничеств, ничего для себя не прояснил, а потому честно поинтересовался:

– Вы из программы «Розыгрыш»? Или пранкеры какие?

Настал черёд удивляться продавщице.

– Да как вы, господин, могли такое подумать! Я честная женщина, а вы меня такими словами, при всех! Если не голодны – ходите себе мимо и не мешайте делать коммерцию! – с этими словами она гордо развернулась и пошла в сторону входа в рынок.

Прямо сквозь людей.

Только теперь Иванов догадался всмотреться в продавщицу пирожков и ахнул!

Она была одета в не новое, но очень ухоженное и идеально подогнанное по фигуре платье с открытыми плечами и широкими, кружевными юбками с кринолином. Причёска спадала на шею женщины хитрыми мелкими завитушками, как в фильмах про Наташу Ростову или на картинках из жизни дам из позапрошлого века.

«Призрак!»– дошло, наконец, до него и парень, проклиная зажатые в обеих руках увесистые и неудобные, цепляющиеся за всё, что можно, пакеты с едой, попытался догнать странную продавщицу. Зачем – и сам не знал, инстинктивно. Но не тут-то было.

Пока Иванов, наступая окружающим на ноги и переругиваясь со всеми вокруг, достиг входных ворот – женщины и след простыл. Покрутил головой, похлопал глазами – а толку? Исчезла она.

… Дома, получив от домовой заслуженный нагоняй за неправильные продукты, Сергей попытался честно доспать упущенное, но опять не срослось. Машка в последнее время активно торчала в интернете и взяла за правило сообщать ему о всяких странных случаях, вычитанных на форумах. То, что все они являлись откровенным бредом, её не смущало, ибо и в плевелах найдётся пшеница. Вот и сейчас:

– Серёженька. Серёжа!

– Ну что тебе ещё?

– Да я тут на одном портале, очень известном, прочла историю занятную. Может, тебе интересно будет? – мягким, чуть заискивающим голоском протянула кицунэ.

Иванов не мог на неё обижаться за эту наивную надоедливость. Понимал – скучно девчонке в четырёх стенах, вот и старается быть полезной, как умеет.

– Рассказывай.

– Ой! – радостно взвизгнула она. – Тут такие страсти написаны… В общем, парень в Одессе гулял где-то в центре, а к нему женщина подходит в платье каком-то странном и прямо с ходу…

– Машка, не части! – помощник решил ей немного подыграть. – Подробно докладывай, какая женщина, откуда…

Домовая покраснела.

– Извини, я пока не знаю, как правильно докладывать, но я научусь! Так вот, – она стала говорить медленнее, с расстановкой. – Цитирую: «Миловидная женщина средних лет, но не то чтобы ах…». Дело было у какого-то Польского спуска, где-то с месяц назад.

– Уже лучше, – подбодрил девушку Сергей.

– Ага! И, в общем, она сразу ему такая, чуть ли не на шею стала вешаться и вопить: «Я вечером вся ваша на веки, если сейчас проводите до дома!» – не сдержавшись, снова затарахтела домовая. Иванов перебивать не стал, пусть наговорится. – Ну, а тот паренёк на работу спешил, отмазался от такого лестного предложения.

– Ну, может скучно тётке стало, или подпила с подружками да ласки захотелось…

– Да если бы! Через недельку он на рынок по своим делам зашёл, а та, не нагулявшаяся, пирожками там торгует. И тут он вспомнил! – театрально– гробовым голосом загудела кицунэ, делая при этом страшные глаза. – Это никакая не тётка, а страшный призрак маньячки – проститутки! Она клиентов на фарш пускала, пекла всякие вкусности и денежку на том зашибала! Полтораста лет назад жила! А имя ей Роза было!!!

– Ты прикалываешься? – Иванова передёрнуло. – Следишь за мной?

– Нет, так в посте написано… – растерялась домовая. – Что случилось?

Но помощник не ответил, задумавшись.

– А как она к тому парню обращалась, случайно не указано?

– Сейчас, – Маша быстро забегала пальцами по экрану планшета, который ей подарил с зарплаты Сергей. – Ага, вот! Нашла! «Молодой господин» – так тут написано.

Хозяин квартиры вырвал девайс из её рук и дважды, внимательно, перечитал пост вместе с несколькими страницами комментариев.

– Ничего себе… Где мы, где Одесса, и как всё это понимать?.. – а затем, ничего не утаивая, рассказал утреннюю историю с призраком домовой, введя её в глубокое удивление.

…Раздался свист, потом ещё один. Затем вопль: «Это я!».

– Привет бездельники! Чего такие умные сидите? – Швец традиционно возник из воздуха прямо посреди комнаты. Кому-то это может показаться совершенной бестактностью, и покажется правильно. Инспектор ни в какую не хотел включать материализацию лишь для того, чтобы нажать на кнопку дверного звонка. По-своему он был прав.

Но и мириться с такой беспардонностью домовая не могла. После нескольких бурных скандалов она приучила призрака свистеть со стороны двери и входить лишь с разрешения хозяев. Соседям, наверное, весело, от такого свистуна в подъезде…

Как происходит вторжение начальства в его жилище на самом деле – Иванов, к примеру, не понимал. Антон же невидимым может быть, если захочет. Тихонько пройдёт незамеченным – и в ванну, за Машкой подглядывать. Но вроде бы пока себе он такого не разрешал, а Серёга мудро не докапывался до истины.

За чаем помощник рассказал об утреннем происшествии, показал планшет с заметкой, поокруглял глаза от таких совпадений. Швец отнёсся к услышанному равнодушно.

– Я знаю эту историю. Наши её тогда курировали и ничего толком не нашли. Мутная – да, странная – без сомнения, но там нераскрытая уголовщина, а не мистика.

– Расскажи! – у кицунэ от любопытства загорелись глаза.

– Да нечего особо рассказывать. Проститутка убивал клиентов в борделе и пускала их на пирожки, а кости за домом закапывала. Её поймали и казнили.

Иванов почесал затылок и вынес вердикт:

– Бред.

– Согласен, полный. Наши потому тогда и вписались в это дело, колдовство искали.

– А что не так? – заинтересовалась любопытная домовая.

– Да всё не так. Дело происходило возле лестницы, которая вела от берега в центр Одессы. Оживлённейшее место. Там народ круглосуточно ходил, все на виду. К тому же бордели строят где? – он поднял указательный палец, сразу став похож на учителя младших классов. – В удобных, опять же проходных, местах, а не на задворках мирозданья. Теперь подумайте сами, как можно в здании, где постоянно полно народу и пьяных, чад и угар по полной программе творится, женщине самостоятельно убить здорового, тёртого жизнью моряка; разделать его в собственной спальне, на рабочем месте, можно сказать; замыть кровь… Койка ведь простаивать будет, хозяева на вид такие убытки поставят.

Да ещё и во дворе останки закопать, на глазах у десятков любопытных женских глаз из окон – чушь, да и только! А пирожки где печь? В те времена кухни общие были, и готовили там кухарки с длинным языком, которые в мясе разбирались по роду деятельности. Короче, тоже не вариант…

В портовых борделях как на Курском вокзале – жизнь никогда не затихает, лишь под утро немного. Потому ты прав, Серёга – официальная версия бредовая на все сто процентов.

– Хмм… А что случилось на самом деле?

– Толком не знаю, – ответил инспектор, с наслаждением закуривая. – Как мне рассказали – убийства действительно были и женщину действительно повесили. Но мокрушничала, похоже, не она. Там многие замешаны были. Цель банальная – ограбления. Трупы в подвале расчленяли и понемногу за город вывозили или в море топили – по ситуации. Просто когда скрывать уже такие чудеса невозможно стало – выбрали козу отпущения. Несколько костей во двор подбросили, лоток с пирожками в руки дурёхе сунули и на Привоз послали, новые горизонты бизнеса осваивать. А в один из пирожков палец запекли. Проститутку и повязали.

В те времена особо долго не разбирались. А чего выдумывать? – с доказухой нормально там складывалось, чистосердечное признание получили сам знаешь, как. К тому же резонансные преступления… Быстренько бумажки набросали и привели приговор в исполнение, успокоив народ и резво отчитавшись в столицу.

– Ну, пусть так. А коллеги из управления что тогда там искали? Зачем-то же они разбирались в этой гадости?

– Думали, что некромантия может быть. Слишком много народу в те дни без вести пропадало. К тому же, когда негласно бордель осматривали – эманации остаточные учуяли. Тёмные. Покрутились, порыскали, однако не нашли ничего. Так что забей, это было давно и уже почти стало неправдой. Я не знаю, кого ты видел, но вряд ли одесскую маньячку.

И вообще, собирайся, в рейд пойдём. Пора подучётный элемент проведать.

Это Иванову не понравилось, выходной день всё-таки. Но перечить начальству он не решился, лишь уточнил:

– Задачи какие поставлены? Страху нагнать или кого-то конкретного ловим? И где рейдовать станем?

– На рынке. Надо своё присутствие обозначить местной нечисти.

Помощник взвыл от досады. Очень ему не хотелось снова толкаться среди людей.

– Не расстраивайся. Мы не по всей территории шариться будем. Так, в конкретное местечко прогуляемся. Может, и торговку твою увидим, – успокоил его начальник.

– Ну, пошли…

Они стояли у входа в неприметную дверь среди однотипных построек, в стороне от основных торговых прилавков. Пахло шашлыком.

– Кафе «Сказка», – прочёл старенькую, некрасивую вывеску Швец. – Нам сюда.

– Почему?

– Потому что именно здесь собирается нечисть со всей округи. Что-то типа клуба у них тут. Мне предшественник мой перед переводом настоятельно советовал познакомиться с хозяином и вообще, на контроле это местечко держать.

– В рожу сразу или попугаем для начала? – деловито уточнил Серёга.

– Не надо в рожу. Хозяин здесь вроде как адекватный. Не полноценный освед, но если какая серьёзная хрень намечается – сам сообщает. Говорил же – нам надо присутствие обозначить, познакомиться. А дальше видно будет. Так что помни про чувство такта и профессиональную вежливость. Ладно, пошли!

За дверью оказалось небольшое, тускло освещённое, помещение со стоячими столиками, давно некрашеными стенами и монументальным прилавком, за которым стоял здоровенный, звероподобный мужик. Помимо него ещё двое мужчин спокойно пили за одним из столиков пиво, говоря о своём и совершенно не обращая на новых посетителей внимания.

Швец сразу направился к стойке, осмотрелся. За спиной мужика уходили вверх ряды полок с разнообразнейшим набором бутылок со спиртным, в подавляющем своём большинстве дешёвым.

– Ты хозяин? – с места в карьер начал он.

– Я, – прогудел мужик. – Чего надо?

Вместо ответа Антон показал Печать.

– А, тогда проходите. Давно ваших не было. Вы по делу или так?

– Пока познакомиться.

Хозяин забегаловки понятливо кивнул головой и взмахом руки пригласил следовать за ним, в неприметную дверь за прилавком. Инспектор с помощником прошли следом и оказались на лестнице, ведущей в подвал.

– Меня Ероха зовут. Я – оборотень.

– Антон, – представился Швец, потом указал на Иванова. – Серёга. Теперь мы тут за территорию отвечаем. Предшественник на повышение ушёл.

– Жаль, – искренне огорчился мужик. – Хороший человек был.

Между тем лестница закончилась, и они оказались в довольно просторном помещении, которое по своему убранству больше всего напоминало приличный ресторан. Тихо играла музыка, скользили официанты в белых рубашках с волосатыми, кошачьими мордами; приятно горели свечи в специальных углублениях в стенах. Было… людно? Хотя нет, это слово тут не походило. Лучше сказать… «Многочисленно».

За столиками приятно проводили время в окружении всевозможных блюд и напитков бледные вампиры с красными глазами; пахнущие тиной, зеленоволосые кикиморы; волкообразные, худые вурдалаки; затесались даже пара призраков и домовой.

– Кухня где? – официальным тоном спросил инспектор.

– Пойдёмте, покажу, – охотно откликнулся Ероха, с удовольствием осматривавший свои владения. – Запрещёнки не держим.

Прошли в царство кастрюль и сковородок. Оборотень сразу успокоил толстую, в возрасте лешачиху в белом халате и поварском колпаке:

– Свои, Глаша. Это новые инспектора с проверкой зашли, сейчас посмотрят, и уйдут.

А затем негромко сказал приятелям:

– Не пугайте её пожалуйста. Она баба хорошая, но забитая, из глухой деревни привёз. Любое начальство боится. Но повар – ух! Чудо, а не повар! На ней только всё и держится!

Лешачиха действительно смотрела на Иванова со Швецом со страхом, но резких движений не делала и вела себя смирно.

– Смотрите, – хозяин открыл первый холодильник. – Кровь свиная, кровь говяжья, даже рыбью кровь имеем, хотя она очень сильно на любителя… Мясо тоже в рамках допустимого…

Антон активировал Печать, посмотрел на неё. Серёга, хоть и не понимал, как в таком случае она действует, тоже повторил жест инспектора. Ничего. «Наверное, – подумал он, – если человечина там или ещё какая пакость – она сработает. Хорошая штука! Прямо экспертиза на месте!»

Перешли к следующему холодильнику.

– Плесень… мыши маринованные… мозги заячьи… тухлые копытные кости… – вещал Ероха.

Если бы все вышеперечисленные наименования не были упрятаны в непрозрачные пищевые контейнеры – помощника бы вырвало только от названий. Антон, заметив позеленевшее лицо подчинённого, быстро свернул осмотр, наскоро проведя Печатью вдоль столь необычных полуфабрикатов и милостиво заявил, что осмотр кухни завершён и по поводу продуктов он претензий не имеет.

Вернулись в зал. Там по-прежнему спокойно и культурно отдыхала нечисть, совершенно не обращая на них внимания. Чтобы не быть совсем уж бессловесным на фоне начальства, Иванов спросил:

– Давно работаете?

– Нет. Лет сорок, как рынок построили, – ответил ему хозяин.

– И никто до сих пор из власть держащих не наехал?

– Нет, – заулыбался оборотень. – У нас в этом плане крыша хорошая в мэрии. Заранее всё разруливает, без денег, потому как сам тут частый гость.

– Да ну… – не поверил Швец. – Прямо вот так чиновник от чистого сердца вас прикрывает? Сейчас заплачу…

Ероха не обиделся.

– Поймите, это единственное место в городе, где мы можем быть сами собой. Здесь нам не надо в людей играть, притворяться или прятаться. Никому не мешаем, глупостями не занимаемся. Опять же, ваши контролируют… Вот и защищают завсегдатаи по старой памяти.

– Понятно. Ну всё, вроде бы… Мы пойдём, проводи. – Антон направился к выходу.

Поднялись, снова оказавшись в неуютной после клуба-ресторана, серой забегаловке. В гостевом зале уже никого не было, лишь за стойкой стоял паренёк, неуловимо похожий на хозяина заведения. Увидев их, он молча исчез. Именно не растворился, как призрак или привидение, а исчез. Но глазастый Серёга заметил мелькнувшую на полу тень белки.

– Сын! – с гордостью сообщил Ероха. – Смена мне растёт!

Но такие откровения были Иванову не интересны.

– Так ты оборотень – белка?! – искренне удивился он. – Впервые вижу!

Гордый отец покраснел.

– Ну да… белки мы… что такого?

– Да нет, ничего… Просто я всегда думал, что оборачиваться можно в лису, волка, летучую мышь, наконец.

– Не ваше дело, – угрюмо пробурчал Ероха. – Белка тоже зверь приличный…

– Да я ничего, – заюлил помощник. Ему было стыдно за такую бестактность. – Просто полюбопытствовал.

– Серёга! – Антон решил прекратить это словоблудие, решительно схватил подчинённого за куртку и потащил на улицу. – Пошли отсюда, чего ты к нему привязался!

Оборотень с благодарностью посмотрел на инспектора и неожиданно предложил:

– А давайте я вас шашлыком из барашка угощу. Хороший, не сомневайтесь!

Приятели переглянулись.

– Только мы заплатим, – безапелляционно заявил Иванов. – А то коррупцию ещё пришьют. И без спиртного, только сок. Если есть – томатный.

Швец согласно кивнул головой.

– Без проблем, – согласился хозяин. – Выбирайте столик по вкусу.

Расположились, по привычке, в углу, так, чтобы видеть всех входящих. Через несколько минут перед ними оказалось блюдо с восхитительным, прекрасным даже на первый взгляд, умело прожаренным, мясом. Ну и пакет заказанного сока со стаканчиками, естественно.

Приступили к трапезе. На вкус шашлык оказался не хуже, чем на вид. Антон с Сергеем так увлеклись едой, что совершенно не заметили, как в помещение кафе зашли трое бомжеватого вида мужчин. Они прошли к стойке и негромко заговорили с хозяином.

– Ты чё , не понял! – крик одного из визитёров заставил вздрогнуть. – Ты. Нам. Должен! Иначе глаз на очко натянем!

Сергей отвлёкся от мяса, Антон тоже. Это заметил и кричавший, сразу выразивший своё пожелание:

– Нах пошли отсюда, иначе… – договорить ему не дал Сергей.

– Ты видишь? – обратился он к инспектору.

– Ага.

– Воспитаем?

– Ага. Только прикоснуться не забудь, чтобы из тел не смылись.

– Угу.

У всех троих мужчин были ауры бесов. Не самые крупные, но и не мелочь какая.

Ероха напряжённо смотрел на них, зажав в руках кухонный нож. Наверное, под прилавком держал на всякий случай.

Приятели направились к бесам, каждый зажёг Печать.

– Ну что, ублюдки, домой собирайтесь! – горделиво прорычал Антон, собираясь развоплотить ближайшего.

Но, неожиданно, один из них достал пистолет и направил на Ероху.

– Я его завалю! – крикнул он. – Отошли отсюда!

– Стреляй, – вмешался оборотень. – Мне пули не страшны.

Серёга согласно кивнул и прыгнул на стоящего ближе всех к выходу бесу, попутно прикоснувшись ко второму. Влепить Печать в лоб выбранного врага сразу не получилось, потому завязалась безобразная драка. У Антона дела складывались аналогично.

– Бах! Бах! – хлёстко, оглушающе прозвучал звук выстрелов.

Третий раз пальнуть у беса не получилось. Швец, как-то совершенно немыслимым образом, изогнувшись, опрокинул на него стол, придавивший стрелка к полу.

Серёга тем временем упокоил своего противника.

– Минус один! – проорал помощник и сразу, наотмашь, хлопнул Печатью по затылку противника инспектора.

– Минус два!

На ноги как раз вставал последний. Его развоплощали вдвоём, красиво приложив Печати с разных сторон.

– Ну, вроде бы и всё! – довольно протянул Иванов. – Разогнали кровушку по жилам. Размялись…

– Погоди! – Швец прервал победную эйфорию подчинённого. – Оборотень где?

Ерохи действительно не было видно. Он обнаружился на полу за стойкой, истекающий кровью.

– Скорую надо вызвать! – помощник уже доставал смартфон.

– Не надо, – прохрипел хозяин забегаловки. – Не успеют. Пули серебряные…

– Так что делать? – Серёгин голос был близок к панике. Он впервые видел огнестрельное ранение вживую.

– Резать, – спокойно ответил Антон. – По живому, пока серебро его окончательно не убило. Потерпишь? – это уже к Ерохе.

Тот согласно кивнул, закрыв глаза и сжав зубы.

Пулевых отверстий в организме оборотня оказалось два – по числу выстрелов. В плече и ключице. Без колебаний инспектор подобрал с пола хозяйский нож, облил его какой-то спиртосодержащей жидкостью из бутылки, взятой с витринной полки, и, разрезав рубаху, начал кромсать первую рану. Через минуту он, под стоны оборотня, радостно воскликнул:

– Есть! Серёга! Давай чайную ложку, сейчас ей пулю добуду. Только сполосни сначала, а то сунешь прямо с горчицей или ещё чем…

Иванов выполнил требуемое и брезгливо отвернулся. Ну не мог он видеть, как Швец увлечённо, высунув от усердия кончик языка и по локти перемазавшись в крови, орудует ложкой в немаленьком разрезе. Да ещё и комментирует:

– Так. Та-а-ак. Давай… Давай, милая… Да твою же мать! Уродина! Вылезай, сука страшная!!! Ага… Понемножечку… Вот и хорошо… Лапочка-пуля… Лапочка… Всё! – вверх, в жесте победителя, взлетела рука с окровавленным, почти невидимым в пальцах комочком металла.

– Больше не жжёт в руке? Ничего не осталось?

– Нет… – выдохнул побледневший, с внезапно постаревшим лицом Ероха. – Следующую давай…

Следующую извлекали дольше, но извлекли. Оборотень уже был почти без сознания, однако, как только последнее серебро покинуло его тело, сразу ожил. Раны затянулись прямо на глазах, на губах заиграла улыбка.

– Спасибо, – уже через несколько минув встав на ноги, поблагодарил он. Искренне спасибо. Я вам должен. Клянусь, что не забуду. Если бы не вы…

– Да ладно, – протянул Швец, с интересом осматривая подобранную с пола «Осу». – Ух ты! И патрончики самодельные… Никогда такой не видел. Серёга! Прибери, нам пригодится.

Иванов понятливо сунул пистолет в карман, затем покопался в карманах до сих пор не пришедшего в себя бомжа, нашёл ещё пару патронов. Закончив осмотр, он решил прояснить ситуацию.

– Ероха! Ты же нам пел, что у тебя всё ровно. А это что?

Оборотень тоскливо посмотрел в лицо помощника.

– А это издержки… Неделю назад начали приходить, дань требовать. Пугали, что всем плохо будет. Я думал – дурачки спившиеся… В крайнем случае рожи поразбиваю. Кто ж знал, что до такого дойдёт…

– Ты что, – влез в разговор инспектор, – думал, что бесы просто так уйдут?

– Бесы?! – ахнул хозяин. – То-то я думаю, с чего они такие наглые…

И тут до помощника дошло:

– Ты их не отличаешь от людей? Да?

– Да… Придётся, всё-таки, нанимать вышибалу с талантами… Не поверите, сколько тут работаю – ни одного из этой шушеры не видел! Слышать про них – слышал, а вниз не захаживали, точно.

Швец пожал плечами.

– Всё когда-то бывает в первый раз. Теперь уже точно пошли, Серёга.

– Ага, – помощник прямо из упаковки как раз допивал сок. – Только один вопрос остался, про который я почти забыл.

– Какой? –заинтересовался Ероха.

– Ты тут призрак женщины с пирожками знаешь? Такая… приятная на вид. Чистенькая.

Оборотень наморщил лоб.

– Нет. Никогда не видел. Может, из новеньких… Я поспрашиваю, – неожиданно серьёзно сказал он. – И, если что узнаю – позвоню. Номер оставь.

На стойку легли салфетка и карандаш.

Иванов написал свои координаты и тоже направился к двери, но, оказалось, хозяин ещё не закончил.

– Тут по вашему ведомству вроде как работа намечается… На центральном городском кладбище некроманты какой-то ритуал готовят. Призрак знакомый рассказал.

Швец заинтересовался.

– Некроманты? Люди или нежить? Как именно готовят? Когда проводить собираются?

Оборотень выставил перед собой раскрытые ладони, словно защищаясь от напора и любопытства инспектора.

– Что за некроманты – он не знает. Просто вечером видел парочку молодых людей в районе новых захоронений. Они про ритуалы рассуждали, полнолуние и кошек. Это всё, что известно.

– Что же, спасибо и на этом. До новых встреч! И бомжей на улицу убери, а то некрасиво как-то.

…Они сидели на кухне и лопали вкусное домашнее печенье, запивая его чаем.

– Что, Серёга, знатно мы в кафе сходили? – подтрунивал Швец.

– Нормально, можем повторить, – отвечал ему Иванов. – Я так понимаю, нам в обозримом будущем с некромантами дело иметь придётся? Просвети на эту тему.

Антон поморщился.

– Да особо рассказывать и нечего. Некромантия – штука очень сложная, с ней разве что сильный колдун, матёрая ведьма или равный им по уровню нечисть управится. Но все эти ребята под негласным наблюдением, так что особо не забалуют. К тому же у них и других дел полно, более увлекательных и прибыльных, чем возня с мертвяками.

Дилетанты поднять трупы просто не смогут – много специфических знаний требуется. Но на сигнал мы отреагировать обязаны – раз в год и палка стреляет. В полнолуние сходим, посмотрим. Как раз самое колдовское время будет. Может, какого урода по пути зацепим, тем более на кладбище…

Чай закончился, закурили.

– Антох, ты бы с руководством об оружии каком поговорил. Сам видишь, как бывает, – затронул давно беспокоящую его тему помощник. – С голой Печатью не вариант…

– Сам знаю. Думаешь, не говорил?! Но там с оружием, как и тут – запросто не дают. Как и здесь – просто на всякий случай, чтобы искушений применить не по уставу не возникло. Бздят, короче, что мы с тобой тут перепьёмся и прохожих крошить начнём! Как бы чего не вышло! – зло ответил Швец.

Задумались…

– Добрый день! – неожиданно из коридора раздался приятный женский голос с непонятным, едва уловимым акцентом. – Добрый день! Господа позволят даме войти?

Оба парня резко обернулись. Из-за холодильника пулей вылетела Машка.

– Входите, – первым подал голос Сергей.

Из коридора в кухню прошла та самая, встреченная на рынке женщина, только теперь без лотка с пирожками. Она очаровательно улыбнулась, сделала лёгкий книксен, и представилась:

– Я – Роза. И мне нужна помощь.

И у Иванова, и у Швеца отвисли челюсти. И только Машка осталась невозмутимой.

– Присаживайтесь, – произнесла она. – А я только сегодня про вас заметку читала, как вы в Одессе парню прохода не давали.

– Какая наглая ложь! – возмутилась призрак. – Я лишь спросила у него, который час и попросила проводить меня! Я не знала, что теперь это предосудительно!

Домовая с сомнением покачала головой, а Сергей уточнил:

– Как же он вас видел? Вы же… нематериальная!

– Ну и что? Видят же люди призраков по всему миру – ничего такого, никто от этого кушать не перестал и с женой не развёлся… Я могу показаться, если захочу.

– Это правда, – встрял инспектор. – Так что вы от нас хотите? Какого рода помощь нужна?

Женщина покраснела.

– Мне… хотелось бы… просить вас об услуге… – стесняясь, начала она. – Видите ли, я впервые в вашем городе и не хотела бы попасть в дурную компанию. Сегодня, в заведении, я наблюдала за вами и мне показалось… что вы приличные молодые люди. Мне нужен совет!.. Как от представителей власти…

– Вот оно в чём дело… Вы не хотите иметь с нами проблем, и потому пришли сами, надеясь на нашу порядочность?

– Конечно! Я всегда знала, что если хочешь работать спокойно – сначала иди к городовому. Если он хороший человек – дело пойдёт вполне себе, если плохой – и начинать не стоит.

– А кем вы работали? – снова влезла Машка.

– Жрицей любви. Я была очень хорошей в своём деле, – с неожиданным достоинством ответила Роза.

Помощник с инспектором переглянулись.

– Так от нас вы что хотите?

– Разрешения жить в этом городе и зарабатывать себе на приличное существование, разумеется.

Парни снова закурили. Швец явно растерялся от такого поворота разговора, потому Иванов решил сам разрулить ситуацию.

– Допустим, мы не будем препятствовать. Но хотелось бы знать, откуда вы, с кем мы имеем дело, включая историю о пирожках с пальцами, и так далее…

– Разумно, – кивнула женщина. – Я расскажу всё, но это надолго.

– Ничего, время у нас есть, чай тоже.

– Ну хорошо… Слушайте… Я родом из славного французского города Марселя. В шестнадцать лет влюбилась в одного моряка торгового флота и была настолько дурой, что переоделась в мужское платье и сбежала с ним наего корабле под видом юнги. Но долго наше счастье не продлилось. В Одессе он, презрев мои чувства, отправился в бордель, где напился пьяным с местными дамами. Вернувшись – открыл нашу тайну капитану и меня вышвырнули на берег. Корабль, естественно, уплыл вместе с возлюбленным и более мы никогда не виделись.

У одинокой девушки дорог в чужом городе немного. Моя привела в дом любви, который стоял у лестницы. По ней люди шли из порта в центр Одессы и обратно. Там прошли мои юные годы…

Затем я постарела, подурнела, но благодаря моим старым клиентам, ставшим почти моей семьёй и дружбе с бордель-маман, меня не выгнали. От скуки я научилась готовить. Что угодно, но больше всего мне удавались пирожки. Поверьте, я едва доносила последний десяток до Привоза. Выручка была вполне себе, и я даже начала понемногу откладывать на билет до Марселя. Хотела увидеть свой дом, сестричек…

Машка захлюпала носом, тайком вытирая глаза платочком. Роза это заметила и улыбнулась ей.

– Милая девушка, не надо меня жалеть. Я вполне была довольна своей судьбой, пока не появился тот грек…

– Какой грек? – невольно перебил Иванов. Его этот рассказ начал сильно занимать.

– Он пришёл к нам вышибалой. Огромный, злой, совсем-совсем не говорил по-русски. А через полгода неожиданно умерла хозяйка нашего дома любви. Здоровая, ещё не старая женщина. На её место пришла дочка, пигалица, каких не бывает, и стала меня выживать. Но тут всплыл нюанс, – это слово Роза произнесла исключительно красиво, на чистом французском. – По завещанию моя комната оставалась за мной, что новую владелицу бесило жутко. Если бы не публичность и постоянные гости в коридорах – меня бы попросту вышвырнули, и полиция бы не помогла.

А потом у меня в пирожке нашли человеческий палец. Дальше скорый суд, где меня никто не слушал, петля. Но это не я! Это не я убивала тех бедолаг! Я брала мясо у торговца Цапенко, третье место слева! Я умоляла проверить мои слова, найти правду, но пристав лишь смеялся и говорил, что бегать как блоха по Привозу он ради такое мерзости, как я, не станет!

Швец решил прервать начинающуюся от воспоминаний истерику.

–Так, а грек тут причём? – грубо оборвал он женщину.

– О-о-о! – она закатила глаза и заломила руки. – Э то страшный человек! Он – колдун! Он это всё и придумал!

– Чего?

Роза немного успокоилась, вздохнула и стала говорить более связно.

– Понимаете, когда я сидела перед казнью в одиночке, он ко мне приходил поиздеваться. Дал гроши охране – они и пропустили. Грек смеялся мне в лицо; говорил, что моя душа будет навеки принадлежать ему и его роду. Я хорошо понимаю греческий – в моём ремесле без знания языков никак, и потому решилась расспросить его подробнее, чтобы утром доложить приставу или судье в надежде на пересмотр дела.

Этот мерзавец мне и рассказал, что они убивали клиентов, расчленяли их, а потом понемногу топили в море. Зачем? – спросила тогда я. Ради денег – глупо. Девочки всегда у пьяненького последний медяк и без злодейства легко вытянут. Да они сами отдавали за лишнюю улыбку! А тут такое непотребство!

Оказалось, убивали ради хитрых компонентов для зелий. Молодой хозяйке он говорил, что делает эликсир молодости, а на самом деле продавал полученное другим колдунам. Жадный был – нет слов! Когда я окончательно надоела – решили всё свалить на меня, тем более что полиция заинтересовалась пропажами моряков в нашем заведении. Вот так я и попала на виселицу. Утром меня и слушать никто не стал, сразу на помост, ещё и рот заткнули, чтобы не прокляла или не кричала.

Машка уже плакала не стесняясь, жалея Розу.

– Ну хорошо, с вашей смертью всё более или менее понятно. А как вы теперь появились?

Женщина потупила глаза.

– Я не знаю. Действительно не знаю. Просто возникла недалеко от того места, где было наше заведение. Что было до – не помню. Последнее воспоминание как мне нечем дышать в петле… Знали бы вы, какая у меня случилась истерика, когда я поняла, что теперь призрак!

Но я смогла взять себя в руки и пошла к знакомому месту, благо дорогу помнила. Как изменился город, моды, люди! Именно тогда я и решилась заговорить с тем молодым господином! А через совсем немного времени я опять растворилась! А потом опять появилась!

Тогда я решила пойти на Привоз и послушать людей. Надо же мне было понять, что тут и как! Но не ходить же с пустыми руками как безденежная попрошайка! Оказалось, что я могу придумать себе лоток с пирожками или корзинку с ромашками. Но кому нужны ромашки? Потому я и пошла на рынок, где тот господин меня снова увидел. Как он тогда испугался! И опять я растворилась, совершенно не понимая, как это происходит.

В третий раз осознала себя уже здесь, в этом городе. И опять пошла на рынок. Просто потому, что больше не могу придумать, куда пойти.

– А как вы нашли рынок?

– Это просто. Люди сейчас много говорят в чёрные глупые коробочки, прижатые к ушам. Я услышала, как одна дама сказала: «Я сейчас на рынок, а потом к тебе…», и пошла за ней. Там я встретила вас, – она посмотрела на Иванова. – И вы меня очень напугали. Затем нашла кафе, где собираются всякие… странные существа, и снова увидела молодого господина с товарищем. Но теперь решила не показываться, понаблюдать. А потом был бой с этими халамидниками, стрельба и тот израненный человек… Дальше вы и сами догадываетесь, как я тут очутилась.

Швец встал из-за стола, походил, а потом задал неожиданный вопрос:

– А когда вы проявлялись, у вас не было ощущения поводка на шее?

Роза удивилась.

– Откуда вы знаете?.. Да, первые два раза было – пренеприятнейшее чувство, а сейчас он пропал. Я абсолютно свободна. Это что-то значит?

– Пока не знаю… Серёга! Надымили мы тут, пошли на балкон курить.

Иванов очень удивился, но возражать не стал. Понял, что с ним хотят переговорить без свидетелей.

– Да-да, – поддержала его домовая. – Идите, а мы о своём поболтаем, о женском…

…Закрыв плотно за собой балконную дверь и сделав первую затяжку, инспектор очень серьёзно спросил:

– Что думаешь?

– Не знаю. Слишком многое совпадает в её истории с дознанием, о котором ты мне утром рассказывал. Похоже, не врёт.

– Похоже, – согласился Швец. – И отсюда проистекают нехорошие выводы.

– Какие?

– Мутные, Серёга… Вот смотри, первые два раза она словно поводок ощущала – такое бывает, когда очень сильный колдун душу себе подчиняет, привязывая её к какому-нибудь предмету. Попросту – раба себе заводит. Ритуал сложный, но как раз в масть! Невинно казнённая, знающая истину, блудница. Самое оно для чёрной магии, редчайший ингредиент! А в третий раз поводка нет… Почему – не знаю, и почему её призвали через столько лет – тоже не знаю. И почему сначала в Одессе и ненадолго, а теперь у нас и она свободна – без понятия. Корявое какое-то колдунство! Так не делается!

– Значит, будем ловить этого долдона-призывателя душ…

– В точку! Такие ребята куролесят, пока их не остановишь! Завтра и начнём! До полнолуния ещё неделя, так что время есть.

– Понял, Антоха. Будем считать, что план оперативных мероприятий набросали. С Розой что делать? Развоплощать не хочется…

– Ты дурак? Нет, правда, Иванов, признайся – ты дурак?!

Серёга обиделся.

– Это ты меня сейчас за что?

– За идиотизм. Призрак – проститутка! Да это редчайшая удача! Не понял?

– Нет…

– Объясню проще! Вот тебе, когда любви и ласки хочется – открыл газетку, раздел «Досуг», и дальше по возможности кошелька гуляешь. А мне как? Ни в ресторан с дамой, ни … вообще! А тут хоть шанс есть, да и приятная она дама, опять же… Дошло?!

– Ага… Пошли обратно.

На кухне Роза и Маша горячо, чисто по-женски перескакивая с пятого на десятое, обсуждали тесто и начинку для пирожков. Иванова замутило – ему сразу представился палец в тесте – слишком часто он про него сегодня слышал. Палец призывно сгибался, грязным ногтем маня к себе. Поборов первые рвотные позывы, Сергей решительно вошёл на кухню и объявил:

– Пиццу учитесь готовить, П-И-Ц-Ц-У!!! И никаких пирожков!

История седьмая. Колдовство и всякая всячина. Часть 2

– У меня курево закончилось. Я в магазин. – уже в дверях уведомил Машу Серёга. – Без меня не смотри пожалуйста!

– Ладно, только недолго давай. Чайник пока поставлю.

На часах была половина третьего утра. Не самое удобное время для прогулок, но выбора не было. Кицунэ и Иванов наконец-то решились посмотреть жутко модный сериал «Тронные игрища» и, неожиданно для самих себя, втянулись. Оставалась последняя, наверняка самая интересная, серия первого сезона, когда неожиданно обнаружилось, что в пачке не осталось ни одной сигареты. Потому Иванову пришлось идти в круглосуточный маркет неподалёку.

Майская ночь была чудесна. На небе ни облачка, яркий свет звёзд завораживал, предутренняя свежесть бодрила. Помощник инспектора неожиданно вспомнил, что он уже лет пять не гулял до утра. «Всё в суете и беготне, а жизнь проходит» – грустно подумалось ему.

Пока шёл – думал почему-то про домовую. Он привык к ней как младшей (всё же определился) весёлой сестрёнке. А ещё с ней оказалось очень интересно смотреть фильмы. Маша искренне переживала за судьбы героев, от души комментировала и выражала своё мнение поступками тех или иных персонажей, а при виде постельных сцен стыдливо закрывала лицо ладошками, оставляя, правда, щёлочку между пальцами. И это у неё получалось так забавно, что Сергей никак не мог определиться – куда интересней смотреть: в экран телевизора или на поглощённую фильмом кицунэ.

Неприятности из-за злющей старухи Васильевны, её инициативной группы, тупого участкового и с прочих госструктур, активно мешавших жить в последнее время, утряслись сами собой. Получив паспорт на руки и к нему целый пакет сопутствующих документов (налоговый код, страховой полис, даже свидетельство о рождении и аттестат за 9 классов школы), Машка теперь смело гуляла из квартиры на улицу и обратно, представляясь дальней родственницей Иванова, приехавшей из глухой деревни поступать в городской колледж. Молодец Дима Осипенко, сдержал слово! Бумаги были настоящие!

… Круглосуточный оказался закрыт на удивление. Почему – не ясно. Ни таблички, ни охранника на входе, чтобы спросить, когда заработают, не было. Пришлось идти в другой, дальше по улице.

Иванов снова погрузился в задумчивость – вспомнились события последних дней и драка в кафе, а потом мысли плавно перетекли на Розу. С женщиной они расстались нормально, а Машка вообще подругами. Швец окружил призрак проститутки такой заботой и галантностью, что та невольно стала на него смотреть восхищёнными глазами. Так, как дамы смотрят на кавалеров своей мечты, загадочно называя, с придыханием – «Он…». Что же, пусть у них всё получится… Как раз сегодня Антон решал вопрос с жильём для новой знакомой, чем немало удивил коллегу.

– На кой вам недвижимость, если вы можете сквозь стены гулять? Где захотелось – там и отдыхай. Хоть в президентском люксе! – искренне недоумевал помощник. – Вы же, не обижайся, мёртвые!

– У всех должен быть дом, – отвечал инспектор. – Даже у нас. Понимаешь, привыкли мы так. Хочется что-то своё иметь. Такое… место, где можно было бы почувствовать себя хоть немного живым, хоть в воспоминаниях.

… Вот и маркет. Наконец-то! Серёга купил сразу сигаретный блок, по привычке учитывая любовь начальника к табакокурению, и пошёл домой, досматривать сериал. Но не успел пройти и пары сотен метров, как заметил на обочине дороги здорового, но очень худого и облезлого серого пса, лежащего прямо на асфальте.

– Слышь, псин, уйди с дороги! Тебя машина может задавить! – парень счёл своим долгом предостеречь животное от возможных неприятностей.

Собака повернула к нему голову.

– Да, да, я тебе говорю! Уйди оттуда, дурик!

Неожиданно зверь пошёл прямо на незваного доброхота. Медленно, вяло, но в каждом его движении чувствовалась былая мощь когда-то красивого, ловкого бойца.

Кроме них, на достаточно освещённой улице не было никого, и это напрягало. Инстинктивно помощник нащупал в кармане куртки отобранную у бесов «Осу», правда, с обычными патронами.

– Убрался с проезжей части?! – нарочито громким голосом начал говорить он с псом. – Ну и молодец. Иди по своим делам, мне тебя угостить нечем.

Зверь шёл к нему.

– Вали, я сказал! – «Оса» перекочевала в руку. – Иначе хуже будет!

Пёс не дошёл до Серёги метров десять. Остановился под фонарём, словно давая себя рассмотреть получше. Огромная, лобастая голова с умными глазами, клыки толщиной мало не в палец, в холке не менее метра. И, вдобавок, жуткая худоба, облезлая шерсть, вырванная огромным клоком на боку и открывающая след от рубленного удара. А ещё через зверя проходил свет.

– Призрак! – ахнул Иванов. – Ещё один на мою голову! Нет, ну надо же такому случиться! Жил честно-благородно, ни о чём таком и не помышлял, и тут уже второй призрак за неделю! Сходил, блин, за куревом…

На руке вспыхнула Печать – помощник приготовился к схватке. Однако пёс повёл себя странно. Вместо того, чтобы напасть, или убежать, или раствориться в воздухе он начал медленно, спокойно подходить к Сергею, мотая головой слева направо. Получалось у него не очень, но смысл был понятен: «Нет».

– Ты поговорить хочешь? – осторожно, напрягшись в ожидании нехорошего, поинтересовался парень.

– Гав! – утвердительно, именно утвердительно пролаял призрак, лёг на живот, положил морду на лапы и немигающим взглядом уставился на Иванова.

– Ты хочешь, чтобы я к тебе подошёл?

Никакой реакции.

– Тебе нужна помощь?

Снова ничего.

– Хочешь пойти со мной?

– Гав! – у собаки радостно завилял хвост.

«Говорил мне дед – никогда, внучек, не заговаривай с бродячей собакой, – тоскливо подумал Сергей, – Иначе не отвяжется. Хотя и к месту может прийтись, если зверь хороший».

– Ну и зачем ты мне? И зачем я тебе?

– Гав, – серьёзно, вдумчиво ответил четвероногий.

– Понятное дело… Ты меня понимаешь?

– Гав! – утвердительно.

– Это хорошо, что понимаешь… Давай тогда я в другой сюда приду и мы обсудим твоё желание, – попробовал он отвертеться от такого счастья, как собака-призрак в квартире.

Зверь ничего не ответил, лишь тоскливо-пронзительно взглянул в глаза помощника. Он действительно всё понял. И Серёга, в душе до одури обожавший собак, не выдержал:

– Пошли, завтра покумекаем, куда тебя пристроить!

Развоплотить псину Иванов даже не подумал.

***

– Ты где шлялся?! – домовая встретила ночного путешественника за сигаретами, уперев ручки в бока и грозно шевеля ушками. – Я же переживаю… А это кто?

– Это… Вот… На улице увидел… бродячий… – замямлил он.

– Собачка! – радостно взвизгнула она и сразу полезла к псу. – Какой красивый!

Помощник с сомнением посмотрел на ободранного, неухоженного зверя. Оказалось, что они с кицунэ практически одного роста, псин даже повыше немного был. Но Машу это нисколько не смущало.

– Как тебя зовут? – затараторила она. – И давно ты один? Бедненький… Я тебя накормлю… Хотя ты же призрачный! Зачем тебе еда? – и повернулась к Серёге, делая жалостливые, полные слёз, глаза. – Давай его оставим, пожалуйста!

Иванов животных хоть и любил, но здраво отдавал себе отчёт в том, что собака в квартире – это огромная ответственность. А ответственность он не любил. Но и домовую обижать не хотел, потому мягко попытался донести до неё голос здравого смысла.

– Ну где он тут жить будет? И когда с ним гулять? Одна морока выйдет… Я его до завтра привёл… Переночевать и пристроить потом куда-нибудь… Да хоть к Ерохе в охрану!

Дальше девушка его слушать не стала.

– Гулять он и сам может, он же невидимый! И хороший! А живёт пусть у меня, я не против. Ну давай оставим… Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!!!

– Где у тебя? За холодильником?! С пауками сражаться вместе будете?!

Машка топнула ножкой и гордо ответила:

– Да у меня места больше, чем во всей твоей квартире вместе взятой, включая балкон и коврик у входной двери!

– Это как?

Она смутилась.

– Ладно, покажу, хоть и нельзя… Пойдём.

Они подошли к холодильнику, кицунэ взяла парня за руку и… пространство искривилось, показав довольно широкий проход. Причём и стена, и холодильник не сдвинулись ни на миллиметр – за это можно было поручиться.

– Не стой.

Сергей с опаской шагнул за девушкой и оказался в большой, совершенно пустой комнате без окон, вполне прилично освещённой неизвестно каким способом. В дальней стене виднелись два прохода в такие же пустые комнаты размером поменьше. Он с удивлением осмотрелся, обнаружив в одном из углов сиротливый матрасик с подушкой и сундучок с лежащим на нём зеркальцем.

– Видишь, места хватит вполне! – гордо объявила Маша, поглаживая неизвестно как оказавшегося рядом с ней пса. – Тебе нравится?

Вместо помощника ответил четвероногий.

– Гав! – и лизнул девушку в щёку.

– Ах ты мой хороший! – домовая в порыве чувств обняла пса за шею. – я тебя Полканом звать буду.

– Гав! – недовольно.

– Тогда как тебя звать? Мухтар? Серый? Бобик? Шарик? Чингиз?

При последнем имени зверь гавкнул, но как-то грустно. Мол, пусть буду Чингиз, хватит уже…

Плюнув на всё Иванов махнул рукой.

– Ладно, пусть пока поживёт… Но, если что…

– Ага! Я поняла! Не беспокойся! Мы с Чингизиком хорошие и чистоплотные! Я ему сейчас место подберу, где спать!

– Выведи меня отсюда и объясни, где я сейчас нахожусь.

Кицунэ снова взяла его за руку и вывела на кухню.

– Это магия такая, бытовая… Неужели ты действительно думал, что домовые по углам обитают? Нет. Когда у нас есть дом – есть и сила на мелкие чудеса. Вот как это.

– А пусто чего так? – брякнул Серёга и сразу прикусил язык, коря себя за глупость. Понятное дело – откуда ей обстановку взять и за что мебель купить? Фокусы с пространством – это одно, а вот нормальный диван – это совершенно другое. Ему стало стыдно за свою невнимательность к жизни Маши, и он тут же решил это исправить.

– С получки в мебельный поедем. Выберешь там чего нужно. Сразу всё купить не сможем, но постепенно обставимся. И не спорь!

Домовая и не стала. Вместо ответа она неожиданно крепко обняла Серёгу и расплакалась. Еле оторвал.

***

Швец появился ближе к обеду, против обыкновения задумчивый и собранный.

– У нас ЧП? – сразу уточнил подчинённый?

– Нет. У нас колдун непойманный. И я не имею ни малейшего представления, что надо делать. Только от Карповича вышел. Холку он мне не мылил пока, но историю Розы выслушал с интересом и даже архивы поднимал.

– И что?

– И ничего. Только то, что и раньше знали. Но велено «активизировать работу и задействовать всю агентуру», которой у нас нет пока. Сам что думаешь?

Серёга нейтрально пожал плечами.

– Предлагаю поступить традиционно и устроить лёгкий беспредел. Покошмарить нечисть из той, что покрупнее. Давай город на уши поставим! Чтобы ахнули! Чтобы на брюхе приползли! Иначе откуда нам нормальную информацию брать?

– Это дело… – потёр подбородок инспектор. – С чего-то же надо начинать…

– С оружием что? – в очередной раз напомнил помощник.

– Ничего. Обещали рассмотреть. Только когда это будет – я не знаю.

– Хреново…

– Да не то слово.

Неожиданно за холодильником послышалась возня и через секунду в кухню вкатился всесокрушающий клубок из Чингиза и Маши. Им было весело, они играли. Но не это удивило Иванова. Пёс был материален!

– О, собакена себе завёл! – изумился Антон. – Призрака! Да где ты его нашёл?!

Помощник коротко рассказал о ночных событиях.

– Понятно, – ответил инспектор. – Пёс, скорее всего, погиб в том месте когда-то и до сих пор ждёт хозяина. У преданных животных такое часто. Не уходят без любимого человека на небо, хоть плачь. Верность! Так что ты правильно сделал, что подобрал его. Этому красавцу нужны друзья, даже такие странные, как мы. Думаю, он заслужил ещё один кусочек счастья.

– А как он материальным стал?

– Машкино волшебство. Домовые в своём жилье и не такие фокусы могут исполнять. Кстати, и ты тоже любому призраку своей Печатью можешь материальность на час дать. Но не рекомендую этим злоупотреблять.

– Почему?

– Потому что если в этой, осязаемой форме он погибнет – то уже навсегда. Получится вторая смерть. Что за ней – я не знаю. Но вряд ли что-то хорошее, уж ты мне поверь, – Антон снова посмотрел на Чингиза. – Красавец! Только неухоженный. И умный.

– Знаешь, – осторожно, боясь выглядеть глупо, сказал Иванов. – По-моему, он нас понимает…

– Конечно понимает. Собаки сами по себе далеко не самые тупые животные, а уж он сколько лет среди людей тёрся – поневоле научишься…

– Гав! – подтвердил пёс.

Выдворив играющихся домовую и призрачного Чингиза обратно за холодильник, сели попить чаю.

– Как Роза? Обустроилась? – начал светскую беседу Сергей. – Всё в порядке?

Швец грустно вздохнул. Видимо, вопрос ему был неприятен.

– Понимаешь… Тяжело ей сейчас. То, что ты видел – наносное. Её абсолютно лёгкое и спокойное поведение – всего лишь демонстрация железного самообладания. Для Розы по внутренним ощущениям казнь произошла несколько дней назад, а не чёрт знает сколько лет назад. И за эти дни она дважды возникала и исчезала обратно, растворяясь в пустоте, при этом ничего не понимая. Как с ума от таких дел не сошла – не пойму… Короче, страшно ей. Очень страшно. Другое время, другие люди, никому не нужна и, вдобавок, мёртвая. Сам представь! Тут впору спиться или ещё раз в петлю полезть…

Потому я к ней пока с расспросами и прочими глупостями не лезу. Пусть женщина в себя придёт от шока. Если что – у Ерохи она остановилась. Там есть где, оказывается…

Помощник согласно покачал головой, принимая услышанное к сведению, и решил перевести тему:

– Ну что, пойдём гонять нечисть?

– А то! – радостно осклабился инспектор.

– Гав! – жизнеутверждающе заявил невесть когда объявившийся из-за холодильника Чингиз.

– Ты куда собрался? – удивился Серёга, глядя на деловито усевшегося на коврик у входной двери пса.

– Гав!

– Да пусть идёт! – Швец вышел из-за стола. – Хуже от него не будет.

***

Всё оставшееся до полнолуния время они провели, что называется, с языками на плечах. Круглосуточно носились по городу, развоплощая непонятливых, договариваясь с адекватными, всячески терроризируя всех иных, попадавшихся под горячую руку. Нечисть взвыла.

Они узнали про два притона упырей; вскрыли сеть мелких бесов, промышлявших добычей органов в морге; разогнали шабаш русалок под городом. Но про нового колдуна выяснить не удалось ничего. В одном сходились все опрошенные – или из новых он, или залётный гастролёр.

С некромантами тоже ситуация не прояснилась. Единственным в городе, кто был способен поднять мёртвых и обладал необходимыми для этого знаниями, был старый бес, в настоящее время руководивший собственной строительной фирмой и по уши погрязший в битве за капитал. То, что ему это нафиг не нужно, стало видно с первого взгляда. Часы за двадцать пять тысяч у.е. и машина представительского класса под окном десятиэтажного офиса с бассейном, боулингом и вертолётной площадкой на крыше предельно чётко давали понять, что владелец всего этого великолепия меньше всего нуждается в нескольких зомби. Зачем? Их вон сколько, и без колдовства полные кабинеты сидят. Что скажет – то и сделают, ещё и счастливы будут, что на них внимание обратили за такую-то зарплату.

Чингиз постоянно был при Швеце с Серёгой, честно выполняя роль служебной собаки. Зря под ногами не путался, рычал, когда надо, нигде не терялся и за кошками не бегал.

***

– Ну что, пора идти? – словно бы для себя, негромко пробубнил Иванов. Он уже приготовился, сунув в карман трофейную осу и прихватив незаконную телескопическую дубинку из нержавеющей стали, которую когда-то у кого-то отобрал ещё во время службы в органах. – Засветло приехать надо, свежие захоронения найти до темноты.

– Согласен.

… Через час были на центральном городском кладбище. Пройдя ряды старых, скромных и не очень и новых, крикливо богатых, могил у входа, направились вглубь.

Через час достигли цели и… обалдели. Вдаль, к горизонту, уходили кресты над небольшими холмиками. Много, очень много.

Решили сориентироваться по датам смерти, указанным на табличках – не помогло. С лёгкой, подмазанной руки кладбищенского начальства захоронения производились как попало. Родственники старались застолбить место по соседству с близкими; безденежные мёртвые лежали в самых причудливых местах, у некоторых даже вместо традиционного креста была лишь деревяшка с ФИО и датой смерти; много могил оказались разбросанными прямо среди отведенного под будущих умерших поля – наверное, опять же местные дельцы от смерти, подготавливали места подороже: мол, не в неприличном одиночестве драгоценного близкого хоронить будете, а среди людей.

– А чего ты хотел? – ни к кому не обращаясь, протянул Сергей. – Город областной, народ мрёт регулярно и в достаточном количестве. К тому же памятник покойному обычно только через год ставят, потому все эти могилы считаются относительно свежими.

– И что делать?

Иванов почесал в раздумьях затылок.

– Уходить – не вариант. Найти место, где будут ритуал производить – самим не реально. Надо возвращаться и ловить местного беса – пусть помогает. Сам же говорил, что их на кладбищах полно.

– Это да. Пошли.

И они решительно вернулись ко входу. Наступали сумерки.

… Бес нашёлся быстро. Чуть в стороне от сторожки у ворот стоял низкорослый, испитый мужичок с топором в руке и грустно смотрел на полено. По всей видимости, его надо было расколоть на дрова, но адскому отродью было лень, ну или похмелье мучило.

– Слышь, Раскольников! – издалека проорал Швец. – Подойди, дело есть!

Нечисть неожиданно ловко перехватил топор поухватистей и обернулся к крикуну.

– Чего тут лазите?! Я сейчас тревожную кнопку нажму – и охрана приедет, рёбра вам посчитает! Совсем оборзели…

Договорить ему не дал Иванов. Перебил нахраписто, с вызовом в голосе – сказались беготня и напряжение последних дней.

– Слышь, деятель, ты сейчас домой поедешь с билетом в один конец! – на ладони зажглась Печать. – Не переживай, на твоё место другого подберут!

Увидев основной козырь и удостоверение Департамента Управления Душами, бес остолбенел, выронил топор и, неожиданно тоненько, запричитал:

– А ведь знал, знал, что придёте… Я же ничего не сделал, мне тут слишком хорошо, чтобы рога мочить куда не надо… Достали, ищейки…

Пока он это произносил, тело мужичка опустилось на колени и повинно склонилась голова, всем своим видом выражая покорность судьбе:

– Делайте, чего уж… От вас не уйдёшь…

Антон опешил. Иванов, глядя на него, тоже.

– Успокойся, придурок! – начал инспектор. – Мы вообще-то по делу к тебе! Нам информация нужна. А ты сразу на казнь собрался…

– Гав! – подтвердил так и не отставший от парней Чингиз.

– Да! – веско сказал Серёга, просто чтобы что-то сказать, а не стоять молчаливым придатком к таким важным особам.

Бес растерялся.

– Так вы это… не за мной?

– Кто знает? – не дал ему до конца расслабиться Швец. – Сейчас мы к тебе, а там посмотрим, как оно пойдёт. Вопросы у нас есть.

– Задавайте!!! – счастливо проорал нечисть. – Что знаю – расскажу! Тем более у нас тут спокойно – сами следим!

Серёга сжато изложил информацию о некромантах, которые якобы сегодня ночью будут на этом кладбище заниматься чёрной магией. Бес отмахнулся:

– Да малолетки очередные. Мы их уже даже не гоняем. Так, смотрим, чтобы не поломали ничего, да и то не всегда.

– Почему не гоняете? – уточнил Антон.

Мужичок вздохнул, достал из засаленной куртки пачку вонючих, даже без огня, сигарет, и грустно ответил:

– Опасно. Представляете, что будет, если в разгар ребячьих забав, да ещё среди ночи, к ним выйти? У детишек как минимум разрыв сердца случится. Потом понаедут законнички нервы трепать, и вы до кучи припрётесь. Зачем? Аккуратно делаем. Если заметим шалость – ветер холодный пустим или повоем жутко, но не сильно. Всегда хватает. Бегут как ошпаренные.

Осталось непонятным – нечисть пытался от них избавиться или говорил правду. Иванов вникать в это не стал. Он просто категорически и безоговорочно объявил:

– Сигнал был, мы обязаны отреагировать. Надо каким-то образом найти место проведения этой фигни. Дальше видно будет.

– Оно так… – протянул мужичок. – Положено – значит надо проверить… От меня, как я понимаю, нужно содействие ночью по кладбищу вывести куда надо и место примерно указать?

– Да. Ты же тут не заблудишься, как местный житель. По информации, проводить ритуал будут на новых захоронениях.

Бес задумался, с ожесточением почесал небритый подбородок, а затем предложил:

– Всю ночь по окраинам бегать не вариант, да и подойти туда откуда хочешь можно… Слишком большая территория, можем упустить. А за такие дела начальство меня взгреет… Сюда люди хотят приходить горевать в полном спокойствии, без эксцессов… Знаете, что? Вы идите в сторожку – там телевизор есть и чай, а я пока местных призраков кликну. Пусть они патрулируют…

– Лады, – согласились оба сотрудника. Торчать среди некрасивых могил и крестов всю ночь им не хотелось совершенно.

***

… Около двух по полуночи прямо перед Серёгиным лицом возник призрак немолодой дамы в глухом платье и шляпке-вуалетке, чем несказанно его напугал.

– Извините, молодой человек, за резкость моего появления в вашем обществе, – куртуазно начала нематериальная женщина. – Но, в некотором роде, вы были правы со своим коллегой в отношении неких молодых личностей, пришедших в наше последнее пристанище с неправедными…

– Короче! – рявкнул на ней Швец. – Некроманты? Где?!

Призрак капризно поджала старческие, тонкие губы на своём дряблом, полупрозрачном лице и, не отвечая, вылетела из сторожки. На улице их увидел бес, всё это время честно карауливший въезд на кладбище.

– Объявились, значит? – он понимающе кивнул головой. – Вы только присмотритесь сперва, прежде чем Печатями махать – вдруг сопляки какие…

– Посмотрим, конечно. Что мы – совсем без мозгов, что ли? – веско ответил инспектор и обратился к призраку. – Ведите. Только попрошу аккуратно, чтобы на глаза им не попасться. Вдруг бес прав, тогда вовек не отмоемся…

…На месте были примерно минут через сорок. Наверное, можно было дойти и быстрее, но призрак по привычке пёрла прямо, совершенно не обращая из-за своей нематериальной сущности внимания на препятствия; Чингиза это тоже не особо напрягало; Швецу вообще было до лампочки – он пока находился в эфирном состоянии – а вот Иванов вспотел искать узкие проходы между оградками и спотыкаться о кочки или ещё что-то, о чём он предпочитал не думать. Вдобавок из памяти полезли детские страхи, наперебой подсовывая всякие неприятные воспоминания, состоящие сплошь из страшилок про Чёрную руку или мёртвую невесту.

Еле успели, в общем.

Полная луна отчётливо показывала два силуэта, стоящих на окраине кладбища. Один из них неразборчиво, грозно что-то кричал на латыни, второй ходил по кругу с факелом.

– Вот, извольте видеть сами этих безобразников! – палец призрачной старушки указал на некромантов. – И куда молодёжь катится?..

– Спасибо, – решил в этот раз не хамить Антон. – Дальше мы сами.

Провожатая не стала спорить и растворилась в воздухе.

– Ну что, посмотрим? – поинтересовался удобно улёгшийся среди холмиков Иванов. – Или напугаем, как тот алкаш рекомендовал?

Раздумывал инспектор недолго.

– Я сейчас из видимости пропаду и пойду посмотрю, что они там делают. Дальше по обстановке. Вы с Чингизом ждите здесь.

Но сделать задуманное он не успел. Когда Антон проговаривал последние слова, поднимающий мертвецов некромант неожиданно заорал нечеловеческим, полным ужаса голосом. К нему присоединился и второй, выронив факел.

– Да что такое?!

И тут в свете луны блеснуло лезвие ножа. Первый незадачливый призыватель покойников забулькал горлом, некрасиво заваливаясь на землю; другой почему-то вместо того, чтобы «делать ноги», запищал «Отче наш». Но дочитать молитву бедолага не успел – повторный взмах прервал последнее его обращение к Богу, воткнув острие в грудную клетку. Ещё одно тело упало на кладбищенскую почву.

На ногах остался стоять лишь третий, неизвестно откуда взявшийся, персонаж. И это был зомби.

– Пи…ц! – вырвалось у Серёги. – Побежали упокаивать!

Они рванули вперёд. Выскочив на место проведения ритуала, помощник с размаху приложил активированную Печать к голове восставшего, при этом ловко увернувшись от тычка в живот той самой железякой, которая только что отправила двоих скучать в очереди Чистилища.

Мертвец упал и больше не шевелился.

– Иванов, нам край… – растерянно сообщил Швец. – Посмотри…

Из близлежащих могил резво и шустро выбирались новые зомби. И у каждого был нож. У кого новый, у кого не очень, но вооружены были все.

Помощник осмотрелся. Даже на вскидку, на свежий воздух уже припожаловало не менее двадцати трупов, и край глаза отмечал новые шевелящиеся бугорки могил.

– Да сколько же их! Антон! Запрашивай подкрепление, как тогда, на перекрёстке!

– Уже… Сергей, беги! Беги отсюда! Иначе тебе хана! Убьют!

– А ты?

– Буду их на себя отвлекать! Нельзя, чтобы они разбрелись. Таких дел наворотят… Они же света не боятся… Столько людей покрошат, пока переловим…

Иванов выстрелил в ближайшего покойника, резво бежавшего к нему. Тот рухнул.

– Как долго нужно продержаться?

– Хрен его знает! Минут десять, может больше… Беги, дурак!!!

К Сергею неожиданно подошёл Чингиз и внимательно посмотрел на Печать.

– Не надо, псин… Если тебя убьют – это, возможно, навсегда. Ты же слышал…

– Гав! – угрюмо ответил призрачный пёс и ткнулся головой в светящийся на ладони круг с непонятными письменами. А затем ринулся в бой. Обретший материальность зверь рвал, сшибал с ног, бил мощными лапами восставших, совершенно не обращая внимания на ответные удары и раны от ножей. Серая шерсть четвероногого бойца стремительно покрывалась кровью, а в глазах Чингиза плясал азарт последнего боя.

Бесшабашная удаль собаки передалась и парням. Они оба бросились помогать зверю, крича при этом что-то нечленораздельное, но вполне отвечающее их внутреннему настрою. Если бы кто-то хорошенько вслушался в их вопли – то без удивления бы узнал матерщинные слова с проглоченными от волнения окончаниями.

***

… «Осу» Серёга давно выбросил – закончились патроны. Отбиваться приходилось дубинкой и, иногда, получалось применить Печать. Он устал. Мертвецам механические повреждения от его оружия были до одного места, боли они тоже не чувствовали. Иванов чувствовал, что понемногу проигрывает схватку.

Руки и ноги помощника покрывали многочисленные порезы, но в горячке боя парень на них просто не обращал внимания. Да он и жив то был чудом ещё. Казалось, что эта сумасшедшая карусель длится вечно.

У Антона дела обстояли не лучше. На удивление ловкие зомби уклонялись от его ладони самыми немыслимыми образами и, отбегая, норовили лишний раз ударить ножом материального подчинённого. Наверное, потому, что он был единственным по настоящему живым существом в округе.

Чингиз, тяжело дыша, лежал в луже собственной крови.

– Передохнем мы тут!.. – выдохнул Иванов, безостановочной юлой крутясь среди восставших. – О подкреплении ничего не сообщали?

– Нет!

– Тогда дальше бегаем… Собаку жалко…

Неожиданно ближайший к Сергею мертвец упал, затрясся в судорогах и затих. Из его груди торчало копьё. За ним упал второй восставший, потом третий… Помощник обернулся. Из знакомого уже разреза в пространстве выбегали, сразу становясь в боевой порядок, виденные ранее в памятной истории с головой, легионеры. Они споро, пригвоздив своими пиллумами всех обнаруженных мертвецов к земле, взялись за мечи и стали деловито, без суеты, их упокаивать окончательно.

Вслед за воинами показалось и начальство. Ранее виденный мужчина с мужественно-детско-ангельским лицом и Фрол Карпович.

– Долго же вы… – прохрипел Сергей, обессиленно опускаясь на землю.

– Почему долго? – не понял его представитель небесного спецотдела, активировавший в этот момент свою навороченную фиолетовую Печать и тщательно сканирующий ей окружающую территорию. – В норматив уложились, пять минут…

Пять минут? Быть не может. Хотя… Взгляд помощника зацепился за тяжело дышащего, но ещё живого пса. Из последних сил он вскочил, подбежал к Чингизу и приложил правую руку к его голове. Зверь снова стал призрачным. Свежие раны исчезли, четвероногий бодро вскочил и благодарно залаял.

Иванов снова опустился на землю, борясь с накатывающей усталостью и жутким желанием заснуть прямо тут.

– Александрос! Исцели парня! – словно сквозь вату в ушах Иванова раздался голос Карповича. – Он же сейчас преставится раньше времени. Ты что, не видишь, у него же кровь как из поросяти недоколотого хлещет! Просто эйфория ещё не прошла!!!

Чингиз крутился рядом, тревожно рыча и поскуливая.

Внезапно Сергей ощутил тепло в голове, почти сразу перешедшее в жар, мгновенно охвативший всё тело. Захотелось закричать.

– Терпи! – грозно рявкнул кто-то на ухо. – Уже совсем немного осталось.

И действительно, через несколько секунд боль прошла. Помощник поднял голову и увидел тревожное лицо сотрудника спецотдела да полыхающую на его ладони Печать.

– Чего смотришь? – весело улыбнулся он. – Залатали твои раны, как новенький будешь! А теперь поговорим о происшедшем…

– Да отвяжись ты от него! – рявкнул Фрол Карпович. – И не надоело тебе в любом, даже самом хорошем поступке, дерьмо с микроскопом разыскивать?! Правильно они сделали, что на себя отвлекли и нас вызвали! Полностью поддерживаю! А если бы восставшие расползлись по отноркам всяким и охоту на живых начали? Помнишь, как в 1922 году так вот проморгали деятеля одного? Потом вместе бледный вид имели!

Мужчина с ангельско-детским лицом смутился. Видимо, было что вспомнить.

– Да я не про мертвецов, – неуверенно продолжил гнуть свою линию он. – Я про собаку. Кто им разрешал призрака привлекать? Почему не развоплотили?! Нарушение инструкции…

– Отстань! – Фрол Карпович, не выдержав такого измывательства над подчинёнными, пришёл в неописуемую ярость, затопал ногами, а затем с самым грозным видом направился к представителю небесного спецотдела, засучивая рукава. – Засунь себе эти инструкции знаешь, куда?!…

И тут случилось то, чего никто не ожидал. Чингиз неожиданно по щенячьи взвизгнул, ошалело уставившись на годуновского боярина, и бросился на него, молнией распластавшись в воздухе. Сергей зажмурился в ожидании чего-то страшного, Антон тоже.

Но ничего не произошло. Вместо того, чтобы разорвать Фрола Карповича, призрачный псин без труда поставил лапы ему на плечи и нежно, с любовью, стал вылизывать его лицо.

– М… Монгол?! – ахнул начальник. – Монголушка… – руки нежно трепали пса по холке. – Да как же ты… Да если бы я знал…. Ты меня ждал, дурака… Сколько же лет прошло…

Между тем триарии закончили уничтожать последних зомби и с интересом смотрели на происходящее, по привычке став в прямоугольник.

– Это Монгол, друг мой верный! – неожиданно мягко, даже чуть виновато, заговорил Карпович. – Погиб он как раз в этих местах, когда мы разбойную ватагу усмиряли. Меня спас… А теперь вот… Вот… – он вытер рукавом выступившие слёзы. – Сподобил Господь увидеться…

Пёс тоже был счастлив. Говорить он не умел, но это было понятно и так, по счастливому блеску в глазах.

– Александрос! Ты как хочешь, но я его с собой заберу! – обратился боярин к ангелоподобному мужчине. – И мне плевать на твои инструкции и прочие бумагомарательства! Хоть обпишись, не отдам! Можешь прямо сейчас свой донос начинать строчить!

Воины засмеялись, им явно забавляло происходящее.

Чингиз, а теперь уже Монгол, уселся рядом с вновь обретённым хозяином и прижался к его бедру, всем своим видом демонстрируя решимость и преданность.

Швец с Ивановым тихо обалдевали от такого развития событий. Несколько минут назад тут кипела битва с восставшими покойниками, а теперь сеанс любви и радости.

А вот представитель спецотдела явно обиделся.

– Ты, Фрол, огорчаешь меня. Разве я тебе хоть что-то сказал? Разве я дал повод?

– Да знаю я тебя, праведная морда, – почти шёпотом пробурчал начальник Антохи. – Тебе только волю покрючкотворствовать дай…

Мужчина сделал вид, что не услышал.

– Если это твоя собака – забирай к себе, она это заслужила. Да и вообще, судя по сегодняшним событиям – вполне достойный зверь.

– Мяу! – все вздрогнули, и в этот момент прямо в руки Александроса с ближайшего креста спрыгнул призрак кота. Тощего, облезлого, грязного, неизвестно как там появившегося.

От неожиданности мужчина поймал его и инстинктивно провёл ладонью с до сих пор активированной Печатью по шерсти, поглаживая. Раздалось потрескивание, забегали маленькие искорки и у всех на глазах кот начал превращаться из замусоленного помойныша во вполне достойного, чрезвычайно волосатого и нагломордого представителя мурчащего племени.

– Ух ты, кися… – растерянно протянул новоявленный котовладелец и снова погладил призрачного зверя. Тот довольно заурчал, стал тереться мордочкой о руки. – Ты как тут оказался? Откуда?

– Мррр…

– Понятно. На шум пришёл, полюбопытствовать. Ну и куда мне тебя девать?

– Мрррр…

– Нельзя тебе со мной…

– Мррр…

Александрос был явно растерян. С одной стороны, ему очень понравился кот, с другой – нельзя. И он, и все вокруг понимали, что проступок небольшой, мелкий, но вот нарушать правила на глазах у всех ангелоподобный мужчина не мог, не умел.

Разрешил его сомнения многоопытный Фрол Карпович. Он деловито откашлялся, привлекая к себе всеобщее внимание, а затем заговорщицким тоном начал:

– Шурка, – годуновский боярин хитро посмотрел на представителя спецотдела. – Да забери ты кошака себе, не мучайся. Он хороший, мурчавый… Тем более сам к тебе пришёл. А мы никому не расскажем. Честное слово! Мои оболтусы, – кивок в сторону инспектора с подчинённым, – не проболтаются даже при желании, у самих рыло в пуху. Парни, – кивок в сторону воинов, – тоже не сдадут своему начальству. Они нормальные, хоть и в Аду служат… Чего ты какмаленький? Не первый год друг друга знаем…

Триарии радостно и одобрительно закивали, переговариваясь на латыни. А один из них неожиданно достал из-под нагрудника небольшого крысёнка, подсвеченного лунным светом, и усадил его на своё плечо. Зверёк без страха осмотрелся, особо задержал взгляд на донельзя счастливом псине и замершем в пароксизме удовольствия коте, однако опасности для себя не увидел и стал потешно умываться и чистить призрачную шёрстку.

Воины заулыбались. Маленький грызун явно был всеобщим любимцем.

– Ну что, убедился, что тут стукачей нет? – боярин продолжал гнуть свою линию. – Так что решай сам, как с животинкой поступить.

– А! беру! – каким-то ухарским, совершенно не вяжущимся с его прекрасным лицом и благородной осанкой тоном, радостно воскликнул Александрос. – Всегда кошатником был, а при жизни особенно. Они хорошие, – рука потрепала блаженно закатившего глаза от счастья мурлыку. – Я тебя Тиран назову, в честь родины.

– Мррр…

«Дурдом имени дедушки Дурова» – подумал Сергей.

***

Они сидели на кухне и… ничего не пили и не ели, потому что было не до этого. Инспектор только что вернулся от руководства и доводил полученную информацию до подчинённого. Курили, правда, много.

– Тех двух идиотов, что обряд проводили некромантский, отработали по полной программе. И интересные вещи вылезли… А где Машка? – неожиданно поинтересовался Антон.

– Плачет. За собакой скучает. Она же одна целыми днями дома сидит, пока мы по городу носимся. Так хоть кто-то рядом появился, о ком она могла заботиться…

Швец кивнул головой.

– Понимаю, но что поделаешь… Ладно, об этом потом. Короче, выяснилось, что все подробности ритуала они на местном оккультном форуме прочли, какой – то новорег выложил, ну и решили попробовать. Самое смешное, эти психи сами не верили, что всё получится.

– Ничего себе у них развлечения…

– Какие есть. Интересно другое. Наши специалисты быстренько смотались на Землю, покопались в сети и действительно нашли описание процедуры воскрешения мертвецов. По их заключению – это заморочки из высшей боевой некромантии, да ещё с изюминкой.

– С какой?

– Последовательность действий и заклинание проработано так, что ими может воспользоваться абсолютно любой, лишь бы следовал инструкциям. В разрез со всеми канонами чёрной магии! Как мне разъяснили, подъём зомби из могил делается обычно в несколько этапов. Первый – вдохнуть в мертвецов колдовство, чтобы они могли управлять своими телами. Второй – сделать гибкими суставы, иначе как трупы двигаться будут? Третий – подчинение воли. Так вот, именно в последнем пункте и произошла накладка. Когда наши разбирались в тонкостях, то неожиданно выплыли несколько детских ошибок, которые даже не слишком опытный маг никак не допустит…

– Например?

– Основная – ножи, с которыми покойники нас гоняли. Железяки надо было класть НА могильную землю, а не В неё. Именно поэтому тех двоих и порешили – не сработало подчинение. Были ещё огрехи… И объяснения им нет. Складывается впечатление, что кто-то отправить бедолаг на тот свет хотел таким извращённым способом, ну или пошутил так неудачно.

Иванов почесал в раздумьях затылок.

– Антох, а связи тех, некромантов недоделанных, отработали? Может, кто зла им желал…

– Полностью. Так что эта версия мимо. Помимо убиенных двух придурков про ритуал ещё куча народу прочла. Кто угодно мог на том кладбище оказаться.

– Тогда что?

– Не знаю. Корявое какое-то колдовство, как Карпович сказал…

Серёга вздрогнул.

– Корявое?..

– Ага… – растерянно протянул инспектор. До него тоже стало доходить.

– Наш колдун?

– Похоже… Вот сволочь!

– Надо начальству доложить…

Швец поморщился.

– Давай завтра. Иначе сразу ценных указаний по самые гланды нахватаем.

– Хорошо. И про этого Александроса проясни – может, поможет чем. Он, судя по имени, грек, и тот злыдень бордельный, со слов Розы, тоже к греческой нации принадлежал. Вдруг подскажет что?

– Уже. Спецотдельский не грек, а македонец. Сказали – разница большая. Потому опять мимо.

– Понятно…

Неожиданно инспектор сделал хитрое лицо и тихо спросил у подчинённого:

– Я знаю, где Машке компаньона взять. Ты не против?

– Да нет, чахнет девка от одиночества, хоть виду старается и не подавать.

– Тогда жди.

… Вернулся он через полчаса и прямо с порога заорал:

– Маша! Ма-а-ашка!

– Чего глотку дерёшь? – из-за холодильника высунулась недовольная, грустная девичья физиономия с покрасневшим от слёз носиком.

– Иди сюда, чего покажу!

Заинтригованная домовая подошла к Швецу.

– Смотри! Это тебе. Настоящий…

В руке Антона сидел маленький пушистый котёнок и умильно смотрел своими карими глазками на свою новую хозяйку.

История седьмая. Колдовство и всякая всячина. Часть 3

– Серёжа, Серёжь… проснись! Тебя Антон дожидается! – кицунэ аккуратно, в какой-то степени даже нежно трясла Иванова за плечо. – У вас там на работе случилось…

– Меня нет. Я в командировке…

– Какой командировке?! Вставай, засоня!

– Отстань, – помощник перевернулся на другой бок и спрятал голову под подушку в надежде, что Маша оставит его в покое.

– Антоша, ну ты сам видишь, не встаёт, – грустно пожаловалась домовая. – А без него никак? Он ведь только час как лёг. Всё по твоему поручению кладбища окрестные объезжал.

Последнее было сущей правдой. Весь день Сергей с усердием носился по городским погостам в поисках хоть какой-либо информации о некромантах, странных ритуалах или иных проявлениях тёмной магии. Довёл до белого каления своей дотошностью и занудством всех тамошних бесов и призраков, скрупулёзно вытряхивая из них хоть что-то, способное помочь в поиске неизвестного колдуна. Безрезультатно.

Впрочем, хорошая новость всё же была. На месте их разборок с восставшими успела ударными темпами поработать кладбищенская нечисть. К утру все покойники лежали на своих местах, заботливо прикопанные как положено и с крестами в изголовьях. Куда делись трупы горе-призывателей – Иванов уточнять не стал. Наверняка кому-то под землёй компанию составили. Нет тел – нет и дела.

Да чего кривить душой – помощник такому исходу ночных приключений страшно обрадовался! Его не отпускала мысль о том, что может произойти при обнаружении поля боя обычными земными госструктурами! Сразу набегут журналюги со своей буйной фантазией, живописуя события в наиболее мерзких и отвратных тонах; местных розыскников начальство измучает заслушиваниями и совещаниями; про алкашей, завсегдатаев поминок, и подумать больно – пострадают люди ни за что. Однако пронесло. Потому Сергей раз и навсегда выбросил из головы те памятные события, дав самому себе слово не возвращаться к ним даже в мыслях без крайней нужды.

Общим же результатом его деятельности стал абсолютный ноль. Никаких зацепок, улик или слабых намёков на них. Тупик.

Подушка отлетела в сторону и громкий голос протрубил прямо в ухо:

– Подъём!!! По-о-о-дъё-о-оммм!

Помощник открыл один глаз и увидел склонившуюся прямо к его лицу начальственную рожу.

– Чего орёшь? Только прилёг…

Против обыкновения, Швец не стал шутить или острить на такую благодатную тему, как внеплановая побудка, а сразу взял быка за рога:

– Одевайся, у нас ЧП. Похоже, опять тот самый корявый деятель о себе напомнил.

Не особо стесняясь в выражениях, Серёга встал и, цепляясь за все выступы по дороге, побрёл в ванную. Оттуда он через десять минут вышел совершенно другим человеком. Свежевымытым, благоухающим одеколоном и невероятно злым на весь белый свет.

Наскоро проглотив кофе, поданный заботливой Машей, помощник нахохлился, словно воробей перед дождём; закурил, тягуче сплюнув в темноту открытого окна.

– Чего стряслось?

– Попытка призыва младшего демона прямо в центре города. Если бы не эманации, как при землетрясении – в жизни бы не узнали.

– Попытка удалась?

Антон рассмеялся.

– Это точно наш недоучка. Опять всё через одно место пошло. Почти, – инспектор сделал паузу, наслаждаясь вниманием. – Демона он вызвал, на этот раз колдалнул правильно. Не самую сильную особь призвал, но очень здоровую габаритами. Так пока тот адский выкормыш, болезный, через окно междумирья в хренпоймикакправильноназываетсяграмму пролез – Александрос с ребятами-легионерами успели засечь точку прорыва, собраться, меня вызвать, прибыть на место, чаю попить и сообщить по инстанции всем, кому положено. Короче, демон и вылезти толком не успел – его сразу копьями утыкали как подушечку для иголок. Он, бедолага, не будь дурак, обратно в ад смыться попробовал, но его уже и там ждали. За попытку побега из родных пенат огрёб нечисть по полной. Орал так, что думал – оглохнем. Если бы не спец – весь район бы перебудили. А так ничего – заглушил как-то. Но уши до сих пор болят.

– В чём бестолковость?

– В размере этой самой …граммы. Маленькая она для него оказалась. Попросту застрял, как Винни-Пух в гостях у Кролика.

– Ну а мы зачем? – угрюмо брюзжал помощник. – Всех победили. Ура. Можно спать.

Начальник хмыкнул, удивляясь тупости подчинённого.

– Место происшествия нужно хорошо осмотреть. Завтра нормально обшарить там все закоулки не получится. Говорю же тебе – центр города!

… Через час они стояли в том самом злополучном месте, расположенном на строительной площадке. Сторожа не было – пока работы велись в стадии котлована.

Спустились. Швец опытно активировал Печать.

– Смотри.

А посмотреть было на что: в углу, на присыпанной песком почве мёртво-синим светом вспыхнул круг диаметром около полутора метров, весь покрытый сложной вязью кабалистических символов – больших, маленьких и даже совсем крохотных, еле различимых.

– Что думаешь? – спросил инспектор.

Вместо ответа Иванов опустился на колени, совершенно не обращая внимания на испачкавшиеся джинсы, затем улёгся на живот и начал всматриваться в рисунки.

– Думаю, что опять фигня получается. Следов на песке от прутика или иного какого писала нет. Ведь не сами по себе эти корябусы нарисовались?

Рядом улёгся и Швец. Поколупал пальцем песок, подул даже на него.

– Согласен. Символы как будто изнутри идут. А ну, отгребаем!

Раскидали желтое крошево по сторонам, докопавшись до самой земли. Свет в этом месте пропал.

– Ничего не понимаю. Серега! Да что ты как экскаватор пылишь?! Успокойся!

– Погоди. Я тут нашёл кое-что…

– Что?

Иванов медленно встал на ноги и предъявил начальнику клочок некогда белой, а теперь измазанной грязью бумаги, дугообразно обожжённой по краю. В другой руке был зажат ещё один, такой же.

– И? – не понял Антон.

– Этот круг нарисовали сначала как эскиз, для чего склеили несколько листов формата А3 или А4. Видишь, вот склейка, – палец Сергея указал на практически невидимый в темноте, даже при подсвечивании Печатью, шов. – Затем заготовку припёрли сюда и, разложив, забросали песочком. Может от ветра, может потому, что ритуал перенести пришлось. Поймаем – спросим. Ты знаешь, как это вообще работать должно? На крови?

– Нет. Вроде как слова специальные на латыни крикнуть надо.

Иванов почесал грязной пятернёй затылок.

– Так это получается, что наша храбрая группа захвата разминулась в какие-то секунды со злыднем?

– Получается так. Только сболтнуть об этом не вздумай никому – потом припомнят. Александрос из спецотдельских, как-никак. Честь мундира и всё такое…

– Да понятно! Начальство и проверяющие всегда непогрешимы. Это если бы мы с тобой такой косяк упороли, то тогда…

– То тогда, – перехватил инициативу Швец, – уже наступило. Карпович вчера весь день визжать изволил на как раз эту тему, да и сегодняшние события только подстегнут его фантазию по придумываю кар для нас в случае нового прокола. Ладно, отряхнись от пыли с грязью и пошли, кофейка выпьем; а заодно подумаем, что делать.

В полном молчании они выбрались из котлована, поёживаясь от предрассветной прохлады. Неожиданно Сергей остановился, как вкопанный.

– Антоха! Есть идея, как искать этого урода!

Инспектор обернулся, в его глазах разгорались любопытные искорки.

– Излагай!

– Смотри, эта сволочь информацию о ритуале на форум по интернету закидывал, так?

– Так.

– Тогда можно попробовать его по IP-адресу вычислить. Ну это… – он пощёлкал пальцами, подбирая понятное инспектору определение, – личный номер компьютера, как на движке автомобиля. И он след оставляет там, где бывал. Понял?

Швец покачал головой.

– В общих чертах. Только как ты это сделать планируешь? На сколько знаю – ты в вопросах ЭВМ туп как полено.

– Мне и не надо. С утра в наш местный институт сходим, где на программистов учат, и за денежку попросим тамошнего преподавателя помочь. Сам он, конечно, делать ничего не станет, но даст за зачёт молодым дарованиям задание. А они, уж поверь, те ещё хакеры.

– Вариант, – согласился инспектор. – И у меня тоже мысль появилась. Завтра возьмём Розу и найдём место, где она материализовалась. Затем основательно там всё облазим.

– Зачем?

– Вряд ли она далеко от заклинателя была при появлении. Максимум – километр, да и то с перебором. Вот и попробуем походить – вдруг что почувствует или вспомнит? С поводком, конечно, проще, но хоть так…

Серёга в эту затею не поверил, но промолчал. Других идей всё равно не было, а начинать с чего-то надо.

– Да без проблем. А теперь давай по норкам и хоть немного поспим.

***

Утром, подумав, всё же разделились. Антон с Розой самостоятельно начали поиск точки появления девушки в городе, а Иванов отправился в институт. Там он рыскал недолго. Просто поймал красивую студенточку, отпустил в её сторону парочку витиевато-приличных комплиментов и вежливо поинтересовался, где сидят преподаватели, которые «на программистов» учат. Разумеется, галантный, хотя и потасканный в девичьих глазах кавалер был проведен прямо по назначению.

Дождавшись перемены между парами, он подошёл к весёлому, по компьютерному очкастому мужчине, бодрой походкой направляющемуся в кабинет преподавателей, и в лоб спросил:

– Надо по IP адрес найти. Без криминала. Сколько?

Тот остановился, смерил внимательным взглядом Серёгину фигуру.

– Не занимаемся.

– Да ну?! – изумился помощник. – А я и не знал. А кто занимается?

– Не знаю, – мужчина равнодушно пожал плечами. – Но не мы – точно.

– Даже за деньги и без обязательств? – тоном змея-искусителя не отставал Иванов. – Даже для благих целей и при полной прозрачности процесса? Даже за пять тысяч?

Преподаватель хмыкнул, показывая, что до глубины души оскорблён такой мизерной суммой, недостойной даже упоминая в этом великом храме науки.

Помощник понял намёк и не сдавался.

– Пять с половиной? Шесть? Шесть с половиной?

Мужчина снова хмыкнул, но уже менее скептически.

– Зачем вам знать, с кем переписывается ваша жена? Или вас послал аноним из школоты в неприличной словесной форме? Не занимайтесь глупостями, молодой человек.

Иванов почувствовал, что дядя явно клюнул на финансовую наживку. Просто набивает себе цену и не хочет лезть в криминал.

– Мы с вами взрослые люди, чтобы использовать Ваши знания в таких убогих бытовых целях! – помощник всматривался в лицо мужчины. Похоже, неприкрытая лесть ему понравилась. – Тут дело тоньше. Некий урод на форуме выложил определённый… ную… последовательность действий, которой могут воспользоваться неразумные дети. Теперь вот хотелось бы…

– Ничего себе вы загнули! – восхищённо воскликнул преподаватель. – Вас бы на наш учёный совет – всех бы перекраснобаяли! Нормально скажите, что надо.

– Да без проблем! – только порадовался такому пониманию Серёга. – Некий урод на местном оккультном форуме выложил инфу о ритуале подъёма мёртвых. Понятное дело – фигня, но детишки могут и попробовать из любви к запретному. Дело кончится осквернёнными могилами, ментовкой, плюс иными неприятностями. Желание моё простое – найти этого умника поговорить по душам. Всё, честное слово!

Мужчина задумался, потом внимательно всмотрелся в пышущее искренностью лицо визитёра.

– Я так понимаю, эта проблема некоторым образом семейная?

– Да, – легко соврал помощник. – Пока ещё ничего не случилось. Я так… предупреждаю возможные последствия.

– Вот, сука, интернет этот, клоака долбаная! – неожиданно зло выругался преподаватель. – Пять тысяч – и по рукам, я не кровопийца! Сам отец двоих обалдуев любопытных. Ссылка есть?

– Есть.

– Давайте. Посмотрим, что можно сделать.

Донельзя обрадованный таким исходом переговоров и сэкономленными деньгами Иванов передал заранее заготовленную бумажку с английскими буковками и палочками и, получив приглашение заходить часам к четырём пополудни, весело отправился на поиск начальства и проститутки.

Антон появился сразу, как только Сергей активировал Печать и позвал его.

– Договорился? – начал с главного Швец. – Когда ответ?

– К вечеру. После четырёх.

– Хорошо. Подходи к месту ночного прорыва. Туда, где мы ночью на брюхе ползали.

И исчез.

… Встретились именно там, где и договаривались, без накладок. Грустная Роза не забыла сделать книксен, Антон просто кивнул головой.

– Серёга! Интересно получается – место, где обрела себя наша гостья, находится в трёхстах метрах от этого котлована. Понимаешь, что это значит?

– Угу. Колдовская морда или поблизости тут живёт, или очень часто отирается. А ваши походы по району как прошли?

Швец помрачнел, Роза всхлипнула, начав утирать свои призрачные слёзы платочком.

– Никак. Ничего. Пусто! Мимо! Вхолостую! – отсутствие результатов явно бесило инспектора.

– Я не знаю, как ещё помощь! – вклинилась в разговор призрак француженки. – Я честно стараюсь почувствовать, всё как и говорил Антон. Но у меня, глупой, ничего не получается!

Помощник тоже погрустнел.

– Значит, ждём ответ из института. Потом думаем дальше, в зависимости от результатов.

– А если и там мимо? – подлил масла в огонь Швец. – Что тогда?

Серёга зло сплюнул.

– Тогда ждём новых жмуриков и пляшем дальше! И вообще, кто из нас начальник, а кто дурак? Ты уж определись!

***

– Нет. К сожалению, ничего не вышло. Отправлено из торгового центра по общественной сети, через VPN к тому же. Можете, конечно, камеры попробовать просмотреть, но маловероятно. Крайне маловероятно.

Преподаватель выглядел строго и даже немного надменно по сравнению с первой встречей. «Стыдно ему, похоже, что не помог. Вот и бравирует» – подумалось Иванову. Швец стоял рядом, усиленно прокручивая в голове новые слова и делая умное лицо.

– Я вас понял. А какие есть ещё варианты найти? – без особой надежды спросил помощник.

Преподаватель пожевал губами, словно подбирая простые названия для сложных терминов.

– Я обратил внимание на специфику статьи на том оккультном форуме. В изобилии присутствует латынь, что ныне редкость. Если вы сможете составить список слов, применяемых разыскиваемым вами индивидом… то можно использовать программу мониторинга ключевых слов. Вы меня понимаете?

– Чего? – в унисон протянули оба борца с нечистью.

Мужчина вздохнул, всем своим видом сетуя на малограмотность окружающего мира, и объяснил по-простому:

– Дайте список слов, которые используют сатанисты. Если вам так надо найти этого писаку – сами погуглите. Бррр! Как вспомню его фантазии с ножами и трупами – блевать тянет! – он зябко повёл плечами. – Так вот, как только в нашем городе их кто-либо в интернете напечатает для перевода или ещё по какой надобности – мы узнаем обязательно. Должно сработать. Все и всегда пытаются перевести латынь! Слишком красиво и пафосно она звучит. Понятно?

Антон, внимательно слушавший краткий курс по поиску людей через проводную паутину, неожиданно радостно улыбнулся, попросил его подождать и скрылся за поворотом институтского коридора.

– Коллега по несчастью? – глядя вслед инспектору, поинтересовался мужчина.

– Да. Семьями дружим, – немного обалдев от такого поведения начальства, ответил Иванов. – И горе у нас общее.

– Вам повезло, что не сами. Знаете, сколько в сети грязи и мерзости для неокрепших умов? Не счесть! Не переживайте, если хоть одно слово всплывёт – примите свои меры как сочтёте нужным. Это когда отправляют всякую гадость – шифруются, как партизаны в лесах; а когда любопытствуют – никогда не прячутся. Незачем просто.

Инспектор вернулся минут через пять, размахивая слегка помятым листом, исписанным странными закорючками.

– Вот! Это для вашей программы!

– Дайте-ка взглянуть, – преподаватель взял в руки принесённый Антоном список. – Да тут и греческий, и латынь! Где вы так быстро это нашли?

Швец замялся.

– Знакомому лингвисту позвонил, он и подсказал.

– И вы знаете греческий алфавит? – не унимался служитель науки. – Какая редкость в наши дни!

Иванов почувствовал, как у него начинают гореть от стыда, за такой вот детский прокол, уши. Ему хотелось провалиться сквозь землю.

– Знаю, – не моргнув глазом, заявил Антон. – У меня бабушка – гречка! Тьфу ты, – быстро поправился он, – гречанка!  Περικλῆς!!!

Последнее непонятное, но явно эллинское слово окончательно успокоило занудливого преподавателя.

– Хорошо, – сказал он. – Оставьте номер телефона. Если будет информация по вашему делу – я позвоню.

Обменявшись контактами, помощник с инспектором пошли на выход.

– Антоха, а ты где по-гречески писать навострился? – искренне любопытствовал Серёга.

– Да я и не умел. Я к Александросу мотался. Он по моей просьбе и написал основные слова для тёмной волшбы на латыни и греческом.

– Греческий тебе зачем понадобился?

– Колдун греком был, помнишь? Роза рассказывала. По-русски ни бум-бум. Значит и записи мог делать или по-гречески, или ещё как. Но родной язык в приоритете, сам понимаешь. Потому и попробовали.

Иванов задумался.

– Да с чего ты взял, что есть какие-то записи?

– Да с того, милый мой подчинённый, что если этот грек орудовал бы лично – хрен бы такие глупости получались. Душу запечатать даже колдуну средней руки сложно, тут уровень не менее профессорского нужен! Девяносто девять процентов – не он это. Не профессиональный это почерк, понимаешь!

– Тогда… тогда… тогда я знаю, почему волшебство толком не получается! – Иванов чувствовал подъём и азарт.

– И почему? – немного скептически переспросил начальник.

– Да потому что деятель, которого мы ищем, языка этих самых записок не знает и знать не желает. По-современному использует программу-переводчик. Вот мелкие неточности, основанные на тонкостях языка, и выплывают, перерастая в большие косяки!

– Может и так…

– Ладно! Давай подождём звонка от этого… институтского, – бодро поставил точку в состязаниях предположений Иванов. – А что это ты по-гречески тогда ляпнул, коль языка не знаешь?

– Перикл.

– Что?

– Ни что, а кто! Перикл – древнегреческий политик, я его в школе проходил в 5 классе по истории древнего мира. Только этого кренделя и смог запомнить из всех этих афинян и спартанцев – у мужика башка яйцеобразная была, ещё бюст изображался сбоку от текста.

– Ну… допустим. Однако ты настолько не по-нашему задвинул, что даже я поверил в твою бабушку.

Антон смутился.

– Да ляпнул я просто первое, что в голову взбрело, на нервах. Думал – палимся мы! А этот поверил… И не вздумай шутить на эту тему!

– Не буду, Перикл ты наш однояйце…

– Материализация у меня ещё не закончилась. Могу и в рожу дать!

      ***

– Да… да… понял… номер карточки дайте, чего кататься… Конечно, какие могут быть вопросы… Ага, записал. Спасибо! – помощник нажал кнопку отбоя на смартфоне и победно посмотрел на начальника. – Есть! Сработал твой листик. Это из института мужик отзвонился, адрес дал, даже без предоплаты. Ещё и с форума бесплатно тот пост удалил, чтобы другим неповадно было. Но денежку я ему однозначно сейчас кину через онлайн, мало ли, потом понадобится помощь…

Швец делано восхитился, разведя руки в стороны и склонившись в лёгком поклоне.

– Ай, молодца! Куда уж нам, жмурикам из прошлого, до новых технологий! Раз-раз – и готово! – а затем, посерьёзнев, продолжил. – Серёга, дай я попробую угадать: живёт в центре?

– Да. Как раз в тех краях, где мы круги нарезали в розыске неизвестно чего.

– Не неизвестно чего, а находились в оперативном поиске!

Иванов внимательно посмотрел на приятеля.

– Антоха, ты хоть мне эти басни не рассказывай, для Карповича прибереги. Я ведь тоже умею про пули и опасности вдохновенно врать. Не злись, проехали… Тут ещё ФИО владельца квартиры есть и место работы: безработный. Странно… Ладно, выдвигаемся на адрес, знакомиться будем.

… Через полчаса они стояли перед обычной железной дверью, расположенной на втором этаже старого, дореволюционного дома. Не рассуждая, Иванов позвонил в заверещавший испуганной иволгой звонок, а инспектор на всякий случай зажёг Печать.

– Кто? – раздался из квартиры довольно молодой мужской голос.

– Полиция! – раздражённого прорычал Антон.

– Удостоверение покажите.

– Куда? У тебя же глазка нет!

– Ваши проблемы, – равнодушно ответил голос и послышались затихающие в глубине жилища шаги.

Помощник с инспектором непонимающе переглянулись.

– Это он нас так послал?! – начал заводиться Серёга. – Да я ему…

– Спокойно! Сейчас откроет, – как-то зло улыбнулся Швец и, вовсю пользуясь своим призрачным преимуществом, шагнул сквозь запертую дверь.

Раздался крик. Дикий, необузданный, полный животного ужаса. Затем он повторился. У Сергея по коже забегали мурашки. «Только бы соседи не сбежались, – подумалось ему, – иначе вони от них не оберёмся».

Щёлкнул замок, вход в квартиру открылся, и Иванов быстро нырнул внутрь.

– Пошли, клиент дозрел, – уверенно шепнул ему… Швец?

Существо, говорившее голосом инспектора, очень отдалённо напоминало человека. Скорее, пародию на него. Худые, длинные ноги, суставчатые руки, маленькая голова с глазами-блюдцами, полыхающими красным светом. Жуть, да и только.

– Да я это, я, – продолжало шептать странное создание. – Пугаю вот, как могу. Типа упырь-мутант. Знаю, что таких не бывает, зато прикольно. Я давно этот образ выдумал, ждал, когда пригодится. Пошли, он в комнате!

Миновав неосвещённый, заставленный всяким житейским хламом коридор, прошли в жилую часть квартиры, состоявшей из одной огромной, донельзя замусоренной, комнаты и крохотной кухни.

На диване, среди хлебных крошек и пятен от соуса, сидел длинноволосый худощавый парень лет двадцати пяти. Он был весь какой-то мятый, неопрятный, потасканный. Ауры потустороннего существа, к огромному облегчению обоих бесоборцев, отсутствовала.

– Ты кто, тело? – начал светскую беседу Серёга. – И почему людям двери не открываешь, когда тебя вежливо просят, скотина?!

Вопрос остался без ответа. Хозяин квартиры загипнотизировано, как кролик на удава, смотрел на изменённого Антона. Тот в ответ оскалил жёлтые, неровные зубы и пустил зеленоватую слюну.

– Понятно, – грустно вздохнул помощник и изо всех сил влепил волосатому оплеуху. – Ведь не хотел же до этого доводить…

Парень от такого подарка упал на бок, задёргал смешно головой, словно приходя в себя, после чего уставился на Иванова.

– Ты меня слышишь? – чуть ли не в ухо крикнул Сергей волосатику.

– Д-д-да… Слышу – он согласно затрусил головой, не сводя с Антона взгляда. – Это не я!!!

Вторая оплеуха, послабее.

– Что не ты? Испугался, бедняжка? – помощник деланно посочувствовал, а потом снова начал напирать. – Ты, дружочек, как раз ты! Мы всё знаем. И про шуточки в котловане, и про форумы, и про…

Не став на всякий случай приплетать сюда Розу, Иванов просто неожиданно повернулся к Швецу, сделал страшное лицо и командным тоном приказал:

– Куси!!! За руку для начала!

Начальник сначала обалдел от такой наглости, но потом быстро принял правила игры. Задышал по собачьи, захрипел.

– Не надо!!! Я всё скажу-у-у-у! –внезапно тоненьким голосом завизжал длинноволосый парень и упал в обморок.

– Серёга, мы, похоже, перестарались, – удивлённо протянул Антон. – Ты смотри, какой во мне талант пропадает!

– Ага! В фильмах ужасов без грима сниматься можешь. Погоди, – он начал легонько хлопать слабонервного по щекам. – Сейчас в себя придёт.

Результаты традиционного возврата в сознание не заставили себя ждать. Хозяин жилища открыл глаза и заплакал:

– Не бейте меня… Не надо…. Ма-а-ма…

– Про маму вспомнил? Поздно! – обличающе продолжил психологическую обработку Серёга. – Признавайся, когда и за сколько ты продал душу дьяволу?!

– Да не продавал я ничего… Я не знал… Думал, тетрадь для смеху какой-то шутник в прошлом нарисовал…

– Врёшь!!!      Гореть тебе теперь в геенне огненной!.. Вот уже и посланец пришёл за тобой!

Швец снова пустил слюну и добавил свечения в глазах.

– Нет! Не было такого! Мне просто интересно было! Вот! – волосатик откуда-то из-за дивана извлёк старую, засаленную тетрадь жёлтого цвета и с силой сунул её в руки Иванову. – Вот! Я просто читал, не больше!

Сергей заинтересованно осмотрел полученное. Обложка из дешёвой, потрескавшейся кожи, покрытой самыми разными пятнами неизвестного происхождения – ровным счётом ничего необычного. Ага! Когда-то она закрывалась на застёжку с ремешком, но теперь остался лишь хлястик. Что ещё? – довольно толстая. Одним словом – самая обычная общая тетрадь, только ветхая.

Убедившись, что ничего особенно снаружи нет – открыл. Внутри оказались небрежно написанные на греческом и латыни буквы, рисунки, чертежи. Всё мелкое, со множеством чернильных клякс – словно писалось больше для памяти, а не для потомков.

Полистал, перевернул, потрусил на всякий случай – вдруг между листами что спрятано? Ничего. Тетрадь и тетрадь. Протянул её Антону – пусть коллега посмотрит, а сам продолжил беседу.

– Давай по порядку. И не врать! Иначе сам знаешь…

Парень хоть и не знал наверняка, о чём именно идёт речь, но идею пообщаться воспринял горячо и радостно.

– Меня Паша зовут. Игольцев, – начал он свою своеобразную исповедь. – Мы летом в Одессу мотались, приглашения по знакомству сляпали… Ну, город там посмотреть, в море покупаться, отдохнуть, короче…

– Ближе к сути.

– Так я про это и рассказываю. Квартиру, значит, мы с корешами по интернету забронировали и оплатили, а хозяин нас кинул. На фото одно, а по факту старый убитый полуподвал. Мы туда-сюда, повозмущались конечно, а этот козёл деньги ни в какую не отдаёт, жмотится. Пришлось там оставаться, но обиду мы затаили. Короче, в день выезда разнесли по пьяному делу все эти апартаменты – пусть знает, как людей кидать! Вот тогда тетрадь я и нашёл – она в тайнике в стене лежала.

– Что ещё ты обнаружил?

– Ничего. Больше ничего не было. Только она.

– Угу… Продолжай.

– В общем, взял я её себе – думал, антиквариат какой, даже друзьям не показал. Пошли мы в последний раз, значит, на пляж, и там с местными чуваками познакомились. Классные люди! Да так у них и зависли ещё на недельку. С блэкджеком и шлюхами, – он сладострастно причмокнул губами, наслаждаясь воспоминаниями. – А трава там у них – ух! Забористая!

– Слышь наркоман, к делу ближе!

– Зря вы так! Я за лигалайз – это так, но наркотикам – нет!

– Ты не на митинге! – Швец снова рыкнул, чем заставил Пашу неприятно поёжиться.

– Да-да. Привёз я её сюда…

– Прямо вот так, через таможню?

– Да. А что такого? Они даже открывать не стали. Что с меня взять? Ну прицепятся – так денег всё равно нет. В ней ведь нет никакой ценности – это же не картина или книга старинная! Покрутили в руках, да и пропустили. Там и без меня денежных клиентов хватало, – волосатый позволил себе улыбку. – А дома решил перевести, что внутри написано. Оказалось, на греческом. Ох, и намучился я, пока греческую раскладку в нашу клавиатуру вбухал! Ещё и слова не все понятно выведены. Почерк отвратительный…

Когда перевёл один из текстов наугад – понял, что это ритуал по подъёму зомбаков. Интересно стало – сработает или нет? Быстренько подправил перевод (он совсем нечитаемый был, как описание товаров с АлиЭкспресс), да и вывалил на местный форум оккультных идиотов.

– Как вывалил?

– Если честно – испугался я из дома такие вещи делать. Пошёл в торговый центр, капюшон натянул от камер наблюдения, и через их Wi-Fi скинул.

Серёга с начальником переглянулись – вроде бы пока всё сходилось.

– А потом?

– А потом сидел и комментариев ждал. Вдруг кто попробует? Но никто, видимо, не захотел…

«Ага, не захотел! Попробовали идиоты одни. Только тебе об этом знать не надо!» – в унисон подумали начальник и подчинённый.

– Ну это ладно… А в котловане ты чего учудил, придурок?

Паша мелко затрясся.

– Я знал, знал, что это правда… И воины, и прекрасный мужчина мне не привиделись… Вот оно как, значит…

– Хорош стенать! – пресёк Иванов начинающуюся истерику. – Рассказывай, сволочь!

– Ну… я… это… Листики склеил… Нарисовал картинку одну – к ней наиболее понятный перевод был… Ночью в ту яму спустился, разложил – только ветер сильный тогда случился, пришлось её песочком присыпать – сдувало… Слова сказал, как по инструкции велено. Песок засветился, я испугался и убежал. И уже наверху видел, как прямо из воздуха ангельское воинство выходило. В доспехах, с мечами… Я думал – глюк. Потом водкой отпаивался…

– Понятно… А сейчас какое заклинание испытать хотел?

– Да никакого больше, мне и того, единственного, хватило за глаза. Просто разбирался, что там написано. Продать я тетрадь хочу. Вдруг она денег хороших стоит?!

Иванов стоял в задумчивости: вроде бы всё узнали, что теперь с этим дурнем делать? Отпускать или нет? Или спихнуть на Швеца ответственность, как на лицо начальствующее?

Проблему выбора решил сам инспектор. Утробным басом, совсем вжившись в роль нечисти, он спросил.

– Тут срез свежий на месте, где пряжка была. Почему?!

Паша снова занервничал, испуганно посматривая на упыря.

– Там кожа сгнила совсем… я обрезал и выбросил…

– Куда!!!

– Я не помню… В мусорник, наверное.

– Ты дурак?! У тебя мусорник вся квартира! Ищи, сволочь! Ещё разобраться надо, на каких правах ты тут живёшь…

Волосатый парень хоть и был перепуган до смерти, но за свои кровные квадратные метры был готов сразиться хоть с Владыкой Ада.

– Квартира моя. По закону. И документы имеются о наследстве! Поживиться вздумали?! Хрен вам!!!

Ненужные разборки прервал Иванов.

– Пряжка где? – он не знал, зачем она инспектору, но по привычке поддерживал коллегу.

– А, пряжка… Да вот же она! На полу валяется…

На диван легла маленькая, ржавая, дешёвая пряжка, какими раньше школьные ранцы застёгивали. Антон бережно её подобрал, осмотрел и продолжил задавать непонятные вопросы:

– Ты когда её обрезал?!

– Да как с отдыха вернулся, а что?

– Ничего. А в Одессе сколько раз ты открывал тетрадь?

Парень задумался.

– Два. Точно – два. Первый раз – когда утром ждал, пока все кореша попросыпаются после пьянки – нервничал ещё. Сильно мы ту халупу разнесли. А второй – где-то через недельку, перед отъездом. От своих сбежал – пить уже не мог. Сел на лавочке в центре, открыл, полистал, поразглядывал… На девочек загорелых между делом засматривался… И всё, клянусь!

– Хорошо, что всё… – задумчиво ответил Швец, а затем неожиданно резко снова активировал потухшую было Печать и приложил её к голове хозяина квартиры. Тот даже пикнуть не успел – сразу упал на диван и захрапел.

– Серёга, давай обшмонаем тут всё! Мало ли, забыл рассказать что-нибудь этот типчик.

Результатом обыска стали незапароленный ноутбук, три спичечных коробка «вещества растительного происхождения с характерным запахом», и куча самых странных вещей, отношения к делу, впрочем, не имеющих.

– Сейчас руководство прибудет, я вызвал, – внезапно предупредил инспектор.

– Зачем?

– Увидишь.

В этот момент из воздуха материализовался Фрол Карпович и с сумрачным видом велел:

– Докладывайте.

Антон с информированием начальства управился за три минуты, передал ему же тетрадь и указал на храпящего Пашу.

– Вот… Надо подкорректировать. У нас полномочий нет.

Боярин с презрением осмотрел загаженное неряшливостью помещение, похрапывающее тело, вздохнул и приложил правую руку к его голове.

Вспышка.

– Всё. Теперь он последнюю неделю вообще не помнит. Валите отсюда… Хорошо, что хорошо заканчивается, а то этот, с бабьими волосами, по незнанию и дури собственной таких дел мог наворотить! Не дай Бог…

***

Они сидели вчетвером на, ставшей неожиданно тесной от такого наплыва народа, кухне. Антон, Роза, Сергей и Машка. Пили чай.

– Слушай, начальник! А как ты про пряжку догадался? Про то, что Роза к ней привязана?

Швец отхлебнул пахучей жидкости, сунул в рот сушку, любовно выпеченную домовой, гордо посмотрел на француженку-призрака и только тогда соизволил ответить:

– Обычно колдуны душу привязывают к материальному предмету, который всегда под рукой. Надо – позвали, не надо – убрали. Так?

– Да.

– Из Одессы приехала только тетрадь – значит, Роза завязана на неё. Теперь смотри: этот… даже не знаю, как его поточнее обозвать… Паша тетрадь первые два раза открывал честно, не забывая расстегнуть и застегнуть старый ремешок. Потому срабатывал активатор – девушка появлялась, пока он читал и пропадала, когда застёгивал. По приезду в наш город он истрепавшуюся от времени застёжку вообще срезал, как лишнюю деталь – и она стала свободна.

– А теперь что? – поинтересовалась Маша. – Розе так и существовать в страхе, что кто-то её опять привяжет и заставит всякие гадости делать?

– Нет. Этой железки больше нет. Её никто и никогда не найдёт, – веско ответил инспектор. – Так что наша гостья абсолютно свободна!

Роза ничего не сказала, но посмотрела на Швеца таким многообещающим взглядом, что он густо покраснел, а глаза его умаслились.

– Это хорошо, конечно, но вот что с колдуном делать? – решил осветить интересный момент помощник. – Тетрадь – это ведь не всё. Кто знает, где этот нехороший человек сейчас бродит?

Антон снова сунул сушку в рот.

– Я знаю. Убит он. Карпович как ту тетрадь почитал – сразу архивы поднял. Души ведь через наше Чистилище абсолютно все проходят. Тогда и выяснилось, что прирезали этого грека по пьяному делу в кабаке, и колдовство ему не помогло. Буквально через месяц после её казни, – он снова нежно посмотрел на призрачную проститутку. – Да и то, не нашли бы, если бы он на одной из последних страниц своё имя в цифры перевести не пытался. Видимо, нумерологией колдовской баловался. Вот такая вот банальщина… И колдуны тоже люди… А этот тупорез Паша, похоже, жил в той самой квартирке, где и грек когда-то обитал. Такая вот карусель…

– Так эта сволочь теперь в аду?

– В аду. Но от распеканции это никого не спасло. Только представьте – в общей очереди на Страшный Суд чернокнижника проморгали! Такая публика по особой, неприятной процедуре к последнему пристанищу следует, потому и боится Департамент больше всего на свете. Так что наши коллеги теперь на нас в обиде…

– Бывает, – беспечно отмахнулся Иванов. – Нас обоих в те времена ещё и в проектах не было, какой спрос?

– Это верно.

В разговор опять встряла любопытная Машка.

– Мальчики, а что в том компьютере, который вы с собой забрали?

Серёга нахмурился.

– Да так, ничего особенного…

– А точнее? – заинтересовался и инспектор. – Ты мне тоже не рассказал, что нарыл в нём.

Иванов совсем посмурнел.

– Там памятник нашему идиотизму. Не надо оно тебе…

– В смысле?

Вместо ответа помощник принёс ноутбук Павла, включил.

– Возвращать не буду, сразу говорю. Пошёл он… куда подальше. Полицейский произвол или компенсация за недосып – понимайте как хотите.

Защёлкала мышка, открывая окна интернет-браузера.

– Смотрите, – он развернул экран так, чтобы видели все. Затем встал, повернулся к окну и закурил, вглядываясь в звёздное небо.

На страничке одного очень раскрученного «купи-продай» сайта красовалось фото небезызвестной тетради и текст: «Продам старинную колдовскую тетрадь. Цена 200 у.е.», далее следовали контактные телефоны и имя: Павел.

– И это на всех ресурсах, куда не плюнь, уже неделю висит, – грустно поведал Серёга. – Там, дальше, даже фото некоторых страниц есть.

Антон пожалел, что настоял в своём любопытстве. Прав был помощник – он действительно почувствовал себя глупо.

История восьмая. Денег нет, но вы… крутитесь

– Серёж, ну ты скоро? – Маша стояла уже в дверях и капризно поглядывала на висящие в коридоре часы. – Сам же сказал, что пораньше надо выехать, чтобы всё посмотреть успеть.

– Да иду я, иду…, – раздался угрюмый голос из кухни. – Тут кошка твоя, идиотка…

– Не смей так о Мурке говорить! – мгновенно взвилась кицунэ, готовая несокрушимо защищать свою любимицу. – Она хорошая! Просто маленькая ещё!

– Да это понятно, – недовольства в голосе прибавилось. Что-то стукнуло, хлопнуло. – Но продвинутая – не отнять. Маша! Разберись с ней! У меня уже сил нет за этим чудовищем следить! Как только открываю холодильник – она уже в нём и что-то тащит. Вот сейчас хотел компотика попить на дорожку, а эта зараза колбасу спёрла и к тебе в комнаты убежала.

– Ой, тебе для ребёнка кусочка колбаски жалко?! – домовая надула в притворной обиде губки. – Она же на улице голодала, вон какая худышка…

Это было правдой. Подаренный в порыве добрых чувств Швецом котёнок оказался кошечкой с упрямым и вздорным характером. Не смотря на довольно юный возраст, наречённое Муркой четвероногое, мурчащее, премиленькое существо оказалось той ещё бестией.

«Нет, с лотком и чистоплотностью никаких проблем не возникло – хоть в этом повезло» – иногда думал помощник, грустно и осторожно входя в любимую кухню. Проблема была в голоде. Вечном голоде уличной кошки, стремящейся наесться здесь и сейчас до отвала, до сытого опьянения.

Мурка в открытую поселилась на кухне. Она тщательно, раз в пять минут, патрулировала столы, неосторожно неубранные пакеты, стулья, совала нос в любой шкафчик в поисках еды. Мусорное ведро атаковала беспрерывно с каким-тоосатанением – пришлось спрятать под мойку. Заботливая хозяйка кормила кошечку вроде как и на убой, но по специальной диетической схеме. Пушистая не сдавалась и всегда хотела ещё немножко покушать. Яма желудка, одним словом, у зверька оказалась.

Иванова такой расклад бесил. Ему не нравилось постоянно отбиваться от не признающей никаких авторитетов, фанатично бросающейся в любую тарелку, малолетней голодающей.

Кошка ела всё, что могла украсть или что давали: огурцы, хлеб, жуков, случайно залетевших на свою погибель в окно, бахрому занавесок. И вот сейчас ей удалось стащить колбасу прямо из холодильника – джек пот! Утробно урча и крайне целеустремлённо Мурка рванула в единственное место, куда Иванов не мог проникнуть вот так, запросто – в Машкины пустые хоромы.

Серёга дернулся было за ней – да куда там! Только лбом приложился о дверцу.

– Подожди, – голос кицунэ между тем стал из притворно-обиженного стальным, жёстким. – Это ты мне сейчас про какую колбасу говорил?! Случайно не про ту, с которой я вчера полдня возилась?

Помощник опытно почувствовал надвигающуюся бурю и её вестников – маленькие молнии Машкиного гнева, которые сейчас полетят в его сторону.

– Да, – как можно веселее сказал он; бодро, почти вприпрыжку подбежал к домовой и начал аккуратно выпроваживать девушку из квартиры, изо всех сил надеясь, что пронесёт и мысли о предстоящем шоппинге отвлекут (или оттянут) час расплаты. Кто именно будет расплачиваться – Иванов не знал, и это особенно пугало. – Ну что, выходим? Пойдём, пойдём, пойдём… Магазины не ждут!

Однако Маша заупрямилась, как маленький ослик, упёрла руки в бока и насупилась, желая именно здесь и именно сейчас докопаться до истины.

– То есть ты, Серёженька, позволил бедной кошечке взять колбасу из холодильника? Зная, как я вчера горбатилась с фаршем этим, со специями, с мясорубкой?! Зная, что Мурочке нельзя жирное?! Ты в своём уме? А если ей плохо станет? Если её стошнит – кто убирать будет?!

Иванов мудро не отвечал; делал виноватый вид и уныло смотрел в пол. Для него уже давно не являлось секретом, что домовая простит своей пушистой любимице что угодно. Потому оставалось лишь согласно качать головой, вставляя свои:

– Ага… Угу… Конечно… – в перерывах между Машкиными обличительными фразами.

А ещё ему неожиданно пришло в голову странное для такого момента решение: «Не женюсь. Нафиг.» И с каждым гневным словом из уст девушки уверенность в правильности этой судьбоносной мысли только крепла.

Между тем кицунэ выговорилась, и ей полегчало. Обречённо махнув рукой на застывшего соляным столбом Серёгу, она решительно направилась за холодильник, а через полминуты вернулась с пойманной за загривок кошкой, так и не выпустившую из лап злополучную колбасу. Даже сейчас животинка продолжала с ожесточением существа, которому абсолютно нечего терять, жрать, давясь и округляя от усердия глаза.

Мурка полетела в одну сторону, её добыча в другую – Маше наконец удалось их разорвать. Не теряя ни мгновения, Иванов со скоростью супермена подхватил то, что осталось от прекраснейшего продукта и выскочил в подъезд. Девушка с не меньшей скоростью проделала тоже самое, попутно ногой захлопнув дверь. Из квартиры донеслось разобиженное: «Мя-а-а-ау-у-у!», потом непонятное: «Вя!», потом подозрительно затихло. На кошку это было непохоже – она всегда скандалила до конца.

– Серёжа, – тихим, грустным голосом как-то очень спокойно поинтересовалась домовая. – А у тебя возле двери туфли стояли и кроссовки?

– Да…

– Ты не расстраивайся. Новые купим. Сейчас акции везде… Да и не нравились они мне вовсе… Стоптанные совсем…

Помощнику оставалось лишь сжать зубы от злости, посмотреть с ненавистью на зажатые в руке останки колбасы, которую он так и не попробовал и которую теперь предстояло выбросить на помойку, и ласково, душевно согласиться:

– Конечно, Машуля, ты права.

***

Шоппинг не задался. Не совпали возможности с желаниями.

Проще говоря, поехали выбирать мебель в апартаменты домовой, Серёга своё слово намеревался сдержать твёрдо. Но вот когда увидели на понравившуюся мебель цены, тихо охнули, причём оба, от количества нулей, нескромно нарисованных после цифр из второй пятёрки стандартного десятка.

Бережливая домовая откровенно расстроилась и начала вполне сознательно показывать пальчиком на самое дешёвое дерьмо, неумело восторгаясь и предлагая приобрести именно эту, сразившую её своей красотой в самое сердце, модель. Это не было игрой на публику или банальным разводом Иванова на покупку не по средствам. Машка действительно очень заботилась о бюджете и не была эгоисткой.

Подлые же продавцы наперебой сыпали смущающими душу фразами: «Только сегодня… Потребительский кредит… Совсем небольшие проценты…»

Помощник злился на цены, на барыг-торгашей, на собственное относительное безденежье. Он прекрасно видел, что именно из мебели понравилось кицунэ и как она героически избегает даже смотреть в сторону приличных по качеству и совершенно неприличных по стоимости вещей. Но покупать дешёвку – увольте. Для себя – ещё куда ни шло, самому можно и перебиться. А вот для ставшей в определённом смысле его семьёй девушки-лисички – нет. Потому Иванов принял волевое решение.

– Значит так! Маша! Не страдай фигнёй. Будем брать нормальное…

– Не дам с кредитом связываться! – домовая даже ножкой топнула от возмущения. – Паспорт отберу!

– Я про эту кабалу ничего не говорил, – заюлил парень. – Одолжим, потом расплатимся… Есть, у кого…

На самом деле знакомых, готовых отвалить на невнятный срок необходимую сумму денег, у него не было. Но не признаваться же в этом! Надо поискать, а вдруг…

– Нет, – решительно прекратила Серёгины метания Маша. – Сами накопим, не бомжи чай какие.

– Да как мы накопим? Приличная кровать стоит ползарплаты, и это без этого… педического матраца! И вообще! – помощник постарался придать себе уверенный вид и добавить металла в голос. – Не лезь в денежные дела, женщина! Сам разберусь!

Кицунэ горько вздохнула, нежно глянула на Иванова, взяла его за руку, как маленький ребёнок берёт взрослого при переходе через дорогу, и ласково поставила парня на место:

– Пойдём, мужчина… Разберётся он… Ишь, ты! Раскомандовался мне тут…

Огорчение топили в кафе-мороженном при помощи пломбира и молочного коктейля.

***

– Ты чего опять грустный такой? – Швец участливо смотрел на действительно хмурое лицо подчинённого.

Они как раз ехали проверять очередную оперативную информацию о проявлениях колдовства в пригородном дачном посёлке.

– Думаю, где денег взять, – не стал жеманничать и скрытничать Серёга. – Машке мебель надо приобрести хоть какую-то, а денег особо нет. Зарплата хоть и больше, чем в органах, но особо не пошикуешь. Да и копить я не мастак. Вот и получается, что хорошую обстановку не укупишь из-за дороговизны, а плохую брать сам не желаю. Знаешь, самое паскудное, девчонка ведь и не звезду с неба просит – так, без изысков каких, просто чтобы не в первый день развалилось и расклеилось. А я хочу ей приятное сделать. У домовой имущества – один узелок из деревни, пусть хоть теперь поживёт нормально. Она заслужила.

Вчера у родни денег занял, купил ей кровать со шкафом. Наврал, что заначка была на всякий случай. И всё. Зарплату с хвостиком как корова языком слизала. Теперь вот думаю, где подработку найти или у кого перезанять, чтобы со своими рассчитаться. Да и кошка достала…

Инспектор понимающе покачал головой.

– Знакомо. В моё время на чехословацкие стенки копили, тоже не пятачок стоили. Извини, но тут я тебе не помощник. Мне оклад начисляют в виде материального отпуска, тогда же и деньжат на пропой подкинуть должны. В Анапу махну. С Розой. На пляже поваляюсь, косточки погрею… Сейчас у меня просто ничего нет, – он поскрёб затылок. – А ты бизнес замути какой-нибудь!

– А нам можно? – удивился донельзя Иванов.

– Скорее… не нельзя. Если службе не мешает и без нарушений – то вряд ли кто-то что-то скажет. Помнишь, в Америке тамошний помощник сериалы консультирует и копеечку с этого имеет. Может, и ты что придумаешь.

Повеселевший было от таких новостей Серёга опять сник.

– Да какой из меня бизнесмен? В этом деле ловкость нужна, беспринципность и оборотистость. А я – тьфу! Я на государевой службе взятку толком взять не умел, не то что развести кого на деньги… И идей никаких нет, и прогорю однозначно. Так что подработка – оно надёжней будет.

– Тоже верно. Но ты про службу не забывай.

– Да знаю я… Антоха, не тошни прописными истинами.

– Ладно, ладно, не буду… а с котёнком что не так?

От одного воспоминания о прожорливом домашнем питомце помощника передёрнуло.

– Вечно голодная. Сколько Машка её не кормит – жрать хочет. Постоянно еду ищет. Везде. Кушаю – в рот заглядывает, глазами каждый кусочек прямо до желудка провожает. Недавно колбасу отобрал – так она мне в обувь… ну, ты понял. Пришлось выбрасывать.

Швец закатил глаза, очевидно представляя это зрелище, сочувственно цокнул языком и предложил:

– Попробуй, когда домовой дома нет, накормить её от пуза. Вот прямо чтобы обожралась по самое некуда. Твоя кицунэ наверняка ей режим приёма пищи прописала, калории высчитывает, следит по науке, в общем, за кошатинкой. А ты устрой ей праздник. Может и отпустит голодное детство бедняжку.

Иванов покрутил это предложение в голове и так, и этак – и ничего лучше не придумал. Но на всякий случай уточнил, припомнив Машкины угрозы:

– Заманчиво, конечно… Ну а если эта паразитка ковёр заблюёт?

Антон посмотрел на подчинённого, как на совсем глупенького.

– Скажи, что ничего не знаешь. Делов то!

Повторно обдумав услышанное, помощник пришёл к выводу, что ничего не теряет и твёрдо решил попробовать метод инспектора по полному одомашниванию Мурки.

Проверка информации на поверку оказалась пшиком.

… Домой Иванов вернулся за полночь, с грустью осознавая, что с таким графиком вторую работу он себе не найдёт. Ну не вешенки же на балконе выращивать или в финансовую пирамиду типа «орифлейма» влезать!

Хмуро сожрав заботливо укрытый от маниакально-голодного котёнка ужин и честно пожертвовав Мурке одну котлету, завалился спать в надежде, что новый день принесёт свежие мысли по поводу улучшения благосостояния.

***

… С утра никаких дел по службе не предвиделось, потому помощник с чистой совестью сидел в лёгких шортах перед телевизором, балуясь чаем с печеньем. Было лениво и немного скучно.

Посмотрел новости, потом передачу про унылую, если бы не телевизионщики с их придурковатыми комментариями, жизнь индийских слонов, потом просто бездумно щёлкал пультом, вернувшись к финансовым размышлениям. Решение не озаряло, а к прожектёрству Сергей был не склонен.

Неожиданно в дверь позвонили.

– Я открою! – крикнул он гремящей на кухне посудой домовой и неторопливо направился выяснять, кто там припёрся. Гостей Иванов не ждал.

На лестничной площадке оказался пьяный до полного изумления ресторатор Ероха. Он был счастлив, пускал радужные слюни и силился что-то сказать, но не мог. Под руки его бережно держали два звероподобных мужика весьма спортивной наружности. Присмотревшись, Иванов опознал в них оборотней.

– Чего надо?! – невежливо рявкнул хозяин квартиры.

Ероха забулькал, попытался изобразить непонятное «Па» ватными ногами, но запутался в движениях и бессильно повис на телохранителе.

– Радость у него, – перевёл с алкоголического на нормальную речь тот, что стоял справа. – Супруга беременна.

У Сергея отвисла челюсть и первым, что он смог из себя выдавить, стало:

– А я причём?

– Буль-бррр-хр! – уточнил ресторатор.

– Приглашает отметить это дело к нам в заведение, – снова вступил в разговор переводчик.

– Ну… поздравляю. Только пока всё равно ни шиша не понятно. Какое отношения я к этому имею? И как вы меня нашли? – последний вопрос очень интересовал. Совершенно не хотелось делать из квартиры проходной двор, да и вообще…

– М-м-м… ик!

– Хозяин говорит, что с супругой последние двадцать лет завести ещё одного ребёночка не получалось, как ни старались. А когда с вами в драке от души, стало быть, поучаствовал, кровя разогнал – дело и сладилось. Вот так вот. Так что вы и ваш коллега в некотором роде, – он задумался, подбирая правильное слово, – кумовья. Крестить у нас не принято, но от кумовства отказываться нельзя. А нашли просто. Все наши уже знают, где вы живёте, и обходят на всякий случай десятой дорогой этот район.

– Да!!! – внезапно совершенно чётко подтвердил слова охранника белкооборотень, или оборотень-белка. Как правильно – Иванов не знал.

– И потому через неделю официально отмечать будут, – вернулся к основной теме мужик. – Вас всенепременно ждут.

Помощник задумался. С одной стороны, ходить в гости к подучётному элементу не принято, с другой – дело то хорошее. Обидеть отказом можно.

– Хорошо. Ничего не обещаю, но прикину обязательно. А не рано заявляете? Времени всего ничего прошло…

– У-у-у-к! – с Ерохиного подбородка весело свесилась вниз тонкая, блестящая нитка слюны.

– Не рано, – опять встрял правый. – У белок это дело быстрее протекает.

– Ясно, – буднично ответил мало что понимающий Иванов с таким лицом, как будто тонкости беременности нечисти были ему известны чуть ли не с первого класса. – И последний вопрос. Как ты его речь понимаешь?

Правый телохранитель рассмеялся.

– Да он уже неделю колобродит на радостях. Как в себя немного придёт спросонок – сразу вещать начинает: «Надо парней из департамента позвать, очень я им обязан!», а потом в сотый раз историю вашей драки пересказывает. Вот, сегодня сподобился доехать. Протрезвел, как-никак.

Помощник с большим сомнением осмотрел безвольно висящего Ероху, но умничать не стал. Мужикам виднее.

– Ну, мы пошли? – с чувством выполненного долга уточнил правый.

– Идите.

– Это… вот, – по полу тяжело зашуршал выдвигаемый ногой из-за спины картонный ящик, размером с приличный кинескопный телевизор. – Вам это.

– Взятка?! – нахмурил брови Иванов.

– М-р-р-р!

– Нет, от чистого сердца. Возьмите пожалуйста, а то он не уйдёт.

– Н-р-р-ы-ы-ы…

– Давайте, – обречённо махнул рукой Иванов, втайне страшась того, что вездесущий Фрол Карпович пришьёт ему коррупцию и прочие нелицеприятные статьи, чреватые, как говорится, боком.

Открылись двери лифта, и троица нечисти скрылась в его недрах, оставив после себя лишь мощнейший перегар от дорогого алкоголя.

Кое-как втянув неподъёмный груз в квартиру, Серёга позвал Машу, рассказал ей о случившемся в подъезде разговоре, и они начали вместе разбирать материальное свидетельство морального падения Иванова.

Чего там только не было! И икра красная, и икра чёрная, и консервированные осьминоги, и несколько бутылок очень приличного виски, и настоящий китайский чай (помощник видел такой в специализированном магазине, куда как-то забрёл поглазеть из любопытства. Цена его тогда очень впечатлила), и французский сыр с плесенью, и санкционный хамон! Да много чего там нашлось, и всё вкусное.

Хозяйственная кицунэ, с чисто женским скопидомством, сразу начала прятать баночки по самым разным углам, приговаривая:

– Это на твой день рождения… Это на Новый Год… Это… Это пока не знаю, но пусть полежит… А на праздник ты сходи, раз позвали, не обижай…

Через десять минут коробка полностью опустела, сиротливо демонстрируя своё картонное нутро.

В дверь опять позвонили.

– Ну кто ещё?! – в сердцах взвыл парень. – Кого опять нелёгкая принесла!

Задвинув коробку в кладовку, щёлкнул замком. Перед его глазами снова открылась родная лестничная площадка, теперь полностью заполненная бедно одетыми, бородатыми мужичками. Самый высокий из них был по… почти до пояса помощнику. Домовые.

– Можно войти? – вперёд выступил самый старый, совершенно седой хранитель домашнего очага.

– Зачем?

– Разговор к тебе имеем. Сурьёзный. Не дело на пороге беседы вести.

Его товарищи одобрительно загалдели:

– Эвон как загнул…

– С уважением, но строго…

– А то как же, не на чаи пришли…

Из-за Серёги высунулась любопытная Машка. Внимательно осмотрела визитёров, вздохнула и вежливо, растягивая слова, пригласила:

– Проходите, гости дорогие, если по делу и с добром пришли.

Однако домовой и бровью не повёл.

– Цыть, девка, когда мушшины говорят! Не след тебе допрёжь хозяина встревать. Брысь на кухню, бесстыдница, ишь, обтянулась!

Домовая и впрямь была одета по-домашнему: очень короткие шортики, открывающий плоский животик топик, мягкие тапочки в форме крольчат. И да, все вещи действительно аппетитно обтягивали стройную фигурку кицунэ.

Иванов решил возмутиться такому начальственному тону незнакомой нечисти, но не успел. Машка взорвалась. Девушка разъярённой фурией выскочила из-за его спины, распушила хвост; от негодования сжались кулачки, заиграли в глазах молнии и стало понятно: хана умнику.

– Ах ты старый пень с метлой под носом! Ты меня в моём дому стыдить вздумал, сучок ненужный?! Да я тебе сейчас и остатки волос повыдергаю, и буркалы повыцарапываю, да я…

Домовая всегда подходила к делу основательно, со всей серьёзностью. Потому решив, что угроз и ругани достаточно, она просто схватила обидчика за бороду и с остервенением начала таскать бедолагу вправо-влево. Тот завыл:

– Ослобони ты меня от этой психической! Ай! А-а-ай!!!

Остальная нечисть, глядя на такой беспредел, начала сурово и деловито засучивать рукава своих поношенных рубашонок. Иванов понял: будет драка, если он сейчас не вмешается.

– Маша! Отпусти старичка! – девушка нехотя послушалась. – Слышь, ты, – это уже к предводителю домовых, – ещё раз её обидишь – поверь, она из тебя неопознанный труп сделает в два счёта. А я Печать поставлю, что так и было.

Угрозы и строгий голос возымели действие. Воспитанные в старорусских традициях бородачи начальства побаивались, потому хоть и побурчали, но обстановку решили не нагнетать.

– Заходим! – Серёга распахнул дверь настежь. – А то сейчас все соседи сбегутся. Объясняй потом, зачем мне столько карликов сразу…

Нестройной толпой домовые ввалились в комнату, некоторые начали по привычке искать шапки на головах, чтобы снять их. Всё тот же старикан опять выступил вперёд, искоса посматривая на застывшую в дверном проёме, по-прежнему жутко злую, кицунэ; откашлялся и начал:

– Вот скажи обчеству, ты как дьяк Небесного Приказу – власть аль нет?

Серёга удивился такому заходу издалека, но виду не подал и солидно подтвердил:

– Власть.

Гости опять загалдели вразнобой, но общий смысл был ясен: «Пришли по адресу».

      Предводитель этой разношёрстой команды явно привычным движением зажал бороду в кулак и продолжил:

– Тады ты, как власть, должон соблюдать закон. Так?

– Так.

– Так соблюдай! – неожиданно басом рявкнул домовой. – Нельзя без закону то…

Иванов затрусил головой и заморгал, пытаясь осознать происходящее. Какой закон? Какое соблюдение? Что они за дичь несут? Помощник в раздражении собрался уже обложить визитёров в три этажа по матушке, но в последний момент сдержался, уточнив:

– Какой закон? Их много.

– Дык как какой? – ошарашенно уставился нечисть. – Мы есть домовики. Так?

– Ну…

– Не нукай, молод ишшо. А раз мы домовики – значит нам по закону дом положен. Вот и требуем соблюсти! Сколь можно промеж дворов шататься… Вон, эту, – старикан явно хотел сказать что-то резкое, но, повторно взглянув на Машку, проглотил конец фразы. – Вот ей ты дом дал, хоть она и не совсем нашего роду, а своих, посконных, позабросил. Банника освободил, опять же. Потому сполняй, как тебе по службе велено!

Помощник совсем запутался и уже готовился впасть в тихую панику, но на помощь пришла девушка и расставила точки над «i».

– Серёжа! Они требуют, чтобы ты каждому из них дом нашёл.

– Я похож на агентство по недвижимости?

– Нет.

– Ну и всё! Разговор окончен! Мотайте отсюда, пока развоплощать не начал!

Домовые зашептались, что-то глухо звякнуло. Перед Ивановым словно из воздуха возник небольшой мешок. Старикан ловко подхватил его, крякнув от натуги, и высыпал содержимое на ковёр.

Это были золото. В серьгах, монетах, нательных крестах и прочих некрупных формах. Много. Всё старое, однозначно недешёвое даже на первый взгляд. Помощнику пришлось себя сдерживать изо всех сил, чтобы не ахнуть от удивления и не уронить имидж организации, к которой он с недавних пор принадлежал.

Седой переговорщик откровенно наслаждался произведенным эффектом; ему Серёгины попытки сохранять невозмутимость были понятны насквозь.

– Это, стало быть, для пользы дела. Чтобы, значит, спорилось скорее и легче. Не без мозгов, жизнь знаем… Забирай себе, нам эти цацки без нужды. Коль надобность возникнет, мы по старым домам много больше найдём…

Парень сглотнул слюну. Это же какие деньжищи лежали перед ним сейчас просто так, на ковре! Да десятая часть этой кучи решала все их с Машкой проблемы на годы вперёд! В душе заворочалась алчность.

– Нет! Я взяток не беру! – чуть не плача от злости на самого себя; гордо глядя в даль, ограничивающуюся пятном на обоях, отказался Иванов. – Уберите! Не доводите до греха.

– Ну может…

– Не может! Забирайте своё золото и проваливайте, недомерки!

Домовые выглядели обескураженными. Неслыханное дело – власть от мзды отказалась!

Серёга активировал Печать в доказательство серьёзности своих намерений.

Нечисть, испуганно косясь, засобиралась; жёлтый металл снова исчез в мешке, а старикан зло и жёлчно, тряся согнутым указательным пальцем с выщербленным ногтем, завизжал:

– Мы это так не оставим! Правов таких нет у тебя, чтобы закон не соблюсти! Попомнишь у нас!..

Еле выгнал.

Задумчивая Маша поставила чайник, пододвинула пепельницу с сигаретами, открыла окно.

– Покури, успокойся, и не злись. Жалко их. Понимаешь, домовому очень важно быть нужным, иметь дом и веру в него. Не просто жить за печкой, а именно знать, что он тут не чужой, не приживала какой. А они, если по современному, бомжи. У кого дом сгорел, у кого сгнил. И никто их не зовёт. Прошлое теперь они, бедняги. Вот и пытаются хоть как-то в жизни устроиться. Даже взятку тебе принесли. Не со зла, от отчаяния. Наверняка бороды на себе в клочья рвали, когда узнали, что вы действительно тогда домового подбирали, а не ловушку им устраивали. Не обижайся на них, пожалуйста…

Помощник слушал девушку вполуха, нервно затягиваясь сигаретой и переосмысливая сегодняшнее утро. Затем невпопад спросил:

– Маш, у нас кефир имеется?

– Зачем тебе? – искренне удивилась кицунэ. – Ты же его терпеть не можешь?!

– Зато в нём градус есть. Мне бы сейчас литров тридцать, для начала…

***

Домовые оказались нечистью по своему честной и действительно это дело просто так не оставили. Они начали мозолить глаза Серёге при каждом удобном случае. Не вступали в разговоры, не кричали обидные слова, но и не прятались при его появлении.

Благодаря Машкиной бытовой магии и законам их мира в квартиру бомжующие домохранители проникнуть не могли, однако с завидной регулярностью Иванов видел мелкую нечисть на отливе за окном, грустно смотрящую ему в лицо своими тоскливыми глазами и оставляющую грязные разводы от пыльных бород на стекле. Выходя на улицу, помощник с начала с интересом, а потом со всё нарастающим ужасом наблюдал, как эта братия пинцетами, в лучших традициях армейского идиотизма на добровольной основе, чистила от сорняков клумбу под окном; угрюмо, обречённо распевая при этом:

– Под крышей до-о-ома твоего…

– Под крышей до-о-ома твоего…

Петь они не умели совершенно, но недостаток таланта компенсировали мощью лёгких.

«Юрия Антонова на вас нет, паразиты!» – злился парень. Кроме него, домовых больше никто не видел и не слышал – умело маскировались, пользуясь остатками своей магии; потому бабки с приподъездной скамейки даже начали Иванова побаиваться, когда он вдруг замирал, с озлобленным лицом глядя на безобидные цветочки.

Уровень безумия вокруг квартиры Серёги нарастал с каждым часом. Двое домовых, к тому же, постоянно сидели на лестничной клетке, вскидываясь с надежной каждый раз, когда открывалась его дверь.

Но не такой парень был помощник инспектора Департамента Управления Душами, чтобы вот так, без борьбы, сдаться. Сжав зубы от злости, он стоически игнорировал бородатых мужичков; напоказ делая вид, что в упор перестал их замечать.

В воздухе неумолимо сгущалась развязка, и обе стороны молчаливой войны это прекрасно понимали.

***

В назначенный день съездили к Ерохе – Серёга убедил Машку составить ему компанию, Антон не смог. Девушка, впрочем, возражала не сильно; так, больше для приличия. По настоянию многоопытной домовой подарок покупать не стали. Как она пояснила – отдариваются при рождении, а тут праздник хозяина, своеобразное хвастовство удачей. У нечисти, способной к размножению, вообще с детьми плохо. Такой вот баланс и равновесие сил в природе. Живут то они ой как долго…

Мероприятие действительно оказалось довольно странным по человеческим меркам. Трезвый и торжественный ресторатор-забегаловщик (по ситуации и уровню этажа), сначала громко объявил о беременности супруги, затем толкнул речь, в которой упомянул политическую обстановку и роль здесь собравшихся в ней; потом скучно и долго говорил о планах на будущее. Регулярно звучали такие слова и словосочетания, как «небывало монолитны», «в едином порыве», «когнитивный диссонанс» и «товарищи». Партсобрание получилось, одним словом. Серёга удивлялся, а остальным гостям, похоже, нравилось.

Затем стали поздравлять будущего отца. Тоже в причудливой форме. По одному или двое подходили, в молчании жали руку, и так же в тишине отходили в сторону, чтобы уступить место следующим.

– Это чтобы удачу не спугнуть, – прошептала на ухо Машка. – Обычай такой.

Подошла очередь Иванова. Он, как и остальные, молча пожал Ерохе ладонь, кицунэ повторила подсмотренный у Розы книксен, получившийся вполне элегантно, и уже было собирался отойти в сторону да потихоньку идти домой, как вдруг хозяин торжества его шёпотом остановил:

– Задержись. С девушкой познакомишь.

Пришлось остаться. После окончания церемонии начался банкет, где каждый получал себе в тарелку то, что больше всего хотел. Зрелище, по воспоминаниям помощника, было не самое аппетитное, потому он ретировался в шашлычную. Туда же поднялся и освободившийся от официальной части ресторатор.

– Будем знакомы! – весело обратился он к домовой. – Ероха! Ресторатор и всякое такое… А вы?..

– Маша, – ответил за девушку Иванов. – Домовая.

– Ну ничего себе! Такая красавица, и всего лишь хранительница домашнего очага?! – поняв, как эта фраза двусмысленно прозвучала, хозяин поправился. – Я без злого умысла. Слышал, конечно, что бывают девушки-домовые. Но чтобы кицунэ… Завидую я тебе, Сергей!

– Почему?

– Потому что у тебя дом настоящий, хоть и квартира. Как положено от предков, а не каморка в человейнике, пусть и богатая.

Иванов удивился.

– Так заведи себе хранителя, какие проблемы? Их, беспризорников, вон сколько болтается по улицам.

Ероха расстроенно вздохнул.

– Кабы это так просто было! Нельзя нам, потому как мы сами нечисть. Древние обычаи, чтоб им… У нас, как и у домовых, в своём доме колдовство определённое есть, на защиту направленное, да и силу мы от своего жилья получаем. Подпитку этакую. Если поселимся вместе – кто-то один без магии останется. Дома – они такие… Одного хозяина любят.

Маша согласно кивала головой, подтверждая всё сказанное.

– Спасибо, что пришли, – тонко намекнул Ероха, давая понять, что ему пора к гостям.

– Спасибо, что позвал, – продемонстрировал понятливость помощник. – Если что, Маша полностью в курсе моих дел. Я ей доверяю.

Девушка шмыгнула носом и плотно сжала ладонь Сергея своей ладошкой. Ей было очень приятно.

Попрощавшись, без приключений вернулись домой. Домовые по-прежнему вели свою тихую осаду.

***

…– Антох, а нам никуда в командировку не надо? – с мольбой в глазах Сергей смотрел на начальника. – Иначе я этих… мелких от нервов развоплощать пачками стану. Не могу больше! Хоть квартиру меняй!

– Найдут! – мрачно вступила в разговор домовая.

– Найдём!!! – неожиданно из вентиляционного окошка кухни прозвучал тоненький, приглушенный голосок.

Все вздрогнули.

– Да… дела, – Швец почесал в затылке, стимулируя мозговую деятельность. – Уехать, конечно, можно на время, однако любая командировка рано или поздно заканчивается… Да и Машку куда девать?

– С собой возьмём! – убеждённо, по-собачьи не сводя взгляда с начальства, затараторил Иванов. – Ты пойми, я уже дёргаться начал. Сегодня ночью водички попить среди ночи встал, а в окошке, вместо Луны, табун бородатых рож! И как забираются только… У меня скоро нервы не выдержат… И вообще, ты обязан заботиться о душевном здоровье подчинённых!

Инспектора этот спич не пронял.

– А сопли тебе не утереть? Или шнурки не погладить?! Сам вижу, что просто Печатью тут не отмашешься, да и не за что их геноцидить, по большому счёту… Думать надо, простого решения тут нет. Молодец, что золото не взял, иначе совсем худо бы стало. И от Карповича по шее однозначно прилетит, и спецы всю печень выклюют, и с работы попрут. И домовики сразу осмелеют. Они такие…

Все замолчали, обдумывая проблему. Первой возобновила разговор кицунэ.

– Ладно, хватит беспредметно воду варить! Действительно, съездите куда-нибудь на пару дней, обдумайте всё в спокойной обстановке. Может, и решите чего. За меня не волнуйтесь, продержусь как-нибудь. Ну или бороды повырываю, чтобы успокоиться, по волоску. Медленно и с удовольствием.

– Ой! – испуганно ухнуло из вентиляции.

… Вернулся помощник через три дня. Злой, вымотанный (всю область на попутках исколесили) и ничего не придумавший.

Встретила его необычно спокойная, отрешённая Маша.

– Серёжа, я взяла золото у домовых. Они победили.

– Зачем?!

– Я так больше не могу! – она заплакала, а затем заговорила неожиданно низким, рассудительным голосом, в котором Иванов сразу признал речь предводителя домовых: «Ты девка, влияние окажи на хозяина свово. А мы в благодарность и жениться могём. А коли твоё бабье естество требует большего – так хоть троих выделю, что в корень пошли. Только спроворь нам жилище достойное». – И Мурке мышей каждый день приносят, под дверь кладут, чтобы и её умаслить! Я выйти никуда не могу – за мной сразу увязываются, прямо след в след идут! У меня уже нервный тик, со всех сторон обложили. Я сдалась…

Сергей схватился за голову.

– Маш, а золото взяла зачем? Что теперь делать? Давай я их сейчас распатроню навечно, они сами напросились!

Девушка, вытерев слёзы и успокоившись, снова невозмутимо продолжила:

– Не надо. Найду я им дома. Только мне надо на несколько дней отпроситься – дел много… И вообще, это ты у нас должностное лицо, а я так… мне брать можно.

– Да ради Бога! Какие проблемы? Ты не крепостная… – помощнику стало даже немного обидно. – Но, может, Печатью в бороду – оно лучше будет?..

– Я дала слово. Не ругайся на меня. Я всё решу. И не спрашивай – как. Боюсь говорить, чтобы не сглазить.

Иванов хотел сказать многое: и что он переживает; и что ей обязательно понадобится помощь; и что он не понимает, как можно совершать такие опрометчивые шаги. Но вместо этого Серёга ответил:

– Делай, что хочешь. Будет плохо – скажи, помогу, – и направился в душ, смыть с себя дорожную пыль.

Когда вышел, чистый и посвежевший, девушки в квартире уже не было. Только Мурка хищно смотрела на холодильник, нервно перебирая лапками, а в окно таращилась очередная бородатая физиономия.

– Что, опять голодаешь? – участливо обратился к котёнку парень. – Ну давай, подкормлю…

***

Домовая действительно где-то пропадала несколько дней, уходя ни свет, ни заря и возвращаясь за полночь, ничего при этом не рассказывая. Еда в холодильнике заканчивалась, впереди замаячили покупные пельмени.

… С утра кицунэ была сама не своя. Постоянно без причины суетилась, нервничала, металась по квартире, одновременно сметая всё вокруг себя на пол и тут же ставя на место. Иванов мудро не вмешивался. Раз спросил, в чём дело – ему в ответ рыкнули: «Сюрприз. Отстань». На том любопытство и закончилось.

И бородатые недомерки исчезли за окном. И из подъезда. И с клумбы. Помощник даже исключительно из научного интереса крикнул в вентканал: «Домовые-придурки!», но ответа не получил и запереживал, томимый неизвестностью.

– Серёжа, а ты ещё не одет? – вывел парня из рассуждений голос Маши. Сама она уже стояла у дверей при полном параде: красивое платье до пят, шапочка, ловко скрывающая лисьи ушки, туфельки на каблучках, в руках крохотный клатч.

– Нет. А должен был?

Домовая печально закатила глаза кверху, после, словно маленькому несмышлёнышу, объяснила:

– Конечно. Нам выезжать через пять минут.

Помощник хотел было заявить, что о таких вещах заранее предупреждают, но посмотрев на домохранительницу, взвинченную до предела, молча стал натягивать джинсы.

– Что ты на себя напяливаешь, горе ты моё?! – девушка готова была расплакаться. – Костюм одень, галстук…

– У меня нету…

Иванов не врал – действительно, официально-выходной одежды он не имел, потому что ходить красивым ему было особо некуда, да и костюмы терпеть не мог. Оденешь – и всё, раб вещи. Туда не сядь, сюда не плюнь, галстук дышать мешает… Из-за этой жизненной позиции весь его гардероб состоял из шорт, треников и джинс.

– Как нету?! – кицунэ стремительно бросилась к шкафу, с грохотом распахнула его и застыла от удивления. – Действительно, нет… Как ты живёшь? А если с девушкой куда пойти или к приличным людям в гости? Нет, женить тебя надо! Ж-е-н-и-т-ь!!! – последнее слово для пущей вескости прозвучало по буквам, строго так.

– Хрен тебе, – почти беззвучно буркнул парень.

– Что? – переспросила она. – Что ты сказал?

Вот же ушастая! Наверняка ведь услышала.

– Говорю, дай другие штаны возьму и рубашку. Вон ту, голубую. Её гладить не надо.

– Мя! – пропищала Мурка и исчезла, как любая приличная кошка, в открытом шкафу.

Стали ловить питомицу, но она ловко уклонялась от цепких хозяйских рук, ныряя, как Скрудж МакДак в своём деньгохранилище, между полками с бельём.

Наконец это безумство достало Серёгу и он поступил проще: пошёл в кухню и хлопнул дверцей холодильника. Пушистое хвостатое материализовалось у его ноги как по волшебству.

– Ну вот и хорошо! Машуля! Дай штаны…

Через три минуты они стояли возле здоровенного баварца BMW, представительского класса, еле втиснувшегося своими солидными размерами на узкой придомовой дороге. Бабки, оккупировавшие такую знакомую скамеечку, запереглядывались, и помощник кожей почувствовал рождение новых сплетен. А, плевать!

– Садись, чего стоишь! – скомандовала кицунэ и первой нырнула в прохладный салон.

Парень послушно сел. Внутри оказалось не просто комфортно, а сверхкомфортно. Бар, мягкие кожаные сиденья, пассажирское отделение для конфиденциальности закрыто стеклянной перегородкой. Машина плавно тронулась, и именно это, такое отличное от привычное автобусного скрипа и дёрганья, движение стала последней каплей в чаше Серёгиного терпения.

– Маша! Хватит юлить! Что происходит? Куда мы едем и откуда эта роскошь?!

Девушка укоризненно посмотрела на помощника, однако не стала вредничать и, задумчиво глядя в окно, начала:

– Когда к нам домовые пришли – жалко мне их стало. Из профессиональной солидарности или чисто по-человечески… – тут она заметила насмешливый взгляд парня, вздёрнула носик и обиженно продолжила. – Ну что ты так смотришь… Что я, не человек, что ли?

– Нет.

Она фыркнула.

– Ой, не придирайся к словам!

– Ага, ты ещё скажи, что золотишко тебя ни капельки не волновало!

– Волновало, врать не буду… Вот я и измыслила, как это дело устроить. Не перебивай только, а то собьюсь… В общем, придумала я, что делать. Взяла у бездомных золото и к Ерохе отправилась, конвертировать его в нормальные деньги.

– А он тут причём? – искренне удивился Иванов.

Маша вздохнула.

– Ты как маленький… Как, по-твоему, нужно обналичивать двенадцать килограмм золота, да ещё в антикварных изделиях? Молчишь? Вот и молчи… Чтобы ты знал, мы, нечисть, народ очень не бедный. Многие на белом свете по нескольку сотен лет трутся, так что научились копеечку немалую извлекать и где выгода по запаху чуять.

Приехала, переговорили, он часть на реализацию взял и основную оговоренную сумму сразу выплатил. Ероха богатый – страсть! Забегаловка с рестораном – это так, хобби. Вот… Перед этим я по интернету пошарилась и нашла турбазу в глухом углу области. Её какой-то чудик построил вдали от всего на свете и ждал, что к нему олигархи-отшельники стадом попрут. Не вышло. Двести с хвостиком кэмэ в одну сторону, из них семьдесят по такому бездорожью, что после первого дождя и танки утонут. Одно достоинство – природа просто чудо! Короче, тот человек, в смысле продавец, от недвижимости избавиться за тридцать процентов от себестоимости готов был и чуть ли не руки целовал.

Снова обратилась к ресторатору. Он дал охрану, машину, юриста своего. Съездили, посмотрели, ударили по рукам. Хорошо, что мне по паспорту восемнадцать есть – не пришлось с опекой ничего выдумывать и так далее… Оформили сделку.

Тут парень не выдержал и перебил:

– За несколько дней? Ты за кого меня держишь? Да там оценка, инстанции всякие…

Кицунэ улыбнулась.

– Когда я охрану просить приходила – то рассказала Ерохе о задумке. Он сразу в процесс вошёл, даже немного поторговаться пришлось. В общем, оборотень немного в доле. Его пятьсот квадратов на нашем участке. В обмен он подключил своих хороших знакомых, которые дело ускорили так, что я сама испугалась.

– Кого?

– Да двоих: один из облпрокуратуры, второй из обладминистрации. Упыри, как ты понимаешь… самая их работа. Зазвенели телефоны, все вокруг забегали, нервные такие… Оказывается, в нашей стране при необходимости за полдня можно сделку оформить. И ещё осталось время шампанского попить.

Иванов открыл окно и, не спрашивая у водителя разрешения, закурил.

– Маш, так что ты задумала?

– Турбазу-пансионат закрытого типа. Для нечисти. Им ведь тоже хочется и в волейбол поиграть, и с удочкой посидеть, и в полнолуние по лесу в первородном облике побегать.

– То есть из турбазы сделать турбазу? У тебя с головой вообще, как, нормально?

Девушка весело рассмеялась.

– Нет, конечно, раз с тобой связалась. Только из пятнадцати домиков десять на год вперёд проплачены, так что мы уже в плюсе – аренда сумасшедших денег стоит, сам понимаешь, кто присоветовал; а Ероха на своих квадратах гостиницу собрался строить для тех, кто победнее. Но мы в доле, – уточнила она. – С той темы тоже капать будет. Сейчас туда завозят квадроциклы там всякие, лодочки. Вертолётную площадку вроде как закончили.

– Бородатых, как я понимаю, ты туда наладила?

– Ага. Только хозяин там ты – тебе их и расселять. Обряд, надеюсь, помнишь?

У Серёги от таких заявлений дыхание спёрло.

– Какой я, нафиг, хозяин?! Ты что несёшь?..

– Обыкновенный. Я на тебя доверенность и все бумаги оформила. Мне это ни к чему, если разобраться. Я – домовая, мне не деньги от жизни нужны. Так что владей и не спорь, олигарх. И да, Антон в курсе. Он мне эту идею и подсказал, чтобы к тебе начальство не цеплялось. Они, кстати, с Розочкой уже там.

Иванов поставил зарубку в памяти: при первом удобном случае напакостить инспектору. Ну не любил он, когда за его спиной всякие тёмные делишки обделываются, даже хорошие.

Между тем автомобиль уже крался по грунтовке. Маша замолчала, а помощник обдумывал услышанное. Что-то не давало ему покоя, и он вскоре понял, что.

– Так это получается, теперь к нам со всего света бомжи-домовые потянутся? На всех турбаз не хватит.

– Нет. Наши – молчок. Я их сразу просветила на эту тему. Они, по-моему, даже клятву на крови дали, чтобы лишнего не болтать. Иначе пинка под одно место получат в лёгкую.

– Ну… допустим. Только как ты собираешься это место от людей прятать? Охотники, грибники, контролёры всякие и налоговая…

Вместо ответа кицунэ хитро усмехнулась, достала из сумочки небольшой кристалл.

– Смотри.

Через некоторое время камешек неожиданно засветился, и автомобиль свернул вправо, на неприметную дорогу среди деревьев.

– Тут отвод глаз стоит. Без этой штучки и захочешь – не найдёшь. Потому и не опасаемся никого. Со светом домовые разберутся – они электричество воровать ух как хорошо умеют. От жадности, замешанной на экономности научились.

– А газ? – тупо спросил Иванов.

– И газ, – совершенно серьёзно ответила Маша. – так что по всем показателям оплата будет идти как за небольшой дом. Ничего, не обеднеют госкорпорации… Да и кто в такую даль попрётся? Говорю же тебе – не найдут даже из космоса. Плюс дачники-арендаторы там такие, что за свой покой любому глотку перегрызут. В прямом смысле, если ты не понял. Всё. Приехали.

Баварец бесшумно замер. Серёга открыл дверь и оказался на довольно внушительной, огороженной со всех сторон высоким забором, территории. По периметру стояли пятнадцать очень приличных домиков с индивидуальными парковками, зеленело небольшое физкультурное поле, в тени деревьев проглядывали рубленые беседки и мангалы.

– Тут, конечно, неустроенно пока. Заезд через неделю только. Но на презентацию все, кто хотел, приехали. Нормально добрались? Да что я за глупости спрашиваю! Сам же свой личный автомобиль за вами послал…– из-за плеча возник улыбающийся Ероха. – Тут по документам кое-какие вопросы есть…

– Отстань, – спасла Серёгу от издержек большого бизнеса Маша. – Давай потом обсудим.

– Без проблем, – не обидевшись, ответил ресторатор и деловито умчался в сторону детской площадки.

Иванов глянул ему вслед и обомлел. На горках, лесенках, качелях уже вовсю резвились детишки. Хвостатые, зубастые, ловкие, зелёные. Они рычали, смеялись, подвывали – одним словом, вели себя именно как дорвавшаяся до веселья детвора.

И в этот момент затея кицунэ показалась ему не такой уж и плохой.

… Обряд по введению домового в жилище был торжественен и красив.

Все гости сталиполукругом, в центр которого робея и стесняясь, вошли уже знакомые бородачи. В сапогах бутылками, чистеньких косоворотках, с напомаженными и расчёсанными на пробор волосами. Напротив них стоял Иванов и тоже чувствовал себя не в своей тарелке.

Из толпы внезапно показался Швец, вытянул вперёд сжатый кулак с поднятым вверх большим пальцем: «Не робей, дружище!». Роза приветственно помахала платочком.

Первым вышел предводитель с чинным, благообразным лицом. Он шёл медленно, наслаждаясь каждым мгновением. Остановившись напротив парня, домовой вытянулся, как солдат перед проверяющим, и выжидающе стал смотреть на Серёгу. Тот замялся, не имея опыта подобных выступлений на публике. Спасла ситуацию, как обычно, Маша. Девушка вышла из-за спины помощника с подносом в руках, на котором стоял стакан с прозрачной жидкостью. Запах чётко, без двусмысленностей говорил непьющему, но мечтающему об этом человеку, сам за себя: Водка.

Подошла к домовому, с лёгким поклоном поднесла к нему ёмкость. Только тут Иванов, набрав воздуха в грудь, решился и выпалил:

– Приглашаю тебя в свой дом. Иди и принимай.

Предводитель в ответ поклонился в пояс, затем медленно, смакуя каждый глоток, залудил стакан с водкой, крякнув от удовольствия; а потом совершенно неприличной для его возраста рысцой побежал в дом, стоявший по центру.

Все замерли, ожидая неизвестно чего.

Хлопнула дверь, застучали подковки каблуков по полу, а затем в пустых окнах внезапно возникли простые ситцевые занавески с васильками – и дом стал сразу какой-то жилой, настоящий, уютный.

Гости радостно засвистели, заулюлюкали. Торжественность пропала, уступив место веселью и радости.

Ещё одиннадцать раз Серёга говорил ритуальные слова, а кицунэ подавала водку. И ровно столько же раз они видели огоньки счастья, зажигающиеся в глазах бездомной нечисти. Приятно, что и говорить.

Потом был банкет, и танцы, и фейерверки. Домой попасть удалось только на следующий день.

… – У нас три дома без домовых стоят. Что думаешь? – Маша жарила котлеты и болтала с Серёгой, пьющим чай.

– Да ничего не думаю. Было бы корыто, а свинья найдётся. Пусть пока так постоят. Со временем подберём хранителей.

– Согласна, – очередная партия мясных кругляшей отправилась со сковороды в кастрюльку.       Мурка готовилась впасть в голодную кому, наблюдая с подоконника за такими, по её кошачьему мнению, извращениями. – Что завтра планируешь?

Иванов пожал плечами.

– Да ничего особенного. Вечером на адрес с Антохой смотаемся, разъясним кое кому кое-что, а днём совершенно свободен.

– Вот и хорошо. Тогда в мебельный поедем. Обстановку выберем… И вообще, пора ремонт у тебя делать и костюм приличный купить.

– А деньги у нас есть? На сколько я знаю, турбаза всю прибыль сожрала своими улучшениями и в постоянный плюс выйдет только через полгода.

Девушка вильнула хвостом, сделала наивно-виноватые глазки и протянула:

– Ну… это… как бы не все деньги туда вбуханы. Кое-что осталось… И ювелирки ещё полмешка… Так что не задумывайся о мелочах, ты теперь почти буржуй, – она звонко рассмеялась. – Там и на ремонт хватит, и на обстановку, и на самолёт, если небольшой…

***

Помощнику не спалось. Он долго ворочался, осознавая своё нынешнее положение богатого человека. Особой радости не было. Может быть потому, что Серёга от природы был не жаден; может потому, что с детства довольствовался малым и пока не осознал всех прелестей богатой жизни – истинных причин Иванов и сам не понимал. Ну вот не спалось от этих мыслей – и всё!

От нечего делать пошёл на кухню покурить и попить чайку. Тихо, чтобы не разбудить домовую, включил свет и первое, что увидел – огромные и печальные глаза Мурки, сидящей на столе и гипнотизирующей холодильник.

Да пошло оно всё к чёрту! Перед кошкой опустилась кастрюлька, полная котлет.

– Жри, кися. Только хозяйку не разбуди.

Мурка впала в ступор. Такое количество еды ей перепало первый раз в жизни. Против обыкновения, она не стала с мявом бросаться на пищу, а аккуратно, с трудом, выволокла первую котлету на стол. Откусила, заурчав от удовольствия…

Чтобы не смущать питомицу, Иванов открыл окно и закурил, повернувшись спиной к кошке.

… Через полчаса опустевшая ёмкость была вымыта и убрана на своё место. С чувством выполненного долга и облегчением на душе парень отправился спать, но лишь только закрыл глаза, как что-то тёплое и мягкое легло рядом на подушку, ткнулось в ухо и сказало:

–М-р-р-р-р…

История девятая. Реликвия

…Внезапно свалившееся богатство ровным счётом никак не изменило жизнь практичного и не жадного до навязчиво рекламируемых благ цивилизации Серёги. Каким был – таким и остался.

Купил в Машкины хоромы мебель, сам её собрал, сам же и двигал потом, под чутким руководством кицунэ, обливаясь потом и определяя каждому шкафу и тумбочке очередное новое место. Умаявшись, просто послал куда подальше (но мягко) заражённую извечным женским духом перестановки мебели домовую, и пошёл пить чай.

На том всё и закончилось.

Нет, девушка, конечно, не единожды намекала на необходимость ремонта в Ивановской берлоге, но парень был непоколебим. Чистенько, светленько, обои по башке не стучат, когда из комнаты в кухню идёшь – чего ещё надо? И так хорошо.

Да его при одной мысли о штукатурках, откосах, шпатлёвках в дрожь кидало. Так и виделась родная квартира в разрушенном состоянии, в грязи и подозрительный мужик со шпателем посередине. Нафиг!

Побурчав для приличия, Маша отстала. В глубине души ей, как любой приличной домовой, импонировала экономность Сергея.

И жизнь потекла у них своим чередом.

Отбоярился Иванов и от покупки персонального авто, на что очень намекал Швец. Прав у новоявленного богатея не было, а одни размышления о пробках, парковках, зимней резине и всяческих дополнительных хлопотах ввергали его в глубокое уныние. На такси и маршрутках лучше и удобнее в большом городе. И дешевле.

На самом деле помощник против доставшихся денег не возражал и себя, конечно, побаловал, куда ж без этого. Быть у воды и не напиться? Сделал две покупки: сто пар одинаковых носков, чтобы не копаться каждое утро в ящике с разнокалиберными шкарпетками, подбирая хоть немного похожую по цвету пару; и набор инструментов для начинающего ювелира, в котором самым ценным предметом была маленькая плавильная печь.

Последней покупке предшествовал неприятный разговор с инспектором, случившийся несколько дней назад.

– Антон, как там с оружием дела обстоят? Мне уже напоминать надоело! – напористо требовал конкретики от руководства Иванов.

Швец долго мялся, юлил, однако в конце концов не выдержал и рубанул правду-матку.

– Хрен тебе по всей морде, Серёга. Не дают. Уже и Карпович впрягся в это дело. Безрезультатно. Там в более высоких инстанциях дело тормозят.

– Да почему не дают?! – не унимался подчинённый. – Мне теперь что, при следующем замесе геройски подыхать, что ли? Хорошенькая перспектива…

Антон угрюмо смотрел в пол, бормоча явно не свои, а услышанные в высоких кабинетах, аргументы:

– Святые с оружием не ходили, уповая исключительно на слово Божье…

– Ага, и в очередь перед дверями в рай и ад пачками отправлялись! – парировал Серёга.

– Даже воинство небесное лишь мечами обходилось и верой…

– Так у них и Печати – не чета нашим! Помощнее ядерной бомбы будут! Зачем им вообще мечи?! Для форса?!

Инспектор зло глянул на непробиваемого подчинённого, закурил и ответил устало, как донельзя измученный тупостью окружающего мира человек.

– Слушай, отстань, а? Ну не дадут ничего, поверь. Потому что перестраховываются. Ты вспомни, как в органах пистолеты на постоянку боялись давать. Как бы чего не вышло… Так и тут. А вдруг ты нажрёшься горячительного и штатным мечом невинных людей пошинкуешь в мелкий винегрет? Или неправомерно применишь вверенное оружие?! Ход мыслей начальственных ясен?!

– А как же мне…

– А как хочешь. Там, – палец Швеца указал в потолок, – всем по барабану. Ну пришибут тебя – так об этом тебя честно Карпович, хоть он и не согласен с такой постановкой вопроса, предупреждал. Зато, случись что нештатное, никто не причём.

Иванов грустно вздохнул, чем неожиданно вывел Швеца из себя.

– Думаешь, мне это нравится? Нет! Я хоть и дохлый, однако здесь, вместе с тобой, по земле бегаю. И вижу, чем это чревато! Нет у меня ответа! Нет! Включай мозги!

И Серёга включил. Припомнив стрельбу в Ероху серебряными пулями и эффект от них, он задался целью научиться делать такие боеприпасы самостоятельно (ну не по ювелирам же бегать с таким в высшей степени странным заказом), чтобы иметь вполне солидный загашник на все случаи жизни.

Так и появился в его доме специальный инструментарий, с которым Иванов экспериментировал всё свободное время. Пока получалось не очень, но помощник не отчаивался. Первый десяток кое-как покрытых серебряной плёнкой пуль уже лежал в тумбочке и ждал своего часа, приятно грея душу. Ещё и на лезвие небольшого складного ножа покрытие нанёс, на пробу.

О законности своих действий и прочих мелочах помощник даже не задумывался. Жить ему хотелось неимоверно.

***

– Ну что, куда сегодня едем? – Серёга был сама весёлость.

– Идём, – недовольно ответил начальник. – Если бы кое-кто не жлобился на нормальную машину, то тогда бы с ветерком ехали. Быстро и весело…

Иванова передёрнуло.

– Мы направляемся по служебной необходимости? Вот пусть руководство нас транспортом и обеспечивает. Каким угодно, да хоть крыльями. Раз-раз, взмахнул – и на месте. А то за свой счёт… ишь, взяли моду!

– Дождёшься от них… Ладно, не суть. На сегодня задача такая: откапываем клад.

У Иванова отвисла челюсть.

– Да иди ты… настоящий?

– Настоящей не бывает. Самому интересно. Я в детстве «Остров сокровищ» до дыр зачитал, а вот самих драгоценностей увидеть не довелось. Так что сегодня посмотрим на них, если повезёт.

– Подробнее можно?

– Можно, почему нельзя. Дай сигаретку, – щёлкнула зажигалка, в небо унесся первый сизый дымок. – Когда после революции 1917 года с церквями боролись со всей пролетарской ненавистью, некоторые реликвии священники смогли спрятать от большевиков. Кто выжил – вернулись, забрали да по храмам пристроили. Кого шлёпнули в качестве революционной необходимости – те в одну, знакомую тебе, очередь попадали. Там их и опрашивали тогда наши: где, что, как. На будущее. Теперь вот у начальства руки дошли до этого дела, и, соответственно, у нас ноги.

Иванову сложно было представить те смутные дни, когда весь мир разрушался и все друг с другом воевали. Он об этом видел фильмы, читал статьи, учил что-то в школе. Но вот так, запросто лоб в лоб, столкнуться с событиями столетней давности – брала оторопь. Словно в историю немытыми ногами лезть приходится. Потому он немного робел.

– И где этот клад? Может, металлоискатель нужен? Или иное какое снаряжение?

Антон задумался.

– Да нет, ничего не надо. В подвалы лезть не придётся, под воду тоже. Проще всё. Священник от чекистов тайник в винном погребе устроил, там теперь кафе.

– Почему в винном погребе? – не понял помощник.

– Где смог, там и спрятал. Видимо, доступ имел. В те времена винный погреб был именно складским помещением для бухла, лишние там не шлялись. И не забывай! Те, кто искал, тоже не дураки были и опыт о-го-го какой за плечами имели. Потому чердак, подвал и вообще, вся церковная территория даже не рассматривались – однозначно выворачивали наизнанку красные товарищи. Больше скажу! Я думаю, что покойный священнослужитель два тайника устроил. Один выдал – с барахлом попроще, чтобы сразу в расход не пустили, но не свезло – пришибли его; а о втором умолчал, чтобы сохранить.

Сергей скептически переосмысливал услышанное.

– Зачем такие сложности? Не проще ли всё выдать – глядишь, и выживешь без этих хитростей! Рисково слишком получается.

– Тогда понятия другие царили. И вера была. Не у всех, но была. Вот и спасали духовные ценности ценою жизни, для них это важно было.

– Понятно.

***

До кафе добрались без проблем, благо, оно располагалось в историческом центре города. Внутрь Иванов заходил один. Начальник, активировав Печать, ушёл в режим невидимости, напоследок дав ценное указание:

– Вниз спустишься – сразу не садись. Походи, осмотрись. Вдруг я чего упущу. Когда тайник обнаружу – дам знать.

На том и порешили.

Внутри оказалось красиво. Арочные потолки из старого, тёмно-красного кирпича подчёркивали минималистичный дизайн помещения, создавая совершенно неповторимую атмосферу величественного уюта. Приглушенный свет, тёмные деревянные столы, тихая музыка, в нишах стен, почти не дрожа своим нежным пламенем, горят свечи. Людей, кроме пары скучающих официантов и бармена, не было.

Помощник медленно, как человек с энной суммой на банковском счёте, прошёлся по помещению. Потрогал рукой стулья, погладил полированную столешницу барной стойки.

Постоял, подумал, затягивая время.

Персонал смотрел на него без интереса. За время работы в сфере общепита каких только чудаков и странных особей человеческого рода они не навидались. Этот ещё не самый плохой вариант.

– Чай пожалуйста. Чёрный, – обратился Серёга к бармену. Пить он не хотел, но и пауза затягивалась.

– Конечно, присаживайтесь, – профессионально-вежливо ответил он. – Сейчас подадут.

Присаживаться… А куда? Не будешь же потом от столика к столику как кузнечик скакать. Несолидно. И от Антона ни слуху, ни духу. Вот зачем он сюда попёрся? Пусть бы инспектор обшарил в своём стелсе кафе, сделал нужные выводы, а потом позвал. Так нет же, вечно ему с подвывертом всё охота сделать!

Хлопнула входная дверь и в кафе зашёл Антон в своей материальной ипостаси. Приветственно взмахнув рукой, занял столик в самом тёмном, неприметном углу.

– Привет! Давай сюда!

Серёга с облегчением выдохнул и подыграл.

– Здорово! Тебе что заказать? Я себя чай выбрал.

– Сойдёт, – лениво бросил инспектор. – И мне тоже самое, – это уже официанту.

Работник заведения понятливо кивнул головой, удаляясь на кухню.

Иванов присел напротив начальника.

– Ты зачем меня первым отправил? Стою тут с глупым видом…

– Боялся, что заметить могут. Вдруг тут нечисть какая глазастая отирается… А ты бы её и отвлёк, в случае чего…

– Ясно. Ну, как, результаты есть?

– Да, нашёл. Под столиком два кирпича. За ними что-то лежит, Печатью чувствую, еле-еле. Сейчас аккуратно вынем…

Помощник с сомнением посмотрел на Антона.

– Как ты их вынимать собрался? Тайник хоть до сих пор и не обнаружили, но тут ведь ремонт был, все щели замазаны.

– Бли-и-и-н, – ошарашенно протянул Швец. – А я и не подумал… Что делать будем? Ночью взломаем?

– А ты с барахлом через стену пройдёшь? Если нет – то не вариант. Спрятать тут и потом забрать не получится; просто расковырять и на следующий день прийти тоже не выйдет. Слишком велик риск обнаружения. Вдруг уборщица усердная попадётся? Или что-то пойдёт не так?

Инспектор почесал затылок.

– Хреново… Идеи есть? Желательно без криминала. Ну… или с криминалом, но аккуратным.

Настала очередь Иванова стимулировать работу мозга своей пятернёй.

Принесли чай. Выпили по кружке. В тишине, обдумывая варианты решения проблемы.

Неожиданно Серёга радостно блеснул глазами и заговорщицки прошептал:

– Придумал!

– Ну? – оживился Антон. – Излагай.

***

…Около восьми вечера в кафе зашли два парня и две девушки. Их уже ждали. Всюду горели свечи, играла негромкая, романтичная музыка, в зале царил глубокий полумрак, почти темнота.

Вышколенные официанты незаметно исчезли в подсобных помещениях. Задержался лишь администратор, тактично принявший несколько крупных купюр и прошептавший:

– На столике кнопочка есть. Если понадобимся – нажмите. Приятного вечера.

На двери со стороны улицы появилась табличка:

«Закрыто на спецобслуживание»

– Ну что, преступим?! – Швец жизнерадостно потёр руки и помог Розе, а потом Маше сесть, галантно двигая стулья, за стол, на котором красовалось шампанское, икра, фрукты с шоколадом.

– Козлы вы! – нервно заметила кицунэ. – Это, может, первый романтический вечер в моей жизни, а вы его в работу превратили.

Призрак француженки что-то сказала ей на ухо. Девушка посмурнела ещё больше.

– Нет, Розочка, не успокаивай. Им ведь просто так организовать вечер, для нашего удовольствия, сложно очень. Мы для них… А они…

Бывшая проститутка фыркнула и ответила уже вслух:

– Ой, Маша, перестань манерничать. Мальчики начали, как им и положено, неумело и бездумно. Но это только первый шаг. Они поумнеют, не переживай.

Сотрудники Департамента Управления душами переглянулись. Им и в голову не приходило ничего такого. Они просто делали свою работу. Надо было под благовидным предлогом остаться самим в кафе – они выполнили. А женские переживания… совсем не в тему. Понапридумывают же! Однако, чтобы сгладить недовольство, Иванов галантно, как ему казалось, попробовал исправить ситуацию:

– Ну чего вы… Завтра, если хотите, в зоопарк можем сходить…

Кицунэ окончательно скуксилась; Швец сделал вид, что его тут вообще нет; Роза рассмеялась.

– Галантности в тебе, Серж, ни на копейку. Ты бы ещё девушке на причал предложил сходить, биндюжников послушать.

Помощник покраснел.

– Да ну вас… Я как лучше хотел…

– Делайте уж что нужно, раз затеяли такую канитель… – грустно выдохнула домовая и ловко подцепила тарталетку с икрой. – Хоть поем с удовольствием, готовить ведь не надо…

Тайник вскрыли в два счёта. Из него недр извлекли несколько икон, завёрнутых в полуистлевшую холстину, и крест. Крупный, увесистый, с длинной цепочкой.

– Золото? – с интересом спросила Роза.

– Нет, латунь с чем-то, – ответил Антон. – Да его ценность не в этом. Смотрите! – он активировал Печать.

Все обнаруженные предметы засветились слабым белым светом, и только крест сиял не хуже хорошей лампочки.

– Что с ним?

– Реликвия… – благоговейно произнёс инспектор, заворожённо глядя на находку. Намоленная вещь. Святости в ней много… Бесценная…

– Ну и хорошо, – Сергей протянул сумку, запасливо прихваченную из дома. – Складывай. Мало ли, зайдёт кто.

Крест и иконы исчезли со стола. Швец застегнул замок.

– Всё. Осталось сдать Карповичу – и дело в шляпе. Потому предлагаю отметить это дело!

Предложение встретили с горячим энтузиазмом, тем более кафе арендовано до полуночи…

***

– Ух, хорошо! – мечтательно выдохнул инспектор очередное дымное колечко и снова затянулся.

– Ага, – лениво ответил подчинённый. – А ты почему не развоплотился? Время-то прошло…

– У начальства дополнительные часы выпросил. Насвистел, что для операции. Так что ещё погулять можно…

Близилась полночь. Время пролетело незаметно. Девушки закончили обижаться на невнимательность и с удовольствием танцевали, раскрасневшись от шампанского. Роза, хоть и потеряла давно свою лимитную материальность, продолжала веселиться, хохотать и счастливо прижиматься к Швецу. Маша от подруги не отставала.

Нет, домовая не вешалась Сергею на шею, но удали, задора и идей ей было не занимать. То играли в бутылочку на желание (без каких-либо пошлостей), то загадки загадывали, то пытались петь хором, совершенно не обращая внимания на льющиеся из динамиков романтические мелодии.

Умаявшись, парни вышли покурить и теперь лениво перебрасывались словами ни о чём.

– Слышь, Антоха, а почему ты за этот крест так распереживался? – любопытствовал помощник.

– Сила в нём большая. Его даже демон средней руки опасаться станет. Убить им, может, и не убьёшь, но мощь адскую однозначно уменьшишь. Беса вообще обезоружишь на какое-то время. Уязвимей человека он станет. Потому такие вещи на особом контроле. Понял?

– Да… Серьёзная штучка…

Закурили по новой. Не от никотиновой жажды, просто вечер был чудо как хорош, хотелось ещё немного постоять на улице. Замечтались, каждый о своём.

– Эй, чуваки, пройти дайте! – идиллию грубо прервал пьяный, прокуренный голос.

Парни всмотрелись. Перед ними стояли трое крепко выпивших парней.

– Закрыто, – спокойно ответил Антон, показывая на табличку. – Спецобслуживание.

– Свадьба? – радостно загоготал второй из подошедших. – Эт хорошо. Мы эти… гости со стороны невесты. Нас кормить и поить надо. Пошли, пацаны! Наше место на этом празднике жизни!

Мощная рука сдвинула обалдевшего Иванова в сторону, другая презрительно оттолкнула Антона, и пьяная троица ввалилась внутрь.

– О! бабы! – раздалось оттуда.

– Не, баба одна, вторая карлица!

– Так это хорошо, ей нагибаться не надо и на колени становиться!.. Слышь, мелкая! А ну, подь сюды, чего покажу…

Парни переглянулись и рванули следом. Ситуация предельно ясная – без мордобоя не обойтись. По-другому эти утырки просто не поймут.

Влетели. Не сговариваясь, каждый врезал наиболее понравившемуся незваному гостю в затылок.

Нокдауна не вышло.

Троица оказалась на редкость крепкой и подготовленной. Они споро вступили в драку, умело и профессионально наседая на Антоху с Серёгой. То ли боксёры, то ли каратисты – сразу не поймёшь. Но ловкие, черти, не отнять.

С каждой секундой дело принимало всё более неважный оборот.

Пока на ногах парням удавалось держаться исключительно из-за собственной трезвости, опыта в уличных драках, сильного опьянения оппонентов и плохой освещённости помещения. Но долго так продолжаться не могло.

– Роза! Маша! На выход! И сумку прихватите! – уклоняясь от очередного бокового в голову, выдохнул Иванов.

Хлопнула дверь. Донеслось:

– Уже!

– Антоха! Валим!

– Что происходит?! – в зал вбежал администратор. – Сейчас полицию вызову!

– Вызывай! – проорал инспектор. – И запись с камер сохранить не забудь! Потом этим уродам пусть менты кино показывают при адвокатах, когда возбудятся!

Вылетели на улицу.

– Мальчики, сюда! – со стороны проспекта раздался голос кицунэ. – Я такси поймала.

Со всех ног бросились к ней. За спиной раздались топот, мат и угрозы на ноль помножить.

Прыгнули в машину. Таксист, немолодой, усатый дядька, понимающе хмыкнул, глядя на догоняющую их троицу, и резко газанул, стремительно набирая скорость и растворяясь в автомобильном потоке.

– Что, не сошлись во взглядах? – с улыбкой спросил он.

– Да. Поспорили из-за цвета губной помады, – весело ответил Антон. – мы доказывали, что она мужикам не нужна, а они… ну, в общем, результат вы видели.

– Ага! – дядька рассмеялся. – Куда вам?

… Расстались неподалёку от центрального рынка. Инспектор пошёл провожать Розу, не забыв забрать сумку у Серёги и став от греха подальше невидимым, а домовая с Ивановым направились домой.

– Эх! А хорошо погуляли! У нас в деревне ни одного праздника без драки не было!

– Да уж… – криво усмехнулся помощник, ощупывая стремительно набухающие ссадины на лице. – Душевно вышло…

И оба рассмеялись.

Приехав, Сергей наскоро принял душ и завалился спать. Для его спокойной, почти уравновешенной натуры впечатлений за сегодня было хоть отбавляй.

***

– Ну что вы глаза пучите, как налимы на сковородке?! Вы кто? Сотрудники или девицы с мудями?!

– Да мы…

– Что мы?! Вам чего велено было? Глисты вы зловонючие…

– Фрол Карпович! Вы обидные слова говорите…

– И что? Жалобную грамоту на меня напишите! А потом её себе на уд оденьте и подожгите, под песнопения модные… Как?! Как можно… прое… потерять крест?!

– Не зна…

– Да потому что бестолочи! Вы хоть понимаете, что вы натворили?!!

Серёга помалкивал, ожидая, когда вспышка начальственного гнева уляжется и можно будет узнать, в чём дело. Антон тоже не лез с оправданиями, лишь изредка пытаясь вставить хоть слово, чтобы направить начальственную ругань в конструктивное русло и прояснить обстановку.

Знакомый пёс Монгол находился тут же и лежал у стола. Поначалу он пытался приветствовать старых знакомых, но при первом устрашающем вопле хозяина сделал вид, что ко всему равнодушен и самое важное для него в этот момент дело – вылизывание передней левой лапы. При этом псин хитро посматривал на стоящих на вытяжку Иванова со Швецом, словно хотел сказать:

– Терпите… Тут и не такое бывает.

Иванову очень хотелось зевнуть. На начальственный «ковёр» его выдернули посреди сна, потому предстал он во всём великолепии: босой, голым брюхом и в семейных трусах до колен. Хотя руководство, похоже, такой неуставной вид совершенно не напрягал.

– Скоморохи! И на кой я с вами связался… – не унимался годуновский боярин, начав по второму кругу использовать бранные эпитеты. Первый круг был долгий. Очень долгий. Потому разнос грозил затянуться.

– Что случилось? – улучшив момент, шепнул помощник Антону.

– Крест пропал, – еле слышно ответил он. – Из сумки. Иконы остались, а реликвии нет.

– Да ну…

– Сам в шоке. Ума не приложу, как это произошло.

…Наконец Фролу Карповичу надоело распекать нерадивых подчинённых, а точнее он просто охрип.

Прокашлявшись, зло сплюнув на пол, бросил:

– Как дело было? Да чтобы без утайки! Смотри мне,

Швец…

Инспектор профессионально, в крайне сжатой форме, доложил о вечерних событиях.

Боярин задумался.

– Так, говоришь, кроме тех троих крест больше некому взять?

– Никак нет!

– А бабы? – ехидно уточнил начальник.

– Никак нет! – снова зычно гаркнул Антон, преданно поедая руководство глазами. – Проверил лично!

– Да знаю я как ты проверил… Хе-хе… Хорошо! Что делать планируете?

Иванов со Швецом переглянулись.

– Найти ту троицу, для начала, и поспрашивать… – осторожно, словно вступая на минное поле, начал инспектор. – Посмотрим записи с камер наблюдения из кафе, затем…

– Да это понятно! – перебил его Карпович. Потом перевёл свои грозны очи на Иванова – А ты чего молчишь? Онемел, помощник в подштанниках? Вы же там вдвоём веселились?

Серёга соображал стремительно. Отмолчаться не получилось, потому необходимо срочно найти какие-то правильные, убедительные слова, способные успокоить начальство. Ничего не придумав, он набрал воздуха в грудь и затараторил:

– Задействуем агентуру! Составим план оперативно – поисковых мероприятий! Проведём рейд по отработке подучётного элемента! Ориентируем…

– Ты дурак? – с болью в голосе, с искренним сочувствием прервал Ивановское словоизвержение боярин. – Или меня за дурака держишь? Ну! Отвечай!!!

Не прокатило…

– Да нет, Фрол Карпович. Я не дурак. Антон правильно сказал – от кафе плясать надо, а там видно будет. Найдём, не сомневайтесь! Что мы, не понимаем… Завтра же вернём!

Боярин горько вздохнул, а потом устало, словно в никуда, выдохнул:

– Да знаю я, что вернёшь! Ты его вообще зачем спёр, Серёженька?

У Антона округлись глаза до такой степени, что, казалось, вот-вот выпадут из орбит.

Помощник набрал воздуха в грудь, чтобы разразиться праведным гневом, однако его взгляд встретился с умным прищуром Карповича, и он сдулся.

– Вооружиться хотел. Антон тут не при делах. Просто когда услышал про свойства реликвии, призадумался. Я же с одной Печатью бегаю и развоплотиться при нужде не могу! Как скоро подохну – вопрос ближайшего времени! Или упырь какой порвёт, или бес снова остреньким чем приложит… Сколько просил – ни шиша не даёте. Святыми прикрываетесь… За свой счёт серебро покупаю и пульки делаю. Вот и попробовал утаить чего помощнее, тем более повод представился… Думал – пошумите и успокоитесь, а я кипучую деятельность по розыску поизображаю… Глядишь, и забудется со временем… Что на этом кресте – свет клином сошёлся, что ли?!

Боярин смотрел молча, не мигая. Затем обратился к Антону:

– Ты знал?

– Нет. Но поддерживаю Серёгину идею. С нашей бюрократией он точно не заживётся. Да и не на продажу же эта железяка! Сам бы так поступил! – угрюмо закончил Швец, глядя в пол.

Начальник с усмешкой спросил:

– Вам не интересно, как я догадался?

– Интересно…

– Эх вы, несмышлёныши… Руки вперёд протяните.

Оба сотрудника выполнили требование. На ладони хозяина кабинета зажглась его персональная Печать.

Первым делом он поднёс её к Антоновым рукам. Ничего не произошло. Затем настал черёд Ивановских конечностей. И тут они вспыхнули. Серёга отшатнулся, с ужасом уставившись на полыхнувшие белым ладони, а боярин рассмеялся:

– А ты думал такую вещь без последствий в руки брать? Да она своей мощью что хочешь напитает. Чем дольше держишь – тем больше пропитываешься. В рукав, небось засунул? Вот так я и узнал, кто воришка. По-тихому посмотрел. Вы, небось, думали, что я только орать горазд?!

– Нет…

Фрол Карпович прошёлся по кабинету, скрестив руки за спиной. Постоял в задумчивости.

– Антон. Ты в его слова веришь?

– Да.

– Тогда так… Крест – вернуть! Штраф – треть жалования на полгода, но это тебе при твоих доходах… Не важно! Ты, Иванов, на год у меня под особым присмотром! Чуть не так дыхнёшь – вышвырну! Всё! Свободны!

И Серёга проснулся весь в холодном поту.

Встал, пошёл на кухню, поставил чайник. Закурил.

Во входную дверь тихонько поскреблись. Ничему не удивляясь – открыл. На пороге стоял инспектор.

– Пустишь?

– Проходи.

На кухне Иванов молча поставил вторую чашку, насыпал в неё заварки, придвинул к Антону пачку сигарет и зажигалку.

– Осуждаешь? – спросил он самое наболевшее.

– Нет. Но неприятно, что мне не сказал, не скрою.

– Когда? При девчонках?

– Тоже верно…

Помолчали. Теперь начал Швец.

– Тут это… Карпович адресок подкинул, сгонять надо. но не пойму – то ли неофициально, то ли вообще секретно… В кармане записку от него нашёл. А в конце приписка – сжечь. Короче, с утра поедем.

– Хорошо. Давай кипяток разолью…

***

– Ну, что там? – с нетерпением спросил инспектор, глядя на стоявшего в свежевырытой яме подчинённого.

– Не знаю… Сундучок какой-то железный. Я его отсюда не вытащу… Ломик дай, вскрою!

– На!

– Ага, сейчас…

Заскрежетало, ухнуло.

– Ну?!

– Открыл!

– И что там?

– Крест… Увесистый, светится…

– Почему-то мне думается, что сдавать его не надо…

История десятая. Болтология

– Серёга, выпить есть?

На столе появилась запечатанная бутылка сорокоградусной, рюмка.

– Нет. Стакан давай, ограничение теперь позволяет. Надо.

– Как скажешь.

Тара для водки стала пообъёмней. Забулькало.

– У-ух! Ещё.

Снова забулькало. Антон опять выпил, полностью проигнорировав заботливо поданную кицунэ закуску. Закурил, обернувшись к окну.

Таким начальника Иванов видел в первый раз. Позвонив в дверь, инспектор, не здороваясь, прошёл на кухню и стал методично напиваться. Мрачно, угрюмо, безысходно.

Помощник с расспросами лезть поостерёгся. Видел – не в себе Швец. Произошло что-то серьёзное. Нужно приятелю успокоиться, очень нужно. Потому пусть пьёт, потом сам расскажет. Маша тоже разумно помалкивала.

Докурив, Антон безрадостно взял бутылку в руку и прикончил остатки прямо из горла, даже не поморщившись.

– Вот ведь погань, – ни к кому конкретно не обращаясь, начал он. – Столько лет мечтал тяпнуть, по ночам снилась, проклятая, а оно вон как вышло… Ещё есть?

– Есть, – не стал скрывать Серёга. – Только расскажи, что приключилось сначала.

Инспектор согласно кивнул головой.

– Конечно, но бухло сразу ставь, – и, заметив саркастичный взгляд помощника, добавил. – Не боись, раньше времени в беспамятство не впаду, хотя очень хочется.

Грустно вздохнув, домовая скрылась в кладовке, откуда вернулась с поллитровой ёмкостью в иностранных этикетках. Поставила на стол, жалостливо посмотрела на парня, а после не смогла смолчать:

– Ты бы хоть закусывал, Антоша. Не дело так…

– Не дело, – согласился Швец. – Ты права, извини. Пришёл в гости и накидываюсь, как алкаш привокзальный.

Щёлкнула пробка, зажурчала коричневая, ароматная жидкость, наполнив кухню запахом дуба, ванили и корицы. Инспектор снова взял стакан, поднёс его к губам, а после решительно вернул обратно на стол.

– Нет! Сначала дело! Короче, ситуация такая: в очереди, где покойники сортируются, постоянно ведётся работа по сбору информации. Сами понимаете, люди по-разному на тот свет попадают. Иногда не по естественным причинам. Сегодня моё дежурство по графику, так что информация из первых уст… Бабульку одну там увидел, так она рассказала, что доживала свой век одинокая, в самом центре города, со всеми удобствами в царской однушке. Сын в Афгане погиб, родственников особых не имела, угасала потихоньку на пенсии, в общем… И тут к ней из непонятного фонда по помощи матерям, чьи дети погибли в локальных войнах, тётка пришла. Чаю выпила, печенье сожрала, жалобы стариковские на здоровье послушала. Оформила ежемесячную материальную помощь. Точную цифру не запомнил, но по вашим деньгам очень немного.

Навещать стала. Тихой сапой, постепенно, уговорила старушку квартиру продать, а вырученные деньги положить в банк и в дом престарелых для богатых переехать. Мол, на одни только проценты от вклада получит бабка полный пансион. Рекламки яркие показывала; душевно так вещала, человечно.

Потом был нотариус, сделка, красивый автомобиль… Бабулю отвезли в гостиницу с белыми и чистыми простынями. А с утра в дом престарелых. И после этого она толком ничего не помнит. Ни что, ни где, ни как персонал выглядел. То ли опаивали на постоянной основе, то ли наркоту напрямую мешали в еду – не понятно. Но интересно другое. Сделка сразу после нового года в нотариате заключалась, а померла она сегодня. Летом. Вопрос: где полгода старушка пропадала? Почему?

Серёга задумался, Маша захлюпала носом. Она вообще была девушка жалостливая, из неё слезу выдавить легче лёгкого.

– Знакомая картинка. Чёрные риелторы. Однако этой поганью, вроде, не по нашему ведомству заниматься должны?

– Шестой случай, – Швец таки махнул стакан. – Я как Карповичу доложил, он из стола пять аналогичных рапортов вынул. И это только те, которые удалось выявить в ходе опросов. В руки мне сунул и Ц/У выдал. Так что теперь это наш геморрой.

Иванов закурил, переваривая вводную информацию.

– Данные старушки, я так понимаю, у тебя есть.

Инспектор согласно кивнул головой.

– Да. ФИО, адрес домашний, адрес нотариалки. Про фонд – глухо. Ничего бабка не знала. К пенсии прибавку давали – и ладно.

– Имя тётки, которая к ней заявлялась?

– Ира. Но сам понимаешь, документы у неё никто не проверял…

– Липа, – подытожил помощник. – Приметы?

– Баба как баба. Всё среднее: рост, полнота, округлость лица. Две руки, две ноги, где положено – дырки. Волосы каштановые, длины, опять же, средней. Возраст – не поймёшь. Для старушки любой, у кого седины нет – почти подросток.

– Дела… – резюмировал Серёга.

Кицунэ, дотоле молчавшая, не удержалась и вставила свои пять копеек:

– Да нам, женщинам, что перекраситься, что имидж сменить – раз плюнуть! А ещё есть магазины, где театральный грим продают…

Дальше продолжать девушка не посмела. На неё колюче уставилась две пары недовольных глаз.

– Знаем, Машенька, знаем…

Чтобы замять неловкую ситуацию, домовая привычно принялась перемывать и без того чистую посуду.

– Предлагаю поступить так, – вернулся к конструктиву Иванов. – Я завтра пробегусь по бывшим коллегам, поспрашиваю. Не могли такие номера без внимания остаться. А ты нечисть отработай. Они много видят и ещё больше знают.

Швец согласно кинул головой, снова взявшись за бутылку. Его уже довольно сильно развезло. Попытка налить очередную порцию обернулась провалом – парень попросту не попал в стакан и спиртное разлилось по всему столу. Кицунэ захлопотала с тряпкой.

– Знаешь, – неожиданно трезвым голосом проговорил инспектор. – Это подруга мамы была, на заводе вместе работали. Я её ещё маленьким помню… – и захрапел, положив голову на руки.

Серёга переглянулся с домовой.

– Маша! – негромко, чтобы не разбудить приятеля, веско проговорил он. – Не буди. Пусть отдохнёт.

– Да уж сама не без понятия, – огрызнулась девушка, украдкой стирая слезу. – Вот ведь бедняжка…

***

Антон спал до полудня, чем немало порадовал скучающую и скачущую от безделья по столам и подоконникам Мурку. Кошечка сначала с интересом трогала лапкой призрачное тело спящего инспектора, очень удивляясь отсутствию материальности, а потом забавно прыгала внутри полупрозрачного парня.

Маша, улыбалась; Серёга откровенно посмеивался от этого зрелища и даже пытался снять видео на смартфон. Не получилось. Швец, как всякий приличный призрак, на экране не отображался. Но ролик вышел всё равно смешной, и домовая пообещала залить его в интернет, на Муркину страничку в Инстаграме (да, оказалось, есть и такая).

Наконец Антон проснулся. Тяжело оторвав голову от стола, хмуро осмотрелся и инстинктивно потянулся к бутылке с минералкой, заранее приготовленной кицунэ для снятия похмельного синдрома. Рука ожидаемо прошла сквозь ёмкость. Инспектор невнятно ругнулся и включил материальность.

– А-а-а! Блин… – спросонья он не догадался убрать руку из пластиковой полторашки, и теперь глупо пятился на собственные пальцы внутри бутылки. – Вот я тупой! ТБ нарушил! Сколько раз твердили не материализовываться при проникновении!

Девушка завизжала от такого ужасного зрелища, из комнаты суетливо прибежал Иванов.

– Что случилось?!

– Вот, – глупо указал целой рукой на минералку инспектор. – Неудачно в реал вошёл.

Помощник с интересом посмотрел на плавающие внутри пальцы, на окрашивающуюся красным воду, перевёл взгляд на беспалую культю Антона, затем спросил:

– А почему из обрубков крови нет?

– Так я мёртвый, как-никак. Это в жидкости то немногое, что осталось в моём бренном тельце, сейчас растворяется. И вообще, чего ты к похмельному трупу привязался? Лучше скажи, как на духу, пиво есть?

Серёга удивлённо покачал головой.

– Ты вообще нормальный? У тебя пальцы срезало, а ты пивка требуешь. Пугливо мне как-то с таким начальством…

Антон повторно осмотрел пострадавшую конечность. С удивлением, как странного, очень редкого жука.

– Правая… Жаль. Она мне нравится больше…

– У тебя шок? – влезла Маша.

– Нет. Я сразу из материалки вышел, иначе выл бы сейчас от боли. Да и пальцы, смотрите, растворяются. Не могут они без меня. Не бойтесь, отрастут за недельку. У призраков с регенерацией лучше, чем у ящериц. В два счёта восстанавливаемся. Но водичку выбросьте. Я её так точно пить не стану. И пива теперь не глотнёшь… нда…

Домовая аккуратно, словно дохлую мышь, взяла бутылку кончиками пальцев за горлышко и с облегчением отправила в мусорное ведро.

Иванов между тем думал, как поделикатнее вернуться к вчерашнему разговору и скоординировать действия. Он видел, что тема для инспектора не простая, нервная. Потому не хотел лишний раз задеть за живое.

Помог выпутаться из непростой моральной дилеммы сам Антон.

– Ребят, – начал он. – Вы извините за вчерашнее. Накатило, сорвался. Понимаете, нам, в смысле имеющим доступ на Землю, нельзя видеться с оставшимися здесь семьями по целому ряду причин; да и страшно, если честно, на них даже случайно нарваться. До дрожи в коленях, до глубинного ужаса. Это мы, в Департаменте, вечно молодые, вечно бодрые. А представьте увидеть в очереди на Суд или просто на улице города своих детей. Старых, дряхлых. Вся их жизнь мимо прошла, и сказать нечего… Или узнать о смерти близких и понимать, что ты всегда был рядом и не смог помочь…

Маша молчала, помощник тоже. Любое их слово сейчас будет лишнее – оба чувствовали. Швец говорил медленно, от души, с глубоким, давно вынашиваемым надрывом.

– Тётя Люда меня, маленького, иногда к себе брала, когда мама во вторую смену работала. Весёлая такая мне запомнилась, смешливая… Всегда конфетами угощала из старого буфета. А на нём слоники фарфоровые стояли, пять штук… Большой – и меньше, меньше, меньше… Я попрошу – она мне их даст, и до самого маминого прихода ими в войну играю. Они у меня вместо тридцатьчетвёрок были… – глаза инспектора увлажнились и он, не стесняясь, вытер слезу рукавом. – Я мамину подругу и забыл почти, и не узнал бы, если бы она меня не окликнула. Стыдно… Человек мне столько хорошего сделал, а я мимо прохаживался… Тётя Люда мне: «Антошенька! Антошенька! Сыночек! Ты ли это? Да как вырос!» … Так и разговорились…

Дальше продолжать инспектор не мог. Заплакал. Больно, скупо, как это умеют делать только мужчины.

Через пару минут Швец успокоился, собрался.

– Одно радует. С мамой лет десять они не виделись. Потерялись в жизненной круговерти. Так что судьбу своих я не знаю… И не хочу знать! – выкрикнул он. – Я умер! Для них – умер!

– Успокойся, дружище. Успокойся, – пробубнил Серёга. Его немудрёный рассказ приятеля пробрал до печёнки.

Мурка, спрыгнув с подоконника на стол и впервые не убоявшись грозного окрика Маши, села перед инспектором и грустно мяукнула, склонив голову на бок и заглядывая ему в глаза.

– Нормально, нормально… Серёга! Давай этих тварей накажем!

– Порвём, Антоша. На британский флаг и лоскуты для бабушкиного одеяла.

***

Разговоры с бывшими коллегами никакой информации не дали. Полицейские качали головами, удивлялись, но помочь ничем не могли. И только один, в некоторых чинах, честно ответил:

– Сергей! Нет заявления – нет и преступления. Вспомни основы! По твоей информации никто бегать не станет, других забот полно. Сам знаешь – «чёрные риелторы» именно так работают. Найти, кто главный – не проблема. Сопоставь случаи, описания, банки, нотариальные конторы – и вылезет главарь, как дерьмо на дрожжах. Вот только не предъявишь ты ему ничего без железной доказухи. А её у тебя нет и не будет, если шестой случай и всё шито-крыто. Посмеются над тобой в лучшем случае.

Пойми, там столько людей замешано – ой-ой, и по отдельности перед законом все чисты! Один бумажку подавал, третий забирал, седьмой с воздушными шариками вокруг бегал для удовольствия клиентов… Максимум – судиться можно родне, но крайне маловероятно. На таких делах эти ребята собаку съели и котом закусили. К тому же если никого не грохнули или ещё как в открытую УК не нарушили – даже не пытайся. До суда дело развалится. Не лез бы ты в это!

Иванов искренне поблагодарил за столь ценные рекомендации и в глубокой задумчивостиотправился по месту бывшего жительства тёти Люды. Пообщаться с соседями и всякое прочее… Вдруг что всплывёт?

… Дом, где проживала покойная, расположился в неприметном переулке, в самом центре города. Старая, с лепниной, постройка блестела свежим реставрационным ремонтом и стеклопакетами. Во дворе сиротливо стояли три машины класса «люкс».

Помощник сунулся в подъезд, но пройти внутрь не смог. Кодовый замок жильцы на входную дверь поставили далеко не дешёвый: с магнитной картой, с глазком видеокамеры.

Покрутился, осматриваясь, и неожиданно с нежностью припомнил бабулек у своего подъезда. Злых, любопытных, всезнающих. Вот бы и тут таких найти! Кладезь информации! Однако вместо старушек из дома вышли два мордоворота в костюмах и зло уставились на парня.

«Пора валить!» – недовольно подумал Иванов и уже направился к выходу со двора, как вдруг ему на встречу попалась старушка, идущая навстречу, к дому. Опрятная, в неброском платье, в летней шляпке, с очень миловидным и приятным лицом. В руках она несла старомодную плетёную корзинку с овощами. Не иначе, с рынка возвращается.

Особо ни на что не надеясь, помощник решительно направился к ней.

– Здравствуйте! Вы не знаете, в какой квартире тётя Люда живёт?

Пенсионерка остановилась, с интересом разглядывая Сергея, но не ответила.

– Меня бабушка двоюродная попросила её разыскать. Они раньше вместе на заводе работали, дружили, а последние лет десять потерялись! – продолжил улыбчиво врал парень.

– Какая бабушка? – наконец снизошла старушка.

– Швец её фамилия. А тётя Люда ещё с её сыном сидела, с Антоном. Он умер, правда… Давно, ещё до моего рождения.

– Вот уж не знала, что у Инки родня была, – забормотала она. – А ты по чьей линии ей приходишься?

Помощник обомлел. Ему как-то и в голову не пришло расспросить биографию Антона! Теперь вот выкручивайся.

– По линии младшей сестры, – ляпнул он первое, что пришло в голову. – Все разъехались, только я вот и остался.

Внезапно сухонькие, но очень крепкие пальчики с ухоженными ноготками цепко впились в Серёгину руку.

– Внучек! Ты ври, да не завирайся! Инна и моей подругой была. И она уж седьмой год как на кладбище переехала. Так что сказки не рассказывай! Говори, что нужно! Зачем здесь отираешься?!

Иванов хотел вырваться и убежать от греха, однако резко передумал впадать в мальчишество. Ему на плечо легла тяжёлая, сильная ладонь и над головой прогрохотало:

– Анна Павловна, этот человек вам мешает?! Мы смотрим – он тут давно крутится.

Даже угадывать не пришлось, кто именно решил вмешаться. Та самая парочка, недобро посматривавшая на помощника у подъезда.

Старушка вглядывалась в Серёгино лицо оценивающе, с любопытством. Словно ждала – как он себя поведёт в такой ситуации. Парень стоял ровно, взгляд не прятал.

Что-то для себя решив, она властно, но без хамства, скомандовала.

– Ведите его ко мне, чаю попьём с молодым человеком. Вы же ещё здесь пока будете? Юрочка пока не уезжает?

– Нет, распоряжений не поступало, – Серёгу словно зажало в тисках и повлекло к подъезду. – Мы рядом, сами знаете…

Беззвучно открылась дверь, промелькнула кованая, полированная лестница. Щёлкнул замок, и Иванов оказался в уютной квартире со скромным и одновременно бешено дорогим ремонтом.

– На кухню, пожалуйста.

Помощника завели в требуемое помещение, опытно обыскали. Один из здоровяков, обнаружив его паспорт, удовлетворённо хмыкнул и сунул документ в карман пиджака. Смартфон перекочевал туда же. Хозяйка, спокойно наблюдавшая за всеми этими процедурами, по окончании кивнула, отпуская эту парочку.

– Спасибо. Возвращайтесь к своим обязанностям.

– Анна Павловна! Мы в комнате подождём. Мало ли…

Женщина равнодушно согласилась.

– Хорошо. Если понадобитесь – я позову. Не думаю, что мы с молодым человеком надолго задержимся.

Громилы скрылись в глубине квартиры, а старушка, дружелюбно улыбнувшись, предложила:

– Чай? Кофе?

– Чай. Без сахара, чёрный, если можно.

Закипел чайник, на столе тем временем появились пара миленьких чашек, печенье в вазочке, плошечка с вареньем. Закончив хлопотать, пенсионерка уселась напротив и радушно предложила:

– Рассказывайте, юноша, кто вы и откуда. Удовлетворите старческое любопытство. И что вам нужно от покойной?

Иванов, усиленно обдумывавший своё нынешнее положение и статус, благодарно склонил голову, взял горячий напиток и честно ответил:

– Есть мнение, что её «чёрные риелторы» на квартиру кинули.

Анна Павловна удивлённо вздёрнула брови.

– Вы уверены в своих словах?

– Да. После продажи она исчезла из города. И никаких следов.

Пенсионерка в задумчивости побарабанила пальцами по столу, затем встала, подошла к окну, заложив руки за спину.

– Допустим… Я повторяю! Допустим, что вы правы… Какую структуру вы представляете? Комитет? Нет… МВД? Вряд ли, не так они работают… С участкового бы начали… Так кого? – цепкий, внимательный взгляд словно рентген пронзал Серёгу.

– Частник, – выдавил он из себя, втайне дивясь такому прессингу одним взглядом. – Самостоятельное расследование…

– Зачем?!

– Для правды, для…

Окончить помощник не успел. Хозяйка скептически ухмыльнулась, перебивая его.

– Не нужно лозунгов. Я всю свою трудовую жизнь отработала в отделе кадров на оборонном заводе, имела дело с секретным делопроизводством. Находилась под прямым кураторством КГБ, и кое-что в людях понимаю. Потому давайте не будем устраивать бессмысленную битву вашей фантазии с моим профессиональным опытом. Как вас величать, кстати? Вы не представились.

– Сергей Иванов.

– Меня зовут Анна Павловна, но вы это уже и так знаете. Потому, Серёженька, предлагаю начистоту. Вы честно отвечаете на мои вопросы, а я честно прослежу, чтобы мальчики не имели претензий к излишней назойливости некоего молодого человека.

Видя колебания Иванова, старушка усилила эффект от своего предложения.

– Вы ответите так или иначе, не будьте глупцом. Потому давайте лучше чай пить и болтать. Развлеките пожилую, скучающую женщину.

Было в этой сухонькой бабушке что-то такое, от чего кровь стыла в жилах. И два жлоба в соседней комнате – тоже вполне себе аргумент.

Помощник на всяких случай под столом активировал Печать, призывая Антона и искренне веря, что у того хватит ума не показываться сразу.

– Согласен. Отвечу честно на что смогу. Рассказывать мне самостоятельно или сами спрашивать будете?

– Спрашивать. Так удобнее. Сразу выделим главное, откинув словесную шелуху. Итак, кого вы представляете?

– Частник.

– Для чего вам понадобилась информация о Люде? Откуда известно про покойного Антона? Когда он погиб – вас и в проекте не существовало.

Внутренне содрогаясь от страха, тщательно подбирая выражения, Серёга начал плести кружева лжи.

– Я бывший полицейский, уволен из органов по состоянию здоровья. Работы нормальной нет, потому решил себя в риелторстве попробовать. Найти квартирку и отмутить у старичков каких-нибудь, – пока прихлёбывал напиток, мельком всмотрелся в пенсионерку. Нет, на лице никакой реакции, ждёт продолжения. – К участковым с такими вопросами не пойдёшь, они сами с этой темы живут. Соцзащита и ей подобные организации отпадают по той же причине. А тут знакомый подвернулся, сын покойного Антона. Он и рассказал, что когда-то от бабки слышал про эту самую тётю Люду, одинокую старушку с квартирой в центре. Вроде как подруги они были. Услышал, да и забыл. Вспомнил совсем недавно и решил разведать – как там старушка поживает и нельзя ли недвижимость под патронаж взять.

– Почему только сейчас вспомнил?

– Сын жениться надумал. Хотел молодую семью квартирой побаловать. Да и вообще, – Сергей сделал неопределённый жест рукой в воздухе. – Мы хоть и не столица, однако недвижимость в центре – чертовски хороший куш.

Анна Павловна согласно поддакнула.

– Предположим. Только вы с какого боку тут, Серёженька?

– Адрес он толком не помнил, обратился к полицейским, чтобы помогли. Они по своим каналам пробили, а она с зимы выписана в никуда. Квартиру продала – и исчезла. И я тут подумал…

– Что подумал?

– А вдруг это «чёрные риелторы»? Решил проверить, что и как – всё одно без работы сижу.

Анна Павловна рассмеялась. От души, искренне.

– И хотел, если это правдой окажется, подоить эту братию?

Иванов, изобразив на своей морде одновременно лёгкое смущение, немного хитрости и удивление, виновато склонил голову, уставившись в столешницу.

– Да… А что я теряю? Ну пришёл узнать, где бабулька – какое в этом преступление? Никакого. Но попробовать то стоит… С недвижимостью в наши дни как только не чудят!

Старушка продолжала веселиться.

– Можете далеко пойти, молодой человек! Ловкий план! Практически никаких временно-трудовых затрат, а толк может и выйти! В моё время так цеховиков доили. Тоже ушлые хитрованы покрутятся, поговорят с рабочими о планах, пошутят – и все расклады в кармане! Главное зацепиться! Согласна! Акция, как сейчас говорят, хоть и разовая, но денежная при толике мозгов и везения. Главное не зарваться и взять ровно столько, сколько деловым людям не жалко потерять!

Позволил себе улыбку и Иванов.

– Да на удачу шёл, если честно… В результатах и сам не уверен был. Так, отработка мыслишки…

– Не повезло вам. Квартиру эту выкупил мой сын. А Людмила после сделки переехала. Куда – не знаю. Болтала что-то про элитный дом престарелых, я не вникала. В последнее время мы не общались по… стариковской испорченности характеров. Так что теперь этот дом вообще, весь нашей семье принадлежит. По закону, с полным оформлением. Не удивляйтесь – Юра об этом с детства мечтал. Нравится ему здесь, детские воспоминания и прочая романтическая чушь… Хотелка молодости, одним словом.

Сам сын, как правило, за городом обитает с молодой женой, а тут так… городская берлога. Когда домой через пробки ехать лень – здесь ночует. Если сомневаетесь в моих словах – могу адрес нотариуса дать. Попробуйте поговорить с ним. Тут недалеко, в пешей доступности…

– Зачем? Какой теперь смысл…

В этот момент вошёл верзила, молча положил перед помощником его паспорт и смартфон.

– Проверили. Бывший мент, безработный. Ни в чём таком замечен не был. И не бедствует. Турбазу недавно прикупил за сущие копейки, оформил на какую-то девчонку.

Анна Павловна похлопала в ладоши, изображая аплодисменты.

– Знаете, а я теперь начинаю вам, Сергей, верить. Оборотистый вы молодой человек. Наверняка не в первый раз…

– Ну зачем вы так… Просто немного везения… – жеманно уклонился от темы Иванов. – Звёзды сошлись. Под лежачий камень, как известно…

Пенсионерка, не прекращая улыбаться, хитро сверкнула глазами.

– Рада была познакомиться. Спасибо, что уделили время позабытой всеми даме. Всего хорошего.

Помощник тупым не был и сразу засобирался, распихивая имущество по карманам.

– Прощайте, Анна Павловна. Извините, если что не так, – прощался он уже на ходу.

Лишь на проспекте в ухе негромко раздался голос Швеца.

– Тётя Аня… Я и позабыл про её существование.

Сергей зло сплюнул.

– Антоха! А давай в следующий раз ты сам по местам своей юности ходить будешь! А то мне страшновато как-то…

– Извини.

Иванов, раздражённо закурив, вышел из людского потока, стал у витрины очередного бутика, и продолжил:

– Ты весь разговор слышал?

– Нет. Только конец. Но суть понял. Тёте Люде деньги заплатили, а вот дальнейшая судьба – мрак. Хоть что-то. Мои расспросы результатов вообще не принесли. Не знает нечисть ничего, или отмалчивается.

– Какие мысли?

– Не знаю…, наверное, нужно нотариуса устанавливать и отрабатывать. И тётку из фонда искать. Взялась же она откуда-то! Как думаешь, Анна Павловна тебе поверила?

– Нет. Человек вчера умер, а сегодня я припёрся. Довольно дикое совпадение.

«Хорошо, что про свою маму ты не услышал, – вдогонку подумал Иванов. – И от меня не узнаешь. Прости. Может, пенсионерка и соврала».

***

– Есть адрес нотариуса… сов, – инспектор радостно помахал распечаткой формата А4. – Все сделки оформлялись в разных конторах, связи между ними никакой.

– Обрадовал, – печально уточнил помощник. – Получается, что сделки чистые. В таких делах, как правило, один или два спеца участвуют. А тут постоянно новые. Где раздобыл сведения?

– Через Ероху. Попросил посодействовать. Сам знаешь, у него связи – не чета нашим.

Сергей взял лист в руки, вчитался.

– И покупатели разные. Ага, вот… Матвеев Юрий Юрьевич… У Анны Павловны фамилия Матвеева?

– Вроде бы да… Сам понимаешь, сколько лет прошло.

– Значит не врала… Плохо. Но нотариат уходит в минус… Антон! Ты можешь негласно прогуляться по новым владельцам и документы жильцов посмотреть?

Швец задумался, затем одобрительно кивнул головой.

– Да. Правда, за день не управлюсь. Чтобы паспорт полистать – материалку придётся задействовать, а она только на два часа. С другой стороны – все адреса неподалёку расположены, так что за пару дней управлюсь.

… Проверка не принесла ни каких результатов. В квартирах проживали именно те, кто их приобрёл.

Оставалась указанная тётей Людой нотариальная контора. Антон рванул и туда, однако его ждало горькое разочарование: все документы на ночь убирались в добротный сейф, открыть который у него не получилось.

В горячке он предложил найти беса посильнее и воспользоваться его талантами по подчинению механизмов (Серёгу передёрнуло от одного упоминания этой братии – история с головой и несущимся на него автомобилем никак не желала уходить в глубины памяти), однако Иванов этот план категорически отверг.

– Какая разница, прочтём мы там документы или нет? – веско объяснял он злющему на весь мир призраку. – Уверен, что и там всё по закону расписано. Ты же у владельцев бумаги видел – в нотариатах тоже самое. Да хоть мы их все вскроем – пустышка! По закону сделано, не сомневайся! Другой конец искать у этой истории надо, другой…

Швец умом аргументы Иванова понимал и где-то даже соглашался с ними, но вот смириться с тем, что они который день не могут подобраться к правде, не мог. Бесился от ярости.

Серёга злился не меньше, однако виду не показывал.

– Хорошо. Посмотрим на ситуацию под другим углом. Что объединяет всех кинутых пенсионеров? Откуда можно взять данные об их существовании, да ещё с подробностями? – задумчиво стал рассуждать он, разминая в пальцах сигарету. И тут же сам себе ответил. – Откуда угодно. Соцзащита, участковые, паспортисты – это первое, что приходит в голову. Наверняка опытные люди укажут на пяток дополнительных структур, о которых мы просто не знаем. Не вариант… До морковкиного заговенья отрабатывать придётся…

Закурил, снова задумался. Инспектор смотрел на приятеля с интересом и уважением. Толков подчинённый, ничего не скажешь. Не бегает, как молодые опера, по городу с языком на плече и в поисках неизвестно чего, а думает. В розыскной профессии первое дело – знать, что делать и с кем разговаривать.

– А если прошлое копнуть?

– В смысле?

– Смотри. Покойные жили хоть и в центре, но в разных районах. Неудобство есть: базы данных разные, люди в местных госструктурах разные, путаница, взаимное недоверие между службами, непонятки всякие… А баба к потерпевшим ходила одна и та же. Значит, получала она инфу из одного источника. Кто источник – на потом оставим. Дальше! – Серёга щёлкнул пальцами, чувствуя в себе уверенность, азарт и душевный подъём. – Нормальные жулики кинули бы и на хату, и на бабло. Однако, судя по твоим рассказам, косвенно подтверждаемым чистой сделок, денежку старички получали на руки и добровольно вкладывали в обеспеченное дожитие в комфорте и надлежащих условиях.

– Не помню, говорил или нет, – перебил его инспектор. – Деньги при купле-продаже через банковскую ячейку шли. А их оттуда забрать можно только через время.

– Да знаю я! Это как раз и ответ, для чего тётку твою в лесополосе, сразу после продажи жилья, не прикопали. Деньги вынуть. Сам же утверждал, что она не помнит ничего. Кто знает, в каких местах старушка побывать за полгода до смерти успела? Красиво люди работают, понимаешь? Ни один суд ничего не докажет!

Антон вскинулся.

– Так ты хочешь сказать…

– Да! Нужно искать дом престарелых или домик на отшибе, где этих старичков держат! Накачивают, видно, дерьмом всяким медицинским до состояния овоща и внушают по мере необходимости разные задачи.

Инспектор, волнуясь, тоже закурил.

– Тогда почему тётя Люда полгода прожила? Деньги изымаются раньше.

– Может, убивать не хотят. Ей лет сколько было? Много. Вот и ждали, пока умрёт, чтобы грех на душу не брать. Убийство – криминал, как ни крути, а наши клиенты кодекс чтят. Ну сколько стоит содержание старичка в беспамятстве? Или очень дорого, если по правилам, или полмиски каши в день и надзиратель с уколами, если нужно. Сущие копейки! Люди пожилые – сердечно, прочие болячки, песок вовсю сыпется – сколько им осталось? Да и в случае грандиозного шухера всегда можно предъявить или живое, пускающее слюни тело, или заключение судмедэксперта. Нормальное, без липы. Законно всё! Почти…

Антон пожевал губами, обдумывая услышанное.

– Предлагаешь проверить заключения о смерти и выяснить, откуда привозили тела?

– Нет, – Иванов отрицательно покачал головой. – Очень легко может фигня выйти. Есть вариант проще и эффективнее.

– Какой?!

Вместо ответа помощник подошёл к холодильнику (совещание происходило традиционно на Ивановской кухне) и крикнул:

– Маша! Помощь нужна!

Домовая себя ждать не заставила.

– Что, мальчики?

– Машуля, а ты можешь среди бездомных домовых клич кинуть?

Девушка подобралась, ревниво глядя на Сергея.

– Зачем?! Что удумали, изверги? Опять выборы?..

– Нет. То есть да. Конкурс…

– А я значит, уже…

Кицунэ упёрла руки в бока, недобро посматривая на парней. Казалось, из ноздрей домовой сейчас пойдёт пар. Сотрудники Департамента Управления Душами непроизвольно съёжились. Они знали совершенно точно – Машка в гневе страшна.

– Да как ты могла подумать? – начал успокаивать её Иванов. – Нам по работе нужно…

И подробно рассказал ей все свои выводы, а после дополнил.

– У нас на турбазе пустые домики есть? Есть. Вот и пусть будет приз тому, кто найдёт старичков. Вы ведь, домовые, между собой постоянно общаетесь и пройти можете почти куда угодно. Нашедшему – трудоустройство и достойное обеспечение.

Антон раскрыл рот в восхищённом удивлении.

– Точно…

Настал черёд призадуматься кицунэ. Она размышляла минут пять, нервно покусывая губу и теребя край топика. Наконец выдала.

– Мысль богатая. Мы такие… в случае нужды всю область прошерстим мелким гребнем, на изнанку вывернем. Но реализацию я возьму на себя. Тут изначально подбор кадров нужен, – и, глядя на удивлённые лица парней, пояснила. – Каждый участвующий в конкурсе домовой должен пройти предварительный отбор. Чтобы не пьянь подзаборная или забулдыга какой… Толика везения может нехорошо пошутить, свезёт пропойце какому, а заднюю потом не дашь. Не переживайте, благонравных и поведения трезвого кандидатов в избытке будет. На себя отсев беру. Не с бору да с сосенки же набирать…

На том и порешили. Результат нарисовался уже к вечеру следующего дня.

Около шести вечера Маша втолкнула в дверь запуганного, ростом с табуретку, трясущегося мужичка, заросшего нечёсаной бородой до самых глаз. Он постоянно переминался с ноги на ногу и жутко робел, глядя снизу-вверх на начальственные рожи Швеца и Иванова.

– Говори! – повелительно приказала домовая, подталкивая его в спину.

– Так… это… значится… оно… нашёл… сполнил, так сказать… – заблеял нечисть.

– Да не мямли ты! – рявкнул инспектор. – Дело говори!

– Я… это… и говорю… Сполнил, как велено…

Серёга мысленно вздохнул, настраиваясь на долгий, однообразный разговор.

– Не бойся, – девушка ласково посмотрела на перепуганного мужичка и дала ему пряник, делать которые она была большая мастерица. – Не обманут.

– Благодарствуем, – угощение исчезло в кармане старенькой рубашонки. – Я и говорю… – в третий раз начал гость. – Нашёл я, где старичков удерживают. Таперича как быть?

До парней дошло, чего от них хочет домовик – подтверждений обещания. Слухи, конечно, слухами, однако хочет он убедиться в их правдивости; гарантий хочет, хитрец.

– Если твои слова окажутся правдой – получишь в управление дом на турбазе. Слышал об этом?

Бородёнка раздвинулась немного, обозначая улыбку.

– Слыхивал, как не слыхивать… Они ить, ироды, как в права вошли, так и не объявились ни разу. А обчество страдает. Шутка ли, столько домовиков – и сразу ловко пристроились! Другим тоже охота в тепле и уважении обитать…

Глаза кицунэ недобро сузились.

– Ты губу не раскатывай! Получишь место – и тебе молчать в тряпочку придётся! Думаешь, почему твоих приятелей словно корова языком слизала? Вякнешь лишнее – и всё! Пинок под зад схлопочешь. Счастье – оно такое, шума и суеты не любит! Не хватало нам со всей страны бездомных привечать…

Мужичок занервничал, затрясся.

– Да нешто я не понимаю? И сразу сказано было, всем, честь по чести, что дом то свободный один. Кто первый – тот и молодец! Так что зря ты, хозяюшка, меня коришь. Не без понятий мы, разумение имеем…

Домовой ещё долго извинялся, приводил невнятные аргументы в защиту собственной несообразительности, пытался даже слезу пустить, кланялся в пояс, причём почему-то Машке. Насилу успокоили и заставили приступить к докладу.

Если сделать выжимку из полуторачасового, донельзя путаного, рассказа, то выходило следующее: недалеко от границы города, в довольно укромном закутке, расположился частный дом престарелых от какого-то благотворительного общества. Живёт там сейчас семь или восемь старичков, неходячих. Из обслуги – директрисса, медсестра и сторож – угрюмый, нелюдимый мужик, весь покрытый старыми татуировками. Место запущенное до крайности, с прогнившими от времени полами и ободранными стенами. В тонкости мужичок не вникал, но твердил однозначно: «Людям там плохо. Обеспамятели, горемычные. Лежат, под себя ходют».

– Ещё такие богадельни имеются? – уточнил Антон.

– Нет. Одна на область, – уверенно ответила девушка. – Про другие не слышали.

Домовой согласно закивал головой.

– Понятно. Адрес покажешь? – спросил Иванов и, предвидя стандартный поток вопросов, счёл нужным разъяснить. – Если не соврал – дом твой. Нюансы Маша тебе, как я понял, уже разъяснила.

– Как не показать? Покажу. Мы порядок знаем, на том и стоим…

… Через час приятели вглядывались в старое здание барачного типа, затерявшееся среди высоких, неухоженных деревьев. Оно действительно расположилось на задворках, в конце размытой дождями грунтовки, не знаешь – не найдёшь.

– Думаю, идти и беседовать с начальством – лишнее. Спугнуть можем. Предлагаю упростить. Ты, Антоха, проникни внутрь и осмотрись. Дальше поглядим, в какую сторону дело двигать, – спокойно, сосредоточенно заявил Сергей.

– Согласен. Жди здесь.

Швец вернулся через полчаса с каменным лицом.

– Ну, что? – нетерпеливо спросил помощник.

– Жуть. Смертью пахнет. И мочой. Две старушки и старик. Лежат словно овощи, слюни пускают. Ни уток, ни белья постельного. Одни матрацы зассаные. Даже лампочки нет.

– Документы глянул?

– Да. И в архив попал. Дела посмотрел. Мы по адресу заявились. Здесь тётя Люда последние деньки доживала.

– Вот тебе и полный пансион… – пробормотал Иванов.

– Что? – не понял инспектор.

– Ничего. Разнести эту шарашкину контору очень хочется.

– Эт точно… Да! Чуть не забыл! Все бумаги красиво оформлены. Папки толстые, что твоя Мурка. Заявления от пенсионеров на проживание меня особенно заинтересовали. Там весь текст на компьютере набран, а даты от руки написаны. У тёти Люды заявление концом марта оформили, а у другой женщины вообще без даты.

– Дай угадаю: она пока живая и сделка не закрыта. Как бабки заберут – так и впишут. Ловко получается! Случись что – приняли на попечение несчастную в одних подштанниках, про проданную недвижимость знать ничего не знаем. Ищите на здоровье. Может, на остановке сумочку с нажитым забыла. Склероз… – Серёга вскинулся. – Начальник! Я покомандую, если ты не против.

Швец равнодушно пожал плечами.

– Да на здоровье.

– Тогда давай завтра ты, в невидимом режиме, тут подольше покрутишься, послушаешь разговоры администрации, а я на подхвате побуду. Сдаётся мне, недолго следить придётся…

– Лучше дома сиди, чтобы тебя искать по всему городу не пришлось.

– Замётано.

***

Весь следующий день Иванов провёл как на иголках. Никуда не ходил, ничего не делал. Лишь метался, словно зверь в клетке, по комнате и каждую минуту посматривал на часы. Время тянулось медленно. Чертовски медленно.

Нервным напряжением прониклась и домовая. Она громче обычного гремела посудой, не смотрела любимые комедийные сериалы, беспрерывно протирала кухонную мебель.

Почти не разговаривали.

Антон появился около семи вечера. Отказавшись от чая и даже не схватив сигарету, он начал рассказ.

– Интереснейшее местечко. Не врал карлик бородатый. Там действительно из постоянной обслуги три человека, только вот в ролях домовик ошибся. Директрисса на самом деле зиц-председатель. По факту она гибрид уборщицы с санитаркой, куховарит ещё. Мужик, с судимостями который – муж её. Сторожем подвизается. Живут там же, в боковой комнате. Работу работают так себе, лениво. Зато в другом преуспели. Среди бела дня, прямо на столе он её, горемычную… – у Швеца округлились глаза от воспоминаний. – Я такого и не видел никогда. Но умеет бабу порадовать тот синяк, не отнять.

– Ближе к делу, – выдернул инспектора из воспоминаний Серёга. – В блуде нужно быть участником, а не зрителем.

Призрак мечтательно чмокнул губами, но далее в подробности отношений персонала разрабатываемого заведения вдаваться не стал.

– Медсестра, по факту, всем заправляет. Уколы делает, бумаги пишет, указания раздаёт. И её слушают! Даже сиделец пикнуть не смеет!

– Что за уколы – рассмотрел?

– Нет. Не смог. В сейфе держит, и пустые ампулы туда же сразу прячет. Наверняка говнище психиатрическое какое-нибудь. Не суть. Интересна тётка в другом. Первое – под описание сотрудницы фонда она вполне подходит, хоть оно и размытое донельзя. Второе – за весь день ей звонили трижды. Два вызова – муж. А вот третий, – Антон победно посмотрел на подчинённого. – Странный донельзя. Медсестра доклад делала о состоянии дел. Кому – не знаю, но говорила вежливо, подобострастно. Однако номерок из входящих переписал, когда она вышла по делам из своего закутка, забыв звонилку на столе. Некая «Хозяйка».

Ни говоря ни слова, Иванов сбегал к тумбочке, где хранил старый кнопочный телефон с левой симкой.

– Давай номер! Послушаем, кто ответит.

– А не спалимся? – усомнился инспектор. – Может, попробуем за прослушку договориться?

Серёга хмыкнул.

– Антоша! Как ты себе это представляешь? С кем договариваться собрался? Компетентные органы в лучшем случае пошлют, а неофициально – так только в кино можно. В реале сумасшедших денег стоит, и ещё попробуй найди – кому дать.

Швец не сдавался. Добытый из кармана листок, с номером «Хозяйки», он сжал в кулаке, нервно посматривая на коллегу.

– И что тебе даст этот звонок? Скажешь: «Здравствуйте, а не вы ли старичков умучиваете, гребя их недвижимость под себя?» Или песенку споёшь?

Вмешалась кицунэ.

– Мальчики, не ссорьтесь! Серёжа прав – позвонить нужно. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что номер не разовый. Иначе долго вокруг да около ходить будете. Я наберу. Представлюсь сотрудницей интернет-магазина на холодном обзвоне. Таких звонков пруд пруди. Если женщина ответит – предложу лазерную эпиляцию. Если мужчина – скидку на поход в бар «Вкусное пиво» в городе Владивостоке. По любому пошлют, однако хоть образец голоса будет. Тут же запись звонка есть?

Ошарашенный Машкиной решимостью помощник только и смог, что утвердительно кивнуть головой.

Домовая выдернула бумажку из рук Швеца и уверенно набрала записанные цифры, заранее включив громкую связь.

– Алло… – ответил голос. Знакомый донельзя.

Девушка лихо отбарабанила какую-то белиберду, где фигурировали малопонятные для представителей сильного пола термины «шугаринг», «пилинг», «мезотерапия» и прочие заумные наборы звуков.

В ответ кицунэ вежливо поблагодарили за информацию, отказавшись от всего перечня услуг. Связь прервалась.

– Анна Павловна… – обалдело протянул Серёга.

– Тётя Аня… – выдохнул Антон.

***

Полчаса, может больше, сидели в тишине. Сигареты тлели одна за одной, с дымом уже не справлялось даже открытое настежь окно.

– Зачем? – начал инспектор. – Зачем ей это? Я, когда в том доме был, по соседним помещениям пробежался, благо возможность имею. Зимний дворец отдыхает. У её сына наверняка денег – хоть в макулатуру сдавай и на вырученные средства Сочи выкупай. С загородными пансионатами и чурчхелой на рынке. И останется ещё. Всюду картины, фотографии с президентом, где они за руки держатся, золото кругом. Им эти квартиры – даже не смешно…

Серёга пребывал в не меньшей растерянности. Старушка-злодейка, как любят говорить завистники, и так зажилась. В её годы правнуков на фотографиях рассматривают или на даче наблюдают из тени, у кого из соседей укроп выше. На худой конец жилконтору кляузами достают. Но бабка – «чёрный риелтор» – нонсенс. Однако факты штука упорная. Оба из динамика слышали один и тот же голос.

– Хрен его знает. Может, скучно стало на старости лет и нашло на пенсионерку в преступного гения поиграть. Или иное что… Голову нет смысла ломать. Колоть бабульку надо! До самой ж… Только…

– Что «только»?

– Только надо заранее продумать, куда из того домика старичков пристраивать. Возвращаться ведь некуда. Квартирки тю-тю. А им уход нужен. Доктор, опять же… Вряд ли официальный ход этой истории дать получится. Сразу адвокаты сыночки набегут, и финансовая смазка для госслужащих рекой потечёт. Отмажутся, как пить дать… А про беспомощных людей никто и не вспомнит.

– Да, дела…

Снова задумались. Проблема действительно оказалась сложной.

– А если в газету статейку черкнуть про эту богадельню? – нерешительно предложил инспектор.

– Нет. Бесполезно. Соцсети – пять минут бурления, потом снова гладь с мелким срачем или новая сенсация. Журналистам написать – мелко. Этой братии кровькишки с картинками из разных ракурсов подавай. Телевидение – те бесплатно и в сортир не ходят. Один вариант – всеми правдами и неправдами возвращать бабло, а на него потерпевших в действительно приличное место перевести.      Так что давай мыслить, как нам это провернуть… На крайний хрен за свой кошт что-нибудь придумаю. Я ж теперь буржуй! – грустно улыбнулся Иванов.

– Есть вариант… – теперь уже загадочно ответил Швец.

***

Они сидели на кухне и пили каждый своё. Серёга – липовый чай, Антон – купленный загодя запасливым помощником ром. Курили сигары, вдумчиво пуская в потолок клубы густого, ароматного дыма. Праздновали, одним словом.

– И как? – лениво, цедя сквозь зубы, поинтересовался Иванов. Не то чтобы ему было не интересно, но расслабленная атмосфера обязывала не спешить.

– В ажуре, – так же томно, с ленцой, ответил Антон. – Всё путём.

– И?.. – подтолкнул приятель.

– Да ничего такого, обыденно прошло… Пришёл ночью в гости, когда Анна Павловна уже спать собиралась, и устроил ей полтергейст со звуковыми эффектами. Нагнал жути. Она баба хоть и кремень со старой закалкой, однако, когда ночью зеркало лопается и расчёска летает перед носом – кто хочешь занервничает. Не поверишь! Креститься начала и «Отче наш» бормотать! Только слова постоянно путала…

– Не томи. – влезла в рассказ Маша. – Я страсть как такие истории обожаю.

– Ага… Короче, потом явился я ей в образе тёти Люды и давай жечь её чёрное сердце глаголом! «Покайся!.. Не будет тебе прощения!.. Ты проклята, и потомство твоё…» – на этом она и сломалась. Всё, как всегда, оказалось просто до безобразия. Сыночка её в солидных годах, сразу уточню – не помню его, женился на молоденькой и составил в пользу сисястой пигалицы завещание. По всей форме – ни один суд не опровергнет. Старую жену и детишек (под тридцатник каждому) – побоку. Живите, мол, как хотите. Крепкий мужик, как я понял. Упёртый в своих заблуждениях. И богатый до одури.

Родня завыла, попыталась себе хоть какое-то обеспечение выбить – в холостую. Любовь глаза затмила человеку. Все в сад! Лбы взрослые – работать идите!

И вот тут мамаша его и подключилась. До беспамятства она внуков обожает. Если знаешь – Анна Павловна всю жизнь в отделе кадров просидела на одном очень секретном заводе.

Серёга кивнул. Швец, удивлённо хмыкнув, продолжил:

– И с возрастом в маразм не впала. Всех помнит, включая анкетные данные и состав семьи. Профессионалка, ничего не скажешь! И вот пришла ей мысль обеспечить материально брошенную семью, дармоедов этих…

Нашла бабёнку, бывшего психиатра, за долю малую на всё согласную. Подкидывала адреса. Та, как вы поняли, по ним и ходила, прикрываясь всякими несуществующими организациями, а Анна Павловна со своей стороны потенциальных жертв навещала и тоже приседала на уши по полной программе. Вдвоём окучивали.      Старички велись и подписывали необходимые бумаги. Они люди советской закалки, а наша клиентка у них в большом авторитете по прошлым временам была. Верили ей, в общем, как в линию партии и правительства.

И дом престарелых она придумала. Сыночку в уши напела про благое дело – он с документами и помог. Обзавелись обслугой, бывший психиатр там рулить начала, медсестрой устроившись. Надеюсь, нет нужды объяснять, что при такой «крыше» туда ни одна проверка не совалась?

– Нет, – дружно закивали помощник и кицунэ. – А почему не убивали? К чему такие сложности?

– Я об этом тоже долго думал, а спросить не догадался тогда. Наверное, из-за того, что со всеми обманутыми тётя Аня проработала почти всю трудовую жизнь. Рука не поднялась. Старые воспоминания и всё такое… Да и жить она по закону смолоду привыкла, несмотря ни на что. Не поверите, бабка искренне думала, что её клиентам в той богадельне не так и плохо! Разок туда с проверкой съездила; посмотрела, что к чему, и с тех пор свято верила в трёхразовое питание и домино вперемешку с телевизором по вечерам. Даже дурь кололи якобы исключительно из добрых побуждений «сон золотой, болячки не беспокоят, сказка просто». Бред, конечно. И ежу понятно – чтобы пенсионеры нытьём не беспокоили. Гниды…

– А как они деньги забирали?

– Просто. В нужный момент жертву слегка в себя приводили и везли в банк. Анна Павловна рядом. Две древние старушки – подружки, одна совсем ослабела, еле мямлит – кто откажет? Документы и прочая лабуда – настоящие. Вот как-то так.

Серёга встал, потягиваясь.

– Недоговариваешь ты, Антоха. Вот так, запросто, такую старушенцию расколоть, зеркалом и расчёской – не верю.

Инспектор похлопал в ладоши.

– Молодец, соображаешь. Конечно, усиливать эффект пришлось. Сам показался и представился, а после и Печать предъявил. Поверила. Не сомневайся. Я ей её к голове приложил – тут кто хочешь сомневаться перестанет. И не за себя она испугалась – за внуков. Соврал я, – Швец прищурился, глядя кончик сигары. – Не хорошо это, но пришлось. Сказал, что прокляну всю её родню и лично подсуечусь, чтобы они в ад попали. Если…

– Если? – выдохнула Маша, слушая рассказ с приоткрытым от любопытства ротиком и округлившимися глазами.

– Если она не обеспечит всем обманутым достойную старость. Тётя Аня, скрипя сердце, согласилась. И не обманет, я прослежу. А «внучки» пусть идут учиться честно зарабатывать себе хлеб насущный.

– А не обманет? – недоверчиво уточнил приятель. – Старенькая, ей пофиг.

– Не пофиг! Если кинет – найму самого отмороженного беса и у неё голова в холодильнике окажется. Помнишь прикол?!

– Да…

– И рапорт Карповичу такой накатаю, что в Аду думать ещё будут, какое наказание прописать. Стандартные муки детским аттракционом покажутся!

– Ну… допустим. А с остальными что?

Швец вкусно глотнул из своего бокала, удовлетворённо причмокнув.

– Хороший напиток. Ласковый… С обслугой и медсестрой – ничего. Им на Суде всё припомнят. «Каждому воздастся по делам его!» – неточно процитировал он. – По самые гланды воздастся… Ну и старушке велел накрепко провести работу по декриминализации личного состава. Она сможет, поверь…

Однако помощнику было не по себе. Что-то грызло изнутри парня, беспокоило. Наконец он смог сформулировать свои неясные сомнения.

– Удивительно получается. Я почти ничего и не делал. Так, пару раз прогулялся. Первое наше дело, где носиться не пришлось. Только болтали.

Антон снисходительно посмотрел на подчинённого.

– Это же хорошо! Нормальный опер думает, а не бегает. В этом и прелесть толковых сотрудников. Не заморачивайся, в общем… Ну, за нас!

В воздух поднялись бокал и кружка с остатками чая, и парни чокнулись, а Маша довольно улыбнулась.

«Интересно, про маму он узнал или нет? – укусила неприятная мысль Иванова. – Или злодейка всё же соврала?»

История одиннадцатая. Отдых и прочие неприятности

Маша откровенно тосковала. Посуда перемыта, пыль вытерта, сериалы просмотрены, холодильник забит под завязку, Сергей на работе – носит его не пойми где, в интернете скукота. И поговорить не с кем. Сделала себе чаю, взяла румяный, ароматный пирожок и… отложила в сторону. Нельзя. От него фигура портится. И конфетку нельзя, даже шоколадную. И пряник. А вот морковку можно. Только морковь с чаем – так себе сочетание.

Чтобы не поддаться искушению, девушка, повздыхав, направилась в свои покои. По привычке окинула взглядом комнаты – чисто… Поправила покрывало на кровати, взбила подушку, уселась в кресло.

Скучно…

Деятельная натура домовой требовала действия, эмоций, событий. А вместо этого – веник, плита, посуда. С ума можно сойти.

Кицунэ уже давно перепробовала все доступные для домоседки развлечения. Прыгала под видеоуроки шейпинга, вязала, научилась весьма прилично плясать практически все современные и не очень танцы для одного человека, изучала английский язык. На время помогало, однако потом опять накатывала тоска.

Пыталась Маша найти себе занятия и за пределами дома, но безрезультатно. Хотела записаться в спортзал – не решилась. Если лисьи ушки ещё можно спрятать под шапочкой, имитируя оригинальничание, то куда девать хвост? Пошла к историческим реконструкторам (всегда мечтала мечом научиться размахивать) – там её обсмеяли недалёкие недорыцари. Говорили: «А где у гномы борода? Все знают – женщины подземного народа от мужчин только причиндалами отличаются». Обиделась, ушла.

Рост вообще был самым уязвимым местом девушки. Как рассказывал папаша, когда в первый и единственный раз навещал дочь, мать имела вполне человеческие параметры. Потому гибрид японской лисицы-оборотня и русского домового получилась как раз средним вариантом. Для домовых Маша выглядела как правофланговая сборной страны по баскетболу, для людей как карлик. И не туда, и не сюда.

Ходила она и в кино, и на всевозможные курсы для женщин, и на выставки всякие. Но практически всегда одна. Иванов выбирался в свет редко, уставал на работе, а дружить с кицунэ никто из людей не хотел из-за её мелкости. Только извращенцы и прочие любители необычного секса регулярно подкатывали со всякими глупостями.

Отчаявшись, домовая зарегистрировалась на нескольких, наиболее популярных, сайтах знакомств. Без задних мыслей, просто поболтать с кем-нибудь хоть в виртуале, но и тут её постигла неудача. После пары-тройки стандартных, ничего не значащих вопросов, кандидаты на общение или сливались по неизвестным причинам, или требовали фотографии в стиле «Ню», и, естественно, посылались куда подальше.

Мордокнига, контактики и прочие скотсети удовольствия тоже не доставили. Везде одно и тоже: завсегдатаи скатывались в ругань между собой, с переходом на личности и полным игнорированием здравого смысла. Мирно жили лишь одни «Одноглазники», однако лента новостей, состоящая сплошь из рецептов закатки огурцов на зиму вперемешку с фотографиями «Денег на удачу. Ставь лайк» – кого хочешь доведёт до белого каления.

Нет, совсем уж беспросветной жизнь кицунэ тоже нельзя было назвать. Одно важное и интересное дело у неё всё-таки имелось: мониторинг местных новостей. Каждый день она по вечерам обшаривала все крупные и не очень, региональные и международные сайты в поисках необычного, непонятного, способного заинтересовать этих двух раздолбаев, по недоразумению ставших сотрудниками Департамента Управления Душами. Иногда получалось, как в случае с Розой.

Вспомнив про Иванова и Швеца, домовая нахмурилась. Она вообще не могла понять, как можно что-то доверить тем, кто кроме покупных пельменей и приготовить толком ничего не может. Ну яичницу ещё, и то под надзором. Растяпы безрукие… Но ведь при деле! А ты тут сиди, мух от скуки считай…

Эти мысли, конечно, роились в Маше от уныния, а не потому, что она так думала на самом деле. Да чего скрывать – девушка попросту жутко завидовала интересной и бурлящей неожиданностями работе парней, как маленький мальчик с игрушечным автоматом на плече впадает в восторг, завидев на улице настоящих дядей-солдат.

Вспомнила про чай вернулась на кухню, погладила дремлющую на своём любимом подоконнике Мурку. Взяла ноутбук…

Ноутбук, надо сказать, формально принадлежал Сергею, у Маши имелся планшет. Однако идти за ним не хотелось, да и тайн от домовой Иванов не имел. Позёвывая, включила, запустила браузер. Лениво пощёлкала по новостным вкладкам, мазнула, взглядом, закрыла…

– Ой! А что это? – на последней, уже закрытой вкладке глаз зацепил какую-то картинку. То ли реклама нижнего белья необычной формы, то ли акция на зимнюю резину. Любопытная кицунэ открыла вкладку «История» и принялась искать последнюю просмотренную страницу.

– Не поняла… – растерянно протянула домовая. История за последнюю неделю, да и за месяц, кроме сегодняшнего дня, оказалась девственно чиста. Совсем ничего. И это в высшей степени странно! Она точно знала, что помощник интернета не чурается и иногда любит посидеть наразличных развлекательных порталах, посмотреть подборки в стиле 16+ или видеоролики со всякими занимательными сюжетами.

Открыв от удивления ротик, девушка принялась усиленно соображать. Когда Сергей в последний раз держал компьютер в руках? Дня три назад, не более. Она ему ещё на занимательных котят ссылку сбрасывала, чтобы он просмотрел. Тогда почему стёр? Что стёр? Зачем стёр?

Руки затряслись, мысли лихорадочно запрыгали в голове, играя в чехарду. Вот оно! Вот дело! Что такого может он от неё скрывать? От своей персональной домовой?!

…Аж зубы свело от любопытства…

Пальцы быстренько набрали в поисковике «Восстановление стёртой истории браузера». Гугл услужливо выдал список наиболее подходящих по запросу сайтов. Выбрала первый и… нажала на красный крестик в правом верхнем углу.

От избытка чувств заплакала. Ей стало стыдно вот так, без разрешения, предавая полное доверие, копаться в чужой жизни. Но интересно… Но стыдно.

Успокоилась конфеткой, с ненавистью осознав, что она очень вкусная и с орехами внутри. Не помогло. Пришлось схватить пирожок – бушующее внутри домовой море сомнений и самых противоречивых эмоций просто необходимо было заесть! Ещё поплакала – теперь уже над своей талией. Зло посмотрела на оставшуюся сдобу, обозвала ни в чём неповинные плоды собственного труда «Растижопами» и смело убрала их в шкаф, с глаз долой. Туда же отправились и конфеты.

И тут на кицунэ снизошло озарение! Она сама, без посторонней помощи, проведёт полноценное расследование и докопается до истины! По-честному, без пошлого хакерства! У Сергея точное есть какая-то страшная тайна! Она ещё всем покажет!..

Девушка повеселела. В мыслях Маша уже представляла, как загоняет наивного и испуганного Иванова и его пьяницу-приятеля в угол своими неоспоримыми доказательствами, железной логикой, изящностью умозаключений. А они в ответ прячут глаза, стыдливо мычат, невнятно и вынужденно признавая её превосходство!

Насладившись выдуманной картиной, домовая в порыве радостных чувств выдала обалдевшей Мурке внеплановую порцию еды и приступила к обдумыванию первых шагов на неблагодарной ниве сыска.

Долго размышляла. И так, и этак, и даже фильмы про Бонда припомнила. Не то… В конце концов, решила начать с наблюдения. Да-да, именно с наблюдения, а не слежки. За своими следить вроде как некрасиво, а наблюдать – ничего зазорного. А если случится какая неприятность – она тут как тут и всех спасёт!

Начало новой ипостаси определённо требовалось отпраздновать. Ну хоть той же конфеткой, теперь уже заслуженной. А лучше двумя – не каждый день сыщиком становишься. Что и было сделано немедленно…

***

– Как день прошёл? – дружелюбно, с улыбкой спросила Маша у только что вернувшегося Сергея.

– Нормально… устал очень… Сегодня весь день по помойкам рысачили, бесов гоняли. Так что вещи мои в стирку…

Домовая присмотрелась и ахнула. Иванов более всего походил сейчас на бомжа, измазавшегося в самых странных субстанциях.

– Да я же эту рубашку только погладила… А брюки… Вы там что, совсем офонарели?! Так никакой зарплаты не хватит! Какая стирка?! Иди в душ, переодевайся и вынеси эту мерзость в мусорник, чтобы она здесь не воняла!

Парень было неуклюже направился в ванную, однако кицунэ возмутилась ещё сильнее.

– Куда по помытому! Там и снимай, где стоишь, сейчас пакет дам, сложишь… И туфли… Горюшко ты моё… А где твой начальник?! Я ему сейчас расскажу, всё расскажу…

– Ушёл, – угрюмо буркнул помощник, с отвращением стаскивая грязную одежду и заталкивая её в поданный Машей полиэтиленовый мешок. – Дела у него.

– Дела… Ишь ты, какой хитренький! Как табачищем квартиру прованивать и ром жрать – так он тут как тут! Ничем не занят!.. Карманы проверь.

– Угу.

На пол полетели скомканные денежные купюры, смартфон, зажигалка, сигареты, пара ярких визиток. Последним на свет появился памятный крест на длинной цепочке. Его Сергей протянул девушке.

– На. Положи на холодильник, пожалуйста. Потом заберу.

… Через полчаса посвежевший, свежевымытый и благоухающий мылом Иванов сидел на кухне и уплетал пирожки. Домовая присела рядом, издалека начав разведбеседу. Вдруг проболтается?

– Так чем вы занимались сегодня?

– Говорю же, на свалке местных бесов развоплощали. Резвые, сволочи… Чавк… чавк… – от сдобы оторваться было действительно трудно.

– А потом?

– Домой пошёл… В такси не садили, из автобуса выперли… Даже полиция останавливаться побрезговала. Чавк…

– Я думаю, – хохотнула Маша. – И долго топал?

Иванов неожиданно зло посмотрел на кицунэ.

– Четыре часа. Рысцой. Свалка за городом.

Девушка прикусила язык.

– Бедненький… Ты отдохни… Хочешь, компьютер включу? Новости там полистаешь или статьи какие…

Наскоро придуманный план заключался в том, что парень, по привычке всех скрытных людей, непременно зайдёт на ту самую, заветную, страничку, а Маша подсмотрит. Это честно, по детективному, не то что в «историях» или смартфонах тайно копаться.

– Да ну его… Спать пойду…

Минула полночь. Помощник сладко спал, похрапывая, а домовая никак не могла успокоиться, всё ворочалась в кровати. Ей было очень обидно, что гениальная затея с ноутбуком провалилась.

***

С утра, выпроводив Иванова на работу, девушка еле дождалась, пока он выйдет из подъезда и опрометью бросилась следом. Наряд она подобрала правильный: большие очки в роговой оправе «а-ля черепаха Тортилла», тёмная шапочка, неброская чёрная юбка до земли и серенький, невзрачный топ. Ни за что не узнает!

Так она думала до выхода на улицу. Солнышко сегодня радовало – как минимум +30 по Цельсию, и это в тени. Короче, припекало знатно. Девушка мгновенно вспотела, проклиная собственную подверженность стереотипам о незаметности.

Однако делать было нечего – Серёга уже выходил на проспект. Впервые не поздоровавшись с приподъездными бабками, кицунэ бросилась следом. Наблюдать.

Помощник шёл медленно, явно никуда не спеша. Глазел на раздетых (или слегка одетых) по погоде девиц, беззастенчиво пялясь на обтянутые тоненькой тканью округлости. С парочкой даже подшутил, заработав оценивающие взгляды и благосклонные улыбки.

Домовая не ревновала. Она относилась к Сергею как к хозяину жилища и старшему братику одновременно, что в среде домашней нечисти редкость несусветная. И найди он себе постоянную спутницу – она бы только порадовалась. Но Иванов не спешил. Случайные интрижки его вполне устраивали.

Беспокоило другое. Так на работу не ходят. Даже если бы Антон где-то задержался, то ответственный подчинённый обязательно поглядывал бы на часы, нервничал. Служба есть служба, шуток и опозданий не любит. А тут – ни дать, ни взять – прогулка.

Перебегая от дома к дому, стараясь держаться поближе к углам и подворотням, Маша упрямо следовала за парнем. Добрались до самого центра. Табло на одном из красивых, полустеклянных зданий показало 10 утра.

Ровно в этот момент помощник достал смартфон и недолго с кем-то переговорил. Слов было не слышно, однако выражение его лица говорило само за себя. Недовольное. А потом Иванов сменил темп. Расслабленная походка сделалась упругой, стремительной. Кицунэ засеменила следом, проклиная свой маленький рост и короткие для такой ходьбы ножки. Хорошо хоть бежать далеко не пришлось. Ровно до огромного кафе быстрого питания с логотипом, на котором посетителям улыбался Михаил Иванович Калинин, бывший всесоюзный староста.

Юркнув следом, девушка облегчённо вздохнула. Даже такое большое, переполненное помещение – это дом и, следовательно, сила для домовой. Немного, крохи, однако лучше, чем ничего. На улице она себя вообще беззащитной чувствовала.

Ничего не замечая, Сергей приобрёл что-то в ярких коробочках и уселся за первый попавшийся свободный столик. Маша пристроилась в другом конце зала, по-прежнему усиленно делая вид, будто её тут нет.

Через пару минут вошёл Антон. Прямо так, в своей одежде по моде начала восьмидесятых прошлого века. На него никто не обратил внимания. Город крупный, тут и не такие фрики шляются. Сел напротив подчинённого, губы призрака зашевелились.

«Я не подслушиваю, а уличаю в ходе наблюдения» – подумала донельзя заинтригованная кицунэ, растворяясь в воздухе. Сил минуты на три хватит, да и не заметит никто. Строго говоря, домовые не имеют полноценной невидимости, как тот же инспектор. Они попросту в совершенстве освоили умение отвода глаз.

Тихо приблизилась с дальней стороны стола, присела, забравшись под столешницу. Не хватало, чтобы кто-нибудь из посетителей об неё споткнулся или парни Печать всевидящую ненароком активировали и увидели – позора не оберёшься. Вслушалась. Из-за царящего вокруг гама доносились лишь обрывки фраз.

…– Только девочкам ни слова.

– Ясное дело, не скажем…

– Тогда новый домовой нужен, без этого никак.

– Да я понимаю. Но Маша… Ты же её знаешь… Может заплакать от обиды.

– Придётся объяснить…

Дальше девушка ничего не слышала. «Новый домовой» – этого оказалось вполне достаточно, чтобы повергнуть её в бездну ужаса и горя. Выгоняют… не долго длилось счастье…

***

Когда кицунэ наконец-то пришла в себя, парней уже не было. Их место заняли какие-то пахнущие духами молодцы в узких штанах с подворотами и напомаженными стрижками.

– Девочка, – обратился к ней один из них. – Ты что-то потеряла? Нужна помощь?

– Да пошёл ты, козёл! – и Машка пулей вылетела из-под стола, совершенно не обращая внимания на раскрывших в удивлении рты молодых людей.

Домой почти бежала. Зло, целеустремлённо, ежесекундно вытирая слёзы обиды на личике. Ей очень хотелось уйти, не повстречавшись с Ивановым. Только записку оставит, не больше. Вот ещё, будет она ждать, пока на двери укажут! У кицунэ гордость имеется, до такого опуститься она себе не позволит!

Вот и подъезд, вот дверь – домовым ключи не нужны… А вот премерзкая рожа Сергея… Ещё и улыбается, сволочь!

Не в силах более себя сдерживать, Маша набросилась с кулачками на помощника, не забывая ещё и пинать его ножками.

– Гад! Гад! Гад! За что?! – не помня себя от обиды, выкрикивала она через поток рыданий. – За-а-а что-о-о?

– Ты чего? – Иванов даже не думал сопротивляться, обалдев от такого поведения своей домохранительницы.

– Я-а-а всё-о зна-а-а-ю-ю, – продолжала биться в истерике девушка. – Мерза-а-вец! Все вы-ы таки-и-е…

В реал вошёл Швец. Он деловито, без сантиментов, сгрёб вырывающуюся Машку в охапку и понёс её в ванную.

– Воду открой. Холодную, – на ходу бросил инспектор впавшему в ступор подчинённому. – Сейчас приведём в чувство…

– Ага, – и Иванов бросился в ванную, мешая приятелю в узком коридоре.

***

–А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-!!! – в квартире раздался такой визг, что завибрировали стёкла, а вазочка с конфетами лопнула пополам, хоть и стояла в шкафу. – Уро-о-о-ды!!!

– Ноги!!! – из ванны вылетели Иванов, за ним Швец, следом бутылка с шампунем шмякнулась о стену. Потом полетели предметы помельче: флакончики с кремами, мыло, мочалка, зубные щётки.

– Запирай! – в азарте боя и руководствуясь инстинктом самосохранения, крикнул помощник. – Иначе Машка нас тут поубивает!

– Бесполезно, – гробовым голосом ответил Антон. – Она в своём доме пространство в два счёта искривит, и нас вместе с ним. Крест доставай, Печать активируй. Может, и отмашемся…

В ванной воцарилась тишина. А затем зазвенело медленное, неотвратимое, вгоняющее в первобытный ужас «Шлёп… шлёп… шлёп…». Из двери показалась мокрая, вся в стекающих ручьях воды, Маша. Лицо девушки было словно высечено из камня, только в глазах отчётливо вспыхивали разряды молний.

– Порву…

– Да что случилось? – сам не свой от ужаса, истошно взвизгнул помощник. – Что мы тебе такого сделали?!

– Он ещё спрашивает… – из её носика определённо вырвалась струйка пара.

Стало совсем страшно. И тут Иванов с утробным воем бросился на домовую, повалил её на пол и заорал:

– Антоха! Вяжи!

Инспектор упрашивать себя не заставил. В два счёта, со знанием дела стянули извивающейся кицунэ руки и ноги собственными ремнями. Выдохнули.

Усадив рычащую от злости девушку на табурет, отошли на всякий случай подальше и приступили к прояснению ситуации.

– Рассказывай. За что ты на нас так?

– Козлы, подлецы, засранцы…

– Да это понятно. А дело хоть в чём? – устало допытывался Сергей. – Поясни, будь любезна…

И тут домовая успокоилась, осунулась, сгорбилась, словно от неподъёмной ноши.

– Я понимаю, это твоя квартира и ты волен сам решать, кому здесь место, а кому на выход… Извини за скандал. Просто я думала… думала…

– Ты о чём? – в унисон задали один и тот же вопрос парни. – Какой выход? Машуля, что за дичь ты несёшь?

– Не делайте удивлённые физиономии. Сами говорили – новый домовой вам нужен. А я, значит, побоку…

– Какой домовой?.. С чего ты это взяла?

Девушка, хлюпнув носом, уставилась на помощника.

– Да час назад, в кафе. Я всё слышала. Решили прогнать – сама уйду, но издеваться то зачем?

Инспектор с подчинённым непонимающе переглянулись.

– Ты за нами следила?

– Не следила, а наблюдала. Это разные вещи.

– Но зачем?

– Интересно было, что ты от меня скрываешь, раз даже историю в компьютере почистил.

Иванов заржал, аки конь. Необузданно, искренне, нервно.

– И ты решила докопаться до правды?

– Да!

– И хочешь знать истину, которая где-то рядом?

– Да!!! И знаю уже!

– Да ничего ты не знаешь! Смотри! – на стол легла цветастая папка с изображением пальм, яхт и прочей пляжной мишуры. – Это был наш подарок вам!

Швец согласно кивнул, с грустью посматривая на домовую. Он тоже всё понял.

Между тем помощник продолжил:

– Мы вчера одного урода в ад отправили, сильно его там ждали. А Карпович так вообще – десять дней отпуска обещал, дата на выбор… И мы с Антохой решили Вам с Розой подарок сделать – на море путёвки купить. Давно мечтали… Вчера, пока шёл с помойки домой – турагенства прозванивал. С вами ведь не так просто – искал или остров отдельный, или удалённое от людей бунгало; такие есть, хоть и мало… Хочется, чтобы вы не прячась отдохнули.

Нашёл. Мальдивы. Тебе понравится. Вот только цену загнули… Потому мы пошли на хитрость. Я в сегодня в десять снова позвонил менеджеру, повозмущался стоимостью, постонал об утрачиваемых мечтах, а Антон рядом с ним стоял, невидимкой. Когда разговор закончился – он беседу обо мне послушал и узнал, на какую сумму их подвинуть можно. Там девки болтливые… Знаешь, оказалось на немалую! Об этом он мне в кафе и рассказал. Ты где пряталась?

– Под столиком…

– Понятно. Ну так вот. Из той едальни я отправился в агенство, купил путёвки по нормальной цене и на такси рванул домой. А тут ты…

Маша ощущала себя круглой дурой, однако сдаваться не собиралась.

– Тогда о чём «девочки не должны узнать», что мне нужно объяснять и зачем тебе новый домовой?! Правду говори! – она даже попыталась топнуть связанной ножкой, но не смогла достать до пола.

Теперь взял слово Швец.

– Маша, как ты думаешь, если бы мы сходу разболтали – сюрприз бы получился?

– Нет…

– Правильно. Теперь смотри: ты понимаешь, в какой организации мы работаем?

– Да. И не говори со мной как с маленькой! – снова начала заводиться домовая. – Дурочку нашёл…

Антон проигнорировал вспышку девичьего гнева и тон менять не стал. Продолжил спокойно, вдумчиво.

– А теперь подумай, можно ли оставлять без присмотра квартиру, пока мы будем задницы на пляже греть. Бесы могут проникнуть, чтобы напакостить или вообще, свежий труп подкинуть; соседи затопить; корреспонденция важная прийти. Это ведь не просто жильё, а режимный объект с недавних пор. Потому, согласно инструкции (Швец приврал для убедительности) необходимо охрану оставить. Максимально эффективно, как ни крути, временного домового завести. Вот только мы не знали, как тебя в этом убедить.

– Правильно не знали! Ещё чего не хватало…

– Да угомонись ты! – закричал помощник. – Для тебя стараюсь! Не хочешь ехать – просто скажи и не морочь голову!

Крик подействовал отрезвляюще.

– А историю зачем стёр?!

Сергей закатил глаза. Несколько раз шумно, глубоко вздохнул, успокаиваясь.

– Ноут тупить начал, вот и почистил специальной программкой. Кэш там, куки всякие… и её случайно вытер. Если не веришь – на рабочем столе есть иконка: синий квадратик, а в нём малярная кисть нарисована.

–Да?

– Да… Утомила ты, Машуля.

Девушка заёрзала, стремясь избавиться от пут.

– Да помогите же! Справились со слабой, беззащитной, законнички недоделанные…

– А драться больше не будешь?

– Нет. Обещаю.

– Вот и хорошо, – оба парня суетливо подскочили к домовой и, мешая друг другу, стали развязывать путы. – И домового временного сама присмотришь…

– Да уж понятное дело. Сама. Всё сама. На вас никакой надежды… Вылетаем когда?

– Через два месяца. Как загранпаспорт получишь.

***

Иванов, вымотавшись за этот безумный день, спал как убитый. Кицунэ на цыпочках подошла к нему, поправила подушку, нежно посмотрев на парня. Совсем он у неё молодец стал! Старается… Затем ушла на кухню. Неизвестно в какой раз с удовольствием полистала буклет, прочие бумаги. Бросила косой взгляд на злополучный ноутбук, а затем неожиданно резко тряхнула головой, словно прогоняла глупые мысли. И даже сказала сама себе: «Нет»!

Уже засыпая, девушка сладко улыбнулась. Она совершенно точно знала, чем займётся завтра. Отдых – дело непростое.

История двенадцатая. Бездушная. Часть 1

– Вкуснятина… – томно протянул Серёга, с нежностью зажав в правой руке куриную ножку, запечённую в сливочном соусе, а левой подцепив дольку помидора из свежего салата. – Ел бы и ел.

– Ой, да ладно тебе, – смущаясь, ответила кицунэ. Похвала была ей очень приятно, но поскромничать она не забывала никогда. Пусть ещё что-нибудь приятное скажет, в довесок. Тогда можно простить и то, что в трусах к столу выперся.

Иванов не знал, и даже не подозревал, что сейчас нарушает практически все правила этикета за столом. Плевать он на это хотел. Вкусно – и ладно. Салфетку за майку зацепил, чтобы Машка не бухтела – и хватит. Не на царском приёме, чай. Улучшив момент, когда домохранительница отвернулась, он сунул кусочек мяса вездесущей Мурке. Подношение исчезло мгновенно, кошка довольно муркнула и снова уставилась ему в рот.

Закончив с трапезой, Сергей огляделся в поисках чего-нибудь – вытереть руки и физиономию. Не нашёл, подумал немного и стал пристально вглядываться в котёнка.

– Ты чего на неё так смотришь? – забеспокоилась девушка. – Что задумал?!

– Да ничего, – равнодушно пожал плечами он. – Размышляю вот…

– О чём? – заинтересовалась девушка.

– А если руки об Мурку вытереть, долго ты орать будешь или нет?

– Серёженька, – кухонное полотенце в наманикюренных ручках начало сворачиваться в опасный жгут. – Ты обалдел?!

Однако этим хозяина квартиры было уже не пробрать. И не такое видал.

– Зря ты так. Я как мыслю: если об кошку руки вытру – ей вылизываться приятнее будет. Разнообразие вкусовое, понимаешь? А то шерсть да шерсть…

Вместо ответа в физиономию Иванова полетел рулон бумажных полотенец.

– Даже не вздумай! Она ведь и об занавески трётся, и об одежду. А мне потом отстирывать?!

Парень демонстративно, игнорируя полученное средство гигиены, стащил салфетку с шеи и вытер ею рот, потом руки. Встал.

– Спасибо за обед, мне очень понравилось. И вообще – не хочешь курицей натирать – давай вареной колбасой обмажем. Там жира, как и мяса, впрочем, почти нет. А зверюшке приятно…

Полотенце шумно, с пропеллерным гулом рассекло воздух, и Серёга вприпрыжку, смеясь, выскочил из кухни.

– Смешно ему, – буркнула кицунэ, улыбаясь при этом.

Она понимала, что парень шутит. А Мурка просто сидела на своём обычном месте и размышляла о…, впрочем, кто знает, о чём размышляют кошки, об которых не вытерли пахнущие вкусной курочкой руки?

Немелодично напевая что-то невнятное, помощник собирался провести день в праздности и утрамбовывании дивана собственным телом. У Швеца сегодня то ли отгул, то ли выходной внеплановый, а задач он никаких не ставил. Только лёг, предвкушая негу – как зазвонил смартфон.

«Кому я ещё понадобился?» – лениво подумал Иванов и взял аппарат. На экране высветился абонент «АИ.К», что в переводе с оперского значило «Андрей Игоревич. Козёл». Именно так был записан бывший Серёгин начальник, подполковник полиции А.И. Меньшов, карьерист и сволочь по своей натуре.

«Нда… Такие звонки никогда ничем хорошим не заканчиваются. Вот зачем он про меня вспомнил? Сам ведь подсуетился в своё время, чтобы я на гражданку вылетел, – размышлял он. – Нет. Не буду отвечать. Не хочу». Но звонок не умолкал. Пришлось отключить звук. Через пять минут смартфон опять завибрировал, и снова знакомая аббревиатура высветилась на дисплее.

После четвёртого звонка парень сдался, да и любопытно было – что от него нужно. С этого деятеля и наряд по месту жительства прислать станется – он, зараза, упорный, когда нужно.

– Алло.

– Иванов?! Здравствуй! Как ты там? Как здоровье?

Настроение рухнуло вниз. Когда люди в таких чинах начинают интересоваться судьбой бывших подчинённых, пиши пропало. Однако, стараясь не выдавать недовольства, помощник нейтрально ответил:

– Нормально всё. Без взлётов и падений.

– Да ладно, – звонящий делано рассмеялся. – Наслышаны мы тут, какие у тебя «падения». Турбазу, вон, прикупил. Серьёзные люди хвалят.

Мысли завращались стремительной каруселью: «Откуда узнал? Зачем? Раз припомнил – значит будет или просить, или требовать. Если последнее – проще. В собственную безопасность стукану. Посадить его, конечно, не посадят, но жизнь попортят. А если просить? Смотря что. Ладно, послушаем».

– Наветы, Андрей Игоревич. Куда мне…

– Иванов, не прибедняйся, – тон собеседника стал серьёзным, знакомо-повелительным. – В курсе все, иначе бы и не звонил. Надо отдых порешать для серьёзных людей. Комплексный. На два дня. Очень они про твой сервис наслышаны.

У Серёги непроизвольно дёрнулось веко, от ярости. Он медленно, успокаиваясь, выдохнул и постарался говорить как можно ровнее, не срываясь на мат.

– Понятно. Порешать… – слово знакомое. У проституток это «субботник» называется. Мне такой вариант нравится больше. И правилам русского языка более соответству…

Подполковник не дал договорить, привычно перейдя на, как ему казалось, грозный крик.

– А ты не аху…

– Разговор записывается, – блефанул парень. – Продолжайте.

Фраза подействовала отрезвляюще. Полицейский засопел, пару раз рыкнул от досады, потом продолжил нормальным голосом.

– Пиши, мне без разницы. Это не моя прихоть. Фамилия Черкасов – знакома? Областной наш… ну, ты понял. Его желание. Тут столичная проверка намечается, вот он и решил министерских потешить в твоём медвежьем углу. Можешь отказаться, но тогда я не виноват… На раздумья – сутки у тебя. Потом дашь окончательный ответ, и мне, если честно, по барабану, какой. Вопросы?

– Только один. Та турбаза на задворках мирозданья. Почему именно она? Можно ведь и кого поближе напрячь. Мало, что ли, вы коммерсов запрессовали?

Подполковник снова повздыхал, но юлить не стал.

– Кто-то из прокурорских ему похвалился о том, что домик арендует у некоего Иванова. Задорого. Генерал и заинтересовался – что за место и почему не знает. Пробили быстренько – на тебя вышли со всей биографией. Дальше пояснять?

– Не надо. понятливый.

– Ну и хорошо, что понятливый. Так что думай, Иванов, думай. Я завтра позвоню, ближе к двенадцати.

Раздались короткие гудки.

В комнату вошла Маша, по-женски издали почуяв неприятности. Сергей коротко обрисовал ей ситуацию, присовокупив напоследок: «Понятия не имею, что делать. И не пошлёшь ведь!»

– А ты Ерохе позвони. Может, и присоветует чего. Он в таких делах опытный.

– Тоже дело, – не особо раздумывая, ответил парень и набрал оборотня-белку.

Владелец ресторана для нечисти на звонок ответил сразу, внимательно выслушал и предложил встретиться в его в шашлычной прямо сейчас, пообещав разузнать, что и как. У них вообще складывались если не дружеские, то уж приятельские отношения точно. Ну и совместный бизнес, конечно, тоже сближал.

Через час Серёга стоял у стойки и болтал с нечистью. После традиционных разговоров о семье, о планах на будущее, приступили к главному.

– В общем, на меня не рассчитывай, – бухнул основное Ероха. – И на арендаторов тоже. Это тебе как экзамен на бизнес-зрелость. Отобьёшься – молодец, честь тебе и слава вперемешку с репутацией и уважением. Не сможешь – извини. Деньги, само собой, вернёшь – кому нужен отдых в проходном дворе? А дальше посмотрим… Когда ответ нужно дать?

– Завтра, в обед.

– Хреново…

Помощник почесал бритый затылок в раздумьях.

– А если твоей крыше денег заслать, чтобы отбиться? Там же в чинах не малых сидят, как помнится…

– Не вариант. Генерал тоже не с помойки. А битва титанов ради тебя никому не нужна. Ты, Серёга, по своему ведомству величина, кто спорит? Однако в обычном мире сам понимаешь…

– Да ясно это. Скажи, а кто и зачем о турбазе разболтал?

Оборотень поморщился. Не любил он третьих лиц без крайней нужды обсуждать.

– Случайно вышло. Тот, из прокуратуры, что второй домик арендует, проговорился. В беседе к слову пришлось. Они тогда выпивали вместе с генералом, ну и… Опять же – там не секретный объект, особо никто скрывать и не собирался. Помалкивать – да, но вот насмерть стоять, – Ероха почувствовал, что погряз в невнятных оправданиях и решил разрубить запутанный узел одним махом. – Да сдуру он ляпнул, поддатый был, а полицейский и уцепился. Ну вот получилось так бестолково, я-то тут причём?!

Расчувствовавшись, ресторатор достал из-под стойки бутылку с янтарной жидкостью и ополовинил её прямо из горла. Крякнул, смахнул выступившие слёзы, занюхал рукавом, затем предложил Иванову:

– Будешь?

– Нет, спасибо. Про генерала известно что-нибудь? Ну, какой человек и…

– Я понял. Скотина он. Под себя всё гребёт похлеще экскаватора. Если база ему по вкусу придётся – можем и не отбиться. Вообще не отбиться, – акцентировал оборотень. – Даже я со своими связями. Точнее не так. Если очень-очень захочу, на принцип пойду – то смогу. Вот только это в такую копеечку станет, что десяток новых турбаз можно выстроить, причём в дорогом пригороде.

Серёга понимающе кивнул. Он тоже был наслышан о генеральских нравах и аппетитах.

– Совет дашь?

– Легко! Простой и действенный! – ресторатор снова приложился к бутылке. – Возьми ведьму какую-нибудь или беса посильнее – и прокляните, болезнь нашлите, несчастный случай подстройте! Можно не до смерти. Главное, чтобы про нас этот урод забыл.

Помощник криво ухмыльнулся. Ероха его понял без слов.

– Да знаю я, Серёга, что нельзя тебе. Это я так, от безысходности… А по закону – ума не приложу, как поступить. Действительно не знаю. Я ведь за свои инвестиции переживаю тоже. Даже если и не отожмут заведение – репутацию тебе эта пьянка подпортит колоссально. Кому охота за свои кровные извини-подвинься для пьяных столичных морд делать? Они ведь наверняка хотят все домики, даже проплаченные, занять?

– Похоже, что да. И ты прав, арендаторам мои заморочки без разницы…

Оборотень с сочувствием смотрел на Иванова.

– Вот то-то и оно. Может, пусть Машка вместо тебя… – нерешительно закончил он.

– Спасибо за консультацию, – даже не дослушав, сухо поблагодарил Иванов собеседника и, не прощаясь, вышел на улицу.

Активировал Печать, призывая приятеля. Ну а вдруг придёт?

***

До вечера парень бесцельно болтался по городу, обдумывая сложившуюся ситуацию. И дело было даже не в финансовых потерях, а в банальном самолюбии. Ну вот не терпел бывший полицейский, когда им распоряжались без его на то воли! На дух такого не переносил!

Домой пришёл поздно, злой, усталый и ничего не придумавший. Умной кицунэ хватило лишь одного взгляда, чтобы понять – всё плохо.

– Серёжа, а может я найду кого-ни… – нерешительно завела она разговор.

– Не вздумай! – рявкнул помощник. – Ероха тоже намекал, что можно через нечисть вопрос решить. Категорическое нет!      Ка-те-го-ри-чес-кое!!! Причины объяснять?!

– Не надо.

Такой тон обидел девушку и она, недовольно фыркнув, ушла к себе. За ней увязалась и Мурка, чувствуя раздражённость хозяина квартиры и вовсе не желая попасть ему под горячую руку.

Швец заявился ближе к полуночи. Собранный, деловой, трезвый.

– Зачем искал? – даже не поздоровавшись, начал инспектор.

– Проблемы нарисовались, совет нужен, – обошёлся без долгих прелюдий Иванов и коротко изложил суть дела.

Антон слушал внимательно, не перебивал. После того, как приятель закончил рассказ, попросил:

– Чаю сделай, пожалуйста и не трогай меня пять минут. Подумать надо.

Когда кружка с напитком уже порядком поостыла, да и оговоренное время давно закончилось, инспектор прервал затянувшееся молчание.

– Фигня. Есть вариант. Признаюсь честно – идея не моя, из книжки взята, вот только и не вспомню, из какой. В детстве читал. Значит, внимай мудрому мне…

И Антон наскоро, посмеиваясь, изложил свою идею. Серёга, вникнув, долго ржал, утирая периодически выступающие от смеха слёзы. Из-за холодильника на шум высунулась и Маша. Она сначала недоумевала от всеобщего веселья, однако, вслушавшись в обсуждение деталей и уловив идею Швеца, тоже заливисто, словно колокольчик, расхохоталась.

Отсмеявшись и повеселев, Сергей поинтересовался у начальника:

– А ты где был весь день?

– В Лондоне, – совершенно серьёзно ответил он. – По городу гулял. Карпович по делам туда направился и меня прихватил заодно, для моего культурного развития и расширения кругозора.

– И как? – не выдержав, влезла в беседу домовая.

– Интересно, врать не стану. В центре как по музею ходишь. Потому и не отвечал – обратно бы не смог вернуться отсюда. Слишком большое расстояние.

Иванов согласно кивнул.

– Понятно. А чего это начальство к англичанам занесло?

Швец снова подобрался, сделался серьёзным.

– А вот это самое интересное. По обмену опытом. Архивы читал, – и, не давая разразиться потоку разнообразных вопросов, инспектор поднял руку, призывая к тишине. – Ситуация такая: вчера после обеда умерла Яга…

– Кто? – не удержался и перебил помощник.

– Яга, – невозмутимо ответил Антон. – Среди ведьм это что-то вроде почётного звания. Как правило, принадлежит старейшей в регионе. Так вот, при распределении в знакомой тебе очереди она дежурного сама позвала и интересные вещи рассказала…

– Погоди, давай с терминологией разберёмся – снова не смог промолчать Иванов. – Яга – это ведьма. Так?

– Да. И Баба Яга – персонаж из детских сказок, собирательный образ старой колдуньи. Злая, вредная, людей не любит, но и сама к ним на глаза старается не попадаться. Чарами пользуется крайне редко, больше действует знанием человеческой психологии и простым запугиванием.

Помощник, до сей поры слушавший своего руководителя с полуулыбкой, откровенно расхохотался.

– Ты ещё скажи, что с Кащеем Бессмертным дружбу водит, – но, заметив колючий взгляд приятеля, сник. – Да ладно… Не может быть!

– Может. И было. Ты думаешь, почему ведьмы особо не высовываются? С их багажом магических знаний такого можно наворотить… Но нет, смирно сидят. Да потому что знают о том, что после смерти с ними будет! Очередь и все дела… Только из-за этого! Душа ведь у всех есть, потому и берегутся, и помогают людям иногда, чтобы хороших дел в копилку себе добавить. А Кощей – это другая ситуация. Реальный, кстати, чувак был ещё в дохристианской Руси. Мне про него краткую выжимку из личного дела давали почитать в обязательном порядке. Таких бед наделал – что ты!.. Армией усмиряли, и не вышло ничего. И вальнули как раз как в сказке описано – иглу сломав. Как нашли – не знаю. Зато знаю почему именно так.

– И почему? – и Сергей, и Маша слушали инспектора открыв рты.

Польщённый таким вниманием, Швец неторопливо закурил, выпустил кольцо дыма и с интересом смотрел, как оно тает в воздухе. Затем продолжил:

– Кащей на самом деле не Бессмертный, как его сейчас называют, а Бездушный был. Есть такая методика – разлучить себя с собственной душой и жить вечно. Физическая смерть тела тогда не страшна, хоть в эпицентр ядерного взрыва его запихивай. Восстановится понемногу. Из пепла сам себя соберёт – настолько сильным в деле чёрной магии становится. А вот если до души добраться – тогда амба ему. Сразу в наше ведомство попадает, а дальше… сами понимаете. По отдельной линии проводят, а в Аду консилиумы созывают для вынесения наказаний.

Потому и прятал он собственную душеньку как фантазия подсказала. Теперь понятно?

Кицунэ и помощник переглянулись.

– Ага…

– Вот и хорошо. Тогда дальше слушайте. Отсоединить душу можно только через магию крови. Через гору собственноручно убитых людей. Ритуал, в принципе, не сложный, но безнаказанно уработать нужное количество живых кто позволит? Да и поддерживать бессмертие опять же, кровушкой приходится, причём в значительных объёмах. Потому попыток стать Бездушным было много, а получилось лишь у единиц. Я знаю про Кащея и этого… – Антон пощёлкал пальцами, помогая вспомнить нужное имя. Не смог, расстроился и продолжил. – Не выговорю я его ФИО. Язык сломаю. Он, короче, у ацтеков жрецом трудоустроился и бошки рубил ритуально. Там культ тот ещё был, нескучный. Пирамиды из голов собирали… Ну и колдунствовал по-тихому, чтобы, значит, добро не пропадало. Его в восемнадцатом веке потом поймали наши американские коллеги. Куда дели – не знаю, не спрашивайте. У меня допуска к этим сведениям нет.

Швец глотнул совсем остывшего чаю, повертел сигарету в руках. Но закуривать не стал. Он сам увлёкся своим рассказом и ему не терпелось закончить.

– И наступает самая увлекательная часть повествования. Как я уже говорил – умерла Яга. Она же и сообщила в наши компетентные органы, что силу свою перед смертью передавать никому не стала, а засунула её в блюдечко. Хранилище такое сделала. Почему блюдечко? – предупредил он вполне логичный вопрос. – Не знаю. Может, памятная вещь была, да и без разницы это. Могла и в телевизор колдовскую мощь законопатить. Не важно. Дело в другом. Рассказала она про свою сестричку, пропавшую в самом начале войны, в сорок первом. Тоже ведьма, как и она. Мамаша их сгинула ещё в тридцатые. Пошла зимой в лес за дровами и не вернулась. Зато силу девки обрели. Значит – погибла. У ведьм ведь как – мощь по женской линии переходит после смерти по умолчанию, если меры соответствующие не принять. С мальчиками посложнее, там заклинание надо делать привязывающее, но тоже ничего особо хитрого. А, отвлёкся! Короче, сестричка записалась в Бездушные! Ритуалы для этого кровавые нужны, долгие, на раз-два не получится. Вот и начала девочка сначала с животных, потом пара местных парней исчезла с концами. Никто не догадался тогда, только Яга наша… Когда немцы пришли – сестрёнка к ним подалась, её потом, через год с хвостиком, в эсэсовской форме видели. Как она туда пролезла – тот ещё вопрос. Больше о ней ни слуху, ни духу…

В семидесятых злодейка эта в Англии всплывала. После войны всю эту нацистскую нечисть именно бриты курировали. Потому Карпович вояж и делал самолично – фотографии искал, дела пересматривал. Пусто! Нет её бумаг, и снимка нет! Похоже, хорошо хвосты подчистила. Есть только словесный портрет, один из пенсионеров, имевших с ней дело, дал. Но так себе… Всё, как обычно, среднее…

Веселье давно покинуло кухню. Все сидели сумрачные, напряжённые.

– А фоторобот? – поинтересовался Сергей, не надеясь, впрочем, на положительный ответ. Начальство не глупее его, однако не спросить не мог.

– Слепенький тот дедушка, не получилось ничего. Да и про чары личины не забывай. Она не хуже меня или шефа нашего наводить их умеет. Единственная зацепка – с сестрой Бездушная похожа. Вот эта карточка как раз есть. Из семейного альбома взяли. Так что общее представление об истинном облике этой мрази имеем.

– И что теперь? – подала голос кицунэ. Ей было очень любопытно.

– Теперь, по идее, ближайшая родственница нашей покойной Яги заявиться должна. Проверить смерть. То, что она кончину сестры почуяла – однозначно. Но сила к ней не пришла. Значит станет искать – для неё это самая лучшая колдовская мощь, родная… Блюдечко, как вы понимаете, спецотдел изъял и засаду в жилище той бабки сделал. Даже обманку склепать не поленились…

– Что склепать?

– Обманку. Вот, – Антон извлёк из курточки небольшое старенькое блюдечко. Самое обычное, с маленькой щербинкой на боку. – Силы в ней почти нет, а вот фонит… да сам посмотри. Специально к тебе завернул – показать, какие чудеса бывают.

Заинтригованный помощник зажёг на ладони Печать и поднёс её к посудине. Та запереливалась всеми цветами радуги, рука аж затряслась от мощных эманаций.

– Ничего себе, покруче артефакта будет.

– Точно. В этом и смысл. Фон издалека ощущается, а на самом деле – пустышка. Хотя в изготовлении, говорят, штука жутко сложная. Какие-то там редчайшие компоненты нужны, типа слюны правой головы дракона или печени всю жизнь творившего исключительно добрые дела беса. Мне её как раз надо на адрес занести и положить на место оригинала. Карпович лично велел, да и Александрос полчаса инструктировал, зануда… Больше, говорят, некому. Все в засаде сидят, во всеоружии…

– А можно посмотреть?

– Почему нет?

Блюдечко легло на стол. Иванов аккуратно, стараясь не дышать, взял магическую приблуду в руки и только собрался поднести её поближе к глазам, чтобы рассмотреть в деталях, как внезапно решившая потереться о его слегка небритую щёку кошка резво прыгнула с подоконника прямо на…

Бзды-ынь!!!

– Пипец…

– Ой ё…

– Ай!..

***

В кухне установилась гробовая тишина. Сергей ошалело смотрел на Антона, Антон не менее сумасшедшими глазами пялился на осколки посудинки. Маша боялась вздохнуть от непередаваемой гаммы самых противоречивых чувств, захлестнувших её по самую маковку, а Мурка подло сбежала за холодильник.

– На себя посмотри, – потусторонним, каким-то не своим голосом произнёс инспектор.

Помощник послушно перевёл взгляд на собственный организм и присмотрелся. Всё его тело переливалось тем же спектром цветов, что и покойное блюдечко.

– Я не хочу…

– Поздно. Не спрыгнешь. Теперь ты обманка. Магический заряд к тебе перешёл и хрен ты от него избавишься.

– Но почему? – истерически взвизгнул Серёга.

– Потому что разбив носитель, ты, дебил, его замкнул на себя. Печать твоя теперь что-то вроде батарейки. Начальство может, и в силах снять эту радугу, но вот захочет ли? Вопрос… Другого блюдечка у нас нет… Ладно, нужно каяться, дело слишком серьёзное. Хана нам. Так что форма одежды «ширинка сзади», и это для начала. Карпович в нужную позицию сам поставит, не погнушается. Маша, лучше спрячься.

Девушка понятливо, и даже с некоторым облегчением, исчезла из помещения.

Антон зажёг Печать. Через пару мгновений из воздуха материализовались боярин и македонский праведник. В небольшой кухоньке стало совсем тесно.

– Что тут у вас?! – командным басом рявкнул Фрол Карпович и сразу сменил гнев на растерянность. – Иванов, это что?.. Как?.. Вы тут совсем?..

Александрос обречённо схватился за свои великолепные волосы и закатил глаза.

– Идиоты…

Между тем боярин перешёл от слов к делу. Активировал свою Печать, провёл ею вдоль помощника. Горько вздохнул. Затем, кряхтя, нагнулся, подобрал осколки обманки. Тщательно рассмотрел каждый и неожиданно обратился к представителю спецотдела:

– Просил же заклинание прочности наложить. Как раз для такого вот случая. Что, тяжело? Или не по чину?!

Прекрасноликий мужчина поморщился, словно укусил кислое, неспелое яблоко.

– Ты виновных не ищи. Твои орлы грохнули…

Фрол Карпович взорвался.

– Не юли!!! Моих дуракам теперь путь один! В приманки! И выживут ли они в этой передряге – большой вопрос! Ты мне ответь – почему не закляли?! Почему?!!

Александрос отвёл глаза.

– Забыли в спешке… Сам знаешь – на скорую руку делали. Не до тонкостей было.

– На скорую… – повторил боярин. – Вот всё у нас так. Тяп да ляп. Через седалищный орган… Ладно, крайних потом искать станем. Сейчас некогда. Значит так. Ты, Иванов, немедля едешь в дом Яги покойной. Там сидишь и не отсвечиваешь, пока Бездушную не поймаем. К окнам не подходишь, телевизор не смотришь, а лучше в шкаф спрячься. Ты, Швец, на подхвате крутись. Когда всё закончится – посмотрим, что с вами делать… Я ведь даже не ругаюсь, – устало молвил он. – Вы сам себя наказали. Понимаешь, с кем дело иметь придётся?

– Д-да…

– Да ни хрена ты не понимаешь! – снова взорвался начальник. – У тебя выжить шансов один на миллион! Там колдунья такая, что демоны шапку перед ней ломают! Знаешь, как Бездушными становятся?!

Насмерть перепуганный предстоящей перспективой Иванов нервно сглотнул, извлёк из пачки сигарету. Сломал. Достал вторую, снова сломал, раскрошив табак по столу.

– Брось зелье! – придвинувшись почти вплотную, крикнул Карпович. – Нагадил – умей ответить!

Помощник, словно ожёгшись, бросил измятую пачку на стол и промямлил:

– Антон рассказывал. Убить надо много…

Начальник, слушая это блеяние, неожиданно взял чашку Антона с остатками чая и шумно, в один глоток, допил напиток, успокаиваясь.

– Если бы много… Тысячами меряют… Наша начала с Освенцима, потом отметилась в Дахау и Треблинке. Догадываешься, чем занималась?

Эти названия всем присутствующим говорили о многом. У Серёги волосы встали дыбом от осознания услышанного. Швец медленно сел на табурет – ноги не держали. Ему, как родившемуся и умершему в СССР, доводилось слышать рассказы очевидцев фашистских зверств из первых уст.

– Да-да, не крестиком вышивала, – неумолимо продолжил боярин. – После войны на Англию работала. По всему чёрному континенту отметилась, во всех войнах, выполняя хотелки короны. Там тогда резня страшная стояла. Потом пропала. И сведений куда – нет. Ни слуху, ни духу. Но живая – точно! Теперь вы, убогие, понимаете, во что вляпались?! И сколько у этой твари сил колдовских, осознаёте?! Да ничего вы не понимаете, потому что мы и сами не поймём истинную её силу! Не знаем возможностей… Зато знаем точно – свидетелей в случаенеудачи не будет! У неё только с этим старичком в Англии прокол вышел – она его попросту не видела, он в тех делах краями проходил. Так, на входе столкнулся… Остальные кураторы тю-тю! Все мёртвенькие! Мы, конечно, в Ад и Рай запросы сделали, но пока их найдут и опросят – это время. Время! А если сейчас проморгаем – неизвестно, когда колдунья в следующий раз всплывёт и сколько трупов накрошить успеет.

Выдохшись, он тыльной стороной ладони утёр пот со лба и привалился спиной к стене, уныло глядя в пол.

Слово взял македонец.

– Иванов! Я не стану вам читать нотации о вашем недопустимом поступке – вы сами себя наказали дальше некуда. Потому придётся искупать, вариантов нет. Немедленно выезжайте, вас встретят. И вы, Швец, тоже, – бросил он Антону. – Три минуты на сборы. Фрол прав, виновных потом искать да наказывать будем. Удачи вам…

И тут, с завыванием корабельной сирены из-за холодильника вылетела Машка. Словно раненая львица, она отбросила в сторону Алесандроса, да так, что он некрасиво завалился на стол; повисла на боярине, не давая ему двигаться, и истошно, обезумев, закричала:

– Беги, Серёженька! Беги, родимый! Я их задержу!

Иванов стоял, с нежностью глядя на самоотверженную домовую.

– Нет, Маша. Не надо. Я пойду.

После этих слов девушка обмякла, отцепилась от начальника, сползла на пол и горько, обречённо заплакала. Помощник хотел поднять её на ноги, но вместо этого кицунэ с силой обняла его колени, прижавшись к ним всем телом.

– Серёжа, – повторяла она, – Серёженька, а как же я? Как я? Как?..

Парень с нежностью гладил девушку по голове, успокаивая.

– Ну что ты голосишь? Я ещё живой, да и вообще… Ты думаешь, мне приятно на работу идти, глядя на тебя, зарёванную, словно школьница после разбитой первой любви? Не надо… Съезжу, поживу на чужих харчах и вернусь. Убилка у той колдуньи для меня не выросла. Если ты так каждый раз реветь станешь – и на отдых ехать не надо, тут океан будет… Ты лучше полотенце мне чистое дай и одежду, а я пока мыльно-рыльное соберу. Носков дня на три-четыре брать? – обратился он к Фролу Карповичу.

Тот сумрачно посмотрел, затем согласно кивнул.

– На четыре. Мало ли, задержится в дороге ведьма. А ты, девка, не реви. Твой хозяин правду бает – делом займись и жди, как бабы и должны мужиков ждать. Верно и дом в чистоте блюди! Ты хоть и домовая, прости Господи, но этот порядок и до тебя касательство имеет!

Пока он это говорил, Сергею удалось поставить Машу на ноги.

– Ну всё, давай собираться. И колбаски с хлебом положить не забудь. Надо же мне что-то кушать, чтобы не отощать?

И девушка, не переставая шмыгать носом, пошла в комнату – паковать Иванову вещи.

Александрос, не участвовавший в успокаивании домовой, молча поднялся со стола и собрался было разразиться чем-то поучительным и мудрым по поводу взаимоотношений с нечистью, но боярин его бесцеремонно оборвал:

– Не зуди, словно муха осенью. Не велик грех. Нормальная она девка. Вон, как нам разгону дала. Сам бы не увидел – не поверил.

Македонец в перепалку вступать не стал, лишь печально махнул рукой «делайте, мол, что хотите. Потом разбираться будем».

***

В плотно закрытое тяжёлыми, тёмными шторами неуверенно пробивался рассвет. Позади остались и слёзы Маши, и укоризненный взгляд начальства, и недолгая дорога к маленькому домику на окраине, пропахшему стариковским, тяжёлым запахом.

Антон с помощником сидели в тишине, лишь изредка перебрасываясь ничего незначащими фразами. Обоим было страшно.

По приезду их встретили знакомые легионеры, вышедшие из своей невидимой засады; а незнакомый сотрудник спецотдела, такой же красивый, как и македонец, кривя в недовольстве рот провёл краткий инструктаж, суть которого свелась к тому, что парням нужно сидеть в доме тише воды и не отсвечивать, остальным же займутся профессионалы.

Устроились в комнатке побольше. Со старым, кинескопным телевизором, обилием вышитых салфеточек и скатертей да древними, плохо ретушированными, фотопортретами на стенах. В темноте лиц было не разобрать, что только добавляло жути.

Иванов без устали перебирал в руках звенья цепи своего боевого креста, бросая частые взгляды на его особенное свечение. Раз десять проверил «Осу» с самодельными патронами, нервно теребил в карманах запасливо захваченный нож, лезвие которого тоже покрывало напыление из серебра. Успокаивало не слишком, мандраж уходить никак не желал.

– А она точно не телепортируется сюда? – в неизвестно какой раз спросил он инспектора.

Швец ощущал себя не лучше, но здраво понимал – приятель в случае неудачи потеряет гораздо больше, чем он. Всё, можно сказать. Потому вёл себя на редкость терпимо.

– Не переживай. И не проникнет, и в невидимости не пройдёт, и не материализуется. Тут охранных чар спецотдельские навешали в иных местах в три слоя. Мы тут как на президентском курорте – кругом сплошная охрана и даже мухи посчитаны и запротоколированы во избежание… Это дом Яги! Сюда можно только через дверь попасть традиционным способом, да и то, если пригласят. Остальные варианты отпадают!

Помощник вздохнул.

– Так-то оно так, но вот если…

Не дослушав, Швец попытался влепить подчинённому оплеуху за нытьё. Не смог. Призрачная рука прошла сквозь голову Сергея, заставив того охнуть от неожиданности.

– Слышь, придурок, – нервно выплёвывал слова Антон. – Мне самому страшно. До печёночных колик. Поверь. Но я не веду себя как кисейная барышня. Ну колдунья, ну сильная, ну душу свою спрятала – и что? Лапки кверху?! Ты же опер, а не дерьмо собачье. Соберись! Нам её ещё оформлять после задержания. Коллега Александроса вряд ли ручки пачкать об такое нудное дело станет. На нас спихнёт бумагомарание.

Иванов после этих слов внезапно залепил сам себе несколько пощёчин, затрусил головой, отфыркиваясь. Успокоившись, он посмотрел на инспектора другими глазами. Лихими и немножечко сумасшедшими, с искоркой озорства в глубине.

– Антоха, ты извини меня за истерику… Расклеился я что-то…

Швец улыбнулся и совершенно серьёзно ответил.

– Не за что тебе извиняться. Главное – ты не сбежал и не спрятался, а здесь сидишь, со мной вместе. Остальное – мелочи. Прорвёмся!

– Точно.

Оба негромко рассмеялись.

В комнате понемногу становилось светлее и ночные страхи медленно отступали на задний план. От нечего делать решили осмотреться. Первым делом подошли к портретам на стене. Старые, выцветшие фотографии в облупившихся деревянных рамках. Мужчина с усами, бородой и строгим взглядом; круглолицая женщина с глуповато-испуганным, тяжёлым лицом; она же вместе с двумя девочками в возрасте около трёх лет. Последних неизвестный горе-фотограф отретушировал так, что они походили на пасторальных ангелочков или Ленина со значка октябрёнка. Не лица – маски праведности и благочестия.

Затем переместились к монументальному, середины прошлого века комоду и с удовольствием, знакомым каждому оперативнику, покопались в квитках за коммуналку, старых письмах, квитанциях, прочей прочно оседающей в мебельных ящиках макулатуре. Ничего интересного.

– А где семейный альбом? Изъяли? – перебирая очередные пожелтевшие листки поинтересовался Сергей.

– Не было его. Ведьмы не любят фотографироваться. По изображению порчу навести – раз плюнуть. Потому это всё, что есть. И то удача.

– Понятно… Что интересно – ни мышей сушёных нет, ни колбочек-реторт там всяких… Обычный «бабушатник» с мебелью Хрущёвской эпохи.

– А зачем? Она же зельеварением без нужды не баловалась. Потому все эти ингредиенты припрятаны, я думаю, в каком-нибудь сарайчике. Тебе зачем?

Помощник поскрёб затылок в замешательстве. А действительно – зачем? Так ничего и не надумав, честно признался:

– Незачем. Молчать не хочу, тишина напрягает. Вот делаю разговор ради разговора.

– А-а-а, – протянул Швец. – Это дело. Мне тоже неуютно здесь. И курить охота – мочи нет.

– И не говори…

– Тогда ответь, почему ты говоришь то ведьма, то колдунья про эту…

Инспектор усмехнулся.

– Да это, по большому счёту, одно и тоже. Если больше в зелья пополам с управлением животными ударяется и природу любит – то ведьма; если в заклинания – колдунья. Но это условно. Они и то, и то умеют, иногда даже очень неплохо. А всю остальную разницу фантасты придумали, для разнообразия сюжетов.

Покрутив услышанное в голове, помощник не нашёл, к чему прицепиться, и задал следующий, давно обдумываемый, вопрос.

– Всё равно не понимаю, почему Бездушная нашу бабку раньше не грохнула? Сестринская любовь? – вряд ли. Странно это…

Швец одобрительно кивнул. Такой вот, любознательный и нахрапистый Иванов нравился ему гораздо больше.

– Ягу на тот свет отправить дело крайне муторное. Она ведь тоже всю жизнь не цветочки нюхала, тот ещё подарочек… Ну и посмертное проклятие по любому прилипнет, а это гадость редчайшая, сам знаешь. Причём оно у любой серьёзной ведьмы автоматически активируется, даже напрягаться не нужно. Понятно?

– Ага…

Приближался полдень. Успокоившиеся сотрудники Департамента Управления Душами успели перевернуть весь дом, наговориться, посплетничать, пересказать друг другу все известные анекдоты. Время тянулось медленно, словно объевшаяся улитка. Совсем осмелев, инспектор даже рискнул завалиться на старушечью кровать прямо в обуви. Положил руки под голову и попробовал заснуть, предварительно попросив подчинённого разбудить его «в случае чего».

Иванов тоже задремал, растянувшись на узенькой кушетке, покрытой знакомым с детства покрывалом с вытканными оленями. У бабушки такое же было, только висело на стене. Отключился практически мгновенно, сказались вчерашний нервный день и ещё более нервная ночь.

***

Тук-тук-тук!

Звук был напористый, требовательный. С парней сон как рукой сняло. Не сговариваясь, на цыпочках метнулись к окошку, однако разглядеть толком визитёра не удалось из-за боязни потревожить шторы и выдать тем своё присутствие. Так, в щёлочку смотрели. На крыльце стоял кто-то худощавый, невысокий, в синей то ли рубашке, то ли блузке.

Отпрянув, по привычке стали справа и слева от входа в комнату, замерев в ожидании.

Тук! Тук! – ещё сильнее бухнуло в дверь. Затем задёргалась ручка запертого замка.

– Тс-с-с, – приложив палец к губам, прошипел на всякий случай Антон. Помощник согласно кивнул головой, зажав в правой руке «Осу», а в левой крест.

Старались даже не дышать.

Снаружи внезапно раздался приятный девичий голос:

– Ну, как хотите…

Приятели непонимающе переглянулись. Где все? Где этот прекраснорожий молодец и закованные в броню триарии? Где крики, звуки борьбы, победные возгласы?

Ответом им была тишина…

А потом начался ад. Бабахнуло так, что Серёгино оружие из рук самостоятельно попадало на пол, а сам он рухнул лицом в половичок, зажимая сочащиеся кровью уши. Вокруг забарабанили осколки кирпича, стёкол, оставляя на обоях глубокие вмятины. Антон бросился к товарищу, однако потонул в белой едкой пыли, мгновенно заполнившей помещение. Правой стены дома как не бывало.

Нащупав тело товарища, инспектор сразу понял, что тот без сознания. Что же, может, так оно и лучше. Активировал Печать и стал всматриваться в открывшийся проход.

Видно было откровенно плохо из-за заполнившей комнату пыли, как призрак не щурился. Потому он не сразу заметил вспыхнувшую магическим светом на полу окружность, сплошь покрытую непонятными закорючками. Кто-то завизжал. Истерично, громко, с надрывом. Всмотревшись в сторону источника звука, Швец с трудом смог разглядеть силуэт женщины. Она заламывала руки и мелко тряслась, словно за оголённый провод схватилась.

В этот момент его невежливо толкнули в плечо, отбросив в сторону. По мелькнувшей в искусственном тумане железной фигуре и затопавшим по кирпичным осколкам калигам, догадался – спецотдел подключился. Только поздно, чёрт побери! Поздно…

– Окружай! – храбро прозвенел молодой, приятный голос. – Не дай вырваться!

…Мощная, в десяток солнц, вспышка; крики; ругань; бас Фрола Карповича, запах гари…

***

Когда Иванова извлекли из-под обломков стены, он всё ещё был без сознания. Хмурое начальство внимательно осмотрело безвольное тело, но Печать приложить изволило. Парень застонал, зашевелился, кое-как сел.

Досталось Серёге крепко. Посекло голову, всё тело в синяках, контузило. Открыв глаза, помощник долго, непонимающе смотрел в пол, не реагируя на посторонние звуки. Пришлось вмешиваться и македонцу в лечение пострадавшего сотрудника.

Между тем боярин обратился к инспектору, пристально смотревшему на него.

– Да. Да! Наживкой вы были! Карасиками для щуки! – словно оправдываясь, начал закипать он. – Потому и не вмешивались. Ждали, когда она в ловушку попадёт, искусно сделанную…

Антон не отвечал, но весь его вид выражал полное презрение. Это ещё больше взбесило Карповича.

– Кто же знал, что она стену рванёт и часть кольца охранного попортит?! Хотя я знаю, кто… – он резко повернулся к Александросу. – Тут тоже наскоро делали? Да?!

Представитель спецотдела недовольно буркнул:

– А если бы засекла? Там чары аж звенят, даже всматриваться не надо…

Но все поняли, что крыть ему решительно нечем, а эти слова так… последняя попытка сохранить лицо.

– Ну не засекла, не было их, и чем закончилось дело? У меня двое чуть не подохли по твоей милости. Это как? Праведно?! Колдунье такого уровня даже малейшая щёлочка ровно ворота Кремлёвские – гуляй, не хочу! А тут совсем просто – снаружи, по-простому, рванула, и кирпичами все старания ваши порушила! Вот так! Заклятие разрыва – первый год обучения! Любой начинающий колдун умеет, даже недоучки! Тоже мне, искусники… Изнутри такого наворотили, что даже я зауважал, а снаружи… Эх! – Фрол Карпович обессиленно махнул рукой и присел рядом с Сергеем. – Ты как, соображать можешь?

– Могу, – тупо кивнул помощник.

– Ну и слава Богу, – чуть успокоился начальник. – Это хорошо, что тебя не до конца пришибло. Вот, возьми, – в руки Иванова легли подобранные с заваленного обломками стены пола «Оса» и крест. – Отдохнёшь денька три, охрану мы приставим. Да что там, сам останусь!

Помощник медленно поднял голову.

– Она сбежала?

– Да, – влез в разговор Антон. – Мы, дружище, работали приманкой. Сразу говорю – о том, что нас один на один с ней бросят, сам не знал. Верил в лучше, как и ты… Так вот, ведьма должна была в ловушку попасть, вломившись в дом, а она просто стену к одной рогатой матери подорвала и всю спецотдельскую магию напрочь попортила. А потом смылась телепортом или ещё как, устроив большой тарарам напоследок.

– Плохо… – резюмировал Сергей. – А зачем мне охрана?

– А Бездушная теперь от тебя не отстанет, дружище, – грустно улыбнулся инспектор. – Ты среди нас единственный живой, которого она видела. Тебя можно допросить с пристрастием, чтобы узнать про силушку сестричкину или обменять на что-нибудь полезное. Да полно вариантов… Но это мелочи! Главное – живой! Тебя спасло то, что у двери стоял. На метр ближе к центру комнаты – и всё! Обломками бы зашибло.

– Понятно, – снова тупо кивнул Иванов. В его голове стоял такой перезвон, что хотелось сжать больную черепушку железными обручами, чтобы не лопнула.

Снаружи донёсся всё тот же молодой, звучный голос.

– Зеваки собираются, скоро пожарные нагрянут. Полог невидимости не спасёт. Предлагаю покинуть помещение. Огонь мы потушили – опасности для людей нет.

Все разом засуетились, и тут неожиданно запиликал невесть как уцелевший смартфон помощника. Он медленно извлёк звонилку из кармана джинс, всмотрелся в экран.

Входящий «АИ.К» – прыгала зелёная трубочка в кружочке по дисплею.

Швец молча взял аппарат из рук парня, шевельнул пальцем вверх и спокойно ответил:

– Да. Я согласен. О деталях потом. Занят. Сам перезвоню, – и оборвал разговор.

История двенадцатая. Бездушная. Часть 2

– Так, расходимся, расходимся! Сейчас понаедут! – Александрос взмахом руки сотворил разрез в пространстве, куда спешно и организованно ретировались римляне, а за ними молодой сотрудник спецотдела. – Фрол, ты идёшь?

Боярин махнул рукой.

– Нет. Я по старинке. До скорого.

Македонец пожал плечами и исчез.

На улице приближался звук пожарной сирены.

– Иванов! Давай быстрее, – поторопил начальник не до конца пришедшего в себя подчинённого. – Или объясняться с местными ярыжками желание имеешь?

– Нет… – Сергей, кряхтя, побрёл к выходу, поминутно сплёвывая забивающуюся в рот пыль. – Не хочу.

Швец направился за ним.

– Фрол Карпович, я провожу. Сами видите – здорово ему досталось.

– Конечно… Я сейчас к руководству, охрану твоего приятеля согласую, и присоединюсь к вам. Не ровен час, эта курва опять припожалует. Ты его домой сразу вези, а там посмотрим.

Антон деловито согласился.

– Понял. Выполняю.

Однако боярин уже его не слышал, растворившись в воздухе.

Между тем Сергей кое-как вышел на улицу. После пыльного помещения обеденное яркое солнышко резало глаза, вызывая слёзы и он, неожиданно для себя, расчихался.

Послышались голоса:

– А это кто?..

– Ты гля, с оружием…

– Террорист, не иначе…

– Стоять! Мордой в землю!..

Последний крик помощник проигнорировал. Мало ли, кто кому на улице кричит. Тут бы проморгаться… Внезапно мощный удар по правой руке, а потом в челюсть швырнул его лицом на землю. Пара бодрящих пинков в область почек, ловко сведённые за спиной запястья, донельзя знакомые железные щелчки не то чтобы обескуражили парня, однако ввели в замешательство.

Нет, Иванов не был супергероем и не обладал показной бравадой. Просто звон в его голове пока мешал адекватно воспринимать реальность. Голосов вокруг стало больше, в них сквозили знакомые казённые нотки.

– Следак где? Вон, «Осу» в руке держал, а в кармане нож фуфловый, на статью не потянет; зато патроны с явными следами переделки… Так что одна палка уже гарантирована, рапорт пиши…

– Ага…

Топот ног, довольный смешок, звуки моторов.

Сергей хотел поднять голову и осмотреться, однако мощный удар тяжёлым ботинком в затылок заставил колокола снова звенеть во всю мощь. Словно через вату донеслось:

– Тащите к машине. Ишь ты, дёргается, гнида…

Сильные руки подхватили помощника под мышки и поволокли прочь со двора. Снова железный звук, и тело парня оказалось в отделении для задержанных полицейского автомобиля.

– Тут посидишь, – рявкнул кто-то с улицы.

Иванов обессиленно привалился спиной к стенке машины, несколько раз глубоко выдохнул, успокаиваясь. То, что его приняли родные органы, на редкость оперативно приехавшие на сигнал о взрыве, стало понятно сразу. Да и как не принять? Из разрушенного дома выходит нечто грязное, пыльное, перемазанное всевозможными субстанциями, да ещё с травматом одной руке и крестом в другой – кто хочешь занервничает. Тут бы до психушки не допрыгаться. Значит, попытаются всё на него списать, к гадалке не ходи. Потому адвокат нужен…

Раздался шёпот.

– Тихо! Это я, Антон! Не дёргайся!

– Нормально, – так же тихо ответил помощник. – Излагай.

– Хреновые твои дела. Я вмешиваться не решился, когда тебя пеленали. Народу больно много. Зато покрутился, посмотрел по сторонам…

Снова чихнув, Серёга сплюнул прямо на пол. Да, сам знал, что некрасиво поступает, но когда полный рот кирпичной крошки вперемешку со слюной, то тут уж не до политеса.

– Тоха, не тяни. Я уже осознаю всю глубину задницы, в которую попал, хоть в черепушке и помойка после взрыва. С минуты на минуту начальство начнёт собираться, и каждый непременно захочет меня расколоть на злодейство и явку с повинной, мастер-класс показать подчинённым. Понятное дело, ничего у них не выйдет, однако поговорить потом долго не получится. Задержанные в одиночестве крайне редко бывают.

В воздухе раздалось недовольное сопение.

– Женщину убило при взрыве осколком кирпича. Прямо в висок. С рынка возвращалась, за картошкой ходила. Уже опознали. Через четыре дома по улице жила. Люди судачат, будто была утечка газа, но это фигня. Магией Бездушная влепила однозначно. Со стороны улицы в дом словно гаубичный снаряд угодил, газопровод низкого давления так не рванёт. В общем, из хорошего – ты везунчик. Чудом выжил. Предлагаю так: я сейчас к Карповичу рвану, порадую новостями, потом к Ерохе – может, поможет чем. После к Машке – пусть тебе пожрать чего соберёт и вещи чистые. Вряд ли быстро выпустят… Ситуация кретинская донельзя – взрыв дома, погибшая, ты с левым пестиком и пальчики твои по всем комнатам. Так что терпи, меньше говори и больше слушай – а мы не подкачаем, вытащим!

Иванов подумал, и согласился со всеми пунктами плана инспектора, кроме последнего.

– Машке не говори пока. Помочь не сможет, а вот развить кипучую и ненужную по факту деятельность – легко. Ещё местное отделение в одиночку штурмовать пойдёт – с неё станется… Пусть думает, что в засаде сидим. Потом, если что…

– Хорошо. Может, ты и прав. Бывай!

***

Развитие событий Иванов предсказал точно. Постепенно прибывающие на происшествие начальники записывали его данные в блокноты, многоумно хмурили брови и требовали покаяться во всех грехах. Парень отмалчивался, не смотря на периодические угрозы, а когда совсем уж доставали, резко отвечал:

– Что я тут делал? Гулял! Ёпта…

От традиционной физобработки его спасло только то, что вокруг столпилась масса любопытных, и каждый второй снимал происходящее на мобильный телефон.

Затем был кабинет следователя, стандартно-официальные вопросы, масса всякой ненужной бумаги. Подписывать что-либо помощник отказывался категорически, продолжая хранить молчание или ссылаться на общеизвестную статью в Конституции.

Единственный раз, когда Сергей позволил себе полноценно пообщаться с представителями власти, произошёл при виде двух малознакомых оперов, приглашённых для профилактической беседы с непонятливым задержанным.

– Мужики, – очень серьёзно обратился к ним Иванов. – Только попробуйте… Зубами рвать стану. И когда выйду – не спущу.

Не то чтобы оперативники испугались – они подобный бред через день слышали. Просто, на Серёгино счастье, эти были люди с опытом и мозгами в голове, а не зелёная поросль, дорвавшаяся до власти. И они понимали, что кулаками далеко не везде можно добиться результата.

Полицейские тоже признали бывшего коллегу и сочли стандартный набор психофизических приёмов излишним. Чужой геморрой никому не нужен. Пусть следователь потеет на этом поприще, тем более с доказательной базой вроде как и порядок. Ничего, не развалится, а то ишь попривыкали: и жулик в полном раскладе должен быть, и явки с повинной пачками, и любое требование по первому чиху обязано исполняться. Потому дело ограничилось стандартной попыткой задушевной беседы. Для проформы, так сказать.

С тем и ушли.

Наконец, глубоким вечером, Иванова поместили в камеру. На удивление, он находился в ней один. Немедленно раздался голос Швеца:

– Молодцом держался. Я рядом был, всё слышал. И Карпович тут, охранные знаки по периметру здания ставит. Про ведьму не забыл?

– Забудешь тут, – уныло ответил помощник, поудобнее устраиваясь на отполированной множеством задниц деревянной скамейке, заменявшей здесь и стол, и кровать. – Весь день на нервах из-за этой твари.

Антон материализовался. Извлёк из кармана несколько спичек, кусочек спичечной коробки и пяток сигарет.

– На вот, покури.

– Спасибо, выручил. У местных из-за гордости не просил, а сами не предлагали. Аж уши опухли. Ух! – с наслаждением выдохнул парень, перед этим глубоко и со вкусом затянувшись. – Хорошо… Антон! Пока никого не подсадили, расскажи мне то, чего я не знаю. Ты же наверняка в своей невидимости по кабинетам пошарился?

– «Наседку» ждёшь?

– А как же! Внутрикамерная разработка наше всё!

Швец согласно покачал головой.

– Ты прав. Значит слушай. Всем на самом деле до балды, что ты в том доме делал. Взяли с поличным – и хорошо. Поначалу совещались, как тебе терроризм пришить, для улучшения показателей, но потом отступились. Слишком зыбко выходит. С набором статей, по которым обвиняют, знаком?

– Да. Пучок целый.

– Тогда это обсуждать не будем. Сразу к интересному. Первое – приезжал твой бывший начальник, с местным шефом калякал про тебя. Так, в общем. Якобы из любопытства.

Иванова передёрнуло от нехороших предчувствий.

– А по факту?

– Не знаю. О сегодняшних событиях он из общегородской сводки узнал, это понятно. Но вот что хотел на самом деле – я понять не смог.

– Догадываюсь я…

Антон вскинулся, поражённый неприятной догадкой.

– Турбазу отмутить? Вполне возможно. Сейчас рычагов хоть отбавляй. Ладно, посмотрим. Второе – адвоката тебе Ероха нашёл, достойного. И знакомых упырей, сам знаешь откуда, подключил. Так вот, защитник уже завтра будет, а прокурорские решили паузу взять. Материалов пока толком нет, им цепляться не за что. А по-честному, думаю, решают они – вписываться в этот блудняк или нет. Традиционно перестраховываются.

Помощник подкурил вторую сигарету прямо от почти закончившейся первой.

– Уже лучше. А идеи, как мне отсюда выйти, без долгих проволочек, есть? Не хочется, знаешь ли, до суда в четырёх стенах куковать. Да и судимость не хочется, даже условную. Неужели наша контора не впишется?

Инспектор тоже закурил и отвёл взгляд в сторону.

– Без понятия. Карпович придёт – у него и спроси. У меня только одна более-менее реальная идея: принять облик дежурного и выпустить тебя.

– Нет, – отказался парень. – Не пойдёт. Человека подставим. Да и прятаться потом всю жизнь придётся. У мокрых дел сроки давности сам знаешь…

– Знаю. Согласен. Оставим это на крайний случай. Так вот, третье – проси у нашего общего шефа какую-нибудь реликвию полегче. Если Бездушная сюда припожалует – Печатью не отмашешься. Хранить её я буду, чтобы при шмоне не выявили.

–Угу. А пожрать чего есть? Тут не кормят.

В этот момент из воздуха материализовался Фрол Карпович. С интересом осмотрелся, потрогал скамейку, колючие от «шубы» стены, и усмехнулся.

– Кучеряво сидишь, Иванов. Крыша есть, не холодно, не дует… В мои времена по-другому было.

Помощник нахохлился.

– И как было в Ваши (это слово он особенно выделил) времена?

Боярин не обиделся. Присел рядом, прикрыл глаза, вспоминая.

– В яме сидели. По-вашему, метров в пять глубиной. Сверху – решётка кованая, не поднять. Кормёжка – когда донесут, не сожрав по дороге. Вода… воды много. Как правило по щиколотку, если дождей нет. До ветру там же ходили. Для малой нужды дырочку в стене проковыряли, и туда… А кал товарищу в ладонь, потом колобок из него лепили и выбрасывали наружу. Большого мастерства достигли! Ячейки в решётке ведь маленькие, в них ещё попасть надобно…

Инспектор с помощником впечатлились от таких подробностей. Антон осторожно спросил:

– И большие срока люди в таких условиях мотали?

– Нет. Я – два месяца, знаю кто полгода протянул. Не заживались там, как правило. Меня тогда родня выкупила… В плен я к полякам по молодости попал, вот и пришлось постигать азы невольничьи. Ревматизмом с тем пор и маюсь, хоть и мёртвый давно… Ладно, к делу! Тут нас никто не услышит, не бойтесь, я подсуетился. В общем, Иванов, запоминай! С земными делами сам расхлёбывайся, тут наш Департамент тебе не помощник, разве что я в частном порядке… Не положено! Такое вот указание… Но я верю – выпутаешься! Теперь про ведьму – я всё время рядом буду, да и Александрос со своими горлорезами наготове сидит. Не пропустим. Вооружить мне вас нечем, и не просите. Зато подсказку могу дать – сам только сегодня узнал. В архивах раскопали. Запоминайте: ни одна ведьма не может долго смотреть на Печать – у неё тогда колдовство не ладится. Не знаю, как это может помочь, но хоть что-то…

От услышанного Сергей совсем погрустнел. Привычно начал чесать затылок, но быстро бросил. В и без того прокуренном воздухе провонявшей потом и дезинфекцией камеры поднялось облачко кирпичной пыли.

– Помыться бы, – самому себе сказал он и переключился на боярина. – Фрол Карпович, а может хоть крест одолжите из сейфа следователя? Потом вернём…

Начальник неодобрительно хмыкнул в бороду.

– Ты про заповеди слышал? Там такая есть: «Не укради». Не бойся, повторяю, я рядом. Сдюжим. И за тот случай в доме зла не держи. Надо так было.

– Да я понимаю…

***

Ночь выдалась на редкость спокойной. Ни пьяных, особенно шумных под утро; ни задержанных малолеток с воплями про крутых пап, мам и дядь – никого. Лишь изредка в пустом здании гулко раздавались шаги дежурных сотрудников. Потому Иванов даже смог немного выспаться. Прямо на лавке. Без подушки и одеяла. «Наседку» к нему, как к бывшему сотруднику, подсаживать никто не стал – местное начальство, по-видимому, проявило благоразумие и осознало бесперспективность этой затеи.

К следователю подняли поздно, после обеда. В кабинете, помимо хозяина, оказался и худощавый мужчина лет пятидесяти в очень скромном, но очень дорогом костюме.

– Здравствуйте! Я – Ваш адвокат, – начал он. – Подпишите…

Перед Сергеем лёг бланк стандартного договора. Пробежав текст по диагонали и не найдя в многоумных формулировках ничего предосудительного, поставил свой автограф на всех экземплярах.

– Вот и хорошо, – продолжил защитник. – Меня зовут Андрей Андреевич Ситников. Господин следователь любезно, без излишнего формализма, показал мне материалы по Вашему делу, поэтому ситуация мне в принципе ясна. Осталась лишь пара вопросов…

Не закончив фразу, он внимательно посмотрел на полицейского. Тот молча встал, убрал все документы со стола в сейф и вышел из кабинета.

– У вас десять минут, – уже в дверях бросил он.

Иванов удивился. Это какой же авторитет и связи у этого Андрея Андреевича, если ему следак собственный кабинет для интимного разговора с подзащитным предоставляет? Да ещё вот так, сходу?

Размышления помощника не укрылись от адвоката. Жестом предложив присесть, он пояснил.

– Не удивляйтесь. Всё немного не то, чем кажется. Наш разговор… скажем так, спровоцирован определёнными интересами… в верхах.

Сергей скептически поморщился от такого загадочного словоблудия.

– Говорите проще, пожалуйста. Мне подготовка не нужна.

Ситников вздохнул с явным облегчением и устроился поудобнее на казённом стуле.

– Отлично. Рад, что Вы сразу перешли к делу. Так проще. Меня попросил взять в работу Ваши неприятности наш общий знакомый, которого друзья называют Ероха, а враги… впрочем, не будем о них. Если нужно, свяжитесь с ним для подтверждения моей персоны.

На стол лёг яблофон последней модели. Парень отрицательно покачал головой.

– Я верю. Мне уже сообщили, что один не останусь. Какие перспективы вырисовываются?

Андрей Андреевич побарабанил по столу пальцами, пожевал губами, переводя ответ с юридического на человеческий язык. Наконец выдохнул.

– Хреновые! Весьма и весьма. Я сегодня только выезжать собрался, как раз договорился в телефонном режиме со следователем, а через полчаса со мной связался один старый знакомый из главка. Встречи попросил. Безотлагательной. Пришлось завернуть – таким людям без нужды не отказывают. И речь, как Вы уже, наверное, догадались, шла о Вас! Причём в весьма неприятной плоскости.

Адвокат снова начал сбиваться на велеречивый слог и Иванову повторно пришлось возвращать беседу в конструктивное русло. Получилось грубовато, однако это его сейчас мало заботило.

– А ещё ближе к делу?

– Если совсем коротко, то Вам предлагают переоформить некую турбазу на другого человека, а взамен из всех пунктов обвинения останется только статья 223 – незаконное изготовление…

– Я знаю этот пункт кодекса.

Ситников заёрзал.

– Совсем отпустить они Вас не могут – дело всё-таки возбуждено, номер присвоен… Но обещают ходатайствовать в суде об условном сроке. Естественно, все нужные бумажки и положительные характеристики с нас…

Помощник задумался.

– Если откажусь, тогда что?

– Тогда по полной оформят. Весь букет и парочку статей в догонку приплюсуют. Понимаете, – мужчина ослабил галстук. – Если бы не этот финансовый камень преткновения – дело, по большому счёту, можно было бы и развалить. Так, по мелочи бы отделались. Но Вы на карандаше – это плохо. Против Вас, по сути, ничего, кроме незарегистрированной пукалки да чудных патронов, нет. Вышли из взорванного дома – ну и что? Пытались спасти выживших. Везде Ваши отпечатки – на ощупь искали, видимость практически нулевая была. Стенку снесло – а Вы при чём? Может, утечка газа приключилась. Крест, обнаруженный при Вас ни материальной, ни исторической ценности не имеет. Так, старая цацка, неинтересная никому. Женщина погибла? Печально, конечно, но и тут ничего не пришьёшь… Стечение обстоятельств. Больше скажу. Результатов взрывотехнической экспертизы пока официально нет, но неофициально – специалисты ничего не нашли и сейчас голову ломают, что там произошло на самом деле.

– Тогда в чём закавыка? – уточнил       Сергей.

– В Вашем бизнесе, который так понравился людям в больших звёздах, – грустно усмехнулся Андрей Андреевич. – Как думаете, что будет, если в официальном заключении «найдут» остатки взрывчатого вещества? Возможностей у Ваших оппонентов на это вполне хватит. И «Оса» из просто незарегистрированной вдруг станет переделанной. Не важно, как! Просто станет!

Дураком парень не был, да и УК не позабыл. Но сдаваться, вот так, запросто, не собирался.

– Но это же беспредел!

– Кто спорит? – живо согласился адвокат. – Мне и самому роль этакого парламентёра неприятна. Приходится… Однако я готов принять любое Ваше решение и поверьте, драться буду до конца. Если интересует моё мнение – советую очень сильно подумать, прежде чем выбирать окончательную сторону своего поведения. В случае нужды дело я, конечно, затяну, да и на подписку, думаю, смогу вытащить, но не сразу. Мои возможности тоже не безграничны. Вы понимаете, что пока ведь уголовного дела, как такового, нет? Мелочь сущая. Пара рапортов, постановлений да протоколов. Девять десятых можно переписать в нужном формате, а вот потом…

– Да понятно… – пробурчал в ответ парень. – Сам в своё время по начальственной указке материалы переписывал… Вот же невезуха! Как совпало-то…

Ситников участливо покивал головой.

– Это да… Сколько Вам нужно времени для того, чтобы определиться?

Внезапно в ухе раздался лёгкий шепоток Швеца.

– Соглашайся. Потом выкрутимся как-нибудь. В камере от тебя толку мало будет.

Голос приятеля приободрил Сергея. Золото от домовых ещё есть, да и задумка Антохи по поводу хитрозадых полиционеров тоже сработать вполне может. Но поторговаться стоило.

– Если я соглашусь – какие гарантии того, что меня не кинут?

Адвокат повеселел. Нет, не злорадной улыбкой жулика, а как-то искренне, словно радовался сообразительности клиента.

– Я гарантия. Поверьте, слово Ситникова кое-что да значит. Условия, естественно, обговорим отдельно. Для меня сейчас важно принципиальное согласие.

– Я согласен. Но при условии, что уголовного дела не будет вообще. За это обязуюсь не обнулять счета и переписать всё как есть. Только через неделю – мне ещё с арендаторами разбираться, а там тоже люди непростые…

Андрей Андреевич задумался, снова забарабанил пальцами по столу.

– Как Вы себе это представляете? Я про дело?

Иванов пожал плечами.

– Да мне без разницы. Если могут нарисовать нужные бумажки – смогут и прикрыть. А крючочек на самого себя мне не нужен. Жизнь длинная, кто знает, как повернётся?

Воцарилось молчание. Каждый думал о своём. Наконец, адвокат прервал тишину.

– Правильно! Пошли они… Вы мне нравитесь, молодой человек! Давайте так: Вас сейчас опустят вниз, а я поеду и передам Ваш ответ. И от себя добавлю пару ласковых… Сделали из меня посмешище! К вечеру вернусь. Господин следователь! – неожиданно громко крикнул он. – Мы закончили!

Через пару секунд дверь отворилась и вошёл хозяин кабинета. Его лицо выражало полное равнодушие к происходящему. Явно служил не первый год и на мутные дела руководства, основанные на пачках денежных знаков и «телефонном праве», насмотрелся вдосталь. Потому и не усердствовал сверх меры, опытно почуяв очередное «решалово».

– Закончили? – безэмоционально переспросил полицейский.

– Да, – деловым тоном ответил Андрей Андреевич. – Я, к сожалению, вынужден отъехать на некоторое время, потому предлагаю перенести следственно-процессуальные действия на попозже. Часика на четыре дня… Удобно?

– Вполне, – согласился следователь. – На созвоне.

***

В камере Сергей оказался не один. К нему в компанию добавилась пара невнятных личностей мужского пола с явно наркоманскими рожами. Все, молчали, изредка косясь друг на друга. Инспектор, как и Карпович, не объявлялись. Сидеть стало скучно…

…Ближе к вечеру помощника снова подняли в уже знакомый кабинет, где ему в полном молчании вернули личные вещи, кроме «Осы» и патронов. Адвокат стоял тут же, победно улыбаясь.

– Расписочку напишите, – пододвинул он листок и ручку, – в получении имущества.

Парень написал.

– Теперь пойдёмте отсюда, – продолжил Ситников, – заодно и поговорим в более приятном месте. Нас внизу пропустят?

Следователь, убрав Серёгины каракули в стол, буркнул что-то невнятное и уткнулся в экран монитора, всем своим видом показывая, что ему нет никакого дела до происходящего.

…Оказавшись на улице, Иванов долго, с наслаждением вдыхал провонявший выхлопными газами воздух. После камеры он казался ароматно-пьянящим. Наслаждение прервал адвокат.

– Я, конечно, предложил бы Вам зайти в кафе и выпить по чашечке кофе, однако с Вашим внешним видом, боюсь, вряд ли пустят.

Парень осмотрел самого себя. Одежда грязная, местами кровь из царапин запеклась; физиономия наверняка помятая, да и казённым местом он провонял насквозь.

Мазнул взглядом по сторонам. Решение нашлось быстро.

– Да вон киоск, – палец указал на симпатичный павильончик, раскрашенный в весёленькие цвета. – Там и купим. И поговорим.

Адвокат с сомнением посмотрел в предложенную сторону, однако спорить не стал, а бодро зашагал к торговой точке.

Кофе там действительно был. Из аппарата, зато с настоящим молоком. Заплатив, стали за углом. Серёга с наслаждением закурил, а адвокат принялся рассказывать о результатах своей поездки.

– Итак! Я переговорил с противоположной стороной и они приняли наши условия! – торжественно начал он. – Дела в отношении Вас не будет, и счета свои можете обнулить. Жирно им будет… Сделка через неделю, подготовка документации на Вашей совести. Лицо, на которое нужно всё переоформить, укажут. Это из хорошего…

– Догадался, – поддержал беседу Иванов. – Давайте о грустном. И ответьте, почему меня так легко выпустили? Обычно мариновать клиента принято для пущей сговорчивости, бумажками давить…

Андрей Андреевич с сомнением понюхал напиток, сделал глоток и, скривившись, вылил остаток на траву, а стаканчик отнёс в урну.

– Гадость какая… Не помню, когда в последний раз такую бурду пил. Кажется, в институте… – и перешёл к делу. – Какой смысл Вас в камере держать? Зачем? Этот метод при более сложных схемах используют, а тут случай простейший. Вы думаете, слабые судебные перспективы там, – он поднял вверх указательный палец, не понимают? Поверьте, со здравым смыслом у положивших на турбазу глаз всё в полном порядке и мозги работают как приличный компьютер. Они умнее поступили…

– Как?

Адвокат зло хмыкнул.

– Я, Сергей, как уже говорил, Вашим гарантом выступил, потому если что-то пойдёт не так – пострадаем оба. Вы по-своему, а я лишусь репутации – поверьте, для меня это огромная потеря, важнее денег. Да если бы не наш общий знакомый – в жизни бы посредником в таком гнилом деле не стал! Стыдно-то как… Тридцать лет в юриспруденции, всякое видел, но чтобы помогать, хоть и не по собственной воле, у человека бизнес отжимать – это перебор! Мерзко как… словно дерьма наелся – адвокат брезгливо сплюнул.

Парень не знал, что ответить. Потому просто с сочувствием смотрел на раздосадованного Ситникова. Похоже, не врал он – действительно расстроился от выпавшей ему роли в этой неприятной истории. Чтобы хоть как-то сгладить ситуацию, Сергей спросил:

– Сколько я должен за работу?

Напоминание о гонораре подействовало правильно. Андрей Андреевич приободрился.

– Секретарша с Вами свяжется и сообщит. Сумма там, конечно, не маленькая, но не выше стандартных расценок. Как меня заверили, Вы волне платежеспособны.

– Конечно.

– Тогда давайте прощаться, – заторопился адвокат. – Дела, знаете ли… Вас подвезти?

На этот, заданный исключительно из вежливости, вопрос, Иванов ответил благоразумным отказом. После провоза его тушки машине потом дорога одна – в химчистку. Так зачем человека в дополнительные убытки вгонять?

– Нет, спасибо, мне тут недалеко…

– Тогда возьмите визитку, – в руку помощника ткнулся матовый кусочек картона с тиснением. – Возьмите! Пригодится! Дела ведь наши пока не окончены… Что ещё… Из города Вам – ни-ни; телефон, сами понимаете – лучше лишнего не болтайте. До свидания!

Поблагодарив, помощник устало побрёл домой. И дом был не рядом…

***

Едва Иванов расстался с Ситниковым, в его ухе зашелестел возбуждённый шёпот Антона.

– Могучий дядька! Меня Карпович присмотреть за ним отпустил, пока ты на киче парился, так я и увязался следом! Не поверишь, в областную управу он ездил, там с замом генеральским общался. Сначала адекватно, потом на повышенных! Они ведь, сучата в погонах, уже холуев своих сгонять в твои владения успели! Осмотреться там, оценить перспективы… Прикинь! Тем более фамилия твоя и так на слуху была, да по сводке прошёл – просто подарок судьбы! Бизнес прямо сам в руки просится! Ловко придумали, черти!.. Зачем с тобой договариваться, если можно спокойно отжать! Но адвокат не сдался, грузил того кренделя из управы ровно баржу утюгами, повторными экспертизами пугал! Короче, деньги отрабатывал честно. Ты его визиточку прибереги, мало ли…

Сергей слушал внимательно. Не слишком верилось, что в высоких кабинетах вот прямо все говорят только про Иванова, словно про море. Нет, тут что-то другое… Что? И внезапно его озарило! Бывший шеф прогнуться перед начальством решил! Читал сводку, выцепил знакомую фамилию иподсуетился, звякнув кому следует. Сам он, понятное дело, на этом ничего не заработает, но прогиб ему точно засчитают и впоследствии милостью не обойдут. Вот гнида! Ладно, Земля круглая, да и способ отплатить найдётся, только пока не до него…

– Антон, а сколько нас сейчас тут? Бездушная ведь на свободе…

– Все здесь. В невидимке сидят. И даже Александрос неподалёку крутится. Они теперь серьёзнее подготовились, злые за прошлую неудачу…

А дальше привычный мир исчез. Не стало улиц, домов, воздуха. Только коридор. Длинный, слабо освещённый, с низким серым потолком, теряющийся вдали. И ни одной двери. Помощник завертел головой, пытаясь сориентироваться и понять, что вообще творится. Не смог. Не успел. За его спиной раздался дикий хруст, треск, грохот. Обернулся на шум – и верно, пространство за ним медленно сжималось, лопалось, пожирая стены этого странного места. А ещё весь этот бред двигался прямо на Сергея.

Стараясь не поддаваться панике, он скептически хмыкнул и смог наскоро внушить себе, что это всего лишь иллюзия. Качественная, добротная, но иллюзия, и не больше. Потёр глаза – нет, коридор никуда не делся. Ладно, не страшно. Присел; провёл ладонью по шершавому, на ощупь как обычный асфальт, полу, подивившись реальности происходящего. Попробовал ковырнуть ногтем – прямо как настоящий!

То, чьи это козни – стало понятно сразу, потому Иванов и не слишком паниковал. Успел притерпеться к мысли, что встреча с Бездушной неизбежна. Зажёг Печать, поводил ею из стороны в сторону. Снова безрезультатно. Приложил к полу – не подействовало. И вот тогда Серёга напрягся.

Пространство по-прежнему продолжало сжиматься. Неспешно, неотвратимо, словно испытывая нервы парня. И вынуждало идти по коридору вдаль. Между ними оставалось всего метра три, вздымалась пыль от перемалываемых конструкций, мелко вибрировал разрушаемый пол. А потом в лицо Иванову прилетел осколок бетона. Маленький, серый, ничтожный и жалкий. Больно он сделать не смог, но вот царапина с выступившей на ней капелькой крови заставила отнестись к происходящему со всей серьёзностью.

Помощник упруго поднялся, ещё раз осмотрелся в поисках какой-либо двери, не нашёл и решительно сделал первый шаг прочь от надвигающейся опасности. Но как только он сдвинулся с места, шум усилился и непонятное, способное крушить и пожирать бетон, неожиданно ускорилось. Да так, что парню пришлось бежать изо всех сил, всей кожей ощущая творящийся за спиной апокалипсис и вибрацию разрушаемого пола под ногами.

Быстрей! Быстрей! Ещё быстрее!!! – завывало сердце. Мозг молчал, уступив место инстинктам. В груди пекло, в ушах звенело, из горла рвались шершавые хрипы. Коридор оказался странным. Он петлял, иногда шёл вверх, иногда поворачивал. Но не заканчивался, продолжая слабыми, старыми лампочками под самым потолком, освещать путь.

…Сергей не знал, сколько он бежит. Может минуту, может целую вечность. Здесь, в этом странном месте, отсутствовало само понятие времени. Только схлопывающийся коридор сзади и неопределённость впереди. И скорость…

На очередном повороте Иванов споткнулся и упал. Сразу же вскинулся, опёрся ладонями об пол, попытался встать. Почти получилось! Но почти, обычно, не считается…

Подвела нога. Неожиданно для помощника она подвернулась и тело некрасиво, как в замедленной съёмке, стало заваливаться сначала на стену, а потом сползать на пол. Снова подняться Иванов уже не успевал. Он с расширенными от ужаса глазами наблюдал за схлопывающимся коридором, с жутким треском догоняющим его. Оставалось три, два один метр….

Сергей закрыл глаза ладонью, чтобы не видеть того, что сейчас произойдёт. Моргнула не отключенная в спешке Печать, и…

– Дебил! Уйди с проезжей части! Совсем охренели – обдолбятся не пойми, чем и валяются чуть ли не под колёсами! За тебя же, козла, случись что, отвечать как за человека!

Голос принадлежал немолодому, угрюмому водителю автобуса, медленно проехавшего мимо, чуть ли не по ногам. Помощник ошалело огляделся, не до конца осознавая реальность.

Он сидел посреди дороги; справа и слева, сигналя, проезжали автомобили; несколько зевак снимали его на камеры своих смартфонов.

«А где коридор? Где схлопывающееся пространство? Где я? Почему?..» – именно эти вопросы вихрем кружились в голове.

– Спокойно, спокойно! Ты как? – прямо сквозь поток машин к нему подбежал донельзя запыхавшийся, материальный Швец. – Еле догнал! Ты что творишь?! – и, уже обращаясь к окружающим. – Всё в порядке. Болеет человек, не видно? Ему уже лучше! Для особо любопытных – контузия старая…

– Алкотузия, – с апломбом в голосе брякнул кто-то с тротуара. – Бухал, судя по внешнему виду, недели две. Белочка.

Раздался одиночный, глуповатый смех, однако слова Антона своё дело сделали – народ начал расходиться.

Инспектор шустро поднял слабо соображающего подчинённого на ноги и тот с изумлением обнаружил, что почти не может ходить. Ноги, словно ватные, подкашивались при малейшей попытке сдвинуть их с места. Да и тело стало словно не своё – непослушное, потное, тяжёлое, будто из свинца отлитое. Сознание тоже не радовало – норовило отключиться. В груди пекло, дышать было решительно нечем. Рот открывался, закрывался, однако воздуха катастрофически не хватало. Словно захлёбывался.

Не говоря ни слова, Антон перекинул руку Иванова себе через шею, и, поддерживая его за туловище, поволок на тротуар. Им сигналили, матерились в открытые окна, просто объезжали – но парням на это было плевать.

Убравшись с дороги, Швец, против ожидания Сергея, сесть ему не дал, а поймал с руки старенькую «шестёрку»-классику с благообразным дедком за рулём.

– У-у-у! – опытно протянул тот, – За такого красавца минимум тройной тариф, и это если он не заблюёт мне ничего. Коль вывернет бедолагу – плюс химчистка.

Инспектор затормошил подчинённого.

– Серёга! Серёг! Не спи! У тебя деньги есть?

Вместо ответа Иванов из кармана с трудом извлёк несколько купюр, протянул их бомбиле.

– Столько хватит? – уточнил Швец у дедка и, не давая ему набить цену, закончил утвердительно. – Хватит! Давай я его назад засуну. Устал человек…

***

Они сидели на кухне и ждали. Молча, сосредоточенно, как любящие родственники у дверей реанимации. Маша тихонько плакала. Фрол Карпович и Александрос уныло смотрели в окно, Антон нервно крутил в руках кружку с давно остывшим чаем. Сдоба стояла нетронутой.

– Шестнадцать часов спит, – попробовал завести разговор помощник. Наверное, уже раз в десятый. Предыдущие попытки оканчивались провалом – все на нервах, напряжённые.

– Да… Истощён он очень, – неопределённо подметил боярин. – Как она его…

Кицунэ горько вздохнула, Александрос не прореагировал никак. Но слушал внимательно, судя по напряжённым мышцам лица.

В комнате что-то заскрипело, зашаркало, и в кухню вошёл, придерживаясь за стену, бледный и донельзя уставший Иванов.

– Сесть дайте, – обратился он присутствующим и с облегчением рухнул на заботливо пододвинутый табурет.

Не став изображать страдальца, помощник хоть и медленно, но в подробностях рассказал про коридор и свой забег. Не забыл упомянуть и про ощущения, и про страх, и про камешек, чиркнувший по лицу.

Слушали его внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы. Когда рассказ закончился, Александрос веско, менторским тоном, проговорил:

– Морок высочайшего уровня. Сначала, пока вам казалось, что вы осматриваетесь – Бездушная организм под управление брала, а потом пыталась вывести вас из-под нашего наблюдения. И почти смогла!

– Да, – влез со своим мнением и Карпович. – Отлично сработано. Тебя ведь, Сергей, верстах в восьми мы подобрали, а до этого ты словно ошпаренный по улицам нёсся! Если бы не Печать – потеряли бы однозначно!

Все согласно закивали. Ободрённый пробуждением своего единственного подчинённого, решил открыть рот и Швец.

– Дружище, ты словно стометровку на Олимпийских играх бежал! Не останавливаясь, не снижая скорости! Потому сейчас и чувствуешь себя словно в жо… постиранный. Ресурсы в тебе истощились, а мог и от разрыва сердца умереть! Внепланово, так сказать… уж на что мы мёртвые, а и то устали как не знаю кто, пока за тобой гнались! Так что я рад, что всё закончилось!

Расчувствовавшись, он попытался было обнять приятеля, но тот отстранился.

– Погоди с обнимашками. Ответьте лучше, как с осколком бетона вышло? Я ведь пощупал рожу – царапина реальная! Как это к мороку приплести?! И куда я бежал – идеи есть? И как вырвался?!

Слово взял Александрос.

– Камешек маленький?

Сергей согласно кивнул головой.

– Тогда понятно, – продолжил македонец. – Эта… рядом крутилась. Совсем рядом. Потому и смогла на тебя его слевитировать. Для реалистичности. Это очень сложное заклинание, оно лишь единицам подвластно. Нарушает прямые законы физики, знаете ли…

Швец в словах представителя спецотдела усомнился и не счёл нужным это скрывать.

– Ага, значит камешек бросить – сложно, а Серёгой управлять, как куклой на верёвочках – легко? Вы извините, но это чушь! Где тут физика?!

– Тут нет, – покладисто ответил за прекрасноликого боярин. – Тут пока ещё люди вообще не открыли нужные для таких умений законы. Только они есть! Алхимики, колдуны, некроманты не зря столько лет полученные от демонов знания развивали и преумножали! Даже если на сегодняшний день они объяснить красиво природу того или иного чародейства не в силах – пользоваться-то могут! Факт! Сам ведь видел!

– Но… – попытался вступить в спор с начальством закусивший удила Швец.

– Никаких «Но»! хочешь докопаться до сути – в свободное время иди в архивы и перелопачивай их, а не с бабой своей в утехи играй! Нет?! Не хочешь? Тогда заткнись!

Инспектор, хоть и остался при своём мнении, но решил дальше тему не развивать. А то грозное начальство действительно засунет с древними бумажками копаться в круглосуточном графике, как потом Розочке в глаза смотреть?

Потому вместо ответа Антон демонстративно поднял руки в старинном жесте проигравших.

– А вырвался просто – вы глаза рукой закрыли и получилось, что Печать на голову легла. И сработала, как ей положено, разрушила наваждение. Матчасть учить надо! – безжалостно закончил македонец.

Пока шёл спор, домовая, как наиболее рациональная среди всех, быстренько сделала пару бутербродов, налила кефира и аккуратно подсунула парню. Благодарностью ей стали шумное бульканье и жадная работа молодых челюстей. Только после этого девушка успокоилась и перестала плакать.

– А куда меня хоть вели? – насытившись, повторно задал вопрос помощник. – И почему я с такой скоростью бежал? Ведь есть предел сил человеческих…

За столом повисла тишина. Фрол Карпович посмотрел на македонца, тот в ответ посмотрел на боярина. Оба насупились, как пойманные с сигаретой третьеклассники.

– Сложно сказать, – наконец заговорил непосредственный начальник Швеца с Ивановым. – Могу только догадываться. В подвал какой-нибудь, с защитой сильной. Это чтобы Печать твою мы обнаружить не смогли. И помереть бы Бездушная тебе не дала, вливала бы силушку понемногу. Да она так и делала! Ты ей живой нужен – поспрашивать, ну и кто знает?.. А если бы кое-кто не умничал…

Фрол Карпович явно что-то недоговаривал. И помощнику это жутко не нравилось. Но не успел он раскрыть рот, как обычно спокойный, уравновешенный Александрос вскочил из-за стола, забегал по крохотной кухоньке, неожиданно зло выкрикивая:

– Да! Проморгали! Да! Она всё это время была рядом! И я не знаю, почему так вышло! Должны были обнаружить! У нас опыт! У нас приказ!.. Но если бы кое-кто не…

Резкий, хлёсткий удар раскрытой ладони по столешнице прервал начинающуюся истерику.

– За мной не повторяй, – миролюбиво, спокойно глядя спецотдельскому в лицо, улыбнулся боярин. – Ишь ты, повторуха-муха… Сядь, тут думать надобно что дальше делать. Потом доругаемся…

Македонец несколько раз грозно блеснул глазами, засопел, но просьбу выполнил. И только тогда Сергей решился выразить свои внезапно возникшие сомнения.

– Господа-начальники, – начал он. – Мне, как я понимаю, башкой рисковать придётся. Так объясните, – голос парня начал набирать обороты, – какого лешего вы меня как лоха разводите?! Эта Бездушная дважды! Я повторяю – дважды на меня покушалась! Зная про вас, про засаду! Ради поговорить?! Или песенку спеть?! Хватит врать!!!

Последние слова он уже откровенно прокричал прямо им в лицо.

– Прав ты, Серёжа, – глухо ответил Карпович. – Прав. Хочешь правду? На! Лопай! Блюдечко то не обманкой было, а настоящим. Тем самым, с силой Яги. И теперь она в тебе обретается, как кувшине. Пользоваться мощью ведьмовской у тебя умений нет, к сожалению… Потому та тварь от тебя и не отстанет, пока не выкрадет и через нечистый ритуал всю её в себя не перекачает. Или попросту не убьёт, а потом через некромантию силушку не высосет. Второй вариант ей, конечно, менее удобен из-за возни, но сам понимаешь…

Александрос согласно кивнул головой.

Теперь вскочил Антон.

– Тогда чего же вы мне заливали про обманку, про…

– А что нужно было говорить? Что оригинал несёте? Что мы по определённым причинам копию не смогли нормальную сделать? А может лучше было бы сразу объявление в газету написать об этом или в это… как его… телевизоре в новостях показать?! – осадил инспектора македонец. – У вас было наипростейшее задание – донести предмет по указанному адресу, а вы? Своеволием балуетесь? Могу напомнить, чем закончилось! Нужно? – Швец отрицательно покачал головой. Прекрасноликий гневно продолжил. – Вот и замолчите, а лучше вообще заткнитесь! Когда будет разбирательство по данной операции – вот тогда и наобъясняетесь от души кому следует. Там выслушают, поверьте!

Установилось гнетущее молчание. Сергей взял сигарету, закурил.

– Понятно, – протянул он. – Как я понимаю – вариантов у меня немного. Или сразу сдаться, или жить под охраной даже в сортире, ожидая нового нападения… Она ведь не отступится?

– Нет.

– А изъять из меня это колдовское дерьмо можно?

– Можно. Не раньше, чем через месяц. Ингредиенты заказали, ритуал нашли. Но пока всё соберут в кучу, там непросто… Пока специалист определится с нюансами…

– Ясно. Не вариант. Не успеем, чувствую. Она ещё что-нибудь отмочит, хоть я в сейфе сиди. И третьего раза с чудесным спасением не будет, – Иванов улыбнулся. – Тогда выход у меня один.

Все, как по команде, уставились на помощника.

– К-какой? – с лёгким заиканием спросил инспектор, решившись первым озвучить потаённую мысль каждого.

– Умереть!

История двенадцатая. Бездушная. Часть 3

В кухне установилась почти абсолютная тишина.

– Вы с ума сошли? – Александрос ошеломлённо взял пустую кружку с остатками чая и долго, нервно подёргивая кадыком, втягивал в себя остатки напитка. – Самоубийство – грех! И зачем это Вам?!

Фрол Карпович, Антон и девушка внимательно всматривались в глаза Иванова, надеясь найти в них разгадку такого абсурдного предложения. И только помощник выглядел внешне спокойным.

Парень неспешно закурил, окинув всех присутствующих насмешливым, чуть шальным взглядом.

– Ну не на совсем, вы меня неправильно поняли, – решил он расширить свою мысль, выпуская дым в потолок. – Предлагаю начать издалека. С логики, а потом плавно перейти к моменту нашего знакомства.

– Ну, начни, – пробормотал боярин, сощурив глаза. Он, кажется, стал понимать затею подчинённого. Не до конца, основной замысел пока ускользал от очевидной разгадки, однако в то, что Сергей дурак и суицидник – Фрол Карпович не верил ни на мгновение. Слишком помощник любил жизнь, чтобы вот так, запросто, ей разбрасываться. – Поделись умствованиями.

– Да уж снизойдите до нас, убогих, – поддержал коллегу и македонец. – Что ж это вам открылось такое, ради чего стоит расстаться с одним из самых ценных даров в этом мире?

Швец свои пять копеек вставлять не стал, но весь напрягся в ожидании разъяснений. Мерещилось ему что-то нехорошее…

Маша скрестила руки на груди и всерьёз размышляла: закатить скандал прямо сейчас или всё же дать Сергею высказаться, а только потом переколотить все тарелки и чашки на голове этого непутёвого идиота, так и норовящего её оставить сиротой бездомной.

Иванов начал спокойно, веско.

– Смотрите сами. По вашим словам, тётка эта от меня не отвяжется никак. Значит – финалов может быть три: первый – она меня угробит; второй – мы её уделаем вчистую; третий – через месяц вы из меня эту колдовскую дрянь вытащите, и я стану ей сразу не интересен. Последний вариант самый мутный. Фантастический даже. Сдаётся мне, не будет Бездушная спокойно ждать, пока силу изымут. Форсирует события. Ведь раз знаете про такую возможность вы – знает и она. А даже если и не знает – из вредности потом меня достать сможет. Не будет же вечно охрана около моей персоны круги наворачивать?! Не будет… Да и я в ожидании смерти жить отказываюсь! Такие вопросы сразу закрывают. Я пока понятно излагаю?

Присутствующие оживились. Не из-за красоты доводов Сергея, нет. Из-за того, что почти безнадёжное дело хотя бы попыталось сдвинуться с мёртвой точки; исчезло витавшее в воздухе ощущение безнадёги и неотвратимости.

И словно прорвало плотину. Каждый, позабыв о чинах, званиях и солидности пытался сказать своё, боясь остаться в стороне от общего мозгового штурма.

– Ну?..

– Иванов! Не тяни!..

– Допустим…

– И?..

Парень, теперь уже открыто, улыбнулся.

– Значит, все согласны… Тогда перейдём ко второму этапу нашего повествования. Моё предложение заключается в том, чтобы заманить колдунью сюда. В квартиру. Причин тому несколько. Первая – вы все это место знаете и можете телепортироваться сюда напрямую, без маячков в виде Печати. Вместе с группой захвата, или как там эти меднолобые мордовороты с мечами у вас называются. Удобно, надёжно, можно подготовиться со вкусом, чтобы свести к минимуму возможные риски. К тому же я ей исключительно живой нужен, так что придёт… Не силён в магии или колдовстве, зато отлично понимаю: если бы силу можно было из трупа извлечь – давно бы пулю словил или машина сбила. Но нет! Копчу небо до сих пор. Да и стенка та, при взрыве… Знаете, не оставляет ощущение, что я и не должен был погибнуть. По башке словить – да, для контузии, и делай с тушкой что хочешь… Но ведь не стала! Нет, тут что-то другое… Вот и получается, что и ритуал по выемке требуемого, как мне кажется, с живым нужно проводить. Иначе может случиться всякое нехорошее. Вон, и Яга ваша в блюдечко свою мощь законопатила, не зря же!

– Прав ты, – натужно выдавил из себя македонец. – Хоть это и секретная информация, но да, так оно и есть. Если колдунья перед смертью от силы не избавится – то тогда её тело в нежить переродится. Кладбищенскую, из тех, кого даже бесы на дух не переносят. И, получается, грешить станет даже после смерти. Усугублять, так сказать. Сам понимаешь, улучшений пребывания там, – он поднял взгляд вверх, – и льгот за это никто не даст. Да и про ритуал ты прав полностью. Он на жизни основан. Простенький, короткий, однако с мертвецом не сделаешь. И ведь сам додумался! Молодец! Н-да… умеешь ты, Фрол, кадры подбирать. Хоть и не без изъяна…

Иванов пропустил такую редкую и скупую похвалу от вышестоящего по должности мимо ушей. Его мысли занимали совершенно другие вопросы. Он в неизвестно какой раз окинул взглядом всех присутствующих и, чуть смущённо, уточнил:

– Так как, я пока не полный бред несу? Если что – поправьте или спишите на неосведомлённость.

Боярин переглянулся с представителем небесного спецотдела, Антон посмотрел на кицунэ. Каждый обдумал услышанное и согласился. Уточнять нюансы пока не стали, тонкости потом.

– Дельно. Давай дальше, – выразил общее мнение Антон.

– Второе. Я, поймите правильно, на тот свет не рвусь вообще и смерть – крайний вариант. Воскресите, если что. Один раз ведь у вас получилось…

Александрос пожевал губами, вспоминая прошлое, и одобрительно кивнул, не забыв при этом уточнить.

– В этом есть смысл. Решаемо, тем более вы наш сотрудник. Хотя возвращаться всё же нужно куда-то. Или во что-то, что может жить. Но и тут плюс – скорую вызвать не проблема, адрес известен. До её приезда наших сил вполне хватит для поддержания тела в нужном состоянии, а может и сами справимся. По ситуации нужно смотреть.

– А я про что? – подхватил Иванов. – Как только я появляюсь в очереди – мигом все сюда и хватайте голубушку! Но у меня есть менее радикальная идея. С очередью – это так, на крайний случай. Не хотелось бы…

– Не тяни! – гаркнул своим привычным, командирским басом, боярин. Он уже совсем воспрянул духом и теперь по-хозяйски растопырил локти на столешнице, словно находился на заслушивании нерадивых подчинённых по результатам работы и вставлял им очередной «фитиль».

Сергей посмотрел на домовую, неожиданно подмигнул ей и продолжил раскрывать свой замысел.

– Мы же на курорт собрались, ну, вы в курсе… И в качестве дополнительной безопасности камеры везде установили. Хорошие, дорогие, незаметные. А все провода, как и источник их питания, в Машиных комнатах разместили. Всё пишется, и даже если свет отрубить – не остановится. Говорю же, по богатому сделали, по науке… Потому и предлагаю основные силы разместить у неё. Как эта, которая нехорошая, войдёт – так и выскакивайте!

Пока Серёга проговаривал, Фрол Карпович активировал свою Печать и долго, внимательно водил ею по всем стенам, включая пол и потолок.

– А ведь и верно, – закончив «сканирование», пробасил он. – Не чувствую ничего, кроме обычных проводов с электричеством да немного девкиной волшбы за холодильником. Ловко… Пишешь, значит нас…

– Всех, – лаконично ответил помощник, не отводя от начальства глаз. – Так надёжнее.

Теперь уже не выдержал македонец и повторил пассы с Печатью. Водил штатной меткой долго, тщательно, особенное внимание уделяя углам и прочим закоулкам. Даже в шкафах пошарить не поленился.

– Где?! – ничего не обнаружив, требовательно бросил он.

Иванов вместо ответа внимательно посмотрел на своё руководство и, удостоившись лёгкого кивка, ответил.

– Возле лампочки. И вытяжки. Ну и в комнате в нескольких местах. Даже в подъезде есть. Спецы провода в стенах пропустили, чтобы ремонт не делать. Денег взяли!.. Вспомнить страшно.

Александрос встал на табурет, придирчиво осмотрел старенькую люстру на три плафона.

– Это? – его палец ткнул в едва заметную чёрную точечку.

– Угу. Видимость так себе, если честно, зато звук есть. Те, что с хорошим разрешением – по деньгам кусаются…

Снова взмахи Печатью, удивлённое хмыканье.

– Хорошая работа. Ничего не чувствую. Если лёгкие токи и есть, то в пределах нормы. Не знаешь – не найдёшь! Ваш план, Иванов, из обычного фантастического скелетика начинает обрастать реалистичными костями. Надеюсь, дело и до мяса дойдёт.

После этих слов Антон гордо расправил плечи, с удовольствием посматривая на толкового подчинённого. Его так и тянуло авторитетно, с глубокомыслием протянуть: «Мой пез..юк!», но делать он этого, разумеется, не стал.

Помощник кивнул головой, соглашаясь с выводами македонца.

– Третье – я тут прикинул, есть пара сомнительных нюансов… Их надо вместе решать.

– Какие?

– Боязно мне, что колдунья душу мою подчинить себе сможет или опять мороком из квартиры вывести. Или стенку снова рвануть, как тогда – люди погибнут могут! Это же не частный дом, тут по четыре квартиры на площадке. Та ещё кровавая баня получится… А если вырвется, если успеет силу в себя перекачать?!

Вопросы были не праздные. Все снова задумались.

– А сам как мыслишь? – боярин рассеянно почесал бороду. – Твои варианты?

– А чего сразу я?! – взбеленился Сергей. – У вас и чины, и опыт, и полномочия – вот и действуйте! Не могу же я за всех мозгами ворочать?! С меня хватит и того, что про камеры с засадой придумал! А то вы всё с магией своей носитесь, а про научно-технический прогресс и позабыли!

Неожиданно все вздрогнули от тонкого, мелодичного звона, хлёстко зазвучавшего прямо в кухне. Все, словно по команде, повернулись к источнику шума и упёрлись глазами в… Машкину спину.

– Что?! – обернувшись на тишину, недовольно ответила кицунэ, размешивая сахар в Серёгиной кружке. Именно звук ложечки, задевающий фарфоровые стенки все и услышали. – Я при чём? Я вообще – домовая без права голоса. Чай вот всем делаю…

В доказательство девушка показала на пять исходящих паром чашек, рядком выстроившихся на кухонной тумбе.

– Ваши вкусы я не знаю, – продолжила домохранительница, обращаясь к боярину и македонцу. – Сколько вам? – и замерла с ложечкой, полной сладких кристаллов, в ожидании ответа.

– Три. И зря ты, девка, отмалчиваешься, – ответил Фрол Карпович. – В твоём доме ведь изловить Бездушную собрались. Потому не лишняя ты здесь.

– Две, – поддержал Александрос. – Присоединяюсь к вышесказанному. Незаурядные ситуации требуют… эмм… незаурядных решений. Так что да, интересно ваше мнение услышать.

Девушка аккуратно, с бережливостью истинной хозяйки расставила напиток на столе, взяла свою чашку и только тогда заговорила.

– Серёжа прав. Всем готовиться надо, сообща и тщательно. От себя скажу, что стенки взрывать колдунья не посмеет – так и её зацепить может, да и на обряд времени не останется, коль она его тут проводить соберётся. Если сама ведьма ещё сможет прыгнуть в другое место, спасаясь, то с ним, – кивок головы в сторону Иванова, – никак. Он ведь не колдун, а подготовить перенос такого откормленного молодца – слишком сложно и муторно. Я об этом в деревне слышала, старшие болтали. Там ведь зимой делать нечего – вот и перемалывают минувшее, вспоминая всякое… Но и тут подстраховаться можно. Мало ли, какая дурь ей в голову придёт?

– И как же? – в унисон уточнили Швец с Сергеем.

– Я бы поступила так, – польщённая всеобщим вниманием, разоткровенничалась кицунэ. – В квартире бы не стала устанавливать никаких суперхитроумных придумок и иных премудростных пакостей. Наоборот, сделала бы максимально мощную стандартную защиту, но тупую. И ловушку тоже сильную, и тоже тупую. Можно с идиотской маленькой ошибкой, даже лучше. Типа охрану сняли, других дел полно. Но не бросили, замагичили жильё. Это чтобы вошла она спокойно. Поверила, что от неё всерьёз береглись, только неумело. А вам всем спрятаться, чтобы не учуяла. Ну наведёт она Полог Тишины какой-нибудь или иные, отводящие глаза, чары – так камеры есть, да и сами мы не законченные идиоты. Я, к примеру, в подъезде встану, если она Серёженьку увести решит, и такое ей устрою!.. – маленькие кулачки сжались до побелевших костяшек. – Не пройдёт! Да и в доме не спущу!!! Мой дом! – а потом домовая неожиданно расплакалась навзрыд. – Это я сейчас такая смелая… А как представлю – жуть жуткая… Я не хочу… не хочу… Можно же без этого обойтись… спрятаться наконец на этот несчастный месяц…

Стало неуютно, все почувствовали себя виноватыми. Помощник с усилием поднялся с табурета, подошёл к расклеившейся Маше, встал перед ней на колени (так они оказались одного роста) и ласково обнял её, успокаивая.

– Ну что ты… Всё будет хорошо, сама говорила – среди нас идиотов нет. К тому же и ты не допустишь, чтобы меня обидели, правда?

– Д-да, – еле смогла ответить домохранительница, захлёбываясь слезами. – Не позволю…

– Вот и хорошо, вот и не реви, а помогай нам, – Иванов погладил её по голове. – Успокоилась?

Вместо ответа последовала порция охов, ахов, вздохов, сложносочинённых невнятных звуков, призванных изобразить всю вселенскую глубину Машиных страданий. И только в конце прозвучало знакомое, угрожающе-шипящее:

– Да. Порву, если она хотя бы подумать посмеет…

У всех без исключения от этих слов бодрыми табунами забегали мурашки по коже. Стало понятно – не шутит, если что не так – угрозу выполнит и перевыполнит.

Антон преувеличенно-радостно хлопнул в ладоши и бодро взял инициативу в свои руки.

– Вот и хорошо! С одним вопросом разобрались. Осталось три – всё меньше!

– Да, – вступил Карпович. – За морок и душу не бойся – не подчинит. Мы тебе Печать временно усилим. На свой страх и риск, конечно, но согласовывать некогда. Не прошибёт Бездушная защиту, чем хочешь поклянусь! Да и за домом приглядим. Когда она войдёт – сразу все умения применим, не сдюжит паскудница… И хитро ты, девка, придумала с охранными знаками! По уму сделаем, сам прослежу, без некоторых…

… Обсуждение мелких деталей затянулось надолго. На целых полторы пачки чаю. Разошлись лишь под утро. Иванов – спать, набираться сил, а остальные – готовиться…

***

– Фото фигурантки, точнее её сестры.

В руки Иванову ткнулась небольшая чёрно-белая, выцветшая от времени карточка. Парень жадно всмотрелся в изображённую на ней девушку, изо всех сил запоминая детали. Обычная. Не красавица, лицо широкое, крестьянское, глаза тоже не выразительные. Стандартный типаж. На местном рынке десятки таких за прилавками, как правило, стоят. Пройдёшь мимо – и не узнаешь.

– Не забывай, сколько лет прошло. Да и чары личины… – напомнил Швец. – Короче, до одного места сей портрет. Тут же ещё и ретушь есть. Больше на фоторобот, по своей сути, смахивает. Чем богаты, сам понимаешь…

– Да понятно. Всё готово?

– Да. У Машки целый взвод мордоворотов расположился, смущают девчонку. Но ведут себя прилично. Чтобы там пошлые шуточки или косые взгляды – ни-ни! Наоборот – Мурку со своим мышом познакомили, они там с ума сходят вовсю. Защиту квартиры тоже правильную сделали, с лазеечкой почти незаметной, как и ловушку. Захочет обойти – обойдёт!

Серёга поморщился. Начинались самые «узкие» и «тонкие» места их плана.

– А как эти бравые парни задерживать эту злыдню собрались? Она ведь их в два счёта…

Антон серьёзно ответил:

– Не боись! Несколько сетей из… не знаю из чего, но фонят раз в десять сильнее твоего креста. Среди римлян, оказывается, есть умельцы пользоваться такой экзотикой. В самых настоящих амфитеатрах курсы проходили, на гладиаторских боях.

– Вот бы послушать, как оно было… – проникновенно размечтался помощник. – Настоящие гладиаторы…

– Послушаем! Обязательно послушаем! – обнадёжил инспектор. – Но потом. Когда язык их освоим, по-нашему они не шпрехают… – с грустью дополнил он. – Ладно, не переживай! Тут, в доме, в соседнем подъезде, ещё и весь спецотдел в полном составе сидит; и Фрол Карпович, словно Финист – Ясный Сокол, вокруг кружит. Его не видно, а он есть! Так что охрана у тебя круче, чем у президента.

– Ага… Только из дома не выходи, окна не открывай, кури чуть ли не в унитаз, да и то, только после того, как его проверят до подвала…

Антон, мастерски копируя раздражённые интонации приятеля, продолжил:

– На диване валяйся, холодильник забит деликатесами за счёт руководства, делать ничего не надо… – его голос окреп. – И ты ещё смеешь бурчать на мелкие неудобства, хам неблагодарный! Да мне бы так, да ещё и с Розочкой… Не в притоне наркоманском ведь сидишь, а дома! Придёт Бездушная – примем, упакуем, сдадим куда положено…

– А куда положено, если она неумирающая? Ну не в колонию же.

– Не знаю. Куда следует. Не перебивай!.. А не придёт – вынут из тебя силу Яги и переведут в другой город. И всё! Колдунье только и дел будет, что за тобой по миру бегать! Она из страны сразу ф-фьють! – Швец изобразил рукой стремительно улетающее что-то. – Здесь ей опасно! Здесь МЫ не дремлем!

Помощник захлопал в ладоши и добавил:

– Зазвучали овации, переходящие в бурные аплодисменты! К делу давай, оратор… Когда начинаем?

Инспектор посерьёзнел.

– Сейчас. Пока вроде бы тихо, никого не засекли. Но ждём. Больше чем уверен – недолго. Твой адрес ей наверняка известен.

– Кто бы сомневался, – криво усмехнулся Серёга. – Его только слепоглухонемой среди нечисти не знает, да и то не факт. Хорошо. Сейчас так сейчас. Перед смертью не надышишься. Последняя просьба…

Кулак Антона мелькнул в воздухе с такой скоростью, что подчинённый его попросту не заметил. В голове у Иванова зазвенело, в глазах взорвался радужный фейерверк.

– Ты мне такие разговоры прекращай! – прямо в ухо парню заорал Швец. – Слово – материально! Накликать беду хочешь?! Ишь ты, последняя просьба… Я не желаю слушать подобный бред! Приступай к работе: займи горизонтальное положение на диване и включи телевизор! Раз в полчаса переворачивайся на другой бок, а то пролежни будут! Если что – я на связи! – а затем Антон вполголоса добавил. – Да не бойся ты за Машку. Не пустят её в первых рядах.

– Спасибо…

***

… Проснулся Иванов от того, что невидимые тиски сдавили грудь. Попытался вздохнуть – куда там! Словно преогромный великан зажал его тельце в своём кулаке и медленно, капля за каплей, выдавливал из помощника жизнь. Попробовал закричать – никак. Печать, на удивление, почти не отозвалась; так, лишь дала себя слегка ощутить. Накатила паника.

– Проснулся? Силён… – звонкий, девичий голос прозвучал совсем рядом, в изголовье.

Иванов с огромным трудом скосил глаза и увидел девушку лет двадцати, самую обычную. Среднего роста, полненькую, с крашеными в светлый цвет волосами, в блузке и джинсах. И не имеющую абсолютно ничего общего с портретом, продемонстрированным ему Антоном.

– Что, не похожа на фотокарточку? – рассмеялась незваная гостья. – Не расстраивайся, такое бывает. Могу превратиться для твоего удовольствия хоть в Клавдию Шиффер. Только вот не получится. Времени мало.

Произнося эти слова, она ловко что-то рисовала пальцем на груди парализованного Сергея, не забывая обмакивать свою импровизированную кисть в самую обычную поллитровую банку с буро-мутным раствором.

– Всё! – радостно поведала она и улыбнулась простецкой, приятной улыбкой. – Я, наверное, должна сейчас ответить на все вопросы по законам жанра, но не стану. Некогда. Скоро твои архаровцы сюда ворвутся. Вы что, думали, я о ловушке не догадаюсь? Как дети… Только не получится ничего у них. Тут, помимо Полога Невидимости и прочих стандартных атрибутов, ещё и Стена Мрака есть. У немцев в войну выучила. Там, знаешь ли, всяких специалистов хватало. А её даже с вашими отметинами на раз не взломаешь. Минуты две точно есть… Мне хватит. А потом ловите до посинения, глупенькие. Не удержит меня ваша ловушка, неужели не поняли?

Банка полетела в угол, разбрызгивая содержимое. У Бездушной в руках появился нож. Обычный, дешёвый кухонный китайчонок. Из тех, что на каждом углу продаются в копеечных магазинчиках. Колдунья вздохнула.

– Что же, пора заканчивать. Прощай.

Нож, зажатый в обеих руках, взмыл в воздух и стремительно рухнул вниз. Туда, где сердце.

Боли, как таковой, Сергей не почувствовал, лишь лёгкое жжение и спазм, пробившийся даже через наведённый паралич и выгнувший тело дугой. И тепло. Приятное, обволакивающее, почти родное…

– Будь ты проклята, – одним дыханием, подкреплённым силой воли и ненавистью к собственной убийце, попрощался Сергей. И умер.

***

…Очередь, спокойствие, осознание конца пути…

Людской поток двигался вместе с Ивановым. Споро, неотвратимо. Парень умиротворённо делал шаг за шагом, не нарушая строя и не особо интересуясь происходящим. Всё прошлое казалось тленом, всё будущее – финальным итогом прошлого. Знакомые ощущения…

К нему никто не подходил, не окрикивал, не подзывал. Потому выверенный временем процесс распределения душ по последним пристанищам проходил без сбоев. Секунда – шаг, секунда – шаг… До заветных дверей оставалось немного, метров пять. И Иванову даже захотелось туда, не важно, куда именно, просто для понимания финала собственной судьбы и конкретики.

Шаг, шаг, шаг…

– Вот он!!! Давай!!!

Мощные руки безжалостно выдернули равнодушного ко всему парня, потащили в сторону.

– Ты как?! Успели…

Помощник удивлённо затрусил головой и почти поглотившее его сущность умиротворение словно спало. А здоровые эмоции обычного человека, напротив, вернулись.

Он будто впервые, с интересом, осмотрел счастливого Антона и двоих триариев, державших его за руки и довольно улыбавшихся.

– Успели… – повторил инспектор и, не сдерживаясь, по-мужски крепко обнял подчинённого. – Успели…

– Как там?.. – прокашлял Серёга. Дружеские чувства приятеля были слишком крепки, аж рёбра затрещали, хоть и покойник. – Отпусти… те…

Объятия разомкнулись, руки почувствовали свободу. Дышать стало легче.

– Нормально, Серёж, нормально. Приняли тварь, спасибо тебе… Подробности потом, сейчас не до этого… Дай закурить! – инспектор с мольбой в глазах уставился на подчинённого.

Иванов развёл руками.

– Нет у меня.

– А, ну да, ну да… – Швец понятливо закивал. – Тут же нельзя… – при этом автоматически хлопал себя по карманам, словно не верил сам себе. – И у меня пусто… А у вас?

Последний вопрос был обращён к древнеримским воинам. Они синхронно переглянулись и повторили движение помощника. Триарии хоть русский и не знали, но язык жестов – он международный.

– Ладно, пошли, – и Антон первым шагнул в материализовавшуюся из ниоткуда дверь…

***

… Они сидели на кухне, кое-как уместившись впятером за стандартным для хрущёвки столом. Присутствовали чай, пироги, пара бутылок с чем-то тропически-пахучим, извлечённым запасливой кицунэ из недр кладовки; имелись и фрукты разные в нарезке, и лимончик. В воздухе попахивало матёрыми посиделками культурных людей.

– Про посмертное проклятие сам додумался или подсказал кто? – употребив со вкусом крепенькое, словно бы невзначай поинтересовался боярин. – Ить только этим и спас наше бестолковое мероприятие.

– Сам. Вспомнил голову в холодильнике, ну… это… когда в ней беса заперло. Мощная штука. Давно вспомнил, ещё когда идея на живца ловить в голову пришла. Только не озвучивал – страшно было даже вслух проговаривать. А потом и попробовать пришлось, тем более что вариантов у меня не оставалось.

Дослушав Серёгино «откровение», все усиленно и немного смущённо стали отдавать дань Машкиному кулинарному искусству. Вспоминать прошлое в таком ключе не хотел никто, дабы не омрачать радость победы.

Забулькало в рюмках, захрустели фрукты.

– Оно ведь как получилось, – взял слово инспектор. – Эта тварь хитрее оказалась. Смогла заблокировать комнату, где волшбу творила, даже от нас. Научили её граждане-фашисты на нашу голову…

– С этим мы разбираемся, – уточнил Александрос. – Интереснейшее заклятие. Неожиданное, надо признать. И Фрол прав – если бы не ваша инициатива, Сергей, даже не знаю, чем бы всё закончилось.

– Вы хоть расскажите, что произошло, – взмолился сгорающий от любопытства помощник. – Я же не видел толком ничего. Она меня ведь без всяких пояснений того… кокнула.

– Что произошло, что произошло… – провёл рукой по усам Карпович. – Когда она вломилась – ты дрых, как пёс обожравшийся. Камеры, спасибо, не подвели, всё показали. Полезнейшая вещь! Ты мне потом напиши, чего и сколько надобно для полной комплектации; есть куда поставить… Не суть! В общем, когда она тебе Знак колдовской на груди малевать стала, мы бросились ловить поганку. Да только войти не смогли. Никак! При всей нашей мощи! Словно туман чёрный мешал. Печати, ясное дело, растворять его стали, но медленно, медленно… А тут ещё и Машка твоя, дура…

После последних слов домовая взвилась в праведном негодовании. Табурет с грохотом отлетел в сторону, ударившись об мойку. Ручки упёрлись в бока, пушистый хвост с силой застучал по ногам девушки, ногам соседей и ножкам стола. Однако ей до этого не было никакого дела.

– Дура, значит?! То есть, по-вашему, я должна была спокойно смотреть, как Серёженьку моего под нож, как поросёнка, пускают?! И приплясывать, может?! – воздух вокруг кицунэ начал заметно уплотняться, запахло как перед лютой грозой. –Да я! Я!… Сами вы дураки, старые и не очень! Вот! – и топнула ножкой, будучи не в силах от захлестнувшего её возмущения найти достойную отповедь на такие голословные обвинения.

– Ну тихо, тихо, чего расходилась, – примирительно поднял руки боярин. Пошутил я. Как есть пошутил. Она, Сергей, как нож увидала, наших красавцев латных разбросала и первой прорвала Стену Мрака. Смогла, представляешь! С кошкой наперевес! А уж что потом творила!.. Срам один. Бездушной всю рожу расцарапала, волосья повыдергала да ещё и кусок уха откусила. Еле оттащили…

Македонец неожиданно, чуть ли не впервые с момента знакомства, расхохотался.

– Точно! Я до сих пор в серьёзных раздумьях – может, девушку к нам взять на службу? Для самых крайних случаев, так сказать? Даже римляне впечатлились, а у старшего, не поверите, шрамы на физиономии разгладились от удивления!

Теперь уже засмеялись все. Задорно, искренне, прогоняя пережитое. А домохранительница смутилась. Подняла табурет, придвинула на место, уселась.

– Да ну вас, – уже совершенно беззлобно пробормотала девушка, закидывая в рот кусочек яблочка. – Главное, закончилось всё хорошо.

– Так а случилось-то что? Дорасскажете? – дождавшись, пока всеобщее веселье стихнет, напомнил Иванов. – Интересно ведь.

Ответил Швец.

– Ты её своим проклятием обездвижил. Когда мы ворвались – она словно марионетка в неумелых руках дёргалась. Пересиливала подарочек. Потому и ритуал не закончила, и сбежать не смогла. Так и спеленали, гадину паскудную…

– Стоп! – прервал помощник. – Получается, сила Яги всё ещё во мне?! Да ну нафиг… Не хочу! Уберите! Я – против!

Неожиданно Фрол Карпович взял чистую рюмку, набулькал в неё из бутылки и пододвинул к Иванову.

– Употреби! Тебе полезно сейчас.

– Издеваетесь? – угрюмо прорычал Сергей. – У меня аллергия…

– Да нет у вас никакой аллергии. И изжога больше беспокоить не станет, если не будете в рот что ни попадя совать в непонятных закусочных, – влез Александрос. – Мы, когда организм ваш, Иванов, латали, смогли избавить его от этих мелких неудобств. Но сами понимаете – меру надо знать.

Парень неверяще взял предложенную рюмку, покрутил в руках. Понюхал, со страхом выпил. Затем долго сидел молча, вслушивался в себя. Ничего…

Боярин подлил ещё.

– Знаете, а не хочется! – тряхнул от удивления головой помощник. – Вот раньше хотелось почти всегда, потому что не мог. А теперь могу, но не хочется! Не интересно! – и решительно отодвинул напиток. Но недалеко. А вдруг передумать блажь найдёт?

Отовсюду зазвучало:

– Оно и правильно…

– Молодец, Серёженька…

– Вы, Иванов, только что немного выросли в моих глазах…

– Серёга! Ты обалдел? У нас курорт на носу! Ты его на «сухую» проводить собрался?!

– Не о том говорим, – Сергей не дал увести тему в сторону. – Про Бездушную расскажите лучше. А о моих моральных качествах и потом поболтать можно.

– Можно и о ней, – покладисто согласился боярин. – Если накоротко, то дело обстояло так: деваха, дочка колдуньи, прознала о вечной жизни и решила не умирать. Первые жертвы в родной деревне принесла, потом к эсэсовцам подалась. Оттуда – в Аненербе, к Гиммлеру под крылышко. Паскуднейшая организация была, я тебе доложу. Яркий пример того, что можно наворотить, имея доступ к запретным знаниям и мощнейшим ресурсам. Они там чем только не развлекались… До сих пор отлавливают бывших сотрудничков… Хитрая, зараза! Толком нигде не наследила – иначе давно бы ей занялись!.. В общем, по миру фигурантка наша скиталась, пока Яга не померла. Дальше – знаешь. И ты был прав! В том доме она вас чуяла, потому и не зашибло тебя тогда кирпичиками. Оглушить хотела.

– А откуда такие тонкости известны? – заслушавшись, помощник даже перестал дышать.

– Так от неё самой, – удивлённо ответил боярин. – Когда поймали и перевезли в надёжное место – она честно ответила на все вопросы, кроме одного. Угадаешь, какого?

– Где душа спрятана, ясное дело!

– Верно. Сделать то, по сути, мы ей ни шиша не можем. Ну посадили в клетку секретную – так она верит, что сбежит. Надеется, что вода камень сточит. Убивать – бессмысленно. Оживёт. Только не на таких напала! – Фрол Карпович снова опрокинул крепенького, смачно крякнул и занюхал рукавом, отказавшись от закуски. – Ох! Хороша… Так вот, есть у нас метод против Бездушной, есть… Только сейчас не спрашивайте, какой. Потом сами всё узнаете. Секретность, чтоб её… Ладно, теперь о хорошем. Тебе, Иванов, в награду повышение вышло с увеличением жалования. Инспектор ты теперь. Полноправный и самостоятельный. Ликуй!

Однако эта, вроде бы хорошая новость, радости в Серёгиной душе не вызвала.

– Получается, нам с Тохой теперь по отдельности работать? – тоскливо уточнил он, глядя на разом погрустневшего Швеца. Для него новая должность товарища, по-видимому, тоже стала новостью.

– Зачем? Работайте в паре, как и раньше, только теперь на вас две области будут. Заматереете – ещё землицы добавим. Страна у нас огромная, а трудиться некому. Деньги, опять же, доплаты там…

– А назад отыграть нельзя? Я останусь помощником, Антоха главным – и всем хорошо. Шут с ним, с тем жалованием. Мне и старого более чем хватало…

У македонца, с интересом слушавшего лёгкую перепалку подчинённого с начальником, от удивления отвисла челюсть.

– Вы отказываетесь от повышения? – похоже, нежелание повышения не укладывалось в его голове. – Как? Почему? Зачем?..

– Не отказывается, – строгий бас боярина раскатисто загудел в маленькой кухне. – Просто пока не осознаёт. Я же ему ещё не сказал, что в благодарность от начальства у Иванова, да и Швеца, теперь три недели отпуска. Так что пусть отдохнут. А там вернутся, Сергею Печать новую сделаем и в Чехию…

Настал черёд удивляться помощнику.

– К-какую Чехию? Зачем? Я там никого не знаю, только пиво их пробовал…

– На курсы. Уже всё договорено и согласовано. Не боись, там от силы полгодика-год покрутишься, и домой.

– В смысле?!

– Да не нервничай ты так. Отдохни, а там на свежую голову…

Раздался грохот. Сергей вскочил из-за стола, перегнулся через него, приблизившись своей перекошенной от злости физиономией почти вплотную к лицу Карповича. Глаза Иванова, казалось, прожигали в начальнике дыру.

– Не юлите! В какую… вы меня опять упечь хотите?!

На плечо парня нежно, но увесисто легла рука Александроса.

– Присядьте, Сергей. Как вы себя ведёте?! Спокойнее надо быть, спокойнее…

Слова подействовали. Тяжело дыша от злости и обиды, Иванов поднял табурет с пола, поставил на место. Бросил несколько косых взглядов на приятеля, однако тот был ошеломлён не менее. Сел. Перед лицом снова оказалась знакомая рюмка.

– Пей!

Он послушно, не чувствуя вкуса, выпил.

– А теперь слушай! Сила Яги в тебе? В тебе. И изымать её вот так бездумно – глупо. Поедешь на колдуна учиться!

– Не хочу…

– Да пойми ты, дурья башка! – теперь в раж стал входить боярин. – Такие возможности! Да мы на демонов второго, а то и первого уровня замахнуться сможем! Самостоятельно запечатывать любой прорыв нечисти из Ада получится, не тратя драгоценные минуты на вызов смежников. Да там такое… такое! Масштабы!.. – Фрол Карпович прямо рукавом утёр выступивший от возбуждения пот со лба, а затем поднял руки вверх, изображая открывающееся перед глупеньким и нерадивым подчинённым громадьё возможностей. – Понял?!

Иванов ответил честно:

– Понял. Нафиг. Не надо мне это счастье. Ну стану я сильно могучим колдуном – и что? Трястись каждую секунду, чтобы сверх меры не переусердствовать?! Или с психу жахнуть каким-нибудь Молотом Пыли по очередной дряни и ненароком угробить постороннего под это дело?

– Научат… – попробовал заткнуть фонтан Серёгиного красноречия начальник. Но тот был неумолим.

– Может и научат. Да только назовите мне хоть одного колдуна, который пользовался своими знаниями и никому не напакостил?! Не знаете? – не давая ответить присутствующим, перешёл на крик парень. – Вот и я не знаю, и даже по сказкам не помню! Не хочу я искушения! Понимаете?! Не хочу!

В кухне установилась тишина. Каждый обдумывал горячую и эмоциональную речь Иванова, и только новоявленный колдун-отказник сгоряча приложился к бутылке. Прямо к горлышку. Отдышавшись, он продолжил, но уже более спокойно.

– Да и с чего вы взяли, что я смогу силой пользоваться? До сего момента я её не ощущаю. Не сказали бы, что она во мне булькает – так и не узнал бы никогда.

– Мы, когда вас «оттуда» возвращали, – глядя в стол, ответил Александрос, – поняли – принял ваш организм силу. Растворил в себе. Равномерно распределил. Такое редко, но случается, я узнавал. И грех этим не воспользоваться. Когда ещё случай подвернётся? Да и вы должны были изменения ощутить. Тепло или умиротворение… не знаю, как оно проявилось.

И тут Сергей вспомнил свою вторую смерть. И осознал – не врут. Так всё и было. Захотелось закричать, выплюнуть, отторгнуть от себя такой опасный «подарочек», но он сдержался. Только скривился от огорчения.

– Спасибо за доверие, но нет. Хоть увольняйте. Не хочу. Слишком завлекательно получается, потому рано или поздно Антохе меня упокаивать придётся. Могу и сам с катушек слететь… Поймите правильно.

Инспектор, помалкивавший и обалдело наблюдавший все эти страсти, решился открыть рот.

– Я – за! Не стоит человека неволить. Пусть сам решит – надо оно ему или нет.

Боярин зло глянул на некстати влезшего со своим мнением болтуна, но промолчал. Александрос тоже решил, что в данной ситуации молчание – золото.

Разрядила накалившуюся ситуацию традиционно Машка.

– А давайте так: пусть Серёженька отдохнёт, подумает, в себя придёт. Дважды за год умирать, и всё не своей смертью! Шутка ли! Вот прилетит обратно – тогда и вернётесь к этому разговору. Хотя я тоже против колдунства этого ненужного, хоть я и нечисть. Душа-то ведь у него одна, её беречь надо от скверны и искушений всяких.

Крыть было нечем. Фрол Карпович заёрзал, опрокинул очередную рюмашку и весело заметил:

– Повезло тебе с домовой, Иванов! Цени девку! – кицунэ скромно потупилась. – Ты глянь, даже нас не боится! Права она – после твоего отдыха вернёмся к теме. А теперь лично от нас с Александросом – поможем мы тебе с воеводой тем жадным, не сомневайся. Никогда таких вот загребущих не любил…

***

… Хорошо курить в открытое окно на рассвете. Когда солнышко ещё только начинает показывать свой яркий бочок из-за хмурого горизонта, медленно отбирая у ночи город. Прохладно, свежо, воздух пока не провонял суетой и цивилизацией.

Иванов затушил сигарету и взглянул на Мурку, спящую на подоконнике клубочком.

Захотелось есть. Из холодильника воровато (чтобы домохранительницу не разбудить), извлеклась со всем бережением кастрюлька с печёнкой, ловко потушенной в сметане с травами. Тихо-тихо на столе материализовались ложка, ломоть хлеба и кошка. Последняя вопросительно переводила умненькие глазки с кастрюли на помощника, с помощника на холодильник.

– Ага, – прошептал парень, выхватывая кусочек поаппетитнее. Немножко досталось и мурлыке. Потом ещё, и ещё… Все были счастливы. Доев хлеб, Сергей всё же вытер об Мурку ложку. Ей понравилось. Она величаво ушла на свой подоконник и стала со вкусом, медленно, растягивая удовольствие, вылизываться.

– Ты только не вздумай ни обо что тереться, – погрозил пальцем кошколюбивый хозяин квартиры. – Иначе нас Машка в бетон закатает. Живыми!

– Мр-р-р-р, – понятливо ответила Мурка. Тоже, кстати, тихо.

«Вот и славненько!» – подумал сотрудник Департамента Управления Душами и в приподнятом настроении отправился досыпать. Питомица пришла минут через десять и благодарно устроилась в изголовье, с нежностью лизнув парня в лоб своим шершавым язычком.

***

– Привет! Поехали? – Швец заговорил прямо с порога, весь возбуждённый аж до пританцовывания. – Да не телись ты! Ероха уже свой самолёт немецкий подогнал!

Серёга почесал небритую со вчера щёку, поправил трусы и невежливо поинтересовался:

– Ты что, совсем свихнулся? Какими краями тут белкообротень, да ещё в шесть утра?

– Да ладно, поехали! Время не терпит! Давай-давай, собирайся!

Из-за холодильника показалась заспанная Маша.

– А вы куда?

– И ты собирайся, если поразвлечься хочешь! Форма одежды – парадно – выходная человеческого образца! Пять минут на сборы!

На удивление, кицунэ управилась за три, даже макияж успела лёгкий сделать. Помощнику, теперь уже инспектору, потребовалось четыре. Смартфон долго искал, упавший за тумбочку.

– Поехали!

В машине их ждал ресторатор-шашлычник, возбуждённый не меньше Антона.

– Привет. Собрались? В путь!

И чудо немецкой автомобильной инженерии сорвалось с места.

Всю дорогу и домовая, и Иванов пытались выяснить, что происходит. По пейзажам в окне они уже догадались, что едут на турбазу. Но зачем?

На все их вопросы ответ был один.

– Сюрприз.

Вот и знакомый поворот, грунтовка, стена, перед которой стояли два мерседеса с казёнными номерами. У входа скандалил толстый, с неприятным лицом, человек в генеральской форме. За ним топталась свита из троих силовиков в не слишком высоких чинах.

– Да вы знаете, кто я? – орал он. – Меня сюда замминистра пригласил! Пошли вон!

Двое неприметных парней, в одинаковых костюмах по фигуре, стояли как оловянные солдатики. Крики и нервное поведение генерала их совершенно не смущали.

Иванов вышел из автомобиля, за ним Ероха. Оба подошли к воротам. Антон ещё в салоне стал невидимым, радостно при этом похихикивая и потирая от возбуждения руки. Маша мудро решила пока не высовываться.

– А вы кто такие?! – переключился на них мужчина в форме. – Что здесь делаете?

– Я – владелец, – скромно ответил парень. – А это, – он указал на Ероху, – мой бизнес-партнёр.

Генерал замялся. Нет, все всё поняли – кто есть кто, вот только обстоятельства встречи получились двусмысленные. Рейдер «в погонах», презрительно оглядев снизу-вверх свою так называемую «жертву», привычно перешёл на хамский тон.

– Давно в камере не был?! Ты что тут делаешь?! Кто сообщил?! Или не понял ничего?!

Не отвечая, Сергей абсолютно спокойно прошествовал мимо незнакомых парней, открыл толчком руки створку ворот и вошёл внутрь. Ероха засеменил следом. Областной начальник, пыхтя и отдуваясь, шагнул за ними. Его свита не отставала.

На территории вошедших встретили двое других безэмоционально-казённых мужчин с металлоискателем и странным сканером. Лица этих людей показались Иванову знакомыми, вот только где он их видел – вспомнить не смог.

Его весьма тщательно осмотрели, не забыли и про Ероху. Наступила очередь полицейского начальника. При всех недостатках дураком генерал не был и довольно быстро утихомирил свою спесь. Мало ли, кто тут отдыхает. Так и до неприятностей доскандалиться можно. А звериное чутьё опытного чинуши подсказывало – что-то тут не так.

Территория базы оказалась довольно пустынна, лишь у пары незанятых пока домиков стояло несколько сумасшедше-дорогих мотоциклов да «Урал» с коляской. Вылизанный, надёжный, мощный. Возле них крутились несколько байкеров. Сергей присмотрелся и, неожиданно для себя, узнал их. Даже вспомнил, где видел – в телевизоре. Они вообще ребята разносторонние – то нефтяники, то рабочие на заводе, сегодня вот – мотоциклисты в коже.

От группы негромко переговаривающихся «многостаночников» отделился и пошёл к нему на встречу… с усами, с бородой, весь такой грозный… Джигурда?

Сергей всмотрелся тщательнее – да нет, не он. Но похож. Только пожиже малость, взгляд не такой бесноватый и в бандане, а не с распущенной гривой. До боли знакомый персонаж… И его тоже парень опознал сходу – самый главный мотоциклист страны по прозвищу «Фельдшер».

– Здорово, братан! – крепкие объятия сомкнулись на Ивановской спине. Запахло кожей, потом, дорогой. – Ты как? Красиво тут у тебя… Чего раньше не сказал?

Печать молчала, а активировать её и при всех по нормальному отсканировать окружающую обстановку – не тот случай. Потому Серёга отдался на милость судьбы.

– Да стеснялся как-то, – бухнул первое, что пришло в голову, владелец турбазы. Он начал догадываться, что происходит и импровизировал на ходу. – Сам знаешь, дел полно…

– Это верно… Байк себе брать не надумал? Мы как раз наш, родной, правильный разрабатываем. Для истинных патриотов! Огонь просто! Уже к массовому выпуску подходим!

Иванов молча покосился на присутствовавшие здесь хромированные Харлеи и один вообще непонятный, но явно сделанный в заокеанских мастерских на заказ, мотоцикл, и отрицательно покачал головой.

– Нет? – абсолютно не расстроившись отрицательным ответом и вовсю демонстрируя радость от встречи, продолжил «Фельдшер». – Ладно, дорастёшь ещё. Но если надумаешь – только свистни! Родители в порядке?

– Нормально всё.

Объятия наконец-то разомкнулись. Недоджигурда ещё раз, словно Тарас Бульба сына, осмотрел парня, даже кругом обошёл.

– Хорош! – вынес он свой вердикт. Затем обратился к генералу, причём в довольно странной форме. – А, это ты…

Тот занервничал. Он тоже узнал байкера.

– Что… я?

– Да ничего. Тут стойте. Сергей, пошли! И товарища своего прихвати.

Далеко шагать не пришлось. Метров двадцать, к рыбацкому причалу. Там, в шезлонге, с удочкой сидел незамеченный ранее человек. Когда байкер, Сергей и Ероха приблизились, он повернулся, давая себя рассмотреть.

Редкие волосы, великолепная для его возраста фигура, обнажённая по пояс, простые карго-брюки из плотной зелёной ткани, тёмные очки.

– Здравствуйте, Сергей, – рыбак улыбнулся. – Давно мы с вами не виделись. Надеюсь, всё в порядке?

– Д-да… – опешил парень. Ероха вообще был на грани обморока.

– Хотите? – из-за кресла возник термос. Человек обстоятельно наполнил чашку и протянул Иванову.

Тот отказался.

– А мы, вот, инкогнито… Сменить обстановку решили. Александр, – взгляд на «Фельдшера», – порадовал. Предложил у вас отдохнуть. И знаете, мне нравится! Тихо, спокойно, только тесновато. Ни футбольного поля, ни корта теннисного. Ну и крытый спортзал бы тоже не помешал. С татами и всем прочим.

Серёга развёл руками, демонстрируя искренне расстройство по этому поводу.

– Ну не расстраивайтесь, – продолжил рыбак. – В нашем правовом государстве это не слишком большая проблема. Обратитесь куда следует и я, думаю, вам не откажут.

Иванов согласно закивал головой, не решаясь вставить ни слова. Белкооборотень вообще забыл, как дышать. Генерал со свитой попросту таращились на происходящее выпученными глазами и боялись пропустить даже малейших вздох рыбака. Им было вполне слышно, о чём говорили на причале.

– Рад был повидаться. Думаю, ещё увидимся. Хорошо здесь… – человек вернулся в шезлонг, поставил термос рядом и всецело отдался удовольствию рыбалки. На присутствующих он больше не смотрел.

Бочком, бочком, троица отошла обратно к воротам, под внимательными взглядами байкеров. Да и не байкеров тоже. Абсолютно все присутствующие ощущали себя словно бабочки под стеклом в музее – ни спрятаться, ни скрыться. И отовсюду взгляды… холодные, внимательные, безразличные.

«Фельдшер» неожиданно подошёл к остолбеневшему от увиденного генералу, панибратски взял его за лацкан кителя и зло прошипел прямо в лицо:

– Ты всё понял, мусор?!

Его рык помог чиновнику осознать происходящее.

– Понял…

– Тогда вали отсюда!

Упрашивать дважды полицейские себя не заставили, пулей вылетев за ворота. Иванов увязался следом.

– А ты куда? – поинтересовался байкер.

– Гостей провожу. А то невежливо получается.

…Догнать генерала получилось у самой служебной машины, когда он уже садился в её прохладное нутро.

– У нас дельце одно, незаконченное, осталось, – сходу взял быка за рога Сергей. – Когда переоформлять базу планируете? Надо ведь день согласовать.

Полицейский с тоской посмотрел на парня.

– Что вы за чушь городите… Какое переоформление? Впервые слышу… Глупость какая!

В ухо ему что-то зашептал помощник.

– Да? Полный бред… – и к Иванову. – Мне тут подсказывают, что в отношении вас странным образом возбудили уголовное дело… Совершенно безосновательное… Мы разберёмся. Больше скажу! Я этот произвол так не оставлю!

С тем и уехал.

Из – за Ерохиной машины наконец-то вышла Маша с улыбкой до ушей.

– Я всё видела и слышала! Просто в теньке у стены стояла. Красиво…

Материализовался и Швец.

– Выдел бы ты свою рожу, а Ероха… ха-ха-ха… Жаль, сфотографировать не вышло. Пошли обратно!

И все вернулись к причалу. Там их уже ждали. Человек с «Фельдшером» откровенно смеялись с остолбеневшего Ерохи, а тот хватал ртом воздух, словно рыба на берегу. Байкеры, да и охрана с ворот в нарушении всех инструкций толпились здесь же, улыбаясь.

– Что, Иванов?! Я же обещал тебе помочь, – заговорил главный мотоциклист страны голосом Фрола Карповича. – Да и Александрос с парнями в стороне не остались. Твой приятель-бездельник идею подбросил, а мы развили. Как тебе?

Смех.

– Слов нет… Я даже поверил поначалу.

– Да, хорошее представление вышло, – поддержал разговор человек голосом македонца. – И несложно получилось.

Взмах руки с активированной Печатью – и красивые мотоциклы растворились в воздухе, а окружающие приняли свои привычные облики. Теперь Сергея это были знакомые триарии, прекрасноликий сотрудник спецотдела и привычно уверенный в себе боярин.

– Того красавца в чувства приведите! – знакомо рыкнул Карпович, указывая на Ероху. – А то помрёт ещё от впечатлений раньше срока. И не бойся – не видят нас твои постояльцы. Отгородились мы, защиту поставили. Мало ли…

Антон мигом подбежал к белкооборотню и затряс его за плечи.

– Очнись! Очни-и-ись!!!

Ресторатор, вздрогнув, пришёл в себя и сразу начал извиняться:

– Сергей! Я не знал… Антон сказал, что сюрприз… Что гости высокопоставленные будут, твои знакомые… Я и поверил… А оно вон как… Сам Фрол Карпович пожаловать изволил… Почитай, лет двадцать не навещали…

Прерывистый монолог белкооборотня бесцеремонно прервал боярин.

– А не отметить ли нам это дело?

Услышав донельзя знакомые слова, Ероха сразу почувствовал себя в своей тарелке.

Забегали домовые, вынося столики прямо на причал. Словно по волшебству появились горячие и холодные закуски, бутылочки всякие…

Пока все суетились, рассаживаясь и рассматривая угощение, Карпович подошёл к Иванову и в полголоса сказал:

– Ты про расширение двора не забудь. Поверь, не откажут. Этот толстый воевода раззвонит всем, кому нужно, о том, где был и что видел. Я эту породу знаю. Видный лизоблюд. Только не затягивай. Время, как известно, забывчивость в человеках развивает.

– Понял. Спасибо, – искренне поблагодарил польщённый такой заботой Сергей. – Не затяну.

– Вот и ладушки… Какие планы?

– В отпуск. Машка меня уже достала магазинами и тряпками. Как ослика за собой таскает и всё требует, чтобы я оценивал… Не могу больше! Потому на днях вылететь хочу. Загранпаспорт она получила, временного домового подобрала. Билеты с путёвкой поменяю, премиальных хватит, и в тёплые края…

Боярин огладил бороду.

– Оно и правильно… Отдых всем нужен, иначе разумом скорбен станешь. Действуй! Только смотри – на отдыхе – ни-ни! Чтобы мне!..

– Понятное дело… за кого вы меня принимаете?!

– Да я больше за твоего друга боюсь. Любит он за воротник заложить…

Иванов обиделся.

– В нерабочее время имеет право!

– Кто спорит? Но ты за ним следи. И подумай про Чехию…

Из-за стола позвали. Дольше стоять в стороне от коллектива было неудобно.

– Хорошо, Фрол Карпович. Обещаю подумать. Но ответ вы мой знаете…

– А ты ещё подумай! – с напором в голосе посоветовал начальник. – Не каждый день такое случается! Всё! Пошли за стол!

***

«Где-то на одном из самых красивых пляжей планеты»

– Телек включи. Новости. Которые наши.

Иванов лениво, прямо из гамака, пощёлкал пультом.

– Вот…

Антон, с удовольствием ощущая мягкий и приятный песок босыми ногами, подошёл ближе к здоровенному экрану, вглядываясь в лицо диктора. Тот бесстрастно вещал:

– Сегодня с мыса Канаверал, в рамках программы исследования глубин космоса, был запущен космический аппарат Вояджер-3. Целью изучения является ближайшее к нашей планете созвездие Центавра. Время полёта составит…

Дальше Швец не слушал. Его раскатистый хохот заглушил динамики телевизора.

– Ты понял? Нет, ты понял? – похлопывая себя по бокам от избытка чувств, кричал он приятелю. Ловко они!

– Что ловко? – Иванов ничего не понимал.

– Да от Бездушной избавились, вот что! Мне этот выпуск Карпович настоятельно посоветовал посмотреть. Даже сообщение через собственную Печать не погнушался отправить, а он ох как этого не любит…

Теперь смеялись вдвоём. Действительно, как ещё избавиться от той, которую не может убить само время? Просто – в космос запустить! А там видно будет…

– И ещё просил, – отсмеявшись, с серьёзным видом продолжил инспектор.

Дослушивать Серёга не стал, буркнув в ответ:

– Да думаю я! Думаю…

Вадим Булаев Про Иванова, Швеца и прикладную бесологию #2

Глава 1 Этюд в прыщавых тонах. Часть первая

Всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Закончился и отпуск. Он промелькнул одним ярким днём, в котором причудливо сплелись южное солнце, нежный песок пляжей, море, дайкири и романтические посиделки под луной, оставив после себя яркие, полные непонятной тоски, воспоминания да магнитики на холодильник.

Домой вернулись без Розы. Девушка, пользуясь своим призрачным состоянием, проникла в самолёт гордой Французской Республики и наконец-то отправилась осуществлять свою давнюю, во всех отношениях, мечту — навестить родной Марсель. По её клятвенным заверениям — не навсегда. Месяц, полтора — максимум.

Сцена прощания бывшей «дамы для удовольствий» и Антона в аэропорту получилась трогательной. Присутствовавшая при этом Маша даже всплакнула от избытка чувств. Призраки долго смотрели друг другу в глаза, многозначительно молчали, не находя в себе слов для самого главного — открытого признания в том, что они друг другу не безразличны. И только после расставания Швец горько заметил:

— Никогда не думал, что такое скажу, но я буду скучать.

Больше на эту тему он ничего не говорил, а Сергей и кицунэ с расспросами тактично не лезли. Зачем? И так всё понятно.

Прилетев, Маша приняла квартиру в целости и сохранности у неказистого, невзрачного бородача, нанятого ею для соблюдения порядка, придирчиво сунула нос во все углы и осталась довольной. Особенно долго осматривала подросшую Мурку. Девушка настолько завертела, затискала любимицу, что последняя с диким мявом вырвалась из заботливых рук хозяйки и нашла спасение лишь за диваном.

Чем кицунэ расплатилась с наёмным хранителем — для Иванова осталось загадкой. Скорее всего — ничем. Домовой то был свой, с турбазы. Потому наверняка девушка его просто «нагнула авторитетом» и немножко попугала для острастки.

Наступали суровые будни.

Надо сказать, что за отпуск в парнях многое изменилось. У Антона — внешне, у Сергея — внутренне.

Исполняя очередную прихоть Розы, призрачный инспектор поменял внешность в угоду подруге. Ей всегда нравились интеллигентные мужчины, потому Швец каким-то образом обзавёлся чеховской бородкой; зачёсанной как у молодого Максима Горького, по львиному назад, причёской и мешковатым костюмом в стиле группы «Браво», которая ему так полюбилась с недавних пор. И сразу стал похож на молодого доцента с кафедры сопромата или высшей математики, нацеленного исключительно на науку. Даже очки заимел, с простыми стёклами, чем ещё больше покорил избранницу.

Действительно, теперь Антон был похож на кого угодно, только не на оперативника. И ему это нравилось.

Сергей не отставал. На нём, неожиданно для него самого, серьёзно сказались повышение по службе, и вторая за год смерть. Парень стал солидней, резче, из него словно вылетело юношеское раздолбайство. Теперь это был уже не молоденький оперок, а вполне солидный молодой опер. Походка приобрела важность, а из верхней одежды он теперь предпочитал не легкомысленные футболки или толстовки, а вполне солидные рубашки и спортивные пиджаки. Джинсам и тяжёлым ботинкам новоявленный инспектор изменять отказался категорически — удобно, да и практично. Работать ведь часто приходится по ночам, в закоулках всяких. А там гвоздей на земле разбросано и грязи разной — в мокасинах с белыми парусиновыми штанами не побегаешь.

К тому же у пиджаков оказался один огромный плюс: в карманы, не нарушая внешней гармонии, удобно помещался пресловутый крест, смартфон, бумажник, деньги, сигареты с зажигалкой, нож, мелочь разная, и всё это добро абсолютно не оттягивало карманы и не мешало ходить. Прелесть, а не одежда при его образе жизни.

Не забыл Серёга и про Силу Яги. Первым делом, как вернулся, связался через приятеля с начальством и настойчиво потребовал избавить его тушку от этой напасти. В ответ Карпович долго вздыхал, давил на сознательность, попытался даже затянуть это дело в надежде, что подчинённый всё-таки одумается.

Но Иванов был неумолим. Он просто всеми фибрами души чувствовал — не нужно ему такое счастье. Да и Чехия не особо нужна. В крайнем случае за свой счёт сгоняет, благо зарплата, да и доходы в общем, теперь это удовольствие вполне позволяют.

Обряд по очищению прошёл на следующий после возвращения день. В назначенный час боярин материализовался в квартире с неким господином в чиновничьей форме почтового ведомства Российской Империи. Последний, повздыхав, извлёк банку с непонятным гибридом краски и мази (точь-в-точь как у Бездушной), заставил раздеться, лечь на диван; после минут пять рисовал на груди Иванова непонятные каляки-маляки, беззвучно шевеля при этом губами, а затем, громко прочитав непонятную тарабарщину на неведомом языке, приложил к области Серёгиного сердца маленькую статуэтку слоника и буркнул:

— Всё. Разрешите откланяться.

Абсолютно ничего не почувствовавший инспектор поначалу не поверил:

— Как всё? Вы месяц почти готовились, вроде как ингредиенты ценные переводили — и всё? Так просто? Сеструха Яги покойной этот номер чуть ли не на коленке сляпала, без подготовки! А тут канитель такая...

Чиновник хотел что-то ответить, но его перебил Фрол Карпович.

— Это потому что она родную силу забрать пыталась. Семейную. Которая к ней сама липла. А здесь — сложнее. Мы же не родня... И если надумаешь обратно отыграть — только свистни. Сила, — палец указал на фигурку, — вот. Можем и назад вернуть.

И после такого невнятного разъяснения начальник резко исчез вместе с неизвестным коллегой и слоником, не дожидаясь Серёгиного ответа.

После душа, очистившись от следов ритуала, хозяин квартиры уселся на кухне, закурил и стал думать. «Странно это всё, — пуская дым в окно, рассуждал Иванов, — невнятно. У той тётки такое колдовство на раз-два делалось, а тут подготовка — мама дорогая. И это при возможностях этих ребят! Да тут, наверное, и одной Печати помощнее хватило бы вполне, хотя... Нет. Непонятно. Вот чувствую, что здесь какое-то двойное дно имеется, только не знаю, какое. А может и наоборот, это я свою паранойю радую. Тьфу, совсем запутался!». Поломав ещё голову над этим неразрешимым вопросом, Сергей успокоился и дал себе слово подсобрать информацию о случившемся. Окольными путями, так сказать, для собственного успокоения.

А ночью он опять стоял перед грозными очами руководства, вместе с приятелем. Фрол Карпович, всё ещё недовольный решением Сергея, обновил им Печати (они теперь приобрели ярко-жёлтый, почти оранжевый цвет и новую силу), долго и нудно рассказывал о высоком доверии, трудолюбии, периодически привычно порыкивая на подчинённых. Не забыл боярин и несколько раз акцентировать то, что Иванов первый среди живых за всю историю Департамента, удостоившийся должности инспектора. Отпустил начальник лишь под утро.

Помимо увеличения жалования почти в два раза, были и другие приятные сюрпризы от новой должности. Первая — если в руку с активированной Печатью взять смартфон — то в телефонной книге появлялся дополнительный номер: «Руководство», дававший возможность прямой связи с боярином. Вторая — официальный отпуск. Два раза в год по две недели.

Не обошли плюшками и Антона. Кто-то наверху так впечатлился делом Бездушной, что с могущественного плеча пожаловал ему возможность материальности по желанию, без ограничений, и грузоподъёмность обычного человека. В точные цифры никто не углублялся, потому Швец решил это выяснить опытным путём — гирьками или штангой в спортзале. Да и денег немного отсыпали.

Сначала Антон не понял — зачем ему денежные знаки, если он к ним даже прикоснуться не может? Но потом дошло — так Фрол Карпович проявлял заботу о подчинённом. Завуалированно. Именно боярин предложил передать деньги напарнику, якобы «на хранение», а по факту выплатить свою долю за отдых да немного за курево. Призрачный инспектор остался очень благодарен руководству, хоть виду и не подал.

Иванов тоже всё понял и принял довольно крупную сумму молча, без кокетливых отговорок и прочей пафосной мишуры. Больше к этому вопросу они не возвращались.

Однако была в этой бочке мёда и своя ложка дёгтя: соседняя область со всеми потрохами теперь переходила под начало Иванова и Швеца, открутиться не удалось.

И дни потекли своим чередом... Работы накопилось много, только успевай разгребать. Целыми днями парни носились по городу. Тех упокаивали, этих успокаивали, иным били морду, а с особо хитрыми вели профилактические беседы с использованием идиоматических выражений.

***

— Здорово, Серёга! — Антон весь лучился радостью и счастьем. — Собирайся, едем массовое мероприятие охранять!

— Какое? — энтузиазм товарища Иванова заинтересовал, и он весь превратился в слух.

— Не поверишь! Шабаш ведьм! Который ежегодный! За городом намечено, целый пансионат сняли!

— А мы при чём?

Антон посерьёзнел.

— Ну, во-первых, мы — власть и обязаны бдеть, так сказать... Во-вторых — самим тёткам при органах спокойнее. Если что — мы присутствовали, с них взятки гладки.

— Мне это не нравится, — перебил Иванов. — Звучит как попытка нас в какое-нибудь дерьмо втравить. И почему мероприятие в начале осени? У ведьм вроде как Вальпургиева ночь профессиональный праздник, а она весной, насколько я помню.

— Да нормально всё будет! Я у наших узнавал — обычная практика, когда из Департамента кто-нибудь присутствует. Давно так заведено. В старые времена на таких мероприятиях ведь и до жертвоприношений доходило с прочими непотребствами. Теперь проще, без крайностей... Однако всё одно зовут, по старинке, чтобы лишних поводов не давать... Ну попьют-попляшут женщины, покрасуются одна перед другой, поненавидят очно друг дружку, да и разъедутся по домам. Обычный этот... слово новомодное... Корпоратив! Во! — наконец-то выдернул из памяти нужный термин инспектор. — А по поводу осени — ну вот захотелось им так. В глубокой древности кто-то из колдуний то ли краску для волос с особым оттенком изобрела, то ли особенно удачно с подружками погуляла. Уже и не помнит никто. Одна дата осталась. Да это как футбол охранять — тоже самое, почти... Постояли, посмотрели, под конец по рюмашке — и домой. Ты ускорься, не телись, нам ещё добраться надо. Ух, девок там будет...

— Уже забыл про Розочку? — сварливо влезла в разговор непонятно когда вошедшая в кухню Маша. — Все вы, мужики, одним миром мазаны!

Швец стушевался. Про пронырливую домовую он и забыл. Спасая положение, попробовал отделаться древней мужской мудростью:

— Так что, если я на диете — мне теперь на пирожные и смотреть нельзя?

Не помогло. Кицунэ насупилась и угрожающе упёрла ручки в бока.

— Слышь, диетолог фигов! Это Роза у нас дама с воспитанием, культурная, а я девка деревенская. Мигом патлы тебе повыдергаю за подругу, и Печати вашей не убоюсь! Понял?!

— Да понял я, понял...

— То-то! — торжествующе закончила обличать домовая. — Смотри у меня... — и к Сергею. — В аптеку зайди, купи чего нужно. Там бабёнки разбитные, а как винишка подопьют — страсть прямо! Потому будь бдителен!

— Да я ж по службе, — обалдело промямлил хозяин квартиры. — Так, в сторонке постоять...

— Ты — да. А они?! И вообще! Вы, мужики, при виде голых титек да поп в обтяжку последние мозги теряете!

Последние слова прозвучали несколько странно на фоне традиционно крохотных Машкиных шортиков и обнажающего плоский животик топика. Но на этом моменте парни многоопытно решили внимание не заострять. Наскоро со всем согласившись, и Иванов, и Швец сочли за лучшее покинуть квартиру.

— Эк она тебя строит! — восхитился Антон, оказавшись на улице. — Не хуже старшины в армии!

Серёга пропустил мимо ушей этот укол, заметив:

— Заботится она. Обо мне и о тебе. Чтобы глупостей не наделали, за которые потом будет мучительно стыдно. Пошли на остановку.

***

На месте были через два часа. Хмурый сторож неопределённо-пожилого возраста, в фуфайке на голый торс, обезображенный на груди подсыхающей коростой мелких язв, безразмерных штанах и китайских тапках, в до боли знакомом по городским притонам состоянии вечного подпития, пропустил их на подзапущенную территорию пансионата. Ничего особенного. В глубине аллеи расположилось трёхэтажное здание советской постройки, требующее косметического ремонта и замены окон, пристроенная к нему столовая с большими, плохо вымытыми окнами и мелькающими в них поварихами, парковка с самыми разными автомобилями — богатыми и бедными, ухоженными и не очень, а некоторые даже походили на... на... гхм... находились в далеко не самом лучшем визуальном и техническом состоянии.

— Тудой, — напомнил о себе хранитель врат, указав прокуренным пальцем на здание. — Тама бабы водку жрать изволют... Вы тоже... это... без трусов плясать будете? Под умца-умца, — тут мужичок задёргался в конвульсиях, имитируя страстно-безумный танец под собственный немузыкальный аккомпанемент.

Инспектора офонарели. Глубину негодования за двоих выразил Сергей.

— А в рыло? — и сунул кулак под нос пляшущему.

Сторожа это нисколько не напугало. Наоборот, даже обрадовало.

— Дык вы из нормальных? Славтегосподи... Я думал, как о том годе будет, в окошко видел... Приехал здоровый мужик, снял с себя исподнее прилюдно, да под музычку, а потом мудями перед бабами трясёт, яйцами по собственным ляжкам плямкает, извивается вокруг женщинов этих всяко, трётся, — тут он презрительно сплюнул. — Тьфу! Мерзость! А вот в мои годы...

Дальше его слушать не стали. Чужие мемуары редко бывают интересными. Направились к зданию.

— А вы к кому? — запоздало, в спину удаляющимся приятелям прокричал мужичок, вспомнив о своих прямых обязанностях.

— А мы из полиции нравов, — обернулся, состроив умную рожу, Иванов. — Будем проверять этих... трясущих, если приедут, на предмет размеров предъявляемых органов и соответствия их стандартам ассоциации стриптизёров. Длину, диаметр, уровень биологических загрязнений сверим люминометром, опять же... А если кто не соответствует — конфискуем до выяснения орудие производства! — из кармана в руку лёг нож, а лицо свежеиспечённого инспектора озарила зловещая ухмылка.

— Оно и правильно, — не до конца поняв смысл услышанного, но вычленив главное: «Полиция», залепетал сторож. — Всех их к одному знаменателю надобно, мудотрясов...

— Учтём! — солидно бросил Антон и быстрее зашагал по аллее, подальше от словоохотливого мужичка.

Дойдя до входа, осмотрелись, по привычке просканировав окружающую среду на предмет возможных эманаций. Были. Немного фонили машины (но оно и понятно — ведьмы ездят) да из здания ощущалось лёгкое присутствие Силы.

— Бедненько, — заметил Швец. — Могли бы и получше местечко арендовать.

— Да тут как раз всё ясно. Наверняка не все колдуньи свой дар на службу бизнесу поставили, сам же мне об этом говорил. Потому и выбрали нейтральное местечко, чтобы по деньгам особо накладно не было. Думаю, даже этот пансионат им в копеечку обошёлся. Ладно, пошли внутрь, ознакомимся с программой мероприятий.

— Ага. Интересно, голыми при Луне они скакать будут? Я бы поглядел... — мечтательно озвучил свои мысли Швец.

— Посмотрим. Может, и не стоит это зрелище внимания. Вдруг тут одни каркалыги древние собрались? Как потом такое развидеть?

— Вот умеешь ты мечту обгадить, — вздохнул материальный призрак, распахивая дверь. — Что же ты за человек такой...

Внутри, у самого входа, их уже ждали две миловидные женщины средних лет. Полненькие, с короткими стрижками, в нарядных платьях и туфлях на небольшом каблучке. Прямо не ведьмы, а тётеньки из заводской бухгалтерии на праздновании Нового Года в местном Доме Культуры.

— Здравствуйте! — улыбнулась левая. — Я — Ирина Павловна.

— А я — Елена Николаевна, — подхватила правая. — А вы, как мы понимаем, представители властей небесных.

Сергей с Антоном вежливо улыбнулись в ответ, активировав Печати.

— Да. Это мы и есть.

— Тогда давайте сразу по организационным моментам пробежимся, — сразу приступила к делу левая. — Столик вам уже накрыли, правда, отдельно... Девичник, — словно извинилась она, — сами понимаете...

— Нормально, — не стал оспаривать такой расклад Швец. Главное — покормят.

— И спать — два номера на втором этаже вам отвели. В конце. Ключи вот, — в руке Ирины Павловны блеснули два ключика с бирками.

Сергей аккуратно их принял, сразу передав один приятелю, а второй сунув в карман.

— Теперь по плану мероприятий, — продолжила женщина. — Всё как обычно: в 17.00 застолье, именуемое по старинке Ведьминым Кругом, потом по интересам. После 22.00 культурная программа. Лёгкая, без излишеств. Утром — по домам.

— Угу. Понятно. Кто ответственный? К кому, в случае чего, обращаться? — не забыл уточнить Антон.

Ответила Елена Николаевна.

— К нам. В этом году вся организация праздника на нас. Да вы не волнуйтесь, мальчики! Мы — дамы тихие, мирные, не скандальные. Разборок между подвыпившими девочками не ожидается. Врагов здесь нет.

Иванов позволил себе усомниться:

— Дружный женский коллектив? Или серпентарий?

Ведьмы рассмеялись.

— Первое... Враги сюда не приходят. Зачем? Можно ведь и сдачи получить, да и Яга в стороне не останется. Мы, конечно, индивидуалистки, однако не настолько глупы, чтобы при всех отношения выяснять или пакостить среди своих.

— Почему?

— Потому что мы по своей натуре очень мстительные, это не секрет. И недовольным проще не показываться, чем потом последствия разгребать, — совершенно серьёзно разъяснила Ирина Павловна. — Тем более что в наши дни Ведьмин Круг — это всего лишь старый обычай, и не больше. Хочешь — приходи. Не хочешь — игнорируй. Ладно, вы обустраивайтесь и спускайтесь. Через час начало.

В этот момент в здание вошла старая бабка в сопровождении невзрачной женщины.

— Яга с ученицей! — уважительно шепнула Ирина Павловна и вежливо, даже подобострастно, поздоровалась. Елена Николаевна тоже не осталась в стороне, попытавшись изобразить неумелый книксен. В ответ обе удостоились лишь надменного, холодного кивка.

Между тем старушка, заметив не погасшие Печати на руках инспекторов, ласково, изо всех сил имитируя добрую бабушку из тех, кто всех детишек во дворе всегда угостит пряником и помажет зелёнкой разбитую коленку, заговорила:

— Здравствуйте, здравствуйте... А вы новенькие? Раньше я вас не видела. Меня Яга зовут, в миру баба Фая. Если что- сразу ко мне обращайтесь, — и скрылась в столовой.

Обе женщины облегчённо вздохнули. Было видно — побаиваются они свою старшую. Иванова и Швеца чужое начальство интересовало постольку-постольку, потому они попросту не обратили внимания на происходящее. Ну главная ведьма, ну и что?

Номера оказались так себе, стандартно — типовые, времён позднего СССР: стол, стул, кровать, тумбочка, холодильник «Бирюса», платяной шкаф с провисшими дверцами. Видел один — видел все.

— Люкс, похоже, не предложат, — резюмировал Сергей. — Ну и ладно.

— Да здесь один люкс только, обкомовский, — заметил Швец. — Мы в таком точно пансионате День Розыска отмечали как-то, ещё при жизни. Я и забрёл случайно... Делать там нечего. Всё почти то же самое, только места побольше и панели под дуб по стенам. Словно в кабинете у замминистра спишь. Мне не понравилось. Это тебе не Мальдивы...

Оба грустно вздохнули. Парням сразу захотелось обратно: к воде, коктейлям и пальмам.

В указанное время спустились вниз, в столовую, и заняли столик в уголке. Перед ними расположились бутылка приличной водки, голубцы, нарезки мясная и фруктовая, бутерброды с колбасой.

— Мы на службе, — пафосно заявил Швец, отодвигая спиртное в дальний угол.

Сергей лишь молча пожал плечами. Он, собственно, и не собирался употреблять горячительное.

Осмотрелись.

За несколькими, составленными вместе, столами расположились ведьмы. Разновозрастные, от древних бабок до молодых девушек, но все как одна нарядные и улыбчивые.

Пересчитали: двадцать три представительницы оккультных сил.

Ведьмысовершенно не обращали внимания на инспекторов, поглощённые разговорами, шампанским и тортиками. Регулярно звучали тосты — самые обычные: за встречу и за здоровье; звенело стекло бокалов. Обычные женские посиделки, одним словом. Через время в том углу, где собрались женщины постарше, включая подпившую и явно подобревшую Ягу, даже вполне мелодично затянули «Ой, мороз, мороз!», а те, кто помоложе, отправились плясать под включенную кем-то музыку.

Наблюдать чужой праздник всегда скучно, потому Сергей с Антоном частенько выходили на воздух. Подымить и вообще, сменить обстановку. Время тянулось ужасно медленно; казалось, прошла вечность, пока высыпали звёзды и в свои полные права вступила Луна.

Мероприятие между тем шло полным ходом. Уже несколько довольно миловидных ведьм, подмигивая, кокетничая напропалую и дыша сладковатым амбре из дамских напитков, напрямую выясняли — не желают ли мальчики потанцевать. Мальчики не желали, угрюмо отнекиваясь.

После ...надцатого раза прослушанной «Дым сигарет с ментолом» стало совсем туго. Полумрак, теоретически обязанный создать интимную обстановку в столовой, навевал тоску и уныние, а слезливо подпевающие собравшиеся — лёгкую ненависть. На бутылку с водкой инспектора посматривали уже в открытую, соображая, хватит ли им одной, чтобы отрешиться от происходящего.

И тут грянул Имперский Марш из космосаги «Звёздные войны». Парни вздрогнули, а ведьмы наоборот, засвистели и заулюлюкали. Под раскаты бьющей по ушам музыки грозной, могучей поступью вошёл... Дарт Вейдер собственной персоной. В знаменитом шлеме, закутанный в чёрный плащ, но почему-то без светового меча.

Женщины зашумели ещё сильнее, даже самые древние бабки заинтересованно уставились на поклонника Тёмной стороны. Некоторые из присутствующих даже повскакивали с мест.

— Пойду, гляну, кто там с музычкой играется, — заявил Сергей. — До этого просто ноутбук к усилителю с колонками подсоединили и сами бабоньки в плейлисте копошились. Но в последние пять минут к технике никто не подходил.

— Давай, — отмахнулся приятель. Ему было не до службы. Он заворожённо смотрел на разворачивающееся перед ним действо.

Между тем джедай-отступник почти вплотную подошёл к уже визжащим женщинам и под апофеоз фанфар распахнул плащ. Ведьмы ахнули, а Антон яростно плюнул в собственный салат от негодования.

Под плащом оказалось тело здоровенного, накаченного детины в узеньких трусиках с блёстками.

Марш сменился довольно ритмичной танцевальной музыкой.

Последователь императора Палпатина без штанов грациозно, ловко задвигался, умело поигрывая мускулатурой. Плащ упал на пол, а его обладатель начал довольно зажигательно плясать, вовлекая в танец женщин. Те особо не возражали. Через пять минут творилась самая настоящая вакханалия.

Визги, крики, счастливый пьяный смех и мельтешащие тела, а ещё до невозможности перекошенная физиономия Антона — именно такое зрелище предстало перед вернувшимся из угла с аппаратурой Сергеем.

— Чего кислый такой? — сначала не понял он. — Продукты вроде нормальные, отравиться не должен...

— Да ну их, — отмахнулся инспектор. — Гадость какая...

Иванов понятливо кивнул.

— Не грусти, Антоха! Мы, мужики в смысле, на женский стриптиз ходим, а тёткам чужие титьки без надобности. Им мужчины интересней.

Лицо Швеца искривилось ещё сильнее.

— Пошли, покурим, — и, не дожидаясь ответа приятеля, рванул на улицу.

Только сделав несколько глубоких, нервных затяжек инспектор слегка успокоился и продолжил прерванный разговор.

— Да был я стриптизе, был. Отвратное зрелище, как по мне.

У Сергея отвисла челюсть от удивления. Он долго вращал глазами, осмысливая услышанное от любвеобильного товарища. Наконец выдавил:

— Поясни.

— Да нечего пояснять! Невидимым я как-то в клуб один проник, из любопытства. Музыка по мозгам лупит, ни мотива, ни слов не разобрать. А на сцене голые девки извиваются. Кто на шесте, как пчёлами покусанная, крутится, кто так отплясывает, потрясая всем, чем мамка наградила. Мракобесие сплошное!

Сергей теперь уже совсем остолбенел, но приятель, совершенно не замечая ошарашенного состояния коллеги, горячо продолжал:

— А потом в одном кабинете, на бордель дореволюционный похожем, наблюдал приватный танец для одного подпитого толстяка. Девка честно по нему ёрзала, тёрлась всякими образами, а глаза у неё пустые-пустые... Как у меня при жизни, когда тёща отчитывала. На работе она.

— Так это и есть работа! — наконец-то смог собраться Иванов. — Она так деньги зарабатывает. А в некоторых клубах можно её и того... за дополнительную плату.

— А я к чему? — взвился призрак. — Проституция сплошная! И легальная! И вообще, я не понимаю, какой смысл на голых девок пялиться? Их надо... ну, ты понял, по согласию только. А смотрелками ограничиваться — извращение полное. Противоестественно для нормального мужчины! Вредно для здоровья! — последние слова он почти прокричал, а потом, снова успокоившись, добавил. — Совсем вы с вашими интернетами сбрендили. Любитесь СМСками, как неживые, а любовь айфонами меряете. Потому и лесбиянство процветает — я по твоему телеку видел. Вон, в Европе парад целый провели. Народу как на Первое Мая припёрлось... И я их понимаю! А куда бабонькам деваться, если вы вместо девичьих постелей, где по логике до седьмого пота вкалывать должны, отлыниваете на танцовщиц голых глазеть?! Извини, дружище, я не так воспитан. Мне одних смотрин мало. Мне или всю программу подавай, с от и до, или даже звать не надо. К полумерам не привык.

Сергей обиделся. Нет, точка зрения умершего в прошлом веке человека ему была вполне понятна, однако своё время в обиду давать — последнее дело.

— А при тебе всё чинно-благородно было? Может, ещё до свадьбы ни-ни и сексменьшинства только в специальной статье УК существовали?!

— Да нет, конечно, — грустно улыбнулся Антон, предаваясь воспоминаниям. — Разврат тот ещё стоял... Но не прилюдно! Никто свои причиндалы не выпячивал... Даже проще было: если пятница или выходные — идёшь на танцы при текстильной фабрике, если будний день — к их общаге с парой пузырьков сладенького заявляешься и всегда тёплое местечко найдётся. Девчонки ведь тоже живые, им любви хочется, да и организм требует... А вот так, в одних трусах скакать перед всеми — такого не было. И не надо про красивое женское тело байки плести! Для этого Эрмитаж с Третьяковкой есть. Иди, любуйся, там всяких хватает. В общем, дерьмо ваш стриптиз. А мужицкий ещё хуже.

— Старый ты ретроград, — вздохнул Иванов. — Забей! Нравится людям — пусть смотрят, тебе не нравится — не смотри! Но в чём-то ты прав...

Швец усмехнулся.

— Я знаю. Пошли по стопарю вмажем. А там посмотрим, как события развиваться станут. Не будет же этот... стрипиздёр в странном шлеме до утра наших ведьмочек развлекать. Да! — спохватился инспектор. — А что ты там высмотрел, когда к музыке ходил?

Приятель неопределённо пожал плечами.

— Да стандартно всё. Молодое дарование со своим ноутбуком — видимо, студент на подработке. Сумка с подарками. Я краем глаза глянул — косметика всякая, судя по виду — дорогая. Ничего не обычного, на всякий случай даже просканировал.

— Тогда нормально. Пошли внутрь. Скоро, по идее, закругляться там должны. Во всяком случае мы до 24.00 на службе, а дальше пусть как хотят. У тебя какие планы?

— Ни каких. Спать лягу. Устал я от этого шума. Утром домой, если ничего не случится.

Швец потянулся, позёвывая.

— Тогда я в город. Прогуляюсь. Похожу, поброжу. Скучно...

Когда инспектора вернулись к своему столику, веселье в зале достигло апогея. Женщины, что называется, пошли в разнос. Они извивались вокруг танцовщика, гладили его, некоторые даже пытались облизать. И только самые пожилые сидели на местах, по-прежнему добродушно посмеиваясь.

Часы в смартфоне показали полночь. Не сговариваясь, Антон щёлкнул водочной пробкой, а Сергей пододвинул сиротливо пустые рюмки. Выпили. Потом ещё. Происходящее стало их забавлять.

Повторили, но аккуратно, без скоростного накидывания. В этот момент музыка из динамичной стала медленной и Дарт Вейдер, так и не снявший своего шлема, начал вручать подарки. Делал он это мастерски, ни на секунду не прекращая танца.

Наконец, выдав последний набор для ремонта красоты, он плавно подхватил с пола свой плащ и исчез из зала. За ним тихонько свалил и паренёк с аппаратурой. Наступила тишина.

— Ну всё, девоньки! — неожиданно зычным голосом обратилась к присутствующим Яга. — Хорошего понемножку. Я искренне рада, что мы все здесь сегодня собрались, отдохнули, повидались. А теперь спать.

Женщины недовольно заворчали, определённо требуя продолжения веселья, однако старшая оказалась бабушкой жёсткой.

— Нет! Нам по договору завтра к десяти часам утра надо освободить помещения, другие заезжают. Семинар какой-то планируется или тренинг роста личности для дураков, потому не разойдёмся сейчас — утром попросту не проснётесь! А мне с администрацией разбираться никакого интереса нет. Кому не терпится продолжить — вызывайте такси и езжайте в город. Хе-хе... Только пока машина сюда приедет — утро наступит. Так что советую подумать. Всем спокойной ночи!

Ослушаться Ягу никто не посмел. Ведьмы угрюмо стали расползаться по номерам.

— Вот и всё, — сказал Антон. — На удивление обыденное мероприятие этот Ведьмин Круг. Не скрою, ждал большего, но и так тоже хорошо. Ладно, разбегаемся каждый по своему плану.

— Давай, — подавив зевок, согласился Иванов. — Утром, часов в семь, разбуди.

И пошёл спать.

Однако заснуть у Сергея не получилось. Только он устроился поудобнее на узенькой коечке, как в дверь постучали. Чертыхаясь про себя, открыл. На пороге стояла довольно симпатичная ведьма его возраста с бутылкой шампанского, двумя бокалами, небольшой коробочкой резинотехнических изделий и шальным взглядом. Парень даже имя её вспомнил: Элла. Она несколько раз за прошедший вечер подкатывала к столику инспекторов с предложением потанцевать, не теряя, впрочем, приличий.

— Я войду? — томным, утверждающим голосом заявила девушка и ловко просочилась в номер.

Иванову оставалось только пожать плечами и закрыть за незваной гостьей дверь. «Может, что-то и есть в этих отношениях модели текстильной фабрики» — подумалось ему.

В пустой номер Швеца тоже кто-то ломился. Долго, даже помогая себе каблучками. Но не срослось...

... Через три часа мокрый, потный и зацелованный везде Сергей, почти мурклыкая от нежданного удовольствия, направился в душ, а когда вышел — то лишь печально вздохнул. Элла спала, умаявшись от алкоголя и бурной ночи. Красиво, по кошачьи растянувшись и разметав свои длинные волосы по подушке. Места на койке рядом не было.

Тихо одевшись, инспектор не придумал ничего лучше, чем пойти на улицу и покурить. Ну не будить же такую хорошую женщину и не прогонять по-хамски из номера! Нужно хоть немного оставаться джентльменом.

Без особой надежды постучался к Антону — тот ожидаемо отсутствовал. Наверное, болтается сейчас по ночным аллеям городского парка, проветривая голову.

Об этой привычке товарища Иванов знал уже довольно давно. Находила на призрака с материальными допопциями иногда депрессия, проявляющаяся в тоске по прошлому, по нереализованным мечтам, по своей семье. Вот и лечился он как умел — одиночеством и прогулками. Обычно помогало. Мёртвые тоже люди, как бы странно это не звучало.

На улице Сергей, поёживаясь от предрассветной прохлады, по привычке осмотрелся, активировав Печать. И очень сильно удивился, обнаружив почти прозрачную сеть из неосязаемого мрака, окружившую здание пансионата. Шум подымать не стал, как и развоплощать находку. Напротив, принялся всесторонне её изучать.

Минут через пятнадцать осмотра до него дошло — это же сигнализация, оберегающая мирный сон собравшихся. Надо же! Не так просты ведьмочки, раз не поленились такую защиту сварганить и поставить!

Ещё через час стоять на свежем воздухе надоело окончательно, и Иванов направился к себе в номер. Зачем — и сам не знал. Эллочку он будить не собирался, просто надо было себя хоть чем-то занять.

Койка оказалась пустой, одежда гостьи отсутствовала.

— Ушла, — с неожиданным облегчением подумал парень. Ему совершенно не хотелось невнятных утренних разговоров с сожалеющей о своей пьяной выходке женщиной. Всегда сожалеют, Иванов точно знал. Ищут оправдание своим поступкам в обвинении других, или, умело вгоняя мужчину в чувство непонятной вины, пытаются таким образом подцепить его на крючок дальнейших отношений. Нет уж, фигушки! Ушла — значит ушла. Он ни при чём, даже кровать свою уступил!

С этими мыслями Серёга и уснул.

Разбудил его дикий визг. Надрывный, полный вселенского ужаса. Иванов ошалело, путаясь в брючинах, натянул штаны и молнией вылетел в коридор. Там было людно. Из номеров повысыпали заспанные, полуодетые участницы вчерашнего мероприятия.

— Что? Где? Кто? — разом защебетали они, переглядываясь друг с дружкой. — А что это с тобой?!

В этот момент из номера напротив, держась обеими руками за лицо, выскочила Ирина Павловна. Она истерично визжала и беспрестанно крутилась, не давая рассмотреть себя.

Наконец показалась и Яга. В стареньком халатике, с неубранными в причёску волосами.

— Чего блажишь?! — грозно вопросила она и, подойдя к обезумевшей женщине, схватила её за руки, с силой убрав их от лица.

Присутствующие ахнули. Щёки, лоб, подбородок и даже шею ведьмы покрывали некрасивые, глубокие прыщи. Из глаз ручьём текли слёзы.

— Ну, чего вылупились, курицы?! Вы, что ли, лучше? — пресекла возможные пересуды баба Фая. — В зеркало на себя посмотрите!

И тут только до Иванова дошло, что ещё как минимум у четверых ведьм лица набухали аналогичными украшениями.

Все рассыпались обратно по комнатам, из некоторых послышались горестные вскрики.

— Чего стоишь? — обратилась Яга к инспектору. — По твоей линии задачка — узнать, кто моих девонек так... осчастливил! — и уже к своим товаркам. — Через десять минут собираемся в столовой. Думать будем...

Серёга активировал Печать, призывая Антона. Тот ждать себя не заставил, материализовавшись почти сразу.

— Что случилось?

— Ведьмам нашим кто-то физии прыщами покрыл без их на то согласия. Как — пока не понятно. Сейчас все внизу собираются — там подробности и выясним.

Швец отнёсся к услышанному серьёзно.

— Женщинам портить красоту — это надо или самоубийцей быть, или отмороженным наглухо. Такое не прощают. Из-под земли достанут и душу вынут, не меньше. Да и нам это как плевок в морду, полное неуважение... Интересно, какая сволочь посмела при нас такие номера исполнять?

Подождав немного, спустились в столовую. Пострадавших, стыдливо прятавших лица, оказалось девять. Каждую осмотрела Яга с ещё одной старухой, каждой вынесли вердикт: «Ничего страшного. Через три дня пройдёт. Притирки на основе полыни с портулаком сделаете, сами знаете какие».

Пока разбирались с пострадавшими, Сергей украдкой взглянул на Эллу, которую прыщавая напасть обошла стороной. Та взгляд заметила и, недовольно фыркнув, отвернулась. Вот и хорошо. Значит, объясняться и куртуазно жонглировать словами, чтобы «якобы» не обидеть, а по факту оставить о себе хорошее впечатление, не уступив в древней женской игре «кто кого сильнее уколет», точно не придётся.

Ведьмочка ведь не дура. Она и сама понимает, что прошедшую ночь лучше оставить в памяти как лёгкое, необременительное приключение. А вот коготки выпустить и проверить кавалера на крепость — это любая женщина сделает всегда и с удовольствием. Просто чтобы убедиться в том, что избранник может дать достойный отпор, а значит со вкусом у неё всё в порядке.

По окончанию осмотра слово взял Антон, опытно ощутив назревающую в воздухе бурю в виде масштабных разборок, поиска виноватых и припоминания всех взаимных обид с незапамятных времён.

— Милые женщины, мы во всём разберёмся. Прежде чем обвинять в случившемся своих подруг давайте поймём, почему такая неприятность случилась не со всеми, а лишь с избранными. Начнём с главного — что пострадавшие употребляли такого, чего не пробовали остальные?

Присутствующие запереглядывались.

— Да, вроде, все одно и то же ели и пили... — начала одна.

— И на подушках ничего такого не было, мы бы почувствовали... — подхватила другая.

— Да и по своей природе сыпь эта быстро появляется, как аллергия. Да это она, по сути, и есть... — подметила третья, особо обезображенная вулканическими прыщами. — Я с утра встала — лицо чистое было. Потом умылась, начала себя в порядок приводить...

— Вот тут поподробнее, — чувствуя верное направление, напрягся Швец. — Чем мазались или мылись?

— Водой, после этим... молочком подарочным кожу протёрла...

— И я... и я... — отозвались все пострадавшие.

Вмешалась Яга.

— Сейчас посмотрим... — на столе появились несколько баночек и тюбиков из тех, которые вчера так щедро раздавал Дарт Вейдер. Старуха открыла, понюхала один из них. — Ничего не ощущаю... хотя тут столько понамешано, не мудрено... Дома посмотрю, скажу точнее. А вы бы в мусорный бак эту пакость определили, девоньки. От греха, — закончила она.

Женщины согласно закивали, заговорили все разом. Каждой хотелось высказать своё мнение, поделиться эмоциями.

— А кто заказывал? — неожиданно прорезался голос Эллы. — Кто отвечал за мероприятие и презенты?

Шум голосов усилился.

— Ты чего разоралась? — взвилась Ирина Павловна. — Я заказывала, по интернету, вместе с танцовщиком этим. Меня обвинить вздумала?! Так посмотри мне в лицо! Сама-то чистенькая... Недаром говорят: больше всего «держи вора» кричит сам воришка!

Сидевшая рядом Елена Николаевна хоть к числу пострадавших и не относилась, однако подругу поддержала с радостью.

— А откуда вообще взялся этот массовик-затейник, и как оплачивали его... услуги? И кто подарки выбирал и согласовывал? — не удержавшись, влез в назревающие разборки Швец.

— Так от предыдущей главной... Раньше она всегда праздник организовывала, мы только последние два года. Вот и телефончик его, — из сумочки возник карандаш, Ирина Павловна немного покопалась в смартфоне и уверенно набросала на салфетке комбинацию цифр. После протянула написанное инспектору. Тот взял и, не глядя, убрал в карман. — Мы этого паренька уже раз в пятый приглашаем, и он не отказывает. То человеком-пауком приедет, то Бэтменом... А оплачивали наличкой, в конверте по факту, постоянно так делали. Да и подарки всегда он сам выбирает. Так проще — ни мне, не Ире гадать не нужно, кому что преподнести, чтобы все потом не перессорились. Нам ведь тоже сюрприз хочется, что мы — не женщины? Какой интерес знать, что ты сама себе подаришь? Говорю же, не в первый раз...

— А лицо его вы видели?

Ведьмы раскрыли рты.

— Нет...

— Ну ничего себе, — выкрикнула из толпы молчавшая ранее тётка. — Зовёте невесть кого, наши жизни опасности подвергаете!..

— Да пошла ты! Сама бы занималась, раз такая умная! А то, ишь, привыкли на готовенькое...

Присутствующие разделились на два лагеря: тех, кто срочно хотел правды и тех, кто подозревал в пакости первых. Дело шло к драке или грандиозному скандалу. Кое-где стали посверкивать вспышки подготавливаемых боевых заклинаний.

Серёга перепугался. Попасть под замес ему очень не хотелось, а уж вляпаться в разборки разъярённых колдуний — ищите дурака! С бесами поспокойнее будет.

— Баста! — громкий, как раскат грома, рык бабы Фаи, совершенно не вяжущийся с её небольшой фигуркой и добреньким личиком, отрезвил всех. — Кто вам сказал, что это сделала одна из наших? Вы ведьмы или семиклассницы сопливые?! Или не знаете, как можно напакостить ночью? Каждая ведь пробовала хоть раз в молодости, чтобы понравившегося парня отбить у другой. Каждая! Так что вы творите?! Где ваши мозги?!

Стало потише, но тут не смог смолчать Иванов.

— На ночь вы ведь охранное заклинание поставили, — уверенно начал он. Яга чуть заметно кивнула, всматриваясь в лицо инспектора. — Я половину ночи, почти до утра на улице торчал, покой ваш охранял (удивлённая вспышка в глазах Эллы, плавно перетекающая в заинтересованный огонёк). Могу сказать даже, в какое окно нити от сети безопасности вели.

— В моё, — спокойно подтвердила главная. — Вот только я спала крепко...

— Ничего, зато я бодрствовал и никого не видел, — закончил Сергей. — Так что не всё так просто...

В столовой установилась тишина. Женщины ждали развития событий. Всем было интересно, что ответит Яга. И она ответила:

— Правда твоя, инспектор. Ставила я защиту, да перебрала вечерком по своей женской слабости, могла и упустить чего... но ведь злодей мог и внутри к тому моменту быть да прятаться! В то, что с улицы никто не проник — верю. Сквозь сон чуяла, как ты табачищем смердишь и вокруг здания топчешься. А кто из присутствующий охранные чары на номер свой наложил?! Никто, — ведьмы смутились. — Ни одна не додумалась. Весело им, веселуньям... Вот и сделала, как умела, за всех. А с первым лучиком всё истаяло — ходи, кто хочешь, пока вы рожи мажете. Дальше думайте теперь сами!

Два противоборствующих лагеря ещё не помирились, но по безмолвной договорённости активные боевые действия перенесли на неопределённый срок. До выяснения, так сказать...

— И что нам делать? — неуверенно спросил кто-то.

— Домой ехать, — спокойно ответила баба Фая. — По сути, ничего страшного не случилось. Так, мелкая шалость. Никто не умер, погуляли хорошо, чего праздник портить? Да и время уже подошло...

— Как ехать? — изумился Антон. — Налицо прямая попытка отравления, надо разобраться...

— Разбирайся, — безмятежно улыбнулась главная. — Кто же против? Только девчюль моих отпусти. Они почти все замужем, половина вообще сюда тайно прибыла. Если к оговоренному сроку дома не объявятся — скандалы в семьях начнутся.

— Но ведь... — не сдавался Швец.

— Содержимое флаконов я сама изучу и отчёт предоставлю. Хочешь, возьми парочку себе и лично покопайся, нам не жалко. Только у меня лучше получится. Талант я к травам имею. Телефончик вот, — на стоящий поблизости стол легла визитка. — К вечеру полный расклад будет, не сомневайся. Всего хорошего!

И Яга быстро пошла к выходу. За ней устремились и остальные. Через минуту парни стояли совсем одни.

— Как думаешь, — озвучил вертящуюся на языке мысль Серёга, — зачем бабка так старается дело замять? Открыто об этом хоть и не попросила, но чую — так и будет.

Антон почесал затылок, совсем как приятель.

— Согласен, попробует... И я даже знаю, почему. Шума не хочет. Если другие ведьмы узнают о случившемся — позора не оберёшься. Заклюют, да и авторитет упадёт ниже плинтуса. Потому правильно бабка Фая делает — глушит на корню всякое инакомыслие. Тут она словно наш Фрол Карпович — авторитарна и бескомпромиссна.

Иванов наскоро обдумал услышанное и не нашёл, к чему придраться. Потому задал следующий вопрос.

— А мы?

— Что — мы? — не понял Швец.

— А мы что — утрёмся? Или проявим инициативу и поищем наглеца?

Призрак улыбнулся.

— А выбор есть? Или мы себя на помойке нашли? Сегодня бабам мазь подпортили, а завтра нам в штаны нагадят! И вообще! Карпович нас пока не слишком напрягает, время есть, вдохновение тоже. Потому предлагаю расценивать случившееся как личное оскорбление всего Департамента Управления Душами. Такое спускать нельзя.

— Нельзя, согласен. Тогда пошли сторожа опросим для начала, по поводу вчерашнего танцора и его свиты. Да и с администрацией этого местечка пообщаться не повредит.

Уже на самом выходе Сергей сунул руку в карман пиджака и выудил оттуда клочок бумажки с номером телефона и почти загадочной буквой «Э» внизу. Парень был готов поклясться, что ещё полчаса назад этой записки у него не было и за это время он даже близко к ночной гостье не подходил.

Ведьмы, одно слово.

Глава 2 Этюд в прыщавых тонах. Часть вторая

...Беседа с администрацией пансионата не дала ровным счётом ничего. Скучная, монументальная тётка с шиньоном на голове, исполняющая обязанности администратора, уныло сообщила, что кроме дежурной на первом этаже и бессменного сторожа у ворот в здании, помимо арендаторов, никого не было. Поварихи и прочий обслуживающий персонал ночевали отдельно, в служебном здании неподалёку, и они не имеют привычки болтаться по ночам где ни попадя.

По недовольному прищуру и лениво сцеживаемым словам стало предельно ясно — своих она не сдаст.

Не внесло конкретики и тщательное обследование номеров, в которых ночевали ведьмы. Под недовольное бурчание бабушки-горничной и уборщицы по совместительству, инспектора дотошно обшарили каждый закоулок, включая мусорные вёдра, однако кроме нескольких резинок для волос да завалившейся за тумбочку дешёвенькой расчёски не нашли ничего.

Оставался сторож.

Мужичок, большой нелюбитель откровенных танцев, спал. Он предавался этому занятию самозабвенно, от чистого сердца, оглашая свою сторожку молодецким храпом и перегаром. Антон даже позавидовал немного здоровому сну трудового человека, всю ночь бдевшего на работе. А то, что расслабился немного (о чём свидетельствовали пустая бутылка из-под водки и недоеденный солёный помидор на столе) — так это дело житейское. С каждым может случиться.

— Алё, гараж! — попытался вырвать сторожа из объятий Морфея Швец. — Дело есть!

В ответ спящий лишь перевернулся на другой бок, исполнив при этом носом особо замысловатую трель.

— Да проснись ты! — не сдавался Антон.

— Может, уши ему потереть? У нас так патрульные делали, когда такое вот тело расшевелить требовалось, — предложил Сергей.

— Угу, и вместо разговора по душам получим кучу матов и обид. Тут деликатно нужно... Дай денежку, которой на пару пузырей хватит!

Иванов порылся в карманах.

— На, держи...

— Да что ты мне её суёшь! — возмутился призрак. — Я ведь её в руки взять не могу, забыл, что ли?!

Приятель виновато потупился.

— Забыл. Извини. Вот, — купюра легла на стол, на с трудом выбранное относительно чистое, не засаленное в жизненных перипетиях, место.

— Теперь по другому попробуем. Мужик! — Антон с силой затряс сторожа за плечо. — Деньги нужны?!

Результат не заставил себя ждать, хоть и несколько отличающийся от ожиданий. Спящий слегка приоткрыл один глаз, попытался сфокусировать взгляд на надоедливом госте, не смог и буркнул:

— Деньги? Давай! — а после опять уснул.

— Вот урод! — полувосхищённо такой самоотдачей любимому делу, полураздосадованно воскликнул инспектор. — Нет, Серёга, ты видел?! Народ совсем распоясался! Даже за достойное финансирование ленится от койки оторваться! И куда страна катится?..

Иванов разобрал смех.

— Ага! Трампа ещё приплети!

Внезапно подал голос сторож.

— Америка не пройдёт! — и уже спокойнее. — Чё там у вас? Орёте над ухом, как оглашенные...

Кряхтя и позёвывая, мужичок кое-как сел, свесив ноги с кровати и хмуро поглядывая на визитёров.

— Чё надо? У меня этот... как его... отгул!

Теперь за дело взялся Серёга. Он взял со стола купюру, помахал ей перед помятой физиономией хранителя врат и чётко, разделяя слова, произнёс:

— Вчера приезжали двое. Нам нужно знать, на какой машине и как выглядели. Если вспомнишь что-то ещё, отблагодарю отдельно.

Внимательно следя за бумажным эквивалентом определённых булькающих благ, сторож неожиданно чётко ответил:

— Маловато будет.

Наконец Антон не выдержал. Он молниеносно активировал Печать, приложил её к голове жадного мужичка и властно рявкнул:

— Говори! А не то закодирую! Даже от пива блевать станешь!

Проснувшийся перепугался, даже залязгал остатками зубов.

— Чё вы... чё вы... — залепетал он. — Я ж спросонок, не поправившись... Сразу бы сказали — из органов, мол, так и так...

Теперь уже обозлился Иванов. Он демонстративно спрятал купюру в нагрудный карман пиджака, зло глянул на сторожа, а после процедил:

— Утомил ты меня, пролетарий. Вопрос повторить или сразу в ухо?

— Не надоть, — отшатнулся мужичок, окончательно придя в себя. — Докладываю: вчера около 22.00 прибыли две машины, одна чёрный жип с этим, здоро-о-овый такой за рулём, а другая поплоше, старенькая, с пареньком. Обе проследовали к главному корпусу, выехали в полночь.

— Опиши здорового, — потребовал Швец.

— Не могу, — виновато развёл руками сторож. — Тёмно было, а он наружу не выходил. Сказал только: «На кирпиратив». К бабам, значится... Я сразу распознал — мудотряс! Каждый божий год одно и тоже... Тьфу! Да и другого не особо разглядел, выпимши был, — смиренно покаялся он. — Тут ещё по телеку «Дом 2» начиналси...

— Ну а марка машины, модель? Особые приметы? — чуть не плача от досады, выпытывал Антон.

— Не помню, — виновато разводил руками сторож, повторяя свою мантру. — Выпимши был...

От досады Швец, не в силах сдержать нахлынувшие эмоции, забегал по комнатке.

— Ну хоть что-то ты запомнил? Хоть что-то?!

— Э-э-э, — только и смог проблеять мужичок.

Иванов задумался. Утомлённый алкоголем мозг местного властителя замков и запоров наверняка должен что-то хранить в своих глубинах. Только как эти знания извлечь?

— Антон! Не дави на него! Скажи, а видеокамеры у вас есть?

— Нету, — чуть не заплакал допрашиваемый. — Только журнал регистрации...

Призрак взвыл, схватившись за голову.

— Где? Где?! Просто покажи, без комментариев! А то мы отсюда никогда не уйдём!

— Дык... Вон... На столе лежит.

Иванов только сейчас заметил небольшую клеёнчатую тетрадь, сиротливо примостившуюся среди всевозможного хлама. Взял, открыл, начал водить пальцем.

На удивление, записи оказались в полном порядке. На разлинеенных по вертикали страницах аккуратно были отмечены дата, время въезда и выезда, госномера побывавшего на территории пансионата автотранспорта. Только в разделе «Марка автомобиля» оказался прокол. Технически безграмотный сторож попросту писал «наша» и «не наша». Видимо, копировать латинские буквы для него оказалось делом слишком сложным. А может, ленился.

Интересующие машины отыскались быстро. В 22.20 два автомобиля, «наш» и «не наш» въехали на территорию, а в 23.50 и 23.55 покинули пансионат. Первым выехал «наш». Номера обоих прилагались. Сфотографировав записи на смартфон, Серёга ещё на всякий случай полистал страницы и, не найдя ничего интересного, бросил:

— Готово! Пойдём!

Озверевший от человеческой глупости Антон рванул к выходу, Иванов последовал за ним, однако был остановлен мужичком, мёртвой хваткой вцепившегося в рукав пиджака.

— Дык... А деньги? — дыша перегаром, с мольбой в красных, лучащихся похмельными страданиями глазах, потребовал тот.

Ответить парень не успел. К сторожу подлетел Швец и с размаху влепил Печать ему в лоб.

— Н-на!

Хранитель врат рухнул на кровать, потеряв сознание и еле дыша.

— Не бойся, — успокоил товарища призрак. — Нормально всё. Поспит хорошо и трезвым походит недельку-другую. Ему только на пользу.

Сергей отмахнулся.

— Да нужен он мне... И так видно, что живой. Ты лучше расскажи, как так получилось. Надо же мне когда-то осваивать это оружие.

— А, вон ты о чём, — растянул губы в улыбке Антон. — Да проще простого. Когда используешь Печать, подумай об эффекте, который она должна произвести. Только формулируй точно, это же не волшебная палочка широкого профиля. Развоплощение, как и удар по мозгам, работает автоматически, тут особо рассуждать не нужно. Да и некогда, как правило. Взять под контроль — сложнее. Печать обязана в постоянном контакте с головой клиента находится и тебе при этом отвлекаться ни на что нельзя. Должно идти постоянное внушение. Чуть в сторону моргнул — и тогда или мозги ему спалишь, или все труды насмарку. В данном случае я сработал тот же самый контроль, только не на постоянной основе, а на внушении. Представь, что я очень-очень захотел сделать этого алкаша трезвенником. Как-то так. Но тренировка нужна, без этого никак.

Иванов скептически ухмыльнулся.

— Ну и где ты тренировался? Мы же в первый твой визит на Землю познакомились.

— На детоубийцах, маньяках и прочих, особо отличившихся грешниках, — нимало не смущаясь ответил инспектор. — Помнишь, я тебе говорил, что определённые категории усопших идут по особому маршруту, а не в общей очереди. Вот их и приспособили для этого дела. Неофициально, конечно, но где-то ведь учиться нужно!

Парень, услышав такое, расстроился.

— А мне где этих утырков искать? На ком практиковаться?

— Не знаю. Придумаем что-нибудь. Пошли отсюда на свежий воздух, этот синяк своим выхлопом здесь даже мух уничтожил. Нечего нам тут делать, провоняем ещё сивухой словно бомжи вокзальные...

***

В город добрались без приключений. По дороге Сергей позвонил знакомому силовику и пробил полученные номера автомобилей. «Наш» оказался обычной старенькой «десяткой», зарегистрированной в одном из спальных районов города на некоего Хабалкина Руслана Геннадьевича, 2001 года рождения. «Не наш» «жип» по базе не значился, а номера принадлежали явно сгнившему в бездне времён Опелю одна тысяча девятьсот лохматого года выпуска. Иванов дотошно расспросил бывшего коллегу и получил уверенный ответ, что номера теперь «кривые» — то есть незаконные. Регистрация числилась вообще в самом глухом углу области, на какого-то ветхого деда.

Антон, внимательно выслушав полученную информацию, глубокомысленно кивнул.

— Думаю, смысла искать хозяина номеров нет. Наверняка или пропил невесть когда, или помер, или сдал машину на металлолом, а тамошние дельцы подсуетились. Это же их хлеб — бэушными запчастями торговать и паспорт при этом не спрашивать. Думаю, наш плясун циферки перед самым пансионатом сменил. Места там тихие, гаишникам делать нечего. Крути — не хочу. Так что пока он отпадает, данных мало... А вот с гражданином Хабалкиным пообщаться определённо стоит. Потому предлагаю не плодить вероятности и ехать к нему в гости, благо только обед.

— Угу... — пока Швец говорил, новоявленный инспектор набрал номер стриптизёра с визитки. Ожидаемо, он оказался отключён. — Глухо. Абонент не абонент... Но проверить стоило!

Приятель согласился.

— Конечно. В нашем деле мелочей не бывает. Хотя если бы сейчас он взял трубку и поздоровался — я бы обалдел первым. Человек меняет номера на машине, изо всех сил морду прячет, ведьмам пакость подкинул, а тут вдруг раз — и здрасьте! Хотя жалко — слов нет, — закончил он. — Но номерок ты тоже пробей, мало ли... Редко кто семи пядей во лбу бывает. Да и вообще не факт, что этого танцора экзотического стиля в тёмную не сыграли. Слишком многое на неё сходится.

— Не найдём — не узнаем. А номерок обязательно пробью. У меня как раз в телефонной компании золотая женщина в знакомых есть. Не хочется лишний раз с бывшими коллегами общаться. Сам знаешь — попросишь на пятак, а расплачиваться потом полноценными рублями станешь.

Призрак развеселился.

— Это да. Менты — они такие. С кого драть три шкуры, как не со своих? Чужие ведь и обидеться могут...

***

Проживал гражданин Хабалкин в классической многоподъездной девятиэтажке середины восьмидесятых годов прошлого века, на шестом этаже.

— Жди тут, — уверенно заявил Антон. — Я невидимкой в квартиру проникну и осмотрюсь. Потом позову.

— Ага, — согласился Иванов. — Я во дворе покручусь.

Призрак исчез, а Серёга уселся на лавочку у соседнего подъезда и стал с интересом рассматривать людей. Это занятие всегда нравилось новоявленному инспектору. Оно здорово помогает коротать время в ожидании чего — либо и довольно сильно развивает наблюдательность. Во время службы государевой научился. Это только в дешёвых киносериалах опер мудро говорит: «Ага!» и мчится ловить очередного злодея. В жизни ожидание, пока не появится нужный поЦиент — огромный кусок работы сыскаря. Надо же как-то скуку скрасить.

Вот мужчина идёт нетрезвой походкой, посматривая на одно ему известное окно где-то в высоте. Судя по простенькой одежде и опрятному внешнему виду, дешёвой сумочке через плечо и мосластым, грубым рукам да красным от недосыпа глазам — с ночной смены идёт, с завода или каких-нибудь мастерских. Принял стаканчик — другой после честно отработанных человеко-часов и теперь размышляет — дома его дражайшая половинка или ушла куда по делам, будет устраивать ему скандал или нет?

А вот девчушка, лет шестнадцати. Рваненькие, по последней моде, джинсы, кеды, обтягивающая футболочка, рюкзачок за спиной. В руках — неизменно огромный смартфон; в ушах — наушники. Походка стремительная, явно куда-то успевает. Именно успевает — пока ещё не опаздывает, но на грани. На личике Сергей остановился особо. Миленькое, с явным перебором косметики, губки чуть надутые, уголки рта опущены в лёгком недовольстве, внимание полностью там, в ВК или Инстаграме. И всё вместе создавало впечатление несмываемой брезгливости на её симпатичной мордашке. Знакомый типаж. Свежесозревшая принцесса никак не может смириться с мыслью, что именно в этот момент за неё не бьются на дуэлях олигархи, а галактики не сошлись в смертельной схватке ради её благосклонного кивка. Ничего, пообтешется, поумнеет.

Мимо медленно, величаво прошествовали две молодые мамочки с колясками. Гордые от осознания собственной значимости, они являлись живым воплощением старого рекламного слогана «И пусть весь мир подождёт». У одной заагукало дитё, и Серёга невольно улыбнулся. Дети — это хорошо, особенно пока маленькие. Это потом из них вырастут космонавты и бандиты, а в коляске все лапочки.

— Сидишь, на девушек любуешься? — голос приятеля оторвал от размышлений. — Ну сиди, сиди, дело хорошее... Наш мальчик на парах в институте, скоро вернётся, — продолжил Антон. — Я квартиру осмотрел — там никого. Коротко — ничего интересного, потому ждём.

Долго скучать не пришлось. Через полчаса к подъезду подъехала старенькая, усталая «десятка», неловко припарковалась и из неё вышел тот самый ночной паренёк, отвечавший за музыкальное сопровождение у разыскиваемого стриптизёра.

— Принимаем. Печать ты показываешь. Действуй, как я учил: при демонстрации максимально чётко представляй, что именно должен увидеть человек, — скомандовал Швец и инспектора, не сговариваясь, взяли парня в «клещи».

— Хабалкин Руслан Геннадьевич? — утвердительно спросил Серёга, продемонстрировав служебную метку.

— Да, — удивлённо ответил паренёк.

Был он при дневном свете совершенно неказист, тощ, с ещё не сошедшими юношескими прыщами на лице и немного косоглаз. Всмотревшись — Иванов понял: контактные линзы у студента, но носит редко, потому и не привык к ним полностью.

— Надо поговорить, — веско продолжил он, ненавязчиво, но жёстко взяв парнишку под локоть. — Пройдёмте. В квартире будет лучше. Ни к чему вам лишние уши любопытных соседок.

— К-конечно, — начал заикаться Руслан. Он с каждой секундой становился всю более испуганным и нервным. — Я не против.

Поднявшись в квартиру, прошли на кухню. Старый психологический приём, нацеленный на располагающее общение. Ведь кухня для человека не просто место приготовления и поглощения пищи, а храм, в котором делятся сокровенным с друзьями; ведут глубокие по смыслу и философской наполненности пьяные беседы об устройстве мира, походя решая макрополитические проблемы; планируют будущее и напиваются с горя. А ещё там есть холодильник, который, как известно, успокаивает своим содержимым не хуже мурчащего кота.

Антон сразу, по-хозяйски, открыл дверцу Большого Белого Брата и загремел крышками, что-то задвигал.

— О! Оладушек! — воскликнул он. — И кефирчик! С утра не ел! Ты не обидишься? — повернулся он к пареньку, грозно посверкивая стёклами своих любимых очков.

— Что?! — вскинулся Руслан, однако рассмотрев зажатые в руках Швеца пакет с молочкой и красивый, явно сделанный мамиными руками, лапоть обжаренного теста. — Нет, конечно, кушайте. Там и варенье есть, вишнёвое.

«Расположение подозреваемого к себе штука, конечно, хорошая, однако перебарщивать не стоит» — подумал Иванов и приступил к беседе, переводя праздную болтовню в деловое русло.

— Вы вчера в пансионате ассистировали некоему стриптизёру. Нас интересует его личность.

— Он в чём-то подозревается? — сразу уточнил Хабалкин.

— Нет, — успокоил его Сергей. — Вчера он стал свидетелем ДТП, в котором виновник смог скрыться с места происшествия, потому нам и хотелось бы пообщаться по этому поводу. К сожалению, сторож, ну, вы поняли... записал только номер вашей машины, а второй поленился. Теперь вот устанавливаем.

Руслан по привычке сощурился, забыв, что очков на нём нет и сразу стал похож на крота. Он потёр переносицу, затем подбородок, а после, собравшись с духом, спросил:

— А разве аварии по вашему профилю? Этим же полиция должна заниматься...

В разговор решил вмешаться Швец, уже расправившийся с оладушком и почти прикончивший кефир.

— Всё правильно, кроме одного. Машина, попавшая в неприятности, принадлежит фельдъегерской службе. Знаете такую?

Хабалкин понятливо закивал.

— Хорошо, — продолжил материальный призрак. — Тогда не нужно объяснять, какие документы в ней перевозили и почему мы отрабатываем это происшествие. Может, скрывшийся — просто дурак за рулём, а может...

— Неудавшаяся попытка иностранных разведок заполучить сверхсекретные сведения! — гробовым голосом закончил Иванов.

После этих слов Руслан побелел, весь сжался, словно его готовились бить неведомые злодеи, и жалостно посмотрел на инспекторов. «Перестарались» — быстро осознали они. Нужно было исправлять ситуацию. За дело взялся Швец, панибратски перейдя на «ты».

— Ну чего ты дёргаешься? Чего ты нас так боишься? Успокойся. Мы знаем, что ты, Руслан, законопослушный гражданин, да и дело выеденного яйца не стоит. Никто никого ни в чём не обвиняет! Простой разговор! Видно, страстей по интернету пересмотрел, бедняга, про «палачей кровавого режима». Наверное, «чёрный воронок» ждёшь, пытки с иголками под ногти и пять лет расстрела через повешение?

Паренёк ничего не ответил, только ещё больше сжался. Пришлось вмешиваться и Серёге.

— Странный ты, Русланчик. Мы же к тебе по-хорошему, сами пришли, а не повесткой вызвали, и на улице по беспределу не хватали. Давай просто поговорим. После нашего ухода делай что хочешь, никто ничего тебе не скажет, если закон не нарушишь или лишнего не ляпнешь. Можешь даже дружкам хвастаться, что тебя конторские катком в бетон укатывали, прессовали не по-детски, а ты правильный пацан и не сдал блатных корешей.

— Й-я не из тех, — наконец-то начал приходить в себя Хабалкин. — Не из этих... Всмысле не такой...

Инспектора дружно рассмеялись.

— Ты хоть понимаешь, как двусмысленно звучит это твоё «не из этих»?

Не сразу, но до Руслана тоже дошла вся бестолковость его ответов. Он несмело улыбнулся и закончил:

— Не из блатных. Нет у меня таких друзей. Знаете, а я уж подумал... Про вашу организацию всякое пишут...

— Знаем. Не в лесу живём, доступ к сети имеем.

Паренёк встал, напился прямо из-под крана, затем вернулся на место. Но уже другим: спокойным, сосредоточенным.

— Вы меня извините, — немного невнятно начал он. — Перепугался я сильно. Не каждый день такие, как вы, в гости заходят.

— Нормально, — отмахнулся Швец. — Мы привыкли. Думаешь, сами не понимаем, что наши визиты радости мало приносят? Не переживай, ты ещё молодцом держался, были и послабее граждане.

— Правда?! — аж засветился от такой грубой лести Руслан. Наивному пареньку явно импонировало то, что он далеко не самый последний в списке малодушных.

Ответом ему были уверенные кивки инспекторов.

— Спрашивайте, — по-ученически сложив руки на столе, начал помощник стриптизёра. — Что знаю, расскажу. Вот только знаю я крайне мало.

Швец допил кефир и уже надул пакет, чтобы его молодецки хлопнуть, но сдержался. В последний момент вспомнил про возможность испачкаться. Расстроился, сунул пустую ёмкость в мусорное ведро. Эти, казалось бы, простые и бестолковые действия окончательно помогли создать иллюзию того, что врагов в этой кухне нет.

— Давай ты нам расскажешь про вчерашние танцы с самого начала и во всех подробностях, а мы потом уточняющие вопросы зададим, — предложил Сергей. — И предлагаю не затягивать. Наверняка батя с мамкой твои скоро с работы придут. Нам, конечно, пофиг, но зачем родителей нашими корочками травмировать? Они же потом тебе всю плешь проедят.

Хабалкин даже руками взмахнул в ужасе от такой перспективы.

— Не надо, конечно. Маму кондратий точно хватит, а батя... он у меня суровый, старых понятий.

— Выпорет? — с улыбкой уточнил Иванов.

— Не без того... — серьёзно ответил Руслан. — У меня хобби есть — я «минуса» пишу для рэперов знакомых. Это музыка для текстов, если не знаете. И заодно подрабатываю организацией музыкальных сопровождений разных мероприятий. Клиентов по интернету нахожу, у меня там объявления везде. Пока не очень дела идут, — честно признался он. — Всего три заказа выполнил.

— Ничего, какие твои годы! — успокоил паренька Антон.

— И я так думаю. Короче, три дня назад позвонил мне мужчина и предложил поработать на выезде. Цену назвал адекватную, трек-лист сразу обозначил. Я согласился — деньги ведь нужны, у родителей клянчить стыдно, они у меня люди небогатые. Да и машину заправлять надо, — криво усмехнулся он, — первую свою ласточку. А стипендия в нашем машиностроительном маленькая. Договорились, он задаток кинул...

— Подробнее, — перебил Иванов. — Каким образом?

— Через терминал пополнил, — охотно уточнил Хабалкин. — Я смотрел в онлайн-кабинете. Чаю хотите?

Инспектора переглянулись.

— Нет, спасибо. Давай к делу. Номер телефона, с которого звонил тот мужчина, сохранился? И как он, кстати, представился?

— Димой, — на свет из кармана брюк незадачливого «минусатора», как окрестил его про себя Сергей, появился старенький смартфон с треснувшим дисплеем. Владелец девайса покопался в журнале входящих, удовлетворённо хмыкнул и повернул экран к гостям. — Вот. С этого звонил.

Номер оказался тем же самым, уже имевшемся в наличии.

— Понятно, — не показывая раздражения, констатировал Иванов. — Дальше давай.

— Да особо ничего, — пожал плечами рассказчик. — Свёл треки, взял ноутбук, усилок, остальная аппаратура со слов Димы, имелась у заказчиков; шнуры с переходниками захватил. Знаете, с этими старыми разъёмами совсем беда! У меня на первом заказе был случай...

— Не отвлекайся! — вернул ударившегося в воспоминания Хабалкина к конструктиву Антон. — О профессиональных хитростях потом поговорим, если время будет.

«Минусатор» снова попытался поправить несуществующие очки.

— Да, вы правы... Так вот, встретились мы у самого пансионата, вовремя. Он на чёрном внедорожнике меня ждал сразу за съездом с трассы. Hundai не новый, тёмный. Точнее не рассмотрел — темно было уже.

— А как ты узнал, что это он?

— Фарами Дима мне поморгал, — растерянно протянул Руслан. — Мы когда о встрече договаривались — я ему номера своей тачки дал.

Швец подошёл к окну, достал сигарету, покрутил её в пальцах. Однако курить не стал, а полуобернувшись, уточнил:

— Ты его лицо видел? Или особые приметы автомобиля? Или хоть что-то, что может нам помочь?

— Нет. Цифры я не рассматривал, не додумался как-то. Лица тоже не видел. Когда приехали, он из машины уже в шлеме и плаще вышел, ещё пожаловался, что в здании раздевалки нет и приходится в машине переодеваться.

Сергей побарабанил пальцами по столу.

— Допустим... А потом?

— Потом в зал прошли, где женщины сидели. Я к пульту отправился, Дима в коридоре остался ждать, когда марш заиграет.

Иванов уцепился за эти слова.

— Вас кто-нибудь встречал?

— Нет.

— Этот, так называемый, «Дима» тебя сразу к залу повёл или дорогу у кого-нибудь спрашивал?

— Нет. Сразу.

— Рабочее место тоже он рассказал, где искать?

— Да...

Швец выглядел задумчиво. В разговор не лез, анализировал ответы. И результаты ему не нравились.

— Ну хорошо, а потом что было? — выцарапывал Серёга информацию из мало что понимающего студента.

— Потом выступление закончилось, мы встретились в коридоре, он заплатил мне обещанное, и я домой погнал.

— Шлем этот Дарт Вейдер снимал?

— Нет. Я же его прямо за дверями из зала догнал. Боялся, что кинет на бабки. Как только он вышел, так я за свои кровные и спросил. Рассчитался сразу, из конверта. А потом я быстро уехал, с утра ведь в институт идти, хотелось немного выспаться... Дима за мной двинул. Переодевался, видимо, в салоне.

— А как ты не побоялся ехать вечером за город? Всякое случается. Ты же, как продвинутый пользователь интернета, должен об этом знать.

Хабалкин удивился.

— Так я с батей был! Он на заднем сиденье спал! Вы что думаете, я ничего не понимаю?

— Да понимаешь, понимаешь... — расстроенно ответил Иванов. Ему уже стало понятно, что вся эта беседа — пустышка. Ничего этот Руслан не знает и, похоже, не врёт.

Антон думал так же. А после вздохнул и произнёс:

— Что же, давай прощаться, спасибо за помощь! — и приложил свою Печать к затылку паренька.

Тот обмяк, закрыл глаза и захрапел.

— Ты что, ему память стёр? — удивился Иванов, быстренько переписывая номер телефона Руслана и на всякий случай покопавшись в его смартфоне. Ничего интересного. Адрес терминала, к сожалению, почему-то не отображался; среди СМСок и в прочих мессенджерах тоже пусто.

— Нет, в глубокий сон отправил. На память у нас полномочий нет. Когда студент проснётся, то и сам не поймёт — сон мы или явь. Пошли отсюда!

Снова открылась дверь холодильника и в руке Швеца появился новый оладушек.

— Будешь? Вкусные...

На улице дела решили не обсуждать, направились в замеченное неподалёку кафе. В тихой, на удивление спокойной для рабочего района обстановке практически пустого заведения заказали по кружечке кофе с коньяком.

Напиток оказался тоже весьма и весьма. С наслаждением пригубив, Антон решил вернуться к делам служебным.

— Что, голяк выходит?

— Ага, — глядя в кружку, словно пытаясь найти в ней ответ на интересующие вопросы, ответил Сергей. — Ловкий гражданин нам попался. Продуманный. И самое обидное, в этот блудняк мы сами вписались! Никто ведь не просил, правды не искал. Да я раньше терпилу, приди он ко мне с такой фигнёй, послал бы куда подальше! А теперь заднюю не дашь, придётся для поддержания чести... Печати до упора копать. Иначе грош нам цена, да и бабы так ославят своими языками — до конца дней на турбазе сидеть придётся, не высовываясь. А если и не ославят — не легче. Они будут знать, мы будем знать, и получится «знают двое — знает и свинья», — закончил знаменитой поговоркой киношного Мюллера Иванов.

Швец, задумчиво слушавший монолог приятеля, с интересом посматривал на полки за спиной бармена. Выбор был так себе, но основные напитки имелись. Подумав, инспектор решил не «мешать» и подозвал официантку.

Та не заставила себя ждать.

— Милая, — душевным, человечным голосом начал Антон. — А принеси-ка нам бутылочку коньячка, нарезочку из фруктов и шоколаду. Чёрного, горького, плитки две.

В ожидании заказа он подпёр подбородок рукой и внимательно уставился на приятеля.

— Не впадай в уныние, которое грех. Ну не получилось нахрапом — случается. Так даже интереснее. Пока не выложились на сто двадцать процентов — говорить о тупиках, как и допускать панические настроения, противопоказано. У нас вариантов масса! Первый: поговорить с каждой ведьмой в отдельности. При всех кто-нибудь могла и промолчать, а один на один ответит. Второе: телефончик проверить, сам говорил. Третье: дождаться результатов экспертизы, которую Яга нам обещала. Четвёртое: попробовать разыскать ту платёжную машинку, договориться и посмотреть видеозаписи с камеры терминала, где этот «Дима» денежку переводил. Пятое: поискать нашего плясуна через коллег по цеху. Сдаётся мне, мирок у них тесный. Все всех знают, или имеют общих знакомых, на крайний случай. И это я тебе сходу идеи выдал, а если напрячься и как следует подумать? Как минимум ещё столько же получится. Потому не переживай, найдём мы этого недоотравителя. Другого боюсь...

— Чего?

— Что Фрол Карпович нас озадачит ни к месту. Будем потом как бешенные Бобики носиться, ничего не успевая. Прав ты пока в одном — если обделаемся, то позору не оберёмся. Репутация в минус уйдёт. Да! — спохватился он. — А зачем ты про ДТП рассказал?

— А что нужно было рассказывать? Правду? Так перепугается ещё. А ДТП — оно вроде как штука мелкая, нестрашная, с каждым случиться может. Всегда прокатывает.

Антон подумал, и согласился.

— При мне обычно про найденные документы байку лепили. Но и так тоже ничего.

В этот момент заказ уютно разместился перед инспекторами. Швец ловко вскрыл бутылку, разлил содержимое по небольшим бокалам и торжественно объявил:

— Предлагаю расслабиться и отдохнуть! Иначе мозги закипят. Я толком не спал, у тебя тоже вон, глаза красные как у кролика. Потому, как старший по сроку службы, приказываю: Вздрогнули!

***

А вечером отзвонилась Яга, разбудив спящего после бессонной ночи и коньяка Иванова. Без предисловий и крайне лаконично сообщила, что проведенный анализ кремов и притирок из подарочных наборов показал: в состав добавлены несколько вполне безобидных трав, способных в определённых пропорциях вызвать аллергическую реакцию в 99% случаев. Не смертельную, легко излечиваемую. Сделать такую подлость мог кто угодно, мало-мальски знакомый с азами травоведения.

Также баба Фая уведомила, что все пострадавшие ведьмы уже излечились и вполне хорошо себя чувствуют. В конце добавила:

— Ребята, забудьте вы эту чепуху. Ну пошутил кто-то, а вы и перья распушили. Мы не в претензии, нам шум ни к чему. Потому предлагаю считать инцидент исчерпанным и больше к этой теме не возвращаться.

Внимательно выслушав и сухо поблагодарив звонящую, Сергей не согласился с мнением старшей колдуньи и вытребовал у бабки полный список всех присутствовавших на Ведьмином Кругу, с телефонами и адресами. Яге явно не понравилась такая прыть инспектора, однако спорить она не посмела, быстро предоставив все данные.

Отключив связь, парень решил не переворачиваться на другой бок, а позвонить, пока ещё не совсем поздно, своей знакомой из телефонной компании, к которой принадлежал номер на визитке стриптизёра.

— Алло, Серёжа? — удивлённо ответил густой женский голос. — Давно не слышала...

Светлана, именно так звали знакомую, не стала тянуть с расспросами, а сразу, выслушав просьбу инспектора, приступила к делу.

— Номер я записала. Посмотрю, кто и что... Тебе горит?

— Нет, точнее не слишком, — подумав самую капельку, ответил Сергей. Ему не хотелось слишком напрягать хорошего человека. И так на чистом энтузиазме помогает. — Дня два-три точно есть.

— Отлично. Тогда я постараюсь подробнее разузнать и перезвоню. Сам как? Слышала, тебя после ранения уволили. Не хочешь к нам, в службу безопасности? Неплохая работа, платят опять же, нормально. Я похлопочу.

Вежливо отказавшись, Иванов закончил беседу, сладко потянулся и прислушался к звукам, доносящимся из-за прикрытой двери в кухню. Негромко работал телевизор, лилась вода, позвякивала посуда. «Машка порядки наводит» — подумалось инспектору и в душе наступило то самое умиротворение, которое может дать только свой дом и своя постель в конце трудного дня.

Счастливо улыбнувшись, он закрыл глаза и приготовился спать дальше, как вдруг в голове, сама собой, вспомнилась история знакомства со Светланой...

... Суточное дежурство проходило весело и с задоринкой. Три квартирные кражи, угон, два грабежа, крайне мутное изнасилование, откровенно воняющее шурыгинщиной (удалось разрулить без заявления), несколько краж из автомобилей. И это в промежуток с восьми утра до трёх часов дня! Самое веселье начнётся позже, после пяти, когда народ с работы пойдёт.

Оперуполномоченный Иванов заполнял случайно образовавшийся «тихий час» текущей писаниной, опытно, почти не задумываясь, подготавливая материалы либо для передачи в следствие, либо на отказной.

В дверь уверенно постучались.

— Войдите!

В кабинет вошла немолодая женщина воистину великанских габаритов. Ростом метра под два, в ширину не менее полутора. При этом одета дама была весьма дорого и со вкусом, что редкость среди тёток такой комплекции. Только грязная. В руках она держала два здоровенных пакета с каким-то тряпьём.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась дама. — Меня к вам дежурный направил. Заявление написать, — непонятно зачем уточнила она. Как будто к дежурному оперу ходят и по другим поводам.

— Проходите, присаживайтесь, — Иванов рукой указал на стул для посетителей. — Что случилось?

Женщина села, поставила пакеты рядом с собой и, неожиданно зардевшись, ответила.

— Меня полчаса назад пытались изнасиловать и ограбить.

У Серёги отвисла челюсть. Нет, не из-за пошлых мыслей по поводу её размеров, а по поводу самого факта случившегося. В голове опера ураганом пронеслись мысли о взбучке от начальства, если он примет такое заявление и испортит показатели отделу, о долгом и скучном оформлении бумаг с неприятными подробностями, об ушате человеческого горя, готового вылиться на него. Опыт говорил: от такой тёти не отмахнёшься и байками не отделаешься. Да и не хотелось, если честно. Это же не ПТУшница после вписки протрезвевшая, с претензией на деньги. Тут по-честному нужно.

Придвинув к себе чистый лист и ручку, Иванов со вздохом предложил:

— Давайте вы мне пока без бумаги расскажете о происшедшем, чтобы картина случившегося мне максимально чёткой представилась, а протоколы потом. Итак, как мне к вам обращаться?

— Светлана Васильевна Неманежина. Я домой шла, через парк. Сегодня пораньше с работы отпросилась, дети приезжают... И когда проходила у забора, ну, там ещё тропинка есть удобная, чтобы к проспекту выйти, — Серёга кивнул. Он знал это место. Глухое, замусоренное шприцами и пустыми бутылками, но крайне популярное среди любителей сделать путь покороче, а не пойти как все нормальные люди — по аллеям. — Вот, — продолжила она. — И когда шла — на меня детишки набросились скопом. Повалили, сумку из рук вырывают, а один и орёт: «А давайте эту тётку вые...»!

— Я понял, — перебил опер. — Расскажите о детях подробнее. Сколько, возраст, особые приметы, ну и прочее, что вам покажется важным. Упоминайте любую мелочь, даже, на первый взгляд, несущественную.

— Ой, да что там рассказывать... Шестеро их было, лет двенадцати или тринадцати. Они меня как к земле прижали, так курточки поскидывали, штанишки вниз тянут, суетятся, за юбку дёргают, а мне и смешно! «Вот, — думаю, — и дожилась ты, бабка, до изнасилования. Значит, не совсем старуха». Дети, — она с жаром всплеснула руками. — Чисто дети, как внуки мои. Один только гнусный. Длинный, прыщавый, худой, как глист. Ножичком размахивал, запугать хотел. Он у них самый старший, похоже, белобрысенький этот.

-Ну какая вы бабка, Светлана Васильевна, — подольстился опер. — Бабки — они на скамеечке у подъезда сидят, семечки лузгают, если есть чем. А вы на них ни капли не похожи.

Такая неприкрытая лесть пришлась женщине по вкусу. Она засмущалась и даже сделала попытку пригладить на себе помятую одежду. На пол посыпался разнообразный растительный мусор: сухие травинки, земля, пара мелких веточек. Это смутило её ещё больше, однако Иванов такую мелочь уже не замечал, сконцентрировавшись на услышанном.

— Белобрысенький? Худой? В прыщах? — уцепился он за последние слова потерпевшей.

— Да. Вы его знаете?

— Нет, — соврал Сергей.

Он знал этого козлёныша. Виталик Смешко — начинающий преступник, типичный продукт жизнедеятельности доморощенных правозащитников и активистов-любителей.

Жил гадёныш в местном детдоме и в свои неполные четырнадцать лет успел прославиться знатно. Мелкие кражи, грабежи, отжим денег у младшекласников в окрестных школах, АУЕ во всей своей идиотской красе. Теперь вот и попытка изнасилования.

Что с ним делать — не знал никто. Привлечь по закону — нереально. Запугивать карательными органами — да плевать он на них хотел. Спецшкола для трудных подростков — опять мимо.

Виталик имел приличный актёрский талант, чем крайне активно пользовался. В случае очередных неприятностей с органами правопорядка он умело плакал, клялся, устраивал истерики и имитировал эпилептические припадки. Пока неумело, но с каждым разом всё лучше и лучше. А ещё он писал «добрым дяденькам и тётенькам» из различных правозащитных фондов о том, как его все обижают, белого и пушистого. Хорошо писал, много.

Обращения Смешко имели определённый успех среди желающих попиариться в прессе над угнетением «деточки» и в очередной раз облить грязью руководство детдома.

В общем, с ним попросту никто не хотел связываться. Воспитатели и педагоги старались общаться со Виталиком по принципу «не тронь пока не пахнет»; соответствующие службы, призванные законом работать с несовершеннолетними, поступали так же. Все ждали, когда ему стукнет четырнадцать и он наконец-то сядет в нормальную тюрьму, а за что — за Виталиком не заржавеет.

И теперь этот ублюдок, ошалев от безнаказанности, по всей видимости собрал банду таких же малолетних утырков и перешёл на откровенный гоп-стоп с отягчающими. Вышел, так сказать, на новый уровень.

Но ничего этого Иванов рассказывать не стал, лишь обречённо вздохнул.

— Давайте дальше. Что случилось потом?

— Да ничего. Я их с себя стряхнула, ногой топнула, одного даже по жопе успела приложить. Они и разбежались. Куда им, маленьким, против меня. Я в молодости на стройке прорабом работала, научена мужиков гонять.

— А белобрысый?

— Матерился, поганец, прыгал вокруг, пока я его сумкой не навернула. Рот бы ему с мылом вымыть за такие слова.

«Хорошо, что пырнуть ножичком смелости у Виталика не хватило, но это пока. Следующему терпиле может так и не повезти» — подумал опер, а вслух спросил:

— Ясно. Разбежались мелкие. Что дальше было?

— Ничего. К вам пошла. Надо же сообщить.

— Надо, — уныло согласился Серёга. — Давайте заявление писать. Паспорт с собой?

— Зачем? — искренне удивилась Неманежина. — Ничего же толком не случилось. Я цела, сумочка с деньгами на месте, вещи постираю. Да и домой мне надо, к приезду своих готовиться...

В душе у опера зародились невнятные надежды на то, что всё обойдётся и от заявления потерпевшая откажется. Немного подумав, он спросил:

— А пришли зачем? Только сообщить?

— Нет, конечно, — Светлана Васильевна засуетилась. — Курточки принесла, они же без них разбежались, стервецы, — рука женщины указала на два пакета у ног. — Мамки ведь наругают, если домой раздетыми придут. Октябрь как-никак. Вы уж им отдайте, если обратятся...

— Отдадим, — клятвенно заверил Серёга. — И попросим ума в задние ворота всыпать.

— Оно и правильно, — неожиданно согласилась Неманежина. — Раньше ремень — первое дело был! И ничего, и в космос летали, и БАМ построили. А теперь, — она в сердцах махнула мощной рукой, — чадолюбие сплошное. Они и дуреют... Пойду я, — потерпевшая встала, достала из сумочки небольшую визитку и положила на стол. — Если что — звоните.

Выпроводив тётку и вздохнув с облегчением, перетряхнул курточки. В карманах оказался стандартный набор малолетки: спички, зажигалки, дешёвые сигареты, обёртки от конфет, всевозможные бумажки, скорлупа от семечек, немного мелочи. Подумав, вынес барахло на помойку. А вот визитку, самую простую — ФИО и номер телефона, припрятал в карман до поры.

Иванову было стыдно перед этой доброй женщиной. Стыдно за собственное бессилие, за невозможность защитить ту, которая, против сегодняшнего обыкновения, не тыкала камерой смартфона ему в лицо, с воплями требуя «всех найти и расстрелять», не угрожала, не козыряла высокопоставленными знакомыми. Она просто их простила, дураков малолетних. А это стоит много!

Почему Серёга тогда решил это дело так не оставлять — опер и сам не понимал. Просто знал — поступает правильно.

На следующий день, сменившись с дежурства, он позвал пару приятелей из отдела и наскоро обрисовал им ситуацию, а затем предложил немного восстановить справедливость. Виталика знали все, потому особых возражений не последовало.

... Опера поймали малолетнего урода прямо во дворе детдома и, не церемонясь, скрутили в бараний рог. Смешко пытался кричать, плеваться, даже укусить попробовал. Только куда ему, сопляку, против тёртых жизнью сотрудников розыска!

На вопли из здания высыпала половина воспитанников. Подходить мелкие боялись, издали пожирая глазёнками такое невиданное зрелище: «правильного пацана по беспределу ломают». Подтянулись и педагоги.

— Детей уведите, — крайне хамским тоном (с закосом под делового) приказал Иванов. — У нас тут разговор намечается...

— Но позвольте! — попробовал возмутиться незнакомый пузатый мужик в мятом костюме, видимо, один из учителей. — Что происходит?!

К этому моменту приятели опера уже оттащили брыкающегося Виталика за школу.

— Справедливость, — радостно ответил опер и показал зажатый в руке солдатский ремень с бляхой. — Вот, воспитатель родом из СССР. Батин, по наследству достался.

— Вы его будете бить? — почему-то шёпотом спросил пузан.

— Воспитывать. Вы же не справляетесь. И вообще, шли бы вы отсюда. Уроки, наверное, сейчас идут. Вернётся к вам ваш Виталичек, минут через десять. Да! Снимать на камеру не советую. Не надо.

Откровенно злой вид крепкого парня напомнил всем присутствующим о том, что поговорка «моя хата с краю» иногда очень разумна. Да и не было здесь человека, готового бескомпромиссно стать грудью на защиту Смешко. Всех он достал.

— Мы этого так не оставим, — угрожающе брякнул мужчина и первым вернулся в здание. За ним потянулись и остальные.

Ничего не ответив, Серёга поспешил за приятелями. Нашёл он их в глухом, невидном со стороны углу, за хозпостройками. Малолетка стоял на коленях и откровенно трясся от страха — он впервые в своей безмозглой жизни столкнулся с неприкрытой, враждебной силой.

— Ну что, насильник хренов. Сейчас мы тебе курсы благородных манер устроим, — прорычал опер. — Ставьте его на четыре кости и рот тряпкой зажмите!

А дальше была экзекуция. Старый ремень со звёздной бляхой не знал слов пощады и всепрощения, а просто делал своё воспитательное дело в районе филейных частей ублюдка.

Один из коллег, по просьбе Иванова, снимал сеанс наказания на смартфон. Грамотно снимал, без лиц. Только перекошенная от боли и ужаса физиономия Виталика пару раз попала в кадр.

Закончив порку, Серёга веско, утверждающе объявил:

— Слышь, козлина! Если ещё раз ты, гнусь, хоть кого-то обидишь или чего украдёшь — так легко не отделаешься! В бабское платье нарядим, палку полицейскую в очко вставим и сфоткаем для памяти. И пойдёт та фотография за тобой по жизни, как приклеенная. А там потом сам объясняй по понятиям, что тебя по беспределу опустили! Усёк?!

— Да, — проблеял Смешко, заливаясь слезами. Он до сих пор не верил, что с ним, с «правильным», как он считал, пацаном могло такое произойти. И своим звериным чутьём законченного ублюдка понимал — эти дядьки не шутят. Сказали — сделают.

— И «нахалку» тушью оформим — три точки на лбу, чтобы приличные люди от тебя не законтачились! — добавил один из коллег.

Оставив обмочившегося во время порки Виталика запивать обиду слезами, быстро покинули территорию. Как потом стало известно, малолетку, по его просьбе, перевели в другой детдом, в другом городе. Больше о нём Серёга ничего не слышал. Сидит, наверное, понятия на практике изучает...

А через пару дней Иванов позвонил по номеру на визитке, оставленной Неманежиной. Договорились встретиться у неё на работе.

В назначенный час опер прибыл по указанному в разговоре адресу и с удивлением обнаружил, что попал в региональный офис одного очень известного оператора мобильной связи. Молчаливый охранник провёл его на тихий этаж с суперсовременным ремонтом, открыл дверь в один из кабинетов. Там, в глубине, за офигенно дорогим, размером с диван, ореховым столом восседала потерпевшая.

— Здравствуйте, — ласково улыбнулась женщина, — Проходите. Вы в прошлый раз не представились.

— Сергей. Сергей Иванов, — чувствуя непреодолимое желание вытянуться чуть ли не во фрунт, промямлил опер. Ну робел он ещё в высоких кабинетах. — Я к вам по поводу того случая...

— Да вы присаживайтесь, — Светлана Васильевна указала на два кожаных кресла у стены. — Чай, кофе?

— Нет, спасибо. Я, собственно, вот... — и включил видеозапись на смартфоне.

Неманежина досмотрела до конца, не выразив на лице абсолютно ни одной эмоции. Затем сказала:

— Жалко дурачка, но воспитывать нужно.

И больше она к этому вопросу никогда не возвращалась.

Хотевшего было откланяться Серёгу женщина мягко, но властно, остановила, усадила в кресло и напоила чаем. А дальше беседа завязалась сама собой, как с доброй, понимающей тётушкой. О жизни, о работе, о разном. Успели и посмеяться, и даже раскрыть немного душу друг другу. Успели даже перейти на «ты», совершенно не обращая внимания на разницу в возрасте.

Однако образ любезной Светланы Васильевны несколько померк после пары телефонных звонков, в которых она кого-то отчитывала железным голосом фюрера. Властно, напористо, безапелляционно.

— Что, — заметив лёгкое удивление Иванова, усмехнулась она. — Думаешь, какая я разная?

— Нет, конечно, — оперу не хотелось обсуждать такие вещи, потому он немного юлил.

— Да вижу, что интересно, — продолжила Неманежина. — Я тут уже пятнадцать лет работаю, вон, в чины выбилась. Мне по-другому нельзя, работать сотруднички перестанут. Положение, знаешь ли, обязывает, — как-то очень по-женски, словно сожалея о вынужденной жёсткости, закончила она.

— Нормально всё. Пойду я, работы много, — в очередной раз попробовал откланяться Иванов.

— Знаешь, Серёжа, спасибо тебе. Ты на моей памяти первый мент, который просто взял и сделал, что следует. Я, когда в вашу контору шла, прекрасно понимала, что моё заявление вам и не упиралось ни в одно место. Не верила, что найдёте хоть кого-то. Да и дети, опять же... Мои внуков редко привозят, не интересно им со мной. Потому и жалею, тянет меня к детишкам. Они ведь хорошие, просто глупенькие... Ой! Ладно... Не слушай сентиментальную тётку... Ты обращайся, если что. Нет, правда, обращайся! Я ведь знаю, какие сложности у вас с биллингом или распечаткой звонков. Пачками запросы идут.

— Спасибо.

Для территориального опера в те дни нормальный доступ к базе мобильного оператора, без бюрократических проволочек и прочей канцелярщины с очередями — предел мечтаний. И сегодня он пришёлся очень даже к месту.

Закончив предаваться воспоминаниям, Иванов сладко потянулся и уснул. Он точно знал: добро делать приятно и иногда даже полезно.

Глава 3 Этюд в прыщавых тонах. Часть третья

Следующие три дня прошли в сплошной суете. Честно разделив полученный список ведьм почти пополам, инспектора сумели побеседовать с каждой, включая ученицу Яги. Элла, к большой радости Иванова, досталась Швецу. Ну не горел он желанием с ней общаться, опасаясь неудобных ситуаций.

Вся эта беготня не дала ничего. Нет, парням пришлось выслушать много слов, прочувствовать массу эмоций, узнать о подозрении всех на свете из-за зависти к ним, красивым. Но по сути ничего. Объективных мыслей ни у кого из женщин не оказалось, как и фото или видеосъёмки с мероприятия. Да и не рвались они вспоминать прошедшие события. Ни к чему им это, правду сказала Яга.

От первоначального плана мероприятий оставались стриптизёры и терминал. К сожалению, Светлана до сих пор не отзвонилась, потому парни решили сконцентрироваться на исполнителях экзотических танцев.

Ближе к вечеру, насилу отбившись от прослышавшей о планах приятелей и норовящей увязаться за ними любопытной Машки, направились в самый модный городской клуб. Пришли заранее, до начала выступлений, чтобы пообщаться в спокойной обстановке и не отвлекать людей от работы.

Здоровенный охранник на входе, увидев Печать, удивлённо хмыкнул, однако опытно ничего не сказал, лишь рукой махнул «проходите, мол». По полутёмным, необычно тихим помещениям клуба долго блуждать не пришлось. Первая же девочка-официантка, попавшаяся на пути, уверенно указала на неприметную дверь возле сцены.

— Вам туда. Вторая дверь налево, — и убежала дальше по своим делам.

Охранника на входе в гримёрные и прочие подсобные помещения не оказалось. Рано ещё, что ему здесь делать, потому инспектора без всяких проблем зашли «за кулисы» заведения.

Сразу за дверью открылся унылый, простецкий коридор, заставленный всяким барахлом: коробками, непонятными железяками явно гимнастического назначения, пластиковыми бутылями из-под воды. Имелась и пара ростовых зеркал, в которых весьма выгодно отразились вошедшие. Антон даже покрутился немного, с удовольствием рассматривая свой интеллигентный вид и пригладив костюм.

— Красавчики, — удовлетворённо сказал он и постучал нужную дверь.

— Да! — отозвались оттуда, — Входите, не заперто!

В крохотной комнатке, обклеенной афишами, рекламками, с горой непонятный костюмов в углу, готовились к вечернему выступлению двое невысоких парней. Оба с рельефной мускулатурой, мощные, сильные, и в тоже время гибкие и грациозные, словно львы. Работники шоу-бизнеса были заняты крайне важным делом — развалившись в креслах у небольших гримёрных столиков, заставленных разными профессиональными баночками и непонятными скляночками, пили чай.

— Добрый день, — начал Сергей, готовясь продемонстрировать Печать. — Мы из...

— Да понятно, — махнул рукой один из сидящих. — Мы родные органы уже без документов отличаем. Проходите, спрашивайте.

— А что, часто проведывают? — вклинился Швец. — С чего бы? Мы, к примеру, впервые сталкиваемся с представителями вашей профессии.

Стриптизёры, как по команде, улыбнулись. Их явно забавляло незнание Антона.

— Я Игорь, он — Димка, — произнёс всё тот же танцор, жестом представив и коллегу.

— Сергей. Антон, — не стали секретничать и инспектора. — Так откуда такие познания?

— Это же клуб! — авторитетно заявил Дмитрий. — Увеселительное заведение для тех, у кого есть деньги. А где веселье — там и наркота. А где наркота — там и органы пасутся.

— В каком смысле? — последняя фраза не понравилась Иванову. Его хоть и выперли на гражданку, однако отстоять честь мундира он считал своей святой обязанностью.

— В разных, — поняв двусмысленность сказанного утверждения, вмешался Игорь. — По-всякому бывает.

Дальше эту тему присутствующие мудро решили не развивать. Не став затягивать возникшую неловкую паузу, Швец решил не ходить вокруг да около, пытаясь сомнительными методами разведбеседы выяснить интересующий вопрос, а заявил в лоб:

— Нам нужно найти вашего коллегу. Работает в костюме этого...

— Дарта Вейдера, — подсказал Иванов.

— Ага, его самого... Несколько дней назад выступал перед тётками в пансионате за городом. Маску не снимал. Имеет тёмный внедорожник. Можете помочь?

Танцоры задумались. Игорь даже закусил губу от раздумий. Затем выдали:

— Видео или фото есть?

— Нет, к сожалению. Только словесный портрет: на вас в раздетом виде похож очень, — развёл руками Антон.

Танцоры переглянулись, а потом почти в унисон ответили:

— Нет. Не сможем.

— Почему?

— Потому что не знаем, — добавил Дмитрий. — Не отказываемся помочь, а именно не знаем.

— Уточните, — бросил раздражённый таким ответом Серёга.

— Да легко, — охотно парировал Игорь. — Раз человек нашей профессии скрывает лицо — значит есть причины. Может, это у него любительская подработка, а днём он в офисе штаны протирает, карьеру строя — такое часто случается. Может, он в каком-нибудь другом клубе работает по контракту, а тут решил залевачить. Тогда ему лицо попросту светить нельзя. Лицо, как правило, бренд заведения, этот момент особо прописывается. Может, ваш разыскиваемый вообще из другого города. Здесь учился — по вечерам танцами подрабатывал. Институт закончил — вернулся в родной Зажопинск к родителям, а рекламку свою в интернете сохранил. Корпоративы часто хорошие деньги приносят, иногда как за два месяца на заводе за вечер заколбасить можно. Я как раз из таких. Сейчас на пятом курсе, а потом домой. Здесь вот на квартиру зарабатываю, чтобы с родителями не жить. Могу продолжить причины перечислять, если хотите...

— Ну а рожу студенту зачем прятать? — не унимались инспектора, изо всех сил надеясь вытянуть хоть что-то из этой беседы.

— Чтобы на знакомых не нарваться, которые потом мамке с папкой настучат, — серьёзно ответил Дмитрий. — Были случаи. Даже у нас, в клубе. Приходила года два назад родня одного паренька, скандал до небес закатила, прилюдно. До сих пор вспоминать стыдно. Бедолага тут всего неделю перед этим отработал и потом больше не появлялся, хотя талант имел — не отнять. Все почему-то думают, что мы — проститутки.

— А на самом деле, как?

— Каждый сам за себя отвечает в этом вопросе, — равнодушно пожал плечами танцор. — Мы с Игорёхой — не балуемся. За других не знаем. Свечку не держали, сплетен не собирали.

Было видно, что этот вопрос ему задают не впервые и стриптизёр давно забил на таких любопытствующих и их мнение. Спросили — ответил, а дальше каждый пусть думает в меру своей испорченности.

— То есть вариантов, откуда может быть наш танцор, масса, — подытожил Сергей. — Я правильно понял?

— В общем да.

— А машина? Может, подскажете что?

— И тут мимо, — прихлёбывая чай, ответил Игорь. — Знакомых на похожей тачке у нас нет. Да и машина вполне может быть арендованная. Я, к примеру, часто так делаю, если за городом работа выпадает. Живу в центре, ездить мне особо некуда, потому напрокат брать проще...

Дмитрий неожиданно ловко, почти незаметно пнул коллегу ногой. Тот отмахнулся.

— Димон, ты думаешь, парни не догадываются, что мы тут не на одну зарплату с чаевыми живём? Да они это к вечеру знать будут, если захотят. Так зачем темнить? То мероприятие не мы работали, а наши взаимоотношения с клубом им до лампочки. Да и если попрут отсюда — не обижусь. Уже своя клиентура имеется. Может и не так часто выступать придётся, но с голоду точно не подохну. Как и ты, впрочем.

— Это да, — согласился второй танцор.

Дослушав перепалку, Швец на всякий случай спросил:

— Может, посоветуете что?

Стриптизёры снова задумались, после Дмитрий ответил:

— Да нет, ничего такого... Стандартное всё. Покатайтесь по клубам, поговорите с парнями. По объявлениям попробуйте пробить, среди одиночек — только это вы и без нас знаете. А больше ничего на ум и не приходит.

Игорь согласно закивал головой.

Простившись, инспектора вышли на улицу.

— Ну что, начнём объезжать все клубешники? — уныло уточнил Иванов.

— Вариантов нет. И по объявлениям, будь они не ладны, работать придётся... — тоже нерадостно ответил Швец. — Да что же за непруха такая! Казалось бы — несчастные прыщи раскрыть не можем!

В это время запиликал смартфон Сергея.

— Тихо! Знакомая звонит — поднял он руку, призывая приятеля к тишине, а затем ответил. — Алло...

— Здравствуй Серёжа, — голос Светланы Васильевны звучал нейтрально. — Не смогла я толком тебе помочь. Номерок, который ты мне дал — для объявлений.

— Это как?

— Ну как люди себе отдельные карточки заводят — не знаешь? Дают объявление по интернету, а чтобы всякие дебилы не наяривали круглосуточно — берут отдельную симку, вставляют в старый телефон и включают по мере надобности. Так и здесь. Да и не активен номерок. За последние год принял буквально несколько звонков, я номера тебе позже скину. И на два номера позвонил.

— А раньше?

— Молчал. В смысле не пользовались им. Так, иногда по мелочи деньги бросали из терминалов, чтобы не отключили за неуплату. Это в течение трёх лет с половиной, более ранние данные не сохранились. Хотя сам номер оформлен десять лет назад.

— Так это же хорошо! — обрадовался инспектор. — Значит есть паспортные данные!

— Хотелось бы, — кисло протянула Светлана. — Проверила я этот момент. Данная серия участвовала в акциях по бесплатной раздаче в торговых центрах, а там сам знаешь, девочки — студентки на подработке ради плана от балды паспортные данные рисовали, чтобы норму выполнить. Тот, что ты дал, к примеру, оформлен на Сергеева Сергея Сергеевича, 01.01.1900 года рождения, улица Дуракова 1. Кто их в те дни проверял, дурёх этих?.. Как сейчас помню — главный офис тогда вал по покрытию требовал, несмотря ни на что. С конкурентами бодались. А теперь вот, расхлёбываем...

— Да...

— И это ещё не всё, Серёженька. Готовься, добивать буду.

— Валяй... — обречённо вздохнул парень.

— Первый входящий в этом году, как и в том, были приняты на территории Казахстана.

— Где? — не веря своим ушам, переспросил Иванов.

— В Казахстане, точнее не скажу. В роуминге. Получается, твой клиент в определённый день включил телефон, поговорил с кем надо и приехал к нам. Даже боюсь спрашивать, зачем.

— Фигасе... Ну хоть что-то хорошее есть?

— В городе он сделал пять звонков из разных мест, потому биллинг толком тебе ничего не даст. Зато есть адрес терминала, где он счёт пополнял шесть дней назад. Я его тебе тоже сброшу вместе с примерным временем проведения оплаты. Сам понимаешь, деньгам ещё дойти к нам нужно. Но там не долго, не переживай. До получаса максимум транзакция занимает. Так вот, это — магазин. Съезди на удачу, может, камеры твоего злодея записали. С терминала по-быстрому посмотреть вряд ли получится — хозяева в столице сидят и пока запрос к ним дойдёт — рак на горе свистнет. Больше, извини, помочь нечем.

— И за это спасибо, — искренне поблагодарил инспектор. — Буду должен.

— Да ничего ты не должен, — неожиданно рассмеялась Светлана Васильевна. — В гости заезжай, чаю попьём. И с тебя история об этом деле, если она не секретная. Я ведь женщина страсть какая любопытная. Расскажешь?

— Конечно. Только потом, когда найдём жулика.

Нажав кнопку отбоя, Иванов подробно пересказал беседу приятелю, присовокупив в конце:

— Предлагаю сейчас в магазин ехать. Там записи с камер долго не хранят. Мудотрясов, — тут он сплюнул. — Вот же привязалась терминология!.. В общем, ими потом займёмся.

Снова пиликнул смартфон, приняв сообщение от Светланы. Просмотрев полученные цифры, Сергей не удивился. Там значились лишь номера Хабалкина и Ирины Павловны (все предоставленные Ягой контакты Иванов тщательно записал и носил с собой. Вот и пригодились). Оставался терминал...

Магазин с «пополняшкой» расположился в одном из жилых кварталов города и относился к торговым точкам «шаговой доступности», а попросту занимал одну из переделанных квартир на первом этаже жилой высотки. Вход по ступенькам с улицы, узкие проходы между стеллажами, кассир на выходе да дремлющий охранник в зале. Ничего необычного. Инспекторам довольно легко удалось убедить администратора показать им записи с камер наблюдения.

И снова неудача... В означенное время дешёвенькая камера зафиксировала, как к терминалу, расположенному у самого входа, подошёл крепкий мужчина в тёмных брюках, толстовке с накинутым на голову капюшоном, и в медицинской маске. Повозившись у «пополняшки» минуты три, он покинул помещение.

Уличная камера тоже толком не помогла. Так как дело происходило около половины одиннадцатого ночи, она лишь показала быстро удаляющийся в неизвестность силуэт. И на этом всё.

Инспекторам хотелось выть от досады. Плюнув на всё, отправились к Серёге домой, успокоиться и посовещаться.

Поздним вечером, традиционно сидя на кухне, подводили итоги. Оба инспектора были откровенно злы на самих себя.

— Дела наши — швах! — задумчиво размешивая в кружке чай, начал Антон. — Куда не ткнись — пусто. И кто бы мог подумать — такие сложности из-за простых прыщей! Идеи есть?

Сергей ответил не сразу.

— Толком нет. Дальше, по уму, надо всех на прослушку ставить и «ноги» к каждому приставлять. Ну и связи отрабатывать. Только как? Постоянно Печатью размахивать — соответствующие органы разозлим, потом отмазываться устанешь. Они таких самозванцев ох как любят. Стандартных даже для полиции оперативно-технических возможностей, кроме самих себя, мы не имеем. Тут хитрее надо... или отказываться, делая вид, что всё хорошо и нас не касается.

— Похоже, придётся, — печально заметил Швец. — Своей мёртвой печёнкой чувствую — муторное это дело, не отцепимся — попьёт оно у нас кровушки. Но обидно то как! — он от избытка чувств ударил ладонью по столу, заставив вздрогнуть мирно спящую на подоконнике Мурку. — Как щеглов зелёных уделали!

Маша, по-свойски введённая в курс дела и до сей поры помалкивавшая, неожиданно подняла руку, словно отличница — первоклассница.

— Мальчики, а можно я скажу?

Ответом ей стали два задумчиво-печальных взгляда инспекторов.

— Вы бы с Фролом Карповичем посоветовались. Он умный, опытный. Может, и подскажет чего.

Антон рассмеялся.

— Машуля, и что мы ему скажем? Застряли в расследовании женских прыщей? Ты сама понимаешь, как это звучит? Да и чем он поможет? Разве чтовзбучку за нерадивость и глупость устроит. У него это быстро...

Его прервал Иванов с крайне задумчивым лицом.

— Погоди, она дело говорит. Может нам шеф помочь, если захочет.

— Как?

— Помнишь, когда мы за Бездушной гонялись, он упоминал, что есть возможность запрос в Ад отправить, чтобы душу покойной Яги опросили. Она же раньше с этим плясуном дела имела — может, знает чего. Должна знать! Давай попробуем! Ну не побьёт же он нас, в конце концов, если идея ему не понравится! А рассказать о случившемся стоит. Слишком сложно всё для такой мелочи, как испорченная мазюка для рожи. Если хочешь — я говорить стану.

Теперь задумался Швец. Думал долго, обстоятельно, взвешивая все «за» и «против». Ему не слишком хотелось лишний раз светиться перед начальством, но и отступать было стыдно. Наконец он решился.

— Давай. И докладывать вместе станем. Ты в одежде сегодня спать ложись, не дело перед начальством в труселях красоваться. А я за встречу договорюсь. Глядишь, и срастётся.

Так и поступили.

...Фрол Карпович хохотал. Зычно, искренне, захлёбываясь от восторга. Его борода тряслась, напоминая собой тот самый пресловутый электровеник, а из глаз катились слёзы веселья. Ладони хлопали по рабочему столу, выбивая непонятный, но задорный ритм.

— С прыщами, ох-хох-хо, боретесь, говоришь? У баб рожи — ой, не могу, хох-хо-о... перекривило? А вы, значит, лиходея ловите, дабы неповадно было? Хо-хо...

Боярин забавлялся долго. Затем, отсмеявшись, неожиданно резко сказал:

— Правильно сделали, что пришли. Слишком хитро удумано для мелкой пакости, слишком хитро... Да и зубы показать следует. Садитесь, — кивок головой в сторону лавки у стены, — и рассказывайте снова, ничего не упуская.

Инспекторы послушно, снова, в подробностях, пересказали абсолютно все события с того злополучного вечера. Начальник не перебивал, лишь изредка неодобрительно хмурил брови или напротив, удовлетворённо похмыкивал. Когда парни закончили своё повествование, Фрол Карпович, немного подумав, произнёс:

— Одобряю. Верно сделали, что ввязались, а не на поводу у баб пошли. Ещё чего не хватало — злодейства неуважительные прятать! Вижу — старались, а не бока отлёживали. Потому поступим так... Снаружи подождите! — привычно командным голосом бросил он. — Не уходить! После позову.

Ждали парни под дверью около часа. Наконец раздалось:

— Швец! Иванов! Зайдите!

В кабинете им улыбался донельзя довольный начальник.

— Идите! — непонятно заявил он, вальяжно махнув рукой.

Приятели переглянулись. И в этот момент, прямо посреди кабинета, материализовалась дверь. Обычная, офисная, без каких-либо опознавательных знаков в виде цифр или табличек. Антон с Сергеем перевели удивлённые взгляды на начальство, ожидая разъяснений. Никто и не подумал сдвинуться с места. Боярин оценил настороженность сотрудников, улыбнувшись краешком рта.

— Сейчас пройдёте в особое помещение, к вам выйдут. Попросите помощи — допросить покойную Ягу. Если потребуют что-то взамен — смотрите по ситуации. Не задерживаю, — дал понять Фрол Карпович, что разговор окончен и сделал вид, будто уткнулся в бумаги, в избытке разложенные на рабочем столе. Даже перо взял из чернильницы.

Приятели не сдвинулись. Оба понимали, что начальство сейчас им помогает, однако ходить в неизвестные двери, да ещё без подробного инструктажа, в Чистилище может оказаться опасным. Кто знает, сколько здесь секретов спрятано от любопытных?

А ещё не покидало ощущение, что вся эта недосказанность — обычная проверка на «вшивость». Простенькая, рассчитанная на бездумное подчинение. Как у ведьм. Именно так и оказалось.

Хитро блеснув глазами из-под кустистых бровей, боярин отложил писчие принадлежности и довольно буркнул:

— Хоть чему-то научились, не без умишка... Ладно, слушайте! Эта дверь — для служебного пользования. Ведёт в небольшую комнатку, откуда другая похожая дверь ведёт в Ад. Там, на нейтральной территории, и встретитесь с таким же, как вы, оболтусом. С ним и договаривайтесь, коль сумеете. Вернётесь так же, как и войдёте. Вопросы?

— Есть! — сразу ответил Антон. — Я так понимаю, беседа не слишком официальная. Почему?

— Ох... Да потому что ежели по правильному запрос делать — никто не знает, когда ответа ждать. Про Бездушную помните?

Ответом ему стали два синхронных кивка.

— Так вот, — продолжил начальник. — По ней только два дня тому грамоту прислали. Тоже месяц ждать хотите?

— Нет.

— Вот и налаживайте связи с такими, как и сами, благо возможность пока есть вас познакомить. А не сопли с бумажками жуйте! Да кабы не Александрос со своими правилами, давно бы ответ за тут бабёнку получили! — горько усмехнувшись, закончил Фрол Карпович. — Всё, идите! Потом расскажете, как и чего. Да! — спохватился он, что-то наскоро набросав на листочке. — Возьмите. Тут все сведения о покойнице. Когда померла, фамилия с отчеством, адрес. Передадите, кому следует. Теперь точно всё.

Поняв, что разговор окончен и очередная проверка на профпригодность пройдена, Швец взял записку, решительно распахнул дверь и шагнул в открывшийся проём. Иванов поспешил за ним.

Обстановка, открывшаяся взору инспекторов, оказалась простецкой, без изысков. Крашеные белым стены с потолком, каменный пол, из мебели — круглый стол, несколько стульев, окон традиционно для этих мест нет.

Свет давала обычная люстра, с хрустальными висюльками, которые сразу же захотелось потрогать пальцами и сделать по ним ногтем «Бздынььь...». Инспектора еле сдержались от такого явного мальчишества.

В противоположной от входа стене расположилась точно такая же дверь, как и та, через которую только что прошли приятели.

Пройдя к столу, Швец бесцеремонно уселся на него, извлёк сигареты, поискал глазами пепельницу. Не найдя, покопался в собственным карманах, добыл оттуда какую-то бумажку, скрутил кулёчек и закурил, пуская кольца в потолок.

— Ты же мне говорил, что здесь курить нельзя? — с ехидцей в голосе поинтересовался причинами такого самоуправства Серёга.

— Нельзя, — подтвердил Антон, выпуская очередное колечко. — Только именно здесь можно. Мы между Адом и Чистилищем, нейтральная зона, так сказать. Соответственно, я почти ничего не нарушаю.

— Верно! — подтвердил слова инспектора неизвестный, довольно грубый голос, раздавшийся сбоку. Парни как по команде повернулись в сторону говорившего.

Третьим в комнате оказался вошедший из принадлежащей Аду двери мужчина лет тридцати на вид, одетый в пёструю гавайскую рубаху, легкомысленные шорты и пляжные тапочки. Ни рогов, ни хвоста он не имел, да и серой не подванивал. Русые волосы, курносый нос с мелкими веснушками, чуть больше, чем обычно, оттопыренные уши да васильковые глаза. Фигура незнакомца оказалась тоже без признаков сверхъестественного — сухощавый, ростом с Антона. Руки-ноги типовые, симметричные, ни больше и не меньше. Туловище обычное. Иванов на всякий случай даже пальцы у вошедшего пересчитал — двадцать.

Одним словом, к инспекторам присоединился совершенно обычный молодой человек, которого проще простого встретить летом в любом курортном городе.

— Марек, — весело представился неизвестный, протянув руку.

— Серёга. Антон, — по очереди представились парни, скрепив знакомство рукопожатием.

Гость по-хозяйски взял один из стульев, развернул его сиденьем к себе и уселся, положив руки на спинку.

— Меня начальство к вам направило. Сказали — дело есть. Говорите, — сразу взял он быка за рога.

Сергей подивился такой прыти, однако спросил другое.

— А ты вообще кто?

На такую бесцеремонность Марек совершенно не обиделся. Напротив, открыто улыбнулся, продемонстрировав великолепно белые зубы без каких-либо демонических клыков.

— Узнаю коллег. Никто никогда ничему не верит. Сам такой, — а затем очень буднично произнёс. — Я — инспектор отдела по предотвращению прорывов в ваш мир. Проще говоря, мешаем нашим дуракам к вам перебираться на ПМЖ.

— Что-то не очень получается, — бросил Антон. — Куда не плюнь — или демон, или бес.

— Верю, — охотно согласился представитель адских силовых структур. — Только и вы сердце не слишком на этом поприще рвёте. Я сводки успел посмотреть — за последний месяц от вас вообще никого не было. Разве что Бездушная. Но тут я снимаю шляпу, — Марек изобразил шутливый полупоклон, не вставая, впрочем, со своего стула. — Красиво вы её. Наслышан.

Обе стороны почувствовали, что словесные пикировки сейчас ни к чему и потому непринуждённо сменили тему.

— Нас тоже руководство направило. Налаживать неформальные взаимоотношения. Чтобы, в случае нужды...

— Да понятно, — перебил гость из Ада. — Мне тоже самое прогундели. Опрошу я вашу Ягу, можете даже данные не давать. Она сейчас на слуху из-за сеструхи, так что знаю, где и кого искать. К завтрашнему дню, думаю, успею. Вкратце в курс дела меня уже ввели — узнать всё про стриптизёра и способ связи с ним. Особые пожелания есть? Ну, из тех, о которых начальству не докладывают?

Инспектора призадумались.

— Да нет, ничего такого...- выразил общее мнение Иванов. — Только про плясуна этого узнать, не больше. Взамен что?

Марек улыбнулся ещё шире. Такая понятливость коллег нравилась ему всё больше и больше. Вместо ответа он полез в карман и извлёк оттуда два белых шарика, больше всего походивших на шарики для пинг-понга.

— Вот, — протянул он их в сторону Серёги. — Магические блокираторы. Надо их в определённых местах чпокнуть. Адреса я дам.

— Зачем?

— Заблокировать наиболее вероятные точки возможных прорывов с вашей стороны. Инфа прошла — две группы отморозков собрались на Землю ноги делать, вот и страхуюсь помаленьку. Работает просто — ногой раздави, а дальше охранные заклинания сами всё сделают. Автоматически, так сказать. Если сомневаетесь — шефу покажите, он одобрит.

Антон, немного отодвинув приятеля, с опаской взял предложенные шарики, просветил их Печатью и, не обнаружив ничего опасного, спрятал в карман.

— Договорились, сделаем. Адреса давай.

Из рук в руки перекочевала небольшая, свёрнутая в несколько раз бумажка.

— Только там это, — немного замялся Марек. — Может лёгкая путаница выйти. Карты у меня не самой первой свежести, мог и напутать чего. Но не сильно, — поправился он. — Вы почувствуете, как на месте окажетесь. Если не найдёте — начальству обратно блокираторы отдайте, пожалуйста. Подоотчётная вещь.

— Почувствуем что? — на всякий случай уточнил Иванов.

— Неприятно станет, гадко, — не стал скрывать гость из Ада. — Там в одной точке холерный барак был, а в другом людей много постреляли в девятнадцатом веке, по-вашему. Мы такие события особо примечаем, как повышенные зоны риска.

— Лады. По месту определимся, — согласился Швец, а потом настырно переспросил. — Так всё-таки, ты кто? Демон?

Ответом ему стал задорный, громкий смех.

— Нет, какой из меня демон! — веселился Марек. — Я — полукровка! Папашка — тот да, а я — переводняк. У меня мама — обычная женщина. Родитель в командировке в вашем мире был, по ходу меня заделал, от скуки. Потом домой свалил, а я остался. Как подрос — через наше село наполеоновские уланы шли, перепились и того... и меня, и маму, и односельчан. Всех, в общем. А здесь уже папка подсуетился, не забыл. Следил, оказывается, за нашими судьбами. В общем, пристроил родитель меня на службу, да и про любовницу свою не забыл. Вот как-то так, если вкратце.

— А кто у нас папа? — неизвестно зачем поинтересовался Серёга, самому себе напомнив персонаж из одного старого фильма.

— Папа? — переспросил коллега. — Папа у нас начальник департамента по контролю над магией. Фигура! Потому и воспользовался влиянием. К себе брать не стал, пересудов испугался, но с местом помог — не отнять. Дальше уж я сам. Карьерничаю помаленьку.

— Понятно... — протянул Антон. — Ладно, давай закругляться, дел полно.

— Да шучу я! — совсем уж развеселился парень. Демон я, демон. Во тьме родившийся и в Аду взращённый. Чистопородный. И выгляжу именно так, как сейчас видите. Хотя если хотите на рога или хвост полюбоваться — могу превратиться. В чёрта. Легко.

Сергей посмотрел на него как на дурака.

— Не нужно, верим. Ну и зачем байку про маму-человека травил?

Тот стушевался.

— Да повеселиться захотелось. Видели бы вы свои рожи...

— Посмеялся? Молодец. Рады за тебя, — вмешался не оценивший розыгрыш Швец. — Будь здоров и не кашляй.

Инспектор подошёл к Мареку и протянул руку. Тот ответил. Когда их ладони сжались, неожиданно между ними мелькнула лёгкая вспышка.

— Это чтобы вы меня вызвать могли, или я вас — торопливо пояснил представитель Ада. — А так — завтра в семь встречаемся. И извините за шутку. Глупо получилось. Хотя про папашу — чистая правда. У меня на Земле родня точно есть, погулял он там знатно.

Ту же манипуляцию демон проделал и с Сергеем. Ощутив лёгкий укол, он на прощанье кивнул и пошёл к своей двери. Следом направился Швец.

— Да! — обернулся Швец к уже входящему в свой полуоткрытый дверной проём Мареку. — Ты почему так легко одет? Не май месяц...

Тот пожал плечами.

— Так это у вас зима и лето есть, а у нас всегда жарко.

На том и расстались.

Вышли инспектора, к огромному удивлению Сергея, в знакомом коридоре, неподалёку от очереди ожидающих своей участи душ.

— Как мы обратно попадём? — обеспокоенно уточнил Иванов. — Опять к Карповичу идти?

— Нет, — успокоил его приятель. — Теперь уже не нужно. Он нам проход показал — дальше сами. Работает это так: представь ту комнату как можно точнее, и дверь откроется. Особенности местные, короче, не ломай голову. Дают попользоваться — и ладно, а механизм действия — не нашего ума дело.

— Пусть так. Пошли к шефу.

— Зачем? — удивился Антон.

— Шарики ему покажем. Может, нам аналог ядерной бомбы подсунули, и будем как шахиды вслепую... Странный этот Марек, как по мне. Непонятный.

— Это верно. Ты прав, пошли, — и инспектор сотворил нужную дверь.

...Боярин долго крутил в руках непонятные мячики, а после вернул со словами:

— Блокираторы. Не врёт. Ох, и ловок, стервец!.. Ох, ловок...

— Вы о чём? — заинтересованно уточнил Сергей.

Фрол Карпович привычно огладил бороду, с усмешкой посмотрел на подчинённых и, наконец, снизошёл до объяснений.

— Как там его... Марек этот — умница. Он вашими ручками себе заслуги создаёт, «палки», по-вашему. Заблокировав точку прорыва с нашей стороны, засады у себя в Аду устроит и возьмёт прямо на «горячем» голубчиков, что сюда рвутся. И не сбегут они, потому как некуда. Блокираторы не дадут. Ай, молодца... В общем — действуйте, не подведите парня. Не зря же я о знакомстве договаривался.

***

Антон заявился лишь к полудню, потому Сергею удалось хорошо выспаться. Дежурно попив чаю, перешли к рабочим моментам. По бумажке, полученной от Марека, долго сверяли записанные им ориентиры с Гугл-картой. Оказалось, что одна точка возможного прорыва находится за городом, в полях — придётся ехать.

Со второй, напротив, проблем не возникло. Обычный пустырь на окраине, причём хорошо известный обоим инспекторам — довелось им там пару раз мелких бесов, вселившихся в бомжей, развоплощать.

— Одевайся, а я пока сгоняю и первый шарик лопну, — предложил Швец для экономии времени. — Место насквозь знакомое.

— Давай, — согласился приятель.

И Антон тотчас исчез.

Отсутствовал призрак минут пять, не больше. По возвращении он бодро потёр руки и заявил:

— Готово! Будем второй давить — не забудь Печать активировать. Красивое зрелище. Есть на что посмотреть.

...Инспектора шли по накатанной грунтовке, удаляясь от трассы. Уборочная уже закончилась, потому рёв двигателей сельхозтехники не отвлекал от наслажденья пением птиц и масштабами уходящих в горизонт пустых полей. Приятно вот так прогуляться — ты, друг и природа. И никого больше. Пьянящий после городского смога воздух радовал своей сладостью, хотелось дышать им вечно. Даже про вредную привычку табакокурения оба ни разу не вспомнили.

Сергей извлёк смартфон — сеть, на удивление, присутствовала. Согласно навигатора, до места назначения, обозначенного зеленоватым пятном, идти оставалось километра четыре.

— Как думаешь, много у нас вот таких мест с... прошлым? — поинтересовался Швец просто так, чтобы не молчать.

— Без понятия, — честно ответил приятель. — Я тоже об этом думаю. Вариантов полно, а чёткого ответа нет. Но, думаю, много. Даже очень много. Во всяком случае, на наш век точно хватит.

— Ага, у меня примерно такие же мысли... Странно получается. Вот ты такой множество раз ходишь или ездишь мимо какого-нибудь поля или дома, и внимания на него не обращаешь. Есть и есть, и шут с ним. А там до твоего рождения такие дела творились — Голливуд отдыхает! И ты об этом не знаешь, и я не знаю, а все, кто знал — померли давно. А место — есть, и будет после нас. Не по себе от этого как-то становится...

Антон с сомнением посмотрел на невразумительно расфилософствовавшегося товарища, однако ничего отвечать не стал. Пусть выскажется, коль зацепило — не жалко.

Через час с хвостиком добрались до точки назначения. Ей оказался довольно длинный, узкий и относительно глубокий распадок, сплошь поросший высокой, до колен, травою. С первого взгляда Иванову тут не понравилось. Почему — он и сам не понимал. Складывалось впечатление, что он сейчас подходит к чему-то липкому, мерзкому и вот-вот в этом измажется.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — на всякий случай спросил он у призрака.

Антон остановился, задумался.

— Да, наконец утвердительно ответил он. — Эманации, но совсем мелкие.

— И всё? — не поверил Сергей. Его ощущения разительно отличались от описанных Швецом.

— И всё, — подтвердил инспектор. — Серый, что случилось?

Теперь настала очередь Иванова замолчать, прислушиваясь к себе. Нет, гнусные ощущения только усилились. Хотелось убежать отсюда как можно дальше.

— Я и сам не понимаю. Плохо здесь. Неуютно. Никогда со мной такого раньше не было. И самое странное — ни Печать, ни зрение ничего не показывают. Обычный овражек. Но вот внутренняя чуйка против — и всё! Не могу объяснить... Давай пока вниз не спускаться, вдоль пройдёмся. Осмотримся, то да сё...

Антон с сомнением покачал головой, однако спорить не стал, а пошёл по краю, с интересом посматривая вниз.

— Чувствительность у тебя сильная, дружище, — начал успокаивать он Иванова. — Помнишь, Марек говорил — почувствуем, когда найдём. Вот и нашли, нда... кто же знал, что тебя так колбасить станет? Я, к примеру, если бы специально не всматривался — прошёл бы мимо и не почесался. Аллергия у тебя на это дело, что ли? Надо будет с Карповичем посоветоваться.

— Только попробуй! — взвился Серёга. — Ты о последствиях подумал? Пока ничего не случилось, а ты уже раззвонить вдоль и поперёк собрался... Ой! А что это?

В траве лежал велосипед. Спортивный, с алюминиевой рамой, с внушительным фонарём на руле. Безумно дорогой даже на первый взгляд.

— А где хозяин? — неизвестно у кого поинтересовался Антон, оглядывая окрестности.

— Без понятия, — пробубнил приятель, с интересом осматривая найденное транспортное средство. — Недавно лежит, — вынес вердикт он. — День или два, не больше. Блестящие части не потускнели, пылью не покрыт, однако разводы от утренней росы есть. Ни сумок, ни бутылки с водой... Не нравится мне это. Пойдём ещё прогуляемся, может, владельца увидим. Такие велики так просто не бросают.

Прошли ещё метров триста — никого. Дальше овраг делал довольно крутой изгиб, а его края становились отвесными и, к тому же, словно из вредности заросли плотным, колючим кустарником. Просто так не спустишься. Пришлось вернуться обратно.

Повздыхав, полезли вниз. На дне оказалось лучше, чем ожидалось поначалу. Трава невысокая, мягкая, прямо сама стелется под шагами. И ни колючек, ни кустов, как на склонах — такой вот странный выверт природы.

Неспешно пошли вдоль маленького, в шаг шириной, ручейка, бегущего инспекторам на встречу. Из любопытства Антон даже зачерпнул в горсть воды и осторожно попробовал.

— Не поверишь, питьевая, — растерянно констатировал он. — Никогда не видел такие источники, только в книжках читал. Помнишь, авторы часто писали в приключенческих романах: «Герой спешился у спрятанного от солнца в тени деревьев ручейка, напился вкусной, мягкой воды и стал поить коня».

Сергей попробовал тоже. Приятель не врал — действительно вкусно.

— Я тоже никогда не видел. А что ты хотел? Города, водопровод с обеззараженной питьевой жидкостью, постоянные рассказы о дерьмовой экологии. Потому и не пили из ручьёв, и не пьём, и, скорее всего, в ближайшем будущем такое вот чудо не встретим. Экзотика для нас эта водичка, одно слово... Так что лови момент!

Неприятное ощущение никуда не делось, только усилилось. Похоже, они на верном пути. Сейчас хлопнут шарик с блокиратором — и ходу отсюда. Как можно быстрее и дальше.

Дошли до изгиба, вслушались — и не зря. Оттуда доносились приглушённые травой, шаркающие шаги. Осторожно выглянули. Метрах в двадцати, молча и сосредоточенно, с покряхтыванием, задницами к верху, возились четверо мужичков явно наркоманского вида. А ещё каждый из них имел ауру.

— Бесы! — ахнул Антон, правда, шёпотом.

— Они самые, — подтвердил Иванов, доставая из кармана свой увесистый крест. — Рисуют что-то или чертят... Не вижу отсюда. Тоха! Смотайся невидимкой, глянь, что там и как.

Приятель скептически хмыкнул.

— Гений... Они же меня сразу учуют, талант такой имеют. Нет, давай по старинке, нахрапом и в атаку. И быстро, чтобы не разбежались! Готов?

— Ага.

— Тогда на раз, два, три. Три! — выплюнул, не повышая голоса, Швец и со всех ног понёсся к четвёрке нечисти.

Иванов не отставая, рванул за ним, активируя на ходу Печать и зажав цепочку креста в левой руке на манер кистеня.

Их заметили почти сразу. Один из одержимых, худой мужичонка лет сорока в поношенном спортивном костюме, разогнулся, внимательно взглянул на незваных гостей, а затем открыл рот, полный железных фикс, и, против ожидания, зашипел.

У Антона сразу свело лицо в гримасе человека, слопавшего на спор целую ложку лимонной кислоты. Он даже затрусил головой, словно отгоняя мошкару. «Их крик» — вспомнил Серёга первый день знакомства с инспектором. Тогда отрезанная голова тоже шипела, а приятеля корчило не по-детски. Но сейчас уже не падает в судорогах, держится. Даже темп почти не сбавил.

На зов поднялись и остальные, прекратив свою возню с перекопанной землёй. Нехорошо оскалившись, двое из них похватали ранее не замеченные в траве лопаты и взяли их на перевес, готовясь встретить инспекторов. Оставшаяся парочка извлекла из карманов ножи, опытно выставив их перед собой. Убегать никто не собирался.

Швец пропал — нырнул в невидимость, надеясь подобраться поближе, однако бесы не растерялись и довольно организованно бросились на Сергея.

Ему стало страшно. Четверо вооружённых одержимых, даже с измученными всякой гадостью телами — это серьёзно. Недолго думая, Иванов побежал обратно, надеясь растянуть преследователей и дать шанс приятелю подобраться к ним со спины.

Раздался крик. На бегу инспектор обернулся и увидел оседающего на землю самого дальнего наркомана. Рядом стоял Антон с поднятой рукой, на которой, словно сердце у горьковского Данко, горела Печать.

«Минус один! — подумал Серёга, ни на секунду не сбавляя темпа. Осталось трое. Глядишь, и без особых потерь выкрутимся».

Но он ошибся. Бесы быстренько сделали нужные выводы, неожиданно прекратили погоню и побежали обратно. Причём «крикун» на полном ходу стал разбрасывать из карманов что-то чёрное, издалека похожее на угольную пыль, а двое оставшихся заняли места по бокам, охраняя его.

Рядом с «сеятелем», как тотчас окрестил его про себя Иванов, возник Швец и попытался упокоить адского вонючку. Но тот оказался ловок: лихо поднырнул под горящую служебной меткой руку инспектора и попытался ткнуть его ножом, сходу пропоров полу пиджака. Удалось ли ему достать до Антонова тела — разглядеть не получилось.

Роли поменялись. Теперь уже Серёга гнался за бесами с не меньшим усердием, чем убегал. Из его глотки вырвался грозный вопль, раскручиваемый на ходу крест с гулом рассекал воздух. Одержимые обернулись.

Антон снова возник, теперь уже возле правого, однако сходу получил лопатой по ногам и исчез.

Подбежав, инспектор ловко заехал ближайшему, с лопатой наперевес, крестом по голове и кувыркнулся в сторону. Прямо в ручеёк. Попытался вскочить — поскользнулся, упал, с ног до головы перемазавшись в грязи. Плюнув на всё, не вставая толком, по рыбьи выбросил тело на другой берег. Поднялся на четвереньки, пару раз вздохнул, приводя дыхание в порядок, и бросился обратно.

Стукнутый реликвией корчился на земле, обеими руками зажав голову. Именно туда угодил Серёгин крест. Двое оставшихся на ногах совершенно не обращали на страдальца внимания, продолжая разбрасывать пыль.

— Н-на, сука! — полностью отдавшись охватившему его боевому азарту, проорал Иванов и на бегу приложил Печать к голове лежащего.

Снова, заметно хромая, проявился Швец и сходу попытался звездануть Печатью охраняющего «сеятеля» беса, и снова неудачно. Тот лихо увернулся, замахиваясь в ответ грозным садовым инвентарём. Но Швец второй раз на такой финт не попался — исчез раньше, чем лопата просвистела в том месте, где он только что стоял.

Иванов уже почти добежал до одержимого, с которым пытался разобраться приятель, и сходу, не думая о последствиях, щучкой нырнул ему под колени, сбивая беса с ног.

— Давай!!! — проорал изо всех сил парень, подминая под себя наркоманскую тушку и схватив извивающегося, словно гадюка, противника за запястья.

Швец не заставил себя ждать. Мигом проявившись из воздуха, он приложил к голове противника Печать, а затем левой рукой, наотмашь, врезал потерявшему сознание асоциальному элементу хороший прямой в челюсть, прорычав при этом:

— Вот тебе, урод!

Оставался последний. Он уже прекратил разбрасывать непонятное что-то и теперь споро волок в сторону ручейка связанное тело, некультурно схватив его за ноги.

Тело извивалось, брыкалось, однако бес совершенно не обращал на это никакого внимания и продолжал упрямо делать своё дело.

Иванов бросился к нему. Одержимый, заметив рывок инспектора, изо всех сил ускорился. Когда парню оставалось метров восемь, он бросил ноги своей ноши, достал убранный ранее нож и замахнулся, одновременно становясь на колени.

-А-а-а-а!!! — инспектор позабыл обо всём. О Печати, о кресте, о приятеле. Пространство сузилось до размеров наркоманского лезвия, готового с мгновения на мгновение опуститься на неизвестную жертву. Не дать, не допустить, успеть...

Серёга смог. Когда нож начал плавный, как ему казалось, путь к груди лежащего, он уже был рядом и всей своей массой оттолкнул беса в сторону. Оба покатились по земле, яростно сопя и мешая друг другу нанести тот самый, последний удар.

Иванов схватил руку с ножом и изо всех сил, пыхтя от натуги, старался как можно дальше отдалить лезвие от себя. Одержимый, напротив, сопротивлялся с яростью обречённого, надеясь если не ткнуть, то хоть полоснуть лезвием по инспектору. Другой рукой бес бил парня в голову. Умело, словно гвозди заколачивал.

Наконец подоспел Швец. Вспыхнула Печать, «сеятель» обмяк безвольной тушкой.

— Всё! Слышишь? Всё! — призрак трусил обалдевшего, с залитым кровью лицом, приятеля, так и продолжающего сдавливать кисть противника. Нож давно выпал в траву, однако Иванов этого попросту не замечал. — Мы их развоплотили! Они в Аду!

Наконец ему удалось оторвать парня от лежащего без сознания бывшего бесоносителя и оттащить в сторону, усадив на какой-то кочке. Серёга немного успокоился и теперь попросту отрешённо смотрел в сторону, ничего не соображая. Одно лишь он в этот момент знал точно — голова сейчас лопнет от боли. Ну и пусть, зато легче станет!

До Антона, наконец, дошло, что друг немного неадекватен, и он приложил свою Печать к его голове, а затем взял вялую, безвольную руку Иванова с до сих пор горящей меткой, и тоже прижал к пострадавшему органу.

Через минуту стало полегче. Избитый кое-как смог сконцентрировать внимание на происходящем.

— Сейчас, сейчас... — пробормотал Иванов, уже осознанно держа Печать у головы. — Уже полегче...

Действительно, активированная метка словно вытесняла боль своим теплом, мягким и успокаивающим.

— Прямо как эликсир в компьютерной игрушке, — блаженно щурясь, через пару-тройку минут констатировал полностью пришедший в себя парень. — На глазах действует. Только вот рожа болит.

Швец присел рядом, бесцеремонно взял товарища за подбородок и внимательно осмотрел повреждения.

— Губа разбита, нос тоже, но набок не смотрит, хотя я не спец... Ухо распухло, причём сильно. Под глазами фонари будут, под обоими. Эффект очков обеспечен. Ничего страшного, — закончил он. — Но надо в больничку. Рентген на всякий случай сделать.

Сбоку кто-то замычал. Инспектора непонимающе переглянулись. И только спустя целую секунду до них дошло: связанное тело! С трудом поднявшись, Иванов заковылял к лежащему, а Антон снова стал призрачным, но без исчезновения.

— Так нога не болит, — пояснил он. — Здорово тот бес меня лопатой приложил.

Тело оказалось женским. Мало того, ещё и знакомым. В лёгких кроссовках, аппетитно обтягивающих стройные ноги лосинах, спортивной курточке, с заткнутым кляпом ртом, спутанной причёской и горящими от бешенства глазами.

— Элла! — ахнул инспектор, неумело пытаясь развязать путы с до сих пор зажатой цепочкой креста в руке. И как не выронил во время драки? — Ты здесь откуда?

В руку ему ткнулся нож, подобранный с земли Антоном.

— Режь, иначе до ночи не управимся. Вон, сколько узлов понакрутили, уроды...

Несколько взмахов, и вот ведьма уже сидит, потирая затёкшие конечности и отплёвываясь.

— Ты как здесь оказалась? — вытирая платком кровь, повторно поинтересовался Сергей.

— Травы собирала, — не прекращая массировать запястья, прохрипела девушка. — Дайте попить. Горло пересохло...

— Там ручей, — указал пальцем в сторону Швец. — С собой нет ничего.

На четвереньках Элла подползла к воде и попробовала черпать ладошкой, а после плюнула и приникла лицом к живительной влаге. Утолив жажду, она с трудом поднялась, не забыв наскоро пригладить растрепавшиеся, с застрявшими в них травинками, волосы.

— Так всё-таки, — не унимался Иванов. — Что здесь случилось?

Ведьма хмыкнула, с жалостью посмотрела на разбитое лицо своего недавнего любовника, подошла и села рядом.

— Я травы собирать сюда приехала сегодня, рано утром. На велике. Место тут хоть и нехорошее, однако некоторые сорта на загляденье прямо. А потом эти четверо как снег на голову свалились, примерно в обед. Связали, под куст кинули... Ну хоть не отымели всем стадом, уже спасибо. Потом они копать начали, затем разравнивать, а потом уж и вы прибежали. Не ожидала, если честно...

— Что копать, — не поняли инспекторы.

У Эллы удивлённо поднялись брови.

— Вы что, слепые?

Сергей встал, осмотрелся и тут только заметил то, что совершенно упустил в горячке боя. Дно оврага покрывал здоровенный узор, сделанный при помощи лопат. Сложный, со всякими завитушками и почти идеальным кругом в центре, в котором он сейчас стоял. Линии были местами потоптаны в ходе драки, но в основной своей массе распланированы заботливыми руками одержимых.

Подошёл Антон, тихо присвистнул.

— Вот, значит, как чертёж для прорыва выглядит... Не знал... вовремя мы. Эти бесы окно для своих из Ада делали. Помнишь, Марек говорил...

На землю упал шарик, Швец с силой раздавил его каблуком и зажёг Печать.

— Смотри!

Прямо от его ноги разбегались непонятные огненные руны, причудливо извиваясь своими узорными ветвями, словно живые. Переплетались, образуя явно силовые узлы, и мчались дальше, почти до стенок оврага. Там они словно замирали, окончив свой путь, а потом гасли, ярко полыхнув на прощанье.

— Красиво, — тихо прошептала зачарованная зрелищем ведьма. — Мне так никогда не суметь...

— Да, а что они хотели с тобой сделать? О чём между собой говорили? Почему не колданула? Могла ведь их какой-нибудь вашей пакостью припечатать?! — продолжал нудеть дотошный инспектор.

Девушка зябко повела плечами. Было видно — ей неприятно вспоминать.

— Молчали они, только шипели иногда да копали не переставая, как сумасшедшие. Потом разравнивали... А магией отбиться — куда мне, я травница, максимум зелье сварить смогу...

— Я так, понимаю, вы знакомы несколько ближе, чем предполагала обстановка на Ведьмином Круге? — влез Швец, тоже узнавший Эллу.

И Сергей, и ведьма смущённо кивнули.

— Тогда отстань от неё. Я тебе расскажу, — не унимался Антон. — В жертву твою знакомую хотели принести, для активации этого чертёжика. Во всяком случае, именно о такой процедуре мне доводилось слышать. Так что второй день рождения у девочки сегодня.

— А если бы её здесь не оказалось?

— Да пофиг. Тушку наркоманскую граждане бесы для дела бы приспособили. Им не привыкать...

Пока инспектора болтали, Элла с интересом осматривала выкопанный рисунок.

— Какое интересное решение, — любознательно пробормотала она сама себе. — Ни мела колдовского, ни красок магических... Попросту — на основе природной Силы земли и праха мертвеца. Одними лопатами... Никогда бы не подумала.

Раздался стон одного из наркоманов, валяющихся в траве.

— Уходить надо, — заявил Антон. — Скоро эти... очухаются. Могут и барагозить начать.

Ведьма после этих слов споро подобрала небольшой рюкзачок в кустах, закинула его за спину и резво выбралась из злополучного оврага. Парни последовали за ней.

Уже у самого велосипеда Элла вдруг нежно обняла Серёгу, и, совершенно не стесняясь Швеца, нежно поцеловала его в разбитые губы.

— Спасибо, — прошептала она, ласково глядя парню в глаза. — И позвони мне, пожалуйста. Я буду ждать...

Иванов не успел ничего ответить. Девушка, с явной неохотой отстранившись от него, подхватила своё транспортное средство, ловко запрыгнула в седло и уже на ходу крикнула:

— Пока! Спасибо, ребята! С меня — поляна, как минимум! Не обижайтесь, я просто в город очень опаздываю, на работу, потом поговорим... — и велосипед, ускоряясь, понёсся в сторону трассы.

— Красивая, — любуясь обтянутыми выпуклостями девичьего организма на узеньком сиденье, протянул Антон. — Люблю таких. Не просто смазливых, а именно с огоньком в глазах. Броских. Чтобы ты от неё отвернулся, а она перед глазами как живая...

Вместо ответа Сергей только вздохнул, осмотрел себя с головы до ног и полез обратно в овраг — умываться.

...Антон из солидарности отказался перемещаться в город своими силами и топал по пыльному просёлку рядом с товарищем, надеясь таким образом его поддержать в тяготах и лишениях службы, при этом весело посматривая по сторонам.

Иванов напротив, шёл сосредоточенно и явно о чём-то размышлял. Наконец он не выдержал.

— Фигня получается, Тоха, — начал задумчиво Сергей. — Сплошные рояли в кустах. Не верю я, что за один раз столько совпадений бывает.

— Ты о чём? — беспечно уточнил приятель.

— Смотри! Во-первых — Элла. Вот как получилось, что она именно сегодня оказалась именно в том овраге? Почему не вчера или завтра? Пахнет это, — инспектор сделал неопределённый жест рукой, — стрёмно.

Швец улыбнулся. Брюзжание товарища не смогло испортить ему настроения.

— Меня лично это не удивляет. Я, когда в армии в первое своё увольнение в посёлок вышел — натолкнулся на пацанов с соседнего двора. Они там в стройотряде какой-то коровник строили. А служил я в медвежьем углу, на границе, под Уссурийском. За тысячи километров от дома. Так что ничего странного, бывает. Да и девчонку на твоих глазах чуть под нож не пустили — такое не сыграешь. Совпадение — и не больше.

— Может и так, — не сдавался Иванов. — А бесы? Почему они там тоже оказались в этот момент?!

— И что? И что?! — неожиданно для самого себя, рассердился на непонятливость коллеги призрак. — Марек честно нас предупредил — шарики нужно хлопнуть в местах, где побег готовят! Или ты думал, что нечисть месяцами копошиться станет, подготавливаясь? Да ни в жизнь! Там счёт на часы идёт, как правило. Сам знаешь — с такими делами не затягивают!

Сергей снова замолчал. Ну вот ощущалось какая-то... неестественность в сегодняшних событиях.

— Сомневаюсь я... — наконец упрямо выдохнул он.

Антон пожал плечами.

— Да на здоровье. Только сам посуди — бесами даже Яга вряд ли командовать сможет. Не та публика. Они исключительно силу уважают. Так что Элла, как провокатор, однозначно отпадает. Я её ауру посмотрел. Так себе, если честно. Слабенькая она. Любому мало-мальски обученному колдуну на один зуб в честном бою.

Однако инспектор, осторожно потрогав разбитое лицо, упрямо бубнил:

— Ну вот не верю я, хоть что со мной делай...

Не выдержав, Швец в сердцах плюнул в пыль.

— Ну и не верь, кто мешает?! Она тебе предложила встретиться — вот и сходи, купи бабе мороженое, попробуй разговорить. Или ты не опер?! Только сейчас не тошни, не порти настроение.

***

Домой добрались в глубоких сумерках — долго ловили попутку. Никто не хотел брать двух перемазанных грязью пассажиров, у одного из которых ещё и физиономия почти хохломской росписью разукрашена. Кое-как договорились за грабительскую, во всех отношениях, цену. Иванов всю наличность отдал, включая мелочь.

Первым делом заехали в травмпункт, где парню сделали снимок, а усталый, хмурый врач осмотрел лицо, больно пальпируя жёсткими пальцами вокруг ушибов. Повезло — обошлось. Все кости оказались целы.

Получив предписание, чего и сколько купить в аптеке, отправились домой пешком, благо оказалось недалеко.

По возвращении Маша, стеная и причитая, покормила изголодавшихся инспекторов, а затем погнала Серёгу в душ, а Антона из квартиры. После долго мучала парня различными примочками, приправленными чисто женскими нравоучениями.

Заснул Иванов лишь глубокой ночью.

... Призрак появился ближе к обеду, весь задумчивый и немного расстроенный.

— Всё, — непонятно бросил он, принимая кружку с чаем из заботливых рук кицунэ.

— Что — всё? — уточнил хозяин квартиры, поудобнее устраиваясь на кухонном табурете и тоже готовясь отдать должное ароматному напитку.

— Разобрался я с этим стриптизёром. Можешь забыть.

Серёга непонятливо уставился на Швеца. Тот, вместо разъяснений, извлёк из кармана пиджака самый обычный цифровой диктофон, положил его на стол и только тогда соизволил продолжить:

— Когда ты вчера спать брякнулся, я к Карповичу с докладом пошёл. Честно всё рассказал, и про Эллу эту не забыл. Шеф обещал взять её на карандаш, хоть и тоже думает, что совпадение наша встреча, не больше. Но по своим каналам, сказал, проверит эту дамочку, на всякий случай. Заодно выразил нам благодарность и пообещал выпороть на конюшне за «непрофессиональные действия».

— С какой радости? — удивился Сергей.

— А, забудь! Это он так, для профилактики. Чтобы не зазнавались. Не сбивай! Так вот, Марек прийти на встречу не смог, однако передал нам огромное спасибо и эту штуковину, — кивок в сторону записывающего устройства. — Там беседа с покойной Ягой. Не наврал, опросил. Включайте, интересно.

Иванов послушно нажал кнопку воспроизведения и положил приборчик обратно на стол. Из крохотного динамика послышались голоса. Один знакомый — демона, а второй женский, чуть надтреснутый.

— Расскажите о танцоре, которого вы приглашали на празднованье Ведьминого Круга.

— Про Димочку? — испуганно уточнила женщина. — Что он уже натворил?

— Ничего, просто расскажите, что знаете.

— Так это... Внучок он Файки, подружки моей. Двоюродный. Хороший мальчик, невезучий только.

— Подробнее, пожалуйста.

— Да нечего особо рассказывать. Он в Казахстане вырос. Гимнастикой занимался, танцами, спортом всяким. Умничка, а не ребёнок. А как школу закончил — к нам в город, учиться приехал. Образование получать. Тут он плясать перед бабами и начал. Подрабатывал так, уж не знаю, кто и надоумил... Но не в клубе, напоказ, а объявления давал по интернету. Дни рождения там всякие или девичники какие... Со временем и я его позвала, наших ведьмочек повеселить да дать заработать лишнюю копейку. Димочка не отказывался, только просил по имени к нему не обращаться на выступлениях. Даже в масках танцевал — всё боялся, что на улице узнают.

— Почему боялся? — уточнил мужской голос.

— А зачем ему это? — удивился женский. — Он на инженера учился, с девушкой встречался приличной. Да и родители если бы узнали — скандала не оберёшься. Уж на что Файка по молодости гулящая была, а и то рожу кривила на такие заработки. А как по мне — молодец. До непристойностей не опускался. И платили хорошо — вагоны разгружать не надо. Ему ведь, бедолаге, с родины денег совсем не присылали, нечего там присылать. Нужда... А за учёбу — заплати! В кафе сходить — заплати! Только с жильём повезло, почему и приехал сюда — у бабки своей жил. Но никогда ни рублика не просил!

— Понятно. За подарки на праздник кто отвечал?

— Фая. Она всегда решала, что покупать. Я, признаться, никогда придумать не могла, кому чего дарить.

— А как вы с ним связывались?

— Пока тут жил — по телефону. У него их два было. Один личный, а второй для работы. Да и в гости он ко мне частенько забегал. По хозяйству помогал, картошку с рынка приносил, да просто проведывал. Старухе много не нужно, так, внимания капельку. Я же говорю — хороший мальчик.

— Дальше что было?

Женский голос повздыхал, прокашлялся.

— Закончил Дима обучение, да и на родину уехал, так и не женившись. Не захотела девчушка от родителей далеко уезжать, выдра... голову только морочила. Мамка у него слегла, что-то с нервной системой. По рукам и ногам опутала паренька своей болячкой. Батя тоже весь в хворях. А он ухаживает за ними. Уже четыре года как.

— Как вы поддерживали с Дмитрием связь?

— Через интернет, эту... Вконтактик. Он там фотографии выкладывает, про жизнь свою пишет. Ну и рабочий телефон Дима не выбросил — Файка ему так велела. Мы тогда у меня сидели, перед отъездом. А она ему и говорит: «Оставь, мол, номерок. Вдруг подработка какая вылезет?» Он и послушался. Он вообще, бабку свою очень слушается.

— Откуда такая преданность? — со скептическими нотками поинтересовался голос Марека.

— Так она ему квартиру пообещала завещать. При его-то бедности — царский подарок. Потому и вынужден не перечить...

— Ясно. После отъезда вы его вызывали?

— Конечно. И денег на дорогу подбрасывали. Толькоговорили, что это аванс за выступления. Он и совмещал — и девок потешит, и с нами, старухами, побудет. Любили мы его...

Дальше рассказ прервался, а Антон положил на стол небольшой кусочек бумаги.

— Тут его данные. Колобков Дмитрий Игнатьевич. Ну и прочее. Потом можно по сети посмотреть на этого дамского угодника, если интересно.

Серёга выключил диктофон, задумчиво потёр подбородок и уточнил:

— Как я понимаю, к нынешней Яге ты уже успел сбегать.

— Ага, успел, — подтвердил Швец. — Ты извини, что с собой не позвал. Не в том ты состоянии, да ещё с такой рожей... И никогда не догадаетесь, почему она такое отчебучила!

Сгорающая от любопытства Маша даже ножкой топнула в возмущении.

— Не тяни! Ишь, балагур-затейник нашёлся!

Инспектора улыбнулись. Их по-хорошему забавляла милая непосредственность домовой.

— Правда, Тоха, не крути то, что порядочные люди на Пасху красят, — согласился с кицунэ Иванов.

— Не буду, — подняв руки в притворном испуге, согласился призрак. — Я когда к той старой хрычёвке пришёл и вежливо так за Димочку поинтересовался — она и поплыла. Нет, ну пыжилась, конечно, поначалу, мол «какой павлин-мавлин», только куда ей против Департамента! Короче, те наборы — её рук дело! Воспитать таким образом решила личный состав, взбодрить своё бабье царство. Говорила: «Расслабились совсем! Да ни одна ведьма ни к чему такому не прикоснётся, как следует не проверив, а уж тем более на лицо не намажет!» — умело имитируя голос бабы Фаи, спародировал Антон. — Короче, встряску устроила, к истокам воззвала, напомнила о соблюдении правил безопасности. Как лучше она хотела. Смешно, да?

— А внук? А ученица её? Та, на мышь похожая... — прояснял непонятные моменты Серёга.

— А что внук? Написала старушка ему по сети, сообщила, что перезвонят организаторы, на которых это мероприятие спихнули. Дима включил телефон, ответил, принял заказ. После приехал в наш город, арендовал автомобиль, нашёл студента Хабалкина, отработал, вручил полученные от бабки наборы, два дня погостил и убыл восвояси на родину. Всё, история закончена... За ученицу не скажу — не знаю. Она отдельно живёт, приходит, когда позовут. Во всяком случае Яга клялась, что не при делах. Я уточнял.

Иванов в задумчивости почесал затылок.

— Тогда номера кривые откуда? Получается, понимал плясун, что в криминал впутывается?

— Да какая разница, понимал... не понимал... За квартиру в не самом плохом районе и не захочешь, а впишешься. Тем более с подачи любимой бабки. Да и что он, по сути, сделал? Госномера на арендованной тачке сменил ненадолго? Не велик грех. А ещё? Да ничего! Стандартно отработал, не задавая лишних вопросов. И с номерами тоже, как выяснилось, ничего сложного — на СТО в одном гаражном кооперативе купила старушка. Она ведь не с кондачка пакость замыслила. Готовилась всесторонне, снадобья подбирала, чтобы никто не помер невзначай от отравления или аллергии. Знаешь, в неофициальных мастерских есть, оказывается, мода — госномерами ненужными стены украшать. Там и взяла. Видимо, тот Опель, на котором они значились, закончил свои дни в городе, на разборке. Обычное дело, — присовокупил он.

— И что получается? Что все, по большому счёту, не при делах?

Швец горько вздохнул.

— К сожалению, да. Что ты Яге предъявишь? Мелкое хулиганство? Или попробуешь на лёгкие телесные повреждения натянуть? А потом? Пустышка! И она это знает, и ты знаешь, и я знаю... Скомкано как-то получилось... Бегали-бегали, а ответ прямо перед носом лежал. Но всё же плюс есть — мы зубы показали, понимаешь? Авторитет укрепили. Она нас теперь до судорог боится, бабка Фая эта, поверь.

— И то дело, — согласился Иванов. — Хотя, если бы не Карпович — искали бы мы этого Димочку до морковкиного заговенья. Глухарь стопроцентный. Чел приехал, чел уехал, ни концов, ни краёв.

Антон согласился.

— Верно, но ведь нашли! Какая разница — как? Результат-то есть!

Не стала отмалчиваться и Маша, укоризненно глядя на нежелающего насладиться маленькой победой хозяина квартиры.

— Не куксись, Серёженька. Антон прав. У полиции свои методы, у вас — свои. Главное — вы ведьмам место показали. Хочешь, я коньячку достану? К нему сыр есть и шоколадка...

— Давай! — радостно взревел призрак, потирая руки.

Иванов не ответил. Он долго смотрел в окно, а потом спросил:

— А Ведьмачий Круг бывает? Ну, где колдуны собираются.

— Да... — растерянно ответил Швец. — Через две недели, по-моему.

И в кухне установилась тишина...

Глава 4 Бойся своих желаний

Последняя неделя прошла в дороге. Прирезанная от начальственной щедрости территория обслуживания в виде соседней области требовала изучения, и Сергей с Антоном отправились в командировку.

Парни решили посетить все мало-мальски крупные города и посёлки, чтобы в случае необходимости призрачный Швец со своей возможностью мгновенной телепортации знал, куда перемещаться.

Стекло, бетон, яркие вывески, вечно спешащий люд крупных городов перемешались с покосившимися райцентровскими домиками, полупьяными и отупевшими от местечковой безработицы мужичками; сыропахнущие простыни второразрядных гостиниц каждый раз заставляли ностальгировать о любимом диване. Про еду и говорить нечего. И дороги, дороги, дороги... попутки и рейсовый транспорт с вечно занятыми, истёртыми сиденьями.

Сергей уже на третий день этого унылого вояжа стал плотно подумывать о покупке автомобиля. На Импалу он, конечно, не замахивался, но вот про дешёвенький бэушный внедорожничек размышлял всерьёз. Да и приятель постоянно подогревал эти мысли своим нудежом о пользе и комфорте персонального автотранспорта.

Как раз сейчас они стояли на окраине города Эн...ска и ждали рейсовый автобус в областной центр. С утра шёл дождь, небо заволокло тучами и не оставалось никаких сомнений — это надолго. Ноги промокли, пиджак стал неприятно тяжёлым от влаги, по телу периодически пробегали мурашки. Что поделаешь, осень во всей красе... Одно радовало — остановка попалась с навесом, который по какой-то причине не разобрали хозяйственные аборигены и не растащили полезные стройматериалы для своих нужд. Обычное дело для провинции.

В такую погоду из простенького гостиничного номера их выгнало сообщение от любимого руководства, в котором доходчиво рекомендовалось прибыть в областной центр и пообщаться с неким Ростиславом, вовсю разыскивавшим какого-нибудь колдуна или экзорциста. Подробности велено было уточнить на месте, контактный телефон прилагался. Откуда у руководства взялись такие сведения — Иванов не знал, а спрашивать казалось неудобным.

Близился обед, который придётся пропустить.

Стоять просто так — скучно, потому Сергей решил просветиться по одному из наболевших вопросов.

— Слышь, Антоха, — выгоревший почти до фильтра окурок за неимением урны полетел в пузырящуюся от мелкого, унылого дождя, лужу на дороге. — А на кой наша служба вообще нужна? Нет, ну я понимаю — спецотдел там гоняет демонов, прорывы из преисподней с нашей стороны блокирует, опять же. По-взрослому работают... А мы? Шушеру всякую магическую пинаем кое-как, да изредка бесов прессуем. Зачем? И так все в очередь попадут, ну или почти все. Там и воздастся согласно деяний...

Антон поднял воротник, ёжась от сырости, посмотрел вдаль. Автобус не показывался.

— Хороший вопрос. Я его тоже задавал в своё время. И получил крайне странный и предельно простой ответ: «Кру-у-у-гом! Иди и служи!». Потом думал долго на эту тему... И знаешь, понял! Сам понял, без разъяснений! Просто всё, на самом деле.

— Поделись.

— Да нечем особо... Вот смотри: вспомни, когда ты на территории в органах работал, сколько вас было по штату?

Серёга задумался. Что-то считал, загибая пальцы, потом уверенно ответил:

— Очко. Двадцать один, без начальника.

— А живых? Тех, кто с утра на оперативках присутствовал? Убойный сразу отбрасывай, они всегда по своей программе жили. Тех, кто с суток и на сутки, прикомандированных по управлениям, больных с отпускниками тоже сюда не лепи.

Иванов снова задумался.

— От шести до восьми.

Швец в который раз за сегодня закурил, задумчиво глядя в даль.

— Итого в среднем семь человек, по должностной инструкции обязанных побеждать преступность в районе примерно тысяч на двести обывателей, в не самом маленьком, замечу, областном городе ...

— Сто семьдесят на нашей земле, согласно последней переписи, — уточнил новоявленный инспектор.

— Пусть сто семьдесят, — покладисто согласился Антон. — Итого на одно оперское рыло фактически выходит около двадцати четырёх тысяч граждан. Вполне мирных, если не считать жуликов и прочих оголтелых индивидуумов. А заявлений за сутки? Кражи, гоп-стопы, износы, телесные? Тяжкие и не очень, через дежурку и по почте? У преступников ведь выходных нет, как и понятий территориальности! Везде чудят, и часто не по разу в день! Сам знаешь, человек если решил украсть — то украдёт. И будет воровать, пока не остановят. А ответственность вторична.

Серёга почесал затылок, не понимая, куда гнёт приятель.

— Ну-у... По-всякому бывало... Но не менее трёх — пяти заяв на брата — это точно.

— Как и в моё время. То есть, в год примерно одна тысяча сто материалов. Писанину опустим, как и вечную нехватку личного состава. А раскрывалось из этого потока сколько? Это же нереальный вал! Физически нереальный! Даже с учётом того, что половину «задвинули под сукно», рассказав заявителям байки — совершенно невозможная цифра!

Иванов впал в глубокую задумчивость. Ему просто раньше никогда не приходило в голову перевести вечную лавину потерпевших и бумаг за день в годовой объём. Он искренне удивился, по-новому взглянув на прошлые годы службы: и как работали? Не понятно! А ещё и покуролесить успевали, и на работу при нужде забить. Но вопрос требовал ответа, потому парень, напрягши память, честно признался.

— Штук восемь или десять палок я делал. Но из них больше по мелочи. Хранение наркоты или кражи металлолома... Если серия попадалась — ну, там, эпизодов много за злодеем, и больше бывало.

Призрак улыбнулся.

— Это нормально, человеческие возможности имеют свой предел. Выше определённой планки, хоть наизнанку вывернись, не прыгнешь. Получается, при хороших раскладах, ты делал около ста пятидесяти раскрытий в год. А теперь переведи их в процентное соотношение к совершённым преступлениям. Выходит процентов четырнадцать, точнее можешь на калькуляторе посчитать. И вот мы приблизились к самому главному вопросу — для чего нужна милиция, или по-новому, полиция, при таком крайне низком КПД? Для чего?! Статистами по вызовам кататься да изредка дурачков неосторожных ловить? Не психуй! — глядя на покрасневшее от злости лицо Иванова, рявкнул он. — Чтобы поймать осторожных — время нужно и ресурсы, а ни того, ни другого у тебя не было!

Сергею стало очень обидно от таких слов, замешанных на горькой правде жизни, однако крыть оказалось нечем. Прав приятель, совсем уж гнилые цифры получаются.

— А как по-другому? — нервно бросил он. — Не будет власти — беспредел начнётся, как в девяностые. Право сильного и бабла! Пострелушки среди бела дня прямо под мэрией. Кровушкой улицы умоются! Проходили! Наслушался от старших товарищей...

— Правильно, — невозмутимо продолжил свою путанную мысль Антон. — Органы, фактически, работают не столько карающе, сколько сдерживающе. Вот и мы так — сдерживаем нечисть, пресекаем ощущение вседозволенности и изредка бьём по шапке особо зарвавшихся. Понятно?

— Не совсем. Высший Суд ведь всё равно наступит, от него не откупишься и с ним вопросы не порешаешь...

Швец в сердцах сплюнул.

— До Суда ещё есть и реальная жизнь! Отмеренная от рождения! Годы, годы, и годы, за которые люди успевают и без адских созданий да прочей нечисти накосорезить будь здоров! Но нас это не касается! Наша задача — не давать им души свои губить. И губителей не подпускать к ним на пушечный выстрел! Да и кто, если не мы, всяких упырей, колдунов и иных разных... в стойло поставит? Комитет? О-о! Тем только дай волю... всё засекретят, захомутают, и станут удивляться больше всех, когда их «завербованные» посреди города резню устроят. Просто так, от скуки, чтобы натуру свою гнусную потешить... Государственной, понимаешь, необходимостью объявят! Но тоже секретно. Так, для своих... Там ребята настолько хитрожо...е сидят, что даже наши подопечные, даже самые оголтелые отморозки, предпочитают с ними не связываться. А если уж попадают в клещи невидимых защитничков Родины — бегут со всех ног, меняя личины и имена. Не-е-ет! — протянул он. — Не нужно так. Мы хоть берега видим и служим людям, а не власти... Вон, автобус едет... дальше сам думай, своей головой.

Из серой стены дождя, действительно, медленно выползал рейсовый ПАЗик, почти по самую крышу забрызганный грязью. Местные дороги оставляли желать лучшего...

***

Человек, поименованный Ростиславом, ответил сразу. Голос у него оказался нервный, дёрганый. Договорились о встрече, без подробностей. Против ожидания, не в кафе или каком-нибудь торговом центре, а в промзоне на окраине. Сергей долго выпытывал у него все ориентиры и подробности, опытно полагая, что под стандартным адресом может скрываться база гектара на три с армией арендаторов и кто где расположился — знает только представитель администрации владельцев.

Так и оказалось. Таксист долго петлял по огромной территории среди однообразных складов с рампами, морскими контейнерами, приспособленными под хранилища неизвестно чего, вкривь и вкось припаркованными ГАЗельками и разгружающимися фурами. Но нашли, причём с первого раза. Вспомнив все круги и петли, накрученные по территории, инспектора машину решили не отпускать.

Местом встречи оказалось небольшое, отдельно стоящее здание с мерно гудящими на крыше наружными блоками промышленных холодильных установок.

Внутрь сразу не пошли, активировали Печати и осмотрелись. Ничего. Лишь от входа в нужное строение ощущались лёгкие эманации, указывающие на... да на всё, что угодно! От старой волшбы до неумело замагиченного амулета.

Иванов снова набрал Ростислава.

— Мы на месте. Где вход?

— В двери идите. Со стороны проезда. Я сейчас открою.

И действительно, через несколько секунд входная дверь в здание распахнулось и им приглашающе замахал рукой пожилой мужчина лет шестидесяти. Худой, бледный, весь какой-то сморщенный.

Вошли внутрь, привычно осмотрелись. Перед сотрудниками Департамента Управления Душами предстал небольшой коридор с тремя термодверями холодильных камер, в настоящее время запертых на мощные задвижки, и обычной каморкой кладовщика в конце.

— Пойдёмте, пойдёмте... — торопил человек, суетливо заламывая руки. — Скорее, пожалуйста... Пока она...

— Ростик! Рости-и-ик! — приглушённо раздался приятный девичий голос в одной из камер. — Открой... Ну открой... Мне скучно...

Швец с Ивановым переглянулись.

— Это что такое?! — возмущённо рыкнул Антон. — Ты во что нас втравить хочешь?!

Мужчина отвечать не стал, опрометью нырнув в каморку. Парни вошли следом, прикрыв за собой дверь. Обстановка внутри не удивила — стандартная для таких мест. Стол, пара стульев, старенький шкаф, в углу топчан с засаленной подушкой и замызганным одеялом. Имелись тут и электрочайник, и полное ведро пустых упаковок от сосисок да вермишели быстрого приготовления. А вот запах немытого тела и не слишком чистого белья заставлял морщиться. Человек здесь явно жил.

Ростислав плюхнулся на один из свободных стульев, жестом пригласив садиться на импровизированную кровать. Парни остались стоять. Мало ли, кто в этом белье поселился, маленький и кусучий. Избавляться потом устанешь.

— Деньги только после работы. Авансов не дам, — решительно заявил обитатель каморки, совершенно забыв поздороваться. — И не просите!

Из коридора продолжало доноситься: «Ростик! Ростик! Открой...», заставляя мужчину при каждом слове втягивать голову в плечи, покрываясь потом. Пахучую, липкую влагу он вытирал со лба рукавом не самой свежей рубахи, наплевав на платки и приличия.

— Да мы пока и не просили, — раздражённо бросил Иванов. — Дело излагайте, об остальном потом.

— Да-да... — человек затравленно огляделся, словно в поисках укрытия. — Конечно...

— Закури, успокойся, — Антон сунул ему прямо в рот сигарету и поднёс зажигалку. — Ишь, трусит то тебя как, болезного...

Мужчина сделал несколько неумелых затяжек, закашлялся, выронил угощение на пол и затоптал огонёк.

— Извините, не курю...

— Ну тогда не мни одно место и рассказывай! Иначе мы пойдём. Дел полно.

Ростислав несколько раз шумно вздохнул, задерживая дыхание. На удивление, ему помогло. Дальше речь мужчины стала более-менее связной.

— У меня одиннадцать дней назад супруга умерла. Тромб... А я её любил очень. С первого класса. Портфель носил, цветы дарил даже не по праздникам. Свадьбу сыграли, как люди жили. Путешествовали, опять же. А она умерла... прямо на улице... — слёзы полились рекой, не давая Ростиславу говорить дальше.

— Соболезнуем, — серьёзно, без наигранности, заполнил возникшую паузу Сергей. Он вообще не любил смерть, особенно такую, когда на ровном месте хлоп — и нет человека.

— Спасибо... — немного успокоившись, продолжил сидящий. — Так вот. Решил я Леночку не хоронить, а оживить. В чудо верил. Не мог смириться, что буду один. Родне ничего о случившемся не сказал. Арендовал вот, холодильник, привёз тело из морга сюда, да и стал обзванивать по объявлениям колдунов там всяких да ведьм... Все отказали, несколько раз кинули, взяв предоплату, поэтому я с вами так резко сначала... Извините. И только одна согласилась.

— На что? — не выдержав, перебил Антон.

— На оживление. Ритуал провела, не обманула... Сказала: «Вы теперь навеки связаны» ... И ушла.

Лицо Швеца после этих слов исказила гримаса злобы.

— Она тебе предлагала отказаться от этой затеи? Вспоминай!

— Да... А откуда вы знаете?

— Сколько раз?

— Точно не скажу, — обескураженно проблеял Ростислав. — Много...

— Три раза было?

— Д-да... Наверное... Я не считал.

— Ой, дебил... А что ты конкретно просил сделать? Не спеши, здесь каждый нюанс важен.

Человек задумался, наконец-то вытер с лица слёзы и нудно, слегка запинаясь, стал перечислять:

— Чтобы всё было как раньше, чтобы она по-прежнему меня любила, что мне без неё жизни нет, чтобы Леночка воскресла и была всегда рядом, красивая и весёлая...

— Понятно... Колдунья выполнила уговор?

— И да, и нет... Моя любимая действительно ходит, говорит, один раз даже смеялась! Но это не она...

Теперь уже влез Сергей.

— В смысле?

— Понимаете, как бы это объяснить... У меня сложилось впечатление, что это только оболочка моей супруги. Упаковка, так сказать... Ей стали неинтересны книги, хотя раньше любимая обожала читать; она постоянно требует внимания, при этом говорить с ней абсолютно не о чем! А у моей заюшки ведь золотая медаль со школы и красный диплом с филфака! Только теперь Лена — пустышка, и не более! Глупее пробки от пивной бутылки... Одно успокаивает — не агрессивна, в отличие от кинозомби.

Иванов пожал плечами.

— Пока не убедил. Ну поглупела женщина — бывает. Делать то ты с ней что собирался? Воскресшую в театр ведь не поведёшь.

Мужчина нервно напился прямо из чайника, совершенно не обращая на ручейки воды, сбегающие по подбородку.

— Я так далеко не заглядывал. Мне казалось, что всё само собой образуется, утрясётся как-то... И вы правы, дело не в этом. Проблема в другом. Мне — двадцать четыре года.

— Сколько? — неверяще уставились инспектора в морщинистое лицо человека.

— Двадцать четыре, — упрямо повторил тот. — После воскрешения любимой я стал стремительно стареть. И не только внешне. Уже ощущаю боли в коленях, усталость, желудок беспокоит. Всего за три дня... Как только Леночка воскресла — так и началось... Боюсь даже в зеркальце смотреться. И хочу жить. Жить! — выкрикнул Ростислав. — Я не знал, что так всё будет! Пробовал сбежать — не могу. Словно магнитом обратно тянет, ноги сами сюда несут... Дал объявление везде в интернете, на всех досках с объявлениями. Со мной связались почти сразу, с неопределённого номера, выслушали и велели ждать специалистов. Это ведь вы? — в его глазах теплилась бездна надежд.

— Да. Когда ритуал провели?

— Я уже говорил. Три дня назад.

— С кровью?

— Да, ещё мази непонятные были и фигуры та женщина рисовала. Вспомнил! Свечки жгла!

Антон почесал подбородок, что-то обдумывая. Потом решительно открыл дверь каморки и велел сидящему:

— Открывай морозильник. Посмотрим на твою любовь.

Дождавшись, пока мужчина начнёт возиться с засовом, Иванов негромко поинтересовался у приятеля:

— Печатью в лобешник? Или как?

— Или как. Давай посмотрим сначала.

Термодверь распахнулась и из морозного облака в коридор шагнула обычная девушка с бледной, покойницко-желтоватой кожей и несколько ломаными движениями.

— Ростик, ты долго не приходил. Был на работе? — руки мертвячки неуклюже сомкнулись в объятиях на шее мужчины, потом последовал неумелый поцелуй в щёку. — У нас гости? — её взгляд сместился на парней. — А ты ничего не сказал. Нехорошо. Я ведь не накрашена... Плохой Ростик!

Воскресшая надула губки и подошла к Иванову. Долго всматривалась ему в лицо, после перевела взгляд на пиджак.

— Ой, пуговичка! — девичьи пальцы уцепились за тёмный кругляш. — Красивая... Дай! Дай пуговичку! Красивая пуговичка...

Пока Лена теребила пиджачную застёжку, Антон зашёл со спины и просканировал её Печатью. Ничего особо подозрительного не обнаружив, обратился к Ростиславу.

— Всё! Закрывай обратно!

— Милая, тебе нужно отдохнуть, — тут же засюсюкал человек, безуспешно пытаясь привлечь внимание ожившей покойницы. — Пойдём, солнышко, пойдём...

— Не хочу! — внимание Лены целиком поглотила злосчастная пуговица и от своего мужа она отмахнулась, словно от надоедливой мухи. — Сам иди!

Антон, понявший, что этот словесный пинг-понг с упрашиваниями может затянуться надолго, решительно схватил мёртвую девушку за талию и бесцеремонно зашвырнул в морозильник. Вместе с оторванным с треском кругляшом, который она так и не отпустила.

Дверь захлопнулась, лязгнул засов, а из камеры доносилось:

— Красивая... Красивая пуговичка...

Ростислав обессиленно привалился к стене.

— Вот, сами видели! Я не знаю, как мне быть! Мне страшно...

— Адрес, телефон или что есть на эту колдунью давай сюда и ответь — а ты у неё помощи просил?

Мужчина, листая вкладки добытого из недр мятых штанов смартфона, ответил:

— Сразу, как осознал. Она отказалась. Говорит, не в её власти это. А потом на звонки попросту не отвечала. Вот... Телефон, адрес, фото. Не удивляйтесь, я её по соцсетям нашёл. Даже домой к ней бегал вчера вечером — не открыла...

— Угу, сбрасывай. Пойдём, пообщаемся по поводу ритуалов...

— А мне что делать? — перепугано завизжал мужчина. Ему казалось, что все проблемы должны решиться прямо сейчас, прямо здесь.

— Ждать, — коротко ответил Сергей и вышел на улицу.

За ним на свежем воздухе оказался Антон, а Ростислав остался в дверях, преданно, по собачьи, смотря на инспекторов.

— Я могу надеяться? — прохныкал он. — Я вам всё отдам, у меня есть средства... и у родителей...

Швец зло сплюнул.

— Тебе же сказали — жди! Не мешай работать! Могу дать один совет — напейся! Без шуток! Плотно так, до отключки! Иначе дражайшая твоя половинка тебе весь мозг вынесет. Вон, таксисту денег дай — он привезёт.

Мужчина суетливо покопался в карманах, извлёк оттуда несколько крупных купюр и подбежал к ожидавшей парней машине.

— Вот... Виски пару-тройку бутылок недорогого и шоколадку... Тут хватит?

Опытный таксист согласно кивнул головой и заметил:

— Только я сначала заказ выполню, а потом сразу к вам. Приеду — посигналю.

— Конечно, конечно. Я подожду.

***

Адрес, который дал Ростислав, располагался в рабочем районе, в одной из стандартных пятиэтажек с магазинчиком на первом этаже и разливайкой по соседству. Перед тем, как идти к ведьме, Антон неожиданно попросил:

— Давай по рюмашке пропустим. Устал я что-то.

Эта просьба очень удивила приятеля. Никогда инспектор не позволял себе спиртного в рабочее время, принципиально. Однако умничать или возражать Сергей не стал, а молча направился в забегаловку.

— Двести водки и закусить, — выдохнул Швец, едва оказавшись у прилавка. — Ты будешь? — последняя фраза была обращена к напарнику.

— Нет.

Иванов поморщился, глядя, как из крайне сомнительной бутылки льётся в стакан прозрачная жидкость с сивушным запахом. Гадость какая. А вот коллегу это не смущало. Он ловко влил в себя водку и цапнул конфетку из вазочки, стоявшей прямо на прилавке. Такой вот эконом-вариант закуски для остро нуждающихся.

— Ещё хочешь? — парень испытующе смотрел на Швеца.

— Х-ху... — выдохнул тот, наполнив воздух неприятным ароматом палёнки. — Хватит. Пошли работу работать.

Сергей достал деньги, расплатился и с облегчением покинул этот оплот мелкобытового пьянства.

Специалистка по воскрешению жила на третьем этаже. Поднявшись, Антон без особых разговоров отсканировал дверь, не нашёл никаких охранных чар, удовлетворённо хмыкнул и прошёл сквозь неё в квартиру, осмотреться.

Вернулся он минут через пять и, не говоря ни слова, направился вниз по лестнице. Лишь на улице заметил:

— Нет её. На заводе в ночную смену, утром будет. В квартире один пацанёнок её в игрушку — онлайн на компьютере режется. Мужа баба не имеет.

— С чего взял?

— Мелкий в чате хвастался таким же оболтусам, что всю ночь в игре будет, мамки, мол, нет — на работе. А про мужа — видно без бинокля. Ни одежды, ни обуви для взрослого дядьки я не увидел. Как-то так. Потому давай на ночлег устраиваться, спать пора. Утром наведаемся.

— А Ростислав как?

— Да никак. Набухается, если хоть капля мозгов есть и спать ляжет. Пока с колдуньей не пообщаемся — к нему смысла ехать нет. И на заводе бабёнку искать не вариант. Не собираешься же ты мелкого допрашивать с пристрастием — точный адрес и всё такое, а потом половину ночи как савраска бегать? Глупо. Поехали отдыхать, вечер уже.

В таких вопросах Сергей всегда признавал старшинство приятеля. Отдыхать так отдыхать, да и промокшая за день одежда хоть немного подсохнет.

Вернулись к двери в жилище ведьмы утром, около девяти. Честно позвонили, нажав старенькую кнопку, послушали переливистый звон. Послышались шаги, мигнуло стёклышко глазка. И ничего. Хозяйка попросту не стала открывать дверь незнакомцам. Молча развернулась и ушла.

— Вот зараза! — рыкнул хмурый с самого утра Антон и двинул следом за ней, прямо сквозь преграду. Послышался истошный визг, затем клацнул замок и знакомый голос позвал топтавшегося на лестничной площадке Сергея:

— Заходи. Малый на уроках, не помешает.

Иванов ждать себя не заставил и вошёл внутрь. Обстановка удивила: бедненько, но чистенько. Не так, ох, не так виделось ему жилище той, кто может воскрешать мёртвых. Старенькие обои, советская тумбочка...

В комнате его ожидал приятель, с интересом рассматривающий свою персональную Печать и замордованная бытом женщина лет тридцати пяти: полная, одетая по-домашнему — в стареньких халат да стоптанные тапочки. Она сидела на краю дивана, глядя в пустоту. На немой вопрос инспектора призрак лишь отмахнулся:

— А, успокоил я её на время. Скоро в себя придёт. Тогда и поговорим. Осмотри помещение пока. Ищем книгу колдовскую.

Требуемое отыскалось быстро — на полке, в серванте. И оказалась это не книга, а самая обычная старая, клеёнчатая тетрадь из тех, в которые бабушки записывали рецепты тортов в дни своей молодости. Наскоро просмотрев, Иванов передал сборник ведьмовских знаний товарищу. Тот тоже полистал, чему-то удовлетворённо хмыкнул, а затем сунул находку в карман, небрежно скрутив её в трубку.

Женщина очнулась минут через пять. Прежде чем она открыла рот, Антон приложил палец к губам и прошипел:

— Тссс... Заорёшь — на ноль поделю, хоть математика этого делать и не велит. Ты зачем девку воскресила, идиотка? Совсем мозгов нет? — и положил ей Печать на голову. — Соврёшь — я узнаю. А теперь говори.

Вместо ответа женщина расплакалась.

— Я его отговаривала... Как бабка учила, трижды... Даже больше... Но он пять тысяч долларов давал... Я и согласилась... Сыночке, на институт отложила... Впервые попробовала, хотите, побожусь! По тетрадке, будь она проклята! — последние слова она уже выкрикивала.

— Понятно. А за душу свою не боишься?

— Так я же предупреждала по обычаю... — поток слёз усилился. — А мне деньги очень нужны...

— И честно разъяснила последствия?!

Начинающая колдунья отвечала уже на грани истерики.

— Пыталась... Он и слушать не хотел...

Швец убрал руку с её головы, тяжело вздохнул и неожиданно сказал:

— Живи. И помни. Ещё раз магичить вздумаешь — мы за тобой придём и оформим по полной программе. Тетрадь изымаем. Деньги себе оставь. Сергей, уходим!

Ничего не понимающий Иванов еле догнал почти бежавшего по ступенькам коллегу лишь в самом низу, на выходе из подъезда. Схватил за полу пиджака, развернул к себе.

— А Ростислав как?! — рыкнул он приятелю в лицо. — А ритуал?!

— Забей, — угрюмо буркнул инспектор и, вырвавшись, вышел на улицу. — Не получится ничего.

Сергей обалдело уставился на напарника.

— Как?

— Каком книзу. Давай в сторонку отойдём, покурим и я тебе всё расскажу. Не у подъезда же такие вещи обсуждать. Здесь свои Васильевны имеются...

***

Расположились на детской площадке, на скамеечке. Ребятни с мамами — наседками ещё не было, потому определённое уединение имелось. Закурили, приспособив под пепельницу пустую сигаретную пачку — урны тут почему-то отсутствовали, а мусорить там, где мелкие играют — верх свинства.

Швец долго мялся, не зная, с чего начать, а потом бухнул:

— Спрашивай!

Иванов растерялся.

— Что спрашивать? Мне всё интересно! Потому что я половину происходящего вообще не понял! Предлагаю так: давай с начала. С того момента, как мы к холодильникам пришли.

Инспектор, подумав, подкурил от своего окурка новую сигарету, и тут только Сергей заметил, что у товарища мелко дрожат руки.

— Ты чего? — живо поинтересовался он.

— Это? — выдыхая дым, устало ответил Антон, помахав кистью и пошевелив пальцами. — Нервное, не обращай внимания. Устал очень. Пройдёт... Я всё понял, когда про ритуал услышал от того идиота. Есть такой, в архивах читал. Не самый сложный, широко известный и категорически нелюбимый более или менее адекватными колдунами. Суть его в том, что мёртвое — мертво. Души в свежеумершем теле уже нет, а воспоминания и рефлексы пока остались. Ну, в мозгах... И для оживления такого жмурика необходимо, чтобы какой-нибудь идиот добровольно своей жизненной силой поделился — такой вот упрощённый путь к возможностям высшей некромантии. А теперь представь, с какой скоростью будет она уходить, поддерживая все запрошенные Ростиславом хотелки: память, речь, осмысленное передвижение... Это же не просто зомбак безмозглый! Пытались полноценного человека слепить! — затушенный об собственную подошву окурок исчез в импровизированной пепельнице. — Не морщи ум, не нужно — с почти геометрической прогрессией.

— Почему?

— Да потому что чем старше тело, тем легче и быстрее оно с жизнью расстаётся. А Леночка в данном случае выступила как промышленный насос с постоянной мощностью. Понятно?

— Почти. Ты сказал — колдуны не любят этот ритуал. В чём причина?

— Ну ты и глупенький! — восхитился Швец. — Это же убийство чистой воды — перенаправление жизненных сил из человека куда-то! Прямое нарушение основополагающих заповедей! Дополню! Если бы ты тогда, у морозильника, умершую Печатью приложил — как планировал, то померли бы оба — и он, и она, а на тебе грех бы повис. Связаны Ростик с Леной теперь, до конца своих дней.

Иванов обиделся. Кем-кем, а идиотом он себя никогда не считал.

— Сам-то умный... Тебя хоть обучали, а не сразу с корабля на бал. Тогда почему мертвячка тупенькая оказалась? Вон, даже пуговицу оторвала, Машка теперь зудеть, как осенняя муха, станет...

Инспектор понял, что перегнул палку. Действительно, глупо сравнивать себя, проведшего три с лишним десятилетия между архивом Департамента и редкими поручениями, с приятелем, который ещё и года не прослужил. Потому он решил смягчить сказанное.

— Прав ты, Серёга. Зарвался я. Забыл, что ты ту макулатуру, в стопках до небес, не изучал. Извини. А по поводу глупости — так мозги у неё мёртвые. Гниют вдобавок помаленьку. Это ещё хорошо, что окружающих узнаёт. Функционирует, так сказать, из последних сил.

— Допустим... А что ты про три отговорки у мужика выспрашивал, да у этой бабёнки уточнял?

— Приличная ведьма или колдун, если по каким-то своим причинам решают выполнить чьё-то стрёмное желание, всегда стараются разъяснять последствия и отговорить клиента от опрометчивых шагов. По древнему обычаю — трижды. Вот и эта соблюла традицию, потому грех убийства на ней хоть и есть, но часть и на Ростика того, придурошного, упала. Разделили, по-простому, ответственность. Ну или думают так. Мы то с тобой знаем, что Суду виднее.

— А неприличные?

— А за теми мы приходим или Александрос со своими орлами.

Рассмеялись.

— Потому ты и ведьму ту отпустил, — понятливо кивнул Иванов. — Что она по правилам поступила. Пусть наверху решают потом. Но почему про то, как ритуал отменить, ничего не спросил? И неужели думаешь, что она впервые колдовала?

Антон снова погрустнел.

— Про впервые — не знаю. Часто ведьмы силу или знания своим детям не передают. Не хотят им судьбы плохой. Простым человеком жить легче. Потому сложно сказать — врёт или нет, да и не важно это сейчас. А по поводу отменить — ты фарш обратно перекрутить можешь? В целый кусок мяса?

— Нет...

— Так и с жизнью дело обстоит. Не вернёшь. Израсходована она.

— Но...

— Да нет ни каких «но»! Ростиславу, когда мы от него уходили, жить оставалось от силы часа два или три, максимум до утра сегодняшнего! Мы бы попросту не успели! Да и нет такого ритуала, чтобы жизнь принудительно забирать, хоть бы и у мертвецов. Точнее есть, но это чёрная магия. Тебе оно надо? Тот мужик, от любви с катушек поехавший, сам виноват! Мёртв он, понимаешь? Вот мы тут сидим, а он уже, наверное, уже ту самую, последнюю очередь отстоял. И Лена его без подпитки вернулась в своё естественное состояние — дохлой девки. Бойся своих желаний — точнее не скажешь. Это как раз тот самый случай с нами приключился, дружище, когда смотреть можно, а сделать ничего нельзя! Вот так Ростик расплатился за свою дурость! Надеюсь, хоть в пьяном сне умер, всё легче...

— Ты уверен?

— На все сто. Пошли в разливайку, мерзко мне, со вчера трясёт от собственного бессилия. Помяну дурака, хоть он этого и не стоит.

Стоя у знакомого прилавка, Антон сделал заказ:

— Двести водки и закусить чего-нибудь.

— И мне, — не стал молчать и Серёга. — Карповичу потом доложим.

На душе у него тоже было гадко.

Глава 5 Ванечка. Часть первая

Областной автовокзал оказался традиционно многолюдным, весьма тесным и взбалмошным. Небольшие группы простенько одетых мужчин, возвращающихся с заработков в родные деревни, постоянно куда-то спешили, отрывисто, громко уточняя друг у друга номер нужной платформы и попутно выглядывая свободные места в тесном зале ожидания; студенты с поголовно заткнутыми гарнитурой ушами уверенно, приподняв рюкзаки над головой, шествовали к своим автобусам, решительно игнорируя объявления диктора; старушки суетились, старики с высоты своего жизненного опыта бесстрастно взирали на эту суету; мамы цепко держали вертлявых и недовольных детишек; а кто-то традиционно тупил, став прямо посреди людского потока и соображая, где он вообще находится, при этом рассеяно выискивая глазами табло с расписанием рейсов, по закону подлости висящее у него за спиной.

Из постоянно распахивающихся сквозняком дверей тянуло пирожками на прогорклом масле; негромко играла уныло-модная музыка в местной забегаловке, где булькала водка на розлив да периодически стучали о плохо помытую столешницу торопливо опрокидываемые рюмки.

Наблюдая за всем этим дурдомом в ожидании своего рейса, инспекторы уютно расположились у стены и мирно беседовали. Сергей предлагал приятелю не тащиться двести с лишним километров вместе с ним, а воспользоваться перемещением и сразу отправляться обратно. Антон возражал. Ему очень хотелось проехаться на автобусе, заняв место непременно у окошка. Спор был вялотекущий, просто чтобы скоротать время (два билета уже лежали в кармане Иванова). Утренние события, связанные со смертью Ростислава и его возлюбленной супруги, ещё окончательно не отпустили парней, изматывая своим дурным послевкусием.

— Слышь, а где автобусы на Чижовку стоят? — внезапно обратился к Антону проходивший мимо помятый мужичонка неопределённого возраста, обвешанный сумками и пакетами по самую маковку, при этом довольно грубо дёрнув материального в данный момент призрака за рукав пиджака.

— Без понятия. Мы сами не местные, — равнодушно бросил инспектор, слегка раздосадованный такими манерами незнакомца. — В здании есть справочная, туда обратись.

— Тю ё..., а чё тогда мозги морочишь?! — неожиданно зло огрызнулся этот неприятный гражданин, обдав Швеца запахом дешёвых папирос и вчерашнего перегара. — Интеллигент хренов. Понацепят очков и ходят важные, рабочему человеку и не подойди.

Отведя душу на, казалось бы, безобидном Антоне, мужичок уже собрался было убираться восвояси с гордо поднятой головой и чувством неоспоримого превосходства над «образованными», как вдруг жёсткие, словно железо, пальцы ухватили его за воротник.

— Ты сейчас кому предъявлять посмел, опарыш? — ласковый, сочащийся мёдом голос потёк ему в уши. — Ну?!

«Рабочего человека» неожиданно тряхнуло, отчего примерно половина его багажа попадала на грязный вокзальный пол, прямо под ноги снующим туда-сюда пассажирам. Он вскинулся, взмахнул рукой, на одном из пальцев которой мелькнула выцветшая татуировка «дорога через малолетку», попытался ткнуть обидчика в лицо. Не вышло. Паршивый интеллигентишка неожиданно лихо, с немалой сноровкой, завернул ударную конечность за спину, а потом пребольно стукнул в затылок, отчего рухнула вторая половина переносимого груза и в голове сразу загудело, как с утра после свекольного самогона.

— Ты, пыль лагерная, на кого пасть открываешь?! — теперь уже рыкнули ему в ухо. — Я тебя спрашиваю?!

Мужичок понял — ошибся. И даже понял — почему. Накатили воспоминания полулихой, угарной молодости, в которой ему как-то довелось, по чистому недоразумению, свести знакомство со специалистами из районного уголовного розыска, отправившими проворовавшегося по мелочи пацана на малолетку. Именно тогда будущему интеллигентоборцу разок заехали таким же отработанным шлепком пониже затылка, когда он права качать вздумал. Для памяти. Теперь вот пригодилось.

Искателю Чижовки сразу, до ломоты в зубах, захотелось сгладить ситуацию, разойтись миром, к тому же от боли в заломленной руке нестерпимо тянуло выть.

— Я... это, не хотел, клянусь! Гражданин начальник, отпустите, не признал. Бес попутал...

Снова ощутимый тычок в затылок. Обстановка в голове незадачливого воителя с «образованными» усугубилась, в глазах потемнело, ему жутко захотелось блевать.

— Что происходит? — сбоку вынырнули двое полицейских.

— Да ничего особенного, — ответил инспектор, нехотя отпуская скулящего «рабочего человека». — Гражданин берега попутал, пришлось нужный курс разъяснять.

Служители закона профессионально оценили ситуацию, бегло осмотрели собирающего своё барахло мужичка, сразу зафиксировав взгляды на пальцах его рук.

— Ага, — почти торжественно произнёс один из людей в форме. — Сиделец, значит. А документики имеются?

Ответом правоохранителю стало шебуршание в пакетах, а потом донельзя замызганный, засаленный паспорт, протянутый мужичком. Полицейский брезгливо, кривя от отвращения лицо, взял документ, кончиками пальцев открыл, бегло пролистал.

— Почему прописки нет? И что в нашей области делаешь? — начал гвоздить он стандартным набором вопросов присмиревшего незнакомца, успевшего к этому времени в сотый раз проклясть себя за свой длинный и невоздержанный язык.

— Так... я... это... — замямлил «рабочий человек», даже слегка присев от такого напора. — К корешу еду. В Чижовку. Он подтвердит, — палец указал на Швеца. — Я ещё у него дорогу спрашивал.

Полицейские посмотрели на Антона, однако тот равнодушно пожал плечами, а после уточнил:

— Документы предъявить?

И было в его лице что-то такое, насквозь знакомое, что служители закона только рукой махнули, при этом уточнив:

— Да не надо... Вы из командировки домой?

— Угу.

— Гражданин лишнее исполняет? Или обокрасть хотел?

Отрицательный кивок.

— Нет, просто борзый не по масти. Никакого уважения к окружающим.

— Ясно. Разберёмся. И это... тут ничего не покупайте. Вон, за углом, там пирожковая нормальная, не отравят. Только кофе не берите — помои, — один из патрульных счёл необходимым поделиться знанием вокзальных тонкостей с незнакомым коллегой (и как сразу не признали? С их то опытом! Наверное, чудаковатый внешний вид с толку сбил) — А ну пройдём! — это уже мужичку.

Решивший ни к месту повыделываться дурак с кряхтением, постоянно всё роняя, под грозными взглядами полицейских кое-как собрал свой многочисленный груз, и патрульные вместе с задержанным растворились в шумной толпе.

Антон проводил их взглядом человека, достойно выполнившего свою работу.

— Ты бы хоть стрижку свою осовременил. Такие зачёсы теперь почти никто и не носит. Оригинальничаешь... — наконец соизволил заговорить Сергей, до этого с интересом наблюдавший за конфликтом приятеля с мужичком. — Тот дебил реально прав — слишком прилично ты, Тоха, смотришься; прямо вот ходячий вызов всякой гопоте и прочим недоразвитым идиотам. Не знал бы тебя — подумал, что вижу ботаника-заучку в пятом поколении.

Швец щегольски пригладил пиджак, смахнул с плеча несуществующую пылинку и тщательно, будто впервые, сам себя осмотрел. Результат произвёл на него очень благоприятное впечатление.

— Знаешь, Серёга, когда я ещё живым был — к нам в РОВД лектор от горкома приезжал и полтора часа трындел, без бумажки, о «тлетворном влиянии буржуазной культуры и низкопоклонстве перед заграницей». Личный состав, даже тех, кто с дежурства, вактовом зале собрали, начальство по форме пришло... Дядя, как сейчас помню, соловьём разливался, ручкой размахивал, через слово коммунизм, «подвиг отцов» и «светлые идеи марксизма» поминал. Это как раз при очередном обострении борьбы с хиппующей молодёжью происходило.

— В смысле? — удивился Иванов.

— В прямом. Долбодятлы-дружинники всяких волосатых парней на улицах и в парках, где молодёжь собирается, отлавливали и насильно стригли. Скрутят втроём бедолагу и ножницами чик-чик по голове. Им за такую храбрость на работе лишний отгул полагался... Не любила наша коммунистическая партия длинноволосых и брюки-клёш почему-то. А ведь те ребята, по большому счёту, ничего не сделали. Ну ходили патлатые, на гитарах битлов всяких бренчали да портвейн пили — и всё! Зато, если судить по сводкам, от них вреда почти не было. Не безобидные, конечно, но против рабочего класса — куда им! Волосатики в день зарплаты на заводе не перепивались до чёртиков, не били жён, не устраивали поножовщин. Да они лишний раз на глаза милиции старались не попадаться! А их гоняли, понимаешь?! Словно собак шелудивых! В стенгазетах карикатурами позорили, показательные товарищеские суды устраивали... А ещё, как раз перед той памятной лекцией, обнесли дачу одного высокопоставленного комсомольца. Сам я туда не выезжал, но список похищенного видел. Техника сплошь немецкая да японская, тряпки чешские и венгерские, обувь английская. И вот сижу я с умной мордой, мне с трибуны хлыщ-краснобай нудно вещает о том, что нестриженые ребята — вселенское зло, которое нужно выжигать калёным железом, а у меня тот протокол перед глазами стоит, в подробностях и в голове диссонанс: музыка и волосы — ужас ужасный, а полный дом иностранного шмотья, насквозь дефицитного — хорошо. Абсолютная ахинея получается.

От такой грустной истории Иванову захотелось курить. Он зачем-то рассеянно повертел головой, однако выходить из здания вокзала поленился. И, просто чтобы не молчать, спросил приятеля:

— И что?

Швец вздрогнул. Видимо, воспоминания оказались слишком живыми.

— Да ничего. Это я к тому рассказал, что судить о людях по одежде, если она, конечно, в рамках приличия, как и по цвету волос или музыкальным пристрастиям — скотство. Тем более у самих судей всегда полные шкафы собственных скелетов. Вот мне нравится так — интеллигентно, в костюмчике, с начищенными туфлями ходить. Кому от этого плохо?! Или опять, подстраиваться под новоявленных дружинников, чтобы быть как все? — он грустно вздохнул. — Дело ведь не в шмотках, а в свободе выбора... Да и Розе, чего скрывать, я таким больше нравлюсь. У нас всё, — Антон задумчиво покачал головой, — не просто, но не без чувств. Потому её мнение для меня гораздо важнее пожеланий всяких скотов немытых. Для всех мил не будешь. К тому же и по морде огрести — особый повод никогда не нужен, сам знаешь. Не в тот переулок неудачно свернул — и пожалуйста! Хоть в костюме, хоть в джинсах, хоть шортах весёленькой расцветки — результат один: местные архаровцы физиономию отрихтуют и имущество на память отожмут.

Сергею стало неприятно и немного стыдно за свои необдуманные слова о внешнем виде Антона. Приятель кругом прав, да и смотрелся он в своём, полузабытом современной модой, стиле очень... импозантно. Во всяком случае, все женщины на нём гораздо дольше задерживали свои любопытные, оценивающие взгляды. Потому Иванов поспешил извиниться:

— Ты меня неправильно понял. Я не к тому... — инспектор с грустью осознал, что запутался и не может подобрать правильных слов.

— Нормально, — Швец оценил попытку товарища. — Понимаю, как лучше хотел, — и рассмеялся. — Я — покойник, а убитых не убить. Так что пусть попробуют меня отметелить...

Улыбнулся простенькой шутке и Сергей. Обоим сразу стало легче.

В кармане запиликал, трясясь от вибрации, смартфон. Иванов извлёк аппарат и удивлённо присвистнул. На дисплее, над прыгающим кружочком с изображением телефонной трубки, крупными буквами высветилось:

«Руководство»

Не говоря ни слова, он развернул экран так, чтобы товарищ видел, кто звонит. На призрака это не произвело ровным счётом никакого впечатления. Он лишь скептически хмыкнул и бросил:

— Отвечай. Чего тянуть?

Мазнув пальцем по дисплею, Сергей приложил аппарат к уху и осторожно произнёс:

— Алло...

Сразу раздался раскатистый рык Фрола Карповича:

— Иванов! Ты что, уснул?! Вы где?

— На вокзале. Автобус ждём, домой ехать собрались. Намеченный план мероприятий выполнен в полном объёме.

— Понятно. Значит так! Швецу велю переместиться самостоятельно, немедля! В город икону чудотворную привезли, людям на радость, потому пусть покрутится там, понаблюдает в качестве охраны. Мало ли... а ты пока задержись. Билет сдай да сразу поезжай к тому глупцу, что своей жизнью за воскрешение супруги заплатил. Место осмотришь со всем тщанием, в каждый угол нос сунь. Чёрное колдовство случилось, как-никак. Если обнаружишь чего — доложи. Уведомим кого надобно да блокиратор поставим. Не хватало ещё новую точку для бесовского прорыва проморгать, сраму потом не оберёмся... После свободен, можешь домой отправляться.

Сергей расстроился. Ну вот не хотелось ему опять тащиться в ту промзону, на трупы пялиться. Да и как он в склад войдёт? Покойный Ростислав двери, помнится, изнутри закрывал. Не прилюдно же взламывать?

О всех этих соображениях инспектор честно доложил начальству.

Боярин не смутился и сообщил, что полиция уже там. «Анонимный звонок был» — коротко и ёмко развеял он опасения подчинённого, затем посоветовал в случае чего «думать головой, а не гузном», а после отключился.

Рассказав товарищу о новых вводных и уточнив, что в какой именно храм прибыла икона — неизвестно, инспектор подытожил:

— Разбегаемся. Ты нужную церковь сам найдёшь, или перезвонить и спросить?

— Не стоит, — серьёзно ответил Швец. — Сдаётся мне, Карпович очередные учения на соображалку проводит. Найду. Тут просто — перемещусь к нашему городскому собору и спрошу у бабок тамошних. Они всегда и всё знают.

— Лады, решили, — согласился Сергей и протянул руку Антону. — Давай, до встречи.

— До встречи, — принял рукопожатие призрак. — Если что — маякни.

И исчез. А Иванов поплёлся к кассам, сдавать билеты и уточнять расписание автобусов на сегодня, изо всех сил надеясь не застрять в командировке ещё на одну ночь.

***

Инспектор решил на транспорте не экономить, заказал такси. Пока ехал, уныло пялясь на городские пейзажи и рекламные вывески, смартфон снова зазвонил. Номер оказался неизвестен, во всяком случае в контактах не значился.

Ничему не удивляясь, ответил, и в трубке сразу раздался знакомый голос, профессионально выделяющий слово «Вы».

— Алло, Сергей? Здравствуйте. Как Ваши дела?

— Здравствуйте, — проявил ответную вежливость Иванов. — Всё в порядке. Слушаю вас, Андрей Андреевич.

— В порядке — это хорошо, — уверенно заявил адвокат и сходу поинтересовался. — С Вами отсутствовала связь, и я отправил Вам письмо по электронке. Хотелось бы узнать Ваше мнение по указанным в тексте пунктам.

Парень растерялся. Письма он не видел, потому что очень давно не проверял свою почту. Подумав, честно признался:

— Я за границей был, там роуминг дорогой. Отключал связь. А сообщения не читал. Не до компьютера в последнее время, дел полно...

Если Андрей Андреевич и расстроился от такого ответа, то виду не показал, бодро продолжив:

— Хорошо. Коротко введу в курс дела. Вопрос по Вашему уголовному преследованию закрыт полностью, я проверил всесторонне. Так что более, думаю, Вас не побеспокоят по этому поводу. Это во-первых...

— А во-вторых? — подтолкнул Иванов.

— А во-вторых, тут у меня аккуратно интересовались, откуда у Вас такие знакомые и нельзя ли, — адвокат замялся, — побыстрее исполнить рекомендации некой персоны, отдыхавшей на Вашей турбазе. Боятся люди, — как-то очень по-человечески закончил он. — С таким не шутят.

От этих намёков в голове у парня образовалась чехарда. Он никак не мог понять, о чём идёт речь и что старается донести до него адвокат. Но не признаваться же в этом!

И тут Серёгу озарило! Вспомнил! Рыбак, главный мотоциклист страны, потный генерал, турбаза... Захотелось расхохотаться. Инспектор еле сдержался, уточнив:

— Это про землю, что ли?

С той стороны облегчённо вздохнули.

— Да. Та встреча... имела несколько судьбоносные для нашего края, да и для Вас, последствия. Кому надо — о ней узнали, выводы сделали, намёки поняли. И, поскольку я в недавнем прошлом представлял Ваши интересы, именно ко мне обратились за некоторыми разъяснениями. В частности — по уже озвученным мною вопросам. Что скажете?

Сергей задумался теперь уже всерьёз, готовясь фильтровать и взвешивать каждое слово.

— Знаете, — медленно начал он, — откуда у меня такие знакомые — никого не касается. А если чьё-то любопытство пересилит здравый смысл — сообщите мне, пожалуйста, данные этого человека. Я передам их тем, кто имеет полное, законное право копаться в личных отношениях между людьми, со всеми вытекающими...

Услышав такую обтекаемую отповедь, Андрей Андреевич надолго замолчал, переваривая услышанное. Сергей даже на дисплей взглянул — не прервалась ли связь. Нет, всё нормально.

— Я. Вас. Понял, — чеканя каждое слово, наконец-то ответил адвокат. — Правильное решение. Спроси Вы у меня совета — лучше рекомендации дать бы не смог.

Иванов лишь улыбнулся и решил сменить тему.

— А вот теперь предлагаю перейти к рекомендациям, — весёлым голосом обозначил дальнейшее направление беседы парень. — По поводу земли — что посоветуете? Я в этих делах дуб дубом. И ещё, — поспешил он озвучить внезапно пришедшую в голову мысль, — мне хотелось бы как-то продлить наше сотрудничество. Жизнь длинная, всякое случается.

— Вы имеете ввиду представление Ваших интересов в любых структурах и их всестороннее юридическое сопровождение?

— Именно так, — подтвердил Серёга, втайне завидуя такой гладкости слога у собеседника. Профессионал — не отнять.

Адвокат несколько замялся, быстро прокручивая в голове варианты, а также всесторонне взвешивая и оценивая поступившее предложение. Ответ дал через десяток секунд, не затягивая.

— Сергей, это относительно дорого. Не безумно, конечно, но моя команда ВСЕГДА (он подчеркнул это слово голосом) готова отстаивать интересы клиента в любых обстоятельствах и деньги получает не за красивые дипломы.

— Я понимаю. Знаете, — Иванов старался быть предельно искренним, — я не собираюсь судиться со всем миром. Я просто хочу некоторой законной защиты и помощи в вопросах, где откровенно не силён. Вот как с землёй...

Андрей Андреевич опытно оценил психологическое состояние клиента и поспешил его успокоить:

— Всегда с радостью. Готов на себя взять оформление и прочие бюрократические нюансы. Хотя, думаю, в свете последних событий, их возникнуть не должно. Там, — неожиданно по-хулигански хихикнул он, — ждут не дождутся, когда Вы к ним зайдёте. Больше скажу! Думаю, и документы прямо на дом привезут! Только границы прирезаемого участка согласовать нужно, без этого никак. Потому работы по моей линии здесь почти не предвидится, так, по мелочи...

Инспектор, слушая вычурные речи адвоката, до сих пор немного колебался. Нет, он быстро сообразил, что шутка по поводу расширения территории турбазы дошла в нужные уши и была воспринята без дураков. Дело заключалось в другом. Сергей попросту не понимал — зачем ему все эти бумажки, госструктуры с их кабинетами и очередями, ухоженные рыла чиновников, неудобные вопросы с подковырками? Ради куска ненужного никому леса на задворках области? И что с ним делать? Спортзалы клепать? Для кого? Там отдыхающих немного, им всего хватает и так. Для местных бабок с дедами из тех, кто в город не уехал? Ага, пока из ближайшей жилой деревушки дотопаешь — семь потов сойдёт, никаких тренировок не надо. Сразу можно на областные соревнования по спортивной ходьбе выставлять.

А с другой стороны, что называется, «давила жаба». Инстинкт подсказывал: «Следующего раза не будет. Бери, пока дают!».

И следом автоматически выскакивал вопрос: «А сколько брать, чтобы и не мало, и не много, и с аппетитом не переборщить? Всё хорошо в меру, даже при дармовщине». Эту истину Сергей усвоил накрепко за свою не слишком длинную жизнь.

Так ничего и не решив, он честно спросил об этом у Андрея Андреевича:

— Подскажите, а сколько дают в сотках? Или сколько брать можно? Не знаете?

— Как не знать — знаю, — разъяснил адвокат. — В Вашем случае хоть всё до дороги.

— А это много? — осторожно поинтересовался инспектор.

— Более чем, — уверенно сообщил собеседник. — Но Вам — дают.

Н-да... невнятные размеры.

— Хорошо. Давайте по-другому попробуем, — решил перекинуть часть своих раздумий на Андрея Андреевича Иванов. — Мне бы хотелось узнать, какую можно получить территорию, не наглея и не ущемляя ничьи интересы?

Адвокат ответил удивлённо:

— Правду наш общий знакомый говорил — Вы умный молодой человек. В корень зрите и не хотите ни с кем впоследствии иметь неприятности. Мудро. Давайте так: если Ваше предложение по поводу юридического сопровождения ещё в силе — я проведу необходимые консультации и о результатах сообщу Вам в кратчайшие сроки. Тогда, основываясь на полученной информации и решим, чего и сколько. Не думаю, что в ближайшей перспективе район Вашей турбазы в сфере чьих-то интересов, однако с другой стороны — в нашей стране бесхозного ничего нет. Просто иногда владельцы в тени, не сразу разглядишь...

Инспектор, не задумываясь, согласился с Андреем Андреевичем, а после, с огромным облегчением, попрощался. Убрав смартфон в карман, тыльной стороной ладони вытер пот со лба — совсем взмок от внутреннего напряжения, пока с адвокатом общался. Глянул в окно — такси уже подъезжало к пресловутой базе.

***

Не доехав до ворот метров сто, наглухо увязли в пробке среди скопившихся во множестве длинномеров, грузовичков, легковушек. Простояв без движения минут десять, Иванов плюнул на всё, рассчитался с недовольным такой задержкой в рабочем графике водителем и пешком отправился к месту назначения.

Причина затора обнаружилась сразу при въезде на складскую территорию. Здоровенная фура непонятным образом зацепила створку открытых ворот, вывернула её с мясом и об один из прутьев конструкции порвала покрышку. Сразу стало ясно — это надолго. Разъярённые простоем водители сигналили с обоих сторон, кроя матом всех на свете и, в частности, неумелого фуровода. Последний грустно ходил возле машины, вяло переругиваясь с набежавшими представителями администрации базы.

Протиснувшись в небольшую щель в перекрытом проезде, инспектор немного поглазел на происходящие разборки, а затем уверенно направился к уже знакомому складу-холодильнику. Дорогу он помнил, потому заблудиться не боялся.

Не повезло. Возле нужной рампы стояла полицейская дежурка, а вот труповозки не было. Видимо, или едет ещё, или застряла там, на дороге. Парню захотелось выматериться. Отъезд домой отодвигался на неопределённый срок. Ну не идти же сейчас, в самом деле, к грустно скучающим людям в форме, с идиотской просьбой: «А можно я тут всё осмотрю на предмет возможного прорыва бесов из Ада? Селфи с покойными делать не буду, некрофилией не балуюсь».

Оставалось лишь ждать, когда вся эта тягомотина рассосётся. Как попасть внутрь после окончания всех формальностей — Сергей придумал сразу. Нужно просто подойти к представителю администрации, прикинувшись арендатором, и попросить показать свободные холодильники. Сто процентов — не откажут, и про трагические события «забудут» упомянуть. В крайнем случае «вскользь» обозначат. Деньги всегда деньги, даже если кто-то только что умер.

Чтобы не слишком привлекать внимание и не мозолить глаза полиции, инспектор завернул за угол, где сразу обнаружил местную курилку — заплёванную беседку с лавочкой, исписанной всякой малообразованной чушью типа: «Веня — лох» или «Метёлкин — сосун», ну и неумелыми рисунками мужских и женских гениталий — куда ж без них в приличной рабочей атмосфере.

Найдя относительно чистый участок, Иванов сел так, чтобы видеть проезд к нужному складу и закурил, приготовившись ждать да поглядывать на медленно сменяющие друг друга цифры часов на дисплее своей звонилки.

И ведь как на грех, лимит на интернет весь исчерпан, а пополнить забыл. Так бы хоть новости почитал...

Время тянулось медленно...

— Уыыы... уы...... — жалобно замычали откуда-то сбоку. Из-за ангара, примыкающего к забору.

Скучающий инспектор даже головой тряхнул — не привиделось ли? Больно звуки странные. Однако через десяток секунд мычание повторилось, а потом кто-то гаденько захихикал.

Иванов вслушался, хмыкнул, а затем равнодушно пожал плечами. Ни шума драки, ни криков о помощи — значит, не его дело. Мало ли, кто как в рабочее время развлекается?

— Ууыы!.. — неизвестный мычащий повысил голос, и звучала эта абракадабра на редкость недовольно.

— Ага! Ага! Ну, попробуй! — сразу же раздалось в ответ.

«Да что там такое происходит?» — подумал донельзя заинтригованный сотрудник ДУД и пошёл прояснить ситуацию, благо недалеко.

В узком, шириною не более метра, пространстве между забором и стеной ангара стояли двое. Один, крайне бомжеватого вида, спиной к Серёге, другой, подальше, лицом к нему. На первого он даже не обратил внимания, целиком сконцентрировавшись на втором. Плюгавый, испитый мужичонка лет сорока, одетый в изгвазданную спецовку и рваные туфли, держал за горлышко худого, явно бродячего щенка, высоко подняв его над землёй. Собачёнок уже еле хрипел, безвольной, обмякшей тушкой повиснув в воздухе и вывалив язык набок. Глазёнки у бедолаги начали закатываться.

Живодёр поначалу даже не заметил появления нового человека. Он был очень занят. С усердием, достойным лучшего применения, и капелькой сопли на кончике худого, нечистого носа, этот придурок потрясал полумёртвым цуциком перед своим оппонентом, счастливо при этом улыбаясь.

Стоящий спиной вытянул руки вперёд и пытался подойти, чтобы, по всей видимости, отобрать жертву, однако второй при малейшем движении в его сторону сразу же начинал сжимать тоненькое собачье горлышко и злорадно хихикать. Явно издевался, гнида.

А ещё он имел ауру. Слабенькую, но без всяких двусмысленностей пояснявшую знающему человеку — перед ним вселившийся в представителя местного отребья бес.

— Ах ты сволочь! — само собой вырвалось у Иванова и он, молнией метнувшись мимо мычащего бомжика, наотмашь приложил Печатью по лбу распоясавшегося ублюдка. Тело одержимого мгновенно обмякло, привалилось к забору и стало неуклюже сползать на землю. Рука живодёра разжалась, и щенок почти упал, однако человек, стоявший ранее спиной к инспектору, успел подскочить и прямо в воздухе поймать безвольное тельце.

— Ыыы... — успокаивающе (и никак иначе) забормотал неизвестный, нежно поглаживая собачёнка по шёрстке.

Сергей на всякий случай оглядел и его. Худой, рост средний, возраст, навскидку, около сорока лет. Из одежды — старые, обмахрившиеся внизу брюки, выцветшая рубашка, заношенная донельзя китайская яркая курточка. Обут в лаптеобразные от истоптанности кроссовки. Толи бомж, то ли бич...

Однако, всмотревшись в лицо, инспектор сразу поменял своё мнение. С заросшей реденькой бородёнкой, худой, тонкогубой физиономии на него смотрели удивительно чистые, сходу западающие в душу, добрые и одновременно наивные глаза. Вот словно солнышко в них поселилось, маленькое да лучистое. И как-то сразу отступили на второй план и старая одежда незнакомца, и неухоженная поросль на щеках с подбородком, и давно нестриженые лохмы волос, свободно доходящие до плеч.

— Уыы... — ласково протянул этот странный человек, а потом бережно поставил пришедшего в себя, к счастью, щенка на землю. Тот, неверно ковыляя и беспрестанно отряхивая маленькую головку, сразу же исчез в неприметной дыре у основания забора. — Уыы... — уже к Иванову. И тоже миролюбиво, радостно, с наметившейся в складках запущенных усов улыбкой.

Не найдя ничего лучше, инспектор улыбнулся в ответ.

— Да, всё нормально. Пусть мелкий живёт, — сказал он, чтобы хоть что-то сказать; обогнул странного немого и поспешил вернуться на свой пост, ждать труповозку.

Но не тут то было! Когда Сергей поравнялся с этим чудиком, тот неожиданно схватил его за правую руку и, возбуждённо мыча, стал тыкать пальцем в ладонь. Как раз туда, где располагалась служебная Печать.

— Не понял, — удивился парень. — Тебе чего? Денег?

— Уыыы... — просительно, даже немного заискивающе, продолжил издавать свои непонятные звуки человек, вцепившись в Серёгину руку.

«Немой. Да ещё и сумасшедший — пришла вполне очевидная мысль. — И что с ним делать? А попробую я, как Антон учил, сконцентрироваться и представить...».

Воровато оглянувшись, инспектор вырвался, активировал Печать и приложил её к голове навязчивого инвалида, втайне надеясь, что всё получится и накладок не будет.

Результат себя ждать не заставил. Собачий спаситель, сразу блаженно закрыл глаза и заулыбался. Мягко, трогательно, как ребёнок во сне.

Иванов, решаясь на этот эксперимент, изо всех представлял свой последний вечер на Мальдивах, когда он с друзьями в грустной и трогательной обстановке смотрел на заходящее Солнце, стараясь впитать в себя до последней крупинки, до последнего всплеска тёплой волны тот чудный отпуск. Именно этим, необычайно трогательным, воспоминанием инспектор посчитал нужным поделиться с местным умалишённым, надеясь при этом убить сразу двух зайцев: посмотреть, как это работает и успокоить убогого, чтобы отстал.

Да и просто, без всякой задней мысли, у парня возникло спонтанное желание сделать бедолаге хорошо. Ну что он видел за свою жизнь? Да ничего! Пинки да затрещины за то, что не такой? Общество у нас жесткое... Раз на базе отирается, наверняка выполняя простейшую работу в обмен на объедки из местной столовой, то вряд ли имеет богатую родню, способную оплатить специальный санаторий для таких вот пациентов, как на загнивающем Западе делают. Откуда тут взяться нормальной жизни?

Левая, свободная рука инспектора сама собой неудобно залезла в правый карман и схватила несколько смятых купюр, вытащив их наружу.

Сумасшедший по прежнему улыбался, не открывая глаз. Ему было хорошо.

— Ну всё, будет, — наконец-то решился оторвать уже порядком вспотевшую ладонь от чужого лба Серёга и потушил Печать. — Вот, — торопливо он сунул подарок в карман курточки немого. — Смотри, не потеряй. Там деньги.

Ответная реакция очень удивила инспектора. Сумасшедший, ни мыча ни буквы, извлёк купюры обратно и протянул их дарителю, при этом отрицательно качая головой.

— Ну, как знаешь, — расстроенно, с явной обидой в голосе протянул парень, забрал назад свой подарок и пошёл, не оборачиваясь, на облюбованный наблюдательный пост.

Насиженное место оказалось не занято, и снова потянулись скучные минуты ожидания.

Кто-то сел рядом. Сергей кинул косой взгляд и с удивлением заметил того самого немого. Он сидел на другом конце лавки, благонравно сложив руки на коленях и улыбаясь чему-то своему.

«Да и шут с ним» — подумал Иванов и уткнулся в смартфон, насилуя себя единственной однообразной игрой, вшитой в устройство производителем.

Наконец базу огласили звуки моторов, покрикивания грузчиков, воцарилась деловая суета. По всей видимости, разборки между неудачливым водителем и администрацией закончились, колесо удалось поменять, и злополучная фура смогла выехать, освободив проезд.

Вскоре прибыла и труповозка, а через пятнадцать минут все причастные к законному оформлению человечества на тот свет с облегчением разъехались. Иванов бодро встал и лёгкой, пружинящей походкой отдохнувшего организма поспешил перехватить местного сотрудника, отвечающего за соблюдение порядка и своевременное получение оплаты с арендаторов. По всем правилам такой обязан неподалёку крутиться и присутствовать при осмотре места происшествия.

Повезло. Нужный мужчина, довольно молодой, в мятом сером костюме и не по возрасту рано облысевшей головой, как раз запирал склад.

— Ф-фух... Еле нашёл, — правдоподобно изобразил радость инспектор. — По всей базе за вами гоняюсь.

— А в чём дело? — удивился человек.

— Да мне сказали, что с вами можно пообщаться по поводу складского помещения.

Мужчина явно расслабился. Судя по всему, он принадлежал к категории тех, что «только что были, но куда-то вышли» и постоянное перемещение по вверенной территории, как и встречи в самых странных местах, для него норма жизни.

— Странно, мне из офиса никто не звонил, — якобы расстроенно протянул сотрудник. В знак подтверждения он даже продемонстрировал Иванову зачем-то свой телефон, не включая, впрочем, дисплей. — У нас тут... кхм... определённые события случились.

— Да я видел, — беспечно отмахнулся Серёга, лучась оптимизмом. — Менты и перевозка. Сгорел, что ли, кто-то в битве за прибавочную стоимость?

Такой настрой потенциального клиента приободрил сотрудника администрации. Немалую часть его зарплаты составляли бонусы от выполнения плана по аренде.

— В некотором роде да. Так для каких целей подбираете помещение? — переключился в деловое русло лысенький. — Под какую группу товаров?

Ответ был продуман загодя.

— Замороженные мясо и рыба. Холодильники, короче, нужны. Три или четыре камеры квадратов по двадцать — тридцать каждая. У вас что-то подходящее под мои нужды есть?

Искорки удивления промелькнули в глазах у мужчины, однако виду он не подал. Иванов и сам знал, что звучит его легенда в данном случае на редкость бредово, но другого способа попасть в склад он не видел. А что этот, в пиджаке, ему не верит — плевать. Главное — дело сделать.

— Есть. Этот склад, только... отсюда двух покойников недавно вывезли. Какой-то сумасшедший древний дед через подставного паренька договор заключил и труп девушки хранил в холодильнике. А потом сам умер, прямо здесь, в коридоре. От старости! Никакого криминала! Вот... — неумело натянул печаль на физиономию лысенький. — Если это вас не устроит, ещё есть вариант, но там субаренда. Большой холодильник на триста квадратов. Оплата, правда, чуть дороже — кладовщик наш, приём-выдача ТМЦ исключительно через накладные. Остальные подходящие камеры, к сожалению, заняты.

— Если вы из-за жмуриков переживаете — мне пофиг, — жизнерадостно улыбнулся инспектор. — Дезинфекцию сделаем — делов-то! Но давайте сначала посмотрим, — и добавил доверительно. — Мне тянуть некогда, бизнес расширяю. Клиенты копытом стучат, объёмы требуют.

Местный представитель понятливо и равнодушно кивнул головой, а затем занялся замком на уже знакомой двери, честно предупредив:

— Убрать ещё не успели, так что извините.

Оказавшись внутри, человек заученно забубнил: «Вот, смотрите, камеры с соблюдением всех требований...», однако Иванов на него уже не обращал никакого внимания, лишь головой согласно качал иногда. Он вслушивался в себя, выискивая знакомые, неприятные ощущения. Как тогда, в овраге.

Нет. Ничего. Похоже, это место не успело пропитаться отголосками чёрной волшбы. Ну и хорошо. Можно домой ехать. Глядишь, ещё и не слишком поздно получиться вернуться к любимому дивану и Машиным пирожкам.

Дослушав, откровенно скучая, болтовню лысого, Сергей первым вышел на улицу. Представитель поспешил за ним.

— Ну так как?

— Интересно, не скрою, — слегка важничая, ответил парень. — Цена за всё удовольствие какая?

Представитель арендодателя назвал. Сумма получалась вполне себе. И это без электричества и прочих сопутствующих мелочей. Инспектор сделал вид, что размышляет над предложением.

— Знаете, я подумаю... Помещение почти идеально подходит под мои нужды, так что смысла смотреть ваш большой склад я не вижу. Можно визитку?

Мужчина протянул картонный прямоугольник и традиционно заявил:

— Только недолго думайте. У нас очередь. Просто вам, как первому...

— Да понятно, — отмахнулся Сергей и чуть не выругался от неожиданности. Перед ним стоял тот самый немой, по-прежнему блаженно улыбаясь.

— Тебе чего? — в сердцах бросил он странному чудику.

Вместо того ответил мужчина.

— Вы его не пугайтесь. Это дурачок местный. Он у нас на базе проезды подметает, а мы его за это подкармливаем и в сарае жить позволяем. Жалеем убогонького...

Иванов снова внимательно осмотрел защитника щенков и, наконец, нашёл нестыковки, до сей поры невнятно крутившиеся в его голове.

— Чистый он слишком для живущего в сарае. Не воняет, насекомые по нему строем не ходят.

Лысый от такого заявления округлил глаза, даже провёл рукой по своей «причёске» в знак новизны услышанного.

— А ведь и верно, я всяких бомжей насмотрелся. Чудной он. Может, у него родня есть и он их навещает? А они ему банный день устраивают?

Инспектор неопределённо пожал плечами, вежливо обогнул странного немого и пошёл к выходу с базы, втайне надеясь быстро словить попутку и попытаться успеть на последний автобус домой. Представитель администрации топал рядом, негромко рассуждая сам с собой:

— Не понимаю, как так? Интересно... Действительно, чистый! Знаете, — счёл нужным он поделиться своими размышлениями теперь уже открыто, — этот дурачок, в некотором роде, местная достопримечательность. Водку не пьёт, хотя грузчики его регулярно, ради смеху, напоить пытаются. Не курит. Тихий, смирный, незаметный... Зато по субботам и воскресеньям у церкви околачивается!

— У церкви? — переспросил Серёга.

— Да! Я, понимаете ли, человек верующий, прихожанин, к службе хожу с семьёй, потому и знаю. Но вот что удивительно: внутрь храма немой не заходит. Во всяком случае, на моей памяти такого не случалось ни разу. Или около болтается, или у притвора станет и на людей смотрит, а некоторым пальцем даже грозит. Ещё пение церковное слушать очень любит и колокола. И лыбится, вот как сейчас. После уходит. Знаете, я только вот сейчас задумался — а чего это он внутрь не идёт?! — разгорячился лысый. — Все идут, а он — нет?! У нас тут хороший храм, новый; батюшка уважаемый! Тем более другого, поблизости, в нашем районе нет! Не понимаю! А ну пшёл!!! — внезапно заорал куда-то за спину говорящий. — Пшёл вон, дебил! Побью!!!

Инспектор чуть не подпрыгнул от вопля своего сопровождающего. Обернулся — и всё понял. За ними, метрах в десяти позади, топал немой.

На крик калека не отреагировал, просто остановился.

— Странно, — продолжил нормальным голосом представитель базы. — Впервые такое. Раньше он ни за кем так не увязывался. Надо будет меры принимать. Есть для таких специальные больницы с соответствующими уколами...

Иванову снова стало жаль убогого, который, по сути, ничего плохого не сделал. Ну пошёл следом или в том же направлении, ну и что? Орать на него, безответного, из-за такой мелочи?

Сергея накрыла холодная, жгучая ярость. «Вот ведь, чмо лысое! На ровном месте слона из мухи создаёт, говнарь этакий!» — думалось ему.

— Скажите, а почему вы его по имени не зовёте, словно собаку шелудивую? — довольно хамским тоном поинтересовался парень. — Он ведь тоже человек! Да и глотку драть, как по мне, лишнее.

Лысый смутился, заблеял:

— Я, знаете ли, с детства не люблю, когда следом кто-то ходит... Тем более дурачок, у которого и имени нет. Мы спрашивали — мычит в ответ, Герасим недоделанный... К тому же кто знает, что у него в голове? Вдруг сейчас булыжник схватит и сзади набросится?! Его в дурдом сдать надо, от людей изолировать...

Инспектор не удержался, и с хамского перешёл на язвительно-сюсюкающий:

— Ага, сколько времени не бросался, и вдруг нападёт? Тогда как вы тут раньше ходили? Не беспокоило? Или детские комплексы ещё не вышли? Бабушка в детстве без сладкого оставляла или мамка за передёргиванием словила и линейкой по пипирке настучала? Бедненький... А может, до жути хочется почувствовать себя хоть кем-то в этой жизни? Чуть выше таракана забраться в пищевой цепочке? На больном тренируетесь?! Если так боитесь бедолагу, зачем тогда здесь держите? Ставки дворников в свой карман списывать?

Дальше слушать мужчина не стал. Его лицо, вместе с лысиной, на глазах покраснело от негодования, рот исказился в некрасивой гримасе:

— Что вы себе позволяете?! Да как вы... — он даже говорил с трудом, так его распирало. — Как вы... Не звоните нам! Для вас помещений нет! — презрительно выплюнул «прихожанин» напоследок и, как ему казалось, гордо удалился вглубь территории, задрав нос чуть ли не до неба.

Инспектор проводил взглядом лысого, презрительно скривил губы в брезгливой усмешке и пошёл дальше, благо до выхода оставалось совсем недалеко. Ох и надоело ему здесь!

Немой поплёлся следом.

Уже у самого выхода Иванов обернулся к чудику и дружелюбно сообщил:

— Давай прощаться. Мне ехать надо. А лысого не бойся — он трус, каких ещё поискать надо. Покричит и успокоится, — и, подумав, добавил. — Может тебе денег всё же дать?

Местный подметальщик не ответил, лишь улыбнулся.

«А зубы у него белые и все на месте, аж блестят — непроизвольно, слегка завистливо, отметил про себя парень. — Мне бы такие».

***

Такси удалось поймать сразу, с первого взмаха руки. Наскоро договорившись о цене, Сергей с удовольствием расположился на заднем сидении и принялся, полузакрыв глаза, слушать включенную в салоне музыку. Водитель попался с весьма приличным вкусом, а потому из динамиков негромко лился старый классический рок, передаваемый местной радиостанцией. Ползли медленно, насколько позволяла откровенно тесная, проложенная ещё по советским стандартам ширины, двухполосная дорога из промзоны, традиционно загруженная грузовым, неповоротливым транспортом.

— А это что за клоун? — отвлёк инспектора голос водителя от прослушивания великолепнейшей акустической версии одной из песен Дэвида Гилмора.

— Где? — лениво уточнил он.

— Да сзади, бежит как на пожар, прямо спотыкается.

Иванов обернулся и ахнул от удивления. За ними, смешно выбрасывая вперёд ноги и нелепо размахивая руками, бежал тот самый немой. Рот его периодически открывался, однако слышно ничего не было — в салоне по-прежнему играла музыка. Парень скривился. Он уже дал себе зарок после истории с призрачным псом Монголом никогда не заговаривать с бездомными животными, но вот про сумасшедших (или кто он там) как-то не подумал. Ну и что теперь делать?

Не придя ни к какому выводу, Сергей, чувствуя внутри непонятный дискомфорт, заставил себя смотреть вперёд. Пусть чудик бегает, если лавры Форреста Гампа покоя не дают. Именно на него чем-то неуловимо походил тот странный подметальщик с базы, только рубашка не в клеточку и кепки нет.

Скоро автомобиль пополз совсем с черепашьей скоростью. Иванов знал причину такой медлительности ещё по вчерашнему визиту — впереди выезд со второстепенной дороги на главную, а светофор там по необъяснимой причине не работает.

Затылок словно сверлил чужой взгляд. Не выдержав, инспектор обернулся. Немой по прежнему продолжал бежать. Целеустремлённо, решительно, с каждой секундой приближаясь к такси.

На душе стало совсем скверно. «Вот почему так — рассуждал парень. — Я его не знаю, ничего не должен, а стыдно, словно без штанов на выпускном стою».

Отвести глаза от бегуна на этот раз удалось лишь огромным усилием воли.

Проползли ещё метров двести, и водитель неожиданно объявил:

— Добегался, сердешный...

Повернувшись в третий раз, инспектор понял, о чём вещал таксист. Метрах в тридцати позади, почти догнав, дурик зачем-то выбежал на дорогу и, по всей видимости, ухитрился зацепить довольно внушительный внедорожник. Или наоборот — внедорожник каким-то образом задел подметальщика. Сразу и не поймёшь.

Беглый визуальный осмотр показал: увязавшийся бегун спокойно стоит на своих ногах, крови вроде бы нет. «Ну и хорошо, что цел» — невольно вырвалось у инспектора.

В настоящий момент начинались разборки с хозяином автомобиля — крепким, звероподобным детиной, вылезающим из машины с самым недружелюбным видом.

А немой ему улыбался, никак не реагируя на возможную угрозу.

Такси совсем остановилось, ожидая своей очереди на выезд.

Мысленно плюнув на всё, Сергей сунул водителю купюру и, кляня себя последними словами, буркнул:

— Высади здесь. Приехали.

Водитель, ничему не удивляясь, принял чуть вправо, и инспектор вышел на улицу.

Страсти у внедорожника накалялись. Детина орал благим матом на убогого, но до рукоприкладства дело пока не дошло. Пришлось поспешить, перейдя с шага на лёгкий бег.

Приблизившись к месту столкновения, Иванов приготовился решительно встать на защиту калеки, однако этого, на удивление, не потребовалось. Хозяин внедорожника, прооравшись, немного успокоился и теперь пытался добиться хоть какого-то внятного ответа от незадачливого спринтера.

— Не ори. Больной он, — сходу вмешался инспектор и сразу уточнил, снимая с себя возможную ответственность. — Это дурачок с оптовой базы. Его тут все знают. Ты целый? — уже к немому.

Тот радостно замычал.

— А я-то думаю, — растерянно произнёс детина, — чего он не убегает, не матерится, ментами не пугает? Ты цел? — повторил он Серёгин вопрос, словно чудик мог ему ответить со второй попытки.

Мычание... Не злое, спокойное.

Установилась неловкая пауза. Все понимали, что нужно расходиться, но никто не решался сказать об этом первым, боясь оказаться «оставившим место ДТП».

Первым заговорил детина.

— Я, это, еду, а он прямо перед капотом выскочил, еле затормозить успел. У меня и видеорегистратор имеется. Хочешь, покажу?

Иванов, лихорадочно соображая, как поскорее выпутаться из последствий своего глупого, Д’Артаньянского поступка, ответил:

— Не надо. Он жаловаться точно не пойдёт. Я — без претензий, если что. Тачка цела?

— Да. Я же говорю — успел затормозить. Он только по капоту слегка рукой хлопнул.

— Ну и всё, — облегчённо объявил парень, готовясь смыться куда подальше. — Разбегаемся.

Однако детина удивил:

— Слышь, друг! Возьми деньги, — на свет из карманов его куртки появились несколько крупных купюр. — Накорми его. Шмоток там купи всяких... У меня друг таким стал после армейки. Вместе выросли, вместе призвались... А потом по башке табуретом в драке дали — и тоже, только мычать теперь и может. В глаза ему смотреть стыдно. Дрались бок о бок, только я целый, а он...

— Не нужно, — вежливо отказался Серёга. — Деньги есть.

Они пожали друг другу руки, искренне удивляясь тому, что всё так человечно закончилось и не все на свете люди дерьмо и сволочи. Внедорожник поехал дальше, пофыркивая выхлопом в общем потоке, а инспектор за рукав оттащил убогого на обочину, закурил и задумался: «Ну и что, собственно, дальше?»

Глава 6 Ванечка. Часть вторая

Увы, озарение не снизошло. Машины по-прежнему рычали моторами, коптили небо выхлопными газами, понемногу двигались вперёд, к заветному перекрёстку, позволяющему вырвавшимся, из неприятной тянучки на главную дорогу, счастливчикам вдавить педаль газа в пол и унестись отсюда прочь с видом победителя, каждой клеточкой измученного ожиданием организма, ощущая зависть оставшихся в пробке неудачников и упиваясь этим сладким чувством.

Докурив, инспектор тоскливо посмотрел, надеясь неизвестно на что, в сторону недавно покинутого такси. К сожалению, чуда не случилось. Словно в насмешку, машина как раз вырулила на магистраль и бодро понеслась вдаль, ускоряясь с каждой секундой.

Сплюнув от досады себе под ноги, Иванов с грустью перевёл взгляд на немого, мирно стоящего рядом и, по обыкновению, счастливо улыбающегося. Вот у кого всё в порядке. Сыт, жив — и хорошо!

Закурил. Затем посмотрел на часы — близился вечер.

— Тебя как зовут? — беззлобно, устало, без всякой надежды на ответ поинтересовался парень. — Меня, — он ткнул для очевидности себя пальцем в грудь, — Сергей.

И тут случилось странное. Чудик аккуратно взял своей рукой выставленный палец и приложил его к правой ладони инспектора. Ничего не произошло. Такой результат немого не устроил, и он снова, теперь уже с силой, стал раз за разом повторять это нехитрое действие.

Обалдело смотрящий на происходящую пантомиму Иванов, наконец, не выдержал и заявил, изо всех сил надеясь, что инвалид его поймёт:

— Там нет ничего, — а потом, на всякий случай, повторил по слогам. — Ни-че-го!

Немой явно не поверил, выразив неудовольствие целой гаммой невнятных звуков, но палец отпустил. А после, уже своим мизинцем, неожиданно ловко провёл круг по инспекторской ладони, в котором с жаром принялся выводить невидимые закорючки. От этих манипуляций парню стало щекотно, однако он стоически терпел, с интересом ожидая результатов.

Убогий, ни на что не отвлекаясь, продолжал увлечённо рисовать свои малопонятные каляки-маляки. Торопливо, взбудоражено, мелко тряся головой от усердия. И только тогда до пребывавшего в расстроенных чувствах Серёги дошло — бедолага Печать копирует со всеми её финтифлюшками малопонятными. Похоже, активировать требует.

Но как он узнал?! Как смог увидеть?! Да ещё и повторить вшитые в метку письмена пытается! Её ведь просто так обычному человеку не заметить, если инспектор сам не продемонстрирует.

Сергей напряг память, профессионально прокрутив в голове все моменты общения с чудиком: от встречи за ангаром до текущего момента. Да нет, убогому он ничего не показывал однозначно.

Непонятно...

Тогда чего он хочет? Ещё хороших впечатлений? Ну уж нет! Только такой извращённой наркомании, замешанной на небесной отметке, не хватало. На всякий случай инспектор уточнил:

— Тебе руку на голову положить нужно?

Немой отрицательно и вполне осознанно закачал головой. Парень обрадовался.

— Ага, не идиот, значит. Это хорошо, — рассуждал вслух он. — Значит, можно договориться... Вот и попробуем... Что тебе от меня нужно?! — громко, внятно спросил Сергей.

Странный человек снова возбуждённо замычал, продолжая пальцевую эквилибристику с правой ладонью. При этом он переминался на месте, словно готовился пуститься в пляс или очень хотел в кустики, или... А если?..

Повернувшись спиной к дороге, Иванов украдкой активировал Печать. На долю секунды, просто посмотреть на реакцию навязавшегося на его шею немого. Тот расцвёл, озарив мир своей доброй улыбкой.

«Стоп! — подумал инспектор, решительно вырвав свою руку у немого и отойдя подальше от проезжей части. — Получается, он её видит, хотя и не должен. Что это значит? Без понятия... но разобраться нужно».

Убогий шёл следом как приклеенный, толькочто за полу пиджака не цеплялся.

Убедившись в относительном одиночестве и отсутствии прохожих поблизости, парень снова, стараясь сделать это как можно незаметнее, зажёг служебную метку и начал тщательно всматриваться в непонятного дворника с оптовой базы.

Сначала Сергей не понял, что не так. Вроде бы обычный бомжик, только чистенький и не вонючий, однако что-то беспокоило, словно он проглядел, проротозейничал нечто, лежащее на самом видном месте.

Не добившись никакого результата, изменил подход к делу: попробовал вглядываться, пытаясь фиксировать внимание не на общей картинке, а на её частях. Волосы, глаза, нос, борода, туловище. Как ни старался — опять ничего. Человек как человек.

Разозлившись на самого себя, парень отступил на пару шагов назад и решил сфокусироваться на поиске каких-нибудь эманаций или других проявлений сверхъестественного. Нет, проверку на одержимость чудик прошёл давно, но мало ли... И вот тут повезло! Буквально на пределе сил увидел: немой имел ауру! Светлую, тонкую, почти неразличимую на первый взгляд.

Эта новость ошеломила. Иванов никогда о таком не слышал. Не поверив своим глазам, зажмурился, затем несколько раз моргнул, словно прогоняя наваждение. Даже Печать к собственной голове приложил.

Да нет, всё точно! Действительно аура и действительно светлая! Святой? Дикость какая... не бомжуют у нас святые на оптовых базах. Тогда кто? Почему?!

А он, зараза, лишь улыбается... Нет бы представиться по всей форме: мол так и так, такой-то имярек, являюсь тем то, сам оттуда... Ничего не скажешь, повезло так повезло.

Все эти мысли промелькнули в Серёгиной голове молнией. Необходимо было срочно посоветоваться с более опытными коллегами. Попробовал призвать Антона. Без ответа... Быстренько извлёк смартфон, активировал в который раз за сегодня штатную метку и набрал Фрола Карповича. Тот тоже не отозвался. Вот непруха! Придётся ждать...

Чтобы не стоять с глупым видом на тротуаре, Иванов предложил немому, по-прежнему с интересом смотрящему на его ладонь, самый простой способ убить время:

— Пошли поедим. Обещал же я тебя подкормить. Вон, и забегаловка как раз имеется.

У перекрёстка действительно расположился небольшой павильон с крайне опасным в наши дни названием: «Чебуречная». Инспектор, широко шагая, уверенно направился туда. Чудик не отставал.

Заведение работало. Толкнув дверь, сразу зазвеневшую дешёвеньким колокольчиком, вошли в пропахшее сложным набором восточных специй помещение со стоячими столиками и прилавком в углу, за которым вольготно расположился нестарый, толстый армянин в расстёгнутой почти до пупа рубахе.

— Нам перекусить чего, диетического, — Иванов на всякий случай исключил из местного меню чебуреки и прочие разновидности жареного с мясом теста. Очень он боялся за свой желудок.

Продавца такое заявление явно обидело. Недобро вспыхнули горячие горские глаза от несправедливо, по его мнению, полученной обиды; плечи сурово расправились, рубашка жалобно затрещала.

— Зачем так говоришь?! У меня всё свежее!

Конфликт в планы Серёги сейчас не входил. В другое время он не преминул бы напомнить про несмешной пазл «Собери кошку» и ввернуть несколько бородатых шуточек на аналогичную тематику. Но не сегодня. Потому инспектор просто бросил:

— Язва у меня. Нельзя.

Такое объяснение вполне устроило излишне вспыльчивого продавца и он, снова приняв расслабленную позу, предложил:

— Тогда пюре с котлеткой кушай. Хорошая котлетка. Всем можно. Отвечаю!

— Хорошо. Дайте две порции. И два чая.

Армянин скрылся за перегородку, отделявшую кухню от общего зала, а через пару-тройку минут вернулся с заказом.

«Свежее, не из микроволновки» — принюхавшись, удивился парень и с удовольствием приняв тарелки, поспешил к одному из столиков. Расставив еду, он приготовился было наброситься на аппетитно выглядевшее блюдо и уже хищно замахнулся вилкой, как вдруг его отвлёк голос продавца:

— Э-э, а чай?!

Пришлось вернуться. Напиток тоже не подкачал. Ароматный, явно не из пакетика, с мощным травяным запахом, в котором легко угадывались чабрец и мята. Медленно, стараясь не разлить почти до краёв наполненные чашки, Иванов вернулся к облюбованному столику и только тогда вспомнил по немого, нерешительно топтавшегося в дверях.

— Иди, ешь, — позвал он убогого, указывая рукой на тарелку.

— Ты его кормишь? — вмешался продавец. — Это дурачок местный. Я знаю. Не злой.

Инспектору не понравилась такая бесцеремонность и он счёл нужным осадить любопытного:

— Да. Кормлю. За свои деньги. Что не так?

Вместо ответа армянин вышел из-за прилавка и сам подвёл так и не сдвинувшегося с места чудика к столу. А после сходил на кухню и принёс три огромных, сочных чебурека, которые поставил перед странным посетителем.

— Денег не нужно, — решительно пресёк он Серёгину попытку возмутиться несогласованным увеличением заказа. — Он хороший человек. Я иногда ношу ему... редко, когда остаётся на кухне. Он не отказывается. Улыбается. Понимаешь, — тон мужчины стал доверительным, — правильно улыбается. Рядом с ним легче становится, теплее.

— Знаю, — не представляя, какой от него ждут ответ, на всякий случай согласился инспектор.

— Хорошо, что знаешь, — очень серьёзно заявил продавец, пристально глядя в глаза Иванова. — Не обижай его. Плохо это.

Посчитав свой человеколюбивый долг выполненным, армянин дружески похлопал по плечу робеющего подметальщика, а после вернулся за прилавок и уткнулся в смартфон.

— Кушай, — придвинув тарелку к спутнику, снова предложил Иванов.

На этот раз чудик излишне скромничать не стал, взял вилку и начал тщательно, почти беззвучно пережёвывая, поглощать пищу. При этом он по-прежнему ни на секунду не сводил глаз с ладони, где расположилась Печать.

Поначалу взгляд неприятно коробил, однако Сергей быстро привык и перестал обращать внимание на такие мелочи, с удовольствием отдавая должное великолепному образчику местной кухни.

Насытившись, приступили к чаю. Немой с чебуреками, а инспектор просто так. Напиток оказался прекрасен не только на запах, но и на вкус, потому пили медленно, смакуя.

Придя после трапезы в благодушное настроение, Сергей снова набрал боярина.

— Да! — ответил тот. — Иванов, не до тебя сейчас. Если ничего срочного — то завтра после обеда набери. И Швеца не дёргай. Занят он, — и отключился, не прощаясь.

Вот тебе и раз... Даже слова сказать не дал.

Возле выхода из павильона, слева от двери, обнаружился старенький терминал для оплаты всеразличных бытовых услуг. Пополнив счёт и наконец-то получив пару вожделенных гигабайтов такого нужного современному человеку интернет-трафика, инспектор открыл расписание автобусов. Нет, парень его не забыл — накрепко выучил, пока в кассу стоял сдавать билеты, но мало ли... А вдруг? Нет. Снова чуда не произошло. Придётся ночлег искать. Брать такси — с учётом расстояния более двухсот километров в одну сторону — слишком разорительно. Искать попутку с этим странным субъектом — верх глупости. Он хоть вроде и не сумасшедший, но кто его знает? Отчебучит чего в дороге — что тогда делать?

Бросать этого непонятного бомжика Сергей уже не собирался. Светлая аура — она, как ни крути, не каждый день встречается, и данный вопрос необходимо прояснить. Вдруг это обеспамятевший ангел в розыске? — парень когда-то видел фильм с аналогичным сюжетом. Или книжку читал... Точно вспомнить не удалось, да и не верил в он в такие совпадения. Тут что-то более приземлённое, реалистичное...

Опыт подсказывал: самым разумным в данной ситуации будет дождаться, пока начальство освободится от трудов праведных и соизволит обратить на собственного подчинённого своё высочайшее внимание. Как-то так...

Решив на этом и остановиться в своих размышлениях, Иванов, расплатившись за еду, направился к выходу. Немой по собачьи затрусил следом.

— Не обижай, — догнал в спину голос продавца. — Он хороший человек.

Ничего не ответив, Серёга вышел на улицу и крепко задумался: «Интересно, с какой радости этот армянин так распереживался? В чём причина? Вот все на болезного как на мусор под ногами смотрят, а пузатый прямо чуть из рубашки не выпрыгивает?».

Вопросы требовали ответов, потому инспектор решил не мудрствовать, а пойти и спросить об этом напрямую. Велев спутнику дожидаться его у входа, вернулся в «чебуречную».

Представитель гордого армянского народа ожидаемо обнаружился на своём месте — за прилавком.

— Скажи, уважаемый, — начал Иванов. — Почему ты за того... человека так переживаешь? Он тебе кто?

Продавец не ответил, лишь недобро сощурил глаза, пристально всматриваясь в посетителя.

— Этот чудик за мной сам увязался с базы. Ни в какую не отстаёт. Ходит следом, как хвостик, — поспешил добавить инспектор, чтобы разрядить обстановку и прояснить свой интерес. — Он за дверью. Ждёт.

Лицо армянина просветлело. Он немного подумал и ответил:

— У меня дочка есть. Маленькая. Как-то со мной на работе была, на улице играла, упала больно. Плакала. А он мимо шёл, рукой по голове погладил — и она засмеялась!

Последние слова продавец выделил особо.

— Ну, с детьми такое случается, — осторожно поддержал разговор парень, ничего особо не поняв. — Падают, коленки сбивают. На то они и дети.

Собеседник от возмущения даже ладонями по прилавку хлопнул.

— Не так говоришь! Не знаешь, а говоришь! Моя девочка слабенькая здоровьем, родилась такая... Головка почти всегда болит. Таблетки кушала, много таблеток. К врачам ездила. Даже в Германию возил! Не помогли врачи. А он — помог! Не болит у неё головка теперь, понимаешь? Смеяться стала! В цирк с нами ездит, на рисование пошла! Я обследование делал — доктора только руками разводят! Без них выздоровела! Не вся, но уже легче! Потому я и уважаю этого человека. Добрый он, ребёнку помог. Нельзя такое забывать.

— Нельзя, — подавленно согласился инспектор, слушая искренний, эмоциональный рассказ армянина. Поди ж ты! Простенькая забегаловка у дороги, а какие страсти разыгрываются! Да и путает папаша: наложением рук сегодня только шарлатаны лечат. Скорее всего, простое совпадение — у ребёнка здоровье на лад пошло после долгого лечения, а тут немой подвернулся... Вот и уверовал в сказку измученный отец.

Между тем мужчина продолжал:

— Ты говоришь, он сам за тобой ходит?

— Да.

— В первый раз о таком слышу. Он к людям редко подходит. Злые они — люди. Обижают его, наверное. Я тут давно работаю — всех знаю. Но чтобы этот человек пошёл за кем-то — впервые слышу, — повторил продавец для пущего эффекта, важно воздев вверх мясистый указательный палец.

— Мне от этого не легче, — протянул Иванов. — Понять бы, что ему нужно.

— Не знаю, — честно признался армянин. — Зато другое знаю — за плохим он не пойдёт. Раз ходит — значит надо. Не гони его.

«Ага, и в баню вместе, и одна постель на двоих» — зло подумал Серёга, а вслух сказал:

— Ты хоть знаешь, как его зовут?

— Нет, — огорчённо ответил собеседник. — Этого тоже не знаю. Здесь его обычно Дуриком называют, только он не откликается. И правильно! Я бы тоже не отозвался. Обидная кличка.

Поняв, что больше ничего ценного узнать не удастся, инспектор попрощался и вышел на улицу. Убогий ожидаемо никуда не делся — стоял у двери, смотрел на проезжающие машины и привычно улыбался.

Вопросов после этой беседы только добавилось.

— Ну, что? — обратился Сергей к немому. — Получается, ты у нас ещё и чудотворец? Не ожидал, не ожидал... Как звать тебя станем? Не свистом же к тебе обращаться?

Чудик, естественно, не ответил. Лишь улыбнулся в ответ.

— Будешь Ваней, — решил Иванов. — Нужно же тебя как-то называть!

Увязавшийся не возражал. Ваня так Ваня — ему, похоже, было плевать на такие условности, как имена и фамилии.

Определившись хоть в чём-то, парень заметно повеселел и бодро зашагал к автобусной остановке.

В кармане завибрировал смартфон. «Да кто там ещё?!» — чертыхнулся инспектор и достал аппарат из кармана. Номер оказался незнаком.

— Алло. Слушаю, — громко, стараясь перекричать шум дороги, рыкнул Сергей.

— Привет! Куда пропал? — жизнерадостно зазвучал из динамика женский голос. — Нехорошо так с девушкой поступать.

— С кем я говорю? — сходу перебил Иванов, тщетно силясь вспомнить, кто это так фамильярно с ним разговаривает.

— Ну вот... — расстроилась звонившая. — Элла это. Храбро тобой спасённая совсем-совсем недавно. И теперь я, как приличная принцесса, трепетно жду, когда ты мне предложишь руку и сердце. И полцарства, конечно. Как видишь, не дождалась, сама позвонила. Такие вот принцы пошли... необязательные.

— А номер откуда?

— Баба Фая дала. И вообще, Сергей, ты почему такой невежливый? Или секс — не повод для знакомства?

Инспектор опешил. Вот умеют же женщины насаждать чувство вины! Вроде и не сделал ничего — а неудобно. Как будто наобещал с три короба и не выполнил.

— Да нет... — попробовал он выйти из сложившейся ситуации с честью. — Я в командировке. Да и занят был в последнее время выше крыши. А телефончик твой я не выкинул, на тумбочке дома забыл (тут парень немного лукавил. Сергей помнил, что тот самый клочок бумаги с цифрами и буквой «Э» он действительно оставил в указанном месте. Но вот лежит ли он там до сих пор — сомневался. С хозяйственной Машки станется смахнуть непонятную бумажку в мусорку).

— Понятно, — судя по голосу, Элла явно расстроилась. — А я решила вечер пятницы тебе посвятить... Скучно, знаешь ли... Ты с напарником?

— Нет. Он по своей программе.

— Плохо...

— Почему? — удивился Иванов.

— Потому что могли бы сейчас вдвоём приятое свидание организовать. С продолжением, — особо акцентировала этот нюанс девушка. — А на работу немножечко забить.

Предложение звучало настолько заманчиво, что инспектор в сердцах даже ногой топнул от недовольства.

— Элла, не дразни! У меня тут и без тебя интима выше крыши! Правда, извращённого...

— Это как? — захохотала ведьма.

— Это... это... — и Серёга неожиданно для самого себя решил вкратце поделиться историей с приблудившимся к нему немым, умолчав при этом про ауру и свои размышления. Просто так, чтобы перевести разговор в иное русло.

Девушка слушала внимательно, не перебивая. Когда рассказ закончился, она томно протянула:

— Ой, как интересно... Слушай, а у тебя всегда такая жизнь, с приключениями? Наверное, и погони с перестрелками случаются?

По её тону нельзя было понять — издевается она или говорит то, что думает. Потому инспектор ответил обтекаемо.

— У меня жизнь как выпуск вечерних новостей — постоянно что-то происходит и, как правило, ничего хорошего. Но с перестрелками и пулями над головой — перебор. Такого нет. Так, иногда помашемся с кем-нибудь. Моя работа больше похожа на детский сад, в котором воду отключили и туалетную бумагу не завезли. Все на горшках, пахнет, аж глаза режет, а мыть нечем. Вот и петляем, как ошпаренные, среди дерьма под вопли недовольных.

— Фигасе, сравнение... Корявенько, но в точку, — раздалось ошарашенно из динамика. — Мы с тобой почти коллеги. Никогда бы не подумала... Я менеджером по продажам работаю, в говноконторке одной. И ты сейчас в точности описал мой рабочий день с идиотами-клиентами и тупым начальством с их бизнес-тренингами. Ладно, с этим разобрались. А что ты собираешься дальше делать? Убежишь от мужичка? Я бы убежала... Не люблю, когда кто-то следом таскается. Бр-р-р...

Инспектор задумался. До этого момента ему и в голову не приходило, как он станет избавляться от немого после того, как с непонятной аурой разберётся. Ну не ходить же с ним вечно! Хотя убогого, похоже, этот вариант вполне устраивает. Вон, стоит, улыбается проезжающим машинам.

— Не знаю, — честно ответил он ведьме. — Пока не решил. Сегодня пусть со мной побудет, раз ему так хочется, а завтра я на автобус и ту-ту домой.

— Так ты без машины? Повезло же мне с принцем, даже собственного коня у него нет... Совсем мужик обмельчал, правду мама говорила. На перекладных мир спасать ездят... А давай я тебя украду? — заговорщицки проворковала Элла. — Ты где?

Серёга ответил. Ведьма, нимало не смутившись, довольно объявила:

— Тьфу... тут ехать-то... В центре кинотеатр есть, знаешь?

— Примерно.

— Найдёшь. Рядом с главной площадью. Жди меня там. Теперь моя очередь тебя выручать! Я выезжаю!

— Эй-эй-эй! — завопил Иванов. — Я завтра поеду, как запланировал. У меня тут ещё дела есть!

В самом деле, не бросать же убогого с интересной аурой ради взбалмошной колдуньи? Здесь ситуация посерьёзней обнимашек всяких.

Но девушка непреклонно, сурово заявила:

— Какие дела на ночь глядя? Врёшь ты мне. Я сейчас обижусь. Скажи честно, по бабам собрался?

Мысленно возблагодарив Эллу за предоставленную отмазку, Серёга подтвердил:

— Есть такое дело, — и от себя добавил для усугубления. — Да и женат я.

В смартфоне вздохнули.

— Не умеешь ты, Серёженька, девочкам лапшу на уши вешать. Какой из тебя женатик? И даже не в отсутствии кольца дело — его и спрятать легко, как вы, мужики, и поступаете сплошь и рядом. Мне же без бинокля видно — ты хоть с виду и ухоженный, однако дикий, неукрощённый, неволи бытовой не нюхавший. Мы, женщины, всегда такое чувствуем. Да и на гульки ты не пойдёшь, — убеждённо продолжала гвоздить своей железной логикой, замешанной на женском чутье, колдунья. — Ни один мужчина не скажет о таком той, с кем у него хоть что-то было. Врать станет, изворачиваться... И работы у тебя завтра никакой нет, иначе сразу бы послал, а не разговоры разговаривал. Тут что-то другое... Из-за своего найдёныша переживаешь? Или не хочешь видеть меня?

«Опять на вину вывернула» — пронеслось в инспекторской голове. Однако второй раз на эту уловку он не повёлся, сам перешёл в наступление:

— Элла, скажи, а что тебе нужно? Ты с таким усердием навязываешься, что даже странно, — не выбирая слов, выпалил Иванов. — Только не юли, будь любезна!

Ведьма ответила не сразу.

— Когда твой номер набирала — просто скучно было. А теперь я печёнкой чувствую — с тобой рядом приключение будет. Знаешь, — проникновенно добавила она, — хочется эмоций, драйва, ярких впечатлений, а не вот это вот всё. Работа — дом, дом — работа... Надоело! В общем — я хочу к тебе и обещаю не путаться под ногами! Думай, что хочешь, только не гони, пожалуйста...

Серёга опешил. Ему ещё никогда не доводилось слышать сразу столько откровенных, понятных слов от девушки. Обычно симпатичные создания противоположного пола на свиданиях обожали завуалированные намёки, полунамёки, одним им понятные игры в невнятную угадайку; любили, чтобы парень помучился, помариновался в неизвестности и недосказанности. А тут словно у начальника розыска на оперативке — всё ясно и понятно. Только без мата.

Пока он так рассуждал, Элла торопливо продолжила:

— И вообще, у меня идея есть! Давай твоего приблудыша отвезём в приют при монастыре! Отличное место, у меня там родственник в монахах, не откажет. Мы, когда к нему с тёткой в гости ездили — видели таких. Калеки всякие, слепые... С ними хорошо обращаются! В сад выводят, учат овощи выращивать... Ну, как тебе?!

Иванов снова задумался. Предложение ведьмы показалось ему интересным и многообещающим. Действительно, не обратно же на базу возвращать убогого, за объедки вкалывать? А так хоть под присмотром будет, если Элла не обманывает. Да и богадельню ту проверить не велик труд, с его-то возможностями... Антона, в крайнем случае, можно попросить вывернуть хоть весь монастырь наизнанку — не откажет. И вообще, назад, к метле, Ваньку всегда привезти успеется.

Короче, как ни крути, а идея пристроить приблудыша в тепло и сытость — просто шикарная!

А с другой стороны, Элла — девушка всё-таки. Приедет — и сразу начнёт подстраивать мир под себя, согласно своей женской природы. Или, чего хуже, болтать станет без умолку, требуя постоянного внимания к своей персоне.

— Обещаю не надоедать! — словно прочитав мысли инспектора, торжественно пообещала звонившая. — Хочешь, поклянусь?!

Такой экспрессивный монолог требовал ответа и парень, всё ещё внутренне колеблясь, ответил:

— Раскусила. Не женат я. И действительно не знаю, что мы с тобой будем делать. Тут чудик этот...

— Не извиняйся, — перебила его ведьма. — Я понимаю. Звонит почти незнакомая особа и в открытую напрашивается провести с тобой время. Выкручиваешься, как можешь. Это даже хорошо. Ей-ей, хорошо. Знаешь, не люблю я таких, на всё согласных и мечтающих об одном — меня на спину завалить. Брезгую ими... Вот такая вот придурь у скучающей принцессы, — она рассмеялась. — Сама к тебе в койку прыгнуть уже успела, а по-прежнему девочку-ромашку из себя корчу.

Иванову тоже стало смешно, и он согласно заявил, махнув на всё рукой:

— А давай! Приезжай! Через сколько будешь? Как я понял, машина у тебя есть?

— Конечно. В наше время без транспорта никак. Думаю, на дорогу уйдёт часов пять, может меньше. Встречаемся в центре у кинотеатра?

— Да. Можно и там.

Отключив связь, инспектор посмотрел на стоящего рядом Ваньку и поделился с ним новостью:

— К нам девушка едет. Красивая. Так что веди себя хорошо и руками за там не лапай. И за здесь тоже, — после некоторых раздумий, добавил он.

Немой удивлённо захлопал глазами, а потом подал голос:

— Ууыыы...

— Ишь ты, — поразился парень. — Заговорил, когда про женщин вспомнили. Ну точно — не безнадёжен. Пошли.

И странная парочка отправилась ждать подходящий автобус. Спешить было решительно некуда.

Добравшись до центра города и без особых проблем найдя упомянутый Эллой кинотеатр, Иванов не придумал ничего лучше, чем пойти на вечерний сеанс, дабы скоротать время. Не забыл и про чудика. Купил ему большое ведро попкорна и бутылку сладкой газировки, чему убогий был очень рад.

Показывали хит сегодняшнего киносезона — американскую фантастическую ленту «Вершители», в которой куча самого разного народа, подкреплённого чудо-техникой и малопонятными, с точки зрения банальной физики, сверхспособностями, сражалась со здоровенным дядькой. Лысым, с квадратной челюстью и в мегакрутой перчатке с камешками. Хрень, короче. Но бухала и взрывалась компьютерная графика, изображая на экране вселенскую битву, знатно, не отнять.

Инспектору кино не понравилось — слишком шаблонными оказались герои, постоянно пытавшиеся говорить плоским юмором, слишком плоский сюжет. Не фильм, а реклама современных технологий.

Ваньке — не понятно. Он с упоением лопал жареную кукурузу из ведра, прихлёбывая из бутылки, и на экран смотрел изредка, с улыбкой.

Наконец сеанс закончился, в зале загорелся свет и пришлось возвращаться в фойе. Парень глянул на экран смартфона, поставленного из воспитанности в беззвучный режим. Пропущенных звонков нет. Чтобы не болтаться без толку, пришлось брать билеты на ужастик по Кингу, в котором, согласно анонса, непонятный злой клоун из сточной канализации (при этом чистый до неприличия), пакостил подросшим деткам из первой части и прочим мирным американским гражданам.

Немому досталось ещё одно ведро (поменьше) с кинохарчем и ещё одна бутылка с газировкой. «И куда в него лезет?» — невольно подумалось Серёге. Однако приблудыш не подкачал, взялся за новую порцию с неослабевающим рвением, лишь только начался фильм.

Посмотреть ужастик удалось только до половины. В кармане завибрировала звонилка, на экране высветился номер ведьмы.

— Пошли, — шепнул Иванов спокойно жующему Ваньке и, пригибаясь, чтобы не мешать другим посетителям наслаждаться откровенно затянутым шедевром Голливуда, направился к выходу. Немой не отставал. Тоже крался, прижав ведро и напиток к груди.

Девушка ждала на улице. В свете фонарей и огнях кинотеатра она смотрелась эффектно. Неброский, умелый макияж. Узкие, в облипочку, брюки; тёмная, приталенная, курточка; яркая, выгодно обтягивающая грудь футболка; на ногах лёгкие, на небольшом каблучке, туфельки. На сгибе локтя сумочка. Заметив инспектора, Элла несколько раз, словно в танце, обернулась кругом, а затем с усмешкой поинтересовалась:

— Что, хороша?

Парень смутился.

— Слов нет.

— А ты ещё встречаться не хотел, — ехидно продолжила показывать коготки девушка. — Женатиком прикидывался. Фу на тебя! — и притворно надула губки, погрозив пальчиком.

— Да ладно... — промямлил Иванов. У ведьмы получилось достигнуть желаемого эффекта — кровь ударила в лицо и немного ниже. — Не хотел тебе выходные портить.

Вместо ответа Элла подбежала к мирно лопающему Ваньке и, заглядывая ему в бородатое лицо, спросила:

— Это он и есть? Тот бомжик, что за тобой увязался?

— Ага. Он. Я его Ванькой зову. Такое вот дополнение с попкорном к романтическому вечеру.

Немой улыбнулся, чем сразил колдунью наповал.

— Какой ты... какой ты... добрый, — пролепетала она, пристально всматриваясь в его глаза. — Какой же он Ванька? Он — Ванечка... Так и хочется обнять, приголубить...

И в подтверждение своих слов нежно прикоснулась руками к заросшему бородой лицу. Убогий не возражал, только жевать перестал.

Инспектор, с интересом наблюдавший за происходящим, уточнил:

— Почему ты так решила?

Ведьма не сразу, с некоторым трудом оторвала взгляд от немого и, подумав, ответила:

— Чувствую. Есть в нём что-то особенное... о чём не соврёшь. Светлое, чистое... Никогда с таким не сталкивалась. Необычно. Знаешь, это примерно, как котёнка на помойке подобрать. Крохотного совсем. И вот засунешь его под курточку, и прямо кожей слышишь, как маленькое сердечко бьётся: «Тук-тук... тук-тук...» Нет, не то, похоже... Не могу точно описать! Но уже за одну эту встречу я тебе благодарна, Серёжа. За то, что его показал, — вполне серьёзно закончила она.

Отвечать инспектор не стал, лишь припомнил слова армянина из забегаловки. Тот говорил похоже, только не так ярко. И именно в этот момент он окончательно укрепился в своей решимости не бросать Ваньку на произвол судьбы, а предъявить его Фролу Карповичу, разобраться с этой светлой аурой и пристроить немого в приличное место, где его никто никогда не обидит.

Часы показали начало двенадцатого ночи. Пора было определяться с дальнейшими действиями. Осень хоть в свои полные права ещё не вступила, периодически пуская остатки летнего тепла в свою вотчину, однако по вечерам уже ощущалась сырая прохлада, заставляющая запахивать полы пиджака и искать уголок потеплее.

Покрутив головой, Иванов обнаружил неподалёку работающее кафе и предложил:

— Пойдём, кофе выпьем. Чего мёрзнуть?

Элла не возражала, и троица прошла в интимную полутьму заведения. Расположившись за столиком в глубине зала, заказали бутерброды и напитки по вкусу. Девушка — латте, Сергей — большую кружку крепкого чаю, немому взяли компот с пирожными.

Лилась приятная музыка, бесшумно скользили официанты, обстановка располагала к задушевной беседе. Вот только парень всего этого не замечал, усиленно размышляя о дороге домой. Очень ему хотелось вернуться, залезть в душ и смыть с себя перипетии последней, беспокойной недели, а после махнуть грамм пятьдесят, не больше, коньяку и завалиться спать. А Ваньку... Ванька... камень преткновения в таких простых и понятных планах... Откладывается дом. Сначала с немым разобраться следует.

— Так что ты там про богадельню, где у тебя концы имеются, рассказывала? — начал он «светский» разговор.

Ведьма вздохнула.

— Какой ты толстокожий, инспектор, — грустно констатировала она. — С тобой рядом сидит симпатичная девушка, играет музыка, уютно... Ты меня сейчас, по логике вещей, должен за коленки хватать или на танец пригласить. Нельзя так, про работу и дела круглосуточно думать. Нет в тебе романтики.

— Нет, — грустно согласился Серёга. — Такой вот я, приземлённый.

Элла улыбнулась.

— Зато по-своему честный. И не воспринимай это как комплимент! За ту ложь, про гулящих женщин, я тебя пока не простила!

Иванов чуть склонил голову, изо всех сил изображая раскаяние.

— Не верю! — развеселилась ведьма. — Повторю: не умеешь ты женщин обманывать, переигрываешь! Ладно, ладно... Засчитаю попытку. Предлагаю так: сейчас ищем, где голову преклонить, а с утра — в монастырь поедем. Я, если честно, устала с дороги. Давно в такую даль не ездила. Скучно живу, — пожаловалась она, подперев ладонью подбородок и рассматривая только что принесённые бутерброды. — Никуда меня не зовут, не выгуливают в вечерних платьях...

Парень не поверил, но промолчал. А колдунья продолжила, незаметно перейдя на деловой лад.

— Тут неподалёку гостиница есть. Можно двухкомнатный номер взять, недорого. Его, — кивок в сторону немого, — в одной комнате, а мы — в другой. Должна же я хоть какую-то компенсацию за вечер пятницы поиметь? Или ты против?

Глаза девушки в упор смотрели на Иванова. Оценивающе, пристально.

Хоть инспектору и не слишком понравилась перспектива очередную ночь чужие подушки головой протирать, однако идея спать не в одиночестве сама по себе выглядела в высшей степени заманчиво, уверенно перевешивая дискомфорт от неродной постели. Более того! Даже мысль о нахождении чудика в соседней комнате вот нисколько не напрягала. А если будет ломиться — можно и дверь закрыть. На замочек.

— Я — за, — объявил инспектор и схватил кусок хлеба с колбасой, пересыпанный зеленью, с блюда. — Только в аптеку нужно забежать, к чаю прикупить положенное.

— Непременно. И с хорошим запасом. Я лично настроена на долгое чаепитие, — сверкнула белозубой улыбкой Элла. — Машину у кинотеатра оставим, тут рядом.

... Через час они были в номере. Объевшийся Ванька сразу уснул в первой комнатке на весьма приличной софе, только перед сном ещё раз потребовал показать ему Печать, а Сергей и колдунья прошли дальше, в спальню, к широкой, массивной кровати.

Чаепитие затянулось надолго, инспектор аж пропотел несколько раз от усердия. И лишь под утро они завалились спать, усталые и довольные.

О событиях, случившихся в том злополучном овраге, не вспомнили ни разу. Элла — потому что у девушки хватало ума не лезть с расспросами и не терзать парня извечным женским любопытством, рискуя получить не самую приятную отповедь. Инспектор — попросту не хотел будоражить ненужной болтовнёй пережитое и обсуждать рабочие моменты с посторонними к ним людьми.

***

Проснулись поздно, свежие и отдохнувшие. Иванов встал сразу, а ведьма решила немного понежиться в уютной кровати, посматривая оттуда на парня хитрым, весёлым взглядом.

— Я жду, — торжественно заявила она, мило морща носик.

— Чего?

— Кофе. В постель, как и положено приличной принцессе.

Инспектор осмотрелся. Обнаружив на тумбочке чайник, а внутри неё несколько стиков дешёвого, растворимого кофе, он быстро соорудил две чашки напитка, одну из них протянув девушке.

— Фи-и... — протянула Элла. — Какая бурда...

Сергей усмехнулся.

— Ну извини! Кофей заморский молотый, собранный исключительно двухголовыми девственницами, слуги-подлецы вылакали по пьяному делу из зависти к пойлу господскому. Как вернёмся из стран чужедальних, велю их всех на конюшне перепороть в назидание... Пей, не вредничай. Другого всё равно нет. Думай, что ты принцесса в изгнании. Служанки разбежались по гусарам, кучеры запили, карета превратилась в тыкву. Тогда вкуснее будет.

Вместо ответа ведьма рассмеялась и медленно, величаво, старательно имитируя королевские манеры, приняла чашку, в которой плескалось коричневое не пойми что с привкусом кофе.

В дверь постучались. Робко, несмело. Иванов скорчил недовольную гримасу.

— Ну вот, услышал, что мы проснулись. Какого... ему ещё нужно? Утро, люди отдыхают...

— Может, есть хочет? — осторожно допустила Элла.

— Вряд ли, — убеждённо парировал Сергей. — Он вчера столько сожрал, что я изумился. Дня на три, как минимум, должно хватить. Два больших ведра попкорна, пирожные, бутерброды, в столовой подкрепились неплохо, чебуреки... Нет! Голодным Ванька быть не должен!

Стук повторился. Инспектор пошёл открывать дверь настырному немому, а ведьма, убрав чашку на прикроватную тумбочку, почти до самых глаз завернулась в одеяло.

— Чего? — не слишком дружелюбно спросил парень у возбуждённого, без устали переминающегося с ноги на ногу, приблудыша.

Тот призывно замахал руками, указывая на дверь, а затем, схватив Иванова за правую ладонь, привычно потыкал в неё пальцем и замычал.

— Ничего не понимаю, — честно признался Серёга. — Идти? Куда?

Убогий подбежал к окну и уставился на улицу. Пришлось следовать за ним.

— Уыы... — заявил чудик, указав рукой вдаль. Туда, где виднелись купола местной церкви.

— А, — инспектору сразу вспомнился рассказ лысого с базы. — В честь субботы на службу пойти хочешь?

Ванька улыбнулся.

— Давай сегодня пропустим, — задушевно предложил парень. — Нам ехать далеко, время терять неохота. К тому же, Элла говорит, что тебя и так в монастырь определим. Там каждый день молятся. Тебе понравится.

Немой, впервые за время их знакомства, нахмурился. Отошёл в сторону, уставился в стену.

— Не переживай, — подключилась уже успевшая одеться ведьма. — Там хорошо. А если не по душе придётся — обратно привезём.

Приблудыш повздыхал, а затем уселся на край софы и стал ждать, пока окончатся сборы в дорогу, изображая полную покорность судьбе.

Через полчаса, сдав номер горничной, подошли к машине. Ведьма приехала на свежем, бюджетном «Renault» белого цвета с весьма просторным салоном.

— Я с ведьмовства не живу, — зачем-то сочла нужным пояснить Элла, хотя Иванов её ни о чём таком не спрашивал. — Опыта маловато. Со временем надеюсь подучиться, подрасти в профессиональном плане и стать знахаркой. Бесплодие хочу лечить тем, от кого доктора отказались. Думаю, получится. Там и деньги другие, и на работу каждое утро спешить не нужно, и машина, — девушка похлопала по крылу своего автомобиля, — посолидней.

— Да ладно, у меня вообще машины нет и ничего, живой — слегка обалдев от таких откровений, ответил инспектор. — И на работе я чуть ли не круглосуточно...

Колдунья, внимательно выслушав парня, согласно кивнула головой и сочла нужным обозначить своё мнение.

— Ты — мужчина, для тебя это нормально, даже жизненно необходимо. Иначе сопьёшься от ненужности. Хотя и мы, принцессы, не лучше. Тоже от безделья такое вытворяем — ни на один глобус не натянешь, — глубокомысленно, без единой нотки юмора, закончила она, а после добавила. — Поехали, зябко что-то...

Завтракать не стали, решили перекусить где-нибудь по дороге. Сергей сел рядом с убогим, боясь, чтобы тот не отмочил чего не надо, хоть девушка и убеждала его расположиться спереди, рядом с ней, подкрепляя своё пожелание истинно женской аргументацией: «Он хороший. Я знаю». В недолгом споре победили опыт и здравый смысл бывшего опера.

Ещё через полчаса, миновав полупустые субботние проспекты, выбрались на трассу.

Ехали спокойно, болтая ни о чём. Ванька, вёл себя адекватно, в носу не ковырялся и ручки на двери не отдирал. Лишь с интересом посматривал в окно, изредка мыча чему-то своему.

Примерно на середине пути в родной город въехали в старый, патриархальный городок с двухэтажными, купеческими домиками традиционной постройки начала прошлого века, чинно стоящими на обочинах по обе стороны дороги. И попали в тянучку. Буквально через каждые двести метров высились почти постоянно горящие красным светофоры, которые, судя по всему, никто не потрудился отрегулировать.

Машин, на удивление, скопилось изрядно. Пришлось тащиться в общем потоке со скоростью неспешного пешехода, что дико бесило ведьму. Девушка поминутно шипела и невнятно ругалась неизвестно на кого, изо всех сил вглядываясь вдаль и надеясь увидеть конец этой скучной пробки.

Так, постепенно, добрались до центра. И тут Ванька неожиданно замычал, начал стучать ладонями по стеклу, да так сильно, будто разбить хотел. Иванов не растерялся, сразу принялся его успокаивать, хватать за руки, злиться.

— Ну чего?! Чего ты расходился?! — рычал парень на убогого. — Выйти хочешь?!

Перепуганная колдунья, нервно оглядываясь на разбушевавшегося чудика, приняла вправо и припарковалась в удачно расположенном дорожном кармане. Щёлкнула блокировка дверей, инспектор выбрался из салона на тротуар. За ним пулей вылетел Ванька и сразу, со всей мочи, побежал прямо через проезжую часть, петляя по заячьи между машинами и напрочь игнорируя сигналы клаксонов, подкреплённые забористой руганью водителей.

Провожая взглядом «побегушника», Иванов наконец-то увидел, что так заинтересовало немого. Церковь. Старая, из тёмного кирпича, небольшая, прямо напротив них, через дорогу. С чистеньким двориком, замощённым разноцветной тротуарной плиткой, с ёлочками на аккуратных клумбах. Да и само здание выглядело ухоженным и каким-то... домашним, тёплым. С первого взгляда на творение неведомых зодчих невольно возникала ассоциация с любимой, ласковой бабушкой, выглядывающей в окошко расшалившихся на улице внучат.

Перед входом, на ступеньках, расположились пара нищенок, клянчащих подаяние и при этом беззаботно болтающих друг с дружкой. Других людей видно не было.

Ванька, словно ракета, промчался мимо побирушек и влетел в открытые двери храма. Невольно снова вспомнился тот лысый «прихожанин», убеждённо рассказывавший, будто немой внутрь не заходит. Врал, получается, собака пакостная.

К парню подошла Элла и обескураженно спросила:

— Что это с ним?

— Понятия не имею, — честно признался Иванов, а после пошёл к ближайшему светофору, моля про себя все небесные силы, чтобы чудик успокоился и это была его единственная и последняя выходка.

Девушка не отставала, даже ухитрилась взять инспектора под локоть. Так и шли, словно молодожёны. Когда добрались до храма, ведьма внезапно удивила: внутрь не пошла, осталась снаружи.

— Платка с собой нет, — пояснила она. — Не думай, я в церквях бывала, крещёная даже. Иди, я тебя тут подожду.

Инспектор пожал плечами и поднявшись по ступенькам, вошёл в двери.

Внутри народу оказалось немного, но оно и понятно — служба уже окончена.

Немой обнаружился тут же, искать не пришлось. Он стоял с закрытыми глазами прямо посередине церкви, раскинув руки в сторону, словно статуя Христа в Рио-де-Жанейро, а со всех сторон на него смотрели канонические, суровые лики святых, и был запредельно счастлив. На Ванькином лице застыла искренняя, блаженная улыбка, густо замешанная на радости и внутреннем покое, а аура сияла, словно подключённая к электричеству.

Серёга даже опешил. Первоначальный план вытащить за шиворот строптивого чудика и затолкать обратно в машину полетел псу под хвост. Ну нельзя трогать человека, когда ему так хорошо. Грех это. Пусть постоит, понаслаждается. Не вечно же ему в такой позе торчать? Руки затекут. Потому, купив у сухонькой бабульки в церковной лавке пару свечек и поставив их где положено, Иванов тихо покинул храм, внутренне настраиваясь на ожидание и попутно прикидывая, где поесть. Аппетит он нагулял уже будь здоров!

Спустившись с крыльца, вышел за ограду, спокойно закурил. Подошла Элла.

— А где твой подопечный?

— Там остался. Молится, — выпуская струйку дыма, коротко ответил Иванов. — Решил не мешать. Не думаю, что надолго. Пойдём лучше столовую поищем или магазин какой. Есть хочется.

— Не заблудится?

— Нет. Он, может, и слегка тронутый, но не полный идиот. Машину знает, да и мы ненадолго. Хотя, может ты и права... Далеко отходить на всякий случай не будем.

Ведьма с расспросами лезть не стала, полностью удовлетворившись объяснением парня, и согласно кивнула головой.

— Пошли. И кофе заварной найти попробуем. Я, знаешь, ещё та кофеманка. С утра пока пару чашечек не выпью — словно варёная хожу.

Магазинчик обнаружился практически рядом, за перекрёстком. Подождав, пока местная говорливая старушка выберет горсть конфет и пожалуется дородной, неулыбчивой продавщице на жизнь, приобрели пару разогретых в микроволновке пирожков с картошкой и по стаканчику так любимого Эллой напитка, а после неспешно пошли обратно, решив позавтракать на улице.

Паперть с этого места была видна как на ладони.

Подкрепившись, инспектор пришёл в благодушное настроение и даже настроился сказать девушке что-нибудь приятное, с удовольствием рассматривая её прелестные бугорки под футболкой, как вдруг парня жёстко сдёрнул с небес на землю встревоженный, напряжённый голос ведьмы:

— Тамчто-то происходит...

Серёга сразу перевёл взгляд с груди Эллы на церковь и обомлел: в патрульную машину, подъехавшую почти к ступенькам храма, двое дюжих полицейских трамбовали Ваньку, ловко заломав ему руки за спину. Рядом стояли, слегка ошалело глядя на происходящее действо: молодой, курчавобородый мужчина в спецодежде священника, старушенция, распоряжавшаяся свечками, да пара невзрачных, рабочего вида дядек, лет по пятидесяти каждому. Остальной народ толпился на ступеньках, близко, впрочем, не приближаясь.

Служитель церкви, к тому же, что-то горячо, усердно втолковывал правоохранителям, по-мальчишески, несолидно переминаясь с ноги на ногу. Сам разговор, из-за расстояния и шума дороги, расслышать не удалось, но хватило и увиденного, чтобы понять: чудик крупно вляпался.

— Ах ты ж ё... — вырвалось у Иванова.

Первым порывом у Сергея было догнать, разрулить, запугать Печатью; порешать вопрос деньгами, наконец — однако ничего из этого он сделать не успел. Приблудыш скрючился в отделении для задержанных, по-простому именуемом «обезьянником», хлопнула дверца с решёткой на маленьком окошке, попрыгали в салон люди в форме и патрульный автомобиль, весьма резво, поехал прямо по тротуару, мимо почти замершего автомобильного потока, увозя странного немого с каждой секундой всё дальше и дальше.

— Мы в ответе за тех, кого приручили? — грустно и ни к месту процитировала Экзюпери ведьма. — Жалко глупенького... Что теперь делать?

Вместо ответа инспектор от бессилия зарычал. Глухо, яростно, утробно — чем сильно переполошил Эллу. Она, немедля ни секунды, повисла у него на шее, крепко обняв и сбивчиво нашёптывая на ухо всякие успокаивающие слова; принялась даже гладить по голове.

Помогло. Иванов кое-как успокоился, усилием воли загнав ярость в глубину подсознания и освобождая мозг для дела, а после благодарно приобнял девушку за талию и поцеловал её.

— И что теперь делать? — растерянно, с глазами, полными неподдельных, искренних слёз, спросила ведьмочка, прильнув к мужской груди.

Внутренне сгруппировавшись, как перед доброй дракой, Серёга зло сощурился вслед полицейскому автомобилю и нервно, безапелляционно ответил, словно плюнул:

— Как что? Ваньку выручать!

class='book'> Глава 7 Ванечка. Часть третья
С видимой неохотой отстранившись от парня, Элла задумалась, плотно сжав губы и сощурив глаза, отчего сразу стала похожа на хищную ласку, вышедшую на охоту. Казалось, она тоже заразилась решительностью парня.

В глубоких раздумьях прошлась туда-сюда, цокая каблучками, а потом, ничего не объясняя, решительно направилась в магазин.

Вернулась ведьма через пару минут, с двухлитровой бутылкой широко популярного среди малоимущих любителей выпить, креплёного пива. Осмотревшись, решительно отошла в сторону и, воровато озираясь, вылила две трети содержимого на вытоптанную, утрамбованную землю некогда бывшей клумбы.

Инспектор смотрел на все эти приготовления молча, ожидая продолжения.

Закончив расправу над напитком, девушка переключила своё внимание на Серёгу.

— Рукава закати до локтя. Так, что ещё... пуговицы нет — это хорошо. Рубашку ещё немного расстегни, будто тебе жарко. Ага, нормально... Держи, — девушка протянула парню ёмкость с остатками пойла.

Иванов, послушно выполняя странные требования, принял бутылку, задумчиво посмотрел на плещущуюся внутри коричневатую жидкость, и только тогда решился спросить:

— Что задумала?

Ведьма, скрестив руки на груди и покачиваясь с пятки на носок, деловито ответила:

— Сейчас иди к паперти. Там, если помнишь, две старушки сидят, милостыню просят. Узнай у них, что случилось. Баклажку не выбрасывай. Пусть думают, что ты выпивший — внимания меньше привлечёшь. В таких Запедрищенсках бухие мужики средь бела дня — норма жизни. А я тебя здесь подожду.

Подивившись сообразительности Эллы, Сергей не преминул уточнить:

— А ты чего опасаешься?

— Не чего, а кого. Тех самых бабок. Я, пока тебя ждала — словно под микроскопом голая стояла. Побирушки шёпотом мне все косточки перемыли, не особо стесняясь. Если сейчас пойду про приблудыша твоего спрашивать — мгновенно подозрение вызову. Они меня запомнили накрепко, поверь, — совершенно серьёзно, без привычного налёта сарказма, заявила девушка.

— Думаешь, я их не заинтересовал?

— Точно. Не до тебя бармалейкам было. Их моя попа в леггинсах бесила, пока ты туда-сюда ходил. Жабы ископаемые...

Инспектор не нашёл, что ответить и уже было собрался выдвигаться к паперти, как вдруг ведьма решила продолжить разъяснения:

— Запомни, Серёжа! Мы, женщины, крайне редко хорошо относимся к более молоденьким и симпатичным. Не любим мы их за свежесть, за юность, нам уже недоступную, за красоту. За всё, что у нас уже в прошлом. Сама такая, хоть и не старая пока... — она помолчала, а потом печально закончила. — Иди, время идёт.

Вместо ответа Иванов, липко и с вожделением, провёл взглядом по её фигуре, задерживая взор где положено, а потом неожиданно ловко шлёпнул пониже спины. Элла рассмеялась, совершенно не обидевшись на такую фамильярность, и легонько подтолкнула его.

— Комплимент не словом, но действием, принимаю. Топай! — повторила она. — Время не резиновое.

Парень, умело имитируя лёгкое подпитие, не спеша дошёл до церковной ограды и замер, словно в нерешительности, растерянно переводя взгляд с бутылки на храм и обратно. Со стороны складывалось впечатление, что ему очень хочется войти внутрь, однако остатки воспитания не позволяют шляться по таким местам со спиртным. А бросить пивко подгулявшему человеку очень жалко.

Дождавшись, пока пантомима привлечёт внимания любопытных, скучающих старушенций, до сих пор не покинувших свои «рабочие места», Иванов якобы нерешительно, но довольно громко, спросил:

— Тётеньки! А что тут случилось? Видел, менты приезжали, повязали кого-то...

Отвлёкшись от праздной болтовни нищенки, как по команде, набрали в лёгкие воздуха и открыли беззубые рты. Глаза у старушек заблестели, а кончики целомудренно повязанных на головы платков затряслись, будто им передалось возбуждение хозяек. Видимо, женщинам очень хотелось поделиться с кем-нибудь свежими новостями, явить миру новую сенсацию местечкового пошиба и получить свою порцию внимания, ахов и охов.

— Так это... — начала первая.

— Разбой! — подхватила вторая, с неприязнью посматривая на опередившую её товарку. — На церкву напали. Чуть до смертоубийства дело не дошло!

— Не так было! — возмутилась первая. — Чего ты мелешь?! Я всё видела!

— Да что ты видела? Он, ирод, ведь внутри злодействовал. Вон, на Макаровну с ножом бросился! А глаза то страшнющие... Сама, небось, слыхала, как он всех святых с полицией поносил, когда выводили!

Инспектор понял, что сейчас на него выплеснется море эмоций, помноженных на буйную фантазию прожжённых сплетниц и стариковскую словоохотливость. Потому быстренько переменил манеру разговора.

— Вы, милые женщины, меня совсем запутали, — начал Серёга, очень удачно при этом икнув и изобразив отрыжку пьяного человека. — Кто напал? Зачем напал? На кого?

Бабки затарахтели наперебой, на удивление лихо дополняя фразы друг друга. Словно мысли читали.

— Так известно на кого! На Макаровну, которая в лавке стоит. Коробку с деньгами вырвал прилюдно, да на улицу побёг. А тута поставил её у дверей...

— Кого? Макаровну? — продолжал играть непонимание парень.

Нищенки мелко захихикали.

— Высоко берёшь. Старая она уже. Хотя по молодости... такое творила, стерва...

— Снова не понял, — покаянно затрусил головой Иванов.

— Коробку с кассой. Вот прямо взял, на улицу вынес и поставил, вон туда — сухонький пальчик указал на ступеньки. — И радостный такой... А после назад побёг, не иначе — убивать кого! Да только его батюшка Спиридон там и скрутил, а работники помогли... Они там стенку штукатурили у амвона, отошла штукатурка-то... Полиция уже потом приехала. Быстро, им тут рядом...

— Теперь засадят, — злорадно протянула первая.

— А не балуй в храме Божьем! — авторитетно заявила вторая и внимательно уставилась на инспектора. — Что-то я тебя не припомню... Ты, чтоль, в гости к кому приехал?

Серёга внутренне напрягся. Врать этим всезнайкам опасно, раскусят в миг. Пришлось говорить почти правду.

— Из командировки домой добираюсь. Погулял очень, — душевно пожаловался он, в доказательство продемонстрировав почти пустую бутылку. — Документы с бумажником потерял, да и денег, считай, кот наплакал, осталось. Теперь вот на перекладных... Попутками...

Сочувствия парень этой, наскоро придуманной, исповедью не добился. Наоборот, вызвал неприкрытое злорадство. Видимо, пропившиеся в чужедальних краях мужички здесь не редкость.

— Вот все вы такие, — цинично бросила первая нищенка. — Дома, небось, жена сидит с детками, папку в окошко выглядывают, а ты водку с прошмандовками лакаешь, ровно с цепи сорвался. По приезду, как пить дать, врать станешь про то, что воры обокрали на вокзале...

— И не говори, — согласилась с коллегой вторая. — Помнишь, мой дурак, царствие ему небесное, тоже машину новую в область получать поехал. И пятнадцать суток схлопотал сразу за драку. В рюмочной подрался, — зачем-то уточнила она, неприязненно посматривая на Иванова.

Стало кристально ясно — пора валить. Больше ничего интересного у побирушек узнать не получится.

Икнув ещё раз, для правдоподобности образа, парень, не прощаясь, побрёл дальше, вдоль дороги, по пути обдумывая услышанное.

***

К нетерпеливо ожидающей Элле инспектор вернулся, накинув, на всякий случай, немалую петлю по частному сектору и едва не заблудившись в извилистых улицах и переулках. Опустив пространные рассуждения вредных старух и их невнятные допущения по поводу ножа и ругани, сразу же сжато, выделяя суть, пересказал полученную информацию, а после подытожил:

— Надо к местному священнику идти за подробностями. В полиции, без соответствующих бумаг с моей стороны, вряд ли разговаривать станут, хоть я им три Печати покажу... За представителя конкурирующей службы, зашедшего на огонёк, подробности узнать, сойти тоже не вариант — здесь все всех знают. Микромирок этакий, с любой стороны замкнутый.

Колдунья плотоядно улыбнулась.

— Теперь моя очередь в разведку сбегать... Видела я того попа. Молоденький, курчавенький, где-то даже симпатичный. Не откажет он девушке, или я — не ведьма. Ух ты мой хороший! — горячий, страстный поцелуй неожиданно запечатал парню губы. — Ведь знала — будет приключение! Будет! Не зря я тебе позвонила!

Иванов от такого, внезапного, заявления пришёл в ярость, отстранился от взбалмошной спутницы и ответил резко, нервно, словно железякой об железяку бил:

— Элла! Пойми! Для тебя это — приключение, а для Ваньки — камера! Ты понимаешь?! Ка-ме-ра! — по слогам повторил он, с неприязнью глядя на спутницу. — С клопами, парашей, тухлой баландой и шконкой! Хаханьки ей... Или в ролевые игры никак не наиграешься?!

Не найдя больше подходящий слов, инспектор нервно закурил, глядя в сторону.

Ведьма смутилась.

— Прости дурочку, — тёплые, нежные девичьи руки обвили шею парня. — Глупость сказала.

Серёга не отреагировал, возбуждённо мусоля сигарету. И лишь ощутив мягкий, исполненный неподдельной нежности поцелуй в щёку, немного оттаял, буркнув:

— Ладно, бывает...

Затея новоявленной помощницы определённо имела шансы на успех. Священник — он ведь тоже мужчина. К тому же, выбирать особо не приходится. Антон, который мог бы облегчить сбор первоначальных сведений о случившемся, раньше, чем после обеда, не объявится. В этих вопросах Фролу Карповичу можно верить безоговорочно.

— Так я пойду? — чуть не приплясывая от возбуждения, напомнила о своей инициативе ведьма.

— Убедила, попробуй, — скрепя сердце, согласился инспектор, мягко освобождаясь из объятий. — Чего тянуть?

Радостно улыбнувшись на прощанье, Элла упорхнула в сторону храма. Нищенки уже успели куда-то свалить со ступенек, однако ведьма внутрь не пошла, предпочтя обогнуть церковную ограду и войти в неприметную, маленькую калитку с задней стороны, более всего походившую на служебный вход.

И тут Иванова, в задумчивости потирающего рукой место до сих пор пылающего своей страстью поцелуя, постигла вполне очевидная, слегка тщеславная, но слишком невероятная мысль: «Влюбилась, что ли?».

Немного подумав на эту тему, но так ничего и не поняв, инспектор назначил площадку у магазина своим наблюдательным пунктом и приготовился ждать.

Вернулась девушка через час, крайне задумчивая и даже слегка рассеянная. Подойдя к инспектору, добровольная разведчица, ничего не говоря, выхватила у него из пальцев неизвестно какую по счёту за сегодня сигарету, повертела в руках, не отрывая взгляда от тлеющего огонька, а после вернула её владельцу.

— Ну! Что?! — мучаясь нетерпением, попробовал подстегнуть Эллу к рассказу о своих похождениях Сергей.

При этих словах ведьма вздрогнула, как от пощёчины, однако в себя пришла. Зачем-то открыла сумочку, покопалась в ней и, ничего не достав, закрыла. А потом решительно набрала полную грудь воздуха и выпалила, словно в воду с вышки бросилась:

— В тюрьму Ванечку посадили. За оскорбление чувств верующих и нападение на храм.

— Чего?.. — у Иванова отвисла челюсть от удивления. — Какие чувства? Каких верующих? Как он их мог оскорбить, если немой? Мычанием?!

— Не знаю! Не ко мне такие вопросы! — раздражённо рыкнула девушка, злая в этот момент на весь мир. — Я, когда у попёнка была — ему из отделения сам начальник позвонил. Местный главный полицай от счастья вопил так, что даже у меня уши заложило...

— Стоп! — прервал её парень. — Давай сначала и в подробностях!

Пока ведьмочка собиралась с мыслями, гася в себе пламенный костёр самых противоречивых эмоций, Иванов быстро сбегал в магазин и купил так любимый Эллой кофе. Вернувшись, не говоря ни слова, сунул бумажный стаканчик с горячим напитком новоявленной разведчице в руки и вопросительно посмотрел ей в глаза, с нетерпением ожидая сведений о судьбе Ваньки.

Сделав несколько глотков, колдунья на удивление связно, не разбавляя повествование излишними подробностями и впечатлениями, заговорила:

— Ванечка наш в церкви стоял, молился, а потом увидел церковную лавку. Там как раз продавщица выручку пересчитывала, а деньги в коробочку картонную складывала. Ну, как частенько в небольших киосках или на рынках делают те, кто без кассового аппарата работает. И что-то у твоего приблудыша в голове перемкнуло, когда он это зрелище разглядел — руками замахал, ногами затопал, а после схватил ту коробку прямо с прилавка и под вопли бабки на улицу вынес. У дверей поставил и назад, в храм спокойно вернулся, где его священник с рабочими и скрутили в бараний рог. Кто-то из прихожан в полицию позвонил, те сразу приехали. Отделение практически за углом.

Девушка замолчала, переводя дыхание, а Сергей, воспользовавшись заминкой, уточнил:

— Не знаешь, они немого сильно помяли?

— Вроде бы нет, — ведьма грустно посмотрела на остатки кофе в стаканчике, а после ловко метнула ненужную картонку в урну. — Во всяком случае, поп ничего такого не упоминал. Пока мы общались, ему из полиции позвонили и велели прийти к следователю, заявление писать — но я это уже говорила.

Парень замялся.

— Элла, скажи, а ты священника охмурить не пробовала? Чтобы он ничего не писал? Ты извини, если обижаю... — Иванову было очень неудобно, стыдно, однако не спросить он не мог.

Собеседница, совершенно не обидевшись на такую бестактность, спокойно подтвердила:

— Пробовала конечно. Только матушка, жена попа, постоянно рядом крутилась, от ревности собственным ядом чуть не захлёбываясь. Сучка... Я слово — она пять, я фразу — она мужу и рта не даёт открыть, перекрикивает. Мешала, как могла, одним словом. И в полицию она его сразу потащила, только про звонок услышала, лишь бы от меня поскорее избавиться. Как он с ней живёт, под таким контролем? Не понимаю... Мазохист, что ли? Или прецеденты уже были?

Инспектор равнодушно пожал плечами, всем своим видом давая понять, что семейная жизнь местного настоятеля ему до одного места.

— Это всё?

— Почти. Я, когда уже к тебе шла, участкового местного увидела. Он как раз пришёл бабку из церковной лавки опрашивать.

Сергей удивился.

— Странно, я никого не заметил.

Девушка лишь махнула рукой.

— Там ещё одна калиточка есть, с другой стороны. Короче, с ним тоже поговорила. Оказывается, местный начальник полиции сегодня чуть от счастья не пляшет. Он здесь временный, в город рвётся, на должность повыше. Вот ему наш Ванечка и послужит карьерным трамплином. Статья-то редкая, модная...

— Думаешь, денег не возьмёт?

— Не-а... Участковый сказал, что там весь отдел бурлит от его служебного энтузиазма и рвения. Хотя попробовать можно... Все берут, вопрос в сумме.

Иванов задумался. Опыт службы в органах категорически отговаривал от дачи мзды людям при исполнении. Взялись за это дело, в последние годы, соответствующие структуры со всем возможным усердием. Потому взяточничают смело теперь или полные идиоты, или те, у которых есть сильные покровители на все случаи жизни; или давать надо столько, чтобы сумма победила рассудок напрочь.

Вдобавок, местные правоохранители наверняка уже доложили наверх о героической поимке «церковного грабителя и несносного оскорбителя», придав происшествию огласку. Да и статьи, по которым, вроде как, собирались возбудиться здешние стражи закона, на редкость гнусные по нынешним временам, так что выслужиться при таких раскладах — самое оно. Тут за игрушку с покемонами по полной в неприличную позу наклоняют, а уж за коробку с деньгами...

И ведь непонятно, на кой она Ваньке понадобилась? Ну не Иисус же он, чтобы с торговлей в храмах бороться? — вспомнилось подходящее место из когда-то вскользь читаного Евангелия. — Хотя сын Божий, вроде как, тогда ещё сильнее покуролесил: товарами бросался, столы переворачивал, верёвкой особо непонятливых перепорол. И ничего, стерпели обиженные древнееврейские бизнесмены, к лёгкому теологическому диспуту дело свели. Правда, потом припомнили, чуть позже...

Серёга выругался от бессилия.

— Ты чего? — поинтересовалась Элла.

— На себя злюсь, — покаялся парень. — Не могу придумать, как Ваньку вытащить. Да и в толк не возьму, какого лешего он с этой коробкой связался. Спокойный же человек на первый взгляд... Ладно, давай так поступим: ты поезжай домой, а я здесь останусь. Судя по всему, эта канитель надолго... Чего вдвоём тут отираться?

Вместо ответа ведьма очень знакомым, неоднократно демонстрируемым Машей жестом, упёрла руки в бока, склонила голову немного вправо и сощурилась, словно хотела оценить Иванова по какой-то особенной, женской шкале. Насмотревшись, и при этом ничего не сообщив о результатах осмотра, она внезапно заявила:

— Хрен тебе. Мне тоже интересно. И теперь ты от меня точно не избавишься!

— Да я как лучше... — растерянно пробормотал Иванов.

— Знаю, — перебила Элла. — Верю. Прочувствовала. Смотри, вот возьму и женю на себе. Мне как раз приличный муж не повредит, именно такой, как ты: заботливый и нежный. Бу-у!!! — утробным голосом прорычала она, растопырила пальцы «козой» в сторону инспектора, а после с хохотом, в который раз за сегодня, бросилась ему на шею.

Звонко чмокнув опешившего парня в щёку, неугомонная спутница с жаром прошептала ему в ухо:

— Даже не думай, мой хороший... Даже не думай. Не избавишься, во всяком случае пока... — а затем сразу перешла на деловой лад. — Ты уверен в своём решении?

— Да, — не колеблясь ни мгновения, ответил инспектор. — Будем Ваньку выручать. Не дело убогого на показатели для полиции пускать. Мы, вроде как, сами его с собой потащили.

Немного отстранившись, но по-прежнему держась руками за мужскую шею, Элла совершенно серьёзно заметила:

— Серёжа! Не ожидала, если честно. Мне почему-то казалось, что плюнешь ты на приблудыша. Сам вчера ещё не знал, как от него избавиться, а тут прямо подарок судьбы. Но ты почему-то передумал...

Иванов до боли стиснул зубы, чтобы не проболтаться об истинных причинах возни с убогим. Да и не главное это уже было. Даже если бы Ванька оказался обычным странным чудиком, волею судеб привязавшимся к нему, то всё одно бы не бросил, помог. Может и не стал бы за собой тащить, но обязательно бы что-то для него сделал. А по-другому — неправильно получается, подленько.

— Передумал, — согласился он вслух. — Такой вот я, сердобольный...

— Добрый, — поправила парня ведьмочка. — И правильно. Нет, я совершенно точно начинаю хотеть за тебя замуж. Не волнуйся, кольца и свадьбу беру на себя. Я — принцесса не из последних.

— Обязательно, но потом, — отшутился потенциальный кандидат в женихи. — Лет через двести, когда подрастёшь. Хватит шуток, давай делом займёмся.

— Давай, — тут же согласилась Элла и сразу выступила с предложением. — Пошли, какую-нибудь забегаловку найдём с крышей над головой, там всё и обсудим.

***

Разыскать в городке сколь-нибудь приличного места, для спокойного общения, не удалось. Весь общепит, согласно неумолимых в своей жестокости законов рынка, был строго заточен под нужды местного населения: маленькие помещения с исцарапанными столиками, водкой на розлив, окаменевшими пирожками на прилавках и намертво въевшимся в стены выхлопом «от жажды вчерашней».

Пришлось устроиться в машине, купив в местном мини-маркете немного колбасы с хлебом и разложив еду на приборной панели.

Наскоро перекусив, приступили к разработке плана по освобождению немого.

— Надо дождаться Антона, — веско говорил Сергей. — У него опыта и возможностей побольше. Шеф сказал — после обеда он освободится. Так что придётся запасаться терпением.

— А как он тебя найдёт? Ты ему позвонишь? Или вы по другому общаетесь? И как он поможет? — изнывая от любопытства, затараторила ведьма. — А если не придёт?

— Придёт! — уверенно заявил инспектор, посмотрев на часы. — Уже недолго осталось.

На остальные вопросы он умышленно не ответил, оставив все недосказанности на потом. Не хватало ещё разбалтывать служебные нюансы без необходимости.

Антон появился около пяти пополудни. Пока ждали, успели выспаться на неудобных сидениях, поболтаться по центру, без интереса рассматривая немудрёные достопримечательности; от скуки посетили даже лавку народных промыслов, где им попытались впарить безвкусные деревянные ложки с аляповатой, цветастой росписью.

Вид у призрака оказался донельзя измотанный.

— Достали, — вместо приветствия бросил он, подходя к приятелю. — Совсем народ свихнулся. Пока люди в очереди к иконе чудотворной стояли — все пересобачились, как в гастрономе. Какая, нафиг, святость? А некоторые, особо ушлые, не поверишь — в храм в наглую пёрли, «Мне только спросить!» крича. Чуть до драки дело не дошло. Цирк с клоунами и учёным бегемотом, а не религиозное мероприятие... У тебя что?

Иванов подробно пересказал историю с немым, а затем, отведя Швеца в сторону, чтобы Элла чего лишнего не услышала, поведал про ауру и не забыл поделиться разговором с армянином из кафе.

Девушка на такую скрытность немного обиделась, но промолчала. Только бросала косые, недовольные взгляды на секретничающих инспекторов.

— Дела... — протянул Антон, по привычке запуская пятерню в свою шевелюру. — Про светлую ауру впервые слышу, да и про чудесное исцеление сказочно звучит, уж извини. А она, — кивок головы в сторону ведьмы, — как с тобой очутилась? Я её на Ведьмином Круге видел. Эффектная барышня.

— Там и познакомились, — не стал юлить Серёга. — А вчера сама ко мне приехала, ну и завертелось...

— Вспомнил! Её же демоны там, в овраге упупить хотели! Сразу не узнал. Мне тогда не до женских прелестей было. Выбор одобряю, — улыбнулся призрак. — Красивая. И тебя не бросила — молодец! Шут с ней, пусть остаётся. Поступим так! Я сейчас невидимкой в местное отделение полиции прогуляюсь, заодно и на Ваньку твоего посмотрю. Вернусь — решим, что делать.

Иванову оставалось лишь согласиться и снова ждать...

На этот раз к магазину возвращаться не стали, а расположились на симпатичной скамеечке в местном сквере, неподалёку от памятника Павшим Воинам, для разнообразия купив мороженое. Говорить никому решительно не хотелось, потому сидели молча, ковыряясь в смартфонах.

Антон вернулся часа через полтора, выйдя из-за ближайшего дерева и своей внезапной материализацией до чёртиков перепугав, непривычную к таким фокусам, Эллу. Серёга только ухмыльнулся, отвернувшись. Не хотелось ему лишний раз дразнить и без того нервную ведьму.

Швец, совершенно не обращая внимания на недовольную мордашку спутницы приятеля, стрельнул сигарету и, с наслаждением выпуская колечки дыма, сообщил:

— Со вчера не курил, аж уши опухли. Спасибо... В общем, дела у убогого, культурно выражаясь — реально дрянь. В местной ментовке все на ушах стоят. Начальник — так тот вообще весь какой-то суетливый, дёрганый, как потомственный токарь в общей бане с гомосеками. Я к нему в кабинет проник, послушать, что к чему. Удачно, кстати... Он как раз по телефону с психиатром трындел, решал вопрос, как твоего немого вменяемым с гарантией признать. Ну, для суда, сам понимаешь... Золотые горы лепиле сулил, на дачу звал, клялся падшими женщинами завалить по самую маковку! Разве что жениться не обещал, да и то, может, я прослушал...

Шутка не удалась. Иванова от таких вестей покоробило.

— С Ванькой что?

— Пока ничего. Сейчас он у следователя сидит с понятыми. Тот, бедолага, протокол строчит и в затылке чешет. Похоже, для него допрос немого, да ещё с прибабахом — дело новое. В соседнем кабинете у священника заяву уже приняли, теперь подробности документируют. Ох и жена у попа! — сбился на второстепенное призрак. — Рот никому не даёт открыть. Постоянно лезет с поправочками, уточнениями, дополнениями. Даже меня, мёртвого, достала своей болтовнёй! Видел бы ты морды здешних сотрудников — словно всех приступ зубной боли накрыл, причём одновременно. Склочная баба, — закончив делиться особо запомнившимися впечатлениями, вынес свой вердикт Антон. — Не удивлюсь, если под её дудку весь приход пляшет.

Элла захихикала, прильнула к Иванову и со знанием дела заявила, нежно поглаживая ладонью по мужской груди:

— А я тебе говорила про ту стерву! Помнишь? Мне попадья сразу не понравилась. И заметь, твой коллега полностью подтверждает мои слова...

Оба инспектора уставились на неё с недоумением, силясь понять, к чему девушка всё это говорит. Однако Элла не смутилась, а наоборот, победно сверкнув глазами, продолжила:

— Так вот, Серёженька! Я — не такая! Я хорошая и покладистая, причём для тебя — во всех отношениях. Цени!

— Ценю, — краснея от такой бесцеремонности, тупо пробубнил парень.

Швец ничего говорить не стал, но кинул на приятеля такой многообещающе-заинтересованный взгляд, что тот смутился окончательно и лишь смог неуклюже пробормотать себе в нос:

— Потом расскажу. Давай дальше.

— Да особо нечего больше рассказывать, — разом посерьёзнев, ответил призрак. — Аура у твоего Ваньки действительно есть. Никогда такой не видел, да и не слышал. Хотя это ещё ни о чём не говорит. Я в архивах больше по нечисти специализировался, на колдовство упор делал. Вполне допускаю — могу попросту чего-то не знать. Думаю, прав ты. Надо болезного Карповичу показать...

— Какая аура? Какие архивы? — снова влезла в разговор ведьма, жадно слушавшая Антона. — Интересные? С волшебными книгами?

Иванову такая инициатива не понравилась, и он довольно грубо дёрнул девушку за руку. Но она поступок парня даже не заметила, продолжая жадно буравить взглядом призрачного инспектора в ожидании ответа. Женское любопытство явно взяло верх над воспитанностью.

Пресёк поток высказанных и ещё только висящих на кончике языка Эллы вопросов Швец. Ласково, почти как приблудыш, посмотрев на сгорающую от любознательности ведьму, он спокойно разъяснил:

— Секретные, для служебного пользования. Доступ только по пропускам. Извини, давал подписку о неразглашении, — и, спохватившись, полез во внутренний карман пиджака, откуда извлёк знакомую клеёнчатую тетрадь той самой ведьмы, которая покойному Ростику супругу воскрешала. Протянул её товарищу. — На, шеф велел тебе отдать для изучения. Чтобы ты хоть немного в колдовские дела вникать начал. Учебников, как ты понимаешь, у нас нет, а знания нужны. Поэтому вот так. Самообразовывайся.

Изъятый недофолиант ткнулся в руку Сергея, однако взять его он не успел — девушка опередила парня, ловко выхватив скрученные в трубку ведьмовские знания и молодой серной отпрыгнув в сторону.

— Я только посмотреть! Одним глазиком! — заверещала она и с удивительной скоростью начала листать «волшебный конспект».

Иванов хотел было броситься и отобрать тетрадку, однако приятель его остановил:

— Не мешай. Пусть позабавится. Нет там ничего особо интересного. Уже проверили.

Ожидая, пока ведьма закончит свою забаву, снова закурили.

— Так не честно! — обиженно протянула Элла, просмотрев последнюю страницу и возвращая отобранное. — Я всю эту лабуду ещё подростком проходила! Моя бабушка в сто раз больше знает и умеет!

Призрак рассмеялся.

— Кто спорит? Никто и не говорил, что в записях рецепт Философского Камня есть или самый главный секрет Мерлина спрятан! Обычные, базовые знания...

— Ну хоть про ауру объясните...

— Нельзя, — влез Серёга, сделав строгое лицо. — Не имеем права. Да не переживай ты так, — на ходу начал врать он, чтобы хоть как-то обуздать жажду знаний искательницы приключений. — Обычный человек, просто... не такой.

— Это как? — не смогла промолчать девушка.

— Это... это... Ты ауры видишь?

— Нет.

— Ну и всё. Объяснить сложно. И вообще, давай потом об этом поговорим.

Элла насупилась от такой отповеди и стала похожа на растрёпанного воробья. Вот только Иванова потешный вид навязавшейся, на его голову, егозы нисколько не веселил. По блатному цыкнув зубом, он в который раз за сегодня решил повернуть «летучку на выезде» в нужное русло. Надоели ему все эти лирические отступления и легкомысленные игры словами. Ванька в тюрьме...

— Я убогого не брошу, вытаскивать буду любыми способами, — небрежно сунув тетрадь к себе в карман, упрямо объявил инспектор. — Эта катавасия, в некотором роде, из-за меня. Ты как? Поможешь?

Антон, к которому и был адресован вопрос, согласно кивнул головой.

— Однозначно. Какие будут варианты?

Планов побега у инспектора имелось несколько. Придумал, пока ждал Эллу, а потом приятеля.

Самый очевидный — превратить Швеца в местного начальника и дать команду освободить Ваньку — отпадал сразу. Слишком опасно, да и врага в серьёзных погонах вполне можно нажить. Они ведь с ведьмой по городу почти полдня круги наматывали, в храме засветились. Посмотрят записи с окрестных видеокамер, сложат два и два. Не факт, что найдут, однако рисковать не стоило — могут сдуру и в розыск объявить. Ходи потом, да оглядывайся.

К тому же, ни один, хоть сколь-нибудь адекватный, дежурный, по одному только словесному распоряжению, задержанного никогда не выпустит. Ни за что, как начальник не требуй. Ответственность слишком большая. Кто знает, что человек вытворит на воле, официально при этом числясь в камере? И кто потом будет отвечать? А если сбежит? Что бы ни произошло — шеф ведь первым открестится, требуя показать положенные по закону бумаги.

Большие погоны вообще любят напоминать всем и каждому сакраментальное изречение, удобное для всех случаев жизни: «Подчинённые в обязательном порядке обязаны выполнять устные и письменные приказы руководства». Да вот беда — слова, в отличие от бумажки с подписью и печатью, к делу не подошьёшь и в суде на них не сошлёшься.

Эту истину накрепко знает любой человек в форме с мало-мальским опытом службы, потому без правильной бумажки и шагу не сделает. По чужой статье никому не охота сидеть.

А запросто написать, да хоть ту же расписку, не выйдет. Не справится Тоха. Все подчинённые (всегда!) знают почерк руководства на «отлично». Разве что хамством и матом попробовать... Стрёмно.

Именно поэтому, рассудив, Серёга припас вариант с перевоплощением на крайний случай.

Второй способ — взятку, пришлось отмести практически сразу, лишь только он пришёл в голову. Самому присесть к немому в соседи можно, тем более такой резонанс у дела...

Оставался третий, донельзя запутанный и имеющий огромное количество «но», план. Не самый лучший, но дающий определённые шансы, в случае удачи, разумеется, выкрутиться из этой истории без особых последствий. Именно его инспектор и решил обсудить с приятелем.

— Ты, когда внутри был, здание осмотрел? — осторожно, словно боясь спугнуть капризную птицу удачи, начал Иванов.

— Обижаешь, — передёрнул плечами призрак. — На первом этаже — холл с постовым, дальше стекляшка дежурки, где сидят дежурный с помощником. Оттуда вход в оружейку. Налево по коридору — клетка для задержанных, дальше камеры. Три. Две женские и одна мужская. Ещё сортир имеется, без дверей. Так же, в начале этого аппендикса, комнатка выводного. Ключей от наружных замков он не имеет, они у дежурного на общей связке. У него только от камер. Вправо — коридор, упирающийся в лестницу на второй этаж, опросная для приёма граждан, но она сейчас всяким хламом забита, и комната сдачи оружия с окошком в уже упомянутую оружейку. Изолятора временного содержания, как такового, нет. Сие благочестивое заведение в соседнем городе. Здесь рядом, километров десять всего. Потому Ванька до понедельника будет тут куковать.

— Откуда знаешь?

— Слышал, как следак с коллегой говорил. Сказал, что до понедельника немого для удобства вывозить не станут, с прокурором вроде как вопрос решён.

— А суточный наряд?

— Сейчас на выезде. Наверное, кражу куриц оформляет или похищение забора расследует. А по ночам в кабинетах дрыхнет, если повезёт. Специальной комнаты отдыха я не видел. У патрульных гнездо тоже на втором этаже, рядом с актовым залом.

— Итого, при удачном стечении обстоятельств, всего четверо... — задумчиво протянул Иванов, для убедительности загибая пальцы. — Нормально, сделаем.

Швец улыбнулся. Он начал догадываться о замысле приятеля. Элла, наоборот, нахмурилась.

— Серёженька, зараза, что задумал?! — потребовала конкретики ведьма. — Колись!

Инспектор наводить тень на плетень не стал и честно поделился соображениями.

— Есть один способ спустить это дело на тормозах. Так, чтобы нас потом особо никто не искал.

— Какой?!

— Если при помощи Печатей, подгадав момент, отключить на время всех на первом этаже и спокойно стырить Ваньку, то местный шеф эту неприятность всячески замнёт. Это же какое ЧП — задержанный сбежал! По уму — нужно перехват по всей области объявлять, ориентировки пачками печатать, оперативки, заслушивания, отработки ранее судимых... За это по головке не погладят, хотите — верьте, хотите — нет. Да и карьерного роста здешнему начальнику после Ванькиного побега не видать, как своих ушей. В таких случаях своё бы спасти... — Иванов перевёл дух, закурил и, жестикулируя от возбуждения, продолжил. — Только представьте: был человек — и нет человека! И никто не знает, куда он исчез! Смена на месте, замки целы, ничего не пропало. К тому же, по-любому никто не признается, что заснул на рабочем месте. Все только руками разведут! Ну потопает ножками руководство в гневе, ну вынесет, в крайнем случае, строгий выговор. Причём могу спорить на что хотите — истинную формулировку наказания даже в личное дело не впишут, сторонний повод найдут. И всё, не больше!

Призрак восхищённо развёл руками, признавая каверзность плана, девушка открыла ротик в изумлении.

— Вот только сложностей много, — счёл нужным сразу обозначить «пробелы» парень. — Видеокамеры в отделе...

— Не проблема, — беспечно отмахнулся Антон. — В дежурке эта коробка с этим... диском памяти стоит. И телевизор с картинками записей там же, прямо на ней. Не переживай. Я не ошибаюсь, не путаю... Мне как-то Машка показывала, для общего развития... Ну, помнишь, когда мы в засаде сидели у неё, ждали Бездуш...

— Какая Машка?! — стальным, скрежещущим голосом напомнила о себе Элла, разъярённой фурией глядя на приятелей.

Швец мгновенно понял, что ляпнул что-то лишнее, и принялся лихорадочно соображать, как выкрутиться из этой неприятной ситуации и ещё больше не подставить, неизвестно, правда, в чём, Серёгу.

— Домовая, — совершенно спокойно, с тягучей ленцой в голосе, принял удар на себя Иванов. — Знаешь, кто такие домовые?

— Кто?..

— Д-о-м-о-в-а-я, — выделяя каждую букву, повторил парень, позёвывая. — Хранительница дома. Хорошая девушка, кстати.

Ведьмочка насупилась, нервно затеребила край курточки, а затем уточнила звонким, ледяным голосом:

— И ты с ней живёшь?

— Да, — всё так же невозмутимо ответил Сергей.

В воздухе запахло грозой. Элла чуть присела, на глазах краснея от ярости, словно готовилась наброситься на своего незадачливого любовника. Напряглась по-звериному. Даже ногти перед собой выставила.

Ситуацию спас Швец.

— Брейк! Брейк! — рявкнул он, вклиниваясь между стервозной ревнивицей и инспектором-правдорубом. — Это не то, что ты подумала! Они живут... в бытовом плане, а не как муж и жена!

Не помогло. Девушка лишь засопела и начала плавно, по кошачьи, обходить призрака.

Молнией сверкнула Печать. Ведьма охнула, закатила глаза, после чего ожидаемо потеряла сознание. Упасть ей не дали заботливые руки Иванова, ловко подхватившие на удивление лёгкое, упругое тело и бережно усадившие бесчувственную искательницу приключений на скамейку.

Глядя на всё это сумасшествие, Швец вытер тыльной стороной ладони пот со лба, шумно выдохнул, посмотрел на влажную руку и растерянно заявил:

— А говорят, мёртвые не потеют... Хорошую ты, Серёга, себе даму выбрал. Прямо как моя Роза — огонь с ураганом. Вот только Печатью в лоб — крутовато получается... невежливо...

— Зато практика хорошая, — буркнул товарищ, отойдя на, всякий случай, чуть в сторону от спящей Эллы.

— Это да, — быстро согласился Антон. — А теперь свали куда подальше. Проснётся — горя не оберёшься. Я с ней побуду, попробую всё объяснить. Может, и получится... Угомонится — позову.

— А план?! — попробовал возмутиться Иванов.

— Да погоди ты... — расстроенный призрак даже подтолкнул приятеля в направлении выхода из сквера. — Видишь, как оно вывернулось... Двигай отсюда, я сказал! До вечера времени полно, успеем по полочкам разложить.

***

... Зов от Антона пришёл часа через два. В ожидании Сергей успел ещё раз, неспешно, обойти весь центр, а потом просто бездумно шлялся по улочкам, запоминая, от нечего делать, их расположение и отмечая особо приметные дома как ориентиры.

К случившемуся недопониманию он относился равнодушно. Никакие «За что ты так со мной?!» или «...после того, что между нами было!» прошибить Иванова не могли. Элла, если разобраться, сама навязалась, сама выпытала, сама сделала выводы. Классическое «сама придумала, сама обиделась», причём во всей своей истеричной красе.

Не слишком волновали инспектора и последствия. Ну поплачет да уедет, в худшем случае. Ничего, переживёт. В конце концов, обещаний или надежд он ей не давал. Всё честно. Оба уже слишком взрослые люди, чтобы жить иллюзиями.

Наоборот, такое поведение ведьмочки даже слегка радовало. «Хорошо, что сразу её натура выперла, — рассуждал праздно болтающийся по улицам парень. — Лучше сейчас со всем покончить, чем потом повод для расставания искать. Замучает ведь придирками и контролем!»

Опыт таких, токсичных отношений, в жизненной копилке уже имелся. На последнем курсе института угораздило его связаться с одной весёлой, с семью пятницами на неделе, девчонкой. Даже съехаться ухитрились. Квартиру сняли. Бабушка тогда ещё жива была, потому у Серёги своего жилья не было. В наследство он гораздо позже вступил.

Поначалу жизнь с подругой складывалась как сказка, вертелась ярким калейдоскопом — концерты, тусовки, армия кипишных друзей с обоих сторон. Ни на секунду скучать не приходилось. Секс, к тому же, регулярно... А потом началось...

Первой ласточкой «начала конца» стали поначалу невнятные, а вскоре довольно откровенные намёки на то, что выходные нужно проводить с родителями, в кругу семьи, а не носиться круглосуточно невесть где. Иванов против визитов к маме с папой никоим образом не возражал, но та ультимативность, с которой его пассия начала подавать своё видение совместного существования, настораживала.

Поддавшись по неопытности, парень через пару месяцев с удивлением отметил, что вся, так любимая молодому сердцу разгульная жизнь, сошла на нет. Куда-то подевались приятели, смешливые подруги. Никто больше не звонил в пятницу вечером с задорным воплем: «А давай завтра в поход махнём!», афиши с выступлениями любимых групп как-то проходили мимо, не задерживаясь во внимании.

Зато дома всё бурлило. Постоянно шли непонятные разговоры про вышедших замуж подруг, романтические кафе, новые шторы в спальню; выливались ушаты радости по поводу беременности неизвестных однокурсниц. Вдобавок, частым явлением стали недосказанности, обиды, заплаканные глаза.

И тогда Иванов сбежал. Позорно, ничего не говоря сожительнице. Пока её не было дома, второпях, сгорая от стыда, побросал барахло в сумку — и был таков! Спасибо приятелю, приютил на время.

Со стороны этот поступок, без сомнения, выглядел довольно по-свински, однако беглец ни разу об этом не пожалел. Ну не готов оказался парень стать женатым (в этом он довольно быстро разобрался) человеком! Не нагулялся!

Впоследствии случилось много разных, больших и мелких, событий из-за Серёгиного дезертирства с семейного фронта. Пришлось вытерпеть и упрёки мамы, которой такая «заботливая девушка», крайне благотворно воздействующая на непутёвого отпрыска, пришлась весьма по вкусу; и немой укор отца из-за постоянных требований матери «повлиять на неразумного»; и ночные звонки от неудавшейся супруги с потоком жалоб, слёз и проклятий.

Всё вытерпел будущий инспектор Департамента Управления Душами, но не сдался, хотя неприятностей хлебнул будь здоров! Потому теперь и не сближался особо ни с кем, к большому неудовольствию кицунэ, мечтающей о полноценном доме с детьми, субботними выездами на дачу и шумными вечерними ужинами, где, как в старом добром фильме, все собираются за одним столом и смеются, обсуждая прошедший день. «А зачем?» — частенько спрашивал он сам себя и внятного ответа не находил.

Ну вот не попалась до сих пор на его жизненном пути «та самая», а теперь, похоже, и не попадётся с этой работой.

Потому, приближаясь к сидящей на том же самом месте, где он её и оставил, Элле, Серёга был абсолютно, почти до просветления, спокоен, а мягкая улыбка не сползала с лица.

Призрак и девушка, между тем, беззаботно развалились в небрежных позах на лавочке, негромко болтая о пустяках и посмеиваясь.

— Вернулся? — с ехидцей в голосе встретила любовника ведьма. — Где был, что видел?

На этот выпад парень никак не отреагировал, сразу обратившись к Антону.

— Давай к делу вернёмся. Темнеет уже.

— А извиниться передо мной не хочешь? — взвилась, не ожидавшая такого чёрствого ответа, искательница приключений.

— Не хочу, — парировал Иванов. — Сама виновата. Устроила, понимаешь, сцену ревности на ровном месте.

Швеца передёрнуло. Он, привстав, взял теряющую самообладание ведьмочку за плечи и с силой усадил обратно, рядом с собой. После рявкнул:

— Элла! Я что, зря старался, тебя успокаивая? Ну нет у Серёги ни жены, ни подруги, в сотый раз тебе повторяю! Заколебала уже! Знаешь, — проникновенно-усталым голосом обратился призрак теперь уже к товарищу, — всё моё красноречие, оказывается, до одного места, с твоей-то красавицей... Думал, глаза мне выцарапает, даже из материальности, как ошпаренный, выскочил. Объяснял, уплясывал, глаголом жёг в меру отпущенного таланта... Насилу успокоил... и вот, опять началось.

— А чего он?!.. — зло выплюнула девушка, вполне серьёзно собираясь закатить новый скандал.

— Да ничего! — грубо одёрнул её Антон. — В город вернёмся — там хоть поубивайте друг друга! Понятно?! Я сам тебя сейчас отключу, чтобы заткнулась!

Неизвестно, что больше подействовало на Эллу — угроза снова впасть в беспамятство или недовольные взгляды парней, смотревших на неё как на дуру. Однако ведьма соизволила замолчать, переводя свой обжигающий взгляд с Иванова на Швеца и обратно.

А инспекторам только это и нужно было.

— И второй нюанс, — безмятежно продолжил Сергей, словно обсуждение плана по спасению Ваньки из узилища и не прерывалось. — Патрульные могут в любой момент кого-то доставить или вызов какой на пульт придёт. Как в этом случае действовать — не знаю. Ложные звонки попробовать, чтобы все разъехались?

Призрак недолго подумал, затем отрицательно покачал головой.

— Нет. Город не знаем, маршруты и графики передвижения нарядов — тоже. Рисково. Здесь же, по большому счёту, деревня. Вполне может оказаться, что в анонимке адрес соседа или тёщи дежурного называешь. Или собутыльника. Предлагаю действовать по-другому. Операцию провести в половине пятого утра. Самое мёртвое время, если ничего мегаважного не произойдёт. Бухие успокоились, буйные рассортированы. Все сонные, ленивые. Подобраться с Печатью легче лёгкого, тем более мне.

— Ну а вдруг? — не сдавался парень.

— Чего ты ко мне привязался? — устало отмахнулся Антон. — Не знаю я. Любые накладки возможны: метеорит упадёт, проверяющий из области приедет, пожар приключится. Всего учесть нельзя. Будем действовать по ситуации. В первый раз, что ли?

Пришлось соглашаться, к тому же более продуманного плана попросту не было. Ведьму же никто о её мнении не спросил, отчего она обиделась ещё больше. Громко хлюпнув носом, девушка печально опустила голову и уставилась в землю, всем своим видом демонстрируя полнейшее разочарование в Иванове в частности и в мужской половине планеты вообще.

— Холодает... — не обращаясь ни к кому конкретно, констатировал Серёга. — Надо на постой определяться, не до утра же в этом сквере торчать.

— Есть такое, — лениво согласился Швец. — Дай сигаретку.

Глава 8 Ванечка. Часть четвёртая

Не особо умничая, на ночлег решили остановиться в соседнем райцентре, неподалёку отсюда. По пустой трассе долетели быстро, наскоро перекусили и завалились спать в местной второсортной гостинице, поставив будильники на три часа утра.

В этот раз ведьма потребовала отдельный номер. Она была всё ещё обижена на своего кавалера и ни с кем не разговаривала, изображая трагедию.

Спали плохо. Серёга всю ночь ворочался, отгоняя от себя самые разные, зачастую не имеющие никакого отношения к происходящим событиям, мысли; ведьма просто смотрела телевизор, практически не вникая в суть происходящего на экране. Ток-шоу сменяла реклама, рекламу сменяли сериалы, разбавленные, опять же, рекламой, и так по замкнутому кругу, тщательно просчитанному маркетологами центральных каналов.

Где шлялся Антон — неизвестно. Призрак просто помахал рукой у гостиницы и исчез, пообещав быть вовремя. Вопросов ему никто не задавал — все слишком устали от переполненного событиями и изматывающим ожиданием дня.

Будить никого не пришлось. Ровно в назначенное время, не сговариваясь, вся троица стояла у автомобиля. Иванов зевал, Швец скучающе смотрел на пустую улицу, девушка, кутаясь в курточку от предутреннего холода, прогревала машину.

Выехали через пять минут, практически в полной тишине. Говорить никому не хотелось. Тон такой напряжённой обстановке задавала Элла, нарочито громко включив радио и вздёрнув носик в демонстративном пренебрежении практически до потолка. Так и катили, уныло посматривая в темноту.

Через полчаса были на месте. В центр не поехали. Опытный Антон, перекричав ревущего из динамиков очередного модно-неизвестного певца, заявил:

— Тачку тут оставим, — указал призрак на обочину. — Дальше пешком пойдём.

Ведьма послушно припарковалась, выключила музыку и призрак уже спокойным голосом добавил:

— Ты, Элла, в машине оставайся и телефон под рукой держи. Как позвоним — сразу езжай, куда скажем. Мы тебя прямо на дороге ждать будем. Смотри, не прозевай нас!

Не выспавшаяся искательница приключений лишь равнодушно кивнула, без обсуждений признавая свою роль в предстоящем мероприятии. И куда только жажда новых впечатлений подевалась?

— Ну а ты, Серёга, — продолжал раздавать указания, добровольно взваливший на себя обязанности командира, Швец. — Со мной пойдёшь. Только я сначала на разведку смотаюсь, гляну, что там и как. А вы пока меня здесь подождите. Договорились? — неумело сымитировал видимость демократии он.

— Угу.

— Тогда пошли, покурим, — донельзя довольный тем, что бывший помощник и девушка безоговорочно признали его авторитет, предложил призрак и вышел на улицу.

Вслед за ним отправился и Иванов. Последней вышла Элла. Стрельнув очередную сигарету, Антон с наслаждением использовал её по назначению, а после, нарочито бодро хлопнув приятеля по плечу, исчез.

Парень и девушка остались вдвоём, на обочине пустой дороги.

— А почему он у тебя постоянно сигареты клянчит? — заговорила первой не выдержавшая затянувшегося молчания ведьма. Дуться ей уже, похоже, надоело, да и слова призрака, клявшегося всем на свете в том, что у её избранника и кицунэ ничего такого нет, после ночного обдумывания наконец-то возымели эффект.

— Денег у Тохи нет. Ему зарплату по-другому начисляют, — спокойно объяснил Иванов, не стал выделываться и разыгрывать оскорблённую невинность. — Потому на моём куреве и живёт.

— Ты ему что, блок купить не можешь? Или доходы не позволяют? — донельзя удивилась спутница, не понимая, как такая мысль прошла мимо Серёги.

Тот только вздохнул.

— Предлагал. Неоднократно. Стесняется он. Говорит, что так некрасиво выходит, будто бы он на довольствии у меня состоит. Гордый...

Ведьма улыбнулась.

— Получается, клянчить красивее?

— Нет, конечно. Просто позаимствовать у друга сигарету — это самая обычная, мелкая просьбишка, о которой и вспоминать в порядочном обществе не принято. А выпрашивать пачку — мелко. Понимаешь?

— Ага, — рассеянно протянула Элла и поёжилась. — Холодно.

Намёк был предельно прозрачен, и пиджак инспектора немедленно перекочевал на узкие девичьи плечи.

— Не замёрзнешь? — с беспокойством в голосе проявила заботу ведьма.

— Нет. Мне нормально. Даже немного жарковато.

Недовольно фыркнув, девушка заметила:

— Если это подкат, то глупый. На улице +10 от силы, а ты в одной рубашке. Тоже мне, герой...

Настала очередь Иванова удивляться. Он повёл плечами, прислушался к себе. Да нет, никакого погодного неудобства. Не летние градусы, конечно, но ничего, вполне комфортно. Обдумав такой нонсенс так и этак, инспектор уверенно ответил:

— Ты просто мерзлячка. Такое случается. Утро, сырость и всё такое...

Оставив не слишком приятное утверждение без ответа, искательница приключений лишь ещё сильнее закуталась в пиджак.

И тут, прямо перед ними, материализовался Антон.

— Диспозиция такая, — сходу начал он. — На первом этаже сейчас только те, кому положено. На втором — хуже. Начальство водку на радостях жрёт, уже почти лыка не вяжет. Придётся учитывать. Мало ли, кого служебное рвение вдруг накроет или добавку им из местной рыгаловки привезут. Пьянка там матёрая... и ещё есть нюанс — постовой на входе! Сурло два на два, за день не обхаркаешь, и здоровый, как бык. Не представляю, что с ним делать. Выводного я отключу на раз, помдежа с дежурным тоже, но постовому отлично видно стекляшку, а из стекляшки его. Расстояние между ними — метров восемь. Придётся тебе этого дылду на себя брать, пока я с теми тремя разбираться стану. Иначе не срастётся. Увидит, как коллеги внезапно заснули, словно убитые — шум подымет. Предлагаю работать их одновременно. Я — внутри, а ты, Серёга, выманивай последнего на улицу как хочешь. По-другому не срастётся.

— А суточный наряд?

— На выезде. Корову спёрли где-то на окраине, они там надолго.

— Патрульные?

— Все на маршрутах. Стараются на глаза бухому руководству, без нужды, лишний раз не показываться. Так что в этом плане повезло.

— Ванька? — продолжал допытываться Сергей.

— Сидит. Жалкий такой... С ним ещё один человек. Какой-то местный алкаш. Но тот вполне себе мирно спит. Не думаю, что помешает. Пошли?

— Погоди, — находясь в глубокой задумчивости, не стал спешить Иванов. — Есть идеи, как постового вырубить? Насколько я помню типовую постройку таких заведений — на входе железная дверь, качественная, к тому же, изнутри, помимо замка, запирается железной задвижкой. А её не взломаешь и запросто не вырвешь... Допустим, я выманю мужика на улицу, хотя по инструкции вход в одно рыло открывать и не положено. Думаю, получится, никто и никогда все эти параграфы всё равно не выполняет. Помочусь на пороге или слово из трёх букв попробую написать перед входом. Дальше что? У меня невидимости нет.

Призрак в ответ только огорчённо развёл руками.

— Тогда придётся тебе, Тоха, побегать, — продолжил Иванов. — предлагаю так: я завязываю с ним драку, а ты, отключив дежурных, подбегаешь сзади и прикладываешь Печать куда следует. Думаю, в горячке он тебя не заметит.

Швец ещё больше погрустнел. Взял с капота автомобиля пачку сигарет и зажигалку, предусмотрительно положенные туда приятелем для якобы общего пользования. Медленно закурил, скользнул взглядом по фигуре приятеля, а затем печально ответил:

— Не видал ты того жлоба. Он реально здоровый. Раз в череп своим кулачищем попадёт — и до конца своих дней будешь улыбаться не хуже Ваньки, если, конечно, коньки не отбросишь. Не пойдёт. Могу попросту не успеть. Уж извини, но тобой я рисковать не согласен.

Повисла тишина. Никто не знал, что делать со злополучным постовым. Да и время поджимало. По всему выходило — придётся положиться на известный в своём каверзном непостоянстве «авось». Выручила Элла.

— Мальчики, чего вы спорите? — спокойно, с некоторой хитрецой в голосе, вмешалась она. — Этот ваш большой амбал — мужчина?

— Да, — не замедлил подтвердить Антон, догадавшийся, что у девчонки созрел какой-то собственный, исключительно женский план.

— Тогда какие проблемы? — красуясь, явно наслаждаясь производимым эффектом, продолжила ведьма. — Раз постовой мужчина — то к девушке он выйдет без проблем, тем более если она его об этом попросит. Я ему такого наболтаю... вовек не разберётся.

Иванов, наскоро обдумав услышанное, уточнил:

— А я куда денусь? Мне же к нему вплотную подойти нужно, иначе никак.

— Рядом стой, — убеждённо парировала Элла. — Тебя, мой пакостник, никто не гонит. Когда я заговорю — тогда и делай, что нужно. По ситуации поймёшь.

— Почему — пакостник? — не на шутку обиделся Серёга.

— Потому что мог и раньше рассказать, что не один живёшь!

От такого перехода Иванов оторопел до заикания, а затем дал самый простой и непробиваемый ответ, который только можно дать в сложившейся ситуации:

— Ты не спрашивала.

Услышав такую, отмороженно-наглую, отповедь, ведьма вспыхнула от ярости, однако быстро взяла себя в руки и, сменив тему, предложила:

— Давай начнём Ваньку вытаскивать. Только машину поближе подгоним, бежать к ней потом всем вместе придётся, — и к Серёге. — А с тобой я ещё разберусь. И на Машку посмотрю. Обязательно.

Последние слова прозвучали необычайно зловеще, и парень слегка испугался. Не за кицунэ, нет. За Эллу, которая, по незнанию, сама не понимала, с кем решила выяснить отношения. В том, что домовая себя в обиду не даст — инспектор был уверен на сто один процент.

А Антона напротив, такое храброе заявление развеселило и в его лохматой голове замелькали, рисуемые богатым воображением, картины героической женской битвы, одна прелестнее другой. Причём обе участницы схватки выступали в лёгких набедренных повязочках из шнурочков — он такие по интернету, на одном из ресурсов видел, в невесть откуда всплывшем окне с рекламой нижнего белья самого популярного мирового бренда, когда Серёга свой ноутбук позабыл закрыть.

У них тогда с приятелем даже спор вышел после того, как призрак, насладившись картинкой со слегка одетой девушкой, неожиданно обратил внимание на скромно примостившийся внизу баннера ценник.

— Сколько?! — кричал он, тыча пальцем в экран. — Сколько?! Да это почти как за холодильник (Швец был уже в курсе сегодняшнего ценообразования и в цифрах с нулями не терялся)! Да, простенький, без изысков, но холодильник! В котором можно пиво хранить, борщ и прочие полезные предметы! А здесь? Три кусочка сеточки от комаров на невнятных резинках! И за это — такие деньги? Ни один человек в здравом уме и твёрдой памяти не обменяет чудесного белого друга на тряпочные лоскутики, даже если их сама английская королева собственноручно, прямо в тронном зале дворца, вышьет!

Иванов его успокаивал, как мог, мотивируя столь высокие суммы тем, что ему, Антону, покупать такие тряпочки совершенно необязательно и вообще, это личное дело каждого, как тратить собственные деньги. Хоть в унитаз смывай, коль моча в бестолковку ударила. Вот у него, Серёги, ничего подобного нет — и не расстраивается! Всем вполне доволен, живёт и здравствует.

Призрак не унимался, пытаясь найти логику в современной моде.

— Вот смотри, — доказывал он. — Возьмём, к примеру, драповое пальто. Чем больше — тем дороже. Потому что больше ткани пошло, подкладок всяких, возни. Это я могу понять. Но ведь тут наоборот! Крохотулечки незаметные! Объясни!

Пристал он в тот раз хуже, чем банный лист к известному месту. Серёга и сам офонарел от цены, однако растолковать, почему так, попросту не мог — сам не знал. Но вредный Швец никак не хотел успокаиваться. Приходилось отбиваться.

Когда доводы про индивидуальность со свободой выбора эффекта не возымели парень, обозлившись, попробовал зайти с другой стороны.

— Да для красоты и эротизма такие вещи делают. Вот представь: раздеваешь ты милую девушку с известной целью, а на ней бабкины панталоны до колен и вместо лифчика — панамки для новорожденных бракованные на верёвочной перевязи крест-накрест. Красиво? Всё желание нафиг отпадёт на пол-шестого!

Не помогло. Призрак в своих заблуждениях упорствовал до конца. Да и Серёга, разгорячившись, совершенно позабыл о таких понятиях как компромисс, здравый смысл, соотношение «цена/качество». Раздухарившись, каждый из инспекторов шёл, что называется, на принцип.

— Ага! — в азарте кричал настырный Антон. — Так и видится мне: пришёл ты в гости к барышне, снял с неё лишнее. Свечи там горят, вино по крови гуляет... И, вместо вполне логичного продолжения, говоришь ей: «Погоди, милая! Я наслаждаюсь изысканным швом вот в этом месте твоих трусиков, а после с лупой буду разглядывать кружева по краю. Какая прелесть! Какая работа!». Да если хочешь знать, тебя любая взашей прогонит после такого. И будет права! Потому ты на панталоны стрелки не переводи! В них колени не мёрзнут и всё дамское хозяйство в тепле, а значит мамзель будет меньше болеть и по гинекологам бегать. Главное — содержимое, а упаковка не слишком важна! Лишь бы чистенькая и не рваная! Слишком вы привыкли к ярким коробочкам с китайским дерьмом внутри. Вон, уже эту дурь и на баб экстраполировали! И вообще — голая девушка у холодильника всяко красивее, чем в этих шнурочках!

— Ну-ну, ты ей ещё фартучек коротенький выдай и поварёшку, и к плите поставь! — отстаивал свою точку зрения Иванов.

— А что не так? — удивлялся оппонент. — Мне, лично, такие пейзажи по душе, особенно если сзади рассматривать. Я всё понимаю, но столько платить за подобное барахло...

Пошумели приятели тогда знатно, даже Машку в судьи призывали. Однако мудрая домовая в тот день на глаза им решила не показываться. Так спор и завершился ничем, без явного победителя. Каждый остался при своём мнении.

Улыбаясь нахлынувшим воспоминаниям, призрак сел в машину и позвал остальных:

— Поехали! Элла, твой план принят к действию!

***

Через пять минут, развернувшись в нужном направлении, припарковались у обочины, метров за сто до местного отделения полиции. Ведьма, ни слова не говоря, извлекла из бардачка чёрную изоленту и небольшие ножницы, а после, выйдя из салона, ловко похимичила с номерами, нехитрым способом изменив одну букву и цифру.

— Что? — недовольно бросила она в ответ на укоризненные взгляды парней. — В жизни всякое случается. И не надо на меня так смотреть! Тоже мне, праведники нашлись... Человека воровать идёте, а туда же... Заберём Ваньку, отъедем подальше — верну, как было.

Инспекторам оставалось лишь пожать плечами.

Закончив манипуляции, девушка аккуратно сложила всё обратно, закрыла автомобиль и первой направилась в сторону крепкого двухэтажного здания с решётками на окнах. Антон с Сергеем поспешили следом.

— Значит так! — на ходу стал вносить уточнения в первоначальный план призрак. — Ждите меня ровно через пять минут. Я за это время выводного успокою и в дежурку проберусь. Как только застучите в дверь — начну. Смотри, Серёга, не подкачай! — подмигнул он приятелю и исчез.

Иванов достал смартфон и засёк время.

— Твой товарищ действительно не врёт? У тебя с этой Машей ничего не было? — ни к месту начала свою старую песню Элла.

Парень не ответил, закатил от неудовольствия глаза, шумно выдохнул, а после снова уставился на дисплей.

— Нет, ты не молчи! — не унималась ведьмочка, схватив любовника за рукав пиджака. — Я хочу знать!

Дальше такое поведение терпеть было совершенно невозможно, а потому инспектор решил разобраться с этой проблемой по принципу Гордиевого узла — раз и навсегда.

— Элла! — проникновенно начал он. — Ты мне не жена, не мама, не сожительница. Я тебя не звал и отчитываться не обязан. Потому сделай одолжение — отъе...сь! Можешь прямо сейчас. Ничего, и без тебя справлюсь. Всяко лучше, чем вынос мозга терпеть.

Девушка не заплакала, не впала в истерику, не начала обличать парня во всех грехах, посекундно величая «козлом». Она просто замерла с широко раскрытыми глазами, глядя в никуда.

— Так я и думала... так я и думала...

— Да думай, что хочешь! Достала... — в сердцах бросил Серёга, которому до смерти надоели все эти непонятные выяснения отношений и сопутствующая им нервотрёпка. — Я пошёл. Время, — и целеустремлённо, не оглядываясь, направился к зданию местной полиции.

За спиной застучали каблучки. Ведьма, догнав широко шагающего парня, пристроилась рядом и очень серьёзно, чуть задыхаясь от скорости, объявила:

— Я вас не брошу. Вместе вляпались — вместе и выберемся. До города довезу. Но больше мне не звони, — и тут же поправилась. — Не думай звонить.

— Как скажешь, — нейтрально ответил Иванов, размышляя про себя, можно ли в данной ситуации полагаться на эту разгневанную своими фантазиями особу?

Однако рассусоливать оказалось некогда. Не заметили, как оказались у нужной двери. Массивной, крашеной в тусклый серый цвет, с маленьким окошком на уровне лица, к тому же освещённой довольно мощным уличным светильником.

— Я его заболтаю, но и ты не зевай, — полушёпотом сказала Элла и смело постучала кулачком по железному полотну.

Постояли, вслушиваясь. Тихо. Подождали пару минут. Без изменений. Никто так и не открыл. Складывалось впечатление, что они не в полицию, а в библиотеку припёрлись среди ночи.

Заметно нервничающий от ожидания инспектор собрался было сам приложиться разок-другой по двери, однако ведьма его остановила.

— Не надо. Стой спокойно и молчи, морду делай кирпичом, — а после принялась обоими руками тарабанить, истерично повизгивая. — Откройте! Откро-о-ойте!

Наконец, из глубины здания раздались тяжёлые шаги, что-то гулко лязгнуло и вожделенная дверь приоткрылась на пару сантиметров.

— Чего надо?! — невежливо, с угрозой пробасил неизвестный правоохранитель в щёлочку.

У Иванова внутри всё ухнуло на недосягаемые глубины. Цепочка! Обычное, простое до безобразия дополнение к задвижке! И что делать?!

Однако Элла не растерялась. Состроив умильную мордашку, она тоненьким, слегка обиженным голосом, ответила:

— Совет. У меня с моим парнем, — кивок в сторону Серёги, — спор вышел. Нужно мнение со стороны.

Услышав слова ведьмы, Иванов покраснел от стыда, потупил взор и стал мечтать только об одном: схватиться за голову и убежать куда глаза глядят с мыслью: «Что она несёт... Нас же сейчас пошлют куда подальше...».

Но девушку, похоже, переживания теперь уже бывшего любовника заботили мало. Она, невинно захлопав глазами, затараторила:

— Понимаете, мы с моим бойфрендом поругались сильно. Он хочет одного, а я другого! И никак ему не объяснить, что не всё в этом мире решают исключительно деньги. Вся эта показуха, стремление лишний раз блеснуть экстравагантностью на субботнем пати — мишура! А он упёрся рогом — не переубедить! Я уже и так, и этак, и солнышко, и лапочка к нему, а он — нет!..

— Чего? — снова забасили из щели, на этот раз несколько обалдело.

— Вот и я говорю — и что? Как вы правы! И что?! — не давала опомниться полицейскому Элла. — Видишь?! — теперь уже Серёге, обескураженному не меньше невидимого постового. — Видишь? Вот человек тебе тоже говорит: «И что?!», а ты как баран какой-то, талдычишь одно и тоже... Кто бы знал, — воздев очи горе, простонала ведьма, — как я устала с этим трендовым тираном!

А потом из девичьих глаз брызнули самые настоящие слёзы.

Дверь снова лязгнула, а затем распахнулась, на мгновение обнажая нутро здания, в котором, в конце плохо освещённого из-за экономии электроэнергии холла, виднелась стекляшка дежурки. Слегка пригнувшись, из открывшегося проёма, одним махом заслонив собой всё увиденное, на улицу вышел огромный детина в форме. Инспектор всмотрелся — действительно, Тоха оказался полностью прав, даже преуменьшил. Парень-гора, иначе и не скажешь. Рост не менее двух метров, косая сажень в плечах, слегка нависающее над ремнём брюшко, казавшееся из-за размеров хозяина конкретным пузом. Погоны на плечах еле виднелись в вышине. Сержант.

Автомат, болтающийся, согласно устава, на плече полицейского, казался пластмассовым пистолетиком, который заботливый папа несёт вслед за маленьким сыном с детской площадки. Лишний он здесь был. Гораздо больше мужчине пошли бы оглобля или брус, метра в три длиной.

Да и это лишнее. Такому и кулаков хватит, чтобы разогнать всех, кого прикажут.

Невольно переведя взгляд на руки полицейского, Иванов икнул. Широко распространённая, среди любителей похвастаться собственными бойцовыми похождениями по пьяному делу, метафора «кулаки что твоя голова» неожиданно заиграла реализмом во всех цветах. Огромные, волосатые, с пальцами-сардельками, словно из камня выточенные передние конечности вольготно упёрлись в бока их владельца, подтверждая этим жестом всю монументальность фигуры.

— Девушка, что у вас случилось? — с откровенным интересом и лёгкой степенью сочувствия в голосе, поинтересовался постовой, вглядываясь в почти карликовую, по сравнению с ним, фигурку девушки.

Элла лишь обречённо вздохнула, кое-как размазала по щекам тыльной стороной ладони слёзы, а потом печально ответила:

— Вот, — и задрала футболку.

Оттуда на свободу, слегка подпрыгивая, вырвались два упругих полушария с вызывающе торчащими сосками, мгновенно покрывшиеся аппетитными пупырышками из-за утренней прохлады.

— Ыыыы, — совершенно по Ванькиному, только на пару октав ниже, замычал детина, при этом уронив до груди челюсть и округлив глаза.

— О-о-о — протянул Серёга, не готовый к такому повороту событий.

— Он мне предлагает силикон поставить! — абсолютно не теряясь от такого количества мужского внимания, продолжила дурить голову постовому девушка. — А я против! Ведь и так хорошо, правда? Зачем мне эти импланты, когда всё своё, родное?

Сержант лишь беззвучно захлопал ртом и бестолково заморгал. Словно карась на берегу.

В подтверждение своих слов Элла чуть покрутилась из стороны в сторону, отчего полушария пришли в крайне соблазнительные колебания. Полицейский смотрел на действо как заворожённый, жадно следя глазами за каждым движением девичьей груди.

И тут Иванов спохватился, вспомнив, зачем они вообще сюда пришли. Активировал Печать, а после, привстав на цыпочки, стремительно дотянулся до сержантской головы и приложил служебную метку к виску ценителя женской красоты при исполнении.

Полицейский рухнул как подкошенный. Казалось, даже бетон у входа жалобно содрогнулся от его могучего тела, рухнувшего с внушительной высоты собственного роста. Из дверного проёма вырвался свет, проявилась уже знакомая стекляшка, а в ней Антон, у которого тоже от внезапно открывшегося зрелища отвисла челюсть, а очки сами собой сползли на кончик носа.

— Давайте быстрее, — бросила не разделявшая общего восторга по поводу её прелестей девушка и резким движением опустила футболку вниз, к вящему огорчению призрака. — Я к машине, а вы тут не телитесь. Выводите Ваньку и поехали.

После чего быстро скрылась в предутренней темноте.

Замерший статуей Швец медленно, словно в замедленной съёмке, поднял вверх правый кулак с оттопыренным в сторону потолка большим пальцем. В ответ Иванов состроил страшную физиономию, а после сердито махнул на товарища рукой, призывая его заняться делом. Тот согласно кивнул головой и исчез.

Постовой храпел, некрасиво растянувшись, словно спящий сенбернар, на входе, и перед Серёгой неожиданно встала дилемма: тащить внутрь этого жлоба или бросить здесь. По уму — тело необходимо убрать с видного места. Валяющийся на в ходе полицейский — словно красная тряпка для быка или сигнал «SOS» на корабле — обязательно привлечёт чьё-нибудь внимание, а им ещё свалить отсюда нужно. Но, с другой стороны — такую тушу самостоятельно не поднимешь, как не пыжься. Дожидаться Антона и просить его о помощи — глупо. Даже вдвоём придётся изрядно повозиться, теряя драгоценное время.

— Да пошёл он! — решил для себя инспектор и вслушался в происходящее в здании. Из глубины донёсся лязг решётки, а затем дробно застучали шаги. Через несколько секунд из левого коридора показались Антон и Ванька. Последний выглядел так себе: всклокоченный, помятый, осунувшийся. Увидев Сергея, немой радостно замычал, счастливо улыбнулся и стал показывать уже знакомым жестом на свою правую ладонь.

— Покажу, покажу, — отойдя чуть в сторону и ощущая внутри непривычную теплоту и радость, хлопнул его по плечу инспектор. — Пошли отсюда.

Убогий, аккуратно переступив спящего сержанта, вышел на улицу и с наслаждением вдохнул свежий, сыроватый воздух. Вслед за ним скользнул призрак.

— А Элла-то ничего девка, сообразительная, — негромко заговорил он, и от упоминания про ревнивую ведьму у Иванова хорошее настроение как корова языком слизала. — Ловко внимание отвлекла.

Обсуждать личное Серёге не хотелось, потому он попросту сделал вид, будто страшно занят текущими проблемами. В последний раз глянув на звенящий тишиной холл, подхватил Ваньку под руку и стремглав бросился к дороге, увлекая чудика за собой.

— После поговорим, — перенёс обсуждение достоинств и недостатков Эллы «на потом» парень. — Нормально прошло?

— Да, по плану. Сначала того, который за камеры отвечает, в сон отправил, затем и дежурного с помдежем. Прикинь, тот вообще спал как сурок зимой, прямо в кресле за пультом! Что ещё... Видеонаблюдение получилось отключить до вашего прихода. Там, на коробке с памятью, красная кнопочка. Никто и не заметил. Придурки, оборудование в самый тёмный угол поставили. Как отойдём — вернусь обратно, снова запущу. Пусть потом головы ломают, — хихикнул Швец. — Нас на записях нет, точно говорю.

— Радует, — коротко выразил своё мнение Иванов, подходя к уже прогретому автомобилю. — Садимся!

Антон почувствовал, что в его отсутствие между ведьмой и приятелем пробежала чёрная кошка, потому решил про себя заткнуться и с расспросами не лезть до тех пор, пока они с Серёгой не останутся одни. Ванька, естественно, не в счёт.

В салоне расположились, не сговариваясь: Иванов с немым сзади, Швец спереди. Элла, трогаясь с места, весьма брезгливо заметила, морща носик:

— Чем так воняет?

Довольный столь удачным исходом мероприятия призрак, которому даже измотанный вид приятеля не смог испортить удовольствие от успеха, жизнерадостно сообщил:

— Тюрьмой. Дешёвыми сигаретами, спёртым воздухом, потом, парашей, неволей, болью, сломанными судьбами. Сложная смесь, хоть духи выпускай для извращенцев. У меня даже рекламный слоган придумался: «Почувствуй нашу неволю» или «Аромат истинный людей». Последнее — наверное не прокатит. Не все с понятиями близко знакомы. Ну а назовём...

— АУЕ, — рассмеялась девушка. Похоже, её гнев на ни в чём неповинного Швеца не распространялся. — Пусть французы обзавидуются.

Иванов в беседу не вступал, а Ванька так вообще заснул, прислонив лохматую голову к дверному окошку.

Про номера ведьма не забыла — сняла маскировку перед выездом на трассу.

— Вдруг остановят? — обоснованно уточнила она. — Теперь уже не нужно. Антон, расскажи, как всё прошло...

Так, под беззаботную болтовню Эллы и призрака, без всяких приключений добрались в родной город.

***

На въезде девушка, впервые с момента освобождения Ваньки, обратилась к Сергею. Говорила жёстко, нетерпеливо, с плохо скрываемой неприязнью:

— Куда вас отвезти? Мне выспаться нужно. В монастырь вечером поеду. Туда под триста кэмэ, ночью лучше... Встречаемся в десять вечера там же, где выйдете. Если будут изменения — СМСкой сообщи.

Иванов, ничему не удивляясь, указал на известный в городе торговый центр, расположившийся в шаговой близости от его дома. Точный адрес давать не стал. Не хотел подбрасывать повод для новых сплетен приподъездным бабкам, да и вообще... Зачем он ведьме?

Элла равнодушно кивнула головой и направила автомобиль в нужном направлении.

Через полчаса были на месте. Холодно попрощавшись с мрачной, как грозовая туча, девушкой, Иванов, задумчиво глядя вслед стремительно удаляющемуся автомобилю истеричной колдуньи, заявил:

— Ну её... Сами Ваньку пристроим. Не хочу я с ней снова в одной машине кататься. Достала...

Антон, потягиваясь и зевая, при этом делая вид, что отношения приятеля с ведьмочкой ему абсолютно неинтересны, лениво уточнил:

— Нормальная девчонка. Чего ты на неё взъелся?

Зевнул и Серёга, вежливо прикрыв ладонью рот.

— Истеричка. Весь мозг вынесла по поводу Машки. То на шею, как липучка, вешается — не отдерёшь, то отношения выясняет, словно четверть века замужем... Для меня такого счастья слишком много, пусть кого другого до нервного срыва доводит. Талант у неё к этому делу — ни отнять, ни прибавить.

— А-а-а... — скучно протянул призрак. — Странно. Мне показалось, что Элла — дама на редкость адекватная по жизни. Не без закидонов, конечно, но в пределах нормы. Я, когда там, в скверике, объяснял ей про твои с кицунэ отношения — вроде всё понимала, даже извиниться за скандал хотела. А оно... ишь ты...

Иванов бросил на товарища полный страдания взгляд, а после рубанул:

— Всё! Нет Эллы! Пусть живёт, как хочет! — и, снова не сдержав зевок, добавил уже более мирным тоном. — Пошли позавтракаем, заодно и Ваньку покормим. Вон, Мак Дак открылся.

От предложений подкрепиться призрак никогда не отказывался и, что-то мурлыча себе под нос, первым весело направился в сторону псевдоамериканской харчевни.

***

...Расплатившись и получив у обезображенного профессиональной улыбкой паренька в униформе два подноса всевозможной, до вонючести ароматно пахнущей, эрзац-еды, с удобством расположились в пока ещё не забитом посетителями и школотой зале и принялись завтракать.

Немому взяли много. Не понаслышке зная о порядках в родных органах, оба инспектора прекрасно понимали — Ванька со вчерашнего утра не жравши. Питание задержанных в территориальных отделах попросту не предусмотрено по санитарным и прочим нормам. Родственники, конечно, передают того-сего на зубы попавшим в лапы закона неудачникам, но приблудыш и тут мимо. Никто ничего ему не носил. Разве что сами полицейские бутербродом во время допроса поделились, да только им сыт не будешь.

Не ошиблись. Неудавшийся «церковный грабитель» и «попиратель духовных скреп» ел быстро, жадно, ни на что не отвлекаясь, беспрестанно шурша обёртками и без устали, мелкими глоточками, прихлёбывая так любимую им сладкую газировку.

Парни на бедолагу старались не смотреть, пусть поест в спокойствии. Да и у самих животы к спинам поприлипали, со вчерашнего дня на одних сигаретах...

Насытившись и купив немому ещё один пирожок с вишней, сыто отдуваясь, новоявленные похитители перешли к обсуждению текущих вопросов.

— Теперь куда? — поинтересовался Антон. — Домой его поведёшь?

Иванов поморщился. Перспектива тащить Ваньку к себе не радовала. С сердобольной Машки станется взять над ним шефство и оставить немого в качестве любимого пуделя «до лучших времён». Слишком уж домовая жалостливая. И попробуй, откажи! Такое устроит, что хоть самому в квартире не показывайся! По скромному Серёгиному мнению — Мурки вполне достаточно в качестве питомца. А взрослый мужик в доме, да к тому же на полном пансионе — откровенный перебор.

— Нет. Не поведу, — констатировал он. — На турбазу отвезу до выяснения. Там и домовые за ним присмотрят, и нахлебничать не дадут — пусть дорожки метёт. Самый его профиль. После посмотрим...

Швец согласно кивнул.

— Тоже верно... Как перевозить думаешь? Может, у Ерохи машину с водилой попросить? Не откажет.

— Неудобно. Слухи пойдут, будто мы из элитного заведения бомжатник устраиваем за чужой счёт. Сами управимся. Да и объясняться с соучредителем проще будет впоследствии. Привезли и привезли — иди нафиг, не твоего ума дело.

Предложенная приятелем методика ведения переговоров с бизнес- партнёром призрака развеселила. Отсмеявшись, он в знак одобрения шлёпнул рукой по столу, чем слегка напугал сосредоточенно жующего немого, и с любопытством уставился на Сергея, ожидая продолжения.

— На автобусе отвезём. Прямо сейчас. Только подальше от окошка посадим, вдруг его опять перемкнёт... С людьми он мирный... — закончил свою мысль Иванов, вопросительно глядя на Антона.

— Согласен. Поехали, — одобрил тот идею своего бывшего подчинённого, а затем командным голосом объявил приблудышу. — Ванька! Хорош лопать! Пополам треснешь...

Увлечённый кормёжкой немой не отреагировал. Пришлось ждать, пока всё съест и выпьет.

***

Тряский автобус своей унылой ездой уверенно вгонял в дрёму абсолютно всех пассажиров, кроме Швеца. Он, наконец-то дорвавшись до места у окна, с удовольствием рассматривал не блещущие разнообразием, уныло-осенние пейзажи; серенькие, из-за промозглой мороси, домики вдоль трассы; а всякий полицейский автомобиль с радаром, охотящийся на нарушителей скоростного режима, приводил призрака в неописуемый восторг, невольно навевая ассоциации с маленьким мальчиком, впервые едущим далеко-далеко навстречу неизвестному.

Казалось, Антон сейчас закричит, тряся соседа за рукав: «Смотри! Смотри! Вон...», но этого, разумеется, Швец себе не позволял, переживая нахлынувшие ощущения из детства внутри себя.

Это была неприкрытая ностальгия по прошлой жизни и Серёга, изредка открывавший глаза, чтобы проконтролировать посапывающего во сне Ваньку, сидящего по соседству, лишь улыбался уголками губ, искренне понимая чувства товарища.

Запиликал смартфон. Нехотя, стараясь не разбудить немого, достал злополучную звонилку. На дисплее высвечивалось:

«Руководство»

«Ну наконец-то» — подумал парень, и, с непонятным внутренним облегчением, негромко ответил:

— Да, Фрол Карпович...

Из аппарата, вместо привычного начальственного рыка, донёсся вполне узнаваемый, однако донельзя усталый, почти старческий голос.

— Чего у тебя?

— Немой со странной аурой. Светлой. Хотел уточнить, как это...

— Иванов, — печально перебил боярин. — Ты пьян? Какая светлая аура? Что ты мелешь?

Однако Серёгу, столько натерпевшегося с Ванькой, такие обидные слова ничуть не обескуражили.

— Трезв, как стёклышко. Я сейчас в автобусе — не очень удобно говорить, люди вокруг, но, если коротко — мною случайно обнаружен странный человек, с определёнными отличиями... Не агрессивный, добрый. Хотелось бы, что бы вы на него посмотрели. Швец тоже видел, — торопливо дополнил он.

— Швец? — переспросил начальник. — А он чего с тобой трётся? Пусть без промедления...

— Он мне помогает, — сходу стал отмазывать товарища инспектор. — Мы вместе Ваньку, который немой, на мою турбазу везём. Сам не справлюсь, — и, подпустив жалобных интонаций, заканючил. — Ну Фрол Карпович... Ну пожалуйста... Тут ехать осталось километров тридцать, от силы...

— Ладно, — оборвал боярин. — Убедил. Через два часа встречаемся. Поглядим на вашего калику перехожего. Но если наврал — смотри мне, Иванов... — наконец-то вернулся к привычному общению шеф, грозно взревев напоследок, а после отключился.

— Шеф? — без интереса спросил призрак, ненадолго отвлёкшись от созерцания неспешно проплывающих за окном достопримечательностей.

— Да, — убирая смартфон обратно в карман, подтвердил Серёга.

— Ну и хорошо, — выразил Антон своё мнение и снова отвернулся к природе.

***

До пункта назначения добрались быстро, с наслаждением прогулявшись по петляющей лесной дороге. Пока шли — перешучивались, смеялись, показывали Ваньке служебные Печати, чем приводили немого в неописуемый восторг.

Ворота троице открыл дежурный домовой и с поклоном проводил нежданных гостей в домик администрации. На территории царило безлюдье, но оно и понятно — осень. Все или в городе сидят, променяв уютные домики в лесу на кинотеатры и торговые центры, или, если финансы позволяют, в тёплых странах, на солнышке, греются.

Расположившись в кабинете управляющего. Сергей сразу велел подать чаю с сушками, усадил приблудыша в кресло и включил ему телевизор. Подумав, выбрал канал с мультфильмами. Ванька не возражал и с интересом уставился на экран, похрустывая угощением.

Швец, не обращая внимания на предложенный напиток, сразу ухватил стоящий на столе ноутбук и залип на каком-то развлекательном портале, изредка похохатывая над особо забавными видеороликами или понравившимися статейками.

И только Иванов, ощущая хозяйскую ответственность, счёл нужным прогуляться по своим владениям. На выходе, помимо дежурного, его уже поджидал старый домовой, носивший чудное имя Анисий. Тот самый, первым получивший новый дом в управление. Дельный оказался мужик. Никто и не заметил, как он тихой сапой прибрал под своё крыло всю базу и твёрдой рукой командовал здешним персоналом, прекрасно сочетая в себе директора, зама, завхоза и бригадира. Не власти жаждал мелкий нечисть — просто его неугомонная натура не могла находиться в состоянии покоя чисто физически, постоянно требуя какого-нибудь дела. Да и других пинать он оказался большой мастак. При виде грозного недомерка остальные домовые не ходили — пулями летали, успевая всё и везде.

Серёга ему даже хотел зарплату начислять за старание, однако старикан наотрез отказался, не на шутку обидевшись. «Я в своём дому, на своей земле», — говорил он, сверкая от ярости глазами. — «А ты мне деньги, как шабашнику какому, хочешь дать?! Не в том моя сила и суть! Мне порядок мил, как он есть, за то и радею!». Пришлось даже извиняться.

Вот и теперь, семеня рядом, нечисть въедливо бубнил:

— А кого это ты, хозяин, привёл к нам? На гостя не похож, на друга твоего тоже. Зачем? Что за человек? Как себя с ним вести?

— Не знаю, Анисий, — честно ответил Иванов. — Вот Фрол Карпович на него посмотрит, тогда и решим.

— Когда?! — переполошился домовой.

— Да минут через двадцать, — взглянув на часы, уточнил парень. — Обещал быть...

— Так что же ты молчал?! — чуть не плача, взвыл старичок и звонко, молодецки свистнул так, что у инспектора заложило уши.

Со всех сторон высыпали домовые, встревоженно переглядываясь и, на всякий случай, снимая шапки.

— Михрюта! — не помня себя, орал Анисий. — Мчи на кухню, пущай закусок, каких ни есть, настрогают!.. Мокша! Баню проверь! Вечор топили, так ты это... в соответствие приведи!.. Козьма! Наливок там всяких спроворь, да рюмки помыть ключевою водой не забудь!.. И смотри мне, чтобы без глупостев!

Услышав своё имя, домовые без вопросов срывались с мест и стремглав уносились исполнять указание. Никто не остался без дела. На базе воцарился неописуемый, но умело управляемый, хаос.

Накрывали в закрытой беседке, уютно расположившейся у реки, между баней и рыбацкими мостиками.

— Ай, не успеем, ай, осрамимся... — причитал разнервничавшийся старичок, мечась вокруг владельца здешних угодий и стремясь одновременно везде успеть. — Да нельзя же так... впопыхах...

А Серёга стоял словно истукан, с грустью осознавая, что ему до авторитета начальника — как до Луны, только лесом и на карачках, и, похоже, задним ходом.

— Иванов! — в уговоренное время за спиной раздался знакомый рык, словно по железной бочке кувалдой ударили. — Где твой найдёныш?!

Все вздрогнули. Домовые бросились врассыпную, тщетно пытаясь скрыться среди облысевших, согласно времени года, кустов. Анисий испуганно жался к Серёгиной ноге, и только инспектор спокойно, без подобострастия, ответил, развернувшись к нагрянувшему руководству.

— В доме. Пойдёмте.

Фрол Карпович согласно кивнул и тяжело, устало зашагал следом за подчинённым. Домовой, трясясь от страха, не отставал, держась позади всех согласно субординации.

— Вымотался я... — ни к кому не обращаясь, нарушил молчание боярин. — Дел полно. Три побега из Ада. Дневали и ночевали на службе без роздыха...

— У нас? — счёл нужным уточнить Иванов.

— И у вас тоже. А ещё под Белгородом и в Рязани. Так что бдите! Не ровен час, объявятся отродья бесовские. Александрос со своими опричниками с ног сбились, беглецов отлавливая.

— Учту. Поспрашиваю, — принял информацию Сергей. — Если что узнаю — доложу.

— Только сами не шибко геройствуйте. Бесы там особо пакостные, да и много их.

Инспектор понятливо кивнул. За свою недолгую службу в Департаменте Управления Душами он успел неоднократно убедиться, что бес бесу рознь. В большинстве — тупые, злобные твари, которых при должной сноровке развоплотить особого труда не составляло. Регулярно с ними сталкивался, привык... Однако попадались и хитрые. Сразу злодействовать не лезли, выжидали, всегда пуская вперёд своим менее умных собратьев. И лишь крайне небольшой процент из «побегушников» старался как-то закрепиться в этом мире, тяготея к спокойному, размеренному существованию. Именно они и приживались на кладбищах, в моргах и прочих заведениях, переполненных людским горем. Их особо не трогали, предпочитая держать на коротком поводке и контролировать. Да и вербовались они хорошо, чего скрывать. По негласному договору, нечисть с ПМЖ всегда по-тихому помогала Департаменту отлавливать своих буйных сородичей. Не из страсти к стукачеству — за собственные тёпленькие места переживали, чужими руками убирая конкурентов. Ну и, само собой, обратно в преисподнюю не хотел никто.

...Войдя в кабинет управляющего, Иванов с удовольствием отметил, что за время его отсутствия ничего не изменилось.Антон по-прежнему сидел в интернете, а немой с живейшим интересом смотрел «Смешариков». Чуть посторонившись, инспектор пропустил внутрь боярина. Анисий остался в коридоре, не смея без приглашения входить в начальственный кабинет.

— Ну, где твой не... — начал было Фрол Карпович и осёкся, уставившись на Ваньку.

Швец, только сейчас увидевший начальство, резво захлопнул крышку ноутбука и вскочил. Однако боярин на него не обратил ровным счётом никакого внимания, с огромным интересом рассматривания приблудыша.

Через какое-то время, с трудом оторвав взгляд от поглощённого мультфильмом Ваньки, он, неожиданно робко, с почтением, прикоснулся указательным пальцем к плечу виновника всех последних событий.

Убогий наконец-то отреагировал. На секунду отвлёкшись от просмотра телевизора, приблудыш одарил пожилого начальника своей фирменной улыбкой, а после снова вернулся к полюбившемуся зрелищу.

Фрол Карпович охнул, схватившись за сердце. Зашарил рукой в воздухе, словно искал опору, растерянно замотал головой. Парни перепугались. Таким сурового руководителя им довелось видеть впервые, и никто не знал, что делать.

Серёга опомнился первым. Подбежав, подставил своё плечо неверно стоящему на подгибающихся ногах боярину и спросил первое, что пришло в голову:

— Скорую вызвать?

Подоспел и Швец, подперев шефа с другой стороны. В дверном проёме замаячил перетаптывающийся с ноги на ногу домовой. Анисий пучил глаза и мял в руках шапку, бормоча:

— Да как же так? Ить это же... Вона чё...

Градус непонимания нарастал в геометрической прогрессии. Ни Серёга, ни Антон попросту не могли сообразить, что творится на самом деле, чем немой смог так выбить из себя, повидавшего всё на свете, Фрола Карповича. Потому, плюнув на размышления, инспекторы целиком сосредоточились на боярине, с трудом удерживая его крупное тело на весу и не давая ему упасть.

И только Ваньке было всё до лампочки. Его нарисованные Крош с Нюшей интересовали больше, чем происходящее в реальности.

— Не нужно скорой, — просипел начальник, утвердившись, наконец, на собственных ногах и отстраняясь от парней. — Забыли? Я же мёртвый!

Приятели чуть расступились, обеспокоенно посматривая друг на друга. А Фрол Карпович, окончательно придя в себя, приступил к своему привычному занятию — командовать бестолковыми подчинёнными.

— Ты, — палец шефа указал на Швеца. — Сиди здесь и оберегай Ивана. Ты, — теперь уже к домовому. — Проследи, чтобы ни в чём отказу нашему гостю не было! Ну а ты, Иванов, иди со мной. Обскажешь, как дело было...

Уже на улице их догнал взбудораженный Анисий.

— Всё сделал, как велено, — непонятно к кому обращаясь, доложил он. — Пимен там мною поставлен, это его дом. Следит со всем усердием, любое слово на лету ловит, не сумлевайтесь...

— Хорошо, — думая о своём, бросил боярин.

— Так вы бы... в баньку с дороги... А? Протоплена стоит, вас дожидается...

Серёга на всякий случай отмалчивался, чтобы начальник не обвинил его в лизоблюдстве и чиноугодии. С него станется... Однако этого не произошло. Боярин небрежно окинул взглядом домового и повелительно махнул рукой.

— Веди! Посмотрим, как вы тут баньку понимаете... Разговор нам долгий предстоит.

— Да уж по старине, не извольте беспокоиться, — разулыбался деятельный старикан и умчался вперёд, спеша убедиться во всесторонней подготовленности планируемого мероприятия.

Иванов с шефом пошли следом...

***

Анисий не подкачал, всё было организовано на высшем уровне. Печь пылала жаром, в дубовой шайке ждали своего часа берёзовые венички, в специальном ведёрке источал тягучие, густые ароматы травяной отвар для жару; холодный квас неизменно оказывался под рукой; в предбаннике, на покрытом крахмальной скатертью столе, красовались, мигом перенесённые из беседки по небрежной просьбе шефа, блюда с закусками и графинчики с наливками; заботливо разложенные белые простыни благоухали свежестью и чистотой.

Сразу разговора не получилось. Фрол Карпович, отмахнувшись от надоедливого подчинённого, сходу направился в парилку, где долго, с удовольствием, кряхтел и охал, охаживая себя веничком. Не отставал и Серёга, тоже любивший как следует пропотеть и прогреться. Так и наслаждались, умело чередуя раскалённый воздух бани с ледяными ушатами воды в маленькой душевой, примостившейся сбоку от стеклянной двери, отделявшей царство жара и пара от остального помещения.

И лишь через два с лишним часа, усталые и вымытые, расположились за столом. Боярин собственноручно, придирчиво, выбрал один из графинчиков, щедро плеснул его содержимое в рюмки. По предбаннику немедленно расползся нежный, пряно-острый запах перцовки на меду.

Выпили. Инспектор немедленно кинул в рот тонкий кругляш колбасы, наскоро туша вспыхнувший внутри пожар, а Карпович лишь провёл рукой по губам, морща бороду в улыбке.

— Хороша! — одобрительно заявил он и разлил по второй.

Снова выпили. Снова закусили, теперь уже оба.

— Рассказывай! — отодвинув графинчик в сторону, велел шеф, вольготно располагаясь на лавке и уперев локти в стол. — С самого начала. В подробностях.

Серёга послушно, ничего не скрывая, поделился своими похождениями и неприятностями при транспортировке странного немого. Боярин слушал не перебивая, и по его лицу нельзя было понять — одобряет он поступки инспектора или нет.

Закончив повествование, парень не преминул спросить наболевшее.

— Так кто он — Ванька?

Вместо ответа Фрол Карпович грузно поднялся, медленно обошёл стол, почти вплотную приблизившись к Иванову, а потом отвесил ему такого умелого леща, что у инспектора аж слёзы из глаз брызнули и в ушах появился гулкий звон.

— За что?! — возопил Серёга, потирая ушибленное место.

— За дело! — уверенно ответил шеф. — За тупость твою беспросветную! За... А, что с тебя взять... — договаривать начальник не стал. Поправил сползающую с чресл простынь, по-военному развернулся на голых пятках и вернулся на своё место.

Чуть успокоившись, забурчал:

— Сам виноват. Набирал сильных, а спрашиваю, как с умных. Ты что, сообщение написать не мог?

— Какое сообщение? — опешил парень.

— Обычное. Со смартфона своего, — и, видя, что подчинённый откровенно тупит, счёл нужным разъяснить. — Сам посуди, дурья башка. Если можно мне позвонить — то почему нельзя письмецо набрать? Или буквицы позабыл? Уж мы бы и транспорт организовали, и разобрались на месте, что к чему.

— А так можно?

— Конечно. Чай, не в каменном веке обитаем — прогресса не чураемся.

Серёга насупился. Покрутил в руках взятый с блюда кусочек хлеба, положил на место.

— И что бы я вам написал? Нашёл странного немого, посмотрите пожалуйста? Бредово звучит. К тому же вы сами говорили, что заняты очень.

— Нда... — стушевался боярин. — Кое в чём ты прав...

— Вот-вот, — воспрянул духом инспектор. — А вы — рукоприкладствовать!

К удивлению, более Фрол Карпович не смутился и глаз не отвёл.

— Оно не во вред, — авторитетно объявил он, в знак примирения разливая перцовку по рюмкам. — По-отечески, так сказать...

Снова выпили.

— Так кто он, Ванька? — решился повторить свой вопрос Серёга, видя, что шеф вновь пребывает в благодушном настроении.

— Блаженный.

— Кто? — переспросил ничего не понявший Иванов.

— Блаженный. Человек, либо праведным житием добившийся, либо от рождения близкий к Богу. Сродни юродивому. Хотя разница есть. Юродивые — они всегда правду матку — резали, не взирая ни на что. К спасению людишек призывали, себя истязали. А Ванька твой — он, похоже, от рождения отмеченный. Как, почему — не спрашивай. Не знаю. Прими: он просто есть на белом свете, такой вот... в корень зрящий. Потому и счастлив безмерно, что истина ему ведома. И девчушку ту, армянской народности, про которую ты рассказывал, излечить вполне мог. По силам ему такое. Однако да, признаю — редкость несусветная. Если бы не от тебя услышал — подумал бы — брешут... Их и раньше, отмеченных благостью — раз-два и обчёлся было, а в ваше время... Всяких непохожих, без разбору, душевнобольными признают, по дурдомам держат, лекарствами сильными излечить пытаются по незнанию и неверию... А коль не химией этой вашей пичкают — так в упор не замечают, морды воротят да брезгуют. Позакрывались от всего людишки, каждый только о себе думать способный да о брюхе своём. Удручает... Я, кстати, про таких, как твой найдёныш, уж годов пятьдесят, почитай, не слыхивал. Великое ты дело совершил! — неожиданно торжественно закончил шеф, наполняясь гордостью за подчинённого. — Великое!

И, от избытка чувств, махнул рюмочку, забыв предложить собеседнику. Тот не обиделся. Разъяснения боярина слишком заинтересовали инспектора, чтобы обращать внимание на подобные мелочи.

— Может, он просто сумасшедший... — решил разобраться до конца в непонятном вопросе Серёга. — Всякое ведь случается.

— Нет! Веруешь ты слабо, потому и сомнения в тебе. Сам же говорил — лечил наложением рук, к церкви ходил, народец, как умел, к покаянию призывал...

— Ага! А почему внутрь не совался? — уцепившись за неувязку, припомнил рассказ лысенького Иванов. — Почему в одни храмы заходил, а в другие нет?!

Фрол Карпович пожевал губами, огладил бороду и заговорил тем самым, менторским тоном, каким умудрённый жизнью учитель разъясняет простые вещи непоседливому школяру.

— Я же тебе толковал — ему истина ведома. Чего Ване в новой церкви делать? Место не намоленное, непонятное для него. Он к людям туда ходил, а не к Господу нашему. Вот как достойный храм увидал — сразу и направился, без промедления.

— Может оно и так... — растерянно протянул инспектор, втайне удивляясь, почему такое простое объяснение ускользнуло от него. — Тогда на кой он коробку с деньгами спионерил? Пришёл молиться — молись. Никто не мешал.

Боярин пальцами подцепил щепоть квашеной, с клюквой, капустки и, запрокинув голову, отправил её себе в рот. С хрустом пережевал, жмурясь от наслаждения. После ответил:

— Да потому что негоже из дома Божьего лавку мелочную делать! Кто мешает у входа палатку поставить и продавать прихожанам чего им надобно?! Так нет же, прямо среди икон норовят деньгу зашибить! Потому и взыграло сердечко ретивое у блаженного от такой неправедности! Исправил, как смог.

Иванов саркастически хмыкнул.

— В ваше время не так было?

— Да так, так... — печально опроверг шеф подколку подчинённого. — Не береди... Понятное дело, и пастырю, и храму без денег никак. На одни пожертвования не вытянешь... Законы людские таковы — за всё плати! Вот и получается: из-за нуждишки пакостной настоятели в храмах магазины духовных товаров пооткрывали. Кто-то больше, кто-то меньше, кто-то вообще совестится такого... Да только неверно так... бездуховно...

Серёга задумался. Фрол Карпович кругом прав, как ни крути, не смотря на ультрамодное насаждение религии и показную роскошь некоторых представителей церкви. Нельзя всех, под одну гребёнку, равнять — слишком примитивно, тупо, попахивает навешиванием ярлыком от небольшого ума. Везде есть и хорошие, и плохие люди. Просто плохие заметнее из-за своих пороков, а хорошие — наоборот, не высовываются, скромничая.

И, получается, его догадка о мотивах Ванькиного поступка оказалась правильной? Торговля ему не понравилась? Вот ведь... — подивился парень, почёсывая в затылке. А боярин продолжал, почти не обращая внимания на впавшего в размышления подчинённого:

— Ты что думаешь, вы, потомки, от нас сильно отличаетесь? Да ни разу! Суть у людишек одна: сладко жрать да вволю спать, у кого сколько совесть позволяет. Ничего не меняется... Вот почему Иван за тобой увязался, как мыслишь?

— Не знаю...

— Ох, горюшко ты моё... Ладно растолкую. Он в тебе защитника увидал, опору. Беспомощен блаженный перед миром, ровно дитя титешное. Понимаешь? Худо ему в людях...

— И? — смутное предчувствие нехорошо заскребло внутри Серёги.

— И теперь это твой крест, — ровно, словно речь шла о самых обыденных вещах, закончил начальник. — Не знаю, тяжёлый ли, лёгкий, а только иначе никак. Выбрал он тебя, случилось так.

Парня словно обухом по голове ударили.

— Да зачем он мне?.. Куда его?.. До смерти, что ли, с ним рука об руку, таскаться? Не хочу...

— Думай! — тяжело припечатал Карпович. — Нет у меня ответов, не подвластны помыслы Ваньки моему разумению. Одно скажу: блаженного — не бросай! И не спеши горевать! Приложится, — попробовал он под конец приободрить совсем упавшего духом Серёгу. — Просто поверь мне. Нет в знакомце твоём, новом, худа. Добро одно. Накось, употреби, — перед парнем оказалась до края наполненная рюмка.

Не ощущая вкуса, подчинённый послушно выпил.

— А теперь давай разбирать непонятное. Ты же в нашем деле неук совсем. Вот и пользуйся...

Иванов, внутренне ощущая правоту руководства, понял — нужно отвлечься. Повспоминав, спросил:

— Я вам про мужика из кафешки рассказывал. Он говорил — чувствует, что в Ваньке добро есть. Как так?

— Видать, колдун. Или ведьмак. Только необученный. Не умеет Силой пользоваться и, скорее всего, не знает о своих способностях. Чуять способный, да и то по верхам совсем. И та ведьма, как её... — запнулся шеф, припоминая имя, сыгравшей немалую роль в освобождении немого, искательницы приключений.

— Элла, — подсказал Серёга.

— Да, она. Тоже, выходит, чуяла. Только сильнее, поелику дар её обучением нужным более развит. Что у тебя, кстати, с ней?

Иванов недоумённо пожал плечами, однако вываливать всю подноготную своих непростых взаимоотношений девушкой не стал, ограничившись нейтральным:

— Ничего. Не сошлись характерами.

— Бывает, — ещё подцепив так приглянувшейся капустки, без интереса пробасил Фрол Карпович. — Ладно, не моё дело. Сам со своими бабами разбирайся. Но учти — сболтнёшь чего лишнего... Голову откручу. Молод ты, уд в тебе разум затмить может. Потому... — над столом повис солидный кулак, чётко отображающий мнение руководства по поводу всяческих мимолётных связей с женским полом и нарушения режима секретности.

— Понял я, понял... — неловко пытался защититься инспектор от развития не самой приятной для него темы.

— Ну, раз понял, то давай по последней и одеваемся, — подытожил шеф, разлив остатки перцовки. — Время дорого. Служба ждёт.

...Уже в дверях, глядя на натягивающего пиджак подчинённого, боярин хлопнул себя по лбу, вспомнив важное и тоном, не допускающим возражений, распорядился:

— Ты, Иванов, грамотку мне черкни про того блаженного. Коротко. Так, мол, и так, выявил, сберёг в целости, проявил усердие. Покажу, кому следует, пущай утрутся... С товарищем твоим, лохматым, передашь. Бывай.

И исчез. А Серёга, с грустью осознавший, что ночевать ему опять не на любимом диване, медленно побрёл к выходу, костеря себя на все лады за то, что показал тогда, за ангаром, Ваньке служебную Печать.

***

На улице поджидал вертлявый Анисий.

— Ну, как, всем довольны Фрол Карпович остались? — первым делом спросил он. — Откушали? Не погнушались?

— Нормально, — поспешил успокоить домового парень, не особо вглядываясь в мелкого бородача.

Закурил, привычно окинул взглядом территорию турбазы.

С небес накрапывал мелкий, прохладный дождик, пахло сыростью и лесом. Вечерело... Серое, влажное марево прятало в себе разбросанные тут и там домики. Не полностью, оставляя от них лишь тусклые, угрюмые, мрачные силуэты.

На главной аллее уже горели фонари уличного освещения, своими жёлтыми светляками лампочек выхватывая маленькие, мощёные камнем, неровные, кругловатые островки — серые от влаги, отталкивающие своей, беспомощной перед стихией, сиротливостью. Иногда глаз цеплялся за жёлтый, с бурым, листик, невесть как ускользнувший от старательной метлы дежурного домового. Казалось, бедолага из последних сил печально, обречённо ищет и не находит своё место в мире людей. Осень...

Захотелось вернуться и выпить, разгоняя внезапно навалившийся сплин.

— Так это... — напрочь сбил лиричное настроение неугомонный старичок. — С блаженным-то чего делать станете? В город заберёте?

Голос Анисия звучал печально. Ощущалась в нём некая невысказанная мольба, потаённая надежда. Подивившись такой метаморфозе с обычно резвым, деловитым предводителем здешних домовиков, Серёга с интересом спросил:

— Тебе то что?

Старик хлюпнул носом, уставился себе на сапожки и виновато прогудел:

— Оставил бы ты его здесь. Не надо его к людям вертать. Всем лучше...

— Почему?

Домовой задрал головёнку вверх и, с несвойственным ему жаром, заговорил:

— Да как ты, хозяин, не понимаешь?! Счастье в дому твоём! Я как того человека увидел — сразу признал!.. Ну не в дому, на турбазе, — не смутившись, походя поправился мелкий оратор. — Я давно живу, всякое видел. Раньше юродивых не в пример больше было и мы, домовики, всяко им уважение оказывали! И хлебца подбросим, и денежку сунем. Они ведь не в каждую деревню шли, не от каждого подношение принимали... Бывало, покажется на околице: чёрный, страшный, очи горят, вериги звякают... и стоит! День, другой, с места не двигается. А всем подойти боязно, спросить, зачем стоит. И не поймёшь — то ли ждёт чего, то ли в грехах погрязли... В иных местах палками их били до смерти от страха, да только где они — эти места теперь? Или служба в Пресветлый праздник, народ к церкви валом валит, а на паперти — юродивый. Каждый ему честь делал, потому что понимал — у опоганенного храма он сидеть не будет. И всем хорошо и благостно!

Лекцию про запутанные отношения населения Российской Империи и института «Божьих людей» Иванов слушал с интересом, но не сдержался. Перебил.

— Вы, нечисть, какое отношение к этому имеете?

Анисий от такого непонимания расстроился. Даже шапку в сердцах бросил себе под ноги.

— Как это какое?! У нас что, сердца нет? Или мы что-то одно, а вы что-то другое? В одном миру живём, одно горе видим! Потому и говорю тебе — не отдавай блаженного. Великая радость тем, к кому он прибился! В старые времена прогнать такого — самого себя проклясть на веки вечные! Они при монастырях да богатых подворьях проживали в почёте и уважении, а уж если уйдёт блаженный — каждый знал: опоганились тут, не соблюли себя! —домовик совсем уж расходился, силясь пояснить непутёвому хозяину все прелести, идущие бонусом от персонального блаженного. — Это... это как второе солнышко! Дураком надо быть, от такого отказываясь! А если трат на прокорм боишься — ничего! Не бойся. Обчество убытки на себя возьмёт! Только не гони...

Инспектор не верил своим ушам. Вот оно — решение проблемы с немым. И не нужно звонить Элле, не нужно сплавлять Ваньку в монастырь, суетливо договариваясь с местным настоятелем. Ничего не нужно! Да и вообще — попробовать вариант старого домового определённо стоило. Что он, Серёга, теряет? Однако...

— Ну, допустим, — стараясь не показать свою заинтересованность, нехотя выдавил парень. — А постояльцы наши как к нему отнесутся? У нас, сам знаешь, кто только не бывает...

— Слова не скажут! — убеждённо тряс бородой Анисий. — Они все покон знают, супротив блаженного и пикнуть не посмеют. Наоборот! Рады будут, ибо статус! — ввернул новомодное словечко старичок. — Они ж не люди, у них память долгая...

Умел убеждать старый хрыч, умел...

— Ладно. Но под вашу ответственность! — нарочито грозно вынес вердикт Серёга.

— Да уж понимаем, — счастливо проблеял нечисть, утирая рукавом одинокую слезинку. — Как есть понимаем... Жить мы ему, значит, в сторожке определим... Тёпло там, печка не угарная, ладная печка... Корм, значит, хороший положим, не отощает... Одежонку, какую ни есть, найдём...

— Вы бы его в бане вымыли, — посоветовал Иванов. — Он тюрьмой воняет.

— И верно! Забыли! — хлопнул себя по бокам Анисий. — Веди блаженного, самолично попарю, да с веничком...

Посмеиваясь над скрывшимся в баньке домовым, парень направился к ожидающему его товарищу и Ваньке. Выпив чаю (как раз свежий принесли), в лицах пересказал разговор с начальством, с удовольствием глядя на вытянувшееся от удивления лицо Антона.

— Обалдеть... — заключил призрак. — Я про таких что-то когда-то читал, но никогда бы не подумал...

— Не ты один, — согласился Серёга. — Сам в шоке, — и повернулся к немому. — Вань, пошли помоешься. Смердит от тебя... в общем, мы все тут за чистоту. Внешнюю и внутреннюю.

Блаженный не возражал. Мультфильмы ему определённо надоели, сушки закончились, делать было нечего. Потому идею прогуляться он воспринял с удовольствием.

Вышли на улицу. Анисий уже ждал, с любовью поглядывая на новоприобретение. Ласково взял за руку, потянул за собой, сюсюкая, как маленьким:

— А вот мы сейчас помоемся, чистенькими будем, чтобы хворь не прилипла...

Немой послушно топал следом, с любопытством разглядывая серый, тоскливый пейзаж.

Шшуххх.... Шшуххх — донеслось со стороны ворот. Все, словно по команде, обернулись. Источник шума оказался донельзя банален — маленький мужичок из домовых, в порядке трудовой дисциплины подметающий асфальтированную парковку у въезда.

Ваньку словно подменили. Бросив своего провожатого прямо на полдороги, он трусцой поспешил к бородатому недомерку, отобрал у него метлу и, осияв всех присутствующих улыбкой, сам замахал веником на палке.

Шшуххх... шшуххх...

— Только бы прижился... только бы прижился... — донёсся невнятный шёпот до Серёгиных ушей.

Он обернулся. Эти слова, словно его переклинило на них, без устали твердил Анисий, сжав бороду в кулаке и щурясь от дождя. Недоумевая, парень подошёл к нему и негромко поинтересовался:

— Ты чего?

— А ты не видишь? — шёпотом ответил старичок.

— Нет.

— На небо смотри.

Иванов послушно понял взгляд и обомлел. Серые тучи понемногу светлели, расходясь в стороны.

— Фигасе...

— Я же говорю — блаженный, — очарованно заключил нечисть, не отрывая глаз от занятого делом Ваньки. — Только бы прижился...

***

Растянувшись на кровати в директорском номере и откровенно ленясь, Серёга решил на сон грядущий почитать колдовскую тетрадь. Другого чтива всё равно под рукой не приключилось, потому приходилось довольствоваться тем, что есть. Записи оказались неожиданно интересными. Пролистав несколько малопонятных рецептов, он остановился на приворотном зелье, помеченном номером два.

— ...Варить, значит, семь раз по пять минут, каждый раз в новой воде — бормотал Иванов, водя пальцем по исписанному мелим почерком, желтоватому от времени, листу, — а после отвары смешать... добавить слюну причаровываемого... плюнуть. А плевать зачем? — изумился он, округлив глаза. — Ну допустим, плюнули... капнуть три раза воск... свечу спалить дотла... Нет! Хорошо, что я от этого дела отбоярился! — заговорил сам с собой инспектор, радуясь собственной прозорливости. — У меня терпения не хватит всей этой галиматьёй страдать.

Небрежно бросив тетрадку на прикроватную тумбочку, погасил свет и уже совсем было собрался заснуть и проснуться не раньше, чем в завтрашний обед, как вдруг зазвонил телефон.

Нащупав вредное устройство, автоматически провёл пальцем по экрану.

— Алло, — не открывая глаз и мысленно желая провалиться звонящему ко всем чертям, буркнул Серёга.

— Привет. — знакомый голос напрочь выбил из головы остатки того нежного, обволакивающего состояния, предшествующего крепкому и здоровому сну. — Как Ванечка?

— В порядке... Пристроили.

В динамике засопели, явно подбирали слова пообиднее.

Не дожидаясь, пока разразится очередной скандал, инспектор уже собраться отключиться, как вдруг смартфон ожил, томно произнеся:

— Хочешь, я к тебе приеду? Прямо сейчас? Ты мне про ауры, между прочим, так и не рассказал...

Глава 9 Всё не то, чем кажется. Часть первая

После хлопотливой истории с Ванькой прошёл месяц. На удивление спокойный, тихий, лишь изредка разбавляемый несложными поручениями руководства. Понемногу гоняли бесов, вникали в недоступные для простого смертного хитросплетения тайной городской жизни, перезнакомившись практически со всей оседлой нечистью; кое-кого завербовали в осведомители. Не служба — сказка! Даже обленились слегка.

Зато, вне работы, жизнь у обоих инспекторов бурлила через край — только успевай поворачиваться.

К Антону из Франции вернулась Роза и, первым делом, расцарапала ему физиономию, узнав про снятие ограничения на материальность. Швец, сдуру, решил ей похвастаться своим маленьким счастьем, поделиться радостью, однако призрак бывшей проститутки сделала из услышанной новости свои, чисто женские выводы.

Серёга при этих разборках, к большому своему сожалению, не присутствовал, однако приятель описал ему случившееся в красках, без утайки, когда в очередной раз расслаблялись чаем на любимой кухне.

— Понимаешь, — говорил он, — только узнал о возвращении — сразу к ней помчался, не затягивая! Букет... э-э-э... нашёл у цветочного киоска.

— Спёр, — лаконично констатировал Иванов.

— Воровать — грешно! — напоказ обиженно возмутился Тоха, праведно выпучивая глаза. — Я не крал! Так... взял ненужное... К утилизации приготовленное.

— Врёшь, — откровенно забавлялся парень, с удовольствием посматривая на взъерошенного товарища. — Никто нормальный букет не выбрасывает. Он денег стоит!

— Выбрасывает! — по-детски надул губы призрак. — Оно как было: мужик один цветы купил, вышел на улицу, позвонил мадаме своей, а у той, наверное, красный день календаря. Так он с психу и сунул букет в урну, а я подобрал. Чего добру пропадать?

— И не стыдно?

— Не-а, — расплылся в улыбке Швец. — Если хочешь в побирушничестве упрекнуть — то не выйдет. Купить законным путём для милой букетик я не могу, да и не на что. И нарвать васильков полевых тоже не могу — осень на дворе. Потому проявляю чудеса смекалки и ловкости, дабы не опозорить инспекторский чин в глазах прекрасных дам. Думаешь, легко полдня по центру мерцать, как бракованная лампочка, и освободившиеся цветочки выискивать? Попробуй на досуге! Да и вообще — попробуй без финансов хоть три дня прожить — поймёшь, почём фунт изюма, влезешь в мою шкуру!

Оба рассмеялись.

— Так, а с Розой что? — предчувствуя очередную, забавную историю, не унимался Серёга.

— Не поверишь! — с воодушевлением рассказывал приятель, совершенно не стесняясь случившегося. — Встретились, поговорили, обменялись новостями. И ведь всё хорошо было, практически прекрасно! Свечка, закат, романтика... И только я ей материальность на какой-то несчастный час оформил, чтобы поздороваться, так сказать, плотнее, как она вместо прелестных нежностей мне в рожу всем маникюром вцепилась, словно кошка бешеная. Больно — слов нет, а эта сумасшедшая ещё и визжит на своём, французском, как пилорама. Хорошо хоть развоплотился быстро, а то царапин на лице было бы больше, чем у зебры полосок по всему организму. Сам знаешь, в нематериальном виде у меня даже пальцы чуть ли не на глазах отрастают.

— Это да, — согласно поддакнул Иванов, — полезное умение. Особенно с женщинами. От них никогда не знаешь, чего ждать...

— А то! — самодовольно заметил Швец, небрежно выщелкнув из лежащей на столе пачки сигарету. — Видел бы ты, что дальше творилось! Розочка моя, ополоумев, коготками по мне полосует с пропеллерной скоростью, ручки сквозь проваливаются, а я стою, как истукан. Языкам-то не обучен. И в толк не возьму, чего она так взбеленилась. Печатью размахивать, врать не стану, не собирался, но вот в ухо разок заехать, в чисто успокоительных целях — не отпираюсь, прикидывал. Да только она сама успокоилась, понемногу... В истерике побилась, как положено, покричала для души, ножками потопала, поплакать не забыла. В конце концов, кое-как, разобрались.

— И?! — не утерпел Серёга, подгоняя любившего драматические паузы приятеля.

— Я в шоке. Она меня приревновала, представляешь?! Розе с чего-то взбрело в голову, будто я теперь во все тяжкие ударюсь! Мол, раз осязаемым стал — значит из одной женской постели в другую женскую постель буду прыгать, без выходных и перерывов на обед. Насилу успокоил. Помирились... А у тебя с Эллой как складывается?

Парень вздохнул и тоже взял сигарету.

— Сложно, — и, затянувшись, ударился в воспоминания.

... После неприятного расставания на парковке инспектор, как мог, игнорировал прилипчивую ведьму. На звонки более не отвечал, и гордо удалил целых две СМСки от неё, не читая.

Однако ведьмин номер вносить в чёрный список не стал. Почему — Иванов и сам путался в ответах, не без оснований подозревая, что дело тут в обычном тщеславии. Всякому мужчине лестно, когда за ним красивая девушка увивается.

А потом, недели через полторы, они случайно встретились у Ерохи, на празднике по случаю рождения дочери. Белкооборотень тогда, на радостях, закатил пир горой, позвав всех друзей, знакомых и знакомых знакомых. Гуляли в его ресторане.

Серёга на мероприятие пошёл, естественно, с Машкой, ошалевшей от радости по поводу неожиданного культурного досуга. Там и встретились. Элла как-то затесалась в свиту Яги, почтившей своим присутствием праздник. Поначалу не разговаривали, демонстративно отворачиваясь друг от друга, но алкоголь и приятная музыка для дорогих гостей сделали своё коварное дело и... на следующий день Серёга проснулся у девушки в квартире.

Хорошо, хоть кицунэ не обиделась, прислав пугающее по своей сути сообщение: «Надеюсь, женишься!». Иванов аж икнул, покрываясь холодным потом, от таких пожеланий.

А дальше завертелось. Ведьмочка, поумерив свой горячий темперамент, скандалов больше не закатывала и вообще, вела себя на редкость адекватно, не перегружая привычный мирок парня своим присутствием и буквально фонтанируя интересными идеями при встречах.

Сходили и в модный клуб, и на концерт вполне достойной группы, и за город смотались за грибами. Не давая заскучать, в один из особо ненастных дней, когда даже из дома выходить не хочется, она ухитрилась привлечь Иванова к зельеварению и он, из любопытства, поддался, сведя участие к минимуму: сушёные стебельки в ступке растереть или с таймером над едко пахнущей кастрюлькой постоять.

Элла не соврала — травничеству она действительно уделяла всё свободное время, а книжные полки в её квартире оказались в два ряда заполнены различными записями (часто старыми, выцветшими, с неудобочитаемым текстом) по этому делу. «По наследству достались» — поясняла девушка, абсолютно не возражая против того, чтобы любовник копался во всеразличных, в большинстве своём безобидных, рецептах.

Изготовление колдовского отвара оказалось делом муторным, скучным, требующим постоянного контроля и аптекарской точности. Но все минусы перекрывал полученный результат — у них получилось. Ведьма, по всей видимости нарочно, выбрала для совместного изготовления зелье бодрости, которое они потом сообща и выпили перед тем, как со смехом завалиться в койку. Не то чтобы у Серёги были проблемы по этой части — просто любопытство взяло верх.

Не спали всю ночь, перемежая интимную часть здоровым, молодым смехом и редкими набегами на холодильник. А утром Элла вынесла вердикт: «Хорошая штука. Больше никогда пробовать не буду. Мне после такого марафона даже дышать тяжело». Парень был с ней полностью согласен, но рецептик, на всякий случай, украдкой переписал. Вдруг понадобится лет через семьдесят?

Среди вороха бумаг по ведьмовству попались и несколько простых, сшитых нитками между собой, листиков с записями по магии. Они заинтересовали инспектора особенно. Девушка, едва взглянув на старенький, каллиграфически выведенный чернилами текст, только рукой махнула: «Это так, общие понятия. Мне они точно не пригодятся, слабенькая я». Посочувствовав для приличия, Серёга счёл своим долгом всё же ознакомиться с содержимым «для общего развития и расширения уровня собственной ограниченности».

Затягивать не стал. Пролистал, пока подружка плескалась в душе. Чтиво получилось так себе. Некто, канувший в безвременье, рассуждал о проявлениях непонятных сверхвозможностей, которые выспренно именовал «Истинной Силой». Без особой зауми, но весьма нудно, автор силился донести до инспекторского разума, будто эта самая Сила может многое, если ею овладеть. В основном — управлять энергией жизни и преобразовывать её в некоторые физические процессы: левитацию, шаровую молнию, оживление растений.

Ни инструкций, ни подробных описаний с пояснениями в тексте не содержалось; да и вообще, складывалось впечатление, что размышления записаны по памяти, с чужих слов. Слишком много пробелов, логических упущений и невнятностей сразу бросалось в глаза. Муть, короче...

Если отбросить рассусоливания и домыслы, получалось следующее: неизвестный автор был свято уверен в одном, и эта мысль красной нитью шла через весь рукописный опус: людей, владеющих Истинной Силой, на свете крайне мало и штука она до ужаса капризная и сложная, вполне способная угробить хозяина при малейшей ошибке.

В понятии Серёги, к термину «Сила» относились обобщённые возможности нечисти и прочих причастных к мелкому колдовству и всяким потусторонним штучкам. Сам видел пару раз. Но вот мифические файерболы запускать или парить над многоэтажками — откровенный перебор. В голове не укладывалось. Хотя, кто знает... Надо разобраться.

Закончив чтение, Иванов на всякий случай сделал зарубочку в памяти — разузнать об этом явлении у Фрола Карповича. У Антона спрашивать побоялся. Может, он сейчас чей-то неудавшийся фантастический рассказ прочёл или пьяные бредни какого-нибудь недоучки — с приятеля, в таком случае, станется и на смех поднять, а после подкалывать бесконечно...

Именно с такими мыслями Иванов вернул листки владелице, а после забыл про них до поры — других забот хватало.

Что интересно, встречались любовники исключительно у Эллы. К Сергею в гости она отказывалась идти напрочь, мотивируя тем, что «На твою лисичку я уже посмотрела. Верю, что между вами ничего нет. А в подружки набиваться — не моё». Инспектор особо и не настаивал — его вполне устраивала позиция ведьмочки.

Почти устраивала...

...- Сложно, — повторил Иванов, махнув рукой. — Вот вроде бы и всё хорошо, и классно, только слишком закручено.

— Не понял, — абсолютно честно признался Швец, не отрывая взгляда от приятеля.

— Да я и сам не понимаю, — печально попытался растолковать свои ощущения Сергей. — Она от меня ничего не хочет, не требует, на всё готова... словно собачонка для хозяина. И вот из-за этого чувство у меня такое, знаешь... — он пощёлкал пальцами, — нехорошее. Будто готовит она меня к чему-то... каверзному. Умом понимаю — ну что Элла мне сделать может? Жениться — под автоматом в ЗАГС не поведёт. Забеременеет — со мной такие фокусы не пройдут. Подставит? Кому и как? Зачем? И ведь девчонка-то неплохая, если разобраться. Ласковая, весёлая, озорная... А червячок внутри всё одно не отпускает. Грызёт, сволочь, помаленьку, копошится, сомнениями изводит.

Выслушав товарища, Швец состроил глубокомысленную физиономию и авторитетно заявил:

— Да потерять она тебя боится! Втрескалась, похоже, по уши. Потому и сдерживает себя, чтобы второй раз не потерять. Помнишь, сам рассказывал, как она гонор свой поначалу показывала? Чем закончилось? Послал ведь ты её тогда?

— Послал, — вздыхая, согласился парень.

— И воспитал, — поддержал Антон. — Место показал, — и сразу поправился. — Я в смысле «кто есть кто» разъяснил, расставил точки над «i». Она не дура. Подумала, осознала, урок усвоила. Как по мне — отлично! Умные, и не стремящиеся загнать под свой каблук, женщины — нынче редкость. Пойми! — призрак постучал указательным пальцем приятеля по лбу. — Элла твою мужскую независимость приняла, ты победил! Чего ещё тебе надо? Если думаешь, будто у нас с Розой по-другому — ошибаешься. Тоже битва противоположностей, а по факту — проверка на прочность. Ты свою прошёл, я — в процессе.

— Оно так... Но неспокойно мне.

— Печатью отмашешься, — хохотнул Швец, поигрывая зажигалкой. — Забей. Ванька как там? Не болеет?

— Да что ему сделается. Метёт и радуется жизни.

... Про блаженного Иванов говорил чистую правду. Приблудыш действительно, к огромному удовольствию и гордости домовых, отлично прижился на турбазе. Вечерами, не отрываясь, смотрел мультики, а днём шлялся со своей метлой по территории, наводя чистоту. Частенько, с кем-нибудь из нечисти, за компанию, выбирался с лукошком в лес, где сходу находил полянки с грибами и осыпавшиеся по осени ягодники.

Редкие постояльцы восприняли нового жителя абсолютно нормально, с пониманием. Ванька им не докучал, а к некоторым даже захаживал в гости, где его угощали на все лады.

Потусторонняя природа гостеприимных арендаторов немого абсолютно не смущала, из чего Серёга сделал довольно интересные выводы, подтверждающее пояснения Фрола Карповича: «Блаженный суть видит, а не оболочку».

Непоседливые домовики, предварительно испросив хозяйского разрешения, в укромном углу соорудили для своего любимца часовенку. Небольшую — три человека максимум помещались, но очень красивую. Не останавливаясь на полпути, бородачи натащили много икон старинного письма, собранных с великим тщанием по брошенным домам и развесили их внутри.

Немому понравилось. Теперь он частенько уходил туда побыть в одиночестве и помолиться.

Узнав о таких чудесах, Иванов сначала долго удивлялся и рассуждал сам с собой на тему «может ли строение, построенное нечистью, являться святым местом?». В конце концов, устав морщить ум, пришёл к простому выводу — может, раз Ванька не побрезговал. Он в таких делах парень разборчивый, абы куда не ходит. По всему видно — мелкие бородачи от чистого сердца старались, стремясь угодить своему подопечному. У них вообще дружба вышла — не разлей вода. И в баню скопом, и кушали вместе, и работали кучно, с огоньком. Так и жили...

— Ну и хорошо, что прижился блаженный, — довольно протянул Швец. — Жалко его. Когда в первый раз в камере увидел — думал, не жилец он. Нельзя ему в неволю... Ой! Чуть не забыл, всё спросить хотел — адвокат на горизонте мелькал? Помнишь, ты про землю рассказывал...

— Да. Дело движется, — с удовольствием сменил тему Сергей. — Сейчас согласовывают, утрясают, подписывают. Бумаг — море. Одно знаю — кусок там здоровенный будет, на карте показывали.

— Много денег взяли?

— За оформление? — уточнил Иванов. — Нет, только положенное по закону. Боятся... А вот Андрей Андреевич — тот да...

— Сколько?

— Да ну на... — отмахнулся приятель. — По меркам обычного гражданина — астрономическую сумму. По меркам бизнеса — терпимые копейки. Дорого, короче. Но сам знаешь — он своих денег стоит.

— Это да... — призрак участливо покивал головой, сочувствуя такому разорению финансовых закромов. Однако проявлять живейший интерес к делам товарища не прекратил.

— Скажи, Серёга, а нафиг тебе этот лес, да ещё в таких количествах?

— Потому что дают, — совершенно серьёзно ответил парень. — Пусть будет. Продавать я его не собираюсь, а в будущем — кто знает? К тому же, как мне разъяснили авторитетные товарищи, стоимость турбазы вместе с прирезанным участком взлетает фактически втрое. Потому и на услуги Андрея Андреевича не жадничаю. Наши крючкотворы, сам знаешь, в документах напакостить на раз-два могут. Просто так, на всякий случай, хитрую поправочку с двояким толкованием заложить, чтобы потом, когда политический ветер переменится, иметь возможность отжать обратно... Только уже не государству, а себе.

— Ерохе сказал?

— Да, — прыснул со смеху Иванов, вспоминая радость и громадьё планов белкооборотня. — О-о, он как узнал — сразу собрался чуть ли не Диснейленд строить, а вырубленный лес китайцам продавать. Насилу отбился. Ни к чему пока. Наше заведение сильно своей скромностью и уединением, а не проходным двором. Поскандалили, конечно, не без этого... но компаньон вроде бы меня понял.

К чаёвничающим приятелям вышла, потягиваясь, закутанная в тёплый, до пола, халат, самая лучшая в мире домовая Маша.

— А надымили-то, надымили! — первым делом беззлобно заворчала кицунэ, нараспашку открывая окно для проветривания. — Хоть топор вешай! Нельзя же так! — и, посчитав воспитательную часть оконченной, заботливо уточнила. — Вы хоть кушали?

Инспекторы задумались...

— Нет, забыли, — первым честно признался Иванов. — Заболтались.

— Ага, язву зарабатываем, значит, — расстроилась девушка-нечисть, свято верящая в строгий режим приёма пищи и целительную пользу первых блюд в обед. — Ну ладно он, — косой взгляд в сторону Антона. — Ему уже всё до лампочки. А ты?! — к Серёге. — Желудок испортить хочешь и потом таблетки горстями лопать?! — проговаривая последнюю фразу, она уже вытаскивала из холодильника кастрюльку с отбивными.

Вспыхнул газ, зашипела маслом сковородка, запахло вкусным... Маша, на скорую руку, принялась готовить перекус для двух великовозрастных раздолбаев, опытно священнодействуя над едой всеразличными баночками со специями и наполняя кухню пряными ароматами, вызывающими зверский аппетит даже у самого сытого человека.

Проглотив неизвестно когда собравшуюся во рту слюну, Сергей отвечать на риторические обвинения не стал. Улыбнулся, задорно подмигнул Швецу и в предвкушении вкусной трапезы потёр руки, состроив хитрую физиономию. Антон истолковал заговорщицкое поведение товарища правильно: просяще, жалобно округлил глаза и поднял вверх кулак с одновременно оттопыренными большим пальцем и мизинцем.

Иванов, многозначительно зажмурившись, одобрительно махнул рукой.

— Даже не думайте, — не оборачиваясь, бросила Маша, ухмыльнувшись собственной проницательности. — Ты посмотри на них, средь бела дня пьянствовать собрались! Совсем ополоумели.

Призрак обиделся и уже открыл было рот, дабы рассказать кое-кому о неправильном поведении по отношению к хозяину дома, о послушании с почтением, о том, что совсем скоро вечер, а значит можно и принять внутрь для сугреву... но не успел.

В дверь позвонили.

— Кого ещё принесло? — поднимаясь из-за стола, буркнул Сергей, расстроенный Машкиным вредничанием не меньше приятеля. — Пойду, посмотрю.

Дошлёпав, чуть шаркая мягкими тапочками по полу, до двери, не глядя в глазок открыл, мысленно посылая неожиданного визитёра ко всем чертям. И обалдел, остолбенев от неожиданности.

На пороге, лучась голливудской улыбкой стоял... демон Марек. Одет он был в этот раз по погоде. Дорогая куртка, по последней моде потёртые джинсы, на ногах — только вчера появившиеся в рекламе, на одном из центральных каналов, кроссовки популярнейшего мирового бренда.

— Привет! Можно войти? —поинтересовался гость, мелодично звякнув зажатыми в руках увесистыми пакетами.

Инспектор не отвечал, соображая, зачем к нему припёрся демон и можно ли его впускать в дом. Марек сомнения истолковал правильно, добавив:

— Я к вам по делу. Обещаю ничем не вредить, хотя и не знаю, как я это могу сделать. Разве что посуду перебью.

Серёга мочал, сомневаясь и глядел исподлобья, выжидательно.

— Шефа набери, — не теряясь от такой нерадостной встречи, предложил визитёр. — Он разъяснит.

В словах гостя имелся определённый смысл, да и начальство о таких скользких визитах уведомлять не вредно, потому Иванов достал из кармана домашних треников смартфон, активировал Печать и набрал Фрола Карповича. Тот ответил сразу, будто ждал:

— Слушаю.

— Тут ко мне Марек пришёл. Тот, помните...

— Помню, — прервал боярин. — Не опасайтесь, он по делу, с моего ведома. Вреда не ждите. Поговорите, послушайте. Помогите, если попросит. Понятно?

— Да.

Связь прервалась. Парень в некой задумчивости посмотрел на экран, и отошёл в сторону, открывая проход в квартиру.

— Заходи.

Однако демон и не подумал пересекать порог. Повёл носом, принюхиваясь, потоптался на месте. Иванов хотел уже было разозлиться и ехидно уточнить, в чём смысл такой пантомимы и зачем заявляться в гости, если не хочешь входить, но не успел. Визитёр, немного нервно поведя плечами, неожиданно повторил вопрос, причём довольно громко:

— Можно войти?!

— Чего орёшь? — удивился Сергей. — Соседей перепугаешь. Я уже сказал, что можно.

— Да я не у тебя спрашиваю, — досадливо отмахнулся Марек, заглядывая в квартиру. — У домового твоего. Защита тут сильная. Вопрусь без его ведома — корчить не по-детски будет, до судорог. Потому и вежливость соблюдаю.

— А моё мнение, значит, побоку? — начал заводиться инспектор.

— Нет. Но и сидеть у тебя в гостях, ежесекундно ожидая, что в затылок чего потяжелее может прилететь — тоже, знаешь ли, интереса мало. Проще полюбовно договориться.

— Входи, если Сергей не против, — из кухни донёсся спокойный, натянуто-равнодушный голос кицунэ.

Марек вопросительно уставился на Иванова.

— Да хорош комедию ломать, заходи, раз пришёл, — инспектор шмыгнул носом. — И давай скорее. Сквозняк.

Посчитав ритуал и традиции соблюденными, демон шагнул внутрь, неловко зацепившись пакетом за дверной косяк. Дешёвый целлофан радостно порвался, обнажая закруглённый бок бутылки с аппетитным, коричневым содержимым.

— На кухню, — без интереса посмотрев на чуть не выпавший коньяк, скомандовал Иванов, внутренне готовясь к неприятностям.

А чего ещё ждать, когда к тебе в гости приходит демон из самого настоящего Ада?

***

— Здравствуйте, здравствуйте, — по кошачьи промурлыкал Марек, водружая пакеты на стол. — А я к вам в гости. Надеюсь, не сразу прогоните бедного демона.

— Здорово, — с лёгким удивлением в голосе ответил и Швец, поднимаясь со своего табурета.

Обменялись рукопожатиями. Демон первым делом извлёк спиртное, Антон помог с остальным.

— Желаю растопить лёд в наших отношениях! — пафосно проговорил гость, оглядывая кухню и привыкая к обстановке. — Ну и по работе нужно пообщаться... Стаканы давайте. Чего на сухую сидеть? Закуси вон, девать некуда.

Сергей вопросительно посмотрел на Швеца, Швец — на Серёгу. Странно всё, непонятно. Вот вроде и хотели по рюмашке-другой опрокинуть, а теперь, с таким-то собутыльником, вроде и нет. И отказываться нехорошо. Неприлично. От этой путаницы в желаниях и правилах хорошего тона оба инспектора даже слегка растерялись.

Решение пришлось принимать Серёге, как хозяину квартиры (призрак, зараза, сделал вид, будто он тут мимо проходил). Бочком протиснувшись между Мареком и холодильником, инспектор извлёк из навесного шкафчика три внушительные гранёные рюмки (коньячных бокалов Иванов не имел сроду), которые передал Антону. Тот ловко сдвинул их треугольничком в центре стола.

Демон намёк понял без слов. Шустро чпокнул пробкой, одним махом наполнил тару до краёв, ни капли не пролив.

— За встречу! — произнёс он простенький тост и, слегка коснувшись своей рюмкой рюмок приятелей, вкусно влил в себя ароматную, тягучую жидкость.

Приятели повторили за гостем.

— Хороший коньячок, — выдыхая, потеплел лицом Антон. — Крепенький.

— Французский, — с удовольствием поддержал начало беседы демон, извлекая из пакетов всякие деликатесы и ещё пару бутылок коньяка. — А хозяйка где? Я же чётко слышал — девушка отвечала.

Машки действительно не было видно. Явно ушла к себе, подальше от незваного гостя. На всякий случай. Учитывая здравый и мудрый ум своей домовой, Иванов не стал драть глотку, призывая девушку для непонятного знакомства, ограничился простым: «Устала. Отдыхает.»

Поверил ли Марек такой незамысловатой отговорке — осталось тайной. Во всяком случае, никаких эмоций он по этому поводу не проявил, констатировав:

— Ничего страшного, сами управимся.

Инспекторы кивнули и, не сговариваясь, приступили к сервировке стола. Управились по мужски, за три минуты. Дружно сели. Иванов с приятелем напротив друг друга, Марек как бы между ними, спиной к газовой плите. Разлив по второй и выпив, визитёр приступил к изложению цели своего визита.

— Я в официальной командировке у вас, на Земле. Слышали про недавние три побега бесов?

— Ага, — подтвердил Серёга, закусывая выпитое кусочком сыра. — Доводили. Без подробностей.

— Да просто всё, — ухмыльнулся гость. — Практически одновременно несколько групп к вам сбежать ухитрились. Совпало так. Поначалу думали — сговор — но нет. Именно совпадение. Редко, но случается. Когда разобрались, начальство успокоилось, почесало в нужных местах, и вынесло вердикт: «Откомандировать демона Марека для уточнения старых карт с нанесением всех возможных мест прорывов и установки блокираторов при нужде». Чтобы ваших шефов задобрить... Сильно они плевались, я слышал, по этому поводу. В общем, дали мне денег на дорожку, суточные, подъёмные, официально уведомили Фрола Карповича и этого... правильный весь такой, до отвращения...

— Александрос, что ли? — сразу догадался призрак, катая в пальцах пустую рюмку.

— Он самый. Когда из Ада выходил — всего меня ощупал, словно педофил девочку красивую. Контрабанду искал, наверное.

— Нашёл? — с живейшим интересом поинтересовался Серёга.

— Не-а, — скорчил хитрую физиономию гость. — Куда ему? Как можно найти то, чего нет? Но старался очень — не отнять.

Швец задумался, потеребил очки.

— Не понимаю, — наконец выразил свои мысли в слух он. — Какой контрабас может быть из Ада?

Хозяин квартиры тоже понемногу обдумывал этот вопрос и теперь с живейшим интересом ожидал ответа.

Демон достал из кармана пачку сигарет, зажигалку и уставился на Серёгу. Тот понял правильно, и на стол с подоконника перекочевала пепельница.

— Всего две вещи, — глубоко затягиваясь, пояснил гость. — Адский огонь и чью-нибудь душу. Остальное — мелочёвка, о которую и руки марать никто не станет. Огонь в алхимии полезен, а душа... сами понимаете, из нашего заведения обратного хода нет. Потому и шмонали меня со всем усердием. Но я не в обиде.

— О как! — восхитился такой толерантностью Иванов.

— Ага, — подтвердил демон, неожиданно грустно заметив. — Да только хрень всё это... бесперспективное задание у меня.

— Почему? — ласково посматривая на бутылки, рассеянно поинтересовался Антон.

— Потому что точки на карте, в которых кровь пролилась или тяжкое преступление совершилось, каждый день новые образуются. К примеру, — Марек извлёк из кармана смартфон последней модели, полистал вкладки, — вот! Сегодня в пригороде произошло ДТП. Четверо погибших, среди которых двое детей. И пожалуйста — готовое местечко для побега. Не самое удобное, но при грамотном подходе — вполне сойдёт. Везде блокираторов не наставишь... Для очистки совести я здесь, если в корень смотреть. Чтобы шефы друг перед другом искренней озабоченностью и служебным рвением сверкнуть могли, — с силой затушив окурок, Марек тряхнул головой, словно пытался прогнать из неё хмель, и закончил. — Но — раз послали, значит работать буду по совести. К вам в командировку попасть — ещё заслужить надо. У нас это вместо отпуска считается. Желающих полно.

— А ты, значит, лучший из лучших, — поддел Серёга.

— Да, — буднично согласился гость. — У меня на территории меньше всего побегов за последние десять лет. Я, по вашим меркам, кто-то вроде опера в зоне. Слежу, контролирую, выявляю, пресекаю. Так что, — указал он лёгким движением головы на початую бутылку, — разливать?

— Давай, — согласились инспекторы.

Забулькал коньяк. Под неспешные разговоры о разном пили теперь по половинке, не частя. Не ради пьянства окаянного, а удовольствия для.

***

Первоначальная оторопь от столь странного посетителя давно ушла в небытие, заменив себя нормальным, здоровым любопытством, и парни, что называется, находили между собой «общий язык». Да и Марек вёл себя вполне адекватно, как обычный коллега из соседнего отдела. Не чванился, не борзел, обычаев оперского знакомства не нарушал.

Из-за холодильника, потягиваясь, на шум вышла заспанная Мурка. Почуяв еду, сразу, по собачьи, сделала стойку, состроив умильную мордочку. Медленно прошла, будто бы ей вообще ничего не интересно, вдоль стола, запрыгнула на подоконник и, окинув взглядом царство закуски и бутылок, неожиданно ловко прыгнула к Мареку на колени.

— Вот так вот! — только и смог выдохнуть он, ловя на лету вечно голодную мурлыку. — Кошечка!

Парни рассмеялись. Для них загадочное поведение Машкиной питомицы тайной не являлось. Дело в том, что в борьбе за Муркино здоровье кицунэ под страхом ужасных кар запретила подкармливать сверх положенного настырную кису и запрещала даже брать её на руки во время еды, не без оснований полагая, что хитрая подлиза разжалобит кого угодно и нарушит индивидуальный режим питания. А потом растолстеет, заболеет и попадёт к доктору.

Шерстяная голодающая не сдавалась, продолжая с великим упорством штурмовать чужие тарелки, за что неоднократно получала полотенцем. Не сильно, для профилактики. И вот сегодня ей повезло — появился тот, на кого хозяйкины запреты не распространялись. А демон это сидит на табурете или ангел какой — Мурке было глубоко до одного места. Главное — совсем рядом с ним стояла тарелка с жутко аппетитной колбасой, которую срочно нужно съесть, пока не началось...

— На, кушай, — Марек с улыбкой сунул наглой млекопитающей кусочек посочнее. Та подношение приняла с напускным великодушием, поудобнее устраиваясь на коленях дающего. Замурчала, опытно расправляясь с добычей и недобро косясь на край стола. Явно прикидывала, как половчее слопать всё лакомства и никому ничего не оставить.

— Она у нас такая, — испытывая непонятную гордость за кошачью сообразительность, заявил Швец. — В плане пожрать — чудеса изобретательности проявляет.

Иванов развеселился, услышав от приятеля идеально — точную формулировку Муркиной сути и от души захохотал, одобрительно постукивая ладонью по столешнице.

Демон, с удовольствием поглаживая мягкую шёрстку, посмеялся со всеми, а затем продолжил:

— Я, собственно, чего припёрся, — помявшись, перешёл он к главному. — Причин несколько. Первая — засвидетельствовать, как ни странно, своё почтение. Работать-то на вашей земле буду, лучше заранее предупредить... И вторая — если помощь понадобится — поможете? Ничего такого — бесов развоплотить или ещё чего, по мелочи, если сам не управлюсь. И сразу скажу, — замахал он, словно защищаясь, свободной от кошки рукой. — У вас своё начальство, у меня своё. Потому о всех моих действиях можете спокойно сообщать Фролу Карповичу. Так даже лучше — ко мне, случись что, вопросов меньше будет.

Выслушав, внимательно и не перебивая, Марека, Антон состроил постненько-нейтральную физиономию, собираясь выразить всяческие сомнения в правдивости слов командировочного из Ада, однако приятель не дал ему этого сделать.

— Шеф одобрил, — спокойно объявил Иванов, потягиваясь. — Я с ним разговаривал.

Призрак, услышав ответ, немедленно изменил выражение лица, умело изобразив вселенскую скорбь вперемешку с полной покорностью судьбе и демонстративно уставился в стол.

— Обещаю не напрягать без нужды, — поспешил ободрить Швеца демон. — И не таскаться следом со своими хотелками. Работать я буду сам. Обещаю — если чего накопаю по вашей линии — сразу сообщу. Напрямую, без утайки. Идёт?

Обличье Антона преобразилось в третий раз. Брови взлетели вверх, домиком: очки сами собой сползли по переносице вниз; губы капризно поджались; глаза нехорошо сощурились.

— Да что тебе не так? — потеряв самообладание, почти запаниковал гость. — Чего ты мне рожи корчишь?!

Серёга отмолчался. Хорошо изучив товарища, он ожидал какой-то выходки, возможно, на грани приличия. И не ошибся.

Мим-любитель, печально вздохнув, с жалостью посмотрел на недоумевающего командировочного и тихо, сердечно, сообщил ему:

— Болтаешь долго. Разливай...

Марек прыснул со смеху, восхищённо захлопал в ладоши. Иванов его поддержал. Мурка под шумок стащила сразу два колечка колбасы.

— Красиво развёл, — вытирая выступившие слёзы, веселился демон. — А я уж подумал...

— Ты не думай, — посоветовал ему призрак. — Ты делом займись. Неправильно руку разливающего без необходимости менять. И стаканы греть пустыми тоже неправильно.

Теперь уже ухохатывались втроём, под весёлое бульканье в рюмках.

***

Расстались поздно ночью. Марек тактично ушёл через двери, не забыв, впрочем, оставить свой земной номер и записать Серёгин; Антон, весьма пьяный и без меры мечтательно — улыбчивый, растворился в воздухе.

И только тогда Иванов решился позвать Машу. Кицунэ ждать себя не заставила, вышла из-за холодильника и, недовольно морща носик, осмотрела место суровой мужской пьянки.

Глядя на немой укор в глазах домохранительницы, Серёга ощутил банальный стыд. Разгорячившись за праздной болтовнёй и простоватым юмором он с гостями и не заметил, как кухонный стол превратился в хлев. Всюду сигаретный пепел, объедки, лужицы случайно пролитого коньяка и заметно округлившаяся Мурка, радостно жрущая остатки колбасы из тарелки.

— Мы... это... посидели немного, — неуклюже попробовал извиниться за всё это неряшество парень, пытаясь неверными, словно чужими, руками собрать остатки пира и препроводить объедки в мусорное ведро, а тарелки в мойку.

Не смог. Занесло. Кое-как удержавшись на ногах и балансируя, глупо улыбнулся, стараясь не смотреть на домовую.

— Заплетык языкается, — пожаловался словно сам себе инспектор. — Вроде и голова связа... связно работает, а меня штрмит... штормит (выговорить вредное слово не получилось и со второго раза, поэтому прозвучало оно с ударением на первый слог: «ШтОрмит»).

Оправдания звучали жалко, Серёга и сам это понимал. В конце концов, Машка хоть и домовая, но убирать чужой свинарник не обязана. Она же не служанка, не рабыня, он сам пригласил её в свой дом — значит, должен уважать. Потому парень был полон решимости навести чистоту самостоятельно, без посторонней помощи. Только завтра, когда отдохнёт...

Кицунэ, искоса посматривая на неуверенные попытки хозяина квартиры устоять на ногах, улыбнулась. Она не умела долго злиться, тем более на Серёгу.

— Дай, горюшко ты моё, — и тарелки словно выпорхнули из рук парня, мелькнули в воздухе, закончив свой путь в мойке, уже очищенными от угощений Марека.

Зазвенели рюмки, бутылки, прочие чашки и плошки, а Иванов, смущаясь и испытывая огромную благодарность к своей домохранительнице, привалился спиной к стене. Так стоять удобнее, и пол из-под ног убежать не норовит. В затуманенных коньячными парами мозгах чуть прояснилось.

— Могли бы и меня позвать, — сварливо буркнула Маша, закончив вытирать стол и принимаясь за мойку посуды. — Я тоже праздники люблю.

Кивать в ответ инспектор побоялся. Наоборот, прижался затылком к прохладной стене, фиксируя голову от лишних движений. И только тогда заговорил. Медленно, вкладывая в чёткое произношение всё отпущенное ему от рождения усердие:

— Могл..ли. Но зачем? Или тебе так... охота с демоном позн... знакомиться? Я, призна...ться, думал другое...

Девушка фыркнула, никак не прокомментировав услышанное, только лисий хвост плутовски завертелся, несколько раз стукнув её по ножкам. Было не понятно — одобряет она ход мыслей пьяненького инспектора или нет. Маша определённо всесторонне обдумывала точку зрения Сергея, а Иванов, не желая ей мешать в рассуждениях, усилием воли сумел сконцентрироваться лишь на одной, весьма простенькой мысли: как не упасть?

Оба молчали под перезвон тарелок в мойке и шипение воды из крана.

— Согласна, — заявила кицунэ через некоторое время. — Пока вы в поросят озорных превращались, наклюкиваясь без меры, я за квартирой следила. Не наврал твой гость — подлостей после себя не оставил. Хотя мою защиту пару раз на прочность попробовал. Незаметненько, но ловко. Потому знай и помни — с Силой колдовской он дружен.

— Как? Когда?! — Серёга даже слегка протрезвел.

— Когда вы анекдоты травили несмешные, а дружок твой, пропойца, и как его Розочка только терпит, ржал аки конь! Нет, — поспешила успокоить домовая, — ничего такого... опасного не было. Этот ваш Марек, похоже, меня найти хотел из любопытства. Он же «без сомнения, красивую девушку» — явно передразнила демона Машка, — всё к столу приглашал, познакомиться, а я не выходила.

— Правда?

— Ага.

— Не помню, — покаялся Иванов.

— Конечно не помнишь! Вы же говорили под конец все и сразу, друг друга не слушали. И как расстаться-то умудрились? Думала, до утра гулять станете, новогодние запасы из кладовки разоряя... Или в ресторан попрётесь. Ладно, спать иди, я дальше сама. Сил моих нет на тебя такого... усталого глядеть.

— Я больше не буду, — подпустив жалобных ноток в голос, попробовал задобрить девушку Сергей.

Домовая рассмеялась.

— Будешь! Ничего страшного, лишь бы не часто.

— Часто — точно нет! — покладисто подкорректировал своё обещание парень, делая честное лицо.

— Верю, верю... Спокойной ночи.

***

С той памятной пьянки прошло пять дней. Командировочный из Ада не обманул — он действительно не путался под ногами у инспекторов, занимаясь порученной ему «картографией». Результатами проведенных изысканий демон даже счёл необходимым поделиться с парнями, перекинув по мессенджеру скрины с красными точками по всей области.

«Тут основные, — подписал свой подарок Марек. — Может, и пригодится когда». И добавил: «Предлагаю на следующей неделе посидеть по взрослому. Я тут на чудеснейшее местечко набрёл. И коньяк там не палёный, и обхождение вежливое, и девушек много красивых».

Приписка вызвала оживлённейшую дискуссию между приятелями, и они дружно постановили: «Не отказываться! Отдыхать тоже необходимо».

Швец, при этом, аж облизнулся от таких приятных, сходу доработанных его буйной фантазией, перспектив.

А под вечер, на Серёгин смартфон, позвонил неизвестный:

— Здравствуйте. Я — оборотень. И у меня к вам очень важное дело. Нужно встретиться. Обещаю попусту время не отнимать.

— Ну... давайте, — осторожно согласился инспектор, даже не представляя, с кем говорит и что от него может понадобиться.

Розыгрышем здесь явно не пахло — слишком серьёзно, подавленно говорил звонивший. Чувствовалось в его голосе что-то такое... надрывное, исстрадавшееся.

Наскоро согласовав детали и приметы, по которым узнают друг друга, рандеву назначили через час в центральном парке, у памятника Пушкину. Конечно, такое место гораздо больше подходит для романтических свиданий, только вот особо выбирать не приходилось. В кафе или ином общепите неведомый соплеменник Ерохи встречаться отказался наотрез. «Разговор долгий, лишние уши не нужны. Прогуляемся, воздухом подышим» — аргументировал свои странные условия он.

Швец, ещё не успевший свалить по своим делам в честь окончания рабочего дня, заметил:

— У памятника светло, а на аллеях — нет. Смотри, как бы чего не вышло.

Иванов покладисто согласился с товарищем:

— И имени своего этот дядя не назвал. И как на нас вышел — тоже отмолчался. Может, подстава?

Антон привычно взъерошил волосы.

— Может. Потому я прямо сейчас туда пойду и осмотрюсь. Если что — сообщу. Не ходить — не вариант. Вдруг информация ценная? — и исчез, не прощаясь.

***

... В назначенное время Сергей подходил к памятнику. С товарищем он уже успел встретиться и тот его авторитетно заверил, что ни снайперов, ни тонированных машин, переполненных злодеями, в кустах нет. Однако из невидимости призрачный инспектор выходить не стал, решив сопровождать коллегу тайно. И Иванов его в этой инициативе полностью поддерживал.

Несмотря на вечер и сырую осеннюю погоду — на асфальтированном, неплохо освещённом пятачке у памятника было относительно людно. Прогуливались парочки, тоскливо посматривал на часы паренёк, зажав в руке три блёклые гвоздики, изредка появлялись, почти сразу исчезая в сумраке боковых аллей, вечерние бегуны.

Желающих пообщаться по «важному делу» оказалось двое: небольшой, с простоватым лицом, весьма упитанный мужчина средних лет в неброской, но весьма приличной одежде и довольно молодой парень, одетый в самые обычные брюки, туфли да застёгнутый наглухо пуховик.

Оба держались уверенно, спокойно.

— Здравствуйте, — первым поздоровался тот, что постарше, протягивая руку. — Я — Пауль, или Павел по вашему. Это, — он указал на своего спутника, — мой старший сын Иоганн. Мы — оборотни.

— Сергей, — представился инспектор, с интересом рассматривая эту парочку. Говорил толстячок, несмотря на заграничное имя, абсолютно без акцента. Только слова произносил очень правильно, будто диктор с центрального канала, из чего напрашивался вполне логичный вывод: русский — не родной его язык.

Посчитав любезности оконченными, Пауль продолжил:

— Дабы между нами не было недопонимания, давайте отойдём чуть в сторону.

Иванов выразительно округлил глаза, изображая недоумение. Идти в темноту с незнакомцами он категорически не собирался и всем своим видом давал им это понять.

— Я не предлагаю вам уходить от людей. Просто мы хотим продемонстрировать наши... возможности, чтобы вы не приняли нас за мошенников, а при всех... не хотелось бы, — правильно истолковал сомнения Серёги неопасный с виду толстяк.

— За постамент зайдите, — еле слышно шепнул Антон товарищу в ухо. — Там как раз никого. А проверить стоит. Мало ли... Странные они какие-то...

— Что же, пойдёмте, — вверяя свою судьбу в руки призрака, согласился инспектор и направился в указанном направлении.

Оказавшись на краю освещённого куска прилегающей к памятнику территории, практически на границе тьмы и света, Сергей остановился, вопросительно уставившись на этих чудаковатых отца и сына.

Пауль, убедившись, что на них не смотрят, не говоря ни слова демонстративно вытянул вперёд левую руку, и она, прямо на глазах, начала чудесным образом трансформироваться, покрываясь густой, сероватой с проседью, шерстью. Пальцы вытянулись, огрубели, ногти превратились в тёмные, размером с медвежьи, когти. И всё это абсолютно бесшумно! Без треска изменяющихся костей и скрипения вытягивающихся сухожилий, так любимых режиссёрами второсортных ужастиков!

У Иванова непроизвольно начала отвисать челюсть, горло сдавило от ужаса, захотелось грохнуться в обморок и не видеть всего вот этого.... Но инспектор почти сразу справился с собой, отработанно натянув на лицо скучающее, устало-равнодушное выражение.

В ухе засипел Антон, всеми силами сдерживающий прущие наружу эмоции.

Убедившись, что Сергей рассмотрел... лапу в деталях, Пауль быстро вернул свою конечность в привычную для человека форму и отрывисто бросил:

— Иоганн!

Второй раз фокус с рукой показывать никто не стал. Вместо этого оборотнев сын неуловимо превратил свою, ничем непримечательную, физиономию в волчью рожу. Не полностью, лишь слегка обозначив контуры свирепой личины. Но инспекторам хватило и этого. Повторно прониклись оба, и у каждого в мозгу, против воли, всплыли все страшилки, когда-либо слышанные про этих крайне опасных существ — вервольфов. Это не Ероха — добрая, безобидная, почти лубочная белочка. Здесь сразу чувствовались первобытная мощь, опасность, этакое звериное начало.

— Теперь, — как ни в чём не бывало продолжил толстячок, скрестив пухлые, короткие пальцы на выпирающем животе, — когда вы убедились, что мы не самозванцы, предлагаю приступить к делу.

Изо всех сил сдерживая порыв убежать со всей мочи куда глаза глядят, только бы подальше от этого смертельно опасного семейства, Иванов кивнул, выдавив из себя:

— Слушаю...

Пауль тактично отвёл в сторону глаза, давая парню осознать увиденное и прийти в себя. Однако затягивать с любезностью не стал, почти сразу приступив к делу:

— Мне... нам... нашей семье нужна помощь. Сразу скажу, чтобы потом не возвращаться к данному вопросу — ваш номер дал один из моих дальних родственников, арендующий коттедж на небезызвестной вам турбазе. Заодно и просветил, кем вы на самом деле работаете. Если это важно, я готов назвать имя и фамилию, под которыми он известен сегодня.

Инспектору было очень интересно узнать, кто же это такой болтливый в их довольно закрытом клубе, однако делать этого, по здравому рассуждению, Иванов не стал. Успеется. Сначала всегда полезно выслушать собеседника, не слишком обременяя его расспросами. Тонкости с нюансами потом, при уточнении подробностей...

— Успеется, — отмахнулся Сергей. — Для начала скажите — зачем я вам понадобился?

Пауль ответил не сразу. Сначала взглянул на сына, словно искал его одобрения, и лишь потом перевёл взгляд на инспектора. Колюче смотрел, но без ненависти.

— Я хочу знать, почему умер мой младший сын, — с затаённой болью, негромко произнёс он.

Глава 10 Всё не то, чем кажется. Часть вторая

— Простите? — не до конца поняв собеседника, переспросил Сергей. — Что значит «от чего умер»?

Толстяк вздохнул, чуть затравленно повертел головой. Снова посмотрел на Иоганна, однако тот стоял словно изваяние, отрешённо глядя в никуда.

Этот потерянный взгляд инспектор знал не понаслышке. Ему неоднократно доводилось за время той, прошлой службы видеть такие вот мёртвые, плохо воспринимающие мир глаза у людей, потерявших по-настоящему близкого им человека. Стало не по себе.

Пауль нежно, успокаивающе прикоснулся к плечу сына. Молодой оборотень вздрогнул, как от злого окрика, и вгляделся в отца.

— Всё хорошо, папа, — впервые заговорил он. — Всё хорошо...

Толстячка передёрнуло. Не от отвращения или жалости — от бессилия. На его лице, с проступившими через складочки упитанных щёк желваками, отчётливо читалось: «Кто-то должен быть сильным — пусть это буду я».

...Смерть... Она всегда находит крайних. Тех, кто должен принять её первый, самый страшный удар на себя. Тех, кому некогда горевать, кто вынужден стать стержнем и поддержать, до хруста сжав зубы, остальных, менее сильных. Тех, кто за отвлечёнными разговорами и неприятной суетой должен взять на себя роль всеобщего утешителя, действующего всему наперекор, как бы ни щемило его сердце. Волю в кулак, душу — на замок. И держаться, держаться... из последних сил.

Похоже, в данном случае смерть выбрала себе в жертву именно Пауля.

Не поворачиваясь к собеседнику, немолодой — теперь это уже отчётливо стало понятно — мужчина смахнул слезинку тыльной стороной ладони, и глухо, отрешённо обратился к Иванову:

— Извините, — слова давались ему с явным трудом, — Для нас это слишком сильный удар... Начну по порядку... Мой младший сын, Юрген, переехал в ваш город пять лет назад из-за своего подросткового бунтарства. Всего хотел добиться сам, не считаясь со здравым смыслом и авторитетами. Расстались со скандалом, и он за всё это время фактически не выходил на связь. Лишь несколько раз звонил матери, но без подробностей. Жив, здоров и так далее. Ни со мной, ни с Иоганном отношений не поддерживал. Презирал... Считал нас закостеневшими в прошлом ретроградами, мешающими ему найти свой путь. Деньги на жизнь мой сын зарабатывать умел — делал какие-то проекты удалённо, как сейчас модно. У нас, во всяком случае, помощи не просил ни разу. Купил квартиру, машину не успел, хотя водительское удостоверение получил. Жены не имел. Я присматривал за ним понемногу через родственника, о котором уже упоминал. Негласно, разумеется...

Оборотень замолчал, переводя дыхание, и Сергей поспешил воспользоваться паузой, привычно начав задавать уточняющие вопросы.

— Сколько лет было вашему сыну? Почему именно в наш город? Какой...

Договорить инспектор не успел. Пауль поднял обе руки, ладонями к нему, в останавливающем жесте.

— Не спешите. Я всё расскажу и отвечу на любые вопросы. Немного позже. Просто... мне сейчас весьма трудно вести полноценную беседу. Монолог предпочтительнее...

— Да-да, конечно, — снова ощущая неловкость, пробормотал Сергей.

— Юрген отпраздновал весной свой двадцать третий день рождения. По нашим меркам — совсем дитя. А сюда переехал — попросту ткнув пальцем в карту. Ему, я считаю, было глубоко безразлично — куда. Лишь бы от нас подальше. Проблема отцов и детей...

— А сами вы откуда? — совершенно позабыв о просьбе убитого горем отца, брякнул Иванов, тут же пожалев о собственной бестактности.

— Сейчас — из Риги, — вместо толстяка ответил его сын. — А род наш — из Бранденбургского курфюршерства, если вам это что-то говорит. Ты не против, папа, если буду тебе помогать? — проявив вежливость, попробовал оправдаться Иоганн за бестактное вмешательство в разговор.

«Крепкие у них порядочки в семействе, — мелькнуло в голове у инспектора. — Основательные».

— Нет, — выдохнул Пауль, вытирая пот со лба извлечённым из кармана платком. — Сейчас не до условностей. Не буду ходить вокруг да около. Мой младший сын был найден мёртвым в заброшенном гараже неделю назад. Убил себя выстрелом в голову из охотничьего ружья. Рядом с телом обнаружили записку. Текст я помню: «Я ухожу в другой, прекрасный мир». Писал Юрген — почерк проверили, совпадает. Квалифицировали как самоубийство. Идентифицировали его сразу — в кармане нашли водительские права. По ним вышли на родственника — у нас общая, довольно редкая, фамилия, а он уже сообщил нам. Сами полицейские нам звонить не стали — дорого... Жадные люди. О смерти сына мы узнали лишь два дня назад. Пока приехали, пока разобрались, что к чему, пока вас нашли...

Оборотень снова умолк, не в силах говорить дальше. Выждав небольшую паузу, Иванов, стараясь выбирать слова поделикатнее, перешёл к неизбежным расспросам.

— Кто нашёл тело?

— Дети. Играли неподалёку.

— Смартфон обнаружили?

— Да.

— Что вас смущает в случившемся? — задал самый неудобный вопрос Сергей. — Почему вы решили обратиться ко мне?

Пауль замялся, Иоганн тоже.

— Как бы вам объяснить... — начал отец. — Мы — ликантропы, помимо воспетого с древних времён здоровья, на генном уровне отличаемся редкой волей к жизни. Среди нас попросту не бывает самоубийц, сумасшедших, слабых духом. Что бы не случилось — в первую очередь нами руководит преданность роду и инстинкт выживания. За всю известную мне историю нашего вида никто и никогда сам себя не убивал. Да — гибли в войнах, от рук охотников на нечисть, изредка на дуэлях. Но самоубийство... такого не помнят даже старожилы. Поэтому я и прошу вас разобраться в том, что произошло на самом деле.

Сергей задумался, потёр подбородок.

— Вы думаете — это убийство?

Оборотни синхронно развели руками.

— Я не знаю, — честно ответил Пауль. — Убил себя Юрген, похоже, сам. Мы заплатили в вашу полицию... и нам предоставили все копии дела. Возьмите, — из внутреннего кармана куртки он вытащил объёмный, закрытый конверт желтоватой бумаги и протянул его инспектору. — Здесь всё, до последней справки. Наша цель — установить истину. Понять, почему мой сын не захотел больше жить или... или установить виновных и покарать.

Конверт повис в воздухе...

И отец, и сын смотрели на Иванова, не отводя глаз. С вызовом, с непокорной жаждой справедливости. А того разобрала злость.

— Я вам что, частный сыщик?! — плюнув на тактичность, с полуоборота завёлся парень. — Или на зарплате у вас?! Правосудия по заказу не будет! Не нужно забываться...

Оборотням ответ откровенно не понравился. Иоганн оскалил зубы, практически сразу превратившиеся в клыки; Пауль сжался, будто закрученная донельзя пружина. Инспектор, нащупав левой рукой в кармане свой верный крест, активировал Печать, готовясь к худшему. Швец шепнул ему на ухо: «Не дрейфь! Пусть только попробуют! Устроим им живодёрню...».

Ситуацию разрядила невесть откуда взявшаяся тётка лет пятидесяти, вышедшая на тропу войны с лишним весом. Тучная, грушеобразная, она, неумело опуская ноги полной стопой на асфальт, отчаянно пыхтя и фыркая, по-утиному пробежала мимо готовых вцепиться друг другу в горло инспекторов и оборотней, почти сразу исчезнув в темноте и обдав напоследок всю четвёрку смрадом духов и пота.

Первым опомнился, как ни странно, сын. Шумно вздохнув несколько раз, он сделал по-прибалтийски спокойное, маскоподобное лицо и громко, чтобы все услышали, предложил:

— Давайте будем благоразумными. Папа, тебе вредно волноваться. Успокойся.

Толстяк, копируя поведение отпрыска, тоже несколько раз глубоко провентилировал лёгкие, приходя в себя. Помассировал виски, похлопал ладонями по собственной пухлой физиономии. Клыки исчезли.

— Хорошо, — наконец сказал Пауль. — Попробуем иначе. Я могу рассчитывать на то, что в случае вашего бессилия в законном плане вы отдадите нам преступника или подстрекателя, если он, конечно, существует?

— Нет, — лаконично ответил Иванов.

— Но почему?! — разом теряя только что вернувшееся самообладание, вскричал оборотень. — Я не прошу вас ничего нарушать, не требую невозможного! Я просто хочу знать правду!

— Не шумите. На нас уже внимание обращают.

И действительно, некоторые прогуливающиеся у памятника парочки с интересом посматривали в сторону расшумевшегося толстячка, явно ожидая позабавиться чужим скандалом.

Отец самоубийцы, бросив косой взгляд на любопытствующих, дальновидно прислушался к весьма своевременному совету, взяв на полтона тише:

— Буду признателен, если потрудитесь объяснить ваше решение.

Сергей с вызовом посмотрел ему в лицо.

— Потому что, — чеканя каждое слово, начал он, — наша организация подчиняется тому правосудию, с которым договориться невозможно. Никак. И максимум, на что вы можете рассчитывать при условии, что нас заинтересует смерть Юргена — правда. Не больше. Но и не меньше. А наказание и справедливость — это не ко мне. Не имею полномочий.

Иоганн что-то сказал отцу на непонятном, каркающем языке, в котором невидимый Швец еле признал немецкий. Пауль нахмурился.

— Мой сын говорит, чтобы я прекращал наш беспредметный, по его мнению, разговор и предлагает нанять частного детектива. Нет! — оборотень обернулся к своему отпрыску. — Мы не станем этого делать. Нельзя впутывать людей в наши семейные дела! — и снова к инспектору. — Какие действия с нашей стороны необходимы для того, чтобы вы провели всестороннюю проверку случившегося?

Иванов криво ухмыльнулся.

— А как же месть и прочие пожелания?

Толстяка передёрнуло. Он зябко повёл плечами, поморщился.

— Выходит, пока никак... Лучше синица в руках, чем... — крылатую поговорку Пауль не закончил, утерев скатывающуюся по щеке очередную слезинку.

Сергей, раздумывая над ответом оборотню, неспешно достал пачку сигарет, покрутил её в руке, потом убрал обратно в карман. Курить не хотелось. Товарищ помалкивал. Видимо, ждал решения напарника.

— Давайте бумаги, — инспектор требовательно протянул вперёд правую руку, гася Печать. — Я проведу первоначальные следственные действия, после сообщу о результате. В конце концов, это моя работа. Обещать ничего не буду, сами понимаете...

Конверт, перекочевавший из рук в руки, оказался неожиданно увесистым.

— Там всё, — поспешил сообщить Пауль. — Ключи от квартиры сына, копии протоколов и фото, а также известные нам данные о жизни Юргена в вашем городе.

Инспектор слушал вполуха, его внимание приковали полученные материалы дела. Пакет оказался не запечатан. На всякий случай открыл, заглянул внутрь: листы формата А4 с неразличимым из-за неважного уличного освещения текстом, два ключа на кольце, разряженный недорогой смартфон, пачка денег — крупная, в банковской упаковке.

— Это что? — доставая купюры, брезгливо поинтересовался он.

— Десять тысяч евро, — невозмутимо ответил оборотень. — На оперативные расходы.

— Заберите! — тоном, не терпящим возражений, Сергей попытался всучить взятку обратно.

Толстяк молчал, хмурился, однако деньги забирать не спешил; а его сын, неожиданно как-то очень по собачьи поведя носом, заметил.

— У вас нет своего автомобиля.

Инспектор опешил.

— Это вы к чему?

— Вам наверняка потребуются средства на мобильное передвижение по городу, да и многие люди бесплатно могут не захотеть говорить. Потому предложенная сумма не взятка, а один из рычагов ускорения дознания.

— Бери, — тихонько напомнил о себе Антон. — После разберёмся.

Но Иванов упорствовал. По прошлой работе он точно знал, чем заканчиваются такие вот подношения. И опомниться не успеешь, как будешь кругом должен этим, так называемым, благодетелям. Крутись потом на коротком поводке...

Видя сомнения на лице представителя Департамента Управления Душами, Пауль счёл нужным дополнить.

— Я не призываю вас к нарушению служебного долга. Просто... пусть эта сумма полежит у вас на всякий случай. Не понадобится — вернёте.

— Бери, — снова забормотал в ухо призрачный змей-искуситель. — Дядька прав.

— И ваш товарищ с нами согласен, — чуть искривив губы в улыбке, произнёс оборотень-отец. — Здравомыслие ему не чуждо.

Серёге словно под дых ударили. Вся невидимость Швеца псу под хвост! Но как? Антон говорил очень тихо, услышать его не могли — проверено неоднократно. Да что там! Специально в людных местах тренировались, отрабатывая способы негласной связи.

— Вы явно незнакомы с ликантропами, — поспешил разъяснить свою догадливость Пауль. — У нас великолепный слух и обоняние. В разы сильнее, чем у представителей человеческого вида. Потому ваши переговоры для нас не тайна. И отсутствие личного автомобиля, как вы уже догадались, тоже. От вас не пахнет машиной, отсутствуют присущие любому автомобилисту ароматы бензина, салона, прочих мелочей. Зато великолепно ощущается запах общественного транспорта. Этакая квинтэссенция из зловонного дыхания некоторых пассажиров, человеческих тел различной степени свежести, относительно недорогих парфюмов...

— Зашибись... — сказал воздух и после этого рядом с товарищем материализовался Антон. — А чего скрываться? — бросил он парню. — Раскусили наше представление.

Иванов, мысленно чертыхнувшись, убрал деньги в карман и поспешил вернуться к делу, чтобы за разговорами скрыть свою неловкость и растерянность из-за сложившейся ситуации. Но его опередил Антон.

— Расскажите о том, каким способом... — тут призрак слегка замялся, выбирая правильную формулировку, — Каким образом произошло расставание вашего сына с жизнью? Насколько мне известно, оборотня убить довольно сложно. Серебром или специальным оружием...

Толстячок полуприкрыл глаза, сжал зубы. Было видно, что ему очень тяжело вспоминать подробности смерти сына, однако он справился и ответил ровным, абсолютно спокойным голосом:

— Не совсем так. Нас тяжело убить известными вам методами. Регенерация позволяет отторгнуть чужеродные предметы до того, как они смогут нанести хоть сколь-нибудь значительный вред. Причём мы, верфольфы, по отношению к другим представителям оборотней, в разы сильнее в этом плане. Мы фактически неуязвимы...

Пауль замолчал, не закончив фразу, успокаиваясь и собираясь с духом.

— Но?.. — подтолкнул Швец.

— Но способы есть. Самые простые, к сожалению. Тело, как известно, не может жить без сердца и мозга. И если внезапно удалить хотя бы один из упомянутых органов, то смерть неизбежна. Во всех остальных случаях ранения для нас лишь неудобство.

Снова вмешался Иоганн.

— Папа, я закончу, — торопливо произнёс сын, подойдя к отцу и с непоказной любовью приобняв его за плечи. — Вы простите, похороны только сегодня были... Всё ещё слишком свежо... Тело вывезти не получилось по независящим от нас причинам... Так вот, мой брат выстрелил себе в рот из ружья. Картечью. От головы осталось только лицо. Все эти данные есть в бумагах, включая результаты вскрытия. Оружие законно зарегистрировано на Юргене. Зачем он приобрёл ружьё — теряемся в догадках. Мы сами по себе оружие, лучше огнестрельного.

Инспекторы переглянулись. Оба почувствовали, что пора закругляться с беседой. Безусловно, остались неосвещёнными ещё множество важных вопросов, однако их следовало перенести на потом. Хотя бы из банального сострадания к убитым горем отцу и сыну.

Прощание получилось скомканным.

— Давайте поступим так: мы внимательно, я вам это обещаю, ознакомимся с материалами по случившемуся, — предложил Иванов, стараясь не смотреть в мокрые от слёз глаза Пауля. — После свяжемся и уточним интересующие моменты, а по завершении разбирательства поделимся выводами...

Толстяк облегчённо кивнул.

— Вы правы, так будет лучше... и легче... К сожалению, я завтра утром вынужден возвратиться домой, бизнес... Однако тут останется Иоганн, на любой необходимый срок. Я ему всецело доверяю, и он вполне компетентен во всех вопросах. Сейчас перешлю его местный номер, одну секунду...

Оборотень-отец извлёк смартфон, немного повозил по дисплею пальцами, и у Иванова пиликнул сигнал о новом сообщении.

— Вот... Доставлено, — непонятно зачем констатировал отправитель, вежливо пожелав напоследок. — Всего хорошего. Смею надеяться на истину...

Приятели вразнобой пообещали приложить все силы и старания, а затем направились к выходу из парка. Семья вервольфов покинула пятачок у памятника по другой аллее.

***

Инспекторы шли молча, обдумывая и переваривая услышанное. Говорить не хотелось. И насладиться полумраком осеннего парка, с красивыми, изысканно-пейзажными, редкими пятнами фонарей тоже не получалось. Настроение не то.

В тёмных углах обнимались парочки, где-то в глубине боковой аллеи играла музыка изпортативной колонки и грубо, громко смеялась молодёжь; мокро шелестели под ногами опавшие за день листья.

— Тебе для чего деньги понадобились? — устало, не глядя на товарища спросил наболевшее Сергей.

Антон, шедший рядом и пинавший от скуки какой-то камешек, замявшись, стыдливо пробурчал:

— Вот знал, что прицепишься... Для работы нам деньги нужны? — и сам себе сразу ответил, не давая товарищу вставить ни слова. — Нужны! И не надо конкретизироваться именно на мне. Я их, бумажки эти презренные, если помнишь, вообще в руки взять не могу.

— Тоха, не юли...

Призрак, не отвечая, ушёл чуть вперёд, сгорбившись, словно ему на спину навьючили пару мешков с цементом. Походка стала шаркающей, старческой, голова поникла.

Так и топали, в молчании, практически до остановки общественного транспорта. Иванов уже отчаялся получить от приятеля ответ, как вдруг тот остановился, повернулся, стремительно приблизился практически вплотную к парню и беззлобно, с затаённым страданием в голосе, заговорил:

— Понимаешь, плохо быть здесь, в мире живых, и на всё только облизываться. Ты думаешь — мне в удовольствие свободные букетики по урнам выискивать или у тебя сигареты непрерывно стрелять? Ошибаешься... Да, не отпираюсь, хотел немного из этой пачки к рукам прибрать, хоть и не знаю пока — как деньгами воспользоваться... Придумаю что-нибудь.

— Зачем тебе это?

— Потому что устал, — Швец нервно сглотнул, неприятно кривя лицо. — Потому что я тоже хочу и с девушкой в кино сходить, и бутылку пива, не заморачиваясь, купить, а не ждать, пока угостят. Не обижайся, я к тебе не в претензии. Ты хороший товарищ и делаешь всё, чтобы я не столь ущербно себя чувствовал. Но так не может длиться вечно... Этот вопрос нужно решать, вот только как — без понятия...

Вместо ответа Сергей положил руку на затылок призрака, пребывавшего сейчас в материальной ипостаси, и прижал его лоб к своему.

— Друг, — жарко дыша прямо в лицо, он впервые обозначил своё истинное отношение к напарнику, — я понимаю, поверь. И помогу.

— Друг... — эхом повторил Антон, ощущая внутри себя непонятную теплоту от этого, казалось бы, простого слова.

А Иванов всё говорил. Зло, бодро:

— Не ссы, прорвёмся! Придумаем тебе подработку. Правильную! Чтобы ни одна гадина упрекнуть не посмела... Эх... раньше бы сказал — уже бы семейство Рокфеллеров на побегушках держали!

Призрак несмело улыбнулся, оценив шутку. Ему было откровенно не по себе. Открываясь Сергею, он втайне, до судорог, боялся, что парень его не поймёт, осудит. Но нет. Друг его понял правильно. И он рядом, не бросает.

— А за бабло это, от оборотня полученное, не переживай, — продолжал обнадёживать Иванов. — Правильно мыслишь. Это я, разбогатев, зажрался. Возьмём своё. По-честному возьмём, что положено брать среди нормальных людей в виде обычной, заработанной, благодарности.

— Или не возьмём, если не за что будет, — поддакнул, улыбаясь всё шире, Швец.

— Или не возьмём, — согласился Сергей со смехом. — Тогда мозги включим, где капусты срубить половчее. В первый раз, что ли? Или мы не в розыске служили и служим?

Шипя пневматикой, подъехал троллейбус, шумно распахнул двери, и инспекторы, в шутку толкая друг друга, весело поспешили в салон.

***

По общему согласию напарники решили перевести рабочий день в рабочий вечер, для чего устроились с удобствами на Серёгиной кухне, чем донельзя перепугали кицунэ. Трезвые, сосредоточенные, деловитые парни беспрестанно пили чай и шелестели полученными от Пауля бумагами. Даже от блинов отказались. Свежих, с начинкой из нежного фарша.

Немного покрутившись около заваленного материалами по самоубийству стола и позаглядывав в разложенные фотокопии протоколов и иных, положенных в данном случае по закону, бумаг, Маша махнула на всё рукой и отправилась спать, предупредив: «Только недолго засиживайтесь, поздно уже».

Её не услышали.

К часу ночи, перелопатив не по одному разу всё содержимое конверта, решили сделать перерыв и подытожить.

Картина получалась незамысловатая. Покойный Юрген, с резковатой для русского уха фамилией Генслер, покончил с собой (в этом не было никакого сомнения — полиция на этот раз весьма дотошно подошла к процессу дознания) в одном из заброшенный гаражей на окраине, выстрелив себе в рот из собственного ружья, оформленного по всем правилам три месяца назад. Предсмертную записку он оставил рядом, придавив камешком. Ни свидетелей, ни очевидцев не нашли. Вещи самоубийцы никуда не пропали — смартфон, документы, ключи от квартиры, бумажник с деньгами и банковскими картами — лежали в карманах, на своих местах.

Обнаружили тело дети из домов неподалёку, болтавшиеся от скуки по городским задворкам в поисках приключений. Они же и вызвали полицию. По заключению патологоанатома — с момента смерти до момента обнаружения прошло три, максимум четыре, дня. Следов насилия на теле не обнаружено.

Всё...

Перешли к осмотру фотографий. Первым шёл, явно увеличенный, снимок из паспорта. Зернистый, без ретуши, чёрно-белый. С листа А4 на инспекторов смотрел худой, мосластый парень с несколько угрюмой, лошадиной физиономией, в которой проглядывало что-то неуловимо-общее с его отцом. Не сразу, но парни смогли найти эту изюминку — упрямство. Именно таким им и показался Пауль при встрече — упорным, волевым, по своему жёстким. Тогда, в парке, они на это за разговорами внимания не обратили, а вот теперь, вспоминая беседу, приходилось признать — крепкий дядька этот оборотень. Такого во врагах лучше не иметь — чревато...

Насмотревшись, перешли к снимкам с места самоубийства. Качество их оказалось так себе — сканкопия, распечатанная на принтере; однако в целом картина случившегося просматривалась вполне чётко.

...Труп дрищеватого парня на полу в искривлённо-неестественной позе. Одежда обычная: куртка, джинсы, кроссовки... Ружьё рядом, стволом к нему... Картонки с циферками, нумерующими расположение вещдоков, разложенные для удобства работы эксперта и следователя... Снимки с разных ракурсов... Задней части черепа у Юргена нет, на фото с левой от тела стороны это видно особенно хорошо...

Получалось, оборотень стрелялся сидя, привалившись спиной к кирпичной, с обвалившейся местами штукатуркой, стене гаража. Полицейские пришли к такому же выводу, подкрепив свои бумаги результатами вскрытия, в которых даже про штамп-отпечаток дульного среза не забыли. Пороховые следы на руках тоже имелись. Исходя из изученных материалов, вывод напрашивался донельзя очевидный — малыш — вервольф сам себя упокоил... Вопрос — зачем?

Подумав, подключили к зарядке звонилку Юргена. Неожиданно повезло — у отошедшего в мир иной оборотня привычка ставить пароль отсутствовала. Покопались в списке звонков.

А вот тут оказалось интересно. Последний раз, судя по датам у телефонных номеров, отображённых на дисплее, покойный пользовался связью около месяца назад. Этот факт сразу породил множество новых вопросов: имелся ли другой номер у самоубийцы, если нет — то где он пропадал всё это время и почему не выходил на связь?

— Молодой пацан, — уверенно обозначил своё отношения к полученным выводам Сергей. — В его годы девочки, клубы, пиво с приятелями — рекой текут. А он словно бирюк какой — ни с кем не общался. Так не бывает. И зачем таскать лишнюю тяжесть, если звонить некому?

— Может, боялся с людьми сходиться? — осторожно предположил Антон.

— Не думаю. Иначе засветился бы в заведении у Ерохи. Там такой гудёж иногда бывает — куда там клубам кислотным...

Призрак спорить не стал, признавая правоту и здравомыслие друга. Записали идею пообщаться со всезнающим белокоборотнем в блокнот, для памяти.

Перебрались в телефонную книгу. Папу, маму и брата отмели сразу в сторону — и так понятно: коды латвийские. Затем, пролистав на удивление короткий перечень контактов, не нашли никого, помеченного как «зайка», «любимая» или «солнышко». Но и это ничего не значило. Может — постоянной подруги не имел, может — Юрген не имел склонности к романтике. В любом случае обзванивать все номера из смартфона самоубийцы было уже поздно, потому, покурив напоследок, расстались до утра.

Швец отправился к Розе, а Иванов с удовольствием завалился спать.

***

Антон припёрся ближе к обеду. Довольный, счастливый, полный энергии. Наскоро попив чаю, он выдал мысль, не дававшую ему покоя уже несколько часов:

— Серёга, а чего мы вокруг да около ходим? Давай Марека попросим найти этого оборотня в Аду. В Раю его точно нет. Пусть узнает, как дело было.

Втайне удивляясь такому простому способу разобраться с самоубийством, Иванов молча достал смартфон и набрал демона.

— Здорово, — привычно-жизнерадостно ответил командировочный. — Жалуйся.

— Надо одного кренделя в твоих пенатах опросить. Самострела...

Марек шумно засопел, а потом печально, с сожалением, признался:

— Нереально. Эти индивидуумы под особым надзором, у меня к ним доступа нет. Попробуйте через запрос...

— Время, — погрустнев лицом, протянул парень. — Сам знаешь...

— Знаю. Но никак, поверь, — добил его демон. — Я бы рад... Прости.

— Всё равно спасибо, — попрощался инспектор с коллегой и уныло сообщил Антону. — Не выйдет.

— Я уже догадался... Хрен с ним, давай по старинке. С чего начнём?

Сергей взял с холодильника смартфон покойного и наугад выбрал самого нейтрального абонента: «Виктор Николаевич. Раб.»

— Раб — это, скорее всего, работа, — заявил он. — Вот давай его первым в работу и возьмём. Вряд ли этот самый Виктор Николаевич что-то ценное скажет, однако, с другой стороны, именно коллеги чаще всего в курсе дел и связей бывают.

Швец понятливо подхватил:

— Сплетни?

— Они самые, — подтвердил предположения друга парень. — Ты звони. Я на квартиру поеду, там осмотрюсь. Не вижу смысла вдвоём шляться.

Антон возражать не стал и, бережно взяв аппарат, набрал номер. Ответили сразу. Призрак, не особо мудрствуя, сходу сообщил о смерти Юргена и предложил встретиться для беседы, ухитрившись при этом ни разу не представиться и не назвать структуру, от имени которой он собирался действовать.

— Через час, — отключившись, сообщил Швец. — В бизнес-центре у мэрии.

Иванов в ответ показал большой палец, а затем отобрал смартфон и набирал Иоганна.

— Добрый день, — поздоровался инспектор. — Я хотел бы осмотреть квартиру вашего брата. Необходимо присутствие родственника.

— Зачем? — удивился тот. — Ключи вам переданы, там никто не живёт.

Сергей скривился. Ему претила идея в одиночестве копаться в чужих пожитках. Потом и в краже миллиона долларов обвинить легко могут. И ничего не докажешь. С роднёй — оно надёжней выходит. К тому же — мало ли, какие вопросы по месту возникнут — а так будет хоть у кого спросить.

Но ничего объяснять непонятливому оборотню он, естественно, не стал. Просто потребовал:

— Приезжайте. Можете понадобиться. Да! — спохватился бывший опер, наконец-то уловив за кончик то самое несоответствие, подсознательно беспокоившее его с момента начала разборов материалов по самоубийству. — Чуть не забыл! Бумажник Юргена захватите. Со всем содержимым! Его в конверте я не нашёл!

Иоганн несколько опешил.

— Но там ничего ценного. Банковские карты, немного денег, пара дисконтных карт, права. Ни визиток, ни записок. Папа уже проверил, пользуясь своими связями — крупных сумм у брата не имелось, последняя операция совершена три недели назад — обналичил в терминале немного, но кое-что ещё оставалось. Никаких странных трат за последние полгода. Дальше не проверяли — смысла нет.

Инспектор верил собеседнику, но правила есть правила. Потому не поддался — надавил:

— Привезите!

— Как скажете, — ровно ответил оборотень. — В котором часу встречаемся?

— Через полтора часа. Нормально? — прикинув расстояние до дома покойного, предложил парень. Ехать было не то чтобы далеко — зато через весь центр, славный своими вечными пробками.

— Да, вполне. До свидания, — попрощался Иоганн и отключился.

Швец слышал весь разговор, потому ничего пересказывать не пришлось. Выпив ещё по кружке чаю, попрощавшись с хлопотавшей по хозяйству кицунэ и погладив вездесущую Мурку, инспекторы отправились работать, каждый по намеченному плану.

***

В назначенное время Иванов стоял у подъезда длинной, выкрашенной в модный весёленький цвет, многоэтажки и грустно смотрел на снующих туда-сюда людей. Дом был свежий — года два, от силы, как построенный. Типовой, класс эконом, из тех, которые уверенно заполоняют все свободные места в обжитых рабочих микрорайонах.

Такие высотки в народе саркастически прозвали «ипотечники» из-за того, что стоимость квадратного метра жилплощади в них не пугала запредельной дороговизной и каждая вторая квартира продавалась, через активно продвигаемую государством финансовую кабалу, молодым семьям или любителям вкладываться в жильё для аренды. А ещё здесь, по опыту, никто никого не знал. Максимум — здоровались соседи по площадке, да и то не всегда. Жильцы на этаж выше или на этаж ниже — совсем незнакомые люди. И всезнающих бабок у подъезда не видать...

Иоганн появился с немецкой пунктуальностью. Интересоваться ходом дознания почему-то не стал, сразу направившись в подъезд. Чистый, пока не загаженный безвкусным граффити и не изуродованный переноской крупной мебели.

Юрген обитал на самом удобном, третьем этаже. Лифт ждать не стали, поднялись по лестнице. Дойдя до нужной двери, оборотень встал чуть в стороне, всем своим видом предлагая, вертевшему на пальце ключи, Сергею войти первым.

Но инспектор не спешил. Первым делом он бегло пробежался пальцами по двери и дверному косяку, выискивая так называемые «маячки»: кусочек спички или крохотный огрызок бумажки, который должен выпасть со своего места в случае визита незваных гостей.

Ничего не обнаружив, Иванов всмотрелся в накладку замка и немного выпирающую из неё личинку. Ни царапин, ни грязи. Если и открывали без ведома владельца — то или хозяйскими ключами, или спец работал...

— Вы здесь были?

— Да. Но не заходили. Папа сказал, — непонятно пояснил Иоганн.

— Понятно, — почему-то с раздражением ответил инспектор и, решительно открыв входную дверь, вошёл внутрь.

Обстановка не слишком удивила. Стандартная студия с базовым ремонтом из дешёвеньких материалов, вкривь и вкось сляпанных впопыхах нанятыми застройщиком гастарбайтерами.

Прихожей, как таковой, не было. Всё оплаченное Юргеном личное пространство представляло собой одну большую комнату с прибитой к стене вешалкой у входа, кухонным уголком, оборудованным готовой мебелью из сетевого магазина, шкафом-купе, двуспальной кроватью без особых изысков да рабочей зоной. На ней взгляд инспектора остановился отдельно: на здоровенном, в две трети стены, столе, среди вороха бумаг расположились сразу два монитора, профессиональный принтер, внушительных размеров сканер и ещё какие-то компьютерные прибамбасы малопонятного назначения. Системные блоки весьма современного вида покоились на специальных подставках внизу, под столешницей, среди скомканных бумаг и прочего канцелярско-бытового мусора. Рядом со столом примостилось потёртое анатомическое кресло на колёсиках, своим ветеранским видом без двусмысленностей дававшее понять, что оно не простаивало и несло свою службу честно, создавая комфорт и уют владельцу практически 24/7.

Отдельное помещение в квартире занимал лишь санузел с картонной, чуть расслоившейся внизу в силу отвратительного качества, дверью, неизвестно зачем оборудованной ростовой стеклянной вставкой. Балкон отсутствовал. Пол покрывал плохо пригнанный ламинат, на окнах — плотные, задёрнутые шторы. А ещё квартира самоубийцы очень походила на бомжатник. Пыльно, вещи разбросаны, всюду коробки из-под пиццы.

Снимать обувь инспектор не стал, сразу приступив к осмотру. Иоганн остался у входа, мрачно наблюдая за действиями парня и не вмешиваясь.

... Всего за пару часов Сергей успел переворошить всю одежду Юргена, осмотреть шкаф, в котором обнаружился пустой, незапертый оружейный сейф, санузел, кухню, кровать с сальным, давно молящим о прачечной, бельём, сунуть свой нос во все углы и закоулки.

Обычная холостяцкая квартира, как у него до встречи с Машкой. Ни тайников, ни записок от поклонниц, бережно хранимых на долгую память, ни даже сигарет. В холодильнике минералка и пельмени. И кетчуп. Скучно жил оборотень, неинтересно. И один. Ничего из женских, позабытых в ванной или под кроватью, мелочей не нашлось.

Наконец, подобрался к столу. Честно перебрал бумаги, ничего в них не понимая — сплошь черновики заумных расчётов да пара бланков типовых договоров, без реквизитов сторон, на предоставление услуг по... — в этих местах оказались незаполненные строки.

Позаглядывал в пустые пачки Доширака, укрывшиеся под всей этой макулатурой, осмотрел коробки из-под пиццы, покрытые масляными пятнами в самых неожиданных местах.

Пусто...

Подумав немного, включил компьютеры. Как и в смартфоне — Юрген паролями манкировал. Покопался в папках — сплошная работа. Проекты различных систем вентиляции и теплоснабжения; нашёл полумёртвый, безфрендовый аккаунт в соцсетях, посмотрел историю браузера — ничего такого: новостные сайты, несколько узкоспециализированных форумов, фильмы-онлайн. Но заинтересовало Иванова не это.

Последний выход в мировую паутину покойник осуществлял — Иванов даже сверился с календарём — двадцать два дня назад. Снова покопался в коробках, разыскивая чеки об оплате заказа из пиццерии — нашёл. Даты примерно совпадали.

Сделав кое-какие выводы, инспектор окинул на квартиру «свежим» взглядом и обратился к брату покойного:

— Юрген здесь скоро месяц, как не проживал.

— Может быть, — спокойно, словно его эта новость нисколько не заинтересовала, ответил оборотень.

Сергея такое равнодушие зацепило. Он зло, с нескрываемым презрением, решил развить эту тему, сходу переходя на «ты»:

— Слышь, тебе что, вообще пофиг?! Или перед папкой покрасоваться хотел — какой ты заботливый и участливый?!

Иоганн правила игры принял и ответил не менее грубо, сбрасывая с себя весь интеллигентный лоск:

— Не ори! Да если бы не папа — я бы ваш сраный городишко раком поставил! И сам бы во всём разобрался!

— О как! — удивился инспектор, поражённый таким поведением внешне спокойного и смирного оборотня.

Скандалить перехотелось. Похоже, сейчас они говорили на одном языке. Значит, самое время поболтать.

— Гляди, — протянул Сергей чеки. — Внимание обращай на даты. Потом посмотри в историю браузера. Совпадает. Да и срач здесь... тот ещё, но следов обыска нет, неряшество обычное. И воздух затхлый. Что думаешь?

Теперь уже младший сын в семье Пауля Генслера аккуратно взял предложенные бумажки с циферками, после подошёл к мониторам. Сверил.

— Ты прав, — признал он. — Я не знаю, что ответить. Мы с братом не общались, потому... последние годы его жизни для меня загадка. И я тоже здесь впервые, выводы пока делать сложно... Как я уже говорил, папа настрого запретил сюда входить без... представителей власти.

— Почему запретил? — решил прояснить инспектор.

— Чтобы вашей работе не мешать и оставить всё как есть. Папа по своей сути — педант и большой сторонник разделения труда. Он постоянно повторяет: «Сапоги должен тачать сапожник, платье — портной, еду готовить — повар».

— Знакомая позиция. А ты, значит, послушался...

Иоганн, не обратив внимания на колкость, нервно сглотнул и присел на край кровати, безвольно положив руки на колени.

— Мы с Юргеном, не смотря на разницу в возрасте, очень дружили... И его смерть для меня — удар...

Сергей недоверчиво выгнул бровь.

— И какая же у вас разница? — скептически поинтересовался он у оборотня. — Тебе на вид лет двадцать пять от силы.

— Я на сорок шесть лет старше брата. Мы быстро вырастаем и медленно стареем... И у меня, как и у Юргена, был возраст, когда мне хотелось убежать из дома в интересный и волнующий мир за пределами папиного особняка. Только он смог, а я нет.

— Почему?

— Из-за отца. Он очень деспотичен и мечтал вырастить нас бойцами. Такими, как и он сам. Тренировки, спарринги, суточные кроссы в ином обличье... — вот моё детство. А Юрген — он не такой. Был... Не поверишь, но брат по натуре имел очень мягкий, незлобивый характер. Тихоня... никогда голос не повышал, предпочитал зарыться в учебники... Математику очень любил... Папа считал своим долгом переломать, насильно привить необходимые, по его мнению, качества. Выковать из рохли клинок. Мама плакала... Кончилось дело тем, что младший сбежал в вашу страну, получил гражданство. Выбор этот осознанный... Папа очень не любит сюда приезжать, что-то с прошлым связано... Случился грандиозный скандал, и отец, в порыве гнева, приказал забыть о существовании Юргена, вычеркнуть из жизни. Я послушался, мама иногда общалась с ним. Но редко... И знаешь, что самое страшное?

— Что?

— Папа даже после смерти брату своеволия не простил. Вижу же, что ему плохо, больно, у гроба стоял — плакал, не стесняясь... И всё равно, он принципам своим глупым верен, неосторожно брошенному слову... Даже тело на родину забирать не пожелал, чтобы перед роднёй свой непреклонный имидж сохранить. А ведь он Юргена любит...

Инспектор присел рядом.

— Н-да... не повезло тебе с батяней. Ты что, от рождения с ним живёшь? Без своего угла?

Иоганн кивнул.

— Бросай ты это дело, иначе свихнёшься, — участливо продолжил Иванов. — Своей головой жить нужно.

Оборотень снова кивнул, а после счёл нужным поделиться:

— Я тоже уйду. Как вернусь — поговорю с мамой и уйду.

— Оно и правильно...

Сергей хотел рассказать несчастному брату самоубийцы про обнаруженные номера их семьи в смартфоне; про то, что Юрген хранил их, наверняка надеясь со временем восстановить отношения и... промолчал. Не стал бередить рану. Ни к чему это...

Вместо этого он поднялся, стараясь не смотреть на повесившего голову Иоганна, выключил компьютеры, позакрывал задвижки на стояках холодной и горячей воды, кое-как прибрал мусор в кучу. Не найдя, чем ещё себя занять, обратился к оборотню, по прежнему сидевшему на кровати в тяжких раздумьях и не замечавшему ненужной возни парня.

— Пошли. Нечего тебе тут делать.

— Да...

Неторопливо вышли. Закрыв дверь, Сергей сам, на всякий случай, поставил «маячок», вполголоса пояснив безучастно наблюдавшему за ним оборотню.

— Если без меня заходить будешь — помни. Снимешь и потом обратно поставишь незаметно.

— Хорошо.

— Бумажник дай, а то опять забуду.

— Держи. Там всё на месте...

Небольшое, слегка потёртое кожаное портмоне перекочевало в карман куртки инспектора.

На улице, только вышли из подъезда, пропустив важную от собственной значимости молодую мамочку с коляской, Иоганн неожиданно горячо, с чувством, попросил:

— Разберись с этим делом! Пожалуйста! — и, не прощаясь, быстрым шагом удалился восвояси.

Иванов стоял и смотрел ему вслед, раздумывая о том, как повезло ему с родителями...

***

Оставшись один, парень активировал Печать и попробовал вызвать Антона. Не то чтобы он был вот прямо срочно нужен, но пусть знает, что Серёга уже освободился.

Швец появился почти сразу.

— Долго ты, — с укоризной в голосе протянул призрак. — Я уж заждался. Даже в больнице одной защиту подновить успел.

— Ну извини, осмотр квартиры за пять минут не делается. Что у тебя?

— Да ничего особенного. Виктор Николаевич, этот самый, работу нашему фигуранту регулярно подкидывал, весьма денежную. Проектирование разных строительных систем, или что-то в этом роде... Говорит, талантливый паренёк был и со сроками не затягивал никогда, что в их деле, оказывается, редкость. И диплома о высшем образовании не имел.

— Это как? — не понял Иванов.

— Просто. Самоучка. Математик великолепный. Похоже — припекло с деньгами, вот и избрал себе стезю. Вроде как на третьем курсе архитектурного заочно учился. Или четвёртом... Мужик, с которым я общался, точно не знает — не вникал. На него в конторе этой все молились.

— Поясни.

— Официального образования у парня пока не было — значит, и лицензию ему никто не даст, и свою фирму он не откроет. Соответственно — в конкуренты не выбьется. Зато через них работать вполне может, особо нигде не засвечиваясь, просто при сдаче проект на другого перца оформляли, с вышкой который, а бабло делили. Причём, подозреваю, покойному крохи перепали. Там один офис — мама дорогая! Огромный! И секретарши сплошь на каблучках и грудастые. Видные девки, как на подбор!

Сергей вздохнул, с грустью глядя на приятеля.

— Тоха, вот скажи мне, ты зачем сейчас на баб сворачиваешь? Насколько я помню — ты за другим в ту организацию ходил.

Призрак не смутился. На него это спорное чувство вообще накатывало крайне редко.

— Я это к тому, дружище, что девочки те солидных вложений требуют и что на целом этаже восемь кабинетов начальства и два — проектировщиков, которых всего пять человек. Пользовали они этого несмыслёныша во всех финансовых позах, как хотели. Вслух, конечно, этого мне никто не сказал, но и так понятно. И ещё добавлю, в довесок: тот Виктор Николаевич с лица спал и виски стаканами хлестал от горя, когда я приехал. И его можно понять: курицу, несущую золотые яйца, потерял. Дай сигаретку, разнервничался я...

Получив желаемое, Швец с удовольствием, глубоко затягиваясь, закурил. Иванов не торопил, ожидая продолжения рассказа и прекрасно зная, что самое интересное тот приберёг «на потом». Выспрашивать — себе дороже. Раздуется от важности, будет словами цедить в час по чайной ложке, поблёскивая очками на хитрой морде и вовсю наслаждаться вниманием.

— Так вот, — потушив окурок о каблук и выглядывая глазами урну, продолжил Антон. — Характеристика у этого Юргена, для его возраста, странная: нелюдимый, замкнутый, весь в себе, лишний раз из дома нос не высовывал. Его на новогодний корпоратив пригласили — не пошёл, отмазался. Работал постоянно, без отпусков последние три года... Только месяц назад решил отдохнуть. Сказал — в отпуск уходит на пару месяцев. Его не трогали, понимали — устал... — любитель красивых секретарш наконец обнаружил искомое и ловко метнул бычок в мусорник. После потянулся, сощурился на тусклое, в обрамлении серых туч, солнце.

Серёга терпел, сжав зубы...

— Но имел наш оборотень одну слабость, — не дождавшись упрашиваний, слегка обиделся призрак. — Футбол. Любил он в один спортбар захаживать. Все финалы и полуфиналы там смотрел. В уголке, не пьянствуя. Но с завсегдатаями здоровался по именам. Покойный там за своего был, не обижали...

— Откуда знаешь? — не выдержав, раскрыл рот Иванов.

Дождавшись желаемой реакции, Швец медленно, скучно повертел головой по сторонам, однако ничего интересного, судя по всему, не нашёл и только тогда, улыбнувшись, предложил:

— Может по пиву?

— Тоха! — прорычал на пределе терпения парень. — Не тяни...

Призрак рассмеялся.

— Видел бы ты себя. Прямо кумачовым стал, только серпа с молотом не хватает на лбу... Ладно, ладно, — продолжал веселиться несмешной юморист. — Рассказываю. Виктор Николаевич тоже там несколько раз оттопыривался по полной, да и общие знакомые в баре нашлись. Предлагаю вечерком туда сходить. Заодно и кухню оценим... да и девчонок выгулять можно...

Иванов обдумал предложение. Звучало заманчиво. Правда, он не совсем понимал, кого ему выгуливать — Эллу, с которой усиленно хороводил в последнее время или Машку, большую любительницу всяких праздников и посиделок. Или их обоих? Сложный выбор...

Прикинув варианты, Серёга решил отложить решение данной проблемы на потом, втайне надеясь, что всё само собой образуется.

— Поехали в гараж, где Юргена нашли, — предложил инспектор. — Осмотрим место происшествия. Может, коллеги упустили чего.

***

Несмотря на план-схему, заботливо прихваченную с собой, нужную заброшку искали долго, успев как следует извозиться в пыли и грязи. Не помог даже старенький охранник на въезде, мирно дремавший в своей будке у шлагбаума и ничего спросонок не соображающий.

— Оно ж... это... — усиленно пыхтел дед, пытаясь припомнить кто и когда застрелился на вверенной ему территории. Не справившись со столь сложной задачей, честно заявил. — Похоже, не в мою смену было. Извиняйте.

Пришлось опрашивать редких мужичков, лениво крутящих гайки на своих «ласточках» и через одного ароматизирующих воздух свежим алкогольным выхлопом. Пару раз свернув не туда, с горем пополам всё же добрались.

Интересующий инспекторов гараж располагался на самой окраине последней улицы здоровенного кооператива автолюбителей. Ворота отсутствовали, как и лутка — видимо, поклонники металлолома постарались. Въезд зарос густым кустарником почти по крышу. Много мусора.

Нет, точно не нашли бы, наверное, даже с план-схемой этот медвежий угол, не попахивай оттуда хорошо знакомым трупным смрадом.

Продравшись через цепляющиеся за одежду ветки, напарники забрались внутрь.

— Тухлое место, — со знанием дела определил Антон. И был прав.

На покрытом липкой, непересыхающей грязью полу тут и там виднелись старые, использованные шприцы, бесформенные тряпки, куски гнилых досок, бой кирпича, прочий мусор. Сновали всевозможные жучки, заставляя брезгливо кривиться; в углу виднелась паутина, блестяще покрытая капельками влаги. Задняя стена оказалась проломана неизвестными придурками практически в полный человеческий рост, открывая чудесный вид на позабытый всеми пустырь.

Место самоубийства обнаружилось сразу. Здоровенное, с брызгами, буро-серое пятно на стене с прилипшими волосинками и крупной щербиной в кладке на уровне груди.

Сергей включил фонарик на смартфоне, с отвращением присел у вонючего пятна.

— Убрать, что ли сложно, — недовольно пробормотал он.

— Убери, — предложил Швец, наклоняясь рядом. — Кому это нужно — чужие мозги со стен соскребать?

Осмотрели место происшествия тщательно, по отдельности друг от друга, однако ничего необычного не нашли. Даже не поленились, прикинули как сидел самоубийца перед роковым выстрелом и под каким углом держал ружьё. Получалось, прямо в грязи на пятой точке, как на фото. Гильз не было, но оно и понятно — полицейские изъяли как вещдоки, оставив лишь сор да кирпичные крошки. Для очистки совести выбрались наружу с другой стороны гаража и, с наслаждением забивая никотином сладковатый, въедливый запах тухлой крови, уставились на пустырь, привольно раскинувшийся аж до еле видного отсюда дачного посёлка.

— Что думаешь? — мусоля сигарету в зубах, поинтересовался у друга Швец.

— Да ничего, — задумчиво протянул Серёга, не отрывая взгляда от навевающей тоску, скорбно-пожухлой земли. — Самовыпилился чувак. Такое бывает...

Антон сплюнул.

— Сомневаюсь я... Ты пол хорошо осмотрел? Там, где стрельнулся оборотень?

— Конечно. Ничего не увидел, кроме грязи и дерьмища всякого...

— Вот и я ничего... А должны были...

Иванов с интересом посмотрел на призрака и неожиданно подобрался. Перед ним стоял не тот, раздолбаистый и смешливый Тоха, к которому он привык, а собранный, напористый инспектор Департамента Управления Душами.

Пока парень соображал, отчего такие метаморфозы приключились с товарищем, Швец продолжил свою мысль. Жёстко, с внутренним осознанием собственной правоты.

— Крови на полу нет. Точнее есть, но мало. Должно быть больше — Юрген себе череп будто воздушный шарик взорвал. Соответственно, повредил всякие артерии с венами. А крови — кот наплакал, — повторил свою мысль призрак. — На фото, которые нам Пауль дал, этого не видно, а здесь прямо в глаза бросается.

— Думаешь... — поражённо завис Иванов.

— Да. Тело ведь на боку лежало, когда его обнаружили. Значит, натечь на пол по любому должно было изрядно ... А ни шиша нет! Выходит, рядом стоял кто-то второй, кровь собирал. В таз какой-нибудь или что-то широкое... Вот так вот... Звучит, правда, как полный бред... Потому вопросов у меня сейчас три, — загибая пальцы, начал перечислять Антон. — Зачем, для чего и сколько на самом деле здесь народу тёрлось с Юргеном перед смертью?

— Мокруха?

— Похоже... Или доведение до самоубийства. Или ещё мерзость какая... Разобраться надо.

Глава 11 Всё не то, чем кажется. Часть третья

— Как думаешь, — Иванов переваривал только что услышанные выводы друга и хмурился. Слишком очевидными они были. — Почему никто на это внимание не обратил? Ни полиция, ни судмедэксперты?

— А зачем им лишний висяк? — рассеянно парировал Швец. Он тоже усиленно обдумывал собственную версию происшествия, выискивая в ней слабые места. — Ты заключение видел? Юрген сам себя застрелил. Отпечатки на ружье — его, угол выстрела тоже вопросов не вызывает — сел, вставил ствол в рот и пальнул. Трасологическую экспертизу делать бессмысленно —малолетки, пока из любопытства на покойника пялились, натоптали, словно стадо слонов на водопое. Если что и было — теперь не разобраться, где чьи следы. Тут я наших бывших коллег как раз вполне понимаю. Проще не заметить, чем потом по шее получать от начальства за неосторожно возбужденный глухарь. К тому же, похлопотать и взять дело на контроль некому было — папашка покойного не сразу объявился, а теперь чего уж...

Сергей полез в карман за сигаретами и неожиданно его пальцы натолкнулись на позабытый в суете бумажник, переданный Иоганном. Достал, без особого интереса открыл. Немного денег, права, банковские карты, накопительная из сетевого продуктового магазина, дисконтная на... Парень присвистнул:

— Антон, посмотри, — протянул он находку товарищу, аккуратно вытащив двумя пальцами, из бокового отделения портмоне, пластиковый прямоугольничек серого цвета, на котором жёлтыми, большими буквами в обрамлении крохотных мячей и клюшек, чётко читалось:

Бар «Первый тайм»

Скидка 15%

Призрак бережно принял находку, покрутил карту так и этак, даже к глазам поближе поднёс, выискивая что-нибудь необычное, а потом, вдоволь насмотревшись, сообщил:

— Про этот самый бар и мне рассказывали. Придётся туда однозначно наведаться. И, похоже, без девчонок. Смотри! — строгим, неподкупно-прокурорским взглядом посмотрел он на друга. — Не проболтайся! Иначе нас живьём сожрут за недополученные удовольствия.

Иванов понятливо провёл пальцами вдоль губ, имитируя застёгиваемую молнию и добавил:

— Я — могила! Предлагаю...

Но Антон его не дослушал.

— Дай смартфон. Обзвоню ещё несколько контактов покойного и постараюсь успеть до вечера опросить кого-нибудь. Чего время терять? Ты отсюда пока к цивилизации выберешься...

Сергей не обиделся — сам хотел предложить нечто подобное. Потому, без лишних вопросов, быстро извлёк звонилку и сунул аппарат в руки друга.

— Держи. Потом отдашь. И вообще, пора свой заиметь.

— Вот денег заработаю — тогда и приобрету. Точнее ты приобретёшь, а я пользоваться буду. Бывай! — призрак, задорно подмигнув, хлопнул друга по плечу и исчез.

А Иванов полез обратно в пролом, горько сожалея о том, что простым смертным телепортация пока не доступна.

***

Выбравшись из лабиринта гаражного кооператива, инспектор направился к себе домой, здраво полагая, что неплохо бы и пообедать Машкиными кулинарными шедеврами, а не шляться по всяким забегаловкам, рискуя за свои деньги получить проблемы с пищеварением.

Такси решил не брать из вредности к самому себе — нечего привыкать, не великий барин, потому добирался долго, с пересадками. По прибытии, откушав первое, второе и компот Иванову непреодолимо захотелось часок вздремнуть на сытое брюхо. Время вполне позволяло.

Не срослось — только парень прилёг на любимый диван и блаженно растянулся, поудобнее поправив подушку, как вдруг подлый дверной звонок прервал послеобеденную истому. Пришлось вставать, попадать ногами в тапочки, идти...

Оказалось, в гости заявился напарник.

— На, — не здороваясь, он сходу недовольно сунул в руки коллеги смартфон. — Задолбала эта чудо-техника меня. Трезвонит без умолку. Пришлось ответить. Элла твоя наяривала... Просила перезвонить.

Сергей отмахнулся. Его сейчас, гораздо больше взбалмошной ведьмочки, интересовали успехи Швеца на ниве сбора информации.

— Встретиться с кем-нибудь удалось?

Антон, не отвечая, прошёл на кухню, по-хозяйски схватил из холодильника фаршированный вчерашний блинчик, и, прямо холодным, сунул его себе в рот.

— Фкуфно... — прочавкал гость. — Офень...

Проглотив добычу и с удовольствием облизав пальцы подкрепившийся всухомятку Швец, плюхнувшись на табурет, сжато рассказал о результатах своих похождений.

— Троих опросить успел. Рабочие контакты. В принципе — ничего нового. Все, как один, подтверждают нелюдимость и замкнутость Юргена, в беседе больше делали упор на его рабочие навыки. Покойный явно присматривал себе новую контору для сотрудничества, с некоторыми даже работал понемногу через трудовые договоры. Похоже, оборотень подозревал, что тот самый Виктор Николаевич копейки платит. Нормальная в ваше акулье время ситуация... Пропал наш самострел из поля зрения потенциальных работодателей с месяц назад. Один из них даже ругался почти неприличными словами — заказ выгодный был, хотел нашего оборотня припахать... Что ещё... Ни друзей, ни врагов установить не удалось. Знаешь, у меня вообще сложилось впечатление, будто наш Генслер-младший к чему-то стремился. Работал словно проклятый, без перерывов.

Хозяин квартиры сел напротив, удобно положив локти на стол.

— Похоже на то. Я однушку фигуранта видел — дешёвенькая, зато своя. И это в его-то возрасте! Да большинство ровесников Юргена по сей день или с мамами живут, или на съём в поте лица зарабатывают. Не знаю... может, пытался копить на что-то?

— Вполне, — с умным видом согласился Антон, подперев рукой щёку. — Даже наверняка. Думаю, финансовой независимости парень добивался. Сам же говорил — на заочном учится, от родни переводов на поддержку штанов не получал. Потому и опыт нарабатывал, вкалывая, как проклятый. Имя себе создавал. И это плохо... Знавал я таких... Раковины запечатанные, а не люди... Незаметные. Все в себе, не подберёшься. Реальный мир на книжки меняют. Кто на художественные, кто на научные. Но с последними понятно хоть немного — они потом, как правило, по институтам в преподаватели уходили или в НИИ, а наш...

Иванов вспомнил рассказ Иоганна и отрицательно повертел головой.

— Не туда смотрим. Брат его, тот самый, что с Паулем приходил, упоминал, будто особых денег у парня не водилось. На жизнь только... Не сходится.

Швец усмехнулся, поправляя свои любимые очки, и скопировал позу друга — тоже уложил руки на стол.

— Погоди. Ты суммы видел?

— Нет. Папаша, через свои связи, выписки порешал с полной раскладкой движений по счетам. Но я её не видел, потому только со слов...

Призрак сощурился.

— Попроси распечатку, если возможность есть. Прямо сейчас.

Парень не стал спорить, набрал номер Иоганна и через пару минут на почту пришло письмо с полным перечнем финансовых операций молодого Генслера в банках страны. О своих подозрениях по поводу смерти Юргена, в короткой беседе с оборотнем, он на всякий случай решил пока не упоминать раньше времени, на все расспросы ограничившись коротким: «Работаем».

Пришлось брать ноутбук. Просмотрев полученные данные, оба инспектора удивлённо крякнули. Суммы, довольно регулярно до начала этой осени поступавшие на счета, впечатляли. Не запредельные, конечно, но для студента-фрилансера весьма и весьма. В среднем, в месяц выходила почти Серёгина зарплата, а иногда и поболее.

— У всех своё понимание слова «немного», — подытожил Антон, оторвавшись от монитора. — Кому щи пусты, кому жемчуг мелок... По-видимому, у семейства Генслеров доходы болеет чем солидные. Для них, может, это и копейки, а для среднего человека — очень достойно. Вот так вот, дружище — лишний раз убеждаюсь в необходимости ничего не принимать на веру и перепроверять лично, даже если опрашиваемый свято уверен, будто говорит чистую правду. Восприятие действительности у всех разное, и крайне важная информация для нас, с его точки зрения, может показаться несущественной мелочью, недостойной упоминания.

Иванов полностью разделял ход мыслей коллеги:

— Теперь понятно, как он квартиру купил. Особо не тратил, копил, крутился... Офигеть... Настырный был парниша.

— А потом взял и умер не пойми зачем, — жёстко припечатал призрак. — Сомнительно. Человек...

— Оборотень, — поправил Сергей.

— Без разницы, — досадливо поморщился Швец. — Такие всегда к цели, словно танки, прут. О суициде не помышляют — некогда.

Никак не прокомментировав последнюю, полуриторическую фразу друга, Иванов переключил своё внимание на расходную часть выписок. Получалось интересно. Юрген оказался действительно скромным парнем. Он, при жизни, изредка снимал понемногу в городских банкоматах — явно на мелкие расходы, раз в неделю затаривался харчами в супермаркете, а месяц назад неожиданно обналичил довольно кругленькую сумму, но счета не обнулил. Остатки сбережений, которых хватило бы на треть от стоимости однушки в приличной новостройке, спокойно висели на балансе и по сей день. Значит, дело не в деньгах... Иначе заставили бы обналичить всё.

Именно на эту странность парень и указал призраку. Тот задумался, а потом выдал:

— Если дело не в хрустящих бумажках с нолями — значит личное. Считаю нужным копать в этом направлении. Нужно же с чего-то начинать. Пошли в...

Сергей сделал страшные глаза, прижал указательный палец к губам и перевёл взгляд на холодильник. Антон понял друга без слов, а после, сетуя на свою забывчивость, даже слегка хлопнул себя ладонью по лбу.

— В магазин, — выкрутился он. — Сигареты заканчиваются.

— И хлеба купите! — донёсся из ниоткуда звонкий голосок кицунэ.

***

Пока добирались до бара, адрес которого мелким шрифтом был указан на оборотной стороне дисконтной карты, Иванов созвонился с Ерохой. К огромному сожалению инспекторов, белкооборотень о Юргене не знал ничего и никогда с ним не встречался. Про самоубийство слышал от общих с Паулем знакомых, но тоже без конкретики.

Поохав для приличия, бизнеспартнёр несколько раз пытался перевести разговор на новый участок земли, оформлением которого сейчас активно занималась адвокатская контора Андрея Андреевича, выдвигая при этом грандиозные проекты один за другим:

— Лыжный курорт... Охотничий клуб... Трассы для квадроциклов, — с упоением вещал динамик смартфона голосом ресторатора. И всё, разумеется, было элитным, эксклюзивным и небывалым.

Сергей отбивался, как мог, упирая нанезавершённость процесса и переменчивость политических ветров. Выходило неубедительно. Ероха лишь хохотал в ответ на такие детские, по его мнению, аргументы, считая кусок леса от турбазы до дороги уже почти своим.

Инспектор злился, однако в открытую послать навязчивого и нахрапистого компаньона не решался, прекрасно понимая, что он ему нужен. Да и с идеями... перебесится. А вот потом, когда все формальности утрясутся, можно будет и пообщаться с ним на эту тему, без поспешных и скоропалительных решений.

... Бар оказался хорош. В самом центре города, с неброской вывеской и здоровенным жлобом-вышибалой на входе, который, впрочем, никак на инспекторов не отреагировал, беспрепятственно пропустив их внутрь.

Спустившись по маленькой, в три ступеньки, лесенке, друзья, миновав пока ещё закрытую гардеробную, попали в зал, в котором превалировала чудная смесь уюта и пафоса старых английских пабов, а каждый элемент интерьера приковывал к себе внимание, заставляя от чистого сердца уважать неизвестного дизайнера.

Первое, что сразу бросалось в глаза — длинная дубовая столешница, на заокеанский манер протянувшаяся от одной стены к другой. Из-за неё, словно украдкой, выглядывали хромированные пивные краны с чёрными, матовыми ручками, ненавязчиво манящие своей полированной грациозностью и многообещающим содержимым. За ними, на уютных, с лёгкой подсветкой, полках, тесновато расположились разномастные бутылки родом со всего света, задумчиво отражая в своих стеклянных боках лучики приглушённого, продуманно-мягкого освещения.

Ещё выше, почти у потолка, под удобным для обзора углом, пестрел сменяющими друг друга турнирными таблицами плазменный телевизор с весьма внушительной диагональю экрана.

С трудом оторвавшись от завораживающего, с лёгким налётом иллюзии, зрелища, инспекторы осмотрелись по сторонам: десяток на удивление гармонично расставленных, разнокалиберных столиков; на дальней от входа стене — белоснежный экран проектора в обрамлении фанатских шарфов всевозможных команд и многочисленные фотографии известных спортсменов, причём явно сделанные здесь, в заведении; в углу зеленел сукном бильярдный стол. Перед стойкой — шеренга высоких, барных стульев с кольцеобразным упором для ног. Потолок было не разглядеть — умело направленные точечные светильники создавали иллюзию звёздного неба, уходящего в мрак мирозданья.

В общем, даже при беглом осмотре становилось понятно — заведение не из тех, куда после работы забегают рюмашку-другую походя пропустить. Это клуб для своих. Солидный, надёжный, доброжелательный.

Из посетителей в зале присутствовал только один человек. Серьёзный мужчина в деловом костюме и белоснежной рубашке с галстуком сосредоточенно, ни на что не отвлекаясь, пил пиво из бокала. Вкусно пил, медленно, не отводя взгляда от лёгкой пены поверх благородного напитка.

Антон, радостно потирая руки, сразу направился к стойке, голосом Жоржа Милославского из старой комедии заявив:

— Это я удачно зашёл!

Иванов поспешил следом.

Откуда-то сбоку вынырнул бармен — мужчина лет тридцати в простой, бежевой футболке без надписей и профессионально-вежливой улыбкой на лице.

— Добрый день. Что желаете?

— Добрый! — сходу ответил призрак и вопросительно уставился на друга. Сергей понял его без слов, попросив:

— Пару пива. Лучшего.

Пока бармен вдумчиво наполнял бокалы, инспектор извлёк фотопортрет Юргена и, аккуратно расправив немного измявшуюся в кармане бумагу, положил его на стойку.

Закончив священнодейство с пивом, мужчина ловким движением фокусника материализовал перед друзьями бирдекели с логотипом бара, медленно водрузил на них заказанное пиво, и только тогда, покончив с обслуживанием клиентов, обратил внимание на ксерокопию с паспортного снимка.

А Сергей, наконец, смог заметить неброский бейдж у него на груди, где чёрным по белому значилось:

«Егор»

— Вы знаете этого человека? — вежливо, немного скучающим тоном, поинтересовался Иванов.

Бармен промолчал, сделав вид, будто ничего не заметил и зазвенел чем-то невидимым за стойкой.

— Я повторю вопрос, — нимало не расстроившись, продолжил инспектор. — Вы знаете этого человека?

Мужчина посмотрел на занудливого посетителя грустным, полном тоски взглядом, в котором явственно читалось: «Придётся отвечать. Не отвяжется», а после произнёс, не менее скучно:

— Политика заведения не позволяет мне обсуждать нерабочие моменты с клиентами. Обращайтесь к хозяину.

— Документы показать? — с металлическим скрежетом в голосе поинтересовался Швец, наконец-то оторвавшийся от теперь уже пустого бокала.

— Мне всё равно. Хотите — показывайте, не хотите — не показывайте, — упорствовал бармен.

Сергей окинул взглядом недобро прищурившегося призрака и быстренько пришёл к основанному на личном опыте выводу: возможен скандал, а это в его планы не входило. Наверняка у владельцев имеются такие подвязки в правоохранительной системе, что могут себе позволить и побыковать немного. Тут обаянием брать нужно... или денежкой. Потому парень принял единственно верное решение, потребовав:

— Ещё пару пива моему другу.

Антон удовлетворённо хрюкнул, разгадав план напарника и, похоже, возражать не собирался.

Егор принялся за работу, а Иванов попробовал зайти по-другому.

— Этот человек — Юрген Генслер. Он недавно покончил жизнь самоубийством, и наша задача установить хронологию последних дней его жизни. Родня попросила, — добавил он, снова запуская руку в карман. — Вот.

На столешницу, поверх фотопортрета, легли предусмотрительно захваченные копии снимков с места происшествия. Ловко так легли, каждый отдельно, позволяя в разных ракурсах рассмотреть труп.

Непроизвольно взглянув, бармен вздрогнул, однако пиво не разлил. Всё так же церемонно положил новые подставки перед предвкушающим удовольствие Антоном, поставил бокалы, вытер руки чистым полотенцем.

— Можно рассмотреть поближе? — попросил он, пояснив. — Свет не очень...

— Пожалуйста, — не стал возражать инспектор, с удовольствием пробуя своё пиво. — М-м-м... вкусно...

Егор по очереди брал в руки ксерокопии фотографий, внимательно всматриваясь в каждую. Затем, сложив их стопкой, протянул обратно инспектору. Расстроенно поморщился.

— Беда-то какая...

— Беда, — согласился Сергей, с трудом отрываясь от прекраснейшего, в меру горьковатого, напитка. — Потому к вам и пришли. Может, покойный дружил здесь с кем-нибудь. Хотелось бы пролить свет на случившееся. Понимаете, — тон Иванова стал человечным, доверительным, — Юрген ни записки не оставил, ни аудио или видеозаписи. Ничего, что могло бы хоть как-то объяснить его действия. Подскажите, он дружил здесь с кем-нибудь? Или общался?

Бармен задумался. Инспектор решил ему помочь.

— Если вам нужно разрешение руководства — скажите. Мы обратимся сначала к нему.

Однако Егор лишь отмахнулся.

— Дело не в этом... Жалко парня просто... Да и помочь мне вам особо нечем... Раньше он приходил часто, пил кофе и смотрел игры. Ни к кому не лез, в попойках после матчей не участвовал. По окончании тихо вставал и уходил. Пару раз приходил с девушкой.

— Какой девушкой? — уцепился Иванов.

— Обычной, — пожал плечами бармен. — Я её не запомнил. Посредственная такая, худенькая, волосы в пучок собраны. Как у вас говорят — без особых примет. Мышка серая.

— Ну, пусть... а когда?

— Да с месяц назад, может больше. Перед тем, как появляться перестал.

Швец, допив второй бокал, решил присоединиться к беседе, выдав слегка несвязно:

— Попробуй вспомнить её рост, во что была одета, может, говорила с кем?

Егор отрицательно покачал головой:

— Не знаю. Она ко мне не подходила. Вместе с Юргеном сидела. Тогда людно было — крутился, как уж на сковородке. Не запомнил. Извините.

Но настырный Антон не сдавался.

— Пусть так. Тогда с кем нам ещё пообщаться? Или записи с камер наблюдения посмотреть?

— Записи уже стёрты. Времени сколько прошло... А пообщаться — вот так, сразу, не скажу. Хотя... оставьте номер телефона. Завсегдатаи подтянутся — я поинтересуюсь. Вам их ждать смысла нет.

— Почему? — уточнил Сергей, записывая на салфетке свои контакты.

— Сегодня ничего особо интересного в мире спорта не предвидится. Разве что кто-нибудь просто так забежит. А вот завтра в английской премьер-лиге игра неплохая ожидается — многие будут. Я поспрашиваю...

Призрак схватил обеими руками третий бокал с пивом и, сделав солидный глоток, очень серьёзно обратился к Иванову:

— Нам, получается, и завтра сюда нужно прийти. С народом пообщаться.

— И пивка попить, — дополнил мысль друга инспектор.

— Не без этого, — не стал отрицать корыстолюбивых замыслов тот. — Пиво — вкусное и на цвет красивое!

Рассмеялись все, даже Егор, наслушавшийся за свою трудовую деятельность всякого от подпитых гостей заведения.

...Выйдя на улицу, инспекторы без удовольствия обнаружили, что уже стемнело.

— Ты к своей? — намекая на завершение рабочего дня, поинтересовался Сергей.

— Ага. А ты?

— Не знаю... — всерьёз задумался парень. Домой не хотелось, пить — тоже. — Говоришь, Элла днём звонила?

— Да почти домогалась, — пряча улыбку, ответил Швец. — Ты ей, кстати, перезвонил?

— Нет, сейчас наберу, — завозился со смартфоном Иванов, прикидывая, где купить цветы и тортик. Ведьмочка, как всякая женщина, обожала небольшие сюрпризы.

Антону инспектор говорить о своих намерениях, естественно, и не подумал, боясь обидеть его гордость. Ничего, скоро эта мелкая проблема с финансированием разрешится, только вот с самоубийством разберутся — тогда он честно, со спокойной душой, отсчитает другу положенную долю из пачки папаши Генслера, и потратить поможет.

В динамике послышались длинные гудки, а потом мелодичный, знакомый голос ласково поинтересовался:

— Привет! Приедешь?

***

На следующий день погода, словно извиняясь за последние, промозглые и унылые недели, преподнесла сюрприз, разогнав тучи и выпустив покрасоваться тёплое весёлое солнышко, изо всех сил старавшееся порадовать горожан своими лучиками перед окончательным наступлением зимних холодов.

Казалось — май вернулся... По телам оказавшихся на улице обывателей неудержимо расползалась истинно кошачья лень, требуя растянуться прямо сейчас на желтоватой травке, содрать рубашку и подставить своё замордованное одеждой тельце приятным воздушным ваннам.

Инспекторы, с удовольствием расположившись на почему-то ещё незакрытой летней площадке маленькой кафешки, изо всех сил противились этому навязчивому желанию, развлекаясь пустой болтовнёй. Говорить о работе не хотелось.

В заведении, кроме них, через пару столиков, восседал чрезвычайно бодрый дедок, лет семидесяти, в беретике, кургузом пиджачке, затёртых, но чистых джинсах и видавших виды туфлях. В руках пенсионер держал, поставив на костлявые колени, старенький портфельчик, перед ним стояла давно остывшая чашечка кофе.

Старичок явно скучал. Он несколько раз пытался завести разговор с парнями, но те опытно отмалчивались. С таким заговори — все мозги заболтает. Да и лицо дедка не внушало доверия. Черты мелкие, противные, отталкивающие. Очевидный кляузник и зануда. Потому Сергей с Антоном инстинктивно и постарались сесть от него подальше.

Пенсионер вроде как отстал, но периодически бросал в сторону инспекторов заинтересованный взгляд, прислушиваясь к их болтовне ни о чём. Вдруг передумают?

— Слушай, дружище, — позёвывая, поинтересовался Швец. — Я тут, в связи с оперативной необходимостью, в магазин интимных товаров заглянул, кругозор расширить и вообще, проверить обстановку на предмет... наших подопечных. И чисто случайно увидел презервативы с разными вкусами. Прямо на этикетке написано, ей-ей не вру! А зачем это? Вы их что, жрёте потом, после эксплуатации?

У Иванова на языке сразу завертелась масса острот по этому поводу, однако он сдержался. Вспомнил, что для человека, погибшего в начале восьмидесятых прошлого века, такой вопрос вполне уместен. Тогда ассортимент в аптеках пожиже был. Потому он всерьёз задумался над аккуратным, обтекаемым ответом на такую простодушность и пробелы в половом образовании.

Да и тему эту, чего душой кривить, хотелось закрыть поскорее. С Антохи станется дотошно выпытать все нюансы развешанных и разложенных в этом самом сексшопе хитрых приблуд, о назначении которых воспитанный в патриархальной семье и нормальной ориентации Серёга и сам не знал, хотя тоже пару раз захаживал в подобные заведения из чистого любопытства, поглазеть.

— Ну... это... — невнятно начал парень, кое-как придумав приличное объяснение, однако его перебил дребезжащий, с визгливыми нотками, голос старичка.

— Какая молодёжь пошла, — начал древний хрен, трагически вздохнув. — В слепую живут, ничем без нужды не интересуются! Молодой человек, вы же интеллигент, — это уже конкретно к Антону. — Стыдно! Стыдно не знать таких простых вещей!

У Серёги нехорошо, зло сжались зубы — ему очень хотелось послать, не особо стесняясь в выражениях, куда подальше этого непрошенного консультанта. Швец, напротив, смотрел на языкатого пенсионера с большим интересом. Старичок оценил такое внимание к своей персоне, попробовал распрямить впалую грудь, попытался молодцевато расправить плечи. Не вышло, только что-то пару раз хрустнуло в пожилом организме. Плюнув на представительность, говорливый дед продолжил, потрясая для солидности скрюченным, в пигментных пятнах, пальчиком.

— Как?! Как в ваши, простите, уже не детские годы можно не знать о таких простых вещах? Ведь даже ПТУшнику с тремя классами образования понятно, что презервативы не едят! Ароматические добавки используются исключительно для вкусового и обонятельного разнообразия партнёров при половом акте! Больше скажу! Гамма используемых компонентов весьма обширна: бывают со вкусом банана, лимона, а встречаются даже шоколад с клубникой! Куда...

Дальше этого маразматического дурака Серёга слушать не смог. Потому нарочито грубо, подпуская блатную хрипотцу в собственный голос, бухнул прямо в лицо расходившемуся дедку:

— Слышь, старый петух, свали отсюда к чёртовой бабушке! Я не знаю, и даже знать не хочу, откуда тебе такие тонкости известны, и кто на тебе их испытывал!

Такая отповедь возмутила пенсионера до глубины души. Старичок гневно засверкал подслеповатыми глазами, заорав на всю улицу:

— Хам! Быдло! Скотина! Да я почти полвека в законном браке состою! — а затем неожиданно вскочил и бросился на Иванова, неловко замахнувшись портфелем.

Серёга старость уважал, но только в неагрессивной форме. Так как прилипчивый старикашка под эту категорию не попадал, то инспектор со спокойной душой перевёл его в категорию спарринг-партнёров, а после вполсилы двинул подбегающему неугомонному дураку ладонью по щеке.

Удар, даже не удар, а скорее толчок, он рассчитал точно. Пенсионер замер на месте, выронил своё оружие на асфальт площадки, удивлённо захлопал глазами, а после... заплакал. Инспекторам его даже стало немного жаль — некрасиво получилось. Антон молча поднял портфельчик и с силой сунул его бойцу-неудачнику в руку. Тот послушно взял, тихонько развернулся и понуро побрёл прочь. На парней осуждающе смотрели прохожие, кто-то уже включал камеру на смартфоне. Стало совсем неуютно.

Напряжённую обстановку разрядил, как ни странно, сам старик. Отойдя за территорию летней площадки метров на восемь, он внезапно развернулся и с такой силой принялся материть парней, что от выкрикиваемых им непристойностей у сочувствующих, с интересом и некоторым негодованием жадно смотрящих на такое бесплатное зрелище, аж зубы свело.

Народ, ворча непонятно на кого, потихоньку рассосался, лишив дедка зрителей и поддержки. Иванов показал дедку кулак. Оставшись в одиночестве и сообразив, что зрителей не осталось, склочник неожиданно резво для своих лет, с прискоком, скрылся за ближайшим домом, на ходу продолжая посылать проклятия в адрес инспекторов.

— Знаешь, — отстранённо, с привкусом скорби в голосе, произнёс Антон, глядя на весь этот дурдом. — Я понял основную проблему сегодняшних дней.

— Ну, — хмуро поддержал реплику друга Серёга.

— Вы совершенно разучились не совать нос не в свои дела.

Иванов не нашёл, что ответить на такую лихо закрученную мудрость, а потому попросту предложил:

— Пошли, философ... наверняка сейчас патрулька приедет.

***

Отойдя подальше от злополучного кафе, инспекторы усилием воли заставили себя вернуться к работе.

— Давай до вечера остальные контакты из телефонной книги отработаем, сколько сможем? — логично предложил Антон. — У тебя смартфон покойного с собой?

— Да, — доставая из кармана звонилку Юргена, ответил Иванов. — Только у меня к тебе просьба есть... на сто тыщ, — видя, что напарник слушает сего с интересом, торопливо, чуть сбивчиво продолжил. — Мне сегодня по личным делам свинтить надо. Элла попросила... нужно у её бабки бачок сливной починить. Я постараюсь быстро управиться, но сам понимаешь... Как пойдёт. Сантехник из меня тот ещё.

Швец хитро заулыбался, состроил всезнающую физиономию и с лёгкой издёвкой в голосе спросил:

— Смотрины?

Сергей нахмурился. Ему и самому эта мысль не давала покоя. Однако отшучиваться не стал, признался, как на духу:

— Спрашивал. Клянётся, что нет. Будто действительно цели преследуются исключительно бытовые. Даже отгул на работе ради этого взяла. Решил помочь, а там посмотрим, куда кривая заворачиваться станет.

Призрак особо раздумывать не стал.

— Без проблем, договорились. С тебя пиво вечером! Три кружки!

— Да хоть пять!

— Нет. Пять — много. Три. И коньяк, раз уж ты, лопух такой, торговаться не умеешь. Давай свою звонилку — не с телефона покойника же мне народ обзванивать.

Иванов быстренько передал требуемое другу, присовокупив ещё и пачку сигарет с зажигалкой. Напоследок добавил:

— Если что — вызывай. Я пошёл. Ведьмочка моя уже заждалась, наверное. Просила к обеду быть.

Анотн лишь понимающе ухмыльнулся, рассовывая вещи по карманам.

— Вали. Встречаемся в шесть, у бара.

... Остаток дня прошёл у Сергея Иванова в суете и заботах. Подружка действительно привела его к своей бабке — древней, сухощавой старушонке с приветливым лицом и слегка рассеянным взглядом, представившейся Ольгой Матвеевной и проживающей в обычной трёшке неподалёку, всего в десяти минутах ходьбы, от дома Эллы. Инструмент брать не пришлось — в глубине кладовой отыскался фанерный ящик с увесистым арсеналом всевозможных ключей, отвёрток, пассатижей и прочих бытовых мелочей, имеющихся в наличии у любого приличного мужчины.

— От дедушки осталось, — украдкой шепнула ведьмочка, обнимаясь с бабулей.

И инспектор приступил к ремонту. Дважды бегал в хозмаг за прокладками и силиконом, сквозь зубы матерился на неподатливые, заржавевшие гайки, периодически выходил на балкон перекурить.

Ольга Матвеевна оказалась человеком не без странностей. Она беспрестанно ходила по квартире за внучкой, что-то ей вполголоса рассказывая и украдкой посматривая на копошащегося в сантехнических недрах парня, ему, впрочем, не надоедая.

Как всегда бывает в таких случаях — одним сливным бачком дело не ограничилось. Без мужской руки в любом жилье исподволь наступает разруха — не обошла эта злая тётка стороной и родственницу подружки. Пришлось и покосившийся карниз перевешивать, и кран на кухне перебрать, и разболтавшиеся розетки подтянуть. Одним словом, пришлось парню покрутиться.

Закончился этот аврал около пяти пополудни. С наслаждением вымыв руки и умывшись, Сергей собрался уж было откланяться, однако не получилось. Его сразу же усадили за стол, украшенный вазочкой с простенькими конфетами, блюдцем с вареньем и красивыми чашками из явно праздничного сервиза. Пришлось ненадолго задержаться.

Донельзя довольная Элла села рядом и благодарно сжала руку Сергея под столом, а бабулька хлопотала по кухне, тихо разговаривая сама с собой и комментируя каждое действие. Наконец, заняла своё место напротив парня и она.

Чинно выдержав пятнадцать минут и выпив чаю, инспектору всё же удалось вырваться из рук гостеприимной хозяйки. Подружка не отставала. Тепло попрощавшись с бабулей, она первой выскользнула в подъезд, а Иванова, к неописуемому его удивлению, задержала Ольга Матвеевна.

— Возьмите за труды, — жеманно протянула старушка, впихивая в руку парня свёрнутую в несколько раз купюру.

Серёга отказался, но бабка упорствовала. Пришлось для виду взять и, не глядя, сунуть в карман.

Уже на улице он извлёк свой «заработок», всмотрелся и офонарел — на банкноте с изображением моста через знаменитую дальневосточную реку красовалась пятёрка с тремя нулями.

— Элла, возьми, — Иванов протянул ведьме купюру. — Ольга Матвеевна всучила мне за работу. Верни ей как-нибудь, по-тихому.

Девушка грустно вздохнула, принимая деньги и убирая их в сумочку.

— Спасибо, Серёженька... Видишь, какая у меня бабуля... Деменция... Заговаривается, забывает всё, путает прошлое с настоящим. Она тебя вообще за ЖЭКовского слесаря приняла и всё нарадоваться не могла, говорила: «Наконец-то им приличную одежду на работе выдавать стали — пиджак и брюки. Раньше в засаленных спецовках только и ходили, даже по улицам».

Парень не рассмеялся. Наоборот, ему стало жаль старушку. А начинающая колдунья продолжала:

— Её уже дважды мошенники обманывали — все сбережения отдавала. То за новые окна, то псевдо-газовщикам за непонятные анализаторы... Она же у меня наивная — верит всем, как ребёнок... И что с этим делать — ума не приложу... При каждой встрече твержу бабуле — не открывай двери незнакомцам — какое там, забывает... Я ей уже на всю одежду бирки с адресом попришивала. Постоянно боюсь, что в один «прекрасный» день в магазин уйдёт и обратной дороги не вспомнит, заблудится.

— Может, сиделку нанять? — неуверенно предложил парень. Не то чтобы он тщился поразить девушку глубиной и новизной этой мысли, скорее просто для поддержания невесёлого разговора.

— Круглосуточную — дорого. Да и смысла пока нет. Бабуля ещё, на моё счастье, не окончательно в маразм впала. И сразу уточню, надеюсь, поймёшь правильно — жить я с ней, в качестве няньки, не смогу. Пробовала. И родители... Знаешь, страшно до ледяного пота, когда рядом с тобой кто-то постоянно говорит с прошлым: с дедушкой, с подружками, с незнакомыми мне людьми. В общем с теми, кого уже давно нет в живых... Жуть пробирает. Потому предпочитаю свой угол иметь, где тихо и спокойно. Понятное дело, рано или поздно решение по бабуле принимать придётся, но пока — вот так... Я к ней каждый день, иногда даже не по разу, захожу, проведываю... А ведь она раньше не такая была. Весёлая. Меня, маленькую, азам колдовства учила. Шутила много... И всё... разваливается человек... Расчувствовалась я что-то сегодня, — Элла плотно сжала губы. — Тебя своими проблемами нагружаю. Извини, больше не повторится. Накопилось просто...

Иванов приобнял ведьмочку.

— Нормально. Не расстраивайся... — и замер, не зная, что говорить дальше. Хотелось подобрать правильные, успокаивающие слова, но никак не получалось.

— Спасибо, — чмокнула в щёку парня девушка. — Ты хороший... — и неожиданно расплакалась.

Пришлось обнять ещё сильнее. «Вот что женщины за народ? — думал Сергей, поглаживая ревущую колдунью по голове. — Чуть что — в слёзы. И не поймёшь — из-за тебя, не из-за тебя... Делать-то чего теперь?»

Успокоившись, Элла, хлюпая носом, предложила:

— Куда тебя подвезти?

Инспектор, с плохо скрываемым облегчением, назвал адрес.

Ехали в полной тишине, тоскливо. Даже радио не работало. И лишь когда Сергей уже выходил из машины, выглядывая Антона у входа в «Первый тайм», то вслед услышал:

— Приходи сегодня, пожалуйста...

***

В баре сегодня творилось форменное столпотворение — посетителей было в избытке. Самый разный народ, монолитно объединённый любовью к спорту и выпивке, шутил и перешучивался, обнимался и здоровался, протискиваясь к барной стойке и, силясь перекричать других страждущих, требовал пива или чего покрепче.

Парней бармен узнал сразу, приветливо махнул, дождался, пока они проберутся к нему через всю эту толчею, а после сообщил:

— Сегодня завсегдатаев много. Я после матча их к вам направлять буду, когда потише станет.

Швец, чувствовавший себя среди всего этого шума и гама словно рыба в воде, согласно кивнул головой и потребовал:

— Кружку пива и тараньку, если есть. Совместим работу с отдыхом.

Иванов пить не стал. Не хотелось.

Устроившись поудобнее, Сергей, забрав свой и Юргена смартфоны обратно, поинтересовался:

— Ну, как?

— Пусто. Ничего нового, — односложно ответил призрак, вовсю уставившись на экран проектора. — Опять рабочие контакты. Не мешай! Давай футбол посмотрим. Я раньше любил это дело...

Смотреть матч в спортбаре оказалось неожиданно интересно. Посетители громко, от чистого сердца переживали за игроков, с завидной регулярностью сотрясая воздух рёвом по поводу особо понравившейся комбинации или гола и искренне негодуя при нарушениях правил или неудачах футболистов. Вся эта вакханалия подкреплялась звоном бокалов, смехом, незлыми перебранками. Общую атмосферу можно было назвать просто: «сплошной позитив» — настолько она своей бодрой радостью захватывала всех присутствующих, не давая никому остаться в стороне.

По окончании игры зрители разбились на небольшие группы по интересам и, не мешая друг другу, принялись с живейшим интересом обсуждать самые различные темы, изредка подходя к Егору и затариваясь горячительным по собственному вкусу.

Преобладало у завсегдатаев на столах пиво со всевозможными закусками, вели они себя пока чинно-благородно. Да и вообще, народ здесь по большей части не надирался, словно в дешёвой забегаловке, а использовал спиртное, как и положено у приличных людей — для смазки разговора.

В углы застучали бильярдные шары.

Бармен про обещание не забыл и к занявшим угловой столик инспекторам по одному потянулись люди.

Расспросы продолжались до глубокого вечера, однако положительного результата не принесли. Опрошенные все, как один, подтверждали факт знакомства с Юргеном, но плотных отношений с ним не поддерживали в силу его необщительности. Просто знали, что из Прибалтики парень, работает проектировщиком, любит футбол. Здоровались, и не больше. Про девушку, с которой покойного видел Егор, тоже ничего вспомнить не смогли. Вроде бы мелькала пару раз некая особа, но это не точно. Сюда частенько кто с женой, кто с подругой заходят — всем пофиг, лишь бы не мешали.

— Отрицательный результат тоже результат, — заявил Швец после того, как от их столика отошёл последний любитель групповых просмотров футбола. — Ты мне ещё пару пива должен. Не забыл?

— Не-а... — подтвердил Серёга. — И коньяк. Тебе какой?

Призрак уставился на полки за спиной бармена, внимательно выбирая напиток. Задумчиво протянул:

— Судя по твоей спокойной роже — смотрин не было. Это хорошо... Вон тот! — палец Антона указал на одну из бутылок. — Вроде недорогой, в убытки вогнать не должен...

— Без проблем. Только я пить не буду, — предупредил, вставая Иванов. — Так что ты сам... У меня на вечер другие планы.

— Да как хочешь. А я тут останусь. Очень мне здесь нравится. И народ культурный. Завтра утром пересечёмся. Заодно и подумаем, как быть дальше с этим клубочком непонятностей.

Пробравшись к стойке, Сергей дождался, пока бармен освободится и негромко поинтересовался:

— Это все, кто Юргена знал?

Егор удивился.

— Нет, конечно. У всех постоянных клиентов своя периодичность посещений: кто-то на каждую приличную игру спешит, а кто-то раз в две недели, просто отдохнуть от рутины заходит. Со всеми, кто сегодня был — вы поговорили. Больше никого из старожилов нет, и вряд ли ещё кто подтянется — поздновато уже. Хотя... номерок свой вы мне оставили. Я ещё поспрашиваю, обещаю. Если что интересное услышу — наберу. Вы вон и так всех перебаламутили своими расспросами. Хорошо, что у нас тут люди понятливые...

Парень внутренне скривился. Бармен прав — многих они сегодня не увидели, не поговорили... Придётся, похоже, терпеливо, по одному, неопрошенных завсегдатаев отлавливать, просиживая тут штаны, если других подвижек в деле не наметится. А это время. Вот только выбора особого нет — нужно пока соглашаться с предложением Егора, а там видно будет.

— Хорошо, так и поступим. Если вдруг что — звони в любое время дня и ночи. Буду очень благодарен. Да, чуть не забыл! Моему коллеге — пару пива и вон тот пузырёк коньяку. И закуски какой-нибудь. Я расплачусь.

Отсчитав, сколько положено, Иванов принёс поднос с заказом к их столику, попрощался с Антоном и вышел из заведения.

Сегодняшний вечер явился отличным продолжением солнечного дня. Чудесная погода продолжала радовать приятным, нежным теплом и по-прежнему безоблачным, теперь уже звёздным, небом. Неожиданно для самого себя инспектор решил прогуляться по центру. Просто так, для удовольствия. Захотелось полюбоваться на яркие огни и красоту ночного города, поглазеть на принарядившихся в честь оттепели девушек и прокатиться на старом туристическом трамвайчике начала двадцатого века без окон, с наслаждением подставляя лицо нежному ветерку.

Именно так инспектор и поступил. Сначала неспешно брёл, с удовольствием рассматривая, такую не похожую на привычные огоньки многоэтажек, иллюминацию громоздящихся одна над другой рекламных вывесок; потом, глядя на прохожих, трусился на деревянной скамейке скрипящего вагончика среди романтично настроенных мужчин и женщин.

Доехав до конечной у железнодорожного вокзала, Сергей собрался уж было отправиться к Элле, как вдруг зазвонил смартфон. Номер оказался незнакомым. «Интересно, кто это?» — подумал парень, включая связь.

— Алло! — слышимость оказалось отвратительной, словно звонивший говорил из гулкой бочки. — Это Егор! Вы от нас ушли недавно! Тут человек зашёл... — дальше что-то забулькало, кто по лошадиному заржал. — Можете подойти? — наконец-то прорвалась связная фраза.

— Да! — для лучшей слышимости выкрикнул ответ инспектор, на ходу выглядывая такси.

Через пятнадцать минут он входил обратно в бар «Первый тайм».

Вопрос, почему с неизвестным не пообщался Швец — отпал сам собой после первого взгляда на призрака. Антон, что называется, был в ударе. Он, в состоянии крепкого подпития, уже сидел за одним из самых больших столиков в компании раскрасневшихся от горячительного мужиков и что-то увлечённо рассказывал, помогая себе жестикуляцией рук. Его повествование явно имело успех — с периодичностью раз в минуту все собравшиеся оглашали помещение заведения гулким, почти истеричным смехом. Многие даже утирали проступившие от хохота слёзы. Потом поднимались рюмки, в которых плескалось явно не пиво.

Не став подходить к коллеге, Сергей сразу направился к бармену.

Парня ждали. Егор, едва завидев инспектора, указал на него полному мужчине в деловом костюме средних лет, сидящему у стойки и пьющему какой-то голубоватый коктейль.

— Здравствуйте, — первым поздоровался незнакомец, вставая со своего места и протягивая руку. — Сергей.

— Тёзки, значит, — без особого удивления констатировал Иванов, отвечая на рукопожатие.

— Мне сказали, вы ведёте разбирательство по поводу смерти Юрки... то есть Юргена, — поправился мужчина.

— Да, — согласился инспектор. — По просьбе его родни. В частном порядке. Но если хотите — покажу документы, только тогда давайте выйдем на воздух. Не люблю, знаете ли, повышенного внимания.

Парень уже совершенно не опасался демонстрировать Печать окружающим. Знал — каждый увидит своё, наиболее для него опасное удостоверение из самых нелюбимых органов. Пока тот соображал с ответом, на всякий случай посмотрел на ауру тёзки. Нет, ничего такого — обычный человек.

— Не нужно, — отмахнулся мужчина. — Я вашего брата навидался по самые... — он, не закончив фразу, резко провёл ребром ладони вдоль горла. — А на улицу пойдёмте. Шумно здесь.

Выйдя из бара, отошли чуть в сторону от шумной, гомонящей компании у входа, тоже решившей проветриться, а заодно принять дозу никотина в подогретые алкоголем организмы.

— Мне Егор сказал, что вы искали кого-то, кто хоть что-нибудь знает о последних днях Юргена. Я вряд ли смогу помочь — скоро месяц, как мы с ним виделись в последний раз. Но, как говорится, что знаю — не скрою. Хороший парень был.

— Расскажите, — попросил инспектор, доставая сигарету.

— Да особо нечего, — вздохнув, ответил тёзка. — Месяц назад он через меня дачу снял. Я — риелтор, — уточнил мужчина, глядя в удивлённые глаза Сергея. — На окраине. Так себе дачка — дешёвенькая. Сказал — от суеты и работы отдохнуть хочет, а нормальные объекты ему не по карману.

— Вы дружили?

— Нет, просто здоровались. Иногда парой слов перебрасывались, ни о чём.

— Тогда почему он обратился именно к вам?

— В нашей среде завсегдатаев это нормально, — пожал плечами собеседник. — Мы все изредка делаем друг другу мелкие, необременительные услуги. Юрген знал, чем я зарабатываю на жизнь и обратился. Я не видел причин отказывать. Это же не сделка века, — краешками губ позволил он себе лёгкую улыбку. — Дал телефон хозяйки из своей информационной базы, дальше они уже без меня договаривались.

— Они? — переспросил парень.

— Да. В тот день он со своей девушкой был.

Иванов напрягся, не веря в удачу.

— Описать сможете?

— Обычная, тусклая девица с таким... измождённым лицом. Худая, одета простенько, востроносенькая, волосы пучком. За голос ничего не скажу — она при мне молчала.

— Особые приметы? — не унимался Сергей, силясь вытащить из тёзки хоть что-то ценное.

Тот задумался.

— Да нет, ничего такого... Понимаете, она словно... работник зала в супермаркете — незаметная такая... Хотя один нюанс в ней всё же был — на наркоманку похожа. Бледная вся, болезненная. Да и не зацикливался я на ней. В тот день испанцы играли — сами понимаете, не до того...

Инспектор ещё минут десять на все лады пытался выведать у мужчины хоть что-нибудь путное, однако никак не преуспел в этом деле. Не помнил больше тёзка ничего. Под конец, отчаявшись, поинтересовался:

— Адрес дачи или контакты хозяйки у вас сохранились?

Собеседник обиделся.

— Конечно. Вот, — он достал смартфон размером с небольшой планшет, долго листал вкладки, а потом гордо объявил. — Офис в кармане! СНТ «Ручеёк», улица Яблочная 47. Телефон владелицы...

Иванов лихорадочно записал полученные данные в свою звонилку.

— Спасибо, — с чувством поблагодарил он тёзку. — Помогли.

— Да не за что, — растроганно протянул мужчина и неожиданно спросил, жадно блестя глазами. — А как Юрген с собой покончил? Каким способом? Егор говорил, и фотки у вас есть?!

Пришлось, сквозь зубы, кратко рассказать о самоубийстве в качестве ответной любезности, но хорошее впечатление об этом «добровольном помощнике» оказалось испорчено безвозвратно.

Вернувшись в бар, Сергей хотел было окликнуть Швеца, чтобы порадовать его новой информацией по разбирательству, однако передумал, с некоторой завистью глядя на то, как Антон умело и ловко играет в бильярд с крепко поддатым мужичком. При этом они от души веселились, смеялись над собственными промахами, даже зрителей вокруг себя умудрились собрать. Болели, кстати, все за призрака. «Пусть покуролесит, — решил Иванов. — Завтра с утра пообщаемся. Отдыхать тоже нужно».

Подойдя к бармену и брезгливо проигнорировав сидящего на своём прежнем месте тёзку, на всякий случай поинтересовался:

— Мой друг долгов не наделал? Он сегодня без денег просто...

Егор улыбнулся, бросив мельком взгляд в сторону бильярдного стола.

— Знакомо. У меня есть пара таких клиентов, которые пить без копейки денег приходят. К безудержному пьянству склонность имеют, а так хоть какой-то сдерживающий фактор. Потом заносят долги. Нет, с вашим товарищем всё в порядке. Это ему уже тут должны. Он вторую партию подряд выигрывает. Ставка — бутылка виски. Так что не переживайте, — и сменил тему. — Вам Сергей помог?

— Да, спасибо.

— Ну и хорошо. Я, если что-то ещё узнаю или увижу — позвоню.

— Без проблем, только давайте завтра? — искренне попросил инспектор. — Сегодня спать очень хочется... А в любые другие дни — как и говорил: звоните, когда удобно.

Бармен рассмеялся:

-Договорились.

Выйдя в третий раз за сегодня из заведения, парень целеустремлённо, не оборачиваясь, направился к ведьмочке, полный решимости про работу сегодня более не вспоминать.

***

Проснулся инспектор затемно. Стараясь не будить спящую подружку, тихонько собрался и уже было собрался по-английски свалить, как вдруг его остановил сонный, с нотками недовольства, голос:

— Ты куда в такую рань? — вспыхнул экран смартфона Эллы. — Четыре утра...

— Да по работе нужно съездить, адресок один посмотреть, — не стал скрывать Иванов. — И понаблюдать заодно.

Зажглась прикроватная лампа, девушка резво вскочила на ноги. Сна у неё не было ни в одном глазу.

— Я отвезу, — бодро проворковала она. — Нечего деньги на такси тратить. И с тобой побуду. Вдруг опять что-то интересное произойдёт?

Немного подумав, Сергей согласился. Дачное товарищество, куда он собрался с утра пораньше, располагалось на городской окраине, в стороне от всего (вчера нарочно по сети глянул). Добраться туда можно только на такси или от трассы пешком, но долго.

Ничего особенного инспектор там не планировал. Просто собирался провести рекогносцировку местности и вызвать Антона, чтобы потом вместе проверить полученную вчера информацию об арендованной даче. Ни соваться туда в одно рыло с киношными криками «Всем бояться!», ни предпринимать каких-либо иных необдуманных действий он не собирался. Швец появится — тогда и пойдут в гости.

А знакомиться с сомнительными людьми, по старинной оперской привычке, Иванов предпочитал ранним утром, когда самый сон и туго соображаешь, и когда все ещё не разбежались по своим делам.

Однако парень счёл нужным честно предупредить девушку:

— Элла! Тебе там торчать совершенно не обязательно. Я просто буду ждать напарника в удобном месте, и не больше. Так что приключения не получится.

Ведьмочку, успевшую с армейской скоростью одеться, умыться и теперь наскоро набрасывающую лёгкий макияж, это не смутило. Она лишь обескураживающе улыбнулась.

— Ну и хорошо, милый. Значит побудем вместе, пообщаемся о разном. Ты же знаешь — от меня вреда нет. Если до восьми утра ничего не случится — поеду на работу, только и всего.

Иванов лишь развёл руками, признавая правоту подружки и понимая, что она один чёрт от него не отвяжется. Проще поддакивать и соглашаться. Да и в машине ждать Антона теплее, чем на улице.

Через час они, съехав с трассы и изрядно попетляв, покружив по всевозможным задворкам, добрались до нужного СНТ. Место оказалось полузаброшенным, без какой-либо охраны на въезде и уличного освещения. Эта странность, при неадекватной дороговизне пригородной земли, объяснилась донельзя просто: неподалёку «благоухал» химзавод, регулярно радуя дачников всевозможными противоестественными запахами, разноцветными облаками и иногда дождиками, от которых вяла любая рассада.

Попросив Эллу припарковаться у первых домиков, еле видных при свете звёзд, Иванов отправился на разведку — просто так, осмотреться на местности. Планировка тут, согласно всезнающих Google-карт, оказалась стандартной — от центральной улицы отходили вправо и влево второстепенные, неасфальтированые улочки.

Пахло печным дымом, кое-где в окнах горел свет. Оно и понятно — при нынешних ценах на собственную недвижимость небогатым людям дешевле на даче обитать. И от города недалеко, и по деньгам терпимо. Скважину сделал, дров завёз, электричество оплатил — живи себе в глуши этой... мучайся... Ни автобуса, ни маршрутки, ни нормального магазина. Ещё и санузел, как правило, на улице.

А ведь многие с детишками проживают. Вот, к примеру, где ближайшая школа или детсад? — как инспектор не силился, однако вспомнить не смог. Далеко...

Посочувствовав местным, Иванов столкнулся с новой проблемой. Адрес, предоставленный не в меру любознательным тёзкой, был внутренним, обозначавшим положение домика на территории СНТ, а не почтовым. Потому на карте не значился. Пришлось тормозить на каждом перекрёстке и до рези в глазах всматриваться в, зачастую корявые, надписи на воротах.

Улица Яблочная обнаружилась примерно метрах в четырёхстах от въезда. Тёмная, без единой лампочки — будто нежилая. Довольный собой, Сергей решил подобраться поближе к интересующему домику и глянуть на него повнимательнее, тем более что уже забрезжил рассвет, позволяя в общих чертах видеть окружающий мир.

На всякий случай активировал Печать, поводил перед собой, словно фонариком, всмотрелся — вроде нормально, без потусторонних примесей. Осторожно, стараясь не шуметь, пошёл по вполне подсохшей за вчерашний день, грунтовке.

Когда Иванову оставалось, судя по нумерации соседних дач, каких-нибудь тридцать-сорок шагов до нужных ворот, неожиданно сверху вспыхнул свет, заставив инспектора зажмуриться и прикрыть глаза тыльной стороной ладони.

Сергей инстинктивно, по козлиному, отпрыгнул назад — свет погас. «Датчик движения! — сообразил он. — Какой-то... нехороший человек оставил на зиму, воров пугать».

Быстро взяв себя в руки — вслушался. Вроде пронесло... Тихо, не хлопают двери, не залаяли собаки. Вроде бы пронесло...

Решив не испытывать больше судьбу, инспектор скорым шагом направился обратно, к ведьме, чтобы уже оттуда вызвать друга и вместе нагрянуть на арендованную Юргеном дачу.

Девушка никуда не делась — терпеливо сидела в машине и ждала парня. Послав вызов Швецу, инспектор забрался к ней и приготовился ждать. Перебросившись парой ничего не значащих фраз и от души позевав, он, неожиданно для спутницы, заявил:

— Жарко. На улицу пойду. Антон, я думаю, уже скоро заявится. Тогда и пойдём в гости, посмотрим, что за дачу наш фигурант снял...

Элла удивилась:

— Печка не работает, Серёжа. В салоне градусов пятнадцать от силы, — и, взяв его руку в свою, констатировала. — Да у тебя жар. Ты как утюг прогретый, — девичья ладошка прикоснулась ко лбу парня. — Точно, жар! Тебе таблетки попить нужно...

Иванов, мягко отстранившись, позволил себе усомниться:

— Я себя отлично чувствую, разве что спать немного хочу. Кое-кто, — продолжил он с напускной укоризной, — бедному инспектору полночи спать не давал.

Ведьма фыркнула:

— Сам не хотел, так что не надо виновных назначать.

Сделав вид, что это его не касается, Иванов вышел в утреннюю прохладу. Потянулся, с удовольствием закурил. Элла тоже покинула салон автомобиля и стала рядом.

— Тебе бабушка привет передавала, — поделилась она, прижавшись к парню и позволяя себя приобнять за плечи. — Теперь она думает, что ты мой коллега по работе, а не сантехник. Вчера звонила, вечером.

Сергей никак не отнёсся к этой новости. Ну путается в реальности старый человек — бывает. Потому нейтрально ответил:

— Прогрессирую, значит.

— И не говори, — улыбнулась девушка. — Интересно, кем в следующий раз назначит? Мужем? Или женихом?

Инспектор чуть не поперхнулся. Вот оно — началось! Пошла подготовочка к прояснению его намерений на предмет общего будущего, свадьбы и вороха сопливых детишек, которых наверняка уже напридумывала себе, по вечной женской привычке мечтать, ведьмочка. Пора валить...

— Да не бойся, — негромко расхохоталась Элла, совершенно точно угадав мужские мысли. — До ЗАГСа нам ещё далеко, если он вообще будет, этот ЗАГС... Я, лично, туда не спешу, хоть и хочется, не скрою.

Нельзя сказать, что у Серёги отлегло от сердца. Не покидало ощущение, будто девушка с ним играет как кошка с мышкой, проводит какую-то свою, хитрую многоходовочку, в которой ему отведена главная роль.

— Ты не обижайся на бабулю, — продолжала молодая колдунья, инстинктивно стремясь увести разговор со скользкой темы в иное, более спокойное русло. — Она хорошая. И не злая. И добрая... Пока могла — многим за так помогала, без денег. Особенно забеременеть бездетным тёткам. Потому и не нажила палат каменных. Не той закалки она у меня... Я, когда в подростковый возраст вошла, никак в толк взять не могла — почему? Вот всё у неё для этого было: и Сила, и знания, и опыт. Греби бабло лопатой и покупай любую шмотку или мобильник! Завидовала даже... А потом, со временем, дошло — человек она такой... как бы поточнее выразиться... правильный!

Инспектор не поверил, о чём честно сообщил, не скрывая скептицизма в голосе:

— Прямо вот вся из себя бессребреница?

— Ну, не прямо, — несколько стушевалась ведьмочка. — Брала, конечно... Но по совести! Да и то не со всех... Только я так не хочу! — топнула ножкой она. — Я хочу хорошо жить, не думая о куске хлеба! И чтобы в старости не родню напрягать своим существованием, а обеспечить себе самый лучший дом престарелых с хорошим уходом где-нибудь на берегу океана, а не государственную богадельню на обгаженные матрацы с тараканами! Думаешь, я меркантильная?

Скользкая тема... Однако Иванов ответил именно то, что думал:

— Нет. Нормальная. Работать бесплатно — это никому ненужный подвиг.

— Вот и мне так кажется, — с огромным облегчением согласилась Элла. — Бабулю я, конечно, люблю и обожаю, и на чужое попечение никогда не отдам, но будет ли кто-нибудь обо мне честно заботится в её годы — не знаю...

От вымученных ответов на новый виток риторических вопросов парня избавил материализовавшийся из воздуха призрак. Антон был пьян, счастлив и улыбчив без меры.

— Привет! — радостно поздоровался он, с удивлением оглядываясь. — Мы где?

— Где надо, — немного раздражённо бросил Сергей. — Ты чего так долго?

Швец недовольно нахмурился, чуть пошатываясь от выпитого.

— Так ты же один вызов прислал — значит ничего срочного. Помнишь, сам эту систему придумал? Если бы два или три — сразу бы примчался. А так — партейку доиграл, и к вам. Хороший барчик нам с тобой попался — до сих пор не закрыт. И люди хорошие... Знатно посидели. Дай закурить!

Получив желаемое, призрак потребовал ввести его в курс дела и донельзя удивился, узнав о вчерашней встрече, прошедшей без него. Он даже намеревался возмутиться по этому поводу, но его быстро осадил Иванов, пригвоздив без всякой жалости: «Да ты уже пьяней вина был в тот момент!».

— В нерабочее время — можно, — не найдя, что ответить, огрызнулся Антон.

— Кто спорит? — поддакнул парень и подсластил пилюлю. — Имеешь полное право. Тем более ты уже на работе, что лишний раз подчёркивает твою исполнительность и верность долгу.

— Да, я такой, — надув щёки, важно подтвердил Швец. — Всегда на страже!

И тут в разговор влезла Элла, очень эмоционально потребовав:

— Сказали «Б», говорите и «А»! С чего всё началось? Расскажите! Ну пожалуйста...

Ничего особо секретного в дознании пока не было, потому инспекторы с чистой совестью рассказали ведьмочке о своём дознании по самоубийству Юргена. Она слушала не дыша, и явно предвкушала новую, увлекательнейшую авантюру. Может, и не такую красочную, как в прошлый раз, но всё равно очень-очень интересную.

Закончив ознакомительную часть, ещё разок перекурив, Сергей потребовал тоном, не допускающим возражений:

— Элла! Жди здесь! Мы с Антоном прогуляемся, посмотрим, что да как. Потом расскажем, — несколько смягчил он в конце свой тон. — Обещаю.

Однако Антон не согласился с, казалось бы, дельным предложением, выдвинув свой вариант:

— Ты тоже тут стой. Я сам. Вдруг там защита какая, тобой не увиденная, стоит. Я быстро! — и исчез.

Ведьма, состроив умильную мордашку, чмокнула парня в нос и, весело глядя ему в глаза, объявила:

— Понял? Ждём вместе!

...Швец материализовался через двадцать минут. Неожиданно трезвый, злой, дёрганый, с мутно-красными от недосыпа и похмелья глазами. У Иванова, от одного вида напарника, сразу ухнуло сердце в предчувствии чего-то нехорошего, а дыхание спёрло. Не решаясь спросить первым, он вопросительно уставился на друга. Тот глухо ответил, глядя в сторону, в темноту.

— Похоже, нашли мы ту девчонку, о которой Егор с твоим тёзкой упоминали. Мёртвую только. В очереди её уже нет — я смотался, проверил.

— Да твою же м... — только и смог выдавить из себя Серёга. — Как так?!

Глава 12 Всё не то, чем кажется. Часть четвёртая

— Почему? — ошарашенно продолжил бормотать Иванов. — Как мёртвая? И причём тут очередь?

Швец поморщился от неприятных воспоминаний, зябко повёл плечами и по блатному, через зубы, сплюнул себе под ноги.

— Девочка ещё совсем тёпленькая. Только-только в петлю влезла. Надеялся застать и опросить. Не успел — в каких-то пару минут разминулись...

От этих слов ведьма тихонько взвизгнула, испуганно закрыв ладонью рот, и уставилась на инспекторов так, будто они сейчас рассказали несмешную, глупую и злую шутку.

— В доме ещё кто-нибудь есть? — оправившись от потрясения, включился в рабочий ритм Серёга.

— Нет, только покойница. Более ничего не знаю — сразу наверх, — Антон для убедительности поднял глаза к небу, — рванул. Вот сейчас вместе пойдём и всё осмотрим как положено, по науке.

— А я? — напомнила о себе Элла.

Иванов раздумывал недолго:

— А ты машину отгони нафиг отсюда. На работу езжай! Скоро люди в город потянутся, нас срисуют, а уж твои номера и подавно. Мечтаешь потом с органами объясняться? Поняла?! — ведьмочка часто-часто закивала, по собачьи преданно глядя парню в глаза. — Живо, уже почти совсем рассвело! — рявкнул на подружку инспектор, да ещё наградил её увесистым шлепком пониже спины. — После поговорим!

Девушка в очередной раз проявила себя с самой лучшей стороны. Не став устраивать разборок и сцен недовольства таким отношением к собственной персоне, она быстро забралась в автомобиль и, даже не прогрев двигатель, помчалась в сторону трассы.

Инспекторы, проводив взглядами удаляющуюся машину, синхронно развернулись и спокойно пошли вглубь СНТ.

— Похоже, спалился ты, дружище, когда дачу пробивать ходил, — озвучил призрак донельзя неприятный, но совершенно логичный в данной ситуации вывод.

Иванов подумал, мысленно воспроизвёл хронологию событий и не согласился:

— Вряд ли. Фонарь от силы секунду горел — я практически сразу успел отскочить в темноту. Даже если предположить, что в доме никто не спал — пока штору отдёрнешь, пока меня разглядишь... Нет. Не мог. Такие датчики движения, как правило, даже на собак средних размеров реагируют. Дешёвка... Те, которые правильно откалибровать можно — стоят дорого и вряд ли здесь используются. Не по средствам такие девайсы местным. Да чего спорить? — не столько оправдывался, сколько успокаивал сам себя он. — Сейчас посмотрим. Уже более-менее видно.

Швец ничего не ответил, сосредоточенно глядя вперёд и быстро, чуть ли не бегом, ускорился по центральной улице дачного посёлка.

— Не телись, — подстегнул он приотставшего Иванова. — Люди уже попросыпались. Нечего тут отсвечивать.

Вот и перекрёсток с Яблочной. Свернув, друзья, не сбавляя хода, прошли мимо злополучного фонаря. Тот почему-то не сработал, хотя и должен был -рассвет ещё только входил в свои права. Сергей, мимоходом бросив в сторону мини-прожектора взгляд, лишь подтвердил свою догадку:

— Дерьмо китайское. Во всех магазинах за копейки продаётся. Так что я прав! — вот только никакого удовольствия от собственной правоты парень, к горькому сожалению, не испытал.

Дошли до нужных ворот с прикрученным к ним шильдиком, на котором белела краской цифра «47». Теперь дом получилось рассмотреть во всей красе.

За невысоким, по грудь, забором из вертикально сваренной арматуры расположилась типовая, кирпичная дачка в два этажа размером шесть на шесть, обрамлённая невысокими, облысевшими в силу погоды фруктовыми деревьями. Перед строением — небольшая, из выщербленного от времени бетона, стоянка для автомобиля; сзади, на дальнем конце участка — корявенькая беседка и простенький, небольшой мангал, в углу чернел сарай. Почти всю землю укрывала прелая листва, выдавая нелюбовь жильцов к осенним благоустроительным работам.

— Жди здесь, — коротко приказал Швец, исчезая в воздухе. — Я сейчас открою.

Однако ждать не пришлось, как и перелазить через забор. Въездные ворота, всё из той же арматуры, оказались незапертые. Калитки же не имелось вовсе — видимо, неизвестные строители посчитали её недопустимым излишеством.

Парень втянул руку в рукав куртки и осторожно, стараясь не скрипнуть и не оставить отпечатков, плавно толкнул створку от себя. Она послушно сдвинулась, и Серёга, не мешкая, бочком протиснулся с улицы на участок. После прикрыл — на всякий случай.

Из дома обычным способом (через дверь) вышел Антон. В руках призрак держал истоптанные, резиновые тапочки.

— Входная дверь тоже не заперта. Тебе, — протянул он обувь другу. — Здесь переобуйся, чтобы внутри не наследить. Это Юргена, думаю...

Иванов послушно, без лишних вопросов, переобулся прямо на пороге, стараясь не наступить чистыми носками на грязноватый бетон. Взял туфли в руки, прошёл в дачный домик. Призрак посторонился, давая дорогу напарнику, а после вошёл в дом сам и прикрыл за собой дверь.

— Ничего не лапай. Нам ещё полицию сюда вызывать. Отпечатки вряд ли брать станут, но мало ли...

Предупреждение было откровенно лишним. Сергей и сам думал так же.

В коридорчике, куда инспекторы попали со двора, стоял довольно плотный сумрак. Свет, естественно, зажигать не стали, потому пришлось напрягать зрение, чтобы осмотреться. Ничего особенного: небрежно валяющиеся тапочки, две пары недорогих женских кроссовок, простенькие резиновые сапоги, на вешалке куртка. Иванов сразу проверил карманы, однако кроме мелочи, крошек и растянутой резинки для волос голубого цвета ничего ценного или информативного не обнаружил. Свою обувь он предусмотрительно оставил здесь же, у самого входа, дабы она не занимала руки.

Швец уже вовсю орудовал, чем-то погромыхивая, в глубине дома. Пройдя за ним и привыкая к неудобным, не по ноге, тапкам покойного, Сергей оказался в большой, частично разделённой стеной, комнате.

Старые бумажные обои, продавленный диван, кинескопный телевизор с комнатной антенной, овальный, с облезшим напрочь лаком, стол середины прошлого века в окружении нескольких стульев с высокими спинками. В углу мрачной громадиной высился массивный, с ростовым зеркалом, шкаф ветеранского возраста, явный ровесник стола.

Видимость здесь оказалась значительно лучше, чем при входе. Этому весьма способствовали легкомысленные, полупрозрачные, в разноцветный горошек шторы на окнах и наступающее утро.

— На, — откуда-то сбоку появился Швец и сунул другу новенькие тряпичные перчатки оранжевого цвета, продающиеся повсеместно в хозяйственных магазинах. — В столе нашёл.

Натянув неприятно-холодные, с резиновыми пупырышками на внутренней стороне, нитянки инспектор не преминул поинтересоваться:

— Тоха! А ты?

Призрак устало отмахнулся.

— Мне до лампочки. Пусть ищут, — затем, помолчав немного, добавил. — Она там, в кухне.

Отложив обыск на потом, Иванов прошёл во вторую половину комнаты, обогнув стену. Привычно мазнул взглядом по помещению.

Простенький, типовой мебельный гарнитур с бойлером под потолком и электроплиткой на столешнице. Грязная, небрежно сваленная в раковину посуда, электрочайник, холодильник. У разделяющей помещение стены расположился стол с тремя табуретами, на котором традиционно скучали солонка и сахарница. В углу темнела чугунной плитой потухшая печь.

И тут вся мебель была не новой, эпохи позднего социализма. Такую теперь только и встретишь или на небогатых дачах, или у древних старичков, кому обстановку обновить пенсия не позволяет. Совсем уж, видно, экономил Юрген...

В конце кухни виднелось окно с точно такими же, как и в первой комнате, занавесками, а справа от него примостилась довольно крутая, без подступенков, деревянная лестница на второй этаж.

— Там, — угрюмо уточнил Швец, направляясь в сторону окна. Сергей шёл следом, стараясь ненароком ничего не зацепить и ни к чему не притрагиваться.

Девушка обнаружилась под лестницей. Она спокойно висела, спиной к парням, на скрученном в несколько раз бельевом шнуре, привязанном к одной из верхних ступенек.

Инспекторам с первого взгляда стало понятно, почему удавленница выбрала такое странное, неприметное место для сведения счётов с собственной жизнью. Тут же, в полу, располагался вход в погреб, потому самоубийца попросту подняла крышку, накинула петлю на шею и шагнула вниз. Её тело, из-за слегка растянувшейся под весом покойницы верёвки, наполовину осталось в кухне, наполовину оказалось под ней.

Напарники всмотрелись в висящую — худенькая, костлявая, возраст непонятен — от семнадцати до тридцати, точнее, при таком отвратительном освещении и обезображенном предсмертной гримасой лице, не скажешь. Из одежды лишь старенькая, выше колен, ночная рубашка.

— Словно впопыхах в петлю лезла, — озвучил Швец циничную, но по своей сути вполне очевидную мысль. — Давай я тело осмотрю. Сам не лезь! — рявкнул он на было сунувшегося с помощью напарника. — И напоминаю: ничего не трогай!

Иванов сделал шаг назад, освобождая призраку место и Антон, подкатив рукава пиджака, приступил к делу. Он долго сопел, вглядывался в место соприкосновения верёвки с шеей, несколько раз провёл вдоль висящей Печатью, даже немного повертел труп вправо-влево.

Потом принялся за руки. Неудобно забравшись под лестницу, брал поочерёдно каждую, внимательно всматривался в ладони, ногти, предплечья.

— Что сказать... — выдал наконец он. — Умерла от механической асфиксии, совсем недавно. Петля неумелая, примитивная, но сработала на отлично. Направление натяжения верёвки и уже намечающиеся странгуляционные борозды однозначно говорят о том, что её не задушили. Похоже, чистый самовыпил, классический... Следы драки или волочения отсутствуют, под ногтями грязно — неряха какая... Из интересного: на венах точек от старых инъекций в избытке.

— Наркоманка? — уточнил Серёга.

— Похоже на то... Только или в завязке, или с укольчиков на что-то другое перепрыгнула — свежих дырок не вижу. Тут бы анализ крови не повредил... Ладно, я в подвал полез, снизу ноги осмотрю. Не из петли же её вынимать...

Антон, ловко воспользовавшись умением изменять собственное физическое состояние, ухнул вниз, прямо через пол. Через пару секунд послышался негромкий щелчок выключателя и в погребе загорелся тусклый свет, подсвечивая суицидницу снизу. Зрелище получилось жуткое, сами собой напрашивались ассоциации с марионеткой в руках кукольника-маньяка.

— Ничего себе! — послышался приглушённый, растерянно-удивлённый голос Швеца. — Серёга, посмотри!

Иванов послушно встал на колени, и, морщась от соприкосновений собственной головы с телом покойницы, занявшей собой практически весь проём, просунул физиономию в подпол. Пахнуло сыростью плохо проветриваемого подземелья, смешанной с затхлостью и гнилью.

— Чего тебе? — недовольно начал он и осёкся.

В пустом, без единой баночки с консервацией, погребе, прямо посередине располагался грубо сколоченный, самодельный стол длиной около двух метров, на котором валялись осколки... мусор... горка... горки... а вот что это такое, непонятно было даже со второго взгляда. Длинная куча из земли, песка, виднелись мелкие камешки, что-то насыпью, что-то кусочками. Словно в обычную цементно-песчаную смесь бухнули чернозёма, потом всё это с маниакальным упорством перемешали до однородной консистенции, а затем припёрли сюда с неизвестной целью. Всё влажное, комковатое, грязеобразное.

Самое странное, эти, на первый взгляд безумные, выводы подтверждались небольшими кучками песка, глины, щебня и земли у дальней стены. Там же, незаметный поначалу из-за отвратного освещения, покоился початый мешок строительного клея и мирно стояли два пустых ведра.

— Видал? — без особого интереса поинтересовался Антон.

— Ага? Что это?

— Понятия не имею. Зато вижу другое. Эту хреновину кто-то усердно покрошил молотком. Вот он — из груды не пойми чего призрак вытащил увесистый инструмент, показал другу, потом вернул на место. — Но кое-что осталось... ну-ка! — Швец запустил руку в кучу, покопался в ней и неожиданно попросил:

— Найди пакет какой-нибудь.

Иванов, вставая, не больно стукнулся головой о пока ещё не одеревеневшее бедро покойницы, окинул взглядом кухню и, заприметив возле мойки выдвижные ящики, рванул туда. Требуемое отыскалось почти сразу: пакет с пакетами мирно лежал в одном из отделений, дожидаясь своего часа. Выбрав, на всякий случай, целлофан попрочнее, инспектор вернулся назад и бросил добычу вниз. Антон подобрал.

— Смотри, — произнёс призрак, показывая напарнику бережно зажатую в руках находку. — Ничего не напоминает?

Сергей честно всмотрелся в демонстрируемый ему кусок грязи, определённо имеющий форму, но, как ни силился, опознать не смог. Потому просто спросил:

— Что это за хрень?

— Человеческая стопа из этого, — кивок в сторону кучи на столе, — винегрета. Плохо слепленная, но именно стопа. По размеру — подростковая. Вот пальцы, — он завозил ногтем по неприметным бороздкам. — Их — пять. Вот подошва...

В этот момент макет стопы в руке призрака тихонько хрустнул и рассыпался бесформенными комками.

— Хрупкий, сволочь! — выругался Антон. — Только тонкая корочка сверху форму и держала. Внутри — сплошной грунт липкий, вонючий...

— Почему вонючий? — переспросил Иванов.

— Потому что мертвечиной воняет. Сам потом посмотришь. Похоже, на клее эта хрень замешана, но из-за высокой влажности и низковатой температуры высохнуть не успела. Или пожадничали на материал? Или мозгов не хватило пропорции для нормального отвердения выдержать? Кто знает?..

Произнося риторические, обращённые неизвестно к кому, вопросы, призрак не забывал и про дело. Все остатки от находки он тщательно собрал в пакет, а после, немного подумав, туда же добавил несколько комков грунта со стола. Запаковав вещественное доказательство и завязав целлофановые ручки в тугой узел, сунул свёрток в карман, объявив напарнику:

— Изучить надо! В первый раз вижу, чтобы скульптурой в погребах увлекались.

Более ничего интересного под домом обнаружить не удалось. Осмотр ног повешенной, ради которого, собственно, и полез в погреб Швец, также не принёс никаких результатов кроме понимания того, что покойница за собой не очень следила. «Ни педикюра, ни депиляции», — выбравшись по практически отвесной лесенке, коротко заявил призрак.

Из кухни поднялись по весьма скрипучим ступенькам вверх.

На втором этаже, представлявшем собой одно большое помещение, обнаружились две кровати: большая, двуспальная, практически идеально приспособленная своими почти квадратными размерами для любовных утех и обычная, одноместная. На обоих ложах постельное бельё чистотой не блистало, одеяла валялись скомканными, подушки засаленными. Всюду разбросаны женские вещи вперемешку с дамским бельём. Пахло потом и ещё чем-то неуловимо-едким, присущим давно непроветриваемым помещениям. По углам виднелись лохмы паутины.

Помимо кроватей, имелись тут ещё и шкаф, и захламлённый различным барахлом столик, и прикроватные тумбочки.

Приступили к поверхностному осмотру. Перерыв и перещупав все обозримые тряпки, инспекторы практически одновременно обратили внимание на одно несоответствие: осматриваемые вещи принадлежали как минимум двум женщинам. Те, что поменьше — покойной; те, что раза в два шире первых — кому-то другому. Той, кого они пока не нашли. Выводы подтверждались и обнаруженными на подушках волосами. Одни, длинные и блёклые, принадлежали самоубийце; другие, не менее длинные и рыжеватые с коричневыми корнями — неизвестной. На всякий случай взяли образцы и тех, и других.

В тумбочке у большой кровати нашёлся паспорт самоубийцы. Обнаружил его Сергей среди простенькой, почти не пользованной, косметики и примитивного набора медикаментов; немедленно раскрыл и, подойдя к окну, прочёл:

— Савченко Инга Витальевна. 2000 года рождения... Ишь ты, миллениалка... Так... прописка местная. Более никаких отметок нет. — смартфон в руке Сергея засверкал вспышкой. — Всё! Готово! Я ксиву обратно положу, мало ли...

Других документов, как ни искали, обнаружить не удалось. Зато на первом этаже дачи почти сразу нашли кое-что из одежды Юргена и початую пачку охотничьих патронов.

На улице, между тем, совсем рассвело.

— Валим! — требовательно произнёс Антон, посматривая в окно на уверенно поднимающееся солнце. — Я потом сам вернусь, закончу осмотр. Не хватало ещё здесь засветиться. В полицию тоже после сообщим.

— А со второй бабой как поступим? Вдруг мы уйдём, а она заявится? — счёл необходимым обозначить беспокоящую его проблему Иванов.

— Не переживай, разберёмся как-нибудь. Пошли отсюда. Время...

***

Оказавшись на улице, инспекторы бодро направились по уже известной дорожке к главной магистрали СНТ, как вдруг им навстречу попалась миловидная женщина средних лет.

— Здравствуйте, — неожиданно приветливо поздоровалась она, проходя мимо парней.

— Доброе утро, — холодея внутри, проявили ответную вежливость Швец с Ивановым.

Неизвестная спокойно, не оборачиваясь, направилась в тупиковый конец улочки, а парни, остановившись и достав сигареты, закурили, ненавязчиво провожая её взглядами. В какой домик пойдёт? Может, свидетельница? Но ничего подобного не случилось. Женщина, дойдя до наружного забора, огораживающего по периметру садовое товарищество с незапамятных времён, просто протиснулась в небольшую щель между железными прутьями и пошла себе дальше.

— Глянем? — сам не зная, зачем, предложил Иванов.

— Не повредит, — согласился Антон.

Повторив путь неизвестной и оказавшись за заграждением, парни с удивлением отметили, что вдоль забора идёт весьма натоптанная тропа, по которой в одном и том же направлении движутся люди, изредка выбирающиеся аналогичным способом с территории дач.

Любопытство взяло верх, и Сергей с Антоном пошли вместе со всеми, пытаясь понять, куда это народ движется. Ответ пришёл минут через десять, когда дачи закончились и началось небольшое, неухоженное поле.

— Видишь? — спросил призрак, показывая рукой вправо.

— Ага. Гаражи. Те самые, где Юрген застрелился. Получается, мы с другой стороны в этот «Ручеёк» приехали, сразу и не догадались. Вот оно как...

Не раздумывая, пошли по тропинке дальше и через пять минут оказались в тупике маршруток. Только тогда инспекторам стало окончательно понятно, откуда покойный оборотень попал в тот загаженный гараж и почему он свёл счёты с жизнью именно там.

— На дачах услышали бы, здесь — тоже, — резюмировал Серёга, — а там и идти недалеко, и тихо. Стреляйся — не хочу.

— Согласен, — полностью разделил точку зрения напарника Антон. — Поезжай домой и чайник ставь, а я вернусь, осмотр доделаю. Встречаемся через два часа, обмозговать сегодняшнее утречко надо... — вдруг он спохватился. — Тапки на место поставить не забыл?

— Нет. Перчатки только что в урну выкинул. Тебе, может, пивка взять? Вон, рожа какая помятая...

Призрак героически отвернулся, вздёрнув нос кверху.

— Нет! Рабочий день только начинается! — и было в его словах что-то такое... от чего жутко хотелось заплакать и обнять превозмогающего похмельную природу инспектора.

***

Дожидаться новостей от Швеца Сергей не стал, а сразу, лишь только добрался домой, уселся поудобнее на привычной кухне, открыл ноутбук и приступил к розыску аккаунтов покойной Инги в соцсетях. По имени и фамилии поисковик не выдал ничего, однако инспектор не унывал. Он и не надеялся, что будет просто. Потому, посмотрев по карте, где расположены ближайшие школы к адресу прописки Савченко и прикинув возможные годы выпуска, поискал группы из возможных однокашников. Таких набралось четыре. Три открытые и одна закрытая, «для своих». Приготовившись рыскать по тегам и ссылкам, Иванов тем не менее прилежно пролистал доступные источники и был приятно удивлён, обнаружив девушку через каких-то пять минут просмотров. Не то чтобы какая-то суперпобеда — и так всё бы узнали о ней стандартными методами, но приятно — не отнять.

В популярнейшей отечественной соцсети Инга взяла себе пафосно-пошлый псевдоним «Королева Грёз», что свидетельствовало о её не слишком большом уме и вкусе.Полторы тысячи друзей... пятьсот с лишним фото... Парень без интереса полистал. Судя по одежде — не богатая, в семье достаток максимум средний. Снимки скучные: типовые позы вполоборота на носочках, с цветами, с осенними листьями, ротик чувственно приоткрыт. Везде позирует сама. Бойфренда или нет, или удалила совместные фото... Так себе девица, если честно. Худенькая, невзрачная, однообразная. В комментах лайки в основном от подружек, мальчики почти не попадались.

Насмотревшись и скопировав, на всякий случай, некоторые, в основном портретные, снимки, Сергей перешёл к постам на личной странице. Заумные цитаты... девичьи любовные статусы... красивые картинки о женском счастье и неземной любви... Присмотрелся к датам — сплошное старьё. Последняя публикация сделана больше года назад, но оно и понятно — наркоманы из рабочих районов редко ведут активную интернет-жизнь. Некогда им такой чепухой заниматься — доза сама себя не добудет.

Просмотрел и группы, в которых состояла девушка. Тоже унылый шлак. Косметика... любовная проза... подслушано... Ничего такого, за что можно зацепиться. Задумался...

Совершенно не факт, что у неё один аккаунт был. Сейчас это в принципе редкость. У Иванова, уж на что он ленился в интернете общаться, и то два имелось. Один обычный, с его именем и фамилией; второй — со студенческих времён остался, специально заведенный для участия во всевозможных сетевых срачах. В те счастливые, беззаботные деньки подобное времяпрепровождение казалось жутко весёлым, захватывающим занятием. Естественно, ник там использовался другой: «Пупырь». Почему именно такой — Серёга уже и сам не помнил.

Заложив страничку покойной в закладки браузера, собрался было перешерстить одноклассников, но не успел. Пришёл Антон.

Зайдя в кухню, он начал прямо на стол вываливать из карманов изъятое при осмотре, приговаривая:

— Всё облазил. Двор, сарай, домик. Даже по соседним дачам пробежался. Живёт на этой Яблочной улице ещё одна семья, но далеко, почти в другом конце. Пока обыскивал — нашёл кое-что интересное. Вот, земля из подвала, — на стол бухнулся завязанный пакет, — вот чай, который они пили, — небольшая жестяная баночка из-под кофе, — странный. Сплошь травы. Вот бумажка, в куче земли валялась, с противоположной от стоп стороны... Волосы с одежды...

Сергей взял маленький, грязный клочок тетрадного листика и аккуратно расправил его. Всмотрелся. На бумажном огрызке с неровными, будто обкусанными, краями синей шариковой ручкой кто-то нацарапал:

— Не понял, — честно признался парень, тщательно изучив находку. — Это что за каляки-маляки? И где остальное?

Швец присел на табурет, устало вздохнул и ответил:

— Что смог, то забрал. Грунт влажный, сам видишь — бумаженция почти вся размокла и расползлась. Восстановлению не подлежит. Как я понимаю, это лишь часть какого-то рисунка или надписи... Ещё нашёл кусочек руки того чуда земельного, которое на столе создать пытались. По всему выходит -фигурку человека лепили. Некрупную, судя по пропорциям, ростом около полутора метров; может, чуть больше... Жила там наша покойница действительно с какой-то женщиной, по мелочам всяким определил. Две кружки немытые с травяной заваркой, две тарелки с остатками ужина, шмотки с рюшами... Под одеялами ещё не до конца тепло вышло — на разных кроватях спали. Дальше... Телефонов нет. Или не имели, что маловероятно, или сбежавшая прихватила с собой. Склоняюсь ко второму варианту — денег, за исключением мелочи, нигде не обнаружил. Собиралась она явно впопыхах. Сам помнишь — бардак повсюду, почти все вещи брошены. Да и не драпанёшь через ту щель в заборе с тремя чемоданами. Что ещё... в холодильнике, в морозилке, два круглых следа на льду. По размеру наиболее подходят литровые банки. Видимо, тёплыми их поставили, потому и подтаяло под ними.

— Кровь Юргена?

— Похоже на то. Самих банок я не нашёл. Вроде бы всё...

Иванов, осмысливая услышанное, подошёл к плите, поставил чайник и громко позвал:

— Маша! Ма-а-аш! А у нас что-нибудь к чаю есть?

Домовая не заставила себя ждать. Выйдя из своих апартаментов, куда она ушла, чтобы не отвлекать Серёгу от работы, бегло взглянула на усталого, с воспалёнными глазами, Антона и безапелляционно заявила:

— Какое ему сейчас печенье? Ему сто грамм в самый раз.

Призрак отрицательно замотал головой, а после прижал активированную Печать к собственному лбу, тихо охая.

— Понятно, — с сочувствием в голосе произнесла кицунэ; дождалась, пока закипит и принялась готовить напиток.

Сергею досталась полная кружка, а Антонова наполнилась лишь до середины. Вторую её половину вскоре занял ликёр, добытый Машей в одном из шкафчиков.

— Пей! — поставила она ароматную смесь перед болезным и, предупреждая возможное возмущение почти принципиального, в плане злоупотребления в рабочее время, Швеца, добавила. — Это лекарство. Чай такой... своеобразный.

Призрак с благодарностью схватил предложенную кружку, жадно приложился к ней и долго, гулко глотал, расцветая прямо на глазах.

Пока один из инспекторов активно лечился, а другой неторопливо прихлёбывал вкусное китайское зелье, кицунэ с интересом взяла обнаруженный на даче клочок бумаги, повертела его в руках, понюхала, сразу недовольно скривившись.

— Трупом пахнет, — брезгливо утирая платочком носик, заявила домовая. — Зачем вы эту погань в квартиру припёрли? И что там за человек из земли обнаружился?

Иванов растерялся.

— Ты что, подслушивала?

Однако такими мелочами бойкую Машу было не смутить.

— А что я за домовая, если не буду знать, что у меня в жилище творится?! Тьфу, а не домовая! И не подслушивала я вас, вот ещё! Орать тише надо, если секретничать хотите...

Антон наконец-то оторвался от кружки, окинул всех шальным, весёлым взглядом и в качестве благодарности за чудесное исцеление встал на защиту кицунэ.

— Серёга! Чего ты расходился? Она и так в курсе всех наших дел, какой смысл тень на плетень наводить? К тому же красавица, — за эти слова девушка сходу огрела его кухонным полотенцем. Но не сильно — исключительно для порядка, с улыбкой. Призрак не обиделся, ойкнул для виду и продолжил. — Умнее нас обоих. Садись, Машуля! Втроём подумаем.

Однако домовая не спешила воспользоваться столь радушным предложением Швеца, с тревогой посматривая на Серёгу. Как-никак, хозяин в квартире он, ему и решать.

— Садись, — улыбаясь, повторил Иванов. — Я тебе сейчас тоже чайку сделаю.

Донельзя довольная таким развитием событий кицунэ уселась за стол и, пока парень заваривал ей напиток, с живейшим интересом выслушала рассказ Антона о самоубийстве Юргена, о даче, о найденных там странностях. Со стороны могло показаться, что инспекторы мелят языком о своих делах кому ни попадя, вовсю нарушая должностные инструкции, однако напарники точно знали, что это не так. Маша — это Маша... Преданная, любящая, заботливая и хитрая, словно настоящая лисичка. «Третья в дуэте», как когда-то, со всем уважением, охарактеризовал её Швец.

Домовая своей репутации не уронила. Пока входила в курс дела — ни на что не отвлекалась, вопросы задавала изредка и по теме, привычные эмоциональные ахи и вздохи держала при себе, понимая, что им сейчас не место.

Когда призрак закончил, заговорил Иванов. Коротко рассказал о своих изысканиях, показал страничку покойной в интернете. После перешли к вещдокам.

Первым делом открыли банку с травами, которые Инга с неизвестной себе заваривали. Парни по очереди понюхали, попробовали мелкое крошево на ощупь.

— Сбор лечебный. Наверное, от почек. Его чаще всего люди берут, — озвучил свою мысль Швец.

— Похоже, — на всякий случай с умным видом согласился абсолютно не разбирающийся в ботанике Иванов.

— Нет... — протянула задумчиво кицунэ. — Странный состав. Чую, — и она перечислила несколько наименований трав, свободно продающихся в любой аптеке. — Но это не все. Тут специалист нужен. Навскидку скажу: сильное успокоительное. Я в зельях и отварах не слишком сильна, так, пока в деревне жила — кое-чего нахваталась...

Баночку отставили в сторону, перешли к пробам грунта.

Только развязали пакет — в кухню хлынул заплесневелый, приторно-сладковатый аромат смерти. Оба инспектора, не сговариваясь, уставились на кицунэ, ожидая вердикта. Её лисья ипостась, как они только что убедились, позволяла более тонко вникать в сложную гамму запахов.

Маша не подвела. Не дрогнув ни единым мускулом, она сунула личико внутрь и долго, с шумом втягивала в себя воздух. После вдумчиво поковыряла один из грязно-серых комков ноготком.

— Выбросьте эту гадость. Прямо сейчас! — немедленно потребовала домовая, лишь только отстранилась от влажного, липкого, неприятного даже на вид грунта и сразу направилась к мойке, где с остервенением стала намыливать ладони. — Провоняете здесь всё, ещё и беду накличете.

Швец, ни говоря ни слова, споро завязал пакет и тотчас исчез вместе с ним. Вернулся почти сразу.

— Выкинул? — требовательно уточнила домовая. — Тогда иди руки помой.

— Нет, — честно признался призрак, послушно отправляясь в ванную комнату. — Припрятал. Вдруг пригодится?

В ответ девушка лишь равнодушно пожала плечами. Главное — из её дома эта гадость с мертвечиной убрана, а куда — ей было без разницы.

Дождавшись Антона, она заявила:

— Нет там ничего особенного. Земля с камнями, химии немного и чья-то кровь.

— Юргена, — уточнил Иванов. — Или кого-то другого.

Швец отмахнулся.

— Не будем плодить вероятности. Давай для удобства предположим, что кровь принадлежит оборотню. Просто предположим, и не больше... Как по мне, сейчас важнее понять — зачем вся эта возня? Для чего лепить человеческую фигуру на такой престранной основе? У кого-нибудь идеи есть?

Все задумались. Намечающийся мозговой штурм требовал переосмысления ранее полученных выводов и логичности в построении новых умозаключений. Каждый исподволь посматривал на соседа, надеясь, что тот начнёт первым.

Наконец, роль первопроходца решительно взял на себя Иванов:

— Секта это. Божка себе сооружали. Потому и кровь понадобилась. Ритуал какой-нибудь чокнутый, из разряда «для начала возьмите правое ухо нетопыря, сваренное в желчи карликового козодоя в ночь с тридцать второго мая на пятое февраля». Дураков хватает...

— Именно оборотня? — сходу принялся разбивать версию друга Антон. — Сомневаюсь я. Хотя... в идее с сектой что-то есть. Чувствуется определённая связь: бывшая или действующая наркоманка, плотно сидящая на успокоительных и повесившаяся при первом приближении Серёги, самоубийца Юрген с его запиской о другом мире, неизвестная бабёнка, весьма ловко свалившая при первом намёке на шухер...

Серёга при упоминании сбежавшей женщины вскинулся, грозно сверля глазами коллегу:

— Кстати! А если она вернётся? Надо бы засаду по всем правилам организовать.

— Не упустим, не переживай, — успокоил его Швец. — Я Печать к двери приложил: если кто откроет — я почувствую.

— А так можно?

— Можно. Отстань, не сбивай с мысли. Потом этот фокус покажу. Мне другое сейчас покоя не даёт: почему одна из дачниц в петлю добровольно полезла, а вторая преспокойно ушла? Почему вместе не смылись? Или... — призрак неожиданно замолчал, поражённый неприятной догадкой.

Иванов вопросительно уставился на друга, ожидая продолжения, а Маша даже нетерпеливо потеребила его за рукав.

— Ну?!

— А если одна сразу драпанула с чем-то очень ценным, — осторожно ступая на тонкий лёд домыслов, начал Антон, — а вторая чучело то, подвальное, в это время крушила? Потому и не успела свалить. И молоток был один, и руки у неё грязные... Доломала и повесилась, понимая, что сбежать не успеет.

Хозяин квартиры и домовая переглянулись.

— Вариант, хотя и за уши притянутый... Но как они про меня узнали? — завёл свою старую песню парень. — Я же секунду от силы на свету был, и ушёл сразу. Никто за мной не выходил...

— Не знаю! — рявкнул Швец. — Вот не знаю! Мне самому до чёртиков полосатых это интересно! Ни магической сигналки, ни эманаций непонятных, кроме смерти... Не морочь голову! Найдём сбежавшую — спросим!

В кухне установилось тягостное молчание. У каждого из присутствующих складывалось стойкое ощущение, будто они что-то упускают. Что-то важное, лежащие прямо под носом. И это бесило.

Наконец, когда пауза в обсуждении совсем уж затянулась, решилась высказаться и Маша. Мило морща лобик, она задумчиво, не обращаясь ни к кому конкретно, произнесла:

— Что мы имеем... Песок, глина, земля, камешки, кровь оборотня, строительный клей, клочок бумажки с непонятными значками... И из всего этого добра пытались создать... голема?

— Чего? — оба инспектора уставились на девушку с неподдельным интересом.

— Голема, — терпеливо повторила кицунэ. — Я в кино видела. Колдовской биоробот из глины. Подчиняется создателю.

— А кровь зачем? — удивлённо, плохо улавливая ход мыслей Маши, уточнил призрак.

Девушка снова призадумалась. Серёга отмалчивался, понимая, что сейчас лучше дать ей развить свою мысль и не отвлекать лишней болтовнёй. Швец просто ждал ответ.

— В чём отличие крови оборотня от крови иной нечисти и людей? — неожиданно задала интересный вопрос Маша.

Иванов честно задумался, а Антон сообразил быстрее. Ахнув, всплеснул руками, вскочил, забегал по кухоньке. Три шага туда, три шага обратно...

— Регенерация! Самая сильная — именно у ликантропов! Помнишь, — он с горящими глазами уставился на друга, — Пауль рассказывал? А ну, открывай интернет! Полюбопытствуем...

Серёга, поддавшись всеобщему возбуждению, среагировал быстро: схватил с подоконника ноутбук, при этом невежливо стряхнув с него прикорнувшую на крышке Мурку, включил, вбил в поисковик: «Голем».

Первой традиционно выскочила Википедия. Не мудрствуя лукаво, обратились к ней и, едва приступив к чтению статьи, обомлели. Почти сразу в описании мифического андроида бросилось в глаза заумное слово «тетраграмматон», обозначающее непроизносимое четырёхбуквенное имя Бога, которое, по преданию, написал и вложил истукану в рот некий гражданин Бен Бецалель, пионер в области средневековой робототехники. «Таблетка», как утверждалось, сработала на все сто процентов, обеспечив владельцу полный функционал.

Не сдержавшись, прошли по ссылке. Долго пялились на появившуюся в верхнем правом углу картинку.

Не говоря ни слова, Сергей взял найденный в подвале клочок бумажки, приложил его к монитору рядом с надписью и тихо сказал:

— Две средние буквы. Сверяйте.

Антон и Маша по очереди посмотрели, соглашаясь и искреннее радуясь тому, что сложная на первый взгляд загадка так просто и легко разрешилась.

Однако Иванов их восторгов не разделил, скептически забрюзжав:

— Ну узнали мы, что из всякого мусора с кровью вперемешку голема делали, строительным клеем для поддержания формы обмазывали, и что? Эксперимент, если до вас ещё не дошло — явно не удался. Как нам это поможет? Мало ли, кто чем забавляется? Вы действительно верите, будто для создания голема наши фигуранты просто перешли по первой попавшейся ссылке и наскоро сляпали невесть что? — произнося эти, не самые лестные, слова, Сергей смотрел на домовую и призрака с лёгким осуждением. Нервно достал из пачки сигарету и, закурив, продолжил. — Википедия — тот ещё ресурс... там каждый волен своё графоманство вывалить в виде статьи. У меня, к примеру, вопросов только больше стало: что в неудавшейся попытке создать сказочного истукана было такого, отчего двое на тот свет отправились? Почему разрушили фигуру? Почему не из глины, как в этой дурацкой статье написано, делали, а целый набор материалов использовали? Нафиг им регенерация голема, если проще десяток болванов наклепать по описанной методике, не заморачиваясь с поиском подходящего вервольфа? Как меня засекли? Почему неизвестная, проживавшая с Ингой на даче, сбежала? Что спасала? И почему Юрген согласился себе в башку стрельнуть? Хотя тут, как раз, стало понятно, для чего... по-другому из него много крови не добыть. Порезы на глазах затягиваются, раны попросту исчезают... а так — наверняка.

Призрак и кицунэ подавленно молчали. Всё их возбуждение как рукой сняло.

— Кстати, — тоже взяв сигарету, медленно заговорил Антон. — Хорошо, что напомнил. Я, собственно, чего задержался на той даче — в местное отделение полиции бегал, одолжил у эксперта-криминалиста кое-что... но вернул потом! В общем, я отпечатки пальцев снял где смог. Вот, — из внутреннего кармана пиджака появился свёрнутый в несколько раз лист бумаги, на который были наклеены кусочки скотча с чёрными отображениями папиллярных линий. — Надо пробить. У тебяконцы в полиции остались? Заплати им из денег Пауля, если нужно.

Сергей посмотрел на импровизированную дактилокарту, почесал в затылке.

— Не знаю... Сложно... Большинство моих знакомых деньги, конечно, возьмут, вот только делать ничего не станут. Наврут, что по базе не значатся... Это же им официальный запрос готовить нужно; начальству объяснять, почему и откуда, собственно, пальчики взялись. Проще сказочку выдумать... А те, кто правду скажет — к ним я и сам не пойду. Вопросы могут возникнуть ненужные.

Швец искренне огорчился, небрежно бросил результат своих трудов на стол.

— И как быть?

— Попробую у адвоката помощи попросить. Дорого, конечно, встанет, но у него и уровень... Может, возьмётся... Если нет — в область, к знакомому смотаюсь. Тому самому, который Машуле с документами помог... Ладно, с Андреем Андреевичем позже свяжемся, а там видно будет — куда бежать и кому денежку заносить. Сейчас нужно ехать по адресу прописки Инги, с роднёй пообщаться. Времени до вечера полно.

Призрак, согласно кивая, вернулся на своё место за столом и оттуда неожиданно обратился к Маше:

— Попробуй его лоб. Мне Элла сегодня шепнула, что у Серёги жар.

Кицунэ немедленно приложила ладошку к голове парня.

— И верно. Горячий, что твоя печка...

Не слушая возражений, домовая быстро сбегала за градусником и насильно всунула его Иванову под мышку.

— 38,4, — печально констатировала она через пару минут. — Тебе в больницу надо.

Инспектор запротестовал:

— Да я нормально себя чувствую, чего вы выдумываете?!

Но домохранительница была непоколебима:

— В больницу! Прямо сейчас! Сгореть хочешь от температуры?! Совсем с ума сошёл...

Ей вторил и Антон:

— Маша права. Не хватало ещё свалиться по-взрослому. Пару дней полежишь в тепле и покое, таблетки попьёшь. Сейчас всё одно рутина пойдёт: опросы родни, соседей, установление круга связей... Это дня на три, как минимум. Сам ведь это знаешь — не маленький. Да и отпечатки за пять секунд по базе не пропустят — тоже ждать нужно. Потому докторам сдавайся, пока есть возможность спокойно поболеть.

— Но я...

— Ты лучше с Эллой своей обязательно свяжись! — не давая другу вставить ни слова, тарахтел Антон. — Договорись, чтобы по своей, ведьминской линии проверила изъятые волосы и прочую лабуду, которую мы на даче нашли. Вдруг выстрелит? Отнесу сам, скажешь — куда... И не спорь, здоровье важнее. Если что-то узнаю — обещаю честно сообщить! Могу даже поклясться, если хочешь... — Швец лихо щёлкнул ногтем большого пальца о верхние зубы, а после провёл пятернёй вдоль собственного горла. — Не бойся, не заскучаешь! Будешь координатором! На телефоне с интернетом сидеть и указания раздавать. Аналитическим центром будешь, во! И не переживай, не раскрою я самовыпил Юргена без тебя!

— А Инга? — пробовал отбиться парень, весьма обескураженный таким напором.

— А что Инга? Пусть себе пока висит. Хоть это и пошло прозвучит, но сейчас холодно — не испортится. Девчонке уже всё равно. Потом стуканём по её поводу куда следует.

— Серёжа! — домовая, встав на табурет, вплотную приблизила своё лицо к физиономии Иванова. — Не зли меня! Ты — болен. Понимаешь? И лучше сейчас поезжай, чем потом тебя на скорой увезут. Ну пожалуйста...

Деваться было некуда, пришлось соглашаться.

— Хорошо. Поеду в медицинский центр, пусть посмотрят... В государеву больничку не хочу, ну её... А там видно будет. Ну, Элла... зараза...

Маша возмутилась. Искренне, от души.

— Ты чего на девушку наговариваешь? Она тебе же, Ироду, как лучше сделала! Наверняка ведь не один раз говорила о том, что у тебя жар, да только ты всё в героя играешься, внимания не обращаешь... Надо мне с ней познакомиться, с умницей такой! Глядишь, мы ещё сделаем из тебя человека!

Эмоциональную речь домовой прервало пиликанье смартфона. Радуясь внезапно выпавшей возможности сменить тему, парень схватился за лежащий на столе аппарат, посмотрел на дисплей. Абонент оказался известен:

«Марек»

Пожав в недоумении плечами (этому-то чего понадобилось?), Серёга ответил:

— Слушаю.

Из динамика донёсся на удивление серьёзный, против обыкновения, голос демона.

— Здравствуй. Нужно поговорить. Дело есть.

Иванов поморщился, вспомнив настырные намёки о совместной пьянке. Как некстати! Сейчас начнёт тошнить...

— Марек! Нам сегодня бухать некогда, — не особо выбирая выражения, ответил инспектор звонящему. — Работы полно. Давай как-нибудь потом мероприятие устроим...

— Я как раз по работе и хочу пересечься. Без шуток.

Голос коллеги из Ада звучал напряжённо, нервно. И Сергей проникся. Понял, что что-то случилось. Потому, отбросив собственное недовольство, предложил:

— Согласен. Когда и где?

— Да я у вас под подъездом стою. Жду.

— Ну заходи...

Глава 13 Всё не то, чем кажется. Часть пятая

Дверной звонок оповестил собравшихся о визите демона ровно через две минуты. Хмурый, весь в своих мыслях, Серёга не стал томить гостя на пороге и поспешил в прихожую. Уже на самом выходе из кухни его остановил робкий голос кицунэ:

— Мне спрятаться?

— Да как хочешь, — не особо задумываясь, ответил он девушке. — Я, лично, не вижу в этом никакого смысла. Всё одно твоё существование в определённых кругах — секрет Полишинеля. Кому надо — знают.

Парень не ошибся, открыв, не глядя в дверной глазок. На пороге действительно стоял Марек, весь напряжённый, взвинченный. Гость скромно, без своего обычного зубоскальства, поздоровался и, следуя пригласительному жесту хозяина, направился в кухню. Сергей поспешил следом.

Пожав руку чуть привставшему из вежливости Антону, демон почтительно представился Маше, не отпустив при этом, против обыкновения, ни единой шуточки или комплимента; после мрачно (однако не забыв спросить разрешения у домовой) плюхнулся на свободный табурет, скрестил руки на груди, что, как известно, на языке психологов обозначает... всё что угодно: от попытки морально абстрагироваться от внешнего мира до самой обычной комфортной позы и уставился в стол, ожидая, пока Иванов займёт своё место.

Серёга, едва вошёл в кухню, довольно отметил про себя, что пока он ходил к входной двери — все их рабочие бумажки и вещдоки куда-то подевались, припрятанные от нескромных глаз, а крышка ноутбука попросту опущена. Понятное дело, запах смерти, исходящий от бумажки с дачи, демон однозначно учуял — из Ада, как-никак коллега, однако инспектора его догадки по этому поводу абсолютно не интересовали. Пусть думает, что хочет.

Внутренне настраиваясь на очередные неприятности, Сергей сел, вопросительно посмотрел на гостя и, в глубине души желая гостю провалиться по месту его постоянной прописки, приготовился к выслушиванию витиеватого потока чужих проблем. Антон, похоже, думал так же, отчего его лицо сильно поскучнело. Но Марек сумел всех удивить.

— Вы — лохи, — устало, беззлобно начал он. —Неужели мозгов нет защиту поставить?

Инспекторы удивлённо переглянулись:

— В смысле?! — озвучил общее недоумение Швец.

Демон вздохнул, провёл ладонью по слегка небритому лицу и нахмурился, отчего стал похож на донельзя уставшего учителя младших классов.

— Как вы думаете: откуда я знаю, что вы дома? — услышав эти слова, Иванов сощурился, с интересом глядя на коллегу из преисподней.

Только что из уст гостя прозвучала та самая мысль, которая не давала ему покоя с момента телефонного звонка. Даже заставила слегка понервничать. А демон, между тем, продолжал:

— Очень просто. Ваша домовая квартиру защищает просто великолепно! Не придерёшься! И за подъездом следит честь по чести. А улица? Точнее та её часть, по которой вы всегда проходите. Не важно — туда, оттуда... Буквально пять метров от выхода из вашей пятиэтажки. Я там меточку поставил специальную, потому и в курсе всегда — дома вы или нет. Прошли — сигнал. Снова прошли — снова сигнал. Примитивнейшее колдовство. Любая ведьма или ведьмак наложить могут. На вход-выход вряд ли, конечно, тут опыт кое-какой нужен, а примитивное уведомление — вполне. Расслабились вы тут, на Земле, как я погляжу...

Услышанное стало для друзей шоком. Действительно, ни одному из них ни разу и в голову не пришло проверить Печатью приподъездную территорию с бабкиными скамеечками. Прав демон — детский прокол. Позорный, обидный, ощущение у обоих — словно лицом в грязь макнули.

А Марек продолжал забивать гвозди в крышку инспекторского самолюбия:

— Ладно я — на всякий случай, без злого умысла метку поставил. Просто потому что умею. А если кто другой? И не просто метку, а ещё и проклятие прицепит к ней? Или беса с заточкой подошлёт?

С последним выходил откровенный перебор, о чём недовольный таким «разносом» Антон не преминул сообщить:

— Перо в бок словить можно везде. Наш дом — не лучше и не хуже прочих мест.

В ответ на такую корявую отговорку представитель карающих органов Ада лишь скептически хмыкнул:

— Вопросов нет! Согласен полностью! Нарваться легко везде. Только здесь — проще всего. Люди на пороге собственного жилища редко осмотрительны, спешат всегда. Или туда, или оттуда... по сторонам не смотрят. Хорошо! Не боишься бесов за спиной — пожалуйста! Толковый чародей меточку прахом, на асфальте совершенно незаметном из-за серого цвета, присыплет, ты наступишь, порошинки к подошве прилипнут — и следи за тобой — не хочу. От обычных поисковых заклинаний вас, обалдуев, Печати оберегают — это понятно, есть такая опция у них. А если искать не вас, а прах? Просто же, до безобразия...

Иванов, к этому времени уже переставший недовольно смотреть на гостя и полностью признавший его правоту, решил тоже поучаствовать в разговоре.

— Ну допустим... Только в пепел этот самый зачарованный мы можем где угодно наступить, какое отношение он к метке твоей имеет?

Швец в этот раз предпочёл отмолчаться, однако слушал с глубочайшим интересом.

Демон, явно понявший, что в профессиональных знаниях у парней имеются откровенные пробелы, не стал выделываться и кичиться своей образованностью, а учтиво разъяснил:

— Прямое. Долгосрочное поисковое заклинание поддерживать очень сложно и бессмысленно — слишком легко обнаруживается. Поступают проще. Метка срабатывает как активатор, пепел как маячок. Время действия — в районе часа. За это время вас вполне можно догнать и взять под наружное наблюдение либо новую «закладку» на пути подсунуть. Поняли?

— Ага, — печально протянули друзья, смущённо переглядываясь. Хороший урок они только что получили, очень хороший...

Неловкость сгладила Маша, буднично спросив, кто из присутствующих будет пить чай.

Согласились все. Пока домовая звенела чашками, Иванов, оправившийся от гаденького ощущения, возникающего практически у любого адекватного человека, когда ему тычут в нос его позорные ошибки, решил сменить тему.

— Спасибо за науку, — без тени иронии в голосе поблагодарил он демона. — А теперь говори, зачем мы тебе понадобились. Ведь не основам защиты от колдовства ты нас учить пришёл.

— Да, — поддержал друга призрак, целиком и полностью разделявший перемену в направлении беседы. — Излагай.

Марек чуть подался вперёд, упёрся локтями в стол, а на сжатые кулаки положил подбородок.

— Тут вот какое дело... — медленно начал он. — Я на Земле уже месяц. Сначала негласно, по согласованию моего шефа с вашим Фролом Карповичем, потом, когда подряд три побега случились — официально командировку провели...Удачное совпадение... ЧП у нас случилось... — демон чуть помолчал, а потом, словно решившись на что-то очень важное, выпалил. — Короче, я беглую душу ищу в вашем городе. Два года назад из Ада сбежал один уродец, Себастьян Тоуч, случайно... Так получилось, что тёрся он по каким-то своим делам рядом с местом прорыва, на ослабленном режиме пребывая. Это, по вашим меркам, что-то вроде хозобслуги в СИЗО. Принеси-подай с правом передвижения по сектору без сопровождения. Так вот, бесы, когда винта нарезали, торопились очень, по сторонам головами не крутили — этим наш ловкий малый и воспользовался, за ними в разрыв скаканул. Побегушники его и не заметили поначалу — иначе бы ни в жизнь с собой не взяли. За такие дела, при поимке, для начала пятки наизнанку выворачивают вместо «здрасьте»... Так вот, Тоуч последним в «окно» вскочил. Когда сбежавшие его заметили, уже в вашем мире — перепугались до жути, сразу в разные стороны брызнули. И я их понимаю — побег с отягчающими, как-никак. А наш деятель, как ни странно, и тут не пропал — за одним из бесов ухитрился увязаться. Каким-то чудом упросил не бросать. Вместе они добрались до вашего города, а здесь расстались. Бес дальше покатил, на перекладных, аж до Иркутска, где его недавно и развоплотили ваши коллеги, а душа беглая здесь осталась. Поругались они — как нам на допросе возвращённый рассказал, а я думаю — бросил он Тоуча. Сбежал, когда сообразил, что того искать будут жёстко. Не хотел под раздачу попадать.

Кицунэ, изо всех сил делавшая вид, будто рассказ гостя ей не интересен, подала чай. Пока Марек отвлёкся от повествования, с усердием размешивая сахар в чашке, Швец решил прояснить пару непонятных моментов:

— Если честно, — глядя демону прямо в глаза, заявил призрак, — я ничего не понял. От вас регулярно к нам чуть ли не стада всякой шелупони бегают. Мы их ловим, пачками назад отправляем. Они снова сбегают. Круговорот получается, чтоб его... И никто особо по этому поводу не напрягается. А тут — прямо секретная операция!

Иванов согласно закивал головой. Любопытная домовая ещё больше навострила свои лисьи ушки. Представитель преисподней понимающе улыбнулся.

— Хороший вопрос. Понимаете, бесы — они там, в Аду, живут. Как у вас люди. Кто-то лучше, кто-то хуже, но всегда внизу нашей иерархии. По вашим меркам... ну пусть будут работяги из какого-нибудь позабытого Усть — Вонюкино. С кучей примитивных хотелок, но при этом без особой занятости в силу природного нежелания ничего не делать, без паспортов и без денег. Вот и бегут, кто побойчее, при первой возможности. Когда они обратно к нам попадают — наказываем, конечно, однако без фанатизма... Как правило, трудотерапией или ссылкой в самые тухлые места.

С душами же по-другому дело обстоит. Они в Аду навечно. Так устроено сами знаете кем. Сидят, Судный день ждут, почти все без права на помилование и послабления условий содержания. У нас ведь как заведено? —демон обвёл взглядом собравшихся. — Кто как за свою жизнь накосячил, тот так и огребает согласно назначенного на Суде тарифного плана и прайс — листа. Про описание нашей структуры у Данте читали?

— Да, — горделиво ответили инспекторы, слегка кичась своей образованностью. — Божественную комедию.

— Так вот, у нас не так, — осадил друзей Марек. — Только принцип похож. Души отбывают наказание среди себе подобных. Прелюбодеи с прелюбодеями, убийцы с убийцами... В этом и суть... Все и навсегда... И побег считается невозможным! Строжайший контроль и учёт! Вы хоть представляете, сколько в Аду на сегодняшний день народу накопилось?

Ответом ему было молчание. Ни Сергей, ни Антон попросту не смогли и примерно прикинуть — до какой степени велико это «сколько». Астрономическая величина, не меньше. Коллега из Ада, сделав несколько глотков из своей кружки и этой паузой предоставив друзьям время осознать услышанное, неспешно продолжил:

— Сразу отвечу, почему два года о Себастьяне Тоуче не вспоминали. Человеческий, хотя, в нашем случае, скорее демонический фактор сработал. Не важно, суть одна и та же... Ответственный за сектор, где сбежавшая душа срок мотала, попросту испугался и замалчивал происшествие, неизвестно на что надеясь. За место переживал, за карьеру. А когда срок к переучёту подошёл...

— Что подошло? — перебил Швец, доставая сигарету.

— Переучёт, — повторил демон. — Раз в три года все души пересчитываются по секторам пребывания. С этим строго, поверьте, целая комиссия работает, и с ними не договоришься. Как раз срок очередной проверки подходит — через пару недель, согласно планового расписания, должны приступить к ревизии. Казалось бы — всё! Каюк ответственному за укрывательство! Однако он от отчаяния придумал интереснейшую штуку: неофициально заявился к моему начальству и во всём честно покаялся. Попросил помощи. Точно не знаю, почему, однако мои боссы пошли ему навстречу. Скорее всего, по своим, политическим соображения. Ответственный — фигура заметная, просто так не смахнёшь, если сама не свалится... С Карповичем, втайне от ваших спецов, вопрос тоже решили. Там вась-вась, — рассказчик для наглядности потёр ладони, — полный. По работе негласно постоянно контактируют. Договорившись о полном взаимодействии, вызвали меня, обрисовали задачу, тихонько выпустили в ваш мир. И вот я здесь, на полулегальном положении.

Иванов, внимательно слушающий гостя, будто бы рассеяно, спросил:

— Почему только сейчас рассказал?

Марек ответил сразу, не раздумывая.

— Раньше смысла не видел. Прямых указаний помогать в моих розысках вам шеф не давал; да и не хотелось, если честно, лишний раз коллег напрягать. У вас и своих дел полно — что я, не понимаю? Надеялся в одиночку справиться. Мне об этом очень недвусмысленно намекнули: привлекай, мол, кого хочешь, однако сор из избы не выноси! Потому и помалкивал до срока.

Такое примитивное объяснение инспекторов полностью удовлетворило. Насквозь знакомая ситуация. Во время службы в органах каждому доводилось выполнять определённые задачи, подкреплённые негласными указаниями руководства. И не всегда противозаконными. По большей части, «обязательные рекомендации» носили характер «более вдумчивого разбора ситуации» или «не сходить с ума и сделать из высосанного из пальца происшествия отказной материал». Не больше. Для действительно «мутных» дел у начальников имелись особые, проверенные временем сотрудники с не особо высокими моральными планками.

Эти «особенные» сослуживцы, как правило, на работе показывались ближе к вечеру, сразу таинственно ныряли в высокие кабинеты, где подолгу задерживались, тепло беседуя с их обитателями на различные финансовые темы и передавая (хоть своими глазами этого никто и не видел, однако слухи от знакомых коммерсов доходили регулярно) плотненькие пачки денег. При этом «приближённые» совершенно игнорировали коллег, честно тянувших общеполицейскую лямку, с презрением проходя мимо и никогда, без крайней на то нужды, не разговаривая с ними.

Вот и сейчас демон обрисовал простенькую картинку негласного начальственного междусобойчика, в котором все вроде бы и ни при чём, а результаты именно с него потребуют.

— От нас что нужно? — напрямую спросил о главном Антон.

Марек развёл руками.

— Помощь. Я за прошедшие недели обшарил в городе и окрестностях всё, что только смог. Бесов тиранил, некоторых демонов до хруста в позвоночнике напрягал — пусто. Они уже и рады бы помочь, только не знают, как. И я не знаю... тупик. От безнадёги к вам припёрся, вдруг свежими мозгами идею какую удумаете.

Швец почесал в затылке, Серёга подпёр голову рукой.

— Что за человек этот побегушник? — инспектор решил для начала разобраться в ситуации.

Такой вопрос демону очень понравился. Суетливо, чуть сбивчиво он начал вводить Иванова и Швеца в курс дела. Про Машу не уточнял — раз здесь, при таких разговорах присутствует — значит право имеет.

— Себастьян Тоуч, англичанин, родился в 1561 году, умер в 1614. По молодости немного пиратствовал, потом наёмничал. Уже в зрелом возрасте сломал ногу по пьянке — охромел. Пристроился в слуги к чернокнижнику в городе Генте, во Фландрии. Сгорел на костре вместе с ним. По своей сути — чмо. Трус, подлец, воришка, мародёр — не брезговал ничем. Именно он хозяина своего и заложил куда следует. Думал, награду получит. Да только обломилось ему... к соседнему столбу привязали. На всякий случай. Магистрат рассудил: раз при чёрной магии крутился — значит и сам на руку нечист. Фотографии беглеца, к сожалению, не существует.

— А он действительно что-то умел? — поинтересовался Серёга.

— Нет. Кроме холуйства и скотства другими талантами наделён не был. Однако в Аду Себастьяна именно к чернокнижникам определи, из вредности. Стукачей нигде не любят. Там он в обслугу и выбился. Презираемая должность, но без них — никак.

И тут вклинилась Маша, до сих пор молча слушавшая такую занимательную историю:

— Скажите, — она обратилась к демону на Вы, немного робея, — почему вы считаете, что этот самый Тоуч до сих пор в городе? Сколько времени прошло — вполне ведь мог и перебраться куда-нибудь.

Марек приуныл. Похоже, кицунэ озвучила самые потаённые его страхи.

— Не знаю... — угрюмо, опустив глаза, пробормотал гость. — Сам сотню раз об этом думал. Но зацепок нет вообще...

— Погодите! — непонятно зачем заявил Швец, без объяснений растворяясь в воздухе. — Без меня не продолжайте!

Призрак отсутствовал долго, минут двадцать. Пока ждали, Марек с Сергеем особо не разговаривали, лишь изредка перебрасывались пустыми фразами. Причины для такого поведения у каждого были свои: Иванов отмалчивался, не желая без напарника принимать какие-либо решения; демон — просто потому что его не спрашивали.

Кицунэ попросту ковырялась в своём планшете, слегка позёвывая.

Наконец зазвонил дверной звонок и, наскоро сбросив в коридоре обувь, в кухню ворвался взбудораженный Швец. Открывать ему никто и не подумал. Не тот случай, чтобы церемонии разводить.

— В общем, так! — довольно объявил он, плюхаясь на своё место и обращаясь к гостю. — Через пару-тройку дней будем знать, появлялся ли этот Тоуч или кто-нибудь хромой у нас в городе и если да — то, когда и с кем. Я у Розы был. Она по знакомым призракам клич кинет. Они, соответственно, во славу нашего Департамента землю носом рыть будут, но если твой побегушник тут — найдут.

— Что пообещал? — с неодобрением воззрился на напарника Серёга.

— Две бутылки водки, если мужик, или бутылку шампанского, если женщина. Нормально всё будет, я проконтролирую. При мне выкушают. Ну не настолько же я идиот, чтобы давать час материальности незнакомому призраку? Вдруг он маньяком окажется или каким иным психом.

Иванову оставалось лишь согласно кивнуть головой.

Высказалась и Маша:

— Я по домовым клич сегодня же кину. В награду предлагаю дать... — тут девушка ненадолго запнулась, — наше хорошее отношение. Этого вполне хватит, поверьте. За такую мелочь дом получить — слишком жирно будет. У нас хоть пара свободных на турбазе и осталась, однако негоже их вот так, запросто раздавать. Условия усложняются. С этого дня желающие пусть заслуживают себе место долгим и тщательным трудом.

Слушая кицунэ, Иванов одобрительно улыбался, Антон ободряюще ей подмигивал, а гость сидел, в немом изумлении разинув рот. На его глазах разворачивался целый комплекс оперативно-розыскных мероприятий. Просто так, по одной лишь его просьбе.

— Не грусти, — счёл нужным подбодрить Марека Швец. — Поможем. Не хватало ещё, чтобы по нашей земле невесть кто шлялся. Ты лучше скажи, чему обучен? Мало ли, по ходу службы пригодится... Я, к примеру, могу привидением в любой момент заделаться со всеми вытекающими... Серёга — прикольный чувак, честный. В ухо ловко заехать может. Машуля — вкусно готовит и соображает будь здоров... А ты?

Выслушав краткие характеристики присутствующих, демон призадумался, потёр щёку, собираясь с мыслями. После сообщил:

— Могу портал для перемещения создать в место, где уже был или по призыву... Неплохо разбираюсь в колдовстве, особенно в охранных и боевых заклинаниях... Но больше как эксперт, чем пользователь. Ну и сам, при случае, кое-чего намагичить сумею. Вроде бы всё. И... спасибо вам.

Антон отмахнулся.

— Сочтёмся! Ты лучше загадку отгадай, — неожиданно озадачил он гостя. — Для чего нужны камень, песок, глина, земля, строительный клей и кровь оборотня?

Марек икнул, ошалело уставившись на Швеца.

— Повтори... Хотя нет, не надо... Я запомнил компоненты. И ты про бумажку забыл, хотя она и не нужна вовсе...

В кухне установилась звонкая, режущая уши тишина. Каждый чувствовал: загадка призрака, понятная и кицунэ, и Иванову похоже, вот-вот раскроется. Недаром демон так напрягся.

Командировочный открыл рот, собираясь что-то сказать. Потом закрыл. Затем открыл снова. Внимательно осмотрел всех присутствующих.

— Вы сейчас серьёзно? — наконец решился заговорить коллега из Ада. — Про все эти ингредиенты?

Серёге, между тем, очень не понравилось, что его напарник, из непонятных пока соображений, разбалтывает тонкости разбирательства по поводу самоубийства Юргена, однако заднюю давать было поздно. Слово сказано. Потому он честно ответил за напарника:

— Да.

Антон, осознав собственную, чрезмерную болтливость сходу попробовал оправдаться:

— Ну чего ты набычился, Серёга? Какая разница, у кого консультацию получать? У Яги, Эллы или Марека? Наш гость, как по мне, даже авторитетнее в этих вопросах. Наверняка за свою долгую жизнь насмотрелся всякого...

Ответом ему стал полный грусти взгляд друга, откровенно говоривший: «В кого же ты такой идиот?»

— Н-да... не получилось отмазаться, — сам себе пробормотал призрак. — Глупо вышло.

Однако демон на переглядывания инспекторов не обращал абсолютно никакого внимания. Он вдумчиво шевелил губами и, если прислушаться, было слышно: «Кровь... глина... ну ничего себе, каков подлец... никогда бы не додумался». Придя к каким-то своим, весьма обрадовавшим его выводам, гость, улыбаясь, встал, торжественно окинул взглядом присутствующих и чётко, звонко воскликнул:

— Есть! Наш клиент!

Пришла очередь удивляться инспекторам. Всеобщее замешательство выразил Швец:

— В смысле?

Марек сел, побарабанил пальцами по столу, размышляя, с чего начать пояснения к своим самонадеянным словам.

— Вы мне материалы для изготовления голема перечислили, — начал, приободрившись, командировочный, — но не простого, а сложнокомпонентного...

Сергей расстроился. Он, глядя на демона, ждал каких-то супероткровений, а не простой констатации уже известного им факта. По-видимому, такое изменение настроения не укрылось от рассказчика, и тот поспешил продолжить:

— Когда в Праге, в конце шестнадцатого века, один еврейский алхимик смог восстановить утерянную технологию по изготовлению големов — все европейские колдуны словно помешались! Каждый старался повторить эксперимент, перещеголять других, внести что-то новое в процесс создания послушных истуканов. Лет десять разработку совершенствовали и дополняли... Многие монархи всерьёз мечтали армию из таких солдат заиметь. Но не получилось. Нюансы, как всегда, подвели... Выяснилось: при определённых, несложных навыках сделать глиняного болвана — не проблема. И десяток — не проблема. Да вот беда — подчиняются они только создателю, а не придворным генералам. Это, ожидаемо, привело к дворцовым переворотам в паре затрапезных княжеств на задворках Европы. Сделав правильные выводы, власть имущие осознали всю опасность самодельных глиняных орясин и, особо рьяных «големоведов-энтузиастов», на всякий случай стали сжигать на кострах, объявив вне закона. Некоторым без затей рубили головы. Иногда травили... Короче, чистку устроили среди учёного люда. В те дни наука и колдовство тесно переплетены были. Специфическая литература, естественно, уничтожалась без жалости. Те, кто ухитрился под этот каток не попасть — попрятались и всю эту дурь про «искусственных людей» из голов повыбрасывали. На том все и успокоились.

Антона передёрнуло:

— Ты хочешь сказать...

— Ага. Хозяин Себастьяна как раз этой темой увлекался, и не без успеха. Я это в личном деле читал. Да и сожгли его как раз в самый расцвет борьбы со всякими умниками. Потому я и убеждён, что без Тоуча в озвученном вами наборчике не обошлось. Кстати, это подтверждают и косвенные факторы.

— Какие?

— Тематикой работ колдуна в последние годы его жизни было создание неразрушаемого голема. Песок, камень, глина и земля — это компоненты, которые есть повсеместно. Кровь оборотня — регенерация. Только представьте — оторвали в бою болвану руку — а он её сразу же возродил. Материала-то вокруг в избытке. Вот только воплотить свою идею этот умник не смог: кровь оборотня — редчайший ингредиент, а ещё и в нужном объёме — фактически сказочная величина. Именно потому все выкладки и расчёты лишь на бумаге существовали...

— И Тоуч о них наверняка знал, — закончил мысль демона Иванов.

— Несомненно, — подтвердил Марек. — Он же постоянно рядом крутился, слугой ведь был. Наверняка понахватался того-сего по ходу жизни... Вот только строительный клей меня смущает...

Инспекторы переглянулись, Сергей согласно кивнул, и Швец грустно сообщил:

— На его основе фигурку лепили. Вот только неумело. Развалилась от первого соприкосновения.

Демон поиграл желваками, блеснул глазами, однако выпытывать ничего не стал, продолжив говорить:

— Там ещё, по идее, бумажка во рту должна была быть. Так называемый тетраграмматон. На деле — фигня. Не работает. Кто-то неумную шутку пустил, для пущей важности. «Мол, только те, кому истинное имя Бога ведомо, могут создать тело из праха» — в те времена охотно верили в такую чушь. На самом деле, глиняных болванов Силой поднимали.

Иванов, поёрзав, решил прояснить:

— Погоди! Ты же сам рассказывал, будто из твоего Себастьяна колдун как из меня балерина! Неподвластны ему такие штуки! И зачем ему голем?

Гость оказался готов и к этому вопросу.

— Думаю, он себе тело создаёт. Кровь оборотня, помимо регенеративных свойств способна при должном подходе срастить что угодно с чем угодно. Я имею ввиду, конечно, что-то живое или обработанное колдовским манером. Подробности пока не скажу, но обещаю тонкости до завтра разузнать. Других идей у меня пока нет. Вот смотрите: мы имеем фактически неубиваемую оболочку, которую, при наличии кровушки ликантропа, сделать проще пареной репы. Тоуч попробовал, даже бумажку с каракулями, думаю, вложил — не вышло. Скорее всего — Себастьян на это и не слишком рассчитывал, так, на удачу действовал. Теперь, по логике, будет колдуна подходящего искать для завершения процесса... Если найдёт такого дурака — в самый последний момент в истукана залезет где, при помощи крови, с ним срастётся и материализуется... Во всяком случае он так думает. Вот только зачем ему это — не понимаю. Призраком безопаснее.

Швец, очень внимательно слушавший демона, пояснил:

— Это мечты любого бесплотного существа. Очень сложно привыкнуть к тому, что больше никогда не почувствуешь солнечного света, прикосновений, вкус еды. Кажется — развоплощаешься в ничто. Страшно... Лучше уж истуканом быть, чем ничем. И да, записка там была. Серёга! Открывай свой ноутбук! Похоже, мы одну и ту же работу с разных концов делаем.

Иванов и сам понимал — темнить глупо. Слишком много совпадений. Достал из-под крышки оставшийся там кусочек бумажки с остатками букв, протянул его коллеге из Ада. Тот внимательно осмотрел клочок, обнюхал, даже лизнул. После бережно вернул обратно и внимательно уставился на Серёгу...

Швец, небрежно закинув ногу на ногу, негромко произнёс, обращаясь к напарнику:

— Да ладно... Серый! Нормально всё. Предлагаю не корчить из себя невесть кого и не мутить сверх всякой меры. Надо рассказать, никуда не денешься. Тем более Карпович помогать велел нашему гостю. Вот и поможем... друг другу. Заметь, Марек до сих пор ни слова у тебя не спросил, понимает... Хотя сам рассказал многое. А ведь мог и замудачиться, как большинство коллег, по принципу «как бы чего не вышло». Если не забыл — у него свой приказ, помалкивать о случившемся.

Хозяин квартиры обиделся. Встал, подошёл к окну, выглянул на осеннюю, мрачную улицу. «Зима скоро» — невесть зачем подумалось инспектору. После, развернувшись, с нескрываемым раздражением в голосе ответил:

— Чего ты на меня набросился, Тоха? Я, вроде бы, с тобой не спорил. Давай расскажем, какие проблемы? Мы же не родину предаём, а дело делаем! Просто... как бы это сказать... слишком много народу знает о том, чем мы занимаемся. Складывается ощущение — будто у меня на лбу транспарант прибит: «Я расследую смерть Юргена Генслера».

Призрак усмехнулся.

— Знакомые ощущения. Только ты не учитываешь, сколько народу мы уже опросили, и каждый от нас тоже узнал частичку какой-то информации. По-другому никак не получится. Даже со свидетелями принцип «ты мне, я — тебе» приходится соблюдать. Иначе не ответят. К тому же люди ведь не идиоты, многие по одним услышанным вопросам могут составить вполне объективную картину о наших интересах. Неполную, разумеется, но тем не менее. А что поделаешь? Не под пытками же допрашивать? Именно поэтому определённые, особо секретные, структуры без техподдержки и наружного наблюдения и шагу не делают. Я сейчас говорю про те самые, которым по роду деятельности положено молчать в тряпочку при любых раскладах. У нас, к счастью, порядки попроще — и хорошо. Какая разница, кто и о чём знает, если это ведёт к нужному нам, — Антон зычно, с нажимом, повторил. — НАМ результату. Оперативная служба изначально общение с народом предполагает, вот мы и общаемся. А с кем и как — наше личное дело! Главное — результат! Потому выбрось всякий мусор из головы и начинай работать, раз уж у нас такое вот совещание без руководства самообразовалось! Головкой, головкой трудись, Иванов! У тебя под боком сейчас самый настоящий демон, разбирающийся в магии! Значит?.. — Антон призывно помахал рукой в воздухе, предлагая другу закончить его мысль.

— Значит к ведьмам нам не надо, — поняв, куда клонит друг, подхватил Сергей. — Мареку покажем наши находки, что, по идее, ускорит процесс.

— Молодец! — деланно восхитился Швец, склонившись в элегантном полупоклоне. — Ведь можешь не тупить, когда хочешь!

Иванов разозлился — напарник явно перегнул палку с сарказмом.

— Да пошёл ты! — рыкнул он в лицо напарника, чувствуя, как внутри начинает бурлить злость.

На призрака, впрочем, это не произвело ровным счётом никакого впечатления. И только умненькая кицунэ Маша осторожно позволила себе заметить:

— Мальчики, не ссорьтесь!

Вот вроде бы и тихо сказала, однако проняло даже демона. Было в голосе домовой что-то такое... что женщина приобретает после трёх десятков лет брака со слабохарактерным мужем или имеет от природы. Даже словами это неведомое не описать, но всем присутствующим в кухне страшно стало до дрожи в коленках.

Недовольно посопев, Сергей успокоился и вернулся на своё место где, внутренне признав правоту друга, ввёл демона в курс дела. Марек вникал с живейшим интересом, вполне профессионально уточняя те или иные нюансы. Антон помогал другу, изредка вставляя свои ремарки, дополнения и выводы. По завершении рассказа гостю предъявили найденный волос. Тот его внимательно осмотрел, пошевелил беззвучно губами, а потом раздосадовано вернул назад, вынеся вердикт:

— Женщина. Лет тридцати — сорока. Находится от нас дальше, чем в десяти километрах.

— Это как?

— Просто. Я попробовал поисковое заклятие прицепить — не сработало. Значит, волос от хозяйки весьма далеко. Была бы она близко — узнали бы направление, где искать. Радиус действия я уже назвал. Так что этот вариант, к моему огромному сожалению, отпадает. Плохо... В отпечатках я не силён, грунт осматривать смысла не вижу — мне вполне остатков тетраграмматона хватило чтобы состав понять. Молодцы вы... — внезапно сменил тему демон. — Думаете, я не понимаю, что к шапочному разбору сейчас со своими данными припёрся? У вас — вон, результаты есть, да и выводы с моими схожие. И верю, что поймаете этого деятеля сбежавшего.

Швец нахмурился, потеребил лацкан пиджака. Потом веско ответил:

— Ты давай не прибедняйся. Без тебя мы бы в жизни не догадались сбежавшую душу искать. Понятное дело, разобрались бы потихоньку, не идиоты какие... Но времени на это потеряли бы много — не отнять. Меня другое беспокоит: если я правильно понимаю, поймай мы этого самого Себастьяна без твоего участия, то тебе бы по шее от начальства влетело?

Марек согласно кивнул:

— Не то слово. С Карповичем, конечно, вопрос бы закрыли по-дружески, но если ваши спецотдельские впишутся... тогда дело плохо. Там ещё те интриганы, раззвонят где только смогут... Скандал был бы неописуемый. У нас похожая структура есть, тоже на нас, простых работяг, как на дерьмо смотрят.

Это печальное душеизливание прервал Иванов.

— Мы ещё Тоуча не поймали, чтобы в прошедшем времени о межведомственных разборках говорить. Меня другие вопросы мучают, и я хочу ими поделиться. Не одной же моей голове от мыслей пухнуть? Тоже помучайтесь... Что делать, если он и эту тётку на самоубийство подговорит? Кого потом искать? Невидимку? Как этот холуй колдовской людьми управляет? Вот вам ещё... А если он сейчас на поезде во Владивосток путешествует с комфортом и посмеивается над нами?

Вывалив все вертевшиеся у него на языке очевидные рабочие закавыки, парень уставился на коллег, ожидая их реакции.

Ответил демон:

— Вряд ли Себастьян эту женщину в расход пустит. Ему живой человек нужен. Кто нового голема сделает? Кто кровь Юргена до поры прятать будет? Вряд ли тогда всё использовали, при создании первой фигуры... Да и ещё многое, для чего представитель из вашего мира понадобится может. Не знаю, как он ею командует, но уверен — подвластных у него немного. Тоуч всего лишь душа в побеге, а не призрак пропитанного знаниями архимага.

Сергея такие аргументы не устроили, о чём он честно заявил:

— Почему ты решил, будто при нём всего один человек? А может двое, или трое! Просто живут отдельно, на даче не показывались. Управлял же Тоуч тремя как-то, а где три — там и пять!

Влез и Антон.

— Хорошо. Предположим, ты прав, и эта деваха сейчас или в петлю лезет, или на краю многоэтажки стоит. Твои предложения? — Иванов недовольно хмыкнул, пожав плечами. — Не спорю, возможно и то, что она сейчас валит куда глаза глядят по просторам необъятной, хотя последнее вряд ли.

Иванов и Марек уставились на призрака.

— Почему?

Швец, состроив всезнающую физиономию, заявил:

— Бегать — дорого. Билеты, жильё в незнакомом месте, питание, прочие расходы. А теперь вспомни дачу, обувь, шмотки, которые мы обнаружили — сплошная дешёвка и сэконд-хэнд. Получается, у неё денег-то особо нет. Конечно, наша фигурантка и бомжевать может пойти — но маловероятно. Среди бездомных нравы сами знаете какие — чуть не туда зашёл — и исчез в городской канализации. Я думаю, у сообщников она отирается, на крайний случай где-то неподалёку, в райцентре осела до поры. Там и жизнь дешевле, и не на глазах, как в деревне. Да и Себастьян не даст без нужды в бега пускаться. Ему, кровь из носу, для оживления колдун нужен, не забывайте! В городе он давно трётся. Раз оборотня ухитрился каким-то чудом найти, значит и источник Силы на примете имеет, просто пока не срослось что-то. Теперь, думаю, активизируется, сволочь... мы ему реально на пятки наступаем.

— Ну если всё-таки сбежал? — не выдержав, решила поучаствовать в обсуждении и домовая. — Если действительно, он все концы обрубил?

Демон вздохнул, с грустной улыбкой посмотрел на кицунэ, провёл рукой по волосам. Потом тихо, еле слышно, ответил:

— Тогда, в ходе переучёта, побег вскроется, многие по голове получат, а меня, за провал и как не оправдавшего высокое доверие, понизят в должности и смогу ли я реабилитироваться — не знаю. Зато, при официальном ходе дела, всех на уши поставят, страну вывернут и точно этого Тоуча найдут.

— И эта гнида успеет ещё кого-нибудь на самоубийство уговорить, — печально дополнил Серёга. — А это будет на нашей совести...

Стало тихо. Все обдумывали услышанное, мрачно посматривая друг на друга. Нервно курили.

Разрядила напряжение кицунэ. Она, забавно шевеля ушками, словно невзначай спросила у собравшихся:

— А что положено делать, когда известны данные свидетеля или соучастника? Или потерпевшей — я в терминологии не сильна...

Иванов улыбнулся, благодарно посмотрев на свою домохранительницу:

— Спасибо, Машуля. Перестарались мы с мозговым штурмом. Переумничали, позабыв об очевидном. Надо ехать и опрашивать. Выявлять друзей, знакомых и...

— Да работы полно! — подхватил Швец. — Сейчас с роднёй Инги пообщаемся под каким-нибудь благовидным предлогом, вроде розыска её бывшего одноклассника, а там и связи покойной выявим, и вообще, ситуация с ней прояснится.

Марек ничего не сказал, но на девушку смотрел с нескрываемым восхищением.

— Тогда поехали по адресу прописки, как и собирались, — уверенно предложил Иванов, вставая из-за стола.

— Конечно поедем, — согласился Антон, добавив, — мы с Мареком. А ты в больничку поезжай, — а потом обратился к демону. — Поможешь? А то прихворнул наш Серёга, надо бы его на больничный отправить, пока не скопытился.

— Без вопросов, — даже слегка обрадованно отозвался гость, также поднимаясь. — Адрес есть?

Иванов растерялся. Его не радовала перспектива вынужденного безделья, пока другие будут ноги до задницы стаптывать. Не по-товарищески так. Но лишь только парень попробовал об этом закинуться, как его осадил призрак:

— Серёга! Давай не будем начинать... Мы справимся, поверь. Ты лучше здоровьем займись. Договорились же... А чтобы тебе скучно не было — если в больничку положат — обещаем держать тебя в курсе всех событий и каждый вечер лично являться с отчётом о проделанной работе и пакетом апельсинов! Телефон у Марека есть. Не бойся, не пропадём. И про дактилокарту не забудь — она сейчас важнее всего. Позвони, куда следует, — следующую фразу Швец адресовал кицунэ. — Маша, отвези этого упёртого товарища в цепкие лапы приличных Айболитов, пожалуйста.

В ответ девушка лишь хищно ухмыльнулась, прошипев: «Прямо сейчас... Он у меня быстрее автобуса побежит...» и Иванов покорно, понимая всю неизбежность принятого домовой решения в заботе о его здоровье, поплёлся в комнату, одеваться.

На этом совещание и окончилось.

Глава 14 Всё не то, чем кажется. Часть шестая

В больницу Сергея сопровождала Маша, ни на секунду не выпускавшая его руку на всём протяжении пути. Домовая искренне опасалась того, что парень, наплевав на собственное здоровье, может от неё попросту сбежать к товарищам и заняться гораздо более важными, по его глупому мнению, делами.

Однако добрались нормально. Иванов, покорившись неизбежному, мрачно плёлся рядом с кицунэ, размышляя про себя о превратностях злодейки-судьбы. Ну вот не хотелось ему попадать в цепкие лапы людей в белых халатах с холодными, сухими руками, а в голове постоянно, автоповтором, крутилась вредная поговорка: «Здоровых нет, естьплохо обследованные».

Клинику для себя, любимого, инспектор выбрал самую лучшую в городе. Ориентировался по звучащей из всех утюгов рекламе её прелестей и неприлично плотной концентрацией местных светил от медицины на один квадратный метр. И ценами — закачаешься. Но идти в обычную больницу, терять часы в очереди среди беспрерывно кашляющих и чихающих, наблюдать постоянно вспыхивающие между страдальцами скандалы — нет уж, увольте. Лучше заплатить. Комфорт, в том числе и душевный — он ведь тоже денег стоит.

Пока ехали — позвонил Андрею Андреевичу. Адвокат, как всегда, внимательно выслушал не совсем обычную просьбу своего клиента и хотел было отказаться, однако Сергей проявил редкую настойчивость, а под конец, памятуя о пачке неподотчётных евро, выданной папой Генслером, и вовсе предложил не стесняться и назвать подходящую цифру для оплаты.

Это дало свои плоды. Юрист сходу озвучил общую сумму, и Сергей аж крякнул от аппетитов своего поверенного, вполне, кстати, обоснованных его уровнем и профессионализмом. Но торговаться не стал, сразу согласился, попутно успокаивая себя тем, что деньги семейства вервольфов расходуются по прямому назначению — для получения информации.

К удивлению, Андрей Андреевич не выказал никаких эмоций по поводу такой сговорчивости клиента, чем даже слегка обидел Иванова. Шевельнулось в нём что-то этакое, крестьянско-купеческое: «Я вам, подлецам, деньги плачу! Любезней быть надо!». И сразу прошло. Парень прекрасно понимал, что сейчас ему, по большому счёту, оказали товарищескую услугу, а оплата так, пустяк, исключительно для приличия и мотивирования нужных людей.

Некоторая отстранённость и колебания адвоката объяснялись донельзя просто: он, исходя из собственного жизненного опыта, не слишком хотел мараться в непонятных делах клиента. Согласился Ситников, скорее, вынужденно — репутация Иванова сработала в данном случае на все сто процентов. Не посмел отказать.

Условились встретиться у лечебницы. Андрей Андреевич, к его якобы огромному сожалению, лично прибыть не мог — обещал прислать помощника.

...Дактилокарту инспектор передал, прямо у входа в клинику, уже ожидавшему его скромному молодому человеку в очках с солидными диоптриями, лаковых туфлях и простеньком костюмчике, в котором угадывалась рука очень опытного портного. Есть такие вещи: смотришь — на первый взгляд дешёвка дешёвкой, а присмотришься — нарочито скромный стиль, небрежно демонстрирующий понимающему человеку и социальный статус владельца, и его уровень доходов. Серёга кое-что в таких вещах понимал. Не слишком много, однако имеющихся познаний в мире моды ему с лихвой хватило для осознания вполне очевидного факта — бедность юноше явно не грозит. За последние деньги такие шмотки не покупают. Да и туфли производили крайне положительное впечатление — ни единого грязного пятнышка, не смотря на слякоть — словно только что с витрины магазина.

Молодой человек весьма учтиво принял небрежно свёрнутый лист бумаги, раскланялся и сразу отбыл, нырнув в припаркованный прямо у входа внедорожник бизнес-класса. Иванов ему даже немного позавидовал, понимая, что юрист у себя абы кого держать не будет и помощник явно свои деньги отрабатывает. А потом тут же выбросил юношу из головы, поспешив за Машей в храм Асклепия.

Данное заведение имело с обычной больницей всего два общих признака: белый халат и шапочку, в которые была облачена премиленькая худенькая девочка с огромными глазами, сидящая за расположенной строго напротив входа бизнес-стойкой; да витиевато стилизованный красный крест, умело вплетённый дизайнерами в вывеску над её головой. В остальном — светлый, тёплый, приятный глазу офис серьёзной организации.

— Здравствуйте, — мило проворковала сидящая, одаривая инспектора мягкой, отработанно-завораживающей улыбкой. — Вам назначено?

— Нет! — сопя и привстав на цыпочки, чтобы и её было видно, немного ревниво бросила Маша. — Нам доктор нужен. Температура не спадает.

Девушка, не прекращая улыбаться, вежливо ответила:

— Педиатры, к сожалению, сейчас все заняты. Прошу обождать в холле.

Тоненькая, почти прозрачная в искусственном свете ламп рука администраторши указала на уютные кожаные диванчики, расставленные вдоль стен. Парень и кицунэ автоматически проследили за направлением жеста, а потом домовая, осмыслив услышанное, не на шутку разозлилась:

— Да не мне доктор нужен! Ему! — в доказательство она высвободила свою ладошку из лапы Иванова и пальчиком указала на парня. — Он больной! И я уже взрослая, — окончательно расстраиваясь от собственных оправданий и начиная ненавидеть всех вокруг, с дрожью в голосе добавила Маша. — Просто не такая длинная...

Если укол сотрудницу клиники и зацепил, то виду девушка профессионально не подала, уткнувшись в экран монитора. Пощёлкав мышкой, она снова лучезарно улыбнулась, объявив:

— Доктор к вам сейчас подойдёт. Присядьте пожалуйста.

Парень послушно отправился к ближайшему дивану. Маша, сердито сопя, семенила рядом и мысленно сравнивала большеглазую милашку с собой, красивой. Сравнение получалось так себе, не очень: вот и худосочна эта девка, и крашена сверх всякой меры (мужики слепошарые этого, конечно, не видят, но уж её-то не обмануть), и халат у неё плоский спереди, и сзади, небось, из округлостей одни кости. Суповой набор, одним словом. Зато ростом вышла, ковырялка...

Сергей, по своей врождённой толстокожести абсолютно не заметивший разбушевавшуюся в Машкиной душе бурю, с удобством уселся, сразу уткнувшись в смартфон; домовая, оправив юбочку, пристроилась рядом. От скуки (планшет со своей звонилкой дома позабыла, пока за этого безответственного больного переживала) непоседливая по натуре кицунэ начала болтать ножками в воздухе, однако тут же себя одёрнула — детство сплошное, а поймав на себе едва уловимый, насмешливый взгляд отвечающей за встречу клиентов сотрудницы, ещё больше разозлилась. «Ну почему мир такой неприспособленный для тех, кто ростом ниже среднего, хоть бы они умницы и красавицы? — рассуждала Маша. — А всяким дылдам, обезжиренным в нём комфортно? Так не честно! Ещё разукрашку с фломастерами мне предложите!». От таких дум домовой захотелось расплакаться, жалея себя; потом руки сами собой зачесались разбить здесь что-нибудь некрупное или, если не получится, то хотя бы попробовать поскандалить.

Но не вышло. Откуда-то сбоку вынырнул пожилой, слегка согбенный, мужчина лет шестидесяти с приятным, умным взглядом, в одежде врача и в бесшумных тапочках. Лицо его имело самое благодушное выражение. Подойдя к сидящим, доктор (а в этом не оставалось никаких сомнений) внимательно, близоруко щурясь, обратился к скучающему инспектору.

— Добрый день, — чуть грассируя, начал он, — меня зовут Игорь Моисеевич Лерд. Что у вас случилось, молодой человек?

Иванов из вежливости встал. Ну не умел он разговаривать сидя с людьми, старше его по возрасту.

— Температура поднялась. Пил таблетку — не спадает. Маша, — кивок в сторону кицунэ, — говорит, что врачам показаться надо. Во избежание...

— Похвальная рассудительность для столь юной девушки, — без малейшей издёвки в голосе одарил кицунэ комплиментом мужчина. — Правильно поступили. Молодые люди сейчас редко думают о здоровье вовремя.

От таких слов Маша расцвела. Спрыгнула с дивана на пол и, пока всерьёз раздумывала, сделать книксен или будет достаточно одной ласковой улыбки, доктор продолжил, снова переключив своё внимание на Сергея:

— Предлагаю пройти в мой кабинет. Вам, — уже к домовой, — придётся обождать вашего спутника в гостевой комнате. Думаю, там найдётся чем скрасить досуг.

Сидящая за столом красивая сотрудница немедленно вскочила со своего места и грациозно, цокая высоченными каблучками, открыла одну из неприметных дверей в холле.

— Прошу, располагайтесь, — немедленно пригласила она домохранительницу.

Иванов успел заглянуть в открывшийся проём: приятная глазу мягкая мебель, огромный телевизор в полстены, на журнальном столике большая стопка модных глянцевых журналов, в углу стеллаж с книгами, для особо привередливых. Вроде нормально...

— Иди, Машуля. Я скоро вернусь, — ласково подбодрил он девушку и та, гордо вздёрнув носик, царственной, неспешной походкой прошла в предложенную комнату мимо так не понравившейся ей худосочной выдры.

Дверь за кицунэ закрылась и миловидная сотрудница, видимо понимая, что непонятная мужчинам, женская дуэль ей определённо не выиграна, более того, даже не сведена вничью, вернулась на рабочее место, где снова уткнулась в монитор.

Сергей пошёл за доктором. Сначала поднимались по удобной, с низкими ступеньками, лестнице на второй этаж, потом шли по широкому, в коврах, сплошь уставленному вазонами с экзотическими растениями, коридору. Наконец добрались до нужного кабинета. Врач любезно пропустил внутрь пациента, после вошёл сам.

Помещение приятно удивило. Ни новомодных дипломов в рамках на стенах, ни календарей с рекламой фармацевтических корпораций — ничего. Аскетичность и простота. Всё по старинке. Кушетка с белоснежной простынёй, медицинский шкаф, плотно заставленный всякими баночками и упаковками лекарств, стол, стулья, вешалка, в углу до потолка полки с книгами, почти ростовое окно с распахнутой шторой. Кругом сплошь светлые, отдающие стерильностью тона. И запах соответствовал обстановке: неуловимо тонкий, немного едкий — аптекарский.

— Проходите, — по-хозяйски указал на кушетку Игорь Моисеевич. — Присаживайтесь...

А дальше завертелось: у парня меряли температуру, давление, пальпировали, заставив снять свитер и рубашку, задавали массу мало связанных между собой вопросов, многозначительно хмыкали, дважды отправляли за другими специалистами тихо возникшую по первому требованию медсестру, смотрели горло, больно тыкая туда ложечкой, много писали в только что заведенную больничную карту... одним словом, организовывали заботу о клиенте согласно правилам большого бизнеса и вместимости кошелька.

Через полтора часа такой беспокойной карусели устали все. Иванов от внимания к собственной персоне, Лерд в силу возраста. Подождав, пока суетящийся доктор усядется, инспектор осторожно спросил:

— Так что со мной? И, если можно, без умных слов, по-простому.

Эскулап откинулся на спинку своего стула, устало потёр переносицу и спокойно, слегка менторски, заговорил:

— Необходимо обследование в условиях стационара. Я выписал направления на анализ крови, мо...

— Да это понятно, — раздосадовано отмахнулся парень, недовольный такой... коммерциализацией лечебного дела. Не то чтобы его бесил сам факт оплаты работы специалистов — просто он не любил пустословия и велеречивостей. — Вы мне на человеческом языке поясните, что к чему.

Игорь Моисеевич, похоже, был неплохим психологом и с таким типом пациентов, обожающих простые и вменяемые ответы, сталкивался не впервые. Быстренько скинув учёный лоск, Лерд продолжил, нисколько не обидевшись на то, что его весьма невежливо перебили:

— Если говорить в привычном для вас русле — то на текущий момент сложно сказать, в чём дело. Я не волшебник и по первичному осмотру больного точный диагноз редко устанавливаю. На первый взгляд, кроме повышенной температуры — вы в порядке. Но это ничего не значит! С открытием границ наши граждане бездумно ломанулись, словно одичавшие мамонты, по всему миру, попутно собирая экзотические для наших широт болезни! Вот и вы, где, говорите, отдыхали?

— Мальдивы, — Серёга потупился.

— Хорошо, что не Индия с их антисанитарией или Центральная Африка, — почти про себя протянул Игорь Моисеевич. Потом продолжил нормальным голосом. — Ложитесь в стационар. Прокапаетесь, мы исследуем ваш случай более подробно. Не думаю, что надолго задержитесь. Исходя из моего опыта, такие вещи лечатся, как правило, легко. Всё дело в установлении первоисточника неприятностей.

Последние слова прозвучали явно для успокоения клиента, однако Иванов доктору верил. Точнее, даже не ему, а репутации клиники. Согласно наспех читанных форумов и когда-то слышаных от знакомых отзывов — здесь, конечно, драли за лечение безбожно, однако болезни для накрутки суммы в чеке не выдумывали — блюли репутацию.

Пришлось соглашаться. Быстренько сбегав к Маше и попросив её привезти мыльно-рыльное, инспектор, оформив некоторые формальности, был препровождён на третий этаж клиники в отдельную, очень комфортабельную, палату. Пока обживался, из любопытства заглянув во все шкафчики и прогулявшись по коридору до поста дежурной медсестры — вернулась кицунэ, с натугой таща за собой объёмную сумку.

— Вот... Тапочки, спортивный костюм, ноутбук твой, зарядка для смартфона, книги, котлетки... Я вижу, холодильник имеется, значит не пропадут. Смотри мне, кушать не забывай! — говорила домовая, с энтузиазмом рассовывая вещи по полочкам в имевшемся тут шкафу. — И не экономь! Я тебе завтра ещё привезу, курочку сварю или тефтельки на пару сделаю. Чего хочешь?

Серёга закатил от отчаяния глаза. Если Маша решила окружить кого-то заботой и душевным теплом — то она это сделает, где бы этот несчастный не прятался.

— Ма-а-ш, — осторожно начал он. — Здесь кормят. Хорошо кормят. Диетолог есть...

Ответом парню стало лишь недовольное фырканье:

— Вот и отлично. Будешь кушать всё, что дадут. Ты болен, значит, силы тебе нужны. Больничное питание дело, конечно, хорошее, да только я тебя знаю — половину не съешь, обратно вернёшь. А от моих котлеток не отвертишься...

— Маш, ну зачем?

— Обидеть хочешь? — немедленно прибегла девушка к последнему аргументу в уговорах ничего не понимающего в правильном лежании в больнице инспектора. Состроила обиженную мордашку, надула губки. — Брезгуешь? Конечно... куда там Машке деревенской до разносолов городских...

Иванов рассмеялся:

— Не получится, не разжалобишь! Старый трюк!

Вместо ответа на такую чёрствость девушка схватила с кровати подушку в белоснежной, крахмальной наволочке и ловко запустила её парню в голову, добавив:

— Чтобы всё съел!

Поймав мягкий снаряд на лету, Серёга ловким движением вернул его обратно на кровать и, по-прежнему улыбаясь, согласился (так было проще):

— Как скажешь. Буду есть всё, что принесёшь.

Кицунэ недоверчиво сощурилась.

— Врёшь ведь! — не раздумывая, выпалила она.

— Конечно, — Иванов был само спокойствие. — Машуля, ну сама подумай, куда мне столько еды? Тем более в больнице аппетита у меня никогда нет. Поверь, я знаю, о чём говорю, опыт имеется.. . К тому же доктор сказал, что я здесь на несколько дней. Отощать не успею.

— Ну и шут с тобой, — теперь домовая обиделась по-настоящему. — Не хочешь — не надо, была бы честь предложена.

Инспектор, опытно оценив все масштабы начинающей разыгрываться трагедии и уровень собственного падения в Машкиных глазах, быстренько сориентировался, нашёл компромисс и примирительно попросил:

— Компоту привези, пожалуйста... Очень я его люблю...

На том и договорились.

Кое-как выпроводив заботливую кицунэ, Сергей всерьёз собрался завалиться на кровать и предаться положенному по внутреннему больничному распорядку безделью, как вдруг телефонным звонком напомнила о себе Элла.

Иванов ничего особо скрывать не стал, честно признавшись в том, что лёг в клинику на обследование и причина повышенной температуры ему пока неизвестна. Заодно нарочито вежливо поблагодарил ведьмочку за такую трогательную заботу о его здоровье. Она сарказм поняла, однако извиняться и не подумала, подхватив уничижительно-церемонный тон:

— Если бы кто-то хоть чуть-чуть думал головным мозгом, а не раздутым до небес самомнением, то ничего бы и не потребовалось. Сходил бы вовремя к терапевту, а не до больницы дело доводил. Ведь и сам наверняка знал, что болен. Я к тебе попозже, после работы заеду. Апельсинов привезу. Заодно о том, чем утро у вас окончилось, расскажешь. Сейчас неудобно — я не одна в кабинете. Ой, начальник...

Буквально выдохнув последние слова, Элла отключилась, оставив Серёгу с интересом размышлять на тему: куда ему девать столько обещанных всеми цитрусовых?

Пока он так рассуждал, в дверь палаты деликатно постучались. Пришлось идти, открывать. Орать с места: «Не заперто!» Сергею казалось не вежливым. Пришёл Лерд. Он ещё раз осмотрел парня, всячески демонстрируя ему своё расположение и бодрый настрой, измерил температуру, после чего снова приступил к профессиональным расспросам, периодически развлекая инспектора тонкими, ненавязчивыми шутками. Прямо вот душа-доктор. Добрее Айболита. Казалось — расскажи сейчас Иванов самый пошлый и тупой анекдот из своего богатого репертуара — и Игорь Моисеевич искренне захохочет, от чистого сердца радуясь остроумию и позитиву пациента... или клиента?

Почему-то стало неприятно. Инспектор ещё раз посмотрел на вежливого и предупредительного доктора: худощавый, хорошо за шестьдесят, глаза умные, проницательные, руки в старческих пятнах, но крепкие, точные. Явный профессионал, да здесь других и не держат. Наверняка и в институте на кафедре поработал, и в больнице отпахал мама не горюй! А теперь вот... понравится старается очередному богатенькому пациенту. Работа такая... нужно денежным мешкам нравится, иначе хозяева всей этой богадельни, не глядя на старые заслуги, на улицу выпрут и возьмут более гибкого и улыбчивого. Почему-то вспомнилось невесть где читаное: «врачи помогают, а не оказывают услуги». Нда... эти слова точно не про эту клинику. Тут исключительно сервис по прайсу.

... Когда Лерд покинул палату, уделив положенные полчаса больному и оповестив о распорядке сдачи анализов с утра, Иванов вздохнул с облегчением. Все свои мысли, по поводу отношений «врач-пациент», он благоразумно оставил при себе, ибо не видел смысла панибратствовать с Игорем Моисеевичем. Просто дотерпел до конца, чувствуя себя словно облизанным со всех сторон. Бизнес... мать его.

Не успев как следует расслабиться, Иванову пришлось снова вставать навстречу медсестре — приятной полной женщине, принесшей на подносе пластиковый стаканчик с тремя таблетками и идеально чистый стакан с водой.

— Жаропонижающее, — мило объявила она. — Вам доктор велел принять.

Выпив лекарства, инспектор закрыл за сотрудницей двери и уставился в окно. На улице уже окончательно стемнело. И эта темнота, разбавленная светом из окон и огнями фонарей да медленно ползущих в потоке автомобилей, завораживала. Хотелось стоять и стоять, вглядываясь в неё. И курить. Последнее желание оказалось особенно острым.

Накинув куртку, парень спустился в холл, вышел на порог клиники, с наслаждением зажёг сигарету и глубоко затянулся, рассеянно провожая глазами суетливых, спешащих прохожих.

За спиной хлопнула дверь, заставив непроизвольно обернуться — из здания следом вышел мужчина в форме охранника.

— У вас на этаже есть специальный балкон для курения. Спускаться совершенно не обязательно, — вполголоса произнёс он.

К сожалению, осадок после общения с Лердом никуда не делся и, сам не зная почему, Серёга довольно едко бросил:

— В медучреждении разрешено курение?

На этот выпад охранник лишь хмыкнул в стиле «любой каприз за ваши деньги», после чего, поёживаясь от вечерней сырости, вернулся в помещение. Новоиспечённый пациент собрался было последовать за ним, как вдруг к нему из людского потока вынырнула Элла и, не давая опомниться, буквально повисла на шее, расцеловывая. Отстранилась не сразу, а на всеобщее внимание прохожих, с интересом рассматривающих столь трогательную встречу, она плевать хотела. Нацеловавшись как следует, ведьмочка соизволила заговорить:

— Я дальше по улице припарковалась, где смогла. Потому и пешком... Вот, держи, — в руки инспектора ткнулась сетка с апельсинами. — Витаминки сплошные, тебе полезно. Как ты? Что врачи говорят? — затараторила Элла, с неподдельным интересом ожидая ответов.

...После того, как все подробности беседы с доктором были выпытаны чуть ли не дословно и страшно огорчившись тому, что диагноз пока не установлен, девушка, сгорая от любопытства, будто невзначай перевела разговор на утренние события.

Сергей скрытничать не стал. В красках рассказал об увиденном на даче, опустив, на всякий случай, упоминания о результатах мозгового штурма, участии Марека и со скрытым удивлением отмечая про себя то, как легко подружка с пустяковой девичьей болтовни смогла практически мгновенно переключиться на серьёзную тему.

Элла слушала внимательно, с интересом, а в конце даже помощь предложила в виде собственного транспорта или «если с кем по-женски поболтать понадобится, в душу залезть».

Через пять минут разговор понемногу угас. Наступила та самая, неловкая пауза, частенько возникающая на вокзалах и в больницах — когда говорить больше не о чем, но и уйти вроде как некрасиво, неприлично. Так и мнутся все неуклюже, ждут, кто первый предложит разойтись.

Пресёк неловкость Серёга. Он с удовольствием хлопнул ведьмочку по мягкому месту, заставив её взвизгнуть от неожиданности, и бодро скомандовал:

— Беги домой! Тебе ещё бабушку проведывать! Завтра созвонимся...

Чмокнув на прощание любовника и пожелав ему скорейшего выздоровления, девушка почти сразу растворилась среди пешеходов, а парень, ещё немного постояв, с ленцой поднялся к себе в палату, где сунул полученные апельсины в холодильник. Есть не хотелось совсем...

***

Демон с призраком нарисовались примерно через полтора часа после расставания с Эллой. Подниматься в гости они не пожелали, потому Иванову пришлось снова спускаться вниз, на улицу. Выглядели оба визитёра устало и возбуждённо.

— Смотались мы, значит, по месту прописки покойной, — сходу начал Швец, напрочь забыв поинтересоваться здоровьем друга. — Поговорили с матерью и батей. Хреновая история... Пару лет назад Инга, от дури подростковой, занаркоманила. Родители работали как ломовые лошади, копили ей на квартиру и, в силу вечной усталости, не замечали в деточке перемен. Проморгали чадо непутёвое... Семья у них небогатая, шиковать не приученная, потому денежку на свою пагубную привычку юная девица Савченко попросту насасы... в проститутки подалась, короче. Чуть больше года назад родители от кого-то узнали о доченькиных забавах, случился большой скандал с битьём посуды и воплями: «Вы меня не понимаете! — и, — Не мешайте мне жить!». Отведя в истерике душу, наша фигурантка, страшно на всех обидевшись, в поисках лучшей доли сбежала из дома, попутно прихватив все сбережения мамы с папой. А тут, как на грех, батя в аварию угодил, в долги влез, долго выпутывался, в общем... как итог — проклял он свою доченьку. Передал через знакомых родительские слова, вычеркнул из жизни.

— Такое сплошь и рядом творится, — поддакнул Серёга. — Вмазываться или закидываться — удовольствие недешёвое и требующее регулярных повторений. Бесплатно не дают. Как следствие — возникает конфликт интересов: хотелок у молодёжи много, а денег — шиш. Каждый эту дилемму решает по-своему. Дальше что?

Антон поморщился.

— Да стандартно всё, обычная житейская драма. Мама, как любая нормальная мать, тайком пыталась отношения с Ингой наладить, но не срослось. Поначалу девица крепко загуляла на папкины денежки: чад, кутёж, угар, друзья... Затем, промотав ворованное до копейки и осознав, что натворила, стала сознательно игнорировать семью. Один раз с родительницей случайно на улице встретилась — так бежала от неё, ровно кипятком ошпаренная. А потом, в начале весны... избили её в сауне. То ли гавкнула клиентам что-то не то, то ли обслужила плохо, да только отвезли её прямо с рабочего места в больницу, где у блудной доченьки началась, естественно, ломка. Как я понял — Ингу не столько изувечили, сколько напугали. Не готова она к таким профессиональным издержкам оказалась. Только с койки встала — сразу сбежала от айболитов. Со слов матери, навещавшей её, в центр реабилитации наркоманов прямым ходом подалась, типа за ум браться. Знаешь такой?

— Слышал. Вроде как там помогают соскочить всем желающим. Однако лично никого, кто бы там лечился, не видел и даже не слышал. А наркоманов по прошлой службе я знаю будь здоров! — честно признался Иванов.

Марек помалкивал. Призрак поняв, что рассказ заканчивать придётся ему, продолжил:

— Тем не менее, наша фигурантка отправилась именно туда и с тех пор семья о ней ничего не знает. Мы решили в это заведение завтра наведаться, когда администрация на месте будет. Так удобнее.

— Согласен. А в беседе с родителями связи какие-нибудь установить удалось? — не преминул поинтересоваться Иванов, прекрасно понимая, что звучит это чуть свысока, будто разговор начальника с подчинённым.

«Сами виноваты» — мелькнула злорадная мыслишка — он не просил его в клинику укладывать и мозговым центром назначать. Друг, похоже, думал точно так же. Вымученно вздохнув, Антон ответил:

— Да. Пара подружек, уже отработали. Пусто. Ещё кое-какие одноклассники неподалёку обитают. Их тоже сегодня навестим. Родители нам не врут, — счёл нужным уточнить Швец. — Я в невидимке потом вернулся, послушал разговоры... Допекла она их, точно тебе говорю... Дурёха! — эмоционально закончил призрак своё повествование и было откровенно непонятно — родителей непутёвой Инги ему жалко, или её саму, или всех вместе, включая разрушенную девичью жизнь и разбитые надежды мамы с папой.

— Ясно, — без особого сочувствия в голосе протянул Сергей. — Я дактилокарты с дачи передал, кому следует. Ответ дадут как только, так сразу, но обещали не затягивать. Ещё чем-то могу помочь?

Демон со Швецом переглянулись.

— Пока нет, — наконец-то подал голос Марек, отвечая за обоих. — Мы вроде бы неплохо сработались. Ещё пару-тройку дней, если ничего экстраординарного не произойдёт, можешь болеть спокойно. Пока то, сё... пока всех опросим... Когда вторую женщину, проживавшую с Ингой, установим — сразу сообщим, не сомневайся. Только тогда, может, что-то и закрутится, не раньше.

Фраза о том, что Антон и коллега из Ада вполне себе «сработались» несколько покоробила Иванова. Однако это была не ревность к другу — нет. Все присутствующие считали себя профессионалами и в детские обидки впадать не собирались, как и предаваться пустопорожним сентиментальным рассуждениям на тему «разрывающихся под гнётом обстоятельств взаимоотношений». Просто угодившему в клинику парню не доставляло никакого удовольствия осознание того, что кто-то делает его работу, а он сам словно у обочины стоит, ожидая неизвестно чего.

А если уж совсем начистоту — Серёге было тоже интересно самому, своим посильным участием, узнать, что произошло на самом деле с Юргеном и Ингой. Ну и в палате убивать время бездельем не хотелось.

Между тем Марек продолжал:

— Что хочу сказать... Вы заметили — в обоих случаях у наших фигурантов были проблемы с родителями? Закономерность или...

Швец, не дослушав, отмахнулся.

— Ты всё в одну кучу не вали. У оборотня — папаша деспот, и правильно он сделал, что сбежал от него. Сам бы так поступил. Да и не склонен был покойный к праздной жизни — вкалывал до определённого момента как проклятый. Савченко — другое дело. Девочка хотела всего и сразу, и не напрягаясь. Мечтала свою жизнь в поток непрерывных удовольствий превратить и вообще, хоть о мёртвых так и нельзя отзываться, но тут не могу смолчать — идиотка она безмозглая. Сама свою судьбу под откос пустила, никто в этом, кроме неё, не виноват. Родителей помнишь?

Демон угрюмо кивнул:

— Помню.

— Нормальные ведь люди. Обычные, рабочие, любили её. На стене до сих пор детские фотографии Инги висят. Не сняли, хоть и насолила она им знатно. Наверняка старались ради наследницы, растили в заботе, пылинки сдували, души в единственной дочке не чаяли. А она... — призрак обречённо махнул рукой, — сама дура.

Серёга решил не комментировать столь горячий монолог друга. Ни к чему это. Швец был однозначно прав со всех сторон. Дурость, наверное, наиболее распространённое качество среди людей.

— Ладно, спасибо что навестили, — решил заканчивать разговор инспектор. — Давайте разбегаться. Если что — я на связи.

Коллеги пожали друг другу руки и Иванов первым, чтобы на затягивать расставание, направился к дверям клиники. В спину его догнал оклик призрака:

— Доктора-то что сказали?

Сергей обернулся:

— Пока ничего внятного... На завтра обследование назначили, а там посмотрим...

Марек неожиданно хлопнул себя по лбу, извлёк из кармана куртки три крупных апельсина и протянул их Серёге.

— Забыл совсем. На. Антон сказал, что у людей принято больным фрукты приносить. В них, вроде как, витаминов много.

Парню искренне хотелось рассмеяться при виде очередной партии цитрусовых, но он сдержался. Пробормотав слова благодарности, рассовал презенты по карманам и пошёл в палату. По пути посмотрел в смартфон — вдруг звонил кто? Пропущенных не оказалось, зато мерцала циферкой «1» иконка в виде конверта. Нажал. На экране появился текст от абонента «Маша», состоящий всего из двух слов: «Домовые ищут».

Отбив «Спасибо», Иванов наконец-то дошёл до своей кровати, кое-как разделся и буквально рухнул в объятия Морфея. Сказались и нервный день, и недосып с прошлой, наполненной удовольствиями, ночи.

***

Утро началось по больничному шумно. Захлопали двери, заходили люди, кто-то кого-то куда-то звал. Не обошла стороной общая побудка и инспектора. В дверь постучалась медсестра и, не дожидаясь, пока ей откроют, пригласила пройти к её посту, где Иванову следовало получить необходимые направления. Заодно напомнила и о баночке в туалете, куда следовало отлить немного жидкости, скопившейся в организме за ночь.

Такое положение дел показалось откровенно непонятным. Очевидно же, что приоритетом в клинике, помимо основных, лечебных, функций является всяческое ублажение клиентов. И, при данном раскладе, невелик труд вручить бумажки прямо в руки пациента, дабы лишний раз прогнуться перед больными толстосумами. К тому же, на этаже всего двенадцать палат — народу немного, как ни крути. Выполнить несложно.

Эти мысли роились в Серёгиной голове скорее от безделья, чем от капризного характера. Дойти до упомянутого стола ему не тяжело, просто показалось интересным такое несоответствие принятым здесь стандартам.

Странность разрешилась сама собой. Едва он подошёл к указанному месту и пристроился за каким-то лысым, пожилым гражданином в спортивном костюме и с чрезвычайно брезгливой, лощёной физиономией, как заметил приоткрытую дверь в соседнее с постом помещение. С первого взгляда стало понятно — процедурный кабинет. В нём уже суетились две женщины в белых халатах, чуть ли не прыгая вокруг какой-то сморщенной, как иссохшая груша, тётки в возрасте «40 с бо-о-ольшим плюсом», с ярким, густо намазанным косметикой, лицом. Заметив взгляд парня, она внезапно подмигнула ему игриво, попытавшись состроить при этом кокетливую улыбку.

«Молодится, кошёлка старая! Борется со временем» — невольно промелькнуло в голове Иванова и он, сам того не замечая, улыбнулся в ответ этой мысли. Зря.Женщина истолковала такое мимическое выражение по-своему, и кто знает, чем бы это всё кончилось, если бы одна из сотрудниц не захлопнула дверь в кабинет.

Получив у медсестры свои бумажки, инспектор пристроился на стуле под процедурной, достал смартфон, от скуки принявшись листать утренние новости.

Тётка вышла в коридор минут через десять и отправилась, поддерживаемая под локоток одной из медсестёр, к своей палате. Выглядела она откровенно неважно, но окинуть парня фривольным, оценивающим взглядом не забыла. Пришлось сделать вид, что не заметил.

Потом в дверь зашёл лысый, потом Иванов. У него взяли кровь, попросили мочу, выдали новую порцию таблеток, велев их выпить после завтрака. Затем, сочтя утреннюю возню с пациентом оконченной, отпустили восвояси, любезно предупредив о том, что обход в 8.30 и крайне желательно никуда не отлучаться.

А дальше понеслось... Ровно в назначенное время пришёл Игорь Моисеевич, много и умно говорил, постоянно подбадривая парня, а в конце вручил заранее распечатанный на больничном бланке лист с перечнем специалистов и кабинетов, которые сегодня следовало посетить.

Эта беготня заняла практически весь день. Хотя очередей тут и не было, и встречали Серёгу везде как сына родного, уделяя ему не менее получаса своего рабочего времени, однако вымотался парень до последней степени. Успокаивало лишь одно: «В кои-то веки обследуюсь, — думал он, — О здоровье своём правду узнаю. Надо, надо» ...

Немного отдохнуть дали лишь в обед. Заодно выдали пилюли, поставили капельницу, а потом, позволив немного поваляться, снова погнали (исключительно деликатными напоминаниями) искать первопричину так и не понижающейся температуры.

Отстали от инспектора ровно в 18.00. Вернувшись к себе, он с удовольствием вытянулся на кровати и от нечего делать набрал Машу:

— Привет! Как дела?

— Хорошо. К тебе собираюсь, — радостно ответила не слишком избалованная вниманием кицунэ. — Компотик сварила... Ты меня прямо на пороге застал, через полчаса буду. Что врачи говорят? — беспокойно поинтересовалась она, не дожидаясь личной встречи. — Может, лекарства какие нужны?

— Нет, всё в порядке. Пока ничего критичного не обнаружили. Машуля, темно уже... чего ты по улицам таскаться будешь? Оставайся дома, отдохни...

— Серёжа! — голос домовой стал холоднее арктического льда. — Я должна убедиться, что ты в порядке!

Ответить не успел — в динамике раздались короткие гудки. Иванов, окинув взглядом палату на предмет прибранности (иначе домовая весь мозг вынесет за бардак), пожал плечами и включил телевизор.

Но не тут-то было. По внутреннему телефону позвонил охранник и сообщил, что пришёл посетитель, а заодно уточнил — пропускать в палату или больной сам спустится? Поскольку неизвестный визитёр не представился (или ответственный за пропускной режим просто не стал лишний раз, без команды, проявлять любопытство) инспектор решил спуститься, а заодно подышать свежим воздухом.

К удивлению, посетителем оказался тот самый, вчерашний паренёк, один из помощников Андрея Андреевича. Произнеся дежурные слова приветствия и пожелания скорейшего выздоровления, он протянул парню большой запечатанный конверт, после чего, сославшись на занятость, уехал.

Открывать и смотреть, что внутри, Сергей не стал. Успеется... Спокойно покурил, поглазел на людей, и только потом отправился в свою палату.

На лестнице, между вторым и третьим этажами, он внезапно столкнулся с той самой, размалёванной, словно енот, тёткой. Женщина медленно спускалась вниз, почему-то игнорируя лифт, одной рукой крепко уцепившись за перила, а другой опираясь на резную трость.

— Здравствуйте! — скрипучим, елейно-прокуренным голосом обратилась она к парню, растягивая в улыбке тонкие, карминовые от помады губы и обнажая при этом два ряда белоснежных, крепких зубов, среди которых явно не было ни одного собственного. — Помогите даме! Я себя гулять заставляю, доктора велели, но вот... сами видите, — кивок головы, вкупе с попыткой изобразить в глазах лукавую чертовщинку, указал на упёршуюся в ступеньку деревяшку, — тяжело.

Иванов мысленно выругался. Общаться ни о чём ему совершенно не хотелось. Тётке явно скучно от больничной рутины, потому и ходит где ни попадя, приключений ищет. Сейчас наверняка начнёт на уши приседать, внимания к своей персоне требуя. «Нет, — решил парень, — фигушки! Раз денег на клинику хватило — значит и собеседника заказать себе сможешь», а вслух ответил:

— Давайте я вам из обслуги кого-нибудь позову. Мне, к огромному сожалению, некогда. Скоро совещание на работе начнётся, надо хоть виртуально поприсутствовать.

Но женщина так просто сдаваться не собиралась:

— Вы работаете? Имеете свой бизнес в столь юные годы? — жеманно повела она бровью. — В какой сфере?

Инспектор сориентировался быстро, спинным мозгом чувствуя необходимость козырнуть пусть и выдуманными, зато очень влиятельными родственниками. С сильными связываться никто не любит.

— Не мой. Папин. Я пока лишь в совете директоров состою, да и то на птичьих правах. Изучаю дело изнутри. Потому и вынужден спешить. Всего хорошего! — и, не став дожидаться ответа, ракетой умчался по лестнице, с нежностью вспоминая простых и понятных бабок-скандалисток из очередей районной поликлиники. Они хоть не клеятся с глупостями к первому встречному, а честно дерьмом всех подряд обливают, от чистого сердца.

Да и вообще — не нравилось тут Сергею, успел за день мнение сложить. Казалось — ненастоящие здесь все, приторные. Не люди — маски. Первые — усердно зарплату отрабатывают, избегая своеволия и инакомыслия; вторые — зорко следят, чтобы первые угождали им с должным почтением. И во всей этой схеме отсутствовал один маленький, но очень важный нюанс человеческого общения — самоуважение.

Вот вроде и хорошо в клинике, культурно, и вместе с тем противно от общей, лакейской, атмосферы. Хотя, похоже, во всём здании вопросы морали с этикой только Иванова беспокоили. Остальных сложившееся положение вещей вполне устраивало. Ну и ладно... им жить...

Оказавшись у себя, парень без промедления открыл конверт. Там оказались три листа бумаги с распечатанным на принтере текстом. Взял первый — данные на Ингу Савченко, в углу её портрет. Отметил, просмотрев по диагонали — привлекалась по административке за занятие проституцией. Больше грехов вроде бы нет...

Отложил в сторону.

Со следующего листа на него смотрела кратенькая справочка о Юргене Генслере: кто, откуда, когда приехал в страну. Ясно. При оформлении гражданства пальчики откатывали. В поле зрения правоохранительных органов оборотень не попадал. Маловато...

Второй лист лёг поверх первого.

Инспектор, предвкушая интересное, принялся за третью справку — и не ошибся. С левого верхнего угла бумаги на него смотрело скуластое, некрасивое женское лицо. Волосы собраны на затылке, ничего не выражающие глаза, нос обычный, губы поджаты, подбородок узкий, скошенный...

Взгляд переместился на текст, а губы, словно помогая восприятию, зашептали:

— Салимова Агиля Рахимовна, 1989 года рождения... местная, адрес прилагается... судима за хранение наркотиков условно... кража... три года... ага... магазин с подельницей подломала ночью, судя по фабуле... отмотала полностью, под УДО не попала... Понятно!

Печать, вызывая Антона, активировалась будто сама собой. Памятуя о прошлой своей ошибке, Иванов повторил призыв трижды — как для самого крайнего случая. Призрак возник немедленно.

— Что случилось? — обеспокоенно осматриваясь, первым делом поинтересовался он.

Вместо ответа инспектор протянул другу распечатку с данными той самой, неизвестной с дачи.

Швец схватил бумагу обеими руками и жадно, копируя шевелением губ напарника, начал читать. Через минуту он довольно, хлопнув по листику тыльной стороной ладони, воскликнул:

— Есть! Мы тоже так думали!

Сергей мигом сообразил, что чего-то не знает.

— Объяснись!

Антон, не выпуская лист с мини-досье Салимовой, уселся на стул возле прикроватной тумбочки, закинул ногу на ногу и только тогда, создав себе максимум бытового комфорта, заговорил:

— Сегодня в этот самый центр реабилитации наркоманов наведались. Мутное местечко, я тебе доложу. Ремонтик дешёвенький, койки на соплях держатся, зато у директора и его зама внедорожники размером с маршрутку. Наверняка на федеральном финансировании сидят... Лечение в этой богадельне, как я понял, условно-бесплатное. Имеешь бабло — помогут ломку пережить, не имеешь — сам дурак. В остальном — всем на всё накласть. Вход-выход, как ни странно, свободный; из мер безопасности — один охранник на входе, да и тот спит. Ну да неважно... В общем, выяснилось, что наша Инга действительно находилась в центре на излечении от наркозависимости с марта по июнь текущего года, потом выписалась и свалила на все четыре стороны. Её еле вспомнили, по картотеке искали... Говорят — кроткой мышкой себя вела. Скромной, бесконфликтной. А вот соседкой по палате у неё как раз была эта самая, — тут он заглянул в лист, — Агиля. Имелись и прочие бабы — помещение на шесть коек, но запомнили почему-то только эту. Они постоянно парой ходили, Библию по углам читали. Но к другим с мессианством не лезли, тихо сами в своём котелке варились.

— Уверовали? — не особо удивляясь, уточнил инспектор. — Среди наркоманов это обычное дело. Они любят к Богу обратиться за помощью. На некоторое время истовость молитвы и ощущение внутреннего изменения к лучшему им даже помогают порвать с прошлым, но потом, в девяносто семи случаях из ста, торчки снова срываются во все тяжкие. А виноватым у них тогда становится Бог, который не уберёг от греха. Удобнее наркошам таким способом собственное безволие перед собой оправдывать: мол, если высшие силы не смогли помочь, то куда уж мне, слабому и насквозь больному человеку. Идиотизм в кубе, короче.

Швец показал большой палец.

— Точно. Именно уверовали. И, похоже, даже ухитрились соскочить с иглы. Во всяком случае, выписались из центра они вместе и даже пару раз потом наведывались к знакомым. Данные, к кому именно приходили, у Марека, он как раз сейчас кого-то там отрабатывает.

— А ты?

— А я в центре этом до сих торчу. Невидимым. Слушаю разговоры тамошних обитателей, вникаю. Мы-то своими расспросами сегодня волну подняли — будь здоров! Всем интересно, событий в том мирке мало происходит. Теперь вот повод для свежих сплетен появился... К тому же, сам знаешь, наркоманы — народ очень скрытный, многие с уголовным прошлым; при нас наверняка предпочли отмолчаться, на всякий случай... Вот и решил покрутиться среди них, робко надеясь, что в болтовне между собой те марафетчики что-нибудь интересное вспомнят. Публика эта, особенно в чужих секретах, донельзя осведомлённая... К сожалению, пока пусто, — с грустью заключил Антон. — Ты как? Лечат?

— Лечат, — лаконично подтвердил Сергей, не особо желая обсуждать своё пребывание в клинике.

— Тогда я помчался. Надо сегодня по месту прописки Салимовой успеть наведаться.

Призрак исчез, полный рабочего энтузиазма, а Иванов с тоской снова уставился в окно. Ему хотелось туда, к напарнику, занять себя действительно нужным и важным делом, а не шляться по врачам в мягких тапочках. От такого скучного самокопания его отвлекла вошедшая без стука кицунэ:

— Вот, — продемонстрировала она большой, в треть её роста, пакет. — Я тебе покушать немножко принесла. Компот, как ты просил, немножко курочки, апельсинчики...

И тут инспектора скрутил приступ хохота. Да такой сильный, что он завалился на кровать и схватился руками за живот, не в силахвымолвить ни слова. Из глаз брызнули слёзы.

— Ты чего? — недовольно, насуплено поинтересовалась девушка, которой такая разительная перемена настроения была решительно непонятна. — Чего, как конь, ржёшь?!

Сергей честно попытался ответить, но не смог — помешал новый, сильнее первого, приступ смеха. Всё, на что его хватило — трясущейся рукой указать на холодильник.

Ничего не понимающая домовая с яростью подбежала к почти двухметровой фабрике холода, распахнула дверцу, возмущённо открыла ротик и... рассмеялась. Искренне, уронив на пол принесённый аж из самого дома пакет, и тоже схватившись за живот.

Открывшаяся Машиному взгляду картина была поистине прекрасна: на центральной полочке, одиноко, высилась солидная горка из злополучных апельсинов. К ранее полученным от Марека и Эллы фруктам сегодня добавились ещё два, выданные каждому пациенту на обед в качестве десерта.

— А самое... — кое-как выдавливал из себя Иванов в перерывах между безудержным ржанием, — смешное... я их... не... люблю... Мандарины вкуснее...

Глава 15 Всё не то, чем кажется. Часть седьмая

Следующий день оказался практически точной копией предыдущего: побудка, процедурная, Лерд, таблетки, утром и в обед капельницы. Вот только с беготнёй по кабинетам стало проще — уже после обеда доктора от нового пациента отстали, предоставив его самому себе. Сергей, пользуясь случаем, с удовольствием завалился в кровать и проспал до вечера.

Единственной неприятностью, омрачающей спокойное пребывание в клинике, оказалась та самая тётка с тростью. Она с завидным постоянством попадалась инспектору на глаза и каждый раз старалась с ним заговорить, да настырно так — словно он ей деньги был должен!

Иванов быстро сообразил, что эта, весьма потасканная особа, к его персоне не то чтобы клеится, желая молодого тела, а, скорее играет с ним от скуки. Мнит себя этакой кошечкой, у которой в лапках зажата ещё живая, трепыхающаяся канарейка. Выпустит коготки — посмотрит, как пленница задрожит в ужасе, насладится страхом и превосходством. Потом обратно втянет, давая птичке успокоиться немного. Потом опять выпустит... Веселье такое, своеобразное.

До открытого преследования дело пока не дошло, однако лёгкая паранойя на горизонте уже замаячила.

...Вечер немного разнообразил больничную рутину. Ненадолго заехала в гости Элла, потом пришла Маша, традиционно сетуя на недоеденные котлетки и недопитый компот, затем и Марек с Антоном подтянулись.

Последние первым делом, не особо вдаваясь в малозначимые подробности, изложили биографию Салимовой. Неинтересное прошлое у Агили оказалась, во многом сходное с судьбой Инги.

Рано сбежала во взрослую жизнь — пристрастилась к наркотикам — попалась на хранении — получила условный срок, однако никаких выводов делать не пожелала — проворовалась — села — после освобождения снова ударилась во все тяжкие — чуть не умерла от передоза, вовремя врачи откачали — направилась в реабилитационный центр, где и познакомилась с Савченко — выписалась. Дальнейшая судьба неизвестна. Родным на неё откровенно плевать — семья большая и неблагополучная. Водочку любят. Номер телефона, полученный в ходе беседы, оказался старый и недействующий.

Помимо отработки семейства Салимовых, демон с призраком успели за день выцепить ещё и некоторых знакомых скрывающейся женщины, однако положительных результатов получить не смогли. Все опрошенные, как один, твердили — с весны не объявлялась.

По окончании рассказа Антон, как о чём-то само собой разумеющемся, заявил:

— Надо Агилю в розыск объявить. Твой адвокат поможет?

Сергей отрицательно покачал головой:

— Даже обращаться не стану. Не тот случай. Мы с ним не настолько дружны.

Швец понимающе кивнул:

— Так я и думал. Плохо...

— Сам знаю. Человека в розыск объявить — в процессуальном плане целая история. По щелчку пальцев не сделаешь. Да и за что цепляться? Совместное проживание с Ингой в одном помещении на преступление не натянешь.

В беседе решил поучаствовать до сих пор отмалчивавшийся Марек:

— Предлагаю сегодня вечером анонимно стукануть в органы о повешенной, а то некрасиво получается... — внёс он вполне конструктивное предложение. — Висит тело, словно освежитель воздуха на зеркале в автомобиле — портится... По нашей линии ведь там, на даче, всё отработано — я правильно понимаю?

Призрак согласился.

— Да, на даче нам больше делать нечего. Агиля туда не вернулась — метка не сработала. Не думаю, что она там когда-нибудь объявится. Незачем ей это.

...На том и расстались. Антон с демоном отправились дальше тормошить всевозможных знакомых Салимовой и Савченко, а Иванов вернулся к себе в палату, где принялся всерьёз размышлять на тему возможной взаимосвязи между религиозностью, внезапно поразившей фигуранток, и Себастьяном Тоучем.

В участие последнего верилось... пятьдесят на пятьдесят. Все приведенные Мареком косвенные улики вроде бы и указывали на участие во всей этой череде самоубийств беглой души, однако прямые, железные факты пока отсутствовали, заставляя не зацикливаться на этой версии.

С другой стороны — слишком стройная логическая цепочка прослеживается, если допустить причастность к расследуемым событиям бывшего слуги чернокнижника: Юрген — понадобился из-за особенностей крови оборотня — мёртв; Инга — заметала следы создания голема для Тоуча — мертва; Салимова — в бегах с чем-то ценным, скорее всего с остатками крови молодого Генслера — возможно тоже мертва.

Вспомнился рассказ демона — для завершения ритуала по созданию полумифического средневекового терминатора без колдуна или ведьмы не обойтись. И у беглеца никого на примете однозначно нет, иначе за два года с момента возвращения на Землю смог бы что-нибудь придумать. Получается, Агиля ему пока нужна как помощница... или есть ещё кто-то, кто вполне способен её заменить. Тогда хуже...

Неожиданно, совершенно не к месту, сама собой вспомнилась пассия Антона — милая, воспитанная француженка Роза. Давно с ней не виделись, с самых Мальдив, уже и заскучать немного успел... И именно благодаря этой смутной реминисценции Сергей понял, как Себастьян Тоуч может управлять своими прислужниками. Вот только понимание вышло преотвратным, плохо укладывающимся в голове.

...В любом случае, первым делом нужно беглую подругу Инги найти. Живую или мёртвую. А это потеря времени, которое всегда работает против розыскников, подбрасывая новые загадки и тела.

***

Третий день пребывания в клинике оказался почти братом-близнецом второго. Погуляв до обеда по врачам и всевозможным процедурным, раз пять встретившись с прилипчивой тёткой и столько же раз испытав огромное желание проломить ей череп из-за неприятных, скабрезных ухмылок, очевидных поддёвок и язвительных попыток раздразнить, Иванов начал понемногу ненавидеть весь мир.

Ох и достала его эта болезная! Раньше бы, наверное, и внимания не обратил на такое отвратительное поведение или, не особо заморачиваясь, сходу послал куда подальше, а вот поди ж ты... терпит.

Крашеная ловко, филигранно балансировала на той самой опасной грани, разделявшей неприкрытое хамство с завуалированной стервозностью, потому повода послать себя по матушке умело не предоставляла. Зато она изо всех сил вынуждала Иванова сорваться, нахамить, а если учесть, что все их встречи происходили при свидетелях — то выставить себя дураком прилюдно.

Похоже, ей искренне было интересно, на сколько у инспектора хватит терпения выдерживать все её выходки, где у него предел прочности? Не со зла, а так... чтобы кровь в организме не застаивалась, да и краснеет этот мальчишка потешно... Грех не подшутить.

У женщин для таких дам есть ёмкое и точное определение, всегда произносимое с крайней степенью злобы и презрения: «Сучка».

Именно с такой вот, классической «сучкой» и столкнула судьба Иванова лоб в лоб.

...При последней встрече с крашеной в коридоре второго этажа, под одним из кабинетов, она ухитрилась перейти все границы приличия. Проходя мимо, тётка неожиданно сунула прямо под ноги парню свою трость и сразу же, не успел споткнувшийся Серёга принять вертикальное положение, с нарочито шумными извинениями бросилась к нему, буквально повиснув на мужской шее, при этом очень по кошачьи мурлыча.

Все присутствующие отвернулись от такого неприятного зрелища, однако провокаторше общественное мнение было до одного известного места. Она, шумно, с томной хрипотцой, забормотала прямо в ухо обескураженного Иванова:

— Ну что, зайдёшь вечером? Ты умеешь женщину заинтересовать...

После чего с хохотом отстранилась и весело заковыляла по своим делам, оставив багрового от стыда парня стоять с глупым видом посреди коридора.

«Машке, что ли, пожаловаться? Она с ней живо разберётся, — малодушно промелькнуло в инспекторской голове, заставив устыдиться снова. — Свои проблемы нужно решать самому».

Это происшествие стало последней каплей в чаше терпения Серёги. Воевать с больной женщиной он не собирался, памятуя о собственной чести и достоинстве, однако и сносить такое отношение к себе было выше его сил. Да и определяться пора... Изначально ведь не хотел сюда попадать. На поводу у Машки пошёл... — именно с такими размышлениями парень пришёл в кабинет Игоря Моисеевича, настроенный самым решительным образом.

— Доктор! Сколько мне ещё здесь находиться? — сразу взял быка за рога Иванов. — Третий день торчу, температура не спадает, хотя чувствую я себя на все сто! И диагноз внятный от вас я пока не услышал.

Такая напористость пациента Лерду, конечно, не понравилась, однако он никак этого не показал. Предложив инспектору присесть, пожилой эскулап начал мягко, как ребёнку, объяснять:

— Сергей, поймите — за такой короткий срок трудно сказать что-либо определённое, необходимы дополнительные анализы, наблюдение в условиях стационара...

Последнее слово «стационар» окончательно выбесило парня. Оно у него почему-то прочно ассоциировалось с крашеной вредной бабёнкой, буквально охотящейся на него. Но Игорю Моисеевичу об этом знать, разумеется, не следовало — для него были припасены иные аргументы:

— Не думаю, что моё дальнейшее пребывание в вашем заведении даст какой-нибудь ощутимый результат. Как я понимаю — я не инфицирован, для общества не опасен. Потому могу вполне находиться на амбулаторном лечении и приходить на приём по мере необходимости.

Доктор задумался, после молча извлёк из стопки бумаг на столе массивную больничную карту с эмблемой клиники, на которой крупными буквами были отпечатаны Серёгина фамилия и инициалы. Раскрыв историю болезни, он углубился в чтение.

Иванову оставалось только подивиться тому, что в наше компьютерное время даже в частных больницах врачи продолжают упорно вести записи вручную, однако отвлекать Лерда парень не посмел. Просто сидел и ждал, когда тот освободится.

— Да... — отодвинув карту, задумчиво протянул Игорь Моисеевич. — Не буду вас отговаривать, молодой человек. Не хотите лежать — имеете полное право. Каждый человек сам хозяин своему здоровью и, как записано в Конституции: «Каждый имеет право свободно передвигаться, выбирать место пребывания и жительства»! Кто я такой, чтобы этому перечить? К тому же... — доктор очень хотел что-то сказать, однако вместо этого лишь обречённо взмахнул рукой, словно отгоняя надоедливую муху и, не закончив мысль, сменил тему. — Я готовлю вас к выписке. Буду очень признателен, если на эту ночь вы сможете остаться в клинике и с утра ещё раз сдадите все необходимые анализы. Ваш случай... весьма интересен.

Ещё одна ночёвка в опостылевшей палате... Зато последняя.

Сергей согласился:

— Конечно. Как скажете. Нужно — сдам, мне не жалко. И на приём приду, когда скажете, без проблем. Вот только... Игорь Моисеевич, скажите мне пожалуйста без бумаги — у вас хоть идеи есть, что со мной происходит?

Лерд снова задумался, полистал историю болезни, сделал в ней пару пометок. Нехотя заговорил:

— Я не люблю такие вопросы. Вы требуете от меня навскидку дать точный диагноз в весьма запутанной ситуации...

Иванов, поняв, что сейчас начнутся так любимые эскулапом витиеватости и недосказанности, решил подтолкнуть доктора на откровенность, весьма ловко подхватив:

— Таблетки и уколы на меня не действуют, процедуры тоже. Как я понимаю, обследование ничего не дало. При этом самочувствие у меня великолепное, жалоб нет.

Врач согласно закивал.

— Вот это-то и плохо... Вы знаете, почему в организме человека происходит повышение температуры тела и чем это чревато?

— В общих чертах... когда человек болен...

— Правильно. Причины могут быть самые разные, однако хороших среди них нет ни одной. Если у вас термальная составляющая организма не в порядке — то это может значить только одно — вы больны. И не обольщайтесь хорошим самочувствием. В любой момент можете сгореть, как свечка! Если хотите мое мнение — вам необходимо пробыть под нашим наблюдением хотя бы пару недель, для составления полной клинической картины, и только потом принимать какое-либо решение! А сейчас... сейчас рано делать какие -то выводы.

Сергей понимал, что пожилой доктор абсолютно прав и говорит дельные, умные вещи, однако его молодой организм категорически отказывался задерживаться в клинике на такой долгий срок. Прямо бунтовал, не слушаясь хозяина, требовал свободы, а не опостылевшей за столь короткий срок палаты.

— Игорь Моисеевич, — протянул Иванов смущённо. — Я понимаю всё, что вы мне говорите. Действительно понимаю. Но не вижу смысла торчать тут.

Доктор усмехнулся.

— Верю. Сам в ваши годы сбегал из больницы к девушке через четыре дня после того, как мне аппендикс удалили. И ведь понимал, что нельзя, а бегал. И не жалею! — он мелко, задорно рассмеялся. — Моя задача, как вашего лечащего врача, рассказать, как правильно. А решение, как я уже упоминал, за вами. Хорошо! Завтра после сдачи анализов зайдите ко мне. Я распишу необходимое лечение и график приёма!

Пожилой врач решительно взял со стола ручку и занялся больничной картой, готовя пациента к выписке, а Иванов, глядя на него, подумал: «И ведь не уговаривает остаться. Боится, что начну несуразно огромной оплатой попрекать, требуя немедленных результатов. Жалко мужика, между баблом и достоинством петляет... Видно же — он действительно как лучше хочет».

Наверное, инспектор должен был сейчас покинуть кабинет и не надоедать занятому человеку, однако у него оставался ещё один вопрос:

— Доктор! — Сергей довольно скучающе, будто невзначай, решил напоследок прояснить у Лерда статус и прочие сведения о так доставшей его тётке. — А эта женщина с тростью... кто она?

— Маргарита Петровна? — не отвлекаясь от заполнения бумаг, уточнил врач.

— Я её имени не знаю. Такая... — тут парень прикусил себе язык, с которого почти сорвалось «курица наглая», и быстренько подобрал нужный, нейтральный эпитет. — Яркая.

— Маргарита Петровна, — уже утверждающе повторил Игорь Моисеевич, откладывая ручку в сторону. — Наша пациентка. Приятнейшая женщина. О ней могу говорить только хорошее...

Иванов понял, что сейчас на него выльется множество ненужных слов, призванных лишний раз убедить его в лояльности клиники к своим... клиентам. Поэтому он счёл нужным подтолкнуть беседу в интересующем его направлении:

— Полностью с вами согласен. Весьма милая дама. Регулярно встречаемся. И мне она показалась несколько... взбалмошной.

Эпитет «взбалмошная» был употреблён неспроста. Именно таким, расплывчатым термином можно охарактеризовать практически любую женщину — от самой умной до полной идиотки, и всегда собеседник поймёт его по-своему, переиначит согласно собственного восприятия. Понятное дело, внутренняя политика заведения не позволит Лерду болтать лишнего, однако почему не попробовать? Утверждение-то, по своей сути, невинное, ни к чему не обязывающее.

Доктор без задних мыслей повёлся на, будто бы праздный, интерес пациента:

— Что вы, — рассмеялся он. — Маргарита Петровна скорее обладательница милой чудинки, своеобразной изюминки... нежели взбалмошна. Творческая личность, экспрессивная...

— Актриса? — удивился инспектор.

Игорь Моисеевич развеселился ещё больше, даже вытер извлечённым из нагрудного кармана платочком выступившие в уголках глаз слёзы.

— В некотором роде... Она — ясновидящая.

— Кто?!

— Ясновидящая. Прорицательница. Экстрасенс. Весьма известная личность в нашем городе. У неё офис неподалёку, дальше по улице. Серьёзное заведение, — отсмеявшись, Лерд замолчал, снова взялся ручку и углубился в заполнение служебной документации. Видимо, посчитал свой ответ исчерпывающим.

На дальнейших расспросах Иванов настаивать не стал и, с облегчением, покинул кабинет. Тех сведений, которые он только что услышал — вполне хватало для того, чтобы тётку из разряда «просто неприятных людей» перевести в более низкую категорию «откровенно презираемых».

Миром теперь разойтись не получится... Словно сами собой у парня созрели целых два плана мести: один попроще, второй пострашнее. Какому из них воплотиться в жизнь — зависело исключительно от этой прилипчивой бабёнки; точнее, от ответа на всего один вопрос...

...Экстрасенсов, как и прочую оккультную братию, специализирующуюся на обмишуривании доверчивых граждан, Сергей ненавидел всем сердцем. И если простенькие гадалки, ловко раскидывающие на картах любопытным дурочкам их крайне предсказуемое будущее, были ещё относительно терпимы, то вот ясновидящих всех мастей он искренне считал чистым, концентрированным злом.

Эти мошенники, помимо стандартной угадайки прошлого и причаровывания удачи, просто обожали наживаться на людском горе. Словно пауки, они опутывали ложью обратившихся к ним от безнадёги в тяжёлых жизненных ситуациях людей, которых потом по-быстрому, с задорным огоньком, раздевали до нитки.

За время службы в полиции инспектор раз пять сталкивался с этой братией лично и много всякого слышал про них от старших товарищей.

Чаще всего это шарлатанское отребье выплывало при розыске пропавших детей, изредка — родственников. Выждав какое-то время и не увидев результатов работы правоохранителей (такое, к сожалению, часто случается по самым разным причинам), отчаявшиеся родители становились готовыми на что угодно, лишь бы их пропажа нашлась. Несчастным не помогал ни здравый смысл, ни разъяснения друзей — ничего. Люди хватались за любой, даже самый призрачный шанс.

И вот тут вступали в дело всевозможные ясновидящие и провидцы. Они, в соответствующем мистическом антураже зашторенных комнат, рассказывали обезумевшим от горя мамам и папам всевозможные небылицы, оплетая их кружевами велеречивостей и неясных надежд. И брали за это деньги, как правило — большие и последние.

Потом, после «магических сеансов», в полицейских кабинетах звучали истерические вопли обманутых людей: «Дармоеды! Уроды! Я же вам ясно говорю — он/она в тёмном месте, земля кругом! Неужели так сложно найти?!»

Таких обеспамятевших приходилось потом долго успокаивать, имитировать видимость понимания и много-много обещать, отвлекаясь от работы.

Но это были ещё цветочки. Те из обманщиков, кто поумнее — предпочитали с органами глаза в глаза не встречаться, дабы не создавать себе дополнительные проблемы. Однако мозги есть не у всех, даже среди жуликов.

Некоторые, особо дерзкие, индивиды не боялись приходить прямо в отдел и, пафосно, с мордой просветлённого 99 уровня, вещать незамутнённую хрень в стиле: «Искать нужно в частном доме, на востоке!».

В ответ со стороны полицейских всегда следовали одни и те же, вполне логичные, предложения: «Увидел дом — увидь и адрес, или название улицы. Не можешь — тогда хоть особые приметы здания назови!».

После таких просьб экстрасенсы смертельно обижались, картинно изображали из себя непонятых гениев и начинали нести ещё большую чушь, ориентированную, впрочем, не на правоохранителей, а на нанимателей. Последние, как правило, всегда стояли рядом, по собачьи глядя в рот новоявленным оракулам и с ненавистью посматривая в сторону полицейских, в те моменты чувствовавших себя дураками в собственной вотчине. Каждый раз дело, за редкими исключениями, заканчивалось скандалом.

Однажды Иванову довелось даже выехать на место с таким вот прорицателем-всезнайкой, взявшимся указать узилище, в котором злодейские злодеи держат исчезнувшего несколько дней назад подростка. Поначалу этот умник куда-либо тащиться и тыкать пальцем в точный адрес желанием не горел, надеясь отделаться перед клиентами стандартной абракадаброй и обвинениями оперов в бездействии и тупоумии, однако родня пропавшего (двое двухметровых дядек) оказалась очень убедительна — они попросту впихнули мошенника в свой внедорожник, попросив розыскников сесть по бокам от него и следить, чтобы не сбежал.

В тот день они долго катались по окраинам и пустырям, пока не оказались у заброшенного дома с поросшим густым кустарником подворьем.

— Тут! — величественно указал недопророк на покосившуюся от времени, разрисованною скабрезностями стену.

Опера не поленились, как следует обшарили всё вокруг. Однако кроме мусора, битых бутылок и отходов жизнедеятельности человека не нашли ничего, о чём честно и не без удовольствия сообщили присутствовавшим здесь же дядькам.

Мошенник пробовал вопить о том, что «Он здесь был! Я чувствую эманации!», но его уже никто не слушал.

А дальше вскрылся странный факт: ясновидящий оказался совсем не ясновидящим. Иначе он ни за что бы не ввязался в это дело и чётко знал, что его будут бить за обман. Кулаками в печень. И полиция, по невероятному стечению обстоятельств, ничего не заметит. Вообще.

Пацанёнок, кстати, потом нашёлся без всякой потусторонней помощи, обычным методом отработки друзей и знакомых. Малолетний дебил, думая неизвестно о чём, проиграл в карты значительную сумму из родительских сбережений и боялся из-за этого поступка показаться семье на глаза, бомжуя по знакомым.

...В общем, мнение у Иванова об этих проходимцах имелось весьма специфическое и он, оказавшись в своей палате, злорадно потёр руки от удовольствия предвкушаемой мести за все те неудобства, что причинила ему эта самая... как там её... Маргарита Петровна.

До вечера они встречались ещё трижды. Первые два раза она бесцеремонно загораживала проход и, мерзко улыбаясь, требовала внимания к ней как к даме. В третий раз, обнаглев окончательно, тётка пришла к дверям Серёгиной палаты и долго, церемонно, просилась в гости. Парень её не впустил и мелочно не отзывался, имитируя собственное отсутствие. Недостойное поведение, конечно, однако связываться с этой заразой раньше времени казалось верхом глупости.

***

А вечером не пришёл никто. Иванов загодя разослал всем сообщения о своей выписке и, получив в ответ поздравления с выздоровлением, от нетерпения принялся паковать свои вещи.

***

«Слышишь трубы взыграли, час расплаты настал!» — сам себя подбодрил старинной песенкой Серёга, накинул на плечи куртку и, нацепив блаженно-добродушную улыбку, вышел в коридор с приглушённым из-за ночного времени светом. Осмотрелся: никого, только на своём посту скучала дежурная медсестра, которая, едва завидев пациента, тотчас вскочила со своего стула и поспешила навстречу.

— Я покурить, — останавливающее замахал руками инспектор.

Сотрудница клиники, понятливо кивнув, отправилась обратно, а Иванов прогулочным шагом направился на балкончик, расположенный в другом конце коридора.

Как он и думал, Маргарита Петровна не спала и каким-то шестым чувством почуяла парня. Ну и голос наверняка услышала — не зря же громко медсестре отвечал.

Расчёт не подвёл. Буквально через несколько секунд из своей палаты, как чёртик из табакерки, выскочила ясновидящая и сразу, едва завидев инспектора, буквально бросилась к нему.

— Составить вам компанию? — невинно прощебетала крашеная, после чего хитро, с прищуром принялась ждать очередную неказистую отмазку, уже готовясь разбить её в пух и прах.

Однако сегодня Сергей её смог удивить.

— С удовольствием. Я на перекур вышел. Присоединяйтесь.

Женщине после такого ответа ничего не оставалось, кроме как последовать за парнем. Не пойти — значит уступить, а на это она не могла согласиться категорически.

...От предложенной сигареты Маргарита Петровна отказалась, усиленно размышляя о причинах такой перемены в поведении её жертвы. А Иванов, с наслаждением вдохнув сырой, свежий воздух, привыкнув к шуму улицы и сделав пару затяжек, с деланым простодушием, поинтересовался:

— А вы правда прорицательница?

Последовавшей реакции он никак не ожидал. Тётка, мгновенно раздувшись от важности, начала, захлёбываясь от удовольствия, болтать без умолку, всячески нахваливая себя, свои таланты и небрежно козыряя фамилиями очень известных в городе людей. Через каждое слово она без стеснения вставляла местоимение «Я», страстно и вдохновенно записывая в личные заслуги все мало-мальски значимые региональные события последних лет и при этом не забывая постоянно напоминать о подвластных ей силах и собственной исключительности. Прямо соловьём заливалась о себе, любимой.

Всё как на её интернет-сайте, который перед выходом из палаты внимательно просмотрел Иванов, и даже больше, масштабнее!

С большим трудом, далеко не с первой попытки, Сергею удалось перевести вдохновенную болтовню женщины с её собственной, богоподобной персоны на поиски без вести пропавших и прочие нелицеприятные темы, связанные с полицией.

Как оказалось, Маргарита Петровна отличилась и здесь. Разумеется — с самой лучшей стороны. С чрезвычайным презрением, оттопырив нижнюю губу она рассказывала о тупорылых «ментах» неспособных по её, довольно подробным, как она утверждала, видениям, найти человека. И не одного — многих. «Вот прямо сплошные дебилы», — говорила она, картинно заламывая руки в приступе показного человеколюбия, — «Пока жопы оторвут, пока протрезвеют... пропавший уже сам домой возвращается»

Иванов слушал очень внимательно, отмечая про себя то, что повествование у ясновидящей получалось весьма однобоким — все, кого женщина якобы искала при помощи своего дара — находились всегда, будто в сказке про волшебное зеркало. Глянула — и здесь она, пропажа! Про неудачи же Маргарита Петровна тактично умалчивала, дабы не портить ореол почти всемогущей и всезнающей провидицы. Впрочем, для инспектора общая картина уже была вполне ясна, а решение принято.

Монолог, длившийся минут пятнадцать, с короткими паузами на очередной вдох, при небольшом желании можно было уместить в одной фразе: «Врала по-чёрному». Ну и себялюбие до небес, куда ж без этого...

Парень слушал честно, не перебивая. Много поддакивал, удачно восхищался в нужных местах, чем заработал пару снисходительно-покровительственных улыбок и при этом вспоминал отзывы об этой новоявленной Кассандре, читанные сегодня на многочисленных форумах. Их было чуть больше, чем очень много, причём в подавляющем большинстве негативные. «Обманщица, жуличка, аферистка» — именно так начинались самые культурные, остальные же с первых букв писались исключительно табуированной лексикой. Можно было бы списать такую невосторженность на происки конкурентов и завистников, однако довольно много постов изобиловали слишком явными, реалистичными фактами, включая даты обращения в полицию по поводу мошенничества и прочие нюансы, которые наёмные интернет-тролли просто поленятся писать и придумывать.

Наконец, дождавшись, пока раздухарившаяся шарлатанка заткнётся, Иванов дал ей перевести дыхание, а потом скромно, смущённо уставившись на собственные тапочки, заявил:

— Я, в некотором роде, тоже не чужд потустороннего...Ясновидением, к сожалению, не владею, но кое-что могу...

— Да? — заинтересовалась тётка, с неприкрытым сомнением окинув фигуру парня с ног до головы.

— Да. Хотите, покажу?! — предложил ей Серёга. — Только нюанс есть... мне необходимо держать вашу голову и как можно плотнее контактировать с вашим телом.

Женщина громко, хабалисто захохотала, захлопала свободной ладонью по тыльной стороне другой, сжимающей трость.

— Вы молодец! Так ко мне ещё никто не подкатывал! — полностью уверенная в своих женских чарах, отсмеявшись, заявила она. — Изобретательно — не отнять.

— Я...я... — мямлил Иванов, по-прежнему не поднимая глаз. — Не то хотел сказать... — а потом, добавив в голос надежды, с опаской попросил. — Может... попробуем?

Маргарита Петровна, подбоченившись, согласилась:

— Мне уже интересно. Пробуйте!

Инспектор несмело, неловко пристроил левую руку на дряблую на ощупь, подзаплывшую талию, а правую положил женщине на затылок. Затем слегка притянул её к себе. Тётка прикрыла глаза, подняла подбородок, чувственно вытянув губы трубочкой для поцелуя — и не угадала.

...План, родившийся в кабинете Лерда, относился к варианту «пострашнее». Ещё днём Серёга очень внимательно, стараясь не выдать себя, изучил месторасположение всех камер видеонаблюдения в клинике. Их было много — и это только видимых. В том, что присутствую ещё и скрытые — он не сомневался. Потому и выбрал балкон как наиболее подходящее место для мести. Шум улицы заглушит разговоры, не полностью, конечно, но и до идеала их не вычистить от посторонних помех. Камера поблизости одна — прямо над дверью. Не страшно — пусть снимает, так даже лучше. Со стороны любой увидит, как парень целует престарелую мадам. Обычное дело в наши дни, хоть Галкина с Пугачёвой вспомни. Любви, как говорится, все возрасты покорны...

И ничего не докажешь. Разговор записан, картинка должна получиться хорошей, остальное — несущественно.

Именно в тот момент, когда разгорячённая близостью мужского тела тётка, не дождавшись соприкосновения губ, сама подалась к парню, Серёга активировал Печать и тихо, почти приникнув к её устам, прошипел каким-то не своим, жутким голосом:

— Ещё раз, сука, вздумаешь на чужом горе наживаться — мозг выжгу!

И в этот момент Маргарита Петровна переменилась, словно по волшебству: жирные от туши глаза широко распахнулись, зрачки стали огромными; изо рта, под несвязные хрипы, по подбородку поползла нитка слюны; тело мелко затряслось; трость выпала из обмякшей руки и, попав чётко между прутьев ограждения балкона, кувыркаясь, рухнула вниз. Ясновидящую обуял глубокий, всепроникающий, рвущий на части ужас.

А Иванов смотрел ей в глаза, бережно держал бьющееся в судорогах, немолодое тело и ничего не чувствовал. Ни жалости, ни удовлетворения. Словно работу делал — рутинную, монотонную...

В качестве мести Серёга решил проделать со стервозной бабой тот же самый трюк, что и с Ванькой при первом знакомстве, только наоборот. Если тогда он пытался поделиться с блаженным хорошим, добрым, тёплым, то сейчас он вытянул из глубин подсознания свой самый первый, яркий, липкий страх.

... От нечего делать первоклассник Серёжка Иванов болтался на улице и мерил ногами в новых, резиновых сапогах лужи на предмет их глубины. Требования к заполненным водой ямкам на дороге у него были простые и незатейливые: чем глубже — тем интересней преграду пересечь, а потом и избороздить, словно могучий ледокол, вдоль и поперёк.

А чем ещё заняться ребёнку, у которого в школе объявили карантин по причине весенней вспышки гриппа; друзья по домам сидят больные, а телевизор вредный отец отключил, велев читать скучные книжки?

Обошёл весь двор. Раз, другой, скучно... Все лужи мелкие, неинтересные. Максимум — до середины сапога. Позаглядывал в окна приятелей, какие помнил — нет, никого не видать, никто не корчит рожи, прильнув носом к стеклу.

Поплёлся за дом. Там тоже лужи есть. Одну померил, вторую, третью... а вот четвёртая, невзрачная — плюнуть да растереть, лужица в небольшой низине оказалась интересной. Первый шаг, с самого краешка — и сапог ушёл в воду почти до половины. Класс! Второй...

Серёжа рухнул в воду с головой. Как был — в сапогах, куртке, тёплых штанах, свитере и вязаной шапочке. Даже пикнуть не успел.

И вот этот момент — когда у тебя над головой внезапно смыкается серая, тяжёлая вода и ты, ничего не понимая, беспомощно, камнем идёшь вниз; а вместо попытки закричать — жжение, боль да толчками заполняющая внутренности жидкость — Иванов запомнил навсегда. До мелочей, до самого последнего мгновения. Ощущение неизбежной смерти в семь лет отроду...

Именно этим воспоминанием он и поделился с ясновидящей. Ничего не утаил. И теперь с лёгким интересом смотрел на её реакцию, тщетно разыскивая внутри себя хоть капельку сострадания к этой женщине.

Вторую часть тех памятных событий инспектор оставил при себе. Ни к чему тётке ощущать нахлынувшую в те секунды злость на самого себя, неукротимую волю к жизни, заставившую детские пальцы намертво вцепиться в бетонный край лужи и сантиметр за сантиметром, через «не могу», вытаскивать стремительно слабеющее, тяжёлое от промокших вещей тельце наружу (как потом Сергей узнал — он провалился в заполненный весенним паводком старый, наполовину замусоренный, телефонный колодец, с которого кто-то спёр чугунную крышку на металлолом).

Не надо шарлатанке понимать, какое это счастье — выбравшись, выблевавшись до желчи, валяясь от бессилия на мягкой, клейкой земле чувствовать, какая она — жизнь!

И первой половины с неё хватит.

Глаза у Маргариты Петровны понемногу стали закатываться, и инспектор решил, что пока прекращать экзекуцию. Ещё не хватало до инфаркта эту дуру довести! Деактивировав Печать, он, продолжая поддерживать безвольное тело, которое сразу обмякло почти до кисельной консистенции, уточнил у начавшей приходить в себя тётки:

— Ты всё поняла?!

— Д-да, — пролязгал ответ. У ясновидящей зуб на зуб не попадал от пережитого, а руки беспредметно шарили по туловищу парня — то ли от желания найти дополнительную опору, то ли сама не соображала, что делает.

Некстати вспомнилась упавшая вниз палка. Серёга, по-прежнему не отпуская женщину, передвинулся немного вбок и открыл дверь в коридор клиники. Шагнул внутрь, с трудом втащил за собой фактически повисшую на его руках шарлатанку, позвал медсестру:

— Подойдите пожалуйста! Маргарите Петровне плохо!

Однако вышколенная сотрудница и сама всё видела, со всех ног спеша к до сих пор пребывающей в ужасе ясновидящей. Подбежав, она подхватила её с другой стороны и, вместе с Ивановым, занесла плохо соображающую, ослабевшую тётку в палату, уложила на кровать.

Затем медсестра лихорадочно выхватила из кармана халата смартфон, вызвала дежурного доктора. Инспектор же, сочтя свою миссию выполненной, наклонился практически вплотную к тёткиному лицу и мягко, вкрадчиво произнёс:

— До свидания. Может, ещё увидимся.

...Уже у себя в палате, после краткого общения со спешно прибежавшим врачом, перепугано выяснявшим обстоятельства произошедшего и легко проглотившим версию в стиле «а я ничего не знаю, оно само...»; раздевшись и завалившись в кровать, Сергей неожиданно подумал: «Ну и зачем я так с ней обошёлся? Зачем? Ну сволочь, ну достала — бывает...».

Ответ пришёл сам собой: «Потому что могу. Потому что эта ясновидящая — та же самая нечисть, только происхождения обычного. А по сути — ничем не лучше самого мерзкого беса. Может, в мире где-то и есть настоящие экстрасенсы, но пока они мне не попадались, к сожалению. Интересно было бы посмотреть...».

***

Больше с Маргаритой Петровной Иванов не встречался. Крашеная злыдня отсутствовала утром в процедурной, не мелькала и в коридорах клиники. Иванов даже, перепугавшись, что вчера «перегнул палку» со своей местью, аккуратно поинтересовался у дежурной медсестры: «Где женщина с тросточкой?» и, к своему огромному облегчению, получил ответ, что всё в порядке, просто ей с утра немного нездоровится и все необходимые манипуляции с ней проведут прямо в палате.

Успокоившись, инспектор повеселел, с юмором отметив, что при мыслях о выписке анализы сдаются особенно бодро. Наскоро покончив с этими не самыми приятными процедурами, кое-как дождавшись обхода и потом молнией пролетев все требуемые кабинеты, Серёга с истинным наслаждением оделся в привычную одежду, после чего важно, чуть помахивая сумкой с вещами, направился к Лерду.

Апельсины, скопившиеся уже в весьма солидном количестве, он от чистого сердца подарил медсестре, чем донельзя её растрогал. Видимо, непривычно здесь было человеческое отношение к персоналу.

Бодро постучав в дверь и услышав вежливое: «Войдите!», Иванов с благодушной, довольной улыбкой на физиономии ввалился в кабинет.

Увидев посетителя, Игорь Моисеевич улыбнулся в ответ. Ему определённо нравился этот парень и как человек, и как сохранивший приличия представитель современной молодёжи, не одуревший от шальных денег и сопутствующей им безнаказанности.

— Вижу, собрались! — доктор указал на стул у его стола. — Я вам подготовил выписку, расписал первоначальное лечение и жду вас на приём через три дня! Вот моя визитка, личная... — на стол лёг простенький белоснежный прямоугольник с чёрными буквами. — Звоните в любое время дня и ночи! Без стеснения! И обязательно звоните при малейшем изменении самочувствия — не важно, в какую сторону!

Иванов спрятал визитку в бумажник, поблагодарил доктора за заботу и, получив выписку, направился вниз, к стойке администратора. Дежурила сегодня опять та самая тоненькая красавица, так нелюбимая Машкой.

Его уже ждали. Мило улыбаясь, девушка вручила парню счёт с такой суммой, что инспектору невольно пришлось дважды пересчитать количество нулей в разделе «Итого», чтобы убедить себя в реалистичности таких цифр.

После прочтения платёжки вся красота большеглазой прелестницы мгновенно сошла на нет, настроение испортилось, захотелось язвительно, со скандалом разобраться — откуда такая сумма, если он, Серёга, каким пришёл — таким и уходит. И ничего — болезнь не хуже! Но и не лучше. За что платить?

Однако ругаться инспектор не стал, тем более на непричастную ко всем этим финансовым операциям девчонку. Молча достал смартфон, через онлайн-банкинг перевёл необходимую сумму. Попрощавшись, вышел на улицу.

Всё это время Иванов размышлял о том, что старику Лерду удалось его убедить в серьёзности ситуации и после окончания разбирательства по факту смертей Генслера и Савченко необходимо будет всё-таки плотно заняться своим здоровьем.

Только не в этой богадельне.

Глава 16 Всё не то, чем кажется. Часть восьмая

Сергей всю дорогу домой никак не мог успокоиться и продолжал рассуждать по поводу собственного, абсолютно его не беспокоящего, недуга. И так, и этак прикидывал — однако никакого толкового и хоть сколь-нибудь связного объяснения, почему он живёт с температурой под 39 градусов, найти не мог.

Чего скрывать — поначалу инспектор на собственную Печать грешил. Как он сильно и небезосновательно подозревал — действие служебной метки на человеческий организм фактически не изучено, а потому возможны любые, даже самые причудливые, накладки.

И сам же, в два счёта, разбил собственные выводы в пух и прах: до этого злополучного отпуска ничего такого с ним не было, а Печать уже была. Если бы что и началось — то гораздо раньше. Нет, тут загадка посложнее будет...

Постепенно акценты в поисках истины сместились на воспоминания об избавлении от аллергии — на алкоголь. Как раз перед вылетом на Мальдивы. Тогда... может... какая-нибудь новая реакция? Взамен старой? Если где-то убыло — значит однозначно где-то прибыло... Насколько Серёга помнил, Фрол Карпович с Александросом тогда над ним сильно поколдовали, пока он в отключке после ножа Бездушной валялся. Может, и нахалтурили чего. Чёрт его разберёт... Надо будет с шефом на эту тему поговорить, если у Игоря Моисеевича ничего путного не получится.

На том он и успокоился.

***

Дома ждали жутко недовольная преждевременной выпиской любимого домохозяина Маша и донельзя счастливая Мурка. Кошечка даже на руки Иванову запрыгнула в избытке чувств и сразу принялась довольно урчать, чем вызвала приступ ревности у хозяйки. Повозмущавшись как следует и высказав всё, что она думает о таком, непревзойдённом по глупости, поступке Сергея, кицунэ скрылась в своих покоях за холодильником.

Инспектор, выждав немного, посадил питомицу на её любимый подоконник, беззвучно открыл холодильник и достал оттуда маленький кусок жареной печёнки.

— Держи, — лакомство легло перед вечно голодной мурлыкой. — Совсем тебя диетами измучили?

Ответом ему стала неприкрытая жадность, с которой Мурка набросилась на угощение.

— Ты бы спряталась куда подальше. Сейчас Маша выйдет — и всё. Обоим влетит, — счёл нужным Иванов предупредить голодающую, во избежание...

Кошка, вместе с печёнкой, мгновенно исчезла с подоконника. Куда — рассмотреть не удалось. Просто вот она была — и вот её нет. Такое вот маленькое колдовство маленькой хищницы.

Подивившись увиденному фокусу, счастливый от того, что вся эта больничная катавасия окончена, парень с непередаваемым удовольствием отправился на свой разлюбезный диван, достал смартфон и сообщил абоненту «Марек», что готов приступить к работе и было бы неплохо побыстрее встретиться, дабы определить текущие задачи и войти в курс дела.

Ответ пришёл примерно через полчаса (Сергей даже задремать успел): «В известном тебе спортбаре. Через час».

...Несмотря на ещё только обеденное время и демон, и Антон выглядели откровенно измотанными. Лица осунулись, в глазах больной блеск, какой бывает или у одержимых, или у жутко упрямых людей; движения нервные. Заказав кофе и даже не пошутив по поводу так любимого им пива, имевшегося здесь в очень достойном ассортименте, призрак устало протянул, здороваясь, руку и бессильно плюхнулся на стул. Марек поступил так же.

— В общем — дела наши паршивые, — начал Швец ровным, негромким голосом. — Основные связи отработаны, сейчас занимаемся второстепенными, но сам понимаешь... Вся их кодла последние полгода усиленно шифровалась от окружающего мира, никаких контактов с посторонними установить не удалось. Складывается впечатление — они сознательно все концы оборвали. В моё время так секта Свидетелей Иеговы пряталась от КГБ — сплошная конспирация с круговой порукой. Остаётся...

— Долбёжка, — перехватил инициативу в информировании Сергея демон. — Ходить, расспрашивать, перепроверять, постоянно расширяя круг свидетелей и восстанавливая до секунд биографии наших фигурантов. Ну илинадеяться на чудо — Тоуч в городе появится и его заметят или Агиля к кому-то обратится за помощью, а нам стуканут. Последнее вероятнее. Денег-то особых у неё нет, долго не побегаешь. Остатков от Юргеновых средств маловато для полного залегания на дно.

Такая постановка вопроса Иванова ни капли не удивила. Он и сам прекрасно знал, что большинство преступлений раскрываются либо сразу — по горячим следам или в течение пары-тройки дней; либо долго, нудно, муторно, исключительно за счёт упорства и опыта оперативников. На удачу Сергей особо не полагался — слишком капризная это дама, однако и такой вариант вполне допускал. Сам когда-то поймал вора, которого всем отделом безуспешно искали больше года, столкнувшись с ним нос к носу на улице. Просто шёл в магазин за хлебом — и напоролся. Задержал, конечно, но, как потом разобрались — такая встреча могла случиться исключительно по непредсказуемому стечению обстоятельств.

Жулик, от рождения обладавший вполне приличными мозгами и узнавший через мать, что он в розыске — скромно жил в отдалённом пригороде, передвигался по городу исключительно на такси, «на дело» ходил лишь после серьёзной подготовки, лицо прятал за очками и козырьком бейсболки. Верхнюю одежду старался регулярно менять, отпечатками не разбрасывался, подельника не имел, вместо любовницы пользовался платными женскими услугами по вызову.

В обворовываемых квартирах брал исключительно деньги и золото, причём последнее даже в ломбарды не сдавал — в тайник складывал, на чёрный день. Больше килограмма в изделиях тогда изъяли. Ну и как его ловить, такого продуманного товарища? Тогда и личность-то случайно установили: после одной из краж домушник с добычей уже из подъезда выходил, как вдруг споткнулся об какой-то камешек и солнцезащитные очки с физиономии упали. А напротив автомобиль с видеорегистратором припаркован стоял. Когда соседей опрашивали — додумались и хозяина машины найти. Так и узнали личность — кадры хорошие тогда получились. Оказался очень известный в определённых кругах тип. И попался он только потому, что сигареты у него закончились — в магазин пошёл прямо из такси и не дошёл до него обратно каких-то пять метров, повстречавшись с опером. Вот такие вот казусы судьбы...

— Да понятно, что побегать придётся, — протянул Сергей. — На что упор делаем? Командуйте, я первый день как с больничного.

Снова заговорил Антон:

— Считаю нужным начать отработку всех церквей, молельных домов, сект и прочих заведений, связанных с религией. Если Инга с Агилёй, как нам в том наркоманском центре твердили, боголюбием воспылали — вполне могли куда-то на исповедь ходить или просто помолиться. Иначе странно получается. Незаконченно.

— Дельно. И начинать, я думаю, лучше со всяких непонятных пасторов и прочих религиозных ответвлений, — согласился Иванов.

— Почему? — Марек смотрел на парня с интересом.

— Потому что во время осмотра дачи я, например, никакого «Красного угла» с иконами, или хотя бы просто икон не заметил. Не по православному получается...

Швец напрягся, полуприкрыл глаза, что-то вспоминая.

— Точно! — через несколько секунд объявил он. — Икона была, одна. На втором этаже. Но не девок — это точно, зуб даю. Она висела напротив окна и вся выцвела, почти добела. Там просто фото с Богородицей в рамке, по большому счёту. Дешёвенькое... Наверняка с момента постройки дачи висит. Вспомнил! — и книг религиозных я там не видел, даже Библии. Прав ты, Серёга... нужно всех этих хлыстов-пятидесятников вместе с сайентологами-баптистами начинать трусить, как пионеры грушу. Глядишь — и выпадет что интересное.

Все рассмеялись.

— Ты, Тоха, — довольно фамильярно констатировал демон, — всех в кучу смешал.

— А, — отмахнулся тот. — Ты же лучше нас знаешь, что Вера, именно с большой буквы — это одно, а религия — это совсем другое. У вас же полные закрома всяких умников, в теологии собаку съевших.

— Это да, — миролюбиво согласился Марек. — Интересный контингент. И умный — не отнять. Из любого еле слышного пука целую теорию выстроят и поверить в неё заставят. А говорят — словно маслом мажут. Забавный народец.

Обстановка, к взаимному удовольствию, немного разрядилась, Швец с представителем Ада повеселели. Призрак даже позволил себе небрежный взгляд в сторону пивных кранов, однако вслух говорить ничего не стал, понимая, что им ещё сегодня вкалывать и вкалывать.

— В таком случае предлагаю поделить город на две части и приступать к отработке, — высказал своё мнение Серёга.

— Почему на две, а не на три? — удивился демон.

— Потому что Антон может быть невидимым и перемещаться скрытно. Мы — расспрашиваем, он — тайно слушает, о чём после нашего ухода говорить станут. Эффективно.

— Дело, — согласились все присутствующие.

***

...Через четыре дня отработка религиозных организаций и околоцерковных сообществ в городе была завершена. Обошли всех, никого не упустили. Даже в одну общину, запрещённую законодательством и имеющую духовный центр в Северной Америке, сдуру впёрлись, чем весьма перепугали ухоженного пастора и нескольких юрких тёток, крутившихся вокруг него. Ничего... Пусто... Как ни старались Иванов с демоном, сколько ни крутился тайно Антон — без толку... Про их фигурантов никто ничего действительно не знал.

***

...Ещё через два дня домовые донесли, что в соседнем райцентре, неподалёку от рынка, вроде как видели женщину, похожую по приметам на беглянку (умница-Машка раздала копии фотографий Салимовой, Генслера и Савченко всей задействованной в розыске нечисти). Пришлось срочно выезжать на место.

Источник информации нашли быстро. Им оказался местный бомжующий «барабашка», который, думая неизвестно о чём, вместо того чтобы проследить за разыскиваемой, на радостях решил повысить ставки по оплате собственного усердия и споро принялся составлять список требований к желаемому в управление дому. Да такой, что инспекторы, едва услышав начало, ахнули: и чтобы хозяйка с ним первой здоровалась, и чтобы дети после обеда отдыхать не мешали, и интернет безлимитный...

На простой вопрос: «Где тётка?», домовик лишь презрительно отмахнулся: он-де её увидел, а дальше его не касаемо. Выполняйте обещанное.

Друзья этого чудилу даже бить не стали. Так, пнули ботинком пониже спины, крепко обложив дурака на прощанье, и вплотную принялись шерстить город.

...Женщина нашлась на третий день. Она действительно была очень похожа на Агилю, только постарше и жила в деревне неподалёку. Поговорив с ней, Антон с грустью подытожил:

— Такое случается, когда человека по приметам ищешь...

Сергей решил подбодрить напарника:

— Нормально. Мы, когда с потерпевшими фоторобот преступника составляли — всегда два типа лиц получалось: или начальника узнаешь в злодее, или себя.

Марек с ними не ездил — продолжал отрабатывать в городе все известные контакты фигурантов и устанавливать новые...

***

По возвращении обрадовала, как ни странно, Роза. Она сообщила, что в городе действительно несколько раз показывался призрак неизвестного хромого мужчины, по приметам полностью совпадавший с Себастьяном Тоучем. Однако, к сожалению, знакомства он ни с кем не искал и старался держаться незаметно, не привлекая внимания. Ну а за ним никто и не бегал.

Француженке устроили целый допрос, выясняя подробности, чем даже её слегка перепугали. Памятуя об обещании своего кавалера, она из ревности и чисто женской вредности поначалу долго не хотела признаваться, от кого именно получены столь важные сведения. Но упорство инспекторов победило. Под охи и стенания выяснилось — от одной весьма миловидной особы, обитавшей на окраине одного из городских кладбищ.

Вдоволь напричитавшись, наплакавшись и страшно рассердившись на Антона, которого Роза искренне считала одновременно своим мужчиной и великим бабником, бывшая проститутка всё же согласилась познакомить парней с нужной душой.

Разговор вышел не особо интересный. Довольно глупенькая девушка-призрак по имени Анна, постоянно норовившая рассказать вместо интересующей информации свою историю несчастной любви, в конце концов сообщила, что видела Тоуча неподалёку от «вон тех девятиэтажек» три или четыре раза, и всё в этом году. Более точные даты она назвать не смогла — ей они были попросту не интересны. «Тепло было» — повторяла девушка, считая такое объяснение вполне исчерпывающим.

Наудачу Сергей показал новоявленной свидетельнице портреты фигуранток. Оказалось — не зря! Анна уверенно узнала обоих и сообщила, что наблюдала их именно в компании беглеца из Ада, причём была твёрдо убеждена, что они его не видят! Будто бы девушки шли, между собой разговаривали, а он следом таскался, словно присматривал — почему и запомнила. Не каждый день такое зрелище наблюдать приходится — когда мёртвые за живыми ходят.

Швец подтвердил её слова, заявив, будто призраки призраков видят даже в невидимой форме и от них скрыться в разы сложнее, но при желании тоже можно. Есть методы, которыми он, Антон, владеет в совершенстве. Ответом ему было: «Не выпендривайся».

Покойного оборотня Анна не опознала.

Воодушевившись, друзья через местную нечисть и при помощи девушки-призрака оперативно установили дом, в которой Салимова и Савченко проживали до начала осени. Поквартирным обходом разыскалась и однушка, служившая им временным приютом и, естественно, сдаваемая в аренду.

Владелица доходной недвижимости так же отыскалась быстро.

В ходе беседы с хозяйкой, приятной и неторопливой женщиной средних лет, инспекторы узнали, что и Инга, и Агиля жильцами были спокойными, мужиков не водили и канализацию средствами дамской гигиены не засоряли. Платили исправно — а больше от них ничего и не требовалось. Причин выселения квартиросдатчица не знала, однако сообщила, что арендаторши ровно за две недели честно предупредили её о том, что съезжают, честно передали ключи и расстались они по нормальному.

...С Анной Антон рассчитался честно, но своеобразно. Сергей купил бутылку шампанского, а он, материализовав визжащую от счастья девушку, сразу же со всех ног убежал по улице. Причина столь странного поведения весьма смелого во всех отношениях призрака проявилась рядом и сказала голосом Розы:

— Серёжа, идите. Я с милочкой останусь. Не волнуйтесь, ничего плохого не случится. И передайте Антоше, если он ещё хоть раз, хоть кого-то, хоть на минуту мате...

Дальше Иванов не слушал — спешно догонял напарника.

***

...Вечером, на традиционно-кухонном совещании, Антон выглядел возбуждённым.

— Обложим, как волка сопливого... Ты видишь?! — шумел он, хватая Иванова за рукав пиджака. — Нет, ты видишь?! Всё в масть! И Аня подтвердила! Он за нашими барышнями как прикованный ходит. Значит — нужны они ему! Хотя бы одна — точно! Найдём, чую своей дохлой печёнкой, найдём! Не могли они далеко убежать!

— Почему?

— Потому что если бы могли — то сразу после смерти оборотня ноги бы сделали. Кровь взяли, голем не получился... Чего им тут ловить? Нас ждать? Держит их тут что-то... держит. Убеждён.

Задорный настрой и вера в собственные силы подняли настроение и Серёге, а вот Марек выглядел задумчивым, даже слегка потерянным. Швец решил подбодрить демона:

— Чего нос повесил? Найдём мы твою пропажу, не сомневайся! Не сидим же на месте, в носу не ковыряем! И результаты есть!

Коллега из Ада, никак не проникнувшись оптимизмом призрака, лишь печально усмехнулся:

— Я и не спорю. Найдём, конечно... Как все соберёмся — так небо и землю наизнанку вывернем.

— Ты о чём? — не понял Иванов.

— Через пять дней официально переучёт в секторе, где Тоуч пребывал, назначен. Всё. Больше у нас никто ничего покрывать не станет — каждый сам за себя ответит. Ну а мне сегодня приказ пришёл — обратно возвращаться и мылить одно место, как не оправдавшему доверие...

Инспекторы как-то сразу поняли — битва проиграна. Демон честно вкалывал до последнего, разыскивая беглую душу, однако всё: срок пришёл, командировка окончена, пора обратно. Казалось — эта дата бесконечно далеко, и они обязательно успеют, а вот поди ж ты...

Теперь им разве что чудо поможет, только где его взять?

— Тебе чем чревато? — выбросив радость из голоса, сдержанно поинтересовался Антон.

Марек, к которому они успели привыкнуть и который, не смотря на место службы и проживания, показал себя отличным, своим в доску, парнем, деланно-беспечно отмахнулся:

— Поругают. Ногами потопают. Сладкого лишат...

Попытка пошутить лишь усугубила общее подавленное настроение.

— А если серьёзно? — спросил Сергей. — Может, мы как-то сможем помочь?

Командировочный, закусив губу, отрицательно помотал головой.

— Нет, парни. Ничем вы мне не поможете. Спасибо, конечно... И не переживайте — официально мне ничего руководство не сделает...

Швеца неожиданно накрыл приступ ярости, круто замешанный на обиде за хорошего товарища и борьбе за справедливость:

— Да ты вообще причём?! Ты, что ли, побег устраивал?! Ты его замалчивал до последнего?! Ты сюда сам в командировку напросился?! Нет! Не понимаю... Да что у вас там творится?! Посылай их к... одной бабушке и, если что, на меня ссылайся! Я не боюсь — кому угодно за тебя растолкую и обосную!..

Переживания Сергея были не столь шумные, но не менее яркие.

— Ну не расстреляют же тебя, Марек! — попробовал он со своей стороны подбодрить коллегу из Ада. — Тоха прав — ты причём? Если надо, мы сейчас к Карповичу оба рванём и всё объясним, а он с твоим начальством столкуется...

Демон, глядя на парней, с которыми и сам того не замечая, успел подружиться, по-хорошему улыбался. Ему нравились инспекторы и как люди, и как коллеги, и как просто весёлая и немного подозрительная компания, в которую крайне неохотно пускают чужих. Но ведь тем она и ценна! Своим — комфортно, а чужим... ну попробуй стать своим, если сможешь... И оставлять новых знакомцев в неведении или недосказанности, привычной любому тёртому оперативнику с собственными «скелетами» в укромных местах, он считал неприличным, неуважительным.

— Да не в этом дело. Ты прав, Антон — меня не расстреляют и не прогонят, просто... Я немножко слукавил. То, что меня отправили к вам в негласную командировку — чистая правда. Только я сам вызвался на розыск Тоуча, добровольно. И обделался, как маленький... Очень я на Землю хотел, понимаете? Да куда вам... у вас даже погода разная, а не как у нас — стабильно жарко... а вы этого и не цените. Бары, девушки, кинотеатры, пиво холодное... Конец. Сейчас — обратно. И по всему выходит — я балабол. Дело не сделал. Кто мне после такого поверит? Ладно бы в приказном порядке сюда попал — тогда, конечно, проще, но я — доброволец!

— Нда... хреново, — выразил общую мысль Серёга. И он, и Швец прекрасно понимали ситуацию, в которую вляпался Марек. И никому не интересно, что всё это время он вместо упомянутых удовольствий вкалывал до седьмого пота. Результата нет, остальное вторично. — Теперь что?

— Переучёт душ, — с готовностью начал перечислять демон, — потом скандал, потом всех на уши поставят, включая вас — затем отловят нашего побегушника и параллельно по шеям надают всем, кому следует.

— Вот тут поподробнее, — насторожился Антон. — Тебя эта раздача праздничных слонов каким боком заденет?

Командировочный пожал плечами.

— В опалу попаду, сюда мне больше ходу не будет, ничего серьёзного тоже не поручат. Буду влачить скучное и унылое существование, как заштатный демон заштатного участка. Работать, правда, меньше не стану — скорее добавят объёмчиков. В назидание...

— Всё?

— Нет. С мечтой перевестись в действующие оперативники придётся тоже распрощаться, как и с визитами на Землю. Никто после такого провала меня от моих «бегунков» не отпустит. Так и буду до скончания времён прорывами заниматься и побегам мешать. А вот это, пацаны, самое обидное... Я, считай, экзамен провалил.

Марек не плакал, не менялся в лице — однако боль, исходившая от него, казалась практически материальной...

Никто не проронил ни слова.

— Ладно, бывайте! Мне действительно пора. Жаль, что ещё разок посидеть с пивком и всякими вкусностями не удалось. Не поминайте лихом! — командировочный встал, пожал инспекторам руки и, задорно подмигнув, исчез из кухни.

Долго сидели молча. Затем Сергей открыл окно, медленно достал из валяющейся на подоконнике пачки сигарету, вторую протянул Антону.

— Вот ведь... — только и смог вымолвить парень, зло глядя в вечерние огни, — Ж...па.

— Ага. Знаешь, он мне поначалу не понравился, — Швец щёлкнул зажигалкой, — напряг даже. А оказалось — нормальный. Жаль... Мареку действительно здесь нравилось. О порядках там, — палец призрака указал на пол, указывая теоретическое направление в Ад, — особо не распространялся, но я понял одно...

— Что? — хмуро подтолкнул замолчавшего, погрузившегося в себя друга Иванов.

— Он был рад знакомству с нами. По-настоящему.

***

Вечером следующего дня инспекторы решили устроить себе выходной. Сказывались усталость от бесконечной беготни и напряжение последних дней. До завтрашнего обеда — не больше, потом снова за дело.

Оба сотрудника Департамента Управления Душами были полны решимости найти беглого Тоуча и без вернувшегося в Ад коллеги, не дожидаясь всеобщего аврала. Просто потому, что так надо и нечего такому уроду даже лишнее мгновение шляться по Земле. Да и обида за Марека не отпускала...

К тому же установление подробностей смерти Юргена и Инги тоже никто не отменял. Теперь уже без всяких сомнений стало ясно — все эти печальные события крепко завязаны на беглой душе. Оставалось лишь её поймать, допросить и отправить куда следует. Ну и морду набить, если получится.

На всякий случай о результатах расследования решили уведомить шефа — слишком давно он не рычал на подчинённых и не входил в курс дела. Нехорошо так от начальства отрываться — можно и пострадать за несвоевременность доклада.

Но ничего не получилось. По уверению Швеца, честно искавшего руководителя целых полчаса и успевшего поболтать по этому поводу с кем надо — боярин отсутствует в своём кабинете (или горнице) уже несколько дней. Эта новость не удивила — друзья прекрасно понимали — Фрол Карпович далеко не кабинетный работник и много времени проводит в «полях», а вот чем занимается — то не их ума дело. «На нет и суда нет» — решили они и разошлись каждый в свою сторону.

Призрак рванул к Розе, а Сергей, предварительно позвонив, поехал к Элле, чем очень её обрадовал. В последние дни общались они исключительно SMS-ками — не до пустой болтовни было.

...Проснулся Иванов, по его меркам, поздно — часов в девять утра. Да и не проснулся бы — не пропахни вся квартира ведьмочки нежнейшим ароматом свежезаваренного кофе. Подружки рядом не было, из чего инспектор мудро сделал вывод, что её следует поискать на кухне.

Он не ошибся. Девушка, одетая лишь в соблазнительно-коротенькую футболку, действительно пила бодрящий напиток, удобно усевшись на изящном кухонном стульчике и рассеяно листая вкладки в смартфоне.

— Выспался, соня? — нежно проговорила она, едва завидев парня. — Тебе чай приготовить?

— Спасибо, — от чистого сердца поблагодарил Сергей, усаживаясь на свободное место. — Ты чего так рано вскочила?

— Да бабуле надо помочь, — колдуя над чашкой, пояснила Элла и в её голосе слышалось неприкрытое тепло. — Она меня вчера просила продукты из сетевого маркета привезти, сегодня утром даже список скинула. И желательно до обеда. Хочет мне сюрприз сделать — ужин приготовить. Бабуля любит посидеть по-семейному, с разговорами и плюшками. Поможешь с пакетами?

Иванов взглянул на висящие в кухне часы — до обеда времени полно.

— Без проблем. Тогда чаёвничаем и выезжаем. Я лично завтракать не хочу.

...Около полудня Элла с Сергеем стояли у двери Ольги Матвеевны. Девушка по-хозяйски, с удовольствием покопавшись в сумочке, зазвенела ключами, а парень просто терпел. Ведьмочка, интуитивно осознавая в любовнике бесплатную рабочую силу, ухитрилась набрать всевозможных продуктов столько, что Иванов даже несколько сгорбился от их тяжести. Виду, он, конечно, не подал, зато прекрасно понял своего отца, всякими способами избегавшего шоппинга с мамой.

Замок, наконец-то, щёлкнул, дверь распахнулась, и инспектор с облегчением ввалился вслед за подружкой, ставя пакеты со всевозможной снедью на пол, прямо в коридоре, и разминая затёкшие пальцы.

— Бабуля? — позвала девушка. — Бабуль, ты где?

Ответа не последовало.

— Бабушка! Ау!

Не снимая обуви, Элла прошла в комнаты. Иванов, прикрыв дверь, остался ждать у входа в квартиру. Через минуту ведьмочка вернулась. Злая, собранная. Сразу подумалось нехорошее.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовался парень.

— Да, — последовал жёсткий ответ. — Бабуля снова погулять ушла. вон, пальто с туфлями отсутствуют. Деньги с собой все выгребла. И телефон забыла.

— Это как? — не понял инспектор.

Девушка, на удивление, выглядела более недовольной, чем испуганной.

— За этот год уже в четвёртый раз уходит. Погулять, от скуки. Не на цепь же мне старушку сажать... Я её то в парке найду, то по дороге к подруге, умершей уж лет семь как, а один раз даже в ресторане застала, представляешь?.. Пока бабуля вроде бы и сама способна вернуться, но в таком возрасте и состоянии — полная потеря памяти всего лишь вопрос времени. Я тебе рассказывала... Вот и жду со страхом, когда этот страшный день наступит, и бегаю за ней по городу для самоуспокоения. Погоди...

Колдунья, красиво развернувшись на каблучках, прошла в кухню, немного погремела шкафами и вернулась через минуту с обычной банкой из-под варенья, до половины заполненной водой и накрытой старой капроновой крышкой. А внутри... плавала иголка.

— Интересно? Это бабушка придумала. Я, когда маленькая была — много беспокойства приносила. Постоянно норовила от всех удрать и спрятаться. Мне тогда это весёлым казалось — все тебя ищут, бегают, суетятся... Вот она и прилепила ко мне маленькое поисковое заклинание. Куда острие иглы смотрит — там человек и находится. Я воспользовалась этим знанием, когда время пришло. Теперь вот, помогает... пошли, чего стоять? Она не могла далеко уйти, а пакеты потом разберём.

***

...Уже у самого автомобиля Элла предложила:

— Серёжа! У тебя ведь работы полно. Поезжай по своим делам. Гоняться за моей взбалмошной бабулей — занятие не слишком интересное.

Иванова передёрнуло, и это не укрылось от ведьмочки.

— Когда найдём Ольгу Матвеевну, убедимся, что с ней всё в порядке, — весьма жёстко ответил он, — вот тогда я и поеду. Давай банку, буду в руках держать, чтобы тебе управлялось легче!

Девушка смутилась.

— Извини. Просто я думала, что тебе это не очень интересно...

Она была отчасти права, однако есть такое чувство — порядочность... Потому Серёга на неё рыкнул:

— Не нужно думать за меня. Поехали! Человек пожилой, мало ли...

Колдунья постояла, хмурясь каким-то своим мыслям, после открыла автомобиль и, не говоря ни слова, забралась внутрь и завела двигатель. Не дождавшись приглашения, инспектор недовольно сел на пассажирское сидение, а банку с иголкой, поставленную Эллой на сидение, взял в руки. Покрутил вправо-влево — кончик иглы смотрела строго в одном направлении — на дом справа. «Забавно» — подумалось парню, когда он сообразил, что это странное устройство работает не как привычный любому жителю мегаполиса навигатор, а, скорее, как компас — просто показывает нужное направление. А интересно, какое?

Быстренько скачал в смартфон приложение «Компас». Запустил, прикинул — импровизированная колдовская стрелка смотрит строго на северо-запад.

— Элла! Не тупи! Поехали! — выдернул он из непрекращающейся задумчивости ведьмочку. — Время идёт.

***

— Серёжа! Нам нужно поговорить, — спокойно, без интонаций произнесла девушка, выворачивая со двора на дорогу.

У Иванова внутри заиграло нехорошее предчувствие. Слишком классическое начало, слишком безмятежна Элла...

— Говори, — согласился он, мысленно готовясь к чему-то неприятному.

Баночка с плавающей в ней иголкой, зажатая в руке, по-прежнему смотрела в ту же сторону — на северо-запад.

Ведьмочка удовлетворённо кивнула. По её хмурому, сосредоточенному лицу нельзя было понять, о чём она думает, однако кое-что ей всё же скрыть не удалось: руки. Намертво вцепившиеся в руль, побелевшие, с отчётливо обозначившимися костяшками пальцев.

Влившись в транспортный поток и опытно перестроившись в средний ряд, колдунья, вздохнув, заявила:

— Нам нужно расстаться, — и сразу же, мельком, кинула на инспектора косой взгляд, пытаясь увидеть эффект, который произвела её фраза.

Не увидела.

Иванов, глядя на дорогу, сглотнул невесть откуда взявшийся комок в горле, а потом равнодушно спросил:

— Прямо сейчас? Или сначала бабушку твою отыщем?

Лицо девушки пошло алыми пятнами от гнева. Она не знала, как себя сейчас вести с теперь уже бывшим любовником. Всего ожидала — криков, обид, самого пошлого мата в свой адрес — но не безразличия, бьющего по самолюбию звонче пощёчины. И тогда, сорвавшись, Элла взвизгнула:

— Ты что, не понял? Я. Хочу. С тобой. Расстаться! — чётко разделяя каждое слово, повторила ведьма. — Ты понимаешь?! Ты меня понимаешь?!

— Понимаю. Не ори на меня, — ледяным душем окатил её ответ парня. — Надо — расстанемся. Только давай для начала определимся — моя помощь тебе сейчас нужна или нет?

Последняя реплика была пропущена молодой травницей мимо ушей.

— И тебе не интересно, почему?!

Иванов призадумался. Его спокойствие было только внешним. Внутри у парня всё клокотало от гнева. Вот так вот, запросто, по ходу дела его списали за ненадобностью. Как старые носки! И дело вовсе не в отношениях — в конце концов, сердцу не прикажешь, кого любить сегодня, а кого завтра. Дело в банальном мужском самолюбии. Могла бы... обставить это дело поэлегантней, что ли... А не в машине, буднично, словно два кило картошки просит купить. Интересно, на кого променяла?..

Однако гордость взяла верх.

— Нет. Не интересно. Как я понимаю, решение уже принято. Поводов для ссоры я тебе не давал, ревностью не изводил. Значит, твой выбор связан с твоим желанием, над которым я не властен. Какой смысл сейчас забрасывать друг дружку нелепыми обвинениями и обидами?

Элла не ответила. Она сидела, закусив губу и вглядывалась в дорогу, словно бы целиком поглощённая управлением автомобиля.

Инспектор в очередной раз посмотрел на банку, заглянул в приложение.

— Едем прямо, — сверив направление острия иглы со стрелкой на экране, сообщил он. — На северо-запад. Далеко твоя бабулька забралась. Через весь город тащиться придётся.

— Угу... Холодный ты... умеешь... Ну да ладно! — ведьмочка тряхнула головой, словно сбрасывая с себя оцепенение. — Ты прав. Мы — цивилизованные люди и можем расстаться вполне культурно. Я хочу, чтобы ты всем говорил, что разбежались мы именно по твоей инициативе. Можешь меня обвинять в чём хочешь — я со всем соглашусь и подтвержу.

Иванов удивился. Зачем это ей? Традиционно он, как представитель сильного пола, должен выступить в роли неблагодарного «козла» и той самой «скотины» — у женщин так издревле положено — всегда и во всём обвинять мужиков, а самим оставаться почти святыми. Но, подумав так, снова оставил свои мысли при себе, не желая расспросами нагнетать обстановку.

— Хорошо, — покладисто согласился парень. — Как скажешь. Спросят — скажу, что ты борщ плохо готовишь.

И тут Элла не сдержалась. Из глаз девушки ручьём потекли слёзы, а голова затряслась в беззвучных рыданиях. Ей очень не хотелось, чтобы парень видел её слабость и уязвимость, однако поделать она с собой ничего не могла. Подкативший к горлу комок был сильнее желаний ...

— Ты можешь быть серьёзным?! — только через пару минут, через силу, получилось выдавить у неё. — А не издеваться?!

— Припаркуйся, — не повышая голоса, посоветовал Серёга. — Я выйду, ты успокоишься. Иначе в ДТП влетим. Ты же дороги не видишь.

Ведьма осеклась, мелко заморгала, сбросила скорость. Сзади посигналили.

— Хорошо. Сейчас припаркуюсь.

Перестроившись, автомобиль нырнул в свободный «карман» на обочине и остановился. Инспектор аккуратно поставил банку с иглой на приборную панель, отстегнул ремень безопасности и, не говоря ни слова, вышел на улицу, мгновенно почти по щиколотку погрузившись ботинками в жидко-серую кашицу из снега и грязи.

Отстранённо подумалось: «Опять зима внезапно пришла. Сразу за осенью, когда совсем не ждали». Эта древняя шутка про городских коммунальщиков сегодня была актуальна как никогда. Постоянно прыгающая из плюса в минус и наоборот температура воздуха, вместе с регулярно срывающимся с небес мокрым снегом, породила ту самую неухоженность, слякоть, знакомую всем жителям городов в начале каждой зимы.

Выбросить из головы все эти полуфилософские мудрствования помогли влажный воздух улицы, ударивший в нос вонью выхлопных газов, и гул сотен моторов, добротно, хоть и не полностью, глушивших звуки остального мира.

Девушка зачем-то вышла следом.

— Я ухожу, — решил проститься, раз уж так сложилось, Иванов. — Чего тянуть? Баночка на панели — не забудь. Будешь трогаться — лучше на сиденье переставь, иначе устанешь потом её по всему салону ловить. Удачи!

Инспектор, закончив свою короткую речь, развернулся спиной к девушке, выбрался на тротуар и начал шарить по карманам куртки, пытаясь отыскать невесть куда запропастившиеся сигареты. В сторону ведьмы он более не смотрел. Расставание — значит расставание. В конце концов, они друг другу в любви до гробовой доски не клялись, и никто никому ничего не должен — именно так повторял про себя Иванов, при этом прекрасно понимая, что занимается грубым самообманом. Нравилась ему эта девчонка, очень нравилась. Просто он сам себе в этом боялся признаваться.

Со стороны дороги донеслось:

— Серёжа!

«Ну что тебе ещё?» — промелькнула досадливая мысль. Парень обернулся, и сразу встретился глазами с Эллой.

— Что? — не стал играть в гляделки он. — Тебе от меня ещё что-то нужно? Или для удовольствия хочешь поскандалить?

— Нет... нам... надо поговорить...

— Я это уже слышал. Мы поговорили. По второму кругу мусолить наше расставание у меня нет никакого желания.

Сигареты, наконец, нашлись и Иванов, закурил, с неожиданным наслаждением выпуская дым из лёгких. Всё-таки странное занятие — травить себя никотиновыми палочками. Ведь понимаешь, что вредно и чревато, а иногда вот так, чтобы отвлечься от житейского дерьма, затянешься — и хорошо... Работает ведь!

Девушка неожиданно зло, с непонятной решимостью повторила:

— Нам. Нужно. Поговорить!

Серёга обречённо вздохнул. Похоже, от некрасивых сцен не уйти, проще согласиться, иначе... а он и сам не знал, что «иначе». Просто хотелось всё это побыстрее закончить.

— Говори. Только недолго. Тебе ещё бабушку до темноты найти нужно.

Ведьмочка, не выбирая дороги и разбрызгивая грязную снежную кашу, широкими, уверенными шагами выбралась на тротуар.

— Я тебе рассказать должна многое... Не могу так больше... Хуже шлюхи копеечной себя чувствую...

— О как! — восхитился Иванов. Бывшая любовница всё же смогла его заинтересовать.

Элла встала немного сбоку, отрешённо уставилась на проносящиеся мимо автомобили, зачем-то взяла парня за руку.

— Слушай... и будь, что будет... Только не перебивай, мне и так тяжело...

Заинтригованный, но по прежнему злой инспектор промолчал, ожидая дальнейшего развития событий.

Девушка, ссутулившись, словно от непосильной ноши, пару раз хлюпнув носов и прогоняя наворачивающиеся на глаза слёзы, еле слышно пробормотала:

— Ты хороший парень, Серёжа. Действительно хороший. А я — сволочь... — и надолго замолчала.

— Пока непонятно, — посчитав паузу затянувшейся, честно признался Иванов.

Это помогло. Голос ведьмы окреп, сделался чётким, острым:

— Сейчас поймёшь. Помнишь нашу первую встречу? Тогда, за городом, в пансионате?

— Да.

— На следующий день ко мне ваш Фрол Карпович пришёл с поручением... Необходимо было тебя охмурить.

Инспектор словно удар под дых пропустил.

— З-зачем?

— Я на крючке у него, — словно не слыша вопроса, медленно продолжала она и было видно — каждое слово даётся молодой травнице с огромным трудом. — Твой предшественник меня когда-то прихватил на чёрной магии... По молодости хотелось запретное узнать, из-за максимализма юношеского. Вот оно, запретное это, мне боком и вышло. Силы лишать меня тогда не стали, но за загривок взяли плотно. Я ведь потомственная ведьма, про очередь после смерти, да и многое другое — прекрасно знаю. И понимаю, что меня за гранью ждёт. И искупить хочу...

— Интересно...

Элла усмехнулась.

— Дальше будет ещё интереснее. Не знаю, кто из наших кумушек ему про нас настучал, да и не важно это уже... Думаю, каждая вторая вполне могла, там безгрешных не было. Да только поставил он мне тогда задание, как я уже говорила — с тобой сойтись и к колдовству пристрастить. Для чего Фролу Карповичу это нужно — не знаю. Сам понимаешь — передо мной никто не отчитывался.

Сергей оскалился, припомнив настырные рекомендации ехать на учёбу в Чехию и принять Силу, доставшуюся ему совершенно случайно от прежней Яги. Вот, значит, как, собака старый... в лоб не получилось, так ты с другого конца попробовал...

Сам не заметил, как закурил вторую сигарету, нервно бросив:

— Продолжай! — история занимала парня всё больше и больше.

— После той ночи ты мне не позвонил. Я даже обрадовалась. Не хотелось из себя Мату Хари корчить... Но твой босс решил иначе. Снова меня нашёл и велел поучаствовать в спектакле, что для тебя в том самом овраге, за городом, разыграли. На благородство решил взять... А я и гавкнуть не смею поперёк. Боюсь... Ты думал, я действительно там случайно оказалась? За травками пришла? Таких совпадений не бывает... Хотел он нас, будто породистых кобеля и сучку, свести... — она закашлялась. — Сыро... Ну так вот. В означенный день я приехала, куда сказано, где меня уже ждали...

Иванов напрягся:

— Подожди! Что ты мелешь?! А бесы, которые тебя чуть под нож не пустили? Я же их своими глазами видел!

— Ты видел ровно то, что должен был, — жёстко обрезала Элла. — Бесы в теме были и сознательно комедию ломали, чтобы ты поверил и проникся высокими чувствами к спасённой принцессе. Как в сказке. Никто меня убивать не собирался. Как только вас с Антоном заметили на дальнем краю оврага — они меня наскоро связали и начали представление. А вы повелись. Дальше — как по нотам прошло. С утра вас ждали... И да, я знала, когда вы придёте. Угадай, от кого?

— Бред...

— Почему? Ты мужчина молодой, симпатичный, добрый. Я — тоже не полное дерьмо, и к тому же женщина — голову вскружить умею. Должно было получиться.

Инспектор молчал, осмысливая услышанное. Поначалу у него ничего не сходилось: ну вот как Карпович мог бесам приказывать? У него над ними власти нет! Однако цепочка, пусть и слабенькая, всё же нашлась: боярин — тёплые отношения с начальством Марека — просьба демона расставить блокираторы в определённых местах — сами бесы. Куда они возвращаются после развоплощения? В Ад. То есть домой. А если предположить, что этих самых бесов он одолжил... по дружбе? Наверняка ведь в Аду есть всякие специалисты... Конвойные те же или патрульные. Роль то у них простенькая... работу сделали и по домам отправились, с их с Антоном помощью... Вполне возможно, хоть и за уши притянуто... Да и негласное дознание коллеги из преисподней тоже под началом боярина, мать его, идёт... Услуга за услугу... Ловко!

— Пусть так, — осторожно согласился Серёга. — Дальше что было?

— А дальше ты, против всех ожиданий, не позвонил. Не сработала хитрость. Я тоже без мыла в одно место решила не лезть. Всё надеялась, что ваш начальник успокоится и отстанет.

— Но он не отстал, — понимающе кивнул Иванов. — И ты по его команде мне снова позвонила, когда я с Ванькой связался. И приехала...

— Да. Именно так и было. И в постель к тебе полезла тоже по приказу — договаривай, не стесняйся!

Инспектор пожал плечами.

— А разве нет?

— Нет!!! — исступлённо выкрикнула ведьма. — Нет! Я не кукла, которую можно подкладывать под кого угодно!

— Ой ли? — не сдержал скептицизма парень.

Иванов понимал, что не тех слов от него сейчас ждёт травница, однако раз уж пошли такое откровения — какой смысл миндальничать или стесняться в выражениях? Проще называть вещи своими именами и не прятать истинное отношение к поступкам за бытовым лицемерием. Словно гнойник вскрываешь — сначала больно, воняет, а потом наступает облегчение и понимание того, что по-другому было нельзя.

— Плевать, — неожиданно успокоилась девушка. — Думай, что хочешь. Давай я закончу свою печальную повесть и разбежимся. Просто я считаю — ты обязан знать.

— Продолжай.

— Когда Ванечку в полицию забрали и ты решил его спасать — мне совсем стыдно стало. Вот, думаю, в кои-то веки нормального парня встретила — и на тебе. Подстилкой при нём нужно быть, а не... — тут она замялась, подбирая нужное слово, — а не по собственному желанию. Понимаешь?! — далее последовал обречённый взмах рукой. — Да куда тебе! Мерзко мне внутри было, тошно. Не могла смотреть, как двое правильных мужчин делают правильное дело и при этом думать, как мне поставленную задачу выполнять. Каким местом? Именно тогда я при твоём друге истерику по поводу домовой и закатила. Надеялась — бросишь безмозглую дурочку. Очень надеялась. Ты молодец, не подвёл... Я, когда вас у торгового центра высадила — не поверишь, до вечера плакала. Пока снова этот треклятый Фрол Карпович не позвонил...

Сергею мгновенно вспомнилась банька на турбазе и ленивый, равнодушный вопрос шефа про травницу: «Что у тебя, кстати, с ней?». Понятно... Проверял, как его план реализовывается. Узнал, что поругались и в очередной раз нагнул девчонку. Инспектора разобрала злость, да и вообще, пора было эту исповедь на обочине заканчивать.

— Дальше можешь не продолжать, — еле сдерживаясь, закончил за неё Иванов. — Картинка мне примерно понятна. Ты, в конце концов, смогла закрутить со мной роман, книжки колдовские подсовывала, зелья учила делать, постоянно поблизости крутилась, параллельно отчитываясь о каждом моём шаге кому следует. Так?

— Да... Не в общем до секунды, но... так.

Парень поиграл желваками.

— А рассказала зачем? Ну устроила бы мне вырванные годы своими капризами и истериками — умеешь ведь. Я бы снова свалил — и нормально. К тебе не подкопаешься! Наплела бы Карповичу что-нибудь, если так уж совесть заела... Не понимаю. Сама себя раскрыла, сама, фактически, подставилась. Для чего? А ты не подумала, что будет, если я своему шефу весь твой рассказ передам? Понятное дело, в тюрьму он тебя не посадит, но жизнь подпортить ой как сможет, а посмертие и вовсе...

— Рассказывай. Мне всё равно. Устала... не хочу так... Не хочу! — Элла бросилась к парню, обхватила его за шею и уткнулась лицом в его грудь. — Не хочу... не хочу... не хочу... дурак...

Сергей стоял столбом, не зная, что ему делать.

— Успокойся. Я никому ничего не скажу. Считаешь, что нам нужно расстаться — значит так и поступим. А с начальством я сам разберусь...

Ведьмочка прижалась к парню ещё сильнее, не прекращая плакать. Иванов ей не мешал. Знал — иногда нужно дать волю эмоциям, потом легче будет. Слёзы помогут победить всё скопившееся внутри горе. Пусть не до конца, но тем не менее...

Пока ждал, когда Элла успокоится, успел не по одному кругу прогнать услышанное через призму логики. Многое из того, на что он ранее не обратил внимания — сходилось, однако главное оставалось непонятным: зачем? К чему такие сложности? Для чего Карповичу штатный колдун? Хотя это как раз понятно — он сам и рассказывал. В Европу учиться направлял. Просто позабылось... Другое гораздо интереснее: что об этом знают Антон и Марек? Хотя у демона уже не спросишь, а вот у Тохи можно будет аккуратно поинтересоваться, между делом...

Внезапно вспомнилась переданная призраком для ознакомления колдовская тетрадь. Та, которую у ведьмы, отправившей приснопамятного Ростика в последнюю очередь, отжали. Интересно, по чьей инициативе — шефа или призрака? Почему именно тогда, а не раньше? Наверняка подобного барахла у начальства пруд пруди! Каким боком Антон к этим интригам?

И тут инспектор услышал тоненький, едва различимый звон. Повертел головой, оторвавшись от размышлений — нет, ничего такого... однако через секунду он понял: звенело не снаружи. Звенело внутри. Казавшаяся нерушимой дружба со Швецом дала трещинку, и кто знает — разрастётся она или удастся заклеить клеем правды? Очень хотелось ошибиться...

К удивлению, мозг после рассказа ведьмы работал точно, размеренно, словно швейцарские часы. Сам собой составился черновой план действий: первое — молчать, не подавать виду. Второе — про Эллу нигде не упоминать. Даже если она сейчас сознательно провокацию устраивала, по принципу «Донесёт или нет?». Если и так — открутиться легко, обвинить в истеричности или вообще, морду кирпичом сделать. Третье — понаблюдать за Антоном, решение по нему принять потом, по мере сбора данных. Четвёртое — больше общаться с шефом, больше слушать. При всей отвратительности сложившейся ситуации его действия ничем особо криминальным не отличались. Ну склонял подчинённого к обучению через бабу, ну и что? Раньше боярин это делал абсолютно открытым способом — и он, Серёга, за него на это не обижался. Требовал Эллу информировать о своём сотруднике — обычная спецпроверка, на болтливость и прочее. Сам бы так поступил. Иванов в Департаменте человек новый, присмотр не повредит. Да и любит начальник устраивать такие вот... учения, чтобы бдительности не теряли. Пятое — обдумать возможность увольнения. Нельзя работать там, где тебя, словно разменную пешку, используют. Но такие решения сгоряча не делаются. В их службе отдела кадров нет, КЗОТ тоже не приплетёшь... Нет! Разобраться надо! Не тот человек Фрол Карпович, чтобы своим сотрудникам пакости делать — в это Иванов верил твёрдо.

Вот вроде бы и правильные рассуждения крутились в Серёгиной голове, но как же гадко...

От невесёлых мыслей инспектора отвлекли глаза. Огромные, мокрые, жадно всматривающиеся в его лицо. Только сейчас он заметил, что ведьмочка перестала плакать и теперь со страхом, мелко дрожа всем телом, ждёт его решения.

...Парень прислушался к себе и, к огромному облегчению, не почувствовал ни отвращения к Элле, ни злости на неё. Запутавшая из-за старых грехов девчонка, при этом старающаяся остаться честной. Такое в людях нужно ценить...

— Знаешь, — с улыбкой обратился он к ней, — я не против, если ты и дальше будешьсообщать о моих похождениях куда следует. Так даже хорошо — случись что, ко мне вопросов меньше будет. И борщ ты варить умеешь... Помнишь, угощала меня? Вкусный очень был, между прочим... Потому не смогу я людям о том, что ты плохая хозяйка соврать. Так что придётся тебе пока потерпеть мою персону... Конечно, если ты не возражаешь.

Ответом ему стал дикий визг, горячие поцелуи и новый поток слёз, теперь уже счастливых.

— Серёжа... Серёженька, — словно зациклившись, повторяла девушка, -Ты хороший, я знала... Ты понял...

Оторвать от себя Эллу инспектор смог лишь через десять минут, когда терпеть затянувшийся приступ радости стало совсем уж невмоготу (затекла шея, на которой, забывшись, всем своим весом повисла счастливая таким хорошим окончанием её исповеди ведьмочка). Убедившись, что она крепко стоит на ногах, парень с задором предложил:

— Поехали бабушку твою искать. Погода — дрянь, простудится ещё.

Глава 17 Всё не то, чем кажется. Часть девятая

Автомобильный поток еле полз со скоростью ленивого пешехода, однако Эллу такая медлительность нисколько не заботила. Ведьмочка лучилась счастьем. Казалось — с души девушки упал тяжёлый груз, успевший за время их знакомства натереть матёрые, нервные мозоли. Движения саморазоблачившейся «агентессы влияния» стали лёгкими, ласковая улыбка не сходила с лица и каждую секунду она, будто бы невзначай, старалась прикоснуться к Серёге, словно сомневалась в его реальности. Слова журчали бесконечным, обволакивающим ручейком.

Болтала девушка так, ни о чём, просто чтобы не молчать и лишний раз почувствовать в скупых, однообразных мужских ответах крупицу такого нужного ей сейчас внимания.

А вот инспектор, напротив, с каждой минутой хмурился всё больше и больше. Он не слишком вслушивался в трескотню своей спутницы, по инерции кивая головой и согласно «угукая», когда она замолкала, чтобы перевести дух или в ожидании реакции с его стороны на какие-то свои, только что озвученные, события.

Парня очень беспокоила игла, которая никак не хотела менять северо-западное направление, лениво покачиваясь на воде. Почему она не тонет — Иванову было не интересно. Потом узнает, если понадобится. А вот куда забралась бабуля — вопрос... По всему выходило — далеко. Зачем? Когда к обеду заказывают продукты, из дома надолго не уходят, а тут словно с цепи сорвалась и несётся по прямой... Он хорошо помнил Ольгу Матвеевну — про таких говорят «божий одуванчик». Сама в себе, наивная, с простыми мыслями, до одури обожающая внучку, постоянно болтающая с живущими в её голове воспоминаниями и людьми из прошлого — одним словом безвредная, чудаковатая старушка с типичными возрастными болезнями. Отличие от других, таких же впадающих в маразм особ, лишь одно — колдунья. Если хорошо попросить — для своих всё сделает и потом удобно забудет. Идеальный вариант для...

И тут у Сергея, что называется, сошёлся пазл.

— Элла! — грубо перебил он очередную, пропущенную мимо ушей, историю о каких-то давних событиях, которыми весело делилась с ним девушка. — Гони! Гони прямо! Мы уже центр проехали, так что сейчас посвободнее будет.

Ведьма даже подскочила на месте, перепугавшись такой внезапной перемены настроения в спутнике. Попробовала несмело, робко, ответить:

— Но ведь камеры везде...

— Да плевать на них! Тебе бабуля важнее или штрафы?! — теперь уже орал, не сдерживая себя, инспектор. — Не умничай! Делай, как я говорю!

Девушка недовольно фыркнула и уже хотела было обидеться, однако смогла быстро перебороть нахлынувшие эмоции и, оправившись от лёгкого потрясения, по-деловому спросила:

— Ты что-то знаешь?

Иванов поморщился, будто лимон укусил. Успокоился.

— Да. Но это не точно. Так, из области догадок... Ещё в больнице кое-какие выводы появились, там времени на обдумывание в избытке имелось...

Звучали эти обрывки фраз, пока понятные лишь ему самому, на редкость косноязычно, бессвязно... и страшно. Было в голосе парня что-то ужасающее, неотвратимое. Такое, чего нужно всеми силами избегать, не вникая в тонкости и не задавая вопросов, если имеется хотя бы малейшая возможность.

Ведьма, в ответ на эти, попахивающие глоссолалией реплики, только глубоко вздохнула и, приготовившись к нехорошему, сумрачно произнесла всего одно слово:

— Говори.

И Сергей, плюнув на совсем недавно данные самому себе обещания не болтать лишнего, коротко рассказал всю, без правок и купюр, историю по розыску Себастьяна Тоуча и те нюансы в дознании, о которых умолчал в прошлый раз. Элла слушала, не перебивая. Мрачнела, щурилась, губы нервно сжались в ниточку. По мере узнавания подробностей стиль вождения у неё становился всё более агрессивный, машина ныряла из полосы в полосу, не слишком заботясь о соблюдении скоростного режима. Но надо отдать должное — ведьма никого не подрезала и опрометчивых поступков не делала. Просто бурлило в ней многое...

...Кончик иглы направления по-прежнему не менял...

— Я долго ломал голову, — говорил инспектор, сосредоточенно глядя вперёд, — как этот беглец людьми управляет? Он же, по факту — призрак бестелесный! А вспомнил про Розу...

— Кого? — в первый раз позволила себе переспросить Элла.

— Розу. Женщина-призрак. Хорошая знакомая Антона. Так вот — вспомнил о ней и понял: да проще простого. Она может говорить, не показываясь на глаза — голос из ниоткуда получится. Может показываться и говорить — пока не дотронешься — и не поймёшь, что неживая. Может исчезнуть и незаметно уйти, а может остаться в невидимости и следом шляться. А ещё может врать...

Машина резко вильнула, Сергей от неожиданности чуть не выронил банку.

— Полегче, — попросил он. — Так вот, мне в голову пришла интересная мысль: что было бы, попадись Роза на глаза каким-нибудь сильно религиозным людям небольшого ума? Нет, она, конечно, дама во всех отношениях порядочная, ну а в теории? Показала бы пару фокусов с исчезновением и представилась им кем захотела! Хоть Кришной, хоть астральной реинкарнацией Заратустры! Наши Инга с Агилёй мозгами как раз не блистали...

Пока инспектор рассказывал, они наконец-то вывернули на проспект и транспортный поток начал заметно ускоряться. До выезда из города оставалось километра четыре, скорость уже была под сотню.

— Допустим, — задумчиво согласилась девушка. — Они — да. А Юрген? Как я поняла — оборотень как раз дураком воцерковленным не был.

Иванов от досады цыкнул зубом. Он и сам который день раздумывал на эту тему. Пока безрезультатно.

— Не знаю. Поймаем — спросим. С этим побегушником и так загадок больше, чем нужно. Давай о другом думать. Помнишь, я тебе про создание голема говорил?

— Да, — кивнула ведьма. — Помню. И теорию о неубиваемом болване тоже. И почему не получилось — не забыла... Погоди... ты хочешь сказать, что мою бабулю как донора Силы могут использовать?!

Инспектору стало страшно от услышанного. Да, Элла сейчас озвучила именно его мысли, но думать — одно, а объявлять вслух — другое. Неожиданно изнутри всплыла злость на самого себя: «Ну и зачем сказал? Зачем вывалил на девчонку собственные, весьма условные, домыслы? Как она тебе поможет, даже если это правда? — Да никак! Только под ногами путаться станет и сама себя накручивать до неадекватного состояния. Идиот... А, с другой стороны, не тот случай, чтобы режим секретности соблюдать до последней запятой. Глупое это занятие, опять же — она ей бабушка, имеет право знать...»

Из этого, совершенно ему несвойственного приступа самоедства, Иванова вывел вопль спутницы. Похоже, она уже неоднократно повторяла свой вопрос и терпение её было на исходе:

— Ну не молчи же! Отвечай!!!

— Не знаю. И не кричи. Я уже десять раз успел пожалеть, что тебе всё вывалил. Может, я ошибаюсь, — глухо, не поворачивая головы, проговорил парень, — и строю тут теории заговора.

Достучавшись до сознания инспектора, девушка немного остыла.

— Нет. Не зря. Ты прав — слишком многое сходится. У меня вообще ощущение сложилось, что этот самый... забыла фамилию, всё время где-то рядом с вами был. Поблизости крутился. Потому, если ты ошибся — искренне буду рада и сегодня же возьму отпуск на работе да перееду к бабуле, пока вы с Антоном этого беглого не спеленаете. А если нет — то хоть понимать теперь буду, чего ждать. Я, конечно, могу и дурой в твоих глазах сейчас выглядеть, однако знай — я тебе верю, Серёжа. Честно-пречестно верю! И прекрасно осознаю, что без нужды, или ради дешёвых понтов, ты мне страшилки рассказывать не станешь. Успела изучить твою свободолюбивую, но честную натуру...

Порадовавшись в душе такому спокойному исходу беседы, Иванов переключился с образных тем на конструктивные.

— Элла! Тебе сегодня Ольга Матвеевна список покупок прислала. Во сколько это было?

Вместо ответа ведьма, ловко вывернув руку за спину, взяла стоящую на заднем сидении сумку и протянула её парню.

— Сам посмотри. Смартфон не запаролен.

Горько вздохнув, Сергей открыл переносную женскую помоечку со множеством отделений, и приступил к поиску глубоко сокрытой в её бездне звонилки.

Как он и ожидал — ведьма исключением из правил не стала и, в вопросе наполнения ручной клади, вековым традициям слабого пола следовала неукоснительно. Прежде чем удалось найти требуемое, Иванову пришлось хорошенько перелопатить груду непонятных бумажек, старых визиток с затёртыми краями, конфетных обёрток, всевозможных помад с пудрами, визитницу, ископаемые трамвайные билеты, кошелёк, витамины, две катушки ниток, канцелярские скрепки, что-то похожее на полномастштабную карту партизанских подземных ходов под Сайгоном, моток скотча и многое-многое другое, неизвестно зачем сопровождающее хозяйку по жизни.

После осмотров женских сумок у инспектора (в полиции изредка доводилось этим заниматься) всегда оставались два неразрешённых, терзающих его вопроса: как слабый пол безошибочно находит, причём не глядя, нужное в этом бардаке? И можно ли туда незаметно засунуть велосипед? Последнее интересовало особенно, поскольку даже самому тупому с первого взгляда становилось понятно: объём внутри гораздо больше объёма снаружи. Иначе всю эту прорву барахла туда по-другому никак не затолкать. Бытовая магия. Раздел «Женские хитрости».

С облегчением вернув «ёмкость с сюрпризами» обратно, на заднее сидение, Иванов мазнул пальцем по экрану и быстро отыскал нужное сообщение.

— В 7.23 пришло, а сейчас... 13.02... Разница по времени почти пять с половиной часов, даже чуть больше, — принялся рассуждать парень, морща лоб. — Ехала она, пусть и на машине, скорее всего по этой же дороге — во всяком случае стрелка в банке не особо колеблется, общее направление совпадает. Значит, в пробках положенное отторчала... К тому же я сильно сомневаюсь, что твоя бабуля список с покупками набирала стоя в дверях, перед уходом. Иначе глупость получается. Проще было бы ничего не писать вообще, умнее... Ты же к ней обычно по вечерам забегаешь? — последняя фраза была адресована напрямую к ведьме.

— Да. В последнее время, вечером — точно, утром — по ситуации.

— Вот видишь, если бы Ольгу Матвеевну похитили — то никто бы тебе ничего не писал. Вилка по времени тогда получается — будь здоров! Значит, она не так далеко, как мы тут себе навыдумывали. Попросту бы не успела в дальние дали забраться.

Проговаривая эти слова, инспектор украдкой смотрел на девушку и очень надеялся, что такие выводы её подбодрят. Вот только сам он по-прежнему не был столь оптимистичен. Дурацкая иголка исправно смотрела в ту же самую, северо-западную сторону.

Между тем город закончился и начался пригород. Элла добавила оборотов, привычно забравшись в средний ряд. На его утешения она лишь кивнула головой, полностью сосредоточившись на управлении машиной. Но оно и понятно — когда скорость под сто двадцать км, да ещё глубокой осенью, да к тому же со всех сторон всевозможные «торопыжки», вырвавшиеся из городских джунглей на свободу, подрезать норовят — тут не до разговоров.

Сергей наступившей тишине только порадовался. Устал он за сегодня от перепадов настроения подружки. Она хоть и невиновата в них, однако за полдня пережить: ласку, расстройство, истерику со страшными признаниями, дикую радость, снова расстройство с испугом, страх за близкого человека — да такого «счастья» и врагу не пожелаешь. И ведь держится! Рулит, думает, анализирует. Не каждому мужику столько душевной крепости дано, а вот этой худенькой девчонке — с избытком. Сильная личность — не отнять...

***

Километрах в двадцати от города игла начала забирать вправо. Сначала понемногу, потом всё быстрее и быстрее. «Свернули» — догадался Иванов и велел ведьмочке выглядывать поворот в нужную сторону.

Долго искать не пришлось. Буквально через пять минут кончик их путеводной направляющей стал смотреть строго на восток и машина, загодя перестроившаяся в нужный ряд, съехала на вполне приличную второстепенную дорогу, ведущую, если верить указателю, в довольно крупный посёлок, до которого оставалось одиннадцать километров по прямой.

Название этого населённого пункта было у всех на слуху — именно там недавно разразился весьма громкий скандал по поводу открытия очередного мусорного полигона. Случай классический: администрация — «за», жители — «против», силовики — между ними. Конфликт широко освещался понаехавшими по-быстрому «засветиться на волне» блогерами и никак официальными СМИ. Чем дело закончилось — осталось непонятным, однако серьёзных столкновений гражданских с людьми в форме, вроде бы, не произошло. А вот горлопанов похватали, это точно... их всегда хватают, в основном потом и по-тихому.

Именно из ленты новостей на местном форуме Серёга тогда и узнал про бучу. Специально не следил, однако постоянно выскакивающие посты ненавязчиво удерживали в курсе событий, постепенно отложив в голове и название посёлка, и большое число недовольных местных.

— Интересно получается, — будто бы невзначай обратился он к Элле. — Похоже, нагоняем мы твою бабушку.

Девушка встрепенулась.

— С чего ты взял? — быстро уточнила она напряжённым, и в то же время полным надежды, голосом.

— Игла относительно недавно поворачиваться стала, а до этого смотрела строго по направлению трассы. Раз изменила направление — значит она сюда свернула.

— И какой зазор по времени?

А вот тут Иванов задумался. Прикинул момент начала изменения направления стрелки колдовского компаса, потом скорость, с которой они ехали, внёс поправки на собственную безграмотность в этом вопросе. Наконец, поняв, что начинает путаться в собственных расчётах, решительно выдал:

— Минут двадцать... Наверное.

... Им не повезло. Только девушка разогналась, как следует, по пустой дороге, как вдруг из кустов выскочил упитанный человек в очень знакомой форме с жезлом в руке и радостно, широкими взмахами, выказал недвусмысленное требование остановить транспортное средство. Пришлось подчиниться.

Едва ведьмочка припарковалась неподалёку от служебного автомобиля «рыцарей асфальта», как Иванов, велев ей сидеть и не отсвечивать, вышел из салона и быстрым шагом направился к вальяжно идущему навстречу мужчине. На плечах у него красовались погоны старшего лейтенанта.

— Добрый день, — инспектор, не дожидаясь встречной любезности, активировал Печать и показал полицейскому. — Вот мои документы. Спешим мы очень.

Однако, против ожидания, страж дороги и виртуоз радара не растерялся. Внимательно взглянув на служебную метку, он расплылся в довольной улыбке, с неприкрытой иронией заявив:

— Попрошу водителя подойти для оформления протокола.

Иванов поначалу обалдел от удивления: как это — служивый и ничего не боится? Или наглый сверх меры? Или... однако гадать было некогда, потому инспектор решил взять нахрапом.

— Ты что, не понимаешь — мы по делу спешим!

Из полицейской машины вышел ещё один мужчина в форме, недовольно уставился на парня. Тот взгляд заметил, оценил и руку на кобуре полицейского. Продолжать своё представление Сергей не решился — закусываться с этой парочкой при исполнении сейчас себе дороже.

— Хорошо! Элла! — позвал он ведьмочку. — Предъяви документы, пусть пишут, чего им нужно.

Девушка спешно подбежала, сунув права и техпаспорт с полисом чуть ли не в лицо продолжающему лыбиться человеку с жезлом. Тот их неспешно взял, внимательно изучил и медленной, уверенной походкой направился к напарнику.

...Через двенадцать минут, покончив с административными формальностями, полицейские соизволили наконец отпустить нервничающего от нетерпения Сергея и мертвенно-бледную из-за непредвиденной задержки ведьму, пожелав напоследок:

— Счастливого пути, — и добавив вполголоса. — Как же вы, проверяющие с УСБшниками, заколебали... Второй раз за сегодня на ксиву развести пытаетесь, придумайте что-нибудь новое.

И тут парню стала понятна такая смелость полицейского. Он попросту принял его за коллегу-провокатора из соответствующей службы, выискивающего всевозможные нарушения и, если таковые не находились, создающего их самостоятельно. В данном случае — поиск дураков, которые при виде удостоверения встанут на задние лапки. Отпустят, послушавшись — а их цап-царап! На каком основании потворствуете распоясавшимся правонарушителям и так далее...

Потому и делали эти ребятки всё нарочито по закону, искренне веря, что поступают правильно. Хорошо ещё, что на освидетельствование не потащили, только превышением ограничились. Нда... дрянь утешение. Спешить нужно. И гнать теперь нельзя — наверняка коллегам уже передают о странном пассажире с вредным удостоверением и гражданской бабой за рулём. Глупо обижаться, надо было раньше такие вот, парадоксальные варианты, просчитывать и учитывать...

— Понятно. Скажите, вам сегодня автомобиль с женщиной, — тут Иванов как мог, описал внешность Ольги Матвеевны, — не попадался?

— Нет, — не особо задумываясь, ответил правоохранитель. — Не видел.

Врал он или нет — осталось неизвестным. Время поджимало. Потому парень просто безэмоционально кивнул на прощанье, поспешил к автомобилю, буквально запрыгнул в салон, где взял в руки уже ставшую весьма тёплой от его ладоней банку, и скомандовал: «Поехали».

...Новая неприятность случилась уже в посёлке — они заблудились. Стрелка показывала в сторону от главной в населённом пункте дороги, и девушка решительно свернула в проулок, по направлению острия иглы.

Там, в бескрайнем частном секторе, пришлось потратить впустую ещё минут двадцать. Еле ползли под снисходительными взглядами здешних котов, едва не увязая в огромных лужах разбитых грунтовок. Наконец, выбрались на окраину. Игла бодро смотрела в перепаханные на зиму поля. Безразмерные, уходящие вдаль, жирные от влаги, кое-где в серых полосках нерастаявшего, ноздреватого снега с лениво расхаживающими в поисках корма воронами — сейчас там даже на танке не проехать.

— Пипец, — выдохнула Элла, хватаясь за голову и по-детски жмурясь.

— Погоди, — жёстко бросил инспектор. — Сейчас определимся.

Ничего не объясняя, он стремительно направился к ближайшему дому и со всей дури начал бить кулаками по воротам, подкрепляя свои действия громким, слышным, наверное, на всю округу, криком:

— Хозяева! Хо-о-озяева!!!

На шум вышел невысокий, крепкий мужичок в сапогах, рабочих штанах и ватнике на голое тело.

— Чего глотку дерёшь? — без особой злости в голосе поинтересовался он.

— Что там находится? — опустив приветствие как излишнюю роскошь, ткнул пальцем в родные просторы Сергей.

— Поле, — хмыкнул местный житель, искренне потешаясь над явно городским идиотом.

Язвить в ответ, как и состязаться в остроумии, инспектор не стал, покладисто продолжив:

— А за полем?

— Новое поле. А потом снова поле, — весьма информативно сообщил мужик. — И за ним тоже...

— Понятно. А строения или дороги там какие-нибудь есть?

— Есть, — подтвердил человек и замолчал. По-видимому, «краткость — сестра таланта» было его жизненным кредо. Вот только таланты его заключались, судя по всему, именно в этой самой краткости. Во всяком случае, других дарований инспектор у мужика не заметил.

С этим нужно было что-то делать, иначе разговор грозил затянуться надолго.

Порывшись в карманах, Иванов извлёк купюру с видами города Архангельска, вопросительно посмотрел на собеседника.

— Покажешь, как нам отсюда выбраться и попасть на дорогу в тех краях — буду благодарен.

Хозяин дома снова хмыкнул.

— Чего ты мне деньги суешь? Я не настолько нуждаюсь, чтобы так пошло наживаться. В той стороне, куда ты пальцем тычешь, находится старый коровник, только он пустой, и дорога в соседнюю деревню. Дрянь дорога. Вы на своей, — тут он очень критически оглядел бюджетную иномарку Эллы, — можете и не доехать. Придётся трактор звать.

— Что, прямо совсем дороги нет? — удивился инспектор.

— Почему? Местные ездят. Там, за коровником, низина есть — там да... надо знать, как рулить. Лужа сплошная, а под ней яма на яме.

— Покажешь?

— Зачем? Поезжайте по улице прямо, как на старую бетонку выскочите — так вам направо, не сворачивая. Не заблудитесь.

— Спасибо! — уже на ходу поблагодарил отзывчивого мужичка Иванов.

Вслед ему донеслось:

— Да не за что! Как застрянете — возвращайся за трактором! Ко мне! У меня и тросы, и ремни имеются! И два «косаря» готовь!

«Хороший бизнес, а в нашей стране — вечный» — предположил парень, запрыгивая в машину. И был недалеко от истины.

***

Мужик в фуфайке не обманул. Уже через десять минут инспектор с ведьмой тряслись по старым бетонным плитам, лежавшим здесь как дорожное покрытие. Время по ним прошлось основательно — ямы, выбоины, разбитые стыки. Потому ехать приходилось медленно, постоянно объезжая имеющиеся в изобилии преграды.

Километров через семь игле изволилось повернуть влево — прямо на развалины коровника, уставившегося на проезжающих провалами выбитых окон и покосившихся, с проломами, стен. К ним вело полузаросшее пожухлой травой, всё в вымоинах, ответвление от основного... направления (дорогой этот путь называть язык не поворачивался) длиной не менее километра.

— Останови, — всматриваясь в убогое, неприятно-серое строение, потребовал Сергей.

Девушка послушно выполнила распоряжение парня, полностью признавая его старшинство и опыт. Машина встала.

Оба посмотрели на остриё в банке — оно указывало чётко в сторону развалин.

— Ты ошибиться не могла? Или напортачить? — на всякий случай уточнил парень, с нескрываемой брезгливостью окинув взглядом окружающее их пространство: грязь, серое небо, сырость, ветер. Идти неизвестно куда ему, без веских на то оснований, явно не хотелось.

— Нет. Не могла, — окончательно рассеяла его сомнения девушка, озираясь с не меньшим неудовольствием. — Всё точно. Заклятие не пропало, вот только что она тут могла забыть — не представляю.

Инспектор и сам не представлял, кому может понадобиться такая позабытая всеми на свете дыра. Но проверить надо.

— Ясно. Тогда разворачивай свой пепелац и жди меня здесь. А я пока прогуляюсь.

— Я с тобой! — попробовала не согласиться колдунья.

Вот ведь... ёлки, суперженщина... спасительница на каблучках и в леггинсах... Однако в открытую посылать Эллу с её добрыми побуждениями Иванов постеснялся, буркнув:

— Ты развернись для начала, а я пока Антона вызову. Пригодиться может наш всепроникающий...

Не став слушать, что ведьма ему ответит, Сергей вышел на улицу и сразу скривился от полоснувшего по лицу мелкими брызгами ветра, попутно трижды послав Печатью вызов напарнику.

Глава 18 Всё не то, чем кажется. Часть десятая

Швец материализовался буквально через полминуты и сходу принялся осыпать друга упрёками:

— Ты куда пропал? Договаривались же в полдень встретиться! Я уже искать тебя собирался! — однако обратив внимание на окружающий пейзаж, буксующую в грязи машину Эллы, он осёкся и заговорил совершенно другим, серьёзным тоном. — Что случилось?

Сергей смотрел на призрака с интересом. В его голове снова завертелись колебания и всевозможные сомнения по поводу искренности Антона, страшно хотелось задать все эти неприятные вопросы ему в лоб, вот прямо здесь и сейчас. Однако инспектор справился с собой, решив перенести разборки «на потом».

— Вон старая ферма, — взмах руки указал на коровник. — Там, возможно, Тоуч скрывается.

Свежеприбывший сотрудник Департамента Управления Душами внимательно посмотрел в нужную сторону, нехорошо сощурился.

— Инфа точная? — первым делом уточнил он.

— Пятьдесят на пятьдесят, — честно признался Иванов.

— Значит шансы наши велики... либо «да», либо «нет», — жизнеутверждающе выразил своё мнение Антон и сбросил с плеч лёгкое полупальто, в котором ходил в последнее время. Оставшись в своей любимой, мешковатой костюмной паре, растерянно покрутил головой, после чего направился к уже развернувшемуся, забрызганному липкой грязью чуть ли не по самую крышу, автомобилю ведьмы.

— Привет! Я у тебя пальтишко оставлю, — не столько спросил, сколько уведомил призрак девушку, закидывая своё имущество на заднее сидение. — Неудобно в нём. Вещь хоть и красивая, но движения слегка стесняет.

Сергей, недолго думая, проделал то же самое, сбросив куртку и оставшись в своём кургузом спортивном пиджаке. Окинул сам себя взглядом: любимые ботинки с тракторным протектором, джинсы, водолазка, клифт. Повёл плечами — комфортно. Вспомнил про смартфон — и, по здравому рассуждению, доставать его из куртки не стал. А зачем? Звонков он, вроде бы, ни от кого не ждал, а лишний раз лезть в машину и копаться в собственных карманах не хотелось. Ну его, пусть полежит.

Ведьма двигатель не глушила, салон не покидала. Только попросила:

— Если что — зовите. Я окна закрывать не буду. И... осторожней там.

Улыбнувшись, инспектор кивнул головой и вернулся к напарнику, ожидавшему его уже на дороге к ферме. Казалось, окружавшая их грязь и сырость его нисколько не беспокоит.

— Подробности потом расскажешь? — спросил Швец.

— Да. Долго излагать. Давай сначала проверим. Вдруг я ошибся. Если коротко — по косвенным признакам подозреваю, с бабкой Эллы связано... Потому тебя и позвал.

— Правильно. Посмотри вперёд — место здесь для него вполне подходящее, тихое. Камень, песок, глина вон валяется, земля в избытке — да такая, что и клей не нужен. Лепи — не хочу!

От таких выводов Иванова передёрнуло, а в глубине души поселилось непонятное беспокойство.

— Не знаю... — пробормотал он. — Может ты и прав...

— Сейчас поглядим. Ты позади иди, я первым буду.

Сергей обиделся:

— Это с какой радости? Ты меня что, за труса держишь?

— Не-а... — рассмеялся Антон. — Просто я... вот! — он неожиданно ловко, тренированно скрестил на груди руки и медленно, со вкусом, извлёк из-под пиджака два огромных, хромированных револьвера с длинными стволами. — Smith & Wessonмодель 29. Ствол 8 и 3/8 дюйма, патрон магнумовский. Самый убойный револьвер на свете!

У Иванова отвисла челюсть. Он даже представить не мог такую упакованность коллеги в оружейном плане. Собственный крест, лежавший в кармане пиджака, показался ему насмешкой над здравым смыслом.

— Впечатляет? — между тем продолжал Швец, откровенно любуясь зажатыми в каждой руке заокеанскими смертоносными машинками и пытаясь поймать на блестящем стволе правого солнечный лучик. Это у него, естественно, не получилось, в силу объективных погодных условий и затянутого серыми тучами неба, однако нисколько не расстроило. — Вещь! Да?

— Да... — еле оторвав завистливый взгляд от внушительных револьверов, согласился инспектор. — Откуда такая красота?

Призрак, словно не расслышав последний вопрос, направился в сторону развалин. Сергей поспешил следом.

— От домовых, — поняв, что расспрашивать его не будут и, следовательно, самомнение потешить не удастся, в конце концов ответил Антон. — Попросил — они и подогнали по дружбе. Вот только с патронами плохо. Редкие они в наших широтах. Почти не пристреливал...

Иванов обалдел второй раз за последние десять минут. Домовые? Подогнали? Откуда? Когда? И за что? Неужели напарник взятки стал брать? Деньгами не может — так хоть оружием?.. Да нет, бред какой-то...

По-хорошему, сейчас не то время и место для любопытства, однако Сергей не сдержался:

— В честь чего тебе такие подарки? За какие заслуги?

Призрачный инспектор ответил без так любимых им задержек.

— Попросил. Честное слово — попросил. Когда Ваньку к тебе на базу притащили — я и перетёр с главным недомерком, пока ты вокруг начальства шуршал. Он сразу принёс, как лучшему другу хозяина... Даже не выдрючивался почти, на удивление...

От таких спокойных заявлений аж в глазах потемнело.

— Но откуда? Это же статья...

— Не боись! Домовые народ опытный, у них хрен чего найдёшь, даже если очень захочешь! Живут долго, научились кое-чему...

— Ты не понял, — в сердцах, злясь на самого себя за такое упущение, бросил Сергей. — Оружие откуда?!

Антон даже остановился, поражённый собственной догадкой по поводу услышанного:

— Так ты что, не в курсе? — ошарашенно спросил он, обернувшись к другу.

— Нет! Не в курсе! Разъясни, будь любезен, убогому, как вы с нечистью меня под казённый дом подводите!

В этот момент инспектор, забыв от возмущения, что надо смотреть под ноги, поскользнулся на грязи и вскинул руки, пытаясь сохранить равновесие. Призрак его поймал за рукав пиджака, помог устоять на ногах, укорив при этом:

— Ну ты и кабан! Меньше надо быть! Миниатюрнее — тогда и ловить тебя легче.

Пропустив подколку мимо ушей, Серёга разъярённо уставился на Швеца, ожидая более подробных пояснений. Тот, не выдержав такого прожигающего насквозь взгляда, стушевался и окончательно понял, что напарник не издевается — действительно ничего не знает.

— Я думал, ты в теме... Твои подчинённые арсенал имеют — о-го-го! Где лежит — не знаю, не спрашивай. Тебе покажут, просто прикажи. Не посмеют отказать... На всякий случай они оружие хранят. Опыт у них большой, для бородатых Вторая Мировая почти что позавчера была — вот и запасаются для хозяев. Как я понял — по брошенным домам насобирали, по старым схронам. Почистили, смазали и прибрали. Думаю, и сорокопятку в масле и полным боекомплектом имеют. Твой главный на базе — жмот тот ещё! Я у него изначально два ТТ просил, а он мне этих красавцев подсунул, за ненадобностью. Их какой-то бандос ещё в 90-е припрятал. Где он такое чудо нашёл — самому интересно... Ну так вот, неизвестный браток потом, согласно традиций тех дней, полёг на безымянном пустыре в битве за капитал во время «стрелки» с такими же утырками. Тайник стал бесхозным... Да и шут с ним, с бандитом! Его уж сколько лет на свете нет, а стволы — тут он снова полюбовался револьверами, — есть. И теперь мои. И сбруя с ними в комплекте была. Во! — полы пиджака Антона на мгновение разлетелись, явив взору Иванова две оперативных кобуры скрытого ношения, перевязь которых скрывалась за спиной нового владельца.

Инспектор, не особо задумываясь, поверил призраку. Зная предводителя обустроившейся в его владениях нечисти — того самого, деятельного и при этом себе на уме Анисия — рассказ напарника выглядел более чем реалистично. Вот только сорокопятка вызывала сомнение — скорее танк в сарае в данном случае уместнее выглядеть будет. Или и то, и другое, и фура с РПГ — ещё ближе к реальности. Главный домовой к полумерам не привык — если берётся что-то делать, то на все сто двадцать процентов. К тому же, наверняка и другие сюрпризы в его закромах имеются...

Похоже, неприятного разговора с ещё более неприятными открытиями не избежать...

***

...До развалин оставалось метров сто.

— Там кто-то есть, — прошипел топавший впереди Швец.

Сергей и сам краем глаза уловил непонятный силуэт, мелькнувший в проёме пустого окна. В очередной раз позавидовал коллеге, а после, решившись, попросил:

— Дай один ствол. С двух рук всё равно ведь стрелять не сможешь.

Антон задумался, наморщил лоб и отрицательно покачал головой.

— Нет, Серёга, и не проси. Да и в кого ты палить собрался? В нематериальный объект? Неумно. Я эти стволы, по правде, похвастаться достал. Для психологического эффекта. К тому же, если уж гипотетически допустить пострелушки, — тогда у тебя на руках следы от пороховых зарядов останутся, любой эксперт смывы легко сделает. А мне до лампочки... Лучше тут стой, я прогуляюсь, посмотрю.

Обидеться на такое откровенное жлобство, с притянутыми за одно место предлогами, Иванов не успел. В заброшке снова кто-то мелькнул, на этот раз не особо скрываясь. Женщина, лицо разглядеть не удалось. Остановился, прислушался, однако кроме неприятного, режущего уши чвяканья грязи под туфлями напарника и шумных порывов ветра, расслышать ничего не удалось.

Зачем-то обернулся назад, выискивая взглядом ведьмочку. Она стояла у автомобиля, маленькая из-за расстояния, сосредоточенная. Махать ей руками или ещё каким способом подбадривать её Сергей не стал. Зачем? Антон правильно сказал — или да, или нет. Вот сейчас внутрь зайдут, разберутся — тогда и станет ясно, нужно девушке утешение или можно и без него обойтись.

Швец, пока инспектор так раздумывал, ушёл вперёд метров на десять и парень трусцой, не обращая внимания на вылетающие из-под ботинок и мгновенно прилипающие к джинсам липкие комья грязи, поспешил следом.

***

...До позабытого всеми коровника оставалось метров пятьдесят...

***

Разогнавшись, Сергей чуть было не влетел в спину внезапно замершего Антона. В последний момент смог взять в сторону, избегая столкновения. Остановился рядом с призраком, сплюнул, уставился на развалины, скрестив руки на груди и оценивая увиденное.

Там было на что посмотреть...

Прямо по кускам шлакоблока, через неизвестно когда и зачем выбитый проём в стене, к ним медленно, неуверенно ставя ноги, немного хромая шёл... голем. Невысокий — метр семьдесят от силы, чёрный, гладко-пористый, с непропорционально длинными, почти до колен, руками; коротковатыми, по-кавалеристски кривыми ногами; плотным туловищем, на котором сидела на едва заметной шее круглая, без отличительных черт голова. Как у дешёвого манекена — глаза, рот, нос лишь чёрточками обозначены. Этакая кукла с фестиваля скульпторов-авангардистов. Полуобезьяна.

Кое-как перебравшись через препятствие, болван уверенно направился к замершим в ожидании инспекторам. Поначалу косолапо, мелкими шажочками, раскачиваясь из стороны в сторону — словно годовалый ребёнок. Но с каждым пройденным шагом движения его становились всё увереннее, походка твёрже, легче. Хромота исчезала на глазах.

— Ходить учится, — неизвестно зачем сказал очевидную вещь Швец. — Видишь, поначалу ковылять по привычке из той жизни пытался, а теперь ничего — расходился, освоился.

— Ага, — согласился Иванов, не отрывая взгляда от приближающегося колдовского робота под управлением беглой души. — Эту дуру останавливать надо, иначе натворит дел... Дай револьвер. В две руки попробуем, залпом, по корпусу...

— На, — разом забыв о собственной вредности, призрак протянул другу одну из двух смертоносных машинок. Рукояткой, естественно, вперёд. — Курок взведи. Ты прав — слишком он решительно настроен. Был бы умнее — в поля бы рванул мустангом диким, а он прямо как фашистский танк из кино на нас прёт. Давай его, козла черномазого, по запчастям разберём, чтобы не отмочил чего... Калибр вполне позволяет, тут заряд внушительный. Я по доске-сороковке пробовал. В хлам... Вот и попортим убогому, так сказать, свежеприобретённую шкурку...

Согласно кивнув, Сергей оттянул неожиданно упругую деталь ударно-спускового механизма, поудобней устроил в руках револьвер и принял положение для стрельбы из двух рук, вполне резонно опасаясь слишком мощной отдачи. Да и оружие было незнакомым — мало ли, как себя поведёт. Так надёжнее.

Швец, повернувшись к голему полубоком, просто поднял свой Smith & Wesson и буднично скомандовал:

— Огонь!

Рявкнуло сильно. Иванов не ошибся — отдача действительно оказалась весьма мощной, особенно после привычного по прошлой службе Макарова. Ствол повело вверх, большой палец лёг на курок... Успел заметить — бредущего к ним ощутимо дёрнуло — значит, кто-то да попал...

— Огонь!

Второй залп. Черного истукана уже дважды словно свела судорога. Но он упорно шёл вперёд, прямо на инспекторов.

-Огонь! Огонь! Огонь! Огонь!..

Выплюнув последнюю пулю, револьверы смогли лишь растерянно щёлкнуть при спуске в горячке взведённых курков. Парни выстрелов не считали, а их больше шести из данной модели без перезарядки не сделать. Всё, отстрелялись. Нужно барабаны по новой заполнять.

Тоуч остановился. Сергей оторопело уставился на разряженное оружие, Антон лихорадочно шарил свободной рукой в кармане пиджака, собирая патроны.

Первым подал голос Иванов, едва перевёл взгляд с бесполезного теперь оружия на голема, который, остановившись, с интересом, будто впервые, рассматривал самого себя.

— Тоха. Смотри.

Швец отвлёкся от перезарядки, уставившись вперёд. Потом с великой досадой отбросил револьвер прямо в грязь, даже не проследив, куда именно он упал.

— Железяка...

Напарник последовал его примеру. В сурово-прекрасных творениях заокеанских оружейников теперь не было никакого смысла. Так, разве что рукояткой по лбу попробовать заехать, вместо дубинки. Причём кому именно — непонятно. Болвану — бесполезно, себе — бессмысленно.

Все их потуги расстрелять созданного при помощи колдовства управляемого болвана успехом не увенчались. Он стоял метрах в пятнадцати от напарников, сильно потрёпанный, с вырванными из корпуса, ноги и даже головы кусками импровизированной плоти. Попали в него раз восемь — не меньше. Вот только без толку — монстр по-прежнему пребывал в нормальном вертикальном положении, на своих ногах и рассыпаться в хлам или падать в конвульсиях, судя по всему, вообще не собирался.

Между тем, материализовавшийся столь странным образом беглец из Ада, совершенно не обращая внимания на замерших в нервном напряжении инспекторов, поднял одну грязно-чёрную руку, посмотрел на неё, весьма гибко пошевелил длинными, узловатыми пальцами. Потом то же самое проделал и со второй рукой. Покрутил головой вправо-влево, слегка присел. С явным интересом поковырял выбоины от пуль в собственном корпусе. Если бы не манекенное выражение его физиономии — можно было бы смело сказать, что тот удивлён.

Насмотревшись на собственное, порядком изуродованное, тело, Тоуч поднял нарисованные глаза на напарников и края его слабо прорисованного рта поползли, изгибаясь, вверх, деформируясь в дугу-улыбку.

У парней от такой перемены в настроении разыскиваемого всё сжалось внутри.

— Вызывай подмогу, — прошипел, стараясь, чтобы голем его не расслышал, Иванов.

— Не могу, — в том же стиле ответил Антон. — Марека подставим. Срок вроде бы не вышел — глядишь, и отмажется... Давай Карповича звать — он хоть в теме...

— Звонилка в машине осталась, — убито признался инспектор. — Брать не стал, не подумал... А по-другому связываться с ним я не умею...

— Я тоже. У меня только общая тревога есть. Значит сами... План стандартный: действуем по старинке, раз не получилось с револьверов его в набор для куличиков переработать. Я сейчас исчезну и, когда материализуюсь рядом с ним, сразу же Печатью в лоб, без особых умствований. Потом к нам, наверх — перехватить. Думаю, он где-то неподалёку от очереди появится, хотя может и сразу в Ад попасть — по месту прописки. Тогда нашему общему приятелю надо через шефа отсемафорить. Вдруг Тоуч ещё куда-нибудь забежит? Он парень резвый, как я погляжу, — говорил Швец спокойно, буднично, словно программу телепередач читал. При этом, в его словах явно чувствовалась уверенность в собственных силах.

— Давай. Я страхую, — не менее уверенно ответил Сергей. Он тоже не боялся Тоуча. Ну чёрный, ну жутковатый, ну и хрен с ним — не таких разделывали... И это была не глупая заносчивость, основанная исключительно на самолюбовании и бахвальстве — нет. Это была именно вера в себя с полным, без пафосных иллюзий, пониманием собственных сил и возможностей, крепко замешанная на профессиональной злости и лёгком кураже.

Пока Швец с Ивановым переговаривались — обезьяноподобный болван смог их снова озадачить. Он попросту, без затей, уставился на свои ноги, очень по-человечески передёрнул плечами и, неожиданно, против всех законов физики, по нему мелкими змейками, с хлюпаньем, снизу-вверх поползла дорожная грязь, споро заполняя собой места пулевых попаданий. Как в дешёвом комиксе про супергероев и суперзлодеев.

У инспекторов от обалдения округлились глаза — беглец, прямо на глазах, восстанавливал своё тело при помощи подручных средств, почти как жидкий терминатор Роберт Патрик из второй части бессмертной франшизы.

...Выражение «Из дерьма и палок» заиграло в головах напарников новыми красками...

Иванов, не особо заботясь о подборе слов и междометий, от такого зрелища смог лишь в сердцах выматериться; Швец, растворяясь в воздухе, одобрительно кивнул, отдавая должное весьма виртуозным, сложнопостроенным выражениям друга; а голем широко, будто играл в дворовом футболе за вратаря, расставил руки в стороны и немного склонил свою голову вбок, словно ожидал, чем его ещё смогут удивить: «Мол, посмотрел я на эти ваши револьверы с пульками — фуфло. Давайте чего поинтереснее». При этом очертания глаз и рта на его лице стали напоминать смайлик «Счастлив».

«Вот, значит, как кровь оборотня работает... Ему теперь хоть ноги руби — сразу новые сделает, — невольно подумалось Сергею. — Талантливо, не отнять».

Между тем напарник окончательно исчез. Как он собирался подобраться к Тоучу — оставшийся в видимом человеческому глазу оптическом спектре один на один с големом, парень не понимал. Ведь Антон сам говорил, что призраки друг друга даже в нематериальном виде вполне себе прекрасно видят. Но, с другой стороны, Швец ведь тоже не пальцем деланный и к тому же похвалялся, что и на такое неудобство имеется свой финт. А он, при всей своей любви к уговорам и лести, болтуном не был и в цацу-недотрогу больше играл от скуки, чем был таким на самом деле.

Иванов принялся про себя считать: «Один, два, три...». Для чего — и сам не знал. Наверное, просто хотелось хоть чем-то заполнить вязкое ожидание и собственную бездеятельность. А потом обругал сам себя за тупость. Нужно же Антону помочь, отвлечь этого обезьяна искусственного...

— Эй, ты! Земляное чучело! — во весь голос проорал инспектор. — Чего стоишь, как потерпевший?! Мордой в землю, руки заголову! Иначе я тебя...

А дальше события завертелись с огромной скоростью и мозг Серёги просто не успевал перерабатывать увиденное и давать происходящему хоть сколь-нибудь внятную оценку. Лишь сторонне фиксировал разворачивающиеся перед глазами картинки...

... Вот Антон материализуется за спиной голема с занесённой над головой рукой с активированной Печатью. Призрачный инспектор виден хорошо: сосредоточенный, с поджатыми губами, очки поблёскивают. Рука лениво, будто через патоку (как показалось Иванову) начала свой путь к затылку Тоуча...

... Беглец из Ада словно услышал Швеца. Неестественным образом, словно червь беспозвоночный, он отклонился вправо почти под прямым углом и в этом же положении развернул корпус на 180 градусов. Ноги при этом не сдвинулись ни на миллиметр...

... Рука напарника падает вниз, однако ни изменить её траекторию, ни замедлить скорость коллега уже не успевает — слишком много сил вложено в это простенькое движение. Уже понятно — промахивается. В крайнем случае по бедру мазнёт. А колдовской болван продолжает демонстрировать чудеса гуттаперчевости...

...Иванов закричал и сам удивился той черепашьей медлительности, с которой звуки выползали из горла...

... Антон промахнулся. В последний момент голем отодвинул ногу, по которой должна была теперь уже краем угодить Печать. Он быстр... противоестественно быстр... Вот, значит, как...

... Призрак склоняется по инерции вслед за рукой. Тяжко. Липко...

... Чёрно-мокрая, длинная лапа змеёй взлетает вверх и хватает Швеца за отворот пиджака, дёргает вниз... С треском рвётся ткань и она, поддаваясь силе, увлекает того за собой. Призрачный инспектор теряет равновесие, нелепо удивляясь...

...Антон сориентировался быстро. Раньше Серёги. Снова взмах служебной метки. Ловко момент подгадал, прямо в падении на голема... тот теперь точно не отвертится...

...Тоуч словно знал заранее... Вторая рука, свободная от Тохиного пиджака, перехватывает конечность напарника за предплечье, а первая, непонятно, незаметно человеческому глазу перемещается под правую подмышку...

... А-а-а-а!!!...

...Такого не ожидал никто. Управляемый, или срощенный с носителем болван, попросту упёрся одной рукой в корпус Швеца, а другой, со стремительно угасшим в порыве ветра хрустом, оторвал правую руку Антона, сходу отбросив её метров на десять в сторону. Печать погасла в полёте, из не успевшего развоплотиться призрака брызнула во все стороны кровь. Нечеловеческая силища... а Тоуч и не человек, к нему с привычными мерками лезть глупо...

...А... а как это?! — ошалело крутилось в голове. — Антон... Так не бывает!.. Кто же знал?..

...Разыскиваемый обернулся, без каких-либо усилий удерживая на весу разом обмякшего, хрипящего от боли Швеца. На месте, где обычно у людей располагается лицо, красовался смайлик «Безудержное веселье». Только игриво высунутого вбок языка не хватало...

...Иванову стало жарко. Казалось — пылает вся кожа...

...Голем вернул своё туловище в привычное для человека положение. Вместе с удерживаемым Антоном, из плеча которого мелкими толчками, сразу стекая по пиджаку или чуть отлетая в сторону обильно, среди ошмётков мяса и белеющих сухожилий, текла кровь.

Легко развернулся, будто веса и не чувствовал...

... Болван запрокинул голову, словно зашёлся в приступе безудержного веселья и швырнул тело напарника в сторону Серёги.

...Иванов заорал ещё сильнее. Из головы исчезли все сомнения и смута по поводу причастности призрака к начальственным играм с интригами, ярость ударила в мозг, заслоняя собой всё, кроме инстинкта бойца. Уделать! Угандошить! Порвать! И спасти... Друга... да-да, именно Друга, с большой буквы! Всё вторично — и подозрения, и домыслы, и Фрол Карпович... Раз Антон до сих пор материален, а не растворился в привычное вредноватое и злоязыкое привидение — значит объяснение этому только одно — болевой шок со всеми вытекающими. И тогда... тогда для него вполне реальна вторая смерть, которую так боятся все и что за ней — лично он, Серёга, не знает! Может и ничего — снова очередь... а может и... неизвестно. Эх, жаль, не удосужился спросить у шефа — тому наверняка ведомо! Да только какая теперь разница?! Поздно рассусоливать!..

...Швец пролетел ровно до середины расстояния между Сергеем и Тоучем. Непонятной, изломанной, мешкоподобной фигурой глухо, вязко, не издав ни звука упал на скрытые под грязью бетонные плиты. Очки спали в полёте, пиджак некрасиво задрался, обнажая разом перемазавшуюся, выбившуюся из-под ремня рубашку и край кобуры...

...Серёге стало совсем жарко. До боли, до ощущения кипящей тысячеградусной магмы в суставах...

...Голем снова развёл руки в стороны, чуть пошевелил пальцами в манящем жесте. Приглашает...

...Тоуч — Антон. Антон — Тоуч... Что делать?!! Печать вспыхнула сама собой...

...Земляной обезьян ждал, явно не собираясь никуда бежать... Похоже, отрывать руки ему понравилось...

...Швец захрипел. Еле слышно, однако этого вполне хватило для принятия решения...

...Иванов бросился вперёд. Кровь в его венах горела... Смайлик напротив ещё больше округлился от удовольствия... Правая рука инспектора словно сама собой выставила Печать вперёд...

-Су-у-ка-а!!!

И тут случилось то, что инспектор ожидал меньше всего — с его руки сорвался ком слепящего, белоснежного огня. Не книжный «файербол», не отработанное до автоматизма заклинание, а именно бесформенный, ядрёный во всех отношениях сгусток энергии. Как, почему, откуда — парню было не до того. Перед ним лежал умирающий друг и всё внимание Иванова принадлежало именно ему.

...Шаг, второй, третий, четвёртый, пятый... как же далеко и близко... Если смотреть — совсем рядом. Если бежать — то каждое мгновение выливается в затихающем дыхании Антохи... Бегом!..

...Как бабахнуло — дошло позже. Звук докатился словно после раската грозы вдалеке, за много вёрст отсюда. Почему — наверное, Иванов поначалу попросту не обратил на него внимания, а пока грохот смог пробиться через все барьеры и блокировки взбудораженного сознания — прошло время... Но ничего, это не важно. Уже подбегая к бессознательно лежащему другу, Серёга мельком поднял глаза. Неизвестно как выплюнутый им сгусток чего-то угодил точно в голема, заставив того замереть и... ярко заблестеть, словно чёрное стекло безнадёжно забавной и дорогой статуэтки на витрине в магазине подарков. Оплавился, урод, обездвижел... Как, что, почему — парня по-прежнему не интересовало. Такие вопросы хорошо потом, на досуге обдумывать. В голове инспектора крутилось только одно: «Потерпи... Тоха... спасу...».

Не задумываясь о собственном комфорте, он сходу рухнул на колени рядом со Швецом, с силой приложив Печать к его голове. Взгляд умоляюще шарил по перемазанному в крови и грязи телу, растерянно выискивая дополнительные признаки того, что с раненым всё будет хорошо. Какие — инспектор и сам не слишком понимал, но очень хотел их увидеть...

...Оно ведь как... Это ему, Серёге много надо — здоровый ровно слон... Печень, лёгкие, требуха всякая — много Силы и времени для ремонта надо. А другану что? Капелюшечку только. Чуть в себя придёт, и нормально... Станет неосязаемым — а там его ни одна сволочь не достанет. Сейчас, как только сработает светящийся кругляш на ладони — так и порядок... А потом и с големом посчитаться можно...

...Призрачный инспектор лежал лицом вверх с округлившимися, донельзя удивлёнными глазами и тихо-тихо, тонко, на грани восприятия стонал, будто что-то просил:

— И-и-и-и...

...Иванов не знал, как правильно лечить служебной меткой. Видел — да, спрашивал — да, однако внятных объяснений не получил. В основном: «Ты приложи, а дальше оно само...». Сделал по инструкции — ничего, никакой реакции со стороны раненого. Нахлынула необъяснимая паника...

...Треск. Негромкий, словно кто-то песок по алюминиевому тазу аккуратно гоняет...

— Антон! Урод, ёп... не подыхай! Очнись!!! — с осатанением вдавливал Печать в голову друга инспектор. — Не тупи! Подохнешь!!!

...Треск... Глухой звон, словно струна на бас-гитаре лопнула...

...Швец слабо зашевелился, страшно смежил веки... Ну! Давай! Давай! Не спи!.. Есть! Застонал! Получается!..

...Хр-р-р-р... Л-лусь! — где, откуда доносились эти странные звуки — Серёге было откровенно плевать. Главное — напарник приходил в себя. Медленно, но настырно. И забить на Тоуча. Пусть бежит. Потом поймаем!

...Треск усилился — будто старую оконную раму выламывали из проёма. Иванов невольно поднял глаза...

...Болван оживал. Сгусток... да непонятно чего, пущенный парнем, оплавил поверхность голема до состояния плотной корки и теперь он с видимыми усилиями, густо осыпаясь крошкой и тут же знакомыми змейками земли восполняя потери, возвращал себе былую подвижность. С каждым мгновением ему это удавалось всё легче. Ещё секунд пять — и оживёт окончательно!

...Внутри инспектора снова стало горячо, как в прошлый раз. Вот только руку с Печатью от головы друга он отнять не посмел — боялся. Призрак продолжал понемногу приходить в себя. Пока не в сознание — лишь стала меньше смертельная, бескровная бледность на щеках, да дыхание чуть выровнялось, но лиха беда начало! Сергей просто чувствовал — Тохе нужно время, и не больше! Сейчас, вот-вот он очухается, нырнёт в своё призрачное состояние — а там ему сам чёрт не брат!

Иванов это точно знал — ещё по истории с пальцами в бутылке, когда с чёрной риелторшей разбирались. Да и кровь почти остановилась. Так, несущественными каплями иногда проявляется... Работает Печать! Осталось потерпеть немножко...

-Хр-р-ясь!!!

...Глаза снова перебросили взгляд со Швеца на...

...Удар... страшный, в живот, явно ногой... Похоже, пропустил полное восстановление Тоуча... Тело на долю секунды почувствовало полёт, кишки словно ошпарили... Струёй что-то едкое, с отчётливым привкусом желчи вылетело из рта... В голове будто граната разорвалась — не иначе затылком о дорожную плиту приложился... или каменным кулачком угостили. Дышать стало тяжело...

Вот он, уродец, метрах в трёх... Ожил, значит... Ну ничего, я тебе сейчас... Только встану...

...Внутри заклокотала уже знакомая магма...

Второй раз огонь в себе Иванов сдерживать и не подумал. Не дожидаясь, пока голем к нему подойдёт, вскинул обе руки для верности и, прямо так, лёжа в грязи, с ненавистью шандарахнул белым сгустком в чёрную фигуру. Даже задуматься не успел — как такой фокус у него получился. Просто захотел и... будто выбросил наружу что-то лишнее, непонятно зачем сберегаемое, из себя...

Снова попал... Ему показалось, что кто-то взвыл. Тонко, по бабьи... Рукотворный болван нелепо замер...

...Тоха! Живой! Не стараясь встать на ноги, парень попросту добрёл на карачках до тела друга и упал в грязь, рядом... Снова приложил Печать... Швец захрипел, насмерть перепугав Серёгу, но почти сразу замолк, задышал. И тут же пришло бодрящее понимание — это не последние вздохи умирающего. Это — дыхание тяжело больного человека, который, пусть и неспешно, начинает идти на поправку. Иванов довольно улыбнулся...

...Треск... уже знакомый... Настырный, урод!

...Призрак начал открывать глаза. Медленно, словно веки его из чугуна сделаны. Но смог, справился с первого раза, чем вселил в друга бездну самых радужных надежд.

— Развоплотись! — полувыдохнул, полувзвыл от внезапно прорезавшей грудину и живот боли инспектор. Тело опять подпрыгнуло, против своей воли. Похоже, болван его только что с ноги приласкал и непонятно, то ли в грудную клетку, то ли в верхнюю часть брюшины. Ничего, посчитаемся... Я тебе, лялька для девочек-переростков, глаз на жопу натяну и моргать заставлю, не будь я Серёга Иванов...

...Косой взгляд в сторону... Не угадал... Не ногой, рукой своей обезьяньей снизу поддел, пока это единственная подвижная часть тела у Тоуча. Замахивается... Прижаться к дороге, врасти в неё, но друга не отпускать... Что-то, рассекая воздух, пронеслось совсем рядом — не достал, говнюк...

...Хрип... бульканье... едва осмысленный взгляд... Рука с Печатью провалилась сквозь голову Антона прямо в грязь, порезав при этом ладонь о какой-то мелкий острый камешек. Не больно, так... неприятно. Есть! Смог!..

...Земляной болван хрустит всё усерднее, сволочь беспокойная...

...Парень откатился в сторону, попытался встать, поскользнулся, упал лицом прямо в холодную, по жабьему пупырчатую от долгой возни грязь. Улыбнулся. У него получилось! А Тоуч — сейчас, сейчас... Только вот встанет... И что он такого солёного съел? Почему всё время отплеваться тянет?..

...Вторая попытка подняться тоже удачи не принесла — ноги подвели. Разъехались, как у коровы на льду. Стыдно...

...И смешно... его рука прошла прямо через призрачный глаз Швеца. Он уже вполне осознанно моргает вторым. Выходит из шока...

...Да что же он такой шумный — голем этот? Словно сто пьяных грузчиков ломают деревянные ящики... — не меньше. Трещит, сволочь...

...С третьего раза Иванов всё же встал, не смотря на круги в глазах и тошноту. Сфокусировался на Тоуче. Тот никуда не делся. Стоял, превозмогал расплавившуюся корку... Скрипел...

...Шаг... шаг... он совсем рядом, прямо у ног призрака... Свинцом налитая рука, ни в какую не желающая подниматься... Печать... Голова болвана... Вот она! Чуть-чуть осталось... Удар... новый, прямо в грудь... И из груди... Инспектор в который раз за сегодня упал...

...Из «солнечного сплетения» голема торчал каменно-грязный, тупой толстый шип, с трудом пробивший запечённую грудину и оттого потерявший почти всю свою изначальную силу — хватило лишь на добротный тычок. Повезло... иначе бы как на шампур надело... А чему удивляться? Если может выгибаться всякими образами и крутиться как стол фокусника на шарнирах — почему бы и третью руку, да хоть и в остром виде, не отрастить? Тварь ведь магическая...

...Хруст...

«Ладно, сейчас я тебя ещё раз приласкаю», — думал Иванов, садясь на пятую точку и поднимая руки. Тепла внутри вполне хватало — он это знал точно. Вот только с глазами беда — почти ничего не видно. Кровь, похоже, мешает... Скорее всего, банальное рассечение. И когда успел?..

...Навёл, прицелился. Голем уже почти вернул себе подвижность. Снова змейки бегут с земли... Сейчас... Сейчас... Работает ведь... только сразу с Печатью бежать надо, иначе опять очухается...

Где-то вдалеке заорали:

— Серё-о-жа-а...

Глюк, не иначе. Кому тут орать, кроме ветра? Элла? Она не дура, наверняка уже посёлок пролетела, от беды подальше...

...Удар в левое плечо. Несильный, больше похожий на толчок, однако из-за него очередной сгусток вместо тела голема ушёл в «молоко», громко влепившись в стену старого коровника, а Иванов завалился вправо. Много ли ему сейчас надо? От порыва ветерка упасть может...

Между тем, в развалинах грохнуло, взвилась серая пыль. Какая тварь не дала прицелиться?!! Тоуч ведь впереди, а пнули сбоку?..

Разъярённо повернув взгляд в сторону неизвестного вредителя, помешавшего ему разобраться с ненавистным болваном, Иванов лишь икнул — слева от него, прямо в подёргивающейся ноге, которая легко опозналась по манерным штиблетам Швеца, торчала тонкая, словно склеенная из каменного крошева, грязная пика. Как раз там, где он должен был сейчас сидеть...

Ярость словно рукой сняло вместе с пониманием случившегося. Призрак, рискуя собой, вернулся в материальную форму, чтобы спасти друга. Не получилось с шипом — так Тоуч решил иголку сбацать. Нашёл, видимо, дырочку в оплавившейся поверхности. Красивое решение. Расход материала меньше, чем на шип, а эффект не хуже...

...Сергею неожиданно стало совсем, до страстного желания провалиться сквозь землю, стыдно за все свои прежние, мелочные подозрения. Захотелось всё-всё рассказать Тохе, покаяться в своих скотских заблуждениях, выпросить прощения... Но потом, потому что...

...Хр-р-р-рык!!! — левая нога обезьяноподобного болвана с огромным трудом, явно преодолевая неслабое сопротивление, сделала шаг. Мелкий, но вполне достаточный, чтобы понять — сейчас будет второй, и сил у этого долбаного побегушника на него хватит.

...А вот в Серёге тепла больше не было, даже некоторый позабытый холод накатил...

...Швец снова вернулся в своё призрачное состояние и теперь просто лежал, не моргая глядя в серое, безрадостное небо...

Пора заканчивать.

...Иванов не знал, откуда в нём появились силы. Он просто, словно совершая впервые в жизни сальто через голову, подавил непривычную дезориентацию и вскочил по собачьи — отталкиваясь руками и ногами одновременно. Поскользнулся, совершил замысловатый пируэт на границе законов гравитации, бросил тело вперёд. Не разбираясь, не рассуждая, на одних инстинктах. И сразу, ни о чём не задумываясь, влепил Печатью в лоб голема...

...Чёрное, быстрое...Удар... Тьма... Пустота...

Глава 19 Всё не то, чем кажется. Часть одиннадцатая

— Ш-ш-ш-ш...

Странные, шипящие звуки доносились не из далека, как можно было подумать поначалу, а откуда-то поблизости. Змея? Маловероятно... чего ей здесь делать — в тёплой постели? Нет, это что-то другое...

— Ш-ш-ш-ш...

Как же неохота вставать... Ещё пять минуточек... Между тем, неизвестный источник шума вёл себя на удивление спокойно — не нарастал и не удалялся, просто шероховато, с придыханием продолжал тихонько напоминать о своём существовании. И чудилось в нём нечто тёплое, обволакивающее, гипнотически-манящее. Даже ассоциация сама собой подходящая подобралась: он словно успокаивал, как мама в детстве, когда коленку разобьёшь и ревёшь дурниной. Не столько от боли, сколько от обиды за то, что игры с друзьями прерваны и из-за страха перед кусучей зелёнкой, которой неизбежно намажут саднящую рану...

***

-Ш-ш-ш-ш...

...Да что же это такое?.. Иванов с трудом, преодолевая великое сопротивление сна, начал открывать глаза, чертыхаясь про себя и даже немножко злясь. Очень хотелось ещё понежиться, почувствовать себя обленившимся, прикорнувшим на солнышке котом.

Если бы не это загадочное шипение — спал бы и дальше, ни на что не обращая внимания. Может, прокладка на смесителе в кухне прохудилась, и теперь тонкая струйка воды бьёт точно в мойку? Похоже... Надо пойти и посмотреть, а не то Машка весь мозг исклюёт за бесхозяйственность...

— Очнулся? — раздался мужской, низкий, басовитый голос с хрипотцой прямо над головой. — Молодец. Да ты не ленись, распахни очи...

...Чудной кран. Говорящий...

— Ш-ш-ш-ш... ну... давай, Сергей, давай... Сколько можно как порося, в грязи валяться?

Придётся вставать. Нафиг такие перемешанные с реальностью сны?

Лёгкий шлепок по щеке. Ещё один, по другой. Снова... Это кто же так озаботился его пробуждением? Рука холодная, жёсткая, однозначно не Машкина. Кого ещё принесло?

— Иванов! — вместо привычного уже шипения зазвенело в голове. — Просыпайся! Хватит бездельничать!

От неожиданно знакомого голоса глаза раскрылись окончательно, а тело попыталось вытянуться во фрунт.

Над инспектором склонился Фрол Карпович собственной персоной, зачем-то упёршийся своей правой рукой в Серёгин лоб. А он что здесь делает? И почему Антон отмалчивается? Или уже получил пистон в одно место за служебное нерадение?

Иванов попытался вскочить, но тело сразу же свело в приступе боли, а тяжёлая рука шефа удерживающе легла ему на грудь.

— Ш-ш-ш-ш, — прошипел боярин, и до Сергея дошло — это он его так успокаивал, берёг от резкого пробуждения. Получилось не очень, если честно, но уж как вышло, так и вышло. — Лежи! Рано тебе пока вскакивать!

Глаза выхватили кусок серого, мрачного неба, на лицо упали несколько тяжёлых, холодных капель. Какая же это постель?..

И тогда инспектор вспомнил всё: и голема, и умирающего друга, и свой последний замах Печатью.

Он снова дёрнулся.

— Да лежи ты! В порядке твой приятель-собутыльник, если ты это хочешь знать! Занимаются им сейчас. Плох, но выкарабкается, сдюжит... — непривычно, по-отечески тепло смотря в глаза подчинённого, принялся отвечать на невысказанные вопросы Фрол Карпович. — И злыдня беглого вы одолели, хоть и бестолково.

— Мы не... — попытался парень выдавить из себя оправдание.

— Да знаю я, — раздосадовано перебил шеф. — Получилось так. Выбранить бы вас как следует за упущения, чина вашего недостойные, но не буду. Сами выводы сделаете. Я в двенадцатом годе под Смоленском тоже так вот ухитрился вляпаться. Разъезды наполеоновские вокруг города кишмя кишат, армия к обороне готовится, а мы в Москву тайно архиерейский обоз сопровождаем с грузом весьма ценным... Из охраны — полудюжина казачков. Смех один... Народец кругом бунтует, помещиков в топоры, любого в форме, нашей аль нет — на вилы; деревенские дурные попы антихристом всех до икотки пугают... Это потом хоть как-то организовались, а тогда... срам один, а не война... И вот зашли в одну деревеньку, дворов на двадцать. Пустую — ни курицы, ни коровки. Ну, не удивились — прятался народец в лесах, понимал, что всю живность на корм войску задарма пустят, а баб не по разу перепортят.

И пошёл я тогда в один домишко на отшибе. Дрянь, а не строеньице, даже по тем бедным временам. Не понравился он мне. Чем — по сию пору не знаю. Проверить решил.

Дойти не успел — из него нежить повалила. Да всякая! Злющая, голодная до человечины. Много её тогда круг войск крутилось, любит она смертушку... И что делать? Казачки сами в суевериях непроходимых пребывали, боязно им. Обозные — сплошь духовные лица, к мордобитию и прочим ратным премудростям непривычные. Оставался лишь я, грешник, да товарищ мой по службе...

Семь душ мы тогда не уберегли. Семь! — резко закончил боярин. — И всё как у вас: подозрения были, а уверенности не было. Мне Элла о твоих мыслишках поведать успела, пока ты в бессознательности валялся.

— Как она? — не сдержался Сергей.

— Нормально. Она меня и вызвала, пока вы тут с големом ратоборствовали. Позвонила. И тайность раскрыла. Так что, Иванов, цени бабу! О знакомстве со мной упоминать не любят! Боятся...

Инспектор промолчал. Похоже, Фрол Карпович пока не в курсе исповеди ведьмы и того, что ему известно немножко больше, чем думает шеф. Ну и хорошо.

Парень уже сообразил, что начальник сейчас своей, собственной Печатью приводит его в чувство, а если так долго держит служебную метку на голове, значит — досталось ему от Тоуча крепко, иначе бы уже вполне мог скакать молодой антилопой. Ладно, мелочи. Главное — живой...

— Бабка... нашлась? — чувствуя с каждой секундой всё большее облегчение и начиная замечать, что лежит прямо в грязи, задал ещё один вопрос Иванов.

Борода Карповича раздвинулась в улыбке.

— Да. Живая. Её твоя полюбовница сейчас к машине ведёт... Да лежи ты! — рыкнул он в ответ на инстинктивную попытку подчинённого повернуть голову в сторону дороги. — Налюбуешься ещё!

На душе у Серёги стало легче. Антон — под присмотром, с ним всё будет в порядке; бабулю нашли; Элла цела и под раздачу не попала; Тоуч — где ему и положено... А Салимова? С ней что? И какими сгустками он по голему лупил?

— Фрол Карпович, — не сдержавшись, решил прояснить для себя все непонятности инспектор. — Там ещё женщина была...

Боярин пожал плечами.

— Я не видел. Может, сбежала... может... не до неё сейчас. Потом разберёмся. Лежи, не мешай.

Но Иванов продолжал упорствовать в своей жажде знаний.

— Я хотел спросить...

— Вечером, — жёстко оборвал его шеф. Затем, ничего не объясняя, взял своими жёсткими пальцами лежащего за подбородок, бесцеремонно покрутил его голову вправо и влево. Удовлетворённо хмыкнув, объявил. — Будь на связи, — и растворился, словно его тут и не было.

«Вот зараза, — подумал Сергей, — на самом интересном месте» ... Но такие мысли роились в его голове не со зла, а от неудовлетворённого любопытства. Парень прекрасно понимал, что сейчас у начальника полно других забот, более важных, чем болтовня с говорливым подчинённым. Придётся ждать вечера...

***

Встать на ноги оказалось гораздо проще, чем Иванов думал изначально. Тело болело — не без того, но, похоже, ни один жизненно важный орган не пострадал и общее самочувствие стремилось к отметке «терпимо».

Покряхтывая, первым делом подошёл к застывшему статуей голему, поскрёб ногтем оплавленную грудину, обошёл по кругу, после чего равнодушно толкнул теперь уже неопасного болвана рукой. Тот лениво, словно в замедленной съёмке, закачался, будто пьяный, а потом картинно, с ленцой упал на бок, после чего глухо, буднично раскололся на несколько частей.

...Сергей, глядя на останки искусственного болвана, недоумевал. По всем канонам ему, как положительному герою, сейчас положено презрительно пнуть поверженного врага ногой, возможно даже попрыгать на нём, круша в мелкие кусочки это обезьяноподобное творение — но ничего подобного делать не хотелось. Вообще не хотелось. И чувства победы тоже не было.

К внутренним, запутанным ощущениям, как ни странно, больше всего подходило выражение «усталость после трудового дня». Словно две смены отпахал... Чудеса, да и только. Или он герой неправильный какой-то...

Ничего, природа и сама с этим колдовским отродьем разберётся. Дождиком размоет, ветром распылит. Ого! — взгляд снова устремился к небу. — А капельки-то всё гуще. Дело ливнем попахивает...

— Серёжа! — донеслось издалека. — Сергей!

Инспектор обернулся на крик: у машины, зябко переминаясь с ноги на ногу, призывно размахивала обеими руками ведьмочка, чем донельзя напоминала разминающуюся перед матчем чирлидершу. Понятно. Зовёт уезжать отсюда.

— Сейчас! — проорал парень в ответ и, обернувшись к зовущей спиной, направился в сторону развалин, с интересом выглядывая место, в которое угодил сгусток загадочной субстанции при его промахе.

Варианты названия этого «нечто», конечно, уже появились в голове у Иванова, однако он предпочёл не делать скоропалительных выводов и для начала проконсультироваться у специалистов. Да хоть у той же Эллы — наверняка ведь знает, как эта штука называется. А не знает — по книжкам разберётся.

Подошёл, забрался на внушительную груду ломаного шлакоблока в одном из проёмов. Вроде бы сюда угодил, но это не точно... Да нет, сюда. И куча посвежее, покрупнее, и осколки ещё грязью не покрылись — совсем свеженькие.

Что ещё?.. Оплавленных следов нет, а Тоуч спёкся как миленький... Почему? Может, мощность сгустка падает обратно пропорционально расстоянию? Интересно...

Спустился в напрочь замусоренные развалины коровника. Походил, посмотрел. Нашёл место, где Тоучу новое тело создавали — в более-менее чистом углу лежало несколько одинаковых кучек местных стройматериалов, уже знакомых по подвалу на даче. Всё то же, только клея не было. Грязью обошлись. Там же подобрал скромный женский шарфик бледно-жёлтого цвета, сунул в карман...

Следов Салимовой не нашлось. «Да и чёрт с ней! Потом поймаем, если нужно будет. Никуда не денется» — решил про себя инспектор, которому неожиданно быстро осточертело бродить в промокшей, грязной, тяжёлой одежде среди кусков обвалившейся крыши, ветхих стен и обломков досок с торчащими из них в великом множестве гвоздями.

Выбравшись наружу, он почти побежал, морщась от сырого ветра, к машине, у которой уже вовсю приплясывала от нетерпения Элла.

***

— Давай скорее! — нетерпеливо потребовала девушка, едва Сергей добрался до автомобиля. — Садись! Бабулю домой отвезти надо — устала она.

Ольга Матвеевна действительно выглядела неважно. Заботливая внучка бережно усадила её на заднее сидение, где старушка и заснула, слишком истощённая калейдоскопом пережитых за сегодня событий. Да и разморило пожилую ведьму в прогретом автомобиле.

— Ага! Сейчас! — с готовностью согласился инспектор, начав доставать из собственных карманов всяческую житейскую мелочь и складывать её на капот. Быстро покончив с этим делом, Сергей, сохраняя деловитое молчание, сосредоточенно принялся раздеваться, чем донельзя огорошил Эллу, смотрящую на такое внезапное зрелище с приоткрытым ртом.

Первым на землю полетел пиджак. Встав на него ногами, парень аккуратно стащил обувь, стянул джинсы, затем обулся обратно. После, подумав, снял и водолазку.

Оставшись лишь в трусах и ботинках он, постукивая зубами от промозглой погоды, пулей подбежал к машине и запрыгнул в салон, где сразу же натянул свою куртку и направил на себя горячий воздух из автомобильной печки.

— На капоте! — приоткрыв на секунду окно, крикнул инспектор подружке, впавшей от увиденного в лёгкий ступор.

Девушка послушно сгребла Серёгин хлам, после открыла багажник, извлекла большой пакет и, с видимым усилием поднимая отяжелевшие от влаги и грязи вещи, сложила их внутрь, затем убрала раздутый, не слишком чистый пакет обратно. Только после этого она уселась на водительское место.

— Ты в стриптизёры переквалифицируешься? — давя рвущуюся наружу смешинку, поинтересовалась Элла. — Нет, я абсолютно не против, и даже немножко за, но начинать новую трудовую деятельность посреди поля — явный моветон. Суслики не оценят, да и подучится бы тебе надо...

— Ха-ха. Угадала. Почти, — буркнул Иванов, кутаясь плотнее. — Все вещи в грязи настолько, что им путь один — на помойку. Да и порвались мои тряпки изрядно, пока мы с этим деятелем отношения выясняли... Так какой смысл ехать в них домой, где им один чёрт дорога на помойку, и тебе потом полную химчистку салона оплачивать? Не нужно мне такого счастья... Лучше где-нибудь по ходу остановимся, купишь мне самые простые штаны — до дома дойти — и нормально. Всё дешевле выйдет.

Девушка не нашлась, что ответить на такую практичность и вместо скабрезной шуточки, так и просящейся с языка, заботливо поинтересовалась:

— У тебя размер какой? Я в посёлке магазин видела... А вещи я отстирать попробую. Жалко, хорошие...

***

Брюки удалось купить в посёлке. Самые обычные, из грубоватой, отдающей казёнщиной, ткани, однако инспектору эти тонкости были глубоко до одного места. Он весело, не покидая салона, натянул покупку на ноги, застегнул пуговицы и почувствовал себя гораздо уютнее. Ну не привык Серёга без штанов щеголять. Баня, собственная квартира и пляж не в счёт.

Элла при этом долго вздыхала, чисто по-женски сомневаясь в уже сделанном выборе, однако быстро успокоилась после вскользь брошенной парнем фразы: «Хорошие штаны. Чистые. Размер вполне подходит». Улыбнувшись скупой похвале и ещё раз пообещав выстирать сложенные в багажнике вещи, она переключила своё внимание на Ольгу Матвеевну.

Убедившись, что бабушка по-прежнему спит на заднем сидении и с ней всё в порядке, ведьмочка наконец-то решилась приступить к расспросам, буквально выворачивающим наизнанку её любопытную душу.

— А я и не знала, что ты колдун, мой хороший, — нейтрально, как ей казалось, сказала Элла для затравки. — А мне говорил, что не интересно тебе это занятие...

Иванов, крутивший в руках пачку сигарет и не решавшийся закурить в чужой машине, ответил, чуть усмехнувшись:

— Удивляешь. Я думал, ты мне сейчас мозг начнёшь выедать десертной ложечкой по поводу Ольги Матвеевны. Мол, так и так, подверг опасности и виноват кругом... Может, и скандал закатишь для самоуспокоения.

Ведьмочку непритворно передёрнуло. Она, нехорошо сощурившись, уже открыла было рот для гневной отповеди, но сдержалась — не произнесла ни звука. Замерла, думая о чём-то своём. Потом всё же закрыла рот. Потом снова открыла и стала делать глубокие, с задержкой, вдохи-выдохи.

Сергей не мешал, ждал, пока девушка успокоится. У него тоже имелась масса вопросов, однако прояснить этот скользкий момент он считал необходимым именно сейчас, до основного разговора, чтобы потом не пришлось всю дорогу уничижённо оправдываться в собственной недальновидности. А в том, что вопросы из раздела: «Да как ты мог?!» или «А о нас ты подумал?!», будут — он не сомневался. Потому как они вполне логичны и, нужно признать, небезосновательны. Потому и решил инспектор, что лучше сработать на упреждение, первому произнести неприятные слова и предложить разобраться. Так проще, вернее и спокойнее для психики.

Хитрость подействовала. Элла, отдышавшись, пару раз обожгла его взглядом, однако истерить не посмела, ограничившись лишь жёстким, негромким заявлением:

— Серёжа, давай на эту тему потом поговорим. Я тебя не виню, понимаю, но... для выяснения отношений не то место и время. И да, я всё равно злая на тебя за бабушку. Она ведь, — дыхание у неё спёрло так, что пришлось прокашляться, — пострадать могла. Если бы не вы... может, и не случилось бы ничего.

— Может, — согласился, не видя смысла спорить с очевидным, Иванов. — Вполне. Но случилось как случилось. Сам не в восторге. И мне очень, к примеру, интересно, как Ольга Матвеевна в этом позабытом коровнике оказалось. Очень интересно... Так что знай — придётся её опрашивать. Не сейчас, естественно, сейчас... а куда ты сейчас? — уводя беседу в сторону, решил уточнить парень. — Домой или в больницу?

Девушка, понемногу возвращая себе привычное хладнокровие и зорко следя за дорогой, ответила:

— Домой. В больницу, вроде бы, не надо. Я бабулю осмотрела — ей покой нужен, травы некоторые попить, пару растираний сделать... А ты куда?

Иванов отозвался без раздумий:

— Да тоже домой. К себе, — сразу уточнил он. — Переоденусь, помоюсь и стану вызова от шефа ждать. Обещал вечером связаться. Заодно и про Антона новости узнаю. Карпович сказал, что он в норме, но мало ли... Кстати, ты зачем его вызвала? Раскрылась ведь. Неужели думаешь, будто он ни о чём не догадался?

Ведьма равнодушно пожала плечами.

— Мне плевать, догадался он или нет. Хватит с меня этих игр. Спросит — так и скажу, а потом пусть делает, что хочет. Я решений своих не меняю. Выбор сделан.

— Да это понятно, — отмахнулся инспектор. — Ты — девчонка упёртая... Сказала — значит так и будет. Спорить не стану... И ты мне так и не ответила — на кой ляд так рисковала? Зачем начальника моего вызвала?

...В этот момент они как раз проезжали мимо по сию пору стоящих с радаром правоохранителей. Те машину узнали и, в некоторой степени даже издевательски, помахали руками в виде приветствия...

Иванов в ответ показал им язык, но тут же устыдился своего мальчишества. Элла заулыбалась. Маленькая пантомима явно подняла ей настроение...

— Когда тот человек искусственный к вам навстречу вышел — я за смартфоном полезла. Хотела на камеру заснять... — и, словно оправдываясь, добавила. — Интересно ведь! Голем! Настоящий! Да я о них только в книжках читала, да и те попадались исключительно фантастические, про миры меча и магии или прекрасных принцесс с властными властелинами. Только пока я в сумочке ковырялась, вы стрелять начали... Перепугалась до ужаса! Не от самих выстрелов, а от неожиданности и от того, что истукан этот черномазый не падал.

На лице парня сама собой нарисовалась горькая усмешка.

— Мы сами чуть в штаны не наделали, когда сообразили, что ему наши пули как мёртвому припарки в банный день...

Ведьмочка часто закивала головой.

— Да-да. Достала смартфон, а снимать уже и нечего. Я как увидела, что голем, на гиббона похожий, другу твоему руку оторвал — чуть заикой не сделалась. Никогда бы не подумала, что так можно! От страха и Фрола Карповича набрала. Он мне оставлял свой контакт...

Вот вроде бы и правильно говорила девушка, правдоподобно, однако что-то не вязалось в её рассказе. Что-то очевидное, простое и почти понятное... И Иванов почти сразу догадался — что именно.

— Элла! Оставь байки про бабьи страхи на потом. На самом деле, зачем ты шефу позвонила? Извини, в сомнениях я по поводу твоей впечатлительности...

К удивлению, ведьмочка расстроилась от такого заявления, причём искренне.

— Дурак... — бросила она в сердцах и мельком оглянулась — не разбудили ли они своей болтовнёй Ольгу Матвеевну? Убедившись, что нет, продолжила. — Но догадливый. За тебя я перепугалась, за бабулю. Когда увидела, как та тварь Антона в воздухе держит, словно куклу старую, поняла — можете и не разойтись. И шансы у тебя, милый, скажу откровенно, мизерные были. Нет, — поправилась она. — Я не сомневаюсь в твоей смелости и опыте, но... но вы мне дороги. И рисковать близкими мне людьми я, извини, пока не готова. Потому и набрала Фрола Карповича. Он сразу примчался, только я про Антона сказала...

Парню стало завидно. «Ишь ты, тут сутками внимания от начальства ждёшь, а ей с первого раза отвечает... — досадливо промелькнуло в его голове. — Ну и ладно».

— Что потом было? — выбросив глупости из головы, продолжил прояснять обстоятельства недавних событий инспектор.

— Потом? — переспросила ведьмочка и тут же сама себе ответила. — Потом ты в голема Силой выстрелил, попал. Тот замер, а ты к другу побежал... Я издалека видела ваши разборки, могла что-нибудь и пропустить... Фрол Карпович к вам бросился... А тебя болван этот ударил... Даже мне от одного вида больно стало... Ты его снова Силой приложил... Я тебе кричать стала, чтобы ты в сторону отбежал — твой начальник уже совсем рядом был... Извини, не могу связно говорить — эмоции...

Внимательно слушавшему Сергею невольно вспомнился непонятный крик «Серё-о-жа...», показавшийся в момент драки с Тоучем обычной галлюцинацией. Оказывается — нет, было такое на самом деле.

Элла же продолжала говорить, честно описывая недавнее сражение при коровнике:

— Потом ты встал, попробовал голема по голове ударить — и упал... Почему — я не поняла (Шип, — снова подумалось Иванову, — чёртов шип из груди ублюдка). Потом снова упал, даже подняться не успел... И промазал вдобавок, когда в очередной раз пытался Силой чёрного достать... Прямо в стенку коровника, будто снаряд пушечный! Я такое видела, когда нас от школы в военную часть возили и издалека артиллерию показывали. Страшно... А Фрол Карпович уже совсем рядом был. Быстро бежал, хоть и старенький...

...Тут девушка замолчала, активно вертя головой по сторонам. Автомобиль выбирался со второстепенной на по-прежнему оживлённую трассу. Заговорила она только когда их автомобиль влился в поток и покатил в сторону разворота...

— Ты вскочил, прыгнул на голема, а он тебя по голове рукой... Думала, убил. Он ведь так и стоял, почти не шевелясь, а вот рукой двигал... Это, наверное, хитрость такая была... Тут и начальник твой подбежал, Печатью махнул — и всё. Даже не верилось поначалу... Я к тебе бросилась, а Фрол Карпович как раз друга твоего развоплотил, ругая его на чём свет стоит за дурость, и к тебе перешёл. Меня не подпустил, успокоил только, что живой ты — и велел осмотреться. Ну, я бабулю искать побежала...

Иванов поднял руку в останавливающем жесте.

— Тут подробнее рассказывай. Где нашла?

— В коровнике, как ты и подозревал. Сидела у стеночки, усталая... Меня еле узнала...

— А ещё кто-то был? — нетерпеливо уточнил парень.

Элла задумалась, чуть закусив губу. После уверенно ответила:

— Нет. Никого не видела. Или спрятался, или сбежал — я сильно не рассматривала, ты уж прости. Не до того мне было.

Инспектор задумался, вспомнил о находке.

— А у Ольги Матвеевны жёлтый шарфик имелся?

Ведьмочка отрицательно, даже немного возмущённо, покачала головой.

— У бабушки? Такая безвкусица? И почему именно жёлтый?..

«Значит, Салимова Агиля Рахимовна всё же там была... Или кто-то другой... Тогда где он, этот кто-то? Куда делся?» — именно эти простенькие выводы и не давали успокоиться Сергею, бередили душу чувством неудовлетворённости, незаконченности дознания. Известие же о том, что Тоуча не он победил, а шеф — затронуло мало. Какая разница, кто именно паскудника спеленал? Не за медали же старались. К тому же, у них же не индивидуальный спортивный зачёт по очкам. Они ни с кем не соревнуются и никому ничего не доказывают. Сделали — и ладно. Но вот шарфик, сволочь... никак не шёл из головы.

— Нашёл в развалинах, — честно признался парень. — Думал ваш. Ладно, опустим пока. Потом владельцем займусь. Расскажи, что дальше творилось.

— Да ничего особенного. Довела бабушку до машины, усадила. Потом снова к тебе побежала. Ты без сознания лежал, прямо в грязи, а Фрол Карпович свою руку на твоей голове держал и ругался, причём на самого себя. Знаешь... мне показалось, что он очень расстроен был... Так вот, только я приблизилась — он на меня шикнул, чтобы орать не вздумала, и расспросил, как дело было. Я рассказала. А потом твой шеф велел мне к машине идти и рядом с бабулей быть. Сказал, что ты скоро сам придёшь. Да так глазищами зыркнул, что я ослушаться не посмела. Подобрала ваши пистолеты из грязи...

— Револьверы, — автоматически поправил Иванов.

— Что? Револьверы? Да какая разница?! — в сердцах отмахнулась девушка, не видя принципиальных различий в мужских игрушках. — Принесла их, в багажник положила. Заберёшь потом... Подождала немного, а там и ты встал, а начальник твой исчез... Дальше знаешь... Путанно рассказала, да? Не умею я красиво говорить. Волнуюсь очень...

Сергей поспешил успокоить ведьму:

— Нормально рассказала. Понятно. А за соблюдением литературного слога пусть писатели с журналистами следят. Хотя и среди них мастеров изящной словесности днём с огнём не сыщешь, перевелись почти... Не заморачивайся. Суть ясна, остальное мелочи...

...Машина уже катила по проспекту. Тому самому, по которому они совсем недавно выезжали из города...

— А теперь поведай мне, Серёженька, где ты Силой управлять научился? — не забыла напомнить о своём любопытстве Элла. — В первый раз ты с темы ловко сбрился, но теперь я с тебя не слезу! Признавайся, а не то укушу! — со смехом попробовала напугать она.

Иванов не растерялся.

— За где укусишь?

— За где получится, — парировала девушка. — Ну?!

Хороший вопрос, хоть и безответный...

— Я не знаю, — честно признался инспектор. — Действительно не знаю. Оно само...

— Ага! От сырости! — не поверила девушка. — Сказки не рассказывай! Я о чистой Силе только от бабули слышала, да и то больше в сказочном разрезе... Редкое умение, долгого обучения требует, знаний многих. Признавайся! И не вздумай мне опять тень на плетень наводить!

...Пачка сигарет из рук парня никуда не делась. Так и ехала, вращаемая между пальцев наподобие чёток. При одном взгляде на неё курить захотелось неимоверно. Борясь с соблазном, Сергей поднялкартонную, мятую в углах крышку и с наслаждением, аж ноздри затрепетали, втянул в себя запах табака или того, что под видом табака забивали в бумагу с фильтром. Вроде полегчало...

— Говорю же тебе — не знаю! Впервые со мной такое, — эмоционально (всё-таки не до конца помог самообман) ответил он девушке. — Сам хотел с тобой на эту тему поговорить, разобраться... Хочешь, поклянусь?

Элла помрачнела, поиграла желваками.

— Не врёшь... Похоже, действительно не знаешь. И явно боишься. Так?

— Да...

Взгляд ведьмы стал ещё более насупившимся.

— К Яге тебе надо, как минимум... Если произошёл бесконтрольный выброс Силы то... то я не знаю. Но тут без серьёзного специалиста не разобраться. Насколько мне известно — Сила сама по себе в чистом виде очень редкое явление, а уж неуправляемая — я о таком даже не слышала. Сам что думаешь?

Пока более-менее адекватный ответ имелся только один, о чём инспектор честно и сообщил:

— С шефом надо пообщаться. Может, и прояснит ситуацию.

— Согласна. Кому, как не ему в таких вещах разбираться. Да и знает он всё про случившееся. Я же рассказала...

...За окном промелькнул знакомый сетевой магазин...

— Ага... Если с Ольгой Матвеевной помощь не нужна, тогда тут высади.

...Автомобиль припарковался у обочины и Сергей, наскоро попрощавшись и пообещав позвонить, как только что-то прояснится, поспешил домой.

***

Влетев в квартиру, Иванов задорно подмигнул вышедшей навстречу Машке; не раздеваясь схватил домашние спортивные штаны с майкой, после чего, малодушно оттягивая неизбежные причитания кицунэ по поводу своего внешнего вида, вкупе с нравоучениями о бережливости и собственной расхлябанности, ужом проскользнул в ванную.

Побросав вещи прямо на пол, с наслаждением влез под душ, открыв сразу оба крана. Стоял зажмурившись, подставляя лицо множеству мелких струек, с напором бьющих из висящей на стене лейки и буквально физически ощущая, как все коллизии сегодняшнего дня смываются в канализацию вместе с грязной водой. Непередаваемое ощущение. Бодрящее, успокаивающее, возвращающее желание жить.

В дверь постучали. Это неугомонная Машка пришла выяснить, чем кормить обожаемого домовладельца и ставить ли чайник. Инспектор её слов, по правде, не мог разобрать из-за шума воды, потому без особых затей пользовался своим огромным опытом из прошлого. Не мудрствуя и зная, что именно в этот момент дотошная кицунэ перечисляет всевозможные варианты блюд, которыми она готова порадовать своего Серёженьку, парень просто заорал: «Да!».

Домовая вроде бы успокоилась и ушла, а Иванов снова принялся наслаждаться душем. Он никогда не ругался на Машу за такую вот бесцеремонность, прекрасно понимая — заботится она о нём, непутёвом. И хочет, чтобы он из ванной сразу шёл к столу, где всё свежее и вкусное, а не курил, в ожидании, с мокрой головой у окна, стоя на сквозняке и зарабатывая ангину или ещё ОРВИ какое неприятное... Да и что именно ему подадут — Иванова никогда особо не интересовало. Кулинарные таланты домохранительницы вполне могли поспорить с шеф-поварами лучших мишленовских ресторанов. За что ни возьмётся — всё вкусно. Потому и не вникал особо в Машкино меню, полностью доверяя кицунэ в вопросах собственного кормления.

Постепенно мысли перетекли на Швеца. Как он там? Руку, всё же, оторвали — а это не шутки. Начальник хоть и успокоил, и врать ему смысла не было, однако хотелось убедиться лично. Да и неправильно это — страдали с Антоном вместе, а теперь к нему даже в больницу не сходишь. Или сходишь? Лежит же он где-то. Попросить шефа надо, чтобы ночью выдернули из этого мира в тот да сходить проведать. И апельсинов засранцу попытаться протащить, посмотреть на его физиономию и заставить всё сожрать исключительно для повышения количества полезных витаминов в организме. Швец хоть и призрак, но раз бухать может — значит и подарок проглотит. Никуда не денется...

Взяв с полки мыло, инспектор приступил к гигиеническим процедурам и... офонарел. Даже мыло выронил. Только сейчас он заметил — по телу словно каток-асфальтоукладчик прошёлся: на груди, предплечье, животе — огромные, радужно-застарелые синяки. Извернувшись, не вылезая из ванны, посмотрел в запотевшее зеркало — на лице тоже гематома будь здоров, от скулы до ключицы. Выглядит старой, недельной, но это не так. Это Печать шефа помогла. Вот, значит, как... Измордовал, получается, его Тоуч знатно... Права Элла — если бы не Карпович — навечно бы у того проклятого коровника вместе с Антоном остались... Надо ведьмочку в ресторан, что ли сводить, в знак благодарности за организацию их спасения... Или колечко купить... Хотя последнее — дурь. Навыдумывает себе всякого... объясняй потом, что это был «души прекрасный порыв», а не приглашение в ЗАГС.

Умница девчонка — не поспоришь...

Остановившись на ресторане, Иванов повеселел, быстренько закончил плескаться, наскоро вытерся, и, натянув треники с майкой, направился на кухню. Даже про будущий Машкин нудёж позабыть успел.

И зря. Кицунэ, едва завидев блёклые, синюшные пятна на теле Сергея, разразилась такой гневной речью, что и гособвинитель с десятилетним стажем обзавидуется. Инспектор узнал о собственной бестолковости, безрассудности, безмозглости, беспечности, безответственности; потом разговор плавно перетёк на его криворукость (раз сдачи дать не может и позволяет всем, кому ни попадя, себя избивать), неумение избегать конфликтных ситуаций; заочно досталось и начальству за то, что смеет рисковать таким ценным сотрудником, и Антону, который, по глубокому убеждению домовой, и втравил наивного и безобидного, как новорождённый телёнок, Иванова в очередные неприятности.

Парень всё сносил молча, покаянно уперев взгляд в стол. Ему это было не сложно — раздухарившаяся в праведном гневе Машка не забывала регулярно ему подкладывать на тарелку жареные блинчики с мясом и грибами. Просто нужно потерпеть...

Потом домовая перешла на пропавшие навсегда, по её мнению, вещи. Особенно она жалела пиджак. «Ты в нём такой красивый, — зудела кицунэ. — Чисто жених и даже лучше. А денег он стоил — и подумать страшно!».

Приходилось ещё сильнее всматриваться в тарелку... Он обязательно расскажет ей обо всём, и Машуля непременно поймёт и оценит. Но потом, когда буря в её мятежной душе успокоится...

Едва доел — на смартфон пришло сообщение от абонента «Руководство». Краткое, предельно понятное:

«22.00. Ресторан „Магнат“. Третий столик».

«О как! — подивился Иванов. — Шеф в кабак приглашает! Надо пойти!», а вслух поинтересовался:

— Маш! А у меня костюм есть? Вечером нужен...

***

Ровно за два часа до полуночи инспектор стоял у входа в нужное заведение. Тихое, неприметное и баснословно дорогое — лучшее в городе. Здесь никогда не гуляли свадеб, не гремела музыка, никто не швырялся деньгами в приступе пьяно-разнузданного купеческого ухарства. Сюда даже пускали только по предварительной брони столика, делая исключения лишь для мегабогатых завсегдатаев. Этакий полузакрытый клуб, и хозяева такой репутацией очень дорожили.

Из продуманной полутьмы холла беззвучно появился крепкий, незапоминающийся мужчина в униформе ресторана и, ни слова не говоря, вопросительно уставился на Иванова.

— Третий столик, — негромко, словно пароль, произнёс визитёр.

Мужчина, всё так же сохраняя молчание, отодвинулся обратно в сумрак, а вместо него нарисовался элегантный молодой человек в белоснежной рубашке с чёрной бабочкой на шее. Профессионально окинув Сергея оценивающим взглядом он негромко, точно боясь испугать царящую здесь тишину, сказал:

— Пойдёмте. Я провожу.

В этот момент за ним возник ещё один сотрудник, такой же неприметный, как и мужчина на входе, и провожатый, небрежным кивком указав в его сторону, вежливо сообщил:

— Гардеробщик.

Дальнейшие пояснения не требовались. Переложив смартфон и бумажник в карманы пиджака, Иванов скинул куртку и передал её ответственному за хранение верхней одежды посетителей. Никаких, так привычных по более простым заведениям общепита, номерков выдавать никто не стал, однако инспектор почему-то не сомневался — на выходе ему отдадут именно его куртку и никуда она отсюда не денется.

Потом Иванова провели в довольно длинный коридор с элегантными лампами, дубовыми панелями на стенах и заглушающим шаги мягким, ворсистым ковром на полу. Идти было приятно. Во всей отделке чувствовались основательность, продуманность и... старина. Понятное дело, ресторан был современным, однако мастерство дизайнеров напрочь выбрасывало из восприятия критично-придирчивое ощущение новодела, создавая взамен торжественную атмосферу музея или родового английского особняка.

Когда они пришли к месту — Сергей так и не понял. Столик с сидящим за ним Фролом Карповичем возник перед ним как по волшебству, словно из ниоткуда. А где остальные посетители?

Иванов наскоро осмотрелся и заметил другие лампы, скупо и редко освещавшие другие, отделённые невысокими перегородками, места для посетителей. Удобно, теснота не ощущается, на пространстве здесь явно не экономят... К тому же, господствовавшие в зале плотные, крадущие время и пространство, тени, делали его почти бескрайним... Красота...

Провожающий бесшумно удалился, оставив инспектора наедине с начальством.

— Присаживайся, — пробасил Фрол Карпович, властным движением руки указывая на кресло против себя. — В ногах правды нет.

Сергей послушно сел, с удивлением отметив, что со своего места он наблюдает вполне хорошее освещение стола и собеседника. Никакого полумрака или дискомфорта. Направленный свет, значит... Не придерёшься, умно придумано... С одной стороны, создаётся полное ощущение приватности, с другой — нормальная обстановка для делового общения.

Перед Ивановым, словно материализовавшись из воздуха, легла увесистая папка тисненой кожи. Не поворачивая головы, тот лишь отмахнулся:

— Кофе. Чёрный.

Папка так же беззвучно, как и появилась, исчезла, подтверждая таким малозаметным трюком всю вышколенность и ненавязчивость официантов.

Устроившись поудобнее, парень позволил себе рассмотреть начальство получше. Сегодня Фрол Карпович впечатлял: вместо привычного боярского кафтана — строгий костюм-тройка, галстук в узкую полоску, ослепительно белая рубашка. Густая, не по возрасту, шевелюра зачёсана назад, борода лопатой, но подстрижена идеально — волосок к волоску; усы тоже — не привычно взъерошены, а вполне пристойно приведены в порядок, густо разлетаясь в стороны ото рта.

Так и не поймёшь — то ли экстравагантный бизнесмен перед тобой сидит, то ли преуспевающий архиерей в штатской одежде.

Короче говоря, красив и величественен был шеф сейчас. Одним своим видом трепет внушал. Вот только Серёга все эти метаморфозы проигнорировал, сходу бухнув:

— Здрасьте, я...

Фрол Карпович словоизвержение подчинённого остановил взмахом руки.

— Помолчи, — сказал он. — Раз ты не голодный, то посиди в спокойствии, фильму посмотри. А я пока перекушу того-сего...

В подтверждение своих слов начальник достал откуда-то сбоку планшет с присоединёнными к нему простенькими наушниками, протянул его инспектору.

Иванов послушно принял устройство, нацепил акустику и привычно нажал кнопку сверху. Экран загорелся, отобразив явно заранее открытый видеофайл. Пальцем нажал «Воспроизведение».

Дисплей ожил, показывая незнакомую комнату без мебели. Съёмка велась явно продуманно, со штатива — камера у неизвестного оператора не подрагивала, смотрела строго в одну точку.

В центре помещения, на простом табурете, сидел благообразный, с обширной лысиной на голове и короткой, с проседью, бородкой, мужик лет пятидесяти. Небольшой, смиренно-печальный, весь из себя такой кругленький, как булочник со старой открытки. Пожалуй, сбрось он килограмм тридцать, заимей аскетичную впалось на щеках — и хоть икону мученика с него пиши, не ошибёшься.

Одежда неизвестного наводила на эти же самые мысли. Вместо привычных штанов и рубахи — длинная, почти до пят, сорочка тёмно-коричневого цвета и очень грубой, клочковатой-корявой вязки, неприятная даже на вид. Само по себе вспомнилось и название этого чудного одеяния — власяница. Специальное рубище из конского волоса для укрощения плоти или покаяния. Носилась на голое тело и мешала жить владельцу, судя по конструктивным особенностям, несусветно.

Мозг снова подсказал, припомнив когда-то читаную книжку про охоту на ведьм, что таскали такую одёжку или повёрнутые на религии отшельники, или в принудительном порядке напяливали такие недовышиванки, дополнительно обработав святой водой и молитвами, на всяких колдунов в день сожжения на костре чтобы те, значит, перед смертью в очистительном огне ничего отчебучить не смогли и не портили людям шоу. Своего рода смирительная рубашка получается, с магическим уклоном. Интересно, работало или нет?

Обуви на мужичке не было. Из-под обтрёпанного края власяницы торчали грязные, в чёрных пятнах, ноги, причём одна из них была немного неестественно вывернута. Кто это такой — догадываться не пришлось, да и раздавшийся за кадром незнакомый голос вывод подтвердил:

— Ты Себястьян Тоуч?

Благообразный человек бойко залопотал на непонятном языке, однако допрашивающий его перебил.

— Русским владеешь? Старофламандский сейчас не в почёте.

— Да. Владею. И не только русским. Научился, пока в секторе пребывал, — ответил сидящий и Сергей сторонне отметил, что голос у него под стать внешности: мягкий, обволакивающий, с так любимой женщинами хрипотцой.

— Хорошо. Дальше говорить будем на этом языке. Если что-то не поймёшь — спрашивай. Я объясню, — продолжил неизвестный коллега. — Итак, ты Себастьян Тоуч?

— Да.

Дальше изображение чуть дёрнулось, и инспектор понял — какой-то кусок допроса вырезан. Скорее всего, не относящийся к нему напрямую. Наверняка про побег говорили. Ладно, пусть его... Спасибо, что хоть это показывают. Ему же прямого хода в апартаменты шефа нет, только по вызову и только во сне, так что особо права не покачаешь...

— Расскажи, как ты додумался создать голема, — между тем продолжал невидимый голос.

Сидящий поначалу съёжился, но потом гордо расправил плечи и с вызовом уставился в объектив камеры — во всяком случае, у Сергея сложилось именно такое впечатление.

— Я — умный. Очень умный, — с акцентом, но тем не менее абсолютно правильно выговаривая слова, объявил Тоуч. — Когда я ходил в слугах у чародея, то много видел, слышал и запоминал. В том числе и рецепт создания боевого голема не обошёл своим вниманием. Потому воспроизвести его при наличии необходимых ингредиентов для меня сущая мелочь...

— Ближе к делу! — говорящий мужичка явно пугал. Беглец как-то сразу сдулся, сгорбился, обмяк. — С начала давай! С самого!

Сидящий в центре комнаты даже зажмурился от страха, но говорить продолжил:

— После побега я сменил город, расстался с бесами и прятался целый год, дополнительно изучая язык и каждое мгновение страшась того, что меня найдут. Нигде на одном месте подолгу не оставался, постоянно скрывался даже от призраков и прочей нечисти. Но меня никто не искал, или не находили... Тогда я осмелел и летом решился пойти в лес на окраине. Там, знаете ли, по ночам парочки весьма забавные штуки вытворяют... — тут он потёр ладони друг об дружку, гаденько и сально при этом хихикая. — Погулял, посмотрел, и уже под утро случайно нарвался на вервольфа. Он туда ходил по полнолуниям. Перекидывался в свою нечестивую волчью ипостась и бегал, сломя голову, на зайцев охотясь... У них, знаете ли, жизнь к циклу Луны довольно сильно привязана. Тогда мне мыслишка создать себе новое тело и пришла...

***

...Иванов поставил видео на паузу и бесцеремонно поинтересовался у шефа, с аппетитом поедающего что-то пахучее и остро-ароматное из суповой тарелки:

— Фрол Карпович, а правда, что оборотни в полнолуние по лесам бегать любят?

— Да, — отвлёкся, нисколько не обидевшись на прерванную трапезу, боярин. — Правда. Зуд в них просыпается сильный, звериное наружу прёт... Потому, если есть возможность — в волчьем обличии пребывают, если нет — терпят.

Понятливо кивнув головой, инспектор продолжил просмотр.

***

...- Я за ним проследил. Узнал, где он живёт и запомнил. После попробовал его убедить мне помочь...

— Как?

— По ночам являлся и нашёптывал всякое, пока он спал, будто внутренний голос. Когда вервольф просыпался, ничего не понимая — я замолкал. Потом снова...

— Хотел довести до сумасшествия? — с явно слышимой издёвкой уточнил допрашивающий, однако Тоуч разочаровал:

— Это невозможно. У волколаков слишком сильное душевное здоровье. Они не болеют, не сходят с ума, на них даже доброе вино и дурман почти не действуют! Потому я решил действовать по-другому. Длинной дорогой пойти к своей цели...

— А именно?

— Измотать. Душевно измотать. К моему великому прискорбию, ликантропы разумны и не глупы, но в этом есть и хорошие стороны. Я смог, хоть и пришлось повозиться, внушить Юргену — так его звали — мысль о том, что ему необходимо много работать, чтобы добиться полной независимости в жизни и выйти из тени властного отца. Совсем молодая особь попалась, сущий мальчишка... Во сне с главой рода постоянно спорил, доказывал ему свою независимость, плакал... А днём — забитое, неразговорчивое существо. Лишний раз на улицу выйти боялся. Мне его даже жалко немного было... Мой план сработал. Вервольф стал трудиться с раннего утра до поздней ночи, не отдыхая и мечтая стать очень богатым. И это была моя первая победа — Юрген начал уставать...

Голос за кадром неожиданно задумчиво, словно по ходу пытался применить только что услышанное к каким-то своим планам, осторожно произнёс:

— Допустим... Что потом?

— Мне нужны были помощники, — просто ответил Тоуч. — И я их нашёл в госпитальном доме...

— Где?

— Ну... в месте, где больные... я название не помню, в моём времени так называли тех, кто к спорынье приверженность имел или арабскому гашишу...

— Наркоманы?

— Да! Они! Узрел там двух девиц с библией и... явился им ночью...

— Подробнее!

— Я же могу... мог на глаза показываться живым, если захочу. И говорить с ними. Вот и воспользовался... Поначалу по церквям ходил, присматривал, после про любителей дурмана вспомнил. Они податливые, как мякиш хлебный, если отказу в зельях не знают. По прошлому знаю... Я нескольких людей пробовал заставить в себя уверовать, но с девками получилось легче всего. Они прощения искали... Нагрешили за свою короткую жизнь изрядно, вот и хватались за меня, как за соломинку...

— Кем назвался?

Сидящий заёрзал на табурете.

— Ну... вы понимаете...

Из-за камеры мелькнула голубая, вьющаяся, сродни пастушьему хлысту, полоса. На какой-то миг она обвила ноги Тоуча и тот истошно, тонко заорал. Через десять секунд неизвестная плеть бесследно растворилась в пространстве, оставив после себя несколько пузырчатых, словно материальных ожогов. А голос продолжал докапываться до истины:

— Кем ты назвался? Если не ответишь — ног у тебя до скончания времён не будет.

— А...- трясясь, выдавливал из себя плешивый интриган, — ангелом... Ангелом Себастьяном...

— А чего не апостолом сразу? — допрашивающий явно развеселился от такого ответа. — Или ещё выше не замахнулся?

— Что вы... — испуганно замахал руками беглец-неудачник. — Святотатство то какое...

...За объективом раздался откровенный хохот, причём, судя по голосам, в помещении находились ещё как минимум двое. Кто они — люди или нет — Сергей понять даже не пытался...

Отсмеявшись, всё тот же голос вкрадчиво спросил:

— Неужто в тебе ещё богобоязненность осталась? Ты же в Аду был, и в Ад вернёшься...

Сидящий насупился и ничего не ответил, а допрашивающий не стал издеваться дальше, вернувшись к основной нити допроса:

— Что с девками? Как поступил?

Тоуч явно обрадовался конструктивному вопросу и уходу от скользкой темы:

— У меня две последовательницы были: Инга и Агиля. Глупенькие дурочки, но полезные. Инга уверовала сразу, Агиля немного позже. Преданные мне были, как собачонки... Едва покажусь — ноги лобызали... Из госпиталя ушли по моему велению, жильё отдельное сняли и ждали, когда я им вознестись разрешу...

— Куда?

— На небо, конечно, — сидящий выглядел откровенно удивлённым. — Должен же я был им что-то такое пообещать, за что и умереть не жалко. Иначе какой я ангел?

— Понятно... — на этот раз никто не смеялся. Похоже, присутствующие, как и инспектор, были поражены простотой и изящностью хода мыслей бывшего слуги колдуна. — Дальше говори!

— Потом, постепенно, летом, познакомил вервольфа с Ингой, даже влюбить их друг в дружку смог. Точнее, они так думали. Девка поначалу ерепенилась, но я её убедил. О предназначении жены рассказал и о том, что я их повенчаю потом, дабы в блуде не жили. Встречаться начали, в трактиры захаживать...

— Это нам известно, — бросил с неприязнью голос. — Почему они жили раздельно?

Тоуч пожал плечами.

— По отдельности ими легче управлять было. Днём — девками, ночью я Юргену продолжал в уши разные мысли заносить...

— Оружие оборотень по твоему наущению купил?

— Конечно. Что за мужчина без оружия? Это несложно было — просто донёс, что это ещё шаг к самостоятельности, и всё. Дальше он сам справился.

...Иванову неожиданно, до ломоты в зубах, захотелось, чтобы сидящий на табурете мужичок стал материальным, вот прямо здесь и сейчас. И тогда влепить бы ему в рожу за скотство такое... наотмашь, с оттяжкой, раз ...надцать. Додумался, деятель, чужими судьбами свои хотелки решать... Мразь.

Мнение неизвестного голоса, похоже, совпадало с инспекторским. На некоторое время установилась тяжёлая пауза, однако допрашивающий явно справился с собой и ледяным тоном потребовал:

— Дальше.

— Да ничего особенного, — словно не замечая бушующих вокруг него страстей, продолжил Тоуч. — Когда у девок деньги стали заканчиваться, я через Ингу уговорил вервольфа снять им загородный домик, от людей подальше. Он жадный был, на мои внушения плохо вёлся, сказывалось естество нечистое... Но сделал. Последовательницы мои туда перебрались, а Юрген, через время, за ними...

— Как добился?

— Дурманом... в смысле нар-ко-ти-ка-ми, — по складам произнёс непривычное слово мужичок. — Агиля покупала эти... закладки, так они их называли, а Инга поначалу подмешивала вервольфу в питьё. Потом и так вкушали, без тайностей. Им нравилось... Я сказал, что можно... Вот только действовал дурман недолго, Юрген быстро в себя приходил. Тогда они ему по очереди корень в штанах ублажали, чтобы не так быстро соображал... Агиля на свальный блуд легко согласилась. Как я понял — для неё это дело привычное и не без приятности...

...Сергея снова передёрнуло от отвращения...

— А я, пока он в полубеспамятстве пребывал, являлся ему и речи благостные вёл. На короткое время это помогло.

— Почему на короткое?

— Юноша дураком не был и начал что-то подозревать. Это прояснилось в экономности расходов. Как я ему не намекал, что надо у банкиров все накопления забрать — он ни в какую... Да и страсть его к Инге стала слабеть. Скучно с ней было, если честно... Глупа, как камень... На пару месяцев их всего хватило, может, меньше... не считал. В общем, как я ни старался, как девки его не ублажали всякими образами и гадостью этой не кормили — надоело ему. Задор прошёл. Вервольф ту, загородную жизнь вообще воспринимал больше как приключение молодости: две на всё согласных бабы, свежий воздух, удовольствия... Тогда и пришлось ему путь указывать...

Допрашивающий уточнил:

— Какой путь?

— Обычный. На небеса. Он же мне только ради крови нужен был. Как-то вечером, пока на Юргена выпитый дурман действовал, Инга ему руку ножом порезала — так рана сразу затянулась, лишь пару капелек вышло... а резанула хорошо, я в этих делах понимаю... Ликантроп этого даже не заметил. Пришлось придумывать, как ингредиент извлечь.

...И вот одним прекрасным вечером, осенью, он телефона своего хватился. До этого нарочно ни с кем, по моему наущению, не разговаривал, отдыхал от мира, а тут вдруг пробило его! О работе вспомнил! С девками поругался, меня вообще послал по нехорошей дороге... подхватил оружие и уже совсем было ушёл, но я сообразил быстро. Велел Агиле взять кувшин стеклянный, большой и все закладки, а Инге французским манером его остановить...

— Французским — это как? — напомнил голос о своём существовании.

Мужичок дробно захихикал.

— Ну... это... когда девица ртом страсть тешит мужскую. Юрген до этого дела падок был. Вот она и старалась, будто на прощанье. Как сейчас помню — руками ноги ему обхватила, стонет, извивается, а у того аж глаза от удовольствия закатились...

...- Тьфу, — чуть не сплюнул прямо в принесённый кофе инспектор. — Извращенец...

А сидящий продолжал разливаться соловьём:

— Остановить его Инга, конечно, не смогла, но он потом за водой пошёл. Всегда после этого дела пил. А там уже и чаша с дурманом ждала. Не глядя махнул, хоть и горькое, говорят... После Агиля за ним увязалась, вроде как проводить хотела. Пока шли — закладки на него действовать стали. Несильно, но забываться понемногу начал. Тогда моя последовательница ему ещё две прямо в рот закинула. Сказала — порошки лечебные. Юргена совсем затрясло... Я рядом был, видел всё... Это как раз неподалёку от развалин маленьких домиков для машин...

— Гаражей, — поправил допрашивающий.

— Да, их самых. В общем, отвела она вервольфа в сторону от дорожки — люди ходят, нехорошо... Юношу совсем затрясло, ругаться на немецком начал, думал, что с отцом разговаривает. А потом он в гараж забежал. Сам! Клянусь! (Иванов ему не поверил) Уселся на землю, оружие уронил...

...Снова знакомая плеть обвила ноги плешивого рассказчика. Снова истошный визг...

— Ай-я-яй! Не вру!.. Это она! Я не хотел!

...Непонятный хлыст молнией перепрыгнул на горло, сдавил. Мужичок захрипел от удушья, словно живой. Несколько раз инстинктивно пытался схватиться за полосу руками и тут же их отдёргивал, обожжённые...

Глаза беглеца стали закатываться, из рта потекла слюна... Только после этого удавка, будто нехотя, ослабла, позволяя своему пленнику немного прийти в себя. А неизвестный допрашивающий при этом наставительно заметил:

— Тут дураков нет. Правду говори.

Ответом был частый, перхающий кашель, перешедший в слова далеко не сразу:

— Я ему явился в тот момент и уговорил прощальную записку написать... — судорожно выплёвывал сидящий. — Потом Агиля ему оружие к лицу приставила и... убила...

...Голубая лента немедленно перекочевала обратно, на ногу, и стала сжиматься. Тоуч уже не орал. Он в ужасе, подвывая на одной ноте, смотрел, как хлыстообразное нечто медленно вдавливается в его конечность, явно отрезая такую нужную часть тела...

Голос равнодушно заметил:

— Сейчас ты лишишься ступни. Без неё даже в Аду плохо. И ты знаешь, почему это сейчас происходит.

— Д-да... Нет! Не надо! — крик беглеца был настолько силён, что оглушил даже через наушники. — Всё расскажу! Всё!!!

— Рассказывай, — умиротворяюще предложил неизвестный.

— Я... случайно... узнал... — кривясь от боли, начал мужичок, — что могу в людей вселяться, если они меня пустят... освободив разум... Вот тогда и воспользовался этим умением, когда Юрген не соображал ничего...

— И записку написал его рукой. И в рот выстрелил. Убил, в общем, — безжалостно подхватил допрашивающий. — Каким образом ты это делал?

Лицо Тоуча исказилось в яростной гримасе, пальцы затряслись от великой злобы. Он, похоже, на какое-то мгновение даже про хлыст позабыл.

— В первый раз тяжело, не сразу получилось, — неожиданно изменившимся, жёстким голосом заговорил он. — На девках учился. Потом — проще. Главное, чтобы не препятствовали. И в Юргена так же влез. Он как-то мне разрешил, пока с Ингой забавлялся. Ох, и сладко это, с живой бабой... Да и с мужиком ничего, если в девке оказаться!.. Любил я это дело! И да, догадались вы правильно — я вервольфа из жизни спровадил! — взгляд беглеца, казалось, прожигает насквозь. — А почему он жить должен?! Нечисть! Я — в Аду, а он жизни радуется, веселится! Да в моё время с ними иначе как через костёр и не разговаривали!..

— С тобой тоже, — осадил раскричавшегося плешивого голос. — Напомнить, как ты умер?

Последние слова подействовали на бывшего колдовского слугу холодным душем. Он снова поник, растратив в приступе ненависти весь свой запал...

— Помню... каждый день вспоминаю...

— Вот и молодец.

...Стопа у Тоуча отвалилась. Как — Сергей не понял, беглец, похоже, тоже. Видимо, пока в остервенении орал — совсем о боли не думал, или ему её специально блокировали, чтобы не окостенел от увиденного, не закрылся...

Допрашивающие явно понимали, что делают. Эффект от такой жуткой кары получился именно нужный. Беглец-неудачник, белея лысиной, тупо уставился на теперь уже не принадлежащую ему часть ноги и беззвучно шевелил губами, осознавая увиденное. Вроде как молился даже — но это не точно. Слов Иванов разобрать не смог; скорее, по характерному речитативу в бубнении допрашиваемого заподозрил.

Голос, как и иные присутствующие в комнате, молчал для пущего психологического эффекта.

Сидящий, часто моргая, несмело, осторожно ощупал культю, после поднял глаза на объектив.

— Как же мне теперь...

— Как хочешь. Тебя предупреждали — говори честно. Сам виноват. Пока ты боли не чувствуешь (Серёгины подозрения по поводу блокировки ощущений подтвердились), но, если ещё раз скажешь неправду — она вернётся. Потом — посмотрим... Ври дальше!

...Непонятный хлыст, напоследок чуть щёлкнув по пастушьи, в очередной раз исчез ...

Плешивый, зажав нервной рукой собственную бороду, глухо сказал:

— Я понял науку, не надо больше... Кровь Агиля собрала и держала потом в холодном белом ящике (холодильник — в очередной раз догадался инспектор).

— Что Инга делала?

— В доме осталась. Она слабее, а Агиля — ничего, смелая, даже в тюрьме сидела... Её простой кровью не испугать. Хотите верьте, хотите нет, но это почти случайно вышло. Мне вервольф живым ценнее был. Убили бы, конечно, потом, но только когда бы колдуна нашли... Пришлось действовать по ситуации. Я его права не имел упускать — другого выродка у меня на примете не имелось...

Голос удивился:

— Ну так и убил бы потом! По мере необходимости, так сказать...

Тоуч криво усмехнулся.

— Убить ликантропа? Да это такие живучие твари, что если хоть немножко промажешь — порвёт! Нет, — оскалился он. — Так надёжнее... кровь, даже тухлая, долго храниться может... Да и без неё можно обойтись, только голем слабее получится... Юрген — так, под руку подвернулся, как полезный, но необязательный ингредиент. Хороший экземпляр был... Да если хотите знать, он даже с выбитыми мозгами умирать не хотел, восстановиться пытался, а в последний момент и вовсе осмысленно смотрел.

— Наблюдал?

— Да! Наблюдал! С удовольствием! Всегда мечтал посмотреть, как эти твари подыхают...

***

...Тычок пальца поставил плеер на паузу. Увиденное нужно было обдумать. Положив планшет на стол и сняв наушники, Сергей сказал заинтересованно смотрящему на него шефу:

— Покурить схожу. Кино больно длинное и переживательное.

Фрол Карпович понятливо кивнул головой.

— Сходи, подыми...

Беззвучно появившийся официант, едва завидев у Иванова в руке пачку сигарет, провёл его в специальную комнату с мягкими бархатными креслами и пепельницей на декоративном ореховом столике. Остальной обстановкой инспектор интересоваться не стал, погрузившись в свои мысли.

Упав в кресло и с наслаждением закурив, он принялся обдумывать просмотренный кусок допроса...

... Вот значит, как получается... — мысли текли неспешно, но уверенно. — Тоуч, чёрт плешивый, конечно врёт, по-прежнему... Но в мелочах — о главном побоится, недаром без стопы остался. Все врут, инстинктивно себя выгораживают... Получается, нашёл он двух дурёх, в религию ударившихся, потом закружил парня этими самыми девками и мнимой взрослостью. Оборотень то, по сути, пацан был сопливый. А тут две женщины сразу, интим по щелчку пальцев, наркота, чад и угар... Сам бы, наверное, не устоял в его-то годы... И с телефоном тоже понятно — забил на кураже Юрген на весь мир. Жил-то тихоней, девушки наверняка только во снах давали, или проституток вызывал от безысходности... А оно ведь хочется, чтобы не за деньги, а по настоящему молодость прочувствовать... Вот и загулял...

Но случился у Тоуча прокол — не получилось парня на химию подсадить, врождённая регенерация спасала... Потому и надоел Юргену этот хоровод, задумываться стал, выводы делать... Когда хромой урод во власянице понял, что тот вот-вот свалит — в расход пустил, вселившись... Значит, это уже убийство, а не самострел... И самое паскудное — оборотень то, по сути, и не слишком нужен был. Плешивец его так, про запас хотел держать; до того, как кого-нибудь владеющего Силой обработает...Не повезло мальчонке, ни за что умер... Ладно, пойдём дальше посмотрим, в каком месте этот ангелочек самозваный нас с Тохой переиграл...

Затушив сигарету, Иванов вернулся в зал...

Боярин уже расправился с горячим и теперь изволил наслаждаться великолепным, увесистым стейком.

— Фрол Карпович, — усаживаясь на своё место, поинтересовался инспектор. — А призрак в человека вселиться может?

Шеф с удовольствием дожевал очередной кусочек, промокнул губы салфеткой и ответил:

— Вполне. Только ему позволить надо. Это, примерно, как с бесами. Вспомни, они вселяются без разрешения в отребье всякое из-за того, что души у носителей гнилые, в ненужности пребывающие.

— Ага, помню.

— Ну а в данном случае душа... как бы это сказать... двигается в сторонку, повинуясь воле хозяина. Душа и разум ведь одно целое при жизни. Добрый разум — добрая душа, ни одна пакость в неё без человеческого ведома не пролезет. Плохая, подлая — ровно ворота нараспашку, ходи кому надобно... Потому при желании ты можешь сосудом стать для чего-то... — тут он покрутил вилкой в воздухе, подбирая правильное определение, — разного. Но опасно это. Вселившийся может и не уйти никогда. Помнишь, когда вы со Швецом голову отрезанную носили освобождать от застрявшей в ней нечисти?

— Да.

— Её тогда посмертное проклятие в ней закупорило. А как бес туда попал, понимаешь?

— Алкашкой покойная была...

— Правильно. Он душу её, слабую да мятущуюся, на задний план отодвинул, а разум в пьяном угаре не препятствовал. Это уж потом, во время мучительства, она проснулась... И чем закончилось?

Вопрос остался без ответа, а в голове Иванова одна за другой проносились мысли о том, какая странная тварь, по своей сути, человек. Вот всё у него есть: ум, здоровье, технологии. Казалось бы — живи да радуйся! Но нет — постоянно новые, пограничные состояния в собственной психике он ищет. Причём сам, добровольно.

Кто-то бухает до беспамятства, кто-то химией закидывается в три горла, кому-то без адреналина или боли ближнего жизнь не мила... И почти всегда эти поиски новых форм самовосприятия приводят к страданиям как самого любителя острых ощущений, так и его родни... А самое страшное — меры в этих делах почти никто не знает. Это как выпить мимоходом пятьдесят грамм в баре после работы — заходишь туда именно с такими, непритязательными мыслями, а заканчиваешь... в сопли. И с утра, терпя головную боль и помойку во рту, мучительно ищешь себе оправдания вместо того, чтобы честно признаться...

«Ладно, — одёрнул Сергей сам себя. — Тоже мне, великий моралист нашёлся. Куришь, пьёшь, на баб заглядываешься. Так что не умничай... а мудрые мысли — они всех посещают, тут главное перетерпеть философский выводы и сделать вид, что изменишься к лучшему, возвысишься, так сказать, над толпой. Со следующего понедельника и начнёшь...».

Улыбнувшись самоподколке, инспектор нацепил наушники, взял планшет в руки и нажал «Воспроизведение» ...

***

...Сидящий ждал. Чего — не понятно, однако об этом вопила вся его напряжённая поза, вцепившиеся в собственные колени руки, побелевшая лысина. Похоже, ещё одна «склейка». Интересно, о чём Тоуч ещё проболтался? Спросить у шефа? Глупо... не ответит. Наверняка он сам этот фильм и монтировал, дозируя информацию в рамках дозволенного. Пусть его, посмотрим, что дальше было...

— Продолжай, — повелительно велел голос. — Переходи к смерти своей последовательницы.

Этот вопрос явно взбудоражил беглеца.

— О-о! — округлил глаза он. — Это интересно получилось! Роковое совпадение! Но я начну немножко раньше, чтобы недопонимания не возникло. Так вот, крови с вервольфа много получилось, и я попробовал с её помощью оживить заранее подготовленный образец голема. Насколько мне известно, Силы в ней в избытке, тварь ведь колдовская. Почему не попытаться?

— Зачем?

— Что — зачем? — не понял беглец-неудачник.

— Зачем тебе всё это понадобилось? Прятался ты себе тихо и спокойно — и прятался бы дальше. Не понимаю я твои мотивы.

— Просто всё. Я не умею быть немёртвым, ненастоящим. Кому-то, может, и хорошо, а я не могу. Ни тепла почувствовать, ни самого себя потрогать... А тут такой вариант! Да и не навсегда мне этот истукан нужен был. Так, года на два, три от силы, после он всё одно разрушится, кто бы что не говорил. Из камня — да, долго прослужит, но он как кастрюля в поварне громыхать станет, и только ходить и сможет. Неудобная вещь, ей разве что чернь на рынках развлекать... Мой лучше. Из земли с глиной, на крови особенной — гибкий, быстрый, почти как человек. Не беда, что развалится. Службу бы он сослужил добрую... К тому же, имея плоть, можно многого добиться в этом мире...

— Понятно, — прервал голос ответ сидящего, который плавно стал переходить в перемалывание одного и того же. — Почему в первый раз ничего с заготовкой не получилось?

— Не хватило колдовства, — честно признался Тоуч. — Я хоть и сомневался изначально, но очень уж попробовать хотелось. Да и ингредиент я не весь использовал, только меньшую часть... В общем, прошло несколько дней от смерти Юргена. Девки тихо сидели в доме, а я продолжал искать колдуна или ведьму для достижения своей цели. И тут, как я уже упоминал, случился подарок судьбы! Как-то ночью, под утро, на улице вспыхнул фонарь. Там хитрый такой стоит, загорается только если человек идёт или собака крупная. Ненадолго вспыхнул, но я пошёл посмотреть — мне ведь сон не нужен, а просто болтаться по ночам давно надоело. Вот и сидел, в окошко посматривал от скуки.

Вышел. Смотрю — человек стоит, молодой, озирается. А на руке у него Печать тайной инквизиции горит...

— Какой ещё инквизиции? — с неподдельным интересом снова перебил его неизвестный.

— Такая... стража особенная, с нечистью борется. Я пока в своём секторе наказаний, среди нечестивых чернокнижников, пребывал — много про них наслушался. Испугался страшно, спрятался. А человек почему-то не к дому пошёл, а обратно по улице, тайно. Даже шаг имел тихий, будто волчий... Поспешил следом, но так, не близко... Я же невидимый, стены для меня не преграда. Легко скрываться... Да и нужно же было понимать, куда он приведёт и к кому? Чего ждать? Мне почему-то в те минуты измена мерещилась. Шёл и гадал — кто из девок моих меня продал? Когда человек из инквизиции до машины дошёл — его девушка встретила. Не чета моим! Хоть и худенькая, но всё при ней, прямо вот...

— Не про твою честь! — оборвал размечтавшегося, даже не смотря на недавнюю травму, Тоуча, допрашивающий. — По делу говори!

— Так я говорю, — с готовностью подхватил тот. — Беседовать он с ней задушевно стал. О всяком... оказалось — ведьма это. Про бабку свою старую рассказывала, умом скорбненькую. Меня и озарило — поглядеть надо на ту старуху, вдруг чего и получится? Все ведьмы, которых я находил ранее — до неприличия здоровыми оказывались и вредными... Старых не попадалось. Решил действовать на удачу. Она меня любит, точнее любила... удача... И тогда я чуть не попался! Спасло то, что в кустах сидел!

— Это как?

— Как только второй из инквизиции появился — они между собой языками трепать стали и Юргена упомянули! Я тогда всё понял — точно за мной пришли! До этого надеялся — обойдётся... И сразу, не дожидаясь, со всех ног, — тут он печально взглянул на свою культю, — обратно побежал. Разбудил девок. Велел Агиле собрать все деньги, взять кувшин с кровью и убегать по тропинке, а Инге без промедления заготовку разбить. Они перепугались, но дело сделали. Затем Инге приказал повеситься.

— Зачем?

— Так я же в том доме долго находился. Учуяли бы мои эманации... — точно знаю. А смерть — она всё глушит...

— В девушку тоже вселялся?

Сидящий неуютно покрутил головой, словно ожидал поддержки... Голубая плеть обвила целую ногу...

— Да... Иначе бы не успел...

— Ну ты и мразь, — с чувством произнёс новый, ранее не слышанный голос за кадром, в котором Иванов с удивлением признал бас начальства. Значит, и он там был... — Тетраграмматон — твоих рук дело?

— Ага! Я от прежнего хозяина о таком слышал, а в этом... тернете он быстро нашёлся. Классная штука этот тернет! Мне нравился... Ну и нарисовала Агиля на всякий случай... Не сложно — бумажка да чернила...

— Прояснили. Что дальше?

— Убежал... обратно, к машине... Там они как раз трепаться закончили и собрались к моему дому идти, — тут он захихикал, радуясь собственной ловкости и удачливости, — а девке уезжать велели. Я еле успел к ней сзади, на сидение незаметно забраться!

...Серёга до крови закусил губу. Получается, пока они с Антоном там, на дачах, вводили Эллу в курс дознания — этот выпердыш успел и подслушать, и следы подчистить, и план действий придумать. Обидно, как лохов развёл... Поднял глаза на шефа — тот смотрел на него с ехидцей, словно мысли читал...

А Тоуч продолжал сыпать словами:

— После нашёл я бабку — и снова удача! Своих еле узнаёт! Я несколько дней рядом с ней крутился, слушал, как она со своими умершими родственниками, с друзьями старинными болтает, будто с живыми. Запоминал...

— Погоди! — вмешался прежний голос. — Куда твоя помощница убежала?

— Агиля? Она умница. Лишних вопросов не задавала, во всём слушалась... Очень мечтала прощение выслужить и в семью вернуться. Но не просто так, а чтобы по настоящему. Отец её, как я понял, да и мать — к вину приверженность имеют нездоровую. Пришлось ей избавление и от этой напасти пообещать. Мне-то что, жалко?

...Хлыст сжался чуть сильнее. Беглец испуганно ойкнул, затараторив ещё быстрее:

— Она каждый день в полдень у вокзала появлялась, меня дожидаясь. Я ей велел на глаза людям не попадаться, жить скрытно, скромно. Потом в соседнюю провинцию уехала, потом вернулась. Нигде по два раза на ночь не оставалась... А я тем временем бабку слушал и говорить понемногу с ней стал, братом представлялся. Он умер давно, ещёмолодым. Но она верила и радовалась. Затем показываться начал в темноте, для убедительности...

...Инспектор понял, что его бесит в монологе Тоуча — чёрствость. Ему искренне было никого не жаль. Ни Юргена, ни Ингу, ни Ольгу Матвеевну. Идеальный эгоист... и законченный урод...

— Хитёр... — пробасил невидимый в объективе Фрол Карпович.

— Да, — нимало не смущаясь, согласился беглец. — И этим горжусь.

— Потом о своих талантах порассуждаешь. Как старушку выкрал?

— Просто. Я ей велел про меня внучке не говорить ничего — пугал, что она её за сумасшедшую посчитает. Заодно приказал Агиле найти тихое место, где нам никто помешать не сможет при обряде, от города подальше. Она и нашла — коровник старый. Сказала — в молодости в тех местах бывала, у родни. Туда и отвезли...

— Подробнее!

— Внучка к колдунье каждый день прибегала. То продукты принесёт, то еду сделает... Но по вечерам, в основном. Потому я, когда убедился, что старая ведьма мне верит, велел ей ехать с женщиной якобы на встречу со мной. Она и согласилась. Утром пришла Агиля, старухин... — он запнулся, — смрт...фон незаметно выложила в доме, взяла у бабки деньги и на заранее нанятой машине поехали.

— Почему утром, а не ночью?

— Колдунья хоть умом и слабая, но не до конца. Боялся, что заподозрить меня может. Да и до вечера нам бы времени за глаза хватило. Моя помощница к тому времени новый образец уже сделала. Специально на место ездила, осмотреться.

— Хм...

— Дальше вы знаете. Приехали. Я, не показываясь, попросил меня, раненого, полечить. Сказал, будто бы только что упал и о кирпич головой ударился. Старуха поначалу не поверила. Хоть и плохо видела, а сообразила — не человек у неё под рукой. Пришлось стонать и убеждать... Только она согласилась, как Агиля сказала, что двое подъехали и сюда идут. А я уже и встать не могу из голема — обряд идёт. Снова перепугался... Но успели. Когда поднялся, сам посмотрел — вижу — инквизиторы. Пришлось навстречу идти...

— Зачем? Почему не убежал? — уточнил голос.

— Куда? В поле? На коротких ножках? Едва на них став? Глупо... Да и не убежать от инквизиторов — они и на расстоянии приложить Силой вполне способны, как зайца стрелой охотничьей. Так, кстати, и случилось... Был там один... Лицо тупое, а оплавил так, что я и пошевелиться не смог. Проще было попробовать их порешить, хотя бы на время, а уж потом убегать. Им ведь, как мне рассказывали, требовалось собственными руками с метками меня достать, а в новом теле я почти неуязвим был... Вот и рискнул подпустить поближе, и почти получилось... Но не вышло... И из голема вырваться тоже не вышло — подействовала кровь волколачья. Срастила меня с телом, — тут он всхлипнул, провёл рукавом по глазам. — Прав оказался мой хозяин в своих расчётах...

...На «тупое лицо» Иванов нисколько не обиделся — ему было попросту плевать на мнение Тоуча...

— Трансформировать тело в клинок сам догадался?

— Конечно. Это не сложно. Оно же как мягкая глина в моём понимании. Мог бы и третью руку отрастить, точнее создать, при нужде. Но на это какое-то время потребовалось бы, а у меня его не имелось, к сожалению.

Голос задумчиво хмыкнул:

— Интересно... интересно... потом подробнее расскажешь... Агиля где?

— Не знаю, — спокойно ответил плешивец. — Действительно не знаю. Выходил из коровника — там оставалась. А потом, — его взгляд чуть сместился в сторону, — когда вы мне руку к голове приложили и я здесь оказался — тем более сказать не могу. Сбежала, наверное...

В этот момент ползунок видеоплеера упёрся в правую стенку дисплея и воспроизведение остановилось. Сергей неспешно снял наушники, аккуратно обернул их вокруг планшета, положил устройство на стол. Задумался: «Умён Тоуч, умён, не наврал. И ловко как! Сам ведь пальцем никого тронуть не может, а в мозги гадил будь здоров! Вокруг нас ходил, а мы и ни сном, ни духом... Как тот суслик из фильма: „А он есть!“. Надо будет с Антоном серьёзно на эту тему поговорить. Слишком просто, оказывается, из невидимости пакостить. Пусть методику борьбы с такими Тоучами разрабатывает, морда призрачная... как раз по его профилю».

Испытав внутренний подъём от того, что инстинктивно считает Швеца по прежнему своим другом, Сергей улыбнулся, после почесал в затылке и внимательно уставился на шефа.

— Есть вопросы? — отодвигая в сторону тарелку с остатками стейка, спокойно поинтересовался тот.

— Полно, — честно ответил подчинённый. — Самый первый — как там Тоха?

Глава 20 Всё не то, чем кажется. Часть двенадцатая

Принесли блюдо с крохотными тарталетками, густо усыпанными чёрной икрой, а к ним две рюмки из тонкого стекла и запотевший, весьма объёмный графин с водкой.

Дождавшись, пока официант растворится в окружающей столик полумгле, Фрол Карпович кивком указал на сорокоградусную и поинтересовался:

— Будешь?

Иванов вежливо отказался.

— Нет, спасибо. Не хочу. Да и самочувствие не то... С Антоном что? — повторил он вопрос.

Шеф молча налил себе до краёв, опытно закинул, почти не запрокидывая голову, водку в рот. Удовлетворённо выдохнул. Закусил тарталеткой. И лишь потом соизволил ответить:

— Выкарабкается. Если бы не болевой шок — отделался бы лёгким испугом. Побегал бы без руки некоторое время — ничего страшного. Так что гордись — ты ему жизнь спас!

Такое объяснение инспектора удовлетворило мало.

— Когда я смогу его увидеть?

— Понятия не имею, — донельзя удивил ответ начальника. — Швец сейчас на этой... как её... реабилитации.

Сергей понял, что более точных сведений он из Фрола Карповича не вытянет. Пока, во всяком случае. Потому сделал мысленную пометку подойти к этой теме попозже и с другой стороны, завуалированно. Глядишь, через пару-тройку рюмашек вредный шеф и подобреет.

— А если бы Антон истёк кровью там, в поле, что бы с ним потом стало? Вторая смерть ведь получается.

Старый боярин благодушно откинулся на спинку кресла, сыто отдуваясь и удобно расположив руки на мягких подлокотниках.

— А сам как думаешь?

— Ну... разное говорят, — уклончиво ответил Иванов. — Вроде как полная смерть наступает. Бесповоротная. В ничто превращаешься.

Фрол Карпович расхохотался. Гулко, зычно, с удовольствием.

— Это кто же тебе такую дурь сказал? — когда веселье начало понемногу спадать, уточнил он. Однако ответить подчинённому не дал — сам продолжил. — Не говори, угадаю... Дружок твой, пропойца, не иначе! Новую ипостась для душ выдумал! —Хо...хо... ой, не могу... Неук! Наслушался баек с пугалками, пока в архиве сидел, а тамошним и весело над дурнем потешаться...

— Ну а всё-таки? — не унимался инспектор.

— Ты сам прекрасно знаешь. Очередь, арка — каждому своя, по делам его... Если по приказу начальственному трудился и погиб — разбирательство предварительное. Потом по ситуации... Но от сыскной работы в сторону отодвинут, н-да... На моей памяти такое четырежды было, и все страдальцы и дальше трудятся, кто где... У дверей тоже ведь кому-то сидеть нужно, а служба там скучная... Да и других дел полно, в архиве том же.

Иванову сразу вспомнился когда-то виденный им благообразный старичок в потёртом чиновничьем сюртучке, читающий газету за небольшим конторским столом. Он сидел в самом конце очереди на Суд, словно администратор. Сбитый лётчик, получается... Или ещё как проштрафившийся. Инстинктивно Серёга примерил такое времяпрепровождение на себя и ужаснулся — чем сидеть так годами — лучше в одну из тех самых, определяющих посмертие арок рвануть, навстречу неизвестности. Хотя... тут как посмотреть. Это он сейчас такой борзый да героический, пока в похожую ситуацию не вляпался. А там — кто знает? Может, так и лучше... а если не лучше, то конкретнее — точно.

— Понятно, — протянул парень, на самом деле мало что понимая. Тут, скорее, приходилось верить, чем осознавать. — По допросу Тоуча спросить можно?

— Валяй, — разрешил Фрол Карпович. — Спрашивай. Сегодня можно и поболтать.

— А кто его допрашивал? Ваш голос я узнал, но остальные...

— Кому положено, — обрезал шеф, — тот и допрашивал. Ты их не знаешь. Из ведомства вашего собутыльника командировочного.

Сергей вскинулся.

— Марека? Как он? Мы же вроде беглеца до большого шухера найти успели — ему это зачтётся?

— Без понятия. У него своё начальство. Пусть у них умы и преют по этому поводу. Хотя за то, что скандала не допустили — хвалю. Весело бы было, если бы всем миром этого пакостника искали. Нас — так точно бы издёргали и указаниями умучили. Александросовым сослуживцам только дай волю! Мы у них и так как кость в горле из-за того, что толком спецотделу не подчиняемся. А им такое не любо. Привыкли всех всегда за дураков держать, да заигрались малость — в пику наш Департамент создали. И теперь вот им нос утёрли.

— Это как? — живо заинтересовался Иванов. Такие минуты откровения руководства нужно ценить и использовать по максимуму.

— Ты думал, что о побеге из Ада никто не знает? Не-е-ет, кому надо — всё ведали. Просто помалкивали до поры. Заодно и меня, и вас проверяли — как сработаем? Не обленились ли? Да и иных перешерстили: кто сообщил о пропаже, кто умолчал, кто что делал... Многоуровневая, — снова блеснул сложносоставным словом шеф, — проверка. Не дети малые, чай. Понимать нужно, кто на своём месте, а кому и на покой пора.

Почему-то эта новость не удивила. В принципе, постоянный контроль и вечные тесты на профпригодность — нормальная ситуация в силовых структурах. Не даёт мхом порасти, да и круговую поруку напрочь разрушает; показывает, кто есть кто в плане служебного соответствия занимаемой должности по факту, а не родственно-дружеским связям. Ну и заиграться властью не даёт, на грешную землю опускает. К тому же, когда тебе в затылок коллеги побойчей да покручёней дышат — хочешь, не хочешь, а стараешься, максимальные планки берёшь...

Хорошая практика, только позабытая в наши дни. Даже не позабытая, а искоренённая напрочь. Кому нужны работоспособные органы? Да им только дай волю и возможность при правильном руководстве — сразу вопросы неудобные появятся к сильным мира сего, причём вполне документально обоснованные и чётко аргументированные статьями Уголовного Кодекса.

Естественно, такое рвение никому не нужно. Потому сейчас иная схема в почёте — при власти на местах все свои. И покроют, и помогут, и в обиду не дадут, и в баньку по субботам вместе — делишки обкашлять и вопросы шкурные порешать. А личный состав пусть мелочь гоняет, чтобы не застаивался и хоть какую-то видимость работы создавал. Нужно же обывателю, кроме криминальных сериалов по телеку, и в реале что-то показывать?..

— Тогда получается, о Юргене и Инге заранее знали? — сделал вполне очевидный вывод Сергей. — И что? Они, получается, не самоубийцы, а значит нужно дело пересматривать. Сами слышали — их ведь Тоуч на тот свет спровадил. Нельзя же на произвол судьбы такие вещи оставлять.

Фрол Карпович одобрительно покачал головой.

— Мысли верные, но не умные. Истинный суд это изначально учёл. Там не шутят, и не ошибаются, потому как видят всё насквозь. Ты прав — греха самоубийства нет на них, верно подметил. Других хватает, а этого нет.

— Но тогда почему не опросили? Почему Марек говорил, что Юрген в секторе для самоубийц?

— А он искал? Или попросту думал так? — бросил боярин, с насмешкой наблюдая, как вытягивается лицо подчинённого.

— Так это получается...

— Ага. Сглупил он, или побоялся у своего начальства спросить. Мог попросту даже не знать — такое тоже вполне допускаю. По низости чина и малоопытности. Это у меня с вами дерьмократия и панибратство, а там... — кулак шефа сжался, демонстрируя небывалую монолитность и стройность в иерархии смежников. — Вот!

Иванов усомнился в такой строгости, но, хорошо зная взрывной характер руководства, держал свои мысли при себе.

Шеф продолжал, теперь уже спокойно, даже чуть устало:

— Только без толку это. По возвращении дружок ваш доложил обо всём, кому следует. Там головы поумнее, не только табак курить и водку лакать способные. Оборотня, нашли, опросили. Вчера. И ничего не добились, кроме потешных россказней об «Ангеле Себастьяне» и баловства гнусного с девками непотребными под дурманом. И всё. Ингу тоже нашли, и тоже опросили. Дура дурой. Такую чушь несёт, что аж стыдно за род человеческий.

— Но нам почему не сказали? — инспектор по-прежнему не понимал такой ненужной секретности.

— А смысл? Вы гораздо больше убиенных уже знали. Да и ничего ценного выведать, как я тебе, дубине стоеросовой, сказал, не удалось. Так, для пустой болтовни отвлечься? Работали вы правильно, по делу. Антон меня в курсе держал.

Инспектор нахмурился: «Опять прав, пень старый. Не подкопаешься. Но слишком жёстко, слишком. Хотя, похоже, это не все сюрпризы на сегодня. Карпович — он ведь как шпионский сундук с семерным дном, и это только для видимости... Послушаю дальше».

— Ладно, — примирительно сказал Сергей. — Так — значит так. Не моё дело решения руководства обсуждать. А ещё вопрос имею: вот я там, при просмотре, плеть видел — это что такое?

— Печать, — наливая себе новую рюмку, буркнул шеф и принялся выбирать ломтик с икрой посочнее, считая свой ответ, похоже, вполне исчерпывающим. Однако мельком взглянув в непонимающие, удивлённые глаза подчинённого, боярин, грустно вздохнув, снизошёл до ответа. Как раз между водкой и тарталеткой. — Служебная Печать определённого чина может и не такое вытворять. Моя — способна. Твоя — нет. Понял?

— Ага... Хорошая вещь... Но вот с отрезанием ступни — перебор вышел, как по мне.

— По мне тоже. Но я и рта не посмел открыть по этому поводу. Со своим уставом в чужой монастырь, знаешь ли, не ходят. Пусть сами разбираются. Демонам демоново...

Так, по этой маленькой оговорке, подтвердились Серёгины догадки о личностях допрашивающих, о неуставных отношениях между Департаментом Управления Душами и аналогичными структурами Ада, о совместных мутных делишках и запутанных взаимных обязательствах. Ну и нормально, в здоровой и необременённой идиотизмом организации так и должно быть: работа шла своим чередом, без особого крючкотворства; родиной они, вроде бы, не торговали. Главное — эффективность. Остальное фигня.

— Что теперь с Тоучем будет? — спросил инспектор из любопытства. Не то чтобы его судьба плешивого слишком волновала, но ведь интересно же, как с ним поступят. Так... для общего развития.

Фрол Карпович задумался, словно что-то взвешивал на весах допустимого разглашения служебной информации, после ответил:

— Сложно сказать. Могут законопатить в такую дыру, что его предыдущее место пребывания райским садом покажется. А могут... — налил, выпил не закусывая, — и к делу приспособить. Последнее даже вероятнее всего.

— Это к какому?

— Он умный, ловкий, себе на уме — вон какие каверзы обстряпал в одиночку, аж завидно — одной болтовнёй... Тёртый, при нужде без мыла в любое гузно влезет. Просто с вами ему не повезло. Ну и не знал, что его всё одно всерьёз искать будут. Год прятался! При правильном подходе — незаменимая личность. Чудесный кандидат в провокаторы. Такие всегда нужны и дело им всегда найдётся. Мыслится мне, и ножку ему не просто так, ради назидания укоротили, а с умыслом... Не только власть показать, хотя куда ж без этого. Скорее для осознания своего места на шестке, чтобы себя не забывал... Знай! Такие Тоучи сильных любят, им в их тени жить легче. А чтобы не предавали без нужды — их иногда надо палкой охаживать для памяти, как пса цепного буйного. Получит по хребту — хозяина признает и руки лизать начнёт. Не получит, почует слабину — кинется без раздумий. А так на ножку свою коротенькую глянет — и сразу вспомнит — чьи в лесу шишки.

К тому же ещё одна мелочь мне подумалась: хроменьким доверяют больше, жалеют из-за их убогости. Не все, конечно, но многие. Думают подспудно — не сбежит, не на чем. И зря. Ещё в мои времена калек любили по кабакам пускать, чтобы дураков слушали да крамолу примечали. Или в нужных местах садили милостыньку просить да следить за кем следует. От увечий своих они умнели частенько. Работать в полную силу не могли, а умишко изворотливый от такой беды телесной приобретали. Так и тут. Нет! — закончил рассуждения начальник. — Точно к делу пристроят! Воспитают как надо, подучат малость и пристроят! Чую... Как бы с ним потом ещё и не встретиться... Слушай, отрок! Спроси чё-нить другое! Надоел ты мне с этим козлищем плешивым!

Иванов по изменившемуся настроению начальства опытно почувствовал — пришло время переходить от хоть и интересных, но, по своей сути, второстепенных вопросов к более важным. От просто к сложному, выражаясь истрёпанной всякими доморощенными коучами и блогерами, крылатой фразой.

Больше всего парня интересовало, чем именно он так лихо в Тоуча палил, как оно в нём завелось и что вытряхнули из опрошенных Юргена с Ингой про так и не задержанную Агилю Салимову? Адреса, пароли, явки? Не может быть, чтобы они не знали друг о друге ничего — сколько времени вместе тёрлись... Но последний вопрос Сергей оставил на самый конец беседы, вполне здраво полагая, что не стоит пока напоминать Фролу Карповичу о ненайденной сообщнице беглеца. Инициатива наказуема. Ещё искать её погонит — прямо сейчас, не дослушав и не доотвечав... С него станется.

Начал инспектор издалека:

— Как я понимаю, Элла вам всё рассказала? И про то, как я... непонятной энергией стрелял, тоже?

— Угу... — пробасил шеф, выбирая очередную тарталетку.

Складывалось впечатление, что всё внимание немолодого боярина поглощено этим процессом. Со стороны эти родственники пирожных казались одинаковыми, словно однояйцевые близнецы, но только на посторонний, непосвящённый взгляд. А разница, похоже, была, да и Фрол Карпович явно что-то знал про заметно полегчавшее блюдо с кусочками теста с икрой. Что-то такое, позволявшее ему придирчиво, с недоверием поводя пальцами над чёрными, матово блестящими шариками в рукотворном, смахивающем на ажурную корзинку для Дюймовочки, обрамлении, выбирать именно правильные тарталетки. Те, которые следовало съесть не до, не после, а исключительно в этот момент, в этой точке пространства и времени. Остальные, поначалу отвергнутые, оставались ждать своего часа на тарелке, с каждым разом всё более напоминая участниц местечкового конкурса красоты, сгрудившихся чуть в стороне от центра сцены и искренне, незамутнённо ненавидящие финалисток, которых по одной вызывает жюри под свет софитов и аплодисменты зала. И каждая при этом надеется, что следующим прозвучит именно её имя, и она из завидующей станет той самой, избранной, с презрением смотрящей на неудачниц с высоты нового Олимпа.

Иванов заворожённо наблюдал за этим в высшей степени вдумчивым процессом, однако голос начальника вернул его к действительности.

— Ты что узнать хотел? Знаю ли я — знаю. Ответил? — тарталетка исчезла в прорези между бородой и усами. Забулькал графин.

— Нет! — чувствуя, как начинает заводиться, бросил Сергей. — Не ответили! Откуда во мне... наверное, Сила?! Вы же её изымали со специальным человеком. Помните?!

— Помню. Не ори, как зазывала ярморочный. Всё я помню. И помню, как говорил тебе в Чехию учиться ехать.

Инспектор перебил:

— При чём тут Чехия?

Фрол Карпович скрестил руки на груди и посмотрел на подчинённого устало, с жалостью. И куда только делся тот самый, жизнерадостный начальник, сидевший на его месте ещё минуту назад? Теперь это был измотанный, умудрённый житейским опытом крепкий старик, вынужденный против своей воли тратить время на бестолкового подчинённого.

— При том, что Силу из тебя никто не забирал. Нельзя такое делать против воли человека. Она с хозяином... срастается, что ли. Избавиться можно либо самому, по своему желанию, либо отнять после смерти. Потому Бездушная тебя убить и хотела. Ей так проще и надёжнее было, чем тебя, ровно девку красную, уговаривать на отдачу. Поехал бы, куда говорил — об том тебе сразу бы и поведали. А так — копилась Силушка в тебе, невостребованной. Небось и в жар кидало, и непонятности всякие вокруг творились?

— Да... было...

— И места паскудные чуял, ну те... где злодейство раньше случалось? И суть людишек плохих видел?

Иванову захотелось убежать от таких новостей, но он справился с собой, усидел на месте.

— И такое тоже было. Только я не понимаю...

— Ясное дело! Чтобы понимание иметь — знания нужны! Но ты ленив оказался да неусидчив. Зря я тебе ту бабёнку подсунул. Зря.

Сергей удивился. Как ему казалось, по-настоящему.

— Какую бабёнку? — переспросил он, стараясь, чтобы его голос не дрогнул.

— Да ту самую, Эллой кличут. И задание ей дал несложное — книжки тебе правильные подсовывать да к колдовству приучать, через азы. Надеялся, что дойдёт до тебя... И не делай из меня шута горохового! — рявкнул боярин. — Всё я знаю — и как она тебе разболтала чего ненадобно по глупости бабьей, и как бегала вокруг, словно собачонка.

Иванов продолжал держать марку:

— Да с чего вы взяли?

Шеф недовольно отмахнулся.

— То, что не признаёшься без доказательств — хвалю. Но раз уж у нас разговор задушевный начался — давай начистоту. Я всё понял там, на поле, когда она вместо того, чтобы бабку свою искать, к тебе побежала. Видел бы ты её глаза... Казалось — за тебя умереть хочет. Влюбилась. А значит и рот на замке не удержала. У слабого полу всегда так — умница да красавица, да мужиками, ровно овцами вертит, пока не встретит кого-нибудь... Тогда дура дурой становится, и поделать с этим ничего нельзя. Не бойся — карать я её не стану — не за что. Она ведь тебе ничего секретного не рассказала. Так что пусть живёт долго и счастливо; глядишь, и детишек нарожает. Да и честна она пред тобой оказалась — такое тоже ценить надобно. Редкость в ваше распутное время.

Инспектор колебался — стоит ли признаваться или пока подождать на всякий случай? Однако боярин избавил его от мук выбора:

— Со своей полюбовницей дальше сам разбирайся. Мне она без надобности...

Внутренне возликовав, парень спросил о главном:

— Но зачем вам это? Для чего?

Начальник улыбнулся.

— Я же тебе ранее говорил. Всё же на поверхности лежит, но нет — тебе всё разжуй и в рот положи. Ох... ладно, повторю. Департаменту любые возможности важны. Руки у нас коротки в этом мире, потому и живых через пень-колоду набираем. Да и то, сам знаешь, как... Двое вас всего — ты да американец один. Остальные — как Швец. Тут могу — тут не могу, ограничений полно, чтоб им... А дел выше крыши. И всё бы ничего, вот только напомню: блюдце Яги именно ты кокнул, а не тот... из-за моря-океана. Потому и не мог я такую возможность упускать — в колдуны тебя вывести, и пихал тебя к знаниям, будто щенка слепого. А ты всё лапами упирался.

Иванову захотелось водки. Против воли он посмотрел на графин, на вторую, сухую рюмку. Фрол Карпович понял взгляд подчинённого правильно.

— Давно бы так. На, — графин снова забулькал, теперь уже дважды. — Пей.

Махнули не чокаясь. Парень не ощутил вкуса водки, только некую неприятную горечь во рту. Зато успокоился. Съев тарталетку, заговорил:

— Для чего вам колдун — понятно. Но почему вы мне ничего не рассказали раньше?

— И что бы ты сделал? — требовательно поинтересовался шеф. — Блюдечко новое потребовал? Или учиться поехал? Иванов, не утомляй меня своей тупостью...

Инспектор вынужденно согласился с шефом — именно так бы он и поступил — постарался бы всеми силами отмазаться от неумолимо наваливающегося «счастья».

— Тогда почему не приказали?

Начальник в ответ лишь горько вздохнул, демонстрируя всем видом, что именно так ему и хотелось поступить в своё время, но:

— Нельзя принуждать в таких делах, — медленно произнёс Фрол Карпович. — Никто не властен над судьбой человека, кроме него самого. А колдун или ведьмак — это судьба, как ни крути. Потому пришлось тайно тебя подводить к нужным мыслям.

— А это, значит, не принуждение, — осклабился Иванов. — Это так, детские шалости?

— Не принуждение. Чужой судьбой повелевать — грех, но вот подтолкнуть неразумного в нужную сторону — благо. Особенно если он сам этого не понимает.

— И какое же мне от этого благо? — по-прежнему зло, отрывисто бросал реплики Иванов, не считая нужным скрывать свои эмоции.

— Тебе — не знаю. Людям — большое. Ты не только о себе думай. Вспомни, где служишь и где служил. Присягу вспомни... Я ведь тебя тоже понукал не ради забавы, а дела для. Да с твоими возможностями проср... упущенными, ты бы этого Тоуча в бараний рог, даже не приближаясь, скрутил! Понимаешь?!

Пока шеф произносил свою маленькую речь, ухитряясь не вкладывать ни крупицы пафоса в эти, казалось бы, напыщенно-громкие слова, парень усиленно думал.

Ему уже стала предельно понятна картина случившегося и почти прояснилась немедицинская природа его горячки. О многом рассказала Элла, о чём-то сам додумался, кое-что начальник прояснил. И что теперь со всем этим делать? С одной стороны, Иванов верил в добрые побуждения Фрола Карповича и ненавязчивую многоходовочку, разыгранную им в надежде склонить строптивого сотрудника в нужную сторону. Да он намерений и изначально не скрывал, просто по своему обыкновению всего не рассказывал. С другой — ну не хотелось инспектору связываться со всем этим колдовством, с Силой, с наверняка мрачными и рисковыми последствиями от принятия дара. Кожей чувствовал — не его это.

Но вдруг бег мыслей изменился и у инспектора внезапно прорезался интерес — с какой радости боярин ему всё это вот так, запросто рассказывает? Насколько Иванов успел изучить руководство — не тот стиль. Шеф, скорее, наговорил бы ему с три короба, наплёл разного, да и про то, что нельзя приказать — в жизни бы не сказал. Придумал бы что-нибудь новое — он на такие дела видный специалист. А если бы выматерил и пинком погнал работать, завалив поручениями по маковку не особо интересуясь желаниями подчинённого — тогда да, выглядело бы совсем реалистично. Но почему-то ничего этого не делает, напротив — откровениями заваливает. И про Эллу сам сказал, сдавая, фактически, агента; и свои карты на стол рубашкой вниз выкладывает... Не к добру такие новшества. Старые порядки понятнее были.

Вслух же Серёга спросил:

— Температура моя повышенная от Силы?

— Да. Точнее, от её неиспользования. У тебя Печать — своего рода сгусток Силы, да своя дурь наложилась сверху. Вот и вышел переизбыток. Ты же как накопитель получился. Излишки наружу и выходили понемногу, чтобы ты не бабахнул, как перегретый конденсатор. Да, — разулыбался начальник. — Я и такое слово знаю. А если бы умишка хватило поинтересоваться в книгах правильных — то знал бы, как эти самые излишки силы из себя исторгать безбоязненно и на благое дело.

— Это какое же?

— Да хоть рост пшеницы ускорять. Раньше волхвы только этим и промышляли.

— Излишки... откуда? — глупо хлопая глазами, спросил Иванов.

— Так от Печати же, — развёл руки в стороны Фрол Карпович. — Интересная штука, как я понял, вышла. Сила на Силу накладывалась. И каждая норовит саму себя восполнить. Не помещалось всё в тебе. И снова из-за твоей неучёности.

Инспектор покачал головой:

— Ничего не понял. Вообще. Какая-то Сила наложилась на Силу, переизбыток образовался... Я в физике не силён, извините.

Начальник медленно, с удовольствием разлил водку по рюмкам, блюдо с тарталетками демократично пододвинул к середине стола. На этот раз чокнулись, после выпили.

— Ты, Иванов, — снова откинувшись на спинку кресла, начал шеф, — вообще понимаешь, что такое Сила? Какой смысл в этом слове?

— Конечно, — сходу ответил подчинённый. — Это... это... — и тут он запнулся, внезапно осознав, что природу данного явления он описать не может. Понятием оперировать — да, несложно, а вот объяснить... Энергия? Колдовская мощь? Потусторонние эманации? Человеческая дурь в квадрате помноженная на водку в кубе? — ага, та ещё сила, только созидания в ней ни шиша, одно разрушение. Потому честно признался. — Нет. Не могу. Понимать — понимаю, а словами не опишу.

Фрол Карпович изобразил на лице сочувствие мысленным потугам подчинённого, потом ответил:

— Не переживай. Этого в ваши дни почти никто не знает. Позабыли вы мудрость предков, больше на технику надеетесь... Только слово красивое и запомнили. Так вот! Сила, чтобы ты знал, это всё вокруг нас.

— В смысле? — инспектор даже не поленился повертеть головой по ресторанному сумраку, выискивая подвох.

— В прямом. Ну не это, — палец шефа потыкал в стол, — бездушное, а... Ну, чтобы тебе было понятно: Сила — это жизнь. Самый большой дар Его, — взгляд говорящего устремился на мгновение вверх, после вернулся к Иванову, — этому миру. Основа основ, колыбель всего. Она везде — в пробивающейся вопреки всему через асфальт травинке, в первом крике младенца, в последнем вздохе умирающего. Она не добрая, не злая — каждый волен ею по своему разумению распоряжаться, в меру греховности внутренней... Она — везде, — повторил он, — и может всё. И границ её мы не ведаем. Да и постичь не в силах. Только принять. Так понятнее?

— Не-а, — снова не стал лукавить парень, и, увидев хмурящееся лицо начальника, поспешно добавил. — Фрол Карпович! Не злитесь! То, что для вас естественное знание — для меня тёмный лес глубокой ночью. Абсолютно новые определения и мерки! Разобраться надо, в школе такому не учили.

Ответ боярину понравился.

— Растёшь в моих глазах. Думать пытаешься... Ну слушай: Сила — это именно то, что я сказал: Жизнь. Она есть у каждого и не является даром избранных, как все почему-то думают. Просто пользоваться ей умеют единицы, потому что не изучают, лениво им. Проще кнопочки на клавиатуре нажимать или лопатой махать, тут по способностям... А вот раньше — в разы больше знающих людей было. Совсем в древности — в каждой деревне сильный колдун или волхв имелся, даже в самой занюханной. И такое мог сотворить — куда там Бездушной с её Аненербе поганым! А ещё кузнецы кой-чего умели, травники, бабки старые. Как ты думаешь, почему народец не вымер скажем, лет шестьсот назад? Чума, чёрная оспа, холера... Докторов то с пилюлями толком не было! А люди жили, хвори превозмогали! И плодились! Потому что Жизнь чтили и понимали, как ею пользоваться. Да если бы не Сила — тебя бы на свете не было!

— Да? А я думал, нужно папу с мамой благодарить, — повредничал парень.

— И их тоже, — пропустил колкость мимо ушей шеф. — Но без Силы тебя бы всё одно не было, хоть твои родители бы до мозолей в срамных местах стёрлись. И вот мы подходим к основному. Как я уже сказал, с древних времён некоторые люди умели Силу понимать и пользоваться: колдуны, волхвы, травники, кузнецы, знахари. По мелочи, конечно, но именно они научились её в себе собирать, как кадушке. Ходит — и впитывает понемногу. Как переполнится — сливает лишнее, точнее, на благое дело направляет. Сам знаешь — в бочку больше положенного не всунешь. Тогда же вывели, что помирать с ней нельзя — избавляться нужно, иначе беда будет — в нежить человек переродится из-за того, что слишком много не своей, а заёмной Жизни в нём. Такой вот выверт. Жизнь способна породить неЖизнь. Точнее не дать мертвецу покоя, бурля в нём.

— А если не умирать? Если полно этой самой Жизни — почему нельзя жить почти вечно, подпитываясь извне?

— Бездушную вспомни — строго осадил начальник. — Именно тот случай. Она же как раз этого и добилась. Только оно тебе надо, установленный порядок дел рушить? Пойми! Нельзя просто так взять и прожить чужой век! Человеку суждено родиться, жить и умереть, а остальное — мракобесие над природой вещей. Сила — это... это как Сила, — обозначил тавтологией свою конечную мысль Фрол Карпович, однако сразу поправился. — Не твоё это, понимаешь? Арендованное. Пользоваться — можно, а присваивать — ни-ни. Не сбивай! Вернёмся к нашим бочкам. Выяснилось, что в каждого человека этой самой силы может разное количество поместиться. В одного — ложка, в иного — ковш, очень редко — приличная кадка. Зависит от предрасположенности. Это как одному сподручно быстро бегать, а другому корзины плести. Каждому своё... При должном усердии и знании можно... ну пусть будет обычное ведро заменить на большое. Больше впитать. Но не слишком... Так вот — в твоём случае по вместимости ты — именно кадушка. Я это сразу понял. Ягу покойную я знал и Силу её ведал, да и на тебя поглядел, понаблюдал... А теперь смотри что получается, ежели с другого боку поглядеть — Сила Печати сама себя подпитывает, и Сила, тобой обретённая, тоже. А возможности твои конечны. Потому и образуются излишки. Дошло?

Иванов прикинул:

— В общих чертах — да. Но непонятно — почему Сила постоянно увеличивается. Почему? Ну набралась, говоря вашим языком, полная кадушка — и хватит. Зачем больше?

Боярин посмотрел с интересом:

— Улавливаешь суть. Потому что Жизнь не стоит на месте. Где дерево — там второе, а через время и роща. Где семечко упадёт — потом луг появляется. Жизнь тянется к жизни. Даже изливаясь из тебя она добро творит, просто ты этого не замечаешь. В теле получается что-то типа магнита — тянет Силу к тебе, точнее к себе самой. Понял?

— Теперь да. Почти. Если каждый человек имеет конечные параметры вместимости — зачем меня Бездушная убить пыталась? Получается, вылилась бы из неё Сила как излишек?

— Скорее всего. Но не вся и не сразу.Запечатала бы в амулете каком-нибудь и носила при себе, про запас. Сила-то её, родная, сестрицына — с такой легче всего работать.

Инспектору неожиданно захотелось подробностей.

— Но почему именно та Сила, а не какая-то другая? Убила бы колдуна или ведьму по-тихому — и нормально.

— Убить колдуна? И нарваться на посмертное проклятие и ещё несколько сюрпризов до кучи? Зачем? Она и с тобой связалась только потому, что знала — не умел ты даром пользоваться, почти безобиден для неё был. Да и то, вспомни, шандарахнуть злыдню смог так, что никто и не думал! Так что в таких делах аккуратность нужна великая... Добавлю для большего твоего разумения. Ты мне про мужика-армянина рассказывал, который Ваню подкармливал, помнишь?

— Угу. Вы ещё сказали, что он слабый или неинициированный колдун.

— Верно. Вот в нём этой самой Силы совсем почти и нет, а вишь ты — добро чуял. А в Ваньке её наоборот, много. Потому что вера в нём есть и осознание того, что такое эта самая Сила. Нет, словами он, конечно, не скажет, но девочку то блаженный излечил! Вот тебе и использование умения. Да и как я помню, тулупов он тоже не носит. В лёгкой курточке прохлаждается и холода не замечает. Вот как ты. Сейчас мёрзнешь, как и все, а через время снова в пиджачке своём по холоду щеголять станешь, когда запас восполнится. Только дело это не быстрое — оттого её, Силу эту, и научились собирать да в себе хранить.

Сергей вспомнил своего найдёныша: «А ведь и верно! Ванька с одеждой особо не заморачивался и носил довольно лёгкие, мало подходящие к сезону, вещи. Ничего себе... ответ почти под носом был, только мозгами нужно было пораскинуть».

И сразу вылез новый вопрос. Не самый удобный, но важный:

— Моя встреча с Иваном — тоже ваших рук дело?

— Нет. Не моих. Но в твою копилку это тоже легло.

— Копилку? — переспросил Иванов.

— Да. Неужели ты думал, что тебя взяли службу служить вот так, по одному лишь Антонову поручительству? Словно с бору да с сосенки? Нет, ошибся ты. Проверяли тебя. И златом, и прочими образами. Нужно же понимать, какой ты человек. Ошибки в нашем деле дорого стоят.

Инспектору стало обидно от такого недоверия. Но умом он понимал — прав шеф. Сам удивлялся тому, как легко в Департамент попал.

— Фрол Карпович, а подробнее можно? — не особо надеясь на откровенность, поинтересовался он. Однако ошибся — начальник без привычного обдумывания спокойно ответил:

— Можно, отчего ж нельзя? Помнишь, домовики бездомные тебя златом искушали? Как думаешь, кто надоумил? — глядя на обалдевшего от такой новости подчинённого, шеф рассмеялся. — Я, я... Только они и сами об этом не знали. Ты молодец, не поддался. Или когда с Бездушной — да что же мы от неё никак не отвяжемся! Ладно, пример очень образный получается. — разбирались — ты действительно думал, что мы в твоём дому только охраной занимались? Если бы... заодно смотрели — кто ты, что ты, как себя ведёшь. И тут сдюжил, хвалю. Теперь вспомни ещё ранее, когда вы со Швецом в одном лесу двум малолетним выродкам по ножу дали? Помнишь?

Иванов похолодел. Он думал, что тот малоприятный эпизод с живодёрами остался в тайне. А шеф всё гвоздил:

— Вижу, не забыл. Думал, не узнаю? Да все случаи вмешательства сотрудников Департамента в жизнь людей под особым контролем, и даже не мной, а спецотделом. Но ты снова не обделался — выбор им тогда предоставил, хоть и сомнительный, как по мне. Скандал даже из-за вас случился — спорили много о правомочиях...

— Весело, — растерянно протянул парень.

— Да не то слово! — подхватил начальник. — Вот прямо обхохочешься! Ещё перечислять?

Сергей вздохнул.

— Смысла нет. Тетрадь колдовская, которую Швец мне передал — тоже для моего саморазвития предназначалась — уже догадался. Про другие эпизоды — смысла не вижу говорить, наверняка их полно было. Антон в курсе был? — внутри у Иванова всё звенело от напряжения.

Шеф его понял.

— Нет. Клянусь. Истинно клянусь.

У парня с души словно гора свалилась. Он чувствовал — ответили ему искренне, без подвохов. И настроение сразу улучшилось. Мысленно представляя, как они с другом, теперь уже точно — другом, после его выздоровления двинут в баню, да с пивком, задал последний серьёзный вопрос:

— Скажите, а что мне теперь с этой самой Силой делать?

Фрол Карпович взял в руки графин, покрутил, посмотрел на заколыхавшуюся в нём водку, отставил. После неожиданно жёстко уставился прямо в глаза инспектора, чем его даже перепугал слегка, и в свойственной ему напористой манере ответил:

— А что хочешь делай. Ты теперь колдун. Хочешь — учись, хочешь — избавляйся, — и добавил уже более спокойно. — Только для этого один хрен подучиться нужно. Вот скажи мне, Иванов, как давно ты размышляешь о том, почему я с тобой такой откровенный? — как обухом по голове, озадачил шеф. — Наверное, голову уже сломал — с чего бы это я такой добренький? Исповедуюсь перед тобой, слова поперёк не говорю?

Инспектору ещё больше стало не по себе и в который раз ему подумалось о том, что начальник словно мысли читает. Именно об этом он как раз и размышлял с момента окончания просмотра видео, пока слушал откровения Фрола Карповича. Ответил осторожно:

— Есть такое дело. Давно думаю. И не понимаю, если честно, к чему вы меня готовите.

Боярин его словно не услышал.

— Запомни две вещи, Иванов. Точнее, три. Первое, в деле сыска верить полностью никому никогда нельзя. Второе — для умного человека секретных секретов и великих откровений попросту не существует. Бывает мало информации или нежелание докопаться до истины. И третье, самое главное, как по мне — всё не то, чем кажется, правда? Вот ты про способности свои колдовские ведь и сам догадался? И почему так получилось — тоже прекрасно понял. Не верю, что не понял.

Не зная, что ответить на вроде бы простые вопросы с ощущаемой подковыркой, парень на всякий случай промолчал. Начальник улыбнулся.

— Молодец, научился кое-чему. Больше слушаешь и запоминаешь, анализируешь. Даже жалко... Так вот, Сергей, к твоему вопросу... я не готовлю тебя, а напутствую.

— К чему?

— К жизни. К обычной жизни. Гражданской.

— В смысле, — ошарашенно тупил парень.

— Уволен ты, — мягко, с грустной улыбкой на лице сообщил Фрол Карпович. — Дай руку.

Не дожидаясь, пока оглушённый такой новостью Иванов сообразит, что к чему, он взял правую руку бывшего подчинённого и накрыл его ладонь своей. Краткой, едва заметной вспышкой полыхнула Печать боярина и теперь уже бывший инспектор как-то неожиданно поверил, что всё происходящее — не шутка, не розыгрыш. Поверил, что всё происходит взаправду — его снова вышвырнули на улицу, как котёнка ненужного, наигравшись.

К горлу подступил предательский комок и единственное, на что сейчас хватило Иванова, скупо выдавить из себя:

— За что?..

Сидящий напротив разлил водку, махнул свою рюмку. Было видно, что происходящее ему тоже неприятно, однако уйти сейчас, просто так, чтобы не отвечать, ему не даёт гордость и ещё какое-то странное, непонятное тёплое чувство, поселившееся в его глазах. Пожевав губами и совершенно забыв про закуску, старый боярин ответил:

— За убийство, Сергей. За убийство Салимовой Агили Рахимовны. Знаешь такую?

— Но я её даже в глаза никогда не видел... Как? Что за бред?.. Фрол Карпович, это... Я не понимаю!

— Да тут и понимать нечего. Она в том коровнике была. Когда ты по Тоучу промахнулся — сгусток дурной Силы в стену угодил — её кирпичами здоровыми и привалило. А один так неудачно летел, что по темени бабёнку стукнул. Всё бы, может, и закончилось тайно, но Александросовы сослуживцы пронюхали о ранении Антона и обо всей этой нехорошей истории. Случай-то из ряда вон выходящий! Шутка ли — сотруднику руку вместе с Печатью оторвали. Набежало их — как народу на гулянье в Масленицу. Всё и вскрылось... Так как беглец был уже пойман — то по этому поводу сделать, к их великому неудовлетворению, ничего не смогли, а вот Юргена, Ингу и Агилю потом — не поленились, передопросили. В такой малости начальники Марека им отказать не посмели — не захотели полностью отношения портить. Оттуда о вашей драке и узнали. И про то, как Салимова померла — тоже. Вцепились, как Бобик в кость... Я по шапке получил, Швец ещё получит, как очухается, а ты — уволен.

— Но я же не специально, я даже не знал, без умысла... Меня Антоха пнул, когда Тоуч иглой проткнуть пытался...

Иванову жутко захотелось что-нибудь расколотить, чтобы хоть как-то избавиться от бушующей внутри обиды. Большое, дорогое, хрустящее под ногами...

Фрол Карпович положил свою ладонь на его руку.

— Успокойся. Что ни делается — всё к лучшему... Нормальной жизнью живи. Человеческой.

— Но я же не хотел, — продолжал парень свои попытки объяснить, оправдаться, довести, что это всё трагическая случайность.

Боярин понимающе ответил:

— Серёжа! Мне тоже жаль. Но ты пойми, к заповеди «Не убий» не существует поправок и комментариев. И толкования отсутствуют, и смягчающие обстоятельства тоже. Я всё понимаю, но поделать ничего не могу. Запрещено сотрудникам Департамента убивать, понимаешь? Под любым соусом запрещено. Даже Печати служебные такого не умеют. И поверь — ты ещё легко отделался... И воинов павших в битвах за Отечество не приплетай! — удар ладонью по столу оказался настолько силён, что закачались светильники, свет задрожал. — Не тот случай...Всего рассказать не могу, но увольнение для тебя — наиболее благоприятный исход.

***

...Любой сторонний наблюдатель, окажись оннеподалёку, сразу бы понял, глядя на разыгрывающуюся драму в укромном углу ресторана: все эти перепады настроения, преследующие весь вечер пожилого начальника отдела Департамента Управления Душами происходили не от вздорного нрава, а являлись всего лишь, может быть и малодушной, попыткой отсрочить неизбежный финал беседы... Однако бывший подчинённый, ослеплённый обидой, этой тонкости попросту не заметил...

***

...Иванову наконец-то удалось справиться с потрясением и ему стало противно от всего происходящего, невыразимо тошно. Зло заблестели глаза, наружу полезла строптивая гордость.

— Ясно. Уволен так уволен. Не пропаду. Спасибо за всё, наверное... — Сергей достал из кармана пиджака бумажник, не глядя вытащил купюру и бросил на стол. За кофе должно хватить. После встал, и, круто развернувшись на негнущихся, деревянных ногах, стремительно пошёл к выходу из зала. Он не оборачивался, а Фрол Карпович, устало уперев лоб в ладони, не окликал. Ему было очень больно...

Эпилог

Уже на улице, окончательно осознав своё новое положение безработного, бывший инспектор понял: хочется напиться. В хлам, в муку, до положения риз. И дело было не в самом алкоголе — он, как известно, проблемы может только спрятать ненадолго и усугубить, а просто захотелось забыться. Медленно и со вкусом, планомерно надираясь...

Однако оставалось ещё одно дело.

Покопавшись в смартфоне, Иванов нашёл нужный номер, нажал вызов. Ответили сразу.

— Иоганн? Здорово. Ты куда пропал. Не звонишь, не интересуешься...

Собеседник, вздохнув, признался.

— Я хотел, но отец запретил. Велел не мешать полицейским в работе и ждать результатов. Сказал, что в крайнем случае сам позвонит...

Парня передёрнуло.

— Ну нельзя же быть таким послушным! Разобрались мы со смертью твоего брата, и деньги кое-какие остались... Потому предлагаю встретиться в баре поприличней и всё обсудить. На тебя алкоголь хоть немного действует?

Оборотень замялся.

— Денег не надо. Это ваше, как папа и сказал... Сергей, ты мне предлагаешь сейчас напиться в компании охотника за нечистью?

— Да. До зелёных чёртиков.

Раздумывал Иоганн недолго.

— Время и место?

— Через час, бар «Первый тайм». Нормально?

— Вполне. Выезжаю. Место уже погуглил, так что объяснять, где находится — не нужно.

— И это... — Иванов хоть и колебался, но всё же решился высказать своё мнение. — Пошли ты батю куда подальше. Своей головой живи. Квартира от брата у тебя есть, деньги заработаешь. Ну его, нельзя так, всю жизнь на коротком поводке... Подумай на досуге...

К удивлению, оборотень согласился:

— Знаю. Сам так хочу... А в том баре что-нибудь позабористее делать умеют? Чтобы даже потомственного вервольфа проняло?

— Пиво с водкой, один к одному. Для начала...

Вадим Булаев Про Иванова, Швеца и прикладную бесологию #3

Глава 1 Право на выбор. Часть первая

— Серёжа! — Маша печально смотрела на заставленную кастрюльками кухонную плиту. — Иди кушать! Я супчик грибной сварила, кашка есть свежая, мясо тушёное, пирог скоро дойдёт...

— Нет, спасибо, — донеслось из комнаты. — Я не голодный!

Такая постановка вопроса домовую явно не устроила. Для кого старалась? Для кого у конфорок, пропади они пропадом, как белка в колесе, крутилась? Всё с пылу, с жару, свеженькое...

Кицунэ даже поскандалить захотелось от такого неуважения к своему труду, но она мужественно сдержалась и сделала ещё одну попытку решить дело миром:

— Ну для кого я готовила? — попробовала пронять парня жалобным голоском девушка. Иногда прокатывало. — Что, совсем не вкусно?

— Нет. То есть да. Вкусно. Очень вкусно. А давай я потом поем, — не повёлся Иванов. — Я занят.

Хитрость не удалась, заставив Машу нахмуриться. «Ну вот, похоже, переиграла. Придётся что-то новое сочинять», — с неудовольствием думала она, прекрасно осознавая, что слишком часто злоупотребляла этими маленькими, безобидными манипуляциями. Однако сдаваться девушка не собиралась, раздосадовано прошипев: «Ну, держись!».

Зло топнув ножкой и мысленно наплевав на все свои попытки провести день в тишине и согласии, кицунэ, сжав кулачки, направилась в комнату, полная решимости разобраться с этим неблагодарным верзилой.

— И куда мне всё это девать?! — ещё из коридора начала заводиться Маша. — Самой есть и толстеть?! В бочку превращаться?! В тумбочку на ножках?! Или Мурке отдавать? Так ей нельзя! И не съесть ей столько!..

В этот момент только что упомянутая домашняя питомица молнией спрыгнула с любимого подоконника и, ловко путаясь в ногах у домовой, прошмыгнула в комнату. Там она, задрав хвост трубой, грациозно запрыгнула на диван, с дивана на шкаф и с неодобрением уставилась на хозяйку, посмевшую усомниться в её, Муркиных, талантах по поглощению пищи. Даже лапкой неодобрительно махнула.

На шкаф кошке тоже было нельзя (кицунэ очень переживала за то, что её любимица может упасть оттуда и удариться). Задолбала Машка, откровенно говоря, животное своей заботой. Но сейчас раззадоренная девушка на это попросту не обратила внимания.

За полгода проживания в Серёгиных апартаментах Мурка очень изменилась. Из когда-то принесённого в дом Антоном Швецом шелудивого приблудыша она превратилась в очень миленькую, средней лохматости, ухоженную молодую кошечку с довольно спокойным характером и присущей этому племени истинной независимостью, на которую могла посягать только Маша. Да и то под настроение.

Нет, воспитанная мурлыка никогда не позволяла себе оцарапать хозяйку или зашипеть на неё, но зато могла всем своим видом изобразить такое ледяное равнодушие к каким-нибудь глупым, по её мнению, претензиям домовой, что без куска сочной свежей печёнки вопрос не решался никак.

А с Ивановым кошечка просто дружила, позволяя ему играть с ней и втайне баловать вкусненьким.

— Ты мне ответь! Не молчи! — продолжала возмущаться маленькая представительница домашней нечисти, грозной фурией входя в комнату. — Куда мне всё девать?! Не ешь ничего, только куришь. О гастрите с язвой мечтаешь? Таблетки вкуснее?! Тогда давай я вообще готовить ничего не буду! Себе творожка куплю обезжиренного — и хватит! А ты свои идиотские рекорды по голоданию ставь...

Иванов, сидящий на диване с книгой в руках, оторвался от чтения, поднял глаза на разгневанную труженицу кухонной плиты и веника, оценил её боевой настрой и понял — не отстанет.

— Машуля, а давай чайку попьём, — пытаясь всеми силами избежать скандала, Сергей честно попробовал найти компромисс, но только ещё больше раззадорил свою домохранительницу.

— Чай? — взвизгнула она. — Опять чай? — и начала перечислять, демонстративно загибая пальчики на руке. — Завтрак — чай. Сказал, что не голодный. Обед — снова чай. Говорил, что чуть позже поешь. Полдник — чай с сушками. Целых две съел, — крайне саркастично уточнила девушка, притворно закатывая глаза от уважения к такому огромному числу. — А уже ужин на носу — на часы глянь. И опять чай?! И вчера, и позавчера... который день — один чай! Не ешь ведь ничего! Целый день на диване с книжками своими мудрствуешь, а к холодильнику даже не подходишь! Нельзя так, — кицунэ и сама не заметила, как сменила тему. — Пошёл бы погулял, воздухом подышал, проветрился. Скоро из одного места корни расти начнут. Сиднем ведь сидишь. Только в магазин и выходишь, да и то, когда я заставлю.

Сергей, слушавший девушку вполуха и откровенно пропускавший её сентенции по поводу своего образа жизни, из всего текста опытно вычленил главное и опешил. Как ужин? Мельком взглянул в окно — действительно, темно уже. В доме напротив почти везде свет горит, люди в окнах мелькают. Зачитался. Опять зачитался. И опять день впустую прошёл.

Отложив книгу, парень поднял руки вверх и миролюбиво предложил:

— Пошли ужинать. Заодно и поболтаем.

Донельзя довольная своей маленькой победой, кицунэ вприпрыжку (что совсем не соответствовало статусу приличной, солидной домовой, но ведь можно, когда никто не видит) упорхнула на кухню, а Иванов, покряхтывая, встал с дивана и принялся искать невесть куда запропастившийся тапочек. Один, как ему и положено — стоял словно правильный часовой — именно там, где его и поставили — на полу под ногами, а второго не было. Не иначе в самоволку ушёл.

Пропажа нашлась, как и следовало ожидать, совсем не там, где думалось, а наоборот — в самом неожиданном месте — за шторой. Каким образом и почему предмет домашней обуви попал именно туда — для Сергея оставалось загадкой, поскольку он точно помнил, что сегодня к окну не подходил и разувался исключительно у любимого дивана.

Впихнув ногу в удобное нутро тапочка, бывший инспектор Департамента Управления Душами с интересом заметил что-то блеснувшее в самом углу, под батареей. Нагнулся, кое-как просунул пальцы между ребристым чугуном и полом, но зацепил находку с первого раза. Осторожно вытащил, сдул пыль. Это оказалась гильза от Smith & Wesson Антона. Так вот куда она закатилась во время чистки оружия... а он её где только не искал.

Бережно, с непонятной нежностью глядя на маленький цилиндрик, место которому на помойке, Сергей пошёл на кухню. И тут накатили воспоминания...

***

...С момента увольнения прошло уже почти три месяца. Февраль на дворе...

За это время в жизни Сергея Иванова случилось множество больших и малых, однако в подавляющем большинстве бытовых, не откладывающихся в памяти событий, а по факту — ничего существенного. Унылая текучка и сплошные разочарования.

Швец так и не появился. Что с ним, как у него дела — Сергей не знал, но не переставал верить в изворотливость друга и его феноменальную способность обходить всевозможные правила, в избытке портящие жизнь сотрудникам Департамента Управления Душами. Раз не приходит — значит не может. Действительно не может, без дураков — иначе раздолбай Тоха точно бы наизнанку вывернулся, но весточку о себе прислал. Не мог не прислать, не тот он человек, чтобы вот так, просто, перечёркивать дружбу.

Не объявлялся призрачный инспектор и у своей подружки Розы. Она поначалу приходила почти каждый день и долго, с надрывом, пыталась вытряхнуть из Иванова хоть какие-то новости о своём ненаглядном Антоше. Потом плакала. Частенько на пару с сердобольной Машкой, которая не могла спокойно смотреть на эту трагедию и искренне сочувствовала подруге.

Потом стала заходить пореже, понимая, что своими страданиями приносит в Серёгин дом печаль и уныние. Если и плакала — то в апартаментах у домовой, где обе девушки полюбили уединяться за женской болтовнёй. Во всяком случае, за последний месяц слёз на глазах у Розы парень не видел.

Оставалось лишь ждать и надеяться, что весёлый и слегка шебутной Антон Швец рано или поздно появится на житейском горизонте.

...Оборотень Иоганн, с которым Иванов неожиданно сдружился после матёрой пьянки по поводу его увольнения из Департамента, уехал ещё до Нового Года. Приличный оказался вервольф. Честный, порядочный, с неожиданно хорошим чувством юмора.

Выйдя из тени властного отца и всласть погуляв по местным клубам и ресторанам, он поначалу честно хотел осесть в городе и открыть какое-нибудь своё дело, однако после встречи с государственной машиной в лице миграционной службы плюнул на всё, тепло попрощался с новым другом и отбыл восвояси. Как оказалось — у него ещё и канадское гражданство, помимо латвийского, имелось. Звонил недавно, в гости звал...

Какие именно причины повлияли на решение сменить страну проживания — Сергей не знал, однако при одном упоминании о слугах государевых Иоганн непроизвольно переходил на немецкий бранный, а его лицо норовило трансформироваться в жуткое, оскаленное волчье рыло.

Парень пробовал предложить свою помощь и поискать знакомых в этой самой миграционной структуре, чтобы «порешать» непонятные осложнения, однако правильно воспитанный оборотень гордо отказывался и становился ещё злее.

Так и уехал, не раскрыв причин. Наверное, ушлые сотруднички в погонах очень хотели поиметь немножко с человека с крайне непопулярным сейчас гражданством Латвии, а насквозь европеизированный Иоганн намёков просто не понял. Потому и не срослось.

Но это были всего лишь домыслы.

С Эллой тоже не слишком складывалось.

После эпичных разборок с големом Тоучем у её обожаемой бабки сильно подорвалось здоровье. Буквально на следующий день по возвращении в город субтильная старушка слегла с тяжелейшей простудой, которую наверняка подцепила в разрушенном коровнике и долго, тяжело болела, при этом семимильными шагами впадая в давно преследующий её маразм. Пришлось обращаться в больницу.

К выписке Ольга Матвеевна ещё больше постарела, подурнела и обзавелась безумными, крохотными огоньками в глазах. Разговаривать сама с собой она не прекратила, но делала это теперь невнятно, хрипло, до чёртиков пугая окружающих своим бубнёжом. Если не вслушиваться — и не поймёшь, что человек говорит. Больше на птичий клёкот смахивало.

К сожалению, старая ведьма примерно в эти же дни окончательно перестала узнавать окружающих, постоянно жаловалась на всё на свете и доставляла внучке массу хлопот, делая жизнь Серёгиной избранницы совершенно невыносимой.

Поначалу Элла честно пыталась нанять профессиональную сиделку, пусть и задорого, однако склочный нрав впавшей в маразм бабульки, помноженный на богатый опыт травничества, мог вывести из себя и святого.

За полтора месяца пришлось сменить трёх вполне приличных женщин, согласившихся присматривать за старушкой. И если к выходкам пожилых и страдающих всевозможными формами деменции людей они кое-как привыкли, то мелкие шуточки полубезумной Ольги Матвеевны доставали даже их.

Насколько знал Сергей, одной бабуля слабительного в чай подлила да в такой концентрации, что бедную сиделку прямо с рабочего места увезли в инфекционку с подозрением на отравление. Другую — сонной травкой угостила. Элла насилу смогла её разбудить. Третью... и не упомнишь. Но тоже ничего хорошего.

После таких выходок любимой бабки пришлось молодой ведьмочке отказываться от услуг наёмных работников, не без оснований полагая, что старушка может вполне кого-нибудь из них и на тот свет по забывчивости отправить. Не рассчитает дозу декокта какого-нибудь — и всё. Ищи гроб по акции.

Элла уволилась с работы, нашла себе непыльное и малооплачиваемое занятие по удалёнке и переквалифицировалась в сиделки, полностью переехав к Ольге Матвеевне.

Иванов хотел было подкинуть деньжат на мелкие расходы, однако с удивлением узнал, что его пассия — девушка весьма небедная, из довольно богатой семьи. Родители у неё, как оказалось, жили за границей, в городе бывали лишь наездами и регулярно присылали не пожелавшей эмигрировать с ними дочери довольно кругленькие суммы, которые она предпочитала не тратить и жить за свой счёт. Потому финансовый вопрос, как таковой, Эллу заботил не слишком — могла себе позволить.

Именно из-за Ольги Матвеевны отношения между молодыми людьми и стали охладевать. Каждую минуту ведьмочка переживала за бабку, говорила о ней, постоянно звонила домой и интересовалась о самочувствии и делах, а в ставшими редкими минуты близости старалась сделать всё по-быстрому и умчаться к старушке.

Парень её не осуждал. Понимал, что это вопросы семейные и что долго так продолжаться не может — ей придётся принимать решение — вместе они или остаются друзьями. В состоянии вечного подвига никто долго жить не способен.

Но Элла пока помалкивала, а Сергей — попросту ждал неизбежного финала.

«Знаешь, — сказала домовая, когда Иванов однажды, в порыве откровенности, поделился с ней складывающейся на любовном фронте ситуацией. — Она тебе бабку простить не может. Я не говорю, что она тебя в той истории обвиняет — судя по твоим рассказам, ведьма слишком умна для этого, но простить не может. Объяснения этому нет, просто поверь. Однако не вздумай сейчас пускать ситуацию на самотёк. Кто знает, может, и наладится всё — мы, женщины, народ переменчивый».

Вот только бывший инспектор в этом сомневался. Более того, он даже звонить Элле перестал. Не из вредности, не от обиды, но, когда тебе на девятнадцать звонков из двадцати отвечают: «Нет. Мы с бабулей сейчас кушаем/ чай пьём/ отдыхаем/ в поликлинике/ процедуры/ магазин/ прогулка в парке/ заняты» — любое желание общаться пропадает. Как будто на три буквы послали, только вежливо. Да и навязчивым чувствовать себя начинаешь, прямо преследователем каким-то.

Потому и плюнул Иванов на это дело, сердечно попросив девушку позвонить самостоятельно, если случится свободная минутка. Обиделась Элла или нет — осталось непонятным, но с тех пор она так и делала, от силы раз в неделю.

Если бы не взятые у неё книжки по ведьмовскому делу — совсем бы ничего общего не осталось...

...На изучение имеющейся литературы по колдовству Иванов поначалу честно тратил всё своё свободное время, силясь разобраться в том, как работает Сила и что с ней можно сделать. Однако получился пшик — иначе и не скажешь.

У Эллы имелись лишь книги по травничеству и несколько тонких тетрадок по ритуализму, которые Иванов фактически «проглотил» с первого раза и ещё раз пять перечитывал, силясь найти в них какой-нибудь скрытый смысл. Не повезло — не нашёл. Везде дар, конечно, упоминался, но как-то вскользь, словно сама собой понятная величина. Ни разъяснений, ни пояснений. Понимай как хочешь.

Приставал с расспросами к подружке, однако ведьмочка грустно отвечала, что такие знания, как использование Силы, или, как её величали в Европе — магии, передаются устно, от учителя к ученику. «Показывать надо, — говорила она. — Примеры приводить. Не научишься боксу или балету по книжке, как ни старайся».

Не растерявшись, бывший инспектор тут же попросил дать ему пару уроков по этой дисциплине, однако и тут его ждало фиаско. Девушка с ещё большей грустью напомнила, что она, по сути, крайне слабая травница и Силы в ней совсем крохи — в своё время бабушка её даже учить не стала этим особенностям дара— смысла не видела.

Настырный Иванов не преминул попытаться разузнать хоть что-нибудь у старой ведьмы, когда случайно попал к ней в гости — но его снова постигло горькое разочарование. Вместо ответа бабка насупилась, долго сверлила его глазами, а после, ничего не объясняя, ушла к себе в комнату. Оттуда стала ругаться, называя Сергея почему-то Петром Геннадьевичем, мастером цеха. Элла её потом долго успокаивала, а парня и вовсе попросила уйти.

Вывод, после всех этих беспорядочных попыток понять природу приобретённого дара, напрашивался сам собой — нужен учитель.

По старой памяти бывший инспектор направился было к здешней предводительнице ведьмовского профсоюза — старой и злой Яге, с которой в своё время неоднократно пересекался по службе. Но она и говорить с ним не стала. Даже на порог не пустила. Не хамила, но очень рекомендовала адрес забыть.

В причины такого поведения Сергей вникать не стал, но зарубочку в памяти сделал — припомнить при случае. Этой старой мыльнице они с Антоном ведь навстречу пошли в своё время — не стали шум поднимать из-за того, что половина участниц Ведьминого Круга физиономии себе попортили кремом именно её изготовления. Интересное было дело, запутанное... со стриптизёрами и демоном.

Могла бы хоть выслушать из вежливости, карга старая...

Однако подспудно парень чувствовал истинные мотивы такого скотского отношения к себе — всё дело в отсутствии власти. Прознала, хрычовка пакостная, про его увольнение, и теперь позволяет себе смотреть на опального инспектора как на дерьмо.

Что же, знакомое ощущение. Такое после увольнения из полиции уже пришлось один раз пережить. Пока при власти ходил — всем был нужен, словно братик любимый. Телефончик пробить по базе или про человека нужного что-либо разузнать — очереди стояли из любезных и почти родных знакомцев. Все сладкие, златые горы сулили на гражданке. Каждый второй к себе в фирму звал замом и зарплату оглашал — аж голова кружилась. Да только сложилось почему-то иначе. Как только Иванова из полиции выперли — все сразу куда-то пропали, упорно игнорируя звонки старого товарища, а при встрече, отводя глаза, отделывались тоскливым: «Понимаешь... ситуация изменилась, самому есть нечего», садясь в очередной новенький автомобиль.

Сергей тогда не слишком обозлился на сложившуюся ситуацию, не искал виноватых. Вместо бессмысленных обид он просто сильно почистил круг своего общения и сделал определённые выводы на будущее.

Но именно тогда, на пороге у Яги, Иванов крепко разозлился. Не на главную ведьму, а вообще. По сути, обращаться за разъяснениями ему было больше не к кому. Ведьмаки — встретился разок, ещё на службе в Департаменте, поглядел — набор старых алкашей. Если кто-то чего-то и умеет, то либо скрывает, либо это умение настолько незначительно, что о нём и говорить не стоит.

А больше он никого и не знал.

Не особо надеясь на положительный результат, обращался Серёга и к своему компаньону по турбазе, белкооборотню Ерохе — просил свести с каким-нибудь знатоком в области Силы. Зачем, для чего — не объяснял, отмазываясь личными интересами. Парень не без оснований считал, что о своих новых талантах надо помалкивать в тряпочку, просто на всякий случай.

Компаньон не помог. На все вопросы он лишь разводил руками и клялся, что выходов на нормальных колдунов у него нет. Наверное, врал. Слишком умён и оборотист был хозяин ресторана для нечисти, слишком обширными связями обладал, чтобы не найти путёвого специалиста требуемого профиля. Скорее всего, по каким-то своим причинам не хотел обращаться к нужному Иванову человеку, даже за деньги.

Пришлось проглотить и эту горькую пилюлю.

И тут достигшая апогея злость на собственную беспомощность дала плоды. Не сразу, но именно из-за собственного упорства и постоянного анализа тех крупиц знаний, которые удалось собрать, Сергей принял решение учиться самостоятельно.

Бывший инспектор и сам толком не знал, зачем ему это нужно — Сила вела себя хорошо и не беспокоила (видимо из-за отсутствия Печати, с которой она, если верить Фролу Карповичу, бывшему шефу, входила в некий малоизученный резонанс). Казалось бы — живи себе спокойно, не дёргайся, но нет — Иванов почти физически ощущал желание разобраться в себе и своих возможностях как следует, чтобы потом решить — удалять из себя эту штуку или оставить.

Не то чтобы парень изменил первоначальное решение — избавиться от малонужных ему возможностей, просто он хотел иметь исключительно своё, никем не навязанное право на выбор и принять решение самостоятельно, без уговоров, служебных необходимостей и подковёрных интриг с незримыми подталкиваниями к нужному результату.

Иначе какая же это, к чёрту, самостоятельность, когда за тебя другие решают, как тебе жить и чем заниматься?

Не затягивая, Иванов принялся за дело. Здраво полагая, что любой практике должна предшествовать хоть какая-то теоретическая подготовка, он неожиданно придумал способ пополнить свои знания о Силе.

Способ, как бывший инспектор сам себе признавался, откровенно слабый, притянутый за уши, попахивающий кретинизмом и не гарантирующий результатов, однако на полном безрыбье попробовать стоило.

Зауми в задумке не имелось никакой — один голый, хотя и запутанный, расчёт.

Идея, посетившая Сергея от безнадёги, заключалась в том, что он начал читать книги, а именно фантастику и фэнтези, в сюжетах которых тем или иным способом присутствовали маги, колдуны и прочие волшебники.

На первый взгляд — недостойная глупость, однако только на первый. При более детальном рассмотрении ситуация несколько менялась.

Парень прекрасно понимал, что приплетать к своим реалиям вымысел автора — полный бред и нелепость, достойные разве что прыщавого фантазёра, а потому он, с достойным уважения упорством, искал произведения, в которых существование и законы этой самой магии обосновывались хоть как-то логически.

Проще говоря, Иванов считал, что среди огромной армии писателей-фантастов ему обязательно попадутся умные люди, которые через свои тексты помогут подобрать подходящую теорию для понимания и обоснования базовых принципов Силы. Ведь наверняка же не он один на эту тему голову ломает? И не всем авторам хочется писать о падающих с неба на голову герою магических плюшках — некоторым из-за пытливого ума однозначно взбредёт в голову хоть как-то обосновать их появление. Чай, не рояли ведь в кустах! Тем более, других вариантов всё одно нет.

А если совсем уж начистоту — то бывший инспектор попросту искал свежие идеи таким вот оригинальным способом, втайне надеясь, что какого-нибудь настоящего колдуна обуяет жажда графомании и он завуалированно поделится опытом.

Перелопатив гору литературы, продравшись через тысячи страниц откровенного шлака и внимательно изучая некоторые найденные абзацы рассуждений в очень избранных книгах, Сергей постепенно начал делать определённые выводы:

Первое — необходимо понять, сколько в нём этой самой Силы помещается.

Второе — надо разобраться, как можно (да и можно ли) самому пополнять внутренние резервы дара, а не ждать, пока запас накопится естественным путём.

Третье — необходимо пробовать пользоваться приобретёнными возможностями. Вот только как? Было слишком страшно ещё кого-нибудь нечаянно угробить.

С первым пунктом Иванов разобрался относительно легко. Просто, в очередной раз приехав по каким-то делам на свою турбазу, нашёл местечко потише и попробовал запустить в небольшой холм сгустком внутренней энергии.

Получилось не сразу, но получилось. Если тогда, во время драки с Тоучем, он швырялся Силой в ярости, не контролируя своё состояние, то теперь пришлось изрядно попотеть. Оказалось, высвобождение и относительно контролируемый запуск нужного сгустка по самоощущениям больше всего походил на открывание от себя тяжёлой, ржавой гермодвери бомбоубежища или толкание забуксовавшего грузовика до надрыва пупка. Точнее определить не получилось.

Вылетевший сноп Силы довольно шумно взорвал выбранный в качестве мишени холмик, а на второй сил попросту не хватило — накатило опустошение, как будто уже вытолкал этот самый грузовик или открыл дверь, причём в одиночку. Но оно и понятно — Печати-то нет. Нет подпитки и дополнительной мощи. Исключительно внутренние резервы.

И сразу вылез новый вопрос: сколько Силы он сейчас использовал? Много или мало? И в чём, и как её мерять?

Исходя из простеньких рассуждений — много. Просто потому, что он, Серёга, не умеет, не понимает, как управлять процессом. А значит — перерасход неизбежен.

Зато бывший инспектор теперь точно знал — на один ба-бах его хватит даже сейчас, при полной некомпетентности, и Силой действительно можно управлять. Начало обнадёживало.

Ко второму вопросу он приступил уже с энтузиазмом. Способность видеть ауры никуда не делась, потому Иванов по-прежнему мог спокойно лицезреть не только людей, а и их скрытые характеристики. Почему так случилось — долго ломать голову не пришлось. Отгадка лежала на поверхности и заключалась в хронологии взаимодействия Иванова с даром.

Получалось примерно так: служебная Печать в своё время дала это умение, потом добавилась Сила из блюдечка, потом Печать изъяли, а умение осталось. Причина сохранения виделась однозначной: из-за постоянной подпитки энергией жизни возможность видеть ауры... не отключилась, что ли, из-за его увольнения, а продолжила работать, перейдя на резервный источник питания. Ну или что-то подобное.

Сергей долго вглядывался в руки, в ноги, в окружающий мир. Слушал себя, пытаясь почувствовать наполняющий его ручеёк, однако ничего у него не вышло. Вдумчиво перекурив, он не отчаялся и принялся думать дальше...

А через полчаса парень попробовал восполнить свои запасы по-другому (тоже из книжки читаный способ): приблизился к ближайшему дереву, положил на него руки и попробовал втянуть в себя Силу. А почему нет? Оно же живое, пусть поделится. Невольно вспомнилось: обычно такими номерами раненые эльфы грешили, но всё не брали — шибко уважали лес.

Дерево почувствовалось сразу, да так сильно, что Иванов испугался и отскочил, нервно озираясь по сторонам. Опасливо посмотрел на собственные руки, испачканные чешуйками коры, нервно закурил и долго стоял, бездумно глядя по сторонам и пытаясь переварить новые ощущения: он его чувствовал! Реально чувствовал! Словно сросся с дикой деревяшкой!

Успокоившись, решил попробовать ещё раз. Мысленно пожелав себе удачи, Сергей вернулся к дереву, снова приложил руки к холодной, шершавой поверхности. Немного труся неизведанного, закрыл глаза и постарался полностью отрешиться от мира, сконцентрировавшись на заполнение внутренней пустоты...

По рукам пошло нежное тепло. Немножко, крохи, но какое же оно приятное... Лучше, чем мороженое в жаркий день. Наслаждаясь новым, необычным ощущением, Иванов попробовал прислушаться к дереву, понять, что в нём происходит.

...В стволе подопытного еле-еле теплилась жизнь, словно оно умирало. Холодное, беспомощное, усталое. Не растение, а древний старик на смертном одре. Бывшему инспектору опять стало страшно от непривычности, новизны переживаемого, однако через мгновение к нему пришло понимание — дерево просто спит. Зима. Всё нормально. Оно отдыхает, копит в себе Силу для продолжения жизни, для продолжения рода, для каждой, даже самой захудалой, веточки...

А он, Серёга, сейчас это чудо природы убивает, откачивая, словно упырь какой, всё накопленное с жадностью нефтяного насоса. Накатил брезгливый стыд за самого себя.

Иванов, стремясь исправить ситуацию, попробовал вернуть отнятое. Туго, словно через патоку, Сила нехотя потекла обратно. Парень приободрился, даже забормотал обнадёживающе:

— Сейчас, сейчас... я не хотел. Сейчас отыграем...

Он немножко усилил напор, и неожиданно патоку словно заменили вакуумом. Из Серёги в дерево ухнуло всё, что было взято и немного больше. Он даже понять толком ничего не успел. И кто знает, чем бы всё это закончилось — истощением от перерасхода жизненных сил или лёгким испугом, однако на помощь ему пришли его собственные ноги, безвольно подкосившиеся от внезапно накатившей усталости.

Экспериментатор-естествоиспытатель, натужно дыша, грузно упал на бок, руки сами собой оторвались от ствола.

«Теперь понятно, как Печать на лечение работала — перераспределение Силы — медленно думал Серёга, лёжа в мелком сугробе и глядя на набухшие не по сезону почки на ветках. — Дело в контроле... А ведь я сейчас чуть коньки не отбросил! Вполне мог таким способом новую Буратину родить или энта какого... Вот только сам бы наверняка помер».

Продолжать сомнительные тренировки с закачкой и выкачкой жизненной энергии парень не стал. Не захотел. Отвалявшись и немного придя в себя, он отправился обратно, к книгам, искать новые ответы на свои размышления.

Третий вопрос — вопрос рационального использования Силы — оказался пока не по зубам.

***

— Садись суп есть! — скомандовала домовая, едва завидев Сергея на кухне. — И никаких мне «не хочу»! Ты со своим чаем худой стал, как велосипед, скоро штаны словно на пугале висеть будут! И все скажут, что я тебе голодом морю! Никто ведь не поверит, что ты сам себя, заметь, добровольно и без принуждения, до такого состояния довёл!

Парень состроил покаянную физиономию.

— Машуля, я действительно не голодный, — начал он, искоса посматривая на девушку. — Чайку попью, бутербродик какой-нибудь съем — и дальше читать. Сама ведь знаешь, зачем я это делаю.

Вместо ответа на столе, сопровождаемые небольшим стуканьем о столешницу, появились миска с супом, ложка, блюдце с ароматным, свежим, ещё тёплым хлебом, печь который кицунэ была большая мастерица.

— Ешь!!!

Поняв, что возражать бессмысленно, Иванов послушно сел за стол и механически принялся хлебать золотистый бульон, в котором весело плавали шампиньоны с зеленью. Вкуса он не ощущал — просто делал работу. Сказала Машка съесть — съест, ему не сложно. Пусть ей будет приятно.

Домовая между тем уселась напротив, шикнула на собравшуюся было пройтись с подоконника по столу Мурку, подпёрла щёчку кулачком и, дождавшись, пока в Серёгиной тарелке останется на самом донышке, печально сказала:

— Хватит, не мучай себя. Вижу — через силу ешь, вкуса не чувствуешь. Положи ложку.

Иванов с недоумением уставился на свою домохранительницу — Маша разрешает не есть? Нет, мир точно перевернулся...

— Ну, что смотришь? — с печалью в глазах продолжала кицунэ. — Всё я понимаю. Тяжело тебе, переживаешь, оттого кусок в горло и не лезет. С работы попёрли, друг пропал неизвестно куда, оборотень, с которым ты почти подружился, свалил за океан. С девушкой проблемы, с Силой этой твоей — тоже непонятно. Сплошная, как теперь модно говорить, чёрная полоса наступила в жизни. Да... Тут кто хочешь на стенку полезет от безысходности. А ты крепкий, не гнёшься... Хочешь — верь, хочешь — нет, но я до сих пор удивляюсь — как ты в запой не ушёл по вашему мужицкому обычаю? Восхищаюсь... нет, правда восхищаюсь! Выдержал, с депрессией бороться пытаешься...

Сергей, очень внимательно слушавший новоявленного домашнего психолога, донельзя удивился такому повороту Машкиного монолога:

— Какой депрессией? Я им вроде не подвержен.

— Ага! Сейчас! — не согласилась домовая. — Тогда растолкуй, как назвать человека, который будто Кащей над книжками чахнет? Не ест толком, спит плохо, весь такой на результат нацеленный да зацикленный. С лица спал, щёки ввалились, того и гляди — бросит тебя Элла! Я с ней хоть и не знакома лично, но в это верю.

— Уже, фактически, бросила, — начал сердиться парень. Но на кицунэ это не подействовало.

— И правильно сделает! — убеждённо сверкнула она глазами. — Кому такое, извини за прямоту, фуфло нужно?! Сидишь, как древний дед, будто у тебя в жизни ничего хорошего не было! Ни на улицу не выходишь, да... — у девушки аж дыхание спёрло от праведного возмущения, — да никуда не выходишь! Закуклился, словно гусеница в кокон, и ждёшь неизвестно чего! Именно это и есть депрессия! Я в интернете читала! — победоносно, как ей казалось, припечатала Машка.

Иванов хотел было возмутиться, однако передумал. Не то чтобы парня очень задели слова девушки — он прекрасно понимал, что таким провокационным образом домовая пытается его расшевелить, но вот замечание про отсутствие радостей укололо больно. Укололо тем, что вот так, с первого раза, вспомнить о них и не удалось. Пришлось напрячься...

***

...Ванька. Именно немой стал отдушиной в череде неприятностей и неудач последних месяцев. Умница-Маша, конечно, делала всё, что могла для блага обожаемого домовладельца, однако все расстройства по поводу несправедливого, по мнению Сергея, увольнения убрал именно он. И, как всегда, без спроса или согласования.

А случилось это в первый приезд на турбазу после памятного разговора в ресторане с шефом. Едва завидев теперь уже бывшего инспектора, блаженный сразу подошёл к нему и с возбуждённым мычанием схватил за правую ладонь, после чего долго, больно ковырял её, неодобрительно хмурясь и цокая языком.

— Нет больше Печати, — честно сообщил ему Иванов. — Нет. Выгнали меня с работы.

Такая новость Ванечке не понравилась. Он ещё больше насупился, но руку отпустил. Так и стояли — друг напротив друга. Один сгорал от непонятного стыда из-за своего увольнения, другой о чём-то усиленно размышлял.

Через пару минут блаженный, до чего-то явно додумавшись, занервничал, поводил своими ладонями над Серёгиной головой, затем обошёл его по кругу, внимательно рассматривая. Бывший инспектор немому чудику не мешал — знал, просто так он дёргаться не станет.

А дальше началось совсем уж удивительное.

Что-то мумукнув на своём, Ванечка крепко схватил парня за рукав и целеустремлённо потащил к сработанной домовыми часовенке. Имелась такая в укромном месте, специально для него сделанная.

Не сбавляя хода, он ловко открыл дверцу и втянул Иванова внутрь, поставив изумлённого парня строго посредине крохотного помещения. Посмотрел на иконы, на горящую перед ними свечку, на Серёгу. Снова поводил руками. Потом улыбнулся.

Улыбнулся той самой, светлой, жизнерадостной улыбкой, от которой теплело на сердце — словно радостью окатил.

И подмигнул. Озорно, задорно, весело, по ребячьи, словно подбивал соседскую яблоню обнести ночью, пока хозяева спят.

— Ты чего, Вань? — обескураженно поинтересовался бывший инспектор.

Вместо ответа немой ткнул ему пальцем в правую ладонь, потом поднял вверх руку, а затем, шаловливо сощурившись, опустил её в интернациональном жесте «да и хрен с ним» или «забей».

И тут сами собой вспомнились когда-то слышанные слова Фрола Карповича о том, что блаженный в таких делах не ошибается и раз уж посоветовал на собственное увольнение забить, оставить его воспоминанием в безвозвратном прошлом — то так и нужно сделать. Для нервов спокойнее.

— Ванька... спасибо, — от чистого сердца бормотал Серёга, осознавая, как понемногу с души спадает камень.

***

— Зря ты так, Маша, — преувеличенно-постно поджав губы, заговорил парень. — Нет у меня депрессии, врут всё в этих твоих интернетах. У меня — паранойяльный синдром!!! — состроив зверскую рожу, замогильным голосом прохрипел Сергей, сделал страшные глаза и, пародируя киношного зомби, попытался понарошку схватить кицунэ за косу.

Легко уклонившись, девушка рассмеялась. Искренне, переливчато, будто в серебряный колокольчик звонила. Таким Иванов ей нравился куда больше, чем печальный, угрюмый и остервенело вперившийся в очередную книжку.

Быстренько доев суп, домовладелец, к вящей радости своей домовой, испросил чаю с пирогом. Съел кусочек, потребовал второй. Машка была на седьмом небе от счастья, даже слезу украдкой смахнула, буквально порхая по кухне с тарелками. Наконец-то удалось хоть что-то съедобное затолкать в этого непутёвого обалдуя! Не зря, значит, старалась...

Покончив с мойкой посуды и ещё раз напомнив Мурке о запрете лезть на стол, кицунэ неожиданно робко, как всегда происходило в случаях, когда ей приходилось лезть в Серёгины дела или сообщать страшную, по её мнению, новость, попросила:

— Выслушай меня, пожалуйста.

Несмелый тон несколько напряг бывшего инспектора, однако виду он не показал. Случись что-то по-настоящему серьёзное — домовая бы не затягивала, давно сказала. Значит, мысли с рассуждениями станет излагать. Послушаем...

— Конечно говори, — не стал возражать Сергей. — Мне интересно, и ты прекрасно знаешь, что я ценю твоё мнение.

От такой неприкрытой лести девушка покраснела, против воли вильнула своим прекрасным лисьим хвостом. Почувствовала от этого себя неуютно — слишком по щенячьи вышло, потупилась, снова вильнула хвостом — теперь уже от смущения. В сердцах топнула ножкой, разозлившись на такое неподобающее поведение пятой конечности, доставшейся в наследство от мамы — настоящей японской кицунэ, оставившей Машку ещё в младенчестве, и решительно уселась на табурет — так предательский хвост хотя бы не виден. Стол прикрывает.

— Я вот чего подумала, — осторожно начала она. — Помнишь, ты говорил, что тебе тренироваться надо для понимания своих возможностей?

Сергей кивнул.

— Да. Помню. Только пока не додумался, как и где. Сгустки запускать — глупо, потом Сила минимум неделю восполняется; у деревьев жизнь сосать — уже могу, научился. Но не буду. А больше я пока ничего и не придумал, чтобы и по силам, и по уму — как ни старался.

Домовая сделала умное лицо:

— Знаю. И ещё знаю, что ты эти... ауры видеть способен остался. Вот я и подумала — тебе для тренировок заколдованное место нужно.

— Чего? — переспросил Иванов, не до конца осознавая, что именно имела ввиду умненькая Машка.

— Место найти... плохое, — и, видя на лице своего любимого домохозяина по-прежнему полное непонимание, затараторила. — Сейчас объясню. Я, как девка деревенская, знаю, что самая распространённая тёмная ворожба — это проклятие. У нас все всех проклинали не по разу, особенно после посиделок. Неопасно — не ведьмы, чай. Но, если довольно сильно прокляли или ритуал какой исполнили — след должен оставаться? Верно?

Сергей прикинул:

— Ну, в принципе, да... Должно. Я своими глазами не видел, точнее не всматривался, но вполне допускаю. Дальше давай! — ему стало интересно.

Девушка согласно кивнула.

— Вот я и рассудила — а если тебе найти такое вот проклятое место и на нём потренироваться, вокруг походить, попробовать его и так, и этак... Не слишком опасное, а так... старое проклятие, почти безвредное. Его ведь совсем не жалко! Можно даже спалить, если захочется — хуже точно не будет!

У парня отвисла челюсть.

— Машуля, ты как до такого додумалась? — ошарашено пробормотал он.

Кицунэ улыбнулась:

— Ты книжки читаешь, а я фильмы смотрю, — и рассмеялась, глядя на вытянувшееся от удивления лицо Серёги. — Шучу я, шучу. Просто вспомнила твой рассказ про нехорошие места. Ну, те — в которых смертоубийство большое раньше было и что ты их чувствовать способен через э-ма-на-ци-и, — по складам выговорила она трудное слово. — Вот и подумала — туда идти, наверное, рановато, а проклятье, точнее место нехорошее — в самый раз. Должно получиться. У нас в деревне после ссор почти всегда сено проклинали и ворота, чтобы, значит, у коровы молока не было и брюхо постоянно болело. Так себе, если честно, получалось — почти никогда не работало. Наверное, потому, что без особого зла делалось, из вредности больше... Все друг другу, почитай, родня. В городе немного не так. Тут народ злее, злопамятнее, а значит, и всяких нехороших мест больше. Просто поискать надо. И ещё один аргумент имею, — домовая важно подняла вверх указательный пальчик. — Места — не люди. Если и напортачишь чего — жаловаться не побегут.

Иванов, долго молчал, обдумывая услышанное со всех сторон и с каждой секундой всё больше проникаясь идеей девушки, потом шлёпнул пятернёй по столу и с жаром заявил:

— Умная ты у меня, ещё и красавица! Завтра же начну! «Плохое» место — чем не тренажёр для начинающего колдуна. Не получится — что-нибудь другое придумаем! Главное — начать!

«А заодно и воздухом свежим подышишь, и делом хоть каким-нибудь займёшься» — подумала Маша, но вслух ничего не сказала.

Глава 2 Право на выбор. Часть вторая

Часы показывали уже первый час ночи, однако сон к Сергею не шёл — из головы никак не хотела уходить Машкина идея по поводу проклятий и«плохих» мест. Вертелась она и так, и этак, при обдумывании выталкивая на передний план целую массу самых разных вопросов, но от того не становясь менее привлекательной.

Принципиально Иванов ещё вечером окончательно и бесповоротно решил для себя, что обязательно стоит постараться реализовать придумку домовой. Замысел-то сам по себе весьма интересный... В конце концов — что он теряет? Ну не получится — ничего страшного, переживёт.

На одних книжных рассуждениях далеко не уедешь, это даже дураку понятно. А так хоть какая-то практика. Пробовать надо, пробовать... Только как? Ну, допустим, найдёт он подходящее местечко — и что дальше? Походить вокруг, посмотреть? Сгустком по нему приложить из научного интереса? Или рискнуть немножечко, дозированно, так сказать, Силу использовать? Ага, уже теплее... выработка контроля однозначно нужна. Без неё нельзя.

Представим, что получилось... Тогда какие должны быть результаты? Как их разглядеть? Вполне возможно, что и никак. В таком случае как разобраться, что получилось, а что нет? Эх, спросить бы у кого...

Чтобы хоть чем-то себя занять, раз уж заснуть не получается, пошёл на кухню, заварил чай, тайно угостил Мурку кусочком мяса и закурил, тихонько приоткрыв окно и глядя в ночь. Пахнуло освежающим холодом. Чуть поёжившись от сквозняка, бывший инспектор тотчас забыл о нём и принялся думать дальше.

...Как пояснял приснопамятный Фрол Карпович — природа у Печати и Силы одна. Разница только в том, что служебная метка специальными символами усилена и к владельцу привязана, заменяя ему колдовской дар. Своеобразный нафаршированный девайс широкого профиля, если на современный язык перевести. Тут тебе и колдовской детектор, и удостоверение личности, и мобильная аптечка — три в одном, как в шампуне.

Ну и допопции в Печати имелись, узкоспециализированные, в виде развоплощения и подсветки. Подсветка... Сергею стало интересно, а сможет ли он её повторить? Полезная ведь штука была — помогала заклинания обнаруживать, а ещё как фонарик при необходимости работала.

В принципе, почему нет? Если использовать Силу с умом, то должно получиться. Файерболы-сгустки то светятся...

Бывший инспектор уставился на свою правую ладонь так, словно она могла ему ответить. Другой ладонью почесал в затылке. Попробовать? Или нет?

Колебался Серёга лишь доли секунды — на него напали азарт вместе с любопытством истинного первооткрывателя. Ему вот прямо сейчас, прямо сию секунду жизненно необходимо было узнать — сможет ли он вызвать то самое свечение или нет? Или неподвластно ему такое умение?

Недолго думая, Иванов повернул ладонь вверх и постарался ощутить не ревущий ком внутри себя, а маленький, крохотный сгусток. Не получилось.

Парень не расстроился. Он и не ждал, что удача улыбнётся с первого раза. Потому вместо новой, наверняка обречённой на провал из-за собственной поспешности, попытки, Сергей заставил себя спокойно попить чаю, выкурить ещё сигаретку и хорошенько подумать — почему не получилось?

Может, всё дело в неправильном подходе непосредственно к самой Силе? Вполне может быть...

А если попробовать просто, без умствований, почувствовать непосредственно всю... ну, пусть будет для удобства терминологии, «энергию» в себе? Не выбрасывать её наружу, не стремиться избавиться от разрушительной мощи, а разобраться, понять полученный дар?

Серёга попытался сконцентрироваться, отрешиться от окружающего мира и... кто-то ткнулся в бок, одним махом разрушая все благие намерения. Скосил глаза — Мурка. Накушалась и пришла требовать внимания на любимый подоконник. И плевать ей на всё. Гладьте!

— Зараза ты, — беззлобно констатировал парень, проводя рукой по мягкой шёрстке. Кошечка довольно заурчала, а внутри, сразу и не скажешь где именно, неожиданно явственно ощутилось нечто непонятное: не злое, мягкое, согревающее, одновременно податливое и мощное, и почти своё, родное. Словно море в штиль.

Вот, значит, какое оно, озарение на ровном месте...

И сразу, вслед за просветлением, пришло понимание, что и как именно следует делать, поражая своей простотой и изяществом. Не нужно грубости, не нужно всё портящих рывков на грани. Проще надо быть, безмятежнее. Потребовалось немного Силы? Отщипни, сколько необходимо и пользуйся на здоровье.

Боясь спугнуть удачу, Сергей ласково потрепал Мурку по голове и снова переключился на задуманный эксперимент. Он медленно, со всевозможными предосторожностями, принялся представлять, как из безбрежной водной глади по крохотному каналу устремляется маленький ручеёк. Прямо вот крошечка, струйка...

Пошло... пошло...

В правой руке почти незаметно, на грани восприятия начало разливаться управляемое, лёгкое тепло, вызывая своим появлением еле сдерживаемый, дикий восторг от собственной крутости и добавляя ещё больше энтузиазма в желание познать себя, свои возможности. Через пару секунд Иванов уже вполне нормально чувствовал, как тоненький, не толще нитки, поток медленно подбирается к его пятерне. Ведёт себя спокойно, послушно, будто земляной червячок в тоннеле.

Вот... вот... уже почти у поверхности...

Из-под кожи начало пробиваться лёгкое свечение, парень, восторженно глядя на него, даже затаил дыхание, на всякий случай прикусив язык. Насквозь пропотевшая от внутреннего напряжения футболка прилипла к лопаткам, а на кончике носа повисла дрожащая капелька пота. Но бывший инспектор решительно не замечал всех этих мелочей. Он творил...

— Серёжа! Ты чего не спишь? — как гром среди ясного неба раздалось за спиной.

От неожиданности экспериментатор вздрогнул, на мгновение потеряв контроль над потоком. И всё пошло к чёрту. За какие-то сотые доли секунды послушный ручеёк превратился из уютного червячка в стальную спицу, бесконтрольно выстрелившую наружу.

Тонкий лучик ударил в занавеску, прожигая её насквозь, потом в бетонное перекрытие над окном, сделав там небольшое, узенькое отверстие глубиной в пару сантиметров. Больше бед беглец натворить не успел — новоявленный, до одури перепугавшийся колдун-недоучка неизвестно каким чудом смог обуздать рванувшую на свободу, будто доберман на прогулку, Силу и загнать её обратно.

Иванову жутко захотелось спрятаться от реальности или отмотать время назад, хотя бы на несколько секунд.

Не понявшая, что, собственно, происходит и не менее парня перепуганная Мурка с диким мявом, взъерошенная, ураганом пронеслась по столу, мелькнула в прыжке и юрко исчезла за холодильником, а за спиной кто-то вредный, с голосом домовой, по-прежнему никак не успокаивался:

— Ты совсем ополоумел — дырки в занавесках клепать?! Или дом разнести к одной бабушке хочешь?! Это что такое?! Ты что творишь?! Да ты понимаешь?..

Но Сергей решительно отказывался замечать всю эту лавину неинтересных упрёков — он уже успокоился и теперь с неподдельным интересом смотрел на обугленную дырку в занавеске. А ещё он был безмерно счастлив. Получилось! Разобрался! Пусть и не совсем так, как изначально планировалось — ничего страшного, потом отполирует умение. Душу стала заполнять законная гордость: он, Серёга Иванов, всё может, если захочет — и жуликов с нечистью ловить, и намагичить при необходимости, и...

— ...ать!!! — зазвенело в ухе.

Парень поморщился, обернулся к источнику докучающих звуков и непонимающе уставился на озверевшую домовую, пытающуюся добиться от него хоть какого-то ответа на свои обвинения.

А ей чего надо среди ночи? Тоже бессонница? Или догадалась, что кошку подкармливал, и не поленилась прийти поскандалить по этому поводу? Неужели с такой мелочью до утра подождать не могла? Отвлекает ведь...

В гневе Машка была прекрасна: руки упёрты в бока; глаза горят праведным гневом и жаждут мщения за безвозвратно попорченную любимую занавеску; лисьи ушки торчком и задорно выбиваются из неубранной по ночному времени причёски «воронье гнездо»; хвост нервно подрагивает кончиком, непрерывно возникая то с одной, то с другой стороны девушки.

Почти страшная картина. Была бы страшной полностью, если бы не заставляющие улыбнуться, вызывающие умиление коротенький светлый халатик, разрисованный здоровенными божьими коровками и розовые мягкие тапочки с кроличьими мордочками. Прямо классический аниме-персонаж, а не грозная домовая.

Глядя на неё, Сергею до одури захотелось поделиться со своей домохранительницей хорошими, по его мнению, новостями.

— Маша, я...

— Ты! Ты, разрушитель вредный, головой своей думаешь?! — с азартом подхватила кицунэ, заметив, что ей наконец-то удалось докричаться до парня. — Я испугалась! Мурка испугалась! А если бы убил кого?

Радость бывшего инспектора несколько померкла, но полностью не испарилась. Он неожиданно подхватил девушку под руки, оторвал её от пола и подкинул вверх, будто весёлый отец любимую дочку-малышку.

— Машуля! У меня получилось, понимаешь? С первого раза получилось! Самому не верится!

Ошалевшая кицунэ даже сказать ничего не смогла от навалившегося изумления. Её, порядочную домовую, вверх бросают, как пупса неразумного! Может, ещё и поагукать нужно?!

А перевозбуждённый своими новыми возможностями парень категорически не замечал гнева и растерянности повисшей между полом и потолком домохранительницы. Подкинув девушку ещё разок, он усадил её себе на сгиб левой руки и хотел было показать ей, как именно вырвался лучик Силы, под каким углом прошёл через эту никому не нужную занавеску и попал в бетон перекрытия, как вдруг в ухе мрачно раздалось:

— Шарики.

Иванов ошалело уставился на Машу. Сейчас смотреть глаза в глаза было удобно — исчезла разница в росте.

— Чего?..

— Шарики, — сжав губы в нитку, упрямо процедила кицунэ. — Шарики забыл.

— К-какие... шарики? — окончательно потерявшись и чувствуя себя дураком, осторожно переспросил Сергей.

— Красивые. Большие. Три. Один обязательно в форме лошадки.

— Но зачем?!

Домовая фыркнула и серьёзно, без намёка на улыбку, произнесла:

— Раз взялся меня, как дитё неразумное, нянчить и на руках носить — покупай шарики. И мороженное. И поехали в парк. И в цирк. И на метро кататься.

Сергей обалдел окончательно. Он не мог понять — сейчас кицунэ шутит или случилось страшное — он её в порыве неконтролируемой радости нечаянно головой о потолок приложил, когда подкидывал. Да нет, вроде характерного стука не слышал...

Или не заметил?

От такой перемены в её поведении парень слегка занервничал и на всякий случай аккуратно, будто хрустальную статую, поставил домовую на пол, со страхом выглядывая место ушиба на девичьей головке.

— Вот так-то лучше, — продолжая хмуриться, заявила Маша, сделав пару шагов в сторону. — Не справляешься, значит, с ролью папаши, да? Вот и не хватай приличных девушек без спроса — иначе они тебе глаза повыцарапывают. А то — ишь ты, вверх подкидывает, на ручки берёт неудобно...

После столь длинной и внятной тирады Иванов слегка успокоился и за умственное здоровье кицунэ больше не переживал. А ещё бывшему инспектору стало очень интересно, до чего может договориться его домохранительница в порыве маленькой обиды. Скандала уже точно не будет — перегорела она, а вот выдать какой-нибудь сногсшибательный перл и в запальчивости не оценить его по достоинству — могла вполне.

— А как надо? — поинтересовался парень?

Машка вздохнула, посмотрела на него снизу-вверх и, нравоучительно подняв пальчик, ответила:

— А никак не надо. Взял девушку на руки — готовься к тому, что она к тебе на шею перелезет. Мы эквилибристки ещё те... и не заметишь. Потому думай, прежде чем что-то делать.

Серёге захотелось ответить какой-нибудь шуткой в стиле «откуда тебе-то знать», однако неожиданно вспомнилось, что его домохранительница родилась ещё перед Второй Мировой войной и по человеческим меркам она глубокая старушка, а значит жизненного опыта, как и житейской мудрости, в ней полным-полно. Потому оставалось лишь прикусить язык и осознать, что не любит Маша такого вот бесцеремонного обращения. Воспитание не то.

— Извини, — прочувствовав ситуацию, искренне попросил прощения бывший инспектор, опускаясь на колено. — Ну хочешь, побей дурака неразумного...

Суровое личико кицунэ озарила улыбка. Вместо ответа она неожиданно щёлкнула Иванова по носу и с воплем: «А-а-а, повёлся!», ловко юркнула под стол. Парень сунулся было за ней, однако неожиданно высунувшаяся ручка из-за задвинутого под столешницу табурета отвесила ему увесистый щелбан, после чего Машкин голос победно и торжественно возвестил:

— Два — ноль! Играем дальше!

Только тут до Серёги дошло — девушка, воспользовавшись ситуацией, его разыграла. Накричалась, отвела душу и решила повеселиться. Настроение снова поднялось к верхнему пределу радости, достигнув почти что нижней границы счастья. Неожиданно захотелось праздника и отомстить за подколку — в голове сама собой даже появилась замечательнейшая идея для ответного розыгрыша, однако парень решительно перенёс всё на потом.

Два — ноль! Такое прощать нельзя!

Растопыренная пятерня молнией метнулась под стол, пытаясь сцапать вёрткую вредину, но кицунэ уже там не было. Воспользовавшись своими талантами, домовая отвела глаза парню и теперь почти материализовалась у него за спиной, азартно отводя ножку для дружеского пинка пониже спины.

Ей не повезло. Иванов краем глаза заметил неумолимо приближающийся к его пятой точке розовый тапочек и, не успевая уклониться, попросту плюхнулся на пол, подставляя руку.

— Так не честно! — взвыла девушка, стукнувшись стопой о довольно твёрдое мужское предплечье и отскакивая в сторону. — Теперь синяк будет!

Отбиться от такого обвинения, как участие в создании гематомы, Иванов попросту не успел. Машка показала ему язык, хихикнула и авторитетно объявила:

— Три — ноль! Я победила! Давай чай пить, раз уж ты мою любимую шторку спалил, дырку в бетоне сделал и чуть дом не взорвал. Тебе покрепче или послабее заваривать?

— Покрепче, — в который раз удивляясь женской логике и пытаясь понять ассоциативную цепь «пожар-дыра-чай», попросил парень. — Всё равно сна ни в одном глазу.

***

К утру счастливая эйфория немного спала, и бывший инспектор умудрился всё же задремать на пару часов. К огромному удивлению, встал он как обычно — в семь утра, бодрый и полный сил, словно в безбашенные студенческие времена. Маша уже хлопотала на кухне.

Наскоро позавтракав, Иванов пожелал домовой хорошего дня, оделся и отправился на улицу, полный решимости претворить в жизнь свои ночные рассуждения. Чего тянуть?

Пока шёл через дворы к проспекту, многоопытно балансируя на тротуарах, укатанных до состояния олимпийских конькобежных дорожек, и сам не заметил, как впал в задумчивость. Причём, тема для размышлений была выбрана довольно интересная: «Почему мы ничего не знаем о магах?». Взялась эта, основополагающая мысль, ясное дело, не с кондачка.

Сергей прекрасно понимал, что вчерашняя удача с контролем Силы — не более чем обычная случайность. Если не врать самому себе, то вывод прост, как железный лом: он — никто в этом деле, даже на недоучку не тянет (тех хоть чему-то учили). И, тем не менее, он кое-что, пусть криво и коряво, однако сумел сделать. Да — сущие слёзы. Да — бестолково. Но ведь ему никто ничего не объяснял и не показывал!

А, значит, напрашивается следующий, не менее простой вывод, гласящий, что ему, Иванову, вполне доступно методом проб и ошибок, пусть и за годы упорных изысканий, приобрести кое-какие знания в обращении с Силой. Дальше — ещё проще: есть знания — соответственно, есть возможность их передать гипотетическим ученикам, которые могут развивать тему и дальше, получая всё более и более высокие результаты. Только где они?!

Ну не один же он колдун на планете! Наверняка и другие есть, поопытнее и помудрее. Да хоть в той же Чехии, куда его сватали в своё время.

Плюс талантливые самородки, имеющие дар, плюс люди с потенциально-нераскрытыми возможностями, плюс всякие наследственные ведьмаки и ведьмы — список огромный получается, много народу.

Но дело сейчас не в наставнике, не в последователях, а в том, что раз можно самому чего-то в познании Силы достичь — то всяких выскочек с замашками Наполеона должно быть в избытке, хоть экскаватором черпай. Научился файербол дешёвенький запускать — и всё, объявляй себя избранным! Лезь в телевизор на центральные каналы — там таких любят. А если ещё и обучение пройти — то почти Мерлин! Ну и настоящий Тёмный Властелин должен хотя бы раз в сто лет объявляться! Такой, от поступи которого дрожит земля! Иначе чушь получается.

Но нет — ничего такого Иванову слышать не доводилось. Нечисти вокруг полно, ведьмаков с ведьмами хватает, упырей всех мастей в избытке, бесы с демонами по земле относительно спокойно шляются — и все словно в параллельном мире существуют, хотя живут среди нас. Парадокс, да и только: они есть — и никто о них не знает. Так не бывает... два мира сразу. Почему? Ну с нечистью относительно понятно, хотя и к ней вопросы имеются, а вот люди — с ними сложно. Слишком жадны и властолюбивы, чтобы незаметно, по мышиному существовать. Нет, тут что-то не то...

Вспомнился рассказ Марека про геноцид алхимиков с колдунами в средние века. Всех толковых сожгли? Даже не смешно. Разборки, как помнилось, были больше политические, нацеленные на оборзевших не по масти всяких умников. Кого надо — наверняка оставили в живых и отмазали, кто-то сумел спрятаться и пересидеть смутное время, а кто-то нырнул в лоно церкви и благополучно продолжил заниматься своим делом под её покровительством. И они не оставили после себя учеников? Бред.

...В общем, при детальном рассмотрении вопроса складывалось впечатление, что-либо таких, как он, Серёга, действительно мало — во что верилось откровенно слабо; либо поголовье умеющих пользоваться Силой и любая самодеятельность в данном вопросе кем-то очень жёстко контролируется.

Скорее второе. Но кем и для чего?

А ведь вполне допустимо существование и третьего, и четвёртого вариантов развития ситуации с колдунами, возможно даже пятого и шестого -просто о них ему пока ничего не известно.

Поломав ещё немного голову и ни до чего не додумавшись, Иванов наконец-то выбрался на проспект и осмотрелся, выбирая, в какую сторону идти искать «плохие» места.

***

Всё оказалось проще некуда.

Всматриваясь в ауры прохожих и внимательно вслушиваясь во внутренние ощущения, Сергей довольно быстро и без проблем обнаружил искомое. Нет, никаких чёрных пятен или липкой, магической дымки, так любимых разномастными авторами, увидеть не удалось — обычный кусочек городского пейзажа.

Зато удалось почувствовать. В определённом месте широкого тротуара, ведущего в центр города вдоль проспекта, парню стало не по себе. Гнусно, неуютно, отчётливо отдавало какими-то тухлыми, оставляющими привкус гнили на языке, эманациями. Будто дохлую кошку в микроволновку сунули. Почти физически преодолевая внутренне отвращение, подошёл, присмотрелся.

Обычный асфальт, бордюр, урна, ступеньки, дверь какого-то магазина или офиса на первом этаже жилого дома, окурки на грязном снегу. Пейзаж настолько обыденный, невзрачный, что даже сомнения возникли — не ошибся ли?

Гниль никуда не уходила, но и не усиливалась. Получается — ощущения не врут, явно «плохое» место. Бывший инспектор ещё больше напрягся, пытаясь понять — есть опасность для него или нет? Пройти мимо или остаться?

Постоял с краю минут десять, ожидая сам не зная, чего и вслушиваясь в себя. Спроси сейчас у Серёги кто-нибудь, почему он торчит с глупым лицом почти посреди людского потока — Иванов бы и сам внятно не ответил.

Парень ждал, привыкал к новому чувству, осторожничал. Где-то в подсознании ему казалось, что в случае опасности должен заранее сработать какой-то внутренний звоночек, предупреждающий о неприятностях. Маячок этакий, или сирена. Откуда взялась такая уверенность — новоявленный исследователь Силы не знал, однако предпочёл со счетов её не сбрасывать и проверить при случае.

К огромному облегчению, никаких внутренних голосов или ревущих тревожных гудков Иванову так и не явилось, а чувство самосохранения вообще помалкивало, будто его и нет.

Значит, всё не так страшно.

Посчитав предварительную подготовку оконченной, Сергей решительно, сурово зашёл в обнаруженное «плохое» место. И ничего ровным счётом не произошло, просто немного изменились самоощущения — словно теперь ту же самую дохлятину нюхаешь стоя по щиколотки в канализационных стоках. Ещё более неприятно, но тоже вполне терпимо.

— Козлы вонючие! Уроды! Чтоб вам пусто было! — в сердцах заорал кто-то женским голосом совсем рядом с парнем.

Иванов автоматически посмотрел на источник шума. Это оказалась простоватого вида тётка в дешёвеньком пальто, боком выходящая из стеклянных, тяжёлых дверей на улицу и, судя по горящему от ненависти, немного безумному выражению лица — сейчас ненавидящая весь мир.

— Вонючки! — проорала она в уже закрывающуюся дверь. — Кровопийцы!

Сергей поднял глаза, выискивая вывеску или табличку с названием заведения, из которого вышла разгневанная дама. Нашёл сразу. Прочёл. Губы тронула усмешка. Кто бы сомневался...

Прямо над головой женщины располагалась до боли знакомая, имеющаяся чуть ли не в каждой подворотне, всё объясняющая, броская надпись:

«Деньги сразу! Займы для всех! Скорая финансовая помощь!»

— Чё лыбишься, урод?! — решила оторваться неизвестная тётка на непричастном к её денежным затруднениям парне. — Весело тебе? Ничего, не стой, заходи — и тебя по полной обуют. Тьфу! — и она, быстро сбегая по ступенькам, ловко плюнула Серёге под ноги, после чего растворилась в людском потоке.

Скандалить Иванов не стал. Ну её, было бы из-за чего настроение портить. Он хоть эти конторы микрозаймов и не любил, но прекрасно понимал, что все обиженные ими кредиты не под автоматом брали, а лишь потому, что давали. А у нас как — где дают, туда народ и ломится, и подписывает всё, не особо вчитываясь в условия и совершенно не задаваясь вопросом, почему в банке семь потов сойдёт, пока все бумаги на кредитную линию оформишь, а здесь паспорт, налоговый номер, пара подписей на нечитаемом бланке — и вот они, денежки!

А напоминание о погашении — оно всегда внезапно, всегда в самый неподходящий момент наступает. Именно когда денег нет и в обозримом будущем не предвидится.

Потому и копятся проценты, потом проценты на проценты, потом разборки с коллекторами и прочие, крайне неприятные, штуки.

Невольно вспоминается бессмертное «на дурака не нужен нож...». Сами ведь голову в петлю суют, сами... Хотя помогать прилаживать эту петлю на шее заёмщика — тоже выдающееся скотство. За один рубль брать десять — это не бизнес, это грабёж.

Финал взаимоотношений населения с ростовщиками тоже незамысловат и известен. Кто поумнее — стремятся договариваться с этими помоечными конторами, находят вторую работу, сжимают зубы, утягивая поясной ремень и кляня себя за дурость и, кое-как расплатившись, получают серьёзный урок на будущее. Кто потупее — ищут новый кредит, чтобы хоть немного рассчитаться по-старому, петляют, врут, жалуются, прячутся, обижаются, ищут правды в судах — как правило, безрезультатно.

Единственное, что роднит тех и этих — проклятие. Проклинают эти «ссудные» кассы все. Каждый по-своему, но результат один — место действительно «плохое». Хорошо хоть, что не на конкретного человека вся эта гадость заточена, а так, вообще... словно сливная яма для негативных эмоций.

В общем, Иванов пришёл по адресу — именно такое местечко он и искал. Вот только что дальше? С Силой не поэкспериментируешь — люди кругом, стоять столбом под конторой микрозаймов тоже глупо — ещё решат, что он психически больной или ограбить хочет. Вызовут тревожной кнопкой охрану — объясняйся потом...

Немного подумав, Сергей принял решение идти дальше, признав более чем удовлетворительными результаты своей первой попытки в практическом применении полученного дара среди людей. «Плохое» место нашёл? Нашёл. Ощутил? Ощутил. Даже границы примерно определились. Для начала хватит.

И как он раньше таким толстокожим был? Ни Силы, ни всяческих эманаций толком не различал? Наверное, дело в отобранной у него Печати, блокировавшей зачатки полученного из блюдца дара. Ну и не надо было, чего уж душой кривить. Служебная метка всё сама делала, автоматически — он и не вникал, как она работает. Просто пользовался, принимая как данность.

***

К вечеру Иванов смог найти ещё семь аналогичный пятен.

— Злой у нас народ, злой, — философски бормотал он, направляясь обратно домой и с удовольствием любуясь на падающие с неба редкие снежинки. — Любят пожелать ближнему своему чего-нибудь этакое, с подвывертом и в три этажа. Добрее надо быть...

...День прошёл насыщенно, результативно как в хорошем, так и в не очень, смысле.

Из позитивного — к вечеру Сергей мог без особых осложнений ощущать всякие плохие места, а мог и попросту не замечать их — всего лишь стоило отвлечься от целенаправленного поиска — и нормально. Пока не наступишь или совсем рядом не пройдёшь — никаких проблем. Удобно получалось. Иванову совсем не хотелось становиться ходячим детектором всяких неприятных аномалий и жить в дискомфорте, постоянно зная, где и какая пакость находится.

Из плохого — все обнаруженные «плохие пятна» оказались в людных местах и попробовать на них действие Силы, не привлекая внимания, не представлялось никакой возможности. А спокойный «полигон» был нужнее воздуха. Иванов буквально кожей чувствовал, что он на верном пути в своих изысканиях и нужно продвигаться дальше.

Вот только где такое удобное, безлюдное местечко найти? Искать в городе-миллионнике — так себе затея. Куда ни сунься — везде кто-то крутится, кто-то копошится или шляется, мешая уединению и спокойствию. Тогда что делать? Может, с Машкой посоветоваться?

***

Кицунэ не подвела. Выслушав проблему Серёги, она, недолго думая, предложила:

— Ты в деревню поезжай, как потеплеет. Найди какую-нибудь на отшибе, заброшенную, и там полазь. Хочешь, я тебе даже помогу, поищу старые карты на форумах кладоискателей? Их там полно. Подберёшь по вкусу место и скатаешься. Вдруг повезёт?

Иванову такая идея понравилась.

— Правильно! Завтра и поеду. Снега вроде бы немного, пройду. Да и какой смысл до весны ждать? Время терять? Зачем? Делать мне всё равно нечего. На турбазе порядок, там и без меня чудесно управляются. Книжки читать с утра до ночи — надоело, перерыв нужен. Всё! Решено! Прямо с утра пораньше и двину!

Маша не возражала. Ей нравилось видеть Сергея таким... целеустремлённым и полным энергии. Пусть съездит, чистым воздухом подышит.

— Хорошо, — кротко сказала она. — Я тогда пойду, поищу подходящие деревеньки. К чему привязываться — к автобусам или электричкам?

— К электричкам, — сразу ответил Иванов. — Они ходят по расписанию и без задержек.

— Как скажешь. Голодный?

Парень, не задумываясь и абсолютно честно, ответил, радуя и удивляя домовую одновременно:

— Да.

***

На следующий день бывший инспектор вышел из дома затемно, тепло одетый и с солидным запасом бутербродов в рюкзаке. Быстро добрался до вокзала, где сел на заранее подобранную по времени электричку и, в ожидании отправления, скучающе смотрел в подмёрзшее за ночь окно на перрон.

Пока всё шло по плану.

Вчера кицунэ до глубокого вечера рылась в мировой паутине, присматривая подходящие под оговоренные требования места и тщательно изучала маршруты к ним. Не сразу, не быстро, но нашла именно такой, при котором Сергей фактически не зависел от капризных, необязательных поселковых автобусов и вполне мог добраться до пункта назначения самостоятельно.

Далось ей это не легко. Покинутые человеком территории упорно не хотели располагаться в прямой пешей доступности, а наоборот, будто прятались от бывших хозяев в никому не нужной глуши, словно обиду затаили. Объяснялось такое положение дел довольно легко — за последние десятилетия современная цивилизация сдвинула свою инфраструктуру так, что теперь в нужную глухомань без машины никак не добраться, особенно зимой.

Выручили, как ни странно, послевоенные карты. Оказалось, верстах в восьмидесяти от города, всего в полутора километрах по прямой от одного из полустанков, когда-то располагалась военная часть. В девяностые годы прошлого века, на волне бардака, безденежья и тупого разоружения её тихо ликвидировали. Солдат вывезли, офицеров перевели кого на пенсию, кого по другим гарнизонам, имущество разворовали.

В наши дни от в прошлом богатой и многолюдной армейской тактической единицы остались лишь заброшенная территория с отдельно стоящими казармами, пустыми боксами для техники и прочими строениями, положенными приличной военной части. Сбоку, почти вплотную к тонкой линии пока не разворованного забора, отчётливо видного на спутниковой карте, теснились несколько двухэтажек с общежитием — бывшие квартиры для военных и их семей.

Удалось даже найти несколько фотографий трёхлетней давности из тех мест — разруха, запустение и разнокалиберные надписи баллончиком на обветшалых стенах. Неизвестные сталкеры по теплу не поленились сгонять туда и оставить отзывы с впечатлениями от поездки на профильном форуме.

— Делать там нехрен, — писал некий умник с ником Стрелок_2003. — Говно и мусор.

С ним соглашался и другой форумчанин — ИсидорМ, судя по пятизначной цифре репутации под аватаркой — старожил и авторитет.

— Цветмет с чернягой вывезли, при копе кроме пуговиц и советских медяков ни черта нет. Ходил с металлоискателем два дня.

Далее шло унылое обсуждение никчёмности этой заброшки и жалобы на потраченное впустую время.

Почитав всю эту тоскливую белиберду, Иванов поначалу усомнился в правильности Машиного выбора, однако домовая легко разубедила его:

— Это сейчас там помойка. А раньше жизнь кипела. Полная часть солдатиков; офицерские жёны, скучающие, пока мужья на службе; молодые, неженатые лейтенанты... И это всё в полузакрытом микромирке. Да ты хоть представляешь, какие там страсти должны были происходить?! Какие события? Куда там Шекспиру с Островским! Наверняка и проклинали друг друга, и ненавидели от чистого сердца. И вообще, не ворчи. В другие места ты раньше весны не доберёшься, а тут — как по заказу. С одной стороны части железка, с другой — дорога. Причём, судя по карте, вполне используемая. Так что не заблудишься. Не понравится или подойти проблематично будет — обратно на электричке уедешь. Они там каждые полтора часа ходят.

После недолгих раздумий Иванов вынужден был согласиться с доводами домовой. Действительно, что он теряет? Не факт, что в каких-то глухих деревнях удастся подобрать «плохие пятна» по вкусу, а потому нечего морду воротить. Съездит, осмотрится, сделает выводы. Если ничего не найдёт, то хотя бы развеется.

***

Через два с лишним часа Серёга стоял на совершенно пустом, оживающим лишь в дачный сезон полустанке и смотрел вдаль, прямо на остатки домов, еле видных из-за растущих вдоль путей деревьев, попутно оценивая на глазок глубину девственно-чистого снежного покрова. Выходило терпимо, но по полю. И дороги отсюда туда явно никакой нет. Тропинка, скорее всего, есть. Но сейчас её замело и искать — глупо.

— Н-да... — вздохнул он. — Из города это как-то жизнерадостнее выглядело.

Глава 3 Право на выбор. Часть третья

До пункта назначения Иванов добирался долго — не менее часа. Прямо по прямой, через поле и лесополосу, ориентируясь на серые, угрюмые строения. Тяжело шёл — снега хоть и было сантиметров десять от силы, однако двигаться по на совесть перепаханному полю, постоянно спотыкаясь о замёрзшие куски земли и неудобно наступая в борозды, оказалось проблематично.

Но Серёга не сдавался, медленно, настырно, закусив губу брёл вперёд к цели. Он словно сам себе вызов кинул — дойти без остановок и теперь проверял себя на прочность и силу духа.

Проверил — может. Дошёл, чертыхаясь, ни разу нигде не застряв и втайне радуясь тихой, спокойной погоде. Про то, как бы он проделал этот путь даже при небольшой метели или хорошем ветерке — бывший инспектор старался не задумываться, чтобы не портить вкус победы горечью реализма. И так понятно — не рискнул бы без крайней нужды. Зачем?

Старый офицерский городок... нет, городок — это слишком громко, скорее посёлочек, никаких ассоциаций не вызывал. Обычная заброшка с выбитыми окнами, местами обвалившейся шиферной кровлей сверху и кучами припрятанного под снегом мусора снизу, матерной живописью неизвестных остроумцев на стенах и воем ветра, вызывающим поначалу грусть от гнетущей пустоты этого места, а потом банальнейшую скуку.

Осмотр военного городка снаружи закончился едва начавшись. Тихо, спокойно, ни людей, ни зверья. Ничего интересного. Можно идти дальше. Сергей страстью к экзотическим турам не страдал и удовольствия от посещения всевозможных руин не испытывал. Да и нечего здесь было разглядывать, нечему восторгаться. Уныние сплошное. Таких военных частей по стране — полно, как и порезанных на металлолом заводов, и прочих развалин, доставшихся нынешнему поколению в качестве напоминания о тотальной индустриализации прошлого века. Сам Иванов те годы в силу возраста не застал, однако людей того времени, нацеленных на созидание, уважал крепко.

Немного постояв и отдышавшись, он принялся за дело.

***

Домовая оказалась права. На первом же этаже длинного, двухэтажного здания с коридорной системой планировки общажного типа и прогнившими деревянными полами быстро удалось найти довольно «плохое» место. Слабенькое, почти незаметное, но бывшему инспектору вполне подходящее.

Оно располагалось в одной из пустых комнат, в углу у вырванного, что называется, «с мясом», окна. Именно там, где обычно принято ставить кровать. Старое, не такое гадкое, как тогда, у конторы микрозаймов, однако более... тяжёлое, что ли. Как будто здесь произошло что-то совсем нехорошее. Давно, очень давно, возможно, ещё до рождения Серёги — уже и след почти простыл за давностью лет.

Кто знает, что тут случилось? Может — омерзительнейшее, извращённое убийство из-за ревности или в пьяной драке, может — человек при строительстве погиб. Теперь уже до правды не докопаться, да и надо ли?

Иванов присел на корточки, снял перчатки. Прислушался к себе — нет, никакого беспокойства, никакой угрозы. Просто неприятное место, навевающее устойчивые ассоциации с плохо помытой общественной уборной на заштатном вокзале — и не больше.

Что же, можно приступать.

Плавно, без резких движений он расположил ладонь сантиметрах в двадцати параллельно полу и принялся аккуратно, медленно, выпускать Силу из себя. Снова почувствовалась ниточка — мягкая, податливая, однако Иванов уже не обманывался на её счёт. Помнил, как за доли секунды из послушного, еле ощутимого ручейка появилась смертельно опасная «спица». Тоже, кстати, весьма полезное умение — оружие последнего шанса, так сказать, или, при необходимости, достойная замена перфоратору.

Краем восприятия, не отвлекаясь, Сергей решил потом, после разборок с нехорошим местом уделить немного времени и этому вопросу — стрельнуть пару раз «спицей» в стену и посмотреть на результат.

Через несколько секунд ниточка спокойно, без осложнений закончила свой путь по Серёгиному организму и из ладони медленно полилось белое, слабенькое свечение. Будто лампочку тусклую кто-то включил.

И снова получилось! Иванову захотелось возликовать, обрадоваться новой удаче, однако он, буквально ломая себя, перенёс нахлынувшую эйфорию на потом. Сначала следовало разобраться с Силой, провести запланированный минимум испытаний — именно ради этого он сюда и приехал. А отпраздновать никогда не поздно, был бы повод.

Всё так же медленно, полностью концентрируясь на своих действиях, колдун-самоучка попробовал перекрыть поток энергии.

Он представил, что это никакая не Сила, а обычный кран с бегущей водой. Закрыть его проще простого — повернул барашек — и молодец!

Бережно, скрупулёзно Сергей заставил ниточку сначала истончиться, а затем и вовсе разорваться. Свечение, поначалу плавно затухавшее прямо пропорционально истощению потока «энергии», в момент разрыва погасло окончательно, и управляемая ниточка тут же перестала ощущаться — она будто растворилась в организме.

«Как просто, — подумал бывший инспектор. — Это словно часть меня и больше всего напоминает... умение ходить. Когда умеешь — не задумываешься, какую ногу ставить вперёд и как держать равновесие, и в голову не придёт размышлять о том, какие мышцы задействованы и насколько сложна механика работы голеностопного сустава, не выбираешь ширину шага и стопу ставишь как удобно, а не как красиво. Просто пользуешься навыком — и всё. А если не умеешь, как младенец? Пока научишься — не одну шишку набьёшь, не одну неудачу потерпишь. Так и сейчас — учусь ходить, а точнее пытаюсь подняться на ноги. Главное — не спешить и не нервничать».

Иванов встал с корточек, размял затёкшие с непривычки колени, поприседал, сделал несколько шагов туда-обратно. Накатила лёгкая усталость — от перенапряжения, не иначе. Разрешив себе отдохнуть минут десять, он без интереса уставился в оконный проём на стоящий напротив, не менее разграбленный дом, всей кожей чувствуя мрачное одиночество и ощущая себя противоестественным, ненужным элементом в этом царстве забытого прошлого. Люди, люди... лучше бы снесли эти дома, чем вот так — бросать в забвении.

***

Пауза помогла. Спустя отведенное время бывший инспектор Департамента действительно почувствовал себя относительно посвежевшим и готовым к продолжению изысканий. Теперь, по плану, следовало проверить воздействие Силы на «плохое» место.

***

...Снова неприятный угол, снова в руке заворочалась знакомая ниточка, снова из-под кожи, делая её в местах подсветки необычайно розовой, полился тусклый свет...

Серёга начал с малого. Неспешно, аккуратно он принялся водить ладонью у границ «пятна», держа её сантиметрах в десяти от пола. Серьёзных изменений пока не происходило — грязь оставалась грязью, мусор — мусором, и только наметённый в отсутствующее окно тонкий слой снега начал медленно, почти незаметно, таять.

Закусив губу от усердия, парень, в который раз за сегодня, прислушался к себе — нет, никаких новых ощущений. Нитка ведёт себя послушно, вырваться или иссякнуть не пытается. Это хорошо.

Так, теперь «плохое» место...

— Посмотрим, — певуче пробормотал бывший инспектор. — Поглядим.

Прекрасно понимая, что довольно сильно рискует, он всё же позволил себе немного отвлечься от контроля над Силой и чуть-чуть, самую малость присмотреться к обрабатываемому куску пола. Очень захотелось воочию понаблюдать, как это работает.

Но увидеть любопытный экспериментатор ничего не успел.

Ещё мгновение назад послушная ниточка словно с цепи сорвалась. Занервничала, заизвивалась, будто брошенный на асфальт червь, попыталась вырваться, обжигая изнутри своими свободолюбивыми конвульсиями ладонь.

Иванов еле справился с неповиновением, однако эксперимент пришлось прервать.

Блокировав поток и дождавшись, пока жжение в руке стихнет, Сергей наконец-то спокойно переключился на результаты «просветки», как он для удобства окрестил только что проделываемые манипуляции с Силой. Получилось интересно — «плохое» место вроде бы немного уменьшилось.

«Но это не точно» — одёрнул бывший инспектор сам себя и расстроился. Вот кто мешал условные границы «пятна» какими-нибудь камешками обозначить? Тогда было бы с чем сравнивать, а так... угадайка сплошная. Вроде да, а вроде и нет.

Пока думал — руки уже подбирали осколки кирпичей, валявшихся тут в великом множестве, и раскладывали их под управлением внутренних ощущений. Не самая точная картография, конечно, но для понимания процессов вполне хватит.

Получился условный многоугольник площадью около двух квадратных метров.

Воодушевившись, Серёга уже относительно легко вызвал свечение и принялся снова водить ладонью над полом, только теперь уже вдоль границ отмеченного им участка. Залезть поглубже или покрыть свечением вообще всё «плохое» место он не старался — возможно, потом попробует. Сейчас перед ним стояли несколько другие задачи.

Просветив как следует полосу длиной около метра и шириной сантиметров сорок, Иванов принялся за её осмотр. Сила не подвела. Она действительно выжигала неприятные эманации, делая «пятно» обычным куском пола в заброшке. Почему-то бывший инспектор этому открытию не удивился. Наверное, подсознательно ждал чего-то подобного, недаром же полное название дара — Сила Жизни. Словосочетание само за себя говорит и изначально ничего общего с кровью и смертью не имеет. Это уже потом её всякие, особо ушлые, личности приспособили для разных непотребств.

Ещё раз перепроверив результаты и не найдя никаких изъянов в «очищенной» полосе, Сергей удовлетворённо позволил себе снова размять ноги и перекурить.

Теперь наступал третий этап эксперимента, изначально не запланированный, но сейчас напрашивающийся сам собой. Иванову очень захотелось узнать — хватит ли у него внутренних резервов, чтобы полностью стереть из этого мира «плохое» место?

Как там Машка говорила? Не жалко? Она права. Планета без этой тухлятины в два квадратных метра только лучше станет, а для тренировок он себе ещё местечко найдёт.

***

С полной очисткой «пятна» Сергей справился за какой-то час с перекурами.

Пока возился — смог добиться практически ровного, без мерцаний, свечения и немного разобрался с ниточкой, питающей «просветку». Оказалось, для более полного контроля над ней следовало всего лишь слегка изменить личное восприятие — научиться ощущать её не как часть пусть и своего, но чего-то приобретённого, а именно как часть себя.

И только Иванов это понял — дела пошли веселее, проще, легче. Свечение лилось само собой, без всяких попыток неповиновения или неприятных ощущений. Словно лампочка включенная — щёлкнул выключателем и забыл за неё, хотя и пользуешься светом. По началу даже не верилось, что так можно.

Убедившись в правильности своих действий, Серёга, осмелев, ещё раз попробовал отвлечься от полной концентрации на управлении нитью — и в этот раз у него получилось! Краем сознания не прекращая наблюдение за свечением, он сначала позволил себе несколько косых, быстрых взглядов на пол и по сторонам, а затем и вовсе осмотрелся, довольно щурясь на наметённые вдоль стен небольшие сугробы.

Покончив с очисткой, экспериментатор встал скорточек, в полной мере ощущая покалывание в затёкших коленях и с удовольствием, до хруста в суставах, потянулся. Хорошо! Несколько раз повертел головой вправо-влево, помахал руками, поприседал, разгоняя кровь по ногам, сделал пару наклонов. Ну не привык бывший инспектор так долго сидеть чуть ли не на собственных пятках — не его это вид спорта.

Как следует размявшись и немного согревшись, Иванов отошёл к дверному проёму и наконец-то посмотрел на обозначенный камешками кусок пола со стороны, желая видеть общую картину: да, всё так и есть — подопытное «пятно» с нехорошими эманациями наконец-то перестало существовать в этом мире. Мелочь, а приятно...

Сила же, к великому удивлению парня, у него ещё оставалась и охотно отзывалась по первому требованию.

В общем, день прошёл не зря.

Уже перед самым выходом из здания в голову Сергея пришла хулиганистая, но очень интересная идея: а что будет, если попробовать выпустить из себя немного Силы? Не как сгусток запулить, а... примерно, как каплю пустить по наружной стенке кружки. Чтобы потихоньку ползла, предсказуемо, строго в одном направлении. Вроде как безопасный сброс излишков сделать. И посмотреть, что будет?

«А если шандарахнет? — завопил здравый смысл, взывая к разуму. — Как тот же файербольный сгусток, только теперь прямо под ногами? Опасно, очень опасно — можно самоподорваться и поминай, как звали».

Решение нашлось быстро. Иванов лихо взбежал по лестнице со срезанными неизвестными любителями дармового железа перилами, быстренько нашёл комнату с окнами, выходящими на поле со стороны железной дороги. Осмотрелся — отлично, подходит!

Подойдя к оконному проёму, зачем-то посмотрел вниз, на улицу, будто ждал, что там кто-то может идти по своим делам. Нет, никого. Сплошной снег и падающие снежинки.

Сергей невольно перевёл взгляд на небо — серое стало, тяжёлое, туч не разобрать. По всему выходит, сейчас снегопад может начаться. Надо поторапливаться...

Для подтверждения своих выводов парень, как и всякий городской житель, решил свериться с прогнозом погоды из интернета. Привычно выудил из недр куртки смартфон, потыкал пальцем в экран, выматерился — в этой глухомани отсутствовала связь. Хотя, чему удивляться? Тут ведь не мегаполис с платежеспособными абонентами, а всеми забытая военная часть в конкретной глухомани. Кто тут кому звонить будет? Население окрестных деревень — одни пенсионеры с алкоголиками. Ради них никто не станет стараться и устанавливать дорогущие ретрансляторы с антеннами в каждом закоулке. Вдоль дороги поставят — и хватит, пользуйтесь благами цивилизации.

«Ладно, не страшно. Всё равно скоро свалю отсюда» — решил бывший инспектор, пряча аппарат во внутренний карман куртки. Потёр слегка замёрзшие ладони друг об друга и, пожелав себе удачи, высунул правую руку на улицу. Настроившись на абсолютно любое развитие событий, Иванов вызвал уже ставшую почти родной нитку и, зажмурившись, попытался представить, как из ладони лениво, нехотя выдавливается ползёт тягучая, словно мёд, капля. Одна. Небольшая, сочная...

В пальцы отдало жаром. Сергей открыл один глаз и увидел... ту самую каплю, которую только что себе представлял. Она оказалась белой, будто молочной, и не жидкой, а какой-то воздушной, словно комочек густого тумана, играющий сам в себе легкими, почти невидимыми завихрениями. И при этом капля, похоже, была вполне материальной. Казалось — если её ткнуть пальцем, то можно почувствовать плотное, упругое сопротивление реального тела.

Незабываемое, прекрасное в своей ирреальности зрелище. Парень смотрел, как заворожённый на медленно ползущую вниз, точно сытый жучок, частичку Силы и не дышал, наслаждаясь.

— Так вот ты какая, — прошептал он и в этот момент вытянутая рука едва заметно дрогнула от напряжения. Доползшая к этому времени почти до ребра ладони капля плавно, как в замедленной съёмке, сорвалась вниз, с каждым мгновением набирая скорость.

Куда она упала — увидеть не удалось. Пока Сергей втянул руку, пока высунулся сам наружу, зацепившись при этом о какой-то кусок доски и чуть не навернувшись — место падения прикрыли снежинки. Ну не взорвалась — и на том спасибо.

Что же, придётся повторить, только каплю нужно посильнее, побольше сделать, иначе опять ничего разглядеть не получится.

В этот раз Иванов глаз не закрывал, смотрел, как на ладони материализуется новый, крохотный сгусточек тумана. Такой же, как и первый, только чуть больше. Попробовал немного повернуть руку для удобства — и капелька тут же, словно маслом намазанная, упорхнула вниз, вслед за своей предшественницей.

Не мешкая, парень высунулся в оконный проём и постарался проследить — куда на этот раз угодил кусочек Силы, однако у него снова ничего не получилось. Внизу лежал девственно-чистый, нетронутый снежный покров, на который активно падали, кружась и играя, снежинки.

Нужно думать, внутренние запасы дара не бесконечны.

...Может, капельки слишком малы, чтобы сделать хоть какой-нибудь заметных эффект? Или просто дырки в земле под снегом образуются, как от «спиц»? Маленькие, тоненькие, потому их и не видно? И не узнаешь ведь — глупо сейчас идти и под окнами ковыряться, разыскивая неизвестно что. Затопчешь всё, даже не начав.

Ещё одну капельку создать? А смысл? Две не заметил — не заметишь и третью. А если увеличить в размере? Эффект должен быть или нет? Эх... плохо быть самоучкой...

Дав себе зарок в том, что если и сейчас не получится, то на этом всё, Серёга снова высунул руку в окно и неожиданно решил попробовать сделать ниточку потолще, чтобы капля вышла пожирнее. Ну и узнать свои возможности в контроле более мощного потока энергии Жизни, прикинул он, тоже не повредит.

Выбранное место как раз идеально подходило для спонтанно возникшей задумки, навевая ассоциации со стрелковым тиром или полигоном: спереди — поле, он — в здании, если и бабахнет, то зацепить не должно, а если вырвется «спица» — то всё равно ничего страшного. Сделает в земле новую дырку или улетит в мировое пространство и растворится в воздухе. Кто знает?

В который раз за сегодня заворочалась в руке призванная нить. Как всегда, тоненькая, обманчиво-слабая в своей незначительности. Так, хорошо... А теперь представить, что вместо никчёмной нитки на том же самом месте проходит... ну, пусть будет тоненькая бечёвка, её ближняя родственница.

Для воплощения идеи в жизнь одной фантазии оказалось мало. Сколько Иванов, морща лоб и хмурясь, ни старался, ни менял воображаемые размеры потоков Силы в своём представлении — ничего не получалось. Ручеёк по-прежнему не хотел меняться и протекал словно по привычному руслу, неторопливо и предсказуемо.

Осознав бесперспективность всех этих умственных напряжений, Иванов решил пойти на некоторый риск и попробовал пустить процесс на самотёк, попросту разрешив дару самостоятельно выбирать себе наиболее удобный путь и размер для перемещения по руке.

Сконцентрировавшись и, на всякий случай, выставив руку ладонью в поле, бывший инспектор принялся с интересом отслеживать, как Сила ползёт в заданном им направлении. Он практически не вмешивался в её путь, не пытался ничего из себя исторгнуть, не ограничивал жёстким контролем — только наблюдал, со страхом и возбуждением ожидая результатов.

Энергия Жизни была уже почти в пункте назначения. От внешнего мира её отделяла лишь тоненькая кожа ладони — плохое препятствие при такой-то мощи. Осталось совсем немножко...

Словно перед запуском космического корабля, губы шёпотом начали отсчёт:

— Три, два, один... Можно. Иди.

Последняя фраза была адресована дару, словно тот мог его услышать.

Плавно, тягуче, почти нехотя из ладони вырос туманный шар. Крупный, размером с детскую головку, подрагивающий и мерцающий — будто живой. И абсолютно невесомый. Получается, всё же Сила нематериальна, иначе хоть сколь-нибудь бы весила... Тогда почему падает, подчиняясь гравитации? А может, из-за его, Серёгиной, воли? Вполне... Вот сейчас и представился замечательный повод проверить...

Дунул ветерок, хорошенько обдав шар снежинками. До туманной поверхности не долетела ни одна — все они превратились в пар в нескольких сантиметрах от сферы, на пару мгновений окутав сгусток Силы красивым, беленьким облачком и напрочь отбив всякое желание тыкать пальцами, куда не следует. Рано ещё тактильные исследования проводить.

— Ну, — приказал Серёга, плавно повернув ладонь тыльной стороной вверх. — Давай.

Шар лениво, словно делал великое одолжение, отделился от руки и камнем, будто весил минимум пару килограмм, беззвучно ухнул вниз. И снова ничего не случилось — ни взрыва, ни пожара. Словно и не было ничего. Привиделось. Глюк.

А новоявленному колдуну вдруг жутко захотелось сесть. Прямо тут, сейчас, у окна, не выбирая места. И, содрав с головы шапку, привалиться спиной и горячим затылком к холодной стене. А потом, закрыв глаза, блаженно вытянуть ноги вперёд и сидеть так вечно. И не дышать.

Он дико, нечеловечески устал. Похоже, на этот шарик все запасы Силы ушли, так что вариант с пусканием «спиц» откладывается на неопределённое потом. Ладно, не жалко...

Запретив себе даже думать об отдыхе (начитался в своё время историй о таких вот страдальцах, заснувших и замёрзших на морозе), Иванов в очередной раз высунулся из оконного проёма, опять посмотрел вниз, отыскивая следы падения и... рассмеялся. Место, куда грохнулся туманный сгусток, в этот раз даже искать не пришлось. Его сразу выдавала зелёная, свежая, высотой минимум до пояса трава, бодро пробившаяся через снег.

Этакий кусочек лета, полметра в диаметре, совершенно по-идиотски смотревшийся среди сугробов. Жаль, цветов там нет. Можно было бы букетик нарвать, порадовать домовую. Она любит всякие полевые ромашки-лютики...

Насмотревшись на довольно быстро заметаемую зимой травку и сделав для Маши несколько фотографий собственноручно сотворённого чуда, бывший инспектор побрёл на улицу, на ходу подбадривая себя всплывшим из детства четверостишием Маршака:

В лесу цветет подснежник,

А не метель метет,

И тот из вас мятежник,

Кто скажет: не цветет!

...Каким-то чудом Сергей смог найти в себе силы обследовать и другие строения военного городка. Искал, разумеется, новые «плохие» места для будущих тренировок, раз уж здесь оказался.

И снова почти сразу нашёл, как ни странно! Совсем никакое, в разы слабее первого, едва ощущаемое и тоскливо разместившееся в одной из квартир соседнего дома. Ничего, ему и такое сгодится, приедет потом как-нибудь, поиграется с ним. Воодушевившись, бывший инспектор продолжил поиски...

***

С чувством глубокого удовлетворения и с лицом человека, сделавшего большое и важное дело, колдун-самоучка вышел из последнего по счёту подъезда и уставился вверх, на ещё более посеревшее небо и ещё гуще падающие снежинки. Лицо обдало порывом ветра, при этом неприятно плюнув в глаза белым крошевом.

Сергей почувствовал себя дураком с большой буквы. За вчерашний вечер он несколько раз проверял прогноз погоды, и все специализированные сайты твердили одно и тоже в пушкинском стиле: мороз и солнце, день чудесный! Да и мороз так себе — слегка ниже нуля, почти детский. А вот про осадки в любых формах никто ничего не сообщал. То ли постеснялись модераторы, то ли прогноз, не мудрствуя лукаво, обновляли глядя в окно: идёт снег — пишут «снег», не идёт снег — ничего не пишут. Синекура, а не работа.

Одним словом, обратного пути через поле, к электричке, нет. Если снегопад хоть немного усилится — пиши пропало, заблудиться легче лёгкого. Броди потом, ищи рельсы...

Умнее на дорогу выбираться и там ловить попутку.

Определившись, Серёга бодро потопал к цивилизации...

***

...Вот и забор расформированной военной части с отсутствующими воротами и полуразрушенной будкой КПП-2. Всё в сугробах, в запустении, в мусоре. Что там в глубине, за воротами, парень даже смотреть не стал. Не интересно.

В данный момент гораздо большее любопытство вызывала дорога, начинающаяся прямо от домов, огибающая бывший оплот Советской Армии и уходящая куда-то за угол. На удивление, снега на ней почти не было — старый асфальт находился немного выше уровня земли и ветер сдувал с него лишнее, оставляя лишь небольшие, нетронутые из-за неиспользуемости забытого тракта, снежные пятна. Прямо подарок судьбы.

Насколько Иванову помнилась карта здешней местности — от военной части до нормальной трассы, по которой машины с людьми катаются — около километра с хвостиком по прямой, чуть поближе, чем до железки. А домики с общежитием располагались справа, в стороне как бы... Значит, нужно идти вдоль забора, обогнуть все эти развалины, дойти до основного КПП и оттуда, повернув на девяносто градусов, выбраться на финишную прямую. Если и там снега почти нет — то можно считать, что повезло и его бестолковое путешествие по заброшкам области впору будет расценивать как лёгкое приключение, не больше...

***

...Сергей по-прежнему чувствовал себя жутко усталым и, если бы не угроза усиления снегопада, то он наплевал бы на время и с удовольствием бы плёлся с черепашьей скоростью, понемногу отдыхая и не насилуя организм.

Однако выбирать не приходилось. Погода вполне могла ухудшиться в любую минуту, да и сам факт того, что он сейчас находится где-то... непонятно где, в никому ненужных краях, среди гнетущего запустения прошлого и какого-то матово-крахмального, на фоне серого неба, снега — подстёгивало основательно. Хотелось к людям, в тепло. Хотелось смотреть на всё это из своей кухни, в окно, стоя в тапочках и зажав в ладонях кружку обжигающе-вкусного чая. Тогда — да, тогда можно и полюбоваться на карусель снежинок в свете вечерних фонарей, и даже эстетическое удовольствие от созерцания получить.

Но не сейчас. Сейчас — скорее к дороге.

Стараясь шагать по видимым, не заснеженным кускам асфальта, Сергей свернул за угол и уныло вздохнул, глядя вдаль.

Слева — всё тот же длинный бетонный забор, над которым натянута ржавая, местами рваная колючая проволока в три яруса, справа — вместо домов — очередное поле, прямо — понемногу исчезающая под свежим снежком дорога.

Не останавливаясь, он подкатил вверх края своей плотной, вязаной шапочки и вслушался, надеясь услышать бодрящие звуки автомобилей, которые, по логике, должны были ехать параллельно маршруту его движения. До поворота к ним оставалось... а чёрт его знает, сколько оставалось! Видимость — метров сто по прямой, да и то от силы. Ладно, ничего страшного, главное мимо въездных ворот КПП не проскочить. Там, по логике, прямая дорога к трассе должна быть.

Иванову ничего не удалось расслышать, как он ни старался. Из доступных звуков присутствовали только лёгкое постукивание его собственных подошв по асфальту, перемежаемый хрустом изредка попадающегося наста, и слабый шелест трущейся при ходьбе ткани куртки. И всё.

Потому вынужденному путешественнику оставалось лишь гадать: шум моторов глушит падающий снег или действительно, в такой глухомани, да ещё с новыми ценами на бензин, редко кто ездит?

Путаница какая-то... Хотя ему, Серёге, какая теперь уже разница? Не назад же возвращаться?

Резкий порыв ветра бросил в лицо очередную пригоршню ставших неожиданно колючими снежинок. Часть из них ловко попала в нос и глаза, заставляя парня по лошадиному трусить головой и отфыркиваться. Погода понемногу ухудшалась. В сердцах обозвав себя «идиотом» за неуёмный исследовательский энтузиазм и, в очередной раз помянув нехорошими словами составителей прогноза погоды, он постарался ускориться.

***

«Правильно сделал, что не связался с личным транспортом, — думал Иванов, чтобы хоть как-то отвлечься от монотонности ходьбы и чем-то занять голову. — Не надо мне теперь. Ездить некуда, да и при моём новом, спокойном образе жизни от него одни убытки. Такси проще, автобусы тоже никто не отменял. Вот окажись я сейчас здесь на автомобиле — что бы делал?».

— Уехал бы нафиг отсюда, без всяких проблем и страхов, — вслух горько признал очевидное бывший инспектор и зло сплюнул.

Попытка отвлечься не удалась и так тщательно избегаемые, пугающие своей дороговизной и неизбежными хлопотами автомобили неожиданно предстали в доходчивом, истинном свете своих возможностей — на них можно ездить там, где хочется и уезжать оттуда, где не нравится. Только получи права и купи технику по душе.

И именно в этот момент бывший инспектор чуть ли не впервые в жизни пожалел о своём упрямстве.

***

Минут через десять ходу взгляд зацепился за невесть откуда взявшийся силуэт человека. Он выглядел настолько ирреально в этой белой круговерти, что парень невольно потёр глаза — не мерещится ли? Но нет — силуэт ему не мерещился — всё было взаправду. Неизвестный, судя по фигуре — тощий мужчина, стоял к нему спиной и уныло махал большой лопатой снизу-вверх. Наверняка снег чистил.

Иванову и в голову не пришло задуматься о том, что этот человек здесь делает — его обуяла радость. Живой! Настоящий! Значит, и дорогу укажет! А то в глубине души уже начинали зарождаться тревожные сомнения в правильности сделанного выбора.

Недолго думая и напрочь забыв про усталость, Серёга перешёл с шага на лёгкую трусцу.

— Здорово! — издали обозначил своё присутствие бывший инспектор, едва не сбив дыхание.

Мужчина вздрогнул, прекратил ворочать зажатый в руках сезонный инвентарь и медленно обернулся, давая себя рассмотреть.

Болезненно худой, невысокий — на полголовы ниже Иванова, заросший неухоженной, с проседью, короткой бородкой. Одет просто — кирзовые сапоги; старые, затёртые в коленях, джинсы; синий рабочий ватник. На голове — дешёвенька шапочка-менингитка. Возраст из-за поросли на лице парень определить затруднился — как за тридцать, так и за пятьдесят. Скорее второе — слишком блёклые, выцветшие глаза были у мужчины. И усталые какие-то, пустые, равнодушные...

— Здорово! — бодро повторил Серёга, не получив ответа на своё первое приветствие. Он совершенно не обиделся на такую невежливость — может, не расслышал человек, всякое случается.

Неизвестный снова промолчал, затравленно глядя на вынырнувшего из снегопада парня.

«Псих, что ли? — промелькнуло в голове у бывшего инспектора и он, на всякий случай, не стал близко подходить к этому индивидууму, косясь на зажатую в грубых, мозолистых руках фанерную лопату. — Перетянет ещё поперёк морды сдуру... Да и смотрит этот дядя странно, словно удара ждёт, а сдачи дать не может. Ну его».

Подождав для приличия с десяток секунд и окончательно убедившись в том, что мужчина в разговор вступать не собирается, Иванов немного обиделся на такую невоспитанность и, не особо пряча раздражение в голосе, поинтересовался:

— До дороги далеко? Если немой — рукой махни, в какой она стороне.

— Ты откуда? — неожиданно подал голос неизвестный. — Как тут?

— Оттуда, — Сергей мотнул головой назад, обозначая направление, откуда пришёл и добавил, предупреждая ответ на наиболее вероятный вопрос. — Гулял.

Мужчина воткнул лопату в свеженаваленный снежный отбойник и с непередаваемой мольбой в голосе поинтересовался:

— Закурить есть? Дай, пожалуйста...

— На, — парень протянул ему раскрытую пачку, впрочем, не слишком приближаясь.

Тот аккуратно вытащил сигарету, немного трясущимися руками вставил её в рот и снова уставился на Иванова.

Понятно без слов — ни дерьма, ни ложки.

— Держи, — протянул бывший инспектор одноразовую китайскую зажигалку, но мужчина её не взял, а, не выпуская сигарету из рта, попросил, перейдя на «Вы»:

— Помогите, пожалуйста. У меня руки немного болят — могу уронить.

Просьба на фоне лёгкого тремора ладоней незнакомца выглядела более чем адекватно и Сергей, дождавшись, пока мужчина сделает шаг в его сторону, зажёг огонёк. Тот, едва качнув головой в знак благодарности, наклонился, поднёс кончик сигареты к пламени, с остервенением затянулся и вдруг быстро-быстро заговорил полушёпотом, проглатывая окончания:

— Помогите мне. Меня здесь насильно удерживают. Я домой хочу. У меня дети...

Иванов посмотрел на него как на идиота.

— Мужик! Ты тут один! Я больше никого не вижу. Тебе в больницу надо, голову лечить!

Однако мужчина продолжал частить.

— Не один. Не один. Там, за воротами, другие есть. И за мной следят. Просто не всё время. Отсюда не уйти. Денег нет. Документов нет. Поймают — побьют...

Пока он бормотал эту маловразумительную чушь, Иванов присмотрелся к неизвестному: чистенький, потом не воняет, перегара нет. Сумасшедший? Наверное... Нужно расходиться краями с этим ненормальным.

— Понятно, — стараясь придать голосу максимум сочувствия, кивнул парень. — Случается. От меня что нужно?

— Помощь. Помогите мне добраться до города. У меня нет денег, но я готов отработать. Не бросайте меня.

Сергей полез в карман и достал немного мелких денег.

— Держи, на билет до райцентра хватит. А там позвонишь своим... в общем, разберёшься.

Но мужчина денег не взял, даже в сторону немного шарахнулся.

— Пока не сбегу — не давайте. Заберут! Заберут! — дважды повторил он, точно не был уверен, что с первого раза его поняли правильно.

— Хорошо, не буду, — покладисто согласился бывший инспектор. — Покажи, где дорога, и беги. Там и встретимся, — а про себя подумал: «Да ну тебя к одной матери, связываться ещё с тобой. А если ты, мужик, чисто гипотетически, говоришь правду — то мне тут точно делать нечего. Ноги в руки — и ходу. Пусть компетентные органы твой бред проверяют и перепроверяют".

Мужик словно прочёл его мысли:

— Я не сумасшедший. Сейчас рассказывать особо некогда, но поверьте — я не вру и тут действительно меня удерживают насильно. Вон, за воротами, надсмотрщик, наблюдает за нами.

Иванов невольно осмотрелся. Действительно, метрах в двадцати по прямой находились почему-то не украденные, запертые железные ворота и небольшой домик с зарешёченным окном, больше всего похожий на проходную. В окне горел приглушенный плотной шторой свет, немного освещая нечитаемый в такую погоду кусок заснеженной вывески. Так, что ещё? Ага, вот и тот самый поворот к основной магистрали. Вроде как даже почищен слегка. Вот только зачем — не понятно. Снега ещё не так много навалило... Или от нечего делать развлекается, просто чтобы без дела не стоять? Точно больной... Однако какое ему, Иванову, дело до чужих забав? Дорогу на всякий пожарный уточнит — и дальше пойдёт, вполне себе мирно и радостно.

А неизвестный продолжал говорить на одном дыхании:

— Можно ещё сигаретку? Хотя нет, не надо... потом накурюсь... Сейчас голова кругом, отвык... Я вам буду очень благодарен, если вы меня у дороги подождёте немного и поможете к людям выбраться. О большем не прошу. Дорога вон там, — ткнул он пальцем куда-то в поле. Прямо здесь идите, вон поворот... Сейчас. Я надеюсь на вас. Молю... не бросайте. Идите! — шикнул он, хватаясь за лопату. — На нас смотрят!

Пожав плечами, Сергей, втайне радуясь, что расстаётся навсегда с этим придурком, уверенно и не оборачиваясь поспешил в указанном направлении, которое, кстати, полностью совпадало с его представлениями о местной географии.

***

Через полчаса Иванов стоял на старой остановке без какого-либо названия и выглядывал попутку. Второстепенная дорога районного подчинения изобилием транспорта, как он и предполагал, не баловала, потому приходилось запасаться терпением.

Пиликнул смартфон, рекламной СМСкой от оператора уведомив владельца о появлении сети и сильно позабавив сообщением о снегопаде, всплывшем прямо в центре экрана.

— Спасибо! — раздалось сбоку. — Спасибо, что дождались!

Это был тот самый, странный мужик. Запыхавшийся, хрипло, с пересвистами дышавший, точно загнанная лошадь. Явно бежал, догоняя, и очень быстро.

Незнакомец, не дойдя до Сергея пары метров, устало согнулся, уперев ладони в колени, и принялся гулко, взахлёб втягивать в себя воздух, постоянно сплёвывая мокроту в землю на выдохе.

Иванов снова достал деньги. Обещал же.

— Держи, вот, — бывший инспектор протянул несколько купюр.

Мужчина снова удивил. Он отрицательно, не поднимая голову и не меняя положения, прерывая слова нутряными, сбивчивыми хрипами, попросил:

— Вы лучше меня с собой возьмите... В такой... одежде... никто не подберёт... не остановится... А вы чистый, в новом...

Окинув неизвестного бегуна взглядом ещё раз, Серёга был вынужден признать его правоту. Слишком бедно, неухоженно выглядел этот человек по сравнению с ним. Если близко не подходить — то с первого взгляда однозначно складывается впечатление, что это бомж. Хотя, может, так оно и есть. Не все бездомные — антисанитарные алкоголики и грязнули — среди них попадаются и вполне чистоплотные экземпляры.

Вот только ехать с ним в одной машине не хотелось категорически. Не потому что бывший инспектор брезговал неизвестным — такими глупостями он, как бывший работник органов, не страдал, а потому что непонятен, подозрителен, загадочен ему был навязчивый человек. И очень сильно дисгармонировал с Ванькой, с которым Сергей познакомился при сходных обстоятельствах. Прямо дежавю какое-то...

Иванов ему об этом прямо так и сказал, не особо выбирая выражения:

— Слышь, мужик — я тебя не знаю, чтобы в одну машину вместе садиться. Вдруг ты буйный, из дурки сбежал и нож под фуфайкой прячешь? Денег на дорогу дам без проблем, но дальше...

Неизвестный наконец-то разогнулся, судорожно кашлянул и понимающе ответил:

— Вы правы, кто бы спорил... Я, если честно, именно этого и боялся... Но мне назад дороги нет... Хорошо! Давайте! — он протянул вперёд руку и аккуратно взял деньги, которые бывший инспектор держал зажатыми между пальцев. — Попробую... Это лучше, чем ничего...

И в этот момент из-за поворота показался спешащий, громко ревущий усталым мотором автобус. Не дожидаясь взмаха руки, он остановился перед стоящими на обочине, распахнул переднюю дверь и сварливый голос водителя заученно пробубнил:

— За проезд при входе передаём.

Глава 4 Право на выбор. Часть четвёртая

Свободных мест в автобусе не оказалось, и потому Иванов, хорошо знакомый с реалиями местечковых перевозок, опытно протиснулся в конец салона и устроился у заднего окна, мрачно уставившись на дорогу, уперев руки в высокий поручень.

Неизвестный не отставал, тащился следом как приклеенный. Даже встал рядом. Сергей на него недовольно покосился, всем своим видом давая понять, что не готов к общению. Однако увязавшемуся следом мужичку было, похоже, всё равно. Едва шумный, скрипящий всеми узлами и агрегатами, старенький автобус отечественно-экономного производства тронулся с места, он принялся говорить, совершенно не заботясь тем, слушают его или нет.

— Меня Юра зовут. Я там уже четыре месяца, — не громко, сбивчиво, немного путаясь в словах от волнения, принялся рассказывать навязавшийся попутчик. — На заработки приехал. Сначала в области работал, но там с деньгами кинули, а потом на вокзале с одним козлом познакомился, он меня сюда и отвёз. Говорил — зарплата хорошая и на хозяйских харчах. Я и поехал. От чего же не поехать, тем более, когда на кармане ни шиша?

Иванов попробовал отрешиться от этой болтовни. После всех сегодняшних экспериментов он очень устал и теперь мечтал только об одном — поскорее добраться до дома и расслабиться. Нелегко ему дались сегодняшние опыты, ой, нелегко... А неугомонный человек занудливо продолжал тараторить:

— ... сначала нормально. Баня, койка, кормят. Я там старые казармы к ремонту под цеха готовил. Тяжёлая работа, но понятная...

«Лучше бы я попутку дождался» — малодушно подумал Сергей, вконец раздосадованный неинтересной ему болтовнёй над ухом.

— ...без выходных. Рабочий день — с 8 и до упора. Шабашили по-разному, однако редко раньше восьми вечера. Меня на макароны перевели. Их там много делают. Дёшево получается. Во всех деревнях берут с удовольствием. Не успевали...

«Нахамить ему, что ли, чтобы заткнулся?» — между тем крутилось в голове у парня.

— ... и жрали тоже одни макароны с постным маслом. Много давали. Мясо, окорочка эти, картонные на вкус, только по средам и воскресеньям. А зарплату не платили. Я по приезду им паспорт на хранение сдал, дурак. А как не сдать? В комнате по шесть человек живут, всяко хоть один да вор окажется. Я и раньше сдавал, когда в столице на стройке работал. Прорабу сдавал. Если выходил куда — то без проблем брал. Никогда ничего такого не было...

Наконец Сергей не выдержал и спросил:

— Зачем ты мне всё это рассказываешь?

Назвавшийся Юрием удивился, даже замер на секунду с открытым ртом. Потом он отвёл глаза в сторону и смущённо, едва различимо в общей какофонии автобусных скрипов и грюков, пробормотал:

— Совет хотел спросить... и помощи, если получится. Вы мне показались хорошим человеком, вот я и подумал, что могу вам всё рассказать. Я не сумасшедший, не в бегах, просто попал по дурости в переплёт. Извините... я... Скажите, пожалуйста, свой адрес или номер телефона — я при первой возможности верну вам одолженные деньги.

— Да не надо ничего возвращать, — смущённый таким поворотом дел, ответил Иванов. — Считай подарком.

Мужчина благодарно кивнул, а бывший инспектор, сам пока не понимая, зачем, принялся его разглядывать более внимательно. Что-то не вязалось в этом человеке, вот только что?

Одежда — дешёвка неинтересная: фуфайка в заплатках и старых пятнах, рабочие штаны, рабочие сапоги. Все вещи относительно чистые. Глаза — самые обычные, карие. Зрачки в порядке. Поведение хоть и дёрганное, эмоциональное, однако в пределах нормы. Похоже — не под веществами, по жизни такой.

Принюхался. Перегара нет, как нет и алкоголической одутловатости лица и похмельных мешков под глазами. Худой, однако если не врёт, то на макаронной диете это вполне нормальное состояние.

Взгляд переместился на руки. Грубые, заскорузлые, плоские от тяжёлой работы. С въевшейся под ногти грязью, с жёлтыми, бугристыми мозолями. Трудовые руки, знакомые с ломом и лопатой не понаслышке.

Обычный работяга, каких полно. Но есть в нём странность...

И тут до бывшего инспектора дошло, что именно его напрягает в этом человеке — отсутствие мата и прочей обсценной лексики в общении. Ни одного хулительного слова этот Юрий не произнёс. Интеллигент? Нет, не похож... Тогда что? Нецензурщина в мужских рабочих коллективах — она ведь как смола липкая, редкий ухитрится не измазаться. На ней разговаривают, объясняются, хвалят и ругают. А этот ни разу даже чёрта не упомянул.

Между тем, мужчина рискнул продолжить беседу:

— Спасибо вам, — очень искренне начал он. — Большое спасибо. Тогда позвольте ещё одну просьбу — помогите сесть в автобус до города. В электричку мне нельзя — там полиция постоянно ходит, документы проверяет. А на автовокзалах с этим попроще... Денег не надо! — вскинулся Юрий, глядя на открывшего было рот Иванова. — Вы дали вполне достаточно, на билет хватит.

Однако Сергей и не думал предлагать деньги. До него только сейчас дошло, почему этот человек так вычурно и немного путанно говорит — понравиться пытается. Да и денег не просит... Неужели ему действительно помощь нужна? В принципе, посадить в автобус — не велик труд, но нужно окончательно убедиться в том, что он нормальный, а не псих какой.

— Так где, говоришь, твой паспорт? — переспросил Иванов, не желая признаваться в том, что он не слушал навязавшегося на его голову собеседника.

— Так я же говорил, — с готовностью подхватил мужчина. — Там остался, у хозяина. Вместе с зарплатой за четыре месяца, — печально добавил. — Говорил — весной полный расчёт... Плакали мои сбережения теперь.

— Стоп! — командным тоном велел бывший инспектор. — Давай снова и по порядку.

***

История Юрия оказалась проста и незатейлива. Обычный мужик, родился и вырос в глухой провинции. По молодости успел и послужить в армии, и годик посидеть в тюрьме за пьяную драку. После отсидки, остепенившись, он, как и его земляки, подался искать счастья в столицу. Там, немного помыкавшись, приткнулся на стройку, где зарплата позволяла кое-как сводить концы с концами и делать переводы престарелым родителям.

В таком темпе он прожил более десятка лет, кочуя с объекта на объект и с каждым годом всё больше проклиная заполонивших строительный рынок выходцев из Средней Азии, которые отчаянно демпинговали по ценам и работать предпочитали со своими единоверцами.

В конце концов, не выдержав конкуренции и в силу природной сговорчивости Юрий довольно удачно пришёлся к месту в одной фирме, занимавшейся монтажом вышек мобильной связи и принадлежащей одному очень видному члену правящей в стране партии.

Там он тоже провёл пару лет и был всем доволен, пока не случился относительно плановый запой. Как мужчина сам признавался — такая конфузия с ним происходит от силы два раза в год, но зато минимум на неделю и до зелёных чёртиков. И именно в этот раз ему и не повезло. Срыв произошёл на выезде, в одном из посёлков, куда Юрий приехал в командировку в составе монтажной бригады.

Так получилось, что все рабочие и техники в силу длинных праздничных выходных разъехались по домам, оставив его одного. А он сорвался и, пока валялся в беспамятстве, некто ушлый разобрал и вывез дорогостоящую металлическую опору и не менее дорогостоящие ретрансляторы.

Скандал случился большой. Местные наверняка знали имя вора — там без грузовика было не справиться никак, да и завозилось оборудование изначально по уму — на арендованный склад с глухим сторожем. Но никто ни в чём не признался. Полиция возбудила дело, техники получили по шапке. Юру же сделали крайним — видимо, кому-то из руководства очень хотелось назначить козла отпущения во всех этих событиях. И ничего, что он не являлся материально ответственным лицом и вообще не обязан был охранять оборудование по должности. Валялся пьяный — значит виноват.

Мужиком Юра, похоже, был безответным и, не найдя в себе сил и умения отбояриться от таких глупых обвинений, не придумал ничего лучше, как податься в бега. Зарплату, естественно, ему никто не выплатил и в скором времени он оказался в городе на вокзале, без денег, перспектив и понимания, куда идти дальше.

Именно там, на вокзале он и познакомился с неким человеком, предложившим ему работу на стройке. Озвученные условия с полным пансионом Юре понравились — согласился сразу. На радостях решили обмыть это дело в ближайшем буфете — неизвестный представитель работодателя, а попросту, как быстро догадался Иванов, вербовщик, даже раскошелился на бутылку с немудрёной закуской.

Очнулся Серёгин собеседник уже на территории военной части с больной головой, без вещей и с неизвестно откуда взявшейся долговой распиской на довольно кругленькую сумму, в конце которой стояла его подпись.

Обошлись с ним нормально, как он считал — сразу бить не стали. Забрали «на хранение» паспорт, показали койку, покормили, нарезали фронт работ.

Пришлось впрягаться в рабочую лямку. Самое интересное, Юра прекрасно понимал, что расписку подмахнул в пьяном угаре и столько денег он прогулять не мог никак, однако по своей простодушности и забитости искренне считал, что надо должок отрабатывать, раз сам дурак. Да и новые хозяева его подогревали байками о полном расчёте к весне и приличной премии за ударный труд, а он им поначалу верил.

Сомнения на мужичка напали примерно месяца через три. Норма выработки, поистине драконовская, росла, зато долг его почему-то не уменьшался, постоянно обрастая начислениями за еду, кров и высосанными из пальца штрафами. Именно тогда он начал и задумываться о побеге, наивно полагая, что все свои финансовые обязательства перед работодателями давно закрыл.

Вот только бежать оказалось некуда. Все работяги, жившие вместе с Юрием, в один голос заявляли, что раньше весны отсюда ходу нет. От всего далеко, замёрзнуть проще пареной репы, да и поймают быстро. У хозяев в райцентре вся полиция в друзьях ходит. Только свистнут — вмиг найдут.

Впрочем, летние побеги тоже оказались всего лишь мечтами замордованных людей, которым просто хотелось верить в хорошее. Высокие заборы, охрана, каторжный труд и, как ни странно, стукачи из бывших бомжей, пригревшихся в работниках и получающих помимо обычного пайка ещё и сигареты, бутылку водки в неделю и маленькую власть — делали чудеса, преобразуя забытую воинскую часть в настоящую тюрьму.

Иногда рабочие шёпотом, постоянно озираясь, пересказывали друг другу полубыль-полулегенду о некоем Матвее, который три года назад смог сбежать и его не нашли. Но это больше походило на сказку, чем на реальные события. Ни способа, ни подробностей побега не знал никто. И Иванов, теперь очень внимательно слушавший мужичка, был склонен считать беглеца фольклорным персонажем, сходным с Колобком из детской сказки.

Встреча Юрия с Сергеем оказалась роковым совпадением. Так случилось, что именно сегодня в работе случился простой и мужичка, чтобы не бездельничал, отправили чистить снег перед воротами. Труд при такой погоде глупый, ненужный, однако хозяева части явно пребывали в убеждении, что праздность — самый страшный из пороков.

За побег они не боялись — оказывается, сразу при въезде располагалась сторожка со злым, одноногим дядькой, в обязанности которого входило находиться на работе 24/7 и следить за обстановкой по изображениям, передаваемым с камер видеонаблюдения. Вздумай Юра попробовать сбежать — охранник сразу бы позвонил кому следует и позвал своих коллег, надзирающих за работой в промзоне. Те ребята вполне ходячие, на обеих ногах и злые, по утверждению собеседника, как собаки.

Однако страшно желающий убраться из этого, по сути, рабства, мужичок, едва завидев Серёгу, придумал план. Простенький, наивный, но в его ситуации единственно верный.

Попросив Иванова подождать его на остановке, Юрий спокойно вернулся на территорию части, где доложил о странном человеке наблюдавшему за ними по монитору охраннику. Пока рассказывал — подошли и другие надсмотрщики, вызванные бдительным одноногим, однако Серёги, к тому времени, уже и след простыл, а догонять его команды не было.

Дождавшись, пока все обсудят новость и разойдутся, Юра, мысленно перекрестясь, улучил момент и треснул вредного одноногого по затылку, а потом, кое-как его связав, выскользнул за ворота и стремглав понёсся за ушедшим в снегопад бывшим инспектором.

— Бога молил, — говорил он, блестя глазами, — чтобы вы не бросили меня, не уехали... Тогда мне конец был бы... Тогда бы всё...

Серёге от этих слов стало стыдно — именно так он и планировал поступить, да, наверное, и поступил бы, не затормози перед ними автобус. Однако не признаваться же в этом...

— Нормально, — уставившись в окно и стараясь не встречаться взглядом с собеседником, бросил парень. — Все мы живые люди... — и поспешил перевести разговор на другую тему. — Родне позвонить хочешь?

Мужичок потупился, зашмыгал носом. Со стороны казалось, что он попросту стесняется попросить об этой услуге. Ничего, это поправимо.

— Держи, — Иванов великодушно протянул свой смартфон Юрию. — Позвони, скажи, что живой.

— Не могу, — глухо признался тот. — Номеров не помню. Все в своём телефоне держал, зубрить ленился... А телефон я того... по запальчивости... ещё когда с вышками работал.

— Понятно, — только и смог протянуть бывший инспектор, с ужасом осознавая, что он и сам не помнит ни одного номера близких ему людей. Всё на звонилку свою надеется, на все эти «облачные» сервисы. «Нет, обязательно нужно выучить, мало ли что» — дал он себе сходу обещание и даже срок установил — два дня.

***

Из-за ещё больше усилившегося снегопада и практически нулевой видимости, автобус стал ехать совсем уж медленно — не более двадцати километров в час. Большинство пассажиров дремало, остальные клевали носами или лениво, сонно вели разговоры ни о чём. Метель убаюкивала даже в тёплом салоне.

Иванов от нечего делать снова посмотрел прогноз погоды на экране смартфона — солнечно. Но не успел он в очередной раз помянуть метеорологов, как медленно, по черепашьи перезагружающийся сайт выдал вместо солнышка большую снежинку с невинной подписью про ожидаемые снегопады, перемежаемые порывами ветра и гололедицей.

Зло хмыкнув и спрятав аппарат обратно, Серёга спросил у мужичка:

— И много вас там таких бедолаг?

Интерес был, по сути, праздный. При всей муторности ситуации у бывшего инспектора вполне хватало опыта понимать, что заяви он сейчас в полицию о незаконном лишении свободы, подними шумиху — дело кончится пшиком. До истинных хозяев не дотянутся, работяги — почти всегда забитые и не имеющие своего мнения — свидетельствовать не станут, мотивируя извечным: «Ну его. По судам потом затаскают». К тому же, более чем наверняка у подавляющего большинства невольников документов нет, и идентифицировать их для перевода в статус свидетелей — дело нудное и малоперспективное. Вербовщики дело своё туго знают — на такие вот «производства» отбирают людей с пониманием: из тех, кому перед законом лишний раз светиться неохота и нрава смирного. Ну а сильно умных и активных на месте успокаивают, через голодуху, непосильный труд и скотские условия содержания.

Охрана тоже отмолчится — им предъявлять, по сути, нечего. Да, ходили, да, имущество охраняли. Рабочие? А мы при чём? Мы к ним отношения не имеем, наше дело — материальные ценности.

Так дело и распадётся. Разве что местное полицейское начальство негласно по шапке получит за то, что допустили такой беспредел — да и то не факт. Однако если оно в доле — то переживут, перетерпят и сгладят углы в нужных местах. Не зря же местечковые боссы с большими звёздами свои проценты с темы получают? Времена, когда людям в погонах платили просто так, чтобы не замечали — давно закончились. Сейчас все между собой повязаны, на диктофоны записаны, на камеры сняты. Потому и будут стараться от чистого сердца; не за страх, а за совесть.

— Человек двадцать пять — тридцать, — прервал Юрий раздумья Иванова. — Смотря как считать. Если по головам — то тридцать. Если по положению — то двадцать пять. Те пятеро — они к охране поближе. Ну, я говорил... Если считать по желанию смыться — то девять. Оставшиеся, — он на всякий случай принялся загибать пальцы, помогая себе не сбиться, — шестнадцать. Весну ждут. Но подорвут с места вряд ли, — тут мужичок грустно вздохнул. — Изломанные они.

— Изломанные? — переспросил Серёга, не до конца понимая смысл, вложенный беглецом в это слово. — Что ты имеешь ввиду?

Собеседник потёр щёку, поёжился, помрачнел:

— Воля в них умерла. Иные уже там по два года живут. Всего боятся...

— И все такие, как ты, перекати — поле?

— Да. Кто откуда, номестных нет...

— А хозяева кто? — спросил Иванов, чтобы хоть что-то спросить. Чувствовал, что если сейчас замолчать, то будет ещё хуже, гадостней от услышанного, словно оно в нём вариться начнёт против его воли. Всё как он и думал...

Мужичок пожал плечами.

— Не знаю. На больших тойотах ездят. Бывают от силы раза три в месяц. Табличку у ворот приделали — общество ветеранов каких-то там служб. Одни заглавные буквы... Да только какие они ветераны? Сволочи и мироеды! А табличками прикрываются... Ещё орут много и с нами не разговаривают. Я как-то хотел таблеток попросить от головы, ну, чтобы разрешили выдать — так даже не глянули в мою сторону, будто я и не человек вовсе.

Почему-то верилось...

— И чем вы там, кроме макарон, занимаетесь? — бывший инспектор смотрел в окно, на снег и головы к собеседнику не поворачивал.

— Всем. В сезон — кольца бетонные делаем, заборы наборные опять же, из бетона, плитку всякую, тротуарную... Хватает работы. По зиме — сахар перефасовываем...

— Зачем? — Сергей не удержался, перебил Юрия.

— Так в мешках он сухой, в чистом весе, — не меняя интонации и не удивляясь, спокойно разъяснил тот. — А если его расфасовать по пакетам и увлажнить — до двадцати процентов в весе прибавляет. Была тонна — стала тонна двести. Ну и не досыпали, конечно, понемногу в каждый килограмм. Всё одно перевешивать никто не станет. Сахарок по сельмагам разойдётся, где его под запись разберут и быстренько используют по назначению. Верное дело, каждый день по машине в развоз отправляли. Только эту работу ещё заслужить надо. И сытый сидишь, и в тепле — почти счастье. Я, лично, не был. Я только на макаронах чуть-чуть, а, в основном, казармы за внутренним забором разбирал. По весне кирпичи, плиты, всякие балки тоже продадут куда-нибудь. Знающие люди говорят — на этой теме озолотиться можно.

Автобус тряхнуло на невидимой кочке, и беглец поморщился.

— Язык прикусил, — пожаловался он, чуть шепелявя.

Сергей понятливо кивнул и больше с расспросами не лез, лишь сказал напоследок:

— До города доберёмся — помогу. А заодно и сообщу, куда следует, про ваши мытарства. Там посмотрим, чем всё закончится.

***

На очередной остановке в автобус ввалились сразу четверо здоровых мужиков в одинаковых чёрных куртках с липучками для шевронов на груди и рукавах, одетыми прямо поверх обычной гражданской одежды. О чём-то пошептавшись с водителем, один из них — морщинистый, лет шестидесяти, плотный и с неприятно-цепким взглядом, зычно проревел на весь салон, сходу перебудив всех спящих:

— Мы воров ловим. По сараям лазят, инструмент у людей воруют. Сейчас поглядим, и, если нет их, езжайте себе дальше с Богом.

Пассажиры одобрительно зашушукались. Воров в сельской местности не любил никто. И хотя каждый из присутствующих в силу крестьянского менталитета хоть раз в жизни что-то чужое да уносил к себе в дом, но это, по общему мнению, за грех не считалось. «Плохо лежит» — называлась та самая, оправдывающая в своих глазах любое воровство, индульгенция.

Однако в тех случаях, когда воровали у них, обыватели преображались, воспылав праведным гневом и становясь кровожаднее самого страшного тирана, маньяка и палача. За своё убивали, уродовали, калечили — и всё это происходило, как правило, без обращений в полицию или каких-то длительных разбирательств. Если ловили — чаще всего виновного ждал самосуд.

Юра, едва заслышав говорящего, обернулся и изменился в лице. Стоящий в другом конце человек его тоже узнал.

— Так вот же... какая встреча, — радостно возвестил пожилой чернокурточник, бодро направившись в сторону ещё пару минут назад спокойно ехавших собеседников.

Все сидящие, да и стоящие тоже, разом обернулись в конец автобуса и уставились на Иванова и мужичка. Кто-то с интересом, кто-то с ненавистью, кто-то без интереса, просто для разнообразия скучной поездки.

А мужчина в чёрной куртке продолжал, уже почти подходя к насмерть перепуганному Юрию.

— Огорчаешь, — наставительно говорил он. — Неправильно себя ведёшь. Кто тебе разрешал?

Во время этого двусмысленного монолога, из которого посвящённый в предысторию человек мог понять одно, а непосвящённый совершенно другое, подходящее под байку о ворах, Иванов лихорадочно соображал: «Поднять шум? Их четверо, а он сейчас слабее воробья — глупо, не умно. Не перекричит, да и настроены эти чернокурточники слишком серьёзно. Затеять драку? Даже не смешно. Вон, Юра этот, стоит и смотрит на приближающегося мужика как удав на кролика, и пикнуть не смеет. Не боец, не помощник... Тогда сделать вид, что не причём? А это мысль... Добраться до города, сразу перетряхнуть все свои связи и слить информацию туда, где ей распорядятся по уму — то есть весь этот шалман разгонят к чёртовой матери и ввиду судебной бесперспективности разведут неизвестных хозяев на деньги так, что те урок будут долго помнить и, вспоминая сумму, грустно почёсываться... Это займёт дня два, не меньше. Пока то, пока сё... С другой стороны, а что они этому беглецу убогому сделают? Морду набьют — не смертельно. На хлеб и воду в назидание посадят — тоже терпимо. Дождётся, никуда не денется».

— А где сообщник твой? — раздалось уже практически рядом, и Серёга оторвался от размышлений. Говорил всё тот же неприятный тип и всё тем же тоном. — Расскажи, пожалуйста. Не молчи. Не надо.

Но Юрий не отвечал, мелко трясясь от ужаса и вжавшись спиной в стенку автобуса.

— Так рядом стоит! — проскрипело спереди.

Иванов вскинулся. Похоже, водитель варежку ни к месту открыл — слишком голос похож на тот, что рекомендовал при входе проезд оплачивать

— Они вместе садились, — теперь уже взгляд безошибочно вычленил болтуна. Ну да, точно. Водила. Высунулся вполоборота со своего места и вякает, скотина социально-активная.

— Точно, он, — впряглась и какая-то толстая тётка, сидящая у прохода. — Он меня ещё локтем зацепил, ворюга.

Вот оно, коллективно-бессознательное. Сказали — вор, значит вор. И ведь в голову никому не придёт, что одетый по-городскому, в добротные, дорогие вещи Сергей похож на расхитителя сараев как корова на плазменный телевизор, а смартфон, изредка мелькавший в его руках по ходу поездки, большинству присутствующих не по карману даже в кредит.

А дядька этот, предводитель, теперь уже без сомнений, охранников из военной части — молодец. Вон какую легенду по ходу дела выдумал — не придерёшься. Все верят. И что сейчас не скажи — только во вред обернётся.

Криво усмехнувшись, Иванов ждал развития событий.

— Понятно, — без эмоций в голосе пробубнил главный и громко потребовал. — Заднюю дверь открой. Тут у двоих конечная... — а затем добавил, явно для пассажиров. — В полицию повезём. Для разбирательства...

Народ неодобрительно загудел и он, широко улыбнувшись, поправился:

— Только потом. Сначала с ними поговорим. По-свойски...

Этот вариант понравился присутствующим больше, вызвав на лицах у многих злорадные улыбки. Так и носилось в воздухе:

— Ату их!..

Зашипела, залязгала механизмами дверь и главный, неожиданно ловко схватив Юрия за шиворот, выбросил его из салона прямо в снегопад, а затем спокойно вышел следом. С Серёгой обошлись вежливее — тройка оставшихся мужиков просто надвинулась на него, делая грозные рожи и оттесняя к выходу.

Пришлось подчиниться.

Оказавшись на улице и получив в спину лёгкий тычок от идущих следом, бывший инспектор непроизвольно сделал пару шагов в сторону и нос к носу столкнулся с неприятной физиономией главного.

— Телефон давай, — потребовал тот. — И не вздумай баловать. Поругаемся. Если ты не при делах — на другом рейсе уедешь.

Серёга хмыкнул:

— Меня и этот устраивает.

Стоящий напротив сарказма не оценил, повторив:

— Давай телефон, трепло.

В это время за спиной раздались характерные звуки трогающегося отечественного автобуса, на ходу закрывающего двери. Иванов вздрогнул. Главный нехорошо улыбнулся:

— Да, да... уехал. Ты угадал. И мы сейчас поедем, чего мёрзнуть?

В этот момент Серёгу неожиданно жёстко взяли под локти, заломили руки за спину, и кто-то новый, стоящий сзади, пробасил:

— Ну чё ты такой тупой. Тебе же сказали — телефон давай.

Справа и слева по карманам вразнобой захлопали руки (по всей видимости, охранники не стали ждать, пока он добровольно сдаст требуемое). Главный, по-прежнему невозмутимо, начал обшаривать Иванова спереди.

— Ты в курсе, что это беспредел? — стараясь не выдавать своего волнения, зло поинтересовался Серёга.

— В курсе, — ответил копающийся в карманах мужчина. — Можешь на меня пожаловаться. Я не против.

Наконец, смартфон перекочевал от владельца к досматривающему. Тот сразу снял заднюю крышку, мельком взглянул внутрь и сделал недовольно лицо.

— Чёрт, батарея несъёмная. Жаль... — резкое движение руки — и чудо инженерной мысли полетело без затей в сугроб.

— Вы что творите, идиоты? Меня же искать будут, — в последний раз Иванов попробовал решить дело миром.

— Вполне возможно. Только хрен найдут. В автобусе камер нет, местные о тебе через час и не вспомнят, а если вспомнят, то не признаются. Звонилку свою ты потерял только что. Да и нечего было у людей по сараям лазить, — с некоторой долей веселья в голосе бросил мужчина, а в конце вообще расхохотался, довольный собственной, и, как ему казалось, забавной, шуткой. Стоящие за спиной тоже заржали.

Рассмеялся и четвёртый детина в чёрной куртке, расположившийся чуть поодаль и держащий равнодушного ко всему, покорного Юрия за рукав фуфайки.

— Ты козьи морды мне не строй, не испугаешь. Сейчас вернёмся в тепло, поговорим, откуда ты такой взялся и как давно с нашим Юрой сговорился. Ну и о многом другом тоже пообщаемся. — отсмеявшись, продолжил главный. — Задумка хорошая, только исполнение — говно. Твой подельник одноногого толком связать не смог — тот и освободился, нам сообщил. И убегать на автобусе — ну вы и дебилы... — снова смех. — Неужели машину так сложно найти?

Бывшему инспектору оставалось лишь скрипнуть зубами. Рассказывать о случайности всего происходящего смысла нет. Не поверят. История выглядит настолько шитой белыми нитками, что он сам начал сомневаться в её реальности. По здравому размышлению — сплошной бред третьеклашки, пойманного за курением в школьном туалете и на ходу придумывающего детские, прекрасные в своей первозданной тупости, отмазки.

— Поехали! — между тем скомандовал главный и Серёгу развернуло на девяносто градусов, лицом в сторону, откуда он приехал. Там, буквально метрах в десяти, белела ГАЗель.

Обычная, грузовая, являвшая собой относительно редкий в наши дни цельнометаллический фургон с окном в боковой двери грузового отделения. Видимо, на первом попавшемся транспорте их ловить рванули. Едва первый чернокурточник, увлекая за собой Юру, сделал шаг — автомобиль завёлся, выбросив вперёд из вспыхнувших фар два луча света.

«Пятеро, как минимум, — отметил про себя бывший инспектор, пересчитывая на всякий случай присутствующих здесь охранников. — Четверо тут, на улице, и водила. Последний, возможно, не один».

Ехать в военную часть совершенно не хотелось. Говоривший с ним мужик идиотом не выглядел и явно прекрасно понимал, что делает. А значит, никто, его, Иванова выпускать и не собирается. Посадят в клетку до времени, а потом отправят на юг, к горцам, шлакоблок делать. Или у себя оставят, примерно с теми же целями.

Боковая дверь автомобиля распахнулась и парочка, крепко державшая Серёгу за руки, бодро рванула в ГАЗель, фактически неся парня перед собой.

Главный сел спереди, остальные забрались в грузовой отсек, где в нарушение всех правил вдоль перегородки, отделяющей кабину от грузовой части, имелась самодельная скамейка.

Юрий уже сидел в дальнем углу на грязном, железном полу и безучастно смотрел в собственные колени, поджатые к груди. На нового собрата по несчастью он не обратил ровным счётом никакого внимания, полностью погрузившись в некий транс, помогавший ему хоть как-то мириться с реальностью.

Иванову сесть не дали. Один из мужиков, достав невесть откуда полицейскую дубинку, бросил, недвусмысленно поигрывая демократизатором:

— Укладывайся мордой в пол, на пузо. Руки и ноги по сторонам, головой от нас. Будешь сокращаться не по теме — почки отобью. Всосал?

Ответить бывший инспектор не успел. Кто-то пребольно пнул его в спину и Серёга, потеряв равновесие, смачно приложился об пол, разбив нос и пребольно треснувшись челюстью.

Дверь закрылась, автомобиль дёрнулся, трогаясь с места. Один из сидящих спокойно, точно речь шла о совершенно обыденных вещах, произнёс:

— Вот и ладушки. Хорошо, что в райцентр за ними ехать не пришлось. К ужину успеем. Жаль, из-за погоды телек не работает...

— Ага, футбол сегодня, — отозвался другой. — Жалко...

Не стал отмалчиваться и Иванов, раскинувшийся на полу в форме морской звезды. Он, сквозь сжатые зубы, весело, с невесть откуда взявшейся бесшабашностью, едва слышно пробормотал:

— Ну что же, козлы... Сами виноваты, — а после добавил. — Ну, Фрол Карпович, если это опять твои шуточки — в бороду плюну...

Глава 5 Право на выбор. Часть пятая

Ехали недолго. Может, из-за того, что водитель не останавливался на каждой остановке и не кланялся каждому столбу, а может попросту лихач за рулём попался. Скорее второе — слишком натужно гудел двигатель, слишком сильно мотало автомобиль на поворотах.

Юрий так и сидел, забившись в угол, сам в себе, и Сергей до поры потерял к нему всякий интерес. Какой смысл рассматривать человека в шоковом состоянии? Он не специалист, помочь всё равно не сможет. Да и поговорить никто не даст. Вон, троица скучающих мордоворотов за спиной наверняка только и ждёт глупостей с их стороны, чтобы от скуки развеяться и поездку разнообразить.

Памятуя об основном правиле для задержанных: «Попался — закрой рот и не качай права», бывший инспектор вёл себя смирно, резких движений не делал и в переговоры не вступал, чтобы не бесить лишний раз конвоиров. План освобождения, родившийся в его голове, был прост, понятен, требовал твёрдой почвы под ногами и некоторой расслабленности среди охраны. Военная часть должна была подойти идеально — они там почти дома. А потому рано ещё всех к одному знаменателю приводить.

Вот и оставалось Иванову из всех доступных развлечений только лежать, как велено, мордой в холодный пол и лениво размышлять на извечную для всех вляпавшихся в неприятности тему под общим названием «И чего же мне дома не сиделось?»

***

По остановившейся машине, по характерному звуку открываемых ворот, по оклику с улицы, по тому, как заёрзали на своих местах чернокурточники, бывший инспектор понял — приехали. Вот и хорошо. Значит, скоро будет весело.

Едва тронувшись, автомобиль снова остановился, лязгнула железом в направляющих дверь и внутрь ворвалась зима, обдав всех холодом и освежив воздух в грузовом отделении. Затопали ноги, ГАЗель несколько раз легонько качнуло — охранники, перешучиваясь, выбрались наружу. Запахло табачным дымом.

— Вставай, — донеслось с улицы. — Ишь, разлёгся, как на перине.

Иванов послушно выполнил указание. Поднимаясь, не забыл окинуть взглядом Юру. Расстроился.

Бедолага по-прежнему сидел в углу, у задних дверей, и тихонько трясся, явно не соображая, что происходит вокруг.

Это же надо так запугать человека...

— Чё ты там копошишься?! — гаркнул кто-то нетерпеливый за спиной и сильные руки со всей дури дёрнули за куртку, заставив Сергея выпасть спиной из автомобиля на асфальт. Больно получилось...

Охранники, как по команде уставились на распластавшегося у их ног парня и зычно, с лошадиными нотками в голосах, заржали. Похоже, им действительно было весело от такой немудрящей шутки.

Бывший инспектор, глядя снизу-вверх на своих пленителей, снова сжал зубы от злости. Ничего, он терпеливый, он подождёт. Немного осталось.

Ага... а вот и сам шутник — тупой, мордатый, ржёт громче всех. К нему отдельный счётец...

— Второй где? — прорезался откуда-то сбоку голос главного.

Смех моментально затих, недокуренные сигареты полетели за спины. Чернокурточники заметно напряглись, подобрались, полностью переключив внимание на говорившего. Серёга остался лежать — ему подниматься никто не разрешал. Зато никто не запрещал смотреть и анализировать. Ещё раз окинув взглядом присмиревших, потупившихся мужчин, он крепко утвердился в мысли, что дядя тут не просто главный, а в авторитете — без сильных морально-волевых качеств так людей не построить.

Это было и хорошо, и плохо. Хорошо — потому что такой тип людей общается с подчинёнными исключительно в приказном тоне и исполнение своих приказов проверяет редко, потому что и так знает — не посмеют ослушаться. А значит рано или поздно свалит по своим делам, оставив пленника на этих долбодятлов, что не могло не радовать. Плохо — по тем же самым причинам. Разгильдяйства или откровенного пренебрежения своими обязанностями со стороны охранников ждать не приходится.

— Вы что, наступление Нового Года караулите? Или на одесскую юморину приехали? — настырно продолжал воспитывать подчинённых главный, с неприязнью глядя на валяющегося в снегу Иванова. — Потом доржёте. Вытаскивайте беглого сюда. Машину в бокс поставить надо, пока двери туда не до конца замело. Или сами хотите чистить? Не вопрос. Я организую.

Один из охранников молча переступил через лежащего парня и нырнул в грузовое отделение машины, а через пару секунд вытащил за шиворот абсолютно не сопротивляющегося мужичка.

— Вот, — буркнул он, отпуская беглеца.

Юрий повёл себя словно тряпичная кукла, которую энергичный ребёнок запульнул в ящик с игрушками — только разомкнулась держащая его рука — ноги у него подогнулись, руки нелепо взмахнули, и он всем организмом рухнул прямо на Серёгу. Тот лишь хекнул от навалившейся тяжести.

— Ясно, — коротко резюмировал главный. — Беглого — в карцер. Сообщника — ко мне.

Недовольно поморщившись, чернокурточник стащил Юру с бывшего инспектора; рывком вздёрнул его на ноги; выматерился, поняв, что тот сам пока не ходок, а после без лишних разговоров поволок безвольное тело куда-то в снегопад.

Дышать Иванову стало полегче.

— Вставай, чего разлёгся, — недружелюбно приказал здешний начальник и для доходчивости неожиданно сильно пнул лежащего в бок.

Пришлось подчиняться.

Едва Сергей распрямился, кривясь от боли в ушибленной спине, как ему снова заломили руки за спину, наградили ещё одним тычком под рёбра и потащили вслед за главным, уже идущим к небольшому двухэтажному зданию, стоящему в каких-то десяти метрах и больше всего напоминавшего штаб или контору автобазы.

Пока вели, бывшему инспектору удалось немного осмотреться: сквозь ставший уже довольно густым снегопад взгляд успел выхватить кусок ворот с домиком КПП, в котором через окно виднелся экран работающего телевизора или монитора, отъезжающую вглубь территории ГАЗель, поддоны с чем-то невысоким и скрытым под белыми шапками сугробов. Во множестве, в несколько рядов, повсюду стояли бетонные кольца и блоки, оставляя пустым лишь неширокий проезд и площадку при выезде за территорию.

Тесновато здесь было, одним словом. Казалось — всё свободное пространство используется максимально эффективно, чтобы ни одного квадратного сантиметра не простаивало без дела. Однако имелись и нюансы: максимальная высота поддона не превышала полтора метра и ни одно изделие не стояло впритык к стене или забору, оставляя зазор метра в полтора — два. И захочешь, наружу с них не перепрыгнешь, да ещё и через колючку. Продуманные тут товарищи обосновались. И запасливые. Вон сколько готовой продукции к весне наделать успели — складывать уже некуда.

«Однако с размахом, — подумалось Иванову. — Нагло. Никого не боятся. Для таких производств ведь и песок требуется, и щебень, и документы, и всякое разное... И всё завозить со стороны нужно. А если проболтается кто? Или действительно тут все свои и чужих нет?».

Но долго Сергею размышлять на эту тему не пришлось. Шедший впереди начальник открыл туго скрипнувшую дверь и, придержав её, кивнул головой, бросив:

— Давайте быстрее. Наметёт ещё...

Указание конвоиры поняли правильно и, чуть застряв в проходе, ввели Иванова в здание первым, ввалившись за ним следом и неожиданно гулко, после мягкого снежного скрипа, затопав по полу.

Внутри оказалось скучно и неинтересно: ободранный, неотапливаемый, судя по заиндевевшим углам, коридор с частично заложенными окнами; несколько на удивление новых, железных дверей; лампочка под потолком. В конце — плохо освещённая лестница на второй этаж.

— Ко мне ведите, — продолжал распоряжаться главный чернокурточник, войдя в помещение последним и по-хозяйски оббивая снег с ног. — Сейчас, открою...

Он извлёк из кармана массивный ключ на небольшой связке и направился к третьей от входа двери. Щёлкнул замок, едва слышно скрипнули петли.

— Заходите.

— Угу, — пробасили за спиной, и бывший инспектора завели в неожиданно поразивший его своей простотой кабинет.

С ремонтом здесь явно никто заморачиваться не стал, как и с обстановкой. Сплошное «ретро» времён раннего СССР: стены до груди покрашены синей краской, дальше побелены; деревянный пол покрашен в школьно-коричневый цвет; с потолка свисает грушевидный плафон с одной лампочкой. Из мебели: шкаф-пенсионер, стойка-вешалка, обшарпанный стол с железным стаканом для ручек и карандашей, двухсекционный сейф, за столом — стул; напротив, вдоль стены — тоже стулья.

Всё простенькое, казённое, всё ветеранского вида. И только стоявший на столе ноутбук да внушительный электрокалорифер у окна напоминали о том, что на дворе 21 век.

Иванов невольно перевёл взгляд на кусок стены над столом, по привычке высматривая портрет президента — был. Большой, цветной, в тонкой, официально одобренной рамке. Главный перехватил взгляд своего «гостя» и понимающе усмехнулся.

— Иосиф Виссарионович лучше бы смотрелся, — произнёс он, снимая куртку. — И обстановке созвучнее, и вообще... был бы на своём месте. Раздевайся! — и к чернокурточникам. — Чего стоите? Помогите ему!

Помогать Иванову никто не стал. Конвоиры просто отпустили уже порядком затёкшие руки и стали по сторонам, чуть сзади, предоставив ему самому выполнять приказ. Однако бывший инспектор медлил, уставившись исподлобья на хозяина кабинета и ожидая пояснений.

Главный снова всё правильно понял.

— Шмонать тебя будем, — буднично произнёс он. — На предмет выявления запрещёнки. Порядок ведь знаешь, чего кобенишься?

— Порядок? — непонимающе переспросил парень.

Местный начальник, или кто он там по трудовой книжке, прошёл на своё законное место за стол, уселся поудобнее и, положив руки прямо перед собой, по-отчески посмотрел на переминающегося с ноги на ногу Сергея.

— Ой, как целка... Ты же служил или служишь, потому правила личного досмотра и обыска в тебя должны быть вдолблены как «Отче наш». Не удивляйся. Я полжизни в зоне проработал, а потому вашего брата насквозь вижу, издалека и без бинокля. Как ты наркоманов или щипачей на улице — с одного взгляда. Глаз намётанный, — говоривший зевнул, воспитанно прикрыв ладонью рот. — Давай, не затягивай, время идёт. Проведём досмотр и поговорим... Вываливай всё на стол!

***

Человек, похоже, не врал о своём прошлом. И поведение, и терминология, и то, с каким опытом и вниманием было вывернуто всё Серёгино барахло, свидетельствовали о немалом опыте и глубоком знании тюремного дела.

Каждая безделица лежала отдельно и была всесторонне изучена, каждая купюра посчитана, каждая визитка тщательно рассмотрена.

Словно рентгеном просветили.

Покончив с обыском, главный, в конце концов счёл, вспомнил про Иванова и разрешил ему одеться, а после, взяв его паспорт в руки, указал на стулья для посетителей.

— Садись, — не то предложил, не то приказал здешний начальник, рассеянно изучая документ. — Как ты уже понял, нам не разойтись. Мне совершенно не интересно, чтобы ты носился с воплями и праведным гневом по инстанциям, надоедая всем поисками никому ненужной правды. Пугать меня связями или местью будешь? Если да, то давай, не стесняйся, сбрось напряжение.

Иванов бесперспективными глупостями заниматься не планировал и, усаживаясь прямо напротив главного, отрицательно покачал головой. Охранники плюхнулись рядом, по бокам, слегка прижав плечами. Такая вот ненавязчивая демонстрация выучки и профессионализма.

Сидящий за столом удовлетворённо постучал кончиками пальцев по столешнице, отложил паспорт в сторону продолжил скучным голосом:

— Действующий ты сотрудник или бывший — можешь даже не отвечать. Отсутствие ксивы в настоящий момент ни о чём не говорит. Своими силами проверим. Меня другое интересует — как ты с Юрой сговорился?

— Случайно познакомились, — не видя смысла врать, не менее скучно ответил Иванов. — Я в военном городке из любопытства шарился с утра. Начался снегопад, потому возвращаться решил не через поле на электричку, а по дороге, вдоль забора. Хотел попутку на трассе поймать. Пока шёл — этого деятеля увидел. Он денег попросил. Я дал немного...

Главный, подняв в останавливающем жесте правую руку, оборвал Серёгу и обратился к охранникам:

— Деньги были?

Один из чернокурточников (тот самый, выдернувший парня из машины) шумно почесал в затылке, припоминая что-то, однако ответил второй, утвердительно качнув головой:

— Что-то было. Не мы осматривали...

— Я понял, — прервал его сидящий за столом и перевёл взгляд на Иванова. — Дальше.

— Да ничего особо... Сели в автобус. Не доехали, — закончил свой рассказ бывший инспектор и решил немного «вынести мозг» здешнему «боссу». — Смартфон мой зачем выкинули?! Вы в курсе, сколько он стоит?! Да и ограничение свободы — это же статья!

Не то чтобы парень надеялся на то, что все присутствующие сейчас перед ним встанут и извинятся, а утерю звонилки компенсируют своими кровными, однако всё время вести себя спокойно — слишком подозрительно. В его ситуации любой нормальный человек станет истерить, угрожать, пробовать договориться и вообще, всячески выпутываться, а не сидеть сиднем. Вот и приходилось отрабатывать роль для поддержания реноме пока не сообразившего, во что вляпался, пленника.

Главный склонил голову на бок, сощурился, будто думал, верить ему в услышанное или нет?

А Серёга не успокаивался:

— Вы что, меня не слышите?! Я со стенкой говорю или...

В этот момент мужчина за столом незаметно подмигнул, и в живот парня прилетел здоровенный кулак говорливого чернокурточника, напрочь вышибая дух и всякое желание скандалить.

— Ну наконец-то, а то я уже сомневаться начал, — издевательски проворковал начальник со своего места. — Давай я продолжу, пока ты дыхание переводишь: и родня за тебя впишется, и дядя генерал тут всех нагнёт на четыре кости. Обязательно. Видишь, мы уже боимся, — после этих слов тон его стал прежним, спокойным, уверенным. — Понятно всё с тобой.

На этом посчитав беседу с Серёгой оконченной, он обратился к своим:

— Сейчас во второй карцер его определите, на одну воду. Пусть посидит пока, поразмышляет о вечном. Заодно и дурь из головы выветрится. Завтра снова поговорим, более предметно. Уведите!

Дюжие конвоиры в очередной раз за сегодня заломили Иванову руки за спину и, не церемонясь, поволокли прочь из кабинета. Уже на выходе их догнал голос главного:

— Наручники на КПП возьмите. Ходите, как... — дальше шла витиеватая матерная фраза, доходчиво проясняющая, как именно ходят Серёгины сопровождающие и что в следующий раз он, начальник, станет делать с забывчивыми на всю голову подчинёнными в извращённой форме, а потом начались более подробные разъяснения на тему того, почему никогда ничего нельзя забывать при нештатных ситуациях, к которым относится и побег с охраняемого объекта.

Дослушать финал этого достойного во всех отношениях загиба бывшему инспектору не удалось — охранники, в порыве внезапно нахлынувшего на них служебного рвения, буквально вынесли парня из здания в снегопад.

Хорошо на улице и... никого. Пора!

Закрываясь, стартовым пистолетом хлопнула дверь, и Серёга, сделал то, чего от него никто не ожидал — подпрыгнул верх и постарался упасть на заснеженный асфальт всем телом, совершенно не боясь снова расквасить нос или получить ушиб (тьфу ты, даже звучит неприятно) всего организма.

В толчок он вложил все оставшиеся силы, всю скопившуюся внутри злобу, всю ярость бывшего сотрудника розыска и Департамента Управления Душами, которому какие-то шныри колхозные угрожать смеют. И дело было не в месте проживания, а именно в типажах. Наглые при численном превосходстве, беспардонные, нахрапистые. Иванов никогда таких не любил, вне зависимости их среды обитания. Скоты, одним словом.

Хитрость удалась. Дёргающееся, а тем более с радостью падающее тело удержать сложно даже зная, что оно приготовилось вытворить. Руки конвоиров на мгновение разжались и бывший инспектор от души впечатался в обманчиво заснеженный асфальт, как и планировал.

Больно, слов нет, как больно, но не до того...

Быстро, стараясь успеть и воспользоваться секундным замешательством, Иванов раскинул освободившиеся руки в стороны и вцепился в лодыжки сопровождавших его мужиков.

— Вы — дерево, — неизвестно зачем выдохнул Серёга, пробуя ощутить обоих охранников сразу...

Получилось легко. Прямо через ботинки, через заправленные в них штаны, навевающие сейчас устойчивые ассоциации с мёртвой древесной корой, чувствовалась Жизнь. Она неслась вместе с кровью вниз, с ней же поднималась вверх, сложно переплеталась, бурлила, притягивала своим теплом... Казалось, что в иных условиях, под чаёк с Машкиными пирожками, было бы вполне реально даже рассортировать все эти потоки, разобраться в их хитросплетениях. Изучить, понять...

Однако сейчас Иванову было не до того.

Сейчас ему требовалась Сила. Без неё — никак.

Не особо заботясь об охранниках, бывший инспектор начал втягивать Силу в себя, стараясь, чтобы оба потока вливались в него более-менее равномерно. Чернокурточники даже понять ничего не успели. Они синхронно, словно на соревнованиях, повалились на асфальт, невразумительно мыча и быстро теряя сознание.

«Вот, значит, что понимают под термином „энергетический вампир“» — довольно подумал Сергей, отпуская упавших и бодро вставая на ноги. Он был полон сил, свеж и готов ко всему. Нигде ничего не болело, а организм неизменно подкидывал термин «как новенький». Даже в место ушиба себя пальцем потыкал. Не-а, не болит. Хорошо-то как...

Лежащие затихли окончательно. Оба в неудобных позах, оба лицами вниз. С одного слетела шапка, обнажая короткий ёжик редких волос и серую, неожиданно морщинистую шею.

Не убить бы...

Иванов хоть и спешил, однако не поленился — перевернул безвольные тела на спину и, проверив пульс, убедился, что оба живы. Заодно ощупал карманы — ничего нужного, обычные мужские мелочи: носовые платки в табачных крошках, дешёвые сигареты, зажигалка, пара затёртых от долгого ношения конфет.

Единственным полезным исключением стали деньги. Немного, на несколько бутылок пива, однако бывший инспектор забрал себе всё до рубля, причём без всяких моральных колебаний, резонно полагая эту мелочь началом справедливой компенсации за выброшенный смартфон, испорченную поездкой на грязном полу куртку, за разбитый в ГАЗели нос. Ну и за моральный ущерб, конечно. Нехорошо людей из автобуса забирать помимо их воли.

Покончив с досмотром, он переключил внимание на лица охранников — восковые, ни кровиночки, разом постаревшие лет на десять, усталые. Не люди — покойники с виду. Вот только их было не жалко. Вообще. Сами первые начали, сами и огребли.

Да и не верил Серёга в то, что отнял у этих двух утырков по куску жизни. Слишком сложно это получалось в его понимании, маловероятно. Пока в кабинете обыскивали — как раз на данную тему размышлял, анализируя способы никого не угробить без крайней необходимости при своём освобождении.

Первоначальные выводы обнадёживали — состарить человека ему не подвластно. Убить, отобрав энергию — легко, а вот управлять естественными процессами — разве что со временем научится, да и то не факт. Вот и проверка показала — не ошибся. Что дерево, что человек — смысл один — надо знать меру.

Хотя, выглядят мужики, конечно, страшно. Ничего, полежат, отдохнут, и очухаются, в конце концов. Живые они, точно живые, просто обессиленные и без сознания. Им сейчас даже мстить брезгливо.

Тела Иванов решил не убирать. Какой смысл? Насколько он помнил со слов Юрия — вокруг видеокамеры понатыканы и, вполне возможно, сейчас сюда со всей территории бегут все здешние чернокурточники. А может и не бегут. Во всяком случае, вокруг почему-то тихо.

Недолго думая, Серёга рванул напрямую, к воротам. Именно там, в здании КПП находится человек, ответственный за надзор за территорией и контролирующий въезд-выезд. Его нужно выводить из строя следующим, без вариантов. Остальные — по ситуации.

Бегом!

Дверь в караулку оказалась не заперта, и бывший инспектор молнией влетел внутрь, чем донельзя перепугал мужика лет пятидесяти, одетого по-вахтёрски: старенький свитер, стёганый жилет, плотные брюки, на ноге (Юра не наврал, что обрадовало) — войлочный ботинок «прощай, молодость». Вторая нога в подвёрнутой штанине была ампутирована повыше колена.

Одноногий сидел в продавленном кресле, в стороне от стола с монитором, и мирно пил чай, близоруко щурясь в какую-то книжку.

— Ты кто? Ты чего?! — растеряно начал он, однако закончить ему Иванов не дал.

— Ты — дерево, — теперь уже с задором объявил колдун-самоучка и ухватил инвалида за ухо, искренне радуясь тому, что его манипуляции с двумя охранниками на улице остались незамеченными.

Снова полилась Сила... одноногий обмяк. Книжка и чашка выпали из его рук и Сергею пришлось наклониться, чтобы поскорее поднять источник знаний — чайная лужа, растекающаяся по полу, вполне могла намочить страницы. Жалко... Инстинктивно взглянул на обложку — «Мёртвые души» Н.В. Гоголя. Хорошая книга.

Хмыкнув, он подивился такому классическому вкусу охранника, бережно положил томик на стоящий поблизости табурет и наконец-то осмотрелся.

Ничего особенного, типовая постройка: пара зарешёченных окон — одно наружу, другое во двор; на месте второй двери, ведущей за территорию части — шкаф, тусклая лампочка без абажура, кушетка, высокая тумба с работающим, ещё кинескопным телевизором, транслирующим вместо изображения сплошные помехи ввиду погодных условий. Спутниковая антенна? Ну да, она. Откуда здесь кабельному телевидению взяться? Наверное, инвалид выключить забыл — звук был полностью убран; или ждал, когда сигнал пробьётся и получится хоть как-то время за сериалами скоротать. Вахтёры — они это дело любят, всем известно.

Затем взгляд переместился на дверь, вешалку, стол с монитором и прикрученной над столешницей чёрной пластмассовой коробкой с двумя красными и одной чёрной кнопками. Ага, есть... вот и управление механизмом ворот. Только почему кнопок три? Одна — открывает, одна — закрывает. Это понятно. А третья зачем? Как разобраться? Не методом же научного тыка проверять, так и до внеплановых неприятностей донажиматься можно...

Тогда что делать? Повалить шкаф и попытаться открыть дверь наружу? Бред. Наверняка она закрыта на замок, а ключ утерян в сумерках лет. Придётся пробовать...

Не желая лишний раз рисковать, Иванов подошёл к столу, нагнулся поближе к коробке и решил вычислить нужные кнопки по потёртости от употребления. Всмотрелся, чуть ли не носом в них упёршись, и сразу похвалил себя за сообразительность — две кнопки, как он и предполагал, носили на себе отпечаток эксплуатации в виде мелких царапин и следов от не самых чистых пальцев, а третья, красная, почище и поновее, имела коряво нацарапанный под ней рисунок в виде колокольчика.

Тревожная кнопка, значит... Умно, и всегда под рукой.

Уставившись на ворота, Сергей надавил на чёрную кнопку и с удовольствием посмотрел, как под действием невидимого электропривода между откатной створкой и забором образуется растущая с каждым мгновением щель. Когда она стала шириной около полуметра, он отпустил кнопку.

— Так, выход наружу есть, с первого раза угадал... — сам себе сказал бывший инспектор, зачем-то обернувшись к бесчувственному одноногому. — Осталось определиться, сейчас отсюда валить или Юру поискать?

Пока проговаривал, успел окинуть взглядом монитор. На экране, разбитом на девять, по числу видеокамер, клеточек, везде шёл снег. Ни людей, ни машин. Только плохо видимые очертания строений и сугробов. Поднапрягшись, удалось разглядеть два тела у здания напротив, всё так же лежащих на асфальте и уже слегка припорошенных белым. Ничего, не замёрзнут...

— Интересно, а где все? — едва слышно пробормотал Иванов, донельзя озадачившись отсутствием хоть какой-то жизни на территории. — Ещё светло, рабочий день в разгаре. Ну не сиеста же у них сейчас...

Однако поразмыслить на столь интересную и важную тему он не успел.

— Эй! Выходи! Я видел, как ты к одноногому зашёл! — внезапно раздался с улицы голос главного. — Так что включай мозги, не делай глупостей и топай сюда. Руки над головой держи, иначе пристрелю!

Сергея словно ледяной водой окатило. Неужели он ошибся, и чёртов инвалид успел поднять тревогу? Да нет, вряд ли. При авралах классиков не читают и чаем не лакомятся. Тогда как этот поклонник Сталина обо всём узнал? В окно увидел? Тоже мимо — кабинет в стороне от входа в здание, неудобно там выглядывать. А, может, следом по своим делам попёрся и натолкнулся на неубранные тела? Скорее всего, да. Прокол... Хотя какая теперь разница?

За окном хлёстко прозвучал пистолетный выстрел.

— Выходи! Иначе пристрелить тебя придётся! — уже более решительно обозначил свои требования начальник чернокурточников. — Не доводи...

Традиционную концовку «до греха» он произнести не успел — на выстрел подоспела подмога.

— Что случилось? Кто? Какого?.. Ты чего палишь? — наперебой загомонили мужские голоса.

— Да умник нам попался, — нисколько не боясь быть услышанным, ответил стрелок. — Прыткий. Вон, на проходной засел.

Пока шёл разговор — Сергей во все глаза пялился в монитор. Там, в снегопаде, на пределе видимости, виднелись четыре силуэта. Стояли кучно, уверенно, никто с ноги на ногу не переминался и резких движений не делал.

— Так давай вытащим и морду набьём, — предложил кто-то. — Какие проблемы?

Один из силуэтов рукой указал себе за спину, а с улицы донеслось:

— Он двоих успокоил. Не насмерть, но лихо. Иди, посмотри, если не веришь. До сих пор в отключке валяются. Как бы их в больничку везти не пришлось...

— Да... дела, — охотничий азарт у подмоги явно поумерился. — Что делать будем?

Главный солидно, нарочно громко, ответил:

— Если в течение минуты выйдет сам — то ничего. Если не выйдет — то пусть не обижается. Приму меры.

У Иванова засосало под ложечкой. О том, что у здешней охраны может иметься что-либо серьёзнее дубинок, он как-то не подумал, и теперь вот расхлёбывает последствия собственного скудоумия.

Пуля — это плохо. Её зубами не поймаешь и «спицей» в воздухе не собьёшь. Придётся импровизировать, пока новые чернокурточники с огнестрелом не понабежали.

Глава 6 Право на выбор. Часть шестая

Поняв, что помещение КПП стало для него ловушкой, Сергей первым делом выключил ненужный телевизор. Нет, сам по себе работающий прибор ему не мешал, однако блики, отражающиеся в давно немытых окнах, сильно вредили обзору.

Действие не осталось незамеченным. На улице кто-то залихватски свистнул и радостно проорал:

— Под диван лезь! Там точно не найдём!

— Ага, сейчас, — процедил загнанный, как казалось охранникам, в ловушку парень, протиснувшись в небольшое пространство между стенкой и столом и осторожно выглядывая во двор через окно. — Раз, два, три...

Четвёртого разглядеть не удалось, однако косой взгляд на монитор подтвердил — тут он, просто стоит немного левее остальных, потому и не виден. Это хорошо... так и надо. Взгляд зафиксировал время в правом нижнем углу экрана: «15:27». А казалось, с момента выхода из электрички, вечность прошла...

Без особых раздумий Иванов, зло улыбнувшись, схватил стоящий поблизости стул и, от души размахнувшись, ударил им по стеклу окна, в которое только что выглядывал. Зазвенело, посыпались осколки, в помещение рванул снежный ветер. Немного поводил импровизированным молотом вправо-влево, буквально выламывая застрявшие в раме острые куски. Ещё не хватало порезаться!

На этот раз подал голос главный:

— Ты дебил? Тут же решётки! — и добавил значительно тише, почти на грани слышимости, явно для своих приспешников. — Не суйтесь, похоже, он сейчас из осколков что-то мастерить станет. Порежет ещё. Потому так поступим: вы следите за... — дальше голос совсем пропал, однако излагаемый замысел был понятен Серёге и без детализации.

Просто всё, чего голову ломать? Вход нужно заблокировать с улицы, чтобы не выскочил, а там дядька с пистолетом или расстреляет к чёртовой матери несговорчивого через окно, или убедит успокоиться со всеми вытекающими. Сам бы так поступил.

Взглянул посмотрел на одноногого — без изменений, по-прежнему в отключке. И ведь не беспокоит его ничего! Ни разбитые окна, ни морозный ветер, ни вопли с улицы. Вроде не притворяется... Приложил руку к его шее: пульс слабый, медленный. Нормально, пусть отдыхает... Бывшему инспектору совсем не хотелось со спины получить чем-нибудь тяжёлым от внезапно пришедшего в себя охранника.

— В последний раз говорю — выходи! — крикнул здешний предводитель от администрации и медленно, судя по изображению на мониторе, на полусогнутых и стараясь двигаться плавно, начал обходить домик КПП по большой дуге, выставив оружие перед собой и прикрываясь заснеженными паллетами.

Понятно. Переговоры закончены.

Несколько раз глубоко вздохнув, Иванов, тоже пригнувшись и стараясь не мелькать в оконном проёме, приблизился к ранее опробованной точке наблюдения. Так... теперь видно всех. Трое охранников скучились и стоят на месте, ожидая распоряжений, а главный, если он сам, конечно, решил в войнушку поиграть — вон, в тени старается держаться, почти не видимый из-за снега. Интересно, к чему такие хитрости? Они же сами Сергея обыскивали и точно знают, что у него с собой ничего нет. Боятся, что он от отчаяния стеклом резать начнёт? Вполне... или за одноногого переживают? А вот это — вряд ли. Про него и не вспомнили ни разу. Значит — первое. А если...

Наполусогнутых Иванов бросился к шкафу и рывком распахнул двери. Ну так и есть — помимо матраса в скатке и каких-то тряпок, внутри, на безобразно вбитом в заднюю стенку гвозде, висело несколько полицейских дубинок и самодельный кистень, сделанный по всем правилам: увесистый шипастый шар, крепкая дубовая ручка, между ними — недлинная цепочка. Один удар в голову — и человек труп. Такая приспособа — откровенная статья, однако здешних служителей подобные мелочи, похоже, не смущали.

Опасения охранников стали вполне понятны. Этой игрушкой даже без особого умения можно таких дел наворотить, что и подумать страшно. Потому и осторожничают — никто первым не хочет героем становиться и с голыми руками на кистень идти. Ждут, пока стрелок на позицию выйдет, окно с дверями под полный контроль возьмёт. Только тогда подойти решатся.

Иванов обрадовался: получается, нет здесь больше людей с оружием, да и вообще, похоже, больше никого из чернокурточников на территории нет, иначе уже все были бы тут.

Всё! Тянуть некогда. Не став ничего брать из обнаруженного арсенала, Серёга на карачках помчался обратно, к выбитому окну. Монитор он, по ходу дела, повернул перпендикулярно оконному проёму, экраном к себе. Так, чтобы со своего наблюдательного пункта видеть изображения с видеокамер без каких-либо помех. Устроившись поудобнее, уставился на экран, ожидая развития событий и оставляя право первого хода за местными.

На улице было без изменений: снегопад, тройка чернокурточников, человек с пистолетом. Последний, кстати, уже практически напротив выбитого окна, метрах в пятнадцати по прямой, возле непонятной из-за снежной бесформенности бетонной хрени. То ли кольцо, то ли два блока торцами к смотрящему один на одном лежат. А главный наглец. Не боится, не прячется. Вон — распрямился, целиться собрался... Этот не врал, этот выстрелит...

Пора!

— Дерево вы все... нехорошее, — и сам не заметил, как прорычал Иванов, создавая шарик Силы. Экономненький такой...

Получилось сразу, наверное, из-за эмоций.

Маленький, не больше ореха сгусточек спокойно мерцал на ладони, ожидая своего часа. Куда ему отправляться — сомнений даже не возникало — в дядю с пистолетом. Точнее не в дядю, а ему под ноги. Этакой свето-шумовой гранатой.

Сергей не знал — получится у него задуманное или нет. Он просто верил, что должно получиться. Сила — она ведь его, а значит и слушаться должна, и быть такой, какая ему, как владельцу, требуется. Надо — тихая, добрая. Надо — ярость во плоти. Однако пока не попробуешь — не узнаешь...

Примерившись по изображению на мониторе и осторожно, одним глазом мелькнув в оконном проёме, Иванов относительно точно определил место положения вооружённого человека — метрах в пятнадцати, не дальше.

Осталось попасть куда хочется и постараться никого не угробить. Ну и травкой среди зимы никого не насмешить. И Силу поберечь. Кто знает, сколько израсходовать понадобится? Её и раньше-то на один серьёзный залп хватало. Так что нужно с умом...

Главный замер в положении для стрельбы стоя. Сейчас командовать начнёт оставшимся, чтобы на дверь как следует навались с той стороны и захлопнули ловушку.

«Силушка, не подведи» — шептал своё самое первое в жизни заклинание Иванов, отчаянно труся. Вера — верой, а знание — знанием. Не нужно путать. Ладно, рассуждать некогда — времени в обрез. Если что-то пойдёт не так, у него ещё вариант припасён. Поплоше, попроще, но тоже действенный.

«Ну, давай, моя хорошая, — в ладонь ощутимо отдало теплом, будто шарик его понял. — Лови гостинчик».

***

Первый сгусток разорвался на заснеженном асфальте с сильным, метра в четыре, недолётом (Серёга, осторожничая, специально так целился — эффект посмотреть. До сих пор помнилось, что со стеной коровника сделал всего лишь один залп, да и температура у Силы была знатная — голема плавила).

Хорошо разорвался шарик, звучно, даже в помещении уши заложило, а единственное целое окно жалобно зазвенело.

Однако визуальный эффект оказался посильнее шумового — ослепительная вспышка на мгновение озарила кусочек старой воинской части и казалось — мир перерождается в горниле сверхновой звезды. Пахнуло жаром. На улице кто-то истошно завыл, потом заорали.

А Серёга, предусмотрительно нагнувшийся и зажмурившийся в последний момент, всматривался в монитор...

Ничёсе... настроившийся на долгую перестрелку «спицами» парень непроизвольно ахнул, не ожидая такого сногсшибательного эффекта. Да тут Терминатор отдыхает!

... Вот на краю чёрного, резко контрастирующего со снежным покровом пятна, прямо напротив окна, валяется человек и дико сучит ногами. Руки у него в районе головы, однако, что он ими делает — не разобрать. Вон замершая, трясущая головами троица. Похоже, в глазах у них полно солнечных зайчиков — дезориентированы ребята полностью. А вот вам ещё подарочек, если кто не понял серьёзности намерений!

Ладонь без труда протиснулась между прутьев решётки и новый сгусток полетел в сторону чернокурточников. Снова с недолётом, снова вспышка, снова грохот, а за ними истошный мат-перемат и проклятия.

Камера видеонаблюдения бесстрастно демонстрировала ещё одно чёрное пятно неподалёку от попадавших на асфальт людей. На этот раз недолёт получился ещё больше, однако Иванова такая новость нисколько не огорчила. Главное — сработало!

«Это вам не „спица“ несчастная!» — с торжеством думал он, хватая понравившийся кистень в руки и стремглав выбегая на улицу.

***

Первым делом успокоил главного. Тому, похоже, досталось крепко — взрыв сгустка Силы опалил ему лицо, сделав кожу багрово-красной, и весьма основательно посёк кожу кусочками вылетевшего при ба-бахе асфальта. Бывший инспектор даже не готов был поручиться за то, что со зрением у похитителя всё в порядке. Глаза закрыты перемазанными кровью ладонями и было непонятно — кровь из порезов или из повреждённых глазниц? Разбираться он не стал. Наскоро, без упоминания «дерева», Иванов вытянул часть жизненной энергии из рычащего от боли тела, подобрал валяющийся неподалёку ПМ и, мельком убедившись, что в магазине ещё есть патроны, сунул находку в карман. Пусть пока у него побудет. Не понадобится — выкинет.

С оставшейся троицей тоже никаких проблем не возникло — охранникам было попросту не до парня, бегающего по выездной площадке с кистенём наперевес. Они вовсю мучились от контузии и от рези в глазах. Одного вырвало прямо на одежду.

Несколько касаний — и чернокурточники лежат на асфальте, в снегу, рядышком, словно братья. Последнего Иванов отключал (ему этот термин нравился больше, чем «высасывал энергию») уже на автомате, привычно приложив ладонь к телу. Мгновение — и всё, клиент готов. Теперь можно и передохнуть, а заодно посмотреть, кто что при себе носит. Несколько секунд с наслаждением постоял, переводя дыхание и вслушиваясь — нет, по-прежнему снежная идиллия: тихо, снежинки, ветерок и никто не кричит, не топают спешащие ноги. Красота и блаженство! И жара. Пришлось куртку расстегнуть, чтобы хоть немного охладиться. Похоже, перебрал он с Силой, теперь излишки наружу выходят. Ну и что, зато не замёрзнет.

— Я же говорил, сами виноваты, — неизвестно кому съехидничал парень и спокойно пошёл обратно, к мирно и даже как-то благочинно лежащему главному.

Тот оказался в порядке — глаза остались целыми, Так, по мелочи отделался, царапинами по всей морде. Можно сказать, почти заново родился. Сергей не спеша проверил его карманы, где нашёл массивную связку ключей, немного денег и свою зажигалку с сигаретами. Забрал всё и, насвистывая простенький мотивчик, неспешно отправился обыскивать оставшихся охранников.

***

Покончив с чужими карманами, Иванов с удовольствием закурил и задумался: «Похоже, больше здесь действительно никого нет. Можно расслабиться и поискать этого человека-проблему по имени Юрий. Ну и водителя какого-нибудь нового. Старый явно сейчас „временно недоступен“». Бывший инспектор хоть физиономии «ГАЗелиста» и не видел, однако не без оснований предполагал, что он сейчас лежит среди этой троицы. Вполне возможно, вон тот, обблёваный...

На всякий случай Сергей решил проверить и своих конвоиров, которых успокоил первыми. Вон они, в сугробики превращаются. Подошёл, присел, всмотрелся, попыхивая сигареткой: пара мужиков, которые, казалось, вечность назад выводили его из кабинета главного, всё так же лежали без сознания. Даже не двигались, лишь щёки у обоих слегка порозовели — вот только от самовосстановления или от холода — оставалось непонятным. Потрогал кожу — прохладная. Как бы не померли невзначай...

Иванов, размышляя, принялся чесать в затылке прямо через шапку: «Бросать — нельзя. Кто знает, когда они оклемаются? Внутрь заносить — их тут шесть дураков понабросано. Нафиг, спину сорву. Все кабаны, как на подбор. Идти искать рабов, чтобы перенесли? А если они на радостях самосуд устроят? Кто виноват будет? Я? Похоже, что да... Может, Силой немного поделиться, поднять одного и пусть санитаром поработает? Опасно... могу по неопытности перестараться и или угробить, или какого-нибудь мощного Халка создать, а потом от него по шее огрести так, что и кистень не поможет. Вот ведь... Что делать?»

Ничего не решив, бывший инспектор отложил этот вопрос до поры, выбросил окурок и пошёл в здание, где располагался кабинет местного начальника охраны. Там ещё его личные вещи остались, да и посмотреть интересно, что в сейфе спрятано. Не зря же ключи прихватил.

Войдя в помещение, Сергей сгрёб так и лежащее на столе своё барахло, рассовал его по карманам, а после, удовлетворённый возвратом кровно нажитого, обратил внимание на ноутбук: по виду обычная модель, из бюджетных. Ради интереса мазнул пальцем по тачпаду — экран вспыхнул, продемонстрировав знакомые девять секторов работающих видеокамер. На одном из них отображалось знакомое пространство перед входом с лежащими там людьми.

Теперь стало понятно, откуда у этого мужика такая догадливость — он просто всё видел. Потом пока вооружился, пока оделся, пока вышел — он, Серёга, уже в домике с одноногим был. А дальше завертелось... Вот только картинки в сравнении с изображениями у одноногого немного разные. Тут и улица под другим углом, и какие-то тесные комнатушки тюремно-камерного типа с двухярусными нарами, развешанным всюду барахлом и спящими мужиками; пустое, плохо освещённое, складское помещение; и снова снег с сугробами. И лишь знакомца нового, Юру, из-за которого вся эта круговерть и началась — нигде не видно.

Ничего, найдётся. Наверняка сидит где-то под замком.

Захлопнув крышку ноутбука, Иванов осмотрелся и почти сразу обнаружил стоящий в углу, за столом, видеорегистратор для записи с камер. С довольной физиономией отключил его от сети, а после отсоединил и остальные провода. Положив накопитель на стол, он проделал те же самые операции и с компьютером. Нечего о себе воспоминания оставлять. Главный и так его паспорт видел... Паспорт!

Точно! В кучке на столе не было именно паспорта! Всё было — даже бумажник с нераспотрошёнными внутренностями. А основной документ совершеннолетнего человека и гражданина отсутствовал.

Быстренько заглянув в выдвижные ящики стола и ничего интересного там не обнаружив, Сергей извлёк конфискованную связку ключей и принялся подбирать подходящую железяку с зубчиками.

Открыть получилось со второй попытки. Его паспорт лежал сверху, поверх других паспортов. Там же уютно расположилась солидная пачка денег, перетянутая канцелярской резинкой и с засунутой к банкнотам бумажкой, из прочтения которой Иванов понял, что это какая-то подотчётная сумма чёрного нала и она уже частично потраченная, о чём свидетельствовали соответствующие записи от руки.

Настроение у бывшего инспектора поднялось — смартфон компенсирован, а если судить в общем — то даже кое-какие моральные издержки покрыты.

Покопавшись ещё немного и без интереса выудив несколько пустых бланков накладных с печатями и почему-то вилку из нержавеющей стали, Серёга счёл осмотр верхнего отделения завершённым, забрал своё и вдумчиво принялся подбирать ключ к нижней части сейфа.

Во второй секции всё оказалось донельзя скучно — коробочка патронов к Макарову, поясная кобура, набор для чистки оружия; поглубже, у задней стенки — несколько промасленных тряпок. Н-да... не любил здешний обитатель бюрократию. Никаких бумаг толком нет, накладные с печатями ООО «Филькина грамота» не в счёт.

Убедившись, что больше ничего интересного нет, заглянул в шкаф. Там аккуратно хранилась сменная, явно городская одежда, а в ней, во внутреннем кармане весьма современного пальто — отключенный дешёвенький смартфон, паспорт, бумажник с банковскими картами. Открыв документ, Иванов довольно расплылся в улыбке. Это было удостоверение личности именно главного, мнившего себя почти Богом в окрестных землях.

Бывший инспектор положил документик в карман, на долгую память. Как и смартфон. Аппарат сам по себе дрянь, а вот контакты вполне могут и пригодиться.

Не став ничего запирать, Сергей подхватил ноутбук с видеорегистратором и отправился в хоромы одноногого. Там тоже имелся накопитель для видеозаписей, который необходимо было изъять, да и в качестве «пленного языка» одноногий выглядел наиболее привлекательно.

***

— Слышь, мужик! Хорош спать, страна в опасности!

При этих словах человек в кресле с усилием открыл в глаза, непонимающе уставившись на неизвестного парня в дорогой, однако порядком перепачканной одежде и с каплей запёкшейся крови на левой ноздре. Тот стоял несколько поодаль, засовывая в его личную, почти новую сумку для вахт ноутбук и чёрные коробки для работы видеокамер. Вид у незнакомца был недобрый.

Рука непроизвольно потянулась к трости, привычно прислонённой к боковине, а рот, кривясь, бросил сам собой, совершенно не успевая получить сигнал от мозга:

— А ну положь! Я те...

— Ты мне что? — уточнил неизвестный, нисколько не испугавшись. — Денег дашь? Побьёшь? Жену предложишь?

— Да я...

— Пасть закрой, — рявкнул парень, разворачиваясь к сидящему. — Иначе накажу.

Мужчина, привычно перенеся часть веса на трость, принялся вставать со своего места, чтобы наказать хама и вызвать подмогу, однако внезапный порыв ветра словно отрезвил его, заставив пересмотреть ситуацию.

Окно разбито, никого нет, вокруг тишина, хамоватый незнакомец, отжавший сумку. Что-то явно не так.

А парень, закончив паковать казённое имущество и неожиданно быстро подошёл, взял его за шиворот и, ничего не объясняя, буквально выволок на улицу. Тащил он с таким усердием, что трость выпала из рук, дробно застучав по полу. Сумка с техникой осталась внутри.

— Вот, — рявкнул неизвестный, свободной рукой с зажатым в ней и таким знакомым кистенём, указывая на...

Человек икнул, неумело перекрестясь левой рукой. На улице он увидел четыре мёртвых тела, и все рядом, прямо возле его КПП...

— Не бзди! Живые они, — раздалось прямо в ухе. — Но могут вполне стать дохлыми. Вместе с тобой, — последние слова прозвучали особенно зловеще.

Мужчине стало совсем страшно его бросило в пот. И зачем он на эту работу согласился? Ведь и деньги невеликие платят, и инвалид он — какая-никакая пенсия, а есть. И так сегодня уже один раз пострадал — работник-доходяга, сволочь, напал, еле развязался... И вот опять...

Но дальше жалеть себя не получилось. Сильная рука его тряхнула за шиворот, развернула лицом к незнакомцу, и тот продолжил говорить, зло глядя прямо в глаза:

— Сколько здесь охраны и прочего персонала, не занятого в работах?!

Начал считать, сбился. Снова начал, путаясь в цифрах. Наконец справился.

— Семь... со мной... но я...

— Понятно! Отвечай по существу! Куда работягу, который тебя сегодня связал, закрыли?

Одноногий только и смог, что проблеять, заикаясь:

— Т-там... карц-ц-цер...

— Веди!

Человек поник.

— Т-трость... Н-нее дойду без неё.

Нагловатый незнакомец раздосадовано сплюнул, поморщившись:

— Сейчас, пират хренов... — а затем, прислонив перепуганного инвалида к холодной, кирпичной стене, отправился обратно в помещение.

Мужчину так и подмывало сказать, чтобы тот и куртку прихватил — до жути не хотелось поясницу на таком ветре простудить, однако сделать он этого не посмел. Не тот случай.

— Держи, — в руки ему ткнулась такая родная трость. — И без глупостей. Я сзади пойду. Если мне что-то не понравится — зашибу.

Сказано это было так веско, так спокойно, что одноногий сразу поверил говорившему и клятвенно заверил в своём благоразумии.

— Идти далеко? И у кого ключ? — неизвестный не успокаивался, дыша буквально в затылок.

— Т-там з-засов... — честно признался мужчина и, как умел, поспешил показать дорогу, стараясь при этом не думать о том, что с ним будет потом. Наверняка прибьёт, как ненужного свидетеля.

***

Сергей шёл за одноногим, попутно осматриваясь по сторонам и удивляясь размаху местных заправил. На относительно небольшой, огороженной высоким бетонным забором территории практически не было свободного места. Всё пространство, как и при въезде, занимали паллеты с простенькой, одноцветной тротуарной плиткой, бетонные кольца, бетонные бордюры, здоровенные штабели бэушного, но добротно очищенного от мусора и раствора кирпича. Похоже, работа кипела здесь круглый год, как и говорил Юра. Да и теснота стала вполне объяснима — какой смысл охранять всю территорию воинской части, если можно для своих нужд использовать небольшой кусочек? Просто заборные плиты перенеси как нужно — и пожалуйста, промзона готова. И надсмотрщиков тогда меньше надо, и каждый на виду.

И ни одного свежего следа, ни гула от работы двигателей, ни души... Тихо.

— А где все? — решил прояснить Иванов давно занимавший его вопрос.

Идущий впереди одноногий вздрогнул, как от удара. Похоже, слишком перепугался, козлина с инвалидностью. Вон, затылок испариной покрылся... Ничего, ему полезно. Людей помогать в рабстве держать — нормально, не жаловался. Наверняка и зарплате за свою шакалью деятельность радовался, совершенно ни о чём не задумываясь. Так что пусть побоится.

— Ты глухой? — подпустил металла в голос парень. — Или тебя к твоим дружкам отправить на отдых? Погода сейчас как раз почти пляжная... Замерзать одно удовольствие.

— Так закрыты, — промямлил инвалид, ловко перебирая тростью и забавно подпрыгивая при передвижении. — Как за вами поехали — всех в общежитие загнали...

— Куда? — не поверил своим ушам Серёга.

— В общежитие. Ну, где живут они, — подобострастно разъяснил идущий впереди. — До особого распоряжения.

— И они не выходят? Даже перекурить? — продолжал удивляться Иванов, крепко сомневающийся в словах своего провожатого. — Не звезди. Я на мониторе камеры видел, а не общагу.

Мужчина снова вздрогнул.

— Ну, комнаты начальство по вечерам, конечно, на ключ запирает... просто общежитие — это так называется...

— Какие, сука, тонко организованные люди, — только и смог выдавить из себя бывший инспектор. — Об-ще-жи-ти-е — раздельно, по слогам, повторил он это слово, будто впервые его услышал и теперь пробовал на вкус. — Утырки, мля... Это ж надо так тюрьму обозвать!

— Мы пришли, — подавленно пробубнил одноногий, остановившись и указывая на обычный бокс для техники. — Там.

Серёга остолбенел от такой наглости.

— И что? Ты мне предлагаешь самому прогуляться? Совсем берегов не видишь?

Вместо ответа одноногий упал в снег, схватил Иванова за колени и страстно, захлёбываясь слезами принялся умолять:

— Не погуби... нет моей вины... не знал ничего...

Зрелище плачущего навзрыд, истерящего инвалида было даже не отвратительным, а тошнотворным. Сопли, слюни, слёзы, безумный огонёк страха в глазах, мелко дрожащие голова и руки — такой вот коктейль из человеческих эмоций плескался у Серёгиных ног.

Парень попытался вырваться, отшагнув назад, но одноногий уцепился крепче пиявки. Даже случайно получив коленом в челюсть, он не оставил своих попыток вымолить себе жизнь, совершенно не обращая внимания на разбитую и разом опухшую губу, бессвязно бормоча сквозь рыдания:

— Нет... нет... не я... не... не...

— Да угомонись ты! — наклонившись, фактически проорал ополоумевшему мужику в ухо Иванов. — Где человек?! Не буду я тебя убивать! — и в подтверждение своих слов отвесил ему подзатыльник, предварительно сунув кистень в карман. Куртку неприятно оттянуло.

Подзатыльник подействовал, хотя и несколько не так, как ожидалось. Руки увечного охранника на мгновение ослабли и парню, наконец-то, удалось вырваться и отскочить в сторону.

— Все штаны обслюнявил, — с неудовольствием отметил он, глядя на мокрые пятна на коленях. — Иди, показывай, пока я не передумал!

Оставшийся без опоры инвалид сначала изумлённо посмотрел на свои руки, потом поискал взглядом палку и, остановившись взглядом на Серёге, неуклюже завалился в снег, накрыв голову руками.

— Ага, ты в домике, — с неудовольствием констатировал бывший инспектор, жёстко хватая калеку за шиворот. — Подъём, придурок! — несколько затрещин. — Хватит трагедию разыгрывать, покажи, где человек сидит! Слышишь, слизняк?!

Не подействовало.

Тогда, вызверившись окончательно, инвалиду прилетело несколько добротных пинков ногами, причём мест Серёга особо не выбирал. Но тот только мычал, не пытаясь защититься.

Отчаявшись, Иванов решил снова отключить этого придурка и уже приложил руку к его затылку, как вдруг запахло, причём свежим да так резко, что захотелось убежать как можно дальше от этой вонищи.

И весь гнев как рукой сняло.

— Валяйся, — с удивительным равнодушием бросил обгадившемуся от страха мужчине бывший инспектор. — И только попробуй мне встать...

Он демонстративно достал отобранный ПМ, снял его с предохранителя и знакомым движением отвёл затвор в крайнее заднее положение. Затем резко его отпустил, с наслаждением слушая лязг металла о метал и почти физически ощущая, как кругленький, кургузый патрон проникает из обоймы в патронник.

Инвалид, не поднимая головы, сжался, мелко дрожа.

Отбросив валяющуюся тут же трость куда-то за паллеты, Иванов уверенно взялся за дверь бокса и потянул её на себя, сдвигаясь в сторону одновременно с ней и не подставляясь в открывающийся проём.

Никто не выстрелил, никто не закричал. Тишина...

Прежде чем входить, он внимательно осмотрелся через небольшую щель: песок, отсев, вибростол, бетономешалка, пара корыт, куча пластиковых форм, лопата. Всё неновое, всё в цементе и грязи. Понятно. Цех по производству плитки. Тепла ждут, сейчас он условно «законсервирован». Здесь, что ли?

— Юра! — негромко позвал Сергей, втайне надеясь, что ступор его бывшего попутчика уже прошёл и он сейчас способен связно мыслить. — Юра!

— Кто это? — глухо донеслось изнутри. Голос был знакомый — суетный, чуть сбивчивый.

— Я. Собрался в город ехать, вот и решил спросить — тебе ещё надо или как?

Ответа не последовало, и Иванов понял — шутка, которой он хотел подбодрить беглеца-неудачника, оказалась откровенно плохой, совсем неудачной. Потому следовало поскорее исправлять положение.

— Юра, скажи, где ты, есть ли кто-нибудь ещё тут, и я тебя выпущу, —бывший инспектор попробовал наладить общение по-другому. — Не переживай, охраны поблизости нет.

— В карцере, — прогудело из глубины строения. — Слева от входа.

Только теперь, зная, куда смотреть, Сергей разглядел небольшую железную дверь.

— А кроме тебя тут кто-нибудь есть? — ну вот не хотелось ему входить наобум. Мест, где можно спрятаться — в боксе полно.

— Я не знаю, — честно ответил Юра. — Но никого не слышал после выстрела.

— Радует, — совершенно искренне произнёс бывший инспектор и наконец-то вошёл внутрь, направившись сразу к запертой двери.

Калека сказал правду — замка, как такового, не было, хотя проушины солидных размеров и имелись в наличии. Зато присутствовал сваренный из толстой железной полосы засов, в настоящий момент задвинутый до половины в специальный вырез в стене.

Громоздкая на вид конструкция открылась на удивление мягко, без ожидаемого стука и лязга. Из темноты неосвещаемого помещения показался Юрий. Измученный, жалкий, подавленный... Серёга же, дождавшись, пока тот выйдет — не удержался, заглянул внутрь: глухая комнатка два на два, а в ней гнилой матрац прямо на полу, ведро для нечистот. Пахнуло сыростью, непонятной тухлятиной. Иванов отстранился, поспешно прикрывая дверь.

По всей видимости, раньше здесь был какой-то склад или впоследствии пристроенная раздевалка с позабытым по солдатскому разгильдяйству окном, однако теперь из этого помещения действительно вышел чудесный карцер. И удумают же! В тюрьме и то веселее.

***

На улице Сергей наскоро, без подробностей, объяснил Юре о возможной свободе и, не давая тому задаваться вполне логичными вопросами из серии «как ты один против всех», перешёл на командный тон:

— Водить умеешь?

— Да.

— Где ГАЗель стоит, на которой нас сюда привезли, знаешь?

— Да, — по-военному чётко рапортовал мужичок, понемногу оживая и преданно глядя на начальственную физиономию Сергея.

— Тогда вот тебе ключи, — в руки Юрия перекочевала связка, — и иди выпускай своих на волю. Знаешь, где сидят?

— Да! В двухэтажке, на втором этаже, там, где на первом кабинеты руководства.

— Да? — повторил за освобождённым парень, чувствуя себя донельзя глупо. Был же там, мог ведь подняться, хотя бы из любопытства...

— Да! — подтвердил Юра, усугубляя кретинизм ситуации.

Этот замкнутый круг «даканья» необходимо было срочно разрывать, и бывший инспектор немного сменил тему:

— Сейчас всех выпускаешь, велишь одеваться. Потом идёте на первый этаж, в кабинет этого... который в машине рядом с водителем ехал. Там открытый сейф. Разбираете паспорта. Затем — топаете на улицу и заносите все увиденные тела в тепло! Всех шестерых! И не вздумайте бить или ещё как-нибудь месть демонстрировать! — с нажимом в голосе особо акцентировал он. — Кто попадётся — автобус «Отсюда-Домой» уедет без него. Лично проверю!

— А... — протянул мужичок.

— Потом «А», — отмахнулся Серёга. — Сюда слушай. Пока все носят и кантуют, оргазмируя в трудовом подвиге, ты ищешь ключи от машины и бежишь к ней. Проверяешь масло, бензин, заводишь и вообще, делаешь всё, что положено для того, чтобы не заглохнуть по дороге. Понятно?

— Да. А...

— А ещё вон того, — кивок в сторону до сих пор лежащего на снегу инвалида, — прямо сейчас в тепло отнеси, чтобы не замёрз. Уяснил?

— Да. А... это...

— Да что ты заладил, «А» да «А»! по-человечески скажи, что тебе надо?

Юра помялся, но тянуть с разъяснениями не стал:

— А если эти, ну, которые к охране поближе, не разрешат... Что делать?

Лицо Иванова озарила снисходительная улыбка Деда Мороза. Он с удовольствием вытащил из кармана неудобный лежавший там кистень, протянул его ошалелому мужичку и, дождавшись, пока тот возьмёт его в руки, с отеческой добротой в голосе пояснил:

— Убеждать не путаться под ногами. Мягко и человечно. Если не поймут — позвать меня. Я объясню лучше, — в доказательство своих ораторских способностей бывший инспектор продемонстрировал ошалело-довольному такой постановкой вопроса Юрию пистолет, а после добавил задумчиво. — Хотя... ты прав. Лучше вместе пойдём, сразу всё растолкуем и обоснуем. Действуй! Подождёшь меня у общежития этого вашего, не люблю никого за спиной, даже одноногих... — и снова перешёл на грозный рык. — Выполнять! Нам ещё до трассы по этим сугробам выбраться надо! Лично у меня толкать машину желания нет.

***

Дождавшись, когда освобождённый мужичок, тащивший так и висящего кулем, пахучего инвалида, скрылся в здании, Сергей задрал голову вверх и дерзко, с вызовом, бросил в небо, будто оно могло его услышать:

— Хотели, чтобы я колдуном стал? Буду! Чёрт с вами... Только потом не жалуйтесь!

От автора.

Основа для данной истории взята из реальной жизни. Мне, в своё время, довелось побывать в такой вот всеми забытой «воинской части», посмотреть на новоявленных рабовладельцев и рабов. Что сказать... если у Вас когда-нибудь попросит денег на билет бедно одетый, рабочий мужичок без перегара и с мозолистыми руками — дайте, сколько не жалко. Возможно, Вы поможете ему вернуться домой.

Глава 7 Почти подвиг. Часть первая

— Маша, мне страшно, — Сергей печально смотрел в стол, точнее в треугольник столешницы, образовавшийся между сцепленными в замок руками и его телом. — Я боюсь. Никогда не думал, что в этом признаюсь, однако дело обстоит именно так. Без шуток... Я боюсь сам себя... — пустой, депрессивный взгляд переместился на кицунэ. — Понимаешь, тогда, в воинской части, я с лёгкостью мог отправить всех тех сторожей задрипанных на тот свет всего лишь одним касанием. Я чувствовал, контролировал все потоки их жизненной силы... Слишком сильное могущество... слишком легко получается использовать Силу. Теперь вот каждую секунду думаю: «А если сорвусь? Если перестараюсь? Если случайно до кого-то дотронусь?» Да тысяча «если» в голове, и среди них ни одного хорошего. Понимаешь? Не заиграться бы... С Богом себя не перепутать... Не поверишь, но мне ещё больше хочется снова стать нормальным, без вот этого всего, а не жить обезьянкой со спичками на пороховом складе.

— Всё равно учиться нужно, — участливо ответила шинкующая лук для зажарки кицунэ, внимательно слушавшая своего домовладельца. — Сам же говорил, что ритуал несложный, но тебе пока неизвестный. И если эта Сила такая... опасная, тогда тем более придётся идти на поклон.

— Да, ты права, — вздохнул Иванов. — Понимаю. Но боюсь. Я ведь не знаю — тот случай, с Юрой и прочими работягами — действительно случайность или очередная многоходовочка моего бывшего шефа? А если и эта женщина тоже от него? Звучит, конечно, по-идиотски, но я уже не знаю, что мне и думать.

— У тебя паранойя началась, — принимаясь за морковку, серьёзно заметила домовая. — Ты же уволен. Всё! Для Департамента тебя больше нет! Не обижайся, но, по-моему, ты слишком преувеличиваешь значимость своей персоны в глазах окружающих. Я не в счёт! — тут же поправилась девушка. — Для меня ты самый-самый!

Сергей обиделся, хоть и понимал, что в Машиных словах есть очень весомая доля правды, однако вслух сказал другое:

— Я с тобой спорить не буду, но сама посуди — специально забрался к чёрту на рога, подальше от людей, и так вляпался! Другие в тот же городок не раз по лету мотались, сама ведь на форуме читала, и ничего! Никого не видели, ни во что не ввязались! А ведь они ребята полюбопытнее меня будут. Наверняка излазили тамошние развалины вдоль и поперёк, в каждую щель нос сунули. Вот и получается, что слишком такая случайность за уши притянута...

Порезанные лук с морковью отправились на сковороду. Освободившаяся на некоторое время от готовки кицунэ обернулась к Сергею и спокойно попросила:

— Хватит ныть, пожалуйста. Соберись, иначе окончательно в депрессию скатишься. Придётся тебя по психиатрам возить... Если тебя интересует, что я думаю по этому поводу и моё мнение, то скажу просто: я не знаю, почему так получилось. Я не знаю, кто к этому причастен. Я не знаю, что мне нужно сделать, чтобы ты выбросил... нет, не выбросил — смирился с происходящим и начал как-то приспосабливаться к новым реалиям. Других вариантов я попросту не вижу. Сила — она в тебе уже есть, это факт, потому нужно принимать решение — идти тебе сегодня к этой женщине или нет. И никто за тебя решение не примет, ты должен сам определиться. Извини, если обидела, — добавила домовая в конце своей, откровенно неприятной для бывшего инспектора, речи и отвернулась к зажарке — помешать, чтобы не пригорела.

— Да я понимаю... сам себе неприятен, — покаянно протянул Иванов, снова уставившись в стол и залившись краской. — Просто я... боюсь усугубить и наворотить чего не нужно.

— А чего именно? — уточнила девушка, искренне переживавшая за парня.

— Не знаю, — пожал плечами Сергей и снова посмотрел на Машу. — Даже представить не могу.

— Ну так пойди и узнай! — решительно объявила кицунэ. — А там решишь, как и что. Пора тебе с этим гордиевым узлом разобраться.

***

Этому трудному для обеих сторон разговору предшествовала целая цепь самых разных событий, случившихся за какие-то три дня с момента возвращения Иванова в город.

Тогда, в воинской части, дождавшись, пока Юра откроет камеры на втором этаже и тихо обалдев от того, что решились ехать на свободу всего лишь четверо, Сергей впервые в жизни имел очень сомнительное счастье наблюдать сломленных людей во всей красе.

Освобождённые боязливо косились на Иванова, на лежащие в снегу тела надсмотрщиков, на бывшего инспектора, даже на Юру, деловито суетившегося вокруг, однако не решались без команды и шагу сделать. Пришлось рявкнуть — и чернокурточники, включая главного, в две секунды оказались сваленными в помещении. Как раз вовремя успели — один из охранников, комплекцией покрепче, начал приходить в себя, но вот второй раз «успокаивать» его Сергею очень не хотелось — боялся не рассчитать сил и убить. Организм ослабленный, сколько можно жизненной энергии изъять — непонятно. Вполне вероятно, от одного прикосновения скопытиться может.

Что удивительно, работяги своих бывших сторожей даже пнуть не попытались. Просто занесли, куда сказано, исполняя команду, и выстроились вдоль стенки, ожидая дальнейших распоряжений.

На все призывы валить и чуть ли не поимённую раздачу обнаруженных в сейфе у главного паспортов, доведенные до состояния животных люди лишь угрюмо переглядывались и держались кучно, абсолютно игнорируя здравый смысл и свободное волеизъявление. Боялись они своих хозяев, крепко боялись. Даже в бессознательном виде.

Упомянутые же Юрием «приближённые к администрации» в конфронтацию вступать не стали, да и вообще, оказались гораздо умнее основной массы. Они просто отмолчались, делая вид, что поступят как все и против «воли народной» возражать не станут.

За исключением решившейся сменить место обитания четвёрки, все присутствующие невольники молча послушали пламенную речь освободителя, молча повздыхали, а после молча ушли обратно, на второй этаж, к привычным нарам.

Тюрьма оказалась внутри этих людей, а не снаружи. Вот так... Ну, или идти попросту было некуда.

Послав всех подальше, донельзя расстроенный таким амёбным поведением Сергей, освобождённый им из карцера Юра и остальные работяги рванули, что называется, на прорыв. Пока выбрались к трассе, по которой уже прошла снегоочистительная техника — трижды застревали в сугробах. Однако смогли, справились.

...В город добрались почти ночью. Перед расставанием Иванов честно, по собственной инициативе, поделился с мужиками конфискованными деньгами. Каждому хватило и на билет, и на покушать в дорогу, и на нехитрую одежонку из сэконд-хенда. Пожелав им удачи и больше не пить с незнакомцами, Иванов вместо полиции прямиком направился в заведение своего бизнес-компаньона, к белкооборотню Ерохе.

Тот ожидаемо был на рабочем месте — в ресторане для нечисти, расположенным под непритязательной шашлычной на местном рынке. Хорошее место. Чужих нет, на ночь торговая территория закрывается. Сторожа с собаками. Хочешь пройти — идёшь к определённой калитке. Там пропустят, если признают, и мимо охраны проведут.

Сергея признали без вопросов.

Под свежий шашлычок, выслушав эпопею Иванова, Ероха скептически хмыкнул и честно поинтересовался:

— Занятная история. Только я к ней каким боком?

— Просьбу имею, — не стал юлить бывший инспектор. Обращение именно к белкооборотню было продуманным и взвешенным. — Главный там мой паспорт читал. Данные наверняка запомнил. Не хотелось бы подлянки с той стороны... Народ у нас сам знаешь, мстительный.

Компаньон сделал вид, что не понял, куда клонит Сергей.

— И? — подтолкнул он к озвучиванию причин визита.

— Я в полицию идти не хочу. По закону — тухляк тех архаровцев гонять. Рабы ничего не подпишут. Они даже ехать побоялись. Развести на деньги владельцев — это, конечно, ушлые органы смогут, им это дело привычное, но тоже не сразу. Да и мне от этого какая польза? Проблема ведь никуда не денется, только обострится. Неизвестные мне хозяева поймут, откуда ветер дует. Не дураки же они... Вот к тебе и пришёл с просьбой.

— С какой? — не унимался Ероха, поблёскивая хитрыми глазами. Явно прикидывал, сколько содрать с Иванова за помощь и как не продешевить.

Сергей принял правила игры, решив для себя в любом случае торговаться до последнего и не упасть в глазах компаньона преждевременной сговорчивостью.

— Буду признателен, если ребята из твоей охраны съездят туда и шороху наведут. Такого, чтобы про меня и вспоминать боялись. Но без жертв! — сразу уточнил бывший инспектор, памятуя об истинной природе Ерохиных подчинённых. Оборотни, причём весьма сильные. — Они умеют, я знаю...

Хозяин ресторана понятливо кивнул, но ничего не ответил. Он ждал предложения цены. Парень поморщился, однако отступать было уже поздно.

— Что ты хочешь взамен, Ероха? Кусок ещё неоформленной земли? Или денег?

— Хорошо, что напомнил, — вскинулся при одном лишь упоминании об участке компаньон. — На каком там свете дела?

Подготавливаемая местными бонзами для нового владельца земельная делянка была занозой в сердце ресторатора. Он переживал за неё больше, чем сам Серёга и не находил себе места, если не слышал приятных новостей о продвижении дел по узакониваю её в собственность. Зная болезненную страсть собеседника к этому вопросу, бывший инспектор поспешил его успокоить:

— Максимально быстро двигаются, не переживай. Но изменение целевого назначения — сам понимаешь, муторное занятие. Особенно когда из природоохранного назначения перерисовывают в частную собственность с возможностью застройки. Адвокат насоветовал так поступить, потому и задержка.

— Он — умница, — безапелляционно заявил белкоооборотень, довольно улыбаясь. — Это повышает изначальную стоимость в... в, — он запнулся, подсчитывая.

— Да пофиг, — высказал своё мнение Иванов. — Зачем нам в той глуши стройка? Наша турбаза удалённостью и спокойствием хороша, а не возможностью неизвестно зачем забабахать коттеджный посёлок.

Ероха согласно кивнул:

— Это сейчас. А если продавать надумаешь?

Бывший инспектор лишь развёл руками, а компаньон наставительно продолжил:

— Молод ты ещё, неопытен. О своём будущем и будущем своих детей надо думать всегда. Есть возможность — используй. Не понадобится — пусть будет, как говорится, на чёрный день.

— Да я не спорю с тобой, тем более до конца месяца документы должны выдать. Как адвокат сказал — все хотят поскорее исполнить пожелание одного лица, и никто сознательно проволочек не делает... Не смеют, хотя и морды морщат, понимая, сколько с меня можно было бы в вечнозелёной валюте слупить при других обстоятельствах... Боятся, что то самое, портретное лицо в гости может снова вполне приехать. До умопомрачения боятся.

Оба рассмеялись, а после Сергей вернулся к основной теме разговора:

— Так что за помощь хочешь? Сколько? С землёй извини, но делить её я пока не готов.

На последнее заявление белкооборотень лишь отмахнулся:

— Да зачем мне эта доля? Я на ней не разбогатею, да и не стоит моя помощь таких жертв. Пусть это твоё будет. На свадьбу или сытую старость. Меня и так всё устраивает. Я больше за дело переживаю, за правильность применения, за саму возможность что-то отжать у государства «за так». Не всё же ему отбирать кровно нажитое.

— Тогда что? — напрягся не верящий в альтруизм компаньона парень.

— Ничего, — чуть подумав, серьёзно ответил Ероха. — Честное слово, ничего не нужно. Хотел сначала с тобой поторговаться, но тут прикинул... а зачем? Мне эта услуга ни копейки стоить не будет, да и ребяткам моим полезно развеяться. Застоялись они у меня, заскучали. Ну и здравый смысл мне подсказывает примерно то же самое, — хохотнул он. — Много с тебя сдирать — только бизнес портить, а мало — какой смысл? Потому я и определил решение твоего вопроса в раздел «будущих хороших отношений и защиты всех партнёрских сторон от внешних неблагоприятных факторов». А по-простому, по-вашему, по-человечески — друг другу нужно помогать. Жизнь длинная, всякое случается, и в ней полезнее иметь друзей, чем врагов или должников. Хотя последние — почти одно и то же. Одинаково не любят.

Иванов не стал анализировать услышанное, а просто махнул рукой, решив не искать подвоха в словах белкооборотня.

— Спасибо, — поблагодарил он ресторатора и выложил на стол паспорт главного. — Вот. Не хозяин. Кто-то вроде начальника охраны. Наглый.

Открывать документ Ероха не стал. Он просто кивнул на него стоявшему за спиной детине и приказал:

— Разберитесь — кто, что и как. Только сразу не суйтесь — пробейте по службам. Если что-то не понравится — сообщайте.

Ничего не отвечая, охранник забрал паспорт со стола и вернулся на своё место.

На том и расстались.

Позвонил Ероха на следующий день, вечером.

— Всё в порядке, — без предварительной, пустой болтовни сообщил он. — Про недоброжелателей из одной небезызвестной тебе части забудь. Они понятливые люди, без помоев в головах. Обиделись, конечно, немного на твоё представление, но признали, что похищать людей прямо из автобусов — неприлично. Кстати, о представлении... ты действительно людей прикосновениями вырубать умеешь?

Вопрос был задан прямо, без экивоков, и по настороженному, слегка взволнованному тону компаньона Сергей догадался — переживает белкооборотень. Опасается. Наверняка этим вопросом его бойцы особенно тщательно занимались. Они ведь не просто дуболомы, а существа с мозгами. Им мотивирующий пинок для работы не нужен — сами прекрасно понимают, что от них требуется и как лучше действовать на хозяйское благо, включая сбор не относящейся напрямую к делу информации. За то Ероха их и держит.

— Да. Правда, — решил не врать Иванов. — Умение такое после службы осталось. Пока Печать имел — поднаучился кое-чему.

В эту сказку ресторатор-оборотень, после нескольких уточнений, поверил — у него всё равно ведь не было выбора. Действующих сотрудников Департамента Управления Душами, причём живых и в отставке, на всей планете больше не имелось, а значит, и проконсультироваться не укого. Так что проверить слова Сергея, даже при всём желании, невозможно. Потому и выходило: ври — не хочу, только меру знай и сам в собственном вранье не путайся.

Узнав о новых талантах бывшего инспектора, компаньон неожиданно вздохнул, причём с явным облегчением:

— Спасибо за честность, Сергей, — начал он. — Не каждый бы признался... Теперь понимаю, зачем ты у меня про колдуна спрашивал в своё время. Возможно, даже помогу. Но давай на эту тему чуть позже. Люди, к которым мои ребята ездили, вежливо интересовались, куда ты дел пистолет? Он, оказывается, официальный и вроде как даже наградной. Не хотят они сюрпризов в будущем. Сам знаешь, пути пропавшего оружия неисповедимы. Я думаю, в такой мелочи желательно уважить...

Парень не стал спрашивать, на каких условиях был заключен мир или пакт о ненападении с хозяевами чернокурточников — договорились, и ладно. Зато он знал другое — если Ероха спрашивает в лоб — значит это действительно важно. Потому ответил в очередной раз предельно честно:

— У меня его нет. Пусть вдоль дороги к трассе поищут.

Однако с какой стороны искать — не стал говорить из вредности. Такая вот маленькая месть за нехорошее обращение.

***

...От пистолета Сергей избавился почти сразу. Только отъехали — выбросил ставшую ненужной железяку в окно. Найди теперь... С жёсткими дисками из ноутбука и видерегистраторов пришлось повозиться. По возвращении домой, утром, едва проснулся, молотком раздробил всю технику до состояния однородного месива и выбросил на помойку...

***

А на следующий день белкоооборотень позвонил снова. Из динамика лился довольный, буквально масленый голос:

— Сергей! Я тут через общих знакомых с одной женщиной общался по твоему вопросу... Ну, по поводу колдовства и прочей ворожбы... Она согласна с тобой поговорить, но сразу предупреждаю — дама своеобразная, с норовом. Так что ты давить на неё не вздумай.

Иванов удивлённо переспросил:

— Она ведьма?

— Кто? Она? Нет, — подпустив таинственности, ответил компаньон, — не ведьма. Она (как будто это что-то объясняло) — библиотекарь.

— И что? — ничего не поняв, поинтересовался бывший инспектор. — Зачем мне библиотекарь? Я книжки по интернету вполне скачать могу. Или в магазин за ними сходить.

Ероха в ответ на такое непонимание лишь вздохнул, цокнул языком, а затем, поняв, что новость компаньона не слишком обрадовала, во всяком случае, пока, продолжил беседу своим обычным, деловым голосом:

— Встреться с ней. Настоятельно советую. Скажу сразу — об этой особе знаю крайне мало, фактически ничего. Но её вес в нашем обществе... эммм... — он замялся, — весьма значителен. Поговори — не убудет от тебя. Она вполне может подсказать, к кому тебе можно обратиться за толкованиями и разъяснениями по колдовским вопросам. Если захочет, конечно...

— А какое отношение... — продолжал дотошно вникать Иванов, но белкооборотень его и слушать не стал.

— Утомляешь, компаньон! Хватит из меня пояснения, как предоплату из клиента выбивать. Что знал — сказал, а больше по месту выяснишь. Я и так с ней еле договорился, через посредников... Встреча послезавтра. Время и адрес я тебе скину.

Однако Иванов всё равно не спешил соглашаться:

— А это не подстава? — с нескрываемым подозрением спросил он у ресторатора. — Слишком расплывчато ты говоришь об этой, как ты её называешь, особе. Слабо верится, особенно в то, что ты, один из самых осведомлённых бизнесменов в городе, ничего о ней не знаешь.

Собеседник уязвлённо хмыкнул, зло поскрипел зубами. Ему явно было неприятно признавать, что он не владеет информацией по озвученной им же самим теме.

— Я действительно больше ничего об этой женщине не знаю, к своему огромному сожалению. Хотел бы, поверь, но больше, чем есть, не знаю. Замкнутая она. Почти ни с кем из наших не общается. Ну, в смысле, из нелюдей, — поправился говоривший. — А с теми, с кем она контактирует — я и сам за честь почту поговорить. Высоко летает, хотя и не пойму, почему. Единственное, что известно точно — книги любит. Старые. Вроде как даже бизнес букинистический имеет, известна среди коллекционеров с деньгами. Но это всего лишь слухи. Потому решай сам — интересно тебе это или нет. Что мог — для тебя сделал, дальше сам.

Дослушав компаньона, Иванов уточнил:

— Что хочешь взамен наводки, которая ещё неизвестно чем закончится?

Колебался белкооборотень недолго. Похоже, плата была давно продумана и тщательно выверена:

— Расскажешь, что умеешь по магическому делу, — и, предупреждая праведный гнев Сергея на такую наглость, уточнил. — Только то, что сочтёшь нужным. Слово?

Долго раздумывать бывший инспектор не стал. Рассказывать всё равно толком нечего. «Отключение» — пока его единственное умение, которое можно предъявить. Прятать его — смысла нет. И так все, кому надо, знают. Всё остальное нуждалось в серьёзнейшей доработке и тренировке, а значит, в категорию умений не входило и под критерии договора, соответственно, не попадало.

— Договорились, — согласился бывший инспектор. — Бывай.

Пиликнул смартфон, оповещая о новом сообщении.

***

Однако уже через час первоначальное согласие на встречу с незнакомкой начало казаться Иванову полнейшей глупостью. Принятое на кураже предложение теперь пугало. Зачем ему учиться? Чему? Для чего? Из памяти никак не шёл его же собственный голос, ставший почти боевым кличем, про дерево. Перед глазами раз за разом без чувств валились охранники, и настырно лезла в голову одна и та же мысль: «Ещё сильнее стать? В атомную бомбу превратиться? Нет. Нет. Нет...»

Такое смятение в Серёгиной душе образовалось по одной простой причине — по возвращении он, проанализировав свои действия, теперь, как умел, гнал от себя все воспоминания о своей не слишком удачной поездке. Боялся новых возможностей, боялся новых ощущений, с ними связанных и чуть ли не по-родственному начал понимать ведьм и колдунов, изо всех сил пытавшихся вести нормальную человеческую жизнь и напрочь отказывающихся от общения на специализированные темы. Опасно это — учить кого-то пользоваться Силой. Слишком большая ответственность получается.

Чем больше размышлял — тем больше нервничал, а совсем недавно пафосно брошенные слова о готовности стать колдуном... нет, не пугали. Они казались мальчишеством, показушной бравадой, основанной на полном непонимании того, с чем он связался. В книжках было просто — проснулся дар в герое — и понеслись приключения с возвышением по социальной лестнице и усилением врагов по мере повествования. Как, зачем, почему — эти вопросы авторы тактично опускали в угоду жанру. Потому что вот так — и всё. А вот в реальности оказалось совсем по-другому. Слишком много ответственности при крайне невнятных перспективах.

...Вот и малодушничал Иванов сейчас перед Машкой, втайне надеясь на то, что кицунэ уговорит его никуда не ходить и поддержит в душевной сопливости. Однако та, видя Серёгину нерешительность, рассудила по-своему.

— Собирайся, чего сидишь?

Иванов посмотрел на экран смартфона — действительно, до встречи с неизвестной оставалась какая-то пара часов. А о чём с ней говорить? Что ему это даст? Может, оставить всё как есть? Надо подумать...

— Я чайку попью, — нейтрально ответил бывший инспектор девушке, как раз перекладывающей подрумянившиеся лучок с морковью в небольшую, исходящую пахучим паром кастрюльку.

Домовая, закончив с зажаркой, отставила сковороду, подошла к парню и, положив свою ладошку на его руку, с неожиданно материнскими нотками в голосе произнесла:

— Вижу — страшно тебе. И мне страшно. После того, что ты рассказал — даже не представляешь, как. За тебя, за людей... Но и прятаться не нужно. Съезди, познакомься. Ну не съедят же тебя там! В конце концов, просто представь, что это ещё один шаг к тому, чтобы запечатать Силу в каком-нибудь блюдце или чашке, поставить её в сервант и иногда любоваться от нечего делать. Потому не прокрастинируй — иди, одевайся. Я тебе такси вызову.

Так и не найдя у домовой такой ожидаемой поддержки и полностью признавая её правоту, Сергей поплёлся собираться.

***

В назначенное время он стоял у дорогих, кованных ворот, красиво вписанных в трёхметровый забор и ждал, когда ему откроют. Кнопку звонка Иванов нажал уже дважды и теперь жалел, что отпустил такси. Никто на встречу к нему не спешил.

От нечего делать бывший инспектор осмотрелся — скучное место. Посёлок местных буржуев. Высоченные стены, делающие из улицы тоннель; соперничающие между в изяществе ворота; всюду неприятные глазки видеокамер. За заборами — тишина. Ни детского смеха, ни музыки, ни весёлых перешучиваний между соседями. Плотно утрамбованные бирюки тут живут. Все вместе — и каждый по отдельности.

— Проходите, — прошипело переговорное устройство, скомпонованное с кнопкой звонка.

Приглашающе щёлкнул замок, и Сергей потянул на себя небольшую калитку, сделанную отдельно от запирающих въезд створок.

Двор, открывшийся перед Ивановым, заставлял застыть в восхищении. Снег убран, тропинки посыпаны песочком, всюду зелень: ёлки, туи, непонятные вечнозелёные кустарники, и ни одного повторяющегося. Разные, непохожие между собой и при этом гармонично дополняющие друг друга.

«В таких местах хорошо детские сказки про Новый год снимать» — подумалось парню, пока он с удовольствием шёл через это великолепие к спрятавшемуся среди деревьев домику с ростовыми окнами и приятной глазу цветовой гаммой разносортных кирпичей, использованных в кладке. Будто нарисованному, из мультфильма...

Тропинка привела Сергея к невысокому крыльцу, на котором никого не было. Не особо задумываясь, он поднялся к входным дверям и, не обнаружив звонка или колокольчика, просто постучал в них костяшками пальцев.

— Да-да, войдите, — донеслось из глубины дома. — Не заперто.

Постучав для приличия ботинком о ботинок и сбив с них, таким образом, остатки снега, Иванов вошёл внутрь.

Там его уже ждали.

— Здравствуйте, — невысокая, худенькая, симпатичная женщина с короткой стрижкой по-мужски протянула ему руку для приветствия. — Светлана, без отчества. Можно просто Лана.

— Сергей, — ответил на рукопожатие визитёр, стараясь как можно бережнее сжимать узкую женскую ладошку. Но опасался зря — рукопожатие у хозяйки дома оказалось жёстким, уверенным. — Мне ваш адрес Ероха дал. Сказал, что с вами можно пообщаться...

Пока проговаривал обязательно-вводную речь, Иванов по старой полицейской привычке всматривался в собеседницу, стараясь запомнить и составить для себя первоначальное мнение о человеке. На вид — лет тридцать пять; лицо умное, приятное, интеллектуальное, но без высокомерия, свойственного обитательницам статусной недвижимости. Не стандартная красотка, но и не крокодил. Даже весьма симпатичная.

Кожа ухоженная, косметики — минимум, как и украшений — только крохотные серёжки-гвоздики в ушах. Ни цепочек, ни колец. Парфюмерией не злоупотребляет — едва уловимый, приятный запах духов, не более. Одежда несколько выбивается из общепринятых стандартов. На ногах — небольшие туфельки со шнуровкой, на среднем каблучке, обтягивающие чёрные брюки спортивного типа из тех, что не сковывают движений, как не изгибайся, и серый, слесарный халат почти до колен. Весьма чистый. Не найдя объяснения такой странности, бывший инспектор решил, что до его прихода женщина работала, скорее всего, в домашней оранжерее — отсюда и такой необычный вид.

Лана без стеснения отвечала гостю тем же — рассматривала его внимательно, изучающе, словно сканировала фигуру парня сверху вниз.

Сделав какие-то свои выводы, она поинтересовалась:

— Насмотрелись? Я — да. Спрашивайте.

Сергей опешил.

— Что спрашивать?

— Ну, зачем-то же вы сюда приехали? Даже влияние определённых лиц потребовалось для нашей встречи. Если у вас нет вопросов — я ничего не имею против. Рада была знакомству, желаю вам...

Поняв, что его сейчас выпроводят, Иванов поспешил конкретизировать цель своего визита:

— Я хочу, чтобы вы рассказали мне о Силе и колдовстве.

Лана и бровью не повела.

— Что именно? Уточните вопрос, пожалуйста. Слишком расплывчато звучит первоначальная формулировка.

Чувствуя себя дураком, бывший инспектор, стыдясь самого себя, промямлил:

— Всё, что можете. Мне знания нужны.

— Знания всем нужны, молодой человек. Можете начать со сказок братьев Гримм. Там на эти темы много интересного...

— Вы издеваетесь?

— Нет, и в мыслях не было. Однако теперь моя очередь спрашивать. Это ведь разговор, а не допрос. Объясните мне, почему я должна вам отвечать и с чего вы вообще взяли, что мне что-то известно?

— Но... как же... Ероха сказал, что вы со мной поговорите... — ошалело бормотал парень, не ожидая такого поворота беседы и в душе ругая себя за то, что вообще сюда припёрся. Сидел бы дома, чай пил да телек смотрел, а не унижался здесь.

Хозяйка усмехнулась.

— Ваш Ероха поступил абсолютно честно. Он устроил наш разговор — мы с вами поговорили. Вы обозначили тему — она мне не интересна. Ещё вопросы у вас есть?

Разум Иванова в такие вот неприятные или критические моменты имел свойства действовать на все сто двадцать процентов. Он уже осознал, что эта самая Лана говорит с ним лишь потому, что на неё определённым образом надавили/попросили/потребовали, но вот информацией она делиться не собирается, формализуя общение. Значит, что-то знает или знает, где узнать... Судя по манере разговора — дама она резкая и витиеватостей не любит.

Пропустив откровенный намёк мимо ушей, Сергей поинтересовался:

— Скажите, а что нужно для того, чтобы вы поделились со мной информацией по интересующему меня вопросу? Сразу предупреждаю — более конкретно пока спрашивать не могу — элементарный недостаток знаний, пробелов полно. Я, собственно, поэтому и искал кого-то, кто сможет меня в азах просветить.

Женщине такая постановка вопроса, похоже, понравилась. Она немного подумала, ещё раз оценивающе осмотрела гостя. После ответила:

— Хотите информацию? Хорошо. Но взамен... — Лана чуть поколебалась. — Совершите что-нибудь, что меня заинтересует... Да! Условие будет такое.

Ничего не понявший Сергей решил не тужиться с разгадками столь мутных требований и спросил напрямую:

— Конкретнее можно? Звучит как «Принеси то, не знаю, что».

— Я вполне конкретна, молодой человек, — в голосе Ланы появился арктический холод. — Включите мозг. Я думала, в Департаменте Управления Душами держат более сообразительных.

На лице Иванова отобразилось всё — от шока до готовности к атаке. Но женщина и бровью не повела, продолжив:

— Вы — Сергей Иванов. Работали в полиции, потом в Департаменте. Из обеих организаций уволены. По каким причинам — мне доподлинно не известно, и это, скажу откровенно, меня напрягает. Если с полицией ещё туда-сюда — ваши действия с отрезанной женской головой можно списать на некое умопомешательство, то вот со вторым местом службы — загадка. Определённые выводы я сделала, но они вам не понравятся, сразу предупреждаю. Думаю — в обоих случаях вас выперли по отрицательным мотивам, самостоятельно из таких организаций не уходят. За должностное преступление или иное стечение обстоятельств — врать не стану, не знаю, однако в моих глазах, простите за прямоту, вы — подозрительный тип с непонятным прошлым. Если вас не устраивает моё условие — ваши проблемы. По-другому не будет. Я своих решений не меняю. Всё. Разговор окончен. Выход вон там — пальчик с аккуратно обточенным ноготком указал на ворота. — Прощайте.

Иванов выдержал удар с честью. Первым его порывом было желание действительно «удивить» эту неприятную особу, создав на ладони небольшой сгусток Силы. Показать, что он не абы что. Однако мозг тут же задавил эмоцию логикой: раскрываться вот так, по первому требованию не пойми кого — верх глупости. Может, она его сейчас нарочно провоцирует на необдуманные действия? Чёрт её знает...

Уже разворачиваясь, Сергей, сам не зная зачем, ехидно спросил:

— И не будете у меня причины увольнения выяснять, и про структуру организации выспрашивать? И пароли, и явки не нужны?

Лана слегка повела бровью, обозначая лёгкое удивление:

— Назовёте?

— Нет. Подписку давал, — ответил бывший инспектор просто для того, чтобы последнее слово осталось за ним.

Не прощаясь, он вышел на улицу и, не оборачиваясь, пошёл к трассе, попутно набирая номер диспетчерской службы такси.

Глава 8 Почти подвиг. Часть вторая

— Нет, ты представляешь? — горячился Сергей, описывая Маше историю своего визита к Лане. — Совсем уже бабы ополоумели! «Удиви меня!» — процитировал он женщину, смачно плюнул в открытое окно кухни, от перевозбуждения совершенно не заботясь о культуре и приличиях, и нервно затянулся. — Это как — удивлять? Без трусов и в перьях перед её усадьбой польку-бабочку исполнить? Или с высоты 6877 метров без парашюта прыгнуть?! Коза драная... И ладно бы на морду роковая красавица, за которую мужики на дуэлях дерутся! Так нет же — обычная, ничего такого, а туда же, ишь ты! Да пошла она...

Домовая, будучи девушкой с немалым житейским опытом, пока помалкивала, позволяя своему обожаемому домовладельцу сбросить негативные эмоции и дать выход праведному, по его мнению, гневу. А Иванов никак не успокаивался:

— И я не понимаю, если Ероха так пошутил — то почему мы вместе не смеёмся? Да и хохма так себе получилась. Меня даже в дом не пригласили! На пороге, как с разносчиком пиццы, разговаривали! Какой смысл был туда мотаться? Не понимаю, — снова повторил он, с ожесточением туша окурок.

Дождавшись, пока Сергей немного угомонится, кицунэ начала аккуратно раскладывать по полочкам сложившуюся ситуацию, стремясь разобраться в случившемся. И начала она мудро — с поддакивания.

— Конечно, — говорила Маша, — держать гостей на пороге — свинство, кто спорит? И требовать удивлений с развлечениями — тоже звучит как прихоть развращённой барыньки. Да?

Иванов согласно кивнул, весьма довольный тем, что домовая его понимает и полностью разделяет его точку зрения.

— Ну и понять, что говорить с тобой она не расположена, та женщина тоже сразу дала. Я правильно поняла? — с хитрецой в глазах уточнила девушка, а затем, приняв красивую позу актёра-декламатора и картинно отставив ножку, громко, с выражением, выдала:

Мол, уходите, и я вас не люблю.

Ошибка наша встреча.

Виной всему лишь роковые обстоятельства.

Под принужденьем всё, и лишь одну лазейку я оставлю вам.

В угоду страшным силам, вас приславшим...

Дальше она продолжить свой верлибр не смогла — закончился заряд дутого шутовского пафоса, и домовая весело рассмеялась, а вместе с ней и бывший инспектор.

— Почти Шекспир, — высказал комплимент Сергей, когда градус веселья начал понемногу спадать. — Только Шекспир как по-женски будет? С этими, как их, феминитивами? Вдруг неполиткорректно выражаюсь?

— Да пошли они, феменитивы эти ваши... — фыркнула кицунэ. — Я таким не страдаю, а в деревне, если бы что-то подобное вякнула родне — враз бы всю дурь из головы вожжами повыбили. Меня на «Домострое» воспитывали, и я не в претензии. Очень, знаешь ли, помогает не взбеситься от переизбытка свободного времени и новомодных мыслей из телевизора. Не отвлекайся, — вернула домовая разговор в изначальное русло. — Лучше вспомни, что тебе Ероха обещал перед тем, как адресок этой странной мадам скидывать?

— Да ничего, — Иванов почесал в затылке. — Наоборот... ничего не обещал, а рассказывал, что особа эта, Лана, весьма своеобразная, и он ни за что поручиться не может. Я ещё удивился тогда такой расплывчивости — не похоже это на нашего компаньона. Он, сама знаешь, конкретику любит.

Чтобы не стоять без дела, Маша занялась приготовлением чая. Пока орудовала чашками — говорила:

— Мне это тоже интересным показалось, да и сценарий встречи оставил какую-то... недосказанность за собой. Тебя отправляют на консультацию, ничего не объясняя и не поясняя, а оттуда чуть ли не пинками гонят, требуя почти подвига или чего-нибудь этакого, необычного.

— Ну, в общем, да, — вынужден был согласиться бывший инспектор, с интересом слушая рассуждения домовой.

Та продолжала, морща лобик и чуть подёргивая своими лисьими ушками. Было видно — Машкины мозги сейчас работают как компьютер завтрашней модели.

— Вот это и не сходится. Если бы на неё действительно надавили через посредников для оказания услуги Ерохе — то тебя бы или выслушали из вежливости, в конце пообещав «перезвонить», или послали куда подальше, едва поздоровавшись, но только к встрече заранее не готовясь. Какой смысл выворачивать подноготную человека, если он тебе изначально неинтересен? Больше скажу. Место твоей последней службы, Серёжа, конечно, не секрет, в определённых кругах, однако и таблички об этом на тебе нет. Покопаться нужно, чтобы такие сведения узнать. И ещё знать надо, где именно и как. В интернете о тебе ничего нет. Я регулярно проверяю. Тогда зачем такие сложности? Держи!..

Перед Ивановым на стол опустилась чашка с чаем. Маша уселась напротив, по привычке поджав ноги к груди и держа чашку обеими ладошками сразу. Будто грелась.

— Ага, спасибо, — отозвался бывший инспектор. — Продолжай. Интересно...

— Да я и не знаю, что продолжать, — зарделась от такого внимания домовая. — Я так... по девичьи рассуждаю от нечего делать... Скромным умишком своим...

Кицунэ явно напрашивалась на комплимент, и он не заставил себя ждать.

— Машка! Не тяни! Все и так знают, что ты умница и красавица! Вон, — Сергей указал пальцем в сторону подоконника, — Мурка не даст соврать.

Спящая на излюбленном месте кошечка при упоминании своего имени вздрогнула, раскрыла глаза и, не увидев на столе ничего вкусненького, зевнула, продемонстрировав небольшие, острые клыки. Она неодобрительно уставилась на глупых людей, которые только и знают, что постоянно болтать и издеваться над продуктами при помощи кастрюль и сковородок.

— Ну, раз Мурка тоже это подтверждает — тогда ладно, — снисходительно согласилась девушка, принимая лестные слова и возвращаясь к основной теме. — Думается мне, что нужно что-то от тебя этой женщине, но что именно — сказать она не решилась. Почему — я без понятия. Только не зря она всю эту карусель с загадками устроила. Хотя всегда остаётся вариант «просто дура» ...

Машка замолчала, сосредоточенно глядя в свою кружку.

— И? — подтолкнул её к озвучиванию выводов Иванов.

— И, как ты любишь говорить, Серёженька, хрень получается. Я не знаю, что вообще случилось, зачем и для чего. Ребус сплошной. Можно, конечно, на Ероху попробовать надавить, потребовать пояснений, но так будет только хуже. Получится, он вроде как к тебе с добром, а ты допросы устраиваешь некрасивые. Однако решать тебе.

Бывший инспектор хмыкнул:

— Да нечего здесь решать, Машуля. Не буду я никаких удивлений делать, да и копаться в этих шарадах не буду. Послали по известному адресу — значит послали. А завуалированно или с возможностью возврата — мне без разницы.

Кицунэ в задумчивости поставила чашку на стол, упёрлась подбородком в собственные колени, и только потом ответила:

— Зря. Я бы подумала сперва, прежде чем вот так вот, с плеча, рубить. Тебе ведь с Силой всё равно делать что-то надо — или избавляться, или учиться. В обоих случаях без специалистов со стороны — никак.

— Лана не маг, а библиотекарь, — неуверенно уточнил Иванов. — Она вроде как старыми книгами занимается.

— Какая разница? — изумилась домовая. — Может, у неё колдовская азбука есть в наличии или ещё какой учебник? Ты так говоришь, будто за порогом толпы учителей стоят, и все друг с другом дерутся за право обучения целого тебя. Глупо отмахиваться вот так, сразу... Ну непонятное предложение, ну и ладно. Подсобери информацию в ответ, выжди паузу, аккуратно пообщайся с ресторатором нашим беличьим. Глядишь — и прояснится чего.

Настал черёд Сергея умолкнуть. Размышлял он долго, натужно. По всему выходило — домовая права. А значит надо запастись терпением и прекращать любые попытки самообучения. Не хватало ещё во что-нибудь вляпаться.

***

По окончании кухонного совещания Иванов отправился на любимый диван, дабы укрепить свои силы отдыхом и почитать книжку, а Маша занялась выпечкой печенья.

Покупные кондитерские изделия кицунэ не признавала, считая их набором непонятных химических соединений, однако посещать специализированные магазины, где продавались всевозможные торты и пряники, просто обожала. Девушка с интересом изучала выставленную на витрину продукцию, пытаясь по одному лишь виду понять, чего в этот раз намешали ушлые производители и в каких пропорциях. По-своему, она вела свою, необъявленную битву со сладкой промышленностью, считая своим долгом раскрыть все секреты профессиональных кондитеров и перевести их жирно-красительные рецепты в относительно здоровую пищу.

Даже колонку в одной оранжево-белой соцсети завела под псевдонимом, периодически выкладывая туда свои рецепты наиболее популярной выпечки. Результаты оказались интересными. Каждая вторая посетительница считала буквально своим долгом наставительно прокомментировать, что в то или иное блюдо сахара нужно больше, а яиц меньше, или наоборот. Первое время домовая честно просматривала профили комментирующих, надеясь увидеть в их лентах какие-то уникальные рецепты, однако быстро поняла, что занимается пустяками.

Эти «мудрые» женщины приходили на Машину страницу именно высказать своё мнение, а не научиться чему-либо новенькому и интересному. Пришла, авторитетно написала, и ушла, внутренне торжествуя над авторшей-неумёхой и наслаждаясь собственной значимостью. И не важно, что она никогда не готовила блюдо по раскритикованному рецепту. Она — знала! И этого было вполне достаточно.

Кицунэ, от нечего делать, даже эксперимент ставила. Взяла рецепт самого обычного молочного печенья и придумала ему новое название «Малавитэ». Получилось необычно и броско, по заграничному. А затем опубликовала рецепт, умышленно используя в описании такие слова, как «элитное», «эксклюзивное», «исключительное», «уходящее в древность Версаля» и приготовилась ждать...

Результаты превзошли все ожидания. За какой-нибудь час она узнала, что Малавитэ готовится ею, криворукой, вообще не так, и рецепт в корне отличается от опубликованного. Об этом комментаторшам, всем как одной, поведал повар-француз в Париже, где они изволили дегустировать сие печенье прямо у Эйфелевой башни. Машка, читая весь этот бред, веселилась искренне. Всех этих интернет-куриц настолько зацепило незнакомое название, что они не смогли не выступить в роли экспертов. Отдельные же, более-менее адекватные замечания, напрочь таяли в ленте обновлений.

Насладившись человеческой глупостью, домовая ещё раз опубликовала тот же самый рецепт под его истинным названием и добавила от себя про фантазирующих особ, мнение которых, собственно, никто и не спрашивал.

На этот раз буря не разразилась. Подстава для гурманок оказалась настолько явной, что почти все они самозабанились и принялись забрасывать администрацию сайта жалобами. Дело кончилось ничем, однако кицунэ, чтобы в будущем не иметь дел с такими вот, жизнью обиженными, отключила комментарии в блоге и теперь публиковала рецепты молча, ориентируясь на нормальных людей.

Судя по количеству подписчиков — их уже имелось в избытке, и цифра заинтересованных Машкиным творчеством понемногу увеличивалась.

Вот и сейчас, опубликовав уже ранее опробованный и сейчас просто повторяемый рецепт, девушка от скуки решила посмотреть местную новостную ленту.

И ахнула...

Первой же заметкой всплыла новость о прекращении уголовного дела в отношении некоего молодого человека, на родительском внедорожнике полгода назад сбившего насмерть двух женщин на пешеходном переходе и потом влетевшего в столб.

Кицунэ почти сразу припомнила этот случай. Тогда ещё по сети относительно недолго гуляло видео, снятое неизвестным, как неадекватный, явно под наркотиками, парнишка лет семнадцати с трудом вылезает из в хлам разбитой машины и, заливисто хохоча, начинает демонстрировать людям гениталии и рассказывать, где он всех видел...

Как показало время, юнец не врал.

Особо не скрываясь, его папаша, очень известный человек не только в городе, но и в столице, меценат, бизнесмен, представитель правящей партии везде, где только можно, весьма оперативно подсуетился, отмазывая непутёвого отпрыска.

Видео исчезло, процесс как-то сразу стал никому не интересен, на аресте никто настаивать не стал — отпустили под подписку, засуетились адвокаты, дело чудесным образом постоянно переквалифицировалось, превращаясь почти в административный материал с весьма символическим штрафом.

Однако неизвестный автор сегодняшней заметки одной лишь новостью об освобождении не ограничился. Он привёл ещё несколько примеров вмешательства влиятельного родителя в работу органов правосудия, и каждый упомянутый случай был не лучше известного всем ДТП. Складывалось впечатление, что кто-то готов любым способом отомстить безбашенному мажору и в своих желаниях не остановится ни перед чем.

Поначалу Маша усомнилась в прочитанном — паблик, в котором публиковалась заметка, являлся общественным, а потому новости выкладывать был волен кто угодно, когда угодно и чем занимались модераторы — вообще не ясно. Проверила автора — аккаунт свежий, зарегистрирован сегодня.

Вернулась к тексту, перечитала более внимательно. Тут и прижигание утюгом лица девушки по вызову на загородной даче почтенного партийца, и пьяная стрельба по грибникам (двое раненых, без смертей), и прочее, и прочее, и прочее... Оставалось лишь гадать, почему такой богатый отец до сих пор не законопатил своего сынка в какую-нибудь частную школу в Англии, специализирующуюся как раз на выведении дури из головы.

Пока вникала — неизвестный недоброжелатель загрузил видео. Снятое издалека, на телефон, но картинка была вполне нормальная: из здания вышел тот самый, демонстрировавший свои прелести, папкин гонщик в сопровождении серьёзных дядек в пальто и с солидными портфелями, довольно улыбнулся, а потом, вскинув руки вверх, счастливо заорал:

— Й-йох-ху... Город! Встречай! Сегодня будем зажигать!..

Сопровождающие этого недоросля поморщились, однако ничего говорить не стали. Похоже — адвокаты. Ну да, это их хлеб — задорого от тюрьмы отмазывать. К чему себя работы лишать?

Дальше съёмка прервалась. Ни пояснений, ни названия. Лайк ставить домовая не стала — вряд ли неизвестный автор очень в них нуждался.

Подумав — решила показать видео Сергею. Зачем — и сама не знала, просто захотелось поделиться новостью.

Тот воспринял заметку со скукой.

— Плохо, конечно, — произнёс Иванов после просмотра. — Явно за этим ублюдком по пятам народный мститель ходит из обиженных или их родственников. Может сдуру и дел наворотить... Или, что более вероятно, охране этого ублюдка на глаза попасться. А вообще — верю. И про грибников, и про проститутку — такие заявление легко перепроверяются. Через больнички, через знакомых полицейских, да по-разному. И в то, что всем участникам процесса денег заслали немеряно — тоже верю. По-другому в данном случае и быть не могло. Только я чем помочь могу?

Девушка в ответ лишь вздохнула, признавая правоту Сергея.

***

— По меньшей мере три человека получили серьёзные ранения и около десяти госпитализировано с ожогами различных степеней тяжести в результате пожара в ночном развлекательном клубе «Синяя птица», — вещала с экрана телевизора хорошо поставленным голосом ведущая региональных утренних новостей. — Среди госпитализированных один в критическом состоянии. Как пояснил...

Дальше следовал невнятный комментарий местного пресс-секретаря от городской администрации, явно плохо подготовленного и пойманного ушлыми журналюгами врасплох. Краткое содержание его более чем пространного ответа можно было передать всего в нескольких словах: «Что-то случилось. Разбираемся. Официальная версия будет потом. Предварительная — пожар».

Под конец экстренной новости был продемонстрирован сумбурный видеоряд из суетящихся врачей, пожарных, полицейских, пары местных шишек и ярко горящей неоном вывески заведения.

— Маш! — позвал Сергей домовую. — Новость слышала?

— Какую? — отозвалась кицунэ из кухни, где, против обыкновения, не готовила, а просто читала книжку. Ей там было комфортнее и привычнее.

— Пожар в клубе. Ночью. Вроде бы никто не погиб.

— Страсти то какие... — Маша пришла в комнату и облокотилась о дверной косяк. — Ну хоть все живы, и то хорошо.

— Ага, — согласился Сергей. — Сейчас начнут все остальные заведения проверять и перепроверять, а заодно и хозяев доить вовсю. Как официально, так и мимо кассы.

Девушка вздохнула.

— Куда же без этого. У нас всегда так после того, как где-то что-то случается. После, а не до, — зачем-то уточнила она, хотя бывшему инспектору было и так всё понятно. — Теперь пока всех не перешерстят — не успокоятся.

— Да и чёрт с ними, с клубами, — неожиданно зло произнёс Иванов. — Рассадник наркоты и прочей гадости. Знаю, о чём говорю. Туда просто потанцевать, в смысле культурно, от силы процентов десять приходит. Остальные же — в отрыв уйти, с кислотой и водкой вперемешку. Без хозяев, сама понимаешь, в таких делах не обходится — они со всех имеют. И с дилеров, и с проституток, и с палёного бухла, и с кальянов с весьма мутным содержимым, и с номеров для скоростного перепихона. В этой самой «Синей птице» как минимум три таких. Мы как-то там рейд проводили, насмотрелся. Так что владельцев не жалко. Не обеднеют. Жалко, что толку от этих поборов никакого, кроме личного обогащения отдельных рыл... При новом пожаре опять будут жертвы, как пить дать. Наверняка клуб сделан с такими нарушениями, что для полного соответствия всем нормам и правилам его или полностью перестраивать надо, или вообще закрыть и строить новый. Но этого, естественно, делать никто не будет. Проще долю занести кому следует и спокойно косить бабло дальше. Безнаказанно.

— Да ну, Серёжа, вон, был же случай — посадили владельца, — парировала кицунэ, всё ещё не до конца растерявшая веру в справедливость.

— И что? На то была политическая воля, да ещё из столицы. Хотя и там, я думаю, не совсем те сидят, кому следовало. Вот смотри: официально клубом всегда руководит директор — наёмный работник с правом подписи по указке истинных хозяев и правом сидеть за них, случись что. Именно он и отвечает за всё, и мелькает везде своими анкетными данными. Проще говоря, вывеска, а не человек. Настоящие же хозяева — по бумагам всего лишь акционеры, подкреплённые всевозможными бумажками, из которых следует, что они вообще не в курсе, что творится в заведении. Мол, дали денег — получаем проценты. По факту — именно они и решают всё, вплоть до мелочей. Как скажут — так и будет. Вот только ответственность за свои слова они не несут. Давай поспорим, — неожиданно предложил домовой бывший инспектор. — Виновным окажется или дежурный администратор, или директор. Про хозяев и не вспомнят.

Азартно дёрнув хвостом, девушка мгновенно заинтересовалась предложением:

— На что спорим?

— На... тазик оливье, — брякнул первое, что пришло в голову, Иванов. — Что с меня?

Маша даже думать не стала, сходу выдав:

— Пойдёшь со мной в театр. На балет!

Это было нечестно. Сергей балет не любил, не понимал и в движениях танцовщиков с танцовщицами видел, прежде всего, не красоту и изящество, а результат жертвенного, каторжного труда. И ему становилось их жалко. Ходил один раз — не понравилось. Всё выступление ему хотелось встать с места и выразить искреннее сочувствие без устали скачущим по сцене и изо всех сил тянущим носок людям. Ну его...

Похоже, спрятать эмоции Иванову не удалось, и домовая смилостивившись, добавила:

— Или на концерт, но только поприличней. Раммштайн там, или Сабатон какой-нибудь. А если не приедут, то и наши вот совсем не хуже. Только не на девочковых певцов! А в остальном — на твой вкус, в общем.

Второй вариант бывшего инспектора устраивал более чем полностью. Тут хотя бы свобода выбора имелась. И он, принимая условия, подумал: «Надо будет в любом случае Машке проиграть. Давно мы вместе никуда не выбирались».

***

До самого вечера Сергей читал книги, уютно лёжа на диване и изо всех сил прогоняя настырные мысли о собственном могуществе, Силе и всём, что с ней связано. Всё! Никаких больше экспериментов, исследований и прочей жажды ненужных знаний. Хватит! Не было ничего...

Машка целый день тоже на глаза не показывалась — пропадала у себя в хоромах, что за холодильником. Вышла она оттуда лишь вечером.

— Серёжа! — отвлекла домовая парня от чтения. — Скоро вечерний выпуск новостей. Давай вместе посмотрим? Интересно же...

Проговаривать о том, что ей до чёртиков хочется узнать, кто выиграл в споре, кицунэ благовоспитанно не стала. Там у людей горе, а она тут пари заключает. Но любопытно же! Тем более, без смертей дело обошлось. Все живы, почти все здоровы, да и тазик оливье готовить неохота. Нет, попроси Сергей его настрогать просто так — с радостью бы сделала, однако в качестве проигрыша — энтузиазм творить легендарный салат резко пропадал.

— Давай, — между тем отвлёкся от чтения Иванов и щёлкнул пультом дистанционного управления.

На экране шла реклама и косой взгляд на часы показал — до начала выпуска ещё пара минут, не меньше.

— Я тут целый день в интернете сидела, — чтобы заполнить паузу, заговорила девушка, по привычке забираясь с ногами в кресло напротив телевизора — своё излюбленное место для просмотра всяких шоу и сериалов. — Читала про этот ночной пожар.

— И как? — без интереса спросил Сергей, просто для поддержания разговора.

— Очевидцы пишут, не было никакого пожара, — огорошила кицунэ, устраиваясь поудобнее. — Пишут — взрыв был. Как будто кто-то петарду огромную взорвал.

— У страха глаза велики, — позёвывая, ответил бывший инспектор. — Сейчас начнут придумывать...

В телевизоре пошла знакомая заставка, однако Маша на неё не обратила никакого внимая, возбуждённо затараторив:

— Так это из больницы девушка писала. Ей лицо обожгло, ожоги вроде как пороховые или что-то подобное... Она пишет, прямо из-под ног что-то вылетело, в поток ударилось, и бабахнуло, да по глазам...

— Маша! Не повторяй чужие глупости! — поморщился Сергей. — Откуда эти, как ты говоришь, петарды летающие, могли под ногами взяться посреди танцпола, да ещё горящие? Сами себе под ноги кидали? Тогда бы снизу травмы были, а не сверху. Они бы попросту взлететь не смогли. Там наверняка столько народу отплясывало, что яблоку некуда было упасть. Машуля, помолчи, начинается...

На экране снова замелькали утренние кадры с вывеской клуба, а потом выступил всё тот же пресс-секретарь, который теперь уже уверенным, подготовленным голосом, сообщил, что в ночном клубе «Синяя птица» произошла неисправность электропроводки, жертв нет. Затем его сменил высокий полицейский чин, подхвативший эстафету по успокаиванию населения. Он так же поведал, что причин для страхов нет, что по данному факту возбуждено уголовное дело и (а вот тут Серёга зло оскалился) задержаны должностные лица, причастные к происшествию.

Дальше Иванов слушать не стал, повернувшись к кицунэ:

— Слышала?

— Да, — Машка растерянно хлопала глазами. — Какая проводка? Я же не только от той девочки пост читала, там ещё многие подтверждали, что взрывы под потолком были. Как выстрелы... Я же не дура, один провод много раз взорваться не может. там даже видео имелось... Сейчас покажу!

Не дожидаясь ответа, она сбегала за планшетом и принялась лихорадочно листать вкладки.

— Ну где? Где... где... где... — бормотала домовая, вглядываясь в дисплей.

Иванов не мешал. Ждал.

— Нету, — наконец удручённо пробормотала кицунэ, откладывая устройство в сторону. — В истории даже есть отметка о том, что я это самое видео смотрела, но перехожу по ссылке — пусто. Удалили... но зачем?

— А что там было?

— Ничего особенного, — пожала плечами домовая. — Ролик на десять секунд, из которого ничего не понять: всякие прожекторы мерцают, как на день города, грохот, люди дёргаются, и потом вспышка где-то вверху... И всё. Погоди... — она снова замелькала пальцами по экрану планшета. — И комменты подтёрты! И пост той девочки, из больницы, пропал! Ничего не понимаю...

Зато бывший инспектор понимал всё прекрасно.

— Маша, успокойся. Ты ничего не найдёшь. Официальную версию уже озвучили, а как было на самом деле — никому не интересно. Владельцы вопросы закрывают, я же тебе говорил. Пострадавшим денег сунут, интернет подчистят — и вуаля! Так что спиши это на несправедливость мира и успокойся. Всех не спасти, да и не по зубам нам такое развлечение.

Понурившаяся домовая отключила планшет, грустно заметив:

— Знаешь, самая страшная вещь на свете — это равнодушие. Вот ты мне сейчас сказал, что наверняка пострадают невиновные. Спокойно сказал, со знанием дела. И я тебе верю. Но от этого не легче. Я понимаю, что всех не спасти, что невозможно создать всеобщее счастье на Земле, однако не проходить мимо несправедливости может каждый. Вот только почти все предпочитают на боку полёживать, вещая с дивана умные мысли...

Если кицунэ и хотела добиться от Сергея понимания, то у неё это не получилось. Наоборот, бывший инспектор лишь обозлился:

— Какая же ты у меня умная! Как ловко всё придумала! Значит, ты — ум, честь, совесть и мотиватор, а я — бегай, как савраска бешеная?! Хорошо быть правильной и бескомпромиссной на словах, правда? Да только Машулечка, ответь мне, что ты собираешься делать для победы всеобщей правды? Всех плохих убить, включая женщин и детей? Идти пикетировать под мэрию с правильными лозунгами? Президенту написать про то, как все врут? А может, в блоге заклеймить позором причастных, без суда и следствия? Не-е-ет, — почти рыча протянул он, — ты собралась меня озадачить, а сама лишь мудрыми указаниями отделаться. Ловко, хвалю. В своих глазах по-любому героиней останешься. Знаешь ведь, что я на улицу, после последней поездки, и нос высунуть боюсь — не хочу во что-нибудь новенькое вляпаться. Даже сигареты тебя упрашиваю покупать, однако какая разница?! Не тебе же разбираться во всём этом дерьме и на душу все последствия брать? Ты у нас в непогрешимых походишь, посмотришь со стороны. Потом, конечно, на ошибки укажешь, мнение выскажешь...

Поникшая девушка расплакалась. Было видно — ей неприятны, обидныслова Сергея, однако возразить у неё попросту нет никаких моральных сил. Бывший инспектор же продолжал гвоздить. Его, что называется, прорвало:

— Нельзя, Маша, благородствовать за чужой счёт, понимаешь? Не можешь мимо пройти — не проходи. Считаешь нужным вмешаться — вопросов нет. Только без пафосных наставлений и иносказаний о людях и человечестве в целом. Просто берёшь и делаешь.

Последние слова, похоже, оказались особенно болезненными — и кицунэ наконец-то не выдержала и взорвалась:

— Да что я могу?! Что? Я — маленькая домовая! Меня ни люди не воспринимают, ни свои! Что я могу сделать?! Ты — сильный, ты — можешь и знаешь! А я, шмакодявка с хвостиком, что могу? Борщ сварить или веником помахать?

Иванов поднялся с дивана, подошёл к плачущей домовой, встал перед ней, чтобы быть одного роста, на колени и, глядя прямо в глаза, честно ответил:

— Ты можешь всё то же, что и я. А может даже больше.

Глава 9 Почти подвиг. Часть третья

Машка смущённо, не веря услышанному, улыбалась, мило хлопая глазами. Иванов улыбался в ответ и думал о том, что поступает сейчас по отношению к домовой неприлично, мерзко, в чём-то даже подло, однако другого выбора она ему не оставила.

Все эти заявления о помощи, справедливости и прочую книжно-романтичную атрибутику в людях, да и в нелюдях тоже, нужно гасить на корню любыми методами. И гасить правдой жизни, а если придётся — то и мордой в грязь. Только тогда возвышенные рассуждения станут воплощаться в реальность.

Машкины же заявления сильно напоминали обывательско-бытовое «у нас в подъезде живёт наркоман, посадите его». При этом как это сделать по закону, да и вообще, за что, кроме наркотиков его можно посадить (особенно если учесть, что за употребление в наши дни не садят) — никого не интересовало. В тюрьму — и всё тут!

Понятное дело, в подавляющем большинстве случаев этот самый нарик не был безобидной овечкой, однако вот так, просто, по одним лишь требованиям возмущённой общественности, бросать людей в камеры — перебор. Тогда на улице народу не останется. За наркоманами начнутся лысые, за лысыми — усатые, за усатыми — да кто угодно — хоть хромые, хоть двурукие. Фантазии, кого сегодня нужно ненавидеть, нашему населению не занимать.

Естественно, благие, в общем то, пожелания народа воплотить в жизнь было нереально по целому ряду объективных и чётко прописанных в кодексах причин, а потому никто никого за просто так не сажал. Такое свинство со стороны властей, по всеобщему мнению, давало обывателям полное право костерить полицию на чём свет стоит, с пеной у рта доказывая, что там все бездельники и коррупционеры. Однако никто из этих правдоборцев почему-то служить, дабы показать всем личным примером, как именно надо расправляться с наркоманами и прочим асоциальным элементом, не рвался, ограничиваясь лишь громкими непечатными словами или либерально-обиженными стенаниями.

Для них такие вполне логичные и правильные поступки казались слишком мелкими, не эпохальными, и вступала в действие древняя, как мир, истина: «Клеймить и порицать всегда проще, чем брать и делать» — куда ж без этого...

Вот и сейчас домовая, праведно и, скорее всего, правильно возмущённая разницей в информации от участников событий и официальной версией, пока попросту не осознаёт, что делать и куда бежать. Энергия есть, а понимания нет. Потому и решил Иванов преподать девушке небольшой урок; снять, так сказать, розовые очки и заодно вышибить к одной бабушке всю возвышенную чушь из её головы. Пусть сама походит, посмотрит, пообщается, поймёт, как это на самом деле бывает, когда истина никому, кроме тебя и, возможно, потерпевшего, не нужна.

Тогда всем проще станет.

А ещё Сергей неожиданно осознал, что все его душевные терзания и метания последних дней имеют вполне реальное обоснование, имя которому — безделье. Именно из-за него он слишком много думал о недавнем применении Силы, самозагонялся, переживал. Типичное «горе от ума», хотя и в несколько неклассическом понимании. Пока служил и пользовался Печатью, которая по своей сути являлась той же самой Силой — такие глупости, как опасность её для мира или как она работает — в голову ни разу не лезли. Некогда было рассуждать да рассусоливать. Всё время куда-то с Тохой неслись, что-то делали...

При воспоминании о друге взгрустнулось.

Сколько уже времени с момента увольнения прошло? Много. А чем он, Серёга Иванов, занимался, кроме чтения книг и ленивого перевёртывания с боку на бок? Да ничем, разве что ещё питался со вкусом. Овощ, а не человек, с претензией на доморощенную философию. Тоска...

Делом нужно заняться, делом! Постоянным, требующим времени и самоотдачи. Надо снова нужным себя почувствовать, частью чего-то важного. На работу куда-нибудь устроиться или управлением турбазой лично заняться, хотя последнее – откровенный перебор. Там и без него чудесно управляются.

Да хоть в волонтёры пойти! Только бы дома не сидеть, раскисая и варясь в мутной жиже собственных мыслей. Собраться, сконцентрироваться! Выбросить из головы ставшее уже привычным ощущение постоянного самоанализа, граничащего со слюнтяйством! Сунула судьба под нос шанс в виде дара — пользуйся, а не рефлексируй! Не хочешь пользоваться — избавься! Права Машка — нужно принимать решение. Хватит тянуть. Иначе что он за мужик?

От таких мыслей бывший инспектор повеселел.

***

— Серёжа, — выражение лица Маши из смущённого сменилось на горящее энтузиазмом. — Что будем делать? С чего начнём?

— С простого, — ответил Иванов. — Ехать на место и со всеми общаться, стараясь разобраться в случившемся по максимуму. А заодно и свидетелей поискать.

Кицунэ засуетилась, начала метаться по кухне, убирая со стола и попутно выдавая новую порцию вопросов:

— Сейчас выезжаем? Или лучше с утра? И как ты собираешься говорить с людьми? У тебя же удостоверения нет?

При упоминании своего гражданского положения Сергей поморщился и решил немного осадить кицунэ:

— Удостоверения нет у НАС, — выделил он последнее слово. — Понимаешь? У НАС! Раз мы едем вместе, значит и делаем всё вместе. Как напарники. Пятьдесят на пятьдесят, — добавил он для убедительности.

Маша остановилась, удивлённо заморгала, а после выдала:

— Так я же ничего не умею и не знаю, что спрашивать...

Видя, что первоначальный задор домовой тает на глазах при встрече с объективной реальностью, бывший инспектор решил её подбодрить:

— Маша! Нам с тобой секретные методики допросов не понадобятся, потому будем просто общаться с людьми. Самое важное в этом деле — вести себя культурно, не наглеть и задавать правильные вопросы. Ну и сочувствие выражать в нужных моментах, если оно, конечно, понадобится.

— А если нас пошлют, куда подальше?

— И такое может быть, — легко согласился бывший инспектор. — Только давай не будем плодить вероятности. Вот как пошлют — тогда и думать будем. И вообще, не забывай — это твоя затея — правду искать. Выезжаем сейчас. Клуб ночной, так что персонал там вечером обязательно должен быть. Даже если официально не работают из-за пожара, трудовую дисциплину один чёрт никто не отменял.

***

Бывший инспектор не ошибся — несмотря на отключенные огни вывески и табличку «Закрыто» на дверях, клуб работал. У входа, опёршись спиной на стену, спокойно стоял и скучал мужчина лет сорока в форме охранника. Рядом с ним торопливо курили две девушки в весьма соблазнительной униформе официанток.

Лица у всех были хмурые.

Обратиться к сотрудницам Сергей не успел. Пока он подходил — они наскоро затушили окурки и нырнули в помещение. Остался лишь охранник.

— Добрый вечер, — поздоровался Иванов с мужчиной.

— Добрый, — не стала отмалчиваться и шедшая следом Маша.

Стоящий лениво окинул взглядом бывшего инспектора, гораздо дольше разглядывал кицунэ, одетую по погоде и согласно правил маскировки: шапочка, прикрывающая лисьи ушки, куртка, длинная, почти до земли юбка, доставлявшая владелице при непогоде довольно много проблем.

— Привет, — наконец буркнул он.

Поскольку продолжения с его стороны не последовало, то инициативу взяла Маша, немного наивно полагая, что девушке мужчину разговорить проще.

— Скажите, это здесь был пожар? — задала она, как ей казалось, весьма невинный вопрос.

— Вон пошли, — сходу выдал охранник, подбираясь. — Чего вам надо?

Девушка опешила от такого поворота, Сергей же, наоборот, решил ответить наглому мужчине в его же стиле:

— Ты слова выбирай, сторож, — намеренно попытался унизить он род занятий незнакомца. — К тебе вежливо обратились, потому попробуй вежливо ответить.

Не подействовало.

Охранник, презрительно оценив стоявших перед ним парня и девушку-карлика, в ответ лишь сплюнул, добавив:

— Валите отсюда, блогеры хреновы, а не то полицию вызову. Заведение частное, так что не ваше дело, что здесь случилось и когда.

— Почему вы хамите?! — процедила кицунэ, от злости сжимая кулачки.

— Рот захлопни, мелкая, — не стал дослушивать её гневный спич охранник, глупо добавив. — Подрасти сначала, чтобы старшим вопросы задавать.

Было непонятно — мужчина провоцирует конфликт по дурости или его наглость действительно чем-то подкреплена? Он хоть и имел относительно спортивное телосложение, однако застиранная форма с дешёвыми ботинками на ногах однозначно указывали, что к элите охранной деятельности данный индивидуум не принадлежит. Так, спортзалом всего лишь не брезгует.

Всё это бывший инспектор отметил мимоходом, прикидывая, с какой руки отвесить подзатыльник Машиному обидчику. Этот сторож откровенно перешёл все допустимые границы приличий.

Но драки не случилось. Словно почувствовав назревающий конфликт, из помещения клуба на улицу стремительно вышел худощавый мужчина в недорогом костюме и уверенно принялся брать ситуацию в свои руки. Говорил он быстро, явно не интересуясь ответами:

— Здравствуйте. Я — начальник безопасности этого заведения. У вас какие-то проблемы?

Охранник при виде начальства стушевался, однако отмалчиваться не стал:

— Ходят, выспрашивают...

— Понятно, — перебил его безопасник и, отработанно, на одном дыхании, заявил:

— Ответы на все вопросы по поводу недавнего происшествия вы можете получить в полиции, в установленном законом порядке, — и сразу переключил своё внимание на подчинённого. — Я же давал распоряжение этим входом не пользоваться. Почему ты здесь?!

Мужчина в форме враз растерял всё своё хамство и нахрапистость.

— Так это...

— Зайди в помещение. И никого не впускать и не выпускать!

Охранник, враз позабыв о Маше с Сергеем, бросился в клуб. Мужчина в костюме, не прощаясь, прошёл за ним следом. Лязгнул изнутри замок. Домовая и бывший инспектор остались одни.

— Серёжа, я... — начала было кицунэ, однако Иванов не дал ей продолжить.

— Не здесь. Пошли в какое-нибудь кафе. В тепле пообщаемся.

Далеко идти не пришлось. Клуб находился в центральной части города, потому с общепитом проблем вокруг не было. Кафе и бары зазывали своими креативными и не очень вывесками буквально на каждом шагу.

Остановились в обычной кофейне, привлекшей их внимание тем, что через большие, витражные окна было отчётливо видно — заведение практически пустое. Из посетителей — лишь скучающая девушка со смартфоном в руке, за стойкой — бариста в белоснежной рубашке. Ну и обстановка понравилась: спокойная, приятная, отдающая каким-то иностранным уютом.

Устроившись на уютных диванчиках и заказав по кружечке кофе, Сергей, наконец, приступил к разговору с донельзя расстроенной результатами похода в клуб, и при этом изнывающей от любопытства, домовой.

— Ты, Маша, не сердись, что я тебя заткнул там, у входа. Так надо было. Не хотел под камерами видеонаблюдения разговоры разговаривать.

Девушка понятливо кивнула. Она и сама быстро сообразила о причине нежелания общаться на улице, потому и отмалчивалась, ожидая, пока более опытный в сыскных делах Иванов сам заговорит.

— Что думаешь? — перешёл к делу Сергей.

— Не знаю, — пожала плечами домовая. — Я как-то не ожидала такого поворота событий. Этот, в форме, вонючка хамская... Мы же с ним вежливо...

— Забудь о нём, — отмахнулся бывший инспектор. — Выловить и набить морду никогда не поздно. Но зачем о каждую скотину мараться? Сейчас вопросы поинтересней на повестке дня стоят, и самый главный среди них — что делать дальше.

— Были бы у нас полицейские удостоверения... — печально протянула Маша.

— И чины полковничьи, и машины с мигалками, и два взвода спецназа — подхватил Иванов. — Только ничего этого у нас нет и не будет, к сожалению. И Печати нет. Но ты не расстраивайся. В данном случае и с обычными полицейскими поступили бы точно также. Разве что хамили бы поменьше, да и то не факт. Помариновали бы на входе, созвонились с начальством, рассказали о частной собственности и конституционных правах граждан, а потом с ехидной улыбочкой порекомендовали бы вызывать повесткой, если уж так приспичило. Там к дядям с большими звёздами привыкли, к тем, кто решает...

Принесли кофе, однако девушка к нему и не притронулась. Она понуро смотрела в белоснежную, кружевную скатерть на столе и буквально физически ощущала, как вся её жажда правды заходит в тупик и начинает биться о непроходимую стену человеческой несговорчивости.

— Так что делать? — сгорая от стыда за то, что втянула бывшего инспектора во всю эту бестолковщину, тихо спросила кицунэ.

— Хочешь пирожное? — участливо спросил у неё Сергей, не отвечая на вопрос.

— Нет, — посопев, ответила домовая.

В минуты расстройства она, обычно строго следящая за фигурой и готовящая всякие вкусности лишь из любви к искусству да обожаемого домовладельца побаловать, готова была есть любые сладости, даже покупные — самые ненавистные и вредные. Тогда жизнь казалась не такой печальной и мысли о пропадающей под натиском калорий талии напрочь прогоняли почти любое горе.

Иванов об этом знал и по отрицательному ответу сразу догадался, что его домохранительница действительно сильно расстроена отсутствием результатов. Значит, для поднятия самооценки ей нужно немножко помочь...

— Вот скажи мне, Маша, что такое клуб? — начал он почти издалека.

— Не знаю, — удивлённо ответила девушка. — Я никогда в таких местах не была.

Такой результат Сергея не устроил, и он зашёл с другой стороны.

— Допустим. А если рассматривать клуб не как заведение, а как строительный объект?

— Часть здания, — простодушно не понимая, куда клонит бывший инспектор, пробормотала кицунэ. — Ты меня прости. Я когда расстраиваюсь, то туплю очень. Дура дурой становлюсь... Только об одном и могу думать — как бы на людях не разреветься, — извиняющимся тоном поделилась она.

Иванов сделал вид, что последней реплики не заметил. Каждый имеет право на свои маленькие слабости.

— А здание у нас ещё можно назвать домом, хоть и с натяжкой. Теперь вспоминаем, — говорил он, загадочно улыбаясь, — ты у нас кто по происхождению?

— Домовая, — наконец-то сообразив, куда клонит Сергей и жутко смутившись от собственной недогадливости, улыбнулась девушка в ответ.

Немного посмеялись, попили остывающий кофе.

— Правильно, — покончив с напитком, продолжил бывший инспектор без тени насмешки или иронии в голосе. — Потому прогуляйся туда, послушай, о чём говорят. Событие не рядовое, наверняка его сейчас со всех сторон облизывают и смакуют. Вполне может что-нибудь интересное всплыть из такого, о чём ни власти, ни хозяевам не рассказывают. Ну и тому уроду невоспитанному в чай перца насыпь, если захочешь.

Последнее предложение вызвало в глазах домовой кровожадный блеск.

— Давай пирожное! — прорычала она, таким своеобразным способом выражая своё согласие и устраиваясь поудобнее. — Самое сладкое! Можно! Два!

***

Вернулась Маша глубоко за полночь. Кафе уже закрылось и Сергею пришлось довольно долго бродить неподалёку, убивая время бездумным разглядыванием вывесок и размышлениями о разном.

— Узнала! Всё узнала! — издалека заголосила донельзя довольная разведчица, привлекая к себе заинтересованные взгляды редких прохожих. — Я — молодец!

— Отлично, я и не сомневался, — порадовался за домовую Иванов, зябко поведя плечами. — Поехали домой, там и поговорим. Замёрз я очень.

Пока добирались — перевозбуждённая кицунэ места себе не находила, постоянно порываясь избавиться от непосильного для неё одной груза новостей и любую, даже самую невинную фразу или вопрос выворачивая на своё проникновение в клуб. Бывшему инспектору пришлось даже несколько раз её грубо одёрнуть.

Наконец, едва закрылась дверь в квартиру, Машка, не раздеваясь, прямо в коридоре выпалила на одном дыхании:

— Там невинного человека могут посадить!.. А он — не сядет!.. Все знают, и молчат! Потому что... а он — смеялся...

— Стоп, стоп, стоп, — замахал на неё Иванов. — Давай на кухню пройдём, и ты мне всё подробно расскажешь.

Обуреваемая эмоциями домовая долго не могла понять, зачем куда-то идти, если можно поговорить и здесь, не откладывая такую важную информацию в долгий ящик. Однако спорить не стала. По-быстрому скинула курточку, шмыгнула к себе, переоделась в домашнее и пулей вернулась обратно.

Сергей её уже ждал.

— Присаживайся, — указал он на табурет напротив себя. — И давай по порядку, без суеты и спешки...

***

В ходе довольно длинного, сумбурного рассказа кицунэ, бывшему инспектору удалось более-менее воссоздать картину произошедших в клубе событий.

Некто из завсегдатаев заведения, о котором упоминали вполголоса и с брезгливыми оттенками на лицах, решил весьма своеобразно подшутить над остальными посетителями. Он где-то раздобыл несколько фейерверков, разместил их под отдельно стоящим на возвышении помостом для танцовщиц, поджёг и отбежал в сторону, чтобы не зацепило и с безопасного расстояния посмотреть на результат.

На огоньки от огнепроводных шнуров в зале, где вовсю работают стробоскопы и всевозможные примочки для создания ирреальности пространства под громкую музыку, внимания, естественно, никто не обратил, да они и горели недолго.

А потом началось веселье. Пиротехнические заряды, взмывая вверх, ударялись о потолок заведения и там взрывались, падая на танцующую молодёжь. Не успевшие сгореть частицы китайского пороха вовсю уродовали причёски и одежды, а одной девушке (похоже той, что из больницы писала) крепко опалило лицо.

Сотрудники клуба отреагировали быстро. Не поддаваясь панике, они успешно организовали эвакуацию посетителей и сообщили о случившемся в соответствующие службы. Администратор, девушка из бывших рядовых сотрудниц, пошла дальше. Как по секрету болтали официантки — она самовольно и очень мудро сделала копию записи с камер видеонаблюдения, где и смогла быстро найти истинного виновника происшествия. Дубликат она делала для себя, просто на всякий случай. И не ошиблась.

Уже к обеду начались непонятные движения между спешно прибывшими хозяевами, силовиками и ещё какими-то очень солидными людьми в строгих костюмах. Администратора долго допрашивали в полиции, однако, как проболталась она одной из подружек, арестовывать после упоминания о наличии копии с записью случившегося не стали, зато через представителя собственников предложили приличные отступные и спокойное расставание. Понимая, что дальше работать в клубе не получится, девушка приняла предложение, получила приличную, по её меркам, сумму и поспешила раствориться в сутолоке жизни.

Однако долго искать козла отпущения никто не стал. Из-за того, что происшествие попало в СМИ — местные силовики, раз уж не срослось с администратором, быстренько подсуетились и нашли какого-то безответного электрика, иногда, в частном порядке, обслуживавшего клуб. Вот так вот.

Клубы сейчас на особом счету — кто-то должен за всё ответить, и совершенно не важно, причём он или нет. Важна плановая жертва на алтарь правосудия.

Со слов всё тех же болтливых официанток, человека сразу определили в камеру. Мера пресечения в виде подписки о невыезде, как понял Иванов, даже не рассматривалась.

— С этим разобрались, — подытожил Сергей, выслушав базовую версию и приступая к уточнению нюансов. — Скажи, арест электрика — это пустая бабья болтовня или реальный факт?

— Реальный, — не задумываясь, ответила кицунэ. Она уже выговорилась, выплеснула всё накопившееся и теперь могла общаться спокойно. — Жена этого мужчины прибегала днём узнать, за что его схватили. Она и рассказала. А ещё, оказывается, туда за сегодня несколько то ли блогеров, то ли журналистов заявлялись перед нами. Крутились, выспрашивали, внутрь норовили пробраться. Именно поэтому хозяева охрану и вздрючили. Да и после нашего визита их начальник того хама ох и отчитывал... Я и половины таких ругательных слов за всю свою жизнь не слышала. А с виду такой культурный мужчина! Никогда бы не подумала!

Рассортировав в голове услышанное и прикинув, где тут может быть вымысел, а где правда, бывший инспектор принялся дальше прояснять результаты Машкиной разведки.

— Ну, допустим, — побарабанил он пальцами по столу, — А почему такие сложности? Высасывать из пальца совершенно левое обвинение постороннему человеку, когда правда известна? Охрана, официантки, возможно, посетители... такое шило в мешке крайне сложно утаить. Или тот шутник слишком особенный?

— Особенный, — подхватила домовая. — Как есть особенный. Всего его знают и терпеть не могут. Он ещё девочек любит за всякие места хватать, чтобы синяки остались. Шутит так... А они потом и не знают, что своим парням объяснять.

— Маша! — Сергей не дал разговору уйти в сторону. — Давай про моральные женские драмы в другой раз пообщаемся. Не до них сейчас.

Домовая насупилась, однако возражать не стала.

— Этот козёл, — вынесла она вердикт неизвестному обидчику официанток, — вообще на голову больной. Как в клуб пришёл — сразу принялся орать про то, где он всех видел и что ни один суд ему ничего не сделает. Нажрался, говорят, до неадекватности с дружками своими. Праздновал что-то. А когда всё взрываться начало — чуть со смеху заворот кишок не получил. Сама я этого, конечно, не видела, но девочки именно так говорили. Слово в слово.

«Суд... Ничего не сделает... Почему-то адвокаты... Юнец с поднятыми вверх руками... Два трупа и разбитый внедорожник... Приговор фактически в день фейерверков в клубе...» — промелькнул в голове у бывшего инспектора весьма стройный ассоциативный ряд, и он потребовал:

— Машуля! Попробуй в своём планшете найти видео про того утырка, который людей на отцовой тачке посбивал. К сожалению, я тогда на его данные внимания не обратил...

Мысль Иванова дошла до кицунэ мгновенно.

— Сейчас, — выдохнула она и порскнула за гаджетом.

Вернувшись через десяток секунд, Маша усердно принялась перелопачивать вкладки и ссылки, однако ожидаемо ничего не нашла.

— И тут подчистили, — огорчённо протянула домовая, положив планшет на стол. — Ничего нет. И аккаунт тот, с которого статью выкладывали, забанен. Может, попробовать его владельца найти? Вдруг что знает о Нефёдове?

— О ком? — переспросил Сергей.

— О Нефёдове. Я, когда статью читала, запомнила. Нефёдов Артём Геннадьевич, — старательно, как на уроке, оттарабанила девушка. — А папа — Терехов Роман Львович. Да! Точно! Именно так там и было написано!

Гордая своей сообразительностью и памятью на детали, кицунэ вздёрнула носик и заважничала. Однако бывший инспектор её приятных самоощущений не разделял.

— Погоди, погоди... — пробормотал он. — У них же вообще разные фамилии и всё остальное. Какой папа? Какой сынок? Маша, ты ничего не путаешь?

— Нет! Я всё хорошо запомнила. Дай мне минутку... — ничего не объясняя, девушка схватила планшет и полностью погрузилась в мировую информационную паутину, а Иванов от нечего делать приоткрыл окно и закурил, аккуратно пуская дым на улицу.

***

— Я права была, — через полчаса устало заявила Маша, потирая кулачками усталые глаза. — Они — одна семья. Похоже, тот засранец — пасынок этому Роману Львовичу. Вот.

Планшет развернулся к Иванову. На экране красовалось старое, ещё 2012 года, предвыборное фото холёного, слащаво-доброго мужчины в компании приятной женщины и двух мальчиков. Один — постарше, лет восьми или десяти, второй — лет четырёх, не больше. Все стояли продуманно, красиво, создавая вид на редкость крепкой семьи. Вот только старший мальчик крайне слабо походил на папашу, разве что общими чертами в виде одинакового количества рук, ног, ну и всего остального.

И над всеми этими, до неприличия счастливыми, людьми удобно расположилась откровенно безвкусная надпись: «Голосуйте за Терехова и традиционные ценности».

— А теперь смотри, — кицунэ, перегнувшись через стол, открыла следующую вкладку.

На ней было уже другое фото.

Тот же непохожий на «отца» мальчик, что и на первом, но уже более взрослый в компании сверстников. Все они, вытянув вперёд руки с оттопыренными большими и указательными пальцами, замерли в картинно-угрожающих позах, призванных продемонстрировать миру их крутость и независимость.

Именно так обожают фотографироваться уважающие себя чернокожие гангста-рэперы для обложек альбомов и глянцевых журналов. Только у них ещё золотые цацки напоказ в моде, а у этой пацанвы вроде ничего такого нет. Возможно, побрякушки не по местным понятиям...

А ещё это был тот самый юнец, с недавно просмотренного видео.

— Угу, — многозначительно хмыкнул Сергей, отвлёкшись от экрана. — Может и он. Проверить надо.

— Я знаю, как! — взвилась домовая. — Надо попробовать этого, забаненого, найти в реале и поговорить, а потом в дом к этим Тереховым забраться и вывернуть там всё как следует. Найти компромат и...

— Получить пулю в лоб, — мрачно продолжил Иванов. — Или срок за кражу. Маша, неужели ты думаешь, что в их доме есть хоть что-то порочащее имя видного партийца? Я — нет. Зачем ему это? Зачем мина под задницей? И неизвестный разоблачитель нам тоже не нужен. Его поиск — бессмысленный расход времени и сил. Ну узнаешь ты об этом Артёмке очередную гадость — тебе легче станет или что-то изменится? Не думаю... А вот вреда от этой встречи может быть много. Засветимся лишний раз, вызовем нездоровый интерес своими поисками. Да и как ты его искать собралась? Через объявление? Вдобавок, мы своим любопытством можем по незнанию каким-нибудь образом навредить человеку. Так что не вариант. И вообще — мог бы наш аноним напакостить мальчонке и семейству Тереховых — давно бы это сделал. Но тут или кишка тонка, или возможности нет. Потому давай оставим нашего неизвестного правдоборца в покое и ограничимся отслеживанием его публикаций. Похоже, этот мажористый юнец у него или неё — я как-то про женщин и не подумал — идея фикс. И как ещё родительская охрана не вычислила столь любопытную особу? Не понимаю...

Слушая Сергея, домовая грустно кивала головой, соглашаясь с ним и в глубине души отчитывала саму себя за поспешность суждений, за длинный язык, за то, что излишне увлеклась новым для себя, сыскным делом. И, при этом, не забывала немножко гордиться тем, какой у неё умный и рассудительный домохозяин, только пока неженатый.

Закончив аргументированно критиковать первоначальный Машкин план, бывший инспектор с интересом принялся ждать, какие идеи ещё посетят кицунэ. Помогать в этом деле он ей не то чтобы не хотел, однако не без оснований считал, что раз она заварила всю эту кашу, то отсиживаться в стороне — не дело. Пусть поломает голову, пообожжётся, прочувствует разницу в теории и практике.

Маше же, как назло, в голову ничего, кроме рецепта томлёных в красном вине бараньих ребрышек, на ум почему-то не шло и от этого она стала злиться на весь мир, громко сопя и хмурясь. Ну не было у неё больше умных идей. Не было! Вот только признаться в этом она не находила в себе сил, продолжая надеяться на какое-нибудь внезапное озарение.

Молчание затягивалось, и тогда Сергей, взглянув на часы и осознав, что сейчас скорее раннее утро, чем поздняя ночь, позёвывая, предложил:

— Давай завтра эту фотку, — его палец уткнулся в изображение юнца на планшете, — официанткам покажем. А там видно будет.

— Как? — с удовольствием и втайне радуясь, что инициативу в дознании перехватил бывший инспектор, заинтересовалась домовая. — Нас же в клуб не пустят.

Иванов удивился.

— Зачем нам клуб? Придём пораньше, на подходе кого-нибудь из официанток перехватим, поговорим и физиономию сыночки-мажора покажем обязательно. Ты же их в лица запомнила? — лёгкий кивок в ответ. — Не захотят говорить — снова за ними пойдёшь и послушаешь. Между собой в любом случае нас обсудят, а заодно и про фотографию вспомнят. Не знаешь, — внезапно спохватился Сергей, — их в отпуск за свой счёт не разогнали до окончания всей этой возни?

— Нет, — поспешила прояснить этот вопрос кицунэ. — Девочки ещё ворчали, что работы нет, а ходить надо. У них же зарплаты копеечные, с чаевых живут.

— Вот и хорошо. Спать пошли, — уже вставая и думая исключительно о любимом диване, сказал Иванов и отправился к себе.

***

На следующий день всё прошло как по писаному. Сергею и кицунэ без особых проблем удалось застать на подходе к клубу одну из сотрудниц, весёлую и смешливую девушку по имени Наташа, неожиданно легко согласившуюся пообщаться.

Для правдоподобности назвались, не став особо заморачиваться, всё теми же блогерами, ведущими собственное расследование пожара в клубе. В качестве доказательства показали один из заранее подобранных анонимных телеграм-каналов, который хоть официально и был не в чести у нынешней власти, но народом читался весьма активно, не смотря на все запреты. Наташе этого вполне хватило.

Заверив девушку, что её имя нигде не всплывёт и подкрепив своё обещание небольшой денежной суммой, показали фотографию Артёма Нефёдова. Как и ожидалось — это был он. Именно про этого завсегдатая шептались официантки между собой. Именно он и устроил глупую шутку с фейерверками, из-за которой пострадала девушка и прямо сейчас портят жизнь совершенно постороннему человеку.

Особенное расположение у сотрудницы клуба вызвала Маша, как-то сразу сумевшая найти с ней общий язык.

— Наташка, — по-свойски говорила кицунэ официантке, считавшей её уже без пяти минут подружкой. — Так я не поняла, почему этого уродца все покрывают?

— Ой, — отмахнулась та, делая знающее лицо. — Да всем известно: как только видеозапись посмотрели и разобрались, в чём дело, хозяева сразу с папашей этого сопляка связались и быстренько всё обсудили. Не знаю, как они там договорились, а только сама видишь — ничего ему не будет. Там отец хоть и не родной...

— Да с чего ты взяла? — очень натурально округлила глаза домовая, имитируя удивление.

Наташа подбоченилась, снисходительно поглядывая на ничего, по её мнению, не знающую собеседницу и упиваясь вниманием к своей персоне.

— Тоже мне, секрет... — медленно, с расстановкой ответила она. — Говнюк ему в комплекте с женой достался, от первого её брака. У нас тут девочка подрабатывала, мама которой одно время в прислугах у них ходила, так она говорила, что там мама за Артёмку своего глаза кому хочешь выцарапает. И даже отчим ничего сделать не может. Только терпит и вытаскивает засранца из разных историй. Нет, ты представляешь, с такими возможностями и...

О Сергее увлечённо болтавшие девушки даже не вспоминали, а он, отойдя на пару шагов в сторону, благоразумно помалкивал, дабы не мешать домовой вытаскивать из говорливой официантки нужные сведения. Слишком у неё это ловко получалось.

Женский разговор постепенно перетёк на бедолагу-электрика.

...- Такой хороший дядечка, — вещала Наташа. — Всегда здоровался, спокойный очень... А Вова, который охранником в тот день был, сказал, что его теперь посадят, потому что полиции нужен виноватый. А мне его жалко очень...

Последняя фраза прозвучала довольно фальшиво. Девушка не смогла, да и не слишком пыталась скрыть свою, личную радость от того, что все эти неприятные события обошли её стороной.

— За что? — продолжала строить из себя любопытную глупышку Маша. — Он же ни в чём не виноват!

— Так дело же завели! — удивилась такой непонятливости Наташа. — Нас следователь уже допрашивал про то, как электрику чинили. Говорил, там нарушено всё, что можно и нельзя. И что от фейерверков этих самых неправильная проводка и загорелась.

Иванов покачал головой от такой дурости. Официантка, похоже, уже и сама начала верить в официальную версию событий, для удобства позабыв о том, что видела своими глазами.

В это время мимо них прошла незнакомая, весьма миловидная девушка, на ходу приветственно кивнув Наташе. Та сразу засобиралась.

— Мне пока. Стою тут, болтаю с вами... Сегодня же клуб открывается. С утра сообщили... Опоздаю на работу — оштрафуют.

Наскоро попрощавшись, она поспешила в сторону заведения, оставив Машу и Сергея в глубокой задумчивости.

Чтобы не мёрзнуть на улице — прошли в уже знакомую кофейню. Там, устроившись за столиком и мрачно посматривая через окно на спешащих по своим делам людей, приступили к разбору беседы с официанткой.

Слово взяла Маша.

— Думаю, искать ту девочку, которая в больницу попала, смысла нет. Она ничего нового не скажет.

— Да, — спокойно подтвердил вывод домовой бывший инспектор.

— И искать видеозапись случившегося тоже бессмысленно. Её, скорее всего, уничтожили по взаимной договорённости, — продолжила домохранительница, подперев щёку кулачком.

В этот раз ответом ей стал утвердительный кивок.

Кицунэ поморщилась. Было видно, что она собирается проговаривать что-то неприятное ей самой. Что-то гадкое и неизбежное. Иванов не торопил, ждал, понимая, что сейчас домовую нельзя подталкивать или направлять. Она сама должна принять, прочувствовать реальность жизни, в которой упоминания о правде или справедливости нет изначально. Именно ради этого всё и затевалось.

— Получается, посадят дядечку электрика... А Артём на свободе останется. Так?

Полные слёз глаза уставились на бывшего инспектора. Он взгляда не отвёл, ответил честно:

— Насчёт «посадят» — не знаю. Смотря как дело завернут. Но пока не отпустят — точно. В остальном — да. Ты всё правильно поняла. Бабло решает если и не всё, то очень многое. Всем, кому положено — денежку сунут или пообещают что-нибудь полезное. Мелочи всякой, типа охранников с официантками, рты хозяйской волей позатыкают. Обожжённой девочке подкинут что-нибудь на косметологов, чтобы не воняла. Виновного назначат, точнее, уже назначили. Вот тебе, Машуля, изнанка нашего бытия. Жизнь как она есть. Просто многие стараются этой её стороны не замечать, теша себя иллюзорными мыслями о торжестве закона и верховенстве права. И даже верят в них, пока сами носом в это дерьмо не уткнутся. А потом стоят, хлопая глазами от удивления и беспомощно ждут, пока их более сильные и наглые не пережуют и не выплюнут. Некоторые жалуются, обращаются в суды и прокуратуру... Да только без толку. Все необходимые бумажки, включая экспертизы и протоколы, уже оформлены и подписаны. Помнишь, тебе Наташа об этом вскользь упоминала? — внимательно слушавшая девушка часто-часто закивала головой. Сергей продолжил. — Не подкопаешься. Так что и законный путь в данном случае — это тоже путь в никуда. Как-то так.

На этом он умолк и принялся вдумчиво пить свой кофе, предоставив домовой время как следует обдумать и переварить его слова.

Заговорила Маша минут через десять.

— Но ведь так нельзя... Получается, одним можно всё, а другим ничего... И все всё знают и молчат, как в пословице «моя хата с краю...» Надо же что-то делать с этим! Иначе этот Артём от безнаказанности ещё бед натворит!

— Обязательно натворит, — не жалея тонкую натуру домовой, подтвердил бывший инспектор. — И его снова отмажут. А делать... да что хочешь делай!

— В смысле? — не поняла кицунэ.

— Возьми нож и в укромном месте перережь ему глотку, — начал перечислять Иванов варианты. — Или тормоза в его машине повреди, или яд подмешай в водку. Да мало ли способов один раз разобраться с проблемой...

Домовая не верила своим ушам и смотрела на Сергея как на сумасшедшего.

— Что? — с усмешкой спросил бывший инспектор у обалдевшей Маши. — Не нравится? Тогда у тебя есть два варианта: или понять и принять существующее положение дел и не выносить мне мозг правильными речами; или выдумать свой способ победы добра над злом и претворить его в жизнь.

Губы девушки сжались в нитку, некрасиво побелели. Глаза превратились в щёлочки, а общее выражение лица стало неуловимо напоминать морду разъярённой лисицы.

— Так это всё для того, чтобы я не умничала? — прошипела кицунэ. — Чтобы мне моё место указать? Мол, попробуй сама девочка, нажрись дерьма и почувствуй себя беспомощной малявкой? А говорил...

— Ты сама это затеяла, — не стал ничего отрицать Сергей. — Ты получила результаты. И не тебе меня обвинять в том, что они тебе не нравятся. Я уже сказал — никто тебя ни в чём не ограничивает. Делай что хочешь, если считаешь нужным. Вопрос лишь в том, как далеко ты готова зайти и чем для этого пожертвовать. Вот тебе и весь ответ. Ты что, действительно думала, что все вокруг тупые и лишь ты «свет в окошке»? Пришла, обличила, и все зажили долго и счастливо? Ага, аж три раза... Да вся эта срань с такими вот Артёмами по умолчанию не может нравится нормальному человеку, однако его об этом никто никогда не спрашивает! Понимаешь? Никто и никогда, — повторил он для вящей убедительности. — Потому повторюсь — или сопи в две дырки, про себя возмущаясь и точно зная, кто и что должен делать для всеобщего блага, или делай сама и будь готова принять последствия.

Поуспокоившаяся Маша, с болью осознавая жестокость слов и правоту Иванова, мало на что надеясь, спросила:

— А если в столицу написать? В приёмную президента? Поможет?

— Не знаю, — ответил бывший инспектор неожиданно рассеяно. — Может — да, может — нет. Попробуй.

— Ты не веришь... и ты победил... научил жизни глупую домовую... — откидываясь на спинку кресла, признала кицунэ. — Наверное, я должна сказать спасибо за урок, да только язык не поворачивается...

— Угу, — по-прежнему не слишком вслушиваясь в Машкину речь, пробубнил Иванов. — Погоди. Я думаю.

— О чём? — сразу заинтересовалась девушка. Даже сейчас, в минуту глубочайшего расстройства любопытство взяло верх над эмоциями.

Иванов улыбнулся, чем сходу вселил в домовую бездну невнятных надежд.

— О том, что раз уж мы с тобой ввязались в эту историю, то надо её до логического и правильного конца доводить, чтобы потом без стыда в зеркало смотреть. Помнишь правило: «Взялся — делай»? А мы взялись... Я про Артёма Нефёдова сейчас говорю, если что. В тюрьму ему пора. Лишний он на свободе.

— Но как?! — взвилась кицунэ, ничего не понимая.

— Да есть идейка, — Сергей наконец-то закончил формировать в голове план действий и хитро прищурился. — Ты поезжай домой, а я на кладбище прокачусь, среди могилок погуляю...

Глава 10 Почти подвиг. Часть четвёртая

Низкорослый, испитой мужичок неопределённого возраста оказался, как Сергей и ожидал, на своём рабочем месте. Он мрачно смотрел телевизор в своей сторожке, усевшись на старенький, крепко засаленный диван и зажав в руках ополовиненный стакан с водкой, которую употреблял крайне своеобразным способом: шумно, с наслаждением её прихлёбывал, словно горячий чай, при этом сладко жмурился и чмокал губами.

— Здорово, давно не виделись, — по привычке ввалившись без стука, сходу поздоровался Иванов. — Как сам? Как ритуальная промышленность? План по захоронениям выполняете?

Голова мужчины медленно повернулась на звук. Невидящие, осоловелые от выпитого глаза враз сфокусировались на госте, мгновенно протрезвели и теперь настороженно его разглядывали.

Визитёр взгляда не отвёл и обе стороны какое-то время словно состязались в том, кто кого пересмотрит. Первым прекратил это бессмысленное противостояние обитатель сторожки.

— Да что же ты за человек такой, инспектор, — грустно вздохнул он, отставляя стакан на застеленный старенькой клеёнкой стол. — Ведь сидел, выпивал, никого не трогал... Нет, пришёл, да под руку...

— Как долго мы не виделись и нафига ж мы встретились, — процитировал банальную народную мудрость Сергей, внимательно наблюдая за мужичком. — Ты это хотел сказать?

Ответа не последовало. Сидящему на диване упражняться в остроте фраз не хотелось, потому он просто ждал, когда Иванов перейдёт к делу. Тот его понял правильно и разводить антимонию не стал, начал с главного:

— Дело есть. Помощь нужна. И я, это... не инспектор больше. Уволен, — счёл необходимым прояснить свой сегодняшний статус парень.

Врать ему не было смысла. Новость о его отставке уже давно достигла всех заинтересованных лиц, а начинать разговор с обмана — последнее дело, особенно когда в роли просителя выступаешь.

— Слушаю, — нейтрально отозвался мужичок, доставая свои излюбленные вонючие сигареты и неспешно закуривая.

Сергей, потоптавшись у входа и не дождавшись приглашения присесть, с независимым видом привалился к стене, тоже достал курево и, после согласного кивка хозяина, щёлкнул зажигалкой.

На столе появилась пепельница из обрезанной пивной банки.

И гость, и сидящий на продавленном диване обитатель сторожки сразу почувствовали себя проще. Общее, привычное занятие... объединяло, что ли. Атмосфера в помещении под клубами сизого дыма без всяких слов из настороженной понемногу стала превращаться в деловую. Ту, когда стороны ещё не доверяют друг другу, но уже и не ждут каких-либо подлостей исподтишка.

— В общем, ситуация такая... — и Иванов в сжатой форме рассказал о пакостном юнце Артёме, о своей задумке и о желаемых результатах в её финале.

Мужичок слушал внимательно, не перебивал, лишь едва заметно хмурил брови, вникая в смысл затеи — и ведь не поверишь, что ещё каких-то пять минут назад этот человек вдумчиво, планомерно надирался водкой!

Когда гость закончил, он уныло повздыхал, почесал в затылке, поёрзал, будто до этого ему совсем неудобно сиделось, уставился в пол.

Язык, понятный без слов.

— Чего хочешь за помощь? — озвучил невысказанное Сергей. — Только сразу предупреждаю — с ума от жадности не сходи.

Обитатель сторожки вздохнул ещё печальнее, чем раньше и с тоской поднял взгляд на бывшего инспектора. Пожевал губами, поморщился, и только тогда ответил таким убитым голосом, словно сам себе смертный приговор подписывал:

— Ничего не хочу. И помогу.

— Как так? — опешил Иванов.

— Вот так.

—Бесплатно?

— Да.

На мужичка было страшно смотреть. Казалось, он сейчас заплачет от обречённости и жалости к самому себе.

Гость немного напрягся от такого бессеребреничества, осторожно уточнил:

— Подвох в чём?

— Нет подвоха. Всё сделаю как сказано. Не сомневайся. Могу чем хочешь поклясться.

Что-то тут не вязалось, и Иванов никак не мог понять, что именно. Его просьба, довольно громоздкая и многозадачная в исполнении, по умолчанию не могла вызвать энтузиазма в подобранном исполнителе. Здесь вполне был бы логичен суровый, жаркий торг, спор, поиск компромиссов, да что угодно, кроме такого вот странного, словно из-под палки, согласия.

— Не ломай ты голову, — вместе с выдыхаемым табачным дымом бросил обитатель сторожки. — Попросили меня тебе помочь. Кто — сказать не могу, как и отказать в исполнении твоей великой хотелки. Потому сегодня же и займусь. Диктуй данные, — в руках у мужичка откуда-то появился огрызок карандаша и пожелтевший от времени сборник головоломок судоку. — Только не ошибись. Мне всё равно, а с тебя спросят, сам знаешь... Да! И номер свой дай. Пригодится.

Настала очередь Сергея озадаченно чесать в затылке. Ему было очень любопытно узнать побольше о личности этого неизвестного доброхота, способного заранее предвидеть его визит сюда, однако он промолчал. Потом, по завершении дел, он всенепременно поинтересуется подробностями, возможно даже с умеренным пристрастием, а пока — рано.

Продиктовав все известные данные Артёма Нефёдова и свой абонентский номер, бывший инспектор напоследок спросил у этого, полного сюрпризов, мужичка:

— Деньги нужны?

Тот лишь отмахнулся:

— Я на кладбище работаю. Денег у меня — в достатке, сам понимаешь. Несут людишки за комфорт в захоронениях, — он мелко, дробно засмеялся, демонстрируя прокуренные, редкие зубы. — Да и не трачу я их никуда особо. Так что не нужно. Наоборот, сейчас обдумал твоё предложение — и самому интересно стало поучаствовать. Давно не отдыхал, не развлекался... И помощь Департаменту вашему мне зачтётся, опять же.

Последние слова мужичок произносил уже явно в приободрённом состоянии духа. А вот Сергей, наоборот, при упоминании своего последнего места службы поморщился.

— Я там не работаю больше. Забыл? Так что тут ты немного мимо.

— Да какая разница, — удивился пропойца, — работаешь ты или нет? Я же за себя говорю, а не за контору вашу. Не понимаешь?

— Нет, — честно признался бывший инспектор.

Сидящий хмыкнул.

— Да какая тебе, собственно, разница? Это мои дела, чего я тут распинаюсь... И вообще, теперь ты мне ответь: а что бы ты стал делать, откажи я тебе?

Иванов, чтобы не быть голословным, без затей создал на ладони небольшой сгусток Силы и спокойно прокомментировал:

— Вот. Но это на самый крайний вариант. Изначально хотел твои пожелания послушать.

Мужичок, не отрывая взгляда от светящегося сгустка, испуганно икнул, благовоспитанно прикрыв рот ладонью. Сергей поспешил его подбодрить:

— Да не переживай, договорились бы... Ты же оседлый, а не как твои коллеги бомжующие. Адекватный... Опять же, раньше друг другу мы не пакостили и уживались вполне мирно... Помнишь, как мы с Антоном в твоих владениях с зомбаками метелились? — обитатель сторожки медленно кивнул головой, показывая, что не забыл про ту эпичную драку на ночном погосте. Бывший инспектор улыбнулся. — Потому к тебе и обратился, знал — найдём общий язык. Ну сам посуди — не с клиническими же идиотами, по которым развоплощение аж горькими слезами плачет, мне дела вести?..

Льстивые слова цели не достигли. Испитый мужичок продолжал пялиться на Силу, будто впервые её видел. Гость ему не мешал — пусть проникнется.

Через пару минут он пришёл в себя, прокашлялся без видимых на то причин, снова запустил пятерню в затылок.

— Да... — протянул сидящий. — Не думал... Про увольнение твоё я, конечно, слыхал краем уха, но то, что ты ещё и колдун — честно скажу, не подозревал. Убедительно аргументируешь... с такими доводами сложно спорить. Убить меня это, конечно, не убьёт, но жизнь попортит изрядно.

«Про убьёт или нет — это ещё бабка надвое сказала. Не зря ты так перепугался поначалу. Эффективненько получилось. Правильно сделал, что не побоялся тебе этот маленький секрет раскрыть, всё равно разбалтывать не побежишь. Как сыч тут сидишь, безвылазно», — подумал бывший инспектор, а вслух произнёс:

— Ты только об этом без нужды не раззванивай. Не надо.

— Понимаю, — краем губ обозначил улыбку обитатель сторожки. — О таком помалкивать принято.

— Ага, — поддакнул Иванов. — Когда за дело взяться планируешь?

Мужичок ненадолго задумался, что-то высчитывая в голове. Затем солидно, по-деловому выдал:

— Возьмусь сегодня, а результат будет дня через два или три.

— Нормально, — согласился с установленными сроками Сергей, отклеился от стены и уже было собрался уходить, как вдруг его посетила одна очень интересная мысль, которую он решил тут же проверить.

— Марек? — не вдаваясь в подробности, вопросительно произнёс парень, строго глядя мужичку прямо в глаза.

Тот отвёл взгляд в сторону, однако отмалчиваться не стал.

— Правильно догадался. Он самый. Когда здесь был — давно, ещё осенью — велел помочь тебе и дружку твоему, если попросите. Пришлось соглашаться. Таким персонам не отказывают, а за честь почитают, что они вообще на тебя внимание обратили и не тронули. Кто он — и кто я?! Он — демон, а я — мелочь. Бес кладбищенский, только и всего... Иначе содрал бы я с тебя, гостьюшка, три шкуры за помощь. А теперь ровно обворованный сижу — за идею впрягаюсь. Ладно, бывай, — весьма прозрачно намекнул на расставание сидящий. — Мне подумать надо.

Втайне обрадовавшись такой вот подарочной закладке от коллеги из Ада, с которым в своё время наладились вполне рабочие, а у Антона ещё и дружеские отношения, Иванов, уже выходя из прокуренной сторожки, бросил:

— Увидишь его — привет передавай. И скажи — буду рад, если позвонит.

***

Бес слегка подвёл. Для реализации Серёгиной задумки ему потребовалось не три, а четыре дня. Однако результат превзошёл все ожидания.

О проделанной работе он доложил просто — прислал ссылку на страничку Артёма Нефёдова в соцсети. Без пояснений. Иванов хоть и сгорал от любопытства, однако в одиночку смотреть не стал — честно позвал Машу, которая до сих пор была не в курсе плана по наказанию богатенького ублюдка и очень по этому поводу переживала, томясь в неизвестности.

Устроившись на любимом диване бок о бок с домовой и как можно удобнее, бывший инспектор ткнул пальцем в экран смартфона и они оба ахнули! Под небольшим, в минуту роликом было уже порядка полутора тысяч лайков и комментариев.

— Даже смотреть страшно, — поёжилась кицунэ. — Судя по времени — всего час, как выложено, а уже столько бурления вокруг.

— Как хочешь, — искусственно-равнодушным голосом ответил Иванов и сделал вид, что поворачивает экран к себе.

Домовая сразу же вцепилась ему в руку.

— Да сейчас! Мне тоже интересно! И вообще, я девочка! Могу себе позволить быть переживательной и непоследовательной!

— И красивой, — подтвердил бывший инспектор Департамента, которого такое нелогичное, эмоциональное заявление домохранительницы откровенно позабавило.

— И красивой, — пробубнила вслед за ним Маша, уставившись, как заворожённая на экран смартфона. — Включай уже! Сил моих нет больше ждать! Включай, изверг!

Судя по нервно подрагивающим ушкам кицунэ и блестящим, расширившимся от жажды нового и чисто женского любопытства, глазам — тянуть с просмотром дальше было попросту опасно. Терпением домовая не отличалась, могла и обидеться со всеми вытекающими, посчитав Серёгину возню чистым издевательством над собственной персоной. Потому бывший инспектор не стал испытывать судьбу и нажал на воспроизведение.

Непрофессиональная, дёргающаяся съёмка велась в самом узнаваемом каждым гражданином страны месте — на главной площади, на фоне крепких, обожжёно-красных, защитных стен. Было людно, шумно, где-то вдалеке слышались обрывки иностранной речи. Невидимый оператор ломающимся, юношеским баском поинтересовался в никуда:

— Готов?

— Да, — ответил ему кто-то с тембром повыше, и камера резко развернулась, а после плавно сфокусировалась на неприятном молодом человеке, в котором без труда узнавался Артём Нефёдов.

В руках он держал свёрнутый в рулон ватман, весьма дисгармонировавший с ультрамодной, кислотных цветов одеждой и наглой, самоуверенной рожей юнца. Даже сейчас, с экрана, его взгляд отчётливо выражал презрение к окружающему миру, неприкрытую, тошнотворную брезгливость высшего существа, вынужденного существовать на одной планете со всяким двуногим навозом.

«Малыш то наш покруче матёрых бесов будет, — промелькнуло в голове у бывшего инспектора. — У тех хоть рожи попроще, и захотят — такую мерзкую не сделают».

— Снимает? — на всякий случай уточнил Нефёдов.

— Ага, — отозвался неизвестный оператор и решил подбодрить объект съёмки. — Давай, Тёмыч, жги напалмом. Покажи быдлу его место!

Предложение юнцу явно пришлось по душе, и он оскалился:

— А то!

А затем торопливо, резко развернул ватман, задрал его над головой и громко, срывая голос, заорал:

— Вы все говно ненужное! Я — Артём Нефёдов, хозяин жизни! Мой отчим всех вас купит и продаст, потому что он в правящей партии и с президентом нормально общается! Потому ни х...я вы мне не сделаете! Лижите мне обувь! Мрази!!!

Текст, конечно, звучал сумбурно и неподготовленно, однако ни повторяющиеся слова, ни нецензурщина не смогли испортить такой эмоциональный экспромт. Наоборот, всё выглядело очень реалистично, искренне.

Народ крикуном однозначно заинтересовался.

Со стороны, иногда даже перекрывая вопли одержимого, часто-часто защёлками фотокамеры. Кто по жеребячьи заржал, кто-то по разбойничьи свистнул, а неизвестная женщина, оказавшаяся совсем рядом с оператором, неожиданно тонким, писклявым голосом авторитетно заявила:

— Пятая колонна. Не иначе. Сейчас покрутят его, как Павленского.

Что ей ответили — расслышать не получилось. Артёму, точнее, сидящему в нём бесу всё же удалось всех перекричать и теперь он на всю катушку наслаждался вниманием окружающих и выпавшей минутой славы:

— Читайте! Фоткайте! Учитесь, как надо жить! — юнец вздёрнул подбородок вверх указывая на развёрнутый лист бумаги над головой.

Внимание Сергея и Маши автоматически переключилось на импровизированный транспарант. Там, против ожидания, не было ни одного плохого или неприличного слова. Только три интернет-адреса. Именно их, похоже, и фотографировали окружающие — чтобы потом посмотреть и посмеяться над творчеством умалишённого.

Хитрый ход. Теперь эти ссылки, что бы там ни было, вирусным способом будут распространять по сети. И быстро от них не избавишься.

А одержимый Артёмка всё старался:

— Я двух людей бухой сбил! Наглухо!!! И мне за это ничего не было! И сейчас если убью кого — отмажут! Так что привыкайте! Привыкайте к новой власти! Я вами, скотами, повелевать буду! Мне уже и местечко присмо...

На этом театр одного актёра прервался. Наконец-то подоспевшие полицейские опытно заломили новоявленному хозяину жизни руки за спину, скомкали вырванный ватман, подхватив его как вещдок и под растерянное бормотание толпы поволокли Нефёдова в куда-то сторону. Съёмка прервалась.

В комнате установилась тишина. Каждый обдумывал увиденное.

— Серёжа, а как? — несмело поинтересовалась до сих пор пребывающая под сильным впечатлением от просмотра видеоролика кицунэ. — Как ты это сделал?

— Беса знакомого попросил помочь убедить этого говнюка записать признательные показания. Но ехать туда, — парень зачем-то ткнул пальцем в экран смартфона, — это его инициатива. Теперь понял, что он имел ввиду под словом «развлечься» ... Моя задумка попроще была, а тут... н-да... так, конечно, получше будет. Креативнее... Давай посмотрим, что там наш Артёмка на листике рекламировал?

— Сейчас, — ничего не объясняя, домовая пулей побежала на кухню. — Я быстро! — крикнула она оттуда. — Подожди!

Что-то чпокнуло, звякнуло, и в дверном проёме возникла Маша, держащая в одной руке бутылку вина, а в другой два бокала.

— Налей, — попросила она, протягивая бутылку Сергею. — Очень хочется праздника после такого кино. Я, признаться, и не надеялась...

Иванов себя упрашивать не заставил, быстренько разлив напиток и чокнувшись с улыбающейся кицунэ. Немного выпили.

— Давай дальше! — заявила Маша, ставя бокал на тумбочку у дивана и бодро усаживаясь рядом с Ивановым для дальнейшего просмотра. — Интересно, чего он там ещё наговорил?

А наговорил юный Нефёдов много. Во втором видеоролике он очень подробно, с показной бравадой рассказывал о всех своих выходках и преступлениях, а заодно всячески акцентировал внимание на том, почему именно ему за это ничего не было и через кого власть имущий отчим решал вопросы по поводу непутёвого пасынка.

Не забыл и про клуб. Заливаясь смехом (вполне натуральным, на неискушённый Серёгин взгляд), он подробно рассказал о фейерверках, об изъятой записи, о невинном человеке, пущенном под нож правосудия.

Потом прошёлся и по знакомым семьи, лицам сплошь известным и медийным.

Периодически Артём вываливал в общий доступ такую грязь, которую силовикам и проигнорировать-то было нельзя, даже при всём желании. И губернатора вспомнил, и ещё кое-кого. И всех выставил в настолько неприглядном свете, что лучше и не вспоминать — сразу блевать тянуло.

Короче, вселившийся бес постарался на славу, вытащив из мальчика-мажора наружу всю известную ему гадость, и ещё гаранта не забыл приплести. Косвенно, правда, но при прослушивании Нефёдовских заявлений непроизвольно создавалось впечатление, что весь беспредел молодого отморозка происходит с его молчаливого согласия.

Закончив просмотр, комментарии под роликом читать не стали. Много их там накопилось, не меньше, чем перед первым. Какой смысл? Время убить, вникая в «очень важные» мнения всех диванных воинов страны и зарубежья? Они-то с Машкой знают всю историю, от начала и до конца, потому удивляться им там нечему.

— Про президента — умно придумано, — констатировал Иванов, откладывая смартфон в сторону и подавая домовой бокал. — Такое не простят. Особенно в том виде, в котором преподнесено. Даже мне на какой-то миг поверилось, что всё сказанное — чистая правда. На самом деле — там уровень не тот, чтобы под такой крышей ходить. Но не отреагировать из столицы теперь не смогут — свои же не поймут. Главная площадь, опять же. Всё! Каюк и Артёмке, и его отчиму.

— Думаешь?

— Знаю. Или в дурку упекут буйную деточку, или закроют по полной программе по высочайшему повелению... Меня, в принципе, оба варианта устроят. Карьере названого родителя — стопроцентный конец. Теперь от него все открестятся — только из-за того, что такое допустил. Под кем-то кресло зашатается, кого-то сожрут в борьбе за власть. Повод для этого отличный. Так что ждём, чем всё это закончится. Думаю, наш с тобой аноним об этом не замедлит сообщить. Сегодня же в какой-то степени и его триумф тоже. Ну и бесу при встрече я теперь просто обязан пару пузырей выкатить за полученное удовольствие. Красиво он дело обстряпал…

Снова чокнулись.

В этот момент завибрировал смартфон Иванова. Тот нехотя взял его и, увидев незнакомый номер, после некоторых раздумий всё же посчитал нужным ответить. Обычно он такие вот, неизвестные звонки не любил, но сегодняшний, в какой-то степени (права Машка) праздничный день вселял уверенность и оптимизм.

Однако парень ошибся. Едва он привычным движением пальца отправил зелёную иконку звонка вверх по дисплею, как из динамика раздалось:

— Это Лана. Смотрела оба ролика. Хорошая работа. Впечатлили. Не геройство, не подвиг, но весьма и весьма. Удивлена, не скрою. Жду вас через два часа. Советую приехать — вам будет интересно, я закрою свою часть уговора. Адрес знаете!

И разговор оборвался.

— Поезжай, Серёжа, — подала голос всё слышавшая Маша. — Не играй в гордыню. А заодно узнай, откуда ей известны такие подробности из нашей жизни...

***

— Здравствуйте. Пройдёмте в кабинет, — едва Иванов вошёл в прихожую, заявила странная женщина-библиотекарь, и, не дожидаясь ответа, круто развернулась на каблучках. — Следуйте за мной.

Тапочек гостю никто не предложил и он, неуклюже оббив от налипшего снега ботинки, растерянно заозирался в поисках сменной обуви, думая, как бы не испачкать чистые полы.

— Не нужно! — донесся из глубины комнат голос хозяйки. — Так проходите. Вы же не жить ко мне приехали, с зубной щёткой и сменой белья, потому вам тапочки ни к чему.

Психологически выверенный ход, призванный продемонстрировать всеосведомлённость Ланы, Сергей оценил и уважительно качнул головой, признавая красоту и точность её подготовки. А затем прошёл в дом.

Обстановка в огромном, совмещённом с кухней помещении оказалась минимальной. Диван, стол, пара кресел, небольшой комод. Всё некрупное, ютящееся вдоль стен. Ни весёленьких штор, ни всяких мелочей, столь любимых женщинами, здесь не было. Сплошная пустота, эффектно усиленная сплошь светлыми оттенками в отделке и неожиданно большим количеством света, льющегося как из многочисленных светильников с потолка, так и через незанавешенные окна.

Аэропорт — первое, что приходило в голову при виде всего этого пространства.

А ещё везде висели фотографии. Чёрно-белые, непривычно нечёткие, словно сделанные на примитивных аппаратах в далёком прошлом. Не сдержав любопытства, обожающий всякие ретро-штуки Сергей подошёл к ближайшему, довольно крупному снимку.

Всмотрелся.

...Женщина. Снята со спины, сидит на камне. Она обнажена по пояс, волосы запрокинуты вперёд, на лицо, трогательно, словно напоказ демонстрируя беззащитность тонкой шеи.

Неизвестная не просто позировала, подчиняясь причудам фотографа. Она там жила. Она обхватила, сжала саму себя своими же руками, и по напряжённым мышцам, по обтянутому тонкой, белой кожей позвоночнику создавалось впечатление, что ей жутко больно.

Но только на первый, поверхностный, невнимательный взгляд.

Стоило хоть немного присмотреться, и восприятие увиденного менялось категорически.

Женщина на снимке не страдала, нет.

Она танцевала. Точнее замерла в танце, во всём непередаваемом блеске и ранимости бесстыдно-застенчиво раскрывая в нём себя и свою душу. И удачливый и, без сомнения, талантливый фотограф смог запечатлеть именно это, оголяющее самую суть, мгновение.

Как неизвестная оказалась на том камне, почему раздета — все эти вопросы выглядели откровенно лишними, мелочными, глупыми придирками завистливой бездарности.

Её танец завораживал, заставлял, помимо воли, трепетно представлять всё, что было до и после этой фотографии и сожалеть, что не дано увидеть это зрелище воочию...

Насладившись неожиданной красотой, Иванов и сам не заметил, как напрочь позабыл о цели своего визита и перешёл к другой, не менее интересной фотографии. На ней смеялся вихрастый, худощавый юноша в круглых, простеньких очках. Кадр захватил только его лицо: доброе, счастливое, манящее своей открытостью и простотой. Паренька не портили ни весьма заметная лопоухость; ни крупные, немного неровные, зубы; ни по-детски курносый нос. Главное — он был счастлив и даже через снимок пытался от чистого сердца поделиться со всем миром своими радостью, молодостью, мечтами.

Серёга невольно улыбнулся ему в ответ.

— Что вас привлекло в этой фотографии?

Голос хозяйки дома, раздавшийся прямо за спиной, своей внезапностью крепко перепугал погрузившегося в задумчиво-созерцательное состояние парня. Он даже непроизвольно вздрогнул.

— Ну? — в своей напористой, резковатой манере женщина требовала ответ прямо сейчас, не давая задуматься.

И Иванов честно признался:

— Жизнь.

— Что? — Лана опешила.

— Жизнь, — повторил Сергей, оборачиваясь к ней. — Этот паренёк — он живой. Он видит перед собой множество открытых дорог, большое будущее и счастлив от этого. Даже не знаю, как ещё точнее сказать... слишком коряво получается, — расстроенно признался бывший инспектор, чувствуя нарастающее раздражение на собственную культурную ограниченность. — Эмоции переполняют, а из словарного запаса на языке только одни междометия. Нельзя вот так, просто, обычными словами описать увиденное. Или можно, но я не умею.

Хозяйка дома не отвечала, в упор, точно через оптический прицел или микроскоп, рассматривая гостя и по её взгляду абсолютно нельзя было понять, о чём она сейчас думает.

Иванову стало неуютно. Вдруг он что-то не то от большого ума ляпнул?

— Скажите, — попробовал Сергей сгладить напряжённую, как ему казалось, ситуацию. — Судя по форме очков и отсутствию современной ретуши — снимок старый. С пятидесятых годов сохранился?

— Сороковой, — машинально ответила Лана, по-прежнему не отводя от парня глаз. — Сороковой. Май, после экзаменов...

Не став удивляться такой памяти на даты и события, Иванов решил, что бестактно зацепил у женщины что-то личное. Может, это у неё единственная фотография горячо любимого деда, с которым многое связано, а он тут пялится на снимок бессовестно, как на слона в зоопарке.

— Простите, если огорчил, — собрал он в кулак всю свою галантность и сделал виноватое лицо. — Не знал, что расстрою вас своим любопытством.

Однако женщина его словно не слышала. Она продолжала смотреть на Сергея почти не мигая, и её жёсткий, колючий взгляд становился понемногу наивным, растерянным.

— Жизнь, — эхом произнесла она услышанное от бывшего инспектора слово. Затем вскинулась, сразу превратившись ту самую, холодную и щетинистую Лану. — Спасибо за определение. Володя действительно был именно такой... живой и дарящий счастье. Пойдёмте! Времени у нас не так много, как кажется.

Снова не дожидаясь ответа или иной реакции гостя, она стремительно заскользила по полу, в противоположную от входа сторону и Иванову пришлось поспешить следом. Только сейчас он оценил изначальную задумку неизвестного дизайнера: это помещение — частная галерея. Множество фотографий вокруг, специально созданная пустота, игра света создавали правильное ощущение духовной возвышенности этого места, настраивая на прикосновение к изящному. Жаль, досмотреть не удалось...

Следуя за хозяйкой, Иванов обратил внимание и на ещё один интересный факт: на ногах у женщины, как и при первой встрече, красовались закрытые кожаные туфельки на небольшом каблучке, однако цоканья или ещё каких звуков они не издавали, позволяя ей двигаться почти бесшумно. Так можно ходить только в одной обуви — тренировочно-танцевальной, где изначально делают мягкую, специальную подошву. Присмотрелся — ну точно, они, родимые. Точно такие мама с юности хранила, когда отдавала должное бальным и народным танцам.

Да и движется Лана плавно, отточено, грациозно, словно рысь на охоте или змея. Чудная она особа получается, загадочная — женщина-библиотекарь-танцовщица. Обе её известные профессии не предполагают доходов, позволяющих такой вот дом с дизайном. И своему серому халату она не изменила — в нём и в тот, и в этот раз его встречала. Может, техничка или домработница пользуется отсутствием важных хозяев? Выдаёт себя за... а за кого? Мутно получается, слишком сложно. И тем не менее...

В этот момент идущая впереди свернула за угол и принялась быстро спускаться вниз по красивой, отделанной камнем, лестнице. Здесь тоже висели фотографии, как раз на уровне глаз идущего, и Иванов невольно принялся рассматривать и их: балерина в старой, ниже колен, пачке устало опёрлась на кирпичную, в выщерблинах, стену и прикрыла глаза; непонятные баклажаны в небе, подсвеченные прожекторами (тут и название вспомнилось — аэростаты. Над городами их в войну поднимали как защиту от вражеской авиации); группа молодых людей — три девушки и двое юношей в зимней одежде на фоне какого-то старинного здания, причём один из молодых людей — тот самый, ранее виденный Володя.

Дальше наслаждаться прекрасным не получилось. Они пришли.

— Устраивайтесь поудобнее, — взмахнула рукой Лана, призывая гостя осваиваться в новом месте.

Прямо с лестницы бывший инспектор попал в довольной большой кабинет со столом, шкафами, парой кресел и журнальным столиком. Здесь фотографий не было, одни голые стены. Зато в углу имелись запертые железные двери, а рядом с ними вполне современная панель с монитором и непонятно моргающими лампочками.

Заметив заинтересованный взгляд Иванова, Лана пояснила:

— Вход в библиотеку. А то что, привлекло ваше внимание — панель управления для обслуживания архивов и спецпомещений. Контролирует влажность, температуру, противопожарную сигнализацию и ещё массу всяких параметров.

— Так вы действительно библиотекарь? — не смог скрыть удивления бывший инспектор. Он до последнего сомневался в правдивости слов Ерохи. — И халат этот бесформенный поэтому носите?

Такая простодушность позабавила женщину.

— Да. Только я не библиотекарь, а коллекционер редких книг. Букинист — так звучит точнее. И да, — она позволила себе лёгкую улыбку, сразу сделавшей лицо хозяйки каким-то мягким, домашним, — халат я ношу именно поэтому. Он из хлопка, на нём не может образоваться статическое электричество, такое вредное для старинных изданий. И третье, вы угадали — я люблю танцы. Не морщите лоб — я заметила, с каким интересом вы смотрели на мои ноги.

Не успел Серёга ничего сказать, как вдруг Лана, по балетному встав на цыпочки, без каких-либо пояснений и предупреждений удивила гостя таким скоростным фуэте, что у того даже голова закружилась смотреть на это.

Остановилась она так же резко, как и начала крутиться. Небрежно провела ладонью по причёске и мельком глянув в небольшое зеркало у шкафа, ранее Ивановым не замеченное, довольно поинтересовалась:

— Удовлетворены?

— Более чем, — ответил бывший инспектор, слегка расстроенный от того, как легко его читает эта непонятная коллекционерка книг и фотографий.

Лана удовлетворённо кивнула.

— Тогда предлагаю отложить на потом все прелюдии и перейти к делу.

— Согласен, — произнёс, усаживаясь в кресло, парень. — У меня к вам много вопросов.

— Потом вопросы, — отмахнулась женщина. — Сейчас вы будете давать мне ответы. Так будет и быстрее, и эффективнее. Непонятные моменты осветим после. Обещаю.

Глава 11 Почти подвиг. Часть пятая

— Итак, что вы знаете о Силе? Вкратце? — Лана удобно расположилась в соседнем кресле, закинула ногу на ногу.

Вопрос заставил Серёгу задуматься. Он хорошо помнил пояснения своего бывшего шефа, Фрола Карповича, из которых толком смог осознать лишь одно — Сила настолько серьёзная и неизведанная мощь, что толком никто и не знает, что это. Потому ответил парень максимально просто, как сам понимал:

— Это некая ипостась Жизни и хрен её знает, как она работает. Зато может много.

Женщина в кресле рассмеялась. Весело, заливисто, утирая выступающие слёзы тыльной стороной ладони. После захлопала в ладоши.

— Браво! Я никогда столько точного и простого определения на этот вопрос не слышала. И именно всё в точку, особенно про «хрен его знает».

— Я, конечно, рад, что смог вас развеселить, — начал заводиться ничего не понимающий Иванов. — Но знаете...

— Знаю, — резко оборвала его хозяйка дома. — Мне казалось, мы договорились — вопросы — потом. Пока просто отвечайте, даже если вам покажется, что я полнейшую чушь спрашиваю. Тема, которая вас интересует, настолько обширная и разносторонняя, что мне гораздо проще разобраться в ваших скромных познаниях и впоследствии попробовать заполнить в них пробелы, чем впустую перебрасываться ненужными репликами, бессмысленно теряя драгоценное время.

В словах этой властной особы определённо имелось рациональное зерно, однако вот так, за здорово живёшь отвечать на чужие вопросы и услышать в конце: «Спасибо, свободны» — Сергею не хотелось.

Похоже, поняла это и Лана.

— Хорошо. Вы тоже спрашивайте, но по существу, — предложила она. — О том, как я узнала про вашу идею вселить беса в малолетнего ублюдка — потом поинтересуетесь. В конце. Так лучше?

— Да, — признал компромиссное решение Иванов. — Согласен.

Откуда-то сбоку на столик между креслами легла массивная, железная антикварная пепельница с крышкой, на которой был изображён несущийся вдаль паровоз с красной эмалевой звездой на котле.

— Курите, — предложила женщина.

Сергей, благодарно посмотрев на хозяйку, достал сигареты и с наслаждением чиркнул зажигалкой, затягиваясь. Предложил и Лане, однако та отказалась.

— Бросила давно. Но не переживайте — я люблю запах табачного дыма, хотя он сейчас и отличается от привычного для меня, — немного непонятно пояснила она и вернулась к основной теме. — Значит, вы являетесь носителем Силы и знаете об этом. Что чувствуете? Как происходило знакомство с этой материей?

От воспоминаний бывший инспектор поморщился, снова вспомнилась воинская часть и «дерево».

— Плохо, — честно признался он. — Страшно. Мощь такая, что аж дух захватывает. Пробовал учиться — слишком легко даётся, потому прекратил это дело.

— Поясните! — казалось, женщина готова вцепиться в собеседника. Она сейчас выглядела жутко напряжённо, словно перекрученная пружина, хоть и старалась сохранять небрежную позу расслабленного человека.

— Я же сказал — страшно, — раздражённо бросил парень. — Убить кого-нибудь сдуру страшно. Зарваться страшно. Не понимать, как и что — страшно. И самое страшное — мне хочется вернуть свою жизнь обратно, только я пока не знаю, как. Необратимость какая-то ощущается, близость невидимой бездны... За этим я вас, собственно, и искал. Избавиться от этого счастья хочу.

Последние слова произвели на женщину весьма удивительный эффект — она медленно, словно сомнамбула, встала, прошла к столу и сделала какие-то пометки в лежащем там блокноте. Затем вернулась на место и забралась в кресло с ногами, поджав колени к подбородку и уставившись на Сергея исподлобья.

— Точно хотите? — после внушительной паузы наконец заговорила Лана. — А вы понимаете, от чего отказываетесь?

— Понимаю. И понимаю, что я как обезьянка с открытым ядерным чемоданчиком хожу. Сам не знаю, чего от себя ждать. В ученики никто не берёт, книжек специальных тоже достать не смог — что мне остаётся? Самоучкой? Методом проб и ошибок местечковый Армагеддон устроить, а потом делать вид, что я ни при чём?? Нет уж, увольте.

Ответ гостя женщине не понравился. Она нахмурилась, опустила голову так, что глаза её стали не видны.

— А если вы найдёте себе учителя — что станете делать? Учиться?

— Нет. Или да, — Иванов резал правду-матку, не особо заботясь о том, чтобы понравиться Лане. Один чёрт по её реакции не поймёшь, что у неё в голове и какие там тараканы сегодня всех победили. — В идеале я сначала хотел бы разобраться в этом вопросе подробнее, а уж потом решать. Но избавиться — данное понятие наиболее близко мне сейчас. Причины я уже объяснил и считаю их вполне объективными и вескими.

— Так да или нет? — не унималась придирчивая особа

— Не знаю, — буквально прорычал бывший инспектор, которого этот непонятный допрос начал выводить из себя. Ему очень хотелось всё бросить и уйти от этой дотошной, въедливой букинистки, однако желание услышать ответы на свои вопросы пока пересиливало раздражение, и он, как мог, терпел.

Изменившееся в худшую сторону настроение гостя хозяйка, похоже, не заметила, продолжая допытываться:

— А если не найдёте учителя — что тогда? Как жить планировали?!

— Да какое это имеет отношение к нашему разговору?! — окончательно взбеленился Иванов, вскакивая со своего места. — Вы чего от меня добиваетесь?! Какого ответа?!

— Тс-с-с... — Лана, не меняя своей скрюченно-эмбрионной позы, выставила вперёд сжатую в кулак ладонь с отставленным указательным пальцем. — Не надо шума. Сядьте. Всё скоро закончится.

Её голос был настолько спокойным, с потусторонней примесью чего-то обволакивающего, подчиняющего себе, что Сергей и сам не заметил, как оказался снова в кресле.

— Закурите, — попросила женщина, — и ответьте, пожалуйста. Это важно.

Первую просьбу Иванов выполнил с удовольствием, а над второй ненадолго задумался. Тут ему очень кстати вспомнилось предложение задавать свои вопросы по сути дела — удобно паузы, необходимые для формулирования правильных ответов, заполнять.

— Вы — колдунья или ведьма? — ровным голосом, стараясь не выдать собственного волнения, поинтересовался Сергей, внимательно следя за Ланой.

— Нет, — негромко отозвалась та. — У меня нет дара. Я обычный человек. Просто знаю о Силе несколько больше, чем подавляющее большинство обывателей. Вы закончили обдумывать?

Оставалось только в очередной раз хмыкнуть от хозяйкиной проницательности.

— Обдумал. Если не получится избавиться от новых возможностей — буду учиться жить как обычный человек, по возможности стараясь о них забыть и не пользоваться. Так, наверное, тоже можно...

— Нельзя, — резко ответила собеседница, поднимая голову. — Даже не пытайтесь. И последнее...

А вот тут случилось то, чего бывший инспектор никак не ожидал. Женщина мягким, кошачьим движением перемахнула через разделяющий их столик и приземлилась пятой точкой к нему прямо на колени. Своими коленями она очень ловко прижалась к бокам парня, после чего крепко обхватила руками его шею и впилась в губы умелым, горячим поцелуем из тех, от которых в первые же мгновения у мужчин напрочь сносит крышу и рассудок уходит из головы вниз, бесконтрольно мутируя в звериные инстинкты. Вкус её губ был чуть горьковатый, с оттенком персика...

Ничего непонимающий Сергей, теряя от неожиданности самообладание, не удержался и тоже обхватил женщину за талию, прижимая к себе. Зачем он так делает, да ещё с этой не самой приятной в общении особой — бывший инспектор и сам не понимал. Словно со стороны смотрел на себя, на то, как яростно, с удовольствием превращается в наглое, похотливое животное, которому, как известно, от женщин нужно только одно. И почему-то мешать этому животному совсем не хотелось.

Тем более и сама хозяйка не возражала, ответив на прикосновение мужских рук к талии ещё более страстным поцелуем и прижавшись своей небольшой, но горячей даже через одежду, грудью к груди мужчины.

В голове почему-то пронеслось малопонятное слово «Элла», однако в такие моменты кто обращает внимание на всякую чепуху в мозгах? Реальность гораздо завлекательнее...

Иванов совсем потерял голову, его руки лихорадочно начали искать края совершенно неуместной сейчас одежды, как вдруг Лана испарилась.

— Всё, спасибо. Дальше не хочу — ледяным душем донеслось откуда-то сбоку и Сергей, осатаневший от накатившего желания и готовый разорвать весь мир напополам из-за такого обмана, с утробным рыком бросился на голос. Глаза застелил белый, вязкий туман.

Как?! Как посмела?!!

Первобытное желание владеть доступной самкой рвалось наружу, из горла само собой выползало жуткое, нечеловеческое рычание.

— Достаточно, — прозвучало с другой стороны. — Успокойтесь. Дышите глубже и вообще, выпейте водички.

Последняя фраза несколько отрезвила и к бывшему инспектору, несмотря на сумасшедшее перевозбуждение и гормональный всплеск, постепенно начал возвращаться рассудок. Он последовал совету. Остановился, зажмурился и начал медленно, с присвистом в до хруста сжатых от напряжения зубах, делать глубокие вдохи-выдохи. Тело мелко трясло.

Помогло. После десятого раза Иванов смог из себя хрипло выдавить:

— Где вода?

В руки ему ткнулась обычная пластиковая бутылка минералки с уже предусмотрительно снятой крышечкой.

Пил парень долго, громко хлюпая и совершено не обращая внимания на то, что по подбородку прямо на одежду стекает небольшая струйка пузырящейся водички из рта и что углекислый газ неприятно бьёт в нос, вызывая сильное желание закашляться.

Наконец Сергей почувствовал, что уже в достаточной мере себя контролирует, открыл глаза и обвёл взглядом помещение. Лана оказалась от него далеко, у лестницы, и с тревогой оттуда взирала на гостя. Заметив его взгляд, она с плохо скрываемым волнением в голосе поинтересовалась:

— Вам лучше?

— Да, — мечтая снова не сорваться и сгоряча не прибить эту динамщицу, прошипел бывший инспектор. — Что это было? И зачем?

— Тест. Это был тест на честность, — не приближаясь, ответила женщина и попросила. — Сядьте пожалуйста, в кресло. Я должна твёрдо знать, что вы себя держите в руках и мне не грозит через секунду пресекать вашу новую попытку содрать с меня брюки и нагнуть в коленно-преклонённую позу.

Смешное требование... Кровь у парня так и бурлила, однако в насильники он не стремился как по идейным, так и по законопослушным соображениям.

— Вы — сумасшедшая, — почти выплюнул Серёга, и не подумав выполнить пожелание хозяйки. — Отойдите в сторону, я пойду отсюда. Будем считать, что вы развлеклись, а я не очень. Если так переживаете за свою девичью (тут он весьма гаденько усмехнулся, надеясь хоть так досадить этой ненормальной) честь, то закройтесь в туалете или в другой комнате. Обещаю — следом ломиться не буду.

Не дожидаясь ответа, злющий на эту умалишённую Лану, на себя, за то, что вообще сюда припёрся, Иванов решительно направился к лестнице, однако женщина и не подумала убегать или отойти в сторону. Когда бывший инспектор приблизился к ней почти вплотную, она выставила вперёд обе руки и требовательно, с командирскими нотками в голосе, потребовала:

— Вернитесь на место!

— Да пошла ты! — и не подумал останавливаться Сергей, решив попросту оттолкнуть препятствие в сторону.

Но не тут-то было.

Парень и сам не понял, что с ним произошло. Казалось, субтильная букинистка не сделала ничего, лишь чуточку склонилась в бок, однако его правая конечность неожиданно отозвалась резкой болью, причём почему-то за спиной, в районе шеи, а всё тело скрутило в непонятную и крайне замысловатую фигуру, весьма затруднявшую элементарное человеческое существование. Мало того, голова бывшего инспектора неожиданно уставилась в потолок, ощутив сильную, острую боль под ложечкой.

— Не нужно резкий движений, — прошелестело в ухе. — Просто вернитесь на место. Может, вы со мной говорить уже и закончили, но я с вами — нет.

Напряжение в организме внезапно пропало. Сергей резко обернулся, чтобы влепить коронный боковой в ухо обидчицы, однако Лана уже стояла в другом конце помещения, возле своего кресла. Быстра, зараза...

— Ну же, давайте, возвращайтесь — нетерпеливо напомнила она о своей, более ранней, просьбе. — Я узнала всё, что мне нужно, теперь ваша очередь спрашивать. Обещаю больше не экспериментировать. И не переживайте за свою мужскую гордость — вы бы мне ничего не смогли сделать по умолчанию. Слишком заметна разница в подготовке, — с улыбкой дополнила женщина, намереваясь, видимо, хоть как-то успокоить ошарашенного Иванова. — Хотите пива?

Пить парню не хотелось вообще, но предложение он принял, углядев в нём завуалированное извинение от хозяйки дома. Ответы, опять же... ради них и пришёл.

— Давайте, — раздражённо буркнул он, направляясь к креслу.

Женщина, совершено ничего не опасаясь, повернулась к нему спиной, прошла к одному из шкафов и, открыв створку, извлекла из спрятанного там холодильника две бутылки чешского пива, а после так же спокойно, словно ничего и не было, вернулась обратно, протянув угощение гостю.

Благодарить её Иванов не стал из принципа, и Лана, похоже, это поняла, оценив и одобрительно кивнув такому проявлению гордости гостя.

Усевшись напротив, она опытно щёлкнула винтовой крышечкой и с наслаждением приникла к горлышку, словно была с похмелья. Сергей тоже сделал маленький глоток из вежливости. Пиво оказалось отменным.

— Что это было сейчас, с поцелуями и прочими глупостями? И почему меня так накрыло? — начал бывший инспектор с наиболее занимавшего его в этот момент вопроса.

— Афродизиак. Лёгкая доза. Хитрость римских куртизанок. Пользовались, когда на полноценное обслуживание клиента не было времени или желания. Действует краткосрочно, обычно на всё про всё уходило не более пяти минут, даже меньше, при этом мужчина себя чувствовал почти Богом и обычно доплачивал за удовольствие. На женщин, если заранее выпить один несложный отвар, в малых дозах почти не действует, не ядовит. Обычно используется при помощи губной помады.

— Но зачем? — воскликнул Серёга.

— Мне необходимо было проверить, насколько искренне вы говорили мне правду о своих намерениях.

Этот ответ только запутал бывшего инспектора и он, силясь осознать услышанное, озадаченно потёр переносицу. Загадка какая-то...

— Я не понимаю, — не найдя понятного объяснения действиям букинистки, через силу признался он.

Лана сделала ещё глоток из бутылки и немного менторский тоном принялась пояснять:

— Вы утверждали, — тут она сделала ненужное пояснение, — я сейчас своими словами скажу, чтобы вас не цитировать, о том, что обретение дара вас не слишком обрадовало. И что вы не прочь были бы избавиться от этой, по опять же, вашему мнению, напасти. Так?

— В общем — да.

— Отлично. Продолжим. Вы поделились со мной своими страхами и прочими мыслями здравого человека, которые неизбежно возникают в ситуации, подобной вашей. Однако ни словом не обмолвились о том, чему именно смогли научиться. Это, как вы понимаете, немного напрягает... Вспомните один из устоев нашего бытия: слова — это только слова и, возможно, неосуществимые мечты, разбивающиеся о возможности реальности. Правду говорят лишь поступки, да и то не всегда. Поэтому я и решила проверить, насколько вы честны и не стараетесь ли мне запудрить мозги сладкой ложью. Самый простой способ это сделать — ввести вас в неуправляемое состояние и посмотреть, будете ли вы использовать Силу для достижения сиюминутных желаний. К примеру — подчинение воли использовать. Или файерболом угрожать. Одни из базовых умений... Вы оказались честны. Хвалю. Ценю. Уважаю. Стресс-интервью вы выдержали с честью. Самоконтроль тоже внушает уважение — доза афродизиака для вашего телосложения была относительно сильной. Справились, хотя и было не легко. Теперь я вам, Сергей, верю немного больше, чем раньше.

Мозги у Иванова начинали плавиться от услышанного. Слишком запутанно получалось, невнятно.

— А если бы использовал это самое подчинение воли или сгустком приложил — тогда бы что делали? — с недоверчивым интересом поинтересовался он.

— Ничего. У васбы попросту ничего не получилось. Знаете ли, у меня есть определённые... ну, назовём их «заготовки» и для таких случаев. А физически — я уже продемонстрировала свои возможности. Не буду повторяться.

Однако Сергей не унимался:

— При мне вы губы не красили. Получается, всё продумали заранее?

Женщина улыбнулась, не став ничего отрицать:

— Да. Как один из вариантов развития событий. Пригодилось. Теперь, если с этим небольшим инцидентом мы разобрались, давайте перейдём к вводной лекции. Устраивайтесь поудобнее, говорить буду много.

В этот раз бывший инспектор выделываться не стал, развалился почти по-домашнему на мягких подушках и принялся ждать, что именно поведает ему эта особа. На какие-то особенные «откровения» он не надеялся, однако при его стремящемся к минимуму багаже знаний любые сведения почти бесценны.

— Итак, — начала Лана задумчиво, — само понятие Силы мы трогать не будем, слишком оно многогранно и запутанно. Перейдём сразу к двум основным правилам её использования нами, людьми. Первое — пределов и возможностей этой субстанции никто не знает. Второе — она никогда не оставит носителя в покое.

— Чего? — растерянно протянул Иванов.

— Поясняю первый пункт, — женщина подпёрла щёку ладонью, отчего сразу стала похожа на добрую тётушку, снисходительно-ласково посматривающего на чужого малыша в трамвае. — У каждого человека свой, сугубо индивидуальный, потенциал и возможности освоения Силы, крайне слабо зависящие от упражнений и тренировок. Мастерство пока опустим. Именно поэтому вас никто не возьмётся учить — слишком велик шанс, что ученик превзойдёт учителя. А потом — убьёт, продаст, подчинит, обанкротит... Соответственно — и учебников по данной дисциплине тоже не существует. У всех возможности разные, и бессмысленно обучать студиозусов под одну гребёнку. Хотя и пробовали в Сорбонне, в четырнадцатом веке...

В голове у парня всплыло название этого старинного французского университета и он, как ему казалось, сразу выявил неувязку в рассказе Ланы.

— Погодите, погодите... Но ведь это богословское заведение, насколько мне помнится. Ничему такому средневековые святые отцы учить не могли!

— Почему? — искренне изумилась букинистка. — Церковь — это не только молитвы и служение, но ещё и кадровая кузница очень умных и проницательных людей. Неужели вы думаете, что такой предмет, как Сила, они могли обойти стороной?

— Но ведь борьба с колдунами...

— И что? Вы действительно считаете, что всех подряд жгли, без разбору? Да как бы не так! Вспомните! Вот самый простой пример: бесчисленные святые, лечившие наложением рук во всех странах — это вам кот начихал? Или неожиданно резкий технологический скачок в те времена просто так наступил? Не повторяйте всеобщие заблуждения, хорошенько их не обдумав.

Серёга недоверчиво поднял бровь.

— Скачок тут с какого боку?

— Алхимия, предок химии. Знакомое слово?

— Конечно.

— Именно она и была первой попыткой унифицировать обучение владению Силой, по-западному — Магией. Своеобразные костыли для менее одарённых и весьма мудрое решение привести весь ранее накопленный, однако разрозненный опыт в единую систему. Результаты получались самые разные, однако очень часто полезные для металлургии, механики, физики. Как говорится, дело пошло. Из-за этих, благих, по сути, идей и разгорелись впоследствии костры на площадях. Слишком многим новые возможности ударили в голову. Потому алхимию ненавязчиво усекли в химию, обучение магии быстренько свернули, а имеющиеся ряды колдунов и колдуний хорошенько почистили, оставив лишь самых понятливых и лояльных. Немногочисленные учебники, как вы понимаете, тоже утилизированы.

— Вот прямо и все? Сомнительно...

Лана пожала плечами.

— Обратитесь в Ватикан или к масонам. Может, у них что-нибудь и завалялось. Давайте двигаться дальше, тогда понятнее станет.

Бывший инспектор согласно кивнул. Лекция начинала его занимать.

— Так вот, — продолжила букинистка. — После всех этих чисток пользователи Силой условно разделились на две категории. Первая — это деревенские маги и колдуны, без особого образования и передающие знания практически всегда только своим потомкам, и вторая — профессионально продолжающие изучать обсуждаемую материю церковники. Именно они и ввели первыми специализации в виде экзорцистов, тайных орденов воинов, лекарей. В каждом направлении Сила ставилась в какой-то степени на поток, в угоду интересам определённого круга лиц. И вот тогда вскрылось второе правило — она никогда не оставляет носителей в покое. Помните сказки? — неожиданно сменила Лана тему. — Детские, про злых волшебников и прекрасных принцесс?

— Да, — согласился Сергей, начиная понимать, куда клонит собеседница. — Помню. В них маги жили всегда в высоких башнях или неприступных замках и никуда не выходили без крайней нужды. Никогда не понимал — почему.

— Ничего сложного, тем более — предания не врут. Чем больше пользуешься даром — тем чаще судьба вовлекает в самые разные события. Это и стало главной ошибкой колдовского конвейера. Силу перестали принимать как проявление чего-то великого, посланного свыше, неумно переквалифицировав её в обычный инструмент.

— Но почему? — не выдержав, перебил Иванов.

Лана не обиделась.

— Кто знает? Во всяком случае, согласитесь, было бы странно, если бы такая мощь доставалась даром. За всё надо платить... Не помню кто сказал, но истина верная. Ведь, по своей сути, использование дара есть попытка обуздать и подчинить Жизнь. И вы думаете, то, что было за миллионы лет до вас, просто так возьмёт и покорно подчинится? Знаете термин «соляристика»?

Немного повспоминав, Сергей отрицательно покачал головой.

— Это от произведения «Солярис», Лема. Почитайте, хорошая книга, — назидательно произнесла женщина. — Смысл этого понятия заключается в том, что иногда наука может накопить огромный массив фактов, но не сможет сделать из них никаких определённых выводов. Так и здесь. Причины не известны, зато известны последствия. Сила заставляет своего пользователя использовать её как можно чаще, вовлекая того во всевозможные передряги. Не хочешь житейских бурь — сиди в башне, философствуй, интригуй, если сможешь. Или развлекайся созданием нечисти, которая сама по себе целое направление в гибридизации генетики с колдовством. Очень интересная тема — живые, разумные амулеты со специализацией. Но я немного отвлеклась...

После услышанного Иванову ничего не оставалось, кроме как развести руками. Он сразу вспомнил свои приключения в старой воинской части и теперь кажущееся глупым недоумение от того, почему именно он там вляпался в не слишком приятную историю, а не кто-то другой. Да и простоте самообучения в рассказе Ланы тоже отчасти находилось объяснение: уж если в своё время не побоялись целые курсы крайне беспокойных и шебутных студиозусов обучать — значит базовые понятия действительно не слишком сложны. Можно их и экстерном пройти, если разобраться — как. Понятное дело, парень в своей образованности не обольщался и сейчас рассматривал свои наивные эксперименты с позиции новых данных, с точки зрения человека, начинающего понимать, во что ввязался.

А букинистка не умолкала:

— Когда это правило осознали — то быстренько свернули всю конвейерную деятельность. Слишком часто начали гибнуть и бунтовать церковные служители, слишком открытым стало знание. Ну вот вам пример: в 1518 году в Страсбурге люди начали безостановочно танцевать. Многие умерли от инфарктов, многие от усталости. Специальная комиссия быстренько установила, что этот танец — всего лишь пьяная шутка местного тугодума-священника, обладающего даром и прошедшего определённое обучение в стенах семинарии. Воздействие на разум. Вот только остановить он эту вакханалию не смог и не придумал ничего умнее, как объявить всё происками дьявола и насланным за грехи наказанием свыше. Пока разбирались — поползли разные нехорошие слухи, а потому пришлось отцам-дознавателям быстренько соглашаться с версией источника неприятностей и объявлять случившееся чумой — болезнью в те времена привычной и на которую списывали абсолютно всё. Священника же, как я поняла, по-тихому убрали в дальний монастырь, на перевоспитание. Именно из-за цепи таких вот бесконтрольных событий в разных городах и странах и было принято новое, жёсткое решение засекретить, по возможности, все имеющиеся знания. Во благо, так сказать... Постепенно серьёзные специалисты умирали, многие трактаты становились откровенно непонятны без необходимых пояснений, накопленные умения понемногу терялись. И на сегодняшний день все эти мелкотравчатые колдуны и колдуньи, живущие среди нас — всего лишь отголоски былого величия. Зато оба правила, озвученных мною ранее, они помнят на подсознательном уровне и Силой без нужды стараются не пользоваться, мечтая просто дожить свой век до конца без особых приключений. По сути, изо всех сил пытаются реализовать ваш замысел о спокойной жизни.

Забулькало пиво. Лана, произнеся столь длительный монолог, откровенно выдохлась и теперь с удовольствием наслаждалась небольшой передышкой, утоляя при этом жажду. Сергей же думал.

— Нет, — наконец заявил он. — Не сходится.

Собеседница вопросительно посмотрела на него, не отрываясь от бутылки.

— Даже если знания проср... утеряны в глубине веков, должны же рождаться одарённые люди, которым под силу будет восстановить умения и планету эту встряхнуть! И в телеке бы они уже давно были, в школьных учебниках. А вас послушать — ничего нет. Пусто. Потому извините, но не верю я вам и не понимаю, на кой вы мне всю эту байку рассказали? — возбуждённо, с некоторой горячностью в голосе озвучил свои давние рассуждения парень.

Против ожидания, собеседница не бросилась ему что-то доказывать или растолковывать, а напротив, согласилась:

— Полностью согласна. В любом деле есть таланты, во все времена. Но это, — она хитро прищурилась, — станет темой для нашей следующей беседы...

— Не станет, — пророкотал мужской, приятный голос прямо в воздухе.

Иванов вздрогнул, нервно завертел головой, выглядывая говорившего, однако в помещении, кроме него и букинистки, никого не было. На ладони сам собой засветился сгусток Силы.

— Это лишнее, — продолжил невидимый неизвестный. — Сергей, оставьте ваши опасения. Я не причиню вам вреда.

Голос был определённо знаком, и бывший инспектор готов был поклясться, что он его раньше слышал.

Со стороны лестницы раздались шаги. Лана и бровью не повела, а вот парень инстинктивно переключил внимание на звук.

В кабинет входил красивый, уверенный в себе белокурый мужчина в хорошо подогнанной тоге на мускулистом торсе.

— Едрить… — выдохнул от изумления Серёга. — Александрос!

— Без «едрить», — усмехнулся нежданный гость, — но да, это я. И сразу позволю себе дать кое-какие пояснения на вашу последнюю ремарку, Лана, к сожалению, на это без должных консультаций со мной не уполномочена, потому и вынуждена была немного лукавить. Все чрезмерные проявления Силы и её пользователей контролируются уже знакомым вам Спецотделом, к которому я имею честь принадлежать. Как, что, почему — сейчас не отвечу, поскольку у вас нет допуска. Ещё вопросы есть?

Остановившийся перед креслами визитёр довольно улыбался, хотя повод для его радости был не слишком понятен. Женщина по-прежнему помалкивала, попивая пиво.

— Есть, — не задумываясь ни на секунду, выдал Иванов. — Антон как там? Почему пропал? Он выздоровел? Или что с ним?

— Выздоровел. А прийти к вам в гости не смог по распоряжению руководства и некоторым объективным причинам.

На этом ответ Александроса и закончился. Сергею до одури хотелось вскочить с места, схватить этого прекраснорожего праведника за шиворот и вытрясти о друге все сведения, до последней буковки. Но он, естественно, делать этого не стал. Понимал — без толку такой порыв. Этот дядя его по стенке размажет — и не заметит. Зато связь нового участника беседы и этой самой Ланы в высшей степени интересна, и надо бы сей нюанс прояснить. Слишком неслучайной выглядит и лекция, и встреча.

Подождав на всякий случай ещё немного, и не получив ничего, кроме внимательного, оценивающего взгляда представителя спецотдела, Иванов наконец решился спросить:

— Ну и для чего вся эта постановка? Какую цель преследуете?

В этот момент женщина встала со своего кресла, прошла к столу, снова открыла лежавший там блокнот и начала в нём что-то быстро чиркать, небрежно бросив:

— Три минуты.

Гость ей не мешал, лишь прошёл к тому же столу, взял стоявший рядом с ним стул, принёс его к креслам и спокойно уселся, не произнося ни звука и с интересом посматривая на открытое пиво. Бывший инспектор тоже решил до поры с расспросами не лезть.

Букинистке потребовалось не три, а пять минут для приведения каких-то своих дел в порядок. Всё это время она с усердием что-то писала, морща лоб, заштриховывала, снова писала. А в конце непонятно и довольно выдала:

— Шестьдесят восемь.

У Александроса удивлённо взлетели брови:

— Да?

— Да. Я пересчитала дважды, — ответила ему Лана. — Ошибки нет. Готова свидетельствовать.

— Хорошо.

Этот непонятное перебрасывание только им двоим понятными фразами заставило Иванова чувствовать себя неуютно, как будто тебя при тебе обсуждают. Да, похоже, так оно и было.

— А мне не хотите объяснить, что происходит?! — разозлился он, с неприязнью глядя и на женщину, и на приятеля своего бывшего шефа.

Те восприняли реакцию бывшего инспектора спокойно, как нечто незначительное и само собой разумеющееся.

Ответил Александрос.

— Лана вас тестировала на предмет служебного соответствия и ещё целого перечня морально-деловых качеств. Сейчас она озвучила итоги, и они весьма высоки. Шестьдесят восемь баллов из ста — очень высокий результат, особенно если учесть, что сто – недостижимый идеал.

Услышанное заставило парня слегка затравленно оскалится. В каждом слове воняло двойным смыслом и очередной многоходовочкой по поводу его, Серёги, судьбы.

— Подробнее можно? — проскрипел он, и не подумав скрывать своих истинных чувств.

— Можно, — тут же согласился белокурый мужчина. — После того, как при задержании Тоуча погибла женщина, в отношении вас и Швеца было проведено тщательное разбирательство. В конце концов, по окончании расследования, её смерть признана случайной, ваша же вина в случившемся подтверждена лишь косвенно.

— Погодите, погодите, — вскинулся Иванов. — Меня из-за той бабёнки вышвырнули со службы!

— Не совсем, — произнёс Александрос с немного виноватым лицом. — И не из-за её смерти, и не вышвырнули, а отстранили от дел до окончания разбирательства.

Глядя на остекленевшее от услышанного, искажённое злобой от такого издевательства лицо парня, представитель спецотела сменил тактику и заговорил напористо, жёстко, не давая тому обдумывать отдельные фразы или делать промежуточные выводы.

— Вас хотели уволить — это правда. Из-за несанкционированного использования боевого проявления Силы, повлекшего неумышленное убийство. Ваш начальник защищал вас до последнего, однако расстановка сил оказалась не на его стороне. Поедь вы в своё время на обучение в Чехию — возможно, именно возможно, дело бы удалось повернуть в более выгодном свете. Однако случилось — как случилось. В результате известной цепи необдуманных действий Департамент заимел неконтролируемого носителя Силы с огромным потенциалом.

В разговор вклинилась Лана, заметив:

— Похоже, у вас в роду были сильнейшие колдуны. Можно попробовать даже установить — кто именно.

Александрос согласно кивнул головой, продолжая:

— И случилось то, чего так боялись и я, и моё руководство: человек из мира живых познакомился как с Печатью и её возможностями, так и заимел дар, отказавшись ставить его на благое дело. Прямая угроза.

Понемногу начавший понимать всю предысторию Сергей позволил себе уточнение:

— В смысле? И если я был такой потенциальной бомбой, то почему раньше не выперли?

— Никто не знал ваших возможностей. Думали — стандартный вариант. Слабенький колдун или ведьмак. Потому и решились подождать, изучить взаимодействие Печати с Силой в одном носителе. А дальше всё пошло кувырком... Виноватых много. И шеф ваш, скрывавший многие свои наблюдения, и Швец, делавший вид, будто ничего не замечает, и я, как неоднократно имевший дело с вами и прошляпивший всё на свете... Все надеялись, что обойдётся. И обошлось бы, скорее всего, если бы не случайный эмоциональный всплеск при задержании Тоуча, повлекший инициацию дара. Вот тогда весело стало всем, и мне, как вашему куратору, в том числе.

— И что? — скептически поинтересовался бывший инспектор, слабо верящий в такую запутанную версию событий.

— И после разбора ситуации Фрол чудом смог убедить комиссию не увольнять, а всего лишь отстранить вас от службы для проведения, как теперь говорят, психиатрической экспертизы на предмет мании величия, головокружения от новых возможностей и прочей гордыни. Упирал он на то, что человек вы нормальный и все проверки при приёме в Департамент прошли. Я, честно признаюсь, не слишком верил в успех его идеи, однако не возражал. Сбор информации о вашем житье-бытье поручили нашей опытной внештатнице Лане, а мои сотрудники негласно присматривали и отмечали все ваши действия. Так что да — за вами следили почти круглосуточно, отсюда и такая осведомлённость. Однако некоторые обстоятельства заставили ускорить процесс... Наша хозяйка, как профессиональный психолог и, в некотором роде, уникальный эмпат с огромным опытом, путём некоторых манипуляций заставила ваших знакомых организовать эту встречу. Сразу скажу — с юнцом-пироманом не её затея. У Ланы стояла другая задача — в кратчайшие сроки закончить ваше тестирование и дать официальное заключение — можете ли вы продолжать дальнейшую службу или нет. Она дала — можете. Лично меня это радует...

Дальше Сергей слушать не стал, честно выразив своё отношение к происходящему:

— А не пошли бы вы куда подальше, манипуляторы хреновы... Я вам что, скотинка бессловесная? Хотите — я бегаю, хотите — на помойку выбрасываете...

Такое заявление вызвало приступ веселья у букинистки—психолога—сотрудницы Спецотдела, проявившееся в извечно женском:

— А я говорила...

Сидящий на стуле мужчина лишь отмахнулся, вперив взгляд в Иванова и явно еле сдерживаясь, чтобы хамством не ответить на хамство:

— Послушайте, я прекрасно понимаю ваш гнев, однако...

— Отстаньте. Я понял, что вы мне тут хотите сказать. Утрируя, это как если бы я при задержании вооружённого убийцы вместо табельного оружия использовал незаконно изъятый обрез. Вроде и результат один и тот же, да только средства разные. Потом отцы-командиры разруливали, как могли, спасая неразумного подчинённого, — устало бросил парень, фактически не вслушиваясь в речь собеседника. — Мой ответ...

— Антон сгинул, — перестав сдерживаться, резко перебил его Александрос. — Мы рассчитываем на вашу помощь.

Глава 12 Тропа богов. Часть первая

— Антон сгинул... — эхом повторил Сергей, закрыл глаза и словно в кокон спрятался, пытаясь осмыслить услышанное.

Не получалось. Что значит — сгинул? Погиб? Исчез? Пропал без вести? Да нет, не может быть, только не Швец. Он же не сам по себе — за ним целый Департамент стоит и Фрол Карпович... Даже мозг, отказываясь верить в услышанное, сплошные «не» выдаёт.

Тогда что?

Александрос раздумьям бывшего сотрудника не мешал, сидел молча. Хмурый, злой, с чётко обозначившейся морщинистой складкой на лбу, делавшей белокурого мужчину визуально на пару десятилетий старше. Хотя что ему какая-то лишняя двадцатка при его общем возрасте? Мелочь незаметная...

Оглушительно чпокнуло. Иванов вздрогнул, напрягся, как-то сразу выпал из отрешённого состояния и с непонятной озлобленностью кинул взгляд на источник шума.

Лана...

— Держи, — негромко подала голос хозяйка дома, протягивая представителю Спецотдела добытую из недр холодильника, запотевшую бутылку пива, и парень понял — именно звук снимаемой крышечки вывел его из ступора.

Благодарно кивнув, мужчина приник к горлышку и жадно, вовсю играя кадыком принялся вливать в себя пенный напиток.

И вот по этому жесту, совершенно неуместному для обычно тактичного и манерного Александроса, Сергей понял — дела действительно хуже некуда. Приятель шефа на взводе, издёрганный, растерянный — просто до поры пытался скрывать свои эмоции.

— Что случилось?! Рассказывайте! — нервно, давя в себе непонятно откуда взявшийся страх узнать правду и одновременно готовый прямо сейчас нестись, крушить, ломать, делать невозможное для помощи другу, бросил Иванов. — Я жду! Со всеми подробностями!

Ответил визитёр не сразу. Допил до конца пиво, сунул пустую бутылку Лане в руки. Попросил:

— Дай ещё, пожалуйста.

— Конечно, — согласилась хозяйка и неслышно направилась за следующей.

Пока она ходила, представитель Спецотдела немного изменил свою позу. Если раньше он располагался на стуле с достоинством, трепетно поддерживая имидж несгибаемого, основательного, в чём-то даже непоколебимого человека, то теперь он словно обмяк: расставил ноги пошире, поудобнее, согнулся, по-гопнически положив локти на колени и сведя кисти рук в замок. Белокурая голова поникла.

— Устал, — неожиданно пожаловался мужчина. — Жутко устал...

В это время Лана принесла новую бутылку. Пить он не стал, а, благодарно кивнув, зажал её в ладонях и медленно вращал, не наклоняя. Собирался с мыслями.

После заговорил.

— Неделю назад, в Египте, в десятке километров от развалин города Буто, при строительных работах была обнаружена погребальная камера. Такие вещи у нас всегда на контроле. Цивилизация там древняя, секретов имела хоть отбавляй. Потому, согласно протоколу, каждое археологическое открытие негласно обследуется нашими сотрудниками.

— Буто? — уточнил Иванов. — Что за место? Никогда не слышал.

Вместо мужчины ответила хозяйка дома.

— Городишко с тысячелетней историей. Сейчас — руины, позабытые задворки мира, о которых крайне мало известно. Так... одно время немецкие археологи копошились, но безрезультатно... В додинастический период, да и при нулевой династии, поговаривают в узких кругах знатоков, являлся столицей одного из карликовых царств. Что известно точно — там был центр культа божественной кобры Уаджит. Богиня вроде как незлая, однако в наши дни всё на уровне догадок. Тысячелетия прошли... сам понимаешь. Конкретики почти никакой. Да и гробницу обнаружили в таком месте, где, по идее, никогда ничего не существовало. Говоря современным языком — на отшибе. А зная щепетильность древних египтян в вопросах посмертия и любовь к некрополям — получается ещё та загадка.

— И? — волнуясь, Сергей и сам не заметил, как закурил, выпуская вверх клубы дыма.

Мужчина поморщился, а Лана — напротив. Её ноздри затрепетали, шея немного вытянулась вперёд, глаза полузакрылись. Ей точно нравился запах дымящихся сигарет. Не врала.

Сделав пару глубоких, вкусных вдохов, женщина продолжила:

— И правительство Египта, не афишируя находку, сразу отправила команду археологов в спецкостюмах и с необходимым оборудованием. Негласно, естественно.

Последнее удивило.

— Почему негласно?

В разговор вернулся Александрос, так и не сделавший ни единого глотка из постепенно теплеющей бутылки.

— Потому что умные люди. Вы действительно думаете, что обо всех находках сразу начинают трубить на каждом углу? Как бы не так! — усмехнулся он. — Это же деньги! Обнаруженные артефакты стоят огромных денег среди коллекционеров, а если они не значатся ни в одном из мировых каталогов — сумму можете смело умножать на два. Вдобавок, находки бывают разные. Иные уничтожают, иные прячут в особые хранилища на веки вечные и боятся к ним подойти. Да и мы не дремлем. В нашем архиве целый отдел таких «подарков» накопился. Хоть учебники по проклятиям и чёрному колдовству пиши. Иногда у самих волосы дыбом встают от поделок давно умерших жрецов. Мрачные у них культы были. Силу исхитрялись так искривить в своё удовольствие, что и в голову не придёт даже самому больному маньяку. Тысячелетия направленного развития культов не самых дружелюбных божков даром не проходят, поверьте... А если учесть, что в те времена Департамента, как такового, попросту не существовало — можете себе представить, какие вещи творились в полной безнаказанности!

Внимательно слушавший вводную часть истории Антона, бывший инспектор на автомате согласно кивнул головой и тут же нелогично отверг допущение.

— Не могу. Я не знаток.

Ответом ему стали кислые улыбки собеседников.

— Тогда не будем заострять внимание на этом, — предложил мужчина. — Вам потом Лана расскажет, если заинтересуетесь. Вернёмся к сути: тройка прибывших археологов, людей бывалых и опытных, спустилась в открывшийся проход. Сейсморазведка, обязательная в таких случаях, показала — они вошли в самом начале коридора, ведущего под небольшим уклоном вверх в погребальную камеру. Предварительно посланный управляемый робот пройти далеко не смог — на пути находится яма. Судя по всему, древняя ловушка для расхитителей гробниц. Маскировавшие её доски прогнили — технике не пройти. Видеосъёмка показала — ширина преграды всего метр. Человеку перепрыгнуть легче лёгкого. Потому старшим группы, после отбора необходимых проб воздуха и проведения всех, положенных по протоколу, замеров, было принято решение спускаться. Так и поступили, не нарушая инструкций. Вошли в коридор, миновали яму, без особых проблем дошли до камеры и умерли.

Иванова такой внезапный финал поразил. Он порывисто, игнорируя разлетающиеся во все стороны искры, затушил окурок в пепельнице и недоверчиво произнёс:

— Я правильно понял: шли, шли, а потом — бац! И умерли?

От этих слов Александрос поёжился, словно сидел не в тёплом рабочем кабинете, а на февральском снежном ветру.

— Да. Точно так. Шли, шли и умерли. Робот, которого они пустили перед собой, упёрся в небольшую груду камней, по-видимому, когда-то рухнувших со свода. Один из археологов подошёл к нему и тут же упал замертво. Двое других — следом за ним. Никто и понять ничего не успел. Их души уже опросили, однако безрезультатно. Бедолаги так и остались в неведении о случившемся. Видеосъёмка с камеры устройства тоже ясности не внесла. Традиционные в египетской культуре погребальные рисунки на стенах полностью покрыты пылью или выцвели, потому прочесть, кто там похоронен и какие имеются предостережения — невозможно. И вот тогда в дело вступил Антон и один из сотрудников Спецотдела. Задание они получили стандартное: по прибытии на место в нематериальной форме спуститься в гробницу и разобраться в чём дело. Как сами понимаете — призракам яды, физические ловушки, всяческие споры грибов, опасных для живых, не страшны. К тому же, на обоих была наложена всевозможная защита от проклятий и прочих проявлений колдовской агрессии. Не кривитесь! — повысил голос мужчина, исподлобья наблюдавший за Ивановым. — Методики отработанные, проверенные неоднократно на практике! Да на них одних святых реликвий было больше, чем маслин на дереве в урожайный год!

Экспрессия в словах Александроса не проняла Иванова ни на йоту. Он вцепился в боковушки кресла и сейчас понимал лишь одно: «Тоха, значит, сгинул, не смотря на все эти красивые речи, а ему тут, похоже, о факторе внезапности втирать начинают, свою белокурую светлость обеляя».

— Дальше, — рыкнул парень, не желая слушать невнятные оправдания.

Снова подала голос Лана, переместившись из-за плеча мужчины в своё кресло.

— Антон пошёл первым. Никто его не заставлял и не приказывал. Взыграло удальство вашего друга. Никого не слушая, он, не дожидаясь коллегу, вошёл в коридор и направился в погребальную камеру. Когда дошёл до мертвецов — упал рядом с ними. Просто упал, как и они, без каких-либо на то причин. Теперь так и лежит, будто в коме или беспамятстве. Не мёртвый, — сразу уточнила женщина, глядя на напряжённого, взвинченного Сергея, — но и не живой, насколько эти термины к сотрудникам Департамента вообще применимы... У меня на языке почему-то крутится термин «заблокированный», но это всего лишь мои догадки... Я отвлеклась. Слушайте дальше. Сотрудник Спецотдела, с которым Швец прибыл к гробнице, не рискнул повторять этот путь. Точнее, когда он спустился — неожиданно почувствовал сильную слабость, недомогание, необъяснимое головокружение. Еле выбрался обратно. И что самое интересное — ваш друг ничего такого не ощущал. Даже шутил, пока по коридору к погребальной камере направлялся. Причины такого изменения в состоянии захоронения на текущий момент неизвестны. Хорошо, что хоть кто-то вообще уцелел и сообщил о случившемся...

Женщина сделала глоток пива, увлажняя пересохшее горло, и продолжила:

— На место немедленно прибыл начальник Швеца и наши эксперты с некоторым оборудованием. Удалось установить, что в гробнице, в стенах, имеется несколько замкнутых между собой амулетов, один даже через специальную оптику получилось рассмотреть. Ориентированы они, похоже, на высасывание жизни. Один из вариантов — это ещё одна защита от расхитителей. Ловушка, угодив в которую, умираешь. Теперь к основному. Ваша задача, если согласитесь участвовать в спасательной операции, проста — вы на подхвате. Мы спускаемся в коридор, я из винтовки выбиваю амулет с его места. Затем мы материализуем и вытаскиваем Швеца на поверхность. Вы держите специальный защитный экран на случай новых сюрпризов из прошлого.

Соглашаться или нет — вопрос в Серёгиной голове даже не мелькнул. Зато замельтешили иные, нацеленные на выполнение задачи. Не став болтать лишнего, бывший инспектор сразу приступил к обсуждению только что услышанного, чернового плана.

— Откуда известно, что физическое повреждение амулета поможет нам? А если рванёт?

Мужчина и хозяйка дома облегчённо улыбнулись. Невысказанное согласие Иванова им было вполне понятно.

— Принцип работы у таких артефактов всегда один — закольцованность. Нарушишь контур — и схема перестаёт работать или работает в разы слабее. Рвануть не должно... или не сильно — артефакты пока слишком слабы. В данном случае — я в этом более чем уверена, — поясняла Лана, — амулеты однозначно спящие, иначе Антон бы их заранее почувствовал...

— Вот тут не понял, — въедливо обозначил свою позицию Иванов. — Вы же сказали, что египтяне первыми гигнулись. Получается, амулеты сработали, подзарядились и ушли в режим энергосбережения? А потом, когда Тоха припёрся — по неизвестной причине включились на всю катушку, распугивая ворон и спецотдельских? Почему?!

Словарный запас бывшего инспектора похоже, не слишком понравился сидящему на стуле мужчине. Он поморщился, но промолчал.

Снова ответила Лана.

— Нет. Я думаю, даже после смерти археологов им просто не хватало мощности для полноценной активации, а тут ваш друг... Он, кстати, потому и лежит там в коме — окончательно развоплотиться не смог, как мне сказали — подпитываемая Силой Печать не даёт, поддерживает носителя. Так и лежит в призрачном виде. А артефакты гробницы понемногу высасывают из него получаемый заряд, передаваемый служебной меткой. Как ни пошло звучит, но иначе, кроме как «самоподзаряжающаяся батарейка», Швеца сейчас и не назвать.

— И активированную Печать не отключить, — мрачно добавил Александрос. — Иначе он давно бы уже от Фрола нагоняй получал.

— Понятно, почему сгинул... и не там, и не тут, — пробормотал Сергей и вскинулся. — Сколько Антон так может пролежать?!

Собеседники растерянно переглянулись. Похоже, вопрос их действительно озадачил.

— Не знаю. — честно сказала Лана. — Возможно — месяц, возможно — вечность... Такое случилось впервые. Опрос душ древних египтян ничего не дал, как я поняла, — косой взгляд в сторону белокурого мужчины. Тот уныло кивнул в подтверждение её слов. — Никто не знает, с чем мы столкнулись. Слишком старое, позабытое. Если кто и знал — то вполне и забыть мог. Или промолчать на всякий случай... И сразу скажу, — без подготовки сменила тему женщина. — Никаких гарантий, что мы выживем — нет. Потому подумайте ещё раз...

На эту реплику Иванов лишь раздражённо отмахнулся. Его сейчас заботило другое.

— Почему второму, который следом за Тохой шёл, поплохело? Амулеты чувствует?

— Думаю, да. Других вариантов у меня пока нет.

И сразу заговорил Александрос, которому, похоже, окончательно надоело отмалчиваться:

— Скорее всего. Во всяком случае, именно эта версия принята основной. И именно поэтому было принято решение использовать вас в спасательной операции. Есть мнение, что вы, со своими недавно открывшимися способностями, окажетесь устойчивее нас к внешним воздействиям эм-м... непонятно чего. Разумеется, это произойдёт только в случае вашего добровольного согласия… Привлекать спасателей мы не имеем никакого права — рисковать посторонними людьми строжайше запрещено. Потому и ускорили вашу аттестацию, как смогли. На грани допустимого, так сказать... однако тянуть некогда. Кто знает, что сейчас с вашим другом происходит?..

Умышленно, для пущего эффекта мужчина упомянул сейчас Швеца или говорил то, что думает — бывший инспектор вникать не стал. В любом случае поедет. Просто потому, что там, невесть в какой дыре, лежит в небытии его друг и он может ему помочь. Однако если даже почти всемогущий Спецотдел пасует перед какой-то там гробницей — то тут надо с головой к делу подойти. Чтобы рядом с Тохой не прилечь.

— Лана ломает амулет, мы идём и вытаскиваем Антона, — начал для удобства проговаривать вслух свои рассуждения парень. — Это понято. А если мы там попадаем замертво — тогда что?

Александрос снова опустил голову, женщина улыбнулась.

— Мы умрём, — буднично сообщила она. — Как я уже говорила. Но вряд ли. При малейшей опасности нас попросту вытащат наружу за страховочные тросы, не дав окончательно распрощаться с жизнью, и тогда Антон останется лежать в том могильнике до тех пор, пока новый план по спасению не придумаем.

Иванов понимающе кивнул головой. Хозяйка дома с удовольствием глотнула пива. Представитель Спецотдела себя не проявил никак, так и сидел, уткнувшись в пол и грея в ладонях бутылку.

— Основная причина, почему Швец угодил в эту переделку, — напившись, озвучила свою мысль Лана, — его защита была ориентирована на блокировку любой агрессии извне, однако тут случилось несколько не то, чего изначально опасались — артефакты высасывали жизнь, а не атаковали. Вроде бы и просто звучит, а как сделано — я не знаю.

— За это недопустимое упущение виновные будут наказаны! — весьма пафосно поспешил добавить прекрасноликий со своего места, как будто Иванову от такого заявления должно было сразу стать легче. — Вас экипируют с учётом вновь открывшихся обстоятельств, а потом взорвут там всё к... — он не договорил, но по эмоциональному окрасу сразу стало понятно продолжение, не высказанное вслух представителем Спецотдела исключительно из воспитанности и нелюбви к сквернословию.

Проговаривать вместо него эту вполне очевидную мысль никто не стал. И так всё понятно и возражений не вызывает.

— Когда вылетаем? — посчитав, что пора от слов переходить к делу, поинтересовался Иванов. — Хватит трепаться. Нужные подробности с тонкостями я и по дороге вполне могу узнать.

Услышав конструктив, Александрос поставил на столик бутылку, из которой так и не сделал ни глотка, вопросительно посмотрел на хозяйку. Та ответила:

— Завтра. В двенадцать. Сначала в Амстердам. Оттуда — в Египет. Потом на машине к гробнице. Неудобно, конечно, на перекладных — возни много, однако прямых рейсов в Каир из нашего города попросту нет. Не летают туда самолёты... Добираться через столицу считаю глупым. Мой маршрут оптимальнее и удобнее. На месте нас уже ждут. Потому предлагаю сейчас расстаться, а завтра с утра встретиться в аэропорту. Билеты я возьму, не переживайте. Во всяком случае, нам места найдутся всегда. И ещё, — это она говорила уже представителю Спецотдела. — Только что в голову пришло. Подумайте о дополнительной защите от подчинения чужой воле. Вдруг там и такая гадость есть... Сергей этому фокусу, как и защите от него, не обучен, а я... сам знаешь, вообще без Силы существую.

— Конечно, — кивнул белокурый мужчина, вставая со своего места. — Обязательно. Хорошо, что напомнила.

На том и расстались.

***

Лана не подвела. В оговоренное время она уже стояла у стойки регистрации с билетами в руках и нетерпеливо выглядывала Иванова. Тот хоть и не опоздал, однако всё равно почувствовал себя неудобно и приготовился отбиваться от возможных нападок этой взбалмошной особы. Но ничего подобного на случилось. Женщина попросту сунула парню в руки бумаги и перестала обращать на него внимание, думая о чём-то своём.

Так, почти в полном, за исключением дежурно-стандартных фраз, молчании прошло время ожидания, регистрации, посадки, да и всего полёта. Спутница, слишком погружённая в свои мысли, регулярно доставала из сумочки блокнот, делала в нём какие-то пометки, хмурясь и откровенно злясь. Потом нервно прятала записную книжку в сумку, закусывала губу и хмурилась ещё сильнее, невидящим взглядом уставившись в иллюминатор.

Глядя на всю эту пантомиму, Сергей решил не мешать экстравагантной даме размышлять о каких-то высоких материях, и мирно подрёмывал на своём месте. Лана тоже не горела желанием общаться.

В аэропорт Схипхол, что расположился неподалёку от Амстердама, прибыли без задержек. Вместе с остальными пассажирами покинули самолёт, а затем, отделившись от основной людской массы, направились в транзитную зону, ждать свой стыковочный рейс. Миновав целую плеяду различных переходов, эскалаторов и немного потолкавшись среди низкорослой орды шумных китайских туристов, летевших из неизвестно откуда в неизвестно куда, по указателям добрались до информационного табло, быстро нашли свой рейс и, убедившись, что всё в порядке и они никуда не опаздывают, решили в ожидании скоротать время в одном из близлежащих кафе.

Пока выбирали, чем бы перекусить, Лана сунула бывшему инспектору вполне приличную пачку евро и, не отрывая взгляда от витрины с выпечкой, сообщила:

— Командировочные. Извини, только сейчас вспомнила.

Европейские деньги пришлись очень кстати. Перед вылетом Иванов не успел поменять деньги в банке — слишком поздно вернулся домой; в аэропорту, перед вылетом, попросту забыл в суете; и вот уже здесь, в Нидерландах, пока шёл по транзитному терминалу, усиленно размышлял, попадётся ли ему на глаза точка по обмену валюты. Наверное, попадались уже, и неоднократно, однако привыкшие к броским вывескам с курсами глаза парня пока их не замечали. И вот как раз сейчас спутница решила его финансовую проблему.

— Спасибо, — благодарно пробормотал он, пряча купюры во внутренний карман куртки. — Кому отчёт потом писать?

— Никому. Считай компенсацией за вредность, — ответила женщина и быстро заговорила с продавцом на чистейшем английском языке, из которого не обременённый знаниями чужеземных наречий Серёга легко опознал только одно слово: кофе.

Предложение бесконтрольно распоряжаться чужими деньгами бывший инспектор воспринял без радости, прекрасно понимая, что только что полученная сумма больше всего напоминает завуалированную подачку, переданную через Лану хитромудрыми Александросом или Фролом Карповичем. Однако жить ему тоже за что-то надо, хотя бы до возвращения домой. Потому, немного обдумав сложившуюся ситуацию, Иванов решил деньгами воспользоваться, но аккуратно, только по делу, а излишки потом вернуть. Так хотя бы достойно получится: и он лицо сохранит, и бывшее начальство пусть утрётся и поймёт, что гордость есть не только у них.

Тем временем на стойке появился заказ — два дымящихся бумажных стакана с кофе да пара ароматных, прямо с пылу с жару, круассанов.

— Бери, — бросила женщина, рассчитываясь. — Выбери столик поуединённей.

Последняя просьба (или требование — Серёга пока не понял), вызвали неприкрытую усмешку. Уединиться в транзитном терминале одного из самых оживлённых аэропортов мира! Смешно...

Тем не менее путешественникам это относительно удалось. Им попался свободный столик в самом углу, в небольшом, неприметном закоулке, словно созданном для тех, кто хочет получить некоторую приватность в окружающем столпотворении.

Усевшись поудобнее, Лана по-свойски вытянула ноги, с наслаждением потянулась, зевнула и весело подмигнула расположившемуся напротив парню.

— Сергей, давай на «ты», — предложила она, беря в руки горячий стакан. — Нам вместе работать, так что будем узнавать друг дружку получше.

— Давай, — равнодушно бросил бывший инспектор, впиваясь зубами в круассан. Его что «ты», что «вы» напрягало не особо.

— Хорошо. Тогда перейдём к делу, раз с любезностями покончено. Хочу тебе кое-что обрисовать для общего понимания картины происходящего.

От такой закрученной фразы Иванов вопросительно выгнул правую бровь, ожидая продолжения и пояснений. Женщина его поняла правильно.

— Чтобы ты знал... — с несвойственной ей нерешительностью в голосе протянула Лана, преувеличенно усердно осматривая свою порцию выпечки, — я Спецотдел терпеть не могу. Правда-правда. Набор снисходительных чистоплюев... Только из-за Александроса отношения с ними и поддерживаю.

От услышанного Иванов поперхнулся, закашлялся и крайне скептически уставился на спутницу.

— Так ты же у них внештатница! — как следует прочистив горло, выдал он. — И вот прямо так и не любишь? Вот совсем-совсем?

Однако букинистка-библиотекарь не стушевалась и восприняла Серёгину иронию спокойно, как само собой разумеющееся.

— Да. И с тобой связалась исключительно по огромной просьбе, выполняя некие моральные обязательства. Чтобы ты знал: идея сообщить тебе не о приостановке полномочий, как изначально планировалось, а об увольнении — моя. Знаешь, я подумала, что тебе так легче будет — отрубить один раз, чем в неизвестности решения ждать... И наблюдать за тобой — тоже моё предложение...

— Подробнее, — слишком безэмоционально для якобы спокойного человека потребовал Сергей.

Сидящая напротив женщина глотнула кофе, покрутила пальцем на тарелке круассан, внимательно рассматривая его и будто изучая аэродинамические свойства выпечки, затем поняла глаза на собеседника и, почти не моргая, принялась говорить:

— В день, когда ты человека непредумышленно убил, ко мне под вечер Александрос примчалсявместе с неизвестным мне бородатым мужчиной. Видным таким, породистым... Как я поняла — с твоим непосредственным шефом, Фролом Карповичем. Они мне и рассказали про то, что тебя вышибить со службы хотят, попросили о помощи. Базовую идею о том, что за тобой надо понаблюдать и потом дать заключение, предложил бородатый, а я её немного развила. Для чистоты проверки потребовала тебя «уволить» в кавычках, запретить все служебные контакты и приставить к тебе негласных наблюдателей, которые будут отслеживать каждый твой шаг, не вмешиваясь. Александрос и тот, второй, Фрол Карпович, согласились на это с радостью. Слишком ты для них ценный, как мне показалось, да и отмазать им тебя очень хотелось, сохранить в должности. Так мы с тобой заочно и познакомились... Скучная у тебя жизнь, Сергей, — неожиданно хохотнула Лана, вот только в её глазах не было ни намёка на веселье. Взгляд по-прежнему оставался острым, изучающим. — Долго же ты собирался с духом для изучения Силы... Ну да ладно, не моё дело. Наверняка так лишь со стороны выглядит, а в реальности, заимей я дар — и сама не знаю, как бы поступила. Не суть! Потом на эту тему поболтаем... Когда ты в бывшей воинской части с полубандитами схлестнулся — стало поинтереснее. Тебя Александрос, насколько знаю, даже выручать негласно хотел, если сам не справишься. Но ты — справился. И никого не убил. На меня уже тогда мой патрон наседать стал с заключением, однако я, честно скажу, заупрямилась. То, что ты никого на тот свет не спровадил — ещё ни о чём не говорит. Может, не смог или Высшего Суда испугался...

— Нет. Не угадала. Дури своей я боялся, — сам не зная, зачем, чистосердечно покаялся Иванов.

— Да? — не удивилась Лана. — Мы это уже обсуждали у меня. Помню. Но на тот момент я ничего не знала и потребовала ещё времени, для более полного составления твоего психологического портрета. Александрос согласился, хоть и со скрипом. У него выбора не было. Я, как официальный внештатник и психолог, вполне имею право аттестовывать живых сотрудников Департамента по решению руководства.

— Да ну? — неискренне поразился бывший инспектор. — Прямо вот вся в таких полномочиях?

— Не вся, но есть немного. До тебя и сама не знала, что так можно, — сходу парировала собеседница. — Приказали, точнее, спихнули на меня операцию по твоему возвращению в строй — пришлось приступать. Но, когда узнали, что с твоим другом случилась беда — велели максимально ускорить процесс. Пришлось подкинуть кое-какой слушок Ерохе, потом заинтриговать тебя, потом с нетерпением ждать результатов, попутно выдумывая новые ходы на случай, если ты, грубо говоря, обломаешься меня удивлять. Поверь, придумала не менее семи поводов для уже случившейся беседы.

Отвечать ей Сергей не стал, лишь равнодушно пожал плечами, давая понять, что все эти интриги ему малоинтересны. Да и круассан сам себя не доест. Чего болтать попусту? Рассказала — спасибо.

А спутница не умолкала, понемногу расставляя точки над «i» в их мимолётных взаимоотношениях и честно обрисовывая сложившуюся ситуацию со своей точки зрения:

— Как я поняла, назад, в Департамент ты не планируешь. Можешь не отвечать! — повысила она голос в ответ на колкий взгляд Иванова. — Я и так тебя понимаю. Сама бы после такого не вернулась. Сначала вроде как выгоняют, потом следят, словно ты у них что-то украл, потом оценивают на профпригодность, и всё это без твоего разрешения и в полном неведении! Некрасиво. Сама хоть и участвовала, но... прости за этот цирк. Даже вспоминать неприятно.

На этом её исповедь и закончилась. Лана наконец-то взяла свой круассан и принялась лакомиться почти остывшей сдобой, не забывая запивать каждый откушенный кусочек небольшим глотком кофе. За столиком установилась тишина.

Каждый воспользовался паузой по-своему. Женщина — чтобы поесть, Иванов — чтобы поразмыслить над услышанным. Верить ей на слово он, конечно, не собирался и вполне допускал... да бывший инспектор и сам не знал, что сейчас он допускает. Просто был готов ко всему, к любому повороту событий.

Докушав, Лана с усмешкой бросила, будто бы невзначай:

— Спрашивай, вежливый ты мой...

Иванов себя упрашивать не заставил:

— Про нелюбовь к Спецотделу — очередной психологический ход?

— Нет. Искренняя нелюбовь, — опровергла она догадку. — Я действительно их терпеть не могу по ряду причин.

Стало интересно.

— Тогда почему ты с ними работаешь?

— Не с ними, — поправила парня Лана. — С Александросом. А должность внештатного сотрудника — это так... для удобства. Не больше. Я и с тобой сейчас лечу исключительно из-за него, точнее из-за морального долга перед ним. Добровольцем. Он это понимает, я понимаю, но вслух не говорим, стесняемся. Делаем вид, что я примерная подчинённая, готовая в огонь и в воду по первому требованию партии... Тьфу ты! — она сделала вид, что сплёвывает. — По первому намёку начальства! А он делает вид, что ничего не понимает!

В этот момент в заведение ввалилось несколько галдящих без умолку американцев и сразу стало шумно, тесно, некомфортно.

— Пойдём отсюда, — предложила женщина. — Янки не успокоятся, уж я-то знаю. Будет только громче.

***

Выйдя в терминал, разместились у одной из многочисленных опорных колонн, стоящей немного в стороне от основного потока путешествующих. Спутница, постоянно бросая косые взгляды в привычно помалкивающего Сергея, не выдержала и заговорила первой:

— Не веришь?

— Нет, — ответил парень. — Не верю, конечно. Звучит как сказка про нелюбимый офис посреднической фирмы. И уходить ввиду бесперспективности нужно, и бросить жалко. Но дело даже не в этом. Я не понимаю, для чего ты мне эти байки рассказываешь? Неужели у меня такая тупая морда, чтобы верить во всё услышанное?

— Скажи проще — пиз..шь ты, Лана! — нисколько не стесняясь своей нецензурной прямоты, заявила спутница. — Так честнее будет. Но я говорю правду.

— Зачем? — жёстко перебил её парень. — Я об этом не просил.

— Не просил, — согласилась женщина и привалилась спиной к колонне, глядя на стену перед собой. — Просто захотелось, чтобы ты в своём дерьме не одинок был. Не ты один на крючке пляшешь. Да и нравишься ты мне — без причины не любопытен, молчать умеешь, ну и целуешься неплохо. И самое главное — ты думаешь почти как я. Всё необычное, непонятное берёшь на заметку и пытаешься разобраться, постичь. Вот и сейчас — у тебя же ко мне масса вопросов, без ответов на которые я тебе непонятна, двусмысленна, а, значит, опасна. Но ты молчишь, держишь в себе, потому что все эти вопросы из тех, на которые ты бы и сам никому ничего не сказал и не признался. Верно?

Ответом ей стали вопросительный мужской взгляд в стиле «Тётка, ты свихнулась?», и молчание.

Внештатницу Спецотдела это не пробрало, она даже не повернула головы, чтобы увидеть продемонстрированную Ивановым реакцию. Да ей, похоже, ответ парня сейчас и не слишком важен был. Она продолжила, всё так же глядя в стену Схипхола:

— Весь этот бред я тебе рассказываю только для одного: не возвращайся обратно в Департамент. Живи своей жизнью. А если решишь вернуться — то помни и понимай, что там, — Лана для убедительности тыкнула пальцем в потолок, обозначая виртуальное месторасположение последней очереди, — порядки человеческие. Не жди от них понятной тебе справедливости. Ничего не жди. Как приняли — так и сдадут при нужде. Тот бородатый, он, наверное, нормальный, раз за тебя впрягся... но и он не всемогущий. О чём размышляешь? — наконец-то она обратила внимание на бывшего инспектора и не могла не отметить его задумчивость.

— О Тохе, — рассеянно ответил ей Иванов, для которого слова о тотальном недоверии откровением не стали. — Из-за тебя, твоих закидонов я места себе не нахожу, Розочка плачет...

— Прости, — сразу поняла ход мыслей парня Лана. — По-другому было нельзя. Он мог проболтаться и всё не нарочно испортить.

— Понимаю, — злобы в бывшем инспекторе не было, одна досада на то, что все пытаются им вертеть по своему разумению. — Просто скучно без него. Друг он мне.

— Везёт, — неожиданно подавленно заявила женщина. — А у меня нет никого, за кем так переживать бы стоило. Давно нет.

Сергей окинул взглядом спутницу — да нет, не такая уж она и старая, чтобы совсем одной на белом свете остаться. Даже если семьи действительно по каким-то причинам у неё нет, то должны быть подруги, любовники, одноклассники, знакомые, бывшие. Разве что она самоизолировалась от мира, но тут уж кто ей виноват... Нет, однозначно интересничает, заинтриговать пытается.

— Не угадал, — сказала Лана, снова с лёгкостью читая его мысли. — Я действительно одна в этом мире. Знакомых — полно. Друзей, как и родни — нет. Да и откуда они возьмутся у столетней бабки?

От такого заявления парень скривился. К чему это самоуничижение? «Столетней бабки...» пошло и скучно таким образом жалость к своей персоне вытряхивать из окружающих. Дёшево как-то, мелко.

— Не веришь... — протянула женщина, по-прежнему не отрываясь от колонны и скрестив руки на груди. — Да будет тебе известно, Сергей, я тебе в прабабки гожусь. Потому и знаю многое, и умею. И все фотографии в моём доме сделала я сама, и каждая из них — кусочек моей памяти, моей жизни. Для более полного понимания: я родилась в 1900 году, в семье архивариуса ГУ ГШ, что в те дни на Дворцовой площади располагался. Маменька родами умерла, а я росла хиленькой, болезненной. В четыре года у меня диагностировали чахотку и велели папеньке везти меня в Крым, к морю, куда в те годы всех туберкулёзников свозили. Да только жалованье у архивариуса копеечное, чин скромный — едва на комнату со скудным пропитанием хватало. К тому же, поигрывал он в картишки по пятницам, не слишком удачно. Вечно в долгах был... Некрупных, но на лишнее платьице деньги редко находились, а уж о переезде и мечтать не приходилось... И тогда мой папенька удумал злоупотребить служебным положением: он ведь, помимо своей основной службы ещё и с Александросом интересы водил. Книги по колдовству понемногу собирал под его чутким руководством и особо вредные уничтожал. Изымал знания из людского мира, дабы новые потрясатели вселенной меньше плодились… Должность как раз подходящая была — всякие секреты со всей империи через его руки рано или поздно проходили. Колдовские книги не исключение. Там и не такое попадалось...

Она немного прокашлялась, мельком взглянула на часы и, убедившись, что до рейса время ещё есть, продолжила.

— В общем, папенька, чтобы я не умерла, ритуал надо мной провёл. И не чёрный, и не белый, а непонятно какой. До сих пор не знаю, как ни пыталась разобраться. Так я получила почти вечную жизнь. Биологически мне около тридцати двух, хронологически — скоро круглый юбилей... Александрос с папенькой в большой дружбе был и уж не знаю, как, но покрыл его перед своим начальством. Книгу, по которой меня в живых оставляли, изъял и не признаётся, куда дел. Так и зажили...

— И Ленина видела? — не удержавшись, перебил Серёга. Он не то чтобы верил в эту побасенку, но рассказывала Лана интересно, не отнять.

— Нет, не видела. В семнадцатом году о нём толком и не знали, это потом пропаганда раззвонила, да и другие интересы у меня были: Есенин, Блок, Хлебников... Поэты, одним словом. Тогда сила слова была в сотни раз мощнее, звонче, чем сейчас. Тогда народ умел слушать и чувствовать. Вот я и бегала с выступления на выступление, по салонам разным, стараясь на глаза не попадаться пьяной матросне и озверевшим, завшивевшим солдатикам, что с фронта по домам пёрли. С тех пор табачный дым и обожаю — он для меня как напоминание о тех днях, о тех людях... Курили тогда много, не выходя из помещения. Бывало зайдёшь — лиц не видно, лишь сизое облако и стихи, стихи. Не поверишь — иногда сама, когда никто не видит, сигару подожгу и нюхаю, словно токсикоманка. Приятно... А тут папенька ещё захворал от питерской сырости — в тот год почти не топили, дров не было из-за разрухи и безвластия. Вот и крутилась между барахолкой, жуликами, которым ворованное сбывала и мастерами слога. Да-да, — специально уточнила женщина. — Воровкой была. Мне на вид лет шесть или семь давали, потому бедненькую, но чистенькую девочку с кудряшками не опасались. Постепенно на карманницу переучилась. Лекарства стоили дорого, выручки с одних тряпок да мелочёвки бросовой не хватало... Потом папенька умер, из комнаты выгнали, ещё и квартирохозяйка обокрала, пока я похоронами занималась. Пришлось заново в жизни устраиваться. Так что не до Ильича мне было... Тогда я и полюбила танцы. В балетную школу, естественно, не пошла — разбежались в те дни балерины кто куда, но кое-чему научилась. Времени для самообразования у меня полно имелось — идти некуда, работы нет, на городских толкучках примелькалась — со дня на день могли бить начать... Вот и развлекалась, как могла. Тогда же и драться научилась у фартовых. Имелись там всякие специалисты — от гимнастики до ножевого боя. Меня знали, блатные не трогали... Ничего, пережила и гражданскую, и НЭП, будь он неладен. Выкарабкалась в нормальную жизнь. К концу тридцатых окончила рабфак, стала учительствовать понемногу, хотя и сама выглядела как школьница. Ничего, пропустили, документы у меня хорошие имелись, совершеннолетние... Я любила свой класс. Тот парень, Володя, тебе ещё его фотография понравилась, — Иванов согласно кивнул, давая понять, что понимает, о ком идёт речь, — был моим учеником. Погиб в блокаду, зажигалки на крышах тушил... В эти чёрные дни и Александрос из небытия нарисовался, немного еды мне принёс. Как я потом поняла, в обход всех правил, сильно рискуя. А тогда, зимой сорок второго, я в ногах у него валялась, всё готова была отдать, только бы мой класс, мои дети, выжили. Но он отказался. Говорил, что им запрещено вмешиваться в жизнь живых. Именно тогда я и возненавидела Департамент. Вокруг такое творилось, а у них правила эти поганые! Они же могли спасать, помогать, сберечь! А они... - женщина в сердцах махнула рукой. - Теперь понятно?!

— Да, — подавленно выдавил из себя шокированный таким поворотом рассказа Сергей.

Лана помолчала, успокаиваясь и прогоняя нахлынувшие воспоминания, потом глухо, на грани восприятия, решила закончить своё повествование:

— Александрос меня не бросил — помогал, чем мог. Но для этого, спасибо ему, сделал меня своей внештатницей, как, оказывается, и папеньку в своё время. Без Печати и полномочий… Задачи остались те же: собирать всё, что с Силой связано, потом отдавать ему или уничтожать. На мою зарплату он покупал где-то в глубинке мёд, масло, пшено и приносил мне, а я делилась с теми, кто ещё был жив. Так и выжили... не все. Потом разное было... и НКВД, куда один из моих учеников донос написал о том, что я спекулянтка, жирующая на костях трудового народа, и прорыв, и Победа, и переезд из Ленинграда в твой город, и многое... Изменился мир. Но зато без изменений остались принципиально-отстранённая политика Спецотдела по отношению к нам, живым, и Александрос с его человечностью. Именно ему я многим обязана и именно ему помогаю, а не должности этой и чьим-то указаниям. Поэтому я и торчу с тобой тут, посреди аэропорта, и потом полезу невесть куда ради твоего друга, который мне, по сути, никто. Расплачиваюсь я так, если не понял...

— Да понял я, — неуверенно бросил Иванов. — Понял.

Рассказ, что называется, пронял до глубины души, до мурашек по телу... А ещё Серёга осознал — Лана не врёт и, похоже, любит своего куратора, но в этом не признается даже под пытками. Ну и ладно. Не его дело.

— Раз понял, значит, пошли на регистрацию, — улыбнулась женщина и направилась в сторону одного из многочисленных табло, на котором загорелся номер их стыковочного рейса и большими буквами, для особо непонятливых, высветилось на английском: «Cairo».

Глава 13 Тропа богов. Часть вторая

Посадка на рейс до Каира прошла гладко. Устроившись на своих местах и кинув последний взгляд на аэропорт, Лана, зевая, сообщила:

— Я посплю немного. Всю ночь в интернете просидела. Глаза болят.

Сергей не возражал. Стараясь не мешать своей вознёй практически сразу заснувшей женщине, он достал заранее припасённые кроссворды и попытался заняться их разгадыванием, буквально через силу заставляя себя концентрироваться на не слишком сложных вопросах.

Дело не пошло. Из головы никак не шёл рассказ спутницы о внутренних ценностях как Департамента, так и Спецотдела в частности. Сами собой напрашивались параллели с родными органами: полицейские по одному — в подавляющем большинстве нормальные, адекватные люди; все вместе — крайне неадекватная в своих поступках, монолитная пирамида карательной ветви власти. Почему так? Неужели в этом с незапамятных времён и заключается одно из проклятий рода людского — при изначально хороших, правильных намерениях с великим усердием обгадить любое дело?

Понимая всю бесперспективность своих размышлений, Иванов усилием воли опять попытался углубиться в кроссворд. Вроде бы получилось. Стало даже интересно угадывать особо заковыристые слова.

— Запоминай, — внезапно раздавшийся сбоку голос Ланы заставил Сергея вздрогнуть. Только что же мирно спала — и вот уже бодрствует. — Не нервничай, я мало сплю, особенно сидя. Я о деле. Александрос считает, и я с ним согласна, что с вероятностью около семидесяти процентов мы лезем в чью-то древнюю тюрьму. Амулеты — защитный периметр, призванный сдерживать нечто, пока нам не известное. Когда я сломаю его — навстречу может рвануть всё что угодно. Вероятность этого, конечно, крайне низкая — артефакты до подзарядки от археологов и Антона если и работали, то лишь на сотую своей базовой мощности. Такая ловушка даже призрака не остановит. Легко сбежит. Но мало ли... Может, там в спячку кто впал... Потому не геройствуй, держи Силу наготове. Её любая тварь боится. Делай только то, что заранее будет оговорено или я скажу. Другой информации у меня, к сожалению, нет, сколько не искала. Ты понял? — с нажимом поинтересовалась она, давая понять, что иного ответа, кроме положительного, слышать не желает.

Прежде чем открывать рот, бывший инспектор внимательно посмотрел женщине в глаза. Он не пытался поймать её на лжи или выяснить твёрдость духа — это казалось ненужным, лишним. Сергея интересовало другое — внутренний настрой спутницы, уверенность в себе, в своих поступках.

К удивлению, понимание ответов пришло само собой, без слов — она готова ко всему. Готова, если в этом будет целесообразность, пожертвовать и собой, и им, и Антохой. Просто потому, что так будет необходимо.

Странная проницательность, не слишком уместная на борту самолёта...

— Мы — смертники? — скорее констатировал, чем спросил Иванов.

— С очень большой вероятностью, — согласилась с ним Лана.

— Тогда почему мне Александрос об этом раньше не сказал? Там, у тебя дома? Боялся, что откажусь?

— Нет. Не имел права. В этом и кроется основная подлость Департамента — они почти никогда не говорят всей правды. Напрямую вмешиваться в жизни людей им без крайней нужды запрещено, а вот интриговать во имя великой цели — без проблем. Тебе просто решили не всё рассказывать. Потому мой куратор и попросил аккуратно осветить острые углы. Тоже хитрит против системы... Мне помалкивать никто напрямую не приказывал, потому и делюсь, чем могу. И это ещё один камешек в огород твоих работодателей. Дальше выводы делай сам.

— Но почему?

Женщина пожала плечами.

— Кто знает? Может, в праведности своей показной забронзовели; может, завидуют тебе, что живой. Но я думаю — просто потому, что ты не такой, как они. Неподконтрольный на сто процентов. Непонятный в своих порывах и желаниях. Неприятный фактор неожиданности в их обкатанном веками мирке. Да плевать я хотела на их причины так по-свински себя вести! Тут, главное, не сближаться и крепко бдеть. А уж если не послушался здравого смысла и связался с ними, то, как девочка с житейским опытом, могу тебе точно сказать — нет никакой разницы, чистое покрывало или не очень, если тебя имеет группа товарищей. Не до того тебе тогда будет. Тут бы живой выпутаться...

На этом разговор прекратился. По громкоговорителю объявили о скором прибытии, народ заворочался, стюардессы засуетились, требуя пристегнуть ремни и оставаться на своих местах. Самолёт заходил на посадку.

***

Аэропорт Каира оказался победнее нидерландского, попроще, но тоже вполне приличный.

Быстро миновав пограничный контроль, не особо глазея по сторонам, прошли на улицу, в непривычно тёплый воздух северной Африки, заставивший сразу стянуть куртки. Там их уже ждал полноватый, смуглый человек, одетый вполне по-европейски и очень усердно тянувший вверх самодельный плакат с жирной надписью:

«LANA»

— Наш, — бросила женщина и первой пошла к встречающему.

Перебросившись с ним несколькими фразами на английском, направились к машине — внушительному японскому внедорожнику.

Сели, автомобиль тронулся. Египтянин, после того, как отъехали километров на семь и показались первые жилые строения, торопливо заговорил, регулярно показывая рукой то вправо, то влево, на непривычные русскому человеку, какие-то угловатые, без традиционно застеклённых балконов, многоэтажки.

— Чего это с ним? — поинтересовался Серёга, ни слова не понимавший из болтовни водителя.

— Экскурсию по городу проводит. Думает, мы за неё заплатим, наивный...

Иванов удивился.

— На такой машине ему так мало платят? Да и одет он весьма прилично.

— Привычка, — спутница усмехнулась. — Платят ему хорошо, просто ещё немножко содрать с туристов — это национальная идея египтян. И да, ему плевать, что ты его не понимаешь. Требовать доплату будет с двух человек. Если турфорумы не врут, то где-то двадцать баксов.

При слове «баксы» водитель оживился и замолотил свою иноязычную тарабарщину ещё сильнее.

— Да пошёл он! — вспылил бывший инспектор в праведном гневе.

Ему на локоть мягко легла рука Ланы, ехавшей рядом с ним, на заднем сидении.

— Обязательно, но давай сначала до места доберёмся.

Признавая правоту спутницы, Иванов заткнулся и с неудовольствием посматривал на затылок непрошенного гида, катившего по большому, людному городу без особенной архитектуры и непрерывно сигналящему всем встречным и поперечным. Правила дорожного движения в Каире, похоже, не соблюдал никто, а на светофоры вообще не обращали внимания, воспринимая их как некую неизвестную экзотику из заморских краёв. Все ехали по принципу «а мне надо», непрерывно жестикулируя и громко покрикивая друг на друга.

Их водитель от общей массы каирцев-автомобилистов не отставал. Он тоже много и с удовольствием кому-то сигналил, воспитанно ругаясь сквозь зубы и через каждое слово поминая Аллаха, при этом не переставая вести обзорную экскурсию по городу. Иванов его даже зауважал за такую самоотверженность.

Но поразило парня, к его собственному удивлению, не безбашенное вождение аборигенов, а другое — при всей скандальности и горячности местных водителей никто ни с кем не дрался, ограничиваясь лишь возмущённой жестикуляцией да громкими воплями.

Поорут, пошумят, и разъезжаются кое-как.

У нас бы уже давно рожи в кровь...

Как они выехали на трассу, ни с кем не стукнувшись и никого не задавив — для бывшего инспектора тоже навсегда осталось загадкой.

А там египтянин вдавил педаль газа в пол так, словно сохранился перед поездкой и точно знал, что кнопка перезагрузки в его случае сработает. Мощный японский движок выдавал хорошо за сто километров в час, причём отмороженный водитель, всё продолжавший болтать и с показным воодушевлением демонстрирующий унылую, местами каменистую, равнину, при приближении к очередному повороту вместо того, чтобы сбросить скорость, как все нормальные люди, принимался усиленно моргать дальним светом, обозначая такому же, пока невидимому, встречному придурку своё присутствие.

Непривычно чёрная, густая египетская ночь настигла их в дороге, но водила и не подумал сбрасывать скорость, чем ещё больше перепугал пассажиров.

Иванов от таких экстремальных покатушек не орал только потому, что Лана помалкивала, до неприличия округлив глаза и мёртвой хваткой вцепившись в ручку над дверью. А первому начинать паниковать в открытую было стыдно.

Наконец доехали.

Прямо посреди каменной пустыни, у небольшого холма в свете нескольких мобильных прожекторов, расставленных неподалёку друг от друга, виднелись следы строительных работ, стоял неработающий экскаватор, грузовик, внушительных размеров палатка и пара легковых автомобилей. Людей не наблюдалось.

Внедорожник лихо затормозил, заставив пассажиров от неожиданности ткнуться носами в подголовники передних сидений (ремней безопасности сзади почему-то не было, хотя пазы под них имелись), сидящий за рулём довольно помянул Аллаха и радостно уставился на Лану, явно чего-то ожидая.

Иванов возликовал. Наконец-то! Доехал и живой!

С наслаждением выбираясь из автомобиля и борясь с желанием поцеловать такую спокойную, безмятежную египетскую землю, бывший инспектор совершенно не обращал внимания на недовольную рожу водилы, на его почти поросячий визг из английских и арабских слов, клеймящих вселенским позором жадных пассажиров, не желающих платить за такую великолепную экскурсию по Каиру и бережное, безопасное вождение по весьма неспокойным местным дорогам.

Лана в долгу не оставалась и отвечала, тоже перейдя на повышенные тона и явно используя англоязычные идиоматические выражения, однако положил конец всему этому скандалу Серёга, буднично продемонстрировав кулак назойливому египтянину и от души пожелав идти на три буквы.

Такое обращение абориген понял прекрасно, ещё немного пошумел для сохранения лица и с криками отбыл восвояси. Но на него уже никто не обращал внимания.

Из-за экскаватора, под негромкое потрескивание работающего генератора, вышли Фрол Карпович и Александрос.

Первый — усталый, ссутулившийся, с тёмными, набухшими мешками под глазами. Второй — не слишком краше первого. Оба выглядели донельзя измотанными.

— Добрались? — проскрипел бывший Серёгин шеф. — Хорошо. Заждались мы вас...

— Всё нормально? — не стал отмалчиваться и представитель спецотдела.

— Да, — опуская приветствие, отреагировала Лана и почти незаметно кивнула головой.

Прекрасноликий мужчина слегка прикрыл глаза, обозначая понимание ответа на некий невысказанный вопрос.

— Серёга... чертяка... заматерел, — с неподдельной теплотой в голосе продолжал Карпович, не обращая на перемигивания коллеги никакого внимания. — Приехал, значит... Ты хоть понимаешь, куда лезешь?

— Фрол! — рявкнул Александрос. — Я...

— Да пошёл ты в гузно! — пророкотал боярин своим прежним, угрожающе-громоподобным голосом, способным вогнать в страх и статую. — Я, конечно, может и скотина распоследняя, но людей отправлять подыхать в неведении не стану! И вообще, пасть закрой, иначе в ухо схлопочешь!

Борода бывшего шефа грозно встопорщилась, в глазах загорелся безумный огонёк ярости, ладони сжались в весьма увесистые кулаки. Запахло если не дракой, то разборкой точно.

Куратор Ланы не испугался и не отступил.

— Иванов, если забыл, пока не восстановлен в должности. Он сейчас — всего лишь привлечённый доброволец, прошедший необходимое тестирование. Официального распоряжения о штатном допуске ещё не было… Потому мы инструкцию нарушать не имеем права, — медленно, громко, словно растолковывая арифметику несмышлёному ребёнку, проговорил выходец из Спецотдела. А после добавил еле слышно, шипяще. — Фрол! Дурак! Забыл — мы здесь не одни! Сказали твоему Иванову уже всё! Сказали! Да?! — кивок в сторону бывшего инспектора. Тот согласно заморгал. — Видишь! Так что не ори на весь Египет. Заткнись, пожалуйста. Со дня на день всё устаканится, не переживай. Вернёшь ты себе своих орлов...

Успокоился бывший Серёгин шеф так же быстро, как и вышел из себя. После, не сговариваясь, все прошли в палатку.

А вот там оказалось людно. В углу, среди различных кофров и ящиков, прямо на каменистой земле, сидели кружком уже знакомые по прошлым совместным делам триарии и азартно резались в какую-то простенькую игру из палочек, более всего напоминавшую «чёт-нечет»; посредине, у раскладного стола, на котором крышкой ко входу расположился ноутбук с уходящими куда-то вниз проводами, стояли несколько незнакомцев и что-то тихо обсуждали; у другого, точно такого же стола, заваленного всякими баночками, колбочками и ещё невесть чем, хмуро скучал в одиночестве полноватый, лысый мужчина неопределённого возраста с лицом бухгалтера со стажем.

При виде Ланы и Сергея все оживились.

Воины приветственно подняли руки, остальные ограничились кивками.

Фрол Карпович прошёл к пустому столу, кашлянул, привлекая общее внимание, привычно огладил бороду и зарокотал, не отводя глаз от вновь прибывших:

— Значит так. Пока вы добирались — мы тут наукой немного попользовались. Анализы воздуха сделали, камеру, которая видео, вниз спустили... В общем, дышать можете безбоязненно, ничего нового в могилке той древней не случилось. Вот картинки...

Один из незнакомцев, стоявших рядом со столом, быстро развернул ноутбук к Сергею с Ланой.

На экране отобразился серый, ничем не примечательный каменный проход, уходящий немного вверх. Вполне, кстати, прилично подсвеченный. По-видимому, не поленились и прожектор спустить. При более детальном рассмотрении оказалось, что пол усеян некрупными камнями, а вдалеке виднеется приличная серая груда и вроде как чьё-то тело — из-за расстояния подробностей было не разобрать.

— Какая длина данного коридора? — приступила к уточнению деталей женщина.

— Саженей, то есть метров, тридцать, — тут же ответил незнакомец с ноутбуком. — Ловушек в проходе вроде как нет.

— Вроде как?! — взревел боярин. — Ты же мне говорил, клялся, что нет!

Отвечавший заюлил.

— Я сказал, что ничего не выявил. А вот того, что там вообще нет ничего эдакого — не говорил... — и боязливо переместился за спину соседа.

— Видите, — грустно пробасил бывший шеф, — с кем службу служить приходится? Каждый норовит отвечать поменьше, ни при чём остаться...

Лана отмахнулась.

— Не страшно. Мы же сразу в погребальную камеру идти не планируем. Давайте для начала с амулетами разберёмся.

Все одобрительно закивали, искоса посматривая на стоящего в молчании Александроса и взрывного Фрола Карповича: как они себя поведут. Именно по этим, плохо скрываемым переглядываниям, Иванов и сообразил — все здесь собравшиеся — или вспомогательный персонал, или физподдержка. Почему их не представили друг другу — бывший инспектор даже гадать не стал. Не посчитали нужным, значит. Потом перезнакомятся, если желание возникнет.

Начальство спорить с женщиной не стало, и та принялась прояснять обстановку дальше:

— На стенах традиционные для данного типа захоронений рисунки или надписи обнаружены?

— Нет, — в беседу вступил отдельно стоявший, лысый мужчина. — По всей видимости, в погребальную камеру имелся доступ воздуха. Трещина в породах образовалась или при запечатывании схалтурили — в настоящий момент не известно. Сквозняк, влага, перепады температур сделали своё чёрное дело. Потому на стенах при данном уровне используемой техники ничего не разобрать, необходимо личное присутствие. Как обстоят дела в погребальной камере — не знаю.

Пока Лана собиралась с мыслями, Сергей решил задать этому умнику более обтекаемый вопрос. С некоторыми индивидуумами нужно говорить по-всякому — и просто, и сложно. Иначе они будут отвечать только на чётко поставленные вопросы.

— С картинками понятно. Тогда, может, что-то другое узнать удалось?

Лысенький охотно ответил:

— Да. Захоронение однозначно додинастического периода. Нетрадиционное. Словно хоронили видного сановника в опале. С одной стороны — все ритуалы вроде как соблюдены, с другой — слишком бедно, нарочито грубо обработаны стены, будто его в посмертии унизить желали таким образом. Но опять же, — он поднял вверх указательный палец, обозначая важность своих слов, — всё очень приблизительно. Без тщательного изучения гробницы, к сожалению, мы располагаем всего лишь шаткими домыслами.

После того, как мужчина выговорился, установилась неприятная тишина. Все понимали, что от рассуждений нужно переходить к делу, однако первым произнести это вслух никто не решался.

Прервала молчание всё та же Лана:

— Давайте осмотрим оружие, прикинем, что может нам ещё понадобиться... Я, пока летела, кое-что набросала, — из сумки на стол лёг её блокнот, — по поводу возможных схем расположения блокирующих артефактов.

— А я пойду перекурю, — обрадованно поддакнул Иванов, вспомнив, что не дымил с самого дома. Целый день без никотина прожил, очень ему сейчас хотелось табачком угоститься.

Пока Фрол Карпович, Александрос, женщина и незнакомцы выбирали себе места у стола с ноутбуком, бывший инспектор выскользнул из палатки, выщелкнул из пачки сигаретку и принялся копаться в карманах, разыскивая зажигалку.

Не нашёл, зато почти сразу вспомнил, что её там и не было. Специально не стал брать с собой в самолёт. Наверняка бы на таможне выбросить заставили, как пожароопасный предмет.

Расстроился.

— Пожалуйста, — прозвучал голос сбоку и у Серёгиной физиономии возник обычный человеческий палец с самым настоящим огоньком на подушечке.

Иванов покосился на говорившего. Это оказался тот самый, лысенький, авторитетно рассказывавший про гробницу.

Почему-то не удивился. Тут вообще, похоже, простых смертных нет, так почему бы и не затесаться в эти стройные ряды и такому вот эксперту?

Благодарно кивнув, парень подкурил, с наслаждением затянулся, размышляя, о чём вообще можно разговаривать с этой незнакомой личностью.

— Вам привет от Марека, — вполголоса, лаконично сообщил мужчина будто бы в никуда. — Просил, как у вас говорят, кланяться.

От таких новостей Серёга аж дымом поперхнулся. Закашлялся. Собеседник участливо похлопал его по спине.

— Как он там? — придя немного в себя, первым делом осведомился бывший инспектор.

— Нормально, — пожал плечами лысенький. — На должности удержался, служит. Когда узнал о моей командировке сюда — подошёл и попросил передать привет, если встречу вас или вашего товарища. К сожалению, я не слишком много знаю о житье-бытье Марека, потому особо рассказать ничего не могу — мы не друзья, только коллеги.

— Так вы демон? — удивился Иванов.

Меньше всего этот тип походил на выходца из Ада. Скорее, на усталого отца семейства из тех, кому глубоко за сороковник, скучная жена с вредными детьми, и кому из жизненных радостей остались лишь телевизор с футболом да пиво с приятелями в гаражах по пятницам.

— Да. А что вас удивляет? — изумился собеседник. — Случай неординарный, нагнали каждой твари по паре...

— Да нет, ничего, — смутился парень. — Это я так... Если не затруднит, Мареку тоже передайте привет и... спасибо. Он поймёт.

Мужчина не стал выспрашивать ни подробностей, ни причин благодарности. Утвердительно покачав головой, он вернулся в палатку, оставив Иванова один на один с неожиданно прохладной, незнакомо звёздной египетской ночью.

***

Через полчаса всей толпой выдвинулись на место, осмотреться. Прожектора работали исправно и вполне прилично подсвечивали небольшую дыру в земле, ограждённую в радиусе десяти метров красными флажками.

Там же, у границ запретной зоны, обнаружились ещё четверо триариев, злых и хмурых оттого, что пока их товарищи играли, им пришлось изображать бдительных часовых посреди безлюдной каменистой пустоши.

Остановившись у края огороженной территории, растянулись полукругом, чтобы каждому было всё нормально видно.

— Ну, что чувствуете, — Александрос смотрел на Сергея и Лану так, будто от их ответа зависела его судьба. — Только, пожалуйста, отвечайте честно.

— Холодно, — зябко ёжась, пряча руки в рукава куртки, не то ответила, не то пожаловалась женщина. — Дрянь климат. Днём хоть в купальнике ходи, а вечером...

— Так зима же! — возмущённо прервал её жалобы Фрол Карпович, стоявший рядом. — У нас вообще снега одни или слякоть непролазная, где южнее. Ты по делу говори, про погоду потом обскажешь.

— Потому и говорю — холодно! — огрызнулась женщина. — В остальном — в норме. Ничего не болит, нигде не беспокоит.

Присутствующие, боязливо старающиеся держаться подальше от ограждающих провал в почве флажков, с удовольствием посмотрели на неё. Похоже, прямо сейчас находила подтверждение выстраданная ими некая теория, вскользь упомянутая представителем Спецотдела в доме Ланы.

— А вы? — все выжидательно уставились на Иванова.

Прежде чем ответить, бывший инспектор немного помедлил, структурируя все свои ощущения и стараясь подобрать наиболее подходящие слова. Присел, положил руку на почву, стараясь по максимуму проникнуться этим местом. Натужно, мелко, часто дыша, заговорил:

— Плохое здесь, прямо во рту гниль чувствуется... Тут, похоже, очень много народу упупили, раз через тысячелетия эманации держатся. Пакет дайте!!! — резко наклоняясь к земле, на пределе лёгких выдохнул Серёга.

Пакет не потребовался. При последних проговариваемых звуках из парня мощной струёй уже вываливались на египетские просторы нидерландские кофе с круассаном и ещё неизвестно что, включая желчь. Желудок скрутило в комок.

— Эк тебя, болезного... — пробубнил Фрол Карпович, протягивая платок, по размеру более всего походивший на небольшое полотенце. — Может, ну его? Погодим пока?

В руку бывшему инспектору кто-то заботливо ткнул бутылку с водой.

Благодарно приняв предложенное, прополоскав рот и хорошенько вытершись, Иванов поднялся на ноги, отряхнул пыльные руки и заявил:

— Это разовое. Сейчас лучше. Скорее всего, одно на одно наложилось — акклиматизация, перелёт, местечко это... ну, и вывернуло наизнанку. Подождите, — после чего он смело, спокойно зашёл за флажки, где вдумчиво принялся ходить взад-вперёд, понемногу приближаясь к проходу в могильник.

Через минуту бывший инспектор вернулся. Абсолютно нормальный, сосредоточенный, деловитый.

— Я в порядке. Ближе к провалу становится, как ни странно, немного легче.

— Наверное, из-за того, что жертв убивали прямо в погребальной камере, в соответствии с ритуалом, — подал голос представитель Ада, стоявший тут же, неподалёку, и внимательно наблюдавший за Серёгиными изысканиями. — А мы как раз над проходом стоим...

— Какого ритуала?! — синхронно, в два голоса уцепились за слова демона Лана и Александрос.

Тот, искренне удивившись, досадливо развёл руками.

— Понятия не имею. Ритуалов на крови столько, что без конкретных цифр и данных я просто не возьмусь определять даже направление колдовства. Там может быть всё что угодно — от попытки продления молодости кожи древней богатой модницы до очередного забытого культа, поклоняющегося смерти. Хотите более точных сведений — организуйте беспрепятственный проход. Обещаю честно всё изучить и с результатами не затягивать.

Все посмотрели на лысенького так, будто он издевался, однако того такое отношение нисколько не проняло. Демон продолжал, состроив на лице пренебрежительную гримасу человека, уставшего от непроходимой глупости окружающих:

— Одно мы знаем наверняка — в погребальной камере работают некие амулеты, высасывающие Силу. Штука простая, но очень действенная. Они, — палец, правда, теперь без горящего на кончике огонька, ткнул сначала в Иванова, потом в Лану, — благодаря своей традиционно-материальной природе и естественной Жизни изначально значительно устойчивее нас к воздействию спрятанных под землёй артефактов, тем более на расстоянии. Вам же молодой человек сказал, что нормально себя чувствует. Какие ещё вам доводы нужны для начала спасательной операции? Волевое решение страшно принять? Прямо не Департамент, а набор перестраховщиков каких-то...

На последнюю грубость захотелось ответить всем. Александрос набрал полные лёгкие воздуха, гневно искривив своё красивое лицо; боярин по бычьи наклонил голову и, похоже, собирался отстаивать честь Печати на великом и могучем матерном; Лана упёрла руки в бока, готовясь к скандалу. Но опередил всех Серёга, буквально сходу выдав:

— Хорошо быть умным со стороны. Чего же ты сам не рискнёшь?! Не задумываясь?!

И снова демон остался невозмутим.

— А это не моя задача, — убийственно-спокойно ответил он. — Мне велено разобраться в письменах, если таковые найдутся и консультировать. Не больше. Вот я и следую приказу. Велели бы спуститься — спустился бы. Неприятно, конечно, но не страшно. Моя природа позволяет многое выдерживать, включая почти любое колдовство людей.

Новость о том, что представитель Ада изначально мог прогуляться в заброшенный могильник, вызвала эффект разорвавшейся бомбы. Кто-то его сейчас презирал, кто-то ненавидел, и при этом все, как один, выглядели растерянными…

Но эффект эффектом, а предъявить демону было решительно нечего ни по каким понятиям — приказ есть приказ, его выполнять принято. Потому действующие сотрудники Департамента невнятно побурчали, покривились и успокоились.

А Иванов невольно вспомнил о Мареке. Тот, наверное, не стал бы в стороне стоять. И не потому, что там Антон валяется, а просто потому, что он служил именно не за страх, а за совесть. Ну точно, как у нас, на Земле — всплыли в голове у парня самолётные рассуждения — один и в огонь, и в воду ради других готов, а второй в сторонке постоит и молодцом с наградами в конце окажется. Всё же интересно, кто у кого порядки копировал?

— Он прав, — согласилась с демоном Лана, без какого-либо уведомления повторяя Серёгину прогулку за флажки. — Больше, чем знаем — не узнаем. Давайте дело делать. Кто подъёмником управляет?

— Я, — откликнулся Фрол Карпович. — Не бойтесь, даже если техника поломается — верёвки с вами десяток минут спокойно держать сдюжу, покуда не выберитесь. Разве что подвиг Иванова повторю. Ну, тот, — он, несвойственно самому себе, мелко захихикал, — на который платков не напасёшься.

До этого напряжённые, насупившиеся представители самых разных потусторонних структур столь примитивную шутку оценили по высшему разряду, одобрительно смеясь и улыбаясь. Да она, похоже, и сказана была умным боярином как раз с этой целью — слегка разрядить обстановку. Правильно. За дело лучше браться с хорошим настроением.

— Тогда начали. Сергей, Лана! — принялся распоряжаться Александрос. — Возвращайтесь в палатку. Там переоденетесь, разберётесь с защитой, подгоните снаряжение. После выдвигаемся.

***

Оказалось, что с переодеванием всё плохо. Рассчитывающий на что-тогероически-камуфляжное Иванов был совершенно шокирован предоставленными ему женскими лосинами ядовито-салатового цвета и оранжевым, обтягивающим свитером с блёстками по манжетам и низу.

— Я это не одену, — решительно заявил парень, брезгливо отодвигая от себя полученный попугайский набор. — Вы что, издеваетесь? Я нормальный, а не гомосек на параде! Фрол Карпович... — молитвенно протянул он, посматривая на отворачивающего глаза от такой срамоты боярина. — Может, я лучше в своём?

— Нет! — резко оборвал Серёгино нытьё белокурый представитель Спецотдела. — Данные цвета подобраны для того, чтобы вас лучше было видно, если с вами что-то случится. Не бойтесь, тёмное ещё будет... А обтягивающее — так пролом небольшой, можете легко застрять. И вообще — здесь вам не магазин готового платья!

Логично, конечно, но неприятно...

Бывший шеф, доламывая сомнения, веско добавил:

— Так надо!

Пришлось соглашаться.

Про не выданную обувь Иванов даже спрашивать не стал, решив насмерть отстаивать свои удобные кроссовки. Иначе, только вякни, так же обоснованно-аргументированно подсунут сабо какое-нибудь дубовое или лапти из крапивы — с бывшего начальства станется.

Из палатки все тактично вышли, оставив бывшего инспектора и Лану для перемены гардероба.

— Я потом переоденусь. Пока снаружи... — заявил парень, мрачно швырнув полученные вещи на стол, однако женщина, стоявшая к нему спиной, словно ничего и не слышала.

Чрезвычайно ловко, почти в одно движение, она освободилась от обтягивающих джинсов, без стеснения явив взору Серёги круглую, крепкую пятую точку в весьма фривольных трусиках.

Пока бывший инспектор пытался отвлечься от такого прекрасного зрелища и найти в себе силы исполнить задуманное — по-джентльменски гордо свалить к остальным, библиотекарь-букинист бросила, не оборачиваясь:

— Подавишься. Слюни утри.

— Да я...

— Да. Знаю. Не подсматриваешь, чем оскорбляешь. Может, я сознательно тут оголяюсь, ради тебя? Хочу продемонстрировать результаты долгих и упорных тренировок.

В подтверждение своих слов Лана чрезвычайно эротично покрутила полоской трусиков и окрестностями, заставив Иванова икнуть.

Явно ведь издевается... Тем более он голую женщину видел... да, давненько. Нет, точно по возвращении надо Эллу найти. На сутки! Пусть наплюёт на свою деменциозную бабку! Они же молодые! Гормоны, опять же...

В противовес такому неуместному, циничному разврату, парню до зубовного скрежета захотелось выдать какой-нибудь едкий, хлёсткий ответ этой особе... Показать ей, что не в её жо...е счастье...

Но он не успел.

Подлая Лана грациозно выпрямилась, развернулась к нему лицом и в мгновение ока сняла куртку, а за ней и свитер. Лифчик она не носила и, как услужливо подсказали Иванову его же собственные глаза, однозначно имела, что показать мужчинам... Даже стало непонятно, где все эти выпуклости прятались на её худенькой, узковатой фигурке в одетом виде.

— Серёженька! Не тупи! Поцелую! — женщина, посмеиваясь, показала пальцами «козу», словно маленькому. — Не читал ты в газетах пламенные речи товарища Коллонтай об уничтожении границ между личной и общественной жизнью, не жил в послереволюционных коммуналках среди коечников. Тогда бы тебя голая баба вообще не смущала, как она не изворачивайся. Смотрел бы исключительно как на товарища по партии. А если бы приставать попробовал...

— То что? — облизнув пересохшие от нервного напряжения губы, выдавил из себя Иванов.

— То пулю в голову бы словил. Из браунинга. Хорошего такого, надёжного, компактного. Ну или не словил, если девушке понравился. Переодевайся! Потом церемониями займёмся, по возвращении. Может, и в ресторан сходим, и я повыделываюсь, изображая из себя недотрогу, и в конце концов костюм с заячьими ушками и хвостиком куплю исключительно для тебя. Только это в будущем. А в настоящем — у тебя там друг без памяти валяется, а ты морализаторствуешь не к месту. Сначала я, потом ты... Меня ты ничем не удивишь, не тяни резину.

Она была полностью права.

Плюнув на всё, Сергей тоже быстренько скинул своё барахло, после чего, щеголяя трусами, принялся натягивать радужно-идиотский костюм. Начал с лосин.

Поначалу, с непривычки, ничего не получалось. Ткань постоянно цеплялась за пальцы, за волоски на икрах, больно их дёргая при очередном рывке вверх. Там, где удалось натянуть — ногу словно схватил кто-то и держит. Не одежда — а сущее наказание! И как женщины такую дрянь постоянно носят?

Иванов от таких новых, доселе неиспытанных ощущений ожидаемо озверел и буквально через пару десятков секунд напрочь позабыл о причудах Ланы (которая, впрочем, уже успела одеться в аналогичный радужный костюм), с несвойственным ему ожесточением борясь с запутавшейся, эластичной штаниной.

Кое-как справился.

Потом со второй.

Свитер пошёл легче.

Закончив одеваться и мысленно молясь всем святым, чтобы этой бесстыдной тётке не пришло в голову снять его в таком виде на камеру смартфона, с облегчением принялся надевать кроссовки.

— Да... про обувь я не подумала, — протянула букинистка. — Про себя сказала, что своей обойдусь, а про тебя по запарке забыла. Ладно, ничего страшного, тебе не по канату ходить — в собственных побегаешь.

В подтверждение своих слов она извлекла из сумки чешки с толстой, на заказ сделанной подошвой и натянула их. Затем, привыкая к одежде, весьма гибко покрутила руками, после пару раз согнулась, дотянувшись лбом до колен, а потом медленно, технично подняла правую ногу так, что пятка стала смотреть в потолок. Опустила. Проделала то же самое упражнение и с левой ногой. Без подготовки встала на мостик. Выпрямилась.

— Нормально. Надеюсь, так извиваться мне сегодня больше не придётся, — заключила Лана, набрасывая куртку на плечи и подхватывая из кофра у стенки небольшую винтовку, чем-то неуловимо смахивающую на биатлонную, только оптика посолиднее и калибр покрупнее. Осмотрела, перебросила из руки в руку, отщёлкнула и заглянула в маленький магазин. Удовлетворённо хмыкнув, положила оружие цевьём на плечо, по охотничьи держа его за шейку приклада. Затем крикнула в сторону выхода. — Мы всё!

Сразу же в палатку вошёл Александрос с двумя газетными свёртками.

— Вот! — торжественно провозгласил он, с почтением укладывая ношу на стол. — Разбирайте!

Каждый взял ближнюю к себе упаковку. Развернули. Под яркой лампочкой зачернели два внушительных куска грубой тряпки, больше всего напоминающие по форме усечённый прямоугольник. Оба крайне затасканные, выцветшие, с дырами, с обмахрившимися краями, кое-где проглядывали следы штопки. Казалось, по ним сейчас гордо промарширует отряд клопов или блох — не на всякой помойке такую дрянь сыщешь. Похоже, специально для них расстарались...

— Это что? — осторожно поинтересовался Серёга, опасливо щупая ветхую ткань.

— Плащи святых старцев, — громко, почти нараспев ответил белокурый мужчина, с почтением взирая на эту рванину. — Защита ваша. От проклятий, наговоров, ментального воздействия... Там, где более узко — капюшон собирается.

Лана знающе присвистнула.

— Сильная вещь. Круто.

Повертев свою холстину и так, и этак, она накинула её на плечи, после, что-то подвернув и подкрутив, водрузила на голову подобие маленького мешка, скрывшего её лицо почти полностью.

Не стал отставать и бывший инспектор, однако, прежде чем надеть плащ, попытался рассмотреть ауру этой вещи. И был очень впечатлён. Знакомое, присущее только святыням, свечение сияло раза в три сильнее, чем у его креста, который остался дома. Брать его с собой Сергей побоялся — из-за таможни. Документов ведь на когда-то найденную реликвию никаких нет, а вещь древняя, редкая...

Ценность полученной рванины в глазах парня несколько изменилась.

Он попытался повторить движения женщины, однако имеющихся навыков хватило только на то, чтобы накинуть плащ на плечи. С капюшоном не получалось.

— Помоги, — виновато попросил Иванов у женщины.

Та отказывать не стала. Приблизилась, сделала несколько хитрых движений руками, и у парня перед глазами повис солидный, почти до носа, кусок ткани.

Попробовал сделать шаг — и плащ немедленно спал на землю. Александрос его сразу подхватил, неодобрительно зашипев. Серёга обиделся:

— Как его носить? Ни завязок, ни креплений... Только руками держать.

— Да, — важно согласился представитель Спецотдела. — Руками.

— Но зачем?! — искренне не понял такого мазохизма бывший инспектор.

— Во смирение.

— Зашибись... И как я в том коридоре смиряться буду? — грубовато заявил Иванов. — И с кем? Или с чем? У меня ведь, вроде, другая задача, для которой руки свободными нужны. Если нет завязок — давайте посередине плаща дырку вырежем, как в пончо? Он тогда спадать не будет... а с головой что-нибудь придумаем.

Казалось, Александроса сейчас разобьёт паралич или Кондратий хватит. Он беззвучно, точно на планете закончился воздух, хлопал ртом, пучил глаза и силился то ли погрозить говорливому умнику пальцем, то ли ткнуть ему этим самым пальцем в глаз.

— Ну, нет — так нет, — примирительно затараторил бывший инспектор, всерьёз опасаясь за здоровье представителя Спецотдела. — Нельзя дырки резать — значит, не будем. Проволочкой какой-нибудь попробуем стянуть или...

И всё испортил своей словесной неуклюжестью.

— Проволочкой?! — брызгая слюной, выкрикнул Александрос и, растопырив руки, как для борцовского захвата, начал грозно наступать на Серёгу. — Святые реликвии увечить вздумал?! Проволочкой!!! — теперь он уже взвизгнул, окончательно распаляясь. — Да вы понимаете, какие это ценности?! Вы... Варвар!!!

На вопли вбежал Фрол Карпович. Похоже, он с улицы слышал весь разговор, потому ничего спрашивать не стал, только погрозил Иванову кулаком и сразу принялся успокаивать приятеля.

— Да дурак он... дурак... — повторял боярин, крепко взяв Александроса за плечи и стараясь сконцентрировать его внимание на себе. — Дитя неразумное... Ты же дитятю за недомыслие не наказываешь? Правда? — тот кивнул, прижав плащ к себе до побелевших от напряжения костяшек пальцев. — Ты им поясняешь, почему да как. И сейчас поясним... — и, уже другим, обычным голосом, Сергею. — Ты вообще дурак? Или прикидываешься? Этим плащам под тыщу лет, а тут ты такой, с ножницами...

— Я не хотел, — растерянно промямлил парень, сгорая со стыда.

— Закрой рот, Иванов, сделай милость, — сердечно, мягко попросил его бывший шеф. — А не то огорчишь ты меня, до невозможности...

Стоящая наискосок Лана сделала страшные глаза, и виновник всего этого безобразия потупился в стол, ожидая, пока все успокоятся.

В руки себя белокурый мужчина взял быстро. Недовольно скривившись, он вернул парню плащ, обжигающе взглянул на Фрола Карповича и, не говоря ни слова, вышел из палатки.

— Надевай, бестолочь, — устало приказал бывший шеф. — Верёвками подвяжем. Ими можно... Ты сейчас, кстати, Александросу в душу по самую маковку наплевать ухитрился. Он из-за этих плащей в своё время такие муки принял... и не он один... от турок оберегая... А ты — резать...

Иванову захотелось провалиться сквозь землю.

— Хватить болтать, — сменил тему боярин. — Лана! Бери своё ружье и пошли!

***

Уже на подходе к провалу Сергею и Лане выдали несколько верёвочек —зафиксировать плащи на плечах и шее, чтобы не мешались при спуске. Как бы не был зол Александрос, однако и ему пришлось признать, что идущим под землю всё же необходима некоторая свобода действий.

Затем дошла очередь и до длинных кусков альпинистского троса, которым сначала парню, а потом и женщине, перевязали грудь крест-накрест, на манер революционных пулемётных лент. Ремней, похоже, в этой глухомани не нашлось… Ну ничего! Получилось вполне удобно, хотя и несколько бестолково с виду. Плащи при двойной обвязке нисколько не стесняли в движении.

Только после этого они приступили к осмотру провала.

Оказалось — обычная дыра в почве, размером с канализационный люк, не больше. Края неровные, каменные, острые на вид. Внизу виден мощный источник света, направленный в сторону, судя по всему, прямо по ходу коридора, к погребальной камере. С поверхности под землю уходят несколько кабелей и тросов, на которых вся аппаратура держится.

Сам спуск не вертикальный, однако, достаточно крутой — градусов сорок — сорок пять. Весь в камнях, неровный, местами бугристый, местами в небольших пустотах. Но это не пугало. От самого пола коридора и до Серёгиных ног лежала новенькая алюминиевая раздвижная лестница, очень смахивающая на пожарную.

— Быстро додумались, — принялся разъяснять очевидное не отходящий ни на секунду от бывшего подчинённого Фрол Карпович. — По ней, лесенке этой, и прожектор спустили, и камеру. Видимо, тут когда-то выход был. Или вход. Не ведаю, как правильно... Давно, в древности, на совесть заделанный. Но... Да какая разница, почему он именно такой формы и кому вообще блажь пришла для упокойника целую избу под землёй строить?! — разозлился он. — Ты мне, Иванов, другое скажи — самочувствие как?

Этим же вопросом сейчас был озадачен и Серёга. Слушая бывшего шефа вполуха, он усиленно пытался разобраться в своих ощущениях. Получалось не очень. Гниль от «плохого» места никуда не делась, однако к ней примешивалось... нечто непонятное, угрюмое, эхом идущее из отверстия. Лучше всего для описания эмоциональной путаницы подходил невесть откуда родившийся термин: «Словно крокодил за поворотом», но вслух такое не ляпнешь — окончательно дурачком сочтут. Решат, что заговариваться от волнения начал.

— Иванов, ты не молчи! — теребил его боярин. — Не молчи! Ну, что там?! Чуешь что?

— Не знаю, — морщась, ответил парень полный самых разных, невнятных сомнений. — Есть что-то... Но не могу понять. Эманации оттуда прут — словно бассейн с дерьмом вскипятили.

— Оно да, — согласно закивал бывший начальник. — Оно так. Вот сейчас с тобой стою, а охота в нужное место умчаться и опорожниться досуха.

— Мне тоже, — честно признался Сергей. — Я хоть и могу эту способность в себе блокировать, но... тут не тот случай.

— Не тот, — вмешалась Лана, которой надоело таращиться в провал. — А я хочу отметить — чувствую себя абсолютно нормально, никаких потуг не испытываю и по-прежнему мёрзну. Давайте спускаться! Там хоть ветра нет...

Вместо ответа Фрол Карпович призывающе махнул рукой в сторону красных флажков. Оттуда, через каких-то пару секунд, появилось три двойки триариев. Первые две пары несли по раме-треноге с электролебёдками, последняя — бензогенератор. По-видимому, мощности работающего устройства на все задумки не хватало.

Споро подключили соединения, запустили, проверили. Ещё раз проверили. Убедились, что неожиданностей со стороны техники и тросов не ожидается. Приготовились к спуску.

— Подождите! Подождите! — звонко прокричал голос со стороны палатки и почти сразу на свету показался его обладатель — тот самый, непонятно чей представитель, который с ноутбуком возился.

Он спешил к провалу со всех ног, зажав в руках две непонятные палки (одну подлиннее, другую покороче) и серую тряпку, полощущуюся выбившимися краями в такт стремительной ходьбе.

— Вот! — для убедительности спешащий потряс своей ношей в воздухе. — Забыли! Экран с защитой забыли! И фонари!

— Н-да, — тоскливо соизволил наконец-то прервать своё обидчивое молчание Александрос. — Действительно забыли. Позор-то какой... Иванов! — переключился спецотдельский на парня. — Возьмите покров и рамку. Вы спускаетесь первый. Не ступая на землю, разложите покров — это будет первое кольцо вашей защиты. Раскрыть рамку и выставить её перед собой желательно уже сейчас. Её контур даже прямое попадание шара Силы должен выдержать... кгхм-м-м... в теории. Но от меча, пули или со спины — не убережёт. Не забывайте об этом! Хотя откуда там огнестрельное оружие... да и мечникам взяться неоткуда... Не важно! Есть правила безопасности! — оборвал свои путаные пояснения он, вернувшись к конструктиву. — Капюшон не снимать ни в коем случае! Когда достигните коридора и подготовитесь — кричите. Тогда начнёт спуск Лана. Если что-то пойдёт не так — тоже кричите. Вас вытащат.

Наскоро согласившись, Сергей дождался, пока ему передадут в руки длинную палку (ту, что поменьше, отдали Лане), оказавшуюся несколькими сложенными полка к полке уголками из пластмассы, соединёнными обычными болтиками по краям. Раздвинул — получилось нечто похожее на основание для сетки от комаров, которое в стеклопакеты летом вставляют. По размерам — сантиметров восемьдесят на два метра.

Иванов хотел было пошутить по поводу такой замечательной защиты, однако у него хватило ума взглянуть на ауру предмета, и он мудро прикусил язык.

Тонкие стенки хрупких уголков полностью покрывали непонятные символы, красиво светившиеся при нужном зрении. Сильно так светившихся. Почти как полученный бомж-плащ. Попробовал поверхность рамки наощупь — ну так и есть: символы процарапаны, словно рисунок циркулем на школьной линейке, от нефиг делать созданный на уроке.

Однозначно по месту собирали — потому и материал такой обыденный выбрали — из-за податливости и удобства.

«Вот так вот!» — одновременно удивился и возгордился бывший инспектор. И было от чего. Сейчас он держал, наверное, первый в мире пластиковый артефакт. Кто ещё из смертных таким похвастаться может?

Затем внимание парня переключилось на тряпку. Тот же самый конструктивный принцип — обычная простынь, на которую по чётко прослеживаемой схеме нанесли огромное количество таких же, как и на уголках, непонятных знаков.

Умно... похоже, кто-то из непредставленных присутствующих — своеобразный специалист-техник с оперативным уклоном, обученный собирать нужные вещи из чего угодно, на коленке и в любых условиях. Вот бы пару уроков взять!

В конце Иванову протянули самый обычный налобный фонарь на резинках, который он сразу пристроил поверх капюшона.

— Повернись, — отвлёк парня от рассматривания полученных предметов голос боярина. — Трос зацеплю.

Лязгнул за спиной страховочный карабин, привязанный к лебёдочному тросу. Верёвка, опоясывающая грудь, несколько раз противно врезалась в кожу, натянулась в подмышках — бывший шеф пробовал крепление на прочность.

— Ну, с Богом! — пожелал Фрол Карпович, незаметно подталкивая своего бывшего подчинённого к провалу. Ну не любил он долгих расставаний. — Чего тянуть? Давай, Серёга, не подкачай.

Все присутствующие сразу стали желать ему удачи, хлопать по плечу, изображая преувеличенную веселость и жизнерадостность, подбадривая парня.

— Угу, — согласно промычал Серёга, для удобства повязывая выданную простыню вокруг шеи на манер шарфа. — Я понял. Тут какая глубина?

Лана незаметно взяла Иванова за руку и крепко, не по-товарищески, её сжала.

Сбоку послышалось:

— Вертикально или по уклону? — решил поумничать кто-то невидимый из-за свисающего до носа капюшона.

— Рот закрой, — осадил не в меру въедливого любителя точных определений бас бывшего начальника. — Метров шестнадцать тебе ползти. Лестницы в аккурат хватило.

— Радует, — без удовольствия в голосе бросил бывший инспектор, после чего мягко попросил Лану. — Руку отпусти, пожалуйста.

Та вздрогнула, резко одёрнула свою ладонь от Серёгиной и спрятала её за спину, впервые за всё их недолгое знакомство немного покраснев. Вот только сосредоточенный на предстоящем спуске парень этого не заметил, да и капюшон мешал сильно...

— Страшно, — пожаловался Иванов неизвестно кому. — Не до ужаса, но вполне прилично. Начали!

Не дожидаясь реакции окружающих на своё мимолётное малодушие, он сел на край провала, пристроил поудобнее рейку, включил налобник и спустил ноги в дыру.

***

Спускаться оказалось совсем не сложно, скорее непривычно. Камни под лестницей лежали плотно, не шевелились, не ёрзали, не осыпались в те жутковатые моменты, когда нога или рука случайно промахивались и не попадали на ступеньку. Единственным и основным неудобством спуска стало то, что продвигаться Иванов решил спиной к лестнице, переставляя сначала одну ногу, потом усаживаясь на ступеньку ниже, и только затем, изредка помогая себе левой рукой, нащупывал опору для второй ноги.

В правой руке, крепко вцепившейся в подвижный угол была зажата рамка. Благодаря продуманной лёгкости конструкции, бывший инспектор ухитрялся держать её в относительно правильной, прямоугольной форме. Как и было велено — перед собой, прикрываясь снизу.

Обременительно, конечно, ползти вниз, цепляясь артефактом за любой выступ и со страхом ожидая услышать звук ломающегося пластика, однако выбора нет — тут шутки плохи. Без крайней необходимости не заморачивались бы с таким хрупким материалом.

Медленно, подсвечивая себе каждый шаг, бывший инспектор продвигался к так нужному ему коридору, с интересом прикидывая — смог бы он преодолеть этот спуск без лестницы? Если с умом — то, наверное, да. Наклон хоть и сильный, однако вполне терпимый, не требующий особой физподготовки.

На трети пути позволил себе передышку. Осмотрелся. Внизу — прожектор, вокруг — камень. И никакого намёка на седую древность, на творческий подвиг неизвестных строителей с их примитивным инструментом, на уважение к одной из первых цивилизаций, про которую так тщательно вдалбливала в голову целый ворох разнообразных знаний историчка в школе.

Дыра и дыра. Даже непонятно — естественная или искусственная. В городе подвалы в центре и то интереснее.

Отдохнув и сообщив наверх, что у него всё в порядке, парень снова пополз вниз. Примерно на середине пути к гадливому, ставшему уже привычным ощущению «плохого» места и «крокодила за поворотом» добавилось ещё одно — жажда. Словно кто-то невидимый на последнем издыхании молил: «Пить... пить...» и шарил по Серёгиной одежде пересохшими губами в надежде найти хоть что-то влажное. Вот только губы были неожиданно холодные, не живые...

От брезгливости парня передёрнуло.

Наконец показался серый пол коридора. Осмотревшись, одной рукой Иванов стащил с себя порядком натёршую шею простынь и коряво бросил её вниз, немного в сторону от расположившегося прямо в конце лестницы прожектора. Прыгнул на неё, кое-как расправил ногами. Сочтя площадь покрытия удовлетворительной, упёр рамку в пол, освободил одну руку, сотворил на ладони сгусток Силы (просто так, для собственного спокойствия), а затем поднял голову вверх и крикнул:

— Я внизу! Лана! Давай!

Сверху раздался громкий шорох и через десяток секунд показалась женщина, буквально скатывающаяся вниз по лестнице, как по горке. Оказавшись на расстеленной тряпке с письменами, рядом с парнем, она, так же держа рамку перед собой и фиксируя подбородком ствол закреплённого спереди ружья, заметила:

— Не сложно. На флоте все так умеют. Захочешь — научу. Возьми.

Не пряча сгусток и в любой момент ожидая, что из коридора может выскочить кто-то страшный, Иванов понятливо приблизил свою рамку к прямоугольнику своей спутницы, ловко зажал в ладони края обеих конструкций и почему-то тихо сказал:

— Готово.

Освободив руки, спутница опустилась на одно колено, переместила винтовку в положение для стрельбы, после чего бесстрастно уставилась через оптику вглубь уходящего плавно вверх коридора.

Туда же пялился и Сергей, отведя руку с трепещущим шариком Силы немного в сторону, словно для броска. Случайно прикоснулся сгустком к стене, вздрогнул от неожиданности. Искоса брошенный взгляд показал — на камне остался чёрный, оплавленный след.

— Да ну на… — сплюнул на пол бывший инспектор и вновь уставился прямо перед собой.

Перед ними открывался относительно низкий прямой проход, метра в полтора шириной, с плохо обработанными, неукрашенными ничем стенами и потолком в трещинках. По всему полу разбросаны камни — некрупные, но много. Продвижению особо мешать не должны.

Иванов, изо всех сил напрягая зрение, попытался рассмотреть тело друга — и не смог. Опять же из-за камней. Чем дальше — тем их становилось больше, местами нападало повыше колен. Ладно, насмотрится ещё. Недолго осталось...

— Вижу амулеты. Даже два, — сообщила женщина, не отрываясь от прицела. — Обычные каменюки. Если бы не небольшие зазоры между ними и нишами, в которые их поставили — ни за что бы так быстро не догадалась. Полностью со стенкой сливаются.

Пока Сергей таращил глаза, пытаясь разглядеть упомянутые ниши, ружьё дважды выстрелило прямо через рамку. По сравнению со своими охотничьими собратьями — не громко, но по ушам всё же хлопнуло прилично.

И сразу стало легче. Надоедливое ощущение чужой жажды куда-то пропало, как и связанное с «крокодилом». Могильник стал обычным «плохим» местом, каких на планете полным-полно.

— Попала? — не особо нуждаясь в ответе, вслух поинтересовался бывший инспектор.

— Да. Оба выбила, — без гордости или самодовольства, обыденно ответила Лана. — Зови остальных.

Вместо ответа парень по-хулигански свистнул.

— Чё? — зашумел сверху бас боярина.

— Амулеты выбили. Опасности вроде как поменьше стало, — крикнул в ответ Сергей. — Во всяком случае, я ничего не чувствую.

— Да?..

***

Первым спустился воин из группы «физиков». Он встал рядом с Сергеем и Ланой, покрутил головой, послушал и, задрав подбородок, что-то гаркнул на своём, древнеримском.

А потом в коридоре стало тесно. По лестнице ссыпались, заставляя Иванова чувствовать себя неуклюжим бревном, триарии, сходу ощетиниваясь мечами и пиками. После где-то там, высоко, закряхтели Фрол Карпович и что-то ему поясняющий представитель Спецотдела.

Дожидаться начальства воины не стали. Отработанно бесшумно, несмотря на латы и обилие всевозможных железяк, ёлочкой пошли вперёд, мягко перепрыгивая через неширокую яму неподалёку от начала коридора. Скорее всего — через сгнившую ловушку, про которую упоминал Александрос.

Дошли до камеры, рассредоточились.

Серёга нервничал.

— Ordinem! Lively! — донеслось оттуда.

— Что?! Что они сказали! — нервно спросил парень, играя желваками.

— Порядок. Живой, — обрадовала его Лана. — На латыни.

— Живой?! Хорошо! — бодро пророкотал уже спустившийся Фрол Карпович. — Молодцы! Теперь мы тут всё по кирпичику разберём... — выразил он свои намерения, без задержек, спешно шагая по коридору вслед за воинами.

За ним, походя сказав что-то приличествующее моменту, поспешил и Александрос, заинтригованный содержимым гробницы не меньше других.

— Ну а мы чего ждём? — нетерпеливо бросила женщина, вешая ружьё за спину. — Тебе что, не интересно? Не дёргайся, отцеплю тебе этот поводок, а потом ты мне…

За его спиной щёлкнуло, давая свободу.

— Спрашиваешь... — кое как складывая рамки, выдохнул Иванов, помогая спутнице избавиться от страховки и сходя с простыни.

И с первым же шагом он рухнул как подкошенный, даже не успев ничего осознать.

Глава 14 Тропа богов. Часть третья

Настырный, тонко-повизгивающий звук будильника, специально подобранный для тех случаев, когда поднять из койки нужно и мёртвого, звенел прямо в черепе.

Рука зашарила по тумбочке, по пути некультурно сбрасывая с неё на пол всё, что попадалось: зажигалку, сигареты, пульт от телевизора, какую-то неразличимую наощупь мелочёвку. Вот только пиликающий смартфон, из которого и неслась сейчас эта какофония, никак не желал находиться.

Пришлось открыть глаза.

Источник шума оказался не на тумбочке, где ему полагалось лежать на своём обычном месте, а у дивана. Когда засыпал — наверное, забыл положить. Или поленился. Второе вернее. Ну да ладно... Словно играя в прятки, смартфон замолк. В наступившей тишине приятная дрёма снова повлекла сознание в сладкий сон...

Опять затирлинькало. Прямо по мозгам...

Только недавно купленный, взамен утраченного на зимней дороге, аппарат отрабатывал свои задачи на все сто. Он, сволочь, оргазмируя от счастья быть полезным, мелко дрожал в припадках вибрации, ритмично помигивал экраном, ревел динамиком.

Из-под тёплого, уютного одеяла наружу, в прохладу комнаты, выскользнула рука. Неуверенный спросонья палец принялся вкривь и вкось скользить по экрану, никак не желая совершить простое движение. Что и говорить, задача для сонного человека оказалась довольно сложной. Производители специально сделали иконку отключения в виде старинного будильника так, что её надо было протащить, не отрывая палец, через две трети экрана. А для этого нужно хотя бы сконцентрироваться на происходящем или приноровиться к тонкостям настройки.

Наконец, получилось. Смартфон заткнулся, словно в отместку высветив напоследок «04.55». Ага, самое время для утренних побудок... Интересно, чья шутка? Антона или Фрола Карповича? Или Лана с Александросом веселятся?

... Египет... Каир... Рамка... Идиотский наряд... Дыра в земле... Женский голос, азартно интересующийся: «Ну а мы чего ждём?» ... Серый коридор... Камни...

Иванова словно током ударило. Одеяло отлетело в сторону, тело вскочило, в голове прояснилось. Взгляд скользнул вправо, влево — он дома, на диване спал. Теперь проснулся. Подбежал к выключателю, щёлкнул. Вспыхнула люстра, демонстрируя обалдевшему парню его собственную берлогу. Чистенькую, скромную, привычную.

— А где все?.. — чувствуя себя дураком, пробормотал ошалевший от таких перемен Серёга. — Как я сюда... Где, вообще... Ма-а-а-ша-а-а!!! — в исступлении заорал бывший инспектор, не в силах справиться с накатившей паникой.

Как же так? Он же сейчас в Египте, под землёй, у развалин древнего города? Или не у развалин, а поблизости? Да какая разница?! Главное — не тут, а за тысячи километров. А если...

Не придумав ничего умнее, Иванов укусил себя за палец. Честно укусил. Без жалости.

Чёрт, больно! На фаланге моментально проступили следы укуса.

Значит, не сон.

Однако в глубине души у Сергея, даже после болевой демонстрации реальности происходящего, всё ещё оставались сомнения. Не бывает так, чтобы у человека из памяти кусок жизни пропал — а он ни сном, ни духом. Хотя... тут вспомнился маленький, сам по себе ничего не значащий эпизод из его службы в Департаменте Управления Душами. Тот, когда они с Тохой придурка с колдовской тетрадью поймали. Пашкой звался. Неприятный тип. Фрол Карпович ему тогда воспоминания собственноручно подкорректировал, попросту удалив нужный по времени кусок. Швец его специально для этого вызывал. Вот только на какой срок? На сутки? На месяц?

И сразу, без запинок, вспомнилось: на неделю.

Настроение из панического понемногу становилось раздражённо-испуганным. Это чего же он, Серёга, мог такого наворотить, раз ему последние деньки вытерли? Или увидеть?

А внутренний голос гаденько подзуживал: «Вполне мог... В могильник ведь первым полез, первым пошёл, дурачок. Лишнее увидел... Там тайн, — по коже словно мороз продрал, — наверняка выше крыши обнаружили. Свидетелей и зачистили. Таким вот способом. Гуманным».

Тряхнув головой, Иванов попытался прогнать сумбурные мысли. Сначала надо с Машей поговорить, Лане позвонить. Фактами своё путаное положение прояснить, а не фантазии на домыслы умножать.

— Ма-а-ша! — снова крикнул (уже несколько тише) бывший инспектор. — Ма-а-ш!

— Ну чего тебе не спится? — из темноты коридора показалась слегка растрёпанная спросонья, позёвывающая кицунэ. — Что случилось?

Серёга просиял, глядя на такую домашнюю, такую привычную, такую добрую и отзывчивую домохранительницу, беспардонно поднятую им с постели, одетую, как обычно — в весьма коротенькую ночную рубашку, демонстрирующую стройные, ухоженные ноги, обутые в мягкие, весёленькие тапочки в форме крольчат.

— Маш, скажи, а когда я из Египта вернулся? С кем? — выпалил бывший инспектор на одном дыхании. — Что потом было?

— Из Египта? — переспросила, позёвывая, девушка. — Вернулся? Да...

— Когда? С кем?

— Не знаю, — расстроенно ответила кицунэ, огорчённо уставившись в пол.

Знакомая поза. Маша всегда так поступает в минуты вины или огорчений. Значит, ей действительно ничего не известно. Почему? Это же домовая! Она в своём доме знает всё, а уж приход и уход хозяина — всегда!

Или ей тоже память стёрли?

Поражённый последней мыслью, Иванов обратился к девушке мягко, словно к маленькому ребёнку:

— Ты помнишь, как я уезжал за границу?

Радостные кивки в ответ.

— А что я сказал? Какую причину назвал?

Маша нахмурилась, вспоминая. Руки её принялись теребить перекинутую через плечо косу, мелко-мелко перебирая пальчиками по плетению. Старательно, почти по слогам, выдала:

— Ты сказал, что летишь в Египет, помогать Антону. Он там, вроде как, в кому впал, и тебе разрешили участвовать в операции по его спасению. Летишь с женщиной, к которой недавно ездил. У неё ещё имя сокращённое — Лана. Когда вернёшься — не сказал.

Слушая девушку, Серёга синхронно качал головой. Именно так всё и было — перед вылетом он постарался максимально обтекаемо посвятить кицунэ в подробности своего предстоящего путешествия. Без точных мест, без конкретных сроков, без рассказа об истинном положении дел с другом.

— А ты что? — продолжал докапываться до истины бывший инспектор.

— Плакала, — честно ответила домовая. — Потому что не поверила. Знаю я тебя. Головой рисковать летел, а мне ничего не рассказал.

Это, похоже, тоже было правдой. Перед его выходом из квартиры тот день Маша выглядела слишком заплаканной и обиженной. Некрасиво тогда получилось — Сергей позорно сбежал, стремясь уйти как можно дальше от неизбежных укоров и расспросов. Теперь стало стыдно...

— Ну а потом?

Кицунэ подняла на парня свои красивые, большие глаза, в которых сейчас плескалась... растерянность. Мило похлопала ресницами, едва приоткрыв ротик и недоумевая — ну в точности копируя какой-нибудь потешный, тематический анимэ-персонаж из тех, что обожают короткие юбочки, чрезвычайно милые и в такой же мере глупенькие, а ещё всегда и всему удивляются.

Руки, наконец-то, оставили косу в покое, скрестившись на груди.

— Не знаю... Не помню... Почему ты спрашиваешь? Что-то случилось?

— Нет, Машуля, ничего такого... иди спать, — устало вымолвил Иванов, возвращаясь к дивану.

Какой смысл её пытать расспросами? Наверняка ведь не помнит ничего. Но за что? Это же Машка — беззлобная и добрейшая мелкая нечисть! Мухи не обидит! А с ней так...

Она ведь по умолчанию ничего не могла увидеть! Хотя бы потому, что дома сидела. Разве что он по прилёту ей что-то ляпнул такое, за что им двоим мозги промыли.

Тогда почему он помнит всё, вплоть до самой погребальной камеры? Помнит так, словно это только что было? Какой смысл оставлять ему такой богатый для размышлений кусок памяти? Разумнее ведь убрать больше, как минимум ещё сутки, до самого первого разговора с Ланой.

Лана!

Бывший инспектор тут же схватил смартфон, нашёл номер женщины и нажал иконку вызова, внутренне дрожа от нетерпения узнать правду.

Букинистка не отвечала непозволительно долго — целых десять ударов сердца.

— Да, — не скрывающий раздражения от столь раннего подъёма голос буквально сочился ядом. — Что нужно?

— Здравствуй, это Сергей Иванов! Когда мы из Египта вернулись? — выпалил бывший инспектор и вжал смартфон в ухо до боли, точно мог таким примитивным способом заставить собеседницу отвечать честно и быстро.

— Египет? — переспросила Лана. — Мы же с тобой вместе в коридоре у погребальной камеры стояли...

— Дальше! Дальше! — не выдержав, некультурно заорал Сергей в микрофон.

Ответом ему стало:

— Не знаю... — и следом короткие гудки.

«И ей стёрли? Или врёт? Да нет, вряд ли... — проносилось в Серёгиной голове. — Слишком отслеживаемо. Печати пограничников в загранпаспорте, дата вылета, дата прилёта, случайные попутчики... Нет, шила в мешке не утаишь. Получается, и Лане мозги промыли. Но зачем?»

И тут его взгляд упал на экран смартфона, а точнее на дату. Комбинация вполне понятных цифр без всяких затей сообщала, что сегодня — день его вылета в Египет. То есть, минимум сутки назад. Ошибки быть не могло — столь памятную в своей биографии дату Иванов помнил крепко.

***

Ничему не удивляясь, бывший инспектор без интереса полистал телефонную книжку, не думая, впрочем, никому звонить. Дата не могла врать — постоянные обновления по интернету тщательно за этим следили, даже время всегда совпадало с официальным по стране — несколько раз проверял от скуки.

— Сёрёжа... Чайку тебе сделать? — напомнила о себе Маша, тихонько молчавшая, пока Сергей звонил Лане и рассуждал.

— Да. Наверное... — рассеянно бросил парень, а после неожиданно попросил. — Подойди!

Девушка послушно, без особого любопытства, приблизилась.

Стараясь не выглядеть взволнованным, Иванов кончиком пальца дотронулся до руки кицунэ, потом до головы, потом до плеча. И сам не заметил, как палец оказался перед девичьей грудью. Неловко отдёрнул.

— Ты чего удумал? — в мгновение ока девушка из заспано-спокойной превратилась в разъярённо-знакомую Машку, готовую скрутить в бараний рог весь мир, если будет нужно или кто-то, совсем уж отчаянный, в обуви по помытому пройти посмеет.

Материальна. Галлюцинации так не ругаются. Хорошо... Один из потаённых страхов развеялся.

К собственному удивлению, Иванов ответил честно, не став юлить и оправдываться за свой двусмысленный поступок:

— Хотел убедиться, что ты не плод моего воображения. Убедился. Спасибо.

— Плохой сон? — тут же смягчилась кицунэ, мгновенно превращаясь из разъярённой фурии в обычную добрую домовую. — Бывает... А хочешь, я его толковать попробую? Правда, умею плохо, но зато не навру!..

— Лучше чаю сделай, — аккуратно отвертелся от предложения парень. — Гадать не надо. Не хочу будущее знать. Тогда жить не интересно.

Домовую как ветром сдуло.

***

...Через десять минут Иванов, как был — в трусах и тапках, перебрался на кухню, где долго, вдумчиво курил в открытое окно, ни о чём при этом не думая.

Просто наслаждался покоем и тишиной.

Не поленившаяся, помимо чая, на скорую руку состряпать ещё и пару бутербродов для обожаемого Серёженьки домовая ушла досыпать, оставив того в таком желанном одиночестве.

Стоя у окна, бывший инспектор старался высвободить голову от всего ненужного, с удовольствием впитывая звуки ночного города и неспешно выкуривая сигарету за сигаретой. Ему казалось, что если он сейчас полностью освободит, откроет мозг, то воспоминания вернутся сами собой, прорвут некую невидимую плотину и хлынут, возвращая украденную жизнь.

Пока ничего не происходило, но Иванов стоически ждал озарения, не обращая внимания на зимние сквозняки, периодически заставляющие кожу покрываться холодными пупырышками, на остывающий чай, на регулярно прилетающие прямо в глаза мокрые, липкие снежинки.

Город спал и не спал одновременно. Это состояние — никогда не замирающей жизни — наверное, одно из самых знакомых для того, кто вырос в мегаполисе или крупном городе; для кого ночная деревенская тишь, изредка нарушаемая собачьим лаем и звуком бьющихся о лампочку над дверью ночных мотыльков, является сплошной экзотикой.

В покойный сон родного, изученного до последнего окна в самой крайней пятиэтажке двора, врывались, врезались резкие для ночи, нервные звуки никогда не спящего проспекта.

Всё переплелось.

Шумные двигатели, безнаказанно рассекающие гладь людского покоя будто подружились с тупыми, надрывными воплями пьяной молодёжи, разбредающейся по домам. Неслышное днём, глухое хлопанье полуоторванной шиферины на крыше прекрасно уживалось с посвистыванием ветра среди голых веток деревьев и всегда узнаваемым гулом дежурного троллейбуса.

А вокруг все спят, привычно игнорируя происходящее за их окнами. Только вон, ещё два огонька светятся в доме напротив. Знакомые, привычные. Они почти всегда светятся. Скорее всего, хозяева — фрилансеры, привыкшие работать по ночам, не отвлекаясь на дневную суету и шум. А может, в частной пекарне трудятся — там тоже надо рано вставать. Или...

Иванову нравилось угадывать, чем занимаются неспящие по ночам люди. Без пошлостей, не отпуская на волю своё богатое воображение. Понять, что заставляет их менять свет на тьму, людское море на относительную пустоту...

Сам он поспать любил и попадал в такое время к окну крайне редко, однако попав — всегда стремился насладиться новыми эмоциями, зарядиться ими, чтобы потом сравнивать, как оно? Где лучше?

Получалось каждый раз по-разному. Когда хотелось подумать — однозначно выигрывала ночь. Когда тянуло расслабиться или поротозействовать — то брал своё день с его бабками у подъезда, суетливыми прохожими и неспешными, точно крейсера в гавани, мамочками с колясками.

...К сожалению, озарение не находило...

Захлопнув окно и привычно быстро (чтобы Машка не видела) вытерев с подоконника и стола капельки воды, в которые превратились попавшие в Серёгину обитель снежинки, приступил к холодному чаю. Бутерброды отодвинул в сторону — есть не хотелось.

Взгляд зацепился за ноутбук, скромно лежащий на подоконнике, рядом с привычной Муркиной лёжкой.

Взял, открыл, запустил... Дождавшись, пока загрузится, стыдясь самого себя, открыл браузер и в строке поиска вбил:

«Провалы в памяти»

Щёлкнул поиском.

И ничего. Белый экран.

Обновил страницу. Снова ничего, как ластиком вытерли.

— Не понял... — пробубнил бывший инспектор, проверив основные показатели ноутбука.

Всё работало штатно, приём с роутера тоже был вполне приличный. Как всегда. Попробовал снизу рукой — нет, не перегревается.

Перезагрузил, снова вошёл в браузер. Нажал на сохранённый в закладках новостной портал. Сработало. На экране отобразилась колонка общегосударственных, а чуть пониже — региональных новостей. По углам — пробившаяся через защитные приложения реклама.

Согласно датам — самая свежая заметка размещена два дня назад. Как раз тогда он и открывал ноутбук в последний раз.

Для чистоты эксперимента нажал на одну из ранее не открытых ссылок.

Белый экран.

Понятно. Никогда бы не подумал...

Захлопнув крышку ноутбука, Иванов откинулся на табурете, привалился спиной к стене и, не задумываясь о последствиях, в очередной раз закурил, не открывая окно и выпуская струю дыма прямо в плафон на потолке. А затем заорал во всю мощь лёгких, совершенно не опасаясь разбудить соседей и испортить отношения с кицунэ.

— Машка-а! Сюда иди!

Домовая вышла из-за холодильника почти сразу. Злая, нервная.

— Как звали твою маму? Как папу? Как называлась деревня, в которую тебя отдали на воспитание? — вопросы градом посыпались на домовую.

Она молчала...

— Ну? — с нажимом попробовал подтолкнуть её к ответамСергей.

— Не знаю...

Тогда парень решил действовать немного иначе, оперируя известными этому... существу понятиями.

— Замри, — скомандовал он, не отрывая взгляда от девушки.

— Чего-о?! — мгновенно взвилась та, привычно упирая руки в бока и вскидывая голову.

— Замри! — теперь уже рявкнул Иванов, выставляя перед собою ладонь в повелительно-останавливающем жесте.

...Время словно замерло. Не успевшая переменить воинственной позы домовая застыла на месте, словно реалистичная, цветная статуя. Не моргая, не успев закрыть ротик, раскрытый для негодующей отповеди. Взметнувшаяся чёлка словно повисла в воздухе, нарушая все законы гравитации.

Устало, не обращая внимания на лезущий в глаза табачный дым, Иванов встал, не торопясь обошёл статую домовой, потрогал.

Камень... словно и не жила никогда.

Затем парень прошёл в ванную. Нажал на слив и мрачно смотрел, как исчезает в белоснежном нутре унитаза вода, бегущая из ниоткуда в никуда.

Открыл кран, неизвестно зачем принялся мыть руки. Делал он это долго, с остервенением, словно опытный хирург перед операцией. Взгляд зацепился за посиневший след укуса на пальце. Ну да... ну да...

Сигарета, зажатая в зубах, потухла, напоследок напомнив о себе лёгким жаром на губах.

Окурок полетевший в унитаз, даже не пшикнул.

Совсем прогорел. До фильтра.

Из ванной пошёл в комнату. Оделся. Достал из тумбочки ещё пару пачек сигарет. Грустно осмотрел место, ранее бывшее его домом. После обулся и, не закрывая дверь и не оборачиваясь, вышел на улицу.

***

Скамейка, припаркованные на ночь автомобили, квадрат двора, фонари, скупо освещающие небольшие куски асфальта под собой. И никого.

От нечего делать пошёл на проспект. Привычный, знакомый, с горящими вывесками и редкими прохожими вдалеке.

Попытался рассмотреть хоть кого-нибудь в подробностях. Специально выбрал место посветлее, под фонарём. Встал, ожидая сам не зная чего. Надежды на положительный результат или такую желанную, такую нужную ошибку — почти не оставалось.

Картина вырисовывалась предельно ясная. Сейчас — так... последние мазки.

Первой попалась девушка. Явно спешила. Тоненькие ножки, палочками торчавшие из мини-юбки, споро перебирали по брусчатке тротуара. Лёгкая курточка, каблучки... Туловище немного согнуто вперёд — словно при сильном ветре или когда спешишь и замёрз. Голова наклонена, почти подбородком к груди.

— Девушка! Девушка! — позвал неизвестную бывший инспектор, стараясь рассмотреть её лицо.

Прошла мимо. Смазано, будто тень.

Догонять не стал — за девушкой спокойно шёл солидный мужчина в простенькой одежде с сумкой через плечо, какие любят все, кто работает сутками и привык еду брать с собой, а не травиться по столовкам.

Не торопясь шёл дядя. Иногда останавливался, рассматривая витрины.

В этот раз Сергей не стал подзывать — сам вышел на встречу.

— Мужик! — подал он голос, когда неизвестный был метрах в пяти от него. — Не бойся, я спросить хочу.

Тот ничего не ответил, продолжив идти так, будто не видел бывшего инспектора.

Свет озарил лицо мужчины, однако не показал главного — самого лица. На плоской, размытой поверхности вместо привычных глаз, бровей, носа, рта, щетины, в конце концов — ничего не было. Только контуры, словно у плохо разрисованного манекена.

...Разминулись...

Иванов подошёл к остановке общественного транспорта, уселся на пустую, прохладную скамейку и уставился в никуда.

Все его недавно всплывшие, неявные в собственной ирреальности, страхи нашли подтверждение: он не в Египте и не дома — он в своей голове.

Глава 15 Тропа богов. Часть четвёртая

Шумно, не останавливаясь, подсвечивая свои пустые внутренности включенным вполсилы освещением, проехал рейсовый автобус. Скорее всего — первый за сегодня. Дежурный.

За ним замелькали автомобили. Не часто, но это пока, из-за раннего времени. На тротуарах постепенно возникали фигуры спешащих людей... или принявших форму галлюцинаций... или фантомы невесть кого, виденных ранее.

Определить, что же это было (кто это был) на самом деле — не получалось.

Постепенно, совсем как в реальном мире, начало вступать в свои права утро, исподволь, ненавязчиво превращая скучные, сырые неосвещённые пятна бесснежной зимы из чёрных в серые. Потом, когда солнце окончательно войдёт в свои права, а всё вокруг заиграет проявившимися после ночного отдыха красками, эти пятна опять почернеют, но уже более обыденно, становясь незаметной частью городского пейзажа.

Иванов молча смотрел на пробуждение родного города и спокойно перебирал в уме все свои догадки, для удобства хозяина угодливо вставшие в стройную линейку.

Из прохожих к бывшему инспектору никто не подходил, старательно обходя остановку стороной. Он сам никого не звал. Говорить, спрашивать не хотелось. Зачем? И так всё ясно...

Почувствовал, что подмёрз.

Усмехнулся. Обвёл взглядом скамейку, остановку, кусочек проспекта.

Потеплело. Не сильно, не до летнего зноя, а так... для комфорта.

Мир, что ли, изменить? Покуражиться?.. Да ну... Лень... Не до этого.

***

...Неладное Сергей заподозрил ещё при расспросах Маши, однако в тот момент он думал приземлённее, проще, разыскивая преймущественно очевидные ответы — больше на очередную пакость от бывшего начальства грешил, чем на что-то ещё. Да и до сих пор саднящий, укушенный палец подливал масла в огонь, заставляя верить в реальность окружающего мира.

Первой ласточкой, разбивающей идею о стирании памяти, стал смартфон с датой из прошлого. Затем — ноутбук, демонстрировавший Иванову исключительно виденные ранее интернет-страницы и белые пятна в неизвестных местах. Своё место в этой шараде нашла и кицунэ, которая не смогла ответить на простейшие анкетные вопросы из своего глубокого прошлого. Того, до знакомства с Ивановым. Тут-то и вышла логическая закавыка — домовая, раз его вполне узнавала, однозначно обязана помнить и своих родителей. Такое не забывают, разве что при прогрессирующем склерозе.

Решение задачки традиционно лежало на поверхности: ответов быть не могло изначально. Причина простая — та, с кем общался бывший инспектор была не Маша, а всего лишь её привычный образ. Проекция из памяти. Да, она вела себя как домовая, говорила, как домовая — так сразу и не отличишь. Ну и что? Сергей свою домашнюю нечисть слишком хорошо знал, слишком много помнил нюансов и тонкостей в её поведении, чтобы интуитивно представлять девушку как живую.

Потому и не сразу сообразил, что к чему, пока не начал задавать вопросы, на которые и сам не знал ответов (стеснялся интересоваться Машкиным прошлым. Считал — время придёт — сама расскажет). Сознание само, для удобства восприятия, подстроилось под банальное: «Не знаю».

Так просто...

Тактильные проверки, укусы пальца — вообще полная чушь. Он сам себе и не такое может устроить в собственных желаниях. Тут, главное, воображение иметь помощнее, помасштабнее, и не стесняться...

***

Взгляд бывшего инспектора сконцентрировался на огромных, витринных окнах популярного магазина аудио и видеотехники с красным логотипом, за которыми призывно красовались телевизоры, пылесосы, кухонные комбайны и прочие блага цивилизации.

— Кого бы пожелать?.. — хулиганисто озвучил свою мысль Серёга. — Ага, придумал...

Повинуясь его воле, прямо на стекле возникла стройная, большеглазая Лайза Минелли. В знаменитой шляпе-котелке; чёрном, обтягивающем боди, в чулочках и туфельках на каблучках. Ну точно, будто перенеслась из фильма «Кабаре» на городскую витрину.

Актриса удивлённо оглянулась, не понимая, где она находится, однако не растерялась. Грациозно прошлась туда-сюда, до границ витрины, вздохнула. Принялась осматриваться, привставая на цыпочки так, будто выглядывала кого-то в огромной толпе и почти сразу заметила Иванова, сидящего на остановке и задумчиво разминающего сигарету.

Беззвучно постучала ноготком по стеклу, требуя её выпустить из этого двухмерного пространства. Подождала, пока её заметят. Улыбнулась, призывно взмахнула рукой.

Серёга и не пошевелился в её сторону.

Тогда актриса отработанно, мило хлопая глазами, надула губки, имитируя беззащитность и детскую растерянность.

Не помогло.

Не скрывая расстройства, попыталась позвать парня, для убедительности сложив ладони рупором. Картинно встала, вполоборота, в самом выгодном своём ракурсе. Судя по движению нижней челюсти и напряжению мышц лица — крикнула.

Из напомаженного, широко открываемого рта с идеальными зубами не доносилось ни звука. Изображения не разговаривают.

Однако деятельную Лайзу вынужденная немота не остановила. Она, разозлившись, принялась стучать кулачками по стеклу, помогая себе коленкой. Не добившись результата, развернулась спиной и принялась методично бить по прозрачной поверхности каблучком туфельки, требуя свободы.

Беззвучно, как в немом кино.

— Хватит! — ни к кому конкретно не обращаясь, зло крикнул Иванов, недовольный представлением.

Голливудская звезда исчезла.

— Ну и нафига я это сделал? — спросил сам у себя бывший инспектор, вставая с насиженного места и разминая ноги. — Загнал зачем-то тётку в стекло, голоса лишил... Лучше бы мультики посмотрел — они хоть смешные.

Мысли снова вернулись к прокручиванию недавних несуразностей...

***

...С Ланой выходило, как и Машкой — запечатлённый в памяти образ вредноватой женщины физически не мог ответить на то, чего Серёга не знал. С прохожими тоже ничего сложного. Они и должны быть при данных раскладах безликими — по-другому никак. Кто и когда всматривается в физиономии всякого встречного и поперечного, особенно на городских улицах? Да никто. Все бегут, все спешат, разве что изредка зацепят взглядом и, если никаких отклонений, привлекающих внимание, не выявят — тут же забывают и несутся дальше, не оборачиваясь.

Получается, и город — память, и видимое — память, которую можно изменять в пределах... А в пределах чего?

От последней зацепки Иванов подобрался.

Представил выезд из города. Получилось расплывчато. Никогда толком не запоминал, какой именно дом последний, как стоит и что расположено рядом.

Конкретизировал, вычленив из калейдоскопа приходящих на ум отображений виденного, стелу. Ту, что на въезде, с названием. Красивую, монументальную, построенную лет пятьдесят назад и тщательно лелеемую местной администрацией. Во всяком случае, она являлась единственным муниципальным объектом, подкрашиваемым два раза в год.

И напрягаться не пришлось — вспомнилась как миленькая. Бетонные буквы в ряд, органично вписанные в незамысловатую композицию из нескольких линий.

Зажмурился, пытаясь представить себя рядом.

Открыл глаза, покрутил головой — ни остановки, ни проспекта.

Получилось.

Бывший инспектор стоял у неожиданно здоровенных, почти нечитаемых вблизи букв. По трассе, хорошенько разогнавшись, проносились автомобили, дул ветер, вдоль обочин уходили вдаль деревья. Ноги по щиколотку в слякоти.

Забавно... оказывается, перемещаться по задворкам памяти можно без проблем.

Не мешкая, Иванов перенёсся в Египет. Походил, посмотрел на озадаченно снующих неподалёку от провала Александроса, Лану, Фрола Карповича. На демона у палатки. Вот только себя не увидел.

Почему? Да потому что он не может в своих воспоминаниях быть одновременно в разных местах. Мозг ведь фиксирует события от первого лица, а воспоминания — своего рода проекция, модель трёхмерного изображения, в котором можно перемещаться как хочешь.

Они же и ограничитель. Нельзя вспомнить то, чего не было.

...Потом, из любопытства, представлял себя на вершине Эвереста (видел передачу по телеку — запомнилась), потом на вулканическом пляже с открытки, потом на рок-концерте Металлики, который в записи смотрел... В общем, дал разгуляться фантазии. На всю катушку.

«Попрыгал» вволю, надолго, впрочем, нигде не задерживаясь. Не те ощущения получались, не настоящие — эрзац сплошной.

Когда наскучило, переместился обратно, на остановку. Сел на скамейку, которая, казалось, ещё не успела остыть и бережно хранила тепло его тела, словно ожидая возвращения. Поёрзал, устраиваясь поудобнее и снова принялся размышлять, проговаривая мысли вслух. Кого стесняться? Он тут один, хозяин и повелитель. В сумасшествии его обвинять некому. Во всяком случае — пока...

— Я в ловушке, это понятно, — бормотал под нос бывший инспектор, поигрывая в руках сигаретной пачкой. — Ловушка какая? Если ничего не путаю, то эта, как её... ментальная. Я как бы заперт в своих воспоминаниях. Оригинальненько... Кто это сделал? Без понятия... — после этих слов Сергей вдумчиво, посекундно припомнил все события с момента своего спуска в коридор гробницы до шага, ставшего последним. Убедившись, что ничего не забыл, чертыхнулся и продолжил. — Нет, не сходится... На башке у меня солидная защита была. Перед мордой — рамка. Ко мне никто не прикасался и меня не трогал — это точно... Лана стояла за спиной... Могла напакостить? Вполне, но слишком не к месту... Амулетный круг разрушили, разведка вперёд прошла, начальство тоже. Мы — самые последние были... Поздно скрывать что-то. Да и зачем ей такие хитрости? Могла ведь проще поступить — яд, снотворное, молотком со спины в темечко... Время у неё было. Заранее заготовленное колдовство наслала? Маловероятно. Даже если врала про отсутствие ведьмовских умений — не так всё просто. Плащ старца со спины меня почти до пола прикрывал. А он — подлинный, не фуфло какое-то. Броня!.. Значит, остаётся только физическое устранение, но я ничего такого не помню: ни боли, ни жжения, ни укола. Будто свет выключили. Вот я там — и вот я тут. И не сам по себе, попаданцем этаким, а с чьей-то помощью. Но с чьей?..

Проще всего было назначить виновной Лану, однако мысль о женщине, напакостившей ему таким вот образом, отчего-то не желала укладываться в рабочую версию. Слишком притянуто за уши выходило, по-дилетантски.

Чувствуя, что простого решения в сложившейся ситуации быть не может, Иванов принялся снова анализировать произошедшую с ним ситуацию. Раз за разом, с маниакальным упорством методично прокручивая последние секунды своей полноценной жизни, он старался найти хоть какую-то зацепку, намёк, полунамёк на истинную природу случившегося.

...Вот щёлкает за спиной страховочный карабин... Так, где в этот момент была Лана? За спиной, немного сбоку, забрасывающая ружьё за спину... Он, Сергей, смотрит вперёд, на спины департаментских. Делает шаг, касается пяткой земли и...

Стоп! А вот тут поподробнее! После, наверное, пятнадцатого или сорокового витка воспоминаний бывший инспектор нутром почувствовал, что смотрит не совсем туда, куда надо.

Затаив дыхание, он, для большей концентрации закрыв глаза ладонями, постарался покадрово воспроизвести момент схода с зачарованной тряпки.

...Ещё раз! Лана за спиной, примерно в полуметре от него. Азартно посапывает в предвкушении занимательнейшей прогулки в погребальную камеру. Обе руки у неё заняты — поправляет ружейный ремень. Взгляд женщины смотрит не на него — вдаль, в конец коридора....

Конечно, с ловкостью спутницы незаметно вогнать шпильку в затылок — легче лёгкого, но тогда бы запомнилось хоть что-то: боль, укол, дискомфорт, на худой конец.

Вряд ли... На эту тему уже думал... Если библиотекарь-букинистка и причём, то не так примитивно.

Что ещё было?

От запредельного перенапряжения заломило в висках — однако Иванов и не подумал бросать своё занятие. Терпел.

...Ага, впереди отчётливо виднеется стремительно удаляющаяся спина Александроса. Прожектор светит добротно, картинка как на ладони — представитель Спецотдела отошёл от лестницы метра на три с половиной — четыре. Не оборачивается, спешит за своим приятелем — Фролом Карповичем. Тот топает впереди. Ему до Иванова тоже нет никакого дела. Всех манят древние секреты...

Спереди — понятно, сзади — примерно понятно, снизу и по бокам — камень. Остаётся верх.

И тут неудача. После македонца никто не спускался, камней или заклинаний вниз не бросал. В затылок пальнули? В теории могли, конечно, но сильно рисковали в Лану попасть. Она как раз на линии огня стояла, между ним и провалом. Ну и звука выстрела не было.

Иванов встряхнулся, переходя к основному — результатам и выводам.

Получается, кто-то или что-то вышибло из него дух в момент соприкосновения кроссовка с поверхностью древнего коридора. Через ногу прошло? Током бахнуло из какого-нибудь повреждённого кабеля? Дурь! Освящённая тряпка от электричества не спасает — достало бы раньше, без таких долгих прелюдий.

Н-да... с током глупо, конечно, но, в целом, мысль по поводу ноги со счетов сбрасывать рановато. Могло ведь через неё... как бы... колдунство пройти?

Абсурдно звучит, но да. Все остальные части тела имели вполне приличную защиту. Вдруг не взломаешь...

Так, копаем глубже...

Перед закрытыми глазами, в воображении, прошли: египетские археологи (умерли, активировав разряженную ловушку-круг), потом Антон (впал в подобие комы, попав под воздействие взведённой ловушки и подпитывающий хрензнаетскольколетнее устройство персональной Печатью); затем спокойно протопали триарии, боярин, представитель Спецотдела. С последними вообще ни шиша не случилось. Почему?

Из-за разбитого построения амулетов? Тогда бы и с ним ничего не случилось. Нет. Мимо...

Внезапно возникшая догадка заставила парня вздрогнуть.

Да потому что они двигались в своей призрачной ипостаси! Они не живые! Материальные лишь при необходимости! Им вообще в нашем мире многое до лампочки! Радиация, налоги, мины, замки... А кто сказал, что там, в могильнике, из заранее подготовленных пакостей только амулеты имеются и ямка в проходе? А если заряженные амулеты активировали какие-то иные, скрытые капканы?!

...Серёга утёр крупные, с булавочную головку, капли холодного пота со лба. Ну вот не хотелось ему верить в эти домыслы, до тошноты не хотелось...

...Логично? Вполне! Иначе слишком наивно выглядит: древние египтяне прорубили коридор, создали в конце непонятное, но очень мощное, чародейство на артефактной основе, и успокоились? Да ни в жизнь! Так не бывает! Где одна ловушка — там и вторая, и третья, и седьмая.

И одна из них точно сработала.

Тогда почему он не в очереди? Не выслушивает нудёж бывшего шефа и возбуждённые речи Швеца? Где все? Ладно, про это потом... Вернёмся к нашим баранам... Ловушки — они ведь для чего служат? В таких вот позабытых местах — или как колючка на зоне, призванная держать и не пущать изнутри, или наоборот — для защиты материальных ценностей от посторонних, жадных до чужого добра, личностей. И нацелены они почти всегда на уничтожение всякого посягнувшего. Иначе какой в них смысл?

Только вот с ним, Серёгой, прокол вышел.

Стало страшно. Вдруг он сейчас истекает кровью под обрушившимся сводом или парализован попавшим в кровь неизвестным ядом из спрятанной иглы, а всё, что он видит — галлюцинации агонизирующего мозга? Или...

...Бывший инспектор громко, не выбирая выражений, выругался в собственный адрес...

Может и так, но ведь он пока не до конца мёртвый, а вполне ещё живой, хоть и в виртуальном мирке личной памяти. Раз так — нужно пробовать найти выход.

...Про то, что кто-то из присутствующих всё же приложил руку к случившейся неприятности — Иванов решил не думать. Если так, то его дела совсем плохи...

***

В рассуждениях парня зияла дыра на дыре, однако он продолжал безумным носорогом проламываться сквозь логические преграды. Чувствовал, что во всех этих головоломных нагромождениях есть рациональное зерно. Вот только где оно спрятано — пока не понимал.

Полный решимости докопаться до сути и сверх меры возбуждённый только что полученными выводами, Серёга наконец-то убрал ладони от глаз, подслеповато поморгал, а затем, с нескрываемым упрямством, продолжил развивать тему, начав снова рассуждать вслух:

— Если допустить активацию некой ловушки, запитанной от амулетов или ещё как энергии насосавшейся, то я должен был умереть. Но не умер, сюда попал, в знакомые места. Без всяких тёмных тоннелей и прочей коматозной хрени... Почему? Что во мне такого?

И сам себе ответил:

— Сила!!! Я же колдун, хоть и недоучка! Если допустить, что западня на меня подействовала как-то не так, как ей по инструкции положено, то, выходит... я в коме, — убито проговорил страшное парень, разом потеряв весь свой энтузиазм. — Как Антоха. И раз меня до сих пор Печатью в лоб не подлечили — дела мои полная дрянь.

От огорчения Серёга сплюнул под ноги, закурил, потом грустно уставился на витрину, точно она могла дать подсказку. Та безмолвствовала, намекая своим безучастным, стеклянным видом на то, что свои проблемы нужно решать самостоятельно и быстро, а не интересоваться мнением неживых предметов.

— Нет, тут теперь Лайзой Минелли не обойтись, тут что-то посущественнее нужно, — правильно понял посыл бывший инспектор и тут же сам себя укорил за панические настроения и буйную фантазию. — Во напридумывал, да ещё в придуманном мире! И наркоты не надо! Хватит рассусоливать. Делом займись! Ищи путь в реальный мир, чем бы это не закончилось!

Самонакачка подействовала, подбодрила. В душе у Иванова снова затеплился огонёк азарта и нахрапистого безрассудства, радостно обогревающий всех, кто не боится решать и действовать. Он порывисто встал, встряхнулся, а после, никого не стесняясь, проорал во всё горло, угрожая неизвестно кому:

— Сами напросились! Сейчас я вам всем тут наколдую! По самое некуда! И нафеячу заодно!

***

Первым делом бывший инспектор попробовал создать на ладони сгусток Силы. Готовился долго, опасаясь, что может не получиться. Точнее, не готовился, а настраивался. Энергия Жизни — штука непредсказуемая.

Если он сейчас в своей голове, в собственных воспоминаниях, то и Сила может быть воспоминанием. А если нет? Если бабахнет? Тогда черепушка на осколки, мозги по стенкам, в финале — Очередь, где сходу в самоубийцы запишут... Не хочется.

Почесал в затылке.

Первоначальная решимость, столь бодро накатившая на Сергея, не то чтобы совсем испарилась — скорее, трансформировалась в холодный расчёт и здоровые опасения.

Перенёсся за город, на одно из знакомых полей, где, в своё время, будучи подростком в гостях у тётки, любил ловить ящериц и кататься на велосипеде.

Попал в лето — именно летними, счастливыми, беззаботно-каникульными ему запомнились те края.

Не обращая внимания на мнимый зной, взобрался на травянистый пригорок, уселся, скрестив ноги по-турецки и попробовал для начала ощутить Силу. Как говорил Фрол Карпович: «Она — везде. Вокруг нас».

Раз везде, значит, и тут её должно быть немножко.

Развязал опостылевшие верёвки, скинул плащ, положил ладони на колени, полуприкрыл веки. Попытался отрешиться, почувствовать...

Получилось. Сила отозвалась сразу, омыв «тело» Иванова изнутри знакомой, игривой волной. Ни беспокойства в ней, ни волнений. Своё, родное...

Обрадовавшись этому факту — решился — создал на ладони крохотный, с горошину, сгусток. Долго на него любовался, наслаждаясь мягким, успокаивающим свечением. После спрятал обратно, в себя, почти счастливый от того, что возможность управлять даром осталась такой же, как и прежде и ни во что нехорошее не трансформировалась.

Пока радовался — на ум пришло школьное, простенькое определение закона сохранения энергии из курса физики: «Энергия не может возникнуть из ничего и не может в никуда исчезнуть, она может только переходить из одной формы в другую». Там было ещё что-то, более точное и заумное, однако сознание парня зацепилось именно за эту, доступную формулировку.

Если следовать учебнику и невнятным пояснениям бывшего шефа, то у него, теоретически, под руками безграничный океан Силы, способный, по своей загадочной природе, на что угодно. В том числе и вернуть его в мир живых. Иначе какой же это переход из формы в форму?

Ну и убить, конечно. Инструкции по пользованию колдовской энергией ему ведь никто для ознакомления не давал. Легко накосячить можно... Но об этом лучше не думать.

Потому, прежде чем озадачиваться решительными действиями, надо разобраться, как эту самую Силу максимально аккумулировать в себе и найти точку, в которую её надо приложить. Иначе типичное «слабоумие и отвага» получится.

***

Первым делом Серёга принялся вспоминать все свои ощущения, связанные с накоплением колдовской мощи. Начал с «дерева» — именно этот термин у него устойчиво ассоциировался с банальной подзарядкой от живых существ, после перешёл на естественные процессы пополнения энергией Жизни.

Получалось не очень. По всем раскладам выходило — больше, чем есть — вобрать не удастся. А внутренний «резервуар» залит почти по маковку. Ну и время поджимает... вечность ему тут никто не даст сидеть.

Хотя... почему не даст? Это его мир, персональный, личный. Соответственно, и правила его.

Почувствовав некую первую логическую опору, Иванов принялся развивать идею. Недолго думая, снова переместился в город, только теперь выбрал центр, весну, полдень выходного дня. Людей, ожидаемо — не протолкнуться. Все гуляют, улыбаясь смазанными лицами, громко зазывает реклама из торгового центра. Между человеческими фигурами изредка мелькают яркие, жёлтые вкрапления — рюкзаки курьеров. У обочины — целый ряд такси, на дороге — плотный поток машин. Взлетели голуби, громко хлопая крыльями, засмеялся ребёнок...

— Замри! — не боясь показаться смешным, потребовал Сергей, выставив вперёд руку так, словно в ней была зажата волшебная палочка. На Гарри Поттера он не походил ни разу, однако, в эти мгновения, сходство с мегапопулярным мальчиком заботило парня меньше всего.

Мир послушно застыл, мгновенно онемел, пугая абсолютной, давящей на уши тишиной. Движущиеся прохожие превратились в причудливо расставленные манекены, голуби — в искусно нарисованных птичек, дома, машины, дорога с тротуарами — в элемент декора.

Результат не удивил, но обрадовал — правильные выводы он сделал из своих размышлений. Так, теперь надо узнать, что творится в тех местах, где он раньше никогда не был...

Полностью захваченный новой идеей, бывший инспектор, напрочь позабыв о замершем пространстве, перебежал через дорогу и, волнуясь, направился в арку старой многоэтажки, открывающую проход во двор.

Там ему бывать не доводилось — помнил точно.

У входа, аляповато украшенного знаком «въезд запрещён» и разномастными вывесками никому не известных контор, остановился, осторожно заглянул в показавшийся неожиданно длинным тоннель из серого кирпича.

Кусочек стены, асфальт в выбоинах, плохо видимые знаки, нарисованные белой краской. Судя по форме — какие-то надписи, неразборчивые, нечитаемые... Дальше — белая, непрозрачная дымка. Слегка клубящаяся, неторопливая, по краю — ровная, словно стена. И не двигается, строго соблюдая невидимую границу.

«Вот оно какое, незнание» — еле неслышно прошептал Сергей, будто дымка могла его услышать и обидеться.

Осторожничать и примеряться не стал. Деловито подошёл к ней, удивляясь гулкости своих шагов, посмотрел на вертикально уходящую ввысь стену, ткнул её пальцем. Не встретив сопротивления, рука погрузилась в белое ничто, став единственным видимым предметом.

— Правильно, — сам себе сказал новоявленный исследователь собственного разума. — Раньше там ничего не было, а теперь — есть. Пойти, что ль, посмотреть, как оно там?..

Не особо задумываясь о последствиях, Иванов бесстрашно шагнул внутрь. Сделал два шага. Постоял, осмотрелся. Не видно ничего — словно в бассейн с молоком упал. Вкуса, запаха, неприятных покалываний или иных каких, доступных для понимания, ощущений — тоже нет. Никто не нападал из невидимой глубины, не дразнился.

«Обычная необычная фигня» — крутился на языке простенький каламбур.

Утолив любопытство и признав белую дымку забавной, но, по своей сути, бесполезной штукой, Сергей, не выходя из молочной пустоты, переместился на уже знакомый пригорок, в лето. Позабытый ветхий плащ аккуратно, точно он мог здесь испачкаться, разложил на траве. Улёгся на спину, для удобства подсунув ладони под голову, уставился в услужливо отобразившиеся в бескрайнем на вид небосводе облака и, полностью погрузившись в себя, принялся переосмысливать своё положение.

Ситуация вырисовывалась весьма странная. С одной стороны — он здесь практически всемогущий, почти демиург, с другой — пленник. Усмехнулся. Забавная тюрьма образовалась, с таким... утончённым издевательством.

Понятное дело, раз есть вход — есть и выход. А выходы, согласно традиций пенитенциарной системы, всегда охраняют в разы тщательнее, чем входы. Да и знать бы, где он — выход. Вполне возможно, что его и нет. Как у червя в герметично закрытой банке.

Небо манило своей открытостью...

Сознание без усилий взлетело вверх, попутно сканируя просторы памяти, обнюхивая, облизывая все скрытые закоулки. Ничего. Пусто. Ни дырочки, ни щёлочки, только обрывки самых разных мест в безбрежной белой дымке.

... Иванов не знал, сколько он так пролежал. От минуты до вечности, пока не постиг, не изучил до песчинки пласт этого бытия. Не спал, не двигался, не напрягался...

Не найдя ничего полезного, кроме напрочь позабытых отголосков прошлого, переключился на поиск Силы. Свою, внутреннюю, увидел сразу, даже объём прикинул в файерболах — хватит ровно на три. Вокруг — что-то есть, но настолько невнятное, слабенькое, разлитое одновременно везде и нигде, что нет смысла озадачиваться сбором. Слишком малая концентрация, словно в обычном мире.

Вспомнил о плаще. Посмотрел. Расстроился. Вещь, конечно, светилась при правильном взгляде, однако толку от неё? Только и хватит — защитится при случае. Такая вот особенность реликвии: при всех неоспоримых плюсах имеется один жирный, почти обнуляющий все достоинства, минус — батарейка из неё никакая. Не поделится она Силой с транзитным владельцем, не предназначена для этого.

Накатила тоска. Не хотелось ни есть, ни пить... Да ничего не хотелось.

И идей, что делать — тоже не было.

Точнее была.

Одна.

Самоубиться. В Очереди дождаться встречи с Антоном или дежурного позвать, а после изо всех сил надеяться, что его успеют спасти. Должны успеть. Там, рядом, и Фрол Карпович, и Александрос, и иные-прочие. И у каждого Печать. Если будет хотя бы маленький шанс — спасут.

А если нет? Нельзя ведь самому себя жизни лишать — за такой номер разговор короткий. Прямое нарушение, не выкрутишься. Тогда в двери. Туда, в ведомство Марека.

Нет, не хочется...

Сергей, не желая совершать опрометчивых поступков, остановил время и остановился во времени. Лежал, глядя вверх невидящими глазами и заново переживал свою жизнь, смакуя каждый миг.

Интересное, как оказалось, занятие. Многие поступки, переживаемые заново, выглядели откровенно дурацкими, повлекшими, как показывал взгляд со стороны, целые цепи всеразличных последствий.

...Ну, к примеру... На кой он во втором классе подрался с заведомо слабым пареньком, ещё и на год младше? Самоутверждался? Надо признать — да. Причин для драки, как таковых, не имелось.

Естественно — победил, естественно — на глазах у всех. И покуражиться над поверженным противником не побрезговал — плюнул ему в рюкзак. Да и потом гонял бедолагу. Изредка, без фанатизма, по-детски — когда хотелось почувствовать себя крутым.

Фу, мерзко-то как...

Подрался — и забыл. До этого момента. А вот теперь вспомнил — встречались они относительно недавно — года четыре назад. Случайно, в торговом центре. Он с девушкой был, себе под стать — такой же, неказистой, простенькой, забитой. В очёчках, серенькой, тусклой одежде с незапоминающимся лицом. Они шли, разговаривали, счастливо улыбались друг другу...

Иванов, завидев старого знакомого — искренне подошёл поздороваться, напрочь позабыв про причинённые обиды, а тот, вздрогнув, окатил его таким затравленным, испуганным взглядом, что Сергей прикусил язык и, словно молнией поражённый, понял — сломал он паренька в своё время, затравил. Просто так, по дури, по непониманию.

Закончилось всё совсем паскудно. Бывший соученик суетливо, не сводя со старого обидчика глаз, вместо приветствия поволок свою пассию прочь по широкому холлу, да так сильно, что та в спешке сломала каблук на туфлях. Никто никому и слова не сказал.

И таких случаев набралось не один, не два...

Попытки переключиться на добрые, правильные воспоминания успеха не приносили. Стыд жёг изнутри не хуже напалма; выедая калёным железом совести каждую клетку организма. Хотелось многое исправить, искупить, помочь — а в ответ словно орал кто-то в уши: «Поздно! По-о-здно!!! Терпи, сука!»

Дико захотелось убежать куда глаза глядят. Но куда? Он в своей голове, в своей памяти, которая не поленится напомнить лишний раз о том, что предпочёл бы забыть навсегда. Или наоборот, станет по-звериному терзать потерянным счастьем.

Постепенно Сергей заметил — в нём идёт какая-то ломка, переосмысление, поиск хоть чего-то, за что можно уцепиться. Для чего? Зачем?..

В который раз, не вставая, обшарил свой внутренний мир. Педантично заглянул в каждую ямку, в каждую подворотню — точно, не ошибся — нет выхода, пространство закольцовано. И пределов нет. Вместо конца — дымка. Классическая диалектика получается, мать бы её за ногу.

Врал закон сохранения энергии — нет её ни шиша. И Фрол Карпович врал, как сивый мерин. Нет здесь Силы. А он, наивный, поверил в красивые байки, мираж для слабодушных...

Похоже, придётся рисковать, перемещаясь в Очередь. Иначе не отпускающее психологическое самоедство довольно скоро в душевный мазохизм перерастёт, а потом и в слюнявое безумие. Лучше сразу, самому...

Придуманное солнышко выглянуло из-за придуманных туч, щекоча лицо своими лучиками...

Сколько он здесь пробыл? Много или мало? А, может, ещё потянуть, надеясь на озарение или помощь?

Нет. Отговорки. Время не имеет значения, да и самообман — не лучший метод. Пора решаться.

Тогда взорвать всё! К чёртовой бабушке! Разрушить этот мир! Силы хватит! Должно же быть что-то за его гранью?

Да! Не самоубийство — поиск нового! Того, что недоступно, что спряталось за пределами понимания! А пусть судят, как хотят. Этот мир — не его. Не настоящий, не живой. И он не живой, так — тень, эхо, проекция...

Послав всё на три буквы, бывший инспектор резко встал, зажёг на ладонях по-крупному, с капустный кочан, сгустку, а затем, хищно скалясь, уменьшил окружающее пространство до состояния небольшой сферы, в центре которой находился сам.

Вспышка...

Глава 16 Тропа богов. Часть пятая

Мир, окружавший Сергея, разлетелся в мелкие осколки. Шумно, осыпая своего владельца мелким крошевом третьестепенных воспоминаний и обрывочных образов, обнажая за своим убожеством целую вселенную — обжигающе-холодную, незнакомую и одновременно с этим уютную, приветливую, понятную. Такую разную и постоянную, противоречивую и логичную до непередаваемого занудства.

Эта вселенная называлась Земля. Но не та, обыденная, вдоль и поперёк объезженная ушлым человечеством, а новая. Земля — в которой живёт Сила. Невидимая почти никому из ныне живущих, и в то же время окружающая со всех сторон.

И, надо сказать, Иванову она нравилась.

Энергия Жизни буквально пронизывала пространство, звенела от скрытой мощи, согласная ластиться к любому, кто способен её заметить.

Красивая, непонятная, необузданная... Манящая и суровая, не жадная, готовая по первому требованию открыть свои тайны. Вызывающая восторг и почтение. Убогий закон о сохранении энергии... Она выше рамок, придуманных человеком. Сложнее и проще одновременно... такое не описать, такое надо прочувствовать... Бывший инспектор ощущал безграничность, вездесущность Силы даже здесь — под толстым, давящим слоем земли.

Её не портили ни серые стены коридора, ни гадливый привкус событий древности.

Коридор?! Привкус плохого места?!

Иванов огляделся.

Получилось!

Не помня себя от радости, Сергей взмыл вверх, туда, к Солнцу. Через камень, землю, мимо застывших у провала помощников Александроса, сквозь ночной египетский ветер, сквозь облака...

Он — вернулся!

Хотелось кричать, плакать, кого-то обнять. Хотелось поделиться пережитым, смеяться, собрать рядом всех близких и крепко их обнять. Хотелось жить.

И хотелось справедливости.

«Кто мешает? — приятный женский голос не прошептал, прошелестел в голове. — Делай, что хочешь».

Бывший инспектор ошарашенно покрутил головой — никого. Ночь, пустота, звёзды и пронизывающая всё сущее Сила. Только ветер ревёт, подгоняя облака в их вечном путешествии по небесным дорогам.

Не выдержав, спросил:

— Кто здесь?

Ответом была тишина. Похоже, подсознание шутки шутит.

Хорошее настроение враз пропало, уступив место деловитости и собранности.

Так же стремительно, как и взлетал, Иванов опустился к самой кромке провала. Полюбовался на замершие фигуры участников спасательной операции, походил по лагерю, заглянул в палатку, отметив про себя, что в его вещах никто не копался — всё барахло лежит ровно так, как он его оставил. Вернулся к входу в могильник, заглянул внутрь.

Вот Лана заканчивает надевать ремень ружья, вот он падает мордой в пол. Прожектор светит, лестница стоит. Посмотрел на кабели, уходящие вниз. Самым красивым оказался кабель питания электроаппаратуры, пронизываемый нежно-голубым, обманчиво-притягивающим светом, рвущимся наружу из-под надёжной, грубой оплётки.

Не сдержавшись, погладил электричество. Оно откликнулось, судорожно бросившись к ладони и тут же упёрлось в стены своей рукотворной тюрьмы. Не со зла бросилось, скорее, как изголодавшаяся по доброте кошка бросается к понравившемуся человеку на руки.

На секунду бывшего инспектора обуяло желание выпустить на волю эту субстанцию, загнанную людьми в бездушное рабство, однако представив, насколько сильно может его укусить — пресёк порыв, резко отдёрнув руку.

Не желая возвращаться обратно сквозь камень, Сергей решил действовать более традиционным способом и ловко полез вниз, задорно, не хуже Ланы, съехав по лестнице прямо к собственным ногам.

Постоял, глядя на самого себя, замершего в падении. Ну и нелепая же у него рожа! Глаза что твои блюдца, рот искривлённо распахнут, ноздри раздуты, точно добычу вынюхивают. А одежонка со стороны выглядит ещё нелепее, чем можно было представить. Редчайшее безвкусие.

Перевёл взгляд на себя нового. То же самое, только от первого лица. Внешне — никаких изменений. Зато появилось ощущение, что он теперь может на свой выбор вести себя и как дух — перемещаться сквозь тела, и как вполне материальный — ходить, прыгать, ощущать предметы.

Кто из них более настоящий — вот так, сразу, сложно сказать. Наверное, тот — первый, падающий. Тогда кто он сейчас? Душа? Призрак? Астральный образ? Последнее ближе. В обычном мире без спецсредств в небесах не парят и Силу не разглядывают.

Получается, не зря теософы ещё с Платоновых времён про всякие ментальные да астральные планы болтают. Надо будет потом подробнее про это почитать.

Потрогал собственное тело — тёплое, живое. Дотронулся до Ланы — тоже вроде бы не мёртвая. Поспешил вверх по коридору, к Антону. Обогнул Александроса, Фрола Карповича, перепрыгнул пустую яму, камни, вбежал в камеру.

Швец уже не лежал. Его как раз поднимали двое триариев с сосредоточенными лицами. Один глаз друга был закрыт, второй щурился, словно пытался понять, где он находится. Не врали железнолобые — не сгинул Тоха.

Обрадовавшись, Иванов окинул помещение взглядом: небольшое, в центре — выдолблена ямка прямо в полу. В стенах — несколько ниш. В нишах булыжники, и каждый светится, однако между собой они уже никак не связаны. Ни драгоценностей, ни саркофагов, ни традиционных египетских рисунков. Пустое, пыльное помещение, очень похожее на заброшенную заводскую кладовку.

Обошёл по периметру, внимательно всматриваясь во все щели. Да нет, ничего. Плохие ощущения в разы слабее, чем в коридоре.

Подошёл к ямке, присел, прикоснулся ладонью к её прохладному, сухому краю. Повертел по сторонам головой. Нет, никого... и кто-то есть. Невидимый, не злой — ждущий.

Словно в ответ на чью-то невысказанную просьбу, не до конца понимая, зачем он это делает, Сергей создал сгусток Силы и бережно положил его на дно этого непонятного углубления.

— Да что же тут такое было?..

И вдруг это место открылось. Просто так, само собой, делясь наболевшим, увлекая за собой...

***

...Ночь, дрожащий свет факела, трое мужчин. Все худые, невысокие, босые. На лицах — клочковатые бороды, головы прикрыты странными, заломленными назад колпаками. Одеты в нечто, напоминающее обёрнутые вокруг туловища простыни. Один в годах, двое — совсем старики. Стоят с факелом в центре почти скрытого в темноте зала, перед люком в полу. Царит молчание, слышно лишь потрескивание огня.

Мужчина помоложе кивнул. Старики вздохнули, обменялись взглядами, по очереди похлопали его по плечу. Затем, оставив мужчине факел, развернулись и медленно, шаркая подошвами по каменному полу, поковыляли прочь, в темноту.

Тот долго, задумчиво смотрел вслед старикам и нельзя было понять, какие мысли витали в его голове.

А затем оставшийся в одиночестве человек решительно полез в люк, оказываясь в уже знакомом коридоре, который был почище, чем сейчас, поцелее, с нормальной, выдолбленной в породе лестницей.

Спустился. Сделал три шага и упал...

Точь-в-точь, как и он...

Сергей непроизвольно вздрогнул. Демонстрируемая ему картина падения неизвестного один в один копировала случившееся с ним.

...Несколько старцев, в том числе и двое виденных ранее, стоят полукругом, смотрят на застывший, со скрюченными пальцами, труп мужчины. Того самого, смело шагнувшего вниз. У одного из живых слёзы...

Не давая опомниться, стены коридора продолжали изливать поток прошлого на первого, если не единственного, благодарного слушателя.

...Другие люди, другие одежды.

Снова одинокий человек идёт в тот же самый проём, теперь украшенный незатейливой резьбой по краям. Падает, пару секунд лежит, потом встаёт, улыбаясь. Идёт дальше, к ловушке в полу... только это никакая не ловушка. Это змеиное гнездо, неестественно крупное. Холоднокровные гады при его приближении приходят в движение, начинают бросаться на стенки углубления,ловко выбираясь наружу и перекрывая проход. Много шипения, гипнотически притягательных, извивающихся тел. Пахнет смертью.

Новый посетитель коридора, не останавливаясь, без всякой подготовки разворачивает в ладонях нечто, больше всего похожее на помесь гигантского веника и лисьего хвоста. Пара взмахов — и все гады снова в своём узилище. Все живые, хоть и недовольные, однако не смеющие повторять свои агрессивные попытки не пустить человека.

Как интересно... Получается, это испытания? Или что-то типа дипломного проекта у колдунов? Мощно... Но как он это сделал? Явно ведь специально никого не убил.

Захотелось попробовать самому. Взгляд почти сразу зацепился за непонятного, безобидного паучка, ползущего почти под потолком. Лисий хвост вырос в руке сам собой — пушистый, увесистый, готовый, по желанию владельца, вычистить всё что угодно.

— Без крови, нежненько, — негромко попросил Сергей, взмахивая импровизированной метёлкой.

Казалось, Сила в ответ лишь равнодушно пожала плечами, соглашаясь с ним: «Без крови — значит без крови. Как скажешь».

Паучок упал на пол и стремительно поспешил скрыться в ближайшей щели.

...Мужчина вошёл в небольшую, четыре на четыре шага, без особых украшений, комнату, посередине которой имелось небольшое углубление, напоминающее чашу.

Там его уже ждали люди, спустившиеся сюда по другому коридору. Тому, что сейчас напрочь завален.

Они стоят вдоль стен, позволяя испытуемому стать у края чаши. Начинают хлопать в ладоши. Поначалу еле слышно, однако с каждым ударом звук, отражающийся от стен, нарастает, и под конец становится громким, точно рёв водопада. От такого шума у здорового человека должна лопнуть голова, однако мужчина, стоящий в самом центре, счастлив.

Он стоит, раскинув руки, словно мечтает раствориться в этой буре децибелов.

А потом собравшиеся резко замолчали и в неожиданной, гнетущей тишине мелькнули лезвия ножей. Началось невероятное: строго соблюдая очерёдность — слева направо, они принялись убивать человека, которому только что аплодировали. Каждый подходил, наотмашь бил сначала стоявшего, а потом и упавшего мужчину, не особо целясь, после возвращался обратно, на своё место.

В чашу полилась кровь. Раненый хрипел, по телу пробегали волны Силы, руки судорожно прикладывали такой знакомый сгусток к ранам. Однако не помогало. Мужчина умирал.

Собравшиеся, не особо выделяя слова, затянули нечто совсем уж унылое.

Хрип... Конвульсия... Скребущие по камню ногти...

Невероятно, но раненый продолжал жить! Наперекор всему! Он тяжело, на пределе сил пытался подняться, тонко свистя пробитой в нескольких местах грудью.

Пузырящаяся пена на губах... Неукротимый, пронзительный взгляд... Гримаса презрения ко всему на свете... Сила полностью окутала тело, своим полупрозрачным свечением не давая уйти остаткам жизни...

Почему-то стало понятно — человек победил смерть! Прошёл все ступени посвящения... Да! Именно посвящения в круг сильнейших колдунов тех, давно ушедших, занесённых песком времён.

Точно в подтверждение догадки, воспроизведение ускорилось, перепрыгнув на следующих, входящих в коридор. Мужчины и женщины, светлокожие и смуглые, испуганные и полные решимости, спускались по лестнице. Погибали сотни, выживали единицы. Последних встречали как равных.

Словно чувствуя, что однообразный сюжет начинает наскучивать, разворачивающиеся видения немного изменились.

... Дальнего коридора уже нет, над местом, где, как по команде падали люди, построен обычный мостик. По нему идут двое. Один — жирный, неопрятный лысый толстяк, руки которого увешаны золотыми цацками в виде браслетов и перстней, на боку у него подобие пастушьей сумки, увесистой даже на вид. Другой — стройный, худощавый, в смахивающей на латы кожаной одежде. Оба несут зажжённые факелы и небольшие корзины, в которых лежат драгоценные камни. Проходят в комнатку, оставляют ношу в центре.

Сверху доносятся крики, истошные вопли, рычание. Похоже, идёт бой. Человек в коже нервничает, что-то говорит толстому. Тот кивает.

Худощавый стремглав несётся по коридору к выходу, а лысый, тяжело отдуваясь, воровато осматривается, долго вслушивается в резню сверху, кивая каким-то своим мыслям и принимается ковыряться в пустой чаше. После, с огромным усилием, поднимает небольшую, неожиданно толстую плитку пола у правой стены, под которой стоит сундучок из чёрного дерева. В нём — золотые, некрупные слитки, немного разноцветных камней.

Толстяк, ничего не достав и не положив, а только удостоверившись, что всё на месте, с облегчением опускает крышку тайника. Поднимается, подходит к стене, извлекая из сумки небольшой, продолговатый серый камень, похожий на известняк. Вставляет его в свежевырубленную, почти идеально подходящую по размеру, нишу. Амулет даже вблизи становится практически незаметен, сливаясь со стеной. Потом ещё один. И ещё... Всего шесть штук.

Уже стоя в коридоре, протягивает дрожащую руку с зажатым в ней камнем к последней нише и, не обращая внимания на сковывающий страх, старается вставить амулет как можно аккуратнее. Камень становится на место с первого раза.

Рука отдёргивается, а её владелец выглядит лет на десять старше... Его это не беспокоит. Он криво ухмыляется, глядя вверх и угрожает пальцем неизвестно кому...

Стало быть, из полосы препятствий сделали хранилище, используя имеющиеся ловушки и добавив новую... Умно. А все думают, что гробница. Привыкли — раз Египет, значит — мумии, сокровища на всех углах и могильники гектарами. Потому и стены никто украшать не стал. Зачем? Помещение почти производственное, да и подсказки, судя по количеству погибших, явно были запрещены. А Лана с демоном целые теории про сквозняки с излишней вентиляцией придумали. Проще всё оказалось.

...Коридор залит кровью. Двое дюжих, полностью обнажённых и почти по макушки покрытых красным, липким мужиков режут здесь скот. Много, вдумчиво, не забывая вытаскивать мёртвые туши коз, телят наружу. Мостик, по которому ходил толстый, заменили на новый, более прочный...

Коридор пуст, лишь время от времени мелькают человекоподобные тени. Похоже на перемотку.

...Теперь режут людей. Измученных, в железных ошейниках, вялых, точно под воздействием дурмана. Убийцы злые. Им не нравится выносить трупы наверх. Спорят, ругаются. К ним спускается человек. Холёный, высокомерный, губы в нитку. За ним слуги несут связанную женщину. Возраст не разобрать, однако, тело ещё не старое.

Проходят мимо палачей. Останавливаются у самой границы комнаты. Не входя, бросают внутрь свою живую ношу.

Связанная умирает в полёте. Человек довольно улыбается, слуги крюком на верёвке цепляют теперь уже покойную и вытаскивают.

Вспышка огня в примитивной масляной лампе, высоко поднятой над головой хозяина, высвечивает коробки и ящики, во множестве составленные у противоположной стены...

Защиту, значит, заправляют трупами... Или нет? И место само показало ответ: амулеты ни при чём. Они хоть и сделаны для высасывания жизни, однако зона их действия строго ограничена конкретным помещением.

...Пол в крови, воняет мертвечиной. Коридор почти до потолка заполнен телами, рядом с которыми стоит окровавленный чурбак. От него наружу тянется верёвка из разноцветных волос. Не новая, местами распушившаяся, одним своим видом вызывающая устойчивые ассоциации с раздавленной гадюкой.

Ради интереса Иванов поднялся по ступеням, инстинктивно выискивая менее бурые места и оказался в новом, широком помещении с низким потолком, покрытым непонятными письменами, грубо обтёсанным алтарём, незаметно придавливающим второй конец верёвки и крайне удачно маскирующий спуск под землю.

У алтаря крепкий, седой мужчина пафосно говорит на непонятном языке, совершая при этом плавные пассы руками в воздухе.

Взгляд невольно переместился в ту же сторону, куда смотрел неизвестный колдун.

Разом затошнило от брезгливости: к стене цепями было приковано человеческое тело с неумело пришитой к ней головой крокодила. С каждым словом заклинания оно неуправляемо дёргалось.

Некромант...

Через минуту от трупа донеслась дикая, ни с чем не сравнимая вонь, разложение началось прямо на глазах. Седой досадливо, по-простецки, хекнул, презрительно скривился и заорал. Тотчас в помещение вбежало двое чернокожих людей, угодливо склонившихся ещё на входе и не смевших поднять головы...

От такого зрелища парня передёрнуло.

...Потом в подземелье были новые люди; пустая, без ящиков, камера с работающей ловушкой, боль, страсти, вековая тьма, глухой рокот землетрясения, заваливший единственный проход.

Под конец Сергея словно вынесло на поверхность, в еле заметные развалины, где он нос к носу столкнулся с пыльным, усталым солдатом-европейцем в форме времён наполеоновских войн. Пока соображал — мимо прогудели танки с крестами на бронированных боках. Запахло солярой...

С уважением к столь богатой истории Иванов приложил вторую руку на край ямки к, казалось бы, мёртвому камню, но дальше смотреть не захотел — не каждый выдержит вбирать в себя боль и смерть, тысячелетиями происходящих по человеческой прихоти.

Но коридор не успокаивался. Словно чувствуя, что их встреча первая и последняя, он начал забрасывать, почти топить парня во всём, что видел, что знал, что замечал. Он словно делился пропитавшей его Силой, искренне, по-доброму.

Иванов сначала противился, пытался сопротивляться... и проиграл.

Образы, хлынувшие в него, оказались настолько яркими, сочными, пропитанные реальностью, что завораживали. Рассказав свою историю, камень перешёл к «расширенной версии».

***

Оказывается, здесь с незапамятных времён находилось некое подобие тайного храма или школы колдунов. Почему именно здесь? Вдали от всего? Как раз именно поэтому. В дни основания специально выбирали наиболее удалённые по тем меркам места.

Обучение шло так себе — с серединки на половинку. Несколько стариков, собравшихся для передачи знаний, быстро коммерционализировали своё дело и вместо серьёзного, вдумчивого обучения показывали богатеньким неофитам простенькие, ненужные заклинания да несложные травяные отвары.

Наставники поумирали, учить стало некому, простенькие, сараеобразные строения разрушились...

А потом пришёл некто сильный, носатый, с характерным ассирийским лицом и крашеной хной длинной, курчавой бородой. Походил, попинал сандалией ломкие, сухие палки из бывшей крыши, огляделся по-хозяйски — да и восстановил бывшее учебное заведение.

Однако порядки изменились. Теперь учили молодёжь на совесть, держа будущих колдунов и травников в чёрном теле. Спали они всегда на улице, сгрудившись, точно отара в бурю. Ели плохо, всё свободное от учёбы время или вкалывали в подсобном хозяйстве, или занимались воинскими упражнениями.

Шли годы, школа разрасталась. Появились защитные стены — низенькие, но прочные, понемногу вокруг стали селиться люди, начали приезжать гонцы из городов.

Курчавобородый оказался человеком амбициозным и не чуждым нового. Он не гнушался часами возиться с наиболее перспективными учениками, раз за разом показывая то или иное умение и заставляя его оттачивать до совершенства. Тогда-то бывший инспектор и узнал, как создать из Силы плеть, меч, щит. И ничего, что язык, на котором общался с учениками, был неизвестен. Хватало и того, что он видел.

...Коридор с камерой посередине построили ученики учеников человека с ассирийским лицом для испытания тех, кто хотел выйти за пределы своих возможностей. Росли возможности, росли знания, росла и иерархическая лестница, своими заковыристыми ступеньками всячески усложняя новичкам путь наверх.

Сергей тогда правильно догадался — это полоса препятствий для тех, кто хотел войти в высшие посвящённые. Этапы простые в понимании, но почти невозможные в исполнении: смерть — не убийство — новая смерть и, вместо «корочки» об окончании — новая жизнь.

Ну, хоть на своих можно не грешить... от пращуров подарочек.

Смысл ловушки, в которую вляпался Иванов, оказался прост — при наступлении на определённый участок коридора срабатывало несложное заклинание, вызывающее паралич и крайне реалистичные галлюцинации.

Решение проблемы было не менее незамысловатым: если ты действительно колдун, а не фуфлыжка, то найдёшь способ вернуть себя в этот мир, разорвать сдерживающую паутину. Если нет — ну, извини. Сам дурак. Перезачёта не будет.

Дальше — кому как повезёт. Кто-то умирал, заблудившись в собственных мозгах, кто-то находил способ выбраться. Первых было в десятки, сотни раз больше.

Кандидаты на высокие посты даже название подземелью придумали: «Тропа Богов». Как оно появилось в голове, такое ёмкое, точное, выпендрёжно-вычурное — Серёга и сам не понимал. Наверное, подсознание подсказало. А ещё оно подсказало такое, от чего бывший инспектор начал истерично, заливисто хохотать.

Ловушку Иванов активировал сам! Своими руками! Точнее, рукой. Сразу вспомнился момент, где он стоит весь такой брутальный, в старой тряпке, стыдливо пряча под ней женские штанишки и свитер — «вырви глаз». Перед лицом — рамка, взгляд героически смотрит вдаль, рука со сгустком Силы отставлена в сторону, для удобства броска... Сила касается стены... И в этот момент давным-давно разрядившееся заклинание, точно пиявка, активируется. Ему ведь много не надо, совсем чуть-чуть. И не заметил никто.

Насилу успокоился, а коридор продолжал торопливо забрасывать сознание картинами прошлого...

Сменялись эпохи, менялись очертания строений, менялись люди. Но неизменным оставалось одно — здесь изучали Силу. Сначала по традиции, потом из-за напитавших округу эманаций, ставшим мощным подспорьем, особенно чернокнижникам.

И каждого, кто находил хоть что-то новое, необычное, Сергей наблюдал во всех подробностях: и упорный труд, и гибель от неконтролируемых или необдуманных попыток обуздать стихию, и слёзы радости, и победные ухмылки. И вот теперь, по странной прихоти пропитанных колдовством камней, Серёга оказался словно накопителем всего этого разрозненного, но тем не менее громадного опыта; проживал одновременно тысячу чужих жизней; руками неизвестных колдунов толок травы и семена в ступке; играл, спорил, упрашивал Силу; орал от ожогов при неудачах; умирал, обессиленный, от сабли дикого бедуина, рефлекторно ловя катящуюся где-то там собственную голову.

Полученные знания укладывались в голове легко, будто кирпичики в руках умелого каменщика. Он знал, как убить человека одним взглядом и мгновенно переместиться на десятки километров, как создать вампира и подчинить себе разум человека, как посмотреть с небес вниз глазами сокола и устроить песчаную бурю, как всегда держать под рукой неисчерпаемые источники энергии и многое, многое, многое... От принципа построения и смысла рун до корневых основ почти всех мировых языков.

Где-то на заднем плане разума повеяло всемогуществом, однако парень отмахнулся от такой глупости. Его гораздо больше интересовало — почему это показывают ему? И кто? Неужели действительно — коридор? Тогда каким образом?

На этот вопрос Иванову никто не ответил. Камень безмолвствовал, картинки пропали. Снова соляристика получается? Похоже на то.

Нахмурившись, посмотрел в ямку — сгусток в ней почти исчез. Добавил ещё немного Силы, и коридор с готовностью начал демонстрировать новые эпизоды из своего длительного бытия, однако это было уже не то... Нет, увлекательно, конечно — проходящие мимо армии, верблюды, воины в ржавых латах с крестами на выцветших, пыльных плащах, бьющие прямо в землю разряды молний и всякое иное...

Напоследок Сергей увидел крах этого места. Когда именно это случилось — осталось непонятным, однако, судя по добротным саблям и тонкого плетения кольчугам с лёгкими шлемами, в которые были одеты смуглые люди, забрасывающие горящими кувшинами обветшалые строения — по местным меркам относительно недавно.

Воины скалились, радовались, смеялись, словно делали хорошее и нужное дело. За ними, вдалеке, виднелось много конных...

Когда всё, что могло сгореть — сгорело, невесть откуда набежавшие тощие мужчины и женщины в старых бурнусах с каким-то остервенением принялись разбирать пепелище, закидывая то, что осталось, на некое подобие двухколёсных телег и утаскивая мусор в неизвестность.

Куда делись те, кто был внутри, как обошлись напавшие с ними — осталось тайной.

Уставший от всех этих тайн прошлого, Сергей встал, напоследок окинул комнату понимающим, дружеским взглядом, после чего, не оборачиваясь, направился в начало коридора, к своему замершему в воздухе телу. Подошёл, долго сидел перед ним, глядя в пол. Думал... Потом спокойно, не вставая, положил руку себе на плечо, закрыл глаза, и...

Глава 17 Тропа богов. Часть шестая

— ...Ты чего? Споткнулся? — насмешливо прозвучало за спиной.

Иванов еле успел выставить перед собой руки, дабы не приложиться физиономией о камень. Убеждая себя в реальности происходящего — быстро поднял голову — тот же самый коридор, в который он опустился бездну времени назад, метрах в пяти — стремительно идущий в камеру Александрос. Видно отчётливо — прожектор старается. Получается, тут не более секунды прошло? Вполне может быть, вполне...

— Чего разлёгся? Вставай! Пошли быстрее! Иначе найдут что-нибудь интересное, а нам не покажут! — продолжала подгонять его Лана.

— Иди, — предложил ей парень, неуклюже поднимаясь. — Для меня там ничего интересного нет. И это не гробница, как мы все думали. Это — хранилище.

— Что-что? — замерла на месте Лана.

— Хранилище, — повторил бывший инспектор, поворачиваясь к ней лицом.

Женщина взвизгнула, прикрыв рот ладонью.

— Что? — устало прищурившись, чувствуя себя тысячелетним дедом, поинтересовался Иванов.

— Глаза... Твои глаза... — спутнице было явно тяжело говорить. — Светятся...

— Да? — не выразил ни грамма беспокойства Сергей. — Каким цветом?

— Белым... Что с тобой? Почему ты думаешь, что мы в хранилище?

— Иванов! Повернитесь! — командным голосом велел Александрос, которого заинтересовал разговор за его спиной.

Хмыкнув, парень перевёл взгляд на занудливого македонца. Тот, едва увидев свет в глазах бывшего инспектора, истошно, до покраснения лица завопил нечто нечленораздельное, не забывая при этом тыкать в его сторону трясущимся пальцем.

Со стороны камеры послышались крики, сбоку от бьющегося в истерике белокурого мужчины нарисовался и Фрол Карпович.

— Чего у вас? — недовольно рявкнул он и сразу, едва завидел Серёгу, моментально активировал Печать и угрожающе выставил её перед собой.

Так же поступил и опомнившийся Александрос. Последний, вдобавок, принялся давать команды толпящимся за ними триариям и что-то кричать вверх, оставшимся снаружи.

Зазвенел метал, загрохотало что-то сверху, перекрывая солнечный свет, все отчётливо напряглись, как перед серьёзной дракой.

Оказавшаяся за спиной парня Лана нерешительно переминалась с ноги на ногу, пытаясь решить — хвататься ей за ружьё или она попросту не успеет этого сделать.

На Иванова все смотрели с опаской, как на забредшего в городской сад тигра.

Первым нарушил молчание боярин. Огладил свободной от Печати рукой бороду, зачем-то поправил кафтан, в котором обычно ходил. Потом нерешительно, словно сомневаясь в собственном зрении, спросил:

— Сергей?

— Он самый, — ответил бывший подчинённый, улыбаясь.

— Что с тобой? — не желая перенимать добродушный Серёгин тон, продолжил допытываться Фрол Карпович. Его выставленная вперёд рука со служебной меткой дрожала, со лба по лицу текли крупные капли пота.

Из-за спины маячили оскалившиеся рожи ещё недавно дружелюбных «физиков» в древнеримской броне и с мечами наготове. Рассредоточиться в привычный боевой порядок им не давала лишь узость коридора, где относительно свободно рядом могли находиться не более двух мужчин. Так и сопели «паровозиком».

Более всего это зрелище напоминало очередь за бесплатными продуктовыми наборами. Все злые, нервные, напирают друг на друга. Того и гляди, передерутся и переругаются, выясняя, кто из них самый неимущий.

С этим цирком пора было заканчивать, и Иванов, чтобы не нагнетать, поспешил всех успокоить:

— Со мной всё в порядке. Это действительно я. В меня никто не вселился, я не сошёл с ума и не заболел никаким психическим недугом. Глаза, — огонь в зрачках, так пугавший окружающих, погас. — Вот. Обычные. Теперь об интересном. Я только что вырвался из ловушки, нацеленной на инициацию жреца высшей степени посвящения. Заключалась она в том, что человек оказывался заперт в своём разуме и должен был сам найти оттуда выход в этот мир. Если не находил — даже предположить не возьмусь, что ждало этого бедолагу. Безумие как минимум. Я выбрался. Как, что — давайте наверху поговорим. И ещё, там, в камере, у правой стены есть съёмная плита, а под ней когда-то был сундук со всяким барахлом. Посмотрите, может, осталось чего... Хотите — себе заберите, хотите — в музей сдайте.

Убеждённость, с которой говорил Сергей, подействовала и на остальных. Лица присутствующих стали выглядеть более спокойно, осознанно. Однако общее напряжение никуда не делось, а Александрос ещё и ухитрился повторно подлить масла в огонь своими, не ко времени, вопросами:

— Вы познали Силу? Так глаза горят только у высших колдунов от переизбытка мощи, — все снова стали недружелюбными, а тот с жаром продолжал. — Вы сознаёте свои возможности? — за спиной македонца началась непонятная возня, более всего похожая на подготовку к атаке.

Вот что с таким умником делать?

— Сознаю, — мрачно бросил Иванов. Он нисколько не боялся присутствующих, не без оснований полагая, что вполне легко может отбиться от всех этих личностей, однако здравый смысл тоже никто не отменял. Бойня в древнем коридоре никому не нужна и если бы не нервическая дотошность Александроса, то всё прошло бы более гладко. — Не бойтесь. Вам вообще интересно, что случилось? — перешёл он в контратаку, не желая постоянно оправдываться. — Если да, то полезли наверх. Неудобно тут, да и Тохе солнечный свет не повредит...

Не дожидаясь очередного потока полувопросов — полуобвинений неизвестно в чём, Сергей первым пополз по лестнице вверх. За ним последовали и остальные, лишь несколько воинов остались, принявшись сооружать из собственных плащей некое подобие носилок, на которых собирались вытаскивать понемногу приходящего в себя Швеца.

***

Выход из подземелья закрывала непонятная железная плита. Бывший инспектор, почти упёршись в неё головой, посмотрел вниз, на карабкающихся следом Александроса с бывшим шефом и в его взгляде отчётливо читалось: «Ну что вы как маленькие...».

— Откройте! — правильно истолковав намёк, крикнул представитель Спецотдела. — Всё под контролем!

Со стороны земной поверхности немного пошушукались, однако железяку в сторону оттащили.

Выбравшись, Иванов первым делом обратился к стоящему неподалёку незнакомцу. Тому, что за ноутбук отвечал.

— Нож есть? Верёвки срезать надо. Надоели.

Оказалось, что даже Александросовы помощники холодного оружия не чураются. Быстро извлечённый складничок в два счёта освободил Сергея от обвязки.

Поблагодарив, парень бережно снял плащ, аккуратно свернул ветхую ткань в компактную скатку, которую протянул уже стоящему поблизости македонцу. Тот с почтением принял исполненную святости вещь, по-прежнему с недоверием щурясь на бывшего инспектора.

...Выбирающиеся из провала триарии окружили Иванова, грозно наставив на него свои мечи и отработанно прикрывшись щитами.

За ними, недоумённо переглядываясь, топтались Фрол Карпович и Лана.

Боярин выглядел обеспокоенным, женщина — возбуждённой. Оба держали себя в руках, молчаливо уступая пальму первенства изначально поднявшему всю эту бучу белокурому представителю Спецотдела.

— Ну ладно, — пробормотал Сергей, поняв, что никто никуда его пока отпускать не собирается. — Можно и тут.

После чего с облегчением принялся стаскивать с себя ранее полученный попугайский наряд. Сначала свитер, потом лосины. Оставшись в трусах и кроссовках, совершенно не обращая внимая на холодную египетскую ночь, он попросил:

— Одежду мою принесите, пожалуйста. Она там, в палатке.

Короткий кивок македонца — и один из безымянных помощников, тёршихся на почтительном отдалении, помчался за одеждой.

Требуемое он принёс быстро, однако, не рискуя приближаться, попросту бросил вещи комком из-за спин «физиков» и снова отвалил в сторону, дабы лишний раз не мозолить руководству глаза.

Одежда до рук Сергея не долетела. Попадала на землю, разлетевшись по сторонам.

Пришлось собирать, сквозь зубы костеря неуклюжего Александросового подчинённого.

— Антона вытаскивают? — мирно поинтересовался Иванов, натягивая штаны. — А то сам он вряд ли подняться сможет. Слабый очень...

— Да, — кивнул головой представитель Спецотдела. — Не бросят, не переживайте, но откуда... Вы же его не видели?!

Договорить ему бывший инспектор не дал, перебил.

— Давайте всё же в палатку пройдём. Разговор может затянуться, да и не нужно его всем слушать. Предлагаю так: я рассказываю одну сказочную историю вам и Фролу Карповичу, а дальше сами решайте, кого посвящать в неё, а кого нет.

Не особо задумываясь, македонец согласился, однако с поправкой:

— Разговор будет записан.

— Без проблем, — равнодушно бросил Иванов. — Пойдёмте. Чего тянуть?

— Э-э-э, стоп! — громко, так, чтобы все услышали, вмешалась Лана. — Дайте мне сначала переодеться! Здесь, вообще-то, холодно. Я замёрзла в этом наряде бомжующей матрёшки! Мне что, как кенгуру прыгать прикажете для сугреву, пока вы там болтать о жизни будете?!

В несколько затянутой просьбе внештатницы Спецотдела начали отчётливо прорезаться истерические нотки. Похоже, она не врала — ей действительно было холодно, и потому Лана, как единственная среди присутствующих женщина, наплевав на чины и условности, сейчас попросту отвоёвывала своё древнее право на комфорт и капризы.

— Да иди уже, сил нет твоё нытьё слушать... — кисло поморщившись, озвучил общую мысль боярин, махнув рукой в сторону подсвечиваемой прожекторами палатки. — Только не копошись там долго. Знаю я ваше бабье племя — вечность бы собирались, в зеркала пялились да наряды меряли...

Лану словно ветром сдуло. Остальные, включая и на совесть охраняемого Иванова, пошли следом.

Постоять снаружи, пока женщина закончит с переодеваниями, им всё же пришлось. Не то, чтобы долго, но минут семь мужчины стояли в полном молчании, регулярно кидая неприязненные взгляды на полог палатки. Ждать никому не хотелось. Начальство мечтало разобраться со случившимися изменениями в Сергее, остальные маялись от неизвестности, ожидая ясных и чётких указаний.

Наконец, букинистка пулей вылетела из палатки и, преувеличенно-невинно захлопав ресницами, пояснила:

— Я быстро. Как сумела. Все волосы в пыли каменной, на руках кожа пересохла — пока крем нашла, пока от верёвок избавилась...

От неё отмахнулись, как от надоедливой мошки.

— Вы, вы и вы, — македонец начал всех занимать делом. — Идите, помогите Швеца вытащить. Как мне сказали — он очень слаб. Заодно и осмотрите на предмет... — уточнять Александрос не стал, сделав строгое лицо в стиле: «Сами разберётесь, но если чего упустите... взыщу по всей строгости!»

Двое непредставленных в гражданке и один «физик» послушно затопали обратно, к провалу.

— Вы... — внимание белокурого мужчины переключилось на местного техника. — Подготовьте аппаратуру для записи.

И этот приказ был немедленно принят к исполнению. Названный помощник мигом нырнул в палатку, чем-то там задвигав и защёлкав.

— Теперь вы, — дошло дело и до окружавших Сергея триариев. Тут Александрос замялся, не зная, как поступить. Выручил приятель — Фрол Карпович, привычно рыкнув. — Окружите тут всё и никого не пущайте! Вообще никого! — грозно уточнил боярин, делая страшные глаза. За Иванова не беспокойтесь — сами управимся.

Все оставшиеся, включая Лану и невесть откуда нарисовавшегося демона, посмотрели на него с сомнением, а демон ещё и добавил:

— Думаю, моё присутствие, как специалиста по Древнему Египту и представителя...

— Хрен тебе, — жёстко обрезал боярин, поняв, куда тот клонит. — Тебя как консультанта прислали? Вот понадобишься для консультаций — обязательно позовём. А пока пойди, погуляй. Под землю спустись, поищи чего-нибудь интересное... Только не заблудись!

От услышанного коллегу Марека передёрнуло, однако спорить он не стал. Понимал, что нет у него полномочий влезать в дела Департамента, а нахрапом тут не получится. Уровень не тот. Пришлось ему, скрипя зубами от бессилия, подчиниться и отойти в сторону.

Без дела оставалась лишь Лана, но про неё так никто и не вспомнил. Немного обидевшись на такую чёрствость по отношению к своей персоне, она уселась на ближайший ящик, достала смартфон и принялась играть в какую-то несложную игру, основанную на разгадывании слов.

— Пошли, — Фрол Карпович легонько подтолкнул Сергея в сторону опущеного полога.

Иванов прошёл внутрь, за ним шумно ввалился бывший шеф, последним величественно зашёл Александрос.

В палатке вовсю кипела работа. Технарь уже успел вытащить в центр крепкий деревянный ящик, неподалёку от него установить небольшую камеру на штативе, не забыл соединить её с ноутбуком и теперь что-то колдовал с настройками.

Заметив начальство, он засуетился, забегал глазами по экрану и почти сразу доложил:

— Работает. Скажете, когда включать запись.

Ответил Александрос ему не сразу. Сначала указал Сергею на ящик и велел:

— Садитесь лицом к объективу.

И только дождавшись, пока бывший инспектор разместится на импровизированном стуле, будто вспомнил о подчинённом:

— Включайте и уходите. Позову, когда понадобитесь.

Дважды упрашивать техника не понадобилось. Ему, похоже, и самому не очень хотелось в начальственные тайны влезать. Во всяком случае, покидал он палатку с нескрываемым облегчением на физиономии.

— Фрол, — едва за подчинённым закрылся полог, обратился к боярину спецотдельский. — Полог Тишины поставь, пожалуйста.

— Уже, — пробасил тот, присаживаясь на край стола с техникой.

— Хорошо, — словно подытожил Александрос, становясь позади камеры и внимательно глядя на спокойно сидящего парня. — Расскажите, что с вами случилось.

И Сергей рассказал. Честно, ничего не утаивая. Про то, как очнулся в квартире, про свои эксперименты с Силой, как выбрался обратно, в этот мир. Не забыл упомянуть и о том, как ему открылась история этого места и почему именно с ним произошла вся эта катавасия.

Под конец он даже начал визуально демонстрировать свои новые навыки.

— Вот, к примеру, — говорил Иванов, создавая сгусток энергии на ладони. — Можно сделать так, — свечение неожиданно растеклось по руке, покрывая её полностью, до плеча. — Хорошая штука для драки получится, особенно если на кулаке слой потолще сделать. Прямо чувствуется мощь...

В это время Фрол Карпович тихо ахнул, изумлённо глядя на светящуюся руку бывшего подчинённого.

— Ты видел?

— Да... — пробормотал македонец, не в силах оторвать взгляда от демонстрируемого зрелища. — Молот Тора...

Боярин мелко закивал.

— Он самый. Почитай, лет уж триста никто им не пользовался! А помнишь, когда усмиряли...

— Помню, — оборвал поток воспоминаний Александрос. — И надеялся больше никогда не увидеть такое... такую... — и, не договорив, вскинулся. — Иванов! А что ещё вы можете?

Сергей пожал плечами.

— Многое. Точных пределов и сам не знаю. Ну вот, к примеру, защита разума... — Сила снова собралась в сгусток на ладони, после чего бывший инспектор при помощи второй руки раскатал её, точно пластилин, в длинную колбаску, которую немедленно принялся растягивать в ширину.

В конце концов, у него получилось нечто, напоминающее своей формой носовой платок, который был тотчас возложен на голову.

— Накидываешь на разум Силу, — с лёгкой беспечностью знающего человека продолжал вещать Серёга, — и нормально. Никакая ментальная атака не страшна. Иногда, конечно, надо подновлять, но, я думаю, не чаще раза в месяц. Тут, главное, растянуть без дырок. Принцип-то один — берёшь и подгоняешь её как тебе надо. Мозг она не спалит, не навредит, да и вообще, все страхи от незнания происходят. Она, — тут парень задумался, подбирая правильные слова, — она... как часть тебя. Как рука, нога, желудок... Просто это надо принять, тогда и проблем не будет. Хотите, ударьте меня ножом, я покажу, как раны можно затягивать.

— Тоже раскатать, будто бинт? — ровно, стараясь не выдать своего волнения, попробовал угадать белокурый представитель Спецотдела.

— Можно и так, — согласился сидящий. — Но возни много. Достаточно перенаправить Силу в место, где рана, а дальше она сама...

— Ничего не понимаю, — озвучил свою позицию Фрол Карпович. — Иванов, ты сбрендил? Ты отдаёшь себе отчёт в том, что о Силе (это слово было произнесено с нескрываемым уважением) ты говоришь, как о семечках или прошлогодних яблоках?

Сравнение парню не понравилось, и он позволил себе немного вспылить:

— Давайте не будем утрировать! Это не семечки и не яблоки. Это — дар. Умеешь пользоваться — пользуйся. Не умеешь — не лезь. Ваши Печати — та же Сила, только используемая через артефакт. Вот и вся разница между моими возможностями и вашими. Ваши ограниченны, — добавил он ехидно. — Мои — тоже, но я пока границ не увидел.

— Предлагаю отложить этот спор на потом, — видя, что тема разговора уходит куда-то не туда, примирительно вмешался македонец. — Сергей, а что вы ещё можете?

И ещё целый час Иванов кратко, тезисно рассказывал о всяком-разном, впрочем, не демонстрируя описываемые умения. Слушатели его не перебивали, старательно, словно и запись не велась, запоминая услышанное.

Когда парень окончательно выдохся и произнёс заветное: «Вроде бы всё. Самое основное сказал», и Александрос, и Фрол Карпович пребывали в шоке. Описанные возможности казались им настолько грозными, всемогущими, что оба, впервые за всю свою карьеру, не знали, что делать со всеми этими знаниями.

Им было очень страшно.

Однако Сергей смог ещё раз их удивить.

Промочив пересохшее горло из обнаруженной возле ящика бутылки (молодец технарь, обо всём подумал), он неторопливо покопался в карманах, извлёк оттуда сигареты, прикурил от собственного пальца (вот только в отличие от демона, огонёк делать не стал — раскалил кончик докрасна) и, наплевав на приличия, обратился к обалдело стоящим по ту сторону видеокамеры приятелям:

— Сотрите мне память. Нельзя столько знаний одному человеку иметь. Слишком... многое открывается, а про возможности я вообще умолчу. Вы поймите, — продолжал он, выпуская колечки дыма в потолок. — Это я сейчас такой покладистый, пока не попробовал в этом мире свои таланты. Что потом будет — даже я не знаю. Слишком опасно выходит. Слишком... Единственно, ответьте, если знаете — почему я всё это узнал и почему отдельно от тела шлялся? В астрале был?

Эта речь звучала слишком продуманно, чтобы походить на спонтанный, эмоциональный экспромт. И это была чистая правда. Ещё там, в коридоре, перед самым возвращением в этот мир Иванов решил сам напроситься на стирание памяти, едва только осознал масштабность полученных знаний и возможностей.

Слово взял Фрол Карпович. Говорил нерешительно, сомневаясь:

— Да не астрал это был, а... ты сам, только такой, как мы... Бестелесный, как во сне... Да это и был сон, ежели до сути докапываться. Сон под мороком, колдовской — вот сознание и высвободилось, — приободрился он, наконец подобрав правильную формулировку. — Ну и дар твой поспособствовал... А по поводу коридора этого... Знаешь, иногда места, где случилось что-то жуткое или наоборот, благостное, способны запоминать определённые события и являть это людям. Потому и видят частенько обыватели то телеги на городских улицах, то покойных на фотографиях, а чаще всего слышат всякое, старое... Так и тут... Сам говорил — чего здесь только не случалось, пропахло всё, пропиталось... Ты хорошо подумал?!

— Да.

...Как ни пьянили новые возможности, как ни манили широчайшие перспективы, однако вполне реальные шансы одним щелком пальцев переплюнуть любого тирана — пугали. Хотелось обычной жизни, а не всего этого вселенского знания, с которым непонятно что делать.

Ну вот станет он самым сильным на сегодняшней Земле, почти равным по мощи древним жрецам-колдунам, что жизни положили, изучая Силу и её проявления — и что? Автоматически это означает несмываемое клеймо врага рода человеческого; постоянную, до победного конца, охоту Спецотдела за ним и неизбежное горе тех, кого он даже не заметит.

Прятаться — а смысл? Сидеть тише воды, ниже травы, зная, что можешь настоящий вулкан в песочнице создать? — такое только в сказках бывает... Опять же, знания ведь и похитить можно. Запросто, если умеючи. Совсем не обязательно в разум чарами пролезать — есть всякие препараты, подавляющие волю. Есть гипноз... Прознают о нём, к примеру, спецслужбы, стрельнут из-за угла специальной пулькой с мгновеннодействующим снотворным или иным способом убедят сотрудничать — и всё, пропал.

Потому выходило — нормальная жизнь и вся эта мощь несовместимы. Быть обычным колдуном, как раньше — ещё куда ни шло, но не больше.

Нет, на самом деле согласие с таким выбором произошло не сразу. Какая-то часть разума Сергея яростно крутила пальцем у виска, оспаривая принятое решение вполне серьёзными аргументами в стиле: «Да у тебя будет всё, что захочешь...», «Ты вообще больной от таких перспектив отказываться?», добавляя убийственно-притягательное «Власть... Ты — первый... И будешь им всегда... Только постарайся немножко...»

Эта часть яростно загонялась в забвение остальными частями при помощи осатанело-резких аргументов, более всего похожих на плохо составленные лозунги: «Чего тебе не хватает? Беды?!», «Хочешь, чтобы тебе Александрос мозги ночью выжег в рамках борьбы с колдунами? Вспомни, что по этому поводу Лана рассказывала!», «Ты действительно возомнил себя уникальным, дурачок? Сам же задумывался, почему нет сильных колдунов на свете! Они — есть, точнее — были...», «Ну и чего у тебя нет в этой жизни? Власти? Так это химера. Никто тебе её не отдаст, будь ты хоть трижды всемогущим. Люди к ней годами по головам лезли, без перца конкурентов жрали, а тут ты такой красивый, сверхъестественный... Думаешь, умнее всех? Нет... Они и тебя сожрут, вместе с Силой, и не подавятся. Да и зачем тебе власть? Раньше ты о ней и не помышлял, прежде всего свободу ценил...»

Именно последние аргументы и победили, хоть и не сразу, и не до конца. Да и не победили, если уж самому себе не врать. Тут, скорее, превалировали здравый смысл и понимание того, что не оставят его в покое с таким багажом знаний.

— Да! — повторил парень, видя, что его слова ещё не нашли своего места в головах присутствующих. — Сотрите!

Те вздрогнули.

— На какой срок? — осторожно, словно у самого себя, спросил македонец, рассеянно посматривая на коллегу и старательно не глядя на сидящего.

Фрол Карпович безмолвствовал, полностью погрузившись в свои раздумья.

— Не знаю, — честно признался Сергей. — Наверное, сто лет. Или тысячу. Или секунду — именно столько меня здесь не было. Тут вам виднее.

— Но почему? — не успокаивался белокурый мужчина.

Иванов, как умел, объяснил всю свою путанную логическую цепочку, приведшую к такому решению. Его мотивы, как ни странно, поняли с первого раза и его тут же огорчили:

— Мы не сможем, не ведая конкретного срока, убрать воспоминания. Сильно большой риск ошибиться и репку слюнявую из тебя сделать, — заговорил боярин, участливо глядя бывшему подчинённому в глаза. — Да и возможностей наших — на месяц, от силы... Дальше — опасно! Потому — нет. И не проси! Не хочу греховодить, разум уничтожая!

— Тогда что же мне делать? Кто может?.. — воскликнул Сергей.

— Никто! Точнее, могут, конечно, вот только я бы к ним не обращался, — нехотя ответил бывший шеф.

— А конкретнее?!

— Небесное воинство, — тихо, и от того жутко произнёс Александрос.

Кто именно прячется за столько возвышенным названием — Сергей уточнять не стал. Понял — присутствующие изо всех сил не хотят его встречи с незнакомыми специалистами и, похоже, имеют на то основание.

Эти выводы немедленно подтвердил Фрол Карпович, мрачно забасив:

— Они с тобой вообще церемониться не станут. Хлоп! — он для убедительности ударил своей ковшеобразной ладонью по краю стола, заставив подпрыгнуть ноутбук. — И всё! Не будет Иванова.

— Зашибись...

— Да не то слово...

Заметив, что между пальцев зажат невесть когда погасший окурок, парень, не увидев мусорной корзины, сунул его в карман. Снова закурил. Нервно, как курят перед чем-то важным и одновременно тяжёлым. Полностью сконцентрировавшись на тлеющем сигаретном огоньке, не замечая лезущий в глаза едкий дым.

Закончив, затушил бычок о землю, сунул его в карман, к первому, а потом с видом полного решимости человека потребовал:

— Мне нужно час-полтора одиночества.

— Зачем?!

— Надо! — прорычал Сергей, зло глядя на присутствующих. — Не бойтесь, не убегу...

Первым всё понял Фрол Карпович. Он мягко подхватил македонца под локоть и потащил к выходу из палатки, совершенно не слушая растерянное «Надо же доложить... Такая мощь... Инструкция... Ты же понимаешь, он хоть и хороший парень, однако...» и прочую правильную чепуху.

Уже на выходе боярин, вытолкав на улицу приятеля, неожиданно обернулся и, вымученно улыбнувшись, подмигнул.

Бывший подчинённый в ответ показал кулак с отставленным большим пальцем.

***

Оставшись в одиночестве, Иванов неспешно достал свой смартфон, включил фронтальную камеру и долго, обстоятельно говорил. Покончив с этим делом, он встал с ящика, покопался в своей дорожной сумке, нашёл так и не разгаданные до конца кроссворды, в котором, между страниц, ждал своего часа остро заточенный карандаш.

Не задумываясь, вырвал из журнала неиспользованный лист, на котором размашисто написал:

«Посмотри видеозапись в звонилке»

После сложил записку в несколько раз и сунул её в карман, к смартфону.

Вернулся на ящик. Сел. Вздохнул, собираясь с духом.

И, без всякой подготовки, провалился в собственный разум.

***

...В этот раз оказалось проще— Сергей не стал участвовать в уже случившихся с ним событиях и теперь словно наблюдал за собой со стороны.

...Вот он «проснулся» на диване, бестолково хлопает глазами, не понимая, как здесь оказался...

...Замерла Машка. Кажется, вокруг всё пропахло разочарованием...

...Первые, неумелые попытки понять Силу, смешные в своей наивности...

...Познание...

...Камера... Антон...

...Возвращение...

... Теперь парень знал, сколько он пробыл в том, внутреннем мире. От цифры становилось страшно — она пахла небывальщиной, какой-то дешёвой книжностью. А на самом деле — прошло гораздо меньше секунды.

Во рту образовался вкус табачного дыма. Надо же — и сам не заметил, как закурил. Нервы... нервы...

Добивать сигарету не стал. Затушил её со злостью о подошву, крошащийся окурок бросил в угол. Не до приличий ему сейчас было.

— Поехали! — выдохнул Иванов, зажёг на обеих ладонях сгустки Силы и, плотно зажмурившись, впечатал их себе в голову — И так могу...

***

Через час с небольшим из палатки на улицу вышел довольный, улыбающийся Сергей. Его жизнерадостное лицо резко контрастировало с хмурыми, пониклыми физиономиями остальных.

Хотя никто ничего и не говорил вслух, но все как-то догадались, что произошло что-то неординарное и теперь смотрели на парня с неподдельным интересом. А того, казалось, всеобщее внимание никак не заботило.

Он, весело насвистывая невнятный, простенький мотивчик, обвёл всех присутствующих взглядом и невинно поинтересовался:

— Чего все такие грустные? И где Антон?

Заговорили все одновременно, даже «физики» на своей латыни залопотали непонятно, но радостно.

Разноголосицу опытно обуздал Фрол Карпович, первым подбежавший к Иванову.

— Ты как?! — слишком эмоционально для матёрого служаки выкрикнул он, и сразу рявкнул на остальных. — Молчать! Дайте ему ответить!

Гомон быстро утих.

— Нормально, — не ожидавший такого внимания парень несколько растерялся. — Ничего не болит, понос не мучает. Тоха где?! — повторил он с нажимом.

Из-за спин донеслось слабенькое:

— Да тут я... — все расступились, и перед Сергеем возник бледный, измождённый Антон Швец, всё так же поддерживаемый под руки древнеримскими мордоворотами в латах. — У тебя сигареты есть? Не помню, когда курил в последний раз...

Глава 18 Эпилог

С удовольствием развалившись на белоснежных простынях, идеально заправленных отельной обслугой, Сергей лениво, не особо вникая в суть, смотрел телевизор.

На экране мелькал калейдоскоп новостных картинок, перемежаемых пластмассовыми от грима физиономиями ведущих. Сообщали о разном, большей частью про успехи в родимом государстве.

Пощёлкал пультом. С интересом посмотрел англо, франко, германоязычные каналы, немного дольше задержался на каком-то музыкальном. После вернулся к первому, понятному и официальному.

***

...Идея прямо с раскопок направиться в Шарм-Эль-Шейх, наплевав на всё на свете, принадлежала непоседливой Лане. А Сергей с Антоном и не возражали. Отдохнуть хотелось каждому. Да и деньги имелись. Те самые, не потраченные командировочные...

***

«Поспать, что ли?» — мелькнуло в голове у Иванова, однако часы, показывающие только половину восьмого вечера, однозначно не советовали этого делать. Ранний сон без причины наказывается ранним подъёмом.

Это вон, Антону, хорошо. С утра в пляжном баре развлекался всякими напитками из системы «всё включено», теперь дрыхнет в соседнем номере, довольный и счастливый. До утра точно не встанет. Он сегодня даже купаться не пошёл — с берега наблюдал, как Лана с Сергеем бредут по длинному понтону к более-менее пригодным для заплывов местам, кутаясь в полотенца и с интересом посматривая на рыб, в изобилии кружащихся на отмели.

Смотрел и ухохатывался. Хотя, надо признать, было от чего.

За Ланой, как приклеенные, стайкой бегали почти все пенсионеры мужского пола в возрасте 70+, прилетевшие из разных стран Западной Европы на плановый отдых. Нервничали, скандалили, громко спорили, влюблённо пялясь на внештатницу Спецотдела.

Сама виновата.

Только заехали в отель, библиотекарь-букинистка не нашла ничего лучше, чем сразу переодеться в ультра-маленький купальник, не скрывавший практически ничего из тех прелестей, которыми мамка наградила и в таком виде пойти знакомиться с местными достопримечательностями. Пока прогуливалась — любезно перебрасывалась ничего не значащими репликами с каждым встречным и поперечным, а с некоторыми иногда и останавливалась поболтать.

Нарвавшись на прогуливающихся вдоль моря пенсионеров (а их в межсезонье было не менее половины от общего числа постояльцев), по неизвестной причине решила пообщаться с ними о старых временах и мгновенно оказалась в центре всеобщего внимания, а потом долго, смеясь, фотографировалась со всеми желающими в весьма фривольных позах.

Дедушкам нравилась, их бабушкам, сбившимся неподалёку в стайки — нет.

Так Лана стала популярной, даже заимела собственный, необременительный фан-клуб, таскавшийся за ней следом. Пенсионеры к ней не лезли, не делали пошлых намёков, не терзали ревностью. Просто, получив небольшую эмоциональную встряску в виде капли внимания от красивой женщины, вспоминали молодость и галантничали, кто как умел, стараясь поухаживать за прекрасной «LANA», на редкость искренне ценя самые обычные «спасибо» и «не стоило».

— Ты зачем этот дом престарелых с собой таскаешь? — как-то поинтересовался Швец между парой очередных бутылок местного лёгкого пива. — Понтон песочком посыпать?

Срезала женщина его сразу. Жёстко.

— Завидуешь? Правильно. Завидуй. Тебе до их уровня не подняться никогда. Не сможешь. Приземлён слишком, — и неожиданно поинтересовалась. — У тебя девушка есть?

— Да.

— Когда ты ей в последний раз читал стихи или водил в театр? Или просто с ней сидел под Луной и болтал ни о чём?

Антон подумал немного, почесал пятернёй свою шевелюру, после чего молча отвернулся, делая вид, что никакого разговора не было.

Зато Иванов истинные причины всей этой старческой возни понимал, как ему казалось, прекрасно. Лане с ними было проще. Эти мужчины ближе ей и по возрасту, и тем для общения у них гораздо больше — они ведь почти сверстники. Не полностью, конечно, но если рассматривать возраст Серёги, то разница налицо. А внешний вид — мелочи. Она ведь в них не бойфрендов искала, а собеседников. Так и отдыхали, каждый по интересам. Антон — в основном у бара (надо признать, никогда не напиваясь до неприличного состояния), Лана — на пляже со своими дедулями, Сергей — в уединённом шезлонге с книжкой, которую ему за пару долларов презентовал портье по первому требованию (видимо, кто-то из туристов когда-то забыл). Никто никому не мешал, не надоедал, все наслаждались курортом по-своему.

Вечером расходились по номерам, «отдыхать после отдыха» — как мудро выразился Антон. Только один раз съездили в ночной клуб, где Лана так лихо отплясывала, что сразу заслужила приз зрительских симпатий и повышенное внимание со стороны всех мужчин в радиусе ста метров. Швец с Серёгой даже побаиваться за неё стали. Мало ли, попадётся некий чересчур горячий гражданин и попытается руки распустить ни к месту? Понятное дело, женщина ему их быстро обломает, да ещё и со знаком качества, но зачем портить отдых ненужными разборками?

А ещё оказалось, что Лана устроена гораздо сложнее, чем думалось ранее. Она задорно, на равных, болтала в клубе с молодёжью, смеялась их шуткам и вообще, жила на все сто. И при этом сама абсолютно не молодилась, не пыталась изобразить из себя юную девочку — всё это получалось у неё абсолютно естественно, по-настоящему. Наблюдая за ней, Иванов несколько расширил и дополнил свои первоначальные выводы: похоже, в силу жизненного опыта миловидная букинистка выработала некий психологический механизм против старения разума и теперь была как-бы универсалом, не испытывая никакого напряжения в общении с людьми абсолютно разных возрастов.

***

Хорошо здесь. Время течёт медленно, делать ничего не нужно, кормят неплохо. Надо себе такие «тюленьи» недельки иногда позволять, надо...

В дверь постучали.

Сергей повернул голову на звук, без удивления отметив, что на экране вместо новостей идёт какой-то сериал. Задремал, значит.

Стук повторился, а следом донеслось:

— Сергей, ты не спишь? Это я.

Голос был женский, знакомый. Лана.

— Сейчас, — отозвался Иванов, с неохотой вставая с кровати и кутаясь в халат с эмблемой отеля. — Иду!

Женщина оказалась одна. Одетая точно так же — в казённый халат и тапочки.

— Пустишь?

— Входи, — посторонился парень, освобождая проход.

Вечерняя гостья прошла в номер, взяла стоявший у зеркала стул, поставила в центр комнаты, села. Что-то ей не понравилось, и через секунду стул вернулся на своё место. Не спрашивая разрешения, она деловито забралась на Серёгину кровать, положила свободную подушку поудобнее и, развалившись на боку, по-хозяйски спросила:

— Ты чего стоишь, как в гостях? Лезь сюда. Дело есть.

Уже немного привыкший к бесцеремонной букинистке парень, ничему не удивляясь, обошёл теперь уже не только своё лежбище и завалился с другой стороны, ожидая продолжения.

Гостья повернулась к нему лицом. Пока вертелась — пола халата откинулась, бесстыдно обнажая её стройную ногу почти до пояса. Лану такие мелочи не смутили, стыдливо закрываться она тоже не стала. Ей, похоже, было решительно плевать на такой неподобающий вид, как тогда, при переодевании в палатке.

— Ну, говори, — с нескрываемым любопытством в голосе поинтересовалась женщина. — Что решил?

Сергей сразу понял, о чём идёт речь и зажёг на правой ладони Печать.

— Согласился, значит, — констатировала Лана, без всякого, впрочем, расстройства. — Почему?

— А куда деваться? Я — колдун, хоть и со стёртой памятью. Хорошо, ума хватило самому себе видео записать и растолковать, что и как... А ещё я потенциальная угроза для Александроса и иже с ним. Как я понимаю, пресекать всяких ретивых самоучек, вроде меня — его основная задача. Каким образом они пресекают — без понятия, однако раз новых Мерлинов нет — значит эффективно работают. И что, ходить и всю жизнь гадать, когда за тобой придут, стараясь по мышиному не высовываться? Лучше быть на виду.

— Это ты мне сейчас официальную версию рассказал? — уточнила женщина.

— Ага. И она честная.

Скептическое выражение лица Ланы стало само по себе весьма красноречивым ответом.

— Ну и твои слова вспомнил, — нехотя добавил Иванов. — Про то, что работать надо не со всей организацией, а с человеком. В моём случае — с двумя. Карповичу с Тохой я верю. Первому почти, второму — как себе. Не вру.

Физиономия женщины стала совсем уж недоверчиво-издевательской.

— И всё? — с неуловимо-смешливыми интонациями в голосе бросила гостья и было в этой реплике что-то такое... заставляющее себя чувствовать словно пойманным на мелком, копеечном обмане.

— Нет, — окончательно признался Сергей. — Когда после мозговой чистки в себя пришёл, к народу вышел — сама видела — меня сразу обратно, в палатку загнали. Перепроверяли — не обманул ли? Не утаил чего опасного? Шестёрок… тьфу ты, подчинённых своих позвали. В транс для удобства ввели… В себя пришёл — Печать уже была на руке. Потом Карпович по плечу довольно хлопнул, а твой шеф маленькую речь толкнул с общим смыслом: «Иди и служи. Враг не дремлет. Ты приличный человек — проверка это точно установила. Но лишь на сегодняшний день. Дальше видно будет».

— Вот теперь верю, — расхохоталась женщина. — В их стиле! Только я так и не поняла — сам то ты чего хочешь?

Восстановленный в правах инспектор Департамента Управления Душами без улыбки, совершенно серьёзно ответил:

— Служить. Пользу приносить. Человеком себя чувствовать, а не безмолвной кучкой из народной массы. Так что сейчас ты можешь наблюдать тот редкий случай, когда желания подчинённого совпадает с желанием начальства. Про то, как со мной обошлись, можешь не напоминать, — вскинул он ладонь в останавливающем жесте, заметив, что гостья хочет что-то сказать. — В прокуратуре и похлеще бывало. Тоже посадить норовили. Вот только здесь меня ни Карпович, на Антон не сдали, а это чего-то, да стоит.

Едва Иванов закрыл рот, как Лана, закинув ему руку на шею, звонко чмокнула парня в нос и быстро добавила, видимо, в качестве разъяснения мотивов своего порыва:

— Молодец. Я тебя уважаю.

Затем её рука соскользнула с Серёгиной шеи в карман своего халата, откуда извлекла смартфон.

— Смотри, — негромко произнесла женщина, укладываясь на спину и пододвигаясь к парню вплотную. — Я тут небольшое видео записала... точнее, спёрла... точнее, тихонько подключилась к компьютеру, на который беседу с тобой перед стиранием памяти записывали, пока переодевалась... Да какая разница?! — почти выкрикнула она, точно хотела оправдаться за свой поступок. — Ну интересно же… В общем, тебе будет любопытно, особенно про использование Силы...

***

Через час, после просмотра, Иванов вышел покурить на балкон, пребывая в глубокой задумчивости. Интересное оказалось кино, интересное... Есть о чём подумать.

— А у тебя свечи есть? — донеслось из комнаты. — И выпить?

— Зачем? — полуобернулся парень, с недоумением уставившись на по-прежнему валяющуюся на его кровати Лану. — Лампочки же рабочие. Насчёт выпить... в минибаре что-то было, я не смотрел. Подойдёт?

— Ну ты и тупой...

— Да шучу я, шучу, — улыбнувшись ответил гостье инспектор. — Сейчас гляну, где тут свечки с водкой и шампанским спрятаны! – а про себя, с раздражением, добавил. — Вот кто тебя просил воровать этот фильм с начальственного ноутбука? Зачем? А если всплывёт где? Я ведь так старался, целый спектакль устроил, чтобы все поверили в мою полную искренность и в то, что я совсем ничего не утаил…

Вадим Булаев Про Иванова, Швеца и прикладную бесологию 4

История первая. Недорисованная ласточка

– Привет! Что новенького? – вошедший в квартиру Антон был само жизнелюбие и радушие. – Машуль, доброе утречко! – не забыл он и про хлопотавшую у плиты домовую.

Та выглянула в коридор, одарила гостя мягкой улыбкой и, кивнув в знак приветствия, поинтересовалась:

– Как там Роза? Давно не забегала. Я уже соскучиться успела. Передай – жду. Посидим, поболтаем…

– Угу. Передам. Чаем угостишь?

Кицунэ рассмеялась.

– Кто о чём, а ты о вкусном. Проходи в кухню. Присаживайся. И чаем угощу, и печеньем.

Довольный таким предложением Швец бодро поспешил к столу, а хозяин квартиры, закрыв за ним дверь, немного задержался, с теплотой глядя на своих лучших друзей в этом мире – призрака и кицунэ.

Гость чувствовал себя как дома. Не страдая излишней манерностью, он сразу схватил из вазочки три ароматные печенюшки и, довольно жмурясь, засунул их в рот, за что получил от Маши полотенцем по загривку. Не больно, а так… больше в воспитательных целях.

– Сейчас чайник поставлю. Всухомятку же для желудка вредно!

Не обиделся, схватил четвёртое, ухитряясь при этом ещё и внятно болтать:

– Вкусно. Давно мечтал о твоей выпечке. Почти как о пиве. Честь тебе и слава, хозяюшка! И статую. Большую, красивую, обязательно с веслом в правой руке.

Новый шлепок полотенцем.

Теперь уже рассмеялся Иванов, с интересом ожидая, чем всё закончится. Швец посмотрел на него с укоризной, делано обиделся, наигранно-печально бросив:

– А если она меня прибьёт или своими страшными ударами в голове что-нибудь повредит, а последствия пониже пояса ударят, приведя всю мою гордость в состояние вечного покоя? Как Розе потом жить? Я же только из Египта этого вернулся, у нас, можно сказать, медовый месяц… Какой барышне понравится, если её кавалеру беспричинно травмы нанесут?

В ответ на этот монолог домовая лишь фыркнула, всем своим видом демонстрируя пренебрежение к столь притянутым за уши страхам.

Закипел чайник. Антон заткнулся, вожделенно посматривая то на чашки, то на холодильник, а потом, осмелев, спросил:

– У вас варенье есть? Такое… чтобы много.

– Есть, – успокоила его кицунэ. – Сейчас. Рассаживайтесь.

Дважды ей повторять не пришлось. Антон уже сидел, Сергей поспешил на своё место. Ему тоже хотелось вкусно позавтракать. Расставив на столе чашки с чаем, розочку с вареньем, добавив в вазочку печенья, к ним присоединилась и Маша.

– Ну, что у тебя с Эллой? – плотоядно поглядывая на сладкое, небрежно, для поддержания разговора, поинтересовался инспектор-призрак.

Лисьи ушки домовой встали торчком. Она сознательно никогда не интересовалась любовными делами Сергея, понимая, что в некоторые вещи лучше без спросу не влезать. Но любопытно ей было очень, особенно сейчас, когда при помощи Швеца можно приподнять некую пелену таинственности. Вроде как и не специально, а узнала.

Ответил Иванов нехотя. С одной стороны – не слишком хотелось при Маше раскрывать подробности личной жизни и сложности во взаимоотношениях с симпатичной ведьмочкой, с другой – Антон же ничего такого, с пошлыми подробностями, не спрашивает. Обычный трёп.

– Да ничего. Звонил пару раз – занята. Похоже, с бабкой у неё полная задница. Говорит – уже и её иногда не узнаёт.

– И прямо вот вырваться ни на секунду не может? – не замечая, что беседа на данную тему не слишком увлекает хозяина квартиры, продолжал допытываться гость. – Совсем-совсем?

Последние слова были произнесены с нескрываемым скептицизмом, что очень зацепило Сергея.

– Не знаю. Что сказала – то я и повторяю. Как на самом деле – без понятия. Может – правда, может – не хочет встречаться. С бабкой у неё беда из-за нас, помнишь?

Лопающему варенье Швецу такое сравнение не понравилось, однако аппетита не испортило.

– Помню. Не повезло старушке. Но кто же знал?.. Ладно, оставим её, – и, подумав, добавил. – Дай девчонке время. В конце концов, никто никому ничего не должен, да и лучшие страницы своего паспорта ты ей не жертвовал.

Натянутая шутка не помогла. Атмосфера за столом установилась мрачная, потому Антон поспешил плавно увести разговор в сторону:

– А Лана как?

– Звонила, – с готовностью переменил предмет обсуждения хозяин квартиры. – Просто так, о жизни поболтать, без конкретной цели. В конце, правда, намекала…

– На что? – оживился гость, масляно поблёскивая глазами.

– Да? – не сдержавшись, поддакнула и Маша, тут же, впрочем, прикусив язык.

Иванов смотрел на друга насмешливо, прекрасно понимая, какие именно подробности желает услышать Антон. Не для извращений, а исключительно для того, чтобы заиметь новую тему для «мужских» бесед. Вон, сидит, заворожённый, даже про варенье позабыл…

– На то, что если нам по работе понадобится её помощь, то мы можем смело обращаться. В обход начальства, – делая таинственное лицо, солидно произнёс Сергей.

Разочарования гость скрыть не смог. Побарабанил пальцами по столу, вздохнул:

– Тю-у. А я-то думал, она тебя в ресторан потянет, соблазнять будет… Тётка ведь боевая, сама с цветами и шампанским припрётся, если ей мужик понравится…

Неделя, проведенная на курорте в обществе букинистки, позволила Швецу сделать кое-какие, вполне верные, выводы об обсуждаемой особе. Иванов не стал его разубеждать, уклончиво ответив:

– Не без того.

От таких заявлений призрак, опытно почуяв интересное, вскинулся. Машка, напрочь позабыв про диету, схватила печенье и усиленно им захрустела, не сводя со своего домовладельца горящего, жадного до новостей взгляда.

А восстановленный в должности инспектор Департамента Управления Душами нарочито медленно отхлебнул из своей чашки, до хруста в суставах потянулся, и только потом невинно заметил:

– На сегодняшний день у нас исключительно рабочие отношения.

Такое двусмысленное толкование никого из присутствующих не устроило, однако и выпытывать истину никто не решился. Сергей с Антоном принялись сосредоточенно жевать, а кицунэ, внезапно обнаружив в собственной руке кусочек печенья, с отвращением к самой себе положила его на стол, с ужасом ощущая вкус сдобы во рту. Капец диете…

Насытившись и дважды выпросив у Маши добавку варенья, гость, сыто икая, перешёл к делу:

– Чем сегодня займёмся – есть идеи? Шеф нам поручений не давал, значит – мы в свободном поиске.

Пока напарник собирался с ответом, в разговор неожиданно вклинилась домовая, злая на собственную талию, на свои кулинарные таланты и полная решимости сделать сегодня двойную норму по фитнесу, которым полюбила заниматься в последнее время.

– Куда ты его тащить собрался в законный выходной?! В рейд по очередным помойкам?! Я только все вещи перестирала!..

Это с Сергеем она была покладистой и вежливой, а с остальными, да ещё нагло попирающими основы Трудового Кодекса, могла себе позволить несколько больше.

Зная Машин характер, Швец немного втянул голову в плечи, состроил покаянную физиономию и искренне признался:

– Ёлки… Я и забыл, что сегодня суббота.

– Нормально. Машуль, не дуйся, сегодня ненадолго, – наконец подал голос Иванов. – Я на кладбище собирался сгонять. Надо тамошнему бесу пузырь вручить за помощь. Помнишь, я тебе про него рассказывал?

Антон кивнул. Историю про мальчика-мажора, его обличённого властью отчима, о роли нечисти во всей этой эпопее и видеоролике на главной площади страны он в своё время слушал в подробностях, без правок и купюр.

Убедившись, что гость понимает, о ком идёт речь, Сергей продолжил:

– Его хоть Марек, демон наш дружественный, и нагнул для помощи в приказном порядке, однако работу тот сделал на отлично, не грех и спасибо сказать.

– Думаешь, ему твоё спасибо очень нужно?

– Не знаю, – хозяин квартиры пожал плечами. – Но отблагодарить надо, бес сделал больше, чем от него требовалось. Такое нужно ценить, особенно среди этого контингента.

Чуть подумав, Швец согласился:

– И то верно. С собой возьмёшь?

***

Сторожка при въезде на кладбище оказалась заперта.

– Не иначе, носит его где-то по своим делам, – озвучил очевидное Швец. – Будем ждать?

Перед тем, как ответить, Сергей посмотрел на солидный, позвякивающий стеклом пакет, который он крепко держал в руке; на небо с лениво плывущими по нему облаками; на траурную процессию, несколько сумбурно выстраивающуюся перед машиной-катафалком в ожидании, когда из неё извлекут гроб с покойником; на асфальтированный пятачок парковки перед центральными воротами, откуда недавно отъехало доставившее их сюда такси.

Вряд ли бес далеко ушёл – у него здесь порт приписки. Скорее всего, где-то неподалёку шляется.

– Подождём, – решил Иванов, отходя к дальнему от дороги углу домика, где стояла урна, а на подтаявшем весеннем снегу виднелись многочисленные чёрно-серые пятна от сигаретного пепла и имелась чистенькая, полированная от постоянного пользования, скамейка.

Достал сигареты, предложил Антону. Закурили, искоса посматривая на наконец-то сформировавшуюся, редкую колонну людей с венками, гвоздиками и немного растерянными, старательного избегающими прямого визуального контакта друг с другом, лицами.

Вразнобой, словно стараясь перекрыть громкостью свою несыгранность, задул в трубы и ударил в тарелки оркестр. Все затоптались на месте, зачем-то перемешиваясь между собой, потом первые ряды тяжело тронулись, а гроб будто поплыл в воздухе на крепких мужских плечах. Тоскливо заголосили женщины.

Неприятная картина. Оба инспектора нервно отвернулись, а Антон заметил:

– Всегда удивлялся похоронным оркестрам. Годами играют одну и ту же мелодию, а звучание – дерьмо. Словно специально поганят.

– Ты часто на похоронах бывал? – Сергей сплюнул в сторону попавшую на язык табачную крошку.

– Нет. Не часто. Но звук везде был один и тот же – словно кошкой по стеклу скребут, а та вопит и царапается.

– Это да…

Пока курили, глядя в хвост по-змеиному втягивающейся в ворота процессии – подъехал новый катафалк, за которым начали пристраиваться автобус и легковые автомобили. Не успели новоприбывшие провожающие в последний путь выбраться наружу – вдали показался ещё один автомобиль с ритуальной чёрной полосой.

– Н-да… мрёт народец, – философски заявил Антон. – Прямо конвейер какой-то.

– Так и город-миллионник, а кладбищ всего три. Потому и движ постоянный идёт, – посматривая по сторонам, ответил инспектор, а после предложил. – Давай по центральной аллее прогуляемся. Говорят – там как в музее. Статуи всякие, надгробия от лучших архитекторов… Неохота мне, если честно, на всё это смотреть. Попозже вернёмся. Если бес не придёт – предлагаю по домам разбегаться.

Воспитанно затушив окурок и отправив его в урну, Швец быстрым шагом подошёл к двери, подёргал её, будто нужный им бес в своей человеческой ипостаси мог просочиться мимо них через окно или вентиляцию. Чуда не произошло. Замок по-прежнему был заперт.

– Пошли.

Позвякивая пакетом, друзья направились к входным воротам, за которыми от основного пути в земное царство мёртвых ответвлялась широкая, ухоженная аллея.

У самого входа внимание инспекторов зацепилось за ещё одну, редкую в наши дни, картину. На парковке, у кладбищенской ограды, мирно соседствовали древний, с гнилыми порогами «Москвич» и «Мерседес» представительского класса, за ними – пара люксовых внедорожников и уставшая, цвета болотной тины «ГАЗель».

Такой вот разношёрстный автопарк против воли навевал тоскливые в своей банальности мысли о том, что и у богатых, и у бедных один путь – на два метра под землю.

Вслух никто ничего не сказал, однако, переглянувшись, друзья поняли друг друга без слов.

***

Люди не врали. Напоказ вычищенная, центральная аллея кладбища действительно напоминала выставку профессиональных скульпторов как минимум государственного масштаба.

Скорбящие, словно живые, ангелы; монументальные памятники; целые мемориальные комплексы из полированного гранита; бронзовые изваяния; вдумчивого дизайна кресты. И неизменные даты рождения и смерти на разномастных табличках. Подсознательно Иванов принялся высчитывать, кому сколько было отпущено на этом свете.

Получалось по-разному. Одним – слишком мало, другим… да тоже мало. Просто больше, чем первым. Что бы люди не говорили, но умирать не хочет никто, ни при каких обстоятельствах. Все хотят жить, и как можно дольше. Потому жизни всегда не хватает.

– Красиво, – задумчиво протянул Швец. – Где ещё на такое посмотришь? Разве что в музее, но там всё воспринимается как-то проще, скептичнее, мимоходом. Глянул – и забыл, шаг – и следующий экспонат. Одно плохо. Долго тут не погуляешь. Давит.

Сергей был полностью согласен с другом. Царящая вокруг атмосфера скорби начинала действовать на нервы и он уже втайне успел пожалеть о том, что предложил эту прогулку.

Неподалёку зазвучал очередной оркестр. Торжественно, мрачно, со знанием дела. Видать, чья-то родня рвала шаблоны, раскошелившись на более-менее приличных музыкантов.

– Посмотри, – Антон сосредоточенно всматривался куда-то в сторону, туда, где располагались вторая, третья и так далее линии могил. – Никогда бы не подумал…

Заинтересовавшись, Иванов проследил за взглядом друга и почти сразу заметил вдалеке нечто белое, с желтизной. Из-за высоченных, гораздо выше человеческого роста, памятников в изобилии расставленных на соседних, не менее престижных аллеях, нормально разглядеть ничего не получалось. Явно статуя… Виднелась лишь рука с букетиком цветов и немного верха головы с накинутым на неё покровом.

– Пойдём, посмотрим, – шёпотом, точно мог спугнуть здешних обитателей, предложил Сергей.

– Угу, – отозвался Швец, поворачивая к небольшому, узкому проходу между двумя коваными оградками, ведущему как раз в нужную сторону.

Привлекшая напарников статуя оказалась на третьей линии от центральной аллеи и разительно выделялась среди прочих надгробий, к слову, тоже изысканной работы и изящества.

Это была созданная, именно созданная, а не вытесанная или сваянная, из белого мрамора женщина. В полный рост, худощавая, пожилая, в простеньком платьице и туфлях-лодочках. На голове точно платок накинут. Невесомый, чуть трепещущийся складками на мнимом ветру. В правой руке – полуопущенный букет, левая просто расслабленно смотрит вниз. Взгляд направлен на собственные ноги, точно она смутилась. Издалека казалось: позови – и щёки статуи порозовеют, словно у живой.

Инспекторы при виде такой красоты напрочь позабыли о своих намерениях уйти и не смогли отказать себе в удовольствии рассмотреть истинное произведение искусства поближе, во всех подробностях, однако шедший первым Антон внезапно остановился, как вкопанный. Сергей едва не влетел ему в спину.

До памятника оставалось метров двадцать.

– Ты чего? – возмутился Иванов.

– Там человек, – негромко сообщил напарник, взглядом указывая на заинтересовавшую их могилу.

У края площадки со статуей действительно стояла невысокая, худощавая женщина в тёмном, по фигуре, пальто, изящных туфельках и широкополой шляпке.

Неизвестная выглядела очень ухоженно, дорого, во всём её виде ощущался то самый, непоказной лоск, который не купить никакими деньгами – его можно или иметь от рождения, или добиться годами оттачиваемых манер и жестов.

Наиболее точно незнакомку можно было описать всего двумя эпитетами: холёная и породистая.

Подчёркивали такие выводы и её гордая осанка, и волевое, весьма симпатичное лицо из разряда «вне времени» – гладкое, без единой морщинки, с явно профессиональным макияжем; и чуть презрительно скошенные уголки губ.

– Меня ищите? – проскрипело у инспекторов за спинами, заставив обоих вздрогнуть.

Резко развернувшись, они увидели знакомого беса, невесть когда вселившегося в кладбищенского пропойцу и с тех пор паразитирующего на человеческих страданиях в этом «сладком» месте.

По своему обычаю он был небрит, неряшлив, с устойчивым перегаром дешёвой сивухи, которую потреблял без меры.

– Да, – бросил Сергей. – Отойдём? Дело есть.

От последних слов выходец из Ада заметно напрягся, однако убегать или совершать ещё какие глупости не стал, вялым взмахом руки пригласив следовать за собой.

Дойдя до сторожки, бес тоскливо, не глядя в глаза, поинтересовался:

– Ну что ещё?

– Вот, – в руки ему ткнулся пакет со спиртным. – Мы тебе за помощь… – Иванов замялся, не зная, как правильно поблагодарить того, кого по должностной инструкции обязан развоплощать и всячески гнобить. – Э-э-э… ну, в общем, спасибо. Ты тогда, с тем малолеткой отмороженным, здорово помог. Понимаю – деньги у тебя есть, и приказ ты выполнял, и не в бухле дело, но знаешь, захотелось… чтобы по-человечески.

Бес открыл пакет, достал бутылку, посмотрел зачем-то через неё на свет. После спрятал.

– Я понял, что ты хочешь мне сказать, – совершенно неподходящим к его образу, густым, сочным баритоном ответил он. – Не знаю, как и реагировать… Никогда в такие глупые ситуации не попадал.

– Да никак не реагируй, – вмешался Швец, которому надоело тут стоять и смотреть, как эти двое неуклюже подбирают слова. – Мы пришли тебе «Спасибо» сказать. Мы сказали. Дальше сам решай, что тебе с этим, – палец призрака ткнул в пакет, – делать. Хочешь – выпей, хочешь – вылей. Никто тебя не вербует и ни на что не толкает.

– Хам ты, – с чувством ответил бес, перекладывая в очередной раз звякнувший пакет из одной руки в другую. – Потому…

В это время ранее виденная незнакомка вышла из кладбищенских ворот и ожидаемо направилось к Мерседесу. Из салона выскочил водитель в приличном костюме, оббежал машину и распахнул перед ней дверь. Та села внутрь, не удостоив его даже кивком благодарности. Словно пустое место, а не человек перед ней был.

Антон, не желая дослушивать, что там ему собрался высказать бес, с любопытством поинтересовался:

– А кто это? Видел – у памятника стояла. Даже боюсь подумать, сколько такая красота стоит. Олигарша.. хиня… не знаю, как правильно «олигарх» в женском роде произносить.

– Это? – зачем-то переспросил выходец из Ада, недовольно посматривая на Швеца. – Это – Солодянкина Виктория Егоровна. Бизнес-леди. А памятник, к которому она ругаться приезжала – её матери. Солодянкиной Марье Павловне.

– Ругаться? – не скрывая удивления, уточнил Сергей, тоже не отводивший взгляда от шикарного автомобиля, который как раз закончил разворачиваться и начал стремительно набирать скорость, мягко шурша шинами по асфальту.

– Ага. Именно ругаться. Она каждую неделю приезжает по разу, а то и по два. Поначалу проклинала мать, потом молила о прощении, но так… один хрен на крик срывалась, – с готовностью ответил бес прежним голосом пропойцы. Похоже, удивление неординарным поступком сотрудников Департамента Управления Душами прошло, и он вернулся в привычный образ. – Теперь придёт к могилке, встанет с краю и шипит, точно гадюка. Требует отпустить.

– Ничего не понял, – честно признался Швец. – Ругается? Требует? От мёртвой?

– Именно так! Тут её историю все наши знают. Проклятая она. Думает – матерью.

Выставив вперёд ладонь, Иванов призвал всех к молчанию и вызвал такси. Терпеливо объяснив молоденькой девушке-оператору, явно новенькой, что въезд в городское кладбище адрес если и имеет, то почему-то таблички с указанием улиц и номера нет, напоследок в сердцах бросил:

– Да просто передайте заказ любому свободному водиле! Сюда дорогу все знают… Вы не знаете?.. Ничего, какие ваши годы. Познакомитесь, когда время придёт!.. Нет, я с вами не ругаюсь… Да… – после, отключив смартфон, сообщил Швецу. – Убедил эту дуру. Машина выехала, но придётся подождать, – и уже к бесу. – Что за история?

Тот, явно настраиваясь на долгий монолог, поставил пакет на порог сторожки, извлёк пачку дешёвых сигарет, неспешно закурил, пуская вверх желтоватый, мутный дым и неторопливо начал:

– Вика по молодости девка-оторва была. Это сейчас она важная, кручёная, а тогда… Дура дурой. С четырнадцати лет из дома убегала, по подворотням чернила лакала…

– Чернила? – переспросил Сергей.

– Дешёвый портвейн, – подал голос Швец. – Три топора там, или Агдам какой. Бормотуха, короче. Шмурдяк.

– Да-да, – подтвердил кладбищенский алкаш. – Они самые. Дрянь несусветная. И курила, и… в общем, заставила мамашу поседеть раньше времени. Папки у неё не было – потому без ремня родительского росла. В шестнадцать вроде как все деньги из дома украла и мотанула на юга. Естественно – родне ничего не сказала. Когда вернулась, лет через пять… или шесть… – бес неуверенно почесал в затылке, пытаясь припомнить точный срок. Не смог, цыкнул зубом, показывая слушателям, что достоверность дат в повествовании значения не имеет, сплюнул. – Короче, приехала – а мать в больнице. При смерти. Сердце больное у неё было. Пошла Вика к ней – и опять погрызлась. За квартиру. Отобрала ключи, да и загуляла. Плотно так загуляла. А мать ещё немножко пожила – и скопытилась. С дочкой они больше не виделись.

Рассказчику явно нравилась смаковать эту историю, потому он регулярно делал театральные паузы, давая, как ему казалось, слушателям насладиться подробностями.

– Так вот, – продолжал бес. – Не знаю, что на беспутную нашло, а только Вика явно дала кому надо, попыхтела, как положено, и выбила маман престижное место на нашем кладбище. Сами видели… Памятник железный, копеечный поставила, без ограды – денег-то у неё тогда не водилось особо. На том и успокоилась, и дорожку сюда позабыла… Раз в год только заскакивала, в поминальный день. Без цветов, без веночка – так, отметиться… Мы ей и место предлагали продать, и мамку перезахоронить – место ведь хорошее, состоятельные люди вокруг, и её непотребство жестяное… Ни в какую! Из вредности упиралась, назло всем! Вы не представляете, сколько богатого народу нам в те годочки пришлось отваживать – вспомнить страшно! Все же думали – пустует место, а памятничек дешёвый – кто-то на будущее зарезервировал. Здесь это модное дело – могилку заранее присматривать.

Про тонкости кладбищенского бизнеса оба инспектора имели вполне достойное представление, а потому понимающе закивали головами. Антон угостился сигаретой из Серёгиной пачки, с умным видом протянув:

– Биография у тётки, пока, скажу честно, так себе. Сколько их, молодых да тупорылых…

– Кто спорит? – выходец из Ада не пожелал развивать тему подрастающего поколения, однако заметил. – Солодянкина – исключение. Не знаю, как, но где-то она ума набралась, в бизнес влезла, быстро в гору пошла. Замуж выскочила за какого-то богатея, дочку родила. Вот только счастья у неё не было. Муж, с которым вроде как у них даже любовь имелась – умер, дом сгорел, бандиты большую часть денег отжали, дочка с малолетства на неё волчонком глядела. Тогда баба окончательно и оледенела. Работала как три мужика, с утра и до утра. По головам шла. Дом отстроила новый; офис в самом центре забабахала – в два этажа, красивый, с колоннами, из красного кирпича, под старину – другого такого в городе нет, сплошь пилястры да лепка; мелкую свою в Англию определила, в закрытый пансион, дела развернула пуще прежнего. Но не осталось у неё ни друзей, ни подруг, ни даже родственников. Со всеми переругалась. Злющая стала… И вот как-то Вика, горюя о своей бабьей доле…

– Путаешься ты, – недоверчиво обозначил свою позицию Антон. – То она прямо железная леди, то одинокая домохозяйка с кучей нереализованных мечтаний.

Бес усмехнулся.

– Одно другому не мешает. Любой женщине хочется и заботы, и ласки, и нормальную семью, что бы она из себя не корчила. Природа у них такая. Странно, что я тебе это объясняю, – добавил он, с укоризной посматривая на инспектора-призрака. – В общем, пошла Вика к гадалке. Та ей и сказала, что она проклята.

– И поверила? – задал вопрос Иванов.

– Не знаю, – честно ответил рассказчик. – Наверное, нет. Только потом эта самая бизнес-ледь уже и к ведьмам ходила, да не тем, из газетки с объявлениями, а к настоящим. Те подтвердили.

История начала приобретать несколько иные краски, чем казалось изначально. Ни Иванов, ни Швец и предположить не могли, что обычный, направленный на скрашивание ожидания такси рассказ зацепит их профессиональные темы.

– А дальше?

– Да ничего особо… Вику переклинило, что это её мамаша перед смертью наградила – несчастной быть. Сразу про могилку вспомнила, памятник отгрохала. Всё помириться хочет. Но характер противный не даёт. Привыкла командовать – по-другому ни с кем общаться уже не может. Только рыком.

Однако Сергея беспокоило другое.

– Ведьмы не смогли проклятие убрать? Почему? Может, она и не проклята?

– Проклята, – развеял сомнения выходец из Ада. – Точно тебе говорю. Я в этих материях разбираюсь. Дело в другом. Солодянкиной ведь результат сразу подавай, с гарантией в триста процентов. Кому оно надо, с ней связываться? Через десять лет случайно любимую тарелочку грохнет – и сразу из ведьмы специальные ребята дух вышибут. Решит, что обманула. Не-ет, – растягивая слова, закончил нечистый. – Правильно они делают, что с этой Викторией Егоровной не связываются. Себе дороже выйдет. Она же потом не отстанет. Человек такой – в окружающих исключительно ступеньки к своему светлому будущему видит, всех под себя ломает. Ну и Яга здешняя – бабка опытная. Прежде чем с кем-то спутаться – долго его подноготную выясняет, чтобы по незнанию в дерьмо не вляпаться. Этому и своих колдуний учит. В общем, может, кто со стороны и пробовал, но результатов точно нет.

– Почему ты так думаешь? – Швец от нечего делать продолжал интересоваться судьбой женщины.

– Дочка из Англии не возвращается, по телефону с ней не разговаривает – один, – начал загибать пальцы бес. – К матери не прекращает приезжать, на жизнь жаловаться – это два. Готова за любой знак прощения миллион заплатить – это три.

– Миллион? Вот прямо так и сказала? Во всеуслышание? – рассмеялся Швец.

Пьянчуга обиделся. Одёрнул штаны, засопел.

– Не во всеуслышание. Когда у могилки стояла – говорила, миллион бы отдала, только бы понять, за что с ней так и как дело поправить. Я там был неподалёку, своими ушами слышал.

– Ну а в церковь сходить, замолить попробовать? – спросил, казалось бы, очевидное, Швец.

От такой наивности бес долго не мог прийти в себя. Хохотал.

– Кто? Эта? В церковь? Ой, уморил… В ней вера если и есть – то только в саму себя и в цифры с нулями. Ей что храм, что баня – без разницы.

Подъехало такси. Сергей засобирался.

– Тоха! Ты со мной?

Швец отвлёкся от беса, беспечно поинтересовавшись:

– А ты куда сейчас?

– В маркет у дома. Продуктами затариться велено. Потом – предлагаю у меня посидеть, по пивку пропустить.

Предложение заинтересовало призрака, он даже заволновался, при этом делано-небрежно бросив:

– По пивку, говоришь? Ну, это можно…

Наскоро простившись, инспекторы поспешили к ожидающему такси. Уже у самого автомобиля Сергея неожиданно окликнул бес:

– Я… это… спасибо, в общем…

***

Покупок набралось изрядно. Друзья и сами не поняли, как это произошло, однако заранее прихваченные продуктовые корзины быстро переполнились, не оставив места для вожделенного пива. Пришлось брать ещё одну.

Дойдя до кассы и с облегчением вывалив товары на транспортёрную ленту, Иванов, не дожидаясь стандартного вопроса кассира, бросил:

– Нам три пакета, пожалуйста, – и получив желаемое, принялся складывать отсканированные упаковки. Швец помогал.

Дождавшись, пока огласят конечную сумму и уже протянув для оплаты банковскую карту, Сергей неожиданно хлопнул себя по лбу и воскликнул:

– А сигареты?!

– Точно, – подхватил напарник. – Блок дайте.

Пока кассир ходила за требуемым, пока принесла – инспекторы закончили раскладывать покупки по пакетам. Иванов снова протянул карту для оплаты, однако терминал решил показать свой электронный норов – транзакция повисла.

– Придётся подождать, – равнодушно сообщила сотрудница магазина, привычно усаживаясь на своё место и положив упаковкус куревом рядом с пакетами.

Оставив кредитку на пластиковой подставке для сдачи, Иванов принялся смотреть на «думающий» экранчик, ожидая, пока безнальная приблуда соизволит выполнить свою работу.

Стоящие за инспекторами люди заозирались, с недовольством посматривая на соседние кассы, где другие покупатели спокойно, без задержек оплачивали необходимое и бодро шли к выходу.

Пауза затягивалась.

– Может, наличкой? – не выдержав, поинтересовался Иванов, которому надоело ждать.

– Погодите, – скучно ответила кассир. – Возможно, деньги списались.

И в подтверждение её слов терминал начал медленно, с лёгким потрескиванием, выдавать чек.

Довольный окончанием всей этой возни инспектор бодро подхватил пакеты и направился к дверям.

– А карточка? – донеслось ему вслед. – А сигареты?

– Чёрт… забыл, – обернувшись, виновато улыбнулся инспектор. – Тоха, захвати!

В руки призрака немедленно ткнулись картонная коробка с известным всему курящему миру логотипом и пластиковый прямоугольничек со знаком банка. Тот автоматически взял.

– Пошли! – позвал Сергей друга, устремляясь к выходу.

Швец поспешил следом.

Уже на улице он деловито протянул кредитку владельцу.

– На! Маша-растеряша…

Однако напарник и не подумал забирать своё имущество. Вместо этого он ошалело уставился на призрака, отошёл к стене маркета, чтобы не мешать прохожим, осторожно поставил пакеты на асфальт, ни мало не заботясь их последующей чистотой и уточнил:

– С тобой всё в порядке?

– Да, а что случилось? – не понял Швец.

Ничего не объясняя, Иванов потребовал:

– Дай карточку.

Антон отдал.

– Теперь возьми.

Он взял, недоумённо уставившись на коллегу.

– Отдай, – не унимался тот.

– Да ты задолбал! – разозлился ничего не понимающий напарник. – Тебе что, делать нечего?!

Ответом ему стала довольная физиономия друга.

– Баг, – загадочно вымолвил он, наконец-то забирая пластиковое платёжное средство и убирая его в бумажник. – Пляши!

– Подробнее, – насторожился Швец. – С какой радости я плясать обязан? И при чём тут жук? Ты по-английски шпрехать решил?

– Нет. Баг – это на сленге программистов ошибка в системе. Тебе же до денег дотрагиваться нельзя?

– Да…

– А ты сейчас до них и не дотрагивался, но держал в руках. На электронные расчёты твои ограничения не работают, понимаешь?! Тут, главное, чтобы не узнал никто. Иначе закроют лазейку.

Антон соображал быстро, округляя от удивления глаза.

– И верно… Дай денежку! Проверим, вдруг запрет вообще сняли, а я хожу как дурак и ни шиша не знаю!

– Держи.

В руки призрака немедленно ткнулась сложенная пополам купюра. Тот аккуратно, кончиками пальцев, прикоснулся к ней и мгновенно отдёрнул руку, изо всех сил дуя на обожжённые подушечки.

– Не сняли, – глубокомысленно заключил Сергей, с сочувствием глядя на скривившегося от боли друга.

– Плевать, – кривя рот в улыбке, выдал Швец. – Зато теперь… теперь… Я так об этом мечтал…

Дальше он продолжить не смог, распираемый изнутри перспективами открывающихся возможностей.

Зато Иванов сразу перешёл к рациональному образу мыслей:

– Счёт в банке мы тебе откроем. Я туда денег переведу. Смартфон нормальный возьмём, онлайн-банкинг поставим. И как я раньше до этого не додумался?.. А вот как от Фрола Карповича такое новшество спрятать? Тоха, смотри, сразу в загул не ударяйся! Погоришь…

Напарник кивал головой в такт рассуждениям, однако, судя по затуманившемуся взору, мыслями он был где-то далеко.

– Тоха! – вернул его в реальность голос Сергея. – Ты чего!

– Миллион! – выдохнул призрак. – Мил-ли-он! Лям!

– Какой миллион? – не сообразил Иванов.

– Солодянкиной! – победно произнёс друг, весело поглядывая из-под стёкол очков. – Тот самый, о котором бес упоминал! У которой офис в центре!

Частички пазла враз сложились в стройную картину.

– Не дури! Пошли ко мне, обсудим сначала! – предчувствуя нечто нехорошее, инспектор попробовал сбить бестолковый задор Швеца. – Ты ещё вспомни, что именно он о той тётке говорил! Что злая и вредная! Не лезь, не подумав!

Но призрак, сунув захваченный в магазине блок сигарет в руки друга и совершенно позабыв про обещанное пиво, уже растворился в воздухе напоследок возбуждённо, точно волшебное слово, сладко прошептав:

– Лям!..

***

Антон объявился вечером. Растерянный, злой, нервный. Ничего не объясняя, с порога заорал:

– Быстрее! Пошли!

– Куда пошли? – ошалело спросил Серёга. – Что случилось?

Видя такое непонимание, призрак буквально взвыл от досады.

– Её убьют! Скорее! После объясню!

Последняя фраза подействовала. Иванов бросился в комнату и торопливо принялся одеваться, коротко бросив:

– Рассказывай. Не пори горячку.

Перепуганная такой экспрессией гостя домовая принесла топчущемуся в коридоре Швецу табуретку, осторожно поставила, ласково попросив:

– Сядь, пожалуйста. Не стой на пороге. Примета плохая. Точно тебе говорю.

Возбуждённый призрак хотел было возмутиться таким непониманием всей важности момента, однако, глядя на переодевающегося друга, лишь махнул рукой и обессиленно плюхнулся на пятую точку.

– Я… это… я… – немного бессвязно начал он, не в силах побороть в себе эмоции. – С начала начну… Я после магазина в офис направился, ну, тот, про который бес говорил. Нашёл быстро. Красивый домик… ни с чем не спутаешь. Зашёл внутрь. Кроме охраны – никого. Сначала расстроился, а потом допёр – выходной же! Суббота! Походил, посмотрел, в кабинете этой самой Солодянкиной побывал. Богато баба живёт. Дорого. Одни часы в углу на экспонат Третьяковки без проблем потянут. Пока глазел – она и приехала. С охраной, как положено. Зашла в кабинет, взяла из сейфа какую-то папку с бумагами и обратно, к машине направилась. Присмотрелся – точно, аура с дерьмецом. Проклятая, но врать не буду – не сильно. Так… Вопрос жизни и смерти не стоит. Тогда я – за ней. Сел тихонечко на соседнее место, думаю: «Не заметит». У неё в Мерседесе сиденья точно диваны, как в правительственном лимузине, да и вообще, просторно – хоть с конём гуляй. Бар есть, телевизор…

Увлечённо копаясь в платяном шкафу, уже скинувший домашнее Иванов для краткости оборвал приятеля.

– Понятно. Ты за ней следом увязался. Дальше что?

– Домой к ней приехали, – на такую невежливую реакцию друга Швец решил не обижаться. Он и сам знал за собой склонность скатываться в малоинтересные подробности. В другое время – может быть и обиделся бы. Из вредности. Но сегодня – не тот случай. Собравшись, продолжил. – В доме, кроме неё и прислуги, больше никого не было. Тётка сразу в кабинет. Засела за бумажки, не переодеваясь. Несколько раз звонила кому-то, уточняла что-то по бизнесу. Как я понял – у неё тендер крупный на носу, а тут какие-то нюансы вылезли, вот и решила внеурочно потрудиться. Горничная почти сразу свалила на кухню, к поварам, чтобы на глаза не показываться. Хозяйка ей прямо с порога выволочку устроила. Просто так, на ровном месте придралась за несимметрично висящие занавески. Я бы и не заметил – там почти не видно…

Не удержавшись, в разговор влилась Маша:

– Это потому что невнимательный! – поучительно заявила она. – Тебе без разницы, как висят занавески, да и есть ли они, а вот настоящей хозяйке – нет.

На это замечание призрак отреагировал вяло:

– Кто спорит? Но орать матом – это, извини…

От такого уточнения девушка стушевалась.

– Да, нельзя так… – и замолчала, давая гостю говорить дальше.

Антон, с нетерпением посматривая на медленно, по его мнению, собирающегося напарника, продолжил:

– Когда Солодянкина с бумажками покончила – я взял и появился. До этого ведь невидимым был, – счёл он нужным пояснить и так понятный факт. – Не в своей личности, конечно. Стариком прикинулся. Таким… Как Карл Маркс, только не в костюме-тройке, а специальную хламиду придумал, похожую на монашескую. Получилось классно. И сходу зарядил ей про то, что она проклята и могу помочь. Про деньги, – предвидя закономерный вопрос, уточнил Швец, – и не заикался. Так, намекнул, что готов принять вознаграждение от чистого сердца по факту выполнения работ. Тётка – ноль эмоций. Словно ей чудотворные старики каждый день посреди кабинета являются. Сидит, смотрит… а после и говорит: «Ну, давай попробуем…». Посмотрели… Проклятие я быстро нашёл. Не поверите, где и какое!

Театральной паузы у призрака не получилось – его снова поторопил напарник.

– Не тяни.

Вздохнув от огорчения за свои недооценённые способности артиста разговорного жанра, Антон признался:

– Пониже пупка. Я Печатью водил-водил, и в районе… к-гм.. трусов чувствую – нехорошее что-то. Потребовал показать. Солодянкина сначала не поверила, думала – издеваюсь, однако я настоял. Когда точное место пальцем указал – согласилась. Больше скажу! Забеспокоилась! – повысил голос Швец с таким видом, будто присутствующим этот нюанс должен был многое объяснить.

Иванов с Машей переглянулись. Пожали плечами.

– И? – озвучил общее мнение парень.

– Татуировка! – торжественно встав с табурета, провозгласил рассказчик голосом диктора Левитана. – Проклятие в татуировке оказалось! Давным-давно тётка партак набила. Ещё во времена лихой юности. Ласточку. Дрянь, кстати, работа, – усевшись обратно, выразил он своё личное мнение. – Из тех, что малолетки цыганской иглой в кустах бьют. Кривая и в одном месте с маленьким пробелом. Одно достоинство – небольшая. Тётка так-то из себя ухоженная, шкурка гладенькая, лавандой попахивает, потому такая корявка на ней как рояль в кустах смотрится. Пока она удивлялась – я ей и предложил вывести партак в косметологическом центре. Полностью. Шрам, конечно, останется, ну ничего страшного. Тоналкой замажет или новую татуху сделает, у мастера… А через недельку встретиться запланировали. Посмотреть – что и как. Если сработало – то она мне жертвует. Если нет – думать дальше. Ну и время проверить – утрясётся у неё в личной жизни или нет, тоже ведь нужно.

– Погоди, – остановил словесный поток друга Иванов. – Про проклятие давай в подробностях.

– Ты одевайся быстрее, – посоветовал призрак. – А наколки – с ними просто. Тот, кто делал – или слова, пропитанные ненавистью, нашептал, или что-то в тушь измельчил и добавил. Принцип тот же, что и у записок в подушках, которые молодожёнам дарят. Нацарапают гадость на бумажке или наплюют в перья, зашьют – и «Совет да Любовь вам, живите долго и счастливо». Неужели не слышал?

Машка подтвердила:

– Сплошь и рядом. Мы, домовые, всегда все подарки на описанные Антошей гадости проверяем. Чего только не находим… Самое удивительное – почти всегда эти мерзости делают те, на кого никогда и не подумаешь! Смотришь – нормальный с виду человек, а в душе у него злоба чёрная. Всю жизнь ищет повод отомстить за старые обиды. Все уже и позабыть успели – в чём дело. А он – помнит. И ждёт своего часа.

– Не знал… – протянул Сергей. – Но тогда бы от проклятых деваться некуда было! У нас все кого-то ненавидят!

Вместо Антона ответила кицунэ.

– Так и проклятия такие… в девяноста девяти случаях из ста – незаметные, слабенькие, к человеку не пристают. Редко когда злоумышленник заморочится и всё по уму сделает. К колдунье сходит или по-иному узнает, как правильно. С татуировкой, как мне кажется, сложнее. Там же кровь участвует, опять же – игла, синоним боли, используется.

– Тогда кто кого убивает? – уже натягивая свитер, вернулся к основной теме Иванов. – Пока дело выеденного яйца не стоит.

От упоминания про смерть Швеца передёрнуло. Он посерьёзнел, деловито перехватив у домовой инициативу в беседе:

– А вот тут самое важное и начинается. Я, когда обо всём договорились, снова невидимым стал, но из дома не ушёл. Там картин много по стенам, и в комнатах, и в коридорах. Всякие малые голландцы и прерафаэлиты в изобилии представлены. Решил посмотреть. Реально шикарно люди рисовали! У тётки денег – по всему видать, куры не клюют, такую галерею вот так, запросто, держать. Буржуйка, одно слово! Не знаю, сколько прошло – на часы не смотрел, но не долго, слышу – Солодянкина с кем-то по телефону говорит. К себе вызывает, да нервно так! Дом пустой, слышимость хорошая… Решил подождать. Через полчаса к ней мужик заявился. В гражданском, но с выправкой и взгляд такой… – он потёр палец о палец, подбирая правильную ассоциацию. – Рыбий. Холодный. У нас так КГБшники смотрели, когда на взятках коллег ловили. Прошёл, значит, этот гражданин к ней в кабинет. А она ему и говорит: «Вот адрес. Раньше там жила женщина. Её нужно найти и поинтересоваться, не делала ли она мне гадости в прошлом». Мужик, значит, уточняет: «Какие именно?» И тут тётка как взвилась, завизжала: «Любые! Про все спрашивай! Особенно про пожелания добра и радости!» Тот, судя по роже, мало чего понял, но к исполнению принял. Лишь напоследок спросил: «Потом?»

Дальше Швец говорить не стал. Сидел, глядя в пол и покусывая верхнюю губу. Его не торопили. Сергей заканчивал свои сборы и уже рассовывал по карманам разную мелочь.

– Убрать, если хоть что-то подтвердится, – глухо выдал призрак. – Именно так Виктория Егоровна пожелала. Я тогда обалдел, если честно. Благо, успел адрес и данные неизвестной запомнить. Она их вслух произнесла. После ухода рыбоглазого Солодянкина, знаете, с этакой победной улыбочкой, сама себе сказала: «Попляшешь ты у меня, подруженька-одноклассница. Ой, попляшешь…» Я перепугался, если честно… снова проявился, пугать начал новым проклятием. Карами всякими… Образумить хотел.

– А она?!

– Смеялась. Говорила, что переживёт. Раз можно одно проклятие снять – значит, можно и второе, и что её душа – не моё собачье дело. Мол, если я свои деньги отработал – то могу не переживать. Не кинет. Потом, как с горничной… матом послала и пообещала ноги оборвать, если наглеть стану или вякну где об услышанном. Серьёзно пообещала, уверенно. Знаешь, мне показалось – тётка искренне была рада такому развитию событий. В ней словно на спусковой крючок нажали. Вся энергичная, деятельная, прямо с приплясом ходила. И всё из-за меня, идиота инициативного… Я от неё сразу в городской инфоцентр перенёсся, данные старой подружки проверил. Адрес тот же, только фамилию изменила. Наверное, замуж вышла, или фамилию мужа на память оставила… Забавно получается. Можно так, а можно эдак… Солодянкина, со слов беса, тоже штамп в паспорте имела, а фамилия – девичья.

Не давая впасть другу в очередную задумчивость, Иванов попытался взбодрить его:

– Ловко придумал. С твоей невидимостью нам, в определённом смысле, повезло. Не нужно выдумывать, через кого запрос на человека сделать.

Швец печально улыбнулся, оценив попытку друга подбодрить его.

– Хоть какая-то от меня польза…

Однако Сергей не стал развивать эту тему. Почесал в затылке, потом спросил, обуваясь:

– Выводы?

– Выводы? Выводы… – медленно пробормотал Антон. – Самые примитивные. Похоже, татуировка связана с какими-то личными событиями. Потому и поверила буржуйка в них сразу. Грешила на мать, однако моя болтовня всколыхнула нечто старое, позабытое. Ну или к месту пришлось… На всякое сверхъестественное она класть хотела, поверь. Думаю, пугать её по ночам или взывать к совести – дело дохлое. Посмеётся, ещё и гостей позовёт поразвлечься. Как с ней быть – не знаю.

Обдумав слова Швеца, Иванов решил не согласиться:

– Цирк получается. Возникает некто старенький из воздуха, показывает пальцем на древнюю татуху, и сразу такие крайности? Слабо верится, ты уж извини. Тётка, судя по твоему описанию и рассказу беса, материалистка до мозга костей, ей одного невнятного видения однозначно мало. Нужны гарантии, результат… Она ведь тебе даже не заплатила, как я понял?

От последнего замечания призрак отмахнулся.

– Не в деньгах дело. Сам знаешь – задумай она меня кинуть – я ей и отомстить не смогу. Нельзя нам за нашу работу деньги брать. Александрос с опричниками в миг ласты скрутят. Тут расчёт был на «авось» и психологический эффект. Блеф, одним словом, – грустная усмешка промелькнула по лицу Антона. – Дадут – хорошо. Не дадут – придётся утереться.

– Поехали, – скомандовал Иванов, натягивая куртку. – Посмотрим, что это за тату-мастер…

***

Пока добирались на другой конец города, где находился нужный адрес, оба инспектора обдумывали ответ на самый актуальный вопрос: «Что делать с этой Солодянкиной?»

С женщиной, казалось, разобраться будет просто. Помашут Печатями, нагонят официальной жути и отправят её куда-нибудь к знакомым или родственникам на несколько дней, пока страсти не улягутся и кому надо не узнают, что за ней тоже непростые люди стоят. А что потом?

Вечно подружка из далёкой молодости скрываться не будет, рано или поздно вернётся домой. Да и они рядом всегда быть не смогут. Потому нужно решение. Причём кардинальное.

– Может, беса в неё вселить? Как с тем заморышем? – озвучил наиболее напрашивающуюся идею Сергей.

Антон подхватил тут же, словно уже довольно давно вёл с другом бессловесный диалог.

– Нет. Там личность сильная. Она этого беса сама сожрёт на завтрак или в бараний рог скрутит – по настроению. Была бы она алкашка или размазня – тогда, да… – и перешёл на несколько иную тему. – Ты заметил, чем богаче люди, тем чаще к ним… всякое нехорошее тянется. Вот смотри: Виктория Егоровна нынешняя; тот мальчонка, людей посбивавший – богатенький сынок; утырки, которые зверюшек перед камерой пытали – тоже ведь не бомжи; Анна Павловна, которая жильё у старичков отжимала – не бедствовала. Неужели из-за их денег?

На столь философский вопрос Иванов ответил не сразу. Сам об этом много думал и к конкретным выводам не пришёл.

– Помню я их… Не знаю. На одни доходы всё валить глупо. Скорее, избыток денежных масс высвобождает в людях то, о чём они и помыслить не смели ранее. Но это не точно. Вспомни утренние сводки по службе. Пролетариат не хуже номера откалывает. И мокрухи, и грабежи, и такое, что ни на что не натянешь. Скорее богатые… на виду. И всегда в окружении врагов и завистников. Ты среди них хоть одного мецената в наши дни видел? Настоящего, а не предвыборного? Я – нет. Просто потому, что очень сложно свои, кровно заработанные или украденные – не важно, вот так взять и отдать. А ещё в их мире все постоянно друг друга сожрать норовят. Это тебе не завод – где смену отпахал и гори он синим пламенем, это – битва за своё, причём, зачастую, своим одно и то же считают абсолютно разные люди. Плюс характеры у них явно творческие и беспринципные – иначе бы и не разбогатели. Простые люди – они потому, в большинстве, и простые, что вся их жизнь: работа-дом, дом-работа. По выходным – дача. Раз в год – море. Они не подличают, не интригуют. Понятное дело, и среди них ублюдков полно, вот только ублюдки эти редко развернуться могут. На бытовом уровне всё, зато много. Так что дело не в деньгах, а в людях.

Подытожив столь невесёлые рассуждения, инспектор удручённо спросил:

– Ты с этой бабой общался. Мнение себе сделал. Как, по-твоему, её можно остановить?

– Пулей, – уверенно отозвался Антон. – Первое впечатление именно такое. Ни черта не боится. Слабые места если и имеет – то хорошо прячет. Тот ещё ящик Пандоры я вскрыл… Память бы ей стереть, да Фрол Карпович, боюсь, на это не пойдёт. Зато мне по самое не балуйся всыплет…

Иванов промолчал. Последнее идея Швеца выглядела слишком заманчивой и слишком опасной в реализации. Он пробовал, знает…

И ещё инспектор не стал озвучивать вертевшуюся на языке колкость: «А если бы у тётки денег не было – пусть пропадает?». Понимал – это низко. Не было у Тохи в голове ничего такого… коммерционализированного. Просто кореш о таком варианте даже не подумал. Хотел честно подзаработать – и не больше.

О том, чтобы отмазаться от складывающейся ситуации, к которой он не имеет никакого отношения – Сергею и в голову не пришло. Друзьям нужно помогать, во что бы они ни вляпались.

Разговор не клеился, дальше ехали молча.

Уже у самого дома – типовой панельной девятиэтажки, затерявшейся среди таких же серых человейников в одном из отдалённых районов города, парень, наконец, решился сказать очевидное:

– Мы в дерьме. Надо шефу сдаваться. Просить, чтобы помог разрулить. Полиция не вариант – предъявить нечего…

В ответ Швец лишь горестно кивнул, признавая неприятную, но такую очевидную истину. Однако не удержался, добавил:

– Только давай для начала утра дождёмся. Может, и придумаем что. Ну не полезут же Викины прихвостни среди ночи? Все дома сидят, стены тонкие… Шума не оберёшься. Людей, обычно, с утра отлавливают, на улице.

Короткий взгляд на экран смартфона показал – призрак прав. Половина девятого вечера. Народ сейчас у телевизора пиво пьёт, субботнее шоу смотрит.

Поколебавшись, Иванов согласился. Действительно, вдруг за ночь осенит мудрой мыслью? Ему тоже не слишком хотелось впутывать Фрола Карповича в это мутное дело.

Нужный подъезд отыскался сразу. Оба инспектора великолепно знали планировки всех стандартных многоквартирников и не опасались ошибиться. Обычный двор со множеством вкривь и вкось припаркованных автомобилей, старенькая лавка у входа, ведро из-под строительной шпаклёвки в качестве урны. Людей мало. В основном – спешащие, мало интересующиеся окружающим миром прохожие. Где-то играет музыка, слышны громкие, подвыпившие голоса, смех.

Ещё на подходе Сергей натянул почти до самого носа вязаную шапочку, наклонил голову, чтобы не светить физиономией во всевидящее око видеокамер как системы «Безопасный город», которые недавно закончили расставлять во всех подъездах, так и в частные глазки наиболее озабоченных собственной безопасностью граждан. За одежду он не переживал – тёмная, неброская, без особых примет. Походка у него тоже типовая. Антон последовал его примеру, но своеобразно – стал невидимым.

Они вроде бы ничего плохого не умышляют, однако мало ли…

Возиться с домофоном не пришлось – магнитный замок попросту не работал. Войдя в темноватый из-за экономии электроэнергии подъезд, парень негромко потребовал:

– Данные на женщину дай.

Из ниоткуда раздался шёпот Швеца:

– Валюхина Ирина Дмитриевна. 54 квартира.

Невысоко. Проще пешком добраться. Лифт вызывать – лишнее. Всегда велик шанс нарваться на кого-нибудь из жильцов. Вполне может и глазастый попасться.

… Вечером ходить по этажам всегда интересно. На одном – пахнет жареной картошкой, на другом – рыбой, на третьем – табачным дымом. Обязательно кто-то скандалит, шумит ребёнок. Жизнь бурлит, и при этом всё как-то… вокруг. Сам подъезд пуст, лишь изредка лязгнет замком дверь, да кто-то шумно сделает несколько шагов к лифту.

Сразу подниматься к квартире Сергей не стал. Остановился на межэтажном пролёте, шепнув:

– Осмотрись.

– Угу, – отозвалась в ответ пустота.

Вернулся Швец через пару минут.

– Трёшка. Проживает старая бабка, двое пацанят-подростков и женщина. По фото из базы данных – она. Только постарела. Валюхина на кухне, старушка телек смотрит, детёныши в своей комнате – в смартфоны уткнулись. Живут скромно, похоже, без мужика. Как в адрес заходить будем?

Немного подумав, инспектор решил:

– Без особых страшилок. Просто попросим хозяйку пожить у родни пару-тройку дней в связи… – он покрутил кистью, помогая себе придумать наиболее подходящий аргумент для того, чтобы человек сорвался с места и без лишних вопросов свалил куда-нибудь. – В связи с маньяком, охотящимся на женщин определённого типа. Недавно неизвестный злодей был замечен в этом районе, нападений пока не зафиксировано.

– Как-то совсем уж топорно, – усомнился голос.

– Да пофиг. Зато страшно. Тут дело в убедительности и наглости. Главное – не давать рассусоливать. Иначе начнутся сборы, ненужные рассуждения, переживания, хлопоты. Ну а если не пойдёт – морду кирпичом сделаем и в гостях останемся до утра. Потом – к шефу с повинной. В любом случае, паниковать пока рано. Да, и ещё – ты на глаза не показывайся. Будешь козырной картой в рукаве.

Последний аргумент вызвал натужное сопение.

Не дожидаясь ответа, Иванов спокойно поднялся к серой железной двери с дешёвенькой биркой «54» и нажал кнопку звонка.

Отозвались не сразу. По-видимому, доносящийся даже в подъезд звук работающего телевизора не давал хозяйке сразу расслышать электрическую трель, оповещающую о гостях. Швец уже хотел было сам открыть замок, изнутри, как вдруг из квартиры раздалось недоумевающее:

– Кто там?

– Здравствуйте, – с серьёзным, официальным лицом начал Иванов, понимая, что в этот момент хозяйка смотрит на него в глазок. Мы из… – на руке зажглась Печать. – Откройте.

Слово «пожалуйста» инспектор не употребил намеренно, придавая, таким образом, большую официальность своему визиту.

Погасив служебную метку, он продолжил, не давая женщине опомниться:

– Не волнуйтесь, ничего страшного. Нам просто нужно с вами поговорить.

– В субботу вечером? – недоверчиво раздалось из-за двери.

Пришлось изображать на лице скорбь.

– Это у вас выходной, а у нас – служба.

Но Валюхина не спешила впускать нежданного гостя, продолжая по обывательской привычке сомневаться в подлинности документов. Как будто настоящие преступники будут специально ради неё такую комедию ломать! Они проще делают: захотят ограбить – в подъезде или на улице со спины по башке чем потяжелее приложат и спокойно откроют дверь хозяйскими ключами. Спектакль с ложными полицейскими – это для серьёзных разбоев придумано, где заранее известно, что деньги у человека есть, причём немалые. Здешним обитателям, судя по словам Антона, такие опасности не грозили.

– Я соседей позову.

– Да на здоровье, – согласился Сергей. – Только тогда нам придётся и им рассказать о цели своего визита.

– А зачем вы пришли?

– Мне прямо в подъезде начинать говорить? К тому же, документов я пока ваших не видел и не могу с точностью утверждать, что вы – гражданка Валюхина.

За дверью замолчали, обдумывая услышанное. Пришлось нагнетать:

– Мне участкового вызвать? Ему поверите?

– Да что случилось-то?! – взвизгнула женщина. – Я ничего не знаю!

– Верю, – не стал спорить инспектор. – Откройте – и я вам всё расскажу. Не переживайте, кроме меня здесь больше никого нет.

Щёлкнул замок, дверь приоткрылась на десяток сантиметров. Из квартиры показалась лицо тётки лет сорока пяти. Без косметики, обрамлённое химической завивкой рыжеватых волос, с чётко обозначившимися морщинами по уголкам глаз.

– Покажите документы ещё раз, – попросила она.

На правой ладони Иванова снова вспыхнула Печать, а сам он изобразил самую добрую, понимающую улыбку из всех, на которые был способен.

Насмотревшись, Валюхина, поджав тонковатые губы, нерешительно впустила инспектора.

***

Общение с тёткой заняло полчаса. Собрались все: и её мать-старушка, и двое худых, угловато-длинных в своём переходном возрасте сыновей. Сергей пел соловьём, вещая о злобном маньяке с трудным детством и почти слёзно умолял Ирину Дмитриевну совершить подвиг – пожить пару-тройку дней у родни и дать органам спокойно поработать.

В описаниях злодея палку мудро не перегибал, делая больше упор на то, что красивых женщин надо беречь и вообще, он, как истинный страж закона, готов ей организовать оперативное сопровождение до нужного адреса.

Инспектор был очень убедителен, но Валюхина всё ещё сомневалась.

– А дети? А мама? – суетливо возражала «подзащитная», как про себя окрестил её парень. – В понедельник на работу выходить. Мне прогуливать нельзя – враз премии лишат…

– Им абсолютно ничего не угрожает, – походя решал проблемы Сергей. – На работу сообщим, вякнуть не посмеют. Квартиру под охрану возьмём.

Помогла закончить препирательства, как ни странно, бабка. Сутулая, редковолосая женщина с блёклыми глазами в застиранном, тёплом халате.

– Поезжай, доця, – прошамкала она. – Отдохни от нас. Ты же видишь, товарищ из органов добра тебе хочет. Дай людям спокойно поработать. А мы дома посидим, никуда выходить не станем. Да и куда идти? Сыро везде, мокро…

Подростки собрались было возмутиться, однако мать Валюхиной заткнула обоих одним взмахом руки.

Со старухой Ирина Дмитриевна спорить не посмела.

– Я к Инке поеду. Давно в гости звала, – подумав, сообщила она, направляясь в комнату. – Крымская 8, квартира – второй подъезд четвёртый этаж. С лестницы прямо. Номер я не помню, – виновато пояснила женщина гостю.

– Ничего страшного, – заверил её Иванов. – Главное – мы знаем, где вас искать. И номерочек свой дайте, чтобы на связи быть. Должны же мы будем вас уведомить, когда всё закончится? Вот вам на такси… – в руки подзащитной перекочевала пара купюр не слишком большого достоинства. Та взяла без колебаний, справедливо полагая, что раз обстоятельства вынуждают её уехать из родного дома, то хотя бы не за свой счёт. – Наш сотрудник, на улице остался, проводит.

Уже перед самым выходом из квартиры, Сергей достал смартфон, повозил по нему пальцем, и, делая вид, что разговаривает, громко сказал:

– Выходим. По сторонам смотрите. Готовность пять минут.

***

… Ирина Дмитриевна вышла из подъезда и бодро направилась наискосок, через двор, по тропинке, протоптанной нетерпеливыми местными жителями.

Бочком прошла между плотно, прямо на газоне, припаркованных машин, миновала детскую площадку, углубляясь в тень старых, высоченных тополей, до обрезки которых у муниципалов никак не доходили руки.

Сзади хлопнула автомобильная дверь, и появившийся оттуда некто в вязаной маске, не торопясь, выстрелил в спину женщины. Дважды.

Валюхина ойкнула, обернулась, краем глаза зацепив отъезжающий вдоль дома автомобиль непонятной марки, и медленно, ничего не понимая, упала на мокрую, слизкую, с мелкими камешками и размокшими окурками, землю.

***

– Выйди в подъезд. Надо поговорить, – прошелестело в ухе у Серёги. – Не при свидетелях.

Инспектор окинул взглядом семейство Валюхиной, сделал строгое лицо и официальным тоном сообщил присутствующим:

– Я сейчас пойду, посмотрю, доклады у сотрудников приму. Без меня никуда не выходить и никому не открывать.

Подростки в ответ лишь равнодушно пожали плечами и отправились в свою комнату, бабка потопала к телевизору, и только Ирина Дмитриевна немного напряглась.

– Всё так серьёзно?

Мысленно чертыхнувшись на перебор в роли «блюстителя закона», Иванов успокоил уже одевшуюся «подзащитную»:

– Порядок такой. Неужели вы думали, что вас бесконтрольно выставят из собственной квартиры и до подруги просто проводят, не озаботившись вашей безопасностью? Обижаете… Я же за вас отвечаю.

Последняя реплика, произнесённая виновато-мягким тоном вместе с демонстративно опущенным в пол взглядом и умело наведённым на физиономию смущением, подействовала в успокоительных целях безотказно. Методика проверенная – всегда срабатывает на добрых, не слишком красивых женщинах в разводе и немолодых многодетных матерях. Даже стыдно немного стало.

– Конечно-конечно, – зачем-то сконфузилась Валюхина, теребя в руках простенькую сумку. – Я понимаю.

Многозначительно полуприкрыв глаза, Сергей вышел в подъезд и медленно пошёл вниз.

Спустился на пролёт, где его уже поджидал злющий на весь белый свет Антон.

– Тут тихо, – негромко сообщил он. – Камер нет. Я проверил.

– Всё равно, давай шёпотом, – предложил напарник, готовясь к чему-то нехорошему. – Стены тонкие. Вдруг услышит кто.

– Как скажешь, – согласился Швец. – В двух словах: я из подъезда вышел в образе нашей Ирины Дмитриевны. Просто так, на всякий случай. Думал, если слежка есть – срисую. А мне в спину две пули подарили… Кто – не видел. Из машины стреляли. После выстрела упал на всякий случай, для наблюдателя, если таковой имеется. Был! Был, сучонок… Лица не разглядел, но молодой – точно. Он близко не приближался, из тени смотрел. Минуты полторы, потом скрылся. В разнос пошла Вика Егоровна. Команду валить дала. Не понимаю, почему…

Вопрос «почему» Иванова интересовал не меньше, однако сейчас было не до него.

– Давай потом истоки поищем, – скривился он. – Сейчас с «подзащитной» надо что-то решать. Крутой замес получается. А почему я выстрелов не слышал? Окна ведь в сторону подъезда у Валюхиных выходят. И почему контрольный в голову никто делать не стал?

– Спец работал. Обе пули чётко пониже шеи угодили, как в тире. Был бы материальным – с гарантией бы умер, – начал с последнего Антон. – И ствол с глушителем использовался. При нынешних стеклопакетах вместо обычных окон если кто и услышал, то внимания не обратил. Мелкий хлопок, не более… Прохожих поблизости я не заметил. Делать-то что будем? Они же до утра разберутся, что наша тётка живёт и здравствует? Наверняка ведь полицейские сводки читают. Шефа зовём?

Таким испуганным Иванов видел друга впервые. Понимал – не ответственности он сейчас боится, не Фрола Карповича. За женщину переживает.

– Нет… Да… Погоди… Подумать надо, – рассеянно бормотал инспектор, лихорадочно выискивая хоть какой-то адекватный выход из сложившейся ситуации.

Мозг парня работал на пределе своих возможностей. Помогая своему серому веществу, инспектор начал проговаривать вслух ход собственных рассуждений. Немного несвязно, однако Антон всё прекрасно понимал и стоял не дыша, боясь отвлечь напарника от поиска решения проблемы, в которую они угодили по его милости.

– Если дала команду «Фас» – значит, проконтролирует исполнение… Если работали спецы, то докладывать побегут только после перепроверки факта смерти… Наблюдатель ничего не значит… Страховка. Не более… Времени – максимум до утра… Потом повторят… Заставить отменить? А как? В разум вмешиваться мы не имеем право. Шеф? Тот вряд ли избирательно может, он больше по срокам. На день, неделю… Получается, приказ останется в силе… Не факт, что он на месте… Камеры… наверняка пишется всё. Тётка если и забудет – посмотрит. Не вспомнит – суть поймёт… Не то…

Взгляд инспектора неожиданно остро впился в призрака. Тот вздрогнул – настолько злыми, решительными выглядели обычно серьёзные, спокойные глаза друга.

– Ухоженная, говоришь? Пахнет приятно? – непонятно прошипел парень.

Швец часто, мелко закивал головой.

– Ага. Прямо полированная.

– Х-хе… Есть идейка, – лицо говорившего исказил недобрый оскал. – Ты на какой срок можешь людей Печатью отключать?

– Минут десять, может, больше. От телосложения зависит.

– А если постараться?

Теперь настала очередь призрака призадуматься.

– Сложно сказать… Зато могу держать живых в бессознанке довольно долго. Только постоянно метаться между ними придётся – поддерживать беспамятство.

Непонятный пока план Иванова его определённо обнадёживал, а хищная целеустремлённость, сменившая прежнее ощущение логического тупика, бодрила.

– Тогда так, – из бумажника на свет появилась банковская карта. – Пулей лети в торговый центр… тот, самый дорогой, на площади. В нём найдёшь подарочный магазин. Там должен быть такой… Торгует всякой чепухой для дней рождений и маскарадов. Купи два плаща с капюшонами, самых больших, и две маски на всю рожу. Затем возвращайся. В дверь позвонишь, покажешь рожу… Один комплект отдашь мне, второй для тебя. Сейчас, – косой взгляд на экран смартфона, – девяти ещё нет. Сегодня суббота – значит, работают до десяти. Успеешь. Давай!

Расспрашивать Антон не решился. Выхватил карту из пальцев друга и тут же исчез.

***

Через пятнадцать минут призрак позвонил в дверь квартиры семейства Ирины Дмитриевны. Весь этот небольшой промежуток жизни Иванов ничего никому не объяснял, стоял, привалившись спиной к двери и устало закрыв глаза, чем заставил всех изрядно понервничать.

Едва пропиликал звонок – он, глянув в глазок, коротко бросил: «Свои», и вышел на лестничную площадку.

– Держи, – призрак деловито сунул в руки парня пакет фирменно-весёленькой расцветки с эмблемой магазина, а затем еле слышно прошептал. – Теперь что?

Ответил ему напарник так же тихо:

– Отправляйся к Солодянкиной. Выруби вообще всех. Потом ко мне. Когда начнёшь действовать – надень на себя эти вещи. Вряд ли там одна система видеонаблюдения. Наверняка дублирующая имеется. Не нужно нам светиться. Ни тебе, ни мне, – Сергей пресёк открывшего было рот Швеца, собравшегося разразиться своим привычным «Да мне пофиг». – Я тогда тоже туда поеду.

– А почему не сразу?

– Вдруг тётка сейчас в кабаке сидит, жюльен кушает? Или в массажном салоне? Или у косметолога? Я – не ты. Невидимкой стать не умею. Где мне её ждать тогда прикажешь?

Смутившийся Швец не нашёлся, что ответить, зато нашёл, что спросить:

– Где тебя искать?

– Здесь. Пообщаюсь с «подзащитной». Попробую узнать – с чего у них с Викторией Егоровной такая нелюбовь. Дальше секретничать от неё не вижу смысла. Потом… – и Сергей наскоро изложил свой нахальный, на грани фола, план.

Выслушав, призрак захихикал, потирая руки, отчего пакет пришёл в хаотичное движение и стал мягко стучать Антона по ногам.

– Может получиться…

– Получится.

Посмеивающийся Антон растворился в воздухе, а Иванов вернулся в квартиру, где его ждала уже основательно нервничающая из-за неизвестности Ирина Дмитриевна. Она по-прежнему была полностью готова к выходу на улицу и, чтобы заполнить ожидание, в неизвестно какой раз инструктировала домочадцев:

– Суп в холодильнике… Мусор вынести не забудьте… Хлеб есть, я купила…

– Никто никуда не едет, – сообщил Сергей, без приглашения проходя в кухню и плюхнувшись на табурет. – Присядьте. Нам нужно поговорить.

– В смысле? Что случилось? Почему? Вы же сказали… – начала Валюхина засыпать парня непрерывным, на одном дыхании, потоком вопросов. – Я уже собралась!

В доказательство она потрясла в воздухе сумкой, давая понять всю серьёзность своей подготовки для незапланированного визита к некой Инне.

Из комнаты снова нарисовались любопытные отпрыски. Приковыляла бабка.

– Задержали голубчика, – сказал Сергей. – Только что доложили. Но вам придётся посидеть дома. Недолго. Пару дней от силы. Вдруг у него сообщники были?

Ирина Дмитриевна замерла в растерянности, не зная – радоваться или бояться ещё больше. С одной стороны – опасность вроде как миновала, с другой – непонятные сообщники, которые пока на свободе. Потому она, как истинная женщина, попавшая в стрессовую ситуацию, спросила не о том, о чём хотела, а первое, что взбрело в голову:

– Как же нам в магазин ходить?

– Дети сходят. А лучше соседей попросите. Не переживайте. Озвученная мера скорее страховочная, нежели вынужденная. Маньяки практически всегда одиночки. Нам указанный срок необходим чтобы как следует допросить задержанного и отработать возможные связи. Так что разговор идёт о самой обычной перестраховке, вполне логичной для всякого здравомыслящего человека. Отнеситесь к этому как к лёгкой простуде – отдохните, отоспитесь. И не бойтесь, – Сергей вновь пустил в ход виноватый взгляд. – Мы всегда рядом.

В этот раз подействовало хуже.

– Не верю я вам, – искренне заявила Валюхина, снимая пальто.

Инспектор в этом даже не сомневался. Он и сам прекрасно понимал, что несёт откровенную чушь. Ну не было у Иванова времени хорошо продумать легенду. Физически не было. Потому приходилось импровизировать.

– Зря, – ответил он женщине. – Вы же всего не знаете…

В ход пошёл второй психологический приём – любопытство. Люди любят узнать что-нибудь… эдакое, делающее их причастными к государственным или следственным тайнам, к тайному клубу посвящённых в новости «не для всех». А если им дать ещё и снисходительно порассуждать на заданную тему, с почтением выслушивая их «бесконечно мудрые» замечания и наставления по борьбе с преступностью, своевременно поддакивая и грамотно акцентируя беседу на наиболее интересующих деталях, то можно узнать очень многое, практически не задавая прямых вопросов.

Не стала исключением и «подзащитная». По заметно затрепетавшим крыльям носа и слегка порозовевшим мочкам ушей стало понятно – женщине жутко интересно узнать «Всё». И уговаривать, против ожидания, не пришлось. Такая незамысловатая наивность лишь подтвердила первое впечатление об Ирине Дмитриевне: простая, в какой-то степени затюканная бытом и роднёй, немного любит поскандалить и не откажется от внимания к своей особе. Обычная, рядовая женщина, каких миллионы по всей стране. Нормальный, в общем, человек.

Быстро переодевшись, «подзащитная» села напротив, попутно прогнав детей к себе. Матери она ничего не сказала, и бабка пристроилась тут же, на третий табурет.

– Может, чаю? – предложила Валюхина.

Сергей согласился. Совместное чаепитие – самое то для задушевной беседы.

Пока хозяйка хлопотала, извлекая из глубин навесного шкафа чашки понаряднее, колдуя с заварником и бегло протирая тряпкой и без того чистый стол, старуха начала разговор:

– Вы спрашивайте. У нас с дочкой секретов нет.

Присутствие третьего лица в планы Иванова не входило. Дети никогда не бывают откровенны при родителях, однако та основательность, с которой пенсионерка расположилась на табурете, не оставляла никаких надежд на конфиденциальность. Придётся при ней работать…

– Я, когда читал вашу биографию, – послав бабку в душе куда подальше, приступил к дознанию инспектор, – заметил, что вы учились в одном классе с Солодянкиной Викторией Егоровной. Помните такую?

Но вместо ответа он получил встречный вопрос. От женщины.

– Какую биографию? Вы что, сведения обо мне собираете? А у вас ордер есть?!

Э-э… нет. В это русло разговор пускать нельзя и лучшая защита – это нападение.

– А вы как думаете? Установили же мы как-то, где вы живётеи как вас зовут! Или, по-вашему, нам наобум ходить нужно, по всем квартирам в поисках неизвестно чего и ориентируясь исключительно по подбрасываемой вверх монетке? Орёл – влево, решка – вправо? Вы же современная женщина, – умеренный комплимент всегда полезен. – Ну сами посудите – нужно же знать, к кому идёшь, с кем работать придётся? Люди ведь разные бывают. Одни адекватные, другие, – расстроенный взмах рукой, призванный показать всю тупость и склочность некоторых граждан. – Мы, кстати, через Солодянкину на вас и вышли.

– На неё тоже?.. – охнув, прикрыла рот ладонью Ирина Дмитриевна.

– Тоже, – многозначительно подтвердил инспектор. – Как и вы, дома сидит. Маньяк по выпускницам из вашей школы орудовал. Разные выпуски, – подчеркнул парень, чтобы не углубляться в школьные воспоминая. – Кроме этого – ничего общего. Но, сами понимаете – служебная тайна!

– Как?.. – ошарашенная такой новостью Валюхина чуть не выпустила взятую было чашку из рук.

– Псих, – авторитетно объявил Иванов, мучительно соображая, как свести эту тему на «нет» и чувствуя, что сейчас окончательно запутается. – Экспертиза даст заключение, что творится в его больной кукушке, тогда и поймём мотивы. Пока об этом говорить рано. Вы мне лучше про Вику расскажите. Странная она. Словно… обидел её кто.

– Обидишь её, как же, – внезапно, с нескрываемой ненавистью, подала голос бабка. – Гнида, сволочь, воровка!

– Не понял…

– Да тут и понимать нечего! – пенсионерка начала понемногу выходить из себя от нахлынувших воспоминаний. – Я её с соплячества знаю. И всегда она была тварью. По малолетству – ещё терпимо. Как подрастать стала – не знали, куда от неё деться. Мать в гроб загнала выходками своими… У всех всё тащила, постоянно врала, из детской комнаты милиции, считай, не вылезала. В спецшколу чудом не угодила – слишком умная оказалась. Делала так, что все знали – её рук пакость, а доказать нечем. И никогда никому ничего не прощала. Всех ненавидела. Помнится, её девочка, в школе, на лестнице случайно толкнула, извинилась сразу – а вечером ей кто-то кирпичом по затылку заехал. Убить – не убили, но покалечили дитё знатно. Все знали – Викина работа. Она особо этого и не скрывала. По слухам, много горя от этой стервы людям досталось. То парня назло уведёт, то наоборот, подговорит дружков своих – они и побьют того, кто ей не угодил. У нас она тоже отметилась. Ирка, – старуха с неудовольствием посмотрела на дочь, отчего та сразу потупилась, – в старших классах дружить с ней удумала. Мальчики, вино рекой текло. До аборта допрыгалась… Так Вика Солодянкина её подбила все деньги из квартиры вынести. Как раз перед тем, как её из ПТУ выпихнули. А деньги-то – последние!

Валюхиной были явно неприятны эти воспоминания. Шея женщины стала пунцовой от стыда за грехи молодости, мокрые от еле сдерживаемых слёз глаза говорили о том, что ей хочется сбежать из этой кухни куда угодно, лишь бы подальше от расходившейся матери. Не в первый раз, похоже, прошлым шпыняют. Надо было спасать человека…

– Что вы знаете о татуировке? – обращаясь к «подзащитной», пресёк бабкин «поток сознания» Сергей. – Ласточке?

– Так они друг дружке их и сделали! – опять вместо дочери ответила пенсионерка. – В тот же день, как ограбили. Джинсы они себе купили, портвейну, на такси катались… Моя дурёха той воровке в рот ведь смотрела. Своего мнения не имела вообще. Как сейчас помню: выдрала я Ирку тогда как сидорову козу. Стыдила. Они ведь, деньги эти, на море отложены были. Три года копили. Оно ведь как – я на фабрике работала, платили мало. Отец её, покойный, по инвалидности только сторожевать и мог. Трудно нам копеечка доставалась. Всё мечтали – вот вырастет чадо, учиться пойдёт…

Болтовня бабки становилась опасно-нудной и вовсю скатывалась в длительные воспоминания с обличением виновных.

Втайне пожелав не в меру говорливой мамаше, чтобы её любимый сериал закрылся из-за нерентабельности, Иванов сделал очередную попытку пообщаться с Валюхиной.

– Ирина Дмитриевна, а почему вы прекратили отношения с Солодянкиной?

Старуха снова набрала полные лёгкие воздуха для пространных пояснений, но инспектор, сурово взглянув на неё, резко потребовал:

– Помолчите, будьте любезны… Ваша дочь сама умеет говорить!

Украдкой брошенный, полный благодарности взгляд ободрил его. Помявшись, женщина ответила с затаённой грустью:

– Она у меня тоже парня увела. Я не сразу узнала. Когда ей татуировку делала – она всё болтала, как с очередным ухажёром поедет в путешествие. Была у нас мечта – страну посмотреть. В Питер скататься, в Москву… Тогда и проболталась. Имени не назвала, но была у него одна особенность, из тех, которые только в бане или в постели видно… Не важно, ничего такого… И мы поругались. Сильно поругались. Он же моей первой любовью был… Я ей ту ласточку не доделала. Немножко совсем. Накрыло меня. Всё ей высказала…

– И вы её прокляли… – против воли сорвалось с Серёгиного языка.

– Что? Откуда вы знаете?! – изумилась Ирина Дмитриевна.

Пришлось Иванову разыгрывать удивление.

– А что такого? Люди часто друг друга проклинают. Особенно на нервах.

Обыденность сказанного немного успокоила женщину.

– Да. Она меня, наверное, тоже. Ну её, – в сердцах бросила хозяйка. – Нашли тему… Я знаю, зла желать никому нельзя, но… нет. Пусть всё в прошлом останется.

Раздосадованная таким непривычным для неё тоном гостя, бабка всё же не удержалась, вставила свои «пять копеек»:

– Жизнь себе испортила, идиотка. С тех пор ни мужика нормального, ни счастья. Хорошо, хоть с внуками помог какой-то добрый человек. Мимо проходил, да и не побрезговал моей доченькой…

На горизонте в очередной раз замаячила семейная склока. Валюхина снова потупилась, не в силах дать отпор матери и защитить себя от набивших оскомину нападок. Так и стояла, прижавшись боком к кухонному шкафу, сгорая перед посторонним человеком от стыда за свою судьбу и за болтливую родительницу.

Внутренние разборки, без посторонних, похоже, давно были для неё обычным делом.

В этот раз инспектор промолчал.

На столе наконец-то появились чашки с чаем, вот только пить Иванову не хотелось. Как нельзя кстати на ладони пульсирующе затеплела Печать – вызывал напарник.

Сославшись на неотложные дела, парень поспешил покинуть квартиру, с грустью сочувствуя её обитателям и особенно Ирине Дмитриевне.

***

В подъезде его уже ждал перевозбуждённый Швец. В чёрном плаще, в сдвинутой на затылок маске. Из тех, ультрамодных, так любимых хакерами и киношными бандитами: белая пластиковая личина с узкими прорезями для глаз, чёрными, подкрученными усиками, узенькой бородкой и с выражением лёгкой, нестираемой ухмылки.

– Неудобно, – пожаловался призрак. – На нос давит.

– Переживёшь, – не выказал сочувствия Сергей. – Какие новости?

– В адресе были Вика, четверо охранников, горничная, повар с помощником. Больше никого. Всех отключил. В вольерах – собаки. К ним не подходил. Не выберутся. В доме три тревожные кнопки увидел. Одна у Солодянкиной в кабинете, одна в спальне. Третья – у входа. Вероятно, есть ещё, так что будь поосторожней. Видеонаблюдение тоже вырубил. Но это не точно… Блок записи в подсобке стоял, среди коробок всяких. На виду. Правильно ты с масками придумал!

Губы Иванова тронула едва заметная улыбка.

– А то! Осталась малость – расскажи, где этот самый особнячок находится?

Швец быстро продиктовал улицу и номер дома. Получалось не близко. В пригороде, в закрытом коттеджном посёлке, обитатели которого очень любили комфорт, высокий социальный статус и люто ненавидели пролетариат, от которого отгородились высокими стенами заборов, охраной и шлагбаумом на въезде. Таких вот «закрытых» объектов Иванов знал два, но не без оснований подозревал, что в округе их гораздо больше. Просто о них не орут на всех углах.

– Сиди у пульта охраны, – сказал он другу. – Позвонят с основных ворот – ответишь, что ждёте меня, ну и так далее… Имя назову, – наружу вырвалось невольное хихиканье, – Анонимус.

Тонкости шутки призрак не оценил. Он не был знаком с относительно современным кинематографом. Зато хорошо соображал и задал вполне уместный вопрос:

– Уходить как собираешься? Войти мало. Нужно ещё и выйти.

Эта проблема почему-то не слишком беспокоила Иванова.

– Ты машину водить умеешь?

– Конечно. У отца частенько «Жигули» брал. На современных не ездил.

– Вот на машине и уедем. Никто нас останавливать не станет. Номера известные, хозяйка – тоже.

– Это ты про тот Мерседес? – Антон не на шутку перепугался. – Да я такой шаландой в жизни не рулил! Все столбы мои будут!

– Не будут. Справишься. Там управление простое.

Этот аргумент на призрака никак не подействовал.

– Ты откуда знаешь?

– В книжке читал, – хмурясь, заявил инспектор. – Не бойся. Даже если расколошматишь технику – плевать. Солодянкина себе новую купит. Ты о нашей «подзащитной» думай. До утра успеть надо, иначе завертится мельница…

***

Отправив Антона обратно, Иванов спокойно вышел на улицу и направился по той же самой тропинке, на которой совсем недавно неизвестные пытались убрать Валюхину, к дороге.

Проехав несколько остановок на удачно подвернувшейся маршрутке, вышел у районного рынка, без стеснения накинул на себя плащ, натянул маску и сразу почувствовал дискомфорт в области носа. Не выпендривался, значит, Швец. Похоже, дружественные китайцы при изготовлении маскарадного атрибута экономили на всём, используя как модель морду какого-то своего плосконосого товарища по цеху. Других объяснений такому неудобству придумать не удалось.

За свой внешний вид парень не переживал. Суббота, вечер, карнавальное одеяние – ничего особенного. Сейчас всяких клоунов на улице полно. Развлекается народ, как может. Местная гопота не страшна, полиция – документы в порядке, а отшутиться всегда можно. Да и пройти надо было в таком одеянии метров двести – не больше. За углом стоянка местных бомбил. Из тех, кто налоги платить не любит, лицензии не имеет и за небольшое дополнение к стандартной таксе вопросов не задаёт.

Оставался, конечно, вариант, что безопасники Виктории Егоровны обнаглеют до того, что решатся допросить Валюхину. Неважно – сами или через знакомых силовиков, но такое развитие событий парня не слишком пугало. Ну получат его фоторобот, в котором, как известно, можно признать каждого второго, ну догадаются о связи Анонимуса с неизвестным гостем. И что? Прямых доказательств нет, логики в их действиях обычным людям тоже не найти. Ищи-свищи.

***

Прогулка прошла как по маслу. Встречные прохожие посматривали на Сергея с интересом, однако никто в разговор не вступал, пальцем не тыкал, сфотографировать не пытался. Максимум – награждали весёлой улыбкой. Только одна пожилая тётка шарахнулась, как от прокажённого, но потом успокоилась и пошла по своим делам, недовольно бурча что-то своё.

Не обращая на неё внимания, он без каких-либо проблем сел в старенькую иномарку разбитного, молодого кавказца, выбранную наобум. У водителя тоже вопросов к внешнему виду пассажира не возникло.

– Тэматическая вэчеринка? – с характерным акцентом скорее констатировал, чем спросил сын гор, трогаясь с места.

– Да. Будет очень весело…

До коттеджного посёлка добрались по относительно пустым улицам быстро. У шлагбаума остановились. Из сторожки вышел немолодой, полный мужик в форме ЧОПовца.

– Куда направляетесь? – весьма вежливо поинтересовался он, не требуя, впрочем, представиться, выйти из машины или снять маску.

Инспектор назвал адрес, в конце веско присовокупив:

– Ждут. Анонимус.

Данное заявление никак не подействовало на властителя шлагбаума и повелителя его электрических внутренностей. Сказывался опыт. Охранник за время работы на этом объекте насмотрелся всякого и первым, что он чётко усвоил, было умение не лезть не в своё дело. Здешние обитатели любопытство вообще не поощряли и незнакомец в маске, по его внутренней шкале необычного, даже не попадал в первую двадцатку тех причуд и странностей, с которыми регулярно приходилось сталкиваться на этой работе. Проститутки-карлики куда веселее…

– Одну минуту, – без эмоций сообщил мужик и отправился в свою будку, точнее весьма красивый домик красного кирпича с кондиционером, забранными миленькими коваными решётками окнами и мощным прожектором под крышей.

Минуты ему не потребовалось. Через тридцать секунд шлагбаум медленно пополз вверх, а ЧОПовец, поленившись выходить, бросил в приоткрытое окно:

– Куда ехать, знаете?

– Нэт! – ответил вместо Серёги водитель.

Он вообще оказался молодец. Всю дорогу просидел молча, с расспросами и задушевными разговорами не лез, байки не травил.

– Сейчас направо, потом третий поворот налево. В конце улицы. Номер дома смотрите на фонарных столбах – они типовые, подсвечиваются.

Добравшись до нужных ворот, Иванов, прежде чем выходить, вызвал Печатью друга и лишь когда калитка приоткрылась и в ней мелькнула пластиковая маска с усиками, рассчитался с таксистом и вошёл на территорию обиталища Солодянкиной.

Двор ничем не поразил. Высоченный забор по периметру, большущий гараж с воротами на улицу и дверью сбоку, домик охраны, мощёная площадка, фонтан, отключенный на зиму, несколько голубых елей. Особняк в глубине. Строгий, двухэтажный, из бурого кирпича, свет горит только в двух окнах. Одно на первом этаже, одно – на втором. Везде чистенько, ухожено, тихо.

– Значит смотри, по охране, – начал вводить в курс дела напарник. – Двое в сторожке, один на первом этаже, один на заднем дворе. Прислуга – тоже на заднем дворе, там для них специальный домик есть. Всех только что проконтролировал. Собак выпустить не успели. Наша подопечная – в большой комнате, наверху. На диванчике дрыхнет. Долго же ты добирался…

– Как смог, – коротко ответил Иванов. – Ждать, Тоха, всегда долго.

– Да понимаю…

– Веди в дом. У нас времени не так уж и много.

– Тогда на, – в руки инспектора ткнулся голубой, шелестящий комок. – Бахилы. Надень. Почему-то мне думается, со своими ботинками ты расставаться не желаешь, а судя по подготовке, шифруемся мы по полной программе.

Благодарно приняв простенькую и весьма эффективную защиту, Сергей посмотрел на свои добротные, недешёвые ботинки и с чувством ответил:

– Спасибо. Я не подумал.

– Тогда и перчатки держи. На кухне нашёл, а бахилы в тумбочке у входа лежали, – Антон протянул ему ещё один резиновый комок, помолчал, и добавил. – Думаешь, сдачи захочет дать?

– Не знаю, – честно признался инспектор. – Но исключать такую возможность я бы не стал. Возможности у тётки есть.

Похоже, у призрака имелись аналогичные соображения. Он попытался привычно почесать в затылке, упёрся пальцами в капюшон, расстроился и посоветовал:

– Голос измени как-нибудь. Вон, камешков из-под ёлки набери и за щёки сунь. Должно сработать.

Иванов с сомнением покосился на декоративную подсыпку под ёлками, представленную в виде разноцветных некрупных окатышей, и отказался:

– Нет, спасибо. На них, наверное, собачки нужду справляли… Нужно же им где-то естественные потребности удовлетворять? Обойдусь как-нибудь. Хрипеть стану.

Хрипеть не получилось. Первая же попытка привела к тому, что в горле у парня немилосердно запершило, накатил кашель.

– Прорвёмся, – придя в себя, заявил он. – Ничего Солодянкина нам не сделает. Кишка тонка у неё с нами тягаться.

Напарник явно хотел что-то сказать, однако ограничился коротким:

– Как знаешь.

***

Виктория Егоровна лежала на втором этаже, в гостиной, более всего походившей на музей. Картины, статуи, статуэтки, везде ненавязчивая лепнина, мягкие, скрадывающие шаги ковры. И такая красота изобиловала повсюду, с самого холла. Ничего не понимающий в искусстве Иванов смотрел на всё это великолепие с интересом, но без приличествующего пиетета, больше как на демонстрацию благосостояния и успешности, чем собственно, эта выставка и являлась.

Сама хозяйка от обстановки не отставала. Несмотря на бессознательное состояние и по-простецки задравшуюся до самого бедра полу пушистого, белоснежного халата – выглядела точно кукла работы искусного мастера. В каштановых волосах ни намёка не седину, стройное тело, гладкая кожа; ухоженные, с идеальным маникюром руки; правильно нанесённый, подчёркивающий нужное макияж. По сравнению с Валюхиной – вдвое моложе.

Вот только кукла получалась злая. Пухловатые, без сомнений обработанные пластическим хирургом губы даже сейчас выглядели брезгливо поджатыми, с застывшим на них раздражением. Идеальные скулы напряжены; веки не просто закрыты, как у спящих – они словно сцепились между собой в схватке, и их напряжённость не сглаживали пушистые, трогательно-длинные ресницы; по уголкам глаз просматривались намечающиеся морщинки.

– Злюка, – прошептал Сергей. – Даже во сне с кем-то воюет.

– Не то слово, – подтвердил друг. – А когда не спит – совсем зверь-баба.

– У тебя стволы с собой? – зачем-то поинтересовался инспектор.

– Да, – не задумываясь, ответил Швец. – Конечно. Ты зачем спросил?

Речь шла о двух револьверах, которые оборотистый призрак когда-то выцыганил у домовых и которыми очень гордился. Так случилось, что оружие попало к Иванову на хранение и вернулось к владельцу лишь совсем недавно.

– Для самоуспокоения. Накатило что-то. Мы сейчас в чужом доме, без ведома хозяйки. Вокруг охрана, собаки. Вдруг что случится?

– Мандражируешь?

– Есть маленько.

– Я тоже, – успокоил напарника Антон. – Такая же фигня перед твоим приездом наваливалась. Сижу, жду… Вроде и опасности нет, а стрёмно. У меня всегда так, когда на мероприятие иду. Не боятся или дураки…

– Или идиоты, – закончил инспектор мысль друга. – Потащили эту особу в кабинет. К креслу привяжем для начала…

Неожиданно свет, исходящий от включённой люстры, стал ослепительно ярким. Лампочки, напоследок озарив гостиную, тихо шикнув, погасли. В комнате стало почти темно. Почти – потому что с улицы в комнату немного проникало дежурное освещение.

– Напряжение скачет, – подходя к стене и щёлкая выключателем, заметил Швец. – Неужели нельзя, при таких-то деньжищах, стабилизатор на дом поставить?

– Китай… – глубокомысленно заявил Серёга, вкладывая в это понятие и ненадёжность сегодняшней техники, и безнаказанность электросети с их вечными проблемными трансформаторами на местах, с комплектующими, опять же, из Поднебесной, и брендовые псевдоитальянские осветительные приборы с проводкой… ну, понятно, откуда.

– Хватит стоять, – Антон уже брал Солодянкину за ноги. – Мы же здесь не до Дня милиции загорать планируем?

Напарник поспешил взять женщину под руки.

Нести неудобное, постоянно норовящее выскользнуть из рук тело было недалеко. В соседнюю комнату, отделанную дубовыми панелями, с монументальными шкафами, огромным рабочим столом и сейфом в углу. Тёмные, наполовину закрытые шторы, мягкие, приглушённые тона отделки настраивали на деловой лад. Даже картины выглядели незаметно, точно стеснялись сами себя и старались не отвлекать владелицу от важных дел. Пробивавшийся из коридора свет неплохо освещал помещение, а создаваемые им тени привносили налёт таинственности.

– Усаживай, – скомандовал Антон, пытаясь вытолкать на середину помещения анатомическое офисное кресло на колёсиках. Получалось плохо. Маленькие колёса вязли в ворсе ковра и отказывались ехать категорически. Пришлось его просто перенести.

С облегчением избавившись от женщины, инспекторы, в лучших традициях сериалов, включили настольную лампу, тоже невесть почему сначала ярко вспыхнувшую, но, к счастью, не перегоревшую, направили её в лицо бессознательной и принялись искать любое подобие верёвок. Не нашли. Пришлось взять из канцелярского набора ножницы и срезать толстые, витые шнуры со штор.

Привязали. Сначала руки, потом ноги. Добротно привязали, намертво, без всяких там хитроумных морских узлов и более сухопутных «бантиков».

– Охрана разрежет, – резюмировал призрак, отходя в сторону и указывая рукой на Солодянкину. – Приступим? Мне скоро здешних с Печатью снова оббегать.

– Зеркало притащи. Желательно не маленькое.

Швец скорым шагом вышел из кабинета и почти сразу вернулся, с натугой неся тяжёлое даже на вид ростовое зеркало на изящной подставке.

– В спальне взял.

– Поставь там, – Сергей указал за спинку кресла с женщиной. – Потом понадобится.

Когда призрак избавился от своей ноши, установив её точно в том месте, на которое ему указывал напарник, Иванов, глубоко вздохнув, активировал Печать и приложил служебную метку к голове Виктории Егоровны. Называть эту властную женщину Викой у него почему-то язык не поворачивался.

Та застонала, и через секунду открыла глаза.

Надо отдать должное Солодянкиной – по возвращении в сознание она не издала ни звука. Попробовала верёвки на прочность, покрутила головой, убеждаясь, что всё происходит взаправду. Сощурилась из-за направленной в лицо лампы.

– Иди, проверь, как там дела, – не глядя на друга, выступил с предложением инспектор, становясь перед креслом. Швец вышел без лишних расспросов. Действие Печати на обслугу подходило к концу и никому из инспекторов не хотелось разбираться с не в меру ретивыми пробудившимися.

Едва он, нарочно-медленно, показательно растворился в воздухе, Иванов заговорил с сидящей:

– К тебе приходил старец. Помочь. Ты не поняла доброты, – парень намеренно строил фразы не как диалог, а как констатацию фактов. – Принялась гадить. Мы пришли тебе разъяснить, что так поступать нехорошо.

На лице Виктории Егоровны не дрогнул ни один мускул. Она слушала, словно окаменев и на подсознательном уровне чувствовалось – ей не страшно.

Вот только длительная беседа в план инспектора не входила.

– За это ты потеряла пять лет жизни.

Правая бровь Солодянкиной слегка изогнулась, имитируя удивление, а вся её фигура невесть как приобрела глумливую, презрительную позу. Причём парень готов был поклясться – она не двигалась. Похоже, природный талант прожжённой бизнес-вумен сработал. В управлении большими деньгами без этого никак нельзя, и одного покер-фейса мало.

В полном молчании Иванов с усилием развернул кресло передом к зеркалу, невольно взглянув в отражение. Идиотская картина. Связанная, обманчиво-беззащитная женщина и некто в придурковатой маске, завёрнутый в чёрный плащ. Получился бы достойный постер для любителей абсурда: «Злодей и его жертва».

Рука легла на затылок Виктории Егоровны, и она прямо на глазах начала стареть. Поначалу незаметно, однако со стремительностью подростковых прыщей выскакивающие тут и там морщинки, посеревшая кожа, поплывшие вниз одутловатыми мешочками веки были способны убедить кого угодно в реальности происходящего.

И спокойствие хозяйки особняка дало трещину.

– За что?! – вскрикнула она с такой неподдельной болью и ненавистью, что инспектору стало не по себе.

Судорожно, будто раненая птица, в кровь раздирая руки, Солодянкина начала рваться из кресла. Путы выдержали.

– За что?!! – уже вопила связанная. – За что-о-о…

Последние буквы, напоминающие предсмертный выдох обречённой, пробирали до мозга костей.

Иванов стоял статуей, осознавая, насколько неприятно ему заниматься всей этой гадостью. Однако он понимал и то, что если сейчас не добьётся успеха – ситуация значительно ухудшится и Валюхина… Валюхина, обычная женщина без обычного женского счастья, может вполне не увидеть внуков. Приходилось быть твёрдым.

– За непонятливость, – сурово пояснил он. – Тебя же просили по-хорошему успокоиться, а ты убийц подослала.

– Вы кто? – тут же переключилась на Сергея связанная, стараясь не смотреть в зеркало.

– Мы? Те, кто приходит к таким, как ты.

– Но я же обещала заплатить! Срок ещё не прошёл!

– Не нужно денег. Себе оставь. На косметологов понадобятся. Сиськи в очередной раз подтянешь.

Отказ от денег подействовал на неё весьма странно. Два непонимающих глаза уставились в пластиковую маску. Похоже, у женщины в голове не укладывался отказ от честно заработанного гонорара. Всех по себе меряет.

– До тебя так и не дошло, – подпуская горечи в голос, принялся растолковывать Сергей. – Твои сбережения нам не интересны. Понимаешь? Мы не наёмники, не каратели. Мы – справедливость, – выдал он заготовленную фразу (пока ехал в такси – придумал. Прозвучало солидно, не ошибся). – Нас не купишь. С нами не договоришься, нас не найдёшь. Мы сами приходим. И на холуев своих не надейся. Не справятся. Больше скажу. Можешь даже попытаться нам отомстить, заодно и посмотришь, как это – умирать.

Ловким движением парень схватил со стола обычную шариковую ручку, валявшуюся там прямо поверх каких-то бумаг.

– Фокус-покус! – торжественно объявил Иванов и сунул её в ладонь Солодянкиной. – Смотри.

Отражение в зеркале постарело ещё немного.

– Тебе помогли с проклятием. Подсказали, как снять. Теперь я тебе показываю, как его наложить. Через любой предмет. Ты и знать не будешь, что именно станет твоим смертным приговором: чашка кофе, расчёска, лист бумаги. Можешь попытаться снять, я не против. Если успеешь…

– Сколько… лет… сейчас ушло, – пробормотала женщина, завороженно глядя на саму себя.

– Полгода, – буднично сообщил гость в маске. – Играем дальше?

– Не надо! Пожалуйста…

По щекам связанной покатились слёзы. «Верить или нет? – рассуждал Сергей. – Скорее – нет». И сразу сообщил о своих выводах:

– Банально. На слезу брать – какой примитив… – а затем огорошил. – Я пошёл. С подружкой твоей всё в порядке. Покушение не удалось. Если с ней или с её семьёй что-нибудь случится – жди в гости. Пожар, ДТП или хулиганы на улице – не прокатит. Ты будешь жить, пока жива она. Ну и семья, конечно… Или это я уже говорил? – он виновато развёл руками, притворно сетуя на свою забывчивость. – Так же не советую портить Ирине жизнь по мелочам – сразу жди новую ручку. Годика так три-четыре. В общем, любое поползновение в указанную сторону – и тебе край.

Развернувшись к выходу, Сергей увидел Антона, тихо стоявшего у дверного проёма и внимательно слушавшего беседу друга с Викторией Егоровной. Когда пришёл? Непонятно…

Между тем женщина, извернувшись, ухитрилась наклониться к привязанной ладони и прикоснулась лицом к её тыльной стороне. Убеждалась, что увиденное в зеркале – не иллюзия. Потёрлась. Сначала слабо, потом с силой, точно пыталась дыру протереть. С ужасом ощущая сухость, шероховатость ещё недавно столь упругого, приятного на ощупь лица, тихо охнула, а гость в маске ещё масла в огонь подлил:

– Да-да-да… Не снится. И морщины, и шкурка дряблая – твоя новая реальность. Называется старость. Привыкай.

Добавлять издевательское «ничего, накрасишься» или «доктора омолодиться помогут» Иванов не стал. Мелко…

Он медленно (но не слишком) направился к выходу из кабинета, однако голос Виктории Егоровны ожидаемо заставил задержаться.

– Подождите, – связанная сумела пальцами ног дотянуться до пола, оттолкнулась, и кресло развернулось к инспекторам. – Что от меня нужно, чтобы всё это закончилось?

– Ничего, – ровным голосом ответил Сергей. – Нам от тебя ничего не нужно. Свою задачу мы выполнили. Дальше твой ход. Не волнуйся. Твоя дочь вне опасности, пока ведёт себя как нормальный человек.

Солодянкина ожидала чего угодно – угроз, требований, вымогательства, но равнодушный тон неизвестного, отсутствие переговоров, в которых всегда можно оставить пару лазеек на все случаи жизни и упоминание единственного близкого человека оказалось сродни удару ниже пояса. У неё в голове не укладывалось происходящее, не поддавалось анализу и не подходило ни под один из привычных критериев понимания миропорядка. Она чуть ли не впервые в жизни растерялась.

Скрипнув от злости на саму себя, на собственный разум, допустивший пока непонятный ей просчёт, хозяйка особняка предприняла новую попытку отстоять своё право на самоопределение в этом мире:

– Я могу деньги пожертвовать. Много. В храм, слепым, гемофилитикам, чёрт бы их всех, вместе взятых, побрал! У меня есть!

– Жертвуй, – подал голос решивший вписаться в разговор Антон. – Хоть в хоральную синагогу, хоть голодающим детям Африки. Нам всё равно. Условия ты слышала. Будешь ты соблюдать или нет – нам без разницы. Можешь даже за границу уехать. Мы не препятствуем.

Нервный взмах головой пояснил инспекторам, что думает связанная сейчас не о путешествиях по миру.

– Я. Хочу. Вернуть. Обратно. Свои годы, – максимально разделяя слова, точно общалась с глухими, читающими исключительно по губам, требовательно произнесла Виктория Егоровна.

– Время течёт всегда в одну сторону, – философски парировал Иванов. – Забудь. Думай, как остатки не потерять. А у меня к тебе тоже есть вопрос, – заговорщицки добавил он. – Предлагаю бартер. Ты нам рассказываешь, чего ты к Валюхиной привязалась, а я подсказываю тебе, как выжить. Только по-честному.

– Идёт, – без запинки согласилась женщина, поёрзала в кресле и, не отводя взгляда от масок, без прелюдий в виде охов, вздохов или жеманной паузы, начала. – Мы с Иркой дружили в школе. Точнее она дружила, а я ей пользовалась. Всегда, знаете ли, приятно иметь кого-то на побегушках. Того, кто тебя слушается и стелется перед тобой. Самомнение тешит, особенно девичье. Но относилась я ней хорошо. Поначалу… Потом надоедать она мне стала. Вечно ныла про родительские запреты, про «то нельзя, это нельзя» … Курица. Когда совсем обрыдла – я у неё парня увела. Позлить хотела, да проболталась раньше, чем планировала. А она мне подарочек оставила… который ваш старец… как там его?

На такую уловку инспекторы и не подумали повестись. Лишь синхронно хмыкнули. Нимало не расстроившись неудаче и не подав виду, Солодянкина продолжила, как ни в чём не бывало:

– За свою жизнь я чётко усвоила одно – прощать никогда никому ничего нельзя. Иначе себя уважать перестанешь. Потому и…

Она не договорила, а друзья не требовали продолжения.

– Убивать-то зачем? – устало спросил Швец.

– А нечего… – хотела было взвиться женщина, но вовремя осеклась. – Думала отыграться за потерянные годы. Тем более про ласточку и не знал никто толком. Когда старикан на место с проклятием указал – сначала засомневалась. Решила перепроверить. Но когда он снова появился и зудеть начал – вызверилась… Из-за этой сучки… Думаете, легко, когда твоя собственная дочь волком смотрит? Я ей и учёбу, и Лондон…

– Откупалась? – оборвал льющийся поток чужих обидок Серёга и сам себе ответил. – Конечно да. Любить кровиночку не пробовала?

Ярость, на миг промелькнувшая по лицу связанной, была красноречивее тысяч слов.

– Не ваше дело. Как умела – так и воспитывала. Ей всё это, – круговое движение головой обозначало всё имеющееся имущество вместе с банковскими счетами, – досталось бы. Для неё стараюсь.

Маска призрака дрогнула. Похоже, от злости.

– Конечно, верю, – слащаво протянул Антон с нотками презрения. – Вот прямо ночей не спишь, не доедаешь, только о ней и думаешь…

Чувствуя, что от общения с этой гнидой друг на грани срыва, Иванов перехватил нить разговора.

– Понятно. Теперь я отвечу. Есть три правила. Первое – не пытайся нас искать. Не найдёшь, зато беду наживёшь запросто. Второе – никогда не забывай о том, что теперь ты и твоя заклятая подруга связаны навечно. Если нарушишь – или мы придём… или не придём, – он подошёл к Солодянкиной, демонстративно извлёк из её ладони, так и зажатую в ней, ручку и положил на стол. – Третье – всегда помни о нас. Не важно, как и с кем ты закусишься – просто помни. И если тебе завтра или в другой день покажется, что мы – мираж – посмотри на стену, – подойдя к дубовой панели, парень снял перчатку и приложил к деревяшке руку, подпустив в неё немного Силы. Запахло горелым. Через пару секунд перчатка вернулась на место, а в элегантной древесине осталась чёрная, дымящаяся вмятина в форме человеческой пятерни. – На этом всё. Спешим откланяться. Охрана развяжет.

Не давая Виктории Егоровне опомниться, инспектор направился к выходу. Швец, решив в этот раз не исчезать, поспешил следом.

В спины им донеслось:

– Как с вами связаться? А если Ирка сама умрёт?

Отвечать ей никто не стал. Не в справочную обращается, не к онлайн-консультантам. Пусть сама додумывает.

***

Мерседес впечатлял. Вблизи он казался ещё больше, солиднее, от него тянуло недоступной простым труженикам дороговизной. Антон нерешительно мялся у водительской двери.

– Садись, я ворота открою, – подгонял его Иванов. – Ключ вот. У охранников в будке нашёл.

Приняв симпатичную пластмассовую коробочку с тремя окольцованными лучами, призрак снова попробовал отмазаться от удовольствия порулить автомобилем представительского класса.

– Да я же…

– Ну вон велик стоит. Давай я на нём поеду! – давил на сознательность напарник. – Тебе хорошо. Ты – вжик, и нету! А мне как прикажешь? В таком виде местное население пугать?

С сомнением оглядев друга, призрак был вынужден признать, что покатушки на велосипеде, ночью, да ещё в чёрном плаще и белой маске – идея так себе.

– Ладно, – нехотя пробубнил он, открывая дверь и забираясь в роскошное нутро машины. – Ничёсе, сколько кнопочек! На что жать? И педалек две! А где третья? Одна – газ, вторая – тормоз, потом – сцепление. А тут? Чего нет из перечисленного?

– Коробка-автомат, отсталая ты личность! Понятно же, – Сергей вбил в поисковик смартфона запрос. – Правая – газ. Левая – тормоз. Сцепление – атавизм. Для тупых машина! Давай, заводи, скоро тут все в себя придут. Наверняка и хозяйка вопит как потерпевшая – развязаться хочет!..

***

Они сидели в Серёгиной кухне и пили пиво. То самое, купленное вчера, по дороге с кладбища. С таранькой. Каждый расположился на привычном месте: Иванов – по праву хозяина, у окна; Антон – напротив, спиной к коридору, Машка – посередине. Часы на стене показывали половину седьмого утра.

– Странное самоощущение, – с умным видом заметил призрак, отрываясь от бокала. – Пьянствовать с восходом солнца. Молодостью отдаёт… Теми деньками, когда море было по колено, а всё остальное – пох… – он закашлялся, не закончив.

– Мало тебе шеф всыпал сегодня? – участливо подал голос напарник. – Обычно после его нахлобучки тебя философствовать не тянет.

Упоминание столь недавнего общения с Фролом Карповичем на какое-то мгновение подпортило хорошее настроение Швецу, однако он быстро восстановил его при помощи нового, добротного глотка пива.

– Не нагнетай. Хорошо же закончилась ночка.

– Это да…

Изнывающая от любопытства кицунэ принялась теребить инспекторов:

– Чем закончилось? Мне Серёжа, конечно, вкратце рассказал, но так хочется подробностей!

Друзья снисходительно посмотрели на раскрасневшуюся от любопытства девушку, у которой, к тому же, на верхней губе образовались пенные усики, делающие домовую совсем уж смешной. Она тоже позволила себе полбокальчика.

Начал Иванов.

– Когда мы оттуда на Мерседесе хозяйском свалили, – его разобрал приступ хохота, – ох Тоха и рулил… Переживал, будто яйца на базар вёз в телеге без лотков. Десять километров в час.

– Не десять! – принялся защищаться от беспочвенных обвинений Швец. – Пятнадцать! Надо было на спидометр смотреть! И то, поначалу! Потом ведь нормально поехали…

– Ага, – согласился хозяин квартиры, утирая выступившие от веселья слёзы. – Рулит и молится: «Только бы не стукнуть! Только бы не стукнуть!».

Смешинка от описываемой ситуации добралась и до Маши. Она живо представила себе нервничающего призрака и разулыбалась вовсю.

Обсуждаемый насупился.

– Боялся я её грохнуть. Твоя правда. Хоть и не моя, хоть и хозяйка дрянь распоследняя, но жалко ведь. Машина ни в чём не виновата.

Признание вызвало повторный приступ смеха у напарника.

– Тоха! Завязывай петросянить! Жалко ему… Ты же хотел в конце револьверной рукояткой слово из трёх букв на капоте нарисовать, на память! Забыл?!

– Это от нервов, – смеясь, защищался Швец. – Не нацарапал же! Остальное не считается. Ты давай, рассказывай нашей хозяюшке… – попробовал призрак перевести внимание на улыбающуюся кицунэ. – Меня потом обсудим.

Иванов угукнул, признавая правоту друга, со вкусом ополовинил свой бокал и вернулся к основной теме.

– Выехали без проблем. Добрались до дороги – тачку бросили. Антон сразу назад, к Солодянкиной рванул, проконтролировать, а я шефа вызвал. Тот сразу нарисовался, едва только мой доклад о наших похождениях слушать начал. Ох и орал!.. Все вороны в ужасе разлетелись. Когда немного успокоился, в ситуацию вник, смилостивился. Дождался его, – рыбий пузырь, поджариваемый инспектором в этот момент огоньком зажигалки, указал в сторону призрака. – Снова по шее дал. Теперь уже обоим.

– А вы? – не утерпела девушка, не умевшая слушать интересные истории, не обсуждая их.

– Мы? Нормально. Привыкли уже.

– Да, – вмешался Швец. – Я как из особняка вернулся, первым делом об увиденном доложил. Жуткое, я вам скажу, зрелище там развернулось. Викторию Егоровну как раз закончили развязывать. Она и кричать ни на кого не стала – испереживалась вся. Выгнала челядь, прошла в спальню, села у столика с косметикой, уставилась в зеркальце и плачет. Горько так, медленно… Возьмёт румяны – отложит. Баночки перебирает, скляночки всякие женские. Пальцем к щеке притронется – и замрёт. Словно не на себя смотрит. Глаза круглые, не моргает. Страшно ей… Ты зачем у тётки пять лет жизни отнял? Совсем сбрендил? Это ещё шеф не узнал…

Сергей отмахнулся.

– Никто у неё ничего не забирал. Я, когда колдовству самообучался, додумался, как из человека жизненную силу откачивать. Не до смерти, а так… чтобы вырубить. Тогда эффект и заметил. Вырубать, как ты видел, не стал. На понт взял. На арапа. На пушку. Через неделю у неё всё пройдёт. И рожа покрасивеет, и кожа разгладится. Но она это на косметику спишет и процедуры. А пять лет эти… никто не знает, когда кто умрёт. Пусть ходит и боится. Я Карповичу об этом сразу доложил, пока ты отсутствовал.

– Не будет бояться, – с ноткой печали заметил Швец. – Наш главный ей воспоминания стёр за последние сутки, ещё и велел подручным позвонить, отменить охоту на Валюхину… Так что зря мы эти танцы с бубном устраивали.

От такого заявления хозяин квартиры откровенно расстроился. Хлебнул пива, покрутил в руках кусочек тарани, отложил в сторону, собираясь с мыслями. После ответил:

– Не зря. Правильно сделали. Сам посуди – заявись ты сразу к шефу с проблемой, как бы это прозвучало? «Дорогой наш Фрол Карпович! – тонко, ни разу не похоже на Антона, загнусил он. – Я хотел миллион с тётки содрать, а получил охоту на ни в чём не повинную женщину. Не ругайте, пожалуйста. Разгребите за мной!» Как думаешь, чем бы твои покаяния закончились?

Напарник не знал, что ответить, и сидел молча, внимательно изучая содержимое своего бокала. А Серёга не успокаивался. Продолжал наносить удары по больному:

– Мы же красиво дело сделали. От денег отказались, когда предлагали, напрямую ничего не требовали. Жизни и здоровью не угрожали. Ситуацию разрулили, как сумели. По факту доложились. Замалчивать происшествие не стали. Попробуй – придерись! Не раскисай! Опрокинь ещё бокальчик!

Понятливая Маша поддакивала:

– Правильно Серёженька говорит. И мне немножко налей. Самую малость, обновить…

Неожиданно в голову инспектора пришла интересная мысль и он, наскоро помыв руки, поспешил в комнату, загадочно бросив:

– Я быстро.

Пока кицунэ с призраком соображали, что заставило Иванова бросить пиво и пойти невесть куда, тот вернулся и с удовольствием положил перед другом небольшую пачку цветастых бумажек.

– Твоя доля. Я же тебе об этом ещё у магазина сказать хотел, а ты заладил: «Лям! Лям…» Потом из головы вылетело. Счёт в банке открой, карту получи. Туда и положим, только в наши, кровные, переведём.

Обалдевший Антон вытер пальцы прямо о пиджак, потянулся к верхней купюре, однако, вовремя вспомнив о своих вредных особенностях, отдёрнул руку.

– Откуда?!

Тянуть с ответом и наслаждаться видом ошарашенного друга инспектор не стал, с готовностью пояснив:

– Помнишь семейство Генслеров? Мы ещё убийцу их сына, Юргена искали? Нам же тогда их папаша на оперативные расходы десятку евро выдал. Забирать не стал. Потратить маленько, конечно, пришлось… но совсем немного… В общем, тут твоя доля.

Посветлев лицом, Швец осторожно поинтересовался:

– В наших это сколько?

Покопавшись в смартфоне, Сергей произвёл нехитрые подсчёты и показал экран напарнику.

– Столько.

– Ого… Я и не думал… В понедельник, прямо с утра – в банк. В ресторан сходим с Розочкой… И в кино, как белые люди… с попкорном и колой…

– И смартфон себе купи. Вечно тебя не доищешься.

– Да-да. Конечно.

Мутная поволока, возникшая во взгляде Швеца, ясно давала понять, что доступ к его сознанию временно ограничен. Там происходит планирование расходов и составление списка наиболее нужных покупок. И денег, конечно, на все хотелки не хватит…

Пока призрак виртуально тратил неожиданный доход, напомнила о себе кицунэ, выдав парадоксальный и весьма точный вывод:

– Как же вы работаете, бедненькие… Если с бесами ещё что-то понятно, то вот с такими… Вы же обычным людям, будь они хоть трижды сволочи, сделать ничего не можете. Либо обмануть, либо пожурить. А наказать – никак. Нельзя. Даже в камеру посадить не можете.

Такое точное понимание тонкостей работы в Департаменте Управления Душами растрогало парня.

– Есть такое. Зато мозги не ржавеют, – натянутая для показной бодрости ухмылка вышла совсемуж жалкой. – Права ты, Машуля, права…

Посерьёзневшее лицо обожаемого домохозяина заставило девушку прикусить язык. «Вот зачем сказала? – думала она. – Испортила такие чудесные посиделки. Серёжа с Антоном так интересно рассказывали… Нет, же, нужно мне было взлезть со своим бабьим мнением!»

Ситуацию требовалось срочно спасать, и Маша пошла проверенным методом – перевела зашедший в ненужные дебри разговор на события прошедшей ночи.

– Одного я не поняла, – деловито отщипывая кусочек тараньки, начала домовая. – С чего та злодейка подружку убить захотела? Ты хоть и объяснил про то, что она прощать не умеет, однако не верится мне. Прямо зверь ненавистный, а не женщина.

Такому повороту был рад и Иванов. Ответил с удовольствием, кратко и честно:

– Мразь она эгоистичная. И проклятие тут не при чём. Сама, похоже, со всеми отношения перепортила, а потом виновных искала. И убить бедную Валюхину приказала для самоутверждения, чтобы самой себе показать, какая она принципиальная и несгибаемая. Моральный урод с деньгами. Страшная смесь. Чтоб ей пусто было…

И тут в себя вернулся Антон. Довольный, счастливый, рот до ушей. Не вслушиваясь в беседу кицунэ с напарником, призрак почти закричал:

– Дружище! Одолжи карточку! Я отдам! Коньяку хочу! Лучшего!

Косой взгляд на Машку. Пиво с утра – это одно, а вот тяжёлая артиллерия – другое… Однако та махнула рукой.

– И оливки возьми. И Розочку позови!

Посмеиваясь, Иванов пошёл в коридор, извлёк из куртки бумажник, достал из него пластиковый прямоугольник, способный в эти минуты осчастливить друга. На душе стало тепло и радостно.

Прислушался. Из кухни доносилось:

– Лайм нужен… Сыр, только смотри у меня, не вздумай дешёвый брать! Я тебе сорта запишу… Конфеты…

После каждого наименования раздавалось довольное поддакивание Антона, который, наверное, впервые как в той жизни, так и в этой, с непоказным усердием рвался в продовольственный магазин.

А ещё Сергей радовался тому, что его затея там, в доме Солодянкиной, удалась. Электричество-то неспроста шалило. Опасаясь последствий, он впервые, после возвращения из Египта, рискнул использовать Силу. Тихо, незаметно.

Идея пришла прямо на пороге особняка, после слов друга про изменение голоса. Что называется, на нервах. Первым делом, войдя в здание, Иванов попробовал ощутить ток в проводах. Он хорошо помнил, насколько беспокойна и отзывчива эта субстанция – дальняя родственница его Дара. Получилось сразу. В гостиной, где лежала Виктория Егоровна – попробовал управлять. Призвал. Первый блин вышел, как всегда, комом, однако подскочившее напряжение вывело из строя к одной бабушке всю электронику в комнате, а её там было не мало, в том числе и скрытой.

За дублирующее видеонаблюдение теперь можно было не опасаться – если что и было – сгорело однозначно. Он это чувствовал. В кабинете – повторил. Пусть теперь безопасники Солодянкиной головы ломают…

А неплохо получилось! Интересно! Практики, жаль, маловато… Ничего, главное – теоретическая база есть, в остальном – понемногу разберётся.

История вторая. Праздник

Огромные часы над входом в торговый центр, видимые, по задумке дизайнеров, издалека, показывали без четверти пять пополудни. Иванов в приподнятом настроении вышел из троллейбуса и теперь прикидывал: «Идти домой или по центру пошляться?»

Маша ждала его к восьми. Почему именно к этому сроку – он не задумывался. Ну, попросила быть – и попросила. Мало ли, что ей в голову взбрело? Может, грубая мужская сила понадобилась – мебель подвигать, или сериал какой присмотрела для проведения совместного культурного досуга. В общем, спешить было некуда. Если сейчас сесть на маршрутку – то через десять минут он будет дома. Две остановки всего. Пешком – подольше, но тоже не критично.

А четырёхэтажный магазин с кинотеатром и кучей мелких кафе-площадок манил своими огнями. Через его огромные, без остановки вращающиеся двери постоянно входили и выходили люди; в прозрачной глубине здания то и дело мелькали парочки и целые стайки молодых, привлекательных девушек, смеясь и щебеча о своём, о женском. Последний аргумент победил, разрешив колебания инспектора.

Нет, на интрижку он настроен не был, однако пофлиртовать с красавицами, да ещё весной – святое дело, особенно после тяжёлого трудового дня.

***

… Сегодня им с Антоном пришлось попотеть. Напарник с утра честно предупредил, что у него грандиозные планы на вечер и весь день переживал, боясь надолго застрять на работе. Потому носились галопом, тем более что событие приключилось как раз по части Департамента Управления Душами.

Вчера ночью один не слишком умный призрак из свежеумерших решил, от нечего делать, попугать родню, с которой и при жизни-то не особо ладил. Пришёл, пошумел, демонически похохотал, а под утро ушёл восвояси в городской парк. Погулять.

Почему отдавший накануне концы не попал, как все нормальные усопшие, в свою последнюю Очередь, объяснялось просто – Идиот, причём именно с большой буквы. Начитавшись в своё время самого различного эзотерического бреда, будущий фантом увлёкся практическими занятиями, и невесть как ухитрился привязать собственную душу к своей же квартире, где впоследствии и умер, медитируя под тяжёлыми наркотиками в поисках нирваны.

Застрявшие на Земле призраки попадались инспекторам частенько. У каждого имелась своя история, но объединяло их всех всего два критерия – бездумное баловство с собственным разумом или некоторое сильное чувство, не отпускающее их на Последний Суд.

До обеда инспекторы общались с насмерть перепуганной роднёй, поспешившей сразу после похорон осесть в наследуемой жилплощади, потом искали шутника. Когда нашли – долго и нудно разговаривали с ним про устройство мира (покойный не хотел верить в свою смерть, искренне считая, что достиг какой-то там степени просветления и перерождения), потом, психанув, приложили Печатями занудливого упрямца, отправив его куда положено.

На том и успокоились. Швец свалил по своим делам, а Сергей неторопливо направился в сторону дома. И задержался у торгового центра.

***

… Словно приглашая, из динамиков над входом приторно-бодрый голос с ненатуральной радостью сообщил:

– Только у нас, в кафе «Неаполитано» вы можете отведать настоящий итальянский кофе! Кафе «Неаполитано»! Вкус романтического путешествия!

«Дурацкий слоган, – промелькнуло в голове у парня. – Про пиццу ничего не сказал. Или дела у забегаловки не очень, потому они рекламу чередуют, чтобы подешевле было? Один раз про кофе, потом – про пиццу. Ролики короткие, зато название на слуху. Наверное, так».

При упоминании о здоровенной, круглой лепёшке из теста, на которой в изобилии разложены самые разные деликатесы, щедро посыпанные оплавившемся в печи сыром, жутко захотелось есть.

– Работает рекламка… – хмыкнул Сергей, входя в огромный холл здания.

Не особо глазея на яркие, стремящиеся перещеголять друг дружку в завлекательности, витрины, он прошёл вглубь. Туда, где начинались островки со столиками, официантами и завлекательными запахами свежей сдобы. Выбрал себе местечко поуютнее, сел. Заказал кофе. Набивать желудок чем-либо посущественнее не рискнул. Если дома от еды откажется – трагедии не избежать. Кицунэ обидится жутко, а дважды обедать… или ужинать… Иванов так и не решил, к какому виду ежесуточного приёма пищи относить трапезу в пять часов дня.

Дождавшись заказа и с интересом поглядывая на прогуливающихся по магазинам весёлых, принаряженных по такому случаю девчонок, полез в карман за смартфоном. Новости глянуть, ну, и личку в соцсетях проверить.

А он подло сел. Не зарядил его вчера Серёга. Забыл.

Выпросив у официанта зарядку, подключил аппарат к сети через мудро приделанную для таких вот склеротиков розетку у столика. Правильно. Пока аппарат подключён и напитывается энергией – сидящие хоть что-нибудь закажут, чтобы не запретили пользоваться чужим электричеством, а не тупо займут столики и будут часами зависать в сети, лишая заведение прибыли. Выгонять ведь таких индивидов на глазах у нормальной публики – сразу скандал и порча репутации.

Засветившийся экран цинично показал три пропущенных вызова и одно сообщение – все от Ланы. Глянув на время первого вызова, парень поморщился. Ещё в первой половине дня звонила, когда они потерпевших опрашивали. Он как раз тогда звук отключил, чтобы беспокойный аппарат не мешал слушать причитания с жалобами. Даже вспомнил, что именно его окончательно подстегнуло на такое, несвойственное инспектору действие.

Всё та же реклама. Боты в этот день как с цепи сорвались: сообщение от оператора связи о новом тарифе, потом с какой-то скидкой припёрся продуктовый магазин, где неосторожно была оформлена дисконтно-накопительная карта. Затем ошиблись номером, после которого о себе напомнил один из банков, мечтая при помощи методики холодного обзвона завлечь хоть кого-то в свои кредитные сети. И снова две рекламные SMSки от каких-то торговцев чем-то. Их парень даже не читал – стёр не глядя.

Потому и вырубил звук, а потом не до смартфона было.

Мысли вернулись к экрану с уведомлениями.

Интересно, что ей нужно? Обычно Лана – особа ненавязчивая, меру в общении знает. Случилось что-то?

Не став гадать, инспектор нажал кнопку вызова и приложил смартфон к уху. Внештатница Спецотдела ответила сразу, точно ждала.

– Привет, – коротко поздоровалась она и сходу огорошила. – Ты в курсе, что у твоей домовой День Рождения? Именно сегодня?

– Я-а… э-э-э… – из инспекторского горла вырвалось нечто нечленораздельное.

– Ясно. Не помнишь. Или не знаешь. Я так и предполагала. В любом случае тебя это не извиняет.

Звучало обидно. Иванов действительно понятия не имел о том, когда именно родилась кицунэ. Она об этом никогда не упоминала, а он… скотина невнимательная, никогда не спрашивал.

– Откуда знаешь?! – речь вернулась. Свободная от аппарата рука отодвинула чашку с кофе на другой конец столика, будто та мешала говорить.

– Из твоего личного дела. При составлении психологического портрета давали ознакомиться. Там и про домовую было, в разделе «близкие связи». Даты я запомнила. Деньги на подарок есть? Или подбросить?

– Есть. Спасибо. Я тебе очень благодарен, – с чувством произнёс Сергей. – До восьми успею…

– Почему до восьми? – вцепилась в непонятный ей срок неугомонная Лана.

– Меня дома Маша к этому времени ждёт. Просила не опаздывать.

– Удачи! – пожелала напоследок женщина и отключилась.

***

В какую коварную западню он угодил, Сергей понял почти сразу, едва задумался о подарке. Вот что дарить? Новый яблофон? – кицунэ к технике равнодушна, да и есть у неё и планшет, и звонилка вполне приличная по сегодняшним меркам. Духи с косметикой – тут всё индивидуально, пусть сама себе выберет. Сумку, золото, вазу? – не то… не то… Бельё? У них не те отношения. Деньгами сунуть – ну это уж совсем ни в какие ворота не лезет.

Иванову хотелось вручить домовой действительно что-то приятное, хорошее, памятное, а не отмазаться дорогой и ненужной безделушкой. Это же Машка! Добрая, отзывчивая, заботливая… Он только сейчас до конца осознал, какое большое, важное место занимает в его сердце кицунэ. Нельзя с ней так, «на отвяжись»!

В неизвестно какой раз окинув взглядом витрины дорогих бутиков, Иванову пришла в голову идея. Заметив охранника в традиционно-чёрной униформе, он почти подбежал к нему, сходу поинтересовавшись:

– Здесь есть… где подарки продают?

Сотрудник торгового центра вопросу не удивился. У него посетители, ленясь тащиться к стойке администратора, частенько спрашивали, где и что находится.

– Второй этаж. По галерее справа.

На ходу бросив слова благодарности, Сергей поспешил к эскалатору.

Нужный магазинчик нашёлся быстро. Небольшой, затесавшийся в самом центре прохода, между витриной с модной мужской одеждой и дамской обувью. Донельзя довольный своей догадливостью, инспектор вошёл внутрь, бегло окинул взглядом стеллажи, прилавки… и обалдел, прикусив от досады нижнюю губу.

Торговали здесь, в подавляющем большинстве, аляповатыми поделками. Фарфоровые котики; яркие фигурки, половина из которых была сделана настолько неумело, что в них с трудом угадывались изначально задуманные слоники и тигры; безвкусные халаты с божьими коровками; ароматизированные палочки; ловцы снов, украшенные облезлыми павлиньими перьями; рамки для фотографий любых форм и размеров; ручные зеркала всех пошибов; наборы для рукоделия и вышивки. Имелась секция и для подарков сильному полу – средней паршивости ножи, пепельницы, удочки, зажигалки и шкатулки для хранения табака.

Складывалось впечатление, что данное заведение держится на плаву исключительно из-за таких вот невнимательных к близким Серёг, которые, в суетливой спешке мало чего соображая, берут хреновину побольше и подороже, не задумываясь о деньгах. Потом, чувствуя некоторое облегчение от того, что всё как у людей, тожественно вручают купленную штуковину юбиляру или юбилярше с пафосными речами о здоровье и счастье.

И все понимают, чувствуют истинную подоплёку при выборе подарка. И молчат, делая вид, что довольны.

Не желая сдаваться, Иванов принялся ещё раз, медленно осматривать предлагаемый ассортимент в надежде обнаружить нечто, упущенное ранее…

– Вам помочь? – к нему равнодушно, словно она и сама прекрасно понимала всю истинную художественную ценность представленных товаров, из-за прилавка вышла немолодая продавщица.

– Спасибо, не нужно. Я сам.

Движение прекратилось.

– Если вас что-то заинтересует, скажите, – дежурно оттарабанила женщина, возвращаясь на своё место.

… Ленточки, бижутерия, блёстки, веера, маски непонятных божков, маскарадные наборы, кустарно сляпанные фототриптихи, картины…

Картины!

Чувствуя пока неясную, но бодрящую идею, парень принялся рассматривать репродукции, в изобилии развешанные тут и там. У Машки ничего подобного на стенах не было точно. Из всех украшений имелась лишь сделанная ею же самой сова. Массивная, ростом с домовую, сплетена из верёвок в технике макраме. При входе висит.

Отлично! Подойдёт! Только выбрать надо нечто симпатичное, пейзаж там какой или морской рассвет… Последнее предпочтительней. После отдыха на островах кицунэ полюбила безбрежную синюю гладь всей душой.

К огромному сожалению, ничего подобного в магазинчике не имелось. Предназначенные для продажи полотна все, как одно, блестели пошлым глянцем, были перенасыщены дешёвым пафосом и носили следы полуподвальной мастерской дядюшки Ляо, проживающего в шанхайских трущобах. Криво, косо, не нарисовано – напечатано. У некоторых от долгого висения уже вовсю слезала позолота с рам.

Круто развернувшись на каблуках, Сергей, вне себя от злости, вышел из помещения, отошёл в сторонку, извлёк из кармана персональное средство доступа к сетевому миру и усиленно принялся вбивать критерии поиска в самый известный сайт страны по продаже всего на свете – от навороченных яхт до заношенных сапог.

Поисковик сходу выдал 1304 варианта. Многовато.

Выставил верхнюю планку по цене. Не мелочился.

Осталось 1071.

Набрал «море».

393.

Добавил «авторская работа».

Пугающие цифры сократились до вполне приемлемых 108.

Начал листать вкладку, краем глаза отметив в верхнем правом углу экрана «18.04». Занервничал, однако усилием воли заставил себя успокоиться и сконцентрироваться на объявлениях.

Через пятнадцать минут удалось отобрать четыре варианта. Качество произведений вроде бы соответствовало немаленькой цене, но бесило одно «Но»: оценивать картины через смартфон – неблагодарное занятие. Мелко, детали видно плохо. Как щёлкнули на допотопный Самсунг с залапанной камерой – так и получилось. Приходилось верить описаниям, то есть на слово незнакомым людям.

Не откладывая в долгий ящик, Сергей принялся обзванивать потенциальных продавцов. Первый не ответил, второй оказался не дома. Третий согласился показать картину почти сразу, с важностью начав рассказывать, какой он талантливый художник и где он выставлялся.

Морской пейзаж выбранной работы определённо интриговал даже при небольшом разрешении: лёгкие волны, встающее солнце, разгоняющее своими первыми лучами хмурые, тяжёлые тучи. И никаких традиционных парусников на горизонте. Не Айвазовский, конечно, но весьма и весьма – именно таким складывалось первое впечатление.

– Хорошо. Давайте адрес. Выезжаю! – почти выкрикнул в трубку инспектор.

Продавец назвал. Добираться предстояло в один из спальных районов. Не так чтобы далеко, но и не близко.

До возвращения домой оставалось чуть более полутора часов. Приходилось спешить.

У самого выхода Сергей задержался – снять с деньги с карточки. Вроде бы и быстро получилось – у банкомата стоял перед ним всего один человек, а настроение подпортилось. Кровь бурлила, требуя движения и результата.

Пулей вылетев на улицу, парень прыгнул в первое попавшееся такси и скороговоркой выпалил адрес, молясь в душе не попасть по дороге в пробку.

***

– Етить… И за это – такие деньжищи?

– Знаете ли, молодой человек!.. Я бы попросил!

– Да я тебя сам сейчас попрошу! Ты с головой дружишь?! Или тебя в детстве мольбертом по голове били? Или ты дальтоник?! Или тремор замучил? Не-ет. Диагнозы тут ни при чём. А знаешь, почему?!

– Да я…

– Пасть захлопни! И знай, что ты – козёл по жизни! Причём вонючий! Кидала х…в!

… Серёга орал, не помня себя от ярости. Его оппонент отстаивал свои творческие права как умел.

Получалось у него это плохо.

***

… Пятью минутами ранее Иванов, полный решимости не пожалеть денег для покупки достойного подарка, вошёл в типовую малогабаритку на шестом этаже панельного дома конца восьмидесятых. Обстановка, в которую он попал, прямо с порога обнадёживала – везде стояли незаконченные картины, грудами валялись эскизы, в единственной комнате главенствующее место занимал старый, в несколько слоёв покрытый цветастыми пятнами красок мольберт.

Хозяин был под стать окружающей творческой среде – пьяненький, важный, снисходительный, с манерами опустившегося барина. Типичный непризнанный гений, которого напропалую угнетают бездарности и завистники. И внешность под стать: типичный синяк с длинными волосами, собранными на затылке в хвост канцелярской резинкой; слезящиеся глаза, недельная небритость, костюм – классические майка-алкоголичка не самой девственной чистоты и пузырящиеся на коленях треники,

Помимо художника в квартире, которую он гордо именовал мастерской, присутствовала ещё и полная, неопрятная девица с распущенными, сальными волосами. Она сидела на продавленном диване перед облезлым, с выщербленным лаком, журнальным столиком; пила портвейн из залапанного бокала, тоскливо глядя на жёлтую от табачного дыма стену и ни во что не встревая, томно курила сигарету за сигаретой, сбивая пепел прямо на хлебные корки с остатками соуса в тарелке перед собой. Муза – не иначе. У такого живописца другой быть и не может. Судя по количеству пустых бутылок под столешницей и в углу комнаты – к вдохновению здесь подходили долго и вдумчиво.

Но не это взбесило покупателя – картина при более близком рассмотрении оказалась полным дерьмом. То есть она изначально была хорошей, классной и полностью соответствовала снимку в объявлении. Однако имела один изъян – вполне приличный рисунок зачем-то покрывали мельчайшие, радужные брызги из тех, которые остаются если смешать все цвета, окунуть в них зубную щётку, а потом, со вкусом проведя по ней указательным пальцем, сделать так: «Бды-ы-ыщ!!!»

И всё испортить.

Аргументов у Иванова не было. Один мат, круто замешанный на эмоциях и понимание того, что его жестоко обманули. А самое странное, для автора пейзажа эти пятна тоже стали откровением. Он даже очки нашёл и долго, внимательно рассматривал весёленькие розовые и голубые пятнышки, преобладающие поверх предутреннего моря, бормоча: «Н-да… Неожиданно…» и делая при этом вид, что так и было задумано изначально.

По-видимому, кто-то из гостей никому не известного таланта подленько пошутил в пьяном угаре, а тот и не заметил, поленившись перед продажей лишний раз осмотреть своё творение.

Вот только легче от этого не становилось. Смартфон безжалостно показывал «19.15», до возвращения домой оставалось каких-то сорок пять минут. И инспектор лютовал, с трудом сдерживая себя, чтобы не засветить халтурщику от искусства прямо между глаз.

***

Прооравшись, Сергей напоследок пожелал всяческих «благ» растерянному созидателю весёленьких пейзажей, вылетел в подъезд и, не дожидаясь лифта, побежал через ступеньку вниз, лихорадочно набирая ранее не ответивших продавцов.

Чуда не случилось. Первые два номера в его списке снова не отозвались, а последний, которого он на радостях от, как показала практика, неудачно найденного варианта, позабыл набрать, при дозвоне усталым мужским голосом отказался от встречи, мотивирую донельзя просто: «Молодой человек, вы на часы смотрели? Мне детей скоро укладывать». На заднем плане действительно слышались вопли младенца и женское агуканье.

Такая новость оказалась сродни добротному удару в морду, из тех, когда вокруг головы летают птички, задорно щебеча, и звёздочки водят стремительный хоровод.

Теперь – край. Он же ничего не успеет!

***

Ожидавший на улице таксист вопросительно посмотрел на взмыленного, поникшего парня и безразлично спросил:

– Куда теперь едем?

Домой не хотелось. Из глубин подсознания наружу пёрло неудержимое желание устроить добрую драку и выпустить в ней всю злость на неудачно подвернувшегося мазилу, на себя, на неумолимое время. Вариант отхватить сдачи парня не пугал. И чёрт с ними, с птичками и звёздочками. Пусть летают. Хотя бы понятно будет – почему.

Мозг снова начало лихорадить. Без конкретики, а так… на нервах. Постоянно крутилось: «Подарок. Нужен подарок», забивая все иные мысли.

– Мужчина! Будем ехать или как? – напомнил о себе таксист.

Сказал – словно кнутом хлестнул.

– Да. Конечно… – печально ответил Серёга и понуро взялся за дверную ручку автомобиля. Суровая реальность и чувство ответственности брали своё. – Поехали.

Домашний адрес называть не стал. Попросил остановиться на проспекте, у цветочного магазина. Не с пустыми же руками возвращаться.

Едва выбрались на дорогу, снова зазвонил смартфон.

Лана.

– Алло…

– Подарок выбрал? – сходу взяла быка за рога букинистка.

– Нет… Не срослось.

– Цветы?

– Сейчас куплю…

– Не нужно. Что ты там купишь? Три розы и две гвоздики? Жди. Я тебе привезу. У подруги оранжерея есть. Будет тебе букет достойней достойного.

– Да я…

– Нет. Это не днище, – словно прочла вертящееся на языке у Иванова женщина. – Дна в своём моральном падении ты ещё не достиг. Надеюсь. Это дружеская помощь. Без обязательств. Всё. Хватит болтать. Ровно в восемь под подъездом. Да. Я знаю, где ты живёшь.

Из динамика послышались короткие гудки – разговор закончился.

Даже со стыда сгореть не получалось…

Остановка… Вечерние огни города… Подземный переход на другую сторону проспекта… За ним, во дворах – дом…

19.45

***

…Кицунэ плакала, обняв Серёгину шею. Навзрыд, прижавшись к нему всем телом. Глупая картина получалась. Маша стоит на табуретке, у раскрытого балконного окна и ревёт не переставая. То ли от горя, то ли от счастья… Уже вся рубашка мокрая.

Иванов не был знатоком женской души и плохо понимал, что происходит. Неуверенно, успокаивающе обнял за плечи. Не помогло. Поток слёз только усилился, однако сквозь всхлипы удалось разобрать: «Спасибо…»

***

… Позади остался и врученный строго в восемь гигантский, воздушный букет из неизвестных, огромных экзотических цветов; и растерянное Машкино: «Ой, это мне?»; и косноязычное, зато от чистого сердца, поздравление; и маленький, грустный тортик с единственной свечкой, с трепетом принесённый домовой из своих комнат…

***

Поцелуй в щёку. Нежный, ласковый, сестринский.

– Где ты его нашёл?

– В переходе, – честно признался инспектор. – Он там сидел, унылый такой… Уходить собирался… Я и подумал…

Его лицо снова покрыли поцелуи.

– Я никогда… никогда… Маленькой была – человеческим детям завидовала. У них Дни Рождения праздновали, а у нас – нет. Не принято. Дурь какая, старорежимная… Спасибо, мой ты хороший…

– Да ладно… – смущённо пробубнил Иванов. – Мелочи какие…

Он и сам чувствовал притянутость, неловкость своих слов, однако необъяснимый паралич сковал рот. А хотелось сказать так много! Про Машкину нужность, про её таланты, про борщ, будь он неладен, но очень вкусный, про то, что без неё – никак. Однако, вместо тысяч таких необходимых звуков, из которых более или менее грамотный человек может сложить красивую, связную, правильную речь, способную выплеснуть всё бурлящие эмоции наружу, поделиться ими – вырвалось убогое:

– Предлагаю сегодня не спать. И ты мне расскажешь о себе всё-всё. От и до. Пожалуйста… А завтра Тоху с Розой позовём и куда-нибудь выберемся! В караоке там или куда сама захочешь! Начинаем догуливать твои пропущенные Дни Рождения!

***

… Лана никуда не уехала. Сидела в машине, положив руки на руль, упёршись подбородком на тыльные стороны ладоней, смотрела вперёд и, вслушиваясь, улыбалась каким-то своим мыслям…

***

Злющая бабка Васильевна с комфортом, основательно расположилась на принесённом из кухни табурете, тихонько приоткрыла окно и изредка, украдкой, выглядывала на улицу. Не для поскандалить, а так… убедиться, что ничего не закончилось…

***

Немногочисленные прохожие останавливались и с изумлением, молча взирали на невиданное доселе в их обыденном дворе зрелище…

***

Старенький, небогато одетый дедушка с аккордеоном, сидя перед подъездом на стянутом Серёгой с задворок овощного магазина ящике, наслаждаясь всеобщим вниманием и почти позабыв про полученную заранее плату, самозабвенно выводил, чем-то неуловимо напоминая своим тембром Шарля Азнавура, бессмертное «Под небом Парижа». А клавиши старенького инструмента переливчато, нежно ему подпевали:

Sous le ciel de Paris

S’envole une chanson

Hum hum

Elle est née d’aujourd’hui

Dans le cœur d’un garçon

Sous le ciel de Paris

Marchent des amoureux

Hum hum

Leur bonheur se construit

Sur un air fait pour eux

История третья. Могильщики и кости

– Ух! Хорошо… – Антон допил пиво, от избытка чувств смял жестяную банку и метко закинул её в урну. – Теперь и поработать можно.

– Где у нас случилось? – сходу, едва друг расправился с пенным напитком, поинтересовался Иванов.

Он только что подошёл к супермаркету, ставшему негласным местом встречи инспекторов в случаях, когда требовалось переговорить без любопытных ушек кицунэ.

– Могильщиками идём работать. Перепрофилируемся.

– Чего?..

– Ничего. Приказ шефа. Два с хвостиком часа назад в трубном коллекторе нежить бездомного сожрала, пока тот спал. В Очереди об этом дежурный узнал, опросил. Выяснилось, что некая хрень, больше всего похожая на чёрно-зелёное облако, напала на живого человека и упупила невезучего до смерти.

У Сергея в голове немного не вязались описываемые события.

– Погоди. Так он спал или бодрствовал?

– Спал, водочки откушав. Когда его хомячить начали – проснулся. Что смог – разглядел перед смертью. Немного, надо признать… Туда сразу наши друзья-триарии во главе с каким-то деятелем из Спецотдела рванули. Шеф их сразу вызвал… Насилу успели. Из того перепуганного бомжика пока вытряхнули точные координаты его обиталища – времени много потеряли. Внятных адресов же у этого контингента нет. Максимум – третий люк по улице Ленина, а потом направо, налево, направо, ой… не помню. Могу пальцем показать. Короче, по прибытии на место облако мужика уже дожевало, одни кости остались. Теперь наша задача там прибрать.

– В смысле?

Швец тяжело вздохнул и всерьёз задумался, а не взять ли ещё баночку холодненького пивка, пока далеко от торговой точки не ушли. После долгих колебаний решил, что не стоит.

– В прямом. Надо купить пару хозяйственных мешков, перчатки медицинские, лопатку небольшую, садовую и похоронить останки по-человечески. Заодно осмотреть место происшествия на предмет возможного прорыва бесов. Только последнее так, для галочки. Основная задача – от жмура избавиться.

Слушая напарника, Иванов усиленно чесал в затылке.

– Может, полиции стукануть? – брякнул он, чувствуя, что говорит вроде бы и правильные, но тупые вещи.

– Можно, – согласился призрак. – Анонимно сообщим, что там-то и там-то лежат косточки неизвестного, сожранного нежитью почти заживо. Подарим бывшим коллегам висяк. Территориальные опера и участковый получат по шапке, напишут гору бумаги, утолщат дело старыми объясниловками без дат из тех, что специально для проверяющих из одного ОПД в другое кочуют: «Не был, не видел, не знаю… О случившемся преступлении узнал от сотрудников полиции». Пойди кофейка выпей, Серёжа. У тебя ум ещё не проснулся.

– Да иди ты… – беззлобно огрызнулся инспектор. – Просто получается, мы преступление укрываем. За такое по головке не погладят. И, к тому же, как ты предлагаешь от покойного избавляться? На кладбище – придётся к бесам обращаться, чтобы по-тихому… В мусорный бак – сам понимаешь… Да и шляться с такой ношей по городу я лично не хочу.

Разумные доводы Иванова разбились о снисходительную улыбку Швеца.

– Мы не укрываем преступление, а озадачиваемся захоронением усопшего. Он же по нашему ведомству проходит, при чём тут обычные силовики? Мы в их дела без нужды не лезем, им о наших тоже всего знать не нужно. Найдём местечко поукромнее, где раньше часовенка стояла или кладбище имелось – там и прикопаем косточки. Есть пара мест… На такси отвезём, не обеднеем. Придётся, конечно, обойтись без священника, ну да ничего страшного. Официоз покойному уже до лампочки. Если тебя напрягает моральная сторона – не парься. Никто от нас не требует тащить гроб с венками. Я специально у Карповича уточнил. Положим головой на запад, ногами на восток, молитву прочтём, свечку в церкви потом поставим – и хватит. Можно ещё панихиду заказать. Тут дело не в ритуале, а в принципе. Не бросили человека, как мусор, валяться…

Произнеся последние слова, Антон лихо выщелкнул из пачки сигарету и предложил угоститься другу. С появлением собственных денег он не заважничал и всегда помнил о тех временах, когда получал материальные удовольствия исключительно за Серёгин счёт.

Щёлкнули зажигалки.

– Кости одни, говоришь? – выпуская сизое колечко, тут же развеянное порывом весеннего ветра, задумчиво протянул парень. – Тогда почему граждане триарии от них не избавились? Брезгуют?

– Они? П-фе!.. – Антон даже закашлялся, поперхнувшись дымом от такой наивности. – Да им по барабану. Попроси мы их заранее – убрали бы, ребята не гордые. Думаю, было так: поймали пожирателя, надавали ему по соплям, а потом их спецотдельский куратор торопить начал. Знаешь, как они любят: «Бегом! Бегом!»…

– Угу, – согласился с другом инспектор.

– Вот они и ускакали, позабыв про всё на свете. А спецотдельский – тот да. Тот, на что хочешь могу поспорить, умышленно не отдал приказ. Чтобы нам указать на наше место. В воспитательных целях и ради профилактики гордыни. А потом Карповичу сообщил. Тому деваться некуда – пришлось нас припрягать.

– Козёл полупид… полунехороший.

В последнее верилось легко. Инспекторы не раз убеждались в надменности и снисходительном презрении параллельной структуры, всячески подчёркивающей по поводу и без, что они-то настоящим делом занимаются, о котором и говорить нельзя ввиду секретности, а Сергей с Антоном – выше мелочёвки не поднимутся никогда. Исключение из всей этой братии с праведно-постными мордами составлял лишь македонец Александрос – серьёзный, неоднократно проверенный в деле, но крайне нудный мужик.

– С покойным понятно, – уныло пробормотал Иванов. – Данные есть?

– Калиниченко. Пётр Сергеевич. Сам из Казахстана родом. Алкаш и размазня по характеру.

– Сожрал его кто – установили?

– Я же говорил, – призрак зажмурился, давя в себе очередной порыв сбегать в магазин за новой банкой. – Нежить.

– Да я не о том… Взялась она откуда? Мы же ни сном, ни духом…

– Из старых труб, наверное… Я до конца не понял – шефу некогда было. По месту определимся.

***

… Искали последнее прибежище бездомного долго. Как всякий опытный в бродяжничестве человек, он умело прятал своё жилище от посторонних глаз. Если бы не Швец с его всепроникающими возможностями – в жизни бы не догадались посмотреть за кустом у загаженного, наполовину разрушенного гаража-самостроя. Там оказалась маленькая, похожая на люк дверца в тесное подземное помещение с проржавевшими трубами, закисшими вентилями, между которых лежала пропитанная зеленоватой, воняющей разложившимся трупом, слизью куча замызганного тряпья, служившего обитателю лежанкой.

Брезгливо порывшись подобранной на улице деревяшкой в чавкающей жиже, кое-как растащили рванину в стороны. Осмотрели открывшийся после расчистки пол, на котором ночевал Калиниченко при жизни. Ни пентаграмм, ни прочих хитрых амулетов. Бетон как бетон, самый обычный, только грязный.

Перешли к груде разнообразного хлама, сваленного в дальнем от входа углу, и призрак почти сразу палкой вытащил оттуда небольшую, рыжеватую шкурку с белыми пятнами.

– Кошку сожрал? – предположил Серёга.

– Собаку, – подойдя к открытой дверце и рассмотрев добычу в подробностях, ответил напарник. – Совсем опустился.

Дальнейший осмотр много времени не занял: грязные пакеты из-под просроченных сосисок, засохшие корки, помойно-бытовой мусор, сбоку – пластиковые бутылки с водой и чем-то жёлтым (открывать не стали), на небольшом уступе – немудрёные пожитки в виде расчёски, истрёпанной книжки без начальных страниц, стареньких очков с треснувшими линзами. Какие-либо документы отсутствовали.

Перешли непосредственно к восстановлению картины происшествия. Просветили Печатями трубы, появляющиеся из стены одной стороны и уходящие в чёрный провал лотка в другой. Человеку не пролезть. Антон, дематериализовавшись, сунулся было, однако быстро выскочил оттуда как ошпаренный, заявив:

– Делать там нечего. Темно, сыро, тесно – разве что крысе пролезть, и грибок на стенах неприятный.

Немного удивившись такой брезгливости, Сергей, нахмурившись, пробурчал:

– Ясно. Кости где?

– Без понятия…

Этот вопрос занимал и Швеца. Инспекторы снова честно всё облазили, подсвечивая себе Печатями. Останков не было.

– Ничего не понимаю, – озадачено бубнил себе под нос Антон. – Здесь человека слопали, а следов с гулькин хрен. Одна лужа протухшая. Так не бывает…

Иванов не спорил.

Решив, что в третьем осмотре нет никакого смысла, друзья выбрались на свежий воздух.

– Костей нет, – глубокомысленно резюмировал призрак. – Ни одной.

– Я заметил. Спёрли?

– Думаю, да. Но не представляю, кому они понадобились. Наткнись на них детишки – тут бы уже погоны были, протокол писали, мелких успокаивали… Другие бомжи? – народ тёртый, пальцем бы не притронулись, убежали… А больше и грешить не на кого. Крысам уволочь тот же череп не под силу, прочее зверьё сюда не попадёт – дверь прикрыта.

Понимая правильность выводов друга, Сергей не преминул осмотреться по сторонам – стандартная, от всего далёкая рабочая окраина, почти выселки. Ждущие капремонта пятиэтажки, разрисованная всякими непотребствами детская площадка с переполненными урнами, небольшие, укатанные паркуемыми на ночь автомобилями пустыри между домами. Вдалеке какой-то дебил выставил на подоконник колонки и делится с миром гениальными рифмами под три аккорда: «Конвой… седой… бухой… судьбой». Людей у подъездов почти нет – день, на работе все.

– Ты знаешь, куда эти трубы могут вести? – рассеянно спросил он у напарника.

– На фабрику. Туда, – палец друга указал на ближайший дом. – Раньше там швейка была. Спецодежду всякую шили. Теперь – не знаю. Скорее всего – сплошь арендаторы обосновались. Им централизованные коммуникации без надобности – экономят. Есть вода со светом – и хватит. Потому и проржавело всё. А ты для чего спросил?

– Пытаюсь понять, на кой этот бункер построили.

– Да ничего сложного, – отмахнулся Антон, добавив старую шутку. – Следы прошлой высокоразвитой цивилизации. Раньше при каждом предприятии имелась своя котельная, зачастую не одна. Помимо собственных нужд, они ещё и всякие подшефные заведения отапливали. Детские сады, дома пионеров или школы. И по ходу строили такие вот технические помещения, для обслуживания. Бетон при Союзе никто не считал, делали не стесняясь. Вон он, кстати, – кивок головы указал на большой, старый тополь на углу одного из домов.

– Кто? Где?

– Да вон же! Павильончики за забором.

Приглядевшись, инспектор в указанной стороне рассмотрел кусочек забора, за которым виднелись разукрашенные яркими цветами павильончики упомянутого детского сада.

А призрак продолжал:

– Сейчас, как я понимаю, источник отопления у них другой. Фабрики нет, по доброте душевной жертвовать теплокалории никто не будет. Но коммуникации остались.

Прикинув, Сергей согласился. Вполне такое могло случиться, вполне…

Для порядка обошли прилегающую территорию, сунулись в гаражные развалины, однако кроме битого стекла, окурков, пыльных шприцов и лепёшек мумифицированного дерьма не нашли ничего.

Наконец Антон решился, озвучил давно вертящуюся на языке версию:

– Колдуны?

– Или колдуньи, – подхватил напарник, размышлявший о том же самом. – Я в этом деле не слишком силён. Куда могут пойти кости заживо сожранного человека?

Достав пачку сигарет, призрак озадаченно покрутил её в руках, пару раз подбросил в воздух. Спрятал в карман.

– Не знаю. Уточню. Думаешь, по чьей-то указке нежить счавкала человека?

Настала очередь Иванова шевелить мозгами.

– Почему нет? И скольких она уже сожрала – большой вопрос. Нам известен лишь один, случайно проснувшийся. А не проснись он – никто бы ничего и не узнал. Помер, да и помер. Со всяким случиться может.

Швец насупился.

– Ты мне вероятности не плоди! Пока известен только один случай! А ты тут чуть ли не целую теорию выдумать пытаешься! Вдруг это и никакие не колдуны. Вдруг это… – призрак замялся, пытаясь на ходу придумать логичное объяснение исчезновению останков.

Но Сергей не обратил никакого внимания на недовольство друга. Словно не слыша его, он добавил:

– И ещё интересно, каких же размеров было облако, способное проглотить бомжа и где оно раньше пряталось?

– Эх… шефу звони.

Согласно угукнув, Иванов извлёк из кармана смартфон, нашёл в телефонной книге абонента «Руководство» и без колебаний нажал вызов.

Фрол Карпович ответил сразу, по привычке не здороваясь:

– Чего тебе?

Не обижаясь на такие манеры начальства, парень спокойно доложил:

– Останков нет. Куда делись – не знаем. Следы колдовства не обнаружены.

В динамике скрежетнуло. Прекрасно зная, что связь с шефом всегда идеальная, оставался только один источник помех – крепко сжатые зубы. Водилась за ним такая привычка – в особенно поганых ситуациях успокаиваться таким нетривиальным способом.

– Вы… уверены?

– Уверены, – инспектор был само спокойствие. – Костей нет. Наши действия?

– Ждите. Скоро будем.

Упомянутое Карповичем множественное число Сергею не понравилось. Не хватало ещё, чтобы понаприбывали сейчас руководители – каждому захочется покомандовать, незаменимость и оперативную смекалку продемонстрировать перед другими, властью наделёнными. Бегай потом из-за чужой придури…

Об этом он сообщил напарнику.

– Занервничал босс. Обещал лично заявиться. С кем-то ещё. Чует моё сердце – на наших шеях всё закончится.

– У меня тоже внутри ёкает, – понимающе вздохнул призрак. – Ну хоть про облако всепожирающее спросим…

***

Материализовался боярин, как и обещал, не один. С Александросом и незнакомым мужчиной с мелкими, невыразительными чертами лица. Одеты все были, в целях соответствия эпохе, одинаково – в костюмы, лаковые туфли, белоснежные сорочки с правильно подобранными галстуками, что смотрелось на рабочей окраине, мягко говоря, странно. Будто из мэрии собрались чиновники средней руки на производственное совещание на выезде. Для полноты картины не хватало лишь иномарок неподалёку с лениво покуривающими у машин водителями.

Не здороваясь, незнакомый представитель каких-то там служб повёл носом, несколько раз втянул в себя воздух и набросился на Швеца.

– Вы что, пили?!

Сказано это было таким тоном, словно Антон не пивка немного хлебнул, а, как минимум, город в одиночку вырезал.

– Рот полоскал, – не полез за словом в карман призрак. – Там воняет очень. До тошноты. Вода не помогла.

От такого беспардонного вранья мужчина потерял дар речи. Зашипел, грозно засверкал глазами, угрожающе подняв вверх указательный палец.

– Не лезь, – угрюмо бросил Фрол Карпович, даже не глядя в сторону обличителя. – Своих людей я сам буду карать и миловать. Не нравится – грамотку пиши да начальству отдавай. Без тебя разберёмся. Ты, милай, лучше дорожку показывай, где вы нежить ту упокаивали.

Александрос, единственный, кто не забыл наскоро поприветствовать инспекторов, посмотрел на мужчину с осуждением.

Тот разом сдулся – и куда только гонор исчез? Сутулясь, словно его прямо здесь и сейчас собирались побить старшаки из соседнего двора, он побрёл в кусты, к жилищу покойного.

Первым внутрь спустился боярин, за ним – остальные. Инспекторы не полезли – чего они в том клоповнике не видели? Остались ждать снаружи, ожидаярезультатов.

Отсутствовала троица в костюмах долго – друзья успели перекурить пару раз. Чем-то шебуршали внизу, глухо стучали по трубам, изредка перебрасываясь непонятными фразами на латыни.

Наконец выбрались обратно. Грязные, злые, у Фрола Карповича – ещё и борода в паутине. Кое-как отряхнулись.

– Доложить успел? – непонятно спросил шеф у мужчины, как догадались напарники – очередного представителя Спецотдела.

– Как положено… – промямлил тот, старательно не глядя на своих спутников.

– Дурак, – обессиленно выдал Александрос, усаживаясь прямо на редкую, только начавшую пробиваться, травку.

От такого определения умственного уровня незнакомец взвился. Подбоченился, задрал подбородок, надул щёки.

– Я не позволю так с собой разговаривать! Прибыли мы в установленные сроки! Нежить развоплощена! И я решительно не понимаю, почему…

– Совсем дурак, – грустно перебил его Фрол Карпович. – Умишка лишился со своими инструкциями. Никто тебя не обвиняет… Ты же понимаешь, что случилось на самом деле? Тяжело было останки забрать?

Мужчина не сдавался.

– Это не входит в мои обязанности! – и попробовал перейти в нападение. – Если бы ваши подчинённые не пьянствовали напропалую – ничего бы не было!

У Антона от такого бессовестного поклёпа сжались кулаки, Иванов тоже еле сдерживался, чтобы не брякнуть сгоряча какую-нибудь гадость.

Проходящая мимо женщина бальзаковского возраста – полная, кустарно покрашенная блондинка в малиновом пальто, с изумлением уставилась на столь невиданное в этих местах сборище. Удивлённо похлопав глазами и что-то там себе придумав, она, не в силах смолчать, на одном дыхании выпалила:

– Убили кого? Или магазин новый строить хотите? Не надо нам… Лучше бы дорожки поделали! Мамочкам с колясками гулять негде! Я сейчас людей позову, ишь, повадились… – и, не откладывая в долгий ящик, заорала на весь район. – Лена!.. Марковна!.. Сюда идите! Тут опять ходят, без людей решают!..

Местные, в основном, пожилые женщины, сбежались к голосящей как-то сразу. Вступать в бессмысленные разговоры никому из представителей Департамента Управления Душами категорически не хотелось, потому пришлось срочно ретироваться. В спину неслось:

– Дармоеды!..

– Морды поотъедали на народные деньги!..

– Пенсии… и сказать стыдно…

Фрол Карпович со спутниками, едва отступающие свернули за ближайший угол, растворились в воздухе. Антон же самоотверженно остался с напарником, решив разделить пополам с ним «народную любовь».

***

Второй раз за сегодня начальник объявился ближе к вечеру, когда Серёга уже валялся на любимом диване. Усталый, недовольный, сменивший современный костюм на привычное одеяние боярина времён Годунова. Про своё позорное бегство он не обмолвился ни словом, с порога потребовав у домовой:

– Машка! Дай мне водки…

На такую фамильярность кицунэ не обижалась – воспитание не то. Фрол Карпович – старше, мудрее, старые порядки блюдёт.

Быстренько налив почти до краёв стакан, примостила рядом с ним на блюдце солёный огурчик, кусочек чёрного хлеба с солью. Подала на подносе, с поклоном.

Гость выпил. За один заход. Осадил хлебушком, хрустнул огурчиком, поблагодарил. Понятливая хозяйка прибрала со стола и скрылась за холодильником.

– Дружок твой где? – вспомнил шеф и о хозяине дома, молча взиравшем на начальственное самоуправство в своей квартире.

– Не знаю. Я ему не сторож. Рабочий день закончился. Могу вызвать, если надо.

– Пусть болтается где ему приспичило, паразиту этакому. Без него поспокойнее будет… Вы на кой напились на службе?

Смутить Сергея не получилось. Он без подобострастия виноватого, не отводя глаз, принялся защищаться:

– Враньё. Я – трезвый как стёклышко. Тоха банку пива выпил. Пить очень хотел. Но напиваться – перебор… Фрол Карпович, вы же нас знаете.

– Знаю, – согласился боярин, ошеломив инспектора несвойственной ему покладистостью. – И верю. Сам люблю чарку-другую пропустить для духовной бодрости. Чего скрывать, грешен… Да только унюхал тот пройдоха, раззвонил ни к месту. В общем, дружку твоему – нехорошая метка в личном деле. Второй раз поймают – накажут по всей строгости. Передай ему об этом.

Старый хитрец… Спихнул на подчинённого обязанность первым сообщить неприятные вести.

– А сами чего разнос Тохе не устроите? – недовольно спросил Иванов.

– Недосуг, – недовольно бросил гость. – Не до этого стервеца сейчас. Его счастье… Работы нам подвалило. Я к тебе, собственно, именно поэтому и заглянул. По поводу сегодняшнего происшествия. Думаешь, небось, разное. Не понимаешь…

Судя по основательности, с которой Фрол Карпович разместился за кухонным столом – разговор предстоял долгий. Инспектор поставил чайник, положил заварку в заварник, подготовил чашки и добыл из недр холодильника вазочку с вареньем. Шеф на все эти хлопоты смотрел с нескрываемым одобрением.

Дождавшись, пока приготовления будут закончены, хозяин займёт своё место, а горячий напиток начнёт щекотать ароматом ноздри, он начал. Басовито, вдумчиво.

– Та, утрешняя нежить – сама по себе мелочь сущая. Плюнуть да растереть. Зарождается в местах, где людей много погибло. При войне – почти на каждом бранном поле, и не одна… Её ещё люди потом часто видят, как тёмно-зелёные облачка. Питается падалью всякой, усопшими не брезгует. Днём отсиживается где потемнее, ночью за пропитанием выбирается. Разобраться с ней – креста твоего хватит. Про Печать и не упоминаю… Любой полковой священник изгонял, отпевая убиенных… Да и сама дохла частенько – она слабая поначалу. Н-да… Пробовали нежитью этой в разные времена управлять – ни у кого не получилось. Ни в какую приказов не слушается. Тупа, ленива, ровно опарыш бледный. Только жрать способна, зато без меры, ежели дают.

Прервав монолог, гость с удовольствием хлебнул чайку, продегустировал варенье. И не скажешь, что стакан недавно принял. Стаж!

Проведя рукой по окладистой бороде, он продолжил:

– Но бывают и промашки с гнусью этой. Ежели запастись великим терпением и подкармливать её всякими ослабшими, обездвижив их – сначала кузнечиками, после – мышками, потом… Ну, в общем, ты понял… И держать взаперти, дабы бродить по миру не отправилась – можно её и на человека натаскать. Со здоровым, конечно, не справится, а спящего, да ещё беспробудно – враз сжуёт. Самая большая, про которую слышал – с телёнка размером. Тогда уже можно меньше с ней возиться – она в спячку учится впадать при бескормице.

– И как долго такого хомячка надо выращивать?

– А лет сто, не менее. Следить, харчем обеспечивать, содержать. Хлопотное занятие, в людской срок не управишься. Колдун или ведьма – могут попробовать. Нечисть наша подопечная, оборотни там разные или упыри – точно могут. Они долго живут, чтоб им пусто было…

– Но есть нюанс, – поддержал рассказчика Сергей.

– Есть. Как не быть? Усопший. Нежить костей не жрёт. Она мёртвого как леденец облизывает. И извергает почти сразу, калом гнилостным. Ей остатки жизни интересны… Ими питается. Остатков этих самых мало, часто их вообще нет в телах, потому и насытиться оно толком не может. Жрёт, жрёт, и голодное… Но вот кости заживо сожранного – та ещё пакость. Любой чернокнижник с руками оторвёт, особенно если свежие совсем. Потому как они жизнь ещё помнят. Из них можно колдовское оружие сотворить; умертвие изготовить премерзейшее; амулеты; рунные заклятия; в зелья добавлять, дабы хворь смертельную наслать на недруга. И это я так, основные поделки тебе сейчас перечисляю… Тот, дурень Александросов, не великого ума подчинённый, вместо того, чтобы разобраться – по привычке уничтожил пакость колдовскую и лихо доложился. На кости и не посмотрел. Думал, обычная, насквозь знакомая нежить, просто больше обычного. Теперь вот расхлёбывай…

Звучало жутковато. Иванов хоть и не был искушённым знатоком в чёрном колдовстве, однако и сам понимал – завелась у них какая-то новая гнида и покойный бомж – лишь первая ласточка в зарождающемся ворохе неприятностей.

– Фрол Карпович, с костями понятно. С дрянью, людей жрущей – нет. Откуда она взялась? Как этой скотинкой управлять? Вы же сами сказали – тупа и прожорлива.

– Сказал, – чинно кивнул шеф. – И от своих слов не отказываюсь.

– Тогда я не понял, как…

– А вот про это ты мне и доложишь: как, кто и на кой. Соображаешь?

Чего тут непонятного… приказ получен, дальше – сами.

– Да.

***

До утра инспектор просидел в интернете, изучая непростой вопрос использования человеческих останков в мире оккультных знаний. Объём полученной информации просто зашкаливал. Выходило, даже с поправками на полную некомпетентность авторов всеразличных статей и сообщений на форумах, кости покойного бездомного – фактически универсальный продукт для чего угодно.

Круг возможных версий стремительно расширялся.

– Маша! – дождавшись, пока домовая проснётся, позвал Сергей. – Помощь нужна!

– Иду! – из-за холодильника вышла уже умытая и расчёсанная кицунэ. – Кушать хочешь? – первым делом озаботилась она.

– Нет. Не хочу, – отмахнулся парень. – Скажи, что ты знаешь про использование человеческих органов в ведьмовском деле? Мне подойдут любые, даже самые невероятные слухи из среды домовых.

Девушка наморщила лоб.

– Ты знаешь… ничего на ум не приходит. Мы от таких дел сторонимся. Нас тоже… любят для всякого приспособить. От бабки слышала – если домовой к чёрному колдуну попадает – раб его на веки вечные. Кому оно надо?

На том расспросы и прекратились. Сергей прилёг на пару-тройку часов поспать, а кицунэ принялась заниматься привычным делом – готовить всякие вкусности и гонять кошку Мурку, норовящую постоянно что-нибудь стащить со стола. Не от голода – от скуки.

Швец заявился ближе к обеду. Внимательно выслушав напарника, он нахмурился:

– По работе понятно, займёмся, куда мы денемся… Напрягает, что Карпович за ту банку поганую разнос мне не устроил. Не в его стиле такие подарки. Не в его… Буду ждать беды.

***

… К разбирательству по пропавшим костям бездомного инспекторы приступили с самого очевидного – опроса жильцов близлежащих домов. До вечера Антон и Сергей общались с бабками, мамочками, дождались всех водителей, имевших обыкновение парковать свои машины неподалёку. Опросили ребятню, игравшую на детской площадке, не забыли и про подростков – больших любителей укромных мест и подворотен по вечерам.

Мило поболтали даже со вчерашней блондинистой тёткой, которая почему-то их не узнала. По-видимому, слишком на начальственные костюмы и важные лица засматривалась, игнорируя простоватых на общем фоне парней.

Особых новостей отработка населения не принесла. Узнали, что бездомный жил в этом районе уже пару месяцев, на глаза особо не попадался, вёл себя прилично и никому не мешал. Дважды к нему приезжали вызванные кем-то полицейские (данные доброхота установить не удалось), однако никого не застали. Других бомжей в гости не приглашал, песен ни с кем не орал, дамы сердца не имел. Тень, а не человек.

В общем, на бомжа всем было плевать. Дома рабочие, население к пьяницам и прочему люду с низов социальной лестницы вполне терпимое. У каждого сосед по подъезду ничем не лучше.

Никто ничего не видел, не слышал, не подозревал…

Не унывая, напарники решили разделиться. Антон, прикинувшись матёрым пропойцей, взял на себя отработку близлежащих помоек и разливаек, а Сергей отправился к здешнему участковому, так как социальные низы – его подучётный элемент. Может, и поможет.

Отыскался местный шериф сразу, в своём опорном пункте. Усталый, мятый, обложившийся бумагами и чрезвычайно сосредоточенный. Старше Иванова лет на десять. Чин не велик – капитан.

Напротив него сидел пузатый, розовощёкий мужчина в спортивном костюме и с жаром, размахивая руками, обличал:

– Как вы не понимаете?! Это же покушение на убийство!

– Какое убийство? – без интереса парировал страж закона. – Он вас убить обещал? В заявлении ничего такого не написано.

– Но он мне угрожал! Вы понимаете?! – посетитель даже привстал от возбуждения. – Уг-ро-жал!!!

– Чем?

– Избить меня! А если я получу травмы, несовместимые с жизнью?! Что тогда?! Как это у вас говорят… «палку срубите»?! Премию на моей смерти получить хотите?!

Судя по сморщившейся, брезгливой физиономии участкового, препирательство шло давно и грозило затянуться ещё невесть насколько. Гражданин явно настроился вынести весь мозг должностному лицу и упорно шёл к выбранной цели.

Пришлось вмешаться. Иванов активировал служебную Печать, махнул ей перед бывшим коллегой и, не вдаваясь в подробности, авторитетно заявил пузатому:

– Поберегите нервы. Я как раз по вашему заявлению. Подождите на улице, мне необходимо ознакомиться с материалами и принять решение.

В глазах участкового мелькнула смешинка, а розовощёкий аж затрясся от такого внимания к своей персоне, завопив:

– Ну наконец-то! Сколько можно ждать?! Я уже устал! Мне нужно, чтобы вы немедленно …

– Подождите. На. Улице, – казённым, неживым голосом оборвал словоохотливого заявителя инспектор. – Вы меня будете учить, что мне делать?!

Такой отпор несколько отрезвил мужчину, и он, слегка опомнившись, перешёл к дежурно-нахрапистому:

– А вы, собственно, кто такой?!

Пришлось ещё раз демонстрировать Печать, которая имела одну крайне интересную особенность – обычные люди видели вместо непонятного, светящегося круга удостоверение наиболее пугающего их ведомства.

– Я не думал… – замямлил посетитель, вскочив со стула и спиной пятясь к дверям. – Конечно-конечно… Я подожду.

– И дверь закройте!

Дождавшись, пока скандалист исчезнет с глаз, Иванов по-свойски протянул руку участковому:

– Серёга.

– Женя.

Наблюдая за спокойным поведением полицейского, инспектор не мог не отметить, что того никак не напрягло явление целого… кого-то. Какое именно удостоверение увидел усталый капитан, визитёр не знал. Видать, тёртый мужик, ни черта не боится. Да и чего ему страшиться? Понижения в должности? Ниже некуда. Увольнения? Только порадуется и отоспится как следует. Служебного взыскания? Плевать он на них хотел. Мечтал бы о карьере – в более перспективных службах бы отирался.

– Чего этот дядя расшумелся? – позволил себе полюбопытствовать Сергей.

– А, – отмахнулся рукой участковый. – Очередной склочник. На соседа жалуется. Третий день ко мне приходит. Зае…долбал.

– И чего требует?

– Правды, – горько вздохнул собеседник. – Они все правды требуют. Расстрелять, четвертовать, колесовать… Как всегда, впрочем.

Вытащив из-под вороха бумаг старенькую пепельницу, он поставил её на край стола, поближе к гостю.

– Употребляешь?

– Ага.

Закурили.

– Там ситуация для нормального ума идиотская, – выпуская клубы дыма в потолок, пожаловался полицейский. – Четвёртый этаж. Тамбур на две квартиры. В одной не живут, в другой – этот, – кивок в сторону двери. – Хозяин пустующей изредка заезжает, проведывает недвижимость. Когда в последний раз приехал – на своей двери увидел здоровенное пятно краски. С потёками до пола. Пошёл к соседу – тот как раз ремонт делал. Что там точно случилось я не знаю, но могу предполагать: этот спортсмен пузатый попытался всю вину на узбеков, которые у него трудились, свалить.

– Правильно, – кивнул инспектор. – Наверняка они случайно ведёрко с краской расплескать ухитрились. Пусть отмывают. Дело-то житейское.

Усталый Женя уныло согласился со столь очевидными доводами:

– Это у адекватных людей. А заявитель к тому времени уже с ними распрощался и, как ты понимаешь, теперь этих тружеников хрен найдёшь. Самому возиться неохота, платить – жаба душит. Он попытался на горло взять, хамством – а сосед не испугался. Дал сроку неделю на исправление косяков и пообещал морду набить, если результат не устроит. Я на место вчера выходил… Там не отмоешь. Дверь хоть и железная, но сверху накладка из плохонького МДФ под дерево. Начнёшь возиться с растворителем – ещё больше испортишь. Впиталось всё наглухо. Сразу, может и удалось бы спасти, а теперь…  Только перешивать. Срывать старую карточку и приделывать новую. А это деньги. Вот и придумал дядя к нам заяву накатать на угрозы жизни, полицией запугать соседа. Суетится, шум пытается поднять, пишет во все инстанции, чтобы от него отстали… Инстанции же весь этот бред спускают мне, по территориальности. Никто с ним возиться не хочет… Я и со второй стороной пообщался, по телефону – там адекватный человек и, как ни крути, в своём праве. В суд намылился, если убыток ему не возместят.

– А морду бить? – усмехнулся Иванов.

Участковый лишь равнодушно пожал плечами.

– Мне пофиг. Пусть делают, что хотят, лишь бы угомонились.

– И на мировую идти никто не собирается?

– С этим? – пальцы капитана буквально размазали окурок по пепельнице, – А ты бы пошёл?

– Нет. Таких плющить надо. Он же жлоб!

– Но грамотный, – скучно дополнил полицейский, почти не глядя извлёк из кипы служебных бумаг внушительную пачку объединённых одной здоровенной скрепкой листиков, на первом из которых, кроме текста, отчётливо виднелись регистрационный штамп, и резолюция руководства «Принять к исполнению», потряс ими в воздухе. – Заявление, объяснение, опросы соседей… Как положено, мать бы его за ногу. Ничего, разберусь, и не таким отказывали… А ты по какому вопросу? – посчитав вступление законченным, без подготовки перешёл он к главному.

Иванову такой подход понравился.

– Бомжика знаешь? Неподалёку жил, в приямке с трубами.

– В тепловой камере?

– Да, наверное… Не знал, как правильно называется.

– Тепловая камера, – повторил участковый. – Знакомый персонаж. А что?

– Личность устанавливаю.

– Гигнулся? – без какого-либо пиетета к усопшему поинтересовался полицейский.

– Вроде как, теперь в неопознанных числится. При нём ни документов не нашли, ни вещей. В парке умер, – добавил Иванов, чтобы исключить вопросы о территориальности. Умышленно назвал другой район. – Опросили бомжей в округе… в общем, методом личного сыска вышли на твои края.

Полицейский выдвинул один из ящиков стола, покопался в нём и извлёк обычную картонную папку. Пухлую, видавшую виды. Раскрыл, ловко замелькал пальцами, перебирая хранившиеся в ней бумаги.

– Вот, – на стол легла ксерокопия паспорта. – Он?

Развернув лист к себе, инспектор всмотрелся в плохо пропечатавшееся, незнакомое лицо худощавого мужчины.

– Пётр Сергеевич Калиниченко, – начал он читать вслух, втайне радуясь служебной обстоятельности и внимательности капитана Жени, – 1962 года… Выписан… Собираешь сведения о подучётном элементе?

– Есть такое. Так он или нет?

– Без понятия, – честно врал Иванов. – У нашего морда распухшая, синюшная. Подрался где-то. Или побили. Но умер сам. Сердце, – кривую ухмылку участкового, буквально кричащую: «Знаю я, как у бомжей сердечные приступы бывают и как к патологоанатому вы с пакетами вкусными бегаете», он предпочёл проигнорировать. – Давай я сфоткаю, а там посмотрим.

– Да не жалко.

Когда с фотографированием было покончено, инспектор задал следующий стандартный вопрос:

– Что за человек был?

– Не знаю. Я его в своё время прямо у опорника встретил. Он тогда ещё с документами шлялся. Сделал копии, пробил по базе – чистый. Дал пинка под жопу и велел не попадаться. Потом видал на районе пару раз, и всё. С кем тусовался, с чего жил – не знаю. Среди местных синяков друзей не имел. Тут контингент особый, не для слабых здоровьем… Как нажрутся – гладиаторские бои устраивают. Бывает и стенка на стенку. Не для мирного бомжа развлекуха… Так что сам видишь, и рад бы помочь, да больше нечем.

На том и распрощались.

А у порога Сергея поджидал тот самый, румяный жалобщик.

– Ну что?! – взял он с места в карьер. – Теперь вы понимаете, насколько всё серьёзно?! Я максимально подробно указал в заявлении…

Надоедливый человек. Из той породы, что по любому поводу достают окружающих своими претензиями, придирками, совершенно не считаясь ни с чьим мнением и искренне верящие в собственную правоту и исключительность. Иванову стало жалко участкового. Вот он сейчас уйдёт, а капитану придётся в силу служебных обязанностей расхлёбывать всю эту гниль, получая от начальства по шапке за недобросовестность, нерадивость и просто потому, что на него этот хмырь тоже пожалуется. Сам попадал в такие передряги и чётко помнил пакостный девиз руководства: «На хороших сотрудников заявления не пишут. Работать не умеете», используемый, когда не прокатывало: «Не жалуются только на того, кто не работает».

Может, конечно, так и было, но не поголовно и не всегда.

– Прочёл. Разобрался. Ваши данные зафиксировал, – с пренебрежением, скучно глядя вдаль, вступил в диалог парень. – Основания для возбуждения уголовного дела отсутствуют. Нет ни свидетелей, ни иной аудио или видеофиксации угроз, ни подтверждающих ваши слова материалов. Но выход есть!

Румяный, уже открывший было рот для очередной порции стенаний и обидок на правоохранительную систему, превратился в слух.

– Какой?

– Починить человеку дверь, закрыть свой поганый рот и не высовываться, – голос инспектора с каждым словом приобретал твёрдость. – Иначе можно чисто случайно наркотики у себя в кармане найти. При понятых… Понял, скотина?! Ещё раз здесь увижу – уши оборву. Ты глянь, взяли моду, чужими руками свои косяки исправлять…

И совершенно неожиданно для себя мужчина в спортивном костюме получил леща по загривку. Звонкого, с обязательными искрами из глаз. Из тех, которыми награждают своих недалёких отпрысков скорые на расправу родители, рассказывающих про то, как они все такие ни при чём, хотя и были застигнуты с поличным при употреблении сигарет за школьным углом.

От такого отношения к своей обожаемой персоне жалобщик остолбенел. В его склочном мозге никак не укладывался сам факт того, что ему, взрослому человеку прямо на улице дают подзатыльники.

– Да что вы себе позволяете! – тонко, на границе с ультразвуком выдавил из себя пузатый, стремительно при этом краснея лицом.

– Пшёл вон! – с нажимом, готовясь повторить процедуру, прошипел инспектор с крайне недобрым выражением глаз. – Ну!!!

Дядя, как и большинство подлецов и кляузников, оказался не боец. Втянув голову в плечи, он шарахнулся в сторону, испуганно посматривая на своего обидчика. Чувствовалось, что ему одновременно и страшно, и обидно, и стыдно перед самим собой за неумение дать сдачи и за боязнь огрести по морде.

Бочком, бочком, и горе-заявитель сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее заспешил прочь от опорного пункта, нервно озираясь по сторонам и явно обдумывая очередное заявление на полицейский беспредел.

«Пусть теперь жалуется, куда хочет, – думал Иванов. – Участковый не при делах; я лицо штатское, попадающее под категорию „возмущённая общественность“. Зато настроение улучшилось»

За спиной инспектора послышались хлопки. Обернулся. Это капитан Женя негромко аплодировал коллеге, стоя в дверном проёме опорного пункта, со злорадной улыбкой посматривая в спину стремительно удаляющегося любителя ремонтов.

***

Поход Антона «в народ», к огромному сожалению, результатов не принёс. Окрестные бомжи дичились новенького, матерно гнали его и на контакт отказывались идти категорически. Зато подарили массу новых впечатлений и обширнейшие познания о том, как при минимуме соображалки и полном отсутствии брезгливости можно жить не работая. Будучи от природы наблюдательным и при необходимости невидимым, призрак быстро установил точки, где всегда есть возможность подкормиться просрочкой, насобирать пустых банок и бутылок для вторсырья и где продают палёную водку за совсем недорого.

– Ушлые черти! – восхищался Швец, удобно устроившись за столом на облюбованной для совещаний Серёгиной кухне и делясь с напарником своими похождениями. – Штирлицы, а не люди! Я их что ни спрошу – мычат, как тургеневский Герасим. И между собой ни о чём не говорят. Деловитые такие, мрачные, все с похмела, каждый в персональном контейнере копается. В чужой не суётся!

– Что, совсем ничего про покойного не говорили? – позволил себе усомниться Иванов.

– Не-а… Им, похоже, до лампочки судьбы всего мира. Весь смысл бытия сконцентрирован на дне стакана. Понимаешь, роются они в мусорниках, а сами перегаром икают мучительно. Помер, живой – вопросы абстрактные, жажда после вчерашнего – неумолимая реальность… Клошары, как их на парижский манер Роза зовёт, парой фраз после моего якобы ухода перебросились и замолчали. Я долго ждал… Может, вечером кто и помянет безвременно сожранного Калиниченко, если не забудет к тому времени.

Взъерошив от усиленных раздумий волосы, хозяин квартиры не то чтобы предложил, но слишком уверенно для простого озвучивания мыслей произнёс:

– Плохо. Придётся тебе, Тоха, лезть по трубам и искать место, где нежить запустили. Не верю я в то, что её к тому бомжу на дом привезли. Слишком уж большая она должна быть, чтобы в банке поместиться.

При одной мысли о старых, неосвещённых коммуникациях Антона передёрнуло от отвращения, а лицо гадливо сморщилось.

– По-другому никак?

– Нет.

– О-хо-хо… Прости, дружище… Ма-аш! – отведя взгляд от друга в сторону, позвал отсутствующую в кухне домовую призрак.

– Аюшки? – из-за холодильника вынырнула кицунэ. Улыбчивая, хлопотливая, в фартуке поверх обычных топика и коротких штанишек в облипочку. В руках она держала радужную метёлочку для смахивания пыли с предметов. – Я вся внимание.

Сергей показал напарнику кулак, однако того было уже не остановить.

– Ты сильно занята?

– Не очень. Уборку заканчиваю, а что?

– Да надо нам по работе помочь… – краснея от стыда, заявил Антон и втянул голову в плечи, ожидая гнева хозяина квартиры, в которой он так любил лопать варенье.

В своё время, после долгих споров, инспекторы договорились привлекать домовых и прочую нечисть к своим делам только в самых крайних случаях и исключительно по предварительному согласованию друг с другом.

Не любит служба лишние глаза и уши.

– Удар ниже пояса, – удручённо буркнул Иванов, с неудовольствием осознавая, что Машка уже проглотила наживку и с этого мгновения в желании поучаствовать в разбирательстве её вот так, одним «нельзя», ни за что не остановить.

Девушка же, осмысливая предложение призрака, сначала нахмурилась, подозревая некий розыгрыш или неумную шутку, потом внимательно рассмотрела виноватую физиономию одного инспектора, расстроенную другого, сторонне зафиксировала нервозность пальцев гостя, беспрестанно теребящих край скатерти.

На подколку не похоже…

Прислушалась к себе – внутри всё бурлило жаждой приключения!

Метёлочка полетела в сторону, фартук сам собой переместился на вешалку для кухонных полотенец и прихваток, руки упёрлись в бока.

– Рассказывайте! – гордо вздёрнув нос, сгорая от нетерпения, потребовала кицунэ, не замечая, как её рыжий лисий хвост начинает жить своей жизнью, своим беспрестанным вилянием подтверждая истинное настроение хозяйки и маятником стуча о стену и угол холодильника.

– Рассказывай, – злясь на напарника за излишнюю инициативность, упёршись руками в стол, поддержал домохранительницу Сергей. – Сказал: «А», говори и «Б».

На Швеца было жалко смотреть: поник, съёжился, смотрит в пол; обычно зачёсанные назад, ухоженные волосы свисают сосульками, а франтоватые очки съехали на самый кончик носа, норовя соскользнуть вниз и разбиться…

– Боюсь я, – не обращаясь ни к кому конкретно, пробубнил он. – Наверное, клаустрофобия у меня. Едва в лотки с трубами сунулся – от тесноты чуть в штаны не наделал. Звучит по-идиотски, но в подвалах мне нормально, без проблем, сколько раз по работе бывал, по подземельям в том же Египте шарился – ничего! Интересно даже… Потому что там пространство есть. Можно руку поднять или шаг в сторону сделать. А когда со всех сторон стены и не повернуться – не могу. Словно в гробу оказываюсь, заживо. Давит. В груди пожар, дышать нечем, трусит всего, будто при лихорадке, паникую до истерики. Я хоть и призрак, а… – дальше реплика оборвалась, предоставляя присутствующим возможность додумать самим.

Напарник опешил:

– Ты чего сразу не сказал?! Давно бы придумали что-нибудь!

– Стыдился. Есть такие вещи, в которых не хочется признаваться даже себе.

– Ну и дурак…

Маша, понявшая из разговора друзей только про клаустрофобию – совершенно несвойственную домовым болезнь, взвилась, чувствуя, что некое, наверняка самое лучшее приключение может проплыть мимо неё:

– Я вам не мешаю?! Лишняя?! Вы меня зачем от дела оторвали? Жалобы послушать?! Идите к психологам или вон, подружкам своим жалуйтесь! Им ваше нытьё по статусу терпеть положено!

Переглянувшись, инспекторы принялись наперебой успокаивать кицунэ:

– Нет… Ну как ты подумать могла… Мы же просто…

Отходчивая и снедаемая любопытством девушка, для приличия поломавшись секунд тридцать, сменила гнев на милость:

– Так что там у вас?

С ролью рассказчика Антон справился великолепно. Иванов лишь пару раз вмешивался с, как ему казалось, нужными уточнениями в мелочах. Не упустили ничего. Раз уж просишь о помощи, то скрывать какую-либо информацию по делу – большое свинство.

Против ожидания, Маша повела себя рассудительно. Несмотря на всю её любовь к новому, к ярким эмоциям и водоворотам стремительных событий, она для начала уточнила:

– На какой глубине проходят трубы?

– Метра полтора – два, – прикинув, ответил Сергей. – Из одной стены выходят, в другую стену уходят. И там, и там – лежат в бетонных лотках. Человеку не пробраться.

– Я потому и хотел тебя попросить, – дополнил призрак. – Ты же домовая, в любую щёлочку проникнуть можешь. Вон, между стеной и холодильником у меня и рука не пролезет, а ты туда как по бульвару гуляешь. А до этого вообще, в вентиляции сидела…

Однако лесть прошла мимо ушек домовой. Она стояла задумчивая, привалившись плечом к стене и скрестив руки на груди. Серьёзная вся такая, со сжатыми в ниточку губами, чем немного пугала парней, привыкших к совершенно другой домохранительнице – весёлой и беззаботной, с неиссякаемым запасом хорошего настроения и добра для каждого.

– Может, тебе чаю сделать? – осторожно предложил Иванов, видя, что пауза затягивается. – Или вообще – ну их, эти коммуникации. Сами управимся. Наймём какого-нибудь домовика, он нам в два счёта все трубы оббегает…

Девичий взгляд сфокусировался на парне. Холодный, с крохотными льдинками в зрачках.

– Вряд ли, – обозначила своё отношение к возможности замены её на другого домового кицунэ. – Сильно сомневаюсь. Не любим мы подземелья. Там иногда такое водится, что… лучше не встречаться. В земле много тайн хранится, о некоторых желательно не знать. Никогда. Соображаете? Время не зря их скушало.

От таких заявлений друзьям стало не по себе.

– Достаточно просто сказать: «Нет», – попробовал мягко прекратить ставший натянутым разговор Швец. – Сами справимся. Действительно, зачем тебе ползать по темноте, мокриц считать? – при упоминании тёмных, неприятных даже на вид насекомых его передёрнуло. – Возьмём фонарь помощнее, посветим насколько мощности хватит и посмотрим, что там. А дальше по ситуации…

В подтверждение здравомысленности напарника Иванов энергично закивал.

Грустно улыбнувшись, Маша дала понять, что оценила заботу.

– Я не отказываюсь вам помочь. Обязательно помогу. Антон прав – мне в узких проходах всегда вольготно. И лучше, чем домовой, вам разведчика не найти. Просто… как бы это объяснить… будьте готовы к неожиданным результатам. Я не имею в виду ничего конкретно, – предупредила она вопрос Антона о таком осторожном подходе. – Тут, скорее, опыт веков. Я ещё маленькой слушала всякие страшилки от старших по поводу заброшенных колодцев и древних подземных ходов. Истории были разные, однако имелся у них один общих признак – не суйся. Чего только не находили… и потом забыть об этом старались. Для примера: один из деревенских домовых-погорельцев от безнадёги в соседний райцентр подался счастья искать. Обычный городишко, не лучше и не хуже прочих. Приглядел себе дом поприличнее, из старых. Вроде как его туда позвали… Неважно. В общем, когда осматривался – сунулся в подвал, а там дверь потайная и таким оттуда несло… что он бежал, не оглядываясь.

Швец, слушавший историю с неослабевающим вниманием, при таком «слитом» финале нарочито небрежно рассмеялся:

– А я уж думал что-то жуткое будет! Как в пионерлагере – чёрная рука твоего знакомого за штаны схватит или скелет говорящий выскочит!

Ненатурально посмеявшись вместе с призраком, Маша закончила:

– Вполне могло быть. Только домовой, о котором я сейчас рассказываю, мне знаком лично и никогда… Ты слышишь, никогда! – металлом лязгали слова. – Не был болтуном и трусом.

С удовольствием посмотрев на разом осёкшегося призрака, девушка деловито обратилась к Сергею.

– Мне фонарик понадобится, крест твой служебный и пять минут на подготовку. Вдруг там ещё одна тучка сидит, меня поджидает?

Об этом никто из инспекторов не подумал, и они снова пожалели о том, что впутали домовую в свои дела. Швец вообще схватился за свою гриву, бормоча ругательства в собственный адрес. Но отступать было уже поздно.

– Нормально всё пройдёт, – Маша подмигнула присутствующим. – Я же не дура. Если что-то не понравится – убегу. Да и поймать меня ещё суметь надо.

***

– Это здесь? – домовая с подозрением смотрела на кусты, за которыми скрывалось последнее пристанище бомжа Калиниченко.

– Там, – указал Сергей вглубь листвы.

– Воняет, – раздражённо заметила будущая исследовательница подземных коммуникаций, морща нос и стреляя глазами в сторону разрушенного гаража. – Что за народ? До дома донести не в состоянии…

Оба инспектора принюхались. Пахло действительно… не очень. Однако воняло из-за закрытой дверцы или из-за полуразрушенной кирпичной стены – они определить затруднились. Похоже, амбре накладывалось на амбре, чудесным образом создавая неповторимый и въедливый аромат, способный отпугнуть любого прохожего.

– Ну а что поделаешь? – риторически вздохнул Иванов и первым полез к дверце. – Тепло. Лето на носу…

За ним последовали и домовая с призраком, каждый по-своему. Антон включил нематериальный режим, чтобы не портить одежду о ветки, а девушка словно просочилась между листиками. Сергею оставалось только завидовать – пока пробирался, дважды поцарапался о незаметные шипы или колючки. И как сюда покойный пробирался?

В тепловой камере с момента последнего визита напарников ничего не изменилось. Грязь, рваньё, ржавчина. Только вонь от переваренного нежитью мужичка стала настолько сильной, что у всех троих заслезились глаза. Наступающая жара заставляла портиться даже испорченное.

Кицунэ, критически посмотрев в распахнутую дверцу, скинула с себя свободное, мешковатое платье, оставшись в обтягивающих чёрных штанишках и выгодно сидящей водолазке того же цвета. Единственное, что осталось неизменным – вязаная шапочка, скрывающая лисьи ушки.

– Держи, – бережно и быстро скрутив одежду в компактный рулон, она протянула свёрток Иванову.

Тот суетливо, скрывая нервную дрожь, принял почти невесомую ткань, комкая, засунул платье в сумку, чем вызвал вполне обоснованное недовольство девушки.

– Что же ты делаешь…

Чертыхнувшись, инспектор виновато потупился. Ему сейчас было не до тряпок.

– Маш, может, ну его? – в неизвестно какой раз за последние два часа заканючил Серёга, абсолютно не пытаясь скрыть волнение. – Давай мы сами. Я Антохе пендель волшебный дам, он быстрее пули всю городскую канализацию прошерстит.

При упоминании о такой перспективе призрак побледнел, после покрылся мурашками, однако поддержал друга, мечтая сгореть от стыда.

– Он прав. Машуля, погорячился я. Глупость спорол. Не лезь.

– Ценю, мальчики, ценю, – ласково улыбнулась обоим домовая. – Но вы приняли правильное решение. Мне там удобнее будет. Я, если что, и убежать смогу, и увернуться. Не бойтесь. Фонарик давайте.

Почти трясущимися руками, повторно смяв платье, Иванов достал только что купленный в магазине туристических товаров налобник. По заверению продавца данное светило должно было прослужить минимум неделю без подзарядки, а судя по цене, которую пришлось заплатить – месяц.

Разобравшись с резинками, Маша пристроила пластмассовую коробочку со светодиодами поверх шапочки.

– Крест давай…

Реликвия немедленно ткнулась ей в ладонь. Покрутив увесистый металл в руках и зажав четырёхконечный символ веры наподобие кастета, исследовательница выдохнула, пару раз присела, разминая ноги и безбоязненно спрыгнула в бетонный короб.

Отошла в сторону. Парни спустились следом.

Дышать внутри было решительно невозможно. Пришлось зажимать руками носы, втягивать воздух исключительно ртами, прогоняя подступающую с каждым вдохом тошноту и с ужасом осознавать, что запах тухлятины чуть ли не к зубам прилипает.

Щёлкнул переключатель налобника, камеру озарило неживым, белым светом, ярко освещая серые, в грязных разводах и матерных надписях, стены.

– Не наврал торгаш, – просто чтобы не молчать и разрядить и без того мрачную атмосферу, заметил Швец. – Ишь, как лупит, будто прожектор на вышке…

Попытка смягчить обстановку осталась незамеченной.

– Куда? – деловито поинтересовалась кицунэ. – Вправо или влево?

Посмотрев на одну стену, из которой выходили трубы, потом на другую, в которую, после непонятных инженерных изгибов с вентилями, они прятались, Иванов предложил:

– Давай влево. Там чище. Не нужно по жиже идти.

Нестерпимо воняющая слизь, тоскливо растёкшаяся на полу, будто понимавшая, что говорят сейчас о ней, булькнула лопнувшим пузырём. Сильнее вонять не стало, а вот отвращения к ней у троицы добавилось.

Как домовая пролезла между труб – осталось загадкой. Раз – и нет её. Мелькнуло что-то, без грохота, без кряхтения, и всё. Швец поначалу глазам своим не поверил. Подошёл к отверстию лотка, на глазок измерил зазор между железяками – меньше локтя. Тут и ребёнку не протиснуться. Озадаченно крякнул, посмотрел на друга – Серёга молчал, полностью сконцентрировавшись на темноте лотка. Собранный, напряжённый, готовый ко всему, с горящей на правой руке Печатью. Призраку стало страшно. Буйная фантазия начала подкидывать отвратительные картинки про тех, кто живёт «в темноте». И не важно, что их в природе не существует. Сам факт заставлял до дрожи в коленках переживать за маленькую домашнюю нечисть, ползущую где-то там, среди позабытой всеми отопительной системы родом из давно канувшего в Лету государства.

Отойдя в сторону от «входа» от коммуникации, он на всякий случай зажёг свою Печать, прикрыл глаза и стал вслушиваться. Казалось, так будет лучше, дальше слышно происходящее под землёй. Почему – Антон и сам не знал. Но помогало.

Вернулась Маша минут через десять. Молча выбралась из лотка, молча уставилась в бетонную стену. Вся в пыли, роскошный лисий хвост грязный, глаза округлены до предела. Руки у кицунэ дрожали. Яркое пятно от не выключенного налобного фонаря тоже мелко тряслось. По замурзанным щекам катились слёзы.

– Что? Что там такое? – принялся теребить её Иванов. – Ты почему не отвечаешь?

– Да погоди ты, – отодвинул друга в сторону призрак. – Не видишь – не в себе наша умница. Подожди немножко…

Антон оказался прав, шоковое состояние у Маши закончилось быстро. Несмотря на всю свою доброту и милую девичью впечатлительность – по своей натуре она была довольно крепкой и волевой особой. Просто пользовалась этими качествами редко, предпочитая не справляться с эмоциями, а давать им выход.

Сделав несколько глубоких вдохов, чрезвычайно критично окинув себя взглядом и брезгливо смахнув с рукава кусок паутины, кицунэ вытерла слёзы тыльной стороной ладони и тихо, с нескрываемой горечью в голосе сообщила:

– Нашла.

– Что нашла? – уточнил Сергей, быстро щёлкнув переключателем налобника, когда привлечённая к дознанию повернулась от стены к нему и резкий свет резанул в глаза. – Ты в порядке? – последовал несколько запоздалый вопрос.

– Я в порядке. Там… там помещение. А в нём кости. Много.

– Давайте-ка наружу выбираться, – предложил не потерявший головы от переживаний Швец. – На свежий воздух.

Возражений не последовало. Вся троица с облегчением покинула тесное, вонючее помещение. Закрыв за собой дверцу, инспекторы закурили, благовоспитанно стараясь выпускать дым в сторону от домовой, обессиленно усевшейся с краю плиты, накрывавшей приямок с трубами.

– Держи, – девушка протянула крест владельцу. – Не понадобился…

– Спасибо, – зачем-то поблагодарил Иванов, принимая реликвию и пряча её в карман.

– В общем, нашла я, где нежить обитала, – по-прежнему тихо заговорила Маша. – Там, если забраться поглубже, между лотками щель есть. За ней – пустота. Я полезла посмотреть… Ниже метра на полтора комнатка оказалась, в ней одна стена, кладка… обвалилась. От времени… Старое там всё. Земля тоже просыпалась. Дыра получилась. Сунулась посмотреть – а там кости. Много… Человеческие…

У Сергея от таких новостей волосы начали вставать дыбом.

– Выход из этого склепа куда ведёт? – вовремя вмешался с конструктивом призрак.

– Нет выхода. Во всяком случае, я не увидела. Если бы дыра не образовалась – ничего бы и не нашлось… Во вторую сторону лезть будем? – морщась, заставила себя уточнить кицунэ.

– Обойдёмся! – решимость, с которой напарник озвучил относительно неправильное, в общем то, решение, заставило Швеца прикусить язык. Он как раз собирался плавно прояснить этот момент и склонялсяк мысли, что исследование на пятьдесят процентов может принести лишь половину пользы.

Согласно кивнув, не стесняясь присутствующих, Маша достала из-за пазухи смартфон, немного полистала вкладки и протянула аппарат экраном к друзьям.

– Я видео сняла.

Оба, не сговариваясь, уставились на подрагивающую картинку.

… Видно плохо. Свет рваный, прыгающий, то вправо, то влево (кицунэ, похоже осматривается). Бурый, старинный кирпич стен с белёсыми разводами, липкая земля в самом низу изображения, похожая на вход в нору после сильного дождя. 

Кирпичи медленно приближаются, открывая небольшое помещение

Картинка сдвинулась в сторону пола. Поначалу понять ничего нельзя. Налобник хоть и отрабатывает свою задачу, однако из-за трясущегося смартфона видео получается нечётким, размытым.

Глубокий, обречённый вздох оператора. Съёмка стабилизировалась. 

Пол покрыт землёй. Неравномерно, где-то больше, где-то меньше. Выглядит сухо. Привычного для старых подвалов мусора в виде пустых бутылок или выцветших пакетов нет. Исключение – тёмные, непонятные лохмотья тут и там. От чего – не разобрать. Камера Машкиного смартфона не самого лучшего качества. 

И кости, черепа, и снова кости… Много. Сколько – не понятно. Всё перемешано, серое, многое виднеется лишь частями, остальное прячет грунт, попадавший сюда во время паводков – других объяснений придумать не удалось. Останков плоти нет. Части скелета… тов… будто полированные. Такие картинки с раскопанных скотомогильников иногда особо придурковатые личности в погоне за популярностью выкладывают…

От увиденного Иванову стало душно, пришлось оттянуть ворот водолазки и сделать несколько глубоких, с присвистом, вдохов. Антов зло сплюнул в кусты.

… Камера сработала на увеличение, попытавшись крупно, с детализацией передать содержимое найденного склепа. Череп… рёбра… торчащая почти вертикально, крупная на общем фоне кость… Пикселей аппарату не хватило, но оно и к лучшему. Фрагменты тел выглядели неумело нарисованными, словно из старой компьютерной игры и оттого воспринимались легче.

В очередной раз дёрнувшись, изображение повернулось на сто восемьдесят градусов, продемонстрировав арочный потолок из того же кирпича, в углу угадывался небольшой проём наподобие лаза в погреб. Лестница отсутствовала…

На этом съёмка оборвалась.

– Фигасе… – только и смог выдавить Швец, судорожно шаря по карманам в поисках сигарет.

– И не говори, – подтвердила кицунэ, опуская руку со смартфоном. – Они же мне теперь по ночам сниться будут.

– Маш, – неизвестно в какой раз за сегодня сгорая от стыда, попытался оправдаться Серёга за себя и за напарника, – мы не знали…

– Да, Машуля, – подключился и призрак. – Я же не… Да я – что хочешь для тебя… только скажи!

– Что хочу? – нахмурила лоб домовая. – И не соврёшь?!

– Нет! – почти заорал Антон, сломав только что добытую сигарету.

– Сам напросился! В ближайший выходной идём в городской парк, берём лодку напрокат, и ты меня целый день катаешь.

– А Серёга?

– Он зонтик будет держать, – невинно парировала она с серьёзным выражением лица, – пока мы с Розой любоваться на окрестности будем.

Иванов от таких требований заржал, как конь.

– Так не честно! – обиделся призрак, поражённый до глубины сознания. – Давай я зонтики подержу! Это же кумовство и несправедливость!

– Кто спорит? Беспредел в чистом виде, – как кицунэ ещё не расхохоталась, глядя на по-детски расстроенную физиономию Швеца, оставалось только гадать. – Но ты же сам предложил…

В этот раз рассмеялись все трое, чувствуя некоторое облегчение. Кости с позвонками, конечно, никуда не делись, однако и нормальную жизнь никто не отменял. Нельзя переживать за весь мир – один из постулатов любой службы, так или иначе связанной с людским горем и смертью. Иначе долго не протянешь – сгоришь.

Именно так и вырабатываются защитные механизмы психики у медиков, МЧСников, силовиков, ошибочно принимаемые обывателями за пошлый цинизм и неуважение к чужому несчастью. Перегибы, конечно, есть, однако ни один психолог пока не придумал ничего лучше. А психиатры на эту тему опытно помалкивают – сами такие.

Разрядив обстановку, Маша забрала сумку с вещами и скомандовала:

– Отойдите. Мне переодеться надо. Не буду же я грязной по улицам ходить?

***

Не дожидаясь, пока домовая переоденется, Иванов вызвал начальство, в двух словах, без подробностей обрисовав информацию о находке.

Фрол Карпович материализовался сразу, одетый почему-то в спецовку разнорабочего и в нелепо смотрящейся на голове парусиновой кепочкой. С учётом его лопатообразной бороды и зачёсанных назад седых кудрей – вылитый сантехник-философ из Горводоканала.

Буркнув что-то вроде приветствия он, не дожидаясь подробного доклада, стремительно полез в кусты, бросив подчинённым:

– Не отставайте, олухи. Показывайте…

– Так там… – только и успел промямлить Антон вслед широкой боярской спине, стремительно скрывающейся в листве…

– Ой, – перепугано выдал Серёга, собираясь сообщить приводящей себя в порядок девушке о нежданном госте. – Ма-ш…

Не успел.

За зелёной стеной кустарника раздался тонкий визг, за ним хлёсткий звук пощёчины, в довершение глухо шлёпнуло.

Рядом с парнями, в нарушение конспирации, прямо из воздуха возник шеф. Смущённый, растрёпанный, на левой щеке сквозь густоту бороды проглядывал след маленькой пятерни. В руках он бережно сжимал детский кроссовок с пятнами грязи на подошве.

– Ишь ты… – удивлённо вращал глазами Фрол Карпович. – Баба! Что она там?..

– Переодевается, – услужливо подсказал Швец. – Испачкалась очень.

Начальник внимательно посмотрел на призрака, пару раз открыл рот, желая что-то сказать, однако промолчал. Серёга подхватил словесную эстафету по запудриванию мозгов руководству:

– Мы Машу привлекли для обследования возможных путей проникновения нежити к месту совершённого преступления. По объективным причинам, из-за наших стандартных человеческих размеров проникновение в межтрубное пространство произвести не удалось, – рапорт сам отлетал от зубов, теряя в своей поспешности почти все знаки препинания и паузы. – Ввиду сложившихся обстоятельств мною, – тут он сознательно решил принять удар на себя, чтобы не сдавать друга с его клаустрофобией, – было принято решение задействовать стороннего специалиста из разряда доверенных лиц, подходящего по своим габаритам для выполнения вышеозначенного оперативного мероприятия. В ходе проведения установления наиболее вероятных точек проникновения в тепловую камеру ранее развоплощённой смежниками нежити выявлена и частично задокументирована методом любительской видеосъёмки неустановленная комната с останками. В настоящим момент проводятся поисковые процедуры по нахождению конкретного адреса выявленного помещения, а также обнаружению возможностей свободного доступа в…

– Да не тарахти ты, краснобай, – отмахнулся Фрол Карпович, чем очень обрадовал парня. У того в груди уже заканчивался воздух для лихого и придурковатого доклада, а в мозгах начинались повторения официоза и путаница. – Шут с вами. Тут излагайте. После глянем.

На одной ножке, совсем по-ребячьи из листвы выпрыгала Маша, пунцовая от гнева. Она уже успела переодеться в своё бесформенное платье, сменить шапочку на припасённую панаму, однако была в одном кроссовке, демонстрируя окружающим на месте второго беленький носок, разрисованный разноцветными потешными бегемотиками.

Увидев домовую, боярин смущённо протянул ей недостающую обувь.

– На. И не бросайся больше. И не дерись. Больно же… Откель мне знать, что ты там в одних шнурках своих с кружавчиками крутишься, ещё и нагнувшись непотребно…

Такая простодушная прямота окончательно доконала девушку. Побагровев до самой шеи, она буквально вырвала кроссовок из сильной руки Фрола Карповича, бросила сумку на землю и принялась, смешно балансируя и стараясь не запачкать носок о землю, обуваться, постепенно зверея:

– Вы бы меньше лазили, где не просят, и не смотрели, куда не следует! Шнурки… понимали бы вы в красивом женском белье, дед старый! Борода вся седая, а туда же, девок по кустам разглядывать… Песок ведь уже сыплется! – позабыв про должность и возможности Серёгиного начальника, распалялась девушка. – Ещё раз попробуете – все гляделки повыцарапываю и плевать я хотела на все старые порядки! У-у-ух! Да если бы я не была такой маленькой – не пощёчиной бы отделались! А коленкой! Прямо туда! Понятно?!

– Не ори, – строго заметил невольный виновник скандала. – Люди смотрят.

– Да мне!.. – кицунэ уже почти «несло». – Да я!..

– Извини. Не со зла я. Без умысла, – сменил тактику боярин, присев на корточки и аккуратно взяв за руки разъярённую домовую. Её ладошки почти утонули в крепких, широких мужских лапах, отчего друзьям стало немного не по себе – не сломал бы… – Ну не сказали мне эти баламошки про тебя…

Оба инспектора по здравому рассуждению предпочли не вмешиваться в происходящее, однако непонятный термин Сергея зацепил.

– Кто? – думая, что говорит тихо, переспросил он у друга.

– Дебилы, дураки, – шёпотом просветил напарника Швец. – На старорусском ботает.

– А-а-а, понятно… Я так и подумал.

Шеф искоса глянул на подчинённых. Те быстро сообразили, в чём дело, и заткнулись.

– Излагай, девица, что за комнатку ты нашла?

Хлюпнув носом и немного упокоившись, умная Маша не стала обострять ситуацию, посопев, приняла извинения и удивительно профессионально, без лишней болтовни рассказала про увиденное под землёй. После продемонстрировала запись.

Шеф не перебивал. Слушал внимательно, хмуря кустистые брови. По окончании спросил:

– Сверху показать можешь?

– Конечно. Нам туда, – пальчик кицунэ указал в сторону детского сада.

– Ну пошли, посмотрим.

Пока он с кряхтением вставал, упёршись ладонями в колени, пока распрямлялся, держась рукой за поясницу, домовая мелким, семенящим, но довольно быстрым шагом отошла уже метров на пятнадцать в полной уверенности, что сотрудники Департамента Управления Душами идут за ней следом.

Подобрав сумку с земли, Сергей направился было догонять домохранительницу, как вдруг услышал тихое:

– Хороша, хвостатая… И спуску за честь девичью не даёт… Цени, Иванов, Машку! Цени.

Резко обернувшись, инспектор встретился взглядом с грозным боссом и тот, чуть ли не впервые за всё время их знакомства, неожиданно расплылся в задорной улыбке и по-хулигански ему подмигнул, цыкнув зубом:

– Ох, хороша!..

***

Остановилась домовая почти у забора детского садика, на бывшем дворовом министадионе с разломанным баскетбольным кольцом и несколькими искривлёнными стойками, оставшимися от ограждения. Вместо футбольных ворот – ямки. Некие вандалы, продемонстрировав чудеса прикладного идиотизма, вырвали их из бетонной заливки и утащили в неизвестном направлении.

Игровое поле поросло всякой дрянью, быстро превратившись в стихийную стоянку для окрестных автолюбителей. На нём и сейчас вкривь и вкось, без всякого подобия порядка, расположилось около десятка машин.

Осмотревшись, кицунэ уверенно обозначила:

– Здесь!

– Ты уверена? – для порядка переспросил Фрол Карпович, гулко топая своими рабочими ботинками по высохшей за последние, жаркие дни, почве.

Вместо ответа девушка указала себе под ноги, а затем подняла глаза вверх и скосила их немного вправо. Иванов с напарником инстинктивно перевели взгляды в ту же сторону.

Дом, девять этажей, постройки конца семидесятых – начала восьмидесятых. Стоит задом – подъезды расположены с другой стороны, с этой – наглухо заколоченные запасные выходы. Кирпичный, в разномастно застеклённых балконах, кое-где виднеются кондиционерные блоки; частенько, вместо привычных стеклопакетов, деревянные окна и старческие, вылинявшие занавесочки в полстекла. На третьем этаже, на балконе, положив руки на подоконник, курит мужик, с нескрываемой заинтересованностью прислушиваясь к разговору. Аж до половины на улицу высунулся, чтобы ничего не упустить, морда щекастая…

Присмотревшись, Серёга с удивлением узнал в этом человеке того самого пузана-кляузника из опорного пункта. Узнал его и мужчина, едва перевёл взгляд с Маши на подходящих к ней инспекторов и боярина.

Недокуренная сигарета по-хамски полетела вниз, физиономия обиженного полицейским произволом демонстративно изобразила брезгливое презрение, окно балкона с излишним грохотом захлопнулось. Куривший вроде бы исчез, однако Иванов был готов спорить на что угодно – подсматривает. Из комнаты или и не уходил он никуда – на корточки присел…

Заметил постороннего и шеф, прекратив расспросы и обводя взглядом округу. Тоже неторопливо окинул взглядом девятиэтажку, машины, ещё один дом за стоянкой, перед которым из припаркованного грузовичка несколько мужиков не слишком умело извлекали различные пожитки, складывая их перед подъездом под присмотр суетливой женщины, беспрерывно потирающей от волнения руки. Рядом с ней, вяло ковыряясь в носу, скучал пацан лет девяти. Вся фигура мальца, всё его естество отображало вселенскую драму человека, вынужденного взамен интереснейшего времяпрепровождения с друзьями терпеть бестолковую возню скучных взрослых. Переезд переживает, не иначе.

Этим людям не было никакого дела до странной четвёрки, шляющейся по стоянке. У них своих дел полно.

Дойдя до Маши, боярин присел, пощупал пальцами землю, кивнул.

– Ничего, значит… А на сколько саженей под землёй комнатка спрятана?

– Примерно на две или две с четвертью.

– Н-да… На погреб с подполом не похоже. Умышленно укрывали…

Походив немного вокруг кицунэ, шеф распорядился:

– Домой поезжайте. Ждите. Приду. И сумку дайте.

Иванов молча протянул требуемое.

Не прощаясь, Фрол Карпович отправился обратно к разваленному гаражу и кустам, а Швец трагически, на грани истерики, заметил:

– Что же он про пиво-то не вспомнил? Лучше бы наорал на меня сейчас и забыл. Нет, специально паузу тянет, ждёт чего-то… Не к добру…

***

Шеф объявился лишь под вечер, когда все эмоции от найденного помещения с костями успели померкнуть, уступив место обычной бытовой проблеме – ремонту прохудившегося крана в ванной, а затем затянувшемуся в ожидании новостей чаепитию. Даже кицунэ перестала сердиться на неприличное, по её меркам, происшествие с переодеванием и теперь со смехом вспоминала комедийность сложившейся ситуации и устроенный у кустов скандал.

И всё же, внутренне переживая, все ждали новостей с тревогой, старательно пряча обеспокоенность за пустой болтовнёй с плоскими остротами по любому поводу.

Дверной звонок, своими мелодичными переливами зазвеневший перед самым началом сумерек, Сергей, Антон и Маша восприняли с некоторым облегчением. Наконец-то!

Практичная кицунэ открыла шкаф, в котором обыкновенно хранила выпечку, осмотрела запасы и, оставшись довольной – есть чем угостить, авторитетно заявила, продемонстрировав особе умение домовых узнавать первыми о гостях: «Он. Главный ваш. Деловитый весь из себя».

Пренебрегая приличиями, Иванов едва ли не галопом побежал к двери и впустил Фрола Карповича в квартиру. Внешний вид гостя никак не изменился – та же спецовка, кепочка, обувь, только теперь всё грязное, замызганное чем-то глинистым. Сумка выглядела не лучше.

– Мне место нужно. Чистое да ровное. Находки разложить, – потребовал он прямо с порога, устало стаскивая ботинки и раздражённо косясь на осыпающиеся с них комочки земли.

– Я сейчас стол освобожу, – захлопотала домовая, лихорадочно сметая в раковину чашки и пряча в кухонный пенал сахарницу.

– Ещё чего! Стол поганить! – рявкнул начальственный бас. – Тряпку какую ненадобную найди да на полу расстели. Выбросишь потом.

Не зная, чем себя занять, чтобы не нагорело за безделье, Швец принялся помогать девушке, больше мешая ей, чем принося пользы. За что бы ни брался – неуклюже у него получалось! То ли от волнения, то ли перенервничал за сегодня. Взялся помыть чашки – чуть не разбил первую же, к которой прикоснулся, попытался протереть губкой стол – врезался в домовую, направившуюся в кладовку для поиска подходящей холстины из запасов старых покрывал и прочих пледов, бережно хранимых «на всякий случай».

– Да сядь ты, криворукий!.. – не выдержав, бросил боярин Швецу, устав смотреть на его метания. – Не по тебе хозяйство. Чай, не стакан с вином – тут понимание нужно.

Обиженный призрак послушно уселся на табурет и нахохлился, отчего стал очень похож на сердитого, невыспавшегося сыча.

Серёга же, закрыв входную дверь, предпочёл не суетиться и терпеливо ждал дальнейших указаний.

– Вот! – Маша возникла прямо посреди комнаты с бережно скрученным, почти в половину её роста, одеялом из верблюжьей шерсти с истёртым ворсом, припомнить которое хозяин квартиры не смог, как ни старался. – Подойдёт?

– Подойдёт, – согласился шеф. – Отчего не подойти? Нам же на нём не свадьбу играть. Ты, девка, его посредине разложи.

Лёгкий взмах – и за каких-то пару секунд одеяло распласталось на полу.

Не дожидаясь, пока домовая по своей извечной тяге к порядку расправит непослушные, норовящие завернуться уголки, Фрол Карпович грузно, стараясь ни за что не зацепиться своим не самым чистым одеянием, прошёл прямо в центр импровизированной «рабочей зоны». Поставил сумку на пол, опустился на колени и принялся доставать из неё пуговицы, кусочки грязной ткани, куски ржавой проволоки непонятного назначения и прочую мелочь малопонятного назначения. Каждый предмет ложился отдельно, на некотором расстоянии от других, будто музейный экспонат на выставке.

Присутствующие молчали, для удобства присев на корточки и с живейшим интересом наблюдая за действиями гостя.

Закончив раскладывать и заняв этим хламом две трети свободного одеяльного пространства, боярин отодвинул сумку в сторону, чтобы не мешала, и, хорошенько потянувшись, взял самую дальнюю от себя пуговицу, извлечённую первой.

– Костяная, – покатав её в пальцах, вынес он вердикт. – Дешёвая. Обработана плохо. Вон, края на тяп-ляп сделаны.

Маленькая деталь человеческой одежды пошла гулять по рукам. Потрогали все. Сергей с Антоном – недоумевая. Ну пуговица и пуговица: обычная, серая, в трещинках, с неровными отверстиями для иглы. Кицунэ – более внимательно. Крутила, вертела, ковыряла ноготком, разве что на зуб не попробовала.

Дав всем как следует насмотреться, начальник вернул вещь на одеяло, после чего взял следующий кругляш земельного цвета, по-простецки плюнул на него и потёр лицевой стороной о нагрудную часть спецовки, оставляя на ткани тёмный, влажный след.

– Стеклянная, – перед инспекторами показалась мутная, вроде как из бутылочного стекла, пуговка. – Тоже не абы какая работа…

Пощупали и эту находку. Простенькая, без рисунка и прочих излишеств, относительно крупная по сравнению с первой – около двух сантиметров в диаметре. Швец, не поленившись, просветил её насквозь Печатью, однако ничего не нашёл.

Боярин поглядывал на подчинённых, озадаченных разглядыванием примитивнейшего, в общем-то, предмета, весьма насмешливо. Когда очередь дошла до домовой, он спокойно поинтересовался:

– Ну а ты, девица, смекнула, в чём тут дело?

– Старые они, – не задумываясь, выдала Маша. – В сундуке, в деревне, где я росла, у бабки-хозяйки похожие хранились. Помню, в шкатулке с рукоделием и иглами ещё и сукном обтянутые были, и с орлами.

– Верно. Вот тебе орёл, – почти из центра разложенных на одеяле раритетов был извлечён ржавый кругляш с непонятной, истёртой птицей и петелькой сзади. – Все эти пуговки с позапрошлого века, ближе к концу… Стеклянные, к примеру, одно время приказчики и прочий мелкий люд любили на поддёвки нашивать, достаток являть и форсу ради… Помню я те времена. Как с цепи по ту пору сорвался народец. Едва мелочишка в карманах завелась – тотчас в лавку несётся… Картуз повыше, сапоги бутылками и пуговицы понаряднее. У кого копейки после оставались – цепочку плохого серебра поперёк пуза цепляет, достаток выпячивает. И по улице гоголем эдаким прогуливается взад-вперёд, павлином перед всеми красуется… – Фрол Карпович взял несколько ржавых, пупырчато-шероховатых блинчиков с ближнего к себе края. – А вот эти…

Прошипев нечто неприличное, кицунэ, скривившись, выплюнула:

– Вермахт. Помню такие. Поменьше – кительные, побольше – шинельные. И владельцев тоже очень хорошо помню.

Посмурнел и боярин.

– Они самые. Их там больше всего накидано. А вот, – тыкнул он в куски ржавой проволоки, – стальной обруч от фуражки. Точнее то, что от него осталось… Может, и кокарда где-то есть. Я не шибко копался, больше разное искал, чем собирательствовал. Куски ткани, – пуговицы полетели на одеяло, взамен их рука шефа указала на разложенные лохмотья, – по времени тоже указывают на то, что самые свежие в тот подпол попали как раз во Вторую мировую… Остальные раньше. Точнее не скажу – погнило много. Затапливало там несколько раз. На кирпиче разводы белые остались от большой воды. Да и нежить почти всё вместе с телами пожрала… Вот монетка. Тоже при его Императорском Величестве чеканенная, – отдельно лёг мало чем отличающийся от других блинчик, разве что без дырок и петельки сзади. – Иванов! Швец! Насмотрелись? – Фролу Карповичу надоела роль разжёвывающего примитив наставника, и он возжелал послушать других. – Напрягайте умишки! О чём нам сии находки говорят?!

Друзья подобрались. Тон руководства, строгий и учительский, недвусмысленно намекал на то, что от них ждут правильных выводов из увиденного и услышанного, а зная боярские привычки, оба понимали – попытка в сдаче очередного экзамена на профпригодность будет одна и очень важно не облажаться.

Первым сориентировался Антон:

– Мало данных, – с некоторой бравадой заявил он, поглядывая на одеяло. – В подземелье, помимо этой фурнитуры и черепа с костями были. Считаю, нужно установить причины смерти владельцев, рассортировать останки, чтобы узнать, сколько мужчин и сколько женщин, сделать…

Не желая выглядеть на фоне Швеца молчаливым истуканом, Серёга вознамерился было подхватить и продолжить перечень необходимых следственных действий, но не успел. Грозный рокот шефа, не ставшего дожидаться окончания монолога призрака, заставил прикусить язык.

– Около двадцати. Точную цифирь потом скажу, коль узнать захочешь. Умерщвлены по-разному. Кого – топором по затылку, в одном отверстие от пули, но, в основном, следов нет. Видать, по-всякому убивали. Ножом али удавкой, или бритвой острой… Сколько мужиков и сколько баб покоится – сложно определиться. Перемешаны останки. Да и волос не много на виду… Позже выясним… Может, где в грязи серьги или локоны и завалялись – пойди, поищи, коль нужда есть.

По побледневшему лицу Антона стало понятно – лезть в могильник ему совершенно не хочется.

Едва суровый босс замолчал, вмешался Иванов:

– А с входом как дела обстоят? Попадали же тела в то подземелье каким-то образом?

Одобрительный кивок начальства намекнул, что инспекторы не совсем безнадёжны.

– Был лаз. Сверху плитой железной прикрыт. Давно. Плита ещё с клеймом, какие при Империи ставили. Ржавенькая, но вроде как демидовский соболёк* там, в углу, приютился.

Фраза про соболька осталась напарниками не понятой, и Иванов дал себе слово поискать в интернете информацию о новом для себя термине. Спросить начальство он не решился.

Инициативу снова перехватил Антон.

– Стало быть, некто в промежуток со второй половины девятнадцатого века и по сороковые годы прошлого века завёл нежить и скармливал ей разных людей. Поначалу – небогатых…

– Поправочка, – блеснул современным словцом Фрол Карпович. – Я не нашёл дорогих пуговиц и тканей. А ведь труп могли и раздеть перед спуском в подпол. Одёжу – перешить и на рынок, пуговицы серебряные молотком расплющить до неузнавания и закладчикам сдать. Или в кабаке пропить.

– Вам виднее, – призрак не стал возражать против вполне адекватного уточнения. – В общем, кто-то убивал поначалу соотечественников, потом на фашистов переключился. После войны успокоился. Склоняюсь к тому, что фигурант умер или завязал с подкормкой трупоедской гадости.

– Или это был не один человек, – вставил Сергей. – Могли ведь и по наследству неживой утилизатор передавать.

Совместный мозговой штурм определённо давал результаты, воодушевляя друзей. В горячке обсуждения все забыли про домовую, а сама она скромно отошла в сторонку, не желая мешать.

– Ага. Раскормили тварь до неприличия, она в спячку и впала из-за бескормицы, – развивал версию Швец. – А когда стена обвалилась от ветхости – очухалась, попала в старую отопительную сеть и по ней до бомжа добралась. Думаю, запах падали её приманил. Помнишь, – призрак посмотрел на друга, – мы шкурку собаки нашли. Ну, ту, – поспешил он разъяснить, будто напарник мог забыть недавние события, – вонючую…

Предложенное объяснение шефу понравилась, о чём свидетельствовала улыбка в зарослях его бороды.

– Почему нет? Вполне могло случиться. Они падаль чуют похлеще, чем рыба акула кровушку. И в словах про нескольких владельцев резон есть… Был предок – тать записная, а потомство нормальное произросло. Пользовались наследием по необходимости во имя победы над вражиной… Немцы мёртвые – чем не доказательство? После засыпали сверху подпол и забыли. Не надобен стал. В общем, хватит нам в прошлом копошиться. Более семидесяти годочков прошло с тех пор. За давностью лет продолжать розыски – бессмыслица полная. Кто знал правду – тот помер давно. Что ещё… Косточки, кому следует, приберут, похоронят по обычаю. После земелькой забьют ту комнатку поганую. Не ровен час – обвалится свод под кем-нибудь… За сим оставляю вас. Одеяло с мусором этим на помойку снести не забудьте.

Привлечённая голосами, в комнату, сонно потягиваясь, вошла Мурка, до этого мирно спавшая на подоконнике в кухне. Остановилась у Машиных ног, потёрлась о них, и только тогда заметила одеяло с разложенными на нём вещдоками. Насторожилась, подошла, попробовала крайнюю пуговицу лапкой. За ней – вторую.

Подцепила когтем ближайший огрызок ткани, встала на задние лапки, попробовала подкинуть добычу вверх и тут же её поймала. Зажала в зубах, прыгнула в центр разложенной экспозиции. Пока «парила» в воздухе – передумала, при приземлении лихо развернулась на сто восемьдесят градусов, пройдясь хвостом, словно метлой, по остаткам одежд. Пуговицы и лохмотья полетели в стороны.

– Я тебе сейчас… – злясь на непоседливую зверюшку, прошипела домовая и бросилась ловить вертлявую мурлыку. – Нельзя! Не тронь мертвецкое! Не суй каку в рот!

Та, предвидя неприятности, ужом проскользнула между боярином и сумкой, промчалась вдоль стены, обманным маневром заставив Машу её догонять, в очередной раз изменила вектор своего движения, ветром промчавшись мимо напарников вскочила на диван и в несколько прыжков оказалась на вершине шкафа, куда, кстати, Мурке тоже запрещалось забираться.

Очутившись на недосягаемой для девушки высоте, питомица положила похищенный лоскутик перед собой и принялась его внимательно изучать, не отвлекаясь на взвинченную погоней хозяйку.

Разъярённая неповиновением котовладелица стремглав бросилась в кухню, откуда вернулась с табуретом, веником, и с их помощью попыталась согнать обнаглевшую кошку вниз, для законной взбучки. Такого поворота мурлыка не ожидала. Перепугавшись, она забилась в самый дальний угол, не забыв, впрочем, прихватить с собой и заветный лоскуток.

Достать расхитительницу вещдоков Маше не удалось. Роста не хватило. Безрезультатно махнув пару-тройку раз веником, девушка отпустила орудие поимки, подпрыгнула, уцепилась за верхний край шкафа и без особых усилий исполнила классический «выход на две руки», широко популярный среди дворовых любителей турника.

– Сама виновата!..

Мурка, чудом пропетляв между хозяйскими ладошками и напрочь позабыв про понравившуюся тряпку, в ужасе спрыгнула вниз. Оказавшись на полу, мохнатое недоразумение с ошарашенным мявом умчалось обратно в кухню, где скрылось за холодильником, подальше от грядущей расправы.

Поле боя осталось за кицунэ. Усевшись на край, она свесила ноги, схватила вещдок и принялась им размахивать над головой, наподобие флага, барабаня розовыми пятками по дверце в такт движениям.

В полной тишине.

Осознав, что что-то пошло не по плану, победительница в верхолазной схватке посмотрела вниз, на мужскую троицу, изумлённо таращившую на неё глаза. Смутилась, чувствуя себя дурой, угодившей в крайне нелепое положение.

– Я… это… – не зная, каким образом объяснить свою спонтанную акробатику с догонялками, попробовала выкрутиться кицунэ. – Увлеклась немножко… Видели… Теперь сижу, сижу… Снимите, пожалуйста… Высоко…

Не говоря ни слова, Иванов подошёл к шкафу и помог девушке спуститься. Почувствовав твёрдую опору под ногами, та невинно похлопала глазками и с притворным смирением выдохнула, потупив взор:

– Фрол Карпович, чай будете?

– Нет. Благодарствую, – прогудел шеф, изо всех сил стараясь остаться серьёзным.

– Я всё же чайник поставлю. Если передумаете – скажите, – благонравно почти пропела Маша, положила лоскутик на край одеяла и поспешно ушла в кухню, где, сжав до боли зубы, с остервенением начала мыть руки, не жалея моющего. По локти вымыла, трижды, а потом с ненавистью достала печенье из шкафчика и принялась жевать, чтобы не разреветься от досады.

В комнате же сотрудники Департамента Управления Душами отходили от недавнего зрелища.

– Нескучно ты живёшь, Иванов… – рассудительно молвил шеф, подхихикивая. – И часто она у тебя по мебелям лазает?

– Бывает, – Сергей был хладнокровней удава. – Обычное дело. Или паутину убирает, или вон, – он ступнёй прикоснулся к одеялу, – за порядком следит.

Ожидавший, что друг начнёт нелепо защищать домохранительницу и уже предвкушающий веселье призрак расстроился. Ему хотелось посмеяться, позубоскалить на забавную тему, а тот пошёл по принципу всепризнания, чем разом сбил удовольствие.

– При мне впервые, – заметил Швец, не пряча расстройства от неудавшейся юморной перепалки, где он отводил себе роль циничного обличителя.

– Ничего. Успеешь насмотреться, – срезал Сергей напарника, раскусив его неудавшийся замысел.

– Я с вами в дом для умалишённых попаду раньше срока, – прыснул начальник. – Чисто скоморошье воинство… На чём мы остановились?

Приподнятое настроение Фрола Карповича не обмануло напарников. Оба выбросили Машкины закидоны из голов, заставив разум вернуться в деловое русло. Почуяли – сейчас начнётся карательная часть разговора. И не ошиблись.

– Вспомнил! Кости где? – ласково, медоточиво поинтересовался боярин у подчинённых.

О чьих именно костях идёт речь – уточнять не понадобилось.

– Устанавливаем, – на одном дыхании выпалил призрак, соображая, что ему рапортовать дальше.

Отобразившаяся на лице шефа вся гамма недоверия к столь обтекаемому ответу не укрылась от инспекторов. В воздухе запахло… не грозой, а расправой. Той, что сродни легендарному избиению младенцев.

– Есть намётки, – эхом вторил напарнику Иванов, невольно расправляя плечи и выпячивая грудь для лихости образа.

– Когда установите? – совсем уж приторно-сладко уточнил босс, хитро щурясь. – Или до следующей Пасхи кругами ходить будете?

– Я-а… м-нэ… э… – заблеял Антон, не в силах придумать достойный ответ.

– Три дня, – зажмурившись от собственной смелости в установлении сроков, рубанул с плеча Серёга, словно в ледяную прорубь бросился. – Должны успеть.

Внимание руководства сконцентрировалось на самозваном герое.

– Почему три? – уточнил Фрол Карпович, не меняя тона.

– Вы больше не дадите, – угрюмо признался тот, разом подрастеряв всю браваду.

– Не дам, – бодро согласился шеф, ухмыляясь в бороду. – Верно подметил.

– А намётки действительно есть. Насколько в масть – не знаю, честно говорю. Не успели отработать.

– Ты серьёзно? – слащавую приторность сменило неподдельное удивление. – Успел за ночь да день? Скажешь?

– Нет, – что-то прикинув, признался инспектор. – Рано ещё докладывать. Проверить бы надо. Если не срастётся – будем дальше искать.

Теперь на бородатой физиономии Фрола Карповича отобразилось понимание, а взгляд переместился на Швеца.

– Понял, дурень? Вот дружок твой, хоть и бабник, и ведьм почти всех перепортил, что покраше (Иванов возмущённо засопел носом в ответ на грубый, беспочвенный поклёп), а не спешит начальству очи замыливать брехнёй неправедной. Головой думает, за языком следит, – и ударил Тоху по больному. – Это тебе не на службе напиваться!

– Да что я… – на грани истерики выкрикнул отчитываемый.

– Да ничего, – осадил его шеф. – Выпил пива, понимаю. Жарко, жажда, на холодненькое потянуло. Ругать не буду…

В комнате воцарилась театральная пауза, призванная нагнать страху на подчинённого. Получалось не слишком эффективно. Залётчик морщился, закусывал губу в ожидании приговора за «пьянство», однако голову держал гордо и взгляда не отводил. Напарник тоже помалкивал, готовясь к защите друга в случае слишком строго наказания.

Насмотревшись на несломленного Антона, бородатый гость категорично продолжил:

– Но накажу. Бранить тебя – что воду в ступе толочь. Одно расстройство и сотрясание воздуха… Ты у нас Печатью защиту больниц от бесов и прочей нечисти по ночам подновляешь?

– Так точно! – на армейский манер гаркнул призрак.

– А по выходным?

Глаз у Швеца задёргался в предчувствии беды – Иванов сразу заметил.

– Нет. По выходным, если возможность есть, отдыхаю.

– Во-от, – печально согласился боярин. – Вся дурь от безделья. Потому велю тебе все субботы и воскресенья в течение месяца помогать дежурному по Очереди. Усопших опрашивать, сведения всевозможные собирать. Искупать проступок будешь в поту и радении… Не сомневайся, вышибу я тебе из башки страсть к зелью косорылому да пьяному.

Против ожидания, Антон на полученное взыскание не отреагировал никак, чем очень расстроил руководство. Наверное, призрак внутренне был готов к более тяжким карам и отмену выходных на месяц склонялся рассматривать как привычный по земной жизни вариант усиленного несения службы, а не что-то катастрофическое.

Раздосадованный Фрол Карпович, быстро догадавшись о своём педагогическом промахе, поспешно добавил, для усугубления:

– Вдругорядь попадёшься – вместо зелена вина и пива этого вашего будет тебе одна вода на год. Не менее.

Швец вздрогнул. С ним уже нечто похожее случалось в самом начале знакомства с Сергеем. Тогда тоже в качестве наказания шеф сделал так, что любой спиртной напиток во рту превращался в обычную воду не самого лучшего качества. Будто из-под крана пьёшь, с привкусом хлорки. Вспомнил – словно второй раз в персональном аду побывал. До мурашек пробрало.

Но отвечать он ничего не стал, стоически принимая неизбежное.

Не обращая больше внимания на проштрафившегося подчинённого, боярин вспомнил о домовой, зычно прощаясь и непривычно выдавливая из себя похвалу:

– Пора идти… Спасибо тебе, Маша! Помогла ты нам! Очень помогла! И… не серчай за то… там… в кустах.

– Ой, да ладно… Я и забыть про то успела! – сбивчиво, под непонятное присутствующим похрустывание донеслось из кухни. – Вы по поводу чаю не передумали?

– Не до чаёв мне, – отказался важный гость. – Надо с тем подполом разобраться. Доложить, кому следует; проследить, чтобы захоронение с должным почтением произвели; да мало ли, всяко случиться может…

Настаивать домовая не стала.

– Убрать не забудьте, – напоследок напомнил Фрол Карпович, указывая на одеяло и растворяясь в воздухе.

***

Немного подождав (вдруг вернётся), инспекторы в полной тишине принялись собирать лохмотья и пуговицы обратно в сумку.

– Ну и нафиг вот это вот всё было? – риторически озвучил Антон свою душевную сумятицу. – То ищите, то не ищите…

– Ты не доволен? – подбирая очередной кругляш, поддержал разговор напарник. – Карпович что сказал? Что более семидесяти лет прошло с момента последнего попадания тела к нежити. Младенец состариться успеет… Прав наш боярин. Виновные наверняка по Суду там, – кивок головы вверх, – свои срока огребли без снисхождений на хорошие характеристики с работы и с места жительства. А мы всего лишь набрели на кости. Случайно. Совпадение. Звёзды особенным образом сошлись. Бомжу Калиниченко не повезло – это да, это мрак… Неудачное выбрал он себе жилище.

Хмурый напарник не стал спорить с очевидным, конкретизировав первоначальную мысль:

– Я не об этом. Просто… неправильно получается. Мы с тобой служим ведь не за страх, а за совесть. Почему шеф не приказал установить, кто жил раньше в том месте или что там было? В чём смысл этих убийств? Может, они ритуальные?

Услышав последнее допущение, Серёга от неожиданности выпустил очередную пуговицу из руки.

– Ты загнул… Сам же вопил: «Не надо плодить вероятности!» Если бы там под всякие заклятия народ мочили – мы бы с тобой за десятки метров нехорошее место учуяли. Оно бы смертью на всю округу смердело… Да проще всё! Хочешь узнать – узнавай. Шеф тебе ничего ведь не запрещал! Он просто прекратил официальное дознание. И я его понимаю. Давность лет! Все, кто причастен – или умерли, или одной ногой в могиле стоят. Ну и зачем нашему горячо любимому боссу работу из пальца высасывать? Её и без того выше крыши. Хотя… да. Определённая недосказанность осталась.

В пылу общения друзья не заметили, как к ним подошла кицунэ. Серьёзная, напряжённая.

– Мальчики, а хотите, я вам кое-что покажу? – с непонятной дрожью в голосе предложила она.

Парни переглянулись.

– Ну… давай.

Девушка подошла к тому самому, выкраденному кошкой, лоскутку, взяла его двумя пальчиками, посмотрела на свет, поворачивая разными сторонами и приминая по краям. Вслед за ней уставились на холстинку и инспекторы, но ничего нового не увидели – обычный кусок старой тряпки. Недоумённо пожали плечами. Маша же напротив, лишь сильнее нахмурилась.

– Мойте руки и идите чай пить. Чашки на столе. Я в комнате сама уберу. Потом подробно расскажу…

Понимая, что домовая устроила всю эту загадочность неспроста, Антон с Сергеем послушно оставили старинный хлам в покое, по очереди сходили в ванную, с прилежанием выполнив Машкино указание и уселись за стол, где их ожидал слегка подостывший чай с тарелкой домашних сушек. Домохранительница же скрылась в ванной комнате, где сразу включила воду и принялась с чем-то возиться.

Вернулась она быстро, неся на какой-то крышке от одного из своих многочисленных кремов и бальзамов расправленный, более-менее отстиранный вещдок.

– Сильно тереть побоялась. Расползётся ещё. Смотрите, видите рисунок ёлочкой? Рельефный?

Остановившись между парнями, девушка взяла предмет обсуждения в руку и по очереди поднесла сначала к Сергею, потом к Антону, давая разглядеть в подробностях. Действительно, узор на сиреневенькой, плохо отстиранной ткани по своей структуре напоминал упомянутое хвойное дерево.

– Это полиэстер. Страшно популярная ткань среди женщин в семидесятых годах прошлого столетия. Чистая синтетика, но тогда она ультрамодной была. К ней ещё антистатики продавали, «Лана» назывались. Если не побрызгаться – платье или блузка мало того, что к телу прилипали, так ещё и не дотронешься ни до чего. Статическое электричество враз бахнет. Я не сразу поняла, чем меня эта тряпка зацепила. Здесь, на кухне осознала…

Инспекторы на Машкину въедливость и дотошность отреагировали каждый по-своему. Сергей – удивляясь. Про полиэстер он знал только то, что его в носки добавляют для большей носкости (на этикетке давным-давно случайно прочёл, перед тем, как оборвать) и по-житейски отказывался понимать, для чего носить неудобные в обиходе вещи, норовящие бахнуть владельца током. Швец же воспринял название материала с ностальгической улыбкой, поделившись воспоминаниями:

– Помню. Я как раз школу заканчивал… Все девушки будто с ума посходили. Только и щебетали о кримплене, полиэстере, нейлоне и джерси.

А Иванов уже думал о другом…

– Выходит, ошибся Карпович, посчитав, что последнее тело в войну к нежити угодило?

– Скорее всего, да, – подтвердила кицунэ. – Конкретно этот огрызок из начала или середины десятилетия. У меня из точно такой же ткани сарафанчик был. Сама пошила, из лоскутков. К нам в деревню студентки по осени в трудовые отряды приезжали, картошку убирать и вообще, подшефную помощь колхозу оказывать, они и привозили отрезы. У местных на городских портных денег не хватало – шли к институтским. Имелись среди них мастерицы. Прямо со швейными машинками в глухомань тащились, прирабатывали к стипендии. Одна целый рулон полиэстера привезла, не иначе, у спекулянтов купила. К ней половина деревенских девок бегала. Всем ведь охота перед другими покрасоваться… Мужчины новомодным брезговали. И стоило дорого, и неприличным считалось в женском ходить… Вот я и набрала того, что после кройки оставалось. Посидела недельку с иглой, нарядилась, покрутилась у зеркала, а родня мою работу в печь и бросила, развратом посчитав… Вмиг сгорело… Я тогда впервые в лес убежала, лисой пожить. Обидно было – не передать.

От нахлынувших чувств из прошлого Маша всхлипнула, однако быстро взяла себя в руки.

– При вашем начальнике, уж извини, Серёжа, я говорить об этом не рискнула. Он ведь суровый дядька, не потерпит, если я умничать после его выводов стану и чужой авторитет ронять. Решила дождаться, когда уйдёт и вам сказать. А там сами смотрите. Хотите – выбросьте и забудьте, хотите – продолжайте розыск «по вновьоткрывшимся обстоятельствам», – удачно ввернула домовая понравившуюся ей фразу, запомнившуюся по одному из полицейских сериалов.

Мудрость Маши друзья оценили по достоинству. Оба прекрасно понимали – влезь она со своими замечаниями в стройную пирамиду рассуждений Фрола Карповича – быть беде. Никто не ждал от шефа самодурства или иной придури (для необдуманных или опрометчивых поступков он был слишком умён), однако выскочек никто не любит. Слово начальника всегда последнее. Кто не понимает этой азбучной, прописной истины и позволяет себе выпячивать своё мнение по поводу и без после того, как решение принято – сам себе враг.

А отрапортовать о новых сведениях никогда не поздно. Главное, результат к лихому докладу не забыть предоставить.

Пока Иванов восторгался логикой кицунэ, Антон заявил:

– Предлагаю покопаться в этой истории поглубже. Сдаётся мне, не всё в ней просто… Найденному полиэстеру, конечно, без малого полвека… С другой стороны – полвека не семьдесят с хвостиком. Вполне можно какие-нибудь концы нарыть.

– Откуда столько рвения, Тоха? – в лоб спросил напарник. – Выслужиться хочешь? Или о чём-то догадался?

– Выслужиться, – не стал лукавить призрак. – Неохота мне целый месяц выходных ждать. А если найдём чего – шеф в виде поощрения за проявление оперативной смекалки и инициативность отменит ранее наложенное взыскание. У него это любимый пряник для нас… Ну и добраться до истины хочу, не без этого. Последнее, пожалуй, даже перевешивает личные мотивы. Не люблю чего-то не знать. Складывается почти идеально – над душой никто не стоит, результатов «на вчера» не требует. Работай себе в удовольствие. Установим обстоятельства – красиво доложим, не установим ввиду давности – промолчим, только и всего. Ты как?

Припомнив обстоятельства друга и его роль в рано или поздно предстоящей лодочной прогулке, Сергей, представив взмыленного от гребли, измотанного призрака, про себя улыбнулся и протянул напарнику пятерню.

– Работаем.

Вместо ответа обнадёженный Швец крепко пожал протянутую руку.

***

После недолгого обсуждения план действий нарисовался понятный и простой: каким-то образом попасть в муниципальные архивы и по старым картам разобраться, что конкретно находилось в месте обнаружения подземной комнаты. Дальше – по обстоятельствам. Но беда состояла в том, что ни Иванов, ни призрак не знали, с какой из структур городских служб нужно начинать. Их в мэрии столько развелось, что не понятно – кто и за что отвечает. Теоретически следовало обратиться в управление главного архитектора городского округа – эти сведения после продолжительных поисков выдал всезнающий интернет, на все запросы в первую очередь предлагая старинные, дореволюционные карты, обожаемые чёрными копателями и прочими любителями пошарить с металлоискателем. А на практике… не факт, что нужный архив находится именно там.

Выкурив в долгих раздумьях почти весь сигаретный запас, решили позвонить Лане. Она же букинистка, по роду деятельности со всякой печатной стариной связана. Может и помочь.

– Алло! Привет! – не забыл про вежливость Иванов, но надолго его воспитанности не хватило. Предпочёл обойтись без обсуждений погоды и стандартных вопросов о делах и здоровье. – Нужна консультация!

– Женская или психиатрическая? – съязвила вредная особа.

– Градостроительная, – колкость прошла мимо парня. – Необходимо установить, что было в одном месте до постройки пятиэтажек. Куда следует обращаться за информацией? Кто у нас за землеустроительные и архитектурные архивы отвечает?

В динамике немного посопели.

– Какие годы интересуют?

– Послевоенные.

– Это несложно. К завтрашнему обеду скажу. Давай адрес.

Инспектору стало неудобно.

– Лана, мы сами… Ты и без того мне недавно сильно помогла – не знаю, как тебя отблагодарить…

– Отблагодаришь, – букинистка была сама решительность. – Расскажешь при оказии, зачем тебе это понадобилось. В кафе. За рюмкой чаю в пять звёздочек. Можно и под водку с селёдочкой. А пока ты тупишь от наглости малознакомой дамы, займись полезным – сделай скриншот нужной местности, обведи интересующий участок красным и сбрось мне.

Смартфон потух, связь закончилась. Швец взял с подоконника ноутбук, где владелец имел привычку держать разную мелкую электронику для пользования во время обеда или ужина, и увлечённо вбивал в поисковик адрес ближайшей к требуемому месту пятиэтажки. Разговор ему пересказывать не потребовалось – Лана говорила громко, слышали все.

– Ага… угу… вот… Готово… Теперь создаём новый рисунок… – призрак не чурался прогресса и понемногу овладевал компьютерной грамотностью. – Где она у тебя тут, куда отправлять?..

Тилиньканье о доставке сообщения словно поставило точку в насыщенном, полном неприятных открытий, дне. Наступал вечер, захотелось расслабиться. Взглянув на часы, Сергей неожиданно почувствовал, насколько сильно он вымотался за сегодня, и непроизвольно зевнул, прикрыв рот. Антон, правильно оценив обстановку, засобирался.

– Про кости и твои задумки завтра пообщаемся. Не убегут… Ты отдыхать ложись. А я на место смотаюсь. Пообщаюсь со старичками. Вдруг повезёт найти старожила какого? На одни планы застройки надежды мало. Люди – наше всё.

Иванов хотел было из чувства товарищества увязаться следом, но Щвец его отговорил:

– Бессмысленно. До полной темноты добираться будешь. А я – раз! И готово. Завтра где встречаемся?

– У опорника, часов в девять. Знаешь, где это?

– Найду. С участковым потрещать хочешь?

– Обязательно. Он там всех знает, грех не спросить…

Пожелав друг другу удачи, друзья расстались.

***

Встав с утра пораньше и порадовав домовую отменным аппетитом при уплетании горячих, со сковородки, блинов с начинкой из обжаренных, с лучком, мелкопорезанных грибочков Иванов отправился к капитану Жене. От души потолкавшись в троллейбусе, пересев в маршрутку, без четверти девять он, отдохнувший и полный свежих сил, подходил к знакомому оплоту территориального правопорядка.

Участковый отсутствовал, о чём свидетельствовала закрытая на замок дверь, а вот Антон торчал неподалёку, опёршись спиной о ствол старого тополя и сосредоточенно курил, развлекаясь пусканием колец из табачного дыма.

Занятие увлекло не на шутку. Призраку было мало просто выпустить сизый круг – он настырно пытался подгадать, чтобы следующее колечко попало в предыдущее и прошло сквозь него, не задевая краями.

– Приветствую. Ты так умеешь? – очередная попытка похвастаться мастерством не удалась. Дымные стенки в последний момент перепутались между собой, разрушая всю задумку.

– Не умею, – признал инспектор. – Мне оно без надобности.

– Ты не прав. В любом деле нужно добиваться совершенства.

Непринуждённое начало встречи с намёком на самолюбование свидетельствовало, Иванов знал по опыту, что напарнику удалось накопать нечто достойное внимания.

– Излагай.

– И ведь не поздоровался даже, – напоказ скорчил кислую мину призрак. – Ни здрасьте тебе, ни как ночь прошла…

– Привет. Извини, о своём задумался… Как ночь прошла?

– Ох, и не спрашивай… Не знаю, с чего и начинать. Столько всего…

Наблюдая привычный, ставший скучноватым ввиду частых повторений, ритуал, подразумевавший уговаривание с упрашиванием, парень терпеливо ждал, когда разыгрываемый моноспектакль закончится. Надо всего лишь не обращать внимания на Тохино кокетство, а там ему и самому быстро надоест выделываться.

И в этот раз ничего не изменилось. Швец докурил, сетуя на недооценённость и переработки, затушил окурок о каблук.

– Эх, бедный я… Не спамши, не жрамши…

Не поддаваясь на жалобные стенания, Сергей достал из кармана конфетку, полученную на презентации очередной кондитерки в каком-то торговом центре и неизвестно сколько провалявшуюся в забвении, протянул другу.

– На. Надбавка за вредность. Вместо молока.

Тот критически осмотрел подношение, однако отказываться не стал. Сняв обёртку, закинул сладость в рот и, сладко причмокивая, принялся делиться новостями:

– Нашёл я мужичка одного вчера вечером. Там, – взмах руки указал в сторону, – у самой фабрики. В гараже с машиной ковырялся. Дом старенький, одним из первых возвели. С торца и цифры есть, под самой крышей: «1968». Пятиэтажка. Гаражи прямо во дворе. Удобно – вышел из подъезда и идти никуда не надо… Короче, пообщались мы с дядей. Его родители одними из первых в подъезд въехали, ему тогда лет десять было. Потрепались о былом, я в магазин за бутылкой сбегал, он огурчики достал солёные… Душевно посидели!

– Ближе к телу, Тоша.

– Я и говорю – подпили мы слегка. Общение более гладко пошло. Про детство разговорились. Он и припомнил, что на месте девятиэтажки улица была с избами. Их потом снесли при постройке детского сада. И проживали там… – оборвав рассказ, Швец неторопливо направился к урне у входа в опорник, выбросил окурок с конфетной обёрткой. Лениво вернулся обратно. Напарник терпел… – Всех жителей дядя не помнит – сколько лет прошло, но…

– Но… – непроизвольно повторил Серёга.

– Но примерно там, или рядышком, жили два брата. Один постарше, второй помладше. Их все Рваными звали. Фамилия это или кличка – не представляю, имена никто за давностью и не вспомнит… А у тебя ещё конфетка есть?

Напарник определённо наглел. Пришлось отвечать ему резко.

– Не заслужил.

– Заслужу, – блеснул он очками. – Мой собутыльник помладше обоих братьев был, однако запомнил их очень хорошо.

– Почему?

– О-о-о! Там грандиознейший скандал случился. Старший с почтальоншей молоденькой сбежал, а та деньги на работе перед скачком тиснула. Вроде как не нашли. На всех кухнях народ судачил. Милиция ходила, опрашивала… А знаешь, в каком году? В 1972-ом! Наши на зимней Олимпиаде первое место по наградам взяли, а потом теракт в Мюнхене случился – все газеты писали! Мужик и запомнил – очень за биатлонистов с лыжниками болел! – торжественно провозгласил Антон и уставился на коллегу с таким видом, будто эта дата объясняла абсолютно всё.

Объясняла она действительно многое.

– Подозреваешь, те лохмотья от платья сбежавшей?.. – погрузившись в себя, рассуждал Серёга. – Вполне… вполне… И сроки относительно совпадают… Деньги, почта… Сколько могли похитить?

– По-разному, – призрак посерьёзнел, прекратил дурачиться. – Если пенсии разносила – до десяти тысяч только она могла получить. Банкоматов ведь не было. На дом приносили. Если имела доступ к сейфу начальницы – то… много. Недаром в мои времена почты на особом контроле стояли. Сигнализации регулярно проверялись, патрульные обязательно неподалёку крутились. Малейшая сработка – и всем стадом обязаны были нестись на сигнал… Наравне со сберкассой считалось… И добавлю: крупные суммы почтальонши редко с собой брали, побаивались. Уродов всегда хватало, да и даты разноса пенсий знала каждая собака. Дни не менялись. Но если человек решил украсть, то он украдёт. Аксиома!

– Предлагаешь Рваных искать?

– Не то чтобы предлагаю… Оно как-то само к ним выводит.

Вдали на тротуаре нарисовался капитан Женя. В гражданском, хмурый, с толстой, потёртой на углах папкой для бумаг под мышкой.

– Исчезни! – сквозь зубы скомандовал Иванов.

Что, зачем, и почему – Антону объяснять не требовалось. Не маленький.

– Я пообщаюсь с полицейским, – скороговоркой шептал инспектор. – Ты подожди. Может случиться, что допросить с Печатью потребуется, вместо детектора лжи.

Пустота за плечом тихо прошелестела:

– На него грешишь?

– Посмотрим…

***

В кабинете с момента последнего Серёгиного визита ничего не изменилось, разве что гора макулатуры на столе подросла. В остальном – зацементировашаяся пыль по углам, затоптанный половик при входе, типовые МВД-шные плакаты и графики приёмов и дежурств на стенах.

С порога пожелав кабинету провалиться куда подальше, капитан прошёл на своё рабочее место, уселся на рассохшийся, видавший виды стул, не пытаясь изображать заинтересованность ранним визитом коллеги.

Взглянув на часы, гость брякнул:

– Женя, скажи, ты зачем кости скоммуниздил?

Если Иванов и намеревался огорошить участкового, то у него ничего не вышло. Тот остался невозмутим. Молча переложил бумаги на столе, чиркнул ручкой на чьём-то объяснении. Медленно поднял глаза, в которых явственно читалось: «Ты идиот?».

– Какие кости?

– Человеческие. Из теплового… этого… забыл название. Где бомж жил.

– И откуда они там взялись?

Poker face, с которым капитан произносил каждый слог, начал продавливать непоколебимую уверенность инспектора в своей правоте. Сидит, ручку не бросил – в специальный стаканчик поставил, пальцы в замок скрестил, смотрит как на больного. Ну хоть к телефону не тянется, чтобы «жёлтую» бригаду вызвать – и на том спасибо.

Однако отступать поздно. Участкового на причастность к пропаже скелета бомжа Иванов примерял не без оснований. Косвенных факторов у него имелось в достатке: между смертью Калиниченко от нежити и их с Антоном визитом прошло около трёх часов – срок совсем небольшой; в этот промежуток там, неподалёку, как раз был этот самый Женя, выходивший по заявлению пузана посмотреть на обгаженную краской дверь. На такие мысли инспектора натолкнул тот самый щекастый кляузник, замеченный зоркой домовой за курением на балконе девятиэтажки. Сходу выстроилась незамысловатая логическая связь…

До конца Сергей уверен не был, конечно, но сомнения зародились.

Кто мог узнать и организовать вывоз останков в столь короткий срок? Неустановленный знаток некромантии? Опереточно, роялями в кустах попахивает… Нежить ведь сознательно никто не натравливал – сама на дохлятинку припёрлась. Без посторонней помощи.

Даже ежу предельно ясно – настолько фантастических совпадений не бывает, чтобы и проведшая сотню лет взаперти тварь наружу вырвалась, и чёрный колдун неподалёку гулять изволил, и бомж в собственной берлоге сидел, а не помойки инспектировал.

Ну и другие догадки имелись, прибережённые до поры…

– Лежали. А теперь не лежат, – в тон собеседнику ответил Иванов. – Перечислю: череп, кости, позвонки. Свежак. Будто только что с бойни.

– Ты больной. Сам понимаешь, чего мелешь?

– За моё умственное здоровье не переживай. Я в норме. И к тебе пришёл не от нечего делать. Толстяка помнишь, которому я подзатыльник дал?

– Допустим.

– У него окна на заднюю часть дома выходят. И любит он покурить в них, чтобы в квартире табачищем не вонять. Я это к чему – мордастый видел, как ты в кусты за гаражами лез, – инспектор сознательно не стал уточнять, до или после визита по заявлению происходили описываемые события. Потому что не знал и опасался проколоться в мелочах.

Участковый держался молодцом, посматривая на визитёра снисходительно-ласково.

– Слабовато для предъявы.

– Согласен, на одном жалобщике далеко не уедешь. Погоди, обосную по всем правилам… Для ясности: наша с тобой болтовня не записывается, личных претензий у меня к тебе нет. Но я должен знать – что случилось с костями… Можешь продолжать и дальше из себя мальчика-колокольчика корчить – без проблем, будем говорить по-другому. Официально. С бумагами, с подписями, через начальство. Допускаю, ты не расколешься, продолжишь ничего не знать и не помнить. Но я не отстану, хочешь – верь, хочешь – нет… Вцеплюсь похлеще бультерьера тебе в холку. Сомневаешься – давай проверим, у кого упрямства больше… Во избежание ненужной возни я снова предлагаю недоразумение закрыть здесь и сейчас, не вынося ситуацию на всеобщее обозрение. Без писанины и свидетелей… Я покурю на воздухе, а ты подумай.

Дальше продолжать молоть языком Сергей не видел смысла. Женя не тот парень, который способен испугаться угроз или высоких кабинетов – по физиономии видно. Пусть думает.

Выйдя на улицу, он закрыл за собой двери и извлёк сигарету. Напарник, вернувшийся в свою материальную форму, вопросительно вздёрнул брови. Лёгкое покачивание головой ему сообщило: «Нет. Рано. Ждём».

Оставив право решения за другом, Швец в очередной раз привалился к облюбованному тополю и занялся дымными колечками.

– Зайди, – из глубины донёсся приглушённый дверным полотном голос капитана.

Окурок ткнулся в край урны, напоследок сердито роняя искорки, вывалил из бумаги коричневое нутро, став пожаробезопасным. Убедившись, что бычок не дымит, Иванов переместил его к остальному мусору и направился обратно, в опорный пункт.

Женя уже не сидел за столом, а смотрел в окно, подойдя к нему почти вплотную и упёршись руками в сероватый подоконник.

– Чьи это останки?

– Калиниченко.

– Как он погиб?

– Извини, не скажу.

– Понимаю… Я каждый день по два раза в тех окрестностях прогуливался. Вчера, и позавчера. И сейчас, перед службой кружок накинул, зашёл. Никого… Странно.

– Не лезь куда не просят, – от чистого сердца посоветовал Серёга. – Не по твоему ведомству покойничек. Ответь, куда спрятал останки?

Женя его, казалось, не слышал, продолжая спрашивать:

– И как ты догадался, что это я? Пузатый видеть не мог. Там угол обзора не позволяет, если только не по пояс высовываться из ближних окон, да и разбитый гараж мешает. Я проверял…

– Опыт, сын ошибок трудных… Ты на земле давно работаешь и мимо бомжатника не пройдёшь. Физически не сможешь. Обязательно нос сунешь узнать, что у них и как. Эта публика беспокойная, что угодно отчебучить может в любой момент, их любой адекватный полицейский всегда на карандаше держит… Об остальном я тебе говорил. Выходил по заявлению, был рядом, увидел останки, обалдел, ликвидировал своими силами. Подозреваю и о причинах.

Заинтригованный капитан повернулся вполоборота:

– Вываливай.

Улыбнувшись, Иванов поделился:

– У тебя на земле за последний квартал сколько тяжких? Поножовщины, телесные, хулиганки?

Местный шериф ощерился. Ход мыслей собеседника ему стал понятен сразу.

– Чуть больше, чем до хрена. Район рабочий, пьющий, от всего не рядом. Микромирок со своими понятиями, традициями. И у каждого забулдыги или нож, или шило. Мне начальство сказало, – подбородок участкового качнулся в сторону заваленного всяким служебным стола, – если до конца месяца хотя бы одно ЧП случится – в отпуск пойду в феврале. А у меня путёвки на море для всей семьи заранее куплены. Надоело. Устал. Каждая планёрка мною начинается и заканчивается…

Иванов поглядывал на него с сочувствием. Ну да, вечно крайний. У самого похожий шеф во время службы имелся, один из замов начальника районки. Паскудный тип. Карьерист, хам и перестраховщик. Раньше подобных чинуш держимордами звали. Соберёт оперов с утра и блажит до пунцовой шеи: «Почему среди ночи допустили грабёж?! Где вы шлялись, когда в общежитии алкаши до кровавых соплей на сковородках дрались?! Почему происшествие не предупредили?!» И до лампочки ему, что сотрудникам тоже отдых нужен и что за всеми закоулками не уследишь. Сплошные «почему», без единого доброго слова.

– Знакомо…

Почувствовав понимание со стороны «коллеги», участковый приободрился.

– Я в то утро, ты правильно понял, в подвал сунулся посмотреть на обитателя – а там слизь и кости. Осмотрелся – ни следов борьбы, ни крови. Не иначе принёс кто. Сдаётся мне, из соседнего района розыскники «глухарька» подкинули, чтобы самим не напрягаться… Нашли останки, репы почесали, скелетик в охапку – и к соседям, кипиша не дожидаясь. Пусть бегают… А мне оно надо? Наши пинкертоны один чёрт ничего не найдут, кроме поллитры и неприятностей… Сбегал в хозяйственный, купил мешок строительный, вернулся, собрал, перепрятал. Не тяжело совсем, килограмм десять всего. Лёгок человек без дерьма и мяса, оказывается, – с ноткой удивления высказал он своё мнение о бренном теле. – Вечером товарища с машиной попросил – за город вывезли. На окраине старого кладбища прикопали, в сельце по южной дороге. Не псина безродная, человек… Утром ты пришёл, интересоваться начал. Я сдрейфил сильно, всякого себе навыдумывал, пока общались… Но нет, ушёл. Думал, пронесло… Место указать?

– Не надо. Пусть лежит. Мне нужно было узнать, где кости, а не смотреть на них. Ладно, бывай, – инспектор подошёл к капитану и приятельски хлопнул его по плечу. – Удачно тебе отдохнуть! И забудь о нашем разговоре.

Не прощаясь, Иванов вышел на улицу к уже изрядно заскучавшему напарнику, на ходу бросив:

– Пошли Рваных искать. По дороге про кости расскажу. Не тебе же одному кривую раскрываемости к недосягаемым вершинам поднимать… И чупа-чупс по дороге купим. Будешь повышать уровень глюкозы в крови.

_____________________________________________________________________________

* Демидовский соболёк – так в народе называли клеймо, которое ставилось на железных изделиях, производимых в России в XVIII–XIX веках, а на некоторых заводах вплоть до 1917 года. На клейме обычно изображался бегущий зверёк – соболь.

***

Звонок от добровольно вызвавшейся помочь с картографией букинистки настиг инспекторов во время обеденного расслабона после неудачного визита в городской архив, где их поначалу довольно долго мариновали под одним из кабинетов чинуш от истории, а затем казённо, в культурной форме послали куда подальше, порекомендовав обзавестись соответствующим запросом из правильных государственных структур. Лишь тогда жутко занятой очередным, никому не нужным, отчётом служащий соизволит ответить: по их ведомству проходят нужные сведения или нет.

Скандалить и размахивать Печатями, запугивая бюрократическое рыло, не стали, решив, при необходимости, вернуться немного попозже и поставить всех в коленопреклонённую позу, а запрос попросту «нарисовать» на цветном принтере.

Пользуясь великолепной летней погодой, друзья расположились на одной из скамеек центрального городского сквера и предавались лёгкому безделью, попивая из больших стаканчиков холодный лимонад, купленный в магазине поблизости.

– Алло, – протяжно, разморено протянул Сергей, отвечая на вызов, подмигивая напарнику и одними губами обозначив: «Лана».

– Привет. Я тебе на почту сбросила файл. Видел?

– Не-а…

– Тепло пагубно действует? Мозги разжижились? Там SMS-ка была. Не поленилась, отправила. Как ты, Иванов, вообще работаешь? Или ты не работаешь? Спишь? Надеюсь, не в привычном одиночестве?

На граничащие с хамством насмешки внештатной коллеги из Спецотдела парню было плевать. Успел за совместно проведённое в Египте время привыкнуть к её злоязыкой манере общения. Лану это, похоже, немного цепляло и она начала считать своим долгом превращать любой, даже самый нейтральный диалог в завуалированное предложение вступить в словесную пикировку.

Ну или в силу эксцентричности характера не любила церемониться и придерживаться общепринятых правил, предпочитая не стесняться в словах и выражениях.

– Не сплю. Службу служу и пользуюсь законным правом на отдых в обеденный перерыв, – позёвывая, потянулся парень.

– Да мой же ты лапочка! – восхитился динамик. – Устал, наверное? Вымотался? С ног валишься, сознание теряешь, в телефон посмотреть сил не остаётся? Бедная женщина должна сама и помочь, и позвонить, и напомнить, и спасибо себе сказать?

– Давно скинула?

– Полчаса назад. Жду вот, когда про меня вспомнить соизволишь, все глазоньки выплакала…

Сарказм плавно переходил в яд. Пришлось парню всё же огрызнуться.

– Не хотел мешать занятому человеку, да и по выслуге лет надоедать не положено.

– Уел, – хохотнул смартфон. – А я никак в толк взять не могла – глупенький ты или робкий? Что ни скажу – проглатываешь молча, делаешь вид, будто ничего не понял. А ты, оказывается, воспитанный… Признаю. Один-один. Совсем ты мне нравиться начинаешь, Иванов. Решено! Женю на себе!

Беседа обратно перешла в разряд приятельских подколок и беззлобных шпилек.

– Нельзя мне, – сурово принялся защищаться инспектор. – Я ещё маленький, неразумный.

– Ничего, – сладко, с придыханием прошелестел голос букинистки. – Мне в самый раз. Считай, щеночком забираю. И сидеть научу, и, – градус эротизма в динамике достиг накала, – лежать правильно. И не только лежать…

– Убегу, – решительно не сдавался Сергей. – Спрячусь. Паспорт потеряю. Шефу нажалуюсь…

Последний довод окончательно развеселил женщину. Отсмеявшись, она признала вторую «ничью» и перешла к делу:

– Фрол Карпович – это серьёзно… Ладно, убедил, побегай пока на воле, пощипай свежую травку… Раз ты письмо не читал – запоминай. В указанном тобой месте находились четыре подворья. Агафьины, Масловы, снова Агафьины – родня, похоже, и Рваных. По домовым книгам узнала. Они семьдесят лет хранятся в паспортных столах, потому особых усилий прикладывать не пришлось.

– Погоди, – Иванов сосредоточился. – Рваных? Правильно услышал?

– Да.

– Рваные… – показывая большой палец, растянул рот до ушей Швец. – Про них мне и рассказывали… Кликуха от фамилии пошла.

Лана продолжала:

– С кого начнём?

– С последних.

– Рваных?.. Два брата. Дмитрий Михайлович и Никита Михайлович. 51 и 55 года рождения. Старший и младший. Жили с бабкой – Рваных Прасковьей Ильиничной, 1902 года. В семьдесят четвёртом переехали в новую пятиэтажку, но прожили недолго – через пару лет сменили адрес на, – прозвучало название одного из областных центров неподалёку от столицы. – Там прописались по улице Бажова 21 квартира 7, потом Никита перебрался на Зоопарковую 47, в частный дом, где и проживает по сей день. Бабка умерла в восемьдесят первом. Старший брат с семьдесят второго числится пропавшим без вести, однако информации по розыскному делу у меня нет. В базе одна карточка заведена, пустая. Если очень надо – поищу концы, однако заранее предупреждаю – быстро не смогу, даже за деньги. Теперь Агафоновы…

– Оставь, – попросил инспектор. – Сами посмотрим. Нам один чёрт с каждыми детально разбираться предстоит.

– Как скажешь, – легко согласилась собеседница. – Помогла?

– Очень. И… спасибо тебе огромное от меня и Тохи.

– Мелочи, – фыркнула Лана, весьма довольная той проникновенностью, с которой прозвучала благодарность. – Сочтёмся.

Разговор закончился. Сидевший словно на иголках призрак возбуждённо спросил:

– Ну? Что она?

– Жениться предлагала, – рассеянно пробормотал Сергей, усердно разыскивая иконку почты на вкладках экрана.

– Иди ты…

– Угу.

– Может, не надо? – распереживался за друга Антон.

– Согласен. Я, во всяком случае, не хочу… Ого! – смартфон открыл текстовый документ с данными жильцов давно снесённых домов. – Их тут по пол аула числилось в каждом адресе!

– Дай! – Швец выхватил аппарат у друга, всмотрелся в полученные данные и, ни капельки не удивляясь, отмахнулся. – Ничего особенного. У Агафоновых и Масловых из старых хозяев значатся одни деды и бабки. Остальной народец в семидесятом прописался. Могу на что хочешь спорить – по факту они там не жили. Узнали, что домишки идут под снос и оперативненько подсуетились в паспортном. По жилищному законодательству СССР каждому официально зарегистрированному лицу квадратные метры в новострое полагались. Не менее девяти… Надеялись по отдельной квартирке отхватить. Знакомая схема. Прокатывало редко, но попробовать стоило. Обычно, максимум трёшку давали на всех. Зато наши братья Рваных, ну и фамилия… никого к себе не вписали. Сироты, что ли? Ни папки, ни мамки…

Забрав смартфон обратно, Иванов посмотрел в текст. Действительно, про семейные особенности интересующих личностей в нём не было ни слова.

– Неизвестно. Может, и сироты. А может, Лане удалось заполучить не все данные. Крыса, к примеру, в архиве нужный листик сожрала с голодухи – и прощай!

– Могли и домовую книгу заменить, – подкинул вариант Антон. – По утере или ветхости. В таком случае в неё вносили только тех, кто проживал в доме на момент обмена документа… Прокатимся к Никите Михайловичу?

Что-то подобное Серёга и ожидал от непоседливого напарника. Прикинул расстояние – далеко. Вспомнил о том, что сегодня среда, а значит середина рабочей недели. Просить у босса законную командировку нельзя – придётся раньше срока делиться информацией. А чем делиться? Домыслами и догадками? Кроме второй раз всплывшей фамилии Рваных и давней истории про пропавшую почтальоншу у них ничего нет. Вставит фитиль Фрол Карпович за несанкционированную возню в уже закрытом с его тяжёлой руки дознании, ой как вставит… В этом сомневаться не приходилось.

Швец же распалялся всё больше и больше:

– Я расписание знаю. Вечером в поезд – утром там. День на отработку дедушки. Затем экспрессом назад – и в пятницу утром на работу. Мухой обернёмся! Серёга! – свободная от лимонада рука затеребила пиджак напарника. – Рваных к нам сам не заявится! Если шефа боишься – зря. Не спалит! В крайнем случае я на себя вину возьму. Мол, так и так, проявил нездоровую инициативу, готов огрести по шее…

Рассердившись на ненужный героизм Антона, инспектор допил потеплевший напиток, с хрустом смял стаканчик в кулаке и ответил:

– С ума не сходи. Едем вместе, значит и отвечаем вместе. Запоминай – в случае аврала делай морду кирпичом и упирай на эти… как там Машка говорила… «вновь открывшиеся обстоятельства».

Против ожидания, призрак не обрадовался согласию коллеги. Задумался, негромко спросил:

– Ты же не хотел ехать. По физиономии было видно. Почему поменял мнение?

– Не «не хотел», а сомневался. Прогуливать работу, знаешь ли, чревато…

– Правду говори.

Мимо них прошла точёная, красивая девушка в лёгком топике, ультракороткой юбке и на поцокивающих каблучках. Обдав друзей мягким ароматом духов, она, повиливая бёдрами, окатила их небрежным, без особой заинтересованности, взглядом и пошла себе дальше, радуя эстетические мужские вкусы молодостью и проработанной в спортзалах фигурой.

Проводив красавицу жадными, чуть посоловевшими глазами, Иванов, горько вздохнув, покаялся:

– Мне самому интересно до истины докопаться. Ну и развеяться не помешает. Видишь, какие ходят? А мы на работе торчим… Из удовольствий одно пиво… Надо сменить обстановку, ну или в клуб завалиться в субботу! Коктейлей попить, пар выпустить.

Мотивация друга нашла в призрачном сердце Антона горячий отклик.

– До субботы далеко, до Рваных ближе. Бросай хандрить! Потом в клубешник смотаемся, никуда он от нас не денется… Предлагаю предложение: сейчас разбегаемся кто куда и пересекаемся вечером. Доберёшься до вокзала – вызови… Готовь цыплёнка в дорогу, яйца варёные и билеты купить не забудь. Туда и обратно! И на меня тоже! Купе выбирай, не жлобься. Деньги я отдам! Очень, знаешь ли, хочется на поезде прокатиться…

***

Привокзальная площадь жила своей жизнью. Суета, толчея, чемоданы, сумки, броуновское движение спешащих одновременно во все стороны людей, беспрестанно высаживающие пассажиров и торопливо отъезжающие маршрутки, невнятное из-за общего гвалта объявление поездов, цифровое табло с регулярно изменяющимися строчками, запах беляшей и железной дороги.

Сергей с Антоном пристроились недалеко от входа в недавно отремонтированный вокзал и, не пожелав идти внутрь, коротали оставшиеся до начала посадки минуты, развлекаясь тем, что пялились на особо колоритных путешественников, коих вокруг имелось с избытком. И цветастых, дорого одетых любителей дайвинга с увесистой сбруей аквалангистов и заплетёнными в дреды волосами, свисающими до пупа; и худых бородачей с мосластыми от долгих переходов ногами да затёртыми рюкзаками выше голов с притороченной, уставшей от дыма костров, гитарой (эти, все как один, выглядели крайне целеустремлёнными и слегка торжественными); и издёрганных отцов семейств, увешанных до затылка багажом, недовольно-крикливых и норовящих устроить скандал с домашними без особого повода.

К крохотному, метрах в трёх от напарников, сувенирному павильончику с дежурным набором для гостей города – тарелками, магнитиками, никому не нужными путеводителями и прочим тематическим ширпотребом, вальяжно подошла дама. Очень полная, в льняном, с потными подмышками, платье, с беспечно удерживаемой на локте сумкой и переизбытком аляповатого макияжа на луноподобном лице.

Она принялась медленно, без особого интереса, рассматривать витрину, презрительно оттопырив нижнюю губу перед недостойным её художественных запросов примитивизмом представленных поделок и при этом довольно зычно, с громовыми нотками говорила в прижатый свободной рукой к уху старенький кнопочник, непроизвольно заставляя прислушиваться к разговору:

– Ну… И… Ольга Павловна что?.. А ты?.. Не знаю… Ой, не надо мне ля-ля…

Болтала дама явно с подружкой, невольно посвящая всех приезжающих и отъезжающий в её маленькие секреты.

– И он не заметил ничего?.. Засос?.. Прямо там?! Сказала синяк?.. Оно и правильно, нечего…

Ожидающие своего поезда люди воспитанно делали вид, что им не интересна беседа, однако нет-нет, да и бросали быстрые взгляды на говорящую, додумывая неуслышанную часть разговора в пикантных подробностях.

Интересно было всем, кроме продавщицы павильончика. Увлечённая обсуждением чужих похождений женщина своим необъятным организмом неосознанно закрывала товар почти полностью, мешая потенциальным покупателям оценить предложенные памятные безделицы и, соответственно, портила бизнес.

Худощавая, усталая работница торговли пока ещё не решилась откровенно высказать накипевшее неудобно вставшей толстухе, но всё к этому шло.

«Грел уши» и Антон, делая вид, что читает расписание поездов по станции на вывешенном табло. Иванов не отставал – ему тоже стало занимательно, чем закончится обсуждение амурных похождений неизвестной любительницы наставлять рога законному супругу.

– Ну ты даёшь, подруга… – рокотала дама. – Симпатичный? Не ври… Бодрум?.. В следующую среду?.. А твой?.. Ну да, пусть работает… А дети? К маме, на каникулы?.. Как я тебя понимаю… Цветы дарит? Вот это мужчина, не то что наши овощи в штанах…

Продолжение увлекательнейшей беседы дослушать не удалось. Из вокзальной толчеи, рядом с говорящей, возник модно одетый паренёк лет семнадцати, чрезвычайно ловко подхватил сумку с её руки и в мгновение ока растворился в окружающей сутолоке.

Тихо и бесшумно, будто его тут и не было.

Не отрывая телефона от уха, женщина несколько раз растерянно посмотрела на свой пустой локоть, на ни в чём неповинную витрину павильончика, а потом истерично завизжала, полностью перекрывая громкоговоритель, объявляющий о плановом прибытии электрички:

– Укра-а-ли-и!!!

Народ вздрогнул. Стоявшие ближе всех даже присели от неожиданности – настолько сильно орала толстуха. И только продавщица смотрела на растяпу из своего окошка с нескрываемым, довольным презрением. Давно работала, всякое видела…

– Я ща… – выдохнул вызверившийся из-за оборванного разговора призрак, со скоростью света переходя в свою невидимую ипостась и бросаясь за воришкой.

Иванов остался на месте, не видя смысла включаться в погоню. Вокзальные жулики не так просты, как кажутся, и сумка, скорее всего, уже у сообщника, незаметно спрятанная в громоздком бауле или чемодане. Тут или сразу, за руку ловить, или без толку суетиться. Рассказывали ему товарищи с линейного отдела про подобный фокус: крадёт один, затем на полном ходу, с ловкостью иллюзиониста, бросает добычу в заранее приоткрытую тару покрупнее второго номера и спокойно исчезает.

Если и поймают по приметам – какой павлин-мавлин? В руках ничего нет, вы о чём, дяди в погонах? Переработались? Отдохните… Ах, свидетели… Ошибаются! На меня показывают? Да, да… позабыл… Признаю, женщина выронила, я пытался помочь, доброе дело всей душой мечтал сделать, но пошатнулся в сторону и тоже выронил, а злодеи умыкнули. Ищите их, гражданин полицейский! И всенепременно накажите по всей строгости! Вы только посмотрите, сколько преступников развелось – шагу не сделать!.. Сбегал?.. Как вы можете такое думать про честного меня?! Не сбегал – спешил к безвременно умирающей бабушке, ног под собой не чуя! Очень по ней соскучился…

Подобные умельцы среди воровской братии в авторитете – работать с объёмными вещами считается рисковее, чем кошельки у зевак красть.

В общем, инспектор не без оснований думал, у Антона шансов догнать гораздо больше, чем у него. Призрака толпящиеся люди не особо останавливают.

Оставалось лишь ждать и надеяться, что в пылу погони напарник не потеряет головы от азарта и успеет вернуться до отхода их поезда.

… Тётка, зажмурившись от избытка эмоций, визжала на всю привокзальную площадь… К ней, бесцеремонно расталкивая пассажиров и встречающих, спешили люди в форме…

Вернулся Швец через пару минут, когда накал страстей немного спал и женщина, пугая слабонервных потёками туши по полному лицу и захлёбываясь словами, пыталась объяснить равнодушному сержанту своё горе.

– Держите! – с видом победителя призрак протянул украденное владелице и пояснил правоохранителям, по-свойски. – Банщик(*) подельнику скинул, я отобрал. Прихватить не получилось. Они разбежались, на товарных путях нагнал… Могу словесный портрет дать.

Уцепившаяся в личное имущество гражданка лихорадочно забормотала:

– Кошелёк! Там кошелёк был! Где он… – рука владелицы дёргано зашарила по внутренностям сумки. – Нету! Не-ету! – и вновь окружающих оглушил заполошный визг. – Где?! Где?! Куда дел?!

Забросив телефон в одно из отделений, женщина схватила рукав пиджака Антона, вцепилась в ткань до побелевших костяшек на пальцах и начала немилосердно его трясти, повторяя, будто заевшая пластинка: «Где?! Где?! Где?!»

За второй рукав призрака вежливо, но крепко взял полицейский. Назревал скандал.

– Сука ты толстая, – с непередаваемой грустью в голосе сказал Швец толстухе. – Я же тебе помочь хотел.

– Он ещё и оскорбляется! – обворованная накручивала себя со скоростью прогреваемой самолётной турбины. – Гражданин полицейский! Он мне угрожает!!! Вы свидетель!!! Где деньги, ворюга?!

Любительницу обсудить чужие похождения мелко трясло, ей для самоуспокоения требовалась кровавая расправа. Полная пятерня неумело попыталась расцарапать щёку Антона, однако её в воздухе жёстко перехватил второй служитель закона, неодобрительно косящийся на истеричку.

– Документы! – потребовал он, стремясь исполнением стандартной процедуры по установлению личности хоть немного угомонить расходившуюся тётку.

Отвечать ему, как и демонстрировать Печать, Швец не стал, решив для начала закончить с женщиной.

– Рот закрой, идиотка. Ничего я у тебя не брал. Ищи лучше. И в Бодрум тебя именно поэтому никто не повезёт на блуд. Никогда. Тупые коровы никому не нужны. Скучно с ними…

Обиженная до глубины души женщина открыла было рот для гневной отповеди, однако призрак исчез, оставив и её, и правоохранителей стоять посреди людской толпы в состоянии крайнего изумления.

– Наш поезд скоро? – в ухе Сергея, увлечённо наблюдавшего за представлением, прошелестел шёпот напарника.

– Через сорок минут.

– Я тут погуляю… поблизости. Не хочу второй раз в эту лажу вляпываться… Ты смотри! – под пристальным взором вокзальных полицейских скандалистка, повторно порывшись в сумке, извлекла из бокового кармана, ранее закрытого на застёжку-молнию, кошелёк. – Ну и жаба… Сразу не могла посмотреть.

Стражи закона оказались единодушны со Швецом – чудом обойдясь без мата, они со всем возможным презрением послали скандалистку куда подальше и продолжили патрулирование по маршруту. Толстая же дама, недовольно поджав губы, неумело сделала вид, будто бы она к происшедшему не имеет абсолютно никакого отношения, для самоуспокоения повторно нырнула в сумку, покопалась в ней и, вздёрнув подбородок, величественно уплыла в сторону остановки, на ходу салфеткой ликвидируя разводы от поплывшей косметики.

– Делай добро… – вредничая, наставительно произнёс инспектор.

– И давай им по морде! – обозлённо закончила за него пустота.

***

Путешествие прошло как по маслу. Свежий вагон – милая проводница – приятные попутчики – чай с печеньем – печёная курица – снова чай – станции и полустанки – свежее, бодрящее утро чужого города.

– Предлагаю сразу к фигуранту ехать, – высказался Швец, осматриваясь в незнакомом месте. – Быстрее управимся – дольше по центру погулять успеем. Вон, – указал он напарнику на здоровенный баннер с коротким номером известного в стране оператора такси, – вызывай машину. На вокзальных бомбилах разоришься.

… Через час они прибыли по нужному адресу…

– Никита Михайлович? – довольно громко крикнул Иванов, привлекая к себе внимание.

Пожилой мужчина, возившийся с телескопической удочкой на пороге обычного одноэтажного домика, оторвался от своего занятия и подслеповато уставился на инспекторов, выглядывавших из-за невысокого забора со стороны улицы.

– Слушаю, – убедившись, что незнакомцы терпеливо ждут ответа и не собираются никуда уходить, прошамкал он беззубым ртом.

– Поговорить надо, – Швец небрежно продемонстрировал Печать.

Больше призрак ничего разъяснять не стал, краем глаза отметив снующую по соседнему двору старушку, норовящую с каждым движением оказаться поближе к забору Рваных и жадно вслушивающуюся в намечающийся разговор.

Владелец дома, тоже, по-видимому, знал про стремление пожилой женщины при первой возможности влезать не в своё дело и, отложив рыболовную снасть, с трудом поднялся, поправил очки и заковылял к калитке, давая себя рассмотреть.

Сухощавый, невысокий, вид соответствует возрасту – под семьдесят; почти лысый, от былой гривы остался лишь реденький венчик седых волос, обрамляющий загоревший на солнце череп. Почти слепой – очки на носу сидели нешуточные. Одет по-домашнему, без изысков – старые свободные штаны и расстёгнутая до пупка рубаха с острыми концами воротничка. Вещизастиранные, видавшие виды, из тех, в которых предпочитают ходить по дому или трудиться на приусадебном участке.

На ногах – китайские тапки с ближайшего рынка.

Дошаркав до середины двора, дед, не останавливаясь, обернулся к дому и крикнул в приоткрытое окно:

– Таня! Приберись! У нас гости!

Оттуда немедленно отозвались:

– Откуда гости? Ты кого-то приглашал? Или что?..

За москитной сеткой, прикрывавшей оконный проём, появилась пожилая женщина в цветастом платье. Голова прикрыта косынкой, лицо пухлое, уголки губ плаксиво опущены вниз. Возраст – сразу и не поймёшь, но за полтинник точно. Не проявляя никакой деликатности, она требовательно заголосила, уставившись на гостей:

– Вы кто? Зачем пришли? Кто вас звал?

– Отъявленная скандалистка, – шепнул Антон напарнику. – На физиономии написано.

– Угу…

Щелкнул замок в воротах, приоткрылась створка.

– Заходите, – скрипуче, неприятно пригласил Никита Михайлович.

– Собака? – на всякий случай уточнил Иванов, переживая за свои брюки.

– Привязана, не укусит, – вяло успокоил старик, отходя в сторону и пропуская гостей.

Изнутри двор не поражал. Клумба, гараж с открытыми по летнему времени дверьми, в глубине которого виднелась ухоженная бюджетная иномарка; от ворот и до самого дома уложена недорогая тротуарная плитка; сарай с пристроенным курятником; низкий штакетник палисадника, рядом с которым расположились вёдра и прочий сельскохозяйственный инвентарь. Отдельно, намекая на достойный урожай, во всей красе цвела вишня.

Хлопнула дверь и на улицу вышла та самая, мелькавшая в окне Татьяна. Не здороваясь, она довольно резво для её полной комплекции и возраста засеменила куда-то за дом.

– Не обращайте внимания, – махнул рукой Рваных. – Она всегда такая. Никого не жалует. Десять лет с ней живу – ни разу никому не обрадовалась.

– И внукам? – для завязки разговора уточнил Швец.

– Внукам радуется. Своим. Моим не очень, – довольно грубо расставил точки над «i» старик. – Я же говорю. Всего десять лет совместно живём. Старость на двоих коротаем. С тех пор, как моя вторая супруга преставилась… Вы зачем пришли?

Отметив про себя, что Никита Михайлович был женат в третий раз, Сергей никак не стал комментировать данный факт. Перешёл сразу к делу:

– На территории дома, где вы проживали в юности, было обнаружено помещение с человеческими останками. Говорить будем здесь, у соседей на виду или в комнату пройдём?

Известие о могильнике Рваных воспринял относительно спокойно. Не разразился длинными тирадами о своей невиновности, не стал никого обвинять. Лишь ссутулился, понуро опустил голову, отчего и без того многочисленные морщины на дряблой шее, растянувшись, обозначились белыми, незагоревшими полосами.

– Пойдёмте…

Дом встретил прохладой, поскрипывающими в такт шагам деревянными полами, немудрёным обывательским уютом пенсионера среднего достатка и тяжеловатым запахом старости.

На видных местах чёрно-белые фотографии молодых людей с детьми на руках, отдельно детей, одна или две групповых. В чертах некоторых явно просматривалась наследственность хозяина. Имелись и современные, цветные снимки пары младенцев в красивых распашонках да перепуганно-торжественного мальчишки с огромным букетом и лентой первоклассника. Семейство, значит, увековечено…

Расположились в зале. Никита Михайлович в излюбленном кресле напротив телевизора, инспекторы на диване у стены.

– Рассказывайте, – многозначительно потребовал призрак. – С самого начала.

– С прадеда? – сухо поинтересовался старик, безвольно упираясь затылком в спинку кресла и подняв свои бесцветные, водянистые глаза к потолку.

– Можно и с него.

– Ну, слушайте…

… Говорил Рваных долго, ровно, складно, придерживаясь в повествовании линии стороннего наблюдателя и ни разу не употребив ярких эпитетов «для красного словца».

История оказалась занимательной. В середине девятнадцатого века родоначальник семейства – его прадед, вернувшись с каторги, куда попал за какие-то грехи и где заработал клеймо КАТ(**) – по одной выжженной букве на лбу и каждой щеке, решил остепениться и заняться извозом. В лихачи его, ясное дело, с криминальной биографией никто не взял, вследствие чего перебивался бывший преступник доставкой разных грузов в далёкие и не слишком края. Откуда у предка появился стартовый капитал на телегу с лошадью и первые подряды – Никита Михайлович не знал, зато пояснил свою фамилию: «До клеймения преступникам ноздри рвали, чтобы их приличные люди издалека видели. Потому и фамилия у меня – Рваных. Членовредительство хоть и отменили в каталажках к тому времени, когда мой прадед туда угодил, однако народ ещё долго старые порядки помнил. Рваным и прозвали».

Дело у родоначальника пошло. Построил крепкий дом в предместье, завёл хозяйство, познакомился с разбойниками, принялся скупать награбленное. Для этого сделал комнатку под погребом, где хранил до поры особо приметное барахло. Выждав, продавал перекупленное в соседних губерниях, понемногу, через знакомых, отправляя опасный товар со своими обозами. Осторожный, в общем, был человек.

Годы шли, предместье разрасталось, бывший каторжанин превратился в крепкого, уверенного в себе хозяина ломовой артели. Поседел, удачно женился на приличной девушке. Когда произошло первое убийство – Рваных не знал. Однако слышал от бабки, что предка неоднократно пытались «пощупать за мошну» старые приятели. Дядя оказался не подарок – отбивался чуть ли не в одиночку, а трупы приноровился прятать в схроне, здравомысленно опасаясь, что с его буйным прошлым в законную самооборону никто не поверит. Как оно обстояло на самом деле – честно признавал старик – не известно.

Про нежить инспекторы пока не спрашивали, слушая и запоминая перипетии рода Рваных.

… Подросли дети, принялись помогать пожилому ломовику в нелёгком труде. Суровым ветром по постаревшему подворью прошлись революция, гражданская, раскулачивание и коллективизация с индустриализацией. Родоначальник давно умер, перед смертью, в качестве покаяния, передав секрет погреба сыновьям. Те отнеслись к отцовым тайнам с пониманием – сами уже были в немолодых летах и прекрасно знали, насколько вычурно может жизнь извернуться.

Отчий дом каким-то образом достался среднему сыну каторжного, остальных братьев разбросало по миру. Он оброс семейством, родил наследника – будущего отца Никиты Михайловича, радовался троим дочуркам.

Пришёл сорок первый год. Голод, бомбёжки, оккупация. Мужчины ушли на фронт. В родовом гнезде остались одни женщины – бабка Никиты Михайловича и его родные тётки. Последних, молодых и сильных, угнали на работы в Германию. Больше от них вестей не было…

Озверев, осиротевшая мать вспомнила про могильник и начала личную войну с фашистами. Убивала по одному, предпочитая не расквартированных по избам солдат, а транзитных, добирающихся на фронт после отпуска или наоборот, едущих с фронта к любимым фройляйн. Попадались ей и офицеры. Точное количество убитых Рваных не знал – бабка об этом не любила говорить, ограничиваясь коротким: «Мало! Надо было больше их, аспидов, порешить!»

Сергей попытался представить – каково это, втайне убивать врага и одновременно жить в постоянном страхе за пропавшую в той кошмарной круговерти семью, за себя, ежеминутно ожидая разоблачения и виселицы. Не смог, но бабулю зауважал. Крепкая, по всему, тётка была. Бесстрашная.

Отгремел салют Победы, фронтовики потянулись домой. Вернулся лишь сын. Израненный, нервный, пьющий. Понемногу успокоился, пошёл на работу, получил комнату в барачной коммуналке, женился, родил одного сына – Дмитрия, следом второго – сидящего перед инспекторами Никиту Михайловича. Больше семи лет мужик в нормальной жизни продержался, а потом снова запил.

Сгорел от водки быстро. Инфаркт.

Мать Рваных, поначалу перебравшаяся поближе к свекрови в обветшавший дом, ушла. Не ужились женщины. Старуха, обезумев от горя, винила именно невестку в смерти сына, не желая принимать никаких оправданий. Помыкавшись в одиночку с двумя маленькими детьми, молодая вдова была вынуждена отвести братьев к Прасковье Ильиничне ради нормальной крыши над головой. Там они и остались, в тепле и заботе.

Дальнейшую судьбу несчастной, пережившей мужа и намаявшейся по маломерным комнатам с общими кухнями, инспекторы уточнять не стали. Не те подробности, о которых приятно узнавать. Вряд ли с ней что-то хорошее случилось.

… Внуки росли, ходили в школу, в кружки. Дрались и мирились с соседской ребятнёй, обносили чужие сады. В поле зрения детской комнаты милиции не попадали – меру знали и дальше обычных шалостей их баловство не заходило. Старший, Дмитрий, пошёл в армию. Младший продолжал учиться.

Неподалёку построили фабрику, куда старуха устроилась сторожем.

Пригород незаметно влился в городскую черту и его принялись активно сносить, меняя старые избы на комфортные, по тем меркам, пятиэтажки, однако до дома Рваных высотная застройка добралась не сразу. Первоначально вокруг молодого предприятия, окрылённые послевоенной гигантоманией власти, с размахом запланировали целый микрорайон, но буквально через пару лет ударные темпы строительных работ снизились. Причина оказалась банальна – не хватало людей.

Так и жили бабка с внуками, да ещё пара десятков дворов без особых перемен.

Вернулся из армии старший брат, устроился водителем. Познакомился с девушкой Тамарой, трудившейся почтальоном. Начали встречаться.

В один из вечеров, спровадив Прасковью Ильиничну в ночную смену, Дмитрий попросил младшенького куда-нибудь свалить до утра, чтобы тот не мешал культурному отдыху с избранницей. У подростка вопросов не возникло – он в те дни был прыщавым семнадцатилетним оболтусом и великолепно понимал незамысловатое желание братца.

Придя домой с утра пораньше, как сам признавал Никита Михайлович, счастливым и пьяненьким – обнаружил, что старшего нигде нет, а Тамара лежит в кухне на полу мёртвая, с проломленным черепом.

– Утюгом её Димка приложил. Чугунным. У нас он всегда у печи стоял. По старинке гладили, электричество экономя. На печи разогреешь – и при должной сноровке не хуже этих… с паром.

… Перепугавшись, подросток вместо милиции сразу рванул к бабке, заканчивавшей трудовую смену, и всё ей рассказал.

Та не растерялась. Спокойно завершила дела на фабрике, без спешки пришла домой, осмотрелась. Поохав, дождалась сумерек и вместе с внуком перенесла девичье тело в погреб, а там спустила в люк, прикрытый железной плитой, оставшейся ещё от прадеда, к остальным покойным. Орудие преступления снесла на помойку в другом районе.

Тамару, фамилию которой Рваных не смог вспомнить, сколько не силился, стали искать через два дня. Оказалось, у неё с собой имелась довольно крупная сумма денег – получила для раздачи пенсий старикам на своём участке и, в нарушение всех инструкций, взяла на ночь с собой. По-видимому, планировала после приятных игрищ, не заходя на работу, приступить к исполнению служебных обязанностей. Сумма оказалась немаленькой. Со слов следователя – почти шесть тысяч.

Пенсии исчезли вместе с братом.

– Больше о нём ни слуху, ни духу, – печально шамкал дед. – Ходили сплетни, будто Димка на приисках под Бодайбо сгинул…

Хлопнула входная дверь. В дом вошла Татьяна. Не предлагая ничего гостям, она прошла на кухню, погремела дверцами и раздражённо позвала:

– Никита! Иди таблетки выпей!

Смутившись от такой бесцеремонности, хозяин дома невнятно извинился и направился к своей сожительнице.

Воспользовавшись моментом, Сергей шёпотом спросил у друга:

– Ты ему веришь? Я про смерть почтальонши… Мог бы просто отморозиться и сказать, что ничего не знает.

– А смысл? Мужик не тупой. Начни он открещиваться от всего – настоящая полиция ему бы все мозги вынесла. На допросы бы как на работу ходил. Зачем очевидное замалчивать? Мы же ему сразу сказали про комнатку… Так проще – да, помогал, малолеткой был, испугался. Грохнул брат, прятала тело бабуля, а он краями. Любой адекватный следак в лёгкую прекратит дело в связи со смертью подозреваемого, тем более с таким свидетелем. И ни один крючкотвор не подкопается.

Вернулся Рваных, промакивая губы краем рубахи. Татьяна опять ушла на улицу.

– Тогда все решили, что Томка вместе с братом сбежала, – повздыхав, продолжил пенсионер, усаживаясь обратно в кресло. – В розыск объявили… Дом трижды переворачивали.

– И не нашли ваше семейное кладбище?

– Нет. В погребе картошка хранилась постоянно. От неё дух тяжёлый – ни одна собака не учует, если трупной вони или крови нет. А сам лаз под полкой для консервации прятался, старой глиной присыпанный. Не вдруг заметишь. Я его сам случайно обнаружил. Лет, – тут дед замялся, припоминая, – в тринадцать. Меня бабка послала порядок наводить – старые кадушки достать, помыть, ну и вообще… Тогда и наткнулся. Открыть силёнок не хватило – плита тяжёлая сверху была, тридцатка, да и место неудобное. До сих пор помню – побежал, ног под собой не чуя, сообщил о находке, возбуждённый весь… Думал – клад нашёл, а она меня на лавку усадила и рассказала о потайной комнатке. Тихо-тихо говорила, плакала… Я засыпать предложил упокоище – отказалась. Боялась бабуля ту комнатку. Проклятой называла. А чтобы я по детскому любопытству не полез посмотреть, погреб стала на ключ запирать, который всегда с собой носила.

…Рваных пошёл в армию. Старый дом наконец-то снесли, выдав старушке однокомнатную квартиру неподалёку. Погреб засыпали…

После дембеля молодой Никита, покрутившись пару месяцев на вольных хлебах и присматриваясь к гражданской жизни, не пожелал оставаться в родном городе – переехал в другую область, где устроился на завод токарем. За ним перебралась и совсем одряхлевшая бабка. Женился, развёлся, снова женился, обзавёлся детьми, овдовел…

– Жили на Бажова? – ввернул Антон, демонстрируя осведомлённость.

– Да. Поменялись с одними алкашами. А потом я ту квартиру продал и вот этот домик купил… – последнее прозвучало зло, с нескрываемой обидой.

– А что не так с домом? Или при продаже кинули?

– Нет… Я продешевил. У меня же трёшка была. Сталинка. Потолки за три метра, места – можно на велике кататься, за мебель не цепляясь. Только продал, а через год цены вверх взлетели. Три дома мог бы купить… Ну да дело прошлое.

Внимательно слушавший пенсионера Антон негромко попросил напарника:

– Подождёшь? Я отлучусь на секунду. Вспомнил кое-что…

– Давай.

Ничего не объясняя, призрак вышел из дома под удивлённым взглядом Рваных.

– Работа, – обезличено пояснил Иванов, возвращаясь к основной теме. – Получается, брат пропал, труп спрятан, милиция в пролёте – а в душе ничего не беспокоило?

– Ты, сынок, с подобным грузом жизнь проживи – поймёшь, – холодно ответил Никита Михайлович. – Ежедневно трясясь от ужаса. Память – она ведь никуда не девается…

Не зная, стоит ли сочувствовать этому человеку, инспектор пришёл в некоторое замешательство. Что-то не вязалось в рассказе старика. Что-то, лежащее на самом виду. Или нет? Профессиональная привычка сомневаться всегда и во всём с ним шутит, заставляя искать чёрную кошку в чёрной комнате, которой там нет? Кто его знает… Попросить напарника приложить к голове Печать и допросить?

И вообще, куда Тоха свалил?

Дед тоже не спешил с продолжением. Устал. Дышал тяжело, веки опущены, на груди и лысине выступили капельки пота. Нелегко, похоже, далась ему эта исповедь.

***

Вернулся Швец быстро. Не снимая обуви, протопал прямо к Рваных и угрожающе навис над ним. Посопел, сжав зубы и поигрывая желваками.

– Чего? – беспокойно ёрзая, слегка оживился хозяин дома, нервно переводя взгляд с одного инспектора на другого.

– Врёшь ты, сволочь старая, – уверенно прошипел призрак, активируя Печать. – Как сивый мерин. Я тебе, гадине…

– Эй! Ты обалдел?! – ничего не понимая, вскочил с дивана Сергей. – Не вздумай! Дедушка старенький! Сердечко может не выдержать!

Не поворачиваясь к другу, призрак брезгливо бросил:

– Да и не жалко этого сказочника. Не сдохнет, не волнуйся, разве что своим ходом… Брат девушку убил… Ага! Конечно! Аж два раза! Возможно, в подобную байку ты и поверишь, а я нет. Квартиру он сменял…

Рука Антона молниеносно дотронулась до старческой головы и Никита Михайлович, охнув, потерял сознание.

Перепугавшись, Иванов подбежал к креслу. Проверил ауру, пощупал пульс, выискивая в пожилом теле остатки жизненной Силы. Слабенькие, но были. Выдержал дряхлый организм встряску, помощь пока не требуется.

– Его сожительница в огороде, в теньке под деревом, – не проявляя ни капли жалости, поведал напарник. – Я её на задницу усадил, корову толстомясую, вроде бы на отдых. Соседи не заметят. Пусть поскучает. Нам мешать не будет.

– В чём прикол?

– Во лжи. Старпёр нам почти не врал, кроме одного момента. Причастен он убийству. На жилье прокололся.

– А что не так?

Поуспокоившийся Швец, не отводя взгляда от бессознательного хозяина дома, сердито скрестил руки на груди, пару раз качнулся с пятки на носок.

– В семидесятых годах прошлого века квартиру нельзя было купить или продать. Её выдавало государство и собственниками, в привычном тебе понимании, жильцы не являлись. Схема владения напоминала нечто вроде пожизненной аренды с широкими правами пользования. И вариантов сменить имеющиеся хоромы на другие, поудобнее, имелось очень немного. Основные – или получить новую жилплощадь в связи с увеличением членов семьи, отстояв длинную, иногда в десятилетия, очередь; или обменять по согласию сторон. Если район получше или комнат побольше – с негласной доплатой. У меня тётка когда-то менялась – Томск на Ставрополь. Здоровье заставило… Еле-еле смогла тему провернуть. По всей родне бегала, занимала. Три с половиной тысячи по итогу вывалила бонусом, и счастлива была. Так там однушка на однушку! А этот умник махнул бабкину хрущовку с окраины на сталинку в далеко не самом плохом районе. Я город хоть и не знаю, но по карте посмотрел – недалеко от центра. Думаешь, бесплатно? Звёзды удачно сошлись?.. Ты данную тонкость мимо ушей пропустил, я же заметил…

Соображал Иванов быстро.

– На пропавшие денежки намекаешь? Те, которые якобы брат цапнул?

– На них. Зарплата токаря без разряда, после армии – сто двадцать рэ. Сам, дембельнувшись, полгода отработал в слесарке на заводе, знаю… С прогрессивкой – до ста сорока могла дойти. Старуха тоже не миллионерша была, раз сторожевала при фабрике. Рублей девяносто имела, если мне память не изменяет… Плюс мизерная пенсия. За какие шиши обмены устраивать?

– Спроси чего полегче, – промямлил Иванов. – Я и в деньгах советских теряюсь… Сто двадцать – это много или мало?

– Впритирку. Особо не разжиреешь, – напарник шмыгнул носом, посмотрел на двери. – Начинаем допрашивать. Скоро тётка в себя придёт…

Обойдя кресло сбоку, он приложил так и не погашенную Печать к голове Рваных. Поначалу ничего не происходило – мужчина по-прежнему оставался безвольной человекоподобной куклой с едва бьющимся в груди сердцем.

– Древний совсем, – расстроенно пробубнил Сергей, беря сидящего за запястье и вливая в чужое тело немного Силы.

Сидящий от такой «донорской» помощи заворочался, приходя в себя, заперхал сухим, дробным кашлем. Приоткрыл глаза. Мутные, блёклые, слезящиеся, не соображающие.

– Уверен, что не соврёт?

– Нет, – признался Швец. – Это шеф у нас разумом управлять умеет, а я … максимум под контроль взять ненадолго. Расчёт на слабоволие при таком полурастительном состоянии. Хочу задать уточняющие вопросы и сравнить ответы с ранее полученными. На нестыковках акцентировать внимание. Классика допроса.

Распределение ролей показалось инспектору бестолковым. Антон контролирует старичка, а он держит его за руку и следит, чтобы фигурант не помер раньше времени. Вроде и все при деле, а говорить неудобно. Тут глаза в глаза надо общаться, ни на что не отвлекаясь.

– Меняемся, – коротко потребовал Сергей. – Объясни принципы.

– Печать сама всё делает. Кладёшь объекту на голову, дальше он становится управляемым и способным на привычные для него, несложные действия. Идти, водить машину, если умеет, прыгать. Думать – нет, почти не способен.

– А говорить?

– Попробуем. Отстань. Не знаю я что у нас получится.

Из рта Никиты Михайловича вывалился кончик желтоватого, слюнявого языка. Обеспокоившись, Иванов влил в немощное тело новую порцию Силы, встал с другой стороны кресла, положил обе руки на старческую голову, не забыв про Печать. Напарник с нескрываемым удовольствием убрал ладонь с потной лысины и скомандовал:

– Начали!

Очередная доза энергии Жизни взбодрила Рваных. Мужчина распрямился, инстинктивно устроился поудобнее, начал смотреть строго перед собой.

– Кто убил почтальоншу? – строгим, прокурорским тоном задал основной вопрос призрак.

– Не знаю… – ответ вышел скрипящим, монотонным, будто запись на музейном фонографе.

Друзья обалдели. Не такого результата они ожидали, начиная допрос. Недоумённо переглянулись.

– Почему ты не знаешь? – старательно выговаривая слова, будто взятый под ментальный контроль человек был глухим и читал исключительно по губам, уточнил Серёга, не сдержавшись.

– Не видел… Пришёл домой, а там, помимо Димки с Тамарой, ещё две парочки… Их не знаю… Спали вповалку… Везде блевотина, бутылки, бычки… Брату получку дали… Сильно загуляли… Томка на кухне… Крови почти нет… Голова утюгом проломлена… Я бабку позвал… Мы её в подвал старый опустили… Гостям брата потом сказали, что она на работу свалила с утра пораньше… Пенсии разносить… Тамара за день до этого деньги на почте получила, а сама никуда не пошла… С Димкой кувыркалась… Потом Димке рассказали правду, едва протрезвел… Он испугался, сбежал, чтобы все подумали, что они вместе… Иначе тюрьма…

– Платье у убитой из какой ткани было пошито? Полиэстер?

– Не знаю… модное… все тогда носили…

Сердце пенсионера билось медленно, но ровно – Сергей это хорошо чувствовал. Похоже, они сейчас слушали правду.

– Деньги ты забрал?

– Бабка… Хотела дать брату, но он без вещей, на попутках укатил, не прощаясь… Не успела…

– На них ты квартиру обменял?

– Да… Не хватало… Бабка заначку распечатала. У неё было…

– Про нежить в подполе знал?

– Слышал, но не видел… Прадед завёл… На каторге способ узнал… подробностей не знаю…

– Открывая помещение, каким образом её отгоняли, чтобы не напала?

– Кошку связали… Рябуху нашу, – по старческой щеке побежало две слезинки. – Первой бросили… Пока она её жрала – бабка плиту отодвинула…

На Серёгу напала икота от описываемого кошмара. Насилу задавил.

– Что с братом? – гадливо кривясь от методики обращения с нежитью, продолжал допытываться призрак, всё более разочаровываясь в допрашиваемом. На поверку секрет, тщательно скрываемый Никитой Михайловичем долгие годы, и выеденного яйца не стоил.

– Не знаю… На смерть бабки приезжал… Она с ним как-то общалась, нашла… Под чужим именем где-то в Приамурье осел…

– Почему нам про остальных участников пьянки не сказал?

– Зачем?.. Я эту версию долго готовил… Всю жизнь ждал, что найдут подвал с покойниками… Боялся…

Уже не скрывающий досады Антон недовольно отвернулся от деда и подошёл к окну, поигрывая добытой из кармана сигаретной пачкой. «Старались, старались, а по факту – пшик. Ничего интересного, – буквально читалось на его физиономии. – На кой пёрлись в этакую даль?»

Однако у Иванова оставался последний вопрос.

– О чём ты нам не сказал? – ну вот не верилось парню, что вся эта смесь из правды и полуправды была придумана из одного страха. Понять, конечно, Рваных можно – пьяный брат, труп в доме, нависший над родным человеком карающий меч правосудия, но…

– Она застонала, когда в люк упала… Жива, оказывается, была… Я за лестницу… достать – бабка запретила… – с пробирающим до мозга костей спокойствием признался Никита Михайлович. – Страшно… Снится мне…

У обоих инспекторов между лопаток пробежали ледяные мурашки.

– Ох…еть…

***

Они сидели на любимой кухне и ничего не ели и не пили. Домовая предложила было на скорую руку организовать чай со сдобой, однако Фрол Карпович вежливо отказался, причём в настолько категорической форме, что инспекторам оставалось лишь промолчать и согласиться с мнением руководства.

– Докладывайте, – сумрачно бухнул он, упираясь локтями в кухонный стол.

Уставший с дороги Иванов тоскливо посмотрел в окно, за которым вовсю резвилось солнечное утро, и настроился на очередной разнос. Особого страха парень не испытывал – знал, что они с напарником поступили правильно, докопавшись до правды, но неприятные вспышки начальственного гнева никто не отменял.

Начал Швец, посчитав, что ему особо терять нечего – и так наказан:

– После вашего ухода Маша случайно… – далее последовал чёткое, внятное описание событий, выводов и предположений, случившихся с момента обнаружения клочка полиэстера.

Не забыл призрак и про участкового, виновного в исчезновении останков бомжа Калиниченко с места происшествия. Говорил складно, делая акценты в правильных местах и всячески выгораживая друга.

Поначалу недовольный боярин слегка заинтересовался повествованием, потом втянулся, беспрестанно задавая уточняющие, вплоть до расположения мебели в жилище Рваных, вопросы. Когда дошли до допроса с применением Печати, шеф принялся цепляться за каждую букву, буквально выворачивая Сергея наизнанку придирками и требованиями описания процесса.

– Ваши Печати неспособны волю человеку побороть. Под контроль взять – могут, ежели брешет – подскажут, да и то не всегда. Как спроворил?

Подчинённый объяснял:

– Да несложно. Печать приложил к голове Рваных – взял под контроль. Потом немного Силы в него влил, попытался крупицу вселенского счастья вместе с ней передать. Я же умею…

Про способности Иванова вливать в людей жизненную энергию или наоборот, отбирать, Фрол Карпович был прекрасно осведомлён. Но не поверил.

– И старик тот вот так, сразу, признаваться начал?! Не ври мне!!!

Растерявшийся инспектор не знал, что отвечать, потому, не мудрствуя лукаво, предложил:

– Давайте на вас покажу.

– На мне?!

– Могу на Тохе, но вы же не поверите, – аргументированно подкрепил своё предложение Сергей. – Скажете – сговорились.

Эксперимент не слишком воодушевил начальство, однако деваться было некуда.

– Давай! Делай, как с тем укрывателем! А я оценю…

Подойдя к боярину сзади, парень зажёг Печать, положил обе руки на зачёсанную седую гриву Фрола Карповича и принялся делиться с ним Силой, представляя её в виде ласкового, мягколапого котёнка, вызывающего у окружающих блаженное умиление.

Наблюдающие за представлением кицунэ и призрак подались вперёд, боясь что-либо пропустить.

Подопытный несмело улыбнулся, прикрыв веки, расслабился. Теперь следовало что-то спросить…

– Вы воблу с пивом любите? – выбранная тема казалась максимально нейтральной, необидной для общего обсуждения.

– Не без того, – блаженно пробормотал шеф и резко дёрнулся, сбрасывая чужие руки с головы. – Ах ты стервец!

Иванов отпрянул.

– Вон чего удумал – разум дурманить! Да ладно как! И ведь будто после баньки, в горнице отдохнуть прилёг, у печки – тепло, хорошо, умишко ровно холодец! Сам не заметил, как говорить начал… Отвечай – кто научил?

Помявшись, подчинённый признался:

– Никто. Сам додумался. Печать мысли гасит, оставляет простейшую рассудочную деятельность, а Сила расслабляет. Принцип психотропных препаратов с поправкой на наши возможности. Только они волю ломают, а я побоялся в психику вмешиваться. Решил по-другому действовать. Дедушка ведь старенький, еле ползает. Ему встряски вредны.

Отвечая руководству с демонстративно скромным видом Серёга, между тем, радовался успеху. Пример получился действенным. Наверняка ведь Фрол Карпович, пока он возился, сканировал и оценивал каждое действие, выискивая нечто, не совпадающее с образом кое-как владеющего азами ведьмовства сотрудника.

А ведь не всё так просто… Это с шефом Сила была котёнком, а при необходимости, в большей дозировке, она может стать и котом, и львом, и коридором, и чем угодно. Именно таким способом в своё время взяла его Бездушная под контроль, заставив поверить в то, что ей требовалось.

С полученными в бывшем училище колдунов знаниями у Иванова вообще складывалось… не очень. Там, в палатке, посреди египетских песчаных пейзажей, он в последний момент смалодушничал. Не смог решиться на добровольную амнезию, опасаясь не справиться и превратиться в слюнявый овощ с девственно-чистым сознанием.

Поступил топорно-хитро. Не особо заботясь о последствиях, соврал, понимая, что при желании его тайну может попытаться раскрыть любой из высших чинов Департамента, обличённых широкими полномочиями Печати.

Вот только ни шиша у него не получится. Сила не даст.

С того самого момента ни гипноз, ни прочее ментальное воздействие его не пугали. Когда знаешь, как это работает – не страшно. Ври на здоровье, хоть десяток детекторов лжи подключай. Главное, не давай над собой контроль. Создай невидимую каску из энергии Жизни, и сиди, будто в окопе. Не достучаться.

Однако пронесло, в радикальные меры никто не ударился. Фрол Карпович, конечно, пробовал устроить небольшой допросец в тот же вечер, когда Серёга завалился поспать, устав от насыщенной экскурсии в прошлое, но истины добиться не смог. Воздействие служебной метки жгло темя, но инспектор, загодя почувствовав намерения шефа, не подал виду. Честно, с безвольно-сонным выражением лица отвечал на все вопросы ровно до того момента, как спустился в провал. А потом заткнулся, будто и не было ничего.

Вроде прокатило. Во всяком случае, начальник от него отвязался…

Оставалось лишь решить, что со всем этим нагромождением чужого опыта делать. Нелегко дался выбор, много бессонных ночей провёл парень, рассуждая о важном. И, как следствие, пришёл к единственно правильному выводу – не делать ничего. Жить по-прежнему, обычным Серёгой Ивановым и не высовываться.

Причин для этого оказалась масса. Первая, и основная – не зря Лана рассказывала ему историю колдовства, упирая на то, что серьёзных специалистов в этом вопросе не осталось и Спецотдел, будь он неладен, зорко бдит, чтобы в мире не появлялись новые Мерлины или Потрясатели вселенной. Механизмы контроля остались неизвестными, зато их эффективность не вызывала сомнения. Ну и зачем ему такие враги?

Да и другие резоны подтверждали выбранную линию поведения. Информация в голове имела, скорее, теоретическую форму, нежели была обычной инструкцией к действию, напрашиваясь на аналогию с учёбой в ВУЗе.

Будучи по специальности инженером-металлургом (учился больше по настоянию родителей, чем по собственному выбору), инспектор знал многое о металле и способах его обработки, однако в реальности, на производстве, не взялся бы воспроизвести и сотую часть полученных знаний без толкового наставника. Учебники, конечно, штука хорошая, но всех тонкостей в них не напишешь.

Одним из наиболее показательных примеров в недостатке практического понимания стало перемещение сквозь пространство. Для призрака – легче лёгкого, он нематериален, а, значит, Силы ему почти не нужно. С осязаемыми телами сложнее. Чем больше масса, тем больше расход энергии, тем сложнее подготовка. Перенестись ведь можно не абы куда, а лишь в заранее подготовленное место. Малейшая ошибка – и кирдык. В пол врастёшь, конечностей лишишься или совсем мёртвый станешь. И подготовка предусматривалась та ещё: с рунами, зельями, с мощным, особо подготовленным артефактом. Не на день работы, и не на два.

Привычная социальная картина мироустройства тоже не обнадёживала. Ну заявит он миру о своих способностях не полностью, слегка. Дальше что? В целители идти, за проклятиями и славой, или на службу к ультрабогатым дядям? Решать чужие проблемы и снова нервно ждать, чем всё закончится? Нет уж, спасибо…

Но ведь Сила интересна… Владеть таким багажом без пользы – всё равно что купить Бугатти и ездить в крайнем правом ряду за кланяющимся всем столбам троллейбусом, боясь перестроиться в более скоростные транспортные потоки. Потому и пробовал Иванов по мелочи пользоваться Даром, рискуя и переживая быть раскрытым, а остановиться не мог. Тянуло запретное сильнее самого большого в мире магнита, манило…

Случай с Рваных не стал исключением. Под шумок разобрался с мягким подчинением чужой воли… но вслух говорить, разумеется, об этом не нужно.

– Можешь, можешь… – задумчиво бормотал в усы боярин, поглаживая бороду. – Нужное умение… С околоточным тоже не облажались – в означенный срок управились с костей розыском. Держите слово даденное… На каторжное семя наплюйте. Мало ему осталось, пусть в страхе положенное доживает. Мёртвым, конечно, не поможешь и доброе имя им не вернёшь… Почтальоншу жаль, жаль… Ни при чём она, глупенькая, а и фамилии уже никто не вспомнит… Моя оказалась промашка, поспешил с закрытием, – набубнившись, демократично признал он и переключился на Швеца. – За сообразительность и настырность хвалю, за ослушание не поощряю. Посему велю: выходные гуляй, чего уж, но в урок тебе будет ту комнатку землёй засыпать к понедельнику. Сегодня у нас что?

– Пятница, – подсказала домовая, улыбаясь.

– Успеешь, – припечатал важный гость, не замечая побелевшего до полупрозрачности призрака, жутко жалеющего об услышанном решении начальства. Лучше месяц без отдыха отпахать, чем в склеп лезть!

Наблюдая за напарником, Сергей ему искренне сочувствовал, однако поделать ничего не мог.

– Тебя же, Иванов, тоже моя воля стороной не обойдёт. Бери своего дружка беспутного, как освободится, да поезжайте на турбазу вашу. Отдохнёшь, рыбку половишь недельку. Отгулы, значит, жалую… Но чтобы оба были на связи! В отпуск потом пойдёте.

«Потом» никому из инспекторов не понравились. Потом – это «когда-нибудь», в неизвестном будущем. В декабре или вообще, в следующем году.

– В августе? – невинно рискнул уточнить парень, пытаясь конкретизировать сроки.

– Поглядим, – не повёлся на детскую хитрость начальник, однако подсластил «пилюлю». – Постараюсь…

Судя по короткому ответу – более точную дату из него не выбить.

Маша, уже прикидывающая, с какого турагенства ей начинать присматривать подходящий курорт, внезапно поняла, что Фрол Карпович вспомнил и про неё:

– Молодец, девка, глазастая… Не то что эти дуболобые. Только хитрая больно… Хотя, вашему бабьему племени оно не в укор…

Так и не разобравшись, чего в этих рубленых фразах больше – похвалы или осуждения, кицунэ на всякий случай кивнула и невольно, почти незаметно вильнула хвостом.

Боярина это вполне устроило. Торжественно поднявшись, он поочерёдно пожал руки инспекторам, попрощался с девушкой и исчез, напоследок погрозив пальцем Антону.

– До понедельника!

***

– Антоша, тебе удобнее землекопом поработать до или после вёсел? Ты же нас с Розочкой обещал на лодке покатать, не забыл?

Наполовину опустошённая банка с пивом, сердобольно подсунутая Серёгой из холодильника, задрожала, заставив Швеца поперхнуться.

– Маша! Да у меня руки после ваших покатушек отвалятся к одной бабушке! Сама представь – сколько земли нужно переносить! Какой парк? Какие водные прогулки? Там работы – начать и кончить! Ты издеваешься?!

Жалости в домовой не нашлось ни капли. Она уже предвкушала приятные выходные и в желании использовать их по полной оказалась по-женски неумолима.

– Ни в коем случае! Значит, завтра… Я уже и зонтик для Серёженьки приготовила… И вообще, мне вещи нужно начинать собирать. Слышал приказ – на природу выбираться и отгулы отгуливать. Вот после парка и поедем, а ты потом догонишь, как управишься…

__________________________________________________________________________

*Банщик (жаргонное) – вокзальный вор

**КАТ – каторжанин. До 1863 года клеймению подлежали осуждённые на каторжную работу.

***

История четвёртая. Битва при урожае

Иванов не бросил друга – той же ночью помог ему с заполнением могильника. Оделся погрязнее, прихватил купленную для похорон бомжа Калиниченко, но так и не понадобившуюся лопатку, взял мешки.

Категорически отказавшийся перемещаться по лоткам с трубами Антон выкрутился, предпочтя использовать свои всепроникающие свойства и провалиться в подземную комнатку прямо с поверхности.

Осмотревшись на месте, он вернулся к напарнику, ожидающему его у здоровенной кучи глины на ближайшей стройке, и храбро потребовал:

– Наполняй по два мешка сразу. Я попробую перенестись прямо под землю. Тяжести таскать не особо придётся. Фигня…

Воодушевлённый такой новостью, Серёга со скоростью профессионального разнорабочего заработал лопатой, забивая тару так, чтобы только-только от земли отрывалась.

И вот тут вышла незадача – Антон не смог утащить груз. Возможностей не хватило, что подтвердило Серёгины догадки о прямой связи расхода Силы с изменением местоположения физического тела в пространстве.

После множества попыток и убавлений веса Швецу, с огромным трудом, удалось взять с собой всего лишь четверть мешка. Исчез, вернулся, поделившись:

– Совсем незаметная кучка получилась.

И пришлось друзьям, чертыхаясь и прячась от лениво шляющегося по стройплощадке сторожа, провозиться с заполнением подземной пустоты практически до рассвета…

… А утром их ожидал парк с лодками и нарядными по такому случаю подружками – кицунэ и призраком Розой.

Инспекторы отбыли всеобщее развлечение от звонка до звонка, регулярно меняя друг друга на вёслах и побывали везде, куда только можно было заплыть в пруду центрального парка. После, с сожалением поглядывая на дрожащие с непривычки руки, навестили качели с каруселями, затем перебрались на летнюю площадку с безалкогольным кафе-мороженым, где с сумрачными лицами, медленно, ковыряли политый сиропом пломбир в вазочках, рассуждая о том, что, в принципе, день получился очень насыщенный и весёлый… но не для всех.

Вечер тоже спокойствия не принёс. Завтра, прямо с утра, ожидалось плановое отбытие на турбазу, потому Маша, что называется, разгулялась. Воодушевлённая поездкой и сборами, она устроила в квартирке Иванова маленькое торнадо, по нескольку раз перерывая ящики и добывая из них всё новые и новые вещи, которые могут, по её скромному мнению, понадобиться на отдыхе.

Ей явно нравились предпоездочная суета, возня, бурление, неизбежная волнительная суматоха, терпкое предвкушение дороги и чего-то нового.

Парень отсиживался на диване, поджав ноги и помалкивая.

Когда дело дошло до третьей сумки и его зимней куртки, с натугой втискиваемой поверх осеннего дождевика, Иванов взорвался:

– Хватит! Пуховик ты зачем берёшь?! Лето на дворе!

Мило округлившиеся глаза девушки, у которой в голове не укладывалось, как можно не понимать таких простых вещей, удивлённо захлопали ресницами, а из ротика, после несвязно-изумлённых: «А-а… О-о… Э-э-э…» донеслось:

– А если похолодает? Заболеешь ведь, воспаление лёгких подхватишь…

– Тогда и холодильник надо с собой брать, – дурея от заботливости Маши, процедил инспектор.

– Зачем?

– А вдруг мы приедем, а там поломался? И газовую плиту не забудь, и шкаф, и особенно диван… Я к нему привык.

До кицунэ, наконец-то, дошло, что её обожаемый домохозяин над ней издевается. Немного подумав, она демонстративно обиделась, повесила весьма габаритный пуховик обратно и, недовольно скрестив руки на груди, заявила:

– Ах, так? Тогда сам собирайся!

– Да без проблем…

Взяв из кладовки небольшую спортивную сумку, Иванов нарочито спокойно уложил туда лёгкую курточку, джинсы, свитер, несколько комплектов нательного белья, пару футболок, шорты, пляжные тапки. После прогулялся в ванную, где, хорошенько покопавшись в Машиных тюбиках и баночках, нашёл небольшой кусочек хозяйственного мыла. Почуяв за спиной сопящую от обиды домовую, пришедшую посмотреть на мужскую подготовку к временному переезду и с нескрываемым желанием поязвить на эту тему при первой возможности, уточнил:

– Что испачкается – постираю. Или машинкой воспользуюсь. Они у нас в каждом номере имеются, как и шампуни, зубные щётки, утюги, фены для волос, порошки всякие… Сама же комплектацию расписывала.

Мягко отодвинув девушку с дороги, вернулся обратно в комнату, упаковал мыло и прихваченную бритву. Не забыл и про зарядку для смартфона. Примял вещи кулаком, утрамбовывая. Закрыл сумку, победно окатив Машу полным превосходства взглядом. Попробовал будущую ношу на вес – легко, удобно, забросил на плечо – и отлично.

Добил:

– Мне этого надолго хватит. К чему лишнее взад-вперёд таскать?

Не впечатлённая столь непростительным аскетизмом домохранительница, гордо задрав носик, отправилась к себе. Пусть едет как хочет! Если заболеет – ни за что не станет лечить такого дурака! И жалеть его не станет! И…

Вслед ей донеслось:

– Если соберёшься как в прошлый раз, когда на острова летали, сама потащишь свои баулы. Я не нанимался. Мне и переноски с кошкой вполне хватит.

Сергей лукавил, прекрасно понимая, что Маше, как истинной девушке, одних штанов со свитером на выезде мало. Однако он твёрдо знал и другое: дай ей волю – действительно, всю квартиру за компанию к остальному барахлу прихватит, теша свою предусмотрительность и домовитость.

Приходилось искать золотую середину, причём не самым лучшим способом, и завидовать напарнику – у того вещей толком и нет. Не успел обрасти низменным материализмом. Два костюма всего…

Помирились вечером. Уже перед самым ужином кицунэ,пыхтя, с натугой выволокла из своих хором вместительный чемодан на колёсиках и виновато посмотрела на парня. Тот, не говоря ни слова, отволок «ридикюльчик», как он в шутку называл это вместилище замаскированных под платьица и другие дамские тряпочки чугунных кирпичей, в коридор, поставив у двери.

– И не тяжёлый совсем, – соврал Серёга для Машиного успокоения.

В качестве благодарности за приятную ложь (а то кицунэ не знала, сколько всего она умудрилась затолкать в пластиковое нутро дорожного спутника) инспектор был порадован свежими сырниками и компотом.

Кошка Мурка, до сих пор старавшаяся не попадаться перевозбуждённой хозяйке на глаза, в лучших традициях Швеца материализовалась из ниоткуда на соседнем табурете, быстренько выпросила кусочек ужина, без удовольствия слопала угощение и тихо улеглась на подоконнике, одним глазом посматривая в Серёгину тарелку. Не от голода, а так… для порядка.

На том и успокоились…

***

Маршрут к персональному кусочку цивилизации среди дикого леса был знакомый, отработанный. Сначала – на автобусе, до неприметного поворота в тянущейся вдоль дороги ленте леса, дальше – пешочком по добротной грунтовке, петляющей между высоченных, немолодых деревьев.

Главное, нужное место не пропустить, однако пока с этим проблем не возникало. Кицунэ прекрасно помнила все ориентиры и заранее начинала тормошить водителя.

Так случилось и в этот раз. Высадившись под изумлёнными взглядами пассажиров в совершенно, по их мнению, неподходящем для нагруженных чемоданом и кошкой людей месте, путешественники дождались, когда автобус скроется за поворотом и бодро зашагали дальше.

Сергей откровенно наслаждался прогулкой, совершенно позабыв про неудобный для длительной транспортировки по бездорожью чемодан и про нудно мяукающую взаперти Мурку. Смотрел вправо, влево, по-хозяйски оценивал чистые от мусора обочины, задирал голову к небу, удивляясь густому переплетению крон и царящему вокруг лёгкому полумраку.

Всё это великолепие принадлежало ему. Тягомотина с землеотводом, которым, благодаря маленькому розыгрышу Фрола Карповича и Александроса, в верноподданническом порыве озадачились местные чиновники, закончилась ещё месяц назад. Необходимые подписи согласовали, бумаги оформили, кадастровый номер пришпилили. После вызвали в высокий кабинет, где Иванову торжественно вручили увесистую папку с документами, пожали руку, скупо поздравили и завуалированно намекнули на то, что с ним больше не особо хотят встречаться – больно дорого он обходится, беспокойства много.

Кусок прирезанной к турбазе территории, благодаря юридическим лазейкам, а по сути, в нарушение всех норм и кодексов ставший частной собственностью, оказался изрядным – около пятидесяти квадратных километров. От реки до дороги в длину и от одной границы леса до другой в ширину. Сплошное богатство.

Вот только что делать со всем этим великолепием – инспектор представлял крайне смутно.

… У ворот их уже ждал старший домовой Анисий с блаженным Ванечкой. Торжественно поприветствовав гостей, каждый по-своему, они повели Сергея с Машей в домик администрации, где на втором этаже располагалось несколько комфортабельных номеров. Швец уже был на месте и развлекался в бильярдной, играя сам с собой в американку, а его спутница Роза томно прохаживалась по идеально подметённым садовым дорожкам и любовалась начавшими распускаться цветами.

Отказавшись от завтрака, выпустили Мурку из осточертевшей ей переноски на волю, посмотрели на мелькнувший в ближайших кустах хвост, переоделись и вышли прогуляться. Главный домовой не отставал. Болтал о здешних достижениях без умолку, норовил похвастаться каждым столбиком и упорно тянул не к реке с обновлённым причалом или зоне отдыха с куполообразным шатром из лиан и цветов, а в самый конец турбазы, в самый дальний угол.

Заинтригованные такой настырностью гости решили не спорить и прогуляться куда зовут.

***

– Вот, – выпятив для солидности пузо, провожатый величаво указал на небольшой огородик, расположившийся за крайним от въезда, пока пустующим домиком.

Маша с Сергеем невольно уставились на объект гордости Анисия. Огород. Небольшой, идеально ухоженный, со шпалерами, колышками, разделяющими в строгом порядке грядки, усыпанные ровными рядами молодых всходов.

– Укропчик, петрушечка, кинза, – медовым, полным ласки голосом докладывал старый домовик. – В конце – картошечка. Немного садили, только чтобы молоденькой побаловаться… рассыпчатой, с маслицем… На будущий год поболе посадим. Этим летом желательно поглядеть, какой сорт лучше для землицы здешней.

Понимая всю глубину момента, инспектор важно соглашался и кивал.

– А что в бочке? – поинтересовалась кицунэ, заметив на краю огородика, у забора весьма нетрадиционную для их респектабельного заведения ёмкость.

– Удобрение, – важно выдал Анисий, заведя руки за спину и ухитряясь посматривать на девушку свысока, хотя сам был на голову ниже её. – Для огурцов и прочих полезных овощей. Сами делаем. Нитраты не покупаем. Не хватало ещё химией постояльцев пичкать! Не в городе, чай…

На что хотел намекнуть предводитель здешних домовых, осталось тайной. Заинтригованная Маша подбежала к свежеокрашенной в тёмно-синий цвет двухсотлитровой ёмкости, сдвинула плотно прилегающую крышку в сторону и, привстав на цыпочки, сунула свой любопытный нос внутрь.

– Ф-фу… – протянула она, отпрыгивая в сторону с перекошенным лицом. – Кого вы там, на корм червям, сунули? Мышей, что ли, наловили?

От такой смертельной обиды огородник пришёл в ярость. Затряс бородой, затопал ногами, гневно выдал:

– Много бы ты понимала, кикимора хвостатая! Вернейшее средство, неоднократно проверенное! Это тебе не из пакетика магазинного невесть что под рассаду сыпать, а опосля бояться – то ли плод невкусный вырастет, то ли зачахнет растеньице!

Сравнение с «кикиморой» девушку очень зацепило, однако она нашла в себе силы сдержаться и не устраивать скандал в первый день пребывания на отдыхе. Поклялась перенести расправу на попозже, дав достойной мести как следует вызреть, обрасти приятными деталями и превратиться в сногсшибательный триумф, наглядно демонстрирующий старому хрену его законное место.

Давно не общавшийся с кицунэ и оттого основательно подзабывший её взрывной нрав, домовой совершил вторую роковую ошибку, с видом знатока принявшись поучать неразумную:

– У нормальных хозяев оно ведь как делается? – начал он нудеть, с профессорским видом прогуливаясь вдоль бочки туда и обратно. – Траву мелко рубят, туды воды льют, дрожжей малость, коровяк, – и посчитал нужным разъяснить, чем окончательно привёл выросшую в деревне Машу в тихое бешенство. – Коровяк – энто коровьи лепёшки перегнившие. Навоз, сиречь, лежалый… Много не надо, а без него никак. Для брожения мы старое варенье пользуем из того, которое кушать никто уже не будет. Не на сахар же деньжищи тратить!

Рассматривающий стройные ряды всходов на идеально очищенном от сорняков огороде, Иванов заинтересовался пояснениями Анисия. Подошёл, прислушался, заметил молнии в глазах кицунэ и поспешил разрядить обстановку.

– Навоз с вареньем?

– А то! – лучился радостью старикан, довольный своей экономностью и находчивостью. – За коровяком в деревню сбегали, не поленились, а засахарившееся варенье у нас было.

Рецептура не укладывалась в голове, а мозг отказывался воспринимать психически неуравновешенные для коренного жителя мегаполиса идеи.

– Какое? – зачем-то уточнил Серёга, жалея, что вообще влез в чужой разговор.

– Дык смородиновое! Во! – крепкая, натруженная рука Анисия ухватила парня за край футболки и подтащила его к бочке. Палец ткнул на нутро ёмкости, заполненной на две трети тёмной, пузырчатой жижей с гнилостными вкраплениями. – Силища! Что хочешь вырастет! И покупать ничего не надо будет!

Со стороны домиков подошёл Швец, от скуки разыскивавший друга. Принюхался, отскочил в сторону, тряся головой и мечтая поскорее избавиться от едкого запаха:

– Бе-э… Это чем пахнет?

Вместо Анисия ответил Иванов. Безэмоционально, ровно, с отрешённой физиономией человека, познавшего одновременно и дзэн, и банкротство, и все тайны мироздания:

– Дерьмо, Тоха. С вареньем… Дрожжи по вкусу.

– Они, родимые, – поддержал домовой, закрывая бочку. – Недельку побродит, опосля ковшик на ведро воды и лей под кустик смело. Для огорода – сказка!

Неизвестно, чем бы закончилась эта экскурсия на приусадебный участок, если бы не девичья гордость, решившая поставить старого нахала на место.

Маша не смогла смолчать, наплевав на все свои долгоиграющие планы в отношении Анисия, и решила приступить к посрамлению обидчика прямо сейчас, с использованием всего доступного ей арсенала женского коварства.

– Бездельники вы! – безапелляционно провозгласила она, победно глядя на противника. – По деревням бегаете, коровяк воруете… И не стыдно? В ваши годы пора знать, что подобные крайности ни к чему. Можно проще устроить, и вонять на всю округу не будет!

Не желающий уступать предводитель домовых всё понял правильно, бегло оценил ситуацию и принял вызов.

– Не верю!

– Тащи бочку! Сама сделаю! Завтра готово будет!

Новая тара возникла как по волшебству, прикаченная из-за кустов расторопными подчинёнными старика. В отличие от первой – красная, с вмятиной на боку. И смотрелась она, мягко говоря, не очень… Обшарпанная, со следами ржавчины. Крышка отсутствовала.

До показательного недовольства настолько открытым унижением кицунэ опускаться не стала, елейно поинтересовавшись:

– Коса у вас, оборванцев, имеется? Про газонокосилку и спрашивать боюсь – не по вашему разуму прибор.

***

… Боевые действия между домашней нечистью разворачивались вовсю, привлекая новых и новых зрителей. На шум подтянулись отдыхающие, с любопытством вникающие в суть конфликта, замаячили свободные от трудовой повинности домовые, недобро зыркающие на раздухарившуюся девушку. Притащился и блаженный Ванечка с Муркой на руках. Стал рядом с Сергеем, поагукал на своём, поулыбался, погладил млеющую кошечку за ухом, поворачивая её то к бочке, то к домовым, точно она прекрасно понимала суть происходящего и жаждала подробностей.

Машу накрыл приступ ревности. Её ненаглядная любимица, с момента приезда, ни в какую не желала расставаться с новым другом, обретённым почти сразу после бегства из переноски. Ластилась к нему, тёрлась головой о подбородок немого, нежно урчала. Точно хозяйки никогда и не было на свете.

Изначально кицунэ ожидала чего угодно: отлучек в лес с долгими последующими поисками глупенькой питомицы, пропадания юной хищницы по ночам, мышей, в конце концов, в постели с утра… однако о таком предательстве и не подозревала.

Кошка стала последней каплей, смешавшись в бурном девичьем сознании с длинноязыким Анисием, коровяком, набежавшими зрителями, с замершим истуканом Сергеем, с позорной бочкой. И эта смесь взорвалась.

– Мне до зимы ждать? – шипению, вырвавшемуся из горла доброй по своей натуре домохранительницы, позавидовала бы и королевская кобра.

Мужская часть отдыхающих испуганно отшатнулась, женская – наоборот, приблизилась, жадно надеясь на скандальное продолжение и уже предвкушая вечерние посиделки с подробным обсуждением сегодняшних новостей.

Предводитель домовых, внезапно осознав, что сильно переборщил с демонстрацией собственного превосходства, до крайности доводить дело не стал, благоразумно пойдя на некоторые уступки: приказал наполнить бочку травой и принести воды.

– Тебе сахар или варенье ненадобное? – хмуро бросил он, не глядя на противницу.

– Без разницы. Про дрожжи не забудьте. И секатор дайте.

Пока подчинённые Анисия возились с газонокосилкой (имелась у них и такая), носясь по всем лужайкам и выискивая пропущенные, травяные места, старикан принёс садовые ножницы.

Намеренно не поблагодарив, злющая на весь белый свет девушка направилась к ближайшему кусту роз и принялась активно срезать начинающие вянуть бутоны.

– Для запаха, – пояснила она, высыпая добычу в бочку. – Мне ещё лопата земли понадобится. В ней бактерии не хуже, чем в навозе коровьем…

Притащили и землю.

Когда малопонятное сырьё для декокта было готово, вмешался Иванов. Осторожно поглядывая на плавающую в воде траву с ляпнутым поверх блином старого варенья, спросил:

– Название у этого ужаса есть?

Ответом ему стало гробовое молчание, сопровождаемое поскрёбыванием пятерни Анисия по подбородку.

– Ну… дык… это… Вроде, в людях, травяным чаем кличут…

Сравнение Сергею не понравилось. Ненаучно и оскорбляюще получалось. Ему, как большому поклоннику упомянутого напитка, стало чуть-чуть обидно.

– «Говнат» это, – название само родилось на языке. – И по виду, и по содержанию.

Столь незамысловатая маркировка самопального удобрения вызвала живейшее веселье у окружающих. Каждый пробовал новое слово на вкус, одобрительно признавая всю точность и подначку, скрытую во, вроде бы, простенькой шутке.

Старый домовой хотел было что-то сказать в защиту жижи, однако, глядя на улыбки постояльцев, отрешённо взмахнул рукой, признавая хозяйское право на раздачу терминов. Маше вообще название оказалось до лампочки. Закончив с засыпанием ингредиентов и внаглую отобрав у противников крышку, она накрыла ей свою бочку и потребовала:

– Показывай грядку, на которой испытывать будем.

Пошарив взглядом по огородику, тот ответил:

– Да хоть на этой, с баклажанами. Но ежели попортишь…

– То я тебе новый участок вскопаю и от сорняков вычищу, не меньше этого.

Условия спора старикану понравились, что выразилось в одобрительном покашливании и радостном гомоне его подчинённых.

– А если сработает, то ты, – ради справедливости потребовала кицунэ, – бороду в зелёный цвет красишь! И не вздумай возражать! Я же с тобой не торговалась!

То, что оппонент и слова не успел сказать при обсуждении, её вообще не волновало. В следующий раз будет знать, с кем связывается…

Окончательно заинтригованные спором отдыхающие с готовностью стали свидетелями не самого справедливого договора и добровольно взяли на себя роль арбитров.

Приложив ладошки к своей бочке, Маша сообщила с напускной ленцой в голосе:

– Брожение ускоряю. Я же домовая, не то, что эти… И тесту помочь обучена, и закваску удержать при желании, чтобы не скисла. По-всякому умею.

Презрительный намёк на неумение оптимально использовать время и имеющиеся возможности обескуражил старого домовика, заставив усердно чесать в затылке. Анисий не понимал, почему и он, и вся его команда не додумались до такого простого дополнения к рецепту. Давно бы весь говна… (вот ведь прицепилось), травяной чаёк в лунки при поливе спустили. И не было бы всего вот этого…

– Я на пляж, – отпуская бочку, сообщила Маша, решительно направляясь в номер за полотенцем и прочими купальными принадлежностями. – Сегодня солнышко – просто чудо!

За весь путь она ни разу не обернулась.

Понемногу рассосались гости, ушёл и Ванечка с Муркой, оставив на месте спора Антона, Сергея и банду домовых.

– Может, на рыбалочку? – с непонятным смущением поинтересовался предводитель мелкой нечисти, старательно отводя глаза в сторону и ощущая немалый стыд от того, что он, мудрый и важный, позволил себе закуситься с какой-то ушастой пигалицей, на которую, с высоты занимаемого в «обчестве» положения, должен был даже внимания не обращать. Помогла девка в своё время в законные права войти – так за то уплачено. Честь по чести. Златом. Значит, квиты. Да и не хозяйка она…

Инспекторы поняли всю душевную сумятицу домового и тактично не стали ему ничего говорить. Поздно. Спор есть спор – вот завтра и станет ясно, копать или красить. Хотя Швец, втайне, болел за Анисия. Руки после мешков с глиной и лодочных прогулок у призрака ещё не отошли, при материализации болели будьте-нате, и ему страшно хотелось, чтобы вредная кицунэ тоже помучилась ноющими мышцами да прострелами в спине.

– Можно, – согласился Иванов, посматривая в сторону причала. – Где червя накопать?

– Зачем червя? – почувствовав под ногами твёрдую почву привычных хлопот, удивился старик. – Я вам такую прикормку сварганю – сом первым клюнет!

– Не надо, – быстро принялся отбиваться Серёга. – Мы не ради рыбы, а просто… посидеть у водички. Расслабиться.

Понимающе усмехнувшись, Анисий приказал своей гвардии притащить на причал пару рыбацких кресел, удочки, обеспечить дорогих гостей требуемой наживкой и переносным морозильником с пивом, после чего с облегчением умчался по некой хозяйственной необходимости.

– Ты почему от прикормки отказался? – Швец действительно не догадывался о мотивах напарника. – Ушицы бы вечерком сварили, посидели по-человечески…

– Боюсь, – шокировал его ответом парень. – Боюсь представить, чего они в приманку намешают по старой памяти. И боюсь её в руки брать. Я понимаю, что смесь перегноя с сахаром вполне может быть удачным агрономическим решением, но, если вдуматься, по-нашему, по-городскому, дерьмо с вареньем – это за гранью…

Антон не нашёлся, что ответить, ошеломлённый философским подходом друга к проблеме садовых удобрений. Сам бы он об этом никогда не задумался.

… Вечером, перед самым сном, всласть накупавшаяся и назагоравшаяся кицунэ вспомнила про объект спора. Решила проверить. Вальяжно подошла, открыла бочку, испугалась, срочно позвала Сергея.

– Я не знаю, что это, – честно призналась Маша, прижимаясь к бедру парня. – Такого быть не должно…

Не подходя близко, инспектор опасливо заглянул внутрь. Там, вместо ожидаемой зеленоватой жижи, пузырилось радужное нечто. В глубине словно кто-то ворочался, пуская еле заметную рябь по поверхности, а огромные, медленно вздымающиеся и опускающие полупрозрачные полусферы, очень похожие на недоделанные цирковые мыльные пузыри, намекали на зарождение новой, неизвестной и вряд ли дружелюбной формы жизни.

– Ты с составом ничего не напутала? – отходя в сторону и успокаивающе придерживая перепуганную девушку за плечи, уточнил Иванов.

– Нет…

– Ясненько… Анисий! – обернувшись в сторону жилых домиков, громко крикнул Серёга.

На зов домовой откликнулся быстро. Подошёл, снисходительно посмотрел на поникшую Машу.

– Аюшки?

– Ты в бочку что-нибудь от себя добавлял?

– Как можно! У меня всё честь по чести! Без глупостев!

Он не врал – это почувствовали и парень, и кицунэ. Да и не та личность был старикан, чтобы пакостить по мелочи. Пришлось инспектору срочно решать проблему, пока никто ничего не увидел.

– Вылей этот кисель куда-нибудь подальше отсюда. И не затягивай.

– Да что стряслось-то? – занервничал домовик, хватаясь руками за края бочки и подтягиваясь. Очень ему захотелось посмотреть, из-за чего весь сыр-бор.

Лучше бы Анисий этого не делал. Бочка, колыхнувшись при его гимнастических упражнениях, выдала из своих недр особо огромный пузырь, по закону подлости лопнувший, едва бородатая рожа любопытного показалась над подозрительной субстанцией.

Пахнуло розами.

Склизкая, водянистая масса залепила всё лицо местного завхоза и администратора, тягуче стекая по бороде вниз. Заорав от неожиданности, он отбежал от злополучной бочки и принялся с остервенением оттирать рукавом рубахи «подарочек» сперва с глаз, после перешёл к ушам и носу.

Отплёвываясь и отряхиваясь, кое-как справился.

С волосяным покровом на щеках и подбородке, красой и гордостью любого уважающего себя домового, ситуация обстояла значительно хуже, чем с физиономией. Субстанция буквально впиталась в бороду, превращая её в не отмытую от клея малярную кисть, жёсткую и твёрдую.

Выкрикивая проклятия в адрес пузырящейся жижи, Анисий умчался в сторону бани, откуда уже спешили на выручку несколько его подчинённых, таращась на своего предводителя и не в силах вымолвить ни слова от увиденного зрелища.

– Сюда идите! – в нетерпении топнул ногой парень и тут же горько об этом пожалел. Спринт домового по территории видели почти все отдыхающие, а его вопль лишь добавил внимания к происходящему. И снова потянулись ротозеи, жаждущие подробностей.

Униженная, растоптанная, ощущающая себя позорно проигравшей Маша тихо, ни с кем не разговаривая, ушла в номер, заперлась, легла на кровать и разрыдалась, коря себя за криворукость и мучительно пытаясь понять, что она сделала не так. Сергей, стоя за дверями, утешал её, как мог, клятвенно обещая перекопать всё вокруг и неуклюже старался перевести случившуюся неприятность в шутку, чем только усугубил и без того плохое настроение домохранительницы. Антон со своей пассией вообще не показывались на глаза, понимая, что сейчас не до приятной болтовни под звёздами.

Первый день наградных отгулов катился Мурке под хвост.

***

Ближе к полуночи к Иванову, уныло развлекавшемуся чтением какого-то туповатого детектива из тощенькой библиотеки базы, пришёл Анисий. Долго мялся на пороге, оглаживал непросохшую после многочисленных заходов в парную, отмытую бороду, выспрашивал о качестве предоставляемого сервиса, не зная, как перейти к сути.

Устав от долгой прелюдии, инспектор ему помог:

– Говори по делу!

– Я тут поспрошал у своих… Не девица то опростоволосилась, – промямлил домовой и замолчал, часто моргая и подёргивая щекой.

– Подробнее!

– Я и говорю… Маша… Не Маша…

Ничего не понимающий в этом наборе случайных слов Иванов спросил напрямую:

– Пьяный?

– Нет! – всполошился старикан. – Тверёзый аки стёклышко!

И снова замолчал. Судя по его виду – он крепко о чём-то переживал.

– Садись, – парень указал на стул. – Рассказывай.

Послушно усевшись, ночной посетитель поёрзал, насупился, всхлипнул.

– Козьма то… Бестолочь окаянная… Переживал, что срам поимеем. Твердил: «А ну как городская нас ловчее окажется?»

Картина понемногу начала выстраиваться.

– Он удобрение в бочке испортил?

– Он… Позору не хотел… Я ту кашицу, из той бочки… расковырял, значитца, а там чего только нет!.. И полынь, и репей всякий, и крапива, и лён с уксусом… Бросал по горсточке тайно… оно и взыграло. Не со зла, по дури сотворил…

Оценивший откровенность Иванов принялся, на правах хозяина, давать указания:

– Перед Машей пусть твой Козьма извинится. При всех. С бесплатной рабочей силой по поводу нового огородика, сам понимаешь, пролетаете. За честность спасибо. Ценю.

Закончив вводную, замолчал, давая понять, что инцидент исчерпан. Однако Анисий не уходил.

– Что-то ещё случилось?

– Козьму сёдня гнать, али пусть с домом попрощается? – обозначил основную закавыку старик. – Такое ослушание с пакостью спущщать нельзя. Стыд то какой!.. Ведь не со зла, – он по второму кругу начал неуклюже оправдывать туповатого подчинённого. Выглядело невесело.

– Жалеешь?

– Жалею, – признал домовой. – Справный работник, дом блюдёт, нрава, правда, беспокойного… Вот и пострадал.

Анисий явно не знал, как выпросить для Козьмы снисхождение. По всем правилам нерадивому домовику за подобные выходки полагался пинок пониже спины из вверенной жилплощади, и кроме хозяина дома отменить традиционное наказание не мог никто. Вот и пытался старикан намёками, не нарушая традиций, отвести страшную кару от проштрафившегося подчинённого.

Иванов тоже не особо жаждал репрессий.

– Гнать, говоришь, – подпуская начальственных интонаций, глубокомысленно, заговорил он будто сам с собой. – Виновен, говоришь… Вместо него кадры есть?! – последнее прозвучало резко, пугающе.

– Нет. Не подобрал! – стараясь выглядеть не полной размазнёй, принялся хорохориться и делать лихое лицо домовой. – Не успел! Виновен! Выправлюсь!

– Ты погоди, не принимай поспешных решений, – в этот момент инспектору до одури захотелось заиметь усы, трубку и кавказский акцент. – Тут думать надо. Судьба решается нашего… э-э-э, – нужная формулировка подобралась не сразу, – не постороннего. Возможно, он оступился, раскаялся, а ты сразу – гнать…

– Вот и я говорю, – не заметив подколки, горячо зачастил Анисий. – Может, снисхождение ему сделать? По первости?.. Вдругорядь сам поганой метлой до города лупцевать буду!

– Возьмёшь (эх, сейчас бы чубуком трубочным этак неспешно в сторону старикана ткнуть, для убедительности) на поруки. Под личную ответственность, – неторопливо закончил развлекаться Иванов, силясь не прыснуть со смеху раньше времени.

Саму проблему он решил давно, едва понял, о чём идёт речь. Решил просто: твой подчинённый – ты за него и отвечай. Или гони. В любом случае с тебя спрос.

Проживший далеко за сотню лет домовой не мог не знать эту древнейшую мудрость, потому посыл понял правильно, задерживаться дальше не стал, рассыпался в благодарностях, напоследок выдав:

– Я его в сарай отправлю на жительство, вину искупать. А в комнаты ходить не велю до срока. Ослушаться не посмеет. Поживёт без двора, вспомнит, каково оно, мыкаться бездомно… Прочувствует – вернётся.

Заговорщицки кивнув в знак согласия, Иванов попрощался с чрезвычайно довольным Анисием и отправился к кицунэ. Поскрёбся в двери, легонько постучал по косяку.

– Спят, – тихо прохрипел за спиной ответственный за админкорпус щуплый недомерок Пимен. – Поначалу плакали, а потом уснули…

– Ты что, подсматривал?

– Зачем? Слышно.

Поглядев на толстую дубовую дверь, плотно, без щелей сидящую в коробке; прислушавшись к ночной тишине и ничего, кроме уличных сверчков не услышав, инспектор дал себе зарок: если придётся ночевать здесь с женщиной – гнать домовых из дома без сомнений. До самого утра. Пусть в гости к кому-нибудь из братвы идут или в бане ночуют. Иначе не интим, а какое-то радио «Порно» получится, для избранных. С возможными комментариями от благодарных слушателей.

***

Проснувшись, Сергей первым делом навестил Машу и рассказал ей о ночном визите Анисия, от себя добавив, что про предмет спора можно забыть.

– Наш завхоз – мужик! Виновного не укрывал, пришёл сам, – говорил он, не понимая, почему кицунэ всё так же печальна. – Сказал, что можно вообще придурка выгнать…

– А ты?

– Не стал. Он в сарае срок мотать будет. До амнистии за ударный труд и примерное поведение.

– Спасибо, – первая с утра улыбка скользнула по губам девушки. – Домовому без дома плохо, по себе знаю. Пусть его… Но говн… тьфу, и выдумал же! Подкормку, – нашла она более приличный синоним для испорченной жижи, – жаль. Хорошая бы получилась.

– Эх… – Иванов всем видом дурашливо изобразил скорбь об упущенном урожае. Вышло забавно, рассмеялись оба.

– Завтракать пошли, и на пляж!

Время до обеда пролетело незаметно. Про исчезнувшую красную бочку никто пока не спрашивал, у огородика не шлялся. Как заподозрил инспектор – все ждали продолжения спора вечером, в качестве бесплатного реалити-шоу от заведения.

А показывать-то и нечего. Пусть старый недомерок сам отдувается, его архаровец содержимое в бочке испортил. На поводке вместо пони своего Козьму водит, или пополам распиливает для удовольствия многоуважаемой публики – без разницы. Надо бы предупредить, что постояльцев нельзя расстраивать. Развлечение нужно…

– А где Анисий? – поинтересовался Иванов у пробегающего мимо домового. – Обычно он на виду всегда, присматривает за хозяйством… С утра не видел.

Маленький мужичок, вежливо остановившись и, не забыв про положенный поклон начальству, поспешил доложить, что старикан приболел, видеть никого не желает и вообще, «не в духе».

– Может, скорую нужно вызвать? – забеспокоился инспектор и потребовал – Веди меня к нему.

Не смея спорить, нечисть поспешил к дому своего предводителя. У крыльца остановился, замер.

– Чего ждёшь? – нетерпеливо напомнил о себе парень, поднимая руку к входной двери. – Постучать не можешь?

– Он знает, что ты, хозяин, пришёл…

Не ошибся. Через секунду на порог вышел Анисий. Хмурый, в вязаной шапке, надвинутой на самые брови и до глаз закутанный платком, широким концом свисающий почти до пояса.

– Болею я, – сходу проскрипел он, забыв поздороваться. – Отлежаться надо. Отвару попить…

Высунувшаяся из-за Серёгиной спины Маша участливо предложила свою помощь:

– Хочешь, я тебе травок насобираю? Или горчичники поставлю? – протянула ладонь ко лбу старикана, желая проверить температуру.

– Не надо! – резко отшатнулся Анисий и стукнулся затылком о дверь, отчего немного великоватая шапочка съехала на нос. – Охти ж мне…

Заботливая кицунэ поспешила помочь, поправляя сползший головной убор обеими руками, будто ребёнку. Домовой, едва опять смог нормально видеть, повторно попытался избежать контакта с девушкой и молодецки отпрыгнул в сторону, отчего ткань предательски сползла на шею, открывая не привычно-седую, благообразную бороду, а каштановые завитки, более всего напоминающие ухоженную лицевую поросль с фресок про ассирийских царей.

– Ну-ка, ну-ка… – наманикюренные пальчики содрали платок с шеи старого домовика, являя миру шикарнейшую бородищу, при виде которой Маша восхищённо ахнула, а Сергей застыл в изумлении.

Лопатообразная, мелкими колечками, блестящая, густая, без единого седого волоска, удлинившаяся за ночь процентов на тридцать. Усы под стать – пушистые, шёлковые, окладистые, идеальной, будто под лаком, формы. Да любой хипстер от зависти удавится!

Забыв про церемонии, кицунэ сорвала с недовольного раскрытием его тайны Анисия и шапку. Там оказалось… смешно. Спереди, над лбом, росли прекрасные, непослушные кудри, а вот сзади, от темени и ниже – старческая редкая поросль.

Не желая срамить домового, Иванов быстренько отобрал убор у Маши и нахлобучил его обратно на разномастную голову.

– Эк тебя… – только и смог выдохнуть инспектор, не зная, что ещё сказать.

А ошеломлённая девушка, распахнув от переизбытка эмоций ротик, не сводила заворожённого взгляда с каштановой бороды, которую владелец принялся спешно запихивать обратно под платок.

Стремительный рывок кицунэ к Анисию – и треугольная тряпка отлетела в сторону.

– Как? – зарычала она, держа уважаемого предводителя нечисти по-простецки, за шиворот рубахи. – Какой рецепт? Без химии ведь, без… да я о таких кудряшках и сама не помню, сколько лет мечтаю! Да я… Признавайся!!!

К ним снова спешили отдыхающие…

– Маша, отстань! Ты ещё не поняла? – принялся увещевать парень. – Он ни при чём! Это последствия от смеси из твоей бочки! Видишь, волосы изменились только там, куда брызги от пузыря попали!

– Где?!

– Кто? – голоса инспектора и домового слились.

– Говна… содержимое, которое вы вчера вылили?

– За забором! – проперхал Анисий, которому натянутый крепкой девичьей рукой ворот больно врезался в горло. В овраг слили…

Кицунэ словно ветром сдуло. Несчастный старикан почти летел за ней, хрипя и привлекая новой бородой всеобщее внимание. Народ потянулся следом.

Домчавшись до упомянутого оврага, тяжело дышащая девушка полубезумным взглядом окинула склон и безошибочно определила нужное место, отпуская уже ненужного ей домового и едва сдерживая слёзы из-за сложившейся несправедливости.

От кромки и до дна тянулась неширокая, в полметра, полоса сочной, выше человеческого роста, травы с мясистыми, свежими стеблями. Земля под ней была еле влажной. Впиталось за ночь…

***

… Допрос домового Козьмы шёл третий час. Собравшаяся в кучку женская половина отдыхающих наперебой терроризировала маленького, беспрестанно жмурящегося от испуга домового, требуя повторения всех добавленных им втайне ингредиентов с соблюдением пропорций, временных промежутков и последовательностей.

Похожая на валькирию Маша руководила процессом эмоционально, не давая бедному диверсанту собраться с мыслями и тыча в новую, заполненную травой, землёй, розами, дрожжами и вареньем бочку.

– Говори, гад! Колись, орешек ты мой упёртый!..

А тот мямлил:

– Не вспомнить… Не смотрел, чего рвал… Простите…

Уставшего от постоянного ощупывания бороды и восхищенных воплей Анисия никто так и не отпустил, и он тоскливо, на одной ноте ныл подчинённому, надеясь всё же улучить момент и улизнуть из-под бдительных дамских глаз, а потом побриться до синевы щёк, чтобы больше не доставали:

– Козьма, вспомни… Вспомни, молю тебя… Иначе…

Дальше расслышать не удавалось – крайне заинтересованные в повторении косметического рецепта женщины гневно перекрикивали бедолагу, не желая верить в склероз Козьмы.

Дознание затягивалось…

Инспекторы, в целях контроля обстановки, держались в стороне от галдящих ценительниц кудряшек, и в некоторой степени сочувствовали домовым.

– Не отвяжутся, – со знанием дела сказал Швец. – Или новый декокт изобретут, или мелкого на атомы разберут в битве за красоту. Вляпался, чудик…

– Дурдом на выезде, – поддержал его напарник. – Заметил, все мужики попрятались?

– Угу. И мы пошли отсюда… Вон, Машка, – призрак указал на собирающуюся что-то им крикнуть, крайне озабоченную кицунэ, – уже от нас чего-то хотеть собралась. Наверняка попросит или пытки разрешить, или трепанацию черепа…

В кармане парня зазвонил смартфон. Не глядя, ответил.

– Иванов! В город возвращайся, – привычным рыком напомнил о себе Фрол Карпович. – Происшествие… Дружка своего тоже не забудь. А то знаю я вас…

Впервые за последние полтора дня Сергей открыто, счастливо улыбнулся напарнику.

– Нагулялись. Шеф в город требует, без подробностей… Не поверишь, – косой взгляд в сторону Анисия, перетрусившего до заикания Козьмы, домовой и остального женского коллектива, – впервые в жизни радуюсь, что на работу сбегаю. Давай свалим по-тихому, иначе наши дамы нам все мозги вынесут из-за прерванного отдыха…

– Так мы им о том, что на работу могут сдёрнуть, сразу сказали! – больше для поддержания разговора, чем для спора, акцентировал внимание на одном из условий отгулов Швец, поспешно удаляясь в сторону ворот.

– Кому это интересно, Тоха… Кому это интересно?

История пятая. Корень мандрагоры

Сообщение с адресом, куда следовало незамедлительно прибыть, пришло на Серёгин смартфон, едва он запрыгнул в удачно пойманную попутку до города. Погуглил, хмыкнул. Речь шла о рабочей пятиэтажной общаге коридорного типа, построенной более полувека назад для молодых работников Радиоприборного завода и комнаты из которой, в наши дни, регулярно мелькали на всех основных сайтах по продаже недвижимости как «смарт-квартиры эконом-класса с чудными соседями и возможностью установки душевой кабины». Райончик там так себе…

Риэлторы, как обычно, приукрашали действительность, намеренно упуская незначительные подробности о прокуренных коридорах, ободранных стенах, загаженной общей кухне, туалетах с разбитыми унитазами да вечерними представлениями общажного кружка театра нетрезвых драм и комедий, с матом, мордобоем и вечными разборками обитателей между собой.

Решающую роль в данном случае играла низкая цена, на которую, точно мотыльки на ночной фонарь, слетались усталые, считающие каждую копейку люди, мечтающие о своём жилье и по тем или иным причинам не готовые к ипотеке.

Перешёл к новостям с упоминанием адреса. Ага… поножовщина… отключение воды из-за долгов с последующим митингом у дороги и длинным интервью вице-мэра, прибывшего в сопровождении журналистов и операторов разруливать ситуацию… торжественное открытие трёх заменённых муниципальщиками листов шифера на крыше после урагана… долги по отоплению… возгорание электропроводки на четвёртом этаже…

Ничего необычного.

Хорошо Антону: вжик – и на месте. Хотя, не очень… Живым оно получше будет.

… Остаток дороги Серёга проспал, резонно полагая, что по приезду любимое начальство вполне может и на всю ночь озадачить. Недаром же в обед вызвало, зная, что добираться до точки назначения подчинённому около двухсот километров…

***

К общаге он подбежал уже при полной темноте, ориентируясь по многочисленным окнам с зажжённым светом и тусклой лампочкой при входе. Крупная фигура шефа виднелась издалека. Ждал на улице, думая о чём-то своём.

– Здравствуй, Иванов, – Фрол Карпович в очередной раз смог удивить новым костюмом.

Полковник полиции. И несмотря на бороду, на зачёсанные назад, спадающие почти до плеч волосы, как-то и в голову не приходило, что выглядит он слегка не по уставу. Гравюра, а не мужчина. Эталон человека в форме, будто в ней родился.

Нестерпимо тянуло вытянуться по струнке и доложить о прибытии.

– Добрый, – чуть запыхавшийся от спешки инспектор призадумался, не зная, относить ли начало одиннадцатого пополудни к вечеру или же это время ближе к ночи? Решил не мудрить. – День.

– Почему так долго?

– Пробки, – честно признался Сергей. – Дорожные работы на трассе с реверсным движением. Пришлось ждать, пока пропустят. Потом на въезде в город хорошо постояли, больше часа, там фура с легковушкой поцеловались на все полосы, по обочине продирались, потом …

– Верю, – отмахнулся шеф от объяснений, переходя сразу к делу. – Слушай и запоминай…

Готовясь к долгой вводной, парень инстинктивно полез в карман за сигаретами, как вдруг пьяный, прокуренный голос вызывающе потребовал:

– Слышь, мусорские, закурить дайте!

Из темноты, слабо разбавленной светом вечерних окон, нарисовался развязный мужик в тапках, широких пляжных шортах, с расстёгнутой рубахой и объёмной «соской» крепкого пива. За ним второй, третий. Все пьяные, наглые, цыкающе сплёвывающие сквозь зубы для крутости образа. За ними слышались шаги пока невидимых дружков здешних утырков и сальный гогот. Кто-то гаркнул:

– Слы!.. Нас подождите!

«Человек семь-восемь всего. Нормально…» – прикинул Серёга, оценивая ситуацию.

Достал из пачки сигарету, прикурил, краем глаза наблюдая за поведением шефа. Тот смотрел на гопоту с интересом, однако без агрессии.

– О, чё мы сегодня курим? – заводила целеустремлённо направлялся к инспектору, напоказ игнорируя полковничьи погоны. – Ты куда пачку прячешь, я не понял?! Сигарету! Быстро!

Идущие следом за борзым приятелем заржали, один из них бросил:

– На толпу бери, мусор не обеднеет. А полкан и проставиться может уставшим с работы людям. У него денег дохрена, вон, какое сурло нажрал.

Наконец из темноты, подтверждая догадки, вынырнуло ещё четверо. С пивом, с матом – похожие на своих корешей повадками словно две капли воды. Им тоже было весело. Оно и понятно – стоят два мента, а поблизости ни наряда, ни машины служебной, да вообще никого. Лохи залётные… Ясное дело, мутузить их чревато боком, однако позубоскалить, нагрузить базаром – самое оно. Ну и как тут не повеселиться честным пацанам?

Однако они просчитались. Фрол Карпович, являющийся по своему характеру относительно справедливым и довольно злопамятным, и сейчас от внутренних убеждений не отступил. Проигнорировав вожака, он молниеносным движением схватил обозвавшего его олуха за рубаху, рванул на себя и смачно, с оттягом влепил болтуну крепким кулачищем прямо в морду.

Глаза не по масти дерзкого гопаря закатились, тело безвольно обмякло, пластиковая ёмкость с пивом запрыгала под ногами.

Нокаут. Чистейший.

Не дожидаясь, пока выбранный шефом гопник рухнет на землю, Серёга без замаха провёл отточенный, длинный апперкот стоявшему перед ним любителю чужих сигарет. Это был единственный удар, которым парень владел в совершенстве, остальные бойцовские премудрости ему не слишком давались.

Драться на дворовом уровне инспектор, конечно, умел, но не больше. Против тренированного человека шансов у него не было, и он это прекрасно понимал. Потому и научился во время службы в розыске примитивному, рассчитанному на внезапность удару снизу в челюсть. Показали старшие товарищи, снабдив его при этом несложной, доходчивой мудростью: «Если жулик решил на тебя прыгнуть – не надо ждать, когда начнётся. Надо заранее ему влупить так, чтобы он при виде полицейского шапку начинал ломать за сто метров и детей своих потом от подобных глупостей отговаривал, заикаясь. До самой смерти».

Уверенное движение сжатого кулака снизу-вверх, короткий хрип. Получилось не хуже, чем у переодетого боярина. Наглец выронил «соску», глухо булькнувшую ополовиненным содержимым, закатил глаза и безвольно, почти по стойке смирно, упал на бетонную площадку перед входом в здание.

– Вы чё? – не испугавшись, ощерился единственный оставшийся на ногах из первой тройки, вставая в картинную стойку и чувствуя поддержку ускорившихся товарищей.

И тут же получил в ухо от Фрола Карповича. Ойкнул, растеряв весь свой боевой задор, скрючился, опустившись на колени и держась за ушибленную бестолковку.

– Привет, щеглы! – весело проорал Антон, материализуясь за спиной оставшейся четвёрки и без задержек выписывая мощного пендаля наиболее крупному из них. – Кто тут самый дерзкий?

– Да я те… – попробовал возмутиться посрамлённый столь унизительным пинком.

– Глохни, – отказался от диалога Швец, выписывая мощнейшую оплеуху болтуну. – Жопе слова не давали.

Четыре на три… Примерно поровну.

Появление ещё одного противника пришлось пьяным наглецам не по вкусу. Пока собирались с мыслями, подыскивая достойный ответ новому, очкастому участнику потасовки, Фрол Карпович, сделав шаг в их сторону, зычно приказал:

– Сюда подходите. Смотреть на вас буду.

Значимости этим словам ощутимо придала крайне весёлая, жаждущая доброй драки физиономия призрака, демонстративно разминающего плечи, и его безбашенный взгляд, с вызовом смотрящий прямо в мелкие душонки шакалья.

– Вы чего, мужики… – растерянно проблеял самый малодушный из гопников.

– Мужики на зоне лес валят, – огрызнулся Иванов, раздавливая каблуком недокуренную сигарету. – Берега попутал, пыль лагерная?

– Не, начальник, – только сейчас, сквозьпьяный угар, сообразив, во что их втянул мирно валяющийся в отключке заводила, пошёл на попятную говоривший. – Мы не при делах. Мирно шли себе баиньки, на работу завтра. К восьми.

Но боярину уже надоела эта возня.

– Здесь живёте? – кивок головой в сторону общежития.

– Да… Тутошние.

– Идите по комнатам и ждите. К вам зайдут. Этих, – малозаметный тычок лакированной туфлей в первого получившего по морде, – заберите. Бегом, королобые!

Четвёрка сорвалась с места, не забыв неуклюже подхватить пострадавших от «полицейского беспредела», оброненные «соски» с пивом и, толпясь и мешая друг другу в дверях, поспешила скрыться на плохо освещённой лестнице.

Глядя им вслед, начальник печально покачал головой, заметив:

– Совсем страх потеряли. Наряд пять минут как уехал… Швец! Что у тебя?

Немного расстроенный испорченным развлечением призрак раздражённо ответил:

– Не контактная. И когда оклемается – не знаю. Врачи до сих пор над ней колдуют.

– Ну, хоть живая! – облегчённо вырвалось у шефа.

– Будем надеяться, – не разделил позитива Антон. – Потерпевшую, похоже, бейсбольными битами обработали. Живого места нет. Череп цел – рентген показал.

Ничего не ответив, Фрол Карпович развернулся и пошёл в общежитие, велев подчинённым:

– За мной. В комнате поговорим.

… Высоко, этаже на четвёртом, некто из зрителей, невидимый снизу, сдерживая прокуренный кашель, кому-то прошипел:

– Видала, как они их? Особенно этот, в погонах… Совсем озверели…

Ему ответили, со сладким придыханием и истомой в надтреснутом женском голосе:

– Ну а чего ты хотел? На кого прыгать посмели… Настоящий полковник!

***

Общага оказалась именно такой, как Иванову изначально и представлялось: запущенной, старой постройки с соответствующим, частично маргинальным, населением.

Деревянные полы, похабные надписи на стенах, отвратительное из-за множества перегоревших лампочек освещение, переполненные бычками банки из-под кофе на подоконниках окон в торце длинных коридоров, специфический аромат пота и жареной рыбы.

На общую кухню и обратно, обмениваясь пустыми, короткими репликами, носились по-домашнему растрёпанные тётки в халатах с кастрюлями и сковородками; лениво почёсывающиеся мужики в трусах, давно привыкшие никого из соседей не стесняться, неспешно плелись в курилки, на ходу поджигая свой вонючий, дешёвый табак. Правильные речи телевизионных дикторов из-за дверей, гомон, покрикивание, детский визг, стоптанные тапки на половичках перед входом в комнаты, запутанная паутина всевозможных проводов под потолком, исчёрканный всякими непристойностями график уборки при входе.

… Поднимались недолго – на второй этаж. Шеф шёл уверенно, широким шагом, с видом человека, неоднократно тут бывавшего и которому уже успели поднадоесть и здешние пейзажи, и обитатели. Швец скучал, Иванов же с интересом посматривал по сторонам.

При виде полковничьей формы народ, куксясь, в два счёта рассосался по норам, не задавая никаких вопросов.

– Приучились к порядку, – хмыкнул боярин, подходя к комнате № 204 и, не обращая внимания на приклеенную полоску с печатью, запрещающую без разрешения следователя проникать в данное жилище, толкнул незапертую дверь с выломанным замком. – Заходите.

Щёлкнул выключатель, вспыхнул свет, являя инспекторам бедное, давно мечтающее о косметическом ремонте, продолговатое помещение с окном в конце. Холодильник, стол, стул, шкаф, панцирная кровать с относительно свежим бельишком, ковёр на стене, на полу – дорожки. В углу – тумба с ещё кинескопным телевизором и пластиковой стойкой для посуды. Над столом – календарь за 2006 год с нейтральной темой: лес, река, поле. Обшарпано, прокурено, но чистенько.

В другом углу, у окна, часть комнаты была отгорожена шторой.

– Располагайтесь, – начальник грузно уселся на единственный стул, снял фуражку. – Кому где сподручнее. Паспорт следователь изъял, ящики вывернул. Пусто… После сами посмотрите, мало ли.

– Сделаем, – заверил Иванов, привалившись к стене. Призрак последовал его примеру. За шторку без команды никто и не подумал соваться.

Проведя пятернёй по волосам, Фрол Карпович приступил к краткому обзору:

– Проживала здесь некая Петухова Юнона Викторовна… Н-да… редкое имечко… Сорока пяти лет, любила водочку. До конца ещё не опустилась, но на добрую работу уже никто её не брал… Сегодня найдена у мостика через ручей, неподалёку отсюда. Побитая и с зашитым ртом. Без вещей. Потом пока в больничку довезли, пока личность установили, пока полиция доехала…

– В смысле, с зашитым ртом? – не поверил Серёга. – Это как?

– Ниткой суровой губы сшили, – шеф охотно поделился подробностями. – Побили крепко, до беспамятства. Твой дружок в больнице при ней неотлучно был. Сам слышал, чего он рассказывает. Не контактная… Потому кто, за что – неведомо. Если бы не собаки – померла бы бабёнка… Она псов бездомных подкармливала по доброте душевной, соседи рассказали. Они её и нашли, и лаем своим людей позвали. Лежала женщина, значит, с утречка там. Люди на работу шли, а её и не видели… И не мудрено, все сплошь с похмелья. Н-да… – снова призадумался Фрол Карпович. – Чудное дело… Когда скорая помощь приехала, ей первым делом нитку срезали. Рот раскрыли, а там, угадайте, что?

Инспекторы переглянулись. Судя по банальности первой части истории мадам Петуховой, вторая часть должна была стать непредсказуемой в сюжетных поворотах, иначе их бы сюда не сдёрнули с законного отдыха. Решили отмолчаться.

Не дождавшийся занимательных вариантов, шеф с серьёзным выражением лица закончил:

– Кусок корня мандрагоры! К нитке той был привязан. Дабы не потерялся – прихватили для надёжности.

Челюсти отвисли у обоих напарников.

Довольный произведённым эффектом, боярин хитро прищурился в ожидании неизбежных вопросов.

– Мандрагора – это из Гарри Поттера? – неуверенно попробовал блеснуть знаниями Иванов. – Орёт, когда из земли её вытаскивают?

Усмешка, промелькнувшая в бороде начальника, дала понять, что подчинённый сморозил очередную глупость.

– Нет, не та. Наша мандрагора – обычное растение. Водится в Италии и прочих тёплых странах. А корешок – да, на человечка похож… С давних пор любим колдунами, ведьмами и прочими травознавцами, потому как сила великая в нём сокрыта. При правильном приготовлении любое зелье улучшит, отравить тоже может, в приворотах помогает… Но без сокровенных знаний толку от него не более, чем от паслёна или полыни. Остальное сказки.

– У нас, говорите, не растёт, – отметил главное Антон. – Тогда откуда корешок во рту потерпевшей?

– Шторку сдвинь, – непонятно посоветовал Фрол Карпович. – Ту, в углу.

Пожелание руководства выполнил Сергей – ему было ближе. За отдёрнутой тканью друзьям открылся мини-парник, собранный из подручных материалов. В несколько ярусов, с подведённым освещением, термометром и капельками конденсата на белых полиэтиленовых стенках.

– Откройте, только носы зажмите, – боярин и не подумал подходить к замысловатой конструкции.

Дверца, закрывающая от остального мира плохо видимые из-за выключенных ламп растения, поддалась тяжело. Мешал плотно подогнанный уплотнитель. Однако справились, ничего не поломав.

Из парника пахнуло тухлятиной, заставив напарников скривиться.

– Воняет, – вслух пожаловался Швец, тем не менее засовывая нос в прикрытый плёнкой каркас. – Цветочки, колоски непонятные, травки…

– Дай я, – Сергей занял место друга, едва тот закончил любоваться разнотравьем и отошёл в сторону.

Задержав дыхание, принялся осматривать содержимое странной теплицы.

Вроде бы ничего необычного. Копеечные горшки с землёй, в них скучная поросль, больше похожая на сорняки, чем на культурные растения, некоторые побеги невзрачно цветут. Тогда что воняет?

Сконцентрировался, присмотрелся, слегка нюхнул и едва не выдал наружу обед с завтраком. От земли тянуло нехорошим, плохим, смертью.

– С кладбища грунт? – с облегчением закрывая парник, поинтересовался Иванов у начальника.

– Промашка. Холодильник открой.

Теперь подсуетился призрак. Распахнул дверцу, без интереса посмотрел на суповую кастрюльку, початую пачку масла, десяток яиц на дверце. Присел, осмотрел полки получше.

– Ага! – воскликнул Антон, вытаскивая литровую банку с кроваво-красной жидкостью.

Открыл, понюхал, передал другу.

– Кровь с водой? Для полива?

– Она, родимая, – горько вздохнул Фрол Карпович. – Животная… Колдовские травки бабёнка растила. Не знаю, кто ей такой способ присоветовал, но бестолково до крайности. И погнить урожай может из-за гнили, и болячку нехорошую подхватить. Любой серьёзный колдун знает – проще кровь в зелье капнуть, при варке. Разницы никакой. Это дурни начинающие или неумехи криворукие новые пути ищут, глупостью занимаются… Юнона, видать, от силы раз или два поливала кровяной водой, не более. Испортиться не успело, – шеф подошёл к парнику, указал на один из лотков с растениями. – И мандрагора молоденькая имеется… Вон, сверху.

Друзья уставились на невзрачное, широколистое растение, а Иванов заметил:

– Ни в одном горшке пеньков от обрезанных побегов или пересадки не видно. Получается, никому они не нужны, эти лютики-ромашки?

– Или не успели вырасти, – дополнил Швец.

– Или дело совсем не в них, – закончил начальник. – Вот и разберёмся. В общем, так: нарвите мне образцы, покажу, кому следует… Далее. Пройдитесь меж людей здешних. Поспрашивайте и послушайте. Кто, с кем, сколько раз… не буду учить, своё разумение имеете…

– Вы же говорили, что полиция тут уже побывала? Наверняка ведь опрашивали, – не понял приказа Антон. – По второму кругу идти?

– Опрашивали, – не стал отпираться шеф. – Только не знали, о чём спрашивать. А вы знаете. Дальше растолковывать?

– Не нужно, – поспешил с ответом Серёга, не давая напарнику брякнуть ещё какую-нибудь глупость и, при этом, не забывая выдирать различные листики и былинки. Фрол Карпович выглядел усталым, а значит, был по обыкновению раздражительным и скорым на расправу. К чему проблемы искать?

– Приступайте. С утра доложите об успехах, – зевая, протянул грозный босс, отобрал пук травок и исчез, оставив парней одних в комнате Петуховой.

***

Ещё раз осмотрев парник и пошарив за горшками, Швец закрыл дверцу и спросил у напарника, методично обследовавшего комнату на предмет тайников или иных секретов.

– Что думаешь?

– Толком ничего. Мелочёвка одна в уме. Кусочки, без цельного понимания… Корешок женщине в рот засунули с умыслом, да и с ниткой заморочились, зацепили так, чтобы он ей в горло не провалился и Петухова не загнулась раньше времени. Вывод – убивать её вряд ли планировали. Отметелили – да, не без того. Однако хотели бы грохнуть – не устраивали бы настолько сложное представление.

– Думаешь, знак?

– Больше нечего. Наверняка пугают кого-то. Сообщение передают. Вопрос – кому и в чём смысл послания.

О чём-то подобном думал и Антон. Почесав в затылке, он принялся рассуждать вслух:

– Что мы имеем? Тётка, склонная к алкоголизму. Живёт сама, небогато. Работает… установим, где… начинает заниматься колдовскими травками, а значит, где-то взяла семена, методику выращивания и чётко знает, куда их потом пристроить. Тут путано… В закутке урожай молодой, недозревший. Выходит, или со старой партией накосячила, за что и пострадала, или…

– Или она обычная шестёрка, которая сама по себе никому не интересна, – подхватил Иванов, отодвигая кровать и простукивая пол. – Но послужила доходчивым предупреждением своим сообщникам или вышестоящему начальству. Кто-то же платил ей за разведение всей этой ботанической хрени?

Разведя руки в сторону, призрак не нашёлся, что ответить. Зато конструктивно предложил:

– Заканчивай. Не найдём мы здесь ничего полезного. У алконавтов тайники – редкость. Они все ценности в водку конвертируют. Пошли аборигенов тормошить. Схема старая: ты по комнатам ходишь, спрашиваешь, грозишь пальчиком по необходимости. Я невидимкой следом. Слушаю, о чём после твоего ухода болтать станут.

Темнота за окном подстегнула Сергея. Ему совершенно не улыбалось проторчать в общаге всю ночь.

– Пошли.

Отработка затянулась глубоко за полночь. Сосредоточенный инспектор, пропуская мимо ушей недовольное бурчание жильцов и жёстко реагируя только на откровенный мат, методично обходил комнату за комнатой, не забывая общаться со всеми встречными в коридорах. С некоторыми говорил задушевно, с некоторыми по-хамски – в зависимости от ситуации, со старыми знакомыми – участниками потасовки у входа – казённо, нарочито обезличенно.

Не упустил почти никого, постепенно, по крупице выискивая сведения о пострадавшей от неизвестных злодеев Петуховой.

Полезной информации, к сожалению, добыть почти не удалось.

… Обитательница комнаты № 204 не слишком отличалась от основного контингента общежития. Любила выпить, поспать, не любила работать. Социального дна не достигла, однако понемногу, но уверенно, скатывалась к нему.

Характер имела сварливый, обидчивый, была неоднократно подозреваема в хищениях чужих котлет и прочих вкусностей с общей кухни, но за руку её ни разу не поймали.

Общалась со всеми понемногу, отдавая предпочтение тем, у кого есть деньги и кто «приятной даме» наливал бесплатно. Существовала непостоянными заработками – устраивалась реализатором овощей к кому-нибудь на местный рынок, трудилась пару-тройку месяцев, после со скандалом уходила и всем жаловалась на искусственно созданные владельцами недостачи. Действительно было так или сама Юнона Викторовна приворовывала – осталось тайной. Мнения делились примерно пятьдесят на пятьдесят.

В настоящий момент сидела без работы.

Денег у Петуховой стабильно не было, люди её не любили… Если бы не подкармливаемые по неизвестной прихоти бродячие псы – могла бы и умереть.

Относительно слабый свет на близкие отношения потерпевшей пролил, как ни странно, тот самый мужик с баклагой пива, получивший в рыло от Иванова. Оказалось, у него с женщиной несколько лет назад был роман с насыщенными водкой буднями и вечными скандалами. Даже съехаться на пару месяцев ухитрились.

Именно он и поведал о некой Дарье – подруге Петуховой, проживавшей неизвестно где и регулярно выручавшей непутёвую приятельницу небольшими суммами в долг. Дружили женщины с юности, и Юнона, несмотря на склочный нрав и вечный финансовый кризис, доверием не постороннего для неё человека не злоупотребляла.

Единственный сын Юноны Викторовны последние четыре года служил по контракту в армии и к маме не слишком рвался. Мужа у неё никогда не было.

О родителях и прочих родственниках сведения оказались совсем уж скудными – мать проживала в некоем медвежьем углу области и с дочерью не общалась. Возможно, давно умерла. Братья, сёстры – неизвестно.

Номера телефона потерпевшей никто не знал – она его меняла постоянно, иногда по паре раз в месяц, не желая получать звонки от рассерженных кредиторов или работодателей, а если совсем приходилось туго – сдавала аппарат за бесценок в ломбард.

Швец, шлявшийся следом за напарником, внимательно слушал пересуды укладывающихся досыпать людей. Досыта насмотревшись на целлюлитные ноги и семейные трусы узнал про то, что угодившая в больницу женщина задолжала всем понемногу, что окрестные мужики от неё шарахались, будто от прокажённой, ибо во хмелю Юнона Викторовна становилась крайне несдержанной на язык и яростно учила жизни любого, кто пробовал обратить на неё хоть какое-то внимание.

В общем, со всех сторон гражданка Петухова оказалась малоположительной личностью.

Уже под утро, перекуривая на воздухе, у входа в общежитие, напарники подводили итоги:

– Одна польза от ночных отработок – дома все. Расползтись по делам не успели… Хотя, конечно, это свинство – людям спать не давать. Ладно, проехали… Выбора у нас один хрен не было. Шеф приказал – исполнили… И о Фроле Карповиче нашем, незабвенном: ему докладывать пока нечего, – перешёл с одного на другое Иванов, ёжась от прохлады. – Зацепка у нас одна – Дарья. Надо бы установить: где, откуда, почему… Дружат, якобы, смолоду – или учились вместе, или работали. Придётся всю биографию поднимать. А я трудовой книжки у нашей маргиналки что-то не заметил. Наверняка «в чёрную» везде устраивалась. Геморрой…

– Я бы ещё рынок потрусил. Тоже, знаешь ли, кладезь знаний, – озвучил своё мнение Антон, поднимая ворот пиджака и втягивая шею, подзамёрзшую в предрассветной сырости. – У кого работала, с кем общалась, ну и так далее… Как поделим?

Немного подумав, Серёга выдал:

– Давай я к торгашам, а ты по всем МВДешным базам покопайся. Проникнешь, улучишь момент, ну и…

– Без проблем, – не стал спорить напарник. – Сейчас спать поедешь?

Экран добытого из кармана джинсов смартфона показал «3.46».

– Да. Отдохну пару часиков – и на оптовый двину. У них там трудовые отношения рано начинаются. Встречаемся по мере поступления новой инфы.

– А я в стационар заскочу. Вдруг наша мадам в себя пришла?

Пожав на прощанье друг другу руки, инспекторы расстались. Швец исчез, а Серёга принялся разыскивать в телефонной книге номер оператора такси.

Но не успел он нажать вызов – перед ним проявился возбуждённый призрак.

– Потерпевшая глаза открыла! Давай, чеши в районную больницу! С ней там сейчас доктор возится, результат закрепляет, и мы пообщаться попробуем.

– Понял.

***

Петухова на момент прибытия инспектора по-прежнему, к огромному удовольствию друзей, находилась в сознании. Встретившись с призраком у входа в нужное отделение и помахав перед недовольным врачом Печатью, Сергей, после недолгих препирательств и уговоров, сумел пробиться в святая святых лечебного учреждения – реанимационный блок.

Доктор увязался следом. Провёл в палату, указал на койку, встал поблизости.

Бегло осмотрев распухшее, синюшное лицо женщины с перебинтованной верхней частью головы, обработанными точками проколов вокруг губ и понимая, что длинной беседы не получится, парень начал с главного:

– Кто?

– Не знаю, – почти неслышно проклёкотала потерпевшая, силясь поднять отёкшие веки и разглядеть гостей.

– Мы расследуем нападение на вас, – поспешил успокоить Юнону Викторовну Швец, становясь рядом с другом, ближе к изголовью больничной койки. – Не нервничайте. Доктор сказал, что вы поправитесь, – и добавил для врача, чтобы тот лишний раз не поднимал бучу, когда заявятся настоящие полицейские. – Отдел 14Б. Федералы…

Брови медика уважительно взлетели вверх. Про четырнадцатый отдел, да ещё с литерой «Б», он слышал впервые, однако уверенность и манеры, с которыми говорил этот старомодный парень в очках, не оставляли сомнений – серьёзное заведение. Доктор трудился на неблагодарном поприще реаниматолога не первый день и давно научился безошибочно отличать силовиков от остальных посетителей не глядя в документы. Они тут частые гости. Успел насмотреться…

– А-а… – неопределённо протянула Петухова.

– Что вы помните?

– Ничего. Вечером… за… хлебом вышла. Сзади по голове… За что – не знаю…

Желая слышать слабый голосок потерпевшей как можно лучше, Антон наклонился к её лицу и поморщился – в нос ударил застарелый перегар и запах нечищеных зубов.

– У вас в комнате обнаружен парник и банка с растворённой кровью. Откуда?

– Да..ша… – по складам выдохнула женщина. – Дала… Подра…ботать… предл…

Последние буквы расслышать не удалось. Юнона Викторовна была ещё слишком слаба, и друзья почувствовали – пора закругляться. Оставался последний вопрос:

– Адрес, фамилия Даши? – требовательно произнёс Сергей, готовясь, при необходимости, влить в Петухову немного Силы.

Не пришлось.

– Ули..ца Труда… во…семь. В пос…ё…лке, – а дальше раненая со скрипом назвала населённый пункт в паре десятков километров от городской черты, не особо модный среди людей с деньгами из-за вечных проблем с транспортом, водоснабжением и отвратительной газификацией. Фамилию она и не пыталась упомянуть.

У потерпевшей закрылись щёлочки глаз.

Тяжёлое дыхание дежурного врача недвусмысленно намекнуло инспекторам о необходимости оставить пациентку в покое. Пришлось, расшаркавшись перед ним в любезностях, уходить.

Вернув постовой медсестре полученные ранее халаты, стащив маски и бахилы, Швец на ходу бросил:

– Серый, спать откладывается! Рвём когти по адресу. Я там ранее не был, потому перенестись не смогу. Ты мотор отпустил?

– Да. Ничего, новый вызовем, – отмахнулся Иванов, уже набирая последний номер в списке вызовов.

***

Шустрый опель с невозмутимым водителем домчал сотрудников Департамента Управления Душами до требующегося посёлка за каких-нибудь полчаса. Пустые магистрали, почти полное отсутствие машин и мигающие светофоры наперебой предлагали расслабиться и насладиться поездкой.

Не получалось – работа не отпускала.

– Ты тётке про здоровье наврал? – без интереса посматривая в окно спросил Иванов у друга.

– Нет, – прикрывая зевок ладонью, ответил тот. – Доктор сказал. Пообщался, пока тебя ждал… Побили её сильно, однако без серьёзных травм. Разве что почкам досталось и в башке сотрясение… В остальном – переломов нет, рёбра целы.

– Угу… А про зашитый рот что доктор сказал?

Антон пожал плечами.

– А что он скажет? Заживёт. Возможно, даже следов не останется. Нитки ведь не в больнице снимали – спец со скорой постарался.

– Ну да…

Больше ни о чём не говорили, равнодушно глядя в наступающее утро.

… Когда автомобиль припарковался у небольшого дома, отгороженного от проезжей части плохоньким заборчиком высотой по грудь среднестатистическому человеку, Швец, дождавшись, пока напарник рассчитается с таксистом, коротко бросил:

– В следующий раз вызывай тачку с терминалом. Мне совесть не позволяет за чужой счёт кататься, – и помахал перед собой банковской картой, извлечённой из внутреннего кармана пиджака.

– Договорились.

Иванов не стал пререкаться с другом и напоминать, что он получает хорошую зарплату, а Антон трудится только за право сходить в нормальный отпуск и за идею. Ни к чему. Решил – пусть делает. Сам бы так поступил. А заодно сделал зарубку в памяти – намутить немного деньжат при случае и большую их часть впихнуть напарнику. Пачка евро, оставшаяся от оборотней – она ведь не бесконечна.

Повертев головой по сторонам и никого не заметив, призрак исчез, напоследок скомандовав:

– Жди. Я на разведку.

Иванов не возражал и принялся, от нечего делать, ковырять какие-то камешки носком туфли, инстинктивно прислушиваясь к происходящему в доме.

Тихо. Даже собака не залаяла, хотя будка во дворе имелась, и довольно крупная. У крыльца стояла, слева.

Машины не видно, вместо гаража – уставший домик наподобие летней кухни, двор не замощённый, но чистый. Трава скошена. Перед входом – детские игрушки, к стене прислонён видавший виды велосипед. В окнах темно.

Справа и слева от данного подворья обитал народ побогаче. И заборы повыше, и крыши не шифером крыты, а современными материалами, и блоки кондиционеров высоко, под самым чердаком, точно напоказ, для чёрной зависти менее удачливых по жизни земляков. Здесь же… напрашивалась ассоциация с комнаткой Петуховой – бедненько, но чистенько. И на последнем издыхании приличий.

– Спят, – послышалось за плечом. Три комнаты, жена, муж, четверо детей. Будим?

– Нет, блин, до вечера подождём, – Иванова разобрало неожиданное зло. – Ты чего таким сентиментальным стал?

Перед тем, как ответить, Антон вернулся в видимый спектр. Потянулся, зевнул.

– Да себя, мелкого, вспомнил… Бывало, разоспишься, сладко так, окошко открытое, прохладой тянет… И тут мама на работу собирается. Она у меня жаворонок… Рано вставала. Завтрак всем приготовить, вещи погладить, спокойно чашечку кофе выпить и газетку вчерашнюю почитать… Вроде и старается не будить, осторожничает, только один чёрт – то тарелкой стукнет, то стулом грюкнет, то свет включит – а мне лучи сквозь дверную щель прямо в глаза попадают… У меня комната рядом с кухней была. Проснёшься – и сна ни в одном глазу. Вот и лежишь, в потолок смотришь. Телек не включишь, чтобы бабку не разбудить, книжку читать неохота…

– Трогательно, – не поддался чужим воспоминаниям Серёга. – Только мы сюда не в гости пришли, чтобы протокол с этикетом соблюдать. Начало шестого! – сунув другу под нос подсвеченный экран смартфона, он стукнул ладонью по калитке, заорав на всю улицу. – Хозяева! Хо-озяева-а!.. Хватит спать, страна в опасности!

Непривычные на столь тихой, обывательской улочке вопли послужили спусковым крючком для официального наступления нового дня. Со всех сторон залаяли собаки, наперебой стараясь заглушить остальных собратьев по охране, кое-где ворота содрогнулись от ударов мощных лап спущенных на ночь с цепи зверюг. За ними закудахтали куры, а на один из заборных столбиков, пренебрежительно поглядывая на весь мир, взобрался наглый, дымчатый кот.

В окне дома загорелся свет, колыхнулась штора, а из будки наконец-то показался хозяйский волкодав – крохотный щенок-дворняжка, грозно переваливающийся на полненьких лапках и толком не знающий, нападать на незнакомцев или спрятаться от них. Не приняв никакого решения, собачонок поступил весьма грамотно для своего юного возраста – уселся у крыльца и состроил умную физиономию. Один раз пугливо тявкнул для острастки.

– Хо-зя-а-ева!!!

Скрипнула дверь, образовывая небольшую, в три пальца, щель, а следом донёсся перепуганный женский голос:

– Вы кто? Зачем шумите?!

– Органы, – обтекаемо ответил Иванов, не желая называть конкретные структуры. – По поводу вашей подруги – Петуховой Юноны Викторовны.

– Ой… – испуганно пискнули из-за двери, добавив сакраментально-пафосную в своей бестолковости фразу. – Я так и знала…

***

Из дома вышла невысокая, полноватая особа лет тридцати пяти. Простоволосая, в халате, накинутом поверх ночной рубашки, в дворовых галошах на босу ногу. Сошла с крыльца, остановилась, тревожно разглядывая гостей. Щенок, почувствовав поддержку хозяйки, храбро поднялся и прижался к женской щиколотке, пытаясь рычать.

– Заступник мой, – Дарья, наклонившись, ласково потрепала кроху по загривку, отчего тот сразу забыл про непонятных людей за забором и завалился на спину, подставляя свой животик для приятного почёсывания. – Хороший Полкаша, хороший…

Пару раз проведя ладонью по нежному пузику, хозяйка дома собралась с духом, оставила будущего охранника и поспешила впустить гостей во двор.

– Проходите.

Первым зашёл Антон, Сергей следом. Снова показали Печати, успокаивающе начали, намеренно подбирая слова так, чтобы не слишком пугать и без того взвинченную женщину.

– Нам поговорить надо. Тут вот какое дело… Юнону вчера нашли, сильно побитую. С ней всё в порядке, жить будет, – предвидя стандартные вопросы, попробовал сократить вводную часть призрак. – Полежит в больничке и выйдет. Серьёзных травм вроде бы нет.

– Тогда зачем приехали? – не поняла Дарья. – Кто лучше неё может рассказать о том, что произошло?

– Резонно, – кашлянул в кулак Иванов. – Она… пока не в том состоянии, чтобы долго общаться. Мы не сказали, что она цела и невредима. Мы сказали, что…

– Я поняла. Надо так надо… Я так и знала! – повторила она. – Давайте поговорим. В дом, извините, не зову. Дети спят… Она где лежит?

Последние вопрос хозяйка задавала уже на ходу, огибая своё жилище и направляясь к паре скамеек и столу под пристроенным справа от дома навесом из нетолстых, плохо обработанных брёвен и тщательно подобранных кусков битого шифера по верху. Напарники возражать не стали. На улице – пусть будет на улице. Понадобится, потом все комнаты перетрясут.

– В районке. Только оттуда. Слабая ещё. И паспорт, пожалуйста, покажите, – не отставая, вежливо попросил Швец.

На порог из дома вышел мужчина. Худой, словно щепка, согбенный, мрачный. Сколько лет – не поймёшь, но не дед.

Он пришёлся кстати. Дарья сразу же его озадачила.

– Юра, принеси, пожалуйста, мой паспорт. К нам люди по поводу Юноны приехали, хотят пообщаться.

Не отвечая, тот развернулся и скрылся за дверью.

Расположившись за столом, по привычке спиной к стене, Антон, присмотревшись куда-то себе под ноги, поднял с земли тонкую полоску кожи. Затем ещё одну. Посмотрел на свет, потёр в пальцах, продемонстрировал напарнику.

– Мой муж ремни на заказ делает, – быстро, точно её в чём-то начали подозревать, пояснила хозяйка. – Летом здесь мастерит, на свежем воздухе. Не убрал, по-видимому.

– Ремни? – оживился призрак. – А поглядеть можно?

– Конечно, – всплеснула руками женщина. – У Юры талант… Он по интернету торгует. Иногда по два в неделю продаёт! – с особенной гордостью уточнила она. – Правда, недорого. Мог бы и посерьёзней что делать, но больной он у меня. Вторая группа инвалидности. Половины внутренностей нет после аварии. На таблетках живёт…

Перед инспекторами лёг паспорт, который Иванов незамедлительно изучил: Грабчак Дарья Вадимовна, тридцать шесть лет, прописана по этому адресу…

– Юра! – присевшая с краю, напротив друзей, хозяйка снова обратилась стоящему у стола, бессловесному мужику. – Покажи ремни. Ну, те, дорогие…

Швец немного отвернулся и уставился в забор. Ему была неприятна складывающаяся атмосфера, до боли знакомая по служилому прошлому. Вроде нормальные люди, небогатые, работяги – чего им бояться? Но нет… Стараются понравиться власти, балансируя между угодливостью и пресмыканием. Лебезят, заискивают, норовят в глаза постоянно посмотреть, да ещё как-то снизу, преданно. Будто виноваты в чём.

Ни один преступник себя так не ведёт. Он будет бодриться, врать, хамить, обещать золотые горы, выливать водопады пустого трёпа, давить на жалость, презрительно молчать, в конце концов. Но самоуничижаться – никогда. Ибо знает, почему к нему карающие структуры привязались. А эти… неискореняемое безденежное раболепие надломленных жизнью людей.

Захотелось сплюнуть от накатившей гадливости. Антон еле сдержался.

На стол легли ремни. Вроде бы простенькие, без изысков, но стоило присмотреться – изумительная работа. Идеально ровные, прошитые, из толстой, добротной кожи. Покрутив изделия в руках, Сергей передал аксессуары напарнику. Призраку они тоже понравились, он даже восхищённо поцокал языком.

Вернув образцы самопального творчества владельцу, инспектор перешёл к делу:

– Что вы можете рассказать по поводу случившегося?

– Не знаю… Я Юну, в смысле Юнону, три дня не видела. Она ко мне в гости приезжала. Взаймы просила и… – тут Дарья Грабчак замялась, беспомощно посмотрела на мужа. Юрий остался невозмутим. Не сдержалась, всхлипнула, смахнула полой халата выступившую слезу. – Это из-за травок, да?

– Подробнее, – протокольным тоном потребовал Серёга, не желая до поры выкладывать все карты. Он слушать приехал, а не болтать.

– Эх… – тонко, фальцетом осмелился заговорить мужчина. – Пойдёмте, покажу. Сами поймёте. Вон туда…

Худой Юрий провёл гостей за дом, где вдоль забора, от сарая и до конца участка тянулась корявая, в облупившейся краске теплица, собранная из старых, деревянных оконных рам со стёклами. Метров пятнадцать длиной, не меньше. Открыв низковатую дверь, муж Грабчак, наклонившись, вошёл внутрь. Позвал:

– Заходите.

По очереди втиснулись. Против ожидания, тут не воняло тухлятиной, как в комнате Петуховой. Обычное садоводческое строение с типовым содержимым: вёдра, грабельки, ковшики, пакет с удобрениями, огороженные старыми досками грядки, узкая дорожка между ними, разнообразнейшие стебельки и листья. На одной из грядок зелень отсутствовала.

Визуально некоторые культуры походили на ранее виденные в общежитии.

– Кровью не поливаете? – не подумав, брякнул Иванов и мысленно себя выругал. Тщательно продуманный план допроса в это мгновение однозначно полетел на помойку.

– Нет, – не удивляясь, ответила Дарья. – Отказались. Землю потом свежую где брать? Это ж пару КАМАЗов чернозёма надо завозить, не меньше.

– Мандрагору покажите, – досадуя на напарника, встрял Швец, рисуясь единственным известным ему названием колдовских растений.

– Не поняла, – растерялась женщина. – Вы о чём?

– Там она, – хмурый Серёга, бочком обойдя стоявшего на пути Юрия, подошёл к неприметным листьям. – Вот.

– Какая мандрагора?! – не переставая опасливо удивляться, зациклилась на одном и том же Грабчак. – Откуда?! Я не знаю никакой мандрагоры…

Заткнулась она лишь после того, как супруг довольно сильно дёрнул Дарью за рукав халата.

***

Покончив с осмотром, вернулись обратно, под навес. В этот раз Юрий не стал изображать из себя манекен и сел рядом с женой. Пошарил на полке под столом, извлёк оттуда пыльную пепельницу. Поставил поближе к гостям.

– У Петуховой в комнате был найден парник с подобными травами. В холодильнике – банка с разведённой кровью для полива. Что можете пояснить по данному факту? – щёлкая зажигалкой, начал дознание Антон, с благодарностью кивнув хозяину за оказанную заботу и предлагая сигарету мужчине. Тот отказался, отрицательно помахав ладонью перед собой.

– Так это бизнес наш, – не понимая, продолжать бояться дальше или попробовать снова успокоиться, торопливо пояснила Грабчак. – Не мак, не конопля…

Прямота, с которой женщина делилась сведениями, напрягала. Обычно вот так, открыто, говорят люди, не имеющие ни малейшего понятия об истинной подоплёке их деяний и твёрдо уверенные в правильности своих поступков. Ну или те, кого «играют в тёмную».

… Беседа затянулась почти на час. Хозяйка дома оказалась дамой суетливой, беспрестанно сбивающейся с темы и норовящей, вместо прямого и понятного повествования по сути, рассказать о детях, о дороговизне, о своих многочисленных бытовых проблемах.

Инспекторам приходилось её постоянно одёргивать. Юрий сидел тихо, не вмешивался, лишь изредка вставлял короткие, ничего не значащие реплики…

***

… С потерпевшей Дарья познакомилась давно, во времена юношеского максимализма и покорения города.

– Лет семнадцать мне было, – говорила она, мечтательно вздыхая об ушедших навсегда беззаботных деньках. – Сбежала в область. Замуж выйти хотела удачно, жить хорошо и легко… У нас девки только про это и судачили – как лучше окрутить парня побогаче, чтобы непременно с квартирой, родить от него и ни в чём отказа не знать. Счастливая страна «замуж»…

Не срослось. Покрутившись то тут, то там, не имеющая ни образования, ни деловой хватки Грабчак ожидаемо оказалась реализатором на рынке, где за мизерную зарплату трудилась от зари до зари на разных хозяев. Там она и познакомилась с Юноной, торговавшей рыбой на соседней точке.

Поначалу просто болтали, перемывая косточки хозяевам, затем начали захаживать в гости друг к дружке. И сами не заметили, как подружились. А затем у Дарьи возникли жилищные проблемы (владельцы комнаты, которую она снимала, без предупреждения задрали арендную плату почти в полтора раза), и более старшая Петухова великодушно пустила пожить к себе молодую подругу, пока та не найдёт себе новое пристанище. На матраце, у окна, между своей койкой и койкой сына.

… Закладывать за воротник потерпевшая начала уже тогда, чем очень огорчала простоватую, смирную Дарью. Но деваться было некуда, терпела…

– Юна, когда трезвая, золото, а не человек, – мягко, с теплотой в голосе оправдывала бывшую коллегу женщина. – Просто у неё… характер сложный. Не каждый выдержит.

… Промаявшись в общаге полгода и нахлебавшись рыночного дерьма по самое некуда, молодая покорительница мегаполиса наконец-то здраво оценила свои перспективы, попрощалась с Петуховой и уехала обратно, в посёлок, где довольно быстро познакомилась с Юрием, трудившимся водителем грузовика и неплохо зарабатывавшим. Вышла замуж, забеременела, переехала в доставшийся молодой семье по наследству бабкин дом. Зажила как мечталось – семьёй и в достатке.

Однако дружбы с Петуховой не оставила, помня добро. Изредка ездила к ней в гости с огородными гостинцами, гораздо чаще городская подруга приезжала сюда на выходные. Обе любили посидеть вечерком наедине и поболтать о своём, о девичьем.

Всё изменилось четыре года назад. Супруг Дарьи, заснув за рулём, угодил в страшную аварию. Никого не угробил, никто, кроме него, не пострадал. Однако выжить то он выжил, но с тех пор остался инвалидом и, как следствие, на работу его никуда не брали. Финансовое состояние семьи сильно пошатнулось, а долгое лечение съело все сбережения на «чёрный день». Трудившейся до того, за весьма скромную зарплату, продавцом женщине пришлось искать дополнительные источники доходов, чтобы домочадцы не голодали. Четверо детей, деваться некуда… 

Перепробовав массу различных интернет-заработков, неизменно кончавшихся или обманом, или требованием приобрести «обучающий курс для будущих миллионеров», два года назад Грабчак натолкнулась на объявление о выращивании лекарственных трав с последующим их выкупом. Посомневавшись, она связалась с потенциальным работодателем. 

После кратких телефонных переговоров, в ходе которых мужчина по имени Слава бесплатно предложил семена и не потребовал задатка, бедствующие супруги решились попробовать.

Встретились в каком-то третьесортном кафе, неподалёку от городского автовокзала. Для официальности отношений заключили договор, причём Слава, не предъявив никаких правоустанавливающих документов со своей стороны, истребовал с новой сотрудницы паспортные данные и всучил ей заранее заготовленный бланк, перед этим небрежно вписав в него положенные сведения о Грабчак. 

Описать его женщина толком не смогла, как не знала фамилии и отчества. Всех примет – относительно молодой, не толстый, русский, в тёмных очках. Ни цвета волос, ни иных особенностей в её памяти так же не отложилось. Прочерк, а не человек. Юрий на той встрече отсутствовал…

Быстро сбегав по требованию инспекторов в дом, Дарья притащила простенькую бумажку «ни о чём» со страшными карами для исполнителя, полной безответственностью работодателя и неразборчивой подписью у графы «Директор Кац М. С». Печати и регистрационного номера «документа» не имелось.

Реквизиты в договоре, естественно, оказались «левые». Неизвестный заказчик колдовских травок при заполнении даже не удосужился посчитать количество цифр во всех этих ИНН, КПП и р/с, а некоторые слова вообще имели примитивнейшие орфографические ошибки. Зато название конторы умиляло: "Акен энд компани» (*).

Номер телефона чудо-предпринимателя не сохранился.

Осознавая, что пользы от этого листка ждать не приходится, Сергей, тем не менее, на всякий случай сфотографировал «филькину грамотку» и попросил владелицу её не терять.

… Всходы взошли быстро, росли со скоростью сорняков после тёплого летнего дождя… 

Через месяц, связались с работодателем. По интернету. При первой  встрече он, не поленившись, выдал что-то типа визитки с адресом виртуального почтового ящика и предупредил, что дальнейшее общение будет вестись только этим способом. Мол, ему некогда отвлекаться на звонки по всякой мелочи.

Ответ пришёл в тот же день. Слава распорядился выкопать весь урожай с корешками, упаковать его в бумагу по сортам, взвесить и привезти на окраину города к шести вечера…

– Куда именно? – уточнил Серёга. – В офис или на склад?

– На остановку, в тупике маршруток. Ту, где раньше Дом Быта был, а сейчас магазинчики всякие, – огорошила Дарья. – Знаете?

Речь шла об одной из городской окраин, неофициально именуемой Шанхаем. Прозвали её так из-за огромного количества полуподпольных мастерских, прячущихся по старым складам с боксами и без всяких лицензий и прочих государевых глупостей производящих незамысловатый, ходовой ширпотреб: от оригинальных итальянских туфель до духов из последней парижской коллекции.

– Знакомо. Там несколько овощных палаток сбоку…

– Да-да-да… Не обманул… Приехала машина, я отдала урожай, они его сразу забрали и мне заплатили. Похвалили, новые семена дали…

– Кто «они»? – акцентировал Антон. – На какой машине?

– Ну… Мужчина этот… Слава… – зачем-то смутилась женщина. – И водитель с ним. На цыгана похожий. А машина… обычная, тёмная.  Я в них не разбираюсь.

… Денег за первую партию выручили не так чтобы много, но полученная на руки сумма открывала ободряющие перспективы. Юрий, не желая быть обузой для жены, при помощи знакомых алкашей насобирал по округе старых окон, перетащил их во двор, мобилизовав все оставшиеся внутренние ресурсы сколотил теплицу и с тех пор всё свободное время проводил в ней, отвлекаясь лишь на кожевенное дело, к которому имел склонность смолоду.

За первый сезон ухитрились снять три урожая. Подзаработали. Слава на встречи больше не приезжал. В назначенное время, каждый раз в новом, неприметном месте к Дарье подходили незнакомые люди, забирали у неё сумки с травами, бегло осматривали товар, расплачивались и исчезали…

– И вас не смущала такая секретность? – ткнул женщину в очевидное Иванов. – Ни офиса, ни контактов, постоянно прятки невнятные…

За Дарью ответил муж.

– Да конечно напрягало. Что мы, телевизор не смотрим, что ли? Я специально по сайтам ботаников искал названия растений, по описанию и фото. Часть опознал… Чабер, железица. Лекарственные, ничего противозаконного… Думали, очередная финансовая пирамида. Но ведь деньги платились? И вкладчиков приводить, как в МММ, не требовали. Для нашей семьи – рабочая схема. С деньгами у нас, сами видите, – тонкая рука похлопала деревянную, сучковатую опору навеса, намекая на отсутствие средств для покупки нормальных вещей и материалов. – Сплошной секонд-хенд.

Звучало убедительно.

… В сентябре прошлого года навестившая старую подругу Петухова заинтересовалась источником доходов четы Грабчак. Дарья, не видя в этом ничего секретного, охотно поделилась с ней историей про травки и выступила с деловым предложением: за малую долю заняться доставкой урожая в город. Причины оказались банальны. Разрывающейся между больным супругом, детьми и работой в магазине женщине было попросту недосуг трястись в маршрутках, стоять в пробках, возвращаться почти ночью домой. А Юноне она доверяла. Та регулярноодалживала небольшие суммы и всегда (Иванов специально переспросил) возвращала их в срок. Такая порядочность никак не вязалась с нарисованным обитателями общаги образом беспринципной вруньи и пропойцы. Хотя… дружба между женщинами, похоже, была настоящей, оберегаемой каждой из сторон, и не им с Антоном судить.

В общем, Петухова согласилась. Обрадованная подруга отписалась о замене курьера, дала приметы, для приличия сославшись на болезнь. Возражений со стороны Славы не последовало. Не менее довольная столь внезапным источником доходов, Юнона забрала последний в том году урожай и без накладок его сдала некоему чернявому мужику. Деньги привезла в тот же вечер. Все, до копеечки. И, помявшись, попросила посодействовать в трудоустройстве к Славе, заинтригованная несложным, на первый взгляд, заработком.

На этот раз с ними и встречаться не стали. Прислали договор по интернету, не забыв затребовать скан-копии документов нового сотрудника. Подруги обрадовались, отметили важное для них событие девичьими посиделками с бутылочкой вина. На утро Юрий, по просьбе жены, поехал в город и собрал в комнате Петуховой парник. Рассказал, что и как, подготовил грунт, собственноручно посадил семена, которых у него имелся скромный излишек.

Однако бизнес у Юноны не задался. Неожиданно ранней, холодной осенью в общежитии за долги начали регулярно отключать отопление, а лампы, призванные спасти будущий урожай, не смогли работать на полную мощность. Жильцы, желая согреться, повсеместно включали электрокамины и калориферы, от чего не рассчитанная на избыточную нагрузку старая советская сеть вела себя не лучшим образом, отбиваясь на неизбежные, дикие перенапряги срабатыванием автоматических выключателей в закрытой от посторонних щитовой.

Поведение загульной дамы тоже не способствовало достойному росту травок. То полить забудет, то исчезнет на несколько дней, совершенно не думая про огородик в углу комнаты.

Первый урожай загнулся, едва показавшись из земли.

Что интересно – со стороны Славы за гибель всходов никаких штрафных санкций не было. На длинное, подробное письмо с описанием перипетий коммунального бытия, составленное перепуганными подругами, пришёл короткий и успокаивающий ответ: «Бывает».

Зимой, в казавшемся уже отлаженным процессе, наступило затишье. Об этом от заказчика пришло сообщение, крайне расстроив чету Грабчак. Они уже собирались оборудовать теплицу буржуйками, дрова подешевле подыскивали…

… Трудовая деятельность возобновилась в апреле. Повторно отсыпав Петуховой оставшихся с прошлого года семян (в последний раз их выдали с приличным запасом), Дарья с мужем принялись выращивать новую партию трав.

Молодая поросль взошла быстро, росла спешно, густота всходов окрыляла. И вдруг от Славы пришла загадочная рекомендация: использовать при поливе немного животной крови. Перед самым сбором, не более трёх раз.

Обещали премию. Почесав в затылках и поделившись новостью с Юноной, которая из-за отсутствия денег на доступ в интернет вела переговоры через Грабчак, Дарья и Юрий приняли решение отказаться по вполне адекватным причинам, о чём, будучи людьми по натуре честными, уведомили работодателя, а вот городская жительница, соблазнившись возможной доплатой, решила попробовать.

… Новый урожай выкопали позавчера. Не весь. Всходы, несмотря на потрясающую скорость роста, созревали всё равно неравномерно. Планировалось с одного посева делать две, а то и три поездки с периодичностью примерно в три-четыре дня…

Получив одобрение на доставку, созвонились с Юноной, вручили ей две сумки и отправили обратно, в город.

– Где договаривались встретиться? – прикуривая очередную сигарету, бросил Швец.

– На улице Шолохова, во дворе седьмого дома, – без запинки сообщила Дарья. – Так написали…

С тех пор от Петуховой не было ни слуху, ни духу. Её очередной телефон — древняя, с плохой батареей Нокиа – не отвечал. Супруги заподозрили нехорошее и планировали на днях ехать в город. Искать.

– Я сразу подумала, что беда случилась, – принимаясь снова всхлипывать, объясняла женщина. – Что что-то с Юной… Не могла она пропасть. А тут вы на пороге…

– Ясно. Мандрагора там была? Ну, то растение, с широкими листьями, – готовясь перейти к нюансам и подробностям, осведомился призрак.

– Да, – согласно кивнул Юрий, умиротворяюще поглаживая жену по плечу. – Только она и была. Одна к одной. Корни у неё чудные, на человечков похожие.

– Тогда…

Закончить свою мысль Антон не успел. У ворот дома Грабчак притормозил битый жизнью грузовой Фольксваген Транспортёр грязно-белого цвета, с несмазанным лязгом открылись двери и из неё, лихо перемахивая через забор, посыпались неизвестные в вязаных масках.

Без криков, без угроз.

Привычная для подобных ситуаций форма силовиков со всякими прибамбасами в виде бронежилетов, шлемов, разгрузок и наколенников у масочников отсутствовала. Одеты неизвестные прыгуны были кто как, точно их впопыхах набрали на толкучке, подобной тем, где каждое утро гастарбайтеры из совсем Средней и не очень Азии ждут нанимателей. Тёртые джинсы, спортивные брюки с вытянутыми коленями, кроссовки, туфли, рубахи, футболки. Все различного роста и телосложения, все без особо выдающихся физических данных.

Помимо масок на всю рожу, у каждого в руке имелся или кусок трубы-дюймовки, или обрезанный для удобства черенок от лопаты.

Помчалась вся эта незваная компания прямиком к навесу, под которым мирно общались хозяева и гости.

На новых визитёров Дарья смотрела, остолбенело раскрыв рот и вообще не соображая, что происходит. Словно не её двор неизвестно кто сейчас штурмует, а сериал про девяностые идёт. Такой, из дешёвеньких…

А вот её муж соображал быстрее. Быстро встал, споткнулся, зацепившись ногой о ножку стола, закачался, удерживая равновесие и пытаясь заслонить собой супругу.

Щенок, мирно досыпающий положенное у будки, вскинулся и резво спрятался в какой-то закуток.

Изумлённые наглостью и резвостью приехавших инспекторы тоже ничего не поняли, однако рассуждать о причинах визита людей в масках и с импровизированными дубинами в руках не стали. И без того ясно – не на утренний чай с ватрушками пожаловали.

Выскочив из-за стола, Швец отработанным движением извлёк оба свои револьвера, выставил их перед собой и сделал шаг навстречу бегущим. Сергей последовал было его примеру, однако вовремя вспомнил, что больше не служит в полиции и табельного оружия при себе не имеет. Недолго думая, он схватил со столешницы принесённые Юрием ремни и завертел ими в воздухе, примеряясь к удобной длине и накручивая лишнюю кожу на ладони, так, чтобы от кулака до бляхи оставалось сантиметров по шестьдесят.

Ухватисто вышло, да и пряжки оказались весьма увесистыми – при вращении воздух аж свистел под их напором.

Встал рядом с другом.

– Не суйтесь! – не оборачиваясь, рявкнул инспектор хозяину и хозяйке, а после полушёпотом, призраку. – Дом отсекай. Там…

– Я понял, – оскалился Антон и выстрелил в воздух.

Грохнуло знатно.

Затихшие было окрестные собаки словно с ума посходили – облаивая возмутителя спокойствия.

Бегущие, не заметившие поначалу оружия в руках одного из стоящих под навесом, сыпанули в разные стороны, однако направления движения не изменили.

Второй выстрел. Опять в воздух.

– На зем… – хотел было рявкнуть Швец, но не успел.

Самый ближний к нему неизвестный в маске, не растерявшись, мастерски швырнул принесённый с собой огрызок трубы в голову Антону, отчего тот был вынужден инстинктивно уклониться, выпуская из поля зрения остальных напавших и теряя сектор обстрела.

Иванов отскочил в сторону.

Железяка просвистела чётко между инспекторами, угодив прямо в грудь не успевшему пригнуться Юрию. Повезло. Плашмя легла. Мужчина охнул, побелел лицом и захрипел, будто его прессом прижало, оседая на руки Дарье, сразу же начавшей по-бабьи причитать.

– Вы кто, уроды?! – Сергей резво бросился на лишившегося оружия метателя, готовясь нарушить все правила необходимой самообороны и звездануть того прямо по черепушке бляхой.

Оставшийся без дробящего средства оказался чрезвычайно юрким типом. Диковинно извернувшись, он пропустил над головой ремень инспектора, ловко пнул того под коленку, охнул от угодившей в щёку пряжки второго ремня, обеими руками толкнул Иванова в плечо, сбивая с ног и, пока тот парил над землёй, со всех ног помчался обратно к машине.

Призраку тоже везло не слишком. За первым обрезком трубы пронёсся второй, третий, палка, и каждая достигла цели. Заражённые примером своего собрата масочники больше не промахивались и делали всё, чтобы не дать ему разогнуться.

В нематериальную форму Швец уйти попросту не успел в горячке, потому принимал на себя увесистые, сильные удары, мрачно рыча нечто неприличное сквозь зубы и одной рукой прикрывая голову, а другой отмахиваясь от очередного снаряда.

Осевшая под весом супруга на лавку Дарья перестала тупить и истошно завизжала, привлекая внимание соседей.

За забором громко, со знанием дела свистнули.

Проехавшийся носом по земле Иванов попытался вскочить, поскользнулся на чём-то, снова упал, перекатился, встал на колени, готовясь отоварить ближайшего прыгуна кулаком или бляхой, и увидел, что последний из людей в маске выбегает в открытую кем-то калитку и запрыгивает в трогающийся с места микроавтобус.

– Куда?! – напомнил о себе напарник, отводя руку от головы и бросаясь за автомобилем.

Не успевал…

Свист покрышек, рёв двигателя, мелкий лязг невидимых отсюда деталей…

Когда Антон выбежал на дорогу, автомобиль успел отъехать метров на пятьдесят.

– Задний номер тряпкой завешен! – крикнул он догоняющему Сергею и исчез.

Тот довольно осклабился, моментально разгадав замысел друга. Перемещение. Асфальт прямой, без поворотов, и призрак легко перенесётся вперёд, хоть до самого конца улицы, а там или номер разглядит, или, что более вероятно, невидимкой запрыгнет в машину и прокатится с масочниками до самого их логова.

Тяжело дыша, Сергей остановился, с неуместным удовольствием глядя вслед нападающим. Сейчас, сейчас… не знаете, с кем вы связались.

***

… В показушного героя, демонстративно выходящего посреди улицы и одним взглядом побеждающего в безмолвной битве мчащегося навстречу водителя и заставляя его судорожно жать педаль тормоза перед сильно могучим противником, за которым правда и прочие правильные ценности, Швец играть не стал.

Очутившись метрах в трёхстах впереди машины, он, не проявляясь в видимом спектре, настроился запрыгнуть внутрь, для чего несколько раз глубоко вздохнул, концентрируясь на предстоящей задаче, и принялся прикидывать траекторию прыжка.

Десять метров, пять, три… Пора!

Толчок обеими ногами, будто в школе норматив, с места в длину…

По кузову микроавтобуса прошёл паутинообразный, практически незаметный со стороны разряд. Без сопутствующего статическому электричеству потрескивания, голубоватых искорок, или иных, привычных по школьному курсу физики эффектов.

Антон словно в стену ударился, безжалостно, с мясом вырванный из привычного нематериального мира в этот, полный острых углов и твёрдых поверхностей.

Необъяснимо материализовавшись, тело инспектора повело именно так, как и должно повести себя тело человека, попытавшегося прыгнуть на боковую стену фургона, несущегося на полном ходу: нелепо взмахнуло руками, отпуская в свободный полёт зажатые в них Смит-Вессоны; кукольно дёрнуло головой, превращая аккуратную причёску во вставший дыбом колтун; перевернулось в воздухе, демонстрируя всем желающим задравшиеся брючины с торчащими из них носками и голенями; а в завершение плашмя шмякнулось на асфальт, серьёзно приложившись лбом о проезжую часть.

Микроавтобус умчался.

Не веря собственным глазам, Иванов побежал к другу.

Где-то охнула женщина, неподалёку от места встречи призрака с автомобилем на улицу осторожно выглянул мужчина. Посмотрел, не выходя из калитки, небрежно сунул руку в карман спортивных штанов. Поинтересовался, непонятно к кому обращаясь и боязливо косясь на валяющийся буквально в паре метров от него револьвер:

– В скорую звонить?

– Не надо, – выплюнул вместе с кровью из разбитых губ Антон, успевший уже подняться на четвереньки. – Пережи… – его скрутила боль в отбитых рёбрах, вырвавшаяся наружу глухим полустоном-полукашлем, -…ву…

Спешащий Сергей на ходу махнул Печатью, давая понять любознательному обывателю, что ситуация под контролем.

– А… – с облегчением протянул мужчина, переводя взгляд с оружия на взмыленного Иванова. – Кого ловите?

– Кого… надо, – не давая ответить тяжело дышащему от внезапного спринта напарнику, сгрубил призрак, с трудом поднимаясь на ноги и вытирая рукавом перемазанный рот. – Утречко, мать его… Серый, не помогай. Я сам… Стволы подбери.

Не задавая лишних вопросов, Иванов стащил с ладоней болтающиеся ремни, забросил для удобства их себе на шею. Повертел головой, удивляясь изрядному разлёту оружия.

Поднял сначала один револьвер, потом другой, лежащий под забором на другой стороне дороги. Сунул их за пояс, с первого раза ухитрившись ничего не защемить длинными стволами. Бегло осмотрел собственную одежду: грязная, пыльная, на рукаве – зелёный след от травы, на коленке – намечающаяся дырка с чёрным пятном.

«Чушка, а не инспектор» – сказал бы Фрол Карпович при виде подчинённого в таком состоянии. И это в лучшем случае.

– Что дальше?

Пострадавший в ДТП призрак оживал на глазах. Имелась у Антона хитрая особенность – в нематериальном состоянии его мелкие травмы исчезали в считанные минуты, более серьёзные – в часы. Потому он и отказался от помощи. Начни напарник пытаться поддерживать или помогать подняться, как положено у нормальных людей – схватил бы лишь воздух. Ну и к чему обывателям лишняя пища для пересудов? Им и заживающих на глазах ран более чем достаточно, если заметят, конечно…

Не обращая внимания на жадного до бесплатных зрелищ мужчину, по прежнему стоявшему в проходе калитки и что-то страстно желающему, но малодушно не решающемуся спросить, побрели назад. Один – прихрамывая, беспрестанно ощупывая и осматривая чудом не слетевшие и не треснувшие во время вынужденных кульбитов очки. Другой – устало, еле волоча ноги после непривычной для себя пробежки, где пришлось выложиться на все сто процентов и ещё дать копоти немного сверху.

Навстречу им, опираясь на забор, со двора вышел Юрий. Серьёзный, злой. В руке у него, наперевес, готовая к бою, была подобранная палка.

– Ты как? – участливо, издалека поинтересовался призрак у главы семейства Грабчак.

Выглядел тот откровенно плохо, но бодрился.

– Лучше всех. Видите? – он потряс деревяшкой. – В бойцовые калеки готовлюсь. Вас спасать спешу.

Рассмеялись и инспекторы, и сам инвалид, и даже мужик в калитке. Тускло, но искренне.

Лаявшие до сих пор собаки, перевозбуждённые невиданной для этой глуши порцией новых эмоций и звуков, в конце концов стихли под гневными окриками хозяев. За заборами пониже показались головы здешних жителей, привлечённых криками и воплями с подворья Грабчак. Кто-то с кем-то вполголоса здоровался, хлопали двери. Улица окончательно проснулась.

– Правильно. Пошли в дом, договорим. Тет-а-тет, – Иванов без стеснения ткнул рукой в сторону наблюдавшего за ними мужчины. – Видишь, повылазили…

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Юрий переложил палку в другую руку и всё так же, не отлипая от забора, зашаркал обратно.

Антон же, поравнявшись с другом, забрал у того свои револьверы и еле слышно зашептал:

– Вали отсюда. Во двор не заходи. Просто иди дальше по улице с отмороженным рылом, потом сверни в первый попавшийся проулок. Попетляй, только немного. Выберешься в центр – на попутке уезжай в город. Такси со смартфона не заказывай, полиции постарайся не попадаться, а там как пойдёт… С Дарьей я сам договорю… Не спорь! – снимая с шеи напарника ремни, повысил он голос, хотя Серёга и не собирался пререкаться. – Пойми, стрельба была. Для местных – ЧП вселенского масштаба. С минуты на минуту наряд приедет по бдительному соседскому сигналу, следом все шишки стянутся, начнут тягомотину… За меня не бойся – отбрешусь. Шефу пока не звони. Лучше подумай, чем это меня достали… Впервые с машиной на полном ходу поцеловался. Девушка из неё так себе, – призрак нервно прыснул. – Больно… И это… номеров на тачке я не разглядел, уж извини. Зато увидел другое…

– Что? – не смог смолчать Иванов, соглашаясь с доводами Антона и уже прикидывая пути отхода.

– За рулём был цыган.

_________________________________________________________________________

* Акен – древнеегипетский бог, ответственный за перевозку душ умерших через реку в подземное царство на лодке Месекет. Коллега Харона.

***

У самых ворот семейства Грабчак хозяин дома остановился, поджидая инспекторов и озираясь по сторонам, точно ждал, что неизвестные на Фольксвагене вернутся с минуты на минуту.

Явно хотел что-то спросить, без привычного присутствия супруги.

Сергей его опередил:

– Жена, дети? В порядке?

– Слава Богу… Даша сразу в детскую помчалась. В окно крикнула – обошлось. Перепуганы только. Стрельбой…

От последнего замечания Швецу стало неуютно, внутри заворочалось раздражение. Вот всегда так: стараешься, стараешься, грудью на врага идёшь, и один чёрт кто-то недоволен…

Настроение призрака почувствовал и инвалид. Извинился.

– Я не то собирался сказать… Я понимаю, по-другому бы ничего не получилось… Мне, вон, в грудь угодило, не знаю, как не упал. До сих пор болит… Их же много приехало! Побили бы всех… Я, это… спасибо, в общем. Только вы Даше ничего такого… пугающего не говорите. Мнительная она у меня. И без того перенервничала сверх всякой меры.

Косноязычная просьба Юрия не являлась чем-то из ряда вон выходящим. Беспокоится человек о второй половинке. Оберегает от потрясений по мере своих слабых сил.

– Без проблем. Есть идеи, кто это мог быть? Может, денег коллекторам задолжали или поцапались с кем на почве личной неприязни? – давая понять, что извинения приняты, а пожелания услышаны, вернулся к сути Антон.

Глава семейства Грабчак от вполне логичного и, одновременно, заставшего его врасплох вопроса вздрогнул, сделал шаг назад.

– Нет! Мы кредитов не берём! Имеется опыт, еле расплевались… Нам же отдавать нечем. И врагов у нас нет… не было раньше… тем более таких.

– Верю, – не стал настаивать инспектор. – Серый! Поезжай в управление! Пробей тачку, ну и дальше по плану, – завуалированно напомнил он Иванову о том, что нечего тут торчать.

– А на чём? – спросил Юрий, и, не дожидаясь ответа, добавил, махнув рукой в направлении остановки. – Если что, маршрутка должна вот-вот пойти.

– Тогда я побежал, – понимая, что излишне задержался, проворчал Сергей, в спешке игнорируя прощальное рукопожатие и устремляясь дальше по улице.

– До свидания! – прилетело вслед.

– И вам не хворать…

***

… Вызов от напарника Иванов почувствовал на въезде в город. Печать несколько раз нагрелась, намекая на неотложность встречи, после успокоилась. Теперь Антон будет ждать ответного вызова, дабы воспользоваться служебной меткой как маяком и объявиться в нужном месте и в нужное время.

По-хорошему, следовало прекратить поездку, выйти из машины и, найдя местечко поукромнее, встретиться с призраком. Наверняка у того полно свежей информации, требующей немедленного осмысления и неких действий, однако, критически осмотрев изгвазданную на подворье Грабчак одежду, парень принял решение потерпеть с новостями до дома. Если случится совсем уж нечто сверхъестественное – вызовы повторятся. Тогда – да, тогда придётся всё бросить и связываться со Швецом.

В довесок к испорченным вещам и общее состояние у инспектора было, мягко говоря, не фонтан. Бессонная ночь, постоянная суета и сопутствующее им нервное напряжение определённо сказывались на работоспособности Сергея. Ему срочно требовался отдых или хотя бы привал с горячим сладким чаем, обязательно с солидной долькой лимона, освежающим контрастным душем и, возможно, не повредила бы таблетка цитрамона или анальгина – в голове замаячили первые симптомы мигрени.

Вроде и организм молодой, а вот поди ж ты… Восстаёт против перегруженного суетой образа жизни неугомонного хозяина.

… Ну, хоть с транспортом повезло. Эдакий светлый лучик в хмуром оскале сегодняшнего утра. Водитель попался молчаливый, запросил мало, довёз быстро…

Покинув попутку на одном из ключевых перекрёстков города, усталый инспектор побрёл к остановке общественного транспорта. Его внешний вид никого не смущал – все прохожие, с крайне целеустремлёнными физиономиями, безумно спешили успеть к началу рабочего дня, хлёстко подстёгиваемые безжалостными и самыми неприятными в будни цифрами: «08.57».

«Эх, имелся бы у Тохи телефон, – размышлял Серёга с некоторой обидой, – мог бы просто позвонить и не устраивать из обычного разговора целый ритуал. Так нет же, жмотится, очкарик лохматый».

… Последнее являлось чистой правдой. Получив от напарника денежную долю в размере четырёх с лишним тысяч дензнаков Евросоюза и от избытка чувств позволив себе лёгкий загул, призрак превратился в редкостного скупердяя. Постоянно следил за курсом валют, по детски радуясь взлёту евро и страшно огорчаясь при его падении, пиво старался брать по акции, гордо не глядя в сторону любимых тёмных сортов, а уж зайти вечером в кафе или бар вообще себе не позволял. На друзей и Розу эта привычка не распространялась. С близкими он старался не отставать в общих расходах и категорически не желал выглядеть «бедным родственником». Но в остальном — напарник жадничал от чистого сердца.

Покупку смартфона Антон тоже затягивал, как мог, прекрасно понимая все минусы и неудобства работы без современных средств связи. Не то чтобы совсем противился, а, скорее… боялся потратить значительную, по его меркам, сумму на служебную необходимость. Пробовал однажды, ради эксперимента, заикнуться Фролу Карповичу про обеспечение личного состава столь необходимым девайсом, но был без промедления послан в далёкое пешее путешествие через некий тёмный лес.

Взять аппарат у напарника в качестве подарка или на правах аренды не позволяла гордость… 

– Да пошёл он! – в сердцах прошипел Иванов, выискивая взглядом ближайший салон мобильной связи. – Задрал своей принципиальностью!

Известная на всю страну вывеска с причудливым логотипом, включающим в себя три точки, возникла перед глазами словно по волшебству, а табличка «Открыто» на дверях буквально зазывала зайти в мир высоких технологий и улыбчивых продавцов.

Что Серёга и сделал.

Оказавшись внутри, инспектор решительно, не вслушиваясь в дежурно-отработанный монолог подбежавшей девушки-консультанта, подошёл к стойке звонилок среднего класса, выбрал самый распространённый бренд, примерился к цене. Нормально.

– Этот! – указал он на наиболее продаваемый за последний месяц смартфон.

Далее последовали чёткие указания по защитной плёнке на экран, чехлу и дополнительной карте памяти (гулять так гулять). От прочих навязываемых опций Иванов отказался. Девушка попыталась было поуговаривать раннего клиента приобрести дополнительную гарантию, "максимально полную" настройку аппарата и прочую мишуру с антивирусами, однако резко осеклась, заметив, как усталое, где-то даже симпатичное лицо покупателя превращается в злобную рожу не выспавшегося мужика.

Рассчитавшись, Сергей попрощался сквозь зубы, недовольный профессиональной навязчивостью консультанта, подхватил фирменный пакет с покупкой и поспешил обратно на улицу. К остановке, отлично просматриваемой сквозь витринные окна салона связи, подъезжал троллейбус с нужным номером…

***

– Чайник на столе, в холодильнике пусто, я в душ, – своеобразно поприветствовал инспектор напарника из дверей ванной комнаты. – Мне крепкого завари.

– Только не телись там, – «поздоровался» в ответ Швец, проходя в кухню. – Совсем пусто?

– Машка разморозила и помыла нашего белого друга, – донеслось сквозь шум воды. – Попробуй в шкафчиках… а, нет, там тоже убрала! Мышей с тараканами боялась!

Пришлось довольствоваться пустым чаем.

Дождавшись, пока разрумянившийся от гигиенических процедур Серёга выберется из душа, Антон извлёк из кармана один из ремней Юрия и положил его на стол.

– Твой. Отказался забирать. Я пробовал вернуть…

– Спасибо. А это тебе, – лежавший на табурете пакет со смартфоном перекочевал поближе к гостю. – Надоело, Тоша… Номер я тебе из собственного резерва поставил, толком нигде не мелькавший. И не ломайся. Так надо.

Принудительно осчастливленный призрак насупился, обречённо извлёк аляповатую коробку звонилки, бережно достал аппарат, зашарил пальцем по боковине в поисках кнопки запуска.

– Рассказывай, чего хотел, – не давая другу оставаться наедине со своими мыслями, напомнил о вызовах Иванов.

Смартфон лёг на столешницу, внимание напарника переключилось на текущие дела.

– В общем, после твоего ухода я пошёл переписку с этим самым Славой прочесть. Дарья же твердила: почтовый ящик, почтовый ящик… Фигушки. Телеграм. Она по малограмотности путала. И переписка уже отсутствует. Удалена. А в этом мессенджере, сам знаешь, концы в воду спрятать легче лёгкого. Недаром им всякая погань любит пользоваться. Наркобарыги там… или придурковатые оппозиционеры-балаболы, прячущиеся от ответственности за анонимностью.

– Плохо.

– Угу. Дальше, – из бездонных карманов пиджака призрака появился свёрнутый до ширины сигаретной пачки двойной тетрадный лист. – Образцы оставшихся семян.

Не заметив на лице друга заинтересованности, он добавил:

– Раскрой, посмотри… Внимательно посмотри.

Зашуршала бумага, ойкнул едва не рассыпавший мелкое содержимое Иванов.

– Аура…

– Она самая. И неплохая. Сдаётся мне, поработали с этими семечками. На быстрый рост заколдовали. В другом кармане у меня образцы травок. Специально для шефа взял. Хочешь посмотреть?

Аккуратно заворачивающий семена обратно Серёга решил отказаться:

– Видел. Ты же с грядок рвал? Или новенькое нашёл?

– С грядок.

– Понятно… Полиция приезжала?

– А то, – разулыбался Швец. – Сердитые, в автоматах… Я им Печать показал – шефа вызвали. Адекватный, я тебе доложу, мужик оказался. Походил, посмотрел, рапорт попросил накатать для отчётности и регистрации. В подробностях. Граждане напуганы, четыре заявки о стрельбе через пульт прошли. Официально.

– Шутишь?

– Да если бы! На полном серьёзе! Потом мы с ним поговорили, я ему растолковал, в меру отпущенного мне красноречия, куда именно обращаться за подобными писульками. Расстроился дядька, почесал репу и предложил вообще ничего не писать. Оформить как ложный вызов. На транспортный казус стрелки перевести. Система зажигания у кого-то не отрегулирована или карбюратор забарахлил, недогоревшая топливная смесь попала в коллектор – и бахнуло! А народ спросонья подумал: ученья идут. Вот такие вот несознательные граждане катаются по мирным улицам наших посёлков, – смеясь, закончил он.

– Ловко, – признал Серёга. – Грабчак больше ничего не вспомнили?

– Нет. Напуганы крепко утренними скакунами. Ну и расстраивались очень, Дарья так вообще всплакнула… Весь их бизнес накрылся. Они, в общем-то, люди неплохие. Не злые… Из тех, что всю жизнь колотятся как рыба об лёд, стараются, света белого не видя, а на выходе – копейки считают.

Иванов покосился на ремень, лежащий на столе прямо перед ним. Прислушался к себе. Ничего. Желания встать и побежать, дабы помочь невезучему семейству, не возникло. Это жизнь… Всех не спасёшь. Но предмет обсуждения требовалось спешно менять, иначе разговор рисковал зайти в неприятные и слезливые дебри всепонимания и мазохистского страдания за весь мир.

– Какие выводы?

Прежде чем ответить, Антон взъерошил волосы, сверкнул стёклами очков, потянулся, ухитрившись хрустнуть плечевыми суставами.

– Нас имеют. С особым цинизмом! Это, ёлки, талантище!

– В смысле?

– Сам посуди, – весело, азартно принялся объясняться призрак. – Товар курьеры принимали не взвешивая, по наличию. На глазок. Понимаешь?

– Им же негде было. Встречались в относительно людных местах. С безменом незаметно не повозишься.

– Правильно! О чём нам это говорит?

– О чём? – тупо повторил Иванов, не до конца понимая, к чему ведёт напарник.

– О том, что режим секретности для заказчика превыше всего! И что травки эти – тьфу! Сдаётся мне, важно само наличие, а количество – изначально с офонаренным запасом выращивалось. Грубо говоря, требовался килограмм, а заготовили десять. Даже если проимеют немного – мелочи. Тем более платили, они за весь этот гербарий далеко не миллионы. Ну и работа с людьми, опять же…

Определившись с направлением рассуждений друга, хозяин квартиры понятливо подхватил:

– Считаешь, потом перевешивали? На вшивость Грабчак проверяли?

– Уверен. В чём проблема? Кинул товар дома спокойно на весы, сравнил дебет с кредитом, и вуаля! Сходу понятно, кто нормальный, а с кем связываться не нужно. Допустим, при передаче исхитрились с перевесом и всплыла разница… Не хватает. Немного, но факт имеет место быть. Что Славе делать? Прилюдно скандалить на всю округу? Драть глотку за копейки, призывая прохожих в свидетели? Не заплатить и нарваться на истерику обиженного садовода?

– Согласен, не тот случай… Чувак шифруется похлеще Штирлица. А если представить, сколько у него по округе подобных Юр с Дашами… Опять же – цыгане. Нация скрытная, мутная, и не подлезешь к ним ни с какого боку! При этом, сам скупщик вроде бы русский…

– И я говорю – гений! Сеть работает не менее двух лет, а мы ни ухом, ни рылом! Концов нет: словесный портрет до боли невнятный, договора левые, телефоны, если у кого и сохранились, тоже левые… Готов спорить на коньяк! – через стол к Серёге протянулась рука напарника с растопыренной пятернёй.

Округлившиеся от такой наглости глаза Иванова несколько поумерили пыл друга.

– Ищи дурака.

– Ну и не надо, – делано обиделся тот. – И чай у тебя без печенья, и сам ты личность малоприятная, к приличным пари не склонная. Давай, включайся по полной! Не одному мне чудесами дедукции с логикой блистать. Особенно там, где меня не ценят.

Не обижаясь, Иванов придвинул к призраку свою чашку, из которой не успел сделать ни глотка.

– Ценят, ценят… На. Теперь у тебя два чая, а у меня ни одного. Превосходство налицо.

– Взятка? – вопросительно выгнул бровь Швец.

– Подношение. В качестве благодарности от приземлённых почитателей за демонстрацию интеллектуальных высот.

– Беру!

Красуясь, он медленно, с причмокиванием сделал глоток Серёгиного чаю, отсалютовал чашкой и, стерев с лица веселье, серьёзно спросил:

– Идеи по поводу Славы есть?

После недолгого молчания напарник выдал утвердительно:

– Да. Предлагаю дать по всем профильным сайтам объявление, похожее по смыслу на то, по которому откликнулась Дарья. С нашим номерком. Более чем уверен – из отзвонившихся наверняка найдутся те, кто в теме, а коль совсем уж повезёт, то и недовольные сыщутся… Карповичу обязательно доложиться нужно, про твои полёты не забыть рассказать. Я, к примеру, вообще ничего не понял…

– Я тоже. Материализовало без моей на то воли, врезало бортом по морде и швырнуло некультурно… Ты прав. Про это в первую очередь отсемафорить следует. Прямо сейчас. И ещё. Считаю, Петухову надо потрясти. Слишком не вписываются её травмы и нападение на Грабчак в общую картину относительно мирного бизнеса. На месть похоже. Или воспитательный момент.

Дальше разжёвывать не понадобилось.

– Врёт Юнона Викторовна? Или недоговаривает?

Антон пожал плечами.

– Не имею ни малейшего представления. Считаю, надо брать её за шиворот и трясти. Сильнее, чем пионеры грушу. Наверняка причины всплывут. Не зашивают рты на ровном месте. И это… За то, что Юра не врал – поручусь. Примитивный он для лжи, слишком прямой… За смартфон я тебе сколько должен? Переведи через онлайн-банкинг. Пин-код скажу, – из внутреннего кармана пиджака призрак достал банковскую карту со сбережениями и попытался ткнуть ей в ладонь Сергея. – Спасибо. Сам бы ещё долго собирался.

– Пока забей, – пластиковый прямоугольничек повис в воздухе. – Он сейчас не твой, а общий. Не свой же номер мне в интернете светить?

… Объявление составили быстро.

«В крупную европейскую организацию требуются сотрудники для выращивания лекарственных трав на дому. Не финансовая пирамида. Без платных тренингов, страхового и первого взноса. Семена предоставляет заказчик. Оплата сдельная. Условия: минимальный опыт работы в данной сфере – от одного года. 

Телефон для связи…»

Наскоро разместив текст на основных бесплатных интернет-площадках города, связались с шефом. Тот не заставил себя ждать. Материализовался почти сразу, пробубнил приветствие, уселся на свободный табурет.

Выслушав короткий доклад с намеренно упущенными подробностями о стрельбе, Фрол Карпович огладил бороду, поковырял предоставленные образцы травок, посмотрел на семена. Расстроенно сообщил, что принцип подбора культур до сих пор остался неясным из-за слишком широкого спектра применения ингредиентов. Проще говоря, в умелых руках из урожая Грабчак с Петуховой можно было создать многое – от смертельного яда до средства против облысения. Вопрос в подборе компонентов и пропорциях.

Поделившись безрадостными новостями, он вернулся к столкновению призрака с Фольсквагеном, цыгану за рулём и чернявым мужичкам-курьерам, заставляя Антона раз за разом описывать увиденное и выискивая новые подробности. Не оставлял в покое и Иванова, буквально вытряхивая из того всё, вплоть до личных ощущений и направления ветра в те моменты.

Вконец замордовав подчинённых дотошностью, начальник внезапно спросил:

– Сколько основных цыганских семей в городе и губернии?

– Не знаю, – признались в унисон друзья, ёжась от проницательного взгляда руководства.

– Четыре, олухи… Четыре, – для пущей убедительности Фрол Карпович поочерёдного отогнул из заранее сжатого кулака нужное количество пальцев и потряс ими перед напарниками. – Пороть вас надо за слабоумие и нерадивость… Что с Грабчак делать собираетесь?

– Хотели защиту для них попросить, – радуясь смене темы, сообщил Швец. – Напали раз – могут напасть и другой. Самим в засаду садиться смысла нет. Расследование застопорится, а Слава ждать не будет – начнёт концы рубить. Да и можем не справиться мы с такой оравой во второй раз.

– Петуховой бы тоже присмотр не повредил, – подсуетился Иванов. – В больнице с охраной того… не очень.

Внимательно слушающий начальник согласился:

– Мыслите правильно. Ежели и нападут, то подготовятся. Вдругорядь ремешками не отмашетесь.

Инспекторы оживились.

– А мы о чём?

Их оптимизм разбился о суровые решения шефа.

– Велю вам немедля ехать обратно, брать мужика с бабёнкой и детишками под охрану. Заодно и по объявлению вашему поработаете. Юнона – не ваша забота… Сидеть вам в тех выселках до моего особого приказа, – и, уставившись на Антона, Фрол Карпович добавил. – Не боись, отмашешься. Думаешь, не ведаю, что ты с собой оружие таскаешь?! Без моего на то соизволения?! Вот и соответствуй!

– Я-а… – поник призрак, уставившись в стол.

Кашлянув для переключения начальственного внимания на себя, Иванов попробовал вмешаться, выгородить напарника:

– Антону я со стволами помог. На всякий случай. У меня же нет ничего огнестрельного, сами знаете… А ему удобно – ни один наряд не остановит, разрешение не спросит.

– Потому и не караю, – отмахнулся боярин, сердито уточнив. – Пока. Про грех смертоубийства говорить не стану. Лишить человека живота чем угодно можно, да хоть палкой. Не в револьверах дело, а в руках, их держащих… В общем, дерзайте. Ежели понадоблюсь – звоните.

И исчез.

Чувствуя себя в некотором роде дураками, друзья опасливо смотрели на покинутый боссом табурет, не представляя, что и думать.

– Ты что-нибудь понял?

– Нет. А ты?

– Понял. Похоже, без сопливых, то есть без нас разберутся. В игру вступает высшая лига, а мы на скамейке запасных посидим… Собирайся. Поехали обратно…

***

Дом, к воротам которого уверенно подошёл Фрол Карпович, неприятно поражал. Трёхэтажный, на огромном участке недешёвой земли городского пригорода, он выглядел… несуразно, с налётом необъяснимой похабщины. Всего в нем имелось с перебором. Лепнина по фасаду – завитки налезают на завитки, без всякого чувства и стиля; всевозможные декоративные финтифлюшки, дорогущие даже на неискушённый взгляд, торчат там и сям вразнобой, дико дисгармонируя с первоначальной, общей концепцией архитектора. Забор по периметру – строгий, глухой, кирпичный, выше человеческого роста – и тот хозяева ухитрились превратить в посмешище. На каждый межсекционный столбик их буйная фантазия приказала установить корявеньких жестяных лошадей или фигурки пляшущих людей. Кованые ворота, с пиками по верху и заклёпками под средневековый стиль – на стыках ржавые. Ободрались немного в ходе эксплуатации, а взять банку краски и пару раз мазнуть кистью – некому. Хотя народу здесь водилось в избытке, отсутствием потенциально «рабочих» рук подворье не страдало.

На улицу из дома доносится громкая музыка в стиле «два притопа, три прихлопа», хрипло орут женщины на непонятном языке, пахнет странноватым для здешней кухни варевом.

Так и продолжают бедные створки тянуть свою лямку в неухоженности, вызывая искреннюю грусть от вида бестолково испорченной хорошей вещи.

Одно слово – цыганщина.

Калитки в воротах не имелось вовсе, кнопка звонка отсутствовала.

Презрительно щурясь на всё это «дорого-богато-красиво», начальник отдела Департамента остановился перед одной из створок и приложил к ней правую руку, на мгновение активировав служебную Печать. Внешне ничего не изменилось: ни загудело, ни зазвонило, ни ухнуло, ни застучало. Но он знал – скоро встретят. Ворота, как и забор, сплошь опутаны нитями сторожевых заклинаний и та, или тот, кто их наложил – почувствовали гостя. Мужчине отчаянно хотелось верить, что «та».

Долго ждать не пришлось. Послышались шаги, створка слегка отъехала в сторону, из-за неё высунулась смуглая физиономия черноволосого паренька.

– Чего надо? – без акцента, однако с неуловимо нерусскими нотками в голосе сварливо поинтересовался тот, осматривая боярина с ног до головы и оценивая, к какой категории русских его отнести.

Полиция? Нет. Без формы, борода, длинные, будто у священника волосы зачёсаны назад. Силовики так не носят. Церковнослужитель? Тоже мимо. Во взгляде неизвестного дядьки кротости или смирения ни на грош, а кулаки однозначно к кадилу не приучены. Очередной бездельник в поисках работы? Вообще не похож. Одет дорого и солидно. Намётанным оком цыган безошибочно определил – костюм на заказ шит, рубашка белоснежная, туфли из лучших магазинов. Карманы бы этому деятелю вывернуть…

Бизнесмен? Похож. Только данного сорта граждане сюда не ходят, нечего им тут делать. Машину не видно, охрана отсутствует.

Кто это?

Дав на себя насмотреться, Фрол Карпович прервал молчаливую угадайку, коротко бросив:

– Ляля жива? Ежели да – веди к ней. Ежели нет – веди к баро.

– Может, тебе и денег дать? – развязно процедил черноволосый хам, делая полшага назад.

Створка попыталась закрыться, но не смогла. Мощная ладонь гостя накрепко зажала её, надавила, открывая проход, и под писк юнца крепкая, грузная фигура шагнула во двор. Цыганёнок рискнул было что-то крикнуть и уж почти открыл рот, но закашлялся, с ужасом почувствовав на своём ухе сильные пальцы, крепостью хвата напоминающие кузнечные клещи.

– Веди.

Навстречу им, по плохо выметенному, мощёному двору уже спешила немолодая, бочкообразная цыганка в традиционном наряде: волосы убраны под платок, жакет яркой расцветки, длинная, до земли тёмная юбка. На пальцах – золото, в ушах и на шее – много золота.

За ней торопились другие цыганки, одетые в том же стиле, что и толстуха. Собранные, деловитые, привычно настроенные поддержать друг дружку и переорать весь мир.

Так бы и случилось, но Фрол Карпович, предвидя нечто подобное, перехватил паренька левой рукой за воротник, не забыв его при этом слегка приподнять, отчего тому пришлось неумело балансировать на кончиках остроносых, не знакомых с уходом туфель. Освободившаяся правая рука поднялась ладонью вперёд и продемонстрировала Печать, при этом окатив женщин изрядным, неприродным жаром и заставив их замереть. Полная предводительница покрылась крупными каплями пота, остальные, не понимая до конца, что сейчас происходит, решили потерпеть со скандалом и посмотреть, чем дело закончится.

В окнах дома показалась пара смуглых, мужских рыл.

– Ляля жива? – повторил вопрос боярин, не отводя взгляда от предводительницы.

– Да… – с присущей курильщикам хрипотцой промямлила та, разом растеряв весь боевой задор.

– Кто я, знаешь?

– Догадываюсь.

– Проводи.

В голосе русского звучало столько природной власти, уверенности матёрого медведя, что никому и в голову не пришло с ним ругаться. Сильный человек, опасный. Но и в дом его вести стремления не возникало.

– Я – Рада, – тяжело, с одышкой, попробовала толстуха вступить в переговоры. – Мне говори. Зачем пришёл?

– Ты выше баро? Старше Ляли? – не повёлся гость, скучно посматривая на пёстрых тёток.

Вопрос в лоб об иерархическом статусе цыганке не понравился. Не став ничего отвечать, она посопела, нарочно медленно, сохраняя лицо перед молчащей за спиной свитой, протянула:

– Кто именно тебе нужен?

– Я сказал.

И не пытаясь прятать раздражение, Рада бросила:

– Иди за мной.

… Изнутри дом полностью соответствовал первому впечатлению,полученному с улицы. Перебор во всём. Аляписто, пафосно, приоритетный цвет – золотой. А ещё бесили полы. Мраморные, гулкие, заставляющие чувствовать себя свежеподкованным конём.

Посреди внушительной прихожей – затоптанный ковёр с ярким, иранским ворсом по краям и серыми дорожками от шаркающих ног посередине. Дальше, за распахнутыми резными дверями, монументально уходила вверх огромная лестница с каменными столбами, вычурными балясинами и полированными перилами. Ступеньки удобные, низкие, из того же мрамора, с медными кольцами крепежей для мягких ковровых дорожек по углам.

Вот только в основные покои Фрола Карповича никто не пригласил. Не заходя в комнаты, Рада из прихожей свернула в неприметный коридор и, по-утиному переваливаясь, пошла вглубь правого крыла дома. Здесь обстановка выглядела попроще: материалы подешевле, стены кое-как покрашены, освещение – пластиковые бюджетные плафоны. Камень на полу тоже закончился, уступив место линолеуму.

Шли недолго. В самом конце прохода толстуха, не озадачиваясь вежливым стуком или хотя бы голосовым предупреждением о гостях, без церемоний толкнула одну из дверей и первой вошла в душное, маленькое помещение с занавешенными пыльными шторами окнами.

Стол с таблетками, кружка, заваленный одеждой стул, кровать, спёртый запах мочи и старости… В углу телевизор. На кровати – древняя, сморщенная старуха с седыми волосами, выбивающимися из-под несвежей косынки, заострившимся от болезненной худобы носом, укрытая лоскутным, с ватной набивкой, одеялом. Под головой – плоская подушка. Не человек – почти мумия…

Лишь глаза словно не принадлежали этому телу – живые, цепкие, полные энергии и, на донышке, огня.

– Здравствуй, Ляля, – стараясь скрыть грусть от вида старой знакомой, пробасил боярин.

– Фрол? – удивилась лежащая, растягивая сухие губы в жалком подобии улыбки. – Не ждала… Вспомнил о Ляле… Прости, встать не могу, ноги не ходят.

Занявшая собой половину свободного пространства, переминающаяся с ноги на ногу Рада сесть гостю не предложила, регулярно посматривая на единственный в комнате стул, заваленный тряпьём. Решала: сбросить вещи на пол и усесться, демонстрируя, кто здесь главный или сдержаться до прояснения обстановки? Склонялась к первому варианту – стоять она не привыкла.

Старуха поняла замешательство толстухи правильно. Сказала по-русски, специально для неё.

– Это тот, о ком я тебе рассказывала. Давно. Тот, кто может всю твою силу отобрать, и ты ничего не сделаешь. У него – власть.

Никак не отреагировав на пояснения, цыганка быстренько передумала садиться при госте. Провалами в памяти она не страдала и прекрасно помнила задушевные беседы с Лялей, когда старшая делилась с младшей большими и малыми тайнами и учила всякому житейскому. Давно, очень давно…

Поджав губы, толстуха привалилась к стене, заведя руки за спину и подсунув их под пухлый зад. Начальнику отдела Департамента такое поведение не понравилось.

– Оставь нас, – излишне резко, с нескрываемой угрозой рыкнул он, не поворачиваясь к Раде. – И дверь с той стороны закрой.

Гримаса недовольства, пробежавшая по упитанной физиономии женщины, могла сказать многое: и где она видала всяких командиров, и что она думает о нахальном бородаче, и что в таком приказном тоне с ней никто не смеет говорить. Никогда.

Жирные щёки затряслись, рот негодующе-капризно открылся, тяжёлые серьги заколыхались.

Внезапно на помощь соплеменнице пришла полупарализованная Ляля, не давая той наболтать лишних глупостей.

– Не надо, Фрол… Пусть пока с нами побудет. Послушает… Ей полезно. Сейчас она самая сильная в роде, без неё нельзя… Ты же не просто в гости зашёл? Наверняка за правдой… – старушечьи глаза наполовину прикрылись, по её виску побежала слеза, другая. – Саша как?

– Александрос? – уточнил боярин, пинком закрывая дверь в комнату и, по примеру полной цыганки, приваливаясь к стене со скрещенными на груди руками. – Нормально. Служит…

Впечатление от упоминания представителя Спецотдела осталось непонятным. Старуха полностью закрыла глаза, лишь веки слегка подрагивали, точно у вспоминающего давние деньки человека.

– Саша… – выдохнул беззубый рот. – Ой, как он сиртаки танцевал, помнишь? Нас учил. Тогда, на поляне… Я ему завидовала… Уж на что плясать любила, казалось, всё могу, а он – лучше, чем в балете… Красивый, сильный грек…

– Македонец, – поправил Фрол Карпович. – Но танцевать – да, умел… Теперь не танцует. Не с кем.

– Не с кем, – эхом прошелестела Ляля. – Мне тот Шабаш снится иногда… Молодая Яга, девчонки-ведьмочки, мы с Донкой… Это же вы нас всех собрали, пытались подружить, добра желали…

Упоминаемые старухой события далёкого прошлого нашли отклик в сердце сурового боярина. Несмело улыбнувшись, он медленно, тоже впадая в воспоминания, зажмурился.

Так и молчали, под тяжёлую одышку Рады.

… Тёплый ветерок, ночь, поляна, молодые, разгорячённые вином женщины, смех, радость. Зеленоокая, стройная цыганка в красном, крупном ожерелье, элегантно оттенённом тёмной, почти угольной в своей черноте шалью, держит гитару. Тонкие пальцы порхают по грифу, без усилий извлекая из инструмента сложносоставные аккорды и одинокие, пронзительные ноты.

 Другая девушка, не менее красивая смугляночка, крутится юлой под мелодичные переливы вокруг ритуального костра. Огни пламени делают движения неровными, дёргаными, потусторонними, завораживающими… Лёгкий звон от множества мелких бусинок и монист на высокой, идеальной груди заставляет Фрола сжать бороду в кулак, до боли, дабы окончательно не потерять голову… Но ей мил другой.

 Не мешая праздновать, под деревом сидит Яга – та, уже давно ушедшая, а в те дни ещё не старая, добрая, веселунья и хохотушка, раскрасневшаяся от недавно закончившихся общих танцев. Рядом с ней – тяжело дышащий Александрос. Умаялся, все подошвы отбил за ночь… С вожделением косится на корзину с вином, но и не думает притрагиваться. Так, мечтает…

Кучкой, в сторонке – ведьмы в годах. Нарядные, улыбчивые, прямо светятся изнутри, убежав на Шабаш от суровых послевоенных будней. Тихонько перешёптываются, позвякивают стаканами, пригубливают, румяные от выпитого и свежего воздуха… Пытаются подпевать.

Молодые колдуньи образовали круг, внутри которого извивается в замысловатых «Па» танцующая, живущая в эти мгновения исключительно движением, Ляля. Ритмично хлопают в ладоши, ноги просятся в пляс. Не выдержав, с места срывается первая… 

Только ночь и звёзды. Ночь. И звёзды. И музыка…

Тряхнув седыми кудрями, гость сбросил с себя наваждение из прошлого.

– Донка, подружка твоя неразлучная, что с ней?

– Умерла. Давно… Болела, – возвращаясь в этот мир из сладких объятий грёз, пустила последнюю слезу старуха. – Тоже вас вспоминала… Не расстраивайся, Фрол, – словно пытаясь оправдаться за плохие новости, просипела она. – Вы тогда хорошую идею придумали – ведьм подружить. Правильную… Мы честно старались. Все. И мы, и они… Но не получилось, сам ведь знаешь, почему.

Подпирающая стену Рада несколько оживилась, поведя пухлой головой в сторону соплеменницы. Похоже, эта часть биографии Ляли ей была не известна.

– Знаю, – не стал отпираться мужчина. – Паскудная история. Но ты в ней сама виновата!

– Тебе не понять… Я любила…

– И пыталась половину села извести?! – громом раскатилось по комнатке. И куда только приятные воспоминания делись? – Двое умерло!

Эмоции боярина никак не отразились на старухе.

– Они моего любимого убили… Я не могла спустить.

Ни капли раскаяния…

– По пьяной лавочке! – продолжал негодовать гость. – Во хмелю! Понимаешь? Пьянствовали и подрались! А ты – всех умертвить пыталась! Подчистую!

– И что? – холодным душем окатило Фрола Карповича. – Все слышали, как он умирал. Никто не пришёл, не помог. Никто меня не позвал. Я бы спасла.

– А-а-а, да ну тебя! – в сердцах отмахнулся тот от бессмысленной болтовни. – Сама сотворила – сама ответишь. Эх, и угораздило тебя в русского влюбиться…

– Отвечу. Мне не страшно, – спокойно согласилась Ляля. – И не вспоминай так о нём. Я его до сих пор люблю. Жду, когда встретимся… И я уже ответила, если ты забыл. Частью себя. Помнишь, что со мной сделали?

От последних слов боярин дёрнулся, будто от пощёчины. Зло сощурился, напрягся. Рада такую реакцию гостя не оставила без внимания. Не скрываясь, принялась концентрировать в себе весь доступный ей запас Силы, ожидая неизвестно чего и откровенно побаиваясь дальнейшего развития событий.

– Помню, – выдавил из себя визитёр. – Забудешь тут…

– А хочешь я тебе расскажу, – сделав усилие старуха приподняла голову с подушки и немигающе уставилась перед собой, – как выглядит ваше наказание? Кольцо в голове. Тёплое, тонкое. Чувствуется, если постараться… Внутри кольца – Сила. Рядом, близко, в тебе, только не дотянуться до неё никак. Всё время около… Снаружи – обычная жизнь. Серая для того, кто понимает, чего лишился. Существование…

– Не я делал, – уставившись в стену, пробурчал Фрол Карпович. – Но надо было тебя останавливать. Зверью лютой ведь на людей бросалась.

… Рада слушала как заворожённая, боясь пропустить хоть слово…

– Не ты. И не Саша. Верю. Я вообще не знаю, кто. Просто утром проснулась – и поняла: не смогу больше колдовать. Кольцо… Испугалась… а у меня его сын под сердцем. Не за себя – за него. Я ведь чуяла – слабенький во мне ребёночек. Помогала ему, чем умела, от сглаза берегла.

– Ляля! Хватит! Я уже говорил – сама виновата! К чему старое бередишь? Жалость из меня выжать хочешь?!

– Нет. Для неё, – обессиленно упав затылком на подушку, старуха скосила глаза на толстую цыганку, – затеяла. Чтобы понимала, чем игры с вами заканчиваются. И понимала, когда остановиться. Я ей и раньше рассказывала, да только она не верила. Теперь пусть посмотрит… Говори, для чего пришёл.

Сообразившая наконец, кому предназначался весь этот спектакль для одного зрителя, Рада тихонечко икнула, прикрыв рот рукой и затравленно глядя на неприятного ей бородатого русского.

Покрутив в задумчивости ус, Фрол Карпович перешёл к делу:

– В городе некий Слава занимается разведением колдовской травы. Нанимает людей, они для него стараются, грядки доглядывают. Ваш?

– Да. Её сын, – и не думая скрытничать или лгать, выдала Ляля, отчего заработала негодующий взгляд толстухи. Бросила ей. – Помолчи… Спросят – скажешь.

– Угу, – растерянно протянул боярин, не ожидавший столь простого ответа. Внутренне он почему-то настроился на запугивание цыган, долгий поиск склонной к подобным делам семьи в городе и окрестностях, скучным уговорам о сотрудничестве, торгу и расплывчатым формулировкам. Нарочно сам пошёл. Понимал – тёртым ромалам ребятня типа его оболтусов, Иванова со Швецом, на ползуба. В два счёта вокруг пальца обведут… А оказалось – попал в цель с первого раза. – Как его зовут на самом деле? Он русский?

– Ян. Его зовут Ян. Умный ребёнок, читает много. А русский – потому что его прадед… Ты знаешь.

– Шутка этой… генетики, – сам себе пробубнил в нос Фрол Карпович, припомнив подходящий термин. – Через много колен проявились корни. Не ожидал… Для чего вам эти травки?

– Зелье делали.

– Закрой рот!!! – взвизгнула толстуха, бросаясь на Лялю и пытаясь схватить её за горло.

Не смогла. Мощная рука гостя схватила цыганку за шиворот, отчего жакет на ней затрещал в пуговицах, задрался вверх, демонстрируя выбившуюся из юбки нижнюю рубашку, однако сумел удержать разъярённую фурию.

– Хочешь, чтобы и тебя всего лишили? – не повышая голоса, поинтересовалась лежащая. – Они накажут… Всем плохо будет.

Засветилась Печать, ткнулась в женский затылок, заглушая булькающий крик Рады на родном языке.

Оттащив объёмное, колышущееся жиром тело в сторону от кровати, Фрол Карпович привалил потерявшую сознание к стене и грузно опустил её на пол.

– Поговорим без свидетелей? – тяжело дыша (весила Рада изрядно), предложил гость, аккуратно убирая с единственного стула тряпьё в ноги Ляли и усаживаясь у изголовья.

– Конечно, – очертила улыбку старуха, подняв взор кверху.

Начальник Иванова и Швеца повторил её движение и ничего, кроме светильника на потолке, не увидел. Пустое. Главное, намёк понятен. Могут подслушивать. Поднял руки, собираясь сотворить Полог Тишины, но старая знакомая воспротивилась, дрожащим пальцем сначала указав на дверь, а потом на собственное ухо.

– Не надо. У нас нет секретов, за которые потом нужно отвечать.

– Тебе виднее… Так что за травки? Для чего?

– Сбор особый. Любое зелье усиливает в много раз. Состав Рада привезла с собой. Она сама не отсюда. А ей он от бабки по секрету достался. Она же у нас кишинёвская… (*), а её предки с Балкан. Там сильные ромы(**). Многое могут. Семена через родню получила…

– Какое зелье?

– Дурманное. Героин или… не помню названия, – безжалостно припечатала Ляля. – Берёшь мало, делаешь много.

– И давно?

– Нет. Второй год. Раньше Рада не смела. Не она решала. Другая была, умная. Мы же торговые… всю жизнь на рынках провели. Рада решила начать новое дело. Сын взялся помочь. Баро разрешил, но чтобы тайно. Боится он, не на свою лошадь садиться… Другие у неё хозяева. И с продажей не просто…

Переварив иносказание, Фрол Карпович спросил напрямую:

– Рот женщине на кой зашили?

– Цены вдвое подняла. Без договора. Жадная. Лишнего наговорила. Молодые наказали. Так принято.

– А нападение за городом – тоже Янова работа?

– Они. Там как-то связано… Им не жалко. Русские – не наши. А вы напугали… Рада машину от дурного сглаза зачаровала, старалась… Твои ловили?

– Мои, мои… Откуда тебе всё ведомо?

Старуха хихикнула, кокетливо вскинув брови.

– Ляля не ходит, но Ляля слышит. Многое слышит…

– С молодым дашь поговорить?

– Нет. Не проси. Он уедет. И его друзья уедут. Далеко. Травы выбросят. Больше никто этим заниматься не станет.

– Кровь в землю зачем просили добавлять?

– Из интереса. Рада слышала, но не видела. Хотела сравнить. Я и без сравнений знаю – сработало бы.

У стены вяло зашевелилась женщина, невольно привлекая к себе внимание. С трудом утёрла свисающую с подбородка слюну, вытекшую из рта, пока та пребывала в беспамятстве, подняла плохо понимающие, бараньи глаза на Фрола Карповича. Вся красная от прилившей к лицу крови, растерянная.

– Уходи, – не видя, но чувствуя, как толстуха приходит в себя, попросила прикованная к постели. – Однако… постой. Помнишь?

Собравшийся было встать мужчина остановился, упёрся ладонями в колени и уставился на старую знакомую. Та, удивляя ещё больше, запела. Хрипло, тягуче, на мотив некогда популярного романса «Окрасился месяц багрянцем»:

Из дома бежали под вечер,

На юг – нам казалось, там рай.

Догнали отец нас и братья,

Я крикнула «Не убивай»!

Но ты был упрямый и гордый,

Дос…

Допеть она не смогла. Поперхнувшись, глубоко закашлялась, виновато пояснив:

– И сама не помню, когда в последний раз песней себя радовала. Прости…

– Ничего… – по-доброму постарался успокоить расстроенную старуху боярин, беря её за сухую, тонкую руку. – Давно твой голос не слышал. Мне нравится.

– Прощай.

– Рад был повидаться. Держи, – из кармана пиджака появилась невзрачная конфетка в полупрозрачной обёртке. Переместилась на край одеяла, где её ловко накрыла маленькая ладонь. – Не запамятовал, сластёна ты знатная…

Вздохнув, Фрол Карпович поднялся на ноги, вернул вещи с кровати обратно на стул. Помог встать Раде, беспомощно елозящей пухлыми пальцами по стене в поисках опоры для своего габаритного, холодцеподобного организма.

Благодарности от цыганки он не дождался.

Резко подойдя к двери, гость распахнул её и ожидаемо увидел свиту толстухи, приникшую ушами ко всем доступным щелям. Они и не подумали смутиться, расступаясь в стороны и с любопытством заглядывая в комнату.

– Брысь!

Цветастые юбки порскнули в стороны.

В глубине коридора, поигрывая зажатой в зубах спичкой, стоял мужчина лет пятидесяти. Цыган. Чисто выбритый, ухоженный, наглый, прилично одетый и неуловимо похожий на Лялю.

– Она тебе мать? – боярин спрашивал на полном ходу, и не собираясь огибать застывшего посреди коридора рома.

– Бабка, – лениво сцедил тот, не двигаясь с места и оценивая надвигающегося бородача. Не боялся. Знал – стоит ему только свистнуть…

Приблизившись почти вплотную, Фрол Карпович без замаха толкнул цыгана кулаком в грудь, отчего тот отлетел метра на полтора, шмякнувшись на пятую точку.

– За неуважение к старшим, – щеря зубы, пояснил он ударенному. – Комнату хотя бы проветри, скотина.

За спиной возмущённо завопили женщины. Не оборачиваясь, начальник отдела бросил им, точно харкнул:

– Порву… Рада! Помни…

Гомон затих. Пробрало всех присутствующих до глубины души…

***

Отойдя от ворот на достаточное расстояние, Фрол Карпович со злостью расстегнул верхнюю пуговицу белоснежной рубашки, точно она душила его, достал из внутреннего кармана пиджака смартфон. Поелозив пальцем по экрану, он нажал кнопку вызова, приложил аппарат к уху и обратился к неизвестному абоненту:

– Здравствуй. Подмога нужна… Прямо сейчас, безотлагательно. Цыган, как вы говорите, кошмарить будем…

_______________________________________________________________________

(*) Кишинёвцы – цыганская этническая группа, предки которой жили в Молдавии.

(**) Ромы – цыгане. Самоназвание.

***

Беспокойное начальство достало подчинённых у кофейного автомата в центре поселка, где проживали Дарья и Юрий. Иванов, пугая напарника красными от недосыпа глазами, пил крепчайший кофе, который только имелся в меню спасительного аппарата. Стаканчик за стаканчиком, не заботясь о кровяном давлении и пустом желудке.

– Совсем рубит? – понимающе поинтересовался Антон, глядя, как напарник, покончив с очередной порцией, прижался лбом к прохладному железному боку аппарата.

– Терпимо, – пробурчал тот, отлипая от гладкой, крашеной поверхности и с неудовольствием рассматривая оставшийся на ней жирный, мокрый отпечаток молодого чела. – Идти надо. К Грабчак этим… По объявлению не звонили?

– Звонили, – сумел удивить друга Швец, не скатываясь на туповатые подколки в стиле «мы же вместе всё время» или «а ты где был».

– Давно?

– Пару минут назад. Ты в автомат деньги засовывал – потому и не заметил.

Понимая, что напарник его сейчас жалеет и не ставит на вид полусонное состояние, Иванов понуро признался:

– В голове помойка. Соображаю плохо. Дважды Печать прикладывал. Помогает ненадолго. Вообще удивляюсь, как сработало… Вчера и позавчера Машка с Анисием все нервы вытрепали, дорога… В машине поспал немного, сидя, но лучше бы этого не делал. Шею тянет… Затем общага, Грабчаки с цыганами, шеф с его закидонами невнятными. Два с лишним часа через пробки тряслись. Издёргался… Обычно для меня пара суток на ногах не проблема… Таблеток нажрался, жду, когда подействуют. Кто хочешь ох… изумится, – попутно подкорректировав лексикон, почти закончил страдать инспектор, вспомнив о работе. – Кто звонил?

– Не поверишь. Юра. Новую работу ищет. По знакомому профилю. Расстроился, узнав, с кем разговаривает.

– Понятное дело. Ему урожай пристроить надо.

– Ага… У тебя телефон песенки поёт.

Коря себя за неважное состояние, Серёга извлёк смартфон, посмотрел на экран, повернул аппарат к напарнику.

«Руководство»

– Теперь то что? – взвыл Антон, предчувствуя новые команды из разряда: «Всё срочно меняется. Успевайте вчера».

Изобразив на физиономии вселенскую печаль, инспектор ответил на звонок:

– Слушаю.

– Иванов! Бери своего закадычного приятеля в охапку и быстрее ветра мчитесь на пост, – далее следовало доступное описание стационарного поста ГИБДД на южной дороге, километрах в двадцати от городской черты. – Там меня найдёте, в ложбинке. Позади. Немедля!

Связь прервалась. Швец принялся теребить начавшего впадать в ступор от таких новостей друга.

– Ну чего там? Чего?

– Нам приказано всё бросить и прибыть на гибэдэдэшный пост. С другой стороны города. Ехать будем часа три, не меньше. С пересадками и стоянием на всех светофорах. На такси разоримся.

– Он издевается?!

В руки призраку ткнулся смартфон напарника.

– На. Позвони. Спроси.

***

Добравшись к пункту назначения лишь в начале третьего пополудни, инспекторы торопливо прошли за пост, в указанную начальством низинку, где имели обыкновение парковать свои машины сотрудники ДПС. Удобное местечко, созданное самой природой и благоустроенное людьми. Укатанный съезд, небольшая площадочка, выложенная невесть кем и когда дорожными плитами, незамысловатая беседочка с положенными ей столом и скамейками, по сторонам, за оградой – кусты. Иванов и не подозревал о такой любви к комфорту у стражей дорог. Сколько раз здесь проезжал, а кроме скучного домика с большими окнами, мобильного шлагбаума, дежурной стоянки и неторопливо работающих жезлами сотрудников в форме, ничего и не видел.

Там их уже ждал шеф в компании неизвестного мужчины в гражданском.

– Видите? – не здороваясь, он сразу вогнал подчинённых в рабочее русло. – У дороги два автомобиля стоят?

Повертев головами, друзья отметили полицейский микроавтобус в характерной раскраске, припаркованный практически вплотную к зданию поста и тентованный фургончик чуть поодаль, кабиной к краю площадки и кузовом к дороге. Второе транспортное средство выглядело откровенно уставшим, державшимся на четырёх колёсах из последних сил и не видевшим заботливых рук механика как минимум никогда.

Смотрелись здесь обе машины совершенно естественно – одна стоит, потому что ей тут самое место, а другая сильно смахивала на те ехалки, в которых торговые кавказцы обожают возить овощи и фрукты без всяких сопроводительных документов.

– Видим, – признал Антон. – А в чём дело?

– В цыганах. Будем вашего Славу задерживать. В машинах группа специальная, натасканная, – далее проследовала крайне сжатая вводная с упоминанием событий в цыганском доме, закончившаяся кивком в сторону не влезающего в начальственный монолог человека в штатском. – Знакомьтесь, Вадим. Он над воинами в секрете главный и ваш… кг-м… наш коллега. Дай-ка бестолковку… – на лоб Иванова без предупреждения легла ладонь шефа.

Полыхнула начальственная Печать. Надоевшая боль исчезла. Парень поблагодарил, схлопотав напутственно-наставительное:

– О здоровье смолоду думать надо. Беречься… Кофе хлестал с таблетками?

– Да так…

Получив столь уклончивый ответ, Фрол Карпович лишь бросил в сердцах:

– Дурень! Воспитывать тебя и воспитывать!

Дождавшись окончания воспитательного процесса, мужчина протянул пятерню сначала Антону, стоявшему ближе к нему, потом Сергею, представился. Пока ручкались, напарники с жадностью рассматривали данного гражданина.

Постарше Серёги, худощавый, среднего роста, светловолосый с короткой, типичной для оперов стрижкой, гладко выбритый, уверенный. Глаза цепкие, взгляд умный, сканирующий, поза полурасслабленная. Чувствовалось – человек опытный, тренированный, в любой момент при необходимости готовый к драке. Одет просто – однотонная футболка на выпуск, джинсы и кроссовки. На шее золотая цепь в полпальца, на поясном ремне, справа – сумка-грыжа дорогой буйволиной кожи.

Первое впечатление – обычный розыскник, со стажем, из районного отдела полиции, без претензий на индивидуальность и не чуждый мелким понтам.

Единственное, что несколько портило образ – дорогая карманная радиостанция, висящая на левой половине ремня.

– И он колдун, – добавил Фрол Карпович, позёвывая, – государев…

– Это как? – обалдело воскликнул призрак, с ещё большим интересом, без всякого стеснения рассматривая Вадима.

– Как положено, – снисходительно поглядывая на изумлённого подчинённого, принялся объяснять шеф. – В столице службу несёт. Сюда на самолёте прилетел, в безотлагательном порядке… Имеется у него в ведомстве самолёт… За нечистью бдит, зарвавшихся окорачивает. Вроде нас, только от правительства. Или вы думали, что про наш Департамент никто ничего не ведает? Творим, что хотим, и всё тайно?

Примерно так напарники и думали, хотя и сомневались. Неоднократно по вечерам, на любимой кухне они рассуждали на эту тему, вполне логично предполагая, что раз есть на белом свете колдуны и прочие малопонятные по своей природе штуки – за ними обязательно должен кто-то приглядывать от государства. Гаранта охранять, заклинания шпионские блокировать. Да мало ли каких происков как из-за океана, так и внутри страны? Не сошёлся же на них, Сергее с Антоном, свет клином?

Вот и объяснение… Иванов на всякий случай сконцентрировался на ауре нового знакомого: средняя, привычная, почти как у него.

А начальник продолжал:

– Его ведомство, конечно, те ещё калачи с мякиной… При каждой власти нас на зуб пробуют. То так подлезут, то эдак… подчинить желают, чтобы, значит, мы на побегушках скакали. И каждый раз по сопатке давать приходится особо ревностным… Так бы давно и разбежались – горшок об горшок, и каждый в угол, да служба не даёт. Приходится иногда вместе союзничать. Правда, Вадим?

Колдун от силовиков хмыкнул, признавая правоту Фрола Карповича и добавил:

– Чистая правда. При мне такого не было, но наслышан, как вас орлы товарища Дзержинского поймать пытались.

Упоминание о железном Феликсе привело шефа в неописуемое веселье:

– Было дело! – смеясь от воспоминаний, согласился он. – В кандалы заковывали, маузерами пугали. А как я исчез прямо на глазах – едва в штаны со страху не наделали! Бегают, кричат, за каждый кустик заглядывают, каждый других винит, вы упустили мол… Боялись ответ держать перед начальством. Двое в Финляндию, слыхал, даже подались. Суров поляк был, ох суров. Но умница, – посерьёзнел рассказчик. – Мы с ним опосля, зимой встретились, долго говорили… Сейчас полегче стало. Нынешний президент с пониманием… Толковый, разумеет, у кого что спрашивать… В охрану колдунов поднабрал, ведьм, а они никого не подпустят. Ни оборотней, ни демонов, ни иных долгоживущих…

– Последнее не понял, – Иванов слушал с раскрытым ром, жадно впитывая в себя новое.

– Нельзя им во власть, – пояснил Вадим вместо Фрола Карповича. – Представляете, что может натворить тот же вампир во главе государства? Бессменное правление на сотни лет, как следствие – уничтожение института власти его роднёй, проникающей во все структуры, полная блокировка социальных лифтов, – тут он демократично поправился. – Их и сейчас почти нет, но тем не менее… В итоге – полное отупление населения, деградация, развал страны под влиянием других государств, регулярные бунты, падение экономики из-за непомерно раздутого силового блока, призванного держать обывателей в подчинении, неспешность реформ. В случае человеческого срока жизни, конечно, тоже существует вариант самодура у власти. Только он надолго не задержится. Лет тридцать, максимум – сорок. А там, глядишь, и режим поменяется…

– И не пытались упыри ни разу?

– Регулярно, – не стал отрицать коллега-силовик. – По всему миру. Но не доходят до вершины. Фрол Карпович с его Департаментом помогают…

Дальше он говорить ничего не стал, посчитав напарников или не имеющими нужного допуска, или переложил решение о раскрытии некоторых аспектов межведомственного сотрудничества на непосредственного начальника инспекторов.

– В общем, – вмешался шеф, – не одни вы этим делом заняты. Вадим с прочими тоже. И за вами пригляд, и вреда почти нет…

– За нами? Следят? – Иванов изумлялся всё больше и больше.

– Чести много. Я же сказал – приглядывают. А как ты хотел? Потому и не доверяй никому и никогда. И Вадиму тоже. Не обиделся? – последняя реплика относилась к мужчине.

– На что? – сделал вид, или действительно пропустил неприятное откровение мимо ушей силовик. – Я же не отрицаю – присматриваем. Папочку завели, бумажки подшиваются. Так они на всех подшиваются. И на меня, и на вас. Можно подумать, в Департаменте иначе, – со сварливой ноткой закончил светловолосый коллега.

– Ишь, ишь, взъерепенился! – хохотнул начальник друзей, оглаживая свою роскошную бороду. – Порядок такой. Служба. Не нами заведено, но нам велено… Заболтались мы о пустом. Что там с машиной?

Вадим снял рацию, спросил, зажав тангенту:

– Машину видите?

– Да, – обезличено прошипел динамик. – На выезде, в пробке скучает.

– Принял.

Рация вернулась на пояс, а светловолосый восхищённо произнёс:

– Круто вы им маячок всобачили. Я бы к ромалам и не подумал соваться. Не тот уровень.

На похвалу Фрол Карпович никак не отреагировал, скупо отметив:

– Мне их колдовство давно ведомо. Умелое, не отнять, но коль ранее видывал – не страшно. Я после звонка к тебе обратно вернулся. Тайно. И конфетку в открытый багажник им закинул. Такую же, как Ляле дал. Мыслил, коль у неё не получится правнучку мой подарочек передать, то тут он уж никуда не денется. Это снаружи их машинерия защищена похлеще ведьминого домика – поднаторели за жизнь кочевую скрывать важное от людей. Ещё по кибиткам помню… А изнутри чары творить – бессмыслица полная. Незачем. И…

– Объект двигается в нашу сторону. Ориентировочная готовность – пятнадцать минут, – прошипело с пояса силовика-колдуна, прерывая увлекательный разговор.

– Вы в пост поспешайте, – разом позабыв о тонкостях установки следящих колдовских устройств, бросил боярин подчинённым. – Там сидите да в окошко поглядывайте. Но без приказа не дёргаться! Вадим… – он собрался было что-то сказать мужчине, но светловолосый коллега уже мчался к полицейскому микроавтобусу.

***

Усталый, полноватый старлей взмахнул жезлом, приказывая бело-грязному Фольксвагену Транспортёру принять вправо и остановиться. Рядом с ним маячил другой полицейский, поигрывающий «волшебной палочкой» и якобы выглядывающий жертву среди мирно едущих по различным делам водителей.

Обыденная картина на любых дорогах страны.

Машина послушно припарковалась немного поодаль поста, как раз рядом с тентованным фургончиком. Из водительской двери выскочил молодой парень цыганского вида с бумагами в руках. Сам недовольный, настроенный на скандал.

Всё так же безэмоциональный старлей, насмотревшийся на своём посту всякого, неторопливо, с важным видом направился проверять документы. Его коллега и головы не повернул, продолжая зорко всматриваться в дорожный поток.

Выцепил жертву.

Поднял руку, взмахом указал неказистой тёмной иномарке принять вправо.

А дальше понеслось…

Иванов наблюдал за разворачивающимися событиями из здания поста, благоразумно прижавшись к дальней от стекла стене, чтобы его ненароком не заметили. Всякие накладки случаются… Рядом, затаив дыхание, замер Антон. Фрола Карповича поблизости не было – сидел в полицейском транспорте, готовясь при необходимости оказать колдовскую поддержку.

Подчинённым он велел без команды не вмешиваться, но находиться в полной боевой готовности.

Пока цыган нетерпеливо ждал лениво идущего сотрудника полиции, из фургончика посыпались люди в чёрном. Именно такие, как их любят показывать в выпусках криминальных новостей. Шлемы, тактические перчатки, наколенники, оружие, в каждом движении – длительная подготовка и продуманность.

Замедляющая ход иномарка резво рванула с места, ускорилась, словно забыв про сотрудника с жезлом, и, засвистев колодками тормозов, ювелирно перегородила направление движения Фольксвагену. Из неё тоже принялись выскакивать опасно выглядящие люди.

Медлительный полицейский остановился, отточено положив руку на штатную кобуру. Не боялся, чувствовалось – был готов прийти на помощь коллегам в любой момент.

Инспекторы ещё только разевали рты от увиденного, а двери цыганского микроавтобуса с грохотом распахнулись и оттуда мордами в асфальт полетели перепуганные пассажиры, выбрасываемые сильными руками бойцов группы захвата.

Почти в полёте обыскивались, из карманов вылетало запрещённое и не очень. Приземлялись задерживаемые уже в браслетах, прямо на животы…

Красиво смотрелось… Не хуже, чем отрепетированный в театре танец. Каждый из бойцов чётко знал свой манёвр, план и общую роль во всём процессе захвата. Ни толкотни, ни лишних движений. Шахматная партия в ускоренной перемотке, а не показушный захват.

И все они со знакомой аурой…

В здание поста звуковое сопровождение событий, разворачивающихся у Фольксвагена, почти не доносилось – этому способствовала приличная звукоизоляция, однако и так было понятно: о всяких велеречивостях типа «не соблаговолите ли» и «будьте любезны» там никто и не вспоминал. Нецензурно-могучим обходились.

К лежащим, окружённым недружелюбными людьми в чёрном, подбежали Фрол Карпович и Вадим. Встали рядом. Им не мешали, не гнали. О чём-то заговорили, причём колдун выглядел откровенно довольным.

Длительность мероприятия заняла не более тридцати секунд.

– Пошли посмотрим? – бросаясь к двери, решился нарушить приказ призрак. – Интересно же. Круто они их!

Последнее, по-видимому, относилось к силовикам, ибо цыгане себя проявить никак не сумели.

Говорить вдогонку выскочившему на улицу напарнику Сергей ничего не стал. Просто пошёл следом.

Один, два три… пять, – мысленно пересчитал инспектор добротно разложенные на асфальте фигуры, одетые кто во что горазд. – А нападавших сколько было? Не вспоминалось… Да и хрен с ним! Лишь бы главный здесь оказался.

Стоящий у микроавтобуса сотрудник поста, тот самый, имитировавший остановку иномарки с бойцами, с крайне пофигистичным лицом поинтересовался у Вадима:

– Понятых для осмотра надо?

– Потом, – отмахнулся тот. – Сначала поглядим, что изымать.

– Как скажете. Если понадобятся – говорите. Надёргаем. С этим у нас проблем нет.

Не дожидаясь приказа, один из бойцов распахнул заднюю дверь Фольксвагена, и все уставились на клетчатые хозяйственные сумки, занимающие собой всё грузовое отделение машины и уложенные почти под потолок.

На выбор достали две. Раскрыли. Сгорающий от любопытства Швец сумел через плечи силовиков заглянуть внутрь. Насмотрелся, вернулся к другу, ожидающему неподалёку.

– Гербарий, Серёга. Только сушёный. По-взрослому размахнулись ромалы.

Мрачно кивнув в ответ, Иванов отошёл в сторонку, подальше от трассы. Мигрень прогрессировала, а ощущение окончания дознания добивало усталостью, гася на корню радость от добросовестно выполненной работы. Словно только что марафон закончил бежать. Таясь, приложил ко лбу активированную Печать. Не помогло, но он сильно и не надеялся. Сколько можно себя обманывать? Организм выгреб внутренние ресурсы почти до дна и единственно правильное лекарство в его случае – здоровое питание и подушка.

Нет, на морально-волевых он ещё сутки продержится, если надо, но есть в этом подвиге смысл? И не уйдёшь ведь!..

Дурея от ломоты в висках, от тягучих, словно чужих мыслей парень рискнул направить в голову немного Силы. Она же лечить может. Тут важно не перестараться и постоянно подпитываться извне, иначе ослабеешь. Ну и впоследствии сбросить излишки не повредит, иначе опять температура под сорок подскочит.

Почему-то представился баскетбольный мяч, наполняемый водой неизвестным дебилом с неизвестными целями…

Смешное сравнение. Сергею понравилось. Самокритичное и максимально точно передававшее то, чем он занялся.

Сработало быстро. Боль отступила, давая миру вновь играть красками в глазах инспектора и сосредоточиться на происходящем. Потрогал черепушку пальцем – тёпленькая, будто аккумулятор в зарядке.

Довольный, полез в карман за сигаретами. Зажал пачку в пальцах параллельно ощущая рядом с ней нечто странноватое, постороннее. Достал и то, и то. Оказалось – визитка. Невзрачная, без картинок и адресов. Только номер телефона и имя «Вадим».

Когда успел подкинуть?

Восхищаясь ловкостью рук коллеги, Иванов сунул визитку обратно, собираясь продемонстрировать её шефу. Попозже, после того как всё уляжется.

***

Улыбаясь во все тридцать два зуба, к травкам подошёл Вадим, с умным видом взял несколько стебельков, потёр их пальцами, понюхал. Вопросительно уставился на Фрола Карповича.

– Они, они… Не сомневайся, – присаживаясь на корточки рядом с задержанными, пробасил тот и постучал костяшками пальцев по одной из голов, словно арбуз на зрелость проверял. – Ян?

Лежащий через силу промычал что-то невнятное. Наверное, доходчиво выразиться ему помешал тяжёлый ботинок одного из бдительно присматривающих за цыганами бойцов, немедленно упёршийся в башку того, кого боярин назвал Яном.

– Пусти, – попросил Фрол Карпович, запястьем отталкивая чужой башмак и приподнимая за волосы нужную голову.

На него уставилось вполне славянское, ничем не примечательное рыло ровесника Иванова. Испуганное, с непрерывно бегающими глазами, грязное от дорожной пыли.

– Акен, говоришь? Сказки с мифами любишь? – и без всякого перехода врезал ему в скулу. – Будешь у меня знать, как рты людям зашивать, разбойник…

***

В радостном возбуждении от столь удачного окончания никто сразу не заметил, как из съехавшего на обочину позади поста, метрах в пятидесяти, Форда Фокуса выбралась толстая цыганка с сумкой на локте. Взглянула на бойцов, на роющегося в изъятом гербарии Вадима, на медленно поднимающегося на ноги Фрола Карповича и тонко поджала губы, наливаясь пунцовым румянцем и злобой.

Кроме неё, из машины больше не вышел никто, но и двигатель водитель глушить не стал. Переваливаясь, женщина направилась к Фольксвагену, продолжая внимательно, очень внимательно всматриваться в собравшихся здесь силовиков.

Первым её увидел Фрол Карпович. Гневно сведя брови, он пошёл к толстухе навстречу, зычно, стараясь заглушить рёв транспортного потока, выговаривая:

– Не послушалась? Умнее умных захотела быть? Тебе же Ляля говорила – не шути! Не стой на дороге!

Бойцы тоже заметили цыганку и привычно взяли её под наблюдение, однако подходить к боярину или вмешиваться в чужой разговор и не подумали, продолжая ждать распоряжений от непосредственного начальства, по-прежнему увлечённо занятого изучением изъятого добра.

Зато Иванов со Швецом решили поддержать шефа, на всякий пожарный… Второпях догнали его, стали сзади, на манер вышколенных адъютантов при царском генерале.

– Следом ехала? Сына проводить решила? Или до самой родни добраться, дабы зелье своё поганое пристроить?! – не замокал начальник, в негодовании упирая руки в бока.

– Яна отпусти, – глядя на Фольксваген, точно зачарованная, попросила женщина. – Я всё поняла…

Голос толстухи потонул в рокоте проехавшего мимо самосвала.

– Не могу. Раньше надо было умишком ворочать. Когда я к вам приходил…

– Не могу, – прочитали инспекторы по губам Рады. – Не могу… Можешь! – взвизгнула она, мелко трясясь от ярости. – Ты всё можешь!

– Нет, – решительно отрезал боярин, чуть мягче добавив. – Хорошо, что ты приехала. Нам бегать меньше… Пошли, познакомлю тебя кое с кем. Расскажешь ему и за дела ваши цыганские, и за прочее, противузаконное.

Этих слов вполне хватило напарникам, чтобы переместиться из-за начальственной спины к матери Яна и встать по бокам от неё.

Огладив бороду, Фрол Карпович счёл предварительную беседу оконченной, развернулся и уверенно направился обратно, в сторону поста. Подчинённые тронулись за ним, а Швец ещё и несильно подтолкнул в спину поглощённую горем женщину.

– Топай, чего ждёшь?

Отказываясь верить в происходящее, Рада покорно сделала шаг, за ним другой. Из группы бойцов, помогавших Вадиму с досмотром сумок, раздалось громкое, насмешливое:

– Чавэлы родню выкупать приехали?

Кто именно позволил себе пошутить – для Сергея осталось тайной. Пока он инстинктивно выглядывал зубоскала, цыганка пришла в себя, толкнула Антона в плечо, от чего тот потерял равновесие и сделал широкий шаг в сторону, размахивая руками и старясь не упасть.

– Ты… – поворачиваясь к женщине, попытался воскликнуть Иванов, и сходу словил добротный тычок в челюсть. Не удар – на это у женщины не хватило навыков, но инспектору оказалось достаточно. У толстухи крайне удачно получилось скрестить солидную природную массу с ускорением.

Тело парня, повинуясь инерции, отклонилось назад, балансируя на грани падения.

Во рту появился железистый привкус крови из прокушенной щеки, а в руке Рады возник выхваченный из сумки пистолет. Маленький, совсем крохотный в её жирных руках, но оттого не менее опасный.

Дуло заплясало перед физиономией удержавшегося в вертикальном положении парня, взгляд женщины затравленно прыгал с него на Фрола Карповича.

От Фольксвагена отделились двое свободных силовиков в защитных комплектах, навели оружие на… а вот тут стало непонятно, в кого они целятся. Иванов находился, выражаясь армейским языком, на линии огня и здорово мешал нормальной стрельбе. Разумеется, если на роль мишени планировался не он.

Цыганка, похоже, это тоже понимала. Габариты Рады, конечно, не позволяли ей спрятаться за худосочным, по сравнению с ней, Сергеем, однако риск поймать пулю вместо одуревшей бабы для него был весьма велик.

А ещё женщина понимала, что такая защита долго работать не сможет.

Правильно оценившие ситуацию бойцы начали плавно смещаться в разные стороны, лишая Раду преимущества в намечающихся разборках и настраиваясь на длительные переговоры руководства с глупой бабой – команды валить толстуху пока не поступало.

– Не стрелять! – взревел обернувшийся к ним боярин, разводя руки в стороны, точно орёл крылья. – Швец! Ко мне! Без отсебятины! Выпорю!

– Она мерцает, – натужно, продолжая смотреть через прицельнуюпланку, сообщил один из бойцов. – Глаза отводит или колдует…

От сумок наконец-то оторвался Вадим, которому из-за загораживающего обзор кузова микроавтобуса приходилось ориентироваться по слуху. Выскочил на обочину, в мгновение ока разобрался в происходящем.

– Не стрелять! – продублировал он Фрола Карповича, выхватывая из поясной сумки, ошибочно принятой Сергеем за профессиональные понты, табельный пистолет.

Целиться в цыганку смежник не стал, но патрон в патронник дослать не забыл. Обозначил той, что не шутит.

Антон, оказавшийся после толчка в каких-нибудь полутора метрах от Рады, нехорошо осклабился, собираясь нарушить приказ и звездануть злую тётку Печатью по башке. Желательно наотмашь.

– Швец!!! – начальственный рёв остудил призрака, заставляя подчиниться и неуловимо перетечь назад, напоказ не пряча зажжённую служебную метку.

– Повернись, – не обращая внимания на царящий вокруг бедлам, хрипло приказала Рада инспектору. – Спиной.

– Делай, как она говорит! – поспешно поддержал её начальник. – Не вздумай баловаться! С ней твоё «дерево» может не пройти. Не рискуй! Сильная!

 … Проезжавшие мимо автомобили при виде разворачивающегося экшн-шоу сбрасывали скорость, в их окнах вместо лиц виднелись камеры смартфонов. Все, задержав дыхание от возбуждения, снимали невиданное зрелище – цыганку с пистолетом и парня напротив неё. И большинство сидящих в комфортных салонах втайне, боясь даже себе признаться, надеялось, что именно сейчас она выстрелит. Только для них. Эксклюзивно.

Можно будет взвизгнуть, трепетно закрывая глаза ладошками и предвкушая длительное обсуждение, если проезжающая – женщина; или голосом бывалого, и не такое видевшего, заявить многомудро с лёгким пренебрежением к позволившему себя убить: «Мог бы и перекатиться вправо, уходя из-под огня, чушок. Делов-то! Вот я, помнится…» – если мужчина.

Отличное бы видео вышло, нервощекочущее…

Понимая, что время – его главный союзник, Иванов поднял руки и безропотно повернулся спиной. Он и сам уже сообразил – не выйдет с одного удара вырубить толстуху, аура которой пылала от невесть когда произнесённых заклинаний. Словно в магической броне тётка, к её жизненным потокам без боя не подобраться. С расстояния, вдумчиво – можно, конечно, попробовать. Ведьма она хоть и сильная, спору нет, но не Яга – парень это позвоночником чувствовал. Та бы сразу в мозг ломанулась, не хуже, чем кабан по кустам. Под полный контроль попыталась взять. Ну или хотя бы попробовала.

Эта попроще. На энергию порохового взрыва надеется больше, чем на себя.

И не так уж и не права. Физика не хуже колдовства, особенно при правильном применении.

Грустно. Вроде бы и радостное знание, только однобокое. Неприменимое в его положении.

А если учесть, что цыганка тоже спокойно стоять вряд ли станет, пока её панцирь будут раскурочивать, то… оставалось надеяться лишь на любимое руководство.

Пусть зубы ей позаговаривает, успокоит, наобещает с три короба, а там видно будет. Лишь бы Рада в истерике не пальнула…

Было ли Сергею страшно? И да, и нет. С одной стороны – пистолетное дуло очень весомый аргумент для увлажнения штанов, особенно когда в лицо тычется. С другой – будто и не с ним происходило вот это всё. Сторонне воспринималось, как премьера в 5D кинотеатре с эффектом присутствия. Только попкорна не хотелось.

Наверное, эта отстранённость разума и помогла ему не запаниковать и не наделать глупостей.

Пухлое предплечье легло на горло инспектора, прижало тело спиной к потной, горячей, мягкой груди Рады. Крепко так, без драки не вырваться.

Пониже затылка больно ткнулся пистолет.

– Верни Яна, – одышливо, потея от собственной решительности, взвыла женщина, зачем-то с каждым словом сжимая Серёгино горло всё сильнее. – И не подходи! Я знаю – ты неживой, он (парню не было видно, но по контексту и лёгкому наклону в сторону напарника понял, о ком идёт речь) неживой. Я вижу. А вот этот, – новый тычок железа в череп, – живой… Не доводи, я – мать! Убью!

В голове опять зазвенело. Цыганка, не заботясь о комфорте заложника, кричала ему почти в ухо, заставляя ненавидеть себя ещё больше и больше.

Помалкивая и благоразумно не делая резких движений, инспектор с надеждой смотрел на шефа, ожидая от него хоть какой-то знак.

Ничего.

Вадим с бойцами замерли, готовые ко всему, Антона почти не видно, Фрол Карпович собран и деловит, как на совещании; захваченные цыгане под присмотром – по-прежнему лежат, боясь чихнуть.

– Забирай, – бросил боярин, поворачиваясь к колдуну-силовику. – Вадим! После поймаем. Никуда не денутся. Отпусти вон того, со славянской мордой.

Заминка. Коллега из официальных структур почесал в задумчивости щёку, попробовал снять с себя ответственность:

– Наверх позвоните. Я не уполномочен, – и добавил, отводя глаза. – Сами понимаете…

– Фрол! – резонансом зазвенел в мозгу инспектора очередной вопль цыганки. – Отпусти!

– Погоди, – отмахнулся боярин, извлекая смартфон из кармана пиджака. Пальцы его мелко тряслись…

… Непродолжительный звонок, краткая фабула, переговоры, в ходе которого из односложных «Да», «Да», «Нет», «Да» никто ничего не понял, раздражённое требование к Вадиму…

– Отпускай.

– Мне пусть позвонят, – поднял флаг бюрократии силовик. – На слово, извините…

– Издеваетесь?! – ухо заложника залепило брызжущей из цыганской пасти слюной.

Вот ведь бескультурщина… утренний кофе чудом удержался в желудке.

Пистолетное дуло, вжатое в заднюю нижнюю часть инспекторского черепа, задвигалось, точно гидротормоз для гашения дрожи в чужой руке и Серёга буквально кожей почувствовал, как Раду захлёстывает опасное безумие обречённой.

Кукуха у тётки поехала от детолюбия…

Чрезвычайно живо, раскалённым винтом, пробивалось до кишок реалистичное ощущение, как ударно-спусковой механизм оружия приходит в действие и пуля, ворочаясь в стволе и ненавидя свой подгорающий порохом зад, начинает уверенное, неоднократно просчитанное справочниками по баллистике и инженерами-изобретателями, вращательное движение.

А впереди Ад.

С огнестрельной раной в затылок, да ещё в упор, не выживают, хоть всеми Печатями Департамента обложись. Впрочем, затылок не принципиален. В лицо или лоб словить порцию раскалённого металла тоже радости мало.

Защиты, способной сработать кевларовой каской, не создать. Значит, мозги наружу, Очередь, дверь в конце, и, как там Фрол Карпович говорил: «В нашем деле чистеньких не бывает» – прямиком к бесам, демонам и прочим прелестям загробного существования. Так себе перспектива.

Но ведь он не олень косорукий! Побарахтается ещё!

Плохо отдавая себе отчёт в происходящем, Серёга сконцентрировался на точке в каком-то метре от себя, по правую руку.

… Обычный кусок асфальта с мелкими камешками, остатки разметки, почти незаметный кусочек стекла…

Сойдёт!

Не тратя драгоценные мгновения на оценку ситуации, подготовку и прочие правильные приготовления, парень представил себя именно в том месте. Полностью. С пылью на обуви, с саднящими от тычка зубами, с горячим цыганским потом на горле.

Всего. Целиком. Как есть.

И, не заботясь о последствиях, уцепился за всю доступную ему Силу. В голове – много, запасся… В руках и ногах – есть. И Рада пусть побудет батарейкой жирной. У неё дури много, девать некуда. Защиту ведь необязательно взламывать, её можно и в себя перекачать, энергетически повампирить…

Тем более, она сама тесный контакт предпочла. Даже исхитряться с прикосновениями не требуется.

Нужно просто убраться от нервирующего душу пистолета. Через пространство. Ничего сложного, наверное…

Время остановилось. В выбранной точке Иванов увидел… себя. Вместо крови – знакомые потоки, вместо мяса – сплошной сгусток, вместо разума – движение, вместо сердца – а нет никакого сердца. Не видно. Потому что он уже там, в метре отсюда. Перетёк. Молекулами, атомами, электронами. Добровольно перевёл себя в Силу, а уж она не подвела…

***

… Как перенёсся Серёга – не смог разглядеть никто. Он просто исчез из тяжёлого женского захвата и появился менее чем в двух шагах от неё, обессиленно падая на асфальт. Серый, со впалыми щеками, выглядящий лет на сорок, а то и пятьдесят.

Вот, значит, как «дерево» на других работает… Ничего, отлежится.

Выстрела со стороны цыганки так не последовало. Она, постаревшая вместе с инспектором на пару десятилетий, лишённая всей ведьмовской защиты в этот момент ещё только начала оседать, закатывая глаза, а оружие принялось сползать вниз по безвольной ладони.

К Иванову, напрочь позабыв про нематериальные способы перемещения, со всех ног мчались шеф и призрак.

Машина, ожидавшая Раду, с пробуксовкой сорвалась с места, за ней, выполняя приказ колдуна на госслужбе, не менее резво стартанула неказистая иномарка с попрыгавшими в неё людьми в чёрном.

Два бойца, не выпуская потерявшую сознание толстуху из прицельных планок, семенящими шагами, по дуге, осторожно приближались к ней. Подойдя впритык, пульс проверять не стали. Отфутболили пистолет в сторону, пинком отшвырнули сумку:

– Чисто!

Убирая пистолет в поясную сумку, к силовикам спешил Вадим, не сводя взгляда с Иванова и словно фотографируя его.

Интересное зрелище он сейчас наблюдал… На развёрнутый рапорт потянет.

– Жирную в браслеты! Я рад, что…

– Пошёл ты нахрен! – в сердцах плюнул Фрол Карпович в сторону колдуна, по-отечески обнимая подчинённого. – Не звони мне больше! И начальству своему передай! Понял?!

– Серый, Серый, ты целый? – заевшей пластинкой Антон теребил друга за рукав. – Целый?

– Целый, – вымученно улыбнулся впервые познавший все прелести телепортации. – Жрать хочу. Сил совсем нет.

Обыденное, невзрачное желание Иванова привело в восторг и шефа, и друга.

– Швец! Где ближайшая едальня?!

– Тут, рядом, – напомнил о себе один из сотрудников поста ГИБДД, показавшийся из-за цыганского микроавтобуса. Указал жезлом в сторону города. – Во-он, виднеется. Нормально кормят. Не отравитесь.

Эпилог

Развалившийся на пластиковом стуле летней площадки не блистающего мишленовскими звёздами придорожного кафе, Фрол Карпович, в своём идеальном костюме и неизвестно как оставшихся без единой пылинки туфлях, смотрелся весьма экзотично на фоне остальных посетителей, остановившихся выпить и закусить. Словно чиновник высокого ранга в демократию решил поиграть для предвыборного ролика.

Народ даже немного сторонился облюбованного сотрудниками Департамента столика, инстинктивно крутя головами по сторонам и выглядывая свиту столь значимой особы.

– Закажи три порции шашлыка, салат, огурчиков мочёных и графинчик, – благодушно скомандовал начальник Швецу, сцепил ладони в замок на животе и щурясь на солнышко.

Приказы такого рода призрак очень любил, а потому без промедления потопал в помещение кафе, решив не дожидаться официантов.

Провожая его взглядом, Фрол Карпович равнодушно произнёс, обращаясь к насупленному и беспрестанно ёрзающему от волнения Сергею.

– Дочудился?

– Угу.

– Не забыл, значит, знания египетские? Обманул?

– М-м-м… – нечленораздельно промычал подчинённый, не зная, куда деться от этого малоприятного разговора. По всему выходило – некуда. Придётся отвечать. – Не то что бы…

– Да ну? – сарказма в голосе начальства хватило бы на половину города. – Растолкуй.

– Я… оно… не забыл, – мысленно плюнув на всё, признался Иванов. – Но не использовал. Почти.

– Почему? – боярин смог в очередной раз удивить подчинённого. По всей логике ему следовало выпытывать о причинах, побудивших к его опрометчивому поступку, о сохранённых знаниях, о том, с кем ими хитровжаренный инспектор успел поделиться. А он – о незначительном.

– Боялся. Опасные это знания. И боялся вообще всё из памяти стереть по неопытности. В овощ превратиться, – не стал юлить парень и, в свою очередь, спросил наболевшее. – Что дальше?

Из дверей показался Антон, довольный донельзя. В руках он держал поднос, на котором правильным треугольником красовались три рюмки на ножках, а в центре геометрически-алкогольной фигуры высился графин минимум литрового объёма. Не меньше. Приподняв ношу для демонстрации личной расторопности и правильного понимания пожеланий высших инстанций, призрак направился к столу.

– Понимаю. Швецу известно?

– Нет.

– Удивил… После договорим.

Оставив Сергея в лёгком недоумении, боярин помог сгрузить с подноса на стол посуду, строго посмотрел на гонца.

– Салат с огурцами сейчас будет, – с готовностью выпалил тот. – Шашлык попозже. Только-только на мангал положили. Куски хорошие. Я проверил.

Из дверей кафе вышла девушка в переднике с ещё одним подносом. Антон приподнялся со стула, куда уже успел плюхнуться, помахал официантке рукой, хотя она и так его прекрасно видела.

На столе появились тарелки с заказанной едой и хлебом.

– Ну… – полуторжественно произнёс начальник, а дальше ничего не последовало. Не приучен был Фрол Карпович к тостам и длинным речам. Разве что здравицу мог прилично сказать при нужде или счастья пожелать молодым, однако тут, вроде бы, не тот случай.

В рюмках забулькало.

– Я пропущу, – предупредил Иванов сослуживцев, поясняя. – Голова не прошла и вообще, поем сначала. Сил совсем нет.

Пить ему действительно не хотелось. Куда? И без водки в башке такая круговерть шла, что спиртным усугублять – только портить.

Осадив рюмашку салатом, шеф начал на правах старшего.

– Я когда от вас к цыганам припожаловал – Ляля мне знак подала. Старые мы с ней знакомцы… Я её ещё девицей помню… Александросу как-то в башку мыслишка пришла – ведьм между собой подружить. Долго он её вынашивал в своём прекраснодушии. Оно ведь как? Наши колдуньи – и круг собственный имеют, и устои, а у кочевого народа по отдельности… Постоянно сталкивались. То одни порчу наведут, а другие снимают, то наоборот. Скандалили бабы частенько, ссорились… И решил наш македонец их, значит, на Шабаше свести. Лялю пригласил. Её подружку позвал. Первые красавицы они тогда были, задорные… Пока договаривался – Ляля в него втюриться ухитрилась, ровно кошка льнула. Эх… Бойкое у девки сердечко в груди билось. Горячее, влюбчивое… И всё она ему намёки строила. То в песне упомянет, то ненароком спросит нечто и эдак… с подковыркой. Александрос только зубами скрипел, но не осмелился… А я запомнил, – на мгновение взгляд шефа подёрнула мутная поволока воспоминаний… – Сказала она мне в песне и час, и куда её правнук бежать станет. И попросила живота не лишать.

– Но зачем? – вырвалось у Антона.

Фрол Карпович вдумчиво разлил по второй.

– В зелье дело. Рецепт древний, тайный. Предки Рады его пуще зеницы ока берегли. Понемногу пользовались. Понимали, опасен он весьма… Ну вот, к примеру… Представьте, что можно любое лекарство во много раз удешевить или во много раз более количеством сделать за те же деньги. Оно подешевеет?

– Нет, конечно, – Иванов понял, куда клонит шеф. – А за формулу большие дяди пристукнут ради неразглашения.

– Именно, – взмахнул вилкой с наколотой долькой помидора рассказчик. – Отберут, спрячут за десять замков знание, беды от скаредности душ наделают. Цыгане сие понимали и таились, секретничая. Да только Рада – мать Яна – колдунья, конечно, знатная – вон как машину зачаровала, даже Антон не проскочил, а дура… Род Ляли – торговый. Издревле по рынкам промышлял. Краж, понятно, не чурались, но в дурманные дебри не лезли. Не ведаю, почему. То ли непривычны они к этому занятию, то ли традиции не велели. Ежели без подробностей, дела у них при последнем баро отвратно пошли… Везде супермаркеты, торговые центры, магазины с дешёвыми тряпками – люди на рынки меньше ходить стали. Зачем? И удумала она… – тут боярин сделал паузу, сосредоточившись на накалывании дольки помидора и особо приглянувшегося колечка лука, импровизируя канапе на вилке.

– Переквалифицироваться, – понимающе дополнил призрак, давая начальству закусить. – Припомнила рецептик, пристроила сыночка к бизнесу… А чего они сами не выращивали? Проще же?

Наивность Антона развеселила и Иванова, и Фрола Карповича.

– Цыгане? Землеробы? – веселился тот, похлопывая ладонями по краю стола. – Ну ты сказанул… У них руки не из того места произрастают! Коня украсть аль на картах погадать – это да… Но огородничать!..

Осмеянный Швец обиделся и уткнулся в тарелку.

– Ты, неук, кочаном на плечах пользуйся, – по-прежнему посмеиваясь, принялся вразумлять шеф. – Платили они нанятым сущую безделицу, а прибыль имели агромадную. Ян, кстати, придумал… Мафиози итальянским себя возомнил. Он и Петуховой рот повелел зашить – наказывал, значит, за то, что цену та набить хотела, коммер… сантка непутёвая. И на Грабчак велел напасть. Мыслил, от них каверза идёт. Суть не в том. Дальше слушайте… Дурман мало сделать – его надо ещё и продать. На том Рада и споткнулась. Не знаю, с кем они там закусились при сбыте, а только седмицу назад человек к ним приезжал… Я ведь второй раз к Ляле захаживал, тайно, за подробностями. Беседовал с ней без лишних ушей… Так вот, она сказала – серьёзный гость их навещал. Сама не видела. Слышала… Разговоры тот человек разговаривал, велел не лезть в чужое корыто. Цыгане покумекали и договорились с ним: распродают остатки и не мешаются. Миром вроде решили. Гость уехал, а они за своё. Обмишурить возмечтали, смошенничать. Доходы-то рекой течь начали… Не ведаю, чем бы закончилась та возня, да только мы за них принялись и всё порушили.

В кармане Швеца зазвонил смартфон. Не привыкший к обновке призрак резво зашарил по карманам, добыл аппарат, ответил:

– Да… Да, давали. Мне сейчас неудобно говорить, я перезвоню.

Отключившись, он раздражённо попросил напарника:

– Покажи, где звук убирается? Посидеть не дадут…

Наличие у подчинённого персонального средства связи привлекло внимание боярина.

– Обзавёлся?

– Я купил, – вывалил чистую правду Сергей, попутно включая виброрежим на Антоновой звонилке. – Для удобства в работе. Как раз вот и работаем. Вычисляем, кто на Яна работал. Наверное, уже не надо…

– Надо. Черканите номерки потом. Кто звонил, когда… Передадим Вадиму. Пущай старается. Сбили вы меня своими игрушками. На чём я остановился?

– На том, как мы все всё испортили, —подсказал Швец, поигрывая пустой рюмкой.

– Ага… Да! – припомнил Фрол Карпович место, на котором остановился. – Ляля, после нашего с ней первого разговора, попробовала убедить родню бросить подлое занятие. Чуяла, чем закончиться может… Травы велела в нужнике утопить, молодёжь спрятать на время. Спокойствия семейству жаждала. Те вроде бы и поверили, а добра им жаль стало. Полную машину сумок набили перед бегством. Вознамерились в другой губернии развернуться…

– Но ведь она своих слила! – поступок старухи пока оставался непонятным для призрака. – Сами же сказали – в песне расклады дала!

– Не слила. Не слила! – будто убеждая самого себя, излишне горячо воскликнул шеф. – По уголовному кодексу за те травки им предъявить нечего, остальное – не нашего поля заботы. Ляля понимала, что делает. Припугивала распоясавшуюся молодёжь. Просила за них. Боялась, что по стенке размажут их за хитрости. Не полиция – так другие, пострашнее да крови не боящиеся. А оно вон как вышло… Послушались, да не слишком. Хлебнут теперь лиха.

Вспоминая забитый под потолок Фольксваген, Сергей рассеянно спросил:

– Выходит, если бы цыгане послушались полностью, выбросили гербарий, то вы бы их не трогали? А Юнона Петухова с зашитым ртом? Понять и простить?

Фрол Карпович не смутился.

– Не трогал бы. Покаяние разным бывает. Иногда – вынужденным. А за Юнону – полиция ведь существует для чего-то? Подсказали бы, в чью сторону глядеть, не без того, а далее – пусть стараются… По закону! Ох… умеешь, ты, Иванов, любой мёд дёгтем испоганить.

Уклончивая позиция начальства немного смутила инспекторов. Оба сообразили – есть нечто, о чём тот не хочет говорить. Слишком обтекаемо упоминал он  визит к ромалам, слишком быстро переключался на основную тему, не желая вдаваться в подробности.

У каждого свои секреты.

Принесли шашлык. Вкусный, прожаренный. На некоторое время все принялись отдавать должное мясу.

– Этим человеком, про которого мне старая знакомица сказала, Вадим занимается, – насытившись, продолжил как ни в чём не бывало боярин. – Говорит, известная сволочь в злодейском мире… И роднёй Рады, рецепт ведающей, тоже особые люди озадачились – негоже такие секреты на виду хранить. Попробовала она – попробуют и другие. Дур с дураками на свете с запасом припасено. А жадных – вдвое против них… Швец! – призрак вздрогнул. Настолько властно прозвучала его фамилия. – Иди в больницу. Опроси Петухову. Под запись, в подробностях… Особливо упор на последнюю встречу с цыганами делай. Может, она чего нового поведает.

По канцелярскому тону шефа Антон понял – лучше не спорить. Он не слишком понимал, что полезного может рассказать общажная пропойца, однако вступать в полемику не стал. Закинул очередной кусок шашлыка в рот, хлопнул напарника по плечу и поспешил покинуть летнюю площадку, жуя на ходу.

Разговор входил в кульминационную часть…

– Ну и что делать думаешь? – макая в соус кусок прожаренного мяса, небрежно поинтересовался Фрол Карпович.

– С чем? – не понял Иванов.

– С талантами ведьмовскими.

– Жить, – привёл наиболее невнятный аргумент Сергей. – Как и жил, – и добавил, криво ухмыляясь. – Если дадите.

– Да мы то дадим… Ты сам по себе колдун сильный, спасибо одному блюдечку, чтоб его… Не сейчас, так потом бы самоучкой постигать начал. Ум в тебе беспокойный, деятельный. Но оно и к лучшему. Я к сему давно готов. Александрос тоже. Лана, по его велению тебя изучавшая, чуть ли не клянётся в твоём благомыслии.

– Получается, я зря прятался? – брови парня удивлённо поползли вверх.

– Почему зря? Умно делал. Начни ты о сокровенном на всех углах вопить – на кой бы ты сдался Департаменту, трепло такое? А так – вёл себя рассудительно, с пониманием. Пользовался даром во благо… Многое можешь?

– Нет, – потупился Иванов. – Электричеством чуть-чуть управлять, людей отключать, ну и… сами сегодня видели. Впервые попробовал.

– Нечто подобное мне и мнилось… – шеф был чем-то озадачен всерьёз, и явно не свежеоткрывшимися талантами подчинённого. – Зело юн ты ещё для великого.

За столом образовалась неуютная пауза. Каждый размышлял о своём, маскируя тишину усиленной работой челюстей.

– А не боитесь, что я с катушек сорвусь? – набравшись смелости, первым заговорил Сергей. Ему казалось очень важным, нужным задать этот вопрос. Не хотелось недосказанности.

– Нет. Остановим, – спокойствие, с которым боярин произнёс эти два слова, заставило парня похолодеть и без оглядки поверить в то, что предупреждение более чем обоснованное. – Есть методы. Сам же видел, как одну небезызвестную тебе особу к звёздам отправили. И это ещё цветочки… С остальным как разбираться станешь?

– С чем? – не понял инспектор.

– С Вадимом и иже с ним. Названий у его конторы много, а вывеска одна – трёхбуквенная, тебе насквозь знакомая.

– Не имею ни малейшего представления, – настроение подчинённого окончательно испортилось, а рука извлекла из кармана визитку с номером и положила её на виду, между тарелками. – Засветился я по полной.

– Оно так, – в зубах Фрола Карповича захрустел малосольный огурчик. Визитку он оставил без внимания. – Для того тебя и привлёк. Показать…

– Они же меня вроде видели, папочку завели, – кисло улыбнулся Серёга, уныло подперев щёку ладонью.

– Не им тебя показать. Тебе их, – пояснил непонятливому инспектору шеф. – Дабы понимал, какая акула вокруг плавает. Служба ихняя с давних времён существует, опыта – ни отнять, ни прибавить. Не зря хлеб свой жуют. Всех колдунов и прочих Силознавцев в лицо помнят, а уж про нас… Они вроде и не против Департамента, но и не рядом. Со стороны смотрят, выгоду ищут. Не скажу, что подличают, а так… себе на уме. Ну да ты понимаешь… Жди. Не сегодня – завтра станут к сотрудничеству склонять. И так затянули с этим делом, как по мне… Жалованье большое положат, благ отсыпят, к себе возьмут, в чине рост будет. Сразу в майоры прыгнешь…

… Доброжелательные, вроде бы, речи боярина вгоняли парня в плохо контролируемый ужас. Иванов дураком не был и прекрасно понимал, что его ждёт, если слова начальника окажутся правдой и что будет, если он примет упомянутое предложение. Наверняка ушлые спецы в тихих кабинетах выпотрошат до остатка все сведения о Департаменте, о работе в нём, о… обо всём, короче. А после выбросят за ненадобностью. Предателей с перебежчиками нигде не любят. Или уволят по пустячному поводу, или переведут в заштатный отдел протирать штаны, сортируя третьестепенные бумажки – без разницы. До смерти в двурушничестве будут подозревать, контролируя каждый вдох и вдвойне усерднее выдох.

Даже не так… Иванову до тошноты не хотелось бросать службу, Антона, Фрола Карповича с его другом Александросом, хотя тот и скучный до невозможности. Сроднился он с ними. Привык, ощущая нечто… нужное в выполняемой работе. Важное. То, что деньгами измерить сложно. Полезность, пульс настоящей, не дающей погрязнуть в однообразии, жизни, душевные посиделки на кухне по вечерам…

И вот это всё сменять на банальные деньги со звёздами на погонах? 

В задницу!

А если при вербовке гордо послать «перекупщиков» по известному адресу? Нет… Настолько тупо с трёхбуквенными, да ещё столичными структурами не поступают. В порошок ведь сотрут, а результата добьются. Это Фролу Карповичу с Тохой хорошо – при малейшем шухере раз, и они уже добрые приведения без моторов. Ручками помахали и ушли. Ему сложнее – кости с мясом никуда не денешь, телепортацией надолго не скроешься. Машка, опять же, её тоже стороной не обойдут… Мама с папой, Лана…

Лана!

Стоп!

Ей ведь лет и лет, при Ленине уже взрослой была. Со Спецотделом работает, редкие книги собирает по узкоспециализированной тематике… Такие люди тоже всегда под присмотром. И ничего – живёт и здравствует. Занимается своими делами, танцует красиво, фотографирует.

Не то, не то… Ключевое слово: «Живёт»!

Стучит? Не похоже… другой закалки человек. Откупилась? Не смешно… Отбилась? Крыша в виде Александроса помогла? Ближе…

– Покури, Иванов, – неправильно истолковав задумчивость подчинённого, предложил боярин, закончив расправляться с огурчиком и промакивая губы салфеткой. – Тебе без табачного довольствия туго. Вон, покраснел как…

– А? Что? – не понял инспектор, выдернутый из мира запутанных дум. Напрягся, с трудом вспомнил пролетевшее мимо ушей. Отрицательно покачал головой. – Нет, не хочу.

… Если букинистка смогла – сможет и он. Получается, шанс есть. Осталось понять, в чём подвох… Старый хрен, Фрол Карпович, ведь не зря словесные кружева плетёт – подталкивает к чему-то. Нарочно разнос за обман не устроил, умасливая… Решения ждёт? Или выбора?.. С ними – защита и опора, без них – то… без понятия. Ноль без палочки?

Поспать бы… Со вчерашнего дня на ногах…

– Тяжко, Сергей? – снова напомнил о себе шеф. – Понимаю… ты не молчи, спрашивай. Поделюсь, чем смогу.

Правильно. Самый короткий способ получить правильный ответ – задать правильный вопрос.

– Как мне отмазаться от конторы? Чтобы без последствий для меня и моих близких? Не хочу я к ним. Лучше на гражданку. Если опасность представляю – наверняка знаете, что делать. К Вадиму, точно говорю, не пойду.

Махнув рюмку, давно ждущую своего часа и успевшую немного нагреться на предвечернем летнем воздухе, Фрол Карпович, позабыв закусить, откинулся на спинку стула, сощурился, вернул пустую тару на стол. После чего торжественно произнёс, не скрывая удовольствия в голосе:

– Хорошо обмозговал?

– Да.

– И не боишься?

– Нет.

– Ну и молодец. Наш ты, Иванов. Наш. В доску.

Рука шефа молниеносно схватила графин, плеснула в пустую рюмку новую порцию казёнки, переместилась к таре подчинённого, однако там лить оказалось некуда. Тот не успел выпить и первую.

Глухо звякнула стеклянной пробкой поставленная на стол посудина, а громкий бас потребовал:

– Веселее будь!

Пришлось инспектору брать в руки водку и, против воли, проталкивать её в себя.

– За семейство не переживай, – употребив свою порцию, снова принялся за шашлык начальник, не пряча улыбки. – Не посмеют на тебя прыгать. Не бойся. Кишка у них тонка. Проверено на Лане и ранее. Ты же не думаешь, что допрёжь тебя мы с живыми не работали? И каждый раз одно и тоже… Да всё без толку.

– Почему?

– Потому что рано или поздно они все будут там, в Очереди. И они это знают. И что будет – тоже знают, – фразы гирями падали в усталый Серёгин мозг. – И что мы можем – для них не великий секрет… Частенько ходят к нам на поклон, содействия просят, когда самим тяжковато… Но попробовать всегда стоит. Вдруг смалодушничаешь?

– Не собирался.

– Верю. Ты у нас проверенный-перепроверенный, в семи водах варёный… Хотя и стервец, каких поискать… Поезжай домой, поспи, вижу – устал. Опосля бери Швеца за холку и на пару отгулы догуливайте, тем более вам положено… Премию выдам. Невеликую, но для одного в избытке (намёк расшифровывать не пришлось. Тохе подарочек прилетит, компенсирующий покупку смартфона. Через друга). В понедельник – в командировку отправляетесь. Мавок гонять. Совсем дуры страх потеряли… И запомни!

Серёга вскинулся, изображая безраздельное внимание. Шеф оценил служебное рвение, закончив вполголоса, с привкусом доверительности:

– Ох, и сладкие они, ежели с ними по-доброму…

Вадим Булаев Про Иванова, Швеца и прикладную бесологию #5

Глава 1 Попытка №5. Часть первая

За окном скоро конец сентября.

Падающим метеором промелькнуло очередное, почти незаметное из-за работы лето. Пулей просвистел августовский отпуск, дробью разлетелись яркие, полные веселья выходные с пляжами, походами на рыбалку, вдумчивым лежанием в гамаке и тёплыми, звёздными ночами, когда до умопомрачения классно сидеть с друзьями у костерка, печь картошку и болтать ни о чём.

Позади остались и служебные командировки, на удивление скучные и унылые. Одна — к мавкам, в глушь, запомнившаяся исключительно вредной, склочной нечистью, комарами в половину пальца и всевозможными букашками, дождём сыпавшимися с деревьев во время беготни по берегу извилистой, лесной речки. Другая — не лучше, разве что с гостиничным сервисом повезло. По наводке шефа разбирались со скопищем бесов, удумавших терроризировать жителей заштатного городка. И там, и там — приехали, нашли, развоплотили. Без вывертов и переговоров. Больше времени на дорогу туда-обратно потратили, чем непосредственно на рабочий процесс.

Будни — стандартные. Суета, беготня, отработки подучётного элемента, рейды. Но, в целом, тихо. Ничего выдающегося, будто и у всякой погани отпуск.

***

... В жилище Серёги Иванова царила умиротворяющая, домашняя идиллия. Кицунэ третий час возилась с невообразимо сложным по ингредиентам и рецептуре пирогом собственной выдумки (для своего кулинарного бложека старалась, весьма популярного в среде домохозяек); кошка Мурка барственно валялась на подоконнике, следя за хозяйкой; сам квартировладелец листал местные форумы, отслеживая необычные слухи и сплетни в производственных целях да вкусно похрустывал яблоком.

— Серёжа! — поставив зародыш пищевого шедевра в духовку и разобравшись с температурным режимом, всплеснула руками кицунэ. — Тебе звонили!

— Когда? — равнодушно уточнил инспектор, здраво полагая, что раз его искали не через Печать, то можно и не спешить. Мало ли, кому от него что понадобиться может.

— Часа два назад. Ты как раз в душе был. А я закрутилась — и забыла тебе потом сказать.

— Кто звонил?

— Лана. Но не перезванивала.

Удивлённый Сергей с ленцой поднялся, пошёл в комнату, к валяющемуся на зарядке смартфону. Включил подсветку на экране. Да, действительно, один пропущенный от букинистки. Интересно, что ей нужно? Давно о себе не напоминала.

Щёлкнул пальцем по подсвеченному красным номеру, приложил аппарат к уху, автоматически откусил прихваченное с собой яблоко и наскоро, пока шли гудки, проглотил откушенное. Нехорошо с набитым ртом болтать.

Ответила Лана после третьего гудка.

— Здравствуй. Занят? — ответ, похоже, её мало интересовал, поскольку сразу последовало, — Нужна помощь.

— Излагай, — Иванов легко принял предложенную манеру общения как наиболее оптимальную в телефонных переговорах с внештатницей Спецотдела. Говорил коротко, рубленными фразами.

— Долго рассказывать. Нужно встретиться.

— Где?

— В центре. Где хочешь. Лучше кофейня. Там чавкают над ухом меньше. Через час.

Прикинув время на дорогу, инспектор согласился.

— Буду. Давай в… — не придумав ничего умнее, он назвал самую распространённую забегаловку для кофеманов с длинной, стилизованной под ретро, вывеской.

— Ты бы ещё в чебуречную пригласил, — хмыкнул динамик.

— Чебуречную заслужить надо, — уверенно парировал Серёга, однако связь уже оборвалась, а потому договаривал он уже отключившемуся аппарату (ну или товарищу майору — да, были и такие подозрения). — В приличную чебуречную приглашают исключительно серьёзных девушек с серьёзными намерениями, а не абы кого. Про достойные пельменные вообще молчу...

***

Лана пришла строго в оговоренное время. В легкомысленном обтягивающем костюме, резкая, сердитая. Стремительно прошла за столик, села, полускомандовав-полупопросив уже ожидавшего её парня:

— Закажи мне что-нибудь крепкое. Без молока.

Официантов в кафе не держали. Предпочтение отдавалось самообслуживанию у длинной барной стойки, за которой расторопные сотрудники варили всевозможные американо и капучино, украшали поверхность напитка молочными рисунками по желанию клиентов, предлагали пирожные.

Пожав плечами, инспектор приобрёл чашку крепкого кофе, взял себе чашку чаю и вернулся обратно.

Только уселся, букинистка, и не взглянув на угощение, приступила к сути:

— На девочек начал некий урод нападать. В маске. У моей подруги дочку подловил позавчера вечером, она от одногруппницы домой возвращалась. Поздно. Задержалась, заболталась. Отошла по дороге в кустики, а там он... Не изнасиловал. Но напугал сильно. Ребёнок до сих пор в панике, боится на улицу выходить. Психиатра на дом приглашали. Вместе с психологом.

— Где именно? Когда?

— В ботсаду институтском. Там, где студенческий городок. Позавчера.

При упоминании данного места инспектора перекривило. Как же, знакомые края! Хоть и не его район был, однако Иванов прекрасно знал и так называемую «сотку» — длиннющий кусок тротуара, ограниченный с одной стороны проезжей частью довольно оживлённого проспекта, а с другой — кованной решёткой, и сам ботанический сад, расположенный позади ограды.

... Что такое «сотка» были в курсе и абсолютно все мужчины в городе, от пубертатных прыщавых юнцов до рвущихся в последний половой бой пенсионеров. Там по вечерам стояли проститутки. Дешевенькие, страшненькие, на всё согласные в рамках прейскуранта, с высокой вероятностью венерических заболеваний или, как метко выразился неизвестный остряк: «В них собрана вся таблица Менделеева вместе с доселе неоткрытыми элементами».

Почти поголовно — наркоманки.

Такие страхолюдины клиентуру не отпугивали. Имелись и на этот товар покупатели.

Если кому-то хотелось женщину помилее, посвежее, посимпатичнее — это не сюда. Они по вызову работают, в салонах, или индивидуалками вкалывают. На «сотку» попозже выйдут, когда окончательно пообветшают.

Как ни гоняли их местные силовики, как ни пытались бедолаги-участковые после очередных нагоняев руководства избавиться от «ночных бабочек» — ничего ни получалось. Каждый вечер у обочины, наплевав на задержания и облавы, возникали женские силуэты в вызывающих одеждах, готовые исчезнуть при малейшей опасности.

За время работы труженицы сосальной промышленности обзавелись немалым опытом и на раз-два отличали полицию от иных граждан, а подставных умников от нормальных клиентов. Исключение составляли лишь патрульные, с которыми у путан всегда были неплохие отношения. Но оно и понятно… Как они сами шутили: «И те, и те на улице работают, бок о бок».

Контингент там держался почти всегда один и тот же, новенькие появлялись не часто, по мере ухода ветеранш на «пенсию» по неликвидности или на два метра под землю.

Почему тротуар с продажной любовью прозвали «соткой» — не знал никто. Ходили сплетни, будто в память о первой, осмелившейся встать в открытую у проспекта, жрице любви, бравшей сто рублей за обслуживание. За давностью лет имя героини стёрлось из человеческой памяти, и его не могли припомнить даже старожилы.

Но не в этом была прелесть «сотки» в данном случае. С другой стороны пешеходной зоны, за вычурной, кованой оградой располагались самые настоящие лесные дебри.

Рукотворная тайга, посаженная энтузиастами-шестидесятниками из благих побуждений. Поначалу за деревьями ухаживали, между ними гуляли высоколобые будущие профессора и спорили о важном. После, в восьмидесятых — пили пиво все кому не лень и резались в карты, а через десятилетие, с приходом дикого, рыночного времени людям стало плевать на уникальные деревья и ботанический сад превратился в чащобу, через которую, в расположенные за ней общежития и оттуда, то и дело шмыгали студенты и студентки.

Относительно неширокий (метров четыреста по прямой), но длинный массив деревьев со всего мира, тянулся между студгородком и проспектом, огибал институтские корпуса и величаво спускался в здоровенный овраг, до которого у городских застройщиков пока не дошли руки.

Гиблые края. В этом сходились все полицейские, кому хоть раз доводилось бывать в ботсаду и оценивать не красоту листвы, а оперативное неудобство насаждений. Узкие, петляющие, поросшие кустами дорожки и всевозможные тропинки буквально изобиловали местами для засад и укрытий.

Освещение вообще отсутствовало — у института не имелось средств для электрификации, а муниципальным властям лишние расходы ни к чему.

Тут и ниндзя не надо быть, чтобы исчезнуть. Достаточно оторваться на пару десятков шагов, не шуметь — и этого вполне достаточно, особенно летом. Выходов же из древесного массива было множество. Решётка имела довольно широкие зазоры между прутьями, в которые без особых проблем мог протиснуться нетолстый человек. Ходи — не хочу, а при необходимости, где угодно выскочил — и с толпой смешался.

И подобное удобство привлекало всякий сброд со всего города.

Зимой, конечно, ситуация обстояла попроще. Снег заваливал сад, оставляя лишь несколько основных студенческих троп. Потому в холодное время года криминальная обстановка засыпала вместе с растениями, оживая с весной.

По теплу же здешние полицейские выли, а территориальный опер сменялся, соглашаясь на любой перевод куда угодно. Не выдерживал ежедневных взбучек и потока заявлений от обиженных злодеями граждан. Потом пил. Как правило неделю, приходя в себя и до судорог ненавидя внешне милый и симпатичный зелёный оазис вместе с институтом, студгородком, студентами, «соткой» и окрестными улицами.

По МВДшным сводкам в ботсаду вообще шла карликовая война.

Там любили устраивать разборки с поножовщиной гордые кавказцы, бить морды славяне, все желающие в открытую грабили граждан и гражданок вплоть до вырывания серёжек из ушек. Регулярно кого-то насиловали, три-четыре раза в год убивали, изредка находили человеческие запчасти. Случалось, и люди пропадали.

В ближайшем отделении полиции вырванную из рук сумку или отобранный телефон и за преступление не считали, относя к бытовой рутине.

Но весь этот кошмар осознавали лишь те, кому по роду деятельности полагалось бороться со злом. Для населения ботсад, несмотря ни на что, оставался уютным, изредка убираемым первокурсниками парком, по которому с фанатичным упорством днём шлялись мамочки с колясками, а вечером все кому не лень.

Безусловно, нормальная и освещённая дорога к студгородку имелась, однако её никто не любил — по ней приходилось идти на пять минут дольше. В довесок, по тротуару регулярно ходили наряды патрульно-постовой службы, а значит, пивка по дороге после занятий на ходу не попьёшь, в уютном полумраке не прогуляешься и тайком от всех не покуришь травки, что особенно популярно в студенческой среде.

В сад постовые совались крайне редко. Не видели смысла. Ни два, ни три патруля проблему бардака решить были физически не в состоянии, а под каждое дерево полицейского не поставишь. Поступали умнее. Шатаясь туда-сюда вдоль ограды, силовики создавали видимость присутствия и довольно оперативно реагировали на вопли граждан, доносящиеся из листвы. Им с тротуара было элементарно проще добраться до источника звука, чем петлять по тёмным дорожкам.

Ловили таким способом, насколько Иванов знал, довольно многих любителей чужого добра. Все они почему-то забывали, что ботанический сад узкий. Длинная полоса деревьев, видимая с проезжей части, навевала мысли о глухом лесе размером, минимум, с половину города. А патрульные этим вовсю пользовались, возникая в нужных местах почти сразу.

Естественно, если их звали или они сами замечали какое-нибудь нарушение.

Однако народ этого не понимал и при первой возможности продолжал поучать угрюмых сержантов, как и где им следует ходить, причём сами граждане обходным путём настырно не пользовались.

Серёгу всегда поражала такая безалаберность людской массы, основанная на святой уверенности в том, что с ними ничего плохогоуж точно не случится.

В качестве справедливости, имелся в ботсаду и плюс: на самых оживлённых дорожках никогда и ничего не происходило. Причин данной аномалии никто не знал, однако факт оставался фактом — не сворачивай, и всё будет хорошо.

Сворачивали...

— Хреново, — коротко высказал инспектор своё мнение, с неодобрением поглядывая на жёлтые деревья за окном.

— Удивил, — Лана сделала глоток кофе. — Сама бы не додумалась.

— В полицию заявляли?

— Нет. Её маньяк только помял. Облапал. Что в заявлении писать? Потрогали за там и пощупали за здесь? Никакой судебной перспективы. Свидетели отсутствуют, телесных повреждений — максимум синяк от пальца. Я тебя не за этим позвала, чтобы ты мне банальщину рассказывал. Я хочу проблему решить, а не избавиться от неё.

Несмотря на напускное спокойствие, букинистка была на взводе. Похоже, не всё так просто с неизвестным любителем потискать незнакомых девочек.

— Слушаю.

— Происшедшее с дочерью подруги не первый случай. Я знаю ещё о двух. Сообщили по большому секрету. Некто в маске ловит девушек, приставляет к горлу... тут я не поняла. Кто говорит нож, кто что-то острое. В темноте не особо разглядишь... Оставим до поры, — её передёрнуло. — И свободной рукой в трусики лезет.

— Пугает, угрожает?

— Да. Сопит: «Закрычышь — убью. Зарэжу», — пытаясь говорить низко, с характерным акцентом, женщина закашлялась.

Давая рассказчице прийти в себя, Иванов постучал пальцами по краю столика.

— Кавказец?

— Не думаю, — возразила Лана, промокнув губы салфеткой. — Одна из девочек часто в Абхазии отдыхала, какие-то друзья семьи там обитают. Сказала — голос как в анекдоте про грузин.

— Меняет для страха?

— Скорее всего. Худой, длинный, несуразный, неловкий, весь в чёрном. Постоянно торопится.

— Допустим, — инспектор не жаждал узнать подробности отношений между жертвой и напавшим, однако выбора у него не имелось. Без кровавых подробностей никак. — Залез чел в маске в трусы студенточке. Потрогал. Дальше что?

— Дальше больно. Мял, сжимал, изредка вынимал руку и нюхал пальцы. С присвистом, будто кобель течную суку.

— И такие подробности смогли запомнить бедные, перепуганные девочки? — не скрывая сарказма в голосе, поинтересовался Иванов.

— Девочка, — нимало не смущаясь, ответила букинистка. — Одна. И давно не девочка, а напротив, большая любительница мальчиков. Ей то ощупывание — не более, чем мелкое приключение. Про вторую промолчу. Трясётся, бедняжка, при одном упоминании...

— Там наряды прогуливаются, — не сдавался Сергей, пытаясь увидеть всю картину целиком, со всех ракурсов. — Прибежали бы на крик.

— Шутишь? — искренне изумилась женщина. — Вопить с ножом у горла? Им дышать страшно в те мгновения, а ты — наряд звать. Не забывай — это дети. Да, созревшие, с аппетитными сисями и тугими писями, как бы пошло и цинично это не звучало, но ключевое слово — дети. Со своими представлениями о том, что «хорошо» и что «плохо». Потому, кстати, и с заявлениями не обращались. Стыдно признаться в том, что тебя едва не изнасиловали. Засмеют, заклюют однокурсницы с однокурсниками. Скажут, даже маньяк побрезговал. Это же не Ванштейн с телевизором и всеобщим сочувствием, это жизнь. Просто так не пожалуешься.

Резон в этих словах имелся. Иванов по опыту знал — о преступлениях, связанных с физическим насилием, заявляют далеко не всегда.

— И что ты хочешь от меня?

— Помощи. Поймать ублюдка. Я пойду, прогуляюсь по окрестностям. Ты следуй неподалёку. Скрутить я его и сама скручу в бараний рог, пусть только попадётся. Но тем не менее помощь мне не повредит.

Легкомысленности наряда женщины нашлось объяснение.

— На живца попробовать хочешь?

— Да.

— Не выйдет, — отрезал Сергей. — Ты себя в зеркало видела? В тебе от юной девочки только половая принадлежность, уж извини за прямой намёк на прожитые годы. Не клюнет.

Собеседница снисходительно улыбнулась.

— Извиняю. Клюнет. У меня духи есть. С феромонами. Рецепт аналогичный тому, который ты на себе испытывал в своё время. Через губную помаду. Помнится мне, работает.

Упоминание про позабывшееся стресс-интервью в доме Ланы заставило инспектора уткнуться в свою чашку с чаем. Он в подробностях припомнил захлестнувшее его тогда животное желание и те усилия, которые ему пришлось применить, чтобы не наброситься на женщину.

По коже морозец пробежал...

Зато букинистка напоминанием осталась весьма довольна. Ей, похоже, придуманный план казался идеальным.

Прикончив напиток в два глотка, парень собрался с мыслями и отрицательно покачал головой:

— Не советую. Плохо кончится. И до середины ботсада не дойдёшь.

— Почему?

— Потому что духи твои сработают на всех встречных мужиков, а не выборочно. И любой из них легко может не сдержаться, рискнёт поискать твоей взаимности. Даже если не изнасилует, то точно пристанет как банный лист.

— Об этом я не подумала, — расстроившись, признала букинистка, нервно комкая салфетку. — Ты прав. Идеи? Предложения? Задумки? Готова на любой риск под руководством столь обаятельного умника...

Отмахиваться незнанием или занятостью на службе Иванову не хотелось. Лана не раз помогала ему, пусть и своеобразно, а долг платежом красен. Да и не стала бы она привлекать его про запас, для массовости или подстраховки. Наверняка понимает, что одной такие номера, как отлов щупателей с нюхателями, проворачивать попросту неудобно, без помощника — никак.

Заинтересовало другое — букинистка ни словом не обмолвилась о своём непосредственном кураторе или начальнике (точного определения инспектор не знал) — Александросе. По всему, не в курсе он о планах подчинённой. Вывод — действует женщина на собственный страх и риск. Почему?

— Я заплачу, — зачем-то добавила Лана, обижая парня.

— Да иди ты!

— Прости, — женские ладони легли на мужские лапы, упёршиеся в стол, а перегнувшийся через стол торс продемонстрировал глубокое декольте. — Прости, пожалуйста. Не подумала. Дура. Отшлёпай, если хочешь. Потом.

Задорные искорки, запрыгавшие в глазах собеседницы, могли означать что угодно, однако Сергей предпочёл остановиться на варианте «манипулятивных исправлений ситуационных промахов с использованием дамского кокетства». Ну или показное признание его превосходства через лесть мужскому самолюбию. Мол, на всё ради тебя согласна.

Решив пока воздержаться от расспросов про македонца, спросил другое:

— Это для тебя так важно?

— Очень, — не отводя взгляда, призналась собеседница. — У меня к этой братии особые счёты.

И откинулась назад, давая понять, что в нюансы она вдаваться не намерена.

— Тогда нужно звать Антона, — не раздумывая, принял решение инспектор, убирая правую руку под стол и активируя Печать. — Ему по кустам партизанить удобнее. Имеет такое свойство.

Смартфон зазвонил через пару минут.

— Здорово. Ты где именно? — уточнил напарник.

— В кофейне. Подтягивайся. Дело есть. Тебе что-нибудь заказать?

— Спасибо, не стоит. Через минуту буду.

Швец вошёл в заведение даже раньше, едва Сергей убрал звонилку в карман куртки. Коротко поздоровался с букинисткой, уселся на свободный стул.

— Я весь внимание.

Речь держал Иванов. Максимально сжато он обрисовал ситуацию, делая упор на моральное падение неизвестного в маске. Когда закончил, напарник спросил:

— Конечная цель какая? Властям сдадим? Морду набьём? На органы пустим?

Ухмылка Ланы при последнем озвученном варианте наказания слегка напугала друзей. Они и не подозревали, что можно настолько кровожадно-радостно согласиться с подобным предложением, не произнеся ни звука.

Однако вслух женщина, с видимым сожалением, озвучила более реалистичную перспективу:

— Если получится — в полицию субчика отвести. Но тут вам решать — я в тонкостях доказательной базы не сильна и могу чего-то не знать. Если не получится — отдайте его мне. Обещаю, отпущу нехорошего человека целым и почти невредимым, — наманикюренные пальчики провели ногтями по столу, едва не снимая с него стружку. — Так, пошалю слегка...

***

Черновой план появился сам собой, без особых споров и препирательств. Каждая из сторон не жаждала славы, легко принимая в ходе обсуждения разумные доводы и аргументы оппонентов. Старались продумать всё до мелочей: от тонкостей в наряде будущей жертвы долговязого нюхателя пальцев до доказательной базы и методики уговора уже пострадавших девушек на подачу заявления в органы. Последнее, впрочем, букинистка брала на себя. Диплом психолога давал ей в этом вопросе неоспоримое преимущество.

Основная роль в поимке отводилась Антону. В его задачу входило, используя призрачные возможности, превратиться в аппетитную нимфетку и колесить по вечерам среди деревьев, привлекая к себе внимание. Для убедительности образа рекомендовалось украдкой курить в наиболее глухих местах, по-детски прячась от всех.

Призрак не возражал против перевоплощения, лихо отшучиваясь на беззлобные подколки друга и предлагая тому тоже надеть платье с оборочками.

— Вместе веселее, — развлекался Швец. — Заодно и посмотрю на тебя, накрашенного.

Последнее утверждение заставило парня испуганно перекреститься и быстренько признать поражение в пикировке.

Расслабив лирическим отступлением деловую атмосферу обсуждения, вернулись к деталям.

... Табачное снабжение Серёга в шутку предложил взять на себя, как наименее задействованный. От него требовалось всего лишь крутиться у ограды и ждать вызова от напарника. Правда, с определением направления движения имелись определённые проблемы, но это никого не напрягало. Швец пообещал позвать так, что вся округа услышит.

Лане досталась роль координатора, идейного вдохновителя и, немножко, лжесвидетеля. В случае поимки наглой сволочи и передачи его властям требовался человек, готовый дать первоначальные показания. На Швеца в данном вопросе надежды мало — призрак всё-таки, а вот букинистка с её талантами подходила вполне. И заявление напишет, и испуг разыграет, и наряд в чём угодно убедит.

Штабом назначили уютный ресторанчик в удобном месте — почти напротив входа в ботсад.

Приступить к выполнению задуманного постановили немедленно, с докладом начальству, посоветовавшись, решили повременить.

В то, что Фрол Карпович будет против — друзья не верили. Знали боярский характер. Он первый бы помчался разбираться с недолюдком чуть ли не с шашкой наголо. Но — рано. Для доклада требовался результат, а вот когда он будет — не знал никто. Известные случаи нападений системы не имели. Одно — три недели назад, другое — позавчера. Возможно, были ещё инциденты, однако Лана про них ничего не знала.

Балаболами же прослыть не хотелось. Шеф был не только строг, но и малотерпелив. Погуляет денёк-другой, да и всыплет по шее за потраченные впустую часы.

Лучше без него обойтись, а уведомить после, по факту...

— Многое вскроется, — говорила букинистка со знающим выражением лица, — когда слухи по общежитиям пойдут о поимке. Перешёптываться начнут, делиться. А до этого — шиш с маслом. Молчать будут.

Инспекторы не возражали. Сами так думали.

... Около семи вечера друзья отошли от проторённых, оживлённых дорожек немного в сторону, ненароком вспугнули целующуюся парочку и принялись наносить последние штрихи в подготовке.

— Сигареты... ещё пачка... держи, держи, тебе тут долго круги нарезать, — не терпящим возражений тоном Иванов совал в руки напарнику упомянутые предметы. — Потеряешь одну или выпадут случайно... Пусть будут. В крайнем случае потом выкуришь... Пластиковые стяжки вместо наручников. Удобная штука, только не перетяни при задержании. Кровообращение на раз-два задерживают... За голосом следи. Пока не нападёт — помалкивай. Если юная, нецелованная прелестница твоим баритоном заговорит — пиши пропало. Кондратий кого хочешь хватит. А нам надо стопроцентную уверенность иметь, что наш клиент, а не перевозбуждённый студентик познакомиться осмелился.

Антон согласно покачивал головой, усиленно размышляя, в кого именно ему превратиться. Перебирал в голове образы из журналов, припоминал виденных на улице девушек.

Выбрал. Запала ему одна несколько дней назад прямо в душу, чуть шею не вывернул, пока рассмотрел. В специальной клетке, подвешенной под самый потолок, танцевала в ночном клубе. Зажигалочка, а не девчонка. И образ как нельзя лучше подходил для роли жертвы.

Напарник ещё суетился, а призрак уже предстал перед ним в новой ипостаси.

— Ну, как тебе, хороша?

Отойдя на шаг в сторону, Серёга критично уставился на несколько рослую, разбитную девчушку с лиловыми волосами, очаровательными мультяшными глазками и пухлыми, алыми губками. Вся в обтягивающем, вызывающем. Яркие кеды, гольфики до колен.

Почти конфетка...

— Тоха, — мягко обратился он к другу. — Ты бы юбку подлиннее выдумал. Трусы видно.

— Иди ты... — Швец уставился на подол неширокого кусочка красно-чёрной клетчатой ткани в районе чресл. — Действительно. Ишь ты... Я ведь точно образ скопировал.

— А если хочешь такой фасон носить, — продолжал Иванов с самым серьёзным выражением физиономии, — то в девочку полностью превращайся. Угу, — обескураженный призрак догадавшись, о чём идёт речь, раскрыл изумлённо рот, внимая суровой правде. — И там тоже. Иначе не наш ты, не натурал. Торчат излишки, понимаешь...

— Да пошёл ты! — взревел красный, как рак, Антон с такой силой, что с окрестных кустов и деревьев шумно сорвались птицы и замертво рухнули последние букашки.

Однако напарник не унимался, вовсю веселясь.

— А может, ты так в нерабочее время гуляешь? В особенных местах? Где сладкие мужчинки с коктейлями и ласковыми...

Договорить не получилось. Озверевший от издевательств Швец врезал мощнейший подзатыльник расходившемуся другу, с ненавистью подкрепив рукоприкладство словами:

— Я тебе сейчас морду побью! На кой я с вами связался?! Жалею, не передать...

Сообразив, что зашёл слишком далеко, Сергей примиряюще поднял руки:

— Пошутил я, пошутил. Но с гардеробом разберись.

— Сам вижу, не слепой, — буркнул призрак и, на мгновение исчезнув, предстал в том же самом образе, но уже в обычной, чёрной юбке до колен.

Она не слишком подходила по стилистике к остальной одежде и наверняка была бы раскритикована любой женщиной с маломальским вкусом, однако Иванов решил, что и так сойдёт. Главное — голова приметная и мордашка смазливая, а юбка — да кто там её в темноте разглядывать будет?

— Теперь как? — пробубнил Антон, втайне опасаясь нарваться на новую порцию злословия.

— Во! — напарник оттопырил большой палец вверх. — Мечта педофила!

Горестно вздохнув, инспектор-девочка развернулся и угрюмо направился вглубь треклятого ботсада, мысленно сетуя на коленца судьбы и друга-придурка.

А тот, не удержавшись, тайком извлёк смартфон и из озорства принялся снимать видео бредущей в ночь нимфетки со спины, рассчитывая при случае потом показать другу. Вместе посмеются.

Глава 2 Попытка №5. Часть вторая

Выбравшись на тротуар, Иванов принялся неторопливо прогуливаться вдоль «сотки», вслушиваясь в обычные для городской улицы звуки и ожидая знака от Швеца. Прошёлся в одну сторону, потом обратно, без стеснения рассматривая выползших «к станку» проституток. Потасканные, морщинистые, покрытые огромным количеством дешёвой, слоящейся косметики, крикливо наряженные, хмурые. Ни тебе женских переругиваний, ни задушевной болтовни в ожидании клиента. Стоят каждая наособицу, будто полицейские вдоль дорог при визите президента, вглядываются в транспортный поток.

Иногда останавливались автомобили. Самые разные, от премиум-класса до вусмерть усталых Жигулей. В приоткрытые окна подзывали понравившихся, обсуждали финансовую часть. Если приходили к консенсусу — работница естественных отверстий прыгала в машину и уезжала, если нет — возвращалась на рабочее место.

Внимательный инспектор, наблюдая за всем этим интим-бизнесом, машинально отметил, что соседки отбывшей с клиентом проститутки что-то быстро чиркают в маленьких блокнотиках.

Заинтересовался, подошёл к ближайшей — полной девахе с одутловатым лицом. Показал Печать.

— Привет, ударница.

— Здрасьте, — нейтрально-настороженно отозвалась та, шаря глазами по сторонам.

— Я один. Не субботник, не облава, — вывалил Иванов чистую правду. — У меня всего два вопроса. Быстрее ответишь — быстрее я свалю. Они не сложные.

— Спрашивайте, — гайморитно шмыгнула носом «ночная бабочка», больше похожая на ночную моль.

— В саду какой-то урод молоденьких девочек обижает.

Ответом ему был хохот. Деваха заразительно, во весь голос ржала по-лошадиному, демонстрируя неполный комплект плохих зубов. На неё косились все, даже привычные ко всему коллеги по цеху.

— Ой, уморили... Обижают... Ой, не могу, — веселье оказалось настолько безудержным, что её скрутило пополам. — Слово-то какое... Их обидишь, конкуренток наших...

— В смысле?

— Так мы за деньги, а они за идею по кустам... После двенадцати пройдитесь. Весь ботсад стонет похлеще, чем в Бразерс... Ну и сказанули... Обижают!

Со стороны таких же страхолюдин в сетчатых колготках донеслись неуверенные смешки. Профессиональный юмор — он у каждого свой.

— Я не про тех. Завёлся некто длинный, лезет к тем, кто не по упомянутым тобой делам. Сечёшь?

Разогнувшись, проститутка откинула сальную в свете недавно зажёгшихся фонарей прядь со лба, посерьёзнела.

— А-а-а, вон вы о чём. Есть такой. Рожи не видела. Слышала, как пару раз студентки ревели в деревьях. Видеть — видела. Со спины. Глист в чёрном. Из ограды выбирался.

— Где?

— Да вот тут, — палец указал на тёмное место между двух фонарей, — И вон там, — перст переместился в точку подальше, метров этак на сто.

— Описать можешь? Время? Даты?

— Описать? — призадумалась деваха, по-мужски, всей пятернёй почёсывая грудь. — Сомневаюсь. Такой... кому бабы не дают. Я здесь давно пасусь, глаз намётанный. А время — да как сейчас, может, чутка позже. За день ничего не скажу. На той неделе — точно помню, видала, а до этого... давно. Если бы вы не сказали про мужика того — я бы и не связала девчачьи сопли с ним. Зачем мне?

Дальше тормошить проститутку Иванов не видел смысла. Что знала — сказала. Умнее с её товарками потом поболтать.

— И второй вопрос, — сменил он тему. — Что записываете в книжки?

— Номера, — охотно ответила собеседница. — Номера машин, в которых на работу наши едут. Мало ли что... Пашем-то мы без мамки, без кота, друг за дружкой сами приглядываем. Клиент ведь разный, и извращенцы попадаются. Уедет девочка — и не вернётся. Случалось такое. Потом вам хоть какой-то следочек будет.

Не то чтобы пояснения сильно поразили инспектора — он что-то похожее и подозревал, однако продуманность женщин с гибкой моралью вызывала восхищение.

— Понял. Спасибо за помощь, — вполне вежливо поблагодарил Сергей проститутку, прикидывая, куда идти дальше.

— Не за что. Обращайтесь, если потребуется. Всегда рада...

Фантазия мгновенно дорисовала двусмысленность этой фразе, однако ничего такого в ней не было. Обычное вежливое «вали уже нафиг отсюда, не мешай работать».

... Прогулка затянулась до полуночи. За это время инспектор неторопливо опросил ещё нескольких представительниц древнейшей профессии, не узнав, впрочем, ничего нового; поболтал с курсирующими по обеим сторонам ботсада нарядами, созвонился с Ланой, посчитав нужным поделиться полученными от девахи сведениями.

Слушала его букинистка внимательно, не перебивая. В конце высказалась:

— Я про приключения недельной давности ничего не знала. Вот погань... Предлагаю на сегодня прекращать поиски. Поздно уже. Вам на работу с утра, у меня тоже заботы имеются. Встретимся завтра вечером, в это же время, если вы не против.

Иванов лишь с облегчением согласился. Надоело ему крутиться на одном месте.

Вызвав напарника, он, глядя на усталую, пропахшую табаком физиономию друга, вернувшегося в привычный вид, спросил лишь одно:

— Интересное что-нибудь видел?

— Полно. Но не по нашей теме. Туда взвод ОМОНа нужно загнать. И пару взводов следаков с бумагой и ручками. Погани всякой в ботсаду трётся — не передать, особенно ближе к оврагу, где самые гнилые места.

— Зашибись... Лана предлагает завтра снова по аллейкам покрутиться.

— Без проблем, — позёвывая, согласился Швец. — Если не мы этого чепушилу словим, то кто? Пока он вроде трусы ни с кого не стянул, но это пока. Принюхается, и дальше полезет... — и немного пожаловался. — Ох, и нудное же это дело — наживкой бродить. И ведь ни одна сволочь вежливости не проявила. Все или «Эй! Тёлка! Подь сюды», или сами прячутся при виде посторонних.

Проникнувшись сочувствием к напарнику, Сергей отправился домой, рассчитывая поскорее поужинать и завалиться спать. Букинистка не ошиблась — рабочий день на завтра был распланирован от и до, потому встречать его с красными от недосыпа глазами совершенно не хотелось.

***

... Шёл четвёртый день охоты на долговязого извращенца. Первоначальный азарт сменился чувством унылого отбывалова. Швец ходил в тёмные дебри ботсада как к себе домой, бродил там по всем закоулкам, а ровно в 24.00 возвращался, сплёвывая под ноги вязкую табачную слюну и злясь. Ни на кого конкретно, а так, вообще.

У Сергея дела обстояли не лучше. Он успел примелькаться проституткам, патрульным и вечерним поклонникам ЗОЖ, бегавшим трусцой вдоль ограды. С ним здоровались, стреляли сигареты, дежурно интересовались делами. Разок даже потрепались за жизнь. Лана от скуки успела перепробовать всё ресторанное меню и всерьёз размышляла о дополнительных спортивных нагрузках для сохранности талии.

Вечерние прогулки надоели всем.

Одно радовало — новых нападений вроде бы не было.

Вернувшись домой за полночь и без аппетита пережёвывая Машкин ужин, Иванов пожаловался (домовая была в курсе сверхурочных занятий инспектора):

— Блин! Сколько можно! Топчемся и топчемся, и всё на одном месте. А выхлоп нулевой! Тоха уже с ума сходит от бесполезных метаний, вон, — на стол легла пригоршня маленьких пакетиков, — за закладчиками от нефиг делать следит и их нычки разоряет. Четыре точки планокуров выявил, все заезды под контроль взял — любуется на приехавших за срочным сексом, наткнулся даже на цех по производству подпольного стирального порошка. В овраге, в старых гаражах... И ведь не пойму, в чём дело! Выглядит он отлично, от настоящей девочки-ромашки не отличишь; километры по аллеям с тропинками наматывает честно, к компаниям не подходит. Все условия соблюдены для нападения. На, маньячелло, пробуй! Но не клюёт...

С любопытством слушавшая кицунэ уселась напротив парня, подпёрла щёчку кулачком, чуть-чуть развесила лисьи ушки, что у неё являлось признаком усиленной мозговой деятельности.

Помолчав, она нерешительно спросила:

— Ты можешь Антона в женском обличье описать?

— Ну... Башка лиловая, стрижка модная, мордочка большеглазая, тупенькая, детская. Фигурка хорошая, спереди, — инспектор продемонстрировал в воздухе два полушария, — прилично. Сзади не хуже. Одет в твоём стиле — обтянутый, будто футбольный мяч кожей. Да сама посмотри!

Смартфон перекочевал с подоконника, где он обычно валялся рядом с пепельницей, в руку. Пальцы забегали по экрану, отыскивая нужную вкладку. Заработал видеопроигрыватель.

Перед Машей предстала плохо видимая из-за вечерних сумерек фигура уходящей девушки.

— Запусти ролик по новой! — потребовала домовая, пристально уставившись на дисплей.

Иванов повторно включил запись, не задавая лишних вопросов и принялся молча ждать, пока кицунэ соизволит снизойти до пояснений.

После третьего просмотра ему авторитетно заявили:

— Дурью вы занимаетесь! Разве ж так девушка ходит? Эта, в которую Антон превратился, должна идти плавно, от бедра. Плыть, радовать глаз, — соскочив с табурета, Маша грациозно прошлась по кухне, виляя бёдрами. — Примерно так. А твой друг что?

— Что? — глупо переспросил инспектор.

— Топает себе, будто из пивной идёт. Переваливается, по-вашему, по-мужски. Да к такой личности разве что пьяный подойдёт. Он, извини, больше похож на... — тут обычно следящая за своим словарным запасом домовая употребила непечатное словцо, обозначающее в народе склонных к переодеванию в женщин и нетрадиционным любовным утехам представителей сильного пола. — Только ты ему не говори, — спохватилась она, закрывая рот ладошкой.

— Ясное дело, — согласился с просьбой Иванов, в очередной раз запуская снятые ради прикола кадры. — А ведь верно... Я и не подумал. Только пошутил на эту тему. Знаешь, как он обиделся?

Всласть надефилировавшись, девушка забралась обратно на табурет.

— Догадываюсь. Тоша нормальный парень, без неприличных склонностей. Ему юбки не идут. И прекрасно понимаю, почему ты не заметил такую вопиющую ошибку. Вы же каждый день видитесь. Привык... Для тебя он в любом виде Антон. — домовая на секунду замялась. — А хочешь, я помогу?

Кончик хвоста кицунэ дрожал от возбуждения. По всему выходило, её озарила некая гениальная мысль, просто обязанная быть принятой к исполнению. Ну и поторговаться Машка решила, не без того.

— Не пущу, — тоном, не допускающим возражений, заявил Иванов, строго посматривая на сияющую от возбуждения домохранительницу. — У психа нож может оказаться. Резанёт по горлу — и привет! Ты же не лешачиха, в деревьях колдануть не сможешь.

— Больно надо, — гордо задрала носик девушка, ужасно довольная, что её план остался неразгаданным. — Тоньше надо быть. Тоньше.

Повеяло хвастовством напарника. Он примерно так же начинал себя вести, когда имел, что сказать. Намеренно затягивал с важными ответами или озарившими его призрачное чело предложениями, упиваясь собственной крутостью и заставляя себя упрашивать.

Интересно, кто у кого набрался? Хотя... какая разница? Пусть понаслаждается...

— Делись, Машуля.

— Роза, — победно выдохнула домовая и парень хлопнул себя по лбу, досадуя на врождённую, непроходимую бестолковость.

Ну конечно! Роза! Девушка напарника, призрак бывшей одесской дамы для удовольствий! Ей злодей точно ничего сделать не сможет, а уж женщина она на все сто процентов с хвостиком!

— Ты гений!

— Я и не сомневалась. Подкрасим, вещи подходящие подберём... и стар, и млад слюни до колен пустят, чем хочешь поклянусь, — скромно потупилась Маша, водя носочком тапочка по воздуху. До пола она не доставала из-за маленького роста. — Но я с тобой. Обещаю никуда не лезть и ни во что не вмешиваться. Ну возьми, пожалуйста... Очень хочется всамделишного маньяка увидеть.

Спорить казалось бесполезным, да и не хотелось. Давить на домовую авторитетом, запрещать и не пущать означало её расстроить. Зачем? Пусть рядом покрутится. Будет хоть с кем поболтать по ходу длительной прогулки вдоль ограды. Если что серьёзное начнётся — хвостатую можно оставить на улице. Подождёт, вперёд всех не полезет, за это Иванов не переживал. Трезвость девичьего рассудка хоть и соперничала с её взбалмошностью, но пока побеждала.

Потом на злодея посмотрит. Главное, было бы на кого смотреть.

Свербело другое.

— Маша! — ухватив блуждающую мысль за шиворот, объявил Сергей. — Про участие Розы — молчок. Не надо никому знать о ней. Всякое случается. Пусть побудет козырным тузом в рукаве.

— Кому я проболтаюсь? — изумилась домохранительница. — Фролу Карповичу?

— Там не только мы с Антоном будем, но и Лана. Она тётка, наверное, хорошая, только... не её ума дело. Понимаешь?

— О-о-о, — до неё наконец дошло. — Под пытками не признаюсь. Хорошо ты придумал. Я эту Лану не люблю. Заочно. Вечно она тобой крутит-вертит как хочет. Известны мне такие дамы. Беда одна от них.

— Рад, что договорились. Предлагаю Швеца с Розой в гости позвать, прямо сейчас. Ставь чайник...

... Предложение Маши чета призраков встретила по-разному. Бывшая проститутка — с восторгом, фактически вибрируя от предчувствий новых впечатлений, её спутник — недовольно. Антон не то чтобы сильно возражал, однако смотрел на перевозбуждённую от собственной гениальности домовую с неодобрением.

Для придания веса своим словам кицунэ попросила Швеца превратиться в девушку, пройтись, а потом долго, со вкусом критиковала и его походку, и манеру держаться. Про запись в телефоне она тактично умолчала.

Роза её горячо поддерживала, указывая на всё новые и новые недочёты в образе, чем страшно засмущала своего кавалера. Он стоял злющий на весь мир, понуро опустив голову и неумело отбивался от женских нападок.

Причина изначального недовольства Антона вполне хорошей идеей вскрылась быстро, едва инспекторы, оставив дам, вышли на балкон, покурить.

— Ну и на кой вы всё это устроили? — скрипуче, сдерживая рвущуюся наружу досаду поинтересовался напарник.

В воздухе запахло ссорой.

— Объяснись, — сдержанно попросил Сергей, не понимая, в чём он провинился. — В чём дело?

— В Розе. Я её берёг от наших дел, как мог. Чтобы не лезла. Она, знаешь ли, любопытная сверх всякой меры.

— Да? Никогда бы не подумал. Обычно сдержанная...

Швец горько вздохнул от подобной наивности. Затянулся, уставившись на вечерние окна дома напротив.

— Воспитание такое. На людях — скромна до чопорности. Но один на один — вулкан, а не женщина. Эмоции через край прут. Давно меня достаёт с желанием поучаствовать в расследовании. Машкой тычет. Та ей нажужжала про свои приключения, теперь и моей даме сердца приспичило развеяться, в детектива поиграть.

Горечь Швеца пока оставалась непонятной. Ну сходит с ним разок его вторая половинка, ну повосхищается однообразием сыскного бытия, погуляет в ботсаду. Глядишь, весь этот флёр таинственности и сериальности разом слетит. Оно по началу интересно, захватывающе, а недельку без толку побродишь по одним и тем же аллейкам — озвереешь от нудности. Кому хочешь такая романтика обрыднет.

С другой стороны, призрак не идиот и сам всё прекрасно понимает. Значит, есть закавыка.

— Проблема в чём? — спросил напрямую Иванов.

— Задолбает, — трагично признался напарник, облокотившись локтями на край балконного ограждения и до половины высунувшись в открытое окно. Посмотрел на небо. — В ней энергии на атомную станцию. Один раз возьму с собой, потом не отстанет. Оно нам надо?

Множественное «нам» очень не понравилось Сергею. Он чувствовал: Швец говорит чистую правду так, как понимает её сам. И перспектива в виде вечно шляющейся хвостиком Розы тоже не радовала.

Причин для этого имелось более, чем достаточно. Главная — бывшая специалистка по платной любви не служит в Департаменте. А отсюда вытекало многое: от вопросов по правомерности её присутствия до банального риска от незнания специфики работы. Сунется не туда — и кранты Розе. Или на сильного беса нарвётся и тот над ней по полной программе поизгаляется, или в новое рабство к колдунам вляпается.

С домовой было попроще. У той хватало мозгов не влезать без спроса не в свои дела, а если и приходилось участвовать, то... Иванов скрипнул зубами, припоминая бурную деятельность добровольной помощницы везде, куда её приглашали для помощи. Бр-р-р... Пусть в зрителях побудет.

— Угадай, сколько раз я слышал: «Почему Маше можно, а мне нельзя?» — задал полуриторический вопрос Антон, с сожалением отваливаясь от окна.

— Без понятия, — буркнул Сергей, начиная стыдиться их с кицунэ энтузиазма.

Они ведь как лучше хотели, а получилось... хуже, чем как всегда.

Швец раздражённо признал:

— Правильный ответ. Я тоже без понятия. Не считал. Слишком большое бы число получилось... А теперь угадай, что будет, когда я прогнусь? Точнее, считай, уже прогнулся. Отказать Розе, после ваших спичей, хрена с два получится. Одна надежда — щупатель наш дома посидит лишних несколько дней, а там, глядишь, и надоест моей красавице вся эта чехарда. Успокоится, поостынет, отстанет, и заживу я по-прежнему, даже ещё лучше. Осталось придумать, как этого добиться.

Необычные ситуации требуют необычных решений. И одно у Иванова имелось. Затушив окурок, он с жаром зашептал на ухо напарнику:

— Тот, кто нам мешает, тот нам и поможет! Помнишь, из «Операции Ы»?.. Короче, запоминай...

***

... В кухне торжествовала домовая. Взобравшись на табурет, она с жаром, в лицах пересказывала подруге своё путешествие по старым отопительным коммуникациям, перечисляла увиденные ей кости в древнем пристанище нежити, заговорщицким полушёпотом описывала мерцание фонаря в кромешной тьме. Та лишь ахала, жутко завидуя рассказчице, живущей столь насыщенной жизнью.

Едва завидев инспекторов, девушка призвала их в свидетели своих приключений:

— Вот они подтвердят! Так всё и было! Мрак кромешный, черепа-а-а, — переигрывая, прогудела рассказчица, для большего эффекта делая замысловатые пассы обеими руками и вензеля хвостом. — А я одна-одинёшенька...

— Это ты про драку в кустах с Фролом Карповичем? — невинно уточнил призрак, мечтавший хоть чем-то насолить Маше за её инициативность. — Ту, где ты на него без штанов врукопашную ходила?

Стремительно наливающиеся гневным пурпуром щёчки кицунэ оказались красноречивее любых, даже самых едких, фраз. Про такие подробности она явно умолчала. Вздёрнутые брови Розы подтвердили предположение.

— Тоша, ты о чём? Какая драка? — вежливая подруга попыталась перевести разговор в более мирную плоскость. — Маша мне про склеп рассказывала, в который вы её отправляли. Необычайно интересно, — с придыханием выдохнула она, внимательно уставившись на Швеца.

Понимая, что напарник, сцепившись в словесной баталии с домовой, может сейчас пустить весь их план под откос, Иванов громко, привлекая к себе внимания, заявил с улыбкой:

— Согласен, Маша. Без тебя бы точно не разобрались. А помнишь?..

Остаток посиделок прошёл чрезвычайно весело. Напарники наперебой рассказывали о своих похождениях, перемежая страшные места вполне приличными юморными отступлениями и умышленно грубыми словечками, приличествующими матёрым волкам розыска.

Девушки внимали с трепетом, жадно впитывая доселе скрытую от них часть обычной жизни. Нетерпеливо переспрашивали, уточняя подробности, заливисто хохотали в положенных местах.

Разошлись глубоко за полночь.

... На следующий день Иванов вернулся домой пораньше. Там его уже ждали домовая с Розой. Перед дежурным визитом в ботанический сад имелись кое-какие дела...

***

— Давай! — дрожа от нетерпения, потребовала кицунэ, нервно теребя в руках косметичку.

— Даю, — покладисто согласился Серёга, прикладывая Печать к голове призрачной жрицы любви в отставке.

Слегка полыхнуло. Подруга домовой потрогала стол, подняла крышку солонки, оказавшейся поблизости.

— Получилось.

... Особого колдовства в придании осязаемости Розе не было. Иванов просто воспользовался своим инспекторским правом материализации любого призрака на один час. Для удобства нанесения макияжа и подбора одежды.

Изменяться, как Швец, она не могла, так как не владела расширенными возможностями, получаемыми от служебной Печати.

— Пошли, пошли! — торопила домохранительница будущую приманку. — Время идёт!

Девушки исчезли за холодильником, а инспектор полез в холодильное нутро за перекусом. Покормить его в кои-то веки забыли. Едва хлопнул дверцей, как издалека донеслось:

— Там салатик свежий. Покушай. С нашей базы продукты. С грядок. Козьма сегодня привёз.

— Кто?

— Козьма! Домовой! Который удобрение испортил!

— Я, значится... — раздалось за спиной.

Сергей обернулся. Перед ним стоял тот самый радетель за победу в аграрной битве домовых, случившейся летом. Маленький, крепенький, бородатый, смущённый.

— Вы откушайте, не побрезгуйте, — торопливо продолжил он, заполняя неловкую паузу. — Всё нашенское, без химиев. Анисий самолично отбирал. Со второго урожаю. Огурчик к огурчику, помидорчик к помидорчику. Ни у кого нет, а мы спроворили!

Прикинув, когда доводилось в последний раз видеть свежие домашние овощи, с грядок, парень удивлённо присвистнул. Осень ведь уже. Не холодно ещё, но и дачно-огородный сезон давно закончился.

Умеют недомерки с землёй работать, умеют. Не отнять.

— Круто! Уважаю. Так и передай всем.

От такой похвалы Козьма зарделся, шаркнул ножкой. Иванов же, подхватив салатницу, уселся за стол и схватил вилку побольше. Салаты он любил. Навернул разок, другой. Вспомнил про хлеб. Почесал в затылке, и решил обойтись без него. Так больше влезет.

А домовой всё не уходил. Стоял, ласково посматривая на поглощаемые овощи, чем начал немного нервировать инспектора.

— Говори.

Сесть гостю умышленно не предложил. Из соображений субординации.

Услышав в голосе хозяина квартиры строгие нотки, Козьма вытянулся во фрунт, выпучил глаза. Набрал в лёгкие воздуха и... замер в нерешительности. Робел домашняя нечисть, побаивался грозного владельца своего нового пристанища.

Пришлось подстегнуть.

— Молчать можно и в другом месте.

Намёк был истолкован правильно. Разом обмякнув, недомерок поклонился в пояс, да так и замер.

— Прошение до тебя имею. Сидел вот, разрешения у Марьи испросив, дожидался… Не прогневайся...

Столь непривычная поза заставила парня напрячься в ожидании неприятностей. Слишком жалким выглядел Козьма, слишком покорным.

— Продолжай.

— Я... тут... энто... от женщин слыхал, будто ты злодея ловить сёдни будешь. Страшного разбойника! — голова домового приподнялась, давая разглядеть застенчивую, бородатую физиономию. Спина, впрочем, положения не изменила. — Мечтаю посмотреть. Никогда не видывал. В дальней деревне ранее жительство имел. Тамошними даже злодеи брезговали, дюже далеко от тракта им было... Опять же, нашим после поведаю. Им тоже страсть как завлекательно узнать будет. А за соизволение твоё — что хошь сделаю! Только вели!

В инспекторской голове от таких заявлений образовалась страшная мешанина из Розы, Ланы, Антона в облике нимфетки, полицейских нарядов, проституток, неизвестного шизика с дурными наклонностями и кованой решётки ботсада. Причём всем этим идиотизмом почему-то верховодила Маша, стоя на табурете.

Не операция по поимке, а концертное представление. Впору билеты продавать.

Ни в какие рамки не лезет. Надо отказывать, но... Иванов внезапно для самого себя посмотрел на просьбу маленького мужичка с другой стороны: по-нормальному пришёл, с уважением попросил. Не ноет, не клянчит, не навязывается. И, похоже, действительно мечтает поприсутствовать. Разнообразить жизнь. Осчастливить, что ли? При уже имеющемся количестве участников ещё один особой погоды не сделает.

— Договорились, — Козьма просветлел лицом, перестал дышать от волнения. — Идёшь вместе с Машей. На глаза людям не попадаешься, ни во что не влезаешь. Просто смотришь. Скажу бежать — бежишь. Скажу лежать — без рассуждений мордой в землю.

— Не извольте беспокоиться, — в приступе радости домовик перешёл на «Вы». — Ни одна мышь меня не заметит. При вас состоять буду. Мне толечко одним глазочком глянуть — и нет меня. Домой аки птица помчусь!

— Хорошо, — оборвал его Серёга, умоляюще добавив. — Слушай, пойди, телевизор посмотри. И дай спокойно поесть...

— Я на улице подожду, — кротко уведомил проситель, наконец-то разгибаясь из своего Г-образного положения. — Мне там сподручнее.

Маленький мужичок убежал. Несолидно, вприпрыжку, светясь от счастья, оставив парня наедине с салатницей. Однако поесть ему и на этот раз толком не удалось. Из своих апартаментов вывалилась возбуждённая Маша.

— Кушаешь? — сморщила она носик. — Извини, вынуждена отвлечь. Тут помощь твоя нужна. Мы с Розочкой закончили, хотелось бы получить стороннее мнение. Может, подправить цвет или стрелки удлинить...

Признавая преимущество общественного над личным, Иванов с сожалением отодвинул салат в сторону.

— Показывай.

— Угу, — радостно подпрыгнула домовая и юркнула обратно. — Пошли, пошли! Не стесняйся! — суетливо звучало в невидимой посторонним части инспекторского жилья. — Нормальная юбка... А я тебе говорю, нормальная! И не такое носят.

Интрига нарастала, жалость к недоеденному салату поутихла.

Первой в кухню вернулась кицунэ, с натугой тянувшая за собой молоденькую, интеллигентную девицу в обтягивающей кофточке и относительно свободной юбке чуть выше колен. На ногах — стилизованные под старину ботиночки со шнуровкой. Именно по ним Сергей и признал Розу, изменившуюся в умелых руках Машки до неузнаваемости.

Будущая жертва страшно стеснялась пристойно, по современным меркам, обнажённых ног; умеренно выступающей над плоским животом груди и норовила прикрыться ладонями, будто обнажённая купальщица при виде драгунского полка, свалившегося на берег реки как снег на голову.

— Красотулька, правда?

— Обалдеть...

Эффект от преображения, произведённый на единственного в помещении мужчину, понравился обеим дамам, а Роза не преминула стрельнуть глазками, польщённая тяжеловатым комплиментом.

— Ты внимательнее смотри, — вспомнив о главном, забеспокоилась домовая. — Помада не слишком тусклая?

По мнению Сергея, ничего во внешнем виде готовой к приключениям призрачной прелестницы менять не требовалось, о чём он честно и сообщил:

— Отлично смотрится. Школьница, а не девушка!

Тут парень, конечно, приврал. В момент смерти Розе было хорошо за тридцать, но какой женщине приятно услышать правду о возрасте?

Наградой ему стало благодарная улыбка. Увлечённая же поиском идеала домовая только рассеянно отмахнулась от очередной похвалы. Ходила вокруг подруги, разглядывая её, словно скульптор статую перед первой выставкой.

— Или подправить румяна? — бормотала она, полностью погружённая в процесс прихорашивания. — Хайлайтер бы тоже не повредил...

Рассуждения грозили затянуться надолго. Увлекающейся особой была домохранительница, даже очень.

Подобные порывы иногда нужно прерывать. Лучшее — враг хорошего. На кой в неосвещаемом ботсаду такие тонкости? Кто разглядит?

Пришлось скомандовать, демонстративно глядя на часы:

— Пора. Антон нас на месте ждёт.

Глава 3 Попытка №5. Часть третья

С Ланой инспектор встречаться не стал. Позвонил, сообщил о начале очередного витка мероприятий по поимке неизвестного, узнал, что она сидит наготове в ресторане, послушал заверения в успехе. Отключившись, связался со Швецом, уже успевшим накинуть кружок по ботсаду.

— Мы у центрального входа. Подтягивайся.

Договаривал он, глядя на напарника, шагающего по ближайшей аллее.

Преображение Розы не осталось незамеченным. Искренне повосторгавшись и для приличия взревновав подругу к напарнику, призрак потащил её в кусты. Иванов ему даже немного позавидовал. Он, она, осенняя листва и темнота... Сплошная романтика.

И поплёлся на тротуар, ждать. Кицунэ крутилась рядом, Козьма прятался поблизости, с другой стороны ограды.

— Попытка номер пять... — пробормотал парень, настраиваясь на длительную прогулку. Взад-вперёд, туда-обратно...

Примерно через час после начала очередной попытки изловить худосочного нюхателя у Сергея затирлинькал смартфон. Звонящий удивил — Антон. Почему не Печатью вызвал?

— Слушаю.

— Всё. Шестнадцатая точка. Подтягивайся скорее.

Сергей в срочном порядке извлёк из кармана пообтрепавшуюся от постоянного ношения бумажку с коряво начерченным планом ботанического сада. На нём, для удобства ориентирования, были отмечены цифрами все перекрёстки и наиболее приметные места. Швец нарисовал. По памяти.Вроде бы и мелочь, а вопросов решает много. Среди деревьев указателей нет, лишь иногда попадаются таблички с названиями и странами происхождения того или иного чуда природы, но по ним не разберёшься.

Подсветив себе вмонтированным в звонилку фонариком, инспектор уверенно рванул напрямую, через решётку. Едва протиснулся, как сумрак сбоку нетерпеливо зашептал голосом Козьмы:

— Ну чё? Изловили?

— Изловили. Пошли, посмотришь. Близко не подходи. Глянул — и брысь отсюда. Не до тебя будет!

— Охти!.. — поразился домовой. — А Машка врала, что вы его много дён найти не могли.

— Прибью, — зловеще прошипела пробравшаяся следом кицунэ, понимая, что увязавшийся мужичок может наболтать лишнего и выставить её перед Ивановым в невыгодном свете.

Голос замолк.

К шестнадцатой точке, находившейся неподалёку от основных тропинок и представлявшей собой огромный дуб, подошли через пару минут. На месте их уже ждал присевший на корточки Антон, всецело занятый выворачиванием карманов у длинного, худого тела в тёмной одежде, вязаной шапочке и со стянутыми за спиной руками.

Приманка стояла в стороне, растерянно глядя на присутствующих.

— Нормально прошло? — первым делом уточнил инспектор у Швеца.

— Да. Только этот козлище из кустов к Розе выпрыгнул — я его отключил. Печатью по затылку. Давай посмотрим на этого злодея, — шапочка, раскатанная до подбородка, полетела в сторону.

Ничего больше не спрашивая, Иванов присел рядом и, подсвечивая фонариком, повернул голову лежащего к себе.

Перед напарниками открылось костистое, губастое рыло мужика в возрасте за сорок. Колоритный персонаж. Недельная небритость, неровная стрижка под машинку, большие уши с пухлыми, длинными мочками, острый кадык. Общее выражение лица — обиженно-капризное, с налётом надменности. В общем, некий гибрид дегенерата и неудачника по жизни.

Ничего кавказского в нём, разумеется, не имелось, а из приоткрытого рта сильно воняло луком.

Права оказалась проститутка — таким не дают. Слишком уж отвратительным выглядел щупатель. Не урод в привычном понимании этого слова, а хуже. Чмо обыкновенное, из тех, кого никто и никогда не любит, и кто всю жизнь мнит себя кем-то важным, но вечно ущемляемым завистниками.

Именно такое первое впечатление сложилось и у Антона, и у Сергея, и у сопящих за спиной Маши с Козьмой.

— А дальше? — недоуменно поинтересовалась Роза непонятно у кого. — Что дальше?

— Полицию вызовем, — ответил ей призрак, переходя от карманов к складкам одежды пойманного. — Протокол напишут, в камеру посадят.

— И всё? — в голосе бывшей одесситки появилось раздражение. — Я и понять ничего не успела. Шла себе, шла, а потом за спиной вот этот, — изящный пальчик указал на мужика, — упал. И Тоша за ним стоит. А где погони, драки, перестрелки?

— В кино, — честно ответил Иванов, толкая друга локтем в качестве моральной поддержки. — В жизни по-другому. Бегаешь, бегаешь, а потом хлоп — и поймали. За что в него стрелять? — не сдержался, отвесил губастому добротный щелбан. С наслаждением прислушался к густому, твёрдому звуку от чужой головы. — Зачем за ним гоняться? Для красивой картинки? Так у него нож есть.

Призрак подхватил:

— Есть. Смотри, — в его ладони появилось тусклое лезвие копеечного складничка, извлечённого из чужого кармана. — А если он этим ножом пырнёт кого, пока мы в казаков-разбойников играть будем? Не задумывалась? Люди могут пострадать...

Не сумев оспорить логичность доводов, но не желая признавать их правоту, Роза недовольно фыркнула:

— Ой, а разговоров то было... Враки сплошные! Я-то думала — что... что... — она не сумела подобрать нужное выражение, способное донести всю глубину её разочарования в сыскной работе.

Обречённо махнула рукой, топнула ботиночком по земле, свела брови.

— Говорил же тебе, — мягко, вкрадчиво парировал Швец, оставляя барахло задержанного в покое. — Наша служба — скука, рутина, а в конце частенько пшик. Это тебе ещё повезло, всего один вечер погуляла. А мы с Серёгой знаешь сколько километров тут намотали? Не счесть. Но нет, ты нам не верила... Думала, у нас сплошной праздник. Весь мозг выела: «Возьми да возьми с собой». Взял. Теперь убедилась? Полегчало?

Ответом ему стало презрительное:

— Ой, всё...

Полная разочарований Роза скорчила кислую мину и исчезла, напоследок сухо бросив:

— Я жду от тебя извинений, — и к Маше, с нескрываемой претенциозностью. — Разочарована.

В чём был виновен Антон, инспектор не понял. Наверное, в том, что он есть. Или в несбывшихся надеждах на интересный вечер. Или... да кто их, женщин, разберёт?!

За спиной всхлипнула кицунэ, страшно обиженная таким отношением подруги. Козьма помалкивал, делая вид, что его тут вообще нет.

Посмотрев на пожухлую траву под дубом, где ещё недавно расстраивалась Роза, друзья вернулись к работе. Эмоции эмоциями, а заканчивать с губастым нужно поскорее. Не ровен час, заявится кто — объясняй потом, что это он злодей, а не ты. Со стороны ведь более чем странно будет выглядеть — двое парней бессознательного человека обыскивают. Взвесив все за и против, Иванов приказал домовым пройтись вокруг и посмотреть, не шляется ли поблизости кто посторонний?

Те молча направились на обход.

— Документы у этого джигита были? — поинтересовался Сергей, глядя вслед удаляющимся в разные стороны девушке-лисичке и бородатому недомерку.

— Удивительно, но да! — хмыкнул Швец. — Права водительские. В карман к себе положил. Потом ФИО перепишем... Имбецил... на дело с документами ходить! — и добавил одними губами, уставившись в землю — Сработало с Розой! Теперь точно отстанет! Она ждала интриг, приключений, а вышло как всегда... Тихо и неинтересно. Увидели, приняли, повязали. Правильно ты придумал сначала разогреть через Машку интерес, а потом обломать. Вот прямо ценю и уважаю.

— Перед Машкой стыдно, — так же тихо ответил Иванов. — Мы её вруньей сделали.

— Переживёт, — твёрдо отрезал напарник. — Нечего было хвастаться. Мы же перед нашим женсоветом чисты, как новый ватман. Ничего такого не обещали и никаких обязательств на себя не брали. Хотят впечатлений — пусть в комнату смеха идут, или на колесе обозрения покатаются.

Жёсткая правда друга выглядела какой-то однобокой. Вот вроде и всё по сути, а на душе неуютно. Ничего не решив, Сергей набрал Лану:

— Приняли голубчика. Шестнадцатая точка (план ботсада имелся и у букинистки). Тебя встретить?

***

Идейная вдохновительница и координатор операции примчалась со всех ног. Козьма, направившийся в сторону главного входа, еле успел предупредить инспекторов о несущейся между деревьев женщине и мудро спрятался за одним из них, следуя ранее полученной инструкции.

— Где? Где этот урод?! — задыхаясь от быстрого бега, почти прокричала она.

— У тебя под ногами.

— У-у-у, гнида, — изящный сапожок пнул долговязого под рёбра. — Как же я таких, как ты, ненавижу... Все приметы совпадают! Он, точно он!

Последовал новый замах, Швецу пришлось вмешаться:

— Угомонись. Нам его ещё полиции сдавать.

В этот момент Лану словно подменили. Из разъярённой фурии она внезапно превратилась в маленькую девочку. Стеснительную, трогательную.

— Мои вы дорогие, а давайте его никуда не отдадим? — умоляюще попросила переменчивая особа, ухитряясь смотреть повлажневшими глазами прямо в душу Сергея. — Его ведь не посадят. Выпустят. И вы это знаете.

Перемена в планах заставила обоих парней рассердиться. Каждый почувствовал, что его отымели. Сопя от накатившей злости, Антон поднялся на ноги и, не особо выбирая выражений, пояснил своё отношение к такому коварству:

— Ты же обещала заявление накатать на попытку изнасилования?! Чё, переиграть решила? А ты меня спросила?! Договор другой был… Я тут по всем закоулкам шарахаюсь, пока ты в комфорте и тепле кофе лакаешь, а теперь пошёл на фиг? Всем спасибо, все свободны, дальше без вас управлюсь? Не угадала… Сама иди знаешь куда!..

Букинистка и не подумала спорить или пререкаться. Вместо этого она подошла к Швецу, положила ему руку на предплечье, серьёзно сказала:

— Я готова поклясться, что не буду его убивать или калечить. И сразу озвучивала подобный вариант. В кофейне, помните? Цитирую: «Обещаю, отпущу нехорошего человека целым и почти невредимым». Есть у меня идейка, как его перевоспитать. Навсегда. Без протоколов и прочих бумаг.

Поднялся с корточек и Иванов, тоже злой.

— Лана, так не делается...

Женщина приложила палец к губам, негромко попросив:

— Дайте сказать. Потом решите, как поступим. Обещаю послушаться. Но сначала я хотела бы закончить... — и она кратко изложила свой план, присовокупив в конце. — А поутру встанет не юношей, но...

— Мужем? — хихикнув, продолжил крылатую фразу Антон, растерявший весь свой гнев при прослушивании оригинального во всех отношениях замысла.

— Как пойдёт, — лукаво улыбнулась женщина, — от него зависит.

Иванов покрутил пальцем у виска, но возражать не стал. Судебные перспективы по посадке щупателя, так и валявшегося на земле, были аховые — он это прекрасно понимал. Никакое заявление не поможет. Травм нет, следов нет, мазков взять не с чего. Помурыжат, и отпустят. И новые заявительницы не помогут. Там всё ещё печальнее. Время прошло. Любой адвокат вполне логично спросит: «А где же ты, милая, раньше гуляла? Почему не сразу в органы обратилась? Оклеветать мужчинку хочешь?»

Предложение же Ланы забавляло и поражало изяществом. Вполне может быть, и перекуётся дядя… Данные его у инспекторов имеются, можно будет проверить потом результаты.

Дошла до парня и причина, по которой хитрая бестия не стала привлекать Александроса... Тот бы сразу в праведном гневе всю полицию задолбал и ушлёпка до полусмерти застыдил, не вслушиваясь в замыслы подчинённой.

Инспектор и сам не заметил, как наградил букинистку восторженным взглядом, признавая превосходство женщины по части каверзности мышления.

Переубедила ведь!

... Приняв Серёгино молчание за согласие, Лана, пообещав скоро вернуться, упорхнула в сторону проспекта, послав на прощанье воздушный поцелуй.

Обратно она пришла через пять минут в сопровождении четырёх, уже знакомых инспектору по «сотке», проституток.

— Девочки, — давала довольная женщина им последние указания. — Воспитайте, как договаривались. Обязательно с резинкой. Без насилия. Ну, вы умеете...

Одна из жриц продажной любви, та самая, первой сообщившая о длинном мужике в ботсаду, по-свойски кивнула Иванову, уверенно отвечая:

— В лучшем виде сделаем. Со всей нежностью. Что мы, не понимаем, что ли?..

Мастерицы интимных услуг обступили начавшего приходить в себя дылду в чёрном. Одна лихо стянула с него штаны, другая чем-то заклеила рот. Обе покосились на изумлённо взиравших на подготовку напарников.

Идейная вдохновительница охоты на губастого сообразила быстро:

— Мальчики! Приглашаю в ресторан! Посидим, отметим. И вас, Маша, тоже...

Сергей резко обернулся и увидел спрятавшуюся за него кицунэ. Когда пришла?

— У меня дела, — внезапно отказался призрак, чем очень удивил напарника. Обычно Антон никогда не возражал против дармового угощения. — Пойду прощение вымаливать, — пояснил он. — Задержку мне не простят...

Понятливо кивнув, Иванов попрощался с другом и направился вслед за Ланой, с приплясом шагавшей по тёмной тропинке. Следом тащилась домовая, находившаяся в полушоковом состоянии. Она зачем-то загибала пальцы на руках, словно подсчитывала нечто важное, и ошарашенно бормотала:

— Быть изнасилованным проститутками... Нет, никто не поверит.

У самого выхода из царства деревьев и темноты озадаченную домохранительницу за рукав дёрнул Козьма, до сих пор скрывавшийся от всех похлеще партизана. После конфликта с удобрением он чувствовал себя виноватым и немного побаивался городскую домовую, потому старался говорить почтительно, неторопливо:

— А чегой-то девки гулящие из целлофану добыли? Розовое, на уд мужской дюже похоже, только поболе бычьего будет? И энтот... как его... визелин! В баночке! Я по запаху узнал. Прежняя хозяйка им губы, значится, в мороз мазала, дабы не растрескались.

— В «горячую картошку» играть будут, — зачем-то ляпнула Маша, в подробностях представляя то самое, из упаковки. — Помнишь, игра такая, детская. Предмет по кругу передают. Кто уронил — тот выбыл. Вот и здесь, палка специальная, резиновая. А вазелином для интереса обмазывают. Он же скользкий, держать труднее.

— Ого! — поразился домовой. — Забавное игрище. Надо будет Анисию сказать, дабы прикупил сию палку с визелином. Зимой тоску скрасим.

— Не надо, — пугаясь собственной болтливости, сердечно попросила Маша. — Это для девочек игра. Мальчики обычной картошкой обходятся... Слушай, Козьма! Поезжай к своим! Спасибо передашь за овощи...

Однако что думал заражённый новой идеей культурного досуга маленький мужичок, она так и не поняла, а потому принялась внутренне настраиваться на новые неприятности.

***

Проснулся Сергей от тихой, невнятно-приглушённой Машкиной брани. Посмотрел на дисплей смартфона — без четверти три ночи. Припёрлась, гулёна.

... Вчера вечером, в ресторане, после первых торжественных бокалов с вином, Лана и домовая, раззнакомившись поближе, нежданно-негаданно нашли между собой много общего и вскоре торжественное мероприятие переросло в милую трескотню двух дамочек.

Тем для разговоров у них нашлось в избытке. Домашняя нечисть оказалась ненамного моложе букинистки, и, соответственно, умело поддерживала разговор о разных событиях, бывших для Иванова книжной историей.

Начался вечер воспоминаний...

Инспектор, посидев немного для приличия, вежливо откланялся, а вот кицунэ осталась с новой подругой. Пообщаться, отвести в беседе душу...

— Маш, засиделась? — обозначил он своё пробуждение.

— Ой, — икнула в ответ темнота. — Серь-о-жа, — с огромным трудом, почти по складам, извиняющимся тоном пробубнил знакомый девичий голосок. — А мы... Ик!.. Войти не можем...

Сон покинул парня окончательно.

— Кто «мы»? — поинтересовался заинтригованный Иванов у домовой, поднимаясь с дивана и включая свет.

Вспыхнувшая под потолком люстра больно резанула по глазам, заставляя щуриться и злиться на непривычное к подобным перепадам светотьмы зрение.

— Мы... Я... И не я.

С удовлетворением отметив, что обзор прояснился, хозяин квартиры наконец-то смог взглянуть на девушку.

Шапочка съехала на бок, рукав курточки в побелке (последнее весьма напрягало, так как в их доме стены подъездов были покрашены), низ длинной юбки мокрый, грязный и прилип к ногам.

А ещё Маша была пьяная. Не просто крепко выпившая со всеми вытекающими — милым румянцем, озорной игривостью и лёгкими проблемами с дикцией, особенно в длинносоставных словах, а именно ПЬЯНАЯ. Большими буквами. Она упёрлась одной рукой в стену, тяжело свесив голову, а другая рука исчезала в щели между дверью и дверной коробкой, в лёгком мареве изменённого пространства.

— Ничёсе! — только и смог выдохнуть Сергей, ранее никогда не видевший домохранительницу в таком виде. — Ты как?

— Плохо, — со слезами на глазах призналась кицунэ, хлюпая носом. — Очень плохо. Не пролазит!

— Кто?

— Лана, — совсем поникла подгулявшая нечисть, норовя сползти по стенке на пол. — Я её тащу, тащу... А она упёрлась и не протаскивается. Хнык...

Смех, разобравший инспектора, наверняка перебудил бы половину подъезда, если бы не чары тишины — маленькое колдовство домовой, находящееся в постоянно активном состоянии и направленное на соблюдение приватности личной жизни в тонкостенном человейнике.

Загадка Машкиных страданий разрешилась просто.

Она, по своей природе, прекрасно обходилась без ключей и войти в квартиру для неё не составляло никакого труда, хоть на какие замки закрывайся.

Тут-то и крылась закавыка.

Для неё — да. А для других — нет.

Слегка успокоившись, Иванов аккуратно обошёл несчастную девушку, повозился с запорами, медленно приоткрыл дверь.

Ну так и есть! В подъезде, не менее пьяная, полуспала Лана, для устойчивости упёршись лбом в стену. Её ладонь оказалась зажата ладошкой кицунэ.

Не хватило сил у Машки возиться с ригелями — колдануть пыталась.

— Не про...лезает, — жалостливо проныла домовая, не замечая, что парень уже открыл дверь.

— Сейчас пролезет.

Бережно подхватив ночную гостью за талию, Иванов втащил Лану в квартиру и захлопнул дверь. В ногах что-то звякнуло. Скользнув взглядом к источнику звука, он заметил в руке букинистки пакет с двумя пузатыми очертаниями. Попробовал отобрать, чтобы случайно не стукнуть оседающую на пол домохранительницу — прихожая у него тесная. Не смог. Внештатница Спецотдела в свою ношу вцепилась намертво.

От обоих дам разило коньяком и фруктовым кальяном.

— Где же вы так нажрались? — усиленно раздумывая, как поступить с этими пьяньчужками, бросил Серёга, занося Лану в комнату и пристраивая её на свой диван.

— Мы не пили, — на удивление трезво, не открывая глаз, отвергла столь очевидный вопрос женщина, обдав своего носильщика мощнейшим ветром свежего выхлопа. — Мы при...губили.

— Куль...тур... но, — поддержала собутыльницу домовая, окончательно утвердившись на половичке у входа.

— Да... Ёк! — теперь уже соответствующим её состоянию голосом согласилась с новой подругой любительница танцев и фотографий, как видно, растеряв внутреннюю концентрацию. — На па...кет, — женская рука попыталась ткнуть ношей в пустоту, выпуская при этом ручки. Хозяин квартиры еле поймал его в полёте. — Мы... это... Маша! — громко позвала она кицунэ, заваливаясь на подушку прямо в одежде. — Мы... зачем?

— Для Серь...ожи, — сонно пробормотала девушка, устраиваясь поудобнее у инспекторских ботинок. — У...гостить...

Горько вздохнув, Иванов сгрёб в охапку мирно уснувшую домовую, перенёс её в кресло. Снял курточку, обувь, стащил мокрую юбку, оставив на сладко посапывающей Машке лишь лёгкий свитерок да тонкие обтягивающие штанишки. Уложил рядом с Ланой.

Подумав, стянул и с гостьи верхнюю одежду с сапожками. Устроил поудобнее.

Подхватил оставленный до поры пакет и пошёл на кухню, не забыв погасить в комнате свет.

Дамы затарились основательно. Две бутылки дорого марочного коньяка, блок его привычных сигарет и шоколадка, правда, не совсем целая. Кто-то её основательно попробовал, не распечатывая. Вместе с обёрточной бумагой и фольгой. Не ломая на кусочки. Вон, следы зубов видно. В пакете же нашлась и сумочка Ланы.

Оставив подношения на столе и угостив кусочком тушёной говядины неизвестно когда материализовавшуюся на подоконнике Мурку, парень попробовал пройти за холодильник, в Машины апартаменты.

Ну надо же и ему где-то спать, раз диван занят!

Однако ничего не получилось. Без хозяйки вход оказался запечатан наглухо.

Расстроившись, но не сдаваясь, мозг услужливо подсказал, что в кладовке, на верхней полке, хранится старый матрац с подушкой. Для внезапно нагрянувшей родни. Ещё от бабушки остался.

Почесав в затылке, Иванов добыл и то, и другое, сразу почувствовав себя пассажиром плацкарта, когда на чём спать уже есть, а бельё ещё не разносили.

Побродив по квартире, определился с местом для сна. Кухню отбросил сразу. Пространства мало, всюду ножки табуретов и стол неудобно стоит. Заниматься среди ночи перестановкой мебели не хотелось совершенно, потому пришлось устраиваться в комнате.

Там тоже оказалось не всё так просто. Только расположился рядом с диваном, параллельно мирно сопящим подругам и уже собрался поискать в шкафу постельное бельишко, как вдруг понял — нельзя там спать. Его бренное тело окажется суровой преградой на прямой «диван-туалет», что несколько чревато внеплановыми падениями подгулявших дам и беспокойством.

Переместился к окну. Рядом с неработающей батареей ложиться не стал, расположился в метре от неё. Коммунальщики ещё не запустили тепло в каждый дом, а потому от внешней стены тянуло прохладой и сыростью.

Стараясь не шуметь, нашёл простыню, наволочку. Поискал одеяло. С последним не повезло. Хозяин квартиры точно знал, что как минимум одно запасное одеяло у него имелось, но вот куда его прибрала домовитая кицунэ — оставалось загадкой.

Забив на поиски, решил лечь так, укрывшись курткой. В последнее время погода особым плюсом не баловала. От пяти ночью до пятнадцати днём по Цельсию. В помещении — не более двадцати, да и то на кухне.

Устроился. Укрылся. Начали мёрзнуть ноги. Надел носки и домашние спортивные брюки. Неудобно, непривычно. Поворочавшись, снял брюки. Вроде заснул. Проснулся — куртка сползла на пол.

Психанул. Встал. Покурил в окно на кухне, с ненавистью посматривая на часы. Скоро четыре. Вернулся, полный решимости отобрать у пьянчужек своё одеяло, раз уж ему приходится так несладко.

В скудном лунном свете понял — без боя не получится. Обе подгулявшие дамы лежали поверх его любимого, тёплого и привычного одеялка, мирно насыщая воздух перегаром. Можно было, конечно, поднапрячься и вытащить требуемое, но стоило ли оно того? Иванов точно знал, что нет ничего хуже пьяной и недовольной женщины, а особенно разбуженной неловкой мужской вознёй. Да и перемещать по всему дивану спящие организмы — та ещё задача.

Вернулся на матрац, силясь найти в своём незавидном положении хоть немного позитива. Не смог. Снова укрылся курткой, вполне всерьёз злясь и на Лану, и на кицунэ, кое-как забылся...

***

Трель дверного звонка и практически мгновенно последовавший за ней начальственный рык вырвали Серёгу из сна, заставив зло поморщиться. Ему казалось, только по нормальному спать начал — и на тебе! Подъём!

— Иванов! Дремлешь?! Собирайся немедля! Дело спешное! — трубно вещал Фрол Карпович, входя в комнату. — Ты... — и тут он осёкся, замерев с распахнутым ртом и выпученными глазами. — Ты вообще разума со своими бабами лишился? Ну ладно с нечистью! Понимаю, мила девка. Ну с Ланой — она же тебе в прабабки годится, пусть… Сердцу не прикажешь! Но с двумя сразу, да ещё в носках...

Последнее прозвучало с нескрываемым укором.

Плохо соображающий спросонок подчинённый хотел было вскинуться, понять, за что его клеймят позором, как вдруг у его левого уха, со стороны батареи, некто хрипло ответил усталым, измученным голосом:

— Не завидуйте.

А справа кто-то пискнул и нырнул под одеяло. Одеяло?

— Совсем молодёжь ополоумела, — вздохнул шеф, растворяясь в воздухе. — С бабами в одёже ложиться. На улице жду! Десять минут!

Ещё не успев отвести взгляда от того места, где только что стоял Фрол Карпович, парень почувствовал иголки в руках и тяжесть. Повернул голову влево. Опасливо, готовый ко всему — и встретился взглядом с Ланой, комфортно расположившейся на его плече и поигрывающей волосками на мужской груди.

— Привет, — поздоровался перегар голосом внешатницы. — А ты ничего, крепенький.

Левая же ладонь инспектора сообщила, что она не без удовольствия лежит на чём-то округлом, упругом, тёплом и приятном на ощупь. Ну и голом. Как раз в том месте, где у нормальных людей находится седалищная область.

Короткие волосы на Серёгиной голове встали дыбом, а в мыслях образовалась сутолока. Ему никак не удавалось понять, почему он лежит под одеялом, с букинисткой, фривольно, как оказалось, закинувшей ногу ему на живот. Тоже голую.

Под правое ребро неприятно ткнуло, заставляя переключиться на другую половину организма. Там, под рукой, пряталось нечто не менее упругое и кругленькое, но уже шероховатое, под тканью. И оно ворочалось, толкаясь.

Уф... хоть тут полегче.

Из-под одеяла, с беспокойной его половины, показались лисьи ушки, затем Машкина голова, перепугано уставившаяся на Иванова, на Лану и не к месту брякнувшая:

— Доброе утречко. А что это вы тут делаете?

— Думаем, Маша, — загадочно ответила ей гостья, уткнувшись носом в мужскую шею и щекоча лицо парня растрепавшимися волосами.

— О чём?

— Третьей будешь? Ты, я, Серёжа, постель... тьфу ты, матрац, но так даже лучше — на полу места больше...

Всё это произносилось с придыханием, с истомой, с перегаром. Кицунэ передёрнуло.

— Нет!

— Ну и ладно, — не обиделась Лана. — Тогда предлагаю мероприятие перенести. Свечки организовать, музычку французскую, кровать поприличнее.

С интересом наблюдавший за всем этим кошмаром Иванов вспомнив про укоры шефа, взглянул на собственные ноги. Носки. Действительно, торчат наружу. Потому что одеяло лежит поперёк, а не в длину. Идиотский вид.

Да и пофиг. Другое заботит.

— А вы как вообще тут оказались?

Первой отвечать никто из матрацных соседок не решился. Домовая прикрылась одеялом, пунцовая от предложения вчерашней собутыльницы, а Лана мило наморщила нос и принялась изображать из себя круглую дурочку, при этом нежно ёрзая вдоль инспекторского тела и устраиваясь поудобней, особенно в районе мужской ладони.

На тумбочке у дивана зазвонил смартфон. Не видя дисплея, Иванов понял — шеф. Тактично торопит.

— Дайте встать, — бросил он дамам, высвобождаясь и поднимаясь на ноги.

Старался подняться культурно, не срывая одеяла ни с кицунэ, ни с букинистки.

Маша окончание столь двусмысленного лежания восприняла с радостью, её новая подруга — с показным огорчением. Специально не стала ногу снимать, заставляя Сергея пройтись по ней кожей от живота до носков. Дразнилась, развлекаясь вовсю.

Хорошо хоть в трусах спал — всё не так стыдно.

Прогулявшись в ванную, посвежевший и выбритый хозяин квартиры, наплевав на завтрак и приличия, принялся одеваться прямо при дамах, машинально отмечая в беспорядке сваленный на кресло женский гардероб и стараясь не думать, во что именно одеты собутыльницы на данный момент.

— Я ночью встала, — глухо забубнила Маша, не глядя на парня. — Ты лежишь, скрючился, озяб... куртка спала, кожа в пупырышках... Я хотела тебя укрыть, но не смогла из-под неё одеяло вытащить. Рядом легла. Так теплее. Боялась, чтобы ты совсем не замёрз. Будить не решилась.

— Ага, ага, — Лана продолжала веселиться. — Пути алкашей неисповедимы. Так всё и было. Пока одеяло вытаскивала — меня разбудила. Она к тебе пошла, а я санузел проведала, вернулась, и к вам с одеялом. Можете считать — совесть замучила. Одно неудобно...

— Что?

— Матрац узкий. С краю лежать — попа мёрзнет. Пришлось, Иванов, тебя как грелку использовать. Неплохо, кстати, справляешься с данной ролью.

— Угу. Требовалась грелка на всё тело с градусником внутрь? Ты это хотела сказать? — попытался подпустить шпильку Серёга.

Смутить похмельную особу не удалось совершенно.

— Да. В точку. Только грелка поломанная досталась. Из режима сна никак не выходила. Ну и Машка — то всхрапнёт, то засопит некстати. Могла и с ритма сбить. Меня, Иванов, пошлыми шутками не прошибёшь. Я их за руководство к действию воспринимаю.

Пока парень подыскивал достойный ответ, внутренне признавая за Ланой безоговорочную победу в этой схватке, напомнила о себе домовая:

— Я не храплю! — взорвалась она и опрометчиво попыталась вскочить.

Охнула, схватилась за голову, упала обратно. Не сдаваясь, колобком подкатилась к дивану, упёрлась в него ручками и с огромным трудом, по сантиметру, принялась приводить измученный вчерашними возлияниями организм в вертикальное положение.

Жуткое зрелище. Не выдержав, Иванов подхватил девушку и помог ей утвердиться на ногах. Одета Маша оказалась, кстати, вполне прилично — ровно в те же вещи, в которых он оставил её на диване — свитерок со штанишками.

— Меня не забудь, — донеслось от батареи.

Послушно повернувшись на зов, парень приоткрыл рот. Перед его взором открылась очень симпатичная, ладная женская фигурка, стоящая на четвереньках, одетая в почти невидимые шнурочки в районе пояса и прозрачный лифчик.

— Спать нужно без одежды, — тоном учительницы младших классов с сорокалетним стажем заметила женщина, абсолютно не стесняясь своего вида. — Давай, Иванов, кантуй пьяненькую старушку, раз уж на большее тебя не хватает. Не бойся. Не укушу.

Подняв Лану на ноги, Сергей хотел было помочь ей дойти до дивана (ноги у неё ещё подкашивались с дичайшего похмелья), но та потребовала:

— В кухню.

— Водички? — не желая на себе носить раздетую букинистку, словно раненого бойца, попробовал выкрутиться парень. — Или пивка? Последнего, извини, нет.

— Какое пиво? — брезгливо, борясь с подступающей к горлу тошнотой от одного упоминания о пенном напитке, выдавила внештатница. — Коньяку. Или водки. И Машку возьми. Вон, сейчас совсем умрёт.

Действительно, позеленевшая домовая стеклянно смотрела в одну точку, приходя в себя после подъёма.

Пришлось тащить на кухню обеих, разливать вчерашний коньяк, добывать из холодильника колбасу с сыром, резать хлеб.

Морщась, дамы махнули по первой. Осадили, повторили, расцвели. В глазах у обеих загорелся огонёк жизни.

— Ты на нас не злись, пожалуйста, — попросила слегка пришедшая в себя кицунэ. — Мы вчера... немножко увлеклись с Ланой. Сидели, сидели... официант подносил, подносил... Мы же с ней почти ровесницы, нашли, о чём поболтать. И в гости я её пригласила. Она хорошая...

— Очень! — салютуя рюмкой, согласилась с утверждением почти обнажённая гостья. — За тебя!

Домовая поддержала, смущённо влив обжигающе-коричневую жидкость. Закусывать не стала, только понюхала ломтик колбаски.

— Да ладно, — отмахнулся Иванов уже стоя в дверях. — Город-то после вашего девичника хоть цел?

— Город? — призадумалась девушка. — Лана, а мы точно вчера с тем...

— Тсс... — стремительно хмелея, что называется, «на старые дрожжи», приложила палец к губам букинистка, изображая недоумение. — Ты о чём? Мы же девочки. Лютики, конфетки, бантики, а не с мужиками приставучими на улице драк...

Теперь уже две пары невинных глаз уставились на парня, и инспектор понял — не признаются. По крайней мере, не сейчас. Но погуляли новоявленные подруги вчера знатно.

***

Бодро выбежав из подъезда, Сергей нос к носу столкнулся с шефом.

— Задерживаешься, — он мрачно ткнул подчинённого носом в нарушение приказа. — Ждать себя заставляешь.

— Виноват, Фрол Карпович! — лучшая защита от обоснованных обвинений — лихость и придурковатость. — Думал, успею.

— Думал он... Что же ты, Серёженька, морда твоя кобелиная, вытворяешь?

Угрозы в словах начальства вроде не было. Скорее — недовольство половой распущенностью Иванова и несоответствием его морального облика общепринятым стандартам Департамента.

Ну и что отвечать? Рассказывать, что все всё не так поняли — детство, дурацкие оправдания, в которые бы не поверил и сам инспектор. Промолчать? Невежливо. Фрол Карпович точно не оценит. Пришлось выбирать наиболее безобидный вариант — принимать удар на себя.

— А что? — вызывающе, в полный голос, не пряча взгляда заявил Иванов. — В нерабочее время, по согласию сторон. Прелюбодейство шить будете?

Ответ его огорошил:

— Но в носках... нельзя же! Ты бы еще доспех латный напялил и саблю вострую в постель прихватил...

От автора: основано на реальных событиях.

Глава 4 Привет из прошлого. Часть первая

Далеко идти не пришлось. На небольшой парковочной площадке, во дворе их уже ожидал каршеринговый «Ниссан» эконом-класса.

— Садись, — потребовал начальник, усаживаясь на водительское место и благоразумно пристёгиваясь ремнём безопасности. — По дороге поговорим.

Инспектор без вопросов забрался на переднее сиденье, автоматически посмотрев назад. Никого не было. Они в автомобиле находились одни.

— Швец уже на месте, работает, — правильно истолковал взгляд Сергея боярин, умело выруливая по узким придомовым улочкам в сторону проспекта. — Мы к нему направляемся. Я тебе чуть позже обскажу подробности. О другом поговорить хотел.

Накатила досада. Воспитательная речь по поводу носков и распущенности подчинённого норовила затянуться, и Иванов уже хотел было сказать нечто колкое в свою защиту, однако шеф повёл разговор совершенно в другую сторону, выбрав на редкость интересную тему.

— Ты с перемещением в пространстве разобрался? Более, чем на полсажени прыгнуть сможешь?

— Нет. Не смогу. Силы не хватит.

— А почему?

Тон Фрола Карповича более всего напоминал манеру общения умного мастера производства с прилежным, старательным учеником, которого за испорченные заготовки не ругают, а терпеливо разъясняют, что к чему.

Почуяв добродушие в словах начальства, инспектор приготовился использовать столь редкий момент на всю катушку — узнать побольше полезного о таком скользком предмете, как колдовство.

— Огромный расход энергии при переносе массы, — принялся он делиться своими размышлениями. — Точную закономерность пока не вывел, однако считаю, что далеко мне не прыгнуть. Внутренних запасов не хватит, а вокруг не так уж и много свободной Силы для стабильной подпитки, которую я могу извлечь без особых проблем для окружающих. На то, чтобы переместиться на метр, ушёл весь мой запас и почти все ресурсы цыганки. Оба едва не откинулись... Создавать же усиливающие заклятия боюсь. Сложная штука.

Рассудительность и трезвость ответа парня очень понравились боярину. Он даже согласно кивнул, улыбаясь и неожиданно зло ругнулся:

— Ах ты ж скоблёное рыло!

Впрочем, это относилось не к Сергею, а к бритоголовому мужчине на «по-пацански» заниженной девятке баклажанного цвета, наглейшим образом подрезавшей Ниссан, как раз выбиравшийся на одну из основных городских артерий с соблюдением всех правил дорожного движения.

Иванов немедля согласился, обозвав лихача посовременнее — козлом педальным.

Автохам словно услышал нелестные эпитеты в свой адрес, издевательски бибикнул и, завывая самоварным глушителем, унесся вперёд.

Устраивать гонки с разборками Фрол Карпович не стал, посчитав подобные забавы ниже своего достоинства. Оторвал правую ладонь от руля, сверкнул Печатью. Заниженный «пацаномобиль» принялся сбрасывать скорость, из-под капота повалил пар. Замигал аварийкой, принял вправо, к обочине.

— И ты так сможешь, — взглянув на удивлённого подчинённого, назидательно прокомментировал шеф. — Обучу, коль захочешь. Со временем. Вернёмся к перемещению... Ты верно мыслишь. Могучие колдуны и то не сразу решаются по миру скакать. Понемножку пытаются, исподволь... Ошибёшься — и смерть. Костылики себе придумывают. Круги с рунами или знаками тайными малюют, на животинах испытывают. Тут кто чему учён... Помогают, стало быть, Силушке. Собирают её, к себе привязывают, а когда переносятся — используют как запас великий. Аккумулятор, ежели по-новому, творят. Потому рано тебе с этим баловаться, сгинешь ненароком, не справившись...

Автомобиль вырулил в среднюю полосу движения, где поспокойней.

— Другое попробуй, — продолжал боярин, не забывая поглядывать в зеркала. Вёл он машину уверенно, без лихачества, с немалым опытом. — Разум учи. Оно тебе и полегче будет, и по службе нужнее. Начни с малого. Поймай ужика юного и в очи ему смотри. Скотинка неморгающая, удобная. Покормить только не забудь. Не от пуза, а так, дабы ленив был и спокоен. Пытайся почуять его, ниткой незримой связаться, без касаний. Поначалу приказывать не смей. Убьёшь гада, ум ему спалишь... Привыкни к чужой жизни. Обучись ту нитку сразу протягивать, без промедлений с подготовкой.

— Для чего?

— Повелевать птахами и иной глупенькой живностью сумеешь. Их очами мир видеть. Тараканом пробраться куда не пущают... Но пока с ужиком учись. После обскажу, что далее с ним делать.

В шок от своего первого, нежданного урока по ведьмовству или колдовству (он и сам не знал) Сергей не впал. Наверное, из-за того, что полностью сконцентрировался на инструкции шефа. Наоборот, обрадовался. Без сомнения, даже эти крупицы практических знаний для него являлись откровением.

Затаив дыхание, парень внимал Фролу Карповичу, прекрасно осознавая, что таких тонкостей ему никто и никогда за просто так не расскажет.

Про развитие колдовских способностей прежним способом — самоучкой, Иванов размышлял много раз, и всерьёз заняться никак не решался. То места для упражнений не мог подобрать, то времени не хватало, то откровенно ленился, не особо понимая, на кой эта возня вообще нужна. Умеет электричеством управлять, людей отключать прикосновением — и хватит! За всё время службы в Департаменте ему и этого за глаза хватало. Ну ещё перемещение оказалось полезной штукой...

И вот сейчас ему преподают азы... Аж дух захватило, напрочь отметая предыдущие сомнения!

— Фрол Карпович! — дождавшись, пока боярин сделает паузу, Иванов жадно принялся выяснять тонкости. — Как понять, что нитка установлена? На что она вообще похожа?

— Похожа? Ну... На нитку, — прогудел собеседник в бороду. — Почувствуешь — поймёшь. Будто пальцем незримым трогаешь, роднишься... Не пытай меня, не объяснить это речью человеческой... А вот когда получится единение с гадом наладить, тут знаю, как уразуметь. Ты себя увидишь через его очи... Не спеши вперёд батьки в пекло. Начни с малого. Великое терпение тебе понадобится.

Оставался последний вопрос.

— Вы колдун? Ведьмак?

— Что ты! — усмехнулся начальник, останавливая автомобиль на очередном светофоре и посматривая на красные цифры обратного отсчёта. — Куда мне... Просто я с этой братией много лет бок о бок, запомнил кой-чего... Вот поехал бы ты в Чехию, подучился...

— Да я готов! — неожиданно для себя выпалил Сергей, до сих пор и не задумывавшийся о такой перспективе, и испугался. Отправляться на долгий срок за границу ему не слишком хотелось. Зачем ляпнул?

Дома привычнее.

— Поздно. Дорога ложка к обеду. Теперь про тебя слишком многим ведомо. Больно силён ты. Разговоры пойдут, подозрения...

Инспектор догадался, о ком, в обобщённом смысле, идёт речь. Недавно встреченный представитель одной почти всемогущей конторы по имени Вадим, честно признававший факт наблюдения за сотрудниками Департамента, наводил на определённые выводы. Не менее опасно выглядел в данном ракурсе и Спецотдел, призванный бороться с зарвавшимися колдунами и прочими возмутителями устоявшихся порядков.

Кто из них перевесит в желании заполучить или укротить инспектора с определёнными способностями — оставалось только гадать. Прав шеф в своём намёке: «теперь сиди тихо и не высовывайся».

И так под подозрением живёт, а отправься он официально учиться... в затылок дышать станут. Ждать, когда оступится.

— Дотумкал?

По Фролу Карповичу нельзя было разобрать, ждёт он развёрнутых пояснений или удовлетворится обычным «Ага». Пришлось ответить обтекаемо:

— Дотумкал.

— Ну и молодец. Есть и добрые для тебя новости: имеешь полное право постигать науку самостоятельно. В осмысленных, разумеется, пределах. Без крови и иных непотребств. Скромненько, — веско добавил водитель, строго взглянув на подчинённого.

Второй намёк Сергей тоже понял, благодарно кивнув:

— Спасибо. Усёк, — и добавил, не сдержавшись. — Извините за наглость, но вам это зачем?

Ответил Фрол Карпович не сразу, долго размышлял.

— Дабы ты по дури своей бед не натворил. Под присмотром оно понадёжнее будет.

***

... За беседой парень и не заметил, что машина уже несётся к выезду из города. Шеф замолчал, сконцентрировавшись на дороге. Мимо мелькали рекламные бигборды, торопились люди, проносились автомобили. По лобовому стеклу постукивал начавший накрапывать дождик, принося с собой лёгкую меланхолию и тягу к заумным рассуждениям.

Миновали въездную стелу, потянулись неприветливо ощетинившиеся стернёй поля...

— Куда мы едем? — не выдержав, спросил Иванов, потягиваясь. Однообразный шум трассы начал его несколько угнетать и захотелось более живых звуков.

— К упырихе-полукровке, — едва уловимо вздрогнув, не стал скрытничать боярин, выдернутый из каких-то своих мыслей. — Тебе известная. Она в скоморошьем образе детишек крала из больниц, исцеляла, от верной смерти спасала...

... Дальше разъяснять не потребовалось. Память сама услужливо подсунула образ полноватой, нервной девушки с необычным талантом — выхаживать умирающих от страшных болезней через выпивание заразной крови и делиться с ними целебной слюной вампира, в буквальном смысле вытягивающей списанную всеми докторами малышню с того света.

Его первое дознание в Департаменте — о пропадающих из палат детях.

Лена...

Достойный человек. Воровать умирающих детдомовцев из хосписа, спасать их, давая новую, любящую семью — на это не каждый осмелится. Они с Антоном тогда не смогли ничего сделать. Рука не поднялась. Оставили всё как есть...

— Что с ней?

— Вчера, под вечер, двоих людей порвала. Насмерть, — от хорошего настроения Фрола Карповича не осталось и следа. — Кто-то из соседей напакостил, пожаловался этим... как их... слово этакое, заковыристое, латинского языка. Ювен... юви...

— Ювенальщики?

— Они самые. Опекуны. За детвору пред законом отвечающие. Приехали, значит, документ на мелюзгу потребовали. Упырица им ничего не показала.

... Ясное дело, не показала. Откуда он у Ленки? При похищении ей и в голову не приходило озадачиться официальной частью человеческого бытия. Спешила отобрать дитя у смерти...

— И?

— Что и? — взорвался шеф. — Что и?! Дура эта, как услыхала про то, что её выводок отобрать могут, обезумела. От большого ума перекинулась в свою нечистую ипостась, и убила! Растерзала! А к ней по службе тоже ведь бабы приехали, у каждой семья имеется...

... Жутко захотелось закурить. Ну да, всё верно... При их первой встрече произошло нечто подобное. Ленка защищала детишек с ожесточением настоящей матери, неразбирая, кто прав и кто виноват, отключая рассудок наглухо и отдаваясь инстинктам... Про неё брат тогда хорошо сказал: « Дура истеричная… Сколько раз говорили на эту тему, нет! Сначала делает, потом плачет, потом виновных ищет и лишь в самом конце думает»…

Несколько раз глубоко вздохнув, Фрол Карпович успокоился. Ему тоже не слишком нравилось предстоящее разбирательство. Наверняка ведь убиенные тётки на простоватую полукровку нахрапом попёрли, запугивали по своему обычаю, довели до ручки... Но это не повод убивать!

Натворила ты, Лена дел...

Ехать, а особенно выполнять служебные обязанности, дико перехотелось. И так понятно, что будет дальше. Приёмышей рассуют по детдомам, кто-то из них выживет, кто-то вернётся в хоспис, медленно угасая. И все со слезами будут вспоминать дом, их детскую базу-штаб, новую маму, дарившую то самое, настоящее тепло доверчивым детским душам...

Есть в этом что-то от пассивного соучастия в убийстве.

Оба, и водитель, и пассажир испытывали некоторую гадливость от самих себя.

— У неё брат был, — глухо выдавил Иванов. — Сашка. Весёлый такой.

— В узилище сидит, — шеф закашлялся в кулак, с досадой пожевал нижнюю губу. — Он хоть и отсутствовал, в лавку за сахаром ходил, но... законы тебе ведомы. Соучастие в кражах не укроешь.

— Подельник, значит?

— Верно. А упырица в бега подалась. Нам её изловить надобно, пока новых бед не принесла. Думается мне, попробует дурёха детишек по новой похитить. Швец говорил — крепко она любит, за так нипочём не отдаст... Всех малышей в приют поместили. Александрос со своими орлами его лично под охрану взял. Не проскочит... Иное боязно. Новые жертвы могут случиться от безумия бабьего. Ей терять нечего. Давай-ка поднажмём, — закончил начальник, вдавливая в пол педаль газа.

Остаток пути проделали почти в полной тишине, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами ни о чём.

... Знакомая полузаброшенная деревня; раскисшая, глубокая колея не знавшей асфальта дороги; тот же самый дом с микроавтобусом во дворе. У ворот стоит Антон с незнакомым вислопузым полицейским в годах и чине майора. О чём-то болтают. «Участковый здешний — догадался Иванов по мрачной, обречённой физиономии стража порядка. — Нагорит же ему от руководства. Двойная мокруха на территории. Не спустят».

Немного поодаль, метрах в двадцати, у припаркованного в конце забора минивэна с логотипом региональной телекомпании скучал мужчина, равнодушно посматривая на серое небо и на дорогу.

При виде подъехавшего Ниссана незнакомец оживился, кому-то позвонил. Со стороны жилых домов, высоко задирая ноги в узких, непригодных для окрестных хлябей туфлях на шпильке, сразу появилась манерно одетая девушка со строгой причёской, спешащая к автомобилю. Разумеется, под зонтом. За ней тяжело шагал мужчина с видеокамерой.

... Репортаж приехали делать. Вчера не успели, теперь выкручиваются. Надоедают соседям и высасывают сенсацию из пальца ...

Не успев как следует подойти и представиться, она издали потребовала у выбирающегося из автомобиля Фрола Карповича, безошибочно признав в нём главного:

— Я хочу получить комментарии по поводу убийства! И не вздумайте увиливать! Мне необходимы внятные, чёткие пояснения! Если вы отказываетесь, то немедленно дайте мне телефон вашего начальника, я сама с ним поговорю!

… Далее пошло козыряние фамилиями основных областных силовиков и замов губернатора…

Хамов и хамок не любили ни боярин, ни Сергей.

Скидки на молодость, на неопытность в общении с людьми делать тоже никто не собирался. Воспитание либо есть, либо его нет.

Перед сотрудниками Департамента восходила типичная женщина-звезда, из тех, кто кроме собственного света ничего не видит. Кукла, мнящая себя акулой пера и матёрым интервьюером. Искренне убеждённая в неоспоримости личных интересов перед чужими.

Всё это читалось на её надменном, с оттенком брезгливости лице. Явно чья-то дочка, по блату попавшая на телевидение. Те, кто сами прокладывают дорогу в жизни, ведут себя иначе. Знают, когда можно хамить, а когда надо и поклониться.

Имелось и ещё кое-что, о чём журналистка не догадывалась.

Глупенькая пока не знала, что Фрол Карпович со своими старинными, домостроевскими понятиями не привык к такому обращению и что сейчас разразится буря.

Так и случилось. Окрылённая собственным напором, усердно отработанным и законспектированным на тренингах модных коучей, девушка снизила темп ходьбы, заставляя себя ждать. Примитивный психологический приём, для начинающих, направленный на демонстрацию превосходства и навязывание нужных рамок будущему собеседнику.

Подойдя почти вплотную, она бросила за спину, подбоченившись:

— Эдик! Снимай!

Из висевшей на плече дорогой, кожаной сумки появился профессиональный радиомикрофон. Щёлкнула кнопочка активации, под боярский нос ткнулась обтянутая поролоном груша звукоснимающей мембраны.

Лицо хамки из неприятного умело превратилось в пафосно-деловое, вполне подходящее для вечерних новостей.

Оператор устроил камеру поудобнее. Переместился вправо, ловя нужный ракурс, показал большой палец.

— Представьтесь, пожалуйста, — напоказ вежливо она обратилась к звереющему Фролу Карповичу.

Не говоря ни слова, начальник инспекторов змеёй выбросил вперёд руку. Крепкие мужские пальцы до боли сжали розовенькое, девичье ухо, подтянули голову журналистки к самым губам.

— Ты как себя ведёшь, мерзавка?!!

— Ой! — истерично взвизгнула та, округляя глаза. — Вы что себе позволяете? Да я... Уй-уй-уй...

Весь налёт значимости разом слетел с интервьюерши, оставив под собой не особо скрываемую сущность избалованного ребёнка, не знавшего ни в чём отказа и привыкшего все свои проблемы утрясать с чужой помощью. Родителей, парней или папиков — не важно.

Камера в руках мужчины дрогнула.

— Алиса!

Зачем оператор позвал журналистку, Иванов не понял, списал на растерянность. Не теряясь, инспектор бросился наперерез второму номеру съёмочной группы, краем глаза отметив, как напарник перегораживает дорогу мужику у минивэна.

Нападать не стал. Подойдя поближе, продемонстрировал Печать, дал её рассмотреть, как следует.

Состроил протокольную рожу, сухо сказал:

— Выключай съёмку. Немедленно.

Названный Эдиком не отреагировал, ошалело уставившись за спину парня, где во всю разворачивалась социальная драма.

Фрол Карпович, ловко развернув восходящую звездень к себе боком, перехватил её за шиворот и нагнул ухоженным личиком почти до самой земли.

Пытаясь сопротивляться, журналистка невольно взмахнула руками — и микрофон отлетел в сторону, упав в пожухлую траву под забором. Зонт упорхнул под порывом ветерка, но долго путешествовать на свободе не стал, приземлившись неподалёку, у заброшенного подворья напротив. Сумка соскользнула с плеча и шлёпнулась под ноги. Девушка хрипела от бешенства, однако справиться с сильным бородачом никак не могла.

Прищурившись, тот снова изменил положение жертвы собственных амбиций в пространстве — немного довернул к себе и зажал голову журналистки между колен.

На свет появился брючный ремень.

— Алиса! — повторно взревел оператор, бросаясь на помощь.

В горячке он забыл про Сергея, а зря. Получил о того подножку, мужчина упал, проехался животом по дорожному грунту. Видеокамера грустно отлетела в сторону и чем-то хрустнула.

У минивэна тоже не обошлось без борьбы. Швец удачно крутил руки сипло матерящемуся водителю.

В воздухе взвился начальственный ремень.

Шлепок!

Сочный, с оттягом...

Визг.

Новый шлепок!

Снова!

На третьем взмахе боярин посчитал экзекуцию оконченной и разжал ноги. Девушка плюхнулась на склизкую, размякшую грунтовку, заливаясь слезами и царапая ногтями по земле.

Вскочивший оператор повторно попытался прийти на помощь Алисе, и опять потерпел неудачу. Инспекторский ботинок вновь поддел его ногу, заставляя вернуться в горизонтальное положение.

Водила затих, первым осознав, что всё закончилось.

Отойдя на пару шагов в сторону (чтобы не мешать девушке подняться на ноги), Фрол Карпович с сочувствием, по-отечески обратился к шокированной журналистке:

— Кто тебе воспитание давал?.. Кто учил со старшими речь держать? Ни покорности в тебе, девка, ни смирения... Впредь тебе уроком будет. Уважать надобно тех, кому лет поболе. Вон, на мужиков посмотри. Как один к тебе на выручку рванули. Не убоялись. И рты на запорах держали, не распахивали варежку без надобности... Могли и пострадать невинно по твоей милости. — боярин сокрушенно покачал головой. — Здесь люди умерли, а тебе хоть бы хны... Прославиться возжелала, в телевизоре покрасоваться...

Похоже, наставление прошло мимо куцего мозга нахалки. Она встала на четвереньки, вытерла рукой грязь с губ, подняла замурзанную мордочку, с ненавистью прошипев:

— Да я тебя по стенке размажу!..

— Размажешь, размажешь, — согласился шеф. — Куда ж я денусь... Если сможешь.

Инспекторов очень удивил тот факт, что грязная теледива всемогущим папой не угрожала... Прямо шаблон порвала!

Упорный оператор предпринял третью попытку подняться. В этот раз Сергей ему мешать не стал. Оскальзываясь и невнятно причитая, мужчина подбежал к журналистке, подхватил её под руки, кое-как поднял и потащил к служебному автомобилю. Про сумку он тоже не забыл — повесил себе на шею за ремень.

На месте экзекуции остался лишь девичий туфель, застрявший каблуком-шпилькой в земле.

Антон, видя, что основная часть воспитательных мероприятий окончена, с облегчением отпустил водителя и повернулся к участковому, который так и простоял, не вмешиваясь.

Тютя, а не человек, — читалось сквозь стёкла очков призрака. — Начальства испугался.

У Иванова же отношение к майору снизилось с нейтрального-сочувственного до категорически-неприязненного. Женщины так обычно на жаб смотрят, или на мокриц. Будут человека убивать — пройдёт и не заметит. Или уже не заметил? Ленка ведь кляпы покойным вряд ли вставляла.

Люди могут простить полиции многое, почти всё, кроме беспредела и невмешательства...

— Подай мне их машинерию! — вернул подчинённого в реальность шеф.

Под машинерией Фрол Карпович мог понимать что угодно техническое, но особо догадываться не пришлось. Кроме видеокамеры больше ничего подходящего не имелось. Микрофон с зонтом не в счёт.

Сделав несколько шагов в сторону, инспектор поднял покрытую мелкими дождевыми капельками аппаратуру и принёс её руководству. На боярской ладони полыхнула Печать, прижатая к пластиковому корпусу.

— Отдай, — последовало новое распоряжение. — Нам чужого не надобно. Записи я вытер.

Скорее всего, вместе с записями приказала долго жить и сама камера. Только про это Иванов промолчал.

У минивэна разыгрывалось продолжение спектакля. Алиса, полностью придя в себя, не нашла ничего лучше, чем сорваться на коллегах.

— Убери грабли, козёл! — по базарному завопила она, вырываясь из рук оператора. — И туфель принеси! Он стоит больше, чем ты вообще денег видел!

Водитель шмыгнул за руль, оставляя Эдика в одиночестве разбираться со стервозной журналисткой.

Игнорируя пылающую гневом истеричку и угнетённый вид мужчины, инспектор закинул камеру на заднее сиденье автомобиля, развернулся и направился обратно к начальству.

— Туфель!!!

Кому адресовался очередной визг, он разбираться не стал. Подошёл к позабытой на дороге обуви, примерился, и мощным пинком послал деталь гардероба в сторону наглой дурочки, под одобрительные аплодисменты отвлёкшегося от вдевания ремня в брюки шефа. Получилось отлично. Лаковая туфелька, крутясь в воздухе, упала строго в небольшую лужицу подле машины. Брызги до телевизионщиков не достали, ну и пусть. И без них на работниках голубых экранов грязи хватало.

Оператор с обречённым видом поднял импровизированный мяч, слил с него воду, попытался подать балансирующей на одной ноге Алисе и получил новую порцию упрёков.

— Ты тупой?! Он же мокрый! Куда я его надену?!

Терпение заканчивается у всех, даже у покорных Эдиков. Психанув, он силком затолкал ведущую в салон, забрался на переднее сиденье, громко хлопнув дверью. Минивэн неуклюже развернулся и, подпрыгивая на ухабах, ускорился в сторону трассы.

Последнее, что запомнилось инспекторам, перекошенное от ненависти лицо девушки, мелькнувшее в окне.

— Ничего, поумнеет, — философски протянул боярин, стряхивая с брючин женские волоски, прилипшие во время порки.

Участковый отвернулся к забору, то краснея, то белея полицейской рожей и предчувствуя новые неприятности. Иванов же, порывшись в карманах, извлёк сигареты, подошёл к другу, протягивая раскрытую пачку.

— Что же нам так везёт-то? — риторически пробурчал парень, глядя вслед удаляющемуся автомобилю телевизионщиков. — Куда не припрёмся — или мордобой, или ещё во что-нибудь вляпаемся. Я начинаю по-новой ненавидеть людей. Идёшь по улице — с виду все нормальные. Поближе столкнёшься — охота у тебя револьверы стырить и почистить генофонд нации. Люди хуже собак цепных. Злые, ерепенистые... Никого не тронь и не посмотри. А не посмотришь, не нападёшь — за слабость посчитают и на голову полезут, чтобы там нагадить.

Напарник равнодушно зевнул, воспользовался табачным предложением, достал зажигалку.

Закурили.

К умозаключению друга он уже давно подобрал ключик, разложил его по полочкам и полученные выводы благополучно перенёс в копилку абстрактных понятий, не требующих детализации.

Поделился:

— Потому что мы работаем со срезом общества, а не проходим мимо. Только и всего. А по-научному — у тебя, Серёга, началась профессиональная деформация личности. Нормальных людей ты перестаёшь видеть, замечаешь лишь плохих. Переживаешь по пустякам. Лучшее лекарство — забей и забудь. Вон, на шефа посмотри...

Действительно, Фрол Карпович, присев у автомобильного зеркала, приглаживал расчёской свою седую гриву, мурлыча бравурный мотивчик. Словно и не было ничего...

Объяснение Швеца почти удовлетворило Сергея. Почти. Против воли, вспомнилось одно из свойств Силы, озвученное Ланой в ходе лекции по истории колдовского мира: «Она никогда не оставит своего носителя в покое».

Так может, это из-за него? Ну вот какой шанс у обычного человека нарваться в этой глухомани на самовлюблённую пигалицу на шпильках? Один к миллиону? К десяти?..

Вспомнилось и ещё одно свойство, на этот раз человеческое. Истина от Антона: «Забей и забудь».

Именно так он и поступил — выбросил из памяти Алису с её придурью.

Никто ведь не говорил, что путь колдуна будет лёгким? Хочешь тишины — сиди в башне.

***

Закончив с перекуром, прошли в ворота. Участковый было увязался следом, торопливо начав с оправданий и жалоб на загруженность по службе, но его никто не слушал. Обошли двор, прогулялись по дому, посмотрели на разбросанные в ходе обыска вещи. Вернулись на свежий воздух, непосредственно к месту происшествия.

Надоедливый майор продолжал ходить по пятам и инспекторы никак не могли понять, чего он вообще хочет, беспрестанно зудя одними и теми же причитаниями в разных вариациях:

— У меня двенадцать деревень на участке... И по три планёрки за неделю... Устаю очень... В район езжу. За свой счёт... И сюда попутками добирался... Вчера и сегодня... У меня материалы просрочены... Вас ждал, никуда не уходил...

Допёк.

Не выдержав, Сергей выдал ему гневную отповедь, не особо выбирая выражений и не боясь получить нагоняй от начальства:

— Пошёл на х... отсюда, дерьмо болотное! Потому тебе машину и не дают, что один чёрт не работаешь! Ходишь статистом, брюхо отращиваешь! Чистеньким мечтаешь остаться? Ни при чём? Чёрта с два! Увольняйся, не занимай чужое место!

Опешивший от такой простоты в терминах полицейский принялся что-то бормотать про скорую пенсию и троих детей.

Вмешался Швец:

— Ты дебил?! Тебе же сказали — сгинь со двора. Иди, самогонщиц дои, пока не выгнали!

Прислушивавшийся к перепалке начальник поставил точку в пререканиях, презрительно выплюнув:

— Пшёл вон.

Продолжая страдать, участковый побрёл со двора, и сотрудники наконец-то спокойно смогли заняться делом.

Где упырица убила двух женщин, долго искать не пришлось.

У столбов с верёвками для сушки белья, наискосок от входа в дом — тёмные, кровавые пятна, успевшие основательно загустеть и частично впитаться в почву. Вокруг множество следов. Следы, конечно, не Ленки и не убиенных. Полицейские натоптали, пока документировали.

Встали полукругом, изучили.

— Когтями рвала, — Швец угрюмо смотрел в сторону. — Я протокол читал и с судмедэкспертом общался. Официально к нашей клиентке пока мокруху не пришили, но это ненадолго. Детвору опросят, поймут... Они же во дворе толкались. В нечисть следователь, ясен пень, не поверит. Не беда, придумает что-нибудь, на ребячью фантазию лишнее спишет... В общем, хана Ленке.

Все, как по команде, вздохнули, про себя кляня идиотку со сверхспособностями.

— Не нагнетай. Поисковиков вызвал? — насмотревшись на следы вчерашней бойни, обратился начальник к Антону.

— Да. Позвонил Ерохе. Он обещал с собой пару толковых оборотней прихватить. Скоро будут. У них нюх похлеще, чем у охотничьей собаки. Найдут, не сомневайтесь.

— Ох... Грехи наши тяжкие... Иванов! — тихо стоявший инспектор подобрался. — Будешь на пару со Швецом погоню направлять. Полукровку нам самим не выследить. Ежели найдут, то не геройствуйте. Мне сообщите. Пущай её Александрос усмиряет со своей гвардией. У них и сети особые имеются, и цепи. Им, главное, указать, где она. И вот ещё... — начальник огладил бороду, помолчал в задумчивости. — Коль упырица домой заявится — бегите отсель со всех ног. По сторонам не глядите. Пулей её почти не остановить, Печатью не приголубить.

— Почему? — заинтересовался призрак.

— Больно быстра. Ты ещё ладонь не поднял, а руки у тебя и нету. В машине сидите. Я для того её и пригнал. В машину не сразу влезет, ежели сами не впустите.

От озвученных перспектив становилось страшновато.

— В деревне люди живут. Им как быть?

Тяжёлый, недовольный взгляд Фрола Карповича вперился в инспектора. Боярские ноздри затрепетали, рот скривился, усы по кошачьи распушились. Но кричать он не стал, пожевав губами, ответил:

— Того злопыхателя-кляузника уже вывезли. Продержат, сколько смогут. С остальными... не знаю. Не должна девка им навредить. Не должна...

Слабовато прозвучало, неубедительно. Должна — не должна... Детский сад какой-то. Иванов хотел бы высказаться на эту тему, но не успел. Опередил напарник.

— Да понятно... Эвакуацию не объявишь, надолго деревенских не вывезешь. У каждого хозяйство, куры, коровы... Народ тупо пошлёт куда подальше. Я уже сталкивался. В семьдесят девятом. Тем летом лесной пожар не на шутку разгулялся, уже у околиц ветки пылали, а население ни в какую спасаться не хотело. Секретарь райкома всё горло сорвал, убеждая. А они в ответ матом крыли и с топорами на милицию бросались. Боялись, что в их отсутствие имущество вынесут. Кричали — сами потушат, воды в колодцах хватит... Старики к нам при орденах выходили, при медалях. Стыдили... Механизаторы только и выручили — вокруг деревни плугами противопожарную полосу вспахали. Дыма наглотались страшно... Обошлось тогда. Подпаленным углом сарая отделались.

Тяжёлый менталитет обывателей Иванов знал не понаслышке и разом списал все претензии к шефу.

— Верно, Антон, — боярин прошёлся вдоль дома, покусывая ус. — В крайнем случае дозволяю... крайние меры. Какие — сами поймёте, по обстановке. Главное, людям жизни сберечь...

***

Через полчаса ко двору подъехала пара люксовых внедорожников. Из них солидно выбрались белкооборотень Ероха, деловой партнёр Сергея по турбазе, и двое малознакомых мужчин в предпенсионном возрасте с небольшими спортивными сумками. Поздоровавшись, они обошли вокруг дома, без брезгливости попробовали кровяные пятна на вкус. Затем отправились внутрь, однако надолго там задерживаться не стали. Через пару минут вернулись с мятым платьем, наверняка добытым из корзины для грязной одежды и пропитанной запахом хозяйки.

— Я молодых не брал, — посматривая на действия спутников, говорил Ероха. — Полукровки опасны. Могут и оторвать особо горячие головы. Потому со мной надёжные друзья. Они вервольфы. Опыт, опять же, имеют... Мы близко подходить не будем. Найдём и вам передадим.

С ним никто не спорил.

Повторно изучив двор, один из мужчин шумно понюхал воздух, уверенно указал на запад. Туда, где за огородами маячил лес.

Добавил для убедительности:

— В деревья побежала. Мы пойдём. Одна просьба...

— Слушаю, — немедленно ответил Фрол Карпович, всматриваясь в желтеющую листвой полосу.

— Пусть с нами кто-нибудь прогуляется. Мы без одежды искать будем, а вещам присмотр нужен, чтобы местные не попёрли... Наткнётся кто, не ровен час, и домой без штанов поедем. Не здесь же раздеваться.

Такая основательность, выдававшая понимание серьёзности момента и здравый подход к делу, понравилась боярину.

— Сергей! Сходи.

Выбор начальства был очевиден. Швец имел привычку круглый год гулять в модельных туфлях, а Иванов по осени тяготел к тяжёлым, пригодным для всех случаев жизни, ботинкам. Шлёпать же предстояло не по городскому асфальту.

Напоминать о призрачных возможностях напарника по мгновенным перемещениям он не решился — приказы не обсуждают.

... Добравшись до опушки леса, оборотни остановились, выбрав местечко почище, разделись догола. Инспектор смотрел на них с любопытством.

С виду ничем не примечательные люди, таких в любой бане полно. Фигуры обычные, у каждого, включая здоровяка Ероху, жирок на боках, выступающие животики.

Покончив с вещами, из спортивных сумок на свет была извлечена интересная сбруя, очень напоминающая маленькие рюкзаки с длинными лямками. Так и оказалось. Туда отправились смартфоны.

— Ну не бегать же нам челноками, если найдём? — пояснил белкооборотень. — Позвонить проще. Ваши номера у нас есть... Я так пойду. Размеры у меня не те, чтобы лишнее таскать.

Переплетение ремешков заняло своё законное место на торсах мужчин. Надо сказать, весьма свободно. Наверняка все необходимые крепления подогнаны заранее, под иную, отличную от человеческой, форму.

Упаковав одежду в сумки, троица поисковиков отошла в сторону и приступила к перевоплощению. Ероха перекинулся в мгновение ока, рыжей тенью исчезнув в кронах деревьев, а вот мужчинам потребовалось больше времени.

Встав на четвереньки, они выгнули спины дугой, напряглись, трансформируясь на глазах. Лица вытянулись, превратились в клыкастые морды, кожа ороговела, ноги покрылись мускулатурой, а руки наоборот — остались почти человеческими. Всех отличий — ногти стали когтями. Сбруя теперь сидела как влитая.

Инспектор, до сих пор ни разу не видевший вервольфа в естественной среде обитания, отметил, что в фильмах немного приукрашают действительность.

От волков в оборотнях имелся лишь общий фон, некоторое сходство в мордах и клыки. В остальном — больше всего подходило сравнение с лысой, уродливой гориллой, вставшей на задние лапы.

Повторно понюхав платье Ленки, пара перекинувшихся взмахнула на прощанье... верхними конечностями и исчезла в кустах, оставив Сергея в одиночестве.

... Собрав сумки и сунув под руку не поместившиеся в них куртки поисковиков, Сергей Иванов отправился обратно, к напарнику...

Глава 5 Привет из прошлого. Часть вторая

Фрол Карпович, напоследок сумрачно прогулявшись по двору, отправился по своим делам, авторитарно велев: «Извещать без промедления при любых новостях. При любых». Инспекторы же, выслушав от начальства последнее напутствие, приняли команду к исполнению, решив в стылом доме не торчать и перебазироваться в местечко потеплее.

Покурили под навесом, позакидывали сумки с вещами оборотней в багажник Ниссана, забрались в автомобильный салон, включили печку и вдумчиво приступили к важному, требующему немалой подготовки, занятию — скучанию в ожидании неизвестного чего, без конкретных сроков, под убаюкивающее урчание работающего двигателя.

По крыше и лобовому стеклу тихо барабанил моросящий дождик, негромко играло радио. Говорить не хотелось. Иванова тянуло в сон, а Антон залип в какую-то стрелялку на смартфоне.

Занятие у призрака оказалось чрезвычайно увлекательным. Он искренне переживал при промахах, азартно комментировал происходящее на экране, при получении нового уровня шумно радовался, оглашая салон бодрыми вскриками и убеждая напарника в собственной крутости. Сергей от этих приступов счастья каждый раз вздрагивал, недовольно косился на друга и в очередной раз пытался подремать.

В таком неспешном ритме друзья просидели почти три часа. От Ерохи с вервольфами, как и от шефа, не было ни слуху, ни духу.

Пару раз слышали отдалённое коровье мычание, где-то проехал автомобиль.

Обсуждать, для чего они тут торчат, не стали. И так понятно — на всякий случай. Машины оборотней караулят, вещи их стерегут, да и какая разница, где ждать результатов поиска? В городе бессмысленно, отсюда до него километров восемьдесят. Выбираться на трассу и искать кафе поприличней — перебор. А если потребуется нечто срочное? С местными жителями пообщаться по вновь открывшимся обстоятельствам или дом повторно обыскать шефу возжелается?

Умнее места, чем припаркованный Ниссан, точно не придумать.

Вот только о прокорме никто, естественно, не озаботился...

В животе у Иванова заурчало. Он сегодня остался без завтрака и, как показывали часы, без обеда.

— Я есть хочу, — поделился инспектор с напарником наболевшим. — Конкретно так, аж в пузе гром.

— Сходи в лабаз, — рассеянно посоветовал тот, увлечённый расстрелом очередного монстра. — Купи колбасы или кефира с булочкой, только сроки годности проверь.

— Тебе что взять?

— Сигарет, — по-прежнему не отрываясь от развлечения, попросил призрак. — Сколько нам тут куковать — никто не знает. Думаю, до вечера точно. А там посмотрим… Тоже о ней думаешь, о Ленке?

— Думаю… Давай замнём. И так в душе будто кошки нагадили.

На том разговор и затих.

... Выбравшись из салона, Сергей поднял воротник куртки и, внимательно посматривая под ноги, побрёл в сторону центра деревни. По всей логике, именно там должен был находиться магазин.

Зонтик ведущей куда-то исчез. Не иначе, ветром унесло. Прохожих вроде не видели...

Проголодавшийся парень с направлением не ошибся. В самом сердце полунаселённого пункта красовалось отдельно стоящее здание с нужной вывеской и самодельными стойками для велосипедов у входа.

Войдя внутрь, инспектор бегло осмотрелся. Витрина, прилавок, стеллажи, гудит компрессором морозильная камера, ассортимент обширнейше-убогий. Всего понемногу и всё дешёвое.

Крупы на развес и яркие упаковки шоколадок соседствовали с хозяйственным мылом и резиновыми тапочками, бутылки с горячительным мирно уживались с садовыми граблями. В дальнем углу, в навалку, спокойно лежали бумажные упаковки с цементом и рулоны рубероида. Отдельно возвышались мешки с сахаром. Для полноты картины не хватало только конской упряжи на стенах. Она бы вписалась идеально.

Продавщица, полная и приземистая женщина, по возрасту годящаяся Иванову в матери, на нового посетителя не обратила ровным счётом никакого внимания, увлечённо болтая с худенькой, бойкой старушкой-покупательницей. Обсуждали насущное: последние рекомендации теледоктора Малышевой, вчерашнее убийство и повышение цен на гречку.

Воспитанный инспектор пристроился в сторонке, ожидая, когда на него соизволят обратить внимание.

Прикинул покупки. Колбаса отпугивала своим обветренным видом, молоко брать вообще не решился — пить подобные штуки в засаде или при отсутствии поблизости комфортного санузла парень не без оснований опасался. От приобретения пышной, свежей булки с глазурью, не сразу, но тоже отказался — всухомятку та ещё еда. Горло дерёт и в животе потом одна тяжесть.

Остановился на галетном печенье и бутилированной воде без газа. Эти два продукта испортить сложно.

Покашлял, привлекая к себе внимание.

Его по-прежнему не заметили. Тогда окликнул:

— Женщина!

— Что? — продавщица, недовольная вмешательством постороннего в увлекательную беседу, повернулась к новому посетителю.

Прерванная на полуслове старушка состроила недовольную гримасу, но смогла удержать своё мнение при себе, за что парень её поставил мысленный плюс.

— Печенье, вон то, — он указал на пачку побогаче с виду. — Воду без газа, два литра. Сигареты.

— Какие? — излишне жёстко уточнила женщина, выставляя на прилавок заказ и пододвигая калькулятор.

Иванов назвал распространённую, привычную марку из ценового сегмента «слегка выше среднего».

— Не держим! — с непонятной радостью заявила работница весов и прилавка.

Бойкая бабулька подобострастно хихикнула. Мол, так им и надо, городским! Попривыкали дорогим куревом морды баловать...

— Какие есть? — Сергею было плевать на мелкие радости заштатных торгашей и их прихлебателей.

— Вы мне скажите, какие нужны! — высокомерно потребовала продавщица, присовокупив. — Я не справочная, весь ассортимент перечислять не намерена!

— Ну... пусть будет Мальборо.

— В продаже нет!

— Кэмел.

— Нет!

Безуспешная угадайка клиента явно доставляла властительнице калькулятора и кассы непередаваемое удовольствие, заставляя Иванова недоумевать по поводу происходящего. Что он ей такого сделал?

Тётка, словно прочитав мысли посетителя, продолжила нагнетать:

— Вы ещё долго с мыслями собираться будете? У меня обед скоро!

Обеденное время давно прошло, это знали и Иванов, и продавщица. Склочной бабе просто нравилось изгаляться над вежливым, прилично одетым молодым человеком. Не иначе, некие комплексы тешила или старые обиды вымещала...

Однако вывести парня из себя ей не удалось.

— Самые дорогие дайте. Три пачки, — принял Сергей оптимальное решение, не желая ковыряться в памяти и угождать деревенской склочнице перечислением всех сортов табачной промышленности, выслушивая её довольное: «Нет!».

Пока поджавшая губы от этакого коварства тётка копошилась под прилавком, собирая остаток заказа, он извлёк бумажник, автоматически вытащил из него банковскую карту. По привычке поискал терминал, не нашёл.

Однако торгашка и тут нашла, как съязвить.

— Не принимаем. Наличку готовьте.

Стоявшая рядом с инспектором старушка аж загорелась вся, предчувствуя новый виток выяснения отношений между подругой и незнакомым парнем.

Электронное платёжное средство отправилось обратно в бумажник. На стол легла купюра.

— Без сдачи дайте. Я кассу сдала, — саркастически уставившись в глаза покупателю, скороговоркой выдала продавщица и победно улыбнулась бабульке. Та просияла в ответ.

При этом положенные на прилавок сигареты накрыла пухлая женская рука, точно Иванов мог их украсть и сбежать, не заплатив.

За спиной у инспектора, в этот момент как никогда понимающего шефа с его телесными наказаниями, хлопнула входная дверь. Он не обратил на это никакого внимания, устав от необъяснимого нахальства и готовясь дать бой заносчивой тётке по полной программе, с идиоматическими выражениями и всей накопившейся за столь короткий срок злобой.

Ну пришёл ещё кто-то из местных на бесплатное представление, и что?

Лицо тётки вытянулось, взгляд остекленел, таращась мимо парня, точно за ним притаилась смерть с косой. Бабулька тихо ойкнула, схватилась за сердце, обессиленно приваливаясь к прилавку и ныряя рукой за пазуху.

Почуяв неладное, Сергей обернулся.

В шаге от него стояла Ленка в своём человеческом обличии. Повзрослевшая за тот год, что они не виделись, даже слегка подурневшая. Её и раньше-то красавицей назвать было сложно, а теперь, появилось в ней нечто... обречённое, заставляющее складки уголков рта вытягиваться в стервозную нитку и делающее округлость лица угловатой, неженственной.

Одетая по погоде, чистенькая, с небольшой дорожной сумкой в левой руке. В правой же оказался зажат большой кухонный нож с широким лезвием.

Упырица тоже узнала инспектора. Осклабилась, показала зубы.

Заточенная железяка шевельнулась.

... Пулей её почти не остановить, Печатью не приголубить...

Плохо соображая, Иванов выбросил вперёд правую ладонь, скороговоркой прошептав привычное: «Дерево» ...

Едва пальцы коснулись тёплой, приятной кожи убийцы, в тело обалдевшего от нечаянной встречи парня хлынула Сила. Много, ох как много оказалось её в некрупной Ленке.

Кожу запекло, на спине и лбу выступили капли крупного пота.

Захрипев, полукровка закатила глаза и начала медленно оседать. Сумка вывалилась из обессилевшей руки, нож звякнул о бетонный пол и тут же отлетел в сторону после мощного пинка инспекторского ботинка.

Вцепившись в тело упырицы, Сергей ни на секунду не расслаблялся, контролировал чужие потоки жизни и только дивился самому себе: «Это же надо, не вредничай тётка, не задержись я в магазине — и разминулись бы! На улице если бы и встретились — ни за что бы близко не подпустила! Столкновение двух кораблей в тумане — иначе и не скажешь! Да... Прощёлкал охоту Ероха с приятелями, обхитрила их Ленка, не пошла никуда... А почему нож? Зачем? — перескочили мысли с общего на конструктив. — Грабить, что ли, собралась? Или посчитаться хотела?»

Впавшая в беспамятство девушка окончательно переместилась из вертикального положения в горизонтальное. Дыхание выровнялось, стало размеренным и почти незаметным, будто под наркозом.

— Тащи цепи, верёвки, всё, что есть, — обернувшись, крикнул Сергей продавщице.

Реакции не последовало. Женщина продолжала стоять соляным столбом, выпучив глаза и определяясь, то ли заорать, дав выход эмоциям, то ли грохнуться в обморок. Старушка оказалась покрепче. Она наконец-то вытащила из-за пазухи маленький продолговатый цилиндрик белого цвета, трясущимися пальцами открыла, выронив пробку на пол, кинула под язык крохотную таблетку. Выдохнула:

— Это ж Ленка...

— А то я сам не вижу! — медлительность столь задиристых в спокойной обстановке женщин порядком взбесила инспектора.

Он продолжал касаться девушки, ощущать попытки живучего сверх всякой меры организма побороть вынужденную бессознательность и прекрасно осознавал — долго так продолжаться не может. Едва ладонь оторвётся от кожи — полукровка, порождение вампира и обычной женщины, придёт в себя и второго раза не будет. Не подпустит. Порвёт всех присутствующих. Ей уже какая разница — два трупа или пять? По всем законам один чёрт пожизненное. Больше не присудят.

— Живее давайте! Я эту заразу долго держать не смогу!

В ожидании просветления в разумах любительниц поболтать, инспектор свободной рукой извлёк смартфон. Бегло полистал, вызвал Антона. Тот ответил сразу, не скрывая раздражения:

— Ну чего тебе, Серый?! Я босса прохожу...

— Ленка тут. Пулей сюда, пока я её контролирую!

Дальше слушать напарник не стал, отключился. Чем, чем, а тупоумием Швец никогда не страдал, потому длинные разговоры с выяснением подробностей задержания и прочих острых моментов оперативно перенёс на потом.

От ошарашенных кумушек помощи ждать не приходилось. Продавщица, в дополнение к полуобморочному состоянию, начала тихо постанывать и скулить о помощи, бабка жалась к стойке, не зная, куда ей деться от опасной близости с убийцей, про которую второй день судачила вся деревня.

Появился любитель стрелялок почти сразу. Возбуждённый, взъерошенный, целеустремлённый.

Вваливаясь в магазин, он ненароком крепко зацепил носком туфли бесчувственную полукровку, однако нимало не расстроился от такой бестактности.

— У-у-у, жаба, — прогудел призрак в сторону упырицы, оценил обстановку, потребовал от Серёги. — Командуй!

— Найди что-нибудь крепкое, связать. Мне на карачках стоять неудобно до чёртиков...

— Ща!

Промчавшись сквозь прилавок и ещё больше перепугав плохо воспринимавших действительность любительниц Малышевой и сплетен, Швец принялся лихорадочно шарить по полкам, выискивая хоть что-то подходящее на роль пут.

— Скотч... — доносилось из-за витрин. — Бечёвка... Верёвка бельевая, тонкая...

— Цепь ищи! — попробовал конкретизировать поиски Иванов, пристально следя за полукровкой. — Такую, для колодцев... В частных домах без неё никуда.

— Не вижу! — в избытке усердия выкрикнул напарник и переключился на продавщицу, теребя её за рукав. — У тебя цепи есть?! Канаты?! Трос? — расширил он на всякий случай список подходящих предметов.

Состояние работницы магазина осталось прежним — дикий, животный испуг, парализующей как тело, так и рассудок.

— Ч...ч...что? — промямлила она непонятно кому.

— Цепи есть?! — крикнул в самое женское ухо Антон и повторил по слогам, для большей доходчивости. — Це-пи?!

От ответа тётки Иванов расхохотался до слёз, едва ладонь от Ленки не оторвал в приступе адреналинового, несмешного веселья. Почти ничего не понимающая женщина на редкость внятно, совсем как несколько минут назад, громогласно провозгласила:

— Не держим!

Не понимая смысла происходящего, напарник тоже неуверенно улыбнулся. А Сергей, с трудом успокоившись, требовательно произнёс:

— Вызывай шефа. Пусть помогает. Кстати, Фрол Карпович так и не сказал, куда нам задержанную девать. В тюрьму или...

— Или, — Антону надоело тормошить тётку, и он, облокотившись на прилавок, принялся набирать начальство. — Давай для начала Ленку сдадим, а потом спросим. Мне, знаешь ли, тоже узнать охота, куда её отправят...

***

Начальство обещало прибыть в самом скором времени, но без точных сроков.

Почесав в затылке, призрак посмотрел на продавщицу, на бабульку, пробормотал:

— Что же с вами делать?..

Определиться помог напарник:

— Давай на воздух выберемся.

— Согласен.

В этом имелось рациональное зерно. Вздумай упырица брыкаться — в тесноватом магазинчике — пришлось бы туго всем. Витринное стекло, масса всевозможных предметов и нож на полу оставляли широкое поле для импровизации. Поэтому инспекторы гражданскими решили не рисковать.

Вдвоём выволокли Ленку на улицу, пристроили у крыльца. Отпросившись у друга и получив с его стороны полное одобрение, Швец пробежался по ближайшим дворам и где-то спёр ржавую, длинную цепь с прикрученным толстой проволокой ведром на конце. Наверняка у кого-то колодец осиротил. Обматывая обмякшее тело, он торжественно поклялся не забыть, вернуть людям имущество.

Первым делом связали убийце ноги, потом скрестили руки за спиной и хорошенько, внатяжку, в несколько слоёв обмотали торс. Концы зафиксировали через звенья удачно подвернувшейся проволокой. Попробовав пальцем самопальные путы, Сергей признал — прочно, и с облегчением убрал ладонь с тела задержанной.

Кисть с непривычки начала затекать, одежда измазалась, пока он, не отрывая руки, помогал напарнику с цепью. Пришлось в экстренном порядке заняться разминкой конечности и приводить себя в относительный порядок.

Помогло. От плеча к пальцам пробежались покалывания, сменились свинцовой тяжестью, исчезнувшей под воздействием циркуляции крови.

Окрылённый удачным задержанием Швец не мог устоять на месте. Прохаживался, скрестив руки за спиной и, резко разворачиваясь на каблуках, иногда вскидывался, надменно посматривая по сторонам, точно ждал восторженных зрителей и шквал рукоплесканий.

— Уважаю, Серый, уважаю, — уже несколько раз повторил он другу. — Оборотни не нашли, Карпович не нашёл, никто не нашёл, а ты — хлоп! И принял!

— Повезло, — скромно оправдывался Иванов, довольный даже не похвалой, а скорым разрешением проблемы. — Она сама пришла. Я и не гадал...

— Тут да, тут верно. Нам без фарта, как и блатным, никуда...

Теперь всё, оставалось лишь дождаться шефа.

Из дверей магазинчика высунулась бабулька, осторожно поинтересовавшись:

— Уже можно выходить?

— Там сиди! — рявкнул на неё Сергей, до сих пор не простивший вредную продавщицу и её подружку.

Но бабка и не думала возвращаться. Первоначальный страх прошёл, и она жаждала подробностей.

— С ножом пришла! Порешить нас хотела! А ведь я говорила — не наша она девка! Как знала! С парнями не гуляет, в гости не ходит... С детворой своей возится с утра до ночи, а могла бы и на работу пойти!..

Отчётливо повеяло соседкой Иванова по подъезду — злющей бабкой Васильевной. Древней занозой, с остервенением влезающей в чужие дела и скрашивающей старческую скуку скандалами со всеми обитателями дома. Прямо вот на родственницу нарвались.

Чужой поток сознания, норовящий перейти в необузданную полноводную реку, пора было прекращать. Цепи на Ленке придавали болтливой бабуленции мнимое чувство безопасности, и она принялась активно входить в раж, выливая всё новые и новые, граничащие с безумием, обвинения:

— Двух людей на погост спровадила! И нас хотела! Чудом спаслись! Не зря на той неделе в церкву ходила — уберёг Создатель (про роль инспектора самоназначенная общественная обвинительница и не подумала вспомнить). Глазищи-то кровавые! Пьяная она! Верно говорю! Или нажралась чего! Под наркотиками...

Преподносимый бред вызывал у напарников горечь во рту. Противно им было слушать старухины сентенции. Очень хотелось, чтобы она поскорее заткнулась и исчезла из поля зрения. Желательно, навсегда.

Выход из положения нашёл Антон. Приглядев на обочине дороги булыжник покрупнее, прикинув траекторию броска и возможные последствия, он расстроенно отказался от внезапно возникшей идеи и применил приём помягче, из арсенала Остапа Бендера:

— Выходите вся. Не бойтесь. Мы сейчас протокол составлять будем. Нужны понятые. Распишетесь, где положено, поприсутствуете. У вас паспорт с собой? — активная бабулька отрицательно покачала головой. Становиться участницей каких бы то ни было следственных действий у неё не имелось ни малейшего желания. А призрак напирал. — Нет? Ну и ладно. Мы вам на слово поверим. Потом к следователю прокатитесь, он вас повесткой вызовет. На суд съездите, подтвердите... И подругу зовите. Заодно скажите ей, пусть акт инвентаризации подготовит. Ведь имела место попытка ограбления. Необходимо официальное подтверждение законности заведения: документы на магазин, лицензия на торговлю сигаретами...

Неизвестная сила втянула говорливую старушку обратно в торговое помещение, изнутри лязгнул засов.

— Я на прилавке деньги забыл, — отстранённо протянул Серёга. — И покупки не забрал...

— Вернём, — уверенно успокоил Швецдруга. — Шефа дождёмся, и вернём.

***

Задержанная упырица понемногу приходила в себя. Сначала заворочалась, застонала, после открыла глаза. Заморгала. Ни ненависти, ни злобы в её взгляде не было. Одна обречённость. Без удивления осмотрев цепь, пошевелив стопами и попробовав согнуть ноги в коленях, девушка тихо спросила:

— Что дальше?

Подойдя к ней почти вплотную, Иванов для удобства общения присел на корточки, добыл сигареты.

— Тюрьма. Наверное...

Куда Фрол Карпович собирается сдавать задержанную, он не имел ни малейшего понятия, однако альтернатив не видел. Занимало другое — в обычную камеру данное существо, а человеком, в привычном понимании этого слова, убийцу назвать язык не поворачивался, не поместишь. Слишком большая угроза для окружающих. Чихнёт кто-нибудь не так — и новый фарш образуется. Разве что в одиночку... Но с последним в стране плохо, да и кто будет с такой вот нечистью работать? Выводить на прогулки, конвоировать к доктору? Здесь без специальных знаний и подготовки никак. Или есть способы? Наверняка. Ленка — не первая и не последняя слетевшая с катушек полукровка. Выкручивались же раньше как-то с такими, как она? Не в затылок же успокаивали поголовно?

Надо будет спросить у шефа...

— Я двух женщин убила. Туда мне и дорога, — без малейшего сочувствия к себе констатировала упырица. — Сама не знаю, что нашло. Они приехали, детей увидели, ругаться стали, что без документов. Пообещали забрать... Я поверила... Дальше плохо помню. Казалось, они меня без обезболивающего на ломти режут, лишают семьи... Психанула... Потом только поняла — у них даже машины не имелось, чтобы моих деток забрать! На автобусе в деревню добирались! Пугали... Говорил мне брат — надо было валерьянку пить. От нервов. Характер учиться сдерживать...

Рядом присел Антон. Поиграл желваками, угрюмо, с досадой спросил:

— Ты вообще соображаешь, что натворила?!

Ответа он не дождался. Девушка отвернулась в сторону, уставилась в никуда.

— Не занудствуй, Тоха, — попросил друга Иванов. — Она же убийца, а не идиотка.

При упоминании нынешнего социального статуса полукровку передёрнуло, уши у неё залились алым.

— Расскажи, зачем ты в магазин с ножом заявилась? — Сергей продолжал тормошить связанную, не давая той остаться наедине с мыслями.

Мысли — концентрированное зло, от них одни беды. Замкнётся в себе окончательно, переварит новые реалии, напридумывает лишнего и вполне может решиться на необдуманные поступки. Отчаянные, с риском для всех. Потому следовало говорить, говорить... и требовать ответов.

— Ограбить хотела, — без тени стыда призналась Лена. — Тётя Поля, продавщица и хозяйка, тварь редкая. У неё всегда деньги есть, а мне на дорогу нужно было... Надменная, со мной через губу разговаривала. Ей половина деревни должна, берут продукты под запись, с пенсий отдают... Так она королевой себя мнит, вершительницей судеб. Хочет — отпустит хлеб, хочет — пошлёт куда подальше. И поперёк ничего не скажи! Вполне может по телефону с роднёй часами болтать, пока очереди ждёшь. Дальше, на выезде, есть нормальный магазин. И хозяйка приветливая, и цены помягче, но только за деньги. В долг не даёт. Кто-то тетрадку с записями выкрал, давно уже, а здешние отморозились. Сказали, что ничего не знают.

Поведению продавщицы нашлось логичное объяснение, однако оно мало заботило инспектора. Манеры магазинной тётки в его шкале приоритетов отошли на третий план, как и пререкания с бабкой.

— Зачем ты мне это рассказываешь? В каждой деревне таких тётей Поль девать некуда. Всех грабить собиралась?!

— Я слышала, вы у неё деньги забыли, — разъяснила девушка. — Заберите сразу, иначе потом не отдаст.

— А-а-а... — протянул парень, инстинктивно зафиксировав, что пришла в сознание Ленка гораздо раньше, чем он думал. — Тогда спасибо.

— Не за что. Эту паскудину ограбить не грех.

Вражда, похоже, была застарелой. Взаимной или нет — без разницы. Для упырицы она в любом случае закончена.

— Где нож взяла? — вмешался в вихляющий вокруг основной темы разговор Швец.

— Дома.

У обоих инспекторов вытянулись от удивления лица.

— Дома, — повторила задержанная, уточнив. — В кухне. Я вас издалека почуяла. Обошла двор, перебралась через забор. Влезла в окно. Вообще-то, хотела заначку забрать. Имелось у меня немного на чёрный день, под половицей, в спальне прятала. Вчера в горячке сбежала, в чём была... Ночь в лесу провела, а утром на околице обосновалась, смотрела, как вы тут ходите... Дождалась, пока оборотни по следу моему побегут, им там долго петлять придётся. Я с психа ого-го какой круг накинула... Ещё посидела, и тихонько пробралась, пока вы радио слушали... Не нашла я ничего. Ваши потянули, полицейские.

Прокрутив в памяти бардак в Ленкином доме после обыска, Иванов вынужденно признал: могли бывшие коллеги деньги прихватить, с них станется, особенно в отсутствие хозяев. И не только деньги, а вообще всё, до чего руки дотянулись незаметно от начальства. Стало стыдно.

— Собрала вещи, — грустно продолжала девушка, — переоделась, выбралась обратно и пошла по параллельной улице сюда. Специально заходила, с другой стороны, чтобы с вами не повстречаться и издалека заметить, если что... А вы внутри ждали. Дальше знаете.

— Убила бы тётку?

— Не знаю. Вряд ли... — похоже, она и сама сомневалась в ответе. — Тетя Поля трусливая, отдала бы, никуда не делась. А мне без денег никак.

— У тебя точно крыша поехала, — объявил призрак, поднимаясь на ноги. — Давайте готовиться. Вон, — лёгкий взмах рукой в сторону Ленкиного дома, — Карпович разворачивается. Почему-то один.

... Каршеринговый Ниссан действительно, плавно выруливал в сторону магазина...

У Иванова оставалось ещё одно дело. Бодро взбежав по ступенькам, он с силой замолотил в закрытую дверь:

— Деньги верните! На прилавке лежали! И сумку!

С той стороны немедленно громыхнул засов и в приоткрывшуюся щель протиснулась пухлая женская рука, зажавшая между пальцев Серёгину купюру. Сумка плюхнулась на ботинок. Аккуратно забрав своё, парень решил повредничать:

— Документики подготовили? — рука поспешно втянулась внутрь, дверь гулко захлопнулась. — Детский сад, честное слово...

***

В связи с отсутствием отделения для задержанных, инспекторы усадили Ленку на заднее сиденье, посередине, а сами устроились по бокам.

— Надёжно связали? — первым делом уточнил шеф. — Она сильная, зазеваетесь — сбежит.

— Не должна, — уверенно откликнулся Сергей, устраивая ладонь поудобнее на девичьей шее. — Если что — отключу.

— И то верно...

Тронулись.

Ожидавший от начальства похвалы Швец слегка обиделся на следящего за дорогой боярина, потёр подбородок и решил намекнуть:

— Сами справились. Без Александроса и прочих... Оборотни по лесам шарахаются, а она их обошла и вернулась. Если бы не Серёга — упустили бы.

— Молодец! Про Ероху напомнил! — пробасил водитель. — Надобно им позвонить и сказать, где я их вещи припрятал. Ну и поблагодарить не повредит. Помогают, как-никак, усердствуют.

О напарниках, тесновато расположившихся позади, он и не вспомнил. Сергей, в отличие от друга, к равнодушию руководства отнёсся ровно. Хвалить их особо не за что. Задержание упырицы — всего лишь удачно сложившиеся обстоятельства, не больше. Обычная работа, без героизма и особых сложностей. Увидел — обездвижил — доложил о поимке. Всех плюсов — первым сориентировался при встрече. Промедли он хоть немного — всё пошло бы по-другому, хуже и гаже.

— Да. Поймали… А, вы уже обратно идёте, сами набрать хотели?.. Предупредить, что петлю делает?.. Обскакала она вас… Ну да, ну да, задним умом все крепки, а уж после драки… Сочтёмся!.. Вещи в доме, найдёте... — отзвонившись кому-то из вервольфов, Фрол Карпович обратился к подчинённым, делясь планами на ближайшее будущее. — Мы Елену ближе к городу передадим, по инстанции. Там, вроде как, уже выехали навстречу… В эту машину все бы не влезли, а тебе, Иванов, я мыслю, нету интересу на перекладных до дома добираться. Потому не стал никого звать. Сами управимся.

— Спасибо, — Сергей сполна оценил заботу шефа о личном составе. Из этих дебрей только на попутках выбираться или автобуса до вечера ждать.

Сквозь дождик промелькнула деревенская окраина, грунтовка перешла в асфальт и Ниссан начал понемногу набирать скорость. До трассы оставалось не так и много...

Километра через три на пустой дороге замаячили габаритные огни какого-то встречного автомобиля, прущего с явным превышением скорости. Поравнялись, разминулись.

Сзади посигналили.

— Кому там делать нечего? — хмыкнул боярин и не думая тормозить или сбрасывать скорость.

Вскоре посигналили снова, практически рядом. Антон обернулся, доложил:

— За нами микроавтобус пристроился. Аварийкой моргает.

— Не слепой, — шеф тоже посматривал в зеркала заднего вида. — Это тот, который нам давеча навстречу ехал.

Очередной сигнал перешёл в усиленный динамиком голос, приказывающий принять вправо и остановиться. Теперь уже обернулся и Сергей, машинально отметив, что проблесковые маячки у преследователей отсутствуют.

Пока все трое соображали, как поступить, микроавтобус знатно рванул на обгон, демонстрируя достойную мощь двигателя, ракетой отдалился метров на двести и с немалым мастерством перегородил дорогу. Проскочить мимо можно было разве что зацепив мокрую обочину.

— Ох и настырные! — в сердцах бросил Фрол Карпович, с силой ударяя по тормозам и останавливаясь почти перед задним колесом рукотворной преграды. — На нашей машинке от такого не сбежать, слабенькая она у нас... Ежели пока не стреляли, выходит, говорить хотят. Ну, что же, пообщаемся.

... Из расположившегося поперёк дороги микроавтобуса вышел сухощавый мужчина лет шестидесяти. Гладко выбритый, в приличном костюме, с казённым взглядом. За ним ловко выскочили пятеро мужчин помоложе. Все в гражданском, сильные, гибкие. У четверых в руках пистолеты, последний уверенно держал автомат.

Рассыпавшись в стороны, полукругом, неизвестные взяли Ниссан на прицел.

Последней из салона выбралась сегодняшняя жертва с поротой задницей. Преобразилась — не узнать. Глазки кротко опущены, щёчки бледненькие, походка мелкая, семенящая.

— Они? — не поворачиваясь, поинтересовался один из вооружённых, выглядевший слегка постарше остальных.

Ведущая не ответила. Всхлипнула, да так искусно, что всем стало не по себе. Натуральная жертва, каких не бывает.

— Эге... — Фрол Карпович с удовольствием посмотрел на утреннюю хамку. — Хитра бабёнка. Не ожидал... Мстить удумала, да искусно как! — вспомнил про Антона. — Швец! Тихо будь, не мерцай, во плоти оставайся. Нечего нам светиться.

Сидящий справа от Лены призрак ухарски повёл плечами, прикидывая, с какой скоростью в этой тесноте он сможет извлечь обожаемые Смит-Вессоны, Сергей сжался. Из всех присутствующих в автомобиле ему было наиболее неуютно. Шеф с напарником пуль не боятся. Перейдут в нематериальную форму — и стреляй в них хоть до раскалённых стволов. Упырица — ей всё равно, особенно при обозримых перспективах. Сидит, позёвывает... Ну и убить Ленку та ещё задачка. Регенерировать может быстрее, чем люди будут на спусковые крючки нажимать. Разве что в голову попадут, с необратимыми повреждениями мозга. Или в сердце...

У него же таких полезных свойств нет. Нашпигуют металлом — и кранты, никакой бронежилет не спасёт.

И ещё Сергею очень хотелось, чтобы Фрол Карпович, которому, по всему, выходило вести переговоры с вооружённой группой, про это не забыл. Вполне в его духе закуситься по мелочи, задрать спесиво бороду и пойти на конфликт, отстаивая персональное мнение и нерушимую веру в собственную правоту.

По-джентльменски проводив ведущую обратно в микроавтобус, сухощавый подошёл к Ниссану, постучал костяшкой указательного пальца по водительской двери.

Заработал механизм стеклоподъёмника.

— Здравствуйте, — мужчина был сама корректность. — Я полковник УСБ в отставке и действующий глава службы безопасности регионального телеканала. Зовут меня Маканов Никита Владимирович. Люди, приехавшие со мной — сотрудники параллельной МВД структуры, безусловно известной каждому жителю государства, отвечающей за нашу с вами спокойную жизнь и защиту от происков недружественных государств. И нам всем очень хотелось бы узнать, кто вы такие.

— На основании чего интересуетесь? — боярин недобро сощурился. — Пенсионное удостоверение подобных полномочий не предоставляет.

... Услышав фамилию подошедшего к Ниссану человека, Иванов припомнил, что именно так звали вышедшего несколько лет назад на заслуженный отдых начальника областного управления по выявлению оборотней в погонах. Лично он с ним знаком не был, но сильно сомневался, что мужчина врёт...

— Ваш спутник, тот, что сзади, в очках, — не смутился Маканов, — предъявил участковому удостоверение организации, которой я отдал много лет жизни и с которой до сих пор не теряю связи. Проще говоря, знаю всех лично. А вот молодой человек мне категорически не знаком, что наводит на определённые выводы… Тем более, несколько часов назад, — продолжал говорить он ровно, уверенно, — произошёл инцидент с сотрудницей телеканала, в ходе которого у неё пропала крупная сумма денег. Заявление уже написано и подано, в соответствии с законом, в дежурную часть.

На такой откровенный поклёп Швец возмущённо фыркнул, а Иванов лишь скрежетнул зубами. Однако оба смолчали, ожидая, какую именно линию поведения выберет шеф.

Тот помолчал, внимательно изучая безопасника, после спросил:

— Как я понимаю, девушка позвонила вам, нажаловалась. Отрабатывая зарплату, вы напрягли МВДшные связи, переговорили с деревенским участковым, узнали о нас, в экстренном порядке обратились к старым приятелям из конторы с расширенными возможностями, и с группой поддержки рванули проверить, кто с какими удостоверениями катается? Стариной тряхнуть захотелось? Косточки размять после длительного сидения в кабинете?

— Совершенно верно. Доволен вашей проницательностью, — позволил себе небольшой намёк на улыбку полковник в отставке. — Кроме меня, все остальные действующие сотрудники, и повторюсь — нам и впрямь очень любопытно, кто вы такие. Если покинете автомобиль и представитесь, разговор пойдёт более результативно.

Про устроенную порку он даже не обмолвился, про Ленку тоже ничего не сказал, хотя не заметить связанную цепями девушку было сложно.

— Ну что же, можно, — Фрол Карпович отстегнул ремень безопасности и принялся выбираться из салона.

Сидевший как на иголках призрак скороговоркой зашептал другу:

— Ты слышишь, как наш босс манеру речи изменил? Без всех этих старорежимных оборотов шпарит, как по учебнику.

— Слышу, — буркнул Иванов, размышлявший о том, что их служебная Печать, оказывается, та ещё мина замедленного действия.

В силу некоторых особенностей каждый, кому её предъявляли, видел не светящийся круг с набором перепутанных символов, а ксиву наиболее солидной, по его мнению, конторы. Для участкового это оказалось УСБ и из-за этого они и погорели... Заинтересовались компетентные граждане некой троицей, разъезжающей по глухомани на арендованной тачке и размахивающей удостоверениями из очень узкого круга допущенных лиц.

Вот ведь, никогда бы не подумал, что так беззатейно вляпаются.

Оказавшись на улице, боярин не стал гнуть пальцы в надежде взять нахрапом или размахивать служебной меткой, а неторопливо извлёк смартфон, попросив:

— Погодите одну секунду. Я свяжусь, с кем нужно и недоразумение разъяснится. С нами задержанная по подозрению в двойном убийстве. Мы...

Договорить Маканов ему не дал. Отработанным, цепким движением пенсионер МВД внезапно провёл умелый захват и без каких-либо усилий швырнул Фрола Карповича через бедро, попутно выкручивая руку в залом.

Окружавшие Ниссан мужчины смазанными тенями бросились к задним дверям, и Сергей в мгновение ока оказался выволоченным на дорогу, носом вниз. В затылок упёрлась чья-то рельефная подошва, под рёбра больно пнули.

У Антона дела обстояли не лучше. Ему так же досталось. Вследствие чёткого следования указаниям начальства, фактора неожиданности и отработанности действий людей с оружием он не успел перейти в призрачную ипостась и с чавканьем влетел физиономией в грязь обочины. Последнего призрак вытерпеть не смог.

Взревел, дематериализовался, вскочил прямо через ногу обидчика и отскочил в сторону.

— Что за х...ня?! — заорал изумлённый силовик, никак не ожидавший подобных финтов.

— Не сметь! — перекрывая басовитыми децибелами крикуна, приказал Фрол Карпович, видя, как подчинённый лезет под пиджак за оружием.

Он тоже в процессе полёта изменил форму и уже стоял на ногах, игнорируя отпрыгнувшего на пару шагов Маканова, попугайским манером повторившего следом за своим спутником:

— Чё за х…ня?!

Подошва на Серёгином затылке принялась вдавливать лицо инспектора в асфальт. Чтобы не сбежал. В лоб впились мелкие камешки, у переносицы запекло.

А потом кто-то нервно, испуганно-недоумённо выдохнул:

— Твою мать...

... Оставшаяся в одиночестве Ленка восприняла случившийся бардак как шанс к бегству. Не теряя времени, она не придумала ничего лучше, чем перекинуться в упырицу, избавиться от цепей и рискнуть...

Трансформация произошла за считанные секунды. На месте обычной, простоватой девушки оказалась худая, человекообразная тварь с хрящеватыми ушами, широким ртом и выдающимися скулами. Мосластая, гибкая, от неё так и пёрло опасностью и мощью.

Не выдержав напора, разорвалось одно звено сковывающей то, что раньше было Ленкой, цепи. Второе….Освобождённая убийца, путаясь в не до конца спавших железяках, рванула из салона. Но не успела...

Ошалевшие от такого поворота событий оперативники поступили так, как поступил бы любой человек с оружием при виде ожившего персонажа из фильма ужасов.

- Не с… — дальше вопль Фрола Карповича потонул в треске выстрелов, — ть!!!

Огонь вёлся на поражение.

… Три пули в голову остановили последний рывок когда-то доброй и заботливой Ленки к свободе. Череп полукровки не выдержал и не восстановился. Салон Ниссана окрасился смесью из осколков костей, мозга и крови...

***

Потом были и разборки на повышенных тонах с потрясанием смартфонами, и звонки от сильных мира сего с необходимыми полномочиями, и ненавистные взгляды, и растерянность. Фрол Карпович действительно разрулил ситуацию быстро, да так, что через час после случившегося дурдома примчалось областное начальство с заверениями в добрых намерениях...

... Труп Ленки увезли в неизвестном направлении. Про ведущую, из-за которой и случился весь этот сыр-бор, никто и не вспомнил, а она постаралась о себе не напоминать...

... Каршеринговый автомобиль шишки в погонах пообещали привести в порядок за свой счёт, временно подогнав другой, служебный, с навороченными номерами и иммунитетом от дорожной полиции...

... Маканов, покрутившись некоторое время около понаехавшего начальства, незаметно смылся. Зла на него никто не держал. Да и за что? Человек действовал, в принципе, правильно. Увидел связанную девушку, вмешался, принял меры к задержанию возможных подозреваемых. Приехавшие с ним силовики тоже вели себя относительно адекватно. Да и сколько на улицах сволочей с липовыми ксивами, козыряющими ими направо и налево, болтается?

Но от этого легче не становилось...

***

Вечером, в невзрачной забегаловке у остановки, куда приличный человек и не подумает зайти, пили трое: Фрол Карпович, Сергей и Швец.

— Куда мы хоть её везли? — влив в себя очередные полстакана водки и не пьянея, задал вопрос Антон. Зачем — он и сам не знал. Просто захотелось что-то сказать.

— В тюрьму, — поднял голову боярин. До этого он сидел поникший, отвлекаясь лишь на бульканье из бутылки. — Есть особая. На всю Русь — одна. Для нечисти. Навроде Белого Лебедя аль Чёрного Дельфина. Тайное место, за государев кошт содержится.

— Это где пожизненно сидят? — припомнил Сергей сквозь муть в мозгах. Покачнулся на стуле, скривился от того, что день ещё не закончился и тоскливо дополнил, совершенно не заботясь о последствиях. — Тогда я Ленку понимаю. Лучше сдохнуть, чем туда...

Идущая вразрез с основными доктринами Департамента, насквозь крамольная фраза подчинённого не произвела на Фрола Карповича никакого эффекта.

— Может и лучше... Не нам решать. Но мы могли её спасти! Разминуться с тем Макановым на дороге, будь он не ладен, не останавливаться вообще или завтра упырицу найти!.. Деваху ту мог старшепочитанию не учить? Мог!.. Понимаете, худоумные?! Душу могли сберечь! Души!!! — на них стали оглядываться, но шеф не обращал на это никакого внимания. — Ей ведь дар был даден великий! Спасать! Ни я, ни ты, Иванов, такое повторить не сможем! Кто мелюзге мать заменит?! А она… и себя погубила, и… Могла ведь и в неволе благому делу послужить! Приспособили бы... Самолично челом бить о том хотел...

Тяжёлая ладонь шарахнула по липковатой столешнице, стаканы подпрыгнули, бутылка упала на пол и покатилась, выливая остатки водки под ноги.

— Ещё вина хлебного! — плача и не стесняясь слёз, громогласно потребовал боярин, — Ох и дура...

Дальше пили молча, почти без пауз, остервенело. Каждому хотелось забыться.

А всё из-за трёх шлепков по жопе…

Забей и забудь...

Глава 6 Голый дядя. Часть первая

Памятуя о наставлениях Фрола Карповича, Сергей всерьёз озадачился поиском ужа для своего обучения. Перешерстил сайты с объявлениями, изучил несколько профильных форумов серпентологов-любителей, но подходящую холоднокровную так и не нашёл. Не сезон.

Предлагаемые же всевозможные экзотические гады мало того, что стоили неадекватно дорого, так ещё и требовали особых условий содержания. Солидных размеров террариум, постоянный подогрев, соблюдение режима питания и едва ли не круглосуточную заботу.

Знал бы, летом поймал бы чешуйчатую тварь без проблем, благо, за городом, у водоёмов их водилось в избытке. Бесплатно и быстро.

В доме из-за очередного внепланового ремонта теплотрассы отопление до сих пор не включили, и инспектор ходил по квартире в свитере, тапках и тёплых спортивных брюках. Куда уж тут ползучих, теплолюбивых змеек заводить...

Не придумав ничего умнее, Серёга приобрёл на зоорынке маленький аквариум с мадагаскарским тараканом. К нему ушлый продавец впарил небольшой греющий коврик и смесь из опилок, древесной коры и ещё чего-то симпатичного на вид.

Почему таракан? Ответ был незамысловат и лаконичен — места мало занимает, особых разносолов не требует, да и условия содержания попроще оказались.

Хваля себя за сообразительность, довольный колдун-самоучка принёс насекомое домой и неожиданно выслушал от Маши лекцию о том, что он совсем свихнулся, раз тащит в квартиру всякую африканскую живность. Узнав же, во сколько обошлась покупка — домохранительница схватилась за голову и сгоряча предложила за те же деньги наловить трёхлитровую банку обычных прусаков со всех окрестных домов, а на сдачу ещё и мышей полведра.

Иванов вяло отбивался, видя в таракане большие перспективы. Наречённый Вениамином, он мирно обживался на новых просторах, был ленив, неповоротлив и любил подолгу замирать на одном месте.

Почти идеальный кандидат для задуманных Серёгой экспериментов.

Однако Вениамину не повезло. Стоило парню отлучиться в душ, как вредная кошка Мурка, жутко возмущённая потерей статуса единственной питомицы, неизвестным способом сняла крышку с аквариума и сожрала бедолагу. Причём до этого хитрая бестия и виду не подала, что новый житель её как-то заинтересовал. Пришла, посмотрела, зевнула и ушла на кухню, полировать шерстью любимый подоконник.

От покупки второго таракана Сергей отказался, как и от приобретения иных животных или насекомых. Пожалел их. Битвы с Машкиной любимицей им не выиграть.

Пораскинув мозгами, инспектор не сдался, а отправился в городской частный экзотариум (да, имелся и такой). В плохо отремонтированном, тёплом помещении располагалось несколько десятков пластиковых вольеров со змеями, игуанами, пауками-птицеедами, черепахами и одной безногой ящерицей.

Честно купив билет и пропустив вперёд шумную, наперебой плоско шутящую по любому поводу, экскурсию школьников, Сергей принялся выбирать объект для тренировок. Питон и кобры отпали сразу — особи оказались взрослые, умудрённые опытом жизни в неволе и оттого всегда отворачивающиеся к стене, чтобы не видеть опостылевших человеческих рож.

Безногая ящерица вообще не впечатлила, более того, они с инспектором друг другу сразу не понравились. Почему — кто знает? Просто возникшая антипатия погнала парня дальше, а змееподобное отродье шустро уползло под декоративную корягу.

Игуану с пауками он прошёл, даже не посмотрев в их сторону. Черепаха тоже не заинтересовала.

А вот гоферовая змея, как гласила табличка сбоку от прозрачной стенки террариума, вид из семейства ужеобразных, обитающих в Северной Америке — внимание привлекла. Небольшая, спокойная, лениво посматривающая на болтающихся по залу посетителей и какая-то... понятная на интуитивном уровне. Она словно говорила парню: «Я приличная змея. Не ядовитая, мирная, но панибратства не потерплю. Потому не вздумай лезть ко мне со своими грязными руками, человек. А смотреть — смотри. Не жалко».

Определившись с подопытным экземпляром, Сергей уставился в глаза пресмыкающейся. Да так и завис...

К делу он подходил честно. Представляя, что преграды между ними нет, Иванов с усердием пытался нащупать или создать некую связующую нить. Тянулся отросточком Силы к маленькой чешуйчатой головке, представлял её жизненные потоки. Иногда начинало казаться, что получается, но вскоре предвкушение скорой удачи сменялось разочарованием. Контролируемо Сила не вытягивалась больше, чем на ладонь с четвертью. Дальше норовила оторваться и извивалась похлеще червя, насаживаемого на крючок.

Причин, почему задуманное не вытанцовывается — инспектор не понимал. Интуитивно чуял, что надо как-то по-другому пробовать, но как — и представить не мог.

Гадина же без тактильного контакта ощущаться отказывалась. Лежала себе под лампой, грелась и равнодушно пялилась на инспекторские потуги.

Короче, такая нужная нить никак не хотела появляться.

Потратив на бесплодные эксперименты почти два часа, Иванов, в конце концов, сдался и пошёл на выход.

На следующий день он снова пришёл в экзотариум, после работы, ближе к закрытию, и вновь принялся играть в гляделки с заморским ужом.

Тварь по-прежнему не отзывалась. Почти не шевелясь, насмешливо посматривала на настырного представителя хомо сапиенс, изредка демонстрируя раздвоенный язык.

***

Билетёр и, по совместительству, администратор зала — пожилая полная женщина с добродушным лицом не смогла не заинтересоваться столь странным посетителем, наблюдающим всего за одним экспонатом из коллекции, и взяла Сергея под постоянное наблюдение. За время работы ей довелось навидаться всякого, от инстадур, норовящих без разрешения схватить экземпляр покрупнее и наделать с ним фото для вечернего обновления сторис-ленты, до банальных воришек, мечтающих спереть редкую змейку ради того, чтобы похвастаться перед друзьями.

Но приличный с виду парень ни селфиться, ни лезть к гоферовой змее не собирался, потому был отнесён к категории дебилов обыкновенных, повёрнутых на саморазвитии и личностном росте. В понимании администратора эта публика мечтала открыть внутри себя некий третий глаз по заветам индийских гуру или ещё каких-нибудь прохиндеев, регулярно проводящих лекции в соседнем здании и афиши которых частенько попадались ей по дороге на работу.

Лучше бы полезным чем занялись...

... На четвёртый день женщина не выдержала неизвестности, подошла к загадочному молодому человеку, встала рядом и, тоже рассматривая жительницу террариума, спросила.

— Нравится?

— Не знаю, — честно признался Сергей, недоумевая, что от него могло понадобиться билетёрше.

— Посмотрите других. У нас много редких представителей животного мира.

— Нет. Мне эта интересна.

Любопытство глодало женщину похлеще, чем голодный лев пойманную антилопу.

— Я заметила, вы который день смотрите на гоферовую змею. Хотите загипнотизировать?

Догадавшись о причинах текущего разговора, Иванов про себя признал, что со стороны выглядит в высшей степени подозрительно, и принялся выкручиваться:

— Не совсем. Я работаю с людьми и тренирую суровый взгляд. Добряк я по характеру, приходится учиться жёсткости... Вот, выбрал змейку поспокойней, и пытаюсь не отводить глаз. Она тоже не отводит. Полезное упражнение, помогает очень. У меня, знаете ли, такие деятели на производстве попадаются, куда там вашим кобрам...

Поражённая столь необычной методикой обучения по работе с людьми, билетёрша не нашла ничего лучше, чем поинтересоваться личным:

— Вы женаты?

Пришла очередь поразиться Серёге. Вот какое этой особе дело до его семейного положения? Или поболтать тётке не с кем, заскучала среди этого зоопарка? Ишь, смотрит пристально, почти как эта гадина за перегородкой...

И он снова сказал правду:

— Не женат. Зачем вам?

Женщина смутилась. Она уже почти хотела выпалить о том, что у неё есть дочка, замечательная девушка и что негоже такому молодому, а уже начальнику (иначе для чего ещё эти тренировки, как не для устрашения подчинённых), болтаться по всяким экзотариумам, когда можно дома кушать домашние котлеты под присмотром любящей жены. Хотела добавить и то, что молодость для руководителя — не порок, а уж командному взгляду она бы и сама обучить смогла. Хотела... но сдержалась, решив не гнать лошадей и обязательно вечером рассказать непутёвому чаду, которая то и замужем никогда не была и в свои двадцать девять жила с мамой, о таком перспективном юноше.

Добряк, опять же...

Билетёрше очень хотелось внуков и спокойной старости с достойным зятем, а не возвращаться по вечерам домой, перемывать за вечно точащей в интернете распустёхой грязную посуду да выслушивать однообразные новости с сайта знакомств, где все оказывались «не такими».

Решив начать с малого, женщина представилась, умышленно проигнорировав последний вопрос посетителя:

— Нина Ивановна.

— Сергей.

— Вы бы присели, Сергей. Я вам стульчик принесу, — проворковала работница экзотариума, ликуя в душе и радуясь собственной бдительности и прагматичности. Ей уже казалось, что парня она заприметила в первый день его посещения, ещё на входе, и до сих пор всего лишь оценивала как потенциального кандидата в мужья любимой доченьке. «Вот ведь умница какой, — думала начинающая сваха, — не в клуб после работы бежит к потаскухам, не с дружками водку жрать, а заниматься идёт, для карьеры пользу ищет».

Полная тёплых, фантастических надежд, Нина Иванова сбегала в подсобку, выбрала стул поприличней, заботливо протёрла его хозяйственным полотенцем и торжественно вынесла к террариуму с гоферовой змеюкой.

— В ногах правды нет.

Ничего не понимающий инспектор поблагодарил за любезность, поставил повидавшего множество задниц ветерана напротив стенки террариума, пожал плечами, сел. Снова попытался сконцентрироваться на гадине.

Прячущая победную улыбку билетёрша отправилась на рабочее место, к входу в помещение, изредка посматривая на внимательно смотрящего внутрь террариума парня.

... Иванов ушёл через полчаса, перед самым закрытием, не забыв вернуть стул Нине Ивановне. И сегодня ему не удалось добиться результата. Поблагодарил женщину за комфорт в посещении, пожелал ей приятного вечера, сказал какой-то ничего не значащий комплимент, получил порцию любезностей в ответ, попрощался и вышел на улицу...

Над инспекторской головой сгущались брачные тучи...

***

— Какие новости? — с удовольствием вернувшись домой, с порога поинтересовался Иванов у Маши, заметив, что домовая увлечённо листает вкладки в планшете.

— Голый дядя, — непонятно буркнула та в ответ. — Погоди, сейчас, дочитаю...

Пока инспектор переодевался в домашнее, трогал радиаторы отопления, с грустью отмечая, что тепло жильцам только снится, кицунэ закончила возиться с гаджетом и принялась хлопотать над ужином, параллельно рассказывая:

— Я местные новости читала. Там какая-то мамаша истерит, будто в центре завёлся извращенец. Голый мужик ходит и к детям пристаёт. Решила покопаться, вдруг новый псих появился? И, представляешь, нашла информацию! — в миске со скоростью отбойного молотка застучал венчик, взбивая яйца для омлета. — Есть такой! Его несколько раз видели за последние два года. Не взрослые, дети... А они потом родителям рассказали. Все говорят голый, из одежды одни трусы. Даже зимой! — девушка окинула довольным взглядом свою работу, поколдовала с перечницей, и подготовленная желтоватая смесь отправилась на разогревшуюся к этому времени сковородку. — Его потом папаши бегали ловить — не нашли...

— Алкаш? — привёл самое доступное предположение Сергей, с жадностью принюхиваясь к кухонным ароматам. Есть хотелось очень. — Белочку с перепоя поймал, во двор выбежал в чём был. Родня скрутила и обратно увела.

По разделочной доске запрыгал нож, кроша колбасу на мелкие кубики.

— Может и алкаш, — не стала спорить домовая. — Это же интернет, там и не такого понапишут... Только этот мужчина детям указал на подвал, в котором кот застрял между трубами. Попросил помочь бедняжке. Один из ребятни отца позвал, тот неподалёку был. Оказалось, правда. Добыли зверёныша. Там ещё фоточка прилагалась — заморыш совсем. Облезлый, худой...

Колбаса присоединилась к яйцам, заставив инспекторский желудок заурчать от нетерпения.

— Что занятно, мужчину видят всегда в одних и тех же местах. Неподалёку от детской площадки. Вот бы в домовые чаты залезть и подробности выспросить, — размечталась Маша. — Наверняка ведь люди обсуждали.

Запахло чесноком и укропом.

Желая сделать домовой приятное, а не отмахиваться от более чем толстых намёков на совместное дознание, Иванов попросил:

— Дай-ка свой девайс. Почитаю...

Чтение оказалось занятным. Кицунэ провела неслабую работу по поиску сведений о «голом дяде» и инспектор втайне признавал, что с каждым разом собирать информацию у девушки получается всё лучше и лучше. Продираясь сквозь безграмотность и негодование мамаш как в основных соцсетях, так и на затухающих городских форумах, удалось установить: в районе переулка Героев Добровольцев ребятнёй в возрасте от четырёх до шести неоднократно был замечен неизвестный мужчина без одежды. Описания внешности обнажённого гражданина сильно разнились ввиду детской впечатлительности, однако все сходились в одном — разгуливающий почти в костюме Адама спаситель котов отличался худобой и некой сутулостью.

Что примечательно, никто из взрослых его не видел, и это при том, что какая-то возмущённая родительница писала вполне конкретно: «Прямо у плащадки, где детки гуляю». Именно «гуляю», без буквы «т».

Имелась и ещё одна странность — никто не упоминал о том, что голый тряс перед людьми гениталиями, лез к прохожим с непристойными предложениями или прятался в подворотнях. Песен он тоже не пел, на газонах в алкогольном забвении не валялся.

Исключение составила только мамаша-истеричка, написавшая про приставания. Но на чём было основано это убеждение — осталось неясным. Конкретика в её безграмотной заметке отсутствовала, сплошной «поток сознания».

Единственный установленный контакт с кем-то — просьба о помощи коту. Однако это ещё ни о чём не говорило. Вполне могли быть и другие, незафиксированные в мировой паутине.

Чудно выходило: некто выскакивал на улицу без штанов, показывался ребятне и тут же исчезал.

Зачем?

Закончив с чтением вкладок и незаметно умяв подсунутый кицунэ омлет, Иванов открыл карту. Нашёл переулок, посмотрел на предоставленную Яндексом панораму. Весьма приличный райончик. Дома свежие, лет десять им, не больше. Обжитые, ухоженные. Со стороны дороги — миленькие газончики, мощёные тротуары. Чистенько, дворники не отлынивают от обязанностей. Далее пришла очередь ознакомления с ценами на недвижимость. Цифры тоже могут многое рассказать о преимущественном контингенте переулка. Оказалось, недёшево. Раза в два дороже, чем в его краях. По идее, потомственные люмпены там селиться не станут. Денег не хватит.

Заинтриговало. Немного подумав, Сергей обратился к домовой:

— Маш, как ты думаешь, во сколько детей на улицу выводят? Ну, на площадки или в песочницы?

— По такой осенней погоде? Наверное, основную массу в обед, когда взрослые с домашними делами управятся, ну и под вечер, после работы. Дневной сон ведь никто не отменял. А зачем тебе это?.. Погоди! Не отвечай! Сама догадаюсь... — вильнув хвостом, девушка-лисичка довольно объявила. — Ты пытаешься просчитать, когда голый человек появляется? — и тут же принялась выискивать нестыковки. — Ну а если он раньше выйдет? Или позже?

— Сиди весь день там, какие проблемы? Заметишь — перезвонишь, — нашёл выход из означенного Машкой положения Иванов. — Мне некогда. Службу тянуть надо...

Торчать целый день под хмурым, дождливым небом домовой не хотелось, и она нехотя признала:

— Н-да... погорячилась немножко. У меня на завтра планы имеются. Хочу кулебякой заняться, в магазин сходить, уборку затеять собиралась... И вообще, я перед сном левый аккаунт сделаю и в личку мамочкам напишу. Надеюсь, ответят.

***

В другом конце города, на кухне поменьше и попроще, происходил разговор двух женщин, внешне похожих между собой.

— Я тебе вариант нашла, — вещала та, что постарше, забыв в этот раз отчитать дочь за немытую посуду. — Хороший мальчик.

— Где? — грубоватым, полностью разочарованным в жизни голосом отвечала та, что помоложе.

— На работе. Он на змею приходит смотреть. Четвёртый день подряд.

После непродолжительной паузы, сопровождавшейся глубокими вздохами, присущими переигрывающим актёрам в душещипательных драмах, прозвучал полувопрос-полуутверждение:

— Мама? Вы крышей поехали?

— Да ну тебя... ты слушай... — и заговорщицкий полушёпот Нины Ивановны, правильно расставляя акценты в рассказе, поведал о случайно залетевшем в служебное пространство билетёрши молодом принце с большими перспективами. — У него ботинки стоят больше, чем у тебя ползарплаты... Не женат! Кольца на пальце нет! Спасибо, пожалуйста говорит... Юлька! Хорош беситься! Прощёлкаешь снова счастье, а часики-то тикают...

К концу монолога дочь изменила суждение об умственных способностях матери, требуя всё новых деталей и подробностей краткого, в общем-то, разговора, состоявшегося в экзотариуме между молодым начальником и Ниной Ивановной...

... Через час у билетёрши родился ПЛАН...

***

Зашедший на утренний чаёк Антон выглядел мрачнее мрачного. Не пошутил с Машкой, не почесал за ухом Мурку, забравшуюся к нему на колени, предложенное домовой варенье ел молча и угрюмо, точно не чувствовал вкуса.

— С Розой пособачился? — предположил Сергей, пытаясь разговорить друга.

— Если бы. Револьверы шеф изъял.

— Смит-Вессоны?! Твои любимые?

— Угу. Сказал, что нефиг за оружие на людях хвататься. Помнишь, при Ленке, когда нас из машины по канавам разбрасывали, как щенят... Я тогда всерьёз отстреливаться собирался. Куча вооружённых рыл, и мы, все такие из себя праведные... По нам ведь тоже могли огонь открыть! Ну, по тебе, — поправился Швец. — И новым Карпович обзаводиться запретил. Обещал конечности повыдергать, если ослушаюсь...

— Жалко, — вздохнул хозяин квартиры, на вид вполне искренне.

Побаивался он за вооружённого друга, чего греха таить. Характер у призрака был слишком вспыльчивый, да и никак не хотела уходить из памяти история с крестом. Реликвией, доставшейся ему после долгого и нудного нытья о необходимости иметь хоть какое-то средство защиты.

Молодому помощнику инспектора Департамента тогда долго канифолили мозги, кормили невнятными обещаниями и всячески затягивали с ответом. Он злился, не понимая подоплёки такой волокиты, психовал...

Со временем, после истории с погибшей по случайности наркоманкой при задержании беглой души, Сергей понял — опасалось руководство не зря. Наличие оружия влечёт за собой возможность его применения, а в их структуре убивать запрещено. Личная же безопасность — это личная безопасность и Иванову никто не запрещал заиметь себе пушку посолидней. Прямым текстом никогда об этом никто не говорил, но... было и так понятно. Иди в разрешительную систему за документами или к барыгам-оружейникам — по ситуации, и покупай что нравится.

Вот только воспользовался этой возможностью Антон, причём в нарушение всех инструкций. Шеф поначалу мирился со сложившимся положением дел, предпочитая не замечать нарушение установленных правил и оправдывая подчинённого тем, что он прикрывает вполне живого и смертного напарника, но, похоже, ветер переменился и Фрол Карпович решил более не рисковать.

И теперь Сергей не знал, радоваться ему или горевать. И для того, и для другого причин имелось довольно много.

— А у нас голый дядя завёлся, — попробовал он перевести тему. — Без штанов по жилым кварталам рысачит.

— О, как? — неумело удивился призрак, полностью поглощённый страданием по любимым револьверам. — Чего хочет?

— Неизвестно. Кошака спасти помог.

— Страшное прегрешение.

— Смейся, смейся... Его кроме детей никто не видит, а места там бойкие, оживлённые.

Антон подобрался.

— Подробнее.

При прослушивании истории о неизвестном в нижнем белье призрак слегка повеселел, отвлёкшись от горестных дум. Почти ничего не переспрашивал, выпросил у домовой вторую кружку чаю и частенько потирал переносицу, обдумывая новую информацию. Когда Иванов закончил говорить, он с уверенностью заявил:

— Призрак. Наиболее распространённая форма. Слабенькая. Видеть могут только дети — они в дошкольном возрасте ещё не до конца испорчены, открыто им многое, говоря языком Карповича. Форма одежды, сам знаешь, не показатель. В чём помер — в том и скитается. Вполне могу допустить — загнулся человек естественным способом, в постели. От долгой и продолжительной болезни или сердечко остановилось во сне. Потому и гуляет в трусах.

Версия Иванову понравилась.

— Я про призрака тоже подумал, когда в Машкиных исследованиях разбирался… Думаешь, безобидный?

— Ничего я не думаю, — буркнул напарник, в очереднойраз почувствовав неприятную лёгкость скрытой кобуры. — Проверить надо. Основная проблема у таких вот, не ушедших, знаешь какая?

— Поделись.

— Сумасшествие. Поначалу, как тебе известно, их держит в нашем мире какое-то незаконченное дело или колдовство. Колдовство оставим, там каждый случай индивидуален, а вот дела разберём. Они ведь рано или поздно разрешаются. Не важно, как. Умирает кровный обидчик или иное событие расставляет всё по местам… Без разницы. Главное, душа становится свободной и вольна отправиться в Очередь, а далее по грехам её... Но уходят не все, некоторые упорно скрываются. Многим элементарно страшно увидеть финал своего пути, многие привыкают к нынешнему положению вещей... И вот среди оставшихся частенько попадаются те, кто никак не может расстаться с прошлым и, как последние мазохисты, они следят за семьёй, за жёнами... Представляешь, каково это? Смотреть, как твоя вторая половинка нового мужика привела и на твоей постели с ним милуется? Или дети... Растут, совершают юношеские ошибки, а ты и помочь ничем не можешь. Ни подзатыльник дать, ни уберечь. Некоторые, духовно слабенькие, с катушек и начинают съезжать. От одиночества, от обиды на живых, от неопределённости дальнейшего бытия. Барабашками становятся, пакостят людям, ненавидят всех и вся. Нужно глянуть на дядю без трусов. Окажется нормальным — отпустим до поры, не понравится... по инстанции отправим. Что у нас на сегодня по плану?

Проникшийся речью друга Сергей поднял взор к потолку и припомнил:

— Собирались отработать пригород. Ты говорил, по старым картам там два кладбища имелись, а теперь, наверное, пустыри. Кладбища вроде как смирные, без нечисти, но наведаться туда не повредит. Плохие места посмотрим, с народом пообщаемся по поводу некромантов, чёрных копателей и прочего сброда... Ну, во всяком случае, мы так запланировали.

— Успеем. Дядя ближе. И давай потом в «Первый тайм» наведаемся, в бар мой любимый. Напиваться не будем, а так, посидим, матч посмотрим, развеемся. Настроение ниже плинтуса.

— Можно... Ма-аша! — позвал инспектор кицунэ, давно отправившуюся за холодильник, чтобы не мешать разговору друзей.

Отзываться девушка не стала. Беззвучно вышла в кухню, зажав в руках пяльцы с белой холстиной и иголку с ниткой. Очередное полотенце вышивала. Не любила она бездельничать.

— Слушаю.

— Ты вчера собиралась узнать про голого человека. По соцсети.

— Сделала, — лаконично сообщила домовая. — Ничего та мамаша не знает. Дочка бегала, играла на детской площадке. Увидела мужчину. Потом, когда домой возвращалась, спросила у мамы про него. Ну а дальше — сплошная фантазия из разряда «раз голый, то маньяк; раз маньяк, то приставал; раз приставал, то пытался изнасиловать» ... Бред, сопли и куриные рассуждения. Более-менее внятно поняла лишь одно — видели его около часа дня.

Оттарабанив текст, кицунэ развернулась и уже собралась было идти обратно, но Сергей её остановил:

— Ты с нами поедешь?

— А можно? — неуверенно спросила Маша, втыкая иголку в вышивку. — Я подумала, что буду вам мешать. Лишней буду.

— Собирайся.

Домовую будто ветром сдуло. Антон, допивая чай, нейтрально поинтересовался у друга:

— На кой она нам?

Его можно было понять. Еле избавился от пассии, жаждущей славы Шерлока Холмса, а Иванов по новой его в этот омут женских страстей тащит.

— Стыдно, — Сергей и не подумал скрывать истинных причин поступка. — Мне до сих пор за ту подставу в ботаническом саду неприятно. Дуру из неё сделали... Всё она поняла, поверь, просто виду не показывает... Да и тема про голого мужика — Машкина. Хочешь — злись, хочешь — кричи, но она со мной поедет. Я так решил.

Напарник встал, приоткрыл окно, пододвинул к себе пепельницу. Долго разминал сигарету в пальцах, посматривая на облысевшие по сезону деревья. Закурил.

— Ты прав, — после пары глубоких затяжек обратился он к Иванову. — Правильно. От неё пользы больше, чем вреда. Но Розе — ни слова!

***

Переулок Героев Добровольцев встретил инспекторов и домовую чистотой, добротностью мощёных дорожек и огромным детским городком, расположившимся между свежими, покрытыми блоками сплит-систем, многоэтажками.

Несмотря на туманную погоду, вокруг было людно. Стайками прогуливались женщины с колясками, у продуктового магазина на первом этаже одного из домов разгружалась машина с товаром, хлопали двери автомобилей, впускающие и выпускающие пассажиров и водителей. Кое-где, на скамеечках, дышали воздухом пенсионеры.

В городке стоял шум, гвалт детворы и постоянное мельтешение ярких, цветных курточек и шапочек. Иванов попробовал подсчитать количество задействованного в играх подрастающего поколения, однако на третьем десятке сбился. Похоже, сюда собиралась ребятня со всех окрестных дворов.

— Мне кажется, следует дожидаться здесь, — предложила кицунэ. — Девочка видела голого с площадки. Не верю, что мать могла отпустить её одну по окрестным кустам гулять. Это раньше — пнули чадо утром на улицу и вечером хворостиной загнали, а весь день оно с друзьями носится, по деревьям одежду треплет... Теперь за детьми пуще глаза следят. Может, и правильно...

— Вон скамейка свободная, — Швец указал немного в сторону от ребячьего царства. Ему было всё равно, где располагаться. — Предлагаю там осесть.

— Идите, — согласился Сергей. — Я в магазин забегу. На минутку.

Ничего не объясняя, он рванул в продуктовый и приобрёл две бутылки хорошего тёмного пива. Для напарника старался, хотел подсластить Антохе утрату любимых револьверов — надоело на его кислую физиономию смотреть. Замена оружию, конечно, неважнецкая, но лучше, чем ничего.

Когда инспектор вышел наружу — призрак и домовая на оговоренной скамейке отсутствовали. Подивившись этой новости, Иванов взглянул на дисплей смартфона — пропущенных нет. Удивился ещё больше, переложил бутылки в карманы куртки и настроился ждать пять минут. Всякое могло случиться. Может, Швецу сейчас говорить неудобно, или следит за кем. А Маша... помогает, наверное.

Чтобы не доставать без конца звонилку и не всматриваться в медленно сменяющиеся цифры часов, отвлекаясь от наблюдения за двором, он выставил таймер на запланированное время и торопливо пошёл к оговоренной точке наблюдения, мерно грюкая на каждом шагу стеклом, постукивающим о ключи и прочую житейскую мелочь.

Звонок от напарника пришёл почти у скамейки.

— Алло.

— Синий Форд видишь? — без прелюдий спросил Антон.

Иванов осмотрелся. Действительно, на углу одного из зданий просматривался упомянутый автомобиль.

— Да.

— Иди к нему, обойдёшь, и сворачивай за угол. Мы ждём.

Оставив вопросы на потом, Иванов поспешил по указанному маршруту. Обогнул машину, свернул, прошёл вдоль стены, опять свернул и уткнулся на напарника с кицунэ, напряжённо разглядывающих незнакомого мужика с лёгкой, рассеянной аурой призрака.

Интернет не врал. Перед Сергеем стоял мужчина лет тридцати пяти, одетый лишь в памперс для взрослых. Голый дядя — иначе и не скажешь.

Худой, со впалыми щеками, сутулится. Голова острижена коротко, ровным ёжиком, щёки и подбородок покрывала лёгкая щетина двух-трёхдневной небритости. На плече правой руки — сморщившаяся татуировка. Похоже, раньше у носителя бицепс был ого-го, но усох по неким причинам до полудистрофического состояния. Кожа желтоватая, в хирургических шрамах.

Близкая к нулю температура, по всему, раздетого призрака нисколько не беспокоила. Незнакомец не дрожал, не переживал по поводу внешнего вида, не удивлялся тому, что его видят. Напротив, растянув рот до ушей в доброй, почти счастливой улыбке, он смотрел на Иванова как на волшебника.

Всю прелесть встречи разрушил Антон.

— Наш клиент. Послушай, что он несёт.

А кицунэ насупилась, утирая рукавом глаза.

Голый человек, лучась счастьем и оттого делаясь страшно похожим на представителя компании по продаже канадских пылесосов, нашедшего своего лучшего клиента, почти пропел:

— Меня Стас зовут. И я вас знаю. Вы — Сергей Иванов. Охотник за нечистью. Добейте меня, пожалуйста.

Глава 7 Голый дядя. Часть вторая

Оказаться узнанным незнакомым призраком — популярность крайне сомнительная и настораживающая. Сергей никогда особо не скрывал свой род занятий среди нечисти, да и сложно сохранять инкогнито, размахивая Печатью направо и налево, но круг осведомлённых лиц широтой не блистал.

Естественно, часто случается, что имя и фамилия в разы популярнее их владельца, и инспектор вполне допускал, что представившийся Стасом мог про него слышать от кого-нибудь, однако сходу узнать — вопрос...

— Ты послушай, что наш голый дядя рассказывает. Презабавнейшие вещи... — закуривая, предложил Швец. — Только давайте в более людное место отойдём. Мы, если кто не понял, за домом стоим. Под балконами. Или бычок за шиворот добрые люди кинут, или на темечко плюнут.

— Меня дети могут увидеть, — попробовал возразить мужчина в подгузнике. — Редко, но бывает. Пугаются до судорог, или наоборот — следом бегают. Так вы мне поможете? Надоело бестелесным шляться. Определённости хочется.

Повертев головой по сторонам и углядев остановку общественного транспорта метрах в трёхстах от дома, Иванов, как ему показалось, нашёл удобное место для беседы. Народ там особо не задерживается — автобусы ходят часто, посидеть, опять же, можно.

— Пошли туда, — объявил парень, коротким взмахом руки обозначив направление.

Машка двинула первой, Швец следом, а Стас остался на месте, смущённо посматривая вниз. Сергей тоже не тронулся с места, резонно опасаясь оставлять нового знакомого за спиной.

— Что не так? — обернулся Антон, не услышав шаги друга.

Иванов лишь развёл руки в стороны, недоумевая:

— Не идёт.

— Не могу, — уточнил Стас. — Я в этом доме умер, привязан к месту. Шагов тридцать ещё способен сделать, а дальше будто держит что-то, как собачку на поводке. И рад бы прогуляться...

Заявление мужчины вызвало у Швеца скептическую, кривую усмешку. Зажав недокуренную сигарету в зубах, он указательным пальцем поправил очки на переносице, подошёл к голому и внезапно, без объяснений, приложил служебную метку к коротко остриженной голове. Полыхнуло.

И ничего не произошло. Стас продолжал стоять на месте, ничего не понимающий и несколько перепуганный, а Антон, выпустив через нос две струйки дыма, удовлетворённо объявил:

— Серый! Я так и думал! Он не умер. Врёт.

Вернувшаяся следом за ним кицунэ осторожно дотронулась раскрытой пятернёй до обнажённой мужской ноги.

— Ничего не чувствую.

— И не почувствуешь. Перед нами редкий индивид. Похоже, коматозник или при смерти. Ни живой, ни мёртвый, одной ногой стоящий в могиле. Я попробовал ему материальность дать. Как видите, не сработало. Нечему материализовываться. Бренное тело не даёт, не отпускает душу. Подгузник тому косвенное подтверждение — в них не хоронят.

Почти отучившийся удивляться за время работы в Департаменте Сергей Иванов с неподдельным любопытством принялся рассматривать Стаса, выискивая в его внешнем виде некие приметы, способные отнести нематериального мужчину к миру живых.

Не нашёл. Кроме непривычной раздетости — обычный застрявший на Земле типчик, каких полно.

Видя, что после эксперимента с Печатью ничего плохого не произошло, относительно успокоившийся Стас стоял, робко переминаясь с ноги на ногу, будто маменькин сынок на медкомиссии в военкомате.

— Рассказывай! — потребовал Антон.

— Ну... — голый мялся, не зная, с чего начать. — Не умер я. Это правда. Или умер... как посмотреть...

— Без философствований!

Хлёсткое требование подстегнуло мужчину. Он постарался расправить плечи и предать лицу уверенный вид.

— Номинально я живой. Если можно назвать жизнью положение овоща. Шестой год к постели прикован. На квадроцикле перевернулся, с горы съехать хотел. Съехать не съехал, но до подножия докатился, а квадроцикл подгонял, кувыркаясь... Ног, рук не чувствую. Говорю через пень-колоду. Инсульт пережил, желудок задолбал... Ссусь и срусь под себя, жру только через бутылочку или с ложечки. Наполовину оглох, наполовину ослеп. Последняя радость — могу возле дома походить, пока сплю. Да и то не всегда. Потому и прошу вас добить. Надоело.

Сердобольная Машка всхлипнула, однако быстро взяла себя в руки и постаралась скопировать у Иванова манеру держаться — безэмоциально, будто каждый день похожие просьбы слышит.

— О нас откуда узнал? — Швец и не подумал сочувствовать мужчине.

— Фотографии ваши видел. Я же говорил...

— Он не слышал, — кивнул призрак в сторону напарника, и Сергей сообразил, что повтор чужого монолога запланирован для него. Вспомнил и про купленное пиво.

Извлёк из кармана бутылку, протянул другу.

— Держи.

— Ух ты! Это мне? Спасибище! — радостно возопил тот, отработанным движением сбил пробку с горлышка о выступающий кирпич и одним махом ополовинил содержимое. — Вах... хорошо...

Стас провожал каждый инспекторский глоток с завистью, нервно дёргая кадыком в такт бульканью.

— Давайте хотя бы к углу отойдём, — посматривая вверх, попросила домовая. — Вон, люди на нас пялятся. Скандала только не хватало... Примут за воров или бандитов.

Действительно, с одного из верхних этажей вниз пристально посматривала женщина.

До угла голый мужчина дошёл без проблем, следом переместились и инспекторы с кицунэ. И тут, почти на то самое место, где они совсем недавно стояли, шлёпнулось что-то вязкое, брызнув во все стороны.

— Из восемьдесят восьмой квартиры, — не поворачиваясь, пояснил Стас. — Детишки развлекаются. В отцовский презерватив наливают воду, немного зелёнки, и пуляют сверху. Меткость у них неплохая. Считай, по дуге бросали. Они-то в соседнем подъезде живут. Часто не балуются, но... бывает.

Разозлившейся домовой тут же захотелось прогуляться в эту восемьдесят восьмую квартиру и как следует надрать уши её обитателям. Зелёнка же не отстирывается!

— Раньше сказать не мог?!

— Забыл, — беспечно признал мужчина и, дабы загладить некомфортную ситуацию, перешёл к вопросу Антона. — У нас в доме однушка есть. Посуточно сдаётся. Я иногда захожу туда, посмотреть на любовников... Сам не могу, но...

— Нормально, — избавил Стаса от необходимости давать пояснения Сергей. — Валяй дальше.

— Да нечего особо рассказывать. Около года назад там мужик жил несколько дней, так у него и имелись ваши фотографии. Ваша, — он указал на Иванова, — хорошая, с пяти шагов сделанная на улице. А ваша, Антон — плохая. Издалека. Еле вас узнал, когда увидел в реале.

По спине Сергея пробежал холодок. Это кто же такой им интересовался, да ещё год назад? Постарался припомнить те далёкие деньки — они как раз Тоуча ловили, сбежавшего из Ада ублюдка, заставлявшего помогавших ему девушек сводить счёты с жизнью и убившего молодого оборотня.

— Точную дату помнишь?

— Нет. Погода такая же была, — мужчина в подгузнике потёр щёку, провёл рукой по голове. — Да. Именно такая.

Инспекторы переглянулись, осознавая, что им есть о чём поговорить без свидетелей.

— Дальше рассказывай, — потребовал Швец, допивая пиво и забрасывая в бутылку окурок. — Приметы, описание, привычки.

Напористость инспектора Стасу не понравилась, он даже сделал шаг назад. Сжал губы, нахмурился.

— А дальше будет лишь после того, как вы пообещаете меня добить!

Брови Иванова удивлённо взмыли вверх. Непрост голый дядя. Торговаться пытается, договоры заключать. Тут он неожиданно почувствовал, что карман его куртки оттянулся и, на мгновение отвлекшись от опрашиваемого, увидел, как напарник без спроса вытаскивает оттуда вторую бутылку.

Заметив недоумевающий взгляд друга, призрак, явно повеселев от первой пивной дозы, пояснил:

— Тебе нельзя. Тебе до туалета далеко бежать придётся.

— Хам ты, — с чувством парировал Сергей. — Я и так её для тебя купил, а ты по мелочи тыришь...

— Не тырю, а стесняюсь напоминать, что у меня пиво закончилось, — избавляясь от пробки, наставительно ответил Швец и без всякого перехода, посчитав обстановку разряженной, повернулся к прислушивающемуся к дружеской перепалке Стасу. — Не боишься, что кинем?

Мужчина зааплодировал:

— Великолепно! Умеете вы с людьми разговаривать. Конфликтную ситуацию переводите в болтовню ни о чём, но с элементами юмора, потом, посчитав отвлечённую паузу законченной, возвращаетесь к главной теме и сразу к одному из основных вопросов, стремясь посмотреть на реакцию застигнутого врасплох собеседника. Ответ вам малоинтересен, вы стремитесь интуитивно, по мимической реакции, понять, насколько можно прогнуть оппонента и чего он боится на самом деле. Не получится с первого раза — зайдёте со второго, смоделировав новый забавный казус. Пять с плюсом!

Холодные зрачки Антона сверлили догадливого немёртвого похлеще буровой машины:

— В кого же ты умный такой?..

— В себя. Я до всего этого коммерческим директором на заводе работал. Переговоры — моя стихия...

Точку в отвлечённом перебрасывании словами не по теме поставила кицунэ, которой начала надоедать беспредметная болтовня и осенняя сырость.

— Зря ты так! — простодушно сказала она Стасу. — Я — домовая. Хочешь, найду, где твоё тело валяется и кучу на голове сделаю? Мне ключи не нужны и замки не помеха… Сам ведь нас позвал, едва мы к скамейке подошли. Сам начал рассказывать. А теперь торгуешься? На что хочешь поспорим, что у тебя и предложить особо нечего? И ты это знаешь. Квартиру посуточную найти — как два пальца... Потом хозяев потрусить, анкетные данные постояльца выяснить или словесный портрет. Если через приложение сдавали — быстро разыщут.

Вписался и Сергей.

— Короче. Добивать мы тебя не будем. Убийство не по нашему профилю. Не обсуждается. Извини... Завязывай с торгами. Имеешь что сказать — говори. Нет — разбегаемся.

Напарник в знак солидарности хлопнул его по плечу и сделал глоток из бутылки.

Анализировал мужчина в подгузнике быстро, Швец и пиво проглотить не успел.

— Чем вы можете мне помочь?

— Понятия не имею, — перехватил инициативу в беседе инспектор. — Из реального — можем передать сообщение кому захочешь, можем анекдот рассказать.

— А коньячком побаловать можете?

Необычная просьба вызвала у работников Департамента некоторое замешательство.

— Как?

— Ко мне домой подымитесь, к губам горлышко приложите. Много не выпью. Надо же мне хоть что-то с вас содрать.

— Нет, — отрезал Иванов. — Мало ли, на каких ты медикаментах сидишь. Коньки ещё отбросишь...

— Ну пивом угостите? — непроизвольно облизнувшись, не сдавался Стас. — Очень хочется. Уже и забыл, какое оно на вкус. А ведь на Октоберферст каждый год мотался в Германию...

Получив немое одобрение от коллеги, Швец согласился, пряча недопитую бутылку во внутренний карман пиджака:

— Показывай дорогу. И что твоей жене рассказывать? Кто мы?

Приободрившийся Стас бодро зашагал в сторону подъездов.

— Маме. Жены нет, — по очертившимся складкам у рта мужчины друзья догадались — на подробностях не стоит настаивать. — Представьтесь сотрудниками волонтёрского фонда, название сами придумайте. Она везде и всем писала, так что не вспомнит... Материальное положение у нас, — немёртвый издал чпокающий звук, символизирующий финансовую пустоту, — аховое. У меня пенсия по инвалидности — минималка, у мамы тоже. Одна квартира и осталась от былой роскоши. Пролечили всё. Прожили, — он сменил тему, поднимаясь к лифту по короткой лестнице. — Про мужика запоминайте, авансом поделюсь: обычный, русый, стрижка короткая. Признаться, не запомнил я его личность подробнее. Одни фото. Он их тогда перед собой поставил, сам напротив сел и пальцем водил, будто маятником. Повторял: Сергей Иванов — Антон Швец, Антон Швец — Сергей Иванов. Оно и отложилось наподобие считалочки... Я тогда зашёл от нечего делать в сто девятую и заинтересовался столь необычным постояльцем. Обычно там или спят, или бухают в одно рыло, или в постели кувыркаются на пару и группой. А этот сидел и повторял одно и то же...

... Иванов нажал кнопку вызова лифта, внимательно слушая Стаса и пытаясь всесторонне анализировать его болтовню...

— Седьмой этаж, — подсказал «голый дядя», входя в кабину. — Потом ему позвонил кто-то. В подробностях повторить не возьмусь, но общий смысл такой: постоялец вас боялся, предлагал с вами... тут я не понял. То ли разобраться, то ли познакомиться и использовать для охоты на нечисть — мутно так говорил, ни за то, ни за другое не поручусь... а некто его утешал и рекомендовал не связываться вообще. Я смеялся очень, до колик, — братья Винчестеры в наших широтах. Вы мне представлялись на старых Жигулях, в кожаных куртках и с обрезами... В угоду русским типажам героев боевиков... — говоривший передёрнул плечами. — Оказалось — правда. Понял, когда после первого моего окрика Антон повернулся и навстречу пошёл. Знали бы вы, как я обрадовался... Ну да ладно, это к делу уже не относится. Про мужика больше ничего не знаю. Просчитала меня девушка... А она правда домовая?

— Да.

— Миленькая такая. Ни за что бы не догадался...

... Двери лифта распахнулись, и инспекторы вышли на нужном этаже с неприятным послевкусием. Некто неведомый их боялся, имел фотографии, рассуждал, что с ними делать... И это год назад! Поменяться ведь могло многое. Тогда боялся, сейчас — осмелел...

***

Смешной со спины, похожий в подгузнике на малыша-переростка Стас исчез в одной из дверей на площадке. Швец направился следом, остановив друга вполне логичным замечанием:

— Сначала я пойду. Осмотрюсь.

Признавая право напарника на разведку, Иванов приготовился ждать. Обернулся к Маше, тихо следовавшей за ним по пятам.

— Твоё мнение?

— Боюсь я, — с некоторой долей растерянности ответила кицунэ. — Не люблю таких сюрпризов. Вроде бы и не случилось ничего, но переживательно мне. Неуютно. Шли за одним, а напоролись на другое.

— И что с этим всем делать — не имеется ни малейшего представления. Год — не шутка. — Сергей понял, о ком говорит кицунэ. О неизвестном гражданине, интересовавшимся его с Антоном персонами.

Съёмная квартира напрягала особенно. Или приезжий в ней гостил, или местный специально снимал для пока неведомых целей. В любом случае, радиус поисков по установлению чрезмерно любопытного любителя чужих фотографий расширялся в разы.

На всевозможные сервисы по брони жилья надежды почти не было. Более половины городской недвижимости сдаётся в чёрную, по объявлениям в интернете. Паспортные же данные хозяева таких вот ночлежек хранят недолго. Выбрасывают за ненадобностью. К тому же, никто ведь не сказал, что при договоре документы использовались настоящие?

Рядом с Сергеем материализовался Швец. Грустный и возбуждённый одновременно:

— Пошли в гости. Ты должен на это посмотреть.

***

Дверь открыла полноватая женщина предпенсионного возраста с усталым, измождённым лицом. Под её глазами прочно поселились тёмные мешки от недосыпа и безысходности, седые волосы давно не видели косметической краски, тёплый халат выцвел и пообтрепался.

— Вам кого? — тембр голоса был под стать лицу — измотанный, равнодушный.

— Здравствуйте, — привычно начал рассказывать дежурную небылицу Иванов. — Мы из некоммерческого фонда помощи инвалидам. Вы нам писали по поводу сына. Пришли убедиться в том, что вам действительно требуется поддержка... — обитательница квартиры слегка оживилась. — Поймите нас правильно — мошенников вокруг полно. Пишут и пишут, а приходим — или алкаши, или тунеядцы, мечтающие денег поиметь не работая. Как к вам обращаться?

— Елизавета Владимировна, — изумлённо рассматривая гостей, представилась женщина. — Проходите... Конечно, проходите.

Она посторонилась, неловко стукнувшись боком о стену, и от этого Иванову стало жуть как неловко. Обманывает мать, ждущую помощи. Пользуется доверчивостью... а она, бедная, ему верит, ударилась даже, стараясь казаться как можно любезнее и не держать на пороге гостей.

— Документы наши показать? — отбрасывая самокопание, поинтересовался инспектор.

— Ой, — всплеснула руками Елизавета Владимировна, — да на кой они мне? Вздумай вы грабить — у нас и брать-то нечего.

Покончив с ритуалом первого знакомства, инспекторы и кицунэ прошли в большую, светлую прихожую. Мама Стаса, закрыв за «представителями фонда» дверь, принялась суетиться, от волнения теребя поясок халата.

— У нас не жарко. Отопление хоть и своё, котёл газовый, а только экономить приходится... Не нужно разуваться, проходите, проходите…

Слушая хозяйку, Иванов позволил себе осмотреться. Старенький ремонт, повсюду следы былой роскоши. В глаза бросилось прямоугольное пятно на стене, более светлое, чем остальная рельефная штукатурка, декорирующая помещение и рыжеватая шляпка гвоздя в верхней его части. Картина, значит, висела... Наверняка продали от безденежья. Проверяя догадки — осмотрел хозяйскую обувь на полочке под вешалкой. Старенькая, стоптанная, мужской нет. Пальто на крючке тоже новизной не баловало.

— Проходите в гостиную, — позвала женщина, направляясь прямо, в открытый арочный проход. — Я вам все бумаги покажу. Выписки из больницы, историю болезни...

— Спасибо, не нужно, — Антону не хотелось затягивать общение. — К вашему сыну проводите.

А Елизавета Владимировна уже держала в руках пухлую папку для бумаг с истрёпанными от частого использования завязками и неуверенно протягивала её перед собой, пытаясь понять, кто из троицы главный и с кем ей договариваться.

Документы взяла Маша.

— Давайте мы с вами пообщаемся, а наши сотрудники осмотрят жилищные условия, — ласково, так, как умеют только умудрённые опытом дамы в возрасте, повела она нервничающую от необычных гостей мать в комнату, давая парням заняться делом.

— Стасик там, первая дверь справа. Прошу вас, не будите его, если спит. Пусть отдохнёт, — по щекам обитательницы квартиры покатились слёзы, тщательно утираемые рукавом халата. Натуральные, не на показ.

Успевший изучить планировку Швец потянул Сергея за куртку в нужную сторону.

Прошли короткий коридорчик с затёртой ковровой дорожкой и прислонённой к стене собранной инвалидной коляской, к закрытой, модной в прошлом десятилетии деревянной двери с местами отставшими чешуйками лака.

Из-за неё пахло ладаном.

— Пивком я нашего нового подопечного угостил, — прошептал призрак, входя в полутёмное помещение, пропахшее горем и тяжёлым, сладковатым церковным запахом.

Шторы задёрнуты, в углу — иконы. Много. И лампадка теплится. По диагонали от окна — медицинская койка с приподнятой спинкой. На койке — человек. Слабая копия Стаса. Более худая, болезненная, слюнявая, седая. Укрыта одеялом, не шевелится. Левое веко полуприкрыло глаз, изображая подмигивание, левый уголок рта с трудом изогнулся. Тело с натугой прохрипело:

— Прив...

... Запах дурманил, вызывая дикое желание убежать на улицу или хотя бы на балкон...

Не выдержав усмешки Стаса, более подходящей мертвецу из зомби-хоррора, инспектор, привыкая, вновь отвлёкся на ознакомление с окружающей обстановкой.

... Рядом с койкой темнел журнальный столик, на котором в известном лишь матери порядке расположились блистеры с таблетками, рулон одноразовых шприцев, какие-то ампулы. Перед ним, напротив изголовья — расположился стул, на котором покоилась книга с закладкой из конфетной обёртки. Сергей всмотрелся в название: «Ф.М. Достоевский * Бедные люди * Белые ночи * Неточка Незванова».

— Оптимистичное чтиво, — пробормотал инспектор. — Парализованному самое то перед сном послушать...

— Ты в угол посмотри, — посоветовал Антон. — На иконостас.

Иванов послушно принялся разглядывать лики святых, угрюмо взиравшие на больного и пришедших его спаивать гостей. Раз мазнул взглядом по каноническим образам, другой, а на третьем задержался. Что-то в углу влекло, тянуло к себе, необъяснимо заставляя замирать сердце и, одновременно, успокаивая.

Догадавшись, на что намекал Швец, он сконцентрировался, приготовился увидеть знакомую по служебному кресту ауру, и едва не ослеп. В полутёмном помещении засветило солнышко.

— Едрить...

— Да не то слово, — вторил напарник, довольный произведенным на Сергея эффектом. — Реликвия, посильнее твоей. Вон та, где Николай Угодник выписан.

Осторожно, точно по минному полю, Иванов подошёл к маленькой, тусклой иконе без оклада с изображённым на ней бородатым, высоколобым мужчиной с залысинами и неподкупным взором. Провёл ладонью вдоль лика, не решаясь притронуться.

— Силищи в ней, аж страшно... Впервые такое вижу.

За спиной завозился Швец.

— Держи... И не жадничай, по глоточку...

Обернувшись, инспектор увидел, как друг, по-свойски приподняв голову Стаса, поит того пивом из бутылки, а парализованный при этом блаженно щурит относительно действующий глаз, полностью закрыв второй.

От обездвиженного тела повеяло наслаждением...

Заметив, что по щеке пьющего тягуче покатились на подушку коричневые, густые капли, Иванову пришлось оставить икону в покое и прийти на помощь призраку, промакивая спешащее на наволочку пиво поспешно извлечённым платком.

— Хватит, — Антон оторвал горлышко от чужих губ. — Мне не жалко, но ты уже захлёбываешься.

— У-у, — согласно промычал Стас, отваливаясь от бутылки. — Жди...

Посудина с незакрытым горлышком отправилась обратно, под пиджак.

— Валим.

... Машку пришлось обождать. Девушка внимательно, взяв ладонь Елизаветы Владимировны в свою маленькую ладошку, слушала трогательную в своей сумбурности исповедь женщины, посвятившей себя целиком и полностью сыну.

— Он придушить просил... Подушкой... Не может больше... А я к священнику ходила, Богу молилась... Не об исцелении, в Стасике живой косточки нет, нечему там исцеляться. Врачи вообще не понимают, как мы инсульт пережили... Иконы собрала, от бабки оставшиеся и по родне... Воду свячёную каждую неделю приношу, окропляю... И живой он! Живой! — последнее она почти выкрикнула, будто привела наиболее убойный аргумент в некоем важном для неё споре.

— Я вам верю, — успокаивающе поглаживая материнское предплечье, увещевала домовая. — Верю. Давайте номер вашей карточки. У нас без бюрократии, поможем, чем сможем...

... Из квартиры вырывались почти с боем. Кицунэ, из личных средств пожертвовав Елизавете Владимировне скромную сумму с четырьмя нулями, мгновенно сделалась объектом обожания и благодарности. Мать парализованного мужчины опять расплакалась, норовила встать перед Машей на колени, беспрестанно вознося хвалу небесам, несуществующему фонду помощи инвалидам и отдельно домовой. Через раз негативно упоминала о бывшей снохе, бросившей мужа после аварии и присвоившей все семейные сбережения. Насколько это соответствовало истине — инспекторы вникать не стали, мечтая убраться поскорее. Даже если и чистая правда, а не накрученное и надуманное бессонными ночами — какой смысл бередить? Для чего?

Отказались и от чая...

На улице, вдоволь надышавшись ароматными городскими выхлопами, казавшимися нектаром после удушливой комнаты немёртвого, Иванов поделился соображениями по поводу увиденного в квартире:

— Наш новый знакомый до сих пор жив только из-за иконы. Я в чудотворных штуках, признаться, не силён, но тут и гадать нечего. Мощнейшая вещь. Старая, намоленная, наверняка с историей. Поддерживает она Стаса на этом свете. Думаю, и гуляет он в призрачном виде из-за неё... Надо шефу доложить о находке. Пусть на контроль возьмёт.

Точку зрения Сергея разделяла и домовая:

— Вполне может быть. Мне Елизавета Владимировна выписки показывала — там весь позвоночник переломан, часть органов на последнем издыхании работает, сердце еле бьётся. Права она — не жилец Стас. Чудо, что до сегодняшнего дня дотянул.

Антон же общими рассуждениями не заинтересовался. Без брезгливости допил пиво, бутылку отнёс в урну.

— Я в 109 квартиру. Посмотрю, может от нашего дяди с фотками след какой остался... А вы тут стойте! Стаса ждите! Как заснёт в койке — обещал подойти, рассказать ещё что-то.

— И я прогуляюсь, — воспротивилась кицунэ. Четыре глаза лучше двух, быстрее управимся.

— Ну а я к скамейке пойду, — определился с ближайшими планами Иванов. — Нечего под подъездом торчать...

***

Вернулись призрак с кицунэ лишь через полчаса.

— Как успехи? — Сергею порядком наскучило ждать, и он пребывал в раздражении.

— Сложно сказать, — Швец выглядел озабоченным. — Нашли вот это, — из кармана появился обычный прозрачный пакет-маечка, в котором проглядывались засохших, тонких листиков. — Над дверью, за накладками на лутке лежали.

Иванов внимательно рассмотрел находку, а один из листиков даже понюхал, раскрошив половину в пальцах.

— Чертополох, — уточнила название Маша. — Считается оберегом от колдовства. Я нашла, — поделилась она подробностью, вздёрнув от гордости носик.

— Ты, ты... — не стал спорить Антон. — Почти сразу.

— Подробнее, — попросил Иванов. — Стас пока не объявлялся.

— Особо докладывать нечего. Типичная хата под скромные запросы. Диван, кровать, стол, стул, телек с холодильником. Там сейчас какой-то мужик дрыхнет. Пьянючий — аж завидно. Приезжий, я документы посмотрел. Над дверью — листики. Всё.

Новостей действительно оказалось не так чтобы очень много, потому прозвучал следующий, вполне логичный вопрос. К кицунэ:

— Маш, про чертополох расскажи.

— Обычная травка. Раньше верили в её колдовские свойства по отпугиванию нечисти, нежити и ведьм. Веточку над входом в жильё подвешивали, — девушка уселась на скамейку, предварительно протерев доски сиденья одноразовой салфеткой, добытой из сумочки. — Суеверия. У ведьм — да, используется во многих отварах, немного в ворожбе, но сама по себе — пустяк. Никого не остановит. Хотя одно свойство у неё есть... Особенное. Чертополохом ведь не зря обычный сорняк назвали. Корни у этого слова древние, означают «переполошить чёрта», или напугать. Пошло от поверья, что надо его высаживать на могилах злых колдунов и прочих докучливых личностей, водящих дружбу с нечистой силой. Про то все домовые знают... А теперь сами посудите — травка выросла на кладбище, напиталась всякой дрянью, ветер семена разнёс... В общем, если на неё наговор правильный сделать — можно чужую волшбу учуять. Сглаз там, или проклятие... Ветки чертополоха обычно не просто пристраивали в доме — спервоначалу, кто поумнее, к знахарке носили или шептунье, чтобы нужные речи над ними прозвучали. Коль надумает кто порчу наслать — листики враз осыпались. Тогда не сомневайся — к батюшке беги или иному ведающему человеку... Более детально у ведьм спросите. Я так, по верхам прошлась.

Швец, дождавшись окончания монолога кицунэ, дополнил, ёмко и по сути:

— Не фонит. Если и колдовали над листиками, то давно.

Достал сигареты, чрезвычайно ловко погонял пачку между пальцами, щегольски выщелкнул никотиновую палочку, предложил другу. Тот отказался. Накурился, пока ждал.

— Подвожу итоги. Хрен его знает, кто и с какой целью туда чертополох зафитилил. Побывало в той квартире народу — море, и каждый со своей, персональной придурью. Потому я бы на неизвестного мужика с нашими фотками всех собак не вешал... О! Стас нам машет! — закуривая, помахал он немёртвому в ответ.

Не сговариваясь, инспекторы и поспевающая за ними домовая вернулись к углу дома, где всё и началось. Мужчина в подгузнике ждал их с нетерпением, улыбаясь и поводя плечами, будто в танце.

— Спасибо! — его радости не было предела. — И за пиво, и за помощь... Должен я вам. Раньше, извините, выйти не мог. Слушал про то, какие вы хорошие... Мама мне рассказывала.

— Да ладно, — смутилась Маша. — Мы ж от чистого сердца...

— И я от него же, — Стас присел на корточки, оказавшись на одном уровне с девушкой. — Не ожидал...

Не придумав ничего лучше, новоявленная благотворительница спряталась за Ивановым и принялась стремительно краснеть от осознания того, что доброе дело не осталось незамеченным.

— Я, собственно, почему подождать попросил, — мужчина поднялся и посерьёзнел. — Наврал я вам. Не было никакого дядьки на съёмной квартире... Заинтересовать вас хотел и на ходу историю позанимательнее придумал, чтобы вы сразу не ушли... Тётка то была. Мама, помимо церкви, к знахаркам обратилась. Одна помогла, раза четыре приходила. Травы дала, меня поить, и ваши фото с телефона показала, улучив момент, когда мама в кухню вышла. Велела остерегаться. Сказала, что вы призрака убить можете. Она, похоже, видела меня на прогулке... но ничего никому не сказала. Как — не спрашивайте. Сам не знаю. При последней встрече в ухо нашептала и больше не приходила. Её телефон у мамы есть, если вам нужно... Так что у меня действительно нет никакого секрета.

Поворот в истории Стаса оказался неприятен, а его последующее раскаяние и вовсе осталось непонятным. Сначала наврал, после признался... Зачем? Для чего? В заинтересованность верилось крайне слабо, да и в чём заинтересованность? В нескольких глотках пива? В безвозмездном Машкином пожертвовании? В чём?..

Мутный тип с открытой, без намёка на лицедейство, улыбкой. Зубы ему выбить хочется...

Сергей, сунув руки в карманы куртки и, хулиганисто наклонив голову лбом вперёд, спросил у немёртвого напрямую:

— Ты зачем весь этот цирк устроил? Ради денег? Забирать обратно мы, конечно, не станем, но...

Наверное, инспектор выглядел слишком угрожающе, потому что мужчина отпрянул от него, набычился в ответ.

— Поговорить я хотел. Подольше. Поболтать. Крыша едет от отсутствия общения... В сознании только блеять и могу, а в этом виде — не с кем. Брожу тут, вдоль дома, все трещинки изучил, все соседские секреты… А потрепаться и не с кем. Тяжело.

У Иванова на языке вертелось много неприятных для Стаса слов, однако он сдержался. О чём спорить? Что доказывать? Правота ни им, ни ему не нужна. Поиграв желваками, парень обречённо махнул на немёртвого рукой.

— Да пошёл ты!

— Я не думал, что так получится... — опустив глаза к земле, тихо произнёс голый. — Клянусь...

— Бывает, — разворачиваясь в сторону дороги, бросил Швец и было решительно непонятно — зол он на Стаса или ему просто надоело торчать под чужими окнами.

Зашелестел пакет, по пожухлому газону полетели подхваченные осенним ветерком листики чертополоха...

Доставая сигареты, Сергей поспешил за напарником.

На углу дома осталась лишь Маша с немёртвым. Девушка повела себя приличнее — скомкано, без энтузиазма произнесла дежурные пожелания здоровья, обыкновенно предшествующие прощанию у приличных людей, напоследок укорив:

— Мама ради тебя в лепёшку разбиться готова, а ты её просишь сыночка подушкой удавить... Фашист совсем?! Над матерью так издеваться? Живи, сволочь! Ради неё живи, сколько отпущено. Не принесёт ей облегчения твоя смерть! Одно горе и страдания! Ты сгинешь — она себя похоронит. Ведь каждая вещь, каждая соринка будет ей напоминать о тебе, сердце рвать... Не будь трусом! Живи!

Мужчина молчал, чем только распалял эмоциональную кицунэ.

— Пообещай, что выбросишь дурь из головы! Дай слово! — выкрикнула она в худое лицо парализованного и повторила тихо, на грани слышимости, с надрывом. — Дай. Слово. Пожалуйста.

— Ладно, — так же, почти беззвучно, выдохнул Стас. — Договорились. Самоубийство из планов вычёркиваю.

Повеселев, домохранительца улыбнулась, игриво подмигнула, с удовольствием прокомментировав полученное обещание:

— Никогда не сдавайся. И я ещё зайду. Что принести?

— Ничего. Просто заходи, поболтаем, — вернул улыбку немёртвый. — Только заранее предупреди. Я попрошу меня в порядок привести. Неудобно, понимаешь, небритым девушку встречать...

***

Догнав инспекторов у самой остановки, Маша коршуном набросилась на них. Клеймила позором, обвиняла в бесчувствии, заскорузлости, чёрствости, топала ножкой.

— И не стыдно вам! — не обращая внимания на прохожих, костерила она огромных, по сравнению с ней, Сергея с Антоном. — Ему и так плохо, так ещё и вы морды воротите. Ну соврал, чтобы с нами подольше побыть, ну и что? Начнёте рассказывать, что врать не хорошо?! А кто фонд несуществующий выдумал?

— Э-э-э, — опешив, попытался защититься Швец, напоминая, что к задумке с фондом они имеют довольно посредственное отношение. — Придумал, вообще то, Стас, а мы лишь реализовали чужую идею.

— Это не отговорки! — отмахнулась девушка от Антоновых оправданий. — Могли бы и промолчать, а не выкобениваться! Даже с призраками нужно по-хорошему! По-человечески, без казёнщины!.. — грудь кицунэ высоко вздымалась от возбуждения и веры в собственную правоту. — Мне, между прочим, он пообещал к следующей нашей встрече встретить меня при параде! Понимаете, что это значит? — парни переглянулись, но ответить никто не решился. Оба неоднократно имели счастье убедиться — домовая в гневе страшна и непредсказуема. — Не понимаете, толстокожие вы мои... — ошибочно путая разумную тишину со смирением, смягчилась та. — Стас доживёт и ничего с собой не сделает!

Последние слова Маша прокричала, уже стоя на ступеньках маршрутного автобуса, на счастье инспекторов удачно подошедшего к остановке. И уехала по своим делам, грозно поглядывая сквозь грязноватые стёкла.

— Блажен, кто верует, — протянул ей в след Антон, поворачиваясь к другу. — Надо будет имя той сердобольной ведьмы узнать, которая нами немёртвых пугает. Профилактическую беседу провести... Сдаётся мне, обычной ведьмой окажется.

— Да пофиг, если честно... — с большой задержкой ответил Иванов. — Наши фотки у всей нечисти имеются, более чем уверен. Популярные мы с тобой. Ну а тут тётка вреда не сделала. Лечила, совет дала относительно дельный... Пусть живёт. Отвяжись...

— Да? Ну и хрен с ней, — не стал спорить призрак. — Ну что, за работу? Плановые проверки старых кладбищ никто не отменял.

На этот раз Сергей ничего не ответил. Достал новую сигарету, закурил, привалившись к стойке остановочного навеса и о чём-то сосредоточенно размышляя. Швецу такое поведение друга не понравилось.

— Серый, ты чего? — принялся он тормошить напарника, посматривая на дорогу в ожидании нужного рейса. — Из-за Машки расстроился?

— Нет, — отмахнулся тот, глубоко затягиваясь. — О Ленке думаю. Об упырице. Надо её труд заканчивать. Точнее, продолжить.

Пришлось и Швецу лезть в карман за куревом. Разговор намечался серьёзный.

— Ты это к чему? Откуда у тебя вообще в башке подобные мысли?

Ответ давался инспектору нелегко.

— Сложно объяснить. На Машку посмотрел, на то, как она добра хочет малознакомому мужику... Честно хочет, без дураков. И словно пендель получил. Такой... наотмашь, направляющий в нужнуюсторону, — парень нервно сглотнул, закашлялся. Не столько от першения в горле, сколько выигрывая время, собирая волю в кулак. — Понимаешь, не могу я забыть ту детвору в деревне. Ленка им счастье несла, жизнь...

— И погибла, — жестоко напомнил Антон. — Уже обсуждали — мы ни при чём. Никто её перекидываться в упыриный вид не заставлял. Хватит казниться!

— Да я не о том, — Иванову в очередной раз за последние дни вспомнилась дорога, каршеринговый Ниссан, вооружённые мужчины и труп девушки с развороченной головой. — Я о деле. Мыслишка есть. Сырая, признаю, но... покоя не даёт. Вынашиваю, вынашиваю, а решиться только теперь смог. Боялся не справиться, облажаться... Спасибо кицунэ.

К остановке подъехал нужный друзьям автобус, однако ни Сергей, ни Антон его не заметили. Так и уехал, устало прошипев пневматикой отработавших впустую дверей.

— Делись. Не тяни кота за причинное место, — напряжение Иванова передалось и напарнику.

Вздох... новый вздох, порешительнее... часто вспыхивающий огонёк сигареты... взгляд, полный надежды на понимание...

— Тоха! Давай какого-нибудь вампира поймаем и припашем детвору спасать. Я не представляю, как это сделать, но ведь можно и разобраться? Может повезёт и найдём такого же сердобольного или который захочет сам, добровольно помогать людям. В крайнем случае авторитетом Департамента нагнём, компромат разыщем или денег заплатим... Мы же можем! Мы же со всей этой братией работаем! Вот если бы не могли, тогда да, тогда другое... — руки инспектора от волнения мелко тряслись. — Правильно так будет... Только шефу — ни гу-гу! Его и так слишком много в нашей жизни стало. Начнёт воспитывать: «Не в нашей власти, кому жить, а кому помирать», и прочую высокопарную белиберду нести. После доложим, по факту, если выгорит… У нас и подопытный имеется для обкатки лечения. Стасик. Помнишь, он сам говорил — поломанный весь... Более чем уверен — согласится. Пусть регенерирует под присмотром, вычухивается… Ленка умела, но у неё уже не спросишь, как правильно выхаживать… А вампиру я опасаюсь доверить сразу с детворы начинать, потренироваться ему надо будет, вникнуть в процесс. Методику, опять же, отработать, дозировки… или как там правильно называется… Вспомнил! Клинические исследования провести! Посмотреть, что да как... Я в тонкостях не силён, как работает вампирья слюна – смутно представляю.

Потрясённый Антон затушил едва раскуренную сигарету, встал перед другом, вытянув руки по швам и с уважением, напополам граничащим с восторгом, только и смог поражённо выдавить:

— Голова!.. Уважаю!.. Я в теме.

Глава 8 Безумный день с продолжением. Часть первая

Пожав друг другу руки в знак скрепления намерений, друзья договорились отложить обсуждение первоначальных планов по отлову упыря до вечера. Следовало правильно расставлять приоритеты, и рабочие задачи всё же имели наивысший.

К тому же, обоим требовалось время обдумать, обоим хотелось сжиться с мыслью о предстоящем злоупотреблении служебным положением, пусть и во благо; принять её со всеми плюсами и минусами, поймать верный настрой.

Никто из инспекторов не верил в добровольное согласие на помощь от пока неизвестного вампира. Зачем ему это? Древняя нечисть и без посторонних прекрасно смогла дожить до наших светлых дней, а тут — здрасьте, мы из Департамента. Вы нас не ждали, а мы припёрлись и желаем получить множество услуг...

Мозгам требовалась разрядка, телам — действие. Только так казалось возможным избавиться от закольцевавшихся на самоповтор рассуждений о проценте законности при реализации намерений, правильном и неправильном.

Старые, позабытые кладбища для этого вполне подходили.

Первое оказалось здоровенной автомобильной стоянкой, укатанной асфальтом, обнесённой проволочным заграждением и достойно охраняемой сторожем, зорко бдящим из будки-скворечника, возвышающейся на добрые три метра над территорией.

Близко подходить напарники не стали. Прошлись вдоль ограждения, внимательно вслушиваясь и всматриваясь. Пусто. Словно и не было здесь ничего. Если бы не полная уверенность Антона в том, что здесь раньше хоронили людей, можно было бы пройти мимо тысячу раз и ни за что не догадаться об этом.

— Не самый плохой вариант, — на обратном пути к общественному транспорту заключил Швец. — Всё лучше, чем стройка с экскаваторами. Лежат себе косточки спокойно в земле, никто их не копает, не теребит.

— Нам спокойнее, — поддержал его Иванов. — Тихое место. Поехали дальше. День к вечеру близится.

Со вторым кладбищем вышла знакомая всем любителям древностей накладка — его попросту не удалось найти.

Когда-то территория захоронений почти прилегала к небольшому селу, давным-давно поглощённому городом.

Волею судеб, границы мегаполиса и мелкой административной единицы совпали, обойдя могилы давно почивших людей стороной. А дальше по покосившимся крестам и надгробиям тракторами прошлась цивилизация, превратив их в сельхозугодия...

Миновав последние дома окраины, друзья вышли к ветреному, перепаханному на зиму полю и призадумались. Толковых координат с ориентирами у Швеца не имелось, за исключением вечного «где-то тут» а шлёпать по раскисшим, глубоким бороздам в поисках случайных костей или иных следов упокоения, удовольствие ниже среднего.

Пространство же перед инспекторами открывалось изрядное. Километра три в длину и не менее полутора в ширину. Дальний край кокетливо, чем-то напоминая коряво нарисованный пунктир, обрамляла жиденькая лесополоса, из-за расстояния казавшаяся не выше спичечного коробка.

— Масштабы... — вырвалось из Серёгиной груди.

Почти посредине поля, немного ближе к жилью, торчал невысокий, пологий холм, поросший по-осеннему жёлто-серой, высокой травой. Его трудолюбивые фермеры поленились разравнять бульдозерами для удобства вспашки и просто объезжали стороной при сельхозработах. А ещё он чем-то манил друзей.

Сколько они ни пытались рассматривать пашню, выискивая хоть какие-то намёки на старое кладбище — их внимание неизменно возвращалось к холму, и Иванов уже всерьёз подумывал прогуляться туда, игнорируя последствия в виде грязной обуви и брюк. Швецу тоже было неспокойно. Копошился в нём червячок чего-то опасливого при виде обыкновенного земляного пупка, чесалось под ложечкой.

— Пойду, — отбросив сомнения, провозгласил Антон. — Осмотрюсь. В случае чего — маякну.

— Валяй.

Больше ни о чём говорить не стали. Призрак, перекинувшись в нематериальную форму, уверенно зашагал по пахоте, заставляя друга скрипеть зубами от зависти к таким паранормальным возможностям.

У напарника вообще имелся обалденный талант. Где бы он ни ходил, в какую бы погоду ни передвигался по улицам — грязь к нему не липла. Лишь иногда на туфлях оставались капельки серой жижи. Одежда оставалась чистой, даже низ брюк максимум слегка намокал в особо сильный ливень. Материален Антон был или нет — без разницы.

Прирождённый чистюля.

Иванову в этом плане жилось гораздо сложнее. Где ни пройдёт — к обуви обязательно приставали всевозможные субстанции из числа трудно оттираемых и плохо отмываемых, штаны сзади уверенно покрывались влажными серыми лепёшками при малейшей непогоде, рукава куртки вечно собирали на себя побелку и пыль.

Назвать Сергея свинотой, при всей его склонности к пачканию, было бы верхом несправедливости — за собой инспектор следил постоянно и в уходе за вещами поблажек себе не давал. Постоянно таскал в карманах влажные салфетки, носовые платки размером с маленькое полотенце, и при любом удобном случае приводил внешний вид в порядок.

Но... при всём усердии выходило вот так. Объяснение данному феномену отсутствовало, что несказанно злило парня.

... Цели Антон достиг минут через десять. Остановился у подножия холма, наклонился, потрогал плотный дёрн. Потопал по нему ногой, будто проверяя на прочность. Набрал друга.

— Я тебе рассказывать буду, что вижу. Ощущения у меня... нехорошие.

— Принял.

Фигура в костюме и лёгкой курточке, оскальзываясь, поднялась по склону к вершине.

— Ого! Тут яма, — зазвучало в динамике. — Приличная... Метров пятнадцать в диаметре. Чашу напоминает. Глубина маленькая, нам по пояс... И воды в ней нет. Удивительно! Должна же тут лужа собраться, по всем законам физики должна. Последние дни дождливые стояли...

— Печать активируй, — посоветовал Иванов другу, на всякий случай наблюдая за окрестностями.

— Сам бы не догадался, — обиделся Швец. — Я спущусь, посмотрю. После отзвонюсь. Неудобно...

Новый звонок последовал почти сразу.

— Иди сюда.

— Не хочу, — признался Сергей, определившись с внутренними колебаниями по поводу прогулки. — Меня дома потом поедом сожрут за загаженное имущество.

— Иди, — настоял напарник. — Моих умений не хватает. Для понимания — плохое тут место. Шкурой чую, а понять, в чём прикол, не могу.

Ругнувшись сквозь зубы, инспектор закатал брюки до колен, с большим сомнением надеясь сохранить их в относительной чистоте, ощутил голой кожей ног октябрьскую прохладу, тоскливо обернулся к домам, точно ища в них поддержку и повод остаться здесь, на относительно чистой дороге.

Выглядывающие из-за заборов коробочки частного сектора не отозвались, равнодушно посматривая влажными стёклами окон на чудаковатого парня, вознамерившегося гулять по непригодным для этого просторам.

... Брёл Иванов долго, тщательно выбирая комья земли посуше и потвёрже, дабы не увязнуть в тянущихся поперёк шагу бороздах. Срабатывало слабо. Прочные на вид комки расползались через один, заставляя стопу по щиколотку съезжать во влажную, липкую почву.

Порядком перепачкавшись, вдоволь наматерившись, полепроходец наконец-то добрался до подножия.

— Вверх, — подсказал Антон, невидимый снизу.

Пришлось подниматься, благо, непаханый склон оказался гораздо удобнее для передвижения.

Вершина холма действительно представляла собой широченную неглубокую впадину в форме почти правильной окружности, в середине которой стоял Швец. Сердитый, поворачивающийся корпусом то вправо, то влево с выставленной вперёд правой рукой, сочащейся служебным светом департаментской метки.

— Помогай, — бросил призрак другу, не прекращая маятникообразных движений. — Будем искать.

— Подробнее.

— Шут его знает... Печать на что-то реагирует. Дёргает, будто нарыв.

Удивлённо присвистнув, Иванов спустился к другу. Осмотрелся.

Пожухлая трава, кое-где расползшиеся окурки, клочок тряпки, след от костра, ну и вечная деталь любого пустыря — пластиковая полторашка из-под пива. Этикетка хоть и стала почти однотонной, но название всё же читалось нормально. Бросивший пустую тару поддерживал местного производителя и уважал крепкие, дешёвые сорта из тех, от которых поутру черепушка напополам раскалывается.

Сконцентрировавшись, инспектор ощутил на языке привкус гнили, смешанный с тухлятиной — верный признак «плохого места». Присел, коснулся пальцами земли, попытался определить площадь испорченного скверной участка. Не смог. Похоже, весь холм эманациями пропах. Тут смешались и смерть, и ненависть и... Сергей затруднился ответить. Многое переплелось на этом ни к чему не пригодном пятачке, создавая заковыристую гамму тошнотворных чувств.

— Принесла же нас нелёгкая... — вздохнул начинающий колдун. — В ведьмин круг, что ли, угодили?

— Сомневаюсь, — призрак не отвлекался, продолжал сканировать приглянувшийся кусок котловины. — Ведьмины круги — это городские легенды, как и крысы размером с волкодава. Сюда топай. Попробуй Печатью...

Проделав предложенные Антоном манипуляции, Иванов убедился, что тот прав. В полуокружности радиусом около пары с хвостиком метров служебная метка отдавала в руку тонкими толчками и никак не могла определиться с точным направлением, дёргаясь, будто стрелка компаса вблизи магнита.

Пришлось снова садиться на корточки, класть ладони на прохладную почву, заранее морщась от накатываемых ощущений, предварительно предупредив коллегу:

— Тоха! Не мельтеши и Печать вырубай. Мешает...

... Земля отозвалась недовольным, скрытым от посторонних волнением. Прогудела в глубине, мелькнула чахлыми потоками жизни в уснувшей под поверхностью корневой системе, за которыми оказалась едкая чернота и мерзкая, зовущая к себе воронка, пребывающая в медленном, тягучем вращении.

— Чё за хрень...

Зажмурившись от избытка старательности, максимально обострив внутренне чутьё, Иванов принялся изучать находку. Ну да, так и есть! Под землёй находилось что-то неведомое, чавкающее, жадное, тянущееся к поверхности тонкими, слабенькими протуберанцами ненависти. Чернота работала как прикрытие, пряча основную погань от любопытных исследователей.

Ах, ты так?..

Из рук инспектора вглубь холма полилась Сила. Дозированно, равномерно, постепенно проникая всё ниже и ниже, сквозь плотный грунт. Вокруг Сергея зазеленела трава, успевшая урвать кусочек жизненной энергии и, вовсю пользующиеся нежданной удачей, распушили лепестки полевые цветы.

Чернота скукожилась, словно опытный боксёр, пережидающий мощную атаку противника, но отступать и не подумала. Воронка под ней превратилась во взведённую пружину.

Предплечья начало печь. Сила упёрлась в незримую чёрную преграду и теперь требовалось решать — наращивать мощь или отступить. Рассудив, Сергей выбрал последнее.

— Я не знаю, что под землёй, — с расстановкой произнёс он, отрывая ладони от почвы. — И гадать не возьмусь. Злое, полуживое... я его Силой — а оно выделывается, к драке готовится. И, вроде как, оно двигается, ёрзает...

Неподалёку, заставив инспекторов вздрогнуть, завыла собака. Протяжно, дико, душераздирающе. Ей ответили другие, подхватив вразнобой.

— Псы... — растерянно констатировал Швец, взбегая на край холма. — Где — не вижу.

— А... не до них сейчас. Тут в каждом дворе по зверюге обитает. Делать им нечего, вот и развлекаются, как умеют... Копать будем? Сдаётся мне, под землёй или клад, или захоронка какая, с проклятием.

— Клада нам не надо, — Антон продолжал выискивать источник воя. — От них одни неприятности. Зачаруют сокровища на кровь или болячку — бегай потом, очищайся... Иные заговоры похлеще чесотки пристают.

— Бросим?

— Зачем же? Выкопаем, но по уму. Пробьём про этот холм у этнографов на предмет исторической ценности, шефа выдернем на мероприятие, подготовимся как следует. Нам же не горит? Сюда до весны даже охотники не сунутся. Пускай лежит... Серый, а ты с этой штукой справишься? — в глазах Антона засверкал огонёк алчности. — Как друга спрашиваю. Забудь, что я раньше наболтал... Может, погорячился я Карповича звать? Вдруг там горшок с золотом? Мы же с него ни шиша не получим, начальство до копеечки конфискует выявленные в ходе оперативно-розыскных мероприятий ценности, с него станется... Нам же, в лучшем случае, руку пожмут и по плечу похлопают, да копать по любому припрягут. Сами нашли, сами достали, сами сдали, сами дураки.

Извивы логики Швеца выглядели для друга кристально прозрачными: деньги на исходе, новых поступлений не планируется; под землёй спрятан относительно реальный шанс поправить материальное положение; не получится продать — сдать начальству находку никогда не поздно.

— Попробуем. Завтра, — осторожно ответил Сергей. — Лопаты понадобятся, лом обязательно. Но без гарантий.

Обнадёженный ответом, призрак поднял над головой сжатые руки в знак благодарности и хищно оскалился.

— В «Первый тайм»? По пивку?

Раздумывал инспектор недолго.

— Следует. Насыщенная программа для одного дня получилась. То голый дядя-врунишка с парализованным тельцем, то схрон под холмом, покрытый тёмным дерьмищем... Депресняк сплошной... Я, посреди поля, в штанишках по колено загораю, типа австриец. Осталось йодль на всю округу пропеть... Не-ет... Надо стресс снять. Надо!

***

С баром друзьям не повезло. Едва полный энтузиазма Антон сбежал по ступенькам к заветной двери в полуподвал, за которой находились бильярд, пиво, транслируемые футбольные матчи и приличная компания, как из его горла раздался вопль разочарования.

«Сандень»

Подло гласил распечатанный на принтере листок формата А4, пришпиленный на уровне инспекторского носа.

Словно не веря глазам, он несколько раз, с силой подёргал дверь за ручку — не открылась.

— Заперто? — участливо озвучил суть надписи Сергей, останавливаясь на первой ступеньке.

— Ага... Вот паразиты! Как назло... — размахивая руками от негодования, почти выкрикнул призрак и протестующе пнул ногой преграду.

— Пошли куда-нибудь ещё, — альтернатива родилась сама собой. — Бухло везде одинаковое, если заведение поприличней выбрать... Побереги нервы.

— Ты не понимаешь, — на чело раздосадованного Швеца набежала вселенская печаль. — Мне именно сюда хотелось. Нравится мне этот барчик...

Почему-то ему показалось, что друг не проникся всей глубиной внезапной драмы и почитатель «Первого тайма» с излишней горячностью принялся объяснять:

— Представь — ты с пелёнок любишь барбариски и тебе бабушка пообещала их купить, специально в магазин зайти после работы. Целый день ждёшь, слюни пускаешь, уроки толком делать не можешь, а на языке — знакомый привкус. Нежный такой, почти неуловимый... Кажется, ещё чуть-чуть, и лопнешь от нетерпения. И вот тебе принесли конфетное ассорти, а в нём ни одного леденца с нужным вкусом. Мятные — есть, шоколадные — полно, помадки всевозможные — хоть ухом ешь. А барбарисок нет. Не оказалось их в магазине, не завезли. Ты, конечно, благодаришь бабушку, а самому реветь охота... И всё, что тебе остаётся, либо печально жрать нелюбимые конфеты, заедая горе, либо не жрать. — у Сергея подкатил комок к горлу, а Антон, устало тряхнув головой, закончил. — Разбегаемся... Не хочу я в другое место топать. Настроение пропало... — щёлкнула зажигалка, в воздух унёсся табачный дымок. — Пока не забыл! По поводу вампира для нашей темы... Ты из этой братии знаешь кого-нибудь?

— Нет. Думал у Ерохи спросить.

Швец поднялся обратно, на тротуар, попыхивая сигареткой.

— Отставить Ероху. Нам огласка не нужна. Решили же помалкивать, а белкооборотень, сам знаешь, вполне может нашему горячо любимому шефу подстукивать. С другого края попробуем подобраться... У меня тоже знакомых кровососов на примете не имеется, штучная публика... Но ниточка есть! Помнишь, брат Ленки рассказывал, что отец покойной полукровки приезжал к ней? Возможно, контакты остались. Номер или адрес...

Предложение Сергею понравилось.

— Он где сейчас?

— В СИЗО. Проникнуть туда я, конечно, могу, но пацан наверняка сидит в общей камере, а там народу, как сельди в бочке. Поговорить не получится. Лучше я завтра с утра официальным лицом заявлюсь. Печатью пожонглирую, бумажки нужные подпишу, если потребуется. Выдерну пацанёнка на тет-а-тет в допросную. Прямо с утра и займусь... Потом попробую в институт забежать, на истфак... На тебе лопаты, лом и прочие тонкости. Про холм не запамятовал?

— Обижаешь.

— Тогда давай к часу дня подтягивайся. Прямо туда. Посмотрим, чего земля-матушка от всех скрывает. По службе у нас затишье, слава нам, трудолюбивым, потому можно немножко и пофилонить.

— Это точно... — Иванов целиком и полностью разделял мнение друга. — Случись что, мы на связи. Шеф найдёт.

С нечистью, особенно после службы в органах, работать оказалось одно удовольствие. Жили они подолгу и главное, что усваивали за ушедшие годы — науку сосуществования. Притирались, приспосабливались, учились решать конфликты бескровно, а проблемы обходить стороной. Параллельно овладевали мудростью, терпением и гибкостью.

По ходу изучения всей этой братии Сергей всё больше склонялся к мысли, что они с Антоном по должностным обязанностям не столько оперативники, сколько участковые, основной целью которых стоит не раскрытие преступлений, а их профилактика.

Как говаривал один знакомый патрульный, матёрый мужик, прослуживший на улицах почти пятнадцать лет и навидавшийся всякого: «Ты считай не только задержания. Ты считай, сколько дерьма не случилось из-за того, что очередной паскудник увидел мента и сдрейфил. Неважно — бобик мимо него проехал или документы тормознули проверить. Главное, он от замысла преступного отказался. И дошёл очередной нормальный человек домой без приключений, с деньгами и целый. Ну и прочее».

Думать о службе в таком разрезе было приятно, ощущение значимости возрастало в разы.

... Происшествия на вверенной территории, конечно, случались, но не как в полиции — с утра пришёл: подрезы, грабежи, квартирные кражи, телесные, хулиганки. Не знаешь, с чего начинать. До обеда бумаги по каждому обращению пишешь, с людьми общаешься, после — по району гарцуешь. Ловишь, кого получается и попутно план по раскрытиям выполняешь. Норма ежедневная, без послаблений на выходные и общественные мероприятия, куда полицейских регулярно загоняли в качестве охраны.

Отделению, в котором Иванов некогда служил, план назначался простой: за сутки опера были обязаны раскрыть не менее двух тяжких преступлений, четырёх краж и одной хулиганки. Хоть из пальца высасывай, а сводку сделай, порадуй главк показательным рвением в борьбе с криминалом.

Для любого адекватного гражданина подобные указания звучали бы маразматично, но не для силовиков. Начальству требовались показатели эффективности служб, и плановая система подходила для этой цели как нельзя лучше. Это не книжные расследования, ограниченные исключительно фантазией автора, это суровая реальность. К вечеру должны выдать требуемую норму на-гора! И по барабану, как!

Периодически, в различных СМИ, выходили гневные статьи, размазывающие в пух и прах «палочную систему». Ухоженные граждане в больших погонах демонстративно делали политически верные выводы, обзывали сложившиеся устои в МВД «пережитком прошлого» и обещали «повернуться лицом к людям», заставляя последних скабрезно хихикать, представляя, чем органы повёрнуты к ним в данный момент.

Реформы, согласно чиновническим традициям Государства Российского, всегда оставались только на словах. Изредка менялись формулировки в командах сверху, прагматично не затрагивая сути укоренившихся порядков, и всё текло своим чередом.

Почему? Да потому что система РАБОТАЛА, заставляя изо дня в день весь личный состав выходить на улицы и выискивать показатели.

В ущерб нормальному розыску матёрых злодеев? — да.

Возводя в абсолютный кретинизм сам принцип оперативной работы? — да.

Выталкивая вонючей пеной на поверхность всё самое гадкое в сотрудниках и выливающееся в нездоровый цинизм по отношению к людям? — да.

Хотя с последним можно было сильно поспорить. Народ у нас далёк от ангельской терпимости и законопослушания, так что одни других стоили.

Ну а мнение рядовых сотрудников по поводу организации и эффективности их труда ожидаемо никем не учитывалось, потому полицейские будни на фоне Департамента с его задачами инспектором вспоминались как страшный сон...

— ... По поводу холма — я на форумах кладоискателей вечерком посижу, — внёс свою лепту Иванов в подготовку к изъятию невесть чего из недр. — Полезные ссылочки на них изредка встречаются.

— Одобряю, — Антон в последний раз с сожалением посмотрел на запертую дверь. — Ты куда двинешь?

— В экзотариум. На змею смотреть.

— Куда?!

— Я же сказал. В экзотариум. Типа зоопарка для пресмыкающихся и другой экзотической живности. Тренируюсь. Фрол Карпович посоветовал. Упрусь взглядом в холоднокровную, а она в меня. Так и гипнотизируем друг друга. Хочу научиться без прикосновений чужую жизнь чувствовать.

— О-о-о! — уважительно протянул призрак. — Учиться, учиться и учиться, как завещал великий Ленин! И как успехи?

— Отсутствуют.

— Змея против? — беззлобно подначил Антон напарника.

— Наверное... А ты куда собрался?

По физиономии Швеца пробежала лёгкая рябь недовольства.

— В парк пойду, погуляю, раз уж посиделки отпали. Буду учиться привыкать к потерям. Жалко стволы... Сроднился я с ними. Всё! — он протянул пятерню. — Давай прощаться. До завтра!

— До завтра! — пожал руку Сергей и поспешил к остановке.

До закрытия экзотариума оставалось полтора часа...

***

— Вот он! — прошипела Нина Ивановна дочери, едва «молодой принц» вошёл в помещение и уверенно направился к гоферовой гадине. — Видишь, какой настырный! Ни дня не пропускает!

Разговор происходил в подсобке, где до поры пряталась незамужняя девица, дабы не афишировать родственные отношения с билетёршей и, перед запланированным знакомством, для начала тайно рассмотреть предложенного ей кандидата.

— У него обувь грязная, и брюки, — сварливо парировала она, подсознательно выискивая в крепком, приличном парне недостатки.

— На свои сапоги посмотри, — не полезла за словом в карман мать. — Вон, какая слякоть на улице. Сама же у меня в чистое переобувалась. Привередничаешь ты, Юлька...

... Пришедшая на негласные смотрины по-своему была права. После того как Иванов вернулся обратно, с холма к дороге, повторно преодолев распаханное поле, он долго сокрушался по поводу комьев грязи, покрывавших ботинки по самый верх, прилипших к обнажённым икрам и достигших подкатанных брюк.

Пачка влажных салфеток закончилась почти сразу, кое-как оттерев кожу ног. Пришлось идти к ближайшему магазину, очищать о бордюр подошвы и приобретать полторашку питьевой воды с обувной щёткой под незамысловатые шутки призрака, демонстративно щеголявшего лаковыми туфлями.

Оттереть ботинки до приемлемого состояния оказалось занятием бестолковым. Вода быстро закончилась, щётка превратилась в ручку с покрытым слизистой субстанцией концом, а непосредственно обувь, избавившись от наносного почвенного слоя, украсились рыжевато-серыми разводами и требовала полноценного ухода с кремом.

Повторно идти в магазин, копошиться с салфетками и водой не хотелось радикальным образом. Опять же, в свои законные права вступал вечер, предлагая сумерками и темнотой нивелировать цветовую гамму инспекторских «колёс» (*).

У Иванова, за недолгое путешествие туда-обратно, вообще закралось подозрение, что фермеры в борозды глину подмешивают. Особую, повышенной липкости, разработанную Оборонпромом для застревания вражеских танков на бескрайних просторах отечества, и он принял участие в её испытаниях.

Понадеявшись на спасительный вечер, Сергей прекратил возню с обувью и благополучно про неё забыл...

— ... Глаза разуй, дурёха! — тормошила Нина Ивановна дочь. — Нормальный парень. Он мне говорил — на производстве работает. А на производстве чисто не бывает. Это тебе не в офисе сидеть, ногти красить... На руки глянь.

— В смысле?

— Руки у него сильные. Кулаки в полголовы. Для мужчины самое оно. Не хлюпик какой...

Юля плохо поняла связь между необходимостью познакомиться с присмотренным Ниной Ивановной молодым человеком и его верхними конечностями, однако придираться по этому поводу не стала. Хватало и других причин противиться назойливой матери, основой для которых являлось банальное упорство ребёнка в послушании родителям и нежелание что-то менять по-настоящему.

Дочь билетёрши и не представляла толком, для чего ей замужество. Сильную любовь она благополучно пережила в шестом классе и больше с ней не встречалась, в продолжении рода пока более привлекал сам процесс, чем коляски-распашонки. Мыкаться с избранником по съёмам, утешаясь «раем в шалаше» — жертва не для каждого.

Меркантильности в девушке не было ни на грош, но и рассудка она не теряла. Верила в золотую середину, считая, что достойно зарабатывать должны все.

Пережив гормональную волну подросткового бунтарства, Юлька поняла, что сосуществование с матерью под одной крышей имеет ряд неоспоримых преимуществ перед узами законного брака, начиная от готовых завтраков-обедов-ужинов до безвозвратного одалживания денег на различные житейские мелочи.

Существенную роль сыграло и наличие жилья с персональной комнатой.

Вокруг всё родное, с детства привычное; о коммунальных платежах никто не зудит, в холодильнике всегда найдётся, чем заморить червячка.

Она и на сайтах сидела больше от скуки да любопытства, лениво выискивая «того самого», будоражащего девичьи фантазии красавца мачо, с которым по-настоящему захочется дышать одним воздухом, раствориться в нём, слиться в экстазе...

А попадались одни козлы.

Однако заботливой родительнице иногда требовалось бросать кость в виде дочерней покорности, иначе совсем заклюёт в попытках поудачнее пристроить кровиночку замуж... Ежедневно про «часики тикают» напоминает, «скоро тридцатник, а у тебя ни семьи, ни деточек»... Вчера вечером словно с цепи сорвалась — пела оды посетителю экзотариума, взывала к инстинктам жены и матери, обещала на свадебное платье не поскупиться... Повелась, лохушка, на сладкие сказки, заинтересовалась. Теперь вот думай, как выкручиваться...

Maman не слезет.

— Скучный он, — Юля без особой надежды попробовала задвинуть Нине Ивановне новую отмазку. — У меня бы терпение давно закончилось на змеюку неморгающую пялиться.

Попытка оказалась провальной.

— Угомонись! — приобретя заметное сходство с подопечной королевской коброй, взъярилась билетёрша. — Приличный юноша! Трезвый. Усталый. Деньги зарабатывает, а не на каруселях катается! Хорош беситься! Иди! Мне скоро закрываться!

В поясницу девушки ткнулась материнская ладонь, выталкивая незамужнее чадо навстречу своему счастью. Чадо же, прекрасно понимая, что противиться бессмысленно, недовольно фыркнуло, плавно приоткрывая дверь подсобки, и неуверенно шагнуло в зал с пресмыкающимися и прочими тварями...

***

... Гоферовая гадина и не думала откликаться. Замерла, держа голову на весу и отражая отблески ламп в глазах-бусинках.

Замер и Сергей, до рези всматриваясь в змею.

Нитка не получалась. Обвисала, норовила бесконтрольно оборваться и ухнуть под ноги.

Да и с необходимой сосредоточенностью в упражнении имелись проблемы. Посторонние думы постоянно отвлекали инспектора, мешая предаться обучению со всей ответственностью и заставляли размышлять о чём угодно, кроме налаживания незримой связи с пресмыкающейся.

... Наложившийся на утреннюю бодрость Стас с его мрачным бытием перемежался с котловиной холма, скрывавшей в глубинах тошнотную черноту; расстроенный Швец, изо всех сил пытающийся особо не рефлексировать по утраченному оружию, вертелся калейдоскопом с неким настоящим вампиром и полукровкой Ленкой; падающая в приступе благодарности на колени Елизавета Владимировна состязалась за приоритет яркости образа с подготовленным к зиме, размокшим полем...

Все требовали внимания, все норовили затмить друг друга.

— Скорее бы этот безумный день закончился, — беззвучно проныл Иванов гоферовой гадине. — Дурдом... Домой пойду. Спать. И ужинать не буду.

— Простите? — мягко прозвучало сбоку. — Я вас не расслышала.

Погружённый в себя инспектор вздрогнул, обернулся к источнику звука. Перед ним стояла девушка. Его лет, миловидная, круглолицая, с собранными на затылке в конский хвост русыми волосами и несколько напряжённая.

— Я не вам, — глупо ответил Сергей, продолжая разглядывать незнакомку.

Пухленькая, но аппетитная фигурка, наряженная в брючный костюм, состоящий из куцего, приталенного пиджачка, призванного подчеркнуть узость стана в нужном месте и третий размер бюста хозяйки; широкие, до середины голени брюки, по правильному именуемые то ли бриджи, то ли капри (инспектор никогда не заморачивался подобными тонкостями, деля нижнюю часть гардероба на брюки, если требовалось выглядеть официально, и на штаны с джинсами при повседневных нарядах), органично подобранные туфли на высоких каблуках.

Под пиджачком проглядывала светлая футболка, правильно именуемая лонгсливом (а вот тут Иванов мог поручиться за название — у Машки имелась похожая), поверх которойкрасовалась золотая цепочка с кулончиком в виде сердечка.

Со сгиба руки свисала умеренно-модная сумочка.

Надо признать, девушка выглядела привлекательно. Этакая милашка из офиса средней руки.

— Со змеёй разговариваете? — ласково улыбаясь, уточнила она, в свою очередь так же разглядывая парня.

— Да... Нет... — путаясь, промямлил Сергей, взял себя в руки и уверенно закончил. — Нет. Мысли вслух. Не больше.

— Ясненько, — нейтрально протянула незнакомка, поворачиваясь к гоферовой гадине. — Какая интересная змея... Чем она вас так привлекает?

Холоднокровная, заметив новое человеческое лицо, приподняла голову и начала плавно раскачиваться.

— Нравится.

— Мило...

Разговор не клеился. Особа в костюме произнесла несколько ничего не значащих фраз о погоде, Иванов отвечал что-то невнятное. Потом следовала продолжительная пауза.

Инспектор, чуть ли не впервые пожалев о воспитанности, не уходил из зала только потому, что едва он начинал посматривать в сторону выхода, как девушка, точно догадываясь о намерениях собеседника, произносила очередной пустяк и внимательно ждала ответа.

Складывалось впечатление, что ей что-то нужно, вот только не понятно, что.

***

Переживая за дочь, билетёрша подслеповато всматривалась в щель между дверью и косяком, определив подсобку как наблюдательный пункт. В зале всё равно никого, кроме Юльки и парня, не было, так что опасаться за вверенных тварей она считала излишним.

Чадо заботило больше. Хотелось стать рядом, услышать, увидеть, подсказать, однако здравый смысл удерживал женщину на месте, а угол террариума с черепахами, расположенного прямо у выхода из помещения, сильно мешал обзору.

Слышимость тоже подкачала — возрастная глухота начинала одолевать сотрудницу экзотариума. Пока исподволь, заставляя делать звук телевизора чуть громче, чем привыкла дочка, но тем не менее. До Нины Ивановы долетали всего лишь обрывки фраз, заставляя надеяться на Юлькину сообразительность и очарование.

***

... Пытаясь догадаться об истинных мотивах привязавшейся незнакомки, инспектор повторно её осмотрел с профессиональной точки зрения: туфли, колготки или чулки, брюки, пиджак, сумка, лонгслив, мордашка в макияже. Аура в порядке, на ведьму или иную нечисть — ни намёка.

Обычный человек...

Старая знакомая, чьё имя позабылось за давностью лет? — это утверждение Сергей отбросил сразу.

В том, что они не встречались раньше и с ним не играют в запутанные дамские игры из серии «догадайся, кто я» — уверенность была стопроцентной.

Пиджак, сумка, брюки, колготки или чулки... Стоп!

Недобро ощерившись, Иванов жёстко ухватил девушку за локоть и зло процедил:

— Вы кто? Что вам нужно? Зачем я вам понадобился?

— Что вы себе позволяете?! — негромко попробовала возмутиться незнакомка, испуганно оборачиваясь в сторону подсобки и неуклюже пытаясь освободиться. — Я полицию вызову!

Нина Ивановна оказалась прозорлива — руки у парня действительно отличались крепостью, цепкостью, потому вырваться из них без подготовки или достаточного усилия шансов у Юли имелось крайне мало.

— Вызывай, — переходя на «ты», согласился инспектор. — Заодно и документы им покажешь. И расскажешь, кто велел меня преследовать!

— Да с чего вы взяли?! — хладнокровие давалось девушке из последних сил. — Вы сумасшедший?

«Не орёт. Странно... Другая бы на её месте сиреной корабельной вопила» — отметил Сергей, всерьёз вознамерившись докопаться до правды.

— У тебя чистая обувь, а на улице слякоть. Отсутствует куртка или пальто, а раздевалки здесь нет. Оставила в машине — не поверю. Здесь не кинотеатр и не ресторан. Все в верхней одежде ходят, за исключением, — инспектора начал разбирать смех, едва он припомнил билетёршу и внезапно нашёл некоторое сходство между ней и девушкой. — Мама? — женский локоть обрёл свободу. — Знакомиться привела? То-то я думаю, кто же на шпильках по экзотариумам гулять станет?

— Да иди ты, — принимая предложенную манеру общения, полушёпотом ответила навязавшаяся собеседница. — Почему сразу мама?

— Похожи.

В подтверждение своей догадки Иванов покосился на вход в подсобку, откуда ему приносили стул. Ну да, дверь приоткрыта, из щели виднеется глаз Нины Ивановны. Пытливо округлившийся, жадно следящий за ними.

— Мама, — утвердительно повторил он и задумался.

Чудаковатая встреча определённо таила в себе знак. Завуалированный подарок, посланный судьбой во искупление за этот сумбурный день. И как им распорядиться — оставалось на усмотрение владельца. Можно послать подальше и уйти домой, к любимому дивану. А можно...

К тому же, постоянно тянуло пропеть Цоевское «Застоялся мой поезд в депо», вот только подтекст у песни получался какой-то... пошловатый. Сказывалось долгое отсутствие женского внимания и немудрёных радостей молодости.

Вечер, девушка, деньги есть...

— Тебя как зовут?

— Юля, — новая знакомая не стала разыгрывать из себя оскорблённую невинность.

Имя ей подходило идеально. Бывает так: узнаёшь паспортный позывной человека и мгновенно осознаёшь — в масть. Точнее не назовёшь. Прикипает оно к владельцу, откладывается в подсознании и потом, если решишь от нечего делать примерить другие — Оля там, или Кристина — на полпути отказываешься от причуды. Не то, будто шапка не по размеру...

А ещё почему-то хотелось звать её по-простецки — Юлька.

Озорная, с лукавинкой, с ямочками на щеках... Так и ждёшь — дразняще сведёт глаза к переносице, высунет кончик языка и убежит вприпрыжку, предлагая догонять.

— Хочешь развеяться? Культурно, в клубе? И от мамы убежать? — позабыв про стандартные правила обхождения с девушками, нагло поинтересовался Иванов, из озорства посчитав, что если их встреча дар судьбы, то нечего миндальничать.

Или да, или нет. Пятьдесят на пятьдесят. Пополам на пополам.

Затылком ощущая взгляд матери, та хитро улыбнулась и, не повышая голоса, ответила:

— Легко. Только в подсобку сбегаю. Соберусь.

(*) — название обуви на уголовном и молодёжном сленге.

Глава 9 Безумный день с продолжением. Часть вторая

Вечер удался.

Первоначальный ледок, присущий ранее незнакомым людям в общении, довольно быстро растаял, перерастая во взаимную приязнь.

Начали с кафе, куда Иванов предложил забежать и перекусить, вспомнив, что остался без обеда. Юля не возражала — сама в экзотариум пришла прямо с работы и тоже немного стеснялась бурчания в животе.

По-джентльменски предоставив право выбора заведения даме, инспектор с удовольствием отметил, что едальню она выбрала не пафосную, из тех, где делается упор на статус, месторасположение и интерьер, а простую, с приличной кухней.

В выборе блюд тоже вопрос не стоял. Никаких дежурных салатиков, призванных подчеркнуть диету и тягу к здоровому питанию, на столе не появилось. Пробежав меню взглядом, девушка заказала шашлык и с интересом уставилась на своего спутника, точно ожидая от него подвоха.

И тогда со стороны Серёги прозвучало сакраментальное:

— Водка или вино?

— Водка, — краснея от смущения, определилась со вкусовыми пристрастиями дочь билетёрши, чем заработала в глазах спутника дополнительные баллы.

Действительно, для чего корчить из себя то, чем не являешься? Ну любит девушка крепкое — пусть. Дело ведь не в водке, а в том, насколько прилично ты себя вести можешь после неё. А нажраться и пивом можно.

Заказали неполный графинчик.

В ожидании заказа разговорились. Ни о чём. Сергей спросил, где работает Юля — оказалось, в отделе кадров одной крупной фирмы, на третьих ролях. Отвечала за бумажки и своевременные инструктажи сотрудников.

Она, в свою очередь, поинтересовалась родом занятий кавалера и не особо удивилась, узнав, что парень имеет отношение к силовым структурам. Изначально чувствовалось в нём что-то казённое, присущее мужчинам в погонах и от того ещё более завлекательное. Юля, как и большинство женщин, обожала красивых, строгих представителей сильного пола в форме и, как то же самое большинство, предпочитало любоваться ими со стороны или вспоминать в качестве пикантного приключения из прошлого, не особо рассчитывая на большее.

Все знают — служивые люди себе не принадлежат, а делить их с работой, коротая вечера в одиночестве, готова далеко не каждая.

Поделилась она и замыслом матери познакомить её с «молодым и перспективным». Оба посмеялись и втайне порадовались, что Нины Ивановны с ними нет.

Шашлык оказался неплохим. Употребив по паре кусочков, дабы притупить чувство голода, махнули по пятьдесят за знакомство.

— Хорошо пошла, — крякнул от удовольствия Иванов, посматривая на девушку.

— Хорошо, — согласилась она и предложила. — По второй?

Чокнулись, опрокинули, но дальше с возлияниями спешить не стали. Размеренно кушали, изредка пропускали по рюмашке, обоюдно признавая, что водка в их случае больше смазка для ненапряжного общения, чем алкогольный напиток. Говорили, смеялись, рассказывали друг другу бородатые и не очень байки, выдавая их за случаи из реальной жизни, мастерски обходя темы заработков и взаимоотношений полов.

Графинчик опустел примерно через полтора часа.

— Теперь можно и потанцевать, — благодушно предложил инспектор, ощущая приятную сытость и лёгкое опьянение, возникающее при правильной закуске, хорошей компании и умеренных дозах. — Больше есть не буду. Отяжелею.

Юля и тут не возражала. Попыталась из вежливости оплатить половину стола, мило согласилась с правом мужчины угостить понравившуюся девушку, позволила поухаживать за ней в гардеробе.

Весело и непринуждённо болтая на разные темы, незаметно переместились в клуб, а дальше понеслось...

... Б-52, Мохито, Текила-Бум, Куба-либре, Дайкири и прочие чудеса из порхающего шейкера испарялись в мерцающем полумраке барной стойки у края танцпола, распаляя молодые организмы и заставляя их двигаться в скоростных ритмах музыки, выбрасывая в пространство флюиды веселья и вырабатывая гормоны радости...

***

— Подъём!.. Вставай завтракать!

Голос у Машки оказался зычный, с оттенком оркестрового тромбона. Заболела, что ли? Обычно же мелодичнее разговаривает, да и «подъём» — не из её арсенала...

Требовательный стук по дереву отозвался дикой головной болью в голове. Она что, совсем свихнулась? И так башку хоть бинтами перетягивай, чтобы не лопнула — на кой такгромко тарабанить?!

Непередаваемо хотелось пить и... сложно сказать, чего ещё. Тело будто всю ночь футболистам тренировочным мячом отработало, во рту, а особенно на языке, гадость. Неужели по пьянке мази Вишневского нажрался? Привкус именно от неё...

— Встаю! — ответил почему-то не Серёга.

Глюк.

Понимая, что дальше будет только хуже, пришлось задействовать Силу для ремонта потрёпанной инспекторской натуры и восстановления после вчерашнего загула.

Дар отзывался неохотно, но много от него ждать и не приходилось. Противилось колдовское естество использованию в столь низменных целях, отказывалось снимать похмелье. Оно, почти как вредная жена, фактически намекало хозяину: «Нажрался, сволочь? Мучайся... Естественным путём, через страдания, возвращайся в бренный мир».

Проходили уже... Довелось как-то с Антоном возможности не подрассчитать, перестараться с коньячком, так с утра думал — сдохнет. Почти час гонял энергию жизни по всему телу, пока очухался. Да и то до вечера страдал, сладким чайком с лимоном отпивался под укоризненным взглядом кицунэ...

Ладно, чёрт с ней, с Силой. Пить хочется сильнее, чем выздоравливать.

С трудом приоткрыв один глаз, инспектор безучастно отметил незнакомый ковёр на стене, неродные обои и поблёскивающий под русой чёлкой глаз, грустно смотрящий на его страдания.

Попытался припомнить вчерашний вечер.

Кафе, клуб, разгорячённая танцами Юлька, такси, провал в памяти...

— Проснулся? — шёпотом поинтересовались у него, приваливаясь к боку со стороны ковра. — Головка бо-бо?

Спрашивали без сочувствия, скорее, констатировали факт.

— Ага, — проскрипел Иванов, поворачиваясь к глазу и отмечая, что с каждым мгновением перед ним всё больше открывается профиль дочери билетёрши. Помятый, растрёпанный, со смазанными косметическими тенями на веках и сухими губами. — Дай попить...

— Потом, — с грустью ответила девушка, проводя рукой по Серёгиным волосам.

Прикосновение отдалось болью. Каждая волосинка словно отрастила огромный нерв, уходящий прямо в мозг, и соперничала с соседками в неизвестном садистском конкурсе по доставлению неприятностей владельцу.

— Жди, пока мама уйдёт. Ей к десяти на работу. Не высовывайся. Водички я тебе чуть позже принесу. Не хочу, чтобы вы встречались.

— Юля! — требовательно прозвучало неподалёку. — Вставай, лежебока! Надо на рынок сходить!.. Вставай! Иначе до обеда проспишь!

— Хорошо! — попыталась крикнуть соседка Иванова по постели и закашлялась. — Тоже в горле пересохло, — пожаловалась она парню, с неохотой, со стоном терзаемого интоксикацией человека, выбираясь из-под одеяла и без стеснения демонстрируя дамские прелести.

— С тобой всё нормально? — забеспокоилась Нина Ивановна (Сергей уже догадался, куда его занесло). — Ты здорова? Эпидемия же вокруг...

Раздался сухой щелчок открываемого дверного замка, и голос женщины, пророкотал уже в помещении.

— Юля!.. А это с тобой кто?!

Похмелье в Сергее сменилось фатализмом. Он, борясь с подкатывающей тошной, повернулся к стоящей в дверном проёме женщине, и попытался улыбнуться:

— Здраствуйте.

Дверь закрылась. Гулко, остервенело. Из-под декоративных наличников посыпались крохотные кусочки шпатлёвки или штукатурки — с кровати было нельзя разобрать.

Открылась, демонстрируя замершую статуей командора начальницу гоферовой гадины.

Закрылась.

Открылась.

Закрылась.

Вглубь квартиры потянулись тяжёлые, шаркающие подошвами тапочек, шаги.

— Плевать, — замершая на полпути к вертикальному положению Юлька обессиленно рухнула вниз, прямо на Сергея, заставляя того охнуть под тяжестью девичьего тела и инстинктивно схватиться руками за её бёдра. — Пять минуточек полежу...

Уткнувшись носом в мужскую грудь, она попыталась заснуть, а инспектор испытал некоторое дежавю. Совсем недавно он проснулся так же, с Машкой и Ланой под одним одеялом и не сразу понял, что произошло.

И снова ощущение идиотизма ситуации...

Пить захотелось ещё сильнее.

Ворочаясь, кляня себя за вчерашнее, похмельный сотрудник Департамента Управления Душами попытался выбраться из-под Юльки, заставив ту с сожалением сползти вбок, на матрац.

— Дай водички, — жажда стала совсем уж невтерпёж.

Тяжко вздохнув, хозяйка комнаты перекатилась к краю, с усилием села, потянулась рукой к стоящему неподалёку стулу, сняла со спинки домашний халат. Накинула его на плечи.

Поднялась, покачнулась, что-то беззлобно пробурчала, обернулась к инспектору:

— Ты, это... не парься, в общем. Маму я беру на себя...

Закончив фразу, Юлька попыталась распрямиться, принять горделивый вид, но не смогла — бодун терзал её не хуже, чем соратника по койке. Обречённо махнув рукой, она взялась за дверную ручку...

... О чём болтали мама с дочерью — для Иванова осталось тайной. Из глубины квартиры не доносилось ни выкриков, ни брани, ни рыданий. Но и воду ему не спешили нести.

Плохо соображая, что делать, он безучастно лежал на чужой кровати, смотрел в потолок и не думал ни о чём, предоставив судьбе самой решать, как быть дальше. Инспектора даже не пугал возможный папа девушки, с которым пришлось бы разбираться в разы сложнее, чем с матерью. Отцы частенько ревнуют дочек, особенно к случайным связям, и могут по неосмотрительности наделать бед. Рассказывал ему как-то сослуживец про одного родителя, гонявшегося за ним с ножкой от табуретки после того, как дочка не смогла связно объяснить, где пропадала всю ночь и, в конце концов, перевела все стрелки на сильную половину человечества, а конкретно на коллегу. О том, что пришла она к нему по своей воле, девушка, конечно, умолчала, отводя от себя грозу.

Подробности припомнить не удалось, но история отложилась в памяти смачными эпитетами в адрес агрессивного папаши и всего его семейства в целом.

— Спишь? — в комнату вернулась Юлька, уже успевшая умыться и привести растрёпанные волосы в порядок. Присела рядом, на краешке кровати. — Я тебе попить принесла...

В ладони Иванова ткнулся стакан, почти до краёв полный прохладной, вкусной даже на вид, водой.

— Спаси... — договорить он не смог, жадно приникнув к краю и опрокидывая в себя живительную влагу.

— Подожди, оставь немного, — между пальцев спасительницы от засухи внутренних органов появилась таблетка. — На вот, лопай. От головы поможет. Открывай рот. Не бойся, не отравлю.

Пилюля отправилась следом за водой.

— Ты вообще, помнишь, что вчера было? — поставив опорожнённый стакан на пол, начала собутыльница неприятный разговор, ведущий неизвестно куда.

— Помню. Частично.

— Я тоже, — посвежевшая после водных процедур Юля улыбнулась. — Классно зажгли, да?

— Есть такое, — поддержал доброе начало Иванов, и неожиданно для самого себя погладил девичье колено, за что немедленно заработал лёгкий шлепок. — Ты что?! Мама же дома!..

С данным аргументом спорить не хотелось.

— Жаль.

— Успеется. Тем более, я и сама не помню, было между нами что-то или нет. Следов на простыне не нашла, использованных резинок тоже, — Юлька зевнула, прикрыв рот ладонью и потянулась, прогоняя накатывающую дрёму. — Сама без трусов проснулась, но я так всегда сплю, с детства привыкла... Ты — в трусах, только это ни о чём не говорит... Гадай теперь, одна полоска или две?

— Не пугай.

— Сама боюсь... У тебя в каком месте провал начинается?

— Такси. Дальше пусто.

— У меня в койке. Последнее, что помню, мы с тобой в щелчки играли, да и то больше на сон похоже, — новый зевок. — После клуба ты меня домой проводил, а я предложила подняться и шампанского тяпнуть. Почему — не представляю, ничего подобного в квартире сроду не держали. Помрачение нашло... Ты согласился. Пришли, о чём-то болтали, а потом засыпать начали. Я тебе остаться предложила.

Восстанавливаемые события выглядели вроде бы невинно...

— Постой, я не понял, а почему твоя мама нас не разогнала? — уцепился за несоответствие в идиллической картине прошедшей ночи Серёга, мечтая о новом стакане воды.

— Спала. У неё сон хороший, несмотря на возраст. С десяти вечера до шести утра её и из пушки не разбудишь. Ну и мы не шумели...

Продолжая сохранять серьёзное выражение лица, Юлька припала к губам парня и долго, с наслаждением, поцеловала, обняв его за шею.

Руки заскользили вниз...

— Нет! — огорчённо отстранилась девушка. — Губы твои помню. Вкус... Значит, целовались. А раз целовались, то...

— Не помню, значит — не было, — поспешно попытался откреститься Иванов, вжимаясь в кровать.

Острые зубки Юльки укусили его за мочку, а в ухе тихонько прошелестело:

— Раз не было, то будет. Я тебе не малолетка закомплексованная, мне просто рядом лежать мало. Но это потом! У нас проблемы посерьёзнее, чем «было — не было». Мама на радостях отгул взяла на работе. Я ей наплела всякого, чтобы нервы не трепала... Про единство душ с первого взгляда и озарившую нас ментальную связь. Она, похоже, поверила... Сидит на кухне, полная радужных надежд, тебя ждёт. О родителях твоих спрашивала.

Разом убив все предшествующие намёки на то, что удастся выпутаться из сложившегося пикантного положения без потерь для репутации и без скандала, разбитная дочь билетёрши продолжила:

— Об одном прошу. Ври что хочешь, но попробуй меня сильно не впутывать.

Прозвучавшее малодушие, особенно на фоне «единства душ», Сергей девушке простил. Он встанет, рано или поздно уйдёт, а ей придётся выслушивать нудные нотации о распущенности нравов, неразборчивости в поведении и прочих вещах, направленных на вразумление блудливого чада.

— Разрулим, — торжественно пообещал Юльке инспектор. — Водички дай...

***

Нина Ивановна сидела будто на иголках. Присмотренный для кровиночки парень, мистическим образом, за один вечер, сошедшийся до полной близости с её дочерью, слегка пугал и внушал уважение. Выйдя из комнаты, он по хозяйски прошёлся по их трёшке, осматривая обстановку и задавая бытовые вопросы на предмет отопления и пошива штор; вдумчиво выпил две чашки чаю, ведя по мужски тяжеловесную, уверенную беседу; потребовал показать семейные альбомы и, с удовольствием рассматривая старые фотографии, не отвлекаясь слушал пояснения и не чурался уточнять, где именно сделан тот или иной снимок.

Этим он свёл на нет все первоначальные намерения женщины повести себя жёстко, бескомпромиссно, задавая тон в общении.

Успевшая под шумок накраситься Юлька крутилась неподалёку. Смиренная, послушная, тихая — женщине аж всплакнуть захотелось от дочерней покладистости.

Вытребовав инструменты, оставшиеся от давно ушедшего к новой семье мужа, парень починил шпингалет в ванной, подправил покосившуюся полочку, строго рыкнул на зазевавшуюся в проходе дочь.

Внутри Нины Ивановны всё пело, и она забилась в уголок, боясь спугнуть замаячившее счастье.

Про себя молодой человек рассказывал обтекаемо. Получает хорошо, жильём обеспечен, родители не бедствуют. Но без подробностей. Упор делал на саму билетёршу, буквально купая её в непривычном мужском внимании. Та млела и прощала гостю некоторую скрытность, признавая за ним право на смотрины.

Около полудня он объявил:

— Я в магазин. Нужно кое-что купить, — и значительно посмотрел на потупившуюся Юльку.

— Вам какой? — мать девушки никак не могла решиться перейти на «ты», упиваясь солидностью и основательностью нежданного избранника. — Продуктовый или хозяйственный?

— Продуктовый. С ликёроводочным отделом и конфетами. И хозяйственный.

— Через дом. Из подъезда направо. Там оба по соседству, — необъяснимо краснея, пробормотала Нина Ивановна, восхищённо посматривая на дочь.

Ох и чертовка... Смогла-таки приручить такого красавца! Вся в неё!

Кивнув на прощанье, целеустремлённый молодой человек оделся, пожелал без него не слишком скучать и уверенным, мягким шагом отправился на улицу...

***

... Оказавшись на воздухе, Сергей почувствовал облегчение, закурил, припомнил объяснения женщины по поводу магазина и решительно двинул в нужную сторону, попутно выглядывая таблички на домах с указанием улицы. Хотелось понимать, куда его алкогольные пары завели и как отсюда выбираться.

И то, и другое обнаружилось почти сразу. Иванов оказался во вполне приличном районе, с хорошо развитой инфраструктурой и относительно знакомыми ориентирами.

Зайдя в сетевой маркет, запасся салфетками, приобрёл шоколадку с бутылкой воды без газа, и наскоро перекусил.

Набрал Антона:

— Холм копаем?

— А то! Встречаемся, как уговаривались. Через сорок минут.

— Буду.

Второпях вызвал такси — поездка предстояла неблизкая. Забежал в хозяйственный. Лопат имелось в избытке, всяких и разных, а вот ломы, как и кирки, в продаже отсутствовали. Почесав в затылке, решил не терзать больную голову поисками дефицита и понадеяться на призрачность напарника, способного недостающий инструмент одолжить у местных.

... Вины за собой Сергей не чувствовал. За всё время общения он не произнёс ни единого слова, которое могло быть превратно истолковано, и не дал ни одного обещания. Если Нина Ивановна что-то себе и напридумывала, то без его участия...

***

... Мессенджер тилинькнул входящим сообщением примерно через полчаса после того, как инспектор покинул чужую квартиру. Абонент заинтересовал:

Юля

Рядом с именем высветилось и изображение контакта. Знакомое, сделанное в постели. Губы бантиком, взгляд пьяно-озорной, плечи обнажены.

Когда успела?

Иванов точно помнил, что номерами он с ней не обменивался. Поначалу забыл, а потом... снова забыл.

Пожав плечами и поклявшись на звонки от этой девицы не отвечать, дабы не слышать воплей и истерик, нехотя открыл вкладку с текстом.

«Мама рвёт и мечет, — бездушно сообщали буквы на экране. — Быстро догадалась. Ходила за тобой следом в магазин. Обзывает тебя по-всякому. Чашку разбила».

В конце выстроились в ряд целых пять смеющихся смайликов.

Отвечать Сергей не стал. Ну да, выкручивался как мог, сознательно принимая заочный удар на себя. Пусть лучше билетёрша полоскает его, чем девчонке мозг выносит нравоучениями.

Следующее сообщение настигло уже почти на точке встречи. Оно оказалось несколько путанным и явно имело отсылки к неким, неизвестным парню событиям:

«Мама кричит, что все мужики сволочи и заклинает никогда не выходить замуж! — смайлик в виде поцелуя и пляшущей девочки-чирлидерши. — Я тебя обожаю!!! — снова поцелуйчик. — Только на глаза ей не попадайся, — подмигивающий кружок с белозубой улыбкой. — А мне попадайся. Всегда рада. Звони в любое время. Ты классный, и у нас с тобой остался невыясненный вопрос))) Бе-бе-бе, — смущённый кружок с явно женскими глазами».

«Ок» — написал в ответ инспектор, всерьёз задумываясь о новой встрече. Эпатаж Юльки ему понравился. Юморная девчонка...

А насчёт мамы она права. Путь в экзотариум теперь закрыт, придётся что-то новое выдумывать.

... Прощай, гоферовая гадина.

***

Ждать друга не пришлось. Антон уже крутился на кромке поля, беспечно покуривая и поигрывая подобранным колоском.

— От тебя пахнет пьянкой и женщиной, — принимая лопаты, обратил он внимание на новые нотки в образе Иванова. — Гульнул вчера?

— Есть такое.

— И проснулся не дома...

— И это правда.

— Хорошенькая? Старая знакомая или случайно встретились?

— Сложно сказать. Встретились вчера, но повод имелся.

Брови Антона удивлённо изогнулись.

— Поделишься?

— Легко!

Посмеиваясь, Сергей рассказал полную историю знакомства с Юлькой и в красках описал события сегодняшнего утра, особенно ту часть, в которой он искал повод свалить от гостеприимной Нины Ивановны и не опозорить её дочь.

— Однако! — восхитился призрак, упёршись подбородком в навершие черенка лопаты. — Зачем так долго тянул? Брякнул бы сходу: «Доброе утро, мама! Никуда не уходите! Я за шампанским и кольцами!» — и делай ноги! А ты целое представление устроил.

— Я и сам так поначалу думал поступить, — оправдывался беглец от семейного счастья. — Но... расстраивать не захотелось. Свали я сразу — Юльку бы заклевали за аморальное поведение. Сам посуди — мать обнаруживает дочь с едва знакомым типом в одной постели, да ещё и в собственной квартире, а тот позорно сбегает? На кого гром и молнии полетят? — Швец не ответил, лишь потёр щёку, переваривая доводы напарника. — Молчишь?.. Вот и молчи. Осколки порядочности во мне сохранились, выгораживал девчонку как мог. Маме понравился, помог по дому... Теперь ей, вроде как, корить дочь не за что. Я обеих прокинул, причём... сам посмотри.

Из кармана куртки появился смартфон, и Иванов продемонстрировал последних два сообщения.

Ознакомившись, Антон одобрительно поцокал языком:

— Красава! Но сомневаюсь я...

— В чём?

— В осколках твоей порядочности. Сменял ты её в детском саду, на фантик, — и, обхохатываясь, отскочил в сторону, довольный ископаемой шуткой.

— Да иди ты... — и не подумал огорчаться от недоверия инспектор. — У тебя как успехи?

Мимо неторопливо проехал автомобиль с пожилым мужчиной за рулём. Водитель, поравнявшись с обсуждающими насущное инспекторами, притормозил, внимательно осматривая двух крепких молодых людей с лопатами.

— Пошли, — Антон подхватил шанцевый инструмент и направился в сторону холма. — Подкатывай штаны. По дороге расскажу. Иначе скоро вся улица соберётся на нас посмотреть.

Последовав совету и вычурно помянув чёрта, не имевшему к его непредусмотрительности никакого отношения, Сергей принялся догонять коллегу по службе и друга по жизни.

— Сашка в СИЗО сидит, в крыле для малолеток, — говорил призрак. — Я к нему прошёл, пообщался. Не унывает пацан, не раскаивается. Держится уверенно, без блатной романтики... Если опустить предисловие, то об отце Ленки он ничего не знает. Приехал вампир несколько лет назад, посмотрел на дочь, дал парочку советов и уехал. Ни номера телефона не оставил, ни адреса. Возможно, в звонилке упырицы и имелись какие-нибудь данные, только где теперь та звонилка? В протоколах о ней ни слова. Или подболтали вещдок наши с тобой бывшие коллеги на долгую память, или... хрен знает, где она. Считаю, искать нет смысла. Нужно другого кровососа присматривать.

— Печально, — высказался по этому поводу Иванов, с усилием вырывая увязший в раскисшей земле ботинок. — Что-нибудь ещё узнать успел?

Спрашивать у Антона про холм в открытую он не решился. Некрасиво бы прозвучало. Всю ночь и половину дня потратил на развлечения и утрясание личных дел, а теперь умничает, результатов требует...

— Нет. Историки ничего не знают. Забегал в институт. Они и про кладбище не вспомнили...

Остаток пути шли молча. Иванов, сконцентрировавшись на том, чтобы не увязнуть в бороздах, а Швец не хотел отвлекать напарника от важного занятия.

Добравшись до знакомой котловины и израсходовав половину упаковки салфеток для очистки верхней части обуви, парень с удовольствием откатил штанины вниз. Ноги за недолгий путь успели основательно подмёрзнуть.

Гниловатая чернота никуда не делась. Пряталась внизу, выжидала.

Присев и положив ладони на холодную землю, он прислушался к ощущениям и приготовился побороться за первый в своей жизни клад...

... С общими понятиями о поиске позабытых сокровищ инспектор познакомился, когда находился не у дел и в одиночку постигал основы применения Силы через чтение огромных объёмов фантастической литературы. Разные авторы трактовали кладоискательство по-разному, от «так захотелось моей левой пятке» до глубоко изученного материала по теме, перенесённого на художественную основу. Последнее подкреплялось ненатянутым сюжетом и вдумчивой проработкой нюансов с отсылками к славянской мифологии или намёками на колдовство.

Именно на них и строились базовые выводы, основные из которых можно было сформулировать так: «Все клады разные» и «Не хватай, не обесточив».

Какие-то сокровища считались незамысловато закопанными в укромных местах, некоторые — заговоренными на «тайное слово», реже — проклятыми понимающим специалистом, совсем уж редко — каждую вещичку проклинали по отдельности. Регулярно упоминались и сторожа захоронок — ритуально убитые животные или люди, обязанные по инструкции жрать неудачливых кладоискателей.

В последних Иванов верил слабо. Вдосталь насмотрелся за последние полтора года на призраков и твёрдо знал — ни один из застрявших между землёй и небом не станет вечно сидеть на привязи у чужого добра. Обязательно попытается сбежать.

Представители Департамента — вполне удачный вариант, имеют полномочия на освобождение невольных душ.

Возможен, конечно, вариант сбрендившей души, по-кащеевски чахнущей над златом, но тогда где ей прятаться? Напарник бы точно почуял чужое присутствие. Он здесь внимательно осмотрелся, Печатью отработал... И сейчас не дремлет. Замер в сторонке, готовый ко всему.

Почти посередине котловины чернота значительно уплотнялась, невольно сужая критерии поиска.

Поднявшись и отряхнув руки, Иванов схватился за черенок недавно купленного инструмента.

— Копаем, — остриё лопаты вонзилось в почву. — На пару штыков углубимся, а там посмотрим. Я попробую Силой пройтись, выжечь. Если не срастётся — действуем по обстановке.

— Может шарахнуть? — беспокойно уточнил Швец.

— Сомневаюсь. Обычная техника безопасности. Ничего сверхмощного я не обнаружил.

Упоминание ТБ обнадёжило призрака, вселило уверенность в друге. Понимает что делает, не геройствует...

— Серый, а если там... что-то серьёзное?

Штык Антоновой лопаты тоже вонзился в землю, в сторону полетели тяжёлые комья.

— Закапываем, — не задумываясь, отмахнулся напарник. — Шефа вызываем. Можем прямо сейчас начать... Тоха! Не выноси мозг тупыми рассусоливаниями! Я и сам сомневаться начинаю...

— Молчу, молчу... — с упорством крота вгрызаясь в землю, пошёл он на попятную. — Вот бы портсигар найти... Серебряный. А на крышке — три богатыря. Всегда о таком мечтал...

— Копай!

***

... Покончив с предварительным раскопом, Иванов опять принялся изучать подземную черноту. В этот раз она оказалась значительно ближе, почти под пальцами. Протуберанцами не пугала, однако и в стороны от изливаемой Силы убираться не спешила. Сопротивлялась.

И выгорала под мерно наращиваемым потоком колдовской энергии. Не хватало ей силёнок побороться за своё будущее. Слабенькой гниль оказалась, дохловатой.

… Вспомнился Египет, точнее, урок по выжиганию скверны, подсмотренный в видениях и дремавший в глубинах памяти до этого момента.

С пяток недорослей водят ладонями над учебными монетками, судя по всему, проклятыми. Самому дальнему, длинному юнцу с густым пухом над верхней губой, похоже, не терпится покончить с уроком. Он, от напряжения сжав губы в струну, усиливает поток энергии, второпях уничтожая окружающую денежку черноту, и получает по затылку палкой от преподавателя. Наотмашь.

Иванов видит — монетка оплавилась. Перестарался школяр, поторопился, испортил наглядное пособие.

Вопль учителя на незнакомом языке и переводить не нужно, понятно по контексту. Что-то примерно: «Аккуратнее надо быть, бестолочь! Не спеши!».

Вот и пригодилось.

… Почва под Серёгой высохла, кое-где пробилась травка, не по сезону норовя зацвести и выбросить семена.

— Могу утешить — колодец копать не придётся, — собираясь углубиться на очередной штык, обрадовал он Швеца. — Справимся.

В сторону полетели новые комья...

... До источника черноты добрались минут через десять ударного труда. Железо стукнуло обо что-то твёрдое, пока невидимое из-за взрыхлённого грунта.

Новый поток Силы предусмотрительно очистил находку от окружающих её эманаций, будто струи воды прошлись по машине в автомойке. Лишь внизу осталось немного черноты, вызывающей устойчивое сходство с разлагающейся крысой. Воронкоподобное, прячущееся…

— Обкапываем! Лапами не вздумай трогать!

Вокруг обнаруженного схрона заволновались пласты безжалостно вырываемой земли, усердно запыхтел призрак.

Завыли собаки.

— Долбанные бобики! — вырвалось у Сергея, внимательно следящего за извлекаемым предметом, более всего походившим на крупный горшок для молока. — И так на нервах, так ещё и они блажат... Как бы это не наш клад их беспокоил.

— Далеко, — отвлёкшись на мгновение от кладоискательского труда и оценив расстояние до ближайшего жилья, принялся развеивать сомнения напарник. — Ни одно проклятие не добьёт.

Навалившись покрепче, он выворотил источник беспокойства на свет — изрядных размеров глиняную посудину с запечатанным, чем-то наподобие смолы, верхом.

Потыкал инструментным остриём в тёмную стенку, без особых проблем определив название ёмкости.

— Корчага полуведёрная. В любом краеведческом музее таких полно.

— Откати в сторонку, — попросил всматривающийся в образовавшееся после ёмкости углубление напарник. — Я не закончил.

Упершись лопатой в округлый бок гончарного изделия, Антон неторопливо выволок находку из ямы, облегчённо вздохнул и, довольный собой, полез в карман за сигаретами.

На полпути рука любителя покурить остановилась и изменила траекторию — переместилась под пиджак, выискивая несуществующий Смит-Вессон.

— Бросай ковыряться. Живо!!!

Не рассуждая, Иванов выскочил из раскопа и завертел головой по сторонам.

— Что?!

— Псы, — руки призрака уже перехватывали лопату поухватистее. — Со стороны жилья несутся.

По направлению взгляда друга догадаться, откуда ждать гостей, оказалось несложно. Через поле, к холму мчались разновеликие представители собачьего племени, что характерно — не стаей, а под разными углами. Без лая спешили, оскалив морды. За одной из зверюг волочилась цепь.

Лопата сама прыгнула в руки.

— Мочим? — расставляя ноги пошире, поинтересовался Иванов.

— Нельзя... Доктрина Департамента не велит... Револьвер бы... Пару раз шугануть — разбегутся.

От домов к раскопу бросилась новая четырёхлапая тень. Невысокая, мускулистая, поджавшая в беге купированные уши.

— Откуда они?!

— Оттуда. Похоже, прав ты оказался. К горшку спешат... Как же мне этого делать не хочется!

Спросить, что именно не хочется делать Швецу, парень не успел. Лопата, зажатая в ладонях друга, тихо шлёпнулась о сваленную в кучу землю, а сам он материализовался перед ближайшей собакой, несущейся с оскалившейся от злобы пастью.

Выставил левую руку вперёд, согнув её в локте, на правой зажглась Печать.

Псина прыгнула, мечтая вцепиться в податливую человеческую плоть…

Вспыхнула ладонь, приложенная к повисшей на левой руке звериной башке…

Кривясь от боли в порванном предплечье, Швец покрыл округу матом …

Потерявшая сознание зверюга принялась заваливаться в борозду, увлекая победителя за собой.

Доля секунды — и Антон уже стоял перед новой психической тварью.

И снова крик, и снова Печать, и новая собака...

Разобраться со всеми призрак не успевал. Оставшиеся в строю, обезумевшие друзья человека мчались к холму, не отвлекаясь на оказание помощи собратьям.

На долю Иванова доставалось два барбоса. Ближний, стелящийся над перепаханным полем, относился к бойцовым породам. Пасть-чемодан, маленькие, широко расставленные глазки, лобастая голова и гладкая, блестящая от приличной кормёжки и получаемых от хозяев витаминов, шерсть. Другой, помельче, семенил на приличном расстоянии позади, увязая короткими лапками везде, где только можно, и целеустремлённо спеша успеть урвать персональный кусочек победы над двуногими.

Надо бы сгустком приложить, но бросить лопату было выше Серёгиных сил...

Когда появился Антон, инспектор не заметил. Он просто возник на пути четвероногой машины смерти, удачно приспособившей край котловины в качестве трамплина для прыжка.

Сверкнула Печать, и увесистая живая торпеда, закатив глаза прямо в полёте, обмякла, не долетев до цели каких-нибудь полметра, грузно шмякнулась о целинный грунт.

— Целый?! — возбуждённо дыша, крикнул напарник, демонстрируя располосованный на ленточки левые рукава куртки и пиджака.

— Норм... — окончание проглотилось от переизбытка адреналина в крови. — Осталась...

Последняя собака, очевидно, включила турборежим и появилась значительно раньше, чем её ожидал Иванов. Крохотная, с выпученными от природы глазами, более всего похожая на страдающий Базедовой болезнью гибрид чихуахуа и таксы; юркая, с задранной под самый нос верхней губой, обнажающей белые, тонкие клыки.

Игнорируя Швеца, мелкое недоразумение пулей промчалось к Сергею и с ненавистью уцепилось ему в голенище ботинка.

Взвизгнув от неожиданности, парень попытался отфутболить наглое животное куда подальше, однако из этой затеи ничего путного не вышло. Напавшая зажала обувную кожу намертво. Силёнок прокусить преграду и добраться до намеченной жертвы у неё не хватило, а вот уцепиться, словно весенний клещ — вполне. Ещё и подвывать начала.

Прыгая на месте, недоукушенный Иванов истерично просил друга, размахивая лопатой вокруг себя и промазывая раз за разом по собаке:

— Выруби её! Выруби!

— Инструмент брось! — и не думая приближаться, требовал тот. — Ты меня зацепишь! Мне же в материалке с ней работать придётся.

Разумные доводы прошли мимо атакуемого. Он сгоряча попытался скинуть ботинок с обезумевшей кусучей заразой, при этом пускаясь в загадочный по своей рваной, непредсказуемой структуре, танец, основными изюминками которого являлись задирание ноги выше пояса и нечленораздельные вопли.

Исполнив несколько «Па», сопровождаемых шварканьем собачьего тельца о землю; переместился на две трети вокруг раскопа.

— Да стой ты! — пытался достучаться до Серёгиного рассудка призрак. — Остановись, придурок! Сниму!

С дороги кто-то задорно побибикал и, благодаря неизвестному шутнику, ответившему на крики, Иванов начал понемногу приходить в себя.

— Замри! — улучив момент, Антон переместился вплотную к сослуживцу и схватил собачонку за шиворот, прикладывая к ней заметно потускневшую служебную метку.

Безвольное тельце отвалилось от голенища.

Нога инспектора снова по инерции взметнулась вверх, обдав спасителя порцией грязи с подошвы и зацепив его тупым ботиночным носком по локтю.

— Ай! Угомонись! Наши победили!

Просьбу подкрепил подзатыльник свободной от зверюшки рукой.

— Больно! — взвыл Сергей, окончательно успокаиваясь.

— Зато бесплатно. Срочно разбирайся с корчагой, иначе новые бобики из-за заборов повыпрыгивают. Я так понимаю, к нам пока особо непривязанные приходили на покусаться. Основные силы ещё прорываются сквозь хозяйские преграды.

В подтверждение его слов донеслась новая порция собачьего воя.

— Корчага ни при чём! Под ней!..

Прыгнув в раскоп, инспектор, не вникая в подробности, ощутил спрятавшуюся в яме воронку тошнотных эманаций и влепил в неё сгусток Силы мало не с волейбольный мяч, здраво полагая, что на детальное изучение воронки времени почти нет.

Подействовало сразу. Энергия жизни буквально выжгла поражённый участок, оставив после себя лишь оплавленный до кирпичной прочности кусок почвы.

— Теперь точно победили, — произнёс за друга призрак, укладывая бессознательную собачонку на траву. — Я чувствую. Посмотри животное. Не убить бы... Я, похоже, перестарался слегка. Мощность Печати, конечно, приуменьшил, но сколько ей, пучеглазой, надо?

— Да и хрен с ней! — затаивший обиду на весь собачий род Иванов выбрался из опустевшего углубления в котловину.

— Серый! — рявкнули ему в ответ и добавили, уже спокойнее. — Она же не сама набросилась. Колдовство подействовало.

Поняв, что на уступки идти придётся, инспектор подошёл к почти не дышащей шерстяной колбаске с клыками и ушками. Совсем не страшной. Опустившись рядом с ней на колени, приложил руку к холке.

— Действительно, отходит. Ща поправим… — в тельце полилась Сила.

Спасаемая задёргалась, засучила лапками, попыталась подняться, перепугано осматриваясь и будто пытаясь понять, как она сюда попала и куда бежать. От былой злобы в ней не осталось и следа.

— Мотай отсюда, — скомандовал ей Швец, с трудом поднимая бойцового пса, валяющегося неподалёку. — На пашню отнесу. Оклемается — может повторно броситься. Этот не испугается.

Покладисто согласившись, Иванов проводил взглядом правильно понявшую указание, стремительно улепётывающую собачонку и взялся за лопату.

— Я посмотрю, что нам так кровь попортило.

Выворотив запечённый кусок, он принялся расширять раскоп.

По мере копания в земле начали появляться косточки, мелкие позвонки, а под конец нашёлся и череп. Собачий или волчий — Сергей определить затруднялся, с биологией у него было так себе.

Отряхнув находку и положив её на вырытую кучу, порылся ещё, но больше ничего интересного не нашёл. Усевшись на край свежей ямы, устало закурил.

— Я знаю, что случилось. Точнее, догадываюсь.

Вернувшийся призрак поторопил:

— Не интересничай.

— В какой-то книжке читал, не помню автора... В общем, по общепринятым канонам если к кладу приставляют охранника, то он его и должен охранять. В нашем случае хитрее. Заговор сделан не на оживление зомбака или скелета, а на призыв его родни. Мы останки потревожили, они на защиту позвали, кого смогли.

— Погоди, погоди... — перебил призрак. — Ты слышал зов?

— Нет, — отрицательно покачал головой Сергей. — Думаю, зова не было. Собаки всегда чуяли заклинание, просто внимания не обращали. В состоянии покоя оно дремало... А когда мы начали раскапывать — то ощущения усилились и приманили хвостатых. Могу и ошибаться. Нужно у ведьм уточнить. Но, в общих чертах, сдаётся мне, мыслю верно.

Антон состроил нетерпеливую гримасу.

— Пусть так. Потом подробнее расскажешь! Давай лучше посмотрим, что в корчаге. Зря я, по-твоему, пиджака с курткой лишался?..

Глава 10 Театр и записи. Часть первая

Корчага мирно лежала на краю раскопа. Внушительная, крутобокая, старая даже на вид и почему-то упорно вызывающая ассоциации с греческой амфорой из школьных учебников. Сходство между ними, конечно, имелось весьма условное, но оттого находка никоим образом не теряла налёта древности, загадочности и необъяснимой робости, возникающей при одной мысли вскрыть горловину.

— Ты повторно осмотри, — рекомендовал Швец, поводив Печатью вдоль глиняных боков. — Перестраховаться не помешает. Новых собачек совсем не хочется.

— Как скажешь.

Иванов устал. Яркая ночь, похмельное утро, собаки, грязь, физические нагрузки на свежем воздухе, беспокойный товарищ с его неуёмным любопытством... Неужели нельзя мирно сесть и посидеть, перевести дух, привести в порядок расшатанный организм с нервами?

— Не томи.

Назойливость Антона начинала раздражать.

— Успокойся. Сейчас.

С натугой поднявшись, инспектор переместился к ёмкости, попытался ощутить, что внутри.

Никаких откликов. Обычный горшок.

Не касаясь, провёл руками вдоль, от горловины к днищу, выискивая малейший намёк на черноту. Повторил движение, перестраховываясь и до ломоты в висках вслушиваясь в себя.

Тишина... Похоже, «обесточил».

Шмыгнул носом от волнения, размял пальцы. Осторожно дотронулся: холод, влага, грязная от долгого пребывания под землёй поверхность.

Осмелев, Иванов поднял увесистую корчагу, потряс. Ни звона, ни стука, но что-то внутри имелось.

— Ну, что? — из-за плеча выглядывал напарник, жадно всматриваясь в Серёгины пассы.

— Ничего. Дай лопату.

— Зачем?

— Разбить.

— Экспонат?! — страшно изумился Швец, ошарашенно смотря на друга. — Ты с ума сошёл?! Это же варварство!

— В музей снеси. Экспертам. Они знают, как положено открывать, — не повёлся парень, опуская сосуд на траву. — Сам же говорил — таких корчаг в каждой экспозиции полным-полно. Рисунков на нашем жбанчике нет, клинопись отсутствует, клеймо дома Фаберже я не обнаружил. Какой же это экспонат? По деревням прошвырнись — там наверняка похожих горшков полным-полно осталось по сараям. Если повезёт — ещё и с народной росписью найдёшь.

— Ну, знаешь... — в призраке вовсю сражались порядочный человек, воспитанный на уважении к прошлому и любопытство. Победило последнее:

— Поберегись!

Поднятая высоко над головой лопата торцом рухнула на гончарное изделие, отозвавшееся чистым, тонким звоном добротно пропечённой глины. По месту удара пробежала трещина.

— Дури поменьше. Внутри стекло может оказаться, — поморщился Иванов, глядя, как Швец, азартно сопя, делает новый замах.

— Угу...

Нового удара не последовало. Изменив стратегию, горшкоруб упёр кончик штыка в расколотый бок и активно заворочал им, расширяя проём. Корчага глухо затрещала, поддаваясь натиску, посопротивлялась для приличия, напоследок протяжно хрустнула и раскололась.

Перед инспекторами открылось развороченное глиняное нутро, а из него торчала блёклая, с рыжеватыми проплешинами, чёрная материя.

Бережно, двумя пальцами Сергей потянул ткань на себя.

— Плотная, — сообщил он. — На шерсть смахивает.

Антон, пристроившись рядом, взялся помогать, неловко вытягивая на себя добычу. Размеры у находки оказались изрядные.

Достав тряпичный ком, друзья принялись растягивать его на склоне впадины, выбрав место почище. Из чёрной ткани, почти сразу, вывалился длиннополый пиджак шелковистого синего сукна, со стеклянными пуговицами и декоративным шитьём по манжетам с обшлагами. В пиджаке оказалась припрятана плоская кожаная сумочка, застёгнутая на ременную пряжку. Последним обнаружился дерюжный свёрточек, перевязанный верёвочкой и удивительно походивший на неопечатанную бандероль.

— Сюртук классический, — расправляя побуревшие от времени рукава пиджака, проговорил призрак. — Карманов нет... Бальный, что ли? Н-да... владелец у него худосочный был. На меня не налезет.

— А это — накидка, — Сергей указал на чёрную ткань, служившую первым слоем в захоронке. — Завязки в районе горла, пуговицы имеются, отворот с плеч почти до пупка свисает. А вот и рукава! Под отворот забились. Скорее, это плащ или пальто... — засомневался он в первоначальном выводе. — Я похожее видел у одного персонажа на картине про Пушкина, где его раненого к саням тащили... Только там одёжка смотрелась побогаче. С меховой опушкой.

— Пелерина называется. Викторианская мода. А картина, которую ты так бездарно описываешь: «Дуэль Пушкина с Дантесом», художника Наумова, — не упустил случая отличиться образованностью напарник. — Сюртучишко — хлам. Материя истлела к одной бабушке, от прикосновения расползается. Боязно держать... Давай ридикюльчик с пряжкой откроем!

— Однозначно. Но сначала со шмотками закончим.

Насмотревшись всласть на давно вышедшую из моды мужскую одежду, трижды прощупав все швы на предмет тайников и позабытых прежним владельцем ценностей, инспекторы, не найдя даже табачной крошки, напрочь потеряли интерес к вещам.

Пришла очередь ремешка, закрывающего кожаные створки сумочки.

Внутри оказалось... подобие косметички. В специально изготовленных пазах покоились расчёска, маленькие ножнички, кисточка, деревянная зубная щётка с частично осыпавшейся щетиной, складная опасная бритва с рукоятью из зеленоватого камня, помазок, одёжная щётка, зеркальце в оловянной оправе с почти полностью потемневшим серебрением и три плоские баночки. Вскрыли первую — белый порошок со слабым запахом мяты, не выветрившимся благодаря герметичной упаковке. Во второй — розоватая, ничем не пахнущая пудра, в третьей — засохшие остатки чего-то красного.

На зуб порошки пробовать не стали. Прощупали стенки гигиенического набора, попробовали на остроту бритвенное лезвие. Выправлена опаска оказалась на славу, получше, чем ножи на Серёгиной кухне.

— Средство для зубов, пудра и помада, — убирая всё на свои места, хмыкнул Швец. — Хозяин-то модником был. Следил за личностью.

— Гомосек? — в подборках определений друг оказался более категоричен. — Красился перед выходом в свет? Бровки подводил, ноготочками не гнушался?

— Мимо. В прошлом косметикой пользовались многие. Мужики — в том числе. И ничего в этом предосудительного не видели. То, что ты сейчас репу по утрам не пудришь — не твоё достижение, а временно устоявшиеся традиции. Для примера: девушки же сейчас почти поголовно в брюках ходят — и нормально, а ещё сто с хвостиком лет... Фотокарточки посмотри — сплошные юбки.

— Сообразил, — отмахнулся Сергей, понимая, что выбрал не самое удачное сравнение для владельца ретро-косметики. — Проехали. Дерюгу давай.

Как всегда, самое интересное оказалось в конце. Размотав перетянутую верёвкой холстину, инспекторы с большим удивлением обнаружили несколько истрёпанных, пухлых книжек, а между страниц самой толстой из них прятались шесть кредитных билетов Российской Империи по двадцать пять рублей, без государевых портретов, причём отпечатанные не вширь, а ввысь.

Коричневатая бумага, номера, неразборчивые подписи управляющего, директора, кассира, двуглавый орёл вверху и чернильное пятнышко на самом кончике одной из банкнот внушали благоговение.

Там же лежала и серебряная мужская булавка с маленьким вишнёвым камешком. Незамысловатой работы, слегка согнутая у основания. Скорее всего, от постоянного ношения владельцем мягкий металл деформировался в угоду фигуре или от частых нажатий пальцами в одну и ту же точку.

— Сто пятьдесят рубликов. Большие деньги!

— Что в книжках?

— Текст. Рукописный. На, сам посмотри, — призрачный инспектор протянул сочинение неизвестного автора другу.

Полистав желтоватые страницы, Иванов убедился, что перед ним ежедневник или дневник. Все страницы покрывал красивый, с завитушками, почерк, умело выводивший латинские буквы. На полях — нарисованные от нечего делать цветочки, иногда — весьма схематичные профили мужчин и женщин. У мужчин неизменно имелись бакенбарды, у женщин — завитушки спадающих к шее локонов.

В документах подобных вольностей не допускают.

Попытался прочесть — вроде бы немецкий.

— В остальных тоже письмена. Ни колец, ни подвесок... — бегло просмотрев оставшиеся книжки и ощупав обложки, погрустнел Антон, изначально надеявшийся найти если не сундучок с золотом, то хотя бы мешочек с драгоценностями.

— Перетряхни ещё раз.

Повторный осмотр ничего не дал. Кроме булавки — никаких украшений больше не обнаружилось, как и царских чеканных червонцев или инкрустированных табакерок.

— Не с нашим счастьем. Впервые нахожу клад, а в нём... А! — махнул рукой Швец, потеряв интерес к содержимомукорчаги. — Пиджак жалко... И револьверы.

На него, неизвестно в какой раз за последние два дня, накатывало уныние.

— Погоди с выводами. Нормальный клад. Ценностей полно: записи старые, вполне может статься, что важные; булавка, деньги... Сам же сказал — сто пятьдесят рублей это о-го-го! Кстати, а сколько это на наши получится, если пересчитать? — Сергей принялся возвращать бодрость духа коллеге. — Надо будет погуглить… Гляди веселей, не куксись! Ну не положил человек в горшок золотишко, прости. Я за него извиняюсь. Чем богат был — поделился. Ты о другом вспомни: коллекционеров и нумизматов никто не отменял. Иные бумажки похлеще червонцев спросом пользуются. Считаю, нам для начала консультация нужна, у знающего человека.

— Лана?

— Ясен пень! Она же с со всякими инкунабулами работает. Покупает, продаёт, с того и домик отгрохала. Вполне себе домик, не за пятачок — я видел... Попрошу — не откажет.

Ободряться Швец не стал. Прошёлся, склонив голову подбородком до груди, подвигал челюстями, прикидывая варианты.

— Попытка не пытка, не побьют же... Поезжай к ней в гости. Пускай отрабатывает наши прогулки по ботаническому саду.

Критично осмотрев себя, оценив помятость одежды и стремящийся к нулю процент её чистоты, Иванов потребовал:

— Тащи ремкомплект.

Ремкомплектом он называл запасные джинсы, свитер, набор нижнего белья, переданные на сохранение напарнику как раз для таких вот случаев. Используя довольно удобное свойство Антона мгновенно перемещаться по городу, можно было всегда разжиться чистыми вещами, не гуляя по улицам в костюме бомжа и не привлекая к себе внимания окружающих.

Ну и на глаза Машке призраку лишний раз показываться не приходилось, выпрашивая сменку для коллеги. Она, конечно, соберёт необходимое, но в процессе всю душу речами об аккуратности и расходах на стирку вымотает, а потом станет волноваться, не прибили ли Сергея в тёмной подворотне и не в больницу ли его отвезли, рисуя в воображении картины одну ужаснее другой. Почему сам домой не пришёл, да не в морг ли вещички...

Переживательная кицунэ по характеру. Очень переживательная.

— Бобики убежали. Ничто их больше к холму не тянет. И мордастый убежал, — взобравшись на край котловины, сказал призрак, обозревая окрестности. — Оно и хорошо... Иди к дороге. Там встретимся. Не будешь же ты здесь переодеваться.

— Не буду. На обратном пути тоже не розами устлано… Договорились. Исчезай, а я пока раскоп забросаю. Накидку с сюрту... пиджаком ископаемым заберёшь на память?

— На кой? Моль разводить? Хорони с корчагой. И косметичку туда же, если тебе не надо. Пусть им вместе нескучно будет. Сколько лет рядом пролежали...

***

... Переодевался Иванов на обочине, прислонившись в качестве опоры к старому, высоченному тополю. Улица спокойная, машин мало, прохожих почти нет — не проспект, чай.

— Лопаты где? — помогая складывать испачканные вещи в пакет, задал вопрос Швец без особого, впрочем, интереса.

— На холме оставил. Весной нуждающиеся подберут.

Напарник тоже сменил порванный пиджак на свою старую, с накладными карманами, курточку, из чего Сергей сделал вывод, что финансовые дела друга совсем плохи. Виду не подал, лишний раз обнадёжив:

— Не может быть, чтобы наши находки ничего не стоили.

В ответ Швец лишь криво усмехнулся.

— Хотелось бы верить...

— А вот и проверим! — после несложных манипуляций со смартфоном в динамике раздался голос Ланы.

— Жалуйся, Иванов!

Антон слышал весь разговор. Сергей специально включил громкую связь, чтобы не было недопонимания.

— У нас есть несколько рукописных книжек и немного денег. Мы клад нашли. Поможешь понять, что почём и с последующей реализацией?

— Книжек? — упоминание о деньгах букинистку не заинтересовало. — Книги — это прекрасно. Это разумное, доброе, вечное. Везите ко мне, посмотрим. Заодно и подробностями поделитесь.

Отключившись, парень спросил у друга:

— Поедешь?

— Неохота, — отказался призрак. — Сам поезжай. У тебя с ней лучше получается общий язык налаживать. Я пойду, кладбище поищу. Должно же оно где-то быть?

Оставив за Швецом право на самоопределение, стали прощаться:

— Разбегаемся. На связи, если что...

***

К Лане инспектор отправился, не заезжая домой и прихватив пакет с грязными вещами. Вызвал такси, назвал адрес и через час стоял у знакомых ворот, за которыми проглядывались туи, ёлки и прочие вечнозелёные деревья ландшафтного дизайна.

Его уже ждали. Едва нажал на кнопку звонка, как щёлкнул замок в калитке, а из переговорного устройства донеслось:

— Входи.

Миновав мощёную аллейку и отдав должное искусному подбору растений на участке с вкраплениями альпийских горок, Иванов без стука вошёл в дверь особнячка. Оставил пакет у входа, прихватив дерюжку с записями, транспортируемую поверх относительно чистого участка куртки.

Встречали его горячим чаем в большой комнате-холле с фотогалереей на стенах.

— Показывай, — букинистка, по-домашнему одетая в рабочий синий халат, обтягивающие штанишки и танцевальные туфельки, требовательно протянула руку. — Садись за стол.

Пухлые томики с вложенными в них булавкой и царскими деньгами перекочевали к женщине, а сам Сергей удобно устроился за тонконогим, овальным столиком на границе холла и кухонной зоны.

Внимательно рассмотрев ювелирное изделие, хозяйка присела напротив и отложила вещь в сторону, снабдив действие комментарием:

— Дешёвка. Ширпотреб.

С двадцатипятирублёвками случилась примерно та же история. Повертев бумажные ассигнации так и эдак, проведя подушечками пальцев по бумаге, Лана заключила:

— Точной цены не назову, но на яхту не хватит. Оставляй, если хочешь, попробую на аукцион выставить. Может, кто и купит.

— Я только за.

Банкноты отправились к булавке.

— Поухаживай.

В центре стола красовался высокий фарфоровый заварник, рядом с ним — элегантные блюдца с чашечками. Сахарница и вазочка с мёдом расположились несколько поодаль, точно не хотели отвлекать гостя от чаепития.

Пришлось Сергею стоять «на разливе». Справился, не пролил ни капли, чем заслужил одобрительный кивок от наблюдающей за священнодействием букинистки.

Откинувшись на спинку стула и отхлебнув чаю, она наугад взяла один из томиков, необычайно осторожно его раскрыла и мгновенно углубилась в чтение, попутно потребовав:

— Рассказывай, где нашли.

— Да под городом, — начал Иванов, отдавая дань исходящему паром напитку. С чабрецом, с мятой... — Холм посреди поля торчит, в нём и раскопали...

Далее он в краткой форме изложил эпопею с обнаружением корчаги, упомянул про драку с собаками, поделился теорией охранного заклинания.

— Правильно догадался, — рассеянно, не отрывая взгляда от очередной страницы, высказалась Лана. — И так защищали. На призыв. Скорее всего, там лес неподалёку раньше был. Убили, более чем уверена, волка — они больше котировались для такого рода целей... Положили труп под ценности, нашептали заговор на призыв сородичей, в том числе и собак. Каких-то сто с лишним лет назад этим почти все баловались по деревням. У каждого в роду или колдунья имелась, или знахарка. Многие с детства науку запоминали. Коня приболевшего полечить или чирей свести через избу умели — с земскими докторами на периферии недостача была, до ближайшей больнички иногда по нескольку дней пешего хода. Пока доберёшься — помереть десять раз успеешь. Учились и прочему... ну, ты понял, — новый глоток промочил рассказчице горло. — В следующий раз перед тем, как лопатой орудовать, вокруг предполагаемого места раскопа круг нарисуй, желательно ножом. Потом соли насыпь. Обычной, поваренной, и пусти по ней Силу. Мощное заклинание не удержит, а что попроще — вполне.

Иванов заинтересовался:

— Откуда знаешь?

— Я с кладоискателями на короткой ноге, по бизнесу требуется... Много старины через их руки проходит. Втёмную, без огласки. Потому ребята там встречаются продвинутые. Не колдуны, конечно, но в теории подкованы плотно. Знают о заговорах, о проклятиях... У ведьм амулеты можно купить, что-то вроде датчиков. Да ты их, может, и видел — симпатичные фенечки, на запястья надеты. Конкретную точку с хабаром не укажут, но если задёргается, задрожит — близко к находке не подходи, вызывай умельцев или организовывай правильную транспортировку. Предпочитают последнее. Кому интересно место копа показывать? Не касаясь, переносят в машину и везут к кому положено. Ну а там за плату убирают всё лишнее. Если матёрый клад копают, из тех, которые в руки за так не даются, то, конечно, привлекают кого-то уровнем не ниже Яги. Но редко кто соглашается. Можно и голову сложить. Выскочит из-под земли страховидло размером с быка, покрошит всех в муку и обратно спрячется. Колдануть не успеешь.

О таких подробностях инспектор не знал. В его понимании поиск сокровищ прочно связывался с металлоискателями, мужиками в камуфляже, тюнингованными под бездорожье «Нивами», с водкой у костра по вечерам и чёрным рынком оружия Второй Мировой. Однако на поверку оказалось всё гораздо глубже, запутаннее.

Подтвердила Лана и его догадки, выстроенные от нечего делать во время поездки на такси: зачарованные клады, согласно тем же книгам, в человеческие загребущие руки даваться не должны были, как вот их со Швецом горшок. И лежал неглубоко, и местечко приметное, а вот не нашёл никто.

Повезло, уцелели... В воображении нарисовалась упомянутая «страховидла» с уклоном в Минотавра. Иванову до одури захотелось вскочить и скандировать: «Слабоумие и отвага!», отдавая должное безмозглости поступка.

Вслух же он произнёс другое:

— Удивила. Никогда не думал, что обычные люди с ведьмовством связываются.

— Изредка, но случается, — подтвердила женщина, делая очередной глоток и прикрывая глаза от удовольствия. — Единицы. Профи. Из тех, кто с этого живёт. Они и с Ягой связь держат, и с наиболее сильными ведьмами общаются. И на всех углах об этом не орут. — вернувшись к чтению, она сдвинула брови, подбирая наиболее доходчивое пояснение. — Взаимовыгодное сотрудничество называется. Шито-крыто, и все довольны. Конечно, у твоего ведомства могут возникнуть вопросы к тёткам, но маловероятно. Убрать порчу или иную прилипчивую пакость — дело хорошее, ненаказуемое, а гонорар... суровая реальность. В магазине бесплатно хлеба не купишь.

Что-то подобное Серёга про колдуний с ведьмами и подозревал. Слишком замкнуто они существовали при кажущейся непосвящённому простоте в общении и открытости.

Ну женщины, частенько семейные, на работу ходят. Ну собираются раз в год на Шабаш (в этом году, кстати, их не приглашали и от начальства никаких указаний по этому поводу не поступало), ну попьют-попляшут... Даже Элла, с которой у него год назад случился бурный роман с плохим окончанием, почти ничего о товарках не рассказывала, преподнося их сообщество больше как клуб по интересам, чем серьёзную организацию.

А оно, вон, значит, как... широко и многогранно... И ведь действительно, формально придраться не к чему!

То ли дело колдуны с ведьмаками. На их с Тохой территории ни одного по-настоящему сильного, сплошь философы-деды да мужики в летах. Ленивые, добродушные, любители посидеть с бутылочкой у костерка и потрепаться за жизнь.

... Заметив, что гость задумался, Лана закрыла рукописный томик, по-студенчески прижав его к груди.

— Не особо интересно. Вы нашли записи некоего молодого человека. Тут и дневник, и размышления, и житейские заметки. Своеобразный литературный винегрет. Читать сложно — текст изобилует сокращениями и постоянными переходами с немецкого на французский. Временной промежуток — семидесятые годы девятнадцатого века. За сколько можно толкнуть — пока не знаю. Таких заметок в рынке полным-полно. Интернета не было, народ эпистолярным жанром баловался. Многое дошло до наших дней.

— Почему на двух языках? — изумился Сергей. — Я вот на русском пишу и читаю. Мои знакомые, кто по-английски свободно болтает, тоже в переписке чужим наречием не грешат.

К вопросу букинистка отнеслась с пониманием.

— В те годы французский являлся вторым языком знати, и владели они им в совершенстве, особенно в России. Так что ничего странного. Автор, судя по всему, образованный немец, и писал по желанию то на родном, то на языке Вольтера и Гюго. Думаю, под настроение баловался или практиковался, — томик переместился из рук к своим собратьям, на столик. — Я хочу изучить поподробнее записи. Возможно, на них можно будет немного заработать. Придётся выкроить минутку, от корки до корки прочесть... Но больших барышей не обещаю.

Намёк на предпочитаемое хозяйкой одиночество Иванов уловил, не особо вникая в его витиеватость. Поблагодарил за чай, поинтересовался, когда станет известно о результатах.

— Вечером набери, — убирая чашки, предложила Лана. — Полностью ознакомиться с текстом, скорее всего, не успею, но общие выводы сообщу.

— И на том спасибо, — откланялся инспектор, подхватывая оставленный на пороге пакет с грязными шмотками.

— Не за что, донеслось ему в спину. — Маше привет! Передай ей — жду в гости!

***

По возвращении в родные пенаты Сергей получил от кицунэ положенную порцию укоров, демонстративных вздохов и излишне громких стуков поварёшкой по кастрюле из-за пакета с извазюканной в земле одеждой.

В неизвестно какой раз он попробовал настоять на том, что вполне способен и сам затолкать испачканные вещи в стиральную машинку, и в неизвестно какой раз схлопотал новую порцию обид.

Домовая считала своим долгом вести домашнее хозяйство в полном объёме, включая стирку и глажку, и ревностно отстаивала данное мнение. Использование грубой мужской силы в её понимании допускалось исключительно в случаях, когда она не могла управиться в одиночку с хозяйственной проблемой: шкаф передвинуть, лампочку сменить или принести из магазина продуктов на неделю.

О ночном отсутствии Маша и не вспомнила. Сергей успел ей вечером из кафе отправить сообщение, что идёт с девушкой в клуб, и получил ответ: «Развейся. Молодец. Сидишь бирюк бирюком».

Вдоволь наизвинявшись, сердечно признав вопиющие прегрешения и четырежды похвалив новый фартук хвостатой нечисти, инспектору со скрипом удалось добиться мира, переместившись из коридора в кухню.

Употребив вчерашнюю кулебяку и отдав должное гастрономическим талантам домохранительницы, он, под компот из сухофруктов, поделился с девушкой замыслом по возрождению полезных начинаний покойной упырицы.

— ... Осталось вампира найти и склонить его к сотрудничеству, — закончил Иванов, поглаживая Мурку, перебравшуюся с подоконника к нему на колени.

Задумчиво теребя косу, переброшенную через плечо, Маша призналась:

— У меня на примете никого нет. Вообще... Может, у Ланы спросить?

Сергею и самому хотелось бы задать почти столетней букинистке этот вопрос, но он сомневался. Не настолько они дружны.

— Думаешь, откликнется? Не настучит руководству? Мы же не знаем, что от нас упырь попросит в оплату, вполне может статься, что придётся его... несколько... стимулировать.

Кицунэ всё поняла правильно.

— Пф-ф! Лана?! — сарказма в девичьем голосе было не занимать. — Я на неё последнюю подумаю при поиске стукача. Личность не та. Воду мутить она может, на то и женщина. Нам без этого жить скучно. Но сдать, да ещё Фролу Карповичу...

— У неё другое начальство. Александрос.

— Какая разница? Не переживай, не настучит. Мы когда посидели немножко, я невзначай её разговоры подслушала... Не специально! — подняла вверх указательный пальчик домовая в знак правдивости своих слов. — Но, за одним столиком трудно ничего не заметить... Так вот. Ничего криминального не услышала, врать не стану, однако делишки у неё явно полузаконные, за которые по головке не погладят в вашем правильном до икоты ведомстве... Продажу какой-то книги обсуждала с заказчиком. Сделка планировалась за чёрный нал, и сумма прозвучала большая. Тысяч двадцать шесть долларов... Или двадцать семь? — принялась она вспоминать для пущей точности. — А, кому это нужно, чужие деньги считать?! Я не о том. Я о...

Чувствуя, что рассказчица начинает путаться в изложении, Иванов попробовал ей помочь, упростив:

— Веришь?

— Да. Верю.

— Это главное. А я верю тебе, — и добавил еле слышно, с пониманием. — Хлеб бесплатно в магазинах не продают...

— Не расслышала, — оставив косу в покое, Маша склонила голову на бок, навострив лисьи ушки. — Что ты сказал?

— Да так... Услышал сегодня... Общий смысл — кушать хотят все. И ведьмы, и букинистки. — инспектор хлопнул себя по лбу, напугав задремавшую Мурку. — Вспомнил! Лана тебе привет передавала. В гости звала.

— Я и забыла... обещала ведь... Тогда в понедельник съезжу. Ты не против?

— Нет. Но об одном попрошу.

— О чём? — кончик лисьего хвоста заметался вправо-влево, выдавая любопытство владелицы.

— Не деритесь больше с мужиками. Пожалуйста...

В Иванова полетело кухонное полотенце под обоюдный смех сторон.

***

... Внештатница Спецотдела позвонила сама, ближе к шести вечера.

— Разобралась. И слегка ошиблась, — не здороваясь, уведомила она и замолчала, ожидая реакции собеседника.

— Можно без загадок? — осторожно поинтересовался Сергей, выключая вечерние новости и с наслаждением вытягиваясь на диване. После сытного ужина утреннее похмелье окончательно покинуло молодой организм, уступив место лени.

Звонящая издала непонятный горловой звук, символизирующий недовольство пополам с удрученностью мужской недогадливостью.

— Я о дневниках.

— Уже понятнее.

— Ты мне должен. И не только деньги. Свои комиссионные я и так получу. Услугу. Или, — она чуть помедлила, — сам придумай плату.

— Не жирно? — без хамства, но с язвительностью бросил Иванов. — Ботсад у тебя по акции прошёл с нашей стороны? А какие слова молчала, какие обязательства брала!

— Хам.

— Конечно, — довольно согласился парень, улыбаясь перепалке. — Первый на районе.

Лана недовольно засопела и зашла с другой стороны:

— Тебе сложно оказать любезность бабушке?

— Какую? Речь шла о долге.

— Придумай что-нибудь. Мне скучно.

— Если откажусь — не поможешь?

— Помогу. Но без удовольствия.

Едва сдерживающий хохот Сергей уже было открыл рот, готовясь окончательно отбрить нагловатую особу, как вдруг в голове промелькнула шальная мысль. Настолько необычная, что он даже опешил и, не сдержавшись, брякнул, как говорится, «чисто по приколу», чрезвычайно торжественно:

— Лана! Я хочу пригласить тебя в театр.

— Иванов, — после короткой паузы, проговорила трубка прокурорским голосом. — Ты отдаёшь себе отчёт в том, что ты только что натворил?!

— Что-то не так сказал? — уже сомневаясь в целесообразности озвученного приглашения, ответил вопросом на вопрос инспектор и стал лихорадочно соображать, чем он мог накосячить.

— Нет, сказал ты правильно, даже слова подобрал соответствующие, — ненатурально успокоила его женщина. — Но ты сейчас изменяешь наши с тобой отношения. Ты хорошо подумал о важности такого шага?

— Я же не в ЗАГС тебя приглашаю, где каждый шаг, как по минному полю, — возмутился Иванов, вплотную собираясь закуситься с этой переменчивой особой. То выпрашивает чего-то с развлечениями, то буквоедничает. — Это всего лишь поход в театр.

— Всего лишь! — ехидно передразнила его Лана. — Да ты знаешь, что поход в театр — это целое искусство, призванное сближать, сплачивать партнёров в битве за первенство среди равных! Ведь окружающие перемоют им все косточки и рассмотрят со всех сторон под микроскопом, выискивая, к чему бы придраться! Театр — это не только актёры, кулисы и вешалки. Театр — это ещё и парад тщеславия. Не для всех, понятное дело, но для избранных.

— А ты избранная? — дурея от столь заумных тонкостей, уточнил парень, подбивая подушку под затылок.

— Естественно. Я театралка со стажем, и вхожа в определённый круг... скажем так, в паучий клубок, где можно выжить лишь следуя определённым правилам. Нужно соответствовать. И, прежде чем решиться на предложенный тобой культурный досуг, необходимо выполнить ряд требований. В первую очередь, определиться в какой театр пойти, выбрать день и время; выяснить, премьера это будет или обычный спектакль, драму дают или комедию, а может водевиль; в зависимости от зала решить, какие места взять — партер, балкон или ложе. Затем необходимо полдня потратить у мастера и создать причёску, решить, что надеть: платье, костюм или что-то другое, — чем больше букинистка перечисляла всякие условности, которые, по её мнению, просто необходимо выполнить, чтобы сходить в театр, тем больше скисал Сергей, — подобрать обувь, сумочку, украшения, сделать в тон маникюр, да чтобы всё это вместе смотрелось органично с одеждой партнёра.... Вот ты, в чём собираешься идти? — вдруг задала вопрос собеседница, неожиданно прекратив оглашать список преткновений.

— Я уже не уверен, хочу ли я вообще туда идти, — растерянно пробормотал инспектор. — Ты столько всего наговорила, что, мне кажется, проще ракету в космос запустить. Чебуречная как-то милее выглядит. И вкуснее.

— Ну, не настолько всё печально. — Лана решила более не сгущать краски и подбодрить Сергея. — Это всё, в общем-то, должно больше заботить женщину. На ней лежит ответственность — как воспримут окружающие её саму и её партнёра. Любой приятно, когда на неё обращают внимание при появлении и когда провожают завистливыми взглядами. Поэтому я и спросила тебя, в чём ты собираешься пойти? Если в том, в чём ходишь всегда, то театра не будет.

— Я — бомж! — торжественно объявил Иванов, радуясь удачно придуманной отмазке. — Тапки, джинсы, рубаха навыпуск...

— Ты — подлец! Паршивец! Пакостник! Нехорошо так обламывать женщину! — обороты из динамика постепенно сходили на нет. — Не верю, что у тебя нет костюма. Маша бы такого попросту не допустила!

Пришлось признаваться.

— Ну, есть... В шкафу висит.

— Достойный?

Умудрившись единым словом передать всё недоверие к примитивизму инспекторских суждений в плане подбора одежды, букинистка сумела его разозлить.

— Сойдёт. Я, между прочим, больше трёх часов ходил по разным магазинам, пока выбрал. Машка одобрила. Так что не это мне!.. Ты, кстати, что предпочитаешь? — перешёл Иванов в наступление, настроившись сражаться до конца. Хрен с ним, с театром, но вот когда так опускают ниже плинтуса, выставляя полудикой обезьяной — спускать нельзя. — Галстук или бабочку? У меня есть и то, и другое.

— Бабочку. Так сексуальнее, — без раздумий сделала выбор Лана. — Получится сюрприз... Я же тебя в костюме ни разу не видела. Какой он?

— Тёмно-синий, — Сергей встал с дивана, подошёл к шкафу и, открыв дверцу, нашёл взглядом висящий среди прочих вещей пиджак с брюками. — Стиль — классический, в мелкую полоску.

— Вот! Это важно! Классический! — с неописуемой радостью воскликнул смартфон. — Значит, на премьеру с фуршетом мы не пойдём — туда, обычно, ходят в смокинге. Поэтому идём на драму. Ты вообще, репертуар смотрел?

— Не-а... Я про поход в театр пять минут назад придумал. Потому полагаюсь на твой выбор. Мне, в общем-то, всё равно.

— Значит, идём на драму. Сейчас посмотрю, где, что дают и скину сообщение, — поставила точку в разговоре женщина и, ожидаемо забыв попрощаться, отключилась.

Испытывающий смешанные чувства Иванов повертел в руках замолчавшую, покрытую потными разводами от долгой болтовни звонилку, бросил её на диван. Принюхался, поправил треники и решительно направился в кухню, откуда разносились ароматы жареной рыбы и мяуканье внезапно оголодавшей Мурки.

— Я сдуру Лану в театр пригласил, — несобранно поделился он новостью с кицунэ, которая как раз обваливала очередной кусок в муке и, не глядя, хвостом отгоняла крадущуюся со спины кошку, мечтающую цапнуть хотя бы… всё. — А та такую бурю раздула, что голова кругом: и в костюме приди, и умытым, и веди себя по этикету, и...

— Конечно. Это тебе не по пивнушкам с клубами шляться. Это — мероприятие! — и не собираясь выражать поддержку домохозяину, на полуслове обрубила стенания девушка-лисичка. — Сходи-сходи, пусть тебя хорошему научат. Заодно и про вампира поговоришь в приятной обстановке...

Глава 11 Театр и записи. Часть вторая

Утро нового дня принесло новые заботы. От Фрола Карповича поступило указание провести рейд по строительному рынку, где, по его информации, завелась нечисть, ворующая у продавцов выручку.

Незамедлительно прибыв в царство саморезов, болтов и инструментов, обстоятельно переговорив с потерпевшими, инспекторы отказались от первоначальной мысли о том, что деньги просто воруются, без всякой нечисти.

Имелись у них ранее некоторые сомнения. Ведь где много людей с деньгами — воров всегда в избытке.

Причиной перемены убеждений послужило то, что в органы никто из представителей мелкого бизнеса не обращался, сомневаясь в эффективности официальных заявлений, да и трое из шести пострадавших были хозяевами, а не реализаторами. Какой им смысл самим у себя воровать? Ладно бы ради справки для налоговой или прочих структур, обожающих штрафовать за каждый чих во славу пополнения бюджета, так нет!

Пропавшие суммы оказались относительно небольшими — наученные горьким житейским опытом торговцы всю кассу при себе не держали, прятали в укромных местах, оставляя в карманах исключительно на размен.

К тому же, соседи по рынку возле каждого потерпевшего видели низкорослого представителя Средней Азии с одними и теми же приметами, почти вплотную подходившего к жертвам, а вот сами обворованные ничего подобного не помнили.

— Отвод глаз? — предположил Серёга, отходя в сторонку от последнего опрошенного.

— Может быть, — призрак пребывал в некотором смятении от услышанного. — А может и толковый карманник. Как искать будем? Азиатов вокруг — плюнуть некуда. Я столько даже в армии не встречал. Грузчики, помощники, лотки с чаем, забегаловки — везде они. Бухара, блин.

Понимая состояние напарника, привыкшего к более славянскому внешнему виду городских обитателей, инспектору пришлось опираться на личный опыт бывшего опера двадцать первого века.

— Нужен бай.

— Кто?

— Бай. Или смотрящий. Главный. Авторитет, — попытался разъяснить Иванов. — На каждом рынке такой имеется. Споры разрешает, долю со всего имеет. Мы пока шли, я ауры смотрел. Полно наших клиентов. Найдём его — найдём и воришку.

— Думаешь, выдаст? — с сомнением спросил Антон, по привычке следя за людским потоком, тянущимся между прилавков и контейнеров.

— Куда денется? Встанет в позу — мы же его братию наизнанку вывернем без всякого паспортного режима. Нам санкции не нужны, и с начальством нашим он не договорится. Карпович взяток не берёт.

Оба рассмеялись, представив, что грозный шеф сделает с тем, кто осмелится предложить ему «барашка в бумажке».

... Иванов оказался прав. Уже через час они сидели за богатым дастарханом в одном из земляческих кафе и вели неспешную беседу с седым, полным узбеком, оказавшимся на поверку джинном.

Выслушав инспекторов и прикрыв глаза с пляшущими в них огоньками, он с каменным лицом произнёс:

— Найдём, — что-то коротко гаркнул на своём, ни к кому не поворачиваясь и, превращаясь в радушного хозяина, указал на уставленный яствами стол. — Угощайтесь…

Воришку привели к середине ароматного плова. Двое дюжих, неразговорчивых детин с узкими глазами и покатыми плечами борцов втащили за шиворот в помещение щуплого, с стремительно заплывающим глазом, мужичка неопределённых лет самого среднеазиатского вида, вполне конкретно попадающего под полученные от торговцев приметы.

Джинн что-то спросил у доставленного на родном для него языке. Тот разразился длинной, захлёбывающейся речью со слезами и постоянными попытками поклониться.

— Совсем не умный, — морща лоб, сказал главный над рыночной нечистью. — Неделя как приехал, и уже всё испортил. Что с ним делать будете?

Засомневавшийся в подлинности задержанного Швец проигнорировал вопрос и обратился к мужичку, желая проверить того на правдивость:

— У скольких украл?

Азиат часто заморгал, затравленно посматривая на сидящего за достарханом узбека. Тот перевёл. Перевёл и ответ:

— У девяти. Деньги обещает вернуть. Не говорит по-русски. Это он, — догадавшись об инспекторских подозрениях, джинн шлёпнул ладонью по поверхности достархана. — Слово даю. Я, как у вас говорят, не первый встречный. Мне можно верить.

Предпочитая решать самостоятельно, кому верить, а кому нет, Иванов тоже состроил каменную физиономию.

— Он кто? Ауру вижу, понять не могу.

— Человек. Не полностью. В нём кровь... э-э-э... бужая течёт. Бабая, по-вашему, которым детей пугают. Сказал — работать приехал. Семью кормить. Обманул. Забирайте. Мне не надо.

А вот это в планы инспекторов не входило. По инструкции им полагалось задержанного, в случае невозможности изгнания служебной Печатью из этого мира, доставить в безопасное место, принять меры по охране и пресечению возможности побега, информировать руководство, дождаться указаний или Фрола Карповича лично. Потом — по ситуации: или Александросу передавать с его триариями, или помогать шефу определять дальнейшую судьбу неудачника. Какую — друзья не знали. Им до сих пор не приходилось возиться с теми, кого нельзя развоплотить.

В любом случае суеты хватит до вечера.

Но делать нечего. Сергей, начиная придумывать, что рассказывать букинистке по поводу его непопадания в театр, набрал боярина:

— Да! — по обыкновению, начальство приветливостью не отличалось.

— Вора задержали. На строительном рынке. Что с ним делать?

— Ждите.

... Крепкий, уверенный в себе мужчина с густой, окладистой бородой и зачёсанными назад волосами вошёл в кафе через пять минут после завершения звонка. Кивнул подчинённым, протянул руку пожилому узбеку, вышедшему ему навстречу.

— Здравствуй, Темир.

— Здравствуй, Фрол. Плохой ты. В гости не заходишь, совсем забыл.

— Зайду. В этом годе. Обязательно, — невнятно пообещал шеф и мгновенно перешёл к делу. — Этот? — палец Фрола Карповича ткнулся в посеревшего от одного его вида мужичка.

— Он, — подтвердил джинн без всякого подобострастия. — Твои люди язык не знают. Мне не верят, — как ни маскировал обиду в голосе главный, однако полностью скрыть не смог.

— Правильно, — заступился гость за подчинённых. — Они тебя в первый раз видят. Но верить тебе, Темир, можно. Теперь они знают.

Удовлетворённо кивнув, узбекский нечисть вернулся к чаю, который подливал себе из регулярно сменяемых незаметным юношей чайников.

— Познакомились? Запомнили? — боярин обращался к инспекторам. — Темир никогда не обманывает. Потому говорит редко.

Антон с Сергеем вразнобой подтвердили. Пришла очередь воришки.

— Осталось с тобой разобраться... Иванов! Подойди!

Инспектор поднялся, подошёл, встал рядом с задержанным.

— Подними правую руку, — продолжал непонятно говорить Фрол Карпович. — Печать зажги... Молодец... Запоминай: «За кражу малую — пять лет». Повтори!

— За кражу малую — пять лет! — эхом отозвался Серёга.

— Клейми божедурка. Посреди лба, дабы все видели и впредь неповадно было!

Служебная метка прикоснулась к мужичку, мигнула. Парень оторвал от чужой, потной кожи руку и с удивлением увидел на ней фотографический отпечаток круга с непонятными символами, исчезнувший через мгновение.

— Пять лет сроку. Переведи, Темир.

Снова в помещении кафе зазвучала незнакомая речь. Потомок бужая закатил глаза, норовя грохнуться в обморок.

— Руку утри, — посоветовал шеф. — Болячек иноземных тебе ещё не хватало.

Перед Ивановым возник небольшой таз с водой и мыльница. Мальчишка-официант расстарался. Выполнив рекомендацию и воспользовавшись предложенным полотенцем с диковинной вышивкой, он вернулся к напарнику, отметив, что боярин, посчитав экзекуцию законченной, комфортно расположился рядом с джинном, по его правую руку.

— Теперь ему пять годочков меченому ходить, — начались неторопливые пояснения произошедшего. — Ни смыть, ни вырезать клеймо не можно. Все, кому следует, видеть будут и ведать — вор пред ними. Сие кара за мелкое прегрешение. От нас, — солидно уточнил Фрол Карпович. — Далее хошь — в полицию его сдавай. Хошь — пущай штраф платит… За тяжкий проступок — другой разговор. Вплоть до вечной темницы... Следовало ранее вам растолковать, но запамятовал... Да отпустите вы его! — возглас адресовался к детинам, продолжающим держать воришку за шиворот.

Те послушно отпустили чужой ворот. Клеймёный сполз на пол, зарыдал и на четвереньках, по дуге, кинулся к боярину, норовя облобызать его туфли. Не успел. Помощник главного схватил мужичка за ногу и, мордой по полу, под непрерывный поток виноватой абракадабры, вытащил из кафе наружу.

— Домой поедет, — сказал пожилой узбек, не обращаясь ни к кому конкретно. — Навсегда. Деньги вернёт. Я сказал.

— Тебе виднее, — зевнул представитель Департамента, вспоминая о подчинённых. — Чего застыли? Аль не интересно, что да как?

При Темире инспекторам расспрашивать подробности не слишком хотелось, чужие уши, всё-таки, однако у руководства имелось иное мнение.

— Ваши Печати силу судейскую имеют, — пояснения продолжились, как ни в чём не бывало. — Важно произнесть, за что и на сколько караете. Но думайте! Невинного обидеть — грех великий! Дознание со всем тщанием ведите.

— А если ошибёмся, что будет? — открыл рот усидчиво слушавший Антон.

— Плохо будет, — уверенно пообещал начальник, угощаясь пахлавой с широкого, цветастого блюда. — Наказание схлопочешь. По всей строгости... Идите. Мне со старинным знакомцем былое вспомнить хочется...

***

Оказавшись на улице, друзья с удивлением отметили, что людской поток в торговых рядах заметно поредел, а часы показывают предвечернее время.

— По норам? — предложил Швец. — Или идеи есть?

— Нет. Я в театр иду. С Ланой.

Призрак участливо приложил ладонь к голове напарника.

— Вроде бы горячки нет... С чего вдруг? Соблазнить решил? Смотри, в бабах не запутайся...

Пожелание отозвалось зудом между Серёгиными лопатками.

— Типун тебе на язык! Получилось так. Я ляпнул ради хохмы, а она согласилась.

— Даже не знаю, кто тупее... Вор-гастарбайтер или ты... Театр — это ведь шаг в сторону Дворца Бракосочетаний и погибших свобод.

Не в силах терпеть льющийся из Антона сарказм, Иванов развернулся и пошёл к выходу с рынка.

***

У ворот букинстки инспектор стоял ровно в 16.30, согласно полученным в сообщении инструкциям. Театр ждал их к семи. Остающиеся два с половиной часа, согласно всё тому же сообщению, предлагалось потратить на дорогу, вечерние пробки и оставить немножечко про запас.

Выглядел он стильно: костюм, белоснежная, накрахмаленная кицунэ сорочка с идеально отглаженным воротником, чёрные «выходные» туфли, непривычно жмущие ноги после удобных и растоптанных ботинок, бабочка. Самоощущение примерно посредине между женихом и прокатным фраком. Ни сесть лишний раз, ни встать.

Некстати вспомнилось как-то виденная по телевизору передача о певцах старой, советской школы, имевших обыкновение никогда не садиться в концертном костюме для сохранения остроты стрелок на брюках и отсутствия лишних складок.

Вот ведь выдержка у людей!

Сергей, пока ехал на заднем сиденье такси, держался прямо, точно палку проглотил, и старался не откидываться на спинку, уцепившись за ручку над дверью.

Позвоночник задубел от относительно долгой поездки, водитель постоянно, с опаской, посматривал в зеркало заднего вида на чудного пассажира. И было отчего. Выглядел перенапряжённый парень в костюме нервно, будто ежесекундно хотел вскочить с места, наплевав на крышу автомобиля над головой.

Так и катили: инспектор — мечтая не измять костюм, водитель — ёрзая от странного клиента за спиной...

— Входи, — пригласила Лана, отпирая проход в воротах. — Я почти готова.

***

... Выглядела она восхитительно. Тонкое вечернее платье с глубоким вырезом, жемчужные бусы и в тон им серьги, лёгкие туфельки, меховое болеро на плечах. На голове — причёска в стиле «очаровательный бардак».

Косметика почти отсутствует, лишь тонкие штришки, нанесённые умелой рукой, подчёркивают обводы глаз да контуры губ. Ни грамма перебора. Всё выверенно, отшлифовано, продуманно до мелочей.

— Не замёрзнешь? — с усилием отрываясь от бесстыжего разглядывания Ланы, спросил о главном инспектор. — Отопительный сезон ещё толком не начался, в театре наверняка прохладно. И это, — вспомнил он про приличия, — прекрасно выглядишь.

Женщина забавно наморщила нос, состроила горестную мину.

— Придётся потерпеть. Колготки с начёсом в этом году не в тренде. А жаль. На что не пойдёшь ради искусства...

Про «парад тщеславия» букинистка и не подумала припоминать, заканчивая сборы с видом богини, снисходительно согласившейся украсить собственным величеством грешный мир.

Прогулявшись по холлу и давая рассмотреть наряд получше, она вскинулась; стремительно, создавая эхо каблучками в просторнейшем помещении, почти подбежала к парню и испытующе, с пристрастием осмотрела его с ног до головы.

— Красавчик. В меру мужественен, в меру необуздан, в меру растрёпан. Положительно, я произведу фурор с таким кавалером.

Чувствуя себя гоферовой змеёй в террариуме, на которую пришли посмотреть всем классом, Иванов смутился. Никогда не любил подобных суждений. С тех самых пор, как маленьким рассказывал взрослым стишки, стоя на табурете, а они его беззастенчиво обсуждали в стиле: «Как он вырос!» и «В школу скоро пойдёте?».

Беседа, разумеется, велась с родителями и мама с папой, гордясь отпрыском, пространно и подробно отвечали, отворачиваясь к спрашивающим. А будущий инспектор сбивался с ритма и, детским чутьём понимая, что сам стишок никому не интересен, продолжал дочитывать торопливо, без выражения, мечтая убежать к игрушкам или приятелям во двор.

Наивные четверостишия для подготовительной группы детского сада казались невообразимо долгими, пресыщенными ненужными рифмами, созданными исключительно для мучений ребятни.

— Попробуем, — осторожно согласился Серёга, вальяжным жестом трогая бабочку.

— Сделаем, — поправила букинистка, фривольно подмигивая. — Машину отпусти. Я отказываюсь ехать на бюджетной колымаге. Желаю помпы, пафоса и преклонения. Я VIP заказала, скоро прибудет.

Пришлось топать на улицу, рассчитываться с таксистом.

Едва покрытый рекламой автомобиль отъехал, его место заняло роскошное, чёрное AUDI с роботоподобным водителем в костюме, заставившим инспектора почувствовать укол неполноценности. Дорого смотрелся дядька, богато. Без микроскопа видно — данная форма одежды его вторая кожа, не то что у прочих, напяливших пиджак со штанами по случаю и пребывающих от вынужденного официоза не в своей тарелке.

Лана, начхав на положенную мужскую помощь в надевании коротенькой норковой шубки, уже цокала набойками по брусчатке дворовой аллеи, зажав в ладони стильный клатч.

Открыв перед спутницей дверь в салон, Иванов подождал, пока она усядется и плюхнулся на мягкий диван немецкого автопрома с другой стороны.

Помимо роскоши, в салоне имелся ещё один значительный плюс — пассажирская часть оказалась отделена перегородкой от шофёра, так что говорить можно было не опасаясь.

Автомобиль тронулся в полном молчании. Похоже, адрес водителю дали заранее.

— По поводу обнаруженных записей, — посматривая в окно, вспомнила женщина о просьбе инспектора. — Как я и говорила — ничего интересного. Заметки немца-гувернёра бюргерского происхождения, приехавшего в Российскую Империю на заработки и пристроившегося воспитателем подрастающего поколения в семью богатого купца-промышленника. Мечтал юноша книгу о России написать, постоянно пометки делал для памяти. Последние упоминания в тексте об отъезде на родину. Получил жалованье, направился в губернию. Похоже, не доехал.

— Прибили по дороге?

— Наверняка. Деньги при нём имелись изрядные. Вполне можно допустить, что сопровождающие и грохнули. Польстились на разбойный заработок. Вы сколько нашли? Сто пятьдесят рублей?

— Именно.

— Он получил четыреста. Несколько строчек об этом написал. Планировал положить их в банк на время пути. Опасался окружающей действительности. И не без оснований.

Звучало, в общем-то, реалистично. Ограбить зажравшегося на господских харчах иностранца — вполне в духе озлобленных судьбой и вечным недоеданием крестьян. Много их по дорогам «шалило» в те времена.

— Дневники зачем спрятали?

— Из-за безграмотности. В глазах преступников они имели определённую ценность и рассматривались как заначка на будущее. Книги стоили дорого.

Почему Лана произнесла «преступники», а не «преступник», бывшему работнику полиции разжёвывать не пришлось. В корчаге оказалась малая часть из стандартного багажного набора тех давних лет, найденные деньги тоже более походят на долю от разбоя, чем на припрятанный запасец.

Кто знает, ямщик подключил дружков пощипать немчуру на глухой версте, или попутчики, отправившиеся по хозяйской необходимости в город, сговорились? А может, в засаду бывших, опьянённых свободой крепостных угодили? Правды не отыскать...

— Пусть его, — Сергею надоело бередить прошлое догадками. — На этом...

— Не всё, — женщина повернулась к спутнику. — Автор вам помог немножко. В начале мне удалось обнаружить описание одного светского раута в восточной Саксонии, куда его занесло перед отъездом к северным варварам. Событие, само по себе, рядовое для знати, но для гувернёра из семьи низкого происхождения — верх мечтаний. Вдохновлённый юноша чрезвычайно подробно описал всех увиденных лиц, вплоть до нюансов туалета и роста. Для него это было грандиозное событие... Среди прочих присутствующих мне удалось отыскать упоминание об одной баронессе из очень влиятельной фамилии. Портрета её, к твоему счастью, нет. Сгорел при пожаре лет этак... около ста. Но ныне здравствующая родня дамы к родовой памяти относится трепетно, их записи однозначно заинтересуют. Я им предложила приобрести.

— За сколько?

Меркантилизм Иванова понравился Лане, выразившись в покровительственном похлопывании по плечу.

— Люблю деловую хватку. Торги начну с шести тысяч евро. Надеюсь сговориться за четыре. С комиссионными, — дополнила она.

— Не дёшево? — услышанная цифра не казалась чем-то уж совсем запредельным.

— Не борзей, — отбрила букинистка. — Страсть по собиранию заметок о предках имеет свои пределы.

— Четыре так четыре, — кивнул инспектор, доставая смартфониз внутреннего кармана пиджака. Пощёлкал по клавиатуре. В клатче женщины пискнул сигнал входящего сообщения. — Я номер карты скинул. На неё деньги переведи, пожалуйста.

От том, что всю сумму он вознамерился отдать другу, парень умолчал. Антону нужнее.

— И ещё вопрос... — под тихий шелест дороги в салоне AUDI прозвучала трагедия упырицы Ленки, плавно переходя задуманную идею... — Можешь с вампиром познакомить?

— Я подумаю, — нейтрально ответила спутница, всем видом давая понять, что разговор о делах окончен.

Автомобиль выруливал на театральную площадь...

***

Прибывшие затмить всех и вся, Сергей и Лана, в ожидании первого звонка, чинно прогуливались под ручку по фойе, разглядывали, как обычно бывает в театрах, развешанные на стенах фотографии артистов, витрины с предметами одежды из сыгранных спектаклей и другие, выставленные специально для этого, экспонаты.

Они изредка, по настоянию женщины, раскланивались со знакомыми ей театралами. Спутница обменивалась малозначительными фразами, а Иванов, от нечего делать, присматривался к её собеседникам, выискивая в излишне радушных, надменных физиономиях признаки особой, склонной к обожанию Мельпомены интеллигенции, мысленно давая характеристики и клички. И не находил.

Вот «пиджак», вот «хохолок», эта дама — «шляпка», а этот пожилой мужик — «смокинг». Последний заинтересовал тем, что усердно надувал щёки, имитируя важность и являлся одним из немногих, кто пришёл без дамы, хотя в его возрасте уже обычно остепеняются, находят вторую половину и задумываются о старости. Ну или прихватывают с собой глупоглазых девиц, падких на наносной блеск в обхождении.

Бросалось в глаза и то, что одет он был в старомодный смокинг с искусственной гвоздикой в петлице, поверх обычной рубашки.

— Как тебе обстановка? — заходя на третий круг лицемерных поклонов и полуулыбок, начала «светскую» беседу библиотекарша. — Общество?

Склонный к анализу инспектор успел разделить присутствующих в фойе на четыре условных класса. Самый симпатичный — потёртые дедушки, наглаженные бабушки с редкими вкраплениями скромно одетых мужчин и женщин. Держались вместе, много смеялись в рамках вежливости, обменивались искромётными, добродушными приветствиями и репликами. Разодетой братии они сторонились, точно в упор не видели и вовсю предавались воспоминаниям о давних премьерах, бенефисах и аншлагах. Настоящие театралы.

К более многочисленной категории относились неуютно жмущиеся поближе к углам и окнам пары, по которым с первого взгляда можно было определить — кто инициатор культурного досуга. В подавляющем большинстве — женщины, мечтающие прикоснуться к прекрасному и в кои-то веки сменить опостылевшую квартиру на огни рампы. Их спутники постоянно ворочали шеями, непривычными к галстукам, тоскливо посматривая в сторону буфета.

То и дело слышалось:

— Коля (или Дима, или Паша)! Мы же договаривались...

Обособленной группой шли деловые, полуофициальные граждане, воспользовавшиеся удобным случаем «выгулять» любимых дам. Опрокинуть стопарик они не рвались, а, рассредоточившись повсеместно, вели любезные разговоры с ухоженными спутницами.

Заключительной, наименее приятной партией шли те, кто пришёл в театр ради самоутверждения и презрения к окружающим. Теша собственное высокомерие, они барражировали от гардероба до дальнего входа в зал, слащаво улыбаясь встреченным знакомым. Обменивались излишне воспитанными фразами, за которыми, будто из распахнутой домны, несло самолюбованием на фоне «этих безвкусных» неудачников. Именно с ними Лана и вела беседы.

И лишь немногих, неопределившихся или случайно сюда забредших – посмотреть, «а как это у них там», и «чего это они все сюда так рвутся» инспектор ни к какой категории не причислил, оставил в рамках «допустимой погрешности».

— Обстановка интересная, общество — так себе, — Иванову не хотелось лукавить или имитировать восторг. — Я имею ввиду твоих напыщенных знакомых. Просвечивают похлеще рентгена, до трусов, только что в рот не заглядывают, зубы пересчитать.

— Тонко подмечено, — обозначившая поклон кому-то из длинного списка знакомых, движущемуся с куртуазным рылом по залитому светом люстр мраморному полу, подтвердила женщина. — Имеешь задатки вырваться в круг избранных. В самые сливки.

— Ни за что! — парня передёрнуло. — Мне в пивной комфортнее. Но тебе зачем эта хрень?

Последнее слово он нарочно подобрал погрубее. Костюм и атмосфера давили, заставляли говорить красиво, по киношному. Потому Сергей решился на маленький бунт.

— Невинная забава. Люблю побеждать без единого выстрела, — пожала плечиками спутница. — Обожаю читать сквозь чужой макияж и напускное радушие, насколько же меня ненавидят и с каким бы удовольствием мне расцарапали бы личико. Бодрит... Посмотри влево.

Покосившись в указанном направлении, парень засёк неопределённого возраста тётку в обтягивающем далеко не идеальный стан блестящем платье, колоритном боа, на непомерно высоких шпильках и усиленно привлекающими внимание накладными ногтями алого цвета. Ей что-то возвышенно втирал встречавшийся ранее мужик в смокинге, галантно взяв женщину за ладонь кончиками пальцев и эстетично оттопырив мизинец.

Разобрать в общем гуле, о чём идёт речь, не имелось ни малейшей возможности, зато колючий, пропитанный холодом взгляд тётки мог рассказать о многом.

Она ненавидела. И его, и Лану.

Букинистка, плавно перекинув руку инспектора себе на талию, прижалась к мужской груди, потёрлась щекой о лацкан, положила ладонь ему на сердце.

Чмокнула в нос.

Рассмеялась.

Очаровавшись ещё большим негодованием в чужих, густо накрашенных глазах, она воздушно отстранилась и буквально порхнула к парочке «смокинг и боа».

— Хорошо выглядите, — медоточиво сделала Лана комплимент. — Решились пойти к умелому визажисту? Какая вы молодец... Прямо воспряли!

Вот вроде и похвалила, а как обгадила!

Свекольный цвет, полыхнувший на шее женщины и упорно ползущий вверх, это подтверждал.

— Рада была выразить восторг! — прощебетала проказница, возвращаясь к Сергею и тихо шепча. — Я умница.

— Бабьи войны, — тяжко констатировал он. — И давно вы так забавляетесь?

— С ней? Давненько. Пока я выигрываю. Застарелая вражда.

— На фиг, — веско выразил своё отношение Серёга, прикидывая, где бы покурить. Не увидев таблички с дымящейся папиросой, расстроился. — Когда уже звонок с представлением будет?

— Имей терпение. — Лана упорно тянула его на новый круг по фойе. — Все рассматривают друг друга. Кто в чём одет, кто как себя подаёт. Дамы не всех успели оценить, но ты — в призёрах...

Терпения Иванову потребовалось много. Спутница ухитрилась превратить обычный культпоход в чёрт знает что. Скользкие интриги, полунамёки, реакторы взаимной неприязни, бурлящий водоворот страстей самого низкого пошиба, спесь, гонор, состязания в колкостях... а он просто пришёл в театр.

Захотелось домой, на диван и чаю.

***

— Граждане! — громко обратился к прохаживающимся театралам высокий человек в серебристом костюме и с волевым взглядом. — Никто не находил бумажник?

Оказавшиеся поблизости люди стали озираться по сторонам и отрицательно кивать головами при встрече взглядом с вопрошающим.

— Я бы хотел видеть администратора...

Прибежавший на шум «смокинг» постоял неподалёку, послушал нарастающее шушуканье зевак, обсуждающих выходящее из ряда вон событие, подошёл к мужчине, попросил наклониться и с заговорщицким видом стал что-то шептать тому на ухо, украдкой поглядывая на седого, благообразного старичка с весьма немолодой дамой, стоявших метрах в пяти, возле колонны. Потерявший бумажник, выслушав, что ему нашептали, выпрямился и решительно направился к пожилой паре.

— Верните, — требовательно сказал он, протягивая вперёд руку. — Я жду.

— Простите? — старичок близоруко, недоумённо посмотрел на подошедшего. — Я ничего у вас не брал.

— А вот тот гражданин, — тут подошедший повернулся, чтобы указать на типа в смокинге, но увидев, что там, где он только что стоял, оказалось пусто, кашлянул досадно, однако всё же решил не отступать, — утверждает, что видел, как вы вытащили что-то из моего кармана.

— Как можно?! — возмутился обвинённый в краже, задирая подбородок вверх и сжимая трясущиеся от негодования ладони в кулаки. — За кого вы меня принимаете?!

В радиусе нескольких метров от пререкающихся образовался плотный строй жаждущих подробностей. Прозвенел первый звонок.

— И всё же, я бы попросил показать, что у вас в левом кармане, — настойчиво потребовал рассерженный человек.

— Раз вам так угодно...

Со всем доступным презрением старичок сунул руку в указанный карман, обомлел, удивлённо отвесил нижнюю челюсть и, дёргаными движениями, вытащил на всеобщее обозрение коричневый бумажник с тиснением на боках.

— Не понимаю, что это... Откуда? — растерянно пробубнил он, часто моргая. — Вероятно, это какая-то злая шутка?

— Не правда ли, странно? — желчно улыбаясь, заметил мужчина, вырывая имущество из чужих пальцев. — Моя вещь нашлась в вашем кармане. Не стыдно? Вроде солидный пенсионер, в возрасте... Надеюсь, там всё на месте?

Про «всё на месте» он произнёс с акцентом, для окружающих, чтобы посильнее унизить воришку. Слова ещё звучали в воздухе, а содержимое портмоне уже было изучено и пересчитано.

Охнув, старик побагровел, пошатнулся, привалился спиной к колонне, схватился рукой за сердце и, задыхаясь, начал медленно сползать на пол. Его дама попыталась удержать обмякшее тело на весу, но не смогла, лишь замедлила падение.

Кто-то неуверенно позвал врача, чья-то рука протянула нитроглицерин.

Серёга, наблюдавший за происходящим со стороны, оставался безучастен. Первую медицинскую помощь он оказывать не умеет, в скорую уже позвонили, во всяком случае, неподалёку голосистая, корпулентная дама самозабвенно орала в телефон: «Театр! Кардиобригада!».

Гораздо больше его занимал не плохо видимый из-за столпившегося народа старичок и не его дама, а вертлявый гражданин в смокинге. Он снова крутился поблизости, не стараясь протиснуться в первые ряды. Вытягивал шею, привставал на цыпочки, заглядывая через плечи, широко раздувал ноздри от усердия. Будто жил возникшим скандалом, питался им.

Едва события у колонны начали затухать, «смокинг», лавируя между начинающих расходиться людей, почти подбежал к приятной, пухленькой женщине и стал ей что-то говорить, всем видом выражая сочувствие. Та схватилась рукой за шею, затем ощупала себя, и...

— Второй звонок, — напомнила Лана, сжав инспекторский локоть.

— Да-да, сейчас пойдём...

Следить оказалось интереснее.

— А-а-а! — вдруг истошно завопила женщина, едва от неё отстранился заинтересовавший инспектора доброхот и бросилась к направляющейся в зал молодой паре, по возрасту — студентам старшекурсникам. Оба худенькие, трогательные, со счастливыми мордашками влюблённых.

Подбежав, науськанная «смокингом» вырвала у девушки сумочку, с силой открыла её, оторвав защёлку, сунула в первое попавшееся отделение руку, и вынула её уже с чем-то зажатым в кулаке. Подняла добычу над головой. — Вот! Смотрите! Моё ожерелье!

Перепуганная таким поведением незнакомки девчушка стояла статуей, выразительно хлопая глазами и не понимая, что происходит.

— Воровка! — громко выкрикнула женщина и бросилась на владелицу безнадёжно испорченной сумочки с кулаками. — Полиция!

Она успела шлёпнуть намеченную жертву по лицу, поцарапав слегка ногтями скулу, прежде чем окружающие попытались их разнять или сдвинуть в сторону. Опаздывать в зрительный зал из-за чужой потасовки не хотелось никому.

— Уберите эту бешеную бабу! — взвизгнул парень, закрывая девушку своим телом и пытаясь перехватить руки взбешённой особы. — Иначе я её сейчас сам ударю!

— Только попробуй! — в ответ пригрозил подбежавший со стороны буфета партнёр нападавшей женщины, плечом отодвигая ту в сторону. — Я тебе ноги переломаю!

— Ты чё, здоровый что ли? — молодой человек, окончательно закрыв собой шокированную происходящим подругу, набычился и пошёл на оппонента сжимая кулаки.

Наносная культурность ожидаемо уступила природным инстинктам.

— Ах ты, сопляк! — закричал подбежавший и, разгорячённый театральным коньяком, бросился первым.

Завязалась драка, почти сразу из обмена ударами эволюционировавшая в толкание, сопение, неумелые попытки повалить противника и схватить того за горло. Мечтающие поскорее попасть на заранее купленные места граждане ругались, пытались разнять дерущихся, в основном, стыдя, и только «смокинг» удовлетворённо и злорадно любовался зрелищем, стоя поодаль, в самом хвосте вынужденно образовавшейся очереди.

Вот ведь жаба...

Присмотревшись повнимательнее, Иванов увидел над ним чёрную ауру.

— Не хватало ещё бесов в театре, — буркнул инспектор букинистке, вознамерившись потолковать с виновником происходящего бедлама по душам или тем, что у него вместо этой субстанции. — Я скоро.

Источник неприятностей, заметив уверенно прущего к нему Серёгу, проявил неожиданную прыть: рванул с места не хуже спринтера. Так как со стороны входа ещё подтягивались опоздавшие, создавая пробку у турникета с билетёрами, «смокинг» побежал в сторону двери со скромной табличкой «Служебный вход», промчался мимо пожилой вахтёрши, углубился по почти пустому, нищенскому по сравнению с убранством фойе, коридору и заскочил в служебный мужской туалет, надеясь неизвестно на что. Первый этаж, на окнах — решётки.

Иванов бросился вдогонку, спускать этакие шуточки он не привык.

Они заскочили в уборную с разницей в две секунды, но за это время, немолодой уже «смокинг», успел взобраться на подоконник, открыть окно и страшно удивиться кованым прутьям снаружи. Подбежав к беглецу, Серёга стащил его на пол, активировал Печать и попытался приложить её к чужому лбу. Но беглец не собирался сдаваться, а заметив служебную метку Департамента вообще озверел. Управляемый бесом извивался, шипел, отталкивал занесённую над ним руку, пытался укусить за лицо.

Добротный пинок в живот заставил Иванова откинуться назад, к туалетной двери, приложившись лопатками о кафель пола. Воздух разом вышел из лёгких, в кишках резануло. Освободившийся, похабно оскалившись, бросился к выходу, планируя перепрыгнуть упавшего преследователя.

Выставленная вверх инспекторская нога помешала ему совершить манёвр, угодив почти в пах. "Смокинг» охнул, изменил траекторию и частично приземлился на инспектора, отшибив тому левую половину туловища.

Мелькнувшая в опасной близости от Серёгиного виска чужая голова встретилась с его правой ладонью.

Полыхнуло.

Бес отправился туда, куда ему следует, а освободившееся от чужого контроля тело обмякло. Кряхтя, инспектор поднялся, привалил к стене человека в смокинге, похлопал его по щекам.

— Где я? — медленно приходя в сознание, пробормотал мужчина.

Бледный, покрытый испариной, с капризно отвисшей нижней губой.

— Мы в театре, вам стало дурно, и вы пошли в туалет. Хорошо, что я тоже был здесь и успел вас подхватить, пока вы не упали, — парень постарался обойтись без долгих разъяснений.

— Не уходите. Я проверю, всё ли на месте, — сварливо отозвался сидящий, подтверждая теорию о том, что в нормального человека бесы не вселяются. — Может, вы на меня напали и обокрали. При мне имелись изрядные сбережения!

Попытался уцепиться пальцами за рукав. Только этого ещё не хватало...

— Идите в жопу, — попрощался с ним Сергей, на ходу критично осматривая основательно помявшийся костюм и второпях извлекая смартфон.

Билеты остались у Ланы, а ряд и место он узнать как-то не удосужился.

Вдруг уже в зал зашла?

— Поспеши. Скоро начнётся, — успокоил его голос спутницы.

На ходу приводя себя в порядок и вознося хвалу театральным уборщицам, содержавшим полы санузлов в достойной чистоте, сотрудник Департамента торопливым шагом пошёл обратно. Миновав вахтёршу у служебного входа, продемонстрировал Печать, сделал «морду кирпичом» и сообщил, пресекая все её вопросы:

— Там человек в служебном туалете. Нездоровый. Поосторожней с ним. Подвержен внезапным вспышкам неконтролируемой паники. Пусть просто уйдёт.

Оставив пожилую сотрудницу в полном недоумении, инспектор прошёл на доступную для гостей театра территорию. Возня у входа в зал подходила к концу. Сцепившиеся мужчины, растянутые в разные стороны, грозно посматривали друг на друга в окружении обступившего их персонала; со стороны раздевалки, проталкиваясь сквозь последних, торопливо спешащих не опоздать, людей, мрачно топал полицейский наряд.

По здравому размышлению Серёга решил в дальнейшие разборки невиновных с правосудием не вмешиваться. Что он скажет? Сошлётся на «смокинга»? Так у него ничего нет. Про беса рассказать? Чушь. Да, не повезло ребятам... Зато вещичка у хозяйки... Нет, ничего им не докажут. Попугают, поканифолят мозги, но ни протокола изъятия, ни отпечатков... Ближе к ночи выпнут под зад, испортив настроение в хлам, если молодые сами кретинами не будут и не наподписывают где не надо. Переживут.

Старичок, обвинённый в краже бумажника, так и не дождавшись скорой, обессиленно ковылял на выход, поддерживаемый своей заботливой дамой, и периодически пытался гордо задрать голову, надеясь уверенным видом доказать всем, что он ни при чём ко всему этому безобразию. Его никто не преследовал. Мужчина, у которого бес похитил портмоне, в обозримом пространстве отсутствовал. Наверное, проявил снисходительность или просто решил не связываться с органами. Вернул пропажу — и ладно.

Букинистка встретила парня овациями.

— Догнал? Вижу, догнал... Я бы тебя расцеловала за героизм, но неправильно поймут. Пойдём в зал.

— Не спеши, — остановил её Серёга, стараясь говорить тихо. Народу вокруг пока хватало. — Может, свалим? Старый хрен нажалуется полиции на произвол. Скандальная личность. Я, конечно, отплююсь, но...

Он хотел добавить, что ему очень жаль испорченного вечера и что не хотелось вот так, почти перед началом выступления, всё менять, однако Лана и бровью не повела, отметив случившееся как нечто несущественное:

— Не нажалуется. Иван Маркович — мой довольно давний приятель, старой закалки человек. Свои проблемы приучен решать сам. Пятнадцать лет по тюрьмам, знаешь ли, накладывают отпечаток на поведение.

— Ты с ним знакома?

— Разумеется. Он карманник. Специализируется на выставках, театрах и прочих общественных мероприятиях. Отломать лопатник(*) по-тихому — относительно несложно в виденной тобой сутолоке, как и подкинуть. С ожерельем — работа потоньше. Без отработанных навыков никак. Ни одному бесу не под силу переделать обычного подконтрольного в виртуоза ловких пальцев. Это или есть, или погорит на первой же попытке.

— Широкие познания...

— А то! И практикой подкреплённые.

Поражённый Иванов покопался в памяти и с удивлением припомнил, что его спутница и сама в своё время грешила похожей деятельностью. В Гражданскую. Во всяком случае, она без стеснения об этом упоминала.

— Вор вора видит издалека?

— Где-то так... Пойдём в зал.

На этот раз, пресекая полемику на отвлечённые темы, женщина взяла парня за руку и потащила на заранее купленные места. Оказалось — в партере.

***

Драма прошла на «ура». В антракте зрители проведывали буфет, по окончании выступления рукоплескали, восторгаясь сценическим искусством и стараясь показать всем окружающим, что они тоже не чужды прекрасному и уж приличное выступление от халтуры отличить в состоянии.

На сцену легло много цветов, регулярно щёлкали вспышки фотокамер смартфонов, запечатлевающих артистов, замерших в поклоне.

— ... Пришла пора платить по счетам, — объявила донельзя довольная Лана, выходя под ручку с Ивановым на улицу и выглядывая доставивший их сюда AUDI. — Мы едем в ресторан. Столик заказан. И не спорь! Обещаю, тебе будет интересно!

(*) Отломать лопатник - украсть бумажник (тюр. сленг)

Глава 12 Задушевный разговор

Шикарное авто доставило довольных просмотренной драмой Сергея и букинистку в загородный ресторанный комплекс закрытого типа, из тех, что совмещают в себе гостиницу, спортклуб, вышколенный обслуживающий персонал и славятся изысканной кухней.

Их уже ждали. Тихая девушка-администратор проводила гостей в персональный кабинет — закрытую беседку, смонтированную над поверхностью весьма большого пруда и попасть в которую можно было только с берега, по кованому мостику.

Таких беседок Серёга, топая по гулкому настилу, насчитал шесть. Все они расположились на достаточном расстоянии друг от друга, создавая гостям эффект уединённости и конфиденциальности.

— На втором этаже, — сообщила девушка, удаляясь.

О чём шла речь инспектора не слишком заинтересовало. Он осматривался, и посмотреть было на что.

Небольшое с виду строение внутри меньше всего походило на ресторан. Полупрозрачные из-за витринных окон стены, распластанная медвежья шкура на тёплом полу, глубокие кресла, между ними — резные столики с брелоками для вызова персонала, потрескивающий дровами камин в углу, искусная отделка из нестроганого дерева, рога на стенах, матовые гравюры больше подошли бы охотничьему домику богатея с изысканным вкусом, чем заведению, пусть и дорогого, но общепита.

Здесь тянуло не пить, не есть, а, усевшись поудобнее, скинуть обувь, протянуть ноги к пляшущему огню, размеренно закурить трубочку и вдумчиво, с паузами, вести умную беседу о возвышенном, прихлёбывая выдержанный бренди. Или почитать добрую книгу, шурша бумажными страницами и вдыхая аромат переплёта. Или побыть наедине с самим собой в тишине, наслаждаясь видами и покоем.

А ещё инспектор машинально отметил, что бежать отсюда некуда, и эта приземлённая мысль разом подпортила всю картину.

— Иди за мной, — позвала букинистка, успевшая избавиться от верхней одежды и стоящая на ажурной винтовой лесенке справа от входа. — Тебе понравится. Впервые сюда попал?

— Да, — Серёга торопливо избавился от куртки, без затей кинул её на ближайшее кресло и поспешил за женщиной.

На второй этаж он поднялся лишь через пару минут. Замер на предпоследней ступеньке, разинув от восхищения рот, наслаждаясь почти нереальным зрелищем и, в глубине души, костеря себя за плебейские нерешительные манеры.

Вместо крыши над головой вошедшего высился прозрачный купол в форме многогранной пирамиды с усечённой вершиной, напоминая о своём существовании лишь тонкими усиливающими рейками рёбер жёсткости в стыках кровельного материала.

Над куполом темнело вечернее небо. Пасмурное, с редко проглядывающими звёздами, с плывущими облаками, прячущими за клубящимися телами Луну, с непонятной, манящей всех поэтов и романтиков тягой к безбрежному.

Чиркнула, пахнув серой, спичка — и вдруг звёзды взорвались до размера сверхновых. Со всех сторон. Вспыхнули, сжались, полыхнули...

Это Лана зажгла свечу на овальном, тёмном столе.

Маленькое, дрожащее пламя отразилась в каждой невидимой грани купола, будто калейдоскоп заиграл. Тот самый, простенький, купленный любящими родителями малышу в подарок и тот самый, первый, незабываемый...

Тусклый свет выхватил из полумрака тонкую женскую руку, выпуклости скрытой платьем груди, подбородок, губы, особенно подчеркнув глаза. Поблёскивающие, глубокие, отражающие пламя.

— Поднимайся.

Сбросив пелену наваждения, Иванов с чуждой ему робостью вошёл под пирамидальный свод.

В зыбком мерцании свечи тусклым оком алела клавишей запуска вмонтированная в тумбу стереосистема. На полу — ковёр. Неброский, однотонный, с толстым ворсом. Посредине поднебесной площадки, оказавшейся значительно меньше комнаты первого этажа — строгий стол, пара стульев; в дальней части подкупольного пространства — узенькая кушетка, наполовину заваленная подушками-думками.

Под самым сводом проглядывались изгибы люстры.

Ничего лишнего. Идеальное место для «Ты, я и вся вселенная».

— Завораживает, — зябко повела плечами спутница, глядя ввысь. — Люблю здесь бывать. Стараюсь пореже, чтобы не приелось.

Сергею, наверное, тоже нужно было что-то сказать, но он не знал — что. Портить банальщиной первое впечатление не хотелось, а подходящие, точные слова уворачивались, прятались в глубине разума, отказываясь подчиняться и строиться в предложения, будто боялись опозорить хозяина.

Испытывая неловкость, парень постарался вернуть привычное мироощущение. По-хозяйски отодвинул стул, для самоуспокоения нарочно зацепив ножками о стол, поставил поровнее. Предложил, следуя обязанностям галантного кавалера:

— Присаживайся.

Неторопливо обойдя стол по кругу и оценив подготовленность помещения к комфортному приёму посетителей, Лана села. Повела ладонью, указывая на второй стул.

Всё это походило на совращение богатой дамой молоденького студентика, и инспектор бы даже поверил в подобный расклад, не знай он спутницу. Для неё такое поведение было бы слишком пресным, типовым, шаблонным. Не тот стиль.

Обдумывая, чего ждать дальше, устроился напротив, предоставляя букинистке право первой начать разговор.

Из-за оказавшейся между ними свечки придвинулась подталкиваемая женской рукой пепельница.

— Закури, пожалуйста. Я люблю табачный дым.

— Конечно.

Достал сигареты, щёлкнул зажигалкой, затянулся, выпустил сизое облачко, игриво затанцевавшее вокруг пламени.

— Меню в отделении под столешницей.

Пошарив рукой, Иванов извлёк не новомодный планшет с картинками предлагаемых кушаний, их подробным описанием и улыбчивыми лицами поваров на каждой вкладке, а обычную, увесистую кожаную папку.

Открыл, бегло пробежал глазами по незнакомым названиям, крупно выписанным на тисненых бумажных листах, тщательно игнорируя цены. К чему ломать кайф четырёхзначными цифрами? Дешевле тут разве что вода стоит, да и то не факт.

Ничего знакомого не увидел. Длинные наименования предлагаемых блюд вызывали скуку, отдавали наносным, навязчиво напоминая сценку из модного фильма о гренке и крутоне.

Для приличия полистал, посмотрел напитки.

— Выбрал? — с той стороны стола послышался звук схлопывающейся кожи.

— Картошка и котлета. Салат оливье, — инспектору было совершенно до лампочки, что о нём подумает спутница.

— И я, — рассмеялась букинистка. — Хочешь — верь, хочешь — нет, но мне казалось, что ты именно так и поступишь. Выберешь наиболее простое по составу и максимально сложное для повара. Приготовить обычное блюдо лучше, чем дома — тяжёлая задача. Со всякими говядинами по-бургундски или вепревым коленом переживаний меньше. Есть рецепт, есть опыт — готовь на здоровье! А вот затмить, или хотя бы удержать уровень в том, чем клиента с детства мама потчевала, надо суметь!

Изобразив удивление и в очередной раз затянувшись, Серёга отказался сочувствовать незнакомому мастеру кухни:

— Пусть соответствует. Пить что будешь?

— Коньяк. Тут уж, извини, простотой не обойдёшься. Я за нас выбрала, раньше, на свой страх и риск.

Нажав на кнопочку брелока связи, Лана вызвала официантку, коротко продиктовала ей заказ. Коньяк сотрудница ресторана принесла с собой, перед тем, как поставить, показала бутылку гостям и, получив одобрение, откланялась.

Разлив понемногу, парень хотел чокнуться со спутницей в поддержку традиций, однако та, пока он тянулся, встала из-за стола, скинула туфли и босиком прошла к кушетке, грея бокал в руке.

— Успеем стекляшками постучать, — словно не Иванову произнесла женщина, забираясь с ногами на мягкое сидение и глядя на чёрную, почти невидимую воду пруда. — Устраивайся поудобнее, буду тебе розовые очки разбивать, прекраснодуший мой мальчик.

От упоминания в таком ключе Серёгу покоробило. Возраст у него не тот, да и самооценку, надо признать, зацепило сильно. Но, одновременно со звучащей снисходительностью, в голосе букинистки впервые чувствовался её настоящий возраст. Накопленные за плечами десятилетия словно прорвались через все внутренние блоки и замки почти обманувшей время, превращаясь в теплоту древней, мудрой, заботливой бабушки, воспитывающей наломавшего дров внука.

— Ты спрашивал меня о вампире. Просил помочь с поиском. Мечтал приспособить его для доброго дела. Но ты сам не понимаешь, о чём просишь. И прежде чем возмутиться или обличать, ответь мне на три вопроса, — она подняла руку, отставив нужное количество пальцев. — Для чего это вампиру? — первый палец загнулся. — Неужели ты считаешь, что до идеи лечить людей их слюной никто раньше не додумывался? — второй исчез в кулачке. — Как ты собрался, в случае удачи, решать, кому жить, а кому умирать? На всех тебя, мой милый, не хватит. У той погибшей девушки выбор не стоял. Она помогала детдомовским детям, потому что сама была из их среды, — третий палец исчез, давая понять, что основная часть закончена. — А если ребёнок из неполной семьи? Или у родителей элементарно нет денег? А если в одной палате, на соседних койках лежат двое: детдомовский хулиган и вполне сформировавшаяся мразь, и талантливые мальчик или девочка, всегда слушавшиеся маму и папу, подающие большие надежды и никогда никого не обидевшие? Утрированное сравнение, согласна, но выбора не отменяет. На ком остановишься ты?

Лана не повышала голос ни на сотую децибела, однако последнее «ты» прозвенело в воздухе колокольным набатом.

Задумавшись, Иванов молчал, покачивая бокал в руке и бесцельно разглядывая следы от коньяка на стеклянной поверхности, затем, сделав глоток, не ощутив ни вкуса, ни аромата напитка, поставил хрупкую ручную работу стеклодува на стол. Обозначенные примеры, против заявлений букинистки, не давали никакого выбора. Любое решение пахло тупиком. Да и кто он такой, если разобраться, чтобы решать настолько серьёзные вопросы? Мечтательный выскочка, навоображавший счастья всем и каждому? Пересмотревший правильных фильмов дурачок? Дитя комиксов и глупости?

Кто?!

До этих мгновений придуманная там, на остановке, схема, казалась идеальной. Найти вампира, убедить помогать спасать мелкотню по Ленкиному примеру. Всё! Не план — сказка. Казалось — основная загвоздка в поиске подходящего на роль целителя кандидата, а дальше оно само приложится.

Собеседница разбила мечту вдребезги...

— Не знаю, — угрюмо протянул он, вперившись в ножку кушетки, будто в привязывающий к этой точке времени и пространства якорь.

Внутри появилась пустота.

— Никто не знает, — Лана для удобства переместила пару подушек под спину. — Целесообразностью, как на фронте, не прикроешься. Потому отложим... Перейдём ко второму вопросу, о более ранних попытках наладить спасение жизней. Они были. Много. И всякий раз терпели частичную неудачу. Кто-то пытался создать эликсир вечной жизни или вечного здоровья для всех, кто-то для себя, любимого. Для себя, кстати, получалось довольно у многих. Но все они делали ошибку.

— Какую? — туша сигарету, разбавил чужую речь Сергей.

— Налей мне ещё, — женщина протянула инспектору пустой бокал. Тот поднялся, взял бутылку, выполнил просьбу, невольно отдав дань уважения Лане. Без закуски хлещет и не морщится!

Отхлебнув с видимым удовольствием, покатав во рту янтарную, с еле уловимым оттенком морёного дерева, жидкость, она подпёрла подбородок рукой, устроив локоть на спинке кушетки.

— Ошибка оказалась в непонимании. Регенерация не даёт вечного бытия. Она лишь помогает организму справиться с недугом. Что-то вроде антибиотика. Вылечить может, но не быстро. Лекарство оказалось не полной панацеей. Естественной смерти не избежать, но можно прожить положенный срок с относительной гарантией.

... Иванов непроизвольно качнул головой в знак согласия. Сашка, брат упырицы, упоминал, что сестра как минимум три месяца трудилась над очередным умирающим и лежала пластом, борясь с последствиями от «плохой» крови. А напарник клялся, что новых кровососов таким способом не наплодить. Лечение, не больше...

— И если ты вспомнишь историю, то много видных правителей и буржуа, кого не убили, не отравили и кого не настиг внезапный инфаркт — жили довольно долго. Это при их то стрессах! Учебники истории тактично умалчивают о пути этих людей к вершинам социальных лестниц, а им при восхождении доставалось сильно. Разболтанные нервы, посаженные печени, ноющие по ночам желчные пузыри — плата за успех. Угадаешь, почему так?

— Им помогали за денежку малую протянуть подольше?

— Естественно, с определённого момента. И не только за денежку. Хватает и других форм оплаты… В мире борьба с неизлечимыми болезнями — закрытый бизнес. Теневой. Огласка никому не нужна. И то, что ты задумал, в объективной реальности удел избранных. А заодно и решена та самая, пресловутая проблема выбора: кого лечить, а кого нет. Примитивным способом.

— Но ведь многие богатеи умирают от рака, от лейкемии! — плавая в зыбких доводах, попытался разрушить мрачную атмосферу безнадёги Иванов.

— Подумай... — реакция букинистки оказалась вялой, словно ей приходилось в миллион первый раз повторять азбучные истины.

— Политика?

— Она. И давай не углубляться дальше. Кто, как, за сколько — секрет. Большой. Настоящий. Нигде не упоминаемый... Перейдём к первому вопросу — зачем это вампиру? Зачем ему пить дрянь, суетиться? Ради чего? Ради прибыли? Ему это не интересно. Ради светлых идеалов? Он прагматичен до мозга костей. Вынужденно?.. — стук ноготков по краю бокала будто одёрнул. — Наедешь ты на такого, Печатью помашешь, пугать начнёшь, думаешь, получится? Как бы не так! Пошлёт он тебя, куда Макар телят не гонял. И не сделаешь ты ему ничего... Перегнёшь палку, нахрапом попрёшь — свяжется с твоим начальством, получишь по шее. Он законов не нарушает, а на любое обвинение ответит такой казуистикой, что только изумишься... Совсем достанешь — возьмёт из шкафа новый паспорт, чемоданчик с бельишком и переберётся куда-нибудь в Никарагуа, рыбку удить. Деньги у вампиров всегда имеются, житейского опыта — хоть Академию Наук открывай, нужных связей за долгие годы накоплено в избытке.

Раздражённо допив коньяк, инспектор снова закурил, запрокинув голову к небу. Помолчал. Женщина не торопила, тихо сидела на кушетке, любовалась на разыгравшуюся под порывами ветра рябь пруда. Администрация для удовольствия клиентов включила уличное освещение на полную мощность и отдалённый свет протянулся тонкими, тающими полосами по водной глади, добавляя ей очарования.

— Подытожу, — Иванову хотелось как можно быстрее покончить с этим разговором. — Придумка моя — полная туфта. С этим спорить сложно. По полочкам разложила. Наивняк... Спасибо и за расхреначенные «розовые очки». Действительно, мы с тобой провели вечер полезно и познавательно. Во всяком случае я — так точно. Что же, буду искать другой путь.

— Не откажешься? — собеседница оторвалась от созерцания природы и вполоборота повернулась к парню.

— Нет. Мне трудно смириться с тем, что такие возможности стороной проходят. Должен я... сам не знаю, кому, — на Сергея накатило спокойствие, даже лёгкая апатия. — Я ведь умер почти два года назад. Получил удар косой в спину. Потом удачно сошлись звёзды, Тоха подсуетился, и Фрол Карпович вернул меня в этот мир помощником инспектора Департамента. Успел, пока за меня врачи боролись... А по всем правилам должен был по инстанции пройти, отстоять Очередь. Повезло... С тех пор постоянно преследует ощущение, будто живу взаймы. Чужую жизнь проживаю. Но хочу жить своей, законной. И чую, за удовольствие нужно рассчитаться, внести оплату. Не деньгами, нет... А... — сигарета ткнулась в дно пепельницы, бокал излишне громко стукнул по столу. — Не слушай. Дурь ванильная в башке бродит. Детство.

— Совесть, — дополнила Лана. — Совесть, Серёжа. И порядочность. Позабытое в наши дни благородство. Умение мечтать о чём-то большем... Давай выпьем за это! Чокаясь!

Забулькал коньяк, стекло бокалов отозвалось хрустальным звоном при соприкосновении стенок, на языках вспыхнул приятный костерок от выпитого.

Захотелось закусить, однако на столе ничего подходящего не наблюдалось. Спутница, похоже, по привычке смаковать выдержанное спиртное в чистом виде, не заказала ни лимончика, ни шоколадки. Самому инспектору нажать на вызов и попросить доставить хоть что-то съедобное мешала мужская гордость. Проиграть в пьянке женщине — стыдно.

Пришлось довольствоваться «курятиной».

— Бес в театре — твоя работа? — невзначай спросил он у собеседницы.

— С чего ты взял? — удивилась та, но, как показалось Иванову, слегка ненатурально.

— Совпадений полно. Бес вселяется в знакомого тебе карманника, поначалу мирно изображающего дамского угодника в отставке. Начинает проказничать незадолго до первого звонка. Почему сразу не начал? Мы по фойе болтались около часа, не меньше, и он вполне прилично себя вёл. Перед скандалом, в котором, кстати, пенсионер чуть не помер, ты подходила к женщине, приятные пакости ей говорила. Мужик этот...

— Иван Маркович, — без тени смущения подсказала букинистка, с каждым словом инспектора улыбаясь всё больше и больше, подтверждая предположение.

— ... Рядом стоял. После этого всё и завертелось. Мы пока в машине ехали, я, от нечего делать, по минутам в памяти раскладку сделал. Поделиться?

Почти смеющаяся Лана состроила детское умильное личико.

— Зачем? Пошалила немножко, а ты уже чуть ли не обвинительное заключение пришить готов. Ну да, да! Ой, подумаешь, подпустила к старому ловеласу бесёнка. Он бы так и так по карманам у граждан погулял... Зато посмотрела, за страх ты работаешь, или за совесть. Имелись у меня сомнения на твой счёт. Бросить женщину у входа в театральный зал, сорваться в погоню, помять единственный костюм, испортить себе выходной вечер служебными делами — далеко не каждый сможет. Ты — смог. Потому мы и тут, под этим небом. Не злись, — женщина поднялась, подошла к парню, провела ладонью по его щеке. — Мы не настолько знакомы, чтобы полностью друг другу доверять, а ранее собранной информации мне откровенно недостаточно. Хотела узнать тебя получше. Ну и развлечься.

После чистосердечного признания вины противоречивая натура букинистки у Иванова раздражения не вызвала. Привык немного к её экстравагантным выходкам и чётко усвоил главное — она никогда и ничего не делает просто так. Какой бы придурью со стороны не казались её действия, как бы ни хотелось навернуть взбалмошную внештатницу стулом по затылку в воспитательных целях — терпи и жди развязки. Будет интересно.

— Очередной тест?

— Почти. Познание — более точно. Поступи ты по-другому — второй части нашего разговора могло не состояться.

— Бес откуда?

— Купила безделушку с заточённым в ней паскудником. Лет шесть назад. Взяла с собой, воспользовалась.

Снизу донеслось мелодичная трель звонка и на второй этаж беседки поднялась официантка с подносом, уставленным накрытыми крышками, чтобы не выстыли по дороге, тарелками. Умело сервировала стол, пожелала приятного аппетита и, радуя ненавязчивостью, покинула ужинающих, перед уходом попросив в случае дополнительных пожеланий связаться с администратором по селекторной связи или вызвать её.

Оценив изысканность тарелок и аромат картошки с котлетой, Серёга принялся насыщаться, с удивлением отмечая, что повар здесь великолепный. Мастер кухни не стал мудрить со специями, фаршем и прочими хитростями кулинарного дела, а поступил рисковее — приготовил нарочно просто, без изысков. Так, как привык народ. И не прогадал. Вкус у блюда оказался выше всяких похвал. Оливье по качеству не отставало.

Инспектору стоило больших усилий прекратить жрать и начать кушать, поддерживая разговор.

Коньяк до поры отставили в сторону. Не тот напиток, не под такую закуску.

— Ты хочешь мне что-то ещё рассказать?

— Спросить, — собеседница отрезала ломтик котлетки, повертела его на вилке, положила обратно на блюдо, посчитав, что неприлично болтать с набитым ртом. Изящно промокнула губы салфеткой, откинулась на спинку стула и как-то ухарски, панибратски выдала. — А ты на кой вообще к вампирам привязался? Что, на них свет клином сошёлся? Оборотни обладают регенерацией, их кровь чудеса творит. Ведьмы лечебные зелья без всяких кровососов усиливают. Домовые и то, могут по мелочи лекарствовать. Небось, слышал из сказок, что они скотине прихворнувшей помогали и ребятне боль облегчали, особенно когда зубки резались?

Рука Серёги, занесённая над тарелкой, безвольно опустилась на стол, при этом совершенно немелодично звякнув ножом о фарфор. Дыхание замерло, а сердцебиение, наоборот, участилось, отдаваясь пульсацией в ушах. Букинистка ткнула его в настолько явную, лежащую под самым носом, мысль, что он едва не впал в столбняк.

Тоуч на крови оборотня смог себя к голему привязать, используя как раз её регенеративные свойства.

Фокусы с «деревом» по откачке жизненных сил из людей. Поменяй минус на плюс — и получится наполнение. Не далее, как вчера испробовал. На собачонке, с которой напарник перестарался, отключая во время раскопки клада.

Блаженный Ванечка вылечил девочку-армянку.

Вчерашняя борьба с похмельем — иначе, как самолечением, и не назовёшь.

И везде присутствовала Сила...

Разум заработал быстро, многослойно, прокручивая бесчисленное количество вариантов и логических заключений. Вытолкнул на поверхность промежуточный результат:

— Плазму из крови ликантропа не делают, потому что кровь становится мёртвой? Из неё уходит главный ингредиент — жизнь? Для активации требуется ведьма или колдун?

— Да. Суть ты уловил. Ключ — Сила, носителем которой ты являешься. Основа. Главное я сказала. Остальное в твоих руках, — Лана кивнула на бутылку. — Обнови.

Взбудораженный Иванов разлил почти по полному бокалу.

Встав, торжественно выпил, по водочному отставив локоть. Получилось не слишком красиво. Коньяк так не пьют, но парень об этом думал менее всего. Ему было не до благородных манер.

Женщина тоже пригубила.

Сказала:

— Хочешь добиться цели — найди какого-нибудь не смертельно увечного. Представься массажистом. Попробуй на нём. Методику не подскажу, но ты мальчик умный, разберёшься. Базовая вводная — исцеление наложением рук. Про этот метод почти в половине жизнеописаний святых упоминается... С кандидатурой помочь?

— Имеется, — отмахнулся парень и обескураженно ощутил, что грустит о пропавшей за общением атмосферой таинственности, загадочности, царившей поначалу под прозрачным куполом.

Манящее мерцание свечипревратилось в обычную зажжённую свечку, таинственность звёзд — в плохое освещение; возвышенный, пустой стол с небрежной пепельницей трансформировался в обычную поверхность для приёма пищи.

Да и пёс с ним!

Сходное настроение, похоже, было и у собеседницы. Она подобралась, черты лица стали жёстче, демонстрируя ум, едкость, обаяние с некоторой толикой сарказма, зачастую присущие неординарным, красивым женщинам.

— Хочу дать совет, Серёжа, — приятно донеслось до инспектора с той стороны стола. — Никогда без нужды не делай выбор. Уклоняйся до последнего. Я не зря тебя озадачила вечной философской проблемой — кому жить и кому умереть при равнозначных условиях. На неё нет простого ответа, нет вменяемого правила или формулы с поправочными коэффициентами. Сколько ни бейся — не найдёшь. Многократно доказано. Наиболее удобный выход придумали врачи — они помогают всем, попавшим к ним, по мере своих сил. По мере, а не через! Всех не спасти, прими данный факт за основу. Максималистов и экстремальные условия трогать не будем. Исключения лишь дополняют правило. Перегоришь, усердствуя.

— Я не Данко и не Прометей, — поняв Лану правильно, усмехнулся Иванов. — Вечно жить в подвиге не смогу, а в человеческой памяти как-то не хочется. Начну с малого, а там посмотрим.

— Рада, что мы рассуждаем одинаково. Люблю настойчивых мужчин. И помогу советом, если потребуется...

Дальше они сознательно не стали возвращаться к трудному разговору. Продолжение бы только запутало. Расправились с едой, шутили, смотрели вдаль, понемногу пили коньяк, сидя вдвоём на кушетке.

... Уже подходя к ожидающему на парковке автомобилю с невозмутимым водителем, букинистка застенчиво попросила:

— Пригласи меня ещё куда-нибудь. Когда сможешь. Хоть в пельменную.

— Я лучше придумал. В бар сходим. Оригинальное место. Тебе понравится, — испытывая благодарность за преподанный урок, покладисто ответил Сергей.

С такой спутницей не заскучаешь...

***

Оказавшись на проспекте, неподалёку от дома, парень вспомнил о смартфоне, на который не обращал внимания с начала вечера.

Вспыхнул дисплей, обозначив на экране непрочитанное сообщение от абонента «Юля».

Мама уехала к сестре до завтра, — счастливый смайлик. — Будет ей жаловаться на судьбу и на тебя, — смайлик с прищуром. — Жду в гости. Жениться не заставлю, — три правые скобочки, имитирующие улыбку. — Никуда не хочу идти. Покупать ничего не надо, разве что... — томная круглая мордашка-эмодзи.

Продолжения текста отсутствовало, но намёк и так был понятен. В аптеку забежать, купить что-нибудь к чаю...

Посмотрел на время доставки — почти полтора часа назад. Давненько, могла и поменять планы. Отбил:

Только освободился, слегка пьян.

Ответ пришёл почти сразу, на этот раз без легкомысленных картинок:

Приезжай.

Глава 13 Профессиональная деформация. Часть первая

С того, памятного разговора в загородном ресторанном комплексе прошёл почти месяц.

Близилась зима.

На улицах прочно обосновались гололёд, снег, регулярно сменяемый оттепелями и преддекабрьской промозглой сыростью. В квартирах, наконец-то, дали отопление и теперь каждый выход из уютного жилья на ставшую недружественной к прогулкам холодную улицу, напоминал пытку.

Сидишь дома, тепло, хорошо, радиаторы пышут жаром, но надо идти. Как ни одевайся, а ветер найдёт щёлочку, достанет тебя под многослойными одеждами. Потом, конечно, привыкнешь, чертыхнувшись, поднимешь воротник, втянешь голову в плечи, согреешься в движении. Однако первые несколько секунд попадания из подъезда на скользкий, сырой тротуар запомнятся надолго. До самой остановки будешь ёжиться.

... За прошедшие недели случилось многое и ничего.

На работе оперативная обстановка радовала спокойствием настолько, что неугомонное начальство, дабы подчинённые не застаивались, откровенно выдумывало им занятия. То в командировку зашлёт — явить себя районной нечисти, то удумает внеплановые рейды по истоптанным вдоль и поперёк закоулкам с задворками.

Инспекторы не роптали. Обоим хватало рассудительности осознавать, что пусть лучшее так, впустую бороздить заброшки и переулки, чем вкалывать на грани возможностей, в состоянии цейтнота. Потому выслушивали очередные причуды Фрола Карповича без особого раздражения.

С найденными в корчаге записками гувернёра тоже всё сложилось как нельзя лучше. Примерно через полторы недели на счёт Швеца поступила приличная сумма, даже большая, чем предполагала выручить букинистка, и он воспрял духом. Обзавёлся новым костюмом, лучше прежнего, побаловал себя покупкой серебряного портсигара с тремя богатырями на крышке. Обошёлся тот, кстати, довольно дёшево. Приобрёл его призрак по случаю, у какого-то деда на блошином рынке, куда друзья ненароком забрели в выходной.

Долго вертел, обнюхивал, царапал ногтем, пробовал на зуб, остервенело торговался. Вместе с продавцом проведал ювелира, где ему подтвердили подлинность изделия.

Издёргав деда до крайности, ударили по рукам. Серёге пришлось бегать к банкомату за наличкой — продавец в переводы не верил, предпочитая кэш. С тех пор Антон полюбил неторопливо, рисуясь, доставать новую игрушку из кармана, проводить подушечками пальцев по прижатым резинкой к стенке сигаретам, выбирать понравившуюся и вальяжно закуривать, с такой же медлительностью пряча обновку обратно.

Рассчитался он и за смартфон. Иванов отнекивался, убеждал друга, что аппарат у него служебный, а значит бесплатный, но напарник был неумолим. Перевёл всю сумму и немного больше, подкрепив действие слегка обидными словами:

— Я не побирушка. Долги всегда отдаю.

Не желая обострять отношения, Сергей согласился и предложил забыть о случившемся пустяке. К чему бередить старое? Хорошо хоть подробностями продажи клада забыл поинтересоваться, посчитав перевод своей долей.

Оставшиеся деньги призрак приберёг. Переговорив с Фролом Карповичем, он непредвиденно получил одобрение на недельный отпуск в Новый Год (Иванов сильно подозревал в этом скрытую компенсацию за отобранные револьверы) и теперь гадал, куда бы ему податься, понежиться на песочке. Там и пуститься в кутёж, ни в чём себе не отказывая.

... С Юлькой роман развивался плавно и ненапряжно для обоих сторон. Регулярно встречались, по субботам веселились, свободу друг друга не ограничивали. При обоюдном желании провести вместе ночь отправлялись в гостиницу.

Как-то инспектор, предчувствуя в новой пассии некие сомнения, пригласил её к себе домой. Маше показать. Дочь билетёрши прошлась по квартире, заглянула в холодильник, особо обратила внимание на развешенные на балконе вещи.

— Женских нет, — резюмировала она. — Я, признаться, опасалась, что ты — женатик. На сайтах знакомств таких полно. Врут, что холостые, а у самих дома детвора и кредиты. Кто за тобой присматривает?

— Бабушка, — получестно ответил Серёга.

Возраст домовой вполне позволял её так именовать.

— Я думала, мама. Каждый день убирает? Ни пылинки...

— Ага. Чистоту любит.

Больше Юлька ни о чём не спрашивала и в гости не рвалась, посчитав семейную ситуацию парня сходной со своей. Разница лишь в том, что у неё мама почти каждый день дома, а тут с инспекциями набегают. Встречаться же с чужой роднёй, по закону подлости припрущейся в самый ответственный момент, девушке не хотелось.

Гостиницы оказались гораздо удобнее, спокойнее и разнообразнее.

Внимательно проследившая за гостьей Маша одобрила выбор, охарактеризовав её «нормальной тянкой с мелкими заскоками», однако поведения домохозяина не понимала.

— Чего вы, как семейные любовники, чужие подушки полируете? Есть же где покувыркаться.

— Рано. Да и удобнее так. Начнёшь домой водить — в ванной незаметно появится вторая зубная щётка, а потом и в шкафу для меня места не останется. Начнутся новые порядки, быт...

— Это да, — вздыхала кицунэ, — мы умеем... Но девушка, по-моему, к такому примитивному захвату территорий не склонная.

— Проверять неохота.

О том, что кувыркаться в постели с женщиной, твёрдо зная, что в квартире есть и другие жильцы, попросту неприятно, Сергей не упомянул. Домовая, конечно, мешать не станет и терпеливо отсидит до утра за холодильником, но... сам факт. Стоны, возня, поцелуи только для двоих. Остальные — лишние.

***

... От замысла по прокачке лечебных свойств Иванова друзья не отступились. Обмозговали соображения Ланы, согласились с их простотой и изяществом. Смотались к Стасу, переговорили о превращении его чахлого организма в учебное пособие.

Получив горячее одобрение, приступили к обработке мамы немёртвого, залегендировав предстоящие визиты под сеансы лечебного массажа. Упирали на то, что они организация некоммерческая и платить ничего не понадобится. Как оказалось — зря. Согласие Елизавета Владимировна дала даже не вслушиваясь, истово веря в любое начинание Маши, которую она почему-то считала главной и называла «дочкой».

Одинокой женщине любая помощь шла только на пользу. В силу возраста ей тяжело давались процедуры борьбы с пролежнями у парализованного сына, имевшего какой-никакой, а вес.

Особый вклад в организационную часть внесла кицунэ, отвлекая рвущуюся понаблюдать за сеансом Елизавету Владимировну женскими разговорами и терпеливым выслушиванием жалоб.

Поначалу реабилитация Стаса шла из рук вон плохо. Инспектор вливал в беспомощное тело Силу, с радостью наблюдая кратковременный прилив энергии в «пациенте». На губы мужчины наползала улыбка, речь становилась чуточку внятнее, на лице проступал заметный румянец.

Едва прекращал — через десять-пятнадцать минут всё возвращалось на круги своя. Немёртвый серел, бледнел, откатываясь в первоначальное, овощное состояние.

Серёга делился даром до упора, до бессилия. Уходил, поддерживаемый напарником и мокрый от пота. Потом спал по двенадцать часов, и на следующий день ощущая в организме неприятную разбитость.

Прогресс даже не маячил на горизонте, превращая все усилия в Сизифов труд.

Отчаявшись, затеяли мозговой штурм. Долго спорили, рядили, выпив немерено чаю и почти разругавшись вдрызг. Антон, насмотревшись на потуги друга, отговаривал его от, как он вполне метко выразился, «высокопарной придури, выдуманной в приступе неконтролируемого бреда», приводя в доказательство дельные аргументы. Маша его поддерживала, но не слишком рьяно, делая акцент на работоспособности обожаемого домохозяина и мягко переводя обсуждаемые проблемы в разряд долгоиграющих.

— Подучись, — говорила она. — В спешке перегоришь. Потихоньку надо, понемножку.

В доказательство упирала на то, что в мединститутах и учатся долго, и интернатуру не за полгода проходят, и всё равно нормальных, знающих врачей толком не сыскать, а те, кто действительно что-то умеет — поголовно с огромным практическим стажем.

Спорить с ними Иванову было трудно. Каждый по-своему прав, каждый желал ему добра. Но сдаваться инспектор не хотел.

Имелся у него довод. Тайный, тщательно скрываемый, эгоистичный. Он отлично помнил, как после увольнения из органов почти полгода сидел без работы, считая копейки да проедая заначки. И повторять этот путь не хотел.

Нет, Сергей верил и в друга, и в шефа, и в домовую. Верил, что не бросят, не забудут. Но они не всесильны, а вылететь из Департамента можно по самым разным мотивам: от конфликта интересов до… чего угодно. Всякое случается.

Приносящая стабильный доход база тоже не Серёгина заслуга. Машкина. Она занималась и финансами, и текучкой, и всем сопутствующим, оставляя домохозяину почётное право именоваться владельцем.

Потому хотелось иметь дополнительную, способную прокормить профессию.

Избегая самообмана, Иванов признавал, что от этих рассуждений откровенно воняет меркантильностью и корыстолюбием, однако опыт настырно талдычил о здоровом эгоизме и нелюбви к «Дошираку».

Да и от мечты приносить пользу отказываться претило. Хотелось совместить личное с общественным, извернуться, превозмочь появившиеся преграды.

И чем больше его убеждали, тем больше в парне разыгрывалась злость, агрессивный задор сродни тому, который нападает на человека в доброй драке, заставляя свозь кровавые сопли лезть вперёд, за победой.

... Меня по морде? Наотмашь? А вот вам сдача, мелкими и много...

Впрочем, предусмотрительность в материальных благах являлась, скорее, моральной подпоркой, дополнительным обоснованием собственной правоты и гвоздиком в гроб изредка мелькающих сомнений.

Видя, что зачинщик упорен в своих заблуждениях, призрак и кицунэ пошли на попятную. Возвратились к конструктиву, постановив обнулить прошлые результаты и взяться за отработку навыков с другой стороны.

Для более научного подхода к процессу Сергей просмотрел выписки из больничной карты Стаса, но ничего не поняв, решил обратиться к специалисту. Покопавшись в памяти телефона, позвонил знакомому доктору и, прихватив бумажки, исписанные непонятными каракулями да рентгеновские снимки, смотался к тому за консультацией.

— Главная проблема в позвоночнике, — сообщил медик, указывая в точку пониже шеи на фотоизображении человеческого скелета. — Неоперабельно.

Он ещё долго распинался по поводу анализов, общей клинической картины и прочих врачебных премудростей, но Иванов в потоке терминов быстро запутался и попросил перевести вышесказанное на доступный обывателю язык.

— Позвоночник, — вычленил главное эскулап и инспектор попрощался, довольный появившимся пониманием проблемы.

Следующим этапом стало обучение основам массажа. «Рельсы — рельсы, шпалы — шпалы...» — не тот уровень, с которым можно подступать к людям. Назвался массажистом — нужно держать марку. Профессионального подхода от Иванова никто не требовал, но и напропалую дилетантствовать казалось зазорным.

Помог Yotube. Обучающих роликов на видеохостинге оказалось в избытке и, со скрипом, базовые знания улеглись в голове.

Машка напросилась на тестовый сеанс. Даже масло для кожи пожертвовала из своего обширного косметического арсенала. Оказалось, она всегда мечтала о персональном массажисте, но из-за анатомических особенностей (лисьего хвоста и звериных ушек) пойти в салон за вожделенным блаженством не решалась.

Прошло на ура. Кицунэ прощала Сергею неопытность, излишнюю силу, жёсткость пальцев, пребывая на седьмом небе от удовольствия. Попискивала, ойкала, томно бубнила «Угу...», норовила уснуть.

Вконец упарившись и еле отвязавшись от счастливой нечисти; наслушавшись од, панегириков и прозрачных намёков на повтор, а лучше на регулярные процедуры, парень приободрился. Появилась некая основа в его сумбурных попытках наносить добро, плановый подход.

Очередная встреча со Стасом воспринималась как первый экзамен...

***

... Сверившись с рентгеновским снимком, Иванов нашёл показанный доктором позвонок, приложил к нему ладонь, закрыл глаза и попытался слиться с чужим организмом. Слабенькие, квёлые потоки жизни обнаружились сразу. Текли себе по сосудам и сосудикам, постепенно превращая «пациента» в рисунок из анатомического учебника. Кости, кожа, редкий волосяной покров растворились в сознании, уступая место какому-то непонятному ощущению собственноручно конструируемой 3D-модели.

Больное место с точностью до миллиметра установить не удалось — сказывалось отсутствие профильного образования. Но инспектор и не подумал впадать в уныние, настроившись работать по «площадям».

Пустил Силу, с удовлетворением наблюдая, как жизненные потоки понемногу напитываются, взбадриваются.

Усилил подачу. Энергия принялась растекаться, отображаясь туманом вокруг тонких линий.

Сбавил обороты, понимая, что расточительство пользы не принесёт.

Свободной рукой почесал в затылке. Весь организм накачивать бессмысленно. Неоднократно пробовал.

... Убрав ладонь со спины Стаса, Иванов создал на ней белый, с молочным отливом, сгусток. Полюбовался, втянул в себя.

А если...

Сотворить шарик Силы в немёртвом, точнее, ухитриться не давать ей растекаться, удалось, когда инспектор уже не мог стоять на ослабевших ногах и сидел на стуле, без стеснения попросив друга держать его за плечи. Это в себе легко и просто контролировать малейшее изменение, а в постороннем теле — более чем проблематично, особенно не имея опыта.

Эффекта он не увидел, но свято верил в то, что поступает правильно. Локализовал участок, подверг обработке. На мгновенное исцеление ведь никто не рассчитывал?..

Первичные результаты появились почти через полторы недели ежедневных сеансов — у больного начали шевелиться кончики пальцев на левой руке.

Поразились все. И Сергей с Антоном, и Маша, а Елизавета Владимировна впала в истерику и целовала их всех разом, захлёбываясь материнскими слезами. Заголосила о благодарности, о готовности переписать квартиру за исцеление и прочую белиберду, свойственную людям, неконтролирующим себя в минуты нервного перенапряжения.

Отпаивали корвалолом.

Швец, проявив практичность, составил график посещений немёртвого, чтобы напарник имел возможность восстанавливаться. Дважды в неделю, больше оказалось, по его наблюдениям, нельзя. Иванов от перегрузок и так похудел, осунулся, одежда болталась точно на вешалке.

— Юлька уволит за неисполнительность! — припечатал он под согласное молчание кицунэ.

Пришлось повиноваться...

***

... Фуд-корт торгового центра по послеобеденному пустовал. Разбежавшиеся по торговым залам продавцы и администраторы уже успели зарядиться крепким кофе со свежими круассанами, офисный планктон потребил бизнес-ланчи и рассосался по конторам. Желающие передохнуть от магазинных растрат посетители ещё не нахлынули. Будний день, все работают.

Исключение составляли лишь молодые девушки, убивающие время за девичьей трескотнёй и сосредоточенные студенты с ноутбуками, вовсю эксплуатирующие бесплатную Wi-Fi — сеть. Но таковых имелось немного.

Непосредственное начальство ждало инспекторов за дальним, у стены, столиком и пило воду из высокого стакана, с неодобрением посматривая на обтянутые брюками и колготками ноги юных прелестниц.

Кивком указав подчинённым присесть напротив, шеф отмахнулся от приветствия и традиционно перешёл к сути, минуя дежурные реплики вежливости:

— Запоминайте. Годочков с двенадцать назад милицейские расследовали убийство. В чаще, за городом, девчушку нашли, лапником закиданную. Грибы собирала. Говорили, любила она в одиночку меж деревьев побродить, маслята да белые повыискивать... Насильничания или иного какого глумления над телом не было. Сзади бедненькую прибили. В темечко. Чем-то тяжёлым, вроде обуха топорного. Деньги, аль иные какие вещички убивец брать побрезговал. Всё при ней осталось. Толечко телефон отключил, но без отпечатков, — Фрол Карпович устроился поудобнее, скрестил пальцы на животе, давая понять, что вводная затягивается. — Охотнику свезло... Бродил там с ружьишком, наткнулся. Доктор сказал, что самое больше два дня как мертва... Стали ловить. Перевернули деревни окрестные, на уши всех подняли. И заподозрили одного мужичка. Городского, походами балующегося. Он примерно в те же деньки в магазин захаживал неподалёку, а после на автобус садился, но уже верстах в тридцати. Расстарались сыскные, установили личность. Оказалось, обычный человек. Работает, живёт один, ни в чём плохом не замечен, у мира на виду. Шибко любит с палаткой бродяжничать, с удочкой, от людей подалее. Туризм называется... Подержали в камере, помурыжили, но не засадили. Битьём от него признания не добились, доказательств не нашли. Отпустили, хоть и в большом подозрении. Решили — на туристе свет клином не сошёлся. Кто угодно мог злодеяние совершить. На машине приехать или местные...

Инспекторы сидели тихо, не перебивая и ловя каждое слово шефа. Понимали — неспроста тот столь длинную прелюдию завёл. Антон даже глаза полуприкрыл для лучшего запоминания.

— Шибко бились тогда милицейские над раскрытием. Перетягали на допросы пол округи, ночей не спали, честно старались, но никого не нашли, — боярин говорил с расстановкой, давая подчинённым прочувствовать события прошлого. — Долго следили за подозреваемым, по пятам ходили. По всему вытанцовывалось — не он это. Совпадение, не более.

Несдержанный в минуты волнения Швец вмешался:

— А может, раздвоение личности? Я читал про такое. Днём один человек, ночью — другой. Психическое заболевание.

Огорчённый прытью подчинённого Фрол Карпович посопел в усы, пошевелил пальцами, однако воспитывать не стал, терпеливо пояснив:

— Хворь душевная — первое, на что подумали. Напарывались сыскные за службу долгую и на таких... Его, дав роздыху немного, в военкомат вызвали, упросили их главного посодействовать. Оттуда в больничку направили. Чтоб официально, не заподозрил чего... Профессора осмотрели, признали нормальным. По соседям тоже погуляли, — предупреждая вопрос о том, что сумасшедшие часто крайне удачно маскируются под обычных людей и обычной медкомиссией их выявить сложно, обозначил начальник. — На работу заходили, школьных учителей тревожили. Неброский мужичонка. Рос, в армии служил, женился, развёлся, на детишек содержание платил. Почти как все... Пришлось отступиться. Другие беды в те дни навалились, другие горести.

Малолюбящий длинную болтовню рассказчик остановился перевести дух, всем своим видом давая понять, что готов к вопросам. Ранее порывавшийся вставить своё мнение Антон внезапно заткнулся и искоса посматривал на друга, предоставляя тому возможность перевести монолог в диалог. Побаивался призрак сгоряча брякнуть какую-нибудь глупость и получить за это по шее. Вступать в уже идущую беседу ему казалось более правильным, надёжным.

Высказался Сергей:

— Раз вы подняли тему, история не окончена... Заморожена?

— Хлёстко подметил, — Фрол Карпович одобрительно прищурился. — Заморожена.

— И имеет продолжение?

— Имеет.

— Бывший подозреваемый снова замаячил на горизонте?

— Хорошо, когда головой не только щи хлебаешь, — абстрактно похвалил шеф Иванова. — Пять дён назад парнишку нашли. Задушенным, двадцати четырёх лет. Жил сам, родители в отъезде пребывали. Вернулись — и нате вам, подарочек... Полиция сопли жевать не стала, поспешно принялась родню да друзей тормошить. Добрались и до смартфона. Убиенный суетлив был. Нраву беспокойного, но меру ведал, в отроческие приключения не ввязывался. Деньжонки у него тоже водились. Домой и из дома на такси ездил, а машину заказывал только через фирму с репутацией. Все передвижения записаны в компьютере. Вот тут бывший знакомец и всплыл. За день до убийства он покойного катал, о чём запись соответствующая есть. Фамилия у мужичка приметная: Мирнок, Егор Васильевич. Да... Один из тех, кто поисками девчушки тогда занимался, по сию пору служит. Ранее в уезде начинал, в малых чинах, ныне в город перебрался. Он и припомнил, да мне нашептал.

Сообразив, о чём идёт речь, инспектор кивнул. Департамент широко пользовался полицейскими базами данных и прочими возможностями, предоставляемыми карательными органами. А там и до личных контактов не далеко. Рабочая ситуация.

Сравнивая детали коротко описанных преступлений, Сергей не мог не обратить внимание на нестыковки:

— Там девушка, тут парень. Там убита ударом по голове, тут задушен. Навскидку, почерк разный. Опять же, таксист в день около двадцати заказов отрабатывает. Во все концы города гоняет. На него всё валить... Извините, Фрол Карпович, но притянуто... Этак всех бомбил можно в киллеры назначить. Или есть какая-то связь? — поспешил он поправиться, сильно сомневаясь в том, что шеф не думал о Его Величестве Случае и прочих житейских совпадениях.

— Никакой, — коротко обрезал боярин.

— У Мирнока алиби? — вступил в дискуссию Швец.

— Относительно. Днём на основной работе работал, при людях, никуда не отлучался. После — извозничал. По вечерам машину загонял во двор. На улице особо не крутился — холодно. Около пяти часов каждый день домой заезжает — подхарчеваться да курей кормить. Куры у него, — счёл нужным остановиться на данной детали рассказчик. — Немного, но ухода требуют. Ночью же спал.

Внутри Иванова всё напряглось. История двух убийств к Департаменту не имела никакого отношения, но они её сидят и слушают, здесь и сейчас. Неспроста.

Напрямую спросить, в чём загвоздка, напарники не решались, а шеф, по своему обыкновению, устраивал подчинённым очередной экзамен на профпригодность, давая возможность им самостоятельно додумываться до подоплёки происходящего разговора.

— Под Печатью допрашивали? — Сергей принялся за сбор информации.

— Кто? Я — нет. Вы и допросите. Коль признается в чём — доложишь.

— Угу... Девушка у покойного имелась?

— Ни при чём. Они разругались вдрызг незадолго до его смерти.

— Обнаружили в доме?

— В нём. Двери оказались не заперты, тело лежало на полу, в коридоре. Соседи ничего не видели. Заборы высокие, не углядишь.

— Собака?

— Не держали. Но загородка имеется.

Антон, посчитав, что хватит изображать безмолвного созерцателя, побарабанил пальцами по столешнице и уцепился за положенного в частном секторе сторожа,.

— Почему? В своём дворе и без барбоса?

— Старый помер летом. Нового заводить не стали. Любили очень.

Как же Иванов ненавидел подобные «разборы происшествий»! По-хорошему, следовало изучить собранные силовиками протоколы, объяснения, отчёт о вскрытии. Пообщаться с родственниками, обойти соседей. Однако второй раз, без веского на то повода, им никто не даст повторять процессуальные действия. Разве что...

— Фрол Карпович! Дело можно почитать? Нам же надо будет правильные вопросы задавать, чтобы потом не отвертелся. Чистосердечного признания при умелом адвокате мало, а на всех допросах присутствовать — кто мы такие? И что делать, если он не причастен?

— Протоколы организую, — пробасил начальник. — Твой дружок вечером притащит. Но вряд ли ты что новое сыщешь. Накоротко — никто, ничего, без понятия. А про «не он»... В лепёшку разбейся, прежде чем мне о сём сообщать. Мирнок этот... без него не обошлось. Может, не сам; может, ведает больше, чем бает. Вот как подумаю о нём, так и ноет, — увесистый кулак постучал по широкой груди в области сердца. — Верный знак.

Аргументация для инспектора выглядела откровенно слабой. Внутреннее чутьё, конечно, никто не отменял, но заниматься плотной разработкой таксиста только из-за боярской придури виделось занятием бестолковым.

Не работают так.

— Ну хоть какая-то зацепочка есть? — едва не взвыл Антон, у которого в голове бродили сходные мысли.

— Следы на снегу перед двором. Далее почищено, да и оттепель давешняя остатки растопила, а вот перед воротами снежок остался. Сорок второй размер, по-вашему. Ботинки. У Мирнока нога той же мерки. Где обувка — неведомо. В его дому так точно нет. И другое... приятный он, аки леденец. Ко всем с улыбочкой, с подходцем. Никто про него слова худого не сказал. Плохо — поможет. Заболел — подменит. Без мыла в гузно не лезет, но и в стороне не стоит, чужому горю завсегда помочь готов. От души. От чистого сердца.

Последнее вообще ни в какие ворота не лезло.

— Я, конечно, извиняюсь, — начал было Швец, вознамерившись открыть глаза начальству на сделанное им «киношное» описание маньяка, но боярин его заткнул.

— Помолчи. Сам разумею, что блажью попахивает... Досказываю. Силища в нём ещё бычья. Дурная. Гнёт подковы или нет — не ведаю, но, сдаётся мне, гнёт. Видывал я его на карточке, да и говорили мне про то... Удавить человека нелегко, а уж так, чтобы тот и пикнуть не успел — мало кто сможет. Они ведь, удушаемые, брыкаются, царапаются, извиваются всяко... Под ногтями хоть что-то, да останется. То ли кожа убийцына при оцарапывании, то ли извёстка от стены. Да что угодно! У нашего паренька — ничего. Без сопротивления помер. И девчушка та, в лесе найденная, тоже по голове удар страшный получила. Вот и рассудите... — устало закончил шеф и рыкнул. — Иванов!

Изменение в интонации оказалось настолько внезапным, что инспектор чуть не подпрыгнул на месте. В последний момент удержался, по неуставному выдохнув:

— А?

— Варежку закрой, муха залетит, — одёрнул подчинённого Фрол Карпович. — До завтра с бумагами управься! — повернулся к Антону. — У тебя не спрашиваю. Тебе велю к Мирноку на дом отбыть. Переверни там всё, но секретно... Полиция ничего не нашла, но ты — не полиция...

Посчитав вводную часть оконченной, шеф пожелал Серёге не лениться и работать больше, а после убыл в неизвестность, прихватив с собой напарника.

***

Объявился Швец ближе к вечеру, зажав под мышкой пухлые тома. Посидел на кухне, полакомился чаем, поиграл с Муркой. Поговорил ни о чём. Разумом он был уже на морском побережье, и любая тема сводилась к пальмам, барам, солнцу и безделью в мягком гамаке или шезлонге.

Даже вылет успел запланировать. Двадцать девятого декабря.

В очередной раз позвал с собой друга. Тот в очередной раз отказался.

Сергею не хотелось говорить о том, что когда он заикнулся о новогоднем отпуске или отгулах, начальство сердито осадило подчинённого:

— Антон уедет, ты уедешь... — дальше ответ более всего напоминал анекдот из разряда «Кто в лавке останется?»

В недовольстве Фрола Карповича имелось рациональное зерно. Полностью оголять подведомственную территорию, да ещё в праздничную неделю, не решился бы никто. Мало ли...

Беседу инспектор оставил втайне от всех и теперь терпеливо отнекивался от настырных предложений друга рвануть в тёплые страны толпой, как год с хвостиком назад.

Не хотел портить ему отдых. С Антона станется пойти на принцип и всё переиграть из солидарности, игнорируя обещания, данные своей подружке Розе.

Та, насколько Иванов знал от Маши, также пребывала в предпоездочной эйфории и имела на отдых большие планы.

Вдоволь намечтавшись, заработав пару царапин от не в меру разыгравшейся кошечки, Швец откланялся.

— Пойду к нашему фигуранту, — поделился он рабочими планами. — Покопаюсь в пожитках.

Похлопав стопку полученных материалов по обложке верхнего тома, Сергей вместо привычного: «Бывай» или «До завтра» спросил о другом:

— Шеф команду дал — разумеется, исполним. Но... я не понимаю, откуда такое упорство. Опять нас в тёмную играют?

Уже взявшийся за дверную ручку призрак замер, развернулся и, поправив очки, произнёс:

— Чутьё у Карповича звериное. Не замечал?

— Э-э-э... нет.

— Плохо. Имеется у него такой дар. Я, пока в архивах штаны протирал, наслушался от очевидцев... Он в конце девяностых секту вскрыл. У людей недвижимость отжимали, прикрываясь Библией, несогласных под нож пускали. Бандитскими руками. Много за ними дерьма нашлось. Так вот, всё началось с того, что ему один уличный проповедник с брошюрками не понравился. Тогда их много по городам шаталось. И баптисты, и мормоны, и прочий, запрещённый сейчас, контингент... Представляешь?! С первого взгляда заподозрил! Начали раскручивать, а там такое потянулось... От детской порнографии до доведения до самоубийств. Теперь делай выводы, Серый, и надейся, что шеф ошибся.

Ответ Иванова его не интересовал. Посчитав, что сказал достаточно, Антон помахал на прощанье рукой и вышел из квартиры, оставив хозяина вести битву с документами.

— Н-да... — протянул инспектор, в глубине души прекрасно осознававший, что такое «профессиональная чуйка» и почему ей стоит доверять.

Такое чувство, своеобразное... полезное для всех ведущих беспокойный образ жизни.

Однако осознавать то осознавал, но принимал такие доводы на веру крайне плохо. Одно дело, когда сам, спинным мозгом чувствуешь в человеке сомнительные неувязки без единого на то повода, и другое — когда тебе без всяких объяснений с обоснованиями дают команду: «Ату его, это жулик».

Ничего для себя не решив, Сергей вернулся на кухню, настраиваясь на исполнение приказа.

... Маша уже прибрала кухонный стол, принесла из комнаты лампу для чтения.

— Работай тут. Чайник на плите, захочешь перекусить — в холодильнике овощное рагу. Мурке ничего не давай. Я её покормила, — валяющаяся на подоконнике питомица дёрнула ухом в знак несогласия, но на больший протест не решилась. — Если что, зови.

Тактичная домовая, не желая мешать, скрылась за холодильником, а Иванов включил лампу, поставил рядом пепельницу и углубился в изучение протоколов и прочих следственных бумаг.

Начал с тех, что относились к событиям двенадцатилетней давности.

***

... Последний том инспектор захлопнул под утро. Открыл окно нараспашку, проветривая квартиру от надёжно прячущих потолок клубов табачного дыма, вытряхнул в мусорное ведро горку окурков, зевнул, умылся ледяной водой, поставил чайник.

Теперь можно было и обдумать прочитанное. Информации в делах накопилось изрядно, но в разрозненном виде. Оперативные справки, написанные для высокого начальства, не содержали и половины полученных сведений. Сухие выжимки из основных фактов.

А имелись и второстепенные.

Разрабатываемый на причастность к убийству девушки Мирнок оказался относительно стандартной личностью. Сорока восьми лет по этому году, родился в неполной семье, мать жива и обитает где-то в области.

До армии рос обычным пацаном, аттестат со средними отметками, характеристики с места учёбы положительные. Потом — служба в одной из горячих точек, где он неожиданно показал себя с лучшей стороны. Имел две правительственные награды за мужество и отвагу.

На сверхсрочную или в прапорщиках не остался. После демобилизации вернулся к мирной жизни. Трудился строителем, менеджером, кладовщиком. Женился, через год развёлся. Обзавёлся сыном. Алименты платил в полном объёме, просрочек не допускал. С семьёй не общался, но тут уж по-всякому случается.

Заработал на старый домишко в пригороде, где и осел. В брак более не вступал и постоянными отношениями манкировал.

По слухам, периодически пользовался услугами проституток, но в пределах разумного.

Полюбил гиревой спорт, однако предпочитает тренироваться дома.

Рыбак, поклонник туризма, лёгок на подъём.

Со старыми друзьями сохраняет дежурные связи. Из поля зрения не пропадает, но и не страдает надоедливостью. Регулярно посещает встречи выпускников. Близких отношений, включая сослуживцев, ни с кем не поддерживает.

Пообщались бывшие коллеги с его армейским дружком, проживающим в городе, но больше формально. Они не виделись по разным причинам несколько лет, и тот толком ничего не рассказал.

В спиртном умерен. Не курит.

Все опрошенные отмечали его физическую силу и доброту. Отзывчив, надёжен, в долги не влезает. Умеет поддержать разговор. И вместе с тем застенчив.

— Или замкнут, — перефразировал Иванов. — Вполне можно перепутать, особенно когда с человеком не живёшь под одной крышей.

В момент убийства подозреваемый действительно находился в одиночном походе. На сотрудничество со следствием согласился сразу, указал точный маршрут с ориентирами, места ночёвок, припомнил возможных свидетелей.

С девушкой якобы не встречался.

Не поверив, опера оформили ему восемь суток административного ареста и подсадили в камеру агента.

Результатов не добились.

Впоследствии приставленная служба наружного наблюдения тоже ничего не выявила. Две недели по пятам ходили, поминутно фиксируя все контакты и передвижения.

Прослушка — мимо.

Работа — дом, дом — работа. По выходным — рыбалка.

Про пешие путешествия топтунами ничего упомянуто не было. Взглянув на даты в отчётах, инспектор догадался, что наступила глубокая осень и туристический сезон закрылся — с палаткой под холодными дождями не нагуляешься.

... Что и говорить, работу розыскники проделали колоссальную, не для галочки. Собирали сведения отовсюду, дёргали за разные ниточки.

Безрезультатно.

Дочитывая первые материалы, Иванов уж и сам начал верить в невиновность Егора Васильевича Мирнока.

Напоследок долго изучал фотографию, вложенную в бумаги. Обычная, физиономия крепкого мужика, с обозначившимися залысинами. Нос картошкой, губы полноватые. Плотный, крепкий, очень сильный, но не культурист. Мускулатура более подходила тяжелоатлету или метателю молота. Остальные пропорции в норме. Обыкновенный налогоплательщик, каких вокруг полно.

Убрав снимок обратно, перешёл к более свежим бумагам.

Потерпевший — молодой человек. Убит, предположительно, на крыльце отчего дома, затем затащен внутрь. Смерть наступила от удушения верёвкой или толстым шнурком. Травм, следов борьбы и прочих сопутствующих повреждений и отметин не выявлено.

В ходе осмотра места происшествия на крыльце обнаружилась банка с окурками разной степени свежести.

Наверное, покурить перед сном вышел и того... с убийцей встретился.

Видеокамер по улице нет, подозрительных людей никто из соседей не замечал.

Далее шли распечатки звонков с телефона покойного. Бойкий оказался паренёк. Без умолку трещал с многочисленными приятелями, друзьями, знакомыми.

Основных уже отработали. С их слов, трепались о новинках в мире компьютерных игр, о девушках, да просто ни о чём.

Тут же находилась и распечатка с телефона фигуранта.

Сергей сверил время заказа такси в интересующий день (оно оказалось подчёркнуто красным карандашом), прикинул срок поездки от места работы потерпевшего до дома.

Посмотрел на следующий вызов с телефона убитого.

Получалось — из машины звонил.

Незнакомый опер тоже отметил этот факт. Пробил номерок, выдернул владельца на допрос. Оказалось — школьный товарищ, поддерживающий с убитым тесные отношения.

О чём они болтали в тот конкретный раз он вспомнить не смог — собирался в бассейн и слушал вполуха, положив смартфон на полку и переведя его в режим громкой связи. Половину слов заглушал работающий в соседней комнате телевизор. Зато помнил, о чём они говорили позже, примерно в десять вечера.

— На подругу жаловался, — сообщал текст протокола. — Ждал её в гости, родители уехали, а она не пришла.

Пассия покойного это подтверждала. Ей он тоже звонил неоднократно, но не из такси.

Звонил и на следующий день, добившись того, что девушка внесла назойливого ухажёра в игнор-лист.

... Показания Егора Васильевича ясности не принесли. По окончании трудового дня приехал к себе, покушал суп, покормил кур. Отправился таксовать… Встретил клиента по указанному им адресу, отвёз, порулил дальше калымить, на одну из центральных площадей. Покупал кофе в заведении напротив парковки, продавщица видела. Всегда там пасётся между заказами, особенно после девятнадцати ноль-ноль. Много клиентов «с руки». На следующий день то же самое: работал, развозил. Все ходы записаны... Почему таксует? На работе зарплату третий год не поднимают. Стало на базовые потребности не хватать.

Домой приезжал ближе к полуночи. Смотрел телевизор, занимался спортом, ложился спать. Отчего мало времени выделяет на сон? Привык дремать в машине в ожидании вызова от диспетчера. Вполне удобно.

Кто может подтвердить, что не убивал? Никто. Одинокий он. Спросите у кур или пробейте по геолокации смартфона...

Очередные задания на наружку, опросы знакомых...

Трижды перечитав основные документы, Серёга затруднился определить, каким боком Мирнок к этому убийству, кроме того, что добросовестно выполнил переданный диспетчером заказ.

***

... Пройдясь по кухне и несколько раз присев, разминая затёкшие от долгого сидения суставы, инспектор вознамерился перекусить да завалиться поспать. Достал Машкино рагу, понюхал. Пахло болгарским перцем и томатом.

Не охота...

Пошарил по холодильнику, нашёл сырокопчёную колбасу и отрезал от палки кусок толщиной мало не в палец. С бутербродами возиться было лень. Добыл кусок хлеба, налил в заварник подоспевшего кипятка и, убрав со стола материалы, плюхнулся на табурет, нетерпеливо ожидая, пока кухня более или менее проветрится от сигаретной вони. Ледяной, зимний сквозняк ощутимо холодил ноги.

Пришедшая из Машкиных покоев Мурка текуче переместилась с подоконника на стол. Её, конечно, следовало прогнать, да ещё и подзатыльник за хамство отвесить, но Серёга решил смотреть на эту наглость сквозь пальцы.

Устраивать разборки с кошкой — означало шуметь, скандалить или рукоприкладствовать, а всего этого делать не хотелось. Позёвывая, поступил проще: шикнул на негодницу, состроил страшную физиономию, призванную отпугивать всяких пушистых нахалок, и с чувством откусил кусок колбасы.

На бедную питомицу стало жалко смотреть. Она скукожилась, обмякла, прильнула к столешнице, безвольно свесив хвост. Склонила голову на бок, опустила взор, будто прощаясь с бренным миром.

— Не дам, — набивая рот, пробурчал Иванов, великолепно знакомый с предстоящим представлением: «Мучительная кошачья смерть от голода».

Актрисой Мурка уродилась вполне достойной — хоть сейчас на академические подмостки выпускай. И тонко чувствующей настроение публики.

Сообразив, что выбранная тактика оказалась неудачной, она предприняла новую попытку. В мгновение ока переместилась по столу прямо к инспекторскому лицу, однако выхватывать зубами заветное лакомство не стала.

Заурчала, выгнулась, прикоснулась носом к щеке парня, вытянула шею так, чтобы смотреть глаза в глаза. Состроила умоляющую мордашку.

Заурчала ещё громче.

Иванов взгляда не отвёл. Смачно жевал колбасу, с любопытством ожидая продолжения.

— Не верю.

Маленький кошачий носик почти вплотную приблизился к носу жадины...

Еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, ранозавтракающий из баловства потянулся ниточкой Силы к голодающей проказнице...

И увидел себя.

Глава 14 Профессиональная деформация. Часть вторая

… Толстые губы, мясистый, скалообразный нос, покрытые пробивающейся щетиной щёки, почему-то водянистые глаза, кустистые брови — всё имело непривычные пропорции и более всего походило на гротескную маску, по укурке изготовленную шутником-скульптором.

Ну и урод!..

Перепуганная нематериальным прикосновением Мурка протяжно, с истерической ноткой, мяукнула, вздыбила шерсть и с грохотом унеслась за холодильник, искать у хозяйки утешения и защиты.

Сергей испугался не меньше питомицы. Отшатнулся от стола, утёр обильно проступившуюиспарину, судорожно ощупал лицо, удостоверяясь, что его привычный рельеф остался в прежних размерах.

Сомневаясь в результатах и мечтая поставить окончательную точку в случайном экспромте, бросился в ванную, где долго, с пристрастием, рассматривал себя в зеркале.

Всё на месте, ничего не уменьшилось и не выросло... Кошачье восприятие позабавилось? Похоже.

Отдышавшись, уняв нервную дрожь в коленях, инспектор принял контрастный душ, для самоуспокоения побрился.

Плеснул в ладонь одеколон, растёр по освобождённой от поросли коже. Успокаивающе запекло, приводя перебаламученный рассудок в норму.

По возвращении на кухню убрал невесть когда упавшие на пол остатки импровизированного бутерброда, напился подстывшего чаю из заварника, не утруждаясь взять кружку.

Совсем успокоился.

— Мурка! — инспектор громким шёпотом позвал подопытную. — Мурка-а-а..

Никого. Подоконник пуст. В квартире — тишина.

Ради эксперимента похлопал дверью холодильника, прислушиваясь к характерному топотку лап. Ни звука. Кошечка и не подумала высовываться из убежища.

Сильно же её проняло! Обычно продуктовое колдовство — мощное, действующее на питомицу безотказно.

В животе у Иванова заворочался леденящий комок. Не вскипятил ли он её мозги? Попереживав, решил, что нет. Нитка Силы изначально тянулась слабенькая, безобидная.

Осмелившись на крайние меры, он достал банку печеночного паштета, пахучего, очень вкусного и вводящего животинку в экстаз одним своим видом. Нарочно поставил лакомство на край стола и вышел, погасив свет.

Ждал минуты три, вслушиваясь в ночь.

Домашняя мурлыка проигнорировала приманку, чего с ней не случалось в принципе. Любая позабытая еда всегда становилась объектом кошачьей охоты и либо съедалась, либо ронялась на пол, где мутировала в новое развлечение, которое требовалось всенепременно загнать в труднодоступное «под что-нибудь».

— Мурка-а-а-а... — ответом стала тишина. — Ну и ладно.

Паштет отправился в холодильник, а Иванов, усевшись на табурет, настроился искать параллели между кошкой и гоферовой змеёй, а заодно и докопаться до механизма случившегося.

Особо углубляться в высокие материи не пришлось. Причина предыдущих неудач оказалась более чем очевидной: расстояние. Шеф ведь как говорил? Нужно поймать ужа и играть с ним в гляделки, предварительно накормив. Почему? Потому что уж не ядовит, а в сытом виде не агрессивен. Соответственно, к нему можно приблизиться на удобное для начального обучения расстояние, постепенно отодвигаясь.

Он же, Серёга, пошёл по принципу «через одно место». От него до холоднокровной в экзотариуме было около полуметра — сверхдистанция для неофита-самоучки. Изначально обречённые на провал потуги.

Зато с Юлькой бы не познакомился...

— Ну шерстяная, держись! Назначаешься подопытной и первопроходчицей! Оплата сдельная, вкусненьким! — пообещал Иванов отсутствующей Мурке, многообещающе улыбаясь.

Из-за холодильника осторожно показалось кошачье ухо, а следом и вся кошка, недоверчиво посматривающая на человека. Подошла к табурету, дотронулась до мужской голени лапкой. Строго посмотрела, требуя компенсации за моральный ущерб.

Добротная порция паштета её вполне устроила.

... Появившийся рано утром Антон забрал дела, с сочувствием посмотрел на опухшую от бессонной ночи физиономию друга и в общих чертах поведал о результатах обыска:

— Ни шиша. Дважды прошёлся.

— У меня тоже.

— Спать ложись. Перед руководством прикрою.

Благодарно кивнув, Иванов почти сразу направился к дивану, манившему расстеленной на нём постелью и вызывающе привлекательной подушкой.

— Сильно обяжешь... После девятнадцати... — челюстные мышцы парня свёл судорогой мощнейший зевок, — пойдём допрашивать. У Мирнока прибивка на площади... Вычитал...

— К половине седьмого буду, — заверил напарник и, деликатно не напрашиваясь на утренний чай, ушёл.

Дрых инспектор почти до полдника — сказались усталость и сбитый график дня и ночи.

Проснувшись, с ленцой умылся, подкрепился супчиком, затем взял блокнот и принялся в нём систематизировать прочитанную информацию. На память он не жаловался, однако такой метод помогал анализировать разрозненные данные, выстраивая общую цепочку действий по отработке фигуранта и выявлять в ней слабые участки. Где-то упустили, где-то проморгали, где-то не заметили.

Нереализованных возможностей набиралось приличное количество, но Сергей к полицейским был не в претензии.

Это у него задача конкретно Егора Васильевича раскручивать на причастность, а у тех фронт работ шире: от бытового конфликта убитого со случайным прохожим до личной мести, лелеемой недоброжелателем со школы. Степень бредовости версий при этом неопределима из-за отсутствия зацепок. Убивают за всякое.

Наибольшими недоделками инспектор посчитал слабенькие объяснения бывшей жены, армейского друга и соседей матери. В несколько строк, формально общались с ними, для лихого рапорта о проделанной работе. Что же, вполне допустимо. Всех не перетаскаешь.

«Ладно, посмотрим, стоит ли их дёргать... после отработки таксиста» — отчеркнув размашистой линией второпях набросанные пункты, в блокноте появилась резюмирующая запись.

... Вскоре подтянулся Антон, нагло оштрафовавший друга на три котлеты и компот за «самовольное отстранение от выполнения должностных обязанностей», пылко доказывая, что по праву старослужащего имеет на подобные вольности почти законные полномочия.

Доводы о том, что он, скорее, соучастник, чем обличитель, на призрака не действовали. Ему хотелось котлет, и не в качестве угощения, а в качестве боевого трофея.

Пришлось выдать, а потом резко одну отобрать:

— Мы по штатке в одинаковом положении. Двух с тебя хватит, — посчитал правильным урезать чужие хотелки Серёга, во избежание пререканий запихивая котлетку в рот.

— Обокрали... — деланно расстроился Швец и тут же получил от обхохатывающейся Машки отбивную. Показал обидчику язык, облапил тарелку, принявшись с наслаждением уничтожать добычу, клянча горчицу.

***

— Пошли, — Иванов поворотом головы указал на ухоженную Дэу-Нексия золотистого, немаркого цвета, припаркованную на краю обширного пятака площади. — Он. Номера автомобиля в деле имелись.

Лавируя между прохожими, под гул проезжающих машин, инспекторы уверенно направились к фигуранту.

— Всё как договаривались, — Сергей полагал нужным повторить план действий. — Я сажусь спереди, ты — сзади. Берёшь под контроль. Я спрашиваю. Если наш клиент — без резких движений. Выясняем подробности, вырубаем и в экстренном порядке семафорим шефу. Пусть сам организовывает передачу органам и прочие формальности. Егорка Васильевич же ничего не запомнит?

— Чёрт его знает... Но не соврёт — точно.

— В любом случае, ласты ему крутить пока не за что. Полномочий у нас нет. Максимум — отключка. Ну а если не он — то... — Иванов задумался, припоминая указание разбиться в лепёшку ради истины. — Разговор в любом случае на диктофон запишу. Карповичу дадим послушать, для очистки совести. А там видно будет...

Антон в ответ лишь цыкнул. Роли расписаны заранее, методика отработана, веры в себя хоть отбавляй. Чего суетиться?

Перемахнув через серый от пыли, осевший сугроб, оставшийся после снегопада почти недельной давности, выбрались на узенькую тропку между занявшими под стоянку крайний правый ряд автомобилями и бордюром. Серёга, натянув на физиономию удалое добродушие, постучал сгибом пальца по стеклу и открыл дверь в салон Нексии.

Пахнуло теплом. Водитель в ожидании заказа не выключал двигатель, гоняя печку и сражаясь с уличным холодом.

— Шеф, до Баумана подкинешь? Дом покажу.

От площади до упомянутой улицы общественным транспортом можно было доехать только с пересадками. Все таксисты это прекрасно знали и, если подбирали клиентов без диспетчера, ломили цену почти вдвое выше обычной. Инспектор нарочно наметил такой адрес, чтобы заинтересовать Мирнока. По километражу — почти рядом, а выгода налицо.

К инспектору повернулся сидящий за рулём мужчина. Тот самый, с фотографии из дела. Постаревший, ещё более полысевший, с навечно поселившимися морщинами в уголках рта. Дутая куртка-пуховик давала плохое представление о фигуре Егора Васильевича, однако могучая шея, шириной мало не с голову, указывала на многое.

— На Баумана? — переспросил он, демонстрируя улыбку. Мягкую, располагающую и создающую впечатление давнего знакомства с её обладателем. Прав оказался Фрол Карпович. От водителя так и веяло добротой, свойственной по-настоящему беззлобным людям. — Можно.

Цена, названная за проезд, оказалась вполне сносной. Немногим больше обычного тарифа от службы такси. Так, для приличия, чтобы поддержать коллег по цеху.

Дальше действовали по заранее оговоренному сценарию.

Иванов, имитируя уважение к чужой собственности, плюхнулся на переднее сидение, спиной к водителю, и долго оббивал оставшиеся снаружи ноги от налипших грязи и снега. Давал напарнику усесться поудобнее.

Основной целью всей этой возни являлось опасение, что Мирнок может сразу тронуться с места, не дав Антону как следует подготовиться к предстоящему допросу. Вроде требуется всего лишь Печать к голове прижать, однако сделать это аккуратно, с задней правой стороны салона, да и ещё и правой рукой — надо суметь.

Забираться за спину водителя призрак не решился. Там и места для ног поменьше из-за отодвинутого сиденья, и пассажиры без нужды крайне редко устраиваются столь неудобно. Можно подозрения вызвать. Уселся посередине, чтобы дорогу впереди себя видеть, ну и к чужой голове поближе. Так нормально.

Дождавшись, пока Швец захлопнет дверь, Серёга принялся неуклюже разворачиваться по ходу движения, втягивая ноги в салон. Что делает друг, он не видел, однако всей кожей ощущал, как тот ждёт отмашки.

Всмотрелся в ауру — ничего такого, обычный человек. Ни вселившегося беса, ни колдовства.

Водитель эмоций не проявлял, даже одобрительно кивнул, глядя на манёвры клиента. И параллельно следил за усевшимся сзади.

Тёртый калач…

Взявшись за ручку двери, инспектор бросил:

— Поехали!

Ведомый водительским инстинктом, таксист покосился в левое зеркало, оценивая дорожную ситуацию, и на долю секунды потерял из виду обоих пассажиров.

Поняв всё правильно, Антон выбросил вперёд правую руку с активированной Печатью, приложил ладонь ближе к виску Егора Васильевича. Дотянуться до затылка мешал подголовник.

— Готово. Спрашивай.

Пассажирская дверь хлопнула замком, на ладони Иванова засветилась служебная метка (на всякий случай), тело вполоборота повернулось к фигуранту, смирно сидящему со стеклянным взглядом.

— Вы убили девушку в лесу двенадцать лет назад?

— Да, — звучало отрешённо, словно программа говорила.

У Серёги брови поползли вверх от удивления. Напарник тихо присвистнул.

— За что?

— Хамила. В лесу встретились. Предложил помощь — послала. Обухом топорика в затылок ударил.

— Орудие преступления где?

— Утопил. В речке.

Чудаковатый поворот... Нежданно-негаданно мокрушника поймали.

— Парень? Неделю назад?

— Плюнул на пол. Вёл себя плохо. Привёз к дому. Заметил, что забор низкий и собаки нет. Про родителей в отъезде он сам сказал, когда с другом по телефону общался. Пришёл на следующий вечер и задушил. Верёвку выкинул в мусорный бак по дороге обратно.

— Как алиби оформил? — про алиби в деле отдельно упоминалось, что его нет, но Иванов попробовал проверить.

— Сам себе заказ сделал. Через запасной телефон. Поставил машину на стоянке, поймал попутку и доехал до параллельной улицы. Дальше пешком. В темноте перебрался через забор. Он вышел. Я за спиной оказался... Потом вернулся, отработал заказ от диспетчера и поехал домой.

И об этом подумал...

Слушая признание, друзья дурели от того, с какой лёгкостью фигурант находил поводы для убийств.

— Зачем людей на тот свет отправлял? — Антон говорил излишне нервно, не переставая контролировать соприкосновение кожи Мирнока с Печатью.

— Они мне не понравились. Ненавижу таких. Убил — стало легче, — ответ заставил вздрогнуть.

Просто так, чтобы озвучить очевидное, Иванов произнёс:

— Маньяк...

Видя нервное состояние друга, допрос переключил на себя Швец:

— Как медкомиссию обманул?

— Никак. Я знал, что на меня ничего нет. Отвечал честно.

Усомнившись, призрак уточнил:

— Голоса в голове слышишь?

— Не знаю... Иногда.

— Другие жертвы есть?

— Да. Не люблю плохих.

Сжатость фраз предавала речи таксиста потустороннюю жуть. Убивал... убивал... убивал... Напарники и не пытались посчитать, сколько народу лишил жизни Мирнок. Разными способами, в разных областях, в разных регионах. Всегда проявляя смекалку и оставаясь почти на виду. Хладнокровно и не оставляя следов. Навскидку — около десятка.

Ну его к лешему. Пусть хронологию следствие устанавливает.

... — Вырубай, — попросил Сергей, доставая смартфон.

Швец радостно выполнил просьбу и присовокупил, глядя, как Егор Васильевич обмякает и приваливается к боковому стеклу:

— Ну и урод!.. Как таких только земля носит?

— Это да...

А затем инспектор, по-новому посмотрев на мирное, обыденное лицо подходящего к полувековому юбилею мужика, левой рукой, наотмашь, ударил задержанного в челюсть.

Лязгнули зубы, на губах вспузырилась кровь.

— От нас подарок, — пояснил парень напарнику. — На долгую память. Оклемается — сюрприз будет в виде расквашенной морды.

Поступок получил горячее одобрение:

— Правильно, Серый! Сделать толком мы ему ничего не можем, а по харе — это завсегда. Пусть жалуется на рукоприкладство, куда хочет. Да и... я и слова не подберу, чтобы достойно этого... обозвать. Ему и расстрела мало. О другом жалею... мне бы такие возможности, когда в розыске служил... лучшим бы стал!

— И не говори...

***

Высокое начальство прибыло почти сразу вместе со своим другом и представителем Спецотдела Александросом. Походило, посмотрело, полуцензурно послало какого-то зеваку, заинтересовавшегося бессознательным Мирноком.

Сделало втык за неудобность места для допроса, кому-то позвонило и довольно, с кошачьей ленцой, сообщило:

— Он. Забирайте, — далее прозвучал адрес с пояснениями.

Заметив ссадину на подбородке и кровавую пену вокруг рта задержанного, ничего не сказало, но одобрительно буркнуло что-то в бороду.

Знакомые шефа прибыли минут через двадцать (Антону пришлось дважды отключать подозреваемого Печатью, едва тот начинал шевелиться). Из припарковавшегося неподалёку, видавшего виды, грязного седана вышли трое мужчин: один постарше и двое помладше. Короткостриженые, с цепкими глазами и до боли протокольными выражениями на лицах.

Коллеги... Сергей приехавших не знал, но это дело такое... город большой, со всеми не задружишься.

— Жека, — представился главный, почти ровесник Егора Васильевича, предварительно поздоровавшись с Фролом Карповичем и Александросом, наряженным в длинное пальто, узкие туфли и серый костюм с широкополой шляпой — совсем как у гангстеров тридцатых годов прошлого века.

Протянул руку друзьям.

— Серёга... Антон...

Больше он ничего говорить не стал. Открыл водительскую дверь, подхватил выпадающего водителя и с натугой выволок тело в пуховике наружу.

— Тяжёлый...

Не дожидаясь приказов и просьб, двое других оперативников подбежали помочь. Передав им Мирнока, назвавшийся Жекой сноровисто защёлкнул наручники на запястьях убийцы, проверил фиксацию, остался доволен. Обыскал, тщательно прощупывая одежду. Обнаруженные в пуховике документы сунул в карман. Сунул нос в бардачок, под сиденье — ничего предосудительного не нашёл. Заглянул в багажник.

— В тачку волоките. На заднее. Сами — по бокам.

Покуривая в сторонке, друзья наблюдали за тем, как в очередной раз очухивающегося таксиста пакуют в седан. И даже делали ставки.

— Влезет. С первого раза, — Антон с удовольствием затянулся, довольный быстрым исходом дознания.

— Не-а... Он ещё не оклемался. Ноги застрянут. Они ж его мордой вперёд трамбуют, задница на улице, — аргументировал своё мнение Иванов, которому в течение его полицейской деятельности доводилось неоднократно усаживать в служебный транспорт всевозможных граждан, в том числе и вусмерть обдолбанных и оттого не контролирующих конечности.

— На что спорим?

— На пиццу.

Победил Серёга. Один из тех, что помоложе, смог усадить Мирнока в салон лишь с третьей попытки, когда тот начал приходить в себя и получил несколько пребольных ударов по голеням.

Удовлетворённый результатом, старший уже было сел за руль, но тут же выбрался из машины и, не решаясь отойти, произнёс что-то, потонувшее в шуме проехавшего мимо автобуса.

Ничего не расслышав, Фрол Карпович с македонцем подошёл к Жеке. Подошли и инспекторы, на всякий случай.

— Я говорю, спасибо! — зачем-то проорал мужчина, хотя в этом уже не имелось необходимости. Работники Департамента приблизились к нему почти вплотную.

Пожал на прощанье руки всем присутствующим и, забравшись обратно, в автомобильное нутро, он подмигнул Иванову:

— А я тебя помню! Мы встречались в управе, на заслушивании. Вас тогда за какой-то разбой как сидоровых коз драли, а мы за кражу у областного депутата отдувались. Вместе под кабинетом очереди ждали, о жизни трындели... У тебя ещё фамилия — Иванов! Серёга Иванов, — повторил Жека, довольный накатившим воспоминаниям и тем, что узнал сослуживца. — В контору перевёлся?

Инспектор, в упор не узнавая говорившего, нейтрально бросил:

— Ага.

Посмурневший шеф прервал словоохотливого полицейского:

— Ключи от машины забыли. От злодейской, — и к подчинённым. — Принесите!

Раздосадованный тем, что никак не может припомнить ни Жеку, ни упомянутое им заслушивание, Сергей пошёл к Нексии. Швец увязался следом, давая вполне адекватный совет:

— Видеорегистратор забери. Мы на нём наверняка увековечены. Скажут — отдадим. Не хватало ещё без крайней необходимости в материалах дела фигурировать. Весь мозг выкушают... Адвокат прицепится — кто да что, и привет! В общем, конфисковываем, а дальше по ситуации.

Согласно поддакивавший напарник не имел ничего против. В данном случае они — возмущённая общественность, активисты без предусмотренных законом полномочий.

Ключи обнаружились в замке зажигания. Заглушив двигатель и содрав видеорегистратор, висящий на присоске рядом с зеркалом заднего вида, инспектор сунул его в карман куртки.

Щёлкнул кнопкой брелока. Машина отозвалась недовольным писком, синхронно мигнула лампочками поворотников и хрустнула включившимся центральным замком.

Обратно вернулся один Антон. Иванову больше не хотелось общаться с Жекой. То, что его узнали — не слишком беспокоило. Официально он на гражданке, да и шеф не полный кретин. Мгновенно сориентировался в обстановке и смекалисто избавился от подчинённого, придумывая подходящую легенду.

Скорее всего, стажёром в какую-нибудь засекреченную службу представит. Дальше расспрашивать постесняются.

Старенький седан лихо сорвался с края обочины, умело вклинился в транспортный поток, и кому-то моргая аварийкой в знак благодарности, помчался вдаль.

Бросив машину таксиста на произвол судьбы, Сергей выбрался на пешеходную часть площади и пошёл к Фролу Карповичу, Александросу и Швецу, тоже переместившимся с асфальта на брусчатку.

— Я к ним в отдел попозже прибуду, — пробасил боярин, оглаживая бороду. — Помогу допрос чинить. Пущай пока довезут, бумаги нужные выправят, кабинет подготовят. Регистратор стащил?

— Угу.

— Отдай.

Приборчик перекочевал из кармана в карман.

— У меня побудет, — веско выдал начальник, довольно хмыкнув. — Хвалю. Злодея споро выявили. Изверги, они в человеческом облике часто страшнее нечисти да нежити. У них разум хворый, оттого и за ответ не ведают. За то, что спросится с них... Нам, по приказу, в дела живых лезть не велено, но... можно, коль беззаконие видим, — македонец при этой двусмысленности неопределённо покачал головой, не то порицая, не то одобряя. — Души уберегли. Мирнок бы и далее животы отбирал у невинных, не останови мы... — произнеся столь проникновенную речь, Фрол Карпович счёл похвалу достаточной и принялся давать указания. — Пойдите в кафе, какое вам по нраву. Ждите до закрытия. Могу вызвать. Не пьянствовать!

— Да мы... — Швец, принявший замечание на свой счёт, скривился.

— Только чай.

— И пиццу, — напомнил Иванов другу о проигрыше.

Погрозив напоследок пальцем, боярин растворился в толпе, оставив Антона в состоянии глубокой обиды:

— Вот чего он так? — пожаловался призрак напарнику. — При любом удобном случае бухлом тычет? Я что, вечно в неадеквате шляюсь?

Пришлось утешать.

— Это наш босс. Он без ложки дёгтя не может. Пошли, похомячим. Я угощаю. В пиццерию потом завалимся...

***

Трудолюбивое начальство вспомнило об инспекторах через полчаса, едва они покончили с солянкой и приступили к смородиновому пирогу, превосходно выпекаемому в одном из близлежащих заведений общепита:

— Мирнок удрал, — загудел в смартфоне привычный бас. — Посреди дороги наручники разорвал дурью звериной, двум конвойным да водителю рыла начистил, дверь вскрыл и сбёг... Автомобиль в пробке стоял.

— А центральный замок?

— Изнутри рычажок имелся. Тот, который на себя тянуть следует. Рядом с ручкой.

— Зашибись...

— Не зашибись, — проорал рассвирепевший Фрол Карпович, — а гузна в горсть да поспешайте к нему домой! Живо! Под наблюдение берите!

Смартфон разразился короткими гудками. Швец, полностью слышавший весь разговор, устало поинтересовался:

— Пирог доедаем? Только принесли...

***

Брошенную в запальчивости команду инспекторы честно выполнили. Просидели до глубокого вечера в доме беглеца, куда он, ожидаемо, не пришёл. Их сменила пара недовольных сверхурочными нагрузками оперов из отдела Жеки.

Как, что — осталось тайной. Хмурые мужики на разговоры не велись, отделываясь невнятными отговорками и фанатично обшаривали кухню в поисках хозяйских припасов. На обед они, похоже, сегодня не попали.

Пожелав полицейским не киснуть, Сергей с Антоном сочли рабочий день законченным, с удовольствием покинули чужой дом и расстались до завтра.

***

А утром весь подъезд гудел. На лестничных площадках слышались возбуждённые разговоры, по ступенькам бухали шаги и отстукивали нервный ритм женские каблуки, кто-то причитал.

— Маш! Что случилось? — поинтересовался Иванов у домовой.

Его вся эта какофония настигла по выходу из душа.

— Ты о чём?

— О... — договорить не получилось. Дверной звонок разразился трелью.

Инспектор, как был, в тапках, домашних штанах и голый по пояс пошёл открывать раннему визитёру.

На пороге дрожала бабка Васильевна, склочная личность, проживающая ниже.

— Сергей? — с расширенными от ужаса глазами прохрипела старуха, мелко икая.

— И вам доброе утро.

— Там... там... на улице...

Дальше гостья ничего выдавить из себя не смогла, начав истово креститься.

Предчувствуя нехорошее, инспектор сорвал с вешалки куртку, накинул её, на ходу попадая руками в рукава и поспешил вниз, осторожно обогнув замершую на площадке Васильевну и не забыв захлопнуть дверь.

Пока спускался — ловил на себе испуганные взгляды жильцов. Дом, в котором проживал парень, молодостью не отличался, потому две трети владельцев квартир знали друг друга хотя бы шапочно.

Выйдя на улицу, ему оставалось лишь ахнуть. Напротив входа в подъезд, стояли три прислонённых к деревьям ростовых венка с искусственными цветами, перевитые траурными ленточками. Кладбищенские.

На них, будто под копирку, красовалась сделанная от руки надпись:

«Сергею Иванову. Будущему покойнику. От нового друга».

Креативненько...

У венков останавливались прохожие, с удивлением читали текст и многозначительно хмыкали. Соседи, кучкой обсуждающие новость поодаль, с сожалением посматривали на подрастерявшегося парня.

Хлопнула подъездная дверь, выпуская очередного зеваку. Оказалось — Васильевна.

— Ой, Серёженька! — приторно-сладко заголосила она, напоказ хватаясь за сердце. — Да как же это? Живому — и венки! Ты же такой молодой... — вредная старуха запнулась, точно хотела добавить: «Был» — ... и тридцати годочков ещё нету...

Кликушествовать ей явно нравилось. Люди её сторонились.

Не став вступать в дискуссию, Иванов мысленно пожелал бабке ближайший год не слезать с унитаза и начал действовать. Собрал венки, отнёс их к мусорнику, где с ожесточением согнул проволочные каркасы для большей компактности, а потом по одному запрессовывал в почти полный бак для отходов.

Народ, опаздывая на производства и в офисы, начал расходиться. Злющая старуха никуда не пошла. Бодро махала какой-то своей товарке, горя желанием поделиться утренним событием в красках.

К инспектору все потеряли интерес.

Никто не заметил, что скомканные кладбищенские послания парень не просто выбросил, а разложил на мусорных пакетах в ряд, и, засунув ладонь внутрь коммунальной помойки, усиленно сканировал их служебной меткой.

Никаких следов. Про отпечатки пальцев думать бесполезно. С чего их тут снимать, да и вряд ли они вообще есть. Одноразовые перчатки — товар распространённый, копеечный и довольно эффективный в криминальных забавах. Почти все ими пользуются.

Смачно, с презрением плюнув напоследок в бак, Сергей направился обратно, в квартиру.

По возвращении запер дверной замок, накинул цепочку, задёрнул все шторы. Позвал Машу и вкратце рассказал об утреннем сюрпризе, в конце категорично сообщив:

— Из дома никуда. Сидим до особых распоряжений.

Посчитав первоначальные меры безопасности выполненными, он связался с шефом, после с напарником, попросив того не церемониться с дверным звонком и заходить запросто, по призрачному, сквозь стены.

С вызовом полиции решил пока повременить.

Фрол Карпович появился через десять минут. Сердитый, взвинченный. Вскользь поздоровавшись с кицунэ, прошёл в комнату, уселся в кресло.

— Дружок твой где?

— Здесь, — отозвался Антон, материализовываясь в коридоре. — Серый, что случилось?

Не предлагая чаю, инспектор рассказал о венках. Слушали его молча. Начальник — сжав бороду в кулак, Швец — поигрывая желваками. Оба не перебивали.

Когда повествование завершилось, наступила пора уточняющих вопросов.

— На кого грешишь?

Ответ казался очевидным процентов на восемьдесят:

— На вчерашнего побегушника.

— Откуда у него твой адрес?

— Откуда угодно, если доступ к государственным базам данных имеется. Меня же вчера по имени с фамилией тот сотрудник... Жека, называл у автомобиля. Мирнок вполне мог слышать. Дальше — дело техники. Лицо моё он видел, возраст примерно понятен. При наличии денег за ночь можно узнать многое.

Признавая правоту подчинённого, боярин переключился с бороды на подлокотники кресла и стал отстукивать по ним ногтями простенький ритм, таким образом помогая себе думать:

— Поспешно. Вельми поспешно. Ему из города бежать след, а он за тобой охоту назначает. Да споро как! Иные мыслишки имеешь?

Удивить Иванова такими выводами не удалось. Ему тоже казалось излишне дерзким и безрассудным делать чересчур рисковые намёки человеку, которого видел один раз. Он бы, Серёга, подкараулил и прирезал выбесившего гражданина в удобной подворотне, или со спины дубинкой огрел, где потише. Разновидностей мести полно... Но объяснение, пусть и хлипкое, кое-как вырисовывалось:

— Псих. Логике не поддаётся. Его консилиум докторов не поймал, а вы от меня доступных раскладов требуете. Ну а если не он, то... — парень развёл руки в стороны.

Похоже, у Фрола Карповича, помимо профессиональных сомнений, аргументов не имелось. Как и версий.

Усердно работающий полушариями мозга Антон поправил очки и задумчиво, негромко пропел на мотив некогда популярной песни «Ландыши»:

Ты сегодня приволок

Не букетик, а венок

И цветочки все бумажные!

Среди букв да золотых

Очень яркие цветы

Но они такие страшные!

Ленточки, ленточки...

— Ты кретин? — в унисон заорали на певуна друг и начальник.

Швец смутился.

— Я не нарочно... само вырвалось... Из детства...

— Молчи! — боярский кулак шарахнул по подлокотнику. — Пасть зашить велю! Ниткой суровой! Глотку перцем забью!..

— Серый, прости...

— Запорю!!! — от басовитого рёва люстра на потолке дрогнула, в ушах зазвенело.

К счастью, на кухне пиликнул позабытый там смартфон.

— Я сейчас, — довольный поводом улизнуть от безусловно важных, но слишком абстрактных умозаключений шефа и напарника с разыгравшейся придурью, скороговоркой бросил Сергей, спеша к оставленному на столе аппарату.

Обычно он себе такого не позволял — перебивать начальство без большой необходимости, а уж тем более уходить во время важных встреч, но Тоха реально сморозил... Поджилки затряслись.

Требовалась пауза и чуть-чуть отдышаться.

Нажал на мигающий конвертик. Сообщение открылось, номер оказался незнакомый. Посреди дисплея чётко читалось:

«Три»

Чего три, кому три? Набрал отправителя — номер вне действия сети. Совсем ничего не понимая, инспектор вернулся в комнату, показал текст присутствующим.

Те озадачились.

— Телефон отключён. Я перезвонил.

Привалившемуся к дверному косяку, понурому от смущения за тупой стишок Антону комментарий друга не понравился.

— Графиня изменившимся лицом бежит пруду, — продекламировал он, никак не поясняя эту бредовую фразу.

— Ась? — голова начальника повернулась к призраку и нахмурилась.

— Классика. «Золотой телёнок» Ильфа и Петрова. Текст из телеграммы, посланной Остапом Бендером миллионеру Корейко. Цель — деморализация и эмоциональный срыв. Там и другие были.

Книжку, упомянутую напарником, Серёга читал. Давно, в детстве, и почти мгновенно припомнил и второе послание «Грузите апельсины бочками». Однако какое отношение он имеет ко всем этим литературным перлам?

— Деморализация, говоришь? — боярин проигнорировал художественную часть толкования. — В панику ввести? Умно... Дома сиди, Иванов, и на улицу носа не смей казать! Нет тебя! Номерок, с которого писано, мне перекинь. Знающим людям покажу... Звонилку рядом держи, даже в нужнике. Коль новое напишут аль припрётся кто — без промедления докладывай. И думай, кого ты прогневил. На Мирноке мир клином не сошёлся! Швец! При друге останешься! И чтобы...

— Да не пьём мы!!! — затравленный начальством напарник взорвался. — Не пьём! Хватит меня третировать! Сил уже никаких нет выслушивать!

Безучастно наблюдавший за брызжущим слюной подчинённым Фрол Карпович поднялся, повёл плечами, и негромко, с затаённым удовольствием, ответил:

— То-то. Смотри мне...

***

Голодная смерть вынужденным затворникам не грозила. Машкина запасливость вполне позволяла продержаться в полностью автономном состоянии как минимум треть, а то и половину месяца. Крупы в кладовке имелись в избытке, морозилка утрамбована мясом, консервации — вся кладовка забита.

Интернет работает. Смотри себе фильмы на здоровье, или на форумах ругайся для поднятия настроения.

Время до темна пролетело незаметно. Друзья, предаваясь безделью, рассуждали о разном, а потом решили перекинуться в подкидного дурака, подключив к игре домовую. Маша оказалась мастерицей, выигрывая четыре партии из пяти, да и то, как подозревал Иванов, нарочно поддавалась, чтобы интерес не угасал.

Раззадоренный проигрышами Антон в открытую следил за девичьими манипуляциями, перепроверял раздачи, пытался просчитывать ходы.

И снова оставался в дураках, жалуясь напарнику:

— Ну вот как она так? Как делает?

— Спроси, — советовал тот, подмигивая кицунэ. — Или попроси, пусть научит.

Учиться Швец не хотел, выискивая подвох и твёрдо уверовав в шулерские наклонности партнёрши по карточному столу.

Перешли на «очко», затем на «козла», и везде призрак проигрывал.

Серёга тоже в победителях не блистал, но относился к занятию ровно, как к обычной забаве по убиванию времени.

В течение дня несколько раз звонил Фрол Карпович, мимоходом выясняя обстановку и накачивая новыми инструкциями, сводящимся к: «Сидите? Вот и сидите! Неча!..», ничем новым, впрочем, не радуя. Телефонный номер отправителя подозрительной SMS-ки оказался одноразовым, купленным неподалёку от вокзала с регистрацией на вымышленное имя ещё в начале осени.

То, что побег состоялся вчера, а симка приобреталась загодя — никого не смутило. Сами такие, при необходимости могут в два счёта достать по десятку «левых» номеров. У того же Иванова в придиванной тумбочке имелось несколько нераспечатанных красно-белых конвертов с приличным запасом годности.

Наверняка или в тайничке приберегались, или кто из друзей поспособствовал. Мирнок ведь рванул куда-то, а не в белый свет как в копеечку?

Ну а если допустить, что он к венкам не имеет никакого отношения — то задачка решалась совсем просто: точно так же.

IMEI, по словам начальства, оказался выстрелом в небо. Скорее всего, использовалась самая дешёвая кнопочная звонилка, изначально одноразовая. Район применения — одна из центральных улиц.

... В начале одиннадцатого вновь напомнил о себе смартфон. Пискнул сообщением, мигнул экраном и погас. Успевшие за световой день поуспокоиться инспекторы замолчали, разом позабыв про игру.

— Не тяни, — сглатывая, попросил Антон, укладывая карты на стол, рубашками вверх.

— Не нагнетай, — отбрил Иванов, беря аппарат в руку.

Включил, посмотрел, нахмурился. Повернул смартфон к другу.

С нового, неизвестного номера сообщали:

«Три бутылки водки с метиловым спиртом на полках магазина. Успеешь найти — молодец»

Текст прервался, но почти сразу обновился, пикнув.

«Не успеешь — на твоей совести. Выходи. Поговорим...»

Дальше шёл адрес частного магазинчика с самообслуживанием в квартале от Серёгиного дома.

Дочитав, Швец выскочил из-за стола и бросился к висящей в коридоре куртке.

— Ты куда?

— Шефу доложить!

— Я доложу. Они в десять закрываются. Будем надеяться... — абонент отозвался, едва инспектор нажал кнопку вызова. — Фрол Карпович. Новая инфа. В продовольственном неподалёку водка отравленная... Антон ситуацией владеет... Понял... Тоха! Пулей к начальству!

Напарник исчез, не успев толком зашнуровать туфли.

Поникшая кицунэ подошла к так и оставшемуся сидеть Иванову, прикоснулась к мужскому предплечью. Всхлипнула, постаралась успокоить:

— Всё будет хорошо.

— Обязательно.

Более они ни о чём не говорили. Слонялись по квартире, заставляли себя заниматься рутинной, бытовой мелочёвкой, с содроганием сердца слушали региональные новости и постоянно проверяли информационные сайты. Оба ждали хоть каких-то новостей.

Сон не шёл.

Около двух пополуночи отзвонился призрак:

— Нашли. Три. Не наврал, сука...

Глава 15 Профессиональная деформация. Часть третья

Сослуживцы Сергея освободились ближе к утру.

Перво-наперво допросили охранника, трудившегося по суткам. Он припомнил, как перед самым закрытием в торговый зал заходил крепкий мужчина в пуховике. Покрутился у стеллажей с водкой, долго перебирал бутылки, чем и привлёк к себе внимание.

Выбирая, дотянул до того, что его окликнула продавщица, напоминая о времени. В 22.00 торговля прекращалась.

Еле успел. В 21.59 неизвестный, по описанию как две капли воды похожий на беглого Мирнока, стоял у кассового аппарата, выкладывая на транспортерную ленту три поллитровки сорокоградусной из среднего ценового сегмента.

Расплатился наличкой, сложил покупки в пакет, и ушёл в вечернюю темноту. Закуской не озадачивался.

Круг поиска сузился. Охранник указал нужный стеллаж, уточнил марку. За отделение плевел от зёрен отвечал Александрос, добровольно присоединившийся к оперативному мероприятию и раздобывший некий засушенный пруток, безошибочно определяющий яды.

Поначалу процесс пошёл вкривь и вкось. Глупая деревяшка уверенно относила к отраве весь алкоголь и больше половины продуктов в магазине, особенно остро реагируя, почему-то, на всевозможные чипсы с прочими снеками.

Ситуация казалась патовой.

Не растеряв присутствия духа, македонец экстренно сгонял к какому-то знакомому колдуну, где получил дополнительные инструкции по эксплуатации волшебной палочки с усечёнными возможностями.

По его возвращении ёмкости с метиловым спиртом выявили за несколько минут, не став изымать из оборота весь товар, как собирались ранее.

Окрылённое успехом трио из Департамента, отставив искомые бутылки в сторону, ради самоуспокоения перепроверило остальное спиртное, включая то, что хранилось на складе и в подсобках.

К счастью, больше ничего не нашли.

— Подменил, сто процентов! — убеждённо говорил Антон, заявившийся к другу вместе с Фролом Карповичем и прекрасноликим представителем Спецотдела почти под самое утро. — Это на вынос секьюрити зорко бдят, а на внос — кому оно надо? Купил в любом лабазе водяры, похимичил, а затем подменил. Марка распространённая, везде полно. Внутри ведь не убыло? А перекатать крышечку — плёвое дело, даже особые навыки не нужны. Про переклейку акциза вообще молчу...

С призраком согласились все присутствующие. Придумано простенько и со вкусом.

— Добро, — делая ударение на первый слог, добавил боярин, — что ведомо нам имя паскудника. В розыске он уже пребывает по полицейскому ведомству, так что не сбежит... Мы тоже с краю не останемся. Поищем.

Хозяин квартиры, лишённый возможности поучаствовать в охоте на Егора Васильевича, рассыпался в похвалах и вернулся к событиям в магазине:

— Как думаете, где он метиловый спирт взял? В киоске его не купишь… И я не понял — в органы о попытке отравления сообщили?

Помалкивавший до сих пор македонец устало отмахнулся:

— Где взял? Да где угодно! Он таксистом трудился. Многое знает... И в органы мы не обращались. На общем фоне от рассказанного Фролом — данная выходка всего лишь соломинка в стоге сена. Не до того нам было.

В голосе Александроса промелькнул неподдельный укор, а между строк отчётливо читался бессмертный афоризм Шота Руставели: «Каждый мнит себя стратегом, видя бой со стороны».

Однако полностью отрицать необходимость официальных обращений добровольный помощник не стал, сообщив:

— Кому нужно — обязательно узнают. Заявление задним числом примут, вещественные доказательства мы передадим... Переоцените приоритеты, Сергей! Вы — эпицентр последних суток. На вас завязано. И нам всем, — боярин одобряюще кивнул в поддержку старого друга, насупив брови, — хотелось бы знать ваше мнение по этому поводу.

Три пары глаз уставились на Иванова, ожидая ответа. Смотрели все по-разному: Швец — с надеждой, с верой в некое секретное озарение; Александрос — невыразительно, словно скучая; непосредственный начальник — мрачно, не ожидая ничего нового и настраиваясь на длительное обсуждение с аналитическим поиском причин.

— Абсурд, — инспектор выдал наиболее подходящее описание действий Мирнока. — Ему бежать надо. Со всех ног. А он со мной игры устраивает. Или полный шизик, или я чего-то не понимаю. Это послание, водка тухлая... Не сходится. Поставил так, чтобы её никто не купил. Время дал. Зачем? Выманивал из квартиры? Слишком сложно. Достаточно было утра дождаться, без циркового представления. Я на работу выйду – и бодайся со мной на здоровье. Передавал послание? Способ кретинский, в литературе вдоль и поперёк изъезженный. Кино «Крепкий орешек», третью часть, видели?

Собравшиеся разрозненно сослались на интеллектуальный пробел в области относительно современной кинематографии. Серёга пояснил:

— Там тоже полицейского заставляли выполнять бредовые желания преступников. То с плакатом посреди улицы поставили, то заминировали что-то... В деталях сюжет позабылся, — виновато уточнил парень, — но вся загвоздка в том, что таким образом полиции подкидывали отвлекающие цели, с каждым разом всё крупнее и крупнее. Пока все носились, как ошпаренные, преступники грабили банк.

Быстрее всех оценил придумку Голливуда боярин. Ощерился, затряс бородой в неприятном, саркастическом смехе:

— Хитро! И какова же у Мирнока цель? От чего он нас отвлекает?

— Спросите чего полегче, — выдохнул Иванов, запуская пальцы в короткие волосы и массируя кожу головы. Накатывала мигрень. — У меня уже мозги кипят от множества множеств идей и допусков. Одно ясно — надо ловить. Задержим — спросим. Хочет, чтобы я вышел — выйду. Тоха рядом покрутится, невидимкой.

— Полностью за! — оптимистично ввернул Швец, в запальчивости стукнув кулаком по кухонному столу, за которым расположилась четвёрка сыщиков. — Мы его в два счёта уделаем! Только высунется — и повяжем похлеще вологодского конвоя.

— Тпру... — по лошадиному осадил Фрол Карпович подчинённого. — Закусил удила, жеребец стоялый... Наживкой идти запрещаю! Мыслили уже с Александросом... Иным образом сделаем. Тебя, Иванов, спрячем. Заместо Швеца оставим. Он в лике твоём походит до поимки. С утра будет из дому до дороги идти, после исчезать. Вечером — возвращаться. Желательно таким макаром чёткую границу выверить, где убивец может тебя подкараулить. Коль слежку удумает — раз потеряет, другой, да и начнёт крутиться поблизости. И уж тут надобно не сплоховать!

Терпеливо выслушавший начальство Антон мгновенно поменял ориентиры:

— Однозначно! Я — призрак! Мне что монтировка, что перо бандитское — до фонаря! Главное, Серёгой рисковать не надо! — и принялся убеждать друга. — Ты за меня в Новый год дежурить будешь, так что всё по-честному. Поживёшь где-нибудь, телек посмотришь. А я тебя проведывать буду, с новостями. Не дрейфь, не бросим!

Деловитый Александрос повёл бровью при упоминании грядущего праздника, однако промолчал, сочтя некорректным вмешиваться в чужие договорённости. Занудливо указал:

— Считаю данный план наиболее оптимальным.

Посчитав основные штрихи законченными, гости Иванова перешли к обсуждению деталей, особо не интересуясь мнением предмета обсуждения. Прикидывали маршрут, график движения, контрольные точки, где Швецу следовало или закурить, или слегка споткнуться для рекогносцировки окружающего пространства. Спорили о мелочах.

— С родителями мне что делать? — нарушая всеобщее оживление, хмуро осведомился Иванов. — С мамой и папой? Их куда девать? Если до них доберётся...

Проработка схем заглохла наполуслове. Про кого инспектор упоминал — сообразил каждый.

— Отец... мать... — словно пробуя на вкус позабытые понятия, остолбенело прошептал шеф. — Живые... Запамятовали про них... Сие препона. Великая! — и по второму кругу. — Отец... мать...

Представителям Департамента стало душно, тяжко в Серёгиной квартире. Давным-давно растеряв родню и заменив её службой, они намеренно загнали воспоминания о близких в глубины памяти и вытаскивали их изредка, как тщательно оберегаемый, сказочный сон, когда всё было иное, больше и ярче.

— Не стоит переживать, Фрол, — речь македонца лилась неспешным, убаюкивающим ручьём. — Организуем охрану. Круглосуточную. Обещаю задействовать все резервы. Мимо и мышь не пробежит. Лично проконтролирую.

— Вы уверены? — парню до жути хотелось услышать «да». Он хоть и общался в последнее время с семьёй редко, и звонить регулярно забывал, расстраивая маму, но любил родителей искренне, желая им только добра. Кольнул стыд.

— Да, — края губ говорящего поползли вверх, обозначая подобие уверенной улыбки. — Я. Вам. Обещаю.

С инспекторской души словно камень упал. При всей чопорности и натянутости в поведении Александроса за его верность данному слову можно было не переживать. Однако хотелось узнать побольше. Для надёжности.

— Каким образом? Пост в квартире поставите?

— Конечно. И личную охрану. Домовых привлеку. Вы их не знаете, однако в работе проверены неоднократно. Прекрасно владеют отводом глаз даже на улице, вне стен. Прочие же навыки... на высоте.

Удивлённый боярин посмотрел на прекрасноликого товарища. Тот улыбнулся, теперь полностью:

— Фрол! Ну не только тебе иметь доверенных лиц! Бойцов наших римских надолго не выдернешь, им забот по верхушки шлемов хватает. Приходится, как ты обожаешь говорить, соответствовать. Работаем, друже, работаем не хуже тебя...

Солидный бородач запыхтел, будто самовар, признавая за македонцем право на собственные методы. Однако пожелал оставить последнее слово за собой:

— Ну, раз так, то... — и застопорился. Снисходительно бросить «дозволяю» казалось наглым, заурядно согласиться — недостаточным. Разговор шёл о его подчинённом и молча, за «спасибо», принимать стороннюю помощь — значило наступить на горло горделивому характеру, проявить слабость.

На выручку пришёл всё тот же Александрос, досконально изучивший за долгие годы сварливый нрав коллеги:

— Я тебя с ними потом познакомлю.

Посчитав оказанное уважение достаточным, Фрол Карпович смягчился.

— Иванов. Ты бумаги читал из дел. Что скажешь?

Прежде чем отвечать, инспектор подумал о Юльке. Просить охрану и для неё? Вряд ли дадут. Она ему не жена, не сожительница. Общались они не часто, вместе в окрестностях не мелькали. Если не тормошить девчонку, не устраивать совместные загулы по выходным — никто про неё и не узнает.

Придётся исчезнуть на время.

— ... Супруга, армейские сослуживцы отработаны плохо. Рабочие связи — я бы повторно прошёлся.

— Полиция уже в мыле бегает. Что ещё?

— Запастись терпением и ждать нового сообщения...

***

Спрятали Серёгу в соседнем областном центре, арендовав за счёт Департамента отличную студию в новостройке. Выдали достойные суточные.

Драконовского режима самоизоляции шеф требовать не стал, разумно предложив «гулять окрест сторожко, жить в согласии с башкой и посматривать в смартфон».

За это инспектор испытывал к нему особую благодарность. Сидеть взаперти слишком однообразно и изматывающе.

Новое жильё обустраивать под себя почти не пришлось. Арендодатель, которого инспектор так и не увидел, позаботился обо всех мелочах — от ложек с вилками до запасов туалетной бумаги с мылом.

Супермаркет оказался под боком, рядом со спорткомплексом, куда Иванов немедля купил абонемент, вознамерившись привести молодой организм в приличное физическое состояние.

Юльке он написал про длительную командировку, родителям — тоже. Прошло вроде нормально. Во всяком случае, лишних расспросов не поступало. Только дочка билетёрши немного по-женски повздыхала — ей нравился парень, и с недавних пор она ждала выходных ради встреч с ним.

Как ни странно, но вместе с Ивановым в новое жилище приехала и Мурка.

— Для компании, — пояснила домовая, украдкой смахивая слезинку и мощным пинком загоняя упирающуюся питомицу в переноску.

Сама Маша осталась дома. Охранять, следить и вообще... Вдруг маньячный таксист решит вломиться днём? Она бы тогда ему!..

Именно кошка и стала связующим звеном в общении Сергея с миром. Вечно занятый напарник, помимо отыгрывания роли приманки, занимался и текущими делами, вкалывая и за себя, и «за того парня». Созванивались они каждый день, но говорили коротко, больше по работе.

Мирнок на горизонте не всплывал. Точно в воду канул.

Юльке Иванов не звонил сознательно, отделываясь скупыми смайликами.

Родителей набирал раз в три дня, справлялся о здоровье. Отец отвечал коротко — он вообще по натуре больше молчун, а с мамой особо не пообщаешься — изведёт расспросами и заботой. Мой руки перед едой, тепло одевайся, носи шапку…

Врать ей не хотелось, а говорить правду — откровенный перебор. К чему пугать причинами отъезда? Рода нынешней деятельности сына она не знала, убеждённая в том, что любимое чадо работает в отделе безопасности какой-то преуспевающей фирмы. Отсюда и приличная одежда, и прочие материальные блага.

Зато кицунэ могла часами болтать по видеосвязи, рассказывая все-все подробности уходящего дня, беспрестанно требуя показать ей питомицу, давая советы по готовке и указания по уходу за вредной мурлыкой.

Попутно сплетничала, жаловалась на Елизавету Владимировну, маму Стаса. Когда та узнала о временном прекращении «массажных» сеансов, то не от большого ума устроила глобальный скандал, истошно требуя руководство выдуманного фонда и угрожая жалобами.

Поругались.

Домовая на неё не злилась, понимала — у человека почти украли надежду, но всё равно — осадочек остался. Ты с добром, а тебе сходу клеят ярлык «должен».

Одним словом, выговаривалась Машка всласть, найдя в скучающем инспекторе безотказного слушателя.

Напоминало о себе и начальство. Звонило раз в сутки, мимоходом спрашивало как дела и требовало почаще проверять входящие сообщения, доводя Серёгу до белого каления.

Он и сам прекрасно понимал всю важность задачи, не расставаясь со смартфоном почти нигде. Даже в душ брал, отчего заработал небольшое нервное расстройство, именуемое по-умному номофобией. Куда бы ни шёл — да хоть от кухонной стойки к окну — неизменно проверял наличие аппарата в руке или кармане и каждый раз включал дисплей, трепетно выглядывая новую SMS-ку.

... На все требования конкретизировать сроки добровольного заключения Фрол Карпович неизменно отвечал, что как только, так и сразу. Жди. Все ищут, все стараются, все заинтересованы в скорейшем результате. Короче, отстань, Иванов…

Заполняя пустоту от утра до вечера, парень остервенело тренировался в спортзале. Тягал железо, плавал в бассейне, наматывал километры на беговой дорожке. Результаты, за исключением ноющих мышц, пока не проявились, однако курить он стал значительно меньше. Так, перед сном или вечерком, после чая.

Много читал, полюбил стоять на балконе, глядя вдаль.

Пробовал заниматься и с Муркой, мечтая закрепить полученный недавно результат.

Наученное горьким опытом животное с удовольствием шло на руки, давало себя гладить, но только Сергей пробовал, улучив момент, повторить фокус с бесконтактным зрением, тут же начинало визжать, царапаться, кусаться и мчалась, не разбирая дороги, куда подальше от неуёмного любителя знаний. Потом долго обижалось, игнорируя любые подношения.

Не помогали ни рыбка, ни колбаса, ни увещевания. Складывалось впечатление, что Сергей делает что-то не так и питомице чрезвычайно дискомфортно от чужого вмешательства.

Пожалев, оставил кошку в покое. Не хватало ещё колдовскими изысканиями довести её до инфаркта. Весной ужика поймает, с шефом переговорит, уточнит правила упражнения и начнёт по-новой самообразовываться. А Мурка пусть без нервов по диванам скачет, хватит с неё.

... В выходные притащился в гости Антон. Передал привет от кицунэ, от своей подружки Розы, оценил мягкость кровати и удобство кресел, повосторгался приличных размеров плазменным телевизором, споткнулся о Мурку, радостно выбежавшую встретить давнего знакомого.

Угостившись заранее припасённым пивом, принялся излагать историю последних дней.

... За Мирнока взялись плотно, постепенно обкладывая как зайца. Даже на информационные телеролики не поскупились и негласно заручились спонсорской поддержкой, пообещав крупное вознаграждение за любые сведения.

Силовики перевернули всё, до чего смогли дотянуться. Опрашивали, допрашивали, передопрашивали уйму народу, имевшую несчастье хоть как-то соприкасаться с убийцей. Создали оперативную группу, нацеленную строго на задержание Егора Васильевича.

В эту группу каким-то боком входил и Фрол Карпович, напропалую эксплуатируя любые её возможности — от прослушки до МВДшного транспорта.

— Двенадцать томов дела! — гордо сообщал Швец с таким видом, словно это являлось его персональной заслугой. — В коридорах народ по повесткам толпится, будто в поликлинике понедельничным утром! В три кабинета — и всех под протокол. Особо мутных — в разработку. Нужные документы не глядя подмахиваются!

— А толку? — Серёга демонстрировал пессимизм. — Фигурант до сих пор в бегах.

— Найдём! Не переживай… С родителями твоими полный порядок. Александрос лично вокруг них коршуном вьётся. У Машки тоже проблем вроде нет. Я с ней постоянно общаюсь. Скучает, конечно, за вами, но держится. Ты про Мирнока послушай, — вернулся напарник к основной теме, которой он жил в последние дни. — Похоже, на войне кукуха у дяди поехала. Сослуживцы рассказали — без башни мужик. Угодил он в какой-то переплёт, где больше половины участников погибло, контузию словил – и понеслось… Ходит себе спокойный, медлительный, а потом планка ниже плинтуса блямсь! Рухнула! — и ночью, в одно рыло, срывался бородатых резать. Его свои же боялись. Не за то, что убивает — там по-иному нельзя, за непредсказуемость. Подозревали Егорку в исчезновении одного из взводных, редкой скотины, но особо не вникали. Обстановка не способствовала. Порассказывали они, да... про головы отчекрыженные и прочие страхи. Вспоминать не хочется. И жена подтвердила, бывшая. Он, оказывается, ей не изменял, не бил, не обижал — пугал до заикания. Представь: живёт нормальный, борщ кушает, в кино по субботам водит, а потом — щёлк! Звериное в нём что-то просыпается, заставляющее трястись от ужаса. По половине суток гирями бряцал, успокаиваясь... Бедная женщина с ребёнком сбежала, с грудным, к родителям. Да так и не вернулась, а фигурант не настаивал. Знал за собой, похоже, такое свойство — людей кошмарить. Попробовал семейную жизнь на вкус — обжёгся. С проститутками проще оказалось.

— Пусть его закидоны доктора изучают, в закрытых отделениях психиатрии. Когда меня отсюда выпустят?

Антон погрустнел.

— Шеф велел тебе передать, — он словно умышленно дистанцировался от распоряжения Фрола Карповича. — Торчать тебе тут до победы. Нельзя возвращаться.

Набрав в грудь воздуха для праведного возмущения опостылевшим ничегонеделанием, Иванов как-то быстро сдулся. Напарник при чём? Ему высказывать накипевшее? Для чего? Поистерить?

Скрипнув от досады зубами, инспектор попросил:

— Поинтересуйся у нашего грозного, может, я в окрестностях нечисть для разнообразия погоняю? Рейд проведу или агентурой разжиться попробую.

— Передастом меня сделать хочешь? — призрак понятливо кивнул. — Обратись напрямую, без посредников.

— Не слушает, — удручённо признался Иванов, — тут же связь отключает.

— Сделаю, но без гарантий.

— И за это спасибо...

Погостив ещё немного, Антон отправился обратно, оставив друга в тоске и печали.

***

А через три дня, почти в полночь, к Сергею вломился приплясывающий от волнения призрак и счастливо заорал:

— Серый! Ходи колесом! Ура! Ура!!!

— Да что стряслось?

— Поймали Мирнока!

— Где?! — возбуждение напарника передалось и Иванову.

— Далеко! Под Красноярском! По ориентировке! Туда уже Александрос с шефом рванули, проследить, чтобы вторично не свинтил и за бутылочки со спиртягой метиловой пообщаться! Завтра можешь домой ехать, первым автобусом!

От радостных известий инспектор пустился в пляс. Друг поддержал, благо, рекламная музыка, льющаяся из телевизора, который парень смотрел перед сном, тому способствовала.

— Это ещё не всё! — исполняя ногами замысловатую загогулину, пропел Швец. — Я с этой ночи в отпуске. Шеф перенёс! Приказал через неделю вернуться, чтобы на праздники в городе быть! И тебя не забыл — три дня увольнения дал, без дороги. Куда поедешь?

— К себе. А ты?

— В Европу. Ну их, эти моря, передумал я. Попутешествую, замки с башнями посмотрю. Да и удобнее мне так. Чартеры из нашего аэропорта не каждый день летают — не сезон, а через столицу, в Европу — регулярно. Мне же не в конкретную страну, любой ближайший рейс подойдёт... Италию проведать желаю! Рим, Колизей, Неаполь, апельсиновые рощи! В сети отзывы путешественников читал, там прикольно... В общем, вылет в шесть утра, потом пересадка. Роза уже собирается. Нам же много не надо, и билеты не нужны. Невидимками воспарим в небесах!

— Тогда спеши, — прекратив веселье, Сергей хлопнул друга по плечу. — Я с утра на вокзал поеду. Машка в курсе?

— Нет. Я сразу к тебе. Сюрприз ей сделай! Нежданчиком!.. Бывай! — попрощался Антон и поспешно исчез, полный томительных предвкушений, преподносимых грядущим вояжем по памятным местам Западной Европы.

А инспектор подошёл к Мурке, потрепал питомицу за ухо.

— Отмучались. Возвращаемся. Поспим, утречком Машку порадуем, без сюрпризничания, и в путь. Ты в переноске, я рядом... Пошли, вкусненьким угощу. Отметишь праздник...

***

… Просыпался Иванов тяжело, точно сбрасывал оковы. Болела спина, колени, матрац непривычно жёстко упирался в лопатки. Суставы ломило, вместо связных мыслей — сплошная муть.

Разомкнул веки. Взгляд сфокусировался на потолке. Простом, каменном, незнакомом.

Моргнул – потолок никуда не делся и вида не изменил.

Стало страшно.

Зажмурившись, инспектор мысленно вернулся к хронологии последних событий: съёмная квартира, Тоха с пивом, важные новости; после ухода напарника поболтал с Муркой, покормил скотинку, завалился спать. Уснул быстро. Ни воды, ни чая после ухода друга не употреблял — галлюцинации ловить не с чего. Даже если и подсыпали что в воду, то...

Новый взгляд на потолок. Ничего не поменялось. Выходит, не сон.

Пощупал пальцами матрац. Обычный, жёсткий. В съёмной квартире он укладывался на ортопедический, подстраивающийся под форму тела.

Принюхался. Пахло... гостиницей. Свежим бельём, почти выветрившимся дезинфектантом, непривычным воздухом, и совсем не пахло человеком.

Осознавая, что валяясь на спине многого не достигнешь, Сергей повернулся на бок.

Комната метра три на четыре. Пустая. На полу — тёмный кафель, на стенах, кроме зелёной краски — ничего. Ни розеток, ни телевизора. Окно отсутствует. В углу — душевой поддон с лейкой на высокой стойке, раковина с краном и унитаз. Никакой приватности.

Покосился правее, в сторону ног — решётка тюремного типа. Толстые прутья, выходящие из пола и уходящие в потолок, густым частоколом отделяли непонятный кусок коридора. В середине конструкции имелась дверь из тех же прутьев с массивным, намертво вваренным замком.

Желая осмотреться получше, инспектор поднялся, не слишком поразившись тому, что вместо трусов, в которых он ложился, на нём мягкая роба синего цвета.

Сунув ноги в любезно предоставленные неизвестно кем тапочки, новые и прохладные, прошёлся по помещению, предавая завершающие мазки первому впечатлению.

Дешёвая койка у стены, за ней, невидимая поначалу — тумбочка. Заглянул внутрь. В верхнем ящичке — одноразовая бритва, мягкий тюбик с кремом для бритья, зубная щётка с пастой. Ниже — комплект постельного белья, полотенце. Поодаль – столь и стул.

Заинтересовался освещением, впадая в некоторое замешательство. Вместо положенной лампочки на потолке — пустота. Свет поступал из коридора, из расположенного под нужным углом маленького прожектора, и его хватало с избытком.

Грамотно от электричества отрезали...

— Жесть! — поделился впечатлениями Серёга и крикнул в коридор, во всю мощь лёгких. — Ау! Есть кто живой?!

Отозвалось лишь эхо.

Прильнул к прутьям, мимоходом отмечая, что сделаны они на совесть, вслушался в окружающее пространство. Ни шагов, ни дыхания, ни шума вентиляции.

Через десяток метров торчала новая решётка, разделяющая пустой проход.

Тюрьма?

Сомнительно. В стандартном узилище на этаже камер много и вертухай между ними ходит, бдит. Да и двери в хаты(*) иного типа используются. Тяжёлые, со стопором, с глазком для наблюдения, с кормушкой для раздачи пищи. Такие вот решётки устанавливают только для того, чтобы арестанты, вздумай напасть на конвоиров, далеко не убежали.

Максимум до первой прорвутся. Ключей от неё у этажных тюремщиков нет — любой заключённый знает. Принцип такой — открыть можно только снаружи и только руками следующего надзирателя. Очень эффективная методика.

Здесь же ни малейшего намёка на двери для удержания других постояльцев. Будто специально для единственного узника строили — забабахали коридор, а тупик умышленно отгородили.

Подождав минуты три, инспектор вернулся к изучению нового обиталища, предварительно активировав Печать и попытавшись вызвать Антона. Раньше он сознательно оттягивал это вполне логичное действие, робея паниковать раньше времени. Но, похоже, пора.

Светящийся круг не отказался появиться на ладони, но засветился блёкло, точно на последнем издыхании.

Попробовал снова, предварительно сформировав сгусток Силы в правой руке и истово надеясь, что импровизированная батарейка сработает. Полыхнуло чуть ярче, однако отклика вновь не последовало.

Выругавшись, Иванов припомнил, что напарник свалил курортничать за границу и вполне может находиться «вне зоны действия сети». Не мудрствуя, подал сигнал о помощи. До сих пор ему этого делать не доводилось, однако механизм призыва предусматривался самый простой: врубить метку на максимум, так, чтобы кожу запекло.

Бесполезно. Департамент остался глух к своему сотруднику.

Затылок засвербило. Казалось, отовсюду подглядывают омерзительные рожи, владельцы которых, едва сдерживая смех, вовсю потешаются над Серёгиными неудачами.

Пусть смеются! Пусть веселятся! Пусть хоть оборжутся, только бы показали, где их секретные норки! Хотелось видимого, конкретного врага, с которым можно подраться за вот это вот всё! Начистить личность или самому огрести — не важно, дело десятое... Главное — понять, что происходит. Выплеснуть страх, а там хоть трава не расти.

Рассвирепев, он рухнул на койку лицом вниз и попытался отгородиться от давящей на перепонки тишины. Прижался к матрацу, точно стремился утонуть в его ватном нутре, несколько раз треснул кулаком по бездушной ткани. В ответ что-то грубовато зашуршало, напоминая шелест сминаемой бумаги.

Звук заинтриговал. Перестав молотить по худосочному тюфяку, Иванов приподнял голову и увидел сложенный в четвертинку лист. В самом изголовье.

По логике, он должен был заметить посторонний для постели предмет сразу после пробуждения. Но не заметил.

Демонстративно сбросив тапки на пол, сел, развернул находку и зло вчитался в машинописный текст.

Первое же предложение отталкивало излишним пафосом.

«Самоубийство — это грех!»

А далее по пунктам, мелким шрифтом, расписывались крайне занимательные факты, убеждающие узника в том, что доступной Силы вокруг нет и растраченные ресурсы невосполнимы; что попытка побега, даже путём смерти, исключена — душа окажется в плену этого места; что нужно вести себя хорошо, слушаться всех, кто не в клетке и добросовестно кушать кашу.

Изучив предложенные тезисы, Сергей настроился проверить их эмпирическим путём. Попробовал ощутить... да хоть что-нибудь. Плохое место; любые, самые слабенькие, присутствующие повсеместно, потоки энергии Жизни; отголоски чужих аур.

Помещение и коридор отозвались стерильностью операционной. Ни намёка на привычные отголоски Дара.

Следующий пункт инспектор пропустил. Самоубиваться его категорически не тянуло.

Оставался третий — слушаться. Но кого?

Вскоре головоломка разрешилась. Вдалеке лязгнули двери, за ними — другие, и в конце коридора показались двое крепких мужчин в чудаковатых комбинезонах, отдалённо напоминающих мотоциклетные, перчатках, шлемах с прозрачным забралом и в форменных ботинках. Оба с аурами колдунов, с дубинками на ремнях поверх одежды. По повадкам — опытные люди, а не обычные попкари(**).

Двигались они по тюремным правилам, потому последнюю перегородку преодолел всего один человек. Второй остался, закрыв двери дальней решётки и прилично отойдя назад.

Дойдя до камеры, «выводной», как окрестил его парень, скомандовал, причём с акцентом:

— Лицо к стене. Рука назад.

Инспектор повиновался. Указаний, что и как делать — не требовалось. Насмотрелся за время службы в органах на взаимодействия конвойных и конвоируемых, потому отлично знал — любое неповиновение наказуемо. Церемониться никто не станет.

Пульнуть сгустком? Ну и дальше что? Прыгнуть сквозь пространство он способен максимум на метр, потом свалится, обессиленный. Всех решёток не пройти... А отношения с охраной капитально испортятся.

Встал по инструкции, расставив ноги пошире, упёрся лбом в камень и завёл руки за спину.

На запястьях щёлкнули браслеты.

— Иди.

***

По пути Иванов миновал две решётки и поворот, заканчивающийся глухой железной дверью. Тюремщиков за время пути набралось аж трое.

Перед поворотом виднелось затянутое мелкой решёткой окошко, за ним — сидящим за пультом с мониторами смуглым мужиком в униформе. Оттуда, по идее, должно было просматриваться его новое пристанище. Наверное, дежурный.

Насчитал не менее девяти камер наблюдения, зафиксировал неизменный материал стен — сплошной камень, ни следа кладки.

В горе он, что ли, находится?

Выхода из дежурки засечь не удалось.

Перед основной дверью имелась ещё одна, попроще, и Сергея ввели именно туда.

Продолговатое помещение сродни его новой жилплощади, из меблировки — стол, стул и... Александрос.

***

— Здравствуйте, Сергей, — македонец излучал радушие. — Как вы себя чувствуете?

Происходящее настолько не вязалось со здравым смыслом, что инспектор впал в некоторый ступор.

— Здрассьте...

— Вижу, освоились. Да вы присаживайтесь! — засуетился прекрасноликий, указывая на лёгкий стул с обтекаемыми формами, ждущий нового седока в углу помещения. — В ногах смысла нет.

— Правды, — автоматически поправил Иванов.

— Да, правды. Часто путаю поговорки. Памятку прочли?

— Ознакомился.

— В ней сплошная истина. Спрашивайте. Я вижу, у вас много вопросов. Обещаю отвечать честно, — македонец обратился к конвойным. — Снимите браслеты. Наш гость благоразумен и к пустому героизму не склонный.

Щёлкнул металл замочков, запястья немного засаднило. Узника подвели к стулу, усадили.

Сопровождающие выстроились у стены, и не думая уходить.

Трое… никак.

— Я в тюрьме?

Александрос печально развёл руки в стороны.

— И да, и нет.

— За что?

— Не за что, а почему, — сотрудника Спецотдела пробило на философию. — Рассматривайте своё нынешнее положение как временное ограничение свободы. Насколько «временное» — зависит от вас.

— Угу...

До сих пор Серёга полагал, что для ограничения свободы надо пройти через уголовное дело, через суд, в конце концов. А не всего лишь проснуться чёрт знает где. И почему «временное»? Можно допрыгаться и до «постоянного»?

— Вы, наверное, уже заметили, что ваши способности несколько... ограничены. Тут нет Силы. Совсем нет, за исключением той, что в вас. Потому колдовать не рекомендую. Перегорите. И не советую пробовать. Стены вокруг устроены таким образом, что с удовольствием поглотят выделяемую энергию.

— Почему Печать не работает?

— Не может, — по македонцу не удавалось определить — глумится он или нет. Тон ровный, доброжелательный, привычный. — Я ранее говорил — место такое.

— Тюрьма для нечисти?

— Подобное случается, — не стал отрицать собеседник. — Нужно же их где-то содержать, блокируя способности? В том числе и ведьм, и колдунов... Я могу долго перечислять.

Осознавая своё нынешнее положение, инспектор поёрзал на стуле, по привычке пытаясь найти сигареты.

— Почему я здесь? И как я сюда попал?

Перед тем, как ответить, Александрос положил перед собой пачку излюбленного Ивановым курева и зажигалку.

— Возьмите. Я хоть табачную зависимость и не одобряю, однако запрещать считаю нецелесообразным.

Стараясь не делать резких движений, дабы не провоцировать охрану, парень подошёл к столу и закурил, положив и пачку, и зажигалку обратно.

— Это вам. Заберите. И я не играю в доброго полицейского. Я пытаюсь донести до вас свои цели.

Равнодушно подхватив подачку, пленник вернулся в угол, сбрасывая сгоревший табак прямо на пол. Пепельницу ему никто не предложил.

Курил молча, глубокими, редкими затяжками, давая сидящему в другом конце помещения высказаться.

Александрос, принимая предложенные правила в общении, продолжил:

— Начну издалека. При задержании Мирнока вы допустили непростительную оплошность. Все, включая Фрола. Забыли поставить на него банальную, элементарную метку, по которой можно отыскать любого в пределах населённого пункта, включая пригороды. Это сделал я. Вы и не заметили.

Мучительно соображающий Сергей непроизвольно хмыкнул. По всем канонам, в голове должна была сложиться разрозненная мозаика, упорядочиться некий замысловатый паззл, однако всё только запутывалось ещё больше.

Как убийца с ним связан? В чём его вина? Почему рядом со спецотдельским мурлом отсутствует шеф?

Но рот, против ожидания, брякнул туповатое:

— И чё?

— Мирнока задержали в тот же день, — ошарашил македонец, сохраняя ласковое выражение на лице. — Вечером. Неподалёку от города.

«Ёлки... как просто» — подумалось парню, а события зашуршали между собой, выстраиваясь в линейку. Озарение, наконец-то, накатило.

— Венки от вас?

— Правильно. Простите за корявый почерк.

— Сообщение, водка?

— Верно.

— Водку сознательно к десяти принесли? Чтобы никто отравиться не успел?

— Вы проницательны. Да. Это сделал я, в образе убийцы.

— И сами себя искали, — скривился Иванов. — Красота!

— Спасибо, — сарказм Александрос, похоже, не понял, приняв сказанное за чистую монету.

Вопросы лились сами:

— Меня требовалось убрать для удобства похищения?

— Конечно. Мне показалось это наилучшим вариантом. Ваш друг всегда крутится рядом, когда вы на улице. Домовая Маша тоже являлась определённой... помехой. Отстранить вас от расследования, выставить объектом охоты и убрать подальше — оптимально.

— Тогда почему в первую же ночь не спёрли со съёмной квартиры?

— Переправка неконтактного человека через границу требует некоторой подготовки. Из-за удачно сбежавшего убийцы приходилось импровизировать и решать некоторые проблемы дольше, чем хотелось.

— В смысле? Не сбеги Мирнок, то и не случилось бы ничего?

— Случилось. Но позже, и запутаннее. Я воспользовался удачным стечением обстоятельств, запустив процесс раньше, чем собирался.

От тщательно подобранных, выверенных ответов македонца Сергею хотелось блевать.

На мизинцах развёл, как лохов последних...

— Экспресс-отпуск Тохи тоже без вас не обошёлся?

— Меньше языком трепать надо, — в Александросе мелькнуло некоторое подобие насмешки. — Я услышал, потом спросил у Фрола, он подтвердил. Когда всё приготовили к вашей отправке и подсунули ничего не помнящего, да ещё и с обширным сотрясением мозга Мирнока полиции, убрать вашего товарища оказалось сущим пустяком. Всего лишь напомнил старому другу о том, что в праздники слишком многое может случиться из-за разнузданности и ухарства отдыхающих, а Антону рассказал о красотах заснеженной Европы и тонко намекнул, что вылетать удобнее из столицы, дабы не потерять ни мгновения столь долгожданного отпуска. Дальнейшие решения лежали на поверхности. Вас с товарищем — наградить за посильное участие в поимке злодея, отпустить порезвиться, чтобы к Новому году всех собрать для службы.

— А вы не перемудрили? Тоха со мной в одной постели не спит.

— Требовались сутки тишины. Швец отправился познавать новые впечатления, Фрол остался проконтролировать доставку убийцы по месту розыска. Поверьте, ему будет не до вас… Маше с вашего смартфона сообщили о том, что вы отправились к школьному приятелю, совершенно случайно проживающему почти по соседству с конспиративным жильём, и настроились всерьёз загулять. Перестраховка никогда не повредит. Про кошку не переживайте. За ней присмотрят.

Сигарета давно догорела. Инспектор закурил новую, бросив дотлевший окурок под ноги. Развязно откинулся на спинку.

— Как спеленали?

— Укол из разработок определённого рода... Мои помощники, домовые постарались. Они же и следили за вами. В жильё, конечно, до часа «Ч» не входили, однако им и вентиляции для прослушивания с контролем достаточно.

— Понятно... Прежде чем вы мне расскажете, какого х..я я тут, хотелось бы посмотреть вам в глаза. Хочу понять, насколько сильно вы мне врёте. Можно?

— Почему нет? — площадная брань покоробила прекраснорылого, однако он сумел побороть эмоции. Поднялся, вышел из-за стола. — Подойдите.

Бросив недокуренную сигарету на пол, Иванов поднялся под настороженными взглядами охранников. Приблизился, остановившись от пленителя на расстоянии локтя. Сжал губы в нитку, всмотрелся в холодные, безмятежные зрачки...

И прошипел. Зловеще, яростно:

— За похищение приговариваю к десятке!

Ладонь с активированной за «свой счёт» Печатью взлетела от пояса и со шлепком ударилась о лоб македонца. Мигнул круг с непонятными символами, втягиваясь в чужую, прохладную на ощупь кожу.

Мощный удар под колени повалил парня. Охранники скрутили ему руки за спиной, знающе шарахнули по почкам, уткнули носом в пол перед остолбеневшим Александросом. Дубинками прошлись по бокам, по печени. Но пленник ничего этого не замечал, с безбашенным упоением выкрикивая:

— Похищение человека — преступление!.. Объясняй теперь, откуда у тебя татуировочка! На десять лет! Карповичу объясняй, начальству своему... козлина, мля... Правда, весело?!! Она же наверняка именная... — рваный, истеричный смех рвался наружу, и Иванов ему не мешал. — А теперь я послушаю, какого хера ты этот спектакль устроил... Самостоятельно! Без санкции сверху! Иначе в тупую бы меня повязали! Без прелюдий! Оправдывайся! Продолжай! Интересно рассказываешь!

Голова македонца задвигала челюстью, задёргалась в приступе ярости, выплюнув с интеллигентским, высокопарным презрением:

— Какой же вы подонок...

(*) Хата – камера (тюремное)

(**) Попкарь — то же самое, что и надсмотрщик (тюремное)

—

Глава 16 Профессиональная деформация. Часть четвёртая

Избиение прекратилось лишь когда Иванов перестал хрипеть измученным побоями нутром, ощущая в животе дикий коктейль из саднящих кишок, рези в почках и неудержимое желание отключиться от этого мира.

Последнее ему сделать не дали. Охрана, чутко видя грань между наказанием и ненужными зверствами, вовремя остановилась, тяжело дыша да помалкивая.

Ждали дальнейших распоряжений.

Валяющийся между чужих ботинок инспектор впал в полубессознательное состояние, побулькивая горлом. Голову тюремщики почти не повредили, сконцентрировавшись на туловище, и только это удерживало восприятие здесь, в комнате.

— Поднимите, — отрешённо скомандовал Александрос, возвращаясь к столу.

За спиной узника, пребольно впиваясь в запястья, щёлкнули браслеты. Тело воспарило в воздухе, подхваченное сильными руками и почти рухнуло на стул в углу. Направляющий тычок в плечо не дал Сергею сползти на пол, привалив его к прохладной, шероховатой стене.

Молчание продлилось довольно долго. Македонец что-то обдумывал, сцепив пальцы в замок и хмурясь; мужчины в униформе бдили за оплывшим пленником.

Закрывающие лица забрала превращали их настороженные морды в карикатурные рожи, от вида которых тянуло заорать благим матом. Во всяком случае, именно так виделось парню.

— Из всех неочевидных решений вы, Иванов, выбрали самое эффектное. Признаю, — ровно зазвучало из-за стола. — Показываться на глаза заинтересованным лицам мне с этого дня нельзя. Поймут, кто постарался... Сработало так, как вы и задумали. Я прокололся, говоря на удобном для вас языке.

Комбинатор из Спецотдела непостижимым образом уже вернул себе привычное самообладание и некоторую холодность в общении. Сидел с чуточку усталым видом, немного горбясь, будто происходящее ему вообще не нравится и общается он с Ивановым только по долгу службы, по-человечески сочувствуя.

Смотрелось располагающе.

— Вы совершили ошибку, — продолжил он с грустью. — Я же хотел с вами по-хорошему поговорить. Беседу продумывал, готовил аргументы, доводы, а вы как всегда — топорно, напролом, бездумно игнорируя последствия. Типичное мужланство.

Перед ответом Серёга прокашлялся — потроха отказывались приходить в норму, требуя отдыха и доктора. Во рту появилась густоватая, с горечью, слюна; пониже солнечного сплетения скрутило.

Попытался сплюнуть — угодил на собственные колени, но не расстроился. Грязные штаны — меньшее из того, что его заботило в этом помещении.

— По-хорошему — это когда в гости с поллитрой приходят или в кафе за чайком встречаются. Уважают собеседника... А затрамбовать человека в камеру и требовать от него дружеского расположения... Вы сумасшедший?

Сравнение македонцу понравилось, выразившись в понимающем кивке.

— Я здоров. И телесно, и умственно. Вы удивитесь, но случившееся — вынужденная мера. Требовалось сохранить наши переговоры втайне от всех. И от Фрола в том числе. Вербовать вас для этого бессмысленно, агитировать — слишком долго. Пришлось применить принудительный вариант. К сожалению.

— Расплакаться от трогательности можно? Или снова отметелят?

— Не скоморошествуйте, Сергей. Лицедей из вас отвратительный, — македонец передёрнул плечами. — Перейдём к главному. Произошедшая эскапада для меня не более, чем досадная помеха. Побуду здесь до окончания опрометчиво выкрикнутого вами срока. Отдохну. На придумывание добротной легенды, где я пропадал и почему не вышел на связь, у меня имеется целых десять лет. Поверьте, я справлюсь с задачей. Ваши же дела более плачевны. Пока не договоримся, никто никуда не уйдёт.

Ну вот. Начинается...

— Что от меня нужно? — торговаться инспектор не любил, но умел. — Не крутите вокруг да около, Александрос.

— Знания. Те самые, из Египта.

Иванов позволил себе оскалиться.

— Я стёр память. Наверняка ведь проверяли неоднократно.

По-нордически уравновешенный македонец взвился, стул из-под него с грохотом полетел в сторону. Тюремная охрана напряглась. Им, похоже, такое поведение начальства тоже оказалось в новинку.

Прекраснорылый мужчина впал в бешенство впервые за всё время знакомства с Сергеем. Надсадно дышал, тарабанил пальцами по столешнице, прожигал взглядом. Выпалил, брызжа слюной:

— Вы лжёте!!! Невозможно вас проверить! Защита не даёт! Даже во сне! Пробовал! Пробовал! Никто из ныне живущих столь древний трюк не повторит!

— Так уж и никто? — скептически уточнил пленник, наслаждаясь чужим неистовством.

— Да! Нет! Не... — отмеченного Печатью словно из ведра ледяной водой окатили. Приступ плохо контролируемой ярости прошёл, уступив черёд успокаивающей рассудительности. Излишек адреналинчика сбросился, только и всего, — ... знаю. Во всяком случае, мне иные знатоки полной защиты разума не известны.

Э-э-э... да ты боишься! И страшишься признаться в этом самому себе.

— Ошиблись, — максимально презрительно протянул Иванов. — Ни черта я не помню. Карпович тоже на эту тему нервничал.

— Нашли кого в эксперты записывать, — отмахнулся переговорщик. — Фрол — не того поля ягода. Прямолинейно действует.

При всей изворотливости ума Сергей не представлял, что отвечать. В яблочко угодил спецотдельский. Защита разума — трюк одноразовый. Одноразовый — в смысле один раз сделал, и нормально. Силы почти не потребляет, поддержки и обновления не требует. Архиполезнейший предмет. Как в Египте заклинание задействовал, так и ходил, напрочь позабыв о его существовании.

На том и погорел. А Карпович, выходит, и другу секрет подчинённого не сдал...

— Ну, пусть... — неуверенно согласился инспектор, предполагая, что некоторые размытые уступки дадут фору для поиска оптимальной линии поведения. — Предположим... Допросите под препаратами.

Идею с полузаконной химией он выдал не зря. Хотелось посмотреть на реакцию македонца и послушать, что тот скажет. В том, что и такой вариант допроса заранее предусмотрен — Иванов не сомневался.

— Пичканье вас «сыворотками правды» — последнее, чего бы мне хотелось. Малую дозу вы проигнорируете как колдун, большая может привести к непоправимым последствиям. Проще говоря, на владельцах Силы она почти не работает без серьёзных побочных эффектов. Проверено.

— Печать?

— Не тот случай. Мне необходимо, чтобы вы рассказывали, а не отвечали на вопросы. Разные вещи. Я же, по незнанию, могу и не спросить о важном, пропустить краеугольную подробность. В теории можно, конечно, принципиально узнать, помните вы или нет, однако… это многое осложнит, углубив бездну вашего недоверия. Меня же не устроит любой ответ. Не помните — плохо, придётся основательно повозиться. Помните — велика вероятность того, что вы в приступе неконтролируемой ажитации выжжете себе мозг. Извините, я предпочитаю иные методы.

— Пытать любите? — понимая, что усугубляет ситуацию, пленник уколол македонца и с невинным видом пояснил, шипя от боли в животе. — Ну если сломать медициной не выходит, то остаётся или по старинке — ногти рвать, или вкусным пряником распропагандировать.

— Последнее, — голос Александроса подобрел. — Я хочу, чтобы мы вышли с вами отсюда лучшими друзьями, между которыми нет тайн.

— Ого!..

— Пока достаточно. Мотивы узнаете позже. Отдохните. Наши беседы только начинаются. Помните основное, — голова говорящего качнулась сначала вправо, потом влево, напоминая маятник часов с боем, — сбежать невозможно. Мы находимся на глубине двадцати метров от поверхности, в труднодоступных краях. Выход наружу всего один — через подъёмник. Однако если вы до него и прорвётесь, каким-то чудом справившись с сотрудниками, то результат вас разочарует. Запускается устройство исключительно по моему личному распоряжению, сверху шахту закрывает плита. Вам её не сдвинуть. И это не все сюрпризы. Честное слово, — зачем-то добавил пленитель, будто Серёга ему не верил.

Верил, ещё как верил! Не подвергая сомнению ни единое слово!

— Уведите!

***

В камере, завалившись на койку, инспектор принялся за анализ разговора. Занятие это, могло, конечно, и потерпеть, но уж очень хотелось отвлечься от боли в организме.

... Профессионально его обработали. Личные потоки Силы, всесторонне изученные в первую очередь, никаких внутренних кровотечений или разрывов не показали. Общий ушиб всего Серёги. Такого диагноза, конечно, в природе не существует, однако он подходил почти идеально...

Лекарство — покой. С самовосстановлением придётся повременить, поберечь энергию.

Спешить некуда, можно и потерпеть.

Неназванную причину заточения, сознательно упущенную македонцем, Сергей без малейших сомнений отмёл на задворки памяти. По всем канонам, его сейчас «маринуют», томят неизвестностью для пущей сговорчивости и зарождения сомнений. Интригу нагнетают.

Пускай... Вокруг полно и иных, мелких фактов для всестороннего изучения.

Например, закуривая в допросной (другого названия для помещения с охраной, столом и стульями подобрать не удалось), Иванов сначала понаблюдал за огоньком зажигалки – тот вёл себя классически, стремясь строго вверх, а затем стал усердно следить за дымом, пуская его то в ноги, то в потолок.

Вентиляцию искал. Зачем — парень и сам пока не понимал. Инстинктивно стремился собрать как можно больше информации о тюрьме, вникнуть в организацию и устройство. Никогда не знаешь, что пригодится впоследствии.

Клубы дыма стремились ввысь, немного изгибаясь к стене. Вытяжного отверстия рассмотреть не получилось, но если он под землёй, на глубине, то должны присутствовать подающие воздух вентиляторы, иначе дышать станет попросту нечем.

Наружные каналы и в камере, и в коридоре отсутствовали. Спрятаны в стенах? Каменных? Да легче лёгкого. Продолбили по чертежу выемку, скрыли фальшпанелью под цвет основного материала, оставив приточные лючки в труднодоступных местах.

Н-да, смысл есть. Для того же белкооборотня Ерохи любое отверстие — дорожка.

Предусмотрительно.

Гула лопастей не слышно, сквозняка особого нет. Однако воздух сухой, свежий. Если и есть установка, то расположена она далеко, не добраться.

Канализация уходит в пол... а дальше? Герметичный отстойник по принципу выгребной ямы с фекальными насосами и защитами от всего на свете?

Сто процентов.

На всякий случай принюхался. Ну да, ни вони, ни сырости, ни затхлости не ощущается. И это при том, что зима на улице.

Где такое возможно? Тёплая заграница? Допустимо...

Обмозговав проблемы воздухоподачи, инспектор переключился на тюремщиков.

Кожа полностью закрыта униформенными комбинезонами, на руках — перчатки. Головы в шлемах. Для чего?

Для защиты.

Тогда от кого? От него... Александрос про фокус «дерево» знает, позаботился о безопасности подчинённых.

Интересно, из чего одёжка охраны сделана? Обычная ткань откачку жизненных сил останавливает примерно как малолитражка танк. Несколько слоёв — сильнее, но вертухаи не в дюжине штанов передвигаются. Загадка... Проверить?

Глупую мысль пресёк засаднивший бок, откровенно намекая владельцу на чрезмерное любопытство, чреватое новымипобоями.

... Посмотрел Иванов и на ауры всех присутствующих в допросной. У тюремщиков — яркие, колдовские; у македонца — самая мощная. Вот ведь непруха!.. Он никогда не интересовался — колдун Александрос или нет? А это могло бы многое объяснить и подсказать.

Значит, условно будет колдун. Тогда он гораздо опаснее.

Что ещё?

Лупили его без всякой Силы, обычными для тюрем способами: руками, ногами, палками. Никто разум не отключал, никакой артефакт не избирательно не шарахнул. Если откинуть нервное потрясение прекрасномордого, в шоке позабывшего о возможностях персональной Печати и способной вырубить бунтаря в одно касание, то получается... получается...

Вздрогнув от промелькнувшей догадки, Сергей создал на ладони сгусток Силы размером с горошину и мрачно отметил, как он тает на глазах, будто льдинка в горячем коктейле.

Торопливо попытался убрать — не смог. В белёсый шарик словно вцепились невидимые клещи, остервенело удерживая его и не давая впитаться в руку. Тогда инспектор принялся считать:

— Раз, два, три...

На цифре восемь шарик исчез окончательно. Растворился бесследно.

— Излишки конфискуются...

Новая попытка изучить свойства окружающих стен едва морально не убила. Повторно созданный сгусток, по объёму сходный с мячиком для пинг-понга, закончил испаряться на счёте «пятнадцать», оставив в наследство усилившуюся слабость.

Закономерность прослеживалась примитивная: чем больше энергии Жизни вне человеческого тела, тем быстрее её «конфисковывают». Но происходит это не моментально, требуя какого-то времени. В подтверждение теории свидетельствовал и тот факт, что шлепок служебной меткой по башке македонца сработал как надо.

По-видимому, не успел запуститься механизм защиты.

Тогда почему он жив? Каким образом изымающие артефакты, или что там вместо них используется, отделяют то, что внутри от того, что снаружи? Как это использовать?

Подогревая рассудочную деятельность, Иванов, похлопал себя по лицу. Взбодрило.

... Откалибровали устройства. Настроили так, чтобы живых не трогали. Задачка вполне посильная для умельца, а без умельцев в строительстве тюрьмы по-любому не обошлось. Основательное заведение, на века. Можно до глубокой старости просидеть, ожидая подходящего случая для побега.

Отгораживаясь от уныния, Серёга спешно перешёл к поиску позитива.

... Из положительного: прояснилось непонимание со всякими хитроумными примочками, призванными сдерживать непоседливых колдунов и прочих узников.

В книгах часто писали о всяких ошейниках, делающих арестантов чуть ли не безвольными рабами; о тонких зачарованных цепях, отбирающих Дар. Иванов о таких много в фэнтезийных романах читал и всерьёз опасался обзавестись коварным украшением.

Бред. При сложившихся условиях какой угодно ограничитель — конденсатор отобранной Силы. Следовательно, напяливать его на зэка авантюрно. Более-менее толковый узник рано или поздно догадается, как применить отжатое себе на пользу. Полюса поменяет или закоротит колдовским способом… Способного к трансформации вообще не остановит. Сбросит, разорвёт, вытечет…

А это плюс. Большой, жирный.

***

... Тюремные харчи разнообразием не баловали. Слабосоленая каша с мясом, овощи, чай. Посуда — узкие, пластиковые контейнеры. Такие, чтобы между прутьев свободно проходили. Ложка алюминиевая.

— Ну, хоть без дырки, — иронически порадовался инспектор.

Пока он питался — охранник зорко следил за манипуляциями заключённого. По окончании трапезы забирал ёмкости, пересчитывал, ложку осматривал особо тщательно, педантично.

Приносили корм регулярно, через равные промежутки времени. В разговоры не вступали. Сигарет больше никто не предлагал, да и ту, единственную пачку отобрали, едва парень вернулся за решётку.

Курить хотелось очень.

***

... Вспомнили об инспекторе через семнадцать приёмов пищи.

Привели в допросную, усадили на стул в углу, троица сопровождающих выстроилась у стены.

— Как самочувствие? — скучающе поинтересовался македонец, расположившийся на своём законном месте.

Иванов не ответил. Он голодным удавом уставился на Лану в тюремной робе, сидящую рядом со своим куратором и изучающую какой-то журнал. Ну да, кто бы сомневался, что без неё здесь не обошлось!

Словно чувствуя, в каком аспекте о ней думают, женщина оторвалась от чтения и едко бросила:

— Да. И так случается. Потому сцену с праведным гневом, оскорблениями и гордым посыланием всех на три буквы предлагаю перенести на потом... С тобой поздоровались, Сергей. Прояви воспитание и ответь.

— Не скажу, что рад встрече, — упрямясь, буркнул инспектор.

— Это временно, — Александрос выглядел опечаленным. — Я хочу рассказать вам, почему всё так случилось. Хотите молчать — молчите, возникнут вопросы — спрашивайте. На текущий момент в приоритете стоит ваша информированность. Дальше — определяйтесь самостоятельно.

— В чём?

— В переоценке ценностей, — определение получилось напыщенным, и говорящий, пытаясь упростить и выглядеть более по-свойски, поправился. — В отношении ко мне и моим целям.

— Валяйте, — не видя смысла спорить, с прохладцей согласился Сергей, интересуясь больше букинисткой, нежели македонцем.

Внештатница снова углубилась в чтение, невозмутимо скользя взглядом по страницам. Точно её тут и нет. Терпит по необходимости, отбывает положенное, терпеливо дожидаясь окончания беседы. Ну ладно...

— Что вы знаете о Департаменте?

О как! Умелый ход. Неожиданно... Иванов признал, что похитителю удалось его заинтересовать.

— Толком ничего. Борьба с нечистью. Иерархия, если вы это имели ввиду, мне неизвестна. Кроме Антона и шефа более ни с кем не знаком.

— Пусть. А что скажете о Спецотделе?

— Мудаки! Людей воруют, склочничают, на окружающих как на пыль под ногами глядят.

Характеристика коллег Александроса нисколько не зацепила. Более того, он саркастично поддакнул:

— И это есть. Спорить сложно. Однако я спрашивал о понимании структуры, а не о личном отношении.

— Тогда не знаю. Уровень допуска низкий. В высокие кабинеты приглашений не получал.

— Верю. Хотите, расскажу, почему не знаете?

Равнодушно пожав плечами, парень промолчал. Однако македонцу этого вполне хватило для того, чтобы встать, принять выспреннюю позу и, с толикой ораторского мастерства, начать:

— Вся соль в том, что политика Департамента многовекторна. Вы, низшее звено, боретесь с нечисть и нежитью. Остальное — не вашего ума дело, по крайней мере официально. Фрол, в дополнение к известным обязанностям, отвечает за контроль над нечистью и агентурную деятельность. Полученные сведения систематизирует, обобщает, докладывает нам. Рассмотрим иерархию дальше. Мои коллеги, параллельно изучая материалы «снизу», занимаются Силой во всех её проявлениях. Искореняют понемногу носителей, уничтожают информацию, отслеживают перспективную молодёжь с задатками, наблюдают за тем, чтобы она не поднялась выше определённых планок. И мне это не нравится. Дар принадлежит людям, как бы это ни парадоксально звучало.

— Почему?

— Топор построил тысячу домов, а потом зарубил человека. Но разве топор виноват? — в стиле притчи ответил Александрос. — Я могу привести сотни доводов о пользе колдовства, о сознательно усечённых возможностях, о концентрации власти в руках болтливых, оборотистых проходимцев, а не достойных. Но зачем? Вы не глупы, вполне способны индивидуально докопаться до сути. Логические цепочки незамысловаты. Поэтому предлагаю опустить подробно-мотивационную часть и перейти к главному.

Изумлённый краткостью македонца инспектор кивнул, не скрывая удивления. Обычно прекраснохарий любил поумничать, порассуждать, нагнать важности, а тут — кратко, ёмко, лаконично: «Хочу всех осчастливить». Но не спросить не смог:

— Вы утопист? Сказок перечитали? Лана мне устраивала краткий курс по истории взаимоотношений человечества и Силы. Хорошего мало.

— Я и не говорил, что его много, — отбрил главный тюремщик. — Для достойных свершений нужны достойные кандидаты, а кандидатам — достойное обучение. По-другому — никак. Выбора нет.

— Хотите перекроить мир?

— Да, — просто ответил он. — Я могу нести добро, мои последователи — тоже. То, чем занимаемся и я, и мои коллеги по службе — борьба с ветряными мельницами. Умышленное лишение человечества шансов на лучшее. Сила дарована всем, без каких-либо условий. Именно так было поначалу. А мы её кромсаем, словно пьяный портной неудачную выкройку… Давно пора создать новый противовес действующему положению вещей. Если бы вы знали, что может обученный человек… от скоротечной борьбы с эпидемиями до мгновенного тушения пожара. Представляете? Ему не нужно ни согласований в двадцати инстанциях, ни особых условий. Он просто берёт, и делает.

— А если кто-то зарвётся? Променяет идеалы на деньги или власть?

— Его остановят. Опыт огромный. Однако, без примеров, похоже, не обойтись... Вам известен Григорий Распутин? Друг царской фамилии?

— Читал о нём. Поверхностно.

— Огорчает... Много потеряли... Он мог остановить вступление России в Первую Мировую войну своим влиянием на императорскую семью. Мог, но не успел по ряду причин... Стечение обстоятельств. Зато отговорил Николая Второго от вступления в Балканскую компанию 1912 года, чем отстрочил генеральную вселенскую бойню на два года. Впечатляет?

Таких подробностей жития «святого чёрта» Сергей не знал.

— Есть маленько. Вы с ним были знакомы?

— Видел. Редкий симбиоз волевых качеств и внутренней необузданности, кое-какие задатки Дара. Его коньком считалось убеждение... Я рассказал о нём для того, чтобы вы осознали, какие возможности даёт малая крупица Силы, приложенная в нужное время в нужном месте. А теперь представьте десяток Распутиных, способных являть чудеса и появляющихся там, где необходимо. Способных вести за собой людей; мечтающих о настоящем, о всеобщем благополучии человечества как такового... Григорий Ефимович — весьма слабый пример, приведенный, скорее, из-за исторической близости к настоящему. Имелись и другие неординарные личности, деяниями своими спасшие миллионы душ, вот только в канонических учебниках о них — ни слова.

Понемногу Иванов начинал понимать Алекандроса.

— Агентов влияния хотите наклепать? В серые кардиналы записаться? Прекратить, по возможности, войны?

— Терминология мне не нравится, но пусть будет так... Достали вы, ныне живущие, меня с вашей материальной моделью бытия. Извратили реальность, свели духовное к телесериалам и неадекватной гонке за деньгами. Из всех утюгов только и слышно «Успешный», «Богатый», «Ищи возможности» ... И никогда «Помоги ближнему», «Накорми голодного», — при упоминании новомодных тезисов его покоробило. — Можете считать меня психом, «профессионально деформированным» — не возражаю! Я устал делать ненужный труд, устал бороться с тем, что может приносить пользу. От вас же, Сергей, мне всего лишь нужно добровольное сотрудничество. Знания, сокрытые в вашей голове. И не надо рассказывать о склерозе! — останавливая возражения, повысил он голос. — Всё вы помните. А если и забыли — вспомним вместе. Я приложу для этого все усилия. Лана поможет... Про причины для сотрудничества, равно и о его безбрежных перспективах, поговорим позже. Я сказал и так слишком много. Переварите, пережуйте мою речь. Тогда и продолжим.

Букинистка, оторвавшись от журнала, положила чтиво на стол и убеждённо подтвердила заявление куратора:

— Приложу все усилия. Серёжа — сообразительный молодой человек. Постепенно поймёт...

***

По возвращении в камеру инспектор с неудовольствием увидел не одну, а две койки, расположенные под углом девяносто градусов друг к другу, изголовье к изголовью. Имелась и вторая тумбочка, и новенькие тапки на полу.

Раздражённо перекинув подушку на противоположную сторону, он услышал новый лязг замков. Обернулся. По коридору шла Лана в сопровождении конвойных. К удивлению, послаблений для неё никто делать не стал, сохранив процедуру сопровождения стандартной: тюремщики строго следовали правилам и за каждой решёткой торчал человек в униформе. Единственное — наручники на ней отсутствовали и, помимо робы, выдали банный халат.

Перед входом в узилище прозвучало требование, приглушенное забралом шлема:

— Отойти. Лицо к стене.

Подчинившись, Иванов дождался, пока раздадутся удаляющиеся шаги тюремщика и развернулся.

— Привет, — сухо поздоровалась женщина, осматриваясь. — Я с тобой буду жить. На разговорах не настаиваю, заботы не прошу. Если совершишь усилие и не станешь надоедать — моя благодарность тебе обеспечена.

— А ты смелая. Не боишься, что придушу?

— Попробуй. Жопу подтирать потом ногами станешь. Грабли повыдергаю. Навыки имеются... Наберись терпения, Серёжа. Я не навсегда. Перевербую, и уйду.

— Смешно, — без тени улыбки ответил инспектор. — Родину продавать заставишь? Оптом или в розницу?

— Не по моей части. Согласишься на предложение Александроса — я свалю. С радостью.

Проиграв словесную дуэль, парень лёг на койку и уткнулся в стену, из вредности закинув ноги на низкую кроватную спинку так, чтобы пятки торчали над подушкой сокамерницы.

— Копыта прибери! — по ступням ощутимо стукнули. — Поворачивайся подсматривать, малолетний засранец. Я в душ пойду. Обещаю молчать, пока ты в штанишках рукоблудствуешь.

— Не, я голых старух не того... — пробубнил узник, не меняя положения. — Обвислыми прелестями не увлекаюсь.

Женщина рассмеялась.

— Других баб тут нет. Смотри, придётся тебе скудными фантазиями довольствоваться.

— Они, по крайней мере, разнообразны.

Зашуршала одежда, гулко ударили по поддону первые капли.

— Много теряешь, Иванов! — Лана веселилась вовсю. — А хочешь, я медленно мыться стану? Как в твоей любимой порнухе! Тебе как больше нравится, когда дама себя снизу вверх гладит, или наоборот? И язычком, вот так...

Что там творилось с языком — Сергей не узнал. Потому что не повернулся. Казалось, важно проявить твёрдость духа, показать всем... правда, что и зачем — непонятно.

***

Новый день (Сергей делил сутки на ночь — когда спишь, и день — когда бодрствуешь) принёс уныние. После кормёжки его проводили в допросную, сунули увесистую пачку бумаг.

— Тесты, — пояснила пришедшая первой букинистка, разместившись за столом. — Отвечай.

Выдали мягкий, тупой карандаш из жирноватого материала, напоминавшего парафин.

... Мероприятие затянулось надолго. Вопросы чередовались, повторялись в различных формах, регулярно впадали в абстрактную философию, а некоторые ставили в тупик.

«Как часто вы стараетесь идти по тротуарной плитке одного цвета?» и ответы: «Часто», «Не часто».

Да он этой фигнёй с детства не страдал! Даже на межплиточные швы наступать не боялся.

«Когда у вас появляется праздничное настроение?»

И варианты: «За неделю», «За три дня», «Вообще не появляется».

А что делать, если не помнишь? О каких праздниках идёт речь?

Недоумевая, Иванов, тем не менее, читал внимательно, отвечая про себя искренне и нарочно ставя галочки напротив наиболее придурочных вариантов.

Развлекался.

Увели кормить. Лана осталась изучать исчёрканные листы.

По возвращении в допросной оказался македонец. Значительно окинул взглядом узника, пожелал женщине удачи и ушёл, не удостоив инспектора ни единым словом.

Тестирование продолжилось.

Ужин, сон, кипа бумаги, карандаш...

Ужин, сон, снова...

Бедный Серёга и не предполагал, что на свете существует столько чокнутых листов с шизофреническими буквами. Алфавит стал ненавистен. При появлении на столе очередной пачки тестов непроизвольно дёргался глаз.

От попытки взбунтоваться, продемонстрировать несгибаемое «Я» инспектора сдерживали лишь три охранника, неусыпно следящие за малейшим движением.

Стоят, паразиты, и не чешутся. Наблюдают, дубинки поглаживают...

Смысл всех этих однообразных процессов тоже от парня ускользал. Психологический портрет составить? — он давно готов стараниями Ланы, в уточнениях вряд ли нуждается. Загадить мозги? Измотать? Довести до нервного срыва? Перевести все тюремные запасы бумаги?

Как-то Иванов об этом спросил и получил маловразумительный ответ:

— Заполняй. После узнаешь.

... «Вечерние» часы, предполагавшие по любым распорядкам отдых и личное время, целенаправленно омрачала соседка. Вместо того, чтобы предаваться выпавшему безделью, она подолгу мылась, наплевав на видеонаблюдение, напевала, перестилала постель, рылась в тумбочке, стирала нижнее бельё, развешивая кружевные шнурочки на поперечинах решётки, приставала с издёвками, вводя сокамерника в состояние холодного бешенства.

— Ну Серёженька, ну лапочка, ну повернись, — доносилось из душевого угла под шум воды. — Мне, может, зрителей не хватает...

Она добилась своего. Парень, до этого привычно изучавший шершавый рельеф стены, вызверился, резко перекатился на другой бок и прошипел:

— Легче стало?!

— Почти.

Грациозно, покачивая бёдрами, женщина переступила через край поддона на пол, давая себя рассмотреть, как следует. Стройная, тренированная, гладкая, ни намёка на дряблость или целлюлит. Рельеф мышц не особо заметен, но чувствуется... С такой фигурой родиться нельзя. Её куют в спортзалах долгими годами, да и то при условии, что изначально имеются необходимые задатки. Короткая, полумальчишечья стрижка, точёная шея, грудь, масляные глаза, лишённый волос низ живота, нога слегка отодвинулась, демонстрируя...

Шлёп... шлёп...

Четыре шага, и вот она рядом с койкой Сергея. Мокрая, красивая. Наклонилась, положила ладонь на инспекторский бок.

— Сейчас я тебе покажу, каким местом мужчине нужно затыкать рот болтливым бабам.

Прозвучало томно, развратно.

— Да пошла ты!

— Именно туда я и хочу пойти, — рука сползла к паху, погладила. — Давай развлечёмся. Не будь букой. Зачем тебе спермотоксикоз?

Удар кулака в плоский животик Лана отбила играючи.

— Мальчик обожает пожёстче? Я — за.

Новый тычок, в колено, провалился в пустоту.

Женщине надоело забавляться с озлобленным парнем. Она отступила, скрестила руки на груди, демонстрируя оскорблённую невинность и спокойно, без всяких подтекстов, сказала, будто попросила передать за проезд в переполненной маршрутке:

— Иванов! Давай потрахаемся. Разнообразим однообразие.

— К охране иди. Их там трое. Ублажат как следует, — не повёлся инспектор, перемещаясь с бока на спину.

— Я тебя хочу. Не выделывайся. Вон, штаны скоро порвутся.

Непроизвольно покосившись в район трусов, узник признал, что представление не прошло бесследно. Реакция имелась правильная, здоровая, можно сказать.

А букинистка подзуживала:

— Ни к чему это тебя не обяжет. Считай, помощь окажешь. Интимную. Ну приспичило тётке молоденького мясца... Ну что поделать? Хочется... Не переживай! Болезней не имею, на алименты не подам.

«Согласиться, что ли? — промелькнула предательская мыслишка в глубинах инспекторского разума. — Расслаблюсь, сброшу напряжение»...

Колеблющийся Серёга ни на мгновение не забывал, кто с ним разговаривает. Верная подручная Александроса, профессиональный психолог, умнейшая личность. Пытается изнасилование пришить? Какой пустяк... он уже за решёткой, никто не поверит.

Или правду говорит? Лана — особа с придурью. Семь пятниц на неделе. А... не поймёшь её. То тестами до заикания изводит, то в постель рвётся.

Когда ещё такой шанс выпадет?

Груди призывно качнулись... И победили.

— Смотрят, пишут, слушают, — привёл инспектор последнее соображение.

— Мне по барабану, — отмахнулась обнажённая внештатница и акробатическим пируэтом запрыгнула на парня. — Путь завидуют...

... Когда они переместились в душ, под тёплые, нежные струи так и не выключенной воды — Иванов не помнил. Начавшееся в койке действо поглотило его целиком, растворяя в океане удовольствий.

Букинистка творила такое... что можно было с уверенностью, до пены на губах утверждать — талантище. Ей бы в Brazzers трудоустроиться, с мониторов являть порноискусство массам — озолотилась бы, Топ 10 порвала!

Извивалась, изгибалась, вытягивалась в струну, впивалась, насаживалась, стонала, кусалась, меняла позиции, требовала продолжения...

... Прижавшись спиной к мокрой от льющейся воды стене, женщина свела пальцы за шеей инспектора, обхватила ногами мужские бёдра и ритмично двигаясь, стала покрывать партнёра поцелуями. Губы, подбородок, щёки...

— Привет от Маши.

Тихий голос до сознания добрался с замедлением. Инспектор дёрнулся, однако внештатница предусмотрела подобное развитие событий. Прижалась ещё сильнее, прихватила зубами мочу уха. Скороговоркой продолжила:

— Сбежать нельзя. Окно с человеком в конце коридора — обманка. Голографическая проекция. Вздумаешь прыгнуть — окажешься в каземате без выхода. За дверью — постоянно активная ловушка. Ты здесь навсегда... Ой! У тебя падает.

Скользнув вниз, женщина умело вернула очумевшему от поворота событий парню нужный уровень потенции. Демонстративно облизнулась, чмокнула и развернулась спиной, оттопырив зад.

Настала очередь инспектора прижиматься, не без приятности облапив сочную женскую грудь.

— Пока ты не согласишься... — почти неслышные слова чередовались громкими постанываниями, — останешься тут... и потом останешься... наверное... Не знаю... Пронести ничего не смогу... меня за периметр не выпускают... Александрос под подозрением у твоего шефа... Есть идеи, что делать?..

Отыгрывая роль (что крайне больно било по Серёгиному самолюбию — вместо добротного секса вытанцовывалась агентурная встреча), букинистка не забывала вворачивать страстное: «Да!», «Ещё!», «Глубже!», «Не останавливайся!». Охи с ахами тоже удавались в тему.

Со стороны посмотреть — счастлива баба. Вот-вот «Das ist fantastisch» завопит и затрясётся от оргазма. Охране точно пикантное видео понравится.

Н-да... Иванов бы и сам не отказался от копии. Для личного пользования, чтобы в старости вспоминать.

И как смекалисто придумано! Затащить под душ, где вода глушит звуки, устроить шоу, и заговорить под конец, когда все заинтересованные лица сконцентрируются на действии, а не шевелении губ.

Впоследствии, конечно, под чутким руководством Александроса запись разберут на микроны и, если ничего не услышат, то наверняка попытаются по речевой артикуляции разобраться. А не угадали! Они к камерам спинами или боком постоянно, инспектор только теперь заметил. Главное, позы сохранять.

Зарвался... Техника в двадцать первом веке далеко шагнула. Звукоснимающей аппаратуры пруд пруди, под какие хочешь задачи; ну и остаётся допрос под Печатью... Или Лана и об этом позаботилась? Но там не обхитришь. Спросят — отвечаешь честно. Неоднократно убеждался.

Провокация?

Оказавшемуся в двусмысленном положении инспектору приходилось туго. Нужно и процесс не прекращать, и думать.

Врёт? Очередная хитрость? Или сама вляпалась по уши в эту историю? Получила билет в один конец?

Как проверить?

Давя сомнения, Сергей посмотрел на образовавшуюся проблему с иной стороны. Что он теряет, пообщавшись с букинисткой? Ничего. Промолчит он, настучит — разницы нет. Выпустить его не выпустят, извиняться не станут, орден не дадут.

Надо рисковать.

— Мне требуется немного Силы и Александрос.

Продолжать не стал, довольный собой. Обтекаемо получилось, без подробностей. Понимай, как нравится. В случае провала можно на непокорный нрав списать. Возмечтал лишний раз репу прекрасномордому начистить — примитивные, понятные любому желание и мотивы.

— Тогда сейчас... — вклинилось среди стонов.

Покладистость букинистки заставила понервничать, однако отступать — поздно.

— Тюремщики?

— Помогу... Устрой истерику... Силу возьмёшь у меня после того, как я с конвоем разберусь... постарайся не убить... У тебя будет меньше минуты, потом подмога примчится... И кто такая Юлька?!!

Извернувшись, женщина впилась ногтями в ногу инспектора с такой силой, что тот заорал. По-настоящему, от неожиданности позабыв о ритмичности движений.

Партнёрша стремительно отстранилась, оставляя мужскую конечность в покое, и резво выскочила из душевого поддона, напоследок до упора открыв кран с холодной водой.

— Импотент!— дурным голосом истошно завопила букинистка. Визгливый голос, многократно отражённый от стен камеры, резанул по ушам.

Сверху рухнул ледяной водопад, мгновенно покрыв шкуру Иванова крупными пупырышками.

На худенькие плечи уже бывшей партнёрши порхнул халат, взметнувшиеся крыльями полы спрятали мокрую фигуру, пояс с остервенением обмотался вокруг талии. Подбородок Ланы негодующе вздёрнулся.

— Козёл! Дрочило малолетнее!

— А-а-а! — то ли от холода, то ли от обиды завопил инспектор, выпрыгивая на кафельный пол. При приземлении поскользнулся, упал, рассадив локоть и звучно чвякнув голыми ягодицами. — Сука! Сука! Вонючая сука!!! Убью нах!..

Заканчивая матерную фразу, узник и сам не понимал — понарошку или по-настоящему всё вокруг происходит. Истерика далась сама собой, слишком легко для уравновешенной психи, и не хотела отпускать, застилая здравомыслие. Тянуло крушить, драть глотку, выплёскивать на кого угодно накопившиеся обиды, назначив того виновным.

Спонтанно брызнули слёзы. Устал он...

— Охрана! — крик букинистки практически остался незамеченным на фоне мужских завываний. Пришлось ей кричать второй раз и громче. — Охрана!

По коридору уже спешили тюремщики...

***

— У вас стресс? — более идиотского вопроса от македонца инспектор не ожидал.

То же помещение для бесед, рядом троица затянутых в комбезы мудаков с дубинками, Лана в халате небрежно вытирает прихваченным из камеры полотенцем волосы, Главный тюремщик за столом, в льняных брюках с такой же рубашкой, взгляд — заинтересованный.

Согнувшись, точно стыдясь наготы, узник мелко закивал, трясясь от всхлипов. Представил себя со стороны: руки за спиной, на запястьях — браслеты. Из одежды — природная шерсть и холодный стул под задницей. Почти Аполлон на минималках.

— Снимите наручники, — распорядилась женщина, прекращая возню с полотенцем и перекидывая влажную тряпку через локоть, но её никто не послушал. Вышколенные охранники ждали распоряжения непосредственного начальства. Видя в кураторе сомнения, она добавила. — Во время тестирования с этим проблем не возникало. У Сергея эмоциональный срыв. Ему забота нужна, покой, антидепрессанты.

— Ты смогла, — игнорируя требование, произнёс Александрос, с уважением глядя на Лану. — Не подозревал, что так скоро справишься.

Дальше развить очень интересные для инспектора сентенции у него не получилось. Перебивая, сокамерница настояла на своём:

— Снимите наручники! Отойдите на пару шагов. Дайте мне с мальчиком поговорить. Будем ковать железо, пока горячо.

— Согласен. Исполняйте, — македонец поднялся из-за стола, с полупоклоном указывая букинистке на освободившееся место. — Прошу. Руководи. Я в стороне постою. Однако твои методы...

— Ты мне не муж, чтобы отчитывать!

Пока ближайший из мужиков в шлеме возился с браслетами, на корточки перед Ивановым присела бывшая партнёрша по плотским утехам. По-матерински провела ладонью по скуле парня, горько вздохнула.

— Постарайся.

То, что случилось потом, инспектор видел на границе восприятия. Смазано, кусками.

... Букинистка рысью прыгнула в сторону, одновременно срывая полотенце с руки и распахивая халат; взорвалась серией свистящих ударов, предпочитая колотить по паховым областям охранников, выстроившихся у стены.

Полотенце липко шлёпнулось на шлем одного, закрывая обзор; заорал, сгибаясь пополам, другой; протяжно хекнул третий, пытаясь схватиться за дубинку на поясе.

А Лана уже дубасила неповоротливых, заторможенных на её фоне мужчин по новому кругу, впечатывая миниатюрные кулачки в наиболее уязвимые места корпуса и добавляя ногами в коленные суставы.

Кто-то из вертухаев протяжно завопил, пропустив особо болезненную плюху.

Сергей, до этого пассивно наблюдавший за дракой, бросился наперерез Александросу, преодолевшему почти всю допросную и заносящему ладонь с Печатью над головой находящейся в постоянном движении женщины.

Это же с какой скоростью она била?! Пулемётной?! Тут бежать — всего четыре шага!..

Грудь в грудь инспектор сшибаться не стал. Кинулся в ноги, целясь сбить меченного друга Фрола Карповича на пол и выиграть для букинистки ещё пару секунд.

Но наткнулся на удар остроносой туфли в грудь, отшвырнувший его прямо на расходившуюся в боевом азарте Лану.

Упали все. И женщина, и Иванов, и двое из троицы тюремщиков, неуклюже повалив последнего за собой. Образовалась куча мала, причём затянутые в униформу мужчины оказались сверху.

В ухо Иванова прилетел скользящий удар, по темени увесисто приложился чей-то кулак. Женщине не удалось отключить физически здоровых противников, и они понемногу приходили в себя, отрабатывая зарплату.

Однако не тут-то было! Придавленная чужими тушами зачинщица драки и не подумала сдаваться, коленями оттолкнув парня и уже вскакивая с зажатой в руке дубинкой, чудесным образом отобранной в свалке. Халат распахнулся полностью, демонстрируя отсутствие нижнего белья и красное пятно на бедре от падения.

Паники — ноль. Сплошная концентрация да жажда победы.

Рухнувшим в ураган столбом служебная метка македонца ударила по голове с полумальчишеской причёской.

Ни стона, ни вскрика. Банный халат неуверенно пополз вниз, увлекая хозяйку...

Пора!

Изловчившись, Сергей схватил бессознательную помощницу за лодыжку.

«Дерево!»

Поток энергии Жизни хлынул в руку. Горячий, родной, придающий уверенности.

Всё не забрал. Лана просила и ей что-то оставить.

Бросок вперёд. Эх, подняться бы!..

Некогда. Македонец нависал, занося полыхающий на ладони круг почти напротив инспекторского виска.

Плохо... Нет! Хорошо!!!

Как там шеф говорил? «Молот Тора»? Триста лет никто не использовал? Застоялось названьице, обновить не повредит!.. А почему название скандинавское, если его в песках северной Африки напропалую использовали с давних пор? Или в разных частях света называют по-разному?..

Лишь бы не подвело.

… Сила покрыла руку в движении, от кулака к плечу. Где пальцы — потолще, дальше — по убывающей. Привет от старых колдунов, разработавших гибрид боевого заклинания и Дара избранных. Страшная штука. Призванная проламывать доспехи и прочую защиту, включая зачарованную.

Недаром тогда, в палатке посреди египетских холмов, Фрол Карпович аж изумился до крайности, когда увидел. А Александрос напрягся, и особо этого не скрывал. Доводилось им наблюдать такие финты в действии — полунамёками признались.

Пробил час посмотреть, чего тогда испугались боярин с македонцем...

Сжатые пальцы впечатались костяшками в живот противника — до челюсти достать не удалось, инспектор лежал, враг — стоял. Но ему хватило. Кулак, даже не почувствовав сопротивления внутренних органов, казалось, упёрся в позвоночник. С прокручиванием.

Из горла пленителя вырвался вой, принося с собой в допросную фонтан крови с дурнопахнущей жидкостью. От чудовищного удара материальная плоть прекрасномордого отлетела назад.

Не теряя драгоценных мгновений, Серёга вскочил и, размахнувшись по-деревенски, растопыренной пятернёй шарахнул по шлемам очухивающейся охраны. Наотмашь, единым подзатыльником. По среднему промахнулся, однако быстро исправил оплошность.

Досталось каждому, никому не уйти обиженным. Пластмассовый треск шлемов это подтвердил.

Оставался главный. Македонец.

Кинетическая энергия удара отбросила его почти до ножек стола, плашмя, на спину. Красивое лицо обезображено тёмными сгустками, с губы свисает... да хрен его знает, что там могло свисать! Александрос вставал!

Опасаясь поскользнуться, обнажённый инспектор прыгнул на поднимающегося, мечтая поскорее завершить начатое. Повалил, уцепившись одной рукой за ворот рубашки, а другой проводя короткий прямой в висок.

Удар оказался почти холостым. Подействовала откачка Силы, о которой много размышлял Серёга. Помордасина вышла стандартная, уличная, без усилителя.

Противник зарычал, изогнулся, и борцовским приёмом сбросил голого парня.

Сражение грозило перейти в партер. У обоих поединщиков горели Печати. Каждый бросил в служебную метку дополнительную энергию, переводя драку в гонки на выносливость. Кто дольше продержит её активной — тот и победил.

Впрочем, схватку тоже никто не отменял, просто правила слегка поменялись: в выигрыше окажется первый дотронувшийся до головы врага.

И ещё, в инспекторской башке светящейся лампочкой выскочила подсказка: у македонца время есть, у него — нет. Прибежит подмога — затопчут.

Бей на опережение.

... Харкающий внутренностями Александрос уклоняться не стал. Перехватил летящую в лоб руку парня за запястье, рванул вверх и на себя, выворачивая. Повторил Серёгин приём «дерево». Владеет... Чудом не отключил.

Спасло то, что инспектор пытался проделать то же самое, пусть и не ладонью.

Слабея и сопротивляясь, пропустил тычок между ног, взвыв от боли и непроизвольно рванулся с такой силой, что македонец не смог его удержать.

Отвалился подальше, судорожно ловя ртом воздух.

Плюющийся буро-чёрным противник перешёл в атаку. Больно ему, ох и больно... Навалился медведем сверху, оставив каверзные приёмчики в прошлом, и вцепился в горло парня.

Тот тоже позабыл обо всём, остервенело пытаясь оторвать чужие пальцы от кадыка.

... Сопротивление Иванова ослабевало. Враг оказался по всем параметрам сильнее, подготовленнее, опытнее. В глазах заплясали чёрные круги, в лёгких расползался пожар от отсутствия воздуха.

Из носа необъяснимо пошла кровь.

Обезумевший Александрос лишь наращивал мощь, комкая гортань парня.

— Ты!.. — ругательно выдохнул он, вперившись в жертву мутным, с поволокой взглядом впадающего в бешенство. — Ты!!!

— Я-а-а! — выплюнул инспектор, тоже теряя над собой остатки контроля. — Я!!!

... Между их лицами оказалось сантиметров десять. Противник в боевом безумии то ли вознамерился откусить ему нос, то ли решил ударить наотмашь головой...

Не отдавая отчёта в том, что творит, Серёга выбросил вперёд нить Силы. Совсем как на тренировках с гоферовой змеёй и Муркой. Мало на что надеясь.

Македонец моргнул.

— А-а-а...

Нить, отбирая последние ресурсы, выросла до размеров верёвки, троса, каната... вспыхнуло.

Чья-то омерзительная, забрызганная тёмным рожа мелькнула перед сознанием парня. Протяжный вой заложил уши. По горлу прошла судорога. На веко шмякнулась вязкая, тёплая слюна.

Захват ослаб.

Печать!

Печать!

Печать!!!

Грузное тело отвалилось в бок, давая больше воздуха. Больше! Ещё больше! Разорвать стянувший грудину обруч!

Надышаться невозможно...

Мечтая поскорее покончить с творящимся рукотворным кошмаром, Иванов взобрался на поверженного Александроса, обеими руками вцепился в ухоженные кудри, приподнял ненавистную голову и, почти ощущая оргазм, приложил того затылком о кафельный пол.

Бил, бил, бил... ничего не видя, кроме заляпанной кровью морды. Бил... бил... рыча по-звериному. Лишь единожды пробилось, отдалённо человеческое:

— Сдохни, сволочь!

Глава 17 Эпилог

— Несите! Несите! — кто-то зычно ревел над ухом. — Что ты его будто куль с мукой тянешь, дубина неотёсанная!

Незнакомая, с медицинско-призывающим налётом, речь в ответ.

— Зубы пересчитаю, басурманин ты этакий! Не растряси! — и чуть громче, словно кому-то вдалеке. — И девку не щупай! Слаба она, охальник мордастый!

Ничего не соображающий инспектор раньше слышал этот голос. Часто. Ругательный такой, скандальный...

Шеф?

Откуда? И почему голове так тепло? И что с Ланой? И где...

Вопросы распирали.

С трудом приподняв веки, Сергей узрел сосредоточенную, с тяжёлой челюстью харю в гладком железном шлеме. Харя ощерилась в улыбке.

— Оклемался? — боковое зрение выцепило взволнованного Фрола Карповича. — Болит? Терпи. Тебя по затылку палкой приласкала охрана понабежавшая. Покой надобен. Починим.

— Лана?

Черепушка действительно раскалывалась, однако парень, как ни старался, не смог припомнить подробностей своего чудесного перемещения из допросной под молчаливое крылышко мужика в броне легионера.

Последнее, что стояло перед глазами как наяву — окровавленное лицо Александроса. Дальше — провал.

— Жива, — успокоил начальник. — Её следом несут. Со всем почтением, бабёнку голозадую.

Рыло ощерилось ещё больше, превращаясь в грустно-оскаленное. Похоже, женщина пришлась ему по вкусу и теперь он очень сожалел о неудачном жребии в распределении живого груза.

Иванов его даже где-то понимал. Там имелось на что посмотреть и за что подержаться.

И всё же чего-то не хватало.

— Антон?

— В городе остался. Не поспел я его привлечь. За родителями твоими бдит. С Машкой тоже порядок, — обрадовал топающий рядом Фрол Карпович. — И котейка под присмотром. Дома уже... Ты за промедление не серчай. Толечко смогли — прибыли. Всех повязали. И наружную охрану, и внутреннюю. С ними я отдельно пообщаюсь. С пристрастием.

У инспектора поменялись местами пол и потолок. Шеф извиняется? Прилюдно? Да он, скорее, побреется до сизой глади, чем признает неправоту. А тут — нате, и при всех. Куда мир катится?

***

... Его несли на руках, словно ребёнка из роддома по какому-то складскому помещению. Справа и слева высились стеллажи с коробками, маркированными вязью; у широких ворот желтел небрежно припаркованный погрузчик. Возле створок на карауле стоял широкоплечий верзила в древнеримских доспехах, при пилуме, со щитом, и с любопытством посматривал на идущих.

Шеф озаботился экскурсией по новым местам.

— Узилище твоё туточки, подземное. В дальнем углу — шахта с механизмом подъёмным. Ниже — комнаты, клетки. Добротно упрятано... Из постояльцев, кроме тебя — никого более, — несущий согласно кивнул, подтверждая. — Ты, Иванов, во гневе страшен. Людишек поуродовал знатно. Оно, конечно, за дело, кто спорит... Мало не убил прихвостней оружных. Чем ты их?

— Молот Тора, — начхав на прежнюю скрытность, признался парень. — Александросу тоже частично досталось. В пузо торцанул.

— Почему — в пузо?

— Куда дотянулся. После обычным способом уделывал. Отчего доступ к Силе отсутствовал — разобрались?

— А как же, — у Фрола Карповича вместо возгласа получился печальный вздох. — Реликвии чернокнижные повсеместно в стенах прятались, по упыриному жаждущие пития энергетического. Им, почитай двести годочков без малого. Творил один умелец из земель Литовских, будто пирожки на рынок пёк. Проворно да изрядно... Шибко их тюремщики уважали. По сию пору используются во многих... заведениях. Скверные поделки, но нужные. Откель они здесь — дознаемся.

Бдительный караульный приоткрыл створку ворот, не дожидаясь указаний, и парня ослепил яркий, солнечный свет.

На улице их уже ждала четвёрка людей в строгих костюмах. Статных, надменных, неуловимо похожих между собой. Едва завидев процессию из Серёги, боярина и носильщика, от группы отделился мужчина и с высокомерным презрением бросил:

— Наш герой-убийца? Храбрый комок проблем на теле Департамента? Поклонник нетрадиционных методик колдовства?

Причин агрессии инспектор не понял, посмотрел на шефа. Тот озлобленно щурился, однако молчал, поигрывая желваками.

— Фрол Карпович, — оставив побитого парня в покое, обратился говорящий к боярину. — Вас и вашего подчинённого ждёт разбирательство. По всей строгости. И не надейтесь, что в этот раз всё сойдёт с рук.

... Вы ... Вам — сходные, демонстративно-вежливые речевые обороты предпочитал македонец. Коллеги прекраснорепого набежали? За законностью бдить?

Эх, где же вы раньше были, гады...

— Не пужай, — более резко, чем следовало бы, прогудел шеф, поворачиваясь к несущему Серёгу крепышу. — Клади на кроватку. Вон она, в тенёчке.

У края огороженной бетонным забором площадки средних размеров, заставленной малотоннажными грузовичками всё с той же вязью на номерах, смешанной с привычными цифрами, кто-то заботливый поставил пару коек. Таких же, как под землёй. И об одеялах с подушками позаботился.

Бережно положив Иванова на матрац, носильщик подмигнул, явил себя во всей красе триария, по-матерински накрыл одеялом.

— Лежи смирно, — проявил заботу и Фрол Карпович. — А я пойду, за недопонимание на языках померяюсь...

Лану принесли через минуту. Измождённую, осунувшуюся, в криво запахнутом халате. Положили на свободную лежанку, так же укрыли.

— За импотента извини, — донеслось с соседней койки, когда сопровождающие разошлись. — Хотела тебя подстегнуть. Для реализма.

— Проехали, — Иванов, бесцельно изучающий редкие облака на небе, действительно не держал зла на женщину. — Лучше расскажи, как здесь оказалась.

Вздох, другой...

— Когда ты пропал — все на уши встали. Добрались и до меня... Фрол Карпович лично прибыл на беседу. Переживал, весь на взводе такой, резкий... Он и сообщил об исчезновении моего куратора. Связал два события, провёл нужные параллели, вот только выводы сделал неверные. Считал — вас обоих похитили. Позже, через посредников, со мной связался Александрос. Попросил никому ничего не говорить и срочно отправляться сюда. Я послушалась.

— И ошиблась.

— Нет. Не ошиблась, — Лана упрямо сопротивлялась очевидному. — Я ему верила, и сейчас, после всего случившегося, верю. Когда мы встретились, он поделился со мной своими планами, замыслами, мечтами. И искренне жалел тебя, считая заложником обстоятельств.

Поперхнувшись слюной от возмущения, Серёга высказался начистоту:

— Ты охренела?! Или мне извиниться за то, что натворил?!

Недовольство разбилось о гранит спокойствия.

— С чего бы? Ты поступил адекватно, спасал себя. Я о другом… Александрос хотел осуществить, в общем-то, разумные вещи. Вернуть искусственно отобранные перспективы. Когда рассказывал — светился изнутри. Сиял мечтами. И это при его-то сдержанности и скрытности... Себя вспомни. Ведь тоже стремишься улучшить мир. В лекари метишь, о важном рассуждаешь, а до этого? Терроризировать вампирчиков на полном серьёзе собирался! Припоминаешь? Или выборочный склероз настиг?

— Нет. Но красть людей...

— Ну да, ну да... Почти большая разница. Успокойся. Александрос это понимал и считал похищение неизбежным злом во имя пользы. Тебе, конечно, нихолодно, ни жарко от чужих идеалов, да и я никого не оправдываю, но... не знаю, как бы я поступила на его месте.

Откровенность Сергей оценил. Оставив проблемы морального выбора Фролу Карповичу и прочим высокопоставленным чинам Департамента, повернул диалог в более приземлённую плоскость.

— Приехала ты. Дальше что?

— Выслушала просьбу о помощи. Александрос хотел тебя сделать союзником, только не знал, как. Надеялся убедить, склонить, открыть новые горизонты... Выходка с клеймением здорово поломала его планы. Я предложила ввести тебя в шоковое состояние, поиграться с психикой. Сломать, но не до конца. Нарочно переселилась в камеру, настояв перед этим на проверке под Печатью. Заставила убедиться в чистоте намерений.

— Ничего не понимаю, — Иванов запутался. — Если ты помогала не мне, а потом мне... Надула всех?

Соседка тихо рассмеялась.

— Какие же вы, мужики, наивные. Любите, чтобы просто, понятно, как в справочнике. Я никоим образом не обмолвилась про собственные мысли, а они имелись в избытке. Мне понравилась затея, но не исполнение. Нельзя никого приносить в жертву каким бы то ни было помыслам и целям. Что тебя ждало, согласись ты встать в ряды последователей нового борца за светлое будущее? Вечные прятки, сомнительные союзники, нервы на пределе, расставание с семьёй? Надолго подобную организацию не спрячешь... Последствия — непредсказуемы, но предсказуемо мощнейшее противостояние тех, кого всё устраивает. Серёжа, признай, ты мечтаешь о другом... Ну и нравишься ты мне. Жалко десятилетие терять.

— И всё?

— Если бы... В своём заточении ты оказался не одинок. Александрос, страхуясь, до полного успеха перевербовки перевёл меня на казарменный режим, не понимая, что этим многое рушит.

— Не выпускал из подземелья?

— Выпускал. Под присмотром, нехотя. Во двор, воздухом подышать. Для него испорченное десятилетие — тоже срок, конечно, но не критично. Для меня — более значимый отрезок, меняющий многое. Я же ему не крепостная, в конце концов... Для обычного человека, пусть и со способностями — значительный. И никто тебя, заметь, даже в случае согласия, прогонять на все четыре стороны не обещал. Задумывался об этом?

— Ага. Только я склонялся к варианту полной зачистки и дальнейшего существования в виде призрака на поводке. Без железобетонных гарантий он бы не отвязался...

— Умненький. Я тоже об этом подумала. Спросила — и ответа не получила. Пришлось действовать быстро. Выдумывать подселение, тесты, вести себя, как последняя шлюха, убаюкивая чужое внимание... Александрос ведь собирался твою девушку, Юлю, в качестве дополнительного рычага использовать. До родителей ему не дотянуться, они под присмотром Департамента, да и необходимость не такая уж сильная. Через близкую женщину на объект влиять — легче лёгкого. Классика жанра. Окрутил бы девчушку, убедил, очаровал... Комбинаций масса! — букинистка довольно хихикнула. — А я взяла и перехватила инициативу.

Иванов тоже ухмыльнулся. А он всё гадал, откуда Лана про дочку билетёрши узнала. Не рассказывал ведь ей об этом ничего. И не намекал. Македонец, жаба, подсуетился... Ну да, в смартфоне Юлькина фотка, переписка весьма фривольная, пароль на звонилке отсутствует. Тоже мне, великая сложность узнать об их взаимоотношениях.

— Печать как обманула?

— Легко. Эмоциями. В момент проверки я тебя убить хотела. Для женщины такой психологический выверт — раз плюнуть. Вспомнила о том, как ты меня у входа в театральный зал бросил, обиделась, немножко напридумывала, накрутила себя — и пожалуйста! Ненависть в чистом виде. Никаких умыслов об организации побега. К тому же, инициатива исходила от меня, потому о подробном допросе никто и не задумался. Партия в два хода.

— Но зачем? — инспектор никак не мог понять, что двигало Ланой. — Зачем?! В случае провала за решётку бы окончательно переехала! Устроить рубилово без подготовки; поверить на слово, зная, что я тебе не полностью доверяю... Ты сумасшедшая?!

От ответа собеседница уклонилась, наградив неопределённо-удручённым:

— Дурак ты... и уши у тебя холодные. Машка объяснит. Отстань.

Между койками появился Фрол Карпович. Встал, придирчиво осмотрел лежащих.

— Наворотил ты, Иванов... Как додумался Александроса умертвить, горюшко ты луковое?

Соседка заинтересованно засопела.

— Да оно как-то само... Лежал, думал о спрятанной вентиляции, и озарило. Печать к голове вашего друга, — шеф поморщился при упоминании македонца, однако препираться не стал, — в горячке приложил. Без умысла. Нагадить хотел. Это уже потом, когда он признался, что сработало как надо и всё по-настоящему, я всерьёз принялся за изучение тюрьмы. Продуманный архитектор попался... все пути отрезал, кроме одного. Погибшие сотрудники Департамента попадают...

— К нам, — закончил за него боярин. — Помню, вопрошал ты об этом, когда Швец едва не помер при поимке голема... Как дотумкал, что он не исчезнет?

— Никак. Надеялся на это. Силой ведь никто воспользоваться не мог. Ни я, ни охрана, ни Александрос. Защите без разницы, у кого излишки отжимать. Ну и перенос с прочими нематериальными кунштюками... я бы первым делом от этого застраховался. На то и рассчитывал.

Поглаживающий бороду шеф с сомнением спросил:

— А коль бы обмишулился? Аль погиб? Чего тогда?

Допущение неприятно резануло слух, и Сергей ответил «вопросом на вопрос»:

— Фрол Карпович, вы воевали?

— Случалось, — недоумевая, согласился тот.

— И что бы вы сказали воину, начни он перед битвой нудеть: «А если мы проиграем? Если погибнем?» Такое ведь в бою могло случиться?

— Вона ты куда вывел... На воинский фарт уповал?

— Куда ж без него... И на Лану. Она там такую мясорубку устроила! — инспектор повернулся к женщине. — Где научилась?

— В восьмидесятых встречалась с двухкратным призёром Союза по боксу. Подсмотрела, попробовала, увлеклась. Карате баловалась... В моём весе преимуществ много. Скорость, подвижность, главное — пользоваться уметь... Одинокой даме иногда приходится за себя постоять.

Высящийся над ними боярин пробасил с одобрением:

— Ухватисто отделала. Хоть и оклемались, а все в лёжку. За бока держатся, скулят. Я потом в записи погляжу.

Букинистка густо покраснела, инспектор тоже. Драка — не жалко, пусть смотрит, но более ранние съёмки...

— Фрол Карпович! Что с Александросом? — отгоняя накатившую стеснительность, молодцевато спросил Сергей.

— Что... что... едва он в конце Очереди образовался, Печатью твоей украшенный, без промедления о сём прискорбстве все узнали. Он не отпирался. Указал, где искать, поведал о том, что ты жив-здоров. Тюрьма сия за его деньги построена, охрана из верных людишек подобрана. Поляки, шведы, бразильянец даже затесался. Он ведь богат несусветно, Сашка то... я и не ведал. Грамотно с биржами оборачивался через подставных, разумно с банками якшался. Не для богатства, для дела копил. Из чистых помыслов решился на ослушание. Не имелось в нём зла.

Тяжело давались шефу воспоминания о друге...

— А где мы вообще? — инспектор заинтересовался необычно тёплой погодой и сухим воздухом.

— В Иордании. В глуши тутошней.

— Это где знаменитая Петра?

— Тут недалече до неё. Отлежишься — посети. Познавательно. Подремай, пока мы тут управимся.

С сочувствием наблюдая за сгорбившимся, угрюмым начальником, потерявшим сегодня лучшего товарища, Иванов, кряхтя, повернулся к женщине.

— Ты про каземат говорила. Для чего он?

— Чтобы ты попытался сбежать. Переместился, если умеешь, в каменный мешок без выхода. Нарушение режима, чувство вины, дополнительные репрессивные меры. Короче говоря, замаскированный карцер. Убойная, с точки зрения психики, штука. Сам вошёл — сам идиот. А за выход пришлось бы с лихвой заплатить.

— Э... гениально. Признаю. Окошко в каменной стене прямо манило к побегу.

— Да. Моя разработка. Александрос как-то вскользь поинтересовался, как бы я тюрьму обустроила, из которой нельзя сбежать колдуну. Выглядело шуткой, необычной загадкой для разума. Я и предложила видимую лазейку создать, для понимания, на что готов заключённый.

Переставший удивляться Сергей только и пробормотал:

— Смело. Я бы не признался.

В этот раз она предпочла отмолчаться. Натянула одеяло почти до ресниц, закрыла глаза...

***

... Застолье подходило к концу. Сдвинув полупустые тарелки в сторону и разлив по очередной рюмке крепенького, Антон трогательно рассказывал разомлевшим от выпитого Лане и кицунэ о неудавшемся вояже по Европе.

— Только по Берлину начали гулять — и нате! Труба зовёт! В дорогу! Серёга пропал! — заплетающимся языком вещал он. — Роза — в слёзы! А я ей и говорю: «Да я за друга»...

Слушательницы сочувственно кивали.

Расположившийся на другом конце стола Фрол Карпович, умышленно избегавший любых упоминаний о работе, тихо дёрнул Иванова за рукав.

— Пошли прогуляемся на балкон. Подымишь.

Окинув взглядом сидящих, парень поднялся и, стараясь не привлекать внимание, вышел из кухни, где они по-семейному праздновали его возвращение.

Шеф не отставал.

— Что дальше? — спросил он, едва закрылась балконная дверь. — С Сашкой отдельная песня, ему добра ждать не приходится. К чему приговорят — не ведаю... Разбирательство по тебе только начинается, но...

— Давят? — Иванов закурил, отрешённо глядя на мерцающие гирляндами окна домов напротив. Предновогодняя неделя. Всем праздника хочется. — Политическая ситуация превращает меня в мину замедленного действия? Сослуживцы Александроса не спустят из корпоративной солидарности? Опасаются, что повторно отмочу нечто, выходящее за рамки? Боятся моих вскрытых талантов? Не знают, как пришить умышленное убийство при условии, что потерпевший давно уже того... слегка не живой? По всем бумагам мёртвый? Так ведь он тоже на месте не стоял, и ударил меня первым... Превышение пределов необходимой самообороны клеить станут?

— Всё вместе. И много более.

— Тогда... — парень воровато оглянулся на пустую комнату, — есть задумка...

Затушив недокуренную сигарету, он почти прижался ртом к боярскому уху и заговорил...

Высокий гость слушал поначалу недоверчиво, хмурил брови, однако постепенно проникался речью подчинённого, сопровождая почти каждую реплику комментариями:

— Угу... Да... И... Хрен тебе, а не пенсион!!! Ври дальше!

Хитро посмеиваясь, тот продолжал...

— А что это вы тут делаете? — момент, когда подошёл пьяненький и счастливый Швец, пропустили оба. — Я тоже покурить хочу. Можно?

Разрешения призрак дожидаться не стал. Впёрся на балкон, небрежно извлёк портсигар, придвинул пепельницу.

— О чём шепчетесь? — подпитие придало ему смелости.

— Увольняюсь я, Тоха.

Увесистая серебряная приблуда стукнула о пол.

— Как?!

— По собственному.

Ничего не понимающий напарник хлопал глазами, недоверчиво переводя взгляд с друга на шефа.

— Это... шутка?!

— Правда, — Фрол Карпович раздвинул усы в улыбке. — Чистая.

— А... А я?

— А ты служишь. С Сергеем совместно. Он у нас в агентах-осведомителях числиться станет. Подчиняться будет только мне и тебе. И никто его ни в чём не попрекнёт — руки коротки... Жалование ему, конечно, от сей поры не полагается, ну да по миру не пойдёт. Пригляжу за сим... Представляешь, энтот стервец у меня пенсион выдурить пытался, как увеченный при исполнении! За стукнутую палкой головёнку!

— Без Печати поработаю, — вторил Иванов. — Ничего страшного. Я беса и без метки так приложить могу, что мало не покажется. Зато какой простор для деятельности! Займусь нормально целительством, научусь артефакты полезные создавать. Помнишь, какая у Стаса икона? Мне до жути охота разобраться, как она работает и дубликатов наклепать. Клады поищем...

— Какие клады? — весёлость враз слетела с боярина. — Ты что удумал, паскудник?

— Да это так, мечты...

— Розог возжелал?! Худо одно от них. Позабудь! — начальство обрело успокаивающую уверенность и вернулось в привычную колею громов, молний и угроз.

Определившийся с жизненными ориентирами Иванов едва не расхохотался — такими милыми ему показались регулярно поминаемые розги с батогами, плетьми и конюшней. Фыркнул, гоня смешинку, закурил.

— Но зачем, Серый?! — напарник до сих пор ничего не понимал.

Пришлось разъяснять.

— Ты действительно думаешь, что Александроса мне на тормозах спустят? Я же его, в определённом смысле, пришил. Сотрудника Спецотдела прихлопнул! В лицо, может, и не скажут, но вцепятся в холку похлеще гончих собак. Ждать станут, когда оступлюсь, подставы устраивать. И это я ещё про позабытое заклинание ничего не сказал! Все думали — сгинуло оно, а я из глубин вытащил и напомнил, — давая Антону представить нависшую угрозу, парень наклонился, поднял с холодного пола портсигар и сунул в руки владельца. — Увольнение же решает почти всё. Обычного живого Департамент к ответственности привлечь не имеет права, а формально гонять меня не за что. К вам с Фролом Карповичем, соответственно, претензий меньше.

— Ага, а в качестве агента о тебе никто не узнает, — кисло подметил Швец. — Штирлиц хренов...

— Плевать. Пусть знают. Дальше что? Официально агентурное дело на меня заведите, назначьте... да хоть «доверенным лицом по связям с общественностью и координацией взаимодействия с государственными структурами». Пусть до поноса проверяют и перепроверяют! Прямого подчинения не будет, в штате не значусь. Отношения: агент — куратор, при которых любое высокое начальство идёт на три буквы. У них полномочий останется — разве что на контрольную встречу выдернуть... При этом, лично для меня, сплошная выгода. Тронуть просто так нельзя — расценивается как грубое вмешательство в оперативную деятельность; нагнуть по инстанции — тоже. Я им не подчиняюсь. Придраться к противозаконному колдовству — ещё доказать надо, особенно когда им не пользуешься. И вообще, тебе не до лампады, в какой должности я буду находиться?

Расстроенный Антон молча вернулся в комнату, пытаясь засунуть любимый портсигар в боковой карман пиджака. От волнения промахивался.

— Осознает, — уверенно пробасил шеф. — Пообвыкнется. Огорошил ты его, Иванов. Да и меня, признаю, тоже. Мягче надо с друзьями, нежнее... Про целительство к чему поминал?

— Ленкино дело продолжить хочу. По-своему.

Потрясённый бородач с уважением, по-новому посмотрел на парня.

— Тяжкий крест. Неподъёмное испытание... Ты же соображаешь, что всех не спасти?

— Соображаю. И навоюсь от бессилия, и локти кусать буду, — Сергей не манерничал. Он действительно говорил, что думал. — По-вашему, лучше в сторонке постоять, скромно отмораживаясь и откупаясь от совести, жертвуя полтинник в прозрачную кубышку с фото и диагнозом? Такие почти в каждом супермаркете есть, при входе… Я ведь Силу получил для чего-то, а не просто Мурка бежала, хвостиком махнула...

Борода оказалась в боярском кулаке, а её владелец в глубоком потрясении.

— Не стану отговаривать. Великое ты задумал. Почти как Сашка...

***

За оконным стеклом возникла улыбающаяся физиономия напарника, бережно держащего три полных рюмки с коньяком. Иванов открыл ему дверь, посторонился, пропуская.

— Разбирайте! — каждый взял себе по посудинке. — Прав ты, Серый! Я поначалу обиделся, а пока в кухню шёл — понял. Прав! Так лучше! Давайте за это выпьем!

— По последней, — строго приказал начальник. — Тебе завтра в аэропорт. Отпуск догуливать. Иванову же, — рука инспектора исчезла в мощной лапе Фрола Карповича. Полыхнуло, оставляя на ладони ощущение наготы. Словно новая кожа выросла вместо старой, мгновенно. — Как вышедшему в отставку велю подготовить на себя все бумаги по агентскому званию!

От такой наглости дважды бывший силовик едва не выпал в осадок, потеряв дар речи.

— А ты чего думал, я всё писать буду?.. Шиш тебе! Трудись во благо...

Про Иванова, Швеца и прикладную бесологию. Междукнижие

Глава 1 Хохлатки, лонжероны и неудалённые закрылки

Автор выражает искреннюю благодарность

подполковнику Вадиму Пятницкому

за оказанную помощь при написании рассказа

и терпеливое разъяснение

нюансов оперативной работы

Машка изволила отбыть в театр.

Подготовка к этому мероприятию проходила два дня, и Сергей, вконец издёрганный женской суетой и нервозными предвкушениями новых впечатлений, с огромным облегчением выдохнул, оставшись один.

Домовая отправилась на какую-то премьеру не сама, а вместе со своей новой подругой Ланой, большой любительницей софитов, занавесов и подмостков. Звали и инспектора, но он отказался, опасаясь переизбытка женского общества, костюма с галстуком и скучных, переигрывающих актёров.

Перед расставанием, разумеется, дело не обошлось без подробнейшего инструктажа.

— Твой ужин в холодильнике, — наставляла Маша. — Для Мурки я отдельно приготовила, вон в той беленькой кастрюльке. Отмерь, пожалуйста, ей тридцать грамм корма. Греть в микроволновке почти не надо. Секунд двадцать — двадцать пять, чтобы не очень горячее... Потом перемешать не забудь. Если плохо прогрелось, внутри еда холодной останется, а если случайно перегреешь — дай остыть...

— Угу, — кивнул Иванов, не особо вслушиваясь.

— Мы ещё в кафе после окончания зайдём. Посидим по-девичьи. Не беспокойся, ложись спать. Я приду — на завтра вещи тебе поглажу.

— Угу.

Иногда Машкина забота переходила в неприкрытую навязчивость с гиперопекой.

— И ещё... — кицунэ наморщила лобик, старательно припоминая, что могла упустить. — Если придёт Антон — пусть обувь в коридоре снимает или призраком сидит. Я в прошлый раз умаялась после него пол выметать.

— Угу.

— Тогда я поехала в театр. Такси уже ждёт.

— Приятно провести время, — очень искренне пожелал инспектор, с нетерпением поглядывая в сторону входной двери.

Едва домохранительница покинула квартиру, он бодро подошёл к холодильнику, отпихнул ногой возникшую из ниоткуда домашнюю питомицу кошачье-наглой наружности, и провёл инвентаризацию продуктовых запасов.

Супа не хотелось, гуляша тоже, салат ел недавно, варенье в банке и, отдельно, выглядевшая баловством, а не едой, тарелка с засахаренными грушами. Оставалась Муркина кастрюлька. Открыв её, Сергей из любопытства подцепил пальцем коричнево-серую массу, по консистенции сходную с дешёвым паштетом.

Понюхал. Пахло печенью.

Попробовал. Несолёная фигня.

— Мяу! — напомнила о себе кошечка, голодным глазами уставившаяся на обжирающегося домовладельца.

— На, — остатки особого корма полетели на пол. — Доедай.

Питомица, осторожно обнюхав подачку, и не подумала прикасаться к правильному, диетическому питанию, созданному Машкиным кулинарным гением.

— Умная, — не особо удивляясь, признал Сергей, убирая кастрюльку обратно. — Держи.

На пол, роняя подливу, полетел кусочек гуляша. Встретила его мурлыка почти в полёте, жадно подцепив когтями и отправляя в пасть.

За испачканный пол Иванов не боялся. Давние и тёплые взаимоотношения с кошкой выработали между ними определённые кулуарные договорённости, одной из которых являлось условие, что инспектор втайне подкармливает любимицу домовой всяким вкусным, а та, в свою очередь, профессионально заметает следы.

Обе стороны ни разу друг друга не подвели.

В дверь позвонили. Вместо привычных «Кто там?» и «Это…», затеплела Печать на правой ладони.

Антон пришёл. Как чувствовал, что Машка ушла выгуливаться!

— Заходи!

Напарник возник из воздуха рядом с незакрытой дверцей холодильника. С интересом заглянул внутрь, цапнул дольку засахаренной груши, после чего вкусно зажевал.

Глядя, как тот ест, Иванов, подумав, достал всю тарелочку с фруктовой сладостью и сунул её в руки Швецу. Не жалко. Тот благодарно кивнул, забрасывая в рот ещё пару долек.

— Рассказывай.

— Ща, — жевание перешло в торопливое чавканье, а лакомство переместилось на стол. — Карпович нам новый геморрой подкинул. Вот! — из внутреннего кармана пиджака призрачного инспектора появился сложенный вчетверо лист бумаги. — Погоди, вслух прочту. С выражением, как на новогоднем утреннике. Это шедевр.

— Тогда я чайник поставлю.

— Отлично! Внимай и трепещи!

Картинно выставив перед собой правую ногу, Антон подбоченился, расправил листок неторопливо откашлялся. Прочищая горло, и торжественно начал: «Утверждаю. Начальник... ОВД Полковник милиции А.В. Шарган. Дата, подпись... Постановление об отказе в возбуждении уголовного дела.»

— Заглавие можешь пропустить, — посоветовал Сергей. — И так понятно, отказняк. Территория наша, писано пять лет назад. Давненько.

— Слушай дальше, — проигнорировал замечание Антон. — Начинается самый цимес(*), — в его голосе добавилось солидного пафоса, будто у диктора центрального телеканала. — Я, старший оперуполномоченный отдела уголовного розыска такого-то ОВД капитан милиции Афанасьев, рассмотрев материалы заявления гражданки Кривошлыковой А.Н. по факту кражи куриц в количестве трёх штук с принадлежащей ей придомовой территории... Тут в скобках — материал проверки КУСП № 6668(**) от такого-то числа такого-то года... Установил: в дежурную часть ... ОВД обратилась гражданка Кривошлыкова А.Н. с заявлением по факту пропажи кур породы «Хохлатая» в количестве трёх штук с её придомовой территории по адресу деревня Игнатовка, улица Мира, дом 7. Согласно объяснению гражданки Кривошлыковой вечером, при загоне кур в курятник она не досчиталась трёх кур-хохлаток. Следов проникновения в курятник и на придомовую территорию ею обнаружено не было. Указанный факт подтверждается осмотром места происшествия. Соседи, опрошенные в качестве свидетелей, пояснили, что видели, как над курятником гражданки Кривошлыковой пролетала стая диких гусей. Согласно справке специалиста-орнитолога Пичужкина Н.В... Фамилия у мужика — в масть, — не сдержался от комментария декламатор, веселясь вовсю. — Предельная скорость курицы-хохлатки в горизонтальном полете составляет 52 км/ч с набором высоты в 1,1 м/с и климбом(***) в 50 км/ч без отрыва закрылков и повреждения хвоста. Из объяснения гражданки Кривошлыковой следует, что обрезание крыльев у кур-хохлаток ею не производилось. Так же не удалялись закрылки и лонжероны хвоста. Ветеринар района Скороходов М.В. в своем объяснении пояснил, что гражданка Кривошлыкова за удалением несущих плоскостей у кур-хохлаток не обращалась. Следовательно, можно сделать вывод, что три курицы, повинуясь инстинкту, примкнули к стае гусей и улетели с придомовой территории. То есть, событие преступления отсутствует. На основании изложенного, полагал бы, в возбуждении уголовного дела отказать, о чем уведомить заявителя. Сообщить в налоговый орган по месту жительства Кривошлыковой о ее занятии куроводством без уплаты налогов согласно действующего законодательства. Материал проверки сдать в архив... Подпись, снова дата, — закончил призрачный инспектор. — Что думаешь?

Иванов, слушавший всю эту ахинею с неподдельным уважением человека, по собственному опыту знающего, как даются подобные «постановления», авторитетно хмыкнул:

— Бред. Не летают курицы с такой скоростью. Они вообще толком не летают. И справка от орнитолога, соответственно, липовая.

— Молодец, пошутил. А если серьёзно?

Инспектор ответил не сразу. Разлил кипяток из чайника по чашкам, потёр в задумчивости подбородок.

— А если серьёзно, — повторил он за другом, — то вопросов к этому пасквилю воз и маленькая тележка. Начну по порядку. Стилистика — откровенно издевательская, рассчитанная на то, что этот бред читать никто не станет. Какие климбы с закрылками? Откуда у куриц лонжероны? Я не силён в авиастроении, но могу спорить — скоростные режимы тоже взяты с потолка. А о них написано в официальном документе... Но больше удивляет другое. Как прокурор эти записки сумасшедшего пропустил? Насколько помню, по их ведомству все отказные должны проверяться, в обязательном порядке.

— Пропустил, — согласился Швец, косясь на груши и мучась выбором, с какой дольки продолжить поглощение сладостей.

— Значит, всё серьёзнее. Что-то прятали господа полицейские. Такое... — Иванов неопределённо пощёлкал пальцами, выбирая термин пооптимальнее. — Стрёмное.

— С чего взял?

— Пропажа кур в деревне — чисто участковое заявление. Они в этом деле собаку съели и слоном закусили. Любой из пасечников (****) за пять минут нацарапал бы реалистичную байку о том, что курочек куница порезала, или хорь, или лисичка, или сбежали сквозь дырку в заборе. Фантазия у деревенских околоточных богатая, не подкопаешься. Здесь же мы видим, что отписывался старший опер, капитан, что ему совсем не по профилю. Рискну предположить, что он сейчас или на пенсии, или вот-вот выйдет.

Долька груши, с таким трудом выбранная из множества себе подобных, плюхнулась обратно в тарелку из разжавшихся пальцев Швеца.

— Как узнал?!

— Догадался, — Серёга отхлебнул из своей чашки, с неудовольствием ощутив на языке чайные крупинки. Завариться напиток не успел... — Предположил, что если что-то прятали, то наверняка утрясали вопрос с прокурорскими. Во избежание шума с оглаской... Это мог сделать или начальник органа, или кто-то из старослужащих. Если бы делал начальник, то для написания прочитанного тобой шедевра припрягли бы кого-то из молодых. Так проще. Дал приказ — прослуживший без году неделя сотрудник его исполнит. Тех, кто послужил подольше, одним устным распоряжением не пронять. Народ тёртый, прекрасно знающий, что такое подписанный документ... А вот если задачу свалили на кого-то, кто с прокурором района на короткой ноге, тогда концепция меняется.

— Опер дружен с прокурором? — без удивления отметил напарник, отпихивая от тарелочки Мурку, которой вздумалось прогуляться по столу и срочно проверить, что такого вкусного едят из тарелки.

— Почему нет? Они что, не люди? Тем более, прокурорами не рождаются. Легко могу допустить, что в давние времена, в чинах попроще, мент с прокурорским совместно работали по некоему делу и остались в нормальных отношениях. Про это узнал, или, как вариант, давно знал начальник, этот самый полковник Шарган. Тогда, не мудрствуя лукаво, он вызвал подчинённого на ковёр и «убедил» оказать посильное участие. Оперу это наверняка не понравилось. Вопрос капитан Афанасьев, как я понимаю, решил, но в фабуле постановления оттянулся по полной.

— Грамотно, — признал Антон, устав отбиваться от назойливой представительницы кошачьих и сталкивая хвостатую нахалку на пол.

Мурка не осталась в долгу, отомстила за беспредел, уже в полёте мастерски расцарапав ладонь обидчику. Тот ойкнул, показал негоднице кулак, но тем и ограничился. Военные действия в планы Швеца сегодня не входили.

— Мои интеллектуальные способности проверили. Твоя очередь, — напомнил Иванов, с любопытством посматривая на призрачно-кошачьи разборки. — Что там произошло на самом деле?

— Сложно сказать. Куриц действительно украли, но потом нашли. Возле кладбища. Им отрубили головы и кровью окропили могилу одного мужика. Как, что, по периметру или иными узорами — шеф не сказал. По первичным признакам смахивало на ритуал. Местные взвились, скандалить начали, колдовство заподозрили и на горячую линию стуканули ради перестраховки... Приехали полицейские, походили по округе, ни шиша не выявили. Потому и отписку состряпали. Событие вроде и резонансное, а ни к чему не пришьёшь. Могилка цела, оградка тоже — на осквернение натягивается с трудом. Свидетели отсутствуют. Короче, кто сделал, с какой целью — покрыто мраком неизвестности... А упомянутая гражданка Кривошлыкова не поленилась, тем же днём в район поехала, на приём к прокурору. Очень курочек жалела. Оттуда и возня с Афанасьевым... Об этом Карпович сообщил. Он тогда тоже с проверкой на кладбище побывал. И тоже ничего не нашёл. Но особо и не искал, как сам признался. Списал на чью-то шалость.

Объяснение мало удовлетворило Сергея. Достав из пачки сигарету, он подошёл к окну, приоткрыл створку и закурил, перебирая в уме услышанные факты.

— Раз тебе выдали эту бумажку, выходит, ситуация повторилась.

— Утром, — согласно мотнул головой призрак, прихлёбывая чай. — На той же самой могиле нашли новые следы крови. Как и в прошлый раз, куриной. Там ещё пёрышки поналипали... Самих же птичек обнаружили далековато от места происшествия, в кустах. Не поленились подальше выкинуть, в отличие от прошлого раза. Что ещё... Куры ни у кого в деревне не пропадали, что сообщает нам о продуманной подготовке мероприятия. Больше ничего.

— Данные покойника имеются?

— Гашков Геннадий Вячеславович. Годы жизни 1943-2011. Деревенский. Ни в чём таком замечен не был. Работал в колхозе, потом существовал на скромную пенсию, понемногу варил самогон для продажи.

— Давненько помер... И пять лет между поливом могилы кровью — это приурочено к чему-то или нет? Как думаешь?

— Ну ты спросил, — развёл руками Швец, изумлённо таращась. — Я тебе что, справочник по колдовству?

Пока напарник лопал груши, Серёга припомнил карту и без удовольствия отметил, что до Игнатовки им ехать более сотни километров. Глухие края. Из всех богатств там лишь речушка неподалёку да здоровенный лесной массив, куда стадами мотаются то охотники, то грибники.

Однако на место происшествия выбираться надо. С народом поговорить, своими глазами осмотреться. На одной кухонной логике далеко не уедешь. Факты нужны.

Приняв решение, Иванов достал из кармана треников смартфон, проверил расписание пригородных поездов. Последний в нужном направлении отходил через два часа.

— Предлагаю для начала проведать Игнатовку, — объявил он, потягиваясь.

— Мы же к полуночи приедем! — поразился Антон. — Всю ночь на вокзале куковать?

— Или завтра день в дороге потратим, — подхватил инспектор. — А так на попутке пораньше доберёмся, успеем и местных опросить, и обратно засветло вернуться. Сейчас тепло, светает рано. И вообще, сегодня суббота, а завтра, да будет тебе известно, воскресенье. Машка если узнает, что я уезжаю по работе в законный выходной, то своим скоропостижно-траурным видом меня до заикания доведёт... Только на понедельник переносить я бы поостерегся.

— Карпович сожрёт за бездеятельность. Ему что суббота, что среда с вторником. Служба превыше всего.

— Полностью согласен. У шефа на эту тему пунктик. Потому поедем на последней электричке. Машке я сообщение отобью, попозже, и пусть расстраивается на здоровье.

— Уговорил, — с напускным равнодушием пробормотал Швец. Он, вообще-то, любил смену обстановки, но стеснялся в этом признаваться. — Я пошёл. До встречи на вокзале.

Напарник исчез, оставив на столе тарелку с грушами, а Сергей взялся за веник — на кафеле в кухне и в коридоре виднелись паштетные отпечатки, оставшиеся от прохода узкой, модной туфли. Наступил напарник, не заметил.

Ну, Мурка, зараза! Могла бы и сожрать.

***

Дорога в Игнатовку устроилась относительно нормально, со знакомыми каждому путешественнику плюсами и минусами. Электричка отправилась вовремя, в вагоне не сквозило, пьяные не попадались, контролёры вели себя учтиво.

Прибыв на крохотный, но ухоженный вокзальчик районного центра, товарищи почти сразу натолкнулись на немолодого, одинокого мужчину, припарковавшего старенькую «шестёрку» у самого перрона и выглядывающего кого-то из дальних вагонов.

«Родню встречает», — подумал Сергей и не ошибся. Вдоль пригородного поезда, обвешанная баулами, пакетами и сумками, шла тучная женщина весьма преклонных лет. Неторопливо так шла, основательно, с косолапинкой переставляя полные ноги да подслеповато щурясь в свете дежурных ламп.

Заметив мужчину, она сбавила темп, закряхтела, опустила часть своей объёмной поклажи на бетон посадочной платформы и трагично упёрлась ладонями в поясницу, изо всех сил стараясь выглядеть полумёртвой от усталости.

Водитель боевой классики даже не сдвинулся, чтобы ей помочь. Как стоял, привалившись задом к капоту — так и не шелохнулся, гипнотизируя перила ступенек.

В том, что он знаком с женщиной, сомнений не возникало — из электропоезда, кроме инспекторов с пенсионеркой, никто не вышел.

Антон на происходящее смотрел с интересом и... пониманием. Сергей чувствовал себя неловко. Старый человек тащит поклажу, а этот гражданин в упор ничего не видит.

— Тёща? — негромко, словно самому себе, проговорил Швец, останавливаясь неподалёку от мужчины.

— Она, — зло выдохнул тот, кривясь. — Не сидится же ей дома, собаке дикой. Гостить припёрлась. На ночь глядя. И шмотья на год вперёд набрала.

Женщина, устав ждать внимания к своей персоне, недовольно прогудела надтреснутым, низким голосом:

— Никола-ай! Николай!

Водитель скривился ещё сильнее, но отозвался:

— Тут я!

— Помоги!

— У меня спина!

Поединок вредности разворачивался с заранее известным проигравшим.

— Возьми вещи! Мне тяжело!

— Ага, а до этого пёрла, как самосвал на четвёртой передаче, — шёпотом выдохнул мужчина, приправив сказанное порцией отборного мата. Однако пошёл, признавая победу родственницы и подчиняясь судьбе.

Ехидный Антон не упустил случая постебаться:

— Вот так и сдаются самые прочные твердыни.

Сергей же, сочувствуя Николаю, пошёл вместе с ним, предлагая себя в качестве добровольного помощника. Естественно, с умыслом.

— До Игнатовки далеко?

— Километров двадцать. Может, больше.

— А первый автобус когда?

— Утром.

— Такси у вас где стоят?

— Подброшу, — мрачно отмахнулся водитель. — Я мимо поеду. С дороги до деревни пешком дойдёте. Там километра полтора.

Приободрившись, инспектор похватал тюки и баулы приехавшей погостить, охнув от их суммарного веса и жутко мечтая выяснить, не кирпичи ли везёт пожилая дама.

Антон хихикал.

Когда добрались до «шестёрки», то выяснилось, что старушечья поклажа не помещается в багажник, поэтому часть вещей пришлось расположить на заднем сиденье машины. Иванов со Швецом еле влезли, с трудом захлопнув за собой дверь.

Женщина же разместилась спереди, устроив на коленях огромную, вытянутую сумку, мешавшую Николаю переключать скорости. Неудобство зятя её нисколько не смущало, и вообще, она считала себя если не капитаном этого корабля, то штурманом — точно.

— Медленнее!.. Яма!.. Не гони!.. Ой, я в вагоне бутылку с водой забыла... — далее следовало копание в сумке, толчки водителя локтями, довольное, — Вот она... Да что же ты делаешь?! Скоро же поворот!..

Осчастливленный визитом родственницы мужчина молчал, а если и отвечал, то тёща его почти не слышала. Или не слушала, что инспекторы тоже вполне допускали. Зато, как все пожилые и тугоухие люди, сама говорила зычно, перекрывая звуки старенького автомобиля.

Не стеснялась она обсуждать и Сергея с Антоном.

— Кого это ты подобрал? Твои знакомые? Из города? Или совсем из ума выжил, пуская в машину кого ни попадя! Пырнут ножом в спину, тебя, дурака. Попомнишь!

Ответом ей был зубовный мужской скрежет.

От таких семейных взаимоотношений Иванов, горячась, неоднократно хотел покинуть «шестёрку», однако напарник его удерживал:

— Терпи. Немного осталось.

Водитель сопел, виновато посматривая в зеркало заднего вида.

Обещанные двадцать километров растягивались в долгий-долгий путь...

***

У информационного знака «Игнатовка» с указывающей направление стрелочкой Николай остановился, высадил пассажиров, и даже вышел попрощаться.

— Бывайте. Вам туда, — взмах руки указал в темноту за знак. — Я дальше. В Рахматово. Оно тут рядом, по прямой — час ходу скорым шагом. Мы молодыми постоянно друг к другу бегали... — накрыла его ностальгия по давно минувшим дням. — Близко.

— Спасибо, — Сергей протянул деньги. — Возьми. За проезд.

— Убери, — строго отказался мужчина, чем заработал порцию возмущённого бубнёжа из приоткрытого окна. — Я же от чистого сердца.

Странноватый Николай не знал, что этим поступком он ломает представления насквозь городского Иванова о деревенских жителях. Инспектор зашоренно верил, что каждый из них по-своему скуп, жаден, обожает хитрить даже там, где это бессмысленно, а уж при слове «деньги» вообще теряет самообладание.

Нимало этому убеждению способствовали продуктовые ряды городского рынка, куда домовитая кицунэ обожала захаживать за экологически чистыми овощами, прихватывая его в качестве носильщика. Как Машка определяла их качество, парень не представлял, но ей верил.

Домовая же безошибочно находила тех, кто выращивал самостоятельно и не зарабатывал на перепродаже. Долго с ними торговалась, перевешивала, спорила, пересчитывала сдачу, частенько отдаваемую с огромным нежеланием.

Для человека, привыкшего к спокойствию супермаркетов, зрелище торга выглядело диковато.

Н-да... Так и появляются стереотипы. Хотя жлобья и среди городских хватает, но они... привычнее.

Однако отплатить невезучему Николаю всё же хотелось. Не деньгами, так хоть добром.

— Могу сделать так, что твоя тёща угомонится. Ненадолго, зато доедешь по-человечески.

— Как? Она и чертей в Аду достанет.

— Погоди.

Улыбаясь, Иванов без предупреждения сунул руку в открытое окно, приложив ко лбу женщины ладонь с активированной Печатью. Представил лето, ароматы луга, пение птиц, и исторг из себя немного Силы. Проверенный трюк. Всех успокаивает.

Вслух же, чтобы хоть как-то объяснить свой поступок, он произнёс, ласково глядя женщине в глаза:

— Вы приболели. Вам бы отдохнуть.

В ответ та лишь блаженно улыбнулась, кивая. По помутневшему взгляду стало понятно — скандальной особе хорошо, на неё накатили приятные воспоминания, подстёгнутые простеньким фокусом с энергией Жизни.

Она зятю даже не рыкнула, а цивилизованно попросила:

— Коля, поехали.

Пресекая перечень вопросов, абсолютно нормальной для такой ситуации, Швец сказал на ухо водителю:

— Он экстрасенс. Как Кашпировский.

— А-а-а... — уважительно протянул Николай, из памяти которого ещё не выветрился набыченный взгляд телевизионного целителя из девяностых.

Пугаясь, что доброе настроение у тёщеньки может закончиться, мужчина наскоро пожал руки напарникам и бегом прыгнул за руль, на прощанье пару раз моргнув аварийкой.

Проводив «шестёрку» взглядом, Серёга извлёк из прихваченного рюкзачка фонарь, посмотрел на экран смартфона.

— Половина первого. Самое время на кладбище топать... Тоха! Будь другом, пробегись по окрестностям, посмотри, где оно?

Удивлённый такой прытью Швец почесал шевелюру, после с сомнением покосился на друга.

— Ночью? На кладбище?

— Ты чего? — в свою очередь изумился Иванов. — Мертвяков боишься? Или привидений?

— Да ну на... — опешил от такого издевательства напарник. — Там же темно! Ляпнешься в свежевырытую могилу — доставай тебя потом.

— Затем и фонарь взял. Не переживай, не упаду. А вот посмотреть, кто тут под Луной шляется — первое дело.

Обиженный до глубины души, Антон растворился в темноте, из вредности заугукав, подражая филину.

— На дятла похоже, — насмешливо донеслось ему вслед.

— Сам дурак, — только и смог процедить призрачный инспектор, сворачивая с дороги и приступая к служебным обязанностям. — Попросишь ты у меня...

Но чего — он так и не придумал. Полноценно издеваться над другом не хотелось, но и спускать подобные шуточки тоже нельзя.

... Оставшись в одиночестве, Иванов поднял голову к небу, полюбовался звёздами. Включил фонарь и направился в сторону невидимой отсюда Игнатовки.

(*) Цимес — Самый цимес — то, что надо; высший класс; лучше не бывает. Выражение образовано от слова «цимес» — не менее популярного, чем марципаны, сладкого блюда еврейской кухни.

(**) КУСП — книга учёта сообщений о происшествиях.

(***) Климб — набор высоты (авиационное).

(****) Пасечник — одно из множества шутливых прозвищ деревенских участковых. Обидной подоплёки не имеет.

Глава 2 Хохлатки, лонжероны и неудалённые закрылки

Местный погост располагался на другом конце деревеньки в две улицы, чем доставил Иванову немало хлопот. Дворовые собаки, изучившие всех окрестных обитателей вдоль и поперёк, наизнанку выворачивались, облаивая незнакомца, разгуливающего ночью мимо их зон ответственности.

Пока добрался — едва не оглох.

В одном из домов даже на секунду вспыхнул свет, но никто не вышел.

Злопамятный Антон, вслушиваясь в лающие переливы, млел от недовольной физиономии напарника и подначивал:

— А я предлагал вокруг обойти.

— По полям и оврагам?

— Нормально. Я же прошёл.

— Тебе и стена не преграда. По женским баням только и гулять.

— Завидуй, — преувеличенно-нагло отмахнулся призрак, однако Серёга точно понял — Тоха там бывал. Не мог не бывать.

Миновав последние заборы, Иванов приободрился, включил погашенный в населённом пункте фонарик. Зачем выключал — и сам не понимал. Наверное, чтобы по глупости не светить в окна людям, спящим после трудового дня или розыскной инстинкт сработал: чем меньше внимания, тем лучше.

За околицей дорога раздвоилась. Более широкая, асфальтированная часть уходила прямо, а другая, грунтовая, поросшая мелкой сорной травой, забирала левее от привычного маршрута живых.

— Нам туда, — подсказал призрачный инспектор, сворачивая. — Минут десять ходу.

***

Кладбище при лунном свете выглядело как обычное кладбище, без потустороннего флёра.

Чёрные прямоугольники памятников, оградки с острыми наконечниками и шарообразными навершиями по углам, прочие погребальные конструкции, неразличимые из-за плохой видимости и смахивающие на скворечники. Приятный ветерок, идущая от земли прохлада, чистый воздух.

Два столбика, соединённые дугой с приваренным посередине крестом из рыжеватых железных трубок, символизировали вход в обитель мёртвых. Общая же ограда отсутствовала, да и кому она сдалась?

Ни смотрителя, ни кладбищенского беса. Вместо них — тишина.

Остановившись перед импровизированной аркой, инспектор отбросил хорошее настроение, настроился на деловой лад. Серьёзно поинтересовался:

— Тоха! Ты осмотреться успел?

Понимая, когда шутить, а когда работать, Антон ответил:

— Да, поверхностно пробежался, к тебе спешил. Ничего особенного. Обычный погост. Гашкова тоже нашёл. Провести?

— Потом. Я хочу территорию по периметру обойти. Просветить Печатью.

— Мне с тобой?

— Не надо. Начни осмотр изнутри, без суеты. Может, что необычное заметишь.

— Лады, — коротко согласился призрак, направляясь в кладбищенскую глубь.

И, не пройдя трёх десятков метров, заорал:

— Стой! Куда?!

Кого увидел Антон, Иванов не понял. Длянего темнота выглядела обычной темнотой, в которой без фонарика можно бродить только наощупь. Потому оставалось лишь надеяться на напарника, оперативно перескочившего в нематериальную ипостась и, не разбирая дороги, мчащегося во всю прыть к арке сквозь оградки, кресты и надгробия.

Для неподготовленного человека — зрелище сродни приличному блокбастеру из давно пережёвываемой темы о паранормальном.

«В кино, что ли, Швеца отдать? На спецэффектах озолотимся» — промелькнуло в инспекторской голове, почти сразу вылетая куда-то ввысь под истошный, преисполненный охотничьего азарта, вопль:

— Серый! На тебя бежит! Лови!

Фонарик, имевший в качестве бонуса свойства полицейской дубинки, образцово погас, едва палец хозяина дотронулся до кнопки. Он при таких раскладах только мешал, заставляя зрение инстинктивно фокусироваться на ярком круге искусственного света и этим контрастом очерняя мир вокруг.

— Мне больно видеть белый свет, мне лучше в полной темноте(*), — перевирая мотив, пропел в нос Серёга, пристально щурясь.

Да, ночью его человеческое зрение оставляло желать лучшего, однако дополнительная возможность, дарованная Печатью Департамента Управления Душами, позволяла без особых усилий различать ауры как живых, так и не очень. Время суток на эту опцию никак не влияло.

Трюк сработал штатно. Прямо на него, с поразительной скоростью, петляя и подпрыгивая, мчалось нечто ростом «метр с кепкой в прыжке», с никогда ранее невиданной аурой. Серой, с внутренней подсветкой. Будто лампочку цементом обмазали и в патрон вкрутили.

Не делая резких движений, чтобы не выдать своих талантов бегущему, инспектор приготовился перехватить ночного спринтера. Для устойчивости плавно сдвинул ногу назад, переместил фонарь в левую руку, позволяя корпусу съехать по ладони. Центр тяжести увесистого прибора послушно сместился вперёд, превращая безобидный, по сути, светильник в ударно-дробящее оружие.

Теперь оставалось решить — метнуть фонарь в бегуна или без особой зауми треснуть им по тому месту, где обычно у разумных находится голова.

Упражнения со служебной меткой временно откладывались, в силу неудобства применения.

Печать теплела, предчувствуя свою скорую необходимость, но не проявлялась. Она готовилась для самого последнего, финального момента задержания. Нечисть её чувствует, нечего пугать раньше времени.

— Остановись! — нагнетал Швец, совершенно позабывший о возможностях прямой телепортации и стремительно отстававший от неизвестного... ной...

Не поймёшь.

Убегающее существо, похоже, неплохо видело в тёмное время суток, потому что начало плавно забирать по дуге, надеясь без особых тактических хитростей оббежать Сергея с левой стороны.

Парня тянуло рвануть наперерез, однако он, вместо этого, казалось бы, правильного поступка, приоткрыл удивлённо рот и состроил придурковатую физиономию. Вроде как не понимает, в чём дело и что от него требуется.

Сработало.

Низкорослое нечто, оценив ситуацию и считая догоняющего Антона большим злом, чем глуповатый растяпа перед кладбищенской аркой, не стало мудрствовать. Соблюдая дугообразную траекторию, оно вознамерилось пронестись менее чем в метре от инспектора, полагаясь на изрядную скорость, усиленную собственной невидимостью.

И просчиталось. Математически точно подгадав момент, стоявший до этого расслабленным Иванов повернулся к спринтеру-одиночке и нанёс выверенный удар фонариком сверху, приправив выданную плюху подачей с ноги.

Охнуло, точно пробитое колесо...

Ну да, подобная встреча с тяжёлым, добротным ботинком заграничной работы радости приносит мало. Серёга это точно знал, многократно проверив сей постулат на практике.

Для того и носил обувь попрочнее, подходя к её выбору очень основательно. И в полиции, и в Департаменте работать приходилось с разнообразнейшим контингентом, частенько отличавшимся буйством нрава, поразительной глухотой, или обоими диагнозами сразу, особенно когда речь заходила про ответственность за совершённые преступления.

Многие вообще, без солидного пинка с помордасиной отказывались понимать, чего от них хотят люди в погонах, а некоторые сами нападали, первыми, истово полагая, что в ответ им ничего не будет, потому что у них есть права и будут адвокаты.

Законность пинка, равно как и обоснование, инспектора не волновали. Чего бегает, почему бегает, зачем на кладбище после полуночи отирается — вот неполный перечень претензий, которыми он оправдывал свой поступок. Был бы этот мелкий нормальным — поздоровался бы, вежливо ответил на вопросы. А тут — спартакиаду устроил, без объяснения причин и условий состязания.

Но скрывающийся в ночи сумел удивить.

После шумного выдоха он, непостижимым образом извернувшись, ударил Иванова под колено чем-то твёрдым, узким. Не нож, а... что-то похожее, только тупое.

Сила у беглеца оказалась немалая. Острая боль пронзила подколенные сухожилия, заставив парня сжать зубы, чтобы не заорать благим матом на всю округу, тело провернуло от мощного удара. Чудом не упал.

Не издав больше ни звука, цементно-подсвечивающаяся аура умчалась по дороге к деревне, почти сразу исчезнув из виду.

Разгорячённый Швец, наконец-то вспомнивший о своих призрачных способностях, переместился на перехват, но вскоре вернулся недовольный и досадливо отплёвывающийся.

— Там деревья. Роща. Не разглядел. Ушёл, стервец... А ты куда смотрел?! — накинулся он на напарника.

— Я его вообще не видел. Почти, — угрюмо буркнул Иванов, закатывая штанину. — Посвети.

Хмыкнув, Антон взял фонарик, включил и направил луч на ногу товарища, присвистнув от неожиданности. Пониже коленного сгиба красовалась узкая, вдавленная полоса бурого цвета.

— Крови почти нет, уже успокаивает... Чем это он тебя?

— Без понятия.

— На тупую стамеску похоже.

— Может и она.

Рану пекло. Терпимо, однако весьма чувствительно. С чего бы?

Подозревая нехорошее, Иванов, вывернув ногу насколько смог, всмотрелся в травмированный участок кожи. Тоже присвистнул.

— Тоха! У тебя платок есть?

— Держи, — сослуживец протянул квадратную холстину с синей каймой по краям.

— Прижми к месту удара, а после посмотри, что на нём останется.

Пожав плечами, Швец выполнил указание, через пару секунд направив луч фонарика на узенькое красное пятно.

— И что?

— Как бы не соль. Щиплет.

— Иди ты! — переполошился призрак, поднеся платок к самому носу. — Нет. Ничего не вижу. Только ощущения поганые. Мертвечиной от твоей кровушки прёт... Колданули, что ли? Ага, похоже... Штаны покажи.

Поплевав на пальцы, Серёга протёр ранку и вернул штанину в исходное положение, направляя внутренние потоки Силы к травмированному участку кожи. Пусть помогает владельцу.

В месте, где спортивно-скоростное чувырлище наносило удар своим неведомым оружием, дыры, к обоюдному изумлению оперативников, не обнаружилось. Вместо неё имелась полуторасантиметровая полоса бурого цвета. Опустившись на корточки, призрак внимательно изучил ткань брюк, приложил чистую часть платка к следу.

Понюхал. Потрогал пальцем.

— Серый! Это соль с кровью! И копытце тебе не пырнули, а продавили. Будто ложкой, с психу.

— Ложкой я ещё не получал, — распрямляясь, заверил парень, морщась от дискомфорта и жжения. — Покажи, что ты там навыискивал.

Осмотр пятна лишь подтвердил первоначальные выводы Швеца.

— Могильная хрень. Хорошо, что ткань не пропороло, иначе я бы хохотался... Проклятия нет, но сама по себе субстанция гнилостная.

— Точно нет? — въедливо уточнил Антон. — Или в больницу?

— Точно, — успокоил напарник. — Я различаю такие штуки по степени опасности. Конкретно эта более на полуфабрикат смахивает. Не переживай... А на могиле Гашкова соль есть?

— Не помню. Но могу посмотреть.

Проанализировав обстановку, Иванов согласился, привалившись к столбику покойницкой арки:

— Действуй. Я тут постою. Подумаю. Ходок из меня всё равно дрянь. Нога ноет. Если что — заору.

Кивнув, Антон в третий раз отправился вглубь кладбища, бормоча себе под нос нелестные комментарии о кривоногих сослуживцах, дающих себя колошматить всем желающим, и регулярно поминая маму сбежавшего, незаслуженно одарившую своё чадо избыточной ловкостью.

Виновато улыбнувшись на доносящееся недовольство, Серёга достал из рюкзака репеллент от комаров, тщательно натёр им все выступающие части тела (кровопийцы, как и сорняки, в этом году уродились на славу), затем извлёк смартфон.

Сообщение, отправленное Машке, числилось в доставленных, но не прочитанных. Загуляла девица... Оно и к лучшему, меньше о домашних беспокоиться будет. Мурка перед выездом накормлена, чашки помыты, он за сотню километров на кладбище, с попорченной ногой. Чего переживать?

— Есть соль, — издали сообщил Швец, возвращаясь. — Только темно у земли, хоть с прожектором ползай.

— Утром посмотрим. Рассвет скоро. Устраивайся где нравится, в города поиграем или в интернете посидим.

***

С первыми лучами солнца Сергей пришёл на могилу Гашкова.

Обычное упокоение, каких полно. Дешёвенький памятник из ближайшего ритуального агентства с высеченными годами жизни и смерти, к нему приделан портрет обычного дедушки на железной пластине. Вокруг памятника — бюджетная тротуарная плитка с испачканными бурым краями.

Присев на корточки, инспектор принялся изучать ближайший шов, точнее, борозду на его месте, ковыряя зубочисткой. Остренькая деревяшка без труда извлекала липкую смесь из крупных кристаллов соли, куриной крови, земли и маленького рябого пёрышка.

— Ни травинки, — подал голос Антон, тоже внимательно осматривавший примогильное пространство. — Странно. Это кладбище. Трава должна расти. Хоть немножко. От неё нельзя полностью избавиться, кроме как залить всё бетоном.

— Зато можно вырвать, если ухаживать должным образом.

— Вот и я говорю. Ухаживают. С моей стороны все швы свежим песочком присыпаны, а плитка замыта, — тут он заколебался, — или затёрта. Короче, очищена.

— С моей — нет. Считаешь, мы спугнули ревнителя памяти господина Гашкова?

— Скорее всего. Песок он оттуда брал, — рука призрака указала на небольшую желтоватую кучу у самой границы кладбища. — Наверняка рабочие бросили. Мостили чью-нибудь могилу, а остатки убирать поленились.

Поднявшись, Иванов прикинул, что самосвалу туда удобнее всего подъехать, и согласился:

— Да. Так и есть.

Доверив напарнику заканчивать осмотр, прошёлся к песку. Ни отпечатков ладоней, ни прочих конечностей. Только относительно свежее разрыхление сверху, будто совочком набирали.

— Ни тряпки, ни ведра, — сказал он Швецу. — С собой приносит?

— Если деревенский, и с соседями не в ладах — обязательно. Ни за что не оставит. Свои же утащат, в воспитательных целях. Хотя... сегодня мог и не брать. Мы ему вроде как сбор урожая испортили, а не генеральную помывку.

— Плохо.

Но призрака занимали более сложные вопросы, чем предметы для уборки. Проведя несложные расчёты с использованием указательного и большого пальцев, он объявил:

— Наш ночной побегушник тебя, похоже, действительно ложкой отоварил. Десертной. Ей соль выковыривать — милое дело. И ширина швов вполне позволяет. Схалтурили плиточники, широко положили. Уровень тоже хромает, — закончил Антон с презрением. — Морды за такую работу надо бить.

Молча кивнув, Сергей попробовал ощутить это место. Напрягся, прикрыл глаза, представляя себя открытой книгой или радаром.

Так и есть... Не зря старался. Из-под плитки донёсся отголосок чего-то нехорошего, спящего, отдающего виртуальной вонью. Обычно так заявляли о себе позабытые предметы с печальной историей, превратившиеся причудами судьбы из обычных в проклятые.

Мощность у находки, если этот термин применим в данном случае, казалась слабенькой и одинокой. Ни охранных заклятий, свойственных нормальному кладу, ни стонущей от давних жертв земли. Словно плохую вещь просто убрали подальше от людских глаз, похоронили вместе с владельцем.

— Антон! У нас тут тёмный артефактик.

— Здорово фонит? — заинтересовался напарник. — Надо копать?

Становиться грабителем могил инспектора совсем не тянуло, потому он, поколебавшись, отверг предположение:

— Не нужно. Там что-то слабенькое. Такое... как протухшее яблоко на помойке. Лежит себе — и пусть лежит. Думаю, со временем оно вообще выдохнется.

— А-а-а, — с заметным облегчением отозвался Швец. — Обрадовал. Я, знаешь ли, с армии не люблю бесплатно лопатой размахивать.

— Никто не любит, — Серёге надоела возня с неприятным, и он отошёл к стоящей неподалёку лавочке, усеянной остатками облупившейся краски. Не особо заботясь о чистоте брюк, присел, доставая сигареты. — Подытожим. У нас имеется могила, на которой кто-то засыпал солью межплиточные швы. Сверху прошёлся кровью, для чего приволок куриц. Здесь пернатые лишались головушек, или неподалёку — сказать сложно из-за ненайденного места казни и замытости прилегающей территории. Упокоение находится под постоянным присмотром. Кто его осуществляет — предстоит установить. Отдельно проходит неизвестное лицо карликового роста... В гробу владельца кладбищенской жилплощади или, как допущение — рядом с ним, припрятан проклятый предмет. По нашим меркам — дохленький. Если у памятника сутками не тусоваться, то особого вреда не принесёт.

Внимательно слушавший призрак тоже прекратил осмотр, вычленяя главное для облегчения мозгового штурма:

— Соль, смоченная тёплой кровью только что убитого существа с подзарядкой из закопанного артефакта вполне понятной направленности. Межплиточные швы используются для прямого контакта с могильной землёй, проводником тёмных эманаций похороненного предмета. Направление вырисовывается. Считаю, нужна консультация специалиста.

В ответ Иванов лишь произнёс:

— Карпович?

— Больше некому, — развёл руками призрак. — У тебя с ногой как?

— В ажуре. Заживает, как на собаке. Ничего опасного. Обычный неприятный тычок.

— Или в больницу обратишься? — упёрся Антон. — Инфекция могла попасть. Упустишь, а потом весёлый доктор с пилой и костыли с распродажи.

— Не сходи с ума. Поверь, я свою ногу очень люблю и лелею. С ней всё в порядке. Отправляйся к шефу. Чем быстрее вернёшься, тем лучше. А я пока в деревню прогуляюсь. Поищу, кто тут об усопшем Геннадии заботится, — инспектор хмыкнул. — У него самое чистое упокоение. Осмотрись.

Действительно, могилы на кладбище выглядели по-разному, от «непозабытых», на которых наведенная родственниками чистота успела обрасти всевозможными павшими листиками, веточками и банальнейшей пылью, до полностью скрывшихся в бурьяне. У Гашкова же — всё образцово показательно, как на плацу. Иванов, ради подтверждения сказанного, мазнул пальцем по надгробию — чисто, стыки между табличкой с портретом и искусственным камнем словно зубной щёткой вычищены.

— К исполнению принял! — шутовски козырнув, начал прощаться Швец, однако инспектор его остановил.

— На обратном пути попробуй к полицейскому заскочить. Автору отказного. Если он по-прежнему в райцентре проживает — узнай подробности. У тебя быстрее получится.

Подняв вверх большой палец, признанный обозначить удовольствие от сообразительности друга, призрак исчез.

***

Оставшись в одиночестве, Серёга из любопытства прошёлся с активированной Печатью и открытым восприятием вдоль могил, удивляясь старости некоторых надгробий.

Вот, к примеру, почти ушедшая в землю плита с высеченными на ней архаичными буквами:

Корпуса флотскiхъ штурмановъ

поручикъ

Федуловъ А.А.

Почему плита, а не традиционный крест? Где привычные современному человеку ключевые даты бытия — рождение и смерть? Что в этой глуши позабыл поручик Федулов, тем более, моряк?

Прошёл бы, и не заметил, если бы не приятная, тёплая искорка под камнем. Или ладанка, или родовой нательный крестик, принадлежащий целой плеяде неплохих людей и напитавшийся от них добром.

А по соседству, правее, другая могила. Более свежая, если рассматривать с точки зрения истории. Полусгнившая железка в форме вытянутой, усечённой пирамиды с обломанным штырьком на конце. Серёга знал — раньше подобное надгробие венчала красная звезда. Так хоронили или солдат, или тех, у кого при СССР родственники не решались следовать традиционным погребальным канонам. Причины у людей могли быть разные, от безденежья до неприятия религии.

У Иванова так деда, маминого отца, похоронили. Тот из атеистических соображений настоял именно на красной звезде, о чём особо проинструктировал бабушку. Молодым умер, немногим старше его самого. Скоротечное воспаление лёгких, которое из-за вечной занятости и нежелании ходить по докторам, перенёс «на ногах. В больницу отвезли в последний момент. Не успели...

И от могилки с обломанной звёздочкой несло нехорошим. Чем — парень и сам не мог объяснить. Спроси его кто об этом — сказал бы, что этого человека закопали с облегчением.

Кто там лежал — осталось загадкой. Имя и фамилия погребённого не сохранились.

— Хватит, — убеждённого произнёс инспектор, выбираясь к дорожке для живых и еле сдерживаясь, чтобы не сплюнуть. — Тафофилом(**) не был, нефиг и начинать.

Отряхнув брюки от колючек и листьев незнакомого, но крайне липучего кустарника, он неторопливо пошёл в сторону деревни. К людям.

(*) Строка из песни «Проклятый старый дом» группы «Король и Шут»

(**) Тафофил/тафофилия — пристрастие к кладбищам, надгробиям и похоронным ритуалам.

Глава 3 Хохлатки, лонжероны и неудалённые закрылки

Деревня, казавшаяся ночью большой и оживлённой, встретила Серёгу недружелюбно, являя вместо пасторальных коровок с овечками провалившиеся крыши заброшенных домов, прилёгшие «отдохнуть» заборы, повсеместные следы варварски вырванного для сдачи в металлолом железа, выбитые окна, за которыми виднелись сырые, отталкивающие внутренности бывшего человеческого жилья.

Одно строение, другое... Между ними — пока не разворованный, но уже заколоченный сруб с запертыми ставнями и тишиной на подворье. Ещё один...

Обитаемые края начинались ближе к центру умирающего населённого пункта.

Не желая тратить время на обход каждого жилого дома, инспектор попросту пошёл к сердцу здешнего общества — продуктовому магазинчику, расположившемуся на месте бывшего, судя по барачным архитектурным формам, колхозоуправления или амбулатории.

Новые хозяева особо не заботились о сохранности здания, ограничившись обустройством торговой части в торце. От такого равнодушия ненужная часть вовсю трескалась от фундамента до стропил, перекашивалась в трёх проекциях и открыто мечтала превратиться из развалюхи в благородные руины, для чего уже начала ронять балки перекрытий на внутренние перегородки.

— Тут фильмы ужасов снимать, — негромко пробормотал Иванов. — Антуражно.

Даже ему было жаль человеческого труда, проигрывающего ненужности и времени. Федеральные же программы, призванные хоть как-то спасти такие вот, разваливающиеся деревеньки, сюда не скоро доберутся. Далеко от всего.

— Эх...

Вывеска, из экономии нарисованная масляной краской на деревянном щите, сообщала, что заведение открывается в восемь утра, однако на скамеечке уже начали собраться рано встающие пенсионерки в платочках, длиннополых халатах и резиновых шлёпках.

Поздоровавшись, инспектор, особо не представляясь, ненавязчиво перебросился парой фраз с одной бабулькой, что-то спросил у другой, улыбнулся проходящей мимо третьей, посочувствовал в пустяковой мелочи четвёртой, и вот уже разговор плавно выворачивал на интересующую его стезю.

Особенной словоохотливостью отличались две старушки, с неподдельной радостью воспринявшие нового в их деревеньке человека и любезно выбалтывающие всё на свете, только спроси.

Оказалось, что гражданка Кривошлыкова, к которой Серёга собирался прогуляться после опроса здешнего населения, умерла «по той весне» от старости и идти к ней нет никакого смысла. Супруг её скончался ещё раньше, а дом городские дети разобрали до основания, продав стройматериалы каким-то армянам.

Драма с убитыми хохлатками вообще отклика не нашла. «Что-то такое помнится, а что — запамятовали. То ли их пьянчужки на кладбище жарили, то ли сон кто видел».

Зато про Гашкова удалось узнать много интересного. Его пенсионерки помнили отлично. По общему мнению собравшихся, человек он был несуразный, без особых перекосов в сторону добра или зла.

— Чудной, — утверждала одна из старушек, делая ударение на первый слог. — Рот откроет — хоть беги. Глупость из него лезла... А в остальном он нормальный, Генка-то. И поможет, и займёт до получки, и работящий.

— И верно, — перебивала её соседка. — Мужики после работы выпивают, о своём говорят, так он подойдёт, послушает, а опосля как брякнет чего — хоть стой, хоть падай!

Инспектору даже уточнить не дали, что же такого мог наболтать покойный Гашков, чтобы оставить о себе столь противоречивую память? С разъяснениями полезла первая бабка:

— К примеру, обсуждают по работе. А Генка-то молчать не может, хочет, чтобы его слушали! И начинает про книжку читаную. Или про то, какие нынче грибы уродились. Он, Генка, грибник знатный был... Никогда пустым из лесу не возвращался.

Короче, за каких-нибудь полчаса выяснилось, что Геннадий Гашков приехал в деревню после армии, прельстившись бесплатным жильём от колхоза. Откуда он родом — никто не помнил. Осев на новом месте, ныне покойный мужчина по-холостяцки обжился, на работе числился в передовиках, однако близкого знакомства ни с кем не свёл в силу странности характера и неумения поддержать беседу. С алкоголем дружил умеренно, по улицам пьяным не валялся.

Личная жизнь тоже оставляла желать лучшего. Перед Игнатовскими девушками он робел, разведёнок с детьми игнорировал сам. Пару раз пытался сойтись с красавицами из соседнего Рахматово, дарил цветы и ходил свататься, однако не срослось. Не полюбили девки странноватого ухажёра.

Обидевшись на всех, Гашков устроился вахтовиком на Север, где и пропадал подолгу. Слухи утверждали, что он сошёлся с кем-то из городских барышень, но без конкретики.

В разрушительные девяностые несуразный вахтовик окончательно вернулся в свой дом, где впоследствии и умер.

— А дети у него имелись? Кто за могилкой присматривает? — поинтересовался инспектор, чем ввёл старушек в глубокий ступор.

Про наследников Гашкова никто из них не слышал и даже не подозревал об их существовании.

— Может, Зойка? — неуверенно предположила вторая пенсионерка. — Та, из Рахматово? Генка по ней крепко сох...

— Она же к старшенькой перебралась. В район, — отмахнулась первая. Тут только дочь её младшенькая осталась. С муженьком. А Зойка так, наезжает проведать.

— Так, может, она? — не сдавалась товарка.

— Может и она. Но сомневаюсь я... Расстались они плохо. Его Жижины потом и на порог не пускали.

— Или Людка? К ней он тоже клинья подбивал.

— Людка ж померла! — рассержено одёрнула первая. — Это Зойка ещё могла, а Людка — нет.

«Зоя Жижина» — отметил про себя Серёга, переспрашивая:

— Расстались, значит?

— Ой, шумно! — дела давно минувших дней сохранились в памяти старушек значительно лучше, объёмнее, чем нынешние скучные будни. — Отец её Генку побить ловил!

— С чего бы?

— А... — распахнула рот пенсионерка, и осеклась. — Иди ты... совсем из головы вылетело. Я тогда в техникум готовилась, дома сидела.

Вторая ждущая открытия магазина тоже помочь не смогла, потому что на тот момент вовсе отсутствовала в родных краях по семейным обстоятельствам. Упомянутые разборки докатились до неё на уровне сплетен.

— Кто же его тогда хоронил? — изумился Сергей. — Если ни детей, ни плетей?

— Так... миром. Генка на столике денежку оставил. На смерть. С них и оформили. Ничего себе не взяли.

— Честь по чести. Памятник заказали, через год, когда землица осела, поставили. За всё сразу уплатили. Хорошая фирма делала. Не обманула, добро постаралась. Памятник крепенький, — с некоторой завистью акцентировала вторая бабулька, поджав губы. Похоже, тема похорон у них всплывала регулярно, и Гашкову, по их погребальной шкале, достался не самый плохой вариант.

Поболтав ещё немного, инспектор уточнил адрес дома покойного Геннадия и, без особо удивления, обнаружил тот в заброшенном виде, с зарослями бурьяна по грудь как во дворе, так и вдоль забора. Полный служебного рвения, он обшарил двор, комнаты, заглянул в хозяйственные постройки, однако ничего, кроме битого стекла, мусора и разломанных остатков мебели, не нашёл.

Лишь под порогом сиротливо скучала ржавая собачья цепь, пропущенная мародёрами.

***

Суетливый напарник вернулся ближе к обеду. Взъерошенный, деловитый и целеустремлённый.

— Слушаю, — Серёга привалился спиной к трубе, поддерживающей крышу остановки общественного транспорта. Иного места, где можно подождать напарника, при этом не мозоля глаза деревенским, он не придумал.

— Начну с соли, — кивнул Антон, извлекая сигареты и закуривая. — По словам нашего дорогого шефа, она словно топор. Хочешь — дом строй, хочешь — головы руби. В ведьмовском деле универсальное средство. Подходит практически к любому заклинанию, от снятия порчи до запечатывания души в предмете. Собственных свойств, как таковых, не имеет, за исключением временного накопления Силы во всех её проявлениях. Кровь курицы сработала как фиксаж при печати фотографий и усилитель одновременно. Та, тёмная штука под землёй — источник заряда.

— Зашибись. Получается, мы имеем проклятую соль? Но там артефакт слабенький. Много от него ждать нельзя.

— А кто сказал, что рецепт законченный?

— Не я.

— Не ты. Вдруг это не рецепт, а заготовка?

— Для чего?

— Спроси что полегче... Даже в кулинарии у каждого повара своё виденье одного и того же блюда. Вернее, принцип один, а приправы, их количество и продуктовый набор разные. Кто-то куриную грудку возьмёт, кто говяжью вырезку... Так и с колдовскими заготовками. На базовую основу можно что угодно наложить, если понимаешь, как и чего хочешь добиться в результате. При необходимости можно вообще новое вещество создать, зная принцип работы ингредиентов и их совместимость. Колдовство — это творчество, а не инструкция.

— Понятно. Имеем нечто опасное, только не ясно, для чего.

— В точку. Теперь про Афанасьева. Бывший сотрудник, скоро год как на пенсии, держит разливайку в райцентре. По жизни — мент. Не скажу, что правильный, но вменяемый. А потому разговор у нас с ним не заладился...

— О как! С чего бы?

— Из-за мутности тех событий. Он, как про Гашкова услышал, такого мне наплёл... — Швец расплылся в восхищённой улыбке. — Я в шоке. Много текста, и всё не по делу. Пришлось под Печатью допрашивать.

— И вскрылось... — подтолкнул Иванов призрака, сделавшего, по своему обыкновению, театральную паузу для большей значимости своих подвигов.

— Что с прокурором именно он договаривался. По старой памяти. Приятельствуют они с юных лет... Из важного — куриц действительно прикончили на кладбище, а тушки швырнули в кусты неподалёку. Здешняя бабка случайно нашла трупики, когда корову на выпас гнала. Завонялись. Потом припомнила, как Кривошлыкова жаловалась на пропажу хохлаток. Дальше завертелось... Собрались социально активные личности, случайно зашли на могилу Гашкова. Поудивлялись как им нравилось, и решили, что имеют дело с колдовством или порчей. Вызвали с перепугу наряд.

— Завонялись, — уцепился Сергей за ранее неизвестный факт. — Сколько пролежали?

— Интересовался, — солидно ответил Швец. — Афанасьев не знает. Предполагает, что от двух суток до четырёх дней. Он тогда тоже выезжал, как старший по отделу.

— Почему?

— Погоды стояли непонятные. Днём жарко, вечером прохладно. По внешнему виду решил. Утверждал, что не особо разложились. Протухли, скорее... Но это, сам понимаешь, очень образный срок.

— А про соль он упоминал?

— Да. Заметил, но промолчал от греха. Начальник районной полиции тогда шуметь начал, требовал замять, опасаясь, что это сатанисты поразвлекались. Опер и не стал настаивать. Опросил свидетелей, кур выкинул в овраг по дороге.

— Разумно. Ещё что-то?

— По могиле — нет. Но некоторая странность возникла в Рахматово. Там, в этот же день, старуха преставилась. Нехорошо так. По словам родни, за сутки сгорела. Даже за ночь. В гости приехала, недельку погостила, а потом — брык! И ничто не предвещало беды. Легла спать нормальной, а утром ещё тёпленькой обнаружили. Патологоанатом думал, что отравление экзотическим ядом.

— В наших широтах? Экзотика?

— Поэтому и сообщили в полицию. Волосы у покойной клоками выпадали, капилляры по всему телу полопались, язык распух и прочее... однако анализы ничего не показали. Вообще ничего. Официальная причина смерти — удушье от аллергической реакции на «скушала что-то не то». Заключение я не читал, сообщаю со слов Афанасьева.

— Проклятие? — утвердительно озвучил витавший в воздухе вывод инспектор. — Или порча?

— Допустимо. Кураре или «Новичок» в деревнях не продают.

— А фамилию, случайно, этот капитан...

— Майора под пенсию дали, — поправил Антон. — Обалдеешь, но запомнил: Морохина Людмила... с отчеством, правда, проблемы. То ли Васильевна, то ли Владимировна.

Услышав имя покойной женщины, Сергей молча отошёл на несколько шагов в сторону, сосредоточенно размышляя. После обернулся к товарищу:

— Нам в Рахматово. Срочно! Попробуем новый труп не допустить.

***

Рахматово, до которого инспекторы добрались по вполне приличной дороге через поле и красивую дубовую рощу, разительно отличалось от соседней Игнатовки. Крупное, со свежим асфальтом на основных улицах, ухоженное вплоть до установленных на перекрёстках урн, с широкими тротуарами.

И не поймёшь, в чём причина такого контраста между соседними деревнями — здешние чиновники воровать разучились или депутат ради пиар-компании облагодетельствовал?

Не мудрствуя, товарищи разделились, опрашивая всякого встречного о семействе Жижиных. Сергей поначалу резонно опасался, что если все мужчины в роду умерли, то с поиском могут возникнуть проблемы из-за женского обычая менять фамилию в замужестве, но обошлось. Нестарый ещё, добродушный гражданин любезно пояснил, что вместо Жижиных в доме живут Трухины, однако это одна семья. Дочь вышла замуж, зять перебрался на ПМЖ к тещё, которая вскоре переехала, оставив жильё молодым. Подсказал доброхот и адрес, попутно пытаясь пояснить более короткий путь, привычный для своих.

Выразив благодарность, Иванов вежливо отказался, предпочитая незнакомым подворотням с проулками нормальную географию, слагающуюся из улиц, нумерации и общего плана деревни в смартфоне.

Антону рассказали то же самое.

Встретившись, напарники ненадолго задержались у продуктового магазинчика, где выпросили у продавщицы пару кружек с кипятком для приобретённого кофе в пакетиках.

Дальше шли легко и весело, взбодрённые кофеином и прогулкой.

***

Дом Трухиных, а ранее Жижиных, приветствовал инспекторов добротным штакетником, крепенькими стенами из белого кирпича и свежеперекрытой крышей. Ухоженный двор, обрамлённый вдоль забора различными хозяйственными постройками, позволял уверенно утверждать: живут здесь небогато, но крепко. В загородке — куры, из распахнутых ворот гаража торчит задняя часть ВАЗовской «шестёрки», у специально сваренной стойки женщина, по возрасту подходящая Иванову в матери, чистит переброшенный через верхнюю перекладину ковёр.

На высоком крыльце — стул. На стуле... У напарников аж челюсти свело от досады.

Та самая бабка с электрички. Неприятная, скандальная, громкоголосая, по-стариковски тепло одетая.

Она и сейчас не изменяла своим привычкам. Сидя у входной двери, старуха властно, по-хозяйски, осматривала придомовую территорию и покрикивала на досадливо поджавшую губы женщину:

— Катька! Вон, пятно пропустила! — причём оба инспектора могли спорить на что угодно, подслеповатые глаза бабки не могли рассмотреть такие тонкости из-за расстояния. Хотя бы потому, что они сами этого мифического пятна не видели.

— Да, мам, — донеслось от стойки.

— И щёткой мельче! Мельче! Пыли-то накопили... свинарник, а не дом!

— Поняла.

— А там что?

— Где? — немолодая хозяйка, явно дочь склочной пенсионерки, повернулась к матери.

— Да там! В углу!

— В каком?

— В том!

Спокойствие Екатерине давалось, судя по побелевшим костяшкам сжатых кулаков, с огромным трудом.

— Совсем слепая?! В том, где ты трёшь?

Щётка послушно завозила по центру ковра, где она и пребывала до этого.

Имя «Зоя» удивительно не подходило к сидящей на стуле. Таких кровососущих, обычно, именуют по отчеству, с дистанционной прохладцей, игнорируя обожаемое детьми и уважительное взрослое «баба» или «бабушка».

У Иванова в подъезде аналогичная стерва же водилась. Иначе, как Васильевна, её никто и не называл. Почти родственница этой карги. Такая же злобная, агрессивная и обожающая портить взаимоотношения с окружающими.

Но надо работать с тем, кто есть.

— Хозяйка! — крикнул Антон, привстав на цыпочки у ворот. — Хозя-айка!!!

— А? — синхронно обернулись к гостям обе женщины. Одна по привычке, другая, потому что считала себя главной в доме дочери.

— Мы к вам, Зоя... — призрак замялся, не зная отчества. — Поговорить надо!

— Пять тыщ! — донеслось с крыльца.

— Херасе, — растерянно протянул Иванов. — Ни здрасьте, ни пожалуйста...

В гараже промелькнула голова Николая, выглянувшего посмотреть, кого принесла нелёгкая.

— За что? — Антона тоже поразил такой подход к гостям.

— Не я к вам припёрлась, — парировала Жижина-старшая, демонстрируя стальную бизнес-хватку. — И сюда не звала.

Пока Швец подбирал достойную отповедь, Серёга дёрнул приятеля за рукав.

— Тоха! Бабка — наша клиентка. Ей уже не очень хорошо, но старуха бодрится. Привыкла, что постоянно здоровье беспокоит, и не обращает на самочувствие внимания. Сам присмотрись.

— Ауры почти нет.

— А должна быть, пусть и слабенькая.

— Проклятие?

— Не похоже. Что-то другое.

— Тогда я исчезаю и пробегусь по дому. Посмотрю, что и как. Ищем соль?

— Её. Более чем уверен, найдёшь.

Инспектор хотел развить мысль, однако старуха не дала ему договорить, являя чудеса дальнозоркости в столь преклонном возрасте.

— Я тебя помню! — беспардонно неслось с крыльца, заставляя дочь прятать глаза от смущения. — Ты экстрасенс, в машине забесплатно катался. А её дурак, — кивок в сторону совсем потупившейся женщины, — денег с тебя не взял. Вы, экстрасенсы, богатые. Я шоу смотрела, в золоте живёте и по передачам ходите! Потому плати, раз до меня нужда имеется!

— Не буду! — парировал Иванов, всерьёз заводясь от такого наглого вымогательства. — Сама придёшь!

— Он ещё и хамит! Тыкает пожилому человеку! — с удовольствием взвилась Жижина-старшая, настраиваясь на скандал. Досталось и дочке. — Катька! Твою мать всякие проходимцы оскорбляют, а ты и счастлива! Молчишь, только с мной норов показывать горазда! — снова к Серёге. — Кто тебя воспитывал, сволочь этакую?!

Понимая, что в перепалке ему не победить, инспектор развернулся и побрёл обратно по улице, бормоча под нос ругательства. Такое у него случилось впервые. Шёл помогать, а нарвался на выжившую из ума идиотку.

Или она всегда такой была?

В любом случае, покойный Гашков в этот момент показался ему моральным мазохистом. Пытаться связать жизнь с подобной каргой — верх безумия.

Напарник материализовался через три двора.

— Везде соль. В её комнатке под половиком, под подушкой, за шкафом, даже в карманы халата насыпана. Я пощупал осторожно. Посветил Печатью — чувствуется, непростая вещь. Смотри, — Антон извлёк из кармана пиджака свёрнутый в несколько раз бумажный листок, развернул его и протянул другу. — Взял для образца.

Касаться содержимого — нескольких бурых кристалликов, в которых соль узнавалась с огромным трудом, парень не стал. Провёл над ними ладонью, сортируя ощущения.

— Так себе, — вынес он заключение. — Скоро выдохнется. Слабее, чем та, на кладбище.

— Дело в количестве?

— Сдаётся мне, да. Качество откровенно хромает. Любая ведьма сделает лучше.

Подумав, инспектор всё же решился подцепить пальцем один из кристаллов. Тот немедленно попытался прилипнуть к коже, более всего напоминая присасывающуюся пиявку.

— Жизнь вытягивает, — скупо прозвучал вывод. — Во всяком случае, пытается.

— Вот ведь пакость, — брезгливо протянул Швец, убирая пакет в карман. — Надо родне сказать.

— Надо, — согласился Сергей. — Но не мужику. Не будем вводить человека в искушение. Шанс избавиться от тёщи редко выпадает. Я бы...

Продолжение потеряло всякий смысл, потому что за спиной раздалось надтреснутое, с неподдельным испугом:

— Молодые люди! Что с мамой?

Синхронно обернувшись, инспекторы увидели спешащую к ним женщину, дочь склочной бабки. За ней торопливо шёл Николай, полный самых хмурых подозрений.

— Порча. Я её заметил, когда ваш муж нас подвозил, но поначалу усомнился. Потом решил всё же предупредить. Пришёл, а ваша мама...

— У неё сложный характер.

— Поэтому мы и ждали вас, — сделал загадочную физиономию Иванов. — Время ещё есть.

— А кто навёл? За что? Почему? А когда? — затараторила женщина.

Наконец-то нагнавший её муж вмешался, перебивая поток вопросов:

— И сколько нам это будет стоить?

Похоже, он принял инспекторов за мелких жуликов и очень сомневался в их словах.

— Ничего, — холодно бросил Антон. — Деньги нам не нужны. Считай, возвращаем должок за подвоз.

Однако Николай не успокаивался, вполне логично продолжая подозревать мошенничество, основанное на уже деревенском стереотипе о «хитрозадых» городских.

— Я правильно понимаю, вы специально нас нашли, не зная ни адреса, ни фамилии, чтобы сказать о какой-то порче?

— В целом, верно, — призрак посматривал на мужа Екатерины с вызовом, словно предлагая тому доказать обратное. — Любим причинять добро на общественных началах. Ты же видел там, на дороге, как мой друг твою цербершу успокоил?

— Видеть — видел, — не сдавался Николай. — Только...

— Мужик, иди в жопу! — в сердцах выдал Иванов, которого эти пререкания довели почти до озверения. — Не хочешь, не верь! Какие проблемы?

— Коля! — женщина с увлажнившимися от страха за мать глазами схватила супруга за руку. — Маме плохо. У неё чем хуже, тем... — она насупилась, выискивая оптимальное пояснение, — настроение больше портится. Как сегодня.

— Ага, когда это самое настроение у тещи было хорошим? Или я в тот день отсутствовал? — резковато ответил мужчина, но пыл растерял, жалея жену. — Допустим, я вам поверю. Что тогда?

— Осмотрите её комнату, — посоветовал Сергей. — Под половиками, подушку, за шкафом... да вообще везде. Найдёте красную соль или нечто похожее — соберите эту дрянь пылесосом и немедленно выбросьте вместе с мешком. Старушку переоденьте в своё, её одежду тоже на помойку. Комнату протрите с моющим. Тряпку потом тоже на мусорник... Если ничего не найдёте, значит, я трепло. По деньгам ничего не теряете, — цинично вернул он обидные слова о стяжательстве.

— И всё? — усомнилась дочь Жижиной.

— Всё, — подтвердил инспектор.

— Может, батюшку надо будет позвать? Окропить стены.

— Зовите. Не повредит.

— А... Кто это сделал?

— Мы не полиция. Откуда нам знать? Повторюсь. Увидел проклятие, пришёл об этом сказать, а оно только усилилось... Ищите, кому выгодно, и кто информирован о передвижениях вашей мамы.

— Пока вы тут болтаете, как на рынке, — с самым невозмутимым видом ввернул Швец, — уже дважды бы сбегали и осмотрели помещение. Инструктаж вы получили, что делать — разберётесь. Иначе крякнет ваша старушка за пересудами.

Грубое «крякнет» перепугало женщину до ледяной бледности на щеках. Не отпуская руки супруга, она, не прощаясь, почти бегом рванула обратно, фактически волоком ведя недовольного и всё ещё сомневающегося Николая за собой.

— Считаешь, справятся? — вполголоса поинтересовался призрак у напарника.

— Куда им деваться? Точнее, ей. Там действительно порча... Пойдём отсюда, пока Коле в голову не пришло телефончики наши выяснить или что-то уточнить. Мы такого наплели — самому стыдно... Ты попозже сможешь вернуться к ним и проконтролировать?

— Без проблем. В доме я был, перенестись смогу.

— Успокоил. Тогда валим. Попробуем злодея задержать.

— Считаешь, он нас дожидается, а не драпает со всех ног?

Отвечал Иванов на ходу, целеустремлённо набирая скорость и планируя проведать знакомый магазинчик. После бессонной ночи хотелось ещё кофе.

— Посмотрим. Сбежал — поймаем. Не успел — задержим. Старуха важнее.

— Разве что, — принялся догонять его напарник.

Но не успели они пройти и полсотни метров, как инспектор остановился, извлёк смартфон и задумчиво уставился на спящий экран.

— Кому звонить собрался? — пользуясь передышкой, призрак принялся копаться по карманам в поиске сигарет.

— Думаю, кому лучше... Карповичу или Машке? Нам домового придётся принимать.

Глава 4 Хохлатки, лонжероны и неудалённые закрылки

Посовещавшись, инспекторы предпочли позвонить домовой. Инициатором такого выбора стал Антон, апеллируя к личному опыту и нервному нраву начальства:

— Желаешь по шее огрести за незнание матчасти? — веско говорил он, жестикулируя зажжённой сигаретой. — У Карповича разговор короткий. Пошумит, поможет, а потом выдаст какую-нибудь трудночитаемую книженцию размером с два подарочных издания «Войны и мира». По прочтению — зачёт. Все кишки вымотает придирками. С Машкой проще. Мы спросили — она ответила.

Аргументы товарища более чем удовлетворили Серёгу, и он набрал кицунэ.

Домохранительница ответила не сразу. По всей видимости, «девичьи» посиделки с бокальчиком мартини плавно переросли в непринуждённый отдых двух отвязных подруг, закономерно вылившийся в утреннее похмелье.

Тем более, голос выдавал домовую с потрохами.

— Алло? — натужно, хрипло проскрипело в динамике, отчего сразу захотелось дать ей водички. Много.

— Машуль, привет! Это Сергей!

Сообразила она не сразу.

— Сергей? А ты... почему звонишь? — пауза, шлёпанье босых ножек. — Тебя дома нет. Ты где?

Подозревая, что вчерашнее сообщение адресат проигнорировал ввиду сильной занятости, инспектор вкратце обрисовал сложившуюся обстановку, стараясь не перегружать подробностями мутныйпосле вчерашнего рассудок кицунэ.

— ... В общем, нужны сведения о домовых. Поделишься? — закончил он, готовясь слушать.

— Ты где? — игнорируя просьбу, настырно повторила предполагаемый источник информации.

— Тебе зачем? — напрягся Серёга.

— Я... мы приедем, — пробубнило в смартфоне. — Поможем.

— Чем?

— Умением, — последние буквы сопровождались начинающимся зевком. — Домового просто так не взять.

— Хм-м... Вы — это кто?

— Я и Лана... Она в гости зашла... Разбужу.

— А мне вас полдня ждать?

— Не жди, — не стала возражать девушка. — Возвращайся. Я тебе всё расскажу и покажу. Заодно покушаешь.

С интересом прислушивающийся Швец осведомился одними губами:

— Машка напрашивается?

Напарник согласно кивнул, выдохнув:

— С Ланой.

— Пусть приезжают, — покровительственно одобрил призрак Машкину затею, чем вызвал непонимание в глазах коллеги. — Нам тут часа три-четыре пастись. Не меньше. Пока чета Трухиных комнатушку выскоблит, пока я перепроверю, чтобы не пропустили ничего... Да и ты пригодиться сможешь. Поплохеет бабке внезапно — реаниматологом выступишь. Домовой, ты прав, никуда не денется. Или дождётся, или уже свалил за Магадан. А от наших женщин я особого вреда не жду. Повредничают, поумничают, но помогут и подскажут. С собой, в Игнатовку, их просто не возьмём. Отбрешемся.

— Серёжа! — обеспокоенно доносилось из динамика. — Ты там? Почему не отвечаешь?

— Приезжайте. В Рахматово. Встречаемся... как приедете — наберёте. Но обещай слушаться!

— Конечно, — покладисто согласилась кицунэ и, не сдержавшись, заверещала, чудодейственно излечившись от похмелья. — У-й-й-а! Ланка! Собирайся! Будет приключение!!!

***

— Как про домового догадался? — спросил Швец у друга.

— Методом исключения. Края тихие, по нашим сводкам не проходят. Потому упыря, вурдалака и прочую беспокойную нечисть отбросил. Да и не в их привычках за могилами неотлучно следить. Это занятие требует постоянного присутствия и преданности усопшему. Дальше. Аура мелкая, меньше Машкиной. Отвёл глаза тебе и мне. Наука домовых в чистом виде. Колдовство тоже местечковое, из подручных средств. Получается, фигурант не имел возможности надолго отлучаться в город, где всякую колдовскую дрянь достать проще, если имеешь нужные связи. А кто у нас обожает дома сиднем сидеть?

— Домовой, — бодро ответил призрак, восхищаясь простотой логики Иванова. — Девять из десяти, что он.

— Поглядим.

***

Дамы прибыли через два с лишним часа, по-барски раскошелившись на такси и умудрившись не застрять ни в одной из городских пробок. Пока они ехали, Антон не менее десятка раз успел посетить дом с рассыпанной солью, по возвращении делясь с другом всё новыми и новыми впечатлениями:

— Бабка бушует... В комнате аврал, как перед генеральской проверкой. Дочка мечется, всех тормошит, переживает... Коля статуей стоит. Ждёт, чего прикажут... Старуха совсем свихнулась. Отказывается вещи снимать. Орёт, как пароходный гудок. Соседи уже забор облепили, представление смотрят... Соли много. Около пачки. Женщина её боится, мужа дёргает, чтобы вынес... Тебя вспоминали.

— Незлым, тихим словом?

— Непечатно. Очень.

— Жижина? — усмехнулся Иванов.

— Она... И, немного, Николай. Но он больше от вынесенных бабсоветом мозгов. Ему там горячо.

— Самочувствие у нашей потерпевшей как?

— После смены барахла взбодрилась, шпыняет родню с удвоенным энтузиазмом. Про «пять тыщ» расстраивается. Вопит, что нечего было домашним к тебе лезть без её на то соизволения. Чувствует себя обворованной.

— Пошла она...

Командный пункт инспекторы устроили у всё того же магазинчика с доброй продавщицей, согласной безвозмездно превращать пакетики с кофе и чаем в удобоваримую субстанцию. Склонный отвечать добром на добро, Сергей каждый раз оставлял, помимо платы за товар, немножко сверху, чем страшно смущал непривычную к городским обычаям женщину.

Она постоянно пыталась дать сдачу, а инспектор каждый раз этого не замечал.

***

Появление подруг ознаменовалось шумом, смешками, безобидными подколками, румяными лицами и запахом приличного рома. Последний обнаружился в литровом Серёгином термосе, разведённый с чаем в пропорции примерно один к одному. Лана так и сказала: «Чай с ромом. Или ром с чаем. Кому как».

Смесь выглядела сногсшибательной.

Однако держались дамы ровно, отвечали связно, с глупостями не лезли. Потому на этом моменте Иванов со Швецом решили не заостряться. Хотя напарник очень хотел немного попробовать того... из термоса. Ради запоминания рецепта.

Серёга не дал, оправдывая столь откровенное свинство служебной необходимостью.

Легкомысленно отпустив такси, подруги посокрушались об отсутствии в Рахматово ресторана или, на худой конец, кондитерской с горячими эклерами, но быстро успокоились и приступили к выполнению цели своего визита:

— Что ты знаешь о домовых? — издалека начала Маша, наставительно глядя снизу вверх.

— Домашняя нечисть, — попробовал кратко отмазаться инспектор, догадываясь, что изначально задел непростую тему, о которой ранее не слишком задумывался.

— Почти. Добрые, лубочные дедушки с котиками, пьющие чай из блюдечка; хранители очага, порядка, обожающие детишек и чистоту. Правда?

Удивлённо вскинув брови, Иванов промолчал, давая кицунэ продолжить.

— Любят покой, достаток, почёт и уважение. Чем больше их ценят, тем больше они наглеют и капризничают... Что-о?! — девушка рассерженно упёрла ручки в бока, заметив на физиономии Иванова полное, нет, вселенское согласие. — Я не такая!

Антон торопливо закивал.

— Как ты могла подумать, чтобы мы...

— Обижусь! Серёжа! Скажи!

— Что сказать? — отозвался парень.

— Что я не такая!

— Не такая.

— А какая?! — почти взбесилась домовая, подозревая, что наговорила лишнего и теперь ей надо как-то выпутываться из собственных словесных кружев.

— Хо-ро-шая! — по складам произнёс инспектор с абсолютно серьёзным лицом. — Другой такой на свете не бывает.

— То-то же! — вздёрнув носик, согласилась Машка. — Цени!

— Как ты там сказала, — вполголоса вмешался Швец. — Наглеют?

На дальнейшие прения терпения у девушки не хватило, и она перешла к действиям, пребольно пнув обидчика в щиколотку.

Увязавшаяся с ней Лана, успев изучить горячий нрав подруги, примирительно вмешалась:

— Маша, давай я. Тем более, затронутая тематика мне близка.

Фыркая и злясь, кицунэ позволила себя успокоить, показав Антону язык, а потом, сочтя жест недостаточным, продемонстрировала средний палец.

— Происхождение домовых окутано тайной, — игнорируя неподобающее поведение собутыльницы (или сотермосницы?), продолжила букинистка. — Кто-то считает их предком рода, кто-то обретшим плоть духом. Многие убеждены, что эти существа вообще сказка. Единой версии нет. Доподлинно известно лишь то, что они существовали ещё в дохристианские времена. Сами же домовые своей родословной интересуются мало и письменных хроник не ведут.

— А что ты думаешь? — Сергея увлекла начинающаяся лекция.

— Лично я? Евгеника. Искусственно выведенная ветвь человечества.

— Кем выведена? — обалдел призрак. Такой трактовки о происхождении вида ему слышать не доводилось.

— Не представляю, — Лана пожала плечами. — Слишком давно всё произошло. Но в подтверждение своей точки зрения я готова привести некоторые детали, лежащие на поверхности... Начнём с анатомических. Посмотрите на Машу, — все разом уставились на домохранительницу, заставив ту покраснеть от смущения. — При росте, принятом называться среди нас лилипутским, она крайне гармонично и пропорционально сложена. Нет искривлённых генной мутацией рук, ног и прочих частей тела. Маша — уменьшенная копия нормального человека. Дальше. У неё есть сердце, кровь, кожа, температура организма. В норме 36,6 по Цельсию. Ничего не напоминает?

— Человек, — согласился Иванов, по-новому глядя на кицунэ.

— Пока — да. И, вместе с тем, у неё гораздо более долгая продолжительность жизни, врождённые колдовские способности, усиливающиеся при проживании в доме, малая потребность в пище и необычайная выносливость. Добавьте к этому отсутствие необходимости в общении с себе подобными, скрытность, склонность к уединению и практически полностью мужское поголовье среди домовых.

— Сплошь мужичьё, — подтвердила кицунэ, воспользовавшись термосом и с удовольствием, чтобы побесить Швеца, облизнулась. — Я и в деревне среди дядек росла.

— Как же вы размножаетесь? — Антон, завидуя, предпочёл дистанцироваться от рома с чаем и тоже втянулся в процесс изучения Машкиных корней.

— Женщины-домовые существуют, — заверила букинистка, скрестив руки на груди, из-за чего стала донельзя похожей на модную даму-коуча. — Но они очень редки и информации по ним практически нет. В определённый период домовая сама выбирает себе пару, однако впоследствии уходит, оставляя ребёнка мужу.

— Кукушки? — предположил Сергей.

— Обычные матери, — обидевшись, отрезала кицунэ. — Мужики у нас очень нудные. Если домовицу где учуют — годами будут следом таскаться и надоедать. Причём им без разницы, в отношениях она или нет. Ревностью изведут и нервы в узел вывернут. Как среди людей говорят: «Проще дать, чем что-то объяснить». А у нас с моралью строго!.. Потом женщины навещают отпрысков, конечно. Чтобы мать, да совсем бросила, такого не бывает. И я их понимаю. Мне наши коротыши, с турбазы, тоже проходу не дают, когда ты не видишь. Намекают на всякое...

Узнав о попытках мужчин-домовых наладить отношения с Машкой, инспектор втайне им посочувствовал. Такое «счастье» выдержать не каждый сможет.

Инициативу вновь перехватила внештатница Спецотдела:

— Налицо искусственное регулирование рождаемости. Особей женского пола заметно меньше, чем мужского, — Лана покосилась на подругу, но та не оскорбилась. — И это не единственная странность. Вторая — паталогическая, прямо-таки болезненная тяга к человеческому жилью, причины которой объяснить не может никто. Казалось бы, для чего умудрённому долгой жизнью домовому стремиться в дом, где уже есть хозяева? Прятаться от них, обслуживать их мелкие причуды. Без зарплаты, без обязательств с людской стороны? Это ненормально.

— Полностью согласен, — поддакнул инспектор, давая букинистке перевести дух от долгого монолога. — За чистотой в доме круглосуточно следят. На пол не плюй, в занавеску не сморкайся.

— Ага, — не оценила юмора Машка, бледнея от ярости. — Пачкаешь, значит?!

Термос, во избежание некорректного обращения с переводом в раздел ударно-метательного, перекочевал к Лане.

— И наглеют! — колюче напомнил Антон, заранее становясь нематериальным.

Новый пинок прошёл сквозь него, как и кулачок, летящий вдогонку с крайне нежелательным для мужчины прицелом пониже пояса.

— Брек! — рявкнул Иванов, не то защищая Машку от издёвок напарника, не то напарника от грандиозной мести разъярённой домовой. — Потом додерётесь... Лана! — переключился он на любительницу старых книг. — Я правильно понимаю, ты ведёшь к тому, что в давние-предавние времена кто-то создал из людей слуг для работы по дому? Мелкие, под ногами путаться не приучены, перед глазами лишний раз не мелькают, за жильём следят без пинков и затрещин, а используя привитую им частичку Силу способны, при случае, и в узкую трубу пролезть, и дом защитить?

— Эта версия мне кажется наиболее реалистичной, — скользко ответила женщина, присовокупив. — Как создали и оборотней — идеальных бойцов с повышенной регенерацией и способных действовать в любых условиях, и белкооборотней — юрких разведчиков, и упырей — по-современному, великолепных диверсантов.

— Есть мысли, кто мог так с живыми людьми позабавиться?

— К сожалению, нет. Кто угодно, от могущественного колдуна до обосновавшегося в нашем мире демона. В подтверждение этой теории говорит и то, что эксперименты продолжались долго. К домовым добавились овинники, банные, полевики, болотники. По сути, было произведено дробление одной-единственной профессии на более узкие специализации.

— Женщин мало, мужчин много, — Антон потёр подбородок в задумчивости. — Рождаемость, соответственно, легко регулируется. Ими торговали, как кастратами в древности?

— С вероятностью более девяноста процентов, — одобрительно качнула головой Лана. — Чтобы самостоятельно не размножались. Для чего создавали домовых-девушек, лучше не спрашивай.

— Да чего тут спрашивать! — шумно подхватила домохранительница с хвостом. — Наложницы, шлюхи для клиентов с особенными вкусами, ублажительницы всех мастей. Рабыни, короче. А если…

Информационная пятиминутка грозила перерасти в научный диспут, малоинтересный окружающим. Пришлось прерывать.

— Разобрались, — кивнул инспектор, с неудовольствием отмечая, как деятельная кицунэ, думая, что никто не заметит, уже тычет в Антона подобранным прутиком. — Да хватит вам!.. Маша!

— Аюшки? — орудие нападения отлетело за девичью спину, личико приняло самое невинное выражение, а голос сочился лаской, будто мёдом.

— Чего нам ждать от домового при его задержании?

— Чего угодно, — посерьёзнев, поморщилась опохмеляющаяся вредина. — Я не шучу. Он вам может локальный Ад устроить, если захочет... Предлагаю спалить дом. Тогда возможностей у него поубавиться. Но драться он станет в сто раз яростнее, как обречённый.

— Не пойдёт, — глубокомысленно возразил Швец, обведя всех взглядом. — Дом палить — на соседние строения перекинуться может. Забыли — лето на дворе?

— Без поджига обойдёмся... Я могу домового из его крепости вытащить. Если он ещё там.

***

Посовещавшись ещё немного, к единому мнению так и не пришли. Единственное, в чём сошлись Антон с Сергеем, да и кицунэ с подругой, хотя их никто и не спрашивал об этом — надо вызывать шефа с группой поддержки.

Они в разбирательствах с нечистью более опытные, им и карты в руки.

— Допустим, схватим мы мелкого отравителя, — рассуждал призрак с несвойственной ему основательностью. — Дальше что? Развополотить — а сможем ли? Это как казнь, без суда и следствия. На самый крайний случай предусмотрено.

— Я не хочу в палачи, — соглашался напарник. — Пусть Карпович сам определяется. Наша задача — выявить, задержать, передать по инстанции.

— Тогда так, — взялся руководить Швец на правах старослужащего. — Выдвигаемся на адрес, осматриваемся, по возможности обходимся своими силами. Там смотрим — на триариев приёмку спихивать или самостоятельно управляться. Самостоятельно, конечно, лучше. Не люблю я эту братию без нужды дёргать. Они вечно с такими рожами появляются, будто я их с горшка сорвал.

Рациональность первичного плана устроила обоих инспекторов. Ну и Машу с Ланой.

Обратно, в Игнатовку, друзья отправились вдвоём, оставив подружек допивать содержимое термоса в тенёчке магазина, попутно условившись «быть на связи», если что.

Те, в свою очередь, пообещали «ещё немного посидеть», вызвать такси взамен отпущенной машины и возвращаться в город, не вмешиваясь в мужские дела.

Серёга им почти поверил — настолько покладисто и безобидно кивали дамы, не делая попыток увязаться или, на всякий случай, обидеться для оставления за собой права передумать в любой момент.

А вот Антон усомнился в открытую:

— Я здорово ошибся, переоценил их здравомыслие. Алкоголички... Они за нами не увязываются лишь потому, что пешком надо топать. В их состоянии — смертельно опасный аттракцион. На старые дрожжи пешие прогулки категорически противопоказаны. Давление так скакнёт, что у тонометра шкала сломается.

— Да? Ну и пусть сидят. Мы их не приглашали. Сами приехали, сами и выберутся. Продолжать они вряд ли станут, дамы не запойные.

Последнее являлось чистой правдой. За время своего короткого знакомства букинистка и кицунэ пару-тройку раз позволяли себе некоторый отдых, не брезгуя по утрам лечить подобное подобным, но чтобы затягивать процесс на несколько дней — такого за ними не водилось.

Более того, в искусстве правильной поправки «после вчерашнего» обе знали толк, чем безмерно удивляли призрачного инспектора, предпочитающего после редких возлияний переносить страдания на ногах. Он не без оснований опасался перестараться с «лекарственными полтинничками», занудливо повторяя древнюю истину о неправильном похмелье, ведущем к очередной пьянке.

Обратная дорога показалась короче.

***

— Я в стелсе пробегусь? — полуспросил, полусообщил Швец, собираясь исчезнуть и изучить дом Гашкова от чердака до подвала.

— Учует, — скептически отверг замысел товарища Серёга, пристально всматриваясь в выбитое окно.

На мгновение показалось, что он кого-то видит.

— Тогда я сзади, ты спереди, — не стал спорить призрак, с неудовольствием отмечая. — У каждого дома минимум четыре стороны. А нас только двое. Хорошо бы под окна кого-то поставить?

— Кого?

— Не знаю. Потому и поднял вопрос. Предлагаю так: я с тыла, слежу, чтобы наш пациент огородами не смылся, а ты иди в лоб.

— Справа, слева?

— На мне, — вздохнул напарник. — Невидимкой контролировать удобнее. Главное, близко не подходить. Иначе, ты прав, заметит.

Замысел пришлось менять, толком не приступив к исполнению. Первоначально, разделившись и пожелав друг другу удачи, инспекторы, придерживаясь оговорённых правил, попытались взять дом в «клещи». Антон испарился, а Иванов, сохраняя невозмутимое выражение на физиономии, подошёл к открытой калитке.

Останавливаться для рекогносцировки не стал. Зачем? Память пока не подводила, и расположение комнат он помнил наизусть.

— Проходи, — сипло донеслось с крыльца. — Уже заждался.

Вместе со словами у входа в дом появился невысокий пожилой мужчина. Ростом около метра, широкоплечий, сухощавый, бритый, с плохо остриженной головой. Одежда незнакомца вызывала улыбку. Детские розовые кроссовки, штанишки с единорогами на кармашках, вязаный свитер с отвисшими локтями.

И, вместе с тем, смеяться отчего-то не хотелось. Держался коротышка подчёркнуто независимо, без раболепия или заискивания. Одежда нам нём смотрелась как тряпки, закрывающие тело. Без разницы, какие, лишь бы чистые, целые и размер подходящий. Ему, разве что, ножа на поясе не хватало. Такого... солидного, с которым можно и на кабана, и на человека.

Аура вышедшего навстречу полностью соответствовала ранее виденной, серой. Хватанул немного от проклятой вещи.

Непривычный домовой. Обычно, эту братию, иначе как «мужички», назвать было нельзя. Типовой домашний хранитель обыкновенно кряжист, крепок в кости, непременно бородат. А этот больше походил на бойца, чем на дворового работника или помощника.

— Заждался? — саркастично приподнял бровь инспектор. — Или сбежать не смог?

— Ты про это? — поджарая фигурка спрыгнула на землю и вытащила из-под крыльца цепь, с конца которой свисал железнодорожный костыль, покрытый налипшей землёй и ранее незамеченный Ивановым.

Руки домового напряглись, демонстрируя под свитерком очень приличную мускулатуру. Заскрипело, тихонько звякнуло, в разные стороны отлетели обрывки некогда целой железяки.

Серёга уважительно цокнул языком. Цепь выглядела довольно крепкой.

— Выдохлось. Давно. Думал, я на привязи сижу?

Что-то похожее инспектор и подозревал, заметив тогда, при первом осмотре следы заклятий на старых звеньях.

— Удивил.

— Меня таким пустяком не удержать, — серьёзно пояснил домовой, и в глаза бросилось новое отличие от привычного образа.

Он говорил правильно, по-современному. Без всех этих «энто», «ну дык» и прочей старины, так популярной среди домашней нечисти.

— Почему не ушёл?

— Для чего? От вас прятаться? — хмыкнул маленький собеседник. — Я не мальчик, чтобы бегать. Да, я знаю, кто вы. И ты, и твой товарищ, что на углу стоит и мне висок взглядом сверлит. Видеть — не вижу, но это мой дом. Моя крепость. Кто бы я был, если бы позволял всем желающим шляться без моего ведома... Зойку спасли? — сменил он тему.

— Спасли. Её родня соль до сих пор выгребает. Но жить будет. Во всяком случае, пока. Расстроился?

— Нет, — низенький мужчина пожал плечами. — Я свой долг выполнил. Обещание сдержал.

В ходе этой, спокойной болтовни, инспектор с любопытством следил за поведением подозреваемого. Не дёргается, не перетаптывается, однако собран, внимателен, явно контролирует окружающее пространство. Антон, по-прежнему присутствовавший в своей незримой ипостаси, думал так же, и появляться не спешил.

Такие спокойные всегда полны сюрпризов, особенно неприятных.

— Как собираетесь меня казнить? — буднично поинтересовался вызывающий невольное уважение недомерок. — С предварительным допросом или...

За его спиной материализовался Швец, в доли секунды успев зажечь на ладони Печать и звучно, наотмашь приложить ею по затылку маленького мужчины. Тот даже охнуть не успел, рухнул, как подкошенный. Сила удара и сила служебной метки сработали парно. Одна по законам физики, вторая... по совершенно иным законам.

— Ты глянь, — досадливо сплюнул призрачный инспектор. — Засёк он меня. Взгляд ему не нравится... Демонстрацию возможностей устроил, мелочь в обмороке. А я, может, ночи напролёт тренировался таких вот грамотеев подлавливать... Тьфу, умник!

— Карманы пробей, — посоветовал Серёга, с одобрением расценивший поступок напарника.

Оба служили не первый день и в благородство не игрались. Каждому доводилось встречаться с такими вот неспешными, спокойными гражданами, вытворявшими порой такое, что потом «сова, натянутая на глобус» покажется ясельной забавой.

— У меня, когда ещё живым в розыске трудился, — начал Антон, выворачивая кармашки на одежде бессознательного домового, — случай был. Пришли к старому жулику в коммуналку, просто так, проверить, как живёт, чем дышит, а у него гость. Худенький, улыбчивый, в гамашах с майкой, вся шкура в наколках воровских. Сидят, выпивают... Спросили паспорт с пропиской — отвечает, дома забыл. Вежливый... — на прогнившие доски крыльца лёг аккуратно сложенный целлофановый пакет с красно-бурыми следами. — Понимаем, что дядю надо проверить по учётам. У него на плечах эполеты набиты.

— Отрицалово? — поддержал друга Сергей.

— Ага. И прочие блатные знаки. Такие персонажи всегда на виду у милиции. А этого кренделя мы не знаем... Ну, мой товарищ, Женька, велит собираться. Тот руки вперёд протягивает, для браслетов. Понимающе так... Женька подошёл, вроде и по науке, а гость ему в живот четыре удара заточкой и в окно, босиком. Откуда достал, где хранил — до сих пор не представляю. Фокусник... Женька выжил, но приятного мало. Потом установили — из лагеря злодей сбежал, где по верхней планке за двойное убийство тянул. Потому всегда лучше в рыло, особенно когда в разговор начинают затягивать. Надёжней. Мы этого коротыша с единорогами, вообще-то, в мокрухе подозреваем. Терять такому нечего.

У Иванова подобных историй в загашнике не имелось, однако похожих повествований он наслушался достаточно, чтобы в них верить и понимать — все правила безопасности пишутся кровью.

— Я Карповичу звоню.

— Одобряю, — рассматривая пакет на свету, бросил напарник. — Соль с кровью. С доказухой порядок. Полный.

— Свяжи покрепче, — посоветовал инспектор. — Он цепи рвёт.

— Уже. Стяжками зафиксировал. Пластиковыми. Как одноразовые наручники — полезнейшая вещь. Рекомендую.

Глава 5 Хохлатки, лонжероны и неудалённые закрылки

Неизвестно, от чего инспекторы отвлекли шефа, а только появился он в чрезвычайно приподнятом настроении, даже изволил не ругаться за произведённое силовое задержание.

Выслушав краткий доклад и двумя пальцами, с отвращением, осмотрев изъятый у домового пакет, Фрол Карпович по-хозяйски прошёлся по поросшему сорной травой двору, постоял у сарая, милостиво поприветствовав полную женщину, вздумавшую перевести мимо Гашковского подворья стадо коз на новый выпас.

Заинтересовавшись посетителями пустого дома, местная жительница хотела остановиться и рассмотреть получше незнакомую троицу, но козам вдруг стало скучно идти смирно, и они резво затрусили вперёд, заставив хозяйку припустить следом, охая и поругиваясь на несмышлёных тварей.

Зрелище начальству понравилось, выразившись во вздохе полной грудью да пространно-задушевным, с расстановкой:

— Деревня...

К лежащему у крыльца домовому боярин подошёл в последнюю очередь. Не нагибаясь, изучил лицо, носком сапога дотронулся до маленького тела, словно желая убедиться в его материальности.

Иванов придирчиво проследил: не бил, не пинал, только дотрагивался. Без унизительного умысла или превосходства победителя.

— Волоките в дом, — распорядился шеф, первым входя в пустое жилище и разрешая подчинённым занести домового самостоятельно.

Подчинённые приказание выполнили.

Для проведения допроса начальник почему-то выбрал коридор, не пожелав идти в комнаты. Лично принёс расшатанный стул с отломанной спинкой, уселся.

— Путы снимите! Не сбежит.

Со снятием сантехнических хомутов вышла заминка. У инспекторов не оказалось при себе ножа или чего другого, подходящего для перекусывания крепкого пластика. На помощь пришла смекалка. Швец, подобрав с пола длинную тряпку, бывшую некогда рукавом от пиджака, обернул ей кусок стекла из ближайшего разбитого окна, и кривясь от малосовместимости этих трёх предметов, перерезал стягивающие ремешки на запястьях.

Ноги трогать не стал.

— Сам снимет, — объявил он, выбрасывая режуще-колющее приспособление подальше.

Прищурившись, многомудрый шеф вознамерился приструнить распоясавшегося Швеца, однако сдержался, оценив закрытость помещения, тесноту для манёвра и близость Серёги, имевшего вполне естественные плоть и кровь, легко уязвимые для умелого удара.

— Сойдёт. В сознательность приведите.

Печать на ладони Антона вспыхнула, прижалась к чужому темени. Домовой открыл глаза, бегло осмотрелся. Сидящий на стуле боярин вызвал у лежащего некое подобие ухмылки.

— Здравствуйте, Фрол Карпович.

— Ты меня знаешь? — холодный взгляд из-под седоватых, кустистых бровей немигающе изучал подозреваемого.

— Мы встречались. В девятнадцатом году. Под Царицыном.

Серёга, сперва не понявший, какое отношение имеет 2019 к давно переименованному в Волгоград городу, всё же догадался отмотать назад ещё сотню лет и теперь тихо изумлялся упоминанию событий прошлого века вот так, походя.

— Врёшь, — прозвучало утвердительно. — Там — верно, довелось отметиться. Но тебя я не помню.

— Я вас видел. Вы меня — нет. В те дни хозяина дома, которому я служил, врангелевцы шлёпнули по оговору. У них падёж лошадей начался, искали виновного. Заподозрили в колдовстве знахаря, Охольского. Вы параллельно разбирались.

— Охольский? — переспросил боярин, оглаживая бороду в задумчивости. — Потомственный травник? Жаль мужика... Великим талантом владел. Институт медицинский вольнослушателем посещал до революций, лекарем с дипломом мечтал стать... Всех на ноги поднимал, что скотину, что человека. Только связался не с теми. Лошадушек твой хозяин взаправду травил.

— Да, — домовой заворочался, усаживаясь. — Ему золотом заплатили. Он отработал.

— Зарезав двух беженцев, — жёстко, зло прервал разгулявшиеся воспоминания шеф. — На их кровушке декокт смастерил да по колодцам велел мальчонке разлить. Как же, помню, хлеба пообещал голодающему. Тогда мало не полк кавалерийский вымер. Людей спасли, животину — нет... Плохое ты припомнил.

— Я за него не ответчик. А вспомнил к тому, чтобы упростить ситуацию. Мне прекрасно известно, кто вы и какую организацию представляете. Я тоже иллюзий не строю. Давайте заканчивать.

Про недавнюю попытку сдаться добровольно он и не заикнулся.

Помолчав, Фрол Карпович скрестил руки на груди, попытался откинуться на несуществующую спинку стула, однако вовремя опомнился, едва не упав. Расправил плечи, рыкнул:

— Имя?

— Фёдор.

— Отравительствовал?

— Не совсем.

От такого ответа инспекторы синхронно ощутили подспудное желание высказать недомерку что-то едкое, однако перебивать шефа не решились:

— Подробнее.

— Оставлял возможность выжить.

— Ага... — на этот раз проняло даже боярина. — Травил по своей воле?

— Исполнял указание.

— Чьё?

— Матери последнего владельца этого дома.

— Она приказала умертвить женщин?

— Сестёр, — поправил Фёдор. — Это сёстры. Разные фамилии из-за замужества.

— Причина?

— Они пытались отравить его сына, Геннадия. По очереди. Оба раза я его спас.

— Как так?

— Дуры, — равнодушно пожал плечами домовой. — Генка после армии, в шестьдесят четвёртом, сюда попал, в колхоз. Прижился. Парней его возраста в округе мало водилось. Война сильно прошлась... Или гораздо моложе, или старше, но мало. Зато девушек в округе — цветник. И каждой хотелось замуж. В Игнатовке подходящей кандидатуры не нашлось в силу... чудаковатости парня.

— Поясни.

— От природы добряк, — с готовностью ударился в подробности подозреваемый. — Книжный ребёнок. Мир представлял больше по романам и повестям. Читать обожал. К девушкам тоже относился возвышенно, пылинки сдувая. Стихи им ночи напролёт декламировал. За то его многие и сторонились, покручивая пальцем у виска.

— Ну да, непривычно, — согласился боярин. — С деревенскими проще надо, понятнее. Но нежно... А опосля на сеновал?

— Если бы, — поморщился рассказчик. — Туда он не добирался. Боялся разрушить придуманные идеалы. Ограничивался букетиком и чмоком в щёчку на прощанье.

— Дурик, — вырвалось у Антона.

Домовой покосился, но промолчал. Сергей выразился помягче:

— Не от мира сего.

— Подходит, — связанный для удобства подтянул колени к груди. — Таким и прожил жизнь.

— Складно баешь, — начальство одобрительно шевельнуло бородищей. — Про отравительство и позабыли почти. Вертайся к сути.

— Особо рассказывать и нечего. У Охольского имелась дочь. Выросла, вышла замуж за Вячеслава Гашкова. Тоже имела склонность к знахарству и ведьмовству. Я с ней в дружбе жил. Достойная женщина. Интеллигентная, библиотекарем работала. Сын её, Генка, после армии с матерью общался мало. Она его навещала периодически, однако в личную жизнь до поры не лезла. И, вот как-то по её приезду, Генка обнаружился при смерти. Соль с кровью по всему дому попрятана. Нашёптанная... Мать сына выходила, а потом расследование провела. Оказалось, это Жижина Людка, из Рахматово, умертвить пыталась. Сходила к какой-то бабке, та ей инструкцию и выдала.

— С чего бы? — потребовал ясности Фрол Карпович. — По дури аль от обиды?

— Там глупо вышло, — домовой пренебрежительно дёрнул уголком рта. — Несмотря на странный характер парня, собирались уже свадьбу играть, как вдруг её младшая сестра, Зойка, соплюха совсем, завидуя чужому счастью, наплела про Генкины многочисленные измены. Фантазия у девочки оказалась богатая, язык подвешенный — сестра поверила.

— Понятно... Дальше!

— Генка выжил, получил от матери нагоняй и меня в придачу. Я отказывался, не хотел в Игнатовку перебираться, бросать свой привычный дом, но она цепь зачаровала, под крыльцо её к земле пристроила и уехала в слезах.

— Причина?

Ответил Фёдор не сразу. Помолчал, поигрывая желваками и точно определяясь, сколько можно рассказать, а сколько нет.

— Охольский для многих остался плохим. А я от него много хорошего видел.

Настала очередь Фрола Карповича призадуматься. Он хмурил брови, тёр подбородок, но делал это всё молча, без комментариев. Придя к каким-то выводам, буркнул:

— Что я не знаю про твоего Охольского?

— Колдун, знахарь, немного управлял чужим разумом... — начал перечислять задержанный, однако боярин его оборвал:

— Не то! Пошто служишь его семейству, аки цепной пёс?!

— Он кто-то вроде раба, Фрол Карпович, — тихо вмешался Швец, наблюдая за реакцией маленького мужчины.

Тот напрягся, но отрицать или отговариваться не стал.

Шеф кивнул.

— Я так же мыслю. Не по своей воле отравительствовал. Наказ выполнял. Правда?

— Да...

Антон, видя в начальстве понимание, всё так же негромко продолжил:

— Серёга, когда могилу осматривал, заметил проклятый предмет под землёй. Слабенький. Из него и эманации для соли брались. Что там?

Последнее адресовалось Фёдору.

— Ошейник, — нехотя выдавил он. — Хозяин меня перед Первой мировой изловил. В слуги назначил. А чтобы я себя вёл смирно, привязал.

— Каким образом? — незаметно роль задающего вопросы перекочевала к призрачному инспектору.

— Обыкновенным, — грустно усмехнулся домовой. — Отвар из особых трав, жертва, ещё что-то... я не колдун, плохо разбираюсь. Потом мы неожиданно подружились. Хотите верьте, хотите нет, но так случилось. В ночь, перед расстрелом, он меня хотел отпустить, прощенья просил. А я в ответ поклялся семью его беречь. И от предложенного подарка отказался. Тогда мне казалось, что я поступаю правильно.

— История с Жижиными?

— Чистая правда. Дочка моего хозяина... и друга знала про ошейник. Вот только при всей её интеллигентности, жёсткая была женщина. Когда всплыло о проделках младшенькой и поступке старшей, сгоряча захотела их на тот свет отправить. Генка отстоял... Упросил не обижать. Тогда она взяла с меня слово, что если ещё хоть одна попытка...

— Гашкова что, действительно дважды пытались прикончить? — поразился Сергей, прерывая хранимое до этого молчание.

— Самое смешное, да. Зойка, как подросла, назло сестрице парня начала обхаживать. Позлить хотела. Мол, я твоего бывшего себе заберу. Кокетничала, глазками стреляла, намёки делала. Тот и повёлся, как телёнок... А когда ей надоело, тоже с солью поиграться решила. Ради развлечения, посмотреть, правда сработает или Людка дурью маялась? Заговор где-то узнала... Пришла в дом, рассыпала тайно. Я всё видел и меры тут же принял.

— Такая язва? — неподдельно удивился шеф, и Иванов ответил за домового:

— Та ещё сволочь. Я с ней общался.

Напарник утвердительно качнул головой:

— Редкая жаба. Она и сейчас людям нервы расчёсывает.

Лирическое отступление быстро закончилось под басовитый рокот боярина:

— Что потом?

— Генкина мать об этом узнала. Не от меня, — акцентировал Фёдор. — Зойка сама раззвонила по всей округе. Считала, что забавно пошутила. Пошла к Жижиным, поскандалила, наговорила лишнего. Отец сестёр вызверился, и хотел Генке череп проломить. С топором заявлялся... Младшенькая ему наплела с три короба про то, как бывший Людкин ухажёр её хотел обесчестить в укромном углу и прочую чушь, а тот родной дочери поверил, естественно... Генку спасло только то, что он в район уехал, по делам. Мать разбиралась, она ещё тут гостила. Когда взбешённого родителя выпроводила, меня позвала и потребовала исполнить клятву, данную её отцу. Сгоряча хотела, чтобы я прирезал всех обидчиков. Одно слово, мать...

— Короче.

— Можно и короче, — не стал спорить домовой. — Я не хотел ничьей смерти. Да, дуры, да, нехорошо вышло. Но убивать... Чтобы хоть как-то успокоить разгневанную дочь хозяина, отговорить от мести, согласился, но с условием, что сам выберу место и время. Кое-как убедил.

— И сколько ты им отмерял до исполнения приговора?

— Первоначально? Семьдесят пять лет жития. Правда, умолчал об этом.

— А если бы умерли? До такого возраста ещё дотянуть надо.

— На то и рассчитывал. Генку на север спровадил, вахтовиком, сам тут остался. Надеялся, позабудется. Его мать ещё несколько раз приезжала, но уже не так свирепствовала. Успокоилась. Или поумнела. Напоминала про зарок, однако больше по старой памяти, чем действительно смерти жаждала. Когда Гена умер, она ещё живая была. Успела к самым похоронам. Тихонечко у сыновьего изголовья постояла, простилась, местные на неё и внимания не обратили. Имущество обсуждали, кому что достанется. Прямо у могилы переругались... А она в гроб мой ошейник засунула. Вечером, перед отъездом, вызвала меня и напомнила про клятву. Про проклятие сообщила, наложенное на ошейник. Смысл прост. Если хоть одна из сестёр умрёт без отмщения, то я... Знаете, она так и не придумала, чем наказать. Сердцем закляла. Я почувствовал. Что-то страшное... — косая усмешка покорёжила маленькое лицо. — Морозно говорила, как последнюю волю излагала. Считала, что из-за этих сестриц у её сына семейное счастье не сложилось.

— Ну а ты? — с несвойственным ему сочувствием подтолкнул рассказчика боярин.

— Честно ответил, что не хочу смертей. Просил забыть, отступиться. Упирал, что девкам и так чуть-чуть осталось. Покаялся в старом обмане, про то, что о семидесяти пяти годах не признался, о надеждах своих, что всё позабудется. Но старые люди упрямы, да и подкосил её уход Геннадия... Она настояла. Отвертеться я не мог. Слово дадено, нарушать нельзя.

— Почему? — не понял Иванов. — Как я вижу, все Гашковы умерли. Ты никому ничего не должен.

— Потому что они были моей семьёй. Я — последний из них. Других Гашковых-Охольских нет.

У инспектора перехватило дыхание. Он, на долю секунды, представил на месте Фёдора Машку, припомнил всю ту заботу, всю ту родную нежность, которыми кицунэ старалась наполнить каждый миг его жизни, и внезапно для себя осознал: «А ведь она тоже бы сдержала слово. Наплевав на всё».

Грёбаная евгеника... Повыводили ронинов(*).

Мотивация домового всё более становилась объяснимой.

— И один чёрт попробовал всех обмануть. Рискнул дать Жижиным дотянуть до старости. Они замуж повыходили, детей нарожали... Женщины дотянули до семидесяти пяти каждая? — задержанный нехотя кивнул. — А потом сделал то же самое, что и сёстры. Они должны были догадаться, что им подкинули... Но не смогли. Не заметили или забыли.

— В общих чертах — да. Бездействовать я не мог, но зеркально вернуть — вполне. Дал шанс... Заметила бы Людка соль — выжила бы. Так честно.

— Сколько той старушке надо? — саркастически протянул Иванов.

— Мало, — не стал спорить Фёдор. — Но и соль применялась в разы слабее, чем она приносила. Я же заговаривать не умею, пропитывал от своего ошейника. Он совсем выдохся, даже меня практически не держит.

— Для того и куриц украл?

— А для чего же ещё? Обе сестры из Рахматово съехали. Приезжали изредка... постоянно караулить их я не мог — цепь всё же держала. О приезде Людмилы случайно узнал, когда в очередной раз к её родне наведался. Пришлось спешить, наследил. Тушки неподалёку выбросил. Надеялся, лесной хищник избавиться от них поможет. И плитку замыть не успел... С Зойкой — проще. Она своих загодя по телефону предупредила про то, что погостить собирается. Там только и разговоров в доме было о любимой маме да горячо обожаемой тёще. Тут уже полегче пошло. И кур спрятал получше, и птичек одалживал не в Игнатовке... Почему вам добровольно сдавался, объяснять?

Серёга отмахнулся.

— Цель выполнена, а гордость не позволяет от возмездия бегать... Ты зачем меня ложкой бил?

— А ты зачем пинался? — вопросом на вопрос ответил Фёдор. — Я никого не трогал, мирно соль собирал.

— В межплиточные швы для лучшего контакта с землёй засыпал?

— Сам знаешь... Сзади, по голове, для чего ударили? Я же не убегал.

Фрол Карпович заинтересованно напряг слух, намереваясь с оказией проверить подчинённых на соответствие занимаемым должностям.

— Ты — подозреваемый в совершении тяжкого преступления, — с прохладцей объяснил Иванов. — Вдруг у тебя нож в кармане припрятан?

По одобрительному покачиванию седой начальственной головы друзья догадались, что превентивная мера встречена с одобрением и пониманием.

— Я тоже хочу спросить, — Антон отогнул палец для важности сказанного. — Почему выбрит? У домовых, обычно, бороды в почёте.

— Привык, пока в библиотеке жил и с интеллигентными людьми знался. Охольские волосатых морд не терпели.

— Откуда обзавёлся столь богатым лексиконом?

— Из книг. Люблю читать на досуге.

— Ты покойного Геннадия именуешь Генкой. Есть причины к такому неуважению?

Допрашиваемый неопределённо повёл плечами.

— Он был нормальный человек. Но несуразный, — в памяти у Иванова всплыли бабки под магазином, давшие Гашкову точно такое определение. — Слишком наивный, слишком замкнутый, предпочитал придуманное настоящему. Таким до смерти прожил. Поэтому и Генка. По-своему, вечный мальчишка. Ему в детском саду бы, воспитателем работать. Детвора бы нём душа не чаяла, а он в трактористы подался.

— И последнее. Почему ты жил в библиотеке?

— Мать Геннадия квартировала в задних комнатах по месту работы. Всем удобнее. Правлению коммуны, а впоследствии и колхоза, не нужно отдельное жильё подбирать, а служебное помещение всегда убрано и под присмотром. За сторожевание доплачивали. Сущий пустяк, но копейка к копейке...

— У меня всё, — поставил точку Швец, выжидающе посматривая на Фрола Карповича.

Сергей помалкивал. Наступала развязка, и мешать руководству в принятии непростого решения — нарушение субординации с элементарной тактичностью.

***

Размышления затянулись на добрые полчаса. Всё это время инспекторы подпирали стены, а Фёдор сидел с невозмутимым, отрешённым выражением на физиономии. Будто не о нём ломал голову боярин, не его решалась судьба.

— Отпускаю тебя, — поднимаясь, вынес вердикт шеф. — Против естества не попрёшь. Верю, что ты не желал погибели. Верю, что отговаривал. Верю. В свой час за проступок ответишь, но не пред нами. Пред иным Судом.

Для друзей подобный приговор стал шоком. Для подсудимого, похоже, тоже.

— А если он врёт? — вскинулся Антон, активируя Печать. — Давайте его по всем правилам наизнанку вывернем!

Инициатива подчинённого вызвала горькую усмешку, промелькнувшую и исчезнувшую в боярской бороде.

— Глуп. Он не врёт. Себя слушать надобно. Себя, — правая рука легла на могучую грудь. — Приучайся вдогон к ушам сердцем чуять. Коль в нём нет зла, лучше всякого слуха поможет.

Витиеватое напутствие охладило пыл Швеца, а может, сработало намертво вколоченное правило о том, что слово начальника — последнее и обжалованию не подлежит. У Фрола Карповича — так точно.

На этом шеф, не прощаясь, исчез, оставив инспекторов один на один с амнистированным домовым.

***

— Предлагаю подымить на свежем воздухе, — после допроса Антона тянуло на открытое пространство, благо у курящего человека всегда найдётся повод свалить на улицу.

— Я — за, — уговаривать Иванова не пришлось. Сидящий Фёдор, особенно после резолюции начальника, навевал тоску и уныние. — Сам освободишься, или помочь?

Угрюмый домовой шевельнул ногами, и стяжки лопнули, словно состояли не из добротного пластика, а из гнилых ниток.

— Тоже выйду. Душно мне.

Прогонять его никто не стал. Как-никак, Фёдор в своём дворе, в своём праве.

На крыльце, отказавшись от предложенной Сергеем сигареты, последний из Гашковых, подобрался, шумно потянул носом воздух. Обвёл взглядом остатки забора и остановился на дальнем углу, строго потребовав:

— Выходите!

Инспекторы тоже уставились в этом направлении.

— Там две женщины, — прокомментировал домовой. — Одна обычная, другая... не пойму. Словно хищник дрессированный.

— Сам ты дрессированный! — возмущённо пискнули из давно не видевшей покоса травы. — Хам педальный!

Писк опознали оба инспектора.

— Машка?! — удивился Швец. — Ты как сюда добралась?

Травяные дебри шелохнулись, потом снова, однако в поле зрения по-прежнему оставалось пусто.

— Фрол Карпович ушёл? — пугливо поинтересовались из кустов голосом Ланы. — Мы от него прячемся.

— Ушёл. И можете дальше не скрываться. Вас заметили.

Трава заходила ходуном, выпуская подружек с несвойственными им хиханьками, писками и приглушёнными смешками.

Первой на проезжую часть выбралась кицунэ, следом букинистка в обнимку с термосом. По блестящим глазам, приятным улыбкам и репейнику на одежде инспекторы осознали: похмельные мероприятия слегка затянулись.

Причём восприятие этой новости у них разнилось кардинально. Если Серёга забавлялся над повторно загулявшими барышнями, то Швец откровенно на них злился, прозорливо ощущая пустоту в таре, из которой он планировал попробовать тот самый чаёк для страждущих.

— Вы как сюда попали? — глядя, как Машка путается в длинной юбке и балансирует, мечтая не упасть, полюбопытствовал инспектор.

— Прие...хали, — букинистка, контролируя новоиспечённую любительницу театров, умело поймала всё-таки споткнувшуюся домовую. — На попутке.

— А куда должны были ехать?

— Домой, — покладисто отозвалась кицунэ, возвращая равновесие и критично осматривая измазанный низ одежды. — Только мы не доехали. За вас переживали.

— Конечно, без таких помощниц нас и тараканы сожрут, не подавятся, — сарказма в голосе Антона хватило бы на целое философское учение о разочаровании в мечтах. — Тогда почему в кустах геройствуете, а не грудью на врага, в атаку?

— Маша Фрола Карповича учуяла, — давя икоту, призналась Лана, отпуская разобравшуюся с подолом кицунэ. — Мы, может, и слегка отдохнули своей компанией, но в круглых дур превратиться не успели... А это кто? — верхушка термоса указала в сторону молчаливо взиравшего на весь этот балаган Фёдора. — Домовой? Красавчик...

— Где?! Где?! — запрыгала на месте лисичка-полукровка, силясь разглядеть объект интереса подруги и ничего не видя из-за высокой травы.

— В пустом доме? — продолжала лезть не в своё дело букинистка. — Одинокий?

— У него и спроси, — отбрил излишне назойливую женщину инспектор. — Чего ты меня терроризируешь?

Переполненная жаждой познания Маша не выдержала, и по-детски припустила к калитке, чтобы увидеть, о ком речь. На удивление, не упала.

— Ой какой ухоженный... — попёрло из неё восхищение. — Чистенький, на лице веника нет, стройненький!

Фёдора же такое неприкрытое разглядывание покоробило.

— Пойду, вещички соберу. Не хочу здесь больше.

И ушёл в дом, не обернувшись.

— Почему он такой... и почему он на свободе? — не успокаивалась букинистка, вваливаясь во двор следом за подругой.

Антон, давая напарнику спокойно покопаться в смартфоне и разобраться с расписанием электричек, бегло рассказал историю маленького мужчины, оставшегося верным слову до конца.

Слушая, Маша из сострадания всхлипывала, а Лана щурилась, превратившись из дамы навеселе в очень собранную, целеустремлённую особу.

— В библиотеке жил? — въедливо уточнила она. — Подходит.

— Вы о чём? — отвлёкся от звонилки Иванов, пропустивший мимо ушей монолог напарника.

— О своём, о женском, — хищно, с томной хрипотцой отмахнулась женщина, стремительно поднимаясь по крыльцу и стуча в прикрытую дверь.

— Фёдор! Фёдо-ор!

На её зов домовой вышел не сразу. Остановился на пороге, поставив на пол маленькую котомку, рядом пристроил перевязанную верёвкой стопку книг.

— Зачем кричишь?

— Фёдор... А пойдём ко мне жить? — огорошила всех присутствующих Лана, плотоядно разглядывая бритое лицо последнего из Гашковых-Охольских.

Тот изобразил усмешку.

— Я тебе не Шарик, ты не Дядя Фёдор.

— Не спорю. Дядя Фёдор — ты, — ласково согласилась специалистка по древним фолиантам. — У меня много книг, приличный дом, а мужской руки нет.

— Вон, двое, — не повёлся домовой, указав на инспекторов. — Выбирай любого.

— Мелковаты, — женщина переместилась в сторону, будто открывая проход и признавая право хозяина идти, куда ему вздумается. — Один призрак, второй...- тут она вздохнула. — Слишком юн. Я ведь тоже не девочка. Мне уже за... кг-м... вполне взрослая.

— И пьющая, — сурово обрезал Фёдор, морщась от свежего выхлопа, причудливо смешавшегося с вчерашним перегаром.

— А кто не пьёт? — потупилась Лана, превращаясь в такую скромницу, что и Сергею, и Антону захотелось проверить зрение. Точно ли они видят то, что видят?

Домовой тоже не поверил в такую сногсшибательную метаморфозу, однако предпочёл в споры не вступать, а ответить обтекаемо:

— Я подумаю.

Заявление Лану не устроило категорически. Лучась добродушием и нарочитым смирением, она провела отточенный, короткий прямой в челюсть не ожидавшему такой подлости Фёдору. Голова домового дёрнулась, ноги подкосились, и бедняга, второй раз за день попавший в глубокую отключку, принялся заваливаться на пол под нежное:

— Выделываться он собрался, характер показывать... Я тебя накормлю, напою...

— Ты совсем сбрендила?! — возмущённый Швец шагнул навстречу беспредельщице, намереваясь устроить ей разнос. Напарник его поддержал, встав рядом.

— Стоп! — требовательный окрик за спиной заставил обоих инспекторов обернуться.

Возмущалась Маша. Расставив ножки пошире, она грозно шмыгала носом, покачивая в ладошках где-то подобранную палку размером в полтора её роста, устойчиво ассоциирующуюся с обломком оглобли.

— Не мешайте скромному женскому счастью, изверги!

— Так Лана его бьёт, — растеряно протянул Иванов, обалдевая от такого поворота. — По морде!

— Не бьёт, а приручает! — парировала кицунэ с глубокой убеждённостью в собственной правоте, причём вполне трезво и осмысленно. — Мужик совсем измельчал! То штанишки с подворотами, то бездельник интернетный. А вы... вы... Выпал приличной женщине шанс обзавестить адекватным домовым, без всех этих старорежимных заморочек, так вы и эту удачу испортить норовите! Влезть со своим «можно», «нельзя» ... Он вот уйдёт по миру, а ей что делать? Нового подыскивать?

Инспекторы, не представляя, как поступить, покосились на Фёдора, которого уже забрасывала на плечо довольная, словно обожравшаяся рыбы Мурка, букинистка. Котомку с книгами она взяла в свободную от удержания добычи руку, невинно хлопая ресницами и счастливо поглядывая на верную подругу.

— Серёженька, мой хороший, не лезь! — бескомпромиссно требовала хвостатая нечисть, подпуская в голос умоляющие нотки со стервозинкой. — Или я тебе все тарелки побью! Наш Федя! Не отдадим!

— Мой, — поправила Лана, бочком спускаясь с крыльца. — Мальчики, хотите — приезжайте в гости. Мы встретим. Клянусь, в кандалах никто его держать не станет. Не понравится — уйдёт, держать не стану. Фёдор по вашему ведомству свободен? Свободен... Я обязана попробовать. У меня книгоохранилище присмотра требует. И кран в кухне протекает.

— Да куда он от своего счастья денется? — веско дополнила домовая, не выпуская палку. — Просто Федя пока не понял, как ему повезло.

— Он же отравитель! — воззвал к здравому смыслу Антон, ошалело трогая себя за лоб. Не чудится ли? Не горячка с галлюцинациями?

— С такой рекомендацией, с такой предысторией это ему только в плюс, — мурлыкнула букинистка, поправляя на плече маленькое тельце. — Настоящий мужчина. Хоть детей от него рожай. Сказал — сделал, даже если и возражал. До последнего держался... Умница.

— Вы же пьяные! — снова попытался урезонить подружек Швец. — Протрезвеете — наплачетесь.

— Не пьяные, а капельку расслабившиеся — с показным вздохом приняла сентенцию Маша. — Ведём себя смирно, песен не поём, бывшим не звоним, все из себя правильные, как истинные леди на королевском приёме. Ну, почти… Но леди!.. И вообще! Нам, красивым, плакать не привыкать. Жизнь такая, тяжкая, бабья. Бывает, влюбишься, вознесёшься... а он — козлом окажется! Изменщиком, пропойцей горьким или, страшно сказать, женатым! И страдаешь потом, надрываешься.

— Зато вспомнить приятно, — похитительница Фёдора уже обошла инспекторов и ускорялась к калитке, стараясь держаться так, чтобы подруга с палкой оказывалась между ней и напарниками. — Переговоры окончены. С похитителями их не ведут! Или пробуйте освобождать, или отстаньте! Я буду сражаться.

— Ну ё... — безнадёжно вырвалось у Серёги вместо финального аккорда.

Чем ещё пронять обеих бунтарок — он не представлял.

Женщин, что называется, переклинило до той степени, когда возражать им бесполезно. Аргументы они не воспринимают, логику игнорируют, рассудок без сожалений меняют на сиюминутное потакание собственным желаниям.

На ум почему-то упорно шло сравнение с баранами, методично и тупо бьющими головой стену.

Драться же с борцуньями за бабье счастье не хотелось.

— Тоха, — нерешительно обратился Сергей к напарнику. — Твоё мнение?

— Э-э-э... Не знаю, — вернул тот обратно право принятия решения, по ходу извлекая сигареты с зажигалкой. — Про такое Карпович не предупреждал. Мордобой — это в полицию.

Намёк инспектор схватил на лету.

— Он же его отпустил? По всему, дальнейшая судьба Фёдора предоставлена самому Фёдору. Пусть сам и разбирается. Заявление о похищении я не получал, а...

— Да хрен с ним! — оборвал невнятные самооправдания призрак. — Будем считать, что искупает ударным трудом прошлые прегрешения. Запишем как исправительные работы... Лана! У тебя термос совсем пустой, или хоть что-то осталось?

***

Они сидели на кухне и пили чай.

Какая-то нудная драма, — позёвывая, сказал Серёга. — Заговоры, дрязги, нашёптывания, взаимные обидки, месть спустя десятилетия... Со стороны послушать, не вникая — в одних фамилиях запутаешься. Гашковы, Трухины, Жижины, Охольские — радует, что схему связей (**) рисовать не пришлось!

— Пасть захлопни, — грубовато оборвал Швец. — Это для тебя нудно, а для участников — история длиной в жизнь. Её в пять минут не втиснешь. Помнишь, в школе биографии учили? Поэтов или римских императоров?

— Помню.

— Там на великого человека отводилось, в среднем, двадцать строк. Редко — страница. И ты в эту страницу хочешь втиснуть огромную вереницу событий того времени? Тогда уж можно вообще упростить до «родился, жил, умер» ... Вникай, Серёжа, вникай. Из таких вот, неприметных эпизодиков и складывается биография. Твоя в том числе. Если не дошло, повторяю: события, о которых, как ты говоришь, нудел домовой, происходили на протяжении с 1919 по этот год. С перерывами, правда, но прикинь зазорчик!

В таком ракурсе эпопея Гашковых-Охольских смахивала на мыльную оперу с затянутым сюжетом, и Иванов, отхлебнув чаю, выбросил её из головы как отработанный материал, напоследок заметив:

— Про то, что Карпович артефактик в могиле проморгал, помалкивай. Иначе сгноит за уязвлённое самолюбие.

— Однозначно, — Антон поднял вверх указательный палец, поворачиваясь в сторону кладовой. — У тебя там... имелось на крайний случай. Угостишь? Дамы в термосе только пустоту оставили, да и ту трижды выжали. А как врали! Пригубили, расслабились… Они нам с тобой ещё и фору дадут в этом деле.

— Легко, — подмигнул хозяин квартиры. — Пока Машки нет, найду.

Едва он встал с табурета, из-за холодильника выпорхнула довольная, почти трезвая кицунэ со смартфоном в руке.

— Мальчики! Лана с Фёдором в гости зовут. Поехали! Будет много вкусного и жидкого.

Новость взбодрила друзей, а Швец, не сдерживаясь, проорал:

— Ура! Едем! Заодно поговорим, как правильно закрылки с лонжеронами подрезать, чтобы никто никуда не улетел!

(*) Ронин — деклассированный воин феодального периода Японии (1185–1868), потерявший покровительство своего сюзерена, либо не сумевший уберечь его от смерти.

(**) Схема связей — лист формата, как правило, А3, на который полицейскими наносится условная схема связей (родственных, дружеских и т.д.) и взаимоотношений потерпевшего или разыскиваемого преступника.

Глава 6 Стреляный

Очередную встречу Фрол Карпович назначил в парке, чему инспекторы только порадовались.

Сентябрьская оттепель, балующая горожан последними погожими деньками и золотой листвой, согласно прогнозам синоптиков, должна была прекратиться вот-вот, уступая первенство дождям, изморози по утрам, слякоти да осеннему насморку.

В помещении сидеть не хотелось, тянуло на воздух, под ласковые солнечные лучики, успеть отдать должное прощальному щебету птиц.

У памятника известному поэту с африканскими корнями друзья долго не могли высмотреть шефа, постоянно отвлекаясь на соблазнительные формы прогуливающихся прелестниц, регулярно останавливающихся ради селфи на фоне красиво увядающих деревьев. Впрочем, высокое начальство предавалось тому же занятию, хотя и с несколько иной точкой зрения.

— Ранее за такие наряды вожжами бы выпороли, — авторитетно заметил боярин, появляясь из боковой аллеи. По обыкновению представительный, в костюме, с лакированным портфелем в правой руке. — Соблазн один.

— Соблазн, — согласился Швец, втайне горячо одобряя современную моду. — Здравствуйте.

От обилия обнажённых ножек работать сотрудникам департамента не хотелось совершенно.

— Но красиво, — вздохнул Серёга, предвидя окончание представления и смену локации с уютного парка на очередную окровавленную квартиру или заштатный посёлок.

— Умеют, мерзавки, — беззлобно буркнул начальник, выбирая свободную скамеечку и грузно устраиваясь на ней. — Присаживайтесь. После на голые телеса облизываться будете.

В последнее оба инспектора не поверили, но спорить не стали.

Из портфеля появился электронный планшет, зазвучал поставленный, командный голос Фрола Карповича:

— Позавчера, в соседнем губернском центре, охранник со складов надавал по шеям трём охальникам. Пьяным дурням вздумалось ночью ломиться к нему в сторожку, чего-нибудь покрасть. Мужик оказался не робкого десятка, да ещё при исполнении. Наряд вызвал, а после сам-один вышел и морды им почистил. Да перестарался от усердия. Когда полиция приехала, двоих из трёх в больничку повезли. Пустяшные раны... Охранника забрали до выяснения, прихватили и его личный ноутбук, чтобы не спёрли. Так вот. В том ноутбуке мой агент покопался от безделья да рассказишко нашёл про то, как богатея убили из специально запрограммированной пушки, спрятанной в машине, а после всё взорвали. Ни концов, ни краёв...

— Недавно в новостях похожее писали, — вклинился Иванов, мигом проведя параллели с мировыми событиями последних месяцев. — Иранского физика-ядерщика вроде как Моссад аналогичным способом устранил.

— Было, — кивнул шеф. — Мой человек тоже этот случай припомнил. Полез читать дальше, а там... — экран планшета активировался, демонстрируя обычный текстовый файл. — Читайте.

Сидевшие слева от руководства напарники повернули головы, всматриваясь в буквы:

«... Двое оперов стояли напротив обезъяноподобного, чёрного голема.

— Дай ствол, — сказал Сергей, протягивая руку к товарищу.

— На, — ответил тот, делясь блестящим, крупным револьвером времён освоения Дикого Запада. — На три... Три!

Забухали выстрелы. Голем остановился, осмотрел куски вырванной из его туловища глины. На нечеловеческой роже отобразилась улыбка. Пули ему не нанесли существенного вреда.

Револьверы бесполезным хламом полетели в грязь.

— Эй, ты! Земляное чучело! — крикнул Сергей. — Чего замер?! Ложись на землю, руки за голову!

Голем, самовосстанавливаясь, пошёл навстречу, переваливаясь на коротковатых ногах...»

Дальше файл обрывался, ограниченный размерами экрана.

Потрясённые инспекторы уставились на Фрола Карповича.

— Это что? — медленно проговаривая слова, с трудом выдавил из себя Антон.

— Кусок. Сценка. И подобных ошмётков у того охранника полно. Без начала и конца. Он их как задумки для побасенок использует. Ваяет, как говаривают всякие борзописцы, в стол. Книжек не печатает, на всякие сайты со своими сказками не лезет. Чудинка у мужика такая, помогает службу коротать. Занимательно иное. Записи этой без малого три года, в свойствах документа отмечено.

— Погодите, — придрался к хронологии Иванов. — Но дело по Тоучу, беглецу из Ада, лишь пару лет назад расследовали!

— Дошло? — покровительственно уточнил боярин, убирая планшет обратно в портфель. — Писано до тех событий. И многое другое тоже писано до, а не после.

— Пророк? Оракул? — начал сыпать вариантами Швец. — А что ещё он нацарапал?

— Про то тебе знать не надобно. — Только много там занимательного. Я передал копии, кому положено, но про охранника умолчал. Сами дознание проведём. После поглядим, чего с ним делать... Не ровен час, испаскудим мужику жизнь за просто так. Оракул или пророк... Шут его ведает. Вот вы и разберётесь, со всем прилежанием.

Далее инспекторы получили дежурные наставления, профилактический вынос мозга по поводу морального облика и «пускания слюны кобелиной на чресла бабьи, тряпицами непристойными обтянутые», а заодно домашний адрес фигуранта, которого, кстати, утром отпустили из органов, признав приличным человеком.

Обвинение ему никто выдвигать не стал — на нападавших оказалось клейма ставить некуда из-за криминальной биографии, да и они сами от подачи заявления на побои отказались. Под нажимом полиции или по тюремным понятиям — осталось тайной.

***

Соседний областной центр, входящий в сферу ответственности Иванова и Швеца, по их критериям значился городом, на удивление, мирным, почти беспроблемным. Потому командировки сюда считались ненапряжными, позволяющими и службу выполнить, и устроить себе лёгкий отдых.

Гостиница с адекватными ценами бронировалась заранее, местная нечисть шла на контакт охотно, а в частной пивоварне, неподалёку от центра, подавали настолько восхитительное тёмное пиво, что призрак истекал слюной при одном его упоминании.

В этот раз ехали втроём: Сергей, Антон и Маша, едва ли не со слезами на глазах упросившая взять её с собой для разнообразия культурного досуга. Кицунэ призывала небеса в свидетели, клятвенно заверяя, что не будет путаться под ногами, требовать внимания и заниматься прочими глупостями, отвлекающими обожаемого домохозяина и его друга от важных дел.

Только погуляет, посмотрит, как народ живёт.

— Мурку я пристрою к знакомому домовому, — прижав кулачки к груди, умоляла она, потешно разведя лисьи ушки в стороны. — Буду вести себя хорошо, честное-пречестное слово, а надоедать не буду. Прикажете — в номере посижу, никуда не высунусь. Ну возьмите, пожалуйста, возьмите, возьмитевозьмитевозьмите...

— Поехали, — не видя причин отказать в такой малости, махнул рукой Иванов. — Отдохнёшь от кухни.

Напарнику было по барабану.

Осчастливленная домохранительница быстренько отнесла питомицу погостить, по возвращении накормила всех свежим борщом и скрылась в личных апартаментах за холодильником, высунувшись оттуда примерно через час.

— Серёжа, помоги! — раскрасневшаяся девичья мордашка выражала вселенскую скорбь и атлантовы усилия. — Ве-щи. Тя-жё-лые...

Заинтригованный инспектор, сунувшись в искривлённое бытовым колдовством пространство входа, печально оценил дорожный чемодан размером чуть ли не с владелицу.

— Зачем тебе столько? — хватаясь за ручку, озвучил он риторический вопрос. Все женщины, с которыми доводилось сталкиваться, никогда не умели на выезде обходиться малым, умещающимся в спортивную сумку.

— Халат, тёплая курточка, если похолодает, платье куда-то выйти, шаль, чтобы плечи в платье не мёрзли, туфли на каблучке, кроссовки... — начала перечислять Машка, возбуждённо загибая пальчики для памяти и попутно проговаривая список нужного барахла. — Брюки, помада, тени, пудра, мицеллярная водичка, прочая косметика, шампунь, фен... Фен забыла! — хвостатая девичья фигурка молнией помчалась в ванную комнату.

— В отеле есть фены. В каждом номере.

Сообщение о входящем в стоимость сервисе кицунэ отвергла с негодованием:

— Китайским фуфлом волосы портить? Да ни за что! Для меня фен — предмет личной гигиены! Как зубная щётка с полотенцем.

Глядя на свои скромные пожитки, легко умещающиеся в пакет, Серёга посочувствовал домовой-полукровке. Ей, горемыке, столько всего нужно для поддержания привычного внешнего вида, а он сразу красивым родился.

— Укладывай своей фен.

***

Производственный график охранника, Андрея Шабалкина пятидесяти шести лет от роду, демократичностью не баловал — сутки через сутки. Как живётся в таком трудовом подвиге, инспекторов заботило мало, зато простейший подсчёт показал, что завтра у него выходной. Разумнее всего выходило сегодня добраться до места, обустроиться, выспаться, а с утра, свежими и бодрыми, разбираться в пророческих талантах фигуранта.

Дотащив Машкин чемодан до её номера, Иванов заселился в свой, но задерживаться там не стал. Бегло осмотрелся и бросив сумку на застеленную кровать, отправился проведать любимую пивоварню напарника, где с удовольствием напробовался отличного пива, под конец ощущая себя переполненной канистрой.

Ему в командировке нравилось.

Машка же, как и обещала, умелась смотреть достопримечательности, заранее пожелав всем спокойной ночи.

Утром, следуя оперативному плану, сотрудники Департамента отправились к подозреваемому в несанкционированном оракульстве, проживавшему, как успел выяснить Швец, в частном секторе.

Первым Шабалкиным, с которым повстречались, ещё не войдя во двор, оказался наглый кот белой масти с чёрными пятнами, царственно сидевший на крыше навеса, пристроенного к торцу скромного дома с мансардным этажом.

Надменно мазнув по гостям взглядом, зверь зевнул, поднялся на лапы и развернулся к ним спиной, задрав хвост.

— Нормальный кошак, — одобрительно заметил Антон. — Отношение к миру не прячет, демонстрирует всем желающим.

— Иди, адрес осмотри, — подтолкнул инспектор товарища в спину. — Потом с котом познакомишься.

Многократно отполированная методика проникновения в чужое жилище и в этот раз не подвела. Невидимый Швец пробежался по дому, открыл дверные замки, распахнул калитку, с еле уловимой завистью сообщив:

— Дядя фанат колёс.

— Наркоман, что ли?

— В каком-то смысле. Во дворе мотоцикл. Шикарный, под тентом. Он, похоже, любит на досуге порысачить... Собаки не держит. Сам клиент на втором этаже, спит после суток. Мама отсутствует. Режуще-колющего рядом с ним нет. Обычный человек, действительно охранник. Форма в стирке, на кухне контейнеры для еды в мойку свалены.

— Придётся побеспокоить. Веди.

***

Фигурант Шабалкин почивал в мансарде, растянувшись на установленном вдоль стены диванчике. Одетый по-домашнему, худой, седой, и, судя по тому, что ноги свисали с дивана, был высокого роста.

Прежде чем будить, Иванов предпочёл осмотреть помещение, пытаясь по обстановке разобраться в наклонностях владельца жилья. Комод, стол с ноутбуком, стул, шкаф, мощные аудиоколонки на полу, кое-где фотографии. Стены, вместо привычной отделки деревом или обоями, зашиты серой мешковиной, выглядевшей весьма оригинальным дизайнерским решением и открыто намекавшим на непритязательность спящего. Окно в торце комнаты приоткрыто.

На стене висит мотоциклетный шлем, рядом с лестницей расположилась напольная вешалка с солдатской каской, спрятанной в камуфляжный чехол и чрезвычайно лохматой шапкой, смахивающей на волосяную копну гаитянского растамана или папаху дикого абрека. С потолка свисает деревянная поделка, имитирующая птеродактиля в полёте.

Везде мужской порядок, попахивающий убеждённой, застарелой неженатостью и разнообразием увлечений.

Замерший у окна призрак корчил рожи коту, по-прежнему торчащему на крыше.

— Насмотрелся? — в полный голос осведомился он, не добившись от животного никакой реакции. — Андрей, подъём!

Успевший поднахвататься опыта Сергей остался у лестницы, прозорливо не приближаясь к спящему.

— Отстань, — сонно буркнули с дивана, поворачиваясь лицом к стене.

Такой ответ Антона не устроил. Заговорщицки подмигивая, призрак подошёл к дивану, крепко взял Шабалкина за плечо, собираясь как следует встряхнуть, и… получил точнейший удар в подбородок.

... Только что спавший охранник уже стоял на ногах с очень нехорошим выражением на поросшей щетиной физиономии, проводя левый боковой...

Клацнули зубы, голова дёрнулась в бок, не успев уклониться от достойного крюка, а третий удар прошёлся по воздуху.

Швец принимая правила игры, настроился действовать по-честному, без дематериализации или применения Печати. Слегка присел, перетёк вправо, двигаясь вдоль стола, встал в боксёрскую стойку и лихо изобразил выверенную двойку в подбородок фигуранта. Первая плюха попала в цель, вторая пришлась на вовремя подставленную ладонь.

Не растерявшись, Антон провёл тычковый в солнечное сплетение противника, но тот, будучи на голову выше оппонента, толково использовал преимущества роста, отскочив на полшага к окну, и вознамерившись проводить бой на длинной дистанции.

Противоборствующие стороны готовились ко второму раунду, заранее определив для себя виртуальные «углы» воображаемого ринга.

— Угомонись, Как Дамм, — посоветовал Серёга непонятно кому из бойцов. — Без травматизма. Мы из Департамента по борьбе с нечистью!

Название организации Серёга переврал для дополнительной крутости образа.

Проснувшийся только сейчас заметил второго гостя. Наморщил лоб, будто что-то вспоминая, при этом краем глаза следя за любителем будить трудовых людей. Затем пристально посмотрел на Швеца. Отошёл ещё на полшага, часто заморгал.

— Вы чертей гоняете? — обалдело выдал он, трогая пальцем покрасневший подбородок.

— Чертей гоняют, когда белочка приходит после затяжного запоя, — наставительно сказал призрак, в свою очередь, потирая припухшее ухо и забирая поближе к напарнику. — А к некоторым одарённым целая шиншилла является. У нас другие задачи. По колдунам, в основном, работаем.

— Я не пью... — Шабалкин словно не верил самому себе, беспрестанно изучая инспекторов. — Вообще. Мне делирий не грозит.

— Иди ты... — поразился Антон, будучи по своей натуре парнем отходчивым и незлобливым. — Болеешь?

— Тебе какая разница? Чё припёрлись?

— С тобой познакомиться, — хамить в ответ Иванов не стал. Сам бы возмутился, разбуди его кто посторонний в собственной квартире. — Разговор есть. Про твои корябусы с почеркушками. Ну и откуда ты нас знаешь, тоже очень интересно.

— А... вы про тексты...

Битва при мансарде завершилась, толком не начавшись. Все присутствующие, предпочитая худой мир доброй ссоре, ощутили внезапную тягу к дипломатии. И только кот, заинтересованный суетой под крышей родного дома, расстроенно сидел за окном на жестяном отливе, куда притащился посмотреть на зрелище.

***

Атмосфера недоверия понемногу сходила на «нет». Хозяин дома, оказавшийся общительным мужчиной с весьма обширным словарным запасом, сначала открыто высказал всё, что думает о приходящих в гости без приглашения, а после с усмешкой принял неискренние извинения.

Инспекторы, видя такую открытость, тоже не стали ходить вокруг да около и напрямую поинтересовались о том, где Андрей черпает сюжеты для своих историй.

Тут их ждал затык.

— Сами в голове рождаются, — пояснял Шабалкин. — Сяду за комп, репу почешу, призадумаюсь, чего бы такого написать, а в голове будто кино начинается. Как наяву. Но... вижу лишь куски. Вот как про вас. Видел, как вы против голема, истукана такого... подвижного из глины, на каком-то поле стояли, палили в него из кольтов.

— Смит-Вессонов, — поправил Швец, доставая из-под пиджака обожаемые револьверы. — Вот этих.

Охранник уважительно потрогал внушительные оружейные стволы, после продолжил:

— Только обрывается видение всегда на самом интересном месте. До того, как вы с големом драться начали — рассмотрел, а дальше отрезало. Так и не знаю, чем дело закончилось. Расскажите?

— Завалили, — урезав давно минувшую эпопею до одного слова, ответил Иванов.

— Ну да, наши победили, — подтвердил призрак. — Потом на эту тему потрещим. Сперва о тебе. Итак, ты видишь разнообразные сцены, но всё кусками, без начала и конца. Для памяти записываешь в ноутбуке.

— Да. На их основе пытаюсь рассказы писать. Детективные. Очень я этот жанр уважаю. Все книги в районной библиотеке перечитал, теперь с экрана читаю... Особенно про Ниро Вульфа(*) зашло. Хочу что-то похожее создать.

— Зачем?

— Просто так, — непонимающе пожал плечами Шабалкин. — Интересно придумывать. Вот ты сидишь на работе как собака на привязи. Днём — занят, а ночью буи пинаешь. И спать нельзя, и без перерыва тупить в мониторы задолбаешься. Но если набивать что-то такое, увлекательное, детективное, то время летит быстрее, в сон не рубит, и боковым зрением обстановку на территории держишь.

— Печатаешься? — заранее зная ответ, поинтересовался Иванов, чтобы польстить хозяину дома.

Любому графоману приятен этот вопрос, подразумевающий признание его талантов. И не важно, что ни одно издательство ему даже не ответило на неоднократно посылаемые письма с нетленками и эпохальными трудами, способными перевернуть литературный мир. Важен сам факт — люди уважают, считают его творчество достойным бумаги.

— Нет, — смутившись, отмахнулся тот. — В стол, точнее, для себя пишу. Законченного мало, всё больше в процессе. С достойными финалами проблема. Тяжело идут.

Плохо соображающий в писательских тонкостях Антон понимающе кивнул для поддержания репутации «своего парня».

— Вернёмся к видениям, — инспектору хотелось поскорее разобраться с происходящим. — Сел, представил, всплыла картинка, записал... Показать можешь, как это происходит?

Желание понаблюдать за творцом в рабочей обстановке появилось не из пустой прихоти. Пока они общались, Сергей без устали всматривался в его ауру, исподволь изучал предметы обстановки, уверенно приходя к выводу, что потустороннего в этом человеке даже кот не наплакал.

Сцепив пальцы на затылке, Шабалкин очень сильно задумался, не решаясь ответить отказом. Похоже, для него писательство являлось чем-то интимным, противопоказанным постороннему вниманию, требующим полного одиночества и концентрации мысли.

Пришлось подталкивать:

— Мы тихонечко постоим, через плечо подглядывать не будем. А взамен, потом, про голема с самого начала... Там детектив тот ещё. Но с условием: изменишь имена, фамилии, а голема превратишь в секретного андроида, сбежавшего из военной лаборатории.

Предложение узнать полную версию давно беспокоившей истории перевесило сомнения. Андрей уселся на стул, включил компьютер, подпёр кулаком щёку, глядя куда-то вдаль, за пределы мансарды. Инспекторы не дышали, боясь помешать.

Время для них остановилось...

— Не получается. В голове пустота, — поворачиваясь к гостям, расстроенно сказал мужчина спустя дюжину минут, так и не набрав ни слова.

Дознание грозило затянуться.

— Может, у тебя перед литераторством ритуалы какие-то есть? Надо выпить чашечку кофе, каску на голову надеть, чтобы мысли не разбегались или в окно плюнуть? — рискнул прийти на выручку Антон. — Муза — она такая дама, капризная. К ней особый подход требуется.

— Нет. Сажусь и пишу. Могу перекурить выйти, могу не выходить. Да почти никогда не выхожу. Васька табачного запаха не терпит. Васька — это кот, — пояснил творческий охранник. — Он у меня на коленях любит дремать, пока я печатаю.

— Кот? — Иванов одобрительно хмыкнул.

У его Мурки имелась подобная привычка, только вместо коленей она предпочитала беззатейно завалиться на клавиатуру или сесть рядом, на стол, и следить за сменой картинок на экране.

— Кот, — повторил за напарником Швец. — Что же, для чистоты эксперимента зови гражданина Василия.

Услышав своё имя, до сих пор сидевший на оконном отливе мурлыка, обвёл мужскую троицу подозрительным взглядом, отдельно задержавшись на хозяине.

— Не пойдёт, — уверенно перевёл с кошачьего на человеческий Шабалкин. — Тот ещё засранец. Своевольный. Даже на корм не подманивается. Живёт набегами, в остальное время по кошкам шляется и с соседними котами дерётся. Почти тигра лютая.

— Погоди, — с вызовом объявил Антон. — Ща урегулируем.

Призраку претило зависеть от воли какого-то там котофея, поэтому он, с молчаливого одобрения Серёги, настроился показать мастер-класс по отлову невоспитанных участников творческого процесса.

— Кис-кис.

Зверь посмотрел на него как на грязь под ногами. Ходят тут всякие...

— Сам напросился, — раззадорился Швец, мгновенно перемещаясь на крышу, чтобы задержать хвостатого с тыла.

Но Васька оказался не лыком шит. Прыгнул в сторону, на край навеса, оттуда на забор, пробежав по которому, лихо сиганул на соседский гараж. Проделывались эти маневры целеустремлённо, без малодушных оглядок назад или трусливых торможений на поворотах. Если нанести этот маршрут на карту, то получалась буква «П», образованная в силу сжатости дворового пространства.

Достигнув, как ему казалось, безопасной точки, кот замер, снисходительно поглядывая на человека, ненаделённого матушкой-природой естественными верхолазными способностями.

Под массой материализовавшегося Антона тонкий профнастил навеса начал прогибаться...

— Не догонит, — со знанием дела заметил котовладелец.

— Догонит, — Сергею тоже было интересно, чем закончится забег по крышам, ну и в товарища он верил.

— Забьёмся?

— Ты же не пьёшь.

— На сотку. Для поддержания духа состязаний... Твой друг классно в пространстве скачет.

— Умеет, не отнять.

Не отвлекаясь от просмотра, ударили по рукам. Каждый болел за своего.

Погоня прекратилась на гаражной крыше, демонстрируя преимущество человека разумного над братьями нашими меньшими. Просчитав возможную траекторию движения беглеца, призрак переместился ему наперерез. Молнией сверкнула рука, хватая паршивца за загривок.

Кот заорал дурным голосом, больше походившим на боевой клич, чем на вопль отчаяния.

Наверное, в предыдущих реинкарнациях Василий был предводителем абордажной команды корсаров или возглавлял пешие атаки суровых меченосцев, первым врубаясь во вражеский строй.

Не переставая орать, он изогнулся, выпуская когти, и попытался достать обидчика всеми четырьмя лапами, полосуя ими воздух как самурай подброшенное яблоко.

Однако регулярные битвы призрака с Муркой не прошли даром. Кот удерживался на вытянутой руке, без шансов войти в клинч или перебраться на иную удобную дистанцию.

Примерившись, победитель гордо заорал:

— Открывайте окно полностью! Тут по прямой метров восемь... Ловите наглядное пособие! Не бойтесь, попаду! По улицам я с этим шизиком носиться не буду. Потому лучше ловите…

Окно распахнулось от торопливого толчка заботливого котохозяина, и ненавидящий обидчика «лютый тигра» мячом влетел под своды мансарды.

— Следите за лестницей! — распоряжался Антон, материализуясь в комнате. — Вёрткий, зараза... И да, Андрюха, я умею телепортироваться... Можешь так и написать. Знакомым трепаться об этом не советую. Никто не поверит.

Приземлившегося катализатора видений поймал Шабалкин. Взял на руки, погладил, прижал к себе. Почуявший хозяйские руки зверь прижался к его груди, яростно шипя на гостей-беспредельщиков.

— Вася, Васенька... — умиротворяюще твердил хозяин дома, осторожно присаживаясь на стул и протягивая победителю сотенную купюру, извлечённую из ящика стола. — Успокойся, зараза. Помоги нам, сволочь ты моя шерстяная...

Подействовало. Поворочавшись, пойманный мурлыка наконец-то угомонился, по-прежнему недобро косясь на инспекторов и готовый в любой момент дать дёру.

— Пробуем.

***

Новая попытка принесла долгожданный успех. Испытуемый замолчал, зажмурился, и, не прикасаясь к ноутбуку, принялся описывать являющиеся образы:

— Двое парней... Парк или сквер... Идут за третьим... У одного — кастет... Подбегают, тот, что повыше, бьёт по башке... Забирают спортивную сумку... Всё!

Сеанс ясновидения закончился.

— Н-да... Не густо, — заключил Антон. — Как я понимаю, данное видение без привязки к местности и датам?

— Чем богат. Хочешь, возьми кота и сам попробуй.

— Ну уж нет. Он меня на ленточки располосует, психический... Серёга, твоё мнение?

— Непростой кот. Перепроверять не станем. И так видно, что занятный оглоед.

Инспектор говорил чистую правду. Аура кота превышала все допустимые нормы, особенно в области головы. Там словно горел костёр.

— Что это у него над бровью? — рассматривая пойманного, но непобеждённого Василия, задал он почти невинный вопрос. — Ямка какая-то...

— След от выстрела, — поглаживая мягкую шерсть питомца, откликнулся Шабалкин. — Я его котёнком подобрал. На работе. Точнее, мне его принесли. Какой-то урод из пневматики Ваське в голову выстрелил. Шарик пробил кость и остался в мозге. Я на рентген носил, там сказали... Немой нашёл, выходил как умел, и мне отдал.

— Какой немой? — в инспекторской душе шевельнулись смутные подозрения.

— Да жил у нас в сарайчике один тихо чокнутый, подметал территорию за хлеб и воду. Потом ушёл. Жаль, неплохой мужик был. Может, обидел его кто... Не в мою смену было.

— На все вопросы мычал: «Уу-Ыы»? Худой, лохматый, одет как бомж помоечный, но в чистенькое? А ты работаешь на базе в промзоне, на окраине? Там ещё дедушка умер, а в холодильнике труп женщины нашли пару лет назад?

— Ни фига себе! Откуда ты знаешь? — у Андрея округлились глаза.

— Сталкивался. Это Ванька, — обратился Иванов к напарнику, одним упоминанием блаженного объясняя всю происходящую несуразицу. — Он кошака выходил. И он местный.

Швец лишь развёл руками:

— Везение как у утопленников... У того не выспросишь, что он с животным сделал. На всё мычать будет и лыбиться. Но, при его талантах с чудесными исцелениями и прочими фокусами, ясновиденье у кота с простреленными мозгами как-то не удивляет. Можно сказать, Василий ещё легко отделался. Немой, по доброте душевной, мог его и каким-нибудь лечебным свойством наградить. Прикладывали бы чудотворного беднягу к геморроям с прыщами. В массовом порядке… Отпускай зверюгу. Суду всё ясно.

Освобождённый виновник пророчеств прыгнул на пол, с капризным мявом юркнул в окно и уселся на край навеса, недовольно подёргивая кончиком хвоста.

— Пожалуй, на этом и успокоимся, — считая визит оконченным, засобирался Сергей, однако его остановил хозяин дома.

— Не, не, не! Стоп, мужики! Ты про голема обещал. Давай, рассказывай, как договаривались! Мне интересно. Обещаю выполнить все условия. Только вместо робота я оживший труп всобачу. Мистический детектив сделаю... С чудиком как, порядок?

Переглянувшись, инспекторы синхронно посмотрели на часы. Автобус, своим расписанием позволяющий вернуться домой не затемно, отходил через три часа. Если уехать сейчас, то времени на сборы и дорогу до вокзала более чем достаточно, но слово надо держать...

— Порядок. Ванька перебрался на жилплощадь получше, чем каморка на вашей базе. Сыт, обут, одет, всем доволен... Серый! — проявил сообразительность призрак. — Набери Машку. Пусть рассчитается за номера, забирает вещи, и на такси катит сюда. С чемоданом портье поможет, не умрёт. Пока она будет возиться — успеем поболтать, потом отсюда вместе поедем.

Упоминание кицунэ не вызвало у Андрея никаких ассоциаций. По-видимому, девушка-домовая с лисьим хвостом в видениях ему не являлась. Наверняка воспринял как подружку или жену кого-то из инспекторов.

***

— ... Короче, ублюдок вернулся в Ад.

Историю про помощника колдуна, умудрившегося сбежать с того света на этот, Шабалкин слушал с неослабевающим вниманием, периодически делая пометки для памяти.

Повествование ему нравилось, но с расспросами он не лез. У напарников возникло впечатление, что охранник с писательскими претензиями вообще понимает больше, чем кажется со стороны.

Потому оба, не сговариваясь, решили перейти к самому главному из наставлений Фрола Карповича.

— Андрюха, ты это... — не зная, как правильнее сказать, начал Антон. — Не пиши больше. И про кота молчи. Сейчас припёрлись мы, а могут навестить другие... в погонах. Посадят на закрытом объекте, привяжут к тебе Ваську как живот к беременной, и будешь из-под палки галлюцинации свои впрок клепать. Ещё и рисовать обучат, для фотороботов. Всё, что написал — удали. Спать будешь спокойнее.

— Думал, не дурак. Потому и не публиковался нигде. А не писать... это как чесотка. Зуд в пальцах с чирьем на заднице. Тяжело усидеть ровно, практически невозможно.

— Тогда фантастику придумывай. Понимаю, детективы ближе и понятнее, только доведут они тебя до цугундера.

Суровая правда жизни давила на Шабалкина своей объективностью, вынуждая принимать неприятное решение. Отказываться от любимого хобби ему не хотелось, но убедительно обоснованные доводы гостей разбивали вдребезги все невысказанные аргументы.

— Мужики! — попытался он зайти с другого боку. — Те сценки — они же не по моему желанию появляются. Захотел — эротика, захотел — комедия... Они, как бы, отдельно. Сами по себе.

— С котом договаривайся, — шутливо, и в то же время без намёка на юмор, предложил Серёга. — Я серьёзно. Куклачёву напиши, тот подскажет, как... И ещё. Если всплывут новые реалистичные глюки — звони, разберёмся. Номерок я оставлю.

Снаружи прозвучал автомобильный гудок.

— За нами приехали, — констатировал Швец, выглядывая в окно. — Пора.

Во двор вышли втроём — Андрей воспитанно вызвался проводить гостей, торопливо переодевшись из домашнего в уличный вариант. Все чувствовали неловкость недосказанностей и облегчение от расставания. Отношений вроде не испортили, но недомолвки, сопровождающие каждую из сторон, чётко обозначили грань, разделяющую охранника и инспекторов.

Почему-то настойчиво вертелась ассоциация с визитом в банк. Пришёл, под дежурные улыбки сотрудниковоформил что положено, и ушёл без сожалений, в принципе, помня о результатах визита и не имея ни малейшего желания возвращаться.

— Бывайте, — протянул раскрытую ладонь хозяин дома. — Номер я записал. Будет что — позвоню. А писульки свои сотру к чёртовой матери. Сдаётся мне, что про людей в погонах вы не шутили.

Молча одобряя рассудительность творческой личности, Антон первым ответил на рукопожатие, собираясь сказать на прощанье что-то позитивное и уверенное...

— А можно мотоцикл посмотреть? — вдруг донеслось из-за забора. — Я в щёлочку вижу. Красивый...

— Это Машка, — чувствуя некоторый стыд, представил любопытную проныру Иванов. — Она за забором.

Заинтригованный охранник распахнул в калитку, впуская новую гостью.

— Пожалуйста.

Приблизившись к прикрытой от непогоды технике, домохранительница заинтересованно цокнула языком, ожидая продолжения.

Владелец взялся за край накидки. Она не слетела, как на гламурных автопрезентациях, а бережно покинула хромированные обводы крупного, красивого байка с удобным сиденьем и надписью «YAMAHA» на корпусе.

— Ваш? — зачем-то уточнила Маша, восхищённо таращась на японское чудо техники.

— Моя Кувалда (**), да.

— А...

— Прокатиться? — знающе расшифровал Шабалкин. Крохотная девушка ему нравилась. Машка вообще, всем нравилась, имела такое свойство. — Можно. Сезон ещё не закрыт. Но вас такси ожидает.

На Иванова уставились выразительные, увлажнившиеся от невысказанной просьбы глаза кицунэ, связанные обещанием не создавать проблем и, одновременно, такие несчастные...

Вместо товарища ответил Антон, возвращая моральный долг за вкусные борщи с пельменями.

— Только не задерживайся... Серый, пусть девчонка порадуется. Она же никогда на таком байке не каталась. Тем более, Маша же не за рулём будет, а сзади, — очертил призрак круг доступных возможностей. — Водитель, по всему, опытный, не уронит. А тачку новую вызовем. Под мою ответственность.

Инспектору словно тряпкой по морде заехали за чёрствость души и концентрированный эгоизм, чего за ним, в принципе, не водилось. Той самой, половой.

— Зачем вы из меня фашиста делаете? Я и так не против. Катайтесь, мне не жалко. Подожду на улице, без проблем, — Сергей чувствовал, что скатывается в оправдания и злился на своё говорливое косноязычие, мешающее просто высказать пожелание хорошей прогулки. — За такси рассчитаюсь, вещи заберу. Успеем на автобус. Что он, последний на этом свете, что ли?

Влага, собравшаяся было в Машкиных глазах, испарилась как стакан воды в доменной печи.

— А где у вас можно переодеться? — мигом озадачилась она, критично осматривая свою длинную юбку, скрывавшую хвост.

— В доме. Пойдёмте, — Андрей без просьб взял чемодан у Иванова, безошибочно угадав, кому он принадлежит. — Я покажу.

Вернулась домовая нахалка в сногсшибательнейшем наряде: узенькие кожаные шортики, на груди — тоненькая тряпичная полоска, частично прикрытая стильной курточкой, голова с ушками в вязаной шапочке, разумеется, в тон остальным вещам, а на ногах — совершенно невообразимые туфли на высоченной платформе с тонкими шпильками, длиной в два кровельных гвоздя и с вызывающим макияжем на личике.

— Она всё это с собой брала? — шёпотом спросил Антон у напарника.

— Похоже... У неё крыша съехала.

Выражая сомнения в Машкиной адекватности, Иванов имел ввиду не её одежду, а то, что она открывала на всеобщее обозрение. Пониже спины, из прорези в шортах, торчал здоровенный лисий хвост. Не скрываемый, как обычно, а вызывающе выставленный напоказ.

— Бляха-муха! — искренне восхитился Шабалкин, указывая на обязательный атрибут любой уважающий себя кицунэ. — Это же...

— Да! — снисходительно отозвалась домовая, до дрожи в коленях довольная произведенным эффектом. — Это хвост... И да! Держится, как ты и подумал! — далее последовал шаловливый, насмешливый взгляд из-под чёлки. — Я же девушка раскрепощённая, гуляю, как хочу! Кататься будем?

***

Через два с небольшим часа, сидя за столом и поглаживая вернувшегося Ваську за ухом, Андрей вспоминал прошедшее утро. Встреча с инспекторами многое изменила в мировосприятии, а их нежелание говорить о себе определённо радовало тем, что не завязались более тёплые отношения.

Для чего? У каждого свои тайны.

Сергей, к счастью, не обратил внимания на то, что в видении с големом он правильно написал его имя. Мог бы написать и многое другое... не всё ведь ложилось в компьютерную память, не всё доверяется буквам. Те же черти — а как ещё назвать людей с чёрными глазами, которых иначе, чем особым свечением из ладони и не вырубить? В кино таких часто показывают, выставляя то демонами, то одержимыми...

Невыспавшийся мужчина помнил, как однажды озарение принесло почти физическую боль от того, что сегодняшнего гостя избивали какие-то мордовороты под присмотром очень грустного человека с ангельской внешностью. В другом видении — ствол пистолета, приставленный к виску толстой цыганкой, едва не довёл до сердечного приступа. В третьем...

Почему именно этот парень чаще всего мелькал в посылаемых котом картинках — Шабалкин не знал, но чувствовал — это связано с пропавшим немым. Имелась между ними необъяснимая связь. Незримая, но прочная. Исчезнувший чудик словно присматривал за Сергеем, стараясь оберегать.

Пока болтал с гостями, несколько раз, до тошноты тянуло вывалить хранимое адресату, предупредить неплохого человека об опасностях, и, вместе с тем, что-то держало, не давая вмешиваться своими правками в чужую судьбу. Тем более, будущее ему являлось, или прошлое — Андрей даже не гадал. Вот с големом выяснилось — прошлое, но иные вещи точно относились к делам грядущим. По новостям отслеживалось многое.

Как, что, почему — ответы не находились, оставляя лишь общее ощущение правильности поступка и вечно повторяемое бабушкой: «От судьбы не уйдёшь» ...

Урчание довольного Васьки напомнило о том, зачем он, собственно, уселся за клавиатуру.

— Ну что, дружище, — новая порция поглаживания ввела питомца почти в экстаз. — будем учиться писать фантастику?

Снизу сверкнули два зеленоватых глаза с вертикальными зрачками.

— Помогай.

Пожелав себе удачи, Андрей натужно отбил:

«Однажды, в далёкой галактике»

Стёр.

— Это уже было. Попробуем по-другому...

И его понесло. Пальцы запрыгали по буквам-клавишам, не поспевая за нахлынувшими из подсознания образами, пугающими своей масштабностью и размахом.

«Вам не приходилось путешествовать на яхте? Ну да, это вообще-то редкость, это мне яхту предоставили на работе в неограниченное пользование. Яхты предназначены для туризма. Перемещения в те места, где нет телепортов. В пределах досягаемости. Семья с двумя детьми легко и просто отправляется в заповедные миры, где запрещена технократическая деятельность. На орбите в таких мирах висят обычные приёмные станции для подпространственников и, зачастую, ворота для телепортационных судов, а в атмосфере уже нужны навыки пилотирования. Я не об этом вообще-то. Рубка, она же салон, невелика, стоять в рост в ней невозможно. В креслах предусмотрены утилизаторы. Вот и представьте: провести месяц в кресле без возможности просто встать и походить. Или сидеть, или лежать. Или стоять на коленях. В невесомости. Можно полетать чуток над креслами. Гимнастику сделать без фанатизма, чтобы лишнего кислорода не потратить. Кому незнакомо состояние невесомости, тому и не объяснить, к чему это приводит...»

— А чё, прикольно! Давай, Васька! Жги!

***

В это же время. Автовокзал, платформа № 12.

— Угу, — прозвучало в динамике. — Кот, выходит, зрит в будущее... Не без Ванькиного содействия... А он живность всякую нежно привечает.

— Так точно! — с излишней лихостью подтвердил Швец, пряча за бодростью досаду от замаячивших перспектив.

— Вот ведь вывернуло... — на мгновение призрачному инспектору показалось, что пронесёт. Но нет. — Велю так. За котом с его мужиком надзор установить. Начнёт по-новой выкаблучиваться, животинку полезную изымем. Раз в месяц надлежит к тому Шабалкину официально захаживать, дабы нюха не терял и памятовал, кто есть кто. Про видения спрашивайте. Всё, что будет, записывайте, потом мне на доклад. Проверять и негласно, тайным образом, дабы не утаил чего важного! Последнее... оставайтесь пока в городе, пробуйте искать прочих тварей, с коими блаженный якшался! Ежели подобных выявите — немедля сообщить!

Фрол Карпович отключился.

Покуривающий рядом Сергей обречённо сбил пепел с тлеющего кончика сигареты, умоляюще поднял взгляд к небу, будто искал у него защиты:

— Проверяем котиков и собачек?

— Про птичек забыл. Они тоже могли к Ваньке в лапы его, целебные, угодить, — призрак, заглушая недовольство, сунул руки в карманы. — Ну, подкинул работки, божий человек... Звони в гостиницу, бронируй номер. Приступаем к поиску новых прорицателей.

(*) Ниро Вульф — частный детектив, вымышленный персонаж цикла детективных романов американского писателя Рекса Стаута.

(**) Кувалда (сленг) — Yamaha V-Max, мотоцикл класса крузер, производства Yamaha Motor. Выпускается с 1985 года; известен благодаря своему мощному двигателю V4 и оригинальному дизайну

Глава 7 Градоубийца

Автор не стремился воссоздать точную

историческую картину упомянутых событий,

как и не пытался дословно воспроизвести

разговорную речь начала 17-го века

28 декабря

Лимон

Нашёл подходящее снотворное. Относится к группе антагонистов Н-1-гистаминовых рецепторов. Активное вещество доксиламин. Кому интересно — погуглите. Нам в тему.

Звёздочка

Напоминаю правила суецида.

Покупаем снотворное. Надо много, чтобы верняк. Решаем время и дату.

Лимон

СуИцид, глупая. Берём не менее двух пачек на каждого. Передозировка нужна хорошая. Чтобы не откачали.

Ю-ю

Хи-хи

3 января

Песец красивый

Всех с Новым Годом! Кому предки стоящие подарки подогнали?

Мира

Мне.

Звёздочка

И мне. Бабла отсыпали.

Песец красивый

Поделишься?

Звёздочка

Легко. Оно скоро не понадобится. С датой определились?

Лимон

Предлогаю утром седьмого. Мои после Рождества отсыпаться будут. Быстро не хватятся.

Звёздочка

ПредлАгаю. Бе-бе-бе. Учи русский.

Мира

Нам нужен запасной план. А если снотворное не подействует?

Песец красивый

Ха-ха. Табуретка, петелька и мыльце ищут друзей.

Мира

Дурак

Ю-ю

Всё получится.

6 января

Лимон

Таблетками затарился. Всё ок. предсмертные записки написали?

Ю-ю

Да.

Динго

Эта жизнь несправедлива

Звёздочка

Мне тут сказали, что можно и не умереть от снотворного. Всего лишь вырвет. Думаю, надо пить горстями. Так надёжнее.

Мира

Я тоже слышала

Лимон

Вот и увидим. Посмотрел бы на вас, заблёванных)))

7 января

Звёздочка

Прощайте. Я люблю вас

Мира

Пока

Песец красивый

В жопу всё

Ю-ю

Бай-бай

Динго

Воды побольше берите. Без воды таблетки колом в горле встают

Лимон

На той стороне встретимся

***

... Распечатка закрытого чата, анонимно созданного в «глубоком» интернете(*), подошла к концу, оставляя после себя опустошение и злобу от собственного бессилия. Каждый молчал о своём, смутно соображая, что могло сподвигнуть обычных школьников 8 и 9 классов на акт группового самоубийства.

Чего им, паразитам, не хватало? Все из нормальных семей, все характеризуются положительно даже недоброжелателями. Мода? Идиотские челленджи, будь они неладны? Что?

— Швец! — начальство изогнуло кустистую бровь. — Слушаю!

— А чего сразу я? — зябко передёрнул плечами призрак, словно его в чём-то обвиняли. — В мои времена такого не было. Во всяком случае, я не слышал. Вешались, конечно, вены в ванной резали, топились, но не стадно. И всегда причины имелись, пусть и самые тупые.

Председательствующий за столом Фрол Карпович выразительно хмыкнул, переключаясь на второго подчинённого.

— Иванов?

С ответом инспектор не спешил. Он как раз пролистывал копии материалов дела, с грустью посматривая на цветные детские фотографии. Профессионально фиксировал имена, даты, адреса, кратенькие описания привычек. Искал неявные параллели в известных фактах.

— Не похоже на настоящее желание умереть, — соображения излагались нехотя, будто выдавливались из души наружу. — Скорее, игра в смерть. Попробовать запретное. Понарошку... Оставленные записки никакой информации о причинах суицида не несут. «Прощайте», «Я устал», «Надеюсь, там лучше», — Серёга по памяти процитировал предсмертные послания, — последний вообще ничего не написал... Из всей группы могу выделить двоих, так называемых, заводил: Лимона и Звёздочку. Подробно изучить бумаги я не успел, но вот анкеты Звёздочки что-то не вижу. Более того, чат неполный. В документах только финальная часть. А где предыстория? Как они познакомились, почему выбрали именно таблетки, а не популярные прыжки с высоток? Последнее надёжней. Под присмотром товарищей и не захочешь, а сиганёшь, чтобы не застыдили.

У Сергея имелось ещё много вопросов, но, прежде чем их озвучивать, требовалось потратить час, а то и два на плотное изучение материалов дела. Наверняка там полно разнообразнейших нюансов, есть анализы из лаборатории по применённым лекарственным средствам, присутствуют заключения патологоанатомов, показания домочадцев и прочих свидетелей. Возможно, присутствуют и частичные ответы.

Пока же шеф ограничился краткой вводной да пачкой ксерокопий с первичных материалов, впопыхах доставленных доверенными людьми прямиком из полиции.

Ну да, когда бы им подробно разбираться, если отравившихся подростков обнаружили сегодня утром? Все на ушах носятся. Кто опрашивает шокированную родню, кто пишет справки для проверяющих, а кто-то огребает по полной программе за отсутствие эффективной профилактики самоубийств в общем и, в семьях ушедших из жизни, в частности.

У нас это любят — стрелочников с виновными назначать.

Событие относилось к категории резонансных. О нём трубили в новостях, экстренно созывались пресс-конференции, невнятно запугивались обыватели. Особо ушлые медийные персоны уже вещали о необходимости новых запретов, настаивали на создании дополнительных госпрограмм, призванных что-то там провести, расширить, устроить и, всенепременно, ввести дополнительную отчётность.

Инспектор тоже размышлял на эту тему, не находя адекватного выхода из ситуации.

К сожалению, вразумительных методичек или инструкций на тему подростковых самоубийств не существует. Только надлежащее воспитание, помноженное на родительскую любовь. Тотальный контроль соцсетей, беседы с психологами, грозные собрания «в классном кабинете, после уроков» даже к полумерам отнести нельзя. Так, попытки достучаться до формирующегося сознания.

На любой запрет подростки отвечают новым непослушанием, бунтом, сплачиваются против старших, ошибочно противопоставляя себя всему миру. Войдя в гормонально-эмоциональный пик, пытаются всеми способами «проучить» деспотичных взрослых, чтобы они больше соответствовали их эгоцентричной картине мира, больше уважали в них самобытную личность.

Реже — концентрируются на внутренних переживаниях, возводя личные трагедии и проблемы в галактические масштабы. Обиженно отказываются общаться, упиваются жалостью к себе, полностью отдаваясь надуманным страданиям.

Как итог всех этих бурлений — отдельные индивидуумы искренне начинают полагать, что всему миру без них будет очень плохо или что смерть решит все проблемы. Про то, чего они лишаются, убегая от будущего, думать никто не хочет.

Хрен его знает, как со всем этим разбираться по уму... Разъяснять, разъяснять и разъяснять, не скатываясь в назидательный нудёж. И служить детям опорой, а не надзирателем. Но в теории все сильны...

— Толково, — кивнул шеф. — Выживший есть. Кличка «Динго». Забоялся таблетки пить. Мальчонка тринадцати лет. С допроса показал, что это мракобесие интернетное по школе с осени гуляет. Поначалу обсуждали, зубоскалили. После надоело, понемногу начали отсеиваться. Тогда новый чат появился, для особо упорных. Потом ещё новый... Детишки, самые настырные, втянулись. Никто никого в жизни не видывал. Тайно общались, под кличками. Результат вам ведом. Все померли, кроме Динго. Малец сам в полицию явился, когда новости по телевизору поглядел. Не убоялся гнева родительского... Со Звёздочкой тоже мутно — ни слуху, ни духу. Затем вас и собрал. Подозрительно мне.

Антон, не спрашивая разрешения руководства, встал, прошёлся по кабинету, напряжённо потирая виски.

— На ребячьей скрытности играл, сволочь... В подростковом возрасте у каждого тайн больше, чем в секретных архивах Службы Внешней Разведки. От родителей, от своих, от самих себя... Хочется быть взрослее, умнее, кажется, что жизнь постиг от «А» до «Я» и нет в ней ничего хорошего, — призрак до хруста сжал кулаки. — По себе сужу. Я из дома тоже убегал, думал, что меня никто не понимает и никому я не нужен. На чужих дачах ночевал, считал, что взрослый. Нашли через приятелей — по глупости к ним обедать ходил, когда деньги закончились. Крику потом было… В детскую комнату хотели поставить на учёт. Мать вымолила, чтобы биографию не портили... Разрешите с документами подробнее ознакомиться?

Хмуро покосившись на пухлую папку, в которой уместился целый ворох человеческих судеб, боярин, перевёл взгляд на Швеца, после на Иванова.

— Вникайте. Только не скребитесь, аки мыши. Да языки в узде держите. У меня и иные дела имеются, тишины требующие.

1611 год. Начало июня

Король Сигизмунд III под Смоленском застрял крепко. Умелый воевода Шеин, умнейший человечище, связывал польские войска похлеще, чем сеть рыбу.

Войска же Сигизмунду требовались не тут, а у Московских стен. Сильнее, чем воздух. В марте ополчение, ведомое словом патриарха Гермогена, грамотными командирами да общей ненавистью к жадным до всего захватчикам, попробовало панов на зуб. Мелко укусило, но все понимали — одна собачонка не страшна, пнул сапогом — и умчалась, повизгивая, а стая... куда как опасна.

И такая стая собиралась у Симонова монастыря.

Король каждый день встречал по нескольку гонцов, зверея от упёртости осаждённых, но идти далее, на Москву, на помощь к засевшему в кремле Александру Гонсевскому(**), оставляя Смоленск за спиной, не решался.

За месяцы осады служивые польские люди подъели всё вокруг, переходя от бескормицы на самое дорогое в походе — конину. Поначалу забивали старых да обозных кляч, а теперь, по слухам, к строевым лошадям подобрались. И это хорошо, ездовая скотинка тоже скоро закончится. Пусть враг дохнет. Хоть от голода, от клинка, лишь бы скорее.

... Так думал человек, привязанный к лежащему на земле, грубо сколоченному щиту из досок, глядя в такое разное, весеннее небо. Новости до него доходили с запозданием на две, а то и три седмицы, однако каждая, пусть и сомнительная весточка, вселяла искорку надежды в грядущую победу.

Сверху, с изголовья появилось худое, бородатое лицо, измождённое прожитыми летами и, при том, смешливое. Прошипело с присвистом:

— Что, не по твоему вышло? Лежишь... По моему будет.

Ощерив беззубый рот, лицо показало белёсый язык, будто дразня.

Человек не ответил. Не понимал, для чего ему разговаривать с этим нелюдем.

— Гордыню тешишь? Аль со страху говорить не смеешь? Ничё, успеется нам потолковать, вдосталь.

Говоривший исчез. Судя по приглушённому стуку сапожков о землю, шажок назад сделал. Посопел. Распорядился: «Зови Заруду. Пора».

Кто-то побежал прочь, выкрикивая услышанное имя. Звонкий, юный, преданный.

Лежащий смежил веки, ненавидя себя за бессилие. Заруда семя крапивное... вор, убийца, из простонародья отринутый выкормыш, предавший родную землю и переметнувшийся к королю. Главный в ватаге, второй год терзавшей окрестные земли.

Да и ватага ли? За последние месяцы она разрослась до нескольких сотен мужиков и прочей погани.

Тут не брезговали никем, всех брали.

Несмотря на войну, среди здешнего подлого люда попадались и сбежавшие от короля поляки, жадные до чужой до крови, и наши стрельцы, предавшие службу. Слышал человек и про прибившихся немцев-пушкарей. С чего им вздумалось прятаться в этих лесах — то лишь им ведомо, но расстрелянный из орудия частокол, укрывавший худое боярское именьишко от лиха, видеть доводилось. Довелось заглянуть и внутрь, туда, где терем стоял. Лучше бы не ходил...

Хищничества Заруды нынешние хозяева терпели, беря с него плату злодействами. Ватага шла туда, где ещё не вконец оскотинившиеся вельможные гусары и гайдуки отказывались обнажать железо или туда, где часто встречались наши охотники(***), непомнящие жалости к врагу.

После её набегов в деревнях и мелких посадах не выживали даже птицы. Резали всех, от мала до велика, дабы свидетелей не оставалось. Насиловали, тыкали пиками, спорили, кто снесёт чью-то безвинную голову единым ударом.

Натешившись резнёй, всё предавали огню.

По возвращении в логовище, меняли скарб на вино и бражничали до одури, заглушая в себе память о сотворённом. Потом плясали до упаду, до исступления, каждый своё, не в лад крикливым дудкам умельцев. А по ночам выли по-волчьи, закусив со страху воротник, кто из не до конца пропащих...

Заруда умён.

При ватаге всегда тёмные купчишки крутятся, награбленное скупают и перепродают где подальше, перешив-перелицевав.

Да злодеи уже и не прячутся. Захватили деревеньку. Народец под нож, сами хозяйничают. Из Сигизмундова надсмотра поляк родовитый есть. По все дни пьяный валяется, в отдельной избе, с бабами распутными. Те его ублажают, не дают по улицам ходить с тверёзых глаз. А подручные главного кровопийцы и рады. Подливают да подливают, хмельного не жалеючи. Зато в панских бумагах вся эта нечисть не разбойниками, а реестровыми записана. Вроде как на коронной службе состоят, о чём грамоту имеют.

— Ну?

Неопрятный, богато наряженный в измазанную снедью парчу с чужого плеча, пришёл главный. В руке — краюха хлеба с луком, пахнет жареным мясом.

Лениво поглядел на лежащего, откусил. Жуя, зевнул. Сытый, кряжистый, с видимой из-под заломленной на затылок шапки проплешиной. За ним — ватажные из ближних. У каждого пистоли, сабли богатые, хари висельные.

— Чаво звал, волхв? — набитый рот кривился в словах, роняя крошки на бороду.

— Жертва надобна, — льстиво, совсем не как лежащему, сказал седой. Ткнул клюкой в правую руку пленного. — Эту руби.

— А сам чаво? — Заруда глядел с хитрым прищуром.

— Без твоей воли нельзя.

— Вона... Ну, можно и руку... Эй, кто там? — не оборачиваясь, бросил он приспешникам.

От сопровождающих отделился рябой малый с неумным, испитым ликом.

— Я, батюшка. Дозволишь?

— Ну, спробуй.

Привязанный к щиту человек не смотрел на то, как добровольный палач напоказ, чмокая губами от предвкушения, достаёт из ножен саблю. Мимо него пронеслось и тихое требование волхва к юному, косматому недорослю:

— Как отсечёт, пережимай жилы да зашёптывай, дабы раньше сроку не помер. Ты учён, ведаешь, как.

Тот кивнул, стаскивая с пояса верёвку, коей подпоясывал рубаху. Так же негромко ответил:

— Управлюсь. У меня не сгинет до слова твоего.

— Ну, давайте, что ли, — рыгнул Заруда, затолкав в пасть слишком большой кус краюхи.

Сабельное лезвие взмыло к небесам. Грязное от неухоженности, удерживаемое рябым по-мужичьи, будто колун с короткой рукоятью...

Наши дни

В кабинете шефа царила так любимая им тишина. Инспекторы, сдвинув стулья, внимательно изучали материалы по групповому самоубийству, и ни один из них не подумал поинтересоваться, с какой радости они заняты, в общем-то, насквозь уголовным делом, без видимой потусторонней подоплёки.

Каждый документ перечитывался дважды, а на отдельном листе бумаги, выпрошенном у боярина, карандашом делались каракулеобразные от спешки пометки.

Нестыковки, точнее, вопросы к произошедшему перевалили на вторую сторону белоснежного формата А4.

Кто был инициатором? Кто администрировал беседу? Почему выбран столь странный способ самоубийства — снотворным? Почему все участники, принявшие таблетки, умерли, и никто не угодил в больницу с отравлением? Такое ведь вполне возможно — не от каждой передозировки в морг попадают. Часто спасает рвотный рефлекс, включаемый переполненным химией организмом. Отчего родители не заметили смертельных симптомов? Все дети проживали и уходили из жизни в квартирах, в выходной день. А там долгого одиночества добиться проблематично.

Где брали рецепт? Кто продал столько снотворного сразу? Кто оплачивал?

На последний вопрос немного пролил свет «Динго».

Оказалось, что закупками занималась Звёздочка. В личных сообщениях она указывала места, где оставляла блистеры для каждого участника группы. Про оплату отшучивалась, сообщая о подаренных на Новый год деньгах и их ненужности в будущем. Кто она такая — школьник не подозревал, как, впрочем, ничего не знал и про остальных членов «Клуба самоубийц».

Полная анонимность, мать её... И это при том, что труп Звёздочки не обнаружен. В больницы тоже с подобной симптоматикой никто не поступал.

— Она? — стараясь говорить одними губами, — поинтересовался Антон

— По всему, — шелестом отозвался напарник. — Или он. Или оно, если из непризнанных меньшинств. Предлагаю для удобства оставить женский род.

Далее перешли к протоколам осмотра мест происшествия...

Спустя час Швец осмелился поинтересоваться:

— Фрол Карпович, мы не видим результатов вскрытия.

— Их ещё нет, — с тяжким вздохом отвлёкся от очередного документа шеф. — Умерли утром. Не поспели пока... ближе к ночи получим. Скоро совсем.

Окна в кабинете начальства, где пребывали инспекторы, отсутствовали, полностью переворачивая представление о времени. Иванов, в отличие от прилично одетых коллег, сидел в одних трусах, чётко выполнив поступившую около двух пополудни команду: «Лечь спать без промедления!» В эти апартаменты он мог попасть или во сне, или, в перспективе, по завершении земных дел, так как резиденция Департамента не имела представительства в привычном мире, пребывая где-то между жизнью и смертью.

— Можно ещё бумаги? — попросил напарник, придвигая к себе часть уже отработанных протоколов. — Хочу составить что-то вроде таблицы периода умирания. Проанализировать, сколько прошло от последнего общения усопших с роднёй до момента обнаружения тел.

— Держи, — перед Швецом лёг новый лист. — Как управишься — мне покажешь.

1611 год. Начало июня

Бить благородным оружием рябой не умел. Сабля рухнула вниз, рассекая мышцы, скрежетнула о кость. Плечо опалило болью.

Выгнувшись дугой, насколько позволяли путы, человек взвыл. Он не видел смысла терпеть, сжав зубы. Всё равно убьют, хоть проси, хоть умоляй. Понимал, к кому угодил в лапы, даже не в лапы... зверьё — оно добрее, гнушается мучить.

— Ах ты пентюх, — смешливо воскликнул Заруда. — Всю силушку пропил?

— Дык, — рябой с ненавистью посмотрел на лежащего под раскатистый гогот приспешников «батюшки», — мясист больно. А то бы я...

— Отойдь, пустомеля. — цедя сквозь давно утерянные зубы, к казнимому приблизился широкоплечий мужик с пустыми, мёртвыми глазами, ранее державшийся позади свиты. Достал из-за спины плотницкий топор. Примерился, привычно махнул, точно дрова рубил.

Лезвие глухо стукнуло о дерево щита.

— Годно?

Отрубленное новый палач за ненадобностью отпихнул ногой, по-хозяйски выглядывая пса, которому можно скормить свежатинку. Вспомнил, что с недавних пор нет тут собак, как и иной скотинки. Досадливо крякнул. Отошёл, уступая место суетливому выучню с верёвкой.

— Годно, — поспешно заверил седой, приседая на корточки и прижимая холодную, сухую длань ко лбу рычащего от страданий человека. — Пущай полежит. От его мук дело наше веселее пойдёт.

Только что туго перехваченная пояском культя рванулась вверх, силясь достать обидчика. Заруда рассмеялся, теперь уже открыто:

— Ишь ты... Тебя приголубить тщится... Силён, силён.

Но волхв его не слушал, вновь забормотав в усы непонятные речи. Что он вещал — никто из стоящих поблизости не понимал, да и не стремился. Волшба откровенно пугала мужиков, вытаскивая из памяти потаённые страхи, а за ними — слышанные от бабок россказни о леших, чертях, злых духах, что по ночам пьют кровь из живых и уводят глубоко в лес, заставляя вешаться на сухих деревьях.

— Зови, — даже главный лиходей ощущал замогильную стужу от колдовских наговоров, предпочтя убраться обратно, в избу.

За старшего ответил выучень, сноровисто прижимая окровавленную культю к нестроганым доскам.

— Кликнем.

Ватажники ушли, не оборачиваясь.

Начитав положенное, волхв достал из повешенной через плечо сумы маленький бурдюк татарской работы, распустил горло.

— Пей! — солоноватая, травяная жижа полилась в губы однорукого. Запузырилась, отторгаемая рваным дыханием, мутными струйками потекла по щекам. — Пей! Полегчает!

Человек послушно сделал несколько глотков, закашлялся. Боль действительно уходила, оставляя после себя огненное жжение сродни взятому в ладонь угольку из печки.

— Ты... — прохрипел он, — не волхв.

— Почему? — живо отозвался седой, убирая бурдюк и снова опираясь ладонью на голову привязанного, как на пень.

— Волхвы... богов славят. В голос. Все... Чтобы боги их... слышали...

Так и было. Несмотря на церкви, слово пастырское да проповеди бойкие, тёмный люд по-прежнему украдкой молился истуканам, чтя их служителей наравне с духовенством. Многие жертвовали последнее, ища помощи в вере предков.

Их редко кто осуждал, разве что митрополит с присными.

Сами бояре, тайно, дабы недруги доносчивые не прознали, наведывались в капища, прося разного, а деревенские попы хоть и поносили старые обряды, но шибко не усердствовали, идолов не ломали. За такое и красного петуха подпустить могли всему семейству, и притопить в омуте.

Отец терпящего казнь тоже подобным грешил. Когда мамка заболела — дневал в церкви, ночевал в лесу, поначалу вымаливая, а потом требуя здоровья для любимой. Не помогли ни те боги, ни этот, про которого всяк старается поминать как про надёжу и защитника, нося на себе крест.

Померла мамка, подарив сыну сомнения в том, что надо подставлять другую щеку обидчику и слушать, чего в церквях по книгам читают. Про старых богов и поминать нечего. Ушли они. Или умерли. К чему былое молитвами тормошить?

На себя надеяться надо.

Но волхвы ещё встречались. Бродили меж жилья, вещали всякое. Только на этого, седого они походили как бобёр на кречета. Те — громогласны, любят народ баламутить, этот — тих, старшим неперечлив, себе на уме.

— Не волхв ты, — повторил человек, глядя снизу-вверх на худое, довольное лицо.

— А кто?

— Колдун, — боль почти совсем ушла, позволяя говорить связно. — Кал и гной, псицей исторгнутый.

— А и колдун, — легко согласился седой. — Далее чё?

Лежащий запнулся, не представляя, что ему сказать. Заорать о том, кто промеж ватажных околачивается — на смех подымут. Заруда точно ведает, с кем его судьба свела. Не зря связался.

— Язык проглотил, — протяжно проворковал мучитель. — А далее...

В левую, целую руку, в самую ладонь упёрся кованый гвоздь. Большой, свежий, без ржи на гранях.

— На! — хекнув, ухнул молотом выучень, пробивая длань насквозь и приколачивая её к доскам.

Когда обойти успел? Вроде тут только был...

Острая боль, совсем не схожая с той, приглушенной, но от того не менее раздирающая тело, прошла от пальцев до ступней. Человек дёрнулся. Раз, другой, ища в себе силы высвободиться из-под умело стягивающих его верёвок.

— Тут болит, тут не болит? Смешон.

Сухие пальцы жали беспокойную голову к щиту, по паучьи раскорячившись. Скребли кожу ногтями, смакуя чужие терзания.

— Ты мне ещё тут нужен, а не чертогах бога твоего. Помереть я тебе не дам. После помрёшь... Гля! — рука седого оторвалась от головы, замельтешила перед носом. — Гля!!! Твоя жизнь моей будет.

Судорожно дёргая кадыком, человек присмотрелся. Кожа на запястье колдуна принадлежала не старику, а, скорее, зрелому мужу. Немолода, но и не почиркана ветхими бороздами.

— Крепок, — уважительно заметил не-волхв. — Лето-другое мне подаришь... Тебе так и так конец близок, а я попью жизнюшки... Ведаешь ли, но при неспешном умучении она полегче, поухватистее перетекает.

Левую руку снова опалило — молодой выучень вколотил новый гвоздь, обеспокоенно спрашивая у наставника:

— Верно ли?

— Верно, — согласно повёл головой тот, будто урок принял. — Вдоль жил, меж ними пробивай.

К удивлению, второй гвоздь меньше беспокоил человека, отзываясь дёрганьем и сливаясь с крутящим прожиганием от первого собрата.

— А... не лопнешь? — с издёвкой молвил привязанный, замечая, как в глотке прочно осела не его, не родная хрипотца, напрочь перекрывшая так любимый жёнками мягкий, певчий говорок.

— Заговорил! Я уж сомневаться начал, — седой переместился так, чтобы лежащий мог рассмотреть его в подробностях. Свежий, с проступившим румянцем, дерзкий. Волосы ещё белели старостью, но уже начинали маслиться, напитываться здоровыми хозяйскими соками. — Не боись. Сдюжу. Скоро отниму тебе другую руку. После отвару дам, чтобы в беспамятство не впал. Ты его примешь... все принимают. Терпеть — оно куда хуже. Как пообвыкнешься, отдашь мне моё, ногам очередь настанет. Головушка буйна напоследок. В ней — самая жизнь после сердца... Сам виноват, сотенный. Сам виноват, Ключимушка. Вспомнил бы про умишко, не совался, куда не след — пожил бы ещё малость. Докуки от тебя много. Вцепился в загривок, аки репей, да только сброшу я тебя. Навеки.

Наши дни

Антонова арифметика выливалась в покрытый цифрами и стрелками-закорючками ребус, более всего смахивающий на попытки сумасшедшего вычислить конец света за пять минут до отбоя по больнице. Логика, понятная только другу, заставляла Иванова с уважением посматривать на то стремительно носящийся по альбомному листу, то замирающий в нерешительности карандаш, выступая в роли адъютанта.

Поглощённому аналитикой призраку, без всякой системы, требовались показания, протоколы осмотра, рапорты выезжавших на места полицейских, распечатки телефонных звонков, снова протоколы.

Отчаявшись понять, что происходит, Сергей в полной тишине исполнял просьбы, из-за чего вскоре захватил львиную часть начальственного стола, раскладывая копии полицейских материалов по группам, для большего удобства.

Фрол Карпович подобное самоволие терпел, откинувшись на спинку кресла и читая свои бумаги на весу. Изредка сопел в знак недовольства.

***

— Есть! — через какое-то время вскрикнул Швец, довольно потрясая результатом письменных изысканий. — Разрешите доложить?

— Слушаю, — очередной документ лёг на стол чистой стороной кверху, во избежание прочтения посторонними. — Чего ты там надумал?

— Минимальный период между контактом с родственниками и обнаружением умершего подростка составляет один час десять минут. Речь идёт о девочке под логином Мира... Но данные из смартфона показывают, что этот отрезок можно сократить почти вдвое. Она проверяла соцсеть спустя полчаса после того, как её видела мать. У покойной имелась своя комната.

— И что? За сорок минут можно успеть многое.

— Совершенно верно. Только другой подросток, Лимон... Фрол Карпович, — с толикой виноватости сказал призрак. — Можно я буду логинами пользоваться, иначе в фамилиях с отчествами запутаемся. Нам же результат важен, а не точность?

— Дозволяю.

— Так вот, Лимон покончил с собой на балконе, так как собственного угла в двухкомнатной квартире не имел. Судя по фото с телом — утеплённом. В его случае зазор составляет один час пятьдесят минут. Родители спали после праздника. Сына не видели, но слышали, как он по квартире ходил. Точное время засёк отец, у кровати часы стоят. Проснулся, и вновь отрубился. Ну, вы знаете, как это бывает...

— Ближе к главному.

— Лимона нашли в уже порядком подстывшем виде. Согласно показаниям матери, обнаружившей сына, — тут он с натугой проглотил образовавшийся в горле ком, заодно прогоняя мысли о том, что пережила бедная женщина, — тело тактильно ощущалось как заметно похолодевшее.

Для шефа заключения подчинённого звучали неубедительно.

— Мёртвые завсегда прохладней живых. Тем паче, зима, балкон, горе материнское...

— Вполне допускаю, — Антон сосредоточенно потряс листом. — Только в графе «место работы» у неё указано: «Офтальмолог. Городская поликлиника №...» Она с врачебным образованием! Пусть и не профильным, патологоанатомическим, но базовые знания имеет. Их в обязательном порядке будущим врачам преподают.

— Зыбко.

— И снова согласен. Однако, сколько нужно минут и часов, чтобы умереть от отравления снотворным? Думаю, в каждом случае всё индивидуально. Зависит от множества параметров, включая объём принятых лекарств. Так вот! Лимон выпил лишь один блистер. Это явственно следует из протокола осмотра. Второй обнаружился в кармане. Так же один выпил Песец Красивый. Он ещё пару пилюль проглотил, из другого, а остальные под подушку сунул. Побоялись употреблять больше... Надеялись, что... да я без понятия, на что они надеялись, кретины малолетние! — прорвало Швеца. — Пройтись по краю или сыграть в аналог русской рулетки с самим собой?! У меня фантазии не хватает оправдания им искать! Но от упаковки снотворного умирают редко. Тем более, с такой скоростью.

Уставший от роли помощника Иванов шлёпнул ладонью по столу:

— Считаешь, таблетки с сюрпризом?

— Вскрытие покажет... А я бы проверил. По нашей линии.

— Ждите! — зло пробасил Фрол Карпович, исчезая. — Будут вам таблетки!

(*) Глубокий интернет — это скрытая группа веб-сайтов, доступная только через специализированные браузеры. Они используются для сохранения анонимности и приватности действий, совершаемых в интернете, — как законных, так и не очень

(**) Александр Корвин Гонсевский — государственный и военный деятель Великого княжества Литовского. Комендант Кремля с 1610 по 1612 год

(***) Охотник — (устаревшее) в данном случае синоним слова доброволец

Глава 8 Градоубийца

1609 — начало лета 1611 года

Сотник Ключима войны не видал, другим занимался. В те дни, когда народец бежал от разорения и по лесам прятался, ему доводилось беречь город от лихих людей, плодящихся как грибы после дождя да норовящих чинить разбой там, где поляк не дошёл.

Денно и нощно он со своей, теперь уже полусотней (другая половина ушла по государеву наказу в Москву), мотался по лесам с оврагами, выискивая, вынюхивая оголтелых от безвластья татей.

Пойманных наказывали: кого секли, кого вешали, кого связывали, забрасывая ровно хворост в телеги для перевоза на суд.

Мёртвых хоронили, ставя крест из двух палок. Их много попадалось. Знатного ли рода, сиволапых — тати резали всех, кто спешил укрыться под защитой древних городских стен или до кого могли дотянуться.

Оружных и сплочённых — тех не трогали. Пропускали, опасаясь получить отпор. А одиноких с отсталыми — без жалости крошили.

Летучие польские отряды тоже горе несли. Налегке кружили вдоль трактов, выискивая поживу. Мёртвых почти не обирали, разве что злато с серебром пускали по бездонным панским карманам. Иное брать воеводы ихние не велели, для сохранения лёгкости хода и бережения коней.

За гостей вражьих с сотника спрашивали особенно строго, не слушая оправданий. Хоть надвое разорвись, а вычисти родную землю. Но, сколь ни топали ногами вышние бояре, сколь ни брызгали слюной, отдавая наказы из палат светлых — полусотни для латания всех дыр не хватало. Как устоял, не поддался велениям отдать три десятка в стражники — сам плохо осознавал. А то бы совсем туго оставшимся пришлось. Ватаги разные случались.

И уходил Ключима от радеющих за град всегда пасмурный, туча тучей. Собирал своих, матерно рычал, ежели про роздых спрашивали, а после первым гнал в дождь, в метель, в зной.

Честно искал нелюдь страшную, по совести...

Про Заруду донесли давно. Пугали злобой, угнездившейся у него вместо сердца, сочиняли небылицы, от коих волосы вставали дыбом. Сотник им верил, только ловить изверга не спешил. Главарь ватаги озоровал туда, к Смоленску ближе. В здешние края не лез.

Всё поменялось, когда на берегу речки нашли убиенных. Мужики, бабы, детишки лежали внавалку. У каждого вспорото брюхо и вынуты внутренности. Лица разные, но все целые. Ни ударов, ни следов от удушения. Руки-ноги тоже в сохранности.

Зато кишки сложены отдельно, на берегу, в кучку. Промыты, порезаны мелко, будто стряпухой в котёл готовились. Кругом изрядно натоптано. Смрадно, пусто, мухи. Многое растащил дикий зверь.

Отдельно, саженях в десяти, девчушка. Подол задран, коса отрезана, промеж ног разрублено, в глотке дыра рваная. Рядом с ней — малец. Брат, наверное... Костром паленый, почти головешка.

В кустах два деда с молодухой. Убиты острым, без потрошения.

Верные сотнику люди крестились, отторгали съеденное, возносили молитвы, прося святых заступников о ниспослании прощения и себе, и умученным. Только Ключима не молился. Закусил губу, оглядел каждого усопшего, по локоть забираясь в пустые животы.

Искал, сам не знал, что. И не находил.

Только следы верёвочные. Связывали, стало быть...

Знающий в розыске подручный сообщил — тут лагерь стоял. Недолго, до дня. Две дюжины пеших с четырьмя телегами. Ушли на закат(*) мало не седмицу тому. Рассудив, в погоню решили не срываться, а послать дозоры по окрестным деревням, поспрошать, тех, кто из оставшихся есть.

Убиенных похоронили.

К вечеру вся полусотня гомонила о Заруде. Здешние мужики его ватажных заметили издали. Подходить остереглись, в траве от греха укрылись, но признали одного из бредущих рядом с телегой — тутошний, по весне погулять приходил к родне, хвалился, что в реестровые записан. Угощал всех, не скупясь, мошной гордо тряс.

... Ключима узнаваемое нескрывал, доверяя людям понимать, для чего всё...

С разбойниками приметили и непонятного человека. Собой худ, сед, держался наособицу, без сабли или иного вооружения. Единственный, кто, помимо возниц, ехал, а не мерял землю в чужих сапогах. Подле него держался то ли сын, то ли холоп молодой, юркий.

Другой дозор почти тотчас наткнулся на избы, откуда живых пригнали к реке умирать.

***

С утра гонец, увиденный случайно, донёс о новых убиенных. В двух днях пути по дороге на Смоленскую сторону и вбок недолго. Приметы совпадали. Мертвецы отдельно, начинка человечья — отдельно.

Не мешкая, сорвались туда. «На лошадях всяко скорее, чем на телегах» — бодрилась полусотня, пригибаясь в спешке к гривам. Ключима молчал. Прикидывал, хмурился. На редких остановках говорил со встречными. Узнавал, что Зарудына погань скрывается от честных глаз. По глухомани идёт. Там, куда простому человеку без нужды забредать боязно. Там, где не людно... А таких мест развелось в избытке.

Вся жизнь тянулась в города, заколачивая родимые срубы крест-накрест под гнетущий вой забиваемой скотины.

Куда её, горемычную, девать? Кто бы ни наехал — заберут, сожрут, вместо платы хорошо, если по морде двинут. Могут и зарубить. В лес гнать тоже нельзя. Голодно по весне в лесу, беспокойно, хищника много. Расплодился он с начала смуты знатно, отъелся на павших.

Поляки были уже почти привычны. На высокой ветке, у кромки дорожной, висел заколотый гайдук в испорченной одежде, без сапог, с почерневшими ступнями. Покачивался на ветру, свесив голову набок. Поблизости — важно расселись вороны. Кто на сучьях, кто повыше, на верхушках деревьев. Покаркивают сыто.

Каждый, кто мимо проходил иль проезжал, глядел на повешенного с опаской. Война не разбирает, кто свой, кто нет. Всех жрёт, лакомится.

***

У нового упокоения их ждал скрюченный в три погибели дед. Его прислали от здешнего воеводы, указать и рассказать. Покойных уже схоронили.

Сотник слушал не перебивая, сопоставляя виденное ранее с речами старика. То же самое. Мертвецов потрошили недалече от реки, где к воде спуститься половчее. Поблизости — отрок с содранной кожей, за холмом — тоже мертвецы, без изуверских изъятий нутра.

— Почему не на самом берегу разделывали? — раздумывая, сказал он. — Почему потроха носили?

— Дык... Ежели на берегу, — прошамкал ответчик, — то кровя всё перемутят. Неудобственно. Понемногу куда как сподручнее.

В голове будто молния сверкнула. Среди кишок Зарудыны изверги что-то искали... То, что внутрь человека извне попадает. Но что? Как попадает? Отчего на людишках иных ран не имеется? Ладно, жёнки с детворой... а мужики? Никто в последний бой не решился вступить? На их очах зверствовали, а они по-рыбьи воздух хватали, связанные? Да он бы хоть пяткой, хоть ухом бился до последнего. Опять же, некоторые погибли в стороне, от железа. Почему?!

Или...

Под рубахой проступил студёный, трезвящий пот. Ведьмак? Аль, по ненашему, малефик? Губит для таинств своих, бесовских?

От догадки слюна стала горькой, полынной. Припомнилась кучка внутренностей на речном бережке. Тогда упустил, теперь спохватился.

Печёнка, селезёнка, прочие части пострадали от чего угодно, кроме как от ножа. Зато утроба у всех на единый манер вспорота, черева перемыты.

Внутреннее устроение подобия Божиего Ключиме доводилось разглядывать несчётно. Всякого навидался за службу долгую, и теперь не ошибался.

Ну да, схоже... Про эту ведьмовскую братию говорят многое, но видывали их редко. Не желали они знаться со слабыми, склонялись к сильным. Отравить кого или порчу навести — умели. Дорого. Не у каждого казна их науку сдюжит.

У государя, поговаривали, трое таких всегда рядом. Берегут от сглаза, от козней, на пиру умыслы читают, дурное выискивают. Правда ли, сказки ли — не сотникова ума дело. У него своя служба, а в государевых покоях пусть сам государь разбирается, кого слушать.

— Дык, следом-то пойдёте? — напомнил о себе старик. — Свеж след-то. Я на зверя много хаживал, пока в силах был... Уже не могу, дряхл да слаб... Коль поспешите — нагоните.

Не дожидаясь указа, подручные спешились, указали на Смоленские земли.

— Туды.

Неведомый устроитель смертей добывал из убиенных нечто ценное, сомнений в этом более не оставалось. Отравой кормил перед разрезанием? Ежели да, это многое бы прояснило...

Наши дни

Вернулся шеф минут через семь. Положил перед инспекторами пару одинаковых таблеток. Беленьких, круглых, самых обычных с виду, в диаметре миллиметров пять. Суховато сообщил:

— Нет в них колдовства. Растительных ядов не учуял. Про химию ничего не скажу... Следователь токсикологические экспертизы назначил. Там распишут, что и как, с деталями.

Доверяя руководству, Швец осторожно взял один из вещдоков двумя пальцами, другой отодвинул подальше. Взятое покрутил, понюхал, поднял вверх, с прищуром изучая спрессованный белый порошок, словно киношный ювелир редкий камень.

Лизнул под неуверенное: «Что мне сделается», едва не бросил на пол. Горькое. Без крайней необходимости не решился бы разжевать. Такие пилюли с водичкой удобнее глотать, иначе во рту тот ещё привкус останется, химически-больнично-аптечный.

Положил на исчёрканный лист, выбирая место потемнее. Передвинул бумагу товарищу.

— Ничего.

Повторять за призраком все эти действия, смахивающие на некий ритуал, Серёга не стал. Сконцентрировался, надеясь, что в спящем виде, да ещё невесть где, Сила его не покинула; упёрся подбородком в кулаки, положенные на столешницу, и замер. Антон же, напротив, откинулся на спинку стула, сцепив пальцы на затылке.

Каждый занимался своим. Иванов выискивал отголоски эманаций, Швец снова анализировал материалы дела.

Фрол Карпович вернулся к разбору документов, изредка отрываясь от чтения и вопросительно глядя на подчинённых. Те молчали. Тогда он вновь принимался за бумаги, подкрепляя смену занятия громким вздохом.

— Я так больше не могу, — спустя какое-то время, прервал угнетающую тишину Антон. — Извините.

Под это «извините» он достал из-под пиджака один из обожаемых револьверов, и рукоятью раздробил таблетку, стараясь не повредить полировку стола.

— А это что?

1611 год. Начало лета

Рук уж нет. Ноги тоже. С ней Зарудын подручный намаялся. С одного удара перерубить не вышло — неспособен для казней плотницкий топор. Лёгок да узок. Потому лиходей делал новый заход, под язвительные примечания притащившегося рябого с саблей.

Выучень старательно справлял своё дело — заговаривал кровь, перетягивая выпрошенными у ватажных бечёвками то, что оставалось после отсечения.

Привязанному давали пить из бурдюка, ненадолго отгоняя боль и зорко следя, дабы не окочурился.

Колдун неотлучно держал сотника за голову. Впитывая ошмётки былой силушки, отвлекал разговорами, с терпением дожидаясь, пока казнимый справится с внутренним страданием и сможет говорить.

— Для чего ты Заруде понадобился? — спросил Ключима, а сам удивился.

На кой ему это? Молиться надо, молиться... Без молитвы нельзя. Пробовал. Не от души шло, от тела, неправильно. Может, рано ещё? Потом получится? И кому молиться? Тем богам? Этому? Или ещё у кого душеспасения просить?

— Он в бояре метит, — на колдуна от долгой возни с сотником напала словоохотливость. — Высоко прыгнуть не мечтает, разумеет, что не по чину. Далёким именьицем обойдётся. В том ему слово дадено королевское, тайно. Вишь ли, разбойные людишки — они ведь не навсегда. Только власть железная появится, хоть чья — царская аль Сигизмундова — поганой метлой выметут их вольницу, на дыбах заломают. К московским Заруде ходу нет, остаются поляки... Слыхивал, он уже и присмотрел кой-чего, и добро туда понемногу переправляет.

— Какова плата? — страдающему было тяжко следить за мучителем. Тот, устав сидеть рядом, прохаживался туда-сюда вдоль палаческого щита.

— Смоленск. Помощь панам в том, чтобы через стены перебраться. Сигизмунд верит, что тогда война переломится. Москву они, вишь ты, просрали. Не их Москва.

Новость перехватила дух. Устояли! Смогли! Вернули...

— Ты?

— Ключ, — улыбнулся в усы колдун. — У нас уговор. Заруда мне людишек отлавливает, каких я захочу, с меня особое зелье для воинства, из земли Аквитанской полученное. Каждый, кто выпьет, на короткий срок будет втрое проворней. Лучше видеть, слышать, ловкости изумительной. В него только помыслили стрельнуть, а уже увернулся. На ватажниках пробовали. Потому и вас разбили.

Человеческий обрубок опустил веки...

Ватага уходила от них как вода меж пальцев. Чудилось, ещё немного — и настигнут, но нет. Точно демоны их вели, укрывая от посторонних.

... С подлеска огненным боем ударили слабо, больше по лошадям. Его люди, не спасовав, горохом посыпались наземь, похватались за сабли. Да только поначалу никто к ним оттуда не сунулся. Будто заманивали, звали в деревья.

Сотник, окриком велев затаиться кому где удобнее, выжидал, чего злодеи станут делать дальше.

А после понеслось...

Шустрые, бесноватые тени выпрыгивали на дорогу, визжа и пуская губами пену. У кого топор, у кого иное оружие. Сплошь мужичьё дикое.

Схватились сразу, без воинских премудростей. Подручные поначалу не дрогнули, но, когда высохший, как жердь, детина располосовал искусного в боях десятника примотанной к палке косой, не замечая собственной прорубленной груди и хохоча по-совиному, испуг докатился даже до тех, кто с младых ногтей при стали воинской.

Невиданные разбойники вихрем носились вокруг медленных, точно увязших в патоке мух, людей сотника. Кололи, тыкали, рубили, харкали вслед падающим, а останавливаясь, тряслись, словно от падучей болезни.

На Ключиму насели двое, бездарно нападая в лоб и мешая друг другу. Быстрые, железо так и мелькает, не уследишь.

Это их и погубило. В ногах путались от неумения ратного, каждому хотелось первым сотника достать. Один споткнулся. Падая, другого зацепил...

Еле отбились тогда, торопливо собравшись в пеший строй. На ногах осталось всего три десятка, да и те тряпицами в большинстве перевязаны. Прочие — кто убит, кто опасно ранен.

Вражины тоже полегло изрядно — за каждого своего полусотня рассчиталась сполна, пройдясь с ножами вдоль недобитых татей, только радости в том нашлось мало.

Земли шли уже не их, Смоленские окраины…

Сомневаясь, Ключима говорил с десятниками. Порешили так: увечных с мёртвыми отправлять назад, к семьям и лекарям. Половину уцелевших остатков полусотни — тоже, в сопровождение и град стеречь. Не одним Зарудой мир испоганен. Оставшимся — разыскать разбойное логово. В бой не лезть, всё, что узнают — доложить окрестным воеводам и выше.

Пока судили-рядили — все искоса поглядывали на сотника. Его слово последнее. Понимали, тяжко главному. Малым числом многого не свершишь, а сгинуть проще, чем почесаться.

— Я чуял, что ты следом бежишь, — колдун остановился, шумно прочистил нос. — Петлял, прятался... Да и доносили на вас. Деревенские за денежку малую лесному человеку завсегда помогут. Укроют и обогреют. Не любят они таких, как ты. Потому что добра от вас мало. Всё больше плети за любые провинности, обиды... Заруда меня ждал. Затем и обоз за мной послал с наказом подчиняться и делать без рассуждений всё, что велю. А заодно поглядеть, как и что в твоих землях. Тесно ему под Смоленском, простору желается. Я опасался сам идти... Зачем? Времена смутные, в дороге разное случается. И не прогадал... Видишь, моя взяла. Не словили вы ворона мудрого, удачливого. Мы с Зарудой на день ранее увиделись... Ватага тут, близенько была... Разговор вели, по рукам ударили, — от приятного превосходства колдун едва не приплясывал, бросая слова рвано, смачно. — Он на вас и предложил уменье моё проверить. Дал отвару тем, кого не жалко. Прихлебателей, какие только жрать из общего котла горазды или пьянствуют, не просыхая, при ватаге много развелось… Отправил ненужных на дорогу. Сам в лесу, на ветке сидел, всё видел. Нравилось ему... Ты, Ключимушка, последних своих людишек зазря положил. Никто теперь вам не помощник. И двоих верховых мой человек остановил... Коли!

Длинная, заточенная спица вошла под ключицу, направляемая твёрдой рукой выучня.

По щекам привязанного побежали слёзы. Не от боли — с ней он успел худо-бедно поладить. Это катились слёзы разочарования и грусти по павшим товарищам.

Наши дни

Среди белоснежных останков раскрошенной таблетки лежал маленький, размером с обычный бисер, шарик, почему-то уцелевший под заокеанским металлом рукояти. Любознательный Швец дотронулся до него подушечкой пальца, надавил.

— Твёрдый.

Кругляш перекочевал в ладонь, где, после примитивнейшей очистки об инспекторскую штанину, подвергся всестороннему изучению.

— Плотный, белый, с налётом желтизны. Материал... на пластик похоже, или на кость, или на... нет, не растительное, точно. Ручная работа. Ощущаются бугорки и впадинки. Будто на полировку забили, ограничились грубой шлифовкой. Отверстие для нитки отсутствует.

Серёга, кивая выводам друга, не выдержал. Взял положенный на столешницу револьвер, вторую таблетку, и проделал с ней тот же самый номер — раздробил.

— Ещё шарик. Близнец.

— Погоди, — призрак взял новую бисерину, тщательно ощупал. — Не сказал бы. Похожи — да. Но разница имеется. У этой вот тут бугорок побольше.

— На заводе сделали бы идентичные, по шаблону.

— Согласен. И не такие прочные. Таблетки в организме должны растворяться планомерно. А это — фигня кустарная.

— Шарики вообще к медицине отношения не имеют. Не бывает таких «вкладышей» в снотворном, — без колебаний заявил инспектор, основываясь на своих, более чем скромных, познаниях в фармакологии.

— Как следствие — кто-то умышленно их сварганил и детворе раздал. Налицо прямой умысел, только какой... Предлагаю находки Силой попробовать. Напрямую. Не нравится мне эта вещь.

Идея Антона показалась донельзя разумной.

— Проверим, — сосредоточенно выдал Иванов, забирая одну бисерину и пробуя влить в неё капельку Силы.

Шарик принял.

Добавил ещё.

Шарик принял, едва-едва замерцав свечением от поглощённой энергии.

Серёга увеличил поток. Серьёзно увеличил.

Ухнуло, как в бездну, даже не булькнув.

Далее продолжать парень не решился. Слишком жадно впитывал Силу кругляш.

— Как в унитаз уходит, — пошловато констатировал Антон, с некоторой опаской возвращая на бумажный лист оставшуюся у него бисерину.

— И что это — не понятно. А их люди ели. Такое ощущение, что вся эта катавасия затеяна исключительно ради попадания шариков в организм. Чем больше — тем лучше. Их свойства пассивны, без активации не фурычат. Потому вполне высока вероятность прохождения сквозь тело и безболезненного выхода с другой стороны от точки приёма.

— Требуется активатор?

— Однозначно. По-другому может и не сработать.

— Не сработать... что именно? — въедливо потребовал разъяснений Швец.

— Отстань. Я думаю.

Зарассуждавшись, друзья совсем позабыли о третьем присутствующем — Фроле Карповиче. А зря. Пока они устраивали «мозговой штурм», он тихо бледнел, едва не выронив служебные документы на пол. Словно вспомнил что-то страшное, причиняющее неимоверную боль.

— Сия бисерина из кости, жизнь собирает, — сипло прозвучало в кабинете. — Пока в покое находится — вреда особого не несёт. По умному «спящий артефакт» зовётся. Без наполнения — обычная безделица, вроде кувшина или кастрюли. Но помещается в неё ой как много...

1611 год. Начало лета

Скоро раннее утро. Сыро, зябко, с полудня(**) тянет дымом. Все измотанные, неухоженные, с соломой в волосах после сна.

— В избе бабы, мужики, — волнуясь, сообщал лазутчик. — Под присмотром. Воют, плачут, погибели не хотят. Их вечор(***) согнали. А другие избы Зарудины выкормыши забрали под себя. Скотину изничтожили, кожи на рогатках развесили, головы на ворота. Озорство такое.

— Что с пленёнными? — оборвал его сотник.

— Тоска... — передёрнув плечами, ответил преданный человек. — Сказано им, завтра к закату будут убивать. Заруда живых ох не любит за спиной. Ох, не любит.

Уходить? Нет? Ключима не знал. Логово они вынюхали, пора и за подмогой бежать. Но людишки невинные... Кто он будет, если оставит? Как станет дальше быть? За такой грех прощения не вымолить. Сам себя не простишь. Потому что выращен так — честным да сильным. А они — слабые.

— Сколько там, в избе?

Счётом лазутчик владел плохо, но справился, показав пальцами девять. Подумав, неуверенно отогнул последний палец. Затем убрал, отрицательно помотав головой. Добавил:

— Я слушал. По голосам запоминал.

— Остальные?

Служивый отвёл глаза, шмыгнул носом.

— За околицей, в кустах. Холодные.

— Лошади?

— Упряжные, иных не видал.

— Дозор?

— Редкий. У избы пара, далее тоже есть. Носами клюют.

... На эту глухомань их вывел беглый от Зарудыной лихости отрок. В рваной рубахе, ополоумевший от пережитого. Ему дали хлеба, воды, укутали в дерюгу, чтобы не околел со страху и опамятовался.

Понемногу, лаской, добились у бедолаги, где ватага малым лагерем стала, к своим поспешая.

— Телег много, — прижимаясь к старшим, вещал отрок. — Все с добром всяким. Тятьку забили у колодца, мамке с младшими прислуживать велели, воду носить. Да обходить тятьку не велено! Чрез него, грят, переступайте.

Узнав, на кого вывела судьба, беглый загорелся:

— Укажу! Всех укажу! Я дорогу ведаю. Не заблудимся.

Он и сейчас сидел близко, слушал...

Кого посылать за подмогой — Ключима размышлял недолго. Двух наиболее молодых (а кого ещё?) и отрока с ними. Сами же, пешим ходом, людишек вызволять. Ежели не ошиблись, то каждый сможет с собой взять одного. Лошади надёжные, вынесут.

— Ты и ты, — уверенно указал он на избранных. — И ты... — на отрока. — Верхами к ближнему городу, там с докладом... сами узнаете, кто силу имеет. После — к нашим. Грамоту писать некогда, словесно управитесь.

Ничего не ответили гонцы сотнику. Попрощались со своими, обнялись, оседлали лошадей. Беглый тихо грыз губы.

Далеко пройти воинство не успело. Из предрассветного марева во множестве показались Зарудыны прихвостни из ближних. Всех убили, кроме Ключимы. Ловко, знающе.

Как он потом понял по оговоркам — ждали дозорные лазутчика. Углядев, подняли старших, по следу прошли...

— А хочешь узнать, для чего я так зверствую? — жадный до чужих мук колдун вновь держал сотника за голову, выпивая жизнь.

— Ы...ыэ... — спица ворочалась внутри, острием прощупывая путь дальше, вглубь. Дыхание спёрло.

— Жить хочу. Всего лишь… Вот ты мне жизнь отдаёшь, помирая помаленьку, а мне это тяжко, суетно, — мучитель чванливо погладил слипшуюся от слюны бороду привязанного, покровительственно похлопал по щеке. — Научен я отнимать отпущенное, но во всяком деле своя хитрость имеется. Могу либо через умучение долгое собирать, либо по своей воле отданное. С тем проще. Наложил на себя человек руки правильно — мне и радость. Поболе, чем с тебя выгода… Ты, мнится, мне, желаешь вызнать, в чём выгода?

Спица вонзилась под вторую ключицу, мешая в голове сотника день с ночью и тот мир с этим.

— Отвару более не дам... — покачав бурдюк на весу, обронил колдун. — Мало в тебе осталось. Испит ты почти до донца... Но про умения свои, долгим учением нажитые, поделюсь на прощанье. Запоминай, — Ключиме прилетел незлобливый, дурашливый щелчок по челу. — Надобно людям честь по чести сказать, что им помереть лучше, чем расправы лютой дожидаться. И яду дать. И бусину костяную, мелкую, с бисерину. Заговорённую. Дабы проглотили. Она в себя заберёт лишнее человеку. Ему — смерть, мне — новые дни. Стар я... Мне на новый, прожитый годочек более дюжины чужих лет надобно. Нечестный счёт, ну да делать нечего, такова волшба. Меняю, помалу, собранное на своё.

Проговаривая, злодей лучился свежестью. Особо он не помолодел, однако и на ветхого старика походить перестал. Борозды на лице уменьшились, выгладились, шея, выглядывающая из рубахи, сменила кожу с дряблой, гусиной на неновую, но крепкую.

— Не... правда... — сотнику отчего-то казалось важным продолжать говорить, не сдаваться ни воле чужой, ни боли нестерпимой. Пока говорит — считай, жив. Сдерживает вражину. Не даёт себе опозориться.

— Правда. Для того, чтобы народишко сам захотел уйти, брали кого помягче, поладнее, да и забивали у всех на виду. Неспешно, рта не затыкая. Чтобы видели, кто побойчее, а кто отвернулся — слышали. Сумятицу сеяли... Потом человек к ним подбрасывался. Сладкоречивый, на несмышлёныша схожий. Пугал, что слыхивал о новых казнях, к коим их всех приговорят. Предлагал яду в хлебном мякише. Мол, есть у него, не отобрали. Кто про греховность поминал, тех окорачивал, показывал намоленные костяные бисерины, святыми отцами с Афон-горы даденные. Они милость даруют, прощенье последнее.

— Враки! — выкрикнул Ключима, прорвав злобой бессилие.

— Так и я не апостол. А народец-то сам мякиши просил, сбегая от мучений. Матери детворе давали, сами ели. Мужики тоже, не желая под сабли с кистенями попадать. Так-то вот... Бисерины мои, не отпираюсь, сам точил, сам зачаровывал. Кто выпил их с ядом — легко померли, уснули навечно. Волшбе ведь тоже время надобно излишки собрать. Сразу помирать — не управятся яхонты мои костяные, всё втуне пропадёт... Кто не возжелал — тех ватажные убивали. Небось, видывал, по кустам с буераками?

Связанный дёрнул кадыком, процедив ругательство, чем только раззадорил колдуна.

— Как все передохли — с выучнем черева отмывали, выискивая надобное. Много у меня набралось бисерин. Все полные, до краёв. И будет ещё больше. Пока война идёт, только впрок и запастись. На годы грядущие, долгие, не твои... — мучитель, любуясь на Ключимину ненависть, огладил свои собранные шнурком волосы. Зычно велел замершему в почтительности выучню. — Кликни рубить останнюю ногу!

Наши дни

— Кругляш сей жизнь впитывает, — повторил шеф, волевым усилием вернув свою светлость в рабочий настрой. — Ежели кто-то сам решит помереть, то дай ему сожрать эту гнусь, и всё, что не прожил — бисерине достанется. Случалось сталкиваться.

По ёмкой, выверенной характеристике оба инспектора смекнули, что информация идёт не из третьих уст.

— Проглотил, — основываясь на принципе приёма таблеток, вывел Иванов. — Тут же срочненько траванулся или пулю в лоб пустил — и было ваше, стало наше?

— Быстрая смерть не подходит. Не поспеет бисерина заполниться. Медленно надобно… — руководство с воодушевлением перешло в свою пинательную ипостась. — Мыслим скорее, бездельники! Торопимся!!

— Снотворное, — развил мысль друга Антон, игнорируя перемену в начальственном настроении. — Там запас временной есть... У ядов, кстати, тоже. Не все мгновенного действия.

— Как проклятая соль? — у Серёги в одночасье нашлась очевидная аналогия.

— Схоже, — нервным кивком подтвердил Фрол Карпович. — Всё оно схожее, что на отбор жизни сделано. Малоразличное. По-разному создаётся, только конец один.

А логика подчинённого уже мчалась дальше.

— Шарик — умирание — сбор жизни — получаем активный артефакт... Но его надо изъять! На кладбище — опасно. Тем более, придётся несколько могил отработать. Обязательно вскроется, кто исполнил. Что ещё... Трупы расположены в одном районе, однако квартиры разные. При этом, везде свидетели и полиция... Не то, всё проще… Морг? — озарение показалось настолько очевидным, что собравшиеся дружно вздрогнули от неожиданности. — Морг! Там все соберутся, по территориальности. Моргов в городе не так и много, а в данном случае всех свезут в...

Не дослушав разглагольствования Иванова, боярин вскочил, с грохотом отшвырнув кресло куда-то за спину. Сам дикий, страшный.

— Ждать!!! — проревел он, заставляя подчинённых холодеть под безумным огнём, разгорающимся в немолодых зрачках. — Ждать!

1611 год. Начало лета

На сей раз погрязший в злодействах Заруда не пришёл, поленился. За него явился всё тот же мужик с топором. Нехотя зевнул, не забыв по старой памяти перекрестить рот, чем заслужил насмешливо изогнутую бровь колдуна.

Постоял, приноравливаясь, и в два удара отхватил последнюю ногу, повыше колена. Сотник впал в беспамятство.

— Не лезь! — строго одёрнул не-волхв выучня, бросившегося с бечевой к новой культе. — Этому — всё. Отходит... Голову!

Палач, сокрушённо посматривая на кровяное лезвие топора, перешёл, куда сказано. Ему, по прошлой мужицкой запасливости, было жаль добрый инструмент, выкованный для иного.

— Шею, штоль?

— Её.

— Ну, — повторяя по Зарудыному, утёр он нос рукавом. — Отойдь. Брызнет.

Неожиданно, мелко дыша, Ключима пришёл в себя. Мутно, с поволокой, уставился в небо. Молитву читал. Ту, которую нужно, правильную, от сердца. Смог всё-таки обратиться, уж и не чаял...

У мучителя от такого поворота искривилось лицо, дёрнулась щека. Убиваемый стал противен упорством, несгибаемостью, заставляя примеривать на себя выпавшую ему долю. Смог бы сам так же? Вытерпел бы?

В ответах колдун колебался, злясь на выучня, на ватажного за то, что они стали свидетелями его раздумий. Ключима — культяпка, огарок человечий, но прощенья у него не запросил... Глядит снизу-ввысь, а будто сверху получается. Мерещилось, зрит — как конный на падаль придорожную. Это коробило более всего.

Седому захотелось остаться в победителях, сломить напоследок привязанного к щиту. Хоть как, лишь бы поддался. Иначе словно в гнили умоется, прилюдно. Зарудын выкормыш, может, разумом не крепче полена, зато всем разнесёт, как сотник успел молитву сотворить и как волхв-колдун опростоволосился, его душу не подчинил.

Суеверный народишко. Веруют в то, что ещё успеют покаяться и спасутся от Геенны Огненной, ежели душу от колдовства уберегут. «Бог милостив» — брешут друг другу, с надеждой выискивая лазейку туда, где их, беззаконников, никто не ждёт. Дуралеи... Да эти никчёмные душонки никому и даром не сдались! Что в них, кроме грязи да вина? Какая прибыль?!

Но ломать воинский дух надо. Показать, что по его всё устроилось. Ватага бояться должна.

— А ведаешь ли, для чего я тебя живым столько держал? — глумливо, с прощанием сказал сборщик жизней, горделиво распрямив спину. — Хотел, чтобы ты пред смертью ведал: на Смоленск приступ пошёл. Возьмут. Клянусь в том... По твоей, между прочим, милости. Мог ведь меня остановить... Мог. Плохо старался, не догнал со своим воинством... Из-за тебя город падёт, из-за твоей нерадивости да неспешности. Помирай с этим, градоубийца! Прощёлкал ты всё, во что верил. Слаб оказался! — отповеди слышать мучитель не хотел. Последнее слово всегда будет за ним. Последнее и победное. — Руби!!!

Топор, без тени, упал вниз, под пустым, бесцветным взглядом привязанного. Ключима был уже далеко…

Наши дни

По кафельному, недавно отремонтированному коридору морга худощавый санитар толкал каталку с телом. Равнодушно толкал, без особого почтения к усопшему, под размеренный звук крутящихся колёс и приглушённые шлепки резиновых тапок.

На скуластом, бритом лице не отражалось ни крупинки эмоций. Обычно, так выглядят те, кому до конца трудовой смены остался сущий пустяк: когда с работы уйти ещё нельзя, а делать там уже нечего. Остаётся лишь, запасаясь терпением, ждать общего звонка или необходимой комбинации цифр на часах, имитируя хоть какую-то деятельность.

Казалось, он устал от всего...

— Молодой человек! — пробасил кто-то от входа в служебные помещения. Голос незнакомый, властный, с инспекторскими нотками.

Санитар без особой спешки остановил каталку, обернулся. Ему бояться нечего. Должность не та, чтобы трястись перед всякой прове...

— Ну здрав будь, выучень, — опасно ощерился гость, по-охотничьи выверенными, твёрдыми шагами приближаясь к сотруднику морга. — Припоминаешь, как меня с людьми в засаду заводил? Как гонцов умерщвлял да людишкам отраву с костяными бисеринами скармливал?! Припоминаешь, мразота?!!

Худощавый мужчина превратился в статую. Выдохнул ошалело:

— Вспомнил. Ты — Ключима! Не ждал…

***

Они сидели в очень приличном кафе с чаем и целым набором восточных сладостей. Время близилось к полуночи, однако в угоду полному кошельку Фрола Карповича администратор согласился задержать персонал, закрыв заведение на «спецобслуживание».

Пить спиртное никому не хотелось. История шефа, увлекательная и жуткая одновременно, с лихвой заменяла самые лучшие коньяки.

— С этими вашими прогрессами, — ораторствовал начальник, — тяжко душегубствовать стало. Везде камеры, любопытные... И удумал выучень как науку, полученную от учителя, к нынешним реалиям приспособить. Создал чаты, юнцов прельщал... У него с обыска и в иных школах эти... как их... сообщества понаходили. А сам при морге обосновался. Ему там сподручно было бисерины изымать. Никто бы не догадался... Ходит, делает, чего скажут, спросу нету.

— Где он теперь? — Антон, ещё не отойдя от работы, понемногу отщипывал рахат-лукум и размеренно, почти не ощущая вкуса, жевал.

— Кто? Учитель? Подох в турецких землях, при Махмуде первом. Зарубили его за волшбу. Кому-то из сильных наобещал чересчур много, да не выполнил. У турок с этим сурово, и костяной бисер не помог, — шеф снова налил себе чашку чаю из большого заварника. Пятую или шестую по счёту. — Выучень — где положено. В тюрьме. Для таких, как он. Колдовать более не сможет, но знания ведь никуда не денешь. До Бездушной с концлагерями ему далёко, нравом жидковат, но и доведение до самоубийства — такое нынче, к моему несомненному удовольствию, не спускают.

— Травил чем? — Серёга в кафе предпочёл выпечку. Машкиной не чета, но достойная, не отнять. Откусил немножко.

— Ядом, — Фрол Карпович отхлебнул из чашки, выкушал ложку мёда. — Сам таблетки делал, сам разносил, Звёздочка — тоже он. По его науке важно, чтобы человек добровольно помер, но не меньше, чем пятнадцать минут страдал, жизнь отдаваючи. И таблеток с запасом наделал из-за хитрости. Одну глотать — не всяк решится. Когда же их много — больше вероятность того, что попробуют. Пусть и не всё примут, но мальцы же не знают, что и единственной хватит. Яд основан на долгорастворимости. Быстро не помрёшь... Не пужался. Образованный эксперт сказал, что он всю переписку дюже грамотно вёл, через Южную Америку с Австралией да при каких-то прочих тонкостях. Искушён в деле компьютерном, подлец. Осознанно обучался, у хороших умников, чтоб им...

Продолжение пожеланий неизвестным хакерам осталось недосказанным — боярин сдержал горячий нрав от сквернословия. Всё, что он о них думал — запил чаем, проглатывая в себя.

— А как преступник на школоту вышел?

— Просто. Распечатал немудрящий текст с адресом интернетовским, да и подбросил на площадку спортивную. Детвора-то жадная до нового, полезла, себе на погибель.

Поглощаемые угощения шли вразрез с общей канвой беседы, и Серёга, выбрав печенье покрасивее, невинно поинтересовался:

— Фрол Карпович, почему вас Ключимой(****) звали? Производная от фамилии?

— Прозвище, людьми даденое. За службу правильную. Оно мне вместо имени долго было.

— И что оно значит?

— Что Ключимой звался. Отстань, — бывший сотник не захотел переводить со старорусского на современный, вследствие чего инспекторы дали себе слово найти толкование в мировой паутине.

— А как вы в Департамент попали? – не унимался Иванов.

— Через Сашку... Александроса. Он меня надоумил, пока я с бесами пред дверьми судеб... — шеф поперхнулся, негодующе стукнул чашкой о блюдце. — Не твоего ума дело! Молод ещё всеми тайнами владеть! Ишь ты, совсем заболтал, стервец! Как цыган прямо!

Отеческая оплеуха лишь развеселила всех присутствующих, словно отделяя прожитый день от будущего, и, как хотелось верить всем троим, более радостного.

(*) Закат — запад

(**) Полудень — юг

(***) Вечор — вчера вечером

(****) Ключима — производное от слова «ключимый/ключимный» — годный; хороший; случившийся кстати; полезный (Cловарь архаизмов русского языка).

(*****) Заруда — связано с диалектным глаголом зарудить — покраснеть, окровяниться, кровавый. Прозвище Заруда могло так же означать краснолицего или загорелого докрасна

Глава 9 Лирическая история

— У нас тут интересное, — вместо приветствия объявил Антон, встречая напарника возле продуктового маркета и протягивая ему одноразовый стаканчик с кофе, приобретённым в аппарате при входе. — Будем людей от тюрьмы отмазывать.

Подумав, добавил:

— Хорошо, что банковские карты начали даже кофейные автоматы принимать. — Прогресс. Я вот прямо очень этим доволен.

Серёга, давно переставший удивляться разнообразиям служебных задач, принял угощение, благодарно кивнул, пропуская мимо ушей хвалу развитию деньгособирающих технологий.

— Сколько душ?

— Четверо.

— Когда вляпались?

— Позавчера, под вечер.

— Почему?

Обожающий драматизм и затяжные паузы призрак достал сигареты, с тренированной ловкостью повертел пачку между пальцев, по блатному закурил, выпуская дым через ноздри.

— Они троих гопников отметелили. По-взрослому, с травмами разной степени тяжести. Беда в том, что все были одержимыми и не ведали, что творили.

— Бесы развлекались? — логично допустил Иванов, отказываясь от табачного довольствия, предложенного из вежливости.

— Если бы. Не поверишь, шеф твёрдо объявил, что ими управляли! Безделушки типа деревянного паровозика и старой солдатской кружки. Этими причиндалами и дубасили.

— Паровозиком с кружкой? Как кастетами?

По правде, Сергей пока не представлял, почему распутывать нарушение закона предстоит именно им, а не адвокатам, да и про командующие людьми предметы слышал впервые. Но признавать собственное дилетантство опасался из профессиональной гордости.

— А то! Тебе хоть раз челюсть детским паровозиком ломали? В двух местах? — Антону явно нравилась нетрадиционность происшествия. — А шнобель кружкой?

— Фигасе...

— И я про то же самое. Фабула такая: гопари тусовались на районе. Набежали люди, между собой не знакомые, приличные, с разных концов города, и без прелюдий — в рыло. Кто хочешь прозреет... Вся троица утырков в больнице.

— С чего решил, что пострадавшие именно гопники?

— Информационная база так говорит. Судимостей ни у кого нет, но административок на каждом — как блох на дворовой собаке. Ещё и спортсмены. Каратисты.

От нахлынувших раздумий кофе потерял вкус, превратившись в механически потребляемый напиток.

— Причины известны?

— Ни малейших. Нападавшие с троицей ранее не пересекались, даже не знали об их существовании, как и друг друга. Наваждение на граждан нашло. Никто ничего толком не помнит. Сидят, глазами ошалело хлопают. Бормочут, что ни при чём... Отпустило их после мордобития. В себя пришли и как один твердят — во всём виноваты кружка с паровозиком и что-то там ещё… в протоколе отмеченное. Заметь, синхронно утверждают, хотя допрашивались по разным кабинетам. В полиции, само собой, не верят, подозревая сговор. Дело шьют... И имеют все основания! Избиение произошло рядом со строительной базой. Мужики оттуда набежали, вмешались. Дали свидетельские показания. Все записи системы охраны периметра изъяты и приобщены к материалам. Там всё как на ладони. От начала и до конца. Не отвертятся.

С удивлением обнаружив, что кофе в стаканчике закончился, инспектор сходил к автомату и взял ещё пару стаканчиков. Себе и другу.

Хотелось ещё горячего, да и соображалось с ним легче.

— Одержимость по нашей части. Верно. Взглянуть бы на... — сказать «орудия преступления» Иванов не решился, потому что орудием вроде как люди выступали. А «инициаторы» или «зачинщики» — усомнился. В его сознании побитые спортсмены плохо увязывались с бытовыми предметами обихода. Предпочёл обтекаемое, — вещички.

— Уже, — Антон без пауз перешёл к второй дозе кофеина. — Карпович проверил. Говорит — непростые безделушки. Полуартефакты. Силы в них много, и вся одна схожая. В одинаковых пропорциях. Словно кто-то умышленно накачал, по регламенту. Как сахар порционно развесил. И ещё, шеф сделал интересную ремарку. Сообщил, будто приятные они. Дословно не вспомню, но смысл примерно такой «хочется обнять и любоваться», что бы это ни значило. Производитель, как ты понимаешь, пока сохраняет инкогнито. Я не о том...

— А о чём?

— Что делать станем, дружище? Твои времена, твои правила.

От такого логического выверта Серёга подавился. Закашлялся, а от мягких похлопываний товарищеской руки по спине ещё и озверел. Ишь, заботливый, паразит... Инициативу спихивает.

Обычно, на подобные хитрости Швец пускался редко. И обычно для этого имелась очень веская причина.

— Колись, что случилось? С чего бы ты прятался за моей широкой спиной?

Признание далось призраку не сразу, затребовав обязательных вздохов, траурных взглядов вдаль и прочих демонстраций эмоционального упадка.

— С шефом поругался. Вдрызг. Я ему, только про отмазку от тюрьмы услышал, вежливо так намекаю: «А не использовать ли вам, дражайший Фрол Карпович, образ какого-нибудь генерала из министерства? Заявиться к местным шишкам, красиво распедалить их по всем фронтам, чтобы от одержимых отвязались?! Ну а мы с Серёгой, своими скудными умишками, уж как-нибудь выловим тайного артефактора. Не извольте сомневаться».

— Угу. И?

— Ругателен наш обожаемый боярин и гневлив. Послал, короче. Велел самим разбираться. Он, оказывается, по должностной инструкции не обязан подчинённым хвосты заносить и задницы подтирать. В общем, теперь это для Карповича дело принципа, заставить нас...

— Тебя. Я ни при чём, — злопамятно уточнил Иванов, отыгрываясь за столь долгую прелюдию и то, что некоторые детали из напарника пришлось почти клещами вытаскивать.

— Хорошо. Я. И ты. По отдельности. Но спросят комплексно... Серый, не расчёсывай мне нервы! — стаканчик в руке Швеца обличительно указал на сослуживца. — Я реально не представляю, каким образом отмазать людей. На тебя вся надежда.

Но инспектор продолжал занудствовать:

— Ты с Карповичем закусился до или после того, как он боевую задачу нарезал?

— Во время, — нехотя признался Антон. — Ближе к «до». Шеф психанул и...

— И спихнул всю головную боль нам, используя любимейший принцип естественного отбора принудительным образом. Как котят в прорубь кинул. Кто выплыл — тот и молодец. А ты, проще говоря, догавкался, спустив язык с привязи.

Отказываясь признавать объективность обвинений, Швец непокорно тряхнул шевелюрой, одним махом допил кофе и досадливо, с хрустом, смял пустой стаканчик, открыл рот для гневной отповеди.

Постоял, глубоко дыша и еле сдерживаясь от ссоры с напарником, а вскоре и вовсе передумал скандалить:

— Ну... как бы... да. А чего он работу выдумывает?! Ему появиться, бородой потрясти умеючи, и дело в шляпе. У меня таких ксив и полномочий, как у Карповича, нет и не было. Превратиться в кого-то важного — могу, конечно. Но, чтобы говорить с полковником на равных, нужно самому быть не ниже полковника по должности или опыту. В противном случае расколют как семечку, как обезьяна орех... Всё что мне известно о высшем командном составе после милиции и армии — надо выглядеть значительно, говорить через губу, в обязательном порядке уметь орать на подчинённых и еб..., — он осёкся, припоминая цензурный эпитет из-за проходящей мимо пары с маленьким ребёнком, — пороть всех вокруг по поводу и без, чтобы не расслаблялись. Орать и материться я ещё смогу, а вот базарить по уровню… поймут, что стопроцентная липа. Потому высокий чин из меня так себе, на двоечку с минусом. Практики нет.

Мотивация руководства прояснялась всё отчётливее. Подчинённый инициативно вылез с указаниями, пусть и неглупыми, но позабыл о чинопочитании. А для старорежимных замашек Фрола Карповича это оказалось похуже выверенного плевка в лицо.

Теперь Антон расплачивается за... скорее, в назидание на будущее.

— Эге... И мог бы помочь — не захочет из вредности, — безжалостно добил Серёга ни к месту взбалмошного призрака. — Разве что на коленях приползём, землю целуя. Зато о результатах спросит по всей строгости.

— Ага. Утопил. Доволен?

— Забей. Какая разница, почему напряг шеф? У него должность такая, напрягательная.

Подобная перемена в настроении Иванова обуславливалась тем, что сколько ни спорь, а работу работать надо. Да и сослуживец в чём-то прав. Заведомое усложнение производственного процесса не может радовать исполнителя, что бы он ни говорил вслух.

Почуяв конструктив, Швец переборол себя и извинился:

— Ты прости, что так... Сам не ожидал.

— Нормально. Я вот о чём думаю, — для удобства Сергей начал загибать пальцы. Завёл он такую привычку. — Вещи сделали людей одержимыми. Вещи привели их к троице спортсменов. Вещи выступили в роли оружия. С твоих слов, заметь, ни кулаки, ни ноги не применялись. Опять же, уработать троих спортсменов — надо суметь. Или организованной внезапностью побеждать, или впадать в боевое безумие наподобие берсеркского, при этом нафиг отключив инстинкт самосохранения. А там куда кривая вывезет. Без подготовки одного вчетвером отлупить, ну двух — я ещё поверю. Но троицу, до госпитализации... Выходит, вещи или мстили за что-то потерпевшим, или некто ставил своеобразный эксперимент, цели которого пока неизвестны.

Свежеиспечённые версии вызвали у Швеца полное одобрение, однако реалистичнее, по его мнению, выглядела изначальная:

— Склоняюсь к мести. Исхожу из принципа «хотели бы убить — убили». А четыре на три — не серьёзно. Далее... Настроить предметы на конкретных людей — тут или прицельное заклятие требуется, или... — призрак запнулся, неопределённо пожал плечами, — какое-то другое сильное колдовство. Предлагаю искать создателя. Сам начудил — сам пусть и отвечает за содеянное. От уголовных дел по ходу подумаем, как отмазаться. В любом случае, следствие уже возбудилось. Номера присвоены, формы заполнены. Так что обычным отказным не отделаемся.

— Подозреваемые в камере или на подписке?

— Вроде на подписке, — неуверенно протянул сослуживец. — Хочешь побеседовать?

— В последнюю очередь. С ними наверняка Карпович общался. При всей его склочности, он бы подличать не стал. Поделился бы ценными сведениями.

— Не поспоришь.

— Вот-вот. Можешь спереть что-нибудь из вещдоков? — выступил Сергей с инициативой. — Для изучения? Потом вернём.

Антон неопределённо хмыкнул, прикидывая, после кивнул.

— Думаю, да. Но когда — не знаю. В сейф я без ключей не попаду. Придётся для начала как-то открыть, потом закрыть, потом...

— Иди, — отмахнулся инспектор. — Медвежатничай(*). Я в тебя верю. Встречаемся у меня дома.

***

Для изучения призрак умудрился добыть разбитую вдребезги губную гармошку. Современную, из жёлтой пластмассы, со следами крови на сколах.

Вещдок, согласно правилам, хранился в опечатанном пакете, однако острый маникюр и женская ловкость кицунэ позволили извлечь останки музыкального инструмента без порчи упаковки.

Гармошка торжественно легла на поднос, предоставленный всё той же Машей, ревниво оберегающей чистоту скатерти.

— Устроим мозговой штурм? — оптимистично предложил Швец, косясь на чайник и холодильник одновременно.

— Погоди. Мне понять надо эту хреновину, — Сергей, позабыв предложить угощение другу или, хотя бы, дежурный чай, уже приступил к анализу, поводя Печатью над подносом. — Аура мощная. Даже не аура, а... больше на включенную лампочку похоже. Внутри словно уголёк угнездился.

— Вижу. А чем это у вас так пахнет?

В кухне действительно носился аромат чего-то жареного, с лучком.

— Чебуреки готовила, — вскользь бросила домовая, взобравшись на табурет у окна и зачарованно глядя на изувеченную в драке вещицу. — В шкафу у холодильника возьми, если хочешь... Серёжа! Можно мне потрогать?

— Рискни.

Изучаемая гармошка не несла в себе ничего опасного — Иванов это чувствовал интуитивно. Напротив, казалась беззащитной, голой, словно стеснялась некрасивого внешнего вида и стыдилась обстоятельств знакомства.

Валяющиеся рядом осколки лишь усиливали придуманный разыгравшимся воображением эффект, превращая обычную дуделку для начинающих в красавицу, попавшую в страшную аварию и, причудами судьбы, сохранившую нетронутым лицо при полном увечии организма.

Дичайший диссонанс.

— Вкусно! — чавкая чебуреком, прервал трогательный момент чёрствый Швец, чем заработал резкий, недовольный Машин взгляд.

Глубоко вздохнув, домовая пальчиком прикоснулась к жёлтой пластмассе, замерла, слушая себя и свои ощущения.

— Тёплое.

Губная гармошка перекочевала с подноса на ладонь, удостоилась нежного поглаживания, прижалась к щёчке кицунэ.

Сергей обалдел. Машка, та самая, брезгливая Машка, поборница чистоты и гигиены, прижимает к своей ухоженной коже разломанную безделицу, напрочь позабыв о кровавых следах и едва не мурлыча от удовольствия. Магический наркотик, что ли?

Переживая, инспектор под чавканье торопливо приканчивающего второй чебурек друга, вырвал опасный инструмент у растерявшейся домохранительницы, а заодно решил проверить состояние её рассудка, провокационно ляпнув:

— Антон жирные руки о занавески вытирает!

— Что?!! — от праведного гнева домовой стены кухни завибрировали.

— Врёт! — перепугался сослуживец, замерев с чебуреком во рту. — Я вообще у холодильника стою!

Непонимающая, в чём подвох кицунэ повернулась к Сергею, красноречиво помалкивания в ожидании разъяснений.

— Машуль, я испугался, что тебя колдовством накрыло, — он для убедительности потряс зажатым в кулаке предметом. — Слишком ты довольной выглядела.

Настроившая на крутые разборки девушка недовольно посопела, но быстро успокоилась, укоризненно покачав головой.

— Оно такое... Сложно подобрать описание... Как пушистый котёнок без мамки. Доброе, ищет, кто приголубит.

Скромно дремавшая на подоконнике Мурка нервно дёрнула хвостом, здраво подозревая внезапную конкуренцию на должность домашней любимицы. Открыла глаза, пристально уставилась на хозяйку.

Чувствительная домовая поспешила взять её на руки, разбивая возникшие в кошачьей головке сомнения. Забормотала на ухо что-то ласковое, заставляющее громко, довольно урчать.

— Ну у тебя и ассоциативный ряд, — Серёга, наконец-то, переварил в сознании женское виденье разбитого вещдока. — Сиротка без матери... Ласки просит.

Неугомонный напарник и тут счёл нужным вмешаться, торопливо проглатывая остатки выпрошенного угощения:

— Маша — женщина. В ней природой заложен более широкий спектр эмоций. От вселенского счастья до неистовой истерики, а чаще всё и сразу. Или по очереди… Она ещё и домовая, по своей природе довольно близкая к колдовству. Если все эти качества сложить, то…

За это умствование он получил мастерское попадание полотенцем по физиономии, недовольное шипение сброшенной на пол Мурки и демонстративно захлопнутую дверцу шкафчика с вожделенными чебуреками.

— Обойдёшься! — припечатала Маша напоследок. — Меня, в моём доме — истеричкой обзывать?!

Во избежание конфликта Иванов призвал девушку-лисичку к порядку, громогласно потребовав всех разойтись по углам и, особо, тишины. Настала его очередь вдумчиво разбираться в хитросплетениях Силы с пластмассой.

— Мощное, приятное, без опасных эманаций, — комментировал Серёга процедуру изучения. — Я бы сказал, в некоторой степени полезное. При тактильном контакте хочется держать как можно дольше. Возможно, приносит определённую пользу здоровью, хотя за это не поручусь, особенно зная предысторию, — предмет вернулся на поднос. — Антон! Ты упоминал четверых нападавших, а предметов, о которых известно, три: гармошка, кружка и паровозик. Что с четвёртым?

Раздосадованный Машиной вспыльчивостью сослуживец уселся за стол, облизывая жирные от чебуреков пальцы.

— Сфоткал опись. Повезло, уголовное дело на столе лежало. В сейфе покопаться не успел, там бардак полный и забит он под завязку. Схватил, что поближе. У следователя постоянно кто-то находился, потому...

— Тоха!

— Лови, — призрак извлёк смартфон, перебросил фотографии напарнику.

Для удобства читали с ноутбука. Кроме упомянутых предметов, травмы наносились ещё куском окаменелой челюсти неизвестного животного.

— Кружка, паровозик, гармошка и обломок чьей-то пасти из ископаемого периода, — озвучил перечень Сергей, озабоченно почесывая затылок.

Реестр изъятых полуартефактов впечатлял. Собрать в одном месте более несовместимые вещи — это надо хорошенько постараться. Инспектор и представить не мог, что может их объединять или в чём скрытый смысл подборки.

Не могла и кицунэ, шёпотом повторяя названия из описи в ожидании некоего озарения, способного пролить свет на сложившуюся комбинацию бесполезных предметов.

Бесполезных... А в этом что-то было.

— Я, сдаётся мне, знаю, откуда эти штучки, — вдруг уверенно сказал Антон, потирая переносицу от умственного напряжения. — С блошиного рынка. Там дедок имеется, с коврика всякой чепухой торгует. Седенький, такой, щупленький, благообразный. Рядом с тёткой стоит, которая домашними пирожками промышляет. У него кусок челюсти и видел. По виду на коровью запчасть похож. Ещё, помню, переспрашивал, что это. Небольшой такой обломок, действительно окаменелый... У пенсионера вообще, ассортимент пестроватый: школьные линейки, блюдца, фотоаппарат «Юность», поплавок от погружного насоса, погоны ПВОшные, прочая дребедень. Всё в приличном состоянии, не у бомжей отжатое.

Вздёрнутые домиком брови Серёги выражали одобрение пополам с удивлением.

Блошиный рынок. Вполне, вполне... Швец обожал прогуливаться среди осколков былых времён, находя в этом занятии особенное удовольствие, сродни возвращению в давно ушедшую молодость. Шатался, приценивался, многое вертел в руках, с некоторыми продавцами даже здоровался, но ничего никогда не покупал, потому что не представлял, куда сносить купленное, и потому что на «блошке» все фанатично обожали наличные деньги. А доступ к ним у Антона по-прежнему отсутствовал.

Иванов, составляя компанию другу, тоже неоднократно прохаживался среди раритетов и рухляди, выслушивая ностальгические замечания о рюмках-рыбках, о том, сколько стоила нормальная, почти вечная по конструкции мясорубка, и почему в середине прошлого века обожали ставить в серванты фарфоровые статуэтки балерин.

Попадались среди советского и постсоветского наследия и занимательные вещи. К примеру, Сергея очень заинтересовал гранёный стакан, имеющий милую особенность — все грани находились внутри ёмкости, а не снаружи. Для чего это сделал производитель, почему — продавец ответить затруднялся.

«Стакан наизнанку вывернули, — поразился Антон, наощупь проверяя оптическую иллюзию. Уже с метрового расстояния тара казалась абсолютно привычной, без подвоха. — Ишь ты».

Сделка сорвалась из-за жадности торговца, заломившего за чудную ёмкость столько, что шуточная покупка превращалась в необоснованную трату.

Там же, на «блошином рынке», Иванов научился отличать матёрых барыг-старьёвщиков от скромных малоимущих, вынесших на продажу кусочки семейной памяти.

Последние всегда оттирались в самые дальние углы торговой площади, постоянно стеснялись зевак и покупателей, не могли толком сложить цену, озвучивая несусветные цифры, основанные на полном незнании рыночной конъюнктуры, или невнятно прося «назвать свою».

… Упомянутого дедушку инспектор не помнил, однако ни на мгновение не сомневался в компетентности призрака. Тот, по возможности, в торговые ряды каждые выходные наведывается, как некоторые в спортзал или парк.

— Сегодня среда, — сверился с календарём в смартфоне Сергей. — На толкучке народу мало. Тем более, обед на носу. Рассосались все.

— Проверим. Жди.

С этими словами Антон исчез, оставив напарника и домовую томиться в ожидании результатов. Впрочем, ненадолго.

Уже через пять минут он, дисциплинированно материализовавшись у порога, потребовал:

— Собирайся. Выезжаем. С нашим артефактором не всё так однозначно.

***

Приятная, похожая на добрую учительницу женщина лет шестидесяти выглядывала инспекторов у входа на почти пустую площадку «дикой» торговли. По одежде — небогатая, чистенькая, как и её ручная тележка на колёсиках с приделанным ящиком– тарой для пирожков.

Отличающийся пищевой брезгливостью инспектор не преминул украдкой осмотреть пальцы торговки, и остался вполне доволен. Простенький, ухоженный маникюр, без жирного блеска или чёрных полос под ногтями. Манжеты рукавов осеннего пальто тоже удивляли опрятностью, навевая воспоминания о старомодных нарукавниках и передниках.

Про таких Фрол Карпович любил говорить: «Блюдёт себя». И, в данном случае, напарники не могли с ним не согласиться.

— Ещё раз здравствуйте, Евгения Вячеславовна, — доброжелательно поприветствовал женщину Швец, с некоторой галантностью склоняя голову. — Это мой коллега Сергей. Как вы понимаете, мы по поводу вашего соседа. Хотелось бы поговорить.

— Да-да. Я как раз закончила работу, — отношение к продаже пирожков тоже понравилось Иванову — деловое, основательное. — И рада, что вы обратились ко мне первыми. Я сама собиралась идти в полицию. Узнавать, как и что.

... По дороге призрак успел поделиться с напарником впопыхах полученной информацией.

Торгующий рядом с женщиной пенсионер, тёзка Антона с отчеством Андреевич, позавчера, во второй половине дня угодил в больницу, избитый неизвестными. Его обнаружили прохожие у мусорных баков, неподалёку от дома.

Вызванная бригада медиков забрала пожилого мужчину в больницу по территориальности, где ему констатировали множественные гематомы по всему телу, сотрясение мозга и сломанное ребро.

Кто напал и за что — Антон Андреевич пояснить не смог ввиду плохого самочувствия. Оставался тайной и выбор места преступления. Почти окраина, вдали от магазинов с остановками.

Со слов Евгении Вячеславовны, мужчина жил один (овдовел семь лет назад, а дети разъехались), получал неплохую пенсию и занимался перепродажей всякой всячины больше для общения и борьбы со скукой, чем ради денег. Собирал или покупал поломанные вещи, восстанавливал, а после реализовывал с минимальной наценкой.

Отличался добротой, оптимизмом и жизнерадостностью.

— Когда у меня муж умер, — полурассказывала, полужаловалась женщина, — Антон Андреевич мне как опора стал. Рядом же стоим. Пошутит, улыбнётся, комплимент скажет. И всё искренне, без задних мыслей. Его многие из наших... в смысле, с «блошки», уважали.

Нечаянно упомянув соседа по бизнесу в прошедшем времени, она расплакалась, однако быстро взяла себя в руки.

— Про больницу тоже от наших узнала. Микромирок здесь маленький. Кто-то услышал, кто-то заметил. Участковый, опять же, с ним хорошо знаком. Сказал кому-то, а там слухи пошли.

— Участковый? — переспросил Серёга.

— Так говорят, — передёрнула плечами Евгения Вячеславовна. — Я в другом районе живу. А участковому вроде как дело расследовать поручили.

Инспекторы не посчитали нужным разъяснять женщине уголовно-процессуальные нюансы, мороча голову подследственностями, территориальностями и прочей юридической казуистикой.

Участковый и участковый, пусть будет так.

— Опрашивали? — Швец старался выражать сочувствие, ужимая положенные вопросы до минимума.

— Меня — нет.

— Вам что-то известно?

— К сожалению, — торговка пирожками извлекла из кармана платочек и, отвернувшись, принялась вытирать вновь выступившие слёзы, — я вряд ли чем смогу помочь... Вот, хочу в больницу съездить. Проведать Антона Андреевича.

Инспекторам стало неловко от того, что они, фактически, задерживают немолодую женщину на осенней сырой погоде. А у неё, наверняка, не самое лучшее здоровье. Давление, суставы, продрогшие от долгого стояния ноги — в общем, полный набор из того, что преследует человека в возрасте, постоянно находящегося на улице.

Даже в кафе зайти не предложили, посидеть в тепле.

— Домашний адрес Антона Андреевича у кого можно узнать? — скупо озадачился призрак.

— Одну секунду.

Из сумки, висящей на плече, появился старенький кнопочный телефон, и Евгения Вячеславовна, перебросившись с кем-то парой фраз, сказала:

— Только приблизительно...

К удивлению, избитый мужчина проживал не в городе, а в посёлке-спутнике, границы которого почти слились с границами областной столицы. Не далеко, не близко, но и не особое захолустье. Пятиэтажки, стройки, школы, сетевые магазины, маршрутки по основным направлениям, сквер с аллеями. Население — как в райцентре средних размеров и продолжает расти из-за более низких цен на жильё.

Оба инспектора бывали там по службе. Спокойно, патриархально, народ доброжелателен и неспешен. Спроси дорогу — обязательно укажут, подскажут, а если попросишь — за руку отведут.

Удивительным образом в посёлке имелась своя полноценная больница. Как и полиция, и прочие государственные организации. А вот географическое расположение населённого пункта подкачало. От блошиного рынка до ареала обитания Антона Андреевича выходило около двадцати километров на общественном транспорте с пересадкой.

Угодивший в больницу, как оказалось, пользовался персональным автомобилем, приезжая и уезжая с доступным кошельку комфортом, зато Евгении Вячеславовне предстояло по полной программе испытать всю прелесть городских маршруток.

Сергей окинул взглядом женщину, посматривающую на остановку, её тележку с вместительной коробкой. Прикинул затрачиваемое на дорогу время. Поморщился, обращаясь к напарнику:

— Тоха, предлагаю разделиться. Ты к участковому, бумаги почитай, а я в больничку. Попробую с Антоном Андреевичем пообщаться. Связь как обычно.

— Поддерживаю. Я пошёл.

Слушавшая инспекторов торговка пирожками хотела было поразиться тому, что молодые люди едут раздельно в одном направлении, но Иванов умело пресёк все вопросы:

— Коллеге нужно кое-куда зайти. У больницы встретимся.

Телепортационные способности Швеца свидетельницы (данный статус подходил лучше всего) не касались, оставаясь маленькой тайной сотрудников Департамента.

Получив внятный ответ, Евгения Вячеславовна вновь предалась вытиранию внезапно проступивших слёз. Похоже, происшествие с соседом по торговле здорово вышибло её из колеи, отчего неловкость в Серёгиной душе лишь возросла.

— Пойдёмте! — парень без церемоний подхватил увесистую тележку и зашагал к припаркованному поблизости такси. — Подвезу.

— Но это же дорого! — попробовала отказаться женщина. — Очень дорого. Спасибо, может, в следующий раз...

— Нам компенсируют, — легко соврал Иванов, чувствуя себя обязанным сделать хоть что-то приятное этой заботливой, располагающей к себе особе. И так на холоде её задержали. — Давайте поторопимся. Темнеет рано.

***

Больница сияла свежим ремонтом, светлыми тонами краски на стенах и белизной врачебных одеяний, выгодно отличавшихся от осенних, преимущественно тёмных одежд посетителей.

Оставив тележку с коробкой для пирожков в багажнике такси (бдительная охрана категорически отказывалась пропускать данное транспортное средство в здание, отговариваясь инструкциями, подозрениями в терактах, при этом, против здравого смысла, игнорируя здоровенные баулы-сумки отдельных личностей), прошли в отделение.

Заботливый Серёга даже бахилы оплатил, чему весьма поспособствовало полученное от напарника сообщение:

«Товарищ, будь бдителен! Не забудь у тёти проверить паспорт и взять домашний адрес. Возможно, пригодится. Она к нашему подозреваемому/потерпевшему неровно дышит. Чёрт знает куда попёрлась проведать одинокого мужика. Послушай, о чём говорить станут.»

Поведение Евгении Вячеславовны полностью соответствовало написанным выводам, выражаясь в сопровождавших всю поездку продолжительных вздохах, отсутствующем взгляде в окно да регулярных прикладываниях платочка к глазам.

И каждый раз, победив очередные слёзы, она проверяла в зеркальце внешний вид, а перед больницей вообще, словно взбеленилась, крайне придирчиво изучая собственное отражение.

Всю эту пантомиму инспектор наблюдал через зеркало заднего вида. Спасибо водителю, отрегулировавшему его так, что даже передний пассажир мог частично обозревать заднее сиденье.

***

— Одиннадцатая палата, — сообщила постовая медсестра. — Врач скоро подойдёт.

Такой любезной её сделала продемонстрированная Сергеем протокольная морда, помноженная на умелые уговоры и чисто правоохранительные замашки. Печать инспектор посчитал необходимым приберечь для крайнего случая, не запугивая персонал раньше времени.

Тем более, Антон Андреевич отлёживался в обычной, доступной для посещений травматологии, благополучно избежав реанимации с её драконовскими ограничениями.

Коридор, вдоль стен слоняются горемыки различных степеней увечности, запах лекарств, палата. Справа у двери — человеческая отбивная на койке. Лицо распухшее, сине-фиолетовое, с прожелтью. Вместо глаз — щёлочки, вместо губ — вареники со стежками хирургической нитки. Уши и выше, по макушку — в бинтах. Одеяло натянуто до подбородка.

— Антон Андреевич, — ошарашенно протянула женщина, всплеснув руками. — Вы ли это?

В щёлочках промелькнуло узнавание, уголок рта искривился в подобие улыбки.

— Я.

Звук дался избитому с трудом, превратившись из согласного признания в нечто шипящее, смазанное болезненным усилием. С таким не пообщаешься. Он просто не сможет. Разве что написать...

Идея с текстовым общением повисла в воздухе — ладони мужчины прятались под одеялом, потому их состояние оставалось загадкой. Скорее всего, тоже пострадали. Когда человека избивают — рукам всегда достаётся.

— Как же это вас... — стандартно начала Евгения Вячеславовна. — Да что же это творится...

Ближайшие пять реплик женщины инспектор был готов предсказать с вероятностью в восемьдесят процентов. Обычный набор положенных причитаний, повторяемых в разных интерпретациях особами, склонными принимать всё близко к сердцу.

Абстрагируясь от жалостливых формулировок, он сконцентрировался на лежащем, отмечая, что тот на него не смотрит. Сомневаясь, сдвинулся в сторону, ловя любое движение в опухших от гематом глазах.

Нет, таращится на посетительницу, словно загипнотизированный, и это очень удивляло.

Потому что на койке лежал колдун. Или ведьмак.

(*) Медвежатник — взломщик сейфов

Глава 10 Лирическая история

Инспекторы, по роду деятельности, лично знали всех более-менее серьёзных колдунов с ведьмаками в области и, частично, за её пределами. А те знали Иванова и Швеца.

В подавляющем большинстве народ это был позитивный, в меру пьющий и контактный. То ли профессиональное умение долго возиться с колбами и ретортами вырабатывало в них здоровый философский настрой, то ли понимание возможностей Департамента заставляло эту публику мирно уживаться с надзирающими органами.

Кто его разберёт? Однако, мужская половина колдовского племени считалась наименее проблемной и наиболее спокойной.

И всё бы ничего, но конкретно этого типа Сергей видел впервые. Тот тоже его не узнавал, иначе бы хоть чем-то, да выдал себя.

Аура Антона Андреевича, весьма сильная, сообщала о недюжинных базовых способностях, а её цвет, спектрально близкий к светлому, намекал на соблюдение определённых правил, принятых среди законопослушных обывателей.

Отпричитав положенное, торговка пирожками принялась обустраивать быт своего соседа по бизнесу. Поправила подушку, извлекла из сумки пару груш, припасённых для больного, стыдливо убрала их, осознав неуместность подобной пищи для человека с распухшим лицом, долго распиналась про бульон, который она обязательно сегодня сварит и завтра привезёт, крохотными шажочками фланировала вдоль постели, высматривая непорядок в одеяле и прочем белье.

При этом всё общение шло на «вы», что, наверное, позабавило бы инспектора, если бы не трогательная искренность в каждом движении Евгении Вячеславовны.

Она действительно была неравнодушна к тёзке напарника, но не знала, как это сказать напрямую. Или, по старым правилам воспитания, ждала первого шага со стороны мужчины.

Антон Андреевич лежал ни жив, ни мёртв, благодарно водя зрачками вслед за хлопочущей женщиной, и изредка жмурился от стыда за свой внешний вид.

Разговор у них не клеился. Торговка неумело задавала одни и те же вопросы о самочувствии; избитый, по больше части, мычал, бодрясь изо всех сил.

Про инспектора они и не вспомнили, полностью поглощённые друг другом, а Серёга украдкой вышел в коридор, чтобы выяснить, когда пациент сможет нормально общаться.

— Придётся подождать, — без конкретики ответил лечащий врач. — К концу недели должен разговориться.

Далее эскулап разразился потоком медицинских ребусов, сводящихся к банальному: «Отстань от старичка. Ему и так досталось.»

С самочувствием Антона Андреевича парень поделать ничего не мог, потому дождался труженицу пирожковой промышленности, с долгими уговорами запихнул её в ожидающее такси и отправил домой, заранее оплатив проезд.

Возвращаться к пенсионеру с особыми талантами он не видел смысла. Тому ещё лежать и лежать, подбрасывая в утку работы санитарам.

Набрал Швеца.

— Я в квартире у нашего торговца. Подходи... — навигатор обозначил, что к упомянутой в адресе пятиэтажке добираться не так уж и далеко.

— Скоро буду.

***

Дверь щёлкнула замком, впуская инспектора. Швец без стеснения включил свет.

— Чувствуй себя как дома. Хозяин не скоро появится.

— Я в курсе, только что от него. Бревном лежит. В сознании, но говорить ему пока нечем. Сильно избит. У тебя какие новости?

Освоившийся в чужом жилище, Антон прошёл на довольно современную кухню, попутно интересуясь о чайных предпочтениях напарника.

— Наш человек, — довольно сообщал он. — Чаю шесть сортов держит. Все штучные, из дорогих... Чёрный, зелёный?

— На твой выбор, — проследовал за ним Серёга, даже не подумав осуждать призрака за самоуправство.

Они здесь по работе? По работе. Хозяин бы им чаю предложил? Скорее всего. Человек он, по первому впечатлению, неплохой. А если бы запамятовал, так они бы сами попросили. С улицы чайку — самое оно.

Как следствие — можно считать прелюдии опущенными и сразу воспользоваться предложением, не напрягая владельца ухаживанием за гостями.

— В общем, побывал я у участкового, — призрак расставил чашки, насыпал заварку. — Почитал бумаги. Их там мало. По сути — ничего интересного. Неизвестный или неизвестные побили дедушку. Без свидетелей и догадок, кто это мог сделать. Опросить его не получилось по объективным причинам. Конец.

Электрический чайник, вскипев, отключился. Антон захлопотал, разливая кипяток и воспитанно протирая взятой с мойки тряпочкой случайно пролитые капли.

— Совсем конец? — усомнился Иванов.

— По материалам в полиции — да. Но в целом — нет. Я после участкового в больницу отправился, где каратисты отдыхают. С моими способностями это на раз-два. Всё равно ты в такси через половину города трясся.

— И как они?

— Больше шума, чем ущерба. Здоровые лоси. Уже по коридорам наперегонки бегают. Поговорить с ними я не смог, там мамки, папки и вообще, народу полно. Однако кое-что занимательное у врача узнал. Получилось с ним парой слов переброситься... У-у-у! Вкусно! — сослуживец отхлебнул из чашки, блаженно улыбнулся. — В день нападения, вечером, на улице собрались разные люди, общим числом восемь человек. Мужчины, женщины и девочка лет десяти. Стояли, смотрели на окно палаты. Их родня заметила, когда первую партию апельсинов для скорой поправки принесла. Позвали персонал, те вызвали охрану. Секьюрити вышли, поинтересовались, что за несанкционированный митинг, а в ответ — тишина. И рожи такие... каменные.

— В руках всякие штучки? — Сергей понял, куда клонит друг.

— Велосипедное седло, жестяная банка из-под конфет, колокольчик. Остальные предметы охрана не запомнила. Спросили, чего стоят, а те вдруг преспокойно разошлись, без пояснений. Наряд по данному факту не вызывали, потому что ни шиша не поняли.

Тоже попробовав чай, инспектор отставил чашку, укладывая разрозненные сведения в общую схему: четверо одержимых напали, нанесли телесные повреждения. Их задержали мужики со строительной базы.

Дальше. Избитых спортсменов привозят в больницу, и туда подтягиваются ещё восемь одержимых. Опоздавшие? Вполне версия. Издалека добирались, вот и не поспели к членовредительству. Зато пришли проконтролировать качество выданных люлей. Удовлетворившись результатом, разбежались по своим делам.

Тогда почему к Антону Андреевичу никто не заявлялся из известных двенадцати? Или заявлялся, да только их никто не заметил?

С напавшими на пенсионера Иванов определился. Троица поглумилась. Другие варианты на ум не шли. Избили по какой-то причине старичка на чужом районе, свалили к себе. Проданные им предметы вернули должок, управляя новыми хозяевами.

А вот это требовало отдельного разбирательства и изучения механизма действия. Слишком опасное умение у завсегдатая блошиного рынка. Если умеет влиять на сознание через артефакты, то может и в киллеры податься. Там платят лучше.

Возможно, осмотр жилплощади поможет с развязыванием интеллектуальных узелков.

— Антон, ты по квартире пробежался?

— Разумеется. Трёшка. Две комнаты жилые, чистые, техника на уровне. В тумбочке деньги, нормальная такая стопочка... Мебель относительно новая, но типовая. В холодильнике продукты тоже не с помойки. Спиртное отсутствует. Проверил компьютер. Мой тёзка держит отдельную страницу на торговом сайте. Там ассортимент — разнокалиберный, сродни известным нам вещам. Цены демократичные, торговля ведётся довольно бойко, — напарник достал сигаретную пачку, понюхал содержимое и убрал обратно, в карман. Курить без разрешения оба считали моветоном, выходом за рамки приличий. Это не чайником воспользоваться. — В последней комнате мастерская. Описывать не стану. Сам прогуляйся, посмотри. Познавательно.

Отхлебнув на дорожку побольше, Сергей покинул кухню и неторопливо изучил жилплощадь, ни к чему не прикасаясь и никуда не заглядывая без крайней необходимости.

Зашёл в зал, в спальню, долго принюхивался в поисках того самого, старческого аромата, сопровождающего пожилых людей. Не пахло, свидетельствуя о регулярном проветривании помещений, частых уборках и отсутствию тяги к многолетнему хранению старой одежды.

Сослуживец верно подметил: Антон Андреевич в деньгах не нуждался. Ремонт неброский, но свежий, привычных старшему поколению ковров-пылесборников нет, вместо них — приличное напольное покрытие, на стене современный телевизор в обрамлении картин и семейных фотографий. В углу стоял явно используемый велотренажёр с висящим на руле экспандером, за дверью просматривалась шведская стенка, демонстрируя истёртые поперечины повыше человеческого роста.

Отлёживающийся в больнице артефактор за собой следил.

Оставалась последняя комната, отделённая от остальных прикрытой дверью. Повторно пройдясь по жилой части, Иванов перешёл в последнюю комнату.

Там располагалась самая настоящая мастерская. С верстаком, со стеллажами, заставленными всевозможными ёмкостями с растворителями, красками, смазками и ещё чёрт знает, чем. Стойка с инструментом, наборы отвёрток, ювелирный столик с увеличительным стеклом на штативе, дремели, шлифмашинки. Рядом со столиком, на хитроумной подвижной полочке — раскрытый ноутбук, чтобы, не отходя, иметь доступ в сеть, и многое, многое другое.

У окна ютился детский манеж, заполненный всевозможным хламом. На собранных в этажерку книжных полках — тот же хлам, только аккуратно расставленный, ухоженный, со следами реставрации.

Инспектора заинтересовал лежащий на верстаке резиновый мячик размером с кулак. Обычный, разделённый нарисованной по окружности чёрной полосой на красную и синюю половины. У него в детстве похожий имелся. Прыгучий... и, разумеется, источающий Силу примерно в тех же пропорциях, что и губная гармошка.

Взял в руки, поперебрасывал с ладони в ладонь, совсем как когда-то, нехотя положил на место.

К жилищу Сергей больше вопросов не имел.

— Что скажешь? — в дверном проёме возник напарник.

— Реставратор, — необъяснимым наитием трогая резиновый бок мячика пальцем, ответил Иванов. — Собирает разное барахло, приводит в порядок, заряжает энергией жизни, продаёт. На полках все предметы фонят. В манеже — нет. Ждут своего часа. В больничку попал по вине избитой троицы.

— Я так же считаю.

Далее провели производственную пятиминутку с новой порцией чая. Помыли за собой чашки, подытожили так:

Антон Андреевич пусть отлёживается. Потом в оборот возьмут. Чёрной магии не выявлено, злого умысла, как ни поразительно, тоже. Доложат по инстанции, а там пускай у руководства голова пухнет.

Скажет организовать круглосуточную охрану, чтобы не сбежал — организуют. Но, это вряд ли. Старик не в том состоянии, чтобы куда-то бегать. Опять же, для анализа и вменяемого вердикта по производству полуартефактов требуются специалисты, у напарников подходящее образование и опыт отсутствуют. А это снова идти к Фролу Карповичу. Пусть подключает, кого положено.

С каратистами по-другому. Их необходимо допросить по отдельности, получить признательные показания о нападении на пенсионера, с мотивацией и фактами для последующей передачи в полицию. Иначе однобоко получается, словно им избивать можно, а их — нельзя.

Главная проблема — закавыка с одержимыми по-прежнему вызывала ступор. Напиши спортсмены хоть десять явок с повинной — четверым ни в чём не повинным обывателям от того не легче. Избиение Антона Андреевича и избиение молодых гопников — происшествия разные, причём нигде не указано, что подозреваемый не может быть одновременно и потерпевшим.

Прийти к следователю и забрать заявление, как ошибочно полагает большинство неискушённых в официальном крючкотворстве граждан — невозможно.

Номера уголовных дел просто так не списываются, и в доведении их до суда желание пострадавших играет далеко не самую главную роль. Есть протоколы, есть постановления, есть факт преступления. А как там, за полицейскими спинами, договорились стороны конфликта — мало кому интересно. Особенно при материальной незаинтересованности служителей закона.

Поэтому требовались радикальные меры.

Желая довести понятную часть расследования до вменяемого конца, Швец повторно отправился в больницу к спортсменам, горя желанием подловить кого-нибудь из них в туалете и допросить о нападении на пожилого тёзку. Непременно под запись, по всей форме. Иванов выезжал следом, числясь в «оперативном резерве».

Поздним вечером у больничных ворот Антон без всякого удовлетворения сообщал напарнику:

— Они, петушары... Двоих в сортире за хобот взял, пообщался. С третьим не срослось — сидит в палате и в планшет втыкает, безвылазно.

— Как ухитрился? В больницах, обыкновенно, санузлы общие, никогда не пустующие.

— По беспределу. Дверь шваброй блокировал. Мужской толчок в отделении один, так что без свидетелей. Тот зашёл… я следом, невидимкой. Печать к затылку, смартфон на запись, и скоренько по основным пунктам.

Оставив технические тонкости на совести друга, Сергей, перешёл к главному:

— Что выяснил?

— Ни хрена не меняется, — размыто выдо­хнул он. — Эти ребятишки тренироваться на людях ездили. Умышленно в пригород завалились, от родного района подальше. Выбрали дедка у помойки, отработали приёмчики. После смылись, оставив человека подыхать... Я, когда в розыск пришёл, наши боксёров поймали. Те тоже за рюмочной работяг метелили, готовились к областным соревнованиям.

— А при мне какие-то рукопашники так развлекались, — вторил Иванов, заглянув в своё недавнее оперское прошлое. — Дебильное преступление — нападать на тех, кто слабее... Почему у помойки били?

— Наш с тобой Антон Андреевич в мусорном баке рылся. Как я понимаю, высматривал, что можно восстановить. Люди часто выбрасывают хорошие вещи. Троица посчитала его бомжом, которого вообще не жалко. Побрезговали даже в карманы лезть... Я, ради объективности, выяснил их маршрут по посёлку: где шли, кому на глаза попадались. Попробую этим участковому облегчить возню с доказательной базой. Признания ему позже отправлю, анонимно. Если не полный кретин — попьёт кровушки у спортсменов, — призрак сделал паузу, озлобленно искривив уголок рта. — Представляешь, их родители вознамерились одержимых по полной упаковать. На двадцать один день натягивают, через адвокатов!

— Хотят оформить телесные повреждения средней тяжести? — перевёл с полицейского сленга инспектор. — Ну, с двойным переломом челюсти признаю — чисто. Но нос, при их виде спорта — пошло даже упоминать... А, в целом, какие диагнозы?

— Рожи разбитые, синяки. И всё. Говорил же, там здоровья на взвод стройбата хватит. Передвигаются без костылей, почти галопом. Жрут много.

— Несправедливо, — Сергей презрительно усмехнулся. — По понятиям у них — обоюдная драка. Каратисты обидели дедушку, артефакты устроили обратку. Все при своих.

— Звучит паскудно, — понимающе поддержал призрак. — Но тут либо по судам бегать, тратясь на адвокатов, либо успокаиваться, засовывая поиски правды глубоко-глубоко. Таковы реалии. Одно плохо – кроме нас об этом пока никто не в курсе.

— Порешаем. Я тут повертел в голове, пока ехал... Есть идейка.

Выслушав предложенные тезисы, Антон загорелся замыслом напарника, неустанно восхваляя его сообразительность и клятвенно заверяя нагнуть «в три погибели» всех причастных лиц.

***

Торжественный кабинет, отделанный солидными дубовыми панелями, со стульями вдоль стен для больших совещаний и Т-образным столом для работы, встретил Швеца мягкой тишиной и дарующим веру в светлое будущее взглядом с президентского портрета, висящего над генеральским креслом.

Как ни поворачивайся, как ни крутись — всё видит. Проницательно и прожигающе. Насквозь.

В предбаннике частил по кнопкам клавиатуры секретарь в чине майора, по коридорам ГУМВД расхаживали люди в форме с пухлыми звёздами на плечах.

Генерал, начальник и властелин всей областной полиции, обещал прибыть с минуты на минуту. Обещал, конечно, не Антону, скромно занявшему стул для приглашённых лиц, а секретарю, созваниваясь с последним по поводу очередного совещания.

Призрачный инспектор ощущал себя двояко, разрываясь между данным напарнику обещанием «всех нагнуть» и слабостью подготовки к планируемому разговору.

Продуманную линию поведения Швец выработать не сумел, как ни старался. Генерал, недавно сменивший своего вороватого предшественника на данной должности, прибыл издалека, и его характер оставался пока непонятным для подчинённых. Известно было лишь главное: областную полицию возглавил человек деятельный, решительный и авторитарный.

За дверью послышался словесный отчёт майора, короткие, увесистые фразы кого-то, привыкшего повелевать. Швец исчез, желая понаблюдать за будущим противником исподволь, для большего понимания генеральской психологии.

— ... Через полтора часа. И без опозданий.

С этими словами в кабинет прошёл пожилой, сухопарый мужчина относительно преклонного возраста. Без формы с регалиями, в обычном гражданском костюме в полоску. Педантично убрав пальто в шкаф, он сел за стол, посмотрел на дверь.

Оттуда спешил секретарь с плотной папкой для документов. Замер сбоку, достал первый лист, с канцелярской сноровкой положив его строго перед начальством.

— Оставьте, — распорядился высокий чин, забирая папку у майора. — Разберусь — позову.

***

Антон Швец с изумлением наблюдал за работой генерала, одновременно читающего документы, ставящего размашистые резолюции почти на каждом из них и непрерывно отвечающего на входящие звонки.

Его смартфон буквально разрывался от потока звонящих по самым разным вопросам. Много теребили из столицы, требуя отчётов и справок, несколько меньше набирали с прошлого места службы, выпрашивая консультаций по тому или иному поводу.

На третьем месте оказались друзья-товарищи. Они интересовались здоровьем, обсуждали планы на выходные, периодически вспоминая о том, что генерал сменил родную область на чуть ли не другой конец страны, и делано расстраивались.

С дальнейшей классификацией призрачный инспектор не заморачивался — слишком сложно получалось.

Звонили из мэрии, из муниципальных управлений, из... можно одуреть от разнообразия официальных структур, которым требуется что-то срочно согласовать, утрясти, договориться, предупредить, попросить, напомнить о себе, намекнуть, настоять, возмутиться, выпросить, пожаловаться, пригласить, и так далее...

За прошедший с момента возвращения час генерал по собственной инициативе совершил всего два звонка, переадресовывая требования из столицы непосредственным исполнителям.

Впрочем, назвать его идеальным службистом язык тоже не поворачивался. По некоторым оговоркам Швец установил, что финансовые интересы у начальника областной полиции имеются, и не малые. Сам он, конечно, пользовался принципом «я — дурак, родня — таланты», записывая активы на домочадцев, но, по факту, основные вопросы утрясал лично.

Близость к крупным денежным потокам делала полицейского уязвимым для шантажа, отчего призрак с удовольствием потёр невидимые руки. При таких раскладах, в его колоде появлялась дополнительная козырная карта.

***

Наслушавшись вволю чужой болтовни, Антон материализовался, закинув ногу на ногу и покачивая носком туфли. Вежливо сказал:

— Здравствуйте.

Загруженный производственным процессом генерал не сразу понял, что происходит. Отложил бумаги, посмотрел на внезапного гостя, прищурился. При его немолодом возрасте очками высокий чин не пользовался, оттого взгляд получился прямым, колючим.

— Вы кто? — требовательно прозвучало под сводами кабинета.

— Швец, Антон Макарович. В прошлом — инспектор розыска. Погиб в результате несчастного случая, — далее призрак назвал дату собственной смерти, для пущего эффекта присовокупив точное место службы с фамилиями начальников. — Моё личное дело вы можете затребовать в архиве. Насколько помнится, оно должно там храниться. Срок списания ещё не подошёл.

Против ожидания, генерал не рассмеялся, не возмутился и не вызвал подчинённых, дабы те взяли пронырливого шутника за шиворот и тщательно разобрались, каким образом он проник в помещение. Вместо этого спросил:

— С вами всё в порядке?

— Более чем, — Антон исчез, появился. Снова исчез, и снова появился. — Я — призрак с расширенными возможностями. Если хотите, могу продолжить демонстрацию способностей.

— И давно вы тут находитесь? — практично опустив удивление с возмущением, чиновник из силового ведомства откинулся на спинку кресла, переместив руки на колени.

— Так уж получилось, что здесь я был ещё до вашего прихода. После сидел, тихонько ждал, когда у вас найдётся минутка для беседы.

Зазвонил смартфон. Хозяин кабинета посмотрел на экран, что-то прикинул, и убрал звук.

Подозревая, что для полновесного морального удара одного мерцания недостаточно, Швец встал, прошёлся по кабинету, прямо сквозь стол. Сунул руку в стену, попутно предложив:

— Возьмите пистолет, если опасаетесь.

— Зачем?

— Для самоуспокоения.

— Я спокоен. Что вы хотите?

— Помощи, — Антону показалось, что «клиент созрел». — Недавно избили троих спортсменов. Вот номер дела, — перед генералом лёг заранее заготовленный листок с необходимыми датами, фамилиями и цифрами. — Это, как бы, неожиданно получилось...

Призрак запнулся. Внезапная заминка в разыгрываемом представлении объяснялась двумя причинами: он забыл узнать, как величают этого человека по имени-отчеству, и второе — ему до поры не хотелось впутывать Антона Андреевича в происходящее.

— Есть Уголовный кодекс, — серьёзно напомнили из-за стола. — Следователи разберутся.

— Так-то оно так... Но мне хотелось бы избавить подозреваемых от процедур. Они, видите ли, не ведали, что творили.

Усталая, отеческая улыбка генерала словно окатила Антона ушатом ледяной воды. Смыла налёт уверенности, сорвала броню решительности, собранную с таким трудом… Заставила усомниться в собственной адекватности.

Все ухищрения, рассчитанные на то, чтобы ошарашить, выбить оппонента из равновесия, давая такое нужное превосходство — шли прахом. Это Швец осознал как-то мгновенно, бесповоротно, словно прозрел после затяжной слепоты.

Потому что высокий чин не воспринимал его всерьёз.

— Не ведали? — переспросил сидящий. — Назначат психиатрическую экспертизу, — и перешёл в наступление. — Вы, молодой человек, ко мне пришли по собственной инициативе или представляете некую организацию?

— Представляю, — натужно прогоняя нарастающий моральный дискомфорт, по-деловому согласился призрак. — Институт, близкий к центру эпидемиологии имени Гамалеи. Тому, где разрабатывают вакцину от общеизвестного вируса. И как раз из-за вакцины я у вас.

Отудивления лицо генерала вытянулось до такой степени, что разгладились возрастные морщины.

— Что-что?!

— Институт, — терпеливо повторил Швец, мысленно крестясь, будто перед прыжком в прорубь при −50 по Цельсию. — Секретный. Отвечаем за экспериментальные образцы и их тестирование в рамках программы Министерства Обороны, — новая попытка ошеломить собеседника вновь не вызвала нужной реакции, вводя сотрудника Департамента в плохо контролируемую панику. — Вы, наверное, прослушали моё вступление. Ничего, вернёмся к началу. Я — призрак. И работаю как раз по направлению... Простите, не могу разглашать. Но дело не в этом. Случилась накладка. Экспериментальная, можно сказать, партия случайно попала в городские поликлиники, где её благополучно вкололи ничего не подозревающим гражданам. Побочный эффект — агрессивность, провалы в памяти. Потому психиатры вряд ли что-то выявят. Однако люди в недоразумении не виноваты. Произошла досадная случайность.

«Какая ахинея!» — у Антона от стыда пылали щёки, но останавливаться было поздно…

Первоначальный замысел, предложенный напарником, выглядел просто и понятно.

Следовало проникнуть в генеральский кабинет. Изучить явные привычки и повадки владельца, по возможности скопировать манеру речи и в домашних условиях потренироваться сымитировать голос. После — используя его обличие, приехать в районное ОВД, под благовидным предлогом затребовать уголовное дело.

Далее устно, но жёстко распорядиться о приостановлении.

Успокоить родителей спортсменов предполагалось видеопризнаниями о нападении на старика. Рассказать, показать, надавить на подпорченную административными статьями биографию деточек, предложить сделку, в которой всех участников настигает избирательная амнезия.

Никуда бы не делись. Нападение на пенсионера в составе группы — веский довод.

Тем же самым, превращательным методом, планировалось получить согласие прокурорского надзора «не замечать» все эти маленькие махинации. Для того, после визита к генералу, намечался аналогичный поход к прокурору области.

Длинно, нервно, зато, при грамотном подходе, практически беспроигрышно.

Отдельно Серёга упирал на то, что каждой районной шишке необходимо строго-настрого приказать забыть о высокой просьбе. Сделать — и забыть. Будто ничего и не было. Чтобы они потом не рвались доложить об исполнении, вызывая недоумение в верхах.

Но весь этот план, толком и не приступив к исполнению, Швец провалил со знаком качества.

В генеральском кабинете Антона вдруг обуяла сомнительная гордыня, заговорили недавние обиды. Ему до судорог захотелось утереть нос Фролу Карповичу, показать, что он и без бранных пинков на что-то способен.

Ткнуть, прищучить, взять верх над вечными упрёками в несамостоятельности, доказать...

Только мало ли чего хотелось.

Полицейский не верил ни единому слову. Это читалось в умных, видавших всякое глазах, в поведении, в каждой полосочке пиджака и линии галстука. Его не испугали хождения сквозь стол. Опыт, помноженный на профессиональное умение ничему долго не удивляться, брали своё, сталкивая прохиндеистого Антона с намеченной линии поведения и заставляя того молоть неконтролируемую, сущую чепуху.

А в инспекторской голове, выпав из ниоткуда, нудной грампластинкой зациклилось докторское «Не навреди» и, почему-то, оно казалось запоздалым, проигранным.

— Вирус, говорите? — скептически прозвучало из-за стола. — Ошиблись уколами? Надо же!.. Поэтому вы толкаете меня на должностное преступление?

— Ну, бизнесом вам тоже вроде бы нельзя заниматься — и ничего, совмещаете как-то, — отчаявшись, в сердцах бросил Швец последний аргумент перед откровенным шантажом.

— Да, — сухо, отрывисто согласился генерал. — Это не секрет в определённых кругах. Дальше?

Разыгрываемая партия окончательно превратились в полнейший разгром, козыри стали дешевле мусора. Этот человек насмехался над Антоном, как шулер над ощипанным до трусов лохом, и они оба это понимали.

Изначальная настырная, подогревающая рассудок самоуверенность выходила даже не боком, а раком. Содрогалась в конвульсиях; издевательски повизгивала, напоминая, что ещё не полный конец.

О чём говорить дальше — призрачный инспектор не представлял, ужасаясь грядущим последствиям. Листок с данными потерпевших и подозреваемых давно и незаметно исчез в недрах рабочего стола, предоставляя чиновнику в погонах широчайшее поле для мести или вдумчивого разбирательства.

Швецу же любое развитие ситуации грозило одним, но страшным, втаптывающим самолюбие в грязь: придётся идти к шефу, вымаливая помощь. Тот, конечно, придёт на выручку, но последствия... всю печень выклюет, урча от удовольствия.

«А… Шут с ним, с Карповичем. Лишь бы люди, за которых так бездарно ходатайствовать припёрся, не пострадали».

И ещё подумалось: «Серёга обязательно с утешениями полезет, демонстративно не вспоминая, кто всю кашу заварил. Эх, лучше бы по морде врезал».

Особенно горько это выглядело на фоне его, Антона, умствований о том, что к генералам по уровню ходят... Ну и прочих рассусоливаниях на данную тему.

Сам наплёл, сам нарушил, сам облажался.

Полный провал.

Высокий чин с интересом следил за посмурневшей физиономией гостя.

— Молодой человек, — тело в кресле приняло расслабленную позу. — У меня много работы. Поэтому ускорим наше общение. Про вирус мне понравилось, позабавили. Всё ждал, когда до поголовного чипирования и вышек 5G договоритесь... Удержались, похвально. Про коррупционную составляющую я услышал. Жидковато для меня. Не пробрало, — призраку словно раскалённый металл за шиворот налили, безошибочно указав на слабость аргументации. — Передайте Фролу Карповичу, я окажу содействие в поднятом вами вопросе.

Услышав про шефа, Швец не поверил своим ушам. Прокрутил только что сказанное, осознал, что ничего не перепутал. Прозвучало именно «Фрол Карпович».

С досады закусил губу. До боли.

— И примите совет, — посчитав отдых законченным, сидящий за столом высокий чин придвинул к себе отложенные бумаги, с неудовольствием посмотрел на смартфон. — Всегда берите генералов за горло. Жёстко, уверенно, обоснованно. Чтобы они вам верили «от» и «до». Только так, и никак иначе. По-другому мы не понимаем. До свидания.

Исчезал Антон, сгорая от позора.

Глава 11 Лирическая история

История с мстительными вещами наделала в Департаменте много шума. Фрол Карпович, подключив своего приятеля Александроса и прочих сотрудников Спецотдела, посетил квартиру артефактора.

Каждый предмет, наделённый Силой, подвергся всестороннему изучению, провели несколько срочных экспериментов. Первоначальные выводы инспекторов, в общей суматохе отодвинутых на задний план, подтвердились полностью: чёрным колдовством владелец жилплощади не увлекался.

Ночью, отправив временно ненужных Иванова и Швеца отдохнуть, привлечённые специалисты проведали и самого создателя престранных вещей, просветив Печатями вдоль и поперёк, пока тот спал.

Опросили массу народа, так или иначе знакомого с Антоном Андреевичем.

Характеризовали тёзку призрака положительно, отмечая незлобивый нрав и перфекционизм в работе. Частенько упоминали про интеллигентскую застенчивость, но больше как о негативной черте характера, лишней в наше зубастое время.

После жаркого консилиума, перемежаемого спорами о дальнейшей судьбе отлёживающегося торговца с «блошки», собравшиеся представители Департамента пришли к выводу, что перед ними мощнейший неинициированный колдун с редчайшими способностями создавать полуразумные вещи.

Процесс появления артефактов (теперь все их так называли, без ополовинивающей приставки) оказался несложен — Антон Андреевич обожал своё дело, вкладывая в каждый восстановленный предмет частичку любви и истово верил, что его усилия вдохнут в выброшенные безделицы новую жизнь, принося радость новым владельцам.

Имелась в нём такая черта — жалость к человеческому труду, отправленному на свалку, и ничего он с собой поделать не мог, да и не хотел. Собирал, приводил в порядок и перепродавал. Без особой наживы, лишь бы расходники отбить, кайфуя от самого процесса.

Тем и коротал однообразие пенсионерского бытия.

Про то, что таким способом он завязывает отреставрированные предметы на себя — реставратор не предполагал. Это подтвердил допрос, произведённый лично Александросом.

Наделённые, как принято говорить, «частичкой души» вещи отплатили верностью своему новому творцу, отомстив обидчикам. Как они их нашли, чем руководствовались — Спецотдел эти сведения засекретил, а Фрол Карпович увиливал от пояснений, отделываясь дежурным: «Рылом не вышли до такой тайности».

Единственное, на что намекнул довольный подчинёнными боярин — Антон Андреевич будет пристроен к важному делу — восстановлению обветшалых реликвий.

***

С генеральской осведомлённостью тоже кое-как разобрались.

По заверениям шефа, предшественник Иванова и Швеца всегда поддерживал добрые отношения с большими погонами, не особо скрывая от них род занятий, но потом эта немаловажная деталь как-то забылась.

После истории с рыбаком(*) Фрол Карпович, вспомнив про умную традицию, переключил высокие кабинеты на себя но, на всякий случай, предупредил некоторых из их владельцев о возможном визите подчинённых.

Подобная открытость обуславливалась тем, что в подавляющем большинстве руководители силовиков — секретоносители высшей категории, и великолепно умеют молчать о многом. Да и шеф прекрасно разбирался, кому что можно рассказывать.

По кое-каким оговоркам Иванов заподозрил, что с визитом напарника к генералу вышло всё куда как мутно, но начальник и тут ни в чём не признался, шумно отчитав подчинённого за тупость и нерадивость. А Антон предпочёл вообще не вспоминать об этом досадном инциденте, переводя все стрелки на Фрола Карповича.

Уголовное дело мастерски кануло в небытие. Невинные покупатели полуразумных вещей вернулись к нормальной жизни.

С активной роднёй спортсменов тоже провели ряд мероприятий: показали записи признания «деточек» и выписку из больничной карты Антона Андреевича, чуть-чуть подправленную в худшую сторону. Попугали неизбежной юридической дракой с адвокатами избитого пенсионера, открыто упомянули о полноценной судимости, безвозвратно портящей молодые биографии, чем заставили родственничков верно оценить расстановку сил и угомониться.

Троице тоже досталось. От мам и пап. По утверждению шефа — крепко, вплоть до тотального запрета посещать спортивную секцию и вынужденного знакомства с военкомом.

***

На том дознание и закончилось для всех, кроме Швеца, которого Фрол Карпович ещё изволил держать в немилости. В воспитательных целях.

Ему поручили: «Дважды в сутки следить за артефактором. До самой выписки. Возраст у него солидный, как бы чего не вышло. Ещё пригодится.»

***

Антон Андреевич шёл на поправку. Об этом уверенно говорили все: его лечащий врач, боярин, взявший избитого пенсионера под негласную опеку, и сам пострадавший, сначала понемногу, а потом всё больше и больше гуляющий по больничному коридору и этажам.

Отёки на его лице спадали, постепенно являя миру старчески заострённые, схожие с паспортными черты лица. Сломанное ребро беспокоило редко, а привычные пожилому организму гимнастические упражнения, осторожно выполняемые по утрам в усечённом комплексе, способствовали возвращению подвижности суставам.

Заботливая Евгения Вячеславовна продолжала исправно приезжать к соседу по бизнесу, закармливая того до икоты. Всё так же суетилась вокруг, следила за порядком на тумбочке и заправленностью койки, пунцовея от скромных благодарностей.

На работу она забила, проводя практически половину светового дня в больнице.

К всеобщему удивлению, диалога у пожилых мужчины и женщины не получалось. Они не находили подходящие слова, стеснялись друг друга, пересыпая речь неопределёнными междометиями и незаконченными репликами.

Соседи Антона Андреевича по палате улыбались такому поведению, за спиной сравнивая двух умудрённых прожитыми годами людей с нерешительными юнцами, пробующими на вкус первую любовь.

Но реставратор-самоучка ничего из обсуждений не замечал, подолгу стоя у окна в ожидании нового визита торговки пирожками.

За всем этим Антон Швец наблюдал поначалу с сарказмом, затем с любопытством, а потом и сам не заметил, как к заинтересованности примешалась грусть. Откуда она появилась — он не мог объяснить. Просто каждая встреча стариков будоражила память, горько отзываясь ностальгией по прошлому, где он — молодой лейтенант, держит за руку ту, кто вскоре станет его женой.

Несколько раз призрак порывался забить на полученный от шефа приказ — и возвращался, наступив на горло эмоциям. Приказы положено выполнять.

Менял время появления в палате — но от того становилось только хуже. Воспоминания разыгрывались с удвоенным энтузиазмом.

Он несколько раз даже порывался показаться артефактору и по-мужски растолковать всю подоплёку интереса Евгении Вячеславовны, но после сдерживался, предпочитая не лезть не в своё дело.

От добровольных советчиков редко бывает настоящая польза. Чаще — один вред.

Да и не получилось бы общения без назидательных поучений. Одинокий, мятущийся тёзка раздражал Антона своей нерешительностью куда больше, чем его невнятное блеянье при виде навещающей женщины.

И, вместе с этим, Швец с неослабевающим интересом наблюдал за очередной серией любительского спектакля «Двое молчащих о главном», как он, думая, что создал едкую, отрезвляющую формулировку, обзывал встречи избитого пенсионера и продавщицы пирожков.

***

В день выписки Антон Андреевич попрощался с соседями по больничным койкам, поблагодарил врача и персонал. Собрал в пакет пожитки, подошёл к окну, всматриваясь в шагающих мимо.

Провёл рукой по карману, уныло отмечая пустоту.

Средства связи у него при себе не имелось — телефон куда-то пропал после избиения. Наверное, выпал — каратисты его не забирали. Установлено точно.

Нащупал ключи, проверил, не оставил ли чего. Зачем-то оглянулся.

Незримо присутствующий инспектор Департамента, устав ждать, пока его подопечный закончит копаться, переместился на улицу. Надоело ему это заведение.

Только достал сигареты — как вдруг заметил спешащую к зданию больницы Евгению Вячеславовну. Без тележки, принаряженную, осторожно обходящую лужи лакированными, не по погоде, туфельками.

— Ну твою же... — не успев чиркнуть зажигалкой, простонал Антон, испытывая необъяснимый позор за Антона Андреевича.

К нему женщина торопится, а этот тютя...

Костеря горе-кавалера последними словами, призрак юркнул за дерево и исчез, чтобы вскоре вернуться с букетом шикарнейших роз, приобретённых дальше по улице, в цветочном магазине.

Заплатил честно, нервно сглотнув от стоимости, однако ни капельки не сомневался в правильности поступка.

Обогнув по дуге всё ещё лавирующую между луж продавщицу пирожков, Швец влетел в холл, высматривая покидающего больницу пенсионера. К счастью, Евгения Вячеславовна его не заметила.

Выписанный спускался по лестнице.

— Держи! —в руки недоумевающего Антона Андреевича с силой ткнулся букет. — Женщине подаришь!

— А вы, собственно, кто?

— Никто! — Антон уже бежал по лестнице вверх, прыгая через ступеньку и решительно отказываясь что-либо объяснять. — Иди, тебя ждут!

Поражённый мужчина осмотрел букет, перевёл взгляд на опустевший лестничный пролёт, вновь вернулся к розам, оторопело шепча: «Ничего не понимаю».

Постоял, надеясь, что неизвестный парень вернётся и объявит случившееся розыгрышем, дотронулся до зелёных листков.

За его спиной прозвучал знакомый голос:

— Антон Андреевич! А мне доктор сказал, что вас сегодня, перед обедом, выписывают. И я... вот. Пришла встретить.

Едва не подпрыгнув на месте от неожиданности, артефактор обернулся, растерянно выставив перед собой букет.

— Здравствуйте, Евгения Вячеславовна. Я... Вы представляете, спускался, и тут незнакомец с цветами. Сказал, отдать женщине, — со скрипом, но до Антона Андреевича дошло, что дама перед ним как раз и есть женщина. — Наверное, вам.

— Мне?

Удивление стало обоюдным, а выписанный артефактор нерешительно протянул розы по назначению.

— Вам.

— Спасибо.

— Не мне! Парню! — Антон Андреевич ненавидел себя за приступ честности и порядочности, однако молчать не мог. Рот сам нёс невообразимую околесицу. — Не представляю, кто он. Появился из ниоткуда, исчез в никуда. Я его и не рассмотрел без очков. Так, молодое пятно.

Он бормотал что-то ещё, какие-то пояснения, оправдания, за что-то извинялся, но разрумянившаяся продавщица не слушала сбивчивые речи, нежно прижимая цветы к груди.

— Наверное, это был ангел... Пойдёмте отсюда. Будем пить чай. Я печенья напекла.

(*) Упоминание рыбака — отсылка к финалу истории «Бездушная» из первой книги про Иванова и Швеца.

Глава 12 Контент

Пискнувший сообщением смартфон и тут же последовавший звонок от абонента «Руководство» порадовали инспектора в три часа после полуночи, когда самый сон.

Прошипев нечто недовольное, Иванов не с первого раза смог взять аппарат с тумбочки, мазнул пальцем по прыгающей иконке ответа, и шмякнул его на ухо, ленясь держать рукой.

— Алло.

— Запоминай! — повелительно забасил Фрол Карпович, по привычке, не обращая внимания ни на состояние подчинённого, ни на время суток. — Тебе след прибыть на улицу Воскресенскую к семнадцатому нумеру. Там войдёшь в арку, после прямо, пока в дом заброшенный не упрёшься. Оглядись по нашему ведомству на предмет... разберёшься, не маленький.

Идти Серёге никуда не хотелось. Вообще. Тёплое одеяло притягивало лучше самого дорогого поискового магнита, а темнота за окном придавала термину «оглядись» несколько иные краски, чем рассчитывал суровый боярин.

Оглядись — это спокойно прибудь на место, походи, посмотри, вдумчиво прикинь, что к чему. Обязательно ясным днём, чтобы не ничего упустить.

А октябрьской, тёмной ночью, что он увидит? Только ногу поранит о гвоздь, десятилетия торчащий из какой-нибудь трухлявой доски. Работать ведь предстоит в заброшке, а там таких подарков — не сосчитать.

Но шеф думал иначе:

— Иванов! Я тебя загоню домовых по губернии переписывать, коль уснёшь. С анкетами, поквартальным планом переучёта да рапортами о благомыслии каждого!

— Понял!

Угроза имела под собой все основания и то, что любимое начальство обошлось без привычных «запорю на конюшне» или «ты у меня крепче воды в рот ничего не примешь» — изрядно напрягало.

Фрол Карпович редко заходил с таких козырей, как служебная идиотия в приказном порядке. Видать, случилось что-то очень серьёзное, не терпящее отлагательств.

— Что искать? — моментально избавившись от дремоты, деловым голосом поинтересовался Сергей, отбрасывая край одеяла и перемещаясь вместе со звонилкой в ванную комнату.

— В телефоне своём рапорт почитаешь. Я переслал. В общих чертах: в том домишке, пустом, баба голосила, будто убивают. Громко. Вокруг, по соседству, народ попросыпался. Бабу не нашли. А нашли кровавые следы на зеркале, в комнате на втором этаже. Совсем свежие. Более ничего. Потому и велю разобраться... Швеца не дёргай. У него своя работа.

— Выезжаю, — отрапортовал инспектор, отключаясь.

Наскоро привёл себя в порядок холодной водой из-под крана, и принялся одеваться, попутно размышляя, какая обувь из его гардероба подойдёт для столь экзотичной прогулки. Остановился на привычных ботинках с толстой подошвой. Не забыл и фонарь.

Меньше, чем через час, он стоял у семнадцатого дома по улице Воскресенской.

Самый городской центр. Строения прошлого и позапрошлого веков отреставрированы, ухожены, первые этажи — сплошь бутики, рестораны и адвокатские конторы. Тротуары освещены неяркими фонарями, много скамеек.

Несмотря на предутренний сумрак, кое-где встречаются люди, торопливо спешащие по своим ранним делам. Туманно.

С неба капает мелкий, промозглый дождик.

Лучше бы спал.

Войдя в упомянутую арку, Сергей уверенно пошёл прямо, к заброшке. Прочитанный в пути рапорт неизвестного полицейского полностью соответствовал краткому пересказу шефа, не привнеся никаких новых подробностей или прочих уточнений, на которые стоило бы обратить внимание.

Никто ничего не видел, зато слышали многие. Около пары часов назад в пустом здании истошно кричала женщина, в этом расхождений не обнаружилось. Дальше без подвижек. Кровавые отпечатки, нежилые комнаты, ни единого свидетеля, как итог — переведённая в макулатуру бумага со стандартными отписками.

Поутру, конечно, здешние опера пробегутся по возможным подходам, посмотрят записи с камер, но это будет потом и без гарантий положительного результата. А шеф недвусмысленно дал понять — обстановку требуется изучить немедленно.

***

Далеко Иванову топать не пришлось. Метров через пятьдесят он упёрся в забор из оцинкованного профлиста, с наполовину оторванным краем. Сбоку виднелся белый щит, покрытый невразумительными письменами.

— Строй Жил Ком… — Серёга с усилием прочёл по складам самые крупные буквы, обозначающие контору, взявшуюся возвести на этом месте новую высотку и временно заморозившую старт работ. — Бездельники. Сами не сносят, а другим проблемы создают.

Как только шагнул на условно огороженную территорию, под ботинками захрустело битое стекло.

Включил фонарь.

Проход в приземистое, трёхэтажное строение встречал полным отсутствием входной двери, запахом мочи, мусором и лохмотьями обоев, вытащенных ветром из разгромленных вандалами квартир. Ничего особенного.

— Мне на второй...

Скрипучая лестница, длинный коридор коммуналки, распахнуто-выломанные двери по обе стороны, высокие потолки с обвалившейся лепниной, напропалую гуляющие под инспекторскими подошвами доски, сквозняки, сырость, всевозможные скрипы, затхлое общее запустение.

И полная нейтральность к потустороннему. Иванов, ни на миг не ослабляя бдительности, вслушивался, до ломоты в висках концентрировался на внутренних ощущениях, выискивая хоть что-то подозрительное: «плохое» место, эманации или их отголоски, следы заговоров, любое проявление чего-то не такого, близкого к тем сферам, в которых он имел честь служить.

Дом как дом, без особой криминальной истории. Даже удивительно.

Искомое зеркало находилось в самой дальней, торцевой комнате, напротив входа, намекая на некий символизм. Не спеша подходить к нему, Сергей обвёл фонариком помещение. Справа окна, слева фанерная перегородка, возведенная жильцами для дробления квадратных метров на комфортные клетушки и имитации полноценной квартиры. Прямо — глухая стена с торчащими параллельно полу шляпками толстых гвоздей и более сочным рисунком обоев.

Там однозначно раньше висел ковёр, а теперь демонстративно висит зеркало.

Хрень.

«Ладно, — подумал парень, — перейдём к виновнику торжества».

Осмотр старого, в дубовой раме зеркала лишь добавил непонятностей. Лак на дереве сохранился удивительно хорошо для его возраста, амальгама по углам почти не осыпалась. Стекло с двумя кровавыми пятернями — слишком чистое для продуваемого всеми ветрами помещения.

Не отсюда вещичка. Пятерни тоже.

Сергей растопырил ладонь, примерился к чужим следам. Практически совпадает, а если учесть, что руки у него мужские, то либо тётя была крупной, либо тёти тут и вовсе не было.

Похожие отпечатки присутствовали и на стене, по обеим сторонам от рамы. На этом всё. Заканчивались.

Хмыкнув, невыспавшийся сотрудник Департамента надел одноразовые перчатки, которые почти всегда имел при себе, снял зеркало, осмотрел тыльную сторону. Тоже чисто. За исключением серого, положенного по технологии покрытия, даже паутины нет.

Отставив увесистую конструкцию для самолюбования в сторону, отметил, что гвоздь забит совсем недавно — шляпка поблёскивала следами свежих, не успевших порыжеть, ударов.

Принесли, повесили, ушли.

Дурацкая загадка.

Но уходить рано, повторный осмотр никогда не повредит. Итак, по часовой стрелке...

Скрупулёзно просветив фонариком каждый сантиметр стен и пола, инспектор всё более убеждался, что стал свидетелем тупого розыгрыша. Никакого колдовства с его отголосками, никакой ворожбы. Активированная Печать тоже молчала, скромно дополняя своим светом фонарный луч.

Для очистки совести он по очереди проведал все комнаты по коридору, поднялся на третий этаж, ещё более захламлённый и влажный. Уставшая крыша тут и там пропускала дождевую воду, отчего стены изобиловали потёками с пузырями отслоившейся штукатурки, а от обломков мебели тянуло грибковой гнильцой.

Тупик коридора, аналогичная по планировке комната, непечатное слово из трёх букв поперёк стены, эманации...

Иванов почувствовал себя гончей, взявшей след. Повинуясь некому наитию, он встал строго посреди помещения и попытался понять, что его так беспокоит.

Дальний угол... Отзывалось в нём что-то такое, знакомое, не опасное.

Прежде, чем ломиться туда с жаждой знаний, тщательно просветил интересующий участок комнаты. Деревянный пол, осыпавшаяся с потолка побелка, мелкие щепки из выломанного окна, кусок клеёнки, слабый отзвук электричества.

Батарейка? Или позабытый смартфон?

Больше не опасаясь, «рыщущий в ночи» (как иногда дразнилась Машка) подошёл к нужной точке, пинком ботинка отбросил в сторону мусор и уставился на пролом в полу. Тоже свежий, как и гвоздь.

Там, в межэтажном перекрытии, лежала маленькая беспроводная камера видеонаблюдения с автономным источником питания. Бюджетная поделка, с неснятой этикеткой «Made in China».

Насмотревшись на пластиковую коробочку, Иванов опустился на колени, тщательно изучил дыру. Поглубже, но не так, чтобы очень глубоко, обнаружилась портативная аудиоколонка, очень популярная среди подрастающей молодёжи.

Вполголоса матерясь от выводов, инспектор поднялся на ноги, раздражённо осознавая, что Департамент к данному происшествию никаким боком отношения не имеет.

Обычная хулиганская выходка.

Некто неизвестный пробил отверстие в комнату снизу, пристроив видеотехнический приборчик так, чтобы фиксировать всё происходящее на втором этаже. Старые доски это позволяли сделать без особых проблем. Колонка же по таймеру воспроизвела женский крик, усиленный пустотой здания.

Запись он не слушал, однако вполне мог поспорить по этому поводу на что угодно.

— Вот и весь секрет, — пробормотал парень, отряхивая колени. — Кто-то реалити-шоу замутил, дегенеративное... Пойду. Мне здесь делать нечего, я персона не медийная.

Согласно показаний смартфона, до начала рабочего дня оставалось несколько часов, потому звонок начальству благоразумно откладывался на предобеденное время.

Надо и позавтракать по-человечески, и вообще, излишнее рвение вредит. То, что сегодня является рекордом, завтра станет недопустимым минимумом — это каждому служивому известно.

Использованные перчатки отправились в карман, а Серёга на улицу.

***

На выходе из дома инспектора поджидал наряд полиции, без лишних прелюдий затребовавший у него документы. Продемонстрированная Печать добавила немного вежливости правоохранителям, однако упорства и настырности им оказалось не занимать.

— С какой целью вы проникли в дом? — требовательно провозгласил суровый патрульный, норовя светить в глаза своим диодным фонариком.

— Отрабатывал информацию, — морщась, огрызнулся Сергей. — Слепит. Опусти.

— Потом. Передайте удостоверение. Я хочу его осмотреть повнимательнее.

— Сначала ты своё.

— Не положено! — заученно провозгласил полицейский, протягивая руку. — Дайте сюда!

— Перетопчешься. Ты что, эксперт, подделки отличать?

На ухо ретивому стражу порядка что-то прошептал его коллега, более взрослый, умудрённый сержант. Тот себя только по лбу не хлопнул, повышая голос:

— Что в карманах?

— Личные вещи. В здании обнаружил портативную видеокамеру с колонкой для музыки. Трогать не стал, оставил как есть.

— На камеру разрешение имеется? — зачем-то придрался страж порядка на ровном месте. — Откуда она?

— Чушь не пори! — инспектор озлился, предчувствуя затяжной вынос мозга государевыми людьми.

Он планировал по выходу, вместо глупых препирательств, пробежаться вокруг заброшки. Камера слабенькая, радиус действия не более тридцати метров, так что имелся вполне реальный шанс найти того, кто всё это кино записывал. Или не найти, если недоделанный режиссёр уже смылся, настроившись забрать аппаратуру потом. Но попробовать стоило.

— В смысле?! — начал борзеть патрульный.

— В прямом! — так же, на повышенных, ответил Серёга. — Нашёл на третьем этаже, когда осматривал помещения. Велась съёмка. Техника не моя, если не доходит!

— Кого снимали? — влез тот, что постарше.

— Тех, кто на второй этаж припрётся. Про недавний крик в курсе?

— Выезжали... Зачем?

— Без понятия. Прибыл по тревоге, прогулялся. Обнаружил зеркало. Обычное, похоже, с барахолки. Следы крови... — дальше он рассказал о результатах осмотра, о гвозде и дырке в полу, оптимистично закончив. — Тухляк. Если поблизости кто и был, то давно смылся, пока мы с вами размерами меряемся. Вас на свет фонарика вызвали?

— Сигнал поступил, что кто-то проник в заброшенный дом, — подтвердил сержант.

Он хотел сказать что-то ещё, однако старший наряда вознамерился перейти от слов к делу:

— Проедете с нами. Начальство разберётся, зачем вы тут среди ночи оказались.

— Может, изымете вещдоки?

Переместив взгляд на чернеющий выбитыми окнами дом, старший заколебался, однако быстро погасил сомнения, рассудив, что шляться по прогнившим полам чревато травмами, а Серёга — вот он. Пусть кому положено разбирается. Вызов отработан, подозрительная личность задержана, дальше — не его поле деятельности.

Не видя смысла спорить, Иванов сам, добровольно, достал из карманов личные вещи, напоследок кивнув:

— Досматривай. Разрешаю без понятых. Вздумаешь ловкость рук демонстрировать — поругаемся. Очень.

О чём шла речь, полицейский понял без комментариев, скучно парировав:

— Подбросами не балуемся... Ого! А перчатки с какой целью носите?

Согласно действующему законодательству, в самих одноразовых перчатках криминал, как таковой, отсутствует, однако факт их нахождения у подозрительного гражданина в подозрительном месте всегда вызывает целый ряд закономерных вопросов.

«Влип» — понял Сергей по казённо-недоверчивым лицам патрульных. Складно объяснить, для чего и почему, не получится. Не поверят.

Набирать шефа, с просьбой срочно вытащить из намечающейся передряги, тоже показалось неуместным. Явление Фрола Карповича из темноты сыграло бы эффект рояля в кустах. В самом деле, откуда в глухой подворотне, ночью, взяться высокому чину из каких-нибудь суперкрутых структур?

Потом пересуды пойдут... А оно надо? Вины за собой инспектор не чувствовал, натворить ничего не успел. Утром свяжется, когда ребятки из полиции угомонятся. До начала рабочего дня потерпеть, а там образуется.

Тем более, они в своём праве. Печать, демонстрирующая самую опасную для вопрошающего ксиву, нельзя сфотографировать или потрогать. Потому, если сразу не отвязались, лучше не обострять.

***

Как Иванов и предполагал, записывать его во враги государства никто не стал. Доставили в отдел, составили опись имущества, спросили анкетные данные и вызвали дежурного опера пообщаться на предмет ночных прогулок.

Усталый за беспокойные сутки старший лейтенант бегло вызнал детали у патрульных, покурил с ними возле служебной машины, а после приступил к непосредственному выполнению служебных обязанностей, проведя Сергея в комнату для задержанных.

Интересовали его два вопроса: где ранее предъявляемое удостоверение личности и для чего непонятный человек носит с собой одноразовые перчатки.

На первый пункт Серёга ответил, что ничего не показывал, а якобы виденный нарядом документ — обман зрения. Мираж.

— О как! — усмехнулся дежурный оперативник. — Обман? Групповой?

— Случается. Вымотались люди на службе. Вот и мерещится под утро всякое.

Разумеется, старший лейтенант ни капли не поверил в массовую галлюцинацию, что только усилило его профессиональную подозрительность.

— Или выкинул? — в упор спросил розыскник, пристально следя за реакцией инспектора.

— Намекаете на подделку документов? Тогда документ покажите. Тот самый, подделанный. Дальше нужна экспертиза, протокол изъятия, да чего я учу! — невинно всплеснул руками доставленный. — Процедура известная.

Посерьёзневший опер хмыкнул, однако к запугиваниям переходить не стал, отложив разборки с исчезнувшей ксивой до поры. Перешёл ко второй части.

— Перчатки для чего в кармане носишь?

— Для чистоты. Не люблю к грязи прикасаться, — на голубом глазу нёс белиберду Иванов. — Как увижу — нервничаю. Микробы — они, заразы, опасные.

— Угу... Что в пустом доме делал?

— Гулял.

— Странный выбор... Почему не в парке или по улице?

— Старину обожаю... Слушай, старлей, — подхватывая предложенное «тыканье», инспектор решил прервать эту бессмысленную пикировку. — У меня при себе был смартфон. Он не запаролен. Найди в телефонной книге абонента «Руководство», позвони ему, только представиться не забудь. Дальше сам разберёшься. У меня своё начальство, у тебя — своё. Даст приказ — всё расскажу. Не даст — извини.

Так и случилось. Оперативник взял у дежурного изъятую звонилку Серёги, недолго подумав, набрал указанного абонента. После приветствия он почти не говорил, больше слушал с непрошибаемым выражением на физиономии.

По завершении разговора аппарат перекочевал к владельцу.

— Тебя, — коротко уведомил полицейский.

Начальство, являя дальновидную мудрость, не стало ругаться на угодившего в пустяковые неприятности подчинённого, а требовательно распорядилось:

— Утром заберу. Пока разрешаю рассказать о том, для чего ты в тот дом захаживал.

Ну, тоже ничего.

— Старлей! — возвращая протокольную вещь, зевнул Серёга. — Про то, с какого перепугу я по заброшке шлялся...

И снова зазвучала история о зеркале, о видеокамере и колонке. По окончании оперативник цыкнул сквозь зубы, не особо стесняясь в выражениях:

— Упыри озабоченные... Я в тот дом тоже выезжал. Вокруг одни кручёные живут, с претензиями. Начальника из постели подняли, вопили, будто их режут. Перебздели за личную безопасность. Добро бы просто по горячей линии позвонили, так нет же! Каждому надо всех переполошить, за все ниточки дёрнуть... Говоришь, барахло ещё там?

— Понятия не имею. Могли и забрать. Я хотел прогуляться вокруг, но ваши захомутали.

— Новый сигнал получили. На неизвестного с фонариком, — и, уже, дружелюбнее. — Тебя тоже выдернули по звонку?

Врать Серёга не стал:

— Дома спал. Из постели подняли.

— Прикольно… А ксива где? — навязчиво припомнил старший лейтенант, испытующе глядя в честные инспекторские глаза. — Не верю, что сбросил. За утерю в коленно-локтевую позу нагибают, без прелюдий.

Не представляя, что говорил шеф этому въедливому оперу, задержанный красноречиво промолчал, переключив внимание с допрашивающего на исцарапанный множеством подошв и каблуков пол.

— Как знаешь. Поднимайся. В обезъяннике(*) посидишь до установления личности. Телефонный звонок в наши дни не аргумент. Представиться кем угодно можно, хоть президентом.

— Нормально. Пойдём.

***

На свободу инспектор вышел ровно через пятнадцать минут после начала рабочего дня в районном ОВД. Само собой, в сопровождении Фрола Карповича, вырядившегося по такому случаю в добротный костюм, белоснежную рубашку, галстук и лакированные туфли. Подчинённого он вытаскивал нахраписто, напрямую через здешнего начальника, отчего с формальностями никто затягивать не стал, несмотря на пересменку дежурных нарядов.

Из интересного — за прошедшие несколько часов полицейские успели смотаться в заброшенный дом, однако ничего из указанных в беседе предметов не нашли. Кто-то успел раньше.

Но это уже не имело ровным счётом никакого значения.

Весь отдел гудел. Среди сотрудников, стягивающихся на службу, было только и разговоров, что о новом ролике в соцсетях, где «прославлялось» родное ОВД.

Отголоски доносились даже в камеры, вызывая живейшее любопытство у доставленных за ночь разномастных обывателей. Все интересовались друг у друга подробностями и просили узнать ссылку, чтобы посмотреть нашумевшее видео по выходу из узилища.

***

Устроившись за рулём вместительного внедорожника с крайне непростыми номерами, шеф передал Иванову свой смартфон размером с лапоть взрослого мужчины.

— На. Любуйся. Про твои похождения мне ведомо, так что можешь воздух не сотрясать.

Подчинённый только обрадовался. Пересказывать события в пустом доме уже слегка поднадоело.

Автомобиль плавно тронулся, отрабатывая высокую стоимость комфортом и мягкостью хода, а Серёга нажал на воспроизведение заранее открытой вкладки, предварительно прочитав дегенеративное название над видеофайлом:

«Пранк над полицией/ Развели копов/ Смотреть всем!»

Снизу проглядывался логотип канала, некоего MuXa 4I4A, избравшего своим аватаром жирную, зеленоватую муху.

— Уже вижу, что мудак, — вздохнул инспектор, готовясь к чему-то неприятному.

Изображение замелькало фееричной заставкой, олицетворяющей хрен знает что, затем переместилось в знакомую комнату на втором этаже.

Худой, весь в чёрном мужчина или подросток, пряча рыло, демонстративно приладил на стену зеркало, после (тут разглядеть не удалось) вымазал руки в почти чёрной, из-за ночной съёмки, субстанции и оставил парные следы ладоней сначала у рамы, после на самом стекле. Выставил большой палец, символизируя окончание подготовки.

За кадром кто-то возбуждённо зачастил молодым, ломающимся голосом:

— Мы хотим проверить реакцию нашей доблестной (произносилось с неприкрытым сарказмом) полиции на непривычное им зрелище. В потолке установлена камера, с помощью которой мы посмотрим, насколько эффективно тратятся деньги налогоплательщиков (звучало совсем уж с издёвкой).

Картинка сменила ракурс. Теперь под обзором находилась вся комната, включая вход.

Прозвучал истошный визг женщины. Появились патрульные. Прибыл дежурный наряд, включавший следователя и ранее виденного опера. С чемоданчиком прошёл эксперт.

Действие развивалось без пауз, чему имелось вполне адекватное объяснение: временные зазоры исчезли при монтаже.

— Еле плетутся! — верещал голос. — Подходят к зеркалу! И ничего (торжественно) не понимают!

И всё в таком духе. Над полицией неприкрыто издевались, комментируя каждое движение или действие. «Тупые, идиоты, набирают по объявлению» — вот неполный перечень эпитетов, доставшихся правоохранителям.

По субъективному Серёгиному мнению — зря. Действовали сотрудники грамотно, без спешки, но и не ленились. Оставив следователя с экспертом в комнате, остальные разошлись по зданию в поисках кричавшей.

Разумеется, не нашли. То, что камеру с колонкой пропустили в ходе осмотра — с каждым случиться может. Он их тоже не сразу заметил. В загаженном здании, при отсутствии нормального освещения — легче лёгкого упустить.

А озвучивающий всё кривлялся, тщась поразить зрителей плоским остроумием...

Через четыре минуты ролик закончился пафосным: «Смотри! Ставь лайк!».

Ведомый профессиональной обстоятельностью, инспектор обратил внимание на статистику и комментарии. Маловато для блогера средней руки. С три десятка таких же неумных отзывов с грамматическими ошибками, полторы тысячи просмотров. Отстой.

Посетил страничку канала. В активе у автора имелось ещё два ролика с крайне бакланским содержанием: подрыв петард в старой выварке и броски презервативов с зеленкой с крыши на тротуар. Комментарии — сплошь школота.

И… перепроверяя собственную память, Иванов по новой запустил нашумевший в узком кругу ролик.

— О чём мыслишь? — пробасил шеф, заметив, что подчинённый повторно смотрит «Пранк над полицией».

— Малолетки какие-то сняли. Канал слабенький, текст не проработан, рекламы — и той нет. Монтаж на тяп-ляп, сюжеты тоже дрянь, на умственно отсталых рассчитаны... Детишки мечтают стать крутыми пранкерами, но фантазии не хватает. Всё, что смогли выдумать — высосано из пальца. Контент ради контента. По-хорошему, их надо поймать, выпороть, а родителей вызвать в школу.

— Эти... как их... блогеры, говоришь? Как же, припоминаю... случаются и такие.

Иванов тоже помнил. Довелось ему на заре карьеры в Департаменте пересечься с любителями экстремальных видео. Животных убивали с особым садизмом. Они тогда, с Антоном, по-своему разобрались. Жёстко.

Однако при шефе лучше прикинуться поражённым амнезией. Надёжнее для душевного спокойствия и нервной системы.

— Да. Придурки всякие. Пранкеры, тиктокеры. Есть и другие, не помню, как называются... Но случаются и интересные каналы! — инспектору отчего-то захотелось защитить всемирную паутину и современное человечество в целом. — Экспериментаторы, аналитики, научные каналы.

— Есть такое, — неожиданно согласился Фрол Карпович. — Умные люди везде попадаются. Сам изредка просмотрами балуюсь. Грешен... Ты, Иванов, ответь про службу. Чего в том видео нет?

— Меня. Я с Печатью ходил. Проверял объект.

— И я так заподозрил. То, что тебя на камеру засняли — чепуха недостойная. Вместо Печати у них свечение неясное отобразится. Вроде слабенькой лампочки. Ещё что-то необычное узрел?

— Больше ничего, — выполнив задачу, начальственный смартфон перекочевал к владельцу. — Дурацкая выходка для привлечения внимания. По нашей линии пусто. Захотят в полиции найти этого ребёночка — без проблем найдут и штраф выпишут за ложный вызов.

— Упустил... — борода начальства досадливо дёрнулась. — За сколько добрался до места?

— Минут пятьдесят, — у парня начало разыгрываться нехорошее предчувствие. — Вызвал такси. Пока мылся-брился — машина прибыла. Почти не ждал.

— Во-от! — назидательно протянул шеф. — А имел бы персональный автомобиль, не мешкая бы выехал.

Серёга поморщился. Намёки, да и прямые рекомендации получить водительские права, а потом всенепременно обзавестись машиной, он слышал регулярно.Высокое начальство даже деньги предлагало на покупку приличного транспорта, невозвратным кредитом.

Отказывался.

Для чего ему садиться за руль? То же такси удобнее и комфортней. Вызвал — приехало, отвезло. Добрался — уехало восвояси, не требуя поиска парковки в перегруженном городе и не ломаясь в самый неподходящий момент.

Но руководство считало иначе. Все доводы инспектора о дороговизне бензина, бесах, умеющих подчинять технику и оттого создающих повышенный риск жизни и здоровью, нелюбви к мелким хлопотам, неизбежно сопровождающим частный транспорт, разбивались о твёрдое:

— А коль товарища раненого к лекарю доставить нужда выйдет? Или злодея догнать? Или такси твоё обломается в пути, а где-то люди гинут? — после, обычно, шло увещевательное дополнение. — Машину заклятием оберечь можно. Топливо за наш кошт... В ухо бы, тебе, Иванов, вмазать для доходчивости и послушания.

Препирательства тянулись давно, и ни одна из сторон не собиралась уступать.

Между тем, внедорожник вырулил на одну из второстепенных городских улиц, ведущую к выезду из города.

— Куда мы едем? — забеспокоился подчинённый, вертя головой по сторонам. — Что у нас сегодня случилось?

В открытую улыбнувшись, Фрол Карпович с удовольствием, вкусно произнёс:

— В шоферскую школу. Надоел ты мне со своей придурью, Серёжа. Хуже горькой редьки надоел. Отдам тебя в учение. Будешь водительскую науку постигать!

В дверях тихо сработала автоблокировка, усиливая эффект от сказанного.

Поникший от таких новостей инспектор хоть выпрыгивать на ходу и не собирался, но за ручку подёргал, чем развеселил категоричное начальство.

— Пробуй, пробуй... Не сбежишь, — внедорожник повернул в ничем непримечательный проезд с указателем «Автошкола». — Попробуешь увиливать — накажу. Терпи достойно, стервец. А вот нас и встречают...

На открытой площадке рядом с одноэтажным, вытянутым зданием барачного типа, покрытым рекламой твердотопливных котлов, пластиковых труб и экспресс-курсов английского, стоял понурый, мятый мужичонка в кепочке. Чистенький, но какой-то... неприятный. Иванову хватило беглого взгляда, чтобы осознать всю бездну собственного падения и истовую серьёзность намерений шефа.

У автошколы их ждал вселившийся в человека бес.

(*) Обезъянник — помещение для временного содержания лиц, подозреваемых в совершении преступления.

Глава 13 Контент

Знакомство шеф оформил без проволочек. Остановился рядом с мужичком, открыл окно, отделываясь короткими, рублеными фразами:

— Привёз. Учи. Как уговорено, — потом к Сергею. — Выметайся на урок. Сроку тебе — три месяца. Расклад занятий обговоришь. Но чтобы службе не мешало!

Упоминание о приоритете службы над уроками вождения инспектора особенно покоробило. Мало того, что он сюда не рвался, так ещё и в свободное время автошколу посещай, причём в обязательном порядке.

Будто других дел у него нет!

На самом деле жаловаться, положа руку на сердце, было грех. Работа в Департаменте после полицейской деятельности казалась лёгкой прогулкой с плавающим графиком.

Нечисть жила, в основном, дружно, а всевозможные происшествия не сыпались на голову, словно из рога изобилия.

Случалось нечто нехорошее — вдумчиво разбирались, принимали меры. По пять заявлений в день, как на розыскной работе — такого инспектор не помнил.

Можно и поспать, если с утра аврала не предвидится, и внеплановый выходной себе организовать при большом желании. На это руководство смотрело мягко, без тыканья ненормированным рабочим днём и беспрестанным упоминанием обязательных тягот и лишений службы.

Но вот так, внаглую, лишать права на отдых — диктаторский произвол...

Насупившись от невысказанных претензий, Иванов выбрался из внедорожника, в знак недовольства громко хлопнул дверью, чем рассмешил всё понимающего шефа.

— Иди, иди!

Цветущий от укрощения строптивца Фрол Карпович посигналил на прощанье, озорно подмигнул, и резво укатил в неизвестном направлении.

— Давай знакомиться, — инспектор подошёл к бесу, по обычаю, квартировавшему в теле какого-то маргинала.

— Ты известная личность, — безрадостно протянул новый знакомый, сдвигая кепочку на затылок. — Пошли. Учить буду.

Кивок в сторону указал на припаркованную поодаль легковушку в характерных наклейках и с треугольником «У» на крыше.

— Теория потом?

— Теория вечером. Сейчас первый урок. Водить хоть немного умеешь?

— Нет.

— Тогда начнём с азов, — тяжко вздыхая, наметил учебную программу бес и добавил. — Мне твоё ученье, признаться, поперёк глотки. Но отказать не могу. Обратно, в Ад неохота.

Видя такую откровенность, Иванов тоже спросил не по существу:

— Ты из оседлых? Но почему в похоронке или на кладбище не обосновался? Обычно, ваши в покойницкой сфере крутятся. Там и водки много, которую вы любите, и мрачных эмоций хоть отбавляй. Они же вам вместо хлеба.

— Х-хе! — с непередаваемой гордостью отозвался выходец из Преисподней. — Кто же меня туда пустит? Там старая мафия. Веками сидят — не сдвинешь... А автошкола — моя. Тут этих эмоций — девать некуда. За рулём все боятся поначалу, особенно молодые девицы из образованных. Постоянно трусят, когда прочитанное в правилах с реальной дорогой не совпадает. Да и кроме них всяких полно, с разными страхами... Права всем нужны, без питания не останусь. На мой век точно хватит.

Сообразительность собеседника вызывала уважения.

— Сам додумался?

— Ага, — бес, лучась от самодовольства и от того, что его изворотливость оценили по достоинству, привычно подошёл к пассажирской двери. — Усаживайся. Регулируй сиденье под себя, зеркала. Будем портить сцепление.

***

Водительская наука пошла у Сергея легко. Он довольно быстро освоился с простейшими упражнениями, с коробкой передач, и уже с четвёртого раза трогался с места плавно, без перегазовки или заглохшего двигателя. Бес, пользуясь накопленным опытом, давал полезные советы, помогал дублирующими педалями, иногда с фаталистическим спокойствием критиковал за мелкие ошибки.

К концу занятия инспектор, удивляясь самому себе, начал понемногу пересматривать свою жизненную позицию. Автомобиль больше не казался ненужной прихотью, раскрывая всё новые и новые возможности в жизненном обустройстве, а в самом вождении нашлось даже своеобразное удовольствие, сродни врождённой мужской независимости.

Иванову нравился замаячивший вдали дух свободы, понимание того, что можно сесть и уехать куда глаза глядят, не будучи привязанным к общественному транспорту с расписанием поездов.

— На сегодня хватит, — подытожил бес-инструктор, терпеливо дождавшись, пока ученик припаркует автомобиль на его законное место. — Права планируешь покупать или по закону, через экзамен?

— Для чего спросил? — не понял Серёга.

— Если за деньги — могу помочь. Если по-честному, то теорию тебе придётся вызубрить на «отлично».

От таких заявлений Иванов призадумался. Ходить, точнее, кататься сюда через половину города не тянуло совершенно, однако правила есть правила, их следует вызубрить досконально. Тем более, давать деньги бесу — значит порочить честь несуществующего в Департаменте мундира.

— Третий вариант есть? Чтобы штаны у вас не протирать, но и знания получить?

— Нет, — отрезал одержимый мужичок. — Сам ты, разве что, знаки выучишь... В общем, готовься, — и заученно-монотонно забубнил. — Занятия начинаются в 18.00 дважды в неделю, во вторник и четверг. Уроки вождения идут по отдельному графику. Согласуем вечером. Я посмотрю, где окошко имеется.

Обозначив поднятой ладонью прощанье, инспектор отправился домой, целиком и полностью убеждённый в том, что раз новых указаний свыше не поступало, то он имеет полное право днём отоспаться.

***

Вечером, в почтовом ящике, прикрепленном в подъезде на первом этаже, обнаружилась записка. Она бы там пролежала ещё неизвестно сколько, не взбреди Машке в голову проверить корреспонденцию.

Для чего домовая это сделала — Сергей не предполагал. Каких-то важных письменных уведомлений не ожидалось, а рекламные листовки интересовали мало. Напротив, переполненный ящик приносил определённую пользу — в него многочисленные разносчики больше не совали макулатуру, а действительно важные бумажки, вроде счетов за коммуналку или предвыборных сказок, попадали прямо в двери адресата.

Текст в записке, распечатанной на принтере, особой заумью не поражал: «Есть разговор. Перезвоните по номеру...», дальше следовал обычный для мобильной связи перечень цифр.

В другое время инспектор бы выкинул в мусорное ведро подобное послание, но что-то его удержало. Наверное, простота подачи информации или почти позабытый в наш информационный век способ общения.

Сканирование Печатью убедило, что послание без сюрпризов.

Кицунэ тоже осмотрела бумажку, по лисьи обнюхав края и ничего подозрительного не заметила, зато загорелась неуёмным желанием узнать, кто написал и зачем.

Она липучкой клеилась к парню с однообразными замечаниями «а вдруг там важная тайна?», ходила по пятам, ожидая, когда он соизволит позвонить и развеет её любопытство.

Перед ужином, под дрожащий от нетерпения Машкин хвост, заветный номер возник на экране смартфона.

Ответили после второго гудка.

— Я нашёл сообщение, — без предисловий начал Иванов. — Кто вы и что вам от меня нужно?

— Здрасьте. Я по поводу видео. Где вы по заброшенному дому ходили. У вас на руке свет горел, — сумбурно произнёс незнакомый юношеский голос. — А у меня есть видео.

— Я уже догадался. Слово «видео» прозвучало дважды.

— Я хочу, чтоб вы... — приободрился собеседник, набирая полную грудь воздуха для оглашения списка требований.

— Не пойдёт, — помешал долгим россказням инспектор. — Мне фиолетово, что вы хотите.

— Выложить в сеть? — удивлённо донеслось из динамика.

— На здоровье.

— Но там...

— Всё, что не некролог, то реклама, — удачно ввернул Сергей недавно услышанную по телеку поговорку. — Можете на РенТВ отправить, с подписью «Похождения пришельца с Центавра». Я не возражаю. Только ссылку на передачу потом пришлите. Вместе посмеёмся.

Машка, слышавшая весь разговор, весело запрыгала, сжав кулачки на груди и беззвучно смеясь. Разговор с неумёхой-шантажистом определённо сделал её день, наполнив бытовую рутину позитивом.

— Я контент с вами хотел запилить, — по-детсадовски обиделся абонент из бумажки. — Крутой. Для блога. Бабла бы подняли, — динамик причмокнул, словно говорящий отхлебнул свежего мёда. — Много.

— Мы или вы? — издевательски уточнил Иванов, намереваясь завершать пустопорожнюю болтовню.

Однако звонящий неожиданно перешёл в наступление:

— Я видел, как вы свет из ладони пускали! Фонарик был в другой руке! Камера засняла!

— Поздравляю с хорошим воображением, — сюсюкающе растягивая звуки, проворковал инспектор. — Умничка. Хвалю. А теперь иди и делай уроки, школота.

— Я тебя... — яростно взорвался динамик, переходя с намечающегося тенора на подростковый фальцет.

Ну точно, совсем дикая поросль. Был бы умнее, вообще бы с непонятным не связывался.

— Кушай кашу и не болей, — пожелал Иванов напоследок, прерывая связь.

Почесал в затылке, посмотрел на домовую.

— Машуля! Этот дурачок откуда-то мой адрес узнал.

— Присмотрю. Замечу что-то необычное — скажу. А кто это?

Серёга обошёлся без логики с дедукцией. Ответ лежал на поверхности.

— Чокнутый блогер. Ночью додумался в заброшенном доме...

И порядком набившая оскомину история зазвучал в очередной раз.

***

Получивший отпор малолетний наглец больше не звонил и не знал, что трогательно обожающий собственную безопасность инспектор следующим утром пробил написанный на бумажке номер по всем учётам, для чего воспользовался потусторонними возможностями друга, напарника и, по совместительству, призрака.

Посвящённый в недавние события Антон воспринял звонок серьёзно, счёл своим долгом предупредить об осторожности, а затем отбыл туда, где государство хранит все известные данные о гражданах и гостях страны.

С компьютерной грамотностью у Швеца проблемы не возникали, и единственная накладка заключалась в том, чтобы дождаться, пока кто-нибудь из сотрудников, допущенных к секретным файлам, зазевается или отвернётся, не отключив рабочее место.

К обеду инспекторы узнали о звонившем всё.

Телефонная карточка пугала простотой и тупостью владельца, Дьяконова Юрия Михайловича, семнадцати лет отроду.

Малолетка, учащийся на первом курсе колледжа, ранее именовавшегося обычным ПТУ, даже не потрудился поискать номер, зарегистрированный на кого-нибудь постороннего. Воспользовался собственным, с непонятной целью оформленным около года назад и хранимым про запас.

Эксплуатировался номер редко, видимо, дополняя основной.

— Полный дебил! — делился впечатлениями Антон. — Я к нему домой заглянул. Покопался в системнике. Пароль простейший — раз, два, и так до восьми. У меня флешка хитрая имеется для взлома. Всё по закону! Карпович выдал для оперативных нужд... Нашёл запись с твоим участием, другую неинтересную муть.

— Удалил? — для проформы поинтересовался Сергей, заранее предполагая результат.

— А то! И видео, и канал, и коллекцию порнухи.

— Сурово!

— Ничего. Фантазией обойдётся. Или новую скачает... Он за тобой следил. Я обнаружил фото, где ты выходишь с Карповичем из ОВД и идёшь к внедорожнику. Рожа твоя, дружище, во всех ракурсах заснята как в ателье. Думаю, по соцсетям вполне пробивается. У тебя в аккаунтах аватарка или фотография? Ник(*) или фамилия?

Хорошее настроение разом пропало. Иванов не особо любил тратить время на соцсети, но аккаунты в основных платформах поддерживал активными.

— Фотография с фамилией. Иногда с однокурсниками переписываюсь.

— По ней и нашёл. Дальше — дело техники. Данные граждан продаются всем желающим, имелись бы деньги. В тюрьмах с зонами вообще хоть справочные открывай.

Утверждение являлось железобетонным. Сергею доводилось лично общаться и с сотрудниками банковской безопасности, и со всевозможными операторами колл-центров, желающими узнать три цифры на задней стороне платёжной карты. Как правило, все они трудились там же, где и проживали — в местах не столь отдалённых.

— Давай ему уши надерём? — видя замешательство напарника, простодушно предложил Швец. — Или я напугаю до икотки, как стемнеет? Давно пугалками не развлекался.

Мстить молодому слушателю колледжа показалось мелким, недостойным.

— Ну его к одной матери. Начнёт надоедать, тогда и посмотрим.

***

Занятия в автошколе оказались необременительными. Начитка теории удивительным образом совпадала с рабочими простоями, а уроки вождения увлекали всё больше и больше.

Инспектору легко давалось управление, улицы не пугали совершенно другим, новым восприятием движения. Бес отрабатывал возложенные на него обязанности стопроцентно, передавая своими подсказками дополнительные знания и практический опыт.

Про начинающего пранкера Иванов не вспоминал. Первые дни он по вечерам уточнял у домовой обо всём подозрительном, однако вскоре прекратил, слыша однообразное: «Всё хорошо».

Шеф, словно желая подбодрить подчинённого, перестал впадать в ругательную ипостась, чем до жути пугал Антона, привыкшего к начальственному громогласию и всерьёз подозревавшего негласную слежку, призванную проверить эффективность работы. Нервничая, он тормошил друга, требуя от того не расхолаживаться.

В показном рвении напарники перепроверили самые тёмные городские подворотни, съездили в командировку, наведя шороху среди подучётного элемента в соседней области. По ходу выявили начинающего заклинателя разума, заставлявшего жертв снимать в банкоматах сбережения и передавать ему, чем очень порадовали Фрола Карповича.

— Давно подобных не видывал, — хищно щурился шеф, поглаживая по голове бледного от ужаса колдуна, привязанного к стулу. — Соскучился по вам, недоумкам...

Инспекторы удостоились редкой, а от того особо ценной, похвалы. Антон запереживал ещё больше. Иванов же смотрел на это философски, всячески успокаивая друга пивом.

Про уроки вождения он помалкивал, просто на всякий случай.

***

Новый звонок от Дьяконова Юры раздался спустя две с лишним недели.

— Слушаю, — ответил Сергей, узнав номер.

— Надо встретиться.

— Зачем?

— Разговор есть.

— А если откажусь?

— Это в ваших интересах.

Перебрасываясь простенькими предложениями, инспектор отметил спокойствие в голосе звонящего и отсутствие истеричных претензий по поводу несанкционированного вмешательства в компьютер.

— Не пугай.

— Загляните в мессенджер. Потом свяжемся, — посоветовал малолетка, отключаясь.

Звонилка пиликнула входящим сообщением, предлагая открыть видеофайл. Пожав плечами, Иванов ткнул пальцем в экран.

Комната. Много мусора, разбросанных вещей, компьютерный стол с монитором, системником и множеством чашек по всей столешнице. Типичное обиталище мамкиного бунтаря, вечно занятого великими делами вместо уборки. Съёмка ведётся сверху, предположительно, со стороны входной двери.

Свет выключен, но видимость приличная из-за дня за окном.

Перед столом материализуется Антон, осматривается, разминая пальцы. Берёт одну из чашек, смотрит внутрь, брезгливо морщится, возвращает на место. Включает компьютер, вставляя извлечённую из кармана флешку, возится с клавиатурой.

На этом съёмка обрывалась.

Мальчик Дьяконов вырос в инспекторских глазах. Перезванивать он не стал, усиленно размышляя, что со всем этим делать?

Особых сложностей в этом наивном шантаже не усматривалось. Явится Швец ночью к Юре, продемонстрирует какого-нибудь маньяка Джейсона(**) с мачете или бензопилой, и вся дурь из подростка разом выветрится, вместе с содержимым кишечника. Тоха умеет...

Беспокоило другое. А если у дурачка действительно получится раздуть шумиху? Найдёт где-то деньги, вложится в раскрутку или просто повезёт и ролик "выстрелит"? Что тогда?

Скандальчик неизбежен, как и тягомотное разбирательство.

«Да! — определился Серёга. — Надо встречаться, собрать побольше сведений. Потом — к шефу с докладом».

Беспокойный Юра перезвонил спустя минуту после просмотра.

— Как вам?

— Никак.

— Я предполагал подобный ответ, — с оттенком неестественности произнёс малолетка, выдавая ранее заготовленную реплику. — Поэтому предлагаю сделку.

Серёге до зубовного скрежета захотелось высказать всё, что он думает по поводу звонящего, применив широчайший спектр идиоматических выражений, припасённых для таких наглецов. Пришлось даже мысленно просчитать до трёх, чтобы сходу не сорваться.

— Деточка, не канифоль мне мозг. Ты не в сексе по телефону. Кратко скажи, что нужно? — с трудом сохраняя невозмутимость, разъяснил свою позицию Иванов.

— Поговорить, — звонящий принял навязываемое условие. — Я у вас во дворе, у детской качели.

— Жди.

То, что его местонахождение известно всем желающим, инспектору тоже не понравилось.

***

Юный Дьяконов выглядел как рядовой подросток из рабочего района. Обтягивающие джинсы, замызганные кроссовки с кислотно-салатовыми шнурками, толстовка не по размеру. Для крутости образа и в подражание молодёжным рэп-кумирам — капюшон натянут почти на нос. Сам — тощий, нескладный, редкая поросль на щеках просила бритвы и больше позорила владельца, чем изображала мужественную щетину.

Иванова он узнал сразу, едва тот вышел на улицу. Помахал рукой, привлекая к себе внимание.

— Давно обосновался? — приветствие из «Белого солнца пустыни» казалось крайне уместным, особенно с учётом того, что всю вторую половину дня с неба накрапывал холодный дождик.

— Не-а... — протянул начинающий бизнесмен из соцсетей, ёжась от сырости. — Часа три. Видел, как вы домой пошли. Подождал немного, и набрал.

— Зачем?

— Хочу предложить сделку. Вы помогаете мне с контентом, а я рассказываю вам кое-что интересное.

Малолетке удалось удивить инспектора. Он по-прежнему ждал обид, обвинений, требований материальной компенсации за стёртые записи или наивных угроз. Но сделка... Стоило выслушать. Часто самые заковыристые дела начинались именно с подобных малостей.

— Излагай.

***

Ученик колледжа говорил долго, много курил и переживал. Если выжать из его монолога основное, отбросив мат со всякими паразитирующими: «типа», «чисто» и «это самое», то складывалась цепь относительно понятых событий.

... Возомнив себя крутым пранкером, Юра подговорил товарища (редкого придурка, по его отзывам), помочь в розыгрыше полиции. Камеру купили по интернету, колонка для музыки имелась. Зеркало нашлось в кладовой, а кровь — у мясников на рынке. Свиная.

Дом, в котором малолетние юмористы устроили съёмочную площадку, они оба прекрасно знали — жили неподалёку и излазили его вдоль и поперёк.

Организовав мероприятие, из-за малого радиуса действия камеры спрятались в подворотне по соседству. Писали на ноутбук.

Тут инспектор внутренне усмехнулся, осознавая свою правоту с местонахождением виновников «торжества». Могли бы и задержать по горячим следам. Юра сам это подтвердил:

— Когда мусора, — осёкшись, поправился, — полиция второй раз приехала — мы конкретно перебздели. Думали, за нами. Тем более, вы в том доме...

— Почему сразу не забрали аппаратуру?

— Боялись. Наряд долго не уезжал. Стоял у арки.

— Храбрые блогеры стушевались при виде погон? — бескомпромиссно резюмировал Иванов, чем вогнал Дьяконова в краску. Признавать собственные слабости в его возрасте не принято. — Допускаю. Потом что помешало?

— Вы. Разминулись с полицией минут в семь.

Загадочно прищурившись, Серёга улыбнулся краешком рта, будто предвидел этот ответ задолго до знакомства с малолеткой.

... Дальше тоже обошлось без сенсаций. Дьяконов с товарищем, в онлайне следя за инспекторскими поисками, дружно обратили внимание на свет из правой ладони и настроились, во что бы то ни стало, докопаться до истины. Контент сам себя не найдёт, а тут такой интересный сюжет нарисовался!

Забыв про страх, они, подслушав обрывки долетавшего разговора с правоохранителями, со всех ног, дворами, рванули к зданию ОВД.

К выгрузке интересующего субъекта из полицейского автомобиля не успели, потому устроили засаду неподалёку от входа.

— Мы думали, вы из какого-то суперсекретного подразделения или демон.

— Демон? С какого рожна? — инспектору стоило большого труда удержать рвущийся наружу смех.

— А кто ещё может свет из кожи испускать? — горячо воскликнул малолетка, и тут же продолжил свои «разумозаключения». На полноценный ум они не тянули. — Потом, когда в комнате человек появился и стёр всё нах... — я догадался, спецподразделение. Особый человек с проникающими свойствами. Демон бы сам явился, и душу отобрал.

Сергей не стал растолковывать юному придурку, что настоящее спецподразделение провело бы с ним такую разъяснительную работу, после которой он бы и собственную фамилию произносил с заиканием.

Или тот самый, «особый» человек наркоты бы подкинул — доказывай потом, что не верблюд. А на что способен настоящий демон — даже представить затруднительно.

Но какой смысл распинаться в пояснениях перед Юрой?

... Ведомый охотничьим азартом, ученик колледжа действительно нашёл по фото фамилию инспектора, а через знакомых любителей копаться в интернете выяснил телефон и домашний адрес. Мечтал или заработать, сняв убойный материал, или... заработать на шантаже, мня себя матёрым знатоком переговорной дипломатии.

Ходил, прикидывал варианты беседы, посмотрел в сети мотивирующие блоги от профессионалов с миллионами подписчиков, как вдруг неизвестный мужчина, материализовавшись из ниоткуда, удалил канал, произведя неизгладимое впечатление на будущую звезду розыгрышей.

Собрав в кулак остатки здравомыслия и трезво оценив имеющиеся возможности, Юра пошёл другим путём, отказавшись от идеи внаглую срубить деньжат с Сергея Иванова.

Имелась у него одна заготовка, к которой он не представлял, как подступиться. Для того и позвонил, предварительно проведя кое-какие подготовительные действия.

С камерой в комнате и вовсе объяснялось до примитива буднично: младший брат по детской вредности обожал забираться в комнату к старшему, где пакостил по мелочи.

Родители замок на комнату ставить запрещали, из-за чего пришлось выкручиваться с помощью достижений техники. Несколько раз залетев с поличным, мелкий Дьяконов прекратил озорство, но начинающий блогер не сдавался, продолжая подозревать братишку в склонности к диверсиям.

— И чем ты меня хочешь огорошить? — Иванов поднял воротник куртки, хмуро отметив, что слушал без малого час. — Для чего ты мне эту эпопею рассказал?

— А свет покажете? Из руки?

— Нет никакого света. Фонарик в смартфоне.

Подростковая физиономия заговорщицки ухмыльнулась, всем видом выражая понимание режима секретности.

— Я чела знаю. Живёт этажом ниже второй месяц. Странный чел, — будто раздумывая, делиться выстраданной информацией, или нет, с расстановкой сказал Юра. — Хата съёмная. Он приходит, уходит, а свет никогда не включает. Я домой мимо его окон хожу, вижу. А ещё он собак в пакетах носит. Дохлых или нет — врать не буду, не смотрел. Обездвиженные — точно. Никогда не шевелятся. Случайно заметил, лапа выбилась.

— Таксидермист? — предположил Сергей.

— Кто?

— Чучела делает. На продажу.

— А, — отрицательно замотал головой подросток, — не. При таких делах свет нужен.

— Рассудительно... Но я при чём?

— Я за ним следил последние две недели. Пакеты или сумки с чем-то регулярно заносит, а мусор у дома почти не выбрасывает. А в пакетах некрупные собаки. Возможно, кошки... — почуяв, что завирается, подросток пустился в сбивчивые объяснения. — Там как получилось... В жизни бы не догадался, что собаку несёт. Сверху в подъезде стоял, потому и заметил. Лампочку новую вкрутили. Яркую.

— Круто.

— А то! Только снять не догадался... В общем, я хочу предложить сделку, — расправляя худые плечи, вернулся к началу разговора юный Дьяконов. — Ваш товарищ проникает в квартиру, осматривается, снимает кровавые делишки на камеру. Вам — преступник, мне — контент. С комментариями.

— С чего ты взял, что именно преступник? — саркастически спросил Иванов, начиная нехорошо улыбаться. — За экономию электроэнергии не сажают. За малое количество мусора — тоже. Может, нормальный гражданин живёт, а котики-собачки тебе померещились?

— Вот и проверим! — в запальчивости малолетка уже отождествлял себя с мегаумелыми сотрудниками секретных служб, однако его ждало горькое разочарование.

— Ты ошибся, Юра. Я обычный гражданин. Безработный. А то, что ты мне прислал — вообще из другой оперы. Не моей.

— Но вы же!.. — едва не взвыл он, потрясённый таким вероломством. — Я же вам честно, без утайки!

— Что поделаешь, скучно. Развеялся, поболтал. Пришёл к выводу, что тебе доктор нужен — проверить голову на адекватность. Собаки в пакетах, свет не горит... со стороны себя послушай.

— Вы!..

— Я, — согласился с ним Сергей. — Сволочь, подлец, мерзавец. Ещё обожаю разыгрывать всяких любителей розыгрышей. Что, скупая мужская слеза неоправдавшихся надежд, разбившись о ботинок, разрывает звенящую тишину скорбного момента? Ничего страшного, могло быть и хуже. Фразу, кстати, дарю, если сумел запомнить... — от циничной правды вечерний гость ёжился, будто ожидал оплеухи, а инспектор, не без наслаждения, продолжал. — Мальчик, пойди домой, попей водички, включи любимый сайт с девицами или с кем ты больше предпочитаешь... Одним словом, сбрось напряжение. Ты перевозбудился. И радуйся, что я не вызвал полицию, посчитав тебя за сумасшедшего, склонного к преследованию безобидных обывателей. Можешь прекращать запись. Пока.

По тому, как дёрнулась у молодого Дьяконова щека, Иванов сообразил — писал, паскудник. Ну, ничего, у него тоже диктофон включён. Можно считать, встреча окончилась вничью.

***

Вернувшись в квартиру, инспектор вызвал Антона.

— Будь другом, прогуляйся в дом малолетки, у которого ты архивы удалил. Пройдись по соседям.

— Цель?

— Что-нибудь необычное. Я недавно с Юрой Дьяконовым общался...

Под чаепитие и жадно навострённые ушки кицунэ в квартире зазвучала мутная история подростка. По завершении, в качестве последнего аккорда, Серёга позволил себе высказать то, чему люди обычно не находят рационального объяснения:

— Пацан не врал, печёнкой чую. Что-то он видел. Вопрос — что.

— В принципе, проверить домик не проблема. Я скоро! — поднялся с табурета Швец, одалживая из вазочки конфету в дальнюю дорогу. — Чайник ставь.

Но новое чаепитие пришлось отложить. Через каких-то пять минут, игнорируя все правила приличия, в кухне возник призрак с чрезвычайно озадаченным видом.

— Серый! Собирайся! По нашей теме наводка! Адрес Серова 28а, квартира 5, второй этаж. Я тебя там подожду. Шеф уже прибыл.

— А можно мне с вами? — осторожно поинтересовалась Маша, взбудоражено колотя хвостом по мебели.

— Да, — не колеблясь ни мгновения, кивнул Антон. — Понадобишься. Как домовая и специалистка по домашней кухне.

(*) Никнейм — псевдоним, применяемый пользователем в интернете, обычно в местах общения (в блогах, форумах, чатах).

(**) Джейсон — главный злодей серии фильмов «Пятница, 13-е», маньяк-убийца.

Глава 14 Контент

На адресе Сергея и кицунэ встретили хмуро. Раздосадованный шеф лишь мельком взглянул на новоприбывших, опустив дежурные уколы про медленную спешку без персонального автомобиля или неповоротливость в сборах. Хотя именно в этот вечер он имел на подобные придирки полное право: инспектор с Машей по дороге умудрились вляпаться во все транспортные пробки, и по времени выходило, что ехали они со скоростью среднего пешехода.

— В комнате, — поторопил Антон, украдкой шепнув напарнику. — Мне даже холку за попустительство не мылили. Потому веди себя поосторожнее. Карпович на взводе.

Благодаря за предупреждение, Иванов сжал локоть друга и прошёл следом за ним по тусклому, неширокому коридору с ремонтом позднего СССР. Бумажные обои, зашарканный линолеум, пустая вешалка с железными крючками, двери со следами всевозможных житейских травм выкрашены белой больничной краской.

— Вариант под сдачу, — тихо сказала Маша, неуютно кутаясь в курточку. — Упор на то, что квартира в центре и заплатят за место, а не за условия. И пахнет отвратительно... Постоянно никто не проживает. Все временные, как на вокзале.

С ней никто не спорил. Пятиэтажка конца шестидесятых торчала застарелым прыщом на тесных задворках центральной части города, сдавленная в боках глянцево-стеклянными початками новостроек. Во дворе — плюнуть некуда, сплошь машины, а часть придомовой территории беспредельно отхапана под новую застройку. Жителям остался только узкий проезд вдоль подъездов, кусок клумбы и пеньки от вредительски спиленных деревьев.

Посещаемая двушка полностью соответствовала наружной обстановке.

Про облагораживание, а уж тем более простенький косметический ремонт владельцы и не помышляли, экономно пристроив к делу даже старые лампочки с нитью накаливания вместо привычных диодных. Машка права — сдавались исключительно квадратные метры, с минимальным набором необходимых удобств. Про комфорт никто и не задумывался, выдаивая профит из старой квартиры по верхней планке, без всяких капиталовложений.

При одном взгляде на окружающее убожество обычные ровные потолки или ламинат казались матерными выражениями из далёкого будущего.

Планировка тоже удручала — так называемый «трамвайчик», когда из одной комнаты проход ведёт в другую, без транзитного выхода в коридор.

— Смотрите, — посторонился Швец, входя в жилую часть. — Подробности потом.

На полу, поверх выцветшего, затёртого ковра, лежал кусок плотной клеёнки примерно два на два метра, ограниченный продавленным диваном с одной стороны и мебельной стенкой с другой. Поверх неё располагалась мультиварка, чайник, несколько кастрюлек, дешёвенькая сковородка, рядком разложены ложки.

Более странного зрелища инспектору видеть не доводилось. Кухонный скарб как он есть.

— Маша? — вопросительно подал голос Фрол Карпович, подпиравший спиной дверь в следующее помещение. — По твоему ведомству цацки. Для чего сия электрическая кастрюля?

Присев на корточки рядом с мультиваркой, домовая не спешила выступать в роли просветителя для отставших в развитии науки и техники. Открыла крышку, сунула личико внутрь, после достала покрытую антипригарным покрытием чашу. Повертела, со знанием дела осматривая ёмкость.

— В этом приборе можно что-то долго варить. К примеру, холодец или суп... Можно жарить и тушить, а при небольшой сноровке — выпекать. Преимущество в том, что стоять у плиты, контролируя процесс, не надо. Достаточно сложить подготовленные продукты по инструкции и запрограммировать. Остальное, — кицунэ обвела рукой прочие предметы пищевого производства, — обычная посуда.

— Для зельеварения эта самая мультиварка сгодится?

— Идеально, если требуется создать экстракт из трав, не теряющих свои свойства при термической обработке. Ещё можно поддерживать в тёплом виде некий продукт. Всех функций конкретно этой модели не знаю, но вещь из дорогих.

Удовлетворённый сжатостью пояснений Фрол Карпович одобрительно покачал головой, затем попросил:

— Осмотри-ка ты, милая, кухню. Мы там всё перевернули, но свежим глазом, повторно — не повредит.

Понимая всю важность момента, девушка, глуша врождённую любознательность, прикусила язык и ушла к «месту прописки любой приличной домохозяйки», как она шуточно именовала святую святых Ивановской берлоги.

— За мной иди, — дождавшись, пока кицунэ скроется из видимости, издёрганно скомандовал шеф. — Не блевать!

В дальнюю комнату он вошёл первым. Сергей следом. Антон остался у посуды.

— Зри.

— Етить... — вырвалось у Иванова, едва он переступил порог.

Женщина. Лет сорока, худая, раздетая, спутанные волосы закрывают половину лица. Лежит на двухместной кровати, ближе к краю.

Ноги с руками растянуты в стороны. Каждая конечность туго обвязана верёвкой, второй конец которой примотан к ближайшей ножке кровати. Вокруг — кровь.

Рядом с телом в беспорядке валяются хирургические инструменты. Грудная клетка разворочена. Внутри — тёмное месиво, подёрнувшееся начинающей подсыхать плёнкой.

Края раны удерживает от сжатия медицинская конструкция, смахивающая на столярную струбцину. Стальная, полированная, ужасная в своей неподвижности.

Характерный запах присутствовал. Точнее, не запах, а намечающийся душок. Вещи свалены в углу, кучей.

— Вчерашняя? — уточнил Серёга, в последнюю очередь замечая узкую, синюшную борозду на шее убитой.

— Да. Утрешняя, никак не позже. Ей торакотомию спроворили. По документам — хозяйка жилища. Сие я по паспорту да старым квиткам за отопление вывел. Нашлись тут, в шкапчике. Сердца нету. Сожрали сердце...

— Предварительно задушив?

— Придушив, — поправил Фрол Карпович. Её живой вскрыли. И сердце живое было.

— Зашибись... — выдохнул инспектор, усиленно припоминая, не касался ли он чего в квартире и чем затереть следы от ботинок. Про камеры наблюдения над входом в подъезд и думать не хотелось.

— Не пугайся, — мудрое руководство понимающе, с грустинкой улыбнулось. — Нет тебя в записях. Отключил... А пока ты тут усопшую разглядываешь, Швец в твоём облике ушёл далее, по двору.

— Так, может, преступник на них есть? В смысле, личность зафиксирована?

— Может и зафиксирована, только я бы не обнадёживался. Дождёмся девки твоей. Послушаем, чего скажет.

Кивнув, Сергей с облегчением вышел из комнаты, сглаживая свежесть впечатлений обсуждением рабочей рутины:

— Вещи на вешалке отсутствуют. В комнатах тоже. Готовился съезжать?

— Верно. Пустое жилище. Подчистую прибрался.

— Отпечатки, следы?

— Ох... Иванов! Не будь умнее начальства! Ни шиша нет. Он, подлец, и спал, похоже, в мешке походном. На диване с кроватью волосинки не сыскать.

По построжевшему тону руководства инспектор осознал, что пора заткнуться. Фрол Карпович явно чего-то ждал, посматривая в сторону коридора. При этом дверь в помещение с убитой он закрыл, по-отечески защищая Машину психику.

Вернулся Антон, в полном молчании уставившись на коллег. К нему тоже никто не обратился. Лишь в кухне поскрипывала дверцами шкафчиков домовая.

***

... В комнату с разложенной посудой вошла кицунэ, протирая пальчики влажной салфеткой.

— Нашла сбор трав под ножкой кухонной тумбы. Помол мелкий, почти в пыль. Состав определить затрудняюсь. С этим ведьма лучше справится. Полы, мебель, холодильник — неоднократно протёрты тряпкой.

— Предположим. Твоё мнение? — шеф выслушивал доклад крайне внимательно, сличая результаты с какими-то своими выводами.

— Мужчина замывал. Налил много химии на пол, оттирал честно, даже за печкой. Но неусидчиво, размашисто из-за отсутствия практики. Женщина бы сделала тщательнее... Травы собрать? Только они в моющем, липкие.

Инспекторы переглянулись. Каждому вдруг захотелось обвинить Машу в гендерном шовинизме из-за неуважения к мужским уборочным достоинствам, однако оба сдержались. Острословить при начальстве, при трупе в нескольких метрах — цинично, но нормально для их рода деятельности. Юмор что у полиции, что у медиков с пожарными среди своих один — чёрный.

Но домовая — она другая. Добрая, отзывчивая, её беречь надо, а не подколками изводить. Тем более, в данной ситуации.

— Без сборов обойдёмся. Мне и так ясно, — сообщил начальник, не зная, как продолжать дальше, при кицунэ. — Упырь постарался. Всамделишный, чистокровный.

Он почему-то опасался дамской мнительности, частенько переходящей в истерики или обмороки, хотя поводов для этого Маша ему не давала. И в этот раз не предоставила, укоризненно придя на выручку моральным путаницам боярина:

— В дальней комнате много крови, труп. Уверена, женский. В комнате остался аромат шампуня с алоэ и кое-какие прочие запахи, мужчинам не свойственные... Я же частично лиса, чувствую.

Облегчённо задрав бороду, Фрол Карпович приободрился, всем видом выказывая милостивое дозволение задавать вопросы.

— Зачем упырю сердце? — тут же спросил Иванов.

— Сожрать... А мультиварку он держал для варки зелий очистительных. У их племени, вишь ты, склонность к несварению брюха имеется. Нежное им питание надобно. Ягнятинка свежая иль говядинка. Чем моложе харч, тем легче переваривают. Обыкновенно они терпят неудобство, привыкают. Я спрашивал. Отвечали, если плохо кормятся, то во чреве будто камней навалено. Тяжко да муторно.

— Чистят организм, как перед соревнованиями?

— Схоже. Рецептура известна половине ведьм и ведьмаков. Обычное лечебное снадобье, разве что для нечисти используется в концентрированном виде, — информировал шеф с отвращением, будто слизняка описывал. — Животных изверг жрал в ванной — там кровь замывать проще, а женщину напоследок берёг. Электричеством не пользовался потому, что при его глазах без разницы, день иль ночь. Одинаково видит. Сдаётся мне, он этого и не замечал. Или включал свет изредка, да болтливый мальчонка того не углядел.

— А перед уходом замыл все следы? Глупо. Тело, вон — лучшее доказательство.

— На маньяка безумного бы подумали. Он свою ипостась прятал, а не злодеяния. Убивал животин во множестве, а это о чём-то да говорит.

— Фрол Карпович, можно подробнее? — попросил Антон.

— Отчего же нельзя? — согласился боярин. — Упырь — тварь быстрая. Человеку за ним не угнаться. Но, при большой нужде, погань наговор прегнусный творит над жертвой, а после людское сердце в пищу пускает. Непременно живое. Мощь оно даёт небывалую при правильном употреблении. Тогда он скорее ветра, сильнее силача. Недаром тёмные колдуны издревле жертвоприношения производят. Сила в тех ритуалах великая да запретная. Тыщи лет прошли, а ничего нового не выдумали... Что ещё… Ранее, в старые времена, упыриная братия только так и лакомилась. Оттого их очень боялись. Налетят, всех порвут, и сообразить не успеешь, откуда смертушка припожаловала… На счастье, трудами нашими многое поменялось. Приходится отребьям теперь на скудном пайке существовать, облизываясь на человечинку. Страшно им, возмездия боятся. А этот, вишь ты, осмелел, оскоромился... — Фрол Карпович со злобой посмотрел на ни в чём не повинный кухонный инвентарь. — Только надолго зачарованного живого сердечка не хватает. Час, и то с перебором. Сгорает оно в теле, ровно спичка. После твари три дня пластом лежать, в себя приходить. Организм, даже вычищенный и подготовленный, крепко устаёт. Сталкивался я с такими — жуть жуткая.

— Три дня. Убита вчера. Упырь к чему-то готовился, как на чемпионат мира. Отвары пил, выводил токсины, словно перед допинг-контролем. А после вмазался особенным ингредиентом на полированный кишечник, чтобы выжать максимальную пользу... Срок до завтра? — Серёга привычно озвучил витавшую в воздухе задачу.

— Крайний — до послезавтрашнего утра, — шеф нехотя расширил временные рамки. — Потому стадно бегать не велю. Швец! Волоки за ухо того поганца, из квартиры выше. Сам допрашивать стану! Машка... благодарность тебе. Иванов! Подымай всех! Компаньона своего Ероху, оборотней, домовых, да хоть скелетов иссушенных! Всем велю искать упыря...

***

Сотрудники дисциплинированно принялись исполнять указания. Антон отправился за Юрой Дьяконовым, Фрол Карпович размышлял, морща лоб, кицунэ жалась к Сергею и посматривала на него с непонятным сожалением.

Коротко простившись, инспектор с облегчением вышел на улицу под затянутое ночью небо. Связался с Ерохой — кладезем информации в сфере городской нечисти, сообщил про упыря, про убитую женщину.

Белкооборотень выслушал молча, а потом, вместо нормальных для подобной ситуации уточнений, растерянно протянул:

— Иди ты... Вот, значит, кто вчера шестьсот штук баксов сработал!

У Иванова начался нервический ступор. Они тут суетятся, мозги выкручивают, а этот деятель сходу ответы даёт!

— Излагай! Впервые слышу...

Бизнес-партнёр оперативно сообразил, что надо рассказывать всё, как на исповеди.

— Вчера, в одиннадцать десять, у инкассаторов подрезали сумку с валютой. Но там, как бы... — нерешительнозамямлил он, — не совсем законно.

— Ероха! — обессиленно взвыл Сергей, готовый от злости расколошматить смартфон об асфальт. — Среди нас стукачей нет.

— Пойми правильно. Я только краем уха слышал. В общем, люди на хлеб обналом зарабатывают. Наличной валютой приторговывают, с бухгалтерией помогают отдельным клиентам. Проверенные, надёжные, сам их услугами иногда пользуюсь. Рекламы нет, но кому надо — в курсе... Вчера у моих знакомых перед офисом кто-то быстрый сумку с деньгами подрезал, когда из машины в здание переносили. Охрана — трое профессионалов. Тоже не первый день замужем, — говорящий запнулся. — В общем, едва они вышли из автомобиля, мимо будто ветер пронёсся, всех разбросал, как несмышлёнышей, сумку с наличкой вырвал. Посмотрели по камерам — смазанный силуэт мужчины. Хозяева денег посчитали, что глюк системы. Там скорость как у Формулы-1. Теперь своих трусят по полной. Уверены, без наводки не обошлось. О перевозимой сумме знали только три человека на фирме и столько же в банке... Каком — не спрашивай. Причастные под автоматом будут молчать. Но уровень у поставщиков нала такой, что им эта денежная котлета — пустяк. Они большими миллионами ворочают. Так мне сказали, — дополнил белкооборотень. — За что купил, за то и продаю.

— В полицию обращались?

— Естественно. Зафиксировали факт, занизив сумму до двадцатки, чтобы менты меньше интересовались происхождением финансов. Их волновало больше само наличие уголовного дела — так по официальным каналам легче давать запросы. В целом, искать настроены самостоятельно. Возможности имеют. Заодно подключили все связи, от конторских до бандитов и воров. Скорее всего, найдут и деньги, и стукача.

— Блажен, кто верует... — усомнился в последнем инспектор. — Где инкассаторы? С ними можно поговорить?

— Кто знает? Могу поинтересоваться.

Посредничество Ерохи усложняло процесс. Он позвонит знакомым, знакомые двусмысленно ответят отказом, резонно не желая посвящать постороннего в свои проблемы. Белкооборотень перезвонит ему, передаст расплывчатые отговорки. Сергей, со своей стороны, надавит авторитетом, и тягомотина выйдет на новый виток переговоров.

Долго.

— Дай своим приятелям мой номер. Скажи — можем попробовать помочь.

— А вот это с удовольствием! — радостно отозвался компаньон по бизнесу, уже прикидывающий, какие дивиденды он сможет заполучить, введя Департамент в игру. — Представлю вас...

— Никак не представляй, — посоветовал Иванов, полагая, что шеф сам найдёт способ обозначить основания для их присутствия. — Скажи, что привлечённые специалисты. С репутацией.

Наученный долгой жизнью Ероха тотчас согласился с такой трактовкой, пообещав утрясти детали в течение пяти минут.

Кицунэ, в ожидании пинавшая неподалёку палую листву, подошла к убирающему в карман звонилку инспектору.

— Серёжа, я оставлю послание домовым. У нас новости быстро распространяются. За труд им ничего обещать не нужно. Пусть проникаются гражданской ответственностью и помогают бесплатно. Ничего, отказать не посмеют. Тем более, Департаменту.

— Убедила, — мыслями Иванов был уже рядом с шефом. — Спасибо.

Намекнув на то, что поздний ужин будет дожидаться на плите, Маша упорхнула озадачивать мелкорослых осведомителей.

***

Допрос юного пранкера продолжался длиной ровно в одну выкуренную сигарету. Под приложенной к затылку Печатью тот сообщил, что в последний раз видел жильца требуемой квартиры позавчера.

Описание Юра Дьяконов дал смутное, в стиле: худой мужчина, в годах, бритый.

Более детальный словесный портрет вытрясти не получилось в силу ограниченности мышления будущей звезды розыгрышей и блогов. Да он даже слова «карие» не знал, когда речь зашла о цвете глаз! Всё срывался на «обычные». Вот и выходило: рост обычный, ширина плеч обычная, форма лица обычная, ну и так далее. Усреднённый середняк.

Не желая терять с недорослем драгоценное время, шеф озадачил Антона проверкой всех камер видеонаблюдения в прилегающем районе, мало надеясь на результат. Не стал бы упырь рожей светить, готовя ритуальное убийство. Наверняка или грим использовал, или как-то по-иному обманывал вездесущие линзы объективов. Но отработать стоило, хотя бы ради очистки совести.

Встретившись с вернувшимся Серёгой, Фрол Карпович выслушал новые вводные, одобрил самодеятельность подчинённого, и лично ответил на входящий звонок от незнакомого абонента.

Особо откровенничать звонящий не стал. Назвал адрес офиса, попросил подъехать или подойти. Последнее оказалось проще. Требуемое здание, согласно карте, располагалось в трёх минутах ходу.

На замечание о давнем окончании рабочего дня знакомый Ерохи отреагировал жёстким: «Вас будут ждать».

***

Квадратные морды охраны долго размышляли, стоит ли пропускать за турникет поздних гостей — солидного, дорого выглядящего мужчину с помощником. Неоднократно связывались с непосредственным руководством, но оно, похоже, тоже мало что решало без директората, отделываясь дежурным «ждите».

В ожидании высочайшего повеления охранники недобро косились, односложно поджимали губы в недоверии, намекали обождать на воздухе, с той стороны дверей.

Но взашей выгонять не осмеливались.

Фрол Карпович с ответом их не торопил, на полученное приглашение не ссылался. Стоял глыбой перед постом с турникетом, не желая уступать никому дорогу и пренебрежительно усмехаясь в бороду. Беря пример с шефа, Серёга тоже держался подчёркнуто независимо, сунув руки в карманы куртки.

Стульев им не предложили.

— Грамотно устроено, — неторопливо басил начальник, игнорируя квадратные морды. — Проводов достаточно протянули. Датчики, камеры, у лестницы — решётка в стену упрятана. За фальшпанелью.

При упоминании скрытой преграды сотрудники Департамента получили порцию крайне подозрительных взглядов, а Иванов, развлекаясь, подхватил бесячую инициативу Фрола Карповича:

— В потолке над нами — две наблюдашки, — сказал он, призвав способность ощущать электричество. — У светильника и сзади, над дверью. Это помимо видимых следящих блоков. Хотите, план-схему набросаю, как тут всё устроено?

Охрана зверела, чувствуя издёвку, однако хорошо оплачиваемая вышколенность мешала достойно ответить наглецам. Только старший в очередной раз схватился за трубку внутренней связи и что-то яростно зашептал в неё.

Ответственный всё же нашёлся. Лысоватый, надменный мужчина в костюме стремительно спустился по лестнице, остановился с другой стороны турникета.

— По поводу вашего визита никаких указаний не поступало, — бесцветно заявил он. — Сказано обождать. Если вас это не устраивает — потрудитесь покинуть помещение.

Неизвестно, что ответил бы шеф этому гражданину, но за спиной инспектора зашуршала доводчиком дверь, и оттуда позвали:

— Фрол Карпович?

Начальник вместе с подчинённым обернулись. К ним обращался пожилой человек в костюме с выправкой военного, одетый не по погоде — без куртки или иной верхней одежды. Наблюдательный Серёга также зафиксировал отсутствие осенней влаги на туфлях и то, как разом подобрались квадратные морды.

— Он самый.

— Вас ожидают. Предлагаю пройти к автомобилю.

— Веди, — по привычке «тыкнул» шеф, позёвывая. — Надоело мне здесь. Все какие-то нервные...

На улице у входа в офис их ждал микроавтобус американского производства, комфортабельный, мягкий и бронированный. Иванов впервые видел толстенные, пуленепробиваемые стёкла, а потому еле сдерживался, чтобы не постучать по ним пальцем. Интересно ведь, каким звуком отзовутся.

Сопровождающий, пропустив сотрудников Департамента, забрался в салон последним, выбрав кресло у двери. Нажатием клавиши на встроенной в подлокотник панели поднял перегородку, отделяющую водителя от пассажиров, предложил воспользоваться мини-баром.

— Пустое, — отказался Фрол Карпович, разваливаясь на кожаном диване. — Слушаю.

Микроавтобус плавно тронулся, вливаясь в транспортный поток, а мужчина перешёл к делу, предварительно извинившись:

— Прошу прощения за столь негостеприимную встречу, однако директор после вашей с ним беседы несколько переиграл условия общения, предпочтя полную конфиденциальность.

— Опасаетесь прослушки?

— Да. По этой причине охрану никто не стал детально уведомлять о вашем визите. Просто распорядились не прогонять гостей. Переносить место встречи, связываясь по телефону, тоже посчитали излишним. Я находился поблизости, и разминулся с вами в несколько минут. Надеюсь, вы простите нам эти неудобства.

— Прощаю. И одобряю. Дело тонкое, свидетели излишни. Тем более, с пользой наведались.

— Это как? — заинтересовался пожелавший остаться анонимным мужчина.

— Поглядел на ваши порядки, на интерьер. Крепко дела ведёте.

Похвала прошла мимо собеседника, отобразившись в настороженном:

— Вы это к чему?

— К тому, что на случайность не грешу. Всё видите, за каждым чихом следите, самим себе не верите.

— Вот вы о чём... — мужчина расслабился. — К сожалению, меры оказались недостаточными. Я лично перепроверил все возможные каналы утечки информации. Безрезультатно. Собираемся задействовать полиграф.

— Успеется, — прокряхтел Фрол Карпович, теряя интерес к неизвестному представителю обнальной организации. — Для начала я попробую. Своими методами. Комнатка без сторонних ушей найдётся?

— Разумеется.

— Ты не понял. Совсем без аппаратуры этой вашей. Замечу, а я замечу, — сурово уточнил Фрол Карпович, — будете сами свои щи хлебать.

— Размеры? Шумоизоляция?

— С будку от грузовичка.

— Организуем, — уверенно заявил человек в костюме.

***

Шедевр американского автопрома доставил инспектора с начальством в загородный дом, теряющийся среди деревьев окраины заповедника и обнесённый забором в два человеческих роста.

На въезде машину осмотрели, просканировали всех металлодетектором, не делая исключений даже для своих. За окном ненадолго замелькали ели, туи, пихты, мощёные камнем дорожки, беседка, банька (тут шеф вздохнул, и подчинённый сделал зарубку в памяти — пригласить боярина на турбазу, в парную), в глубине обширного участка ненадолго показался масштабный особняк.

Возле симпатичного строения, походящего по конструкции на эллинг, микроавтобус остановился.

— Приехали, — обратился к пассажирам мужчина, распахивая дверь.

У широких, подъёмных ворот их ожидал пухлый, курчавый гражданин в спортивном костюме, с возрастной проседью, большим носом и печальными глазами. В полном молчании он приблизился к широкоплечему гостю, испытующе, будто сравнивая его социальный статус со своим, оценил мощную фигуру, густую бороду, задержавшись на холодном прищуре немолодых глаз.

— Игорь Львович, — прозвучало в воздухе без предложений рукопожатия. — Мне посоветовали вас уважаемые люди. Могу я увидеть ваши документы?

— Не можешь, — шеф тоже без стеснения изучал человека в спортивном костюме. — Я же не спрашиваю у тебя, кому и сколько заносишь за спокойное бытие? Сам по рекомендации работаешь, должен понимать.

Для хозяина фирмы (как догадался Сергей), такой укол оказался сродни подзатыльнику от недоучки-старшеклассника, однако ему почти удалось ничем не выказать своего гнева. Только мочки ушей покраснели.

— Предположим. Ваши условия?

— Никаких. Мне вора сыскать надобно. Того, кто деньги уволок. По моему ведомству пакостник. Считай, крысу для тебя в подарок изловлю. Потом в полицию сдашь. Я прослежу. И лучше тебе не лукавить.

Шея Игоря Львовича покраснела следом за мочками, и снова он себя сдержал.

— Устраивает.

— Тогда мне комнату, и волоки по очереди всех, на кого мыслишь. Скоро их соберёшь? Требования я твоему человеку высказал.

— Все здесь. Я никого не отпускал с момента ограбления. Держу при себе, согласно письменным заветам Агаты Кристи...

***

Помещение для допросов отвели в самом причудливом месте, где только можно представить — в собачьем вольере, выставив жильца-алабая из домика три на четыре на другой конец двора. Остальные варианты шеф забраковал, требуя от Иванова проверять каждый на предмет полной уединённости.

Везде имелись чудеса скрытой техники, причём о некоторых из них не помнил и сам владелец обнальной конторы.

Вытребовав табурет, Фрол Карпович начал поодиночке вызывать инкассаторов, содержавшихся до его прибытия в гостевом домике. Серёга остался снаружи, наблюдать за периметром.

Перевозчики чужих капиталов выходили на улицу притихшие, блаженно улыбающиеся, при этом сопровождаемые грозным:

— Не он! Другого давайте!

Потом доставили пожилую женщину со смазанным от слёз макияжем — доверенного главбуха. Тоже не задержалась.

Перетаптывающийся поблизости Игорь Львович хмыкал, курил сигару, и не верил. Охрана замерла около него полукругом, анонимный мужчина скептически глядел на повсеместно растущие хвойные.

За успокоившейся дамой притащили пугливого юношу, издали похожего на хозяина дома. Пояснили:

— Племянник. Отвечал за коммуникацию между клиентами и организацией.

Родственник покинул собачьи апартаменты через шесть минут. Иванов засекал время из спортивного интереса и втайне выяснял нормативы допросов с применением Печати.

По-другому дознание в вольере происходить не могло. Шеф однозначно брал подозреваемых под контроль служебной меткой, а она похлеще детектора лжи работает. Допрашиваемый теряет волю, впадает в подобие транса и рубит правду-матку, только спрашивай.

Последним по списку значился спутник из микроавтобуса. Получив приглашение, мужчина вошёл в конуру экстра-класса, а через непродолжительный срок Фрол Карпович позвал:

— Иванов! И ты... как там тебя... Львович! Зайдите!

Дёрнувшиеся было окружающие стремительно поутихли, едва из приоткрытой двери высунулась сердитая борода.

— Только те, кому велено!

Заскучавший Серёга панибратски кивнул человеку в спортивном костюме, показал кулак остальным, веско добавив:

— Не подслушивать. Следить друг за другом!

Распоряжение инспектора тут же подтвердил хозяин, по-армейски бросив абсолютно неожиданное для его насквозь гражданской тушки:

— Выполнять, мля...

***

Вход закрылся, давая тусклое освещение от лампочки под потолком.

В провонявшей псиной комнатушке с подстилкой в углу и изгрызенным мослом, на табурете манекеном сидел очередной допрашиваемый. С оловянным взглядом, улыбающийся, словно только что вкусно покушал. Прямой, как новый швеллер.

— Он, — трубно возвестил шеф. — Вставайте рядом. Слушать будем.

Глава 15 Контент

Первое, о чём промолчал Иванов, оказалась несвойственная шефу методика допроса. Вместо положенных по регламенту уточнений и вникания в детали случившегося, Фрол Карпович словно стометровку бежал. Спрашивал чётко, очень внятно, не требуя разъяснений.

Все попытки Игоря Львовича вмешаться в рабочий процесс жёстко блокировались, оставляя ему лишь право тихо стоять у двери и держать рот на замке.

Инспектор слушал...

Особыми откровениями, способными удивить инспектора Департамента Управления Душами, допрашиваемый не блистал. Назвался Владимиром Алексеевичем Моховым, правой рукой владельца обнальной конторы и ответственным за безопасность.

Трудится на этом поприще семнадцать лет, должность получил по рекомендации «уважаемых людей».

Его прошлое, по молчаливому согласию присутствующих, опустили. Работодатель и так знал многое, а начальствующий боярин, похоже, уже был в курсе жизненного пути гражданина Мохова.

Отвечал мужчина охотно, с непонятным задором.

— Где спеца нанял? — шеф методично вытаскивал правду наружу. — Как связь держал?

— Старый сослуживец. Поддерживали отношения по отдельному номеру.

— Для чего тебе деньги понадобились?

— Фирма меняет профиль деятельности. Легализуется. С обналичкой редко стали работать.

Фрол Карпович, удивленно вскинув брови, повернул голову в сторону хозяина дома, как бы приглашая того растолковать услышанное. Не выдержав колюче-требовательного взгляда властного бородача, Игорь Львович пояснил:

— Чистая правда. Политическая обстановка меняется. Переводить безнал в живые деньги всё сложнее. Мы отходим от этой тематики. Появились новые возможности, новые перспективы.

— Когда в последний раз имели дело с крупной суммой? — вмешался и инспектор, помогая руководству. Вопрос адресовался владельцу экономической «прачечной».

— Три... почти четыре месяца назад. Наши партнёры из структур... — ненадолго замялся тот, однако продолжил без стеснительности, — очень попросили переквалифицироваться на более законные виды деятельности.

— Проще говоря, крыша велела сворачивать лавочку, если присесть не хочешь, — перевёл боярин хозяйские велеречивости на понятный язык. — Взялась за вас, мироедов, держава. По сердцу мне сие. Расплодились, деться некуда.

Откровенность Игоря Львовича не покоробила. Будучи очень неглупым человеком, он не боялся чётких определений. Но счёл своим долгом предупредить. Так, на всякий случай.

— По-своему, вы правы. Однако данная операция почти законна, если вы намекаете на происхождение похищенной суммы.

Допрашивающий отмахнулся:

— Твои дела. Мне преступник надобен. Про то, как ты от налогов бегаешь — пущай особое ведомство беспокоится. У них на всех хитрованов папочки особые имеются. Толстые...

— Там порядок, — с оттенком гордости заверил специалист по конвертации и, стараясь отправить в прошлое неловкую тему, предложил. — Давайте вернёмся к основной теме.

Иванов про себя довольно хмыкнул, запоминая преподанный шефом мастер-класс. Загнать человека в такой, якобы, случайный угол, чтобы он сам требовал краткости там, где, по-нормальному, следовало бы основательно покопаться, исходя из самых несложных соображений — надо суметь.

Это же потерпевший, у которого похитили изрядный куш! По всем меркам — изрядный! В полиции пострадавшие за пропавшую зубочистку мозги выносили на раз-два, требуя разжёвывания любых нюансов следствия.

Забрасывали всех вокруг совершенно фантастическими версиями, почерпнутыми из модных сериалов и с апломбом выдаваемыми за плоды тяжких раздумий. Настаивали на облавах, спецназе с вертолётами, расстреле всех наркоманов в радиусе ста километров. Читали примитивные лекции по сыскному делу и наставительно указывали на возможные недоработки, скандалили.

Отдельные индивиды, маясь бессонницей, по ночам приходили узнавать, а как там...

Поучил шеф, спасибо.

У Мохова в голове коммерческих и не очень тайн — на двести лет строгого режима хватит. Теперь Игорь Львович их охранять будет, на подсознательном уровне оберегая от присутствующих всю финансовую подноготную своей конторы.

А Фролу Карповичу только того и надо. При необходимости, Департамент эту организацию наизнанку за сутки вывернет, если не за половину дня. Но упоминать об этом боярин считает лишним. По всему, имеются на то причины. Веские.

Далее допрос больше походил на деловое совещание серьёзных начальников, без воды и детализации. Разумеется, под филигранной модерацией шефа, вовремя обрывавшего допрашиваемого при упоминании имён, фамилий и иных сведений, конкретизирующих причастных к ограблению лиц.

Вздумай бы кто затребовать у инспектора краткий отчёт, звучало бы так:

... Гражданин Мохов Владимир Алексеевич, мечтая о спокойной старости и видя складывающуюся обстановку на рынке полулегальных финансовых услуг, вознамерился пополнить личные капиталы за счёт работодателя.

Нашёл бывшего сослуживца, знатока всевозможных негласных операций (каких — в это Владимир Алексеевич был посвящён лишь косвенно, поэтому, по настоянию Фрола Карповича, вникать в государственные секреты не стали), давно вышедшего на пенсию и ныне проживающего где-то в Европе. Переговорив с коллегой-отставником сначала полунамёками, а после открытым текстом, он получил условное согласие на оказание помощи.

Затем оба взяли паузу. Знакомый — для окончательного решения, Мохов — для разработки плана отхода к берегам Средиземного моря. Нравилось ему там, среди оливковых деревьев и молодого вина.

Выбор сообщника оказался не случаен. По утверждению допрашиваемого, сослуживца попёрли из структуры за аналогичное дело. Доказать ничего не смогли, потому предложили валить на заслуженный отдых и более на горизонте не всплывать. Тот, по ряду причин, согласился.

Сам Владимир Алексеевич, кстати, тоже принимал в далёких событиях малозначительное участие, при этом сноровисто изловчившись остаться в тени.

Даже сквозь действие Печати промелькнуло сакраментально-оправдательное: «Девяностые на дворе заканчивались. Каждый крутился, как мог».

Новые переговоры прошли более конструктивно. Мохову передали телефонный номер, по которому следует звонить в «Час Ч», выяснили распорядок рабочего дня инкассаторов и правила перевозки денег. То, что ждать подходящего момента, возможно, придётся долго из-за редкости приличных обнальных операций, сослуживец воспринял с пониманием, утешив бывшего коллегу мудрой фразой: «Вы же по-крупному работаете. Подождём. Надеюсь, оно того будет стоить».

Намечающийся куш уговорились поделить 60/40, причём большая часть отходила к пенсионеру из Европы. Владимир Алексеевич не жадничал, согласился без торгов, оставляя подельнику трудности перевоза добычи через границу и сложности легализации средств в законопослушных банках Старого Света.

Про вероятность обмана заместитель Игоря Львовича не особо задумывался. В среде силовиков «кидок» всегда чреват суровой расплатой, тем более, домашний адрес товарища тайны не составлял.

Каждый мечтал дожить свой век в тепле и уюте, без пули в затылке.

Кто непосредственно проводил акцию — Мохов не спрашивал, номер по своим каналам не пробивал, устраивая себе косвенное алиби на случай провала. Записей переговоров тоже не делал, общение переключил на защищённую интернет-телефонию, задействуя для связи беспроводные сети общественного пользования.

В день ограбления постоянно держался у начальства на виду, кодовый звонок совершал лично, из кабинета, всё по той же интернет-телефонии. За возможный след не беспокоился — все ключи и протоколы безопасности под его началом, последствия убрал. Он умеет.

По уговору, следовало дважды набрать и сбросить вызов, когда инкассаторы, согласно правилам, доложат о получении «груза». Тут понятно — время поездки от банка до офиса за годы работы просчитано досконально, включая все допустимые зазоры на пробки и изменения маршрута.

Совершал ли ранее подобные преступления?

Да. Дважды. В первый раз сам организовал налёт, сам и вышел на преступников, используя рядовых бандитов из давно разгромленной группировки. Нападение устроил с целью демонстрации качества своей работы. Переживал, что могут попросить с занимаемой должности, на тот момент для этого имелись кое-какие кадровые основания.

Второй — подсунув своего человека к конкурентам. Там взял около трёхсот восьмидесяти тысяч евро. Впоследствии человека зачистил, деньги вывел за границу.

К знакомому был вынужден обратиться из-за утери надёжных контактов с организованным криминалом.

У Игоря Львовича ранее ничего не брал, считая его грядущей инвестицией в персональное будущее. Зарплату получал достойную, имеет компромат на руководство.

Из соображений конспирации билеты на самолёт пока не приобретал. Планировал через две недели уйти с гордо поднятой головой, с руганью и обидами, оскорбившись обязательными упрёками за бездействие в поиске преступника. Так подозрений меньше.

Детектора лжи не опасался. Считал идею сродни рекламной фикции из-за ряда неудобных тонкостей, приоткрывающих коммерческие тайны. Для этого заранее договорился с нелюбопытным специалистом по полиграфам и составил методичку для допроса, избежав острых моментов и внятности в формулировках. Текст согласовал с Игорем Львовичем, грамотно обосновав предпосылки. Тот, ожидаемо, ни шиша не понял, но поддержал инициативу.

Далее. При обращении в полицию сумму ущерба занизили по его предложению. Двадцать — не шестьсот (как оказалось, с хвостиком). Почти рядовое ограбление, затеряется в потоке криминальных происшествий.

Будучи в курсе последних веяний по легализации бизнес-деятельности, рассчитывал на то, что особой огласки не последует. Пошумят, и проглотят. Для заведения Игоря Львовича сумма относительно терпимая.

Кроме личного обогащения, другой мотивации не имеет.

Хмурящийся от услышанного владелец фирмы понемногу начинал нравиться инспектору. Никаких заунывно-обидчивых: «А я ему верил!» или «Мы же столько лет вместе!» не прозвучало, как не последовало проникновенных угроз или попыток отвесить позорную пощёчину змею, пригретому за пазухой.

Стоял, почёсывая подбородок, щурился, прикидывал дальнейшие действия. Настоящий бизнесмен.

— Могу я узнать, где компромат?

— Можешь, — Фрол Карпович, не отрывая ладони от головы Мохова, повторил вопрос слово в слово.

— В банке. В абонентском хранилище. Копии на облачном сервере.

— Домен? Пароли?

Допрашиваемый продиктовал, а Серёга добавил:

— С банком сами разбирайтесь.

— Разберусь, — кивнул мужчина. — Как я понимаю, исполнитель ему неизвестен? Где деньги — тоже? Только имя диспетчера? Мне хватит. Найду.

Горячий порыв попробовал остудить шеф.

— Найдёшь. Но потом. Про наш уговор помнишь?

— Да что мне... — всё же не выдержав напряжения, взвился Игорь Львович, ощущая поддержку охраны снаружи и бурлящий гнев на предателя внутри. — Хватит интриги разводить! Пора заканчивать с этим!.. Пусть называет точные координаты, и мои... доверенные лица завтра же из его приятеля всё вытряхнут! До цента!

— Запамятовал. Сказано было, что ты не мешаешься, делаешь, что велено... Силу почуял за спиной. Ошибочно. В помощи тебе не отказываю, но... Иванов!

Подчинённому разжёвывать начальственные намерения не пришлось. Мелькнувшая рука бесцеремонно ухватила хозяина дома за шею, высасывая из того жизненные силы ровно до той степени, когда человек от слабости падает в обморок.

Разом обмякшее тело инспектор подхватил под руки, пристроил на собачью лежанку. Вопросительно посмотрел на руководство.

— Вскорости за нами приедут, — снизошёл до пояснений Фрол Карпович, отключая сознание Мохова полыхнувшей служебной меткой. — Я уже связался. Соображаешь, пошто секретность соблюдаю?

— Не хотите раскрывать место бывшей службы подозреваемого? Имеет какое-то отношение к упырю?

Во избежание ненужных травм Сергей подхватил сползающего на пол начальника безопасности, уложил возле ограбленного им работодателя.

— Оно самое. Имеет. К людям государевым, из тех, кто за колдунами и прочей нечистью приглядывает, а иных и на службу берёт. Мохов признался. Упомянул, что сильно подозревал, кто исполнил кражу. Лично не знаком, но догадался. Неглупый мужик, — боярин присел, похлопал бессознательного Владимира Алексеевича по затылку. — Ума гибкого.

— Тогда зачем вы этого, — инспектор указал на тихо сопящего владельца обнальной фирмы, — позвали? Я же видел, как вы обходите все скользкие детали.

Огладив бороду, начальник с укоризной вздохнул:

— Мы в его доме. Допрашиваем его челядь. Сколько бы удалось спокойно просидеть в этой конуре, пока он не полез бы с расспросами? Недолго... А так — снаружи все ждут указу хозяйского, входить не осмеливаются. Машина-то за нами вот-вот будет. Приедут такие, что все языки в гузно втянут, страшась перечить. Нам без шума только малость продержаться, после пущай орёт, хоть до отупения.

Совсем скоро у шефа запиликал смартфон, и в будке депортированного алабая пророкотал грозный начальственный бас:

— Прибыли!

***

Задержанного организатора ограбления передали с рук на руки казённым ребятам в почти одинаковых костюмах, отличавшимся немногословием и отточенностью действий.

Успевший прийти в себя Игорь Львович скрипел зубами, несколько раз пытался выяснить дальнейшую судьбу своего бывшего заместителя и, судя по всему, строил какие-то планы с задействованием всех имеющихся связей среди силовых ведомств.

Разочаровывать его никто не спешил. Пусть утешится человек, разобьёт лоб о броню карательной машины, постоит с бледным видом перед дядьками в больших погонах.

Не тот случай, чтобы нахрапом решать. Ну да там объяснят...

Покончив с формальностями, Фрол Карпович сообщил инспектору на ухо, что гражданина Мохова, переправят в столицу, к особым сотрудникам, имеющим оперативные контакты с Департаментом. Те, что прибыли по его вызову — обычные силовики, исполняющие срочное распоряжение из высших эшелонов. Их задача — перевезти подозреваемого в надлежащую камеру с прочными решётками и далее сдать с рук на руки, по инстанции.

— Вставят ему клистир, вставят, — многозначительно ухмылялся шеф. — За все прегрешения. Заодно и нам помогут. Этого... диспетчера за холку возьмут, хоть он в снегах гренландских спрячется. До пяток разберут, а после обратно склеят. Шутка ли! Упыря к ограблению привязал! Тяжкий проступок, старостью не отвертится.

Подчинённый не спорил, но уточнил:

— А мы теперь как? Мохов передан, упырь в бегах, деньги не найдены.

— Домой поезжай. На сегодня служба окончена. Полночь уже... Далее без нас управятся. Чистая уголовщина не по нашему ведомству. Есть, кому на упыриную охоту ходить. Сыщут, обложат, определят, куда положено. Бессрочно... Что с учёбой шофёрской?

— Завтра с утра на вождение иду. В общем — нормально.

— Правильно.

На этом начальник с подчинённым расстались. А утром, неподалёку от подъезда, Сергея ждал тот, кого он меньше всего рассчитывал увидеть...

***

— Здрасьте! — навстречу инспектору почти бежал Юра Дьяконов, счастливый и взволнованный. — А я вас жду!

Появление начинающего пранкера вызвало у Иванова рвотный позыв, сменившийся обречённым пониманием того, что вчера, впопыхах, юноше забыли воспитательно прочистить мозги, дабы угомонился и не путался под ногами.

Виновника столь вопиющего ротозейства и искать не требовалось — Фрол Карпович накосячил, собственной персоной. Он допрос затеял, он отпускал, ему, по-хорошему, и отвечать за прокол.

Рявкнул бы строго, нагнал на малолетку жути, как он умеет, ногой топнул... Вот что помешало? И сидел бы сейчас Юра в своём колледже, счастливый, что легко отделался, а не караулил людей у подъездов.

Но шефу об этом не скажешь...

— Зачем? — хмуро бросил инспектор.

— Рассказать хотел! — выпалило юное дарование, аж трясясь от переполняющих эмоций. — Вчера, как вашего товарища увидел, того, что телепортироваться умеет, так всё и понял! Нельзя вам светиться, но я не сдам! — противоречивость сказанного нисколько не беспокоила взбудораженного недопранкера. В его сознании всё прекрасно сходилось и укладывалось будто кирпичик к кирпичику. — А с бородой — это кто? Главный?! Он со мной про жильца, который собак носил, поговорил. А вас я не видел... А в той квартире что-то случилось, да?!

Молча выслушивавший все эти перепрыгивания с пятого на десятое, Иванов неожиданно поймал себя на мысли, что для подростка Юра ведёт себя слишком неправильно. Отсутствует напускная солидность, свойственная его возрасту, руки пребывают в постоянных жестикулирующих движениях, переминается с ноги на ногу, словно час под туалетной дверью стоит, терпя из последних сил.

На щенка похож, которого позвали из тесных комнат на прогулку. Ошейника, разве что, не хватает.

Под чем-то?

Серёга так и спросил:

— С чего тебя так колбасит? Химозой закинулся?

— Я? — опешил Дьяконов, растерянно таращась на объект своих ожиданий. — Не... Я контент хочу! Крутой! Всю ночь об этом думал! Ну вы же можете помочь! Ну что вам стоит?!

Повторно отнекиваться официальной безработностью инспектор не стал. На словах от пацана не избавиться, нужны более радикальные методы. Что сейчас ни скажи — воспримет как дежурную отговорку. Переклинило человека.

— Вот ты настырный... Только где я тебе этот контент возьму?

— Подгоню. Вы же того мужика будете искать, из квартиры! А я узнал, где он может быть.

У Серёги в груди ёкнуло, однако виду он не подал.

— Что ты несёшь?

— Мой кореш, с которым мы в той заброшке ролик мутили, — Юра сбился, шумно кашлянул. — Короче, я ему вчера вечером рассказал о том, как меня на допрос вызывали. А он такой и говорит... Я ещё на улице допоздна тусовался, за окнами следил. Пытался угадать, осталась засада или нет.

— Угадал?

— Не... Так это, кореш рассказал. Он как-то меня ждал, пока я за куревом в магазинчик на углу ходил. С неделю, наверное, назад... Там видел, как этот мужик в такси садился. А таксист ещё уточнил, на Нестерова заказ или нет? А тот сказал, что да...

Фильтруя сумбур, льющийся из навязчивого собеседника, Иванов почуял невнятный след в поисках упыря. Начальник хоть и спихнул дело в компетентные органы, но оперативная информация, добровольно идущая в руки — сама по себе ценность. Много раз убеждался.

— В прошлую нашу встречу ты пытался торговаться. Почему теперь вот так, запросто вываливаешь?

— А... — отмахнулся Юра. — Лучше с вами по нормальному. Даже если не поможете с видео, переживу. Но с вас рассказ! Это честно... Склепаю выпуск по красоте, с картинками и вставками! Так многие делают... Клянусь никого не упоминать и пойду в свидетели! — привёл он вполне здравый аргумент. — Свидетели ведь вам понадобятся? Если договоримся, то я даже в суде готов выступить.

Предложение повисло в воздухе. Сергей не представлял, для чего им нужен свидетель, но и отмахиваться не спешил.

— Твой приятель откуда мужика знает?

— Так мы вместе видели, как он собачонку в сумке нёс! — изумился подросток, почему-то считая, что этот факт известен всем. — Ко мне домой заходили, он и заметил. Сразу мне показал. Мы за пивом собирались. Я деньги дома брал, а он в подъезде остался, чтобы с матерью моей не встречаться.

— Нестерова... Точный адрес имеется?

Данная улица представляла собой длинную кишку в призаводской зоне, застроенную послевоенными двухэтажками. Инспектору когда-то пришлось там допрашивать свидетельницу по мошенничеству — старую, хамоватую бабку, напрочь игнорировавшую вызовы по повестке. Фабула преступления из памяти давно стёрлась, а вот об улице представление осталось вполне чёткое.

Тихое место. В пику вечно коптящим трубам производств — очень зелёное, изобилующее укромными подворотнями, кустами в полтора человеческих роста и палисадниками, разбитыми деятельными пенсионерами. От властей скрываться — удобнее не придумаешь. Выпрыгнуть из окна не сложно, а дальше — куда угодно, если с районом знаком.

Арендовал квартиру, и сиди, пережидай бурю.

— Не-а. только улица... Так как, расскажете? — Дьяконов не оставлял попыток договориться.

Возблагодарив службы в полиции за принудительное изучение географии родного города (инспектор действительно неплохо ориентировался практически в любой его части), Иванов кивнул. Что он теряет? Пареньку так и так под зачистку воспоминаний. По-иному шеф вряд ли поступит.

Сунув правую ладонь в карман, призвал Антона.

Напарник появился почти мгновенно, бодро топая из-за угла дома. Увидев Юру, натянул на физиономию вселенскую скорбь, безошибочно догадавшись о вчерашнем упущении. Но ненадолго. Артистически сменив удрученность на дружелюбную улыбку, он подошёл к сослуживцу и взбалмошному подростку.

— Привет! Что у вас?

— По вчерашнему разыскиваемому новости, — взял инициативу Иванов, не давая Юре открыть рот. — Гражданин пользовался услугами такси. Ездил на улицу Нестерова. Что там — без понятия. Может лёжка, может вышел по дороге. Машина от агрегатора? — уточнил инспектор у подростка.

— Кореша надо спросить, — полез тот в карман за смартфоном и восхищённым шёпотом обратился к призраку. — А вы сквозь стены как ходите?

— Ногами. Звони.

Из приятеля Дьяконова удалось вытряхнуть сущие крохи: такси обычное, имело рекламу на бортах, на крыше — шашечки. С цветом автомобиля, национальностью водителя и прочими деталями вышло полное фиаско. Юный товарищ начинающего пранкера путался, сбивался с мысли, а потом вообще заподозрил нечто нехорошее, выразившееся в дебильном: «Юрец! Ты там чё, с мусорами трёшь?»

От таких подозрений юный ученик колледжа впал в ступор, смутно соображая, куда он вляпался и чем ему это аукнется среди пацанов. Звонок оборвался.

Потеряв к подростку всяческий интерес, Швец связался с шефом. Сжато доложил:

— Есть новости по налётчику.

— По какому налётчику?! — вскинулся Юра, но на том его любопытство и закончилось.

Материализовавшийся Фрол Карпович тоже дураком не был и тотчас приложил к юному затылку персональную Печать, слабо полыхнувшую при контакте. Глаза у подростка стали пустые, бессмысленные.

— Отойдём, — распорядился начальник. — Постоит немножко, очухается, и домой пойдёт. Стиранием памяти портить умишко не буду. Ему ещё знаниям учиться.

— Но... — озвученный срок Иванову не понравился. Этот клоун две недели планы в его отношении вынашивал. Теперь что, всё по новой? Опять во дворе поджидать начнёт со всякими глупостями?

— Ништо, — срезал боярин. — Походит и отстанет. Не впервой, отмашешься.

— Понял.

***

Доклад об упыре выливался во внеплановую трудовую деятельность.

Оказалось, что особые люди из столицы прибудут в город ближе к вечеру, никак не раньше. До их появления следует держать обстановку под контролем и срочно отработать новые вводные ради условной «сплочённости служб» и великого лозунга всех любителей чужого бесплатного труда: «Одно дело делаем!»

Для этого инспекторам следовало отправиться на упомянутую улицу Нестерова. Никого из домовых не привлекать — не по их возможностям занятие. Только сгинуть могут зря. Управляться своими силами.

По прибытии Антону предписывалось обшарить дома, выискивая преступника.

— Будет он худ, бледен, на живого не похож, — напутствовал шеф. — Самим не лезть. У ихней породы нюх похлеще собакиного. Об том всех предупредите, кого из нечисти встретите. Тебя, Швец, это тоже касаемо. Не лезь с геройством! Не успеешь ты до него дотронуться, только раззадоришь. Даже ослабевший упырь куда как опасен. Тем более, людишки вокруг проживают. Возможно, и по соседству. Отчебучит ещё нехорошее... Вы же не ведаете, всю квартиру он снял или комнату в коммуналке?

Подчинённые согласно мычали.

— Тебе, Иванов, велю и близко туда не соваться. На подхвате будь. Ежели повезёт и найдёте злодея, дождитесь тех, кто обучен с этой шушерой управляться... Помните о возможном сообщнике или сообщниках. Исчез же упырь из городского центра? Наверняка помогли.

Слушая правильные, в общем-то, инструкции, Сергей незаметно отбил сообщение бесу о том, что на урок вождения его можно не ждать.

— Вопросы?! — пророкотал Фрол Карпович.

— Наши действия в случае, если фигурант решит покинуть помещение? — уточнил Антон.

— Не соваться! Номер машины дозволяю записать. Не более!

А постепенно приходящий в себя Юра Дьяконов удивлённо мотал головой, категорически не понимая, где он, как сюда попал и почему трое мужчин поодаль, кажутся ему очень знакомыми...

***

На улицу Нестерова каждый добирался своим ходом. Антон — призрачным образом, мгновенно перемещаясь по городу; Иванов — на такси, чуть ли не впервые оценивая действия водителя с точки зрения правил дорожного движения и шофёрского мастерства.

Судьба свела его с лихачом, обожающим пролетать на моргающий зелёный, развлекаться постоянной сменой полос движения и ненужными ускорениями там, где отсутствовали камеры автоматической фиксации нарушений ПДД.

На языке у инспектора, попутно припоминавшего уроки правильной езды в автошколе, вертелось много нецензурного, но он сдерживался, прекрасно осознавая, что скандал ни к чему не приведёт. Таких гонщиков вокруг полно. На каждого реагировать — дураком станешь.

Лишь под конец поездки мелочно отыгрался — заплатил строго по тарифу, без копейки чаевых.

Призрачный напарник уже ждал его в оговоренной точке, в самом начале улицы.

— Задачка усложняется, — сходу перешёл к неприятным известиям Швец. — Помимо домов, в каждом дворе сараи, сарайчики, сараюшки, гаражи, кладовые, имеются даже погреба! Про первые этажи я молчу... Там почти в каждой квартире — подпол. Постройки старые, конфигурация позволяет окапываться без вреда для строения. Народ и обживался понемногу, как умел. При желании можно роту спрятать.

— Жилую часть осмотрел?

— Пробежался. В подавляющем большинстве — или коммуналки, или те же коммуналки, перестроенные под отдельные клетушки с общим коридором и удобствами в каждой комнате. Полностью отдельное жильё реже попадается, но есть.

— Чердаки?

— С этим загвоздка. Лестницы почти везде отсутствуют. Поубирали от бомжей и прочих любителей высоты.

Осознавая масштабы предстоящих поисков, Серёга впервые хорошо подумал о расплодившихся в спальных районах новостройках с удобной, при их роде деятельности, организацией квадратных метров. Этаж — три, четыре квартиры. Работай на здоровье.

Коммуналки же — это персональный ад для опера. К нужной комнате тихо не пробраться — обязательно предупредят громогласным: «Вася! До тебя пришли!» или станут долго морочить голову у входной двери, давая разыскиваемому сбежать.

Если эта напасть обошла стороной — то следующая неизбежна. Сердобольное население будет постоянно мелькать рядом, отвлекая советами и причитаниями. Кто-то обязательно толкнёт речь в стиле: «Я так и знал!», а ещё кто-то потащит через весь коридор таз грязной воды, непременно поставив его в проходе, на полпути к выходу.

Зато, когда заикнёшься о понятых, всех как ветром сдует. Защёлкают замки, засопят на диванах в полной тишине. Типа, все испарились. И бегай, ищи согласных поучаствовать в положенных законом юридических обрядах...

— Чердаки пока отложим, сосредоточимся на окрестных домах. Фигурант ведь такси не к подъезду вызывал, а немного в стороне садился. Может, и здесь так. Не на самой Нестерова прячется, а рядышком. Опять же, вряд ли разыскиваемый обосновался среди паутины и голубиного дерьма. Снизу всегда хорошо слышно, как по потолку топают. Заметили бы.

Допущение пришлось призраку по вкусу, исподволь мутируя в полупораженческие рассуждения:

— Я вообще считаю, что упырьдавно свалил из города. Зачем ему тут оставаться? Увидит кто-то из бдительных граждан подозрительного, стуканёт куда положено, и привет.

— Тоха! Поступила команда проверить! Давай о допущениях потом потрындим, под чаёк... И вообще, я с тобой не согласен. При ограблении могут все выезды из города перекрыть. В два счёта. Сам стоял на перекрёстках с автоматом, план «Перехват» отрабатывал, — Серёга содрогнулся от оставшихся впечатлений: собрали по тревоге, среди бела дня, без подготовки — а на улице метель, он в лёгкой куртке, в неудобном бронежилете и каске, с мокрыми ногами, из носа ручьём льёт... — Я бы рискнул отсидеться, в себя прийти. При физических возможностях нашего злодея данный поступок разумней всего. Он же, отдохнув, от любой группы захвата отобьётся. А если условные подельники по дороге пришить захотят? Сумма приличная, убивают и за меньшие деньги. Вдобавок, делить на два всегда легче, чем на три, а на один совсем прекрасно.

— Думаешь, сообщников может быть двое?

Иванов неопределённо пожал плечами.

— Вряд ли больше. Это же не война, а тихая акция, исполняемая одним лицом. Прочие — служба обеспечения. Тоха! Хорош воду варить! По домам второй линии, справа, шагом марш!

***

Материализовался призрак минут через двадцать.

— Нашёл! На соседней улице! Однушку снимает. Худючий... как Кощей Бессмертный. Лежит, в потолок смотрит.

— Сам?

— Сам. В квартире больше никого нет.

— Докладываем?

— Давай.

По неизвестным причинам Фрол Карпович не ответил, предоставив инспекторам самостоятельно разбираться с дальнейшими действиями. Отправив, на всякий случай, голосовое сообщение с указанием адреса убежища, они наскоро обсудили вырисовывающиеся перспективы.

Постановили так: Иванов устраивает наблюдательный пункт неподалёку от нужного дома, а Швец в невидимом состоянии отирается на лестничной площадке, без повторных проникновений в упыриное жилище. При любых изменениях обстановки действуют исключительно как наблюдатели, не вмешиваясь в происходящее.

К облупившейся от времени двухэтажке подбирались раздельно, причём Серёге пришлось сильно поломать голову, где встать, не привлекая внимания.

Во дворе, заставленном всевозможным хозяйственным самостроем, несколько мужчин копались в начинке немолодого «Опеля», выкатив его из гаража на всеобщее обозрение. Ремонт сопровождался шумом, перешучиваниями да прочими словечками из тех, которыми обыкновенно пользуются раскрепощённые слесаря в отсутствие женщин и детей. Отдельно, на столике, среди разложенных ключей и прочего инструмента, расположилась миска с солёными огурцами, толсто порезанная колбаса, хлеб и рюмки с початой литровкой беленькой.

По всему, граждане обосновались надолго, что очень мешало наблюдению. Ну сколько так можно простоять, не вызывая вопросов. Час? Два?

Да, в лучшем случае, минут десять! Потом обязательно привяжутся. Тут все всех знают или, хотя бы, шапочно знакомы.

Со стороны проезжей части тоже пристроиться оказалось особо некуда. Ни остановки, ни магазинчика. Лишь тротуар, неширокий асфальтовый проезд и кусты с деревьями.

Согласно розыскной науке, наблюдателю следовало сидеть в припаркованной служебной машине и прикидываться, будто кого-то ждёт. Однако машины у Сергея не имелось, как и иного, приличного укрытия.

Разве что вдоль соседнего дома, ближе к выезду на магистральную улицу, припарковались два свежих седана. За ними — рождённый в Германии микроавтобус с опознавательными знаками газовой службы, за рулём которого позёвывал водитель.

Не видя альтернативы, инспектор расположился неподалёку от транспорта газовщиков. Их вряд ли кто-то знает в лицо, так что попробует сойти за причастного к поставкам голубого топлива в массы.

Смартфон молчал. Шеф или не видел пропущенного звонка и сообщения, или ему не до того. Последнее тоже допускалось, кабинетным работником Фрол Карпович сроду не был.

Мимо проехала одна машина, другая... пятая. А вот шестая, неброская, с корейскими корнями, свернула в тот самый двор. За прозрачными стёклами неразборчиво мелькнул мужчина. Номера, к сожалению, инспектор упустил.

***

— Серый! — громким шёпотом позвал Антон из-за спины, словно их могли услышать. — Хрень какая-то.

— Уточни.

— Человек к упырю зашёл. Потом что-то стукнуло. Глухо. Так шкаф о стенку бухает при перестановке... Карпович на связь вышел?

— Пока нет.

— Что делаем?

— Ничего. Команда чёткая.

Напарник, проявившись, встав сбоку от Иванова и не спускал с дороги внимательного взгляда.

— Я внутрь зайду. Как бы не денежки из тайника добывали.

— Не вздумай. Шеф предупреждал.

— А если они сейчас уедут?

— Номера сфотографируем. Камеру в звонилке уже включил. Оптика достанет... Я попробую и рожи сфоткать. Там, — движение подбородка указало на убегающую вдаль проезжую часть, — ездить особо нечего. По карте глянул. Улица плавно переходит в проулки. А там сам чёрт ногу сломит. Застройка старая, тесная, на машине ездить — сплошное мученье. Так что двинут в нашу сторону.

— А если через дворы рванёт?

— Не-а, — в этом инспектор не испытывал ни малейшего сомнения. — Разве что со скоростью черепахи. Застроено всё вкривь и вкось.

— Я обратно, — почуяв крепкую тыловую организацию, собранно уведомил Швец. — У двери послушаю.

— Валяй.

Развязка наступила довольно скоро.

***

Виденная ране легковушка выворачивала со двора на улицу. В салоне сидели двое. За рулём — полноватый мужчина средних лет с аурой обычного человека, рядом, на пассажирском сиденье — тощий тип с измождёнными, заострившимися чертами лица. Аура почти чёрная, пористая, точно пемза в угольной пыли.

Как и предполагал инспектор, двигался автомобиль в сторону основных транспортных артерий города.

Смартфон уже трудился вовсю, записывая происходящее, для большей незаметности удерживаемый в опущенной руке, объективом к подозреваемым. За правильность ракурса переживать не приходилось — с появлением компактной техники практически каждый полицейский умел интуитивно настроить съёмку, добиваясь отточенности действий долгими тренировками во время суточных дежурств. Как, в принципе, и освобождаться от браслетов при помощи подручных средств из самых разных положений. Иногда даже чемпионаты устраивались, среди своих.

В завершение образа трудящегося бездельника Иванов встал к проезжей части полубоком, доверившись периферийному зрению. Тем более, микроавтобус газовой службы этому способствовал, дополняя правдоподобность наблюдательного пункта.

Ждёт человек коллег по работе — нормальное явление. И смотрит туда, где эти самые коллеги возятся с очередной утечкой. Скучает, день до вечера коротая.

Без униформы? Так стажёр или какой-нибудь контролёр из офиса. Их сейчас много развелось. Шастают, штрафы выписывают...

Бюджетная тачка с подозрительными личностями закончила манёвр и плавно ускорилась, увозя их прочь от временного убежища.

Ведут себя спокойно, не дёргаются... Смартфон всё запишет.

Машина почти поравнялась с Серёгой, и он вдруг ощутил пристальный, ледяной взгляд сначала виском, а потом и затылком. По спине пробежали мурашки, тянуло повернуться, посмотреть, кто это такой неприятный за спиной гадости думает. Но чутьё опередило действие.

Упырь, сволочь...

«Спалился!» — похолодел инспектор, не представляя, чем себя выдал.

В подтверждение догадки бюджетная легковушка энергично прибавила ходу, оглашая окрестности надсадным воем слабенького движка.

Глава 16 Контент

— Уходит! — через считанные секунды возопил материализовавшийся напарник, яростно сверкая стёклами интеллигентских очков. — Как?!

Требовал ли он у Серёги ответа, или просто вырвалась абстрактно-риторическое возмущение — осталось непонятным. Раздосадованный призрак продолжал тарахтеть без умолку:

— Сволочи! Уходят! Уходят... Они свернут в ближайшую подворотню — и пиши пропало! Сменят транспорт, скроются не пойми где... Карповичу звонил?

Пальцы Иванова замельтешили по экрану смартфона.

«Аппарат абонента выключен или находится...» — мелодично отозвался динамик.

— Не отвечает!

— А... — в сердцах взвыл Швец. — Да что ты будешь делать?!

— Я снять успел, — растерянно заметил инспектор. — На видео.

— Потом вместе полюбуемся. Когда всё просрём! Упырь нас, — от досады призрачный инспектор стукнул себя кулаком по ладони, — срисовал. Твоё кино теперь до одного места, заднего!.. Догоняем!

— На чём?

Не отвечая напарнику, Антон бросился к водительской двери микроавтобуса и фактически выбросил из салона на дорогу человека в рабочей робе газовщика, мирно дремавшего за рулём.

— Вы чё? — раздалось возмущённо-недовольное, но призрак сунул под нос пострадавшему от произвола активированную Печать.

— Конфискуем по особому распоряжению!

Всё, что хотел сказать Иванов, застыло в глотке. Напарник поступал единственно верным способом, наплевав на все должностные инструкции с указаниями шефа. Он преследовал подозреваемого в убийстве.

Спинным мозгом чуял, той самой, оперской чуйкой, многократно выручавшей в прошлом: если упустят — повторно не найдут. Упырь не дурак, раз в таком криминальном бизнесе отирается. Наверняка и запасной план отхода имеет, и сообщника зачистит.

Не дожидаясь приглашения, Серёга запрыгнул на пассажирское сиденье. Швец уже проворачивал ключ, торчавший из замка зажигания. Забыв о том, что скрывал свои уроки, предложил:

— Может, я поведу?

— Ты? — отозвался напарник под урчание проснувшегося двигателя. — Ты же не умеешь!

— Тоха! Вспомни, как мерс водил! Страху оба натерпелись!

— Там коробка автомат, а здесь родные три педальки. Главное, вспомнить, как сцепление поймать!

Снаружи по двери забарабанил выгнанный шофёр, требуя что-то, исчезнувшее в рёве перегазовки и собранно-космическом возгласе Антона: «Поехали!»

Стартанули резво, в четыре глаза следя за удаляющимися подозреваемыми.

Их машина, несмотря на кажущуюся маломощность движка, увеличивала отрыв от преследователей. Без притормаживания промчалась мимо древней бабульки, по народной пенсионерской традиции, переходившей улицу в неположенном месте, посигналила выбирающемуся из какого-то двора мусоровозу, по-козлиному подпрыгнула на «лежачем полицейском», предшествующем пешеходному переходу.

Суровый Швец, больше похожий на пилота подбитого истребителя, чем на водилу, с холодной ненавистью преследовал беглецов, требуя от солидного заграничного микроавтобуса газовщиков выкладываться на всю катушку.

Мотор отзывался на вжатую до упора педаль газа радостно, динамично ускоряя всё, что конструкторы налепили вокруг него и вжимая пассажиров в кресла. Шумоизоляция исправно глотала посторонние звуки, сводя рокот автомобильного сердца к мягкому, и, вместе с тем, хищному урчанию. Будто все свои недолгие автомобильные годы он работал не по профилю, а теперь вот отрывается за недополученные обороты.

Ну точно, как живой... Серёге, уцепившемуся за ручку над дверью, отчётливо слышалось многоголосое, с лошадиным оттенком, "Zu befehl«(*) из-под капота.

В боковом зеркале мелькнул быстро удаляющийся газовщик, гневно потрясающий руками в воздухе.

— Не уйдут! — сквозь зубы процедил напарник, входя во вкус. — Дальше Т-образный перекрёсток с «уступи дорогу» перед ним. На арапа не проскочит. Движение плотное, затормозит... Во дворы ему нельзя, разве что бросать тачку, и бегом. Только упырь не ходок. Видел, какой полудохлый?

Иванов всё видел. И знак, замаячивший не так уж и далеко, и болезненную рожу обернувшегося фигуранта, и приближающийся багажник авто с беглецами.

— Таранить будешь?

Прозвучало буднично, как логичное допущение или вопрос вежливости, который задают, чтобы избежать неловкой тишины.

— Посмотрим, — развязно бросил Антон. — Постараюсь обойтись без спецэффектов. Короче, предлагаю так. Нагоняем, я резко сбрасываю скорость и переношусь в их машину. Издалека не смогу, уж извини... Там вырубаю водилу, после упыря. Так надёжнее. Не хочу, чтобы чувак за рулём лишний раз на педальки жал. Эх... Прошляпили мы скрытую слежку. Придётся задерживать.

Иванова словно из брандспойта окатили.

— Э... а ведь это полноценный угон! — поражённо брякнул он, впервые в жизни ощущая себя не охотником, а дичью.

— Высадить?

— Гони!

— Спокойно, Серый! Сядем усе! — хохотнул Швец, возвращаясь к распределению ролей при захвате. — Ты страхуешь. Держишь руль и глушишь движок. Справишься?

— Да, — без колебаний ответил инспектор. Он полностью разделял предложенную инициативу — нужно задерживать. Иначе никак.

— Если неправильно материализуюсь — могу временно ног лишиться, — продолжал инструктаж напарник. — Из-за внезапности появления в движущемся транспорте и прочих законов механики. На отключение обоих сил у меня хватит, однако придётся развоплощаться. Иначе от боли свихнусь. Тогда тебе придётся контролировать эту парочку в одно рыло. За водилу не переживаю — ляжет, как рельс на насыпь, а вот упыри — публика беспокойная. В себя слишком быстро приходят.

Закончить он не успел. Микроавтобус, наконец-то догнавший почти остановившуюся на краю перекрёстка машину, завизжал тормозами, избегая столкновения.

Непристёгнутый Серёга упёрся руками в приборную панель, чтобы не размазаться носом по стеклу. Напарник вцепился в руль, удерживая увесистую технику в вертикальном положении. Заднюю часть кузова тянуло вправо, и ему приходилось прикладывать изрядные усилия, чтобы не перевернуться.

В кабине зазвучал отборнейший мат, приправленный витиевато-извращёнными пожеланиями в адрес беглецов.

«Дрянь из тебя водила, дружище!» — подумал Иванов, протягивая руку к рулю, согласно плану.

***

Пока инспекторы справлялись с взбрыкнувшим микроавтобусом, водитель «корейца» показал, что тоже кое-чего стоит. Торможение перед перекрёстком оказалось обманным манёвром, призванным заставить преследователей сбросить скорость.

Убедившись, что более мощный микроавтобус, неуклюже виляя, замедляет ход, спутник упыря ввинтился в предсказанный Антоном плотный трафик, попутно уходя в левый ряд. Нагло, под противные клаксоны других участников движения.

— Сука! — синхронно взревели инспекторы, раскусив простенький трюк. Им так лихо не вывернуть.

Погоня становилась затяжной. Швец молотил ладонью по рулю, едва не сходя с ума от вида удаляющегося «корейца»,

Перестроившись, беглец рывком пересёк двойную сплошную, чудом не столкнулся с грузовиком, непроизвольно принявшим вправо от нежданной помехи, и понёсся по прямой, оставляя между собой и напарниками три полосы движения и маленький затор, образовавшийся из-за его хамских манёвров.

— В задницу! — прорычал призрак. — Серый, держись! Идём напролом!

— Давай!!!

Микроавтобус мелкими рывками, непрестанно подавая звуковой сигнал, попёр перпендикулярно общему потоку. Из вынужденно тормозящих машин орали, показывали неприличные жесты, поминали инспекторских матерей во всех падежах, но друзьям было наплевать. От них уходили преступники, норовя стать недосягаемыми.

— Эх, — воскликнул Швец. — Мигалку бы нам, да с сиреной. С мигалкой всегда проще — большинство на инстинктах пропускает.

Иванов потыкал по кнопкам в надежде включить такую необходимую в данный момент опцию, но вместо мигалки случайно включил радио, как специально настроенное на «Шансон», который не переносил на дух.

«По этапу, по этапу, тук-тук-тук», — пел неизвестный ему мужчина надтреснутым голосом.

— Нет мигалки, Тоха. Певуна выключить?

— Оставь, — попросил Антон, наконец-то вырываясь на ту же полосу, что и сбегающие уроды. — Бодрит.

— Не забуду папу с мамой, тук-тук-тук, — несся из динамика проходной шедевр блатной романтики.

Двигатель вновь начал набирать обороты, распевая не в такт магнитоле. За стеклом замелькали дома.

Вправо... Влево... Вправо... «Да что ты творишь, зараза слепошарая?! Не видишь, преследуем?!» ... Рёв сигналов, собранный, напрочь позабывший о своём малом водительском опыте, Швец...

Через полминуты впереди показался почти родной зад «корейца», отделённый от них тройкой медлительных, до тошноты правильных, автолюбителей.

— Э-э-э! — вырвалось у Серёги несформировавшийся вопль злобы, азарта и горечи от того, что на их габаритной колымаге, несмотря на все преимущества под капотом, в дорожных пятнашках можно и не победить.

Тесно в потоке, узко для такой машины. Водитель «корейца» наверняка готовится к новому финту. Сейчас проскочит перед какой-нибудь фурой, заставляя ту блокировать проезд — тогда всё. Приехали.

К тому же склонялся и Швец.

— Пристегнись, — почти неслышно попросил он, проскакивая в «окно» на встречке. — Чтобы не поломало.

Снова вжало в сиденья. Кавалькада из троицы дисциплинированных, но таких неудобных транспортных средств осталась позади в мгновение ока, а заодно стало понятно, почему им удалось сократить дистанцию до минимума.

Впереди мигал жёлтым неисправный светофор, заставлявший всех лишний раз ориентироваться по знакам и посматривать на второстепенное направление в ожидании особо дерзкого торопыжки. Транспортный поток элементарно уплотнялся.

Преследуемый водитель заметил в зеркало заднего вида злополучную газовую ехалку и, не придумав ничего лучше, осмелился повторить приём инспекторов — тоже рвануть по встречке.

Далеко бы ему уйти не удалось — со всех полос уже сигналили, призывая расшалившийся микроавтобус к порядку, но бюджетный «кореец», исходя из безысходности ситуации, счёл это меньшим злом, понадеявшись на личные умения сидящего за рулём.

— Zu befehl!!! — адреналиново взревел двигатель, выполняя приказ.

— Порву!!! — вторил ему призрак, широко распахнув рот от рвущегося наружу победного клича охотника на мамонтов.

Удар... Красноречиво промолчал бампер, отделавшись коротким стуком упавшей кувалды...

«Если я в пути не сдохну, выйдет из меня толк!» — тускло дополнила магнитола, посрамлённая отсутствием достойной момента экспрессии у исполнителя.

Салон тряхнуло, переполняя комфортный уют металлическом скрежетом сдвигаемого вбок «корейца». У Иванова больно потянуло шею. У Швеца... он уже переместился на заднее сиденье преследуемой легковушки, на ходу меняя планы.

Первым отключающий эффект служебной Печати Департамента Управления Душами испытал упырь, а не его сообщник, как изначально планировалось. Зато второму досталось дважды — сначала по уху, наотмашь, а уж потом служебной меткой по затылку.

Оставшийся без водителя микроавтобус дёрнулся, вздрогнул напоследок, и заглох. Магнитолу заткнулась, приборная панель засветилась ругательной надписью на немецком.

Памятуя о возможных проблемах напарника с передвижением (материализовываться в движущемся автомобиле без должной подготовки опасно утерей конечностей), инспектор выскочил наружу, подбежал к пассажирской двери «корейца», и выдернул на солнечный свет оглушённого упыря, прижимавшего к груди пухлую спортивную сумку.

— У него боевая трансформация началась, — хрипло доложил из-за подголовника Антон. — На руки посмотри.

А рук толком и не было. Вместо них — гибрид лап и перчаток с ножами Фредди Крюгера из ороговевшей, прочной кожи.

— Да и хрен с ним.

Тело преступника без особого почтения шлёпнулось об асфальт, а обе ладони Иванова легли на незащищённую одеждой упыриную голову. Не надо ему столько жизненной энергии. Совсем не надо. Пусть поделится. А заодно полежит спокойно, без эксцессов.

— Серый, у меня ситуация, — задняя дверь открылась, из неё начал неуклюже выбираться напарник. — Ногу... того. Стопу. Левую. Подвернул.

— Ну, хоть не лишился... При материализации?

— Ага, — кривило Тоху конкретно, при одном взгляде аж зубы сводило от жалости. — Быстро не пройдёт. Так что давай я возьму под опеку этого обмудка, а ты бегай, суетись.

— Действуй, — согласился Серёга, отстраняясь от упыря, выглядевшего обычным солевым наркоманом со стажем.

На доходягу бледного похож, с вечной жгущей жаждой закинуться чем посильнее. Разве что руки портили привычный городскому дну образ.

Забрав увесистую сумку, инспектор зашвырнул её в салон микроавтобуса. При этом на него пялилось множество народу, с обеих сторон объезжающего место свежего ДТП.

— Чё тупишь, урод? — крикнул кто-то из множества недовольных водителей. — Вызывай...

Голос утонул в шуме улицы, а Серёга окинул взглядом занятый ими кусок дороги. Н-да... Хуже места для разборок не придумать. Две полосы перегородили — на встречке и по ходу. Вечером можно будет про себя почитать в соцсетях...

Глянул на «поцеловавшиеся» автомобили. Их транспорт пострадал передом, расколошматив бампер с капотом; преследуемому досталось в заднее левое крыло и в дверь. Серьёзно так смяло, вместе со стойками и колесом. Рихтовщики озолотятся, если возьмутся чинить.

От осознания того, что враг получил больший ущерб, на инспектора накатило приятное злорадство, выразившееся в презрительно подкуренной сигарете.

— Тоха! Ты как?! — пачка с убранной в неё зажигалкой снайперским броском пеместилась к напарнику, сидящему возле упыря.

— Терпимо. Осмотри второго.

— Ща! — Серёгин взгляд переместился с испорченного металла на бессознательного водителя, по-прежнему сидевшего на своём законном месте.

Голова набок, слюни до груди свисают. Хорошо его Швец приложил, со знаком качества.

Исправляя недоработку, Иванов выволок его на проезжую часть и связал отобранным ремнём под упоённый крик напарника, объяснявшего какой-то социально активной личности, что: «Работает отдел по борьбе с терроризмом! Пошёл отсюда! А?.. Тогда ехай на...»

Причём всё это под многослойный дорожный гул.

Мало на что надеясь, инспектор вновь набрал шефа.

— Да, — соловьиной песней отозвался в трубке начальственный бас. — Чего ты такой назойливый, Иванов?! Не отвечаю — значит возможности не имею. А ты трезвонишь, ровно дитятко неразумное!

— Фрол Карпович, — улыбаясь привычным словесным оборотам, начал рапортовать Серёга. — Тут такое... Упырь нами задержан, Антон немножко ходить не умеет. Самую малость.

— Вы там что?! Белены объелись?! — взорвался децибелами динамик. — Почему задержан?! Кто дозволил?! Почему Швец неходячий? И, тем более, чем он там вообще занимается? Дай ему аппарат!

— Он не может. Занят. Контролирует упыря. Ругается с водителями, охраняя место преступления. Мы, видите ли, посреди проезжей части. На встречной полосе. Немножко, — повторился инспектор, инстинктивно занижая размеры происходящего.

Ошарашивать начальство суровой правдой казалось преждевременным. Пусть, для начала, лично обстановку посмотрит, с правильными пояснениями. А после пусть орёт. Работа у него такая.

— Сейчас буду. Огляжу, чего вы там наворотили.

***

— Эва... — единственное, что смог выдавить из себя Фрол Карпович, уставившись на разбитый микроавтобус, заглохший посреди проезжей части автомобиль, ломаной куклой валяющегося упыря с формирующимися когтями, уткнувшегося лбом в асфальт водителя, растрёпанных подчинённых и набежавших зевак, активно ведущих фото и видео съёмку.

Его тянуло выразиться масштабнее, с размахом, однако выдержка, дрессированная стальным характером, брала волю над эмоциями.

Подбежал Иванов. Не представляя, с чего начинать доклад, выдал главное:

— Задержан. Пришлось действовать без согласования. Иначе бы скрылся.

У места ДТП начали собираться все положенные службы, вызванные неравнодушными прохожими и проезжающими. Быстрее всех, опровергая устоявшееся общественное мнение, прибыл полицейский наряд.

Невразумительно рыкнув на подчинённого, Фрол Карпович принялся одновременно объясняться с силовиками, разговаривать по смартфону, требуя «особенных специалистов» и показывать кулак Серёге, намекая на скорую расправу.

Следящий за упырём Швец сидел рядом с ним ни жив, ни мёртв, если это выражение вообще применимо к материальному призраку. Разбитый микроавтобус, возле которого произошёл процесс задержания, высился немым укором горячности водителя, всем своим видом осуждая любые оправдания о приоритете служебной необходимости.

Левую ногу Антон подогнул под себя, дабы не смущать обывателей слегка нарушенной геометрией человеческого тела. Боль терпел, хорохорясь и подмигивая напарнику. Контролируемый им преступник вёл себя смирно — лежал бревном.

Предчувствуя скорый переход от исполнения должностных обязанностей к разбору полётов, Иванов мельтешил перед начальством, всячески загораживая друга, и норовил влезть со своим мнением во время кратких пауз в переговорах шефа.

— Он нас опознал... Уходили... Так притопил, что мы за граждан перепугались... А если бы заложника взял?..

Дальше фантазия начала подводить, подсовывая уже выданные оправдания по второму кругу. Тогда, забив на всё, Серёга повернулся к напарнику, знаком обозначил «молчи, что бы ни случилось» и присовокупил к жесту страшное выражение лица.

Тот мало что понял, однако неуверенно кивнул, принимая правила игры.

— Фрол Карпович, — выпалил инспектор. — Я за машину рассчитаюсь. С зарплаты вычтем или со своих заплачу. Там ремонт средненький. Легко отделались. Поймите, так было надо.

Напоминание о повреждённом автомобиле газовщиков лишь подстегнуло переговорную активность боярина. Телефонные разговоры как-то сразу свернулись, все согласования окончились. Занятые шефом полицейские внимательно смотрели на дающего признательные показания парня и, немножко, на Антона, едва ли не матом отгонявшего от бесчувственного упыря подъехавших работников скорой помощи.

— Да в порядке он! — надрывался призрак, прижимая голову преступника к асфальту. — В порядке!

Ему никто не верил, ультимативно требуя допустить к пострадавшему.

В царящий бедлам вмешался Серёга. Подбежал к крупному мужчине с медицинским набором в чемодане, схватил его за лацкан форменной куртки. Долго шептал на ухо, периодически показывая Печать. Убеждал, упирая на спецоперацию по поимке опасного психопата и клялся, что за всё ответит лично. Правда, перед кем — не уточнял.

Дальнейшие пятнадцать минут иначе, как фейерверком в дурдоме, назвать язык не поворачивался.

Полицейские, под шумные пересуды зевак, попробовали оттащить Антона от тела задержанного, блокируя при этом Иванова. Оба инспектора сопротивлялись, призывая шефа. Медики лезли напролом спасать и реанимировать, разом позабыв про только что услышанные пояснения. Фрол Карпович орал на всех, требуя «вести себя прилично и не мешать злодея удерживать».

Кто его слушал, кто игнорировал. Самый ретивый полицейский доставал из кобуры пистолет, а второй из медицинской бригады хлопотал рядом с водителем. За того напарники не сражались. Обычный человек, в отключке. Пусть лечат на здоровье.

Все ругались, спорили, некоторые норовили отпихнуть Швеца от тела, иногда весьма грубо.

Точку в происходящем поставил рёв трескучего звукового сигнала, исходящий от примчавшегося минивэна с длинной надписью на борту, обозначающей принадлежность к крайне серьёзной организации, наделённой почти безграничными полномочиями.

Из него высыпали люди с автоматами, в масках, бронежилетах и шлемах. Взяли в кольцо задержанного, без малейшей вежливости отгоняя всех посторонних. Иванову досталось прикладом по плечу, но он не обиделся.

Следом к разбитому микроавтобусу подошли двое из ранее виденных молодцев в похожих костюмах. Те самые, что забирали Мохова, заместителя владельца обнальной конторы.

Замелькали удостоверения, все разом похватались за звонилки, уведомляя каждый своё руководство о вмешательстве новых сил. Изредка аппараты кочевали из рук в руки, согласовывая детали и должности уполномоченных.

Утряслось быстро. Медики, отстав от водителя, пришедшего в себя и начавшего бессмысленно пускать пузыри из слюны, отбыли восвояси. Туда, где от них действительно имелась бы польза. Потом, под бдительным полицейским надзором, вооружённые бойцы перенесли упыря в минивэн, следом потащили водителя. Антон по-детски прыгал на одной ноге рядом с задержанным сердцеедом, ни на мгновение не ослабляя контроль.

Последним в салон машины с мигалками забрался Фрол Карпович, напоследок горько обратившись к околачивающемуся поблизости Серёге:

— Из тебя шофёр как из меня... Остолоп! Телегу с дерьмом водить — и ту бы тебе не доверил. Всех искупаешь, — инспектору достался тяжкий вздох, наполненный разочарованием. — Пешком ходи, раз к ремеслу неспособен! Выкручивайся, паскудник! Сам теперь своё варево хлебай, и не вздумай меня зазря тревожить! — после к присевшему у дверей Швецу. — Брысь наружу! Без тебя управлюсь. Довезу до... куда положено!

— Фрол Ка... — призрак попытался влезть с разъяснениями, однако мощнейшая оплеуха буквально отшвырнула его от машины.

— Сгинь, образина!

На помощь шефу пришёл Иванов, оттаскивая друга подальше от минивэна и горячо, сбивчиво инструктируя на ухо:

— Тоха! Деньги в машине! Как хочешь, но убери их куда подальше! Так надо! Потом объясню.

Дальше поговорить не получилось. На инспекторское плечо легла тяжёлая рука полицейского:

— Так кто, говоришь, машину угнал?

— Я, — не моргнув глазом, обернулся Сергей. — Никуда не скрываюсь, готов во всём сознаться, действовал в одиночку, без сообщников.

— А этот? — страж порядка хотел указать на Антона, но он неожиданно очутился метрах в пяти от того места, где только что стоял.

— А этот мимо проходил, — лихо отмахнулся инспектор. — Впервые вижу.

Швеца уже не было.

Полицейский пару раз удивлённо моргнул, его коллега подбежал к микроавтобусу, обошёл разбитый транспорт сзади и непонимающе пожал плечами.

— Сбежал.

— Найдём! — жизнеутверждающе рявкнул патрульный, одновременно застёгивая на Серёгиных запястьях наручники. — Поехали! Сообщи, что угонщика задержали, пусть группу отправляют протоколы писать. И скажи дежурному, чтобы по поводу эвакуатора с владельцами связался...

— Правильно! — поддержал его инспектор, с удовлетворением замечая, как далеко, на грани прямой видимости, стоит Швец с сумкой в руке и крутит пальцем у виска. — Палку срубишь. Палочная система — наше всё. Вяжи супостата!

***

Сумку с деньгами Иванов забрал у друга ближе к вечеру, после затянувшегося оформления всех процедур, назначив встречу в кафе неподалёку от дома. Приходить в гости призрак отказался напрочь, без внятной мотивации со своей стороны.

Намечался серьёзный мужской разговор, вследствие чего инспектор плотно раздумывал, коньяк сразу заказывать или сначала перекусить? В ОВД не кормили.

Все эти сложные вопросы разрешил Швец, заказав большой заварник с чаем и дожидавшийся друга с тем унылейше-стыдливым видом, какой доступен только истинно порядочному человеку.

— Ну, как?

— Могло быть и хуже, — инспектор уселся за столик, придвигая к себе чашку. — Оформили, поскандалили, попугали, на меня оформляют угон. Про тебя долго тошнили, но я под дурачка косил. «Группа лиц» — отягчающее обстоятельство, любой знает. Да на меня и не наседали особо, — он с удовольствием отхлебнул из чашки. — Цирк с комитетчиками и Карповичем им кое-что объяснил. Водили к начальнику, задавали провокационные вопросы о звании и должности — я молчал, затем долго шушукались... В общем, пока отпустили, забрав паспорт. Материал на рассмотрении, уголовное дело возбудят в установленный законом срок. После разбирательства, о чём уведомили отдельно и с пониманием. Я понял.

— Ой-ё... Тебе судимость впаяют.

— Почему?

Озвученное «почему» взбесило напарника, выразившись в остервенелых, обоснованных упрёках:

— Ты совсем с катушек съехал?! Я тачку угнал, а тебе хаханьки? В героя поиграть хочешь, с самопожертвованием и статьёй в биографии?! Серый! В жопу всё... Я набираю шефа, падаю в ноги. Путь спасает! А там хоть в ссылку, хоть в вечный наряд по Очереди.

Руку со смартфоном Иванов перехватил почти сразу. Сжав запястье товарища, с силой заставил убрать звонилку обратно, во внутренний карман пиджака.

— Угомонись! Не будет никакой судимости. Меня откупят! Даже сверхсекретного агента, ненароком угодившего под полицейский замес, корчить не придётся!

— Кто откупит?

— Хозяин вот этих денег, — Сергей указал на сумку. — Иначе чёрта с два он их себе вернёт. Максимум официально заявленной двадцаткой по губам помажем, и то под вопросом. Он же двадцать тысяч долларов в заявлении написал? — замерев на мгновение, инспектор перепроверил в памяти озвученную цифру. — Ну да, точно… Потому не будем нарушать отчётность. Захочет всю сумму, все шестьсот — пусть старается, напрягает связи, коррумпирует, кого следует… Короче, никуда Игорь Львович не денется, впишется, как за родного. Такими суммами не разбрасываются. Разбитую тачку оплатит, с заявлением утрясёт в досудебном порядке, бумаги перепишут как надо. У водилы-газовщика опасных травм нет, свидетели факта угона отсутствуют, так что подлог слабенький. Всё будет пучком. Просто надо кое-кому позвонить.

От злости Швец едва не плюнул в собственную чашку, плохо представляя, что ему делать в данной ситуации. Напарник говорил, вроде бы, правильные вещи, но выводы из них получались однобокие, не дающие пространства для манёвра. Всё зависело от Серёги, от шефа, от денег, и совсем ничего от него — Антона.

— Делай, что хочешь.

Согласно качнув головой, Иванов набрал Ероху, задорно поделился новостями о найденной сумме. В обязательном порядке уточнил, что деньги не пересчитывал и за стопроцентный возврат не ручается по объективным причинам.

Деловой белкооборотень успокоил:

— Тебе приз положен. Обнальщики двадцать процентов гарантировали. Так что всё в ажуре.

— Не надо денег. Надо расписочку в том, что материальные средства приняты на ответственное хранение. И с полицией вопрос закрыть. В процессе поиска образовалась ма-аленькая накладочка...

Выслушав подробности, деловой партнёр попросил тайм-аут для связи с потерпевшей стороной. Перезвонил почти сразу:

— Всё порешают. Слово даю. Я. Лично.

Под таким утверждением скрывалось нечто большее, чем дружеская услуга, потому Иванов опасливо уточнил:

— Что с меня?

— Уплачено, — раскатисто рассмеялся Ероха. — Я с этого перца кое-какую скидку выбил, так что твой комфорт оформят бонусом. Львовичу от такого предложения сплошная экономия.

Слушая, инспектор в очередной раз отдавал должное профессионализму хозяина обнальной конторы. Расстались вроде бы некрасиво, а ты смотри — бизнес превыше всего. Мгновенно о разногласиях забыл, едва про деньги услышал.

— И с заявлением об ограблении инкассаторов тоже пусть что-то сделает, — спохватился Сергей из чисто полицейской солидарности. Будут потом господа полковники неизвестному оперу мозг выедать фактически раскрытым висяком. Нехорошо...

— Сделает. Сам как?

— Нормально.

— С тебя рассказ, с меня шашлык, — открытым намёком пригласил в гости белкооборотень. — Давно не собирались.

— Определимся на неделе. Бывай.

Нервно теребящий край скатерти Швец дёрнул щекой. Чувство вины никак не желало покидать призрака, выражаясь в неукротимой жажде деятельности. Тянуло набить кому-то морду, пнуть, победить. Или совершить настоящий подвиг, способный уравновесить поступок напарника.

А Иванову, наоборот, хотелось поскорее забыть о случившемся и вернуться в привычную колею, к родимым бесам с колдунами. Вдобавок, сумбур в поведении друга передавался и ему, заставляя чувствовать себя ущербно.

С этими моральными перегибами пора было заканчивать:

— Тоха! Забей! Ничего же не случилось. При тебе Ероха подтвердил — все проблемы утрясут. Чего ты из мухи слона делаешь? О другом подумай. На улице Нестерова наши физиономии только слепой не заметил, пока мы у квартиры с упырём отирались. Мою — так точно... Заяви я, что за рулём сидел некто, исчезнувший средь бела дня — в дурку бы сразу отвезли. На освидетельствование. И пофиг, что тебя не я один видел! Что очевидцев твоих портальных фокусов больше, чем надо! — разволновавшись, Серёга привстал со стула, упёрся ладонями в стол, словно доказывал с трибуны очевидное. — Прилюдно только в кино исчезают, о чём нам упорно твердит материалистическая школа и все учебники по розыскному делу. Давай не будет в них новые главы вписывать.

Прервавшись, вспомнил про чай. Шумно выпил, длинно выдохнул сковавший горло жар. Треснул чашкой по блюдечку.

Закончил:

— Поверь, дружище! Останься ты для всех этих разборок — тоже хорошего мало. У тебя же ни прописки, ни паспорта. Бомж в законе, — шутка заставила Швеца устало осклабиться. — И что потом?

— Не знаю.

— Да за меня бы взялись! — всплеснул руками инспектор. — Как за сообщника. Паровоз уехал, вагоны остались... Потому завязывай комплексовать! С машиной ты правильно поступил, а последствия — разгребём.

— Тошно мне, Серый. Как будто во время школьной драки драпанул, пацанов из класса предал.

— Тошно... тошно... — повторил за напарником Иванов, усаживаясь обратно. — Будем лечить. Слушай мою команду! Бери сумку, и волоки её Ерохе. Пусть передаст владельцу. Иначе некрасиво получается. Сидим с бешеными деньгами в приличном заведении, а вокруг одни соблазны. В растрату можем впасть. С низменным удовольствием.

— Отнесу, — забрал ношу призрак, негромко, искренне добавив. — Спасибо. И за то, что шефу не слил — отдельное.

***

Ночь инспектор встречал дома, сытый и довольный. Хлопотавшая на кухне домовая, из приличия терпевшая с расспросами до окончания мойки посуды, наконец-то освободилась и забралась на табурет, чисто по-женски требуя подробнейшего отчёта о прошедшем дне.

Умиротворённый ужином Иванов тоже был не против поговорить. Под компот с плюшками поделился последними событиями, историей поиска упыря, погоней в исполнении напарника с последующим капитальным разносом от Фрола Карповича и договором с Ерохой.

— ... В общем, ученье на водителя отменяется, — закончил Сергей, поглаживая кошку, умостившуюся на его коленях. — Мне даже телегу с дерьмом не доверят.

— Но ведь это не ты машину разбил, — удивилась кицунэ, — а Антон. Он же за рулём был. Неужели Фрол Карпович об этом не узнает?

— Обязательно узнает. Всенепременно. Только заднюю давать ему спесь не позволит. Побурчит, бровями грозно подвигает, но на том всё и закончится. Нет у шефа привычки собственные приказы отменять. Опять же... Я считаю, что правильно поступил, — инспектор говорил убеждённо, с верой в собственную правоту. — У Тохи все радости, при его призрачном положении, можно по пальцам одной руки пересчитать. Лишат материальности в наказание или обратно, в архивы загонят, а дальше как ему жить?

Добрая Машка, представив, во что выльются подобные ограничения для весёлого Швеца и его подружки, призрачной француженки Розы, с трудом подавила желание пустить слезу.

— Да-а, не подумала.

— А мне что сделается? — ощущая молчаливую поддержку домовой, бодро улыбался Иванов. — Ну, стукнул технику. Дело житейское. Ремонт я оплачу, претензий никаких. Тем более, не своими деньгами. Так что пусть всё остаётся по-прежнему. А начальственный гнев переживём. В первый раз, что ли?

— Ой, молодец ты, Серёженька... — Маша немножко погордилась обожаемым домохозяином, представляя, в каком выгодном свете она будет пересказывать эту историю Лане на очередных посиделках. — Я только одного не поняла. Как упырь догадался, что вы на него охотитесь?

На этот любопытный вопрос ответ появился относительно недавно.

— Шеф сообщение прислал, в просветительных целях. Оказывается, упырь при подготовке грабежа проявил творческий подход — нашёл наши с Антоном портреты. О Департаменте ведь не только здешняя нечисть знает, а и многие другие... У знакомых под благовидным предлогом выяснил, что в городе работают Сергей Иванов и Антон Швец. Принял к сведению, запомнил лица. При выезде опознал. Громкая слава, чтоб ей, бежала впереди нас... Преступник, оказывается, давно на связи у одного нечистого паразита из госструктур состоял. Вертел с ним разное... Ну, ничего. Убитую ему по всей строгости припомнят. Карпович сказал. Так что попал упырь. Надолго и всерьёз.

— Вонючка он! — авторитетно припечатала кицунэ, и инспектор не стал с ней спорить.

***

Стопка бумаг, предназначенных для изучения, давно ждала своего часа, аккуратно разместившись на краю большого, резного стола, однако хозяин кабинета к ней не прикасался.

Он размышлял, пряча в усах добрую улыбку.

Иванов, пакостник, за друга вину взял, не убоялся... Не выдал, молча выслушивал его гнев праведный, не оправдываясь и не отпираясь. Спасал товарища от наказания. Достойно, хоть и глупо. Шут с ними, с правами водительскими. Потребуется — получит. Бес из автошколы о нём вельми положительно отзывался... Но спускать обман нельзя. Ибо обнаглеет.

Довольный поразившей его идеей, Фрол Карпович хитро подмигнул документам и исчез, счастливый от предвкушения воспитательной работы с личным составом.

***

— Здравствуйте! Здра-а-астье!!! — за Сергеем практически бежал вынырнувший из подворотни Юра Дьяконов.

— Чего тебе, недоросль?

— Мне сон был! Вещий!!! — сбиваясь на крик, выдохнул недопранкер.

От такого поворота инспектор едва не ахнул. Какой, нафиг, сон? Какой вещий?

— Мальчик, ты бредишь?!

— Не. Сон был. Этой ночью. А во сне — голос! Сердитый такой.

Происходящее напоминало рождение очередного городского сумасшедшего, и Иванов предусмотрительно решил со всем соглашаться, чтобы суровым реализмом не добивать и без того повреждённую психику подростка. Пусть с ним врачи разбираются.

— Что за голос? Что приказал? — получилось мягко, умиротворяюще.

— Не, без приказов, — смешался Юра. — Он по другому поводу...

Голоса в голове ещё и поводы имеют? Про такое Серёга слышал впервые. Но виду не подал, на всякий случай понимающе кивнув.

— Конечно.

— Я... вы не о том подумали! — до подрастающего поколения начала доходить абсурдность происходящего, отчего голос Юры стал на пол октавы выше. — Он сказал, что вы скоро отправляетесь у домовых регистрации проверять. По всей губе... — тут он запнулся, — рни-и. Возьмите меня с собой! Я без камеры поеду. Только одним глазочком взглянуть на настоя...

Дальше Серёга не слушал. Поиграв желваками, он поднял взгляд к пасмурному, серому небу и долго, беззвучно шевелил губами, умудряясь обходиться без откровенных непристойностей.

(*) Zu befehl — слушаюсь (нем).

name=t100>

Глава 17 Недоразумение

Сергей любил расслабленно лежать, ни о чём не думать и смотреть в потолок. Но не в абы какой, а исключительно в деревянный.

Ему нравилось любоваться струганым деревом, считать узоры на каждой досточке, выискивая среди них какие-нибудь знакомые фигуры.

Сродни угадыванию животных или предметов в контурах облаков, только тут — на деревяшках.

Жаль, редко выпадало это удовольствие. И, к сожалению, не сегодня.

Нет, все атрибуты праздного, приятного времяпрепровождения имелись в наличии: удобная кровать, тишина, пресловутый потолок над головой, полностью свободный день, свежий воздух, очаровательная весенняя природа за окном. Только умиротворение отсутствовало. Вместо него — ноющая, душная досада на Машу и напарника.

А начиналось всё относительно безобидно.

***

Пересмотрев со скуки фильм «Матрица», Иванов загорелся желанием повторить трюк с ложкой, которой не существует. Имелся в первой части трилогии такой персонаж — лысенький мальчик, усилием воли гнущий столовый прибор, как пластилин.

Оставив спецэффекты кинематографу, инспектор приступил к тренировкам, видя в данном упражнении большой потенциал. Оказалось непросто и, оттого, сродни полноценному вызову его самолюбию.

Начал с простого: держа ложку в пальцах, направлял в неё доставшуюся от покойной ведьмы Силу, экспериментируя с толщиной потока и прочими параметрами подачи. По замыслу, концентрация энергии должна была происходить в самом узком месте, перед рабочей частью столового прибора, именуемой чашечкой, лопастью, а кое-где в недрах интернета — едалом.

Достигнув определённой величины (какой — инспектор и сам не знал, надеясь выяснить эмпирическим путём), колдовской Силе следовало искривить изделие, повинуясь желанию владельца.

Непосредственно управлять потоком, изгибая его всякими образами, вплоть до завязывания в узел, получалось нормально и очень красиво со стороны. С ложкой — все попытки шли прахом.

Блестящий металл отказывался поддаваться Серёгиным потугам, нетерпимо разогреваясь вместо того, чтобы гнуться. Причём одинаково себя вели и нержавейка, и алюминий, и неведомые китайские сплавы из ближайшего магазина хозяйственных товаров.

После недели упорнейших экспериментов пальцы инспектора покрылись ожогами, синтетический кухонный коврик пугал оплавленными пятнами, а Машина нервная система впала в затяжную истерию.

— Квартиру сжечь хочешь?! — морщась от вони искусственных ниток, обличала кицунэ. — Весь мой инвентарь перепортил! После твоих упражнений ложка на ложку не похожа! Тёмная, затасканная, какая-то... бе-э, — подходящее сравнение пропадало в водопаде эмоций. — Я их отмыть не могу! Даже химией!

Далее рассерженно звенела посуда, возмущённо хлопали дверцы шкафчиков, а горе-исследователь выслушивал подробнейший отчёт о всеобщем подорожании посуды и чистящих средств.

Упрямясь, Иванов приобрёл на барахолке целый килограмм советского кухонного скарба, после чего продолжил свои изыскания, дополнив их асбестовой тканью, предварительно расстилаемой на полу.

На эффективности упражнений это никак не отразилось, однако домовая, повздыхав, несколько успокоилась, демонстративно уходя в свои апартаменты при виде Серёгиного задумчивого взгляда и очередного тренажёра в его руках.

Ложки не гнулись, хоть плачь. Но целеустремлённый экспериментатор по-прежнему вёл свою линию, применяя научный подход к малоизученной Силе.

В дело шло всё: тщательный разбор неудач, штудирование учебника по материаловедению в металлургии, собственноручно составленные графики теплопроводности, даже подаренная кицунэ на Новый год колдовская шляпа — забавный островерхий головной убор с широкими полями.

Напялив презент на голову, инспектор разгуливал в ней по персональной жилплощади, представляя себя магистром магических наук в преддверии великого открытия. То, что ниже шляпы носились майка, трусы и тапочки, а не более подходящие статусу мантия или балахон, его не смущало.

Самый ценный предмет у научного работника — его мозг. Прочее лишь условности.

Только все эти ухищрения оставались безрезультатными.

Причины оказывались понятны, легко объяснялись законами физики и носили в себе отчётливые признаки тупиковости выбранной методики. При определённой концентрации Силы в ложке она начинала плавить металл, наплевав на замыслы Иванова. Или, если упростить, структура кухонного изделия из-за малой площади поверхности не выдерживала постоянно наращиваемой колдовской мощи, начиная предательски разрушаться по всему объёму, а не в конкретном месте.

Пробовал Сергей нагружать ложку дозированно, порциями, но не преуспел. Зальёт мало — получалась чепуха. Зальёт много — только успевай в асбестовый коврик попадать раскалённой железякой.

Что со всем этим делать — начинающий колдун не представлял. Но и не сдавался, продолжая портить ложки при любой возможности.

Конец всей этой жажде знаний положила Маша.

В один прекрасный вечер она вышла из-за холодильника, подчёркнуто спокойно взяла из ящика стола ложку. Встала перед Ивановым, произнесла: «Ахалай-махалай». Трижды топнула правой ножкой.

Словно повинуясь шлепкам маленького тапочка о пол, столовая фиговинка, удерживаемая в вытянутой девичьей руке, плавно согнулась. Сама, без посторонней помощи, под полностью шокированным взглядом домовладельца.

Кицунэ артистично поклонилась, буркнула: «Громкие аплодисменты, переходящие в овации», и ушла вместе с ложкой, более не говоря ни слова. Возвращаться с пояснениями она категорически отказалась, хотя инспектор разве что на коленях перед холодильником не стоял, упрашивая раскрыть секрет.

Через полчаса этот же трюк проделал заглянувший в гости Швец. Только с вилкой. Позвал Машу в свидетели, выпросил зубастую железку, покрутил её между пальцев, и тоже изобразил сцену из «Матрицы», без словесного пафоса или комментариев.

Иванов схватился за голову, готовый взвыть от позора. А домовая жалостливо сказала:

— Успокоился бы ты хоть ненадолго, Серёженька... Своими упражнениями всех до стресса довёл. Носишься с ними, как умалишённый. Антон говорит, что ты эти ложки во всех карманах таскаешь, на работе тренируешься и думать больше ни о чём не можешь, — отобранная у напарника вилка полетела в мусорное ведро. — Понимаю, увлёкся. Но… пожалуйста, отдохни, иначе увезут тебя дяди-санитары. В смирительной рубашке. Хочешь узнать, как мы это делаем?

— Да!!!

— Не кричи. Всё просто, — Маша взяла с подоконника свой планшет, положила перед инспектором. Экран вспыхнул, крупными буквами демонстрируя запрос в поисковике: «Как согнуть ложку. Секрет фокуса». — Посмотри.

— Точно! Серый, посмотри! Прикольная штука. Там ещё с картами фокус есть... Могу показать! — Швец приосанился, но разом скис под морозным, отрешённым прищуром друга. — Мы же пошутили.

Онемевший от такого вероломства Иванов долго молчал, уставившись в стол. Его разыграли. Вроде и смешно... и... не очень. Он столько сил и труда положил на эти железяки, столько думал, разбирая по косточкам каждый шаг и яростно придираясь к самому себе, а этим — хаханьки. В другое время они бы вместе посмеялись, но сейчас...

Все его прошлые потуги, обожжённые пальцы словно списали за ненадобностью. Обесценили мечту, подменив заветную цель дешёвой подделкой.

Ещё и глумятся. Карты, смирительная рубашка... Да ему эти ложки по ночам снились! Извивались, как индийские танцовщицы, а стоило протянуть руку — разбегались с хохотом. В холодном поту просыпался, пытаясь найти разгадку к изучаемому финту.

Он ведь планы имел, а не бездельем маялся!

При всей сторонней комичности, управление свойствами металлов здорово раздвигало существующие колдовские горизонты. Можно замки без отмычки вскрывать, движением ладони разрушая или заставляя работать механизм. Можно заблокировать что угодно стальное, как аргоновая сварка. Можно бандитский нож голой рукой схватить, не порезавшись. Можно...

Дух захватывало от перспектив.

А они...

Ничего не сказал Сергей. В полной тишине оделся, вышел из квартиры, потом из подъезда. Во дворе, успокоительно перекурив, связался с шефом и попросил неделю отгулов.

Отрешённая, полумеханическая интонация подчинённого заставила строгого Фрола Карповича сначала заподозрить неладное, затем беспокойно справиться о здоровье, и, после положенных заверений, согласиться на предоставление маленького отпуска без особых препятствий. Звучало в голосе Иванова что-то такое, кричащее о необходимости покоя и приведении мыслей в порядок.

Закончив разговор, инспектор отключил смартфон, поглядел в весеннее небо и, недолго размышляя, отправился на собственную турбазу, отдохнуть от всех.

***

Переполошившаяся Маша нашла его в тот же день, доведя всех знакомых и малознакомых до нервного тика беспокойством об ушедшем в никуда парне. Рвалась приехать, поговорить, объяснить, извиниться, но мудрый Анисий, главный среди турбазных домовых, покосился на прогуливающегося по дорожкам Сергея, мудро оценил его моральное состояние, и посоветовал «не встревать со своим бабьим разумением в мужские думы да ждать, когда хозяйская душа распогодится».

Разговор шёл по телефону, потому кицунэ стоило больших усилий не сорваться вслед за взбрыкнувшим инспектором. Анисий её убедил.

Единственное, что выклянчила девушка-лисичка — это твёрдое обещание сообщить, когда объект её заботы «оттает». На это предводитель домовых согласился с удовольствием. Его самого угрюмая рожа Сергея не впечатляла, навевая уныние.

С Антоном сложилось двусмысленнее. Призрак, по Машкиному совету втайне изучивший фокус с ложкой и, поначалу, гордый представлением, тоже обиделся. На непонимание, на чёрствость, на отсутствие чувства юмора, на эгоистический отпуск, в результате которого ему предстояло отдуваться за двоих, на напористые расспросы шефа о том, какая муха укусила Иванова.

Короче, у Швеца тоже накопилось.

Из-за этого он хмурился, долго бродил по вечерним паркам, ради развлечения пугал голубей на площади, мстя им за испачканные архитектурные памятники, без интереса глазел на витрины. И ждал новостей.

«Самое мерзкое, — казалось Швецу, — они ведь даже не поссорились. Произошла дурацкая ситуация, наложилось одно на другое, и вот результат. Надулись, как в ясельной группе из-за не поделённой машинки, которую в итоге забрала воспитательница. Теперь сидят в разных углах, оба без игрушки». Сплошное недоразумение.

***

Каждый думал о своём, и все, одновременно, о близких товарищах.

***

На турбазе Иванов чувствовал себя как дома. В персональном номере хранились привычные вещи, телевизор исправно показывал те же самые каналы, в тумбочке всегда имелся запас чая и сигарет.

Здесь жилось даже удобнее — никто не просил после работы зайти в магазин за йогуртом, попутно скидывая длиннющий список продуктов, по итогу с трудом умещающийся в два пакета. Никто не требовал внимания по вечерам, отвлекая разговорами; никто не совершал набеги с подоконника, пытаясь воровать еду из тарелки. Грядущее одиночество приятно манило покоем, непрочитанными книгами, соблазняло тишиной.

Инспекторские куртка, джинсы и ботинки в первый же день отправились в шкаф, уступив первенство спортивному костюму и кроссовкам. На плохую походу имелся дождевик. Комфортный, но для города фриковатый, смахивающий на рыбацкую накидку.

В этом инспектор и гулял вдоль домиков, раскланиваясь с отдыхающими, тоже сменившими деловые костюмы на треники, а заодно отказываясь от приглашений на массовые вечерние посиделки.

Планировались нынче такие компанией из нескольких семей оборотней, дружным скопищем заехавших на две отпускные недели.

Домовые суетились с дровами для бани, чистили и без того чистый мангал, прикидывали, в какой беседке расставить столы для удобства отдыхающих, подсчитывали необходимое количество спиртного. Оборотни — народ крепкий. Им по бутылке на брата мало. Им по пол ящика подавай. И пиво.

Прогноз погоды к культурной пьянке располагал, обещая обойтись без климатических потрясений.

Мимо инспектора с гиканьем пронёсся юный велосипедист. За ним — двое маленьких вервольфов, легко догнавших двухколёсную технику и вырывавшихся вперёд с неистовым, победным повизгиванием. Детвора развлекается...

Велосипеды принадлежали турбазе. Их завезли как бесплатный спортивный инвентарь для всех желающих. Вроде бы и простенько при устоявшихся, космических ценах на аренду домиков, а постояльцам нравилось. Особенно юным. Имелись и лодки для рыбалки, и каноэ для поклонников помахать веслом, и бильярд, пользующийся у гостей особенной популярностью. Особенно в подпитии.

Проинспектировав владения, Сергей до вечера скромно просидел на мостках с удочкой. Много не поймал, но отдохнул первостатейно.

К концу дня, когда совсем стемнело, в беседке начались гуляния. Шумноватые, но в рамках приличий, с бесконечными здравицами и ароматом шашлыка.

За порядком присматривали домовые, ненавязчиво мелькая тут и там.

Приняв вечерний доклад от Анисия, считавшего своим долгом сообщать хозяину обо всех новостях за прошедший день, Иванов увалился спать, так и не притронувшись к ложкам.

А утром его ждали неприятности. У молоденького вервольфа неизвестные лица отобрали велосипед.

***

— Как это произошло? — смотреть на отводящего глаза, знакомого по вчерашним гонкам мальчишку было жалко. — В подробностях, пожалуйста.

Юный оборотень, окружённый родственниками и знакомыми, шмыгал носом, мялся, всхлипывал и мямлил нечто несуразное о троих в масках, напавших из-за куста на дороге.

Точного места он не запомнил, примет тоже. Твердил лишь одно, но упорно: ехал, выскочили, стащили с велика, угрожали ножом, уехали в темноту. По времени — поздно, практически ночью.

— Почему сразу не рассказал? — стараясь не давить, выяснял инспектор. — По горячим следам бы нашли.

Оказалось, испугался, что поругают. Пришёл в домик, поплакал и лёг спать. А утром совесть взыграла.

«Угу, — подумал Иванов, — домовые бы обязательно начали выяснять, где велик. Потому ты на опережение попытался сработать. Маленький, маленький, а не тупой».

Чадолюбивые оборотни верили отпрыску, громко требуя найти и наказать злодеев.

Хорошо знакомый с видовыми возможностями вервольфов, Сергей предложил им прогуляться за ворота и взять след. Но тут его ждало разочарование. После вчерашнего загула, продолжавшегося вплоть до восхода Солнца, носы у гибридов волка и человека работали так себе, на единичку с минусом. Быстрая регенерация организмов помогла справиться с похмельем, но обоняние пока отказывалось входить в норму, фактически скатившись до человеческого уровня.

Специально проверили. Оборотни кое-как чуяли ароматы кухни, но их ощущал и Иванов. Более тонкие запахи перебивала вонь из их собственных ртов, именуемая крутейшим перегаром — не помогла и зубная паста. Дружно каялись:

— Плотно вчера посидели. Почти по ящику на брата вмазали. С пивком. Теперь... вот... Не в форме.

Женщины-вервольфы выпили в разы меньше, но рассуждали эгоистично: «Дети целы, а в лесу опасные неизвестные. Пусть мужчины разбираются».

Опрос домовых тоже мало что дал. Они помнили, как маленький оборотень выехал за территорию, чтобы покататься по дороге, ведущей к шоссе. Дети так часто делали. Машин здесь практически не бывало, асфальт лежал приличный, грибников с охотниками тоже не замечалось. До сего дня никому и в голову не приходило ограничивать невинное развлечение запретами.

С моментом возвращения оказалось сложнее. Юный человек-волчонок умудрился прокрасться незаметно мимо турбазовской братии, после чего сразу отправился в свою комнату, ни с кем не общаясь.

Одиночеству в поездке так же нашлось объяснение: мелюзга рассорилась по какому-то пустяку, сгоряча поклялась больше никогда не дружить и дружно рассыпалась по излюбленным закоулкам, отдавая должное соцсетям в смартфонах.

Приятели молодого вервольфа, кстати, крутились тут же, не осмеливаясь встревать во взрослые разговоры да завистливо поглядывая на виновника происшествия, пережившего, по их мнению, целое приключение. Про конфликт они давно забыли, почти с приплясом ожидая, пока старшие наговорятся и можно будет взять товарища в оборот, чтобы вытряхнуть из него все детали нападения.

Иванов, вникая во всю эту бредятину, не верил ни единому слову пострадавшего, но до поры помалкивал. Обвинять во лжи нужно обоснованно, одних домыслов мало. Тем более, при взволнованных родителях.

Трое в масках на единственный велосипед? С ножом? Ну... допустим. А как они уехали? Один на велике, двое бегом? Куда побежали? Если по дороге, то ещё смешнее. От турбазы до выезда на шоссе около пяти с лишним километров, до ближайшего населённого пункта не менее семнадцати. Глухомань, люди встречаются редко. Куда деваться предполагаемым преступникам? На машине уезжать? Так по бензину дороже выйдет, чем тот велосипед встанет при реализации.

В идеале, конечно, следовало бы допросить малолетку вдумчиво, с Печатью. Но нельзя. Навредит бизнесу. Кому понравится подобное обращение с ребёнком, особенно если ты заплатил за комфорт, спокойствие и сервис внушительную сумму?

Тут требовалась гибкость. Это инспектор понимал, как никто другой, потому решил провести видимость дознания, а на утерянное имущество махнуть рукой, дабы не поднимать лишнюю бучу. Дешевле получится.

Про «неизвестных в масках» тоже что-нибудь наплетёт, предварительно посоветовавшись с компаньоном Ерохой. Он умный. Извернётся, но достойную байку придумает.

Скорее всего, пацанёнок велосипед или сломал, или потерял. Просто признаться в этом боится, оттого и несёт всякую околесицу. Потому и в домик скрытно пробирался — не успел придумать, как половчее соврать. За ночь слепил сказочку, теперь вот слушай...

***

Солидно покивав, Серёга заверил всех присутствующих в быстром расследовании и неотвратимости наказания для злодеев, а заодно распорядился организовать бесплатную баню для всех заинтересованных лиц, переключая их внимание на более приятные вещи.

Сам же, переодевшись в более привычный, городской наряд, настроился прогуляться по дороге. Определиться, что и как. Вероятность реального нападения всегда остаётся, хотя в данном случае она стремится к нулю.

За воротами инспектора ждал отряд домовых. Серьёзных, выстроившихся в колонну по два. У каждого за спиной котомка, а в руках — автомат. У кого немецкий МР времён второй мировой, у кого — наш ППШ. Отдельно, двое, волокли новенький пулемёт МГ-42, дополнительно навьючившись патронными коробками.

Всё оружие выглядело ухоженным, настоящим, явно стреляющим без осечек. Мелкие бородачи — не хуже. Ремни подогнаны, боезапас в наличии, размещён грамотно, с учётом малого роста владельцев. Цепкий инспекторский взгляд отмечал самостоятельно пошитые портупеи, перепоясывающие крепкие торсы домашней нечисти.

Несмотря на низкорослость, домовые смотрелись грозно, навевая ассоциации с матёрым партизанским отрядом.

Предводительствовал Анисий, на правах командира позволивший себе вместо автомата — наган в кобуре до колен. Вышагивал вдоль замерших подчинённых, по-командирски рыча нечто среднее между «Мать вашу», «Втянули животы» и «Распустил я вас».

При появлении Сергея он подобрался, неумелым строевым шагом пошёл навстречу, намереваясь разразиться лихим докладом.

Но не успел. Иванов, устав удивляться многогранности маленьких бородачей, закурил, оценив выправку, и скомандовал:

— Кругом!

Собравшиеся на войну лихо повернулись. Все, кроме парочки с пулемётом. Те, из-за слабой строевой подготовки, устроили вместо разворота непонятную пляску, путаясь в ногах. Анисий, думая, что Сергей не видит, показал им кулак.

— Оружие в оружейку, — продолжали сыпаться распоряжения. — Личному составу занять места согласно штатному расписанию.

Дисциплинированный отряд замер по стойке «смирно», удручённо ожидая последнего: «Шагом марш!»

Боевые действия явно откладывались.

— Хозяин! — вмешался предводитель отряда, спасая боевое настроение подчинённых. — Разбойники ведь! Куда же без оружия!

— Шагом марш! — прозвучало заключительное распоряжение, и под нестройный топот втягивающейся в ворота нечисти инспектор, наконец-то, обратился к Анисию. — Дружище! Я не хочу знать, откуда весь этот арсенал.

— Ну...

— Не перебивай. Я понимаю, что он уже есть и догадываюсь, что видел только малую его часть. Уверен — полностью не сдадите.

— Ы...

— Верю, ни одна собака не докопается, где тайники. И заметь, я не требую показать мне ваши схроны и не спрашиваю, куда вы дели пушку.

— Э... — сконфуженно проблеял домовой, мучительно обдумывая, кто мог проболтаться о спрятанной под административным зданием сорокапятке, с великими трудами добытой через деревенских знакомых. Лично ведь укрывал, ни за что человеку не найти.

Он и не предполагал, что инспектор «бьёт наугад», основываясь на всем известном стяжательном инстинкте Анисия.

Всё ему было нужно к делу пристроить. Всё смазать и укрыть, сохранить на чёрный день. Обезопаситься от чего угодно.

— Охотно верю, воевать вы умеете, — с расстановкой продолжал Сергей. — Только с кем? Какие тут разбойники? В сказку поверил?

Далее на предводителя домашней нечисти вылились все доводы и сомнения в рассказе вервольфа-малолетки, заставляя того ожесточённо чесать в затылке, цокать языком и кротко отговариваться слабостью оперативных навыков.

Иванов же добивал:

— Спасибо тебе, что Ванечку в гранатомётчики не пристроил. Отдельное. Большое. Спасибо.

Удар пришёлся ниже пояса. Проживающий на турбазе юродивый, всеобщий любимец, оберегался от житейских бурь особо тщательно, вплоть до занудства. Его холили, лелеяли, следили, чтобы хорошо кушал и ни в чём не знал отказа. Если отправлялся гулять за территорию — всегда с сопровождением, готовым порвать на клочки любого обидчика. Но Ванечку — на войну? У Анисия это в голове не укладывалось. Они же его нарочно увели подальше, смотреть, как цветочки на дальней клумбе растут.

— Зря ты так...

Поднаторевший в управлении Сергей всей кожей ощутил — перетянул административные гайки. Нужно отпустить. Слегка, на пол оборота, создавая ощущение демократичности и некоторой свободы выбора.

— Если хочешь — пошли со мной. Поможешь следы искать. Вряд ли что-то найдётся, но отработать стоит. Остальные пусть делом занимаются.

— Пойду, — поспешно согласился польщённый предложением домовой, вспомнил о личном составе, навострившем уши, и вознамерился провести воспитательную работу. Напоследок, перед выходом, — Только указания важные оставлю. Им не навредит.

— И наган сдай, — посоветовал Сергей, выбрасывая окурок в урну у ворот. — Не смеши ёжиков.

Расстроенно дёрнув бородой, командир домашней нечисти побежал вслед за подчинёнными, почему-то нервно осматривая доступную часть турбазы. Причина его обеспокоенности возникла из воздуха, прямо перед Сергеем.

— Привет, — сдержанно бросил Швец. — Мне Анисий позвонил. Сказал, что у тебя тут разбойное нападение. Без жертв.

Услышав своё имя, домовой припустил ещё сильнее, обгоняя вооружённый отряд. Ему казалось, что со звонком он поспешил, причём очень сильно.

— Есть такое, — инспектор с огорчением глянул вслед бородатому баламуту. — Трое в масках. С ножом. Якобы велик забрали у малолетки. Телесные повреждения отсутствуют.

— Фальсификация?

— Уверен. Но прогуляться, поискать место происшествия — надо.

При всех взаимных обидах, оба инспектора считали себя профессионалами и, в угоду работе, умело задвигали личное на задний план.

— Я с тобой, — зевнул Антон. — Вместе проверим.

— Пошли.

Догнал их Анисий метров через триста. Разоруженный, тихий, в показном рвении проверяющий все кусты по дороге.

Никого и ничего. Рассказ юного вервольфа о засаде похитителей велосипедов трещал по швам.

Инспекторы шли молча, говорили только по необходимости. Каждый ждал, что первый шаг к примирению после бестолковой ссоры сделает напарник. Домовой не встревал, продолжая доказывать свою полезность в поисках.

Незаметно вышли к трассе.

— Вправо, влево? — уточнил Швец.

Дальше идти Сергею не хотелось, но и слишком быстро возвращаться с отсутствующим результатом показалось неумным. Они, вроде бы, с ног сбиваются, разыскивая злодеев.

— Вправо, — наобум предложил он. — Прогуляемся пару километров. Для приличия.

Первым в заданном направлении побрёл Антон, по ходу покуривая и с удовольствием рассматривая протянувшийся вдоль дороги лес. Высокий, густой, по-весеннему яркий своей молодой листвой. Мимо проносились автомобили, в перерывах между моторным рёвом разливался птичий пересвист. Предводитель домовых, предпочтя привычную скрытность, двигался между деревьев, собирая выброшенный людьми мусор в запасливо прихваченный пакет.

Не любил Анисий бездельных прогулок. Всегда находил себе занятие. За то его и уважали.

Отмахав более полутора километров вдоль обочины, он вдруг подобрался, уставившись в чащу, удивлённым возгласом позвал инспекторов:

— Кажись, хищничают! Лес пилят. Там, — направление забирало в сторону от дороги на турбазу, — бензопила жужжала.

Ни Антон, ни Сергей ничего не услышали, но напряглись. По документам все эти насаждения принадлежали Иванову, а он никому разрешения на вырубку не давал.

— Познакомимся, — прорычал он во внезапном приступе хозяйственности, спускаясь с шоссе к Анисию. — Веди. Лес знаешь?

— Тута не бывал, далеко. Но... не заблужусь. Толечка пакет приберу. Неудобно с пакетом меж деревьев. Потом вернусь, снесу на помойку.

А нагулявшийся Швец с хрустом размял пальцы, предвкушая неизвестно что.

— О! Снова пила заработала! — раздражающий, визгливый голос инструмента услышали все трое. — Не нравится мне это.

Глава 18 Недоразумение

К рубщикам (или пильщикам — Иванов затруднялся в правильной формулировке), вышли не сразу. Немного поплутали среди деревьев, каждый раз находя направление исключительно по звуку, после долго стояли, поражаясь размаху бедствия.

Вырубка, Анисий употребил очень верное слово, велась действительно хищнически. Подчистую, просеками. Судя по успевшим посереть пенькам — довольно давно. Пообрубанные со стволов ветки валялись как попало, и достаточно спички — полыхнёт до неб Пообрубанные со стволов ветки не вывозились, они валялись тут же, как попало, и достаточно спички — полыхнёт до небес.

Колеи от техники, глубокие и накатанные, уводили куда-то вдаль параллельно дороге.

— Сволочи, — грустно сообщил домовой, чуть не плача от такого беспредела. — Как есть — сволочи.

— Куда лесник смотрит? — буркнул Серёга, и тут же получил ответ от напарника, неприятный в своей прямоте.

— На денежные знаки. Края глухие. До всего далеко. Посторонние не шляются. Удобно... Рубят и продают. А сверху крышуют.

Это Иванов и сам понимал. Спрашивал больше риторически, чем хотел узнать истину от постороннего.

С леса кормились многие. Секрета из этого особо никто не делал, а некоторые оборотистые знакомые по службе в полиции сознательно добивались должностей на богатых древесиной задворках.

Материальное положение поправляли. И не без успеха.

Доводилось инспектору видеть майоров и капитанов из глубинки на люксовых машинах, какие в городе, в их чинах, ни за что не купить, как ни коррумпируйся. С квартирами в престижных районах, с регулярным отдыхом на статусных курортах и с широчайшими связями в деревообрабатывающей отрасли.

Их, конечно, периодически трясла собственная безопасность, но, чтобы кого-то посадили — такого Сергей не помнил. Максимум — увольняли по статье. Ерундовая кара, если успел на всю жизнь себя обеспечить.

Почему так происходит — он не особо задумывался, здраво предполагая, что дельцы в погонах готовят пути отхода заранее и исправно заносят долю кому положено, лично ничего не подписывая и особо не засвечиваясь.

Дураков среди бизнес-талантов не водится. Их ещё на подступах к кормушке сжирают более зубастые конкуренты.

И это только в полиции. Хотя, в других структурах, обстановка сходная. Люди ходят возле денег. Больших денег. Потому каждый крутится, как может, реализовывая предоставленные государством возможности на благо конкретного себя.

Всем причастным к лесозаготовкам хорошо, только лесу плохо.

Антон сформулировал проще и понятнее:

— Суки.

Бензопила завизжала совсем неподалёку, послышался треск падающего дерева.

Не сговариваясь, инспекторы двинули на звук. А вот Анисий отстал.

— Ты меня прости, хозяин, но на глаза людям я показываться не буду, — сказал он, осматриваясь. — Рядышком поверчусь-покручусь. Ежели какая беда — руку подними, и я на выручку брошусь. Не сомневайся.

Соглашаясь с доводами, Сергей одобрительно показал большой палец, вскользь посоветовал вообще свалить отсюда подальше. Швец шуточно уточнил:

— С поднятой рукой долго стоять?

— Не долго, — маленький бородач проигнорировал юмор. — Лишь бы я увидал. А там в обиду не дам. В лесу силы у меня хоть и нет, но и без неё домовики кое на что способны, коль жареный петух в зад клюнет.

Дальнейшее словоблудие Анисий пресёк просто — исчез среди густого подлеска, только его и видели.

***

Из-за деревьев доносился рабочий процесс лесорубов. Возня, скупые мужские реплики, состоящие из неопределённых междометий со связывающим их матом, приглушённое тарахтение бензопилы на холостых оборотах.

Забирая левее звукового эпицентра, инспекторы выбрались на новую вырубку. Антон, включив нематериальность и оставаясь в видимом спектре — первым, напрямую, не разбирая дороги; Иванов, с треском продираясь сквозь наваленные вдоль проезда ветки — вторым. По-другому бы там пройти не получилось — в рукотворном завале лазейки для нормального человека отсутствовали.

Старый домовой точно подметил — лес хищничали. Четверо разнокалиберных мужиков, в расстёгнутых по теплу куртках, неспешно и, одновременно, с большой сноровкой избавляли поваленные деревья от веток, мало интересуясь окружающей обстановкой.

Если бы не сам характер труда — впору залюбоваться. Ни одного лишнего движения. Действуют слаженно, ловко, роли явно заранее расписаны и доведены до автоматизма, а скорость исполнения заставляла распахнуть рот в немом восхищении от профессионализма лесорубов.

Из инструментария у них — бензопилы, топоры и старенький трактор с тросами для перемещения готовой продукции в общую кучу.

Поодаль стоял серый УАЗик-«Буханка» без водителя.

— Ни хрена не боятся! — зло высказался Сергей, попутно освобождая рукав от уцепившейся за ткань ветки. — Их же с квадрокоптера только слепой не увидит!

— Потому что территория частная, — у Швеца нашёлся ответ и на эту сентенцию. — Лесникам тут делать нечего, прочим госслужбам — тоже. Кушай, друже, плюсы капиталистического мироустройства... Сам же помнишь, как тебе зелёные гектары по беспределу подарили. Чтобы кое к кому подольститься и виртуально чмокнуть в высокое седалище. Теперь результат налицо.

Укол неожиданно свалившимся богатством был Сергею неприятен, но сдавать назад, виноватясь за доставшийся кусок леса, он отказывался. Напарник прекрасно помнил все обстоятельства, сопутствовавшие расширению угодий турбазы: как прессовал хамоватый генерал, желая отжать приглянувшийся бизнес, как Фрол Карпович и Александрос устроили целое представление, перепугав того до ледяного пота, как в шутку сказанное пожелание устроилось само собой через чиновничий подхалимаж.

Помнил, многое видел своими глазами, а теперь, почему-то, вёл себя как посторонний, с уклоном в обличительство.

— Верно, Тоха. Моё рубят.

— Не твоё, а общее, — Швец, вернувшись в осязаемое состояние, говорил на ходу, не поворачиваясь к напарнику. — То, что сборище паразитов захватило народное добро и раздаёт его по своему усмотрению — плохо! Очень плохо! И клал я на институт частной собственности свой пролетарский болт. Со всей моей классовой ненавистью! Они этот лес не садили, не растили, не ухаживали за ним. Зато право подписи в звонкую монету обращать — впереди всех мчатся. Ворьё привилегированное... — призрака покоробило от сложившего в стране положения дел. — Поэтому ты с формулировками постарайся аккуратнее. По бумагам — твоё, да. По жизни — народное. Эти мужики, более чем уверен, здешние. Выросли тут, живут, за ягодами сюда ходят, как их деды и прадеды.

— За ягодами?! — переспросил Сергей, останавливаясь. Дважды вздохнул, прогоняя нахлынувшее раздражение, а после, гордо вздёрнув подбородок, наигранно-весело предложил. — Убедил! Пойдём обратно. Пусть рубят, раз общее. Мне не жалко.

— Стоп! — рыкнул Антон, не сбавляя темпа ходьбы. — Нас заметили! Держись за мной, без резких движений...

На инспекторов, козырьком приложив ко лбу ладонь, смотрел один из расхитителей — невысокий мужчина, по возрасту годящийся Иванову в отцы. Сам навстречу не шёл, поджидая гостей рядом с товарищами по противозаконному бизнесу. Те тоже оставили работу. Кто-то закурил, пила заглохла.

Стояли молча, глядели с вызовом.

— Серёга! — обратился к коллеге призрачный инспектор, игнорируя ожидающих развязки мужиков. Ему отчего-то показалось важным закончить свой социалистический монолог. — Я не на тебя бочку качу, а на порядки ваши, неправильные. Но и лес рубить без разрешения нельзя. Всё по тем же причинам. Лес — общий, народный, а не источник обогащения для избранных... Заготавливай они дрова на зиму, убирай за собой по-человечески, как положено — веришь, и слова бы не сказал, и тебя бы увёл. А тут одних пеньков — можно целую зиму какой-нибудь райцентр отапливать. Вместе с многоэтажками, больницами, школами и детскими садами.

Лесовладелец, идущий следом за Швецом, понятливо хмыкнул.

Молодец Тоха. Ненавязчиво обозначил этим личностям, с какой целью они припёрлись без приглашения и, вместе с тем, дал понять, что на конфликт не настроен. Ведёт себя смирно, от похабщины воздерживается.

— Привет труженикам пилы и топора! — призрак остановился метрах в десяти от мужской четвёрки. — Про лицензию на вырубку спрашивать, подозреваю, излишне?

Притормозивший рядом Иванов целиком полагался на болтливость напарника. Потому что внезапно затупил, смутно представляя, как поступать дальше. Ну, увидели, кто с бензопилой развлекается, и что? Стыдить, пока они не расплачутся и не убегут вечно каяться в содеянном? Клеймить и обличать, взывая к гражданской ответственности? Вызывать полицию? Фотографировать физиономии расхитителей, запугивая обнародованием их ремесла? Громко возмущаться? Драться?

К мордобитию Сергей относился ровно, несмотря на численное преимущество лесорубов. У них — топоры, у него — Сила.

У Швеца — приличная подборка финтов из смеси невидимых перемещений и ловкости. Навострился, паразит, мерцать в пространстве, будто марвелловский супергерой. Исчез — появился, победил. Снова исчез, и поди угадай, где возникнет.

При желании он эту четвёрку способен в одиночку успокоить, не вспотев, что морально очень поддерживало.

***

С выбором поведенческой линии помог тот самый, зрелый мужчина, первым заметивший инспекторов.

— И вам не хворать, — процедил он, со своей стороны тоже прикинув возможные последствия встречи. — Что хотели?

О лицензии и не заикнулся.

— Вежливо попросить о прекращении незаконной вырубки, — тоном благовоспитанного мальчика сказал Швец. — Вы уезжаете. Мы уходим. Лес остаётся. Пусть растёт.

— И всё?

— Да.

По лицам мужчин пробежало подобие улыбки. Они явно принимали Антона за идиота из племени безобидных защитников окружающей среды, шляющихся где ни попадя и требующих невразумительной гармонии с природой.

— Не пойдёт.

— Уверены?

Показная доброжелательность призрака мгновенно превратилась в наглость, как-то сразу перескочив через стадию психологического давления на оппонента, обычного для намечающейся драки.

Он сделал шаг вперёд. Дерзко, с вызовом, с приклеившейся к губам презрительной усмешкой. Будто приглашал выяснить отношения «сам на сам», без шестёрок и подпевал.

— Погоди, — демонстративно выставив перед собой указательный палец, попросил вступивший в переговоры, которому, не сговариваясь, напарники присвоили псевдоним «Главный». — Секундочку.

Вытащив из брюк носовой платок, мужчина с кряхтением нагнулся, высморкался, по очереди прочистив каждую ноздрю, тщательно вытер нос. Чертыхнулся, убирая тканевый прямоугольник обратно.

Нагнулся ещё ниже, подбирая что-то с земли.

Когда лесоруб распрямился, молодо, резко, непохоже на предыдущую возрастную медлительность, в его руках оказалось охотничья двустволка, нацеленная на дерзкого хама.

— Ты кто, умник?!

— Антон, — призрак растянул усмешку шире. — А ты?

— Кто надо.

Товарищи вооружённого мужика отошли назад, прихватив инструмент и, судя по всему, вмешиваться не собирались.

Это удивило замершего от такого поворота Иванова, заставляя нервничать. Спокойные люди спокойно смотрят на то, как один из них угрожает оружием паре незнакомцев. Не подзуживают пальнуть, не отговаривают, намекая на кровавые последствия с неминуемой расплатой. Морды каменные, безразличные. Битые жизнью? Или приученные ко всему?

И то, и то попахивало конкретной отмороженностью.

Что-то подобное ощутил и призрак.

— Стоп-стоп-стоп! — примиряюще воскликнул он, неотрывно глядя на чернеющие нехорошим выходные отверстия ствола. Демонстративно поднял руки. — Дядя! Не балуй! Ружьё — предмет повышенной опасности.

— Мне рассказывали, — отчеканил «Главный». — Я вам ноги поотстреливаю, если не свалите сейчас и верняком поотстреливаю, если снова увижу. Усёк?!

— Конечно. Убедил, — покладисто согласился призрачный инспектор, примериваясь к своему излюбленному приёму — мгновенной телепортации с последующей нейтрализацией противника. — Какие проблемы? Сказал уйти — уйдём. Прямо сейчас. Мой товарищ уже уходит. А я прослежу, чтобы ты ему в спину не шарахнул.

— Мобилы! — потребовал мужчина, почти без повышения голоса. — И куртки снимите. Посмотрим, что у вас в карманах.

— Без проблем.

Иванов, предполагая дальнейшее развитие событий, достал смартфон и демонстративно огляделся, куда бы его пристроить. Выбор пал на пенёк в паре метров от того места, где он стоял. Поднял согнутые в локтях руки, медленно переместился подальше от напарника.

Мужик выстрелит — Антону без разницы, если успеет в призрачную ипостась перекинуться. А он успеет. Опыт есть, навыки тоже.

Зато его, Серёгу, может сдуру и зацепить, особенно если патроны с дробью.

— Шевелимся!

Руки у инспекторов опустились синхронно. Серёга укладывал звонилку на пенёк, напарник протянул ладонь к внутреннему карману пиджака.

Оружейный ствол следил за Антоном, как за более близким к лесорубам персонажем.

***

Трескучая очередь, почти слившаяся в единую, дробную трель, легла чётко между Швецом и «Главным». Никто и понять ничего не успел — настолько внезапными оказались знакомые любому служивому звуки пулемёта, сопровождающиеся подпрыгивающими комочками влажной земли.

Реальность вырванного пулями дёрна более чем убеждала: происходящее — не сон.

Мужики — кто сразу, кто с краткой заминкой, попадали на животы, отчаянно вспоминая армейские инструктажи из далёкой молодости. Каждый искал укрытие за ближайшим пеньком, прикрывая голову и истово надеясь, что пронесёт. Их даже на сопроводительную ругань не хватило.

Серёга не отставал — рухнул, как подкошенный. Тотчас перекатился, попутно высчитывая, где неизвестный стрелок устроил огневую позицию. Стукнулся о какую-то деревяшку, распластался, прислушался...

Следующая очередь прошла где-то вверху. Высоко или прямо над головой — эту тонкость инспектор оставлял более дотошным и любознательным. По внутренним ощущениям — пули летели совсем рядом.

— Н-на! — заполняя паузу между смертельными шквалами, взревело голосом Антона. — На! И тебе!..

«Жив! — промелькнуло на задворках инспекторского разума. — Отлично! Хана стрелку. Только бы ещё немного продержаться».

Дальнейшие слова призрака утонули в трескотне безотказной работы пулемётного механизма. Защёлкало, как по мишени, хрустнуло. Что — Иванов не любопытствовал, вжавшись лбом в сыроватую, прохладную землю. Мужики тоже лежали тихо, отказываясь от переговоров и обходясь без пустых заявлений.

А пулемёт всё старался, издеваясь над мирной лесной природой...

Боевые действия закончились так же внезапно, как и начались. Очередная, хлёсткая очередь оборвалась, давая лежащим лишний раз почувствовать себя живыми, пока... С новой пулемётчик всё медлил.

Наступившая тишина давила на уши. Такая ожидаемая, звонкая пустота вынуждала ещё сильнее вжиматься в землю, ассоциируя затишье с ярко представляемой, образной сценой перезарядки оружия.

В Серёгином случае разыгравшаяся фантазия делала упор на кисти рук, до дрожи реалистично показывая, как заскорузлые пальцы неспешно отбивают простенький ритм по воронёному боку ствольной коробки. Ритм победы. Пулемётчику некуда спешить. Он отдыхает, косясь на пачку сигарет, положенную перед собой. Хочется перекурить... Оставив оружие в покое, трогает её, щёлкает по ней ногтем, вслушиваясь в глухой, картонный звук.

Вздыхает — придётся потерпеть. Убирает пачку в карман и возвращается к пулемёту. Пальцы на автоматизме производят необходимые нажатия и манипуляции, начинает возиться с лентой.

На переднем плане руки, облапившие смертельное железо. Дальше, удивительно далёкий, прицел, а в прицеле...

— Хорош! Завязывай! — откуда-то сбоку проорал напарник, и Сергей только теперь осмелился посмотреть на друга.

Стоит, как ни в чём не бывало. Руки в карманах, физиономия устало-благородная, как у агента 007 после очередного спасения мира.

— Не двигаться! — с логическим запозданием, басовито потребовали из кустов. И совсем уж нелогично добавили. — Целы?

Голос показался знакомым, только непривычно-шумным.

— Ага! — ответил за двоих Швец. — Ты, Анисий, психопат! Зачем стрельбу устроил?

У Серёги отлегло от сердца. Свои... Других Анисиев в этих краях он не знал.

— Так вы же руки подняли и опустили! — изумился тот. — Как уговаривались! Я ж поверх метил! Дабы никого не убить!

— А, ну да.

Ощущая себя столетним дедом, Ивановподнялся. Сначала на четвереньки, потом в полный рост. С неудовольствием осмотрел поле боя.

Лесорубы на месте. Все четверо. Лежат смирно, включая главного, посапывают. Крови нет. Антон с Печатью прошёлся, исполняя коронный номер... Это хорошо.

На холмике, в полусотне метров, стоит предводитель домовых — Анисий. Гордый, растрёпанный, борода всклокочена, взгляд шальной, победительный. Рядом с ним — пара его подручных, приписанных к пулемёту. В подражание командиру подбоченились, грозно свели брови и, при этом, довольные, как сытые коты.

Немецкая машинка тоже здесь. Задрала ствол вверх, упёршись сошками в грунт.

Из-за свежесрубленных веток выбирается остальная, низкорослая братия. Деловитая, вооружённая, какая-то... недодравшаяся, завистливо посматривающая на пулемётный расчёт.

И правда, этим хоть пострелять удалось, поучаствовать. А другим в кустах пришлось отсиживаться, пропуская всё веселье.

Далее интерес парня переместился к «буханке» и трактору.

Машине досталось по полной. Стёкол нет, кузов в решето, резина в клочья. Беглого осмотра с лихвой хватило на однозначный вердикт: «Восстановлению не подлежит. Металлолом». Трактору повезло больше — отделался простреленным колесом.

Об этом Серёга и спросил у Анисия, окончательно приходя в себя после недавнего обстрела:

— За что «УАЗик» так невзлюбил?

Домовой, ожидавший чего угодно, от благодарности до разноса за нарушение приказа «оставаться в расположении», вздрогнул, потупился, теряя воинственность. Антон поддакнул:

— Трактор почему пожалел?

На своего предводителя уставились и подчинённые, с тем же вопросом в глазах.

— Дык... Трактор — штука полезная. Пашет, сеет, прицеп с бидонами возить может... — невнятно заблеял домовой, обычно не лезущий за словом в карман. — А машина — плохая! На ней воры ездили! А трактор работал, как ему приказали! А без машины они больше никуда не поедут. А... А пулемёту я обучен! Ни за что бы не ранил вас… А машина, — Анисия понесло на второй круг оправданий, — Потому что нельзя!!!

Пулемётный расчёт поддержал его одобрительными возгласами. Им покойная «буханка» тоже чем-то не угодила.

— В кураж вошёл. Переволновался, — негромко прокомментировал Швец, любуясь своими туфлями, удивительно чистыми после лесных походов. — Отстань от недомерка. Пиши «расстрелял командно-штабной транспорт противника», если тебя это устроит. По законам военного времени.

— То есть, забеги по лесу с пулемётом — это нормально?

— При определённых обстоятельствах — абсолютно. Домовые следом шли. За нас переживали. Как видишь, пригодились, — Антон, оставшись довольным осмотром обуви и остальной одежды, одобрительно кивнул замолкшему предводителю домовых. — Я их давно заметил. В деревьях они прячутся плохо, хотя, признаю, старались. Тебе не сказал из-за твоей страсти к перестраховкам и правильности. Наорал бы, прогнал, а наши бородатые товарищи как лучше хотели. Потому Анисий и приотстал — организовывал силовое прикрытие.

— Да ну вас, — в сердцах отмахнулся Иванов, не находя в себя ни сил, ни желания доходчиво объяснять, что эта банда натворила. Посреди леса чуть ли не полноценное боевое столкновение устроили, а им — хоть бы что.

Разгорающийся огонь недовольства умело потушил Швец.

— Серёга! Скажи, ты уверен, что дядя с ружьишком нас бы отпустил? Только честно, без морализаторства. Он в меня самую капельку шмальнуть не успел.

— Под пулемётным огнём? — устало придрался парень.

— Угу. Но стрелял не я.

— Тогда нет.

Услышав косвенное признание правоты его действий, Анисий приободрился и нетерпеливо спустился с пригорка, на ходу выясняя:

— Пленных куда?

— Допросить.

Толковую мысль все восприняли с радостью, как финал неуклюжих объяснений и поисков оправданий совершённым поступкам, которые, в общем-то, в оправданиях и не сильно нуждались.

Каждый поступил, как считал правильным. Ради других.

«Языком» назначили одного из мужиков. Придя в себя, он охренел от растерзанного вида автомобиля, от недоброго прищура Швеца и мрачного, как статуя Командора, инспектора.

***

Беседа заладилась без угроз и прелюдий.

Это, как и предрекал призрак, действительно были деревенские мужики, заготавливающие дерево для продажи. Рубят давно, но по-настоящему осмелились развернуться только в этом году.

Откуда-то прошёл слух, что данный кусок леса достался городскому олуху, не собирающемуся зарабатывать на вырубке. Почему не пощипать?

Сам главарь — бывалый, оборотистый человек — поддерживал добрые отношения с местечковыми властями. Те, за ежемесячные взносы наличными, усердно закрывали глаза на незаконную пилораму в его дворе и прочие нарушения, связанные с производством и реализацией пиломатериалов.

Выстрелил бы он в инспекторов? Кто его разберёт... Лесоруб допускал любое развитие событий. Люди здесь подобрались спаянные, тёртые, у троих судимости. Промолчали бы при любом исходе.

После этого заявления Швец многозначительно посмотрел на напарника. Тот лишь пожал плечами, предлагая не отвлекаться.

По утверждениям допрашиваемого, артель у них мелкая, обходящаяся исключительно своими силами, дабы не привлекать постороннего внимания. Работали дружно, зарабатывали неплохо, чужих сторонились. В большой бизнес не рвались, здраво оценивая собственные возможности. Да и зачем? На жизнь хватало, а если не пить беспробудно горькую, то и откладывать получалось.

Уничтоженный «УАЗ» принадлежал всем, на паях, что особенно удручало мужика. Он страдал, постоянно косясь на изувеченный автомобиль, однако не ныл и понимал — их компания влезла в неприятности по уши. Теперь завертится, вплоть до тюрьмы.

Антон его разубеждать не спешил, но когда речь зашла про отсутствие полиции на вырубке (допрашиваемый посчитал, что проходит некая спецоперация силовиков и пожелал увидеть самого большого начальника), командно осадил:

— Штрафа не будет. И оформлять ничего не будем. У нас без бумажной волокиты... Запомни, ещё раз сунетесь за лесом — приедем и порвём. На клочки. Так своим дружкам и передай.

— Бандиты, что ли?!

— Лесные Робин Гуды. Чтобы завтра всего этого, — призрак кивком указал на технику, — не было. Проверю. Обманете — ждите в гости. Я сказал.

На прощанье тюкнув мужика в темя активированной Печатью, чтобы не подсматривал, Антон подобрал ружьё «Главного», разрядил его, и зашвырнул подальше, в обломки веток. Пусть ищет.

Представление заканчивалось.

— Анисий! — позвал Иванов.

— Я! — лихо отозвался домовой, в процессе допроса скрывавшийся за трактором.

— С этого дня лес обходите. Заметите лесорубов или иную погань — докладывайте.

— Есть!

— И без оружия! Партизаны недоделанные...

— Рады стараться! Угодья — они порядку требуют! Надзору и бережения! Вот ранее не обходили, на авось полагались, и чем закончилось? Потратой да хищничеством! Мудро ты велел, хозяин! Ой, мудро...

Нововведение он воспринял с огромнейшим энтузиазмом, в отличие от подчинённых, прекрасно понимавших, кому именно предстоит патрулировать прилегающие к турбазе окрестности.

Наступала пора уходить, однако оставалось последнее, неотложное дельце.

— Всем благодарность! Хвалю за службу! — громогласно объявил Серёга, с удовольствием слушая ответное:

— Ура-а!..

***

Организованная колонна воинственных домовых второй раз за день втягивалась в ворота. Без песен, без победных выкриков, но каждый из мелких мужичков выглядел так, будто победил дракона, а то и целую драконью стаю. Пулемёт вообще несли как старшего товарища, прилегшего отдохнуть после тяжёлой битвы.

— Раз, раз, раз, два, три... — степенно командовал Анисий, и все отбивали ногами положенный ритм с чёткостью метронома.

Идиллическая картина.

Окончательно помирившийся с напарником Антон шёл поодаль, морщился от накативших раздумий, но делиться ими не хотел, генерируя в голове какие-то комбинации, заставляющие его изредка хищно скалиться. Серёга тоже топал наособицу, планируя предстоящий разговор с компаньоном-белкооборотнем. Проблема с пропажей велика, к сожалению, никуда не делась.

— А есть ли у вервольфов средства? — невозмутимо, словно спрашивал о постороннем, обратился к инспектору Швец.

— Наверняка. Отдых дорогой. На последние шиши к нам не приезжают.

— А наличные?

— Мне откуда знать... — Сергей притормозил, требовательно взял коллегу за рукав. — Ты что задумал?

— Как бы это сказать... Велосипед попробую найти.

— Причём тут деньги?

Заговорщицки подмигнув, Антон хитро улыбнулся.

— Деньги, дружище, почти ни при чём. Кроме того, что у меня на банковской карте скоро ветры взвоют от пустоты. Взяток мы не берём, зарплату мне лишь отпуском начисляют. Хочу на ставках выиграть. Поспорить с оборотнями.

— По поводу?

Знавший о финансовых затруднениях друга Сергей забеспокоился. Авантюрный нрав коллеги, порой, выкидывал такие коленца, что разгребать приходилось едва ли не всем Департаментом.

Однако, находиться в этом насквозь продажном мире без копейки в кармане — тоже хорошего мало. Разве что воровать учиться.

Потому с критикой Иванов не спешил. Давал высказаться.

— Я о пропавшем велосипеде, — призрак раскрывал планы с энтузиазмом, но без горячности. — Сдаётся мне, пропажа не такая уж и пропажа. Проще всё.

— Это я и без тебя знаю. Мальчишка обманывает, чтобы за утерю не отвечать.

— Совершенно верно. Но родители, как я понимаю, про это не додумались? Верят деточке?

— Верят, — согласился Иванов. — Я их не разубеждал. К чему отношения портить? Велосипед того не стоит, да и не нашли мы его.

— Найдём. Есть мыслишка.

— Поделишься?

— Пока рано, — Антон развёл руки в стороны, намекая на незрелость плана и необходимость дополнительной подготовки. — Зато хочу попросить. Дай в долг немного. Желательно, наличными. И выступи в роли судьи.

— В чём прикол? — инспектор не спешил соглашаться, предчувствуя обязательный подвох.

— Всё честно. Я спорю с оборотнями или оборотнем, папашей малолетки, на то, что никаких грабителей в маске не было. А заодно попробую найти велик. Впрочем, тут понадобится помощь... Твои домовые вполне подойдут. Разрешишь им поучаствовать?

Скрытничающий Антон выглядел забавно и убеждённо. А ещё он очень не любил брать взаймы, рискуя делать подобный шаг лишь при полной уверенности в положительном исходе мероприятия или при большой необходимости.

Надо помочь.

— Не вопрос. Сколько нужно?

— Сколько не жалко потерять, — отшутился напарник. — Я отдам.

Порывшись по карманам, Иванов выгреб всю имеющуюся наличность, пересчитал.

— Десять тысяч. Больше могу обеспечить безналом. У меня есть.

— Спасибо. Ограничимся десяткой... На оборотней обещаю не давить. Откажутся — бесплатно велик верну. Никакого вымогательства или просьб дать «на бензин». Хотя и жалко будет. Там есть, за что содрать денежку в воспитательных целях. Но, сначала, уточню, чтобы не вляпаться по глупости: сколько лет мелкому вервольфу?

— Двенадцать, — с большим сомнением сказал Сергей. — Во всяком случае, выглядит он на этот возраст. Как на самом деле — хрен его знает. Их племя живёт долго. Очень долго.

— Помню. Но, раз с прочей мелкотой на велике до сих пор рысачит — значит ребёнок. Уже легче. Далее. Курящих на той пьянке много собралось?

— Были. Сколько — не скажу, — инспектор видел кого-то из компании с сигаретой, однако не обратил на это внимания.

— Совсем хорошо, — загадочно разулыбался Швец. — И последнее, но это не к тебе... Анисий! — громко позвал он предводителя турбазной нечисти. — Анисий!

Крика ему показалось недостаточно, и призрак несолидно сорвался на бег, догоняя колонну новоявленных партизан. Сергей пошёл следом, наблюдая, как напарник чуть ли не за шиворот хватает опешившего домового, что-то втолковывает ему, указывая на огороженную профлистом площадку с мусорными контейнерами.

Тот поглядывал на хозяйского друга сначала с изумлением, затем с недоверием, однако после мелькнувшего слова «велосипед» преисполнился желанием помочь в розысках утерянного имущества.

Отправив подчинённых разоружаться, и «узнаю, что кто-то постояльцам на глаза в амуниции показывался аль проболтался — в отхожее место переведу», Анисий трусцой поспешил за ограждение, возбуждённо приговаривая:

— Туточки... Всё туточки, — а через полминуты. — Ах ты ж, ети!..

Не дожидаясь финала мусорных исследований, Сергей пошёл в свой номер, сменить одежду на более чистую. Лесные разборки с падениями на землю мало способствовали внешней чистоте, потому часть поисков оказалась пропущенной.

Но на финал он успел, отложив звонок Ерохе до полного прояснения ситуации.

***

Строгий, как экзаменатор, Швец, стоял в кругу отдыхающих, и веско, с ледком, говорил:

— В ходе проведения дознания установлен факт отсутствия события преступления, равно как и невозможность угрозы жизни и здоровью вашего сына.

Папаша мелкого вервольфа, плотный мужчина с тяжеловатым лицом, выражал недовольство. Культурно, но бескомпромиссно. Обвинения во лжи сыну пока никто не выдвигал, однако «между строк» отчётливо читалось: «Обман на обмане. Заврался ваш сыночек».

Товарищи оборотня пока не заняли ничью сторону, чем очень его злили, метко ударяя по самолюбию. Женщины-волколюди вели себя более предсказуемо. На открытую конфронтацию не шли, но всем видом показывали, кому они верят, а кому нет, ласково поглаживая маленького оболтуса по голове и с вызовом бросая испепеляющие взгляды на Швеца.

Виновник всей этой суеты, стоически перенося женские нежности, держался рядом с отцом, придавая тому уверенности своим тягуче-писклявым: «Па-а-па... Я правду говорю. Честное слово...»

От этого у Антона дёргалась бровь.

«Мало того, что врёт, как сивый мерин, так ещё и спорить мешает, — читалось на его физиономии. — Выпороть бы».

К подошедшему Иванову никто из собравшихся не обратился — напарник умело притягивал внимание к себе, заставляя слушать только его да отца-оборотня.

Пользуясь незаметностью, инспектор приблизился к собравшимся сзади и стал немножко в стороне, давая напарнику себя заметить. Деньги лежали в кармане штормовки, как и смартфон с установленными банковскими программами.

Появление пришлось весьма кстати. Завидев сослуживца, Швец перешёл ко второй стадии представления, тут же сменив казённый тон на панибратский. Вскользь бросил с пяток понимающих реплик, постепенно съехал на «ты».

Вервольф предложенную манеру общения принял. В словесной эквилибристике у призрака частенько случались приступы мастерства, заставляющие оппонента искренне считать, что всё происходит по его согласию и воле:

— Я тебе талдычу — никто не нападал, а ты заладил: «Не мог... Преступники...» Скоро велик притащат. Тогда что запоёшь?

— Сначала найдите.

— Найдём... Могу поспорить! На десять тысяч!

Названная сумма оставила оборотня равнодушным. Бедностью он не страдал. Тогда Антон, умоляюще глядя на друга, добавил:

— И ящик вискаря.

Упоминание изрядного количества спиртного пришлось собравшимся более по вкусу. Предлагаемое пари становилось занимательным, чисто мужским, подогревающим интерес к уже приевшейся теме.

Повеселевшие приятели папаши с любопытством ждали ответа. Примет или нет? Позволить себе ящик не просто дорогого, а очень дорогого виски мог каждый, но добытое в качестве приза — в разы вкуснее. Почётнее, в конце концов.

Подогреваемый поддержкой собратьев, вервольф снисходительно бросил:

— По соточке — слабо?

Швец замер. Разговор шёл явно не о ста граммах или рублях. Таких денег у него не предвиделось даже в очень отдалённом будущем. Десять тысяч он рассчитывал, в случае неудачи, частично покрыть оставшимися сбережениями, частично каким-нибудь мелким кладом, упросив свою подружку Розу пошерстить по старым домам. Или перезанять у Ланы, специалистки по старым фолиантам.

Призрачный инспектор давно собирался предложить ей свои услуги в поиске редких книг — благо, знакомства на блошином рынке открывали некоторые перспективы. Попадались там ценные экземпляры за совсем недорого. Тем более, предварительный разговор уже состоялся, можно и аванс выклянчить.

Однако сто тысяч... При всей уверенности в выигрыше — опасно. Любая случайность может стать роковой.

— Подходит! — ответил Сергей за напарника, упругой походкой приближаясь к спорщикам. — Но ящик вискаря остаётся. Кто бы ни победил — пойдёт на всех.

Инспектор не задумывался о выигрыше или проигрыше друга. Он просто поддерживал статус Департамента, про себя меняя отношение к папаше-вервольфу. Если сначала ему не нравилась затея напарника, по своей сути напоминая мошенничество, то теперь ситуация кардинально изменилась. Оборотень провоцировал, прекрасно понимая всю неподъёмность суммы для призрака. Красовался перед приятелями, убеждённый в собственной правоте, демонстрировал финансовую состоятельность и показную бесшабашность.

Мол, просили — получите!

Иванову на такое поведение захотелось дать сдачи, что он и сделал. А, заодно, мысленно поздравил напарника с реализацией задумки по поводу спора, наградив ёмким эпитетом: «Идиот».

Поведи себя оборотень по-другому, откажись от глупого пари — действие развернулось бы иначе. Перед ним бы извинились за беспокойство, заверили в глубочайшем почтении, тактично забыв о пропаже, или даже последующей находке велосипеда.

Антон бы обещание сдержал, не мздоимствовал.

Только вервольф предпочёл по-иному.

— Условия? — изображая рефери, парень встал между спорщиками.

— Велосипед и доказательства того, что всё сказанное моим сыном — вымысел, — хватко объявил оборотень, борясь за семейную честь.

Товарищи его одобрительно поддержали.

— Срок?

— До вечера.

— Антон? — обратился Сергей к напарнику, ожидая уточнений.

— Принимаю.

Стороны пожали руки. Инспектор «разбил», присовокупив:

— Гарантом оплаты выступаю я. Надеюсь на взаимную порядочность.

Укол пришёлся к месту. Рожи компании оборотней построжели, но обижаться никто не стал. Только поинтересовались способом оплаты. После кратких уточнений всех устроил безналичный расчёт.

— Тогда ждём, — закончил распоряжаться Иванов, извлекая сигареты и протягивая пачку сослуживцу. — Встречаемся на закате.

***

Заката ждать не потребовалось. Минут через сорок к Антону подбежал взмыленный домовой из седьмого домика (Сергей постоянно забывал его имя. Заковыристое такое. Не то Вонифатий, не то Анемподист), вытянулся во фрунт.

— Нашли! Как ты и сказал! В ложбинке! Бутылка виски почти пустая, окурки разбросаны, обёртка от шоколаду.

— Ничего не трогали?

— Что ты... Как можно! Посмотрели — и обратно!

— Велосипед там?

— Лежит, — подтвердил докладчик. — Забрать бы надо.

— Успеем. Сначала оборотным предъявим, — Швец протянул ладонь для рукопожатия. Как равному. — Благодарю.

Домашний нечисть часто заморгал, непривычный к такой форме признательности, аккуратно, без навыка, сжал пальцы призрака. Затем всё же не выдержал, привычно поклонился и убежал к воротам.

— Малолетка велик потерял. Или бросил, — понимая, что пришла пора сбрасывать полог таинственности, задушевно сообщил напарник. — Я с таким при жизни сталкивался, пока в розыске работал. Тоже наплёл пацанёнок с три короба, а потом вскрылось: семья свадьбу праздновала, так он пузырь портвейна стащил, курева пачку и убежал пробовать, как оно — быть взрослым. Ребячье любопытство иногда сильнее женского. Тем более, в двенадцать лет! По его понятиям — совсем большой... А мозги один чёрт куцые, детские. За каждым углом папка с мамкой мерещатся, за любым деревом — их знакомые. Увидят, родителям расскажут, А те уши оборвут... Потому пацанёнок забрался подальше, в овраг. Бухнул, покурил, захмелел с непривычки, обблевался, испугался, что отравился. Дождался, пока попустит — ещё выпил и покурил. Когда решил, что все спят и можно возвращаться — велосипед на дорогу вытащить не смог. Организм очень штормило. Знакомое чувство?

Серёга, как-то по неопытности столкнувшийся с похожим состоянием, кивнул:

— Бывало.

— Со мной тоже. Потому, детёныш обратно пошёл налегке, рассчитывая велик завтра забрать. Добрался, прокрался, улёгся в кровать, счастливый от того, что пронесло, не заметили... А утром, с похмела, про велосипед и забыл. Когда родители, шут знает зачем, спросили, куда технику дел — жуликов со страху выдумал. Малец, скорее всего, вынужденно фантазировал — по какой-то причине взрослые не отпустили за забор и по-тихому забрать не получилось.

Сделав паузу, Швец понимающе хмыкнул, давая напарнику самому представить, как изворачивался маленький вервольф под требовательным отцовским взором. Как переживал, что догадаются о похищенной бутылке и о том, что курил. Постоянно принюхивался — не заметят ли, что от него разит?

Искал любые поводы скрыться в комнате и подождать, пока родители уйдут на свежий воздух, к приятелям, позабыв про его существование.

Наверняка и свалить пытался, с утра пораньше, но не получилось. Семейный завтрак, внимательная мать, неудобные вопросы...

— Не буду сочувствовать, — жёстко сказал Сергей. — По его милости мы под ружьё того кретина, с вырубки, едва не угодили.

— И угодили под пулемёт, — дополнил призрак, с наслаждением припоминая «циркулярку Гитлера» в крепких руках Анисия. — Наплюй. Пережили. Давай о велике... Я домовых попросил пустые бутылки пересчитать. У них же учёт, как у состоятельных кротов. Выяснилось — одной не хватает. В номер никто не забирал — они бы знали. Вот тебе и первое косвенное подтверждение. Дальше! Волчий сыночка вечером пробирался скрытно, чтобы родственники не засекли и за юношеский алкоголизм по шее не надавали. При всей его регенерации, вонь из пасти быстро не убрать, как и пьяное личико трезвым не сделать. Подрастёт, окрепнет — тогда да, будет наравне с папашей хлестать сорокоградусную. Но это потом... Вот тебе и второе, кривенькое подтверждение.

— Занятно, — ввернул Серёга, внимательно следя за рассуждениями друга.

— Так себе, — с показной скромностью отмахнулся Антон. — Оставалось вычислить место распития: распадок, полянку или иное укрытие. Основной критерий — близость дороги. Глубоко в лес велик не утащить, устанешь через бурелом с подлеском пробираться. Домовые пробежались — нашли ложбинку. При тебе доложили. И умышленно ничего не трогали. Пусть папаша по запаху сыновье лежбище отличает и не шумит, что натоптали и подкинули. При свидетелях. Волчий нюх вполне позволит. А мелкого — всенепременно выпорет, чтобы старшим не врал и во взрослость не игрался! На этом тайна заканчивается.

Обыденность версии, ставшей истиной, вызывала грустную усмешку. Элементарный человеческий, точнее, волкодетский фактор. Поэтому Иванов поинтересовался о более важном:

— Нагородил ты, Тоха... Не проще было результатов от домовых дождаться? Спорил бы наверняка.

— Это кидалово, — отмахнулся Швец. — Нечестно. Так спорить — себя не уважать, как бы по-фраерски это ни звучало. Я верил, что выиграю. И рисковал допустимыми цифрами, пока ты не вмешался.

— Забей. Я за тебя болел.

— Выигрыш пополам.

— Договорились. И домовым пару бутылок виски. За помощь.

— Полностью за. Им после сегодняшнего «сто наркомовских» только на пользу.

Предвкушая, на что потратит полученные деньги, Швец звонко свистнул на всю турбазу, затем прокричал расположившимся поодаль вервольфам:

— Готовьте сотку! Велосипед найден, — а затем, вполголоса, серьёзно поинтересовался у друга. — Не боишься клиентов потерять? Мы же их сейчас мордами в дерьмо тыкнем. В лицо тебе ничего не скажут, конечно, однако и не простят.

— Да чихал я на них, — беспечно улыбнулся Иванов. — Пошли нашу сотку получать. Всё по-честному.

Вместо эпилога

— И последнее, — из кармана Серёгиного спортивного костюма появилась ложка. — Осматривать будешь?

— Нет. Вижу, что обычная. Без иллюзионистских штучек.

— Тогда...

Зажав кончик ручки двумя пальцами левой руки, Иванов вытянул её перед собой, сконцентрировался, направляя поток Силы в кулинарную железяку. Мощный, без всяких заумных приготовлений и заранее просчитанных диаграмм подачи. Почти неконтролируемый.

На глазах призрака ложка раскраснелась, точно девица на морозе, еле заметно дёрнулась, сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее сгибаясь пополам.

— Держи! — искривлённый металл почти уткнулся в ладонь Швеца. — Проверяй.

Взять предложенное Антон не успел. Едва коснувшись, он резко отдёрнул пальцы, с ожесточением дуя на подушечки.

— Горячее...

Ложка по-жонглёрски взлетела в воздух, перекувырнулась несколько раз и была поймана инспектором.

Снова взлетела, снова поймалась. На третьем приземлении её перехватил Швец. Ощупал, повертел, постучал по сгибу. Без подвоха.

— Как?!

— Обычное колдовство, — хохотнул Серёга, страшно довольный обескураженностью напарника. — Долгие тренировки, могучий интеллект и целеустремлённость.

Призрак уважительно цокнул языком, спрятал ложку в карман. На память, как сувенир. Потом Машке покажет.

Антон не заметил, что этой пресловутой ложкой Сергей манипулировал, используя правую руку, а левую убрал в карман. Прожжённые до мяса пальцы страшно болели, кожа чудом не приварилась металлу, но это казалось несущественным.

Он её согнул.

Конец сборника

Константин Утолин Проект «Третий Рим»

Посвящается моей жене Елене и сыну Дмитрию, которые являются для меня источником постоянного вдохновения и радости! Я вас люблю! Будьте счастливы!

Благодарности:

Моим родителям — поскольку без них не было бы меня.

Моему соавтору Ольге — за терпение, помощь и профессионализм. Без нее эта книга не увидела бы свет.

Карэну Мхитаряну — за то, что первый подал мне мысль о том, что я вообще могу попробовать написать книгу.

Виталию Малкину и Виктору Алексеевичу Новикову — за помощь и поддержку, без которых я вряд ли смог бы обойтись.

Признанному мэтру и гранду жанра, живой легенде — Василию Васильевичу Головачеву, который хотя и посчитал мое желание попробовать что‑то написать довольно эксцентричным, все‑таки сказал: «Ну, а с другой стороны — почему бы и нет!»

Владыке Амвросию, Архиепископу Православной Катакомбной церкви — за ценные консультации по целому ряду вопросов. И за силу духа!

«Вохе» Васильеву, М. и С. Дяченко, Р. Злотникову, С. Лукьяненко, О. Маркееву, С. Павлову, В. Панову, А. и Б. Стругацким — за их прекрасные книги, которые будят мысль и вызывают желание как поддержать, так и поспорить.

Вселенной, Солнцу, планете Земля, природе, всем животным и персонально «боевому» крысу Мики — за красоту и терпимость к нам, людям.

Константин Утолин

Сыну Олегу и дочери Ольге

Светлой памяти моих родителей и брата Василия Андрюкова

посвящаю

Особая признательность Василию Васильевичу Головачеву и моему соавтору Константину Утолину

Ольга Шевчук

Пролог

Чуть менее тысячи лет тому назад. Район расселения одного из славянских племен.

Их было четверо — смельчаков, посланных Верховным друидом за священной реликвией. Но, теперь, после гибели Диармата, их осталось трое: Артоген, или Сын Медведя, Бранноген, или Сын Ворона, и Мерлин, отождествлявший себя с вепрем Броселиандского леса. Рослые, светловолосые, они походили на братьев, но тотемы у всех были разные. Поэтому этих людей прежде всего отличало одеяние: каждый из них старался подражать своему культовому божеству и даже воплотиться в него.

Они проникли в славянское святилище на шестую ночь после новолуния, — так им велел Верховный друид. Время, когда луна еще не достигла середины своего роста, но уже была достаточно сильна, считалось наиболее угодным Кромму Круаху — главному богу кельтского пантеона, требовавшему кровавых жертв.

Верховный друид уже принял христианство, но не спешил принести в жертву новой религии языческие традиции: они еще могли пригодиться. Избранные мужи из могущественного Ордена «Великий Меч Атлантиды», к высшему кругу которого принадлежал и он, сочли его доводы резонными и не препятствовали такой двойственности.

Святилище находилось в земляных пещерах, промытых водой в толще высокого холма. Кельтским воинам никогда не удалось бы найти спрятанную там реликвию славян, если бы не помог специальный навык, полученный Диарматом от Друидов Высшего Посвящения. Тайное умение пришло к нему после ритула Передачи Даров, совершенного жрецами на Поляне Семи Деревьев. Диармат, как и остальные лазутчики, был жрецом, но только с волчьим воинским культом.

Как только Диармат оказался на расстоянии полета стрелы от реликвии, у него в области солнечного сплетения и в горле словно затеплился слабый огонек. И, чем ближе друиды подступали к святыне, тем сильнее разгоралось в его груди таинственное пламя. Они шли по холодному подземному лабиринту, оставляя на ключевых местах метки — кусочки белого минерала, источающего зеленоватое свечение, или рисованные мелом знаки на выступах в окаменелых стенах. Вокруг не было ни огонька, но кельтские воины видели в темноте не хуже культовых зверей и птиц, выбранных ими в качестве своих тотемов.

Когда они достигли небольшой пещеры, в центре которой лежала ровная площадка, в груди Диармата начало печь, и он понял, что реликвия находится здесь. Она была спрятана среди булыжников и гальки, уложенных вдоль стен катакомбного святилища. Он первым добрался до этого места и стал на ощупь перебирать камни, отыскивая нужный. Наконец, чуткие пальцы друида наткнулись на предмет, который словно обжег ему руку. Камень будто выставил колючки, поняв злой умысел человека.

— Я нашел его! — шепотом воскликнул Диармат и в то же мгновение повалился на спину, забившись в жестоких конвульсиях.

Подоспевший Мерлин бросился к нему и едва успел отскочить в сторону от метнувшейся навстречу змеи. Очевидно, это была хранительница реликвии, свившая себе гнездо среди камней. Черным копьем она пролетела мимо, просвистев в воздухе, и ударилась о выставленный щит Артогена, воина- медведя, угадавшего ее движение. Оглушенную рептилию он тут же разрубил мечом пополам. Обрубок ее дернулся, из раскрытой пасти послышалось угрожающее шипенье, и змея снова пошла в атаку, оставляя кровавый след на земле.

У нее не хватало сил для мощного прыжка, и не было хвоста, чтобы оттолкнуться. Она лишь яростно подскакивала, стараясь укусить лазутчиков. Но их тела были защищены звериными шкурами, задубевшими от вымачиванья в специальных снадобьях. Такое снаряжение считалось лучше любой кольчуги. Кожаная обувь оберегала ноги от ран. Диармату не повезло: змея ухитрилась ужалить его прямо в губу. Воин уже не дышал. И даже священная омела, которую друиды собирают с дубов для изготовления целебных зелий, не помогла бы ему.

Артоген уловил змеиный бросок, рубанул мечом. Сверкнув в лунном свете, пробившемся откуда‑то сверху, по–видимому, из глубокой щели в пещерном своде, лезвие с визгом рассекло остаток скользкого тела, от головы до обрубка туловища, заставив рептилию успокоиться.

Стоя на коленях, Мерлин закрыл глаза усопшему и прочитал над ним молитву ухода в иной мир. Потом снял с шеи друга серебряный амулет — украшенный узорами крест, рельефно выступающий посередине круглой черной пластины.

— Прости, друг, — прошептал Мерлин.

Последний раз оглянувшись на неподвижное тело в волчьей шкуре, он вслед за Артогеном направился к выходу из святилища.

Обратно они бежали по меткам, предусмотрительно оставленным ими на каждом повороте. И уже перед самым выходом из пещерного лабиринта услышали сигнал тревоги. Это Сын Ворона, который должен был охранять их вылазку на поверхности, предупреждал об опасности. Выбежав из пещеры, они увидели, что с востока, в лучах восходящего из- за реки Солнца, сюда уже спешила группа вооруженных славянских воинов с луками и длинными мечами. И впереди всех, размахивая ритуальным посохом, бежал седобородый старец в накидке пепельно-серого цвета.

— Серый Волхв! Хранитель Равновесия! — шумно выдохнул Мерлин.

Со всей доступной им скоростью друиды понеслись в лес. Тотемные шкуры на них замелькали среди зарослей орешника, березовых стволов, кустов бузины, и казалось, будто в темную пущу удирают настоящие звери, потревоженные охотниками.

И друиды, и славянские воины умели двигаться по лесу бесшумно. Но изощренное чувство опасности вскоре подсказало беглецам, что погоня приближается. Лес кончился неожиданно, выведя беглецов на край большой опушки, расположенной на вершине пологого холма.

— Вниз! Скорее! — крикнул Сын Ворона.

Священная реликвия лежала в кожаном мешке у Мерлина. Туго перевязав мешок и закрепив пенькой на поясе, он бережно прикрыл его шкурой вепря, в которую был облачен. Священный предмет, с виду обычный гладкий камень, казался колючим, как еж. Мерлин понимал, что тем самым реликвия проявляет свою враждебность к ним. Но это его не смущало. Даже если магическая вещица начала бы яростно грызть его или жечь каленым железом- тренированному телу это нипочем. Главное — чтобы она не попала опять к волхвам.

Верховный друид, посылая своих лучших воинов за реликвией, открыл им тайну: этот предмет побывал в руках всех величайших магов и пророков человечества! И хранил «Внутренний Узор» каждого из них, запечатлев для потомков тот Божий Дар, те особые качества и свойства, ниспосланные Богом, которые несли в себе эти люди.

Никто в «Великом Мече Атлантиды» не знал, как проявить магическое действие священной вещицы и подчинить ее себе. Не знал этого и Верховный друид. Но высшие иерархи Ордена опасались того, что ее тайна известна славянским волхвам, хранителям реликвии. И тогда, дождавшись своего часа, волхвы пожелают ею воспользоваться, и жизнь человечества потечет по другому руслу! Этого магистры Ордена допустить не могли.

Кельтские воины сбежали с холма. Здесь, у его подножия, их ждали соплеменники — небольшой отряд берсерков, отборных бойцов в медвежьих шкурах. В целях маскировки и Бранноген, украшенный перьями ворона, и Мерлин, щеголявший в обличии вепря, тут же набросили на себя шкуры медведей, чтобы слиться с общей массой. Пришлось пожертвовать тотемной гордостью. Разделившись на группы, воины продолжили путь в разных направлениях. Соединиться они должны были на закате дня в заранее оговоренном месте.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда в диком древнем лесу Артоген, Мерлин и Бранноген, под прикрытием воинов- медведей, добрались до очередной опушки. Мерлин умел отыскивать особые тропинки, которые заметно ускоряли бег. Кельтские жрецы с давних времен знали: по таким тропинкам течет сила земли, это словно ее вены. Обнаружишь их, сумеешь воспользоваться — и земля щедро поделится с путником своей энергией.

Идти по «живительным дорожкам» поразительно легко. Вот и теперь у Мерлина было ощущение, будто у него в груди забилось второе сердце, оно так и подталкивало вперед, на месте устоять было невозможно. Уметь брать от земли энергию — все равно, что плыть в море с попутным ветром. Но и славянским волхвам тоже были известны эти удивительные тропы.

Сшибка произошла внезапно. Воины волхвов подкараулили их возле густых зарослей малины. Налетели бурей: булавы тяжелы, как молот громовержца, обоюдоострые мечи рассыпают искры. Мерлин силился объяснить себе непонятное явление. Во-первых, преследователи опередили их, во- вторых, в нем почему-то не сработал один из главных инстинктов воина- жреца: он не уловил приближение врага! Исступленно рыча, воины- медведи выступили вперед и приняли на себя удар. Несколько из них, сомкнув щиты и тем самым образовав живую заградительную стену, окружили троих лазутчиков, добывших реликвию.

— Уходите! — крикнул предводитель берсерков Мерлину. — Мы их задержим!

И пошла жестокая сеча! Артоген хотел было остаться с ними, поскольку принадлежал к этому воинскому клану, но Мерлин сделал ему знак, чтобы он следовал за ним. Отступая к малиннику, трое лазутчиков оказались за спинами сражающихся берсерков. И тут же нырнули в кусты вслед за своей охраной. Но и там были славянские ратники, поджидавшие их в засаде. В схватку вступили воины защиты, прокладывая дорогу друидам своими мечами и связывая славян боем.

Выбравшись из малинника, Мерлин обернулся и, нашептывая заклятие, нарисовал в воздухе сильнодействующую руну Одина — волчий крюк. И дважды перечеркнул его руной Иса — руной льда. Этим магическим знаком должны были сковаться движения противника. И на время это помогло.

Они бежали по мрачному лесу, замечая перед собой каждый пень и вылезший корень дерева, звериную нору и случайную рытвину. Преодолевая какое- либо препятствие, Сын Ворона легко отрывался от земли, поднимаясь вверх на высоту молодого деревца. Перелеты выходили небольшие, скорее, как у курицы, чем у ворона, но этот способ перемещения позволял ему опережать своих друзей. Не обладая птичьими навыками, Артоген и Мерлин кубарем скатывались в овраги, если не могли их перепрыгнуть. Впереди, в просветах между стволами сосен, настороженно чернела гладь лесного озера с плещущимся в воде, как жирный карась, месяцем.

На условленном месте, возле огромного валуна, похожего на сидящую сову, их ожидал коракль- кельтская лодка, сплетенная из ветвей и обшитая кожей. Здесь же должна была быть и подмога, как обещал Верховный друид. Но около лодки не было ни души. И ни один из воинов- медведей, вступивших в битву со славянами возле малинника, и тех, кто сдерживал натиск засадной группы волхвов, не догнал их.

Мерлин переглянулся с друзьями и прочел в их глазах то же, что было и у него в душе: значит, никто из воинов, прикрывавших их отход, не уцелел. А ведь это были лучшие бойцы одного из сильнейших кланов!

Но где же обещанная помощь?! Из глубины леса слышались отчетливые звуки приближающейся погони. Если бы это были свои, они подали бы сигнал. Раздумывать было некогда. Оттолкнув от берега лодку, кельтские воины прыгнули в нее. Артоген и Сын Ворона, встав на одно колено, заработали веслами. Лодка рванула от берега. И тут же на лазутчиков обрушилась яростная лавина стрел из небольших камышовых зарослей, расположенных слева от беглецов. В следующее мгновение что- то резко ударило в днище коракля, и он перевернулся. Друиды оказались в холодной воде.

— О боги! — воскликнул Артоген, пронзенный вражеской стрелой, попавшей ему в шею.

Это были его последние слова. Прямо из воды в него по рукоять вошел длинный, обоюдоострый меч, и он обмяк. Воины волхвов дышали под водой с помощью тростинок и, выждав момент, когда враги будут наиболее уязвимыми, опрокинули их лодку. А кельтский отряд, отправленный на помощь лазутчикам, они перебили раньше. И если в лесу друиды еще могли потягаться со славянскими ратниками, то бой в воде оказался для них полной неожиданностью. Численный перевес славян, казалось, не оставил им вообще никаких шансов на спасение.

И снова Мерлин с болью увидел, что его магический дар оказался бессилен перед чем‑то более могущественным. Иначе все было бы по–другому. Труп Сына Медведя какое‑то время колыхался на черной поверхности воды, потом медленно пошел ко дну.

— Уходи! — крикнул Бранноген Мерлину.

И, скинув медвежью шкуру, обнажил свою накидку, обшитую черными вороньими перьями, грозно шевелящимися при каждом движении бойца.

— Оборотень! — закричал кто‑то из славянских воинов, закрываясь щитом.

— Каркун! — раздалось сбоку.

Но колдовские штучки друидов не остановили славян.

Бранноген бился с мужеством обреченного. Его тотемом был ворон, а это не водоплавающая птица. Тем не менее, ловкости и отваги у него хватило для того, чтобы помочь Мерлину скрыться. На стальном клинке Сына Ворона были инкрустированы серебром магические знаки: свастика, солнце и имя меча: «Огонь Одина», — написанное рунами.

Помогая себе мечом, Сын Ворона оттолкнулся от тела зазевавшегося врага и перевернутой лодки. Взвиться в воздух птицей не получилось, но он сумел совершить несколько удачных скачков по головам и плечам противника, разя неприятеля сверху. И успевал увернуться от летевших в него из камышей стрел.

Однако его везение закончилось. Сначала пущенная с близкого расстояния стрела пробила- таки прочную накидку, ранив друида в плечо, а потом перед ним как из- под земли вырос воин, плащ которого был скреплен пряжкой в форме ястреба.

— Ты мой! — произнес славянин, и его меч сверкнул, словно молния.

После плетения сложного узора боя, где вместо веретен были два меча, а нитями — две холодные ненависти, меч славянина перебил горло кельта. Захлебываясь собственной кровью, тот рухнул на кромке берега лицом в мокрый песок.

Нырнув, Мерлин сбросил с себя медвежью шкуру, — пусть достанется врагам, послужив приманкой! — а сам, задержав дыхание, долго плыл глубоко под водой. Он был не только воином- вепрем, но и друидом, знающим многие секретные техники, в том числе и ту, что касалась подводного плавания. Не зря на груди у него поблескивал магический оберег, подаренный самим Верховным! Великий жрец верил в своего любимца. На металлической пластине, изображающей ясень, с обеих сторон ветвилась руническая надпись: «Защищенный на пути в опасную землю», спрятанная в кроне и корнях священного дерева.

И все- таки воздуха стало не хватать. Перед глазами друида появились огненные круги. Он задыхался! А всплывать было еще нельзя: опасность не миновала. Всплесков и криков уже не было слышно, и он подумал, что, скорее всего, остался один. Прийти ему на помощь больше некому. Если только не случится какое- то чудо.

«Все», — с сожалением подумал Мерлин, стараясь найти последнее прибежище, откуда не всплывет утопленное тело. Надо пролезть под крупную корягу или забиться в глубокую нору. запутаться накрепко в корнях ивняка. Сознание работало рывками. Глаза вылезали из орбит. Рот судорожно дергался.

Мерлин ощупал мешок с реликвией — то ценное, ради чего он отдавал свою жизнь, — и подивился его упругости. Сначала он не придал этому значения. И вдруг, уже на грани беспамятства, понял, что в этом кожаном мешке — спасение! Там воздух, а следовательно, жизнь! Но руки уже плохо слушались. С трудомраспутав узлы, он успел прижать рот к живительному источнику. Колючий воздух, обжигая, потек в легкие. Но он обжигал не более, чем сильный мороз. Реликвия была милосердна к своему врагу.

В предутренней дымке на галечном берегу, возле Совиного Камня, молча стоял Серый Волхв, напряженно всматриваясь в порыжевшую от крови толщу воды. Правой рукой он опирался на ритуальный посох, левой придерживал ножны меча, сделанного из метеоритного железа. В сиянии месяца лицо славянского жреца казалось застывшей маской, вылепленной из белой глины.

— Я вижу воина–вепря, — наконец, произнес он сочным, властным голосом своим спутникам, стоявшим на почтительном расстоянии от него. — Кельтский вор плывет под водой. приближается к кабаньей тропе. Священная реликвия при нем. — И, повернувшись к притихшему отряду конных воинов, продолжал, выделяя взглядом наиболее способных волхвов: — Ты, Босо. Ты, Храбр. И ты, Вив. Пойдете в погоню. Здесь, на этой стороне озера, еще действовали мои магические запреты, и враги должны были ощутить их на себе. Но дальше вы можете полагаться только на свой ум, силу и бесстрашие. Одно бесспорно: пока священная реликвия с ним, вы не потеряете этого воина из виду. Торопитесь! И да будет с вами десница Божья!

Выползая на кабанью тропу, которая приметными рытвинами спускалась к озеру из леса, Мерлин звериным чутьем уловил дух погони. Но перед ним была священная дорога его тотемного знака- вепрей, приходивших к озеру напиться. А следовательно, его тропа! Он сразу же ощутил прилив тотемной силы! И подумал о магических тайниках. Самое время было начинать уже устраивать их, да похитрее, чтобы надолго запутывать врага, ищущего свою святыню. Это будут ложные наживки.

И лишь потом, окончательно уйдя от преследования, можно будет спрятать реликвию в надежном месте. Нести с собой ее было опасно! Но спрятать нужно было так, чтобы не потерять таинственную вещицу навсегда.

Глава 1. Срыв операции

2002 год, август, Чечня, где- то недалеко от Бамута.

Предутренние часы выдались холодными, как и подобает при звездном небе. Сумерки еще не рассеялись, но здесь, у верхушки хребта, тумана не было. Он лежал густым маревом внизу, вдоль шумливой речки и разбитой снарядами дороги, затрудняя видимость; клубился среди кустарника и хрупких деревьев в лощине, стекая с обрывистых холмов. На каменистой площадке, где сосредоточилась перед атакой бойцы- группа огневой поддержки во главе со своим командиром, Дмитрием Одиновым, было ветрено и неуютно.

Специальный отряд глубинной разведки Северо- Кавказского военного округа под командованием майора Одинова должен был выполнить задачу по уничтожению особо опасного лидера боевиков. Два дня тому назад в горное селеньице, лежащее сейчас в каких- то ста пятидесяти метрах перед ними внизу, пожаловал сам Осман Ичкеров — главарь бандформирования, известный в среде профессионалов тем, что именно он планировал громкие теракты, проведенные в Москве и в других крупных городах России. За ним разведчики охотились не один месяц. И, как часто бывает, на след его вышли почти случайно — перехватили и сумели дешифровать радиограмму.

Со стороны селения изредка доносился хриплый лай собак, но не злобный, а ленивый, сквозь дремоту, — незваных гостей кавказские овчарки еще не учуяли.

— С нами пойдешь, Саид? — спросил Одинов, пытливо вглядываясь в мрачное лицо проводника- осетина, одетого в замусоленные джинсы и куртку.

Тот нервно дернул головой, показав ястребиный профиль:

— Нет, командир. Здесь подожду. Не забудьте про пленников. Моего шурина Григорием зовут. Фамилия- Шаталов, — напомнил он майору.

Григорий был выкраден чеченцами несколько месяцев назад из казачьего поселка, расположенного в окрестностях Владикавказа. Мусульманские законы не осуждали работорговлю, давая возможность доходному промыслу пышным цветом расцвести в Чечне, мгновенно отбросив ее к временам дикости. Только из- за своего родственника проводник и вызвался вывести отряд тайными тропами к селению.

С виду вражеский лагерь не представлял собой ничего особенного: кусок плодородной земли среди гор с редким лесочком, жилища из саманного кирпича, разумеется, еще старой закваски. Когда- то здесь коротали досуг пастухи, выгонявшие тонкорунных овец на высокогорные пастбища, поближе к целебным травам и родникам. А теперь в селении боевики устроили свою временную базу. Антураж дополняли армейские палатки, натянутые так, что казалось, брезент вот- вот треснет. Да азиатские печи в каменных закутках, пока еще не растопленные: возня с едой обычно начиналась через час. Солнце еще только осветило пики видневшихся вдали гор.

Одинов оглядел свой отряд, вернее, часть его, успевшую занять удобные позиции. Остался доволен- молодцы, ребята, вжались в камни, слились с землей, замаскировались. Парни что надо! Смелые, обученные, сметливые. Пойдут за командиром в огонь и в воду! И не просто пойдут, а умеючи.

— Иволга, Иволга, я Синица! — раздался в портативной рации веселый, как всегда перед боем, голос командира штурмовой группы Семечкина. — Подвода доехала.

Это означало, что они вышли на исходный рубеж. Группа старшего лейтенанта Семечкина пробиралась к лагерю противника со стороны ущелья — по узкой тропе, местами осыпавшейся от времени. Чуткий слух Одинова улавливал легкое шуршание сползающих камешков, иногда прорывающееся сквозь тишину. Но тревогу бить было некому: охранные посты чеченцев были уничтожены, грамотно и бесшумно, как и полагается работать опытным разведчикам.

— С богом, — сказал майор, отключая связь.

Его внимание привлекло какое- то движение между палатками в лагере. Приглядевшись, он понял: на ветру шевелятся развешанные пятнистые комбинезоны, точно такие же, какие были на его ребятах.

Группа Семечкина, где по- пластунски, где короткими перебежками, прячась за выступами и естественными укрытиями, стала спускаться к лагерю. В бинокль майору было хорошо видно, как один из спецназовцев снял постового у ближайшей саманной сакли и в нее проникли трое разведчиков. По непроверенным данным, здесь должен был находиться чеченский склад с оружием, боеприпасами и провизией. Несколько бесшумных теней в это время уже ползком продвигались к ближайшей брезентовой палатке.

Майор повернулся к посыльному, веснушчатому парню с шрамом на щеке, отдал распоряжения, и посыльный побежал их исполнять. Через несколько минут солдаты на площадке зашевелились, и группа пошла вперед, создавая поддержку бойцам Семечкина. Но что- то во всей ситуации не нравилось майору, и он напрягался, пытаясь разобраться в своих ощущениях.

Рация засипела и неожиданно выплеснула закодированное сообщение:

— Иволга, я Сокол. Закат! Повторяю, закат!

— Как закат?! — Одинов остолбенел. — Не понял! Мы начали операцию! Бойцы уже в поселке!

В этот момент раздался первый выстрел. И началось! По лагерю заметались застигнутые врасплох чеченские боевики. Но они были достаточно хорошо подготовлены, и одиночные ответные выстрелы стали стремительно перерастать в злые, короткие очереди. Послышались первые крики: кого- то зацепило. Потом — отрывисто, командирским голосом, приказы на чеченском языке. И первоначальный хаос неожиданного боя стал перерождаться в упорядоченную систему: во вражеском лагере быстро и со знанием дела организовывали оборону.

«Что там стряслось?» — мелькнула у майора мысль.

Но тут снова ожила рация: на этот раз на связи был сам командир разведывательно- штурмовой бригады:

— Иволга! Я — Беркут! Подтверждаю: закат!

И, после короткой паузы, открытым текстом:

— Отводи отряд! Быстро!

От сакли, где, предположительно, должен был находиться чеченский склад, отделились две тощие тени и, пригибаясь к земле, побежали навстречу бойцам Одинова. Но бежали они плохо, спотыкаясь и падая, а порой и вовсе кубарем катились по гальке и траве: похоже, ноги их были скованы цепями. Проводник не выдержал, бросился к пленным, забыв об опасности, которая его могла поджидать впереди. Видимо, узнал среди них своего родственника.

— Беркут, Беркут! Я- Иволга! — кричал майор в рацию. — Что случилось?

— Отбой, Иволга! — повторили ему с командного пункта. — Немедленно отходи! Вариант по схеме три!

Майор вызвал на связь Семечкина:

— Синица, я — Иволга! Приказ Беркута — закат! По «трешке»!

Кто- то из спецназовцев перебил пулями цепи на ногах пленников, и они побежали уже легко, правда, один из них прихрамывал и заметно отставал. Саид подхватил его под мышку, подставил свое плечо — дело пошло быстрее. Одинов увидел, как из ближайшей к отходившим пленным сакли выкатился умелым броском «с подкруткой» человек и открыл огонь в спину беглецам. Майор тут же выстрелил в его сторону из подствольного гранатомета.

То там, то здесь падали и, дернувшись, застывали на земле чеченские боевики — это работали два штатных снайпера и еще один, приданный отряду для усиления. Бойцы группы Семечкина, прикрывая отход гранатами и огрызаясь автоматными очередями, начали растворяться в прилегающем к селению лесочке.

Между тем в лагере боевиков происходило нечто странное. Отступающих разведчиков никто не преследовал! Боевики плотным огнем лишь оттесняли группу Семечкина к той самой площадке, где находился Одинов с оставшейся частью своего отряда. А из глубины лагеря, за палатками, доносились непонятные вопли, похожие на страстный призыв и благоговейный восторг одновременно. Что за черт?!

Нехорошее чувство в груди майора усиливалось с каждой минутой. Спускаться отряду предстояло по глухим тропам, над которыми нависали громады отвесных скал с грозящими сойти в любой момент осыпями. Майор посмотрел пристально в бинокль на снежные вершины в посветлевшем небе, что- то прикинул в уме и заторопил отряд. Они перешли на бег, насколько позволяла гористая местность и присоединившиеся к отряду освобожденные пленники.

Тревога нарастала. Где- то в подсознании майора навязчиво пульсировал призывный ритм, который явственно слышался в криках чеченцев. Он так напоминал то, что Одинов не ощущал уже много лет — ритм Песни Смерти, ритм Ритуала Огня!

— Семечкин! Не отставать! Быстрей, быстрей! — подстегивал группу майор, все отчетливее ощущая опасность.

И вдруг в его голове возник образ раскаленного облака, которое меняло формы, обволакивало, брызжа искрами. Вслед за тем пришло видение: огненное облако окутывает снежную вершину, и снег начинает подтаивать, отслаиваясь от скалы.

Сквозь шумное дыхание людей и топот ног майор уловил характерный треск и гул в вышине. Поднял голову. Мать честная! Одна из снежных шапок над ними какое- то мгновение сияла оранжево- пламенным нимбом, потом сорвалась с карниза, на котором лежала, и полетела вниз, увлекая за собой глыбы льда, камни, подрубленные на ходу деревья. Сель!

— К пещере! Я сказал, к пещере! — крикнул майор и первым скатился с тропы, подавая пример.

Солдаты спускались по бездорожью, падая и ударяясь об острые выступы, и путь их лежал к спасительной трещине в горе. Она находилась в другой плоскости, значительно в стороне от места, к которому неслась лавина. Если бы у майора спросили, каким образом он успел в рискованно короткий срок найти единственно правильное решение и даже вообще ухитриться заметить пещеру, он бы ответил: интуиция. Но это была лишь часть истины.

Глава 2. Новое назначение

2002 год, Чечня, пять часов спустя. Штаб отдельной бригады спецназа СКВО

— Почему мы упустили Ичкерова? — спросил Одинов с порога, едва войдя в кабинет командира отдельной бригады спецназа ГРУ СКВО полковника Каменецкого, имевшего позывной «Беркут».

Хотя и сам понимал, что без указки сверху такие вещи не делаются.

— Иногда приходится жертвовать малым, чтобы выиграть в большем, — ответил комбриг. И приоткрыл завесу тайны: из Москвы в штаб округа пришла шифрограмма, в которой сообщалось, что управление военной контрразведки ФСБ ведет агентурно- оперативную игру с руководством именно той группировки, которую должен был уничтожить отряд Одинова. И что в момент выхода разведчиков на ударные позиции на базе боевиков находился глубоко законспирированный агент ФСБ. Для того, чтобы его случайно не уничтожили свои же, операцию решили отложить.

— Сам понимаешь, рисковать таким человеком мы не имели права, — помедлив, добавил комбриг.

Аргумент, конечно, был серьезный. Но у майора осталась в душе заноза, ощущение того, что от него утаили важную информацию, связанную с происшествием в горах. Впрочем, возможно, командир бригады и сам не был посвящен во все тонкости дела.

И все- таки Дмитрий не смог сдержать раздражения:

— Ну конечно! Мы тут шифруемся даже от ВКР, а потом или мочим друг друга и удивляемся, «как же такое случилось», или, как сейчас, едва успеваем унести ноги в последний момент. А у «чехов» ведь тоже свои аналитики есть, которые сильно теперь задумаются, чего это федералы стали такие «добрые», что принялись отходить, вместо того, чтобы добить всех и зачистить территорию до конца?! И вообще, товарищ полковник, вы к этой группе Ичкерова присмотритесь получше. Там что- то нечисто, я нутром чую. Не простые у него собрались боевики. Помяните мое слово.

— Присмотрюсь, — пообещал комбриг. — А ты ступай, майор, сдавай дела капитану Семечкину — да- да, с сегодняшнего дня уже капитану! — и отправляйся в Ханкалу. В Москву тебя вызывают, в «аквариум». Причем вызов подписан аж Первым!

Новость произвела впечатление. Вызов, подписанный самим начальником ГРУ, сулил серьезные перемены в жизни.

2002 год. Начало сентября. Москва

И вот — Москва. Весенняя, смеющаяся, совершенно далекая от того, чтобы хотя бы заметить язвы, кровоточащие на теле страны. Похоже, не зря в народе бытует мнение, что Москва — это не Россия, а самостоятельная государственная единица.

Второй Главк Генерального штаба жил в своем обычном ритме. Все те же бдительные прапорщики на входе и все та же спешка очень занятых и серьезных людей по неотложным делам, которых в целом не убавлялось. Эдакое мини- государство в государстве, с собственной атрибутикой, с собственными порядками. На мраморной лестнице и в бесконечных лабиринтах коридоров Одинову то и дело приходилось прикладывать руку к козырьку, отдавая дань уважения встречным офицерам, в основном, с большими звездами на погонах.

Подполковник, дежуривший в кабинете, предваряющем апартаменты начальника Главка, задержал на майоре проницательный взгляд. Взгляд профессионала, оценивающего другого профессионала. И сразу уловил в худощавом и жилистом теле майора, при росте под метр девяносто, звериную пластику и силу. Перед ним была явно незаурядная личность. «Цепок, умен, прямолинеен. — читалось в глазах подполковника. — Пойдет напролом, если будет уверен в важности и справедливости дела. Волк- одиночка, способный противостоять целой стае. Замкнут на своих ощущениях. Однолюб, хотя таких, как он, женщины не обходят вниманием.»

Надо признать, подполковник имел зоркий глаз, и оценка, данная им, была справедлива. И поскольку внешнее в данном случае имело гармонию с внутренним, это порождало ту зрелую уверенность, которая чувствовалась во всем облике Одинова: в выражении его лица, осанке, в движениях и даже в голосе.

— Вас уже ждут, — промолвил дежурный офицер с уважительной интонацией: подобной чести удостаивался далеко не каждый посетитель.

Слегка кивнув, Дмитрий вошел в генеральский кабинет.

Отрапортовал, как положено, о своем прибытии, с трудом скрывая удивление. Напротив генерала, в гостевом углу кабинета, в самой непринужденной позе сидел на диванчике Сергей Алексеевич Одинов, родной батюшка майора. Мало того, начальник ГРУ и Одинов- старший мирно беседовали с рюмками в руках, а на столике перед ними стояла четырехгранная бутылка с неизвестной Дмитрию маркой на лейбле. Подойдя ближе, он прочитал название: «Медовуха особая».

И начальник ГРУ, и отец пребывали в отличном расположении духа, как давние друзья, встречающиеся не так уж и редко. Но дело в том, что отец, как полагал Дмитрий, был сугубо штатским человеком, руководил финансово- инвестиционной компанией «Русич» и о подобных своих связях среди высших чинов Генерального штаба никогда не вел и речи.

— Подсаживайся к нам, Дмитрий, — предложил генерал совсем не по- уставному, с мягкостью в интонации и с располагающей мимикой. Канцелярский стол для него, наверное, подбирали специально, учитывая внушительный рост. А золотая звезда Героя России на отутюженном кителе показывала, что начальник «аквариума» был далеко не «паркетным» генералом.

— Мы тут с твоим батькой поразмыслили и решили: дальнейшую службу ты будешь проходить в отряде «Лидер» — это по линии МЧС России. Перевод твой с Шойгу уже согласован. В общем, пора тебе приобщаться к нашему делу.

На слове «наше» генерал сделал заметный нажим, выделяя его как ключевое.

— Верно, сынок. Действительно, пора, — подтвердил Сергей Алексеевич, приглаживая рукой свои платиновые, как и у сына, волосы — еще без единой ниточки седины.

Его моложавое лицо, оттененное интеллигентской бородкой, светилось как- то особенно, словно у человека, живущего великой идеей, или у пророка. И эта метаморфоза поразила Дмитрия. Не только потому, что он привык видеть отца совсем другим: несколько холодным, замкнутым в своем собственном мире, куда другим входить воспрещалось. Но и потому, что именно такое выражение лица порой бывало у деда, когда он давал Дмитрию очередной урок боевого мастерства.

Москва, квартира Одинова- старшего.

Спустя два часа Одиновы уже находились неподалеку от Фрунзенской набережной, в недавно построенном элитном доме, где Сергей Алексеевич приобрел квартиру. Не без гордости он принялся показывать свое новое жилище сыну. Апартаменты были под стать царским. Кубатура — хоть в футбол гоняй. Правда, дизайн не тот: повсюду утонченность и роскошь, навеянная лирикой чувств.

— Вот уж не думал, что тебя потянет во времена Екатерины, — Дмитрий с недоумением покачал головой, рассматривая дорогостоящие детали интерьера: колонны в виде могучих атлантов, изящную лепнину на потолках, мозаичное украшение пола, шелковые гобелены.

Потрогал рукой диванчик на гнутых ножках, имитирующих звериные лапы, словно проверяя это хрупкое с виду изделие на прочность.

— Положение обязывает, сын. А этот дом престижен еще и тем, что весь он, начиная от выбора места под него, был задуман и построен по рекомендациям древнего учения. Китайцы называли его фэн- шуй, славяне, разумеется, иначе. Но это учение довольно точно определяло особые энергетические зоны, губительно или, наоборот, положительно влияющие на психику и здоровье человека, стимулирующие или подавляющие его умственные способности. Одним словом, эти зоны могут преумножать или высасывать внутренний потенциал человека. Впрочем, кому я объясняю?! — спохватился он. — Тебе и без меня все это известно! — И засмеялся с оттенком неловкости: — Привык, понимаешь ли, своим гостям доступно растолковывать. Ну, да ладно. Я хочу, чтобы ты осмотрел следующий этаж.

Они поднялись по лестнице с фигурными перилами и опорами в виде пухлых амуров на площадку пентхауза. Повеяло свежим воздухом, в котором явственно ощущались запахи каких- то пряных растений.

— Здесь у меня небольшая оранжерея, — пояснил отец, — но самое главное. — он замолчал, торжественным жестом руки показывая на свое сокровище.

Это была ладья! Настоящий парусный корабль викингов, покоящийся в большом бассейне. Красивая штуковина!

— Когда- нибудь я тебе открою, зачем мне понадобилось это судно, — в его голосе Дмитрий уловил легкое дуновение грусти.

Нос ладьи был сделан в виде оскаленной драконьей морды, на мачте развевался пестрый флаг, длинные весла, спущенный на воду, казались множеством шевелящихся лап чудовища.

Они поднялись по трапу на борт и вошли в стоящую прямо на палубе надстройку, в которой викинги и варяги обычно хранили во время походов оружие и всевозможные припасы. Сейчас отец Дмитрия оборудовал там нечто среднее между кабинетом и комнатой для созерцательных практик. Здесь, как и во всем доме, царил идеальный порядок: отец придерживался своих устоев, по- прежнему не допуская неряшливости даже в мелочах. На стене Дмитрий сразу же выделил миниатюрный портрет деда в золоченой рамке, написанный им самим уже на склоне лет- -дед был талантливым художником.

Они сели на деревянную откидную доску, заменяющую скамейку, и Сергей Алексеевич начал свой рассказ: выражаясь армейским языком, ввел сына в курс дела. Разумеется, в общих чертах, не вдаваясь в подробности. Это было нечто вроде введения в предмет, который следовало изучать в дальнейшем всю жизнь, переходя от одной степени посвящения к другой, более высокой.

Глава 3. Посвящение в Спас

1985 год. Одна из станиц в восточной части Украины

Собственно говоря, самую первую степень посвящения Дмитрий получил в шестнадцать лет, пройдя настоящий древний обряд. Его совершил родной дед Дмитрия, Алексей Степанович, тот самый портретист- живописец, чей портрет висел на стене парусного корабля отца. Алексей Степанович принял внука в характерники. Так называла себя элитная верхушка знаменитых казачьих разведчиков- пластунов. Они владели таинственным умением вызывать в себе различные сверхспособности, входя в особое трансовое состояние — Спас.

— Этот день навсегда останется в твоей памяти, — наставлял Дмитрия дед, собственноручно, механической машинкой, подстригая его накануне ожидаемого события. — Точно так же когда- нибудь и ты будешь готовить к древнему таинству другого юнца. Кто он мне будет? Праправнук? Дай Бог ему здоровьичка.

Дед отвернулся к образам, перекрестился. Дмитрий смотрел во все глаза: ему показалось, что дедушка, внешне привычно суровый, смахнул большим пальцем набежавшую слезу, застыдясь своих чувств.

Наутро подняли парня в самую рань, до первых петухов, когда за окном еще плавали сизые сумерки.

— Вставай, казак, вся родня уже собралась, — сочным, помолодевшим голосом сказал дед, уже причесанный и нарядно одетый. — Не то, не ровен час, счастье свое проспишь.

Дмитрий вышел на кухню и увидел отца. Приехал! Они обнялись.

— Потом наговоритесь, — строго молвил дед.

Дмитрий начал умываться, нагнулся над тазом, и бабушка окатила его спину прохладной водой из ковшика, приговаривая, как ведунья:

— Водица- водица, ты моя сестрица. унеси плохие сны, ломоту- дремоту, хворости- зевоту. дай внуку моему здоровья богатырского!

— Эту водичку я в Золотом Ключе набрала, — шепнула она Дмитрию, вытирая ему спину расшитым полотенцем, какие дают на праздник.

Крепко сбитая, высокая, под стать своему мужу, она была неутомима в работе и считалась первой плясуньей на хуторе. На бабушке держалось все хозяйство, включая домашнюю птицу, коров, свиней. Дед, правда, помогал ей, но больше занимался лошадьми и, несмотря на возраст, тренировкой тела.

На столе в горнице уже возвышалась большая кринка молока утреннего надоя. Бабушка слила из нее в глиняную кружку весь верхний слой — сплошные сливки, — поставила перед Дмитрием.

— Пей, родимый. Набирайся сил. И вот это яйцо я приготовила тебе. Белоснежка наша снесла.

Яйцо было крупное, породистое. Дмитрий разбил его, стал пить и обнаружил, что в нем оказалось два желтка.

— Очень хороший знак, — решили все, а бабушка на радостях пошла в курятник и подсыпала Белоснежке отборного корма — рассыпчатой гречневой каши.

— Ну, внучок, пора.

С торжественным видом дед открыл сундук, откинув резную дубовую крышку: здесь хранились разные вещи, дорогие его сердцу. Перебрав несколько рубах, вытащил полотняную, домотканную, с воротом, расшитым красными узорами.

— Вот, надень. В ней когда‑то меня в Спас принимали.

Рубаха пришлась Дмитрию впору. И не мудрено: дед был лихой казак. О таких издавна говорят: могучий, как дуб, твердый, как кремень.

— Пап, а тебя тоже посвящали в этот самый Спас? — спросил Дмитрий, глядя на отца.

За него ответил дед, продолжая ненавязчиво наставлять:

— В Спас посвящают не всех, а только тех, на кого десница судьбы укажет. На батьку твоего, однако, указала. Как и на тебя, внучек. Видно, Доля у нашего рода такая — Служить и Оборонять.

Потом он велел подойти Дмитрию к образам и надел ему на затылок брыль — соломенную плетенку в виде особого головного убора. Дед специально смастерил его к этому случаю. Помолились, как подобает, поклонились Всевышнему в пояс.

За околицу вышли всей родней, в приподнятом настроении. Бабушка затянула песню, которую вскоре подхватили другие женщины. Потом к ним присоединились мужчины, добавив в мелодию более низкие ноты. Так, с песнями, прибаутками, направились по утоптанной тропинке к высокому кургану, что находился в километре от хутора.

Женщины несли в плетеных корзинах перебродившее домашнее вино, завернутые в льняные полотенца караваи хлеба, колбасу, сало. А что за песни пели! Проникновенные, сильные. В иные минуты они вызывали в душе особые вибрации, от которых у Дмитрия начинали идти по телу ответные горячие волны.

Курган был древний, веками скрепленный, облагороженный густой, но низкорослой травой. В бледно- сиреневой предрассветной дымке он казался огромной кучей золы, на которой еще не погасли догорающие угольки, создавая красно- малиновые тона.

— Дед! Маки расцвели! — догадался Дмитрий.

— Вот и славно, — откликнулся Алексей Степанович. — Именно их мы и ждали.

И Дмитрий понял, зачем дед несколько дней подряд ходил на курган: проверял, готовы ли зацвести маки!

Родня, даже бабушка, остались внизу, у самого подножья холма, стали устраивать походный стол, расстелив по земле чистые скатерти.

Отец, Дмитрий и дед поднялись на курган, встали лицом к восходу солнца. Но его еще не было на горизонте, а лишь начинала алеть, наливаясь таинственной силой, узкая полоска вдали. Отец был молчалив и серьезен. Задиристый ветер трепал полы его легкого пиджака, не застегнутого на пуговицы.

— Вот и подходит час твоего взросления, сын, — тихо сказал он.

Они сели на траву. Она была сухая, не сдобренная росой, потому что ночь выдалась удивительно теплая. Снизу, от подножия кургана, доносилась песня — мощная, высокая.

Гой, да на гори ходили козаче.

Дмитрий оглянулся. Оказывается, родня- а собравшихся было человек тридцать — затеяла настоящий хоровод вокруг стола с разложенными яствами. Дед тоже посмотрел вниз, на танцующих. Морщины на его загорелом лице разгладились, и если бы не усы и борода, уже седые, он мог бы сейчас вполне сойти за молодого мужчину. И это явное преображение, происходившее на глазах у Дмитрия, запечатлелось в его памяти сильнее всего.

— Восход начинается, — привлек их внимание отец.

Небесный свод уже налился маковым цветом. Отчаянно звонко защебетали пичуги, приветствуя древнее светило. Лучше, чем люди, они понимали, что это источник их жизни и силы, начало всех начал.

Огненный шар неторопливо всплыл из бездны и степенно, как берегущий силы путник, стал подниматься все выше и выше. Дмитрий смотрел, не отрываясь, на него под певучее бормотание деда, творящего молитву. И вместе с этим пением, набирающим силу, он стал ощущать, как его тело наливается бодрящим теплом.

— Я вверяю своего внука тебе, Великий Боже, как прежде волхвы отдавали тебе своих учеников и преемников. Взрасти это цветок, напои Божий стебель водой знаний. — расслышал Дмитрий слова, с чувством произнесенные дедом. — Дай силу и дух древних. И да прими его в ряды обучающихся, дай узреть хрустальную стену, Великий Спас. Пусть он идет по дороге избранных, путем праведным. И да будет так! И так будет! — воскликнул дед, вскинув ладони к Солнцу.

Потом, когда они уже спустились с кургана и приступили к застолью, дед, наклонясь к уху Дмитрия, сказал поучительно, подняв указательный палец вверх:

— Запомни, внук. Научиться Спасу может далеко не каждый. А только тот, у кого в жилах течет славянская кровь. Давние предки наши особый оберег для этого сделали. Потому и называется ученье — Славянский Спас. И крепью славянского войска всегда были характерники — люди, владеющие силой Спаса. Во время битвы с врагом такой человек напрямую общается с Богом. И Бог, выручая, заслоняет его Золотым Щитом. Вот что такое Спас! И ты не ленись и себя не щади, чтобы стать настоящим характерником. И будешь ты мил и угоден Богу.

А уже через два года, перед тем, как Дмитрий отправился учиться на разведывательном факультете Новосибирского высшего военного командного училища, дед принял у него главный экзамен на право называться «характерником». И если бы Дмитрий тогда не смог уклониться от двух выпущенных в него дедом с расстояния в семь метров пуль из карабина «Сайга», то и не было бы сейчас «рекса» спецназа майора Одинова. Спас был системой, не прощавшей ошибок ни чужим, ни своим. Системой выживания славянского этноса. И, даже получив от деда тайную молитву «характерника» и освоив боевую сторону Спаса, Дмитрий понимал, насколько он еще далек от того, чтобы считать себя познавшим все тонкости Спаса Великого.

Глава 4. Тайное учение

С тех пор прошло шестнадцать лет. И вот теперь оказалось, что и дед, и отец принадлежали к тайной организации, мировоззренческие концепции которой были созданы в глубокой древности. «Стоящие у Престола» — так называли себя люди, которые являлись членами этого Братства. Своими предками они считали древних славянских магов.

В далекие времена, когда Северная Америка соединялась с Евразийским материком в том самом месте, где сейчас находится Берингов пролив, на славянской земле появился удивительный народ, отмеченный десницей Создателя. Эти люди обладали сильно выраженным магическим даром, слабые отголоски которого сейчас называют паранормальными способностями.

— Достоверных сведений, разумеется, нет, — продолжал рассказ Сергей Алексеевич. — Скорее всего, под воздействием неизвестных нам сейчас факторов, у одного из народов, проживавших в пограничной зоне между Восточным Уралом и Западной Сибирью, произошли процессы активизации каких- то структур в геноме, мозге, а также в нервной и энергетической системах организма, которые привели к тому, что в мире появились носители Божественного Дара. И именно они создали некое целостное мистическое учение о Рогн, Онд и Дарне — Силах, Дарованных Богом именно людям.

— Так что же, маги были своего рода мутантами? — спросил Дмитрий.

— Смотря что понимать под мутацией. Если изменения генома или иных структур организма человека, то к магам это не относится. В их случае речь идет о пробуждении, активизации определенных «молчащих» или «спящих» участков генома, а также мозговых и психоэнергетических структур человека. Они уже изначально заложены Творцом во всех людей, только у одних они совсем спят, у других иногда «просыпаются», а потом снова «впадают в спячку», а у некоторых работают с большей или меньшей интенсивностью. Впрочем, все это тщательно изучают наши специалисты, и тебе еще предоставится возможность познакомиться с результатами их работ. А пока продолжу историю.

Сохранить для потомков более или менее полные части учения арктических магов сумели племена, образовавшиеся по пути Великих Миграций ариев, среди которых была и народность козаков, генетически возникшая в том месте планеты, где пересеклись, с разрывом во времени почти в тысячу лет, две волны миграции ариев. И именно разведчики- пластуны, точнее, их элита — те самые характерники, к которым имеешь отношение и ты, сохранила многое из знаний древних. Оно и понятно: уберечь сокровище и использовать его могла только самая активная сила на Руси, своеобразный институт рыцарства на местной почве — вольное военное сословие, впоследствии названное казачеством. Так что, по сути, дед посвятил тебя в особую мировоззренческую систему, представленную в наиболее полном и неискаженном виде в Спасе. А следовательно, изначально протоптал тебе дорожку к «Стоящим у Престола».

— Спас — это система выживания характерников, — Дмитрий смотрел на отца с легким изумлением.

— Верно. Но это лишь часть истины, а именно, практическая ветвь единого целого. Ведь, как известно, любое учение имеет, кроме теоретического направления, прикладное. Система выживания основана в Спасе на Слове и Образе, разве ты не задумывался над этим, произнося молитву характерника? А без этой молитвы, без Слова, не войдешь в трансовое состояние, не вызовешь сенситивные способности.

Так вот, духовную подпитку система Спас получила из того древнего учения, которое создали урало- сибирские маги. И главное в этом учении — идея свободы выбора, изначально данная человеку Богом. Свободный выбор и полная ответственность за него, поскольку выбор свой собственный, никем не навязанный — вот что, оказывается, заложил Творец в людей, дав им свободу воли. Именно таков был план Создателя всего сущего, согласно воззрениям наших предков- магов, а, следовательно, и характерников. Этой точки зрения придерживаются и «Стоящие у Престола».

Дмитрий встал с откидной скамьи, в задумчивости прошелся по узкому пространству, ограниченному дощатыми стенами. Наконец, остановился возле отца.

— Трудно себе представить. Как могли казаки в течение многих веков сохранять почти в целостном виде учение магов, причем сохранять его так, что другие люди о нем и не догадывались?

— Тайное знание передавалось только прямым потомкам, священные книги переписывались, великие идеи передавались из уст в уста. В семьях характерников детям и внукам уже с пеленок рассказывали о пращурах- магах, которые жили на острове Буяне, об их волшебном камне Алатыре, дающем великие знания, неисчислимые богатства и вечную молодость. Тем самым в юные души закладывались первые семена учения. Надо сказать, казаки ревностно оберегали свою святыню, чтобы не утратить дар древних и не замутить родниковую воду болотной мутью. Но теперь ответь мне, что следует из свободы выбора и свободы воли, данных человеку свыше? — Сергей Алексеевич, прищурившись, смотрел на сына.

— Что следует?! — переспросил Дмитрий. — Да это же революция в умах! Переворот мировоззрения! Бомба, взрывающая ложные устои! А если конкретно, то вот что. Никто, кроме самого человека, не имеет права определять его судьбу. Бог позволил человеку самому распоряжаться своей жизнью. Ни один человек, будь он хоть маг или какой угодно начальник, правитель, в конце концов, не имеет права распоряжаться чужой судьбой. Человек — принадлежность Бога и своего рода. Он сам должен прокладывать себе дорогу в жизни в соответствии со своим предназначением. И сам определять, как ему жить и как умирать.

— Следовательно. — допытывался отец.

— Следовательно, все попытки тех или иных лиц тайно управлять судьбой людей противны промыслу Божьему. И совершающие их должны быть наказаны и низвергнуты!

— Правильно, сын, — согласился Одинов- старший. — Твои лозунги, или, если хочешь, тезисы, попали в цель. Но ты слишком эмоционально говоришь, а истинный характерник крепок внутренней силой. Ее надо уметь удерживать в себе и преумножать. Тебе нужно учиться говорить так, чтобы исключать потери энергии при общении. Однако, — он посмотрел на часы, — нам пора подумать об ужине. И еще я хотел показать тебе некоторый видеоматериал.

Сергей Алексеевич взял пульт управления, величиной со спичечный коробок, нажал несколько кнопок, оживляя домашнюю электронику.

Они вышли на палубу, постояли несколько минут, вглядываясь в панораму ночного города. Храм Христа Спасителя, подсвеченный голубоватыми лучами прожекторов, выделялся мертвенной белизной на фоне загадочно черного неба. Особенно ярким, до рези в глазах, был крест над массивным куполом, словно он вобрал в себя всю энергетику из космоса и не спешил отдать ее людям.

— К сожалению, учение древних магов, родившееся на нашей земле, вынуждено было стать тайным, чтобы выжить, — продолжил начатую тему разговора Сергей Алексеевич. — Еще задолго до рождества Христова на планете появились и действуют до сих пор всевозможные ордена и тайные организации, единственная цель которых — подмять под себя человечество. Они стремились всегда, да и сейчас стремятся лишить людей самого ценного, что им даровал Бог — свободы воли. В пику им носители древних заветов и решили создать свое тайное Братство, которое отстаивало бы права людей на самоопределение и свободу воли, поскольку в этом была и есть острая жизненная необходимость.

Сигнальная лампочка на пульте управления, который Одинов- старший положил на борт корабля, настойчиво замигала, сообщая хозяину, что его распоряжения выполнены.

— Что ж, — констатировал Сергей Алексеевич, — прошу к столу. Отужинаем и заодно продолжим беседу.

Они спустились с трапа и через несколько минут уже оказались в нижних помещениях. Сопровождающий свет мягко затухал сзади них и услужливо загорался впереди. Ступеньки под ногами люминесцировали, четко очерчивая края. Нежно и трогательно зазвучала мелодия — ненавязчивая, как колыбельная. Тем не менее, Одинов- старший легким нажатием кнопки пульта заглушил ее.

Они вошли в небольшую квадратную комнату с контрастно крупным экраном на стене и киноаппаратурой на противоположной стороне мини- зала. Еще одно прикосновение к кнопке — и из свободной стены выдвинулся стол, сервированный на двоих. Запахло жареной индейкой, фаршированной экзотическими приправами.

— Отлично, — удовлетворенно сказал Сергей Алексеевич, жестом предлагая Дмитрию сесть и усаживаясь напротив него в кресло, инкрустированное жемчугом. — Как видишь, я не забыл твоих привычек!

Дмитрий улыбнулся: отец всегда встречал его одним из любимых блюд. Они начали трапезу — не спеша, с соблюдением застольного ритуала, превращая, таким образом, принятие пищи в священнодействие, а не в механический процесс набивания желудка.

— Надеюсь, ты понимаешь, что концептуальные положения, легшие в основу деятельности нашей организации, — Одинов- старший вернул разговор в прежнее русло, — полностью приспособлены к реалиям нынешнего времени. Это сделали люди, которые входят в высший клан «Стоящих у Престола», в частности, к нему принадлежу и я. Мы — «Хранители Пути». По сути, мозговой центр организации. Мы проводим научные исследования, на базе которых разрабатываем новые технологии оперирования с реальностью. А с другой стороны, выполняем своего рода функцию внутренней безопасности. Образно говоря, оберегаем самородок от губительных вкраплений, всевозможных вредных наслоений и прочих разрушительных тенденций. Но повторяю: древнее учение славянских магов, сохраненное в Спасе, стало тем благодатным источником, из которого мы черпаем мудрость и по сей день.

На краю стола зазвонил мобильный телефон, источая жизнерадостный и светлый мотив — от таких мелодий становится легко на душе. «Моцарт», — подумал Дмитрий и почему- то представил, что отцу звонит женщина. И, пожалуй, угадал, потому что Одинов- старший, произнеся всего два слова: «Я занят», — утопил кнопку отбоя на гладком корпусе аппарата.

— Есть в нашей организации и силовые структуры, — продолжал он бесстрастным голосом. — Например, «Идущие в Потоке». Речь идет об ударных группах, воинах- рыцарях, защищающих систему от внешних врагов, а также выполняющих специальные задачи. Или другая ветвь — клан «Небесное Око». Этот путь выбирают профессиональные разведчики, настоящие асы, знатоки своего ремесла. Но об этом мы еще успеем поговорить, как и о том, какие задачи ставят «Стоящие у Престола» перед собой. А сейчас я хочу послушать тебя. Что там произошло с твоей группой в горах?

Дмитрий рассказал о провалившейся операции и о снежной лавине, надолго отрезавшей самый безопасный путь подхода к лагерю боевиков со стороны района, контролируемого федеральными войсками. Отец вновь и вновь просил его вспоминать подробности, пока Дмитрий не назвал два существенных момента: странное поведение боевиков и возникновение огненного облака, окутавшего снежную шапку на карнизе перед тем, как начался сель.

Одинов- старший пробежал по клавишам электронного пульта, и киноаппаратура, мгновенно ожив, выплеснула на экран цветное изображение, как две капли воды похожее на то, о чем только что повествовал Дмитрий: раскаленное облако, способное изменять форму и концентрировать сгусток энергии.

— Именно это я и видел! — подтвердил Дмитрий.

— Так я и предполагал. — задумчиво произнес Сергей Алексеевич и впал на некоторое время в оцепенение. — Все верно. Объединив коллективную энергию людей, он смог повлиять на природную стихию.

— О ком ты говоришь, отец?

— Я посвящу тебя несколько позже. А пока ты должен знать одно: вы были в двух шагах от гибели. И то, что ты заблаговременно почувствовал опасность, так же как и то, что мгновенно, будто по заказу, нашелся спасительный вариант- та пещера, которую ты поразительным образом смог увидеть, хотя еще не достиг, как мне казалось, того уровня в Спасе. Сынок, все это лишний раз свидетельствует о том, что ты не только по своим способностям, но и по мироощущению принадлежишь к «Стоящим у Престола». Думаю, не ошибусь, если предреку, что именно ты избран для выполнения особой миссии.

Дмитрий хотел ответить, что пойдет путем тех, кто действует в клане «Небесное Око», но вновь подал сигнал телефон — на этот раз мощное стаккато во все убыстряющемся ритме.

— Да, уже выходим, — пообещал отец невидимому собеседнику, и Дмитрий понял, что приближается минута расставания.

— Тебе предстоит еще многое понять и многому научиться, — Сергей Алексеевич смотрел на сына просветлевшим взором. — Ты должен дотронуться до сути всего. И познать могущество силы во всем объеме. Но запомни: нет ничего выше Свободного Духа, который в тебе от Бога.

Глава 5. Новый уровень

Конец сентября 2002 года. Сихотэ- Алинь. Один из учебно- тренировочных лагерей Братства «Стоящие у Престола»

В туманной завесе дождичка горы казались постаревшими на тысячелетия, а вершины, кое- где словно обмазанные сахарной глазурью, и вовсе не естественными. И в то же время эти скалы и хребты вызывали ощущение окаменевших человеческих страстей, затвердевших в своем упрямом неистовстве.

Учебно- тренировочный комплекс клана «Небесное Око»размещался по соседству с Сихотэ- Алинским заповедником, в бывшем доме отдыха, выкупленном богатой инвестиционной компанией для своих нужд. Красивое местечко! Вековые пихты с развесистыми нарядными лапами, высоченные пирамиды елей. На склоне горы, посреди темнохвойного леса, гармонично вписались в пейзаж двухэтажные зданьица с уплощенными крышами.

Дмитрий прошелся по тропинке, выложенной керамическими плитами, с удовольствием вдыхая бодрящий воздух, настоянный на смолистых запахах. Чужеродными здесь выглядели высокий кирпичный забор, огораживавший территорию лагеря, и металлические ворота, у которых дежурила вооруженная автоматами охрана. Наметанным глазом Дмитрий выделил характерные выступы в кирпичной кладке: в этих гнездах были закамуфлированы видеокамеры.

На семь утра был назначен сбор в кинозале. Курсанты прибыли в лагерь вечером и теперь должны были получить первый инструктаж. Администрация успела выдать форму, и молодые люди, занявшие сиденья в длинных рядах типовых «склеенных» стульев, были в одинаковой одежде — четырехцветных камуфляжных комбинезонах.

Слева от Дмитрия сидел его сосед по комнате, Генка Милохин, добродушный и открытый парень, какими обычно и бывают крупные от природы люди. Справа — Григорий Шаталов. Тот самый молодец из станицы, которого проводник Саид просил выручить из чеченского плена. Дмитрий был удивлен неожиданной встрече, но расспрашивать было некогда: на сцене появился человек с начальственной внешностью. Непроницаемый взгляд, неподвижное лицо. В общем, эдакая каменная глыба. Представился директором подготовительного центра, Никитой Юрьевичем.

— Учение будет идти на самом высоком уровне, — сказал он после нескольких слов приветствия. — Свободного времени у вас практически оставаться не будет. Разве что на решение бытовых проблем. Что касается учебных дисциплин, то помимо специальных предметов, о которых вам подробно расскажут инструкторы, вам предстоит освоить такие области знания, как криминалистика, иностранные языки, практическая и прикладная психология, юриспруденция, новейшие технические средства, используемые в агентурной работе, и многое другое. Разумеется, это далеко не полный перечень.

Вы будете иметь исчерпывающее представление о тайных учениях и организациях, существующих в наши дни по всему миру, о мистических и религиозных культах всех времен и народов, получите доступ к закрытым источникам информации.

Думаю, излишне напоминать о строжайшей дисциплине, запрещении употребления алкоголя и всевозможных психотропных средств, применение которых не санкционировано руководством центра. Каждый из вас обязан соблюдать установленные правила, которым подчиняются все, поскольку мы работаем в обстановке секретности. Расходы по содержанию и вашему обучению несет инвестиционная фирма, направившая вас сюда. Прикрытием вашего пребывания являются длительные специальные командировки, в которых вы находитесь по линии тех ведомств и организаций, в которых официально служите и работаете. Поэтому всем без исключения запрещаю самовольно покидать территорию лагеря, общаться с внешним миром в любой форме. За разглашение всего, что вы здесь узнаете, предусмотрена соответствующая мера наказания. Впрочем, господа, — он бегло оглядел притихших курсантов и скупо улыбнулся. — Мне почему- то кажется, что мы с вами не только правильно поймем друг друга, но и будем плодотворно сотрудничать всю жизнь. Дерзайте, парни!

Его сменил на сцене человек в спортивном костюме от известной зарубежной фирмы. Подтянутый, волосы ежиком, лицо костистое и волевое.

— Иван Терентьевич, главный инструктор лагеря по рукопашному бою, — представился он и объявил лаконично: — После кросса попрошу всех переодеться. В 12.30 встретимся в спортзале.

— Ты в какой комнате живешь? — спросил Дмитрий Григория, когда они выходили на улицу.

— Второй этаж, двадцать восьмая.

— У меня седьмая, на первом. Увидимся вечером.

— Учебная группа! Становись! — зычный командирский голос, звенящий холодным металлом, недвусмысленно дал понять, что с лирикой покончено.

Это был не простой кросс, а бег с препятствиями. Мягкие бельгийские ботинки методично молотили вязкую землю, разбрызгивая водянистую грязь, струи дождя затекали за шиворот, хлестали по щекам, задуваемые ветром под капюшон и даже под пятнистую бандану, плотно прилегающую к голове. Курсанты бежали по специально подготовленной полосе. За спиной рюкзак, под рукой автомат АЕК971, разработанный на Ковровском машиностроительном заводе, в спецназовской «разгрузке» всевозможная запасная мелочь, без которой не обойтись на марше и при столкновении с врагом.

Вот и первая преграда — водная. Одна за другой пятнистые фигуры вспрыгивали на узкое бревно, перекинутое через мелкую, но сварливую речушку, и перебирались на другой берег. Кто- то не удержал равновесие — нога соскользнула с мокрой поверхности, — и вот уже неудачник барахтается в ледяной воде, ухватившись за крупный камень, чтобы не унесло стремительным потоком. Двое ребят, встав на колени, бросили ему с бревна веревку. Вытащили со смешком.

— Небось на русалку загляделся? — принялись над ним подшучивать.

— Не отставать! Бегом марш! — рявкнул инструктор, давая понять, что расслабляться им не позволят.

Дальше путь пролегал по кривым пенькам, уходящим в лес хаотично изломанной линией. От пенька до пенька метра полтора. Курсанты запрыгали, кто с матюгами, кто с шуточками. Всполошенные сороки затрещали с верхних веток, но, не уловив для себя опасности, не стали покидать насиженные места.

Впереди, на опушке леса, белесо маячила гладкая бетонная стена высотой около трех метров.

— Ну, эту хреновину я точно не одолею. — спасовал один из парней на подходе к препятствию.

— Одолеешь, если захочешь.

— Да ты не понимаешь. Для меня всю жизнь высота — проблема!

Подпрыгнув, он попытался ухватиться за край стены руками, почти уже зацепился, но тут же сполз на землю, обдирая ногти.

— Ну? Что за заминка?! — послышался голос инструктора.

Выручая товарища, Дмитрий рывком подкинул его кверху, потом взобрался на стену сам. Повиснув на руках лицом к стене уже с другой ее стороны, Дмитрий качнулся и, выполнив мощный толчок ногами, взвился в воздух. И, «винтом» развернувшись в полете, в приседе приземлился на другой стороне оврага. Ноги заскользили по влажной траве, но он смог выровнять корпус и удержался на краю обрыва. Такой прыжок с грузом и в подобных условиях был очень трудным. Зато Дмитрий выиграл во времени.

— Как твоя фамилия? — спросил инструктор, наблюдавший за ним.

— Одинов.

— Молодец! Кое- что умеешь.

Никто из курсантов не рискнул повторить этот трюк. Все скатывались в расщелину, потом карабкались по обрывистому склону наверх и продолжали кросс.

Но это были еще только семечки. И вот — первый орешек. Переправа над настоящей пропастью шириной метров двадцать- двадцать пять. И не мост — два натянутых каната!

Генка удивленно присвистнул:

— Они что, думают, нам жить надоело?!

Не понятно как услышавший это инструктор ехидно заметил:

— А вы что, граждане курсанты, страховать друг друга совсем не обучены? — И добавил громко: — Двигаемся двойками!

Дмитрий вытащил из рюкзака моток веревки, продернул ее через карабин, который прищелкнул к поясу Генки. Затем перекинул веревку через себя и встал у пропасти, упершись ногами в ближайший валун. Генка ухватился за один из канатов и начал передвигаться. Он висел спиной над бездной, держась по- обезьяньи цепко и ловко за намокшее волокно, и перемещался так быстро и уверенно, что многие из курсантов с завистью следили за ним. Но к концу дороги стал уставать. Весь красный и распаренный от напряжения, застыл в обнимку с канатом, убаюкиваемый ветром.

— Дальше иди! — крикнул ему Дмитрий. — Осталось метра три! Потом отдохнешь! Не теряй силы!

Закрепив бандану ремешком, чтобы не слетела с головы, он передал оба конца страховочной веревки другому курсанту, а сам, пристегнувшись карабином, заскользил по второму канату, более ослабленному, чем тот, на котором все еще оставался Милохин. Сравнительно легко добрался до товарища, заглянул ему в лицо- Генка смеялся!

— Ты чего?!

— Да приколоться захотелось. Давай, кто быстрее! Наперегонки!

— Ну что ж.

Они рванулись к финишу «обезьяньей» дистанции. Двигались мощными толчками, набивая на ладонях мозоли и подстегивая друг друга едкими словечками. На твердую землю ступили одновременно.

— Ты шел с передышкой, к тому же, у меня канат провисший. Следовательно, я выиграл! — заключил Дмитрий.

Генка не обиделся. Отцепив страховочные карабины, они продолжили кросс. Кое- где вместо бега пришлось переходить на движение ползком — под колючей проволокой, под металлическим ограждением из арматурных прутов, направленных под разными углами вниз.

И вот- горящая изба! Гришка Шаталов, прикрывая руками лицо, бросился в огонь и вскоре выскочил с другой стороны избы. Слегка дымящийся, зашелся кашлем и плюхнулся в воду — это была следующая преграда. Заработал руками, с трудом продвигаясь в болотистой жиже. Тяжелое обмундирование сковывало движения, тянуло вниз.

Дмитрий задержал дыхание, чтобы не отравиться ядовитым дымом, и нырнул в сплошную завесу огня. И будто вновь очутился в горящем чеченском доме.

— Там ребенок! Помогите! — исступленно орала женщина, и крики ее долетали до Дмитрия с улицы.

Он бросился в комнату, где огонь еще только занимался, — никого нет! Защищаясь от пламени, добрался до другой.

Пылающее марево обступило со всех сторон, норовя поджарить. Бросок! В глаза бьет жаркий, разъедающий воздух. Скорей! И вдруг инстинктивно почувствовал опасность. Увернулся в кувырке от просвистевшей рядом пули. И увидел смуглого мальчишку, забившегося под кровать. В руке- пистолет, в глазах- звериная ненависть. Все решилось в мгновение. Скрутив одуревшего от страха стрелка и крепко прижав его к себе, Дмитрий побежал к выходу. А сверху с треском и грохотом уже обваливался потолок. Объятое пламенем стропило, рухнув, загородило дорогу. Перепрыгнув его, Дмитрий хотел бежать дальше, но что- то заставило его остановиться. В следующий миг огненная плаха обрушилась прямо перед ними, взметая фонтаны искр.

За этими воспоминаниями Дмитрий и не заметил, как уже очутился в воде. И вовремя: Григорий с трудом боролся с болотом и уже успел глотнуть жидкой гадости. Одинов рывками доплыл до него и, оценив дистанцию до берега, сдернул с плеча товарища АЕК971. Отстегнув один из карабинчиков, раскрутил автомат в воздухе, держа за свободный конец ремня, и бросил на берег. Ствол угодил в осоку — на чахлый островок с торчащей посреди травы корягой. Почувствовав облегчение, Григорий поплыл. Дмитрий, усиленно загребая свободной рукой, также продолжил движение. А уже выбравшись на берег, вытащил за ремень автомат.

Глава 6. Инструктор курсанту — люпус эст

И снова бег- трудный, изматывающий. По колдобинам, через лесоповал, каменные насыпи. Потом курсанты ползком пробирались по узкой горной скважине, из жерла которой скатывались по одному к каменистому холму.

Ровная площадка, кое- где утыканная острыми валунами, заканчивалась обрывом. Внизу- ущелье. В центре плато — ряд ранцев с парашютами типа «крыло». И вокруг них — цепочка инструкторов под предводительством Никиты Юрьевича, директора учебного заведения. Когда последний курсант оказался на площадке, начальник центра произнес:

— Задача такая. Разбиться на тройки. Действуя тройками, захватить парашюты и приземлиться на них вон на той площадке, — и показал пальцем на красный квадрат, выложенный плитами специально для учебных целей на подходящем пятачке земли.

Место посадки было выбрано на пологом холме, лежащем по другую сторону обрыва. Предстояло лететь над ущельем, на дне которого блестела белая, как снег, вспененная речка.

— Бой рукопашный, без применения оружия. Как только кто- то из вас коснется парашюта, он может выйти из боя. Но прыгать должна вся тройка, — уточнил один из инструкторов. — После того, как первая тройка сумеет захватить парашюты, схватка заканчивается. — И скомандовал: — Первая тройка, вперед!

Курсанты замешкались. Многие из них с трудом держались на ногах и явно рассчитывали на отдых. Новое препятствие для них было неожиданным «сюрпризом». Да и после того, как во время движения уже успели сработаться в парах, нужно было срочно искать себе новых партнеров, чтобы разбиться на тройки. И все это в условиях дефицита времени. В общем, рано расслабились!

— Ну, кто самые смелые?!

Дмитрий вышел из строя. За ним — Григорий и Генка.

— Все трое — пошли на меня!

Курсантский строй сломался. Парни разбивались на группки по три человека и вступали в схватку с одним из инструкторов. И с первых же минут стало ясно: бой будет жестким, в поддавки никто играть не собирался. Нешуточные удары стряхнули с бойцов оцепенение. Наиболее упрямые воспрянули духом, полезли на рожон. За ними начали оживать остальные. Моросящий дождь теперь казался истинным благом, ниспосланным небесами: он выступал в роли холодного душа.

Инструктор попался шутник. Перед сшибкой он весело произнес:

— Запомните, парни: меня зовут Андрей Мигалов. Впрочем, для вас Андрей Константинович. — Вслед за тем он резким стоповым ударом ногой в голень остановил атаковавшего его Григория.

С улыбкой на лице он ужом крутился среди тройки далеко не самых слабых бойцов, буквально связав их серией своих ударов и рывков за одежду, проводимых порой из подкатов и прочих нестандартных положений. Он успевал не только отражать атаки, но активно атаковал и оборонялся в моменты потери равновесия, когда, по всем законам, мозг должен был чисто рефлекторно переключаться на решение задачи по восстановлению равновесия тела.

Встать на ноги, принять вертикальное положение — это самый древний инстинкт, приобретенный человеком с тех пор, как он начал передвигаться на двух конечностях. И вдруг этот инстинкт сознательно был подавлен! Пожалуй, впервые Дмитрий встретил бойца, специально обученного подобного рода навыку- активной работе рук и ног при любом отклонении корпуса от равновесия. Подвижное, словно на шарнирах, и удивительно ловкое тело инструктора в немыслимых амплитудах уклонилось от серии ударов Дмитрия в голову и словно вылетело навстречу Генке и Григорию, мгновенно разметав их по земле.

Тогда Дмитрий максимально увеличил темп своих действий и смог на несколько секунд «загрузить» инструктора только собой. Вовремя сообразив, что происходит, Григорий и Генка рванули вперед. И уже почти достигли сваленных в кучу парашютов, когда на них налетел жестко отбившийся от своей тройки другой инструктор. И сумел отбросить их назад.

Казалось, сокрушить эту живую стену невозможно.

Защитники парашютов были очень опытные, натренированные бойцы. К тому же, это не им пришлось с утра выкладываться на немыслимо длинной дистанции. И все же задачу надо было выполнять.

«Главное — добраться до парашютов, а не уложить инструкторов», — подумал Дмитрий. А те умело втягивали курсантов в бой, отвлекая от основной задачи. Краем глаза Дмитрий следил за ситуацией, выжидая удобный момент. Он старался не увязнуть в драке, а лишь принимать в ней участие. И не выкладывался до конца, экономя силы для главного.

Под ногами была упругая каменистая почва, которая не чавкала и не скользила, что позволяло убыстрять ритм. С обычной скоростью добраться до парашютов было, пожалуй, невозможно. Нужна была сверхскорость! Максимальное ускорение, на которое не успеют отреагировать инструкторы.

И он знал, как этого достичь. С помощью Спаса! Каждый, кто владеет этой системой, бережет свое умение на крайний случай. Дмитрий сосредоточился, настраивая организм на нужное состояние, прочитал подобающую молитву. Грань между обычным и запредельным была едва уловимой, хрупкой, и только опытный человек мог ее нащупать быстро. В ушах появился легкий звон, который вскоре исчез.

Таинственно и безмолвно задрожал воздух, уплотняясь перед ним. И вот словно капли дождя сбились в однородную массу и, внезапно заледенев, явили некую материю, напоминающую хрустальный кокон. Объемная прозрачная оболочка отгородила Дмитрия от мира. Но это был уже другой мир: в нем все происходило в замедленном темпе, отчего движения инструкторов и курсантов казались вялыми и нерешительными, защитники и нападающие подолгу топтались на месте на ватных ногах. Незыблемом в этом мире была только груда ранцев с парашютами.

А сам Дмитрий словно вырос и раздался в плечах, ощущая упоительный прилив силы. Тело сделалось послушным и невесомым, будто его наполнили воздухом. И при этом таким сильным, что даже слабым внешне ударом он мог бы раздробить череп быку.

В хрустальный кокон пытался попасть кулак Андрея — но не попал: Дмитрий уже находился в поле недосягаемости для него. Короткий стремительный разгон. Возле парашютов к кокону приблизилась нога другого инструктора, и тоже промахнулась: скорость движения Дмитрия была несравненно больше. Мощный, но удивительно легкий прыжок с разворотом — и последний подоспевший защитник откатывается в сторону, словно ушибленный не локтем, а кувалдой. Еще один резкий прыжок — и парашют уже в руках. Быстро надев и закрепив подвесную систему, Дмитрий вдруг понял, что может схитрить.

Состояние Спаса еще держалось и, схватив два ранца, Дмитрий бросился обратно к членам своей тройки, продолжавшим бой с Андреем Мигаловым. Увернувшись от другого инструктора, который ринулся к нему на перехват, он ударил ногой под коленный сгиб Мигалова, и Андрей распластался на земле. Дмитрий кинул ранцы в руки своих товарищей. Те не заставили себя ждать и, на ходу пристегивая парашюты, помчались вслед за ним к обрыву.

Потрясенные курсанты сбежались к краю обрыва и с интересом следили, как парящие над пропастью парашютисты, умело управляя своими «крыльями», заходили на посадку. Триумф приветствовали радостными воплями.

— Кто первым захватил парашюты? — спросил Никита Юрьевич, вглядываясь в вытянутые лица инструкторов.

— Курсант Одинов, — ответил один из них — тот, что запомнил Дмитрия по фантастическому прыжку через овраг.

Глава 7. Обучение продолжается

И снова упругие, шелестящие струи. На этот раз под душем, поэтому приятные. Разгоряченное тело с удовольствием реагировало на прохладную воду, поглощая из нее энергию.

— Ты должен уметь дружить с водой и брать ее силу для себя, — вспоминаются Дмитрию слова деда. — Проси у воды силу, внучек. И у земли проси. С этого и начинается учение волхвов. Их Путь — это путь земли, воды, огня, воздуха, деревьев. И тумана, внучек, о чем мало кто знает.

Дмитрий растерся махровым полотенцем, быстро оделся. Сбежав по лестнице, направился в спортзал.

Курсанты уже собрались здесь. В одинаковых комбинезонах оливкового цвета они выглядели очень эффектно. Правда, слегка побитые — в синяках и ссадинах. Все с интересом рассматривали зал, разделенный сеткой на две зоны. Одна, размером с полторы баскетбольные площадки, представляла собой привычное для глаза спортивное помещение с ковровыми подстилками и матами на паркетном полу. Зато на второй половине стояло множество необычного вида тренажеров. Дмитрий аж присвистнул, выделив среди этих причудливых штучек две виртуальные сферы Латыповых — дорогие устройства для генерации сложнейших виртуальных реальностей. Раньше он нечто подобное изучал только на сайтах в Интернете. А тут увидел воочию.

Генка Милохин значительно выделялся среди всех курсантов мускулами культуриста.

— Здорово ты этот фокус с парашютами проделал. Без тебя бы нам ни в жисть не пробиться! — он смотрел на Дмитрия с восхищением. — Все просто в трансе были! И как это ты сумел?! Смотрю: ведь только что был здесь. И вдруг — нет его! Где? У парашютов!

— Натренируешься, как следует, тоже сможешь, — ответил Дмитрий.

Григорий Шаталов отстал от остальных парней в росте — всего лишь метр семьдесят восемь, — но оказался очень подвижным малым, таких в народе обычно называют «живчиками».

Дмитрий сразу выделил в зале сторонних наблюдателей: еще не потерявшую привлекательность женщину в возрасте почтенной матроны и невысокого мужчину с усиками — тот опирался на трость с массивным металлическим набалдашником. Вскоре к ним присоединился и Никита Юрьевич.

Иван Терентьевич неспешно прохаживался перед строем, как бы оценивая достоинства своих подопечных по травмам, полученным ими в схватке за парашюты.

— Даю установку, — наконец, сказал он, останавливаясь перед Милохиным. — Я — ваш враг. Вы должны любым способом обезвредить меня. Действуйте, курсант.

Геннадий расправил налитые плечи, польщенный вниманием к себе, и, напрягая бицепсы, пошел на инструктора, примеряясь, куда ударить, чтобы получилось красиво и впечатляюще. Попробовал справа — молниеносная защита. Зашел слева — мгновенный отпор и внезапный атакующий удар под ребра. Генка согнулся, хватая ртом воздух, который перестал поступать в легкие. И тут же пропустил еще один скрытый удар, сваливший его на пол.

Двое курсантов помогли сконфуженному парню подняться.

Инструктор поманил пальцами Шаталова, слегка приседая на широко расставленных ногах.

— Иди сюда, браток. Не стесняйся!

Он подзадоривал бойца, заметно войдя в хорошее расположение духа. Григорий выступил вперед. Пошел боком, подставляя плечо и четко следя за движениями противника. И вдруг сделал резкий выпад, задев ногой колено инструктора. Иван Терентьевич успел отскочить, и удар получился смазанным.

Ободренный первым успехом, курсант метнулся к нему и. попал в натуральный вихрь. Терентич ловко и непринужденно вывел Григория в положение, идеальное для проведения приема, и стиснул его в «замке». Григорий забился, кровь прилила к голове. Прилагая чудовищные усилия, он пытался вырваться из железных объятий. Заработал ногами, но сбросить инструктора не смог. Однако и себя не дал уложить с легкостью: сопротивлялся с бешеным упорством.

— Люблю таких упрямых, — Иван Терентьевич отпустил уже теряющего сознание парня и похлопал того по плечу.

Один за другим курсанты выходили на ковер. Редко кому удавалось продержаться так долго, как Григорию.

Наблюдая за картинами боя, Дмитрий воспользовался особым психофизиологическим приемом, которому его обучали: вжиться в образ противника, ощутить себя им, — тогда можно будет познать его слабые и сильные стороны. Но для этого нужно было входить и в образы его «жертв». И когда тот или иной курсант выходил на поединок, Дмитрий мысленно был вместе с ним и — одновременно — вместе с инструктором. Как в замедленном кино, следил за каждым движением атакующей и защищающейся стороны.

— Вы готовы к работе, товарищ курсант? Я жду!

На этот раз Терентич вызывал его.

И Дмитрий пошел в бой. Закружил на импровизированной арене, как гладиатор, который идет против другого гладиатора, равного ему или более сильного. Изматывая противника, подбирался к нему все ближе и ближе. Он уже понял главное: инструктор — левша! Но тщательно это скрывает! Однако самые стремительные выпады он делает именно левой! Если бы Дмитрий сам не был левшой, он бы этого не понял.

Курсанты затаили дыхание: поединок обещал быть интересным. Дмитрий знал: достанешь болевую точку врага — любой ценой! — и дело сделано, он твой, бери его голыми руками. Отклонив корпус назад, он умело ушел от идущего в голову кулака и попытался его перехватить. Кулак был налитой, мощный, удержать такой нелегко. Но и малой задержки было достаточно, чтобы атаковать врага ногой. И хотя тот умело снял удар, было видно, что самолюбие инструктора явно задето.

Дмитрий угадал обманный маневр, после которого последовала резкая двойная серия из так называемых «троек». На Дмитрия обрушились две «цепочки» из трех ударов: сначала голенью по бедру, потом подскок с одновременным ударом локтем в ребра и кулаком этой же руки в подсаде в пах. От этой «тройки» Дмитрий ушел подставкой голени и скруткой навстречу. И попытался контратаковать ударом в горло напряженной перемычкой между большим пальцем и остальными. Но Терентич мгновенно ответил опять же «тройкой».

Одинов убрал плечо, увернувшись от ребра ладони инструктора, отодвинул ногу, избежав еще одного удара — стопой, и сразу же, со срывом дистанции, атаковал сам противника, достав коленом его бедро. Но последний удар Дмитрий все- таки пропустил, хотя и успел его ослабить. Иначе уже лежал бы на полу, скорчившись от боли. Инструктор снова атаковал, и Дмитрий решил перейти от ударной техники к болевым приемам в стойке. В Спасе это называлось «запутать конечности». Наиболее близким аналогом этому была китайская система циньна.

Инструктор работал, как машина. Темп его боя приближался к максимуму- шесть движений в секунду! Одинову пришлось убегать от него по кругу, используя одну из «дорожек шагов», разработанных в Спасе как раз для боя с подобными противниками. В само состояние Спаса Дмитрий решил пока не входить, и, чтобы система не запустилась автоматически, ему пришлось прикладывать усилия по ее сдерживанию.

На очередной атаке инструктора Одинов сумел резким нырком уйти вниз и точным ударом по ногам заставил инструктора подпрыгнуть, тем самым на мгновение прервав его непрерывную атаку. И тут же вылетел распрямившейся внезапно пружиной, крутанувшись в приеме, который китайцы назвали бы «извивающиеся корни старого дерева». Еще несколько мгновений — и Терентич после удара ногой в спину оказался на полу. Курсанты одобрительно загудели. А Одинов уже прыгнул на инструктора сверху, чтобы несколькими четкими движениями завершить бой.

Казалось, финал был уже совсем близко, но Терентич удивительно пластичным, змеиным движением скользнул в бок, после чего мгновенно перекатился к краю ковра и вот уже снова стоит на ногах, готовый к продолжению схватки.

— Достаточно, — раздался удовлетворенный голос Никиты Юрьевича. — Курсант Одинов неплохо себя показал. Пусть выходит следующий кандидат.

Терентич кивнул, и вскоре завязался новый бой. При этом выносливости не такого уж молодого наставника, казалось, не было предела.

В раскрытые окна спортзала заглянуло солнце, прорвав блокаду туч. Непросохшие пятна дождя на стеклах засверкали радужными брызгами. Пахнуло не осенью, а настоящей весной — причем, не робкой, а зрелой, предвестницей смачного лета. И ветер принес откуда- то медвяный запах цветов, напомнив Дмитрию алые маки на кургане и молитвенную речь деда.

От кучки наблюдателей отделился астенического телосложения мужичок с сильно развитыми, как успел заметить Дмитрий, предплечьями. Лицо, пористое и лоснящееся, было загорелым.

— Тимофей Леонидович, ваш инструктор по огневой подготовке, — отрекомендовал его директор центра, и Дмитрий понял, что предстоит следующая проверка.

Глава 8. Символическая фамилия

— Строго говоря, ваша первоначальная степень подготовки не имеет в нашем деле решающего значения, — поучал их Тимофей Леонидович, или Тимоша, как его сразу же окрестили курсанты. — -У нас были случаи, когда прекрасно обученные ребята, придя к нам, ушли с той же базой, какую имели до нас, то есть, не прибавили в росте, успокоившись на достигнутом. Учеба не пошла им впрок. И, наоборот, упорные и целеустремленные могли с нуля совершить скачок, опередив всех. Вот вам и психологический фактор! Впрочем, о психологии вам будут говорить другие наставники.

Показная стрельба проводилась в отдельном помещении, оборудованном под тир. На задней стене зала ярким пятном выделялся огромный экран, где в случае необходимости моделировалась обстановка, максимально приближенная к реальной. Подобные тренажеры Дмитрию были уже известны.

— Стрелять будете по движущейся цели, зарабатывая себе очки, — сказал инструктор курсантам. — Учтите: скорость между выстрелами также будет учитываться. И, поскольку в нашей стране наиболее употребительным был пистолет Макарова, стрелять предстоит из него.

— А если я его никогда в руках не держал? Если я привык к «беретте»? — осмелел кто- то из курсантов, что явно указывало на перелом в настроении группы: общее напряжение начало спадать.

— Это ваши трудности, — отрубил инструктор. — Придет время, дойдем и до «беретты». А чтобы задача кое- кому не показалась чересчур легкой, вот вам дополнительные условия. Представьте себе, что вы гонитесь за противником. В вашем распоряжении считанные минуты. Бег начинаете с позиции «А», — инструктор показал на отметку, белую линию в другом конце зала. — Как только загорится лампа, открываете огонь на поражение. Итак, начнем.

В зале погас свет, и на ожившем экране появилась убегающая фигура. Неприятель владел специальными приемами, «выписывая» телом «кренделя» и импровизируя различные «ломаные дорожки». Да еще, оборачиваясь, стрелял в преследователя.

Для каждого настоящего мужчины стрельба — любимая игра и развлечение, если это не сопряжено с человеческой кровью. Хороший стрелок гордится своим умением, его уважают больше, чем тех, кто может продемонстрировать лишь физическую силу, ему завидуют. Курсанты с удовольствием занимали по очереди позицию и лезли из кожи вон, чтобы показать лучший результат. Зал наполнился характерными звуками выстрелов.

Взяв пистолет, Генка побежал зигзагами, имитируя уход от встречных пуль врага. Когда время истекло, резко остановился в пол- оборота, создав единый монолит: стрелок- оружие. Выверив цель, почти сходу начал стрелять и с упоением разрядил всю обойму. Четыре пули достигли мишени. На табло высветились очки и секунды, которые, по- видимому, мало удовлетворили Генку, судя по его расстроенному виду. Он явно ожидал большего!

— У вас не отлажено дыхание, — заметил инструктор. — Вы поздно его затаиваете, поэтому ствол колеблется — это видно по отрыву пуль. Факт!

Он нажал кнопку, и на экране стали видны следы выстрелов.

— Видите? Две пули ушли вверх! Хотя, в целом, неплохо. Пока это лучший результат в группе.

С кислой миной на лице Милохин передал оружие Григорию. После короткого пробега тот резко упал на левое колено, чтобы сделать кувырок через плечо, — один из приемов уклонения от чужой пули. И вскрикнул: очевидно, в схватке с Терентичем слегка повредил коленную чашечку. Но все- таки перекувырнулся. Опираясь о пол уже другим коленом, вскинул пистолет. И чувствуя, что упускает время, заторопился. Напряженно сжимая рукоять, упорно бил по цели, пока не кончились патроны. Из шести выстрелов мишень поразили только три, что, разумеется, сказалось на очках и общем результате, не говоря уже о настроении.

— Да что вы все так расстраиваетесь? — удивился инструктор. — Можно подумать, что это ваш последний выстрел в жизни! Кто там еще желает отличиться? — с легким смешком взглянул на Одинова. — Вы? Ну, так давайте покажем всему курсу мастерство профессионала.

Не обращая внимание на шутливые подколы, Дмитрий встал у белой черты. Сосредоточился на мишени, удерживая цепким вниманием сигнальную лампу. Наушники поглотили все звуки. Ладонь привычно ощущала знакомую тяжесть — что ни говори, а «макарыч» не раз выручал его в трудную минуту, так же как и штатный «стечкин», полученный Одиновым уже в бытность старшего лейтенанта, а позже «Грач». Рукоять с ребристой поверхностью была теплой и слегка влажной. «Волновались ребята», — успел подумать Дмитрий перед броском. И, прежде чем уйти мыслью и взглядом в цель, представил, что оружие является продолжением его тела. В рукояти появился пульс — легкое постукиванье, отзвук его собственного сердца. Пистолет словно ожил!

Дмитрий знал особый метод наводки, которому обучал его еще дед, когда они с ним охотились на дичь. Этот способ дед называл интуитивным.

— Пойми и запомни: ты и твое оружие — одно целое. У вас одна кровь, одно дыхание, — часто повторял ему дед. — Траектория пули зависит от тебя. Но и у дичи тоже есть пульс! Если ты сможешь совместить оба пульса — дичи и оружия, то достигнешь автоматической наводки на цель, которую выполнит твое подсознание. Подключай свое шестое чувство, интуицию, чтобы это случилось!

Цель! — просигналила лампочка, и Дмитрий, на бегу, почти непрерывно, выпустил шесть пуль. И только тогда остановился, выравнивая дыхание. У него было ощущение, что выстрелы шли из его солнечного сплетения. Взглянул на табло: число поражений — шесть. Цифра, показывающая средний временной интервал, приближалась к рекордной.

— Слов нет, — уважительно сказал инструктор, разводя руками. — Факт! Но только не забывайте, товарищ курсант, о моих предварительных наставлениях.

Матрона и сопровождающий ее мужчина с тростью о чем- то оживленно разговаривали, поглядывая на Дмитрия: похоже, им все больше и больше нравился этот парень.

Во второй половине дня, после психологического тестирования и проверки на детекторе лжи, где тщательным образом были зафиксированы малейшие нюансы, характеризующие реакцию курсантов на тот или иной провоцирующий вопрос, группе объявили, что им предстоит пройти еще один кабинет.

— Небось венеролога, — пошутил Григорий, намеренно держась поближе к Дмитрию. Чувствовалось, что он с нетерпением ожидает часа, когда им, наконец, удастся обменяться впечатлениями.

Курсанты расселись у двери, обтянутой дерматином, и приглушенно, — а самые отчаянные в полный голос — обсуждали свои удачи и недочеты. В кабинет вызывали по одному, и выходящие оттуда вели себя по- разному. Некоторые недоуменно пожимали плечами, другие находились в полной прострации, а иные пренебрежительно махали рукой, подкрепив жест соответствующей гримасой.

— Чистой воды богомерзкое жульничество, — определил Генка, красный, как рак, и почему- то вспотевший. — Херомантия, — с выделением звука «е», добавил для пущей убедительности. — Дурят нашего брата, как только могут.

Одинова вызвали в числе последних, как бы на десерт, что приберегают в качестве самого вкусного. В небольшой узкой комнате были плотно задернуты темные шторы, и вместо электрической лампы горело множество зажженных свеч, впрочем, не дающих нужную яркость освещения. В глубине кабинета, в качающемся кресле, сидел мужчина средних лет, облаченный во все черное, напоминающее покроем римскую тогу или жреческое одеяние. У него были длинные вьющиеся волосы и пышная, мелкими спиралями, борода.

Острый, пронизывающий взгляд поймал ответный, изучающий взгляд Дмитрия и цепко держал его, не отпуская. По загривку Одинова пробежал неприятный холодок. «Чего в душу лезешь?! Я тебе разрешал?!» — хотелось вспылить, но Дмитрий удержал себя от грубости. Потом появилась пульсация над переносицей, в центре лба, как бывает в точке нарыва, но это ощущение вскоре исчезло.

— Пройдите за ширму и снимите с себя всю одежду, — наконец, произнес бородач голосом Левитана, и Дмитрий подумал, что курсантам наверняка придет в голову идея дать ему такую кличку. — Кстати, меня зовут Евстигней, — продолжал он, будто уловив мысли Одинова.

Дмитрий стоял перед ним, в чем мать родила, а Евстигней держал в руках лист бумаги и делал в нем какие- то пометки, тщательно осматривая тело курсанта. Изловчившись, Дмитрий ухитрился разглядеть эти пометки. Оказалось, Левитан фиксировал все его родинки и шрамы!

И, словно опять уловив немой вопрос курсанта: зачем?! — Евстигней пояснил:

— Узкие специалисты, морфоскопологи, утверждают, что ни одна родинка или родимое пятно не появляются на теле человека случайно. Это знаки судьбы. То же самое можно сказать и о шрамах.

Обнаружив яркую родинку на правой ступне Дмитрия, он повеселел.

— Очень счастливый знак. Что ни намечтаете — все сбудется.

Отметки фортуны, присутствующие на коже Дмитрия, он фиксировал на рисованном силуэте человека, используя для точности изображения расчерченную сетку. Закончив с этим, сфотографировал обе ладони Дмитрия и подошвы ног.

— То, с чем вы пришли сейчас, может измениться уже в процессе обучения, — проговорил Евстигней с нотками назидательности.

Потом он записал время рождения Дмитрия и был доволен, что тот знал не только час своего появления на свет, но и минуты.

— Отлично, — несколько раз повторил он, потирая руки. — Хвала вашей матушке, что она сохранила для вас эти цифры. Для астролога подобная подробность очень важна, поскольку может существенно повлиять на предсказание. Одевайтесь.

Пока Дмитрий возился за ширмой, через внутреннюю дверь, по- видимому, из смежного помещения, в кабинет вошла девушка, судя по легкой походке и мелодичному голоску.

— Вызывали, Евстигней Георгиевич?

— Вносите эти данные в компьютер, голубушка. Посмотрим, какой прогноз в совокупности получится у молодого человека по фамилии. гм. Одинов.

Она выпорхнула из кабинета. Дмитрий успел увидеть лишь гладкие волосы до талии, короткую юбчонку и ноги фигуристки.

— Свободны, товарищ курсант, — кивнул ему Евстигней. — Кто там у нас следующий?..

Перед самым ужином стали подводить итоги, получив компьютерную обработку данных. Выявив способности курсантов и степень их готовности к обучению, администрация центра приступила к формированию учебных групп, подбирая для каждой из них соответствующую программу. Здесь не собирались стричь всех под одну гребенку, а поступали мудро, используя справедливый принцип: каждому по способностям. И по потребностям!

Собеседование перед окончательным формированием учебно- тренировочных групп проходило в директорском кабинете, дверь которого была обтянута натуральной кожей светло- коричневого цвета. Святая троица — как мысленно окрестил Дмитрий начальственное трио: матрону, мужчину с тростью и директора центра — сидела за широким столом, и перед каждым из них стоял раскрытый чемоданчик — ноутбук, с экрана которого считывалась информация.

— Вы показали себя в числе лучших в нынешнем наборе слушателей, — сдержанно похвалила матрона с приятной улыбкой на деликатно накрашенных губах. — В вашей анкете значится, что Вы окончили Новосибирское высшее военное командное училище, разведывательный факультет. Скажите, не приходилось ли Вам у кого- нибудь учиться, хотя бы на самом примитивном уровне, оккультным наукам, целительству, магии, ясновидению?

— Я посвящен в боевой казачий Спас, сударыня, — Дмитрий не стал вдаваться в подробности, справедливо полагая, что этим людям прекрасно известно: в систему боевого Спаса входят так называемые малые Спасы — целительство, охранительные действия, магические приемы и другие вещи, помогающие бойцу выжить в экстремальных условиях.

Сидящих за столом, по всей видимости, его ответ удовлетворил.

— У вас есть близкие люди, которыми вы дорожите? — вежливо поинтересовался мужчина с тростью.

— Да.

— Это любимая женщина?

— Нет.

— Ваш ребенок?

— У меня нет детей.

— Ваша цель в жизни?

— Узнать и выполнить свое предназначение.

— Вам предстоит обучаться по особой программе, — заключил директор центра, Никита Юрьевич, и заиграл на клавишах, вводя в компьютерную память надлежащую информацию. Закончив, поднял глаза на Дмитрия: — Охарактеризовать ее могу так: на людей, подготовленных по этой методике, мы возлагаем самые большие надежды. Завтра, ранним утром и в течение дня у вас несколько раз возьмут всевозможные анализы и сделают замеры различных биофизических параметров организма — это нужно для настройки под ваши данные специального индивидуального прибора, о котором вы узнаете позднее.

— Он блестяще показал себя в Чечне. Особенно в операции «Петля удава», — заметил человек с тростью, когда Дмитрий вышел в коридор. — Наш Евстигней просто в восторге от заложенных в этом парне возможностей! Впрочем, другие специалисты тоже отметили его одаренность. Итак, Одинов. Символическая фамилия! Как известно, Один — верховный бог в скандинавской мифологии. Могучий шаман, мудрец, бог войны, хозяин Вальгаллы — чертога мертвых, где воины продолжают героическую жизнь, совершая великие подвиги после своей физической смерти. Возвращаясь к нашему парню, скажу: несомненно, в нем есть скрытые силы!

— Задача — проявить все то, чем его так щедро наградил Создатель, — задумчиво проговорила женщина. — Из искр раздуть пламя. А материал действительно великолепен.

Глава 9. Григорий Шаталов

Комната Шаталова ничуть не отличалась от той, которая досталась Дмитрию: типовой гостиничный номер на двоих, тесный, но со всеми удобствами. Кондиционер в окне, две тумбочки возле кроватей, застеленных цветастыми покрывалами, шкаф для одежды. На столе с полированной поверхностью аккуратной стопочкой лежали тетради. Из окна виднелся хаотичный рельеф гор в белых и зеленых мазках, вносящих в пейзаж приятное разнообразие. В нем не хватало солнца: капризное светило уже отправилось на покой.

Григорий сидел на стуле и натирал распухшее колено целительной мазью. При этом он насвистывал что- то лихое, казачье, как и подобает воину в перерыве между битвами. Увидев Дмитрия, вскочил, с чувством пожал протянутую ему руку.

— Садись, гостем будешь.

— В такую погоду здесь киснуть?! — пойдем лучше на улицу, — настойчиво позвал Дмитрий. — Там такая благодать — словами не опишешь!

Спустившись по лестнице, они прошли по просторному вестибюлю мимо декоративного уголка, искусно вылепленного из кактусов и цветущих растений с пикообразными, как у лилий, листьями. Вахтенный дежурный, с лицом и фигурой каменного идола, перелистывал страницы журнала «Телохранитель». Заметив идущих курсантов, скользнул по ним скучным взглядом и снова уткнулся в журнал: описание ковбойской техники и трюков было куда интереснее. Где- то наверху, на втором этаже, послышался знакомый мелодичный голосок и тут же пропал. «Помощница Левитана», — подумал Дмитрий и взглянул на товарища. Но Григорий не отличался столь чутким слухом.

За стеклянными дверьми здания, сразу же после крыльца, начинался совсем другой мир, насыщенный своими собственными звуками и ароматами. Он радушно принял их, обволакивая запахами смолистой хвои, настоянной на крепком озоне. Зигзагообразные очертания гор резко выделялись на густеющем фоне неба, в котором уже, как на фотографии, начинали проявляться крупные звезды.

Григорий рассказывал о своей станице, о житье- бытье казачьего племени, живущего по соседству сингушами.

— Короче, у нас у каждого в доме теперь есть оружие, вплоть до снайперок, — откровенничал он, — и высокими заборами все огородились. Жизнь заставила. Что ни день — то похороны. И гибнут все молодые, честные. Таких в первую очередь стараются вырубить враги, используя древний принцип истребления чужой элиты, уничтожения качества. Вот и приходится защищать самих себя.

— А как ты попал к чеченцам? — спросил Дмитрий.

— Интуиция подвела. Сам себе простить не могу. Короче, купился на смазливую бабу — будь она проклята! На похоронах наших милицейских ребят с ней познакомился.

— Каких похоронах?

— Станичный опорный пункт перестреляла какая- то банда головорезов. Переоделись, мерзавцы, в камуфляж, подъехали ночью на «КАМАЗе», вроде как свои армейцы. А потом тех на сводной заставе, кто были ингуши, выпустили, а остальных всех в расход пустили, и русских, и осетин. Об этом в российской печати ни словечка не было, впрочем, как и на телевидении.

О подобных случаях Дмитрий был наслышан, но промолчал: зачем напрасно сотрясать воздух взрывом эмоций? Лучше действовать, жестко и справедливо.

— Ну, а с девчонкой что получилось?

Григорий вспыхнул.

— Представилась корреспонденткой, сука. Дала адресок во Владикавказе. Короче, намекнула, что живет одна и прямо- таки мечтает встретиться со мной в другой обстановке. Я и клюнул, как дурак.

Григорий замолчал, нервно растирая в пальцах сорванный молодой отросток с пихтовой ветки.

— Приехал, значит, к ней, встретились, выпили. А там тебе подсыпали в бокал какой- то снотворной дряни, — продолжал вместо него Дмитрий, искоса поглядывая на товарища.

— Откуда тебе известно, майор?.. Поймали кого- то, кто этим занимается? — в голосе Григория забрезжила надежда: хотелось, видать, отомстить обидчикам.

— Моделирую типичную ситуацию, — признался Дмитрий.

Некоторое время они шли молча по ухоженной асфальтированной дорожке, потом углубились по тропинке в таежные дебри, почти не пострадавшие от благ цивилизации. Высоченные темные ели делали пейзаж мрачным и таинственным. Под ногами похрустывали прошлогодние шишки, многолетние слои опавшей хвои были скользкими и могли легко воспламениться — не зря в некоторых местах на территории тайги белели таблички с предупреждающими надписями: «Не курить!».

Тропинка то резко брала вверх, то круто сбегала вниз, к оврагу или ручью. Над головой Дмитрия качнулась ветка. Он увидел распростертое в стремительном прыжке ловкое тельце белки. Скакнув, куда хотелось, зверек исчез, зарывшись в спасительной колючей броне.

— Ну, а сюда кто тебя направил? — допытывался Одинов, хотя нетрудно было догадаться: помощнику станичного атамана запросто могли предложить учебу друзья из вышестоящих казачьих кругов.

— Короче, был у нас казачий круг. Ну, пригласили мы на него, кого следует, гостей из столицы позвали. И вот гости- то эти нам и сказали, что есть, мол, место, где знают про систему выживания, которой владели казаки- разведчики, пластуны, — не сразу ответил Шаталов. — Ну а в казачьих кругах об удали этих молодцев ходят легенды! Они умели подниматься по отвесным скалам и зависать в прыжке, чтобы подготовиться к неожиданному удару, не горели в воде и знали тайну живой воды. Впрочем, возможно, больше половины здесь вымысла, а чего- то, возможно, самого главного, не хватает. На моей родине сейчас никто толком не знает, какой была истинная система. Помнят только название — Великий Спас. И больше ничего. Утеряны корни, нет учителей. Короче, подумали- подумали станичники и решили, что я должен овладеть утерянным знанием. Оно нам в нашей борьбе пригодится, чтобы уцелеть и стать сильнее. Поговорили наши старики с гостями уважаемыми — и вот я здесь. Ну, а ты как сюда попал? И главное, с какой целью? — в свою очередь спросил Григорий.

— Надеюсь стать профессионалом самого высокого, элитного уровня. Военные роботы, с минимумом извилин в мозгу и шварценеггерскими мускулами уходят в прошлое. Сила и отвага должны действовать в одной связке с разумом и подкрепляться чем- то более крепким и надежным, чем слепое исполнение приказа.

Дмитрий помедлил: углубляться в тему не следовало, поскольку перед ним был человек не подготовленный, хотя и жаждущий новых знаний. Поэтому ненавязчиво увел разговор в сторону. Вспомнили освобождение Григория и его напарника из плена, а точнее, из рабства. Григория чеченцы еще не успели покалечить- он провел в их лагере слишком мало времени и послал о себе первую весточку станичникам, пообещав бандитам, что казаки соберут для него выкуп. А вот напарника порезать успели: откромсали палец на ноге прямо на глазах у Григория.

— А он откуда родом? — спросил Дмитрий.

— С Пятигорска. Короче, его родственники написали, что у них нет денег для выкупа, вот чеченцы и оттяпали ему палец, чтобы послать им на память. Грозились, что каждый раз будут присылать по следующему пальцу.

— С чего они взяли, что у них есть деньги?

— Ни с чего. Ни у него самого, ни у его родни и в помине никаких денег не водилось. А эта нелюдь в завершение просто убила бы человека и выслала бы его родне видеозапись его мучений. Они это могут.

Повисла тягостная пауза. Григорий заметно разнервничался.

— Слушай, майор, — вдруг перешел на полушепот. — Я привез с собой немного горючего. Нашей, станичной самогонки. Короче, давай пропустим по чарочке? Раны души требуют.

— Удержись, друг, — строго отрезал Одинов. — Легче тебе не станет, а беду себе точно наживешь. Как бы внутри ни жгло, как бы ни кровоточило — терпи. Другим тоже не сладко. Не за тем мы сюда приехали, парень.

Шаталов сконфуженно потупился.

И, чтобы помочь ему выйти из неприятной ситуации, Дмитрий спросил помягчевшим голосом:

— Девчонка- то у тебя есть? Красавица- станичница с косой по пояс?

Григорий усмехнулся.

— А то как же! Да что толку, коли так далеко? — И продолжал, уже совсем оттаивая: — Короче, видел я здесь одну красотку. — Он принялся описывать аппетитные выпуклости, которые успел угадать- разглядеть у нее через обтягивающую одежду.

— Постой. Ты имеешь в виду помощницу Левитана? — словно невзначай поинтересовался Дмитрий, впрочем, уже зная ответ.

— Кого? Левитана?! — Шаталов зашелся хохотом. — А что? Хорошая кликуха! Но ты молоток, угадал: по ней, окаянной, сохну. Зазнобушке сердца моего. Молвила, что зовут Глашей.

Потом застеснялся собственной неестественности, произнес обыкновенным голосом:

— Это я так. Шуткую, короче. После чеченского плена все никак в себя не приду. Как с того света вернулся. Вот и веду себя невпопад. Порой всякую чушь порю — от радости, что оттуда вырвался. А почему вы тогда вдруг свернули операцию? Надо полагать, не из- за меня же вы полезли в горы под пули чеченские?

Одинов нехотя кивнул. Отряд действительно отходил в самый неблагоприятный момент, когда группа уже успела себя обнаружить.

— Что там у вас стряслось?

— Да так. Какая- то глупая неувязка. Дали приказ вернуться на базу.

— Напарник мой немного чеченский понимал, — продолжал Григорий. — Короче, он сказал мне, что накануне в лагерь приехал очень важный человек. Боевики его называли странно — то ли мак, а может быть, маг, — он не понял. Но точно уловил, что этот маг обещал боевикам какую- то штуковину проделать, силу свою показать. Они перед ним на колени падали, край одежды целовали. Не все, правда. Скорее всего, самые одержимые. Короче, фанатики.

Впереди неожиданно проступили во тьме очертания высокого ограждения — сетка «рабица» с мелкими ячейками, сцепленными между собой кольчужным узором. Преграда не выглядела серьезной для профессионала класса Дмитрия, но в лесу у него автоматически обострялось чутье, и он ощутил, что реально систему безопасности на этом участке по периметру обеспечивают видеосистемы, индукционные датчики и лазерная «сетка» между деревьями. Кстати, в стволах некоторых из них были спрятаны на различных уровнях автоматические пулеметы.

— Пограничная зона, — констатировал Одинов. — Дальше нам нельзя. А жаль. Примерно через километр тайги начинается Сихотэ- Алинский заповедник. Нетронутый человеком край. Говорят, там водятся тигры и гималайские медведи.

— Вот бы где поохотиться! — мечтательно протянул Григорий. — Привезти бы станичникам отсюда хотя бы рога какого- нибудь горного оленя — их, кажется, называют здесь изюбрами.

Дмитрий молча вслушивался в отдаленные звуки живой природы, рождающие ночную симфонию. Он думал совсем о другом — о том, что за этой чертой властвуют совершенно иные законы жизни, главным принципом которых была свобода.

Глава 10. Таинственное воздействие

Дмитрию не спалось. Не потому, что сказывалась усталость и психологическое перенапряжение. На него что- то действовало извне — непонятное, незнакомое. И это внешнее влекло к себе, притягивало самым загадочным образом. Наверное, так действует на некоторых спящих людей луна, заставляя их вставать с постели и бродить по улицам, проделывая непонятные, подчас удивительно рискованные трюки, в которых демонстрируются сверхчеловеческие возможности.

То же самое было и в минувшую ночь, проведенную в лагере- томительные часы бессонницы, чередуемые странными видениями. И при этом утром появилась небывалая резвость, словно кто- то неизвестный, пытаясь вложить в него важную информацию, одновременно подпитывал Дмитрия дополнительной энергией. Но понять это неведомое Дмитрий пока не мог.

Легкая дремота, наконец, начала обволакивать его сознание. Мысли сделались вязкими и тягучими, как мед.

И он снова увидел себя в древнем святилище, в котором не было идолов. Утоптанная ровная площадка под открытым небом была огорожена частоколом, сплошь увитым цветущими растениями. Дмитрий стоял на коленях возле волхва и тот, возложив на его голову ладони, что- то говорил ему. Но Дмитрий не мог разобрать его слов. И лишь чувствовал одурманивающее тепло заскорузлых старческих ладоней. Видя свое бессилие, старец горестно опустил плечи и некоторое время стоял, раскачиваясь, как человек в безысходном горе. Потом, взяв в руку посох, стал показывать Дмитрию на каменные плиты, и тот увидел высеченные на них письмена. Рунический строй, который он не знал, но подумал, что надписи можно расшифровать.

Тогда старик вывел Дмитрия за ограду, и он увидел, что святилище находится на холме. Они подошли к месту, где был насыпан белый мелкий песок, подобный тому, который покрывает Куршскую косу в Литве, образуя настоящие дюны. Все тем же длинным посохом волхв принялся рисовать на песке изображения. Дощечку с письменами, горы, несколько елок и камень. Ткнув в него концом посоха, описал в воздухе полукруг, и Дмитрий подумал, что камень больших размеров.

Он взглянул на старца. Набежавший с моря ветер развевал его длинные спутанные волосы и всклокоченную бороду. Он был так худ и изможден, что сквозь холщовую его одежду светилась лишь одна бестелесная оболочка. Но глаза волхва теперь источали радость. Он что- то быстро заговорил, вскидывая руки и очи к небесам, по- видимому, благодаря их за чудо, ниспосланное им, — понимание.

Какой- то толчок заставил Дмитрия открыть глаза. Любой человек видит по ночам сны, но, проснувшись утром, большинство из них безвозвратно забывает. Но если его разбудить во время сна, он будет помнить все до мельчайших подробностей. Дмитрий задумался. Опять этот навязчивый сон. Неужели его разбудили специально, чтобы он осмыслил увиденное?!

В этом сне явно проглядывала символика образов! Дощечка с письменами — разумеется, знания. Горы и елки — пейзаж, антураж. Как, вероятно, и камень. Нет. На камнях в храме были рунические знаки, которые он не понял. Возможно, эти камни связаны между собой. Старик явно давал Дмитрию подсказку!

И опять накатили волны чужого воздействия. Дмитрия тянуло в тайгу, за пределы лагеря, и эту тягу невозможно было объяснить ничем обыкновенным. Тянуло так сильно, что хотелось все бросить и бежать туда, навстречу непонятному, которое магическим образом было связано с вещими снами. Что его там ждало, он не знал, но был уверен, что его призывают не напрасно. Быть может, в тайге берет начало ручеек его судьбы, который приведет Дмитрия к пониманию своего предназначения.

Он порылся в тумбочке, вытащил карту местности, в которой находился лагерь, и компас. Сориентировался, отметив точку отсчета на карте — учебный центр. С помощью компаса указал направление непонятной силы, влекущей его к себе. Ему почему- то казалось, что прямая линия, которую он прочертил, приведет его к метеориту, рухнувшему в отрогах Сихотэ- Алиня 12 февраля 1947 года. Но этого не случилось. Линия прошла в стороне от места падения таинственного посланника небес.

Дмитрий вышел на террасу. Стояла красивая ночь, без единого облачка в небе. Она уже сотворила свою симфонию, в которой можно было различить отдельные звуки: и скольжение по траве змеи, и жалобный крик потревоженной птицы. Переплетаясь между собой, звуки ночи создавали неповторимые мелодии. В них угадывались муки рождения и предсмертной агонии, но преобладающими были интонации любви. С дальнего дерева на Дмитрия уставились крупные желтые глаза, как два куска янтаря, подсвеченных солнцем. Филин!

Ощущение энергетического каната, тянущего к себе, стало ослабевать. Дмитрий вернулся в комнату, укрылся одеялом с головой, хотел произнести мысленно молитву, но на первых же словах незаметно уснул.

Сон был, как явь. Все та же вершина холма, но теперь на ней полыхал огромный костер из ясеневых сучьев, разложенный несколько в стороне от святилища. Возле костра- множество людей в холщовых рубищах, с костяными амулетами на шеях и ритуальными ножами на поясах. Волхвы! Они сидели вокруг каменной плиты, протянув к ней руки, и, закрыв глаза, раскачивались из стороны в сторону. Потом, поднявшись с земли, запели гимн своему богу и стали водить хоровод. Останавливаясь по команде какого- то старца, сидящего прямо на плите в позе «лотоса», они вскидывали руки вверх и выкрикивали вслед за ним ключевые слова.

Дмитрия поразили их лица — одухотворенные, восторженные, светящиеся глубинной мудростью. Эти люди, наверное, знали тайну слова и умели концентрировать энергию каждого в одно целое, многократно усиленное, потому что вокруг плиты сначала появился легкий туман, потом задрожал и завибрировал сам воздух, и, наконец, затряслась земля.

Плита начала менять цвет, постепенно светлея. И, когда он стал дымчато- голубым, старец спрыгнул с плиты, и она осторожно оторвалась от земли.

Обряд продолжался. Сияющий старец, по- видимому, главный жрец, потрясая ладонями, призывно выкрикнул одно и то же слово. И будто откликом на священнодействия волхвов, на их зов, с неба упал смерч! Раскидал по земле людей, как жалкие щепочки. Смел поленницу дров и жертвенные дары с алтаря. Но проделал все это мягко, без разрушительной мощи, приберегая силу для главного. Загасив костер, он подхватил священную плиту. И она, в спирали вихря, мгновенно исчезла в небе.

Волхвы вставали с земли и на коленях ползли к потухшему костру, шепча благодарственную молитву. И только главный жрец, строгий и невозмутимый, смотрел куда- то вдаль, возможно, в загадочную пучину времен, с сознанием исполненного долга. Это был тот самый волхв из прошлых снов!

Царапающие звуки разбудили Дмитрия: кто- то осторожно стучал в запертую дверь, стараясь не привлекать внимание соседей. Наверное, Генка улучил минуту, чтобы зайти за какой- нибудь надобностью: в эту ночь его группа была на специальных занятиях- ребят учили видеть и слышать в темноте. Постижение Спаса начиналось с познания окружающего мира во всем его спектре, в завораживающей полноте красок.

— Научившись владеть Спасом, ты будешь видеть и слышать намного больше и качественнее, чем обычный человек, — не раз повторял Дмитрию дед. И, как всегда, был прав.

В дверь снова постучали — скребком пугливой мыши. Одинов встал, повернул ключ в замке, и дверь открылась. На пороге стояла Глаша. Он сразу же узнал ее, хотя видел мельком и со спины. Яркие, томные глаза, нежная кожа. Не красавица, но миловидная. Именно такой он и представлял ее себе.

Ее нисколько не смущал его полуодетый вид.

— Вы, наверное, гадаете, зачем это я пожаловала к вам в столь поздний час? — спросила она не без тени кокетства, усаживаясь не на стуле, а прямо на кровати. На фоне белого пододеяльника ее обнаженные ноги были особенно красивы.

Дмитрий молчал.

— Так знайте же: меня замучила бессонница! Как только вы появились здесь. Я потеряла способность спать, здраво мыслить, прогнозировать свои поступки.

«О какой бессоннице она говорит?!» — подумал Дмитрий, внезапно ощутив интерес: ведь его тоже мучила бессонница! Но он ошибся в своих ожиданиях: их бессонные ночи не имели ничего общего друг с другом.

Не дождавшись ответа, она продолжала:

— К сожалению, мир, в котором мы живем, полон всевозможных условностей и устаревших стереотипов. Взломать их могут только сильные личности. — Она взглянула на Дмитрия прямо и строго, с вызовом человека, ощущающего свою правоту. — Одним словом, я отношусь к тому типу женщин, которые сами выбирают себе мужчину. И считаю, что это правильно: в животном мире можно найти сколько угодно примеров, когда самка выбирает самца.

— Следовательно, мнение мужской, гм. особи вовсе не имеет значения?

— Поймите, наши гороскопы убедительно говорят, что наш союз даст прекрасное потомство, угодное Всевышнему. Мы созданы друг для друга! И вообще. разве я не могу вам нравиться? — она обнажила в улыбке безупречно ровные зубы, прекрасно зная о своих достоинствах и демонстрируя их довольно уверенно.

Дмитрий не нашелся, что ответить, застигнутый врасплох подобным откровением.

— Я ни о чем вас не прошу, — продолжала она с горячностью. — Позвольте мне просто вас любить, приходить иногда по ночам, когда Вы будете один. Поймите, я не могу без этого! Речь вовсе не идет о каком- то закабалении: я далека от мысли связывать вас и себя брачными узами. Я вас люблю и хочу любить без всяких долговых обязательств и проформ. Любовь в чистом виде — без нагноений, мути, вздорной глупости — вот что предлагаю я, ничего не требуя взамен.

— Позвольте, сударыня, но взамен вы требуете мою душу, — заметил Дмитрий, найдя в ее защите самое слабое звено.

Уязвленная, она метнула на него обиженный взгляд. Кокетливая улыбка сползла с ее губ.

— Я отдаю вам не только душу, — наконец, возразила она. — Вы скоро сами убедитесь в том, что я больше отдаю, чем беру. И вообще торг здесь не уместен. Хотите правду? — она сорвалась на придушенный крик. — Я не могу без любви жить! И вообще, если женщина просит, ни один мужчина не смеет ей отказать! Это закон рыцарства! Разве не так?!

Потом они лежали в постели, и она гладила его взлохмаченные волосы, нежная и кроткая от внезапного счастья, свалившегося на нее.

— Лучше тебя никого нет, и не было никогда. — шепнула она, благодарно целуя его. — Как хорошо, что я не ошиблась в тебе.

А он в этот момент подумал о Григории, ощущая некоторую неловкость: ведь она, кажется, нравилась станичнику.

Глава 11. Индивидуальные приборы

— Итак, цель первая. Повышение индивидуального ресурса выживания человека, — объяснял начальник медико- биологического подразделения курсантам, демонстрируя им крохотный прибор, похожий на наручные часы. — Объясню доступно, что это значит.

Одинов с нескрываемым уважением смотрел на этого кругленького носатого человека с трудным именем Карэн Норайрович. Весь рыжий — от волос до бороды- и в веснушках, он, наверное, со школьной скамьи ходил в отличниках. И теперь, достигнув средних лет, пожалуй, был не меньше, чем кандидат наук. А что — и в самом деле голова! Вон какой прибор отгрохал со своими сотрудниками! Прикрепишь эти «часики» на запястье и будешь знать, что твоему организму необходимо в данную минуту, и где в радиусе десяти- двенадцати метров ты этот компонент можешь получить, причем в качественном виде, а не с примесью какой- нибудь отравы. И об опасных концентрациях вредных веществ и излучений прибор сообщит вовремя, за тридцать- сорок метров до пагубного источника. Кстати, это его вторая функция.

— Встроенный индикатор предупредит вас о времени, по истечении которого начнутся необратимые изменения в вашем организме при сохранении существующей интенсивности поражающего фактора, — продолжал Карэн Норайрович. — И подскажет, какой у вас имеется временной резерв до летального исхода.

— Хотелось бы уточнить, на каком принципе основана работа прибора? — спросил кто- то из зала.

— Мы представляем вам одну из последних разработок ученых Братства «Стоящие у Престола» в области повышения индивидуального ресурса выживания человека. Прибор впервые внедряется в практику. В нем использован комбинированный генетико- биорезонансный принцип, что позволит ему определять не только известные нам на сегодняшний день вредоносные воздействия на человеческий организм, но и еще не изученные факторы, способные привести к нарушению энергетической, биологической и генетической структуры организма.

По сути дела, это универсальный индикатор внешней среды, благодаря которому вы успеете и комплект химзащиты вовремя надеть, и обнаружить фужер с подсыпанным ядом, чтобы его как бы невзначай опрокинуть. Кроме того, мы уже почти разработали специальные боевые костюмы, в которых система жизнеобеспечения человека будет корректироваться в зависимости от сигналов, поступающих с этого прибора. Соответственно автоматически будет включаться все, что вам необходимо для выживания: питательные смеси, медикаменты, нужные антидоты, стимуляторы и так далее.

— А если мне для выживания нужна женщина, — послышался с задних рядов смеющийся голос Шаталова. — Он как — включит мне то, что надо?

— Кто знает, может, и до этого дело дойдет, — тоже со смешком ответил главмед. — А если говорить серьезно, есть у нашего индикатора еще одна функция — обучающая. В боевой обстановке может случиться так, что вы окажетесь без прибора, ведь ситуация бывает самая непредсказуемая. Так вот. Ваш организм должен научиться резонировать с окружающей вас природной и техногенной средой и чувствовать ее не хуже индикатора. Принцип обучения этому основан на обратной связи. Здесь есть прямые аналогии с тем, чему вас будут обучать на занятиях по виртуальной реальности.

Вы должны выработать в себе навык, чтобы по своим ощущениям понять, в чем нуждается ваш организм, и найти это вещество для него. Такая подготовка поможет вам выжить в любых джунглях, горах, на море и где угодно. Уверяю вас, уровень вашей чувствительности возрастет не менее, чем в пять раз. При таком пороге чувствительности вы сумеете легко идентифицировать токсин или вирус, попавший в ваш организм, и подавить его пагубное воздействие с помощью специальных средств. Это убережет вас от многих бед, в частности, от культивируемых в лабораториях наших противников боевых вирусов.

— А во сколько раз повысится наша живучесть в условиях агрессивной среды, если мы будем использовать ваш прибор? — спросил Генка Милохин.

— В восемь раз. Это исходя из статистических данных, уже имеющихся в нашем банке. А с комплектом СБК, о котором я вам говорил, ваши шансы выжить возрастут примерно в пятнадцать- двадцать раз в зависимости от индивидуальных особенностей организма каждого из вас.

— Ну, прямо фантастика. — удовлетворенно прошептал Генка. — Вы нам как — уже сейчас их дадите?

— Индикаторы — да. А комплекты СБК- 1 несколько позднее. Так что, господа курсанты, привыкайте к новинке и учитесь адекватно реагировать на «звоночки», которые вам будет посылать организм, сигнализируя о своих проблемах.

После получения приборов Курсанты отправились в спортзал, где их уже ожидал Иван Терентьевич.

— Лектор из меня, конечно, никакой, — без тени смущения сказал он. — Поэтому мы больше будем заниматься практическими навыками. Но попытаюсь все же дать вам теоретические основы трансовой культуры казаков. Прежде всего вы должны знать: казак — это особое состояние духа, а не национальность. Далее. Спас в том виде, в каком его будут вам преподавать в нашем лагере, является синтезом древнейших и самых современных знаний о двигательных и психических возможностях человека.

Воин–славянин, владеющий Спасом, умеет войти в такое трансовое состояние, в котором он обретает паранормальные способности. При этом изменяется поток времени человека, и характерник не только наблюдает полет выпущенной им пули, но и корректирует ее движение. Разумеется, делать это умеют лишь опытные люди, которым удается выбросить из своей хары — отсюда и название «характерник» — энергетический жгут, соединяющий физическое тело человека и летящую пулю. С помощью этого жгута и направляется пуля. В прежние времена характерник в Спасе был настолько ловок, что, пока первая пуля летела к цели, он успевал послать еще до семи пуль. Более того, такой воин обладал гипнотическим даром и мог методом внушения влиять на своих врагов.

Терентич замолчал, собираясь с мыслями. Воспользовавшись заминкой, курсанты стали засыпать его вопросами. Многих из них интересовало, каким образом происходит обучение такой привлекательной системе.

— Знание это закрытое, — ответил он. — Не вдаваясь в подробности, объясню так. Мастер особым образом как бы вживляет систему знаний в мозг своего ученика, передавая даже «пульт управления» новыми функциями, которыми с этого мгновения начинает обладать ученик. Но помимо этого, существует еще и целая система специальных тренировок, без которых не станешь характерником.

— А чем отличаются психотехники Спаса от других трансовых систем? — спросил Генка Милохин.

— Здесь не используются никакие наркотические травы и снадобья. Не задействуются также ни звук, ни ритмика. Ключевыми являются только Слово и Образ.

— Когда характерник, войдя в транс, работает в ускоренном времени, а реальное для него при этом замедляется, как это объяснить с точки зрения науки?

— Все, что происходит в окружающей среде, мозг бойца в обычном состоянии воспринимает посредством нейро- химических сигналов нервной системы. В рабочем режиме Спаса эти сигналы идут путем распространения возбуждения через энергетическую структуру организма. Скорость же таких сигналов близка к скорости света. Не даром в нашей системе есть такое понятие: человек, если иметь в виду энергетическое строение его организма, это Божий стебель или солнечный цветок. Но чтобы он стал таковым, для этого его энергетическую систему нужно развивать и оптимально организовать, что и достигается методам тренинга в Спасе.

— За что несет ответственность характерник перед Богом, за какие действия? — поинтересовался Григорий Шаталов.

— Не простой вопрос.. В человеке есть совесть, и он способен мыслить. Причем, характерник умеет видеть не только физическое тело человека, животного или растения, но и внутреннюю их суть. Мозг бойца, владеющего Спасом, образует мыслеформы, которые могут воздействовать на окружающую среду силой энергетического или психоэнергетического влияния. Вот за эти мыслеформы, конкретные концентрированные мысли, совершающие какие- то целенаправленные действия, материализующиеся в реальность, и несет характерник ответственность перед Природой — Богом. Это сильное оружие, о котором надо помнить

— А когда Спас возник?

— Приблизительно в четвертом веке до нашей эры. Собственно говоря, казаки появились в местности, лежащей на пересечении двух путей, по которым прошли арии, мигрирующие во время великого переселения народов. «Арии» означало «превосходные». У этих людей были боевые колесницы, всадники на слонах и элитные войска, где служили только принцы крови. Все время они посвящали тренировкам и битвам. Детей сызмальства тренировали по системе Щакти Вардханой, включающей в себя около четырехсот упражнений. Юный воин, например, учился поднимать живого слоненка. При этом он выкрикивал особым тембром священные слова, помогающие достигать ему нужного умения, а музыканты играли на струнных инструментах, извлекая звуки, напоминающие трубный рев слона.

О цивилизации ариев Дмитрий был наслышан с детства. Когда ему исполнилось четыре года, дед сказал:

— Ну, внучек, пора тебе приучаться к воинской жизни. Карьеру воина арий начинал именно с этого возраста. Начнем тренировать тело, и дух тоже. И да не будет предела твоему совершенству духа и наращиванию мощи.

— Арии обладали специальными методиками обучения и вырабатывали в воинах психологический настрой, растягивая, к примеру, тренировку смотреть на солнце до двенадцати часов, — продолжал Иван Терентьевич. — Их боевая подготовка строилась на синтезе религии, культуры, мировоззрения и физических упражнений. Таким образом, Спас является прямым наследником древней арийской системы.

Но займемся практикой, господа. И начнем мы с обучения разным типам того, что носит собирательное название «маятник». «Маятник» — вот чем каждый из вас должен овладеть в совершенстве, так, чтобы он запускался спонтанно. Я хочу, чтобы вы прочувствовали его края, глубину, мягкость и жесткость. И первый этап посвятим тренингу ощущения так называемого «края». Разбились на пары, смотрим на инструкторов и повторяем движения.

Терентьич ходил между занимающимися курсантами и комментировал выполнение ими упражнений:

— Ваша энергия тела, жива, во время выполнения «маятника» может растягиваться и сжиматься до бесконечности. Ощутите эту силу, заметьте, насколько целесообразны и эстетически верны движения. Кроме того, «маятник» чрезвычайно эмоционален. Да- да, именно эмоционален. И ничего смешного в этом, Милохин, нет. Итак, начинаем колебательно- балансирующие движения.

Курсанты занялись раскачкой, стараясь не потерять равновесия. Время от времени раздавался направляющий голос Терентьича — негромкий, спокойный, вселяющий в них уверенность.

— Существует одно или несколько оптимальных движений, которые помогают разрешить боевую ситуацию. Подсознание всегда выбирает именно эти движения. Шаталов, поиграйте с партнером. С противником нужно играть. Серьезность — это остановка жизни. А там, где остановка жизни, возможна смерть. Милохин, вы должны испытывать радость. Запомните: кто не радостен, тот не в «маятнике». Двигайтесь непрерывно. Очищайте сознание. Собирайте себя в единое целое. Вот так. Еще. Почувствуйте свободу. Не сдерживайте свои эмоции. Приходя в край «маятника», выдыхайте упруго воздух, произнося при этом «Хо!» Не зажимайте горло! Хочется петь — пойте! Хочется смеяться — смейтесь! Веселее, ребята! Живее! Еще! Еще!

Зал наполнился булькающими и хрюкающими звуками.

— Одинов! — инструктор поманил Дмитрия пальцем. — Для вас это давно пройденный этап. Размялись? Вот и чудесно. Вы будете качать «маятник» в уходе от нагайки.

Дмитрий улыбнулся: именно с казачьей нагайки и начал дед обучать внука Спасу, чтобы он стал «настоящим характерником».

— А после нагайки займемся «балдой», — добавил инструктор, заметив реакцию Дмитрия. — Я буду вашим партнером.

«Балда» висела на трехметровом канате, раскачиваясь под ударами противников. Ее сделали из пятерки автомобильных покрышек, нанизанных вместе. Зверская штука! И Дмитрий, и Терентич были в боевых доспехах: легкая кольчужка на теле, металлический шлем на голове, в руках прямоугольный щит и меч- достойные атрибуты воинской доблести. Терентич старался ударить так, чтобы «балда» метнулась резко и непредсказуемо, имитируя настоящий бой, когда противник может неожиданно остановиться или атаковать не по прямой. Утяжеленный тренировочный меч скоро стал оттягивать руку Дмитрия.

Напряженная работа у «балды» равносильна тому, чтобы пробежать пятикилометровый кросс. Но на «балде» оттачивается техника, ставится сила и точность удара, а бег вырабатывает только выносливость. Под направленным ударом инструктора «балда» качнулась резко в сторону и вдруг, изменив траекторию в мастерской подкрутке, пошла на Дмитрия, намереваясь отбросить его к стене. Уклонившись от тарана, Дмитрий сделал встречный удар, подстраховав себя щитом. Меч врезался в автопокрышку и отсек от нее увесистый кусок, отлетевший в сторону вместе с ошметками резины.

Инструктор остановил бой.

— Вы правильно учитываете секторы возможной атаки, — сказал он. — В Спасе их двенадцать — по числу знаков Зодиака. Я пытался поймать вас в секторе, где наименее редко производится атака, но вы оказались начеку. Похвально. Мне нравится и ваша тактика. Неуязвимый вход и выход из атаки, между которыми вы наносите серию поражающих ударов. В общем- то, и с щитом все неплохо. Но нужно еще поработать с «зацепами», научиться быстро и внезапно разворачивать щит противника. Старайтесь предвидеть финальный удар и навязать противнику свои правила игры, разрушив всю его систему атаки. Одним словом, я говорю о подоплеке действий.

Дмитрий машинально кивнул, и снова разгорелась битва вокруг «балды».

В ритмике боя сами по себе исчезают условности, реальное сливается с ирреальным, и наступил момент, когда Дмитрию стало казаться, что перед ним не пирамида из резины, подвешенная на канате, а настоящий противник из крови и плоти.

— Щит работает в такте, в том основном ритме, который зависит от действий противника, — вспомнились Дмитрию наставления деда. — А меч — другое дело. Удар мечом нужно наносить из- под такта. Запомни, внучек. Только из- под такта. Тогда это будет упреждающий удар, неожиданный для твоего врага.

Дмитрий искал уязвимое место противника, когда он, устав от атаки, расслабится. В любой битве концентрация силы, ее взрыв чередуется с расслаблением. И этот момент нужно поймать для внезапной атаки. Но Дмитрий и сам утомился. Тело словно становилось чем- то чужеродным, живущим своей собственной жизнью, и даже верная рука начинала сдавать, отказываясь подчиняться. Меч сделался тяжелее кувалды. Дмитрий напрягся, ускоряя темп, чтобы задействовать резервные силы, которые всегда появляются, когда догорают основные. И пошел на сближение, умело переведя защиту в нападение. Меч со свистом обрушился на «балду».

Инструктор остановил бой: истекло время. Дмитрий стоял с обнаженным мечом, тяжело дыша. Резиновая «балда» была в зазубринах и глубоких ранах.

— Мы будем с вами заниматься и родственными Спасу системами, прежде всего восточными, — сказал инструктор, успокаивая дыхание. — Это китайскими: цзы жань пай, и цюань (дачэн цюань) и школой алмазной естественности. Затем займемся индийскими: ади- хай пидутам, варма- калаи, гатка и кшатравидья. Также вы лично, Одинов, начнете осваивать практику крийя- йоги — древнейшей из ведических практик. Иначе ее называют «йогой действия». Потом вас, Одинов, ждет пара сюрпризов.

Вы, наверняка, слышали о корейской системе «чхарёк»? Считается, что ее знает только Ёк Бальсан. Но это не так. И среди членов нашего Братства есть мастер чхарек, у которого вы и освоите главные постулаты этого искусства. Тем более, что, как и Спас, чхарёк начисто лишен каких- то жестких схем, строгих указаний насчет того, как следует двигаться, защищаться, атаковать в каждом конкретном случае. Нет в нем и формальных упражнений. Нет даже подражания какому- то определенному зверю. Моделируется, если можно так выразиться, «зверь вообще», некое универсальное животное. А кто больше всех подходит под данное определение? Разумеется, человек!

Именно он на протяжении всего своего существования голыми руками, либо с помощью самого примитивного оружия (палка, острый камень, гибкая лиана) сражался с тиграми и львами, быками и кабанами, барсами и волками, не говоря уже о себе подобных. И в генетической памяти человека хранится весь этот грандиозный боевой опыт бесчисленных поколений предков. Так вот, психофизический тренинг чхарёк пробуждает эту память, и она начинает прямо влиять на поведение человека в бою.

Ну, а «на закуску» вы освоите тибетские системы маг- цзал и луй- рим. И не смотрите, курсант, на меня так удивленно! Освоите, еще как освоите! Во- первых, все эти системы в чем- то родственны со Спасом. Во- вторых, вас научат специальной методике гипермнезии (суперзапоминания) любой информации, в том числе и кинестетической. И, наконец, вас будут учить с использованием различных систем виртуальной реальности и даже экспериментальной системы записи информации непосредственно в ваш мозг и нервно- моторную систему. И все эти три фактора значительно ускорят ваше обучение!

И еще нюанс. Вы на продвинутом уровне и должны овладеть методикой общения бессознательного с сознанием. Это нужно для того, чтобы к решению задач, выдвинутых сознанием, быстро и продуктивно подключалось бессознательное, полностью реализуя все свои возможности. В древних тайных обществах такое практиковалось и было известно, например, в Индии, как пробуждение «сиддхи». Но есть и изюминка. Если Вы овладеете языком бессознательного, то сможете вступить в диалог даже с чужим бессознательным. Можете себе представить, какое оружие появится в ваших руках?!

Глава 12. Магическое плавание

Зал, в котором размещался бассейн, был оформлен великолепно. Мраморный пол отливал серебристой лазурью. Изящные колонны, украшенные завитками лепнины, легко и грациозно поддерживали прозрачный стеклянный купол, откуда без стеснения заглядывало солнце. Яркие настенные фрески мастерски изображали выходящих из моря богатырей. Отсветы серебра на их кольчугах и щитах создавали единую гармонию с бликами мраморного пола. В огромном бассейне плескалась хрустальной прозрачности вода, оттененная зеленоватым цветом.

И оттого, что хозяева не поскупились на роскошь, было ясно: на этот вид подготовки сделаны большие ставки. Еще бы: магическое плаванье, — так его называли. Курсанты, в разноцветных плавках и резиновых шапочках, обступив со всех сторон инструктора, с интересом слушали его наставления.

— Вы будете не просто плавать, а в точности повторять движения дельфина, — говорил Ростислав Игоревич. — Причем живого, а не в записи! Учебное животное сейчас вам будет подано на блюдечке.

Он подошел к краю бассейна, встал на борт. Атлетические плечи, узкие бедра, подтянутый пресс — с него хоть статую лепи! И все в этом теле — налитое, крепкое, но обтекаемых форм, без уродливых бугров мышц, которыми так гордился Генка. Заглянув в глубину бассейна, инструктор несколько раз хлопнул в ладоши. И тут же из скрытой в воде двери выплыл дельфин — черный, лоснящийся. В бешеном темпе промчался по периметру, вдоль бортов квадратного сосуда, потом выпрыгнул из воды и снова плюхнулся в нее, встав на хвост.

— Приветствует уважаемую публику, — засмеялся Генка, а инструктор в это время бросил своему подопечному рыбешку из ведра, которая тут же исчезла в огромной зубастой пасти. Дельфин заплясал на хвосте, умильно покачивая вытянутой мордочкой.

— Ну- ну, молодец, — похвалил его инструктор и снова обратился к группе: — Следите внимательно за ним. Главное — дыхание! Чтобы обрести силу, надо правильно дышать. Не зря святые старцы говорили: «Всякое дыхание да славит Господа!»

Дельфин продолжал показательное выступление, а курсанты, подойдя к бассейну, наблюдали за его движениями. Они уже подробно изучили видеозаписи, на которых опытный пловец- подводник работал в стиле «дельфин». Но человек лишь копировал оригинал, созданный природой. Выполнив положенную программу, умное животное отправилось в свою клетку.

— Итак, внимание! — скомандовал, наконец, Ростислав Игоревич, усаживаясь к телевизионным экранам, вмонтированным в наружной стенке бассейна: сюда подавалось изображение того, что происходило на глубине. — Первая тройка. Начали!

Курсанты, натянув специальные костюмы с датчиками и моноласты, прыгнули в воду. Среди них был и Генка в темно- синей шапочке. На телеэкранах появились четкие изображения, причем для каждого пловца был выделен отдельный экран. Дмитрий, присев на краешек борта, смотрел, как они подныривали, подражая дельфину. Генка изо всех сил изгибался, стараясь выполнить волнообразные движения корпусом. Вылетел из воды, чтобы глотнуть воздуха, и поднырнул неудачно: моноласт ударил по воде, взметнув фонтан брызг. Вода окатила инструктора с головы до ног.

— Полегче, полегче, Милохин! — поморщился инструктор. — Моноласт должен быть в воде! Я же вас учил. Ну что ты задницей крутишь, как баба?! Волнами должно идти все тело! Да не так, не рывками! Вот у твоего соседа справа лучше получается! Я же вам объяснял: двигайтесь равномерно, пластично.

Он говорил все это в портативный передатчик, а в шапочках у курсантов были установлены наушники, так что Генка инструктаж и корректировку получал прямо в воде. А уж как на них реагировал — можно было только догадываться по движению губ на экране.

Дмитрий и раньше знал, что плаванье «дельфином» развивает в человеке сверхспособности. Как- то, копаясь в Интернете, он напал на сайт Лаппы — признанного авторитета по динамической йоге. И получил прелюбопытную информацию. Оказывается, «хлыстообразные» движения подводного пловца в точности соответствуют классической йоговской Виньясе «животом вниз». Йоги специально тренируют для достижения психоэнергетического эффекта именно те мышцы, которые задействованы пловцом при ритмичных, волнообразных движениях, характерных для стиля «дельфин». Только у пловца усилия мышц гораздо мощнее — ведь ему приходится работать в воде, преодолевая ее сопротивление, и притом в движении.

Выяснил Одинов и то, что у наших спортсменов- подводников, не знакомых ни с йогой, ни с сайтом Лаппы, на определенной стадии тренировок начинали проявляться «странные» явления, выходящие за рамки обычного восприятия. Если такой человек брался за йогу, то уже через полгода он добивался пробуждения в себе «энергии Кундалини» — так называют йоги психоэнергетический подъем, полностью меняющий психику человека. Обычные люди, не пловцы, к такому счастью идут упорным трудом, путем жесточайших усилий, томительными годами, и порой не достигают этого никогда.

— Одинов! — услышал Дмитрий свою фамилию и поднялся с места. — Вы будете плыть с дельфином, — инструктор с улыбкой наблюдал за произведенным впечатлением. — Вы уже не новичок в этом деле, так что вам предстоит работать на уровне продвинутых. Сконцентрируйтесь на образе! Представьте его себе! И работайте, работайте. Вам должно открыться то, что будет заложено в этомобразе. Давайте!

Дмитрий ушел в воду.

Сначала он подумал о странности невероятного совпадения — движений дельфина и тренирующихся йогов. Получается, йоги копировали дельфинов! Но, если движения дельфинов приводят к проявлению в человеке сверхспособностей, значит, эти сверхспособности присутствуют в дельфине изначально! Может, поэтому эти животные часто приходят на помощь людям?! Интересно, какие это сверхспособности? В чем они заключаются у дельфина?

Он бережно погладил упругий бок красивого животного, с любопытством подплывшего к нему. Они вместе метнулись вверх, за порцией воздуха. Резкий выдох дельфина был подобен звуку работающего поршня. Глоток — и снова погружение. Теперь дельфин уже игриво помахивает хвостом, как бы предлагая человеку ответить ему такой же пластикой. И Дмитрий, принимая вызов, равномерно гребет моноластом, стараясь не отставать от соперника.

— Найди себе образ, — осторожно подсказывает инструктор. — Твоя задача раскрыть его.

По телу начинают вибрировать хаотичные потоки, вызывая легкое покалыванье и зуд. Круговые вибрации, идущие по рукам, приятно взбадривают, постепенно к этому процессу добавляются и ощущения в ногах — будто кто- то перышком рисует на коже длинные пружины.

— Сосредоточься на своих восприятиях, — снова голос Ростислава Игоревича. — Прислушайся к себе. Что ты чувствуешь?

Пульсирующие змейки забегали по спине. Легкие обмякли. Воздуху, воздуху! Стремительно всплыв, Дмитрий на мгновение увидел мокрый черно- белый нос дельфина. И снова с головой ушел под воду.

Почему- то вспомнилась каменная плита, которую он видел во сне. Она уходила в небо, послушная воле горстки людей — волхвов. Но во сне он видел ее не так подробно, как теперь. Голубовато- синего цвета, плита напоминала льдину, и явно несла в себе какую- то тайну. Ему остро захотелось понять, что скрыто в этой тайне, почему именно она завладела его подсознанием? Но в глазах помутнело: отработанный воздух начал отравлять кровь. Образ стал отдаляться.

Дмитрию не хотелось отпускать его: он боялся, что если не найдет разгадку сейчас, то не найдет ее никогда. И он не спешил всплывать, судорожно цепляясь за остатки видения. И в этой погоне за призраком прекратил движения. Индикатор на запястье усиленно покалывал, сигнализируя о том, что Дмитрий знал и без прибора.

Дельфин, который уже давно кружил вокруг него, почувствовал неладное. Заплыв снизу, он подтолкнул бесчувственное тело к поверхности воды и удерживал его, пока Дмитрий не начал дышать. И потом сопровождал его до самых ступенек бассейна.

— Что ты видел? — спросил инструктор, с тревогой заглядывая Дмитрию в глаза.

Одинов отрицательно покачал головой.

— Я не дошел до разгадки. Сегодня мне просто не хватило нескольких секунд.

— Теперь вы поняли, что такое дыхание?! — инструктор сурово смотрел на столпившихся возле них курсантов. — Это наше главное средство общения с внешней средой! Ключевое понятие в обретении Силы! Не зависимо от того, каким путем к ней приходят! Не зря во всех системах самым засекреченным является именно способ дыхания. В нужное состояние можно войти только за счет ды- ха- ни- я! Вот этим мы сейчас и займемся.

И повернувшись к Дмитрию, добавил:

— Между нами говоря, для первого раза у тебя даже слишком хороший результат. Думаю, в следующий раз получится.

Поздно вечером, когда курсанты разошлись по комнатам, готовясь ко сну, Дмитрий снова пришел в этот зал. Теперь он был освещен люминесцентными лампами, вмонтированными в панелях. Дмитрию хотелось побыть одному возле воды, войти с ней в соглашение — дед был прав: вода действительно давала силу! И какую!

В бассейне кто- то плавал, по- дельфиньи заглатывая воздух и подныривая, задержав дыхание. Распластанное тело, плавно вибрирующее в воде, упруго скользило, работая искусственным хвостом. Вытянутые вперед руки поддерживали общий ритм, создавая пластичность и гармонию. Дмитрий, не отрываясь, следил за красивыми движениями, уже догадавшись, кто перед ним. И вот пловец устремился к поверхности воды, вскинул голову для вдоха. Да! Это была Глаша!

Он не стал ей мешать, дождался, когда, нарезвившись, она выйдет из воды сама, и спрятался за колонну. Но ей пришлось сначала снять резиновый хвост, чтобы из русалки превратиться в земную женщину.

Она поднималась по ступеням, грациозная и счастливая. Сбросила шапочку, и шелковистые волосы рассыпались по плечам, коснулись талии. Невольно залюбовавшись ею, Одинов выступил навстречу.

Она, казалось, не удивилась ему. На лице ее еще оставалась улыбка озарения — отражение того состояния, которое она испытывала только что в воде. И впечатления эти были столь сильны, что она по- прежнему ощущала себя в том мире, в котором странствовала ее душа. Дмитрий не торопил ее.

— Это просто чудо, — наконец, сказала девушка. — Я на вершине блаженства. Потом расскажу тебе, что я увидела. Я получила такой импульс энергии. — она с вожделением посмотрела на него.

И он понял, откуда в ней столько страсти, любви и независимости: магическое плаванье давало мощную силу жизни, открывая перед человеком таинственные двери в неведомые миры.

Глава 13. Этические принципы Братства «Стоящие у Престола»

— Вы должны знать об этической стороне вопроса, — говорил Никита Юрьевич курсантам, неторопливо прохаживаясь между рядами столов, за которыми они сидели.

— «Стоящие у Престола» не преследуют личных целей. Наша задача — оградить людей от вмешательства какой угодно силы, посягающей на их самоопределение.

Население на планете Земля, исходя из наших представлений, подразделяется на следующие виды: «Стоящие у Престола» и другие люди, осознавшие свое предназначение, чувствующие связь с Богом и осознанно выбравшие путь Творения в соответствии с Промыслом Божиим; члены всевозможных тайных братств и орденов, ищущие только личной власти и желающие тайно или явно управлять всем миром, которых мы иногда условно, а иногда и вполне реально называем «иные», или «нелюди»; и, наконец, неориентированные люди.

Некоторые люди из третьей группы, как, например, вы сейчас, пополняют первую группу. К сожалению, многие идут во вторую. Ибо Темная Сторона Силы, прямо как утверждается в фильме «Звездные войны», очень притягательна. Прежде всего, своей вседозволенностью! И тем, что иногда она способна наделять своих адептов весьма соблазнительными для незрелой души атрибутами типа бессмертия, сверхсексуальности или умения безошибочно ощущать, как можно быстро заработать деньги!

Все эти качества есть и у высших иерархов нашего Братства, но, увы, Темная Сторона Силы зачастую способна якобы «подарить» эти сверхвозможности быстрее. Что особенно опасно, поскольку не прошедшая должной подготовки душа прельщается соблазнами могущества и тем самым осознанно выбирает Путь Тьмы и Хаоса!

Далее. В чем принципиальное отличие «Стоящих у престола» от других тайных обществ? В системе ценностей. Маги- это воинство Божие, призванное защищать равновесие Мира. Нелюди — оружие сил хаоса. Они проводят свою политику, противную замыслу Божьему, и делают это явно либо косвенно, используя специальные средства: идеологические приемы, способы манипулирования общественным мнением и сознанием, политические и силовые методы. Кроме того, они вмешиваются в жизнь человечества скрытно, создавая себе и своим организациям более благоприятные условия для существования. Эти тайные способы воздействия на людей отработаны у них тысячелетиями.

И договариваться с ними бесполезно, поскольку энергии боли, страданий, страха, подчинения, — это единственная подпитка, своего рода пища для их изменившихся черных душ. Ибо нетварные, Божественные энергии, именуемые в мистическом Православии «фаворским светом», недоступны для сознательно выбравших путь зла и хаоса. И поэтому мы можем с ними только бороться! Третьего, увы, не дано! Либо Путь к Богу, либо Путь к Хаосу!

Мы, наше воинство, и наша идеология должны противостоять незаконным действиям агрессоров и поработителей человечества. В данном случае промедление смерти подобно! Ибо популяция иных, с каждым годом набирая силу, становится все более и более эволюционно приспособленной для выживания на планете Земля. И более того, они изменяют психо- социальные и экологические условия жизни на планете таким образом, чтобы максимально затруднить людям возможность развить в себе навык прямого чувственного общения с Богом! И тем самым обеспечить рост производимых прямо или косвенно угнетаемыми людьми тварных энергий низшего уровня.

И в этой связи возникает важный вопрос. Можно ли допустить, чтобы какая- либо отдельно взятая страна возвысилась за счет тайных действий, скажем, Ордена «Великий меч Атлантиды», уже известного вам из курса реальной истории тайных обществ? На первый взгляд, казалось бы, это возвышение несет жителям страны благо. Но на деле выясняется, что это тот самый случай, про который сказано: «Благими намерениями дорога в ад вымощена». Ведь, как известно, и скотину перед забоем хорошо кормят! И быков, и псов бойцовых перед корридой или схваткой отлично тренируют!

Итак, имеем ли право мы, хранители Божьих заветов, спокойно наблюдать, как нелюди создают из человечества свою кормовую базу или питомник служебных собак, отняв у людей главное — возможность выполнить свое божественное предназначение? Должны ли мы защитить их право жить своим умом, в соответствии со своей совестью, а не по указке разного рода «доброжелателей»? Думается, ответ на этот вопрос однозначен. Именно поэтому «Стоящие у Престола» и устраивают лагеря подготовки своих воинов, подобный нашему.

В распахнутые окна ломилось солнце. Учебная комната наполнилась энергичным покрикиваньем дроздов, ссорящихся под деревом из- за своей добычи. На белый подоконник, неподалеку от Дмитрия, влез пятнистый кот и, вытянув гибкое тело, положил голову на лапы. Уши торчком, глаза злые. Дмитрия поразил его взгляд: умный, понимающий.

Никита Юрьевич в это время, продолжая заявленную тему этики, рассказывал о возможности трансляции ее в реальность.

— Пока это только замыслы, — объяснял он. — Наметки на будущее. Правда, есть основания утверждать, что в древнейшем прошлом наши предки, урало- сибирские маги, владели подобными приемами. Это была их боевая система. Создавая мир, Творец всего сущего заложил в нем этические принципы, сообразно со своими представлениями о Добре, понимаемом «Стоящими у Престола» как Равновесие и Порядок.

И если кто- то из иных пытается транслировать свою извращенную, Агрессивную Этику, то она является искажением реальных, божественных первозаконов. И ей нужно уметь противостоять, создав абсолютное оборонительное оружие, которое будет посылать импульсы коррекции Ложной Этики, восстанавливая божественные принципы. Или же сумеет сделать так, что люди не будут воспринимать Ложную Этику. Другой вариант — Агрессивная Этика нейтрализуется в пространстве- времени, чтобы не попасть в зоны активности. Кстати сказать, уже есть способ измерения потенциала агрессивности, что позволяет нам определять существующий сейчас на планете уровень искажения божественной Этики.

Никита Юрьевич остановился, заметив кота на подоконнике. Животное с угрожающим воплем выгнуло спину и, вздыбив шерсть, спрыгнуло на землю, распугав дерущихся дроздов. Дмитрий посмотрел ему вслед — но не увидел. Исчез, как привидение!

— Возможности этического оружия безграничны, — сухо кашлянув, продолжал Никита Юрьевич. — Например, можно сделать так, что внешне его проявление будет выглядеть как естественная случайность, типа внезапного выхода из строя техники или оружия, или возникновения неожиданных помех вплоть до природных катаклизмов — подобные меры воздействия тоже способны помешать агрессии реализоваться и успешно осуществиться. Вообще тема эта интересная и весьма перспективная. Однако, боюсь, что не только мы ведем секретную работу по созданию этического оружия.

Слушая лектора, Дмитрий дал волю своей фантазии. Если предположить, что этическая система может реализовываться через отдельно взятое Разумное Существо, то в этом случае оно будет по Образу и Подобию соответствовать Человеку, изначально задуманному Господом. И тогда такие Существа могут быть своего рода Судебными Исполнителями Божьей Воли, способными остановить любую агрессию в контролируемом ими пространстве.

— Повторяю, товарищи, — подчеркнул важную мысль Никита Юрьевич. — Под агрессией здесь понимается Сознательное Навязывание человеку Искажений Реальной, Божественной, Этики и Божественных Принципов Развития Реальности. В результате такого воздействия у человека повреждается психика, он становится ущербным, и, как следствие этого, перестает воспринимать, чувствовать Глас Божий и теряет способность различать Ложь и Истину. И, как следствие этого, перестает ощущать импульсы коррекции своих поступков, идущие с Верхних Планов Бытия. У него формируется устойчивое Искажение Восприятия: Этику Творца ему подменили Этикой Разрушителя, а он об этом и не догадывается! Вот истинное зло, которое нельзя прощать!

Внезапно резко хлопнули рамы, задрожали стекла, со столов некоторых слушателей посыпались на пол шариковые ручки, тетради с конспектами лекций: порывистый ветер ворвался в учебную комнату, как кочевник, торопящийся в стремительном набеге учинить погром и прихватить с собой все, что удастся унести.

— Ну, вот вам и иллюстрация агрессивного образа, — развел руками директор центра. И, наблюдая, как Одинов и другие курсанты поспешно закрывают окна, добавил: — И спасительное средство от него.

Глава 14. Обучение на виртуальном тренажере

— Виртуальная среда- это как красивая женщина, которая требует бережного и внимательного отношения к себе, — пояснял курсантам Всеволод Родионович, инструктор по специальной психофизической подготовке. Мускулистый, жилистый, в лице — уверенность и скрытая сила. Он сразу понравился группе, хотя и не стремился к этому.

— Все очень просто, но дается не сразу. Постепенно вы освоите эту науку. Главное — тренировки и упорство. Одинов! Попробуйте вы!

Дмитрий надел специальный костюм со шлемом. Экипировка была из чрезвычайно тонкой ткани, но, как сказал инструктор, напичкана новейшей электроникой, позволяющей человеку увидеть себя со стороны, причем в любом ракурсе, и запоминать эти образы и ощущения. Тренажерная комната была оборудована специальными видеокамерами.

— Большая часть мозга практически всегда бездействует, — продолжал Всеволод Родионович. — Так вот, предлагаемая система психофизического тренинга заставляет трудиться именно эти клетки, без ущерба для работы вашего обычного набора функционирующих мозговых клеток. Объясню на примере. Курсант Одинов, Вы готовы?

— Так точно.

— Попробуйте выполнить кувырок через плечо со стрельбой по мишени, — протянул ему незаряженный пистолет. — Цель иллюзорная, как Вы понимаете.

Дмитрий начал пробежку и вдруг остановился.

— Что за черт!

— Ваши ощущения? — спросил инструктор.

— Раздвоение сознания. Глазами я вижу все, что вокруг меня. Но где- то в подсознании возникают другие зрительные образы: я вижу себя со всех сторон. Сбоку, спереди, сзади, сверху. даже снизу! Крыша едет!

— Не беспокойтесь. Психика выдержит. Это сначала непривычно, потом, наоборот, вам будет не хватать такого объемного видения происходящего. Уверяю вас! Вы сами захотите пополнить банк своих психофизических ощущений, чтобы в любой ситуации, уже без специального костюма, мысленно видеть свое отражение во время того или иного действия под любым нужным вам в тот или иной момент ракурсом! Ведь это дает столько преимуществ! Вы обретете способность видеть себя даже глазами своего противника! Кстати, есть основания полагать, что трехкратный чемпион мира по автогонкам «Формула- 1» Михаэль Шумахер потому и не оставляет никаких шансов своим конкурентам, что буквально «видит» свою машину на трассе со стороны, сзади и сверху.

— Непонятно с банком, повторите еще раз! — попросил Григорий Шаталов.

— Объясняю. В результате тренировок вы научитесь соотносить свои реальные психофизические ощущения с так называемыми фантомами- зрительными картинами, которые будут транслироваться вам с помощью специальной аппаратуры и накапливаться в вашей памяти в виде образов. Со временем в вашем подсознании постепенно сложится своеобразный банк данных, состоящий из сенсорно- моторных ощущений и соответствующих им зрительных образов ваших действий, показываемых с самых разных ракурсов и точек наблюдения. И как только вы наберете достаточную базу этих соответствий, то перейдем к следующему этапу. Он более сложный и рассчитан на автоматизм в работе.

Вы должны научиться мгновенно выбирать максимально лучший вариант своих дальнейших действий, исходя из своих психофизических ощущений. И в этом вам поможет видение текущей трансформации образа. В процессе работы над собой оптимальный вариант у вас будет возникать уже механически, без каких- либо усилий и задержек с вашей стороны. Впоследствии вы сможете освоить еще многое другое из того, что позволяет виртуальный тренинг.

— А можно, например, узнать, что чувствует мой враг от ударов, которые я наношу ему? — спросил Генка Милохин.

— Разумеется. Даже можно получить информацию от конкретной раны на его теле, причем с точки зрения и самой раны, и ее владельца.

— А разве эти точки зрения могут отличаться?

— Бывает и так. Скажем, как раз в том месте на теле находился гнойник, который требовал вскрытия. Рана в этом случае будет сигнализировать не только о травме, но и о некотором облегчении, поскольку нарыв прорвался. А тренированный боец может вообще не ощущать боли. И в то же время, если поврежден крупный кровеносный сосуд, силы вашего противника вскоре будут на исходе. Разве это не важная информация для вас!

— А если создать такую систему фантомов, которая будет активизировать скрытые возможности организма и мозга? — вдруг спросил Дмитрий. — Такое в принципе возможно?

Всеволод Родионович с интересом взглянул на него.

— Я вижу, ты врубился! — сказал с улыбкой, переходя на «ты». — Молодец! — и продолжал уже обычным тоном, обращаясь ко всем:

— Ну, как, товарищи курсанты, будем овладевать мастерством?

День близился к закату. Генка, сохраняя свое обычное добродушие, не реагировал на шутливые реплики и подтруниванье в свой адрес задиристых курсантов: на его взгляд, это был не тот повод, чтобы нервничать. По- настоящему его задевало только одно: неудачи в стрельбе, которые не давали ему возможности занять престижное место в группе. Григорий, напротив, изо всех сил старался одолеть премудрую науку, называемую Спасом. И нервничал только из- за строгого внутреннего распорядка, к которому привыкал с трудом.

— Что за жизнь! — сокрушался он. — Ни выпить, ни с бабой побыть. Короче, тоска зеленая! Откуда же энергию черпать еще?.. Хорошая баба, когда приголубит, так все тело словно железом нальется. Вот откуда она, силища идет! На худой конец, стакан целительной самогонки хряпнешь — тоже великаном себя чувствуешь. На месте не усидишь: сила так и прет из тебя. Девать некуда!

По- видимому, он не догадывался об отношениях Одинова с Глашей, иначе не преминул бы что- нибудь сострить по этому поводу. А изнутри его, скорее всего, начал бы грызть червь. Обычно мужчины завидуют тому, кто обладает очень стильной и красивой женщиной. А здесь, в этой глуши, Глаша была поистине богиней. Хотя, если судить по- честному, она была бы заметна и в Москве или Питере.

— Святые старцы насильно подавляли в себе животные инстинкты, — наставительно сказал Гена.

— А нужно ли это- сознательно себя мучить? Фактически оскоплять? Разве для этого Бог дал нам мужскую силу? Короче, имеем ли мы право идти супротив его воли? — Григорий обращался ко всем, но Дмитрий чувствовал, что, прежде всего, он ждет ответа от него.

— Философский вопрос, — согласился Дмитрий. — Если сознательно уничтожать инстинкты, которые Бог заложил в человеке именно для того, чтобы человек в награду за свои муки и труды получал наслаждения, то для этого нужны очень веские основания, во всяком случае, не меньшие, чем те, которые были у святых старцев. По- моему, все дело в той же системе ценностей. То, что для обычных людей является истинным наслаждением- как правило, это жизненные блага, — не представляет никакой ценности для тех, кто этим легко жертвует. Для них наслаждение в другом — в созерцании мира, осознании своего места в нем, общении с Богом.

Но тут интересен другой аспект проблемы. Почему- то большинству людей недостаточно среднего уровня удовольствий, которые они имеют. Им хочется обладать тем, чего у них нет и быть не может из- за их материального положения. Они страдают оттого, что не могут получить блага, доступные только верхушке общества, кучке миллиардеров. Вот тут, скорее всего, и правомерен вопрос о том, можно ли сознательно уничтожить стремление к «сверхнормативным» благам. Но опять же, не превратимся ли мы при этом в идиотов, довольных куском брюквы и глотком воды? Не уничтожим ли человеческую личность?

— Так ведь все мировые религии подавляют именно такие инстинкты, ну, касающиеся сверхудовольствий, — решил пофилософствовать и Гена. — Помните, как сегодня сказал лектор? — он наморщил лоб, припоминая слова: «Человек, уничтоживший в себе страсти, легко сможет наслаждаться тем, что даровано ему Богом и Природой». Ну, то есть тем, что доступно каждому. «И, прежде всего, нужно уничтожить гордыню и зависть». Ясен пень: потому что именно они стимулируют завышенные потребности. Убрав причину, уберем и следствия! Одним словом, мораль такова: женись, имей детей, работай в поте лица и радуйся малому!

Он закончил таким тоном, что не понятно было, сарказм это или доброжелательное наставление.

— У каждого человека есть свое предназначение, — возразил Дмитрий. — И он внутренне должен чувствовать, душа должна подсказывать, в чем оно заключается. И если ему предопределено быть богатым, то он им станет и, соответственно, получит те сверхблага, о которых мы говорим. А чтобы остальные люди ему не завидовали и не ощущали себя ущербными, нужна какая- то особая психотехнология, которой еще нет, но которая, наверняка, появится. Между прочим, она даже потянула бы на то, чтобы стать новой мировой религией!

И, как иногда бывает во время спора или дискуссии, ему в голову пришла идея.

— Можно создать виртуальную среду, в которой у человека будет возникать удовлетворение от жизни. Скажем, маляр красит стену, а ощущения у него такие, что он рисует живописное полотно!

— Короче, ласкаешь в постели свою телку, а тебе кажется, что перед тобой лежит секс- модель? — Григорий хмыкнул.

— Если женщину любишь, то состояние любви само по себе создает что- то вроде виртуального мира, где влюбленные не видят недостатков друг друга и наслаждаются своими чувствами. Психотехнологии нужны, когда любви нет.

— Но ведь это будет иллюзия! Обман!

— Мудрые говорили: вся жизнь — это иллюзия. Но впрочем, пожалуй, ты прав.

Подумав, Дмитрий не удержался и добавил:

— Очарованный поклонник не замечает не только недостатков своей избранницы, но и порой теряет голову от любви. Недаром древние маги пользовались такой технологией, как измененное восприятие. Причем, умело ее применяли даже на поприще войны, побеждая с помощью магии врага. Следовательно, то, о чем мы мечтаем сейчас, они делали уже тогда.

Разговоры о мужской силе напомнили Дмитрию о древних славянских святилищах. Если они строились на высоком холме, то были связаны с мужским началом, символизируя мужскую силу. Есть, например, на Плещеевом озере Александрова гора — насыпанный вручную холм на побережье, отделенный от другой части берега двумя оврагами. Плоскую вершину ее в народе называют «Ярилова плешь». Когда- то здесь находилось древнее святилище, алтарной плитой которого служил огромный ледниковый валун — Синий Камень. Весил он двенадцать тонн. С утверждением христианства в этих местах началось гонение на язычников, святилище было разрушено, и Синь- камень сброшен с горы. Потом его даже свалили в яму и засыпали землей, поскольку люди продолжали втайне совершать возле него обряды, запрещенные церковью. Камень же через пятнадцать лет снова оказался на поверхности земли, и с тех пор не оставался на одном месте надолго. Перемещался сам! А люди по- прежнему отправляли свои языческие культы возле него!

Тогда церковники решили упрятать Камень под фундамент своего храма, возводившегося в это время в Переславле. Это был 1778 год. Самый разгар зимы. Погрузили Синь- камень на большие сани и повезли по льду замерзшего озера. И вдруг на середине озера лед треснул, проломился, и Камень упал на дно. Но долго не улежал на глубине: стал постепенно передвигаться. Через семьдесят лет он уже снова был на берегу. А сейчас начал опять спускаться к озеру, очевидно, не находя той энергетической подпитки, в которой он нуждался. Южную грань его уже омывают воды озера.

И это вовсе не легенда! Синь- камень знаменит на всю Россию! И если этот священный атрибут, алтарь древнего капища, передвигается без усилий людей, то сон, который видел Дмитрий — вовсе не миф, а реальность! Древние маги действительно могли творить чудеса! Они жили в ином мире! По другим законам! И то, что мы сейчас воспринимаем как чудо, для них было обычным магическим делом. Они были сродни богам по возможностям! Коллективная энергия волхвов могла отправить свое сокровище туда, где ему не будет угрожать опасность, — в космос. С тем, чтобы отдать Творцу. И, следовательно, сохранить для потомства. А если Творец сочтет нужным Камень вернуть, он это сделает, когда придет время.

Дмитрий понял, что он близок к разгадке своих видений. Его не случайно тянет в тайгу! Там, в тайге, разгадка! Волхвы свои мечты и чаяния, свои мысленные послания потомкам могли запечатлеть в виде особых материй в сенситивной оболочке, окутывающей Землю, и эти мыслеформы в нужный час приходят к людям в виде снов, мечтаний, озарений. Волхв явно подсказывал ему: в тайге скрыто какое- то знание. И оно связано со Священным Камнем.

Глава 15. Дар Дракона

Дельфин узнал его. Подставил свой влажный, шершавый нос- чтобы Дмитрий его погладил, — замотал удовлетворенно большущей головой и ощерился. Это была улыбка!

— Контакт состоялся, — подытожил инструктор и добавил, словно зомбируя Одинова: — Ты сильный. Ты сможешь проникнуть в самое сложное. Сосредоточься на открытии того, что Рерих называл «чувствованием», а Кастанеда — «безмолвным знанием». Уйди в него, потрогай мыслью. Вызови к жизни. Считай его родником, который жаждет пробиться. И это «нечто» проявится в тебе, и пробудится восприятие магии внутреннего круга. Твоя цель — обрести дар, которые древние назвали Даром Дракона. Давай!

Дмитрий ушел под воду, заскользил в ней, ощущая приятную упругость. Мягкие движения моноласта завершали общий вибрирующий полет тела, податливого, как воск. Плавно покачиваясь в гармоничном ритме, пловец имитировал змею и дельфина одновременно.

Дельфин, черно- белой тушей маячащий то слева, то справа от Дмитрия, нарочно подныривал под него, рассчитывая на увлекательную игру. С шумом вбирая в себя воздух, он выпрыгивал из воды и снова уходил в нее, описывая вокруг человека спирали. И вскоре Дмитрий ощутил характерное беганье мурашек вокруг позвонков — то состояние, которое предшествует «чувствованию» — умению проникать в суть неведомого. В символике древних магов это коготки Белки начинают высекать мурашки вдоль древа его спины, от сакральной вершины к сакральным корням и обратно. А сам он находится в поиске дороги к сокровищам собственной магии.

Вдох! Сжатый воздух проникает в глубинные места мозга, подпитывая неясные очертания образа, которые начинают проявляться все четче. И вот уже сомнений нет. Это Священный Камень, плита! Она сверкает на солнце, почти прозрачная, но внутри нее едва заметно проступает какое- то темное пятно. Понять его предназначение невозможно. И вдруг гигантский смерч обрушивается с небес, закручивается вихревой спиралью вокруг плиты и вместе с ней взмывает вверх, к заоблачным высотам.

Теперь за образом трудно уследить. Только бы не потерять его! Еще рывок! Связующая нить пытается ускользнуть!.. Дмитрий изо всех сил тянется за ней, напрягаясь. Яркий, обжигающий свет встает недосягаемым запретом. В глубь дальше нельзя! Это не для человеческого разума!

Дмитрий видит доступное: черный хаос, и в нем плывет на орбите то, что некогда было священной плитой. Теперь она покрыта жутковатым серым налетом, который постепенно чернеет, обрастая пластами космической пыли. Это уже не параллелепипед, а хаотическая глыба, растущая как на дрожжах.

Вдох! Нить оборвалась. Глыба исчезла, оставив неясный силуэт- некоторое время он слегка светился, но стал резко таять. Наконец, исчез совсем. И Дмитрий краешком сознания, которое еще цепляется за запредельное, сначала улавливает, как отзвук мысли, потом уже окончательно понимает, что движения дельфина носили явно сакральный характер! Спираль — это мощный магический символ, позволявший человеку достигать необходимой степени концентрации внимания и силы. Это образ змеи, находящейся у корней магического дерева, и Солнца, восходящего над его вершиной.

Создается замкнутый круг Единой Силы: внутренней, заключенной в человеке, и внешней, произрастающей из окружающего мира. Божий стебель, о котором говорил дед на кургане, питается от земли и от солнца, накапливая свою собственную энергию.

— Получилось?! — инструктор пытливо вглядывается в лицо Дмитрия и заключает с уверенностью: — Вижу, что получилось! Но Тор, Тор- то каков молодец! — похвалил он дельфина. — Не зря я назвал его в честь языческого бога- громовержца. Поздравляю. Отныне ты знаешь, что такое Дар Дракона, и можешь называть себя магом. В жилах Дракона течет магия Земли, подпитанная магией Орла- Неба. Они не могут существовать друг без друга.

Дмитрий сел на мраморный край бассейна и расслабленно закрыл глаза. Образ все еще жил в подсознании, и нужно было сформировать мысль, которая закроет приоткрывшуюся дверь. Сверкающий блеск, не подпустивший Дмитрия к себе, это что- то высшее. Неужели Бог?! И верилось, и не верилось. Значит, священная плита превратилась в метеорит, который потом упал на Землю.

Ростислав Игоревич взял из стоящего рядом ведра крупную рыбину, чтобы бросить ее Тору. Но дельфин уже плыл к ним сам. Продемонстрировал стойку на хвосте, помахивая плавниками, и в легком броске ткнулся мордой в ногу Дмитрию. Осторожно приняв из рук пищу, стал проворно ее заглатывать. «Скучно ему тут, — подумал Дмитрий, вспомнив о том, что плаванье в стиле «дельфин» вызывает огромный прилив сексуальной энергии. — Хотя бы подругу какую- нибудь привезти для него с моря».

Дельфин прекратил еду и помчался резвыми кругами вдоль края бассейна, взбивая мощными ударами хвоста водяные брызги. Вспенив воду, громко заверещал — не то радостно, не то тоскливо.

— Что это с ним? — удивился инструктор, с тревогой наблюдая за столь бурным проявлением чувств.

— Мне кажется, он меня понял. А может быть, это просто случайное совпадение.

— Хочешь сказать, он угадал твои мысли?

Одинов утвердительно кивнул.

— Бывает.

— Интересно, а среди тотемных культов, используемых в боевых искусствах древности, был культ дельфина? — спросил кто- то из курсантов.

— Достоверных сведений нет, — ответил Ростислав Игоревич. — Но мы с вами приступаем к доскональному изучению так называемых «звериных культов». Это целые комплексы магических и тактических технологий, подкрепленные социальными и религиозными воззрениями и практиками. Воины древности, вплоть до позднего Средневековья, использовали в своем боевом искусстве магию. Прямую магию движения, искусство магического танца, руническое знание, магию предметов Силы и многое другое.

Дмитрий знал основные воинские культы северной традиции: медведя, волка и кабана. Воины- медведи, берсерки, отличались звериной свирепостью. Вместо доспехов они надевали медвежьи шкуры, рвали зубами свои щиты, устрашая врагов, и ни огонь, ни железо не могли их ранить. В бою берсерк собирал в себе всю силу медведя — своего тотемного знака. И был так отважен и могуч, что монархи языческого мира зачастую брали берсерков в личные телохранители.

Ульфхендары, воины- волки, вместо кульчуг носили волчьи шкуры. Но, если берсерки вступали в бой отрядами, воин- волк бился в одиночку.

Воины- кабаны, свинфилкинги, сражались боевым строем, формой похожим на клин, во главе которого, как кабаньи рыла, стояли два самых сильных ратника- рани. Воины- вепри считались непревзойденными мастерами хитрости и маневра, кроме того, одним из их основных умений было доскональное знание местности, что и помогало им в битвах.

Однажды дед обмолвился в разговоре с Дмитрием, что в древности были особые культы для избранных. В качестве тотема в них выступали не животные, а хищные птицы: орел, беркут. Но знания об этих видах подготовки были засекречены даже тогда, в те далекие времена.

— Обучение боевым искусствам «звериного культа» включает в себя две части, — продолжал инструктор. — Первая — это развить в себе умение впадать в боевое неистовство, боевой пыл, и уже затем использовать это состояние. Вторая часть посложнее: тут нужно устанавливать шаманскую связь со зверем- тотемом. Но чтобы воин действительно мог ощутить себя тем или иным свирепым животным, нужна особая физическая подготовка. Одно из упражнений, например, берсерка называлось «медвежий жар». Обнаженный воин садился в снег зимой и сидел часами, не ощущая холода. Наиболее опытным бойцам удавалось растопить снег на несколько шагов вокруг себя. В наше время этот метод практикуют тибетские монахи и, конечно, не только они. У нас есть специальная холодильная камера, где вы будете тренироваться в постижении этого искусства.

— Есть морозильная камера?! Разрешите попробовать! — само собой вырвалось у Дмитрия.

— Разрешаю, Одинов, — согласился инструктор. — Но сначала пробежимся босичком по острию копий. — он оглядел зашевелившихся курсантов. — Разговорчики! Груп- па- а. стройсь!

Глава 16. Тевтонец

— Куда?! Ну- ка стой! Стой, кому сказано! Я сказал: стоять!

Геннадий тренировался. Держа стаканы с водой на ладонях вытянутых рук, он разговаривал с ними, как с живыми, ругал их, просил и даже умолял, чтобы они не сдвигались с места и не тряслись, когда он с ними ходит по комнате. Но они, очевидно, мало его слушались.

— Вот суки! Ну что за народ! Так и норовят тебе напакостить. — картинно сердился Гена, продолжая мерить шагами комнату. — Тоже мне, наука! — проворчал он. — Жонглерами все равно не станем, а насколько это поможет в стрельбе. лично я сомневаюсь. И чего Тимоша уперся в эти упражнения?

— Он делает все правильно, — ответил Дмитрий, не отрывая глаз от карты Сихотэ- Алинского края. — Таким простым и очень эффективным способом обучали аристократы своих детей еще во времена средневековья. Это помогало в наработке чувства баланса. Стакан на ладони — это первый этап, для малолетних. Потом его ставят на тыльной стороне руки между ладонью и локтевым сгибом.

Гена подошел к нему, попросил:

— Передвинь, как надо. Со второго этапа, может, лучше получится.

Дмитрий выполнил его просьбу, но установил только один стакан.

— Я тебе что, ребенок?!

— Если получится, поставлю оба, — отрезал Одинов тоном, не допускающим возражений.

Возмущенный Гена не успел сделать и двух шагов, как стакан задрожал, обливаясь водой, и едва не упал на пол- пришлось ловить его свободной рукой.

— За каждый разбитый стакан, а потом и за каждое мокрое пятно на полу полагалась порка, — невозмутимо заметил Дмитрий. — Но без этого навыка оружия в руки не давали.

— Поучать всегда легко, — огрызнулся Генка, без обиды в голосе. — А сам- то можешь жонглировать?

Дмитрий взял оба стакана со стола, наполненных до краев водой, поставил себе на плечи, прошелся быстрым шагом, потом переставил один стакан на голову, другой — на руку, снова прошелся. Это были обычные упражнения его детства. Бывало, бабушка приходила в комнату к жестоко отстеганному вожжами внуку, садилась на край постели и гладила его влажные слипшиеся волосы.

— Ты не серчай на деда, внучек, — просила она. — Не научишься делать то, что велит дед, не доверит он тебе оружие. Лучше сейчас быть побитым, чем чужой пулей убитым. Всех наших деток так учат. Зато они хорошими стрелками становятся. И с коня стреляют без промаха, и в падении, и уходя от пули вражеской в кувырках и перекатах. А боль хлопчики тоже прочувствовать должны, чтобы ее не бояться.

Теперь Дмитрий был благодарен деду за его науку выживания.

— А еще знаешь какие- нибудь приемы, помогающие в стрельбе? — спросил Гена, снова принимаясь за нелегкое учение.

— Их много. Нужно тренировать вестибулярный аппарат- хотя бы на авиационном лопинге или в езде на скейтборде! Обучаться эхолокации. Царские офицеры- контрразведчики могли, например, распознавать в темноте предметы величиной восемь сантиметров на расстоянии пятнадцати метров. А лучшие контрразведчики СМЕРШа отличали в темноте живого человека от нагретого предмета. Даже можно научиться узнавать с закрытыми глазами цвет вещи! Причем, не только осязая ладонью или пальцами, но и грудью, лицом, спиной! Есть масса необъяснимых видов энергетики, которые тренированный человек воспринимает отдельными своими органами, чаще всего — сердцем и печенью.

Полезно также развивать мышечную память: она необходима для скоростной интуитивной стрельбы в темноте, в тумане, в дыму. Если начнешь работать на сверхтренированных ощущениях, то легко будешь улавливать любые излучения: электрические, магнитные, биологические, инфракрасные. А также малейшие колебания в общей психоэнергетической атмосфере. Это и есть доступный практический путь к экстрасенсорике, одна из дорожек, используемых в системе Спас.

Внезапно он замолчал и с деловитым видом начал надевать десантную камуфляжку, ботинки.

— Сейчас будет тревога, — пояснил Гене. И, встретив его недоверчивую ухмылку, добавил: — Собирайся. Я не шучу. А то заспешишь, стаканы побьешь.

— Тебе что, боженька на ухо про тревогу нашептал?

— Чутье подсказывает. А как говорил один очень мудрый человек, чувства не обманывают. Обман рождается сомнением логики. Чувства и ощущения всегда абсолютны, а вот интуиция — другое дело. Это вещь относительная.

Его слова потонули в приглушенном вое сирены. Курсанты, торопливо одергивая пестрые куртки и натягивая на головы камуфлированные банданы, выскакивали в коридор и, вихрем промчавшись по лестнице, бежали на плац. Пытаясь разобраться в обстановке, задавали друг другу вопросы, но толком никто ничего не знал. На плацу уже стояли инструкторы — аккуратно причесанные, спокойные, пожалуй, даже отдохнувшие. У всех отлегло от сердца: учебная тревога! Движения курсантов приняли организованный характер. Группы были разбиты на привычные боевые тройки, которые, фактически, сложились еще при захвате парашютов, и каждая из них получила определенное задание.

Вводная была следующая: на территорию лагеря проникла группа диверсантов, которую надо было обнаружить и обезвредить. Тройке Одинова досталась зона, ближе всех прочих подступающая к заповеднику.

Стояла ветреная, сырая ночь. В небе — рваные тучи, закрывшие Большой ковш Медведицы, — лишь одна, крайняя звездочка, та, что самая мелкая и тусклая, слабо посвечивала в вышине. Под ногами — раскисшая земля между кочками мокрой травы и острыми каменными складками. Будто ребра земли выступили на поверхность.

Дмитрий подал знак своим, и они замерли на месте: ему нужно было «прощупать» окружающее пространство, с тем, чтобы выявить, что в этом крошечном мирке появилось чужеродного. Геннадий и Гриша тоже насторожились, затаили дыхание. Все трое лежали пластом возле трухлявого бревна, облепленного водянистыми грибами. Генка крутил головой, вытягивая шею. Но, похоже, пока ничего необычного не улавливал. Григорий, чуть привстав на локтях, смотрел, не отрываясь, в одну сторону.

Дмитрий тоже пронизывал взглядом этот участок — ежевичную поляну метрах в двадцати от них. И напрягал слух, собирая информацию по обрывкам разрозненных ниточек, чтобы связать их в единый клубок. Легкое, едва уловимое свечение складывалось в контур небольшого зверя. Внезапно сменивший направление ветер подул в другую сторону, отняв все запахи и значительно приглушив звуки. Но за мгновение до этого обострившийся нюх уже подсказал Дмитрию ответ.

— Это кот! — прошептал он своим спутникам.

Взяв в руку легкий камушек, Гена хотел было запустить его в ежевичные кусты, но Дмитрий жестом остановил его. И приложил палец к губам. И все же кот, по- видимому, учуял их. Пятнистая тень с мяукающим визгом вылетела из темных зарослей и прыжками помчалась в чащу. Генка Милохин сдавленно засмеялся.

Они снова поползли, обследуя местность. В ней что- то было не так, но Дмитрий пока еще не понял, что именно. Какая- то подозрительная двойственность. Он настраивал свои «энергетические щупальца», как называл их дед, на схватывание изменений, происходящих на поверхности земли, полагая, что «неприятель» может прятаться в норах, кустарнике, оврагах. Но человеческого присутствия на «нижнем уровне» не обнаружил. Надо было подняться выше.

Где- то в глубине леса испуганно метался филин, перелетая с дерева на дерево. Дмитрий подал знак друзьям, и они поползли в ту сторону. Залегли возле нескольких полусгнивших пней, поросших мхом. Перед ними открывался симпатичный островок смешанного леса с преобладанием кедров и ясеней. Дмитрий бегло осматривал кроны деревьев, но глаз пока ни за что не цеплялся. Задержался на стволе толстенного граба, развесившего свои тяжелые ветви. Такому богатырю уже лет двести. Захотелось подойти к нему поближе.

Когда до граба оставалось метров двадцать пять, Дмитрий уловил знакомое кошачье присутствие. Но там скрывалось что- то еще, вызывающее сомнение. Пластуны добрались до кособокого кедра — это было шагах в десяти от граба — и вжались в землю. Дальше Дмитрий двинулся один. Вот он, двухсотлетний красавец. Исполинский ствол не обхватишь двумя руками. Крона как роскошныйшатер, который легко укроет от дождя и бури. И корни мощные- словно толстые змеи, извиваясь, уходят в землю. Звери любят в таких местах устраивать себе жилища. Однако норы под корнями не было.

Неясное чувство притягивало взгляд Дмитрия к стволу. Кора шероховатая, растрескавшаяся, покрыта наростами. Удивительно: даже малого дупла при таком почтенном возрасте дерева не оказалось. Мимо кособокого кедра промчался в воздухе филин. И тотчас, со злобным рычанием, с нижней ветви граба взвился стрелой пятнистый кот, оказался на краю другой ветки и на мгновение замер, вглядываясь в ночь. Пружинисто оттолкнувшись, прыгнул в темноту, и вскоре его топот затих где- то за оврагом.

Легкий посвист иволги заставил Дмитрия вернуться к своим спутникам Условленный сигнал! Соседняя тройка просила помощи! Во время поиска был установлен режим радиомолчания, и сигнал можно было подать только таким образом. Судя по звуку, курсанты находились где- то рядом, но Дмитрий, как ни напрягался, не улавливал с той стороны ничего тревожного: ни скопления агрессивных человеческих биополей, ни того изменения в тонкой природной энергетике, которое создает опасный зверь. И в то же время он ощутил спиной, загривком, реальную опасность сзади.

Резко обернулся, одновременно метнув десантный нож, вырванный из ботинка. Тренированное чутье безошибочно выхватило из тьмы зловещий образ. Это не инструктор, имитирующий диверсанта. Не тот запах! Это настоящий диверсант! И они безоружны перед ним! Просвистев в воздухе, нож ударил острием в спину незнакомца и тут же упруго отскочил, будто наткнувшись на камень. Сломанное лезвие упало отдельно от рукоятки. Одинокая серая фигура быстро убегала в лес.

В огромном грабе теперь зияла дыра — вместительное дупло прямо над вторым ярусом ветвей. Вот почему метался филин: здесь было его гнездо! Диверсант, очевидно, замаскировал его куском коры, специально подобранным для этой цели. Или материалом, имитирующем кору. А может быть, другим оригинальным способом.

— Милохин! Иди на сигнал.. Шаталов, бей тревогу! До прихода подкрепления обследуй местность. Дупло не трогай! В нем может быть оставлен «сюрприз» на память — какая- нибудь «прыгучая» мина. Я начинаю преследование.

— Постой. Ты в кого кидал нож? — спросил Гена. — Кого ты собираешься преследовать?

Господи, он ничего не понял! Неужели не видел?!

— Короче, здесь диверсант! — прохрипел Григорий. — Да не задерживай ты майора! Уйдет ведь! — И, повернувшись к Одинову: — О каком дупле ты говоришь?

Дмитрий посмотрел на ствол граба — чисто! Дупла как не бывало!

— Было дупло. Ну, да черт с ним! Потом разберемся. Время уходит!

— Сигнал- то хоть слышал? — спросил Григорий у Гены, когда Одинов исчез в темноте.

Генка кивнул.

— А я, если честно, нет. Но это неважно. Контуры человека я точно видел! Инструктор говорил, что сенсорика у всех разная, ее нужно тренировать. Короче, давай, беги к ребятам на выручку, узнай, чего сигналят! Да возвращайся скорее: нам самим подмога требуется. — Закончив инструктаж, Григорий включил рацию.

Было ясно, что ситуация из учебной стала реально боевой, и нужно было немедленно подать сигнал на базу. Именно это Григорий и сделал, выдав в эфир короткое условное сообщение: «Девятый- Первому. Три ноля! Повторяю — три реальных ноля! Я в квадрате 17- 15. Одиннадцатый преследует объект. СК». Он повторил послание несколько раз, но ответа не последовало. Тогда он свистнул иволгой по примеру соседей.

Дмитрий прибавил скорость бега. Одним из приемов Спаса он создал энергетическую привязку к цели и цепко удерживал врага всеми своими чувствами. Словно метнул в него гарпун. Получилось некое подобие магнитной зависимости, в которой цель притягивает преследователя.

Интересно, что этот тип делал возле дупла? И что это за странный тайник, который то исчезает, то появляется вновь?

Он почти настиг неприятеля и хорошо видел его со спины. Немного поднапрягся, вступая в резонанс с комплексом навыков, созданным на тренингах с помощью виртуальной реальности. И «включил» этот «архив» мощным выбросом энергии в область зрительного центра мозга. И сразу же увидел сверху сначала себя, а потом, расширив радиус обзора, дотянулся и до врага. Скользнул по светлым волосам. И следующим волевым усилием Дмитрий вдруг сумел сделать то, чему их на тренингах еще не учили- заглянул бегущему в лицо.

Враг был силен. Молодой, агрессивный, умный. Костистые светлые надбровья и нос указывали на скандинавские корни. Хищный, безжалостный взгляд говорил о многом, как и бойцовское тело: гибкое, вроде резины, а мускулы каменные. Словно рыцарь какого- нибудь тевтонского ордена!

Проволочная «рабица» засеребрилась шустрыми змейками отсветов, которые улавливал глаз сквозь завесу ветвей. Пограничная зона! Но враг, по- видимому, хорошо ориентировался на местности и знал, куда бежать. И вот он нагнулся, вытянув правую руку к земле. Из травы к его ладони вырвался слабозаметный луч. Следуя за движением руки, дорос до размера трости. И вдруг, быстро удлинившись, превратился в прозрачный шест. Опершись на него, бегущий резко оттолкнулся им от земли и, описав широкую дугу в воздухе, оказался по другую сторону ограды. Приземлился беззвучно, как тень! А может быть, он просто взлетел птицей, и никакого шеста не было? И в этот миг, вскинув взгляд, враг посмотрел прямо Дмитрию в глаза. Словно бесшумная молния ударила Одинову в голову, и виртуально- экстрасенсорная связь оборвалась.

Что мог сделать Дмитрий? У него был пистолет, но патроны в нем с резиновыми пулями, выданные для учений! Он хотел было прыгнуть вслед за неприятелем через оградительную сетку, — надо было только воспользоваться Спасом! — но подсознание воспротивилось этому. Открывать перед врагом свое тайное умение опасно, если это делаешь преждевременно. Он был уверен, что встреча с Тевтонцем, как окрестил он его, еще состоится. И довольно скоро. А человеком тот был явно не простым. Ведь он сумел каким- то образом обойти или отключить все охранные системы периметра! Нет, раскрываться перед таким противником раньше времени явно не стоило!

Глава 17. «Волкодавы» прилетели

Срезав путь, Дмитрий вернулся к грабу, но двигался осторожно, подключив интуицию разведчика. До сих пор было не понятно, что случилось с соседней группой. Он включил рацию. Но в эфире пока была тишина. Дмитрий продвигался по- пластунски так, чтобы ветер дул ему в лицо. Обоняние требовало энергетической подпитки, и он сосредоточил внимание на переносице носа. Глубоко вдохнул, ощущая ее, ярко представил синий цвет. И вскоре почувствовал, как расширился спектр запахов, да и сами они стали ярче, насыщеннее.

Сконцентрировавшись на излучениях, Одинов уловил двойное человеческое тепло возле скособоченного кедра и, несколько в стороне и гораздо выше, еще один источник живой энергии. Эти биополя носили разную окраску. Сдвоенное, что под кедром, излучало серую, вязкую массу, характерную для побежденных. Отдельный источник, находящийся под кроной ясеня, напротив, являл собой образец победителя, и цвет исходил от него агрессивно- красный.

Дмитрий представил, как развивались события. Генка побежал на ложный, отвлекающий сигнал и был схвачен «неприятелем». Потом «неприятель» пришел на «выручку» Григорию. А кто стал бы слушать «бредни» о настоящем диверсанте, если бы сам был в роли диверсанта, и таких «диверсантов» ловили бы по всему лагерю? К тому же, Генка ничего не видел! Нет. Что- то здесь все- таки не клеилось. Почему никто не помог ему преследовать врага, не пришел на помощь? Случилось ЧП, и — никакого резонанса! Или Григорий не успел забить тревогу, как уже оказался выведенным из игры? В том, что среди ветвей дерева скрывался не настоящий лазутчик, а инструктор, Дмитрий уже не сомневался.

Словно где- то внутри него заработал идентификатор, отыскивая правильный ответ. И нашел! Любое тело имеет свой запах, который складывается из совокупности внутренних особенностей организма, привычек и разных других факторов, включая биологические процессы, происходящие в теле при соприкосновении с внешней средой. Дмитрий был уверен, что в засаде находится Андрей Мигалов: его был запах!

Подобравшись ближе, Одинов смутно различил в темноте и черных тенях силуэт инструктора. Андрей сидел на одной из средних веток дерева, прижавшись спиной к его стволу. Ясень был классически правильной формы. Высокий, с густой шевелюрой ветвей, с обильной зеленой листвой. К верхушке прилеплены птичьи гнезда.

Дмитрий ощущал на расстоянии, как тек по его стволу сладковатый сок, несущий в себе энергию земли. Она концентрировалась в своеобразном шаре, охватывающем не только крону дерева, но и его ствол, а также человека, оказавшегося в его энергетическом поле. А здорово он все же устроился! Снизу пулей не достать! Можно было попробовать повлиять на психику дерева, чтобы оно вместо благодатного тепла выплеснуло на человека гнев отрицательных эмоций. Но такие эксперименты таили в себе опасность.

Между тем, на территории лагеря было шумно. Шла увлекательная игра в погоню за диверсантами. Никто, по всей видимости, и не догадывался, что ситуация стала не штатной. Убедившись, что с его друзьями все в порядке и реальная опасность им не угрожает, Дмитрий еще лежа крикнул:

— Андрей Мигалов, Вы обнаружены! — И, предупреждая реакцию инструктора, добавил: — Три ноля! Повторяю: три реальных ноля!

Андрей спрыгнул с дерева и оказался рядом с Дмитрием, который встал во весь рост.

— Ты это серьезно?

— Прикалываюсь, — раздраженно ответил Дмитрий. И добавил веско: — Я же все- таки майор спецназа глубинной разведки ГРУ, да и Вы не из КВН.

Мигалов и сам понял, что сморозил глупость.

— Кто ложный сигнал подавал? Вы? — спросил Дмитрий, пытаясь выстроить логическую цепочку до конца. Ему нужна была предельная ясность во всем.

— Нет. — По изумленному виду инструктора было понятно, что он не темнит.

— Так. А вы слышали сигнал — посвист иволги? Сначала его подавали наши соседи, а потом посылал отсюда Шаталов.

— Если бы слышал, зачем бы я стал твоих ребят вырубать? Разобрался бы и тогда принимал бы решение. И что это ты меня как старший спрашиваешь? — вдруг озлился инструктор. — Чего я перед тобой, как салага, отчитываюсь?

Дмитрий промолчал. Странная звуковая избирательность! Одни слышат сигнал, другие — нет. Такое впечатление, что кто- то сознательно устраивает путаницу. Запутывает ситуацию и всех участников в этом деле. И с дуплом такая же чехарда..

— Говори, наконец, что у вас тут случилось? — вышел из себя инструктор.

— Мы врага упустили, — ответил Дмитрий. — Точнее, я упустил. Довел его до границы лагеря, а там он перемахнул через сетку.

— Если упустили вы, то, значит, упустил и я, поскольку это был мой участок, — справедливо рассудил Андрей. Он вынул из внутреннего кармана куртки рацию, но тут же положил ее обратно: режим радиомолчания по- прежнему действовал. — Значит так. Отправляем посыльных, а сами проверим территорию, где ты видел нарушителя.

Освобождая ребят от веревок и от кляпов, Дмитрий не удержался, спросил, почему они не поставили инструктора в известность и тем самым упустили золотое время, когда еще можно было принять меры по задержанию нарушителя. Григорий сконфуженно молчал. Генка полез в бутылку.

— Да когда говорить- то было, если он прямо на спину прыгнул и своей кувалдочкой, — он показал на кулак инструктора, — по башке да с плеча сразу- хрясть! — и в нокаут отправил.

И такой смешной выглядела эта фраза, что, не смотря на всю серьезность ситуации, и курсанты, и инструктор рассмеялись. В этот момент над территорией базы прокатилась волна низкого рева сирены. Это означало, что руководство отменяло учебную операцию и всем курсантам предписывалось немедленно включить рации.

— Откат! Повторяю, откат! — услышал Дмитрий искаженный электроникой возбужденный голос начальника центра.

Андрей Мигалов наконец- то смог передать руководству о ЧП.

В следующее мгновение раздался гул приближающихся вертолетов. «Интересно, откуда они перебросили сюда «волкодавов»? И так оперативно.» — на бегу подумал Дмитрий, наблюдая за красивыми машинами, кружащими в воздухе.

Он был прав в одном и ошибался в другом. В летящих к лагерю двух модифицированных «вертушках» МИ- 24 действительно находились «волкодавы» — три группы спецов, специально обученных для розыска и перехвата в диких природных условиях диверсионно- разведывательных групп противника. Но о том, что их должны были забросить в эту местность, не знало даже руководство лагеря, поскольку высшие иерархи «Стоящих у Престола», и прежде всего, отец Дмитрия, получили такую информацию, которая требовала немедленной и тайной проверки.

«Волкодавов» высадили на подступах к лагерю, и они начали прочесывать всю округу. А «вертушки» тут же пошли «крутить спираль», описывая сужающиеся круги в районах потенциальных секторов отхода диверсантов и пытаясь обнаружить врагов с помощью различного рода приборов типа тепловизоров и магнитометров. Территорию же учебного центра доверили осмотреть курсантам. А Дмитрия вызвали к начальству, где ему пришлось доложить о Тевтонце. Он рассказал о сигналах, но о дупле пока умолчал.

Два часа курсанты под руководством инструкторов бегали по таежным тропам и по бездорожью, обследуя местность, относящуюся к лагерю. Отыскивали следы диверсантов, уже настоящих, а не «учебных». Но, как и следовало ожидать, поиски оказались тщетными. Хлынул дождь, и заметно похолодало. По- видимому, руководство решило, что дальнейшие поиски будут продолжать спецназовцы, те самые «волкодавы», прибывшие на «вертушках».

Вымокшие и продрогшие курсанты разбрелись по учебным классам, где инструкторы начали подводить итоги. Тем, кто проштрафился на учениях, пришлось отбывать повинность. Григорию и Гене назначили, например, внеочередную тренировку «еж». В одних плавках и с завязанными глазами, они должны были сначала ходить, а затем и бегать по узкому коридору, стены которого и края пола были утыканы острыми иглами. Отклонишься в сторону — укол. Оступился — еще укол. Зато научишься осязать пространство.

Дмитрий зашел в кабинет Ростислава Игоревича- инструктора по особым видам тренинга. Этому человеку он мог доверить все свои тревоги и сомнения. Он без утайки рассказал ему о дупле, открывающимся перед ним таинственным образом и мгновенно исчезающим.

— Я так и не понял, отчего это зависит. То ли от ракурса, то ли от моего психического настроя, то ли черт знает от чего еще. И ведь никто, кроме меня, этого дупла не видел! Разве что. хотя нет, ничего. А впрочем.

И он, не побоявшись выглядеть смешным, рассказал о филине, который метался в поисках потерянного гнезда, и о коте, сидящем прямо возле дупла. В конце концов, это могло быть простое совпадение случайностей. Но интуиция диктовала другое: он был почти уверен, что это звенья одной цепи.

— Да. — Ростислав Игоревич в задумчивости постукивал ногтями пальцев по столу. — Твой рассказ меня заинтересовал.

Он поднял на Дмитрия глаза. Бездна, которая открывалась в них, была столь же загадочна, как у дельфина.

— Древние жрецы весьма преуспели в магической науке. Те же друиды умели создавать тайники с такой степенью защиты, что нынешние суперсейфы, по сравнению с ними, не более чем детские игрушки. Но эти знания считаются утерянными. Только бы не пойти по ложному следу, иначе еще больше запутаемся.

— Я проверю дерево утром, — пообещал Дмитрий. — Когда рассветет. Обследую каждый сантиметр коры.

Инструктор с сомнением покачал головой.

— Если ты расшевелил осиное гнездо, то вряд ли тебе позволят к нему подойти еще раз.

— Ты имеешь в виду «ведьмины круги»? — Дмитрий не заметил, как перешел на «ты», и смутился.

— Нормально, старик, — подбодрил его инструктор. — Мы ведь почти ровесники. Можешь называть меня по имени. Так вот. «Круги ведьм» — это то, что лежит на поверхности, с чем сталкивался каждый из нас. Так же, как с потерянной вещью. Ищешь- ищешь, а она, оказывается, перед глазами лежала. Просто ты ее не видел! Твое зрение и мозг были на тот момент закрыты. Но наверняка есть вещи и посложнее.

— А Евстигней? — вспомнил Дмитрий мужика с голосом Левитана. — Он может в этом деле помочь? Или нет? Он кто здесь по должности? Штатный ясновидец? Экстрасенс? Маг?

— Тайна сия за семью печатями, — усмехнулся Ростислав Игоревич. — В какой- то мере он кадровик. Формирует банк творческих кадров, если можно так выразиться. К нему ты попадешь после того, как мы тебя подготовим. А что касается мага, отвечу так. Когда он тебе действительно понадобится, он сам тебя найдет. На то он и маг. Истинная магия — это умение в нужную минуту оказаться в нужном месте.

.Под утро к Дмитрию пришла Глаша. Он не запирал дверь на замок, чтобы Генка, если появится, не разбудил его. Было, конечно, и смутное предчувствие, что она придет. Она всегда приходила, когда он оставался один.

Он сразу же почувствовал ее: у любой женщины родовой запас биоэнергетики гораздо больше, чем у мужчины. А если говорить о Глаше. Она словно лучилась, преображенная великим таинством любви. Так блещет золотой самородок даже при лунном свете, а если его приласкает солнце.

Она постояла у постели Дмитрия, всматриваясь в черты его лица, но он сделал вид, что спит. Тогда она забралась к нему под одеяло и обволокла его упоительной нежностью и запахами лесных медвяных цветов, среди которых преобладали колокольчики. И оба не заметили, как наступил рассвет. Тягучий и сладкий, словно сгущенное молоко, он потек по земле с небес и гор, пробуждая все живое.

— Вот так всегда, — с легким налетом грусти сказала Глаша. — В лучшие минуты жизни приходится расставаться. Разве это справедливо, милый?

Глава 18. Рапорт подписан

Вжих! Вжих! Тяжелые мечи легко и красиво резали воздух, словно огромные ножницы. И вдруг начали выписывать «восьмерки». Ритм все убыстрялся, движения сливались. И вот уже кажется, что в руках бойца колеблются, вспыхивая на солнце, металлические крылья. Дед так и называл это упражнение «крыльями бабочки». Особенно Дмитрию нравилось смотреть, как он делал переброску мечей из руки в руку. Ловко у него это получалось!

Отложив мечи, Дмитрий взялся за ножи; повторив упражнения, стал работать уже без оружия — сначала с вытянутыми пальцами, затем сжав кулаки. Наконец, перешел к следующей тренировке, закрепляющей чувство баланса. Принял исходное положение «лежать на облаке»: это вроде «ласточки», только животом вверх. И начал приседания на одной ноге, выпрямляя другую.

Прохладное солнце, зацепившись за глубокую впадину хаотических горных «зигзагов», с трудом карабкалось в небо. Косые лучи пронизывали лесную поляну, подсвечивая капельки росы. Запахло древесной смолой. Дмитрий перешел к более трудному этапу: теперь, когда он приседал, его свободная нога словно ныряла под коленный сгиб другой, опорной ноги.

Закончив разминку, Одинов собрал бойцовские «игрушки». Солнце уже хорошо освещало нужный ему участок таежной зоны. Полусонная мошкара медленно плавала над кустами бузины. В кроне ясеня осторожно тренькала пестрая пичуга. Благодать!

Он «потрогал» взглядом примятую траву под грабом: похоже, люди сюда приходили не часто. Однако свежая кошачья «метка» недвусмысленно указывала на хозяина территории. Подойдя ближе, Дмитрий дотошным взглядом стал изучать граб, и не просто осматривал его, а старался «ковырнуть» поглубже.

Дерево как дерево. С виду ничего необычного. Затвердевшие наросты коры на стволе, словно огромные бородавки, и желтоватые шляпки окаменевших древесных грибов, создающие крепкие выступы. Отличная листва — нежная, не тронутая вредителями. Прямо- таки младенческая! Кое- где на сучьях проклюнулись молодые ростки.

Он нашел его гораздо быстрее, чем ожидал после разговора с Ростиславом. Обойдя дерево кругом и не обнаружив даже намека на дупло, забрался на нижний ярус ветвей и стал осматривать трещины в коре. По ним бегали вездесущие муравьи. И вдруг на мгновение ему показалось, что прямо перед его лицом провалился объемистый кусок коры и древесины, и внезапно высветилось дупло! Но тут же зарябило в глазах. Когда рябь исчезла, никакого дупла на грабе уже не было.

Дмитрий внимательно прощупывал руками ствол, стараясь по древесным венам и артериям определить, нет ли внутри него каких- нибудь изъянов. За этим занятием и застал его Андрей Мигалов.

— Спускайся, герой. Начальство желает тебя видеть. Фанфары уже подготовлены, и памятная медаль выбита.

— Рановато еще до фанфар, — в тон ему ответил Дмитрий, изучая ток древесного сока по едва уловимому движению, на которое слабо реагировала его ладонь. — Вот когда звезду героя соберутся давать.

— Ишь, чего захотел! Хотя тут я с тобой солидарен на все сто: получать — так по максимуму!

За одним из отслоившихся кусочков древесной коры Дмитрий заметил застрявший пух птицы — возможно, филина. Но это, конечно, ничего не доказывало.

В директорском кабинете, кроме самого хозяина, Никиты Юрьевича, находились трое мужчин в обычной десантной форме, по- видимому, ночные гости, прибывшие на «вертушке», а также Ростислав и человек с тростью- тот самый, из «сторонних наблюдателей». К этой компании добавился Андрей Мигалов. Дмитрий увидел на лакированном столе директора свой рапорт, написанный от руки на стандартном белом листе бумаги. На нем сбоку была наложена размашистым почерком какая- то резолюция.

Непривычно резко зазвонил телефон.

— Знакомьтесь, — сказал Никита Юрьевич, указывая Дмитрию глазами на гостей, и поднял трубку.

— Игорь, — вполголоса представился один из них — с варяжской внешностью. Волевое обветренное лицо с широким подбородком, хрящеватый искривленный нос, копна белокурых волос, стянутых сзади резинкой. Сам крупный, мощный, камуфляжная одежда в плечах едва не трескается.

— Стас, — представился Одинову его сосед. Глаза мелкие, как семечки. Тело широкое, как танк! Тюрки таких называют амбалами. Протянутая рука — объемистая, словно боксерская перчатка- крепко стиснула Дмитрию ладонь.

Третий мужик отличался длинными, нервными пальцами скрипача и астеническим телосложением. Кости легкие, вытянутые, кожа тонкая, белая. «Снайпер», — подумал Дмитрий и не ошибся.

— Женя, — сказал он и улыбнулся, показав вставные зубы.

— Итак, Вы хотите отправиться на поиски древней плиты с письменами? — спросил Никита Юрьевич, закончив разговор с невидимым собеседником и положив трубку. — Вы ощущаете неведомый зов, который воспринимаете как сигнал?

Дмитрий вежливо кашлянул и отчеканил по- военному, без лишних слов.

— Я считаю, — сказал он, — что таинственными письменами интересуемся не только мы. И не склонен объяснять сегодняшнее ночное происшествие чистой случайностью. Я подробно изучил карту заповедника и прилегающие к нему зоны. Я знаю, точнее, чувствую, куда нужно идти. Зов становится все тревожнее и настойчивее. Не упустить бы нам время!

— Как вы считаете, с чем связаны письмена?

— Это какое- то важное послание из глубины прошлых веков. Возможно, предупреждение. Или известие, способное изменить ход истории.

При этих его словах директор центра и мужчина с тростью многозначительно переглянулись.

— С вами пойдут инструкторы и трое бойцов из клана «Идущие в потоке», с которыми вы только что познакомились, — подытожил разговор директор центра. — Весьма возможно, что мы оформим ваше путешествие как сдачу зачетов по некоторым из основных дисциплин в реальной обстановке, если, конечно, вы проявите себя соответствующим образом.

К тому же, мы с самого начала обещали, — он посмотрел на мужчину с тростью, и тот кивнул, — что вы будете обучаться по особой программе. В дороге инструкторы продолжат работу с вами, с учетом конкретных обстоятельств, которые возникнут. Кстати, Андрей Константинович сам вызвался принять участие в вашем поиске. Основной профиль его деятельности — это среда обитания, он у нас первоклассный специалист по природе и отличный сапер. Ну, а Ростислав Игоревич просто горит нетерпением помочь вам найти клад. Словом, ваш рапорт я подписал.

— Доверяйте больше своим чувствам, — посоветовал мужчина с тростью, доброжелательно глядя на Дмитрия. — Не отклоняйтесь от дороги, по которой вас поведет интуиция. Как известно, многие древнейшие святилища имели специальные тропинки, по которым к ним следовало приходить. И, если человек пользовался ими, ему наиболее полно открывалось то, что хотел сообщить ему Бог. Священные письмена в этом смысле те же святилища. Вас притягивает к себе Сила, заключенная в них.

— Специалисты нашего НИИ успели подготовить пробную партию боевых костюмов, — добавил напоследок Никита Юрьевич. — Мы их назвали СБК- 1. Они будут поддерживать в каждом из вас жизнеобеспечение по схеме, о которой вам рассказывал Карэн Норайрович. Так что вы все проведете их первые испытания в полевых условиях и потом доложите нам, какие у вас возникнут пожелания к разработчикам.

Глава 19. Священная плита

В солнечный осенний день идти по тайге особенно приятно. Почва, покрытая отмершей хвоей, мелкими веточками и набухшими от влаги шишками, мягко пружинит под ногами. Яркие оттенки зеленого цвета, с примесью желтого, сиреневого и голубизны, создают нарядное полотно живой природы. Каждая лужайка одета по- своему, даже застарелый пень украшен молодым мхом. И солнечные лучи, пробивающиеся сквозь широкие листья и пушистую хвою деревьев, вызывают ощущение праздника.

Шестеро путников, одетых в удобные четырехцветные комбинезоны экспериментальных СБК, шли по едва намеченной таежной тропе от широкого луга, где они высадились с вертолета. Им пришлось сделать в воздухе несколько кругов, пока Дмитрий определял по своим ощущениям источник таинственной силы, влекущей его к себе. Оказалось, это было небольшое озеро, заросшее молодыми деревьями.

Лес наступал на него со всех сторон и уже сузил его, размыв очертания берегов. Тропа выходила прямо к утесу, стоящему на восточной стороне озера. Они шли двумя тройками: группа «Идущих в потоке» и Дмитрий с инструкторами. Двигались молча и бесшумно, чтобы не мешать Одинову сосредоточиться на сигнале. У всех шестерых были документы контрактников отряда «Лидер», выполняющих особое задание по линии Министерства Чрезвычайных Ситуаций России. Каждый нес оружие и боеприпасы, сухой паек на трое суток, а также короткие ласты и специальные портативные приборы для подводного плавания. Поскольку, возможно, поиск придется вести и в озере.

«Идущие в потоке» заняли боевые позиции и сумрачно вглядывались в окружающую их тайгу. Женя прикрепил к снайперке МЦ116М инфракрасный прицел и выбрал себе место под кроной развесистой лиственницы, растущей на северной стороне озера в трехстах метрах от утеса. Отсюда ему хорошо были видны сопки, молчаливыми истуканами застывшие позади лесного массива, а также подступы к озеру. Игорь прикрывал снайпера. Стас контролировали ситуацию между тропой и утесом. Инструкторы опекали Дмитрия.

Дмитрий спустился к воде. Берега как такового не было. Казалось, словно какой- то паводок затопил кусок тайги. Между кривыми сосенками, стоящими в воде, вился причудливыми лентами туман, затруднявший видимость противоположной стороны озера. Совсем близко, в просвете между змейками тумана, мелькнула дикая утка.

Сверху, с высоты птичьего полета, озеро напоминало растекшуюся кляксу. Местами «потеки» были довольно широкими, и Дмитрию приходилось перепрыгивать их с помощью жерди. Перебежав по стволу поваленного дерева, он выбрался к черно- коричневому скалистому обрыву, нависшему над водой. На его вершине росла одинокая сосна, каким- то чудом занесенная сюда. Дмитрий поднялся на утес.

Над озером словно стоял пар. Вдалеке смутно прорисовывались горные сопки. Робко покрякивала мандариновка. В некоторых местах зеленоватая вода пузырилась и булькала. Перепрыгивая заболоченные участки, инструкторы придирчиво изучали местность. Ростислав взобрался на вершину, окинул взглядом открывшийся перед ним вид.

— Готовить подводное снаряжение? — тихо спросил у Дмитрия.

Одинов порывисто качнул головой.

— Погружаться пока не будем. По моим ощущениям, это где- то здесь.

Он обошел сосну, потом в задумчивости спустился вниз.

Под утесом было множество каменных обломков, торчащих из воды. Он начал прыгать с одного обломка на другой, балансируя в воздухе руками. Описав дугу вокруг утеса, развернулся и стал подбираться ближе к его подножию. Тугие корни одинокой сосны густо оплетали верхушку обрыва. А внизу, к его подножию, прилип большой валун, словно подводное чудище, выползшее из озерных глубин. Рядом с ним росла плакучая ива.

Она распустила свои тонкие мягкие ветви, и они были столь длинны, что казались волосами красавицы. Ветер шевелил их, и они источали клейкий сладкий аромат, напоминающий нектар цветущей липы.

— По всем законам ботаники, здесь не должно расти это дерево! — заметил Андрей Мигалов. — А запах какой, — он потянул ноздрями воздух, прикрыв глаза. — Нет. Тут что- то не то. При том составе почвы, который должен здесь быть, ива бы погибла! А она, вопреки всем законам и справочным данным, благоденствует! Значит, возле нее особая микрофлора! Кстати, посмотрим, что нам показывает наш прибор, — он взглянул на индикатор ОЖ- 1 на своем запястье. — Все верно. Кусочек юга в центре тайги, изобилующий редкостными элементами таблицы Менделеева.

— Смотри, откуда она пьет соки, — Ростислав показал пальцем на извилистые корни ивы, тянущиеся к валуну. — Прямо из камня!

— Черт возьми! Это именно тот камень!.. — воскликнул Дмитрий, ощущая прилив волнения и уже окончательно убедившись, что не ошибся.

Он спрыгнул в воду и стал ощупывать поверхность валуна ладонями. Она была шероховатой и местами могла поранить кожу.

— Даже не верится, что мы нашли его.

— Что ты чувствуешь? — спросил Ростислав.

— Сначала чуть было не поранился, а теперь что- то изменилось. Его поверхность сделалась гладкой и очень приятной на ощупь.

Через некоторое время он добавил:

— Появилось легкое тепло.

Андрей, не удержавшись, дотянулся до глыбы с обломка, на котором стоял, потрогал ее пальцем, провел ладонью. И отдернул руку: на ладони выступила кровавая царапина.

— Камень немного похолодел, — констатировал Дмитрий. — Хотя нет, уже снова стал нагреваться.

Ростислав тоже попробовал войти с глыбой в контакт — похлопал ее дружески по боку, но тут же убрал ладонь, отметив на ней кровавые уколы.

— Похоже, камень полюбил только тебя, — сказал с усмешкой. — Опять был скачок температур?

— Ага. Он реагирует, как живой. Когда вы трогаете его, он тут же холодеет и становится агрессивным. Не надо его мучить!

— Интересно, как бы он отреагировал на твоих врагов, если так реагирует на друзей? — заметил Ростислав.

Дмитрий живо представил себе картину более чем полувекового прошлого. Увидел, как летит метеорит на землю из космоса и еще в воздухе, преломляя околоземную оболочку, расщепляется на части, одна из которых и упала в озеро. Оно лежало в стороне от того места, где рухнул большой кусок метеорита, по сути дела выполнявший отвлекающую функцию. Этот обломок рассыпался на множество мелких камней, усеявших довольно приличный по площади горный участок. Ученые перерыли здесь буквально все, что могли, изучая небесного посланника. И признали его обычным метеоритом, какие изредка травмируют нашу планету. Ему дали название — Сихотэ- Алинский метеорит. О камне, упавшем в озеро, никто и не догадывался.

Дмитрий омывал верхнюю часть глыбы, зачерпывая пригоршни воды из озера, в надежде, что, может быть, проявятся и станут более заметными трещинки на ее боках. Вдруг среди них проступят хоть какие- то знаки, оставленные древними волхвами? Стоя по колено в воде, он мог дотянуться рукой до верхней точки каменной туши. Снаружи она была неприметного серого цвета, с вкраплениями белых и красноватых примесей, и имела обтекаемые формы.

— С виду обычный гранит, — продиагностировал Андрей и добавил для пущей убедительности: — Я по совместительству еще и геолог, просто наш главный забыл вам об этом сказать.

Приятное тепло стало резко нарастать, делаясь обжигающим. И вдруг огненная змейка вырвалась откуда- то из глубины валуна и скользнула под руками Дмитрия. Раздался легкий щелчок. В следующий момент глыба треснула сразу в нескольких местах. Ее поверхность взломалась, превращаясь в пластины, похожие на «чешуйки» такыра в пустыне. Эти пластины, крошась, начали отскакивать и обваливаться, падая с глыбы в воду. А вскоре упала и она сама, продолжая отторгать от себя ненужные слои. И вот уже в озерной мути высветилось пятно.

Дмитрий разгреб руками образовавшийся завал, и проявилась бело- голубая плита, похожая на льдину. Та самая! Из его снов! Ее края были неровные, и форма приближалась к прямоугольной. Если бы поставить плиту на основание, то она, пожалуй, была бы с человеческий рост.

«Как змея сбросила шкуру», — подумал снайпер Женя, увидев таинственное превращение через прицел.

— Вечный образ птицы Феникс, возрождающейся из пламени и пепла, — произнес с расстановкой Ростислав. — Как видите, никакой не миф и не блеф. А реальность, свершившаяся на наших глазах.

— Это та «льдина», о которой я говорил! На ней должны быть письмена! — от волнения Дмитрий перешел на шепот.

— Ничего себе штучки! — Андрей, явно не ожидавший увидеть ничего подобного, не мог прийти в себя от удивления.

Стас, ближе всех из «Идущих в потоке» находившийся к плите, с любопытством посмотрел в их сторону, не выпуская из вида контролируемую им территорию.

— Это что же? Выходит, она каким- то образом была запрограммирована на твое биополе или гены? — Ростислав в легком шоке смотрел на Дмитрия. — И стоило ей окончательно убедиться, что это именно ты, а никто другой, как она тут же раскрылась перед тобой, как цветок под лучами солнца?

Потрясенный Дмитрий только пожал плечами. Он пробежал пальцами по плите, отмечая выступы и неровности на ней, которые при внимательном рассмотрении складывались в «веточные» узоры древних рун. Священная плита была теплой, как женская грудь. Он попробовал приподнять дар волхвов, но это оказалось сделать не так- то просто. Ростислав и Андрей спустились в воду, и втроем они вырвали плиту из остатков каменного покрова, освободив ее из плена.

Туман над озером поднялся выше, и в небе заиграла удивительно красивая радуга, являя миру чистые, сочные цвета. Ветер сдвинул в небе облачную накипь, и лучи солнца, упав на «льдину», заставили ее засверкать.

— Ух, какая холодная! Аж мороз пошел по коже, — сказал Андрей, поднимаясь первым из воды по склону.

— У меня тоже пальцы сводит, — признался Ростислав. — Ну, прямо настоящий лед!

Для Дмитрия же священная плита по- прежнему оставалась теплой. Они подтащили ее ближе к утесу, уложили в ложбину. Сосредоточившись на поиске неведомого камня, Дмитрий отключился от всего остального и не знал, что за ними уже давно наблюдают несколько пар враждебных глаз, смотрящих сквозь линзы специальной противотуманной аппаратуры.

— Берегись! — вдруг крикнул Ростислав, и Дмитрий почувствовал загривком приближение «своей» пули: затылок заныл тревожной болью.

Глава 20. Встреча с Тевтонцем

Тело сработало молниеносно — откатилось резко в сторону, в руках тут же оказался автомат, сорванный с плеча. Особо неприятно было то, что атака шла в полной тишине: оружие нападавших было снабжено глушителями. Это существенно затрудняло определение секторов огня. И все- таки спустя секунду автоматы бойцов «Идущих в потоке» огрызнулись огнем — спецназ Братства явно умел чувствовать противника экстрасенсорно.

Дмитрий и Стас, а вслед за ними и Ростислав открыли огонь по засеченному противнику. Противнику очень непростому, поскольку они не сумели ощутить его раньше, что означало: враги могут ставить ментальную и энергетическую защиту. Это были мастера боя, причем выученные в тайном обществе!

И понеслось!

— Первый, я Третий! Объект обнаружен! Атакованы количеством до отделения. Просим поддержки! — Стас сжато, глотая лишние слова, сообщил на базу о ситуации и сразу же замолчал.

— Вижу цель в секторе Е- 7, — передал по рации Женя, и тут же оттуда, с южной границы озера, прилетели две четкие очереди, взметнув фонтанчики пыли возле Дмитрия: враг старался прежде всего поразить тех, кто находился возле священной плиты.

Но если обзор в секторе тропы был частично закрыт для Жени утесом, то здесь ситуация складывалась явно в пользу снайпера. И, хотя выстрелы его винтовки с интегрированным глушителем были также не слышны, на юге, судя по снизившейся плотности огня, стало на ствол меньше.

— Один готов, — подтвердил догадку Дмитрия снайпер по рации. — Наблюдаю еще цель. — И почти сразу из динамика вырвалось: — Я обнаружен! Меняю позицию!

— Давай! — крикнул Дмитрий в усик микрофона. — Прикрою!

Какими силами наступал враг, было точно не известно, но две атакующие группы, восточная и южная, уже успевшие себя проявить, явно рассчитывали завладеть священной плитой. Чувствовалось, что бой ведут очень умелые и подготовленные ребята.

Почему- то не отзывался Андрей. Улучив минуту, Дмитрий взглянул в его сторону и похолодел. Наметанный глаз выделил застывшее в неудобной позе тело. Инструктор был мертв! Каких- то пять минут назад он еще разговаривал с ними, не подозревая о том, что это были последние мгновения его жизни!

Женя пока не открывал огонь, и оставалось только надеяться, что с ним все в порядке. Из сектора Е- 7 били так упорно, что Дмитрию порой сложно было вести прицельный огонь в ответ. Приходилось то и дело нырять в спасительное пространство за выступающим, как клык гигантского зверя, валуном.

Стас вошел в активную перестрелку с врагами на своем участке, и там, со стороны тропы, похоже, обстановка накалялась. Пули взвизгивали. А попадая в обломки камней или в утес, выбивали куски щебня и вызывали мелкую осыпь.

Пока Женя молчал, перебираясь в сопровождении Игоря в более удобное место, атакующие с обоих флангов ударили с новой силой. Прячась от лавины пуль в укрытии, Дмитрий удерживал натиск с юга. Ростислав пытался подавить третью огневую точку, яростно огрызающуюся длинными очередями с юго- востока. Стас контролировал тропу, отбиваясь сразу от двух стрелков. Кто- то из двоих противников, с тропы, выстрелил из подствольника. Одновременно с этим была короткая очередь от Стаса, потонувшая в разрыве гранаты.

— Стас! — позвал Игорь. — Куница, прием.

Ответом была тишина. Стас больше не откликался на свой позывной.

Снова заработал Женя, наконец, переместившись, куда следовало.

Теперь его мишенью были люди, идущие к утесу с востока.

— Работаем! — зловещим шепотом произнес он, поймав в перекрестие нитей прицела напряженное лицо врага.

Легкий хлопок — и в центре лба лазутчика пробился кровавый родничок. На некоторое время возле тропы повисла подозрительная тишина.

Ростислав перенес стрельбу на южное направление, прижав ураганным огнем к земле неприятеля, который снова пытался «нащупать» снайпера.

Одинов оценил ситуацию. Фланг, где работал Стас, открыт. Утес не дает Жене полного обзора, поэтому враг, фактически беспрепятственно, может сразу выйти со стороны тропы к священной плите и уложить Ростислава! На данный момент это самое уязвимое место в обороне. Надо срочно спасать положение!

— Меняю Стаса! — произнес Дмитрий в микрофон и, перекатившись, по- пластунски двинулся к тропе.

Он полз настолько умело, что совершенно сливался с окружающим пейзажем. В это время вражеский лазутчик, действующий с юга, получив приказ, прекратил поиски снайпера и тоже пополз к тропе.

В какой- то момент Дмитрий вдруг почувствовал, что в окружающем пространстве изменился энергетический фон. Причем изменение было очень знакомое. Как тогда, в лесу, в лагере. «Тевтонец!» — мелькнула мысль. Но ему никак не удавалось определить, где тот расположился. И тут нарастающее чувство опасности запустило в нем механизмы Спаса. И он ощутил впереди себя укрытую за стволом упавшей сосны фигуру. И одновременно уловил опасность сзади! Это произошло за мгновение до того, как враг, подкравшийся незаметно, обнаружил его.

— «Б- 2!» — крикнул Дмитрий в усик рации, одновременно посылая короткий мысленный импульс Жене и надеясь на то, что таким образом поможет тому засечь Тевтонца.

Дальше бывший майор спецназа ГРУ действовал уже в Спасе, в «растянутом настоящем». Возросшая экстрасенсорика, сработав, дала ему изображение сверху и сзади — и он увидел трансформированное в хищную маску бородатое лицо, которое, впрочем, и лицом- то назвать было сложно.

«Штурмовая винтовка G- 36 Хеклер и Кох», — определил Дмитрий марку оружия обострившимся сверхсознанием, когда холодное враждебное дуло резко метнулось в его сторону. А тело уже ответило в соответствии с полученным фантомом, перекатываясь на спину и нажимая на спуск своего автомата. Но враг был уже рядом и мощнейшим ударом ноги выбил автомат из рук Дмитрия. Очередь ушла в сторону.

Но и противник не успел выстрелить. А может, у него кончились патроны, и не было времени менять магазин. Во всяком случае, выстрелов не последовало. Зато его нога, выбившая оружие, сразу же опустилась вниз, норовя сломать Одинову нос. Уйдя из- под этого удара в перекате, Дмитрий на выходе из него рванул из кобуры свой верный «Грач- 2» и, выходя в «вертушку» на колене, выстрелил прямо из- под руки. Пуля попала в автомат противника- и это спасло Дмитрию жизнь, поскольку враг как раз сменил магазин.

Одинов продолжил стрелять, но вражеский лазутчик умело выполнил «змейку» и к тому же оказался в уникальной броне, сделанной, скорее всего, из композитного материала. Это Дмитрий понял, поскольку одним выстрелом из серии «флэш» он все- таки попал своему врагу в грудь, но того лишь отбросило на землю, и при этом он даже не потерял сознания. Хотя вторая модификация МР- 443 «Грач» на такой дистанции пробивала бронежилеты вплоть до 4- го класса защиты. К тому же, враг явно обладал некой внутренней силой, помогающей ему в значительной мере ослаблять сенсорику Одинова.

Между тем, упавший противник также успел выхватить свой Steyr M- Series, и уже Дмитрию пришлось вовсю «качать маятник», уходя отсерии вражеских выстрелов и ведя ответный огонь. При этом он одновременно вынужден был двигаться так, чтобы помешать и Тевтонцу произвести по нему прицельный выстрел. Что значительно снижало ему возможность маневра. И поэтому Дмитрий был рад, когда, выполняя очередную «дорожку шагов», периферическим зрением увидел, как от соснового ствола, за которым притаился Тевтонец, отлетел кусок коры. Значит, Евгений смог- таки обнаружить того и открыл по нему огонь.

И тут Дмитрий не поверил своим глазам. Тевтонец убегал! Почему?! Однако уже в следующий миг Одинову стало не до размышлений, поскольку пуля бородача ударила его в бок и швырнула на землю — и если бы не бронекомбинезон СБК- 1, то Дмитрий был бы уже серьезно ранен. А так лишь в глазах потемнело и перехватило дыхание. И тут же он ощутил два укола в бедро — это сработала распределенная по внутренней и внешней сторонам обоих бедер автоматическая система жизнеобеспечения СБК- 1, вгоняя в него стимулятор и антишоковое средство. И Дмитрий в перекате выстрелил по противнику.

Спустя пару секунд затворная рама «Грача- 2» щелкнула в последний раз. Магазин был пуст. И перезарядить его Дмитрий не успевал, поскольку у бородатого еще оставалось два выстрела. Поэтому, выполняя перекат вперед, Одинов вложил пистолет в кобуру и левой рукой выхватил нож. «Лесенкой» сократив дистанцию и миновав выпущенные по нему пули, Дмитрий атаковал ножом кисть руки противника, держащую пистолет. Тот отдернул руку и тут же получил удар стопой сбоку в колено и ножом в лицо. И для ухода от этой атаки был вынужден выполнить боковой перекат.

Дмитрий не дал ему разорвать дистанцию и вдогон ударил ногой в локоть руки, держащей пистолет. Кувыркнувшись в воздухе и блеснув на солнце, пистолет противника упал в траву. Но враг был великолепным бойцом и, не став тратить времени на поиск оружия, прямо на выходе из переката, из совершенно необычной позиции, провел подсечку «железная метла». И, мгновенно выхватив по ножу в каждую руку, с разворота провел одновременную атаку сразу в двух плоскостях, отсекая и Дмитрию возможность подобраться к своему «АЕК971».

Лезвия противника со свистом рассекали воздух в атакующих спиралях, а его ноги старались проводить подсечки и удары по голени, коленям и бедрам Дмитрия. Дмитрий также отвечал атаками ножом, второй рукой и ногами, умело совмещая испанскую школу фехтования с движениями Спаса. И каждый мечтал, чтобы его противник ошибся.

Судя по тому, как враг усилил нажим и взвинтил и без того высокий темп схватки, стало понятно, что он любой ценой старается связать Дмитрия боем и позволить своему напарнику спастись бегством. Значит, тот владел чем- то, что стоило спасти даже за счет жизней всех остальных членов его группы. Очередной молниеносный удар ножами- и Дмитрий едва успел «провернуться» между ними. Хорошо хоть, что его тело закрывал комбинезон СБК- 1, — это позволяло делать подставки рук и ног под удары клинков.

Дмитрий плел паутину своих движений, жутко сожалея об утраченном пистолете, который выпал где- то возле тропы, как и верный «АЕК971». И если бы не владение Спасом, он был бы уже мертв. Отступая, он ударился спиной о ствол ели и почувствовал, как затылок наткнулся на острый сук, вспоровший ему кожу. А колючие иголки жестко хлестнули его по щеке и веку.

А в следующее мгновение он еле успел отвести летящий ему прямо в лицо нож бородатого. Клинок по инерции вошел в ствол дерева, что на мгновение прервало слитность движений бородача. Это позволило Дмитрию скользнуть ужом вбок- наружу и, выполнив всем телом двойную целостную «восьмерку», подсечь переднюю ногу противника и сразу же провести одну из комбинированных атак Спаса — «четверку».

Сторонний наблюдатель, знакомый с китайским искусством циньна, окажись он рядом, определил бы это как слитное проведение подряд двух приемов — «Метод запечатывания локтя» и «Свирепый медведь отрывает свой хвост». При этом, хотя удар коленом в живот бородачу броня и смягчила, тот на мгновение все- таки «отдал» правую руку Дмитрию. И Одинов, завершая атаку, ударил своего врага стопой в сгиб колена и припечатал его колено к земле.

Контролируя правую руку противника своим корпусом и правой рукой, Дмитрий ударил левой, в которой был нож, метя бородачу в горло. Тот успел защититься и подставил свою левую руку с ножом, не позволив Одинову сразу завершить бой. Но на возврате руки, пользуясь ограниченностью движений врага, Дмитрий резанул того сбоку по шее и мощным кистевым движением всадил свой нож в основание его черепа. И спустя секунду тело противника дернулось в последний раз. Все было кончено. Теперь, когда ближайшая опасность уже не угрожала, можно было прислушаться к тому, что происходило вокруг.

Напарника бородача он уже не увидел. Начать бы преследование, да нельзя: охрана священной плиты была важнее. Дмитрий припомнил бегущего. Характерные движения тела, несомненно, были ему знакомы. Манера двигаться позволяет идентифицировать человека не хуже, чем отпечатки пальцев. Тевтонец! Точно он! Сто пудов!

Заросли, в которых он скрылся, были столь густы, что продраться сквозь них было невозможно даже с помощью ножа. Только топор мог пробить брешь в этом дремучем хаосе, состоящем из колючек и жестких ветвей. И вдруг словно время повернулось вспять! Обостренная боем сенсорика пронизала интуитивными «щупальцами» пространство, и Дмитрий увидел недостающие детали, воспроизведя их по энергетическому следу, оставленному Тевтонцем.

Он вовсе не вклинивался в колючий щит кустарника, прорубая себе дорогу подручными средствами. А легонько оттолкнулся от земли, будто оперся обо что- то невидимое ладонью, и взвился в воздух. Дмитрий даже услышал шум приземления гораздо дальше кустов. Хрустнули ветки под ногами, и враг словно растворился в воздухе, потому что дальше энергетического следа, собственно говоря, уже и не было.

Этот человек умел «заметать», стирать свою энергетику из окружающего пространства! Да, серьезный боец был этот гад! Такой уровень владения психоэнергетикой Дмитрий ранее встречал только у своего деда.

В наушнике Одинова раздался надсаженный голос Ростислава:

— Меня задело. С базы ответили, что к нам летят две «вертушки». Подтягивайся обратно к скале. Все остальное возьмут на себя «Идущие в Потоке». — И, шумно вздохнув, добавил: — А эти СБК, оказывается, классная вещь. Кровь остановлена, нужные инъекции сделаны. Ты- то сам как? Ничего?

Его слова потонули в рокоте моторов, и тотчас же над деревьями промелькнули грозные зеленые машины с опознавательными номерами на бортах.

Глава 21. Ирландский Монстр

Его звали Уве Мак'Грегор. И, в отличие от множества вымышленных имен, это было настоящим. Для многих же он просто был Ирландским Монстром, и это прозвище его вполне устраивало.

Уве совершал свои фантастические прыжки, продираясь сквозь таежную чащу, самую дикую глухомань, чтобы оторваться от погони. Он был магом пятого уровня посвящения и к тому же воином- ястребом. А древние боевые искусства скандинавских кланов воинов- птиц всегда, даже в архаические времена викингов, считались самыми элитным и тайными.

Рот Монстра дернулся в самодовольной усмешке. Уве знал, как он силен. Особенно если начнет применять еще и магические воздействия.

По словам его учителя в стиле «ястреб», во всем мире, кроме самого этого наставника, найдется едва ли семь- восемь человек, способных сражаться на равных с Уве, а тем более одолеть его в рукопашном бою или в бою с холодным оружием. Их даже можно пересчитать на пальцах.

Один мастер школы «чука» — «Глаз Феникса» — из Малайзии. Один мастер стиля «медведь» из Швеции. Один индийский гуру из штата Керала, владеющий одновременно «ади- хай пидутам» и «варма- калаи». Один из учеников мастера «чхарёк» Ёк Бальсана. Еще пара тибетцев, владеющих в полном варианте «луй- рим». И, пожалуй, еще один полумифический персонаж из Киргизии, владеющий полноценным, реальным, а не рекламным, вариантом практически утраченной на сегодня школы «кульезма кольсан аты».

Правда, среди мастеров боя и аналитиков Ордена «Великого Меча Атлантиды» ходили непроверенные слухи о том, что в некоторых других тайных орденах и братствах есть бойцы, владеющие некими древними системами боя. Но сам Уве считал, что все эти стили, типа тибетско- памирского «тэн», славянского Великого Спаса, дальневосточной (ха, какое растяжимое понятие!) школы «черепахи» или индейской школы «чулукуа», являлись, скорее, мифическими, чем практическими. Поскольку все те, кто публично декларировал, будто владеет Спасом или «чулукуа», были проверены и оказались бойцами хотя и сильными, но до уровня того же Уве или его наставника в стиле «ястреба» существенно не дотягивающими.

А единственная ниточка, ведущая к реально существовавшему мастеру «тэн», оборвалась еще в 1980 году в связи со смертью (от старости, что было особенно обидно) деда единственного объявившегося в миру ученика этой школы. Дед сам учил внука «тэн» и обещал тому, что после возвращения из армии отведет его к своему Учителю — Великому Мастеру Тэн.

Но старый козел сдох раньше, чем агенты «Великого Меча Атлантиды» сумели до него добраться после того, как внучок «засветился», положив в Ташкенте всех самых крутых бойцов сильнейшей по тем временам в СССР узбекской федерации каратэ (в те годы в «нерушимом» Союзе все боевые искусства называли каратэ). А сам внук, хотя и был бойцом очень сильным, в методике не смыслил ни хрена и поэтому толку от него для Ордена не было никакого.

Впрочем, отсутствие агентуры, внедренной или завербованной среди не рядовых, а Посвященных хотя бы третьего уровня иерархии основного врага Ордена — Братства «Стоящих у Престола», позволяло в теории предположить, что в недрах этой таинственной и закрытой даже для Высших Магистров «Великого Меча Атлантиды» структуры могут быть люди, владеющие некими действительно истинными знаниями древнейших боевых систем. Однако все это были лишь домыслы.

А в реальности Уве был уверен, что он, безусловно, уложил бы того парня, который выполз на тропу, если бы не важное обстоятельство. Мак'Грегор выполнял особое задание и не мог рисковать, не доведя дело до конца. А как выяснилось, он остался всего лишь с одним прикрывающим. Да и тот уже, наверняка, погиб. Вот и пришлось Ирландскому Монстру ретироваться с поля боя. А жаль! Какие письмена они там нашли? И что в этом парне такого особенного? Одним словом, почему таинственное послание открылось именно ему?

У Ирландского Монстра было воистину ястребиное зрение, и он не только видел все происходящее возле утеса, но даже смог разглядеть рунический текст — он явно отличался от известных ему кельтских рун.

Мак'Грегор тоже искал, собирал по крохам тайные сведения, оставленные древним друидом о священной реликвии. Спасаясь от погони волхвов, друид, бывший воином- вепрем, оставил хитрые метки в разных местах Земли, в которых были указаны координаты, где он спрятал в магическом тайнике удивительную вещицу. Долгое время считалось, что это не более, чем красивая легенда, но неожиданно легендой заинтересовались всерьез в высших кругах Ордена, и Мак'Грегор получил задание.

Сверху застрекотал вертолет. Он вычерчивал плавные круги в воздухе, над тайгой, наконец, завис, и из его черной утробы начали вываливаться скрюченные фигурки в пестрой одежде. С легким шумом раскрылись парашюты, и выброшенный десант стал плавно приближаться к земле в меркнущих лучах солнца. Уве ускорил бег, ничем себя не выдавая. При необходимости он мог несколько минут практически лететь, не касаясь подошвами земли. Но это требовало значительного напряжения.

В Сихотэ- Алинском краю Мак'Грегор оказался не случайно: влиятельные иерархи Ордена «Великий меч Атлантиды» обнаружили с помощью разведывательных спутников в этом месте временную «дыру», похожую на такую, о каких в одном из найденных посланий сообщал хитрый и умный друид. В подобных «дырах» он устроил вспомогательные тайники, где спрятал разрозненные сведения о главном тайнике- хранилище реликвии. «Дыра» оказалась на территории дома отдыха непонятного ведомства.

Прибыв с группой сопровождения в эту местность, Уве обнаружил, что под видом здравницы за охраняемым забором притаился секретный объект, требующий пристального изучения. Уве запросил специальное средство наблюдения, и ему прислали пятнистого кота — удачный сплав зоологии и разведывательной техники: привычный домашний зверек вряд ли мог вызвать подозрение в стане противника.

В кота были вживлены специальные электронно- биологические носители, а в кармане Ирландского Монстра находилось устройство «перекачки» информации. Решение было до гениальности простое: Мак'Грегору стоило только погладить кота по шерстке, и информация тут же перетекала через его руку в это устройство. Таким образом, все, что видел и слышал кот- разведчик, становилось доступным Ордену. И направлял Уве пятнистого помощника, разумеется, не в кладовые за мышами, а в учебные классы и кабинеты секретного центра подготовки. Как выяснилось, не зря, поскольку центр оказался принадлежащим главному противнику Ордена — «Стоящим у Престола».

В случае необходимости, кот мог выполнить и простейшие операции, разумеется, под руководством человека. Именно кот транслировал посвист иволги во время учебной тревоги, перешедшей в боевую: специальная аппаратура, вживленная в него, легко воспроизводила нехитрые сигналы.

Прямо в центре «дыры» рос могучий граб, и чтобы попасть в другой временной интервал, нужно было дождаться определенного дня и часа, когда это состояние продлится несколько минут подряд. Если промежуток будет слишком мал, можно не успеть обнаружить тайник. И надо же было случиться, что именно в это время в лагере стали проводить учения! Но Уве успел сделать все, как надо, и теперь наконечник стрелы с таинственными знаками, заброшенный в дупло древнего дерева, лежал у него в нагрудном кармане. Оставалось только доставить его, куда следовало.

Уве уже был знаком с временными «дырами», и не очень удивился, когда вместо одного граба появился другой, более объемистый и с огромным дуплом, в котором вполне мог бы уместиться даже человек. Наконечник стрелы оказался спрятанным под птичьим пухом и гнездом из веточек, в котором лежали яйца филина. «Неужели друид сам сумел создать временной провал, законсервировав свой тайник на века?» — подумал Уве, но ответа на свой вопрос не знал: никому из нынешних магов не было известно, на каком уровне в ту эпоху находилась магическая наука. Но уже одно то, что подобные «дыры» друид отыскивал без всяких космических спутников, говорило о многом.

К тому самому озеру, возле которого произошло столкновение со «Стоящими у Престола», Мак'Грегора привело чутье мага. В какой- то момент он понял, что ему нужно быть именно там, поскольку в этом месте развернутся важные события, имеющие судьбоносное значение не только для его Ордена, но и для него лично. Пришлось изменить маршрут. И вот теперь, оставшись без огневой поддержки, он мог рассчитывать только на свои сверхчеловеческие способности.

В нем было столько агрессивной энергии, что даже звери, почуяв его, брали резко в сторону, опасаясь попасться ему на глаза. В квадрате 8- 11 Уве должен был ждать крошечный одноместный парамотор, спрятанный в надежном месте. Сделав еще несколько «перелетов» через овраги и плотные заросли, он вышел к цели. Откинув маскировочную сеть, имитирующую пригорок, Ирландский Монстр быстро выкатил машину на поляну.

Пока это был просто обычный парамотор. Но Уве произвел нехитрые манипуляции, и вскоре перед ним уже стоял секретный летательный аппарат под названием «Хищная птица». От обычных парамоторов эту «птичку» отличало несколько особенностей. Двигатель аппарата работал совершенно бесшумно и, вместе с особой формой крыла параплана, позволял подняться на высоту свыше шести тысяч метров и лететь со скоростью до 350 километров в час. Кроме того, «птичка» была практически незаметна не только для радаров, но и для визуального наблюдения. Это достигалось с помощью лазерного проектора голографических фантомов и специальной краски, которая, как хамелеон, меняла свой цвет и яркость, подстраиваясь под окружающий пейзаж. Сейчас она была под цвет травы и листвы, причем зелень проступила слегка поблекшая и пятнистая, с вкраплениями желтых и фиолетовых звездочек, имитирующих лесные цветы.

Уве влез в кабину. Почти без разбега парамотор взмыл в небо, мгновенно изменив цвет на темный, с бликами облаков, как было в этот момент в реальной вышине. И спустя всего пять минут его скорость уже достигала трехсот километров в час. Уве включил голографический проектор, и теперь ни один радар и ни один человеческий глаз не мог заметить летящую в небе «птичку», что и являлось ее главным достоинством. Ирландский Монстр знал об этом.

Он представил, как бегают по тайге его преследователи, «волкодавы», кроют матюгами непролазные дебри, сквозь которые им приходится продираться, и при этом даже не подозревают, что их поиски бесполезны. «Птичка» уже улетела! Так что, как говорится у этих русских, ищите, ребятки, ветра в поле. Флаг вам в руки, барабан на шею и. электричку навстречу! Чтоб вы сдохли все, суки!

— Ищите, ищите, ублюдки, — прошептал он, обильно приукрасив фразу непечатными словечками.

Кривая ухмылка вновь проявилась и доли мгновения гуляла на лице Монстра, придавая ему почти человеческий облик, как бывало в редкие минуты, когда у него обнаруживалось хорошее настроение. Но вскоре обычная суровость с необузданной жестокостью прорезалась глубокими складками вокруг рта. Глаза хищно сузились, блеснув затаенным огнем. Он вдруг отчетливо ощутил, как это бывало с ним в мгновения приходящих всегда неожиданно откровений, что с этим парнем, которого он дважды не успел убить, они еще столкнутся.

Глава 22. Учение продолжается

И снова Дмитрий полз по мокрой траве, прислушиваясь к шорохам леса и птичьему гомону. К распаренной солнцем спине привычно липла пятнистая роба, и все вокруг: и лес, и грязь, и вся эта жизнь, сведенная к наработке умений, которые помогут выжить в экстремальных условиях, — было привычно до тошноты. Локоть наткнулся на острый каменный обломок, и нервный узел, в который вонзился камень, отозвалась скоротечной болью, что тоже было обычно.

Дмитрий ощущал, что вошел в зону опасности, и, когда враг свалился сверху, с дерева, ткнув дулом автомата ему промеж лопаток, был готов к этому.

— Тыхо. Ты мнэ нужэн жь- живой, — на ломаном русском языке произнес нападающий. — Лэжать, русская бил. ть!

Одинов уже был в коконе Спаса. И произвел единственно правильные действия: рывком оттолкнулся правой рукой от земли, одновременно скручивая тело в пояснице. Скорость выполнения им этих движений была так высока, что ствол автомата скользнул вниз, и очередь ушла в землю. А Дмитрий уже провел тройку ударов: локтем правой руки по стволу, вдогон кулаком по запястью врага и ногой- в пах, завершая удар «скорпион жалит снизу». Автомат врезался куда- то в траву, отброшенный в сторону.

Враг выставил блок, но вынужден был отпрыгнуть, что позволило Дмитрию прогибом вскочить на ноги. И вот уже оба противника, хрипя, показывают друг другу виртуозные финты «рукопашки». Враг хорошо владел техникой скрытых и продолжительных ударов Мицзун- цюань, и Дмитрию приходилось отвечать в адекватной манере, работая в стиле Спаса «стелящийся туман».

Дмитрий знал, что его «окном уязвимости» в этот день, согласно семидесятидвухдневному солнечно- лунному циклу, является подсечка его левой ноги, и всячески оберегал себя от этого. Если враг собьет его на колено, то постарается рывком за руку бросить на себя, чтобы ударить по горлу. Такого развития боя допустить было нельзя.

Неприятель напирал. Перейдя на стиль «пигуа цюань», он чередовал «пустые» удары, которые внешне казались настоящими, с «полными». Он хорошо знал технику ураганных ударов, в основном направленных в голову. От таких трудно увильнуть, их лучше опережать, и нужно войти в контакт с психикой врага, чтобы ложное движение отличать от истинного, несущего в себе реальную опасность.

Настраивая единое психическое поле с противником, Дмитрий чувствовал, что враг ощущает себя стальным мечом, рубящим дрова, которые рассыпаются на поленья. Но меч может обломиться, наткнувшись на хороший щит или ответное лезвие меча. Стягивая свое энергетическое поле, чтобы создать эти «щит» и «меч», Дмитрий одновременно «ломал ваньку» — крутил и качал тело в боевом «маятнике».

Получались немыслимые амплитуды, в которых тело, казалось, должно было потерять равновесие, и как следствие, пропускать один удар за другим. Но как раз- таки этого и не случалось! Дмитрий искусно увиливал от кулаков и подошв врага. И при этом сам нападал!

«Маятник» тем и хорош, что позволяет резко уходить от ударов любой школы и трансформировать уклоняющиеся движения в мгновенную атаку. Ведь в любом бою главное — не уходить в пассивную, глухую защиту. Надо наступать, наступать и наступать.

Неожиданно брызнули солнечные лучи, пробившись сквозь завесу из листьев и стволов деревьев. Яркие и горячие, они шли почти параллельно земле. Теперь Дмитрий старался встать так, чтобы при его отклонениях Солнце ослепляло противника. Едва заметное движение врага к согнувшейся ноге не ускользнуло от его внимания: так достают нож. И он не ошибся, использовав этот крохотный миг, чтобы выхватить из- за плеча спрятанную там нагайку. Вход в удар они совершили одновременно.

Нож должен был обрушиться сверху. Удерживая натянутый шлепок плети левой рукой, Дмитрий ударил концом рукояти, шалыгой, по вражескому предплечью. При этом основной удар пришелся натянутой плетью по запястью врага, вывернув его согнутую руку с ножом. Изгиб за плечо был настолько резок, что сверкающее лезвие вывалилось из вражеского кулака, хотя неприятель не подал и признака прочувствованной боли. Дмитрий еще в воздухе догнал нож плетью, отбросив его далеко в сторону.

— Достаточно, Одинов, — произнес «враг» уже обычным голосом, стягивая с лица маску. — Зачет я у вас приму, — Терентич улыбался. — Конечно, реальный бой так долго не ведут, ну, да вам это и самому известно. Здесь мы играем с курсантами, вырабатывая в них стойкость. А там дело решается максимум за минуту. Следующий этап — работа с несколькими нападающими. Готовы?

Дмитрий кивнул, уже успев перевести дух.

— Так. Пирогов, Милохин, Шаталов, Пряников! Ко мне!

Один за другим курсанты вырастали перед Дмитрием и разминались, потряхивая руками, поигрывая мускулами. Генка Милохин пританцовывал от нетерпения и работал кулаками в воздухе.

— Раз, два, три. Начали!

Дмитрий закружился на месте, совершая быстрые, очень четкие движения, и в считанные мгновения устроил свалку из тел, а сам, вывернувшись, откатился в сторону. Из «смотанного» им «клубка» стали вылезать сконфуженные парни.

— Грамотно! — похвалил инструктор, не пропустивший цепким глазом ни одного движения Дмитрия. — Умелая подсечка Милохину. Той же ногой «подтянул» Шаталова. Закрутив его руками, сбросил на Пирогова и поймал на ногу Пряникова. В данном случае это было оптимальное решение. Произошло суммирование волн. Сколько людей попало в водоворот, во столько раз усилился эффект противодействия. Вообще говоря, когда нападает несколько человек, важно создать локальную суперпозицию энергетических мыслеформ своих врагов. И, воздействуя на слабые гармоники этого интерференционного образа энергетических «волн» противников, попытаться управлять ими. Сплошная психофизика.

Я много раз повторял и повторяю снова: уникальность Спаса в том, что наш боец не просто интуитивен, а интуитивен осознанно, потому что сознание и бессознательное у него едины, тогда как в других школах бойцов обучают механической работе, заставляя действовать только на уровне подсознания. Там мышление отстает от реакции, и тот, кто начинает думать, в бою погибает. Вот вы и заставьте своего врага задуматься, воздействуйте на его рефлексы еще на этапе зарождения движений, создайте управляемые вами точки привлечения его внимания, подбросьте ему иллюзию своих действий. Корочке, навяжите ему свои правила игры- и вы выиграете.

В Спасе действительно все было не так, как в других системах рукопашного боя и боевого искусства. Дмитрий не раз убеждался в том, что его сознание, войдя в состояние Спаса, не отстает от интуитивного, подсознательного действия. Каждое движение производится осознанно. И «подключение» к информационным полям, которые Юнг называл «коллективным бессознательным», происходит с участием мысли, то есть без «отключения» головы. Поэтому «аварийное реагирование» в Спасе более оптимальное, мысль работает четко и правильно, дополняя бессознательное, а не мешая ему и не вступая с ним в конфликт. Но Дмитрию еще плохо удавалось вести диалог с бессознательным противника, чтобы заставить его полностью изменить свои замыслы, причем неожиданно для него самого.

— Ты сможешь. Работай через «не могу», — наставлял между тем инструктор кого- то из неудачливых курсантов. — Знаешь старый прием цирковой выучки? Вижу, что знаешь. Так лучше не доводи меня до крайностей. Пусть твоя собственная воля будет тебе хлыстом!

Примерно те же слова говорил себе мысленно и Дмитрий, выходя на запредельные возможности своего организма.

— Любое движение в рукопашном бою связано с борьбой за равновесие, — продолжал Терентич, обращаясь уже ко всем. — Тут- то собака и зарыта! Дело в том, что в бою нет статического, а есть только динамическое равновесие, в том числе с опорой на части тела противника. Вот об этом и следует помнить! Нужно поддерживать не статическое, а динамическое равновесие! Как это сделать? Непрерывным движением! Все до гениальности просто! И всегда идите к главному: управляйте своим противником.

Для этого есть много способов. Можно этого добиться, задействовав свою инерцию или инерцию атакующего движения неприятеля, или воздействуя на него системой рычагов. Точки контакта с врагом используйте как точки вращения. Тогда и получится то, что надо! Учитесь проводить удары и захваты в безопорных положениях тела, то есть в падении, в прыжках. Во времена СССР даже проводились секретные опыты на борту космических станций «Мир» и «Салют», чтобы выявить наиболее оптимальные двигательные решения для тела, не имеющего привычного состояния опоры и тяжести. Одним словом, управлять противником в Спасе можно и на уровне тела, используя боевые приемы, и на уровне бессознательного — с помощью мыслеформ. И вы все должны этому научиться.

Потом курсанты отрабатывали точную стрельбу, стоя на качающемся бревне. Бревно было подвешено на цепях, и раскачка его прекращалась только в том случае, если стрелок попадал в цель. Тогда мгновенно срабатывал специальный механизм, прижимавший бревно снизу, и курсант, таким образом, получал под ногами надежную опору.

— С сегодняшнего дня начинаем дополнительные упражнения, — объявил Тимоша, с неизменным смешком оглядывая курсантский строй. — Будем тренировать вас по рецептуре джиу- джитсу. Ученики обычно называют этот прием «небо с овчинку». Факт! И сейчас вы узнаете, почему.

Он остановил свой взгляд на внушительной фигуре Генки.

— Милохин, пожалуйте к барьеру. Вот вам пистолет. И одна пуля. Стрелять нужно с ходу по ростовому силуэту. Он может появиться в каком угодно месте тира. Будьте внимательны. У вас ровно две секунды. Пистолет должен находиться в кобуре.

Геннадий приготовился, на лице от напряжения даже выступили красные пятна. И вот из- за бревенчатых углов показался силуэт — всего лишь макушка головы. Генкина рука метнулась к кобуре, провозилась с вытаскиванием пистолета, наконец, раздался выстрел, но силуэт не упал. Зато упал на спину сам Генка. Инструктор, стоявший за его спиной, после того, как Генка промазал, внезапно резко дернул его за воротник и опрокинул вниз, ловко ударив ногой под каблук.

— Ну, как? — спросил у него почти с сочувствием. — Небо с овчинку показалось или нет? — И строгим голосом добавил: — Будешь разбивать себе спину до тех пор, пока не научишься попадать в мишень! Факт! Кстати, особо «трудновоспитуемых» будем подключать к системе, которая в случае неверного выстрела или просрочки по времени будет бить их электротоком. Причем от раза к разу сила удара будет нарастать вплоть до спазмирующего мышцы. При этом СБК будет отсутствовать, так что боль будет по полной программе. Потом откачаем — и опять по новой. Ну да, надеюсь, до таких зверств ни с кем из вас у нас дело не дойдет.

После освоения каждым первого этапа перейдем к более сложному, когда целей будет несколько. Но и потом на каждую из них дам по одной пуле. Маленький нюанс: на этом этапе каждый из вас будет стрелять, одевшись в СБК- 1, и после каждого удачного выстрела система жизнеобеспечения будут впрыскивать в ваше тело пять граммов глюкозы для закрепления хорошего навыка, так что не пугайтесь. А когда надо, впрыснут и что- то более существенное, вас должны были предупредить наши медики. Иногда приходится применять специальные средства, улучшающие координацию, работу вестибулярного аппарата и, разумеется, память. Факт!

Поздно вечером, перед сном, лежа в постели, Дмитрий продолжал тренировки методом самопрограммирования. Это были мысленные бои. Он прокручивал в голове возможные варианты встречи с воображаемым противником. Моделировал ситуации, представляя варианты его нападения и свои ответные действия. Ему казалось, что он реально ощущает противника, уклоняясь от его ударов, и наносит свои, сильные удары, строя различные комбинации атаки и защиты. Ощущения были столь сильны, что уставали мышцы, и в кулаках возникала боль, будто они и в самом деле были травмированы в бою.

Неприятель был по- звериному ловок, неутомим и изобретателен. В конце сшибки Дмитрий внезапно понял, что его воображаемый враг уже давно имеет конкретный облик. И дерется Дмитрий не с призраком, а с хорошо знакомой ему личностью, динамику движений и энергетику которой он уже успел зафиксировать в своем бессознательном. Этой личностью был Тевтонец. И пока в двух случаях из трех исход боя заканчивался в его пользу.

Глава 23. Многое знание умножает печаль — досье врага

— Да, это он, — сказал Дмитрий, опознав Мак'Грегора по фотографии, которую привез в лагерь отец.

Они уединились в мраморном зале, где находился бассейн, и тихо разговаривали, пользуясь выпавшей возможностью, когда им никто не мешал.

— Ты столкнулся с ирландцем, который является эмиссаром пятого уровня посвящения, — начал приоткрывать завесу тайны Сергей Алексеевич. — Это кавалер браслетов «Серебряного Меча» для обеих рук. Такой награды он удостоен за выполнение особо важных заданий Ордена «Великий Меч Атлантиды». Но и это еще не все. Он руководит «Когортой Стражей Порядка» — службой внутренней безопасности и ликвидаторов Ордена. Об уровне его подготовки ты прочтешь потом, я оставлю тебе копию досье. Прочтешь — и немедленно уничтожишь. Я должен был тебя предупредить, поскольку ваши дорожки с ним пересеклись. Слава Богу, ты в порядке. Ты уже почувствовал его силу?

Дмитрий кивнул.

— То- то же. Тебе нужно готовиться в ускоренном ритме, сынок. «Великий Меч Атлантиды» в последнее время развивает бурную деятельность. Его сотрудники рыскают по хранилищам древних рукописей в поиске какого- то таинственного манускрипта. А также «меченосцев» несколько раз засекли поблизости от мест, имеющих разного рода энергетические аномалии. В том числе. и в России, в северных городах, Санкт- Петербурге, Карелии, на Кольском полуострове и в районах Полярного Урала. И, как ты убедился, забрасывают боевые группы даже сюда. Обстановка очень серьезная. Плюс к тому имеет место выявленная утечка информации из источников нашего внешнего круга в израильскую службу «Шинбет» и в АНБ США.

Сергей Алексеевич не мог рассказать сыну многих подробностей. На прошедшем недавно совещании аналитики «Стоящих у Престола» выдвинули несколько версий, объясняющих активизацию деятельности враждебного Ордена.

Первое. В древнем манускрипте содержатся сведения, которые тем или иным образом связаны с ранее неизвестными знаниями или технологиями, обладание которыми дадут Ордену существенные преимущества перед всеми остальными тайными организациями. Благодаря этим преимуществам «Великий Меч Атлантиды» получит невиданные возможности влияния на психику людей и всего живого на земле.

Второе. Орден «Меча» готовится к проведению какого- то психофизического воздействия на население всей Земли или ее отдельных территорий, используя известные пока только специалистам этого Ордена особенности исследуемых ими территорий.

Третье. «Великий Меч Атлантиды» затеял игру, с тем, чтобы проявить чужую агентуру перед официальными государственными спецслужбами и тем самым подставить под удар. Это вынудит оппонентов «Меча» снизить свою активность, приложить дополнительные усилия для сокрытия своего присутствия на Земле, одним словом, «выпасть в осадок». Получив такое преимущество на политической арене, «Великий Меч» не только выдвинется на передовые позиции, но и сможет перехватить у других тайных братств возможность контроля ряда ключевых регионов планеты.

Четвертое. Видимая активность является операцией прикрытия неких совершенно других действий, отвлекающей внимание всех других тайных сообществ и оттягивающей их силы на ложное направление, в то время, как основная точка приложения сил Ордена проявится в неожиданном месте.

Думая об этих вариантах развития ситуации, Одинов- старший не переставал внимательно слушать сына. И, когда тот закончил говорить, Сергей Алексеевич еще некоторое время молчал, взвешивая все, сказанное Дмитрием. Слова его сына хорошо укладывались в контекст имеющейся в Братстве «Стоящих у Престола» информации.

— Это дерево с дуплом не дает мне покоя, — наконец, сказал он. — Такого рода тайники создаются для очень серьезных вещей. Тем более, если учесть, что тут был сам Уве. Покажи- ка ты мне этот граб.

Они вышли во двор. Солнце еще не спряталось в каменном лабиринте, и стоял чудесный осенний вечер. Свернув с асфальтированной дорожки, они углубились в лесную зону. Между деревьями повисли тонкие, едва заметные нити паутины. Некоторые из них навязчиво липли к лицу, переносимые ветром, и временами слетались со всех сторон, как осы на мед, — их не сразу удавалось снять с кожи.

Граб встретил посетителей вполне дружелюбно: не ощетинился листвой и ветвями, не потянул из них энергию. Он был в своем современном виде, без единой червоточинки, разве что прибавилось несколько шляпок молодых грибов, присосавшихся к древесному соку. Сергей Алексеевич с любопытством обошел исполинское дерево, прищелкивая в восхищении языком.

— Красавец! Вот уж матушка- природа постаралась. На славу уродился! Он черпает силу из прошлого, настоящего и, думаю, даже из будущего. Магия всегда творит чудеса. И в древности тоже творила.

— В древности она, пожалуй, творила больше чудес, чем сейчас, — раздался сзади них знакомый голос, и Дмитрий, обернувшись, увидел человека с тростью, появившегося неизвестно откуда и когда. Аккуратно подстриженные усики, как обычно, придавали ему несколько щегольской вид. — Мы знали, что здесь находится магический тайник, — продолжал он. — Так вот. В дупле дерева лежал наконечник кельтской стрелы с таинственной рунической надписью, которую невозможно было расшифровать, не имея полного текста. Мы сделали копию и ждали, когда же за этим наконечником придут. Рано или поздно должны были найтись люди, которые выйдут на след этого тайника и захотят узнать, что в нем хранится. И мы не ошиблись в своих прогнозах.

Человек не стал вдаваться в объяснения и подробности, но майор понял, что учения в тот вечер не были случайными, и не случайно Дмитрию достался сектор с магическим тайником. В этой жизни ничего не бывает случайным.

Господин с тростью явно уловил мысли Дмитрия и произнес с расстановкой:

— Вся жизнь — это игра. И мы в ней игроки.

— Позвольте уточнить: мы — игроки поневоле, поскольку игру эту затеял никто иной, как сам Первотворец, — добавил Сергей Алексеевич, приподняв указательный палец к молчаливым небесам. И перевел взгляд на сына: — Мы еще поговорим об этом. В другой раз.

— Как? Ты уже улетаешь? — спросил Дмитрий.

Отец кивнул.

— Готовься. Через две недели ты мне понадобишься. — И взглянул на часы. — Сейчас будет вертолет. Милостивый государь, позвольте нам откланяться, — учтиво поклонился он человеку с тростью, и от Дмитрия не укрылась загадочная улыбка, промелькнувшая и погасшая под щегольскими усиками.

А на высказанный по дороге до взлетной полосы вопрос сына о том, кто этот господин с тростью, Одинов–старший ответил весьма неопределенно:

— Добромир- Равный Среди Первых. Так называют у нас в Братстве тех, кто имеет высшую ступень Посвящения. А еще он один из лучших специалистов по экстремальным паранормальным гипервоздействиям. То есть по тому, что в древности называли боевой магией. Так что он у нас после Главы — сильнейший боевой маг. И тебе еще придется вместе с ним работать.

Проводив отца, Дмитрий удалился в зал, где располагался бассейн, и принялся изучать досье Мак'Грегора.

Боевым искусствам Уве учился с детства. Его первый наставник принадлежал к одной из крайне малоизвестных исландских школ, но к какой именно, установить не удалось, да и следы самого наставника таинственным образом затерялись. Позже, в Норвегии, Уве получил подготовку воина- ястреба, окончив специализированную клановую школу, одну из немногих сохранившихся до наших дней. Далее, уже поступив в МИ- 5, Уве во время прохождения службы обучался у японских мастеров в следующих школах дзю дзюцу: Ягю Шинган рю, хакко рю, Тэнсин Синье рю и в школе фехтования Мусо Дзикидэн Эйсин- рю Йайдо.

Именно этим школам Уве был обязан прекрасным владением «хаппо но сабаки» — виртуозностью ухода от атак, проводимых несколькими противниками с разных сторон одновременно, и мастерством отражения их. Также в Японии Уве освоил искусство управления Дзансин — духовной энергией. И, насколько можно было судить по известным эпизодам боестолкновений его с воинами других секретных служб и тайных обществ, освоил методики Дзансин в совершенстве, до уровня Муга Мусин.

Позже, став членом «Великого Меча Атлантиды», он получил рекомендации, благодаря которым смог освоить в Китае техники школ дуаньда, Багуа Циньна, фаньциньна, мицзун цюань, пигуа цюань и дачен цюань. Кроме того, Уве хорошо владел техникой и тактикой огневого боя и так называемой «дуэльной стрельбы».

Это и в самом деле был очень опасный, разносторонне подготовленный противник. Особенно если учесть, что он являлся магом пятого уровня посвящения (а их в «Великом Мече Атлантиды» было всего семь) и что восточные техники у него были искусно переплетены и усовершенствованы с помощью навыков, приобретенных в малоизвестных школах — исландской и норвежской, о которых сведений вообще было крайне мало.

Дмитрий пробежал глазами послужной список Мак'Грегора.

1987- 1989 гг. — работа по линии МИ- 5 в Африке. Провел ряд успешных операций против советских военных советников. Группа наемников, возглавляемая им, уничтожила два спецподразделения ГРУ.

Попытка захватить или уничтожить его, предпринятая в Эфиопии силами особого отряда специальной разведки ВМФ СССР, потерпела неудачу. В досье был рапорт Николая Кудрявцева, бойца одной из действовавших там групп. В котором скупо освещались происходившие тогда события. Советские боевые пловцы проникли на судно, располагая сведениями о том, что там в это время находился Мак'Грегор. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как нарвались на засаду. Как оказалось, Мак'Грегор не только почувствовал их приближение к судну, но и поднял тревогу, в результате чего операция по его захвату провалилась. Группа, в которой был и Николай, потеряв двух бойцов, едва сумела оторваться от преследования.

По линии Ордена «Великий Меч Атлантиды» в Африке Уве занимался поиском сохранившихся следов и артефактов протоцивилизации, существовавшей примерно сто тысяч лет назад на этой части суши, которая впоследствии стала африканским континентом.

1991 г. — действовал в Южной Америке совместно с подразделением «белых медведей» Управления по борьбе с наркотиками США. Провел ряд успешных боевых операций против наркокартеля «Кали». По заданию своего Ордена после долгих поисков в джунглях сумел найти и организовать вывоз сокровищ одного из древнейших храмов майя, о котором не было заявлено официально. Храм и поныне считается не обнаруженным.

1994- 1998 гг. — работал в Юго- Восточной и Средней Азии. В Юго- Восточной Азии, действуя в составе специальной группы, пытался пробиться в подземный, так называемый «внутренний», уровень города Ангор- Вата. Операция сорвалась. При отходе произошло боестолкновение с воинами Братства Солнечного Дракона, охраняющими храм «закрытого города». Уве сумел вывести свою группу. И при этом лично уничтожил в рукопашной схватке одного из лучших бойцов школы Солнечного Дракона.

В Средней Азии участвовал в поисках могилы Чингис- хана, предпринятых Орденом «Великий Меч Атлантиды». Имел боестолкновения с воинами «Внутреннего Круга» суфийского Ордена «Чишти».

С 1997 г. по октябрь 1999 г. г. неоднократно фиксировался среди талибов, а также в индийском штате Кашмир.

Период с конца 1999 г. по лето 2002 г. проследить не удалось. Скорее всего, проходил очередное Посвящение и переподготовку.

Разумеется, биография была далеко не полной и высвечивала лишь определенные этапы жизни Ирландского Монстра, давая скудные сведения о его работе. Это было то, что «Стоящие у Престола» смогли добыть агентурными и хакерскими методами. А за кулисами биографии такого врага, наверняка, крутились огромные деньги и высились «эвересты» из трупов.

Глава 24. Тени будущего, или экспериментальная история в действии

Октябрь 2002 года. Германия, Кельн

— Таким образом, мне удалось уйти от погони, — закончил Мак'Грегор свой рассказ Великому Магистру Ордена, и теперь вглядывался в его несколько одутловатое лицо, пытаясь за обычной лукаво- простодушной маской угадать истинные чувства.

Великий Магистр посмотрел на окно, готическая рамкакоторого красиво обрамляла пейзаж вечернего Кельна, зачем- то обвел глазами свой кабинет, массивные шкафы и стол в стиле ампир. Мебель, покоящаяся на звериных твердых лапах казалась такой вечной, надежной и незыблемой, что и человеческая жизнь в этих стенах мыслилась столь же несокрушимой и вечной, как время.

Поглаживая руками подлокотники кресла с высокой спинкой, инкрустированной слоновой костью и каменьями, Великий Магистр ждал, когда Уве добавит к своему рассказу то, что обычно оставлял напоследок. Уве сидел напротив него, вальяжно развалившись на резной позднеготической скамье. Он имел право позволить себе некоторую вольность — задание, хоть и не без потерь, было выполнено, кроме того, попутно высветилось важное обстоятельство: противоборствующая сторона нашла какие- то древние письмена на подозрительной плите, имеющей странное происхождение.

— В чем заключалась эта странность? — поинтересовался Великий Магистр, и его раскатистый баритон имел шелковистый оттенок.

— Сначала это была не плита, а каменная глыба, выползшая на поверхность земли из озера. Потом глыба рассыпалась, явив миру чудо в виде голубоватой льдины, хотя, конечно, это была не льдина, а что- то другое. Возможно, горный хрусталь. А может быть, космический пришелец- метеорит, когда- то упавший на Землю. Во всяком случае, возле этой глыбы росла плакучая ива, а это южное дерево, и оно никак не могло вырасти на той почве, которая должна была бы там быть. Следовательно, эта глыба как- то повлияла на состав почвы таким образом, что это дерево смогло родиться и выжить в совсем не подходящем для него месте.

— И что же? Глыба рассыпалась сама по себе, и никакого внешнего воздействия на нее не было?

— Я видел собственными глазами, как она видоизменилась после того, как к ней прикоснулся руками курсант по фамилии Одинов. Жаль, что мы не вышли на эту глыбу сами. Кто знает, чем бы она нас порадовала. Кстати, именно этот человек обнаружил меня возле тайника в лагере и преследовал до самого ограждения.

— Придется проследить за странной плитой, да и за парнем тоже, — подвел итог разговору Великий Магистр. — Если удастся, завербовать его. А вдруг да поусердствует на поле брани за идеалы «Великого Меча Атлантиды»?! Нам неординарные люди нужны. Попробуйте подкупом, женщиной, компроматом. Специальными методами психофизического воздействия, наконец. У Вас большой выбор средств и широкие полномочия, уважаемый коллега.

Кстати, на этот раз Вы довольно легко и быстро справились с поручением. Наконечник стрелы, точнее, рунический текст на нем, оказался тем недостающим звеном, который был необходим нашему. гм- гм. Скажем, так: энтузиасту, — для расшифровки всей записи. Умен же был древний друид! Не зря своим культовым тотемом он выбрал вепря. Помимо истинного следа, он сумел оставить еще и ложный, как, например, в Чечне, в той пещере, где были найдены похожие письмена. «Побольше бы таких людей нашему ордену теперь!» — подумал Великий Магистр, но вслух этого не произнес.

Уве оживился, услышав о чеченской пещере, поскольку знаками, вырубленными на каменных стенах, заниматься тоже пришлось ему.

— Значит, я все- таки был прав? Друид запутывал преследователей?

— Прав! Очень даже прав! — Великий Магистр рассмеялся. — Иногда я даже подумываю: не побывали ли и в самом деле в его шкуре наш энтузиаст и вы? Да, вот еще что. Нас очень заинтересовало обучение в Сихотэ- Алинском лагере. Трансовая культура казаков, так называемый Спас, способен противопоставить нам сильное славянское воинство. А судя по добытым вами данным, некоторые из циркулирующих слухов и мифов о сохранившихся осколках древних магическо- боевых систем человечества все- таки имеют под собой основания.

Из полученной вами информации следует, что «Стоящие у Престола» и впрямь учат в этом лагере реально сохраненной в их недрах истинной традиции искусства Великого Спаса! И не только мы- все разведки и тайные ордена мира хотели бы заполучить человека, который владеет этой системой в совершенстве и согласится бы работать против своих же. Дело в том, что научиться Спасу нашим людям невозможно: в них нет славянских генов! Подумать только, предки славян, маги чрезвычайно высокого уровня, сумели заложить в своей системе выживания специальный оберег, чем здорово помогли своим потомкам сохраниться как виду.

— А если разрушить древний запрет? Если постараться уничтожить генную избирательность, заложенную предками славян в виде оберега? Или, например, внедрить славянский ген нашим воинам?

— Все не так просто, дорогой коллега. Над этой проблемой бьемся не одни мы, и не один год. Но пока безрезультатно. Хотя, разумеется, жизнь не стоит на месте, и мы по- прежнему не теряем надежд на успех. Да. — в голосе главного магистра просочились мечтательно- авантюристические нотки. — Если бы переманить к себе на службу этого парня!.. Ведь он наверняка владеет Спасом. Хотя, скорее всего, еще не в той степени, в какой бы хотелось. Но мы можем подождать, пусть доучится. Игра стоит свеч. Устройте так, чтобы мы не выпускали его из вида.

— Позвольте спросить: уже все недостающие части текста собраны? — полюбопытствовал Уве. — Или предстоит еще заниматься поисками?

Великий Магистр посмотрел на него, как бы оценивая в совокупности его достоинства.

— Пожалуй, Вы заслуживаете того, чтобы я познакомил Вас с ним, — наконец, произнес он твердо, без доли сомнения. — Я имею в виду нашего гения. — Он поднял трубку мобильной связи и, пробежав пальцами по кнопкам, спросил у невидимого собеседника: — Вы не возражаете, если мы нанесем вам визит вежливости? Найдется несколько минут для беседы? — И услышав ответ, обратился к Мак'Грегору: — Энтузиаст нас ждет. Мы отправимся вдвоем, без сопровождения.

Он подошел к вместительному шкафу, стоящему возле внутренней стены помещения, открыл дверцу, и Уве увидел кнопочную систему управления на одной из стенок. Лифт!

— Прошу, — короткий жест руки, привыкшей повелевать.

Уве вошел вслед за главным магистром в потайной лифт, и дверцы захлопнулись. Заработала бесшумная автоматика, и они плавно спустились глубоко вниз, под землю. Рослый воин с жутко дорогой экспериментальной штурмовой винтовкой Alliant Techsystems/Heckler- Koch XM- 29 OICW на шее раскрыл перед ними дверцы, тут же вытянувшись «во фрунт» и при этом не позабыв нажатием клавиш на пульте зафиксировать их визит.

— Передайте по постам наш маршрут, — сказал ему Великий Магистр.

Перед ними простирался тоннель с рядом горящих ламп в виде квадратных светильников над головой, длинной стрелой уходящих в неведомую даль. Мягко подкатил автоматический вагончик, дизайном напоминающий половинку капли и висевший над монорельсом с помощью магнитного поля.

— Пожалуйте, — предложил Великий Магистр, взяв на себя роль проводника и хозяина одновременно.

Кондиционированный воздух, струящийся теплыми волнами, был подслащен запахами цветущего клевера. Гулко отдавалось эхо. Они сели в вагончик, и тот абсолютно бесшумно сорвался с места. Сиденья оказались мягкими, обитыми синим бархатом.

— Итак, начнем с предыстории предмета, она весьма любопытна, — сказал Великий Магистр, усаживаясь поудобнее. — Копаясь в древних источниках, некий талантливый аналитик сумел обнаружить связь между записями, хранящимися в различных капитулах нашего Ордена. Эти записи были так искусно вплетены в тексты, посвященные магии, что не вызывали никаких подозрений в самостоятельности своего существования. Но, уловив интуитивно нечто общее в них и занявшись этим серьезно, наш аналитик, в конце концов, выделил фрагменты, которые при дешифровке по определенному алгоритму сложились в единый текст. Реконструкция показала, что этот текст содержит сведения о важной реликвии, спрятанной в тайнике, и о месторасположении нескольких источников, где следовало искать координаты основного тайника.

До этого разговора Уве лишь поверхностно был знаком с работой молодого ученого, весьма талантливого криптографа, занимающегося исследовательской деятельностью. Из древних манускриптов он почерпнул сведения, которые многие ранее считали не более, чем легендой. Мол, какой- то там чудак- друид, спасаясь от погони, оставил в нескольких местах Земли странные послания своим собратьям.

Уве начал подозревать, что все не так просто, когда по личному приказу Великого магистра ему поручили создать спецгруппу, которую стали направлять в различные экспедиции, с целью поиска и доставки неких древних предметов и манускриптов. Уве догадывался, что письмена, если они действительно существовали, были слишком важные и секретные, чтобы посвящать в их тайну множество людей. И вот, наконец, всплывает, ради чего все это делалось. Оказывается, ради таинственного предмета, который — ух! трудно даже поверить! — мог изменить будущее всего человечества.

— Возможно, спрятанный артефакт имеет внеземное происхождение, — продолжал Великий Магистр. — Как следует из текста, он значительно усиливает паранормальные способности контактирующего с ним человека. Более того, он сохраняет в себе отпечаток психофизического профиля личности и матрицы событийного реагирования этого человека. Одним словом, запоминает «Внутренний Узор» личности. Он побывал в руках абсолютно всех Великих Пророков и Мессий человечества — известных и тех, чьи имена не сохранились в истории.

Более того, есть основания предполагать, что этот артефакт также содержит «отпечатки» «Великих Узоров» магов и пророков некогда населявших Землю более древних, чем люди, рас. Именно этот предмет принесли волхвы в дар Иисусу, когда он родился. А когда тот был распят, артефакт таинственным образом исчез и оказался в славянском храме, у Серого Волхва, Хранителя Равновесия. Оттуда его и выкрали члены нашего Ордена, начавшего тогда набирать силу.

— Насколько я понял, он хранит информацию о каждом из человеческих, а возможно, и нечеловеческих пророков? И ее можно «считать» и перенести на новых людей? — спросил Мак'Грегор.

— К сожалению, мы не обладаем методиками проявления и переноса «Великого Узора». Поэтому артефакт нужно найти и просто уничтожить, чтобы им не завладел кто- либо другой, кому известно, как им управлять.

В этот момент Уве почувствовал скачок во времени. Он был слишком хороший маг и слишком высокого уровня посвящения, чтобы не заметить подобное. Он вопросительно посмотрел на главного магистра.

— Да, мой друг, да. — подтвердил тот истинность его ощущений. — Нашему специалисту пришлось уйти в прошлое, чтобы расшифровать руническую запись, не поддающуюся прочтению сегодня. Мы нашли с помощью космической аппаратуры подходящую временную «дыру» и воспользовались ею.

Вагончик плавно затормозил. Воин, как две капли воды похожий на предыдущего, почтительно раскрыл перед ними дверцы. «Клонированные генетически, модифицированные бойцы- киборги», — понял Уве. А впереди виднелась дверца еще одного лифта. После скоростного подъема они вышли из двери прямо в небольшую комнату. Судя по всему, она была одновременно и рабочим кабинетом, и кухней молодого мужчины, с несколько застенчивой улыбкой встретившего гостей.

Уве скользнул глазами по его лицу. Волосы ежиком, всклокоченная бородка, которую, по- видимому, часто в задумчивости теребит и взъерошивает этот молодой адепт, рассчитывающий получить за свое открытие либо сразу несколько уровней Посвящений, либо даже сразу власть над всем человечеством. М- да. Беда с этими гениями! Но приходится их терпеть.

Окон не было. Скрытые по периметру комнаты люминесцентные лампы источали мягкий рассеянный свет. Уве оглядел предметы, находящиеся здесь: всевозможные технические штуковины с экранами и без них, анатомическое кресло с изменяемой геометрией, костюм для погружения в виртуальную реальность, стойку с целым набором компьютеров и разных сопутствующих периферийных устройств, компактный и при этом вполне серьезный сейф, пару рабочих столов и один кухонный, несколько стульев, а также скудную кухонную утварь. Типичное жилье холостяка — «мозгоклюя»!

— Можете задавать любые вопросы, — любезно разрешил Мак'Грегору Великий Магистр.

— Как вам удалось догадаться о существовании текста и расшифровать его? — спросил Уве, изображая из себя интервьюера.

Ученый одернул спортивную майку, плотно облегающую его довольно тщедушное тело. Он, видимо, настолько смирился с одиночеством, что уже порядком отвык от общения с людьми и поэтому замешкался с ответом. Однако вскоре заговорил довольно бодро.

— Первоначально меня заинтересовала легенда о том, что в архивах нашего Ордена имеется «великое древнее тайное знание». Стал искать манускрипты, содержащие намеки на «страшную тайну». Между прочим, тексты великолепно сохранились, думаю, друиды здесь использовали один из своих магических секретов, потому что многие, уже гораздо более поздние письмена превратились в труху, а эти даже не тронуты тленом.

— Наш дорогой коллега решил повторить подвиг Шлимана, — тонко похвалил ученого Великий Магистр, и тот залился краской смущения. — Мы дали ему шесть лет на творческие поиски, поручив попутно создать в ходе этой работы несколько новых систем криптографической защиты для нужд Ордена. Ему же понадобилось всего четыре года. Результаты работы превзошли все наши ожидания! Разумеется, они засекречены. О них известно только высшим иерархам Ордена и вам, — он перевел взгляд с Уве на ученого.

После приятной похвалы, молодой адепт разоткровенничался, наверное, захотелось поделиться с людьми тем, что накопилось в нем за эти годы.

— Сначала я долго и упорно пытался использовать все современные методы дешифровки, подключив к исследованию компьютерные средства, но в этом направлении не удалось продвинуться ни на шаг, — торопливо излагал он свои мысли. — Тогда я пошел по другому пути. Тщательно изучил источники, в которых описывались методы шифрования и криптографии, использовавшиеся приблизительно в те времена, когда, согласно легенде, возникли мистические тексты, содержащие «великую тайну». Попробовал применить знания на практике. И опять меня постигла неудача. Что- то ускользало от моего понимания. Словно держишь в руках ключ, и он истинный, правильный, но открыть дверь не можешь: никак не попадешь в замочную скважину. Как ни стараешься — все мимо! Потом мне пришла идея вклиниться во временной интервал той эпохи. И вот тогда, когда я вошел в психологию друида, отождествил себя с ним, понял его изнутри, прочувствовал его мысли, желания, овладел его интуицией — вот тогда неожиданно и получилось! Если вам интересно, взгляните.

Он нажал кнопку закамуфлированного пульта, и воздух в помещении внезапно ожил, затрепетал, взламывая очертания предметов и придавая им совершенно новый облик. Теперь перед тремя собеседниками открылась иная картина. Они стояли в монашеской келье, увешанной сохнущими шкурами диких кабанов, от которых исходил крепкий дух терпких дубильных снадобий. На деревянном столике, придвинутом к стене, на которой висел серебряный христианский крест, застыла резная фигурка вепря — свирепое рыло с торчащими золотыми клыками, вздыбленная щетина, напружинившееся перед грозной атакой бойцовское тело. С плеч молодого адепта свисала шкура звериного божества, придававшая ему вид пещерного человека.

На себе Уве обнаружил накидку с оперением ворона. А Великий Магистр был облачен в белоснежную тогу Верховного Друида и плащ с серебряной каймой. Изящный бронзовый жезл, который он держал в руке, магически поблескивал в пламени нескольких факелов, освещавших пещеру. А под плащом выглядывала серебряная рукоять меча, давая понять, что носитель плаща не только умелый маг, но и воин!

— В этом помещении реконструируется генное прошлое, — сказал Великий Магистр в облике Верховного Друида. — Вы — это ваш предок в ту эпоху, куда идет отсылка во времени. Как нам удалось выяснить в архивах, имя вашего предка, Уве, было Бранноген — Сын Ворона. В операции похищения артефакта у Серого Волхва он погиб как герой, но помог уйти Мерлину — друиду- вепрю, который и оставил нам таинственные письмена. Да- да, дорогой коллега, Мерлин был вашим предком, — подтвердил он невысказанную догадку энтузиаста — Эти парни совершили подвиг. А сейчас подвиг совершаете вы, — он посмотрел на Уве и молодого ученого и скупо улыбнулся. — И снова предстоит искать таинственный артефакт, который когда- то уже держали в руках люди нашего Ордена. Все в этом мире повторяется. Но повторяется уже в новых условиях, соответствующих своей эпохе.

Глава 25. Истоки Зла, или встреча с прошлым

— Что вы думаете о русских, дорогой коллега? — спросил Великий Магистр у Мак'Грегора, когда они, простившись с ученым, уже снова ехали в вагончике под землей. — Я имею в виду ваши свежие впечатления.

— Закомплексованный народ, — ответил Уве, не задумываясь, поскольку к такому выводу он пришел достаточно давно. — Всякий русский, по- моему, смотрит на мир сквозь мутные очки нытика. Он всегда в «отходняке», в излюбленном состоянии самобичевания, которым он занимается по поводу и без повода. Он не относится к чужому мнению критически и зачастую принимает его за эталон. Плюнь ему в лицо, только обставь все по- умному, и он поверит, что «заслужил». В результате складывается парадоксальная ситуация: русский мечтает, чтобы его похвалил тот, кто его грабит и бьет. Докажи ему, что ты прав и честен, хотя на самом деле ты его обобрал до ниточки и избил до полусмерти, а потом подай руку для пожатия — и он будет счастлив. Этот пример- великолепная иллюстрация характера русского народа. Сейчас, например, русские ждут похвалы от американцев, евреев, чеченцев и, разумеется, от нас с вами.

Великий Магистр с нескрываемым интересом следил за ходом мыслей Мак'Грегора.

— Задевать русских по- крупному не следует, — предвидя назревающий вопрос, продолжал Уве. — Человек в «отходняке» вял, но может быть по- настоящему опасен. Если попытаться у них отнять все сразу — встанут на дыбы. Русским надо наносить множество мелких обид, из- за которых нет смысла затевать бучу, да и прощать подобает. Их лучше обирать по ниточке, по копеечке- на «мелочи» они не реагируют. И так, потихонечку, полегонечку, можно оставить их, в чем мать родила. А если они и взъерепенятся, так пострадает, скорее всего, не тот, кто виноват, а тот, кто под горячую руку попадется. И опять будет русский «сам хорош», за то, что слишком зашиб, да к тому же не того, кого следовало. И повалится снова на диван, и будет переживать. И тогда можно продолжать его обирать дальше — не торопясь, по ниточке.

Великий Магистр рассмеялся: ему нравились рассуждения Мак'Грегора.

Уве решил еще раз блеснуть своим коньком: он любил говорить на национальные темы.

— Кстати, вся русская классика в литературе поддерживала образ русского в «отходняке». Печорин, Онегин, Обломов — все это лишние люди, не нашедшие себе достойного применения. А сейчас в России целые поколения людей оказались не у дел — не без нашего, конечно, участия. Я бы сказал, сама Россия среди мирового сообщества оказалась как бы за бортом плывущего корабля. И лично меня это радует.

— «Отходняк» — это, по- вашему, депрессивный синдром?

— О нет. В депрессии человек понимает, что безнадежно проиграл. А русские этого не чувствуют. Они, скорее, ощущают бессмысленность как выигрыша, так и проигрыша, потому что для их нынешнего состояния духа — «отходняка» — это роли не играет. На мой взгляд, это состояние надо всячески поддерживать в русском народе, а следовательно, нужно культивировать состояние хаоса в России. Реакция человека на общество, а если быть точнее, на реализуемые в нем модели поведения, является национальной особенностью. Но если изменить это общество, то изменится и национальный характер народа, вплоть до того, что будет казаться, что мы имеем дело с совершенно другими людьми, с абсолютно иной нацией. И тогда доминантой духа у русских будет не «отходняк», а что- то другое, что наверняка не выгодно для нас.

— Вы все очень тонко и верно подметили, уважаемый коллега. Вот уже не думал, что вы философ! Однако, наше счастье, что люди не умеют определять, нужно ли им активно вмешиваться в какое- либо событие, происходящее с ними, или не стоит этого делать, поскольку получится бесполезная трата сил. И в этой связи наша задача — сделать так, чтобы люди в России, а следовательно, и сама Россия все время боролись с «ветряными мельницами», растрачивая свой потенциал впустую.

Великий Магистр взглянул на массивные часы, висящие в углу вагончика. Золотой циферблат в пасти свирепого дракона символизировал солнце, поглощаемое силами тьмы.

— К сожалению, время неумолимо бежит вперед, — Великий Магистр перешел на более официальный тон, и его благодушное настроение перетекло в фазу серьезности. — Через два часа вам предстоит встретиться со своим первым учителем- исландцем. Он будет вас ждать в условленном месте и проводит, куда следует. Чтобы найти артефакт, почувствовать его присутствие в пространстве, вы должны пройти обряд Черной Мессы. Нынешняя ночь является той единственной в году, когда его можно совершить в определенный час, учитывая при этом даже минуты.

— А если бы я не успел вернуться к назначенному сроку, опоздав хотя бы на несколько минут? — озадаченно спросил Уве.

— Такого просто не могло быть, — Великий Магистр энергично покачал головой. — Наш Господин достаточно силен для того, чтобы не допускать подобных недоразумений. Разве Вы еще не поняли этого?!

Исландия. Двое суток спустя.

.Покружив над ледниковой равниной, густо изрезанной фьордами, вертолетчик спустил машину пониже, показав выразительным жестом указательного пальца, в какую сторону Уве надлежит двигаться после высадки. Уве кивнул, сосредоточенно вглядываясь в открывшуюся перед ним панораму. Крутые скалистые берега, чередуемые узкими морскими заливами, напоминали когтистые лапы чудовища. Кратеры гейзеров, дышащие паром, и вяло посапывающие вулканы придавали этому диковинному зверю вид затаившегося в засаде монстра.

Зависнув неподалеку от вулканического плато, над поляной, поросшей легким кустарником, вертолет выбросил из своего чрева Уве и отпрянул вверх. Солнце нежилось в облачной перине еще довольно высоко над горизонтом и, несмотря на ощутимый ветер, спину припекало. Искрящийся лед слепил глаза. Уве надел черные очки, поправил рюкзак на плече и пошел в нужном направлении. Сверху лед был зернистый и кое- где слегка подтаявший. В нескольких местах над горизонтом виднелись фонтаны выстреливающего из- под земли пара.

Учитель ждал его с другой стороны плато, сидя на раскладном стульчике, какие обычно носят с собой рыбаки зимой, устраиваясь на льду с удочками перед лунками. Уве оторопел, взглянув на него: сколько лет прошло, а все такой же моложавый, как и прежде! Лицо свежее, кожа гладкая, волосы без единой сединки, будто он всю жизнь провел на курорте или пролежал, законсервированный, в специальной камере долголетия! И выглядит этот человек как какой- нибудь преуспевающий бизнесмен: побритый, подстриженный, и даже спортивно- туристические ботинки на нем без следов грязи, словно Учитель не ходил по земле, а летал над ней.

— Да благословят вас Великие Силы, Мастер! — поприветствовал Уве его, как в отрочестве.

— Благословят и тебя, — кивнул мастер, с восхищением оглядывая внушительную фигуру Мак'Грегора. — Ну, и вырос же ты, бродяга!

Оба засмеялись: именно так называл учитель его в те давние времена, когда они и не предполагали о подобной встрече.

— Все- таки я прав был, когда выжимал из тебя все соки, — мастер самодовольно усмехнулся. — Если таких, как ты, правильно направить, всегда толк будет.

Учитель припас для Уве лыжи — широкие и короткие, охотничьи, в которых можно было быстро и легко бежать по льду. Точно такие же лыжи были и у него. Через несколько минут они уже уверенно скользили по ледяной равнине, кое- где довольно шероховатой из- за застывших гребешков льда. На таких участках из- под лыж доносился лязг и скрежет, пугающий белых куропаток, стаями пасущихся под солнцепеком на заснеженных лугах.

Уве был сосредоточен, готовясь к предстоящей мессе, и они почти не разговаривали. Наконец, добрались до скалистой глыбы, издали напоминающей голову козленка. Солнце уже садилось где- то среди скал, ветер сделался круче, и путникам пришлось накинуть капюшоны.

Дальше по твоей дороге мне идти нельзя, — молвил учитель, останавливаясь. — Добираться до входа в лабиринт тебе придется по ориентирам, о которых ты Великий Магистр достаточно подробно объяснил ему, как найти таинственное место и посвятил во все тонкости предстоящего обряда. Учитель мялся, словно не решаясь потревожить его душу, и вдруг поднял на Уве пронизывающий взгляд.

— Скажи, ты отдаешь себе отчет в том, что вскоре с тобой произойдет?

— У меня это уже спрашивали, — Уве криво усмехнулся. — Великий Магистр остался доволен моим ответом.

— Ты сознательно идешь на этот шаг? — не унимался мастер. — Отчетливо представляешь себе последствия? Учти, обратной дороги не будет!

— Я принял решение. Власть мне нужна здесь и сейчас. Ради этого я готов на все.

— Если ты сомневаешься хотя бы на йоту, не ходи в лабиринт. Там тебе зададут эти же вопросы, но от ответа будет зависеть твоя жизнь. Последний раз подумай, нужно ли тебе рисковать? Может, не стоит? Чем тебе плохо живется сейчас? У тебя достаточно высокое положение, ты молод, здоров, удачлив.

— Я уже ответил, — Уве не скрывал раздражение, появившееся в голосе. — Не стоит меня задерживать. А удерживать — тем более ни к чему.

— Я обязан был тебя предупредить. Еще есть возможность что- то изменить, пока ты здесь, не в лабиринте. — Заметив нетерпеливое движение Мак'Грегора, который был готов вспылить, учитель сказал ему напоследок: — Что ж, ты выбрал свою дорогу. Твой главный козырь теперь — это бесстрашие. Прояви твердость и силу духа, что бы ни пришлось тебе испытать. И ты обретешь то, ради чего ты сюда пожаловал. Помни: чтобы чего- то достичь, надо всегда что- то принести в жертву. И это что- то, как правило, бывает самым ценным.

Глава 26. Путь во Тьму

Уже смеркалось, когда Мак'Грегор нашел, наконец, кривую альпийскую сосенку, вцепившуюся корнями в край скалы. Возле нее лежал огромный плоский камень, похожий на круглую столешницу. Прямо напротив него, в скальном массиве, темнела расщелина, словно гигантский топор ударил в скалу. То самое место! Приготовив электрический фонарик, Уве скользнул в расщелину и через несколько шагов уперся в стену. Тупик!

Посвечивая себе фонарем, он тщательно осмотрел каменную преграду и не обнаружил ни малейшего намека на то, что за этой стеной может скрываться пещерный лабиринт. Направив луч фонарика вверх, он разглядел в вышине, на каменном своде, едва заметные трещинки, складывающиеся в причудливую форму. Скорпион! Знак, о котором предупреждал главный магистр!

Уве достал из рюкзака легкую лестницу, сделанную из углепластика, и уже через пару минут смог прощупать трещинки пальцем. Посыпалась мелкая пыль. К руке пристала, прицепившись, мохнатая нить: пещерный свод был увешан липучими кружевами живой паутины, в которой запутались высохшие останки насекомых.

И вот в «скорпионьем» боку обвалился небольшой кусок искусно нанесенной штукатурки, обнажив глубокую щель. Уве вставил в нее металлический ключ сложной конфигурации, продвинул его до упора и попробовал повернуть. Замок не поддавался усилиям человека. Пришлось впрыснуть в него изрядную порцию масла из специального шприца, чтобы смазать заржавелые детали.

Уве напрягся, с трудом поворачивая ключ в замочной скважине. Через пол- оборота раздался леденящий душу скрежет, и скала, преграждавшая путь, стала с лязгом и шумом медленно отодвигаться назад. С правой ее стороны открылся узкий проход. Убрав ключ и лестницу, Уве протиснулся боком в образовавшуюся щель, держа перед собой рюкзак.

Как только Мак'Грегор оказался по другую сторону каменной двери, скала опять пришла в движение и встала на прежнее место. Видимо, в полу была скрыта пластина, служащая запорным рычагом. Обдало чем- то затхлым, остро запахло мокрицами и мертвечиной. В наступившей тишине послышался далекий шум воды. «Скорее всего, скалу двигает гидравлическая система», — подумал Уве и, закинув рюкзак на плечо, хотел было двинуться дальше, освещая путь фонарем, но встал как вкопанный, вспомнив слова главного магистра:

— Первая ловушка прямо у входа! Сразу же, едва лишь захлопнется каменная дверь! Осмотрись, прежде чем идти!

Он прощупал пол и окружающее пространство перед собой лучом фонаря, увидел чьи- то раздробленные кости, уже трухлявые. И кровавые капли, выступившие на стенах. Навел круг света на высокий каменный свод. И тут же сверху обрушилась груда булыжников, от которых он успел отпрянуть, втиснувшись спиной в скальную стену.

Теперь нужно было следить за экраном мини- компьютера, соотнося электронную подсказку со своими реальными ощущениями. Компьютер представлял собой небольшой листок, свернутый в рулон и легко умещавшийся в боковом кармане брюк Мак'Грегора. На экране был показан лабиринт и идущий по нему человечек. Никто не догадался бы, что детская игрушка на самом деле изображает настоящий лабиринт зла. Еще древние кельты использовали лабиринт в магических целях, считая его одним из символов Змея, бога Нижнего Мира.

Программа была устроена так, что как только человечек, а вместе с ним и Уве, успевал миновать тот или иной отсек, пройденная дорога автоматически стиралась из памяти. «Как же я попаду назад?» — мелькнула было мысль, но Уве погасил сомнения, справедливо решив, что он системе нужен больше, чем она ему. Значит, он не пропадет. Если, конечно, сам не сплохует.

Следующий отрезок пути надо было пройти с максимальным ускорением, иначе вылетевшие из стены колья проткнули бы его насквозь. Уве дал мысленную команду Ястребу, дремлющему в нем, и, почувствовав необыкновенную легкость в теле, вихрем пролетел опасный участок, успев заметить сидящий у стены скелет человека.

Чем дальше Уве продвигался по лабиринту, тем больше на его стенах проступало кровавых капель. Вслед за компьютерным фантомом он преодолевал одно препятствие за другим. Перед ним то проваливался пол, и разверзалась бездна — яма с насаженными на железные прутья скелетами. То он видел призрак — обнаженную женщину, манящую его к себе. Стоило сделать в ее сторону хотя бы шаг, и тут же выяснялось, что это шаг к гибели. На одном из поворотов на Мак'Грегора набросилась целая стая голодных крыс. И ему пришлось использовать специальный компактный огнемет.

Потом нахлынули клопы. Их было бесчисленное множество. Они падали на него с потолка, залезали с пола, облепляя все тело. Ползли шевелящейся зловещей массой отовсюду. Только теперь Уве понял, что кровавые капли на стенах — это были клопы. О такой напасти Главный магистр его не предупреждал, и компьютер гадко помалкивал, предоставив Уве самостоятельно выпутываться из этой западни. Пришлось ему вспомнить древние магические заклинания.

Нашептывая священные слова, он нарисовал в воздухе две руны, скрепив их вместе: волчий крюк, чтобы остановить движения клопов, и руну Зиу, чтобы, сосредоточив энергию, воздать врагу по заслугам. После нескольких попыток руны подействовали, и клопы исчезли.

Скальный лабиринт, по которому двигался Уве, во всех своих ответвлениях так или иначе образовывал спирали, закрученные против хода Солнца. Один из витков привел Мак'Грегора в пещеру. Здесь компьютерный подсказчик умолк, экран потемнел и погас. Уве осмотрелся: пещера, по всем признакам, была естественного происхождения. Подправленная умелой рукой человека, она приняла лишь более правильную форму — шестилучевой звезды.

«Здесь», — подумал Уве и стал готовиться к ритуалу. Обострившаяся сенсорика организма чувствовала, как в пещере все более повышается фон чуждой человеку энергетики. Сверившись с часами, Уве достал из рюкзака флакон и, открыв его, выпил все содержимое. Это было сваренное по древним рецептам магическое зелье. После чего, положив свои вещи у входа и сняв с себя все металлические предметы, включая часы и куртку с титановыми застежками, Уве прошел в центр пещеры и, скрестив ноги, сел на пол, прямо возле выбитого на камне изображения лабиринта.

Произнося про себя заклинания, он сконцентрировал внимание на этом изображении. И принялся водить пальцем по спиральным виткам и извилинам туда и обратно, выполняя специальный дыхательный комплекс. Он будто снова двигался сам по бесчисленным поворотам, не ощущая ни времени, ни реальности, и не видя перед собой ничего, кроме бесконечных каменных стен, уводящих в вечность. Он продолжал свой путь, как белка в колесе, не останавливаясь ни на миг на отдых, и постепенно входя в нужное состояние.

Снадобье уже начало действовать, и Уве ощутил, как стремительно растет диапазон его чувствительности. При этом тело словно онемело, и вскоре стало казаться, что плоти не существует вообще. Зато пещера вдруг перестала быть темной, и он увидел, как из всех шести лучей звезды к нему текут потоки сияющей черным светом (именно черным светом!) энергии.

Сойдясь в его теле и пройдя сквозь него, уже единый поток Силы уходил вниз, через изображенный на камне лабиринт. И, как только Уве почувствовал это, его словно потянуло в водоворот. Последнее, что он успел увидеть — это Черную Радугу, в которой распадался на свои составляющие не белый, а черный цвет. И эта Черная Радуга была мостом между двумя мирами.

В следующее мгновение Уве ощутил себя стоящим рядом с большим монолитом из какого- то прозрачного минерала, очевидно, исландского шпата, к поверхности которого были прикованы три девочки. Старшей из них на вид казалось лет двенадцать- тринадцать, средней около семи, а младшая была еще младенцем.

Уве испытывал некоторое неудобство в своем теле. И вдруг осознал, что оно, мягко говоря, отличается от человеческого — в нем было два сердца, одно в груди, другое пониже, в области желудка, четыре руки с шестью пальцами, заканчивающимися крепкими когтями, мощные ноги с четырьмя суставами, три глаза, из которых один, затылочный, сейчас был закрыт капюшоном. А его челюсти, судя по всему, могли двигаться не только вверх- вниз, но и справа налево.

Кругом сиял черный свет. Именно так — в этом мире свет был черным. Слегка ошеломленный, несмотря на все рассказы и инструкции главного магистра, Уве не сразу уловил присутствие других существ. Почувствовав их, он повернул голову и увидел за своей спиной двенадцать могучих фигур высотой от трех до четырех метров, закутанных в плащи. Причем у каждого плащ был одного из оттенков черного цвета. Тот из них, кто был одет в самый черный плащ, выступил вперед и повел с Уве мысленный разговор.

И Уве услышал мысль Черного, обращенную к нему:

— Приветствуем тебя, Личинка Великого. Давно к нам не проникали люди из твоего мира. Да еще те, кто способен увидеть Мост Черной Радуги. Зачем ты явился в наш мир, человек?

Уве приосанился, ободренный приветствием, и послал мысленный ответ- ту ритуальную формулу, которую сообщил ему главный магистр «Великого Меча Атлантиды»:

— Я пришел за Силой и Величием! Я пришел за Ключом от Врат и за Сетью для Душ!

Шеренга неподвижно стоявших фигур качнулась, а Черный продолжал:

— Ты должен еще доказать свою готовность к Величию! Ты всего лишь Личинка, а требуешь прав на Боль и Ужас! Их надо заслужить! И это эфирное тело, в котором ты сейчас пребываешь, является временной оболочкой, специально созданной для того, чтобы принять Суть. Ту самую Суть, которая сумеет проплыть по водопадам Черной Реки и пройти через Мост Черной Радуги!

— Я готов обрести Право! Я готов Нести Живым Боль и Ужас! — мысленно воскликнул Уве.

После этого все двенадцать представителей Великих Иерархий Демонов одновременно промыслили:

— Так соверши же действо! И да изольются Боль и Ужас, и переполнят собой мир!

Уве понял, чего от него ждут. Повернувшись к девочкам, он резким движением вонзил огромный, гибкий как щупальце и при этом способный отвердеть как металлический прут, отросток своего эфирного тела в девственное лоно старшей из них. И в тот же миг увидел то, что происходило уже с физическим телом девственницы, чье эфирное тело он начал сейчас насиловать в мире демонов.

Ее физическое тело с вырванным языком было приковано к алтарю в подвале одного из замков на юге Франции. И в этот момент его также насиловали, сменяя друг друга, шесть жрецов одного из дьявольских культов. И он, Уве, поочередно ощущал себя в теле каждого из этих жрецов, продолжая в то же время мучить энергетические тела несчастной жертвы, притянутые в мир Высших Демонов с помощью древнего ритуала под названием «Кровь и Боль Души». Не только физическое, но и эфирное тело девочки должно было потерять невинность.

Уве купался в удовольствии, впитывая в себя всю боль и весь тот ужас, которые испытывала жертва. Через несколько минут, а может быть, и несколько часов, он в лице каждого из жрецов- дьяволопоклонников в физическом мире излил свое семя в ее окровавленное лоно. А в мире демоническом он выплеснул, наконец, свою черную энергию в изуродованную энергетическую структуру девочки. А затем своими четырьмя щупальцами разодрал ее на куски, которые стал, громко урча, пожирать, чувствуя, как в него вливается энергия того ужаса и той боли, которую испытала девочка.

И вдруг он увидел, как от разорванного эфирного тела отделилось переливающееся голубовато- золотистыми цветами облачко. Уве потянулся за ним, пытаясь схватить и его, но сзади послышалась шипящая мысль:

— Не трогай! Обожжет! Это пока нам еще не достается! Сначала нужно создать критическую массу Боли, Ужаса и Покорности в вашем мире! И только после этого Высшие Эманации человеческой Души станут столь тяжелы, что мы сможем их ловить и кормиться ими!

В тот же миг облачко вспыхнуло особо яркими среди мрака оттенками и исчезло. Обиженно рыкнув, Уве приблизился к эфирному телу средней девочки и принялся совершать то, что в это время делалось с ее телом на Земле. А там, на ритуале черной мессы, в одной из штолен разветвленных подземных коммуникаций Москвы, сатанисты медленно резали на куски маленькое тельце, и девочка, под воздействием влитого в нее специального отвара, никак не могла потерять сознание или сойти с ума от ужаса и боли. Вынужденная видеть и ощущать, как ей распарывают живот и выжигают глаза, она испытывала ни с чем несравнимые мучения.

Уве блаженствовал в двух мирах, пребывая в ипостасях каждого из сатанистов и в своей собственной ипостаси тоже. Блаженствовал, наслаждаясь кровью и муками жертвы. И, когда резать уже было нечего, он разорвал оставшийся скелет и съел искромсанное эфирное тело, с сожалением наблюдая, как телепортировалась в Верхний мир Сущность Высшего Я невинного ребенка. И вновь от этой Сущности ему не досталось ничего.

Наконец подошла очередь младенца. И тут Уве изменил тактику — он просто стал поедать еще живое эфирное тело, щупальцами и зубами отрывая от него куски и жадно их глотая.

Маленькая белая девочка была похищена у родителей членами тайного ордена, выходцами из южно- африканского племени, одного из самых малочисленных на континенте. Эти люди (если их можно так назвать) исповедовали некое эклектическое учение, в основе которого лежали в равной степени положения ислама и вуду. И в тот момент, когда эфирную сущность младенца поедал Уве, физическое тело девочки в буше живьем пожирало стадо голодных диких свиней. А служители культа исполняли вокруг магический ритуал, в котором смешались исламские зикры и танцы вуду. Этим священнодействием адепты стремились проявить в реальности атрибуты Аллаха с именами Ал- Кхаафид, Ал- Цазиим и Ал- Мумиит — Унижающий, Ужасающий и Смертоносный.

Покончив со всеми тремя жертвами, Уве сыто рыгнул и повернулся к молчаливо стоящим Демонам. От них опять отделился тот, что был в самом черном плаще.

— Первое Посвящение Черной Радуги ты прошел, — сказал он Уве на языке мысли. — И теперь, если ты дашь добровольное согласие, один из нас сможет протянуть к тебе свою Нить Силы. И в твоем физическом теле, уже сейчас, в твоем мире, станут жить две Сути — твоя и его. Ты согласен?

— Сначала я хотел бы узнать Истинное Имя того, кто будет моей Второй Ипостасью.

Демоны недовольно переглянулись, но тот, который мысленно говорил с ним, произнес:

— Что ж, это твое право по Закону.

И кивнул одному из стоявших в ряду Демонов. Тот вышел вперед и, скинув с головы капюшон, произнес свое Истинное Имя. Весьма приблизительно его можно было перевести на любой из человеческих языков как «Приносящее Радость Болью Дитя Хаоса».

Ведущий ритуал Демон снова спросил Уве:

— Согласен ли ты разделить Сладость Ужаса, Боли и Страданий с носителем этого Имени?

— Да, я готов пустить его Сущность в свое физическое тело и делить с Ним всю энергию Ужаса, Боли и Страданий! — мысленно ответил Уве.

Тогда Черный Демон произнес Замковую Фразу:

— Да свершится Вселение! И да проявится в мире человеческом новый Воплощенный Ужаса!

Уве ощутил, как его эфирные тела словно погрузили в некую субстанцию, которая проникла в них и срослась, сплавилась со всеми его энергетическими структурами. После чего он стремительно понесся опять вдоль потока черной энергии и снова увидел, только теперь уже очень отчетливо и ясно, Черную Радугу. Еще мгновение- и Уве почувствовал себя в своем бездыханном теле, неподвижно, с остановившимся сердцем, сидящим в пещере. Судорожно вдохнув, он страшно закричал от дикой боли, которая пронзила его, когда в каждой клеточке его тела вдруг словно что- то заворочалось и распухло.

И когда, выгнувшись дугой, Уве уже готов был вновь потерять сознание, в его голове прозвучал Голос:

— Ты еще недостаточно модифицирован. Твои ткани и гены еще хранят слишком много от Слепка Первотворца. Поэтому они сопротивлялись Моему Вселению. В то же время твои муки дали мне отличную пищу. Но теперь все позади. И мы с удовольствием насытимся Болью и Страданиями наших жертв.

Вспотевший и дрожащий Уве поднялся с колен и неожиданно понял, что в пещере не сделалось светлее, а просто он стал видеть в темноте, как днем. Быстро придя в себя, он нашел свой рюкзак и, не включая фонаря, совершенно уверенно пошел на шум подземной реки. Теперь он знал, что если бы не выдержал Испытания Великой Черной Мессы, его телотак и высохло бы среди этого лабиринта, поскольку покинуть пещеру обычным способом было невозможно. Зато отныне Уве мог совершать многое из того, что даже ему, Воину Высшего Уровня и Магу пятого Уровня Посвящения, ранее и не представлялось возможным.

Выйдя к ревущему подземному потоку, Уве самодовольно усмехнулся. Избыточная энергия клокотала в нем, будто в проснувшемся вулкане, который должен был выплеснуть из себя излишки силы. Уве знал, для чего нужна энергия, переполняющая его. И прямо с рюкзаком прыгнул в беснующийся водопад. И, уже подхваченный потоком, сделал мощнейший выброс своей физической сути из энергетического кокона, а проще говоря, растворил свое тело в воде, сохранив лишь ключевые связи между его атомарными структурами. Только так и можно было, вместе с Черной Рекой, выбраться из Лабиринта Зла, чтобы потом, собрав составляющие в единое целое, вновь обрести плоть по прежнему образу и подобию, но уже с двумя сущностями — от Бога и от дьявола. И стать тем, кого в целом ряде древних традиций, включая учение индейцев хопи, называют людьми с двумя сердцами.

Глава 27. Будущее отбрасывает тени

Ноябрь 2002 года. Сихотэ- Алинь. Учебный лагерь клана «Небесное Око»

— Я много раз пыталась рассказать тебе, и не решалась, — тихо проговорила Глаша, нежась в постели с Дмитрием. — Знаешь, куда добиралась моя мысль во время магического прорыва, когда я плавала дельфином?

— Куда же? — пробормотал он в полудреме, почти не вслушиваясь в ее лепет.

— Я видела будущее. Себя и нашего сына. — Она помедлила, ожидая вопроса, и, не дождавшись, промолвила с горечью: — Там не было тебя! — И вновь повторила, не сдерживая эмоций: — В этом будущем не было тебя, милый!

— Но мы же не договаривались о том, что будем вместе всю жизнь, — вяло попытался отшутиться Дмитрий, с трудом отгоняя дремоту. — Ты же знаешь, я не принадлежу даже себе, не говоря уже. — он умолк, спохватившись, что может невзначай обидеть ее словами.

— Не говоря уже обо мне, — закончила его мысль она. И продолжала с горячностью и болью: — Ты не понял! Тебя не было совсем! По другой причине! И почему- то в этом будущем был мальчик, вернее, подросток. Он любил играть с нашим сыном и ради этого к нам приходил. Я так и не смогла понять, кто он, как ни пыталась проникнуть в его тайну.

— Ты могла что- то не так увидеть или осмыслить, — принялся успокаивать ее Дмитрий, хотя и у него на мгновение сердце сжалось в тяжелом предчувствии. — Не думай о плохом. И тем более не говори об этом вслух, чтобы мысли и слова ненароком не материализовались.

— Милый! Как я могла тебе не сказать?! Должен же ты знать об опасности! Ведь наверняка есть дилемма — по какой дорожке идти! Не бывает так, чтобы был единственный путь! Евстигней говорит: человек сознательно делает выбор! Именно выбор! — повторила она с нажимом на последнем слове.

— Не беспокойся: я в здравом уме и выберу то, что подскажет мне сердце. — Он осторожно приподнял пальцем ее подбородок и пытливо заглянул ей в глаза. — А теперь сознавайся: таким изуверским способом ты на самом деле хотела сообщить мне, что ждешь ребенка?

Она смущенно потупилась.

— Я еще не уверена.

За окном раздались царапающие звуки, словно кто- то карабкался по стене. Сквозь стекло на подоконнике с уличной стороны проявилась вздыбленная тень. Два светящихся кошачьих глаза смотрели в сумрак комнаты.

— Будто демон из преисподней! — вскрикнула Глаша, испуганно прижимаясь к Дмитрию.

Еще мгновение — и пятнистый кот вспрыгнул на перекладины рамы, оказавшись в проеме открытой форточки. И тут же кубарем полетел вниз, сбитый ботинком, запущенным в него Дмитрием. С визгом и воплем кот впечатался в землю, проворно вскочил на ноги и бросился наутек.

— Вот тварюга, — выругался Дмитрий. — Так и подмывает помчаться за ним, выяснить, наконец, всю его подноготную. Чую нутром: там есть что- то темное. Кстати, давно он здесь живет?

— Его привез Андрей Мигалов. Правда, он потом сказал, что его кота словно подменили: стал какой- то неуживчивый, злобный и жить повадился где- то в тайге.

— Когда — потом? Было предшествующее событие?

— Кот однажды пропал и отсутствовал довольно долго: месяца три или четыре. Затем появился вновь, но уже совсем другой.

Воспоминание о погибшем инструкторе навело обоих на тягостные размышления. Тело Мигалова после торжественных проводов в лагере было отправлено родным в цинковом гробу. А второй инструктор, Ростислав, долечивался в госпитале. Рана оказалась тяжелая, но, благодаря комплекту СБК- 1, он получил первую помощь практически мгновенно. Это позволило остановить кровь и поддерживало в раненом жизнь до хирургического вмешательства. Останки бойца «Идущих в Потоке» — то, что когда- то было Стасом, которого буквально на части разорвало гранатой, — его товарищи увезли на родину погибшего.

— Господи, как я хочу, чтобы с тобой ничего не случилось!.. — простонала Глаша, уткнувшись лицом в шею Дмитрию.

И оттого, что он стал гладить рукой ее волосы, разметавшиеся по спине и упавшие ему на грудь, из глаз юной женщины брызнули слезы. Она постаралась спрятать их, чтобы не раздражать его. И, когда он уже уснул, она долго смотрела на него, вдыхая запах разогретого в ласках тела, и касалась изредка щекой или губами его век, груди, губ. Ей казалось, что она видит все это в последний раз. И хотела запомнить Дмитрия таким, каким его любила. Он всегда был для нее бесконечно близким и бесконечно далеким, как Солнце.

Утром Одинова вызвал к себе «Левитан». Данное кем‑то из курсантов Евстигнею прозвище прижилось и в неофициальной обстановке его иначе никто уже и не звал. Дмитрий вошел в кабинет, сразу отметив некоторые перемены, произошедшие здесь. Во — первых, не горели свечи, во — вторых, хозяин кабинета был совершенно лыс, и так же голо было все его лицо, даже брови поредели. И, если бы не тот же голос, Дмитрий подумал бы, что ошибся дверью. Евстигней был доволен произведенным впечатлением: рот его дернулся в короткой усмешке. В хорошем расположении духа он начал свой осмотр, который свелся к уже знакомой Дмитрию процедуре.

— Недурственно. Очень даже недурственно, — изредка произносил монотонно он, копируя метки судьбы с тела Дмитрия на рисованном силуэте. — А вот это уже что- то новенькое. — он задумчиво рассматривал линии, испещрившие правую ладонь Дмитрия. — Гм. Ну что ж, бывает.

Он ожидал разъяснений, но Евстигней, отщелкав фотоаппаратом все, что считал необходимым, углубился в свои записи, позволив Дмитрию изучать взглядом его гладкую, как головка сыра, лысину. Даже не верилось, что совсем недавно здесь были настоящие волосяные джунгли!

— Вам предстоят серьезные дороги и весьма серьезные испытания, — наконец объявил он. — У вас, господин Одинов, прорезался «третий глаз», но по- настоящему он откроется позже, когда придет время. Что ж, в целом мои прогнозы подтвердились, — закончил он глубокомысленной фразой, которая могла сбить с толку кого угодно, поскольку о его прогнозах в предыдущую встречу не было и речи. — Мы еще увидимся, — добавил он, чтобы Дмитрий не расслаблялся.

В отсутствие Ростислава занятия по магическому плаванию проводил другой инструктор. Дмитрию разрешали плавать самостоятельно с дельфином, учитывая дружеские отношения, сложившиеся между ним и Тором. Дельфин узнавал его в любой толпе, выделяя среди всех. Так сильно, как к Дмитрию, он не привязался ни к одному тренеру.

Морская вода в бассейне была уже грязная, с маслянистыми пятнами на поверхности: похоже, обслуживающий персонал ее давно не менял, переброшенный на выполнение более важных дел. Но бликующий красивой синевой пол и мраморная дорожка по борту бассейна были в идеальной чистоте. Дельфин нетерпеливо бился носом о решетку своей клетки, заметив Дмитрия сквозь толщу воды.

— Привет, Тор! — Дмитрий помахал ему рукой и нажал панель на пульте управления, отпирая запорное устройство.

Вырвавшись на свободу, ограниченную рамками бассейна, Тор сделал стойку на хвосте и закрутился штопором, помахивая плавниками и головой. Из его широко раскрытой пасти вылетело радостное верещание.

Прыгнув в воду, Дмитрий несколько минут поиграл с ним, постепенно переключаясь на работу. Следуя его примеру, дельфин поплыл, как обычно, подныривая и с шумом выбрасывая застоявшийся в легких воздух. Уловив смысл игры, он подстраивался под движения Дмитрия, стараясь войти с ним в энергетический резонанс.

Тело Дмитрия наэлектризовалось, покрывшись мелкими пупырышками, — в народе это называют гусиной кожей, — и по нему словно забегали невидимые насекомые, рисуя спиральные узоры. Ухватив максимальный всплеск энергетической волны, Дмитрий ушел мыслью в образ: представил Глашу и младенца, который развивался в ее чреве. Теперь необходимый для жизни вдох тело осуществляло автоматически, само всплывая в нужный момент к поверхности. Этим руководило сознание, вернее, его часть. И оно же давило на рецепторы подсознания, заставляя его сделать прорыв в будущее.

И когда подсознание, наконец, отреагировало должным образом, Дмитрию показалось, что он несется по светлому тоннелю, жерло которого, расширяясь, загадочно искрилось впереди. Потом был легкий провал в зрении: он зажмурился от нестерпимой яркости, которая могла повредить глазам. А когда темнота расступилась, он увидел Глашу с младенцем на руках. Сначала он видел только их, окутанных пеленой тумана, потом туман стал рассеиваться, являя четкие очертания образов.

Глаша была во всем черном, с заплетенных в косу волос спускалась черная вуаль. А малыш был в синих ползунках и белой распашонке. Дмитрий пытался понять, где они находятся, но увидел только высокие кроны берез с вороньими гнездами, прилепленными ближе к верхушкам.

Кислородный голод стал размывать картину. Продолжая ее удерживать усилиями воли, идущей из сознания, Дмитрий сделал необходимый глоток воздуха. Дельфин, почувствовав его потуги, стал вращаться вокруг него, словно обвивая спиралью все его тело. И, когда очередной виток пришелся на голову и стал перемещаться к вытянутым рукам, энергия прорыва резко возросла. И Дмитрий, на пределе своих возможностей, увидел недостающие детали: бугорок с крестом, даты жизни, на которых не хотелось фиксировать внимание, фотографию. И чуть не задохнулся от волнения. Это была его могила!

А возле ограды стоял мальчик- подросток, облик которого ускользал, подергиваясь рябью. Дмитрий скорее догадывался о его присутствии, чем на самом деле видел этого отрока. Впрочем, Одинов и не напрягался, чтобы различить его: ему хотелось увидеть сына! Быть может, он имел последнюю возможность это сделать. И он увидел его светлые волосенки, не по- детски осмысленный взгляд. Сердце защемило: он так был похож на всех Одиновых!

Потом Дмитрий, в глубокой задумчивости, сидел на краю бассейна, на мраморных плитах, заметно нагревающихся под теплом его тела. Он не знал, точнее, не хотел знать, сколько еще проживет. Но как целеустремленный человек должен был помнить, что в любую минуту может умереть. И теперь он думал о том, что ему нужно успеть сделать в этом мире, чтобы уйти на другую ступень бытия с чистой совестью, уйти так, чтобы ничто не омрачало и не отягощало его последующую жизнь.

Дельфин, очевидно, чувствуя мысли и настроение Дмитрия, держался на воде рядом с ним и время от времени терся головой о его ноги, явно не желая отпускать от себя. Присутствие в зале постороннего наблюдателя они почувствовали одновременно. И это не ускользнуло от внимания майора, лишний раз убедившегося в том, что у Тора повышенная сенсорика. Он резко обернулся и успел заметить момент возникновения в воздухе человека с тростью. Это было в точности, как проявление фотоснимка в химическом реактиве! И даже воздух в то мгновение казался слоем жидкости, колеблющейся под влиянием происходящего действия!

Телепортировавшись таким образом, господин с тростью также необычно приблизился к ним. Сделал он это словно «размазавшись» сразу по всей прямой от того места, где «проявился», и до точки в шаге от Дмитрия. И, несмотря на мгновенно запустившийся Спас, Дмитрий не смог уследить за тем, как это получилось. И тут же вспомнились слова отца. М- да… Вот что значит боевой маг, так сказать, во всей своей красе. Воистину, век живи, век учись — и все — равно помрешь! Может быть, даже и дураком. Дмитрий встал.

— Пора, наконец, представиться, — произнес появившийся с легким поклоном. — В наших кругах не принято пожимать друг другу руку — таким оригинальным способом можно ненароком узнать чужой секрет. А зовут меня Добромир. Просто Добромир, отчество не нужно. — Он улыбнулся учтиво, как умеют улыбаться только потомственные аристократы. — Нам предстоит поработать вместе. Нынешним вечером мы улетаем с вами в Петрозаводск. Ваш батюшка подготовил операцию, которую необходимо осуществить специально созданной группе, куда входим и мы с вами.

— Кто- нибудь еще из нашего лагеря примет в этом участие? — поинтересовался Дмитрий.

— Нет. Ударной силой будут «Идущие в Потоке». Кое с кем из этих парней вы уже знакомы.

Глава 28. Захват Ирландского Монстра

Конец ноября 2002 года. Карелия. Окрестности Петрозаводска

— Повторяю: начало операции в семнадцать ноль- ноль. Вопросы есть? Нет? Тогда все свободны, — заканчивая инструктаж, проговорил руководитель операции, которого все знали только под кодовым псевдонимом- Старший. Хриплый бас хорошо вязался с внешностью этого человека: осанистый и крупный, он был словно высечен из гранита. Обведя присутствующих строгим взглядом и, выделив из всех Дмитрия и Николая Кудрявцева, он добавил: — Вас, господа, попрошу остаться.

Рослые парни, экипированные так, что хоть впору прямо сейчас идти «на дело», стали расходиться. Уже из коридора послышались голоса командиров штурмовых «троек», собирающих своих людей, чтобы провести с ними, в узком кругу, оперативное обсуждение конкретной задачи, которую предстоит решать именно им. Дмитрий знал из своего боевого опыта, что на таких «оперативках» выслушивается мнение каждого бойца, и за основу тактики отдельного боевого момента берется мысль, понравившаяся всем. Коллективная мысль врежется в память бойцу, и действие ее будет подобно выработанному рефлексу. А задача командира — определить пять- шесть таких моментов, которые и составят сценарий боя.

В помещении импровизированного штаба, за вместительным столом, остались четверо. Сам Старший, по правую руку от него Добромир, являющийся, судя по всему, куратором — наблюдателем от Высшего Круга «Стоящих у Престола». И, на противоположной стороне, Дмитрий с Кудрявцевым — поджарым худощавым парнем среднего роста, который двигался так, будто весь состоял из шарниров.

— Итак, вы оказались единственными, кто уже встречался с Уве Мак'Грегором и знает его в лицо, — сказал Старший Дмитрию и Николаю. — Ваша задача — опознать его и взять живьем. Желательно без единой царапинки. Об этом мы сейчас с вами и потолкуем.

После бегства из Сихотэ- Алинского заповедника следы Уве затерялись. И вот «Стоящим у Престола» удалось выяснить, что он снова заброшен в Россию, на этот раз в Карелию, но о том, что Мак'Грегор прошел обряд Черной Мессы, они не знали.

Загородный особняк, где Ирландский Монстр, охраняемый группой прикрытия, устроил себе резиденцию, оперативники отслеживали несколько дней и даже провели пробный штурм на похожей местности, чтобы действовать наверняка.

В комнату вошел дежурный. Слегка кашлянув, положил на стол перед Старшим большой бумажный конверт, набитый до отказа бумажным материалом.

— Ваше приказание выполнено, — доложил он.

Добромир раскрыл конверт, вынул из него фотографии, принялся их рассматривать, немного щурясь и хмуря высокий лоб.

— Это тот самый особняк, — прокомментировал Старший для остальных присутствующих. — Вид сбоку, сверху, анфас, со стороны леса и так далее. Жаль, не удалось сделать просвечивание внутренней планировки. Слишком большой риск! У них там спецоборудования — черт на печку не вскинет. Не говоря уже о Мак'Грегоре: тот может и без всякой аппаратуры почувствовать даже спутниковое сканирование. Ну да ничего, у нас на это есть свой, асимметричный, ответ. При этом Старший покосился на Добромира.

А тот «завис», изучая пристальным взглядом фотографию, где особняк просматривался из лесных зарослей, на фоне карельских березок с бородавчатыми стволами и прямых мачтовых сосен. Потом снова стал разглядывать по одной другие снимки, исследуя коттедж со всех сторон.

— Из подвального помещения идет подземный ход, — наконец, с уверенностью сказал он. — И заканчивается этот ход в лесу, — он стал подробно описывать место, где следует искать выход из подземного лаза: на фотографиях это не было отражено.

— Вокруг особняка я ощущаю сильный энергетический фон. Значит, там есть технический комплекс, усиливающий магические возможности оператора, которым может являться Уве или кто- либо еще. А поскольку с сильным противником лучше всего воевать после отсекания у него магических возможностей, то мы, конечно же, подавим эту искусственно созданную энергетическую аномалию, — продолжал Добромир. — Подавим с помощью новейшей аппаратуры. Тем самым задача штурмовых групп существенно облегчится. Но приступим мы к этому перед самым началом штурма, иначе они успеют подготовиться, поскольку Уве или другой оператор тут же поймут, в чем дело. Итак, как только мы включим аппаратуру подавления, должен сразу начаться штурм!

Дмитрий тоже подержал в руках фотографии, какую- то энергетику в них уловил, но чтобы почувствовать подземный ход, ему нужно было либо попасть возле коттеджа в боевую обстановку, когда имеется реальная угроза для жизни, либо войти в трансовое состояние с помощью магического плавания или Спаса. Без подготовки, как Добромир, он делать подобных вещей еще не умел.

— А где находится Уве, сможете определить? — спросил Николай. — Помнится, сам он на судне нас мгновенно учуял. Мы еще на борт не влезли, а он уже тревогу поднял, и нас встретили, как полагается: с цветами и маршем. Только вместо цветов там были гранаты, а вместо музыки — автоматные очереди. И ведь точно, гад, указал место, где мы находились! Так это было в море. А сейчас? Вы уверены, что картина не повторится? — Он смотрел на Добромира с некоторым сомнением.

— Уверен. Именно для этого я сюда и прибыл. Мы давно учли все неудачи и недочеты предыдущих операций. Находясь в особняке, Уве не сделает ни одного шага, который бы мы не зафиксировали. — Считая, что вопрос исчерпан, Добромир повернулся лицом к Старшему. — Думаю, если штурмовики достаточно активно возьмутся за дело, бастион будет взят, и Ирландскому Монстру не останется ничего другого, как бежать через подземный ход. Мы, со своей стороны, тоже постараемся нагнать на него такие мысли. Ловушку надо устраивать на выходе из потайного лаза.

— Добро, — согласился Старший. И, подумав, добавил: — На время операции предлагаю дать Мак'Грегору кличку. Ну, хотя бы Викинг. Надо же его как- то обозначить, да так, чтобы никто не догадался.

Особняк штурмовали на рассвете. Стояло прохладное, пасмурное утро, предвещавшее дождливый день. Земля была в грязных лужах, в которых мокли сорванные ветром листья.

Двухэтажное здание напоминало средневековый замок, облицованный красным кирпичом. Узкие, невысокие окна в нем походили на прорези бойниц. Они располагались высоко над землей, и стены были без единого выступа, за который можно было бы зацепиться, чтобы подняться к окнам. Зигзагообразный карниз, проходящий по всему периметру возле крыши, и сама фигурная черепичная крыша, увенчанная конусами, придавали зданию вид театральной декорации. А забор, ограждающий периметр участка, на котором стоял особняк, сам по себе являлся чудом инженерной мысли и содержал в себе не только датчики различного рода систем пассивной безопасности, но и встроенные излучатели инфразвука, распылители газа и электроразрядники.

Разведка, высланная заранее, с помощью особых устройств обнаружила охранные системы, установленные на дальних подступах к зданию и по его периметру. Бойцам удалось обмануть бдительную электронику и снять вражеских дозорных, подготовив тем самым проходы штурмовым группам и группам огневой поддержки. Короткие кодированные сигналы разведчиков о завершении своего этапа операции послужили сигналом для Добромира. И сразу же, одним точным и беззвучным выстрелом, с расстояния в восемьсот метров электромагнитная пушка послала на крышу особняка специальный снаряд, недавно разработанный учеными Братства «Стоящие у Престола».

Снаряд был снабжен генератором торсионно — микролептонных полей. Упав на черепичную крышу, он мгновенно разрушил в радиусе двухсот метров систему энергетических структур и полей, обычно используемую магами для своих действий. И пока возможно находящиеся внутри дома паранормы пытались избавиться от помех, «переключались на другую волну», в запасе у штурмующих было, как минимум, четыре минуты. По крайней мере, такой результат получался при экспериментах, когда данный способ апробировался на магах Братства, имевших высшие уровни посвящения и добровольно согласившихся принять участие в эксперименте.

Но на этом удар по магам противника не закончился. Добромир запустил в работу секретную аппаратуру, которая создала дополнительные помехи за счет усиления воздействия самого Добромира и высших иерархов Братства, дистанционно помогающих ему. И теперь можно было быть уверенными, что Уве и вообще любой находящийся в доме маг протиивника на время проведения операции стал бессилен.

Разведчики атакующей стороны синхронно, с началом блокады магической сферы, активизировали специальные СВЧ- излучатели, разработанные в НИКИ монтажной технологии для дистанционного подрыва даже пластиковых зарядов. И охватывающее особняк минное поле из установленных на неизвлекаемость мин взорвалось, подняв массу земли.

Внезапный грохот разорвал тишину и всполошил всю округу. Птицы стаями взвились вверх, подняв суматошный гвалт, и с перепугу помчались в глубину леса.

Бойцы из команды огневой поддержки и прикрытия одновременно с трех сторон выстрелили по окнам здания и по заранее намеченным точкам на заборе из гранатометов РПГ- 29 «Вампир». В считанные мгновения стекла, просыпавшись со звоном и треском, завалили подоконники и бетонные дорожки возле стен мелкими осколками. А внутри комнат все было сметено струями и брызгами расплавленного металла от разрывов кумулятивных гранат. В заборе же образовалось четыре пролома, достаточно широких для прорыва штурмовых групп. И не успела еще опуститься вся поднявшаяся в воздух земля, как ударные группы, заранее выдвинувшись на позиции, начали штурм.

Пулеметчики, устроив треугольный сектор огня, охватывающий здание практически целиком, били из своих «Печенегов» по углам окон, не давая осажденным занимать выгодные для обороны позиции.

В какофонии завязавшегося боя «потонули» выстрелы снайперов «Идущих в Потоке», вооруженных винтовками СВН- 98 с интегрированными глушителями и прицелами «Гиперон». Снайперы поражали защитников дома в глубине помещений, затрудняя им использовать гранатометы и другое тяжелое вооружение, которое вполне могло оказаться в их арсенале. Боевики «Великого Меча Атлантиды» не знали, откуда противник пойдет в атаку, и рассредоточившись равномерно возле всех окон- бойниц, пытаясь отстреливаться

Дмитрий и Николай находились в группе прикрытия и огневой поддержки со стороны левого торца замка — отсюда до тайного выхода через подземный лаз было рукой подать. Помогая общей атаке, они ожидали сигнала, предназначенного для них, и, разумеется, не видели, что в это время делалось с противоположной стороны здания, но по обрывочным репликам и приказам, прорывающимся в эфир, отлично представляли себе, что там происходит.

Вооруженные автоматами АЕК971 с подствольными гранатометами, атакующие группы рванули вперед. Первая группа приблизилась к зданию с правого торца. Бойцы продвигались по трое, в коротких перебежках «петлями», умело используя движения, создающие «мерцающий» эффект, и принцип «гравитационной горки». Тем самым они запутывали противника, у которого начинало рябить в глазах от возникающей оптической неразберихи, когда мишень, мелькнув, тут же исчезала, внезапно появившись в другом месте. Таким образом, довольно быстро подобравшись к нижним окнам, атакующие забросали их гранатами.

Над замком поднялось черное облако гари и пыли. Внутри помещений занялось пламя. Послышались крики, ругательства. На волне успеха, не дав осажденным опомниться, передовая группа «Идущих в Потоке» продолжала штурм. Закинув автоматы за спины и на бегу выхватив из набедренных креплений пистолеты- пулеметы «Kаштан», бойцы полезли по спинам товарищей в окна.

А тем временем к дому, с этого же торца, но ближе к углу здания, уже бежала вторая группа. Им было легче продвигаться вперед, поскольку первая группа сковала врага ближним боем. Воспользовавшись благоприятным моментом, снайпер Женя, под прикрытием Игоря, соскочил со своей винтовкой с нижней ветви дерева, на которой сидел напротив окон правого торца здания. Вместе с пулеметчиком они быстро переместились на новую позицию, теперь уже со стороны фасада. Устроившись сбоку от главного входа в замок, все трое вскоре открыли огонь. Другие снайперы также начали менять позиции в соответствии с изменениями в обстановке и новыми боевыми задачами.

После передислокаций всех сил и средств вторая штурмовая группа получила возможность обогнуть замок и выйти к его центральному входу. Тем самым вероятность прорыва осажденных наружу отсюда полностью исключалось. Воины «Великого Меча Атлантиды», застигнутые врасплох, и при этом являющиеся профессионалами, всегда готовыми к отражению внезапной угрозы, оказывали сопротивление с бешеным упорством. На них были бронекомбинезоны, и, хотя СБК- 1 отличались от одежды «атлантов», но, чтобы случайно не произошло ошибки, бойцы «Стоящих у Престола» для страховки повязали себе на рукава белые тряпки.

Крупные капли дождя начали падать на землю. Порывистый ветер согнал облака, небо мгновенно налилось свинцовой тяжестью и угрожающе заклубилось. Сверкнула молния, и в нескольких местах над горизонтом откликнулись алыми вспышками далекие зарницы.

— Мы прорвались! — крикнул командир второй группы в эфир. — Ведем зачистку в вестибюле! — Его слова потонули в грохоте разорвавшейся гранаты, совпавшем с могучим громовым раскатом, ударившим над лесом.

— Поосторожнее, ребята! Своих не заденьте! И Викинга на замочите случайно! — предупредил Старший. — Первая группа уже продвигается к центру! — и начал короткими приказами корректировать действия третьей штурмовой группы, которая пробивалась сразу в окна второго этажа на другом торце замка.

Все это время Добромир следил за энергетическим фоном, отслеживая на всякий случай пока абсолютно безуспешные попытки Ирландского Монстра повлиять на ход событий магически. И в переломный момент начал с помощью усиливающей его возможности аппаратуры целенаправленно посылать особые сигналы. Действие их было сходно с инфразвуковыми на низких частотах, которые вызывают в человеке неописуемый ужас, заставляя его в панике бежать из зоны такого воздействия.

— Готовьтесь! Сейчас побегут! — сообщил он по рации Дмитрию и Николаю, и оба бойца в быстрой перебежке по лесу заняли заранее выбранные позиции.

Их подстраховывал снайпер по кличке Сыч, лысый парень с цепкими птичьими глазами.

Крышка люка, которой заканчивался потайной ход, была закамуфлирована под гнилой пень. И, когда она приподнялась, Дмитрий и Николай напряглись в томительном ожидании. Кто- то из осажденных, выставив из- под пня ствол автомата, изучал местность и, не обнаружив ничего опасного, быстро вылез из тайника. Ему дали возможность отползти в кусты и встать во весь рост. Не стреляли, чтобы не спугнуть Ирландского Монстра. Уве вылез третьим и попал под агрессивный дождь, который уже заливал всю округу. После него из подземелья выползли еще двое «атлантов».

Лысый снайпер сделал два прицельных выстрела, и у первого бегущего снесло верхушку черепа. Пробежав по инерции еще несколько шагов, он свалился в траву, заливая ее кровью. Приказ был жесткий: стрелять на поражение, следовательно, в голову, поскольку тела воинов «Великого Меча Атлантиды» были защищены бронекомбинезонами. Специалисты «Стоящих у Престола» смогли изучить эти изделия противника после боя в тайге за священную плиту, когда им достались два трупа, причем один из боевиков был уложен Дмитрием. Оказалось, такой бронежилет выдерживал выстрел из АКМ, сделанный в упор.

«Идущие в Потоке» начали операцию по захвату Ирландского Монстра. Автоматчик Игорь действовал на психику Мак'Грегору, выпуская пули по земле впритирку рядом с ним. Это заставляло Уве маневрировать, петлять зайцем и огрызаться нервными очередями. Но он был довольно высокопоставленной персоной, и группа сопровождения отвечала за него головой. Поэтому, выбрав подходящую точку обороны, пригорок с красной калиной, один из воинов «Великого Меча» ловко скатился в ложбинку за пригорком и повел ответный огонь из своего ствола, прикрывая отход Уве. Несколько раз он что- то крикнул ему не на русском языке. Голос был хриплый, наверное, сорванный в подаче команд. Неподалеку от него залегли другие осажденные.

Дмитрий осторожно бежал по лесу, стараясь, чтобы не чавкали ботинки. Ему нужно было бесшумно подойти к Ирландскому Монстру, и он ни на минуту не выпускал его из вида. Все, что делалось вокруг, он охватывал периферическим зрением и ощущал обострившимися чувствами. Изредка разнообразие в хмурую картину дождя вносили лучи солнца, которым удавалось пробиться сквозь рваную завесу облаков и сомкнутые кроны деревьев. К запаху озона примешивался другой — свежей гари.

Он уже хорошо различал черты лица Уве, почерневшего от бессильной ярости. Наступал самый ответственный момент. Малейший случайный звук мог погубить все дело. Передвигаясь бесшумной тенью, Дмитрий успел заметить возле своих ног целый выводок бледных поганок. И, перепрыгнув его, мысленно ругнулся: вот такой грибной островок, если поскользнуться, не заметив его в пылу преследования, мог свести на нет все предыдущие усилия.

Воины «Великого Меча Атлантиды», залегшие в обороне, продолжали огневую дуэль с бойцами Братства, и, судя по звукам, которые давали Дмитрию более или менее полное представление о происходящем, их дела были плохи. Похоже, там осталось всего два действующих ствола, да и те откликались все реже, подавляемые шквальным огнем атакующих.

Сыч в очередной раз приложился глазом к резиновому окаймлению окуляра своей винтовки, подготовился к выстрелу и выжидал момент, когда из- за пристрелянного им пригорка покажется мишень. И тогда он плавно нажмет на спусковой крючок, после чего еще один череп разлетится брызгами кровавой кашицы.

В это время Николай, скрытно приблизившись к Уве с фланга, вытащил несколько специально подготовленных гранат. И, когда Ирландский Монстр, используя свой коронный номер, взлетел над кустарником, Николай одну за другой, но с некоторой корректировкой траектории, бросил свои необычные гранаты.

Секрет заключался в том, что в каждой из них был выплавлен тол, а к корпусу были прикреплены рыболовные крючки- тройники, выполненные из титана и с помощью электроиндукционных технологий доведенные на остриях до мономолекулярной толщины. Такие крючки могли вонзиться даже в пластину из металлокерамики или того же титана.

В шелесте дождя, под громовые раскаты, Уве все же учуял опасность- услышал шипенье запала и попытался увернуться от летящих в него гранат. И это ему почти удалось! Но одна из них все же зацепилась за его бронекомбинезон. Он стал ее отцеплять, начав еще в воздухе и продолжив на земле, но не успел. Запал сработал, и под действием энергии его взрыва металлическая оболочка гранаты- на солдатском жаргоне «черепаха» — раскололась, как скорлупа. А Уве сбило на землю, опалив лицо.

Впрочем, в милом «сюрпризе» ничего смертоносного не было. Это был трюк, благодаря которому внимание Мак'Грегора было отвлечено на полторы- две секунды. Именно их и хватило Дмитрию, уже вошедшему в состояние Спаса, чтобы рывком сократить дистанцию и наброситься на Ирландского Монстра сзади.

Брать того нужно было живым, и без промедления, поэтому Одинов не стал ждать, когда противник сможет посостязаться с ним в рукопашном бое, а поразил Уве в открытую часть шеи разрядом электрошокера- щадящим, но достаточным, чтобы надежно отключить даже такого обладающего сверхустойчивостью к внешним воздействиям субъекта, как Ирландский Монстр. И мгновенно вывернув Уве руки, защелкнул на его запястьях специальные наручники, которые намертво затягивались при попытке освободиться.

А для усиления эффекта в следующее мгновение Мак'Грегор получил из разового шприца мощную дозу комбинированного препарата, блокирующего нервную систему и вызывающего паралич скелетных мышц. Теперь можно было быть уверенными, что Уве не сумеет не только убежать, но и волевым импульсом остановить сердце, «погасить» мозг или «стереть» у себя память. А он, согласно прогнозам аналитиков о его подготовке, вполне мог это сделать.

«Классно сработано!» — одновременно подумали Одинов и Николай, имея в виду планирование операции и ее исходную базу, подготовленную Добромиром.

В этой операции Дмитрий впервые увидел, как с помощью специальных средств, действующих на психику противника и подавляющих его магические способности влияния на реальность, можно, при хорошей организации, почти без потерь разгромить отборный боевой отряд врага и захватить в плен ее лидера.

Этот бой значительно отличался от сшибки в Сихотэ- Алинском заповеднике, хотя и велся практически с теми же вооруженными людьми, обученными в одной и той же школе. Но там сила противостояла силе. А здесь исход схватки был фактически предрешен работой одного человека — Добромира. Ну и еще, конечно, использованием специальных технических средств.

Глава 29. Ценная добыча

Над лесом выписывал нетерпеливые спирали вертолет, ожидая команды на посадку. Через несколько минут он плавно сел, и лопасти его винтов расслабленно повисли, как уши уснувшего кролика. Из открывшегося люка вышла в пятнистом комбинезоне миловидная женщина средних лет — та самая, которую, как и Добромира, Дмитрий отнес к «сторонним наблюдателям». Следом за ней по трапу спустился Сергей Алексеевич Одинов. Костюм бизнесмена на нем, как всегда, был «с иголочки», и от него веяло эксклюзивным ароматом из последней коллекции «Кристиан Диор».

Уве лежал на носилках, крепко привязанный к ним, и находился в полной отключке. Вокруг него столпились, опьяненные легкой победой, основные виновники торжества: Добромир со своей неизменной тростью, Старший — комбинезон СБК- 1 прилип к его распаренной спине, Николай с Дмитрием и трое бойцов, участвовавших в захвате Мак'Грегора. «Матрона» подошла к Уве. Склонившись над ним, пощупала пульс, потом оттянула ему веко и заглянула в расширенный зрачок.

— Можете поднимать пленного на борт, — негромко сказала она удовлетворенным голосом. — В дороге мы с Добромиром Святославовичем займемся им.

— Слушаюсь, Светлана Олеговна, — не без юморка ответил Старший. Его было не узнать: теперь он шутил и подкалывал всех, кто попадался ему на язык. — А Вы, милостивый государь, будете сопровождать особо ценный груз, — добавил он, показывая Дмитрию на Уве. — Смотрите в оба, чтобы он был в целости и сохранности, законсервированный для потомков на века.

Если бы Мак'Грегор услышал о такой перспективе, он бы, наверное, восстал из пепла, но сознание Уве никак не отреагировало на новость, и только в подсознании что- то, по- видимому, застряло занозой, во всяком случае, Дмитрию показалось, что у Ирландского Монстра слегка дернулся уголок рта в затаенной кривой усмешке.

— Благодарю за успешно проведенную операцию, — между тем похвалил военных Одинов- старший. — Потери есть?

— Обошлось, — скромно ответил Добромир, по своему обыкновению, загадочно улыбаясь. — Только легкораненые.

В салоне вертолета Сергей Алексеевич смог, наконец, уделить сыну немного внимания. Пока Светлана Олеговна и Добромир, отгородившись ширмами, работали с Ирландским Монстром, проводя магическую процедуру «остановка жизни», он попросил Дмитрия рассказать о последних днях обучения в лагере.

— Интуиция шепчет мне, что тебе еще предстоит многому поучиться, — проговорил он с озабоченным видом. — Но дальнейшую учебу придется совмещать с работой. В ближайшее время ты поедешь в Канаду, чтобы заняться поисками одного человека. Появление его было предсказано древними магами около тысячи пятисот лет назад. Оно отражено в письменах, вырубленных на священной плите, которую ты нашел.

— Их смогли расшифровать?! Что ж ты молчал так долго! — Дмитрий почти обиделся.

— Не забывай, что слово — серебро, а молчание- золото, — отец скупо улыбнулся. — Запись расшифровали, и теперь снаряжается экспедиция, поскольку для нашего Братства очень важно заполучить этого человека как можно скорее. Причем, заполучить втайне от «Великого Меча Атлантиды». Стоит ли говорить, какие могут быть последствия, если наши враги хоть что- то заподозрят. Судя по предсказанию, где- то среди современных индейцев есть человек, способный повлиять на будущее всего человечества.

Светлана Олеговна вышла из- за ширмы, слегка раскрасневшаяся, но глаза были утомленные, как после болезни или бессонницы.

— Не желаете взглянуть на подопытный экземпляр? — спросила она у Сергея Алексеевича.

Он поднялся с сиденья и отправился следом за ней. Через откинутую ненадолго ткань Дмитрий успел разглядеть лицо Мак'Грегора. Оно отливало трупной синевой, из ноздрей выглядывали ватные тампоны, пропитанные какими- то ароматическими снадобьями.

— Он уже практически не дышит, — прокомментировала положение дел матрона. — Все жизненные процессы у него заторможены в сотни раз.

— Процесс, разумеется, обратимый, — поспешил пояснить Добромир. — При необходимости реабилитация займет примерно столько же времени, сколько понадобилось нам сейчас для введения пленного в состояние длительной клинической смерти.

— Может он вернуться к жизни самостоятельно? — спросил Сергей Алексеевич.

— Обыкновенному человеку это не под силу. Нужны вспомогательные усилия со стороны, и довольно значительные.

— Великолепно. В таком виде мы и переправим его на нашу научную базу. И уж там как следует поворошим его память, подключив к работе своих лучших специалистов. Это единственный способ получить от Ирландского Монстра нужные нам сведения.

Сергей Алексеевич вернулся к Дмитрию, сел с ним рядышком, опустил руку ему на плечо.

— Хотелось бы знать, где сейчас гуляет душа этого черного человека, — задумчиво проговорил он. И продолжал, оттолкнувшись от мысли, но придав теме уже совсем другой оборот: — Знаешь, сын, еще каких- то четыреста лет назад в христианстве существовало понятие о реинкарнации душ. И только на одном из более поздних Великих Вселенских Соборов это учение было признано ересью и запрещено высшими иерархами, взявшими на себя смелость ломать и извращать духовное сокровище, оставленное человечеству с древнейших времен, — так, издалека, начал он подводить Дмитрия к основной теме разговора. — Чтобы разобраться в существе вопроса о том, что понимается в нашем Братстве под Истинным Православием, ты должен иметь полное представление о древней гиперборейской вере русов, ибо в ней признавалась возможность перерождения. И, в отличие от индусов, не устанавливалось никаких ограничений во времени, то есть, по вере гипербореев, реинкарнировать можно было в прошлое, настоящее и будущее. Дух вообще Един, считали они. В Северной Традиции учение о реинкарнации именуется Единой Дорогой Перерождений. Там нет параллельных коридоров реинкарнации. А есть единая нить, замкнутая в спирали и словно скомканная в клубок в едином пространственно- временном континууме.

— У нас были лекции о гиперборейской вере русов, — ответил Дмитрий, кивнув. — На эту тему стали, наконец, издаваться книги, и в Интеренете есть пара дельных сайтов. Хотя, если задуматься, это не так уж и много. Словно информацию тщательно скрывают. А ведь даже Блаженный Августин говорил: «То, что теперь называется христианской религией, существовало у древних и было присуще человеческому роду от самого начала веков до пришествия Христа, со времени прихода которого истинная вера, уже существовавшая, стала называться христианство». И говоря про древних, он, разумеется, имел в виду гиперборейцев.

— Следовательно, тебе известно учение о двенадцати «первоисточаемых Силах» как о двенадцати «энергиях» Триединого Божества. Это и есть религиозная концепция гиперборейцев. И свидетельства о ней сохранились до наших дней в русских храмах. Например, на Васильевских вратах Софийского собора в Великом Новгороде. На них запечатлен ведический бог Китоврас — крылатый кентавр, и надписано его имя. А древние храмы Владимира? Они тоже хранят следы гиперборейской веры! На владимирских куполах изображен христианский Бог- Троица в окружении двенадцати «языческих» богов, причем имя каждого бога четко написано под его изображением. Таким образом, у гиперборейцев существовала двухуровневая система, которая уравновешивала и согласовывала духовную силу людей «внутреннего круга» и «круга внешнего», а такие «круги» существуют у любого народа. И всегда имели место два вида Посвящения в то или иное знание- для Ищущих Высокого и для мирян. И каждому его уровень был предначертан Богом.

За ширмами, где находился Мак'Грегор, началась какая- то возня — очевидно, его тело упаковывали в специальный контейнер, поддерживающий жизнеобеспечение организма на минимальном уровне, позволяющем сохранить пограничное состояние клеток, когда еще возможен переход в стадию оживления.

— Это была правильная, целостная и очень целесообразная система веры, дающая нации духовное могущество, — продолжал Сергей Алексеевич, прислушиваясь к посторонним звукам. — В руках русов словно был обоюдоострый меч, благодаря которому они были непобедимы. Единый Бог как двенадцать творящих энергий, которые можно назватьОтражениями или Манифестациями Божественной Сущности, — это был начальный уровень понимания. А на завершающем этапе Творец уже понимался как Бог, Единый в Трех Лицах.

И много же сил и труда затратили враги русов, чтобы столкнуть, противопоставить «внешний» и «внутренний» круги Посвященных друг другу, а значит, посеять семена раздора и смуты в самой нации. Противникам очень хотелось, чтобы государство русов сотрясалось извечными революциями на поприще духа. А для этого надо было размежевать единство, сделать так, чтобы на Руси либо торжествовала языческая (а не ведическая!) вера в «малых богов», либо чтобы Единый Бог признавался в отрыве от всех его Энергий, проявление которых в нашем мире предлагалось считать несуществующим! А еще лучше — чтобы русские люди вообще ни во что не верили — ни в Бога Единого, ни в двенадцать его Отражений! Такой народ бери хоть голыми руками и властвуй над ним, как заблагорассудится.

И, надо признать, враги русов преуспели в своем черном деле. Разные ступени единого Посвящения — «внешнего» и «внутреннего круга», — благодаря их усилиям, оказались на противоположных полюсах. И до сих пор язычество воюет с христианством, а христианство с язычеством. Но я, кажется, отвлекся от главной мысли. Меня давно интересовал вопрос, откуда пошло непримиримое расхождение в мировоззренческих устоях гиперборейцев и атлантов.

Увидев заинтересованный взгляд сына, который даже привстал из своего кресла, Сергей Алексеевич продолжал:

— Основное противоречие между ними началось с того, что оба народа по- разному понимали пути совершенствования сознания. То, что обыденное сковывает сознание и не дает ему видеть сокровенное, признавали и те, и другие. Но гиперборейцы считали, что нужно подняться над обыденностью, возвысить свой ум — и ему откроется смысл всего существующего. Атланты же предлагали уйти в бездну своей души, и сокровенное искать именно там, поскольку душа лежит гораздо глубже, чем обыденное. Символом мировоззрения атлантов было дерево с корнями, уходящими вниз. Гиперборейцы выбрали противоположный символ. Дерево сокровенного — истинное Древо Жизни — отличается от земных растений, видимых очами физическими, тем, что корни его уходят в Вышнее, так учили они. Поэтому на щитах рыцарей Полярного ордена, посвященных в Тайное знание, часто изображался дуб, выросший корнями вверх.

Северная, гиперборейская традиция, несет понятие о горних путях, которые открывает совершенный Покой, дарованный оставлением страстей и предельно ясным осознанием всего происходящего как с тобой самим, так и вокруг тебя. Наследники же Южного посвящения, традиции атлантов, чтут преимущественно Нижний мир, Таинственное Преисподнее Царство, или же подсознание. Дорога к обладанию мощью этого мира пробивается через страстное исступление и яростный, предельный экстаз.

Из этих двух систем мировоззрения и сложилась расстановка сил на мировой арене, предопределившая многое в истории всей Земли. Об этом хорошо сказал Беме, подчеркивая противопоставление: «яростное качество», «исступление сатаны» с одной стороны — и «кроткое качество», Покой Духа Святого, Бога с другой.

Именно так противостояли издревле Гиперборея и Атлантида. Покой как высшее откровение — мистическая традиция Севера — противопоставлялся магии исступленного экстаза, стремлению раствориться в бездне страстей, что было характерно для Южной традиции.

То есть, по сути дела, борьба, происходящая в Небесах, проецируется на Землю. И тут, и там идет ожесточенное сражение между силами света и тьмы, вышнего и низлежащего, и все мы поневоле участвуем в этой Большой Игре. Увы, на тему Гипербореи и Атлантиды есть множество профанаций и искажений. Большинство из них появились на свет не без явной или тайной поддержки «Великого Меча Атлантиды». Особенно обидно, когда эти искажения выполнены талантливыми людьми, ведь в такие измышления легко могут поверить несведущие люди.

В этой связи, — подытожил Сергей Алексеевич, — даю тебе факультативное задание: почитать вышедшие и ставшие популярными книги, посвященные тому или иному участию в современности или ближайшем будущем всевозможных магов, бессмертных и иных, скажем так, паранормальных персонажей. Примерный список популярных авторов, разрабатывающих эти темы, я тебе дам по прилете на базу. А дней через двенадцать встретимся и обсудим написанное в них. Поскольку мне, да и не только мне, важно знать твое отношение к разным моделям взаимодействия с человечеством всяческих, скажем так, особей, претендующих на роль сверхлюдей и тайных правителей этого самого человечества.

Глава 30. Удивительное знакомство

Начало декабря 2002 года. Подмосковье

— А я тебе приготовил небольшой сюрприз, — сказал Сергей Алексеевич Дмитрию, когда он, наконец, вышел из ванной, посвежевший и словно заново родившийся на свет после схватки с Уве и нескольких перелетов, завершивших этот сложный день.

Они находились в престижном особнячке, построенном «Стоящими у Престола» в качестве гостиницы для членов Братства.

— Наши ребята привезли сюда исключительно ценного специалиста, у которого можно кое- чему поучиться. Это иллюзионист- престидижитатор, а проще говоря, фокусник, работающий только руками, без всяких технических штучек. Кстати, он лауреат нескольких международных конкурсов и в основном выступает за рубежом. К тому же, он мастер готовить плов, поскольку сам, хоть и русский, но родом из Таджикистана, — Сергей Алексеевич потянул ноздрями воздух, блаженно прикрыв глаза. — Чувствуешь, какой запах? Чесночок, баранинка. Похоже, рис уже пропитался соками, и нас скоро позовут к столу! Заодно и познакомимся.

Дмитрий давно улавливал вкусные, аппетитные запахи, вольготно разгуливающие по комнате с камином, где они расположились для отдыха с дороги. А в раскрытое окно, со двора, как в каком- нибудь богатом таджикском доме, заманчиво потянуло дымком и жареным мясом, что предполагало настоящий шашлык, подрумяненный на древесных углях. К такому набору азиатских блюд обязательно подадут салат из редьки, зеленый крупнолистовой чай и, в заключение, ароматную медовую дыню.

Пока не начался дружеский вечер, Дмитрий оглядел помещение, претенциозно изобилующее лепниной. Рельефно выступающие воины на стенах вели свои нескончаемые битвы с людьми и крылатыми драконами. Могучие атланты, согнувшись под тяжестью, привычно подпирали потолок, символизирующий небо, и, стоя по обеим сторонам от дверей, бездумными глазами смотрели на происходящее в этом мире из глубины своих, давно исчезнувших, веков. По углам комнаты, на подставках, покоились мраморные богини и дорогие вазы из глины, расписанные летящими в неведомую даль колесницами, которыми управляли обнаженные гетеры.

Ужинали втроем: компанию Одиновым составил Руслан, невысокий и несколько полноватый джентльмен, похожий на киноактера Пуговкина. Это и был знаменитый специалист, работающий на уровне Арутюна Акопяна. Он собственноручно внес в пиршественный зал поднос с дымящимся пловом, прицокивая языком и нахваливая свое поварское искусство. А плов, даже внешне, был действительно великолепен. Рисинки отливали золотом и отделялись друг от друга, сохраняя свою форму. Сочное баранье мясо лежало поверх блюда, сдобренное острой приправой, и было мастерски подрумянено. Головки чеснока, положенные целиком, блестели платиной.

За столом знакомство происходит быстро, особенно после первых двух- трех тостов, задающих тон всему мероприятию, и вскоре все трое уже чувствовали себя так, будто были старыми друзьями. Иллюзионист оказался заядлым рассказчикам и постоянно вспоминал тот или другой случай из своей актерской практики, когда приходилось выпутываться из довольно затруднительного положения. Возможно, это был собирательный материал, накопленный разными мастерами за длительный промежуток времени, но, во всяком случае, слушать его было не скучно, и смеялись все от души.

А потом начались показательные номера «по просьбе многоуважаемой публики». Это были трюки с карточными колодами, с шариками, появлявшимися в самых неожиданных местах, с лентами. Традиционный набор фокусов подкрепляли совершенно оригинальные, которые Дмитрий видел впервые. Но как ни напрягал он свое внимание, находясь вблизи, прямо напротив иллюзиониста, однако без «хрустальной стены» никак не мог уловить момент обмана, когда тот производил ту или иную манипуляцию с предметами, на которую сознание Дмитрия в обычном состоянии не успевало отреагировать. В состоянии Спаса все сразу стало зримо, и ощущение чудесной тайны исчезло, что вызвало легкую грусть.

Зато Дмитрий сообразил, что увидеть секрет фокуса можно и в обычном состоянии психики, но для этого нужно сменить угол зрения. Убрав «хрустальную стену», Дмитрий переместился, заняв место сбоку от фокусника. И вот тут- то, на пределе внимания, он неожиданно сумел увидеть «подноготную» фокуса в обычном, не ускоренном восприятии времени. Тот едва уловимый миг, когда совершается невидимое действие! И его вдруг озарило! Он подумал: вот у кого могут быть особые методики тренировки, позволяющие увеличить скорость движений и, соответственно, быстроту восприятия — у фокусников- престидижитаторов! В конце застолья он и высказал эту мысль, перехватив одобряющий взгляд отца.

Руслан замялся, явно не настроенный выдавать свои секреты, заимствованные от разных учителей и усвояемые годами. Однако Дмитрий не отставал с вопросами.

— Да, разумеется, скорость движения рук нарабатывается, и специальные методики для этого есть, — вынужден был признать Руслан под давлением неоспоримых аргументов. — И само восприятие можно улучшить и сделать быстрым, но тут, по большей части, все идет за счет умения суперконцентрироваться на действии. Девяносто процентов результата основано на том, что фокусник знает и использует сложившиеся практически у всех людей стереотипы восприятия и реагирования на те или иные раздражители. Именно поэтому в серьезных курсах по обучению нашему искусству есть раздел по специальной прикладной психологии!

Боясь потерять мелькнувшую мысль, Дмитрий спросил, извинившись, что перебивает мастера:

— Имеется ли разница между китайцами или неграми и теми же русскими в этих стереотипах?

Руслан кивнул.

— Я выступал в Японии, Китае, Латинской Америке и Западной Европе, и отметил для себя, что некоторые отличия в восприятии людей, конечно, есть. Но на те стереотипы, которые используются при показе фокусов, люди любых национальностей, будь то китайцы или немцы, реагируют почти одинаково. И мне, чтобы работать с конкретной публикой, требуется минимальная корректировка движений. Фактически при показе фокуса я, производя те или иные манипуляции своими руками и разными предметами, а также предлагая самим зрителям совершать те или иные действия, на девяносто девять процентов уверен в реакции зрителей на них.

Это позволяет мне легко отвлекать их внимание на время, пусть даже и очень короткое, типа того, которое требуется глазу на то, чтобы глянуть вбок и тут же вернуться назад, но при этом достаточное, чтобы подменить предмет или совершить еще какое- то действие руками. Вообще надо запомнить: при должном тренинге рука практически всегда способна осуществить парное движение (имеется в виду туда и обратно) быстрее, чем это делает глаз. И поэтому, когда я на короткое мгновение заставляю зрителя отвести глаза с той точки, в которой будет производиться реальное действие, туда, где происходит так называемое «взведение» фокуса, отвлекающий маневр, то этого времени мне хватает для того, чтобы совершить два быстрых движения руками. И все! Но последовательность манипуляций должна быть продумана заранее!

— Вот Вам, кстати говоря, и вполне реалистичное объяснение «мистическому» термину «отвести глаза», — вставил Сергей Алексеевич, подняв указательный палец вверх.

Между тем Руслан продолжал:

— Этот принцип касается не только зрения, но и кинестетического чувства, и вообще взаимодействия различных ощущений друг с другом. Например, для того, чтобы незаметно снять с руки часы (особенно с браслетом), в самом грубом варианте надо отвлечь внимание человека с кинестетических ощущений в этой руке на телесные же ощущения, но в другом месте. Можно, при хорошей подготовке, отвлечь внимание с кинестетических ощущений на зрительные и слуховые.

— А как часто срабатывают способы отвлечения внимания людей, используемые профессиональными фокусниками? — спросил Дмитрий.

— В девяносто девяти процентах случаев, — Руслан улыбнулся. — А теперь, в качестве презента за нестандартные вопросы, попробую продемонстрировать вам с объяснением один из распространенных фокусов, самый простой.

И он, рассказывая, медленно показал, в чем заключается секрет фокуса с исчезающими и появляющимися монетами. А именно, как монета, словно нечаянно, падает, и при этом незаметно перехватывается другой рукой, в результате чего создается иллюзия ее исчезновения.

— Ну что ж, теперь ты знаешь, где и когда, в какой момент и какими движениями я отвлекаю («увожу») твое внимание, — сказал Руслан, обращаясь к Дмитрию. — Попробуй теперь за этим проследить и увидеть скрытые манипуляции, когда я сейчас снова повторю тот же самый фокус.

Специалист он был отменный, и, хотя Дмитрий знал, в какой момент он его «дурит», фокус снова удался. Его внимание, как послушная цирковая собачонка, стандартно реагировало на манипуляции рук фокусника. И только на четвертом показе он сумел поймать себя на моменте, когда глаза пошли «в сторону», и успел их сознательным усилием вернуть обратно — чтобы увидеть, как фокусник уже заканчивал перебрасывание монеты из руки в руку.

Дмитрий не удержался от восхищения:

— Честно говоря, я впервые услышал простое и внятное, без лишней зауми, объяснение того, как можно реально отключить восприятие человеком отдельных моментов действительности! Причем, услышал от фокусника, а не от кого- то из опытных инструкторов или именитых мастеров, практикующих боевые искусства. — В его голосе прозвучали оттенки горечи. — Теперь понятно, каким образом и за счет чего можно реально создавать и использовать то, что в боевых искусствах называется финтами. А то ведь отрабатывать их пытаются почти все, использовать реально умеют лишь немногие, а вот объяснить, почему тот или иной финт работает, вообще практически никто не может!

А оказалось, все достаточно просто. Хотя бы в теории. Но и это уже немало, поскольку, как известно, нет ничего практичнее хорошей теории. Ибо, зная сам принцип, можно строить разные наборы собственных действий, которые будут вызывать у противника заранее известные реакции. И, если отточить свои финты до того уровня, на каком они работают у фокусников, то получится нечто из области фантастики.

Одно не могу понять. Почему так развитая в фокусах система манипулирования вниманием человеческой аудитории не получила широкого распространения в боевых искусствах? Я имею в виду не столько прямой перенос методов и приемов фокусников на практику боевых искусств (хотя, если рассуждать философски, почему бы и нет?), сколько использование самих принципов и подходов для создания специальной системы дезориентации противника, с целью подготовки и проведения совершенно неожиданного для него и даже вообще не замечаемого им поражающего действия. Почему этого в столь же развитой, как у фокусников, форме нет ни в одном, из известных мне, боевом искусстве?

— Так- так, сынок, давай, покритикуй нашу систему обучения, — одобрительно прогудел Сергей Алексеевич. — Хотя, ради справедливости, должен отметить, что ты еще не знаком с методикой подготовки нашего боевого ударного арьергарда — «Идущих в Потоке». Впрочем, извини, я тебе прервал.

Приняв к сведению замечание отца, Дмитрий продолжал, видя живую заинтересованность иллюзиониста неожиданным поворотом разговора.

— Можно ли рассчитывать на то, что именно у фокусников я смогу найти реально работающую систему тренировки быстроты восприятия? Мне кажется, у вас она должна быть, поскольку сам- то фокусник видит свои манипуляции. Кроме того, в отличие от бойца, иллюзионист, выступающий на эстраде, не может осуществлять свои действия чисто рефлекторно («задолбил» одни и те же движения — и давай их повторять, как робот). Следовательно, восприятие фокусника должно быть намного быстрее восприятия обычного человека. А поскольку фокусниками все- таки становятся, а не рождаются, то значит, и метод тренинга, и устойчивого достижения ускоренного восприятия у них имеется. Или я не прав?

— Прав, разумеется, прав, — ответил Руслан и на мгновение задумался. — Все дело в том, что эти два вида реакции настолько тесно взаимосвязаны, что тренировка одной невольно способствует развитию другой. И ты в этом сам убедишься, когда мы немного попрактикуем вместе здесь, в этом чудесном уголке. Теперь и я наконец- то понял, чем могу быть полезен серьезным людям. А то ведь считал себя не более, чем эстрадным клоуном, арлекином, работающем на потеху публике. А оно, вон, оказывается, куда можно повернуть такое умение, как мое, если есть мудрая голова на плечах. Вот уж не думал, не гадал! Даже какая- то гордость появилась за себя и свое дело.

— Ну что ж, я рад, что мы пришли к взаимопониманию, — сказал Сергей Алексеевич, вытирая ароматной салфеткой губы. — Дерзайте, друзья мои, трудитесь. И да ниспустится благодать Божья на вас и ваше умение, и пусть десница Создателя будет помощью вам в благородном деле. — И, с удовольствием осушив очередную рюмку коньяку, заключил пафосную речь не менее эмоциональным восклицанием: — Отменный плов, господа, получился! Не хуже, чем в ханском дворце! Быть может, и в кулинарном искусстве наш уважаемый гость использует какие- то особые технологии, секреты которых подобны фокусу? Прошу непременно ими поделиться!

— Секреты, разумеется, есть, — Руслан расплылся в улыбке, польщенный похвалой. — Но вот обмана — никакого! Зрительное восприятие гораздо легче обмануть, чем вкусовые ощущения.

— Сколько ты нам даешь времени для наработки навыков? — спросил Дмитрий, загоревшись новой идеей и переводя взгляд с посерьезневшего иллюзиониста на отца.

— К сожалению, не более двух недель. Понимаю, что этого мало, но время, господа, не ждет.

Сергей Алексеевич вывел сына на веранду. Любуясь пейзажем, открывшимся за огромными окнами, закончил мысль:

— Потом тебе, Дмитрий, предстоит подключиться к рабочей группе, планирующей и готовящей операцию по поиску мага, появление которого предсказано в надписи на найденной тобой плите. Поскольку дело серьезное, то в качестве прикрытия операции организуется целая научная экспедиция. С учетом всех согласований на это понадобится месяца три. И за это время тебе, Дима, надо, кроме завершения подготовки в учебном лагере, поднатаскаться в этнографии и примелькаться в МЧС. Противник у нас серьезный и поэтому все должно быть учтено до мелочей.

Глава 31. Привыкли руки к топорам, но есть кому дать по этим рукам

Начало апреля 2003 года. Одна из провинций Канады

Канадское Солнце ничем не отличалось от русского. Да и природные условия здесь были почти такие же, как на соответствующих широтах в России. Это помогло россиянам быстро освоиться на местности и приступить к работе практически в первый же день по прибытии в Канаду. Официально российско- канадская экспедиция была организована под эгидой партии «зеленых» для выявления и систематизации назревших экологических проблем.

Лучшие специалисты двух крупнейших держав занимались научно- исследовательской деятельностью, включая биоэнергетические измерения, изучение аномальных зон и явлений, а также осуществляли ряд археологических работ, не обходя стороной и этнографические проблемы.

Разумеется, для россиян все это было хорошо продуманным прикрытием. На самом деле они планомерно и сосредоточенно искали, чтобы вывезти из Канады, человека, который должен был помочь «Стоящим у Престола» выполнить важную миссию на Земле. Россияне нервничали. Официальные сроки экспедиции подходили к концу, а главная задача так и оставалась невыполненной. Где он, таинственный маг- индеец, появление которого было предсказано в древнем пророчестве? Неужели волхвы ошиблись?

— Почему он обязательно должен родиться здесь, среди индейцев? — спросил Дмитрий у Добромира.

Они сидели в небольшой пещере, совершенно одни, только что вернувшись из очередного похода по индейским селениям, которые находились вблизи от лагеря, разбитого экспедицией. Остальная часть группы, разбившись на тройки, в это время осуществляла поиски в других местностях, договорившись о выходах на связь и встрече в основном лагере на закате дня.

— Индейцы — очень древние племена, в которых еще сохранились своеобразные островки чистого генетического материала, — ответил Добромир, привычным движением пальцев расстегивая ремни на своем рюкзаке. — Причем, сохранились в Канаде, поскольку на этих землях индейцев меньше всего притесняли. Вероятность того, что искомый человек появился именно в этом народе, очень велика. Тут я полностью согласен с древними пророками, поскольку, учитывая то, что даже за миллион лет геном изменяется всего лишь на десять- пятнадцать процентов, среди индейцев вполне мог родиться человек, обладающий уникальным геномом! И нести в себе невероятно сильные магические способности, унаследованные от наших предков- магов.

Раскрыв рюкзак, Добромир вытащил из него блестящие банки консервов, пакет с сушеными фруктами и хлеб, завернутый в полотняную тряпицу. Они не разжигали костер, чтобы не привлекать к себе внимание случайных прохожих. От змей и ядовитых ползающих насекомых разложили толстые веревки из овечьей шерсти, а для остальных любителей «человечинки» поставили специальные приборы, отпугивающие ультра- и инфразвуковыми сигналами определенных частот не только их, но заодно и разную нечисть из ирреального мира.

— По большому счету, индейцы имеют прямое отношение к древним народам, проживающим на землях России, — продолжал Добромир, ловко орудуя ножом. Крышки на консервных банках выскакивали из- под его рук, будто внезапно оживая. В считанные минуты походный трапезный стол был накрыт, и проголодавшиеся путники принялись за еду. — Индейцы перекочевали в Аляску из Северо- Восточной Сибири во время ледникового периода, это была одна из двух ветвей монголоидной расы, а точнее, северная ветвь. Перейти в Америку они смогли по Берингову перешейку, который тогда еще связывал Аляску с Евразийским материком. Дендрограммы сходства показали, что американские индейцы и чукчи очень близко стоят друг к другу, это одна языковая семья, ближе них по языку только эскимосы и на- дене. Народы Сибири, Монголии и Восточной Азии уже имеют гораздо больше языковых отличий от индейцев. Соответственно, европейцы отстоят от них еще дальше. С африканцами расхождение самое сильное.

— А что стало с южной ветвью? — спросил Дмитрий, заинтересовавшись историей великого переселения монголоидной расы.

— Из нее образовались китайцы и другие племена, заселившие Великую китайскую равнину и частично территорию Индокитая. Северная ветвь, кроме того, дала ряд племен, которые живут сейчас в Северо- Восточной и Центральной Сибири — это потомки тех людей, которые не стали переходить Берингов перешеек. Примерно двадцать тысяч лет назад сползшие пласты ледника прервали связь между переселенцами, ушедшими осваивать земли Аляски, и теми племенами, которые остались в Берингии. По некоторым данным, период разрыва длился две тысячи лет, другие ученые утверждают, что он был гораздо дольше, но уж во всяком случает, не более шести тысячелетий. Когда ледники растаяли, эскимосы ушли на Восток, чукчи остались на своей родине, к Западу от Берингова пролива, а на- дене перебрались на юг.

Постепенно разговор снова коснулся больной темы — неизвестного мага, о рождении которого предсказывали не только древние пророки, но и современные аналитики «Стоящих у Престола».

— Не думаю, что произошла ошибка, и его просто еще нет в природе, — сказал Добромир, заканчивая трапезу. — У меня на этот счет есть некоторые предположения, но не будем торопить события, время покажет, насколько я был прав.

— Вы думаете, он экранируется? — спросил Дмитрий, убирая остатки снеди.

— Вряд ли. Кто бы научил его правильной маскировке? Природный маг оставляет если не фон, то, по крайней мере, следы своего присутствия. Чтобы их скрыть, нужно пользоваться специальной методикой. А этому следует обучаться, и сам процесс овладения такой техникой довольно сложный. И длительный!

Надев черные очки, чтобы слишком жгучее солнце не слепило глаза, они начали спуск, пользуясь, где это было возможно, горными тропками, а иногда и веревками, забрасывая металлические «кошки», которые цеплялись за камни или стволы деревьев своими острыми крюками и создавали необходимые точки опоры.

У подножия горы, на асфальтированной дороге, их ждала машина, быстро доставившая их к палаточному лагерю, разбитому на берегу озера. Сюда они приехали еще засветло, и у Дмитрия оставалось вполне достаточно времени, чтобы съездить в небольшой городок, выросший из поселка лесорубов, известного с глубокой древности, и посидеть в какой- нибудь местной таверне за кружкой- другой свежего пива. И заодно послушать, о чем говорят раздобревшие от пива парни. А если удастся, то и расспросить, не встречали ли они каких- нибудь особенных индейцев, чем- либо отличающихся от обычных людей, или, может, слышали о таких.

За Дмитрием увязались Генка Милохин и Григорий Шаталов, для которых участие в экспедиции было выпускным экзаменом «на зрелость». Вместе с тройкой «Идущих в потоке» они являлись силовой поддержкой группы, поскольку найденного паранорма предстояло тайно вывезти из Канады, обеспечив благополучный отход и безопасность остальным членам экспедиции.

Они уже выезжали из лагеря, когда наперерез машине, из палатки канадских врачей, выскочила Марина Мирославова.

— Без меня вы никуда не поедете! — объявила она, раскрыв дверцу и вваливаясь в машину на заднее сиденье, где вольготно расположился Одинов. — Ну, теперь трогайте! — дала она команду сидевшему за рулем Генке и будто ненароком прижалась к Дмитрию. От ее тела, казалось, било током, и вполне вероятно, что это было реальное ощущение.

Мужчины заметно оживились и повеселели. В машине запахло уже не пылью и бензинными парами, а тонкими ароматами, которые источала роскошная женщина, понимающая толк в великой науке обольщения.

Красивые дамы не любят оставаться даже ненадолго в одиночестве, а Марина была вызывающе красивой. Белокожая шатенка, вся точеная, с соблазнительными округлостями. Алчущие губы, огненные глаза. Все тело манящее, влекущее. От него так и исходит истома, будоражащая плоть. И голос влажный, пьянящий. Настоящий тип роковой женщины! Таким под силу самого стойкого мужчину свести с ума, в лучшем случае разъярить до бешенства.

Она была врачом в экспедиции, специалистом по экстремально- полевой медицине. Будучи канадкой, отлично владела русским языком, так как ее предки были выходцами из России.

— Ну, что вы растерялись? — улыбнулась она сразу всем, но так, что каждый из них принял улыбку на свой счет. — Давайте, веселите меня! Вы же мужчины, так сказать, самцы. Следовательно, должны устраивать хотя бы словесные поединки за право обладать дамой сердца!

Все эти крамольные и весьма легкомысленные слова были произнесены с таким невинным выражением лица и такой интонацией, что совершенно не выглядели вульгарно, а воспринимались как милая шутка, призванная разрядить напряжение. Более того, с первых же дней совместной работы в лагере Марина сразу же дала понять самым прытким из мужчин, что с ней дальше шуток и легкого кокетства дело не пойдет.

Как водится в дороге, посыпались анекдоты, в основном, про индейцев и чукчей, что было ближе к теме и казалось особенно смешным. За окнами машины мелькали ухоженные коттеджи, обрамленные деревьями с уже начавшей желтеть листвой. Трасса не была перегружена машинами, дорожные указатели подробно информировали обо всем, что могло пригодиться водителю и оказать помощь, поэтому путешествие не вызвало затруднений.

На въезде в город Дмитрий предложил группе размежеваться, чтобы потом, вновь соединившись перед возвращением в лагерь, обменяться полученными впечатлениями. Марина вышла вместе с ним возле бара «Спящая лагуна», а Генка с Григорием отправились на машине дальше, в корчму «Веселый мельник».

Едва они вошли в бар, как их сразу заметили завсегдатаи заведения, сидящие на скамьях за массивными сосновыми столами. Справедливости ради, Дмитрий и Марина действительно были примечательной парой: красивые, высокие, ладные. Одежда, скромная, но опрятная, подчеркивала достоинства фигуры. На Марине были светлые джинсы и вязаная блузка с глубоким вырезом, выгодно представляющим ее упругие груди, еще не познавшие кормления ребенка. Дмитрий тоже был в джинсах, а верхнюю часть его тела обтягивала спортивная майка с коротким рукавом, сквозь которую прорисовывались налитые мускулы военного человека, отличающиеся не столько визуальной массой, сколько силой и выносливостью.

Дмитрий усадил Марину на вращающийся табурет возле стойки бармена и заказал светлого баварского пива, а в качестве закуски к нему — гусиные жареные крылышки, креветки, соленые орешки и ломтики лосося. Искусственно созданный полумрак располагал к интиму и задушевности. Люстры на длинных спиралевидных шнурах, висящие над самыми головами, казались фантастическими пауками, которые спустились на паутине с потолка и с любопытством разглядывали посетителей. Здесь гуляла молодежь и люди средних лет, отдыхающие после работы.

Марина принялась разламывать креветки, с аппетитом вылавливая нежное мясо. Дмитрий развлекал ее, как мог, но больше старался расспрашивать, тем более, что было, о чем — один из индейских вождей пригласил их на праздник Пау- Вау.

— Индейский вождь? Какого племени? — вскинула глаза Марина, отхлебывая из своей кружки пенистый искрящийся напиток.

— Сенека, — не без гордости ответил Дмитрий, поскольку это было одно из достаточно известных племен. — Странное, кстати, название! В начале новой эры был такой римский философ, представитель стоицизма. Он воспитывал будущего императора Нерона, и по его приказу покончил жизнь самоубийством.

— Следовательно, он воспитал собственного убийцу, — констатировала Марина, нисколько не ужаснувшись такому повороту судьбы философа и писателя. — Ну, а чем кончил сам Нерон?

— Пережил своего воспитателя всего на три года, но в целом прожил вдвое меньше, чем он. Но если Сенека оставил после себя знаменитые философско- этические сочинения и трагедии, которые издаются до сих пор, например, «Письма к Луцилию», «Философские трактаты», то Нерон прославился лишь своей неуемной жестокостью и развратом. Так вот, на индейский праздник мы едем завтра. Но поскольку мы увидим там множество индейских представителей, с которыми будет любопытно познакомиться, в том числе и вождя, пригласившего нас, то не мешало бы получить хотя бы небольшую теоретическую подготовку, чтобы не выглядеть вроде чукчи, прямо из тундры попавшего на званый обед в аристократическое общество.

— Одним словом, ты нуждаешься в моей помощи и опеке, — Марина лукаво улыбнулась. — Что ж, придется взять над тобой шефство!

Дмитрий, разумеется, не был столь беспомощен в вопросах индейской этнографии, и Марина, скорее всего, это тоже понимала, но отношения, которые начинали завязываться между ними, на первых порах требовали словесной подпитки и внешних побудительных причин. Это был повод для дальнейших встреч!

Накручивая как бы невзначай кончик локона себе на палец, Марина начала было рассказывать Дмитрию о Пау- Вау, но тут из глубины помещения неожиданно выкатился и приблизился к ним мордастый верзила внушительного роста. Бесцеремонно опустив мозолистую руку Дмитрию на плечо и, с силой вдавливая его в табурет, задышал жарко в лицо Марине.

— Красивая женщина желает выпить, не правда ли? — спросил он развязно, заглядывая ей в глаза. — О, я вижу, даме хочется не только этого. Пойдем в нашу компанию, крошка. Ты получишь все, что нужно. И даже больше того. Обещаю.

— А я, стало быть, не в счет? — намеренно учтиво спросил Дмитрий на отличном английском и неторопливо сбросил руку мордастого со своего плеча. — Мое мнение, мистер, вас случайно не интересует?

Он уже понял, что драки не избежать, потому что в любом населенном пункте, в любой стране компания подвыпивших парней обязательно попытается уронить достоинство мужчины- чужака в глазах его красивой спутницы, особенно если та местная. И ничем эту дурь не унять, никакими словами не урезонить. Лучше спокойно и сразу принять вызов, чтобы расставить все точки над «и».

Дмитрий перехватил направленный в его голову кулак, соскочил с табурета. Оттолкнулся левой рукой от правого плеча противника и, пригнувшись, ужом проскользнул под его левую руку. Ничего не подозревающий канадец продолжал наседать, обхватив туловище Дмитрия сзади. Дмитрий ощущал его твердую, как жердь, руку на своей спине и под мышкой. И, не дав канадцу опомниться, показал красивый прием, волной проведя бросок из стойки на спину, скручивая при этом своей левой правую руку противника.

С ближайшего стола слетели пластиковые тарелки, со звоном скатились кружки с пивом. Кто- то из зевак едва успел отскочить в сторону, не то оказался бы сбитым с ног. Канадец с грохотом упал на мокрый пол, всеми косточками испробовав его на жесткость, и никак не мог понять, что произошло. Марина слабо вскрикнула.

— Вот так в лесу валят деревья, — сказал Дмитрий, болевым приемом продолжая удерживать канадца распластанным на полу.

А на помощь поверженному товарищу уже бежали его дружки, в пьяной ярости отбрасывая в сторону стулья. Дмитрий старался никого из них не травмировать, поэтому использовал в своей технике только броски, и, отражая один удар за другим, вдруг загривком почувствовал, что будет нападение сзади. Он был готов к этому. И, когда чужие, влажные руки обхватили его туловище, и чье- то потное тело с животным хрипом впечаталось в его спину, стараясь свалить, он принял положение «рамки» и стал нагружать неприятеля своим весом, приседая на левую ногу и вытягивая правую. Потом, упав на руки, подбил напавшего левой ногой и, крутнувшись на правой, сбросил его. И перевернулся сам, довершив контратаку ударом локтя в голову. Но не сильным, а так, чтобы охотнику за легкой добычей не повадно было нападать еще.

Канадцы поняли, что перед ними сильный и волевой противник. А так как потасовку затеяли они, то и мировую предложили первые, правильно оценив действия Дмитрия, поскольку было видно, что, если бы он захотел, то нанес бы достаточно тяжелые увечья всей компании.

— Ты работаешь, как робот, запрограммированный на убийства, — сказал мордастый верзила, отряхивая с одежды пыль и капли пива. И добавил с кривой усмешкой: — Надо было предупреждать. Такие гости в наших краях большая редкость. Судя по акценту, ты откуда- то из Европы?..

— Из России, — ответил Дмитрий, не вдаваясь в подробности.

— А мы — простые лесорубы, — откликнулся кто- то из друзей мордастого. — Поэтому у нас такие загрубевшие руки.

Он растопырил пальцы, демонстрируя свои шрамы и мозоли. И тут зазвонил мобильный телефон, висящий на ремне у Дмитрия. Одинов поднес трубку к уху.

Из нее летел свистящий хрип Генки Милохина:

— Шухер! Наших бьют!..

Глава 32. Ночной разговор

У лесорубов стояла неподалеку от бара машина, вместительный «кадиллак», уже довольно подержанный, но еще вполне пригодный для небольших поездок. Дмитрий не отказался от предложенной услуги, тем более, что была дорога каждая минута. И вскоре они отъехали от бара, в сопровождении мордастого, назвавшегося Бобом, и двух его друзей — Бима и Сэма. Бим был тем самым увальнем, который напал на Дмитрия сзади. А веснушчатый парень представился Сэмом.

Городок был достаточно миниатюрный, так что они едва успели переброситься парой слов, как уже подкатили к корчме «Веселый мельник». Оказывается, в этих краях данное заведение пользовалось дурной славой благодаря необузданному нраву ее завсегдатаев. Как рассказали лесорубы по дороге, в ней ежедневно гудела местная банда недорослей, живущих на средства, вышибаемые ими из владельцев мелких торговых заведений. А тем, кто сопротивлялся платить дань, могли запросто спалить дом или устроить другие проблемы, которые потом и за всю жизнь не расхлебать. У одного из клиентов, например, таинственным образом исчез ребенок, как только отец объявил главарю недорослей, что больше платить денег не будет. Через несколько дней мальчика нашли в лесу, растерзанного волками.

Драка уже шла на улице. Дмитрий еще издали увидел Григория, окруженного стаей озлобленных молодчиков. Станичник отмахивался от них, как мог. Рубаха на нем была изодрана в клочья, левый глаз заливала кровь, стекающая из разорванной брови. Он бы, наверное, уже давно упал, если бы не Спас, который поддерживал в нем силы и помогал отражать напор наглецов. Дмитрий вклинился в эту кучу, расшвыривая молокососов, как щенят, в разные стороны.

Лесорубы, все трое, побежали выручать Геннадия, который уже осел на колени, зажатый озверелыми бандитами у стены корчмы. Заметив, что потасовка усилилась, те из друзей молодчиков, кто еще оставались в заведении, выскочили на улицу, с шумом и криками ввязываясь в драку.

Схватив мобильный телефон, Марина спешно вызывала полицию. Дмитрий отбросил нескольких подвыпивших парней, ринувшихся на него с кулаками. Один из них замахнулся стулом, и тут же после «крыла сокола» в солнечное сплетение влип в стену и согнулся, хватая ртом воздух. Стул отлетел к дороге. Боковым зрением Дмитрий видел, что дела у Генки пошли лучше, тройка лесорубов смогла утихомирить ораву бесчинствующих хулиганов. Григорий, ощутив подмогу, тоже воспрянул духом и держался молодцом. Одинов прорывался к нему на помощь и вроде бы уже проложил дорогу. Но тут на него пошел еще один из недорослей, метя левым кулаком прямо в лицо.

Дмитрий подался всем корпусом влево, сделал незаметный шаг, уходя от удара. И, быстро развернувшись в витке, вонзил ребро левой ладони в ухо противнику. Оглушенный молодчик согнулся от боли, а Дмитрий, продолжая стремительное вращение на ноге, резко ударил его, но уже правой рукой, по затылку. Прием назывался «Цяньмэньпи даофа улэй». Поскольку при драке вполне могли присутствовать посторонние наблюдатели, да и убивать кого- то было крайне не желательно, Дмитрий решил минимально использовать технику Спаса и работать в системе пигуацюань — одного из лучших видов реального боя, разработанного в китайском ушу.

Вырубленный противник повалился ничком на тротуар. Между тем на Григория вновь налетела свора бандитов, как стая голодных гиен на подранка, чтобы рвать и кусать более слабого. Дмитрий ринулся к нему на помощь. И почувствовал спиной, что его нагоняет враг, чтобы всадить в спину нож. Круто развернувшись вправо, Дмитрий с размаху, как крылом мельницы, рубанул нападающего по голове. И, завершив вращение, пока тот был в шоке, ударил правым кулаком по его руке- нож со звоном упал на асфальт. И тут же, снизу вверх, к затылку, врезал другой рукой по напряженной шее. Этот фрагмент боя назывался «Бэйши даофа улэй», что было, пожалуй, даже легче выговорить, чем название первого приема. Противник рухнул на асфальт, взбрыкнув ногами.

Боб, а вместе с ним и его товарищи, расчищали путь к Григорию с противоположной стороны. Обретя второе дыхание, Генка уложил кого- то из вновь прибывших на место сшибки и, используя стену корчмы как прикрытие сзади, продвигался к Дмитрию. Перевес россиян и лесорубов становился все ощутимее.

С утробным воем сирены подъехала полицейская машина, из которой повыпрыгивали, как мячики, накаченные парни с резиновыми дубинками и табельным оружием в руках. Но странное дело — за несколько минут до их появления вся свора гиен рассосалась неведомо куда, утащив с поля боя своих поверженных и заметно поврежденных собратьев. Полицейским достались лишь случайно втянутые в драку люди, тройка лесорубов и россияне, — одним словом, потерпевшие, а не зачинщики.

— Это я вызвала полицию, — заступилась за Дмитрия и его друзей Марина. — На них напали бандиты! Мои слова могут подтвердить хотя бы вот эти люди, — она указала на лесорубов, и те наперебой зашумели, рассказывая о случившемся.

Потом за всех стал говорить Боб, по порядку и в деталях сообщив стражам порядка все, что знал. Строгий полицейский, изобразив кислую мину на лице, попросил Дмитрия и его товарищей предъявить документы. Между тем Марина связалась по мобильному телефону с руководителем российской группы ученых, Добромиром, и тот вступил в пространные объяснения со старшим патрульной службы.

Проверив документы и не найдя ничего подозрительного, полицейские пошли осматривать машину, на которой приехали к корчме Генка с Григорием. Порывшись под сиденьями, один из копов вытащил спортивную сумку, из которой извлек сначала деревянную рукоять, затем сплетенные в «косу» сыромятные полоски крепкой кожи со странным предметом на конце.

— Что это? — спросил он у Дмитрия, показывая на плеть.

— Поводок для выгула любимой собаки, — не моргнув глазом, ответил он.

Повертев плеть и палку в руках, полицейский, наверное, что- то сообразил, потому что стал прилаживать их вместе, пытаясь соединить. С третьей попытки у него получилось, и «палка» с «поводком» превратилась в нагайку.

Полицейский хмыкнул.

— Это же холодное оружие!

— Смею заметить, что господа ошибаются, — счел необходимым пояснить Дмитрий. — До ваших действий данная вещь находилась в виде, абсолютно не пригодном для эксплуатации в качестве оружия. Она была в стадии транспортировки, и это могут подтвердить все, кто здесь находится, потому что все происходило на их глазах.

— Мы очень устали, — взмолилась Марина, обращаясь к старшему патрульных, заметив, что он уже давно заинтересованно поглядывает в ее сторону. — Если нужно, я заеду к вам в участок, когда вы пожелаете. Вот вам мой номер телефона, — она вынула из сумочки визитную карточку с витиеватой надписью. — А сейчас, пожалуйста, отпустите нас. Моиспутники не сделали ничего противоправного.

Полицейский, еще раз посмотрев на нее, приложил пальцы к козырьку своей фуражки.

— Не будем вас задерживать, миссис, — сказал очень учтиво. — Мы позвоним вам. если понадобится.

Марина наградила его обворожительной улыбкой.

Тепло попрощавшись с лесорубами, все члены российско- канадской экспедиции сели в машину. С готовностью заурчав, она пружинисто рванула с места и, врезаясь тупым носом в ранние сумерки, помчалась прочь, покачиваясь на рессорах.

.Они сидели возле пламени костра вдвоем — Дмитрий и Марина, смотрели на алчущие языки пламени, с жадностью облизывающие ветки хвороста и поленья, и вели неторопливый разговор, отхлебывая из пластмассовых кружек мятный чай.

— Скажи, какими приемами борьбы ты пользовался сегодня в баре и возле корчмы? — спросила Марина, прислушиваясь к звукам, доносящимся от соседнего костра: звону гитарных струн и мягкому баритону Генки Милохина, певшему о любви.

— Это боевое самбо- синтетическая система, разработанная в России. — Он не стал говорить ей о Спасе. — Плюс восточные единоборства.

— А какие из боевых систем тебя больше привлекают?

— В любой из них есть чему поучиться. Но, на мой взгляд, всегда предпочтительнее то, что родилось на родной земле, что передалось тебе с предками. И это вовсе не заскоки на почве расизма или, упаси Бог, шовинизма. Просто у каждого народа свое собственное мировосприятие. Дело в том, что строение полушарий головного мозга у европейцев не такое, как у азиатов. Европейцы мыслят конкретными категориями, копаясь в формулах, совершая логические построения, осуществляя сравнительный анализ и так далее. А для восточного человека на первый план выступают смысловые образы.

Это наглядно видно на таком примере, как система письма. У европейцев всего несколько десятков букв алфавита, которыми он может выразить любую мысль, создать четкую логическую систему. И даже образ «вылепливается» словами, теми же буквами. А у восточных людей все по- другому. Несколько тысяч иероглифов, и каждый имеет ряд значений, получается уже совокупность образов. Один- единственный, нужный из них, определяется чувством, интуитивно, а не логикой. Пойдем дальше.

Если мы изначально разные, то, соответственно, у нас и разное восприятие всего, даже общение с Богом у каждого свое. Поэтому и получается, что кому- то нужна икона, чтобы легче представлять себе Бога, а кто- то вполне обходится и без нее. Ученые определили, что даже цветовых оттенков глаз японца, например, улавливает гораздо больше, чем глаз европейца. То же самое и с боевыми искусствами. Я считаю, что свое нужно беречь, а из чужого брать рациональное и, главное, понятное. Чтобы не слепо копировать, а воспринимать душой. А проще говоря, узнав свое, исконное, в полной мере, следует уже на него, как на стержень, нанизывать чужое. Тогда получится единый сплав полезного и необходимого.

Марина задумчиво вычерчивала на земле какие- то знаки.

— А почему ты в драке не применил кнут? — спросила она, не отрываясь от своего занятия.

— Это не кнут. А казачья нагайка. Слыхала про такой, чисто национальный, вид оружия?

— Что- то, кажется, припоминаю. Дед рассказывал про царских есаулов. Но очень давно, и что именно, я уже не помню. Даже песню пел. «Есаул, есаул. что ж ты бросил коня.» — она попробовала повторить мелодию, но сбилась с ритма и принужденно расхохоталась.

— А что такое нунчаку, знаешь?

— О, подобной штучкой можно запросто убить человека!

— Вижу, ты неплохо разбираешься в этом вопросе, — Дмитрий снисходительно кивнул. — У восточных народов нунчаку- аналог нагайки. Но между ними существует большая разница.

— А что из них лучше?

— Каждый народ доказывает преимущества своего традиционного вида оружия, так уж повелось. И кстати, это распространяется абсолютно на все, не только на оружие, — ответил Дмитрий. — Но результаты исследований показали, что плотность, как бы это сказать, защитного кокона нагайки примерно на четверть больше плотности защитного кокона нунчаку. Кроме того, у нунчаку эта величина неравномерная.

Вообще такая плотность зависит от конструктивных особенностей оружия, ну и, разумеется, от техники владения им. А также от движений самого бойца — тут очень важно, как в момент сшибки с противником работают его ноги, туловище, руки. Техника нунчаку построена таким образом, что до семидесяти процентов перехватов связано с движением оружия за спиной. Соответственно, там и получается максимальная плотность. Именно за спиной, а не перед бойцом. Но и за спиной она наиболее высока на ближней дистанции. А нагайка формирует одинаковую плотность защитного поля как впереди бойца, так и сзади него. Следовательно, с помощью нагайки легче создать максимально плотный и равномерный защитный кокон, чем с помощью нунчаку.

— Ты говоришь о защите. А как же быть с нападением?

— В славянском боевом искусстве любая защита содержит атаку, так что это правило касается и атак. Но есть и еще одна особенность. Нагайку трудно идентифицировать как холодное оружие, если она перевозится в разобранном виде. Ты могла в этом убедиться сегодня, когда к нам хотели было, да не смогли прицепиться копы. А собрать ее с помощью специального приспособления, такой маленькой штучки, которая называется карабином, ничего не стоит. Даже неопытному человеку понадобится пара секунд, не больше.

— Неужели нагайка и в самом деле является грозным оружием? — изумилась Марина. — Ну, разогнать с ее помощью хулиганов, как коров на лугу, действительно можно. А если кто- то будет с пистолетом? Тогда как?

— Одна из разновидностей нагаек называется волкобой. И в этом нет никакого преувеличения. Убить волка можно одним ударом. Ну, а насчет пистолета. Тут все зависит от умения. Хотя, конечно, если в тебя будут стрелять со всех сторон сразу, в такой ситуации и Господь Бог не поможет.

— А чем ты занимаешься в экспедиции? — неожиданно спросила она.

— Изучаю наследие боевых искусств, доставшееся индейцам от их предков. Кстати, любому народу прежде всего следует использовать боевую систему, близкую к его генетическому и психологическому типам. У славян, например, это индоарийская система. А уж потом, как я говорил, накладывать на нее виды боевых техник, созданные более отдаленными народами. Это расширит собственные возможности и, что очень важно, поможет распознаванию того, какой системой владеет твой противник, в случае столкновения с ним в бою. Индейские системы, как выяснилось, очень близки к славянским, поэтому я с удовольствием езжу на праздники разных индейских племен и по их селениям, чтобы набрать побольше материала.

Некоторое время они сидели молча и как бы отрешенные от всего. Потом Марина придвинулась к Дмитрию и положила голову ему на плечо. У него заныло в груди. Вспомнилась Глаша, их последняя встреча. Сейчас перед ним была совсем другая женщина, и она ему почему- то напоминала хищницу, и это отталкивало его от нее. Если что- то настораживает, не следует спешить с последним шагом, чтобы потом не пожалеть о нем. Опрометчивое решение может стать роковым.

Рука Марины легла на его горячую руку, и от нее ударило током. «Опять этот разряд!» — с тоской подумал он. Такое совпадение не бывает случайным. У нее явно тяжелая энергетика, изливающаяся через край.

— Пойдем куда- нибудь подальше от костра. От мира людей в мир чудесных иллюзий и ощущений. — зашептала она влажными губами ему на ухо, и у него забегали предательские мурашки по телу.

Первое впечатление самое правильное, и о нем не нужно забывать, как бы не убаюкивали твое подсознание, не обволакивали изощренными, самыми опасными уловками. Дмитрию стоило большого труда отказаться от соблазна.

— Не надо спешить терять то, что возникает вот в такие минуты, как у нас с тобой сейчас, — мягко сказал он, отстраняясь от нее. — Эти мгновения уже не вернутся, если произойдет большее. А они, может быть, и есть самая главная ценность в жизни, потому что связаны с душами, а не с телесными ощущениями.

— Как хочешь, — она сделала вид, что не обиделась. И, снова прижавшись к нему, — прошептала с горячностью: — А если я приду к тебе ночью, заберусь под твое одеяло. И обниму. Жарко- жарко! Горячо- горячо! Что ты на это скажешь?

— Давай растянем удовольствие духовной близости. Мне кажется, что она уже почти зародилась между нами. В противном случае мы рискуем убить ее в зародыше или родить мертворожденное дитя — чувственную близость, обреченную погубить все то, что могло бы возникнуть без излишней спешки.

— Ты всегда так ведешь себя с женщинами? — у нее дрожал голос, будто она хотела расплакаться.

— Нет, не всегда, — сознался он. — Просто у меня к тебе очень бережное отношение.

Издалека донеслась легкая мелодия с оттенком печали.

Очи горькие тихо плакали,

И на плечи мне слезы капали.

— Пойдем послушаем, как поют ребята, — предложил Дмитрий и первый поднялся с места, галантно подав даме руку.

Глава 33. Пау — Вау

От груды булыжников, раскаленных докрасна и облитых горной водичкой, исходил крепкий, удушливый пар. Поднимаясь потоками вверх, он собирался в горячий белый клубок под круглым куполом хижины, специально построенной для старинного индейского обряда. Камни были уложены в металлический поддон, и люди, сидящие вокруг него в одних набедренных повязках, дружно и усиленно потели, не забывая при этом произносить соответствующие слова, очищающие дух.

Без таких слов ритуальное очищение не будет полным. Излияние скверны, накопившейся в теле, во всех его энергетических оболочках, должно происходить комплексно. И люди, выходящие из хижины, будут подобны новорожденным младенцам, ощущающим необыкновенную легкость в душе и в теле.

Дмитрий сидел в круге вместе со всеми и чувствовал, как нагретая кожа начинает пламенеть. Волосы зашевелились, кровь ударила в голову, огненный воздух перехватил дыхание. Серебряный крестик на цепочке накалился и обжигал. Наконец, из открывшихся пор выступили бисеринки пота. Еще мгновение — и легкие струйки потекли по лбу, загривку, груди.

Сидящий справа от Дмитрия краснокожий жилистый индеец забормотал на незнакомом наречии какие- то слова, вскидывая молитвенно руки, ладонями к камням, и вдруг запел. Голос был немного гнусавый, но сильный. Другой индеец, иссеченный шрамами и морщинами, сидящий напротив Дмитрия, монотонно раскачивался и выкрикивал благодарственные слова молитвы. Остальные присутствующие на обряде, кто шепотом, кто вслух, тоже что- то произносили, каждый, по- видимому, свое сокровенное, идущее из лабиринтов души.

Получалась редкостная какофония, которая при этом складывалась во что- то цельное, и, как ни странно, по- своему гармоничное и, несомненно, понятное божествам и духам, отвечающим за происходящее священнодействие.

Индеец в шрамах первый поднялся с места, всем своим видом показывая, что ритуальный обряд закончен. Следом за ним разомлевшие от процедуры люди быстро покинули хижину, приподнимая тяжелый полог из оленьих шкур. Многие шумно дышали и улыбались, как дети. У всех тела были лоснящимися от пота.

Дмитрий вышел последним, испытывая непреодолимое желание прыгнуть в ледяную воду речушки, протекающей неподалеку от разбитого палаточного городка, импровизирующего лагерь индейских кочевников, коренных жителей Великих равнин, Скалистых гор и Северных лесов и озер. Впрочем, это были не палатки, а типи, ближайшие родственники азиатских юрт и кибиток. Строительным материалом для них служили шесты, составленные наклонным конусом и покрытые шкурами зверей или парусиной.

Молодой индеец в перьях, разрисованный красками, заглянул в хижину, чтобы по нагретому воздуху определить, следует ли камням поддать жару, для лучшего потения следующих очередников, жаждущих очищения. Дмитрий уже был возле реки.

По берегу разгуливала разношерстная толпа разряженных людей, приехавших на праздник Пау- Вау. Шествие напоминало бал- маскарад, и, разумеется, будоражило воображение молодежи и детей, особенно тех, кто впервые видел настоящих индейцев. На краснокожих, щеголявших в оперении хищных птиц — орла, беркута, ворона, — бледнолицые европейцы смотрели с завистью и восхищением.

Дмитрий с разбегу окунулся в воду, не обращая внимания на острые камни под ногами. Она была кристальной синевы, с шапками пены на быстрых волнах. И ледяная, пополненная талыми ручьями с заснеженных горных хребтов. Уняв жар, Дмитрий выбрался на берег, плюхнулся на травяную кочку и зажмурился, обсыхая под колючими лучами солнца.

— Вы не боитесь застудиться, русский рыцарь? — услышал он насмешливый голосок с бархатным оттенком прямо над своим ухом.

Марина! Он чувствовал, что она уже ищет его, затерявшегося в человеческом муравейнике.

— Садись, полюбуемся видом горного пейзажа, — предложил Дмитрий, сдвигаясь на камни и освобождая ей удобную травяную подушку, на которой только что находился сам. Они уже давно были на «ты», и «вы» могло звучать только в игривых интонациях.

Марина села, с наслаждением вытянув ослепительные ноги, которым позавидовала бы любая манекенщица. Духи, которыми она пользовались, были под стать ее образу — сладко- восточные, дурманящие.

— Ты обещала рассказать мне о Пау- Вау, — напомнил ей Дмитрий, стараясь направить разговор в деловое русло.

— О, это название имеет свою историю, — заговорила она, перебирая тонкими пальцами волнистые пряди своих русалочьих волос. — Оно пришло из алгонкинских языков, и первоначально так называли собрание людей, проводимое служителями культа в религиозных или знахарских целях. Потом этим словом стали называть самих жрецов. В конце концов, Пау- Вау превратилось в название индейского праздника. Это, как ты видишь, фольклорный фестиваль, где помимо аборигенов собираются любители поиграть в индейцев. И надо сказать, те и другие подыгрывают друг другу. У одних есть способ подзаработать, у других — насладиться экзотикой.

Впрочем, тем и другим весело, готовится и поедается много лакомств и традиционных угощений, устраиваются ритуальные мероприятия. Теперь в каждом индейском племени Пау- Вау — главный праздник, его проводят все общины в США и Канаде. На этот раз его устроило племя ассинибойнов, входящее в двадцатку самых крупных индейских племен, проживающих в Канаде. Кстати, именно у нас, в Канаде, индейцам удалось более или менее сохраниться как виду.

— Сколько, ты говоришь, индейских племен насчитывается сейчас в Канаде?

— Шестьсот. И, пожалуйста, обрати внимание на жилища, возведенные специально для праздника. Они разные! «Типи» строят кочевники Великих равнин, покрывая их бычьими шкурами или парусиной- бизонов- то всех, увы, уже перебили! А если увидишь оленьи шкуры — значит, это дома охотников северных лесов, атапасков. Корой покрывали свои жилища племена, обитавшие в Восточных лесах.

— А жители пустынь? Они в каких домах жили?

— В «викиапах», очень легких сооружениях. В тропиках, во Флориде, индейцы племени семинолы делали дома без стен — просто ставили сваи и покрывали их досками или тонкими стволами деревьев, а поверх застилали пальмовыми листьями. Это были чики. Так что понаблюдай. Здесь можно увидеть много чего интересного.

— Я слышал, что некоторые индейцы даже землянки себе устраивали.

— Скорее, полуземлянки. В этих жилищах калифорнийцев и индейцев Плато нижняя часть находилась под землей. А такие племена, как навахо, манданы и некоторые другие делали круглые бревенчатые дома, и покрывали их земляным слоем. Еще один вариант — большие куполообразные хижины, покрытые травой. Их сооружали индейцы уичита и кэддо. Короче говоря, разные племена по- своему решали бытовые проблемы, создавая то, что было сподручнее и удобнее для проживания.

Кстати, возводились даже многоэтажные дома- террасы из камня и сырцового кирпича. Подобные постройки были ячеистого типа, и делали их земледельческие племена пуэбло, причем, таким образом, что крыша одного этажа служила опорой для другого, и по бокам к каждому жилищу прилепливались соседние «квартиры». В результате получалось так, что все селение жило в одном огромном доме, а чтобы общаться друг с другом и выбираться наружу, пользовались лестницами. Они были деревянные и в случае нападения врага легко убирались. И тогда дом превращался в глухую неприступную крепость.

— Это уже напоминает жилища шумеров, — сказал Дмитрий. — По такому принципу у них строились целые города- крепости, куда тоже можно было проникнуть только с помощью приставных лестниц. Тем не менее, шумеры как народ исчезли с лица земли, и никакие крепости им не помогли.

Но Марина пропустила мимо ушей его высказывание, увлекшись собственным повествованием.

— Знаешь, какого размера были, ну скажем, типи состоятельного степного индейца второй половины девятнадцатого века? — спросила она и, не дожидаясь ответа, как самовлюбленная женщина, продолжала: — В его жилище можно было верхом ездить на лошади! А ассинибойны даже внутри родительского типи ставили отдельное жилище для молодоженов! У них вообще был очень странный обычай: зять не должен был не только разговаривать с отцом и матерью своей жены, но даже видеться с ними не имел права!

Глава 34. Старый индеец, или «никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь»

Пока Дмитрий обсыхал на солнышке, беседуя с Мариной, в кочевом городке произошли заметные изменения. Между отдельными жилищами были натянуты проволочные нити и подвешены разноцветные флажки. Появилось множество торговцев, выставивших на лотках дешевые поделки из кожи, камней, перьев. Деревянные маски на раскладных столиках соседствовали с кичевыми, ярко раскрашенными фигурками индейцев, вырезанными из мягкой древесины или даже вылепленными из глины. Сувенирные томагавки оказались рядом с уменьшенными копиями городов пуэбло, выточенными из кости. Луки и колчаны со стелами были навешены на жерди, с которых свисали роскошные головные уборы из перьев крупных птиц.

Молодая белокурая женщина в широкополой шляпе прямо на земле расстелила клеенку и разложила на ней книги с глянцевыми иллюстрациями. Возле нее столпились европейцы. Но большинство приезжих людей отдавали предпочтение сувенирам. Женщины, как правило, задерживались возле лотков с украшениями. Мужчины — там, где продавались ножи, курительные трубки и ремни. Детей привлекали многочисленные прилавки с шипучими напитками и сладостями.

Солнце палило так, как будто была макушка лета. Мужчины всех возрастов и национальностей, распаренные в кожаной одежде, традиционной для подобных празднеств, слонялись по лагерю, заглядывали в пивные палатки и, казалось, ждали какого- то сигнала. И он последовал! В сердцевине лагеря ударили барабаны, призывно запели флейты, и весь подвыпивший народ устремился туда, на эти звуки, словно каждый из зевак неожиданно понял, за какой надобностью сюда явился. Так пастух зазывает своим рожком разбредшееся по лугу стадо.

— Пойдем! — сказала Марина Дмитрию, встрепенувшись. — Сейчас будут петушиные бои!

— Петушиные бои любили в войске Александра Македонского, — машинально пробормотал Дмитрий, но подчинился.

Впрочем, куда было деться, если Марина схватила его за руку и потащила за собой. Одевался он уже на ходу, стараясь не отставать от нее. В центре лагеря им пришлось протискиваться сквозь толпу людей, сгрудившихся вокруг импровизированной арены. А там уже ходили, примеряясь друг к другу и почти не прислушиваясь к подзадоривающим крикам зрителей, два дюжих молодца в сапогах, кожаных штанах и расстегнутых рубахах. Оба черноволосые, меднолицые. И выражения лиц одинаково хищные. У одного были волосы до плеч, у другого — стянуты в узел сзади. Каждый в руке сжимал палку, похожую на палицу.

— Вот так петухи! — сказал Дмитрий, искоса поглядывая на Марину.

— А что? Разве они не такие задиристые?

Прищурив веки, она игриво покусывала губы, и в ее глазах плясали чертики. Генка Милохин наверняка сострил бы по поводу «петухов», потому что на тюремном жаргоне так называли определенную категорию обитателей исправительных учреждений. Но Генки рядом не было.

Мелодия, выводимая флейтами, взметнулась вверх, изображая накал страстей, и в этот момент один из бойцов, с распущенными волосами, начал поединок с подготовительного удара. И он бы попал в голову противнику, но тот отклонился, и палица едва скользнула по его щеке. Зато любой знающий человек увидел бы, что голова самого нападающего в этот момент оказалась рядом с атакующей рукой соперника, в такой подкупающей близости, что у того, наверное, перехватило дыхание. Каждый боец в поединке ждет именно такой момент, когда у врага в пылу атаки вскрывается уязвимое место! Этот миг самый желанный.

Оценив ситуацию, соперник поспешил воспользоваться ею, обрушив свою палицу на врага сверху. И должен был бы податься назад, чтобы организовать собственную защиту. Но просчитался! Парень с распущенными волосами предвидел все эти действия, ловко переместился, и палица соперника попала в пустоту. Более того, на него обрушился вовсе неожиданный удар ногой в грудь, который он, разумеется, отразить не успел. Следующий удар — вдогон- опрокинул незадачливого бойца на землю.

— Он что- то сделал не так? Неправильно себя повел? Или противник просто оказался сильнее? — допытывалась Марина у Дмитрия.

— Индеец с распущенными волосами переиграл его тактически. Он заставил соперника плясать под его дудку.

— Ничего не поняла! — честно созналась Марина.

— Ну, как тебе объяснить. Понимаешь, в каждом бою есть своя собственная драматургия. Выигрывает тот, кто «слепит» более удачный и вариативный сценарий боя. Если, конечно, нет проблем с техникой, то есть боец подготовлен на должном уровне.

А на арене уже шел следующий поединок. Молодец с гривой волос на этот раз дрался с белобрысым мужиком, заплывшим жиром. Даже глаза у него были придавлены веками, и двойной подбородок почти лежал на ключицах. Кулаки такого бойца были потяжелее гирь, и индеец увиливал, как мог, от этой страшной массы, наверняка способной пробить металл. Но, если индеец был ловкий и подвижный, как стремительный поток, то белобрысый, скорее, напоминал глыбу или башню, стоящую на его пути.

— Как ты думаешь, кто победит? — спросила Марина, дернув Дмитрия за рукав кожаной рубахи.

— Потерпи, скоро сама увидишь.

В это время индеец сделал потрясающий трюк. Исполнив серию акробатических движений, он неожиданно оказался прямо возле ошеломленного противника. Никто так и не понял, откуда у него взялась короткая палка, но, стоя на одной руке, он ударил палкой по ногам белобрысого, делая подсечку, и одновременно чикнул своими ногами, как ножницами, по его шее. Башнеподобный боец рухнул сначала на колени, потом на землю, абсолютно не способный к дальнейшему сопротивлению. Толпа среагировала мгновенно, наградив улюлюканьем и свистом проигравшего и громкими криками восторга победителя.

Марина радостно захлопала в ладоши.

— Как это он проделал? — удивлялась она. — Запрыгал, словно акробат, и вдруг.

— Подобный боевой «танец» возник в Бразилии. Там его называют «капоэйра». В нем страшную силу таят ноги, потому что между пальцами может быть зажата бритва или нож, и это будет смертельный удар.

— Похоже на кобру, которая раскачивается, как бы танцуя, а потом делает резкий бросок, вонзая ядовитые зубы. — Марина искоса смотрела на Дмитрия, поигрывая глазами и бровями. И кокетливо спросила: — А ты так сможешь?

Дмитрий неопределенно пожал плечами: он не любил раскрываться. Все его умения должны оставаться внутри него, невидимые для других, только тогда они представляют собой неприступную крепость и таят в себе наибольшую силу.

После эффектной расправы длинноволосого с толстяком, желающих выйти в круг не находилось. Исполнитель индейского варианта «капоэйры» расхаживал не спеша перед публикой, наслаждаясь своим триумфом. Он не выглядел усталым, а напротив, казался более энергичным и живым, чем вначале. Вошел в азарт! В таком состоянии боец предельно опасен, потому что он уже размялся, набрал необходимый темп, и разогревшиеся мускулы требовали еще большей нагрузки, поскольку не отработали полученный заряд энергии. И тут сквозь толпу зевак протиснулся Григорий Шаталов. Его торс был обнажен, а на кожаных штанах алели, как молнии, лампасы.

— Зачем это? — озадаченно спросила Марина, показывая пальцем на красные нашивки. И ответила сама себе: — Ах да, вспомнила! Это называется генеральские м- м. ленты!

— Лампасы, — поправил Дмитрий.

— Он что, генерал?

— Нет, он потомственный казак. И лампасы у него не генеральские, а казачьи. Только не подумай, что это украшение. Правильнее сказать, это часть боевого доспеха. Лампасы пришли к казакам от скифов. Хотя некоторые историки утверждают, что скифы и казаки — это одно и то же. Так вот, именно скифы на кожаные штаны нашивали по бокам полоски из более плотной и жесткой кожи, специально окрашивая их в красный цвет.

— Для чего?

— Во- первых, дополнительная защита для ног. Во- вторых, чтобы сбить с толку противника: он не сможет реально оценить, сколько крови потерял казак. Императрица Екатерина Вторая издала даже указ, обязывающий казаков носить штаны с красными лампасами, правда, впоследствии они уже были не кожаные, а из сукна. И еще одна традиция воспринята казаками от скифов. Та самая нагайка! Даже древние греки, как выяснилось, привлекали скифов в качестве полицейской силы. И скифы исправно наводили порядок на их собраниях, используя единственное оружие — кнут. При русских царях казаки тоже поддерживали правопорядок с помощью нагайки.

Между тем, станичник уже вступил в рукопашную схватку. Индеец отбросил свою палку в сторону, и бой был построен, в основном, на ударах ногами. Григорий исправно качал «маятник», довольно профессионально уклоняясь от ударов противника, но тот, уже через несколько десятков секунд, значительно увеличил скорость. Пришлось станичнику войти в состояние Спаса, чтобы успевать реагировать на его атакующие выпады.

Дмитрий отметил про себя удачное сравнение, придуманное Мариной. Кобра, готовящаяся к разящему броску! Она только играет с жертвой, выжидая, когда, утомившись, жертва потеряет бдительность! И вот индеец, во время одного из перекатов подхватив с земли палку, повторил свой коронный номер.

Надо полагать, Григорий специально вышел на ринг, чтобы испробовать возможности Спаса в противостоянии именно этому приему. И, когда индеец производил подсечку его ног, успел отпрыгнуть в сторону, и «ножницы» индейца резанули воздух. Ноги со свистом стукнули друг о друга так резко, что индеец скривился от боли. В этот момент станичник обрушился на индейца сверху. И они завозились на земле.

Каждый старался подмять противника под себя. Удачно вывернувшись, Григорий оказался сверху и уже торжествовал победу, которая и в самом деле была близка. Но это оказалась еще одна индейская хитрость. В следующее мгновение индеец закинул руки за шею станичника, и резко сдавил ее палкой, которую, как выяснилось, и не терял. Оставалось только перевернуть обмякшего противника на спину.

У Дмитрия сами собой сжимались кулаки, пока шел этот бой. И, когда пошатывающегося Григория уводил с арены под оглушительный рев толпы Генка Милохин, Дмитрий шагнул в круг.

— Ты куда? — взвизгнула Марина. — Не надо!

Это придало Дмитрию сил.

Смерив его с головы до ног изучающим взглядом, индеец скептически усмехнулся. И вдруг повернулся лицом к публике, выискивая кого- то глазами. По- видимому, нашел, потому что кивнул и сделал знак рукой. Ему бросили плеть. Взяв ее, он картинно взмахнул ею в воздухе, и металлический «довесок» на ее конце сверкнул на солнце.

— Ну как? Хочешь попробовать? Или, может быть, не стоит?

У него были необычные зубы- специально заточенные, так что концы их стали острые, как шипы. И одно это, по- видимому, на многих наводило ужас.

Не говоря ни слова, Дмитрий полез рукой за свой ворот и вытащил из- за спины нагайку. Толпа ахнула. «Ну а теперь?» — спросил он одним взглядом. «Годится», — кивнул острозубый. И они начали.

Дмитрий надеялся на скоротечный атакующий бой и пошел по прямой линии на соперника, активно работая нагайкой и уходя в «маятнике» от индейской плети. Улучив момент, сделал подкат, внезапно упав под ноги противнику и захлестывая их ремнем нагайки. Левой, свободной рукой он уже перехватил конец индейской плети за металлический «довесок». Последовал сильный и резкий рывок обеими руками- и поверженный противник с шумом упал на землю. И взвыл, замолотив ногами по пыли, как избалованный ребенок, в полном отчаянии от того, что произошло.

Из толпы к нему с воплем бросилась молодая индианка в платье, расшитом ракушками, мелким бисером и китайскими монетами. Она заголосила над ним, заламывая руки, но он грубо оттолкнул ее и поднялся, сплевывая с запекшихся губ песок. Его плеть теперь была в руке у Дмитрия, и он по- волчьи смотрел на Одинова, щуря мелкие, чуть раскосые глаза.

— Дай мне, — сказал на английском, показывая пальцем на нагайку.

Дмитрий решил, что индеец хочет рассмотреть его холодное оружие и подал нагайку. Но получилось иначе. Схватив нагайку за шалыгу, он бросился на Дмитрия. Взбешенный таким коварством, тот отшвырнул индейскую плеть и пошел на врага с голыми руками. В учебном лагере они не раз отрабатывали с инструктором подобный вариант боя.

Плетенка ремней со свистом рассекала воздух, норовя хлестнуть Дмитрия. И его тело словно обрело текучесть. В немыслимых фигурах «спирального трехмерного маятника» он упорно уходил от столкновения. Вжих, вжих! Знакомый, такой родной свист. И — против него самого! Скаля зубы, индеец выписывал нагайкой объемные «восьмерки», явно довольный своим превосходством. В таких поединках разрешено все, кроме ударов по глазам, коленям, в пах и отрывания ушей. Но он, пожалуй, пошел бы и на это.

Приближаясь к противнику, Дмитрий уже видел своеобразный ореол движений нагаечной плети и, подстраиваясь под него, закручивал верхнюю часть тела в правом «винте», в то время как бедра и ноги совершали левое вращение с одновременным скрестным шагом. Очень сложный трюк, доступный далеко не каждому, а только самым упорным, самым опытным! И сумел — таки «вписаться» своими «спиралями» в «восьмерки» находящейся в руках у индейца нагайки.

Не успел тот и сообразить, что к чему, как Дмитрий, оказавшись в зоне недосягаемости, перехватил нагайку за шлепок и вырвал ее из рук острозубого, одновременно, но уже другой рукой, нанося упреждающий удар ему в лицо, а левой ногой проводя сверху вниз секущий удар по колену правой опорной ноги своего противника. И тот рухнул, словно подрубленное дерево.

Шокированная толпа бесновалась. Озверевшие поклонники острозубого индейца бросились на арену, чтобы заступиться за сородича. Но кто- то, видимо, из имеющих вес, крикнул несколько слов на индейском наречии, и те остановились. Зато на арену вышел мужчина неопределенного возраста, скорее, старик.

Приглядевшись, Дмитрий узнал его: это был индеец со шрамами, который шептал благодарственные молитвы, когда потел по соседству с ним в ритуальной хижине. Едва лишь он появился перед публикой, все разом смолкли. И, как ветер, пронеслось из уст в уста: «Победитель Змей!» «Так его зовут», — понял Дмитрий.

— Будем бороться безо всего, — сказал он на образцовом английском. — Врукопашную.

Дмитрий согласился. Острозубый индеец покинул место поединка, бросая недобрые взгляды в сторону Одинова.

С первых же мгновений схватки со стариком Дмитрий неожиданно обнаружил, что резко уступает тому в быстроте движений. И очень скоро оказался брошенным на землю в мастерском приеме, который был совершенно ему незнаком. Скрытый удар в закрученном прыжке! Падение вызвало напряжение, и самопроизвольно запустился Спас — организм сам отреагировал на реально возникшую угрозу.

Почувствовав себя в защитном коконе, Дмитрий вскочил на ноги и с удивлением увидел, что мир словно разделился на три части. В одной из них находился он сам, в другой — толпа, которая сделалась медлительной и вялой. Монотонно раскачивающиеся люди поразительно долго открывали рты, будто у них были склеенные губы, и не спеша поднимали ватные руки, словно демонстрируя плавность движений. На самом деле толпа орала и размахивала руками. В третьем мире был он — «Победитель Змей», и ритм этого мира оказался быстрее, чем тот, в котором находился теперь Дмитрий. Это было невероятно! Старик владел неизвестной техникой, превосходящей «хрустальную стену» Спаса!

Не успел Дмитрий как следует это осмыслить, как снова оказался на земле. Индеец воздействовал на его центр тяжести, выводя из равновесия, лучше и быстрее, чем это мог делать Дмитрий после обучения в лагере «Стоящих у Престола»!

И ему ничего не оставалось делать, как преклонить перед стариком колено.

— Ты сильнее меня, — сказал он. — Ты выиграл честно и не нанося мне травмирующих ударов.

Старик благосклонно улыбнулся.

— Мое имя- Победитель Змей, — представился он, слегка наклонив голову. — Я потомственный шаман. Когда- то, давным- давно, мой отец предсказал мне, что я встречу белого человека, который окажется способным обучиться индейскому искусству боя, хранимому в нашей семье.

— Как мне тебя найти? — спросил Дмитрий.

— Ты интересный воин, поэтому мы обязательно встретимся. Приедешь на берег реки, в которой ты сегодня купался, и подождешь меня сутки. Я сам почувствую твое присутствие и выйду к тебе. Кстати, будь осторожен с этой красивой женщиной.

— Дмитрий! — услышал он голос Марины, которая словно почувствовала, что речь идет о ней.

И обернулся, ища глазами ее среди людей.

А когда повернулся к индейцу снова, чтобы попрощаться, с удивлением увидел, что того уже рядом с ним не было. И Дмитрий не почувствовал момента его исчезновения!.. Так бывает, если умеющий шаман оставляет частицу своего «я», чтобы незримо присутствовать возле человека. К Одинову подошли Григорий и Марина.

— О чем вы с ним говорили? — спросила Марина капризным голосом.

— Обсуждали приемы, которые он применил. Хотелось разобраться в деталях. Да, видно, не судьба.

— Ты играл с ним в поддавки? — спросил Григорий, явно не ожидавший такого конца.

— Нет, — Дмитрий в задумчивости покачал головой. — То ли что- то у меня «заклинило», то ли день сегодня по календарю такой, что я должен был проиграть.

У него мелькнула мысль, что старика надо оберегать, поскольку он может оказаться единственным носителем уникальных бойцовских традиций. И, если такой человек попадет в плохие руки, с ним может приключиться беда. И древнее мастерство умрет вместе с ним.

— На сегодня боев хватит! Сейчас будем пробовать изысканные блюда, прежде всего ритуальные и самые знаменитые из индейской кухни, — объявила Марина, увлекая обоих мужчин в местный ресторан в кочевой хижине. — Господин Милохин уже должен был занять для нас столик, если, конечно, таковые там имеются. Говорят, на этот раз сюда, на праздник Пау- Вау, приехали ацтеки из Мексики. Кстати, в ресторане обещали выступить ваши соотечественники — московская барабанная группа «Сорная трава». Они будут исполнять индейскую народную музыку разных племен. А вечером все соберутся у костра, чтобы раскурить традиционную «трубку мира». Но еще до этого будут соревнования по стрельбе из лука, по метанию томагавков и по гребле на каноэ. Ну как, нравится вам увеселительная программа?

Глава 35. У кого что болит, тот про то и говорит

Сидя в ресторане, Дмитрий ощутил непреодолимое желание достать из кармана компактный компьютер. Величиной с визитную карточку, этот предмет обладал большими возможностями, так как с помощью него Дмитрий теперь мог напрямую получать информацию от отца. Ее не надо было просматривать глазами, достаточно было положить большой палец в определенное место, и сообщение поступало сразу в мозг, практически мгновенно. Разумеется, компьютер предварительно идентифицировал по отпечатку пальца личность того, кто прикоснулся к экрану.

Скачав информацию невидимо для других, Дмитрий продолжал быть участником компании, возглавляемой Мариной, в то время, как другая часть его мозга, приученная работать в виртуальной реальности, «пережевывала» полученные сведения.

На этот раз отец решил продолжить с ним разговор, начатый в вертолете, когда они перевозили Уве на базу «Стоящих у Престола». Дмитрий и раньше, до инициации, замечал, что, как только у него возникала необходимость в получении каких- то знаний или для закрепления их, судьба тут же подбрасывала ему в той или иной форме то, что способствовало удовлетворению возникшей потребности. Это лишний раз подтверждало слова отца о том, что все люди на земле являются чем- то вроде шахматных фигур в руках Высшего Существа, затеявшего большую игру. После инициации нужные ситуации возникали быстрее и неожиданнее, чем прежде, и это тоже было объяснимо, потому что Дмитрий теперь ближе находился к Богу.

И вот за соседний ресторанный столик уселись трое молодых преуспевающих людей, возбужденных спором, который, судя по всему, начался между ними не так давно, и поэтому страсти еще только начинали накаляться. Эти парни, судя по их речи и манере держаться, были москвичами. И предметом их спора был вопрос, имеющий прямое отношение к философскому мировоззрению «Стоящих у Престола»: имеют ли право существа, иные, чем люди, жить на Земле и диктовать человечеству свою волю?

В первое мгновение Дмитрий подумал, что ослышался. Эту проблему поднимали не раз наставники его Братства на лекциях в Сихотэ — Алинском лагере!

Заводилой спора был очкарик с большой головой, похожей на футбольный мяч. Его оппонентами были долговязый парень в красной футболке и полноватый мужчина, страдающий одышкой.

— Да это же оборотни! Волки в овечьей шкуре! И почему, спрашивается, я должен жить по их указке?! — горячился очкастый. — Потому, что они мудрее? Это спорный вопрос, они ничем не доказали свою мудрость. И главное даже не в этом, а в том, что они отличаются от обычных людей качественно, принципиально! Легко быть благородным и возвышенным, если являешься бессмертным и почти неуязвимым (повышенная регенерация плюс все прочие сверхвозможности). Ну, так если вы такие умные, сделайте всех людей подобными себе! Ах, вы не хотите?! Тогда люди имеют полное право вас истребить, поскольку вы другой биологический вид! Вы представляете прямую и явную угрозу для нас! Бессмертные твари могут превратить людей в объекты для своих экспериментов по евгенике или придумать что- нибудь похлеще этого.

«Они начитались фантастических романов Злотникова, Лукьяненко или Панова. И эк их, однако, зацепило‑то! Видимо, эта тема и впрямь весьма актуальна, и зря мы при подготовке думали, что инструкторы по спецпсихологии дурью маятся, заставляя нас рассуждать на подобные, по большей части абстрактные, темы. И невольно задумаешься о том, что совпадений просто нет — есть неожиданные закономерности. Ведь надо же было случиться тому, что в Канаде, на индейском празднике, когда мы ищем именно человека, обладающего магическими способностями, вдруг именно за соседний столик садятся наши соотечественники, которые мало того, что оказались здесь же, но еще и спорят в этот момент как раз на эту тему? Один из моих наставников со спецфакультета разведки в училище сказал бы, что это может быть проверка или провокация. А кто- нибудь из Посвященных сказал бы, что это знак свыше», — подумал Дмитрий.

— Да против таких бессмертных нужно поднимать Великую Инквизицию! — волосы оратора уже топорщились, как у ежа колючки. — Пусть она огнем и мечом стирает с лица Земли всех конкурентов человека! И я буду первый в ее рядах! Потому что только люди должны быть доминирующим видом на Земле!

— Ты не оригинален в своих воззрениях, — спокойно возразил ему «новый русский» в красной футболке. — Ты повторяешь Стругацких. Именно они, — разумеется, устами своих героев, — поставили люденам ультиматум: покинуть навсегда Землю или подвергнуться тотальному геноциду. Чисто расистская позиция!

— Я не расист. Я человеко- ист или люде- ист, если можно так выразиться. И утверждаю: если нелюди претендуют на одну с нами среду обитания, да еще и берутся ее переделывать под себя, то с ними надо воевать, безжалостно их уничтожая! Другое дело, если бессмертие и сверхспособности станут доступны всем людям — тогда никаких проблем.

— А кто, спрашивается, будет решать: людь ты или нелюдь? — спросил упитанный оппонент, наливая себе в стакан освежающий напиток. — Всем известно, например, что среднестатистический человек на генетическом уровне отличается от обезьяны меньше, чем мужчина от женщины.

При этих его словах парень в футболке хмыкнул и одобрительно качнул подбородком.

— Вы оперируете устаревшими сведениями, — возразил им головастый. — Уже все давно «картографировано». Включая, кстати, и известные на сегодня хромосомные аберрации и генетические нарушения. И поэтому ясно, что есть человек и что есть обезьяна на уровне генного набора. Плюс имеется фенотип и возможности психики, соответствующие этому генному набору, по которым выходит, что мужчина все- таки ближе к женщине, чем к обезьяне. Просто рассматривать нужно не только геном, но и весь набор признаков в их совокупности. И если некое существо отличается от человека одновременно по всем параметрам, и при этом отличия создают новое качество (типа бессмертия или способностей к телепортации), то это существо нужно смело классифицировать как нелюдь!

— Вам просто завидно, что кто- то бессмертен, а вы — нет! — воскликнула Марина, уловив смысл разговора и не удержавшись от реплики.

Парень побагровел и метнул косой взгляд на женщину, вмешавшуюся в чужой разговор. Ослепительная красота Марины удержала его от колкостей.

— Не надо переводить теоретический спор на мою конкретную личность, — парировал он вполне учтиво. — В любом случае, людьми должны править только люди. И кроме того, у каждого человека должно оставаться право выбора: хочешь быть бессмертным или хочешь иметь потомство? Право выбора — вот что свято! И если некие существа, похожие на людей, но принципиально отличающиеся от них по психофизиологическим параметрам, морально- этическим принципам и системе ценностей, станут проводить свою политику, направленную на создание условий длядоминирования на Земле их вида, то я первый пошел бы защищать человечество.

Он хотел что- то добавить еще, но его перебил парень в красной футболке.

— А как же насчет демократии?

— Вместо ответа приведу такую аналогию. Допустим, в ходе воздействия какого — то мутагенного фактора разум появился, скажем, у обезьян или там у волков, у птиц. И они решили бы завоевать себе право на то, чтобы стать доминирующим на Земле биологическим видом и вершиной в пищевой цепи. Вы и в этом случае будете рассуждать о демократии?

Разговор задел не только Марину. Генка Милохин и Григорий Шаталов забыли о своей еде и с интересом следили за его развитием. Первым не выдержал Гена и, развернувшись на своем стуле, выступил в защиту очкарика.

— Демократия, частная собственность и прочие ценности, между прочим, называются общечеловеческими, а не как- то по- другому, — заметил он. — Хотя, если честно, на данный момент таковыми не являются. Но в любом случае к представителям других разумных биовидов главные человеческие ценности никакого отношения не имеют! Так- то, господа!

— И поскольку ваши иные людьми не являются, то можно мочить их не раздумывая, не то они нас замочат, — добавил Григорий.

— О, соотечественники! Ничего себе, встреча! И надо же, как вас зацепило! Ну уж если вы вступили в наш спор, то позвольте поинтересоваться, почему вы столь категоричны? — удивился толстяк. — Ну, придут нам на смену другие, более совершенные, так сказать, особи. Что в этом плохого? Честно говоря, не понимаю, откуда такая ненависть.

— Ах, какие мы добрые! — очкастый артистично потряс руками в воздухе. — Чего же хорошего, если нас заменит другой вид?! Кому от этого будет лучше — нам, что ли?!

— Ну, вы, господа, совсем рехнулись, — снова встрял Генка. — Да спросите любого из здесь сидящих, кто из них захочет, чтобы их «сменили»?! Даже когда на смену заводским старикам молодые рабочие приходят, и то каждый из тех, кого выживают на пенсию, за свое место цепляется! А тут отдай им целую планету! Все пойдут воевать, пусть этот другой вид хоть в миллион раз будет лучше их! И постараются подороже продать свою жизнь, как в спецназе. А кто не станет воевать, тот просто трус!

— Ну, прямо фашистская идеология! — процедил сквозь зубы молодчик в красной футболке.

— А заставлять плясать под свою дудку и, как стадо баранов, вести на веревке туда, куда эти нелюди считают правильным, — это вам не фашизм и не тоталитаризм в чистом виде?! — возмутился очкарик.

— Что же плохого в том, чтобы обществом управляли более умные и сведущие граждане? Не понимаю! — упорствовал толстяк.

— Пусть наши управители даже несколько глуповаты и воруют, но их действия могут быть объяснены подавляющему большинству людей. Они могут вызывать отторжение, протест, осуждение или бурный восторг, но главное именно в том, что они понятны! А вот действия принципиально отличных от людей существ вызывают опасения тем, что истинные мотивы нелюдей плохо поддаются анализу и прогнозу с точки зрения человеческих логики, мотивов и потребностей!

И если бы эти действия касались только самих этих особей, то и ладно бы. Но когда это начинает касаться уже значительного количества людей, и тем более всего человечества в целом, то тут уж извините — это обоснованно пугает! Ибо как тут отличить истинные мотивы от тех, которыми нелюди прикрывают свои настоящие планы в отношении человечества! И поскольку каждый биовид прежде всего заботится о создании условий именно для своего выживания и прогресса, то у человечества есть все основания предполагать худшее!

— Удивительно, что вам не приходит в голову простое объяснение. Люди настолько тупы по сравнению с высокоразвитыми иными, что просто не смогут воспринять, осознать и понять правильность предлагаемых иными вариантов действий. Это аналогично тому, как если бы профессор математики пытался доказать ребенку Великую теорему Ферма. Станете ли вы объяснять муравью, что переносите его муравейник потому, что собираетесь на этом месте посадить кустарник? Вы сделаете это и все!

— К счастью, наш мир устроен Богом так, что для доказательства вещей, действительно нужных для выживания человека как вида, вовсе не нужно привлекать топологии многомерных пространств. Прикрываться такими мотивировками могут лишь шарлатаны и жулики. В конце концов, если человечество не готово к пониманию, — учите его тем способам мыслей и расчетов, которые позволят понять вашу правоту! Тайные же операции всегда вызывали законные подозрения в том, что проводящая их сторона преследует, прежде всего, свою выгоду. И эти планы надо всячески нарушать, хотя бы потому, что не известно, хороши ли эти планы для людей, или вредны.

— А что вы имеете в виду, называя вмешательство тайным? — спросила Марина.

— Проповедовать и доказывать свои системы ценностей, считая их более правильными и полезными для человечества, можно явно, как, например, это делал Иисус. Или косвенно, используя различные человеческие организации и системы массовой информации. Человечество вправе принять эти постулаты или отвергнуть их. Вне зависимости от их истинной правоты или ложности! И это очень важный момент. Такие действия иных не являются тайными! Это проповедничество и просвещение!

А тайное вмешательство — это когда иные скрытно подготовили и провели определенные действия, создавшие для них более благоприятные, чем были до этого, условия проживания среди людей на Земле. В этом случае и встает вопрос: должны ли люди, узнав о существовании иных и о совершении ими подобных тайных действий произвести в ответ агрессивные действия в отношении иных с целью защиты своего права на самоопределение?! Ну, что скажете?

— Только то, что сами люди сплошь и рядом обижают своих меньших братьев, создавая выгоду для себя, — парень в футболке пожал плечами.

— Да, но при этом как себя ведут обиженные? — ухватился за мысль Григорий. — Они сопротивляются нам, как умеют: активно или пассивно! И при этом их совершенно не волнует, являются ли люди более ценным биологическим видом! Те же крысы давно уже пожрали бы все человечество и заполонили бы всю планету, если бы люди не могли им противостоять.

У Дмитрия уже давно созрел один из трудных вопросов, и он решил подкинуть его спорщикам.

— Людей отличает от прочих наличие разума. И вот тут то и содержится самый, на мой взгляд, коварный вопрос — а если бы на Земле появилась некая популяция совершенно нового, ИНОГО биологического вида, эволюционно более приспособленного для дальнейшего выживания, чем люди? Как тогда следует поступать людям: уничтожить ее, пока она еще не разрослась и не набрала сил, чтобы эффективно противостоять им, или, напротив, позволить этой популяции развиваться и крепнуть?

За обоими столами сделалось тихо, даже стало слышно жужжание залетевшей мухи.

— С точки зрения разума надо дать этим иным возможность жить и эволюционировать, — ответил головастый. — Но вот беда: душа сопротивляется! Ведь, расплодившись, они задавят человечество как вид! И с точки зрения инстинкта выживания их все- таки нужно истреблять, и чем быстрее, тем лучше, чтобы сохранить за людьми право быть доминирующим видом и вершиной в пищевой цепи! Как ни банально это звучит. И пусть меня обвиняют в расизме, шовинизме, фашизме и в чем угодно, но я хочу, чтобы у меня были внуки и правнуки, и чтобы у них тоже были прапраправнуки. Я хочу, чтобы мой род не вымер, и буду отстаивать его право на это!

— А может, целесообразнее всем примириться и жить вместе? — спросил толстяк.

— Чистейшей воды утопия.

— Как я понимаю, вы собираетесь устроить очередную охоту за ведьмами! Вы — силы мракобесия двадцать первого века! — запальчиво бросил парень в красной футболке. — Вам все равно, кого убивать — тамплиеров, евреев, иных.

— Среди людей должны жить только те, кто подчиняется общим для всех законам, — жестко ответил ему очкастый. — И попрошу не причислять меня к юдофобам! Любые существа, вынашивающие тайные планы по управлению миром и претворяющие их в жизнь, ущемляют права всех людей! А значит и мои лично!

Глава 36. Чем иногда заканчиваются философские споры

— Господа! Проблему можно решить несколькими способами, — произнес с расстановкой Добромир, неожиданно появившийся возле стола, где сидела компания Дмитрия. — Эти способы приходят на ум после прочтения романов Злотникова об Империи, романов Лукьяненко о Дневном и Ночном Дозоре, цикла Панова о Тайном Городе и, разумеется, произведений советских классиков — Стругацких и Павлова. Итак, вариант первый. Полная и окончательная победа Светлых, сохраняющая при этом за людьми свободу воли и право на самоопределение своей судьбы. Все иные уходят с Земли. Если они столь могущественны, то пусть создадут свое общество, состоящее только из им подобных, но создадут его на других планетах или в иных измерениях. Это позволит прекратить паразитирование Темных на энергии негативных эмоций людей. А попытки изменения человечества в лучшую сторону, производимые нелюдями, называющими себя Светлыми, — это то же самое паразитирование, но под прикрытием «благих помыслов», которыми известно, что вымощено!

Добромир обвел присутствующих изучающим взглядом и, не услышав возражений, продолжал:

— Вариант второй. Инквизиция! Ее воинство приступает к планомерному уничтожению всех иных, независимо от ориентации. Потом Глава этой организации добровольно, вместе со всеми членами своей команды, сдается людям, и те убивают, в свою очередь, их. Этот кровавый способ можно заменить более гуманными методами. Например, инквизиторы втайне от иных выведут вирус, который поразил бы во всех людях генетические и энергетические структуры, отвечающие за возможность появления иных! То есть рождение новых иных стало бы невозможным. Или делать «выбраковку», уничтожая эмбрион на ранней стадии, если удастся установить, что развивается не человек, а нелюдь.

Можно уже живущих иных уничтожить с помощью специально созданного вируса, разрушающего их уникальную структуру генов и «тонких» тел. Или поступить щадящим образом: уничтожить в иных эти уникальные структуры, дающие возможность, в терминологии Лукьяненко, «уходить в сумрак». В результате чего иные превратились бы в обычных людей! В конце концов, под угрозой применения такого вируса инквизиция заставила бы иных убраться с Земли в космос.

— Когда предлагают убивать тех, кто более совершенен и разумен, я вспоминаю распятого Христа, — в образовавшейся паузе тихо обронил толстяк.

— Понимаю, — Добромир кивнул. — Вы опять пытаетесь спекулировать на сходных ситуациях. Но я еще не назвал третий вариант — когда главной действующей силой выступают сами люди, отбирая у иных с помощью генно- энергетического оружия свое исконное право на свободу воли и самоопределение своей судьбы. Есть и другой вариант решения проблемы. По- моему, очень даже неплохой. Пусть инквизиция создаст вирус, способный всем людям дать способности иных, и таким образом сделает ситуацию приемлемой для людей! Пожалуй, это и будет вариант мирного сосуществования!

Марина вскинула на Добромира сузившиеся глаза, как пантера перед схваткой, но, вспомнив, что разговор затеял не он, перевела взгляд на очкастого, адресуя вопрос ему.

— Хочу возразить по поводу навязывания пути развития. Человечество лишь отчасти причастно к выбору направления своей эволюции. Большинство людей вообще не влияют никак на судьбу человечества. А те, кто влияет, заботятся лишь о том, чтобы достичь своих низменных целей. Поэтому еще вопрос, кто вреднее для человеческого общества: иные или же оно само.

— Совершенно с вами согласен! — оживился парень в красной футболке. — Люди способны так доуправляться, не имея соответствующих знаний, что планета просто погибнет. Достаточно почитать прогнозы Форестера или отчеты Римского клуба, чтобы зарядиться изрядной долей пессимизма на сей счет.

— Эти прогнозы мне известны, — ответил головастый. — Как и других футурологов, например, Фукиямы. Но вот что интересно: никто из них не предлагает изменить или усовершенствовать человеческую природу! Они советуют другое: изменить мораль и отношение к миру, создать новые технологии и заниматься воспитанием личностных качеств!

— Посмотрите вокруг себя, — произнес ровным голосом толстяк, показывая пальцем на участников спора. — Вы, я, он, она — мы все разные. Тот факт, что мы читаем одни и те же книги, говорит не о том, что не было другой литературы, а свидетельствует об осознанном выборе. Мы читаем то, что нас волнует и что уже злободневно. В то же время при встрече с иными мы будем действовать каждый по- своему. Кто- то станет инквизицией. Другие предпочтут быть в стороне, как те, кто сейчас не приняли участие в нашем разговоре. А я постараюсь понять инквизиторов и убедить их в некорректности действий подобного рода. В необходимости вести равноправный диалог и искать гуманные пути разрешения проблемы. И не известно, на чьей стороне будет больше людей.

— Это красиво звучит, но в реальной жизни чудес не бывает, — возразил ему Геннадий. — Сколько тысячелетий существует человечество, а до сих пор ведет войны, причем, заметьте, эти войны, как правило, происходят из- за столкновения разных систем мировоззрения! И никакой равноправный диалог здесь не получается! И тот, кто думает, что иные, стоящие на более высокой ступени развития, чем человек, будут подстраиваться под людей, изначально утопист или даже провокатор.

— С чего вы взяли, что человек — это венец творения? — снова вступила в спор Марина. — Изначально ложная установка приводит к агрессивным выводам! И потом. Если бы вы были в числе иных, вы рассуждали бы по- другому!

— Пусть человек и не венец творения, но свободы воли его лишить нельзя, — сказал Добромир. — Если «более умные» — кстати, по какому критерию? — будут тайно определять, как людям жить, это ничто иное, как диктатура! «Мы приведем вас к светлому будущему, даже если половину из вас придется бросить на алтарь Победы», — диктатура Светлых. «Вы сначала перебейте друг друга, а потом мы, которые изначально сильнее вас, будем «доить» тех, кто уцелеет», — диктатура Темных. Я говорил вам о возможных путях решения проблемы, которые могут предложить сторонники той или иной концепции, которые наметились в ходе беседы. Но пребываю в полной уверенности в том, что не Иные должны решать, как людям жить, будто это Светлые Иные или Темные, а сами люди обязаны позаботиться о себе, поскольку это их жизнь, и планету Земля Господь Бог создал именно для них.

— Уверен, что наш собеседник не думает, что уничтожение превосходящих рас приведет ко всеобщему миру и процветанию. Войны будут продолжаться, но гораздо честнее — равные против равных, — убежденно произнес головастый очкарик.

— Точно- равные против равных! В этом вся суть! Правда, можно попытаться возразить, что даже у разных людей мозги функционируют с разной продуктивностью. Как быть? У одних кремниевые ружья, а у других СУ-32. Но подобное неравенство в вооружениях можно и уравнять — как купив эти самые вооружения, так и разными так называемыми несимметричными средствами (типа облака из металлических шариков стоимостью триста долларов против оптико — электронной системы рентгеновского лазера стоимостью несколько миллионов). Так что ум всегда имеет возможную контртезу. Кроме того, умные, слава Богу, встречаются у всех народов. Ну, а если уж использовать аналогии такого типа до конца, то напрашивается вполне прозрачная — а за что евреев не любили и продолжают не любить? А за то, что если и не являются, то как минимум выглядят (отпиарились в свое время соответственным образом) нацией с самой высокой концентрацией умников, причем в разных областях человеческой деятельности. И вот за это- то их и не любят. Люди спокойно воспринимают то, что негры быстрее всех бегают и дальше всех прыгают, а японцы умеют лучше всех делать кропотливые операции, а русские — самые терпеливые и так далее, и тому подобное. Но людям не нравится, когда какая — то нация или раса начинает доминировать сразу во многих областях человеческой деятельности. И не нравится потому, что это воспринимается как посягательство на абсолютное превосходство, которому нечего будет противопоставить! И это, еще раз замечу, у людей по отношению к таким же, в общем — то, людям. Ну а что же тогда говорить про нелюдей, которые практически бессмертны, на порядок быстрее и сильнее даже самых тренированных бойцов — людей и к тому же еще обладают магическими возможностями!!

Добромир неожиданно осекся и послал Дмитрию мысленный сигнал опасности. Но Дмитрий уже и сам ощутил агрессивные биополя, которые сгущались вокруг хижины, в которой они находились. Мелькнула догадка: их специально втянули в провокационный спор, чтобы задержать, пока подоспеет помощь! И более того — сосредоточение врагов прикрыли на тонких информационных планах, да еще так умело, что даже Добромир не сразу почувствовал. Вот уж, как говорится, «есть такой пушной зверек — п…ец. И он подкрался незаметно!»

Дмитрий напрягся, увидев картину снаружи, за кожаным пологом хижины. Там стоял вооруженный отряд, замаскированный под индейцев. На празднике Пау — Вау устраиваются всевозможные игры, и даже вылазки за скальпами, театрализованные, конечно. Но под видом игры сейчас возле хижины затевалось совсем другое. Дмитрия или кого- то из его спутников собирались выкрасть бойцы «Великого Меча Атлантиды»!

А на улице грохотали барабаны, и вставшие в круг люди выплясывали в ритме оргий что- то первобытное, больше напоминающее мистерии, чем танец. И никто из случайных зевак не подумал бы, что переодетые в индейцев люди совершают преступление.

В каждой боевой тройке существует тайный знак, сигнализирующий о нестандартной ситуации, что означало: полная боевая готовность! Был такой знак, разумеется, и в тройке Одинова. И, когда Дмитрий незаметно для всех прочих обитателей индейского ресторана подал сигнал тревоги, Генка с Гришей поняли его с полвзгляда.

Дмитрий уже нащупал глазами нужный шест, на котором крепилась та часть индейской хижины, где находились пособники «Великого Меча», одним прыжком достиг его и ударил по дереву рукой. Оно с треском переломилось, и хитроумное сооружение рухнуло на сидящих за столиками посетителей. Генка быстро полосовал извлеченным из ботинка десантным ножом бычьи шкуры, покрывающие хижину. Григорий помогал ему, заваливая шкурами место, где возились под рухнувшей кровлей, пытаясь выбраться, провокаторы. И заодно поддавал ногами повсюду, где замечал под шкурами движение. В реве дикой музыки крики были не очень слышны.

Дмитрий подхватил испуганную Марину, и потащил к образовавшемуся лазу. Но Добромир опередил их, выбравшись первым. Свою трость он держал перед собой и, едва только вылез, резко взмахнул ею в воздухе. Следом за ним выбрались Марина и Дмитрий, а затем Генка и Гриша.

— К машине! — крикнул Добромир.

Оглянувшись, Дмитрий увидел непонятную картину: несколько ряженых индейцев, бросившихся за ними в погоню, сделали несколько шагов и вдруг упали, словно наткнувшись на невидимую преграду! С теми, кто последовал за ними, произошло то же самое!

— Я создал для них непрошибаемую стену, — пояснил на бегу Добромир Дмитрию — тихо, чтобы об этом услышал только он. — Для наших друзей ее не существует.

И в самом деле, выскочившая из ресторана через разрез в шкурах женщина легко пробежала мимо лежащих неподвижно «индейцев».

— Как это у тебя получилось?! — поразился Дмитрий.

Великий маг ничего не ответил, лишь на губах его мелькнула уже знакомая Одинову загадочная улыбка.

Уже потом, когда они окончательно оторвались от преследователей, и напряжение спало, мысли Дмитрия неожиданно для него самого вновь вернулись к услышанному в ресторане. И засела в сердце заноза. Если признать правоту очкастого — головастого и Добромира, невольно встает вопрос- а как же быть со «Стоящими у Престола»? Ведь многие из членов Братства обладают сверхвозможностями, сильно отличающими их от обычных людей. Неужели и их тоже будут классифицировать как нелюдей и приговорят к уничтожению?! А может, лучше самим, добровольно?.. Разумеется, после того, как они окончательно победят «Великий Меч Атлантиды»?..

Он и не заметил, как опустил палец на «визитную карточку». И словно услышал голос отца.

«Браво, сын! Ты сам дошел до той проблемы, которая в далекие времена стояла еще перед основателями нашего Братства. Они тоже думали о том, следует ли им самоуничтожиться после окончательной победы над атлантами. И ответ был найден уже тогда — в сохранившихся гиперборейских источниках по искусству Общения с Богом! Заметь, не магии, а Общения с Богом! А теперь пойми, в чем отличие нашего братства от того же, скажем, Ордена «Великий Меч Атлантиды».

Первое, это то, что в основе и наших целей, и способностей наших людей лежит не произвол, а Дарованное Богом. Не случайно гиперборейцы занимались не магией, а Общением с Богом. И, соответственно, наши. хм, не знаю, как и назвать, — пусть будут Трансляторы Абсолюта — могут только то, что Попущено Создателем Миров. Маги же, условно говоря, атлантической, или «южной», традиции всегда хотели выйти за пределы дозволенного. То есть фактически подменить собой Первотворца и начать самим устанавливать свои законы!

Как ты знаешь, мы стремимся восстановить у человечества способность Слышать Глас Божий и понимать Законы Сотворенного Им. С тем, чтобы люди научились соразмерять свою, дарованную им Богом, Свободу Воли с Правилами Дальнейшего Развития, заложенными Им в Устои Мироздания. Что, собственно говоря, и является сутью Совести!

А «атланты» хотят разрушить эти Устои и провозгласить примат Абсолютной Свободы, когда Избранные смогут делать все, что захотят, без каких- либо ограничений, то есть Бессовестно! Идеология магов- атлантов богоборческая, стремящаяся сменить примат божественного начала на доминирование антибожественных принципов, принципов хаоса.

Второе. Магия атлантов опиралась на трансформацию человеческого генома. Гиперборейцы поступали иначе: пробуждали уже заложенное Богом в человеке. Вопрос лишь в методиках пробуждения и активизации «спящих» генных и психических структур, а также в индивидуальной выносливости организма, поскольку устойчивость к специфическим стрессам, возникающим при этом, у людей не одинаковая.

Например, ты способен перенести активизацию сразу пяти- семи генетических конгломератов и нейропсихических структур, открывающих те или иные сверхвозможности. А большинство людей смогут выдержать активацию лишь одного- двух таких конгломератов. И тем не менее, подчеркиваю: в здоровом геноме любого человека содержатся все возможности, которые проявляют и проявляли в прошлом даже самые сильные из Великих Посвященных нашего Братства.

Мы ничем принципиально не отличаемся от остальных людей, и лишь более полно проявляем и реализуем возможности, заложенные Творцом в человеке. А вот атланты переставали быть людьми! И становились принципиально Иными! Кстати, энергоинформационное формирование, заменяющее у нелюдей душу, неспособно усваивать нетварные энергии, которые в мистическом православии именуют «фаворским светом». И поэтому нелюди могут «подзаряжаться», энергетически «подпитываться» только грубыми тварными энергиями.

Причем, лучше всего ими усваиваются самые сильные, экстатические виды энергии, порождаемые страхом, ненавистью, болью, отчаянием, ужасом, страданием. И они всячески провоцируют людей на выброс этих эмоций, осуществляют войны, революции и прочие виды резни и хаоса, создавая для себя излюбленную среду обитания, дающую им хороший корм».

Дмитрию представился Прометей, прикованный к скале, как образ страдающего человечества. И орел, ежедневно расклевывающий ему печень, символизировал всю демоническую нечисть, которая питалась людскими муками. Освободителем и героем этого мифа был Геракл. В наше время его миссию надлежало выполнить «Стоящим у Престола».

Глава 37. Спасение ребенка

Машина, казалось, превратилась в жертвенный сосуд, в котором зажаривались на огне, в угоду солнечному богу, люди.

— Ну и печет! — сказала разомлевшим голосом Марина, вытирая изящным кружевным платочком влажный лоб.

— Да уж, — согласился Дмитрий скорее для приличия, поскольку думал совсем о другом, ощущая нарастающее чувство тревоги.

Они ехали вдоль извилистой реки, раскинувшейся на много миль гигантским сверкающим удавом. Добромир, сидящий сбоку от водителя, сосредоточенно молчал, покручивая в руках свою неизменную трость, поставив ее концом на резиновый коврик под ногами. И, судя по его нахмуренному виду, Дмитрий понял, что Главного, как его величали в экспедиции за глаза, тоже что- то беспокоило.

Дорога пошла резко вниз, крутым серпантином, следуя природному ландшафту. И с высоты перевала Дмитрий увидел надувную резиновую лодку, которая неслась по горной реке. В лодке сидели трое — женщина и мужчина среднего возраста, очевидно, супруги, и ребенок, мальчик лет восьми. Перегнувшись через край лодки, он заливисто смеялся, показывая матери на что- то, привлекшее его внимание. Мать, схватив его за руку, удерживала, чтобы тот не свалился в воду.

Скалистая глыба на обочине дороги, вылизанная ветрами, заслонила Дмитрию обзор. Она показалась ему бесконечно длинной, и, когда машина, наконец, проехала ее и река снова стала видна, Дмитрий не поверил своим глазам. Перевернутую лодку быстро тащило вниз по течению, крутя и швыряя на валуны, как жалкий спичечный коробок, а троих людей уносило следом, но уже на значительном расстоянии от нее, так что догнать лодку им было невозможно. И вот она исчезла из вида, а люди время от времени еще появлялись на поверхности, и в эти ничтожные мгновения начинали отчаянно барахтаться, пытаясь сопротивляться потоку.

— Гони! — крикнул Добромир водителю. — Нужно обогнать их! Быстрее!

Водитель поддал газу. Голова ребенка вновь мелькнула в воде, потом даже высветилась часть его тела, и руки взрослых. Мальчик, похоже, плохо умел плавать, и взрослые выталкивали его из воды, стараясь спасти. Дмитрий и Марина на ходу сбрасывали с себя все лишнее, и, когда машина затормозила на берегу, с разбегу прыгнули в ледяную воду. За ними бросился в реку и Добромир. Водитель по рации стал вызывать команду спасателей.

Река была задиристая, с перекатами, усеянная мелкими и крупными камнями и порогами, передвигаться в ней было тяжело даже опытному пловцу. Голова мальчика показалась возле противоположного берега и вновь скрылась под водой. То, что с таким трудом делали слабеющие мать и отец, спасая свое дитя, река уничтожала мгновенно, снова вовлекая всех троих в кипящую стремнину.

Дмитрий плыл наперерез течению. Жесткие, сильные струи били его по телу, словно гигантский мощный зверь свирепой мордой. Этот зверь еще не бушевал, а лишь играл с ним, не спеша проглотить. Но вот он, словно невзначай, больно ударил его об острый утес и тут же накрыл бурлящим потоком, упавшим сверху, с ближайшего порога.

Вынырнув, Дмитрий на мгновение увидел детское тельце, ушедшее в «воронке» под воду. Снова нырнув и ощутив, как «включился» Спас, он пробил водяной напор «воронки» и отыскал среди камней тело мальчика. Стиснув его в руках, Дмитрий сжался вместе с ним в комок и перестал сопротивляться водовороту, чтобы река вытолкнула их из своих недр. И гигантский зверь, помедлив, выплюнул их из черного нутра на поверхность, не так далеко от берега. А сам продолжил с ревом и грохотом скользить дальше.

Увлекая за собой беспомощное заледеневшее тельце, Дмитрий выплыл на мелководье. Держа мальчика на руках, выбрался с ним на берег, сплошь утыканный острыми камнями. Тело ребенка обвисло, руки болтались, как плети. Мальчик не дышал. Дмитрий резко перевернул его головой вниз и, держа за ноги, встряхнул. После чего, встав на колени и закинув ребенку голову, принялся делать ему искусственное дыхание и непрямой массаж сердца.

Марина и Добромир тщетно пытались найти тела его родителей. Наконец, поняли, что их усилия напрасны, и, выйдя на берег, стали помогать Дмитрию. Сквозь грохот мчащейся воды уже явственно слышался встревоженный рокот мотора вертолета.

— Наверное, их унесло течением, — сказала Марина, имея в виду родителей мальчика. — Возможно, они застряли где- то среди камней или под какой- нибудь корягой, всякое ведь бывает. Да и поток здесь слишком сильный. Их могло расшибить о камни. Река- то горная! А такие реки всегда таят в себе опасность.

Вертолет уже шел на посадку, поднимая винтом воздушные завихрения. Поддерживая в мальчике искры жизни, Дмитрий делал закрытый массаж его сердца, и оно то начинало импульсивно биться, и тогда появлялся нитевидный пульс, то снова надолго замирало, и пульс исчезал. Расположившись рядом, Марина пыталась помочь ему, вдувая через рот мальчика воздух в его легкие.

— Его мозг не должен погибнуть, поскольку тело сильно переохладилось, — сказал Добромир, растирая ему ступни. — В данном случае гипотермия могла пойти на пользу, как бы законсервировав жизнь.

Прибывшие спасатели положили мальчика в специальный контейнер и понесли бегом в салон вертолета. Несколько человек остались на берегу, приступив к поиску остальных потерпевших.

— Недалеко отсюда, на берегу реки, стоит «фольксваген», — сказал Добромир командиру отряда спасателей. — По- моему, семья мальчика прибыла сюда на этой машине. Могу назвать номера, — и он, задумавшись на мгновение, продиктовал несколько цифр и букв. — Цвет машины — слоновая кость. Мы видели ее, когда проезжали мимо. Рядом с ней затушенный костер и столик с едой. Они жарили барбекю.

Дмитрий посмотрел на Добромира и понял, что всю эту информацию ясновидец выдал из головы, выйдя в верхние слои Реальности. И мог бы наверняка назвать точное место, где следовало искать утопленников, но существовала опасность, что его поймут предвзято, и Добромир намеренно умолчал, чтобы не вызывать ненужных подозрений. Дмитрий был уверен и в другом: если бы ясновидец полагал, что родителей мальчика еще можно спасти, то никакие соображения личной безопасности не остановили бы его. Следовательно, спасать уже было некого.

.Дмитрий и Добромир стояли в коридоре перед реанимационной палатой и ждали, какой приговор вынесет мальчику судьба. Весь медицинский персонал госпиталя, куда их доставили спасатели на вертолете, бился за его жизнь. Ему ввели адреналин в сердечную мышцу, сделали искусственную вентиляцию легких, прогрели тело и теперь пытались электростимуляцией заставить его сердце заработать в полную мощь. Марина отлучилась в ближайший магазин, чтобы развеяться и заодно купить всем троим что- нибудь съестное и, как ни странно, вызвалась это сделать сама.

Потянулись длинные, будто нить в клубке, минуты неизвестности. Где- то назойливо текла вода из крана. Нестерпимо удушливо пахло лекарствами и дезинфицирующим раствором. В сумраке коридора изредка мелькали вялые тени больных, похожие на привидения в древнем замке. И только за окном крамольно весело чирикали воробьи, радуясь погожему дню.

Наконец, дверь реанимационной приоткрылась, и молоденькая медсестра, снимая на ходу марлевую маску с лица, радостно сообщила ожидающим:

— Он жив! Все позади!

И в это же мгновение Добромир, переменившись в лице, тронул Дмитрия за рукав.

— Сильнейший магический фон! Только что пробился! Из реанимационной! Причем, именно той структуры, которая, согласно предсказаниям наших футурологов, должна быть у Величайшего из Магов, рожденного на Смене Эпох! — тихо произнес он.

— Возможно, это кто- то из врачей? Вполне вероятно, что таким образом он помогает больным, которые находятся в критическом состоянии! — высказал свое предположение Дмитрий. И прервал сам себя, почувствовав, что не прав.

Из реанимационной стали выходить люди в голубых накрахмаленных халатах и высоких колпаках — врачи и медсестры. Добромир чутко прислушивался к своим ощущениям и напряженно всматривался в усталые, но просветлевшие лица. Когда толпа медицинских работников схлынула, и в коридоре наступила тишина, он снова показал на ту же дверь:

— Оттуда фонит! И здорово! Так сильно, что даже не верится.

Дмитрий подошел к дверям реанимационной и заглянул в палату. В ней не было никого, кроме мальчика.

— Значит, это он, — тоном успокоенного человека сказал Добромир. — Магические способности в нем только что проявились. Следовательно, я был прав в своих предположениях.

— Но почему он белый, а не индеец? — спросил Дмитрий.

— Об этом мы поговорим позже, узнав его генеалогию. Вполне возможно, что среди его предков затесался кто- то из индейцев. А то, что он никак не проявлял себя раньше как маг, вполне объяснимо. У многих людей магические способности находятся как бы в спящем режиме и обнаруживаются совершенно неожиданно после какой- нибудь травмы, приведшей их к клинической смерти.

Не случайно моменты инициации, посвящения, например, в шаманы, проходят через такое же состояние. Для этого человека либо поят специальными настоями, либо делают ему остановку дыхания. Наступает почти реальная смерть, в которой тело временно умирает в этом мире и дух отправляется в путешествие по другим мирам, верхним и нижним, где ищет себе проводника или помощника, которые будут сопровождать его в этом путешествии. А оно не такое уж и безобидное, поскольку, если человек не выдержит испытания, то дух не вернется обратно в тело и инициируемый просто умрет, уже окончательно.

А если преодолеет препятствия и вернется в мир земной, то становится шаманом, потому что такой переход на грани смерти туда и обратно способствует проявлению магических способностей, если они изначально дремали в человеке. Вот тогда только новорожденного шамана и начинают учить, как пользоваться этими способностями, структурировать их и целенаправленно применять.

Дмитрий знал всю эту шаманскую «подноготную», но выслушал, не перебивая.

— Следовательно, спасенный нами малыш словно невзначай прошел шаманский ритуал, который активизировал в нем генетические и психоэнергетические структуры, отвечающие за магические способности.

Добромир вынул из внутреннего кармана куртки нечто похожее на визитную карточку, подержал ее в руках, не произнося ни слова. И Дмитрий понял, что таким образом он передал важную информацию в Братство.

— Ну как? Заждались меня? — игриво спросила Марина, с пакетами разных размеров появившаяся на лестнице. — Я уже все слышала, все знаю, — поспешно продолжала она, опережая их объяснения. — И даже осведомлена больше вас! — И сделала серьезное лицо. — Родители мальчика, к сожалению, погибли. Спасатели нашли в реке их тела.

— Будем искать его родственников, — Добромир убрал визитную карточку, или то, что было похоже на нее. — Придется сделать запрос.

Произнося эти слова, он уже видел дальнейшее развитие событий, вплоть до некоторых подробностей. Через несколько часов в госпиталь приедет человек, который предъявит документы, подтверждающие, что он дальний родственник мальчика, оставшегося сиротой. В его словах недвусмысленно прозвучит, что он намерен прямо сейчас забрать его к себе домой и, разумеется, усыновить. И так как семья мальчика была небогатой, никто оспаривать у него это право не станет. Излишне говорить, что новоявленный отец будет членом Братства «Стоящих у Престола». Он- то и скажет Дмитрию, что, по уточненным данным, одной из дальних прабабушек ребенка была женщина из индейского племени.

Глава 38. Проснувшийся монстр

Апрель 2003 года. Россия. Архангельская область. Таежная заимка

Уве ощутил жгучую ноющую боль во всем теле и, наверное, заскрежетал зубами, потому что знакомый голос в голове тут же зашипел со злостью:

— Тихо ты, Личинка! Все дело испортишь! Терпи молча и жди! Я немного подкормлюсь твоими муками, и мы начнем!

Что именно они начнут, Уве не понял, да и не до того ему было. Боль скручивала так, что он в ярости сжимал зубы, рискуя их раскрошить, как леденцы. Жизнь возвращалась к нему медленно и самым извращенным способом — шоковым ударом боли. «Лучше бы я уже не просыпался», — с тоской подумал он. Но вскоре ему полегчало, и мысли несколько просветлели, разумеется, лишь те из них, что касались его самого.

— Нашим врагам удалось почти полностью и надолго перерезать Нить Силы, которая связывала нас, — продолжал Демон уже более радостным голосом. — Она была слишком слаба, чтобы я мог помочь тебе раньше, и могла оборваться совсем. Пришлось ждать этой лунной ночи, Ночи Возрождения, как мы ее называем, чтобы попробовать залатать изъяны. Нить восстановлена. Но ты еще не в рабочем режиме, так что придется мне взять на себя твое спасение. Я буду управлять твоим телом, и ты, уж, пожалуйста, не сопротивляйся: так легче будет нам обоим.

Еще несколько минут назад Уве не представлял, что сможет даже открыть глаза. Но теперь, неожиданно для самого себя, он не только открыл их, но и пошевелился, проверив, все ли у него в порядке. Увидев множество проводков, идущих от прикрепленных к его телу присосок, поспешил избавиться от них: вырвал из вены иглу капельницы, отлепил и отбросил в стороны все остальное, снял с головы сеточный шлем, густо оплетенный проволочными нитями, и наконец сел. Он был абсолютно голый, и в голове была тяжелая пустота.

Кроме него, в комнате никого не было. Заметив множество электронных приборов, окружающих его ложе, он с ужасом подумал, что «Стоящие у Престола», наверное, скачали с него всю информацию, которую только могли.

— Не отчаивайся, Близнец, — успокоил его Демон. — Ты сумел спрятать почти все свое «Я», и сделал это, разумеется, не без помощи моего мира. Так что им мало что посчастливилось из тебя выудить. Но достаточно эмоций! Пора действовать! Время, дорогой. Время! Час пиковой активности Темной Луны начнется через минуту!

Ноги Уве сами собой опустились на пол. Он быстро отскочил к стене, прокрался к двери и осторожно выглянул в коридор. Он вовсе не чувствовал своего тела, и после пережитой боли это казалось немыслимым благом.

По коридору, позевывая, расхаживал охранник, явно стараясь развеять допекающую его сонливость. Когда он повернулся спиной, Уве бесшумно приблизился к нему и, с легкостью подпрыгнув, рубанул ребром ладони по его шее. К удивлению Уве, голова охранника слетела с плеч, будто срубленная мечом, и, разбрызгивая кровь, покатилась по полу. Потом упало и укороченное тело, из огромной раны в остатках шеи вылетели хрипящие звуки, и поток клокочущей крови стал заливать ковровую дорожку.

— Я немного сильнее, чем ты думал, — раздался самодовольный смешок в голове Ирландского Монстра. — Не обращай внимание. Следующий охранник внизу. Он уже идет сюда, обеспокоенный тем, что по всем экранам, установленным на его посту для визуального контроля, пошли помехи. В принципе, я уверен в себе, но на всякий случай возьми пистолет.

— Разве дежурный еще не включил сирену?

— Он пробовал ее включить. Но систему оповещения заклинило. Прислушайся к звукам на улице. Чуешь, что там происходит? Гроза! Небывалая в этих местах! Надеюсь, причины ее появления тебе понятны?

— Сколько человек охраняет это заведение?

— Ты так хорошо себя вел все эти пять месяцев, что тебя вообще перестали воспринимать как опасную личность.

— Неужели прошло пять месяцев?!

— Ха- ха. Если бы не мы, ты мог бы проваляться здесь всю жизнь, мирно перекочевав в крематорий, — не преминул ввернуть Демон. — Так вот. Твой тихий нрав достаточно надежно усыпил бдительность здешних стражей. Плюс активность Ордена «Великий Меч Атлантиды», проявленная в нужный момент, чтобы оттянуть силы врага на другие участки и переключить его внимание на новый объект. В результате уже второй день на ночь тут остается только три человека охраны.

— Но есть еще автоматические системы. Не удивлюсь, если меня на выходе отсюда изрешетят какие- нибудь электронные роботы.

— Рассудительный мой! Русские говорят: волков бояться — в лес не ходить. А гроза на что?! И еще какая необычная — вокруг здания словно лес вырос из молний. И даже шаровых появилось сразу несколько штук! Какая электроника способна это долгое время выдержать?! В грозу даже примитивные домофоны бьют током, и поэтому их вырубают! При ударах молнии по инструкции положено выключать радиоприемники и телевизоры с наружной антенной! Дошло, наконец, по поводу роботов?! Или все еще нет?

Уве насторожился: слабые шорохи и поскрипыванье, раздающиеся со стороны лестницы, указывали на то, что по ней уже кто- то поднимался. Вытащив из кобуры мертвеца пистолет, Уве приготовился. И, вжимаясь спиной в крашеную стену коридора, стал медленно продвигаться вперед, к дверям отсека.

Схватка была скоротечной. Заметив выставленный из- за дверного косяка пистолет, Мак'Грегор зажал его железной хваткой и, резко дернув на себя, вырвал противника из глубины лестничной клетки. Оставалось только обрушить на него сверху отяжелевший кулак, который смял череп, будто это была голова объемного бумажного чертика. Забавные создания из бумаги Уве любил с шумным хлопком разбивать в детстве, мастеря их на самых скучных уроках.

На первом этаже, в комнате для отдыха, он нашел кое- что из одежды и обуви, что позволило ему скрыть свою наготу и запастись нужными вещами впрок. Потом он сгреб в вещевой мешок все, что попалось из еды, взял оружие и патроны, особенно обрадовавшись гранатам. Везение продолжалось, и ему удалось обзавестись, но уже в помещении дежурного, некоторыми особо ценными предметами, в том числе прибором ночного видения.

Третьего охранника, несмотря на грозу, ходившего по периметру здания под козырьком крыши, он снял метким выстрелом в висок. Теперь перед ним оставалось последнее препятствие — тайга, живая и грозная, безжалостная к слабым. Но Уве был сильным.

.Голодный и продрогший, он сидел под высокой березой, прижавшись спиной к ее словно выбеленному известью стволу. Вещевой мешок был пуст. Ночью, когда он спал, стая грызунов сожрала все оставшиеся у него съестные припасы, сорвав своими острыми зубами даже жестяные крышки со стеклянных банок, в которых хранилось тушеное мясо, и оставила на месте пира лишь вонючие кучки помета. Уцелели пакетики с растворимым кофе, самым лучшим- со сливками и сахаром. Хоть тут ему повезло!

Голос в голове молчал, словно умер навсегда: видно, и у демонов бывают периоды отдыха. Увевзглянул на трофейные часы, перекочевавшие с убитого охранника на его руку. Он проспал совсем немного, всего лишь для того, чтобы восстановить силы, но, тем не менее, время было потеряно. В разгар жестокой грозы, когда с неба, под ужасающий грохот, летели молнии, он нашел себе убежище в тайге под этой березой: молния никогда не ударит в березу или клен. Она предпочитает сосны, ели, дубы, не прочь поживиться и тополем — эти деревья подходят ей по энергетике.

Ирландский Монстр заспешил. Надо было подкрепиться, принять заблаговременно меры, чтобы не заболеть, и выходить на связь со своими. Порывшись в карманах «разгрузки», он вытащил складной нож и моточек проволоки. Надрезал кору березы хорошо заточенным лезвием — из раны по стволу дерева потек светлый сок. Уве с наслаждением стал его слизывать, ощущая приятный сладковатый вкус. Потом снял кусок коры по диаметру и придирчиво осмотрел его. Если соединить концы, то получился полый цилиндр. Остается сшить его сбоку и сплести из веток дно. Скрепив детали с помощью тонких берестяных полосок, он приделал к полученной корзинке ручку, смастерив ее из проволоки. Теперь ему нужна была глина.

Уве прислушался: не течет ли где- нибудь поблизости вода? И вспомнил, что, спасаясь от молнии, обошел стороной ручей, поскольку приближаться к ручью и реке во время грозы нельзя.

Вокруг него повсюду лежала тайга, густолесье, с кустарником, заполонившим нижние ярусы бесконечного зеленого массива. Кое- где деревья были повалены буреломом, попадались и обугленные, стоящие грозными призраками- в них когда- то ударила молния. Идти по таким зарослям наугад в поисках ручья — не лучшее решение. И Мак'Грегор стал присматриваться к муравьям, бегающим по земле. К источнику воды они обычно передвигаются колоннами. И Уве пошел следом за одним из таких муравьиных шествий.

Глаз знающего человека сам по себе замечал приметы, по которым можно было судить о предстоящей погоде. Ветки можжевельника опустились и словно налились тяжестью. Значит, снова будет дождь. Нужно скорее разводить костер!

Неподалеку от ручья, шелест которого уже хорошо был слышен, Уве обнаружил большую муравьиную кучу. Он расчистил ножом площадку рядом с ней, положил немного мелких веточек посередине и накрыл куском ткани, подвернув ее края. Спецназовская «разгрузка» тем и хороша, что во множестве ее карманов обязательно найдется нужная и полезная вещь, заготовленная на такой вот случай.

Сняв верхушку муравейника, он рассыпал ее тонким слоем на куске ткани. Муравьи любят тепло, отчего и строят себе жилище с южной стороны кустарника или пня, но солнечные лучи опасны для их куколок. В жилище, внезапно лишившемся крова и, следовательно, защиты, начался переполох. Муравьи хлынули из всех его недр, поднятые по тревоге. Уве не стал следить за дальнейшим развитием событий, а пошел к ручью: у него еще было много дел, с которыми надо было покончить как можно быстрее.

Метровой ширины ручей протекал по дну неглубокого оврага, усыпанному мелкими камешками и песком. Северный склон оврага был в трещинах и кое- где покрыт редкими чахлыми кустами бурого цвета. На этой стороне Уве отыскал участок сухой глины и, смешав ее с водой, тщательно обмазал полученной кашицей берестяную корзинку. Котелок был готов.

В это время сквозь тучи пробилось солнце, и глиняная замазка стала быстро подсыхать. Еще немного времени понадобилось, чтобы срезать подходящие ветви и превратить их в жерди. Набрав сушняка для растопки и хвороста, Уве разжег костер. И, как далекие первобытные предки, подвесил самодельный берестяной котелок с водой над огнем. Можно было идти за деликатесом.

Он подошел к своей тряпице, расстеленной возле разворошенного муравейника, заглянул под нее. Теперь здесь было полно муравьиных куколок. Похожие на крупные рисовые зерна и мелкий речной жемчуг, они лежали аккуратной покатой горкой. Насекомые славно потрудились, перенеся их из муравейника, чтобы они не поджарились на солнце. А муравьиные яйца для голодного путника — это и белки, и витамины, и так необходимые организму калории. Причем, это лакомство мог легко принять желудок Ирландского Монстра, постепенно входящий в режим здоровой жизни.

После недолгой, но достаточно сытной трапезы, Уве напился ароматного кофе, подкрашенного сливками и подслащенного. И почувствовал себя готовым к короткому сеансу магической связи. Он еще не мог работать в полную мощь, но в Ордене были достаточно сильные паранормы, и Мак'Грегор надеялся, что они уловят его сигналы. Чем скорее к нему придут на помощь свои, тем лучше- для него и для Ордена в целом.

Уве уже давно облюбовал себе подходящее дерево, которое должно было ему помочь выполнить магическое действо. Ясень! Это дерево часто использовали кельтские друиды для всех видов волшебства и гадания. Ирландский Монстр был уверен, что священное дерево усилит мистический эффект, который он ожидал получить, посылая в магический полет свою мысль. Он облек ее в оболочки символического образа, понятного для посвященных. И, чтобы полет был удачным, разжег костер из ясеневых ветвей.

Греясь у этого костра, он отчетливо и ярко представил себе образ, который отправлял в магический эфир — череп и кости на фоне двух елок. Что означало: «Спасите! Иначе погибну в тайге!» Теперь оставалось заготовить побольше надежных факелов.

И снова пришлось Уве просить помощи у березы. Надрав бересты, он сделал несколько очень плотных, тугих свитков из нее и насадил их на срезанные ветви. Чем толще такой свиток, тем дольше и ярче горит факел, привлекая внимание спасателей. А в том, что за ним вскоре пришлют вертолет или укажут, как добраться до иного вида транспорта, Уве не сомневался.

Глава 39. Новое задание

Конец мая 2003 года. Дальнее Подмосковье. Одна из баз отдыха Братства «Стоящие у Престола

Наступили удивительно теплые дни. Чувствовалось приближение лета! И даже ночи уже были не слишком прохладные. Особенно красив и торжествен был утренний лес, помолодевший, принаряженный цветами сирени и весь унизанный блестками росы.

Дмитрий отрабатывал правильность удара, выбрав подходящее место под развесистой кроной конского каштана, росшего на лесной опушке. Боец должен ощущать удар как выброс энергии. Между двумя противниками словно натягивается резиновый жгут. Чем сильнее увеличить его напряжение и резче отпустить конец, тем ощутимее будет удар, полученный врагом. Наилучший результат получается тогда, когда у атакующего возникает ощущение, что его кулаком словно движет некая внешняя сила.

У древних северных воинов такое состояние называлось «рогн», или «то, что ведет». А порождала его мощь — «онд». И каждый арий знал, что только через правильное движение его тела мощь онд трансформируется в силу, реализующую действие, — рогн.

Вокруг было тихо и спокойно. Но это вовсе не означало, что стояла мертвая тишина. Напротив, щебетали, расшалившись, птицы, гудели оводы и пчелы. Призывно стрекотал кузнечик, и что- то приветливое шептал родник. В совокупности этих ненавязчивых звуков Дмитрий улавливал каждое изменение, поскольку привык быть настороже. И, еще не видя человека, который шел по лесной тропе, он уже почувствовал его присутствие и бесшумно скользнул за кусты облепихи, хотя агрессивных оттенков от идущего не исходило.

Неподалеку, со стороны деревушки, залаяла собака. Громко заорал петух, переполошивший всю певчую округу, и сразу же в соседних дворах начали перекличку его нетерпеливые сородичи. Очень скоро ощущения подсказали Дмитрию, что по лесной дорожке идет никто иной, как его отец, и он вышел к нему навстречу. Они обнялись.

После приезда Дмитрия из Канады они виделись впервые, — им было о чем поговорить. Сергей Алексеевич выглядел несколько усталым, но держался бодро, как всегда. Он был аккуратно причесан и одет, словно только что собрался на прогулку, а не находился в пути уже часа два. Когда индейская тема была исчерпана, Дмитрий спросил об осиротевшем мальчике.

— Ну, что тут скажешь. — отец помрачнел. — Шутка ли, потерять самых близких и дорогих людей. Но ему очень понравились занятия с нашими специалистами. Он проявляет завидное упорство и похвальную заинтересованность. Кстати, его имя- Пол. Родители назвали его Аполлоном. Но, разумеется, не в честь космического корабля американцев, а в честь древнегреческого бога- врачевателя и прорицателя, покровителя муз и талантов. Словно предчувствовали, что их сын наделен магическим даром.

Он помял сухую былинку в пальцах и продолжал несколько суховато:

— А теперь поговорим о твоем следующем задании, к которому, к сожалению, придется приступать немедленно. Именно поэтому я и приехал к тебе. Дело в том, что Ирландскому Монстру удалось сбежать. — И он поведал сыну о том, как это случилось.

— Невероятно! — упавшим голосом проговорил Дмитрий.

— Такой фантастический побег я могу объяснить только одним: Уве помог сам дьявол. Следовательно, он прошел обряд Черной Мессы. Именно в ночь его побега, как выяснилось, был всплеск активности Темной Силы Луны. Настоящая дьявольская ночь с метанием шаровых молний. Когда наши парни не вышли на связь, мы тотчас же выслали тревожную группу на вертолете, но внезапно отказали все бортовые системы ориентации, и она вынуждена была вернуться. Гроза унялась только утром.

Начали поиски, но они завершились неудачей. Базу, разумеется, пришлось срочно ликвидировать, так как ее координаты стали известны. А жаль — симпатичный и дельный был острог. Глубоко запрятанный в тайге: до ближайшего населенного пункта — сто двадцать километров. Попробуй пройди пешком! Вот и получается, что либо этот монстр где- то отсиделся в берлоге, экранировавшись от наших экстрасенсов, либо погиб. А может, к нему подмога пришла раньше, чем смогли вылететь наши ребята, и он уже находится не в России, а где- нибудь в курортном месте, спешно зализывая свои раны. И если это так, то с ним тебе еще придется схлестнуться.

Они смотрели на зарумяненное солнце, встающее над верхушками деревьев. По земле важно расхаживали занятые какими- то своими птичьими делами дрозды. И в этой идиллической картине голос отца казался особенно встревоженным. Он рассказал Дмитрию все, что ему было известно о миссии Ирландского Монстра и подчиненных ему групп в России. И поведал историю древнего артефакта, выкраденного друидами у волхвов.

— В «Великом Мече Атлантиды» нет технологии, которая могла бы «оживить» артефакт, способствовать проявлению заложенных в нем возможностей. А у нас эта технология есть. Именно поэтому посланники «Меча» ищут артефакт, чтобы его уничтожить.

— Удалось разведчикам Братства хоть что- нибудь узнать о том, где находится эта вещь? — спросил Дмитрий, подавляя в себе волнение.

— Нет, но, к счастью, точные координаты противнику тоже неизвестны. Наши профессиональные хакеры сейчас дни и ночи напролет штурмуют компьютерные базы данных враждебного нам ордена, чтобы завладеть ценной информацией. Кстати, когда мы работали с мозгом Ирландского Монстра, то наткнулись в его относительно свежей памяти на встречу Уве с молодым ученым, занимающимся проблемой поиска артефакта. И поняли, что он расшифровал древние манускрипты, откуда почерпнул важные сведения об этом. Надо полагать, по его наводке и ищется сей священный предмет.

— А какую роль во всем этом деле должен сыграть Пол?

— В тексте, помещенном на священной плите, которую ты нашел, говорилось, что «оживить» артефакт может человек, обладающий уникальным геномом, унаследованным от древних предков. У мальчика этот геном есть, он счастливый обладатель чуда. Именно такая генно- энергетическая система, как у него, была, как объяснили предсказатели нашего Братства, близка к тем структурам, которыми обладали люди, контактировавшие с артефактом — пророки, святые и прочие. Но все не так- то просто. Помимо определенной генетической и энергетической структуры, необходим еще жизненный опыт. Об этом прямо сказано в древних хрониках, сохранившихся в наших архивах. Только такой человек сможет найти артефакт и, вступив с ним в контакт, проявить скрытые возможности- и свои, и его.

— Как же быть? Ведь мальчик еще маленький!

— К сожалению, ждать, когда он вырастет, мы не можем. Ищейки «Меча» уже слишком близки к цели. Артефакт нужно найти немедленно! Пока не упущен последний шанс! И я думаю, что это должен сделать ты.

— Но у меня же нет загадочного генома!

— Зато есть нужный опыт. А что касается генома, то, имея на руках точный образец, можно провести эксперимент. Дело в том, что пока не было Пола, никто не знал, какие конкретно структуры генома человека резонируют с артефактом. Только по ряду косвенных признаков, которые сохранились в описании контактов пророков со священным предметом, были сделаны некоторые предположения. А теперь задача изменилась- упростилась в одном и усложнилась в другом. Мы уже знаем, какой нужен геном, поскольку имеем его у мальчика. Остается только немного пораскинуть мозгами. Но сначала я хочу, чтобы ты узнал кое- какие подробности. Относительно твоих собственных генов.

И Дмитрий услышал новость, которая его могла бы шокировать, если бы он не был к ней готов. Оказывается, в их роду, и по отцовской, и по материнской линии, наблюдались люди, которые обладали паранормальными способностями.

— Честно говоря, я догадывался об этом, и рад, что так оно и есть, — признался он.

— А поскольку магическим способностям свойственно пробуждение, причем, это свойство циклическое, то в тебе эти способности можно проявить достаточно сильно, учитывая генную предрасположенность, идущую от предков, — добавил отец, и продолжал развивать мысль дальше: — Циклы по обеим линиям, отцовской и материнской, в тебе удивительным образом совпали, наши специалисты отследили это на построенных диаграммах! Мы подключили аналитиков, обсудили все возможные варианты и поняли, что лучшей кандидатуры, чем ты, нам не найти. Твой геном быстрее откликнется на воздействующие факторы, чем любой другой!

— Почему? — машинально спросил Дмитрий, обдумывая перспективу стать подопытным кроликом.

— Во–первых, у тебя выдающаяся школа Спаса, которая сама по себе активизирует именно те структуры, которые нужны. К тому же, все твои предки по отцовской линии владели Спасом. Второе. Учитывая биологическую наследственность, о чем мы только что говорили, в тебе уже пробуждена часть структур, вступающих во взаимодействие с артефактом. Следовательно, предстоит лишь доактивизировать те структуры, которых недостает для полной картины.

— И как это будет происходить на практике?

— Придется довериться нашим профессорам. С тобой будут работать биотехнологи, специалисты по генной инженерии и по системам когнитивной виртуальной реальности. И когда эти хлопоты увенчаются успехом, ты сможешь не только найти артефакт, но и пробудить его к жизни, оказав неоценимую услугу человечеству.

Глава 40. Не всегда то, что видят глаза, таковым и является. Особенно в виртуальной среде

Май 2003 года. Подмосковье. Закрытая территория одного из коттеджных поселков. Секретный научный центр Братства «Стоящие у Престола»

Вокруг шумел высокий, светлый лес, полный берез, орешника и сосен. Кочки травы, подкрашенные желтыми и лиловыми звездочками цветов, мягко пружинили под ногами. Дмитрий и Пол шли по едва заметной петляющей тропинке, привлеченные таинственным сиянием. Впереди, за стволами деревьев, высвечивалось что- то радужное, переливаясь в лучах солнца разными оттенками пастельных тонов.

«Ну, скажи, пожалуйста, что это?» — в который раз уже спрашивал Пол, показывая пальчиком на чудесное зарево.

При этом мальчик собственно, и не произносил слов. Диалог шел мысленно. И это ничуть не удивляло Пола. Дмитрию же пришлось поначалу приложить некоторые усилия для того, чтобы привыкнуть к такому способу общения.

«Потерпи немного, сейчас увидим», — отвечал он ребенку.

Загадочные сполохи были все ближе и все заманчивее. Путники ускорили шаг и вышли на лесную опушку.

«Да это же. это же Волшебный Замок! — радостно воскликнул Пол, сумев, наконец, разглядеть сияющие башни на валу, крепостные стены и ров перед ними. — Пойдем! Я хочу туда!»

Взяв за руку, он повел Дмитрия через ромашковый луг, ослепительно белый, словно засыпанный снегом.

«У древних не было компьютеров, — шелестит где- то в памяти Дмитрия голос отца. — И тем не менее, они создавали виртуальные среды, воздействуя непосредственно на психику человека. Для этого использовались магические ритуалы. А вам с Полом виртуальный мир создадут наши замечательные специалисты.»

Вот он, этот мир! Крупные головки цветов на высоких, мощных стеблях порой доходили мальчику до груди и плеч. Сначала он порывался сорвать хоть несколько ромашек, но, заметив, что цветы, едва только он потянет их за стебель, начинают безжизненно никнуть и увядать, оставил эту попытку.

Дмитрий и Пол приблизились к краю рва, и тут же от ворот крепостной стены упал мост, как бы приглашая их ступить на него. А на сторожевой башне зазвонили колокола. Мелодичный звон наполнил всю округу. Не успели путники сделать и полшага, как из- под земли вырос огромный камень, загородивший вход на мост. На вид он весил тонны полторы- две. Метра три в высоту, он был такой гладкий, что залезть на него не представлялось возможным. Впрочем, Дмитрий мог бы закинуть наверх Пола. Но в этом случае мальчику пришлось бы продолжить путь одному, что было недопустимо.

И тогда Дмитрий вспомнил, что ему говорил Добромир, один из высших магов Братства, когда Пол и Дмитрий, опутанные проводами, лежали в удобных, подогнанных под их тела ложементах, и получали последние наставления:

«Тебе наверняка будут встречаться те или иные проявления стихийных сил, которые далеко не всегда можно будет преодолеть. Иногда с ними проще договориться, — каждый раз по- своему, в зависимости от ситуации. Уверен, что ты сумеешь понять и почувствовать, как этого можно достичь».

Дмитрий решил воспользоваться Спасом. Но вовсе не для того, чтобы попытаться сдвинуть возникший камень. Он хотел максимально обострить свою интуицию. Едва он вошел в это состояние, как на камне прорезался утонченный лик красивой и строгой женщины, поразительно похожей на мать Дмитрия. И пришло ощущение огромной силы, мудрости и справедливости, исходящие от этого лика.

Образ женского лица оставался неизменным лишь мгновение. Но вот он задрожал, трансформируясь, и сменился видом горного обвала, а затем картиной извержения вулкана. На этом преобразование не закончилось. Промелькнул вид планеты Земля из космоса, который завершился зрелищем расплавленной магмы, пышущей жаром.

И в неожиданном порыве души Дмитрий воскликнул:

«Мать- Земля, дай силы на дальнюю дорогу! Поддержи и укрепи сына твоего на Пути Добром!»

Как только он это произнес, через его ступни от земли пошел по телу горячий поток силы. Дмитрий коснулся руками камня, и тот опрокинулся в ров, став легким, словно охапка сена.

«Ух ты! — раздался сзади голос Пола, — Ну вы даете, дядя Дима!»

«Да это не я даю, это мать- Земля помогла», — ответил Дмитрий машинально.

Они пошли по мосту, увитому со стороны невысоких перилец вьюнами. Пол хотел оглянуться на луг, но Дмитрий предостерег его: «Никогда не смотри в прошлое, чтобы не превратиться в соляной столб!» И тут вьюнки зашипели змеями, а внизу, под мостом, вспыхнуло пламя.

Пожар разгорелся не на шутку. Огонь быстро поднялся из глубокого рва к мосту, и вот уже лижет деревянный настил, издавая ревущие звуки. Повалил черный дым, в воздухе летали хлопья сажи, искры и горящие опилки. Подхватив Пола на руки, Дмитрий бросился сквозь огненную круговерть, представив себя и Пола сущностью этого пламени.

Но, как только он ощутил свое родство со стихией огня, «пропитал» свои дух и тело ее качествами и словно сам превратился в беснующееся пламя, небо внезапно потемнело. Только что чистое, оно вспухло пластами черных мохнатых туч, похожих на сбившееся в кучу овечье стадо, и из них обрушился ливень. Он был такой сильный, что мгновенно загасил пламя. Черные ручьи потекли по мосту. Секущие струи били Дмитрия по телу и голове, но он все крепче прижимал к себе ребенка, оберегая от разъярившейся стихии.

Он уже понял, что их спасение — в перевоплощении, и теперь ускоренно настраивался на отображение в себе качеств таттвы воды. И ему удалось почувствовать упругую текучесть тела.

Он растекался вместе с дождем по миру, и капли падали с моста в глубокий ров, где совсем недавно бушевало пламя. Дмитрий хотел закрепить в памяти необычные ощущения, которые он при этом испытывал, но. не успел. Мост кончился. Унялся и ливень. Умытое солнце сияло на небе, как камень- самородок в драгоценном перстне, который казался наградой людям за их упорство. Но, лишь стоило Дмитрию ступить на землю, как поднялся ураганный ветер.

С завывающим свистом он налетал сразу со всех сторон, раскачивая человека, как былинку. Пепел, обгоревшие деревяшки, мелкие камни — все было поднято в воздух. Бревна раскатывались по земле, как пластмассовые игрушки. Валились деревья. Стиснув зубы, Дмитрий пробирался ползком к воротам замка, прижимая одной рукой Пола к себе. Идти было невозможно- ветер смел бы их, как щепочки, оторвав от земли, и чем закончился бы такой полет, неизвестно.

Тем временем ветер все крепчал! И вновь Дмитрий вспомнил совет Добромира и представил себя свободным, вольным ветром. Рывком встав и оттолкнувшись обеими ногами, он взлетел вместе с Полом, отдавшись на волю стихии. И сразу же все переменилось! У самой земли ветер дул им навстречу, не позволяя добраться до стен замка. Поднимаясь вверх, Дмитрий почувствовал, что на высоте воздушный поток следует в обратном направлении. И понял, что иногда, чтобы пройти вперед, надо уметь отступить назад.

Он позволил ветру отнести их над только что пройденным мостом, одновременно устремляясь к небу. И, поймав обратный воздушный поток, полетел в сторону замка. И когда он уже думал, что поток перенесет их за стены замка, ураган стал стихать. Укрощенный ветер опустил на землю сорванные листья, птичьи гнезда и другое, что успел поднять в воздух. И Дмитрий с Полом плавно приземлились у самых ворот.

«Я так испугался! — признался Пол. — Но с вами, дядя Дима, мне теперь ничего не страшно!»

Перед ними высился великолепный Замок, переливающийся в скользящих лучах Солнца всеми цветами радуги. Он состоял из множества островерхих башен, крытых галерей, зубчатых стен, и все это было похоже на скопище перевернутых сосулек причудливых форм и размеров. Дмитрий надавил рукой на ворота, пытаясь их распахнуть. Но они даже не шелохнулись. Тогда Дмитрий взялся рукой за железную ручку в виде массивного кольца с мордой похожего на дракона существа, и постучал.

«Войдет кто- то один из вас! — раздался раскатистый голос. — Выбирайте, кому идти!»

«Мы в виртуальном мире, где все очевидное не очевидно, а законы природы совмещаются с чем- то, похожим на магию, — напомнил себе Дмитрий. — И отец говорил, что из телесного мира в мир тонких форм можно попасть только через ритуальную смерть, инициирующую переход в другой мир и обратно. А смерть всегда порождает боль. Поэтому ребенка пускать туда нельзя!»

«Я пойду!» — крикнул он.

«Ты помог мне, и я поделюсь с тобой своей Силой!» — сказал Пол на прощание и порывисто прижался к нему.

Но тут же резко отстранился и, взяв за обе руки, посмотрел ему прямо в глаза. И Дмитрий почувствовал, что от этого ребенка исходит огромная Сила, причем с такими свойствами и структурой, которые он не ощущал еще ни разу. Казалось, глазами Пола на него взглянули сама Чистота и Добро Мира.

Глава 41. В таинственных мирах

Дмитрий стоял у Радужного Замка, но отдаленные уголки его мозга все еще воспринимали другую реальность. Ту, в которой лучшие специалисты Братства — медики, генные инженеры, психофизиологи- хлопотали в это время над его телом и телом мальчика, лежащими в специальных ложементах системы генерации когнитивной виртуальной реальности. Здесь звучал голос отца, который говорил Дмитрию очень важные вещи, объясняя суть того, что будет происходить с ним и что нужно попытаться сделать в виртуальной среде.

«Прежде всего, сынок, найди в виртуальности образ, отражающий проекцию центра физического мира: из него можно попасть в мир тонких форм и достигнуть первого уровня посвящения. А если выйдешь за его верхний предел, совершив «путь богов», то поднимешься выше- в мир сверхформального интеллекта. Христианская традиция называет такой переход «второй смертью», где умирает уже не тело, а душа. Но, потеряв ее, человек обретает единство с чистым интеллектом, спасая то, что является тайным центром души. Это второй уровень посвящения. Следующая ступень — инициация в чистое бытие. Туда, где властвует Черное Солнце, а это ничто иное, как белый свет интеллекта. Но и это не предел. Последняя инициация — переход из чистого бытия в мир абсолютно иного, который есть истинный субъект. Но, чтобы пройти все эти ступени, нужен сильный импульс, и каждый раз он достигается только через инициатическую смерть».

«Я постараюсь подняться так высоко, как только смогу», — мысленно пообещал ему, да и самому себе Дмитрий.

А еще он вдруг осознал, что отвечает отныне и перед Полом. Словно теперь нечто неосязаемое и при этом нерушимое навсегда связало его и Пола.

Его тело находилось в специальном контейнере, соединенном с помощью сложнейшей оптоэлектроники с другим ВР- комплексом, где лежал Пол. Сознание еще не покинуло тело Дмитрия, но он уже не ощущал внешних раздражителей, а слышал только голоса, комментирующие происходящее с ним.

«Отлично! Они полностью адаптированы в виртуальной среде! — донесся женский голос, который у Дмитрия ассоциировался с образом матроны, уже знакомой ему по учебному лагерю «Небесного Ока». — Сферы бессознательного у Пола и Дмитрия объединены! Смотрите! Невероятно! Индуктор производит передачу реципиенту сложномодулированного пакета информации, одновременно производя бесконтактную коррекцию его энергетических структур! Никогда ранее не видела такой плотности и мощности полевого воздействия!

Смотрите, у Дмитрия происходит изменение генетических структур. Просыпаются именно нужные нам участки. Быстрее изменяйте программу аппаратного воздействия! Конфигурацию магнитных полей — в поддерживающий режим».

«Усиливаем фармподдержку! Содействуем повышению обмена. Подпитываем нервную систему, печень, сердце. Быстрее! Сейчас идет целенаправленное воздействие на эмоциональную сферу Дмитрия, и мы должны ему помочь. Одновременно у индуктора и реципиента активизируем лобные и височные доли, а также лимбическую систему».

«Приступаем к аппаратной поддержке и закреплению активации «молчащих» генов Дмитрия в соответствии с картой генома Пола. Синхронизируем процесс с воздействием на мозговые структуры и транслируемые в виртуале образы. Подключите дополнительные компьютерные мощности — мы должны постоянно удерживать контур обратной связи и успевать преобразовывать виртуал в соответствии с психоэнергетическим состоянием обоих погруженных».

Голоса то удалялись, то вновь приближались и усиливались, иногда они перемешивались и словно закручивались в спирали, но даже в этом случае в голове Дмитрия не возникала путаница, все укладывалось «по полочкам», на свои места. И в то же время он был отключен от земного мира и готовился к своей первой ступени посвящения.

Ощущения времени пропали, и Дмитрий не знал, сколько часов или минут прошло в той реальности, где находилось его тело. В виртуале же он по- прежнему стоял перед воротами Радужного Замка.

«Наконец- то! Полная идентичность! Посмотрите, Сергей Алексеевич: вот геном Пола, а рядом с ним — активизированный геном вашего сына. Компьютерное наложение показывает: они ничем не отличаются друг от друга!» — сквозь виртуальные образы уловил Одинов — младший радостный шепоток матроны.

«Господа! Пора переходить к работе с бессознательным! — оживленный, вибрирующий баритон Добромира заглушил все остальные голоса. — Добиться великого слияния, когда бессознательное станет осознаваемым всегда, постоянно, а не только во время вхождения Дмитрия в Спас. Но это бессознательное нужно как следует структурировать, чтобы оно не поглотило сознание, не утопило его выплеском огромного массива накопленной информации. Это может вызвать шок и даже безумие.»

«Введите в его сферу восприятия сигналы, соответствующие проторуническим символам, — тем, что сохранились в наших архивах. Они должны срезонировать с визуальными и звуковыми рядами, следы которых остались в его подсознании. Это поможет ему войти в контакт с различными эгрегорами, аккумулирующими коллективное бессознательное всех веков.» — голос отца прозвучал как напутствие.

На проторунических символах была основана письменность предков русских — ариев, или гиперборейцев. Аналитики Братства «Стоящих у Престола» сделали очень важный вывод: существуют определенные последовательности этих знаков, способные активизировать информационные поля. И поэтому некоторые ряды проторунических символов могли стать ключами к установлению контакта с коллективным бессознательным- ноосферой, окружающей Землю.

И еще одни слова отца Дмитрий успел услышать:

«Никаких хаотических выплесков не будет! Мы активизируем архетипические конструкции, скрытые в бессознательном в определенной последовательности и в определенном темпоритме. И произойдет та самая структурная перестройка, которая нам нужна! Образуется устойчивое соединение — великий мост между сознанием и бессознательным, их полное слияние.»

Раздвоенность восприятия продолжала усиливаться. В виртуальном мире Дмитрий стоял перед Радужным Замком, а в земном начал отделяться от своего тела. Его сознание напоминало сознание человека, смотрящего фильм, в котором он сам же и является главным героем.

Переживая за действия и чувства экранного персонажа, такой человек одновременно ощущает и то, что происходит в это время с ним самим, сидящим в зале. И, кроме происходящего в кино, улавливает и другие раздражители, начиная от красивой соседки и кончая прилипшей к узору подошвы башмака жевательной резинки.

Только у Дмитрия это ощущение раздвоенности осознания было на несколько порядков сильнее, поскольку создаваемые средствами когнитивной виртуальной реальности образы и ощущения были предельно реалистичны. Сознанию и бессознательному Дмитрия приходилось совмещать и синхронизировать между собой сразу два потока информации, почти равные по силе ощущений и образов. Один из них проявлялся в той части восприятия, которая была связана с виртуальной реальностью, а второй возник перед пробудившимися высшими психическими структурами «Я» Дмитрия.

Медленно всплыв в воздухе, Нечто, являющееся ранее дремавшими частями «Я» Дмитрия, хотело было оглянуться назад, на покидаемый им мир, но что- то извне этого мира подсказало, что оборачиваться нельзя. «Лети вверх, и только вверх, ибо то, что Ты оставляешь, Тебе уже известно, а то, что Тебя ждет, Ты еще не знаешь. Но если то, что внизу, Тебя не отпустит, Ты не сможешь познать неведомое. Устремись к непознанному и отбрось всяческий страх!»

Полет проходил в искрящемся пространстве. Впереди сиял ровный, притягательный свет. Дмитрий не сразу понял, но потом все же осознал, что он — это порыв ветра, который движется в незнакомом мире. Он мог бы стать любой другой сущностью или явлением, если бы эта идея завладела его мыслями, но быть ветром, его энергией, на данный момент Дмитрию было удобнее.

И вот он увидел кажущийся ему внешне хаотическим клубок, состоящий из множества отдельных, сложно переплетенных нитей, назначение которых он силился понять. Но это знание ускользало от него. В миг интуитивного озарения он все же успел увидеть существенную деталь. Клубок находился на оси, которая пронизывала его, как спица! Странно- она то появлялась, то снова пропадала в восприятии Дмитрия. Он стал концентрировать внимание на этой мерцающей линии, стараясь сделать ее видимой постоянно. Но пока это ему удавалось не очень хорошо.

Вдруг одна из нитей притянула его к себе, и он запутался в ней, как в паутине. Когда пришло осознание происходящего, он понял, что это не нить, а линия сложной формы, меняющейся в каждый момент времени. Извилистая на одном участке, она свивалась в немыслимые фигуры и спирали на другом отрезке, чтобы в следующий момент распрямиться, а где- то сделаться ветвящейся, словно прорастающей в окружающее пространство целыми каскадами замысловатых очертаний. Или даже, скорее, это были изливающиеся струи какой- то субстанции, которые дробились, искрились и изгибались беспрестанно. И эту субстанцию Дмитрий вдруг осознал как Поток Времени!

На иных своих участках эти струи даже замыкались в кольца, после которых снова продолжали свой безостановочный бег.

Притянувшая Дмитрия линия этой причудливой Реальности извивалась, закручивалась и непрерывно двигалась, словно живое существо. Ее сложную конфигурацию Дмитрий в конце концов определил как фрактальную мозаику, хотя и это название было далеко не точным и не исчерпывающим. Линия пронизывала множество четырехмерных пространств, где, помимо длины, ширины и высоты единицей измерения было время. И он на этой странной линии был точкой. И это потрясло его.

«О, Господи! Так вот он какой на самом деле, — мой материальный мир! Линия, на которой я — всего лишь точка!» — подумал Дмитрий.

Сумев, наконец, вместить в свое восприятие весь сложный узор линии, он понял, что находится где- то на ее периферии, и это мешает ему получить полное представление о месте его материального мира в общем клубке. Он попытался определить, какой из пространственно- временных ветвящихся отростков — дендритов- этой линии пересекает в данный момент времени центральную ось — «спицу», на которой держался клубок. И, отыскав ее, перенес туда все свое внимание.

«Ты на правильном пути. Это действительно центр твоего материального мира! — подсказал Дмитрию неведомый голос — Но, к сожалению, здесь я еще не могу общаться с тобой визуально, ты не воспримешь меня».

Ему было жаль, что мир, в котором он родился и вырос, он видит в такой чисто схематической, форме, без красот природы, неба и солнца. Но, наверное, по- другому и невозможно было увидеть сущность огромного целого. И Дмитрий испытал разочарование, поскольку вовсе не удовлетворил свое любопытство в полной мере.

Но пришло новое открытие, которое ему милостиво подбрасывал случай. Из этого дендрита он обнаружил, что он, в свою очередь, тоже является точкой на некоей другой линии, которая пронизывает еще более сложную, чем первая, структуру. Неизвестная структура была, несомненно, более высокого уровня и с большим количеством измерений. И ему остро захотелось побывать в этом мире!

И, как только он это понял, он снова почувствовал свое тело. Дмитрий провалился во мрак. Но это не была пустота. Это была тьма, насыщенная силами хаоса. И тут накатила ужасная боль. Она обрушилась внезапно, затмевая разум. Мучительная боль переполнила его, сделавшись новой сущностью.

Сознание не могло адекватно воспринять те изменения, которые происходили в этот момент со всеми психоэнергетическими оболочками Дмитрия, где усиленно шло преобразование энергии и информации. И оно отреагировало по- своему: картинами ужаса.

Дмитрию казалось, что стая голодных гиен с утробным воем набросилась на него. Мерзкие твари стали рвать его тело, урча от возбуждения. Острые зубы вонзались в его плоть, отрывая кусок за куском. И он ничего не мог поделать, потому что их было слишком много — тысячи, миллионы! Они облепили его со всех сторон. И вот уже грызут кости, с хрустом перемалывая их в огромных окровавленных челюстях.

Они дрались друг с другом за добычу, и более сильный отгонял того, кто был слабее. Потом начали, с поросячьим визгом и чавканьем, жевать его трепещущие внутренности, с вожделением отдирая по малому кусочку. И не было конца этим мукам, потому что эти твари получали от них удовольствие.

У него больше не было тела. Вообще не было ничего, кроме ощущения, что он, вернее, то крохотное, что от него осталось, зажато в некой субстанции, похожей на ослепительно яркий мешок. Злобные существа принялись было и за эту субстанцию, но тут же взвыли от боли, обломав зубы. А он испытал облегчение, потому что понял: самое страшное уже позади. Мир мертвых, на этом этапе, взял себе все, что мог.

И пришло понимание: трансформировавшие его силы вовсе не были силами хаоса! Наоборот, это были силы, преобразующие хаос первородных стихий в порядок высших уровней реальности. Своего рода фильтр, отсекающий ложные категории и представления.

А жизнь продолжалась! Дмитрий неожиданно почувствовал, что ему тесно в «сияющем мешке». Его непреодолимо потянуло вверх, как наполненный газом воздушный шар.

И он устремился вслед за своей мыслью. В следующее мгновение он уже чувствовал свободу. И, обнаружив себя в том мире, куда ему хотелось попасть, понял, что этот прорыв ему удался. И он засмеялся, восхищенный своим могуществом. А потом отдыхал, наслаждаясь не тем, что видел, а тем, что ощущал. Ибо трансформированная его восприятием визуальная картина, скорее, напоминала огромный механизм, без красок и страстей, лишенный истинной прелести. Зато Дмитрий чувствовал себя существом высшего порядка, и это было ни с чем несравнимое удовольствие.

И он уловил суть своей метаморфозы. На данный момент он был временным, сиюминутным воплощением «всечеловека» — но только здесь, в структуре, соответствующей первому уровню инициации! В индуизме этому уровню реализации «Я» соответствует Вайшванара, одно из имен ведического бога Агни, «бога огня», который является «богом на земле». Или, в терминах христианства, он стал Адамом Кадмоном! Локальным воплощением Бога в физическом мире!

Принадлежа к материальному миру, он в то же время мог выражать в нем, через себя, принципы тонкого мира, бхувас. И это озарение не показалось ему крамольным, поскольку соответствовало истине. В этом, несущем его сейчас, Потоке Реальности он стал локальным Аватарой- воплощением Принципа Порядка Творения!

Азарт, пробудившийся в нем, не охладевал, а требовал новой подпитки. И вот, присмотревшись к узорным слоям, он заметил, что, то место, где он находился, также не является конечной инстанцией. Есть еще более высокая, надвременная конструкция, с дополнительными единицами измерения, которых он не знал. Ему страстно, отчаянно страстно захотелось там побывать! Он напряг всю свою энергию для броска, и снова почувствовал боль. На этот раз болела, саднила его душа. Ей предстоял трудный процесс умирания, без которого не выйти на тайный путь богов. И все- таки душа не хотела умирать.

Он усмирял ее, агонизирующую, а бог луны, Сома, приняв облик красивого юноши, невозмутимо наблюдал за его мучениями. Но вдруг он протянул ему сверкающий кубок, наполненный до краев дымящимся напитком, похожим на кровь. «Пей! — приказал он. — Этот напиток сделан из меня». Дмитрий взял кубок из божественных рук. Но он оказался столь тяжелым, что удержать его он не смог. Кубок упал, и кровь бога вылилась в бездну.

Наверное, существует предел возможностей. И Дмитрий понял, что сделать бросок в новый мир он не сможет. Не сможет сейчас, потому что у него не хватает Силы!

«Ты обретешь необходимые Силу и Умения после того, как Соединишь в Себе Две Разъятые Ветви Древнего Знания и достигнешь Слияния Двух Дорог, — прозвучал в голове все тот же наставнический голос. — И это даст тебе возможность прорваться к третьему уровню посвящения. Не огорчайся: мост, который ты проложил из плотного мира в тонкий и далее, в мир сверхформального интеллекта, останется с тобой навсегда. Ты теперь Един с Миром Яви. Отныне ты способен постоянно, во всех явлениях, ощущать присутствие Бога. Ступай!»

«Значит, для следующего перехода, следующего Полета Души еще не пришло время», — подумал Дмитрий.

Глава 42. Черное Солнце

Но проследим за той частью Сущности Дмитрия, которая в эти же самые (а может быть и совсем иные, но связанные с ними) мгновения ожидала, когда перед ней распахнутся ворота Радужного Замка. По сути, с виртуальным двойником Дмитрия происходили те же самые процессы, но воспринималось все это данной частью его психики несколько иначе.

Слегка потрясенный своими Слияниями и Отождествлениями со стихиями, Дмитрий еще раз ударил железным кольцом в ворота, и они со скрипом отворились. Он шагнул через порог и неожиданно ощутил, как весь наполняется энергией, текущей к нему откуда- то извне. У него словно выросли крылья.

«Возьми мою Силу — Силу Духовную! — прошелестел голос Пола за его спиной. — Я отдаю тебе ее Сам, потому что Мне так хочется поступить, и на то есть Мое Желание, Воля и Свобода! Прими Ее!»

Внутри замка было темно, как в склепе. Дмитрий подключил «кошачье» зрение и весь словно превратился в клубок всевозможных датчиков, чутко реагирующих на малейшие изменения в окружающей среде. Сделав небольшое усилие, он увидел себя со стороны. Метнулся своей виртуальной сущностью в одну сторону, в другую, третью- и понял, что находится в лабиринте. Это было нагромождение коридоров, небольших лазеек и узких щелей, создающих сложный, запутанный узел единого пространства. Оно было ЖИВЫМ, словно он попал внутрь гигантского организма, который внимательно следил за ним.

Еще ухо не успело уловить появившийся вдалеке гул и топот, а интуиция уже подсказала Дмитрию об опасности. Навстречу ему бежало воинство каких- то постоянно меняющих свой облик существ с явно недобрыми намерениями. И единственное, что оставалось в запасе у Дмитрия — это время!

Он бежал по бесчисленным коридорам лабиринта, стараясь не создавать шума. Твари, шумно пыхтя и отдуваясь, гнались за ним, видя в нем двуногую дичь, годную на прокорм. Вожак стаи подбадривал соплеменников воинственными воплями, и они подхватывали их, как магическое заклинание, хором. Это был рев многих тысяч голодных глоток. Они бежали отовсюду, со всех щелей и отсеков, как насекомые.

Но вот Дмитрий обнаружил, что дальше ему бежать некуда: он стоял в центре небольшого овального зала, а из всех стекающих сюда ответвлений лабиринта выбегали кровожадные особи, возбужденные от запаха пищи. Онимгновенно окружили его, и он принял бой. Смертный бой.

И в этом бою Дмитрий внезапно ощутил, что может использовать скрытые силы, до этого дремавшие в нем.

Он вдруг понял, что способен предвидеть движения тварей и может создать в определенном пространстве вокруг себя защитную сферу, в которой движения этих тварей будут изменять свои траектории, минуя его тело. И твари, набегая, стали мешать друг другу, предоставляя возможность Дмитрию крушить их своими ударами. Но ему приходилось работать в режиме «волчок», в непрерывных витках спирали, что отнимало много сил. И когда он уже начал уставать, то сделал открытие, что может совершать некое внутреннее усилие, под действием которого враги просто обращались в ничто.

Он словно распылял их на атомы, элементарные частицы, рассеивая в пространстве. Но все равно врагов было слишком много, и даже его новая магическая способность спустя некоторое время уже не справлялась с таким наплывом. Не удивительно- что может сделать песчинка, если на нее обрушится селевой поток?.. И наступил тот ужасный миг, когда твари стали рвать его на части, поедая еще живого.

Неожиданно под ним разверзлась земля, и он провалился в глубокий колодец. Он не сразу понял, что попал в новый лабиринт. Здесь было гораздо светлее, чем в предыдущем мире. Все отсеки этого лабиринта то сжимались, уменьшаясь в размерах, то вытягивались, расширяясь. Дмитрий догадался: это происходит оттого, что к параметрам трехмерного измерения, где фигурировали высота, длина и ширина, здесь прибавилось время.

Не успел он прийти в себя после пережитого и осознать, какой сущностью он теперь является, как вновь ощутил себя вкусной приманкой для каких- то неведомых хищников, похожих на людей, но у них ежесекундно трансформировались и тела, и лица. Перед ним мелькала текучая мешанина обликов, еще более зловещих, чем в первом лабиринте.

Каждое из этих существ изменялось с необыкновенной скоростью: человек полнел, истощался, старел, молодел, превращался в скелет и вновь обрастал плотью, и этим жутким перевоплощениям не было конца. Одно оказалось неизменным: их отношение к нему как к пище, которую надо поймать, прожевать, переварить и, пардон, выбросить из кишечника.

Спасаясь от хищников, он снова побежал по лабиринту. А все эти скелеты, обрастающие плотью, и тела, высыхающие до костей, бросились за ним. И когда Дмитрий увидел, что ситуация повторяется, что его опять загнали в такое место, откуда вырваться невозможно, и надо принять бой, он понял, что попал в своего рода ловушку.

Замок представлял из себя нагромождение лабиринтов. Из центра одного лабиринта можно было попасть в следующий, а из центра следующего — еще дальше. Но везде его будут поджидать воплощенные образы хаоса, чтобы пожирать одну его сущность за другой, ибо без этого он не сможет родиться в новом мире. И череда лабиринтов будет бесконечной, потому что он действует по Своей Воле там, где должна быть одна Воля- Бога.

И он вверил свою жизнь Богу. И подумал, что, если Господь хочет, чтобы он умер, то он примет его Волю и простит своих врагов. Если же хочет, чтобы он сражался, то и в этом случае он повинуется Ему, но убивать врагов будет не по собственному произволу, а согласно Промыслу Творца.

Как только он укрепился в Вере в Промысел Божий, сверху спустился искристый луч, окутав Дмитрия радужным туманом. В следующее мгновение сияющее пространство вокруг него стало расширяться, и Дмитрий увидел необыкновенно красивый воздушный мост, соединивший линии горизонта. Он сверкал разными красками, поражая насыщенностью каждого цвета.

Это были две сомкнувшиеся радуги — одна из привычных цветов, только со множеством ранее не замечавшихся Дмитрием оттенков, и вторая, состоящая из всех оттенков Черного цвета. Это был Мост Равновесия! И Дмитрий ступил на него!

Великое слияние произошло. Он добился того, ради чего путешествовал в виртуальной реальности. Теперь его сознание и бессознательное были едины, как видимый ему мост. Два пути сошлись, чтобы уже не разделяться. Но у него было предчувствие того, что самое важное событие еще должно произойти.

Дмитрий стал осматриваться, чтобы лучше понять незнакомый ему мир. И сразу заметил, что у него появились новые ощущения, которые трудно описать словами, поскольку в земной жизни их не было.

Неожиданно перед ним возникло некое создание — сложный геометрический образ, который он не мог полностью воспринять, поскольку его органы чувств, даже включая новые, только что проявившиеся, не могли охватить разом это непривычное явление. Оно выражалось и в зрительных, и в осязательных ощущениях, и в звуке, и в чем- то еще, плохо осознаваемом Дмитрием.

Одно было несомненно: это существо явилось к нему из более высокого мира, поэтому он и не мог постичь его. И Оно заговорило!

Но ни одного слова из этой речи Дмитрий не понял: его слух и органы восприятия были не столь совершенны. «Воплощение Черного Солнца! — мелькнула мысль. — То, что называют центром белого света интеллекта, его трансцендентный исток!»

И вот перед ним проявился другой, доступный ему, образ. Дмитрий увидел благообразного старца в тоге, переливающейся всеми оттенками белого и черного цветов.

«Тебе трудно удерживать в сознании всю совокупность моих измерений, — молвил старец приятным голосом. — Поэтому я счел уместным предстать перед тобой в привычном для человека облике. Именно поэтому земляне, встречавшиеся со мной, описывали меня в антропоморфном образе, затрудняясь воспринимать общение в другой форме.»

И старец поведал Дмитрию о том, что беспокоило Сущности Высших Измерений Реальности.

Агрессивно настроенные эгрегоры и связанные с ними люди на Земле затеяли настоящую диверсию, с целью заменить мир, сотворенный Богом, на мир, в котором будут править они, переустроив его по своему разумению. А это приведет к тому, что мир окажется в пучине хаоса, объятый демоническими силами. Такие действия агрессивных темных эгрегоров следует воспринимать как одно из проявлений богоборческой сущности Антихриста. Он говорил то, о чем Дмитрий не раз слышал от отца.

«Есть два пути спасения, — сказал старец, выразительно глядя на Дмитрия. — Первый — это путь дивья, путь индивидуального спасения, который достигается глубоким самопознанием и самосовершенствованием. Это путь инициаций, позволяющий человеку соединиться с абсолютом».

Помолчав, чтобы Дмитрий лучше уяснил и запомнил его слова, старец продолжал:

«Второй путь — это служение всему человечеству, когда воин, совершенствуя себя и стремясь стать дивья, активно работает в мире на общее благо, ведя непримиримую борьбу с антибожественными принципами, мешая врагам реализовать их планы и пресекая всякие попытки подменить истину на зримую или завуалированную ложь».

«Какой смысл ты вкладываешь в определение «дивья»? — спросил Дмитрий.

«Дивья» — это человек, достигший реализации в себе и через себя «дарны», — состояния, в котором мощь Творца без помех порождает события в мире Яви. Такой человек направляется в своих действиях течением проявляемой через него высшей силы. А критерием пребывания дивья в состоянии дарна является не что иное, как отсутствие помех в момент превращения высшей скрытой мощи (онд) в проявленную силу (рогн)».

«Поэтому все «Стоящие у Престола» стремятся стать «дивья», — подумал Дмитрий.

«Ты прав, — подхватил его мысль старец. — Это состояние дает возможность разжечь в себе внутренний, или солнечный, огонь, который древние называли «хворено». И, пробудив его, тем самым стать обожествленным, слитым мыслями с Богом. И тогда каждый человек будет непосредственно напрямую чувствовать Бога, общаться с ним и, соответственно, отвечать за свои поступки и за их последствия только перед Богом. Это будет мир абсолютно свободных людей!»

«Только для таких людей и возможна истинная демократия, — вспомнились Дмитрию слова отца, как отзвуки божественного промысла. — А то, что происходит сейчас на планете, это иллюзия демократии, ее подмена. Людей стараются сделать рабами. Даже основные понятия, заложенные в Священном Писании, извращены! Было «соратник Божий», или «воин Божий», вместо этого стало «раб Божий», и практически во всех религиях.

Демократия не может быть в обществе рабов! Даже если люди не ощущают себя рабами, но являются ими по самой своей сути, это уже не демократическое общество. Рабы не могут свободно выбирать, ими будут манипулировать, ими будут управлять, и, таким образом, происходит подмена основных понятий. И это как раз то, к чему все больше приближается цивилизация на Земле».

Между тем старец продолжал:

«Ты должен здесь и сейчас сделать выбор, каким из двух путей пойдешь».

Перед мысленным взором Дмитрия прошла вся его жизнь. Как отец и дед посвящали его, еще мальчишку, в Спас на кургане, усыпанном цветущими маками; бои в Чечне, священная плита, возле которой погиб инструктор. Он увидел свою могилу и Глашу с сыном возле нее. И пришло озарение: мальчик, почти подросток, которого он видел возле своей оградки, это был Пол!.. Потом Дмитрий подумал об артефакте и о тех последствиях, которые ждут мир, если посланники «Великого Меча Атлантиды» уничтожат священную вещь. Не успел он подумать об этом, как издали, откуда- то из тьмы, мелькнула коварная усмешка Уве Мак'Грегора.

«Мне больше подходит второй путь, — сказал он. — Путь служения человечеству. Свой выбор я делаю совершенно осознанно, потому что это единственно правильное для меня решение».

«Я рад, — ответил старец. — Но поспеши. Ты больше не можешь находиться здесь, в противном случае у тебя кончится энергия и, следовательно, разрушится вся твоя структура. Ты должен немедленно вернуться обратно. Однако я хочу тебя предупредить. Очень скоро тебе придется столкнуться с серьезным противником. И, хотя ты теперь воплощенный и инициированный, не забывай: тебе не хватило энергии, чтобы довершить инициацию второго уровня, и вместе с ней получить могучую подпитку из мира абсолютного разума.

Тем не менее, несмотря на это, фактически в своей материальной реальности ты теперь маг. Правда, пока еще Спящий. И чтобы Проснуться, тебе обязательно нужно пройти по Второй Дороге Древних. К сожалению, твой враг также прошел обряд инициации — разумеется, своей, темной. И он тоже сможет реализовать в себе возможности мага, оперируя ими в том материальном мире, в котором вам с ним еще предстоит сразиться. Теперь он очень сильный и опасный противник.

Единственное, что могу посоветовать, — это погасить магическую энергию друг у друга, чтобы столкнуться на материальном уровне, как обычным воинам, а не воинам- магам. Но и в этом случае бой будет тяжелый. Хотя. Есть еще один способ победить в этом бою. Но даже я не имею права открыть тебе, в чем заключается суть этого способа. Только ты сам можешь найти и принять его. Только ты сам.»

«Я готов к продолжению Своего Пути», — лаконично и емко ответил Дмитрий.

В тот же миг вокруг него разлилось сияние, и на пределе слышимости словно лопнула струна. Все вокруг заколыхалось и пошло волнами, которые все быстрее понесли Дмитрия куда- то вниз. Извергнувшись водопадом, они окатили Дмитрия облаком брызг, искрящихся всеми цветами красочной радуги, и пропали без следа. И он снова стоял перед воротами Радужного Замка, где к нему с радостным криком бросился и повис у него на шее Пол. Потом все стало меркнуть, и словно сквозь серый туман до сознания Дмитрия стали доноситься, казалось, давно забытые голоса отца и других людей.

«Он вернулся», — произнес кто- то из них.

И Дмитрий вновь ощутил себя в своем физическом теле.

Глава 43. Возвращение

В это же самое время, в том же слое Вечности, Высшим Ипостасям «Я» Дмитрия показалось, что все они словно очутились в огромном водовороте. Закрутив в мощном спиральном витке, вихревой поток подхватил эти сущности и снова сплавил с телом Дмитрия. Сохранив, впрочем, память о пережитом.

Дмитрий вновь очутился в зале комплекса генерации виртуальной реальности, прямо под потолком. Он был еще во власти магического полета, и воспринять новую действительность ему было не так- то просто.

Медленно проплыв под отчаянно горящими многоглазыми лампами, он увидел бригаду врачей, хлопочущих над чьим- то неподвижным телом. Но краешек сознания продолжал цепляться за абстрактный мир, в котором Дмитрий только что побывал, и он не слишком обращал внимание на то, что происходило вокруг тела, лежащего в специальном контейнере, окруженном множеством трубок и жгутами проводов.

Он больше прислушивался к себе, поскольку явственно ощущал произошедшие с ним перемены. Из магического путешествия он вернулся другим: у него появилось двойное внимание- способность воспринимать мир в целом и каждое явление в отдельности одновременно с двух полюсов. Одна сфера внимания лежала непосредственно в его сознании, в материальном теле. Другая непрерывно находилась в бессознательном.

Дмитрий стал гораздо объемнее и полнее воспринимать события, потому что видел их «изнутри» и «извне», находясь сразу в двух, теперь единых для него Реальностях: в физическом мире и в некоем более сложном образовании, для которого мир явленный был лишь частью. И частью не самой сложной. И это новое восприятие Дмитрия было порождением великого слияния его сознания и бессознательного.

Теперь он мог неким ранее неизвестным ему усилием воли увидеть довольно- таки отдаленные последствия своего сиюминутного действия, ощутить и при желании осознать все зримые и скрытые взаимосвязи между различными явлениями.

Он мог в определенной мере влиять на причинно- следственные связи между событиями. К примеру, в нужный момент в определенном месте сломать ветку на дереве, зная, что через какое- то время это в конечном итоге приведет, допустим, к тому, что кто- то выиграет миллион в лотерею. Или упадет на ровном месте и сломает себе ногу.

То, что другие люди, по причине своего невежества и отсутствия дальновидности, считали хаотично- случайным и нецелесообразным, он видел упорядоченным и имеющим смысл. Он мог оперировать теми законами мира, которые оставались незримыми на периферии проявлений физического мира и делались заметными и осознаваемыми только из его центра.

Между тем, в зале спецкомплекса стояла суета. Палата была заполнена людьми в белых халатах, которые старались привести в чувство лежащего в контейнере человека. На лице его была кислородная маска, к голове и к рукам были подключены приборы, разноцветные провода гирляндами опутывали тело. И в этом скопище людей не то что яблоку, семечку негде было упасть! Приглядевшись, наконец, к пациенту, Дмитрий остолбенел: врачи хлопотали над его собственным телом! У него, оказывается, остановилось сердце! Все нервничали. Кто- то торопливо делал инъекцию адреналина, вводя иглу ему под ребро. Мужчина в очках, ритмично нажимая ладонями на его грудь, пытался оживить сердце с помощью массажа.

«Активность мозга просто поразительная! — сбивчиво и устало проговорила матрона. — По- моему, это хороший признак!»

«Да! Но сердце. Посмотрите на кардиаграмму — прямая линия, ни единого всплеска!» — возразил ей шепотом Добромир.

«Аппаратура выдает системные сбои! Черт знает, что творится! Мы не можем ее отключить! Она работает в немыслимых режимах!» — воскликнул кто- то из «светил» — его лицо было закрыто марлевой маской.

«Господа, прошу вас, побыстрее! Мозг еще живет! Делайте же что- нибудь! Мы можем его потерять!» — заледеневший голос отца потряс Дмитрия.

Ему стало не по себе: отец переживал. Атмосфера накалялась. Безжизненное тело резко вздрагивало под разрядами, бьющими из пластин электрошокера. И Дмитрий решил завершить обратный путь, просочившись в свои застывшие оболочки.

— Сердце заработало! — воскликнула матрона и вздохнула с облегчением.

Дмитрий тоже вздохнул. И уже через некоторое время смог говорить, правда, губы его еще были вялые, словно смерзшиеся.

— Я прошел, — произнес он, и Сергей Алексеевич понял, что сын имел в виду ступени посвящения.

Повисла осторожная тишина, словно все боялись, что удача может перемениться. Наконец, кто- то произнес проникновенным голосом:

«Ну, что ж, похоже, он теперь стал Истинно Стоящим у Престола».

— Что это значит? — все еще пересохшими губами и шепотом спросил Дмитрий, останавливая взгляд на отце.

Сергей Алексеевич сделал знак, и все, находящиеся вокруг них, покинули палату. Лишь одна из медсестер ненадолго задержалась, отключая аппаратуру. Наконец, вышла и она. Одинов — старший сел на стул возле Дмитрия, приготовившись к долгому разговору, — у них был запас времени, пока организм сына приходил в норму.

— Наше Братство создавали древние маги, — сказал Сергей Алексеевич сыну. — Они ощущали присутствие Бога в своей жизни, в каждом своем действии постоянно, и жили по принципам, определенным самим Всевышним. На сегодняшний день в Братстве картина иная. Всего лишь несколько высших иерархов являются Истинно Стоящими у Престола, то есть теми, кто так же, как древние маги, ощущает присутствие Бога во всем, везде и постоянно.

Есть в нашем братстве люди, прошедшие разные уровни посвящения. Они, разумеется, ощущают присутствие Бога и даже могут общаться с ним- в отдельных областях человеческой деятельности. Например, воины — во время боя, ученые — на ниве творчества, люди, практикующие ритуальную культуру, — в медитациях. Истинно Стоящих мало, поэтому мы радуемся пополнению, если оно происходит. Насколько я понимаю, в тебе полностью, как у могучих древних аватар, реализовалось «Великое Слияние», и ты теперь владеешь на сознательном уровне Великим Спасом, постоянно ощущая, как и они, божественное присутствие. Впервые за много лет мы смогли такого добиться!

— Это не совсем так, отец, — счел нужным поправить Дмитрий. — Я еще не до конца Истинно Стоящий. Я теперь, и правда, постоянно ощущаю некое Присутствие Бога, Его След в нашем мире. Это действительно так. Но собственно Глас Божий я еще, увы, не слышу. Так что я, скорее, дивья. Человек, который владеет Спасом Великим во всех проявлениях жизни и сферах деятельности. Чувствуя Присутствие Бога, я не всегда могу объяснить и интерпретировать его намерения и помыслы, поэтому не всегда и не до конца просчитываю последствия своих поступков, не вижу их в бесконечном отдалении. Но при этом я гораздо больше воспринимаю все это в бою, чем в какой- либо обыденной деятельности. Именно так я понял то, что со мной произошло после инициации.

— Но и это уже не плохо, — резюмировал отец.

— А по поводу артефакта ты ничего не хочешь мне сказать? — спросил Дмитрий, встав с ложемента и начав одеваться: он уже чувствовал себя вполне нормально.

Сергей Алексеевич понимающе кивнул.

— Знаю, что ты нервничаешь, хотя лучше бы сохранять спокойствие в любой ситуации. Так вот. Наши хакеры на короткое время все же смогли взломать защиту нескольких информационных серверов «Великого Меча». Надо сказать, они на этом деле собаку съели. Кое- что скачать им удалось, касающееся Мак'Грегора и молодого ученого, но, к сожалению, основная информация, по- видимому, хранилась на специальных носителях, не подключенных к сетям. К ним, разумеется, доступа мы не имеем. Но, сопоставив и соединив полученные сведения с некоторыми агентурными данными, переданными нашими товарищами, удалось установить, что артефакт спрятан где- то на территории Ирака.

Дмитрий задумчиво приподнял брови, но переспрашивать не стал.

— Кстати, во время передачи этой информации погиб наш очень ценный агент, внедренный в орден «Великий Меч Атлантиды». Светлая ему память и царство небесное.

Они выждали тягостную паузу.

— Теперь наша задача- уточнить, где именно находится священная реликвия. В крайнем случае, придется воспользоваться магическими возможностями. Я уже думал об этом. Попробуем собрать Великий Круг Истинно Стоящих у Престола и проведем сеанс контакта с Высшими Светлыми. Весьма вероятно, что это наш единственный шанс выйти на точное место положения артефакта. — Сергей Алексеевич вздохнул, и черты лица его заметно посуровели. — Вот только при этом напряжение сил настолько велико, что многие, если не все, участники подобного круга на длительные сроки потеряют все свои паранормальные способности. Такова плата.

А относительно Мак'Грегора могу сказать следующее. После побега он прошел курс реабилитации, поскольку у него были повреждены энерго- полевые структуры и структуры бессознательного, так что из таежного скита он выбирался в состоянии полузомби, на каких- то рефлексах, и, разумеется, с помощью темных сил. Разведчик, который погиб, сообщил, что Ирландский Монстр сильно зол на тебя, и вообще считает своим личным врагом.

— Такие сведения можно было добыть, только находясь в близком контакте с Уве, — заметил Дмитрий.

— Верно. Этот парень был его инструктором. Дело в том, что после реабилитации Ирландский Монстр был послан на переподготовку. А незадолго до своего пленения он, оказывается, побывал в Исландии и получил дополнительные знания у мастера, обучавшего его в детстве неизвестной боевой исландской системе. Потом съездил в Норвегию к своему учителю по школе ястреба. А теперь, как выяснилось, слетал в США, посетил штаты Колорадо и Делавэр. Здесь он обучался у ветеранов, так называемых «боевых крыс», которые имели большую практику и опыт боев в пещерных лабиринтах, эти монстры действовали во Вьетнаме и даже в Афганистане.

Был Мак'Грегор и в Великобритании, в горном Уэльсе. В Европе, в Альпах, он специально занимался спелеологией, ориентацией в запутанных лабиринтах. Учитывая все это, можно сделать вывод, что артефакт спрятан в каком- то пещерном комплексе. Следовательно, и тебе предстоит пройти должный курс обучения, чтобы не уступать своему врагу в подготовке. Благо, у нас есть нужные специалисты, прошедшие с боями горные лабиринты Афганистана.

Кроме того, имеются учебные материалы, написанные людьми, которые воевали в Аджимушкайских каменоломнях в Керчи с немцами. Это был 1942 год. Все необходимые источники сейчас собирают, подыскивают инструкторов и полигон, где ты и остальные члены группы, которая пойдет на это задание, будете осваивать науку, — Сергей Алексеевич поднял глаза к небесам, словно спрашивая у них разрешения на дальнейшее откровение. — Но это еще не все.

По интонации отца и по его взгляду Дмитрий понял, что сейчас прозвучит главная неприятная новость.

— Да, сын. Новость, действительно, сногсшибательная. — подтвердил он. — Собирался высший совет «Великого Меча Атлантиды». На нем иерархи ордена оказали на Уве особое магическое воздействие. Какое именно, выяснить не удалось, но так как он был посвященным пятого уровня, то не исключено, что теперь, в локальный момент времени, он может проявить через себя в этом мире одно из темных божеств. Теперь он, как никогда, опасен в бою.

Дмитрий встретил эти слова спокойно.

— Мне было предупреждение от Проекции Черного Солнца, — сказал он. — И был дан совет перевести бой с Ирландским Монстром в чисто физический, материальный план, погасив магический огонь в каждом из нас.

— Что ж. В таком случае устроим тебе тренировку с бойцами- магами, чтобы ты научился подавлять их магическую силу. Хотя техники такого рода и считаются практически утраченными. Есть лишь осколки этой системы. Да некие мифы о том, что, кроме Спаса, была еще и вторая Великая Ветвь Знаний Древних. Но где ее искать — мнения расходятся: от Америки и до Австралии. Ну, да ладно — будешь осваивать то, что есть. А там, может быть, твои новые качества сами подскажут, что и как делать дальше.

Сергей Алексеевич словно сбросил тяжелый груз с плеч и даже распрямился, демонстрируя завидную статность и моложавость. Он собирался проститься с сыном, чтобы заняться подготовительными мероприятиями, но Дмитрий остановил его.

— Есть одна мысль. Тесно связанная со всем сказанным тобой. Думаю, тебе она понравится.

— Что такое? Говори!

— В Канаде, на одном из праздников, я встретился в поединке с индейцем, который оказался шаманом. К тому же, по его словам, он — носитель древнейшей воинской традиции, которая досталась ему от отца. У старика нет детей, и свое боевое искусство он, как я понял, хотел бы передать мне. Кстати, он без труда уложил меня в схватке, и я ничего не мог поделать даже в состоянии Спаса. Он владеет секретной техникой, которая гораздо быстрее и эффективнее, чем наша!

— Понял, к чему ты клонишь, можешь не продолжать, — отец скупо улыбнулся. — Даю тебе максимум три недели, а лучше всего две. Ирландский Монстр может со дня на день появиться там, где наблюдается активизация действий его Ордена! Постарайся уложиться в максимально короткие сроки, но чтобы без ущерба для обучения. А мы, как сумеем, попробуем всеми силами удержать на месте это дьявольское отродье, чтобы не упустить артефакт. Но не все, к сожалению, в наших силах. Так что поторопись. Тебе еще нужно поработать с нашими инструкторами.

— Да, а где же Пол?! — спохватился Дмитрий, только теперь вспомнив о мальчике. — Он мне здорово помог! И какая сила в нем скрыта!..

— Его перенесли в отдельную палату, чтобы он отдохнул после процедуры, — ответил отец. — Парнишка действительно стоящий. Древние пророки не ошиблись, предсказав его появление на свет. Хорошо, что этот мальчик с нами!

Глава 44. У индейского шамана

Середина мая 2003 года. Одна из провинций Канады

Ночь выдалась прохладной, но спокойной. Дмитрий и Победитель Змей сидели возле костра и приятно беседовали, прислушиваясь к окружающим их звукам. Мелодично стрекотал сверчок. Огромные светляки копошились на лужайке, излучая фосфорические блики. Высоко в небе реактивный самолет вычерчивал белую дугу, слабо видимую на еще только начавшем светлеть небе. И звезды, усыпавшие заоблачный луг, казались такими же светляками, как и те, что были на земле.

— Мне понравились слова, которые на празднике Пау- Вау сказал вождь племени лакота, раскуривая Священную Трубку, — Дмитрий наморщил лоб, припоминая: — Доподлинно не процитирую, но он сказал, что все, живущие на Земле, едины. И даже стихии представляют собой одно целое с нами. Камни и деревья, птицы и рыбы, звери и льды, нефть и вода, и то, из чего состоит сама Земля, — все они наши родственники. Я бы добавил, что солнце и звезды, и весь огромный космос — тоже входит в это понятие.

Старый индеец, соглашаясь, кивнул и подкинул в огонь сухих сучьев. Закопченный котелок, подвешенный над костром, начинал алеть, раскалившись над пламенем. Вода закипела. Победитель Змей бросил в нее несколько щепоток пряных засушенных растений, которые выгреб из полотняного мешочка, и снял котелок с огня. По совету Дмитрия, он перелил ароматный напиток в термос, прихваченный с собой Одиновым, а котелок снова подвесил над костром, положив в него выпотрошенную рыбу. А все, что оставалось от рыбы, — внутренности, жабры и счищенную чешую бросил в костер.

— Индеец никогда не оставит на земле останки от используемой в пищу туши, будь это животное, птица или рыба, чтобы их духи не обиделись и не отомстили ему потом, — сказал он, заметив взгляд Дмитрия. — Итак, безымянный человек, я буду учить тебя чулукуа.

— Но ведь ты из племени ассинибойн! А чулукуа — это система боя и ритуалов, которой владеет племя чероки! — удивился Дмитрий, успевший кое- что вычитать о североамериканских индейцах в архивах «Стоящих у Престола».

— Твое любопытство я удовлетворю завтра, на рассвете, чтобы оно не отвлекало твой ум от тренировок и размышлений.

— Ну хорошо, а почему ты называешь меня безымянным?

— Свое имя ты получишь после обучения. И никто не знает, каким оно будет. Это зависит от того, как ты проявишь себя, и как тебя воспримут высшие сущности. В магическое имя закладывается судьба.

— Выходит, Победителем Змей тебя назвали не случайно?

— Именно так. Но об этом ты тоже узнаешь завтра.

Рыба сварилась быстро, и вскоре они уже с удовольствием поедали ершей из мисок, запивая наваристым бульоном. Дмитрий поинтересовался, не слышал ли старый шаман об исследованиях доктора Вирта, которые касались происхождения индейцев.

— А кто он был такой, этот доктор? — спросил Победитель Змей.

— Антрополог, языковед, символист. В свое время известный специалист. Он возглавлял тайный институт СС «Аненербе», или «Наследие предков», в гитлеровской Германии. Занимался проблемами расологии, изучал различные оккультные науки. Под его крылышком организовывались экспедиции в Тибет, наделавшие много шума. Между прочим, доктор Вирт- автор нескольких книг, в которых он выдвигает гипотезы возникновения различных народов Земли. Кстати, его взгляды на образование рас Гитлер счел абсолютным вздором.

— И чем же он кончил?

— Был арестован как участник заговора против Гитлера. Скорее всего, погиб. Так вот, он пришел к выводу, что индейцы очень близки к европейцам и, скорее всего, имели одну с ними прародину. Некоторые исследователи описывали, что во многих индейских племенах они видели «альбиносов» — голубоглазых, светловолосых людей, и кожа у них была почти белая.

— Это правильно. Такие индейцы встречаются среди племен дакота, манданов, зуни, да и в других племенах они тоже есть, например у шайеннов, апачей, навахо. И это всегда было столь обычно, что не вызывало удивления, ведь среди европейцев тоже есть люди с темными волосами и глазами.

— А те, кто краснокожие, имеют, тем не менее, строение черепа, рост и черты лица близкие к европейцам, так считал доктор Вирт. И он же писал о группе крови. Одним из основных признаков белой прарасы была непременно первая группа крови, а в дальнейшем, производная от нее вторая. И он выяснил, что у чистокровных североамериканских индейцев нет даже единичных случаев третьей или четвертой группы крови, а только первая!

— И какое же место Земли этот доктор выделил как прародину индейцев и, соответственно, европейцев? — с любопытством спросил Победитель Змей.

— Так называемую Арктогею, иными словами, континент, который примыкал к Северному полюсу. По его мнению, именно там зародилось белое человечество.

— Где же эта священная земля теперь?

— Большая часть Арктогеи опустилась на дно, Северный Ледовитый океан поглотил ее. А южные окраины, как считают некоторые современные ученые, сохранились и сейчас составляют земли Русского Севера. Исследователи утверждают, что одна из ветвей индейцев, спасаясь от ледников, сначала ушла в Южную Сибирь. И уже там, после ассимиляции с коренными жителями этих земель, их потомки приобрели монголоидные признаки. Затем они переселились в Америку, соединившись с теми индейцами, которые перебрались на этот континент раньше.

— Выходит, индейцы и бледнолицые имеют общих предков, — Победитель Змей, казалось, не удивился такой новости. — Ну, это и не мудрено, если учесть, что наши родственники — даже муравьи и блохи, которые сейчас донимают вон того шакала, — коротким жестом руки он указал Дмитрию на два светящихся в темноте огонька.

Одинов и сам уже чувствовал этот напряженный взгляд голодного хищника, но не придавал ему значения: у него было странное ощущение безопасности, когда он находился рядом с индейским шаманом, и это ощущение было довольно приятным.

Затевая разговор, Дмитрий надеялся, что Победитель Змей расскажет все, что ему известно о переселении индейцев и об их древней земле, и приготовился выслушать предания старины. Но шаман почему- то уклонился от этого, и Дмитрий не счел возможным вызывать его на откровенность. Победитель Змей заговорил о другом, по- видимому, желая передать Одинову главное.

— Среди индейских шаманов, — сказал он, — распространены разные методы врачевания. Одни из них, для того, чтобы лечить и определять болезни, берут силу камней и сыромятной кожи. Другие, например заклинатели, колдуют над котлом с кипящими травами. Некоторые шаманы лечат силой священного звука, пользуясь бубном. Многие из них при этом делают ценные предсказания.

— Я слышал, что к настоящим лекарям можно отнести лишь вичаша вакан — их еще называют святыми людьми, — заметил Дмитрий.

— Верно, — проговорил Победитель Змей удовлетворенно. — Я вижу, ты кое в чем осведомлен, и это хорошо. Но тут требуется пояснение. Быть лекарем для них не суть жизни. Вообще для святого человека не имеет значения, какими магическими способностями он обладает, поскольку все эти умения всего лишь этапы мастерства, их он уже прошел. И они для него не самоцель, не основная миссия, которую он должен выполнить. Он, конечно, может и заклинать, и делать заговоры на травах, умеет управлять камнями и даже влиять на погоду. Но в нем пробужден дар великого предвидения, и этот дар требует особых жертв.

Старый индеец налил в чашки травяного чая из термоса, и к едкому духу костра примешались остропряные, терпкие запахи горных луговых растений. Отпив немного напитка, он с блаженством прикрыл глаза, смакуя приятные ощущения. «Чабрей, душица, что- то вроде шалфея.» — попытался на вкус определить Дмитрий.

А шаман, между тем, продолжал:

— Святой человек, покинув свое племя и семью, общается с природой и высшими сущностями. Он хочет и должен быть только самим собой. Ему нельзя жить среди людей, ежедневные дела и общение не позволят ему заниматься главным. А главное для него — размышлять в уединении о судьбе Земли и всех людей на ней, ощущать, как движутся небесные тела, и что чувствуют деревья или цветы. Не нужно рассуждать, хорошо это или плохо, и вообще, зачем на свете живут шаманы. Они живут, потому что так угодно небу. Святой человек всегда и везде поступает так, как велит ему его внутреннее чувство. Ему дана свобода, как любому растению или птице. И он сам создает себе свободу, как самое ценное, что у него должно быть, потому что без нее он не будет святым человеком. И не столь важно, какой лик у этой свободы — прекрасный или уродливый.

— Ты имеешь в виду известную философскую мудрость, которая гласит, что такие понятия, как красота и уродство, относительны? И то, что кажется ужасным и безобразным на данном отрезке времени, по истечении дней или лет уже может видеться правильным и прекрасным? — попытался уточнить Дмитрий.

— Нет, я имею в виду другое, хотя красота и уродство, действительно, понятия спорные. Я хочу сказать вот о чем. В жизни бывает так, что именно уродливый лик свободы иногда помогает святому человеку достигнуть его главной цели. К примеру, у вас, у белых, некоторые люди, известные всем как пьяницы и хулиганы, оставляют после себя замечательные стихи, которые учат наизусть те, кто их презирал, когда они были живы. Нечто подобное может произойти и здесь, в шаманском мире. Если святой человек на вершине своего могущества, если у него есть власть и дар предвидения, то все остальное не столь уж и важно.

— На что похожа сила?

— На электрический ток. У кого — то она действует, как постоянный ток, например, у белых священников. Их путь — четкая прямая линия, которая движется вперед. Мой путь другой: он напоминает переменный ток, изменяющийся во времени. Я могу вернуться назад, к истоку, а могу и вообще остановиться. Или двигаться по кругу. Но в любом случае я слежу за своей тропой, я обязан это делать ради того, кто меня сменит — моего преемника.

— Откуда надо брать силу?

— Человек должен уметь получать ее там, где он живет, ибо силу берут из разных источников. На Севере — от грозы, северного сияния, снежных бурь — в общем, от природных явлений. На Востоке — от духа лося или лошади. На Западе — от бизонов. На Юге — от духа мертвых.

— А земля и небо? Разве это не источник силы?

— Остроту зрения, прозорливость и мудрость, как у орла, человеку дарят небеса. А земля дает пищу, она для него — мать- кормилица. Святой человек берет силу и от неба, и от земли. Он должен общаться с водой, камнями и целебными растениями как с предметами силы, и уметь из курительной трубки извлекать пользу и силу для себя. Вообще трубка — это глубоко личная вещь, от нее, можно сказать, зависит жизнь шамана. Поэтому его трубки не должен касаться никто. Он бережет ее, как зеницу ока. И в ней подчас скрыта его главная сила.

— А тотем? Он ведь тоже может дать силу?

— И еще какую! Священное животное у каждого шамана свое, и оно непременно является ему во сне или когда он курит трубку. Шаман никогда не причинит вреда своему животному, это равносильно тому, что нанести рану самому себе. Шаман может мысленно отождествлять себя с медведем, орлом, бизоном или лосем, причем, самым мудрым из всех животных является медведь. Старые шаманы обязательно хранили медвежьи когти и зубы в своих узелках. Если приложить такой коготь к больному месту, то он как бы войдет внутрь и распознает причину болезни. Коготь способен даже лечить. А медвежий зуб выгрызает хвори! Целебными свойствами обладает медвежий жир, шаманы им лечат переломы. Вообще медведь — единственный зверь, который в шаманских видениях подсказывает, как надо лечить. Однажды я не знал, из какой целебной травы сделать отвар, чтобы напоить им тяжело заболевшего малыша. Мне во сне явился медведь и показал это растение. Я воспользовался его советом, сделал все, как он мне велел, и ребенок поправился.

— Если не ошибаюсь, многие индейские песни заканчиваются примерно такими словами: «Медведь мне это сказал».

— Именно так. Медведя очень почитают у нас. Но теперь давай помолчим. Я должен сосредоточиться, чтобы покурить свою трубку.

Победитель Змей достал из- за пазухи мешочек из ткани и завозился с ним, перебирая на ощупь его содержимое.

Глава 45. История не знает сослагательных наклонений

Алое, как маки, солнце показалось за кромкой гор. И будто рассыпало лепестки по небу — перистые облака, разносимые ветром, поплыли над горизонтом.

— Индеец не чувствует разницы между видимым и невидимым, — степенно проговорил шаман, наблюдая за тем, как Дмитрий разминается в качании «маятника». — То есть рядом с любым предметом для него всегда существует дух этого предмета. Например, вот — кедр и вот его дух, они неразрывно связаны между собой. Интуиция, основанная на ощущении духов, у индейцев очень развита. Поэтому наша вера очень близка к православию, — неожиданно заключил Победитель Змей, усаживаясь на гладкий камень.

Заметив удивление на лице Дмитрия, старый шаман пояснил:

— Архангелы и ангел- хранитель, который есть у каждого православного, — что же это иное, как не духи?! Индеец постоянно ощущает присутствие вокруг себя духов, православный человек — тоже. И еще. У вас и у нас есть обязательства высшего порядка. Индеец, например, чувствует свою ответственность за все происходящее в мире, он участник жизни, а не сторонний наблюдатель. С этих позиций он и понимает свою значимость в мире. А православные люди несут ответственность за свою душу перед Богом. Разве не так? — Победитель Змей хитро посмотрел на Дмитрия и рассмеялся. — Но я обещал тебе рассказать о чулукуа! Попутно ты узнаешь историю моего появления на свет.

Он перевел взгляд на темную гладь озера, лежащего глубоко внизу, в ущелье, и слегка дымящегося утренним туманом.

— Мой отец происходил из племени ассинибойнов, относясь к клану Небегущих из группы Ишна умбиса, что означает «те, кто бывают одни», — начал он свое повествование. — Канадскую ветвь, к которой принадлежал отец, соседние индейские племена издавна называли хопа — макса — головорезами. А мать была шаманкой из клана паука племени хопи. И тот, и другой род очень древние. — Внимание старика и Дмитрия привлек дикобраз, неожиданно выползший из норы и тут же шмыгнувший в нее обратно. И, хотя это была отличная деликатесная пища, и можно было бы вполне попытаться ее добыть, старик продолжал, не поведя и бровью: — Мой дед был хайока всего племени.

— Это то же самое, что трикстер? — спросил Дмитрий, припомнив название, которое дали подобным шаманам европейцы.

Победитель Змей кивнул.

— Мы не любим чужие слова. Лучше, чтобы нас называли так, как мы называем себя сами, — вскользь заметил он. — Но позволь мне рассказать, что случилось с дедом. Однажды ему было удивительное видение. Дух Грома явился к нему в образе птицы и велел, чтобы его сын, мой отец, отправился в путешествие по разным племенам, где он должен собрать осколки древнего знания, заключенного в ритуалах и в боевых системах. Дух Грома сказал, что если их объединить, то можно воссоздать древнейшую из всех существовавших на Земле магическую и боевую систему! Но, к сожалению, не полностью, — а лишь на две трети, сохранившиеся среди индейских племен. Помимо этого, дед узнал от Духа Грома, что на Земле живут не только люди, но и существа, являющиеся их исконными врагами. Поэтому нельзя допустить, чтобы потерялись древние знания, они могут пригодиться в борьбе людей за право жить на Земле. И еще Дух Грома сказал, что люди населяют не только нашу планету, есть они и в других мирах. Дед попросил показать ему эти миры, и Дух Грома помог ему их увидеть.

Старый шаман замолчал, по- видимому, вспоминая рассказы деда о неведомых планетах, где существуют люди. Дмитрий с нетерпением ожидал продолжения его откровений, но Победитель Змей отрешенно смотрел вдаль, и краски занимающегося утра отражались на его кирпичного цвета лице. Наконец, проглотив сухой комок, он заговорил снова.

— И вот прошло семнадцать солнечных лет и четыре полных цикла луны со дня рождения моего отца, и был совершен обряд посвящения его в шаманы. Во время инициации отцу тоже было видение, из которого он узнал, в каких племенах сохранились куски древнейшей системы. Дух, явившийся к нему, благословил его на поиски, получившие название Путь к Истоку. Но, прежде чем отправиться по разным индейским племенам, отец освоил все известные техники боя, используемые кланом Небегущих.

Путь к Истоку принес свои плоды: отец собрал все, что было ценного в каждом из указанных ему племен. Так, в племени аракуанов он позаимствовал систему лонкотун, в чеванте — систему боя без оружия и с оружием, называемую панмо. В племени онондага он учился «ходить по небу» — не бояться высоты, а у чероки изучал боевое искусство чулукуа. Это были системы, о которых, по крайней мере, уже просочились какие- то сведения в мир. Но, кроме них, отец узнал такие стили боя и связанные с ними магические ритуалы и воздействия, которые совершенно не были известны белым. Эти виды боевого искусства он нашел в малочисленных индейских племенах,далеких от цивилизации. Помнится, он говорил, что их было одиннадцать, хотя это не так уж и важно.

Наконец, он добрался до племени хопи, и пришел к главной жрице клана Паука. Он рассказал ей о своем поиске и попросил поделиться с ним тайным знанием, которым она владела. Жрица испросила согласия у духов- хранителей племени и, получив его, стала обучать моего отца искусству «плести паутину» — так называли женщины этого клана свою магическую систему. Отец оставался здесь три года, пока полностью не овладел новым знанием. И вот теперь, — Победитель Змей на мгновение повернул к Дмитрию свое просветлевшее лицо, — прямая дорожка к моему появлению на свет. — И тотчас же снова ушел взглядом в озерную гладь.

— У главной жрицы была дочь, и они полюбили друг друга. Когда пришло время расстаться, отец предложил ей стать его женой, и верховная жрица не противилась обоюдному желанию молодых людей. Более того, влекомая лучшими побуждениями, она передала моему отцу старинные письмена, содержащие запрещенные описания магических ритуалов жрецов мимбрино- племени, исчезнувшего с лица земли. И указала путь к их пещерному храму. Осваивая искусство мимбрино, отец чуть не умер и едва не сошел с ума, но выдержал испытание, и ему открылось тайное искусство боевой магии, практически утраченное другими племенами, которые сумели выжить с приходом белых людей на континент. В общей сложности Путь к Истоку занял восемь лет. В Канаду отец возвратился уже зрелым человеком, владеющим сокровищем древних. И было ему двадцать семь. Спустя год у моих родителей появился я.

Победитель Змей умолк, предавшись приятным воспоминаниям. Кожа его, похожая на черепашью, разгладилась и боевые отметины на ней уже не придавали всему облику устрашающий вид.

— Мне исполнилось пять лет, когда отец сумел воссоздать из разрозненных частей древнейшую систему боя и магии. Получилась как бы выщербленная луна, которой недоставало целой трети до полноты. Но все- таки он совершил великое дело! Конечно, если бы не Проводники Души и не помощь Духа Грома, он вряд ли добился бы такого результата. Восстановленная система, как выяснилось, оказалась наиболее близка к искусству чулукуа племени чероки, поэтому отец и решил сохранить это название. Итак, я сказал тебе, что буду учить тебя чулукуа, потому что на самом деле истинного названия этой древней науке никто не знает: оно утрачено уже не менее, чем тринадцать тысяч лет назад.

— А почему ты остановил свой выбор на мне? — спросил Дмитрий. — Ведь ты мог обучать тайной системе индейских воинов?

— Я не случайно несколько раз подчеркнул, что восстановленная система представляет собой только две трети от общего целого. Мне было видение, в котором Дух Странствий открыл мне важную вещь: что в наши места придет белый человек, владеющий именно той техникой, которая отсутствует у индейцев и является последним звеном в цепи. Когда ты сражался в поединке на Пау- Вау, я увидел много общего с тем, чему меня учил отец. Но были и существенные различия — как в технике, так и в использовании тобой Силы. Тогда я решил сам выйти на поединок с тобой. И понял: именно ты и есть тот человек, о котором мне было пророчество. Следовательно, если объединить наши знания, то получится полная стройная система тайных знаний древних!

— К сожалению, у меня мало времени на обучение, — обронил Дмитрий.

— У меня тоже его осталось мало, — загадочно ответил старик, и по лицу его пробежала тень, будто он заглянул в свое будущее, и оно насторожило его. — Но и того, что нам отпущено, хватит, чтобы я успел выполнить свой долг. Я очень боялся, что умру, так и не встретив своего преемника. А каждый шаман его ищет и ждет, чтобы жизнь не прошла впустую. Я подготовил систему ускоренной передачи Знания и Умения Тому, Кто Придет. При этом я рассчитывал на то, что физическое тело его к моменту нашей встречи будет готово полностью для обучения, а Дух и Оболочки Силы будут очень близки к тем свойствам, которые необходимы. И я рад, что не ошибся. Ты обладаешь всем, чем нужно. И поэтому тех двенадцати дней, которыми мы располагаем, нам вполне хватит.

Наблюдая за солнцем, уже почти оторвавшимся от края горы, Победитель Змей продолжал:

— Я знаю, почему тебе так важно овладеть полным учением, мне приоткрыл тайну Дух Странствий. Он сказал, что с помощью целостной первородной системы человеческой магии и боя ты должен будешь предотвратить попытку неких злых сил уничтожить нечто, что в моем видении можно было интерпретировать как След Бога, или Дверь к Богу, или Мост к Богу, или даже Камень Божьего Престола.

При этом упоминании Дмитрий едва не вздрогнул: старый шаман почти прямо говорил о «Стоящих у Престола», хотя Дмитрий не сказал ему об этом ни слова!

— Если я правильно разгадал то, что хотел мне сообщить Дух Странствий, то в близком будущем тебе предстоит спасти что- то или кого- то, кто способен снова открыть всем людям утраченную ими тысячи лет назад возможность напрямую слышать Глас Божий и понимать Слова Единого. Возможно, это последний сохранившийся на Земле предмет, явление или существо, которое вернет людям отнятую у них хитростью и коварством Иных Свободу Воли, а также вернет им умение видеть все Последствия каждого из поступков, совершенных ими как действием, так и бездействием. Кстати, с помощью тайного знания, которое мы с тобой объединим общими усилиями, некогда в древности люди уже сумели отстоять свою независимость и спаслись от опасного воздействия Иных.

— Что я должен сделать, чтобы лучше освоить обучение?

— Подготовиться к нему. Для этого два дня ты не будешь принимать никакой пищи. Это первое. И второе — тебе нужно получить благословение Виакин.

— А если этот твой. Виакин откажет мне в такой любезности? — спросил Дмитрий.

— Значит, ты не сможешь освоить чулукуа, и значит, ты не тот человек, которого я ждал, — сердито ответил шаман.

— Но позволь, ты мне даже не объяснил, что такое Виакин?!

Победитель Змей несколько смягчился.

— Виакин — это сила или даже совокупность сил, действующих вместе. И приходит она тогда, когда человек, попав в трудную ситуацию, призывает на помощь нечто святое, в надежде получить проводника или покровителя. То, что убережет его от смерти, и есть Виакин. Это не Бог и не Божественное откровение, это Виакин. И поскольку человек верит в нее и взывает к ней о помощи, то такое состояние, можно сказать, родственно медитации. Виакин напрямую связана с духами, а духи происходят от солнца, ветра, молнии, земли, рек, скал и многого другого, например, от умерших животных. Так, на войне защищающая сила духа проникает в воина, и ему уже не страшны ни пули, ни стрелы, ни палицы, ни колющие или режущие предметы. Но никто из тех, кто пользовался Виакин, не разглашает, как он ее получил. Такое можно говорить только в минуту опасности.

«Это повторяет один из главных заветов Спаса! — подумал Дмитрий. — А следовательно, подтверждает несомненную взаимосвязь двух систем». Удивительно, что в архивах Братства не было даже намека на то, что индейцы и арии владели единым древним знанием!

— Именно Виакин помогла мне выйти живым и невредимым из Змеиной пещеры, когда отец отвел меня туда, — торжественно произнес старый индеец. — Не буду рассказывать о том, что я испытал, это не столь важно. Я хочу, чтоб ты понял, как могущественна Виакин, если она захочет прийти на помощь. Ползучих тварей оказалось так много в каменном гнезде, что невозможно было ступить ни шагу, чтобы не наткнуться на одну из них или даже на целый клубок змей.

Неподалеку от пещеры находился Змеиный маунд — святилище древнего индейского племени Хоупвелл, служившее также склепом для умерших. Эти люди поклонялись Змее, поэтому и свой храм- усыпальницу они сделали в форме извивающегося змеиного тела с завернутым в кольца хвостом. Такое соседство, конечно, не было случайным. Вся округа в тех местах кишела змеями. Но в пещере, где мне предстояло провести целую ночь, было их основное логово. И, когда в лучах утреннего солнца я вышел из змеиной обители не только без единого укуса, но и держал в обеих руках по живой черной гадюке, и хвосты их тянулись по земле, ожидавший меня отец сказал: «Предсказание свершилось. Мой сын и в самом деле Победитель Змей!» Так я получил свое магическое имя — и все благодаря Виакин.

Глава 46. Виакин

В полном одиночестве Дмитрий сидел на поваленном дереве у макушки горы и безмолвно ждал чуда. Именно в эту, третью ночь к нему должно было явиться то, что индейцы называли словом Виакин, — некая всемогущая сущность, которая возьмет его под свою защиту. Вокруг сгустилась черная мгла, прорезаемая светом завораживающе близких звезд. Переменный ветер с завыванием набрасывался то сбоку, то снизу, швыряя в лицо Дмитрию песок и мелкий, колючий мусор. Спать не хотелось. Все его тело было словно наэлектризовано и казалось, ощетинилось множеством иголок, как у ежа или дикобраза в минуту опасности.

Он просидел здесь двое суток, изредка вставая и прохаживаясь, чтобы разогнать кровь. Он не испытывал ни жажды, ни голода, не ощущал холод. Ему нельзя было ни есть, ни пить, ни даже разводить огонь. Время будто остановилось для него. Иногда Дмитрию казалось, что он уже умер, и остался только его нетленный дух, готовый раствориться в воздухе, чтобы стать с ним единой, надвременной сутью. Иногда в нем пробуждался почти детский страх: а вдруг он уснет и не увидит Виакин, или не сумеет распознать ее присутствие в каком- то явлении?!

«Виакин может прийти в виде голоса, — звучало где- то внутри него откровение старого индейца. — А изредка — даже в виде мысли. Может она принять облик призрака или замаскироваться природной стихией. От того, в какой именно форме она к тебе явится, будут зависеть сверхчеловеческие умения, которые ты обретешь. Если Сила будет исходить из самого воздуха, твое тело станет неуязвимым для пуль, стрел и ножа. Если же она придет из грома и молнии, она даст тебе великую воинскую доблесть, ты сможешь стать талантливым полководцем. Виакин в виде птицы, которую индейцы называют скальным крапивником, одарит тебя способностью без всякого вреда для себя держать в руках ядовитых змей. А еще она может прийти в виде орла, ястреба, ворона. Смотри, не прогляди ее!»

Первый день одиночества закончился странными видениями. Дмитрий увидел незнакомых ему людей в последние минуты их жизни. Перед ним словно воссоздавалась видеозапись событий. Их было так много, что они могли бы смешаться в хаотическую картину, в которой стерлись бы многие детали из- за немыслимого их обилия. Но у Дмитрия была феноменальная память, и в ней все уложилось по порядку. Последние минуты жизни Серого Волхва показались ему самыми значительными из всех прочих.

Седобородый старец, которого называли Серым Волхвом и Хранителем Равновесия, сражался на мечах с воином- друидом Мерлином, чьим родовым тотемом был свирепый хищник- вепрь Броселиандского леса. Серый Волхв был слишком немощен, чтобы биться на равных с молодым и сильным противником, каким являлся друид. Но он мужественно нападал и давал решительный отпор атакам врага. Этот старец был как две капли воды похож на волхва из прежних видений Дмитрия, где он объяснял ему о священной плите. И, когда меч друида с хрустом вошел в грудь Серого Волхва, старец направил свой огненный взгляд на торжествующего победителя. Вздрогнув, тот ошеломленно застыл, словно окаменев. Щит его ушел в сторону, и Серый Волхв вогнал ему под сердце свой меч, выкованный из метеоритного железа.

«И все- таки я достал тебя, — прошептал старец умиротворенно. — Теперь ты не заберешь вновь священную реликвию и не прнесешь ее на поругание в свой Черный Союз. Тайна ее на много веков скроется от людей.»

Каждое из этих видений Дмитрий ощущал и переживал так, словно он был не сторонним наблюдателем, а участником драматических событий. Под конец он бессильно рухнул на каменистое ложе, потрясенный тем, что ему пришлось испытать. Впечатления были слишком яркими и оставили жестокую боль в душе. Он понял: во всех видениях сражался с врагами и умирал он сам!.. Он увидел завершение каждого отрезка своей земной жизни после очередного переселения души в новое тело! Правда, некоторые из событий были словно в пелене тумана, так и не открывшись до конца.

Особенно его потрясла история Серого Волхва. Теперь Дмитрий точно знал, что в далеком прошлом он не только видел таинственный артефакт, но и мог держать его в руках. И следовательно, сумеет его найти! Помимо боли, у Дмитрия осталось чувство удовлетворенности: в каждом своем новом рождении он поступал так, как велело ему сердце: жертвовал собой во имя спасения других. Очевидно, таким было его предназначение, избранное Богом.

Утром, едва только солнце коснулось верхушек гор, Дмитрий поднялся на ближайшую маковку каменной гряды. Перед ним синели громады горных хребтов, будто замороженные туши гигантских динозавров. Кое- где эти глыбы были подкрашены зелеными мазками, местами весьма интенсивными, а сверху самые высокие из вершин были словно покрыты белой пеной.

Туман, лежащий в ущелье, поднялся выше, постепенно рассеиваясь, и в бледной дымке, уходящей к облакам, вдруг отчетливо проявилась необычная картина. Дмитрий увидел свое собственное отражение в воздухе, увеличенное во много раз! Будто кто- то неведомый поставил перед ним огромное зеркало, и вместо рамки по краям этого природного экрана сверкала удивительно яркая радуга! Дмитрию странно было смотреть на свои гигантские глаза и необъятно объемное тело. Сначала это его шокировало, но потом, заметив, что таинственный двойник лишь повторяет его движения и самостоятельно не способен даже сомкнуть веки, он засмеялся. И отражение тоже засмеялось, а над ущельем прокатилось громкое эхо.

Через несколько секунд Дмитрий уже гримасничал, как озорной мальчишка, снимая накопившееся напряжение, и думал о том, что не случайно индейцы чибча почитали Радугу как божество и возводили ей святилища рядом с горным водопадом, в брызгах которого она высвечивалась, зажигаемая лучами солнца.

Так начался второй день его очищения. Небесное отражение исчезло. Дмитрий спустился к выбранному месту, сел на каменный престол и стал думать о своих предках. И когда сила его мысли достигла апогея, перед ним снова предстало видение — длинная череда мужчин, юношей и стариков, которые шли один за другим, и каждый из них держал за руку свою подругу, принявшую в себя Семя Рода.

Они выплывали из туманного марева, грациозно шествовали мимо Дмитрия и растворялись где- то вдали, в пелене облаков. В свободной руке мужчины держали меч или саблю, некоторые — шаманский бубен или посох. И одежда на этих людях была самая разная: от звериных шкур до казачьей гимнастерки и брюк с лампасами. Одинов явственно ощущал энергию, которая исходила от его предков. Он словно погрузился в теплую реку, и та, приняв его, понесла на своих волнах в вечность, нашептывая материнским голосом: «Вот те люди, чьи Узоры Судеб, переплетаясь, сотворили твой Узор в Ткани Бытия, чтобы он стал началом нового Узора на этом полотне.»

Шествие было долгое, и, когда оно закончилось, он впал в полузабытье. Солнце припекало весь день, и лицо его покрылось румянцем загара. К вечеру по небу поползли зловещие тучи, сбиваясь в черные пласты, предвещавшие бурю. Дмитрий безмолвно взирал на бездонный мир, затаившийся перед ним. Он чувствовал его скрытую сущность — зло и коварство, готовое обрушиться на беззащитную жертву, может быть, в самый лучший миг ее жизни, чтобы эту жизнь безжалостно отнять, искалечить, сделать жалкой и ничтожной.

Предыдущие две ночи его одолевали кошмары. Казалось, все демоны земли собрались на пиршество, чтобы рвать его тело и со смаком обгладывать косточки. Они чудились ему в детском плаче шакалов, в шипении проскальзывающих где- то поблизости, а порой и у самых ног, змей, в каждом шорохе, который отдавался в душе. Это было странное ощущение. Словно кто- то специально нагнетал на него состояние страха и ужаса, когда во мраке начинали мерещиться жуткие чудовища вместо скал и кустов. Они обступали со всех сторон, сжимая цепь, а Дмитрий был маленьким мальчиком, нечаянно заблудившимся в горном лесу.

Внезапно ветер подул с такой угрожающей силой, что с троп зажурчала осыпь, стремительно стекая вниз. С шумом раскачивались деревья, покрывающие склоны гор. Попискивали, как мыши- полевки, и скрипели надломленные сучья. Мгла стала такая, будто на голову Дмитрию накинули мешок. И в этом буйстве природы на Дмитрия вдруг накатила усталость. В какую- то долю мгновения он поймал себя на том, что провалился в беспамятство, но тут же снова пришел в себя. А над миром уже бушевал смерч! Свирепый вихрь стоял прямо перед Дмитрием, пронзаемый яростными молниями. И в этом безумном потоке хаоса парила одинокая хищная птица, ударами крыльев и клювом разбивая молнии.

Картина природного апокалипсиса длилась не более минуты, исчезнув так же внезапно, как и появилась. И вслед за ней наступил рассвет. Блаженное состояние покоя и умиротворенности снизошло на Дмитрия. Он вдыхал полной грудью воздух, насыщенный озоном и терпкими запахами горных трав, и у него было ощущение, что он пьет материнское молоко. Внутреннее чутье заставило его повернуть голову, чтобы увидеть то, что делалось за его спиной.

К своему удивлению, он обнаружил сзади себя неизвестно откуда взявшийся холмик, и на нем сидящего человека. Он был закутан в индейский шерстяной платок, или пончу, расписанную крупным ромбовидным узором. Длинные золотистые волосы струились по его плечам, а вокруг головы сиял радужный нимб. И этот нимб был поразительным образом похож на «радужный брыль», появляющийся над головами знаменитых характерников, владевших всеми малыми формами Великого Спаса! Об этих брылях ему рассказывал дед, и говорил, что их видят только посвященные.

Между тем таинственный незнакомец обратился к Дмитрию со словами. Его голос, мягкий и густой, был необыкновенно благозвучный.

— Меня послал к тебе тот, кто является Воплощением Черного Солнца, — сказал он. — Ты сделал верный шаг. Восстановленное Знание поможет тебе в решающей битве с опасным врагом. Готовься.

В это время солнце проклюнулось из скорлупы облаков, и его лучи упали на горный склон, осветив вершину горы. Они прошли сквозь тело Божьего Посланника, словно множество огненных стрел пронзили его, и не причинили ему никакого вреда. Улыбнувшись, он кивнул Дмитрию, затем образ его стал бледнеть, делаясь прозрачным, и, наконец, растворился вовсе. Исчез вместе с холмиком!

Зато внизу, у подножия горы, Дмитрий разглядел маленькую точку. Приблизив ее к себе с помощью приема, изученного в когнитивной виртуальной реальности еще в лагере «Небесного Ока», он увидел, как в бинокль, Победителя Змей. Тот радостно махал ему обеими руками, подавая какие- то знаки. На нем была национальная одежда жреца: просторное платье, как тога, кожаные сандалии и колпак, расписанный магическими символами. А на груди — украшение из камней, изображающее многолучевую звезду. Таким Дмитрий старого шамана еще не видел.

Одинов напряг воображение, и, подключив интуицию, понял, о чем ему сигналил Победитель Змей. Он приглашал его спуститься на поляну посреди горного леса, облюбованную ими ранее, и с помощью жестов пояснил, что вскоре поднимется туда сам.

Здесь они и встретились, обдуваемые прохладным ветром и припекаемые солнцем, лениво карабкающимся в небо. Обильная роса блестела радужными каплями на траве, уже начавшей желтеть и стлаться по земле. Осенняя, желто- оранжевая палитра, смешавшись с еще не угасшей летней гаммой красок, придавала лесу пикантную красоту и яркость. Это был праздник цвета!

Победитель Змей величественным жестом руки предложил Дмитрию сесть прямо на траву и уселся напротив него сам, скрестив ноги. Одинов рассказал ему все, что приключилось с ним за два дня и три ночи, проведенные на вершине горы без оружия, еды и огня. Тот выслушал его, не перебивая, и время от времени только качал головой и прицокивал языком. Когда Дмитрий описал ему увиденную птицу в смерчевой спирали, он интерпретировал видение как большую поддержку от Сил Воздуха и Огня, птицу назвал охотником на змей — скальным крапивником. А человека с радужным нимбом — Великим Воином Виакин.

— Ты вступил во взаимодействие с Двенадцатью Творящими Силами, которые представляют из себя Проекции Единой Первопричины, — торжественно объявил Дмитрию старый шаман. — Такое состояние индейцы племени не- персе и именуют Виакин. Силы, которые ты видел, обещают тебе свою помощь. Как скальный крапивник разбивал клювом молнии, так и ты будешь побеждать опасности. И как лучи солнца, пройдя сквозь тело Великого Воина, не причинили ему вреда, так и тебе не будут страшны ни пули противника, ни его стрелы. И змеи будут повиноваться тебе. Смерч и молнии, сея вокруг смерть и ужас, придут на помощь тебе в трудную минуту. Я рад, что ты получил такую могучую поддержку. Теперь ты способен к обучению.

Немного помолчав и прикрыв глаза, как бы собираясь с мыслями, Победитель Змей продолжал:

— Основу системы чулукуа, которую я передам тебе в таком виде, в каком получил от своего отца, составляют приемы, а точнее, принципы боевых систем племен Атабаскан- Атапаска и Анишинайби, позже дополненные боевой практикой аракуанов, чеванте и еще двенадцати индейских племен, включая Небегущих из ассинибойнов, хопи, не- персе и даже покинувшее этот мир племя мимбрино. Психические и духовные начала системы происходят из учения, которое в дословном переводе звучит как «считать до двадцати».

Заметив нетерпеливое движение Дмитрия и, предупреждая вопрос, шаман пояснил:

— Двадцать — это слияние десяти двойственностей. А десять включает в себя четыре состояния Сути Природных Сил и шесть состояний Воплощения Единого. Но каждая Суть и каждое Воплощение сами по себе подразумевают двойственность, а именно, Созидание и Разрушение. Исходя из этого учения, человека можно представить как совокупность восьми проявлений четырех Природных Сил — Воздуха, Огня, Воды и Земли, — и двенадцати Ипостасей Единого Духа. Десять означает Слияние «двуногого зверя» в человеке с шестью его Высшими Ипостасями. И сутью чулукуа является Путь Слияния Единого. Тот, кто сумеет «досчитать до двадцати», получает в себе сплав всех Сил, как Низших, так и Высших Миров. И становится Обретшим Тиу, или Воплотившим Дух Непогрешимости.

«Еще одно совпадение!» — отметил про себя Дмитрий, поскольку термин «Тиу» являлся одним из основных понятий в Северной Традиции, Хранителем которого были Высшие Посвященные Братства «Стоящие у Престола». «Обрести Тиу» означало достичь состояния «ясного чувствования Бога».

— Итак, продолжал Победитель Змей, — в чулукуа нет особых приемов как таковых, а есть принципы, которых надо придерживаться. И заключаются они в использовании древнейших инстинктов, характерных для любого живого существа, включая человека, и знании правил, исходя из которых, производится оптимальная смена направлений течения силы, или, как говорят в чулукуа, углов атаки.

Боец чулукуа не старается определить, какой удар или захват проводит противник, а следит лишь за углами его атак, фактически, за тем, в каких направлениях течет его сила. И строит свою систему боя так, чтобы заставить противника начинать свое следующее движение, как бы «перепрыгнув» через оптимальный для предыдущего движения вариант. То есть постоянно ломает его схему смены углов атаки, чтобы они не были оптимальными, и тем самым ослабляет противника.

Исходя из принципов «слома» и воздействия движениями на древнейшие рефлексы, много технических способов в чулукуа основано на скоростных захватах, рывках и «придерживаниях», после которых следует резкое перенаправление движений рук или ног соперника и различного рода подсечки. При этом боец зачастую использует принцип «ножниц». И тут важен такой момент: каждое техническое действие здесь имеет ярко выраженную связь с той или иной Природной Силой — Воздухом, Огнем, Водой или Землей. Посвященному это сразу видно.

А всевозможные техники той системы Проявления Духа, которую в племени не- персе назвали Виакин, основаны на постижении бойцом двенадцати типов Разъятия Единого. Ты, наверное, это ощутил и понял, когда мы с тобой сражались на празднике.

Мой отец говорил мне, что наиболее точно суть того, что такое Виакин, передают слова «Воплощение Центрального Духа», или «Слияние Двенадцати Творящих, или Первоисточаемых, Сил». Итак, для воина чулукуа первой задачей будет привести в равновесие энергии созидания и разрушения. Именно в балансе Сил скрыта сама суть чулукуа! И вот теперь, чтобы закольцевать понятия, скажу: чулукуа — это Искусство Достижения Равновесия всех Проявлений и Ипостасей Высших Сил. Или, еще точнее, — Искусство Достигать Центра Круга Взаимоперерождений!

А из этого следует, что телу и психике воина чулукуа надлежит быть такими сильными, гибкими и сбалансировано слаженными, чтобы суметь, не разрушившись, пропустить через себя и проявить должным образом Силы Природы и Воплощения Единого.

Привычным усилием воли Дмитрий вызвал в себе состояние сверхзапоминания, именуемое в науке гипермнезией, и с увлечением слушал наставления. Его память впитывала в себя, как губка, каждую подробность, чтобы не упустить малейшего нюанса и не исказить понимание сути излагаемой системы.

— Что ж, на мой взгляд, ты достаточно усвоил теорию, и пора приступать к тренировкам, — наконец, сказал Победитель Змей и тут же, без помощи рук, выпрыгнул в стойку из положения со скрещенными ногами. Он сделал это так легко и стремительно, будто и не было многих десятков лет, которые он ходил по земле.

Дмитрий тоже вскочил с места и с нетерпением ждал продолжения, чтобы как можно быстрее освоить практические навыки боевого искусства, которыми владел шаман. А он не спеша снял великолепный наряд и остался в одной набедренной повязке, молчаливо приглашая ученика последовать его примеру.

Поздно вечером, когда, вспотевшие и усталые, они развели огонь и сели у костра, старый шаман, запекая рыбу в золе прямо с чешуей, но без внутренностей, продолжил свои пояснения.

— Имей в виду, — сказал он, — твоя Виакин будет запрещать тебе делать некоторые вещи. Так вот, если ты ослушаешься ее, то станешь уязвимым, потому что она отвернется от тебя и откажет в своей помощи. У нас был один шаман, у которого сила хранилась в подвешенных к своду типи перьях. Он предупредил жену, чтобы она бережно с ними обращалась. А та возьми да урони их! И сила шамана, его молитва тут же оказалась разрушена, он сделался легкой добычей врагов. Это говорит о том, что твою силу должны беречь все близкие тебе люди, иначе она будет убита.

Победитель Змей сделал смачную затяжку из своей трубки, впервые демонстрируя ее Дмитрию. Она была выточена из розового камня, это была уменьшенная фигурка человека! В голове его находился мундштук, в ногах, соответственно, чубук. Глаза человечка были инкрустированы сверкающими бусинками кварца.

— Эту трубку я смастерил себе сам, — сказал старый шаман. — Трубки не передаются по наследству, умерший забирает их с собой в иной мир, чтобы и там получать наслаждение. А некоторые шаманские вещи переходят из поколения в поколение, особенно, если они принесли удачу или правильное колдовство.

— А если ворожба была неправильной, что происходит тогда? — спросил Дмитрий, принюхиваясь к явно наркотическому запаху дымка.

— В таком случае шаман рискует головой. Старики рассказывали, как поступили рассерженные женщины с одной юной шаманкой. Они сбросили ее в глубокое озеро в полном ритуальном обличии: на поясе — нож из лосиного рога, на шее — ожерелье из раковин моллюсков, в руке — узелок с чародейскими принадлежностями. Среди них обязательно кости черепахи, мускусной крысы, волка и птицы- нырка. Так что быть шаманом — это дело очень ответственное, за каждое свое слово и тем более действие он должен отвечать.

Глава 47. Паучихи бывают разные, в том числе и очень даже прекрасные

Дмитрий умывался под звенящими струями небольшого водопада, готовясь к приему высокопоставленной гостьи. Еще утром Победитель Змей объявил ему, что на закате солнца к ним приедет Умелая Рука — главная жрица того самого паучьего клана, из которого происходила мать старого шамана.

— Мне сказала об этом ночью река, — добавил он для пущей убедительности.

Дмитрия такой довод вполне устроил: ведь его присутствие и желание встретиться шаман тоже почувствовал несколько дней назад, когда Дмитрий, как они и договаривались, провел целую ночь у реки в ожидании этой встречи.

Солнце уже уходило за горизонт и пронизало стелющимися лучами тайгу, добавив в ее палитре апельсиновой яркости. В птичьей разноголосице послышался топот копыт, и вскоре Дмитрий увидел одинокую всадницу, грациозно скачущую вдоль берега реки. Победитель Змей вышел из хижины, уже облаченный в праздничное одеяние — замшевую тунику, подбитую мехом по низу и рукавам и украшенную иглами дикобраза. Орлиные перья на голове придавали всему его облику воинственный вид. Теперь он скорее походил на вождя, чем на шамана. Он сам придержал коня жрицы и помог ей спрыгнуть на землю.

— Приветствую тебя, сестра, — обратился он к ней и произнес напыщенное приветствие, подобающее по этикету.

Жрица оказалась молодой женщиной, вполне привлекательной на вид. Она держалась независимо и с достоинством, что, судя по всему, было присуще ей от рождения. Ее высокое происхождение было закреплено родовыми генами, это отражалось в горделивой посадке головы, утонченных чертах лица, тяготеющих к монголоидному типу, статной фигуре. Скупая мимика, величественные жесты, властная речь дополняли впечатление. На женщине была легкая туника, поверх нее — понча с кистями и вышивкой, изображающей паука. В длинные черные косы были вплетены нити бисера.

В мифологии хопи одной из верховных богинь пантеона является женщина- паук. Она без устали плетет свою паутину мирозданья, сотворяя все формы жизни на Земле, в том числе и человека. Она же и хранительница всего живого. Клан паука является одним из главенствующих в племени хопи.

Дмитрий вежливо поздоровался с жрицей, привязал коня за повод к дереву. Шаман повел гостью за руку в хижину, сделав знак рукой, чтобы Одинов не мешал им. Дмитрий поставил возле морды лошади корзину с сеном, принес в ведерке воды. Животное было потное, в спутанной гриве застряли мелкие соринки, к хвосту прилепились колючки репейника. Похлопав скакуна по бокам, Дмитрий начал вытирать пучком мягкой травы его шкуру, вытаскивать колючки. Он любил коней еще по казачьей станице и знал, как с ними обращаться. Скакун жрицы был не слишком породистый, но сильный и выносливый.

Когда солнце закатилось, и лес помрачнел, окутанный сиреневыми сумерками, Победитель Змей вышел из хижины и позвал Дмитрия.

— Иди. Умелая Рука хочет с тобой поговорить.

Они сидели втроем за раскладным столиком, который Дмитрий привез шаману в подарок, и пили чай. Жрица говорила о своем народе- племени хопи, его обычаях, мифологии и мировоззрении. Когда Одинову было что- то непонятно в ее откровениях, подключался Победитель Змей, поясняя суть сказанного.

— Земля будет жить до тех пор, пока индейцы племени хопи будут выполнять специальные обряды, — сказала жрица уверенным тоном и обвела слушателей своими черными удлиненными глазами, в которых отражалось пламя керосиновой лампы. — А эти обряды мои сородичи совершают по несколько раз каждый месяц.

— В чем заключаются такие ритуалы? — спросил Дмитрий.

— Мой народ считает своей обязанностью поддерживать равновесие между человеком и миром тонких материй, — ответила она. — Обряды делаются в определенные дни, которые вычисляют по сложному календарю: это дни, когда мир духов особенно восприимчив к просьбам людей и легко вступает в контакт с жрецами.

— Вот бы увидеть подобный обряд! — подумал вслух Дмитрий.

— Для этого нужно приехать к храму Кива. Около суток до контакта с духами шаманы медитируют в этом храме, забравшись в него через крышу. Внутрь храма можно попасть только по лестнице, которая установлена в центре. Когда они входят в трансовое состояние, в них вселяются духи. Тогда шаманы надевают ритуальные одежды, маски и начинают свои танцы. Но не стоит даже пытаться заснять их видеокамерой или фотоаппаратом — ничего не получится. Обрядовые действия магически закрыты. И это вовсе не обычные танцы! На самом деле в храме пляшут духи, используя тела шаманов!

— Нет ли у хопи священных реликвий, передающихся из поколения в поколение?

— А как же! Конечно, есть! — жрица оживилась, и ее одухотворенное лицо стало еще более привлекательным. — У нас хранятся древние тексты и таблицы. Они изображены на каменных плитках особыми рунами и пришли к нам из прежних цивилизаций. В этих текстах сказано, что на Земле уже было три цивилизации, и все они погибли. Наша, четвертая, тоже подходит к концу. В одном из пророчеств, написанном рунами на табличках, говорится, что Земля разрушится в результате большой катастрофы, к которой приведет мировая война. И произойдет это в ближайшее время: примерно через десять лет. Война помешает жрецам хопи вершить обряды, направленные на сохранение Земли.

— Неужели нельзя предотвратить такой конец? — спросил Дмитрий.

Умелая Рука открыла замшевую сумку и достала из нее кусок тонкой оленьей кожи, свернутой рулоном. Расправив его, положила перед Дмитрием, и он увидел начертанные на коже руны, очень похожие на те, что были на священной плите! У него перехватило дыхание.

А жрица продолжала:

— Наш клан старается донести сакральное знание предков до современников и сохранить его для потомков. Это копия одного из текстов, я приготовила ее специально для тебя. Здесь указан путь к спасению. По мнению пророков, все будет зависеть от общей массы истинно духовных людей. Если их количество сохранится в достаточном объеме, то они смогут контролировать ситуацию на планете и влиять на нее, и, следовательно, мир не дойдет до вселенской беды. Исходя из этого, нужно сделать все для того, чтобы масса духовных людей не стала ниже критического уровня.

— А что это за духовные люди?

— Люди, которые живут правильно. Они находятся в постоянном контакте с Творцом всего сущего. У этих людей одно сердце, и они всегда поступают так, как велит им сердце и Бог. Но есть люди и с двумя сердцами — это те, кто слушают демонов. Именно для демонов предназначено второе сердце. И каждый раз Земля гибла потому, что люди попадали под их власть, обуреваемые силами зла. Они забывали о своем предназначении, пребывали в разврате и разгуле, чинили расправы, затопив мир кровью и слезами множества невинных жертв. И еще в пророчестве говорится о том, что накануне апокалипсиса на Землю придет Белый Брат, полубог- получеловек.

Жрица поправила прядку черных волос, упавшую ей на бровь, и спросила у Дмитрия:

— А в твоей стране есть люди, которые заботятся о гармонии Земли и Космоса, о равновесии телесного мира и мира тонких форм?

— Таких, к сожалению, мало. Некоторые из них медитируют, вступая в контакт с сакральным миром. Там они получают наставления от высших сущностей и потом руководствуются ими в своей земной жизни. В Сибири, например, есть народы нганасаны и ханты. Их шаманы в своей практике используют обряды, которые способствуют очищению биосферы Земли и помогают ей восстанавливаться.

— Ты должен передать послание древних клану, к которому принадлежишь ты, — выделяя слово «клан», произнесла жрица властным голосом.

Дмитрий пообещал ей, что исполнит эту просьбу, удивляясь в душе, что святой женщине что- то известно о его Братстве.

— Сестра, твои семена падают на благодатную почву, — сказал Победитель Змей, пододвигая к жрице плетеное блюдо с лакомствами: сушеными фруктами и очищенными орехами. — Пусть тебя не беспокоят сомнения. Белый гость послан нам самим Провидением. Это мой приемник.

Жрица удовлетворенно кивнула. Рядом с хижиной призывно заржала лошадь, и вдалеке ей откликнулась другая.

— Мне пора, — женщина пружинисто поднялась на ноги, и мужчины поспешно встали тоже, готовые ее сопровождать. — Я поеду одна, — добавила она, угадав их намерения. — Вам не следует ломать график занятий. А мой эскорт уже поблизости.

Вскинув гордо голову, она пошла к выходу. Старый шаман опередил ее, отдернув перед ней парусиновый полог хижины.

В небе высыпало на редкость много звезд, и они казались ярче и крупнее, чем обычно. Дмитрий придержал лошадь жрицы. Ударив пятками в ее бока, всадница поскакала прочь, и вскоре исчезла за поворотом лесной дороги. Лишь в воздухе некоторое время еще продолжал витать аромат удивительных благовоний, которыми умащивалась жрица. Встреча с ней была похожа на дивный сон, и с ним было жалко расставаться. Может быть, поэтому в ночной тишине Дмитрию то ли мерещился, то ли долго слышался вдали удаляющийся топот конских копыт.

Глава 48. Магический круг

— Ну что ж, все принципы и методы чулукуа, известные мне, ты теперь знаешь, — сказал Победитель Змей, закончив тренировку до заката солнца. — Но это лишь полдела. Тебе еще предстоит начертить магический круг и пройти инициацию перерождения. И только тогда ты сможешь считать себя Воином- Посвященным чулукуа. Ритуал построения магического круга нужно осуществить сегодня ночью.

Они углубились в лес и пошли на едва слышный говорок горной речушки. И, когда заходящее светило зависло между скал, оказались на ее берегу.

— Воинский танец, выполненный в традициях чулукуа, никогда не проходит бесследно, — продолжал объяснять шаман. — Не говоря уже о самом бое. Его можно сравнить со смерчем. Такой ветер, закручиваясь, воздействует на окружающую среду, и она принимает участие в его «работе». То же самое происходит, когда воин чулукуа ведет бой.

В его движениях принимает участие все, что находится вокруг него: трава под ногами, камень, на который обопрется рука, сам воздух, насыщенный голосами дерущихся людей и испарениями тел. Если воин сумеет сфокусировать мощь своего тела и духа на Природных Силах и Свете Двенадцати Творящих Ипостасей Единого, то его тело станет проводником общей Силы. А эта Сила способна многое сделать. Например, повлиять на обстоятельства и даже сформировать их. Или может материализовать намерения воина. Поэтому воин чулукуа должен уметь пользоваться своей силой, иначе говоря, владеть ею в полной мере. Принять Силу извне и соединить ее со своей собственной- его главная задача!

Ну, а теперь о магическом круге. — Победитель Змей поднял с земли обломленную ветку и стал рисовать ею на песке, по- видимому, для большей наглядности. — Итак, чтобы правильно создать свой магический круг, ты должен обратиться к духам сторон света и стихиям, связанным с ними. — Он поводил веткой, изображая лучи, идущие от окружности. — А обратившись к ним за помощью, будешь концентрироваться на тех принципах и техниках ведения боя, которые им соответствуют. И тогда за правильность и неотразимость твоих действий в бою будет отвечать могущественный дух, соответствующий данному моменту. Представляешь, насколько это окажется мощнее, чем чисто человеческая сила?! А теперь походи вдоль берега реки, найди свое место Силы и начинай Путь Видения.

Не произнося больше ни слова, старый индеец оставил Дмитрия одного, углубившись снова в лес. Он умел ходить так тихо, что уже секунд через пятнадцать не стало слышно даже его шагов.

Дмитрий медленно побрел по берегу, поросшему уже пожухшей травой. Сначала он не ощущал ничего нового или необычного. Лишь настойчиво звучали в памяти, оживая, наставления Победителя Змей. «В камне тоже живет дух. Для магического круга надо выбирать особые камни. Помни: каждое действие при создании круга священно, ибо при этом привносится сила и ясность в твою жизнь».

На небольшом пригорке, возле куста барбариса, облепленного красными плодами, Дмитрий неожиданно остановился. Удивительно — словно кто- то невидимый начал поглаживать его, как любимое дитя. Он ступил на землю, где его давно ждали и сразу же смогли узнать! И следующее открытие: попав на этот клочок земли, он понял, что легко сможет призвать Стихии сторон света. Отметив свое место самодельным флажком, а попросту веткой с привязанной к ней тряпицей, он взялся за построение круга.

Солнце восходит на Востоке, и в свой магический круг Дмитрий вошел тоже с Востока. Эта сторона света ассоциируется с Духовным Солнцем, Великим Духом и Источником всего Сущего. Здесь правят высокие принципы, и властвует Стихия Огня. Восток дает просветление и озарение, одаряя способностью понять то, что прежде было скрыто во тьме невежества. И Дмитрий попросил Дух Огня помочь ему найти камень, соответствующий всем этим принципам. Дух сделал свое дело, и вскоре Дмитрий уже держал в руках черный камень в белых прожилках, словно испещренный замысловатым узором. Он нашел этот камень неподалеку от своего места и уложил с восточной стороны круга.

Теперь следовало установить границу Юга. Это направление ассоциируется с днем, с периодом наибольшей активности. Это направление лета. Оно указывает на рост и развитие любой идеи, о будущем которой хочет узнать воин в шаманском путешествии. Здесь царствует красный цвет, цвет крови, мужества и жизненной энергии. Стихия Юга — Вода, символизирующая жизнь. В этой Воде сосредоточены чувства и эмоции. Нужный для круга камень Дмитрий нашел в реке, это был красный гранит.

Потом он начал искать камень, скрепляющий Запад. Это — направление зрелости и возмужания, сбор урожая и вознаграждение за былые труды. Для него характерен черный цвет, поглощающий все остальные оттенки. Его символ — сила, заключенная внутри. Запад соотносится с тайнами, скрытыми вещами, смертью и переходом из одного состояния в другое. Здесь оканчивается то, что служило своей цели. Стихия Запада — Земля, связанная с материальным миром. Поэтому найденный Дмитрием камень оказался огромным серым валуном, который он еле дотащил до своего законного места в круге.

Оставался Север — направление, где происходит обновление. Здесь восстанавливаются силы, приходят истинные знания и мудрость.Белый цвет символизирует очищение в духовном смысле. Стихия Севера — Воздух. Не случайно камень, к которому Дмитрия привело обострившееся чутье, оказался чрезвычайно легким. Это был песчаник, наполненный пустотами, словно шар, слепленный из воздушной кукурузы.

Оставшееся пространство Дмитрий заполнил камнями, которые ему просто захотелось взять в руки. Поблагодарив Землю за то, что она предоставила ему место для поиска Видений, он вошел в круг. И на него словно обрушились струи жидкого огня. Неведомая энергия хлынула со всех сторон на Дмитрия потоками раскаленной лавы. Он изнемогал в ее огне, потеряв счет времени и забыв обо всем на свете. И, когда он уже готов был рухнуть замертво, ощущение внутреннего пожара прошло, будто что- то чужеродное выгорело в нем дотла, а нужное переплавилось и закалилось.

Очнувшись, Дмитрий увидел, что уже стояла ночь. В ее небесном храме горели миллиарды свечей. И, словно отражая эти свечи, камни в его магическом круге зажглись мистическим сиянием. Мысли где- то растворились и пока не давали о себе знать. Были одни ощущения, настолько острые, будто с его тела содрали кожу. И так же, как в ту ночь, когда он ждал проявления Виакин, на него накатил мистический страх одиночества.

Он снова был маленьким, покинутым взрослыми, ребенком перед непостижимой мощью природы. «Но ведь я — это часть мира, — возразил внутренний голос. — Глупо же бояться самого себя!» От этой мысли Дмитрий улыбнулся. И тут же по его телу прошла волна тепла, хотя было довольно прохладно. Это мир ответил ему, что любит его, ведь он — его часть, его отражение, маленькая вселенная. Волна приятной энергии пробежала вдоль позвоночника Дмитрия. И следом за ней потоки разных сил гармонично потекли через него, наполняя тело и разум удивительным ощущением равновесия с окружающим миром.

Победитель Змей пришел к Дмитрию на рассвете. Он сел на краю его круга и, по привычке, сначала немного помолчал, чтобы придать особую значимость моменту.

— Твой Дух столь силен, что все Знаки указали мне именно на тебя еще во время нашей дружеской схватки на празднике Пау- Вау, — наконец, сказал он. — Я уверен, что ты сможешь пройти Посвящение, но сначала ты должен продолжить путешествие в магическом круге. Сформулируй свое намерение и попроси Духов помочь тебе.

Дмитрий вспомнил видения, которые явились ему на горе перед началом обучения чулукуа, вспомнил и то, что открылось ему во время инициации, когда он путешествовал в виртуальной реальности с Полом. И отпустил себя на волю наполняющих магический круг энергий, попросив Духов дать в видениях то, что ему еще не известно о своем предназначении.

Глаза его закрылись, дыхание сделалось ровным, и окружающие звуки исчезли. Все погрузилось во тьму и тишину. Глубокий покой охватил Дмитрия. И где- то далеко, на внутреннем экране сознания, поплыли сначала прерывистые, а затем четкие и связные видения. Но вдруг его телесный покой нарушили странные вибрации, которые быстро нарастали. Вскоре они сделались столь сильными, что, казалось, еще немного- и лопнут сосуды и связки, а мышцы начнут отслаиваться от костей. Тело Дмитрия билось и содрогалось в жестоких судорогах, словно агонизируя. И на пике этой агонии Дух Одинова совершил неожиданный скачок в пространство и очутился в некой сфере, в точке, которую можно было назвать центром его жизни.

Отсюда были видны, как в кино, события его прошлого, будущего и настоящего — то, что он уже успел пережить, и то, что ему еще предстояло пройти. Его окружал сложнейший радужный узор. В переливающихся и подвижных, как мозаика, нитях Дмитрий видел все свои поступки и сомнения, если они присутствовали перед тем, как он сделал тот или иной шаг. Здесь внутреннее время духа было сферой, поэтому Дмитрий сумел разглядеть весь узор своей судьбы целиком.

Он увидел Марину и услышал телефонный разговор: он позвонил ей из аэропорта, как только прибыл в Канаду для обучения у индейца, и сказал, что оказался здесь проездом. Она мило улыбалась ему и кокетничала с ним, но лишь только он положил трубку, лицо ее изменилось, мгновенно став старше и гораздо менее привлекательным. Марина набрала по телефону чей- то номер и сообщила кому- то, что он прибыл. И Дмитрий понял, с кем она общалась — это был ее куратор из ордена «Великого Меча Атлантиды»! Потом была погоня, от которой Дмитрий пытался уйти. Так вот что настораживало его в Марине прежде, в его первый приезд: он чувствовал подсознанием ее неискренность!

Ему не терпелось узнать, чем окончатся его земные странствия в период жизни под именем Дмитрия Одинова. И он обнаружил, что его душа после грядущей смерти тела реинкарнируется в мальчика, которого он спас в Канаде, — в Пола. Следовательно, он спас сам себя! Поразительно, но это было так! Второй раз уже ему открылось, что следующая жизнь его пройдет в теле Пола, значит, это была непреложная истина.

В его голове прояснилось, и расплывчатая до этого картина сделалась четкой и понятной. И он познал Предназначение своего нынешнего Посвящения!

Вслед за этим ему явился Дух Черного Солнца. Но в прошлую встречу с ним, в виртуальной реальности, Дмитрий не смог уловить или не запомнил важную деталь. Над тем, что можно было назвать головой (как ни трудно описать это в понятных человеку терминах и категориях), у этой Высшей Сущности сиял радужный нимб, тот самый переливающийся свет, который дед Дмитрия называл «радужным брылем».

И снова, как и тогда, когда Дмитрий находился на Оси Миров, Дух Черного Солнца произнес фразу, которая являлась ритуальной:

«Иди, тебя ждут! Ты нужен миру!»

И, как только эти слова прозвучали, Дмитрий очнулся в магическом круге и с удивлением увидел, что уже сгущались вечерние сумерки.

— Ты сможешь пройти «тропой Духов» и вернуться! — с уверенностью сказал ему Победитель Змей, неотлучно находившийся все это время рядом с ним. — Ты отсутствовал в этом мире почти девять часов! Но сейчас ты, наконец, пройдешь последнее испытание, ибо ты нужен миру в новом обличии, и должен это обличие получить!

Глава 49. В пещере Древних Магов

Они поднялись на гору. Шли, в основном, ориентируясь по ощущениям, потому что дневного света вскоре уже не было вовсе. Мир был полон звуков: клекота и щебета птиц, шепелявого говора реки, настороженного шелеста листьев. На вершине горы шаман остановился.

— Внизу, — сказал он, — на расстоянии человеческого роста от макушки горы, находится пещера Древних Магов. Я помогу тебе туда забраться, но оттуда ты выберешься сам. А сейчас я обращусь к Духам с соответствующей просьбой.

Он вынул из мешка, который нес с собой, шаманский бубен, потряс им, и тот откликнулся заливистыми бубенцами. Ударяя по бубну колотушкой, Победитель Змей начал двигаться и притопывать, затевая своеобразный танец. Движения его все убыстрялись, делались ритмичнее и резче. Это были сложнейшие прыжки с подкруткой, и в какой- то момент уже стало казаться, что пляшет неведомое существо с колдовским кругом в руках, а может быть, сам вихрь кружится на месте, завораживая своей пляской и ударами бубна весь мир.

Сумерки скрадывали красоту танца, но Дмитрий был потрясен: ничего подобного он не только никогда не видел, но и не предполагал, что старый индеец способен на такое! А он уже что- то выкрикивал, войдя в транс, затем упал на колени, и бубен его забился в диком ритме. Все это время Победитель Змей танцевал с закрытыми глазами! Но вот он резко остановился, оборвав неистовство звуков и движений, и посмотрел на Дмитрия.

— Духи готовы помочь тебе. Они дали свое разрешение! Сними с себя всю одежду!

Он зажег ароматические травы в плошке и, когда они начали тлеть, окурил Дмитрия пахучим дымом. Потом надел ему на голову тесьму, расшитую бисером особым узором. «Прямо как брыль, который мне надевал дед перед посвящением в Спас», — подумал Дмитрий. А шаман в это время уже снова окуривал его.

— Пора, — наконец, произнес Победитель Змей с чувством. — Полезай в пещеру. И ничего не бойся. Сядешь у правой стены в углу и жди.

Внизу начинался каньон, и сторона горы, где размещалась пещера, была почти отвесной. Старый шаман вынул из мешка толстую скрученную веревку и держал ее конец, пока Дмитрий не спустился по веревке в пещеру. Дмитрий пробрался в ее правый угол, как велел ему шаман, и уселся, поджав ноги, на кучу какого- то мусора, которым была завалена пещера. Снаружи послышался звук камнепада: макушка горы, внезапно обрушившись, засыпала лаз, и в несколько минут пещера сделалась каменной могилой.

Странно, находясь в магическом круге, Дмитрий испытывал страх, а здесь его не было! Он знал, что выберется из этой пещеры, пройдя «тропой Духов». А в ушах звучал шепоток наставника:

«Ничего не ощущай, расслабься. Пусть мысли растекутся, как капли на блюдце. Теперь представь себе реку со стремительным течением. Берега ее унылы и безжизненны, они неинтересны для тебя. Твоим вниманием завладевает поток. Ты смотришь на него, и тебя уносит в неизвестность. Ты плывешь, подхваченный течением, поражаясь удивительной силе стихии. Впереди ты видишь каменный грот. Река с шумом и ревом входит в него, и ты попадаешь в мрачный тоннель. Тебя швыряет на шершавые стены, царапает о каменные выступы. Наконец, река выбрасывает тебя на холодный, скользкий пол небольшой пещеры. Ты лежишь, обессиленный. Ты сюда пришел для того, чтобы умереть. Тысячи шаманов принимали здесь ритуальную смерть. Приглядись, и ты увидишь их тела в панцире ледяных саркофагов. Ложись на пол и жди. К тебе прилетит гигантская Птица. Запомни ее — это очень важно. Она станет твоим Проводником.»

Дмитрий расслабился. И наработанным в виртуальной реальности усилием полностью отдался видениям и сопровождающим их ощущениям. Отделившимся от тела Духом он увидел свое обнаженное тело распластанным на куче окаменевшего мусора.

В воздухе появилось бледное пятно, которое вскоре материализовалось в Птицу. Она стала ходить вокруг тела и с гортанными криками отрывать от него куски мяса. «Прометею хищная тварь расклевывала печень, — подумал Дмитрий, — а мне все тело». Между тем Птица продолжала свой кровавый пир, ловко отделяя клювом и когтями плоть от костей. Дмитрий безмолвно наблюдал за ней. Но, когда она вспрыгнула ему на грудь и принялась копаться в его глазах, он едва сдержался, чтобы не прогнать ее.

«Смирись! Принимай все, что происходит! Не пытайся препятствовать тому, что суждено быть и будет!» — вспомнил он слова наставника.

Когда остался лишь скелет, Птица улетела. Это была та же самая Птица, что явилась к нему, когда он ждал Виакин. Старый шаман говорил, что это скальный крапивник. И снова вспомнились слова индейца: «Осознай суть происходящего! Ты умер, но ты жив!»

Дух Дмитрия приблизился к черепу лежащего перед ним тела, нашел крестообразную щель на макушке, о которой говорил Победитель Змей, и проник в остатки своего тела. Вместившись внутри скелета, он сделал три глубоких вдоха и почувствовал, как его кости стали обрастать новой плотью. С каждым вдохом ее становилось все больше и больше. «Сделай еще шесть вдохов- выдохов и возвращайся назад, — звучали слова учителя. — Ты родился заново».

Дмитрий ощущал, как наполняется новыми тканями, или, скорее, энергиями, постепенно уплотняющимися до состояния вещества. Подождав, чтобы тело восстановилось полностью, он поднялся и сделал шаг. И тотчас в пещере Древних Магов ослепительно сверкнула молния, раздался могучий раскат грома. Огненная стрела ударила в камень, и в россыпи искр высветилась хищная Птица. Мгновенно уменьшившись в размерах, она села Дмитрию на левое плечо.

И в мозгу его всплыла переданная Птицей мысль:

«Теперь у тебя есть имя Посвященного. Ты — Сын Грома!»

Дмитрий не мог скрыть изумления. «Сыны Грома» — так называлось могущественное сословие Воинов Закона, которые у древнего народа Полюса являлись Хранителями Устоев. Об этом повествовали старинные манускрипты, лежащие в архивах ордена «Стоящие у Престола». Магическое имя, ниспосланное ему свыше, восхитило его, но и ко многому обязывало.

Едва эти мысли промелькнули в голове Посвященного, как Птица ударила клювом его в левый висок. В следующее мгновение Дмитрий оказался на вершине незнакомой ему горы, откуда открывался великолепный вид на долину, опушенную ярким ковром зелени. Птица взмыла с его плеча в небо и закружила над Дмитрием, словно приглашая его к полету. У Одинова захватило дух от той красоты, что он видел перед собой и от предвкушения того, что он мог еще увидеть и ощутить. Он и не заметил, как его тело начало двигаться в такт рождающейся в душе мелодии, и сам собой из его груди прорезался голос, сопровождая танец песней.

Дмитрий праздновал свой новый приход в мир, выражая в плясовых движениях свое прошлое и настоящее, свою суть и величие окружающей его природы. Он словно растворился в танце, стал им, а сам танец сделался материализованной сущностью. Наверное, такие же ощущения были у первого древнего шамана, когда ему нечаянно удалось войти в раж во время забавных скачков с бубном.

И вдруг Дмитрий понял, что его танец содержит в себе движения и Спаса, и чулукуа, и всех других боевых и магических систем человечества, исчезнувших в глубине времен. Это был Танец Истока Силы! И он давал немыслимые возможности. Закружив свое тело, Дмитрий бросил его в пространство, повелев себе оказаться вне пещеры, на берегу того озера, где его ждал Победитель Змей. В этот миг время для него вновь обрело Протяженность Вечности, в которой прошлое, настоящее и будущее были сплетены в один Узор Здесь и Сейчас. А сознание и тело в Слиянии Единства ощущали себя сразу везде — и в пространстве, и во времени.

Старый шаман почувствовал присутствие сущности Дмитрия, повернул голову на слабое дуновение ветра. И посмотрел Дмитрию прямо в глаза. Индейский воин и маг тоже был в этом Едином Здесь и Сейчас, в Средоточии Равновесия Миров. Обнаружив это, Дмитрий засмеялся. И тут же увидел, что ноги его уже утопают в песке берега, а Победитель Змей радостно приплясывает и смеется рядом с ним. «Телепортация!» — обалдело подумал Одинов с некоторым опозданием. Иного объяснения тому, как он выбрался из каменной могилы, просто не существовало.

— Теперь ты Воин Единого и Хранитель Последних Небесных Врат, — сказал ему наставник. — И единственный на Земле человек, который владеет во всем объеме древней магической и боевой системой, состоящей из той части, которой тебя обучали твои инструктора, и той, которую тебе передал я.

В голове Дмитрия была полная ясность. Те племена древних воинов- магов, которых позже стали именовать ариями, или гиперборейцами, с интервалом в несколько сотен лет пошли из своей прародины двумя потоками — через Запад и через Юг на Юго- Запад Европы — в Грецию и Италию. Это и была Западная ветвь Носителей Традиции Полюса, которую народы южных стран, естественно, стали называть Северной Традицией.

Пересечение путей миграции этих двух потоков в областях нынешнего Кавказа, Причерноморья и Балкан способствовало возникновению этноса казаков, сохранивших ту часть системы Выживания Древних, которая позже получила название Великий Спас. Но была и вторая ветвь наследия ариев — Восточная. Носители ее, спасаясь от наступающих ледников, отправились на Восток, в Северную Америку — через существовавший в те времена на месте Берингова пролива перешеек. Им удалось спасти остальную часть учения.

И вот, после второй инициации, Дмитрий, сплавив в себе полученные знания и навыки, стал носителем древнейшей Системы Выживания Человеческой Расы. Системы, созданной людьми для того, чтобы противостоять магии и боевым искусствам не менее древних нечеловеческих рас. Однажды люди, под предводительством Посвященных Полюса, одержали Великую Победу над своими врагами, отстояв в жестоких битвах право на Свободу Воли, дарованное Творцом Всего Сущего именно их расе.

Теперь Дмитрий знал, что древних Посвященных в Знание Полюса можно было с полным основанием назвать «Стоящими у Престола». Престола Единого Бога! Удивительно, насколько точно название Братства, которому принадлежал Дмитрий, отражало Суть Древнейшей Традиции! Ее оберегали и сохраняли не только члены его Братства, но и такие никому неизвестные, одинокие Великие Посвященные, какими являлись Победитель Змей и его отец. Подумав обо всем этом, Дмитрий ощутил уверенность, которую дает Истинное Знание.

— Скажи, что за Птица посетила тебя на этот раз? — между тем спросил его старый шаман. И, услышав ответ, воскликнул: — Второй раз приходит к тебе скальный крапивник, да к тому же еще воплощающий в себе Дух Грома! Это Проводник Провидения и Неотвратимости. А значит, ты теперь не просто шаман, и даже не хейока, а Обретший Тиу! Это высшая ступень Посвящения. Да и твое шаманское имя очень непростое. Сынами Грома в наших легендах называли избранных Воинов из личной Дружины Единого Бога Маниту. Это многое дает и ко многому обязывает. Я горжусь тем, что ты был моим учеником!

Но радость Дмитрия не была полной, поскольку в ней уже присутствовали нотки печали. В Узоре Здесь и Сейчас он увидел свой будущий бой с Уве Мак'Грегором. Ирландский Монстр тоже прошел Посвящение «магического круга», но это был Круг Хаоса. Его сотворили на кельтском празднике Бельтайна высшие иерархи «Великого Меча Атлантиды», являющиеся наследниками Темных Друидов — Хексемеешдеров и в совершенстве владеющие искусством Рункрафта.

Во время этой черной мистерии Уве овладел системой Магии Исступленного Экстаза, тысячелетия назад созданной для наиболее эффективного уничтожения людей. Слугам Бездны Хаоса было мало простой власти над миром! Они жаждали получать все больше и больше наслаждений. Приверженцы этой магии считали, что только исступленный экстаз и необузданная ярость дают доступ к самым сильным проявлениям Первичной Энергии Бытия. И еще — что от магии надо брать максимум чувственных удовольствий.

Воздействуя особыми ритуальными техниками на людей, черные маги способствовали перерождению их в демонов. Спустя тысячелетия в легендах и мифах всех народов мира появятся эти существа — дивы и демоны, являющиеся отражением мира хаоса и его творением. В экспериментах по увеличению своих способностей маги Исступленного Экстаза сумели найти технику модификации генома, созданного Богом и изначально закрытого с целью избежать перевоплощения человека в антибожественную сущность.

Геном — это Слепок Бога, который он оставил в людях, даровав им Свободу Воли и Выбора. Геном можно «пробуждать», что и было проделано с Дмитрием, но нельзя пытаться «исправлять» или «улучшать» его, если он полноценный и не содержит в себе дефект, полученный в результате болезни или другого поражающего воздействия. Поскольку в человеческом геноме заложены божественные возможности! Надо только суметь активизировать в правильной последовательности «спящие» в людях гены — и все эти способности проявятся! Любые же попытки «улучшать» не поврежденный геном ведут к Отступничеству от Божественного Происхождения. И, следовательно, к перерождению в то или иное существо Хаоса! Именно это и случилось с магами Атлантиды!

Более того, в поисках путей изощренной магии они скрещивали свои энергетические формы, «тонкие тела», с сущностями из других измерений. Современные учения называют подобные сущности лярвами, либо инкубами и суккубами. Поэтому атланты стремительно перерождались, пока в них практически не осталось ничего человеческого. Ничего, дарованного Богом. И тогда они стали демонами!

Предельная реализация качеств с помощью Магии Исступленного Экстаза превращает человека в демона! Битва атлантов и магов Полюса, живущих по божественному промыслу, была предопределена и неизбежна.

В своем путешествии по Узору Здесь и Сейчас Дмитрий узнал, что орден «Великий Меч Атлантиды» действительно является прямым преемником наследия атлантов, уцелевшего и сохранившегося до наших дней. Увидел он и то, что Битва «Стоящих у Престола» и «Великого Меча Атлантиды» приближается, и ему предстоит сыграть в ней одну из решающих ролей.

Ему суждено биться с Уве Мак'Грегором — существом, некогда бывшим человеком. Маги «Великого Меча» основательно подкорректировали его геном, чтобы в Ирландском Монстре воплотилась демоническая сущность. И к этому бою Дмитрий был готов!

Но в картине будущего, представшей перед Дмитрием, еще имелись белые пятна. В его Видении некий предмет, называемый священной реликвией, или артефактом, не был зримым. Он постоянно менял формы и воплощения, его образ как бы растекался и был словно скрыт дымкой неопределенности. В то же время он нес в себе свойства Последних Врат к Единому, и именно из- за него Дмитрию предстояло сражаться с демоном- бойцом «Великого Меча Атлантиды». Такая неопределенность сама по себе была удивительна для Узора Истинного Знания.

Также удивительно было и то, что Дмитрию не открылась картина исхода битвы с зародышем демона. И означало это только одно: священный предмет является чем- то воистину Великим и Уникальным. Причем настолько Великим и Уникальным, что даже Нити Узора Судьбы при пересечении с ним становились неопределенными!

Глава 50. Незваные гости. Прощание с Повелителем Змей

Зловещий гул вертолета они услышали одновременно.

— Это твои враги, — сказал шаман Одинову, переменившись в лице. — Я предупреждал тебя на празднике Пау- Вау насчет той дьявольски красивой женщины, что была с тобой. Она предала тебя.

Пользуясь «быстрыми тропами», они очень скоро оказались возле хижины индейца, где он прятал кое- что из огнестрельного оружия. Вертолет кругами парил над лесом, высматривая беглецов, укрывшихся в густых зарослях ежевики. Но вот он пошел на снижение, промчался низко над вершинами деревьев и прошил длинной очередью из крупнокалиберного пулемета жилище индейца.

— Я многое, что могу, — проговорил шаман Дмитрию, сплевывая песок. — Попробую подурачить их, поводить за нос. Я же все- таки колдун!

Пока вертолет разворачивался, он успел сбегать в хижину и вернулся с ворохом одежды и двумя масками- абсолютно одинаковыми, как и вещи.

— Мы будем словно близнецы, — приговаривал шаман, надевая на себя кожаную тунику и наблюдая, как Дмитрий делает то же самое, перевоплощаясь в такое же странное чудище.

Маска на нем напоминала шлем с забралом, украшенный роскошным опереньем. А с вертолета уже выпрыгивали на землю плечистые ребята, вооруженные до зубов.

— Беги. Я их задержу, — сказал Победитель Змей. — Это моя собственная воля и судьба, предначертанная свыше. Ты нужен людям. И должен спасти их от духов хаоса.

Старый шаман не сказал «прощай», но Дмитрий видел по его глазам и чувствовал по интонации, что в этой жизни он расстается с ним навсегда. Победитель Змей выполнил свою миссию и хотел умереть с честью, принеся последнюю пользу человечеству.

Некоторое время шаман бежал следом за Дмитрием, копируя до подробностей его движения, чтобы со спины преследователям виделся один человек. Этих мгновений хватило Дмитрию для того, чтобы настроиться на нужный режим. Он призвал на помощь своего Проводника — скального крапивника, и Птица тотчас явилась к нему.

Она кружилась над ним в безмолвном созерцании, величественная, как богиня. От нее текли потоки мощной энергии, концентрируясь в его мышцах. Ощутив уже знакомый ему миг окрыленности, когда накопленная Сила сама понесла его вперед, Дмитрий закрутился волчком. И на последнем витке сделал мощный бросок тела, дав ему команду приземлиться возле оживленной автомобильной трассы неподалеку от аэропорта.

Проявившись в воздухе, он увидел, что стоит на обочине широкой дороги, по которой одна за другой с гулом мчались машины. «Кодиллаки» и «мерседесы», рефрижераторы и автобусы проносились мимо дорожного знака, на котором было указано стрелкой направление ближайшего аэропорта и расстояние до него. Телепортация удалась!

Дмитрий снял маскарадную одежду и начал махать обеими руками, пытаясь остановить попутную машину. Но те объезжали его, отчаянно сигналя, и скрывались вдали. Наконец, сердобольный водитель притормозил возле него свой «фольксваген». Дмитрий рванул дверцу и уже было забрался в кабину, но водитель вдруг вытаращил испуганно глаза и замотал отрицательно головой.

— Нет! Тебя не возьму!

— Почему?! — удивился Дмитрий.

— Да твою фотографию на каждом посту полицейские показывают. Ты, дружище, в розыске!

— Мне нужно в аэропорт! Я хорошо заплачу!

— Смеешься, что ли?! Кто ж тебя в самолет посадит?! Да ты и до билетной кассы дойти не успеешь, как тебя уже схватят!

«А ведь он прав!» — подумал Дмитрий. Значит, вокзалы тоже отпадали. Запустилась система ловушек, когда перекрывались все выходы из государства.

— Дай хоть мобильник, — попросил он, не рискуя пользоваться своим телефоном.

Как ни странно, водитель отнесся к нему с симпатией и пониманием, возможно, сам порой бывал не в ладах с законом. И телефон протянул Дмитрию без лишних уговоров. Одинов пробежал пальцами по кнопкам, блокируя определитель номера, и набрал нужные цифры. Это был резервный вариант связи в случае крайней необходимости.

— Здесь Феникс! Гончие на пятках.

— Вариант 5, — ответили ему с небольшой задержкой, которая, очевидно, понадобилась для согласования дальнейших действий.

Но ситуация требовала подстраховки, поэтому Дмитрий, отпустив машину, вынул из потайного кармана одежды «визитную карточку», которая представляла из себя уникальный компьютер. Приложив палец, послал мысленное сообщение отцу. Рассмотрев на экране карту, определил место встречи в предписанном ему, в соответствии с вариантом 5, секторе эвакуации. Это была небольшая бухта, в которой его, согласно все тому же варианту, будет ждать подводная лодка. До бухты было около трехсот пятнадцати километров, и Дмитрий снова обратился к всемогущей Птице, чтобы она помогла ему. И стал набирать из окружающей его природы энергию, чтобы ее хватило на то, чтобы еще несколько раз телепортироваться.

Шел унылый дождь. Со стороны океана дул промозглый ветер, предвещая перемену погоды. Погода весной в Канаде в этих широтах была весьма переменчивой.

Одинов стоял на берегу, вглядываясь в безбрежную даль океана. С минуты на минуту здесь могли появиться враги, обнаружив его, а лодки все не было. Временами ему казалось, что она уже близко, совсем рядом, но он ее не видел. Лишь стремительно набегали на берег волны, выплескивались на гальку, оставляя клочья водорослей и пену, и снова откатывали назад. Казалось, они укачивают беспокойное дитя, чтобы оно уснуло. И вот он отчетливо ощутил, что лодка здесь! Она просто не может подойти ближе, потому что дно бухты усыпано рифами!

На пустынном берегу показался движущийся предмет, издали похожий на быструю букашку. «Нашли!» — понял Дмитрий и приготовился встретить долгожданных гостей пулями. Его пистолет- пулемет «Каштан», заботливо оставленный вместе с гидрокомбинезоном в прибрежном тайнике, был снабжен глушителем, так что особого шума не будет. Но с другой стороны берега уже тоже бежала подозрительная букашка. И стрекочущее создание появилось в воздухе, суматошно вращая лопастями винта.

Внимание Дмитрия привлекло странное движение на воде. Это были дельфины. Целая стая! Один за другим они выпрыгивали из воды и снова ныряли в нее, и эти прыжки были необычные. В них угадывались вовсе не радость и восторг, возникающие от игры, а напротив, что- то тревожное. В первое мгновение он решил, что в стае случилась какая- то беда. Потом понял: дельфины подавали ему сигналы! Они звали его к себе!

Рев моторов приближался с двух сторон и с воздуха. Просвистели первые пристрелочные пули, взрывая фонтанчики песка. Один из дельфинов жалобно заверещал, и Дмитрий с разбега прыгнул в воду.

Он плыл по- дельфиньи, подныривая под волны. Магические движения вскоре вызвали привычные ощущения в теле. По нему словно поползли невидимые букашки, затевая кругообразные танцы. Жаркая искра пробежала по позвоночнику. Другая, еще более мощная, унеслась в пространство. Будто клубок нитей, разматываясь, улетел в небо, чтобы связать воедино то, что было явным, с тем, что оставалось неизвестным. И Дмитрий увидел Тора! Дельфин метался в бассейне, как безумный, верещал и плакал, кого- то жалобно зовя.

Жесткая волна накрыла Дмитрия с головой. Еще рывок, и проявилась картина.

Глаша торопливо бежит по ступенькам вниз: ей нужно закрыть в кабинете Левитана распахнувшиеся от ветра окно. У нее испуганное лицо. Сердце Дмитрия сжалось от нехорошего предчувствия. Дверь кабинета раскрыта, и в воздух взлетают ворохи бумаг и документов, рассыпаясь по полу. «Осторожнее!» — мысленно крикнул ей Дмитрий. Но она не слышит его. Откуда ни возьмись, на лестнице показался кот. Со злобным урчанием он метнулся так быстро прямо Глаше под ноги, что она не успела даже схватиться за перила. Споткнувшись, она неловко падает на спину, со стоном прижимая руки к уже заметному животу. Потом ее везут на машине с новорожденным ребенком, чтобы поместить дитя в стационар для недоношенных: младенцу нужен специальный уход. Дмитрию удается рассмотреть спеленутый сверток и маленькое личико в синюшных пятнах: малышу не хватает кислорода. Слышатся автоматные очереди. Они доносятся откуда- то с дороги, и пока не понятно, где это происходит. Машина резко тормозит, идет юзом, наконец, замирает. Мужчина в обтягивающем черном трико и в маске, явно подражающий ниндзя, вваливается в кабину и вырывает из рук Глаши ребенка. Видение исчезло, принеся неизгладимую боль.

Дмитрий устал. Намокшая одежда сковывала движения и мешала ему плыть. Сынок, Глаша. Как такое могло случиться?! Ищейки «Великого Меча Атлантиды» ударили его в самое больное место! Он хотел увидеть, что будет с сыном дальше, но это был не бассейн, а живой океан, грозящий поглотить человека. С такой стихией нужно бороться ежесекундно, доказывая свою силу. А Тор по- прежнему стоял перед глазами Дмитрия, и на этот раз плыл к нему. Но вот он оказался рядом с ним, как в те далекие дни, когда они вместе плавали в бассейне. Дмитрий обнял его, прижался к шершавому боку. Тор поднырнул, помогая, и он взобрался на его лоснящуюся спину. Ударив хвостом, дельфин поплыл, неся на себе человека.

Очнувшись, Дмитрий обнаружил, что сидит на спине незнакомого ему дельфина, и тот, в окружении своей стаи, уносит его все дальше от берега. И тут его пронзила мысль: в этих местах дельфины обычно не появлялись, да еще стаями. Но факт оставался фактом: они были здесь, вопреки всем законам мироздания! Чутье, обретенное в инициациях, подсказывало: это Тор сумел магическим образом послать ближайшей дельфиньей стае сигнал тревоги и попросил помочь другу в трудную минуту. Но где- то на донышке души еще оставалось сомнение. А может, это было одно из Видений, навеянное всемогущей Птицей?!

Так или иначе, но к подводной лодке Дмитрия доставили именно дельфины, причем животные очень редкой породы, возможно, совсем неизвестной науке. Субмарина темнела в толще воды огромной глыбой, замершей в тревожном ожидании. Дмитрий смутно различал ее расплывчатые контуры. В непрерывно колышущихся волнах перед ним подрагивал весь видимый ему мир: то ли сказывалась мышечная усталость и переохлаждение, то ли проявлялось трансовое состояние.

Но вот от лодки отделились два текучих темных пятна. Они стали увеличиваться в размерах, приближаясь, и вскоре Дмитрий разглядел в них людей, одетых в пятнистые гидрокостюмы. Боевые пловцы! На них были ребризеры, не создающие пузырьков воздуха, в руке у каждого — подводный автомат. Дельфин резко всплыл, чтобы набрать воздуха, и с хрипящим звуком ушел под волну. И снова Дмитрий, оказавшись в воде, увидел лодку и плывущих к нему спасателей.

Почти теряя сознание, он почувствовал, как сильные руки подхватили его с обеих сторон, сняв с дельфина. Один из пловцов сунул ему в рот свой загубник для глотка воздуха. Преодолевая сопротивление воды, спасатели быстро поплыли к лодке, увлекая Дмитрия за собой.

Глава 51. Последний бой старого шамана

Они казались ему осьминогом — восьмерка бойцов- магов, посланная Уве Мак'Грегором за добычей. Победитель Змей ощущал их ядовитые щупальца, направленные на него. Они выпрыгнули из вертолета, выстроились извилистой цепью и теперь бежали за ним, позвякивая металлом. Стебли кустов и трава под их ботинками превращались в зеленую вязкую слякоть. Старый шаман знал, что эти живые роботы подготовлены как единый враждебный организм, и даже если перерубить питающую их нить, они будут продолжать действовать в связке.

Он собрал мощный сгусток энергии, слепил нечто вроде бревна, подвешенного на канатах. Качнул, для придания силы инерции, и с силой бросил его в них. Магическая штучка смела врагов в мгновение ока. Перед ним высветилась завершающая картина, как двое из них упали с высоты в обрыв. Перекувырнувшись несколько раз в воздухе, они разбились о камни. Остальных пока не было видно, но шаман чувствовал, что это ненадолго. Магическая рука, управляющая ими, забросит их сюда обратно. Зато выигранный момент позволил Дмитрию уйти в отрыв.

Старый индеец успел увидеть, как мелькнул перед глазами его силуэт, закручиваясь в витке перед полетом. В следующее мгновение Дмитрий исчез, и шаман вздохнул с облегчением. Теперь главное — подольше задержать «осьминога» возле себя, чтобы Дмитрий ушел к своим.

Великий Магистр Ордена «Великий Меч Атлантиды» был весьма недоволен тем, что Одинов еще не попал на их базу, где лучшие специалисты занялись бы изучением таинственной славянской системы боя, которой невозможно обучить представителей других этносов. Зато существовал другой путь, более перспективный: выкрадывать детей из семей казаков и воспитывать из них воинов- атлантов. Подобное практиковалось в древности. Выкраденных мальчиков превращали в элитных бойцов, которые становились личной охраной царственных особ. Достаточно вспомнить мамлюков.

Пока боевиков не было видно, Победитель Змей успел пообщаться с духами деревьев и попросил их о помощи. И, когда подраненный «осьминог», прихрамывая, вновь помчался за ним, шаман отступил в гущу леса.

Вернув своих бойцов, маги «Великого Меча Атлантиды» накрыли всю возможную зону пребывания Победителя Змей особым полем, принцип действия которого был сходен с тем, что применялся в комплексах «Завеса МЛТ», используемых в Братстве «Стоящих у Престола». Техникам «меченосцев» удалось, наконец, подключить генератор этого поля к электрической системе вертолета. Вдохновленные этим, вооруженные преследователи поспешили по следам Победителя Змей.

И тут на них обрушились сухие ветви и целые деревья. Тучи кровососущих насекомых облепили их со всех сторон, жаля в лица. Духи леса откликнулись на просьбу старого шамана, предусмотрительно сделанную им еще до того, как сложнейшее магическое действие магов — атлантов в сочетании с самыми современными достижениями техники лишили его паранормальных способностей. Веки солдат заплыли, и в несколько мгновений могучие здоровяки превратились в беспомощных слепцов, которые могли перестрелять друг друга. Не успел один из солдат отпрыгнуть в сторону, как рухнувший многовековой ясень раздавил его в лепешку.

— Мы ничего не видим! Мы ослепли! — орал старший группы в рацию, поднеся ее к распухшим губам.

И, недоговорив, стал яростно сплевывать: множество насекомых набилось ему в рот. Больше всего свирепствовали осы и оводы, доводя людей до исступления. Лишенные, как и Победитель Змей, магической силы, преследователи старого шамана ничего не могли поделать с остервенелыми полчищами летающей нечисти, которая словно взбесилась. Побросав автоматы, искусанное воинство стало натягивать на головы одежду. У некоторых уже начался шок, и они падали на землю в конвульсиях. Победитель Змей открыл огонь из своего винчестера и, одно за другим, перебил «осьминогу» все оставшиеся «щупальца». Он выиграл этот бой, но главная схватка была еще впереди.

С борта вертолета выпрыгнул другой «осьминог». На этот раз боевики были в противогазах.

Без магической подпитки шаман не мог воспользоваться «быстрыми тропами», но найти общий язык со змеями ему еще было под силу, тем более, что они еще много лет назад признали его своим властителем. И он призвал их к себе на помощь.

Змеи абсолютно глухи, но у них достаточно развито то, что люди назвали бы экстрасенсорикой. Друг с другом змеи общаются на уровне эмпатии, и старый индеец умел передать им свои пожелания так, чтобы они поняли его. Еще в детстве, в ту самую ночь, когда он остался один на один с ползучими тварями в пещере, он объяснил им, что он для них не только свой, но что они должны повиноваться ему.

Они хлынули на врагов с разных сторон, уже давно собравшись со всей округи к месту предстоящего сражения. Это были черные гадюки, гремучие змеи и щитомордники. Они уловили агрессивные биополя, враждебные шаману. Боевики поливали заросли и дорогу перед собой пулями, но рептилий наползло так много, что не было возможности отбиться сразу от всех. Змеи падали даже с деревьев. Они не могли прокусить сделанные из специальной ткани комбинезоны и обувь бойцов «Великого Меча Атлантиды», но они атаковали прыжками в лицо, залепляя глазницы противогазов своим ядом, оплетали ноги и тем самым здорово тормозили продвижение преследователей старого индейца.

Люди, отбрасывающие от себя извивающихся змей и опутанные ими, еще более походили на осьминожьи щупальца.

— Воин «Стоящих у Престола»! Сдавайся! Сопротивление бессмысленно! — раздалось над лесом, усиленное громкоговорителем. Маги, находящиеся в «вертушке», начали переговоры с шаманом, считая его Дмитрием Одиновым. — Подумай сам! Твой ребенок у нас! И если не ты, то другой боец, владеющий славянским Спасом, сделает из него воина- атланта! И он станет воспитателем других воинов! Переходи на службу к нам! Это лучше для тебя и для твоего сына!

«Наверное, Сын Грома еще не знает о том, что его ребенок у них», — подумал шаман. Послать эту новость своему ученику прямо сейчас он не мог, но был уверен, что плохая весть скоро настигнет Дмитрия, хотя и другим путем.

Потерпев поражение в сухопутной операции, преследователи сменили тактику. Вертолет вновь поднялся над деревьями. Устройство, создающее блокаду магической энергии, теперь, по всей видимости, работало от заряженных аккумуляторов. Машина закружила над лесом. И хотя старый шаман умел отлично маскироваться, но, лишенный паранормальных возможностей, он не мог долго прятаться от тепловых и гравитационных детекторов.

Его засекли спустя двадцать минут, после чего с вертолета выпустили специальную ракету с интегрированной кассетной боеголовкой. Первая часть кумулятивной струей прожгла ветви деревьев, чтобы устранить помехи для срабатывания второй, специальной боевой части. Среагировав на биополе и тепловое излучение тела шамана, в трех метрах от него она развернулась в мелкую и при этом очень прочную сеть. В следующее мгновение, попав на тело индейца, сеть словно присосалась к нему и резко сжалась.

Эта система обладала памятью формы, рассчитанной на срабатывание от параметров человеческого тела. И теперь, вспоминая запрограммированную форму, сдавливала индейца, лишая его возможности не только двигаться, но и затрудняя дыхание! И тут же еще одна ракета с мягким хлопком взорвалась в трех метрах впереди. Возникшее при взрыве облако спустя секунду окутало обездвиженного Победителя Змей.

По первым же ощущениям — а его стало клонить в сон, — шаман понял, что окутавший его газ является сильнодействующим снотворным. А значит, его хотят взять живьем, чтобы «скачать» из него все ценное, что в нем есть, переданное от предков! «Не дождетесь!» — подумал Победитель Змей и последним всплеском воли вызвал сначала усиленный приток крови в голову, а потом, использовав остатки внутренней энергии, резко повысил температуру мозга. Коагуляция крови, наполнившей голову, произошла практически мгновенно. Это привело к закупорке сразу всех сосудов мозга, вызвав гипоксию.

Появившиеся из леса спустя всего пятнадцать секунд бойцы «Великого Меча Атлантиды» уже ничего не могли сделать — нейроны мозга старого шамана стремительно умирали, и затормозить этот процесс можно было только в стационарных условиях. Более того, преследователей ждал еще один «сюрприз», который старый шаман преподнес им уже после смерти. Когда тело индейца загрузили в вертолет, и тот взлетел, один из бойцов, сняв шлем, наклонился к шаману, стремясь рассмотреть находящийся у того на груди странный амулет. И тут же в ужасе отшатнулся. Но было поздно. Черная гадюка, ожидавшая своего часа, метнулась к нему, сделав смертельный укус прямо в лицо. На шее шамана она была чем- то вроде необычного амулета, оберегающего его от врагов. И свое предназначение она выполнила. Это был посмертный «подарок» шамана своим врагам.

Глава 52. Субмарина уходит в океан

Конец мая 2003 года. Где- то в Тихом океане

— Ну что, очухался?! — кто- то тряс Дмитрия за плечо, и у него была уверенность, что это Николай Кудрявцев.

Дмитрий открыл глаза, подавляя приступ тошноты. Колька! Собственной персоной! Улыбается во весь рот. Вот, оказывается, кто его спасал и поделился с ним глотком воздуха! Дмитрия слегка вывернуло наизнанку: нахлебался все- таки соленой морской горечи. Потом они уединились в кубрике, где было служебное жилище Николая. Поговорили о том- о сем, вспоминая минувшие дни. Как- никак вместе брали Мак'Грегора, язви его душу! О новых подвигах распространяться не стали, в их кругу это не принято. Каждый привык оставлять все внутри себя, наглухо замуровав: так надежнее и легче жить.

Улучив минуту, Дмитрий вынул из потайного кармана «визитную карточку», приложил к ней свой палец, передав отцу последнюю информацию, в том числе и о Глаше с малышом. Сергей Алексеевич откликнулся почти мгновенно, сообщив, что «Идущие в Потоке» уже ищут ребенка, а Глаша находится под усиленной охраной в одном из потайных скитов «Стоящих у Престола». Глашу проверяют на наличие в ее теле шпионских штучек, — практически сразу же, после нападения на нее вражеских боевиков, поместив в особый кокон, отсекающий любую связь с внешним миром.

— Удивительная вещь: тебя доставили к нам дельфины, причем в этих водах они, как считалось, вообще не водятся! — сказал Николай, возвращаясь к пережитым событиям.

— Так,значит, это не было галлюцинацией? — спросил Дмитрий в задумчивости. — А я, грешным делом, думал, что увидел один из подводных миражей. Как в пустыне, где можно рассмотреть минареты богатых городов, золотые статуи и даже море. Впрочем, ничего странного: дельфины часто приходят бедствующим людям на помощь и проводят корабли в опасных местах, где можно напороться на рифы. А то, что они в этих краях не водятся, так и это вполне объяснимо. Скажем, разлилось где- то огромное нефтяное пятно, вот дельфинам и пришлось мигрировать, чтобы дать потомство и сохранить его. Животные и насекомые переселяются, как и люди, если есть угроза для их существования.

Он, разумеется, ничего не стал говорить о Торе. Потом они поделились друг с другом мыслями, которые занимали каждого из них, поскольку касались нюансов выбранной ими профессии.

— С нашей работой никогда не удается расслабиться полностью, — сказал Николай. — Я даже во сне ловлю себя на том, что сплю как бы наполовину: часть моего мозга всегда настороже. При полной «отключке» пришлось бы долго просыпаться и приводить тело в состояние боевой готовности, если, не дай бог, подняли бы по тревоге.

— Верно, — согласился Дмитрий. — Полная расслабленность позволяет основательнее и быстрее восстановить силы. Но пока «вынырнешь» из этой «глубины», уходит много времени. А подчас именно эти секунды решают вопрос жизни и смерти. «Настороженное» расслабление, напротив, дает ощущение того, что по форме ты уже готов, а расслаблен лишь по содержанию. Ты быстрее врубаешься в ситуацию, и практически мгновенно приступаешь к активным действиям, как только возникнет в этом необходимость. Я тоже живу в таком режиме.

— Дар предвидения — вот что нужно было бы иметь каждому из нас! — неожиданно произнес Кудрявцев, и продолжал с оттенком горечи: — Почему лишь избранным людям достается такое богатство?! По каким критериям Бог выбирает человека, чтобы наградить его талантом прорицателя?! Я бы отдал полжизни, чтобы получить эту бесценную вещь! Неужели до сих пор не найден способ, как такого умения достичь? Ведь уже давно можно было бы изучить геномы той же Ванги или других избранников Божьих, кто обрел пророческий талант. Таким людям, как мы, дар предвидения здорово помог бы в работе. Во всяком случае, можно было бы расслабляться по полной программе, когда точно знаешь, что тебе никто и ничто не угрожает. И душа обрела бы покой — то, но что она не смеет даже претендовать сейчас. У китайцев хоть есть «Книга перемен», по которой они делают предсказания. А нам остается полагаться лишь на свою интуицию да на удачу, которая, мягко говоря, дама весьма капризная.

— В славянской северной и индоарийской традиции для прогноза использовались руны, — заметил Дмитрий. — Они и сейчас актуальны. Их ответы, подобно «Книге перемен», даны, скорее, в метафорической форме и описывают ситуацию или состояние. Но чтобы понять речь рун, надо знать связанные с рунами архетипы и мифологемы, поскольку любое состояние человека или положение, в котором он находится, всегда соответствует одному из архетипов или же комбинации нескольких из них. А возможный ход событий обязательно повторяет какую- либо из мифологем. Между прочим, изготовить комплект рун Футарка нетрудно. Срезают ветвь плодоносящего дерева и делят ее на маленькие кусочки, на которых изображают рунические знаки. Их помещают в матерчатый мешочек и потом, вынимая их, трактуют, исходя из того, что эти руны обозначают. Но есть одна тонкость: чрезвычайно важно, чтобы человек, желающий получить предсказание, сделал комплект рун Футарка себе сам.

— А что? Может, и в самом деле попробую их смастерить. — не очень уверенно произнес Николай.

— Кстати, об удаче. На мой взгляд, судьба человека должна складываться не под влиянием этой капризной особы, поскольку тогда нарушается принцип воздаяния по заслугам. Гораздо справедливее было бы получать ту или иную судьбу за свои дела, поступки, даже мысли, которые способны влиять на окружающий мир и людей. И, разумеется, за талант и трудолюбие.

Дмитрий и не заметил, как положил большой палец на «визитную карточку», и, когда заговорил снова, его речь была похожа на небольшую лекцию — это отец постарался передать сыну нужную подборку «на тему», о чем Дмитрий догадался позднее.

— Во времена язычества удача представляла собой главную ценность, которую мог получить человек от богов, — начал он издалека, чтобы постепенно подойти к главному: отношению братства «Стоящие у Престола» к удаче. — В нордической традиции Удача считалась некой силой, определяющей жизнь человека, его счастье и невзгоды, успех и невезенье. Богатый князь, наделенный всем, в том числе обширными земельными угодьями, имеющий много золота и большое войско, но не обладающий удачей, не стоил ничего по сравнению с простым воином, если тот был удачлив. Поэтому у богов просили не благополучия или счастья, а именно удачу. Ее берегли как ценнейший дар, и многие магические технологии использовались для того, чтобы на человека снизошла удача. Ее боялись потерять и опасались заразиться отсутствием удачи. Скандинавы считали, что если человек совершал воровство, он переставал считаться мужчиной и терял хорошую удачу. Викинги выбирали хёвдингом, военным вождем, человека, который обладал хорошей удачей, поскольку удача вождя, по их представлениям, распространялась и на его подчиненных. В язычестве и неоязычестве, возрождаемом сейчас в мире, есть и другие понятия, тесно связанные с удачей.

— Доля и Рок? — спросил Николай.

— Верно. А также Слава. Но вся беда в том, что неоязычество в России и в других славянских и европейских странах насаждают идеологи «Великого Меча Атлантиды» под лозунгом «освобождения от чужой веры». Они зовут людей возвращаться к истокам, к своим древним богам. Казалось бы, замечательно, мы освобождаемся от ига чужой веры. Но вера — то была искажена! И, по существу, человек из «раба божьего» станет другим невольником, попав в рабство перед Роком, Долей и Удачей! А мы боремся за возрождение истинного христианства, суть которого, в частности, в том, чтобы каждому «воину божьему» — заметь, воину, а не рабу! — доставалось по делам его, и воздаяние не зависело от Удачи или кармы. Мы хотим установить такой порядок, чтобы проступки или заслуги, совершенные в прошлых жизнях, не влияли на настоящее, а засчитывались, то есть суммировались, только на Последнем Суде! А настоящая жизнь, а также количество и качество получаемых в ней благ определялись бы исключительно деяниями человека в этой жизни. И чтобы успешность действий человека, соответственно, зависела в основном от его трудолюбия.

— А как же быть с Долей? — спросил Николай.

— Доля у каждого останется своя, но, повторяю: влиять на нее должен прежде всего собственный труд, направленный на приобретение знаний и на то, чтобы заработать блага. Удаче места быть не должно вовсе! И даже талант не должен иметь решающего значения! Только воля и напряжение всех сил. И если ты более упорен и трудолюбив, то и благ обязан получить больше.

— «Каждому по труду» — это же социалистический лозунг! — ошеломленно пробормотал Николай.

— Потому этот лозунг и был таким привлекательным, что взят он из божественных откровений. «Каждому воздастся по делам его», и уже при жизни, а не только после смерти, — вот главная идея истинного христианства. И эту идею тоже специально исказили идеологи «Великого Меча Атлантиды».

Произнося эти слова, Дмитрий уже знал, что с минуты на минуту на субмарине поднимут тревогу. Его раздвоенное внимание «поймало» движущийся предмет, от которого исходила опасность. Это была вражеская подводная лодка. Проследив цепочку событий, он понял, что Ирландский Монстр устроил за ним погоню.

Завыла сигнализация. Николай переменился в лице.

— Ну, вот! Только этого еще не хватало!

На субмарине послышался стук, топот множества ног. Служивый народ спешно занимал свои места, определенные инструкцией для подобных случаев. В ушах заложило: подводная лодка класса «Кило- М» (то есть модернизированная), на которой находился Дмитрий, резко пошла на погружение, маневрируя в глубинах океана.

— Кудрявцев и Одинов! Срочно к командиру экипажа! — раздался в микрофоне селекторной связи торопливый голос дежурного.

Дмитрий и Николай переглянулись. Николай недоуменно пожал плечами: что там понадобилось старику? Впрочем, Одинов уже догадался, в чем дело.

В командирском «логове» было даже уютно. Большой аквариум с экзотическими меланхоличными рыбками красновато- золотистых оттенков, натюрморты и лесные пейзажи в изящных рамках на стенах, кружевная скатерть, украсившая обеденный столик, — все дышало гармонией и покоем. Свежевыбритый и наглаженный, командир выглядел так, будто собрался на парад. И волосы были гладко причесаны, демонстрируя аккуратную стрижку.

— Я получил шифровку, — сказал он Одинову. — Вы отправляетесь на скутере в указанный район моря, в квадрат «Ц- 22», где вас ночью подберет рыболовное судно «Витязь». Кудрявцев будет вас сопровождать. Экипаж субмарины обеспечит вам прикрытие. Торопитесь, господа. Дежурный проводит вас в грузовой отсек.

Если бы Дмитрий был в военной форме, то щелкнул бы каблуками, а сейчас он только сказал: «Есть!». Дежурный, высокий детина с оттопыренными крупными ушами, проводил их в подсобное помещение, где матросы уже грузили в буксировщик необходимый инвентарь. Легкое вдрагивание субмарины, похожее на слабую судорогу огромной рыбины, подсказали Дмитрию, что лодка выпустила специальные контрмеры — имитаторы, а также несколько «шумелок», создающих мощнейшие акустические помехи сразу на всех диапазонах, значительно затрудняя работу гидроакустиков противника.

Дмитрий и Николай надели гидрокостюмы, вооружились специальными подводными автоматами (АПС) и ножами. Скоростной двухместный буксировщик был похож на торпеду. По сути, это была сверхмалая подводная лодка с повышенной дальностью и скоростью автономного хода. Она без труда могла отмахать триста миль и имела два герметичных отсека, в которых и разместились Дмитрий и Николай. Последовал мощный толчок: материнская лодка выбросила из своего лона крошечное «дитя». Получив ускорение, обеспеченное выстрелом, буксировщик, словно гарпун, вонзился в толщу воды и унесся вдаль. За ним потянулся длинный шлейф водяной спирали, создаваемый вращением лопастей запустившегося двигателя.

Конструкция аппарата предполагала только лежачее положение экипажа, но перед глазами боевых пловцов были небольшие экраны, на которых они видели схематичное передвижение буксировщика в пространстве. Нижняя часть новейшего скутера была выполнена из прозрачного сверхпрочного композитного материала, что позволяло пловцам также наблюдать свой фантастический «полет» по морским глубинам, проносясь мимо отливающих платиной стаек рыб и подводных обитателей, похожих на цветы причудливых форм. Кудрявцев, боевой пловец с солидным стажем, легко справлялся с маневрированием, корректируя курс.

Минут десять все шло нормально, затем слабый удар в носовой части дал понять, что они наткнулись на зазевавшуюся морскую тварь, и тут же, за прозрачным покрытием, перед лицами пловцов расползлось красное пятно, охватывающее ореолом подводное страшилище, с огромной зубастой пастью и сплошь утыканное чем- то вроде колючек и вздыбленных перьев. «Рыба — черт!» — мелькнуло в голове у Одинова. Раненое чудовище злобно раздуло бока, но сделать бросок в контратаке не успело: буксировщик уже был слишком далеко. Еще немного — и они вырвались из опасной зоны, став недосягаемыми для гидролокаторов вражеской подлодки. Но Кудрявцев для подстраховки выпустил одну из двух закрепленных на скутере контрмер. На случай, если противник все- таки послал им вслед торпеду с активной системой наведения.

Их курс лежал на запад, к рыболовецкому судну «Витязь», вышедшему в заранее выбранную точку встречи. Чуткая акустика уловила сигнал, поданный с борта судна, и буксировщик уверенно двинулся по прямой, преодолевая сопротивление водяной толщи. Тем временем подводная лодка «Кило- М» уводила вражескую субмарину на юго- запад, продолжая отстреливать контрмеры и генераторы шумов.

Пройдя под рыболовной сетью, — они проплывали под чьей- то шхуной, — скутер вышел на позицию, с которой на гидролокаторе четко возник контур «Витязя». Это был плавучий завод, месяцами работающий в море. Кое- где к его обшивке прицепились водоросли, местами на швах проступила ржавчина.

Кроме команды, все члены которой входили в Братство «Стоящие у Престола», мало кто знал о том, что в районе двигательного отсека судна есть тщательно скрытый небольшой шлюз, способный принять подводный буксировщик типа того, который сейчас, выровняв скорость, подводил к корме «Витязя» Кудрявцев. Еще около сорока минут потребовалось для того, чтобы соблюсти режим декомпрессии при всплытии. После чего кодовый сигнал, переданный гидрофоном скутера, вызвал срабатывание автоматики шлюзовой камеры, и спустя пару минут стыковочно- крепежные гнезда скутера вошли в контакт с захватами шлюза.

Через несколько минут, когда буксировщик уже мирно покоился в объятиях крепежных захватов шлюзовой камеры, Одинова и Кудрявцева на выходе из шлюза встретили, к немалому их удивлению, Григорий Шаталов и Генка Милохин, специально приписанные в этом рейсе к «Витязю» под легендой ученых- океанологов.

— Вы о нас и не вспоминали небось, а мы тут как тут! — сказал, посмеиваясь, Геннадий.

Поднявшись на палубу, Дмитрий с удовольствием вдыхал терпкий морской воздух, прочищая легкие. Голова слегка кружилась: ускоренная декомпрессия при всплытии давала о себе знать. Промозглый ветер приятно бодрил усталое тело. Бегущая по темной воде лунная «дорожка» и крупные звезды на небе навевали романтическое настроение.

А на помощь подлодке «Кило- М» уже шли «случайно» находящиеся в походе именно в этом районе российские военные корабли. И на вражеской субмарине должны были понять, что шутки кончились, и русские «случайно» могут провести «учебные» стрельбы вполне боевыми ракетами и торпедами. Угрозу поняли, и «консервная банка», как уничижительно назвали незваную гостью русские моряки, легла на обратный курс.

Глава 53. Дистанционное обучение в стиле «нью эйдж»

Дмитрий уже собирался спать, когда миникомпьютер в его кармане выдал тактильный сигнал. Значит, на связь вызывал отец. Дмитрий приложил палец к идентификатору, закрыл глаза. И у него в мозгу возник образ отца.

— Привет, сын. Поскольку у нас цейтнот, а ты одна из ключевых фигур всей операции, то Совет Братства решил потратиться на спутниковый канал связи, чтобы для экономии времени начать прямо сейчас транслировать тебе теоретические аспекты методик обучения боевой системе, которой учат в клане «Идущих в Потоке». Одновременно тебе будут передаваться наведенные нейромышечные сигналы, чтобы ты с помощью метода внешней идеомоторики получил некоторые навыки прямо во время плавания на корабле, поскольку по прибытии в Россию ты сразу же отправишься в лагерь «Идущих в Потоке». Туда прибудут и другие, тщательно отбираемые нами сейчас бойцы, которые войдут в состав спецгруппы, которой и предстоит выполнить финальную фазу операции по поиску артефакта. Так что давай, включайся в работу.

Дмитрий сразу же особым образом расслабился и предоставил свой мозг и свои мышцы компьютеру, чтобы тот «накачал» его нужной информацией, снабдив визуальными и сенсомоторными ощущениями.

Умная электроника заработала, транслируя ему образы, и он увидел человека неопределенного возраста. Короткий ежик седоватых волос, волевое лицо, худощавая пластичная до «текучести» фигура, скупые движения, несколько глуховатый, спокойный и уверенный голос.

«Мы готовим не разведчиков, а диверсантов и специалистов групп захвата, — сказал он Дмитрию, и по его взгляду и интонации Одинов понял, что идет прямая трансляция! Они могут общаться друг с другом! — Наши воины входят в ударные отряды Братства «Стоящие у Престола». Остановимся на техническом арсенале и динамическом рисунке ближнего боя. Уйдя в глухую защиту, невозможно рассчитывать на успех в рукопашной схватке.

В этом смысле ближний бой всегда бой наступательный. Если это прорыв сквозь боевые порядки противника, то сметается каждый, кто становится на пути и мешает выполнению задачи. Если это бой на уничтожение, то настигается любой, оказывающий сопротивление. Ближний бой всегда подразумевает наличие инициативы и наступательного характера действий. Упреждать, опережать, пресекать- вот основа «науки побеждать» в ближнем бою. Защитные действия здесь не имеют самостоятельного значения.

В рукопашной схватке гораздо важнее не оставить ни одного шанса противнику, не дать ему ни единой возможности нанести удар или выполнить атаку. В первые же мгновения боя противник должен быть подавлен, растерзан, уничтожен. Оставьте киногероям красивые, зрелищные поединки. Реальный рукопашный бой не для экранов. Он кровав и страшен. В бою нет места изысканности и благородству. Все в нем подчинено одной высшей целесообразности- истреблению врага.

В бою есть только два вида действий: ты набегаешь на противника, непрерывно атакуя, или ты убегаешь от него (но, все равно, ты при этом- агрессор, а не защищающийся). Бой- это всегда бег. Не хочешь бежать- будешь лежать. Это примитивная грубая правда рукопашного боя».

Многое из того, что объяснял инструктор, Дмитрию было известно по его подготовке в Спасе и по учебному лагерю клана «Небесное Око». Но кое — что было интересно. Тем более, что инструктор говорил увлекательно и честно о вещах, знание которых резко повышало шансы воина на выживание в экстремальных условиях.

«Бой разбивается на такты. Такт- это вход в индивидуальное для каждого человека оптимальное боевое состояние и удержание этого режима в течение всего периода. Иногда на одного противника достаточно одного такта, иногда их требуется несколько, а порой одного такта хватает на двух- трех противников. Но помните: с каждым новым тактом удерживать оптимальное состояние все труднее.

Противников всегда несколько, и каждый из них превосходит или, в крайнем случае, не уступает вам в силе. И все они определяют вашу тактику боя- бег. А тактика обуславливает вашу технику. Поэтому от большей части техники, которая успешно применяется в спорте, придется отказаться. Боец не должен быть закрепощен! Исходя из этого, в обучении отсутствует практика формальных упражнений в том их понимании, которое присуще подавляющему большинству школ дальневосточного региона и стран юго- восточной Азии. Их заменяет наработка рефлекторных базовых движений и способности их комбинировать».

После общих замечаний инструктор перешел к описанию методики тренировок, созданной на основе изучения древних трактатов, с использованием результатов новейших исследований в области психо- и нейрофизиологии и биофизики. Это был своеобразный сплав казачьего Спаса, йога–нидру и антар–мауну, причем, методики двух последних систем являлись подготовительными к методам крийя- йоги (так называемой «йоги действия»), одной из древнейших ведических практик, до сих пор малоизвестной.

Дмитрий и раньше знал о том, что нервный импульс даже тренированного, но по обычным методикам, человека составляет около десяти милливольт и мобилизует только те моторные единицы, которые обладают порогом чувствительности, способным пропускать импульс такой мощности. Знал он и другое — что специалисты Братства решили превзойти эти пределы и создали методики, позволяющие тотально снижать порог чувствительности моторных единиц и улучшать их мобилизацию, заставляя их работать на протяжении всего осуществляемого телом движения. Ряд таких методик использовали инструкторы в лагере «Небесное Око». Но тренировка «Идущих в Потоке» включала в себя элементы, ранее не известные Дмитрию.

«На первом этапе тренинга наши бойцы получают специальную физическую подготовку, проводимую на фоне особой фармакологической поддержки, нейро- и миостимуляции, — объяснял инструктор. — В результате у каждого ученика снижается порог чувствительности моторных нейронов до индивидуально доступного минимума. Это позволяет существенно увеличить мышечную силу и скорость движений.

На втором этапе вырабатывается новый тип ведения боя. Мне известно, что вы прошли подготовку по так называемому методу эмоционально- ролевого эмпатического отождествления. В качестве прототипа вы, по- видимому, выбирали животное?»

«Нет, — мысленно ответил Дмитрий. — Я представлял себя лесным пожаром».

«Очень хорошо! — инструктор даже повеселел. — Я вижу, у вас был хороший педагог по психофизической подготовке. Значит, вам не придется ломать стереотипы. Во всех «звериных» стилях боевых школ имеется принципиальный изъян. Такой стиль превосходно пародирует движения, поведение, может быть, сам дух какого- либо животного, позволяет пробудить в себе и реализовать силы и возможности этого животного. Но все звери, как известно, уступают человеку. «Венец творения» — самое могущественное существо на земле, или- чисто биологически- самый сильный хищник. Тогда какой смысл подражать более слабым тварям? «Звериные» школы- это тупиковый путь развития воинского искусства».

«А что вы скажете насчет школы «пьяный кулак», в которой пародируются движения пьяного человека?» — спросил Дмитрий.

«Среди всех восточных стилей боевых искусств это наиболее перспективная школа. Однако, возвращаясь к нашему вопросу, скажу, что, на мой взгляд, еще лучше отождествлять себя с различными стихиями или ипостасями Единого Бога, которые и составляли пантеоны древних религий северных народов, индусов и тибетцев.

Короче говоря, на втором этапе тренинга мы «вытаскиваем» из бессознательного древние боевые рефлексы тела, позволяющие адекватно реагировать на любые попытки механического воздействия на него. В экстремальных ситуациях тело может реагировать спонтанно. Но требуемого уровня его самопроизвольных реакций в подавляющем большинстве традиционных школ добиваются лишь лучшие из бойцов при помощи многолетних физических тренировок.

Однако тот же самый результат можно получить и другим путем, причем значительно быстрее. И даже у того, кто никогда не держал в руках оружия, кто вообще не участвовал в физических конфликтах. Это достигается, прежде всего, за счет великого множества безусловных рефлексов, которые изначально введены в «глубинный разум» нашего тела.

Вся история человечества- история выживания в различные периоды развития общества, в результате длительной борьбы за существование, в итоге которой каждый хомо сапиенс получил все необходимые качества, чтобы быть победителем в своей жизни. Важно только почувствовать в себе это. На втором этапе подготовка начинается именно с этого. Для чего будем «грузить» вашу психику работой в экстремальных режимах, проводимой на фоне стимуляции вашей нервной системы средствами специальной психофармакологии и воздействий электромагнитными и торсионными полями. В комплексе это позволит «растормозить» психику и вытянуть из глубин бессознательного древние боевые рефлексы.

Предвидя возможные вопросы, сразу скажу, что мы не собираемся делать из своих учеников зависимых от психотропных препаратов людей. Весьма грубо и приближенно в контексте достижения боевых состояний это называют самокодированием. Метод основан на формировании так называемого импринтинга (запечатления в мозгу тех или иных навыков и ощущений). Приближенная аналогия следующая: научившись один раз плавать или ездить на велосипеде, уже не разучишься. Уровень навыка может понизиться, но сам навык уже не пропадет никогда (кроме случаев разве что глубокой амнезии при тяжелых черепно- мозговых травмах)».

«Как это осуществляется на практике?» — поинтересовался Дмитрий.

«Не так сложно. Обучаемого погружают в специальное измененное состояние сознания, при котором одновременно активизируются кора и некоторые, так называемые древние, отделы головного мозга. Но делается это строго индивидуально, используя особые технологии. И создают «привязку» «всплывших» из глубин бессознательного древних боевых рефлексов к двигательным навыкам и определенным «ключам», выбранным самим испытуемым (что, кстати, очень важно!). «Ключи» — это некие микродвижения и ментальные или звуковые формулы. Иначе говоря, формируют то, что в НЛП именуют «ресурсным состоянием». Далее обучаемого выводят из этого состояния и просят с помощью «ключей» вызвать у себя требуемые реакции. Если возникают проблемы, то опять погружают в транс и повторяют процедуру, возможно, сменив «ключи» или углубив уровень наведенного транса. И после ряда таких процедур боец достигает устойчивой способности вызывать в себе требуемые психомоторные реакции. После чего устраивают бои, постепенно наращивая степень их приближения к реальности».

«Хорошая методика! — согласился Дмитрий. — Очень важно, чтобы воин был уверен в том, что он будет способен применить комплекс своих двигательных навыков и боевых рефлексов в реальной экстремальной ситуации. И вы эту уверенность в нем формируете!»

«Фактически достигается адаптация психики и моторики бойца к стрессу, вызванному значительными угрозами для его жизни и здоровья, — подтвердил инструктор. И продолжал: — Одновременно с самокодированием мы постоянно будем ставить вас в стрессовые ситуации, побуждая начать действовать инстинктивно в условиях, максимально приближенных к реальным, боевым. Вы воевали и знаете, что настоящими солдатами становятся за несколько дней боев. Или не становятся никогда. За такое короткое время нельзя приобрести устойчивых условных рефлексов, можно только «вытащить» из себя то, что накоплено предками за весь период выживания рода человеческого. В стрессовых ситуациях усвоение техники рукопашного боя идет почти мгновенно. Сильный стресс (страх, гнев, радость) может вызвать рождение сверхсилы у человека (за счет мобилизации внутренних резервов), а может и полностью обездвижить его, то есть человек становится либо охотником, либо затаившейся жертвой. Третьего не дано.

При этом главное, что вы должны усвоить — это то, что на этом пути спонтанной реализации боевых рефлексов все волевые усилия отбрасываются. Нужно тотально, полностью отдать свое тело под управление проснувшейся древней жизненной силы. А самому постараться стать лишь отстраненным наблюдателем. Должно быть достигнуто максимальное разотождествление вашего «Я» с физическим телом! Это можно сделать через расслабление и отбрасывание всех волевых усилий, исходящих от эго, ума, интеллекта. Волевые усилия удерживают человека на поверхности бытия, на уровне физического тела. В то время как следование за внутренней силой ведет вглубь самого себя- к спонтанности.

После того, как отрегулируется дух, сознание и тело, всё тело расслабится и сознание войдет в покой, возможно проявление особого эффекта, который звучит таким образом: «предел покоя рождает движение». Если энергия циркулирует по каналам тела- это «внутреннее движение». Если же на своем пути она встречает преграды (очаги болезни или психические блокировки), то в зонах сопротивления спонтанно возникают импульсы, приводящие тело в движение и полезные для очистки, — это «внешнее движение» или «спонтанная работа». Движения, возникающие при такой работе, могут быть самые разнообразные, от прыжков и быстрого массажа до едва заметных движений пальцами.

Спонтанная работа тесно связана с тем, что человеку сейчас более всего нужно. Если, например, спонтанные движения связаны с болезненным состоянием, то в тех зонах, где гнездится болезнь, их больше. Так они могут выявить проблему и вылечить её. Последняя из возможностей- это выбор цели, постановка задачи. То есть можно заниматься общим оздоровлением, изменением своего отношения к чему- то, лечением конкретного заболевания, или изменением форм тела. Разумеется, наши приоритеты могут быть искажены наносными, поверхностными воздействиями, и хорошая политика- доверить целеполагание (по крайней мере, во время тренировки) своему «глубинному уму», который мы и будем пробуждать у вас.

При таком способе обучения совсем не обязательно лупцевать друг друга до посинения в течение многих тренировок. Кстати говоря, именно поэтому более эффективна последовательность наработок, в которой сначала выводят на уровень осознания природные боевые рефлексы и связанные ними движения тела, а уж потом «подправляют» эти движения, исходя из оптимальности биомеханических схем в целом и особенностей психомоторных ресурсов данного человека.

Принцип боевой работы на этом этапе подготовки прост: в свободных спаррингах на полной скорости и с дозированным контактом — сначала один на один, партнер атакует любым способом. Пока без оружия. Задача обороняющегося- убегать, хоть на один шаг. Затем, пригнув голову и вжав подбородок, растянув позвоночник в дугу и втянув пах, и вытянув вперед полусогнутые и слегка напряженные руки, набегать обратно и бить, подсекать, хватать, рвать, толкать, царапать и кусать — короче, нападать любым способом, не задумываясь. И тут же снова убегать. При этом все это надо делать расслабленно, чутко реагируя на все действия противника.

Соотношение ударов и других технических действий произвольно. Вы должны действовать так, как удобно вам, и как вы считаете правильным в данный момент. То есть это только ваш личный опыт. Для тренировки обязательно поработаете сначала в боксерских перчатках; затем поборетесь без перчаток, пытаясь захватить за горло, пнуть и укусить, делая все это во время рывков на 10- 30 метров. И одним из максимально эффективных способов ускоренного прихода в состояние «автоматических движений» является полусознательное культивирование дыхания. Оно подобного дыханию глубоко спящего человека при сохранении верной позы и, что особенно важно, «натянутого» позвоночника.

Также мы будем отрабатывать эту технику в воде. Поскольку аналогичные действия производят тонущие люди, не умеющие плавать (те же защитные действия). Это сравнение не случайное, ибо через работу в воде путем специально адаптированной техники плавания стилем «дельфин» в вас будут развивать также умение работать с внутренней энергией».

Глава 54. «Раззудись плечо, размахнись рука» — и все это по науке

Дмитрий слушал инструктора и понимал, что «Идущие в Потоке», будучи подготовленными по подобной системе, действительно являются, пожалуй, сильнейшими бойцами в мире. Причем бойцами крайне агрессивными и приспособляемыми. В то же время он убедился, что степень его подготовки позволяет ему без особых сложностей скорректировать полученные знания и навыки с тем, что можно было теперь почерпнуть дополнительно. И он выделил для себя основные моменты, на которые нужно обратить внимание.

Чтобы победить при работе по подобной системе, необходимо сделать акцент на трех психологических и тактических моментах:

Первое. Быть не жертвой, которая защищается, а агрессором. Нападать, даже если при этом убегаешь или вырываешься из смертельного захвата.

«Верно, — похвалил инструктор. — Это самый важный момент. Перед боем каждый решает для себя- победитель он или проигравший».

Второе. В момент нападения сразу начинать действие. Пусть даже эти движения не всегда будут рациональными и оптимальными для данного нападения, но они должны быть.

«Да, — откликнулся инструктор. — И следующий момент — это техника. Она должна быть естественна и основана на тех движениях, которые боец использует в повседневной жизни. Минимальное число «коронных приемов», тогда техника будет инстинктивна. В то же время она должна гарантировать защиту от любого нападения (конечно, в пределах реальности) и давать возможность использования любого оружия.

Прежде всего в ход идут удары, затем толчки и броски, удушающие приемы и на последнем месте- болевые приемы. Но и тут надо помнить, что:

— технические действия не должны быть источником травмы для самого защищающегося;

— все они должны выполняться в темпе бега;

— техника не должна принципиально меняться, когда у вас или у противника появляется оружие, включая и огнестрельное.

Кстати, по стрельбе у вас будут отдельные занятия. Отмечу важнейшую особенность подготовки бойца по нашей системе. Она позволяет на одинаковых принципах и методологической базеуспешно развивать и стрелковые, и рукопашные навыки».

«Здорово!» — подумал Дмитрий, поскольку знал, что в большинстве имеющихся школ хорошие стрелки, как правило, не могут стать приличными рукопашниками, и наоборот.

«Последнее требование при выборе технического арсенала приемов в бою:

— каждый противник должен быть надежно выведен из строя, независимо от его физических данных, за 2- 3 секунды. Максимум за пять.

Поэтому в конце второго этапа подготовки вы приобретете эффективные двигательные комплексы, «нанизанные» на чисто рефлекторные защитные и нападающие реакции человека и связанные с ними довольно- таки обыденные движения. А в экстремальных ситуациях, когда сложнокоординированные движения сильно угнетаются, человек просто не в состоянии делать сложные движения. Они могут быть только простыми, основанными на двух- трех технических элементах и должны иметь в качестве опорных элементов обыденные действия человека в повседневной жизни дома, на улице, на работе. Впрочем, на последующих этапах вашей подготовки вы овладеете некими особыми навыками и состояниями психики, которые позволят вам реализовывать и очень сложные двигательные комплексы. Но и они будут основаны на этих же древних рефлексах».

«Почему же такой метод не практикуется повсеместно?» — мысленно спросил Дмитрий.

«Ответ прост — он гораздо сложнее, тоньше и индивидуальнее в применении, чем все те методы, которые используют выработку условных рефлексов путем многократного закрепления. А значит, и дороже. Да и специалистов, которые могли бы так учить, считанные единицы во всем мире. И в основном все они работают в тех или иных тайных обществах. О подобных методах тренинга мало кому известно, поскольку сам процесс подготовки по такому методу сугубо индивидуален и требует глубокой и тонкой работы с психикой».

«Если я правильно понял, в случае ошибки недостаточно компетентное обучение может привести к необратимым психическим травмам?» — спросил Дмитрий.

«Именно так. Поэтому он практикуется только в закрытых обществах. Но продолжу лекцию. Третий этап, в свою очередь, разбит на четыре тренировочных цикла. В первом цикле вы будете вести спарринги на очень медленных, даже сверхмедленных скоростях. При этом каждый из вас должен будет представить себе заданную наставником ситуацию и решить возникшую в связи с этим боевую задачу.

На первой стадии задача обороняющегося будет заключаться в том, чтобы после начала движений атакующего не реагировать сразу. При этом в ходе данных действий обороняющийся должен очень четко оценивать дистанцию и, когда завершающая атакующее движение часть тела нападающего достигнет критического расстояния, тут же начать свое контрдвижение, основанное на развитом на первом этапе рефлекторном реагировании.

Критической является дистанция, на которой обороняющийся, двигаясь с такой же или даже с более малой скоростью, чем атакующий, еще может успеть вывести атакуемую часть своего тела из- под удара или захвата. Если часть тела нападающего, завершающая атакующее движение, пересечет границу критической дистанции, удар или захват считается произведенным. В этом тренинге обороняющемуся важно не начинать свое движение до достижения атакующим критического расстояния.

При этом на начальном этапе обороняющийся должен просто стоять и стараться думать о чем угодно постороннем — вспоминать прогулки с девушками, решать в уме уравнения или еще что- то в этом роде, либо вообще ни о чем не думать. На более продвинутой стадии для достижения состояния бессмысленности вы будете выполнять движения, никак не связанные с начавшимся движением противника. Например, одновременно с его движением начать имитировать любое сложное действие и при этом говорить.

Текст должен быть произвольным, не подготовленным заранее, содержание абсолютно не важно, а важно то, что вы говорите и делаете двигательное упражнение одновременно, не останавливаясь. Если это получается легко, то его можно усложнить: стоять на одной ноге, например, или медленно кружиться против часовой стрелки. Предупреждаю: занятие это совершенно бредовое, и цель его одна- максимально полно отобрать у вас возможность думать активно, рассуждать.

В любом случае вы должны будете научиться сдерживать развитые на первом этапе подготовки рефлексы, создавать между началом атаки противника и запуском своего ответного рефлекса своего рода «ментальную паузу», заполняя ее «ментальным шумом», т. е. размышлениями и воспоминаниями, не имеющими никакого отношения к самому бою. Следует добиться того, чтобы научиться запускать свои древние рефлексы лишь в самый последний момент, когда они еще могут помочь отразить атаку».

«Это в принципе отличается от подхода, принятого практически во всех традиционных школах рукопашного боя и боевых искусств, — подумал Дмитрий. — Там считалось, что малейшая пауза в сознании и реагировании приводит к поражению».

«Мы будем учить вас именно так! — настойчиво повторил инструктор. — Спрашивается, почему? Да потому, что наши методы тренировки будут учить вас работать на основе принципов действий и качеств человеческого организма, про которые практически ничего не известно даже в закрытых школах боевых искусств, за исключением разве что школ некоторых тайных орденов типа нашего.

Дело в том, что в ходе экспериментов и исследований нашим специалистам удалось установить, что древние боевые рефлексы человека имеют огромную избыточность по времени реагирования по отношению даже к самым быстрым движениям людей, тренированных по любой из известных на сегодня вне тайных орденов методик. Кроме того, эти рефлексы избыточны и по отношению ко всем возможным вариантам боевых движений человеческого тела. Наши специалисты выяснили, что на каждое возможное с точки зрения человеческой биомеханики боевое движение есть как минимум три варианта защитных рефлексов!

Можно предположить, что эти рефлексы закладывались у людей в те времена, когда и сами люди умели и могли двигаться намного быстрее, чем сейчас, и их противники были очень быстрыми существами — гораздо более быстрыми, чем любой из существующих в наше время хищников. К тому же противники людей обладали огромным разнообразием атакующих воздействий. И поэтому бой человека, работающего на этих древних рефлексах, крайне эффективен- и при этом крайне избыточен при ведении схватки даже с очень тренированными бойцами. И для повышения эффективности мы должны научить вас снижать эту избыточность. Сначала по времени, учась запускать рефлексы только в самый последний момент. Кроме того, учась делать ментальную паузу между началом движения противника и возникновением своего рефлекторного ответа, вы будете учиться синхронизировать более точно ощущение своего внутреннего времени с течением времени внешнего, что вам очень пригодится позднее.

Освоив данный навык, вы приступите ко второму циклу третьего этапа тренинга. Разница с первым циклом будет заключаться только в том, что ментальные паузы заполняются уже не «шумом». Во время них надо научиться думать, какой тип атаки разовьется из начатого нападающим атакующего движения, как он может трансформироваться, каким способом лучше всего это движение пресечь и развить свою контратаку. И какой, в свою очередь, может быть ответ атакующего в ответ на эту вашу контратаку. Это важнейший принцип работы, который условно можно назвать принципом «реки на порогах». По аналогии с тем, что происходит с водой в реке на перекатах и порогах.

Приведу простейший пример применения этого принципа при работе руками. Итак, один из партнёров проводит любое действие, будь то атака или защита, скажем, правой рукой, но натыкается на сопротивление противника. Не прерывая атаки, он продолжает движение, но уже в другой точке левой рукой. Наткнувшись на сопротивление там, действие передаётся назад правой руке. Такая отработка помогает представить себя в виде воды. Вода не сопротивляется; если на неё нажмёшь, она уступит, а отойдёшь, она займёт предоставленное место, она найдет малейшее отверстие, где бы оно ни было, готовя удобные условия для решающего хода.

Обобщая, можно сказать, что при реализации принципа «река на порогах» следует уже не просто давать реализовываться любому из спонтанно возникающих боевых рефлексов, а стараться выбирать из них тот, который способен наилучшим образом ответить не только на ту атаку, которая начата, но и на ее возможные модификации, а также позволит построить наилучшую контратаку.

Постепенно на этой стадии подготовки станем переходить к работе против нескольких партнеров и работе с оружием и против оружия. Кстати говоря, так вы начнете параллельно осваивать универсальную систему боя оружием. Систему, способную дать человеку такой уровень понимания универсальных принципов работы оружием, с одной стороны, и специфических особенностей того или иного вида конкретного оружия- с другой, который позволил бы ему профессионально сражаться любым оружием против любого оружия, даже если он взял это оружие в руки впервые.

В целом же, осваивая подобную практику, вы будете учиться устранять избыточность древних боевых рефлексов и в области биомеханического разнообразия. На этой же стадии мы начнем ставить вам правильную биомеханику движений. Что позволит научиться передавать силу в ударную или хватающую часть тела с максимальным КПД. Также на этой стадии подготовки будем осваивать тактику боя. И вот здесь избыточность рефлекторных ответов будет нам только на руку. Поскольку позволит выбирать из имеющихся в той или иной ситуации вариантов боевых движений наиболее оптимальные как с точки зрения задействуемых в движении биомеханических цепей, так и с точки зрения соответствия той манере и тактике боя, которой мы будем вас учить».

Дмитрий сосредоточился и попытался выделить общие принципы тактики и технических действий в этом цикле подготовки.

Первое.Абсолютная расслабленность при работе. Такая расслабленность помогает развить в себе способность «слушать» руками движения противника. Мысль и энергия связаны, как иголка с ниткой. Энергия течёт туда, куда течёт мысль. Подумав о движении, человек посылает энергию в определённые части тела, как бы создавая заранее «энергетического двойника». Зная этот принцип, при определённой тренированности можно научиться ощущать движение противника до того, как он его совершил.

Второе. Несопротивление действиям противника. Состояние воды. Если нажать на воду рукой, она уступит, разойдётся, дав тебе место для падения. Этот принцип вытекает из предыдущего, требуя от исполнителя абсолютной расслабленности.

«Руководствоваться этим в условиях активности противника чрезвычайно сложно, — счел нужным пояснить инструктор. — Велико искушение ответить напряжением на любое действие партнёра, который, владея умением мгновенно измениться и отвечая расслабленностью на ваше усилие, может обречь вас на моментальное поражение. И тут нужно помнить вот что.

1. Следование усилию вытекает из предыдущих двух принципов. Необходимо научиться безошибочно определять направление усилия противника, следуя его силе и используя его энергию против него. Например, при направлении усилия противника в грудь прямо и немного вниз быстрое опустошение груди именно в этом направлении создаст состояние «вакуума», в которое ваш противник может провалиться при неосторожном движении, в то время, как попытка сдвинуться немного вверх окажет сопротивление руке партнёра и даст ему точные координаты расположения вашего центра в данный момент.

Подводя итог трём описанным принципам, скажу, что ЕСЛИ Я НЕ МОГУ ОДОЛЕТЬ ПРОТИВНИКА В МЕДЛЕННОМ СПАРРИНГЕ ТОЛЬКО ИЗ–ЗА ТОГО, ЧТО ОН НАМНОГО СИЛЬНЕЕ, — ЭТО МОЯ ОШИБКА!

2. Спонтанность движений, импровизация. Невозможно заранее предугадать ход событий, поэтому вся работа строится на импровизационном подходе. Из принципа, что любое действие вытекает из предыдущего. Кроме того, сознательная неподготовленность снижает вероятность «чтения» ваших намерений подготовленным противником.

3. Изменение движения представляет собой очень важный момент и находит своё проявление во многих действиях. Самым главным его применением будет умение постоянно сдвигать собственный центр с линии атаки противника. Следует заметить, что понятие «центр» относится не к анатомическому ориентиру, а к энергетическому центру человека. Представьте cебе поверхность воды, на которой лежит шарик от настольного тенниса. Теперь попытайтесь погрузить его в воду, используя кончик указательного пальца. Шарик начинает постоянно смещаться в сторону, делая ваши попытки безрезультатными. Подобное действие должен совершать каждый из партнёров, постоянно уводя свой центр с линии атаки противника».

Далее речь шла о принципах тактики боя, которые были общими и для боевиков, и для разведчиков Братства, и поэтому были Дмитрию уже хорошо известны по курсу подготовки в своем клане. Поэтому он выхватывал из объяснений инструктора только те места, которые характеризовали отличия в тренинге «Идущих в Потоке» от «Небесного Ока».

Глава 55. Обучение продолжается

Все, что происходило на судне, исчезло где- то на заднем плане, уступив место более важному в данный момент — постижению новых знаний. Дмитрий впитывал в себя слова наставника, как иссушенная земля воду. Чувствуя его заинтересованность, инструктор «выкладывался» на совесть, все глубже и глубже вводя ученика в суть дела. И Дмитрию казалось, что перед ним плещется и штормит безбрежный океан человеческих возможностей, охотно впуская в свои недра умелого пловца.

«Динамика боя определяется не только манерой перемещений и скоростью движения бойца, — объяснял инструктор. — Она учитывает многие моменты, например, принципы смены направлений, наличие торможений и ускорений, характер силового взаимодействия, а также амплитуды ударов и их траектории. Именно динамический рисунок связывает воедино технику схватки и тактику боя. Поэтому, очерчивая границы возможных вариантов динамической картины боя, поговорим о таких понятиях, как «линейный» и «круговой» бой.

Динамика «линейного» боя представляет собой череду разгонов и остановок. Траектория боя- ломаная, с резкими сменами направлений. Тот, кто хоть раз в жизни сдавал норматив по так называемому «челночному бегу», легко представит динамику «линейного» боя. С энергетической точки зрения такой характер ведения боя не является рациональным. Впрочем, подобные «челночные» перемещения в ходе боя могут быть достаточно непредсказуемыми и способными ввести противника в замешательство, снижая эффективность его ответных действий.

Динамика «кругового» боя отличается отсутствием резких, ломаных траекторий. И поэтому прямолинейная ударная техника целого ряда единоборств не вписывается в его динамику. Удачным образом ближнего боя, ведущегося в этой манере, может служить смерч «торнадо». Внешне хаотичное, быстрое, но плавное и непредсказуемое перемещение такого разящего вихря в бою- вот идеальный образ бойца в рукопашной схватке.

Все построено по принципу воды, где одно движение как бы перетекает в другое или становится базой для него. Поэтому понятие «неудачно проведенный прием» в «круговой» манере ведения боя фактически отсутствует, как отсутствует разделение приемов на блоки и удары. Есть некие базовые движения, основные принципы, причем существует полдюжины вариантов входа в каждое из них и дюжина вариантов завершения, в зависимости от того, как сложилась ситуация в данном, конкретном случае. Очень естественно в такую динамику укладывается ударная техника рук и ног. Вращательное движение легко включает в работу локти, колени, кулаки и стопы, происходит как бы «выбрасывание» их на периферию боевого вихря.

При этой манере ведения боя отпадает необходимость в «срывах» дистанции, в молниеносных атакующих выпадах. Контакт с противником «растягивается» по времени, становится вязким, обволакивающим. Атакующие действия не разрываются на фазы входа и выхода, поражения и извлечения, а представляют собой единое непрерывное движение.

В технике «кругового» боя практикуются не столько блоки, сколько уходы с линии атаки с одновременным нанесением удара, перехват вражеской атаки, или мягкий блок или слив, при котором оружие или части тела бойца подставляются под вражеские ударные элементы (оружие или части тела) так, что они соскальзывают в сторону. Все траектории ударов и бросков при этом представляют собой своего рода замкнутую кривую, в основе которой лежат располагающиеся в двенадцати разных плоскостях пространственные восьмерки и переходы между ними.

Подобные «циклические» траектории трудно разделить на атакующие и защитные движения. Любой участок этой замкнутой траектории может выполнять функцию и поражения, и парирования ударов противника. Более того, поражение осуществляется с одновременным «блокированием» возможных контратакующих действий, а парирование атак предполагает подавление двигательных функций противника.

Воин, ведущий «круговой» бой, не нуждается в специальной защитной технике. Любое движение воина уже является и защитным, и атакующим. Каждое движение обладает потенциальной возможностью нанесения ущерба противнику. При этом в управлении противником используется техника владения собственной инерцией, инерцией атакующего движения противника и воздействия на него посредством системы рычагов. Точки контакта используются как точки вращения. Поэтому боевая работа в «круговом» бою напоминает вращение шестерни, у которой в роли зубьев выступают части тела бойца или его оружие. Эдакое тяжеленное «зубчатое колесо», непрерывно цепляя, наваливается на противника, стремится затянуть, подмять его под себя.

Такая техника требует значительно меньшей физической силы, поскольку «боевое колесо» — тело атакующего- обладает более чем достаточным весом для того, чтобы, лишь опираясь своими ударными частями тела на определенные зоны тела противника, нанести ему тяжелое повреждение. Боец не отталкивает приблизившегося противника, не шарахается от него, а наоборот, затягивает, «всасывает» его. Подобная работа, как бы это кроваво ни звучало, строится по принципу действий мясорубки. Шнековый винт затягивает полуфабрикаты внутрь и неумолимо увлекает под непрерывно вращающиеся ножи.

Пока очередной противник проворачивается через «мясорубку», боец использует его в качестве щита, а затем берется за следующего. Он уже не стремится защищать «контролируемую зону» от проникновения, а «мертвой зоны» и вовсе нет- кто успел подобраться поближе, тот и раньше под удар или болевой захват попадет. Что именно угодит в этот адский «шнек»: атакующая рука или шея противника, для «мясорубки» совершенно безразлично. Она одинаково легко перемалывает и наступающего, и обороняющегося врага.

И поэтому на этой стадии подготовки мы будем учить вас выбирать из всех вариантов возможных в каждой конкретной ситуации действий такие, которые будут максимально соответствовать именно «круговой», или «шнековой» манере ведения боя. И при этом мы еще будем ставить вам оптимальную биомеханику выполнения этих действий».

«Хотелось бы узнать о работе с холодным оружием», — подумал Дмитрий.

«Здесь можно выделить три принципа, — ответил инструктор. — Во- первых, существуют базовые типы движений нанесения удара или подготовки и проведения бросков, которые являются едиными для самых разных видов оружия и для невооруженного боя. Траектория их вытекает из естественной биомеханики человеческого тела, и при различной с первого взгляда внешней форме, продиктованной конкретным видом оружия, они имеют единое наполнение. Одно и то же движение может быть выполнено и рукой, и оружием. Поэтому элементы рукопашного боя должны грамотно дополнять оружейную технику, и бой голыми руками ведется с акцентом на то, что противник вооружен.

Однако каждый вид оружия, исходя из его особенностей (веса, размера, формы, центровки, заточки и так далее), накладывается на определенные техники. Эти особенности параметров конкретного вида оружия можно назвать внутренней составляющей. Понимая способности оружия и зная базовые движения, обученный по нашей системе боец в состоянии, взяв в руки незнакомый предмет, полностью использовать его сильные и слабые стороны как оружия. Важно помнить, что каждому оружию соответствует блок техник, которые выполнять им лучше и удобнее всего. Это второй принцип.

Третье. Поскольку свой отпечаток на технику боя накладывают и конституция, и психофизические особенности владельца оружия, мы будем учить каждого из вас умению наилучшим образом оценивать свои особенности и определять особенности того или иного встретившегося вам противника.

В любом случае, будь то обучение бою с оружием или без него, реализуется концепция боя, которая исходит из понимания того, что любое движение в рукопашном бое существует как внешняя оболочка для более древних и отточенных эволюцией двигательных задач, связанных с борьбой за равновесие (борьба с гравитацией). И способы организации внимания и движений в той системе, которой мы вас будем учить, основаны на изученной нашими специалистами принципиальной предсказуемости мозга и нервной системы при решении задач восстановления равновесия. Этот принцип можно поставить во главе всех остальных и назвать его целью всех без исключения реальных боевых искусств. Кстати, потеря баланса проявляется не только в боевых искусствах, но и в жизни вообще.

Прежде всего я хочу указать на состояние внешнего баланса. Достигается это состояние за счёт балансирования одного тела относительно другого. Типичным примером может быть дерево, упавшее на другое стоящее дерево, или лестница, приставленная к стене. Даже две книги, поставленные «домиком» на столе, находятся в балансе. Но уберите одну книгу, и вторая упадёт на стол. Конечно, упав, она обретает другой баланс, но такая идея не очень понравится работающему на лестнице человеку.

В боевых искусствах проблема дисбаланса является типичной ошибкой практикующих. Возникает она в основном из- за привычного ожидания инертности противника и сопротивления в его действиях, а проявляется сопротивлением действием противника и «зависанием» на нём. Но любая попытка использовать противника как опору с надеждой на его сопротивление приведёт к тому, что партнёр может мгновенно изменить движение, оставив потерявшего баланс оппонента без опоры. С другой стороны, не всякое сопротивление и зависание означает потерю баланса.

Оба этих подхода успешно применяются последователями многих школ боевых искусств. Так, в частности, в Ба Гуа, существует принцип «перемещающегося корня», который учит, что невозможно вывести из равновесия человека, у которого этого равновесия нет. Но об этом мы поговорим отдельно чуть позже.

Другой тип баланса я назову внутренним балансом. Подойдите к толстому дереву, нажмите на него руками. Нажмите сильно, потом резко отпустите. Что- то изменилось? Ничего. Дерево сохраняет внутренний баланс, оно не потеряло равновесие, и в его планы не входит борьба с вами. Очень часто в жизни мы оказываемся втянутыми в ситуации противоборства психологическому усилию и моментально отвечаем давлением на давление.

Отметим, что все возможные выработанные эволюцией способы решения задач сохранения баланса существуют в нашем подсознании в виде двигательных шаблонов (автоматизмов). И поэтому осмысление законов, по которым они формируются и реализуются, позволяет «поправлять» противника при осуществлении им движения или разрушать саму возможность выполнения им целенаправленного двигательного акта. При этом, несмотря на то, что мы будем делать вас сверхбыстрыми и сверхсильными, целью дальнейшего обучения является уход из зоны «соревнования» с противником в скоростных или силовых качествах, перевод борьбы в зону, где движение только зарождается, и где даже выдающиеся физические качества ваших противников ещё не играют главной роли. В этой зоне возможна блокировка принятия самых надёжных, с точки зрения противника, двигательных решений.

Все перечисленное позволяет построить схему активного руководства двигательными актами, протекающими в теле противника. Основными принципами такой работы являются:

— работа с использованием ложных точек опоры (искусственное лишение атакующего информации о развитии двигательного акта);

— организация в психике противника искусственной «борьбы за власть» между двигательными центрами (что равносильно срыву двигательной задачи);

— принудительное побуждение психики противника к реализации строго определенных, заранее планируемых вами вариантов развития двигательных задач;

— тактика использования местных предметов как точек приложения внешней для системы силы (здесь же — работа в ограниченном пространстве);

— возможности кардинального снижения индивидуальной скорости защищающегося за счет более полного предварительного обдумывания ситуации».

Параллельно с теорией Дмитрию транслировались соответствующие зрительные образы, а также нейромоторные и кинестетические ощущения, записанные по специальной методике во время учебно — тренировочных схваток инструкторов клана «Идущие в Потоке». Благодаря этому он прочувствовал все технические элементы, и обучение происходило так, словно все это было в действительности, а не посредством компьютера, способного посылать сигналы, имитирующие ощущения от того или иного реального воздействия. Разумеется, виртуальный фантом Одинова не мог получить все, что было доступно физическому телу, например, поддерживающие нужное протекание физиологических процессов лекарственные препараты. Но и то, что сумел за два часа воспринять Дмитрий, было очень ценно.

Глава 56. Как встречают тех, кого не ждали

Из виртуальной среды Дмитрия вырвал сигнал — его собственная «сторожевая сеть», раскинутая в высших энергетических планах бытия, что- то обнаружила.

После событий в Канаде Дмитрий настроил некую часть своего бессознательного на постоянное сканирование окружающей реальности и высших энергоинформационных планов. Это требовало некоторого расхода внутренней энергии, но зато теперь, пожалуй, только сильнейшие паранормы планеты могли бы закрыть свое присутствие в радиусе действия «сторожевой сети» Одинова- младшего. И поступивший сейчас сигнал призывал Дмитрия к тому, чтобы он привел себя в состояние боевой готовности. Прервав сеанс обучения, он послал по компьютеру сообщение о том, что возможен боевой контакт с противником, после чего «вынырнул» в обычную реальность.

На судне было тихо. За стеклом иллюминатора стояла серо- черная мгла, в которой усиленно плескались волны. По местному времени было три часа ночи. Дмитрий знал об этом, хотя и не взглянул на часы: он чувствовал время внутренним чутьем, которое никогда его не подводило, даже если он находился на других широтах. Нащупав висящий в изголовье коммуникатор, Дмитрий подал членам своей группы сигнал боевой готовности номер два и стал настраивать свой организм на возможное боестолкновение. Судя по его ощущениям, время до контакта с противником у них еще было.

Лежа в постели, Дмитрий начал выполнять комплекс, известный как «28 вибраций», прогоняя их по телу и конечностям. От левой ноги к правой руке, а от правой ноги — к левой руке. Затем, заложив правую руку за голову, проделал вибрации к противоположной ноге и повторил подобный прием с левой рукой. Теперь следовало поработать кистями. После этих упражнений Дмитрий перешел к вибрационным движениям таза, делая их без опоры на пятки. И почувствовал, как физическая вибрация стремительно оживляет тело и весь организм, пробуждает в нем дремлющую энергию, перераспределяя ее должным образом. Этой силой нужно уметь пользоваться, но еще важнее управлять ею.

Мягкий рокот моторов «Витязя» сливался с шумом недремлющего моря, в котором уже чувствовалась легкая агрессия.

При выполнении всех упражнений Дмитрий держал абсолютно прямо голову, и от нее вибрация шла через шею по всему телу- по так называемому «кругу воина». После того, как он встряхнул тело, он проделал то же самое, только уже мысленно, идеомоторно. После чего также идеомоторно он провел вибрации по двенадцати направлениям. Сначала в плоскости постели, из стороны в сторону. Потом- в вертикальной плоскости. Далее следовали плоскости под 30 градусов. Эти внутренние вибрации, как волны, прошли по телу Дмитрия в нужных направлениях, которые он четко соблюдал. Вибраций было именно двенадцать, а не шесть, так как всякий круг Дмитрий инициировал два раза, в каждую из сторон. После чего он произвел внутренние точечные ощущения вибраций в суставах рук и ног. Двенадцать точек одновременно! Выполнив еще несколько циклов вибраций, Одинов сел на кровати, опустив ноги на пол.

Дмитрий знал, что ему мешает окончательно войти в режим максимального действия — мысли о сыне. Это был тот червь, который невидимо подтачивает изнутри, превращая могучее тело в труху. Нужно было избавиться от точильщика, чтобы он не ослаблял силу. И Дмитрий решил применить одну из наиболее эффективных техник самопрограммирования, основанную на пробуждении так называемых спонтанных движений.

Положив руки на бедра и сжав кулаки, он повернул их ладонями вверх таким образом, чтобы большой палец находился на других. Устремив свой взор на левый кулак, Дмитрий стал постепенно отодвигать большой палец, сосредотачивая всё своё внимание на этом действии. Затем он медленно разогнул, вытянув, свой указательный палец, после него второй, и так далее, вплоть до последнего. А затем проделал наоборот: сначала загнул мизинец и продолжал загибание пальцев до тех пор, пока кулак не принял своего прежнего вида; при этом большой палец опять стал лежать на остальных пальцах. Потом Дмитрий проделал то же самое с правой рукой. И повторил это упражнение по десять раз с каждой рукой, ни на секунду не выпуская из внимания движения пальцев.

После чего сразу же стал сжимать и разжимать кулак, но уже использовал при этом технику выработки спонтанного действия из арсенала ИМОКО. При этом методе самопроизвольное раскрытие ладони применялось для быстрого избавления от нежелательного качества или синдрома, а спонтанное сжатие кулака- для вызова в себе желаемого состояния.

И вспомнились ему слова деда, которые тот часто повторял внуку: «Успокаивая мысли и сердце, наполняешься пустотой. Наполняясь пустотой, сливаешься со Вселенной. Сливаясь со Вселенной, познаешь Силу. Ибо Сила приходит к тем, кто впускает ее». Что поделаешь? Ничего в этой жизни не дается даром, за все нужно отдать соответствующую плату, иначе не получишь то, что надо, и что хочешь получить.

Сбалансировав организм и настроив должным образом психику, Дмитрий проделал традиционное в практике сюгэндо дыхательное упражнение «Нагаё но Дэн». И остро почувствовал нехватку свежего воздуха. Быстро одевшись, он вышел на палубу.

Небо было затянуто облаками, как пруд, покрытый ряской. Холодный ветер пронизывал насквозь, но до штормового ему было еще далеко. Цепочками огней, мерцающих вдали, высвечивался контур одинокого судна. Пахло йодом и водорослями. Воздух был плотный, но удивительно мягкий.

Дмитрий побродил по палубе в поисках места, где можно впитать в себя положительную энергию. Наконец, нашел приятный уголок на корме и начал дыхательную разминку «Вкус воздуха». Со стороны это выглядело, вероятно, довольно забавно: человек зевает так, что чуть челюсти не трескаются, дышит порывисто и глубоко, как загнанная лошадь. И при этом тело его дергается, как тряпичное на нитях кукловода, принимая самые нелепые позы. И вряд ли кто догадался бы, что в эти мгновения через тело Дмитрия идут потоки энергии.

Иногда в момент фиксации позы после вдоха у него сами собой происходили задержки дыхания, обусловленные интуитивно принимаемыми замками тела. Дмитрий плавно снимал их, чтобы не допустить резких изменений в потоках энергии. Через некоторое время у него спонтанно начали напрягаться различные группы мышц. При этом его внимание стало перетекать в эти участки тела, он представил себе, что «дышит» именно через них, поскольку они активны на данный момент!

И, когда он чувствовал, что та или иная активная зона насытилась энергией, он переключался на те участки, которые еще испытывали ее недостаток. Наконец, нужный на нынешний день запас зон был подготовлен, и движения сами собой стали расслабленными и спокойными. Дмитрий наполнился упругим потоком сил, которые стали раскачивать его тело. Но теперь воздух насыщал уже не мышцы, а более глубокие слои — органы и кости.

На палубе шум моторов был слышнее, чем в каюте. А рокот волн постепенно превращался в монотонный гул, переплетенный с завыванием ветра. И в этих звуках уже ясно улавливалось что- то настораживающее.

Но общение с высшими планами еще не закончилось. Закрыв глаза, Дмитрий усилием воли вызвал поток внутренней жизненной силы, организованный особым образом. Она проснулась в нем, и потекла родничком, пробивая себе дорогу снизу–вверх, начиная от пальцев ног. Позвоночник, внутренние органы и мышцы пришли в плавное движение под ее воздействием. И вот Дмитрий ощутил, как физическая оболочка, волосы и кожа его тела расширяются, растворяясь в огромной Вселенной. Сознание раздвинулось до бесконечности и слилось с бесконечным космосом.

Дыхание уже не зависело от него, а управлялось ритмами Вселенной. Дмитрий сконцентрировал потоки энергии, идущие через тело, и свернул их по спирали вдоль позвоночника. После этого он потер ладони одна о другую и приложил их к глазам. В зрачках на мгновение вспыхнуло, будто перед его лицом зажгли факел, и тут же сгусток света ушел в глубину подсознания.

Раскрыв глаза, Дмитрий стал раскачивать тело для выполнения двенадцати базовых «гойдков» — «дорожек шагов» — из Спаса. Его раздвоенное внимание продолжало прислушиваться к посторонним звукам, нарушающим ритм своеобразной гармонии, создаваемой морем, ветром, Вселенной и судном, медленно плывущим к материку. Он взглянул на это «нечто» отдаленно, из центра земного мира, проследил за цепочкой событий, предшествовавших явлению. И понял, что Мак'Грегор выслал десант, который направляется к «Витязю».

Почувствовав, как сигнал тревоги из бессознательного нарастает и усиливается, Дмитрий спустился вниз и собрал своих бойцов, уже подготовившихся к потенциальному столкновению с противником.

— Ощущения подсказывают, что к нам едут гости, — объявил он им и попросил отнестись к этому серьезно, поскольку сам факт, что их все- таки вычислили, просчитав возможное местонахождение, или обнаружили на каузальном плане, свидетельствовал о том, что враг бросил против них лучшие силы.

— Все повторяется, только в обратном порядке, — Николай усмехнулся. — Несколько лет назад мы пытались захватить на иностранном судне Ирландского Монстра, а теперь он сам подослал к нам на корабль похитителей. Поменялись, так сказать, ролями. Ну что, встретим «голубчиков» как следует?

— А то! — откликнулся Гена, «прокачивая» в вибрациях тело.

Григорий же стал молча раздавать подготовленное им к бою оружие. Благодаря заботам Центра, на «Витязе» были припасены комплекты СБК- 2, и теперь вся четверка облачилась в эти уже проверенные в деле боевые костюмы.

На судне была объявлена тревога. Моряки быстро подготовились к встрече вражеского десанта, но проделали это скрытно, чтобы не вспугнуть «дорогих гостей» раньше времени. Дмитрий, Николай, Григорий и Генка должны были осуществлять захват неприятеля, а членам команды корабля при необходимости надлежало оказать группе огневую поддержку.

Одновременно с расстановкой людей, Дмитрий заказал данные спутниковой разведки. Ему повезло: над их районом как раз пролетали два спутника с перекрытием по времени в интервале одного часа. С этих спутников начали транслировать изображение нужного участка акватории в реальном режиме времени. Дмитрию оставалось лишь вносить поправки и давать команды на увеличение изображения и отстройку от помех.

Вражеских пловцов было шестеро. Они догоняли «Витязь» на скоростном глиссере с большой дальностью хода, выпущенном с подводной лодки, всплывшей вне пределов видимости сонаров и локаторов русского судна. Сам же глиссер, по всей вероятности, был изготовлен с использованием технологий класса «стелс» и содержал мощный комплекс РЭБ, поскольку найти его и преодолеть генерируемые им помехи оказалось крайне тяжело.

В один из моментов, когда изображение глиссера сделалось очень четким, Дмитрию удалось даже рассмотреть экипировку вражеской группы захвата. Судя по всему, она была в стандартном стиле: гидрокостюмы, поверх которых были надеты бронежилеты четвертого класса защиты, предназначенные для ближнего боя. У всех «меченосцев» на голове были защитные шлемы с закрепленными на них приборами ночного видения. Но тут изображение резко ухудшилось, и рассмотреть оружие Дмитрий не смог. Глиссер был уже близко, и он дал команду всем занять места согласно боевому расписанию.

Приблизившись к судну, глиссер «прилепился» к нему с помощью специальной магнитной системы. Никто из вражеских боевых пловцов, как уловил Дмитрий, не являлся магом. Зато это частично компенсировалось наличием у каждого из них, судя по ощущениям Одинова и показаниям широкополосного сканера, специального прибора, запрограммированного на обнаружение нужного человека методом биологического резонанса.

Ученые во вражеском стане уже давно вычислили, какими биофизическими параметрами в среднем обладают славянские воины, владеющие Спасом. И вот теперь, ориентируясь на показания приборов, десантники искали наиболее удачное место для подъема на судно. Чтобы заманить их, Дмитрий намеренно снял часть своих блокировок и теперь «мерцающе фонил» в некоторых характерных частях энергоинформационного спектра. Остальным он приказал не обнаруживать себя и дать вражескому десанту беспрепятственно подняться на судно.

Проникнуть на корабль для прибывших «меченосцев» не представляло труда. Один бесшумный выстрел — и специальная «кошка» зацепилась за борт корабля, натянув очень тонкий и при этом прочнейший трос. Стояла ночная мгла. Луна была скрыта за слоем клубящихся облаков. Но общая какофония привычных звуков: шум взволнованного моря, рокот моторов, гул крепчающего ветра — теперь включала в себя посторонние мотивы: лязг натянутого троса по металлическому ограждению и шорохи, выдающие скольжение и перекатывание тел. Своей сверхчувствительной экстрасенсорикой Дмитрий улавливал даже дыхание боевиков, которые зловещими силуэтами изредка выделялись на фоне корабельных предметов, чаще умело сливаясь с ними.

Враги осторожно и полностью бесшумно двинулись по палубе, держа наизготовку автоматы. Дмитрий и, по его мысленному сигналу, все трое бойцов его команды — Генка, Гриша и Николай, ошеломив врага внезапностью, открыли огонь, убив сразу троих и ранив двоих бойцов противника в руки и ноги. Один, самый опытный или подготовленный, успел почувствовать атаку, и, когда его коллеги уже падали, ужаленные пулями, он, буквально за сотую долю секунды, успел броском «нырнуть» за металлический кронштейн шлюпбалки и вышел из зоны поражения.

В принципе, ничто не мешало перестрелять сразу всех вражеских лазутчиков, но Дмитрию хотелось взять хотя бы одного из них живым. Специальных парализующих пуль на борту не оказалось, поэтому на уже раненых врагов пошли врукопашную. А сам Дмитрий решил взять укрывшегося за шлюпкой «живчика». Завязался короткий бой, в котором воины «Стоящих у Престола» старались действовать кулаками и прикладами автоматов, реже — ножами.

Их противники, хотя и были «стреножены» выстрелами четверки Одинова, оказали упорное сопротивление, сумев открыть ответный огонь. А когда один из них сделал характерный жест, собираясь бросить гранату, пришлось Григорию и его успокоить выстрелом в голову.

Николай работал в паре с Геной. Им достался выносливый и, очевидно, имеющий высокий болевой порог боец. Будучи раненным в ногу и руку, он, тем не менее, был увертливее змеи, и напористым и сильным, как танк. К тому же, выяснилось, что этот, без всякого сомнения, профессионал владеет многими боевыми стилями. И свою жизнь собирается отдать дорого. Он, хотя и с трудом, но отражал атаки обоих нападавших. Умело используя ограниченность пространства и ловко орудуя десантным ножом, он пока сдерживал атаки и Геннадия, и Николая!

В это время Дмитрий усмирял своего лазутчика. Используя прием «скрутки рук в плечевом суставе», он поднырнул под руку противника и, подбив тому опорную ногу, ловким движением вскинул его в воздух. Это был бросок из стойки «нисходящей спиралью». Лазутчик с грохотом приземлился на спину, распластавшись на палубе, а Дмитрий, вывернув ему руку и довершая захват, несильно, но точно ударил его по шее за правым ухом. Подоспевший Григорий помог Одинову окончательно «спеленать» врага.

— Кончайте своего! — крикнул Дмитрий Николаю и Гене, продолжавшим попытки также «слепить» своего противника живым.

Спустя долю секунды раздалось характерное шипение очереди, выпущенной из оружия с интегрированным глушителем — и последний «трепыхающийся» противник осел на палубу, пораженный пулями с молибденовым сердечником.

— Хорошая экипировка! — уважительно сказал Григорий, вынимая из множества карманов и пеналов оглушенного «меченосца» разную смертоносную мелочь: минивзрыватели, пластиковую взрывчатку, рацию, запасные обоймы, кусачки, какие- то приборы.

Тем временем Гена быстро сбрасывал за борт трупы. А Николай, в полном снаряжении подводника, уже нырнул в море, чтобы отцепить глиссер от судна и установить на его борту заряд взрывчатки.

На палубе же тем времененм происходил допрос. Оглушенный Дмитрием «меченосец» со стоном приоткрыл глаза, и тут же снова смежил веки, на этот раз имитируя потерю сознания.

— Кончай дурака валять! — строго прикрикнул Гена на английском, добавив «для ясности» русской брани. — Мы профессионалы, и сумеем развязать тебе язык. Колись, сука!

Григорий окатил «меченосца» из ведра, позаимствованного в хозяйственной будке и оперативно «слетавшего» за борт. Тот замотал головой, чертыхаясь и сплевывая попавшую в рот соленую морскую воду. У него были серые, мышиные глаза и нос, как клюв попугая.

Судя по конституции и реакциям, этот человек относился к классу психокинестетиков. Оперативные работники называют таких агентов «крысами». У них звериное чутье, врожденные инстинкты, они ловкие рукопашники и не очень хорошие стрелки. К тому же, у них есть генетически установленный предел, выше которого они прыгнуть не могут. И это касается не только обучения. А еще они подвержены паническому страху, поскольку обратной стороной их врожденных инстинктов является стремление выжить любой ценой.

— Ну что, будешь говорить? — зло спросил Дмитрий и продолжил на смеси бытового английского и уличного сленга, причем общее содержание его длинной речи свелось примерно к тому же, что коротко и ясно обронил Гена, добавив к этому некоторые живописные подробности, от одного представления которых нормальному человеку стало бы тошно.

Генка вынул нож, а Григорий взял из рук немолодого матроса паяльную лампу, предусмотрительно принесенную из машинного отделения, недвусмысленно давая этим понять, что допрос с пристрастием не за горами. И когда язычок пламени — пока еще слабый! — поднесли к подбородку пловца, с ним случилась истерика. Он начал метаться, агрессивно скалить зубы, стараясь укусить своих мучителей. Но после нескольких ударов, с хрустом сломавших ему пару ребер, понял, что худшая из реальностей перед ним, и поделать с ней он ничего не может. Наверное, если бы у него была возможность прыгнуть в море и утонуть, он это сделал бы, не раздумывая. Но такой возможности ему не предоставили. И он сломался. А через несколько минут Дмитрий уже знал сногсшибательную новость: группа специально подготовленных бойцов Ордена «Великий Меч Атлантиды» приступила к поискам какого‑то таинственного предмета в скальных лабиринтах небольшого острова, расположенного в квадрате 36- 80!

— На нашем судне, даже если выжать из дизелей максимум, туда идти целые сутки! И к тому же шторм надвигается! — экспрессивно произнес Николай.

Он уже закончил свою работу, присоединился к товарищам, но еще не успел снять снаряжение боевого пловца. И в самом деле, ветер изменил направление, стал резок, и теперь приходилось почти кричать, чтобы быть услышанным.

— Так, Коля. Прыгай обратно в море, снимай заряд с глиссера и крепи это плавсредство обратно к борту. Гриша и Гена — тащите канистры и заправьте глиссер под завязку. И возьмите на борт еще несколько запасных канистр с топливом. Пойдем к острову на глиссере.

Дмитрий незаметно для других положил руку в карман комбинезона, куда припрятал миникомпьютер, и передал сведения отцу.

«Мы перебросим на остров ребят из клана «Идущие в Потоке», — пришел ответ. — А вы присоединитесь к ним по прибытии. Коды связи и частоты передам сейчас на «Витязь» для настройки ваших раций».

Судя по краткости речи, отец, видимо, был очень озабочен и занят.

Пленного связали и с разрешения капитана судна разместили в трюме, подобрав подходящий чулан, откуда он не мог выбраться самостоятельно. А четверка Дмитрия, быстро экипировавшись, разместилась в глиссере и взяла курс на указанный «меченосцем» островок. У штурвала находился самый опытный в морских делах Николай, ребята проверяли оружие, а сам Дмитрий расслабился и постарался очистить сознание, настроившись на прямое восприятие Великой Пустоты.

Глава 57. Островной лабиринт

Спустя четырнадцать часов. Квадрат 36- 80, Тихий океан

Ранним утром глиссер подошел к небольшому официально безымянному острову и лег на грунт у его западной оконечности, выступающей из воды скальными пиками и имеющей в своем центре заполненную водой каверну. Из- за этого небольшого озера летчики дали острову неофициальное название Птичий Глаз. Название прижилось, и постепенно при общении друг с другом так стали величать остров и моряки.

Не увидев судна, высадившего на остров поисковую группу противника, и не обнаружив на сонарах поблизости ни одной подводной лодки, Николай предположил, что десантное средство «Великого Меча Атлантиды» временно покинуло район поисков. Или что группу «меченосцев» сбросили с самолета. Это было, конечно, на руку и группе Дмитрия, и бойцам «Идущих в Потоке», поскольку группа противника оказалась лишена возможной огневой поддержки тяжелым вооружением и не могла быстро покинуть остров.

В это время Дмитрию по рации сообщили, что спутниковые системы засекли движение на острове в районе пещер в квадрате Г- 11. Следовательно, сведения, полученные от пленного, косвенно подтвердились. А на берегу Одинова и его группу уже ждали одетые в СБК- 2 семь человек из клана «Идущих в Потоке». Хорошее число! Пифагорейцы сказали бы — счастливое число!

И уже спустя пять минут цепочка молодых людей поднималась в гору. Ветер был столь яростен, что волны, выплескиваясь на несколько метров от берега, несколько раз окатили бойцов с головы до ног, и если бы не комбинезоны СБК, им пришлось бы худо. Вода была жгуче холодная, и камни под ногами покрылись скользкой наледью. Растительность, скудная в этих краях даже летом, являла глазу лишь тощие плети кустарника, да гнулись на жестоком ветру чахлые деревца со сморщенными листьями. Генка и станичник, высланные вперед в качестве разведки, время от времени сигнализировали, что все идет нормально, к нужному месту продвигаются без препятствий.

Из семерых «Идущих в Потоке» двое Дмитрию были уже известны по предыдущим операциям, это были Игорь и его напарник снайпер Женя. Вместо погибшего Стаса в их звено добавили Егора, эдакого Гулливера с вытянутым, как огурец, лицом. И усилили группу пулеметчиком Леней, который принимал участие в захвате Ирландского Монстра в загородном особняке, стилизованном под средневековый замок. Коротконогий крепыш с торсом греческого атлета обладал веселым нравом и острил по любому поводу, если, конечно, обстановка позволяла что- либо произносить вслух.

Островок был миниатюрный, и вскоре группа вышла к скалистой гряде. Здесь горный массив был изрезан пещерами, которые, судя по топографическим картам, образовывали галереи и лабиринты. Ударил мелкий, колючий град, усыпая белыми зернами всю округу. Соскальзывая с камней, ледяная крупка потоками скатывалась вниз. До прихода группы Григорий успел обнаружить и обезвредить мину, установленную у входа в одну из пещер как сюрприз для нежелательных гостей. Перед тем, как войти в лабиринт, Дмитрий прислушался к своим ощущениям и сделал несколько отметок на карте. И тут из сумрака глубокой расщелины появился Генка Милохин с миноискателем.

— В первом коридоре и последующих трех мины не обнаружены, — едва слышно сказал он.

Примерный план действий был составлен заранее с распределением ролей по принципу большей целесообразности. Дмитрию оставалось лишь подать знак, и каждый из участников уже знал, что ему делать дальше. Возложив командные функции на Николая, Дмитрий сосредоточился, чтобы выполнить сложнейший прием — выйти в каузальный план и по концентрации уровня намерений в различных частях лабиринта обнаружить местонахождение врага. Прием требовал больших усилий, и, если бы Дмитрий был один, он бы на такое не отважился, поскольку, во — первых, во время его осуществления он на некоторое время полностью «выключался» из физической реальности, а, во — вторых, он сразу лишался значительной доли энергии, и требовалось время, чтобы восполнить утрату.

Собственно говоря, такой метод поиска он использовал впервые, и ему самому было любопытно увидеть, что из этого получится. Это напоминало паука, который выпустил свои длинные лапы- щупальца, и они начали обследовать тайники горного убежища, пытаясь обнаружить в них дичь. А может быть, паук просто плел свою паутину, охватывая лежащие перед ним обширные пещерные угодья, и в эту паутину непременно должны были попасть люди, которые находились где- то в глубине лабиринта.

И он их обнаружил! Враждебные биополя, словно неосторожные мухи, задели нити энергетической паутины, и этот сигнал мгновенно достиг подкорки Дмитрия.

— Нашел! — сказал он Николаю ослабевшим шепотом.

На лбу Дмитрия выступила испарина. Умная электроника его комбинезона уже определила, чем нужно подкормить хозяина, и спешно принялась насыщать его организм различными биологическими веществами. Дмитрий продолжал удерживать в сенсорной «паутине» вражеских бойцов, сохранив только ту ее часть, которая была необходима, и разрушив лишние ее участки, чтобы не тратить напрасно энергию.

В полной темноте группа двинулась вперед. Это были достаточно подготовленные люди, и они шли практически бесшумно. В пещерной галерее сначала было сухо, потом появилась сырость. Пахло экскрементами крыс и летучих мышей. Иногда стайки каких- то тварей копошились по углам каменных коридоров, но люди в комбинезонах, скорее, представлялись им странными призраками, чем существами с живой плотью, которой можно полакомиться, — таково было одно из преимуществ СБК! И они не обращали на пришельцев никакого внимания и даже не считали нужным испуганно шарахаться от них в сторону.

Сверху, с галерейных сводов, начало капать, и вскоре под ногами у путников потекли ручьи. Григорий и Гена шли впереди, почти прислоняясь к правой стене. За ними двигались Николай, Дмитрий и Леня, держащий наготове ручной пулемет. Завершала группу шестерка «Идущих в Потоке». Пол был усыпан какой- то трухой, по- видимому, окаменевшими экскрементами и костями мелких животных. Стены изобиловали острыми выступами и наростами сталактитов. Каменные сосульки, свисающие над головами, порой были такие длинные, что могли поранить зазевавшегося человека.

Они двигались уже более часа по темноте, следуя строго по направлению, указанному Дмитрием. Но это был не прямой коридор, а запутанный клубок, хаотически сложенный воедино, и на его «разматывание» уходило время. Вражеские лазутчики не оставили энергетических следов по мересвоего продвижения, отсюда было понятно, что работу выполняют далеко не дилетанты. И «паутину» Дмитрия они не обнаружили лишь потому, что он действовал не на энергетическом, а на информационном уровне каузального плана, работа на котором была доступна только сильнейшим из паранормов.

Чуткий слух, замкнутое обширное пространство, порождающее эхо, и вода, далеко разносящая звуки, позволили Дмитрию уловить приглушенную расстоянием речь. Люди говорили на английском и, похоже, обсуждали неожиданно возникшую проблему, суть которой он не понял, поскольку говорящие умолкли, и разговор больше не возобновляли.

Через некоторое время воины «Стоящих у Престола» приблизились к просторному гроту, такому же темному и мрачному, как и все предыдущие, которые они уже прошли. Вход в этот каменный мир стерегли живые изваяния- вражеские дозорные. Их было двое, одетых в легкие бронежилеты и сжимавших в руках автоматы «Хеклер энд Кох М5». Они стояли лицом к входящим, влипнув спинами в каменную стену. Кроме того, они были снабжены приборами ночного видения, и поэтому убрать их бесшумно не представлялось никакой возможности. Оставалось одно: нанести мгновенный решительный удар с быстрым продвижением вперед и последующей атакой тех, кто находился в зале. И это поняли все, кто были в группе Дмитрия.

Резкие выстрелы, взорвавшие тишину, стали прелюдией к музыкальной пьесе, сплетенной из свистящих, стонущих и грохочущих звуков начавшегося боя, значительно усиленных эхом. Огненные строчки прошили темноту, вырвавшись из автоматных стволов. Вражеские дозорные распластались на земле, не успев пошевельнуть и пальцем. Но некоторые из тех, кто находился в зале, сумели в кувырках и немыслимой пластике увернуться от пуль, рассредоточились, огрызнувшись ответными выстрелами. И вот уже исчезли, расползлись кто куда- забились в щели, как тараканы, нырнули в ближайшие коридоры. Шестерка «Идущих в Потоке» и Генка с ними бросились отлавливать оставшихся в живых лазутчиков. Снайпер Женя и станичник расположились в зале, обеспечивая охрану Дмитрию и Николаю, которые занялись обследованием местности и трупов.

Игорь вскоре вернулся, волоча под мышкой раненого пленника, и, бросив его на пол, тут же снова исчез в одном из отсеков, поспешив на помощь своим товарищам. Станичник, который хорошо помнил чеченские пытки, приступил к допросу с пристрастием, присев на корточки возле раненого. Пленник мотал головой, отказываясь говорить, и лишь его пронзительные крики давали понять, что он еще жив.

— Хватит! — сказал Дмитрий, опасаясь, что они потеряют единственного свидетеля, из которого на большой земле все же можно будет тем или иным способом извлечь ценную информацию.

Пленному вкололи антишоковые и обезболивающие препараты, и он затих. Николай обнаружил огромную глыбину. По- видимому, когда- то она рухнула сверху, загородив собой вход в следующий отсек лабиринта. «Так вот что они обсуждали! — догадался Дмитрий. — Они искали способ, как пройти дальше!» Сильный взрыв, прозвучавший где- то вдали, смел все его мысли. Пещера содрогнулась. Посыпались мелкие камни, песок. Потом что- то рухнуло уже ближе, и облако пыли и гари докатилось до людей.

— Нас завалило! — срывающийся голос Кудрявцева потонул в новом грохоте.

Дмитрий промолчал. Он знал, что его друг прав.

Постепенно картина прояснилась, и стало понятно, что произошло. Один из лазутчиков, настигнутый преследователями, устроил прощальный залп, чтобы похоронить вместе с собой всех, кто находился в пещерах.

— Это была ловушка, — сказал Дмитрий Николаю. — Исполнители не предполагали, что она предназначалась и для них. Вот почему они были так изумлены, когда увидели эту глыбу. Она закрывает второй выход из лабиринта! И они пытались придумать, как ее сдвинуть с места! Если бы они знали, как это сделать, они обрушили бы на нас камни сразу же, как только мы вошли в пещеру!

— А таинственный предмет? Где он? — спросил Николай.

— Не было никакого предмета. Говорю же, тут просто — напросто готовилась ловушка для нас!

— Не понимаю. Тогда они могли устроить нам засаду на входе! И не жертвовать собой!

— Им дали задание найти таинственный артефакт, и они его честно искали. А когда увидели глыбу и стали соображать, что делать дальше, уже было поздно возвращаться. Устроителями все было рассчитано до мелочей! Им нужно было, чтобы все походило на правду, а не на инсценировку!

— Значит, и нападение на корабль было задумано для того, чтобы подбросить нам наживку, на которую мы клюнем?

Дмитрий кивнул.

— И, поскольку они пожертвовали своими людьми, становится понятно, что они преследовали большие цели. И все- таки они просчитались. Просчитались потому, что мы не позволим себе умереть в этом каменном мешке!

Пыль еще не улеглась, а Григорий уже бросился в завал отыскивать Генку. Снайпер Женя побежал в другой отсек, в котором скрылся Игорь. Где- то там должны были находиться Егор- Гулливер, пулеметчик Леня и трое других «волкодавов». Дмитрий перенастроил свою поисковую сеть на то, чтобы найти попавших под обвал людей. Нащупал несколько живых комочков слабых биополей. У двух его ребят ауры были размыты: они были ранены. Один был жив и цел, но замурован между двумя каменными насыпями. А вот еще одного парня жизнь, похоже, уже покидала. И это, судя по знакомому уже Дмитрию рисунку ауры, был Генка Милохин.

Глава 58. Выход есть всегда. Если он вообще есть

Дышать становилось все труднее. Замкнутое пространство начало постепенно наполняться углекислым газом. Комплекты СБК среагировали на ситуацию, и вскоре лица бойцов оказались закрытыми тонкими прозрачными перегородками, а внутри комбинезонов включились специальные системы фильтров и регенерации воздуха.

Дмитрий задумался. Во время второй инициации, которую он проходил у старого индейца в Канаде, ему открывались картины его будущего. Он пытался вспомнить, видел ли то, что происходило с ним сейчас, искренне сожалея, что не успел должным образом осмыслить эту часть Узора своей судьбы, поскольку основное внимание он уделил будущей битве с Мак'Грегором, пытаясь уловить в размытых очертаниях Узора хотя бы намек на то, чем завершится эта схватка.

Между тем станичнику удалось извлечь из каменного завала Гену. Он притащил его на себе к восточной стене, где уже лежали двое других раненых, Леня и Гулливер, найденные Дмитрием и Николаем, и осторожно уложил возле них. У Генки были раздавлены внутренние органы, и индикатор показывал сильнейшее кровотечение. Единственное, что в этом случае могла сделать умная система, встроенная в СБК, это законсервировать его в состоянии клинической смерти. Что и было осуществлено.

Снайпер Женя обнаружил Игоря, но тот оказался отрезанным от своих завалом и усиленно работал прикладом автомата и ножом, прокладывая себе дорогу к товарищам. Ему стали помогать, пробиваясь навстречу, все члены команды, включая и Дмитрия, который, обладая более тонким чутьем, указывал, где нужно рыть и убирать камни. Вокруг поднялась пыль. Николай нечаянно наткнулся на чью- то руку, оторванную взрывом, и, чертыхнувшись, отбросил ее в сторону, разглядев на ней остатки вражеской одежды.

Разгребая щебенку ножом, лязгающем при столкновении с крупными камнями, Дмитрий услышал над собой знакомый птичий клекот. Прервав свое занятие, он разогнул спину, чтобы осмотреться, и тут же ему на плечо села Птица — та самая, Скальный Крапивник, Виакин.

«Ты — здесь?! Откуда?!» — подумал- спросил он, догадываясь, зачем она прибыла. Ни станичник, ни Колян, ни снайпер Женя его Птицу не видели.

«Разве ты не помнишь, как однажды уже выбрался из засыпанной камнями пещеры?» — беззвучно спросила она в ответ и клюнула Дмитрия в левый висок. И снова, как и в предыдущий раз, он очутился на вершине странной горы, совершенно незнакомой ему. Но теперь с нее открывался потрясающий вид на море, которое бушевало внизу. А Птица летала над ним и звала его за собой к шумным волнам.

«Я не могу уйти один, — мысленно сопротивлялся он. — Мои товарищи в беде!»

«Есть высший закон целесообразности, — возразила она строгим голосом. — Он жесток по отношению к реальности низшего порядка, но справедлив, если взглянуть на события с высоты иной мудрости. Ты уже не нужен в пещере. Там справятся без тебя. Время не терпит! Тебе нужно быть в другом месте!»

Оттолкнувшись от края скалы, он устремился за Птицей, отбросив последние сомнения.

Придя в себя, Дмитрий обнаружил, что стоит на утесе, о который с пеной и ревом разбиваются волны. Он оглянулся — пещерный лабиринт остался за ним в скальном массиве, серой громадой загородившем горизонт. Дмитрий включил рацию — сквозь шипение и свист из нее прорезался напряженный голос с хрипотцой.

— «Пингвин», «Пингвин», ответьте «Лавине»! «Пингвин», «Пингвин», вас не слышно!

Одинов вызвал на связь командира «Витязя» и объяснил, какая помощь нужна бойцам, оказавшимся в каменном мешке.

— Скоро прибудем и подорвем выход снаружи! Вытащим соколиков, ей- богу вытащим! — пообещал командир и начал отдавать распоряжения.

Дмитрий посмотрел по сторонам, но Птицу — Виакин уже не увидел. Исчезла, будто и не было ее вовсе! Только теперь он подумал, что не успел предупредить Николая и Григория перед своей телепортацией.

Сев на скалу, Дмитрий стал ждать вертолет, который выслал с материка отец, и думал о своем сыне. Как сообщил по компьютерной связи Сергей Алексеевич, в эти минуты особая группа из шести человек проводила операцию по освобождению ребенка. Это были воины из клана «Идущие в Потоке». Разведчикам удалось напасть на след похитителей. Несколько часов подряд они «пасли» логово, тщательно готовясь к штурму, и вот теперь пошли ва- банк.

Дмитрий нервничал. Он слишком дорожил своим сыном, чтобы пустить дело на самотек, положившись на судьбу. Он должен был оказаться там! Принимать решения и корректировать бой! Он не мог оставаться в стороне, рискуя собственным ребенком!

Накал страстей достиг предела. Сердце выскакивало из груди, из тела рвалась душа. Следуя могучему порыву, Дмитрий напряг свою волю и сделал отчаянный скачок в пространство, выбросив своего виртуального двойника — фантом — в тайгу. Так шаманы отправляют в полет астральное тело, чтобы очутиться в нужном месте.

Сначала Дмитрий осознал, что он летит. Потом понял, что летит не сам, а его переносит в клюве Птица- Виакин, усиленно размахивая огромными крыльями. Внизу чернела тайга. Птица спустилась ниже, и Дмитрий увидел лесную сторожку, сделанную из крепких бревен. Это был обычный сосновый сруб, к которому примыкала узкая, как нора, дощатая терраска. Три окна по фасаду, одно боковое. Глухая задняя стена. Крошечное окошко, единственное во всю длину террасы, было заколочено досками. С ее торца находилась дверь под козырьком, смастеренным из неотесанного горбыля. Под высокой крышей белело чердачное оконце, занавешенное плотной тряпицей.

Стояла темная ночь, предутренняя пора, полная безмолвия. Лишь где- то в лесу поскрипывала на ветру надломленная ветвь дерева, да с легким посвистом разгуливал вокруг избы игривый ветер.

Шестеро бойцов в «лохматых» маскировочных сетках- накидках заняли исходные позиции вокруг дома, создав перекрестные секторы огня. С торцов избы- по пулеметчику. С фасада — два пулеметчика и снайпер, которого прикрывал автоматчик. Дмитрий был прозрачной субстанцией, невидимой для них, и, мысленно направляя Птицу, быстро облетел каждого из воинов, отыскивая командира отряда- Мстислава. Наконец нашел. Это был крупный и красивый парень, наделенный внешностью славянина. Дмитрий остался рядом с ним, сделавшись чем- то вроде его внутреннего голоса.

Командир два раза нажал кнопку рации, и снайпер, засевший за штабелем бревен, расположенных перед фасадом избы, перебросив винтовку за спину, вытащил пусковой тубус реактивного гранатомета «Шмель» и, прицелившись, произвел выстрел. Специальная граната пробила стекло и тут же рассеяла в воздухе внутри дома разработанный биологами Братства «Стоящие у Престола» новый снотворный газ, который действовал мгновенно, и при этом был совершенно безвреден.

А штурмовая группа уже вламывалась в дом. Все парни были в противогазах. Один из бойцов держал под мышкой специальный контейнер для младенца, способный несколько суток обеспечивать ему комфортные условия и защищать от различных негативных факторов внешней среды. Оставив отряд прикрытия возле дома, Мстислав поспешил в избу, не подозревая, что его сопровождает астральная субстанция Дмитрия. Опередив всех, он ворвался в дом.

Здесь было тепло, жар от натопленной печи растекался по горнице, создавая духоту. Четверо похитителей, бездыханные, лежали по углам горницы, так и не успев проснуться — кто на связках прессованного сена, кто на раскладушке. Дмитрий приблизился к спящему малышу. От него пахло грудным молоком и несвежими пеленками. Родное красноватое личико сморщилось, но ребенок дышал спокойно.

А рядом с ребенком лежала Марина! Она лежала в спальном мешке рядом с младенцем на широких полатях, покрытых тюфяком. Жива и невредима, вопреки всему!

— Что делать с женщиной? — спросил один из бойцов у Мстислава.

«Это не просто женщина, это агент «Великого Меча Атлантиды»! — подсказал Дмитрий командиру, и тот воспринял это как внутренний голос.

— Зачистить вместе со всеми. И уходим, — скомандовал Мстислав.

Боец в противогазе взял мальчика на руки. И тут у Дмитрия сработало шестое чувство. Он вдруг осознал, что его напрягает. Структура ауры Марины! Она сильно отличалась от стандартной человеческой. И она менялась! Марина просыпалась! И тут она шевельнулась и в ее правой руке возник пистолет! Но поддерживаемый Дмитрием на ментальном уровне Мстислав оказался на долю секунды быстрее и, отброшенная пулей из штурмовой «Гюрзы», Марина бессильно распласталась на полатях. Пистолет выпал из ее разжатого кулака, со стуком приземлившись под ноги Мстиславу. Тот поднял изящный браунинг с серебряной ручкой, покрытой замысловатым орнаментом, чувствуя, как на лбу выступает холодный пот. Промедли он хоть на мгновение — и ребенок был бы застрелен в упор!

— Ну, ты даешь! — восхитился подчиненный, бережно укладывая мальчика в контейнер. Его голос глухо, но разборчиво звучал из- под противогаза. — Как только успел? Как догадался?! Если б не ты — вся операция пошла бы к чертям собачьим!

— Внутреннее чутье подсказало, — переводя дух, ответил Мстислав.

Бойцы успели обыскать уже мертвых похитителей, собрав их автоматы и прочее снаряжение. Обшарив горницу, нашли несколько пистолетов разных марок, пулемет и целый ящик гранат. На кухонном столе Мстислав обнаружил рацию и, бросив ее на дощатый, щелистый пол, разбил каблуком вдребезги. Дмитрий придирчиво наблюдал за действиями членов отряда. Контейнер с малышом поместили в ранец, который забросил себе на спину самый молодой боец. Один за другим воины молча покинули избу и легким бегом углубились в тайгу. Дмитрий смотрел им вслед, повинуясь движениям Птицы, а та уносила его назад, на остров. И, когда последний воин скрылся из виду, у него отлегло от сердца. Он знал: теперь его сын вне опасности.

Глава 59. В лагере «Идущих в Потоке»

Июнь 2003 года, за две недели до начала боевых действий США в Ираке. Предгорья Уральского хребта недалеко от полярного круга

Винтомоторная «Сесна» уверенно шла на посадку. Дмитрий недоумевал, куда же, собственно, пилот собирается сажать самолет, когда под его крылом, как в песне, на всем обозримом пространстве «поет зеленое море тайги»? И только когда самолет нырнул в распадок и полетел на пятнадцатиметровой высоте от земли, Дмитрий разглядел через блистер просеку в виде узкого тоннеля, которую сверху прикрывали лапы вековых сосен и елей. Наконец «Сесна», едва не задевая крыльями за стволы ближайших деревьев и вздымая облака опавшей хвои и листьев, приземлилась.

Кругом был лес, и казалось невероятным, что среди него на площади почти в семьдесят гектаров расположились многоуровневые, глубоко запрятавшиеся в землю и скалы высокотехнологичные комплексы зданий и сооружений учебно- тренировочного лагеря. Здесь готовилась ударная сила «Стоящих у престола» — воины клана «Идущие в Потоке». Можно сказать, Братство хорошо обосновалось и готовило своих бойцов тщательно и вдумчиво.

— Как же тут все- таки красиво летом! — воскликнул Сергей Алексеевич, слегка наклонившись к Дмитрию. Их немного вдавила в кресла могучая сила гравитации, но это не мешало им разговаривать. — Надо признаться, место под лагерь мы выбирали основательно. Урал нас привлек не только живописностью мест, но и своим ландшафтом. Такое совмещение различных рельефов трудно найти где- нибудь еще! Для курсантов здесь просто рай! Горная подготовка, приемы выживания и действия в лесу, вождение по пересеченной местности на колесах, на гусеницах, да хоть на крыльях — все доступно! Даже озеро есть, можно обучаться водолазному делу! Зимой, когда снег, их натаскивают, как воевать в тундре, направляя в полевой лагерь Заполярного Урала. А понадобятся бойцы в джунглях — и это сумеем организовать. Для прохождения подготовки к действиям в джунглях курсантов под различным прикрытием возят в учебно- тренировочный лагерь французского иностранного легиона во Французской Гвиане и в тренировочный лагерь подразделений спецназа ВМФ Вьетнама.

На взлетной полосе их ожидал одетый в пятнистую военную куртку худощавый на вид мужчина неопределенного возраста. Увидев обоих Одиновых, появившихся на трапе, он вдруг стремительно «перетек» к ним, преодолев десять- двенадцать метров, отделявших его от самолета, менее, чем за секунду. И у Дмитрия мелькнула мысль, что до обучения чулукуа в Канаде и Второго Великого Посвящения он и десяти секунд не устоял бы в схватке с этим человеком.

— Третий Хранитель Пути приветствует Воина Судьбы, — произнес Сергей Алексеевич.

— Да утвердится наш Путь! — сказал, сдержанно поклонившись, Воин Судьбы и повернулся к Дмитрию. В его взгляде Дмитрий почувствовал немой вопрос: «Настолько ли ты хорош, чтобы доверить тебе Миссию по спасению мира?»

— Знакомься, сын. Это руководитель методической части центра и главный инструктор по боевой подготовке клана «Идущие в Потоке» и всего нашего Братства Владимир Джимбулатович Вязьминов. Мы с ним старые знакомые. Прошу, как говорится, любить и жаловать.

Не опуская глаз, Дмитрий вдруг, совершенно неожиданно для себя самого, произнес:

— Дмитрий Одинов, Вернувшийся из Пещеры Шаманов и постигший виакин Сын Грома приветствует Собрата по Пути!

— Рад встретить своего Собрата. И да будет Путь его Светел! — в том же тоне ответил Вязьминов, соблюдая церемониальный этикет, что, по- видимому, должно было придать особую значимость встрече и совместной работе, которую предполагалось им начать.

Пригласив следовать за ним, он первым направился по петляющей тропинке в лес.

По дороге Дмитрий ощутил, что его сенсорной сферы мягко и тонко коснулась чужая энергоинформационная структура.

И в этот же миг Вязьминов, обернувшись, сказал:

— Да, Дмитрий, вы и впрямь вичаша вакан и ваайатан, как называют индейцы шаманов такого уровня. Иначе вы просто не почувствовали бы моего зондирования вашей ауры.

— Интересно, откуда у вас такие познания в области индейской магии и традиций? — спросил в ответ Дмитрий.

Тот усмехнулся и, кивнув в сторону Сергея Алексеевича, пояснил:

— Стараниями вашего батюшки я в свое время поездил по спецкомандировкам в самые разные части земного шара, изучая, хм. методом глубокого погружения различные мистические и магические традиции и системы. Кстати, у индейцев хопи я получил посвящение в клане паука у двоюродной сестры покойной жены вашего учителя. А чулукуа изучал непосредственно у одного из лучших мастеров племени цалаги- как сами себя называют чероки. И этот мастер знал Победителя Змей лично. Выходит, у нас с вами, Дмитрий, есть общие знакомые среди коренных американцев.

Так, за разговором, они подошли к двухэтажному зданию, вытянутому под скальным козырьком горного склона, поросшего тонкоствольными соснами. Постройка скорее напоминала элитный санаторий, чем административно- хозяйственный корпус учебно- тренировочного лагеря тайного братства, в котором уютно разместился директорский кабинет.

— Прошу извинить, но вынужден откланяться, — старомодно простился с Одиновыми главный инструктор, взглянув на часы в деревянном футляре, висящие на стене. — Меня ждут курсанты.

Начальник центра подготовки, Олег Степанович, встретил их радушно. Он крепко обнял Сергея Алексеевича, после чего коротким кивком поздоровался с Дмитрием. У директора было крепкое, по- спортивному жилистое, тело, здоровый цвет лица, цепкий взгляд, и только седина, — а был он абсолютно бел! — казалась чем- то чужеродным.

Они разместились в гостевом уголке. Хозяин кабинета нажал несколько кнопок на маленьком переносном пульте, после чего на окна опустились плотные шторы, а воздух и пол под ногами ощутимо завибрировали. Более того, у Дмитрия неожиданно исчезло обычное для него после возвращения из Канады экстрасенсорное чувство всех природных процессов, улавливаемых им постоянно в радиусе до четырехсот метров. Начальственный кабинет был снабжен не только прибором высокочастотной виброзащиты, но и новейшим, дорогостоящим комплексом «Завеса МЛТ», разработанным специалистами Ордена. Это изобретение могло генерировать сложную, хаотично изменяющуюся суперпозицию микролептонных и торсионных полей. Обеспечив таким образом изоляцию от внешнего мира, Олег Степанович предложил гостям отведать фрукты и сладости, разложенные в вазах на столе, и начал разговор:

— Итак, точное место расположения артефакта нам до сих пор не известно. Как, впрочем, по нашим данным, оно пока еще не известно и специалистам «Великого Меча Атлантиды». Они так и не дешифровали до конца все собранные фрагменты древнего текста. Это нам на руку: есть время на дополнительную подготовку вашей группы. И именно на вас, Дмитрий, возлагается основная надежда в поиске артефакта. Разумеется, мы снабдим группу нужной аппаратурой по обнаружению разного рода тонких взаимодействий и энергетических аномалий. К тому же, не сегодня- завтра наши Видящие будут общаться с Высшими Сущностями, чтобы попытаться уточнить местонахождение священной реликвии. Но главной скрипкой в оркестре все же будете вы. Тем более, что, как нам известно, на некотором расстоянии вы без всякой аппаратуры начинаете чувствовать предметы и явления, созданные при помощи древней магии.

— Удалось уже установить хотя бы примерный состав группы, которую отправляет на поиски артефакта «Великий Меч Атлантиды»? — спросил Дмитрий.

— Да, такая информация есть. И Уве в эту группу, естественно, включили. Да и как иначе?! Уве прошел Черное Посвящение и стал прототипом демона! Высшие Иерархи «Меча» просто обязаны были его задействовать! Ну, а что касается состава группы в целом, то ее можно назвать сборной мира по военному многоборью. И организовали ее под «крышей» SAS. При этом туда действительно входят парни из 22- го полка SAS- трое из дивизиона «С» — «Пустынная группа дальнего действия» и три гуркха из дивизиона «Д», специализирующегося на заданиях в высокогорных районах. Еще четверо из 23- го полка SAS, профессионалы по срочным эвакуациям. И три инструктора «Black Group» подразделения «М» с базы английского военно- морского спецназа SBS во Фремингтоне. Особо выделю участие в этой команде израильтян, состоящих членами «Великого Меча Атлантиды». Двое из спецгруппы «Haposhtim» отряда боевых пловцов «Шайерет 13» ВМФ Израиля и пятеро горных стрелков- альпинистов из батальона «Egoz» («Орех»). И те, и другие являются учениками создателя системы рукопашного боя, «крав мага» Имриха Лихтенфельда. Обеспечивать разведку в населенных пунктах и, в случае необходимости, контакты с местными жителями будут восемь человек из отряда «Дувдеван» («Вишня») подразделений мистарвим. Эти последние специально обучены действовать под видом арабов. Ну и, наконец, в группе есть собственно Уве и еще трое из тех, кого в «Великом Мече Атлантиды» называют боевыми магами пятого уровня посвящения. Словом, всего 32 человека с суперподготовкой и огромным боевым опытом! И они, кстати, по полученной информации, уже три недели совместно тренируются на территории США, где- то в Скалистых горах — осваивают технику и снаряжение и нарабатывают боевую слаженность действий группы. При этом особое внимание они уделяют работе в пещерах и в искусственных подземных коммуникациях. И это неспроста, что мы, разумеется, учтем и при вашей подготовке.

Дмитрий промолчал, и лишь на лбу его проявилась резкая складка.

— Эх, сынок, да если бы на их стороне были только опыт и навыки, — Олег Степанович тяжело вздохнул. — Противник у вашей группы, Дмитрий, будет серьезный. Я бы сказал, очень серьезный! Поскольку наши оппоненты не поскупились на спецтехнику и экипировку. К примеру, у них будет две специальные зондирующие станции для обнаружения и опознания объектов, скрытых под землей или в стенах зданий. Такие штучки позволяют на глубине до 130 метров в гранитных породах и до 30 метров в железобетонных конструкциях получать достаточно четкое трехмерное изображение предметов, замурованных в толще материала. Также у каждого из них будут специальные переносные приборы Bullet Direction Indicator для выявления местонахождения снайперов. Они на расстоянии до 500 метров определяют, откуда ведется огонь, даже если оружие снабжено интегрированным глушителем. При этом в систему целеуказания вводятся данные, позволяющие автоматически, в несколько секунд, вычислить расстояние до стрелявшего и установить его точные координаты на местности. Кроме того, у каждого бойца будет выход на систему спутниковой связи и персональный компьютер, особо устойчивый к внешним воздействиям. Предположительно фирм Tallahassee Technologies Inc. и Itronix GoBook MAX. Плюс к тому, новейшие разработки американской военной мысли, но об этом позднее, после перепроверки полученных разведданных. Кстати, у Уве с его группой магов будут с собой еще и приборы, разработанные спецами «Великого Меча Атлантиды», включая портативные генераторы биополевых воздействий и детекторы- анализаторы энергетических и биологических структур. Так что спрятаться от них будет очень нелегко. Хотя и можно. Но время на подготовку предельно ограничено!

Дмитрий понимающе кивнул и перевел взгляд на карликовые японские деревца, вольготно разместившиеся на подоконнике и канцелярских шкафах. Живая зелень хорошо успокаивает нервы и подзаряжает оптимизмом, особенно если она ухоженная и красивая.

— Мы вас, конечно, тоже экипируем надлежащим образом, — вступил в разговор Сергей Алексеевич. — Но надо будет дополнительно потренироваться и в психофизических практиках, и в работе с новой, часто экспериментальной еще техникой. Да и на наработку боевого взаимодействия всем вам отводится неделя. Больше нельзя, поскольку мы действуем даже не в цейтноте, а в состоянии неопределенности. Может, вашей группе придется вылетать уже завтра, а может через месяц. И что хуже всего — мы не знаем, куда вылетать. И поэтому не можем обеспечить вам необходимой рекогносцировки и поддержки на месте проведения операции. Действовать вам придется полностью автономно. А значит, возрастают требования к экипировке и подготовке группы. Так что не обессудь, но вы будете напоминать вьючных лошадей.

— Более полную инструкцию относительно оснащения операции и условий ее проведения вы, Дмитрий, получите вместе со всеми членами группы в конце курса подготовки. А сейчас я хочу, чтобы вы оценили на своем опыте одну из последних разработок наших специалистов. Причем мы постараемся сделать так, чтобы для вас ее возможности явились неожиданностью, — сказал Олег Степанович. — И начать придется, Дмитрий, с боя, максимально приближенного к реальности. Вы уже догадываетесь, кто будет ваш противник?..

«Вязьминов!» — мелькнуло в голове у Дмитрия. Улыбнувшись, директор центра выключил генераторы защиты и предложил гостям пройти в здание, в котором располагались тир и залы для отработки приемов рукопашного боя и боя с холодным оружием и подручными предметами.

По дороге Олег Степанович заметил, что сейчас Владимир Джимбулатович читает новым курсантам заключительную лекцию по курсу подготовки, которую как раз не успел дослушать Дмитрий на корабле. Одинов- старший сказал, что ему нужно связаться с Главным Информационным Центром Братства и поэтому он на время оставит их и подойдет к моменту собственно боя сына с Вязьминовым. Раскланявшись с Сергеем Алексеевичем, директор центра предложил Дмитрию прослушать заключительные основы теории, которая лежала в основе подготовки одних из лучших бойцов планеты.

Глава 60. Нет ничего практичнее хорошей теории

В учебном классе рядом с залом перед группой курсантов численностью в двенадцать человек, сидя за столом, читал лекцию уже знакомый Дмитрию Владимир Джимбулатович Вязьминов. Дмитрий и директор центра тихонько вошли и сели сзади. При этом Дмитрий отметил про себя, что появление директора центра не вызвало перерыва в занятиях. И он стал внимательно слушать то, что говорил Вязьминов. А тот продолжал рассказ о возможности влияния на противника через его подсознание, используя особый, понятный бессознательному, язык.

— У человеческого бессознательного есть свой «внутренний язык». И существуют некие движения и положения тела, которые напрямую связаны с теми или иными архетипическими символами и структурами, существующими в бессознательном. И можно создавать двигательные формы, через которые реально доносить до своего (или чужого) бессознательного те желания и проблемы, которые интересуют сознание. И, отслеживая возникающие после этого позывы тела к тем или иным движениям, интерпретировать ответы бессознательного на эти просьбы. Это путь к управлению, как собой, так и другими, причем управлению мягкому!

Если говорить про самовоздействие, то это путь к центрированию и восстановлению целостной структуры личности, и через это- к лечению многих болезней. Если говорить про воздействие на других людей, то и здесь можно также либо лечить, либо разрушать (боевое применение). Впрочем, и в боевом применении этот путь позволяет работать не с движениями противника, а с его бессознательным. В частности, создав такие двигательные формы, которые кодируют бессознательные архетипические структуры, можно воздействовать определенным набором движений на ту часть бессознательного противника, где содержатся образы, так или иначе связанные с агрессией. И тогда можно в ходе боя (или, скорее, в этом случае это уже не бой, а своего рода психотерапия) снизить у противника уровень агрессивности!

Подобные принципы были издревле известны и использовались в славянских боевых системах. Например, в «любках» есть технические действия, объединенные под общим понятием «накат». Так вот, наряду с энергетическим воздействием на противника при «накате» производится и бесконтактная передача в его центральную нервную систему (и шире- в систему восприятия и реагирования в целом) неких воздействий, разрушающих его двигательную схему. Определенные движения телом воспринимаются органами чувств (и передаются в центральную и вегетативную нервную систему) таким образом, как будто возникло воздействие на ту или иную биомеханическую цепочку. Грубо говоря, идет воздействие не на само движение, а на образ движения, возникший у противника. И «ломается» не само движение, а возникший у противника образ движения.

И даже если не привлекать разные «экстрасенсорные штучки», то теория возникновения так называемых «сигналов- предвестников основного движения», развитая еще советским психофизиологом Геллерштейном, вполне позволяет человеку, знающему систему возникновения этих сигналов, по ним предугадать образ того движения, которое задумал противник. При этом боец, владеющий такой системой восприятия двигательных первообразов противника, может своим движением воздействовать на эти образы, вызывая либо срыв двигательной задачи (первый уровень воздействия — «бесконтактный удар или бросок»), либо даже принудительный заказ вариантов развития двигательных задач (второй уровень воздействия — «бесконтактное ведение»).

Созданная специалистами нашего Братства модель, описывающая двигательный феномен человека с точки зрения работы его сознания, позволила также провести компьютерный анализ существующих особых, специальных техник и даже целых систем боя (например, старинного и ныне практически утраченного китайского стиля «восемь пьяных святых»), основанных как раз на том, что все боевые движения в этих системах осуществляются в состоянии неустойчивого равновесия, и что в бою вообще практически нет статического, а есть только динамическое равновесие (в том числе и с опорой на части тела противника), поддерживаемое за счет непрерывного движения! При этом центр тяжести бойца в большинстве технических действий находится на границе или даже за границей «опорной площади». Близкий к этому подход лежит и в основе существующего в Ба Гуа принципа «перемещающегося корня».

Специалисты «Стоящих у Престола» провели серьезные исследования, чтобы выяснить, каким образом в этих системах удалось решить задачу наложения на двигательный рефлекс поддержания равновесия устойчивых навыков, в которых удары и захваты осуществляются в безопорных положениях тела, то есть в падениях и прыжках. Изучение подобных систем позволит вам в случае необходимости противостоять бойцам, которые также могут владеть техниками типа «наката».

Принципы, касающиеся равновесия, Дмитрию были хорошо известны и освоены им ранее, в лагере «Небесное Око». Но далее он впервые услышал методическое обоснование техники, имеющейся и в Спасе, и в упомянутых инструктором «любках», и в такой, например, системе, как «шоу дао». Инструктор очень четко, что и заинтересовало Дмитрия, рассказал о самой большой тайне большинства реальных боевых систем — о работе над ускоренным восприятием времени, измененным соотношением ощущения своего внутреннего времени с течением времени внешнего. А Вязьминов тем временем продолжал:

— В «любках» подобную практику называют «работой в седле». В казачьем Спасе — «созданием хрустальной стены». А в таком эклектическом по происхождению и при этом очень целостном «новоделе», как «шоу дао», — «серебряным туманом». Но, насколько нам известно, только специалистам нашего Братства удалось создать систему тренинга и подготовки, позволяющую устойчиво, по своему желанию и абсолютно контролируемо достигать этого состояния в любой момент времени и при этом очень быстро. В результате изучения и сравнительного анализа подобных методик, сохранившихся в разных культурах, наши специалисты сумели воссоздать древнюю комплексную методику изменения ощущения времени за счет построения в мозге и теле человека связи между пространственными и временными ощущениями!

Суть ее в том, что во время исполнения неких движений в специально подобранных темпоритмах человек может расширить восприятие ощущений внешнего пространства до максимума, одновременно сжав до минимума ощущение внутреннего (внутри тела) пространства, в результате чего и возникает эффект ускорения восприятия внутреннего времени. В свою очередь, он порождает ощущение замедления всех происходящих во внешнем пространстве процессов и действий. И в конце второго цикла этого этапа подготовки вы должны будете уметь во время «ментальных пауз» заниматься созданием именно подобных ощущений, сохраняя и перенося их и на все действия, которые будет делать ваше тело уже после того, как вы разрешите проявиться боевым рефлексам.

То есть движения в состоянии реализации рефлексов также должны будут происходить на фоне состояния «растянутых» в вашем восприятии интервалов времени. И, в идеале, в конце второго цикла подготовки вы должны будете на каждое атакующее движение противника реагировать только оптимальным именно для этой атаки типом боевого рефлекса, с учетом всех возможных вариантов ее развития. И уметь направлять силу по оптимальным для вас биомеханическим цепочкам, а также активно управлять движениями противника еще на стадии их зарождения.

Главное в подобном подходе то, что он способствует развитию такого состояния сознания, при котором может возникнуть так называемая обратная коммуникация, когда бессознательное по собственной инициативе выходит на контакт с сознанием, — получив для этого необходимые условия. И смею вас заверить, что конечная цель практики любого истинного боевого искусства (как она трактовалась тысячи лет назад) — обеспечение этого диалога сознания и бессознательного, что позволяло эффективно действовать в состоянии, которое древние называли Турийей!

С этого момента начинает стабильно проявляться то, что называется сиддхами, а именно, происходят фундаментальные внутренние метаморфозы, в результате чего информационное «качество» субъекта значительно возрастает. И это начинает сказываться уже не только в бою, но и в жизни в целом. Так что пригодится вам вообще.

«Для меня это уже пройденный этап, — подумал Дмитрий. — Но такое четкое обоснование механизмов подобных процессов даже я слышу впервые».

— Следующий цикл подготовки третьего этапа будет заключаться в том, что с работы на сверхмедленных скоростях вы начнете переходить на все большие скорости, — продолжал инструктор. — Но при этом обязательно сохраняя ощущение выбора оптимального ответа, осуществляемого во время ментальной паузы между началом движения противника и моментом запуска своего боевого рефлекса. Постепенно будем все более наращивать как скорости, так и количество нападающих.

На этой стадии обучения вы также будете осваивать работу с оружием против нескольких противников; работу в составе группы, когда необходимо прикрывать не только себя, но и другого; работу в ограниченном пространстве (лифт, лестница, узкий коридор с возможными поворотами и тому подобное) и в нетипичных условиях: вода, кусты, лес, овраг, зыбкий грунт и прочее.

Также будем осваивать использование различных вариантов спецзащиты: от наручей и разного рода защитных приспособлений типа бронежилетов, полицейских щитов и до различных систем средневековых рыцарских доспехов. Параллельно с овладением высоким уровнем работы тем или иным видом холодного оружия станем изучать и основные принципы самообороны от него. При этом главное, что вы должны уяснить — это то, что защищаться надо не от оружия, а от рук, которые его держат. Вы будете проводить спарринги как на одинаковом оружии, так и на различном.

В конце третьего цикла каждому из вас придется провести бой с выбранным вами холодным оружием против группы из нескольких человек, одетых в бронежилеты четвертой степени защиты, а также шлемы — «сферы», боевые наколенники, налокотники, наручи, щитки на голени и бандажи. При этом вам будут разрешены все действия. Нападающим же на вас запрещается наносить вам летальные повреждения. Так что покалечить вполне могут. Бой снимается на видео. И вам, вывалившимся из транса после поражения всех «мишеней», покажут, что вы творили в этом состоянии. И в вас не останется уже никаких сомнений, что в случае реального боя вы просто «машина смерти», способная эффективно биться даже при сломанной руке и оторванном ухе, висящем на лоскутке кожи.

Четвертый цикл этого этапа тренинга венчает весь курс подготовки рукопашного боя в нашем клане Братства «Стоящих у Престола». В этом цикле, используя закрепленные у вас ранее психофизические состояния, мы будем обучать вас предельно разгонять свою психику, сохраняя при этом развитые на первом этапе подготовки низкие пороги чувствительности моторных нейронов.

Используя современные аппаратурные технологи, нам удалось разобраться, какие конкретно участки мозга отвечают за возникновение и развитие состояний ускоренного восприятия и «растяжения времени», и какими способами эти области мозга можно дополнительно активизировать.

За восприятие человеком времени отвечают базальные ядра и теменная часть коры больших полушарий, а также амигдала. И для достижения состояния ускоренного восприятия и оперирования необходимо одновременно усилить активность и коры, и этих древних отделов головного мозга. При этом к настоящему времени, используя методы биологической обратной связи и комбинированного фармаколого- аппаратурного воздействия на организм, мы научились значительно ускорять процесс обучения таким навыкам. Отмечу, что достижение подобного состояния позволяет заодно и значительно увеличивать силу всех нервных импульсов.

Одновременное усиление нервных импульсов в совокупности со значительно сниженным порогом чувствительности моторных нейронов позволит вам развивать силу и скорость движений до уровней, не достижимых при тренировке ни по одной из методик тренинга, доступных вне тайных обществ. В результате в конце подготовки каждый из вас разовьет оптимальный лично для него стиль боя, используя в полной мере новые возможности своих мышц и нервов и новые возможности восприятия.

Более того, по мере развития у вас данного состояния психики, сигналы из окружающей среды начнут передаваться в мозг бойца не посредством нейро- химических сигналов нервной системы, а путем распространения через энергетическую структуру организма. А скорость таких сигналов близка к скорости света. Однако такой способ передачи сигналов достижим только при условии, если связанная с человеческим организмом энергетическая система специально развита и оптимально организована. Что и достигается методами тренинга всех предыдущих этапов подготовки.

Таким образом, вы научитесь накапливать энергию из окружающей среды. А это позволяет воину вести бой в запредельных психофизиологических режимах столь длительное время, что даже отлично тренированные по другим системам бойцы давно бы потеряли сознание от нервного или физического истощения.

Глава 61. Я любимого узнаю по походке. Лишь затем, чтоб побольнее пнуть

Когда курсанты вышли из лекционной комнаты, читавший им вводную лекцию Вязьминов встал и буквально «перетек» к сидящим в заднем рядугостям. После чего жестом пригласил всех пройти в тренировочный зал. Переступив порог, Дмитрий был ошеломлен. Уж на что он был удивлен уровнем технического оснащения учебно — тренировочного лагеря клана «Небесное Око», но увиденное здесь его потрясло!

То, что называлось «залом», представляло собой сложное техническое сооружение, размещенное в слегка подкорректированной естественной пещере весьма внушительных размеров: около 150 метров в длину, 100 в ширину и 40 метров в высоту. Оно было способно к многочисленным трансформациям: зал в течение получаса мог превращаться в аналоги самого разного рода природных и искусственных систем и сооружений. Для этого, кроме изменяющихся в значительном диапазоне параметров конструкций, использовались голографические проекторы и комбинированная климатическая установка. Сейчас здесь имитировался островок горной гряды — со скалами, небольшой, но бурной горной речкой и парой площадок, покрытых редкой травой и каменной крошкой. Обернувшись к вошедшим гостям, Вязьминов произнес:

— Дмитрий, согласно вашему досье, в настоящее время вы стали одним из лучших бойцов планеты. И Высшие Иерархи нашего Братства поручили мне проверить это. Поскольку, в случае боестолкновения с Ирландским Монстром, который стал Ипостасью Одного из Высших Демонов Круга Ужаса и Боли, от уровня ваших боевых навыков может зависеть успех всей операции. А посему приглашаю «потанцевать» — прямо здесь и сейчас. Оружие — на ваш выбор. Естественно, для стрелковых систем будут имитаторы. При этом компьютерный комплекс зала учтет все баллистические характеристики выстрелов, которые были бы у пули, выпущенной из оружия в моделируемой обстановке, учитывая параметры внешней среды, а именно: характеристики воздуха, влажность, высоту над уровнем моря, скорость и направление ветра и тому подобное. На тело наденем специальные комбинезоны с датчиками и нейромышечными излучателями, которые позволят полностью имитировать практически все поражающие эффекты от попадания пуль или воздействия холодного оружия, вплоть до кратковременной клинической смерти. При этом будут учтены даже характеристики наших организмов — сила, выносливость, уровень психофизической подготовки, устойчивость к болевому шоку и кровопотере и так далее.

В то же время бой будет происходить в условиях, словно на нас нет никакого защитного снаряжения, а только обычная одежда. Впрочем, моделирующие комбинезоны выдерживают удары любого холодного оружия, вплоть до японской катаны, толедской эспады, дамасского клинка или харлужного полутораручного варяжского меча. Но при этом нейромышечные излучатели окажут такое воздействие на нервную систему, мускулы и мозг, которое будет полностью имитировать не только болевое воздействие, но и кровопотерю, скажем, в результате отсечения руки. Так что выбирайте оружие. А комбинезоны сейчас прибудут прямо в зал. Нужный размер мы уже заказали на основании параметров, приведенных в вашем досье.

Вязьминов щелкнул парой кнопок на вынутом из кармана портативном пульте, и целый сегмент стены слева от двери плавно и бесшумно отъехал в сторону, открыв большую оружейную панель. Дмитрий прошелся вдоль нее, тщательно рассматривая. И, невзирая на огромный выбор, остановился на имитаторах привычных ему АЕК971 с подствольным гранатометом и двух пистолетах «Грач- 2».

Вязьминов взял себе имитаторы автомата «Heckler&Koch» G- 36 с подствольником и пару пистолетов USP Tactical той же фирмы. В это время прозвенел мелодичный звонок, и в открывшейся нише появились два спецкомбинезона, окрашенных в цвета песчаного камуфляжа.

Дмитрий и Вязьминов оделись, навесили на себя «сбрую» и, укрепив в ней оружие, сделали по несколько движений, позволяяя системам спецкостюмов просканировать параметры их организмов. Для Дмитрия ощущения были весьма интересны — изделие словно «проросло» в его нервы и мышцы, от чего по телу прошла волна покалываний и щекотки. Наконец, компьютер, управляющий всей машинерией зала, просигнализировал Вязьминову, что комбинезоны полностью интегрировались в интерфейс системы ситуационного моделирования и адаптировались к организмам обоих бойцов.

— А как насчет запаса выстрелов — он ограничен в имитаторах или нет? — поинтересовался Дмитрий.

Владимир Джимбулатович, занятый подтягиванием ремня набедренной кобуры, ответил:

— Нет, конечно. Система ведет подсчет имитаций выстрелов, поэтому, закончив «обойму», нужно вынуть магазин и вставить его обратно. И еще- система считает, что человек не может таскать на себе более шести обойм к автомату и восьми к пистолету. Если расстреляешь все эти «патроны», придется рассчитывать только на рукопашный бой. Кстати, при стрельбе создается полная имитация характеристик моделируемого оружия.

Затем оба бойца выбрали себе ножи российского производства «Смерш- 3». Вязьминов взял один нож, а Дмитрий — два. Закрепив их в «сбруе», противники посмотрели друг на друга.

И Вязьминов дал последнюю вводную:

— Сейчас я скрываюсь в этой, хм, гористой местности. А Вы, Дмитрий, должны выйти из зала и двигаться по окружающей его кольцевой галерее. Из нее на разных уровнях имеется пятнадцать шлюз- выходов. Можете выбрать любой из них и через него вернуться сюда. В течение десяти минут по контуру зала будут работать четыре комплекса «Завеса МЛТ», так что ни вы меня, ни я вас отследить с помощью экстрасенсорики не сможем. Спустя десять минут «Завеса» выключится. И мы с вами «станцуем». Ну как, готовы?

— Наше кредо — всегда, — ответил Дмитрий, настраивая психику на боевой режим. На губах его вспыхнула и тут же погасла улыбка уверенного в себе человека.

Выйдя из зала, Дмитрий ощутил уже знакомую вибрацию энергетических структур — это заработали комплексы «Завеса МЛТ». Поднявшись по двум лесенкам, он легкой рысцой побежал по периметру, наметив себе точку проникновения через один из верхних боковых люков. Добежав до него, он осторожно открыл люк и определил, что находится в двух метрах от скального выступа, расположенного в небольшой расщелине, над которой нависал каменный козырек. Внизу был обрыв. Оттолкнувшись от опоры, Дмитрий бесшумно прыгнул на этот выступ и замер на нем, прислушиваясь. В это время отключились приборы, устанавливающие энергетические помехи, и он тут же создал три своих фантома. Причем сделал это на разных уровнях энергетического спектра, вплоть до каузального (событийно- причинного).

Себя же он максимально закрыл, причем не каким- то стандартным приемом экранирования, а гораздо хитрее — рассеяв свою энергополевую структуру по довольно значительному пространству, выходящему за пределы тренировочного зала. Тем самым Дмитрий добился такого уровня насыщенности энергией всех своих, как сказали бы мистики, «тонких тел», что он теперь практически совпадал с уровнями энергетической плотности процессов и предметов окружающей среды.

И поэтому выделить энергополевые структуры Дмитрия из этого фона можно было только в случае, если противник точно знал все резонансные частоты связанных с его организмом и мозгом энергополевых структур. Иначе Дмитрий, с точки зрения экстрасенсорного восприятия, словно «размывался», «размазывался» по всему окружающему пространству и даже по времени в интервале пятнадцати- двадцати минут. Так что и по сгущению событийного фона вычислить его местонахождение было практически невозможно.

Более того, в этом состоянии Дмитрия не могли зафиксировать никакие технические системы и животные. Дмитрий превратился в невидимку. Именно подобная техника дошла до наших дней в легендах и мифах под образами шапки- невидимки. Прежде всего потому, что суть эффекта действительно была связана с головой, а точнее — со специальной настройкой психики и энергетики организма.

Эта техника, кстати говоря, была одним из секретов индейских практик виакин. И содержательно была гораздо глубже, чем просто способ ментально- энергетической маскировки. Фактически, применяя ее, Дмитрий создавал в энергоинформационном континууме, включая все три уровня времени (линейный (эон), циклический (хронос) и событийный (кейрос)), некий многомерный объем индивидуальной свободы воли (ОИСВ), в пределах которого его действия, с точки зрения внешнего наблюдателя, были абсолютно не детерминированы и спонтанны- и потому совершенно не предсказуемы!

Достигалось это, если использовать грубое приближение, за счет того, что Дмитрий как объектно- субъектный кластер в информационно- энергетическо- временном континууме превращался в систему, равномерно «размазанную» по всему ОИСВ. При этом Дмитрий мог изменять свои характеристики в любой комбинации, в совокупности всех измеряемых и фиксируемых параметров этого континуума так, что в пределах некоторого интервала по каждому из параметров его характеристики изменялись скачком.

С прикладной точки зрения это означало, что даже владеющий экстрасенсорными ощущениями и прогностикой противник не мог ощутить и предсказать действия и местоположение Дмитрия в течение тех самых пятнадцати- двадцати минут в размере того объема пространства, в котором создавался ОИСВ. Спустя это время противник в принципе мог локализовать связанные с Дмитрием объемы сгущения событий и энергоинформационных структур в неких интервалах пространства- времени. Но и этих сгущений было сразу несколько по всему периметру создаваемого Дмитрием ОИСВ, и, что особо важно, все они были равновероятны с точки зрения их реализации из виртуальности каузального плана бытия в яви физического мира.

В принципе, имея значительно превосходящие силы, противник мог блокировать все точки «проявления» Дмитрия в пространстве- времени в пределах интервала, превышающего временную длительность его личного ОИСВ, но реально сделать это было крайне тяжело. Тем более, что Дмитрий умел создавать своих энергополевых фантомов- двойников, отличить которые от «сборки» из настоящих «тонких тел» мог только маг, имеющий доступ на верхний слой каузального уровня- слой реализации личной свободы воли.

Ну и, наконец, крайне важным было то обстоятельство, что если в ОИСВ, созданный Дмитрием или иным магом его уровня, попадал любой другой маг, даже равный или превосходящий его по силам, он не мог использовать свою магию! Поскольку в ОИСВ реализовывались только намерения создавшей его личности! Если же сталкивались противники (двое или больше), образовавшие свои личные ОИСВ в пределах длительности каждого из этих объемов во времени, то в такой суперпозиции пространств свободы воли не действовали никакие магические техники ни одного из этих противостоящих друг другу магов.

Итак, Дмитрий создал ОИСВ и трех фантомов- двойников на тонких планах бытия, а сам стал перемещать свое физическое тело к краю площадки, на которую он прыгнул из люка. При этом вся рассредоточенная в пространстве и времени в пределах ОИСВ энергополевая структура высших «Я» Дмитрия пыталась обнаружить место нахождения физического или хотя бы первого энергетического (именуемого в просторечии астральным) резонанса полевого тела Вязьминова.

Но и Вязьминов, как оказалось к немалому удивлению Дмитрия, также владел техникой создания ОИСВ и комбинированных энергополевых фантомов. Впрочем, все- таки хуже Дмитрия, поскольку, собрав все свое внимание у самой верхней границы каузального уровня Реальности, Дмитрий смог отстроиться от созданных Вязьминовым аж пяти «эфирных двойников» и засечь- таки пару наиболее вероятных сгущений событийных волн. И, включив все возможности чулукуа, Дмитрий по сложной траектории переместил свое физическое тело в пространстве, втиснувшись между двумя валунами, лежащими в небольшом углублении в скале.

Это место позволяло незаметно спрятаться человеку с габаритами Дмитрия. К тому же, в случае необходимости отсюда можно было выскользнуть сразу двумя путями, оказавшись с той или с другой стороны небольшой полянки, расположенной в конце пологого гребня. Причем оба пути отхода были достаточно хорошо закрыты по отношению ко всем возможным директриссам огня противника. Взяв наизготовку АЕК971, Дмитрий замер и стал ждать появления Вязьминова.

Прошло шесть минут тридцать пять секунд, когда Дмитрий даже не уловил, а ощутил «проявление» некоего движения на границе кустарника с противоположной стороны полянки. И поразился тому, что Вязьминов тоже был словно размыт даже на каузальном, одном из высших энергоинформационных уровней. Правда, это все- таки не было реализацией ОИСВ в полной мере, но и такая техника выдавала в Вязьминове чрезвычайно сильного и умелого мага. Определив его примерную дислокацию, Дмитрий бесшумно выдохнул и плавно выбрал спусковой крючок. Очередь из АЕК971 прошила кустарник.

И тут же произошло смещение событийной реальности, побудившее Дмитрия мгновенно бросить свое тело влево и одновременно с этим нажать на спусковой крючок закрепленного на автомате ГП- 30. На противоположной стороне площадки прогремел вполне натурально выглядящий взрыв гранаты ВОГ- 25П. Продолжая движение, Дмитрий уже катился по склону, слева от полянки, непрерывной очередью окучивая противоположный ее край и на уровне предела восприятия замечая мерцающую от скорости и специальной структуры движений фигуру своего противника, который, похоже, сумел избежать поражения от пуль и осколков.

Закончив свой перекат в положении лежа на груди, Дмитрий левой рукой выхватил один из двух пистолетов и, под прикрытием огня из него, в прыжке забросил тело за островерхий валун- заранее выбранное укрытие, еще в полете выщелкнув из автомата пустой магазин. Приземлившись за укрытием и мгновенно убрав пистолет обратно в кобуру, Дмитрий слитным движением выхватил из разгрузочного жилета магазин и перезарядил автомат. И тут же вставил новый выстрел в подствольный гранатомет. После чего, перенастроив свой ОИСВ заново, Дмитрий прыгнул на два с половиной метра вверх и оказался на защищавшем его камне. И увидел, а вернее, ощутил расплывающуюся в воздухе фигуру Вязьминова в семи метрах от себя. И практически в упор всадил в него очередь из автомата.

Но в последний момент, в немыслимом прыжке- перекате- подъеме разгибом, тот сумел уйти от пуль. Однако Дмитрий его все- таки достал, поскольку одна рука Вязьминова была обездвижена сработавшим имитатором костюма. Прыгнув с камня, Дмитрий в полете дал еще две очереди и, приземлившись, сразу же выстрелил из подствольника, отсекая Вязьминову все пути к отступлению.

Едва прогремел взрыв, Дмитрий нырнул в коричнево- серый дым. И с трудом увернулся от серии выстрелов из пистолета. Не успевая перезаряжать свой автомат одной рукой, Вязьминов использовал пистолет, ведя из него скоростную стрельбу. И, если бы не сверхскорость и не сложная «мерцающая» траектория движений, Дмитрий был бы наверняка убит. А так он сумел- таки ногой в подкате подсечь Вязьминова, и, когда тот прыжком уходил от «хвоста варана», Дмитрий, продолжая движение, ввинтился в воздух и круговым ударом ребром стопы выбил из руки инструктора пистолет. Но и сам попался на проведенный Вязьминовым проникающий удар ногой и был сбит на землю. А противник уже летел на него сверху с ножом в руке.

Дмитрий скользнул вбок, как мангуст от змеи, одновременно автоматом уводя удар ножа в сторону. И, не вставая, навел на приземлившегося рядом с ним в стойку на одном колене инструктора сразу два ствола: автомат и мгновенно выхваченный им левой рукой из кобуры «Грач- 2».

Вязьминов замер, потом порывисто выдохнул и сказал:

— Так, в огневом контакте ты меня достал. Это очень хорошо, парень! Но мне важно проверить тебя и в рукопашном бою, тем более, что в основном обещанный тебе Олегом Степановичем сюрприз будет связан именно с рукопашкой. Увидимся завтра. Как насчет раннего утра — часиков в шесть, скажем?

— Ну что ж, можно. Использую вместо тренировки, — согласился Дмитрий.

Глава 62. «Бей своих так, чтобы чужие боялись». Как методический принцип

Утро выдалось ветреное. Звезды еще не погасли, но уже начали бледнеть. Отец и сын Одиновы быстрым шагом шли по лесной извилистой тропинке, и усыпавшае ее сухая хвоя мягко похрустывала у них под ногами. Сергей Алексеевич жадно вдыхал упоительно вкусный воздух, настоянный на запахе лесных трав и деревьев. Дмитрий был, как обычно, бодр, но чувствовалось, что мысли его витали далеко от этих мест. Одинокая птица сорвалась с ветки сосны и прорнеслась в метре от идущих по тропинке людей. Дмитрий вздрогнул, и это вывело его из состояния задумчивости.

— Сегодня ночью я видел Воплощение Черного Солнца, — сказал он отцу. — Я так и не понял, наяву это было или во сне, но хорошо запомнил его слова: «Время работает против вас. Враги вот- вот начнут искать артефакт. Устройте препятствия на пути посланников дьявола. Вы должны их опередить».

— Точно такой же сон видели сегодня Добромир и еще несколько самых чутких людей нашего Братства, — сказал Сергей Алексеевич, и Дмитрий догадался, что отец общается с ними мысленно. — Мы уже начали думать, как этот совет осуществить на практике, — добавил отец. — Не тревожься понапрасну. Тебе нужно готовиться к главному, все остальное — наша задача.

Дмитрий кивнул, прислушиваясь к ощущениям, порождаемым окружающим его лесом. По другой тропинке сюда шел Вязьминов. Шел совершенно бесшумно, и только возмущение общего энергетического поля деревьев выдавало траекторию его движения.

А через десять минут они уже стояли в созданной имитационным комплексом тренировочного зала пещере, скудно освещаемой лишь горящей где- то в вышине одинокой лампой. Размеры этого искусственного сооружения были примерно 12 на 15 метров и высотой метров пять. Вязьминов держал в обеих руках ножи с титановыми лезвиями, режущие грани которых имели серейторную заточку и мономолекулярную толщину кромки. И, почти незаметно водя по объемным восьмеркам свое тело, излагал условия боя:

— Значит так: никакого ведовства и чудес. Считаем, что мы оба умеем создавать объем нейтрализации, поэтому драться придется только за счет чистой психофизики и навыков боя. Схватка будет на ножах. С другим оружием биться не будем, поскольку по структуре боя с ножом будет понятно, как ты или я построили бы свой бой с любым колюще- режущим, ударно- дробящим и иным видом холодного оружия. Бьемся без защиты, в полную силу. — И посмотрел пытливо на Дмитрия: — Начнем, что ли?

— А если кто- то из нас другого. совсем положит? Почему в этот раз мы не используем вчерашние спецкомбинезоны- имитаторы? — спросил Дмитрий.

Вязьминов хмыкнул.

— Если ты меня ранишь, то это вообще не страшно — вылечат, у нас тут санчасть устроена по последнему слову техники, плюс энерготерапевты из самых лучших в Братстве. А вот убить меня холодным оружием очень нелегко. Впрочем, я почти уверен, что и ты не дашь мне возможности тебя убить. Так что в нашем с тобой случае речь с высокой степенью вероятности может идти только о более- менее серьезном ранении, после которого схватка будет остановлена, как говорится, за явным преимуществом одного из бойцов. Вчера же, когда мы пускали в ход огнестрельное оружие, вероятность того, что кто- то мог реально погибнуть, была намного выше. Поэтому и использовались спецкостюмы и имитаторы оружия.

Но ты же знаешь, Дима, что в рукопашке ментально- энергетические характеристики и психоустойчивость проявляются если и не сильнее, то уж точно не менее четко, чем при скоростной дуэльной стрельбе. А костюмы все- таки создают в подсознании ощущение, что реально тебе ничего не грозит. Нейровиртуальные имитаторы для тебя тоже не подходят — при твоем уровне контроля ментально- психических и нейромышечных процессов ты распознаешь иллюзию. И в этом случае — если и не все, то Высшие структуры твоего «Я» тоже будут осознавать, что реальной угрозы твоему физическому телу и мозгу нет. А мне, Сын Грома, обязательно нужно убедиться, что ты выстоишь в реальном бою с противником класса Уве Мак'Грегора! Слишком уж высока цена вопроса. И если я смогу тебя достать, Дима, то не обессудь — нельзя тебе идти головным в этой операции. Или надо будет тебя еще как- то дополнительно готовить. Поскольку все, что мне удалось накопать про скандинавские птичьи боевые стили, и все, что я узнал про личность конкретно Мак'Грегора, позволяет мне утверждать — если с ним дойдет дело до рукопашной, то я сам на себя в схватке с ним ставку сделал бы только 50 на 50. А значит, ты должен быть в бою как минимум не хуже меня, а лучше- сильнее! И я должен в этом убедиться в реальном поединке! Так что пощады не будет — все по- взрослому, Дима!

— Ну, раз так, станцуем!

Дмитрий слегка качнул тело, чувствуя стопами опору, и, пустив волну энергии по обеим рукам, ощутил, как ожили в них такие же, как у Вязьминова, ножи, выполненные по спецзаказу из титана. Вязьминов отдал команду: «Свет!» Лампа в пещере погасла- и бой начался.

Описывать этот бой, ведущийся на запредельных скоростях, почти невозможно, поскольку стороннему наблюдателю он предстал бы в весьма смутных очертаниях, даже имей он прибор ночного видения или умей, как могли это оба ведущих схватку бойца, видеть в темноте, ощущать движения противника по звуку и колебанию воздуха, а также рассчитывать траектории дальнейших движений противника после столкновения частей тела или оружия. Мелькание тел, стремительные «кружева» финтов и скрытых ударов, перемещения в режиме «мерцающий призрак» с одновременным проведением вспомогательных ударов и подсечек ногами, специальных захватов и «замков» конечностей противника с использованием режущих кромок ножей, — все это чередовалось, ложась быстрыми мазками на полное скрытой гармонии полотно боя.

Неожиданно застывающие на миг тела бойцов тут же вновь начинали плести стремительную «паутину» боевых движений, резко меняли уровни своих атак, сопровождая это попытками бросить в лицо противнику горсть мелких камней с такой скоростью, что их попадание в голову неизбежно привело бы к сотрясению мозга и потере сознания. И все это происходило в полной темноте и почти в полной тишине, нарушаемой лишь шорохами ног, передвигающихся по песку и камням площадки, шуршанием падающих камней, да свистом рассекающих воздух и со звоном сталкивающихся клинков.

Впрочем, в эти моменты нарушалась и темнота, озаренная вспышками искр от ударившихся титановых лезвий. Даже дыхание бойцов, от скорости почти растворяющихся в воздухе, было бесшумным. И лишь умеющие прозревать высшие уровни реальности могли бы увидеть, что на уровне намерений схватка шла, проецируясь на уровень физической реальности, и отражалась в движениях спустя десятые доли секунды. При этом оба бойца были способны видеть каузальный уровень энергоинформационной структуры мира. И поэтому проводили лишь те движения, которые не были спрогнозированы и увидены ими на причинном плане. То есть оба воина вели бой в состоянии генерации ОИСВ.

И через пятьдесят секунд объективного времени, что само по себе было редкостью для боя противников такого уровня, оба застыли, когда один из ножей Дмитрия перерезал подколенные сухожилия левой ноги Вязьминова, а второй — пробил бедренную артерию правой. Ради сближения с противником, необходимого для проведения этой атаки, Дмитрий был вынужден пойти на «размен» и подставиться под встречную атаку — и один из ножей Вязьминова пробил его плечо, а второй распорол наружную часть предплечья правой руки. Но было ясно, что Дмитрий победил.

Спустя всего две секунды вспыхнули лампы. И появившиеся как из‑под земли санитары подхватили обоих бойцов и, уложив их на носилки, понесли в медцентр, находящийся в соседнем здании. Уже на ходу, с помощью зажимов и специального аэрозоля, врачи перекрывали раны, чтобы остановить кровопотерю. Особенно опасную у Владимира Джимбулатовича, которому Дмитрий, как ни старался, прорезал бедренную артерию все — таки сильнее, чем хотел.

Медицина в Братстве «Стоящих у Престола» была на уровне, да и оба бойца отлично умели управлять резервами своего организма — и через сутки Вязьминов уже ходил, правда, в шинах, и опираясь на палку, а Дмитрий мог свободно двигать рукой, и только коллоидные следы шрамов напоминали о полученных ранениях. Впрочем, врачи твердо уверили Одинова — старшего, что главный инструктор уже следующим утром сможет приступить к исполнению своих обязанностей. И поэтому обещанный Дмитрию сюрприз будет отложен всего лишь на один день. Чтобы не терять время попусту, Сергей Алексеевич нашел возможность и эту невольную паузу употребить с максимальной пользой.

Глава 63. Душевный разговор с далеко идущими последствиями

День был яркий. Пронзительно голубое небо и ослепительно контрастная с ним зелень деревьев навевали хорошее настроение. На подоконник к Одиновым уселась любопытная сорока. Покрутив хвостом, поскребла острым когтем по металлическому покрытию и перелетела на цветущую липу, с которой тут же посыпались пахучие желтые лепестки.

Вязьминов и оба Одиновых сидели в гостиной домика, выделенного Сергею Алексеевичу и Дмитрию для проживания, и вели важный разговор. Настолько важный, что Одинов–старший задействовал все защитные контуры дома и включил встроенный в стене генератор «Завеса МЛТ Компакт», хотя сначала речь, казалось бы, шла о довольно‑таки отвлеченных философских размышлениях и исторических реминисценциях.

— Практически во всех европейских странах, а также на Руси сохранились свидетельства о так называемых «судебных поединках», когда тот или иной серьезный спорный вопрос решался путем организации специального поединка, — рассказывал Дмитрию Сергей Алексеевич. — Это зафиксировано в древних источниках и в наших хрониках! И считалось, что «не в силе правда, а в правде сила!» Сейчас бы сказали, наверное, что‑то типа: «Бог не фраер, он все видит». Я просматривал записи о таких поединках, хранящиеся в архивах нашего Братства, за последние 250 лет. И вот что оказалось. В этих поединках происходила интересная вещь: на воина, за которым стояла правда, Нисходило такое состояние, что он мог творить чудеса, был просто неуязвим и непобедим! И вот наши ученые предположили: если бы это было чистым вымыслом, эта традиция не использовалась бы столь длительное время и сразу во многих странах. А раз она была, значит, что‑то в этом есть.

Ученые сформулировали в качестве гипотезы, что, скорее всего в основе феномена судебных поединков лежала вера! Причем вера, правильно организованная с помощью определенного ритуала, который давал соответствующую настройку психики и энергетических структур бойца. Согласно этой гипотезе, уверенность в своей правоте иногда давала воину возможность стать Локальной Проекцией Одной из Ипостасей Бога! Аватаром Здесь и Сейчас! И это Превращение открывало ему доступ к таким силам и возможностям, о которых ни он сам, ни даже умудренные инструкторы и ведуны не могли и предположить во время его подготовки и тестовых испытаний. И вот что интересно. Согласно разработанной учеными нашего Братства модели, следует: если в бессознательной сфере одного из противников находится «блок», связанный с его внутренним ощущением неправедности его поведения и действий, то требуемое состояние не достижимо!

Это сродни фундаментальному запрету или закону природы! При этом обмануть собственное бессознательное и свои Высшие структуры «Я» на том уровне, который требуется активизировать для достижения подобного состояния, невозможно! Вот и ответ об эффективности судебных поединков. Другой вопрос — почему эта традиция исчезла? Ученые предположили, что в связи с утратой — либо Веры (настоящей, пронизывающей всю психику человека), либо того Ритуала. Короче говоря, наши специалисты стали искать истоки подобной системы в эзотерической части христианства, включая исихазм, и в библиотеке Ордена Госпитальеров, которую члены Братства «Стоящих у Престола» сохранили после исчезновения этого Ордена.

— Речь идет о постижении промысла Бога применительно к боевым технологиям, — уточнил Вязьминов, желая подчеркнуть основную мысль из сказанного Одиновым–старшим.

Дмитрий понимающе кивнул. На лекциях по специальной подготовке в лагере «Небесное Око» курсантам рассказывали о том, что в Братстве ведутся работы по созданию принципиально новых боевых технологий, включая системы отображения через конкретных людей Высших Информационных Структур, лежащих в основе Этических Принципов, Заложенных Творцом в Ткань Мироздания.

— Так вот, работы в этом направлении уже дали определенные результаты, — продолжал Сергей Алексеевич. — Правда, пока только теоретические: ученые определили, какими характеристиками должен обладать человек, способный Стать Отражением Одной из Граней Божественной Сущности!

— И я — один из немногих, кто под эти параметры подходит? — опередил течение мыслей отца Дмитрий.

— Нет, Дима, ты — пока единственный, кто из известных Братству людей имеет подобные характеристики, если не считать еще двенадцать высших иерархов «Стоящих у Престола», среди которых и я, — ответил отец.

— А мне хвалиться нечем: не по всем требуемым параметрам, увы, подхожу, — Владимир Джимбулатович развел руками. — Например, способный к Проекции человек должен обладать хотя бы латентной, но при этом сильно выраженной в его геноме возможностью к генерации ОИСВ. Это явно есть у тебя! Мне же так и не удалось в полной мере овладеть этим умением.

Вообще говоря, способность к тому, чтобы стать в определенной ситуации Аватаром Конкретного Закона Божьего, есть у каждого человека — она просто записана в геноме человеческого рода. Да вот только, увы, в исходных генетических цепях, созданных По Образу и Подобию Божьему, уже накопилось слишком много искажений, причем почти у всех земных рас. У одних больше, у других меньше. Но активизация комплекса так называемых «спящих» генов и структур психики, необходимого для реализации Состояния Проводника Потока Божественных Сил, теперь связана с сильным стрессом всего организма. Настолько сильным, что чаще всего человек при этом погибает. Ты же после двух пройденных Великих Инициаций можешь это выдержать. По крайней мере, согласно расчетам, сделанным нашими учеными. Тем более, что часть необходимых генных кластеров и психоэнергетических систем у тебя уже и так активизирована. Вот такие дела, Дима!

— И сейчас, в преддверии финальной стадии операции по возвращению священной реликвии, мы просто обязаны попытаться дать тебе настройку, благодаря которой в трудную минуту ты сможешь превратиться в боевую ипостась Закона Божьего — в Воина Бога! — с чувством произнес Сергей Алексеевич. — Или, как говорят наши специалисты, занимающиеся этой проблематикой, стать оператором СТМЭ — Системы Трансляции и Материализации Этики Творца.

«Воином Бога — звучит лучше и почетнее», — мелькнула у Дмитрия мысль.

— Кстати, Абсолютные Право и Силу приносит только та деятельность, параметры которой соответствуют в Высших Слоях Реальности Принципам Божественной Этики.

Сергей Алексеевич стрельнул глазом в сторону окна, где появилась гудящая оса, и та, будто отброшенная порывом ветра, слетела куда‑то вниз, в цветник, разбитый возле дома.

— Между прочим, — продолжал он, — ученые нашего Братства создали модель системы трансляции и материализации Божественной Этики. Исключительно ценная вещь, должен заметить! Такая система накладывает запрет на реализацию всего того, что может привести к искажению Правил Действия, заложенных в Ткань Мира самим Богом. Никто не может начать своих действий или реализовать последовательность каких‑либо событий, если они нарушают Божественную Этику или ведут к таковому. И напротив, система способствует воплощению в жизнь всего того, что начато на основе Транстлируемых Этических Принципов, либо что приведет к увеличению объема их реализации, или же расширит область Пространства–Времени, в которой будет проявляться Божественная Этика. Кстати, вероятность реализации действий, соответствующих такой этике, многократно повышается.

Хочу подчеркнуть, что в Законах Творения и Управления Большой Вселенной, заданных Безусловно Первым, Разрешена Трансляция–Материализация только тех Этических Систем, которые более или менее полно соответствуют Исходной — той, что заложена Творцом в Основу Мироздания. Но и тут должны соблюдаться определенные условия. Сама же материализация идет на уровне физических законов. В то же время для Этических Систем Иллюзорного Типа, противоречащих Божественным Этическим Принципам, процесс ТМЭ является Безусловно и Абсолютно Запрещенным. И реализовать такие Извращенные Этические Системы их носители могут только косвенно, создавая большие или меньшие Области Пространства–Времени, охваченные Иллюзией, где Искажения Этики создают Искажения Восприятия.

— А чем определяется объем той области Пространства–Времени, на которую распространяется действие Системы ТМЭ? — спросил Дмитрий.

— Степенью ее соответствия Исходной этике. Или, иначе говоря, Степенью Соответствия Этического Развития существ, создавших данную Систему ТМЭ, первичному эталону.

«Бог Транслирует–Материализует Свою Этику на всю Большую Вселенную, а все прочие могут проявлять свою обособленную этику на уровне физических законов только в той мере, насколько она полно отражает Этику Бога!» — подумал Дмитрий.

Сергей Алексеевич достал из внутреннего кармана листок бумаги, где был отпечатан текст, и передал его Дмитрию.

— Дальше лучше прочти. Как говорится, береженого Бог бережет. Да и в памяти лучше зафиксируется.

Дмитрий принялся читать.

«Системы ТМЭ могут, в частности, использоваться для защиты от агрессии (в том числе и в Информационных Виртуальных Реальностях). При этом сама агрессия трактуется как Сознательное Навязывание Разуму Живых Существ Искажений Божественной Этики, влекущее за собой у этих Поврежденных Существ Искажение Восприятия Реальности и Отображения Принципов Ее Творения и Управления! Тогда использование Систем ТМЭ будет Абсолютным Оборонительным Оружием, причем не причиняющим (по принципу своего действия!) вреда, в том числе и самим нападающим!

А теперь предположим, что Система ТМЭ может или полностью реализоваться, или временно Сконцентрировать (Сфокусированно Спроецировать) Свое Воздействие и через одно отдельно взятое Разумное Существо (если это Существо разовьется из человека, то в этом случае оно станет уже Человеком с большой буквы, в полном смысле «созданным по Образу и Подобию»)! И тогда подобные Существа могут Быть Судьями того или иного Уровня Реализации Закона в Большой Вселенной! При этом такие Судьи будут способны остановить любую агрессию в контролируемом ими объеме Реальности!»

— Ту же систему Спаса или айкидо можно представить как весьма далекие отголоски Системы ТМЭ, реализованной на уровне физических действий одного человека, — тихо проговорил Сергей Алексеевич, следя за выражением лица сына. — Кстати, именно реально существовавшая в древности практика так называемых Судебных Поединков подтверждает (хотя и косвенно) возможность того, что Трансляция Этики в материальный мир и оперирование в нем таким образом конкретными процессами вполне возможны.

«И мы, «Стоящие у Престола», — продолжал читать Дмитрий, — считаем, что реальная, а не искаженная более поздними наслоениями и, как это ни покажется странным, усложнениями, чистая традиция практик древних систем психофизического тренинга и магии была способна вывести психосоматику и энергоинформационные структуры человека на границы некоторых параметров Образа Мира, существующего у человека в обыденном состоянии. В состоянии, как сказали бы сейчас, гомеостатической неустойчивости этих параметров, в окрестности возможных точек бифуркации. И именно там появляется возможность сколь угодно малыми, не силовыми, слабыми воздействиями влиять на выбор системой дальнейших способов поведения, и в итоге — на ее Судьбу.

В принципе в абсолютной своей реализации Системы ТМЭ могут действовать, например, следующим образом.

В случае наличия в какой‑либо области Пространства–Времени высокого уровня агрессивности (Уровня Искажения Этики и Восприятия), субъект или объект, входящие в качестве биологического или технического компонента в Систему ТМЭ, либо вообще не попадут в эту область, либо попадут в нее только целенаправленно по своей Воле, — или для сбора информации, или для осуществления Коррекции Искажения. И в последнем случае через этот элемент Системы ТМЭ и будет Спроецирован Импульс Коррекции, который приведет к Устранению Иллюзии Восприятия Реальности и Восстановлению Этики.

Теперь допустим, что какой‑либо компонент Системы ТМЭ в области Ее Проявления подвергнется сильному, внешне индуцированному и целенаправленному Импульсу Агрессии (приказ идеологически убежденному, заказ наемнику, программа автомату или зомбированному человеку). В этом случае действие Системы ТМЭ будет внешне выглядеть как реализация относительно маловероятных, но вполне возможных естественных событий или их совокупностей, которые не дадут агрессивным действиям успешно осуществиться! Типа внезапного возникновения отказов оружия, природных факторов или иных помех для действий, нарушающих Этику, Реализуемую Системой ТМЭ».

Прочитав текст, Дмитрий подержал еще некоторое время листок в руке и затем передал его отцу.

— Все это нам говорили на лекциях. Но не достаточно подробно.

— Очень хорошо! — удовлетворенно сказал Сергей Алексеевич. — Способности к такого рода воздействиям, но пока не в столь, увы, глобальных масштабах, мы и будем пытаться пробудить в тебе, сынок. И ты, если сможешь проявить в себе хотя бы только часть Аватара, всего лишь Проекцию одной из Ипостасей Единого, станешь нашей первой «путеводной звездой» на этой дороге. Вот только проблема в том, сын, что такая настройка твоего организма возможна только в случае, если ты сам этого захочешь. Таково одно из обязательных условий реализации требуемого состояния.

Человек должен сам, исходя из Дарованной ему Богом Свободы Воли, согласиться на то, чтобы Предоставить и свое тело, и Высшие структуры своего «Я» как бы во временное пользование одной из двенадцати Ипостасей Единого. Той, которая отвечает за поддержание Равновесия Сущего и Пресечение Нарушений Изначальных Законов. Как и наши древние предки гиперборейцы, мы называем эту ипостась Божественным Судьей. Замечу, что данная ипостась нашла свое отражение в легендах и мифах целого ряда древних народов. Так что, Дима, предлагаем мы тебе ни много, ни мало, как стать Вместилищем этой Божественной Сущности. Точнее, попробовать этому научиться. Модель такого процесса разработана только в теории, и она, к сожалению, предполагает, что при проведении необходимой перестройки твоего организма ты все- таки можешь умереть.

— Но и это еще не все, Дмитрий, — опять вступил в разговор Вязьминов, устраивая поудобнее раненую ногу. — Специалисты Братства считают, что, хотя искомый нами артефакт может быть активизирован практически любым человеком, однако наибольшую вероятность вступить в контакт с этой Святыней и Пробудить Ее сможет человек с четко выраженным в нем свойством к Проекции Единого.

— По мнению ученых, и на основании изучения преданий и материалов, ставших доступными «Великому Мечу Атлантиды», свойства этого артефакта пробуждаются только в случае контакта с ним человека, который Твердо Знает, что Его Дело и Его Помыслы — Правые! — дополнил замечание Вязьминова Сергей Алексеевич. — А посему, сынок, мне придется подробно рассказать о ранее неизвестных тебе постулатах учения нашего древнего Братства с целью укрепления твоей уверенности в правоте всего того, что и почему делали, делают и собираются делать в будущем «Стоящие у Престола».

Сергей Алексеевич прошелся по комнате, разгоняя загустевшую от недостатка телесных движений кровь, и продолжал посвежевшим голосом, обращаясь к сыну:

— Ты, конечно, знаешь исходные постулаты Учения «Стоящих у Престола». А вот задумывался ли ты, Дмитрий, о том, почему наше Братство так активно работает за рубежом, причем особенно активно в такой, казалось бы, цитадели наших противников, как США? И почему вообще мы придаем такое значение зарубежным контактам, связям, операциям?

— Я бы рискнул предположить, что для этого есть несколько причин, основные из которых, на мой взгляд, — это превентивное получение информации и упреждающее реагирование.

— Все это верно, Дима. Но главное все‑таки не в этом. Ты сейчас мыслил как разведчик и диверсант. А ты попробуй мыслить как государственный деятель. Или даже не просто государственный деятель, а как вождь нации.

— Ну, вы и задачки ставите! Но даже в такой постановке вопроса мне все равно не приходит в голову ничего более путного, чем следующее: это делается для того, чтобы оказывать изнутри влияние на потенциального противника, и если не предотвращать или полностью отражать, то хотя бы ослаблять возникающие для нашей страны угрозы.

— М–да. Ладно, попробуем по–другому. Ты ведь наверняка в рамках курсов общей и сравнительной политологии и прогнозирования изучал различного рода «программы будущего», «возможные сценарии развития» и тому подобные разработки на эту тему той или иной степени глубины и детализации, сделанные как российскими, так и зарубежными организациями и специалистами. И вас наверняка просили анализировать и сопоставлять основные положения этих разработок с целью выделения общих элементов, нахождения особенностей и объяснения того, почему авторы работ исходили из тех или иных предположений и делали те или иные выводы. Вот и скажи мне, какие из «future vision», как говорят американцы, ты выделил лично для себя как наиболее реальные.

— Трудно сказать. Поскольку практически нигде, на мой взгляд, в подобных программах нет некоторых важнейших компонентов, необходимых для видения этого будущего. Это касается даже таких грандов аналитики, как «РЭНД Корпорейшн», «Систем девелопмент», «Рисерч анализис», Центр стратегических и международных исследований, Институт оборонных анализов или Центр исследований по социальным наукам Министерства обороны США, а также тех редких отечественных организаций, типа клуба «Проект 2015», которые способны к действительно нетривиальному анализу. Например, практически все они при моделированиирассматривают в основном параметры экономические и материально- технические. И можно сказать, во всех прогнозах делаются либо апокалиптические пророчества, либо даются более или менее сложные экстраполяции существующих тенденций. И почти никто не учитывает культурологических особенностей возможных ответов разных народов и этносов на тот вызов, который предъявила народам Земли западная парадигма мировосприятия. Также мало кто рассматривает и возможные трансформации самой этой парадигмы за счет создания качественно новых технологий. Мы на эту тему много дискутировали и между собой, и с преподавателями, но к единому выводу так и не пришли. Поэтому на твой вопрос у меня нет однозначного ответа. Скорее, я знаю, какие сценарии будущего мне не нравятся, нежели какие нравятся. Да и в этом много субъективного.

Например, мне не хотелось бы, чтобы наш Дальний Восток фактически взяли под контроль китайцы. И не обязательно даже, чтобы они его аннексировали. Даже если они просто де- факто будут там хозяйничать, как у себя дома, то я против подобных сценариев. По многим соображениям, включая и вполне объективные, типа того, что в этом случае сильно усложнится создание так называемой «индоарийской континентальной вертикали» в противовес уже почти полностью сформированной «атлантической горизонтали». Но сам- то я знаю, что это лишь объяснения, а на самом деле лично я чисто субъективно просто считаю, что не для того мои предки- казаки с трудом и боями покоряли и отстаивали эти земли, чтобы на них пришли и стали чувствовать себя хозяевами китайцы. Да и китайцев я, если честно, не люблю — у них этика торгашей и жуликов. А белого обмануть вообще считается за достоинство. Ни чести, ни совести! И все их якобы древние традиции конфуцианства и прочих «измов» являются как раз теми исключениями, которые лишь подтверждают правило. Перефразируя известную поговорку, можно сказать, что «и в семье уродов встречаются нормальные люди». Китайцев даже в самой Юго- Восточной Азии другие народы не любят. И поделом! С теми же японцами тяжело договариваться, но если уж договорился, то можно быть уверенным, что они будут соблюдать и «букву», и «дух» договоренностей. Китаец же только и будет искать любой возможности тебя надуть! Впрочем, что- то я отвлекся. И если вернуться к твоему, отец, вопросу, то ничего более внятного в ответ я сказать не могу.

— В таком случае, тебе придется выслушать лекцию о том, какие основные проблемы, кроме обозначенных тобой кризисов- экологическо- ресурсного и культурно- цивилизационного, — видят перед человечеством «Стоящие у Престола». И как они собираются их решать.

Вязьминов нарочито кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание увлекшихся разговором Одиновых, и, опираясь на палку, поднялся с места.

— Ладно, господа, вы тут беседуйте, обсуждайте, а мне пора на процедуры, — сказал он. — А то не успею окончательно регенерироваться и восстановить кондиции к намеченной демонстрации сюрприза. Встретимся завтра в десять утра. Готовься, Дмитрий, к неожиданностям.

Глава 64. Все, что вы не хотите знать о демонах. А придется!

Когда Вязьминов вышел, Сергей Алексеевич вновь включил системы защиты и стал рассказывать сыну о том, что практически не известно «в миру» и выпадает из поля зрения аналитиков государственных спецслужб, даже имеющих высокие степени допусков, и частных разведок транснациональных корпораций, несмотря на их огромные финансовые ресурсы.

— Все происходящее в мире стоит рассматривать, исходя из следующего обстоятельства. На тенденции развития земных цивилизаций и всего человеческого сообщества оказывают влияние не только люди! Но об этом практически никому не известно вне тайных орденов и братств. Есть существа, о которых ты, после своей второй Великой Инициации, уже знаешь. Память о них сохранилась в мифах разных народов. Каждый народ называл их по- своему, но даже по звучанию эти понятия были близки друг к другу. В нашем Братстве принято обозначать их демонами. И они хотят не просто изменить мировой порядок — они стремятся создать мир, в котором смогут подменить законы, установленные Творцом. И в гордыне своей хотели бы занять в нашем мире место Творца, вытеснив Его и Его Проекции из душ и памяти людей. И установив вместо принципов Божественной ПервоЭтики свои положения, основанные, прежде всего, на принципе вседозволенности. Для чего, кстати говоря, им нужно сделать так, чтобы большая часть человечества, некая критическая масса людей, потеряла бы возможность своих душ питаться нетварными энергиями, известными в эзотерическом христианстве как «фаворский свет».

И все эти люди должны дойти до такого состояния, когда они будут постоянно жить в нервозности, беспокойстве, страхе, наполняясь ненавистью и отчаянием. Короче говоря, большая часть их эмоций должна стать отрицательной, инфернальной. Это крайне важно для демонов, поскольку для них нетварные энергии просто губительны. А их психоэнергетические оболочки, которые язык не поворачивается называть душами, тоже требуют подпитки. И для них доступны только тварные энергии, причем «деликатесом» являются самые низменные. Так что компромисса между людьми и демонами не может быть в принципе! Или они нас, или мы их! Впрочем, ты все это уже знаешь. Ну да повторение, как говорится, мать учения.

Ладно. Поехали дальше. Из повторенного мною общего постулата следует целый ряд крайне неприятных следствий. Первое — демоны всячески выхолащивают, искажают и подменяют как отдельные постулаты и положения, так и сам дух и смысл мировых религий, и в то же время создают и внедряют различного рода псевдорелигиозные культы. Второе — на фоне ослабления этических норм и монотеистического мировосприятия идеи абсолютной реализации свободы воли, без каких- либо самоограничений и ответственности являются весьма привлекательными для довольно- таки значительной, увы, части современных людей. Как следствие — среди них у демонов есть немало помощников.

Впрочем, некоторые из этих помощников могут быть названы людьми весьма условно, поскольку они либо от рождения в силу генетических аберраций в поколениях предков, либо в своей погоне за властью и силой уже имеют или претерпели такие изменения в своем геноме и нейро- психических структурах, которые уже нельзя восстановить.

Третье следствие — демоны через своих приспешников, а также через прямое ментально- энергетическое воздействие, которое оказалось возможным в силу того, что православные мистики называют «Изъятие Удерживающего», подвигают некоторые сообщества и этносы к всевозможным экстремальным действиям. При этом в качестве мотивации они часто используют якобы благие идеи типа «права этносов на суверенитет» и тому подобное. И выбирают для этого в основном такие этносы и народности, у которых, в силу истории их развития, имеются максимальные нарушения и отклонения от эталонных генетических и психоэнергетических структур в том смысле, который вложил в человека Бог, создавая людей «по Образу и Подобию Своему».

Сейчас, как ты знаешь, действительно очень часто разыгрывается «карта» этносуверенитетов. И этот соблазн следует оценивать не только в чисто политических терминах, но, прежде всего, в контексте противостояния монотеизма и, грубо говоря, дьяволизма. Дело в том, что, с мистической точки зрения, этносуверенитеты означают попытку реванша демонических культов над Единым Небесным Владыкою. Стремление огородить свою местную территорию от влияния «имперского центра», в особенности, если на этой территории обнаружены новые залежи дефицитного сырья или энергоносителей, неизменно оборачивается активизацией архаических слоев в коллективном бессознательном такого этноса.

Статистика показывает, что открытия новых природных богатств, совершенные в контексте этносепаратистских стратегий, практически никогда не становятся опорой действительно общенациональных прорывов в будущее. И это вполне объяснимо, поскольку в основе этносепаратизма лежит деструктивное чувство — страх. Что, кстати говоря, очень хорошо ощущается другими. И способствует дальнейшему разобщению. По данным исследований, проведенных специалистами нашего Братства во всех странах мира и среди самых разных народов, включая даже индейцев Амазонии, от 78 до 85% людей не могут изменить своих представлений о других нациях даже в случае, если они имеют дружественные контакты с представителями этих народов.

В таких ситуациях массовое сознание поступает следующим образом: оно не меняет стереотип, а создает рядом с ним подтип нетипичных дружественных представителей данной нации, при этом полностью сохраняя общий отрицательный стереотип этой нации в целом. Ну и, конечно, сторонникам того же «Великого Меча Атлантиды», активно не желающим видеть человечество единым, очень выгодно использовать и подогревать эти процессы. Известный с древности принцип «разделяй и властвуй» все также эффективно действует и сейчас.

При этом сначала всех «униженных и угнетенных» провоцируют на отстаивание своего этнического или религиозного суверенитета. А потом с демонстративной бесцеремонностью победителей те же американцы начинают насаждать на новой «суверенной» территории западный образ восприятия мира, что обязательно вызывает вторую волну недовольства. Иными словами, всех обиженных и угнетенных, оскорбленных своим унизительным положением, просто провоцируют на преждевременный и безнадежный бунт. Причем делают это подчеркнуто цинично, чтобы у тех наций, на которых применяется подобная технология, отказало чувство предосторожности. Фактически таким образом провоцируют не что иное, как мировую гражданско- религиозную войну. И при этом одновременно успешно отрабатывают во все расширяющихся региональных войнах все более совершенные системы оружия.

Но наряду с этими старыми технологиями дробления и «размывания» того, что принято называть «континентальным сознанием», выражаемым метафорой «Дом», представители «морского» сознания, выражаемого метафорой «Пиратский Корабль», готовят сейчас качественно новые схемы. Пиратский архетип Моря создал уже и продолжает создавать экономические и психологические технологии, которые позволяют перекачивать ресурсы Континента, не дожидаясь прямой военной победы. Для чего уже тысячи лет назад был придуман общий принцип: чтобы легко получить нечто реальное, особенно при передаче на большие расстояния, его нужно дематериализовать.

— Не понял! Это что же, речь идет о магии, телепортации и тому подобном? — спросил удивленный высказыванием отца Дмитрий.

— Ну, о масштабном внедрении подобных методов, Слава Богу, пока бить тревогу рано. И говоря о дематериализации реальных ресурсов, я имел в виду другое — придание им знаковой формы и непрерывное совершенствование систем и способов передачи этих знаков. Внедрение денег из драгоценного металла вместо натурального обмена товарами ускорило обращение ценностей. Потом появились бумажные деньги, которые были уже всего лишь знаками реальных ценностей. Как сказали бы сейчас, «виртуальными фантомами» настоящих ресурсов и товаров.

И, умело подгоняемые демонами, которые пока в нашем мире могут быть представлены только в виде информационных, реже энергетических и, совсем уж редко, материальных структур, люди с «пиратским» архетипом мировосприятия на всем протяжении истории создавали все более совершенные системы передачи этих знаков. И сейчас мировые компьютерные сети практически подошли к тому, что вместо реальных ценностей передаются их символы, да еще с максимально доступной скоростью.

Ведь, согласись, истинные богатства, будь то недвижимость, пища, средства передвижения или даже средства связи, в конечном итоге приращиваются только в ходе переработки неких вещественных природных ресурсов. При этом повсеместное внедрение компьютеров привело к качественно новой ситуации. Скорость и масса перемещаемых в пространстве людей и товаров и скорость переработки природных ресурсов за последние семьдесят лет увеличились всего в восемь- десять раз. То есть максимум на один порядок! А вот количество и скорость обмена знаками и символами возросли на несколько порядков. Возникло новое виртуальное коммуникационное пространство, в котором очень удобно дематериализовать любые реальные ценности.

А в качестве некоего компенсаторного механизма происходит своего рода материализация сознания. Что, с одной стороны, выражается во все большей приземленности образов мира, формируемых современной западной культурой. А с другой — в навязывании сознанию все большего количества людей качества магичности. Пока это происходит только в искусственно созданных виртуальных реальностях. Но в будущем, если не хватит иллюзии виртуальной реальности, доведенной до совершенства, наподобие той, которую демонстрируют фильмы серии «Матрица», поверь мне, Дмитрий, демоны постараются предоставить людям средства, которые позволят сознанию управлять материей уже и реального, физического мира. Типа развитых нано- и генноинженерных технологий, а потом и молекулярной и атомарной репликации.

И системы такого уровня будут управляться уже не руками, а ментальными образами. Согласно выдвинутому еще Лемом в его «Сумме технологий» постулату: «Совершенные технологии неотличимы от магии»! Очень заманчивая для многих картина, должен заметить. Тем более, что развитие и распространение подобных технологий поначалу будет преподноситься как создание средств для борьбы с нехваткой природных ресурсов, восстановления экологии и повышения качества жизни людей — улучшения их здоровья, придания дополнительных физических и интеллектуальных возможностей и тому подобное.

Сергей Алексеевич остановился, заметив нетерпеливое движение сына, порывающегося ему возразить.

— Не понимаю, — задумчиво произнес Дмитрий. — Ну и что плохого будет в том, если для начала, еще до создания репликаторов и нанороботов, удастся, например, полностью автоматизировать основные процессы производства в промышленности и сельском хозяйстве и высвободить людей для творчества и чисто интеллектуальных занятий? И если при этом действительно получится, как нам говорили в рамках того же спецкурса по прогнозированию, уже в ближайшие 15- 20 лет создать такие новые сельскохозяйственные, ресурсо- и энергосберегающие технологии и такую энергетику на новых принципах (термояд, комбинированные солнечно- ветряные электрогенераторы и газотурбино- тепловые установки со сверхвысоким КПД), которые в совокупности позволят преодолеть угрозу сырьевого и энергетического кризиса без необходимости аскетического снижения уровня жизни и потребления. Разве плохо, если повсеместно будут внедрены и приняты подобные технологии? Ведь единственной альтернативой, предлагаемой сейчас, является только более или менее явно выраженное пожелание всем людям снизить свой уровень потребления!

Я всегда спорил с преподавателями по курсам политологии и прогнозирования. И приводил такой аргумент: невозобновляемые ресурсы планеты конечны. И рано или поздно они все равно будут исчерпаны. Следовательно, всеобщая аскеза способна лишь оттянуть неизбежное. Просто перераспределить все и жить всем впроголодь, зато одинаково? Мол, на таком уровне потребления запасов природных ресурсов хватит еще и детям, и внукам, и даже правнукам? Ну, хорошо, а потом что? Это же просто страусиная позиция какая- то! И подленькая к тому же, поскольку реально решение всех этих проблем просто перекладывается на плечи потомков!

Так не честнее ли разобраться и признать, что люди просто не хотят снижать степень комфортности и качества своей жизни! И если новые технологии позволят, не повышая резко уровень потребления энергии и природных ресурсов, обеспечить рост доступности для жителей планеты современных достижений технической цивилизации, то это решит все проблемы. Что в этом плохого? Особенно если одновременно удастся взять под контроль рост численности населения нашей матушки- Земли. Тем более, что так или иначе, но это все равно придется делать.

И в этом случае еще одна постоянная декларация- о необходимости сохранения культурного разнообразия разных рас и народов- станет просто вредна. Поскольку возникновение на планете практически гомогенной монокультурной цивилизации позволит понизить, как говорили наши преподаватели, уровень когнитивного диссонанса, все более и более нарастающего между разными культурно- религиозными сообществами планеты.

Частным следствием этого явится осознанное, культурно оправданное ограничение роста популяций человечества в целом. Включая этносы, обладающие «дурной», излишне агрессивной пассионарностью, энергетика которой в рамках создания монокультурной цивилизации будет или поглощена, или уничтожена. И эту проблему все равно нужно решать. И лучше бы путем сознательного принятия всеми соответствующей культурно- религиозной парадигмы, чем уже довольно жесткими способами генетической коррекции, осуществляемой, к тому же, принудительно или тайно, — через внедрение специальным образом генетически модифицированных пород растений и животных, новых лекарств и даже распространение специально созданных заболеваний, дающих отсроченные эффекты в следующих поколениях. В таком раскладе единая всепланетарная монокультура выглядит для выживания человечества гораздо предпочтительнее, чем геноцид.

Ну, а если уж совсем честно, отец, то все, как попугаи, повторяют вслед за Гумилевым, что культурно- цивилизационное разнообразие определяет планетарную устойчивость человечества как биологического вида. Но кто это реально доказал? И как это вообще можно доказать? А вот на уровне здравого смысла и исторических аналогий скажи мне, пожалуйста, ну какая была в прошлом, или есть сейчас, и может быть в будущем польза человечеству от культур тех же чеченцев, басков, албанцев, цыган и прочих «маленьких, но жутко гордых» народцев? В культурах которых, как ты знаешь не хуже меня, в ранг добродетелей возведены разбой, обман, торговля людьми и наркотиками. В чем их польза для обеспечения устойчивости человечества как биологического вида?

Сергей Алексеевич слушал сына внимательно, ничем не выдавая своих эмоций. Чай в красивых чашках изящной формы, стоящих на передвижном столике, вплотную придвинутом к сиденьям, давно остыл. Солнце за окнами поднялось высоко и спряталось в кроне огромной сосны.

— О последнем я с тобой, Дмитрий, спорить не стану, — тихо проговорил Сергей Алексеевич. — Хотя должен заметить, что изложенное тобой и, увы, действительно имеющее место обстоятельство является не виной, а скорее, бедой всех подобных этносов. Архетипы коллективного бессознательного и даже генотипы этих людей в силу разных причин получили серьезные повреждения и искажения, значительно удалившие их от Божественных Эталонов и Принципов Творения. Что с такими этносами делать — предмет отдельного и весьма серьезного разбирательства, в каждом случае очень индивидуального. А вот в отношении того, что плохого в повсеместном распространении описанных тобой технологий, сохранении и усилении сугубо материально- потребительского мировосприятия, я тебе сейчас постараюсь объяснить. Надо лишь взглянуть на все эти процессы с мистической точки зрения. И тогда ты увидишь, что разница огромная!

В подобных технологиях, «материализующих желания», не будет ничего от собственно Божественной Первоосновы Мира. Законы Творения и Первичные Этические Принципы в мире подобных технологий будут подменены Произволом Абсолютной Свободы Воли! И поэтому, дематериализуя сейчас реальные ценности, инфернальные силы одновременно стремятся все более материализовать сознание, жестко привязав его к физическому миру обещаниями создать «рай» на Земле без необходимости всяких там перестроек сознания. Только за счет все более эффективных систем генерации виртуально- сенсорных реальностей и новых технологий преобразования окружающей среды. И все дело именно в этом!

Сами по себе подобные технологии не вредны и не опасны. Опасны и вредны навязываемые одновременно с их разработкой и внедрением идеологемы, заставляющие людей, говоря «высоким стилем», отвращать свой взор от Неба и все больше привязываться только к земным радостям. Вот это, а не сами технологии — верный путь к созданию на нашей планете условий для возникновения сначала инфернального общества, которое окажется отрезанным от восприятия нетварных энергий, а потом и Прорыва демонов в наш мир путем массового Вселения их Сущностей в тела людей! И вот против этого мы и боремся!

Кроме того, демоническим сущностям совсем не нужно развитие технологий, подобных описанным тобой. И они уже смогли, несмотря на все наше сопротивление, остановить разработку и внедрение целого ряда готовых супертехнологий, включая, например, принципиально иные типы двигателей, потребляющих на порядок меньше топлива, или развитие профилактической медицины. Не говоря уже про искажение знаний о человеке.

— Ну, а в чем глобальная цель этих демонических Сущностей? Ведь, вселившись в людей, они окажутся перед той же самой проблемой ограниченности материальных ресурсов, о которой мы с тобой говорили только что. В чем же в таком случае их выигрыш и профит?

— А вот это хороший и правильный вопрос. Правда, я собирался сначала рассказать тебе, какими методами наши противники действуют сейчас. Ну да раз вопрос уже задан. Начнем с основ демонологии в ее реальном виде, известном нам из информации, собранной по крупицам ценой жизней и страданий многих поколений членов нашего Братства и дружественных нам Орденов Сил Света и Хранителей Равновесия.

Глава 65. Основы демонологии как прикладной науки

— Итак, слушай, — Сергей Алексеевич принял удобную позу на диване, вытянув ноги и откинувшись на спинку.

Дмитрий сосредоточился и смотрел на него, ловя каждое слово.

— Истоки Учения, Исповедуемого Темными Иерархами, уходят в очень далекое прошлое. Основным постулатом их деятельности является то, что Прорыв за Положенный Творцом Порог Постижимого возможен только Путем Прохождения через Хаос. Причем этим путем должна пройти некая критическая «масса» человеческих особей, чтобы обеспечить разрушение если и не всех, то необходимого числа наиболее мощных светлых эгрегоров. Вслед за этим по типу цепной реакции распадется и вся ноосфера планеты в целом. И тогда демоны смогут использовать высвободившуюся при распаде Первичную Энергию и, сфокусировав ее, взломать, или пробить Порог Постижимого и перейти Предел Попущенного. После чего старые Устои этого Мира, положенные в его основу ПервоТворцом, рухнут, и демоны смогут заменить их своими.

Для решения подобной задачи демонам необходимо создать достаточное количество людей с фрустрированной психикой и ослабить все реальные религии. Вызвать Хаос в Высшем Континууме можно только в том случае, если подавляющее большинство людей не будет питать своими тонкими энергиями такие устойчивые психократические системы, каковыми и являются реальные религии. И, наоборот, будут всячески впадать в экзальтацию и различного рода исступленные состояния психики и питать своей энергетикой Хаос.

Да, поясню, что я понимаю под реальностью любой религии. Религия Реальна, если в ее ритуалах, практиках и руководствах для повседневного поведения присутствуют и воплощены Три Принципа Истинной Веры. Первый из них — это принцип Достижения Турийи или, говоря современным языком, Ясного Ощущения Присутствия Бога. Второй — принцип Осознания Единого Бога. А третий — принцип Свободы Воли и Одновременного Принятия Ответственности. В своей совокупности реализация этих трех принципов и порождает то, что в истинном христианстве называют Удерживающим!

Отмечу, что данное название абсолютно точно отражает саму суть явления. Ибо наличие некоей опять же «критической массы» людей, реально исповедующих и применяющих в своей повседневной жизни три обозначенных выше принципа, порождает в ноосфере сверхустойчивую энергоинформационную структуру, причем обладающую свойствами аттрактора. И наличие даже одной структуры такого типа удерживает всю ноосферу от развития в ней глобальных хаотических процессов. И тем самым препятствует реализации планов демонических сущностей. Что же нужно сделать, чтобы Изъять Удерживающего?! Ответ очевиден — снизить количество Истинно Верующих людей. Следовательно, тех, кто живет согласно принципам Истинной Веры. И это вполне реальная и конкретная задача.

Реализация первого принципа, как ты должен знать из спецкурсов, требует, в частности, чтобы любые стремящиеся к этому живые существа, включая и людей, тренировались обретать ментальный и душевный покой, то есть контролировать свои страсти и желания. Заметь, Дима, не подавлять, не отрицать и не уничтожать, а контролировать! Ибо любое отрицание или подавление — это уже оборотная сторона Пути Исступления! Отсюда следует, что демоны должны создать условия, при которых они смогут сделать более привлекательными для большинства людей не реальные религии, а разные техники магии исступленного экстаза — Магии Достижения Хаоса!

И, как ты опять- таки должен знать из прочитанного вам курса настоящей истории, принципы такой магии были созданы в древнейшие времена атлантами, которые искали и нашли пути проникновения в демонические миры и способы открытия Врат для демонов в наш мир. Адепты созданного ими Учения Бездны Хаоса считали, что, во–первых, именно исступленные экстаз и ярость дают доступ к самым сильным проявлениям Первичной Энергии Бытия, а во–вторых, что при занятиях магией следует еще и получать максимум чувственных удовольствий!

Но разработанные атлантами магические техники, увы, плохо применимы к людям. Хотя бы потому, что человеческий геном — это буквально Слепок Бога, оставленный им в его единственных творениях, которым он даровал Свободу Воли и Выбора — в людях. И поэтому сам геном человека препятствует эффективному прямому воздействию на людей техник магии исступленного экстаза. Что же можно этому противопоставить? Ответ очевиден! Любые попытки «улучшать» здоровый, не пораженный болезнями геном человека автоматически ведут к Отступничеству от Божественного Происхождения. И, следовательно, к Перерождению в то или иное Существо Хаоса!

Более того, при скрещивании энергетических форм, или, как сказали бы современные мистики, «тонких тел» человека, с сущностями из других измерений или «планов» Бытия (современные учения называют такие сущности либо лярвами, либо инкубами и суккубами) Перерождение ускоряется на порядки. Поэтому сейчас у Ордена «Великого Меча Атлантиды» есть две задачи. Первая — это разложение и разрушение Устоев оставшихся еще реальных религий, в том числе и путем подмены их принципов и понятий. Причем, желательно, самыми радикальными и экстремистскими формами, наиболее близкими к тому, чтобы в своих ритуалах и действиях в миру все больше опираться на состояния исступления и экстаза и стремиться к удовлетворению все большего числа чувственных наслаждений. Ну, а вторая задача- разработка оружия массового поражения, способного определенным образом изменять человеческий геном.

Относительно же того, как разрушить второй принцип Истинной Веры, ответ лежит на поверхности. Следует подменить Осознание Единого Бога на различного рода изолированные от этого принципа концепции многобожия или же заменить цель достижения осознания на соблюдение внешних ритуалов и процедур. И тогда истинный смысл постепенно выхолащивается и утрачивается.

И, наконец, третий принцип может быть нарушен путем противопоставления друг другу людей разных уровней посвященности. Что, кстати говоря, отменно было выполнено в отношении славянских племен, по наущению адептов «Великого Меча Атлантиды», хазарами тысячу лет назад. И что они пытаются повторить еще раз уже сейчас. Тех, кто ищет Свободы, они пугают ответственностью, а тех, кто привык отвечать за последствия своих действий, разными способами заставляют погрязать в бесплодных размышлениях о Пределах Дарованной Творцом Свободы Воли.

Главная задача наших противников — реализовывать разрушение всех трех Принципов Истинной Веры одновременно. И на сегодняшний день наилучшим для решения этой задачи представляется создание на Земле единого государства и правительства, а также постепенное разделение населения планеты на «сверхлюдей» и «быдло». Сначала разделение по имущественному признаку, потом по условиям доступа к реально важным информации и знаниям. А в конце — разделение генетическое. После которого сверхлюдьми станут те, чей геном будет модифицирован с учетом всех лучших элементов существующих ныне человеческих и ранее существовавших на Земле нечеловеческих рас. Причем модификация их генома будет такова, что они получат возможность «возрождаться из хаоса» и тем самым смогут в полной мере освоить так называемое Искусство Феникса, доступное сейчас лишь немногим Посвященным Высшего Уровня Магии Экстаза. И в этом случае Воплощенные Демоны станут жить дольше и полнокровнее остальных жителей уже не нашей, а их планеты.

Кроме того, они будут создавать своих детей. Именно создавать, пользуясь методами генной инженерии. И эти их потомки будут с точки зрения физической и умственной просто идеальными. Внешне они будут абсолютно похожи на людей, причем людей красивых, сильных и умных. Но генетически и психоэнергетически эти существа будут принципиально отличаться от людей!

И они будут постоянно совершенствовать свои способности, имея подпитку тварными энергиями, исходящими от «быдла»! Которое также будет представлено генетически модифицированными людьми. Но модифицированными так и лишь затем, чтобы их психика была предельно неустойчива и от поколения к поколению требовала бы все большего и большего возбуждения. И это возбуждение, в конце концов, охватит большую часть человечества и приведет, при тайном руководстве «Великого Меча Атлантиды» этим процессом, к Наступлению Хаоса в ноосфере и Прорыву Предела Попущенного.

После чего представители «быдла» уже окончательно, необратимо трансформируются в абсолютных рабов, в геноме которых не останется ничего, Дарованного Богом. И станут пригодны лишь для подпитки Касты Господ низшей психической энергией, обслуживания тех технологических циклов, где их труд будет дешевле роботизации и, наконец, удовлетворения любых телесных и психических желаний представителей Высшей Касты. То есть большая часть людей, превращенная в «быдло», станет для Воплощенных Демонов чем- то вроде пищевых концентратов. И поэтому они будут управлять миром абсолютно бестрепетно!

Ну, а все те, кто не войдет в число отобранных для «быдла», будут признаны ненужными, лишними. И, очевидно, должны будут исчезнуть с лица планеты. Такие вот дела, Дмитрий. И мы заняты именно тем, что на всех уровнях Реальности противостоим этим процессам! — закончил свою речь Сергей Алексеевич и, встав с дивана, подошел к окну.

Молчание затянулось, и Дмитрий решил задать вопросы, которые во множестве возникли у него во время объяснения отца:

— Ну хорошо, это и впрямь выглядит жутко. Но до такого финала пока, Слава Богу, дистанция огромного размера.

Сергей Алексеевич резко повернулся к нему.

— А вот тут, сын, ты, к сожалению, сильно ошибаешься! Если «Великому мечу Атлантиды» удастся уничтожить тот артефакт, который ищем и мы, и они, то в мире пропадет последний из известных нам на сегодня Трансляторов Нетварных Энергий. То есть мы потеряем последнюю из неких систем, которые способны при их активизации концентрировать и структурировать мощнейшие потоки нетварных энергий. Причем, согласно древним канонам, такие системы могли Возвращать к Истокам даже самые демонические личности, преобразуя энергетические, психофизические и даже генетические структуры к тому виду, который был заложен в них Богом при Творении Мира.

Правда, выдержать подобные обратные преобразования могли только искренне раскаявшиеся. Иначе подобная трансформация очищала душу, но физические и энергетические тела погибали. Хочу тебе напомнить, что пробудить, оживить подобные артефакты могут лишь люди с выраженными в них свойствами Аватара, которые Твердо Знают, что действуют в буквальном смысле в соответствии с Промыслом Божьим!

Поэтому я тебе и рассказываю так подробно, за что ты на самом деле будешь драться! И почему мы искали мага в Канаде, и почему переносили на тебя его генетические, психофизические и энергоинформационные структуры. И почему отпустили тебя в Канаду к твоему шаману в такой тяжелый период. И почему будем сейчас снова подвергать тебя разным спецвоздействиям, а также до посинения тренировать всех отобранных в группу спецов. И именно поэтому я читаю тебе эту, надеюсь, не слишком занудную лекцию. Братству и, без пафоса, всем людям нашей планеты нужно, чтобы ты Проникся Верой так сильно, что она даст тебе возможность суметь Воплотить в себе и Проявить через себя Проекцию Единого! Поверь, Дима, это очень нелегко. И все- таки я лично в тебя верю. Поскольку ты весь в моего отца и твоего деда. А он сумел в своей жизни сделать то, что теперь наши специалисты называют Реализацией СТМЭ. А по старинке — смог стать Воином Божиим! И ты сможешь!

— М — да… Теперь мне понятно, почему наше Братство со мной так возится. А то, честно говоря, я думал, что во многом все это из — за твоей протекции.

— Ох, Дима, Дима! Слава Богу, в нашем Братстве, в течение всего немалого срока его существования, протекционизма и блата отмечено не было. Продвигают по способностям. Впрочем, выбирают и принимают к нам тоже далеко не каждого!

— Хорошо. С мистической точки зрения ты мне все объяснил. Но я хочу понять, как все это выражается сейчас в обыденной жизни. Действия сторонников «Великого Меча Атлантиды» должны быть тотальными и затрагивать не только высшие миры, но и мир физический. Кое- что из действий и планов наших основных противников нам, конечно, объясняли при подготовке. Но ты ведь наверняка знаешь больше. Да и объяснять умеешь лучше всех!

Сергей Алексеевич благодушно рассмеялся и шутливо погрозил сыну пальцем.

— Ну ты и лиса, Димка. Ладно, расскажу. Только давай свежего чайку попьем. Я тут особый заготовил, с травами и горным женьшенем. Ты иди на кухню, заваривай, а я кое- что из своих архивов подниму. А потом нальем по кружечке — да и пойдем побродим по окрестностям. А то сидим дома, как барсуки в норе. А тут такие места красивые!

— А как насчет врагов? Не подслушают нас всякими техническими штучками? Ведь не зря же ты системы безопасности дома активизировал и даже «Завесу» включил?

— Ну, то, что я тебе говорил до сих пор, — это и впрямь очень большие секреты нашего Братства, включая и суть твоего предназначения и подготовки. А сейчас я буду рассказывать вещи, которые, в общем- то, при некоторой сноровке хороший аналитик сможет раскопать за несколько суток работы, если, конечно, будет знать, где искать и в каких контекстах.

Заварив травяной сбор, Дмитрий дал ему настояться, накрыв чайник колпаком в виде тряпичной куклы. Потом снял ее и, приоткрыв крышку, вдохнул сложный аромат, усиленный женьшенем, мелисой, цветками сафлора и алтея. Сполоснув настоем чашку, он вызвал прилив энергии к рукам и практически мгновенно нагрел ее. После чего уже налил чаю и мелкими глотками стал его пить. Сергей Алексеевич проделал со своей чашкой то же самое.

А спустя двадцать минут отец и сын Одиновы уже гуляли по уральской тайге.

Глава 66. Истоки противостояния двух систем

Если бы не светлые вечера, в лесу было бы довольно сумрачно, поскольку в нем не росли белоствольные березы. Кое — где возле высоких елей валялись шишки, но как ни старался Дмитрий разглядеть зазевавшуюся белку или хорька, так и не увидел. Вдалеке весело постукивал дятел. Множество следов, заметных для человека, умеющего читать «лесную книгу», свидетельствовало о том, что лес полон мохнатых и пернатых обитателей.

Между тем, Сергей Алексеевич продолжил свой рассказ:

— Итак, прежде всего следует понять, что и в обычном физическом мире наши оппоненты представляют собой нечто не совсем обычное. Мы имеем дело с распределенной системой управления и оперирования. Она отражает в физической, материальной реальности многие из свойств демонических эгрегоров. И реализует свои действия в основном через тех, кто людьми уже только кажется. А на самом деле это в большей или меньшей степени воплощения тех или иных демонических сущностей. При этом за счет своей рассредоточенности противник может наносить удары очень неожиданно. Наша битва с «Великим Мечом Атлантиды» воистину тотальна. И идет она везде — в политике, экономике, науке и даже, как ты уже, наверное, понял, в культуре. И у нас, следует признать, меньше материальных средств. Поэтому мы просто вынуждены воевать не числом, а умением.

Сергей Алексеевич остановился на тропе, возле зарослей цветущего борщевика, огляделся по сторонам, любуясь красивым пейзажем.

— В мире, в его нынешнем виде и с преобладающими в нем тенденциями развития, демонические сущности и их приспешники ориентируются, как рыба в воде. Они все просчитали и имеют большую глубину прогноза будущего. Да если бы не противодействие Светлых Сообществ, включая наше Братство, они бы давно уже полностью Изъяли Удерживающего, Сломали бы Печати и Открыли Врата. Их стараниями наша планета вплотную приблизилась к истощению природных ресурсов и экологической катастрофе. И сейчас перед человечеством стоит кардинальная проблема, как качественно и количественно увеличить свои ресурсные возможности без дальнейшего ухудшения экологических показателей. И, что ужасно, средства для ее полноценного комплексного решения отсутствуют!

— Даже у нас? — спросил Дмитрий.

— Да, к сожалению, даже у нас. Мы тоже не всесильны. И если с точки зрения создания технологий решения в принципе существуют, то с точки зрения их реализации возникает множество проблем. Поскольку любые внедрения подобных технологий требуют изменения способа мировосприятия людей. А вот этому наши оппоненты отлично умеют противодействовать. Мы пытаемся убедить людей, что нам всем вместе надо создать новый образ жизни и перейти на более эффективные и даже принципиально новые технологии, включая технологии воспитания и образования. Мы призываем создать общество, в котором будет гораздо больше свободы и меньше зависимости от демонических сил, захвативших 90% мировых поставок энергоносителей. А наши противники умело убеждают, что никаких принципиально новых технологий и способов устройства мира и управления им не существует. И людям проще верить в привычное. Инерция мышления, как ты понимаешь, очень сильна.

Ну, а демоны и их подручные, разумеется, не заинтересованы в увеличении свободы жителей Земли при одновременном повышении уровня их самосознания, поскольку это подрывает основы их влияния и власти и может помешать им в реализации тех планов по преобразованию человечества, о которых я говорил тебе сегодня. Почему? Да при внедрении подобных технологий у большинства людей полностью пропадают или, как минимум, значительно уменьшаются почти все страхи и прочие негативные эмоции, вызванные современным развитием общества, что ведет к снижению связанных с ними низших тварных энергий!

По этой же причине демоны всеми силами препятствуют сближению и взаимопроникновению культур, подменяя этот процесс явным или скрытым навязыванием культурных матриц, свойственных только западной парадигме развития. Более того, всеми силами проводится работа по противопоставлению культур, по выявлению, а часто и созданию противоречий между разными культурами. И достигается это путем провоцирования вражды сначала между разными этносами, которую потом средствами специальных информационных воздействий переносят на религиозно- конфессиональные и культурные паттерны, присущие данным этносам. И вот уже готово противостояние культур! Причем очень устойчивое, поскольку, как я уже говорил, большая часть людей не может изменить своих представлений о других нациях даже в случае, если они имеют дружественные контакты с представителями этих наций.

Заодно, мешая взаимопроникновению культур, демонические сущности препятствуют и сбору тех осколков древних истинных эзотерических знаний, которые еще сохранились в разных этносах. И таким образом препятствуют восстановлению среди народов Земли исконной традиции развития человеческих способностей.

— Почему, в таком случае, Светлые Братства типа нашего не обнародуют имеющиеся у них сведения, фактически скрывая от большинства людей тайные знания? — спросил Дмитрий. — Ведь тогда многие люди смогли бы противостоять воздействиям демонов! Им стали бы известны способы, как можно бороться!

— Во- первых, сынок, вся история человечества показывает, что люди более доверительно относятся к тем знаниям, которые получают сами в результате процесса собирания и обдумывания неких фактов и способов действия. Ну, а во- вторых, мы это делаем, но постепенно. Прежде всего потому, что в случае открытого и прямого получения подобных знаний некоторые люди, предрасположенные к освоению психоинформационных и биоэнергетических практик, освоили бы эти знания успешнее других, в результате чего возникла бы вполне реальная угроза появления психократической диктатуры. И этот процесс неизбежно был бы замечен остальными людьми, что в короткие сроки вызвало бы их возмущение и недовольство. Следовательно, в нынешних условиях такое общество не может быть устойчивым. Рано или поздно начнутся поиски способов противодействия психократам, и будут их искать все в тех же обнародованных знаниях. В результате мы получим своего рода гонку «психических вооружений»!

Сначала надо постепенно изменять самих людей — их привычки, побудительные мотивы, убеждения, желания. Все это знают и демоны. И учитывают. Так, именно их стараниями людям практически не известны системы управления социумом, основанные на иных, нежели синхронизация первичных эмоций людей, принципах.

И как раз они разрабатывают методы взрывногораскрытия ранее тайных и реально очень действенных методов работы с психоэнергетикой. Поскольку знают: психика и геном большинства нынешних людей искажены настолько, что взрывной выброс в общество магических знаний почти сразу же приведет к искажению и перерождению даже Светлых Практик в методы, используемые уже Магией Исступленного Экстаза, а не Магией Покоя!

— Почему же тогда они этого до сих пор еще не сделали?

— Да они уже едва не начали реализацию своих планов, когда известный тебе аналитик раскопал информацию о сохранившемся еще на планете Средоточии Света, как называли этот артефакт наши далекие предки! И это их остановило! Поскольку появился риск! Риск того, что мы тоже можем знать об этом древнем артефакте и владеем способами его активации. Видишь ли, Дима, будучи насильственно изгоняема из мира, Истинная Вера не пропадает, а уходит в Духовные Пространства, из которых она вполне может вернуться. При этом она в той или иной форме концентрируется в отдельных личностях, которые становятся Пророками, Провидцами, Святыми. И начинают отвечать за свои действия уже не перед людьми, какими бы те ни обладали регалиями, а только перед Богом и Предначертанием Его!

Благодаря Промыслу Божьему, эти личности способны повести за собой множество людей. Как ты уже знаешь, искомый нами и нашими врагами артефакт является, помимо всего прочего, хранилищем своего рода «слепков личностей» всех Посланников Бога на Земле. И поэтому может в случае своего «пробуждения» позволить сразу целому ряду людей стать Проводниками Воли Божией и Гнева Господня! А значит, у нас появится возможность Сохранить Удерживающего и создать на планете Ядро Света! Или, как сказали бы наши нынешние «головастики», создать в хаосе аттрактор, к которому стянутся все, кто еще способен воспринимать методы Магии Покоя и отрешиться от своего «я» настолько, чтобы Проявить через себя Волю и Гнев Божии!

И если таких людей окажется больше некоего критического количества, демонам, кстати говоря, не известного, то их совместных усилий хватит, чтобы Призвать Бога! И тогда случится то, что именуется Армагеддоном! И демоны неизбежно проиграют! Так что и с этой точки зрения победа в сражении за артефакт для нас крайне важна!

Тем более, что с помощью артефакта мы получаем шанс восстановить необходимый минимум людей, несущих в себе Проекцию Творца. И тогда люди вернут себе право любыми доступными им способами противостоять осознанному или не осознанному стремлению другого биологического вида занять доминирующее положение на планете проживания людей (пока это только Земля, а там кто знает!), вне зависимости от того, является ли этот вид более эволюционно приспособленным.

Вопрос важен потому, что демоны более приспособлены к той среде, которая сложилась на Земле сейчас, — и не без их участия. Для того же, чтобы восстановить право людей на жизнь, следует возродить Первоначальные, Заданные именно Творцом, Принципы Мировосприятия и МироУстройства.

Проблема в том, что навязывание всем народам так называемых общечеловеческих ценностей осуществляют как раз эмиссары нелюдей! Им это крайне выгодно, поскольку от признания равных для всех людей прав совсем небольшой шаг до того, чтобы постепенно внедрить в коллективное сознание человечества и то, что в случае якобы мирного по–началу появления на Земле Иных они также имеют права на существование. Вот и все — от общечеловеческих ценностей будет сделан переход к общим для всех разумных. Так- то вот!

— А что придумали демоны в отношении России? — спросил Дмитрий. — Извини, папа, но судьба моей родины меня интересует все- таки больше, чем будущее любой другой страны.

— Да ничего хорошего, конечно же. Прежде всего замечу, что так уж вышло, что именно в России сохранилось еще очень много людей с генофондом и психикой, запечатлевших в себе Образ и Подобие Творца! И демонам, разумеется, просто необходимо всех этих людей либо изменить, либо уничтожить физически! Изменить пытались. Но до конца не удалось. В свое время, около тысячи лет назад, члены «Великого Меча Атлантиды» уже провели идеологическую диверсию на территории Ведической Империи. И сделали это через хазар! Надо признать, они достигли большого успеха, разрушив целостность Древней Веры народов, проживавших тогда на этих землях.

А путем изъятия определенных кусков из истинных текстов в некоторых ключевых документах и Священном Писании, замены их иными по смыслу отрывками, а также вставками фрагментов, отсутствовавших в исходных текстах, этим приспешникам демонов удалось исказить исповедуемое славянами Первоначальное Учение Истинного Православия. Причем исказить так сильно, что уже к моменту организации наследниками атлантов Великой Красной Смуты Православный Удерживающий был ослаблен настолько, что, казалось, в эпоху Красного Террора и Вырождения «Великому Мечу Атлантиды» удастся его совсем уничтожить. Ценой неимоверных жертв мы сумели предотвратить уничтожение носителей Истинного Православия и окончательное разрушение принципов Истинной Веры в народах Империи. Правда, для этого пришлось допустить приход к власти Тирана.

Теперь задачу, которую выполняли почти тысячу лет назад хазары, продолжают выполнять нынешние российские компрадоры, используя всю мощь современных информационных технологий. Поскольку именно в Истинном Православии, отголоски которого еще живут в коллективном бессознательном русского народа, прямо постулируется, что личность каждого человека является «частью Бога», а потому никто не имеет права изменять ее насильственными методами. Вот почему Россия сейчас пребывает на острие удара приспешников демонов и Демонических Воплощений, к счастью, еще немногочисленных.

Несмотря на все их усилия, изменить требуемое количество людей в мире, и особенно в России, им пока не удалось. Народное бессознательное жителей нашей страны оказалось сильнее, чем думали Высшие Иерархи того же «Великого Меча Атлантиды». Да и наше Братство противостояло и противостоит этим процессам по полной программе. Именно поэтому наши противники начали интенсивное развертывание других методов, призванных уже не изменять, а физически уничтожать носителей первоначального генофонда и психоэнергетических структур. И жители России в числе их приоритетных жертв! Они попытаются истребить наш народ физически! При этом желательно скрытно, так, чтобы это выглядело, как вымирание под воздействием неких «естественных» и «объективных» факторов.

— Ну хорошо, отец, а почему приспешники демонов не ускоряют этот процесс путем дробления России, по типу того, как они поступили с СССР? Ведь, с точки зрения скорейшего достижения обозначенных тобой целей, дальнейший распад России является просто идеальным вариантом для демонов!

— Знаешь, сын, ты либо устал, либо совсем обленился! Вспомни, хотя бы, что вам читали на спецкурсах по реальной истории и структурному анализу геополитических процессов! Давай так — подумай над ответом на свой вопрос сам. И завтра продолжим этот разговор. Кстати, тебе не помешало бы еще поупражняться. Поскольку, поверь мне на слово, завтра тебя ждет и впрямь большой сюрприз. И чтобы его осознать и испытать в полной мере, тебе понадобятся все твои способности бойца.

— Скажешь тоже! Ну что еще такое эдакое может мне продемонстрировать Вязьминов? Слов нет, воин он классный. Но я за время проведенных с ним схваток уже все для себя понял. И теперь уверен, что выиграю у него сто сорок три схватки из ста сорока четырех! С оружием и без. Не забывай, что я все- таки носитель полноценной Боевой Традиции Севера!

— Я об этом помню. Но самоуверенности не люблю! Пагубное чувство! Даже для наследника традиций Сынов Грома!

— Ладно. Не сердись. Я и сам думал поразмяться. Может, компанию составишь?

— Хотелось бы, да вот только.

— Да вот только ваш батюшка, Дмитрий Сергеевич, сейчас будет несколько занят, — произнес голос прямо из воздуха, и на покрытой одуванчиками поляне проявился Добромир — как всегда с аккуратно подстриженными усиками и с непременной тростью.

Его появление послужило Дмитрию немым укором. Поскольку Одинов- младший не только еще не умел в любой момент времени вот так легко, по своей воле, телепортироваться, но и не почувствовал процесса энергетического переноса и концентрации, который обязательно должен был сопровождать перемещение. А значит, Добромир либо осуществлял перенос тела на неких высших энергетических гармониках, которые Дмитрий мог улавливать пока только в боевом состоянии, либо вообще использовал иные, не известные пока Дмитрию принципы реализации подобного действа. В любом случае, Одинов- младший вынужден был для себя признать, что хотя он теперь и Шаман Высшего Посвящения, и Воин Изначального — все равно есть люди, владеющие магией лучше, чем он.

— Рад вас видеть, Добромир! Пользуясь благоприятным обстоятельством, хочу попросить при случае объяснить мне, как Вам удается устойчиво телепортироваться по своей воле. А пока прощаюсь. Пойду и впрямь потренируюсь.

Приветливо махнув рукой, Дмитрий трусцой побежал по тропе к спортивной площадке под открытым небом, оборудованной прямо на лесной опушке.

— Эх, молодость, молодость. — Добромир с легкой грустью смотрел ему вслед. — Как вспомню, Хранитель, что я вытворял, когда овладел уровнем оперирования реальностью, доступным Вашему сыну сейчас. Да. В его возрасте я был гораздо менее ответственным, чем он! Гораздо!

— Вы ведь знаете, Равный Среди Первых, Диму с детства готовил мой отец. А он был человеком крайне ответственным. И Димке привил эту черту характера.

Они помолчали, прислушиваясь к заливистым трелям соловья.

— Слава Богу, черты характера Вашего сына практически не изменились при всех Изменениях, произошедших с ним в ходе прохождения Посвящений. Таких одаренных и подготовленных с детства операторов СТМЭ у нас в Братстве всего четверо. И при этом лишь Ваш сын по Узору своей Судьбы смог получить Право на Два Великих Посвящения и собрать Обе Ветви Изначальной Боевой Традиции Людей. Сейчас мы можем рассчитывать только на него. — Добромир встретил суровый и спокойный взгляд собеседника и продолжал окрепшим голосом: — Я прибыл с посланием от Совета Двенадцати. Увы, Хранитель, Совет Видящих Братства не смог проникнуть за Полог Неопределенности в Дарне Вашего Сына. Нам так и не удалось узнать, чем кончится схватка за артефакт. Равно как и то, где находится священный предмет. Но Узор Судьбы стягивается. И развязка близка!

В полном молчании, думая каждый о своем, два Иерарха Ближней Ступени «Стоящих у Престола» степенно удалились в сторону комплекса административных зданий центра.

Глава 67. На всякую хитрую «штуку» с винтом найдется еще более хитрый «болт»

— Держи, Илья Муромец! Это тебе! — дежурный охранник отдал Дмитрию большую сумку из ткани оливкового цвета. — Специальный комбинезон! Модель СБК- 2! В нем тебе сам черт не страшен!

Круглые часы, висящие на оштукатуренной стене в раздевалке тренировочного зала, показывали без пятнадцати минут девять. Вскрыв пакет, Дмитрий достал из него комбинезон. В таком «костюмчике» он уже ходил на задания. Отличие состояло лишь в том, что к комбинезону прилагались боевые перчатки и напоминающий разрезанную пополам дыню шлем. Попробовав его надеть, Дмитрий с удивлением обнаружил, что, однотонно серый снаружи, шлем был абсолютно прозрачен изнутри. К комбинезону он крепился с помощью липучек и специального вакуумного соединения, принцип использования которого был описан в прилагаемой инструкции. Дмитрий примерил перчатки. Шероховатые с лицевой стороны, они оказались с изнанки покрытыми ворсом, и мягко «обтекли» ладонь и пальцы. Ощущение комфорта и легкости усилилось, и уже через мгновение Дмитрий с удивлением рассматривал свои руки. Он не чувствовал перчаток! Словно их не было вовсе!

Надев комбинезон, он направился в зал, думая, что будет первым. Однако в зале, который на сей раз имел вид стандартного додзе, оборудованного для занятий боевыми искусствами, уже прохаживались отец и Добромир. Дмитрий поздоровался и, положив шлем и перчатки в одно из трех стоящих у стены кресел, принялся разминаться. Спустя пятнадцать минут в зал вошел Вязьминов, одетый в почти такой же, как у Дмитрия, комбинезон. Внешнее отличие заключалось лишь в том, что материал костюма Владимира Джимбулатовича при движениях словно переливался разными оттенками серого. В руках главный инструктор Братства нес шлем, похожий на тот, который был у Дмитрия. Подойдя к присутствующим и поздоровавшись, Владимир Джимбулатович обратился к Дмитрию:

— Облачайся. Бой будет в полную силу, на уничтожение. Но без оружия. Да оно и ни к чему: наши одежки и меч не прорубит. К тому же, обещанный сюрприз тебе лучше ощутить непосредственно, своими собственными руками.

— А как насчет магии? — спросил Дмитрий, надевая перчатки и шлем.

Губы Вязьминова тронула снисходительная улыбка.

— Шамань, сколько хочешь! Не запрещаю!

Добромир и Сергей Алексеевич устроились в креслах, с нетерпением ожидая поединка. Вязьминов надел шлем на голову и провел по шее рукой. С тихим шипением обод шлема словно прирос к воротнику комбинезона.

Противники встали в трех метрах друг от друга посередине зала. Добромир хлопнул в ладони, и схватка началась. Дмитрий мгновенно вошел в состояние турийи и создал ОИСВ. И сразу же понял, что Вязьминов также сформировал подобное состояние. Восприятие привычно расширилось, и он увидел свое физическое тело и его энергетические оболочки так, будто наблюдал за ними со стороны. Впрочем, его центр восприятия сейчас находился в высшем слое каузального уровня Реальности, поэтому изменения составных частей целостного образа его «Я», находящихся на более низких уровнях энергоинформационного спектра, действительно должны были видеться словно извне. А сам каузальный слой в эти минуты представлялся Дмитрию сложным разноцветным Узором Ткани Времен, Причин и Следствий.

Ему хотелось видоизменить линии и формы этого Узора Реальности, что, по сути, и составляло основу любого прямого воздействия на мир, которое принято называть магией. Но сформированный Вязьминовым ОИСВ не давал возможности это сделать легко и сразу. Однако за счет выхода на более высокий стабильный уровень восприятия на событийном плане Дмитрий мог видеть Узор более четко и в большем объеме, а за счет владения более широким спектром энергий имел преимущество и в скорости движений. Перевес был явно за ним, во всяком случае, Дмитрий в этом не сомневался.

Но удивительно: ни в облике, ни в движениях Вязьминова не было и следа растерянности! А значит, существовало нечто, способное свести все очевидные преимущества Дмитрия практически на нет. Новый комбинезон?! Защитный костюм на Вязьминове, очевидно, являлся следующей моделью СБК. Но даже и тот комбинезон, который был на самом Дмитрии, делал практически бесполезными проникающие удары. «Ладно, — подумал Дмитрий, — «будем поглядеть»", как говорил один из моих предыдущих инструкторов по выживанию.

Вязьминов начал атаку. Дмитрий, пользуясь преимуществом в скорости, пошел на сближение и, сняв первую серию из трех проведенных Вязьминовым практически одновременно ударов, сумел проскользнуть за спину противника. И, разворачиваясь, нанес сдвоенный удар — основанием правой ладони в шею и правой стопой в правый же подколенный сгиб Вязьминова. Вот тут- то Дмитрия и ждала первая неожиданность! Удары вызвали такую отдачу, словно пришлись в железобетоннную стену метровой толщины.

Впрочем, удивляться было некогда, поскольку Владимир Джимбулатович, как ни в чем не бывало, оперся правой рукой о пол, и его левый локоть уже летел Дмитрию в область поджелудочной железы, а левая нога ударом «хвост скорпиона» «выстрелила» Дмитрию в затылок. Оптимальное решение, которое могло стать достойным ответом Вязьминову, было настолько нетривиальным, что еще год назад, до обучения чулукуа, Одинов вряд ли сумел бы его найти. Сейчас же, подставив свою левую руку под локоть Вязьминову, Дмитрий, используя неожиданную жесткость подколенного сгиба противника, оттолкнулся от него правой ногой и, взмыв вверх, резко согнул в колене свою левую ногу, оттолкнувшись ею от спины Вязьминова.

Сделав сальто с винтом, Одинов приземлился сразу же в боевую стойку лицом к противнику, уже снова атакующему. И тут же выполнил подсечку, называемую в большинстве стилей ушу «железной метлой», а в русских стилях — «косить траву». И ему удалось сбить инструктора с ног, хотя и на этот раз ощущение от отдачи было такое, словно удар пришелся не по ногам человека, а по стволу векового дерева толщиной не менее полуметра. И Дмитрий понял, что необходимость вкладывать практически во все свои движения подобную сверхсилу реально сводит на нет все его преимущество в скорости.

Эти мысли мелькнули в голове Дмитрия в то время, как его тело, завершив подсечку и оттолкнувшись опорной левой ногой, уже падало на оказавшегося на полу Вязьминова. Чисто автоматически Дмитрий решил перейти от ударной техники к заломам и рычагам. Коленом левой ноги он обрушился на живот противника, блокировав правой рукой ответный удар. Вернее, попытавшись блокировать, поскольку удар был такой силы, что руку Дмитрия отбросило, и ему пришлось срочно перевести блок в съем.

Впрочем, это не помешало ему схватить своей левой правую руку противника, а своей правой рукой ударить его по локтю и, вращаясь на стопе согнутой в колене правой ноги, попытаться выполнить рычаг локтя правой руки Вязьминова, одновременно развернув того лицом вниз. Однако и эта контратака Дмитрия не удалась! Комбинезон инструктора оказался настолько скользким, что захват левой руки почти тут же сорвался. А удар по локтю с фиксацией, хотя и кратковременной, кисти, который должен был привести, если и не к перелому, то к серьезной травме суставной сумки и растяжению сухожилий, ни к чему подобному не привел. И Вязьминов, откатившись, смог выполнить «вертушку» и встать на ноги.

Дмитрий атаковал сам и, используя превосходство в скорости движений, обрушил на противника вихрь ударов по коленям, горлу, шее и внутренним частям рук и ног. Большинство из них Вязьминов снял или заблокировал, но и пропущенных хватило бы, чтобы «обрубить ноги и руки», обездвижить противника. А один удачный удар в горло и вообще должен был вызвать дыхательный паралич. Но Дмитрий ощутил, что все его удары, даже в голову, натолкнулись на непреодолимые препятствия. Словно инструктор устанавливал в месте удара непробиваемый щит. И будто в момент удара все силы Вязьминова оказывались сконцентрированы именно там.

Это было бы возможно, если бы не использованная Дмитрием техника проведения приемов, когда серия ударов специально производится так, чтобы «раздергать», «разорвать» внимание противника, не позволяя ему успевать переключаться и, соответственно, перебрасывать энергию в точки нанесения ударов. И даже такой боец, как Вязьминов, не мог успеть это сделать при той скорости проведения приемов, с которой действовал Дмитрий! И все же, и все же… Каким- то непонятным образом Вязьминов умудрялся это делать!

Более того, конструкция мягкого и гибкого на вид костюма Вязьминова обеспечивала то, что удары просто соскальзывали. Из всех известных Дмитрию типов защитного снаряжения подобный эффект создавали только европейские доспехи поздних времен. Понял Дмитрий и другое — что против человека в такой защите вообще не работает большая часть ударных техник рук и ног. Он мог только сшибать Вязьминова на пол, но практически при этом не наносил ему никаких повреждений.

Ни болевые приемы, ни действенные захваты также не получались. Костюм Вязьминова был скользким и не позволял производить эффективные захваты, а его сочленения в области суставов препятствовали возможности проведения эффективных скручиваний и рычагов суставов. Поэтому Дмитрию оставалось лишь входить в ближний бой и использовать приемы сваливания и броски, надеясь сильными сотрясениями всего организма вызвать у Вязьминова болевой шок или вызвать повреждения внутренних органов. Но пока и такие действия не привели к сколько- нибудь заметному результату.

Прошло уже пять минут боя. Время, просто нереальное для бойцов того уровня, на котором находились Вязьминов и Дмитрий. Хотя точно этого оценить сами бойцы не могли — для них время текло совсем по- другому. Между тем, бой продолжался. Впрочем, Сергею Алексеевичу и Добромиру, способным воспринимать не только физические движения, но и энергетические потоки, было видно, что Дмитрий начинает уставать. Это было вполне закономерно, поскольку даже только для отражения атак своего неуязвимого противника ему приходилось тратить все свои силы. А попытки контратак не приводили ни к какому, даже малейшему успеху! И устающий Дмитрий стал пропускать атаки Вязьминова.

— Ну что, может быть, остановим бой? Ситуация для вашего сына уже почти критическая. Он и так продержался просто нереальное время, — наклонившись к Сергею Алексеевичу, тихо спросил Добромир.

— Подождем, — отрубил Одинов- отец. — Дима должен найти противоядие против такого врага! Хотя ему это и тяжело, поскольку работа против противника в доспехе значительно отличается от схватки двух незащищенных противников, к которой он привык. Дело в ином распределении пространства боя и способности доспеха принимать удар на себя. Но ведь в древности воины Гипербореи умели вести бои с закованными в сходную броню атлантами! И Дима должен восстановить этот стиль боя. Должен! Не зря же он прошел Второе Посвящение и получил от старого индейца имя Сын Грома!

Тем временем Дмитрий начал чувствовать, пока еще слабую, боль в мышцах. А после пары пропущенных, хотя и вскользь, ударов в голову, смягченных шлемом, но все- таки весьма чувствительных, — первый раз за последние 5 лет он пропустил удары в голову! — он на некоторое время потерял визуальную ориентацию в пространстве. И только не угасшая сила виакин помогала ему продолжать вести бой!

Вот опять тело словно дернули за веревочку, будто он был марионеткой в чьих- то могучих руках, и рванули вниз. Дмитрий отметил — хаппо но сабаки. Но этот термин в данный момент ничего для него не значил и лишь скользнул по вспыхнувшему краю сознания в то время, как тело совершило движение ухода- уклонения от серии ударов. Противник действовал по- прежнему стремительно и казался неутомимым.

Еще ряд ударов и серия уходов, нырков, съемов и уклонений. Но и Высшему «Я», что управляло телом Дмитрия в этом затянувшемся бою, никак не удавалось найти брешь даже не в обороне, а в атаках противника. Да, противник был очень хорош. Переходов от атак к защитам у него просто не было — каждая атака уже содержала в себе элементы необходимой при ее проведении защиты. Тем более, что благодаря уникальным свойствам его модели СБК, Вязьминов мог почти не заботиться о чистой защите и строить свои движения исключительно по принципу «атака должна тебя защищать, защита — атаковать твоего врага».

Дмитрий же, хотя и был также защищен СБК- 2, в случае, если все- таки пропускал сильный удар, чувствовал его. Да и от воздействий на суставы он не был защищен так же практически абсолютно, как его противник.

В очередной раз на мгновение разорвав дистанцию, Дмитрий почувствовал, как в нем шевельнулось сомнение. Это удивило его, ибо ему казалось, что он уже напрочь забыл, когда это чувство посещало его в бою последний раз. Нет, перед боем с серьезным противником он мог и побаиваться. Но в самом бою сомнения уходили, привычно уступая место боевому экстазу. А сейчас вдохновение оставило его, и он вел свою битву только на рефлексах. Но с таким противником этого не могло хватить надолго.

Еще один пропущенный удар в голову- и он ощутил, что падает. Не уходит в кувырок или перекат, а именно падает. Неконтролируемо летит вниз! Казалось, это длится целую вечность. И противник уже успел дважды ударить его падающее тело ногами. Все! Касание земли, сотрясение, — и мышцы, перетруженные взрывной отдачей сил, непроизвольно расслабились. От удара о землю что- то сдвинулось в голове, и к нему вернулось зрительное восприятие. Только для того, чтобы увидеть, как его противник в красивом прыжке завис над ним и готовится провести добивание. Как же медленно он опускается — мелькнула и ушла мысль. Все стало безразлично.

И в этот миг в голове возник тонкий звон, который переливами заполнил весь мозг и даже, казалось, проник наружу. И как- то скачком Дмитрий вдруг обнаружил, что уже вообще не воспринимает своего физического тела и энергетических потоков, текущих через него. А воспринимает лишь то, как изменяется Рисунок Узора Бытия в соответствии с действиями его и Вязьминова. Тело Дмитрия неподвижно лежало на полу зала. Время остановилось. А он глядел на зависшего над ним, хотя нет, над его телом, противника, способного из такого положения убить его, — и, странно, совсем этого не боялся.

Звук, возникший в голове, расширялся, и его тон становился все выше. И в какой- то момент («Хотя какие моменты могут быть в Вечности?» — подумал он) Дмитрий вдруг решил (или это решение пришло извне его сознания), что умирать ему еще рано. И, как только он так решил, он сделал некое усилие (чем, как — он понять не успел) — и изменил одну из нитей Узора. А в физической реальности в этот миг его тело словно дернуло внешней силой вбок. Одновременно левая нога Дмитрия взлетела круговым движением вверх. Удар пришелся противнику по голеням, Вязьминова перевернуло в воздухе и отбросило в сторону. И Дмитрий вновь стал ощущать свое тело.

Противник уже был на ногах и снова бросился в атаку, в очередной раз дав понять, что практически все известные Дмитрию виды боевых техник, включая и рычаги на руки или ноги, и вязкие, обычно глубоко проникающие в тело так называемые «глиняные удары» не работают! Оставалась всего лишь одна возможность победить — использовать технику «наката». Когда наряду с энергетическим воздействием «ломается» и возникший у противника образ движения.

Дмитрий продолжил бой. Но теперь его действия выглядели со стороны как набор хаотических, сумбурных движений, из которых лишь некоторые заканчивались легкими касаниями частей тела противника, а большинство вообще казались пустым «разгоном тумана». Кстати говоря, в боевой традиции Братства «Стоящие у Престола» этот стиль так и назывался, хотя многие использовали гораздо менее романтичное название — «мельтешение». Разумеется, Дмитрий учитывал, что Вязьминов также в совершенстве владеет подобной техникой на физическом уровне ее исполнения. И по снизошедшему на него наитию стал «плести кружева» движений, исходя из совсем других, не известных Вязьминову принципов.

В боевой школе Братства влияние на психику противника в стиле «накат» или «разгон тумана» оказывалось путем принудительного воздействия на определенные двигательные цепи, связанные с обслуживанием древнейших рефлексов, типа сохранения равновесия. Дмитрий же начал выполнять такие последовательности движений, которые влияли на причинно- событийный, каузальный план Реальности! Пользуясь тем, что воспринимает больший объем Узора Бытия, более четко выделяет Рисунок этого Узора и способен двигаться быстрее противника, Дмитрий смог сосредоточиться на видении того, как совершаемые им движения влияют непосредственно на этот Рисунок!

Изменять его прямым воздействием Дмитрий не мог, поскольку и он, и Вязьминов работали в созданных ими ОИСВ. Зато Дмитрий осознал, что влиять на Рисунок Узора Реальности можно и опосредованно — путем создания даже в самом низком и грубом, физическом слое Бытия неких последовательностей событий, организованных таким образом, что вызовут у живых существ (а смысл слова «живой» выходит далеко за общепринятые рамки этого понятия!) определенные ответные реакции. Которые, создавая суперпозиции друг с другом, в конце концов, приведут к требуемому изменению Рисунка.

Этот метод был гораздо более длительным и не таким надежным, как прямое воздействие на Узор. Зато он работал и в пределах создаваемых ОИСВ, поскольку не нарушал Принципа Реализации Свободы Воли! Все зависело лишь от того, насколько Глубоко и Четко все вовлеченные в данный процесс существа и предметы (которые в ряде случаев тоже можно и даже нужно было считать живыми!) Воспринимали Узор Ткани Реальности. Если восприятие Узора Судеб у большинства из них оказывалось глубже и точнее, чем у инициатора процесса, то Узор оставался в прежнем виде. Если же инициатор ощущал больший объем и различал больше деталей (нитей и узлов) Узора, то его действия могли привести к нужному ему изменению Рисунка! Что и пытался сделать сейчас Дмитрий с помощью движений!

Вязьминов заметил: что- то изменилось. Но он не мог понять, что и как именно. Дмитрий словно «размазался» в воздухе, совершая множество лишних, бессмысленных, с точки зрения боевой эффективности, движений! Вязьминов усилил атаки. Но все они стали «падать в пустоту». Лишь изредка Одинов будто «подправлял» те или иные движения инструктора. Но при этом совершенно не пытался контратаковать!

И вдруг во время очередной своей атаки Вязьминов ощутил, что одна его нога зацепилась за другую. И чтобы сохранить равновесие, ему пришлось прервать атакующую комбинацию. А спустя еще несколько мгновений он оказался возле стены. И в следующий миг от внешне не сильного толчка Дмитрия очень сильно ударился о стену плечом, не успев выстроить ни тело, ни систему своего комбинезона в защитную форму. Плечо пронзила резкая боль.

И пошло! Вязьминов неожиданно понял, что начинает путаться при проведении даже простых комбинаций и все чаще не успевает управлять своим телом, а значит, и защитой спецкостюма. А Дмитрий стал именно в такие мгновения наносить противнику сильные и вязкие, глубоко проникающие внутрь тела, удары.

Бой постепенно выравнивался. Теперь наблюдатели видели, что у Вязьминова заплетаются руки и ноги. Он устал. И тогда Добромир поднялся со своего места и свистнул. Если бы этот свист измерялся аппаратурой, оказалось бы, что он регистрируется во всех диапазонах, от глубокого инфразвука и до высочайших ультразвуковых гармоник. Так, наверное, мог свистеть былинный Соловей- Разбойник, которого, впрочем, это не спасло от каленой стрелы промеж глаз. Свист достиг сфер восприятия бойцов, предельно сконцентрированных на схватке. И те застыли, не довершив производимых ими в этот момент движений.

Глава 68. Разбор «полетов»

— Достаточно, — объявил Добромир.

Сергей Алексеевич зааплодировал, а закончив, сказал:

— Да, мужики, показали вы класс! Я такого раньше вообще не видел. А видел я много чего, включая схватки мастеров различных школ боевых искусств.

Бойцы сняли шлемы. Оба выглядели уставшими, но довольными. Вязьминов был рад, что сохраняет, несмотря на возраст, отличную форму, а также тому, что новая модель специального боевого костюма превзошла все ожидания. Был он рад и тому, что Дмитрий оправдал возлагаемые на него надежды и смог- таки найти «противоядие» против почти неуязвимой системы защиты СБК- 3. Правда, пока он так и не понял до конца, каким образом Дмитрий сумел заставить его ошибаться.

Дмитрий же ликовал. Он не только сумел противостоять неизвестным ему боевым возможностям последней модели СБК, но и открыл для себя принципиально новые способы управления Реальностью.

— Ладно, идите в душ, переодевайтесь — и через полчаса собираемся в учебном классе на «разбор полетов», — сказал Одинов- старший.

Когда оба поединщика скрылись в раздевалке, Добромир, глядя им вслед, задумчиво спросил, неожиданно переходя на «ты»:

— Слушай, Сергей, а ты хоть понял, что такое стал творить твой Дмитрий в конце схватки?

— Обижаешь, Добромир. Я же все- таки тоже Посвященный высшего Уровня, а не «так, погулять вышел»! И, конечно же, увидел, как он сумел обойти абсолютный запрет на действие магии в пределах ОИСВ. А ведь раньше никто до этого не додумался! Он использовал косвенное воздействие, через восприятие самих включенных в ОИСВ живых. И Рисунок Узора изменяется! Не знаю даже, как это назвать — и вроде не магия, а по результатам — так сравнимо с магией! Удивил сын, ох, удивил!

— Удивил, говоришь. А ведь в древних хрониках гиперборейцев есть указания на подобные способы воздействия на Реальность!

— Есть, говоришь? В хрониках? Ну, так чего же тогда мы все, умники хреновы, до сих пор до этого не додумались?! Ведь и ты, Добромир, только сейчас понял, какие конкретно места в хрониках могут быть интерпретированы так, что получится описание того метода, который по ходу схватки нашел Дмитрий. Или скажешь, что давно это знал?

— Нет, не скажу. И это плохо. Поскольку получается, что мы даже в собственных хрониках не полностью разобрались. Хотя следовало бы — столько лет и столько сил на это потрачено!

— Плохо, конечно. Но посмотри на вещи с другой стороны. Во- первых, благодаря тому, что Дмитрий постиг вторую часть древнейшей боевой и магической традиции, быть может, он сумеет восстановить не только этот, а и еще целый ряд других древних методов, которые считаются утраченными. А во- вторых, теперь наши ученые и Посвященные Высшего Уровня могут попытаться пересмотреть все наши архивы и поискать новые ключи к хранившимся там знаниям. Ты же ведь наверняка уловил в том, что продемонстрировал Дмитрий, некие общие закономерности.

— Не столько уловил, сколько почувствовал. Ну, да лиха беда начало. Думаю, что смогу передать свои ощущения и увиденное мною Высшим Иерархам и приглашенным экспертам на ближайшем Совете. Да и ты там будешь присутствовать и сможешь транслировать свои ощущения и свое видение. И уже все вместе мы постараемся детально разобраться в том, что сегодня показал Дмитрий.

В это время в раздевалке бывшие противники тоже обсуждали произошедшее. И Дмитрий пытался объяснить, каким образом он смог влиять на Узор Реальности, не нарушая принципов созданных ими обоими ОИСВ.

Спустя полчаса все четверо сидели в учебном классе. И начался «разбор полетов» с рассказа Одинова- старшего о конструктивных особенностях новой модели СБК, которые Дмитрию пришлось испытать в бою на себе.

— Начну со шлема. Он уже не такой простой, как в СБК- 2. В него вмонтирована помехозащищенная система связи, оперативного планирования и координации действий, а также индивидуальные системы активной разведки. Далее, разработчики использовали новейшее открытие наших ученых. Оказывается, самой природой в мозг человека встроены кристаллы полупроводниковых структур. Благодаря этой твердотельной биоэлектронике, стала возможна передача в мозг кодированной информации, которая вызывает зрительные ассоциации и акустические реакции.

В результате видимое глазами соотносится с проецируемыми прямо в мозг бойца изображениями, полученными в результате обработки данных от специальных приборов, встроенных в костюм. Это индивидуальные радары, тепловизоры и светоумножители, дальномер и системы бинокулярного эффекта. Их показания накладываются на видеоинформацию, транслируемую со спутников прямо в мини- нейрокомпьютер, встроенный в СБК. А тот обрабатывает эти данные, выделяет и сопровождает цели и производит расчет параметров поражения.

Для оружия создана уникальная система наведения на цель взглядом. Компьютер также регулирует микроклимат в костюме и обеспечивает управление другими возможностями СБК. Питание электрических сетей осуществляется за счет миниатюрных термогенераторов, использующих, в том числе, тепло тела и перепады температур изнутри и снаружи костюма. Кроме того, наши специалисты разработали специальные полупроводниковые материалы, которые напыляются на поверхность комбинезона, создавая из него большую солнечную батарею.

Более того, мы усовершенствовали созданную японскими компаниями NTT, Seiko Instruments и Seiko Epson беспроводную систему связи. Новая разработка питается от термогенераторов и позволяет передавать данные на расстояние до 15 метров. Система использует полупроводниковые новинки, созданные на базе MT- CMOS- технологии, технологии «кремний- на- изоляторе», а также технологии пониженного энергопотребления.

— А как регулируется тепловой обмен? — спросил Дмитрий.

— Регулировка осуществляется на основе элементов Пелтье. А внутренний микроклимат и защиту от поражающих факторов ОМП обеспечивают отводящие пот мембранные системы и спецфильтры, причем селективные мембраны выполнены из материалов с высочайшими сорбирующими и дезактивирующими свойствами, повышенная эффективность которых достигается за счет противоположно направленной диффузии.

Ткань костюма обладает изолирующими свойствами в радио, оптическом, инфракрасном и, что особо интересно, в рентгеновском диапазонах. Она способна отражать и рассеивать до 80% потока жесткого нейтронного излучения. Костюм чрезвычайно термостоек — в нем можно до трех минут находиться в чаше металлургического конвертора при температуре расплава 3500 градусов. В нем можно смело браться руками за провода высоковольтной линии электропередачи. А также погружаться в воду на глубину до пятидесяти метров. Специальная электролитически — диффузионная мембрана вместе с поглощающим патроном позволят проводить под водой до пяти часов. Про наличие встроенной автоматической системы жизнеобеспечения и аптечки и подавно говорить нечего. Ну а то, что материал выдерживает огромные напряжения на разрыв, просто очевидно.

А теперь отвечу на так и рвущийся из тебя наружу, Дима, вопрос. О том, за счет чего ты фактически так и не смог реализовать ни одну комбинацию и ни одно техническое действие из своего более чем обширного арсенала. Все дело опять- таки в свойствах СБК- 3. Материал, из которого создана эта модель, представляет из себя чудо биотехнологий и структурного материаловедения. Он состоит из шестигранных «чешуек», выращенных из сложнейшего сочетания биополимеров, нанотрубок и нитевидных кристаллов на основе нитрида бора. И уже на них нанесено методом сверхтонкого напыления несколько разнонаправленных слоев из композитной металлокерамики на основе титана.

В результате весь этот «бутерброд» обладает свойствами, которые отдаленно напоминают поляризацию. То есть, «чешуйки» под воздействием изменения конфигурации слабых электромагнитных импульсов и полей, излучаемых при движении человеком, и обработанных компьютером последовательностей сигналов с моторных нейронов и мускульных нервов начинают «выстраиваться» в одну сторону, при этом «наползая» встык друг на друга. Типа того, как укладывают черепицу на крышах. Только с той разницей, что «чешуйки» могут создавать подобную «щетину» в шести разных направлениях.

Кстати, новый материал обладает «памятью формы». И поэтому реагирует только на ту конфигурацию полей, которой наделен человек, первым надевший этот спецкостюм. Тем самым достигается сразу два преимущества: во- первых, всеми возможностями СБК- 3 не может воспользоваться чужой, а во- вторых, таким образом создается помехозащищенность. Ведь в силу эффекта «памяти формы» даже сильные внешние переменные и постоянные электромагнитные поля высокой напряженности практически не могут помешать управлению «поляризацией». Ты что- то хочешь спросить, Дмитрий?

— Это что же получается- такой материал может как бы «перетекать» в разных направлениях, образуя своего рода направленную волну перестройки своих «чешуек»? А может и застыть, образовав жесткую конструкцию?

— Верно. Более того, материал при его. Ну, никак не могу подобрать другого слова, кроме как обучение. Так вот, материал при его обучении запоминает тип реакции на любое высокоскоростное внешнее воздействие. И реакция эта заключается в создании той самой «волны поляризации» «чешуек», движущейся в направлении, противоположном направлению воздействия. Причем происходят эти перестройки «чешуек» с какой- то дикой скоростью.

Мне не называли точную цифру, но я знаю, что за время, проходящее от того момента, когда наконечник пули касается поверхности материала, и до момента, когда пуля пролетит еще три миллиметра, материал успевает поляризоваться по типу «встречной волны» на площади радиусом 35 сантиметров от зоны соприкосновения! Ну, а при ударе рукой или ногой можно уверенно сказать, что его принимает на себя весь костюм в целом. В области шеи, поясницы, живота и паха слой материала тройной. А вокруг каждого сустава сделаны вставки из металлокерамических ограничителей, сращенные с материалом на фазе его изготовления.

В поперечном направлении воздействия эти конструкции выдерживают усилие более трех тонн. В продольном- более одиннадцати. Так что, как понимаешь, пытаться проводить болевые приемы бесполезно. Еще один плюс: СБК- 3 обладает крайне низким коэффициентом трения — почему ты и не мог никак взять захват. А вот ладонная сторона перчаток и подошвы ботинок СБК- 3, наоборот, имеют коэффициент поверхностного сцепления выше, чем у наждачной бумаги. Там специальный слой, созданный по принципу ворсинок у насекомых — микроприсосок. И на одних руках человек массой 95 килограммов может лазать по отвесным гладким стенам из стекла.

Ну, а поскольку при подгонке СБК, а вернее, при установлении обратной связи костюма с его владельцем нейрокомпьютер, распределенный по всей поверхности СБК, управляет направлением «поляризации» «чешуек», то это позволяет вкладывать в любой удар полностью всю силу тела.

— Погоди, отец. Как эта обратная связь достигается?

— Через сенсоры, находящиеся на внутренней поверхности материала, — ответил вместо Сергея Алексеевича Вязьминов. — И вся масса и сила моего тела уйдет в удар потому, что биомеханическую «волну», создаваемую мышцами и сухожилиями при ударе или броске, я подкрепляю «волной поляризации» поверхности спецкостюма! Ну, а при встрече удара дополнительно к реакции самого материала, о которой говорил твой отец, я могу еще вызвать встречную волну всего тела, направленную против твоего движения. И костюм ее поддержит.

Результат ты ощутил на себе — даже сильнейшие удары ногами могли меня отбросить буквально как памятник, как одно целое, совершенно при этом не проникая внутрь костюма. В нем можно выдержать даже очередь из пулемета калибром четырнадцать миллиметров, выпущенную в упор! И при некоторой сноровкедаже с ног не сшибет — просто начнешь скользить назад под давлением пуль! Сам проверял, лично! — добавил он.

— Но и это еще не все, Дима! — опять взял инициативу в свои руки Одинов- старший.

— Интересно, что же еще то можно «навернуть» сверх того, что уже описано? — искренне удивился Дмитрий.

— Ну, например, одноцилиндровые двигатели внутреннего сгорания, вмонтированные в ботинки. Они скомпенсируют более 80% энергозатрат на ходьбу и бег. А на основе памяти материала в СБК- 3 встроена новая эргономическая система крепления оружия «Piloting», разработанная итальянцем Серджио Лойццо и усовершенствованная нашими специалистами. Эта штучка позволяет создавать опорную позицию, которая будет оптимальной для биомеханики прицеливания одетого в СБК- 3 бойца. А для особых случаев СБК дополнительно может комплектоваться реактивным ранцем. Ну, а для совсем особых — подвеской для крепления к портативному легкомоторному самолету.

— Блин! Да в таком прикиде даже дистрофик сможет разделаться с целым взводом боевых пловцов! — не удержался от восклицания Дмитрий.

— Сможет. Вот только дистрофику мы такое специзделие никогда не доверим. Потому что, Дима, каждый экземпляр такого, как ты изволил выразиться, «прикида» стоит 231 тысячу «зеленых американских рублей»! И это в минимальной комплектации и без системы вооружения. Так что когда все, да, да, именно все, и не делай такого удивленного лица, Дмитрий. Так вот, когда все члены вашей группы будут экипированы в СБК- 3, то это влетит нашему Братству «в копеечку». Впрочем, эта часть расходов будет еще не самая большая, — произнес, выйдя из задумчивости, Добромир.

— Но, друг мой, Братство еще не так уж и бедно, чтобы сильно переживать о подобных расходах. Гораздо больше стоит переживать о том, что будет, если наши бравые спецы не смогут отбить артефакт у столь же бравых парней «Великого Меча Атлантиды». Тогда спустя уже короткое время деньги могут оказаться вообще не нужны. И уж точно не важны. По крайней мере, для нас, — сказал Сергей Алексеевич.

— Высшие Иерархи называются, мать вашу через коромысло! Хватит тоску нагонять! — вмешался в разговор Вязьминов. — Тем более что кому уж, как не вам, знать о том, что дурные мысли имеют свойство проявляться. Лучше порадуемся тому, что Дмитрий все- таки сумел не только устоять, но и найти способ эффективного противодействия этому нашему техническому чуду! Тем более, что в нем был тоже не последний боец планеты, а ваш покорный слуга. И если бы вы, господа Иерархи, не были бы такими нудными, старыми и скучными, то я бы, не смотря на категорический приказ директора Центра о «сухом законе», предложил бы всем выпить!

В следующее мгновение в зале раздался идущий одновременно со всех сторон громовой голос Олега Степановича, хотя он здесь и не присутствовал:

— Высоко сижу, далеко гляжу! И все вижу. И ладно б ты, «медведище», пироги ел, а то гостей совращаешь всякими непотребными излишествами!

— Вот уж точно, если кто и сидит высоко, и глядит далеко, так это вы, господин начальник, — ответил Вязьминов. — Все время я забываю, что у вас, сэр, везде системы наблюдения, выведенные на ваш терминал. А вместо того, чтобы упрекать бедных сражавшихся не жалея живота своего воинов, присоединились бы.

— Нет, Олег, ну право же. Напугал, понимаешь. Наехал на нас, старых и малых, с высоты своей начальницкой позиции, — картинно понурив голову, бросил сквозь еле сдерживаемый смех Добромир.

— Ну, эти хоть убивцы, им все нипочем, но вы- то, Мастер Изменений. Ладно, нечего тут спортивное сооружение в пивнушку превращать. Через полчаса жду у себя дома. Тоже мне, сирые и убогие нашлись!

— Вот это уже глас не мальчика, а мужа, — Сергей Алексеевич скупо улыбнулся. — Оказывается, даже начальники бывают людьми!

— Идите уж, балбесы великовозрастные. Что с вами сделаешь.

Глава 69. Хорошо там, где нас нет. Поэтому там и хорошо

Непривычно было Дмитрию слышать такой непринужденно- шутливый разговор от очень серьезных людей, которые в иные моменты вели себя подчеркнуто церемонно, почти чопорно, и еще более странно было видеть Олега Степановича в байковом халате до колен, подпоясанном расшитым кушаком: слишком уж не вязался подчеркнуто домашний вид с внешностью закоренелого службиста, которой этот человек обладал. Хозяин встретил гостей с объятиями и пригласил в зал, где уже был накрыт стол, сервированный с ресторанным шиком.

— Люблю комфорт и уют, — деловито сказал он, рассаживая приглашенных по местам. — Между прочим, кулинария — одно из моих давних хобби.

— Хорошо, если это не «хулинария», от слова «хулить», — сострил Добромир, входя в приятное расположение духа.

— Ну, это смотря кого хулить. К нашим врагам такая «хулинария» очень даже подойдет, — поддержал шутку Сергей Алексеевич.

Дмитрий обвел глазами комнату. Мебель из карельской березы и хрустальная люстра с сияющими подвесками привносили в нее солнечную яркость и хорошо гармонировали с дорогими обоями, расписанными серебристым рисунком. Изящные вазы на круглых подставках с малахитовым навершием, стилизованные под античность статуэтки, выточенные из слоновой кости, изысканный фарфор, пасхальное яйцо в утонченном обрамлении из золота — возможно, работы самого Фаберже. Все было наполнено светлой энергией, которая щедро рассеивалась вокруг.

Между тем иерархи уже затеяли далеко не шутливый разговор, приняв для начала по фужеру французского шампанского, поданного в бочонке с колотым льдом. В доме — современном коттедже из мощных лиственничных бревен — царила тишина, нарушаемая только голосами собравшихся за столом людей. Прислуги не было видно, Олег Степанович хозяйничал сам, и, похоже, ему нравилось это делать.

— Ну как, сын, справился с заданием, которое я тебе дал? — вдруг спросил Сергей Алексеевич, переведя взгляд на Дмитрия, очевидно, сочтя уместным начать общую дискуссию.

— Думал я тут, думал и, увы, ничего хорошего для России не придумал, — в голосе Одинова- младшего звучала нескрываемая горечь. — Тем паче, что на досуге залез в базу данных Братства и нашел прелюбопытный документ. И вот что в нем сказано. Из Центра стратегических и международных исследований поступил в Госдеп США доклад, в котором рекомендуется помочь установить в России жесткую диктатуру того, по их. При этом эти мозгоклюи янки, естественно, пишут, что новая диктатура должна быть с виду вполне внушительной имитацией демократии. Более того, по их сценарию начнут всячески пиариться великодержавные мечты русских. Нас даже будут подкармливать. Но так, чтобы лишние, по их понятиям, жители нашей страны постепенно, не привлекая внимания остального мира, вымерли.

Естественно, возникает вопрос, за что же тогда они боролись, когда разваливали СССР? И я бы, наверное, долго думал, не попадись мне в архиве книжка под названием «РОСС- 1», в которой все было объяснено просто и доступно.

— Ты имеешь в виду книгу, выпущенную в 1997 году личной аналитической группой ныне покойного Лебедя? — спросил Добромир.

— Именно так. Ее издали смехотворным тиражом, поскольку генерал тогда пребывал в опале.

— Ну и что же там понаписали эти лебедевские прихвостни? — ехидно спросил Вязьминов, сталкивавшийся с генералом- десантником в 1996- ом году в Чечне и с тех пор имевший о нем негативное мнение.

— Не знаю, как насчет прихвостней, а написали мужики правильно. Американцы развалили СССР в расчете на то, что смогут взять все процессы на бывшем постсоветском пространстве под свой контроль. Но сразу не вышло: все их расчеты спутала обычная человеческая жадность! Речь идет об агентуре влияния, которую подготовили сами же янки. В результате сейчас сложилась ситуация, в которой плоды развала СССР могут использовать в своих интересах не только и даже не столько США, сколько Китай и влиятельные общемировые исламские группировки.

Кстати, я тут навел справки у наших ребят из «Ока Господня» и выяснил, что в 1996 и 1997 годах и сам Лебедь, и особенно некоторые из его аналитиков во время своих поездок в США активно объясняли чиновникам и влиятельным лоббистам на самых разных уровнях эту ситуацию. И предлагали США разработать для России что- то типа «плана Маршалла». И, по всей видимости, преуспели, поскольку если бы американцы хотели бы «добить» Россию, то у них был прекрасный шанс это сделать в 1998 году, но они на это не пошли. Значит, все- таки поняли, что за счет развала России усилится Китай. И если русские в мировой игре еще придерживались неких правил, то китайцы — это просто инопланетяне какие- то.

Самые умные из западных политиков и аналитиков ощутили, что есть китайцы, и есть все остальное человечество. И это, как говорится, две большие разницы. А тут еще и исламский мир начал активизироваться! Вот американцы и решили: Россию надо сохранять от преждевременного распада, поскольку если она рухнет, то наследниками ее богатств станут не Европа и не США, а произойдет китаизация и мусульманизация бывших российских территорий. А то и того хуже- возникновение некоего китайско- мусульманского союза, что Америке совсем уж как ножом по горлу!

Но америкосы же всегда самые «умные». И поэтому вместо аналога плана Маршалла придумали де- факто вернуть в России диктатуру. И это им еще аукнется, поскольку если продолжится то, что мы имеем сейчас, то управляемость и связность в России будут продолжать уменьшаться. Так что если ничего в России принципиально не изменится, то вопрос дальнейшего распада — это только вопрос времени. И американцам, и внедрившимся в их общество демонам придется столкнуться в лице китайцев просто с какими- то «чужими». Но чтобы выиграть у этих «чужих», США жизненно необходимо отрезать китайцев от российских природных ресурсов.

При этом самим американцам уже не будет нужно так много природных ресурсов, как сейчас. Но им нужно, чтобы наши природные ресурсы не достались ни китайцам, ни мусульманам. И это не самоцель, а лишь один из способов задержать продвижение геополитических противников в новую эпоху прорывных технологий. А американцам жизненно важно закрыть для китайцев дверь в новый мир. Поэтому пока нас и не разваливают до конца. Но это временное явление! И что самое ужасное — народы России уже внутренне готовы к тому, что их изведут!

Злейшим врагом народ считает собственное государство, которое живет исключительно своими интересами, плюя на интересы народов России. Большинству уже стало практически все равно: пусть придут хоть американцы, хоть китайцы — хуже уже не будет! И при таком отсутствии воли к сопротивлению России ничего не светит!

И вот тут я хочу спросить у вас, старшие товарищи — есть у нашего Братства то, что можно противопоставить такому развитию сюжета? Ведь если США еще не готовы нас добить прямо сейчас, то эту передышку надо как- то с толком использовать. Тем более, что, насколько я понял из слов своего отца, цена вопроса даже не в том, что исчезнут населяющие нашу страну народы. А в том, что после того, как добьют Россию, приспешники демонов приобретут контроль над ресурсами, необходимыми и достаточными для того, чтобы создать на планете условия, при которых практически ничто уже не сможет помешать проникновению демонов в нашу реальность. И остановить их уже будет невозможно!

— Ну, сынок, продумал ты все почти верно. Во всяком случае, с точки зрения прогноза дальнейшего развала России ты все точно рассчитал. Хотя, конечно, мы всячески будем стараться проводить планы по модернизации страны и пытаться избежать негативного сценария, но. Увы, согласно прогнозам наших аналитиков и видению провидцев вероятность того, что нам это удастся, колеблется на уровне 8- 15 %. Кстати, Дмитрий, хочу обратить внимание на то, что ты пока еще неопытный маг. Не привык ты еще ни в чем, кроме боя, применять свои новые возможности по оперированию в высших слоях реальности. Ведь ты даже не подумал использовать их для того, чтобы попытаться увидеть будущее.

— Да, папа, уел.

— А сам- то ты, Сергей Алексеевич, быстро со своими новыми качествами после инициаций освоился? Или забыл уже на старости лет? А, Хранитель Пути? Могу и напомнить, — мягко пожурил Одинова- старшего Добромир. После чего обратился уже к Дмитрию:

— А тебе, Сын Грома, и впрямь стоит вспоминать о своих возможностях почаще. В любых ситуациях, а не только в бою! У тебя теперь потенциал воздействия на все Уровни Реальности выше, чем у любого Высшего Иерарха нашего Братства. Да, да, не удивляйся! Выше, чем у меня и даже чем у Глава Совета Братства. Ты сейчас вообще один из самых, если вообще не самый сильный оператор Реальности на нашей планете! Так что, Дмитрий, перед заброской вашей группы я еще лично с тобой позанимаюсь. А может и не только я, м- да…

— Ну ладно, это все сопутствующие замечания. Вернемся к сценариям действий Братства в отношении противостояния экспансии демонов в наш мир, — напомнил Сергей Алексеевич о существе вопроса.

— Вернемся, — охотно подхватил Дмитрий. — Мы остановились на том, что, согласно всем прогнозам, развал России почти предопределен. Что же тогда мы реально противопоставим демоническим Воплощениям? Может быть, просто пойдем ва — банк и начнем уничтожать их физически?

— Это, конечно, тоже вариант. Но крайний. И с плохо прогнозируемым исходом, — Добромир сомнительно покачал головой. — Есть более вероятные модели. Их несколько. И одна из них заключается в том, что противостоять проникновению демонов в нашу реальность сможет Индия. Однако такой вариант просчитан и приспешниками демонов. А вот другой вариант. Кстати, по нашим расчетам и согласно видению Посвященных, он пока еще не обнаружен нашими оппонентами. Так вот, мы, во- первых, создаем опорные сообщества в других странах, включая и США.

Ведь не секрет, что американское общество далеко не однородно. И, скажем, среди мормонов Юты немало членов нашего Братства. Тем более, что легендарная «Книга Мормона» реально существует, и именно члены нашего Братства в свое время спасли ее от гибели, когда под шумок общей кампании против мормонов «Великий Меч Атлантиды» собирался уничтожить этот действительно один из сильнейших Светлых Артефактов Древних. Впрочем, вернемся к нашим баранам. Итак, мы создаем опорные сообщества в других странах. Но главное — это проект под названием «Третий Рим как сетевая структура».

— Не понял. Третий Рим — это же Россия. Как может Россия быть сетевой структурой? — озадаченно спросил Дмитрий.

— А что такое, по- твоему, Россия? — вступил в разговор Олег Степанович, появившись возле стола с большим подносом, на котором аппетитно розовела подрумяненная курица в окружении поджаренных овощей. — Что такое вообще какая бы то ни было страна?

— Ну, согласно общему определению страны, данному в политологии и географии. Плюс превышающая некий необходимый предел общность мировоззрения населяющих территорию страны народов.

— Отлично. Это был первый наводящий вопрос.

— А второй задам я, — вмешался в полемику Добромир. — Почему именно смесь еврейского народа с финикийцами сумела не только выжить, но и уже в новейшей истории наиболее эффективно адаптироваться к новым реалиям? Более того, они сумели с максимальной выгодой для себя использовать разработанную двумя чистыми англосаксами из ДАРПА оборонную систему ЭЗЕРНЕТ, превратив ее в Интернет? За счет чего они это сделали, Дмитрий?

— Честно говоря, я как- то не задумывался.

— Да. Все- таки раньше подготовка воинов Братства в наших лагерях была фундаментальней! А сейчас мы вынуждены собирать слишком много информации, проводить слишком много боевых операций — и поэтому мы слишком мало думаем и слишком быстро готовим людей. Ну да ладно, «за неимением гербовой будем писать на простой».

Глава 70. Что можно позаимствовать у евреев

Добромир переждал, пока хозяин разрезал курицу на куски.

— Итак, Дима, — продолжил он, — если кратко, то финикийско- еврейские, а позже арабские народы именно потому так эффективно выживали раньше, а сейчас используют распределенные сетевые структуры, что они, а отнюдь не разработчики и приверженцы Интернета, — самые древние идеологи и создатели сетевых сообществ! Евреи — вот кто первыми осознали, что при притеснениях и гонениях можно выжить, если рассеяться. Но при этом важно было сохранить целостность народа, его дух. И в этом основной секрет евреев — что они, живя среди других наций и народов, никогда не ассимилируются, осознавая себя именно евреями. Евреи создали первую в человеческой истории систему сетевого воздействия и влияния.

Уже много позже подобную тактику позаимствовали, а может, и независимо придумали китайцы. И именно этого качества опасаются приспешники демонов. Благодаря своей численности и освоению идеологии сетевой нации или, как говорят наши аналитики, распределенного эгрегора, китайцы могут устоять перед тактикой информационно- идеологической войны демонов. Поэтому китайцев, скорее всего, будут давить с помощью разного рода модификаций генетического оружия. Типа отложенных по проявлениям своего воздействия генно- модифицированных продуктов питания и лекарств, а также избирательных вирусов — не летальных, а постепенно и необратимо изменяющих ДНК и РНК людей.

Впрочем, я отвлекся. Итак, успехи семитских народов связаны с тем, что они придумали принцип сетевых структур еще во времена Первого Проявившегося Транслятора Божественной Этики. И главное, что им удалось рассчитать и осуществить одно из самых мощных магических действий за последние четыре- пять тысяч лет- это создать такую психоэнергетическую структуру и такое мировосприятие своего народа, которые позволили им не только распределить свой народ по всей планете, а и рассредоточить свой эгрегор на высших уровнях Реальности!

Именно это помогло им внедрить в большей части мира финансовую систему, основанную на принципах сетевой структуры, очень быстро понять все преимущества широкого распространения компьютерных сетевых технологий и способствовать их превращению из чисто военного детища в охватившую весь мир информационную «паутину».

Так вот, Дмитрий, проект «Третий Рим как сетевая структура» предполагает, что, борясь за сохранение целостности России, наше Братство одновременно проводит целый комплекс воздействий на Реальность, который позволит жителям нашей страны, еще сохранившим в своем генофонде «Слепок Бога», а это в основном русские, получить такое мировосприятие и такую устойчивость эгрегора, при которых они смогут расселиться по всему миру и при этом сохранить и передать детям и внукам ощущение себя именно русскими. А не американцами, германцами или кем- то еще. Короче говоря, мы должны сделать так, чтобы самоидентификация определенной части населения нынешней России стала очень устойчивой. И способствовать расселению этих, специально отобранных и обученных людей, по всему миру.

Это будут люди, которые, кроме всего прочего, в случае достижения ими успеха на том или ином поприще не станут стесняться репрезентировать себя именно как русских, причем даже и во втором, в третьем поколении. Это необходимо, чтобы получить эффект создания так называемых знаковых фигур и мифологического контекста, важных с точки зрения целевой аудитории. То есть, в нашем случае, для всех распределившихся по миру соотечественников. И подобного можно достичь, только строя все воздействия, включая и те, которые осуществляются в высших слоях Реальности, не на опровержении уже сложившихся стереотипов, а на построении рядом с ними новых.

Добромир замолчал, и некоторое время за столом слышалось только постукиванье приборов: участники трапезы поглощали изысканные угощения, и каждому из приглашенных непременно хотелось отведать все, что предлагал хозяин.

— Пойми, Дима, Третий Рим должен быть не столько на какой- то территории, сколько в душах людей! — нарушил атмосферу безмолвного чревоугодничества Олег Степанович.

— Да, но русские — это не евреи, — неожиданно твердо и резко возразил Дмитрий сразу всем иерархам. — Мы никогда не были космополитами. И, рассеявшись по миру, русские потеряют самоидентификацию. Русский веками привык говорить себе: вот моя страна, вот мои святыни — и все это в привязке к определенной территории. Если все это убрать, то русский станет сверхвнушаем. Что и подтвердила новейшая история. Ведь, как нам говорили, психологические операции против СССР начались именно с разрушения образов наших национальных героев и легенд нашей истории. И русские уже сейчас не только почти полностью потеряли присущий именно им как нации образ мира, но и перестали восстанавливать и выстраивать новые системы мировосприятия, основанные на чувстве национальной идентичности.

Связь с предками, восприятие национальных гениев и святых уже почти полностью исчезли в основной массе народов, населяющих Россию. А будучи рассеянными по миру, русские и вовсе быстро станут воистину Иванами, не помнящими родства! И как только демонам удастся уничтожить определенную критическую массу людей и культур, содержащих в своих геномах и культурных паттернах Память Первозаконов, восстановление Образа и Подобия Божиего в Событийном его Проявлении во Всей Его Полноте станет невозможно! И тогда демоны получат полную власть над умами и возможность манипуляций, поскольку Этический Эталон будет утрачен! Причем невосполнимо! Ну, а критические искажения генома приведут к тому, что биологическая природа людей лишится сопротивляемости к внедрению демонических сущностей, что ускорит захват ими власти над человеческими телами. И это станет воистину началом конца времен!

— Ты, Дима, совсем упустил из виду то, о чем я тебе уже говорил в предыдущий раз, — осадил сына Сергей Алексеевич. — В общем контексте беседы ты, вероятно, не обратил на это внимания. Напомню: я говорил тебе, что именно среди народов, населяющих Россию, да еще, пожалуй, Скандинавию, к настоящему времени можно найти наибольшее количество людей, у которых в геноме, а также в личном и коллективном бессознательном сохранились Отпечатки или Следы Образа и Подобия Божиего! И поэтому русские сопротивляются на бессознательном уровне тем процессам, которые ты описал. Просто это внешне практически не заметно.

Стремясь уничтожить национальную самоидентификацию не только русских, но и вообще всех народов, уже Воплощенные Демоны и их прихлебатели делают это воистину массово и тотально. При этом они крайне успешно используют самые продвинутые психотехнологии, добиваясь низведения психических процессов взрослого человека до мышления ребенка. И это вполне реально им удается. Ведь, скажем, та простота американского кино, которая зачастую раздражает европейского зрителя, очевидно, говорит о выходе на уровень, более соответствующий массовой аудитории. И вся так называемая детскость американского взрослого кино свидетельствует о том, что массовая аудитория, с восторгом потребляющая его, в своем суммарном качестве пребывает в детскости. Если бы коммерческий успех лежал в иной плоскости, кино быстро перестроилось бы, поскольку оно лишь отражает интересы зрителя- потребителя, одновременно также втискивая в социокультурные модели разных народов, включая и русский, безобидные, на первый взгляд, элементы чужой культуры. А эти элементы в новой для них среде начинают вдруг вести себя агрессивно, притягивая все новые и новые слои и проявления вторгшейся культурной парадигмы.

В результате, кроме всего прочего, они создают базу для инициации и развития процессов так называемой «социальной рационализации», последовательно очищая общество от всего «нефункционального», понимая под этим как раз наиболее сложные проявления человеческого духа и культуры, выходящие за пределы простых и поэтому прогнозируемых и направляемых мотиваций. А детскость основной массы населения облегчает введение идеологических «ценностей» словно с нуля.

При этом моральные и нравственные установки людей смещают такими мелкими шагами, что подвергаемые подобной обработке не в состоянии прогнозировать финальный итог этих воздействий. Примерно так происходит в лесу, когда человек постоянно незаметно для себя делает шаг одной ногой чуть длиннее, чем другой, и в конце концов приходит на то же место, с которого ушел. Только в нашем случае человека ведут по заранее определенной траектории, ему самому не видимой. При этом создается тотальная включенность людей в этот процесс. И в конце такого пути у людей развивают чувство тотальной же вины за свою прошлую идентичность. А потом всех обиженных и угнетенных станут провоцировать на преждевременный и поэтому безнадежный бунт. Почему сейчас США и ведут себя порой все более нагло и бесцеремонно — чтобы у побежденных народов отказало чувство предосторожности. И все это работает.

Вот только есть одна проблема: все эти воздействия не заметны для сознания. Зато бессознательное, как личное, так и, тем более, коллективное, все это фиксирует. И сопротивляется. Конечно, если продолжать такие процедуры достаточно долго, то в конце концов произойдет искажение и в бессознательном нации. Однако русский и, если взять шире, истинно православный эгрегор пока еще не сломлены. Хотя и сильно дестабилизированы.

— Отец, ты уверен, что наш эгрегор еще держится? — спросил Дмитрий.

— Можешь мне поверить на слово.

Закуски на столе и содержимое в разнокалиберных бутылках убывали, что говорило о прекрасном аппетите гостей и отменном вкусе и поварских способностях хозяина дома. Время близилось к вечеру, за окнами темнело и, судя по усилившемуся завыванию ветра в трубе, приближалась гроза.

— Именно сейчас, пока еще возможно, мы и запускаем работы по плану «Третий Рим как сетевой проект», — продолжил тему разговора Добромир, промокнув кружевной салфеткой губы и усы. — Первый этап имеет название «Потерянная Родина — Память о Зачарованной Стране». А второй — «Возвращение в Хартлэнд — Новая Эра». Артефакт же, который при твоем непосредственном участии наше Братство надеется найти и спасти от уничтожения, содержит записи и генетического, и этического эталонов, заложенных Творцом в человеке. Причем записи эти выполнены как бы на разных языках или, вернее, в разных «кодировках» описания Образа Мира. Что позволяет надеяться на более точную расшифровку Истинного Смысла и Кода ПервоЗаконов за счет сравнительного анализа тех Знаний, которые мы получим путем Прямой Трансляции свойств артефакта на людей, сумевших вступить с ним в резонанс.

— Верно, — подхватил мысль Добромира Олег Степанович. — Ведь самоидентификация, как тебе известно, Дмитрий, строится на основании воображения, порождающего образы и сущностные символы. И поэтому, умело создавая символические ряды, мы можем еще воспитать среди молодых русских довольно- таки значительную группу людей, которые станут своего рода ядром стабилизации русского эгрегора, его центром аттракции, центром силы! Более того, мы сможем постепенно приоткрыть им суть происходящих процессов, и они станут гордиться тем, что они — Избранные, что они — Воины Бога, заступающие дорогу демоническим легионам. И тут мы вполне можем позаимствовать технологии, разработанные евреями и другими семитскими народами еще во времена Рождества Искупителя. Ты, Дима, не ершись, а вспомни поговорку — и у врага дозволено учиться. Хотя, справедливости ради, должен заметить, что и далеко не все евреи являются нашими врагами. И поэтому не создавай себе лишних стереотипов восприятия, Сын Грома.

Поднявшись из — за стола, хозяин дома отправился на кухню, откуда вскоре потек тягучий аромат сваренного по особому рецепту кофе, да изредка слышалось позвякиванье ложки о металлический край джезвы. И вновь нить беседы, с единодушного согласия всех ее участников, перехватил Сергей Алексеевич.

— Разговор у нас сегодня долгий и мудреный, ну, так ситуация того требует, и никуда от наукообразности тут не денешься, — сказал он извиняющимся тоном. — Итак, Дима, «Сетевой Третий Рим» России — это проект создания распределенной по планете системы, призванной сохранить генофонд тех людей, у которых он имеет минимальные искажения Образа и Подобия Божиих; Этнорасовую память, то есть Память Родства в Глобальном Смысле; а также Устойчивую информационную матрицу, которая содержит всю Полноту Проявлений Первичной Этики Творения в культуре и обыденной бытовой событийности, что в совокупности позволит сохранить эту матрицу и в коллективном бессознательном этноса.

В случае соблюдения этих принципов «Сетевой Третий Рим» должен стать структурой, способствующей самоорганизации на нашей планете Светлых Сил в противовес атлантическим планам захвата мирового господства (включая и впервые выраженные именно в еврейской стратегической парадигме).

— Ну хорошо. Это все, так сказать, теория. А есть ли реально работающие способы и методы ее практической реализации? — решил уточнить Дмитрий.

Ответил ему Добромир:

— Конечно. Исследования наших специалистов в области процессов самоорганизации в сложных неравновесных и нестационарных живых системах (к которым можно отнести и человеческое общество и, например, грибницу или муравейник) привели к обнаружению феномена ритимической структуры событий, происходящих в таких системах. В частности, оказалось, что, в каждом конкретном случае, успех приносит только деятельность, ритмически вписываемая в поток событий, параметры которого мы можем рассчитать заранее по пробным взаимодействиям. При этом в основу определения ритмической структуры событий положен прогноз событийных узлов.

Как тебе уже известно, Дмитрий, Узел Событий представляет из себя некоторую «точку» в едином пространстве–времени, соответствующую максимальной неустойчивости системы. В этих «точках» происходит активизация различных событий, случайностей и обстоятельств, которые приводят к переменам, и следовательно, нарушению устоявшегося ритма и равновесия. Дальнейшие работы в этом направлении привели к открытию явлений, названных для человеческого случая «социальным кристаллом».

— Кристалл?! В моем представлении это что‑то цельное, абсолютно прозрачное, идеальное по своим достоинствам — внутренним и внешним… Интересное название! — заключил Дмитрий. — Ну, и как же оно привязано к ритмической структуре?

— Оказалось, что для живых образований к ней добавилась еще одна «составляющая», которая, собственно говоря, и определяет создание «социальных кристаллов», а также их надежное избавление от «случайных» дефектов. Такой составляющей является передаваемое по интуитивным каналам ощущение «свой». Причем для создания первого кристалла новой общности людей уровень требований ко всему этому на порядки выше! Особенно это касается мощи интуиции при получении ощущения «свой». И эта интуитивная оценка выходит далеко за пределы примитивных конструкций двузначной логики «свой» — «чужой».

— И каким же образом идет распознавание такой важной сущности? — спросил Дмитрий.

— Охотно поясню. Здесь «свой» определяется не по закону исключения третьего — «не враг», а по принципу очень высоких требований к соратнику и сотворцу. Мы провели ряд исследований по программе «Социальный кристалл», и они показали, что люди, участвующие в общем потоке событий (в фирме, организации или иной совместной деятельности) имеют четко выраженные специфические параметры, наподобие врожденного генетического кода, но «социальной» направленности. И вот что выяснилось. Чем сильнее специализирована или экстраординарна группа, тем более четко выражено наличие у ее членов таких специфических качеств. Эти качества почти неуловимы для обычных тестов, но могут быть обнаружены по особой технологии, а при наличии соответствующей информации даже без участия тестируемого. Все это дает возможность управлять процессом создания социальных систем и прогнозировать вероятность достижения результатов в рамках Границ Узора Свободной Воли.

— Вот это да! — не смог сдержать восхищенного возгласа Дмитрий. — Мы сможем создавать новые общности людей, задавая и развивая требуемые качества их участников и не нарушая при этом их Свободы Воли! А уже эти сообщества смогут определять ритмическую структуру событий, в которых будут участвовать!..

Иерархи лишь благодушно посмеивались, довольные произведенным впечатлением. Они и впрямь уже готовили целую серию новых технологий, позволяющих на принципиально новом уровне подойти к решению многих проблем, начиная от методов анализа и прогноза, и кончая вопросами организации экономических систем, подбора кадров и их подготовки или, к примеру, гармонизации отношений в семье.

— Таким образом, — счел нужным дополнить Добромир, — можно анализировать свойства уже существующих коллективов, или выполнять обратную задачу — формировать коллективы с заранее обусловленными свойствами. Кроме того, технологии подобного типа могут быть использованы для создания качественно новых социальных образований. Именно такого рода психосоциальные методы и положены в основу реализации проекта «Третий Рим как сетевая система».

Глава 71. Проект «Сетевой Третий Рим» — вид «изнутри»

— Слушаю я, слушаю вас, Иерархи, и одного понять не могу, — с ленцой в голосе заговорил Вязьминов, расслабленно, словно большой кот, лежащий на диване и потягивающий свежевыжатый малиновый сок, — почему бы вам просто не подключить Диму к виртуалке и не показать ему все взаимосвязи проекта быстро и визуально, вместо того, чтобы так долго говорить?

— Устами младенца глаголет истина! — подняв указательный палец вверх, шутливо воскликнул Добромир и добавил, обращаясь уже к директору центра, который появился в пиршественном зале, закончив, наконец, свое камлание вокруг джезвы с кофе: — Давай, хозяин, открывай «кубышку». А ты, Дмитрий, начинай настройку на высшие слои восприятия. Будешь в виртуал входить без компа, напрямую. Заодно и все образы почувствуешь точнее. Без искажений системы генерации. Так оно лучше будет.

— Ну, нет от них никакого покоя! Даже дома, — со вздохом проворчал Олег Степанович и, подойдя к терминалу, стоящему на рабочем столе, стал вводить коды доступа во внутреннюю сеть Братства. — «Сетевой Третий Рим» — это же сверхсекретный проект, — продолжал ворчать он. — Пока запрошу, пока проверят все линии передачи и обеспечат повышение уровня их защищенности, пока все файлы перебросят мне по кускам через разные каналы, да еще и в закодированном виде, да пока я их дешифрую — полчаса точно пройдет. И, кстати говоря, файлы тоже будут с ограничением по времени их жизни. Вы же не хуже меня знаете- даже на моем компе доступ к информации такого уровня секретности — не больше полутора часов. Так что, как говорится, кто не успеет, тот опоздает. А информации будет много. И поэтому гнать ее придется в максимальном темпе. Нагрузка на психику будет предельной. Вы же сами, Добромир, и вы, Сергей Алексеевич, в таком режиме работали. И знаете, каково это. Не получим ли мы нервную перегрузку у одного из ведущих исполнителей плана в ситуации, когда ему, может быть, дней через семь- десять придется стартовать? И кто возьмет на себя ответственность, если такое, не дай Бог, случится? Кстати, Дима, сам- то ты что думаешь? Выдюжишь?

— Не знаю. Хотя я и оказался во время первой Инициации подключен к виртуалу напрямую, однако входил я в него все- таки через систему сенсорной активации. Впрочем, во время тестов, которые со мной проводили после возвращения из Канады, я уже устойчиво мог входить в виртуал напрямую. И когда замеряли мой темп восприятия информации, то он был, как мне сказали, на уровне темпа Высших Иерархов Братства. Но это были тесты.

— Пожалуй, рискнем. Я его поддержу на всякий случай, — предложил Добромир.

— Я тоже подключусь на всякий случай. Причем через стационарную систему, чтобы иметь резерв нервной энергии, — сказал Сергей Алексеевич, направляясь к пульту, за которым директор центра уже начал перекачку файлов.

Надев датчики нейросенсорной системы генерации виртуальной реальности, Одинов- старший откинулся в эргономическом кресле, фиксирующем анатомическую форму, и начал настройку психики.

— Ну, а пока идет соединение, перекачка и дешифровка, давайте все вместе «подзарядим» Дмитрия, чтобы он, попав в виртуал, имел нейрорезерв и смог быстрее сориентироваться в схеме, — сказал Добромир.

— Хорошо, пошли «на взлет», — Вязьминов поставил на пол уже опустошенный им стакан, принимая удобную позу на диване. И тут же по его телу снизу вверх словно прошла волна мышечных сокращений, и оно полностью расслабилось. Все остальные, кроме Олега Степановича, занятого компьютером, также расслабились, создавая локальный эгрегор, центром концентрации которого стал Дмитрий.

И спустя тридцать пять минут, когда перекачанные файлы были распакованы, декодированы и активизированы, Дмитрий неожиданно легко подключил свое расширившееся восприятие к возникшему объему сложных многомерных образов, отражающих все многообразие взаимосвязей между различными процессами, составляющими Узор Реализации плана «Сетевой Третий Рим» на всех доступных для прогнозирования уровнях Бытия. И, волевым усилием введя себя в состояние турийи и подключившись к высшим энергиям виакин, Дмитрий стал созерцать транслируемые прямо в его сознание и бессознательную сферу образы, содержащие полную информацию о задуманном проекте.

Он постигал суть разных аспектов плана, четко осознавая и ощущая, как постепенно расселяющиеся по миру специально отобранные и подготовленные русские люди с течением времени становятся так называемыми ключевыми коммуникаторами в тех мини- сообществах, в которые они вольются. Как эти русские, разъехавшиеся по всему миру, будут воспитывать своих детей, прививая им мировосприятие того, что и они тоже русские, несмотря на то, что живут среди американцев, немцев, австралийцев или даже китайцев. Как они будут развивать в своих детях, а позже и во внуках увлекательные и восхитительные навыки, умения и способности, которые дадут следующим поколениям русских ощущение своей Причастности к Великому Делу. И гордость за то, что именно они, русские новых поколений, продолжат славную традицию защиты нашего мира от Просачивания в него демонических сущностей из иных слоев Реальности.

Эти потомки русских переселенцев будут не в меньшей, а даже в большей мере, чем их родители и деды, ощущать себя именно русскими. Русскими по духу, по культуре, по ощущению мистической и при этом такой реальной для них связи со славными поколениями своих предков. И они будут чувствовать себя воистину Воинами Гнева Господня, призванными для того, чтобы не только предотвратить планы демонических миров воплотиться в телах людей и поработить человечество, но и для того, чтобы объединить, пусть даже по прошествии сотни лет, все находящиеся на территории бывшей России разрозненные государства в новую, могучую страну, которая окончательно положит конец планам демонов по превращению Земли в обитель страха, ненависти и отчаяния.

Перед Дмитрием пролетали удивительные образы. Вот русские хакеры исподволь создают по всей планете тотальную систему внедрения во все основные мировые информационные сети. Русские генетики создают принципиально новые типы вирусных культур. Эти вирусы, после их размножения свыше некоей критической величины образуют колонии, обладающие собственной энергоинформационной структурой. Это особые организмы, способные по принципу резонанса ощущать степень отличия генетических и психофизических структур того носителя, в котором они будут находиться, от базовых шаблонов Образа и Подобия Божиего. И если уровень искажений и отличий окажется таков, что исправить эти структуры будет уже невозможно, вирусная колония станет уничтожать все, даже высшие энергопсихические структуры такого носителя. Не говоря уже о том, что, естественно, будут уничтожать и его физическое тело. И наоборот, у людей, наиболее близких к эталонам, заложенным Творцом, данные вирусы будут постепенно повышать уровень здоровья и активизировать изначально заложенные Богом именно в людей сверхвозможности.

Перед мысленным взором Дмитрия проходили и образы русских бойцов, передающих свое тайное и сокрушительное искусство будущим поколениям воинов, которые, в свою очередь, научат этому своих потомков. И в момент наступления Последней Битвы эти бойцы будут использовать все свои навыки и знания для уничтожения Воплотившихся демонов и их подручных.

И все вместе эти потомки участников проекта «Сетевой Третий Рим», которых Братство тщательно искало, отбирало и готовило сейчас, воспитанные с детства в духе русских, истинно православных традиций, противостоят попыткам захватить мировое господство людьми западной цивилизации — потребительски ориентированными, не готовыми к жертвенности и подвигам, и пытающихся компенсировать это сверхсовершенными технологиями дистантного массововго убийства.

Но главное было даже не в этом. Дмитрий увидел, как потомки расселившихся по всему миру русских, ставшие для своих локальных сообществ ключевыми коммуникаторами, начинают открывать качественно новые области приложения сил и новые принципы создания конкурентных игр. Он увидел, как на основе этого формируются рынки принципиально новых услуг и товаров, на которых уже почти (но именно только почти!) победившие эмиссары демонов не имеют решающих преимуществ. И перед ним во всей своей красоте и сложности возник Единый Образ Вновь Собранной и Восставшей, как Феникс, России — Странствующего Царства Божьего на Земле!

И он увидел, что все рассеянные по миру русские, творящие это чудо, являются, по сути своей, различными гранями одной глобальной Сущности — Странника со Свободой Воли в Боге. Этот Странник вышел, наконец, в новое измерение смысла национального кода русской культуры и своими действиями возвращает миру уже почти забытый ими статус творения Божьего. В таком мире общественный порядок в огромной степени носит характер личных отношений, и зависит оттого, как люди относятся друг к другу и к Богу, который начинает восприниматься как Личность («Где соберутся двое с Верой в Меня, там и Я промеж них») и потому определяется внутренними, нравственными силами всех людей.

На этом уровне реализации Узор Плана начинал размываться. Удерживая связующую нить, Дмитрий сумел увидеть, что область неопределенности «проступает» в Узорегораздо раньше, но там ее закрывают, скрепляя, энергии первичного импульса, заложенного в саму Структуру Плана и в души его реализаторов. И вдруг с особой отчетливостью Дмитрий осознал: область неопределенности возникла не случайно. А потому, что сейчас, в настоящем времени, наступила Эпоха Реализации Свободы Воли- Эпоха Глобального Выбора! И от того, какие способы и цели действий выберет большинство жителей Земли, будет зависеть исход плана «Сетевой Третий Рим» и судьба всего человечества в целом!

А основная битва будет происходить в людских душах! И если люди распорядятся Даром Творца таким образом, что в своих действиях, совершаемых по своей Свободе Воли, предадут Его Заветы, то они сами сделают свой Окончательный Выбор. И тогда наступит день, когда Мир Вновь Озарится Фаворским Нетварным Светом. Светом, в котором будут обречены на вечные муки Отступившие и получат блаженство Верные и раскаявшиеся.

Если люди сумеют усилием Своей Воли Выбрать Самоограничение Свободы, дарованной Творцом, то тем самым они как раз и обретут Полную и Окончательную Свободу!

В этот миг Дмитрий не просто понял, а ощутил истинный смысл сказанного Христом: «Сберегший Душу свою потеряет ее; а потерявший Душу свою ради Меня сбережет Ее!» И постиг то, что в суфизме именовалось fana' i fana' и fana' li- Lahi — «уничтожение уничтожения» и «самопоглощение в Боге».

Итак, стратегическая цель плана «Сетевой Третий Рим» заключалась в том, чтобы подготовить людей, способных стать инициаторами возрождения древнейшего истинного мировоззрения и центрами его кристаллизации среди всего человечества. И в этом Витке Клубка Времени Дмитрий очень ясно осознал, что, в соответствии с таким планом, рассеянные по планете русские станут фактически одним Метасуществом, которое выступит в роли Нового Мессии и Последнего Пророка.

В этом случае Законы Мира Горнего Проявятся в Законах мира физического через целый народ. Целый народ станет тем, кого древние арии называли Вайшванара, или «Богом на Земле». В этом будет радикальное отличие Эпохи Водолея от предшествующих эпох.

Ранее Пророками были конкретные люди во плоти и крови, становясь Воплощениями Духа Творца. Теперь же, если проект Братства осуществится, Дух Проявит Себя сразу через целый народ, для чего и требуется настроить Эгрегор этого народа таким образом, чтобы он смог Транслировать через себя Всю Благодать и Всю Силу Господни! И тогда на планете возродится легендарная гиперборейская каста «хамса», или Клан Лебедя.

Если какой- то из живущих на Земле народов и может еще создать такой Эгрегор, то именно русские, поскольку русский патриотизм в своей мистической сути вплоть до сегодняшнего дня сохранил на уровне психических архетипов древнейшие структуры Образа Мира гиперборейской традиции. Именно этим проект «Сетевой Третий Рим» отличается от действий семитских народов, чьи традиции являлись наследием культуры Магии Хаоса Атлантиды. Поэтому эти люди по сущности своей всегда и были именно «рабами Божьими» в отличие от наследников гиперборейской культуры, являвшихся Соратниками, Воинами и Сынами Божьими, отвечавшими за свои деяния только перед своим Отцом Небесным, и более ни перед кем!

«Огонь Духа фризов — «Свободных в Боге» («Gottesfreien») — вот что смогли пронести через тысячелетия Высшие иерархи нашего Братства!» — подумал Дмитрий. И теперь они собирались взять реванш у почти уже победивших Сил Тьмы!

Но в нынешних обстоятельствах Братство рассчитывало не столько на то, что сможет сохранить в целостности территорию России как физическое проявление «Хартленда», сколько на то, что сумеет воспитать, развить, укрепить и транслировать вовне мироощущение Самого Духа Русского Народа, Высшее «Я» которого совпадает с Мировым духом, Вральдой, и является Внутренним, Духовным Проявлением «Хартленда»!

Через русский народ, восстановленный до уровня Единой Метасущности, «Стоящие у Престола» намеревались вернуть в физический мир Фарн, или Хварено — Светозарную Силу Бога!

И ему, Дмитрию, вместе с асами спецгруппы предстояло сыграть решающую роль если и не в финальном сражении, то, как минимум, в битве, определяющей ход истории на долгие годы.

Глава 72. Непредвиденные обстоятельства

Уве и его личную гвардию, состоявшую из шести человек, подняли через час после отбоя. Еще вечером никто не знал, когда запланирован вылет. Из соображений секретности Великий Магистр, как обычно, предпочитал все делать втайне и неожиданно- так, полагал он, будет надежнее. И вот, оказалось, что отбывать нужно ночью, а они даже не собрали вещи. Несколько ветеранов — «туннельных крыс», таких же не выспавшихся и раздраженных, как и Уве, пришли провожать рыцарей «Великого Меча Атлантиды».

— Попутного ветра и удачи! — пожелали они стандартной фразой, переминаясь с ноги на ногу: всем не терпелось поскорее убраться восвояси, чтобы отдохнуть от бешеного ритма последних дней ускоренной подготовки группы Мак'Грегора.

— Спасибо за науку, — Уве обозначил улыбку в стиле «оскал морского пехотинца» и помахал инструкторам рукой.

В принципе, он был благодарен им за уроки мастерства, которые они преподали группе. Профессионалы, каких мало. Но время берет свое, и жаль будет, если они не оставят после себя достойную смену.

Самолет был военный и вполне надежный, к тому же хорошо проверенный. Перед тем, как завести моторы, борт- механик еще раз осмотрел мудреную технику. После короткого для такой тяжелой машины разбега «птичка» уверенно взмыла в воздух, красиво оторвавшись от земли. Пилот был тоже профессионал.

Через несколько минут вся команда Ирландского Монстра спала мертвецким сном. И только Уве никак не мог найти себе удобное положение в жестком кресле: наверное, сказывалось напряжение минувшей недели. Тренировки, которые устроили им «туннельные крысы», походили на настоящую войну. И снижать планку было нельзя. Мак'Грегора торопили обстоятельства: разведка донесла, что «Стоящие у Престола» вынюхивают след артефакта. А тут еще предатель- инструктор, который успел- таки что- то ценное сообщить врагам.

Самолет с ленцой пересекал океан, и эта медлительность злила Уве. Ему хотелось, чтобы он двигался ракетой, которую не могут догнать обычные снаряды! За окном иллюминатора тянулся скучный водный пейзаж, в котором изредка глаз натыкался на плывущее судно, похожее на игрушечный кораблик. Измотанный томительным ожиданием конца путешествия, Уве ненадолго задремал. И проснулся от ощущения присутствия здесь, в салоне самолета, Великого Магистра Ордена.

Ирландец вздрогнул и даже вспотел под пристальным взглядом Верховного Правителя. Но вскоре понял, что это была лишь астральная сущность Повелителя Ордена, к тому же, весьма уменьшенных размеров по сравнению с оригиналом. Великий Магистр был с фут величиной и вместе с миниатюрным креслом, казалось, висел в воздухе. Разумеется, кроме самого Уве, его никто не видел.

— Не ожидал? — зависнув на уровне глаз Уве, добродушно спросил главный маг Ордена «Великий Меч Атлантиды».

Астральная сущность его была почти прозрачной, как выцветшее изображение на черно- белом экране телевизора прошлого века. Губы Великого Магистра шевелились, выражение лица менялось в соответствии с мимикой, но голос не выходил в пространство: общение шло на уровне мысли.

— Прошу прощения, сэр. Позвольте, я встану, — Уве пытался подобрать подходящие слова, но они, как нарочно, застревали где- то на полпути.

— Не стоит беспокоиться, мой друг. Поговорим, так сказать, в непринужденной обстановке, как, например, это было под землей, когда мы ехали навестить нашего уважаемого коллегу с ученой степенью. — Великий пошевелил сцепленными на животе пальцами, и массивный черный перстень на его мизинце блеснул редкостным алмазом. — Кстати, он наконец- то отыскал все, что следовало, и теперь составляет карту маршрута для твоей группы. Он старательный и весьма настойчивый, этот наш архивный червь. И знаешь, что он неожиданно открыл?

Уве озадаченно смотрел на высокопоставленную особу. Этот шутливый тон, панибратское обращение вселяли в его душу (если эту субстанцию можно было назвать душой) некоторую тревогу.

— Он выяснил, что ты не сможешь почувствовать артефакт! Посылая тебя на обряд Черной Мессы, мы надеялись, что ты обретешь умение ощущать реликвию! Увы. Мы слишком многого хотели.

— Почему не смогу?! — вырвалось у Монстра.

Великий Магистр беззвучно шевельнул губами, но расшифровки в виде голоса не последовало, и Уве подумал, что тот неинтеллигентно выругался.

— Когда артефакт был у них похищен, они, оказывается, еще тогда, в древности, провели какой- то жестокий обряд, благодаря которому никто из нас никогда больше не сможет распознать эту реликвию, даже если будет держать ее в руках! Она не ощутима для нас! Но это очень большая и важная тайна, которую надо держать за зубами от всех! Даже от своих!

— Как же я найду это сокровище?! — упавшим голосом спросил Уве.

— Нет ничего проще! — Великий Магистр рассмеялся. — «Стоящие у Престола» тоже ищут его. Ради всех чертей вселенной! Пусть найдут! И даже очень хорошо, если найдут! А мы у них его отнимем! Еще лучше — уничтожим! Как только они его найдут!

— Выходит, я теперь буду в роли приманки? — уловил мысль Великого Уве.

— По большому счету, да. Видя нашу активность, они ускорят поиски. Ты, разумеется, получишь точное описание местонахождения артефакта. И попробуешь все- таки его найти. Но, если они тебя опередят, учитывая то, что они могут чувствовать артефакт, а ты- нет, то это ничуть не нарушит наши планы. Главное — быть рядом с врагами. Не упустить ни один их шаг! И, тем более, не проворонить артефакт. Как видишь, все гениально просто!

«Какие же сильные маги были эти волхвы, если смогли учинить такое», — невольно подумал Уве, и эта мысль не укрылась от его начальника.

— Их слабость — в доверчивости, поэтому они и потеряли артефакт в далекой древности, — назидательно сказал он. — Конечно, с веками многое изменилось, да и магия стала другая. А точнее говоря, магии почти не осталось. Если сравнивать с теми временами, конечно. Одним словом, все не так уж и плохо. Во всяком случае, карта маршрута у нас скоро будет. Думаю, за время вашего пути молодой адепт уже подготовит ее.

Астральная сущность начала бледнеть и быстро уменьшаться в размерах. Наконец, превратилась в точку, которая исчезла в пространстве. И в этот момент самолет ощутимо тряхнуло. Где- то прорезался противный свистящий звук. А спустя мгновение из динамика вырвался напряженный голос командира экипажа:

— Неисправность в правом двигателе! Аварийное снижение! Всем приготовиться экстренно покинуть самолет.

Воздушное судно накренило набок. Пилоты старались выровнять теряющую управление машину. Высота стремительно падала, и свистящий звук постепенно превращался в душераздирающий рев. Члены команды Ирландского Монстра в сильной болтанке спешно надевали парашюты и готовили к выброске десантное снаряжение. Они были профессионалами и в критических ситуациях вели себя вполне адекватно. А тем временем водная поверхность, еще несколько минут назад бывшая так далеко внизу, стремительно приближалась.

Сквозь множество разных шумов вновь пробился голос командира экипажа:

— Автоматика открытия аппарели рампы отказала. Выброска не возможна. Буду садиться на воду. Всем членам десантной группы принять меры к ручному открытию аварийных люков. И да поможет нам Бог!

При последних словах Мак'Грегор мысленно проклял пилотов, богов, демонов и даже руководство Ордена. А спустя еще три минуты и двадцать секунд самолет врезался в зыбкую поверхность океана, и в салон хлынули потоки воды. Но предупрежденные пилотами десантники уже успели разблокировать аварийные выходы, и теперь им был открыт путь из трюма, который начал быстро заполняться водой. Мак'Грегор прыгнул в воду первым, и почувствовал, как от резкого перепада температуры у него перехватило дыхание. Хорошо еще, что в каждом самолете, летящим над морем или океаном, обязательно предусмотрены индивидуальные надувные жилеты. Но вот гидрокомбинезонов ни у кого не было. А водичка оказалась достаточно холодной.

Через некоторое время, убедившись, что на данный момент ему ничего не угрожает, Уве огляделся, пытаясь увидеть своих товарищей. Несколько голов мелькнули в разных местах бесконечной морской ряби. И еще Мак'Грегор успел увидеть завершающую картину- уходящее почти вертикально под воду хвостовое оперение самолета.

Уве лежал на спине, отдыхая после сеанса телепатической связи, — он послал в Орден сигнал бедствия, — и думал о том, что на этот раз все почему — то не заладилось. И, как он чувствовал, неспроста и не без участия извечных противников Ордена. Вот только Уве не мог понять, как им это удалось. Впрочем, сейчас его гораздо больше волновало то, что после эвакуации придется вновь подбирать экипировку и, возможно, менять кого — то из членов группы. А это неизбежно приведет к задержке исполнения миссии. Хотя и минимальной, благодаря предусмотрительности руководителей операции, которые наряду с основным параллельно готовили целых два дублирующих состава группы. Что, кстати, говорило о том значении, которое придавали этой операции в Ордене.

Над океаном забрезжил рассвет. Розово — лиловые тона разливались по воде, концентрируясь в длинную яркую дорожку. Белые чайки взвились над волнами, подняв гортанные крики, и закружились в воздухе, как сорванная ветром листва Тихо и задумчиво всходил солнечный диск, словно немощный старец, уставший подниматься в гору.

Люди, сбившиеся в плотную кучу на двух аварийно- спасательных плотах, которые удалось успеть вытолкнуть из тонущего самолета, ждали эвакуации. Буквально чудом один из радистов группы ухитрился спасти систему спутниковой связи, и все знали, что им на помощь уже выслали оборудованный соответствующим образом специальный самолет, приспособленный для эвакуации боевых пловцов. И только Мак'Грегор был мрачно сосредоточен. Поскольку сидящий в нем демон чувствовал, что произошедшая авария — далеко не последняя неприятность, которая ждет группу «Великого Меча Атлантиды» на ее пути к артефакту.

Глава 73. Первый Среди Равных

Наутро Дмитрия пригласили в учебную комнату тренировочного зала. Кроме самого хозяина центра, здесь уже собрались Сергей Алексеевич, Добромир, Вязьминов и еще около сорока мужчин в возрасте от 25 до 35 лет, в каждом из которых вошедший Дмитрий ощутил огромную внутреннюю силу, готовую в любой момент реализоваться в действии. Это и были бойцы группы, собранной для выполнения задания.

Среди них Дмитрий сразу же выделил двух снайперов — Женю и лысого Сыча, автоматчика Игоря, Мстислава- командира группы, выручавшего из плена его сына. Дмитрий знал и некоторых других бойцов по предыдущим операциям, проведенным с его участием, но не всех. Поздоровавшись, он сел в конце класса. Все молчали и словно чего- то ждали.

Сергей Алексеевич рисовал какие- то сложные узоры в небольшом блокноте. Вязьминов устроился в гостевом кресле и, казалось, дремал. Директор центра в кресле оператора что- то делал на терминале. Добромир стоял рядом с ним и внимательно следил за некими сложными объемными схемами, возникающими в голографическом видеообъеме, заменяющем обычный монитор. Дмитрий, не совсем понимая, что происходит, и почувствовав общее ожидание, по наитию решил настроиться на повышенное восприятие. И сразу же ощутил, как все находящиеся в кабинете ощупывают пространство сразу на нескольких уровнях. Что- то должно было случиться.

И вдруг Дмитрий увидел, как высшие слои пространства словно пронзил разряд молнии, пришедший откуда- то издалека. И вслед за ним в пространстве образовался туннель, сквозь который в комнату просочились два туманных облачка, которые тут же сконденсировались в фигуры двух людей — женщины и мужчины неопределенного возраста. Женщина была известна Дмитрию еще по учебно- тренировочному лагерю клана «Небесное Око». Та самая «матрона», Светлана Олеговна. А вот мужчина был ему не знаком. При этом первым ощущением от его протаивания у Дмитрия было срабатывание сторожевой системы. Мужчина был тем, кого в классификации оппонентов Братства можно было вне всяких сомнений охарактеризовать как боевого мага высочайшего посвящения.

И тут Дмитрий осознал, что все, включая еще мгновение назад дремавшего в кресле Вязьминова и его самого, стоят на ногах. Высшие иерархи Братства молча поклонились прибывшему. И тогда Дмитрий понял, что это сам Первый Среди Равных — Глава Высшего Совета Братства «Стоящих у Престола». Одет он был на удивление просто: темно — серая рубашка с воротником — стойкой и мягкие, серого же цвета, но более темного оттенка, брюки. На ногах — темно — коричневые замшевые мокасины. И при первом же движении прибывшего мага Дмитрий ощутил всю огромную, не только духовную, но и физическую силу, дремлющую в его теле, которое было скупо — пластичным, как у отличного гимнаста.

В этот миг Первый повернул голову, и глаза их встретились. И в направленном на него взгляде Дмитрий уловил сочетание грусти, гордости и восхищения. Не понимая, как интерпретировать столь странное соединение чувств, и от этого слегка смутившись, Дмитрий почтительно кивнул. И время снова обрело привычный ход.

Директор центра коротко произнес:

— Прошу садиться.

И все расселись по ранее занятым местам. При этом Глава Совета Братства сел на стоящий у рабочего терминала свободный стул, а дама опустилась в любезно пододвинутое ей Вязьминовым глубокое многофункциональное кресло, которое сразу же приняло форму, оптимальную для фигуры гостьи.

— Ну что ж, необходимый уровень присутствия наших уважаемых иерархов соблюден. Главный реализатор Действия и все члены его группы тоже здесь. Можем начинать, — сказал Глава Братства.

И Дмитрий ощутил, как кабинет и объем пространства в радиусе метров двадцати за его стенами словно накрыло пеленой, причем сразу на всех уровнях восприятия. Но генераторы «Завеса МЛТ» директор еще не включал. Эффект возник от воздействия, оказанного на окружающее пространство совместными усилиями главы Братства, Добромира и Одинова — старшего. Тем не менее, «Завеса» и иные системы защиты, встроенные в комплекс здания, вскоре тоже заработали.

Олег Степанович нажал еще пару кнопок — и в центре комнаты возник голографический объем видеопроекции, в котором четко высветилось изображение пустынного участка местности, снятое с высоты примерно 5- 6 километров. На нем были обозначены населенные пункты и координатная сетка.

— Итак, — сказал Олег Степанович, — на основании данных, полученных разведкой, ментального поиска лучших наших Видящих и изучения собственных архивов, аналитики Братства смогли точно установить: искомый нами и «Великим Мечом Атлантиды» древний артефакт находится в Ираке. Где — то в пещерном комплексе, расположенном в горном хребте с вершиной Шельмира высотой 1460 метров. Это рядом с местечком Бара, неподалеку от городков Вардия и Синджар, в провинции Найнава. Орден черных друидов, похитивший эту святыню еще в древности и составлявший в то время основу «Великого Меча Атлантиды», смог перенести ее туда. Данную местность магически контролировал исчезнувший ныне орден «Га–Лама» («Семя Света»), связанный с нашим Братством тесными дружественными узами. Черные друиды, хотя и порядком рисковали, рассчитали все точно. Идя буквально по пятам похитителей, наши предки- волхвы лишь на короткий миг упустили след и потом, увы, пошли по ложному пути, продолжив поиски в Тибете, на Памире и в районе Гоби, куда очень ловко, надо признать, отвлекли их черные друиды. Никто и представить себе не мог, что они будут такими наглыми! Как говорится: «Хочешь что- то спрятать — держи это на видном месте!» И Верховный друид Ордена Черной Луны, спланировавший эту операцию, похоже, был большой шутник, дьявол его забери. Ведь самое видное место находится именно на свету! Вот они и спрятали похищенную реликвию на территории, контролируемой Светоносным Орденом «Га- Лама». А наши предки, где только ни искали, но не в Вавилоне!

Выдержав интонационную паузу, директор центра продолжал:

— Согласно полученной нами информации, «меченосцы» будут работать под прикрытием — как группа английского спецназа. Поскольку сейчас в Ираке идут боевые действия, и англичане находятся официально в составе англо- американских сил, то прикрытие этого типа очень даже хорошее. И со дня на день группа Уве уже может быть переброшена в Ирак. Собственно, они ждут лишь, когда основные наземные силы союзных войск антииракской коалиции войдут в Багдад, а это вопрос максимум 10- 12 дней.

В связи с чем напомню всем членам группы, что на наработку боевого взаимодействия вам отводится неделя. Действовать на месте будете под прикрытием «черной операции» сил специального назначения, осуществляемой под эгидой РУМО США. На время операции все вы — спецгруппа РУМО, использующая «теневой контингент». Или, попросту говоря, высокопрофессиональных наемников. Обычно их набирают при посредничестве частных военных организаций- типа расположенной в городке Александрия в штате Вирджиния Military Professional Resources (MPRI), или Dyncorp.

В аудитории словно пронесся легкий ветерок. Так на уровне ощущений воспринималось удивление, вызванное этим заявлением директора у большинства бойцов. Внешне безучастными, как отметил Дмитрий, остались лишь пятеро сидящих в одном ряду крепких молодых парней, похожих друг на друга не только предельно короткими стрижками, но и комплекцией.

— Что, не ожидали? — Олег Степанович был даже рад произведенному впечатлению. — Позволю себе напомнить всем членам группы, что и в США у нашего Братства есть сторонники и соратники, в том числе и на таких уровнях и постах, которые способны обеспечить проведение РУМО специальной особо секретной операции, выполняемой силами наемников под руководством трех высокопоставленных офицеров. Двое из них, реально являющиеся работниками РУМО в больших чинах, будут координировать операцию с борта одного из американских фрегатов, а третьим на время проведения операции станет командир вашей группы Дмитрий Одинов.

Дмитрий встал и кратко кивнул в ответ на обращенные на него любопытные и оценивающие взгляды.

— Но и это еще не все. Здесь находятся американские члены «Стоящих у Престола», служащие в 6- ом подразделении 3- го антитеррористического батальона (FAST) 4- ой экспедиционной бригады морской пехоты ВМФ США.

При этих словах дружно встали те самые похожие друг на друга пятеро парней, на которых Дмитрий обратил свое внимание раньше.

— Отмечу огромное преимущество, возникающее у вас в связи с подобным прикрытием, — энергичным движением руки усаживая американцев, Олег Степанович обвел глазами аудиторию. — Ваша группа через РУМО получит доступ ко всей тактической информации, обеспечиваемой спутниковыми, авиационными и иными техническими средствами разведки США на территории места проведения операции. Что, безусловно, очень полезно.

Об экипировке противников и составе их группы всем присутствующим уже известно из предварительно полученных каждым из вас файлов. Теперь относительно вооружения ваших, хм, оппонентов. Недавно удалось узнать, что его составят в основном английские стрелковые системы. Так сказать, для поддержания легенды. Единственным исключением станет вооружение снайперов и еще пяти человек. У этих пятерых, якобы в порядке проведения испытаний в полевых условиях, будут американские экспериментальные комбинированные штурмовые винтовки OICW XM- 29 SABR.

Это новый тип стрелкового комплекса, экспериментально производимый группой компаний Alliant Techsystems/Heckler- Koch/Brashear. Позволю себе кратко напомнить основные характеристики этого оружия. Система OICW (Objective Individual Combat Weapon- объективное индивидуальное боевое оружие) является попыткой резко повысить эффективность вооружения пехотинца при использовании противником средств индивидуальной защиты (шлемы, бронежилеты) и условий местности (укрытий).

Боевая граната в этой стрелковой системе имеет программируемый взрыватель с двумя основными режимами подрыва- дистанционным и ударным. При дистанционном режиме взрыватель срабатывает в воздухе, на расстоянии, заданном с помощью лазерного дальномера, — этим обеспечивается поражение укрытых целей осколками сверху или сбоку. При контактном подрыве БЧ гранаты взрывается при непосредственном попадании в цель. В случае выхода из строя системы управления огнем, возможен только второй вариант (контактный подрыв). Такие гранаты не предназначены для ведения навесной стрельбы. Максимальное время полета снаряда на дальность 1000 метров — 5,5 секунд.

Возможно, у противника окажутся также и 20мм кумулятивные бронебойные гранаты, обеспечивающие поражение легкобронированных целей (бронетранспортеров, БМП). Модуль управления огнем OICW XM- 29 SABR включает в себя телевизионный прицел с дневным и ночным каналами и 6- кратным увеличением, лазерный дальномер и баллистический микропроцессорный вычислитель. Изображение с телевизионного прицела может передаваться на встроенный видоискатель прицела, а также на нашлемный дисплей солдата (Head Up Display — HUD), прототип которого разработан в рамках программы Land Warrior 21.

Эффективность применения HUD достигается путем использования специального интерфейса, работающего со всеми органами управления оружием и способного выдавать требуемые оперативные данные в режиме реального времени. При наличии же более расширенного интерфейса и соответствующего оборудования, информация с систем каждого из солдат может поступать также и на дисплей командира. Короче говоря, в случае огневого контакта мало вам, ребята, не покажется.

Плюс к тому, по полученным сведениям, у них будет как минимум один ядерный ранцевый боеприпас, а также два- три носимых боеприпаса объемного взрыва. Их применение будет зависеть от того, удастся ли им найти артефакт раньше нас, и от успешности попыток уничтожить его иными средствами. У руководителя группы «Великого меча Атлантиды», Уве Мак'Грегора, есть однозначная инструкция, предписывающая ему уничтожить артефакт любой ценой, включая и применение ядерного фугаса. Расчеты аналитиков и прозрения Видящих сходятся в одном- Уве готов это сделать даже ценой собственной жизни и жизни всех членов своей группы. Так что ваша задача осложнилась. Придется успеть найти артефакт и обеспечить его эвакуацию раньше, чем враг сможет его уничтожить!

Ладно, поехали дальше. Основное о вашей экипировке, вооружении и специальной технике. Экипировку составят СБК- 3. Начиная с завтрашнего дня, и вплоть до конца цикла боевого срабатывания, вам придется все делать в них. Даже спать!

При этих словах Олега Степановича в аудитории раздался слабый вздох, а пятеро американцев переглянулись между собой, обменявшись шепотом какими- то фразами. Тем временем лектор невозмутимо продолжал, бегло взглянув на стрелки настенных часов.

— Состав группы и вооружение, согласно легенде прикрытия, следующие. Один парный снайперский расчет с винтовкой М99 калибра 12,7 мм- самой новой разработкой американской компании Barrett Firearms. Еще три штатных снайпера — каждый со своей излюбленной стрелковой системой из числа зарубежных — снайперскими винтовками SSG- 69, PSG- 1 и M14 Designated Marksman Rifle (DMR) с прицелами Leupold. Шесть пулеметчиков — два парных расчета с М249, и еще двое, каждый из которых будет вооружен М240G с инфракрасным прицелом AN/PAS- 13. Также будет четыре гранатометчика, двое из которых будут вооружены американскими комбинированными ракетными комплексами наземного применения, а двое — российскими ПЗРК «Стрела 3М» и «Игла- 2». Кстати, это легко объяснимо именно в рамках «черной» операции, поскольку наши ручные зенитные комплексы по многим параметрам превосходят американские «Стингеры».

Треть оставшихся бойцов получит в качестве стрелкового комплекса штурмовую винтовку М4А1 в комплекте с прицелом Aimpoint 5000 Reflex и с подствольным гранатометом М203. Это модульная система, сделанная на основе штурмовой винтовки М4 со сменной, усовершенствованной реечной сборкой (Rail Interface System- RIS), основанной на использовании патентованных направляющих накладок на ствольную коробку типа «Picatinny Rail». Еще треть будет вооружена штурмовыми винтовками «Беретта» 70/223, и треть- автоматами «Heckler&Koch» G- 36 с 40- мм автоматическими гранатометами производства этой же фирмы.

Хочу обратить внимание на существенную деталь. У всех типов оружия стандартные приклады заменены на такие, которые предназначены для использования в качестве составного элемента в разработанной итальянцем Серджио Лойццо новой эргономической системе крепления оружия «Piloting». Она доработана нашими специалистами и, напомню, встроена непосредственно в СБК- 3. В качестве личного оружия ближнего боя у всех будут либо «Heckler&Koch USP Tactical», либо Steyr M- Series, либо SIG- Sauer SigPro или ГЛОК- 17 — кому что больше понравится при пристрелке. Боеприпасы для них будут специальные — бронебойно- подкалиберные и разрывные, поскольку ваши, хм. оппоненты тоже пойдут в специальных бронекомбинезонах, которые тот же наш «Грач- 2» не пробивает! Хорошо хоть, благодаря Одинову, мы один такой комплект сумели получить, что дало возможность даже кое- что из него использовать при создании СБК- 3.

Дмитрий обратил внимание на то, что «матрона» и Глава Братства внимательно наблюдали за реакцией аудитории, причем Светлана Олеговна изредка делала какие- то пометки в своем микрокомпьютере, похожем на обычный блокнот. Тем временем директор центра, отхлебнув воды, чтобы освежить голос, продолжил говорить о техническом обеспечении операции.

— Перемещаться будете на шести автомобилях М1511 IFAV, вооруженных пулеметами 50- го калибра. На них же транспортируете спецтехнику. Плюс у вас будет грузовик повышенной проходимости, на котором вы повезете трех боевых роботов. Два из них — это оснащенные видеокамерой и специальными сенсорами 24- килограммовые боевые роботы на гусеничном ходу с рабочим названием «Матильда». Разработано это чудо техники в контртеррористическом центре при форте Леонард Вуд в штате Миссури. Стоимость каждого робота- 38 тысяч долларов.

Основная задача «Матильды» заключается в том, чтобы проводить разведку пещер и туннелей, куда машине гораздо легче и безопаснее проникнуть, чем человеку. Ну, а про характеристики этого робота вы узнает при подготовке. Кстати, нам достались самые первые в партии из 14 штук, которые начали производить для армии США. Так что цените усилия наших американских братьев.

Тем более, что у вашей группы будет еще один, совсем уж экспериментальный, созданный пока всего в двух экземплярах по заказу американского агентства перспективных оборонных исследований (DARPA), прототип полностью автоматической боевой машины UGCV (unmanned ground combat vehicle) под названием Spinner («Волчок»). Генеральный подрядчик- Национальный консорциум роботостроения NREC (National Robotics Engineering Consortium) при университете Карнеги- Меллона в городе Питтсбурге. С помощью этого робота вы сможете как осуществлять разведку и выявлять цели, устранять препятствия, так и, при необходимости, уничтожать цели противника.

Так что шестерым из вас (один основной и один запасной оператор на каждого робота) придется на специальных виртуальных имитаторах- симуляторах научиться управлять и «Матильдой», и «Волчком».

Еще у вас будут два специальных малых дирижабля и баллоны с гелиево- водородной смесью для их накачки. Это для транспортировки «Матильд», «Волчка» и иных тяжелых грузов непосредственно в горах, там, где не проедут уже даже спецавтомобили. Группу обеспечат также специальными техническими поисковыми системами — для эффективного решения задачи в условиях, когда противник применит блокаду магических способов поиска и вообще магических действий в целом.

Во — первых, мы оснастим вас тремя такими же, как и у «меченосцев», специальными зондирующими станциями. Но мы решили пойти дальше, и поэтому дополнительно к ним мы оснастим вас четырьмя портативными терагерцовыми лазерами. Создаваемое ими неионизирующее излучение широкого спектра свободно проникает сквозь одежду, бумагу, дерево, строительные конструкции, пластики и керамику, туман и облака. Используя их в комплексе с зондирующими станциями, вы сможете за время от трех до пяти минут получать объемную, трехмерную карту различных подземных сооружений в радиусе от тридцати и до двухсот метров в зависимости от условий.

Единственное из спецтехники, что у вас будет, как и ПЗРК, не «буржуинское», — это противоминные СВЧ- разградители (СВЧ- ПР- 1), созданные у нас, в России, в НИКИ монтажной технологии. Их использование, как и ПЗРК, в случае чего, легко можно объяснить приобретением этих систем на «черном рынке» специально для этой операции. Тем более, что все страны практикуют закупку лучших зарубежных образцов спецтехники и систем вооружений для своих элитных войск. Это кратко, что я хотел сказать о технике и оружии. Далее. Чтобы иметь сутки запаса и сутки отдыха, мы рассчитали программу вашего боевого срабатывания на шесть дней.

Когда Олег Степанович умолк, с кресла поднялась, благоухая изысканными духами, «матрона». Свободно сидящее на ней необычного вида платье придавало ей вид посланницы небес, что, возможно, было и не столь уж далеко от истины.

— Судя по данным наших исследований, при которых мы учли все особенности уже имеющихся у вас навыков, степени психофизических кондиций и специальной подготовки, вы должны прекрасно сработаться и слиться в единый боевой организм, — сказала она. — В перспективе вы способны создать локальный эгрегор, который способен будет противостоять даже очень сильным энергоинформационным воздействиям, если таковые будут иметь место. Безусловно, это окажет огромное влияние на ваших противников, не ожидающих подобной устойчивости и слаженности действий.

— И не забывайте — наше дело правое. И с нами Присутствие Божие! — спокойно, как о самом собой разумеющемся, произнес Глава Братства.

Глава 74. «Морда в мыле, в заду ветка — это к вам ползет разведка»

Следующая неделя превратилась для Дмитрия и его бойцов в сущий кошмар. Спали они по четыре- пять часов. И, как обещал им директор, в СБК. Они привыкали к костюмам, а те настраивались на них. В добавление ко всему даже во сне с помощью специальной системы виртуальной реальности они выполняли разного рода боевые задачи в горной местности и в тоннелях разных профилей.

Кроме непрерывных боев, группа тщательно отрабатывала огневое взаимодействие и групповой рукопашный бой, в том числе и без СБК. При этом Дмитрия постоянно ставили в разные группы. И «условные противники» всячески пытались «достать» его по полной программе. Словно проверяли, достоин ли именно он вести их в бой, возможно, самый главный в их жизни. И Дмитрий был искренне рад, что древняя система боя и выживания, «слившаяся» в нем из двух своих половинок, позволила ему достойно выдержать это испытание. Зато теперь он был уверен, что бойцы приняли и признали его в качестве лидера, способного и достойного вести их в бой.

А во время коротких передышек на еду или специальных восстановительных пауз бойцы обсуждали достоинства и преимущества различных образцов их экипировки и снаряжения. Особенно интенсивно спорили по поводу «умной техники». Тут мнения у бойцов разделялись. Мстислав, к примеру, считал, что ни одна «Матильда» не заменит человека.

— Понятно, что лучше сначала послать на разведку робота, чем бойца, — горячился он, ероша свои пшеничного цвета волосы. — Но что может робот без человека? Тем более в пещерах.

— Конструкторы этого изделия тщательно изучили опыт подразделений всех стран по ведению боев в пещерах и подземных коммуникациях и учли его при создании своей машины, — возразил ему один из пятерых американцев, Джон. Он хорошо говорил по — русски, но с небольшим акцентом. — И этот робот может очень даже эффективно пройтись по туннелю и что- нибудь обнаружить. Мину, кстати, подорвать. Да и управлять «Матильдой» не так уж и сложно: с помощью компьютерного дисплея. Кроме того, даже если в пещерах «Матильду» уничтожат, то это все- таки лучше, чем если убьют кого- нибудь из нас!

— Но связь- то осуществляется по оптоволоконной линии! — не унимался Мстислав. — А длина ее ограничена, чуть больше, чем полкилометра.

- 550 метров, — уточнил Игорь, ощупывая свой искривленный нос, в очередной раз травмированный на тренировке.

— Вот то- то и оно. Перебьют, так сказать, «пуповину» — и все. Или ее длины не хватит. Если бы другое управление, хотя бы радио. было бы перспективнее!

— Без кабеля никак не обойтись, — заметил Дмитрий. — Разработчики рассуждали так: радиосвязь в пещерах и туннелях может оборваться, как и в разных частях какого- либо бункера или разрушенного здания. Поэтому нужен кабель. Кстати, в бронированной оплетке. Так что легко его не перебьешь.

— Устойчивость у них плохая. Ход- то гусеничный! Перевернется — и ку- ку!

— Перевернется — снова поставим! — ухмыльнулся Игорь. — Всего двадцать четыре кило весит. Можно сказать, пушинка. Да и, кстати говоря, не так- то просто его перевернуть. Специально проверяли. Лично я предпочитаю идти за роботом.

— И правильно делаешь, — поддержал его Дмитрий. — Считай, будто сам проник в пещеру бестелесным способом!

— Наши разработчики называют «Матильду» «туннельной крысой последнего поколения», — опять вступил в разговор Джон. — Это потому, что во время войны во Вьетнаме так называли американских солдат, выискивающих вьетконговцев в скользких туннелях.

Потом все вместе обсудили достоинства «Волчка». К этому времени все уже знали, что в UGCV реализована перспективная компоновочная схема, обеспечивающая исключительную надежность и устойчивость машины к авариям. Оказывается, ирландская компания Timoney разработала специально для Spinner уникальную подвеску и привод, позволяющие машине продолжать движение даже после переворота вверх колесами. Она имеет шестиколесное шасси и автономный привод каждого колеса. Непосредственно на колесах находятся произведенные компанией UQM Technologies двигатели с высоким крутящим моментом.

— Вот это другое дело, — удовлетворенно произнес Мстислав. — Если при полной массе (с боекомплектом) 7570 кг Spinner будет двигаться даже в перевернутом состоянии, тут я перед разработчиками снимаю шляпу. Такая машина сможет действовать в районах с любым рельефом местности.

— Но и тут есть одно «но», — вынужден был признать Дмитрий. — Работает- то «Волчок» пока только в полуавтоматическом режиме, требуя дистанционного управления. Пока это только прототип будущей сверхмощной боевой машины.

— Так я и знал, — нарочито обиделся Мстислав. — Ну, как в бочке меда обойтись без ложки дегтя?! Вот и воюй с такой техникой! — И первый рассмеялся, подбадривая бойцов.

На седьмой день все кончилось. Снятые с бойцов СБК- 3 были помечены ПАВ- маркерами. И точно такие же были вшиты под кожу всем членам группы. И теперь каждый мог безошибочно почувствовать свой, настроенный именно на него СБК, на расстоянии до километра. Прошедшие очистку и просушенные комбинезоны с полностью заряженными аккумуляторами и еще раз протестированными на всякий случай системами свернули и спрятали в специальные сумки. Туда же последовали и некоторые спецустройства.

Пристрелянное личное оружие было убрано в контейнеры и по каналам Братства через РУМО заранее отправлено на базу в Кувейте. Планировалось, что сюда группа Братства прибудет уже в качестве особой группы сил спецназа, выполняющей под эгидой РУМО «черную» операцию в Ираке.

Группу собрали в тренировочном зале, где их уже ждали Глава Братства, директор центра, отец Дмитрия, Добромир и Вязьминов. И в этот раз уже не директор центра, а сам Высший Иерарх Братства сообщил бойцам, что, по данным клана «Небесное Око», оппоненты из «Великого Меча Атлантиды» начнут переброску своей группы во главе с Уве Мак'Грегором уже через три дня. И поэтому Дмитрию и его команде предоставляется еще двое суток на восстановление после тренинга, а затем спецборт доставит их на базу в Кувейте, где уже будут все снаряжение и офицеры РУМО, осуществляющие прикрытие операции. Далее звено грузовых вертолетов перебросит их в район Бары как можно ближе к Шальмире. Ну, а оттуда они уже на машинах проделают остаток пути. И совсем уж в горах пойдут пешком, а тяжелое вооружение, включая роботов, потянут за собой на двух специальных аэростатах- дирижаблях.

После этого краткого инструктажа все стали расходиться, в мыслях о том, как провести последние перед боевой операцией дни. Дмитрия окликнул отец. Он стоял рядом с главой Братства. На этот раз Высший Иерарх не производил такого несколько жутковатого ощущения, как в те минуты, когда он протаял в зале перед инструктажем. Он задумчиво смотрел на подошедшего к ним Дмитрия и спустя некоторое время произнес:

— Знаете, молодой человек, я хочу с Вами поговорить о том, как Вы понимаете саму суть Вашей миссии. Не возражаете?

Дмитрий кивнул. Глава Братства сделал приглашающий жест рукой, и это внешне простое движение внезапно всколыхнуло пространство. И перед взором Дмитрия открылось нечто вроде овального провала, слегка переливающегося различными оттенками светло- серебристого сияния. Это был словно вход в туннель, конца которого Дмитрий пока не улавливал. Поборов удивление, он шагнул в этот пространственный коридор. И сразу же почувствовал все те ощущения, которые уже испытывал, когда ему самому удавалось произвести телепортацию. При этом он осознал, что перенос осуществляется за счет чужой энергии, и направление задается чужой волей.

Выйдя из перехода, Дмитрий увидел двухэтажный бревенчатый дом средних размеров, стоящий прямо в лесу. Легкий порыв ветра сбоку — и рядом проявился Глава «Стоящих у Престола».

И словно почувствовав невысказанный вопрос Дмитрия, он сказал:

— Это мои владения. Хотите, будем говорить в доме. Или походим вокруг. Природой полюбуемся. И не беспокойтесь- здесь нам никто не помешает.

Дмитрий огляделся и подумал, что место определить тяжело — это с равным успехом могла быть и Сибирь, и Архангельская область или Камчатка.

— Лучше прогуляемся, — ответил он Главе Братства. И тут же, немного смущенно, спросил:

— Извините, а как мне к Вам обращаться?

— Зовите меня Владыкой Амвросием. Итак, мне интересноуслышать и ощутить, как Вы воспринимаете суть той миссии, которую Вам предстоит начать уже через тридцать шесть часов?

— Что я могу сказать нового? Надо обязательно сохранить артефакт, не дав Ирландскому Монстру его уничтожить. Но Вас же интересует не совсем это, а то, как я понимаю, зачем это нужно сделать?

— Меня интересует, как ты воспринимаешь последствия своего действия, — мягко сказал Вдадыка Амвросий, и Дмитрию стало даже приятно, что к нему Глава Братства теперь обратился на «ты».

— А разве это не одно и то же?

— Не совсем. Впрочем, можешь отвечать на этот вопрос так, как ты его понял.

Глава 75. Разговор с Владыкой Амвросием

— Ну… — Дмитрий ненадолго задумался, но собрался с мыслями и начал выкладывать все, как на духу. — Сейчас на планете нет людей, которые выросли бы вне тех или иных страданий. Более того, утверждается, что сама природа человека, его психофизиология настроены на мир, в котором развитие и эволюция основаны на страданиях и боли. И всех убеждают, что страдания являются необходимым условием развития тела и духа человеческого. А боль и неприятности являются якобы тем катализатором, который создает саму возможность перехода количества в качество. И эта точка зрения отражена даже во всех священных писаниях и религиозных трактатах.

Так вот, исходя из знаний и откровений, полученных мною во время обоих моих Великих Посвящений, могу с уверенностью сказать, что все это является огромной идеологической и генетической диверсией, осуществленной во время войны Гипербореи и Атлантиды. Именно диверсией, — повторил он. — Маги исступленного экстаза с помощью различного рода энергетических и биогенетических способов и средств воздействовали на геном тех рас, которые располагались вне охранительных зон, созданных гиперборейскими Защитниками Изначалия. Более того, проигрывая войну и неся поражение за поражением от Сынов Грома, наступающих на их цитадели, атланты смогли внести изменения в эгрегоры абсолютно всех населяющих землю рас.

И сделали они это с помощью техники магии исступленного экстаза, ныне, к счастью, утраченной. Она была разработана при помощи заключивших с ними союз демонов — порождений из другой Вселенной, куда атланты во время своих экспериментов пробили пространственный тоннель. Высшие иерархи Гиперборейского Союза Единства Двенадцати, основавшие позже наше Братство, сумели ослабить это воздействие для некоторых из народов, населявших тогда Землю. Но даже они не смогли полностью устранить все последствия воздействия магов Атлантиды на коллективное бессознательное человечества.

Дмитрий поймал искрящийся взгляд Верховного Владыки — тот слушал его с одобрительным вниманием и даже замедлил шаг, чтобы собеседник мог лучше сосредоточиться.

— Отсюда и пошли более или менее ослабленные, но, тем не менее, отраженные в мифологии всех народов нашей планеты, ощущения того, что развитие человека возможно только тогда, когда он совершает такие усилия, которые вызывают боль и страдания. А в человеческом бессознательном создалось устойчивое противопоставление развития и творчества — счастью. Фактически общепризнанной стала точка зрения, что достижению высот духа и творчества обязательно сопутствуют страдания. И что подлинное величие просто не достижимо без мук.

Кроме того, в результате оказанного атлантами воздействия на человеческий геном, у большинства рас и народов, хотя и в разной степени, появились генетические отклонения, передаваемые из поколения в поколение. И выражены они в стремлении вести себя асоциально, во врожденной агрессии и в неукротимом желании изменить мир, причем, желании, основанном на зависти или гордыне, зачастую маскируемой под видом высокой самооценки.

И вот что еще. Магия атлантов породила дифференциацию людей по способностям. До этого воздействия все люди на нашей планете имели равные способности и различались лишь по уровню их реализации. К тому же, согласно ПервоЗамыслу Творца, люди могли сохранять здоровье и силу разума без их постоянного напряжения. И поэтому известного сейчас в биологии и психофизиологии правила о том, что не используемый орган или не тренируемое качество атрофируются, изначально просто не было!

— Следовательно, ты полагаешь, что сейчас неправильным является практически все, происходящее с человечеством? — с интересом спросил Дмитрия Глава Братства.

— Не все. Многое. И при этом, увы, главное! Творец создал мир таким, что в нем ценность человека должна определяться его усилиями, направленными на достижение цели. Иными словами, цена индивидуума должна зависеть от максимального усилия, к которому сам человек может себя побудить. Это определяет и его мотивацию, и силу его воли. И это единственное, что должно было в первоначальном мире отличать людей друг от друга.

Сейчас же человечество, в результате диверсии атлантов, поставлено в ситуацию, когда люди вынуждены совершать непрерывные физические усилия для поддержания здоровья и умственные — для сохранения разума. Вот такое наследство оставили атланты своим воздействием всему человечеству. Поэтому одной из главных задач нашего Братства и вообще любых сил, желающих возродить статус–кво человека как Образа и Подобия Творца, является восстановление истинного, Изначального генома и психотипа человека. И они будут значительно отличаться от тех, которые сформировались у людей к настоящему моменту.

Заметив ободряющий кивок Владыки, Дмитрий продолжал:

— Обобщая же до уровня метафоры, можно сказать, что мы должны восстановить мир, в котором у всех людей будут универсальные и равные таланты и свобода воли. Иначе говоря, восстановить мир реально равных возможностей и потенциально равных достижений! Мир, где именно Воля будет определять меру приближения каждой личности к равному для всех Пределу в той или иной области деятельности, выбранной конкретно этой личностью. И только от личного желания или нежелания и усилия воли будет зависеть степень реализации в ней человека.

Они вышли на живописную поляну, всю в пестрой мозаике листьев и цветов. В воздухе витали нежные ароматы ландышей и влекущие, сочные запахи земляники, кровавыми каплями выступившей среди кустов, припекаемых солнцем.

— В таком мире, — развивал дальше тему Дмитрий, — хозяйственные процессы должны быть оторваны от достижений личности. То есть все должны иметь возможность получать необходимые им блага, включая и возможности эмоционального плана типа путешествий и тому подобного. Предвидя возражения о том, что на всех благ просто не хватит, сразу же замечу, что если даже не брать в расчет магические способности, изначально заложенные в людей Творцом, то, во–первых, многое решается даже за счет тех технологий, к реализации которых человечество уже сейчас подошло вплотную. А во–вторых, если успех человека не будет так жестко связан с уровнем его материального достатка, как сейчас, то необходимые потребности быстро выйдут на оптимум, вполне достижимый для всех.

Бог, Творя Мир, предусмотрел это. И даже желание шикануть станет вполне реализуемо. Хотя бы потому, что ведь не будет же оно появляться сразу у всех. При этом в принципе конкуренция в мире сохранится. Но только на уровне индивидуальной воли. Воли, а не способностей, возможностей или ресурсов! И только такая конкуренция, побудительные мотивы которой будут чисто внутренние, а не внешние типа социального статуса и успеха! Чтобы никто не стремился к чему бы то ни было из желания стать лучше другого! А стремился только ради того, чтобы полнее реализовать свои силы и доказать что‑то лишь самому себе, да еще, может быть, Богу, даровавшему ему потенциальные возможности и свободу выбора того, какие из них и как лучше всего проявить.

Тем более, что в построенном на таких принципах мире все знали бы: каждый может достичь в какой угодно области абсолютно таких же успехов и статуса, которых достиг любой другой человек. Все определяется только желанием и волей! И больше ничем! И уважение к тому или иному человеку определялось бы именно величиной затраченных им усилий, а не уровнем его достижений. И это принципиально! — Дмитрий сделал интонационный акцент на последней фразе и продолжал:

— Сейчас про человека, достигшего чего‑либо за счет упорства, часто говорят в уничижительном смысле: «Задницей взял!». Считая, что человек достиг своих результатов старанием и трудолюбием, а не талантом. При этом подразумевается, что талант предпочтительнее трудолюбия. Хотя бы потому, что талант даруется как бы «на халяву». А должно быть все совсем наоборот: согласно Первозамыслу Божьему, большего уважения и восхищения заслуживает как раз тот человек, который сильнее потрудился, а не тот, который получил все даром. А в нынешнем уничижении того, что человек достиг чего‑то «задницей», скрыты либо гордыня, либо зависть. Да, да, потаенная зависть к тем, кому все легко достается, или кто слишком упорный.

Тропинка резко сузилась, подпираемая с одной стороны вольготно разросшимися кустами ивняка, а с другой — легким болотцем. Путникам пришлось пробираться дальше по одному. Разговор ненадолго прервался, и сразу же стал слышен сварливый звон насекомых, поддерживаемый сольным пением жаб. Дмитрий обратил внимание на походку Владыки Амвросия: она была столь мягкая и поразительно невесомая, что сочащаяся влагой трава не чавкала под его ногами!

— Ну, а как же быть с концепцией, согласно которой разнообразие людей является едва ли не залогом не только прогресса, но даже и выживания человечества? — наконец, нарушил молчание Глава Братства, успев подготовить каверзный вопрос.

— Да ведь никто эту концепцию и не отменяет! И знаете, почему? Во–первых, каждый человек будет выбирать для своих «жизненных игр» разные сферы деятельности. Экспериментируя, меняя, пробуя. А во–вторых, Свобода Воли в таком мире будет определять, в частности, то, что каждый будет волен выбирать — испытывать ему себя на пределе сил, стремясь достичь максимума, попущенного для человека Творцом, или же остановиться на достигнутом. Помня при этом, что если он вдруг пожелает, то в принципе всегда можно будет двинуться дальше.

И основная интрига шла бы на уровне предельной игры, смысл которой заключался бы в том, чтобы попытаться встать на одну ступень самореализации с Самим Творцом! При этом важно и то, что в таком мире, если ты «упрешься» в какой‑то области деятельности даже в 70 лет, то сможешь достичь в ней на уровне, принципиально доступном для своего возраста, даже большего, чем те, кто «упирался» в этой же области в 30–ть, а потом расслабился. То есть старые заслуги в таком мире не в счет. И степень личного успеха человека в каждый момент времени определяется только степенью его волевого усилия здесь и сейчас!

Кстати говоря, абсолютно не важно, в чем человек стремится достичь совершенства — в том, как подметать улицу, или в том, как пилотировать самолет. Просто одному стало интересно подметать улицы, а другому летать. Само понятие престижных или не престижных видов деятельности в таком мире просто исчезнет. Престиж будет только личный, связанный со степенью самореализации человека в любой выбранной им области деятельности! И только!

Глава 76. Смысл Большой Игры

Они пересекли по жердочкам небольшой ручей, весело бегущий по своему руслу в обрамлении неожиданно большого количества различных цветов, растущих по его берегам, и пошли по настилу, сделанному из еловых лап. Вокруг царил полумрак, поскольку лучи солнца пробивались сквозь сомкнутые вершины хвойных деревьев с трудом.

— Интересно, если такие принципы устройства мира и взаимодействия человечества заложены в основу мира самим Творцом, то как же получилось так, что сейчас человечество живет абсолютно иначе? — спросил Глава Братства.

Дмитрий не сдержал улыбки.

— Я даже загадал, Владыка, зададите ли Вы мне этот вопрос. Ведь Вам‑то ответ на него прекрасно известен. И все‑таки Вы меня об этом спросили. Значит, Вам важно услышать мой ответ. Ну что ж, извольте. Наши предки — гиперборейцы смогли разгромить атлантов и разрушить созданный ими основной канал в мир демонов. Но остаткам атлантов удалось укрыться в Южной Америке, Африке и Северной Англии. Также спаслась часть из них, достигших высших уровней в магии исступленного экстаза, трансформировав свои тела для жизни во Вселенной своих союзников–демонов.

Потомки оставшихся на Земле атлантов смогли уберечь и часть своих архивов. Они сохранили также некоторые артефакты, которые позже позволили им на время приоткрывать локальные каналы в демоническую Вселенную. И возрожденный потомками атлантов Орден «Великого Меча Атлантиды», используя заложенные их далекими предками отклонения в геноме и бессознательной сфере человека, к сегодняшнему дню смог развить во многих людях те самые качества, которые в истинном христианстве справедливо именуются смертными грехами. Прямые указания на которые, чтобы окончательно запутать людей, были скрыты нашими врагами среди других, отвлекающих и рассеивающих внимание псевдозаповедей. И поэтому практически все имеющиеся на сегодня в открытом употреблении общеизвестные так называемые священные писания всех без исключения религий являются крайне искусными смешениями правды и искусно закамуфлированной под правду лжи.

— И что же из этого следует?

— Если говорить конкретно про наше задание, то из этого следует, что древний артефакт, хранящий своего рода «слепки», информационные матрицы истинных, не искаженных или исправленных при контакте с Божественной Сущностью геномов и психических процессов, обладает сверхвысокой ценностью для всего человечества! Поскольку его утрата лишит людей последней надежды на то, что удастся создать систему воздействия, которая исправит негативные изменения в их генотипе и психике, произведенные атлантами тысячи лет назад.

А если обобщить, то суть нашей борьбы не в том, чтобы постоянно выигрывать у «Великого Меча Атлантиды» битву за битвой, проигрывая при этом сражение в целом. Конечно, сдерживать наследников магии неистового экстаза необходимо. И все‑таки главное не это. Главное — наконец разработать и создать комплексную и комбинированную систему воздействия на все человечество, которая позволит постепенно устранить искажения в геноме и в эгрегорах всех народов и рас. А также мы должны постепенно внедрить в сознание людей представление о возможности принципиально иной системы управления всеми происходящими в мире процессами, нежели существующая сейчас. Мы должны исправить саму природу человека, вернув ей заложенную творцом первоначальную конфигурацию, включая и восстановление правильного мировосприятия в отношениях между самими людьми.

И уже на основании этого, вернув большинству людей верное восприятие реальности, мы должны будем, опираясь на их поддержку, разработать и внедрить новые технологии управления обществом и взаимодействия человека с природой.

— Ну, а если выйти на уровень абстракций более высоких, чем те, которые ты использовал сейчас? — допытывался Владыка, поглаживая окладистую бороду. — Как, в таком случае, ты опишешь миссию своей группы? Поверь, мне крайне важно узнать, до какого уровня абстракции ты способен подняться.

Дмитрию пришлось поднапрячься.

— Что ж. Если выходить на уровень ПервоЗаконов, то тогда артефакт, который мы должны спасти, является Транслятором Истинных Изначальных Правил и Принципов устройства Мировой Игры. Вот так! Именно транслятором!

Помолчав, он хотел было продолжить свои выкладки, но вдруг устремил взгляд в глубину леса, заметив странное движение среди ветвей. И, подключив дополнительное восприятие, понял, что в гуще подрастающего молодняка скрывается крупное животное — лось! Красавец с мощными ветвистыми рогами, с упитанными боками, лоснящимися на солнце. Подобный зверь изображен на древнем гербе города Владимира!

Владыка Амвросий тоже уловил присутствие лесного обитателя и подал знак Дмитрию не двигаться. Они замерли на месте. Дмитрий слышал шумное дыхание животного и пофыркиванье: лось принюхивался к раздражающим его запахам. Постояв некоторое время, он грациозно пошел к ним навстречу, не хрустнув ни единой веточкой. Легкой трусцой он проплыл мимо людей, как призрак, унося с собой терпкие запахи пота и навоза. Дмитрий взглянул на его увесистые копыта — таким «орудием» лось проломил бы грудь, пожалуй, даже медведю, не то, что человеку.

— Хороший знак, — с удовлетворением отметил Глава Братства и пояснил: — Этот зверь выходит к людям редко. Другие ищут встречи с ним, а он их избегает. А тут сам вышел.

Проводив могучее животное взглядом, Дмитрий вернулся к прерванному изложению своих мыслей, которые уже выстроил в законченную схему.

— Идея, как всегда, внешне очень проста. Целый ряд источников, доступных в библиотеке нашего Братства, описывает все происходящее в нашей реальности как большую Игру по изначальным правилам, заданным Первотворцом! Не более, но и не менее — Игра все‑таки Большая! И в этой Игре, как и в любой другой Игре любого уровня, существует возможность использовать присущую разуму рефлексию для расчета — или предугадывания — и коррекции своих действий в Игре.

Такую рефлексию грубо можно выразить в известных поговорках: «Я знаю, что ты знаешь, что я знаю» (получится рефлексия третьего уровня) и «Я знаю, что ты знаешь, что я знаю то, что ты знаешь» (это уже рефлексия пятого уровня — именно пятого, а не четвертого!). Как показывают последние работы математиков и экономических психологов, рефлексия отдельных людей и групп определяет многие процессы инвестирования, а также оценки риска проектов и почти полностью — биржевые и иные конкурентные процессы, сходные с ними по принципам организации. Кроме того, она присутствует почти в чистом виде во всех разведывательных операциях и операциях по дезинформации, а также, естественно, в политических и околополитических интригах.

— Допустим, так оно и есть, — согласился Владыка Амвросий. — И что же дальше?

— Сейчас объясню. Представим себе, что все происходящее действительно является Игрой, в которой перед ее началом, а следовательно, перед своим рождением, любое разумное существо тестируется, и определяются присущие ему психофизический профиль и матрица событийного реагирования. В целом эти основополагающие данные отражают способы его мировосприятия и способы его взаимодействия с окружающей средой. И, что главное, определяются взаимовлияния каждого конкретно взятого Игрока с реальностями различных уровней этой Игры. Вот здесь‑то и проявляется рефлексия!

Далее, в ходе Игры, каждый разумный игрок, осознавший себя и решивший усовершенствовать свою личность (а значит, усовершенствовать также и свои способы и структуры взаимодействия с реальностью и возникающие при этом взаимовлияния (!) на максимальном числе уровней), получает возможность соотносить свои исходные данные — психофизический профиль и матрицу событийного реагирования — с некими эталонными правилами оптимального поведения, «зашитыми» в структуру реальности на всех уровнях.

Взглянув на своего собеседника и получив утвердительный кивок, Дмитрий продолжал:

— Для себя лично я называю их «Отпечатком, или Проекцией, Пути Бога в данной Реальности». То есть присутствующими в Реальности любого уровня ориентирами (маркерами), доступными для обнаружения существами этого уровня (что принципиально важно!) и указывающими на то, в каком направлении — духовном, физическом и ментальном — им надо двигаться, чтобы асимптотически приблизиться к тому месту, где на этот момент будет находиться Изначальный Творец. По сути, «догнать» его.

— И чем же отличается эта концепция от многих других религиозных постулатов?

— В такой парадигме Творец тоже двигается — развивается и изменяется. И это принципиальное отличие! — убежденно произнес Дмитрий. — Поэтому есть незыблемые ориентиры истинного пути к Богу. И при этом нет собственно неизменного пути, выбранного один раз, и навсегда верного. Истинный путь создается, исходя из этих ориентиров и текущего положения Игрока в той реальности, в которой он присутствует на момент своего осознания!

И далее, уже в ходе Игры, соотнося свои исходные психофизический профиль и матрицу событийного реагирования с этими эталонными правилами оптимального поведения (я бы их назвал незыблемыми ориентирами истинного пути), каждый осознавший себя Игрок, находящийся на любом (!) уровне Игры, получает возможность самокоррекции и саморазвития. И главное, что я хочу заметить, такие осознавшие себя Игроки автоматически начинают рефлексировать с реальностью и своего, и более высокого уровня!

Строго говоря — с реальностью в целом на всех уровнях, только с разными распределениями функции рефлексии. Приближенно можно сказать, что максимум распределения приходится на уровни реальности, равные тому уровню, которому принадлежит данный Игрок, или близкие к нему. А «хвосты» распределения приходятся на реальности более низких или более высоких уровней.

То есть для осознавших себя Игроков возникает их рефлексия с реальностью! Иначе говоря, и реальность, и такие осознавшие себя Игроки начинают чувствовать потенциальные реакции и действия друг друга. И, как следствие, реагировать на них, согласно поговоркам «Я знаю, что ты знаешь, что…» и т. д. Причем, каждый из Игроков будет реагировать в соответствии со своим уровнем восприятия.

Одним словом, я хочу сказать, что, если Вселенская Игра происходит по таким принципам, то каждый Осознавший Себя Игрок получает потенциальную возможность Большого Выигрыша в случае, если он верно чувствует или правильно рассчитывает уровень рефлексии для своих действий и двигается в направлении, указываемом Незыблемыми Ориентирами! И этот выигрыш заключается в переходе на новый, более эффективный уровень взаимодействия игрока с Реальностью, — закончил на высокой ноте Дмитрий.

И, наконец, преподнес завершающую мысль, увенчав ею то абстрактное строение, которое воздвиг в ходе беседы:

— При таком подходе Жизнь каждого Осознавшего Себя Разумного Существа любого уровня Реальности превращается в Увлекательную Игру, а Вселенная превращается в Живого — подчеркиваю, живого! — Партнера в этой Игре, а не является Бездушным набором или, если хотите, совокупностью законов, правил и систем. Согласитесь, это гораздо приятнее и, по–моему, гораздо ближе к ПервоЗамыслу Безусловно Первого. Вряд ли Он, создавший Жизнь, является примитивным механицистом. И искомый нами артефакт становится на сегодня единственной своего рода «картой», содержащей точные указания и описания этих самых незыблемых ориентиров истинного пути к Богу, соответствующих именно нашей, земной Реальности!

Глава 77. Магическая техника для избранных

— Что ж, Дмитрий, — степенно произнес Владыка Амвросий и продолжал, все более воодушевляясь: — Как ты уже, наверное, понял, мне были важны не только и даже не столько слова, которые ты скажешь по данной теме. Просто ты пока еще в должной степени не умеешь структурировать свои мысли без выражения их в речи. И когда ты говорил, я следил за твоими мыслями и эмоциями. И теперь уверен — сама структура твоей личности настроена именно на восстановление в нашем мире тех Изначальных Устоев, которые заложены в него Творцом в Истоке Всего Сущего. И теперь я знаю, что смело могу доверить тебе ту магическую технику, которую в нашем Братстве хранят и передают друг другу только Первые среди Равных и Равные среди Первых.

— Мне? Да мне до Вашего уровня еще как пешком до Луны! — взволнованно воскликнул Дмитрий. Несмотря на всю свою подготовку, он был глубоко потрясен услышанным.

— Да, Сын Грома, тебе! Поскольку, во- первых, ты не прав. Потенциально сегодня именно ты, а не я, являешься самым сильным паранормом нашего Братства. Во- вторых, согласно Совместному Восприятию наших лучших Видящих и интегральному прогнозу лучших аналитиков, только ты, Дмитрий, можешь Изменить Узор Бытия, направив развитие по потенциально существующему и при этом крайне маловероятному сейчас варианту развития ситуации. Причем варианту единственному! Во всех остальных случаях артефакт уничтожается. И человечество рано или поздно окончательно трансформируется и окончательно погрузится в мир, полный негативных эмоций. И когда уровень этих эмоций достигнет некоего критического уровня, ее станет достаточно для того, чтобы наследники атлантов вновь смогли реализовать древний ритуал, открывающий Врата в Мир Демонов. И, наконец, в третьих, есть пророчество одного из древних создателей нашего Братства — Последнего Серого Волхва Миролюба, также передающееся исключительно изустно среди Главных Хранителей Равновесия. В нем говорится о том, что наступит момент, когда Главный Хранитель научит тщательно охраняемой магической технике Великого Воина, Соединившего в Себе Две Древние Ветви Знания и Силы. Научит тому, что ранее передавалось только от Главного Хранителя его приемнику. И этот миг настал! И я просто обязан передать тебе наследие наших предков.

— Что же это за техника?

— Она имеет древнее название, которое переводится на современный язык как «Явленная Душа». И суть ее заключается в том, что владеющий ею может в момент высшего накала сил собрать все свои оболочки, вплоть до каузальной, и направленно их транслировать. При этом человек отдает буквально всего себя. Физически он умирает. А что после этого происходит с его душой, никому не известно.

— И что в такой момент он может сделать? — невольно вырвалось у Дмитрия.

— Это позволяет ценой своей жизни совершить практически любое действие, аналогичное магическому, даже находясь в своем или чужом ОИСВ. И в то время, пока на такую трансляцию хватает энергии, можно осуществить буквально все. Эта техника — словно триггер, открывающий Поток Нетварных Энергий. И чем чище и лучше структурирована душа у использующего эту технику человека, тем большее количество всего спектра нетварных энергии может человек успеть пропустить и транслировать через себя прежде, чем разрушится его физический организм.

— Но чем эта техника отличается от методик, которые разрабатывают специалисты Братства в рамках работ по тематике «Транслятор- Материализатор Этики»?

Владыка Амвросий сдержанно улыбнулся.

— Хороший вопрос, поскольку ответ на него очень тонок! Да, вроде бы различия нет. Но, в действительности, оно огромно! Любые технологии создания ТМЭ активизируют некие Принципы, заложенные Творцом в Первооснову нашей Вселенной и вплетенные в саму Ткань Бытия. И поэтому, реализуя через себя любую ТМЭ, человек лишь усиливает то, что уже существует. Образно говоря, он становится кисточкой, которой Творец лишь стирает пыль с уже нарисованного ранее Узора на Ткани Бытия, или обновляет потускневшие краски, проявляя при этом в большей степени ту или иную часть Рисунка.

Или, если говорить в современных терминах, он лишь увеличивает вероятность реализации одной из уже существующих «ветвей» фрактала бифуркаций состояний Реальности. Используя же «Явленную Душу», человек на мгновение становится уже не кистью, а в буквальном смысле Десницею Божьей с зажатым в ней резцом. И поэтому может нанести на саму Основу Бытия новый рисунок или подправить старый. То есть он становится способен изменить саму структуру Ткани Бытия!

Через использующего эту технику человека в момент ее наивысшей реализации происходит процесс, называемый в эзотерическом христианстве кенозисом — нисхождением Бога в тварный, физический, явленный мир. Иначе говоря, применение «Явления Души» дает человеку, владеющему этим искусством, Ключ к Вратам Божественных Чертогов и возможность подойти к Престолу Божьему. Правда, ценой своей физической жизни.

Владыка Амвросий помолчал, ожидая вопросов, но их не последовало, и он продолжал:

— На самом деле именно знанию этой техники наше Братство обязано своим названием. Для всех остальных его происхождение объясняется специально созданной еще тысячи лет назад легендой. Просто об этом не знает никто, кроме трех членов Высшего Совета Двенадцати, составляющих Тайный Треугольник Равновесия и Стабильности. И при этом лишь новый Глава этого Треугольника, которым автоматически становится выбранный на Совете Двенадцати новый Первый среди Равных и Равный среди Первых, получает от своего предшественника Знание и Владение техникой «Явленной Души».

Именно эту технику использовали гиперборейские чародеи во время последнего штурма верховной цитадели атлантов — Храма Исступленного Экстаза. Ценой своих жизней высшие иерархи Гипербореи уничтожили главные концентраторы и аккумуляторы магической энергии атлантов и закрыли Врата во Вселенную демонов. Разом лишенные сильнейших источников своей магии, атланты уже ничего не смогли противопоставить штурмовым отрядам Сынов Грома, и те беспощадно уничтожили все главные цитадели и поселения атлантов. Вместе со всеми их жителями.

Здесь Первый Среди Равных счел нужным пояснить:

— Это был вынужденный акт, поскольку к тому времени среди атлантов уже не осталось людей. Даже их дети с рождения имели такие генетические отклонения, которые не позволяли называть их людьми. Их искаженный геном практически нельзя было восстановить до уровня первоначальной структуры, заложенной Творцом Сущего. Фактически уже с рождения все атланты были скорее демонами, чем людьми. Поэтому гиперборейские маги и стремились уничтожить их всех. Но это не удалось.

Уцелевшие атланты и их потомки вынуждены были рассеяться по планете в такой степени, что их геном со временем был ассимилирован теми народами, среди которых они жили. Увы, при этом их последователи смогли, как ты уже сказал, спасти часть магического наследия. Оказались сохранены кое- какие письменные источники и несколько артефактов, которые в силу слабой напряженности своего энергомагического поля не попали в область воздействия гиперборейских чародеев. И, хотя магическая энергия в них была невелика, потомки атлантов смогли с их помощью воссоздать локальные тоннели в демоническую Вселенную.

Кроме того, от учителя к ученику передавались некоторые древние магические техники и школы боевых искусств атлантов. Но и это было просчитано нашими предками и основателями Братства. Понимая, что уничтожить всех атлантов и абсолютно все аккумуляторы магической энергии, скорее всего, несмотря на все усилия, не удастся, самые сильные гиперборейские чародеи, погибая, смогли единым синхронизированным усилием изменить некоторые физические законы нашего мира и разрушить созданные атлантами стационарные Врата в мир демонов.

Также они наложили неустранимый, фактически абсолютный запрет на реализацию большинства процессов, которые можно назвать магическими. И поэтому сейчас то, что делают даже сильнейшие адепты наших врагов или сильнейшие из нас, является лишь слабыми отголосками той магии, которую использовали наши предки. Говоря современным языком, мы научились делать некоторые вещи лишь на уровне того, что в физике назвали бы подбарьерным просачиванием или туннельным переходом сквозь потенциальный барьер, созданный гиперборейскими Высшими Посвященными для проявления и концентрации в нашей физической реальности магической энергии. Кстати, создали они этот Барьер именно с помощью техники «Явленной Души».

Теперь ты понимаешь, почему эта техника является высшей тайной нашего Братства. Возможно, именно она поможет тебе дать нам шанс получить артефакт и с его помощью восстановить сильно нарушенное сейчас Равновесие Сил и Принципов. И поэтому, прежде чем передать ее тебе, я должен был убедиться, что свобода воли в тебе уравновешена твоим пониманием и ответственностью. Поскольку наша свобода воли — это отпечаток Божественного подобия.

Владыка Амвросий замедлил шаг и остановился. Но не от усталости, а потому что хотел видеть лицо Дмитрия и наблюдать за эмоциями, которые вызывают в нем его откровения.

— Божий дар свободы воли поднимает человека выше всех существ мира. — продолжал он в гомоне щебечущих птиц, стаей слетевшихся на ветви высокого кедра. — В свободном выборе добра и отклонении от зла человек возвеличивает Бога, прославляет Бога и совершенствуется сам. Бог дает людям с доброй волей возможность заслужить себе Небо, а людям со злой волей — преисподнюю. Но и то, и другое получается лишь путем свободы человеческой воли. Важно лишь распорядиться ею так, как это заповедовал сам Всевышний. И ты, Дмитрий, на это способен!

Лишь в свете Божьей истины дано человеку увидеть свою душу и то страшное, что постоянно ломится в нее извне. И только призвав своего Творца, человек может получить помощь свыше. Отзвук этого знания сохранился в традиции «исихазма». Об удивительном образе «умной молитвы» афонский иеромонах Софроний писал: ".она дает возможность видеть помысл прежде, чем он войдет в сердце, или, условно выражаясь, дает возможность контролировать глубины нашей сущности, дает возможность освободиться от смятения, в котором держится человек по причине постоянного восхождения возможных влияний из темной области человеческой души».

Впрочем, сказано уже достаточно, — подытожил разговор Владыка Амвросий. — Приступим. Расслабься и войди в свое самое глубокое состояние самореализации. Ты должен достигнуть уровня Проявления на причинном плане. Ибо только тогда «включатся» те элементы всех твоих оболочек, которые должны быть использованы для активации и инициации новой структуры, дающей имеющему ее Проход в Мир Нетварных Энергий.

Дмитрий собрал все свое «Я» и скользнул на высший из доступных ему уровней самореализации человеческой личности. И тут же почувствовал рядом присутствие второго «Я», принадлежащего Главе Братства. И вдруг Дмитрий осознал, что они вместе поднимаются еще выше — туда, где он никогда прежде не был, хотя и ощущал иногда нисходящее с этих уровней Бытия Нечто, улавливаемое, словно слетающий с прохладных горных вершин в долину ветерок.

И в этот миг Дмитрий ощутил присутствие некоей Сущности, безмерно более масштабной, многомерной и всеобъемлющей, чем все, с чем ему приходилось сталкиваться. И Дмитрий понял, а вернее будет сказать, проникся осознанием того, что он оказался пред Ликом Божьим. И сразу же Время даже не остановилось, а исчезло, уступив место Вечности. Дмитрий понимал, что у него, у его «Я» есть выбор — сохранить свое само- осознание или полностью растворить Себя в Божественном Свете. И он по своей Свободной Воле решил доверить всего себя Богу. И шагнул прямо в окружающий его Фаворский Свет!

А спустя полтора часа по локальному земному времени Дмитрий прощался с Владыкой Амвросием. Прощался молча, поскольку ему теперь не нужны были слова. И, уже легко и осознанно создав пространственный переход, Одинов- младший «просочился» обратно на базу «Идущих в Потоке».

Глава 78.Труба зовет. Но лучше б она молчала!

В последний день воины «Стоящих у Престола» спали, лениво гуляли по территории центра, ели от пуза и снова спали. И вдруг портативные личные коммуникаторы выдали сигнал общего тревожного сбора, застав абсолютно всех врасплох. Спустя десять минут группа в полном составе уже была в учебном классе тренажерного комплекса, где их ждали не только Добромир, Одинов- старший, директор центра и Вязьминов, но и сам Глава Братства. И все сразу поняли, что случилось что- то экстраординарное.

И это ощущение только окрепло после того, как первым заговорил именно Владыка Амвросий:

— «Великий Меч Атлантиды» еще раз доказал, что мы не зря считаем их своими основными врагами. Увы, нашу разведку обвели вокруг пальца. Отряд Ирландского Монстра уже в пути. А мы еще даже и не получили уточненных данных по месту нахождения артефакта. Так что, ребята, искать вам его придется, идя по пятам противника. И боевого столкновения с «меченосцами», скорее всего, не избежать. Вы уж извините наших братьев из «Небесного Ока», они не всесильны, а наш враг могуч и коварен. Ну, да мы постарались задержать противника. Совет Двенадцати провел ритуал, которого никто на Земле не осуществлял уже более тысячи лет. В истории Братства его делали всего три раза. Этот стал четвертым. Мы реализуем воздействие, которое называется «заклинание неудачи». Оно действует на уровне каузального плана и проявляется в виде того, что у наших противников начинают происходить различные помехи, поломки техники и оборудования, несчастные случаи типа вывихов, падений и иные так называемые форс — мажорные обстоятельства, выглядящие случайными. Причем действие такого заклинания непредсказуемо и для самих его использующих. То есть и сами применившие его не знают, какие проблемы, где и когда, возникнут у тех, против кого направленно заклинание. И в этом одна из проблем использования этой магической техники. Вторая же заключается в том, что, к сожалению, подобное воздействие не может быть абсолютно точечным. Поэтому во всем мире в ближайшие три дня, включая нынешний, увеличится число неблагоприятных событий, несчастных случаев и иных непредвиденных обстоятельств. И единственными, кого это не касается, будут исключительно члены вашей группы. Отмечу, что такое воздействие потребует от высших чародеев нашего Братства крайнего напряжения сил, после которого они как минимум несколько дней не смогут проявлять никаких паранормальных способностей.

Но мы пойдем на это, поскольку сейчас главное — это выиграть время и задержать наших врагов, дав вам возможность успеть выйти в предполагаемый район поисков хотя бы одновременно с ними. Так что магическую поддержку действиям вашей группы будут оказывать только маги второго эшелона. Следовательно, вы должны будете на все сто процентов использовать возможности той техники, которой мы вас оснастили, и той информационной и технологической поддержки, которую предоставят вам наши братья из США.

А теперь «по коням». Вертолеты уже на подходе. На сборы снаряжения вам дается 20 минут. И еще. У наших американских друзей я видел замечательный девиз. Перед входом в тренировочный комплекс «Ранчо Грома» в Сан- Антонио написаны такие слова: «Помни: весь остаток жизни дан тебе, чтобы принимать решения. Сколь долгим будет этот остаток, зависит от их правильности». Не забывайте этих слов. Удачи вам! И да хранит вас Всевышний!

Через пятнадцать минут группа загрузилась в приземлившиеся вертолеты, и операция «Надежда» началась.

Спустя двое суток. Северо- запад Ирака, провинция Найнава, окрестности горы Шельмира

Колонна из семи бронированных тяжелогруженых автомобилей — шести вездеходов М1511 IFAV и одного грузовика — со средней скоростью около 70 километров в час двигалась к отрогам горного хребта. Ни деревца, ни цветка- сплошь каменистая пустыня с редкой чахлой растительностью, в которой преобладали кустики верблюжьей колючки. Над колонной непрерывно дрожало сизо- голубое марево, создаваемое включенными на полную мощность генераторами электромагнитной защиты и «Завесами МЛТ». А специальные пылеуловители, напоминающие пылесосы с раструбами и установленные возле колес, всасывали обильную пыль, не давая ей подняться в воздух. Таким образом группа прикрывала себя от возможности засечь ее перемещения со спутников.

Дмитрий сидел в третьей машине и держал на коленях командирский планшет, на который постоянно поступали сведения со всех американских разведывательных и метеорологических спутников, видящих в данный момент нужные квадраты территории Ирака. Он внимательно наблюдал за тремя только что замершими в 35 километрах по ту сторону хребта точками. Это были вертолеты, перебрасывающие к горам группу Мак'Грегора. Измененная тактика противника заставила изрядно понервничать Дмитрия, и не только его. Поскольку «меченосцы» выбрали иной, нежели следовало из данных разведки, вариант операции, полностью игнорировав наземный транспорт. И совершили бросок на специально оборудованных для долгого беспосадочного перелета «вертушках» аж из Саудовской Аравии, отказавшись, судя по всему, от всего тяжелого вооружения, кроме ядерного ранцевого фугаса.

И если бы не воздействие чародеев Братства, то «меченосцы» вполне могли бы опередить группу Одинова и успеть найти артефакт, чтобы тут же его уничтожить. Но у них возникли разного рода механические и иные проблемы, включая неустойчивую работу систем защиты от наблюдения. И сейчас вражеские вертолеты приземлились также вынуждено. В принципе, ничто не мешало им добраться непосредственно до пещерного комплекса, скрытого в горах, и высадить группу Ирландского Монстра прямо там.

Согласно данным геотомографии района, от точки приземления «меченосцев» до ближайшего засыпанного камнями входа в пещерный лабиринт было двадцать километров. Причем по сильно пересеченной местности. Кстати, именно то, что все входы в пещеры были засыпаны еще более тысячи лет назад, не позволило обнаружить их никому из окрестных жителей. Одинова же сейчас радовало одно — его группа, судя по всему, оставалась до сих пор не обнаруженной ни техническими, ни магическими средствами противника.

Дмитрий задал команду увеличить изображение. Кодированные сигналы ушли сразу на два спутника. Спустя две минуты точки на экране планшета скачком расширились, преображаясь в контуры вертолетов и суетящиеся рядом с ними небольшие фигурки, каждая из которых была человеком. Они вытаскивали грузы. А значит, собирались следовать дальше пешком. И каким бы монстром и демоном ни был Уве, под воздействием направленного на его отряд «заклинания неудачи» он не мог, даже если бы и умел, использовать эффект телепортации. Тем более такой большой группы людей и техники. Этого, судя по полученным Дмитрием при инициациях знаниям, вообще не мог делать никто! Следовательно, «меченосцам» предстояло пробежать как минимум двадцать километров по горам, неся на себе немалый груз снаряжения и оружия.

Это давало группе Одинова определенный шанс. Правда, спутник показал, что с площадки, где приземлились вертолеты противника, произведен запуск двух небольших летательных аппаратов, которые, взмыв в воздух, перестали фиксироваться системой слежения данного спутника. «Неплохо их экипировали», — подумал Одинов о «меченосцах». Посколькусделанные с использованием стелс — технологий беспилотные летательные аппараты, или, сокращенно, БПЛА, были штучным товаром и стоили весьма дорого.

Дмитрий включил коммуникатор, работающий в импульсном режиме в очень узком диапазоне частот. Его сигнал шифровался под естественные шумы атмосферной статики и не мог быть запеленгован противником. Приказав остановиться, Дмитрий тут же дал другие вводные: распаковать СБК, переодеться, приготовить к бою оружие и снаряжение. Через пять минут, выполнив распоряжение командира, колонна вновь продолжила путь, ориентируясь на координаты высадки противника.

Отслеживая «меченосцев» непрерывно, Дмитрий отдал новый приказ:

— Внимание! Операторам боевых роботов! Непосредственно в движении активизировать электронные бортовые комплексы! Провести тестирование двигательных и боевых систем! Группе обеспечения — начать подготовку спецдирижаблей к запуску. Водителям — увеличить скорость движения до предельно возможной. Направление — 23 градуса на северо- запад.

Колонна, стремительно наращивая скорость, продолжила движение в сторону гор. Каменные кручи, мрачными истуканами горбясь вдоль дороги, все основательнее закрывали горизонт. Бойцы, до этого шутившие, читавшие книги или дремлющие, теперь молча проверяли оружие и снаряжение, подгоняя их как можно лучше.

Спустя час и девятнадцать минут машины добрались до местности, где даже совокупное мастерство водителей и качество автомобилей не могли позволить проехать дальше. Пришлось запустить двигатели дирижаблей, закрепить в подвеске всех трех боевых роботов и продолжить движение пешим строем. Противников теперь разделяло всего 43 километра. Вокруг заглушенных машин было «посеяно» сплошное минное поле из так называемых «интеллектуальных» мин, управляемое с помощью терагерцовых лазеров.

Головной дозор, состоящий из парного пулеметного расчета с М249, снайперской двойки с крупнокалиберной винтовкой М99 и расчета с гранатометом и ПЗРК «Игла- 2», сразу перешел в состояние Спаса. Наблюдая за бойцами, Дмитрий увидел, как они включили камуфлирующие системы своих СБК-3 и приготовились к маршу. Снайперская двойка, состоявшая из Жени и Игоря, первая бегом преодолела расстояние до ближайшей каменистой гряды и, на пару секунд припав к окулярам электронных биноклей, перевалила за нее и исчезла из виду. За снайперами последовали все остальные.

Две четверки бойцов под командой Гимнаста (в свое время, до попадания в клан «Идущих в Потоке», этот парень входил в юношескую сборную страны по гимнастике, отсюда и прозвище), «впряглись» в специальные «помочи» и стали задавать направление двум дирижаблям, которые перемещали по гористой местности готовых к бою роботов. Двигались дирижабли с помощью систем из шести турбовинтовых двигателей, позволявших автоматически выдерживать курс, задаваемый «бурлаками», корректируя его от порывов такого переменчивого в горах ветра. В этих четверках находились по два оператора роботов- основной и дублирующий.

Остальные члены группы, выполняя каждый свою боевую функцию, симметрично рассредоточились по параболе, вытянутой в направлении движения, и, бдительно контролируя фланги, готовы были обеспечить адекватное сопротивление в случае неожиданного нападения противника и огневого контакта.

Окинув придирчивым взглядом этот клин, Дмитрий отдал приказ о наступлении. Его голос, усиленный коммуникатором шлема, услышал каждый боец:

— Войти в Спас! Активизировать все системы СБК! Проверить систему слежения за противником. Включить индивидуальную маскировку. Коррекция направления — по спутниковым данным. Понеслись!

И они действительно понеслись! Окажись в этой местности какой- нибудь внешний наблюдатель, он был бы весьма удивлен: только что стояли люди, висели две «сигары» коричнево- серо- голубых дирижаблей- и вдруг на их месте образовались туманные облачка и скрылись за ближайшей грядой! В то же время любой из членов Братства «Стоящих у Престола» лишь восхитился бы слаженными действиями, мастерством и уровнем подготовки своих коллег и собратьев и совершенством используемой ими камуфлирующей техники.

Между тем группа со средней скоростью 23 километра в час (и это по горной местности и с нагрузкой в виде двух дирижаблей!) бежала по пеленгу, даваемому спутниками наблюдения в соответствии с движением «меченосцев». Расстояние между непримиримыми врагами стремительно сокращалось!

Спустя всего сорок семь минут передовой дозор подал короткий кодированный сигнал о том, что их системы контроля пространства обнаружили оба запущенных противником БПЛА. Ситуация осложнилась. Несмотря на камуфляж- системы СБК и дирижаблей, летательные аппараты противника могли располагать радарными установками с фазированными решетками, которые, работая в паре, сумели бы обнаружить следы от перемещений группы Дмитрия. Их можно было бы заметить по струям воздуха и по своего рода «радио- тени», — и то, и другое характерно при перемещении любого материального тела в атмосфере и на местности.

Судя по данным спутников, до предполагаемой зоны контакта осталось всего тысяча сто тридцать метров. И теперь Дмитрий лишний раз порадовался тем изуверским тренировкам, которым подвергли его группу инструкторы в лагере «Идущих в Потоке».

Бойцы Гимнаста, следуя отработанной на подобный случай схеме взаимодействия, самостоятельно поменяли построение и, приземлив дирижабли, сразу же запустили «Волчок», задав ему две программы. В соответствии с первой программой, действия машины корректировались, исходя из данных, поступающих со спутников наблюдения. Вторая работала по системе опознавания «свой- чужой» на случай постановки противником активных электронных помех. Согласно обеим программам, «Волчок» всеми встроенными в него огневыми средствами должен был подавлять и уничтожать противника и используемые им боевые комплексы.

Операторы двух «Матильд», или «пещерных крыс из нержавеющей стали», как в шутку окрестили роботов бойцы, срочно подключали к ним оптоволоконные кабели управления и приводили в готовность оружейные системы. В это время впереди раздался звук взрыва, и тут же снайпер Женя из головного дозора передал, что они атакованы с одного из БПЛА ракетой с боевой частью объемного взрыва. Оба гранатометчика контужены и временно обездвижены. Кроме того, судя по переданному с БПЛА кодированному радиосигналу, удалось примерно определить месторасположение передового дозора противника, который и отдал БПЛА приказ на запуск ракеты.

— Идем в сектор Б- 12, — передал Женя, и Дмитрий понял, что снайперы и пулеметный расчет его головной группы меняли дислокацию и готовились открыть огонь. А Игорь, напарник Жени, забрал ПЗРК и готов был выполнить боевые функции временно, как хотелось надеяться Дмитрию, выбывшего товарища.

Дмитрий приказал всем остальным ускорить движение. Спустя сорок секунд вслед за докладом снайпера на связь вышел один из пулеметчиков и кратко доложил, что противник обнаружен визуально. Отряд «меченосцев» занял круговую оборону и, похоже, собирается осуществить подрыв каменной осыпи, находящейся на склоне скалы, напоминающей трезубец. А саперная группа противника приступила к активному минированию окрестных склонов, ведущих к их месторасположению.

Стремительно перемещаясь, Дмитрий на бегу отдавал приказы бойцам своей группы:

— Головному дозору — уничтожить БПЛА и открыть огонь по противнику, затруднив закладку зарядов на осыпи. Саперно- электронной группе! Включить СВЧ- ПР- 1, системы РЭБ и «магобойку»!

Аббревиатура РЭБ означала радиоэлектронную борьбу, а «магобойкой» в отряде обозвали переносной вариант генератора «Завеса МЛТ».

— Группе обеспечения! Выдвинуться вперед, скрытно обойти противника и установить, согласно схеме, станции просвечивания. Удерживать эти позиции. В бой до выполнения задачи не вступать!

В следующий момент Дмитрий сосредоточил внимание на передаваемой компьютером СБК- 3 ему прямо в мозг информации с флангов.

— Штурмовым группам! Разобрать цели по схеме три согласно спутниковым данным. По достижению рубежей атаки немедленно открывать огонь на поражение. Основная цель — задержать или предотвратить подрыв осыпи.

— Операторам обеих «крыс»! Приготовиться к проникновению в пещеру!

Управляемые операторами роботы зашевелились и двинулись вперед.

— Всем активизировать терагерцовые лазерные излучатели! — крикнул Дмитрий в коммуникатор своего шлема. И добавил слегка хриплым от азарта голосом: — К бою! Ну что ж, братцы, с нами Бог и наша Истинная Вера! Покажем им «кузькину мать»!

В коммуникаторе на секунду стало шумно от возгласов бойцов, выразивших свой кураж самым разным способом — от заковыристого мата и до обещания надрать врагам задницы. И началось!

В двухстах метрах впереди, по ту сторону пригорка, который разделял противников, оглушительно рвануло. Это активизированные СВЧ- ПР- 1 вызвали подрыв уже размещенных «меченосцами» мин и тех, которые еще находились в рюкзаках и контейнерах их саперов. Чуть менее пятой части врагов было уничтожено одним махом. Но те уже успели установить заряды на осыпи, закрывающей вход в пещеры. И поэтому подрыв мин вызвал детонацию этих зарядов, осыпь сдвинулась, и в пыли, под одним из зубцов «вилки», обнажился узкий проход в глубь горы.

И сразу же со всех сторон зазвучала «симфония» боя, в которой басы гранатометных выстрелов, крупнокалиберных снайперских комплексов и автоматических пушек «Волчка» переплетались с «барабанной дробью» тяжелых пулеметов. И все это «звучало» в аранжировке различного рода других автоматических «инструментов», некоторые из которых, впрочем, будучи снабжены интегрированными глушителями, были совсем не слышны. Два профессиональных, отлично подготовленных подразделения схлестнулись.

Глава 79. Взрослые игры «по гамбургскому счету»

Вылетевший на каменный гребень Дмитрий увидел стремительный бросок к обнажившемуся входу в пещеру семи силуэтов, в одном из которых он скорее не узнал, а почувствовал Уве Мак'Грегора. Его энергетический фон, его манера двигаться! И перемещались «меченосцы» в темпе, не уступающем мастерам Спаса! Видимо, этих бойцов Мак'Грегор обучил технике своей школы «северного ястреба». И если они после непродолжительной, хотя и интенсивной подготовки по этой школе приобрели подобные кондиции, то, следовательно, учивший их Ирландский Монстр был очень силен и опасен — гораздо в большей степени, чем предполагали аналитики Братства.

Одинов успел отреагировать на маневр противника и открыл огонь, стремясь поразить пространство перед входом в пещеру. И оба члена его боевой тройки немедленно поддержали его. А группа тяжелого вооружения спустя мгновение произвела два выстрела из гранатометов по самому входу. Результат не замедлил сказаться: один из «меченосцев» был поражен осколками и выбыл из игры.

На всякий случай Дмитрий сразу же создал ОИСВ. Вдруг Мак'Грегор и в магической области окажется сильнее, чем предполагалось, и сумеет, несмотря на действие «заклинания неудачи» и работу «магобойки», телепортировать себя и своих бойцов на короткое расстояние? Теперь же точно можно было быть уверенным, что использование какой- либо магии в радиусе 187 метров становилось невозможно.

Действия Дмитрия и его группы задержали «меченосцев» и самого Мак'Грегора. Но в следующий момент уже Дмитрию и двум его товарищам пришлось применить режим «мерцающих» перемещений, стремясь выйти из зоны поражения, которую создали на их участке сразу три группы огневой поддержки «меченосцев». При этом над территорией боя в месте разрывов гранат противника возникли полупрозрачные облака. СБК попавших в них бойцов отреагировали мгновенно: автоматически включились фильтры и системы нейтрализации, поскольку анализаторы определили эти облака как боевые отравляющие вещества фосфорорганической группы.

Лавируя среди пуль и осколков, падая, перекатываясь, вскакивая и перебегая (по сравнению с тем, что вытворяли сейчас Одинов и его товарищи, Нео из «Матрицы» просто отдыхал!), Дмитрий периферическим зрением увидел, как бегущий справа от него молчун Виталий по прозвищу Хорек все- таки не успел полностью уклониться от потока осколков- в полутора метрах от него взорвалась граната. И получил сразу несколько кусочков металла в грудь и правый бок. СБК- 3 спас ему жизнь, но сила удара осколков и струи раскаленных газов были таковы, что даже в состоянии Спаса и при поддержке систем жизнеобеспечения комбинезона, Виталию потребуется не менее пяти минут для того, чтобы восстановить свои боевые кондиции. Все это Дмитрий осознал, продолжая двигаться к входу в пещеру. И, меняя магазины, вел непрерывный огонь по передовой группе «меченосцев», также упрямо передвигающейся под пулями его товарищей.

На самой периферии сознания мелькнула мысль о том, что без тренинга в совмещении виртуальных и реальных образов ему и его товарищам просто не удалось бы использовать и половины возможностей их комбинезонов. Сейчас же, применяя этот навык, Дмитрий видел ситуацию не только своими глазами. Его мозг совмещал видимое глазами с транслируемыми прямо в него данными, полученными от встроенных в СБК- 3 электронных систем, а также со спутников, с видео и радарных систем бойцов его группы и роботов. В этой сложной картине боя Дмитрий выделил «Волчок», который, хотя и получил повреждение двух колес, успешно подавил пару гранатометчиков врага и сейчас вел дуэль с пулеметным расчетом.

— Весь огонь на цель, указанную мной, — приказал он роботу, воспользовавшись режимом голосового управления.

Боевой компьютер его СБК- 3 имел дополнительную настройку, позволяя Дмитрию брать на себя управление любым автоматическим устройством, поддерживающим действия его группы. И сейчас «Волчок» немедленно развернулся и, уже самостоятельно рассчитывая траекторию движения, переключил огонь всего своего оружия на указанную взглядом Дмитрия цель — группу из шести умело укрывающихся за большими валунами бойцов во главе с самим Мак'Грегором.

Пока ситуация складывалась благоприятно для бойцов «Стоящих у Престола». Снайперы из числа «Идущих в Потоке», пользуясь тем, что у противника устройства определения их позиций под действием систем РЭБ, работали недостаточно четко, уже выиграли контрснайперскую дуэль, уничтожив всех снайперов отряда Ирландского Монстра. А Сыч, согласно поступившим к Дмитрию данным, лично убрал аж трех снайперов противника!

Успешно действовали и операторы обеих «Матильд». Поскольку роботы управлялись по оптоволоконным кабелям, то меры РЭБ, используемые не только группой Дмитрия, но и «меченосцами», не могли на них повлиять. И операторам удалось вывести роботов сбоку от скал, в которых был вход в пещеру. И теперь обе «Матильды», прикрывая друг друга огнем, лязгая гусеницами, зигзагами передвигались туда. Если это получится, то они перекроют Мак'Грегору путь к артефакту. Своих «боевых сестер» поддерживал «Волчок». Сейчас он напоминал советский луноход, только вместо антенн у него были изрыгающие огонь автоматически пушки и пулеметы. «Матильды» же в боевом положении больше всего походили на зверя броненосца, только металлического.

Противник уже попытался несколько раз поразить роботов из подствольных гранатометов, но специалисты Братства еще до переброски группы в Ирак существенно повысили их живучесть, снабдив активной противоракетной защитой, что пока помогало роботам справляться с подобной напастью. Впрочем, в любом случае у врага оставалась еще возможность применения ранцевого ядерного заряда. И с этим стоило считаться.

Роботы и бойцы группы Одинова упорно продвигались вперед, прижав возглавляемый Ирландским Монстром отряд к камням и не давая никому из них попасть в пещеру. Одновременно на флангах бойцы обоих отрядов вели свои «разборки», не позволяя друг другу внести коррективы в действия двух основных групп. И в это время «Волчок» вдруг подкинуло в воздух и перевернуло мощнейшим взрывом. Видимо, у противника был фугас, каким- то образом уцелевший под воздействием СВЧ — ПР — 1. Более того, этот заряд оказался не просто фугасом, а еще и мощным источником комбинированного излучения — светового, микроволнового и инфразвукового.

Сработавшие световые и акустические фильтры СБК защитили бойцов от поражения, но большинство электронных и оптических систем СБК и роботов сразу же вышло из строя. А их поверхности мгновенно нагрелись до температуры, приближающейся к 140 градусам. И, если бы не спецодежда, то кожа и мышцы бойцов уже бы сварились и обуглились, а кровь вскипела и коагулировала. А раз противник использовал такое оружие, значит, он имел защитное снаряжение, позволяющее ему уцелеть. И не только уцелеть.

Когда спустя всего одну целую и пятнадцать сотых секунды подключились дублирующие системы СБК и «Матильд», практически не поврежденных благодаря своей системе управления, Дмитрий с сожалением осознал, что противник успел подготовиться к взрыву своего фугаса. Согласно поступающей к Дмитрию информации с датчиков жизнедеятельности бойцов его отряда, потери «Стоящих у Престола» за это короткое время возросли на троих легкораненых, включая особо «доставшего» врага Сыча, двух тяжелораненых и одного убитого.

Но главное было в другом — пока менялись оптические и электронные системы, двое из шести бывших с Мак'Грегором на осыпи бойцов достигли ближайшей «Матильды» и подорвали ее вместе с собой. А сам Мак'Грегор успел броском преодолеть половину отделявшего его от входа в пещеру расстояния! И теперь его было уже не остановить. На глазах у Дмитрия Ирландский Монстр завершил свой бросок, скрывшись в пещере.

Обострившимся до предела чувством «боевого присутствия» Дмитрий ощутил, как скачком возросло и без того высокое напряжение схватки! Совершив комбинированный маневр «спиральной лесенки», Дмитрий бросил в микрофон короткую фразу:

— Всем работать по схеме четыре! — а сам, «нырнув» с очередной «гравитационной горки», перешел в режим чулукуа.

И без того «разогнанные» восприятие и мышление стали еще более стремительными, объемными и многоуровневыми. И Дмитрий увидел бой с причинно — следственного уровня. И мгновенно ощутил присутствие на этом уровне темного энергетического облака, напоминающего по форме проросший во все стороны колючками гриб, непрерывно излучающий в пространство извилистые разряды темно — фиолетового и темно — бордового цветов. «Мак'Грегор!» — промелькнула и растаяла мысль.

А еще Дмитрий увидел алую с черными прожилками структуру — словно начал раскрываться бутон какого — то фантастического цветка, состоящего из сложно переплетенных друг с другом эллиптических колец разного диаметра. И тут же пришло понимание: Ирландский Монстр уже активировал ядерный заряд, который и выглядел на каузальном уровне так причудливо.

Но Дмитрий успел уловить и другое — слабый фон от чего — то очень многообразного и несущего ощущение добра. Значит, начал оживать артефакт, чутко отреагировавший на возникшее поблизости от него и связанное с ним психоэмоциональное и энергетическое напряжение. Ситуация выходила из — под контроля! И Дмитрий принялся руководить боем, максимально используя свой новый уровень восприятия причин и следствий, буквально предвосхищая действия бойцов противника. Что позволило ему оперативно отдать несколько распоряжений о перегруппировке сил.

В частности, Дмитрий решил, что настал удачный момент для использования реактивных ранцев. Он приказал группе обеспечения поднести ему ранцы вместе с двумя гранатометами «Вампир», специально переоборудованными для крепления на спине и плечах СБК. Спустя всего минуту, укрываясь в складках местности, бойцы группы обеспечения выполнили его приказ. Дмитрий переглянулся с Мстиславом, который неотступно следовал за ним, и тот понял без слов, что готовится совместный полет. Закрепив на них подвесные системы и приладив на Мстиславе оба гранатомета, члены группы обеспечения вновь включились в бой. Мстислав сгорбился: лямки тяжелого ранца и «Вампиры» ощутимо оттягивали плечи.

— Я сразу по дуге лечу с максимальным ускорением прямо ко входу в пещеру, — передал Дмитрий ему. — Ты взлетаешь и делаешь маневр влево. Судя по всему, там находятся основные огневые средства противника, включая троих с «сабрами» и двух гранатометчиков. Давишь их с воздуха сначала из гранатометов, потом сбрасываешь это пустое «железо» и добиваешь оставшихся ручными гранатами. После приземления действуешь по обстановке. Взлетаем по счету пять.

Через пять секунд Дмитрий и Мстислав вздрогнули от грохота, раздавшегося за их спинами. Огненные струи метнулись к земле и оба пилота живыми ракетами взмыли в воздух.

Быть снарядом — прямо скажем, ощущение не из приятных, особенно в первые секунды, когда перегрузки максимальны. Но для внезапных атакующих прыжков реактивный ранец просто незаменим, тем более, что несложное в управлении устройство помогало пилоту резко менять направление движения в воздухе.

Успев на восходящей части траектории адаптироваться к перегрузкам, Дмитрий спикировал и серией точных выстрелов из подствольника своего G- 36 накрыл гранатами четверых бойцов личного отделения Мак'Грегора. Они закрепились за валунами у входа в пещеру, но сверху были видны как на ладони. Возможно, боевые костюмы спасли «меченосцам» жизнь, но из схватки те выбыли надолго, чем немедленно воспользовались бойцы правого фланга отряда Дмитрия, рывком устремившиеся к пещере.

Слева раздавались взрывы ручных гранат и характерный звук очередей из G- 36. Это Мстислав выполнял поставленную ему боевую задачу. Его поддерживали всеми своими огневыми средствами обе группы левого фланга, значительно поредевшие под сильным огнем противника. Уловив своим «разогнанным» восприятием благоприятность обстановки, Дмитрий влетел прямо в горловину прохода в пещеру, рискуя врезаться в какое- либо препятствие, и только там заглушил двигатели ранца и приземлился. Нажав кнопки замков и сбросив ранец, Дмитрий переключил режим своего восприятия на информацию от комплекса терагерцовых лазеров, прикрепленных к СБК. И спустя секунду он уже знал, где находится Ирландский Монстр.

Компьютер СБК тут же проложил на встроенном экране оптимальный путь к этой точке, учитывающий габариты одетого в боевой комбинезон Дмитрия и размеры пещерных ходов. Правда, оставалась вероятность, что Мак'Грегор мог также частично идти этой дорогой и оставить милые «сюрпризы». Но обостренное восприятие Дмитрия говорило ему, что ничего опасного впереди нет. И с максимально доступной ему в состоянии чулукуа скоростью он устремился по проложенному компьютером маршруту, оставляя особые метки. Для этого у него на спине имелся крошечный механизм, который каждые три секунды выстреливал вниз и назад ПАВ — маркер, заключенный в оболочку из специального ворсисто — липкого материала. По сигналам этих ПАВ — маркеров бойцы «Стоящих у Престола» и уцелевшая «Матильда» могли проследить путь Дмитрия и двигаться за ним.

Расстояние между Одиновым и бегущим впереди Ирландским Монстром постепенно начало сокращаться. И тут Дмитрий ощутил, что находящийся в пещере источник положительных эманаций, каковым мог быть только искомый артефакт, стал проявлять себя сильнее. И тогда Дмитрий решил изменить тактику. Боевой компьютер СБК был связан с его мозгом практически напрямую, поэтому Дмитрий смог передать в компьютер свое ощущение нужного направления. И тот, пользуясь данными «просвечивания» пещеры терагерцовыми лазерами и зондирующими станциями, установленными группой обеспечения, тут же рассчитал кратчайший возможный путь- прямо к артефакту.

Дмитрий немедленно изменил свой маршрут и, выжимая из себя все резервы, прибавил скорость. Не зря Высшие Иерархи Братства включили его в состав группы. Похоже, только он один мог чувствовать даже едва начавший «просыпаться» артефакт. По крайней мере, Ирландский Монстр продолжал двигаться более извилистым путем. По- видимому, эта схема была встроена в его компьютер, согласно данным, полученным из расшифрованных манускриптов черного друида, спрятавшего артефакт. Сам же Мак'Грегор не улавливал присутствие этого предмета!

В небольшой, почти правильной полусферической формы зал семнадцати метров в диаметре Дмитрий ворвался первым. Высокие своды здесь были увешаны каменными сосульками — сталактитами, словно необычными люстрами. Под ногами тихо шуршала мягкая насыпь из трухлявых экскрементов, накопленных веками. Попадались кости и останки вымерших животных. Ближе к стенам пещеры — камни. Возле увесистого и гладкого валуна лежала разодранная плетеная корзина, очевидно, сохранившаяся еще с древних времен. Компьютер подсказывал, что у Дмитрия было в запасе секунд пятнадцать до того, как Мак'Грегор проникнет в зал через имеющийся в нем второй вход.

Скорее всего, тот уже знал о присутствии в пещере еще одного человека. И в принципе, структура пещерных ходов позволяла Ирландскому Монстру так рассчитать свой обратный путь, чтобы перехватить Дмитрия в одной из двух возможных точек пересечения их маршрутов. Следовательно, за пятнадцать секунд Дмитрий должен был найти и эвакуировать артефакт. И, избежав столкновения с Мак'Грегором, добраться до своих. Тем более, что «Матильда» уже вкатилась в лабиринт, прикрывая следовавших за ней бойцов его группы, и уверенно продвигалась дальше.

Правда, оставался ядерный заряд, уже подготовленный к взрыву. И наверняка в боевом компьютере Ирландского Монстра была специальная программа, позволяющая вычислить места закладки взрывных устройств различной мощности, наиболее оптимальные с точки зрения причинения максимальных разрушений в разветвленных подземных коммуникациях. Обиднее всего было то, что такую программу создали по заказу американцев российские ученые! Узнав об этом еще во время подготовки, Дмитрий был потрясен. В голове не укладывалось, как такое вообще стало возможным! И теперь, воспользовавшись программой и, разумеется, взрывным устройством, Ирландский Монстр мог успеть уничтожить тот участок пещеры, который вел к выходу. Впрочем, выбора у Дмитрия все–равно не было!

Он полностью отдался своим ощущениям, настраиваясь на поток тепла и силы, исходящий из левого угла пещеры. И через три секунды нашел артефакт, внешне ничем не отличающийся от обычного средних размеров булыжника. Но при этом Дмитрию казалось, что он был живым существом! Еще секунда понадобилась, чтобы поместить святыню в специальный контейнер, крепящийся на поверхности СБК сзади.

А спустя еще секунду Дмитрий уже нырнул обратно в тот проход, из которого он появился всего семь секунд назад. А еще через секунду Дмитрий осознал, что Мак'Грегор почувствовал его маневр и двигается по маршруту, который вполне способен обеспечить ему перехват. Правда, Дмитрий мог попытаться обыграть Уве, меняя маршруты. Теоретически он был способен обойти врага и прорваться либо к уже расчищенному выходу, либо ко второму выходу, пока еще заваленному, но который бойцы его группы могут к моменту выхода успеть расчистить.

Эх, как говориться, «дай то Бог нашему теляте да ихнего медведя заломати»! Если бы не проклятый ядерный заряд! Вариант был неплохой, но Дмитрию пришлось его отбросить. Согласно расчетам разработанной российскими специалистами программы, которая стояла не только у Мак'Грегора, но также и в боевом компьютере СБК Дмитрия, взорвав ядерный фугас, Ирландский Монстр с вероятностью от 87 до 92% мог разрушить ведущие к выходам тоннели. А значит, похоронить в них Дмитрия и, скорее всего, уничтожить артефакт. Но пока Мак'Грегор не спешил реализовать такой план.

Похоже, он рассчитывал не только перехватить у Дмитрия реликвию, но и суметь оторваться от бойцов «Стоящих у Престола» и уничтожить ее уже без того, чтобы жертвовать ради этого своей жизнью. С точки зрения Одинова, окажись он на месте Мак'Грегора, такое поведение было ошибкой. Но сейчас Дмитрий только радовался самоуверенности своего врага: она давала ему пусть очень маленький, но шанс суметь спасти артефакт. А может быть, и спастись самому. Хотя последнее было уже из серии ненаучной фантастики. Поэтому Дмитрий лишь добавил скорости, наблюдая на встроенном в забрало шлема тактическом дисплее, как Ирландский Монстр уверенно идет по оптимальному маршруту перехвата.

Глава 80. «Кто‑то из вас умрет, ребятки, в этом Новом Году»

(строчка из песни группы «Ленинград»)

Они встретились на небольшом перекрестке площадью примерно в шесть квадратных метров. Здесь сходились сразу три подземных разветвления. Оба знали о присутствии друг друга и каждый оценивал боевые кондиции своего противника достаточно высоко. Поэтому никаких попыток сыграть в рефлексивную игру типа «я знаю, что ты знаешь, что я знаю, что…», не было. Оба непримиримых врага сделали ставку на прямое столкновение.

Два силуэта, размазанные от скорости и действия камуфлирующих систем их боевых костюмов, вылетели навстречу друг другу из двух перпендикулярных тоннелей. И сразу же на стены пещеры обрушился кинжальный огонь. Прошивая коридоры, пули отскакивали от каменных стен. И поэтому кроме прямых попаданий нужно было также остерегаться и рикошетов.

Уве стрелял одновременно с двух рук из пистолетов- пулеметов ХЕКЛЕР- КОХ МП- 5 «КУРЦ» и размещенного, как оказалось, в плечевой турели его боевого комбинезона ПП «Глок- 19». Дмитрий, задействовав фиксирующие возможности СБК, стрелял, держа в правой руке G- 36, а в левой пистолет Steyr M- Series. Несмотря на сложные маневры уклонения, в таком небольшом пространстве, насквозь прошиваемом пулями, невозможно было полностью избежать попаданий. И оба противника все — таки оказались сбиты на землю ударами выпущенных практически в упор пуль. Впрочем, это их не остановило, и они продолжили стрельбу уже лежа.

У Дмитрия патроны в пистолетной обойме кончились раньше, чем у Мак'Грегора в его «Глоке». Зато магазины пистолетов — пулеметов у обоих бойцов опустели практически одновременно. Противники стремительно перекатились навстречу друг к другу, рассчитывая ногами выбить оружие из рук врага, и при этом успеть также перезарядить свое оружие. И каждый по — своему преуспел.

Уве вынужден был для перезарядки бросить один из своих «курцев», а Дмитрий по этой же причине бросил свой «стайр». Поэтому удар Дмитрия выбил из правой руки Мак'Грегора зажатый там сдвоенный магазин (значит Уве такой же врожденный левша, как и я, отметил Дмитрий). Удары же Ирландского Монстра выбили у Дмитрия его G- 36. В любом случае, теперь никто из них не успевал перезарядить оружие снова. И началась рукопашная.

Дух, или «центр внимания Я», Дмитрия «вышел» из его тела, и он увидел происходящее, словно со стороны. «Как зеркало — отражает все, но ни о чем не думает», — пришло в голову Дмитрию сравнение. И он начал воспринимать свое тело не как физическую субстанцию, а как сложную композицию энергетических потоков.

Уве атаковал его ногой сбоку в корпус. Дмитрий «снял» удар. И, почувствовав энергетический поток движения Уве, затянул его на себя и вбок. Уве упал, но мгновенно перекатом разорвал дистанцию и, выполнив «восходящий геликоптер», вскочил на ноги.

Темп боя нарастал. Но, спустя всего несколько секунд, которые бойцам показались минутами, схватка прервалась. Оба противника успели понять, что надетая на каждом из них «боевая шкура» делает любые приемы малоэффективными. Впрочем, «боевой прикид» Дмитрия был получше, поскольку он сумел снять все удары и захваты Уве, а тот все — таки пропустил пару ударов Дмитрия, которые, как Одинов четко почувствовал, все‑таки «пробили» защиту и несколько потрясли Ирландского Монстра.

Теперь противники внешне неподвижно стояли в трех метрах друг от друга и молчали. И лишь их боевые компьютеры и мозги в это время пытались просчитать различные варианты бросков, чтобы поднять с земли оброненное оружие или продолжить бой врукопашную. Так прошло еще несколько секунд.

Молчание нарушил Мак'Грегор, совершенно спокойно и даже несколько насмешливо произнеся на чистом русском:

— Я уже активировал ядерный фугас. И сейчас до взрыва осталось всего девяносто семь секунд. Поэтому любое твое сопротивление бесполезно. Даже если ты сумеешь за это время полностью обездвижить или убить меня, что, впрочем, маловероятно, ты все равно не успеешь отключить таймер детонатора или выбежать из пещеры. Ты проиграл! Поэтому я, Уве Мак'Грегор, предлагаю тебе сделку — ты сам отдаешь мне артефакт, и я ухожу, не инициируя подрыв ядерного фугаса. И не уничтожая таким образом тебя и тех твоих коллег, которые уже проникли в пещеру. Иначе вы все умрете. Причем умрете напрасно, так и не сумев выполнить вашу главную задачу — спасти от уничтожения артефакт. Даю восемь секунд на размышление. Иначе продолжим бой. Отсчет пошел!

Дмитрий физически ощущал, как тянется через его сознание отведенное Ирландским Монстром время. Спустя три секунды Одинов заговорил. Но не на русском или английском. А совсем на другом языке.

Вторая осознаваемая живым существом структура, после движений, — это речь. В широком смысле этого слова. И Дмитрий в совершенстве владел техникой из специальной прикладной психологии, в которой использовались принципы отражения архетипических символов бессознательного в языке. В ней для воздействия на людей, животных и даже некоторые с бытовой точки зрения «неживые» объекты применялись общие для всех ныне существующих языков древние «праязыковые» структуры (некоторые комбинации звуков, слоги и корни тех или иных слов). Такие структуры наиболее точно, полно и без искажений «переводят» некие образы «внутреннего языка бессознательного» в восприятие практически любого человека, независимо от того, на каком языке он говорит. Понятны они и животным.

Дмитрий же, благодаря полученной им во время двух Посвящений и Инициаций информации, знал также, что все «праязыковые» конструкции являются ничем иным, как осколками древнего языка, когда — то общего для всего человечества. Это был язык гиперборейцев и атлантов до их раскола. Удивительный язык, призванный максимально полно отражать мысли собеседников и передавать малейшие оттенки их образного строя и эмоционального состояния. В результате чего на этом языке нельзя было врать! Поскольку собеседники сразу это понимали и чувствовали!

Позже атланты специально создали новый язык, в большей степени призванный уже скрывать мысли и состояния души, нежели передавать их тончайшие оттенки и нюансы. И большинство современных языков, увы, находились ближе к лингвистической модели, созданной атлантами, нежели к первоязыку Истока.

Истинный же Изначальный Язык Единства имел структуру, позволяющую говорить на нем практически в любом расширенном или измененном состоянии сознания. То есть это был язык, на котором с помощью доступных обычному восприятию и, следовательно, осознаваемых средств, можно было вести осмысленный и осознанный диалог со своим (или чужим) бессознательным! Благодаря чему этот язык являлся совершеннейшим инструментом психологической и телесной терапии, а также мог эффективно использоваться для развития способностей человека.

Вот на этом древнейшем языке и заговорил Одинов со своим врагом. При этом обратился он не к Уве, а к сидящему в нем демону. А поскольку говорил он, продолжая оставаться в состоянии чулукуа, то на всю свою речь затратил ровно две секунды. И со стороны это выглядело так, будто Одинов протяжно, переливчато и громко свистнул.

В переводе же на любой современный язык эта речь звучала бы примерно так:

«Я не знаю твоего имени, древний враг рода человеческого! Но мне известно, что ты понимаешь этот язык. И я обращаюсь к тебе. Останови своего Носителя! Даже без артефакта мы не дадим вам, демонам, захватить наш мир. А если ты вместе со своим Носителем окажешься в эпицентре ядерного взрыва, то энергия этого взрыва попадет в твой мир — через канал вашей с Носителем связи. А для твоего мира, в силу особенностей его физического устройства, она гораздо губительнее, чем для нашего. И даже если весь он не будет полностью уничтожен, то уж виртуальные каналы, позволяющие вашим эманациям попадать к нам, а черным душам некоторых людей проникать в ваш мир, точно окажутся разрушенными окончательно. При этом твоя сущность погибнет полностью. Ну и что вы, демоны, выиграете? Подумай над этим. У тебя осталось всего сорок пять секунд нашего времени».

Мак'Грегор не знал древнего языка. Но его расширенное восприятие уловило некий отзвук какого- то общения. Дмитрий вошел в контакт с чем- то или кем- то! И это затрагивало его, Мак'Грегора, в чем Ирландский Монстр нисколько не сомневался! И, когда Дмитрий заканчивал свою «трель», Уве уже атаковал его снова. Чтобы завершить свое послание к демону, Дмитрию пришлось отбиваться от новой атаки только на рефлексах, поскольку большая часть его бессознательного была занята этим специфическим разговором. И если бы не возможности СБК и знание чулукуа, то в эти двадцать — двадцать пять терций Мак'Грегор успел бы его как минимум искалечить.

Спустя всего полсекунды такого боя Дмитрий оказался прижатым к стене и лишенным маневра. Но в этот миг он как раз закончил свою «дружескую беседу», вновь подключив все свои ресурсы к схватке. И опять стал быстрее и сильнее, чем Мак'Грегор. Дмитрий успел уклониться от трех проведенных практически одновременно ударов ирландца и, вынырнув у того за спиной, впечатал его в стену, к которой только что был прижат сам. Но ирландец тоже был великим бойцом. И имел защитное снаряжение, лишь немногим уступающее СБК. Поэтому, ударившись всем телом и шлемом о стену, Уве, хотя и был потрясен, но сумел на рефлексах провести удивительно красивую комбинацию «падающий ястреб». И ухитрился отразить все направленные ему в спину удары Дмитрия!

Время таяло! До взрыва осталось всего тридцать семь секунд. И знающий это Уве хрипло рассмеялся, торжествуя. И вдруг ему словно заткнули рот, а его тело скрутила жестокая судорога. Ирландский Монстр повалился на пол, задергавшись в конвульсиях. Демонический мир предал его. Во время обряда Черной Инициации все психические и энергетические структуры Мак'Грегора были теснейшим образом связаны, а точнее, даже сращены со структурами вселившегося в него демона. И как только демон покинул его, мгновенный разрыв сразу всех этих связей вызвал обширную фрустрацию психики и энергетики Уве, разом погрузив его в шоковое состояние, близкое к коме.

Тело Ирландского Монстра последний раз выгнулось дугой и замерло. Дмитрий рванулся к нему и, сломав крепления боевого костюма Мак'Грегора, сдернул с него ранец с ядерным зарядом. Сорвав крышку ранца, Дмитрий увидел таймер инициатора взрыва и кнопочный пульт настройки. Индикатор таймера медленно, с точки зрения восприятия Дмитрия, высветил цифры: 33. До ядерного взрыва оставалось 33 секунды! Даже используя совершеннейшие электронные датчики и программы дешифровки, встроенные в компьютер СБК, Дмитрий не успевал подобрать комбинацию отмены взрыва!

Осознав это со всей четкостью, он вдруг странным образом успокоился. Ему стало ясно, что у него остался последний шанс выполнить задание. Он вызвал в памяти ключевые этапы вхождения в состояние «Явленной Души» и начал собирать энергию отовсюду, куда только мог дотянуться. И мир щедро открывал ему свои кладовые, чувствуя чистоту намерения человека, который готовился пожертвовать собой. Даже камни отдавали ту немногую активную энергию, которая в них содержалась. Одновременно с этим он стремительно чистил и упорядочивал все свои энергетические структуры, через которые должна была потечь собранная энергия. Чем меньше ее потеряется в нем самом, в его внутреннем мире, тем больше энергии он сможет направить на изменения в мире внешнем.

Хотя, пожалуй, нельзя уже было говорить о разделении мира и человека, находящегося в состоянии «Явленной Души». Человек в таком состоянии сливался с миром, начиная составлять с ним одно целое.

А таймер бесстрастно отсчитывал секунды до взрыва. И их осталось всего девятнадцать, когда Дмитрий растворил себя в состоянии «Явленной Души».

Ощущение Единства со всем Сущим наполнило его. И все ранее казавшееся недостижимым сразу стало возможным! Первым делом Дмитрий остановил работу инициатора ядерного взрыва. Вернее, это сделала та Великая Сущность, малой частью которой он сейчас являлся. После чего тело Дмитрия вместе с артефактом, всеми бойцами его группы, находящимися как в пещере, так и на поверхности, и телом Ирландского Монстра, было телепортировано прямо в тренировочный зал уральского лагеря Братства, вызвав переполох у тренирующихся там курсантов и инструкторов.

А действующая в Творящей Ипостаси Сущности ПервоТворца душа Дмитрия продолжала влиять на Ткань Реальности, реализуя последние чаяния Человека, посмевшего ценой жизни и растворения своего «Я» стать Частью Великого Творца. И одновременно замолчали игравшие на улице молодая мать и ее сын, почувствовав, как в их жизни в это мгновение изменилось буквально все. И вряд ли у кого- то появится мысль осудить Дмитрия за то, что он изменил Узор Основы Ткани Мира таким образом, чтобы два самых близких ему человека и последующие его потомки до девятого колена включительно прожили счастливую, здоровую, долгую, обеспеченную и спокойную жизнь. Причем даже в тех случаях, если на фрактале бифуркаций состояний Реальности реализовались неблагоприятные для человечества в целом сценарии развития Мира.

Более того, сила намерения, сформулированного Дмитрием перед вхождением в состояние «Явленной Души», изменила многие из ветвей фрактала состояний Реальности на очень длительный период в полторы- две тысячи лет, убрав на этом интервале времени некоторые из «отростков» и создав вместо них другие. И в этих новых узорах резко увеличилась вероятность реализации состояний, соответствующих Исходным, Базисным Принципам и Ограничениям, заложенным Богом в наш Мир при его Творении. А это и является истинным определением того, что такое Добро! Можно сказать, благодаря усилиям Дмитрия мир стал добрее.

Мимоходом Дмитрий также расширил рамки осознания Ирландского Монстра, что должно было после восстановления энергетических структур Уве привестилибо к саморазрушению его организма, под тяжестью осознания вины за содеянное, либо к осознанному принятию им Истинной Веры.

А Сергей Алексеевич, Добромир, Владыка Амвросий и высшие иерархи всех остальных человеческих тайных Орденов, как Светлых, так и Темных, включая даже «Великий Меч Атлантиды», в этот миг ясно поняли, увидели и осознали в Узоре Бытия то, что до этого момента оставалось для них лишь смутными предположениями — догадками о возможном наличии на Земле Предтеч, которые являлись дожившими до наших времен представителями сразу нескольких более древних, чем человечество, цивилизаций, воевавших и попеременно владевших этой планетой задолго до появления на ней людей. Теперь же высшие иерархи человеческих тайных обществ точно знали, что их организации являются далеко не единственными и совсем не самыми эффективными претендентами на власть в этом мире!

И уже в момент окончательного приближения «Я» Дмитрия к Престолу Божьему и сгорании последних, самых глубинных личных желаний и побуждений, сопровождающих это, его Душа, уже практически полностью поглощенная Сущностью этой Реальности, вдруг получила Божественное Воление. Свеого рода приказ, которым Творец разрешил и повелел ей, очищенной Фаворским Светом Нетварных Энергий, вновь воплотиться в земной Яви. И Душа вдруг ясно осознала, что даже сам факт использования Дмитрием Одиновым, последним ее Вместилищем, состояния «Явленной Души» являлся лишь одним из элементов Рисунка. Рисунка Пути ее развития, Изначально Помысленного Творцом. И устремилась по этому Пути дальше!

И спустя всего один квант времени стоящий в тренировочном зале элитного поселка коттеджного типа под Москвой канадский мальчик, еще говорящий по — русски с заметным акцентом, вдруг вздрогнул, застыв прямо посреди выполнения упражнения, и словно прислушался к чему — то внутри себя. И вдруг совершенно чисто произнес, обращаясь к инструктору:

— Я понял, что такое Спас! И могу это доказать! Если хотите, то прямо здесь и сейчас!

А наблюдавшая за тренировкой Пола «матрона» удивленно подумала, что она уже слышала эту уверенную интонацию у совершенно другого человека.

Два дня спустя после событий в Ираке

На крыше элитного московского дома, там, где был оборудован бассейн с ладьей, совершался древний обряд предания огню тела погибшего в сражении воина. Сергей Алексеевич поднялся по легкому трапу на борт судна, чтобы попрощаться с сыном. Тело Дмитрия лежало на широких носилках, увитых белыми и желтыми цветами. Хоронили его в парадном мундире со всеми полученными им еще за годы службы в военной разведке наградами.

«Да, сынок, вот ведь как бывает в жизни. Я — то думал, что в этой ладье провожать в последний путь будешь меня ты. А оно вон как получилось», — скорбно подумал Сергей Алексеевич.

Он стоял с непокрытой головой, и волосы его трепал резкий, порывистый и неожиданный, как судьба, ветер. По его сигналу под носилками вспыхнуло пламя. Оно объяло тело Дмитрия сразу со всех сторон, и в это время над горизонтом показался край солнечного диска.

— Я вверяю своего сына тебе, Господи, Творец Всего Сущего и Владыка Мира, — сказал Сергей Алексеевич, глядя на восходящее светило, и голос его дрогнул. Справившись с волнением, он продолжал: «Возьми его светлую душу к себе, и пусть приумножится твоя сила. Он сгорел, отдав все, что мог, людям»!

Ветер подхватил огонь, и вскоре уже полыхал весь корабль, предназначенный для последнего плавания. Последний сгусток энергии, который мог выплеснуть Дмитрий, столбом белого дыма уходил в заоблачный мир. И все, кто были на крыше, думали о скоротечности человеческой жизни и о том, что в ней важно успеть сделать главное. То, ради чего ты был рожден. Думал об этом и стоящий рядом с Добромиром и Владыкой Амвросием Пол.

Так закончилась одна история жизни и началась другая. Совсем другая история!

Константин Утолин.Ольга Шевчук.Лариса Базарова ЗАГОВОР ТЕНЕЙ  

Пролог.

Круги на Воде. Люди.

ОАЭ, Фуджейра.

Сергей шел по набережной. Справа и впереди от него блестел огнями стоящий прямо на берегу Оманского залива отель, в котором он жил вот уже девять дней. Идти до отеля оставалось примерно километр, и Сергей наслаждался этой прогулкой. Вечерний моцион под легким, освежающим после дневной жары бризом, доставлял ему огромное удовольствие.

Приехав в ОАЭ, Сергей поселился в отеле "Океаник", находящемся в самом молодом из эмиратов - Фуджейра, который когда-то был частью Шарджи и стал самостоятельным только в 1953 году. Рядом с этим отелем располагался русскоязычный дайв-центр "Севен старз", в котором он проходил курс погружений на "найтроксе". В местоположении "Океаника" был и еще целый ряд преимуществ. Во-первых, на круговой развилке, расположенной слева от выхода из отеля, и до которой вполне можно было дойти пешком, находился двухэтажный ресторанчик, принадлежащий семье ливанцев, в котором кормили не дорого и при этом очень вкусно. А во-вторых, из этого отеля Сергей за короткое время мог добраться до всех иных мест, на посещение которых он собирался потратить остающееся от дайвинга время. Что было важно, поскольку в двухнедельный отпуск хотелось успеть вместить всё "планов громадье". И Сергей настойчиво вмещал: уже посетил археологический музей и парк развлечений на острове в лагуне Халид, оценил собранную в Аджмане, в бывшей резиденции эмира, прекрасную коллекцию старинного оружия и совершил сафари на джипах через пустыню в прекрасные горы Ходжар, побывав на водопадах Аль-Вуррайа. А впереди еще ожидали полет на вертолете, сады Айн-Аль-Мадхаб и горячие источники Айн-Аль-Гамур. Также он собирался посмотреть гонки катеров, которые начали проводить именно в Фуджейре после открытия там Международного морского клуба.

В общем, Сергей отрывался на всю катушку, следуя совету своего приятеля и партнера по дайвингу Игоря, который любил повторять фразу из первого фильма "Матрица": "Очисти свое сознание!". Вот Сергей и очищал его, и не без успеха, тщательно вытряхивая из этого самого сознания все и всяческие мысли и воспоминания о работе - курсах, котировках и иных атрибутах вполне преуспевающего инвестиционного консультанта. Жаль было только, что Игорь, также фанатеющий от дайвинга, в этот раз не смог составить ему компанию, поскольку его фирма сдавала крупный проект по внедрению ERP-системы в каком-то холдинге, и все ведущие специалисты были брошены "закрывать прорыв" своими мозгами, а если понадобится, то и телами. М-да... Все-таки жизнь частного инвестиционного консультанта имела свои плюсы. Впрочем, и минусы тоже. Се ля ви, как говорят любители лягушачьих лапок.

Сегодня Сергей записался на ночное погружение, и поэтому несколько сократил привычный маршрут своего вечернего моциона, чтобы успеть на микроавтобус, который должен был забрать его от отеля и доставить в "Семь звезд". Благо оборудование все хранилось в клубе. Расчет оказался точным - подходя к отелю, Сергей увидел подъезжающий микроавтобус с эмблемой клуба на лобовом стекле. Слегка ускорив шаг, он поравнялся с ним как раз тогда, когда тот еще тормозил. И залихватски запрыгнул в открывшуюся дверь еще на ходу.

В клубе царила привычная организованная суета. Идущие "в ночное" дайверы в количестве семи человек, включая Сергея, проверяли снаряжение и в ящиках тащили его на борт катера. Работники центра, в основном индусы и ливанцы, сгружали туда же подвезенные на тележках баллоны с желтыми полосами по кругу и слегка стершимися зелеными надписями "Nitrox". Уже на борту Сергей начал не спеша собирать "снарягу". Закрепив шланг инфлятора, привычным движением повернул стекла консоли к баллону и, открыв вентиль, проверил давление в баллоне. Повезло - достался "забитый" на двести десять атмосфер.

Закрыв вентиль, и привычно рассовав по карманам "крыла" своего BSD фирмы OMS восемь килограммов грузов, Сергей принялся надевать гидрокомбинезон и ботинки. Тем временем лодка отошла от берега. И уже вскоре инструктор стал давать вводные на погружение. Обратив особое внимание на то, что надо очень внимательно следить за глубиной. Поскольку с "найтроксом" шутки плохи и кислородное отравление - вещь очень коварная и неприятная. С чем Сергей был полностью солидарен. И поскольку биться в судороге и пускать пену изо рта ему как-то не хотелось, то он задал своему компьютеру программу сигнализировать о достижении глубины в двадцать с половиной метров. Поскольку с "Nitrox 36", которым был "забит" его баллон, можно было достичь критического парциального давления уже на глубине двадцати одного метра и сорока сантиметров.

Лодка застопорила ход. Еще раз повторив маршрут и сигналы, инструктор дал команду - и все быстро попадали за борт. А спустя еще пять минут отсвечивающая проблесками включенных фонарей группа уже была под водой.

Вернувшись после в целом скучноватой, во многом из-за мутной воды, нырялки обратно в отель, Сергей поднялся в свой номер, смыл под душем океанскую соль и, почистив зубы, лег спать. Уснул мгновенно и без сновидений. Уже засыпая, подумал, что завтра предстоит насыщенный событиями денек: он взял в клубе перерыв в погружениях и на весь день собирался отправиться на горячие источники Айн-Аль-Гамур.

И вот на следующий день он уже лежал с закрытыми глазами в горячей воде источника, наслаждаясь приятными ощущениями, когда почувствовал, что рядом погрузилось в воду еще чье-то тело. Приоткрыв глаза, Сергей слегка повернул голову. Рядом расположился сухощавый и весь словно состоящий из жил бритый наголо араб. Сергей устроился поудобней, и опять закрыл глаза. Тут что-то слегка кольнуло его в бедро снизу. Наверное, маленький камешек. Опустив заложенную под голову руку, Сергей провел ею по камням. Колоть перестало. Он слегка пошевелился, чтобы изменить позу, и снова блаженно расслабился. А минут через пятнадцать вылез из источника и стал одеваться. Увы, но уже через час экскурсантам надо было возвращаться обратно в город. Можно было, конечно, еще некоторое время понежиться, но хотелось пофотографировать окрестности. Да и перекусить не помешало бы на дорогу.

Нацеливаясь объективом фотоаппарата на чудесный окрестный пейзаж, Сергей неожиданно почувствовал слабость. Дойдя до одного из шатров, где располагались своего рода полевые кафе, он сел за столик и заказал себе каркаде. Когда напиток принесли, Сергей отхлебнул из чашки и откинулся на стуле. Вроде как полегчало. "Перегрелся, наверное", - подумал он, допивая красный чай и вставая из-за стола. Следующие минут пять он снова фотографировал окрестности и чувствовал себя вполне сносно, хотя ощущение беспокойства не проходило. И не напрасно: подойдя к красивой группе скал, он опять почувствовал слабость, причем, на сей раз, ощущение дурноты стремительно нарастало и даже в глазах потемнело. "Что за хрень?!" - мелькнула почти паническая мысль. На подгибающихся ногах он двинулся назад. И когда впереди уже показались экскурсионные автобусы, силы окончательно кончились. Чувствуя, что теряет сознание, Сергей выдавил из себя что-то похожее на стон и рухнул на землю.

В начавшейся суете никто не обратил внимания на то, что один из псевдо-бедуинов, которые стали уже привычным атрибутом любого сафари для туристов, достал из-под бурнуса мобильный телефон. И уж тем более никто не услышал, как он произнес в трубку: "Первая фаза завершена".

Вокруг Сергея продолжали суетиться. Его перенесли в тень, а экскурсовод их группы срочно связывалась со страховой фирмой и больницей. Сквозь толпу протолкался одетый по-европейски, в легкие брюки и белую рубашку-апаш, араб.

- Пропустите, я врач, - произнес он на английском, и склонился над телом. - Принесите ему что-нибудь под голову. И отойдите, дайте.

Пощупав пульс, приоткрыв веки и зачем-то осмотрев руки, он обратился к экскурсоводу:

- Его срочно надо доставить в больницу. Не могу сказать точно, но возможна либо сердечная недостаточность, либо что-то сосудистого происхождения. Точнее можно сказать только после анализов в клинике.

- Этот парень живет со мной в одном отеле, - сказал один из столпившихся вокруг туристов. - Он дайвер. Может у него от погружений что-нибудь случилось?

- Тем более, - мгновенно прореагировал тот, кто назвался врачом. - Надо как можно скорее доставить его в больницу. Боюсь, что придется вызывать вертолет.

На руководителя группы, в которую входил Сергей, в этот момент лучше было не смотреть. Казалось, что эту средних лет женщину сейчас саму хватит удар. Видимо, в этот момент она прикинула мысленно стоимость вызова вертолета и сопоставила ее с компенсацией по страховке на тех условиях, на каких обычно страхуют туристов российские туроператоры. А есть ли у этого парня специальная дайверская страховка, она не знала. Однако и допустить, чтобы клиент помер, было никак нельзя. В этот момент из толпы раздался голос, говоривший также по-английски:

- Не надо вертолет. Здесь неподалеку есть частное владение моей семьи. И в нем отличный медицинский комплекс. Я предлагаю перевезти больного туда. Это всего минут сорок езды на моем джипе. В него поместятся и доктор с гидом. Так будет быстрее. Да и дешевле, чем вызывать вертолет, - добавил он, судя по всему, специально для руководителя группы.

- А там действительно есть современное медицинское оборудование? - недоверчиво спросил врач.

- Это один из домов семьи Аль Казими, - ответил с чувством глубокого достоинства в голосе предложивший этот вариант араб.

Как будто это должно было сразу снять всем вопросы. Впрочем, для людей сведущих этот ответ действительно говорил о многом. Семья шейхов Аль Казими некогда была самой могущественной во всем Персидском заливе. Да и сейчас, даже отойдя в тень на фоне мелькающих в СМИ владетелей эмиратов, принцев и королей, члены этой семьи по-прежнему располагали огромными влиянием и возможностями. А если бы в толпе был кто-то, посвященный в древнюю и современную историю тайных исламских орденов, то такого знатока даже несколько поразило бы появление среди обычных туристов члена семьи, издревле составлявшей ядро одного из древнейших арабских тайных орденов - Ордена дервишей Маламати.

Его основателем считается Зу-н-Нун, египетский маг и мистик, умерший еще в 850 году.

- Хорошо. Показывайте, где ваша машина. И помогите кто-нибудь донести туда больного, - согласился врач.

Спустя десять минут джип вырулил на горную дорогу. А еще через час с небольшим, когда солнце садилось за горы, он уже сигналил у ворот горной резиденции семьи Аль Казими. Из-за окружавшего ее высокого забора виднелись крыши с расположенными на них "тарелками" спутниковых антенн. Водитель опустил стекло и выглянул наружу. Видимо, его разглядели в скрытую видеокамеру, потому что ворота поползли в сторону. И автомобиль, урча мощным двигателем, вкатился на территорию виллы.

Из здания уже спешили люди, держащие большой сверток, напоминающий одеяло. Соорудив из него импровизированные носилки, переложили на них так и не пришедшего в себя Сергея и внесли его в дом. Врач поспешил следом. Туда же направилась и гид русской группы.

В одном из помещений действительно оказалось подобие палаты с разнообразным медицинским оборудованием. Там уже ждали несколько врачей. Поговорив с ними, сопровождавший пациента доктор, видимо, посчитав, что передает того в надежные руки, попрощался. Находившийся в той же комнате высокий сухощавый араб с чуть тронутыми сединой волосами отдал короткое распоряжение стоявшему у дверей молодому человеку, чтобы гостя отвезли, куда он скажет. Молодой человек с поклоном предложил врачу следовать за ним.

Женщина - гид уезжать отказалась, сказав, что не может оставить туриста из своей группы. Переживала ли она при этом больше за туриста, или за репутацию своей фирмы, осталось неизвестным, однако ее пожелание было уважено, и все тот же высокий араб, очевидно бывший здесь за главного, предложил ей апартаменты на втором этаже. Затем по-английски, чтобы было понятно гиду, обратился к врачам с вопросом о состоянии пациента. Те также на английском ответили, что первичные признаки не показывают сердечной патологии, но возможен сосудистый криз, и пообещали дать более точный диагноз после анализа крови, ЭКГ, ЭЭГ и УЗИ-диагностики. Гид осторожно, боясь оскорбить хозяев дома прямым вопросом, спросила, будет ли туристическая фирма что-то должна за оказанную ими любезность.

- Семья Аль Казими может позволить себе оказать бескорыстные гостеприимство и помощь нуждающемуся, - спокойно и с чувством глубокого достоинства ответил тот араб, который отдавал распоряжения.

Смущенная и в то же время очевидно успокоившаяся женщина в сопровождении одного из стоявших у дверей проследовала к отведенным ей апартаментам.

Тем временем врачи суетились над раздетым и уложенным на стол Сергеем. Однако как только сотрудница российской турфирмы исчезла из поля видимости, суета эта очень явно изменила свой характер. Медики сразу начали прикреплять к телу Сергея какие-то датчики, на голову надели сеточку с прикрепленными к ней проводами, в вену правой руки ввели катетер от капельницы. Причем действовали они так быстро и четко, словно выполняли заранее отработанный план.

Спустя полчаса возглавлявший все эти "шаманские камланиия" врач, в очередной раз посмотрев на экраны мониторов, подал знак и стал сноровисто снимать все датчики. А один из его коллег тут же вколол в вену лежащему парню какой-то препарат.

Спустя пять минут тот открыл глаза и с удивлением оглядевшись кругом, произнес:

- Б...ь! Где я, еханый бабай?!

Самое странное, что один из присутствующих в зале арабов вполне его понял и ответил на отличном, без акцента, русском языке:

- Не надо материться. Вам стало плохо во время экскурсии, и Вас доставили сюда. Все боялись, что у Вас сердечная недостаточность или еще что-нибудь подобное и что Вас не успеют довезти до города. Но, слава Аллаху милосердному, поблизости оказался наш дом. Официальная версия наших врачей: перегрев на фоне небольшого изменения газового состава состава крови. Видимо, во время погружений где-то был нарушен режим декомпресии. Ведь Вы же дайвер, верно? Но сейчас уже все нормализовалось и завтра Вы вместе с гидом Вашей группы - она отдыхает наверху, на втором этаже - поедете обратно. А сейчас, если не возражаете, мы бы хотели с Вами поговорить.

- Извините, кто это "мы"? У кого я "в гостях"? И почему официальная версия? А что со мной на самом-то деле? - Сергей уже сидел на своем ложе и, судя по его виду, испытывал смесь опасения с раздражением и удивлением. Впрочем, вполне понятную в такой ситуации.

Старший араб выступил вперед:

- Переведите ему! - бросил он говорившему по-русски, и продолжил, обращаясь к Сергею. - Вы в горной резиденции Ордена дервишей Маламати. Я - старший сын главы семьи Аль Казими, в последние двадцать лет возглавляющего Совет Старейшин Ордена, Юсуф ибн Дауд аль Мисри.

А когда владеющий русским помощник перевел сказанное, продолжил:

- Вы попали сюда не случайно. В горячем источнике вам вкололи быстродействующее снотворное, чтобы инсценировать тепловой удар и тахикардию. Поверьте, это средство абсолютно безвредно. Мы выбрали Вас, Сергей, по многим признакам, начиная от Ваших "Джанма-накшатра" и "Джанма-раши", и заканчивая вашим увлечением дайвингом и даже тем, какой тип девушек Вам нравится.

- Э-э-э... Вы что, вахаббиты что ли? Вербовать будете? Или это, зомби-смертника из меня сделаете?! Ну почему именно меня-то? - попытавшись придать своему виду и голосу хотя бы подобие уверенности, произнес Сергей.

- Нет, наше учение гораздо древнее не только вахаббизма, но и ислама, - ответил старший араб, и добавил. - Не стоит так нервничать, Сергей. Вам не причинят никакого вреда. Объяснить же, почему мы выбрали именно Вас, вряд ли возможно даже за неделю, не говоря уж про одну ночь. Просто поверьте мне, что, поговорив с нами, Вы окажете огромную услугу человечеству в целом. Единственное, что Вам нужно - это выслушать мой рассказ.

- И все? Так не бывает! - воскликнул Сергей.

- Я понимаю, это выглядит странно. Но Вы же ничего не потеряете, выслушав меня. В конце концов, если бы мы хотели сделать с Вами что-то против Вашей воли, мы бы уже это сделали, пока Вы были без сознания. Так что успокойтесь.

- Ну хорошо. Выбора-то у меня все равно, как видно, нет, - ответил Сергей. - Только одежду мою верните.

Главный араб отдал короткое распоряжение. Уже спустя пять минут одетый Сергей прошел вслед за ним на просторную веранду, сквозь панорамное остекление которой открывался потрясающий вид на начавшие усеивать небо звезды - как всегда в горах, они были крупнее и ярче, чем на равнине. Хозяин предложил Сергею выпить и что-нибудь съесть. Тот согласился, и вскоре на столе перед ним и хозяином стояли ваза с фруктами, два бокала вина и тарелочки со сластями. Не чокаясь, оба собеседника пригубили вино. И хозяин дома начал свой рассказ. Переводил севший в затемненном углу знаток русского. Сергей откинулся на подушки дивана, пытаясь расслабиться, но это ему не очень удавалось.

- Как я уже говорил, я представляю Орден дервишей Маламати. Ему более десяти тысяч лет и он связан с существами, которые живут в другой Вселенной, с иными физическими законами. Мы зовем их Живущими за Гранью. В глубокой древности около двенадцати тысяч лет назад эти существа имели контакты с Атлантидой. И помогали ей в войне с Гипербореей. В источниках атлантов их часто именовали демонами.

- Чего-чего? - Сергей вытаращил глаза. - Ну ни хрена себе! Вы что, хотите сказать, что вся эта трепотня про атлантов и гипербореев - правда, что ли?

- Да. Прошу Вас, Сергей, потерпите немного, не перебивайте. Потом у Вас будет время задать вопросы. Хотя я и не обещаю Вам, что отвечу на все из них.

- Хорошо, я постараюсь, конечно... Только все это как-то... Нереально.

- Увы, как раз очень реально. Итак, во время войны атлантов и гиперборейцев Живущие за Гранью поддерживали атлантов. И хотели с их помощью проникнуть на Землю.

- В каком смысле проникнуть? Захватить, что ли? Знаете, я фантастику последний раз в детстве читал...

- Я же просил... Однако, это не фантастика, а сущая быль. Вы правы - они хотели захватить Землю. И их можно понять. Ведь чуть более двадцати тысяч лет назад именно с Земли, к тому же при участии людей, была совершен акт агрессии по отношению к мирам Живущих за Гранью. Но направлялось это агрессивное вторжение существами, чуждыми и людям, и Живущим за Гранью. Которых проще всего именовать Предтечами. Они уже имели развитую цивилизацию тогда, когда люди еще только осваивали каменные орудия и использование огня. И в их планах уже давным-давно на много тысячелетий вперед было расписано, какие процессы и как должны развиваться на планете, именуемой людьми своим большим домом и имеющей красивое название Земля. Наивные, мы привыкли считать этот мир своим. И просто не замечали силу, которая вертела нами, как безвольной марионеткой в хозяйских руках. Ибо Предвечные действовали в этом мире самыми искусными методами, и действовали при этом исподволь, так, что люди просто ничего не замечали. Им всегда казалось, что все идет своим чередом. И почти никому из жителей Земли и в голову не приходило, что все происходящее на планете искусно направляется невидимой умелой рукой...

Людям оказалась просто недоступной та глубина прогноза и управления событиями, которыми владели Предтечи. А самое главное - Предтечи могли планировать события на тысячелетия вперед, а затем ожидать в течение этих тысячелетий, чтобы увидеть результаты своего влияния через промежутки времени, за которые на Земле сменялись десятки поколений людей. И люди просто не могли увидеть взаимосвязь происходящего сейчас с теми событиями, что происходили сотни, а то и тысячи лет назад! А о которых даже и воспоминаний то никаких не осталось. Перворожденные же помнят всё. И видели, как "круги на воде" от нескольких "брошенных в озеро" событийной реальности "камней", затухая и делаясь уже невидимыми человеческому глазу, расходились по всему объему Пространства Событий и Взаимосвязей. Как они претерпевали дифракцию при "столкновениях" с возникающими у них на пути препятствиями. И, наконец, встречаясь на весьма значительном удалении от каждого из мест своего "зарождения", эти "событийные волны" интерферировали друг с другом, неожиданно порождая резонансные всплески. И как в эти моменты человечество переживало какой-нибудь свой очередной кризис.

Араб замолчал. Сергей тоже приумолк, силясь переварить услышанное. Все это просто не укладывалось в голове.

- В общем, я еще многое мог бы рассказать, - продолжил собеседник. - Да только на самом деле все это не так уж и важно. А важно то, что в настоящее время есть тайные организации, которые, обобщенно говоря, созданы уцелевшими последователями атлантов. Они же унаследовали и связь с Живущими за Гранью. Сохранились и организации, которые были созданы гиперборейцами. И все эти тысячи лет они ведут друг с другом незримую тайную войну за власть над Землей. При этом среди той и другой групп тайных обществ есть, грубо говоря, исполнительные органы, а есть планирующие, стратегические. К каковым относится и наш Орден. Мы вообще не вмешиваемся в активные мероприятия, а следим, если так можно выразиться, за идеологией и правилами контактов с Живущими за Гранью. Мы, строго говоря, Орден Хранителей Устоев. И пресекаем отступления других "атлантических" орденов от этих принципов. Но изредка встречаются и те, кому удается совмещать сразу обе функции - и стратегов, и исполнителей замыслов. К таковым относится древнейшее из созданных потомками гиперборееев, позднее ставших славянами, тайных обществ - Братство "Стоящих у Престола".

Сергей встал, не в силах больше сдерживать нервное напряжение. Подошел к стеклу, отделяющему веранду от внешнего мира, уткнулся в него лбом. Мозг, казалось, сейчас просто выключится. Еще бы - фантастика, ставшая реальностью или чудовищный розыгрыш с неизвестной целью - вот и выбирай, что хуже. Хорошего мало.

Показалось, что донесшийся сзади окрик хозяина физически ударил в спину, как резкая волна холодного ветра. Тут же последовал мягкий голос переводчика:

- Вернитесь. Не время давать волю чувствам. Вы должны успокоиться и дослушать.

Удивительно, но нервное напряжение спало, по телу и впрямь разлился покой. Сергей вернулся к столу, и сел на подушки, теперь уже по-настоящему расслабившись.

- Вот и хорошо, - продолжил собеседник. - Всегда лучше смириться с обстоятельствами, когда мы не в силах их изменить, не так ли? Продолжим. До недавнего времени и наследники гипербореев, и мы полагали, что последние остатки Предтеч погибли во времена Великой Битвы Двух Принципов, как называют войну атлантов с гиперборейцами в наших кругах. Но девять лет назад и мы, и наши оппоненты получили неопровержимую информацию, что Предтечи живы! Более того, мы узнали, что и войну атлантов с гипербореями спровоцировали они! А сделали это потому, что нашли способ с помощью атлантов преодолеть возникшую в ходе их предыдущей войны с жителями иной вселенной Грань между нашими мирами. И еще раз попытаться осуществить свои планы в отношении не только нашей, но и другой вселенной тоже!

Все эти годы и мы, и наши оппоненты пытались хоть что-то разузнать про деятельность Предвечных Предтеч - этих наших общих, как выяснилось, Древних Врагов. И не очень преуспели. Хотя нам и помогали Живущие за Гранью, которые в свое время нашли способы противостоять вторгшимся в их миры Предтечам. И вот недавно наши союзники из другой Вселенной решили установить контакт с последователями Гипербореи. И объединить усилия в борьбе против Предтеч. Тем более, что Живущие за Гранью смогли за это время обратиться к своему коллективному сознанию и поднять все архивы. И восстановили большую часть методов, использованных ими во время древнейшей войны с Предтечами. Но именно девять лет назад "Стоящие у Престола" нанесли основательный удар по главной исполнительной силе "атлантических" обществ - Ордену "Великого Меча Атлантиды". Также понеся при этом приличные потери. Поэтому по расчетам Живущих за Гранью для реализации их методов борьбы с Предтечами ни наших сил, ни сил наследников Гипербореи по отдельности не хватит. Тогда и было решено, что Предтечи - это большая угроза для другой Вселенной, чем люди. И поэтому нам поручили установить контакт с лидерами "Стоящих у Престола". И передать, что перед лицом сохранившейся, как оказалось, страшной, в том числе и для людей, угрозы - уцелевших по сей день Предтеч, Живущие за Гранью готовы забыть древние распри!

- Это, конечно, очень интересно, но при чем тут я? - Сергей больше не нервничал, и собеседник удовлетворенно кивнул.

- Передать это предложение о сотрудничестве решено так, чтобы дополнительно проверить "Стоящих у Престола", как это говорят у вас, русских, "на вшивость", - блеснул познаниями в языке переводчик. - Для этого по специальной методике и нашли Вас, Сергей. Вычислили, можно сказать. И именно Вам все это и рассказали. А еще мы отразили в Вашей ауре Молчаливое Послание. Ну, что-то типа заклинания. Специальное воздействие.

- Так вы все-таки что-то со мной сделали... - тревога снова захлестнула его, и он буквально подскочил с мягкого дивана.

Успокаивающий, но при этом властный жест собеседника заставил его опуститься обратно.

- Вам не о чем волноваться, - смысл фразы он понял еще до того, как переводчик начал переводить. - Это не принесет никакого вреда. Спустя некоторое время это воздействие как бы рассосется, самоуничтожившись. То есть просто исчезнет. Но если "Стоящие у Престола" действительно настолько сильны, как предполагают Живущие за Гранью, то после Вашего возвращения на Родину они почувствуют, что в контролируемом ими ареале появились некие возмущения в высших метриках, связанные с проявлением Молчаливого Послания. И должны будут попытаться обнаружить и его носителя, то есть вас. А сделать это можно лишь по определенной методике. Причем в короткий срок, пока запечатленное в ауре послание не исчезло. Смогут ли они вычислить человека, чьи характеристики позволяют наложить такое... э... заклинание именно на него? То есть, смогут ли они вычислить именно Вас? А найдя, прочитать записанную в Молчаливом Послании информацию? Мудрецы Гипербореи владели этими навыками. Вот мы и посмотрим, сохранили ли "Стоящие у Престола" эти традиции настолько глубоко... Найдут Вас, прочтут Послание - значит, они действительно способны быть для нас равными партнерами в деле борьбы с Предтечами. И тогда мы сможем передать им сразу все те методы обнаружения Предтеч и борьбы с ними, которые удалось восстановить Живущим за Гранью за эти девять лет, прошедшие с того момента, как мы узнали, что Древнейшие уцелели.

- А вы не боитесь, что когда я вернусь в Россию, то первым делом пойду в ФСБ и там расскажу всю эту историю? Там наверняка есть спецотдел какой-нибудь, который всякими экстрасенсорными штучками и древними знаниями занимается. И ведь мне могут и поверить. Что тогда?

- Нет, Сергей, этого мы не боимся, - сдержанно улыбнулся собеседник. - Даже наоборот. Если вам не поверят, или такого отдела в ФСБ нет, то, в лучшем случае, Вас просто выгонят взашей. В худшем - упекут в психиатрическое учреждение. И если "Стоящие у Престола" Вас вычислят, то им надо будет заодно показать степень своего влияния, чтобы вызволить Вас, или, по крайней мере, проникнуть туда и получить Молчаливое Послание прямо там. Если же в вашей российской ФСБ такой отдел имеется и Вам поверят, а Братство "Стоящих у Престола" окажется настолько сильно, как предполагают Живущие за Гранью, то на службе в таком отделе, уж поверьте, наверняка окажется хотя бы один внедренный член этого Братства... А значит, вас найдут, и Молчаливое Послание достигнет тех, кому оно и предназначено. Так что и этот вариант развития событий мы предусмотрели.

- Вам то что, - усмехнулся Сергей. - А у меня вся жизнь может наперекосяк пойти из-за ваших шпионско-мистических игр. Нет, ну это ж надо... Блин, ну почему именно мне такой непер?!

- Не волнуйтесь, Сергей! Наш прогноз показывает, что Вам ничего не грозит. Ну а в качестве компенсации, так сказать, морального ущерба, мы предлагаем Вам деньги. Двадцать пять тысяч долларов.

- Надеюсь, мне этого хватит, чтобы вылечиться после оказанного Вашими эскулапами воздействия на мой организм!

- Я понимаю Ваше волнение, но еще раз повторяю - оно совершенно необосновано.

- Ага... А потом меня грохнут, потому что я слишком много знал и видел.

Теперь пришла пора усмехнуться собеседнику:

- Это Вы кинобоевиков насмотрелись. Нет, Сергей. Все будет гораздо проще и прозаичнее. Если Вас найдут Стоящие у Престола, то после снятия ими записанного Молчаливого Послания Вы забудете все, что сейчас услышали. Если же они вас не найдут, то, как я уже говорил, эта информация спустя некоторое короткое время уничтожится сама по себе. И в любом случае спустя некоторое время Вы будете помнить только то, что Вам стало плохо, и Вас лечили.

- Шутите... Зачем же Вы тогда вообще мне все это рассказали?

- Потому что процедура наложения Молчаливого Послания требует, чтобы носитель знал основное содержание на сознательном уровне. Почему так, объяснить можно, но сложно. Поэтому уж поверьте на слово, Сергей.

- Можно подумать, у меня есть выбор...

- Ну, не надо так печально! Подумайте о другом - хотя Вы и забудете о содержании нашего разговора, но в течение какого-то срока будете одним из немногих людей, знающих про существование двух самых древних и таинственных мистических организаций человечества, про существование Предтеч и про реальную историю развития цивилизаций на планете Земля. А это уже немало! Ну а теперь пойдемте. Время уже позднее, а завтра рано вставать. Вас проводят и покажут комнату. А завтра перед отъездом Вы получите кредитную карту, оформленную на Ваше имя и пин-код к ней. Думаю, это несколько скрасит впечатление от нашей встречи. Спокойной ночи, Сергей. И прощайте - со мной Вы больше не увидитесь.

- Да уж, спокойной... Дай Бог вообще уснуть... - бормотал Сергей себе под нос, идя вслед за выделенным ему сопровождающим.

Спустя некоторое время. Москва.

Сергей уже три дня как приступил к работе, а из головы все никак не выходило его арабское приключение. Чем больше проходило времени, тем все более нереальным казалось ему произошедшее с ним в Фуджейре. Сразу по возвращению в Москву Сергей нервничал. Сойдя с трапа самолета, он думал, что неведомые "Стоящие у Престола" "свинтят" его прямо в аэропорту. Но ничего не случилось ни в день прилета, ни на следующий день, ни еще день спустя...

Взглянув на экран торгового места, на котором котировки основных "голубых фишек" уже час стояли практически без движения при длящемся уже три дня боковом тренде, и выведя на монитор своего ноутбука результат прогноза динамики до закрытия торгов, сделанный на основании использующей принципы теории антихаоса программы, написанной одним из знакомых, Сергей решил, что еще часа два точно ничего существенного не произойдет и поэтому спокойно можно сходить пообедать. Выйдя из здания ММВБ, он пошел в кафе, в котором обедал всегда, когда это позволяла ситуация на рынках.

Сев за один из столиков, он сделал привычный заказ и стал ждать, отвлеченно думая о том, как скажутся на рынке происходящие в России политические процессы. И за этими размышлениями совершенно не заметил, как к его столику подошел спортивного вида молодой человек. Его присутствие Сергей обнаружил лишь тогда, когда тот попросил разрешения присесть.

Едва столкнувшись с подошедшим взглядом, Сергей неведомым образом мгновенно понял: надежды Живущих за Пределами оправдались. Его вычислили. Что-то необычное было во взгляде этого молодого, на вид всего то лет девятнадцати-двадцати, парня с мягкими и пластичными движениями. Словно он видел не только доступную восприятию большинства обычных людей физическую реальность, но и нечто еще, присутствующее в этом мире и незаметное для других.

Видимо, во взгляде Сергея что-то проскользнуло, так как подошедший, непринужденно заняв место напротив, сразу же "взял быка за рога":

- Думаю, что Вам уже нет нужды объяснять, кто я и кого представляю...

- Ну почему же? Я ж не ясновидящий, - попробовал огрызнуться Сергей больше для вида, чем по делу.

- Не стоит ерничать. Нам известно, что Вы являетесь носителем некоей информации, которую получили во время своей поездки в ОАЭ. И которая нужна нам.

- Кому это вам? - спросил Сергей, хоть и понимал, какой ответ услышит.

Севший напротив молодой человек едва заметно усмехнулся. И, пристально взглянув прямо в глаза Сергея, произнес:

- Думаю, что не удивлю Вас, сказав, что "мы" - это тайное общество, стоящее на защите интересов человечества уже многие тысячи лет.

- Братство "Стоящих у Престола", - неожиданно для самого себя шепотом выговорил Сергей.

- Вы, я смотрю, знаете даже больше, чем мы предполагали. - Молодой человек оглянулся по сторонам. - Поэтому давайте не будем тянуть и отправимся сразу сейчас.

- А если я не соглашусь? - Сергей для вида все еще продолжал ерепениться, хоть и понимал, что смысла в этом никакого, ведь

эти,

если захотят, вывезут его туда, куда им надо, и безо всякого согласия.

Собеседник снова лишь молча усмехнулся. Вот только глаза его буквально на мгновение неуловимо изменили свое выражение. Чего оказалось достаточно, чтобы весь его кураж с Сергея как ветром сдуло. Он спросил только:

- Поесть то хоть дадите?

- Да без проблем. Время у нас еще есть, - уже весело ответил представитель "Стоящих у Престола". - Пожалуй, и я с Вами перекушу.

- А надолго Вы меня потом, хм, похитите-то?

- Да нет, тут недалеко ехать. Ну и для снятия информации потребуется некоторое время. Думаю, что часа за три вместе с дорогой туда и обратно управимся. И работа не пострадает. По нашим прогнозам, больших девиаций ни по одному из находящихся в Вашем портфеле активов сегодня не предвидится.

- Успокоили, ничего не скажешь. Прямо по поговорке: "Снявши голову, по волосам не плачут".

- Да не нужна нам голова. А вот с души Вашей мы груз снимем.

Спустя полчаса два молодых человека, со стороны производившие впечатление хороших приятелей, вышли из кафе и сели в стремительно подъехавший неприметный "фольксваген" с тонированными задними боковыми стеклами. Мягко "рыкнув" двигателем, машина сноровисто "нырнула" в относительно небольшой в это время дня автомобильный поток.

А спустя еще три часа Сергей действительно уже вновь сидел на своем рабочем месте. И с удовольствием вспоминал, как сначала в кафе познакомился с оказавшимся также финансовым аналитиком канадцем Полом, а потом, в задумчивости бредя из кафе обратно на работу, на улице буквально столкнулся с очень красивой девушкой. Как выбил у нее при этом из рук пакеты с покупками. И предложил не только купить продукты взамен тех, что вывалились на асфальт, но и подвезти ее до дома. В качестве компенсации морального ущерба. Правда, в результате с момента ухода на обед он аж целых четыре часа не следил за рынком и приехал к самому закрытию торгов. Ну да поскольку прогнозы о низкой волатильности сегодняшнего дня оправдались, он ничего не потерял. Зато вечер обещал ему приятную прогулку, возможно даже с романтическим продолжением. Ради этого стоило потратить четыре часа.

В это же самое время, когда Сергей предвкушал вечернее приключение, в аналитическом центре Братства "Стоящих у Престола" до конца расшифровали Послание, переданное столь необычным способом Орденом дервишей Маламати. И прочитав его текст, курировавший эту работу член Высшего Совета Братства Сергей Алексеевич Одинов думал, глядя на экран монитора: "Значит, мы не ошиблись. Есть еще большее зло, чем демоны из другой Вселенной и их приспешники..."

И все это время носители этого зла жили тут, прямо у них под носом?.. Каковы же они, раз уж демоны сами первыми предлагают сотрудничество в борьбе против них - этого общего, как они утверждают, врага. Вот только можно ли верить?! Не является ли это операцией прикрытия и отвлечения внимания, попыткой направить Братство по ложному следу? Скорее всего так бы оно и было, если бы только не тот факт, что и в прощальной мысленной трансляции Дмитрия было прямо сказано, что среди нас живут Древние расы. Вынашивающие свои планы по изменению мира. Да уж, дилемма. Придется созывать Высший Совет.

Глава 1.

Первый контакт бывших врагов

1.

На столе Сергея Алексеевича Одинова лежала шестигранная серая призма размером примерно с кулак человека, и на ее не то каменной, не то металлической поверхности то и дело вспыхивали и гасли серебристые искорки. Пару раз призма как хамелеон меняла цвет, переливаясь всеми цветами побежалости.

Сергей Алексеевич был высшим иерархом Братства "Стоящих у Престола" из клана Хранителей. И именно он отвечал за безопасность всего Братства. В самом широком смысле этого слова - включая и идеологические, и даже чисто мистические аспекты этой самой безопасности.

Лицо Сергея Алексеевича не выражало ни волнения, ни вообще каких бы то ни было эмоций. Взяв в руки странную призму, он пробежал пальцами по ее острым граням, и хладнокровно произнес:

- Что ж, будем изучать сию занятную вещицу.

Призма тут же порозовела и окуталась легкой дымкой. Сергей Алексеевич повертел ее перед собой, поднес к свету. Внутри таинственного предмета слабо, едва различимо, проявилась еще одна призма, крошечная и менее прозрачная. А внутри нее тоже что-то угадывалось. Матрешка, да и только!

- Занятная штуковина, - вновь задумчиво повторил Сергей Алексеевич. - Похоже, на каждого человека она реагирует по-разному. А может и на любой биологический объект? Ладно, выясним. Кстати, по дороге сюда ничего не приключилось?

- Пожалуй, нет. Все было нормально! - ответил Пол, который как раз и доставил в кабинет Сергея Алексеевича Одинова загадочный предмет.

Призма была не чем иным, как таинственным артефактом Древних. Именно за ним Пол ездил к представителям Ордена дервишей Маламати практически сразу после того, как тот весьма необычным способом вышел на контакт с Братством.

Еще при транспортировке этого изделия Древних Пол обратил внимание на то, что оно может менять цвет. В ладонях посланника демонов артефакт был неопределенного серого цвета, матовым и несколько шероховатым. А стоило ему попасть в руки Полу, как он тут же засиял и стал прозрачным и абсолютно гладким!Связной Ордена в свою очередь предупредил Пола, чтобы тот ни в коем случае самостоятельно не пытался экспериментировать с артефактом. Поскольку эта "штуковина" может изменять течение событий - причем чаще всего в плохую сторону.

Нельзя сказать, чтобы Пол однозначно в это поверил, но дисциплина и ответственность взяли верх над любопытством. За весь путь он ни разу даже не пытался "прощупать" артефакт с помощью своих паранормальных способностей. И, как потом выяснилось, не напрасно. Впрочем, за время поездки Пол заметил еще одну особенность: артефакт то делался легче пушинки, а то вдруг наливался свинцовой тяжестью.

- Да, - вдруг вспомнил Пол, - кое-что странное по дороге я все-таки заметил. Мне потрясающе везло! Нигде ни одной задержки. Все как по заказу. Я только подумал, вот бы в "зеленую волну" светофоров попасть... И получилось! А на железнодорожном переезде вообще чудеса творились. Там поезд приближался. А я думаю: вот бы он остановился, мне проехать дал. А он и встал! Ни с того, ни с сего! Связной дервишей еще говорил мне, что эта штука будто притягивает несчастья. А у меня наоборот вышло.

- А вот это уже интересно.

Сергей Алексеевич поднялся из-за стола, одернул полы костюма из легкой летней ткани, прошелся по кабинету. Пол молча ждал указаний.

Они знали друг друга уже почти десять лет. Сергей Алексеевич заменил молодому человеку родителей, но на службе их отношения делались сугубо деловыми. Пол лишь отметил про себя, что в аккуратно подбритой бородке наставника все заметнее стали выделяться ниточки седины, хотя лицо по-прежнему оставалось моложавым и свежим. Сергей Алексеевич тоже заметил изменения в своем воспитаннике - тот повзрослел, и взгляд сделался пронизывающим, затвердевшим, напоминающим взгляд Дмитрия, реинкарнацией которого и был Пол. Или, наоборот, Дмитрий был реинкарнацией Пола? В общем, этот аспект теории древних гиперборейцев с возможностью реинкарнаций не только в будущее, но и в прошлое, и, что особенно поражало, в настоящее, когда одна и та же душа пребывала сразу в двух одновременно живущих телах, был сложен даже для восприятия Одинова.

- Все подобные странности обязательно опиши в отчете о командировке, - попросил Сергей Алексеевич. - Ценна любая мысль, которая поможет нам понять образ мыслей и восприятия Предтеч. У них и логика, и законы совсем иные, и нам о них ничего не известно. А необходимо как можно скорее понять, с кем мы имеем дело.

Спустя полтора часа, когда отчет был написан и сдан, а сам артефакт уже находился в специальном защищенном хранилище одной из лабораторий, Пол спустился из кабинета Одинова в холл административного здания исследовательского комплекса Братства, внешне замаскированного под закрытый коттеджный поселок - и сразу же почувствовал на себе чье-то пристальное внимание. "На автомате" включилось паранормальное видение. Из всех стоявших в холле людей Пол легко выделил рослую девушку в белом халате. Импульс интереса к Полу исходил именно от нее, хотя внешне это почти никак не проявлялось. В данный момент она на него даже не смотрела.

Пол незаметно пригляделся к незнакомке, делая вид, что прогуливается по холлу, кого-то ожидая. Он отметил, что во всем облике девушки чувствовалась врожденная и, видимо, усиленная специальным тренингом грация и пластика хищного зверя. Возраст -от двадцать трех до двадцати пяти, хотя выглядит моложе. Прямые волосы ниже плеч цвета спелой пшеницы, умелый макияж, подчеркивающий выгодные черты лица. Глаза - серо-зеленого оттенка. Нос прямой, тонкий, с небольшой горбинкой. Небольшая скуластость могла быть намеком на присутствие среди предков представителей желтой расы, но с этим образом никак не вязался высокий лоб и прямой упрямый подбородок. Усиленная макияжем красота незнакомки в первые мгновения притягивала. Но Пол сразу же ощутил, как "проснулся" его "внутренний сторож". Что-то неуловимое в этой девушке было воспринято им как опасность. При этом единственное, что могло насторожить сознательно - наличие у девушки отличной защиты от ментально-эмоционального сканирования. Что указывало на достаточно высокий уровень Посвящения.

Кто же она, и почему появление Пола в исследовательском центре вызвало повышенное внимание с ее стороны? Судя по пробившейся сквозь защиту эмоциональной волне, она уловила в нем что-то необычное, и теперь пыталась разобраться в своих ощущениях. Неужели дело в артефакте, который Пол передал Одинову? Или она смогла расшифровать самого Пола, энерго-полевые структуры которого на всех уровнях до самых глубинных выглядели как у самого обычного, разве что очень здорового и тренированного человека? В любом случае он вдруг ясно ощутил: с ней еще предстоит встретится.

Тут к девушке подошел мужчина в белом халате нараспашку. Импульс внимания к Полу сразу же исчез и она принялась что-то деловито объяснять подошедшему работнику центра - видимо, ее начальнику.

Пол вышел на улицу из холла двухэтажного здания, сложенного из толстых, полметра в обхвате, кедровых бревен, и полной грудью вдохнул воздух, пропитанный запахами, которые бывают только в самом конце лета. Пощелкивали и щебетали птицы, по бокам от тропинки, среди торчащих травяных стрелок и стелющихся по земле стеблей выступали овальные листья багульника. Но расслабляться было некогда. Молодой человек ускорил шаг, и через некоторое время его силуэт затерялся среди разросшихся кустов.

Вика же - так звали незнакомку, - когда закончился разговор, вновь бросила взгляд в ту сторону, где совсем недавно увидела парня, принесшего в лабораторию нечто удивительное. Да и сам он вызвал интерес. Хотя поверхностное сканирование и не показало ничего необычного в его ауре, девушка привыкла доверять своей интуиции, а та говорила, что этот молодой человек был не совсем обычным смертным.

Персонал лаборатории, в которой работала Вика, как раз сейчас спешно готовился к важной работе - исследованию какого-то полученного Братством древнего артефакта. И Вика поняла, что речь шла именно о той вещи, которую доставил заинтересовавший ее парень.

Вернувшись в лабораторию, Вика застала подготовительные работы в самом разгаре. Проверялась настройка приборов, устанавливалось новое оборудование. Нельзя сказать, чтобы царила суматоха, но определенное волнение присутствовало. Отправившись на свое рабочее место, она села за стол, бросила в чашку заварочный пакетик чая, залила кипятком из стоявшего тут же небольшого чайника, и принялась в очередной раз просматривать план предстоящего эксперимента.

За ее перегородкой по соседству , технарь Леонид занимался монтажом новой установки, специально подготавливаемой для предстоящего эксперимента.Он возился с настройкой одного из блоков, параметры которого никак не желали соответствовать тестовым значениям. Вика удивилась, услышав через перегородку, как обычно спокойный Леонид тихо ругается, причем в ругани его начала то и дело проскальзывать ненормативная лексика. Это было нехорошо. Если уж даже Леонид нервничает... Что-то шло не так. Вика непроизвольно ощутила тревожную волну, начавшую разливаться в пространстве лаборатории.

Леонид тем временем решил вскрыть блок в надежде обнаружить возможную поломку внутри. Взял отвертку и, придерживая кожух прибора левой рукой, правой стал выкручивать один из верхних крепежных винтов. Прошло несколько секунд и Вика услышала, как он вскрикнул от боли, и тут же бросилась за перегородку. Леонид тряс рукой и матерился, а из довольно глубокой раны текла кровь. Оказалось, непонятно как сорвавшаяся с винта отвертка вонзилась в тыльную сторону его ладони, как раз между большим и указательным пальцами. Подбежав к нему, Вика перехватила руку, сосредоточила взгляд на ране. Зашептала чуть слышно древний заговор. Леонид и верил, и не верил тому, что происходило. Боль утихла, рана стала зарастать прямо на глазах!

- Ну, ты даешь! - ошеломленно пробормотал парень, восхитившись способностями Вики, о которых он доселе и не догадывался. - Как это ты смогла? Где научилась? Поразительный дар! С меня презент!

- Ерунда, - отмахнулась девушка. - Но впредь будь внимательнее! И не лови ворон, когда занимаешься серьезным делом!

- Да я и не ловил, - сконфуженно пробормотал Леонид. - Вообще не понимаю, как такое произошло. Только подумал о том, что при такой спешке обычно всегда какая-нибудь ерунда происходит - а тут эта отвертка как сорвется...

- Дурные мысли вообще опасно держать в голове, - назидательно произнесла Вика. - Уже давно замечено, что плохие мысли могут и в самом деле притянуть какую-нибудь беду.

Допить чай Вике так и не удалось. Неприятности в центре посыпались как из рога изобилия. Повариха на пищеблоке обварила себе ногу, нечаянно пролив кипящий борщ из кастрюли. Не успели разобраться с поварихой, как дежурного электрика ударило током. К счастью, он не пострадал - благодаря тому, что стоял на диэлектрическом коврике. А тут еще и на одного из охранников ни с того, ни с сего набросилась сторожевая собака. Еле оттащили.

Удивительно, что при всем при этом лаборатория умудрилась в чрезвычайно сжатые сроки заявить о своей готовности начать эксперимент. Однако, узнав обо всех происшествиях, Одинов решил эксперимент начать завтра утром, а сейчас немедленно собрать совет, чтобы попытаться определить, мог ли на все эти события повлиять артефакт Предтеч. Уж слишком явной казалась связь между появлением этого предмета в центре исследований Братства и развернувшейся вслед за тем малоприятной цепочкой событий.

2.

С загадочной девушкой Пол столкнулся уже на следующее утро, когда его вызвали в лабораторию как участника эксперимента, проводимого с артефактом Древних. Войдя в помещение, молодой человек увидел Сергея Алексеевича в окружении специалистов - физиков, электронщиков и пары известных ему паранормов, которые должны были подключиться в контуры специальных систем для фиксации воздействий артефакта на высшие метрики Реальности. Среди спецов была и та самая девушка. В результате взаимных представлений Пол, наконец, узнал, что загадочную незнакомку зовут Викой.

- А это Головачев Василий Васильевич, - указал Одинов на стоявшего у одного из приборов того самого мужчину в распахнутом халате, с которым Вика беседовала вчера. - Крупный специалист в области физики многомерных пространств и темпорологии. Руководитель проекта Братства по изучению свойств времени и событийных процессов.

Василий Васильевич, услышав, что речь идет о нем, энергично повернулся и протянул Полу руку. Высокий, с военной выправкой, волосы слегка поредевшие на макушке, но это не портит общего приятного впечатления. Пол не смог сдержаться, чтобы не задать так и "вертящийся" на языке вопрос:

- Прошу прощения за любопытство. Вы случайно не тот самый писатель-фантаст, который выпустил уже целую серию книг про ДендроФрактал Времен, Регулюм и Веер Миров? Уж очень совпадает то, чем Вы занимаетесь и то, про что написано в этих книгах.

Василий Васильевич обезоруживающе улыбнулся.

- Увы, увы... Не сподобился. Хотя должен признать, что горжусь таким совпадением. Поскольку идеи моего тезки порой просто потрясающе совпадают с теми результатами, которые мы получаем в ходе экспериментов и теоретических разработок, - объявил он Полу.

На некоторое время настройка установки была приостановлена. Спецы засыпали Пола вопросами, надеясь услышать что-то, возможно, не попавшее в отчет, который уже был ими досконально изучен. Излучает ли таинственный объект тепло? Оказывает ли воздействие на принятие решений? Влияет ли на настроение и мыслительный процесс? Пол ответил, что он слишком мало контактировал с артефактом, чтобы можно было что-то подобное заметить.

- А вам не показалось, что обратный путь, уже с артефактом, занял гораздо меньше или, наоборот, больше времени? - спросил вдруг Головачев.

- Точно, - удивленно согласился Пол. - Я даже сверил часы, поскольку явно ощутил, что возвращение заняло меньше времени, чем я потратил по дороге на встречу.

- Ну, что ж, коллеги. Приступим, - призвал Сергей Алексеевич собравшихся.

Артефакт был помещен в специальный контейнер, опутанный паутиной проводов, с помощью которых его подключили к множеству различных приборов. Предстояло получить данные, на основании которых можно будет сделать хотя бы первоначальные выводы в отношении внутренней структуры и свойств таинственного предмета. "Сработают ли здесь наши подходы? - подумал Пол. - Мы пытаемся изучить его обычными, человеческими методами, а применимо ли это в данном случае, по отношению к предмету, изготовленному существами с иной, не человеческой логикой? Хотя, наверное, не я один такой умный и тот же Головачев знает, что делает". И, перестав заниматься пустопорожними размышлениями, Пол стал смотреть, как таинственную призму подвергали разного рода "просвечиваниям" с помощью терагерцовых лазеров, рентгеновских линз и потоков различных частиц.

Когда несколько часов упорной работы явно утомили коллектив, Сергей Алексеевич решил объявить перерыв. Не успел Пол решить, как лучше использовать свободное время, как к нему подошли Головачев и Вика. Девушка приглашала Василия Васильевича вместе с Полом пообедать у нее дома.

- Не обещаю ничего экстравагантного, - добавила она. - Но будет быстрее и вкуснее, чем в нашей здешней столовой. Я живу совсем рядом, в двух минутах ходьбы.

- Соглашайтесь, молодой человек, - поддержал Вику Головачев. - Я, к сожалению, вынужден отказаться - обещал Одинову отобедать с ним. Дела, знаете ли! А она и впрямь не только думать умеет, а и готовить тоже.

Несколько смущенный этим предложением, Пол все-таки согласился, и вместе с Викой направился по выложенной камнем дорожке к одному из коттеджей.

Викин дом и впрямь оказался совсем рядом. Проводив Пола на просторную чистую кухню, она усадила его за стол. Скатерть, украшенная вологодскими кружевами, была столь белоснежна, что прикоснуться к ней казалось страшно.

Готовить Вика и правда умела. Съев полную тарелку вкусного супа и приступая ко второму, Пол похвалил ее кулинарные способности, Вика улыбнулась, поблагодарила, и дальше обед опять проходил в молчании. Скованность развеялась, когда Вика принесла десерт. Потянув из высокого бокала коктейль, украшенный долькой лайма, Пол ощутил необычный, кисловато-терпкий вкус, и, поняв, что никогда не пробовал ничего подобного, не мог сдержать восторга:

- Что это такое? Просто супер!

- Мое собственное изобретение! - с гордостью ответила Вика. - Фруктово-овощной коктейль: соки тропических растений гравиола, асаи, ацерола, а еще сельдерея, артишока и спаржи, куда добавлены размолотые в порошок имбирь, мускатный орех и лакрица, мед и молоко.

- Вот так сочетание! Абсолютно дикое на первый взгляд. Но ведь здорово получилось!

Пол уже чувствовал себя совершенно свободно и раскрепощено, и разговор завязался сам собой. И мгновенно перешел на ту тему, которая в последнее время занимала Пола больше всего. Вика только собралась начать расспрашивать Пола о привезенном им предмете, а он сам заговорил об этом.

- Самое удивительное то, что демоны сами выразили желание поделиться с нами информацией, - начал он. - Ведь это они проявили инициативу! И, похоже, что впервые за всю историю оказали человечеству такую неоценимую услугу. А ведь без них мы вряд ли что-то серьезное узнали бы о деятельности Предтеч - ну разве что в самых общих чертах. Вот уж не думал, что исконные враги могут стать партнерами! Я понимаю, конечно, что они делают это совсем не бескорыстно и заботятся, прежде всего, о себе. Но, тем не менее, факт их помощи людям остается фактом.

Вика вдруг вскинула на него удивленные глаза, в которых появилось нечто похожее на возмущение. Похоже, она не спешила соглашаться:

- Ты действительно считаешь, что люди сами не смогли бы получить необходимую информацию о деятельности Предтеч и восстановить их методы воздействия на реальность? Что мы еще настолько ограничены в нашем восприятии мира и мышлении? И что только демоны помогли нам прозреть?.. Невысокого же ты мнения о человечестве!

Когда она говорила, над бровями намечались легкие упрямые складки. Это упрямство и готовность отстаивать свое мнение, проявившиеся в ее лице, странным образом шли ей, делая еще привлекательней. Пол даже не обиделся на критический отзыв о его высказывании, потому что невольно залюбовался Викой. Однако замешкался лишь на мгновение. То, что Вика так хороша - это еще не повод с ней соглашаться. И Пол принял вызов, с готовностью вступая в спор:

- Да, я считаю, что методы мышления и воздействия Предтеч слишком отличаются от наших, и без помощи демонов люди никогда не смогли бы в них разобраться! И не потому, что мы глупее, нет. А потому, что самостоятельно нам никогда не получить от Предтеч того объема информации, которой хватило бы для достоверного анализа последствий их действий. А демоны владеют информацией в гораздо большем объеме, чем мы. Ведь они столкнулись с Древними еще десятки тысяч лет назад! И за это время, естественно, у них накопились значительные наработки по части противодействия магии Предтеч. Они хорошо знают, с кем и с чем имеют дело! А люди еще только-только пытаются понять саму проблему.

Но Вика не собиралась сдаваться. Едва дослушав Пола, она с негодованием произнесла:

- Зря ты так принижаешь умственные способности своих собратьев по разуму! Ведь мы уже нащупали дорожки, которые со временем вывели бы нас, куда надо! До методик, которые смогли бы выявить влияние Древних на нашу планету, остается всего пара-тройка шагов!

- Нащупали... остается... - Пол слегка передразнил девушку. - Это все слова, предположения! А демоны уже выдали нам все, что знали и сделали! И, заметь, их знания доказали свою эффективность не теоретически, а на практике, да еще на какой практике - в войне! У них огромный опыт и реальные успехи в борьбе с невероятно сильным и опасным врагом. Уж в чем-чем, а здесь мы отстали от демонов на эпохи, и в этом нет никаких сомнений! Я патриот, но не собираюсь преувеличивать наши возможности в угоду своему патриотизму. Хотя Платон мне и не друг, но истина дороже и для меня. Да и для дела полезнее!

Пол посмотрел на хозяйку дома - и невольно вздрогнул: вот это да! Внешне вроде бы мало что изменилось, но на уровне эмоционального восприятия Вика стала похожа на разъяренную тигрицу, готовую бороться за свою добычу. Ну вот... Так все хорошо начиналось, а теперь они почти ругаются. И это, едва успев познакомиться! Видимо, надо сбавить тон. Полу вовсе не хотелось ссориться. И следующую фразу он произнес уже гораздо мягче:

- Я, конечно, понимаю, почему мы так сильно отстали. И демоны, и Древние живут очень долго, гораздо дольше, чем человек. У них одна жизнь охватывает тысячелетия, у нас от силы сотню лет, если не брать исключительные случаи. И потому воздействия, оказываемые Древними на социум и природные процессы, производятся таким образом, что мы просто не успеваем в течение нашей жизни заметить, какие изменения в связи с этим происходят, и какие последствия это все имеет. Нет у нас способов, чтобы выделить из всего потока событий ту интерференционную картину, которая создается именно событийными "волнами", созданными и направляемыми Предтечами. Даже двух поколений людей для этого мало. И в итоге мы обнаруживаем совершенное Предтечами изменение не тогда, когда оно зарождается, а тогда, когда оно уже стало давно свершившимся фактом и повлекло за собой необратимые последствия. Понимаешь? Да и то мы в состоянии обнаружить факт изменения лишь тогда, когда нам есть, с чем сравнивать - к примеру с историческими сведениями, доставшимися от прошлых поколений. А если сравнивать не с чем, то мы можем вообще не заметить, что с человечеством происходит что-то не то... Более того, мы, люди, вообще весьма ограничены в своей рефлексии относительно накопления знаний во времени. И я сейчас это тебе докажу на простом примере.

- Это на каком же, интересно? - ехидно спросила Вика.

- А вот реши такую задачу: где-то в другое время в далекой-далекой галактике на одной из малоизвестных планет в глухой деревне одной из маленьких стран, жило пятьдесят семейных пар. И каждый из мужей хотя бы по одному разу изменял своей жене.

После этих слов Вика ядовито ухмыльнулась - мол, нашел чем удивить, но Пол, как ни в чем ни бывало, невозмутимо продолжил:

- Каждая из женщин этой деревни, как только кто-то из мужей изменил своей жене, немедленно об этом узнает (сплетни то распространяются мгновенно), если только это не ее собственный муж (о своих бедах каждый, опять же, как водится, узнает последним). При этом традиции этой народности требуют, чтобы женщина, получившая доказательства неверности своего мужа, в тот же день немедленно бы его убила. И ни одна из женщин эту традицию не нарушит. Однажды эту деревню проездом посетила королева страны, славящаяся своей правдивостью и непогрешимостью. И во время встречи на деревенской площади с собравшимися туда поприветствовать свою владычицу жителями королева сообщила им - по крайней мере, один из мужчин деревни совершил супружескую измену. Вопрос - что после этого произойдет?

- Да ничего. Ведь каждая из женщин деревни и так знает, что не то, чтобы один, а аж сорок девять мужиков в их деревне - козлы.

- Вот ты и попалась. Вроде бы все верно. Но только до той поры, пока день, в который королева посетила деревню, не закончится. Правда, ничего не произойдет и на следующий день, и еще через день тоже. И на сорок девятый день с момента приезда королевы тоже ничего не случится. А вот на пятидесятый день все пятьдесят жен замочат своих мужей. Возможно, даже в сортире. Поскольку именно на пятидесятый день вброшенная королевой информация приведет к критической массе связанных с ней размышлений всей совокупности женщин деревни.

- Хм... Я, кажется, поняла, в чем тут трюк.

- Вот видишь, дать верный ответ "с ходу" не получилось даже у тебя. А ты ведь не только умная от рождения (Вика фыркнула), но и наверняка прошла специальную ментальную тренировку. Так вот - одним из механизмов, которые используют Предтечи, является нечто похожее тому, что сделала королева из этой задачи, только намного более сложное, изощренное и многоуровневое. Они в точно выбранные моменты времени организуют в нужном месте вброс определенной информации. Затем она, подобно инициирующему импульсу в ядерной сборке, порождает своего рода замедленную цепную реакцию увеличения некоего нужного Предтечам знания. Которое, постепенно накапливаясь, через определенное время приводит к "взрыву" понимания в сознании людей именно той точки зрения на ситуацию, которая и была нужна Предтечам. Что, в свою очередь, влечет за собой рассчитанные Предвечными реакции.

Так что различие в восприятии времени - это очень серьезный параметр, влияющий на возможности создавать последовательности событий с заранее запланированными исходами. И у Предтеч в этом перед нами серьезное преимущество.

Пол замолчал и явно сдерживавшая себя и внимательно, не перебивая слушавшая Вика дождавшись момента, эмоционально воскликнула:

- Ну и что из этого?! Подумаешь - различие во временных шкалах... Это тоже вполне преодолимо!

И едва Пол приготовился возразить, как вдруг с веранды, находящейся за кухней, послышались какие-то странные звуки. Отчетливый и очень громкий клекот, сменившийся резким гортанным ворчанием. Молодой человек вопросительно посмотрел на Вику.

- Это Кеша. Попугай, - пояснила ему хозяйка. Облик "разъяренной тигрицы" сразу же куда-то пропал. Теперь это была просто милая улыбчивая девушка. - Наскучило ему, бедненькому, сидеть одному в клетке. Требует к себе внимания. Надо уважить. Ну что, пойдем к нему, договорим на веранде?

Пол кивнул и тоже невольно улыбнулся. Посуда тут же была отправлена в посудомоечную машину. Нажатие нескольких кнопок на переносном пульте - и система "умный дом" заработала. Из специального "гнезда" выехал автоматический пылесос, посудомоечная машина приступила к работе.

Веранда представляла собой самую настоящую и очень симпатичную оранжерею. Горшки с экзотическими растениями стояли на полу, висели на стенах, занимали подоконники. Все цвело и благоухало. Клетка с попугаем возвышалась на треножнике в центре помещения, ее дверца была открыта. Причудливая птица, вся иссиня-черная, лишь возле клюва горели два ярко-оранжевых пятна, немигающими глазами смотрела на Пола, подергивая вздыбленным хохолком-опахалом.

- Ну, прямо пифия на треножнике, - усмехнулся Пол.

- Кеша воспитанный попугай, - вступилась Вика за своего воспитанника. - Я разрешаю ему летать по веранде, но он считает клетку своим гнездом и редко ее покидает.

Вика подсыпала корм попугаю, затем предложила Полу расположиться в удобном плетеном кресле, сама села напротив в точно такое же, и тут же вернулась к прерванному разговору.

- Так на чем мы остановились?.. А, вот! Знаешь ли ты, что наши ученые обратили внимание на такой факт: даже земные существа разных биологических видов обладают абсолютно различным восприятием времени. Скажем, комар живет считанные дни, ворона - триста лет, некоторые тропические деревья - свыше пяти тысяч лет. Они живут в совершенно разных временных шкалах. И то, что для баобаба - миг, которого он и не заметит, для комара - вся жизнь. Длинная, между прочим, жизнь, и столько всего в нее вмещается! Для него это - далеко не миг! Дело здесь не в объективном течении времени, а в его субъективном восприятии разными биологическими объектами. Да не надо даже за примерами так далеко ходить. Сам знаешь: иногда час длится как сутки, а иногда сутки пролетают как миг. Значит, и человек тоже может переходить из одной временной шкалы в другую. А если мы научимся наблюдать реальность, перейдя в совершенно иную шкалу времени, принципиально отличную от обычного человеческого восприятия? Какой тогда эта реальность перед нами предстанет? Ты об этом никогда не задумывался? А ведь это вопрос совсем не праздный.

Вика замолчала, вопросительно глядя на Пола. Пол ждал продолжения ее мысли, одновременно обдумывая сказанное. Вика продолжила медленно, уже спокойно, без эмоций, пристально глядя на Пола, и всем своим видом подчеркивая, что говорит нечто очень важное:

- Если мы сможем посмотреть на мир так, как его видят Древние - увидеть реальность в их временной шкале - то мы сможем увидеть изменения, которые они нам устроили! И сделать это без помощи демонов! Это вовсе не является невозможным, Пол, пойми! Наши ученые уже изучают эффекты восприятия времени для наблюдателей с разной продолжительностью жизни. Так что ты не прав, - заключила она довольно. - Сами бы справились. Еще немного - и разобрались бы с методиками влияния Предтеч на нашу реальность. Всего-то надо создать систему моделирования, которая позволила бы сделать доступными для человеческого восприятия те образы реальности, которые возникают в других временных шкалах.

- Интересно. Я это знал, но лишь в самых общих чертах, - сдался наконец Пол. - Давай поподробнее.

Девушка снисходительно хмыкнула. И на Пола снова нахлынуло то ощущение опасности, которое он отметил при первой встрече с Викой. Все-таки помимо явной привлекательности было в ней что-то настораживающее.

- Есть такая гипотеза, - продолжала тем временем Вика, - согласно которой человеческий мозг обрабатывает получаемую им от окружающего мира информацию дискретным образом. То есть воспринимает ее не в виде единого непрерывного потока, а виде последовательности кадров. Кадр - разрыв, кадр - разрыв. Эту идею впервые выдвинул Анри Бергсон, французский мыслитель. Позднее появились уточнения гипотезы Бергсона. Один малоизвестный гений по фамилии Варела предложил концепцию, в которой показал, как образуется каждый отдельный кадр зрительного восприятия.

- Путем разрядки определенного множества нейронов из разных участков мозга? - словно невзначай ввернул Пол.

В устремленном на него взгляде Вики появилось легкое изумление. Она явно не ожидала от Пола таких глубоких познаний в столь специальной области. Теперь уже ему оставалось только снисходительно хмыкнуть: мол, знай наших, мы тоже не лыком шиты. Да только он этого делать не стал, сохраняя спокойствие и самообладание.

- Просто интересуешься нейрофизиологией или проходил спецкурс по работе? - удивленно спросила Вика и, когда в ответ Пол лишь неопределенно пожал плечами, продолжила. - Что ж, пойдем дальше. Поскольку с кадром стало понятно, задумались о такой величине, как его длительность. У человека ее приближенно можно принять за одну десятую секунды. Но есть еще и скорость. Именно скорость смены кадров в мозге и является главным фактором, от которого зависит шкала восприятия времени. Хоть человеческого, хоть любого другого. В зависимости от этой скорости восприятие времени либо замедляется, либо ускоряется...

- Не совсем так. Длительность самого кадра тоже может значительно меняться! - возразил Пол. - Например, когда я вхожу в состояние СПАСа...

- Верно, - перебила его Вика. - Продолжительность кадра зрительного восприятия в некоторых особых состояниях может сдвигаться в ту или иную сторону. В таких случаях также происходит изменение восприятия времени. Исходя из нашей гипотезы, это явление связано с изменением каких-то механизмов селекции потока воспринимаемых кадров, что в конечном итоге и отражается на их длительности.

Вика перевела дух и сбавила темп, чтобы сделать акцент на следующих фразах:

- Разумеется, каждому биологическому виду соответствует своя собственная длительность кадра, так же как и индивидуальная скорость их смены. И могу заверить, что ко всем этим выводам наши ученые уже успели прийти сами. Более того, именно изучение механизмов возникновения сжатых и растянутых кадров подтолкнуло их к идее моделирования различных временных шкал, совершенно отличных от той, что свойственна человеку.

- Можно провести аналогию с ускоренной или замедленной киносъемкой? И ускоренным или замедленным воспроизведением?

- Не только. Для создания модели используется компьютерная имитация очень быстрых и, наоборот, очень медленных процессов. При этом обязательно изучают влияние наблюдателя на наблюдаемые события, иначе все результаты будут искажены до неузнаваемости. Это одно из главных условий.

- Используются модели рефлексивной хроносемантики и эверетовских фрактальных ветвлений? - опять блеснул знаниями Пол.

Уже не удивляясь его подготовленности, Вика хотела ответить, когда лежащий на столе возле вазы с цветами мобильник тихонько завибрировал, выдав потом мелодию из хорошего телевизионного фильма "Спецназ", съемки которого ОРТ решило продолжить после нескольких лет перерыва. Девушка взяла трубку, и ее лицо сразу приняло сосредоточенное выражение.

- Да, Василий Васильевич. Сейчас буду. - И, отключив связь, поднялась с места, давая понять, что обеденный перерыв закончен. - К сожалению, наш разговор придется прервать. А мы ведь только начали приближаться к основным выводам. Я и не заметила, как время пролетело!

- Давай обозначим хотя бы главные идеи, - попросил Пол, посмотрев на часы. - Ведь у нас еще есть несколько минут по дороге! А если ускорить темп восприятия, то их можно еще и растянуть.

Вика улыбнулась, и было видно, что ей доставляет удовольствие разговаривать с Полом.

- Ну, хорошо, - смилостивилась она и сразу перешла на деловой тон. - Человек не в состоянии воспринимать объективную реальность во всей ее полноте. Он выделяет в реальности лишь определенный контур. Этот контур соответствует той временной шкале восприятия, которая характерна лично для этого человека. В другой временной шкале этот контур будет совсем иным. Значит, и образ реальности будет другим.

Вика оглянулась по сторонам, словно ища, чем бы проиллюстрировать сказанное, и взяла в руки пульт управления системы "умный дом".

- Вот как сейчас. Я нажимаю на кнопку, и... - Входная дверь послушно распахнулась, и в прямоугольном проеме открылась красивая картина цветника в массивной чаше возле дома и зеленого леса.

- Мы видим некий материальный объект, да? Природный пейзаж. Вполне для нас привычный. Но если бы ты наблюдал эту картинку во временной шкале, не соответствующей нам, людям, то мог бы увидеть нечто совсем иное.

- Например? - спросил Пол уже на ходу, когда они отмеривали шагами вымощенную камнем дорожку посреди деревьев.

- Скажем, ты мог бы увидеть на этом месте не набор разрозненных природных объектов - цветов, деревьев - а некий единый организм. Живое существо!

- Знаешь, я в состоянии СПАСа я воспринимаю природу почти именно так, как ты только что и сказала, - оживился Пол. - Да... Интересная гипотеза. Тем более, что по сведениям демонов, Предтечи многое в своей магии строили именно на общении с некоторыми природными процессами как с живыми, и даже вполне разумными существами!

- Вот видишь! - подхватила Вика. - Значит, мы близки к истине! Древние воспринимали мир в иной временной шкале, и видели объекты природы совсем не такими, какими видим их мы. И это естественно, ведь если наблюдать реальность в различных временных шкалах, то выявляется некоторая удивительная особенность: одни ее объективные свойства оказываются проявленными, другие же - смазанными, абсолютно неразличимыми. В частности, имея в одной временной шкале дело с материальным объектом, мы не можем сказать, не окажется ли он в другой живым существом!

- В таком случае многое становится понятным! - Пол даже остановился посреди дороги, чтобы осмыслить понятое, но Вика тут же увлекла его за собой дальше по дорожке, напоминая, что они торопятся. И он продолжал уже на ходу:

- Если Древние общались с природными процессами как с разумными существами, то понятно, как и почему они могли создавать еще и искусственные существа, которые воспринимались людьми и демонами как природные, стихийные явления и процессы! Мы думаем, что это стихийный, природный процесс, а это порождение Предтеч, созданное, чтобы погубить человечество...

- Люди видели в этих процессах божью кару, или что-то в этом духе, - согласилась Вика. - А оказывается, Отец небесный здесь совершенно ни при чем. Многие природные катаклизмы устраивал вовсе не Он.

- А ведь Древние и сейчас, скорее всего, продолжают порождать подобные процессы, - с горечью произнес Пол. - А мы-то думаем: слепая стихия... А она не слепая, она разумная. Более того: сознательно смоделированная...

Дальше шли молча. "Что же это получается? - думал Пол. - Древние по своим возможностям приблизились к тому уровню воздействия на Реальность, которого маги Гипербореи достигли только в период ее наибольшего расцвета? Неужели это так? В таком случае нам придется иметь дело с крайне серьезным противником..."

Они подошли к исследовательскому центру, внешне выглядевшему как обычный трехэтажный загородный дом какого-нибудь "нового русского". Но стоило попасть в закрытый от посторонних гостей замаскированными панелями лифт - и сходство сразу пропадало. Особенно после спуска на тридцать метров вниз, где и располагались основные лаборатории комплекса.

- А как ты попала в Братство? - вдруг спросил Пол перед самой дверью, про себя усмехнувшись тому, что этот вопрос было бы логичнее задать в первые минуты их знакомства.

Но Вика не торопилась отвечать. Пристально посмотрев в глаза собеседника и не найдя в них ничего, кроме обычного любопытства, сдержанно произнесла:

- Расскажу как-нибудь в другой раз. А сейчас извини - как говорил мой любимый герой Джека Лондона Элам Харниш - "время не ждет". Пора работать. Ты будешь присутствовать? Пол кивнул, и они вместе вошли в здание.

3.

В течение последующих шести часов, проведенных в лаборатории, у Вики уже не было возможности отвечать на вопросы Пола. И вообще все в лаборатории выглядели сильно занятыми. Оно и понятно. Могли возникнуть непредвиденные ситуации. Никто не знал, как начнет проявлять себя артефакт в ту или иную минуту: как он поведет себя, будучи помещенным в переменное микролептоннно-торсионное поле, как отреагирует на нагрев и охлаждение, изменение давления и многое другое. Отвлекаться в подобной ситуации было недопустимо и опасно.

Заметив, что относительно свободен только Сергей Алексеевич, Пол именно ему решил высказать ту мысль, которая внезапно пришла ему в голову после разговора с Викой, и теперь беспокоила:

- Как вы думаете, Сергей Алексеевич, не может быть так, что артефакт выполняет какую-то программу, заданную ему Древними? Одним словом, не передали ли демоны нам "троянского коня"? И не погорячились ли мы, приняв вещь, о которой нам ничего не известно?

- Я об этом тоже думал, - признался Одинов. - Но, во-первых, мы действовали не по сомнительной поговорке "кто не рискует, тот не выигрывает", а в силу острой необходимости. А во-вторых, демоны тоже обратились к нам за помощью не от хорошей жизни. Хотя, конечно, лучше держать ухо востро, поскольку сегодняшний вынужденный союзник завтра, лишь только ему представится такая возможность, может стать ярым врагом. Ну да чего гадать. Для того тут и мы с тобой. Уж извини за простоту, но, как говорится, "лучше перебдеть сейчас, чем перебздеть потом".

На последней фразе Одинов похлопал его по плечу и улыбнулся, но Пола это не успокоило, и он продолжил расспросы:

- А не могли ли демоны сыграть в двойную игру? Столкнуть нас с Предтечами и тем самым обезопасить себя?

- Теоретически могли, - теперь Одинов говорил более чем серьезно. - Но слишком уж у демонов большие счеты с Древними, для того, чтобы они доверили свою судьбу такому ненадежному варианту. Ведь, судя по проявляемому ими тысячелетнему упорству, Предтечам зачем-то нужны обязательно оба мира - и наш, и параллельный, где обитают демоны. Круг наших Видящих уже организовывал коллективный выход в каузальный план Бытия. И пока намерения демонов с высокой степенью вероятности чисты. Но в одном ты прав - с ними нам тоже надо держать "ухо востро"!

Периферическим зрением Пол увидел, как Головачев получил в видеообъеме компьютера какую-то сложную трехмерную структуру, испещренную на первый взгляд хаотическими, напоминающими детские каракули линиями, и озадаченно сдвинул брови, очевидно, в попытке понять, модель какого процесса отображена в возникшей голограмме.

Перехватив взгляд Пола, Сергей Алексеевич интерпретировал его по-своему, решив, что молодого человека интересует сам Головачев:

- Толковый спец. На днях выступил перед ученым советом Братства с предложением создать компьютерные математические модели, которые позволят обнаруживать следы воздействий, оказываемых на наш мир Древними.

- Когда создать? Сейчас?

- Именно сейчас, современными средствами. Причем прямо здесь, в нашем исследовательском центре. И объяснил, каким образом можно попытаться это сделать.

- Но ведь если мы научимся создавать подобные модели и выясним, на какие из происходящих на Земле процессов и как влияли и влияют сейчас Древние... - Пол переменился в лице. - Вы понимаете, что это значит, Сергей Алексеевич? Мы ведь сразу же попадем в такое же положение, в какое попали в свое время демоны! Стоило им обнаружить вмешательство Древних в их мир, как те тут же начали с ними войну!

- Спокойнее, Пол, спокойнее, - попытался умерить его пыл Одинов, а сам Пол и не заметил, что говорит слишком громко для атмосферы научной лаборатории, где проводится серьезный эксперимент. Молодой человек оглянулся по сторонам, не помешал ли кому, и перешел на шепот:

- Да вы вспомните, что всего за два месяца демоны потеряли свыше двух третей своего населения, а потом и лучших своих магов! А Великий Потоп на Земле? Это ведь отголосок тех же событий. И до сих пор неизвестно, что за неведомая Третья Сила тогда помешала демонам уничтожить нашу планету! И кто знает, вмешается ли она еще раз? А сами мы, боюсь, с Предтечами не справимся. Как сражаться с противником, про возможности которого мы пока знаем только со слов демонов? И еще не факт, что средства борьбы с Древними, доступные демонам в их Вселенной, сработают у нас.

- А что, лучше жить с закрытыми глазами и ждать, когда Предтечи полностью подчинят нас, используя как рабочий материал для своих неведомых целей?! - также громким шепотом возразил Одинов. - Мы должны сделать все, чтобы Предтечи про эти наши разработки ничего не узнали. А на сами работы в этом направлении бросим лучшие силы, чтобы выполнить их в максимально короткие сроки! Возможно, кстати, что тебе придется посетить и самих демонов, а не только их Воплощения в телах земных дервишей. Вот такие "пироги", Пол.

Услышав все это, молодой человек погрузился в глубокие раздумья, которые прервал приветливый высокий девичий голосок:

- Не желаете чаю, господа?

Перед ними остановился передвижной управляемый столик, на котором дымился в фарфоровых чашках ароматный напиток. "Электронная официантка", - понял Пол. Он еще не успел привыкнуть к этому новшеству. Скучновато, конечно, общаться с автоматом вместо симпатичной девушки, но зато при таком варианте возникает меньше отвлекающих моментов. Не успел Пол отпить и несколько глотков, как Головачев подал Сергею Алексеевичу и ему знак, призывая подойти. Туда же направилась и Вика.

- У меня предчувствие не очень хорошее, - сказала она. - Как будто надвигается какая-то опасность. А появилось оно, как только артефакт начал менять цвет. Смотрите! - девушка показала на артефакт, виднеющийся в центральном большом видеообъеме. Находясь в специальной изолированной камере с высшей защитой в абсолютно прозрачном контейнере, он казался зависшим в воздухе. - Видите? Появился синюшный оттенок! И он все нарастает! - Ее зрачки расширились, на лбу выступили бисеринки пота. - В соседнем помещении ЧП!

Сказав это, девушка стремглав бросилась из лаборатории - в дверях мелькнул белый халат. Пол поспешил за ней. Сергей Алексеевич продолжал наблюдать за "поведением" артефакта, в то время как пальцы Головачева "запорхали" над голографической виртуальной клавиатурой.

В соседнем помещении - а это была лаборатория химиков - Пол увидел лежащего на полу мужчину, над которым склонилась Вика.

- Опоздали! - с отчаянием воскликнула она.

Мужчина был без сознания. Лицо его кровоточило, усыпанное мелкими осколками стекла. Еще несколько крупных острых осколков вонзились в кожу щек и веки. А само лицо распухло, вздуваясь багрово-черными пузырями. На обуглившихся пальцах правой руки местами виднелись кости.

- Что случилось, Вика? - Пол старался сохранять самообладание.

- Посудина с химическим реактивом взорвалась! Он в коме!

Пол бросился за водой, а девушка осталась возле пострадавшего и стала схваченным со стола скальпелемразрезать одежду, на которую попали брызги реактива. К ним уже спешила бригада врачей. Склонившись над раненым, они начали делать инъекции, обрабатывать пораженные места, вымывая едкие вещества нейтрализующим раствором. Вика, встав на колени, распростерла руки над головой лежащего и что-то шептала, напряженно двигая ладонями. "Облегчает боль, пытается ускорить регенерацию тканей, - распознал Пол энергетические манипуляции девушки. - Вот теперь понятно, что меня в ней пугало - она же колдунья!"

Придя в себя, раненый застонал, конвульсивно дернулся. По-видимому, боль была столь нестерпимой, что он готов был снова потерять сознание. Ему вкололи обезболивающее и антишоковое средство.

- Благодарим за помощь, но теперь мы справимся сами, - сказал девушке старший бригады медиков, деликатно оттесняя ее в сторону.

Пол и Вика вернулись в лабораторию и первым делом подошли к артефакту. Призма поразила их неприятно усилившимся синюшным оттенком, от которого веяло холодом и смертью.

- Ну, почему так происходит! - воскликнула Вика, вне себя от пережитого волнения. - Эта штуковина здесь всего второй день, а уже сколько несчастных случаев и травм!

- Есть и положительные моменты, - возразил Сергей Алексеевич. - И у меня такое впечатление, что они тоже связаны с появлением этого предмета у нас.

- И что же хорошего произошло? - спросил Пол.

- Химики в контакте с биологами и физиками нашли, наконец, решение задачи, которое искали много лет, не получая ни одного обнадеживающего результата. И вдруг именно вчера вечером обоим руководителям проекта пришла в голову одна и та же идея. Ее проверили сегодня утром и получили то, чего добивались столь долго и упорно. И теперь наше Братство обрело возможность с близкой к ста процентам вероятностью отличать людей от нелюдей! То есть определять людей - как биологический вид мыслящих существ. Причем, даже находясь на некотором расстоянии от живого существа, мы сможем понять, человек это, или кто-то другой.

- А если в нем присутствует хоть капля демонического или остаточные гены Древних? Ваш индикатор это покажет?

- Не сомневаюсь, - ответил Сергей Алексеевич. - Но вряд ли на данном этапе можно будет идентифицировать, какой конкретный вид нелюдя оставил свой след в геноме. Хотя, это зависит, конечно же, от размеров и "размытости" этой самой "капли". Ведь материалов то с геномом Предтеч у нас "кот наплакал", не говоря уж о свойствах их энергетики и психики.

- Хоть бы он выжил, хоть бы выжил! - раз за разом повторяла между тем Вика, почти не прислушиваясь к словам Одинова.

И вдруг посмотрела на Сергея Алексеевича:

- Не могу объяснить, почему, но мне кажется, мы все должны сейчас думать о том, чтобы наш коллега поправился. Ожоги слишком тяжелые! Без нашей помощи он не выдержит! Ну, пусть это будет тоже как отдельный самостоятельный вид эксперимента. Хорошо? В конце концов, что вам стоит пожелать человеку выздороветь? Я и Василия Васильевича попрошу подключиться к этому. И остальных всех.

- Почему бы и нет? - поддержал девушку Пол.

- А что, давайте попробуем, - пробормотал Одинов. - Интересно, что получится.

В лаборатории воцарилась напряженная тишина. Пол уловил почти физически ощутимые потоки позитивной энергетики: присутствующим удалось создать мощное поле здоровья и силы. И Пол уже почти не сомневался, что пострадавший выкарабкается...

Из лаборатории Пол и его новый знакомый Василий Васильевич Головачев вышли вместе. Оказалось, им есть что обсудить. Только сейчас оба устали. А потому решили встретиться попозже, вечером, в беседке, похожей на большую плетеную корзину, перевернутую вверх дном. Вика, услышав, как они договариваются о встрече, сказала, что тоже постарается подойти, после того, как навестит раненого коллегу.

До вечера, впрочем, оставалось не так уж много времени. Погода стремительно портилась. И когда оба в назначенное время подошли к месту встречи, небо было уже предгрозовое, совсем мрачное, агрессивно закрывшееся тучами, как щитами. Обычный ветер превратился в сильный порывистый и явно надвигалась гроза.

Но и Пол, и Василий Васильевич чувствовали, что в Братстве назревает важнейшее открытие, связанное с Древними, и оба были готовы хоть день и ночь участвовать в "мозговом штурме", несмотря ни на какие погодные помехи, чтобы только приблизить это открытие.

- Проблема в том, - сходу начал Головачев, как только они уселись на удобных плетеных сиденьях, - что наши враги, Предтечи, воздействуют на реальность методами, которые пока нам неизвестны и недоступны. И наша задача - противопоставить Древним свои собственные возможности воздействия на реальность. Но для этого мы должны научиться видеть и понимать их картину мира, и действовать в том же смысловом пространстве описания реальности, а каком работают эти наши новые враги! А иначе нам их не одолеть.

- Что же этому мешает, Василий Васильевич? - Пол пока умалчивал о разговоре с Викой, в котором они приблизились к гипотезе о различных временных шкалах, которым соответствуют различные восприятия объектов и событий.

- Мешает этому прежде всего то, что практически все выработанные человечеством методы прогнозирования и воздействия на реальность основаны на наблюдении и управлении отдельными параметрами этой реальности, а не происходящими в ней состояниями и процессами во всей их полноте. Даже у Братства, не говоря уже о прочих человеческих организациях, нет пока иной модели прогнозирования и управления реальностью!

- Ясно, Василий Васильевич. А у Древних такая модель есть. И они, меняя реальность, воздействуют не на отдельные параметры, а на события и процессы в целом. И потому меняют будущее человечества как хотят. Осуществляют свои планы с максимальной точностью! А не так как люди, по принципу "хотели как лучше, а получилось как всегда".

- Правильно, у них-то как раз нет этой проблемы, они добиваются именно того, чего хотят. А почему? Потому что, очевидно, владеют методами динамического моделирования реальности. В отличие от людей, остановившихся на статических методах.

- Давайте-ка поподробнее, Василий Васильевич.

- Хорошо. Вот тебе пример. Возьмем такую привычную вещь как прогноз погоды. Как он делается? Есть система многолетних наблюдений за погодой. Ученые смотрят: когда, в каком году в соответствующий, к примеру, месяц параметры погоды были схожими с теми, которые мы имеем сейчас. Нашли аналогичную погодную ситуацию в прошлом. Далее смотрят: что произошло потом? Что выросло из этой погодной ситуации? Похолодание, шторм, ураган, или небывалая жара? Делается вывод: раз тогда из этих исходных данных выросла вот такая ситуация - велика вероятность, что она повторится и сейчас. Ведь развивается все, как будто бы, аналогично! Основываясь на этих данных прошлого, делают прогноз. И... прогноз оказывается неверным! Обещали холод - а пришла жара! Казалось бы, почему? По всем данным должен был быть холод...

- Да потому, - подхватил Пол, - что были учтены исходные параметры, но не были учтены какие-то другие привходящие факторы, которые возникли непредсказуемо!

- Конечно! Циклон вдруг пошел не в ту сторону, в которую ожидалось. И все, ситуация кардинально изменилась! А предсказать этого никто не смог, потому что статический метод не предусматривает возможных изменений в ходе процесса, разных непредсказуемых вновь возникающих факторов, - продолжил Головачев. - Реально наблюдаемые в прошлом параметры подчас единичны не только по повторяемости, но и по совокупности порождающих их причин. И в природе, и в обществе в основном имеют место уникальные, неповторяющиеся и нестационарные процессы. А значит, предсказать повторение такого или аналогичного процесса в будущем существующими статическими методами просто невозможно. А вот метод динамического моделирования мог бы быть предназначен как раз для изучения процессов и изменений состояний на временных интервалах.

- Но извините, Василий Васильевич... Можно ли этого достичь известными человечеству средствами? Это ведь другая математика нужна!

- Ты умеешь задавать вопросы, - улыбнулся Головачев. - Об этом мы еще поговорим. Математика - не математика, но другой способ восприятия мира точно нужен. Подумай: нам нужна такая модель прогнозирования и создания будущего, которая воссоздаст процесс во всей его полноте и непрерывности. Модель, которая учитывает всю предысторию объекта, всю его структуру на данный момент, все происходящие в нем процессы и все его состояния в прошлом, настоящем и будущем. Модель, в которой реализованы все возможные изменения всех параметров, благодаря чему будущая история объекта становится нам очевидной во всей ее полноте и непрерывности. Если бы строили коммунизм по этой модели, то построили бы именно то, что хотели, а не неизвестно что...

- Неужели Предтечам действительно удается строить то, что они хотят?... - задумчиво произнес Пол. - Как? Неужели они просто видят будущее?! И меняют его картину не вслепую, как люди, а точно зная, что делают. Но что в таком случае можем противопоставить им мы? Интуитивное восприятие? Паранормальное видение?

- Видимо, да, но этого слишком мало. Вспомни о заложенном еще Творцом Инварианте Смыслов Вселенной. Ты, конечно, знаешь о существовании моделей множественных, ветвящихся Вселенных. Согласно этой теории, с каждым поступком какого-либо живого существа Вселенная словно расщепляется на дополнительные варианты своей реализации. Ты сделал какой-то выбор между двумя поступками: так поступить или так? Совершил поступок - и создал таким образом новый путь развития не только для себя, но и для мира! Сам выбрал вариант будущего. Совершил бы другой поступок - выбрал бы другой вариант, создал другой путь. Понимаешь? Весь наш мир - это каскад таких причинно-следственных цепочек, ветвей, образуемых во Вселенной, а, возможно, и создающих новые варианты Вселенной, новые миры.

По существу, момент Настоящего - это точка пересечения взаимосвязей между Узлами Событий, в которой возможен выбор ветвей, или сценариев, развития Будущего. И каждое разумное существо может способствовать проявлению того состояния мира, той ветви Вселенной, которая пока существует лишь потенциально. Каждый может проявить во Вселенной то, что ему больше нравится! В этом смысле я бы сказал, что каждый разумный живет в том мире, которого он сам желает и который сам создает.

- Но люди часто не ведают, что творят...

- Да! И потому проявляют во Вселенной совсем не то, что им хотелось бы проявить, и что на самом деле пошло бы им на пользу. Но мы слегка отклонились от темы. Так вот, в сфере теории множественных Вселенных существующие методы планирования и прогнозирования и вовсе теряют всякий смысл! Они не дают возможности получения корректных прогнозов развития реальных социальных и природных процессов.

- Что делать будем, Василий Васильевич? Как реально можно в наших условиях создать динамическую модель прогнозирования и управления реальностью?

- Вот к тому я все и веду, Пол. Это на самом деле не такая уж фантастика. Сделано для создания такой модели уже немало. Новая Система Управления Реальностью, или сокращенно СУР, хотя бы гипотетически уже существует! Эта система основана на раскрытии сущности прошлых взаимосвязей параметров объектов и процессов. Заметь - независимых от времени! Или, иначе говоря, инвариантных относительно параметра времени. Что позволяет определить возможные закономерности этих связей. И уже на их основе можно построить корректные модели изучаемых объектов и процессов. Иными словами, вместо проверки заранее предполагаемых взаимозависимостей новые методы позволяют на основании имеющихся данных создавать модели возможных взаимозависимостей и строить гипотезы об их характере.

В этот момент поблизости от беседки раздались легкие шорохи, слабый шелест. Пол прислушался и понял, что это пробежало небольшое животное, скорее всего еж. Тут он понял, что даже будучи увлеченным разговором, подспудно ждет Вику, обещавшую подойти, вот и реагирует на любой шорох. А Головачев увлеченно продолжал развивать тему:

- Любая СУР предполагает управление сбором информации, включающее в себя контроль своевременности и адекватности поступающей информации. Затем необходимо выявление и прогнозирование внештатных ситуаций, наконец, формирование результатов анализа полученной информации.

И все это по определенным принципам. Необходимо создание специальных центров принятия управляющих решений! И чтобы в эти центры стекалась только подлинная, реальная, оперативная и достаточно полная информация!

К сожалению, сейчас управление почти всегда ведется в условиях дефицита информации.

Замолчав, Василий Васильевич встал с плетеного кресла и, подойдя к проему беседки, посмотрел на сгущающиеся в небе тучи.

- Пора отсюда смываться. Не пройдет и пяти минут, как начнется гроза. Это я прогнозирую со стопроцентной достоверностью. Приглашаю ко мне. Поужинаем и продолжим разговор.

Пол хотел было согласиться, но тут подал сигнал его мобильник. Сняв аппарат с поясного ремня, Пол сдвинул панель и поднес трубку к уху. В ней зазвучал голос Сергея Алексеевича.

- Важная новость, Пол. Жду тебя в кабинете.

Молодой человек встретился глазами с Василием Васильевичем:

- Одинов звонил. - И красноречиво вздохнул при этом: мол, ничего не поделаешь, начальство ждать не любит.

- Ничего. Побеседуем в другой раз, - ободрил его Головачев. - А Вику мы так и не дождались. Видимо, несмотря на наши усилия, пострадавшему совсем плохо...

Пол уже успел выяснить у Одинова, что Вика действительно имела способности врачевания и сейчас осваивала также другие аспекты практической магии. И, согласно замерам ее параметров, сделанных специалистами Братства, дар у нее был очень сильный и достаточно разносторонний.

Пол уже входил в кабинет к Одинову, когда над исследовательским центром вспыхнула молния, с запозданием загрохотал гром. Верхушки деревьев шумно раскачивались, терзаемые ветром. И даже закрытые наглухо окна почти не скрадывали звуков сильнейшей бури, разразившейся над лесом.

- Готовься к командировке, - обыденным тоном встретил его Сергей Алексеевич, поднимаясь из-за массивного дубового стола.

Пол хорошо знал привычки своего наставника и поэтому молча ждал дальнейших разъяснений.

- Поедешь в Африку, в составе комплексной экспедиции. А именно - в Замбию, - последовал короткий инструктаж. - Задача - произвести разведку места, где, судя по расшифровке информации, переданной нам демонами, существовал Переход между мирами. Одна из тех самых Дверей, которые впоследствии были разрушены.

Одинов скользнул взглядом по лицу своего воспитанника, увидел на нем только спокойное внимание, что порадовало Сергея Алексеевича, и продолжал:

- Проход с Земли в мир демонов функционировал за счет системы артефактов, концентрировавших в себе энергию, необходимую для открытия связующего коридора. Мы понимаем, что, скорее всего, Древние уже уничтожили все следы существования этой системы, постарались максимально зачистить это место. Однако рассчитываем на то, что, возможно, там сохранились хотя бы незначительные аномалии в природных физических полях, которые можно обнаружить. Это и послужит основой для исследований. Измерение выявленных отклонений и их анализ позволит нам лучше понять суть тех воздействий, которые Древние применяли на Земле и в параллельном мире и продолжают применять против нас сейчас, осуществляя прямое управление событийными процессами.

- Они могут и такое?

- Увы. Об этом говорит информация демонов. Создав необходимую систему, судя по всему, биотехнической природы, и подведя к ней требуемое количество энергии, они способны напрямую влиять на текущие и будущие события. И то, что сейчас наблюдается у нас после появления в этом здании артефакта, на мой взгляд, тоже "из этой оперы".

Выдержав короткую паузу, Сергей Алексеевич рассказал о составе группы и конкретно о том, какие обязанности возлагаются на Пола.

- Встречать вас будут наши люди. Господа М'Гембе из министерства по туризму и Ройс из их же минкульта. Это скрытые кадры Братства, хорошо законспирированные, находящиеся вне подозрений местных властей и всяческих враждебных орденов. Им можно доверять. Они и обеспечат вам надежное прикрытие.

- Сколько времени мне дано на подготовку?

- Пятнадцать минут.

"Значит, в этот раз так и не поговорю с Викой", - подумал Пол.

Глава 2.

В Африке акулы, в Африке гориллы, в Африке большие злые крокодилы. И разный прочий сброд.

1.

К срочным командировкам Пол успел привыкнуть. И в принципе собраться за пятнадцать минут, чтобы отправиться на другой край света, для него не было проблемой. Интересы дела... Ради них к чему только не привыкнешь. И возражать начальству не станешь.

Вместе с Полом вылетела внушительная группа членов Братства, всего около двадцати человек. По официальной легенде они считались археологами, которые летят в Замбию, чтобы проверить гипотезу о наличии следов древней цивилизации в болотах Бангвеулу, расположенных на границе национального парка Лавуши-Манда. На самом деле половина группы должна была заняться выявлением даже малейших аномалий физических полей, которые могли указывать на деятельность Древних, а для этого предстояло осуществлять на местности всевозможные геофизические и биоэнергетические измерения, и прочие научные изыскания. Вторая же половина группы отправлялась в путь с целью обеспечивать прикрытие и безопасность всех работ.

Таким образом, в Замбию отправилась группа, состоящая наполовину из ученых и техперсонала, среди которых, кстати, были и люди с сильнейшими магическими способностями, а еще наполовину - из бойцов клана "Идущие в Потоке". Которые были ударной силой Братства "Стоящих у Престола".

Воины клана "Идущие в потоке" работали боевыми тройками. На это задание Братство выделило три таких тройки, командовал которыми невзрачный с виду сухощавый человек неопределенного возраста, среди своих откликающийся на псевдоним Эльф. Настоящие имя и фамилию его не знал даже Пол, выполнявший в группе роль своего рода "свободного форварда" с особыми полномочиями. Так сказать, разведка и контрразведка "в одном флаконе".

До международного аэропорта Лусака Пол и его спутники добрались без приключений. После пересадки на самолетик, очень напоминающий видавший виды "кукурузник", и недолгого перелета до местного аэропорта городка Мансы их встретили два весьма представительных с виду господина. Это и были Мгванга М'Гембе и Чарльз Ройс собственной персоной. Оба оказались людьми вполне зрелых лет. Чернокожий Мгванга успел растерять почти все волосы, и, видимо, поэтому брился наголо. Впрочем, благодаря стройной, долговязой и при этом мускулистой фигуре он выглядел вполне моложаво. Ройс, отдаленный потомок буров и русских поселенцев, осевших в ЮАР еще во времена англо-бурской войны, белокожий, но смуглый от загара, напротив, отличался весьма плотным телосложением. Это в сочетании с добродушным улыбчивым лицом придавало ему благодушный и слегка рассеянный вид. В отличие от своего сдержанного, молчаливого темнокожего спутника он был разговорчив, и к тому же сносно говорил по-русски. Своим новым знакомым он не преминул тут же сообщить, что от своих предков, привыкших к постоянным перемещениям с места на место из-за войн, а также золотых и алмазных "лихорадок", унаследовал генетическую тягу к странствиям и всевозможным авантюрам. Как М'Гембе и Ройс оказались членами Братства, Пол не знал, а спрашивать было не принято.

Мгванга объявил прибывшим, что после получения соответствующих документов и полагающегося досмотра группа сразу же вылетит на место своей работы. Оставив несколько человек охранять багаж, мнимые археологи рассредоточились по зданию аэропорта. Надо было осмотреться, обеспечить наблюдение за происходящим и убедиться в том, что к российской группе никто не проявляет повышенного интереса.

В этом году сентябрьская жара в Замбии оказалась не столь изнуряющей, как обычно. И Пол этому порадовался, как и тому, что еще не наступил сезон тропических ливней со штормовыми ветрами. Выйдя через стеклянные двери на асфальтированную площадку перед зданием аэропорта и вдохнув полной грудью осенний африканский воздух, плотно насыщенный тропическими ароматами, он прислушался к своим ощущениям, сканируя окружающее пространство. В радиусе около полукилометра фон был относительно спокойным.

Взгляд Пола невольно скользнул по тени от навеса, где, почти невидимый постороннему глазу, стоял Эльф. Да, его невысокая поджарая фигура никому не могла броситься в глаза, за исключением того, кто, как Пол, обладал экстрасенсорным видением. Да и от таковых Эльф чаще всего был весьма умело закрыт. Разве что на высших уровнях так и "фонил" силой. Сейчас командир группы "Идущих в Потоке" не просто вышел подышать воздухом, а проделывал такую же работу по контролю обстановки, как и Пол, с той лишь разницей, что у Пола паранормальные способности были все-таки посильнее.

Наконец объявили посадку. Замбийские власти предоставили экспедиции три небольших вертолета для людей и приборов, и самолет для десантирования остальных грузов. Также был арендован единственный имевшийся в этой дыре большегрузный "сикорский", чтобы перебросить на остров автомобили, включая пару вездеходов-амфибий и лодок с воздушными двигателями для передвижения по болотам и протекающую через них реку Чамбеши. Вся авиатехника оказалась, как и следовало ожидать, ужасающе древней, - всю дорогу в воздухе болтало и безбожно трясло, несмотря на вполне благоприятную метеообстановку. Слабая обшивка дрожала и скрипела, а кое-где даже постукивала, так что казалось, вот-вот начнет отрываться кусками. Но, как ни странно, приземлились довольно мягко и даже с опережением графика на пятнадцать минут. "Идущие в Потоке" и вместе с ними Пол попрыгали на землю первыми. За ними потянулись ученые и технари.

Группа начала быстро выгружать вещи - походный инвентарь, палатки, провизию, медикаменты. Когда все это было в беспорядке свалено на землю, вертолеты сразу ушли обратно. Прилетевший следом "сикорский" завис над площадкой, ожидая, пока от него отцепят прикрепленные на подвеске машины и лодки. А вскоре показался и вылетевший позже самолет. Место сброса груза для него обозначили осветительными ракетами и дымовыми шашками, и он, пройдя низко над островом, сбросил тюки со всем оставшимся снаряжением. Довольно метко сбросил, так что и собрать особого труда не составило.

Пришлось потрудиться, чтобы распаковать все грузы, распределить личную амуницию, погрузить оборудование на вездеходы-амфибии и лодки... К счастью, дисциплина в экспедиции была железная: все действовали быстро, четко и слаженно, не возникло ни одной заминки, никакого беспорядка или путаницы. Теперь оставалось только переодеться в специальные комбинезоны, которые были предусмотрены для каждого, включая М'Гембе и Ройса.

Комбинезоны СБК-4 типа "хамелеон" с фототропным верхним слоем, способным при активации приобретать маскирующую окраску, сливаясь с местностью, были по сути не столько комбинезонами, сколько боевыми скафандрами. Они обладали исключительными защитными свойствами, служили в качестве экзоскелетов и представляли собой уникальную систему жизнеобеспечения, настроенную на индивидуальные особенности носящих их людей. В дополнение к костюмам были предусмотрены защитные шлемы. В принципе, в таком комплекте можно было некоторое время находиться хоть в лаве вулкана, хоть под водой на глубинах до 150 метров, или несколько часов провести в Антарктиде на полюсе холода. В условиях джунглей, где им предстояло работать, этот костюм гарантировал практически от любых опасностей.

Дополняла всю эту амуницию система анализа внешней среды, выполненная в виде часов на запястье. Это был индикатор, способный вовремя выявлять наличие всевозможных вредоносных воздействий на человеческий организм - всего того, что в окружающем пространстве способно представлять угрозу жизни и здоровью.

Натягивая свой "скафандр", Пол заметил, что Чарльз разглядывает "часы" с интересом: оказывается, он незнаком с подобной вещью. Увидев, что Пол это заметил, тут же начал засыпать его вопросами: что это такое, да зачем нужно, да как действует. Пол насколько мог популярно ему все это объяснил. Особенно Ройса поразило то, что индикатор реагирует даже на микролептонные излучения.

- А на каком расстоянии прибор предупредит об источнике опасности? - уточнил он.

- До пятидесяти метров, - ответил Пол. - И сообщит, сколько в вашем распоряжении времени, по истечении которого начнутся необратимые изменения в организме, если интенсивность поражающего фактора останется без изменения.

- А о мухе цеце? Или змее? Тоже предупредит?

- Он не распознает конкретный источник, а реагирует по принципу биорезонанса на наличие потенциальных опасностей. Поэтому если в опасной близости от вас окажется ядовитая змея, возбудитель сибирской язвы или агрессивно настроенный ягуар, то прибор среагирует.

- И вы узнаете об этом прежде, чем, как любят говорить русские, отбросите копыта, - произнес незаметно подошедший Эльф. И, сдержанно усмехнувшись, добавил: - А если серьезно, то прибор предупредит даже о незнакомых, не изученных наукой факторах, которые тем не менее могут быть опасны для вашего здоровья и жизни. Или, напротив, полезны. В этом то и прелесть биорезонансного принципа работы.

Ройс кивнул с умным видом. А когда Пол добавил, что специально для джунглей в комбинезоны были добавлены еще и специальные интердикционные излучатели, подавляющие агрессивные инстинкты хищников, Мгванга и Чарльз заметно повеселели и даже как будто вздохнули с облегчением.

Наконец вся команда облачилась в скафандры, и пребывала теперь в полной боевой готовности. Впрочем, до выполнения того задания, ради которого они сюда прибыли, было еще далеко. Оставалась нерешенной серьезная проблема обеспечения отряда оружием, которое здесь было просто необходимо. Руководство Братства прекрасно понимало, что стоит только группе заняться поиском разрушенной Двери в иные миры, как могут появиться и заинтересованные лица противодействующей стороны - приспешники Древних. И никто не знает, чем это может закончиться... Но провезти с собой даже один автомат Калашникова на законных основаниях "археологическая экспедиция", естественно, не имела права.

Однако выход был. Еще перед отбытием Одинов сообщил Полу, что на острове есть тайный подземный "схрон", где можно найти все необходимое. И даже показал фотографии, чтобы по ним легче было сориентироваться на местности и этот схрон отыскать. Помочь обнаружить тайник должен был Мгванга. Вот сейчас им и предстояло отправиться на поиски этого тайника по пожухшей траве саванны...

Но сначала нужно было выслать передовой дозор. Пол перекинулся парой слов с Мгвангой, после чего дал короткое распоряжение Эльфу, и уже через пару минут тройка "Идущих в Потоке" исчезла в направлении, указанном М'Гембе. А вскоре от них поступило сообщение: обстановка на маршруте спокойная, основная группа может начинать движение.

Отряд мнимых археологов в быстром темпе двинулся через территорию острова. Пожухшая, но еще не совсем высохшая трава была примята к земле, и идти оказалось не трудно, да и комбинезоны помогали. Время от времени, правда, на пути попадались низины с сочной, не тронутой увяданием зеленью - видимо, грунтовые воды поднимались близко к поверхности, и под ногами ощутимо чавкало. Туземцы называли такие места "дамбо".

"Ну и зрелище, - усмехнулся про себя Пол, шагая замыкающим отряда и глядя, как два десятка людей в скафандрах и шлемах шагают строем по пожухлой африканской траве. - Хорошо, что местность пустынна, и нас из местных жителей никто не видит. А то пошли бы слухи о высадке инопланетян".

Он еще немного поразглядывал росшие в отдалении толстенные баобабы - метров по пять в диаметре, никак не меньше - со стволами, похожими на огромные бутылки, и ветками, напоминавшими подрубленные корни, с которых свисали на тонких "шнурках" шарообразные бутоны цветов, готовые распуститься к ночи. А потом его мысли плавно переключились на другое.

"Когда же появились первые протолюди на территории нынешней Замбии? - думал Пол. - От одного до двух миллионов лет тому назад, а может, и раньше. А вот до Всемирного Потопа здесь жили и благоденствовали некие древние существа, впоследствии попытавшиеся подчинить себе весь род человеческий. Кстати, именно после Потопа эта местность и превратилась в болото. Но почему Древние выбрали именно это место Земли для создания одной из своих биотехнических систем воздействия? Что привлекло их? Какими необычными свойствами обладала именно эта территория? Или сами Предтечи создали здесь нужные им условия, спрятав следы своей деятельности в густом буше? Сохранились ли эти особые свойства до нашего времени?"

Тем временем отряд, довольно быстро преодолев полупустынный саванновый участок, углубился в прилегающий вплотную к заболоченной местности лес. Вскоре показалась поляна, где можно было разбить лагерь. Здесь командовал Эльф. Именно он определил места для палаток, костров, походной лаборатории. А потом подошел к Полу и без предисловий заявил:

- Я в курсе твоего задания, - и добавил, указывая на на молодого человека подошедшей по его молчаливому призыву тройке бойцов. - Вот ваш командир. Поступаете в его распоряжение.

Скупо, как и подобает профессионалам перед заданием, представились друг другу, по очереди протягивая руки для пожатия:

- Пол, специалист по комплексному выживанию и следопыт.

- Морзе, связист, электронщик, сапер.

- Сыч, снайпер.

- Шустряк.

- Братан мой, - продолжил за него Сыч. - Тоже спец по выживанию и следопыт.

Морзе был невысоким жилистым парнем, Сыч - сухопарым, лысым, с кожей красноватого оттенка и цепкими, как у хищной птицы, глазами, а Шустряк - кряжистым крепышом с гладким белым лицом, правда, подпорченным парой шрамов. Полброви и веко у него были стянуты багровым рубцом - похоже, совсем свежая травма.

- Вы в самом деле братья? - поинтересовался Пол, переводя взгляд с одного лица на другое и не находя в их чертах ничего общего. Разве что носы у них были похожи: перебиты у обоих.

- Братья, только не родные, а кровные. Побратались после одной операции, - ответил Шустряк. У него, по-видимому, были повреждены голосовые связки - на шее выделялся тонкий шрам - отчего он и говорил почти шепотом.

Пол поставил бойцам задачу, сопроводив беседу кратким инструктажем, и, оставив отряд располагаться на поляне, они отправились на поиски схрона. Пятым к этой небольшой команде присоединился Мгванга М'Гембе, объявив, что будет проводником.

Покинув лагерь, двинулись на северо-восток. Через час стремительной ходьбы по сравнительно сухой, к счастью, местности, остановились. Пол сверился с картой и приборами. Все верно. Искать нужно здесь.

О происхождении искомого объекта Полу тоже было известно от Одинова. Еще во времена всесильного КГБ и сверхзасекреченного ГРУ СССР посланники Советского Союза не зря тратили народные средства, разъезжая по разным государствам и подготавливая плацдармы на случай возможных военных действий. Попала в поле зрения советской разведки и Замбия, бывшая Северная Родезия. В самом начале девяностых, как раз перед развалом могучего Союза, элитное спецподразделение нелегально прибыло в эту страну и оборудовало в лесистой местности тайный подземный "схрон", законсервировав в нем военный инвентарь и оружие.

Однако Пол не знал (эту информацию Сергей Алексеевич Одинов счел необходимым оставить в тайне даже от него), что среди устраивавших подземный склад в Замбии двадцать лет назад был один отчаянный парень из местных. Тогда его знали под кличкой Гром. Настоящее же его имя было Мгванга М'Гембе.

Вот теперь отряд во главе с Мгвангой - Громом искал тот самый, заложенный много лет назад в джунглях Замбии тайник...

Конечно, почти четверть века назад и сам Мгванга не мог предположить, что ему придется отыскивать тот самый схрон, который он устраивал под землей вместе с "советскими белыми братьями". В те далекие славные годы он был молодым бойцом, начитавшемся про Че Гевару и имевшим среди достоинств отличное знание джунглей, выносливость и веру в торжество идей мирового коммунизма. Теперь он не верил в коммунизм, но зато стал членом Братства. И вместо империалистов ненавидел разного рода нелюдей и еще больше - добровольно и осознанно сотрудничающих с ними людей.

За прошедшие годы изменилось многое... В том числе и ландшафт местности. Успели вырасти новые деревья, а некоторые из старых рухнули, поваленные бурей. Определить визуально место расположения схрона оказалось не так-то просто. Оставалось полагаться на основные ориентиры: Мгванга хорошо помнил, что запасной вход, ведущий к тайнику, был у опушки леса, под косогором, спускающимся к саванне. Там еще журчал небольшой ручей. Основной же вход в "схрон" устроили подальше от глаз, замаскировав крышку пластом дерна, а сверху придавив огромным валуном.

Об этих ориентирах знал и Пол, именно о них сообщил ему перед отлетом Одинов, еще и показав, как это выглядит на фотографиях.

Так все казалось просто и ясно, когда он смотрел на эти фотографии... Но теперь они искали этот валун уже битый час. А его не было! Конечно, Пол мог бы решить все проблемы, использовав паранормальное сканирование местности. Да вот только делать этого было нельзя - кто его знает, как контролируется эта местность. Может здесь оставлены какие-то сторожевые заклинания или артефакты. А может где-то поблизости есть и обученные Предтечами маги. И тогда как только Пол активирует свои способности, так сразу и засветится в почти прямом смысле этого слова - в диапазонах ментальных и эфирных энергий. Поэтому приходилось полагаться лишь на память Мгванги и переносные зондирующие терагерцовые комплексы.

- Может, легче запасной вход найти? - предположил Сыч.

- Хорошо бы все-таки найти камень, - ответил Пол товарищам. - У запасного входа ориентир ненадежный: ручей. Он мог и высохнуть. А камень-то должен был сохраниться.

- Ага... Если, конечно, он не провалился под землю, - буркнул Сыч, и Шустряк сдержанно хмыкнул.

Однако поиски продолжили, и Пол уже собирался пустить в ход терагерцовый лазерный излучатель, способный сканировать земную поверхность на глубину до тридцати метров (сам прибор напоминал обычный ручной фонарик, а запасной комплект питания - в одном из карманов разгрузочного жилета), как вдруг запищал индикатор у него на руке. Пол застыл на месте, и тут же "ожил", огласив пространство таким же пиканьем, прибор на руке у шедшего следом Мгванги. Это был сигнал опасности, находившейся совсем рядом, ближе чем в пятидесяти метрах.

- Кажется, мы на верном пути, - подал голос Мгванга. - Это, скорее всего, мина "фонит". Вход заминировали, когда закрывали. Давайте рассредоточимся и по этим приборам возьмем пеленг на схрон.

Пол уже успел понять, что Мгванга здесь не просто так и имеет какое-то отношение к схрону... И поэтому лишь молча кивнул.

Рассыпавшись в редкую цепь, все осторожно, то и дело оглядываясь по сторонам, сделали еще несколько шагов. Пиканье индикаторов не прекращалось. Мгванга аккуратно раздвинул ветви колючего кустарника. Так и есть! За кустами и густой порослью молодых деревьев лежал поросший лишайником и наполовину погрузившийся в землю валун.

Это был базальт неправильной формы, с поверхностью, сглаженной ветрами и ливнями, за исключением одного выступающего острого ребра. Мгванга сразу же отметил, что камень лежит вовсе не в том положении, в котором они его когда-то оставили. Он четко помнил, что ребро камня раньше смотрело в землю, расположившись под острым углом к ее поверхности. Теперь же камень торчал ребром вверх. Он сдвинулся, развернувшись на бок. На одной из поверхностей четко выделялась выбоина, которой раньше тоже не было видно.

У подошедших Морзе, Сыча и Шустряка тоже вопили индикаторы. Сыч сразу распорядился:

- А ну-ка, взяли!

- Осторожнее, - предупредил М'Гембе. - Не исключен вариант, что здесь уже кто-то побывал до нас. Сначала проверить надо.

Подошедший Пол и Морзе включили свои терагерцовые лазеры и просканировали окрестности валуна. Мгванга одновременно с ними исследовал пространство под валуном с помощью специального СВЧ-детектора. Но установленной много лет назад мины не было. А значит была чужая, причем не под камнем, а где-то дальше. Сыч и Шустряк обхватили валун руками, поднапряглись - камешек-то был не маленький, к тому же крепко увяз в земле. Затрещали обламываемые ветви кустарника, с корнем потянулось из земли близко растущее тощее деревце с ярко-красной листвой - и валун подался, перевернулся, глухо ухнувшись об землю, и открыл под собой внушительных размеров черную яму, в которой переплетались какие-то корни, встревожено возились земляные черви и крупные черные жуки.

- Отойдите-ка, - попросил Пол, направляя лазерный излучатель на обнажившееся место.

Экран загорелся, высвечивая то, что попадалось на пути двигающегося в толще земли лазерного луча. Постепенно вырисовывались контуры подземного спуска, заканчивающегося люком. А потом вот возникла проекция уходящего вглубь земли сооружения. Да, это, без сомнения, было именно то, что они искали - "схрон", подготовленный для особых миссий на закате великой державы, когда у нее еще были средства для подобных дел. База для приема диверсантов, рассчитанная на группу в десять, максимум пятнадцать человек.

Пол выключил прибор, слегка поработал саперной лопаткой, раскидывая комья земли. Под слоем земли почти сразу же обнажилась крышка первого люка. Откинув его, он обнаружил уходящие вглубь ступени. Под каждой из которых уже могла стоять чужая мина. Поэтому Пол подозвал Морзе. Пусть специалист поработает.

Мгванга, попросив остальных отойти на безопасное расстояние, отправился вместе с Морзе. Ждать их возвращения пришлось недолго. По их лицам Пол сразу понял: неудача.

- Кто-то побывал, - в голосе Мгванги слышалась сдерживаемая ярость. - Там мина, установленная на неизвлекаемость. Почерк чужой.

- Будем искать запасной вход! - мгновенно отреагировал Пол.

Когда они отошли от валуна на достаточное расстояние, индикаторы, наконец, умолкли. Рассыпавшись по местности вдоль косогора, где, согласно словам Мгванги, должен был располагаться запасной вход, вся пятерка занялась поисками.

- Здесь колодец среди кустарника! - крикнул спустя примерно минут семь Сыч. Все подошли к нему. Индикаторы молчали.

Однако Морзе снова по-хозяйски махнул рукой: отойдите, мол, мало ли что... И скрылся в колодце с портативным миноискателем в руках. Почти что сразу высунулся наружу, подал знак: все в порядке, можно подойти. Первым опять пошел Мгванга. И крикнул снизу, чтолюк расчищен и все могут спускаться.

Но сначала в открытый люк все же спустили специальное устройство, которое на сленге саперов называли "искусственная крыса". Этот миниатюрный мобильный робот шмыгнул внутрь лаза и с помощью разнообразных встроенных датчиков еще раз тщательно обследовал путь. И лишь после его сигнала, свидетельствующего, что опасности нет, Пол, Морзе и М'Гембе начали спускаться. Шустряк и Сыч остались на поверхности, обеспечивая охрану.

Выдолбленные прямо в земле и накрытые на удивление хорошо сохранившимися досками ("Спецпропитка, видимо", - подумал Пол.) ступени упиралась в противогранатный щит из толстого металла. Обойдя его, Пол обнаружил опутанную паутиной дверь, возле которой замерла электронная "крыса". Выключив "зверька" и положив его в ранец, Пол открыл проход. Из темноты блиндажа пахнуло спертым воздухом и гнилью. Пол и Мгванга осторожно шагнули внутрь, а Морзе остался дежурить у входа. Внутри схрона было тихо и абсолютно темно. Где-то вдалеке послышался шорох. Пол сосредоточился, сканируя пространство на всех уровнях вплоть до каузального. Прежде всего его интересовало, нет ли в этом подземелье следов чьих-либо враждебных намерений. Но - нет, все было чисто. Грызуны и насекомые не в счет. А людей здесь, судя по всему, не было очень давно. Энергетические следы человеческого присутствия успели основательно стереться.

Пол включил мощный фонарь и, освещая себе путь, первым вошел в схрон. Достал схему, полученную от Одинова. Да, внутри все оказалось именно так, как нарисовано на схеме... Пройдя по небольшому отсеку к помещению, где, как указывалось на карте, размещался оружейный склад, Пол и Мгванга разочарованно вздохнули... Пусто!

Фонарь скользил по голому земляному полу и стенам. Высветилась ниша в стене, какие-то полки. В углу стоял предмет, напоминающий сейф, с приоткрытой дверцей. И ни единого ящика - ни с боеприпасами, ни с оружием!

- Ищем дальше! - сказал Пол больше для порядка, понимая, что искать, в сущности, больше нечего...

С металлоискателями и терагерцовыми излучателями в руках Мгванга и Пол пошли навстречу друг другу по периметру блиндажа. В "сейфе" обнаружились десяток касок и несколько допотопных бронежилетов. В нише и на импровизированных дощатых полках - котелки для приготовления пищи, алюминиевая посуда, даже запасы консервов и круп длительного хранения, запаянные в полиэтилен соль, сахар, шоколад, еще что-то. Здесь нашлось практически все, необходимое для жизни! Кроме того, что они искали. Того, без чего невозможно отстоять эту жизнь в случае опасности, того, что было целью всей этой вылазки - оружия.

Может быть, схрон по неведомым причинам был перенесен в другое место? Или его в свое время успела навестить одна из групп тогда еще советского спецназа? Нет, Одинов знал бы об этом - он наверняка поднял и тщательно проверил все архивы, прежде чем направить сюда экспедицию. Впрочем, в неразберихе 90-х годов какие-то из материалов могли запросто пропасть. А может быть схрон обнаружили контрабандисты, или браконьеры, регулярно шастающие по заповедным территориям.

Удрученные, Пол и Мгванга поднялись на поверхность. Встречавшие их Морзе, Сыч и Шустряк все поняли без слов, по одному выражению их лиц.

- Значит, ловить нечего, - высказался Сыч. И, словно его что-то осенило, добавил. - Слушай, командир, а ведь рядом с основным схроном может быть еще и запасной... Может, поищем?

Пол ничего не ответил - он перешел в режим сканирования окружающей среды. Лучше бы без этого сейчас обойтись, поберечь энергию и не светиться заодно в астрале и ментале, как включившаяся в сумерках лампочка. Однако иначе они, похоже, проблуждаюттут до ночи, ведь никакой карты и ориентиров на сей раз не было. И оставалось полагаться лишь на чутье, да на паранормальные способности. Довольно быстро он вышел на каузальный уровень Реальности. Эта способность перемещаться по разным уровням досталась ему "по наследству" от Дмитрия Одинова. Произошло это девять лет назад, в момент смерти Дмитрия, когда у Пола вдруг проявилась "вторая половинка" их общей души.

Сейчас причудливые образы событийного плана мелькали перед внутренним взором Пола. Потребовалось несколько минут для восприятия и интерпретации увиденных "узоров". "Вынырнув" обратно, Пол уверенно произнес:

- Еще один "схрон" действительно есть. - Но вряд ли мы и там найдем оружие.

Мгванга смотрел на него с сомнением. Он не верил в резервный схрон. Полу вдруг захотелось убедиться в своей правоте, и он добавил:

- И все же поищем. Может, что-то полезное и найдем.

При помощи паранормального восприятия он довольно точно определил направление и расстояние до резервного схрона от главного блиндажа. И запасной "схрон" действительно отыскался, хоть и не так быстро, как хотелось бы.

Дерн, маскирующий вход в него, давно пророс травой и сливался с окружающим пейзажем, не выделяясь из общего фона. Но Пол так уверенно приказал: "Копать здесь!", что все невольно подчинились. Снятый дерн явил на свет крышку люка... Осторожно вскрыли и это хранилище... И оно, как и предвидел Пол, тоже оказалось пустым.

М'Гембе отвел Пола в сторону, сказал тихо, блестя черными глазами:

- У меня есть особый инструктаж. На случай непредвиденных осложнений. Но нужно сделать запрос в Центр.

Ни слова не говоря, Пол вынул из герметичного кармана "разгрузки" компактный компьютер, активировал его и протянул Мгванге. Миниатюрное устройство позволяло мгновенно связаться с Одиновым и передать любое сообщение, даже мысленное. Личность пользователя идентифицировалась по структуре биофизических полей. Уже через секунду Мгванга получил доступ к экстренному каналу связи Братства. "Добро" на использование запасного варианта от Одинова было получено спустя всего минуту. Одновременно на этот миникомп поступили и необходимые коды.

М'Гембе не стал объяснять Полу, что еще тогда, двадцать лет назад, Сергей Алексеевич, в ту пору служивший в ГРУ и одновременно уже являвшийся членом Братства, приказал ему втайне от всех сделать еще один, получается, что уже третий, "схрон" и разместить там дополнительно прибывшее оружие. Якобы по линии другого ведомства. А на самом деле, как М'Гембе узнал спустя лишь много лет, по поручению Братства. Из всей спецгруппы об этом знали только двое: командир и Гром, единственный из местных, кому доверили принимать участие в секретной операции. Причем, командир вскоре после визита в Замбию погиб от непонятной болезни - ходили слухи, что его укусила какая-то местная оса, заразив жгутиковыми простейшими, которые съели его организм изнутри. Так что из посвященных в тайну третьего схрона, кроме самого Одинова, оставался один Мгванга.

- Как далеко отсюда находится этот "схрон"? - спросил Пол, когда узнал о положении дел.

- Если напрямик и вплавь через озеро, то всего два километра. В обход будет километров семь.

Пошли коротким путем, экономя время, которое неудержимо. Приближались сумерки. Поднявшись на холм, обнаружили, что небольшого внутреннего озерца давно нет, оно почти полностью высохло, оставив вместо себя болотце, поросшее тощими деревцами ивовых пород и кустарником обильно цветущей будлеи, словно сплошь усыпанной желтовато-коричневыми шариками. На подходе к трясине, затянутой ряской, обнаружились заросли высоченного бамбука. Здесь же небольшой кучкой торчали полузатопленные зонтики папируса.

- Активировать "ластоноги"! - скомандовал Пол.

Как хорошо, что спецкомбинезоны предусматривали трансформацию для ходьбы по заболоченной местности! Пол двинулся первым, бойцы пошли следом. Возле болота каждый из них задал команду компьютеру, встроенному в комбинезон, и массивные подошвы обуви тут же начали словно "разворачиваться" в плоские овальные платформы со слегка завернутыми вверх краями. Мгванга с некоторой опаской шагнул на таких "понтонах" в воду. Под ногами зачавкало, "болотоходы" погрузились на небольшую глубину, но не провалились вниз, удерживаясь на поверхности. Вода колыхалась. Над ней поднималась легкая дымка испарений. Потревоженные жабы с шумом выпрыгивали из-под задетых бойцами веток.

Преодолев болото, отряд поднялся на холм, покрытый пальмовым кустарником. После небольшого спуска снова последовал подъем, уже на другой холм, с более существенной растительностью. Здесь начинался небольшой лес, с тамариксовыми кустами, веточки которых были будто обсыпаны розовой пудрой, будлеей, зонтичными акациями и пушистыми деревьями, у которых были игольчатые, как у сосен, листья. Местные жители называют такие деревья серебряными...

Мгванга осмотрелся, сориентировался на местности и повел группу к небольшому островку густой травы. Пол принюхался: в воздухе, откуда ни возьмись, разлился неприятный запах. Через некоторое время его почувствовали и другие бойцы. Некоторые из защитных систем СБК-4, включая и воздушные фильтры, сейчас были отключены для сбережения энергии и поэтому казалось, М'Гембе вел группу прямо к источнику зловония. Однако индикаторы молчали. Значит, опасности омерзительная вонь не представляла. Не смотря на это, Пол приказал всем включить фильтры - уж больно мерзким был запах. А через некоторое время источник этого амбре предстал перед ними во всей своей красе.

- Трупный цветок, - сказал Пол, приглядываясь к розовой мясистой "морской звезде" на жирном мохнатом стебле, распластавшейся среди пожухшей зелени. Над растением жужжал целый рой мух. - Вот мерзость... И надо же было ему вырасти как раз у входа в хранилище...

- Я срублю эту дрянь, шеф?! - спросил Шустряк, морщась от нестерпимой вони. - А то здесь будто стадо обожравшихся свиней нагадило. А потом и само сдохло от несварения желудка!

- Сначала подумай, чем от твоего СБК потом нести будет, если ты вымажешься в этом дерьме! - осадил его пыл предусмотрительный Сыч. И Шустряк, с сожалением убрав в ножны свой походный мачете, цветок трогать не стал.

Мгванге хватило беглого взгляда, чтобы определить главное: "схрон" никто не вскрывал. Открыли - и сразу увидели штабеля ящиков, составленные один на другой. Наконец-то!

Вместо полноценного "схрона" здесь была вырыта лишь глубокая землянка - очевидно, на другое просто не хватило времени и сил. Но и она была устроена по всем правилам диверсионной науки - с заберковкой стен, накатом на полу и крыше. В завершение маскирующий слой - земля, взятая с того же холма, вместе со всей растительностью. Что и говорить, сделано было на совесть.

Теперь оставалось весь груз доставить в лагерь. Пол, связавшись по рации с Эльфом, вызвал подкрепление: впятером им было не управиться.

2.

Уже совсем стемнело, когда к ним подтянулся весь оставшийся отряд. Лагерь решили разбить по соседству, на двух полянах, среди высоких густых зарослей. Место было подходящее: под деревьями достаточно темно, больше возможностей маскироваться, чем на открытой местности.

Семь палаток, выглядевшие как стандартные, были усилены изнутри слоями кевлара, что могло дать некоторую фору при возможном нападении. Правда, в случае применения нападющими тяжелого вооружения или гранат это не спасет.

Когда, наконец, все устроились, над джунглями уже взошла луна. Засыпая в своей палатке, где по соседству уже отчаянно храпели Сыч и Шустряк, Пол думал о том, что эти джунгли - совсем не спокойное местом. Пол чувствовал это. А значит, уже нынешней ночью нужно быть готовыми ко всему.

Конечно, теперь отряд вооружен. Но он понимал, что рассчитывать, если что, придется не столько на оружие из схрона начала девяностых годов прошлого века, сколько прежде всего на боевые навыки и воинскую удачу. А еще Пол мог надеяться на полученные им в момент соединения души умения индейских шаманов и уникальные воинские навыки Дмитрия Одинова, основанные на симбиозе древнейших боевых и психофизических систем - славянского СПАСа и индейской чулукуа.

Погрузившись в сон, Пол привычно вошел в состояние осознанного сновидения, в котором сновидящий сам может управлять течением сна. Видимо, в этой местности влияние проводившихся Предтечами экспериментов сказывалось до сих пор, поскольку в пространстве сна Пола присутствовала еще некая сущность, не поддававшаяся управлению. А значит существовавшая сама по себе в неких глубинных слоях Бытия и сейчас пожелавшая посетить поток внимания молодого паранорма. Впрочем, эта сущность и не собиралась скрываться и сразу же вступила в разговор. Правда, не оформившись в визуальный образ, а присутствуя лишь в виде голоса - строгого, бесстрастного и даже несколько нудноватого.

- Почему, подключаясь к коллективному бессознательному, отдельные люди могут видеть будущее и выдавать пророчества? - задал вопрос голос. И сам же ответил: - Потому что в нем содержится вся информация о прошлом и настоящем, а также возможные варианты будущего. Память коллективного бессознательного накапливается и развивается благодаря тому содержанию, которое закладывают в нее все разумные существа. Но лишь сильный человек может получить доступ к этой информации. И воспользовавшись ею, увеличить вероятность реализации благоприятных для себя вариантов грядущих событий.

Голос замолчал. Пол понял, что эти слова обращены лично к нему. Что это? Подсказка? Предупреждение? Воспользовавшись паузой, он вступил в диалог.

- Но какими критериями человек может пользоваться, выбирая для себя благоприятный вариант будущего? Ведь для всех представления о счастье и благоденствии различны. Кроме того, счастье одного может обернуться в конечном итоге несчастьем для других, порой многих. Получается, что при выборе своего лучшего будущего надо уметь видеть его связи с линиями судеб других.

Пол ждал, ответят ли ему. И мысленно обрадовался во сне, поняв, что голос отвечает.

- Действительно благоприятный вариант будущего можно выбрать, лишь используя надсистемные критерии высокого уровня абстракций, - продолжал невидимый собеседник. Существующие в состоящем из архетипов и сложных, многомерных образов коллективном бессознательнм, все процессы в котором по сравнению с видимым, физически проявленным миром идут в другом временном масштабе. Но большинство людей не имеют доступа к этой реальности, используя критерии гораздо более низкого уровня. А потому не видят истинного смысла происходящего. Общее для всех коллективное сверхсознание периодически побуждает людей действовать в соответствии с надсистемными критериями. Но поскольку для большинства эти критерии чаще всего не только не осознаваемы, но и вообще невозможны для их уровня восприятия, то возникает конфликт между надсистемными критериями и критериями более низкого уровня, приводящими к индивидуальным действиям, неэффективным с точки зрения общего блага. И реализация этого конфликта в мире яви приводит в итоге к нежелательным для человека последствиям, которые, к тому же, чаще всего оказываются для него полностью неожиданными. Так происходит с большинством людей. Но если находится система, более других способная воспринять необходимость действия в соответствии именно с высшими критериями и такой системой становится отдельно взятое разумное существо, мы получаем мессию, пророка или героя. Так был избран и Дмитрий - твой предшественник.

Душа Пола встрепенулась, как было всегда, когда речь заходила о Дмитрии. Пол не просто верил - он знал, ощущал, что душа Дмитрия живет в нем. Как такое возможно, он пока разобраться не смог - слишком уж сложна и для него оказалась гиперборейская теория реинкарнаций. Согласно этой теории реинкарнации могли быть не только линейными - из прошлого в будущее, но ветвящимися, множественными и даже циклическими. Но, даже не понимая до конца, как такое может быть, Пол был абсолютно уверен, что он - очередная реинкарнация души, которая до смерти Дмитрия одухотворяла одновременно и тело Дмитрия Одинова, и его, тогда еще совсем мальчишку. Дмитрий был избранным... Он - его последователь... Какая же миссия уготована ему?

Сновидческий диалог неожиданно резко оборвался. "Сторожевая сеть" бессознательного Пола, привычно сканирующая окружающую действительность и высшие энергоинформационные слои, выдала информацию об опасности. Вскочив с жесткого ложа, Пол сразу же включил рацию и передал в эфир сигнал тревоги, после чего принялся спешно приводить себя в состояние боевой готовности. Рядом уже натягивали комбинезоны также мгновенно проснувшиеся "братья".

В каждой палатке висела включенная на прием рация, а потому палаточный лагерь мгновенно ожил. Впрочем, внешне это никак не проявлялось, для стороннего наблюдателя палатки по-прежнему казались спящими.

Волна опасности тем временем нарастала и приближалась. Пол уже точно знал - там, в джунглях, враги, хоть и невидимые пока под прикрытием ночи и густых деревьев. Индикаторы молчали, значит, они еще не подошли вплотную к лагерю. Но агрессивные намерения, излучаемые ими, так и витали в воздухе, ощущаясь на всех уровнях Реальности вплоть до самых высоких.

Дав по рации команду всем готовиться к бою, Пол объяснил, откуда именно ожидается удар. Он уже знал, что передовой отряд врага затаился в зарослях кустарника метрах в ста от лагеря, если смотреть в направлении четко на юго-восток. Отряд не такой уж большой - человек (если, конечно, их можно назвать людьми) двадцать, плюс-минус пять. То есть примерно столько же, сколько участников в экспедиции Братства. По счастью, даже ученые и технари в Братстве проходили серьезную боевую подготовку, хотя для некоторых эта заварушка, похоже, будет первым боевым крещением...

Неслышно выскользнув из палатки, Пол бегло оценил, что все бойцы клана "Идущих в Потоке" уже заняли позиции и готовы к бою. Даже лунная ночь не мешала им оставаться практически невидимыми. Все до единого умело укрывались за тенью палаток и близлежащих деревьев.

Связавшись с Эльфом, Пол согласился с его мнением: надо бить на опережение. И вслед за тут же прозвучавшей в эфире командой Эльфа притихшие ночные джунгли разрезали звуки стрельбы. Лишь на миг бойцы Братства сумели предупредить атаку. Потому что уже в следующее мгновение на палаточный лагерь со стороны джунглей обрушился шквал огня. Пол увидел, как одну из палаток буквально смело взрывом гранаты. Бой начинался с потерь со стороны Братства.

В тот же миг две тройки "Идущих в Потоке" стремительно рванули в том направлении, откуда противник вел самый интенсивный огонь. Двигались бойцы Братства беззвучно, плавно, хоть и очень быстро - словно бесплотные тени метнулись по поляне. Увы, но и они, несмотря на уникальную подготовку, были все же не тенями, а уязвимыми людьми из плоти и крови. Но думать об этом сейчас было некогда. Стояла задача навязать нападавшим встречный бой.

Пол вместе со всеми броском устремился вперед, в джунгли. Очаги перестрелок тут же вспыхнули среди деревьев. Войдя в режим боя, Пол воспринимал атакующих на высших уровнях восприятия, что позволяло ему безошибочно находить и уничтожать их даже в кромешной тьме. Он не видел лиц и фигур, но при этом отлично видел агрессивные намерения врага на каузальном плане. Так же, как видел и то, что среди нападавших были владевшие искусством ментальной защиты. Они пытались защититься от Пола, скрыть выдававшие их агрессивные излучения, но его заработавшее в полную силу сверхчувственное восприятие пробивало любую защиту.

Против Братства действовали профессионалы. Но воинское умение "Идущих в Потоке" они явно недооценили. Не ожидавшие встретить столь сильного сопротивления, враги начали отходить.

Мгновенное решение взять "языка" заставило Пола рвануть следом за мелькнувшей среди деревьев фигурой одного из нападавших.

Бежал противник очень быстро и ловко - явно специально обучался передвижению в ночных джунглях. Но Пол его все-таки настиг, сбил в прыжке с ног, оглушил ударом по голове. Увидевший маневр Дмитрия и бросившийся следом Шустряк помог связать пленного. Тот, бесчувственный, обвис как тряпка. При обыске ничего путного у него не нашлось: обычная рация, запасные обоймы, нож выживания рейнджера. Содрали с головы защитный шлем с закрепленным на нем прибором ночного видения. Сняли бронежилет. Пленник был ранен в правое предплечье, и рука его висела плетью. Судя по внешности, это был молодой азиат, вероятно, китаец.

Просканировав его мозг, Пол понял, что перед ними - образец эпилептоидного психопата, широко распространенный среди преступного элемента, а также политиков (что симптоматично). Психологический портрет вполне тривиальный: болезненное самомнение, мелочность, мстительность, одержимость. Тренированная память сразу же выдала Полу основные особенности такого типа. Эти люди обычно слабо развиты интеллектуально, но очень активны, энергичны, проницательны. Они никогда не забывают и не прощают обид. Сильно развитая от природы интуиция и звериный инстинкт порождают быструю реакцию и повышенную наблюдательность. Многие из них обладают особой чувствительностью на опасность. Работать на хозяина подобных людей вынуждает только страх, убивающий их способность к физическому и психологическому сопротивлению. Воздействуя страхом, легко свести на нет свойственный им повышенный уровень психоэнергетики, и тогда из них можно "веревки вить". Но при этом нужно учитывать, что психопат боится не смерти, а предшествующих ей мучений, из-за чего может и покончить с собой. Во всех разведках мира подобный психологический тип агентов относят к "крысам".

Пол нажал на несколько точек на лице, шее и руках пленного, и тот пришел в сознание.

Несколько мгновений китаец, сжав зубы, только молча смотрел ненавидящими глазами-щелочками. А потом вдруг сказал по-английски:

- Ничего не скажу. Не добьетесь.

- А и не надо говорить, - усмехнулся Пол. - Мы сами все, что надо, узнаем. Тебя и не спросим...

Говорил он также на английском.Глаза китайца стали еще уже и еще злее. Тот был близок к припадку. Да, простым сканированием мозга в таком состоянии информацию не снять. Нужна тонкая работа - затормозить одни участки мозга и активизировать другие. Причем мощность воздействия должна быть очень высокой, а точность воздействия просто ювелирной.. Пол надеялся, что сил и умения ему хватит.

Он вышел в проник в мозг пленного и легкими ментальными уколами погасил очаги возбуждения. Потом стал проникать глубже и наткнулся на умело поставленный многоуровневый психоблок. Он едва успел остановить нажим, чтобы эта психическая мина не сработала. Времени на мягкое снятие защиты не было и поэтому единственным способом снять информацию было только силовое преодоление - психоблок надо было выжечь одним мощным ментальным импульсом. После чего успеть снять нужную информацию раньше, чем начнут распадаться нейронные связи и пленный станет полным идиотом. Впрочем, о том, что станет с этим узкоглазым пособником Предтеч, Пол думать не собирался. Он сконцентрировал энергию, собрал всю волю, и ударил. Прошив поставленную защиту, Пол бросился в образовавшуюся брешь - и сразу оказался словно в клубке ваты. Подсознание противника было плохо структурировано и, кроме того, в ряде мест уже начало "тлеть". Надо было спешить, чтобы выяснить, где тут запрятана нужная информация. Пол активировал все возможности своего мозга и перешел в режим восприятия, позволявший расшифровывать информацию из мозга пленного и представлять ее в виде субъективных образов.

Собрав всю волю в кулак, Пол направил часть сил на удержание в бездействии механизма самоликвидации китайца, а другую часть - на то, чтобы проникнуть за наконец-то возникшую перед его внутренним взором "мощную железную дверь". Так сознание Пола интерпретировало тот нейронный кластер в мозге врага, где, судя по всему, и была упрятана нужная информация.

За дверью прямо в пространстве обнаружилась лежащая на столе книга. Но ее страницы были пусты! Время уходило! Пол автоматически вошел в состояние, представлявшее собой синтез "хрустальной стены" СПАСа и "взгляда орла" из чулукуа. И время послушно замедлило свой ход. Замелькали переворачиваемые страницы и на одной из них мелькнуло слово, потом на другой - еще одно. Спустя несколько интервалов "растянутого настоящего" Пол смог сложить из всех увиденных им слов совершенно бессмысленную фразу. После чего на страницах книги проявился текст. И Пол стал срочно "перекачивать" данные себе в мозг.

Убедившись, что копирование завершено, Пол бросился обратно. "Клубок ваты" вокруг уже не "тлел", а стремительно горел! Рывком вытащив свое "я" из чуждого сознания, Пол перешел в режим обычного восприятия.

Китаец корчился в страшных муках. Даже не специалист понял бы - это агония. Глаза из узких стали круглыми и выпученными, но, похоже, уже ничего не видели, из груди неслись хрипы, на губах появилась пена, а лицо стремительно синело. Вот так, значит, действует эта "мина" - одновременно инсульт и инфаркт - и никаких шансов на спасение. Да, отношение Предтеч к людям проявилось во всей его красе!

Сидящий рядом Шустряк не отрываясь смотрел на Пола, и на лице его застыло крайнее изумление.

- Что ты с ним сделал? - спросил он. - Эк его корежит то...

- Ничего особенного, - ответил Пол. - Да и не я это сделал - он закодирован на смерть. Ладно, пошли. Все, что нужно, я узнал. И больше с него взять нечего.

- Ну ты даешь... - Шустряк смотрел на Пола с выражением крайнего уважения. - А я уж собрался у него по старинке - пару ногтей вырвать. Или мошонку подрезать. Глядишь, и заговорил бы.

- Из зомби информации пытками не вытянешь - включится механизм самоуничтожения.. Тут прямой доступ в мозг нужен.

Китаец продолжал хрипеть и биться в судорогах, хотя его сознание уже, похоже, угасло навсегда.

- И долго он так корячиться будет? - спросил Шустряк. - Оставим, пусть мучается? Муравьям на съедение?

Прожорливые африканские муравьи, кочующие бесчисленными колоннами по лесу, и впрямь могли кого угодно съесть заживо.

- Ладно, пусть жрут труп, - ответил Пол. - Ему, конечно, уже все равно... Но все-таки...

С этими словами он всадил в череп китайцу пару пуль. Тот дернулся последний раз - и затих.

Отряд уже вернулся к лагерю. Предположения о потерях среди членов Братства оправдались: когда взорвалась палатка, погибли находившиеся рядом двое молодых бойцов и один не успевший покинуть ее ученый, чьи имена Пол даже не успел узнать. Их товарищи под руководством Эльфа уже предавали останки земле. На войне как на войне... И все же... Тяжело терять своих. Поглядев на скорбные лица бойцов, Пол решил сделать все от него зависящее, чтобы потерь больше не было.

Но пока надо было уединиться в палатке, чтобы вскрыть содержимое кластера памяти, извлеченное из мозга пленного.

Это не составило труда. Как оказалось, знал пленный на самом деле мало чего. Он был обычной пешкой, марионеткой в чьих-то руках. Его хозяева не сочли нужным сообщать ему сведения о себе и своих целях. Пол узнал лишь, что пленный сражался в составе специального отряда, собранного из хорошо подготовленных бойцов разных национальностей, которому поручено обепечить прикрытие какой-то сверхсекретной особой экспедиции. Этот отряд собрали и перебросили в джунгли очень влиятельные силы. А на лагарь Братства они напали потому, что перед ним стояла задача уничтожать всех, кто станет вольным или невольным свидетелем присутствия и действий прикрываемой экспедиции на определенной территории. Да уж, не густо... Но главное Пол все же узнал - координаты вражеской базы.

Стерев из своего мозга кусок чужой памяти и уничтожив все следы его присутствия, Пол тут же настроился на паранормальное восприятие, чтобы обнаружить в пространстве местонахождение цели - расположения вражеских сил.

Но при попытке сканирования местности в предполагаемом исходя из информации, "скачанной" от пленного, районе, "ментальный щуп" Пола мгновенно наткнулся на некое подобие "сплетенной" в глубинных слоях Реальности сторожевой сети. Ловушка для чужих! Сеть была сплетена очень искусно. Даже Пол, вполне искушенный в таких делах, едва в нее не попался. И сразу же завершил сканирование.

Блин! Еле увернулся!

Да, сам по себе факт ловушки, созданной в ментале, говорил о многом... Но главное - база неведомого противника и правда была там, где ей и следовало быть согласно информации, полученной от пленного. И на ней находились действительно серьезные люди. Или нелюди. А раз верна была информация о местоположении базы, значит, скорее всего, верны были и данные о численности расположенного там отряда - более тридцати членов экспедиции и сорок пять (хотя теперь, после этого ночного боя уже тридцать два) охранников.

Следовало срочно что-то предпринять. Подумав с минуту, Пол достал свой миникомп и отправил Сергею Алексеевичу Одинову шифросообщение: "Определено место дислокации противника. Координаты... (передан графический файл с картой местности, на которой указано предполагаемое место расположения базы противника). Судя по данным ментального сканирования, там есть маги, обученные по методикам Древних. Это может косвенно свидетельствовать о том, что в заброшенном храме Предтеч сохранились какие-то предметы, представляющие для них ценность. Возможно, они находились в "законсервированном" или "спящем" виде, а в настоящее время в силу каких-то причин активировались. Древние могли это обнаружить, и именно в связи с этим срочно организовать экспедицию с целью изъять или, как минимум, уничтожить эти "ожившие" артефакты, тем самым предотвратив их попадание к людям или воплощениям демонов. Обнаружив на контролируемой территории еще какую-то неизвестную группу, они решили ее уничтожить. Атаковать противника собственными силами не представляется возможным в силу его значительного численного превосходства. Предлагаю организовать авиационный удар по вражеской базе по стандартному плану "Ошибка".

Согласно этому плану, разработанному как раз для подобных случаев, про который Полу рассказали еще в Москве, во время учебно-боевых полетов местных ВВС пара самолетов несколько отклонится от маршрута и у них произойдет "случайный" технический сбой, в результате чего боевые ракеты и кассетные бомбы будут сброшены в абсолютно не заселенные джунгли. Никто же не виноват, что там в это время кто-то находился. В итоге противники Братства понесут значительные потери в живой силе и технике. После чего наличных сил группы "Идущих в Потоке" хватит уже для зачистки оставшихся противников и перехвата артефактов.

Спустя пару минут пришло краткое ответное сообщение: "Ваше предложение будет рассмотрено в течение двадцати минут".

Пол ждал. До восхода солнца оставалось часа два - два с половиной. Набежавший ветер принес аромат уже опадающих цветов баобаба, который был таким теплым, мирным, что казался почти кощунственным на фоне только что разыгравшихся событий и еще не остывших боевых впечатлений.

Наконец пришел ответ, в котором указывалось, что план "Ошибка" будет отработан по обозначенному месту через полтора часа. Вызвав Эльфа, Пол отдал приказ собрать всех Идущих в Потоке, прихватив трех сильнейших из приданных экспедиции магов, компактный генератор "Завеса МЛТ - К", и выступать. К моменту нанесения удара группа в полном составе должна незаметно для врага оказаться в районе расположения базы противника. Идти нужно было по горячим следам, пока враги не успели ее свернуть. Следовало поспешать.

3.

Да, джунгли все-таки не зря называют "зеленым адом". Пол видел джунгли в Южной Америке, в которых он побывал еще ребенком, поэтому здешние тропические заросли не произвели на него столь сильного впечатления, как на остальных членов группы, не считая, конечно, проводника. Но добираться к базе приспешников Древних пришлось через такие непроходимые леса и болота, что спасли лишь вездеходы-амфибии. На восходе Солнца, выбравшись на берег широкой реки, переправились через нее на лодках с бесшумными водометными движителями. А вот дальше следовало передвигаться без помощи транспортных средств - слишком велик был риск оказаться замеченными.

Поэтому на последних километрах марша выручали лишь экзоскелетные свойства СБК-4, значительно облегчающие передвижение. Но все равно джунгли доставили группе немало хлопот - на другом берегу реки лес стоял, казалось, сплошной стеной. Нижние и средние ярусы растительности слились воедино, являя весьма живописную картину. Впрочем, эта живописность сейчас была лишь помехой. Поскольку отыскать в переплетении лиан и ветвей узкую просеку, по которой всего лишь какой-то час назад прошел отряд, напавший на лагерь Братства, удалось с трудом.

Дальше лес с каждым шагом делался все реже, но при этом выше, а потому темнее. Яркую зелень, которая встретила бойцов у реки, здесь сменила другая расцветка. Из-за недостатка солнца листва на деревьях приобрела желто-красные оттенки. Благоденствовали только верхние ярусы. Растения словно скакнули наверх, ближе к солнечным лучам, образовав настоящие висячие сады. Небольших деревьев и кустарников значительно поубавилось, им не хватало света. На нижних "этажах" остались лишь папоротники, да какие-то еще растения с крупными красноватыми листьями, похожими на лопухи.

Под ногами постоянно противно хлюпало и пружинило. Ориентироваться приходилось лишь по тем данным, которые поступали от ноктоскопов, терагерцовых лазерных измерителей и ультразвуковых сонаров, вмонтированных в шлемы. Без них находить относительно безопасную тропу через болото было бы практически невозможно.

Через десять минут быстрой ходьбы тройка Сыча наткнулась на разрушенное поселение пигмеев. Несколько хижин, покрытых пальмовыми листьями, были разворошены и повалены на землю. Повсюду валялись остатки посуды из плодов, похожих на тыквы, черепки глиняных горшков. Что-то из этих предметов было раздавлено, что-то прострелено. И только каменная зернотерка осталась целой, лишь вмятина выщерблена пулей.

Вскоре среди этой мешанины обнаружились и человеческие останки. От самих пигмеев остались голые скелеты с пучками волос - по-видимому, после людей, уничтоживших туземцев, здесь вдоволь попировали кочующие муравьи.

Дальше до лагеря врага, созданного на одном из затерянных среди болот немногочисленных островков, шли уже без приключений.

Выйдя на исходные позиции, группа рассредоточилась и стала ждать. До начала реализации плана "Ошибка" оставалось еще минут пятнадцать-двадцать, и Пол решил пока восстановить силы. Устроившись на более или менее сухом участке суши, обрамленном довольно густым кустарником, он погрузил себя в короткий, но особо глубокий сон, позволяющий за двадцать минут восстановиться лучше, чем за целую ночь обычного сна.

И надо ж такому случиться - проспал! Впервые в жизни. Не сработал вовремя заданный мозгу сигнал на пробуждение. Все-таки сказывалось напряжение минувших суток... Он очнулся от того, что кто-то легонько тряс его за плечо. Это был Эльф. Пол, придя в себя, тихо поблагодарил его, но командир отряда уже словно растворился в темноте, отправившись обходить всех бойцов с проверкой боеготовости.

Пол как следует потянулся, разминая затекшие мышцы. Надо было срочно собраться с мыслями. Наступал решающий момент. Чего от него следовало ожидать?

Пол сосредоточился и просканировал пространство. В лагере противника что-то ощутимо "фонило", вызывая искажения на высших энергоинформационных уровнях. Несомненно, это именно то, что они ищут: артефакты Предтеч! Это означало, что противник уже нашел искомое. Если не все, то по крайней мере часть артефактов уже у него. Осталось обнаружить, где именно они находятся. Пол начал крайне осторожное обследование окружающего пространства. Да, предметы, похоже, в сейфе. А сейф - в большой восьмиместной палатке.

Это усложняло задачу. Опередить приспешников Древних в поиске артефактов Братству не удалось. Значит, противнику ничто не помешает сразу же после удара начать срочную эвакуацию. И не исключено, что они используют для этого что-то типа так называемых "тоннельных переходов", или "врат". Эти магические методы были известны и в Братстве: они позволяли мгновенно переместиться в любую точку пространства. Что-то вроде телепортации. Но в Братстве эти методы применялись крайне редко, так как требовали колоссальных затрат энергии. В большинстве случаев, когда не было ничего срочного, даже самые сильные маги Братства предпочитали перемещаться в пространстве самыми обычными способами.

А сейчас, возможно, потребуется сделать еще более сложную работу - если противник начнет создавать "врата", хотя бы на короткое время заблокировать этот процесс. И на случай такого развития событий Полу и магам Братства, возможно, понадобятся все их силы.

Но главное все же - захватить артефакты, чего бы это ни стоило. Совсем хорошо, если, вдобавок к тому, удастся взять еще пленного из отряда противника, и желательно более информированного, чем тот китаец. Хорошо бы потом доставить его в Россию и снять информацию в стационарных условиях - вдумчиво, с пристрастием...

Ожидая, когда появятся самолеты, Пол огляделся кругом. И в который раз восхитился навыками Идущих в Потоке - никого из бойцов не было не только видно, но даже и в энергетической картине леса они не создавали чужеродных вкраплений, словно слившись с эгрегором этих мангровых джунглей. А ведь было совсем непросто стать "своим" для обитателей этого леса! Об этом подумал Пол, когда ему на плечо свалился откуда-то сверху дождевой червь, длинный и мясистый. Среди зеленой листвы на ветке дерева блеснули красным две ягодки. И тут же ветка качнулась, а "ягодки" с громким кваканьем впрыгнули в гущу кустистого растения, расположенного еще выше. Красноглазая лягушка!

Наконец слух Пола уловил возникший на пределе слышимости звук летящего реактивного самолета. И тут же рядом, словно леший из сказок, возник Эльф. Видно, не зря он получил свое прозвище - лес, даже тропический, был для него родным домом.

- Все готовы, ждут сигнала, - прошептал он, опустившись на одно колено рядом с Полом и напряженно вглядываясь в ту сторону, где располагалась база противника.

- Там восьмиместная палатка, - так же шепотом ответил Пол. - В ней сейф. Его надо захватить.

- Понял, - кратко ответил Эльф, и тут же растворился в джунглях.

Звук от самолетов стремительно нарастал. В просветах деревьев мелькнули два "Миража", послышалось характерное шипение выпущенных ракет - и спустя секунду земля под ногами содрогнулась. Почти сразу же докатились звуки мощных взрывов. Сразу вслед за этим вся группа по команде бросилась вперед, туда, где прогремели взрывы. Одетые в СБК-4 и двигающиеся в ускоренном режиме, они выглядели словно привидения.

В рядах противника началась паника. Там явно были потери, и немалые. Это помогло Идущим в Потоке преодолеть расстояние до палатки, не встретив никакого сопротивления. Но на подходах к палатке штурмовую группу все же встретили те, кому удалось уцелеть. Часть бойцов Братства вступила в рукопашную, а Пол со своей тройкой и специально взятыми на эту операцию магами Братства ворвались в палатку. Подавив возникшее сопротивление, остальные бойцы Братства расположились вокруг палатки, организовав оборону.

Пол и маги сразу же приступили к специально разработанному в Братстве ритуалу, создающему защитные воздействия, которые должны были помешать противнику как использовать боевые заклинания, так и создавать "тоннельные переходы". Дополнительно к этому вошедший в палатку Эльф включил принесенный одним из бойцов генератор "Завеса - МЛТ - К".

В это время снаружи началась стрельба, совсем рядом ухнул взрыв. Это уцелевшие и пришедшие в себя боевики противника начали атаковать воинов Братства. Эльф, бросив на Пола короткий взгляд, в котором читался явный призыв поторопиться, выскользнул из палатки.

Выхода не было: пока артефакты в их руках, надо самим создавать "тоннельный переход". Иначе отсюда не выбраться... Пол знал, что согласно утвержденному Одиновым плану, именно сейчас, в этот момент, сильнейшие маги Братства во главе с Сергеем Алексеевичем собрались в одном из секретных исследовательских центров. Они готовы к подобному повороту событий. И при создании "перехода" отсюда, из Замбии, в ближнее Подмосковье, помогут - подпитают так называемый векторный "прокол" с той стороны.

Полу и команде пришлось сконцентрировать все свои силы и максимально сосредоточиться, не обращая внимания на продолжавшуюся снаружи стрельбу. Это было нелегко. Но вот пространство "поплыло", воздух словно подернулся рябью, пошел волнами - и прямо перед Полом раскрылась зияющая чернота "жерла". Не очень-то приятно было туда шагать, но выхода нет. Общими усилиями оторвав от земли немаленький сейф (вот где пригодилась не только магическая, но и физическая подготовка всех без исключения членов Братства - поднимать сейф пришлось мышечной силой, поскольку вся магия тратилась на поддержание "коридора"), отправили в "жерло" сначала его, а потом по очереди шагнули сами.

Пол, шагая последним, невольно оглянулся. Бойцы во главе с Эльфом продолжали отбиваться от противника. Как же Полу хотелось остаться и помочь им! Но - нельзя. Он нужен в центре. Оставалось надеяться, что Эльф со своими парнями оторвется от противника и сможет вернуться в лагерь Братства, не понеся потерь.

Вздохнув, Пол шагнул в уже начавшее закрываться "окно".

Глава 3.

Не все коту масленица...

1.

В этот же самый момент в одной из лабораторий резервного научно-исследовательского центра Братства, располагавшегося на самом нижнем из подземных этажей считавшегося давно законсервированным бывшего объекта Минобороны СССР, раскрылось точно такое же черное "жерло", и из него материализовался в пространстве сначала слегка деформированный взрывной волной и покрытий гарью сейф, а затем вывалились порядком обессиленные члены экспедиции. Последним появился Пол, на ходу снимая ставший вдруг непомерно тяжелым шлем.

- Спасибо, ребята, - собранный как никогда, и тоже заметно уставший Одинов всем по очереди пожал руки. - Все свободны. Отдыхайте. Стоявший рядом улыбающийся Головачев обнял Пола и по-дружески похлопал по плечу.

- Я останусь, - сказал Пол, зная, что предложение отдыхать на него не распространялось, хоть формально Одинов никак этого не сказал.

- Другого и не ждал, - улыбнулся Сергей Алексеевич.

Когда все остальные вышли, Пол сел прямо на пол, освобожденно откинувшись спиной к стене, чтобы хотя бы немного расслабиться.

- Попробуем вскрыть, - проговорил Сергей Алексеевич, рассматривая сейф, уже стоящий на столе. Рядом внимательно следили за происходящим еще двое сотрудников, готовых в случае необходимости привести в действие магическую защиту.

Что там, в сейфе - никто не мог даже предположить. Но все отдавали себе отчет, что его содержимое может представлять опасность. Именно поэтому исследования решено было проводить здесь, на объекте, которым не так жалко, в случае чего, и пожертвовать.

Конструкция трофея, доставленного в центр, казалась на удивление простой. Может быть, наемникам Древних и в голову не приходило, что кто-то сможет похитить их добычу вместе с сейфом? Просканировав систему, маги Братства не обнаружили ни "сюрпризов" вроде систем ликвидации содержимого при попытке несанкционированного вскрытия, ни встроенных мин, ни распылителей боевых отравляющих веществ. Похоже было, что защитой служит лишь пара магических формул, снять которые не составило труда.

Когда магическая защита была снята, и дверца сейфа начала уже поддаваться, где-то в вышине, прямо над зданием исследовательского центра, громыхнул гром. И если бы это была гроза!

Мир тут же сдвинулся с места и поплыл. Там, над пятью подземными и тремя наземными этажами центра, всколыхнулось пространство, и высшие слои Реальности пронзил мощный ветвистый разряд. Пол и Одинов одновременно увидели это внутренним взором. У Пола мгновенно сработала "сторожевая система", заставив его организм и психику сразу же войти в состояние турийи.

- Проморгали мы, ребята. - Одинов был крайне напряжен, однако не терял самообладания.

- ... Твою мать! - не удержался один из двух магов, снимавших защитные заклинания с сейфа.

Они и впрямь проморгали... Оказалось, там было еще одно заклинание, очень хорошо замаскированное, буквально "встроенное" в структуру самого материала сейфа. Оно и сработало, стоило только начать открывать сейф, и вызвало мощнейшие возмущения энергоинформационного континуума.

Пространство медленно приходило в норму. Однако заклинание сработало - а это означало, что Предтечам уже известно: сейф вскрыт. Более того: по месту срабатывания заклинания они теперь могли вычислить координаты этого исследовательского центра Братства.

Значит, в любой момент можно ждать "гостей"...

Шагнув к пульту управления, Одинов заставил посторониться дежурного оператора и стремительно набрал на сенсорной клавиатуре несколько кодов. Затем включил громкую связь и на все помещения центра произнес:

- Боевая тревога! Повторяю - эта тревога НЕ УЧЕБНАЯ! Сотрудникам центра требуется немедленно произвести мероприятия по эвакуации всех исследовательских материалов, уникального оборудования и артефактов в соответствии с планом, предусмотренным для опасности второй категории. Время пошло!

Пол тем временем, резко вскочив, начал "накачивать" в пространство прямо перед собой магическую энергию, одновременно творя заклятие "зеркала". Одинов, отойдя от пульта, увидел: Пол готовится закрыть уже почти сформированный "переход", по которому кто-то прорывается сюда, в лабораторию, где стоял сейф с "игрушками" Предтеч. Неужели опоздали? Но... в возникающем вопреки усилиям Пола "переходе" Сергей Алексеевич вдруг почувствовал родственные вибрации.

- Это свои! - успел он крикнуть Полу, и того будто отбросило обратно к стене.

В тот же момент воздух в зале словно завибрировал, резко пахнуло озоном, и прямо в пространстве открылся туннель, сквозь который в комнату просочились два туманных облачка, мгновенно сконденсировавшиеся в фигуры двух людей - привлекательной, несмотря на весьма почтенный возраст, женщины и высокого мужчины, ощутимо сильного сразу на всех уровнях восприятия. Узнать появившихся столь редким даже для Посвященных способом смогли лишьимевшие честь видеть их раньше Одинов, Головачев и Пол.

- Добро пожаловать, Светлана Игоревна, - Одинов учтиво поклонился женщине. - Приветствую, Владыка Амвросий, - также почтительно кивнул он мужчине. - Вы, как всегда, вовремя.

- Время у нас, думаю, еще есть, - с легкой улыбкой произнес Глава Братства "Стоящих у Престола". И добавил: - Поэтому давайте прямо сейчас все-таки посмотрим, что в этом сейфе.

Когда дверца сейфа наконец оказалась открытой - теперь ничто не громыхало и не сверкало - там обнаружились несколько небольших дисков из неизвестного металла или сплава матово-серебристого цвета. Диски были сплошь испещрены строго расчерченными линиями и обозначениями. Кроме дисков из сейфа было извлечено также несколько рулонов металлической же на ощупь фольги с рисунками явно географического характера.

Одинов первым решился взять один из дисков в руки. Он был ощутимо тяжел и в высших гармониках восприятия "фонил" очень агрессивно.

- Здесь очень много информации, - заметила женщина, прикоснувшись к другому диску. - Информации, которую Древние заготовили для себя. Для каких-то своих целей...

- В общем, работы непочатый край, - озабоченно констатировал Глава Братства. - Но разберемся, обязаны разобраться. Это все мы забираем с собой. Для чего, собственно, и прибыли. Работы по расшифровке этих материалов будут проведены в другом месте. Здесь это уже не безопасно.

- Крайне желательно ускорить расшифровку, - высказал пожелание Одинов. - Приспешники Древних могли успеть сделать копии этих материалов и, используя считанные с них сведения, уже начать подготовку следующего этапа спланированной ими операции.

- Об этих материалах знают демоны? - спросила женщина.

- Пока нет.

- Хорошо. Не торопитесь им сообщать, потяните время. А мы попробуем сделать расшифровку максимально быстро.

В это время в помещениях центра царила суета - сотрудники упаковывали изучавшиеся здесь материалы и секретные узлы оборудования в специальные, имеющиеся в каждой из лабораторий, контейнеры. После окончания упаковки к дверям подгоняли кар, на который грузили контейнеры. Все сотрудники покидали помещение, после чего прибывающий с каром специалист службы внутренней безопасности закрывал дверь очищенной лаборатории и активировал в ней систему уничтожения, которая была подключена к центральному пульту. Кроме того, в случае проникновения посторонних в закрытое помещение, даже если бы они оказались там при помощи телепортации, система должна была срабатывать автономно.

Пол, Головачев и Одинов покидали комплекс зданий уже бывшего исследовательского центра последними, вместе с начальником службы безопасности, активировавшим общую систему уничтожения. Она действовала очень необычным способом - по типу бинарного боеприпаса объемного типа, только без взрыва. Сначала во всех помещениях распылялось некое вещество, создающее в воздухе коллоидную взвесь, проникающую во все, даже мельчайшие щели и отверстия. Затем распылялся второй компонент, вызывающий химико-физическую реакцию, в результате которой коллоидная взвесь превращалась в быстротвердеющую прочную пену. Никакого шума, никаких деформаций почвы - и полная надежность, что все оставшееся оборудование уничтожено и никто уже не сумеет проникнуть в помещения бывшего научного комплекса Братства.

Когда машина с Одиновым, Головачевым и Полом выезжала за ворота внешне обшарпанного забора, этот процесс уже начался. А не успели они вывернуть на скрытую среди деревьев и покрытую для маскировки дерном бетонку, как все было уже кончено.

Этот исследовательский центр потерян навсегда... Ну что ж... Это еще не самая большая цена за отбитую сегодня у Предтеч добычу.

2.

Прошло две недели с того момента, как вскрыли сейф с артефактами Предтеч. И наконец настал тот день, когда Одинов, вызвав к себе Пола, сообщил: информацию, снятую с них, удалось расшифровать. Помогли и знания, полученные от демонов, и, конечно, современные технологии декодирования, и первые, пока еще экспериментальные образцы квантовых компьютеров.

- Хочешь узнать результаты? - спросил Одинов, разворачивая на столе перед Полом карту, испещренную разного рода значками и пометками, и раскладывая рядом листы с текстом пояснений и расшифровкой обозначений.

Поскольку вопрос был чисто риторическим, то Сергей Алексеевич продолжил:

- Эту карту удалось создать на основе полученной информации. На ней обозначены некоторые строго определенные места планеты, где Древние еще до Потопа создали некие свои базы - Центры Глобальных Воздействий, сокращенно ЦГВ. С их помощью Предтечи начали оказывать воздействие на процессы и события, происходящие в земном мире, а потом и в мире демонов. Все вместе взятые эти Центры представляли собой Систему, которая и позволяла Древним известными им способами осуществлять свое вмешательство в развитие обоих миров.

- А каков механизм этих вмешательств - известно? - спросил Пол.

- Они в этих ЦГВ создали специальные биотехнические системы. Причем роль отдельных компонентов этих систем выполняли люди! На них возлагались функции операторов, генераторов определенных типов энергий, их усилителей, распределителей, и тому подобного. Да, вот так, наших древнейших предков Предтечи преспокойно использовали в своих целях как батарейки, транзисторы, реле, диоды и тому подобное. По-видимому, подвергая их для этого селекции и генетическим изменениям. Словно новые породы скота выводили!

- Сейчас эта система скорее всего не работает, - заметил Пол. - Слишком много событий с тех пор произошло. Война Предтеч с демонами, разрушение Двери во Вселенную демонов, Потоп. Сместилась орбита Земли, сменили свое местоположение магнитные полюса, произошли значительные тектонические подвижки. Так что система эта в прямом и переносном смысле слова допотопная! Если бы даже она сохранилась до наших дней, то работала бы очень плохо, с непредсказуемыми последствиями. Так что вряд ли ее кто-нибудь продолжает использовать.

- Да, но там могли сохраниться какие-то "спящие" артефакты, - возразил Одинов. - Используя их, Предтечи могут попытаться уже в наше время восстановить всю систему. А, следовательно, возродить и механизмы прямого влияния на событийные процессы и геофизические явления общепланетарного масштаба! Если они это сделают... Знаешь, думаю, мало не покажется!

- Очень может быть, - задумчиво ответил Пол. - А знаете, Сергей Алексеевич, не этим ли они собрались заняться в Замбии? Активность то их приспешников в том районе не ослабевает! Что они там делают, если не восстанавливают механизмы прямого влияния на земные события?

- Да, Пол. Именно это я и хотел тебе сказать. Посмотри-ка на карту. Вот, видишь?

Проследив за движением руки Одинова, Пол увидел, что на карте обозначены целых два объекта, использовавшихся Предтечами при создании ЦГВ, расположенных именно на территории Замбии.

- Знаешь, что представляет собой один из этих объектов? - продолжил Одинов. - Устройство, позволяющее "выкачивать" из людей энергию, накапливать ее определенным образом и затем преобразовывать в форму, необходимую для изменения Ткани Реальности в нужную Предтечам сторону! О втором объекте сведений нет вообще никаких. Но точно известно, что, "разбудив" эти объекты и трансформировав их структуру применительно к нынешним условиям, Предтечи смогут резко усилить свой уровень воздействий и влияния как на земной социум, так и на природные процессы в масштабах всей планеты.

- Значит, человеческой энергией пользуются.. За наш же счет роют нам могилу! - пробормотал Пол.

- Ты понимаешь, Пол, к чему весь этот разговор? Мы не должны позволить Древним вскрыть и "разморозить" эти объекты. Не должны позволить и вывезти оттуда артефакты, если они имеются.

- Понимаю, Сергей Алексеевич... Опять в Замбию лететь?

Одинов лишь молча кивнул головой.

Команда Эльфа уже вернулась из экспедиции, не понеся больше потерь, кроме тех двоих ребят, погибших в первом бою. Но теперь, похоже, ожидался новый поход.

Пол был готов к такому повороту событий. Осталось лишь обсудить план предстоящей новой операции.

Уже собираясь уходить от Одинова, Пол вдруг вспомнил:

- Кстати, а что дали исследования того артефакта, который передали демоны? Призмы той самой?

Столько событий произошло с тех пор, что он успел уже забыть и о таинственной призме, и о том, какой переполох она устроила в Центре.

- Удалось выяснить, что артефакт, безусловно, влияет на событийный план, - ответил Сергей Алексеевич. - Действует в зависимости от эмоционального фона расположенных поблизости живых существ, даже не обязательно разумных. Сила воздействия на событийную реальность того или иного существа обратно пропорциональна кубу расстояния до него. Прослеживается прямая взаимосвязь между общим настроем человека, его мыслями и теми событиями, которые произойдут под воздействием артефакта. Находясь в этих стенах, артефакт тут же себя проявил соответствующим образом. Для уверенных в себе и в правильности своих действий, условно говоря, притянул выигрыш, положительное решение проблемы, для сомневающихся - неудачу и даже несчастье. Мы вынуждены пока тщательно изолировать этот "трофей", чтобы оградить людей. Хотя совсем не использовать его влияние на тех людей, кто уверен в себе и пользе своих действий, на мой взгляд, будет неразумно. Ну, да, как говорится, поживем - увидим.

Вот оно что... Пол вспомнил пострадавшего во время эксперимента химика. Спросил:

- А как себя чувствует раненый?

- Выкарабкивается... Усилиями Вики во многом. Однако от работы его придется отстранить. Выявилась слабая психологическая устойчивость. Склонность к сомнениям, к негативному мировосприятию. Его негатив, усиленный призмой, по нему же и ударил...

"Недаром же Вика почувствовала, что негатив нужно нейтрализовать коллективно созданным позитивным полем, - вспомнил Пол. - Да, теперь понятно, почему мне-то как раз везло в руках с этим артефактом. Значит, ему все равно, что усиливать, хоть негатив, хоть позитив... Кнут и пряник в одном флаконе..." И опять он подумал о том, с каким изощренным и сильным противником, умеющим создавать еще и такие вот "штучки", они имеют дело...

3.

И снова самолет нес Пола в Африку - туда, откуда он вернулся совсем недавно совсем иным способом. На сей раз его вместе с боевыми соратниками ждала новая операция, спланированная совсем иначе. Боевые группы Братства прибывали в соседние страны и через границы проникали в Замбию. Наибольшая часть отряда просачивалась с территории республики Малави, инфильтрируясь через горы Мзимба в сторону горы Часеру уже в Замбии. В которую уже были при помощи контрабандистов переброшены необходимые партии оружия и спецтехники.

Транспортные средства закупались на месте. Согласно расчетам аналитиков и мнению Видящих Братства наиболее вероятная зона расположения бывшего узла Системы ЦГВ Предтеч, где следовало искать "спящие" артефакты, была в районе северной и северо-восточных провинций Замбии - в горах Мучинга и Мпика. Туда постепенно и подтягивались с соблюдением всех предосторожностей и мер конспирации группы Братства, на этот раз состоящие только из "Идущих в Потоке" и приданных им нескольких операторов-паранормов.

Когда весь отряд был в сборе, Пол и Эльф, возглавлявшие операцию соответственно по магическому и боевому направлениям, окончательно сформировали задачу. Первыми должны были отработать маги. Им предстояло максимально точно определить местоположение артефактов. И попытаться выяснить, действуют ли уже в этом районе и поисковые группы противника.

Проведение соответствующих ритуалов осложнялось тем, что надо было еще и маскироваться, чтобы действия магов не обнаружил противник. А для этого приходилось работать на самых глубинных уровнях Реальности. Что было возможно отнюдь не всегда и не всем по силам!

И все-таки паранормы Братства во главе с Полом справились с этой непростой задачей и смогли указать "Идущим в Потоке" основные районы поиска. Артефакты располагались в разных местах, правда, расположенных сравнительно недалеко друг от друга. И группы бойцов, к каждой из которых было прикреплено по паре паранормов, ушли в рейды. Пол пошел вместе с группой, которая выдвинулась в предгорья горы Мпика.

После марша по гористой местности, существенно облегченного благодаря СБК-4, бойцы и маги Братства вышли в предполагаемый район поиска. Пол на всякий случай держал себя в состоянии объединенной системы СПАСа и чулукуа и по ходу дела сканировал событийный план. Как выяснилось буквально сразу, не напрасно.

Нечто похожее на внезапный озноб заставило его резко остановиться. Здесь, в джунглях, вовсе не было холодно. И это чувство было совсем не ознобом. Это ощущение присутствия врага!

Теперь Пол уже не сомневался: рядом находится кто-то, также сканирующий Реальность, причем на уровне не ниже ментала. А главное - пользующийся для этого методами Предтеч.

Остановившись, Пол вскинул руку с раскрытой ладонью, давая команду остановить движение. Бойцы мгновенно заняли позиции для обороны. Пол жестом подозвал идущих с группой магов и попросил их создать резонансный контур, который позволил бы ему значительно увеличить чувствительность. Следовало торопиться, поскольку, судя по всему, противник тоже уже почувствовал присутствие Пола. Созданный усилиями магов резонансный контур, выглядящий в ментально-эмоциональном пространстве как переливающаяся всеми цветами радуги многомерная сеть, резко расширил глубину и дальность видения Пола. Теперь он мог ускользнуть из сферы восприятия противника, работая исключительно на каузальном плане Бытия.

Сконцентрировавшись, Пол определил, где именно засел враг. Ого, там был не только сильный маг. Рядом с ним находилась еще и группа боевиков. До места, в котором они располагались, насчитывалось приблизительно около трех километров.

Конечно, Пол и не рассчитывал, что удастся спокойно подойти к объекту Древних и забрать все, что там обнаружится. Но враг действовал слишком быстро. Такое впечатление, что Древние и их приспешники опережают каждый шаг Братства... И невозможно сделать ни одного шага, чтобы об этом не узнали враги - причем еще до того, как этот шаг сделан...

Неужели силы не равны? Но выхода все равно нет - они, Братство, обязаны победить. Во имя жизни человечества...

Да, опасения подтвердились: приспешники Предтеч, судя по всему, уже нашли подходы к хранилищу артефактов. Делать нечего, Полу и подключенным к нему магам оставалось только постараться сработать на опережение...

Пришлось затратить силы на создание коротенького "перехода" прямо к месту дислокации противника. Приказав всем бойцам приблизиться и выстроиться в максимально плотную колонну, маги Братства создали "окно" - и группа тут же рванула в него. Замыкал колонну Пол, чтобы не оставить воинов без прикрытия.

А на выходе из "тоннеля" их уже ждали... Первые выпрыгнувшие из открывшегося "окна" бойцы приняли вражеские выстрелы буквально на себя, позволив остальным под их прикрытием рассыпаться в цепь и открыть ответный огонь. Все "Идущие в Потоке" владели СПАСом, помогали и защитные свойства СБК-4. В очередной раз их силы и подготовка позволяли не пасовать даже перед численно превосходящим и умелым противником!

Выскочивший последним Пол, кроме защиты СБК создавший "хрустальную стену" СПАСа, относительно спокойно успел нырнуть за ближайшее укрытие и сосредоточился на противодействии возможной магической атаке. Которая не заставила себя ждать.

Сначала это была резкая холодная волна, разрезавшая пространство. Пола удар поразить не смог - на автомате сработала защита. Но он прекрасно понял, что это означало для других.

Сразу в астрале и в ментале на воинов Братства обрушился мощнейший удар, призванный фрустрировать сознание и восприятие. При этом, в отличие от приемов, используемых теми же демонами или наследниками знаний атлантов, это воздействие не искажало восприятие, не наводило "морок" и не внушало никакие картины и образы. То, от чего Пол пытался сейчас прикрыть своих бойцов, было намного хуже. Эта атака должна была вызвать у бойцов Братства разрушение целостного восприятия вообще, и вместо этого создать своего рода калейдоскоп из возникших фрагментов ранее целостной картины мира, постепенно дробя эти фрагменты и разрушая все связи психики с реальностью. Одновременно шло воздействие, резко ослабляющее связи попавших под его влияние людей с теми эгрегорами, в которые они были включены на этот момент. Результатом такого комплексного психоэнергетического удара предположительно становилась полная дезориентация восприятия и вызванное этим разрушение целостности психики. Что, в свою очередь, влекло за собой хаотизацию процессов в нервной системе и десинхронизацию деятельности внутренних органов, с последующей почти неизбежной мучительной смертью.

Причем в отличие от прямого воздействия на соматические процессы организма подобного рода воздействие требовало на порядок меньшего расхода энергии. Правда, успех достигался лишь при очень точном и умелом использовании этой психической атаки сразу на нескольких достаточно глубоких слоях человеческого восприятия, включая уровень связи человека с коллективным бессознательным.

Противник наверняка был уверен, что в мире нет силы, способной отразить подобную атаку. Хотя бы потому, что нужно время, чтобы распознать ее, понять все особенности нападения и учесть все поражающие факторы. Это было непросто даже Полу, с его уникальными паранормальными способностями. Спасли ситуацию лишь обширные знания, полученные им как напрямую от демонов, так и в результате многочисленных модельных экспериментов ученых Братства. К счастью, Полу были известны возможные формы и способы магических действий Предтеч. Благодаря чему он успел сузить восприятие членов своей группы, на время убрав энергию из всех тех их психофизиологческих контуров, которые не были напрямую связаны с решением задач ведения боя и выживания. Эту высвобожденную энергию он перебросил на упрочение связей с коллективным бессознательным - связей, которые как раз и хотели сейчас порушить выученики Древних.

Сделав это, Пол вздохнул с облегчением: теперь он четко ощущал, что все тонкие психические процессы бойцов Братства, которые могли быть поражены воздействием магов противника, по крайней мере на какое-то время словно "обесточены". Сейчас воины группы Пола превратились просто в боевые автоматы с очень жесткой программой и защищенной экранированной связью с "центром", роль которого выполнял эгрегор Братства.

Отразив первую атаку действующего по методикам Предтеч мага (или магов - этого он, занятый защитой группы от нападения, пока определить не успел), Пол сосредоточился - и на каузальном уровне воспринял еще одно намерение противника: а именно создание им нового заклятия. Спустя мгновение, которое показалось Полу целой минутой, пришло понимание того, что хочет сделать маг-приспешник Древних. "Он активировал защитные заклинания, наложенные Предтечами на артефакты при их консервации!" - осознал Пол. Поняв, что механизм самоликвидации артефактов запущен, он тут же закричал в ларингофон боевого шлема СБК:

- Ложись!

Слово, казалось, словно по слогам, а то и по буквам еле-еле выползало из гортани, потом с трудом формировалось языком и губами и, наконец, сорвалось в воздух. Все происходило медленно - медленно, как в замедленном показе... Организм автоматически включился в режим СПАСа. А значит угроза и впрямь серьезна!

На каузальном плане, в отличие от физического, время, напротив, мчалось во весь опор. Пол едва успевал сплетать из возникающих прямо у него перед внутренним взором событийных нитей некое подобие сети, призванной минимизировать последствия уже зародившегося на причинном плане вихря, который вот-вот должен был начать проявляться на всех более поверхностных, вплоть до физического, уровнях Бытия.

В физическом мире в это время, словно спустя несколько минут, на самом деле бывших десятыми долями секунды, за ближайшей к нему скалой ярко полыхнуло, и раздался звук взрыва. "Замбийских артефактов больше нет, - понял Пол. - И ничего с этим уже не поделаешь!"

Обученный Древними маг сделал свое дело. А может быть, это был даже кто-то из самих Предтеч... Мысль не успела возникнуть в голове Пола, а его тело уже совершало рывок к тому месту, где он засек в ментале месторасположение вражеского мага. Вернее - теперь он это знал - магов было двое.

Вылетев на гребень небольшой осыпи, Пол длинным прыжком (да здравствует экзоскелетон СБК-4) буквально обрушился на две стоящие в окружении группы вооруженных людей фигуры, одетые во что-то среднее между туарегскими накидками и бедуинскими бурнусами.

Пол двигался столь стремительно, что никто из этой группы ничего не успел предпринять. Чисто физически, ударами, он "выключил" обоих "балахонников", а потом сразу же выхватив оба закрепленных на его СБК ножа, начал резать их охрану. Те, правда, спохватившись, уже оказывали сопротивление. Но тут в дело вступили увидевшие бросок Пола бойцы его группы, поддержавшие атаку снайперским огнем.

Спустя три секунды все было кончено. Однако радоваться было особо нечему - при проверке оказалось, что оба мага противника мертвы, хотя Пол не убивал их, и лишь лишил сознания. Но, видимо, потеря сознания была у них условием для запуска программы самоуничтожения организма.

Впрочем, еще не все было потеряно... Пол связался с главным оперативным центром Братства и запросил длинный "тоннель" для переброски ценного груза в биологический исследовательский центр. Спустя всего четыре минуты бойцы его группы уже сноровисто заталкивали в открывшиеся "грузовые ворота" тела обоих магов противника. Один из которых, судя по ощущениям Пола от беглого сканирования его организма, и впрямь был если и не Предтечей, то либо полукровкой, либо результатом генетической модификации, осуществленной Предтечами над человеком. Что, несомненно, представляло огромный интерес.

Была еще слабая надежда, что в биоцентре Братства можно попытаться если и не вернуть пленников к жизни, то хотя бы сохранить их мозги, чтобы потом попытаться с помощью квантовых компьютеров считать и расшифровать по крайней мере часть их содержимого.

Когда "врата" закрылись, а вспыхнувший было вновь бой с остатками группы противника быстро стих, Пол отдал приказ возвращаться на базу. И в тот же вечер вновь рассредоточившийся на отдельные группы боевой отряд Братства стал "растекаться" из Замбии, чтобы разными путями вернуться в Россию.

Справедливости ради следовало признать, что если бы отряд Древних захватил артефакты, все могло закончиться гораздо хуже. И поэтому ликвидация их, по сути, была все-таки победой воинов Братства. О чем и думал Пол уже в самолете, уносящем его, канадского археолога, прошедшего по Замбии, как гласила подкрепленная документами легенда, свой маршрут туриста-экстремала, на родину. Откуда совсем другой, судя по документам, человек должен был вылететь в Англию. С территории которой уже под видом третьего лица Полу и предстояло вернуться в Москву. А там уже назревали новые события...

3.

Конец сентября - в Москве это, в отличие от Замбии, уже настоящая осень. Но сентябрь выдался на удивление теплым, а Солнце светило почти по-летнему.

Пол и Вика шли по лесной широкой тропинке, по обеим сторонам которой среди разнотравья доцветали последние осенние цветы. Назойливо жужжали откуда ни возьмись появившиеся остатки комаров. Пол отметил, как Вика автоматически создала элементарное заклинание "невидимки". И сам поступил также. Комары и прочий гнус как по команде потеряли к ним всякий интерес.

Пол только вчера вернулся с замбийской операции. Но уже успел прийти в себя и приступить к обычной работе. Да и должна была, наконец, состояться откладывавшаяся так долго, хотя и по независящим от него причинам, встреча с Викой. Им обоим было что обсудить....

В двух словах рассказав о происшедшем в Замбии, Пол поинтересовался последними исследованиями в Центре, в которых он не смог принять участие.

- Мы, наконец, стали понимать, что придумали демоны в ответ на воздействия Предтеч. Так что тут тоже времени даром не теряли! - не без гордости сказала девушка. - Сейчас все большую популярность приобретает гипотеза о том, что основные законы нашего мироздания можно наиболее просто и в то же время полно описать, опираясь на конечное количество так называемых фундаментальных мировых констант. Ну, это такие постоянные величины и соотношения, благодаря которым все вещи и явления во Вселенной обладают определенными свойствами и структурой. А если эти постоянные величины хотя бы чуть-чуть изменить - мы наш мир не узнаем, произойдет глобальное переустройство сразу всей Вселенной. Изменятся физические законы и все, даже кварковые, процессы пойдут по-другому...

Среагировав на хрустнувшую ветку, Пол вскинул голову и разглядел в густой кроне ясеня мелькнувший хвост куницы. Невидимый среди листвы зверек пролетел упругой стрелой, и теперь бойко карабкался по стволу соседнего дерева.

- И мы с тобой будем тут беседовать в виде парочки пушных зверьков, или, может, мыслящих минералов? - улыбнулся он.

- Все может быть, - ответила Вика абсолютно серьезно. - Не веришь? А зря. Оказывается, демоны придумали способы, как раз и позволяющие менять эти константы! И сообщили об этом Предтечам! Что и стало их последним "аргументом королей". Мы не знаем, применили ли в итоге это свое знание демоны на практике, или только грозились. Может, даже в какой-то мере и применили! Мы же так и не знаем, по сути, чем был вызван Великий Потоп. Может он явился следствием того, что легендарная Третья Сила как раз локализовала начавшийся на нашей планете процесс изменения физических законов. Кстати, тебе не кажется, что маги Гипербореи тоже о чем-то подобном знали? Они ведь во время финальной битвы с атлантами тоже меняли мировые постоянные - но только в отличие от демонов как бы точечно, чтобы не вызвать тотальной волны изменений, распространяющейся на все живое и неживое вокруг...

Беседуя, молодые люди остановились возле плетеной беседки, той самой, где накануне отъезда в Африку Пол беседовал с Головачевым. Пол уловил, что спутница хочет присесть и поговорить спокойно в тихом безветренном месте, скрытом от любопытных глаз.

- Посидим? - спросил он.

Девушка кивнула и первая вошла в беседку. Продолжая разговор, они устроились на удобных плетеных сиденьях в глубине куполообразной сферы.

В полутьме беседки, куда не проникали лучи солнца, Викины глаза как-то особенно светились зеленоватым оттенком. Этот эффект усиливался благодаря нежно-зеленому цвету очень шедшего ей свитера. "Ведьма. Настоящая ведьма, хоть и в джинсах", - подумал Пол, невольно задержавшись взглядом на Викином оживленном лице.

Заметив это, Вика замолчала, а потом спросила с кокетливой улыбкой:

- И что это ты так на меня смотришь?

- Да так... - Пол отвел глаза. - Ничего.

Не мог же он, в самом деле, сказать ей, что она ведьма. Хоть и красивая. Впрочем, в слове этом в исконном то его смысле не было ничего обидного - "ведьма" то происходит от слова "ведать". Да только в нынешнем языке смысл многих слов настолько искажен, что ранее одобрительные слова стали ругательными.

А Вике так хотелось, чтобы он ответил на ее вопрос по-другому. "Потому что ты мне нравишься!" - вот что он должен был сказать! А она... Что бы ответила она? Может быть, она сказала бы: "Ты мне тоже нравишься, Пол". А может, и не сказала бы. Да, скорее всего, она ничего бы на это не ответила. А просто, загадочно улыбнувшись, и нежно заглянув в глаза, подала бы ему смутную надежду... Чтобы потом уже решить, как воспользоваться тем козырем, который он сам дал ей в руки.

Но Пол этого козыря ей в руки почему-то не дал, и Вика, хмыкнув, передернула плечами. От Пола этот ее жест не ускользнул, и он лишь улыбнулся про себя.

- Так на чем мы остановились? - спросил Пол, делая вид, что не заметил мгновенного замешательства Вики. - Да: во время последней схватки с магами Атлантиды волхвы Гипербореи действительно изменили соотношение сразу всех фундаментальных констант. Они вынуждены были это сделать. Иначе атланты со своей магией хаоса и поддерживающие их демоны таких бы дел натворили, с такими ужасными последствиями... Но проведя это изменение, гиперборейцы по сути лишили наш мир магии.

Он снова посмотрел на Вику, и подумал, что полностью лишить мир магии все-таки не удалось. Иначе перед ним не сидела бы сейчас эта ведьмочка, глаза которой теперь метали вовсе не безобидные искры.

- Вернее, магия в нашем мире осталась, - продолжил Пол после секундного раздумья. - Но скорее в виде исключения, а не как правило, не как всеобщий закон. И, судя по всему, оно и к лучшему. Ведь что такое, в сущности, магия? Способность некоторых личностей влиять непосредственно своей волей и намерением на физический, материальный мир... Вика, что с тобой?

Эта дикая кошка, которую он увидел в ней в прошлый раз, опять проснулась, и преисполнилась весьма ощутимой яростью. Вика злилась. Глаза ее уже метали молнии.

- Ничего... - она спрятала нараставшую ярость, прикрыв ее самой доброжелательной улыбкой. - Просто я подумала о том... Ну о том, что даже маги не всегда могут воздействовать на материальный мир так, как бы им хотелось!

Теперь к ее глазам неожиданно подступили слезы. Надо же... Неужели он чем-то ее обидел? Полу даже захотелось как-то ее успокоить, и потому он сказал:

- Ты сильный маг, Вика. И еще ты красивая. - И почувствовал: опять не то. Не то, чего она ждет.

- Да ладно... Сама знаю. Но за комплимент спасибо. - Она уже успела взять себя в руки и, как будто ничего и не случилось, продолжила разговор. - Так вот, насчет магов... Я хотела сказать, что сейчас нам и правда достались только остатки "прежней роскоши". Раньше-то этим свойством обладали все люди без исключения. Теперь же - лишь те, чья структура генома и психофизические свойства позволяют чувствовать энергоинформационные флуктуации на разных слоях Реальности. Ты это хотел сказать?

- Да. А еще то, что вся магия сегодня основана лишь на субъективных ощущениях вот этих отдельных людей. То есть как всеобщая единая система она не работает. Для достижения одного и того же эффекта каждый раз приходится использовать модифицированные методы, нащупывая конкретную реализацию общих принципов в текущих условиях. В принципе этого и добивались маги Гипербореи - если бы магия работала как система, а не как исключение, то наш мир при помощи магических воздействий атлантов и демонов уже давно был бы изуродован до неузнаваемости. Но вся беда в том, что Древних это не останавливает. Они, похоже, приспособили свои методы воздействия на реальность даже к такой системе, какой является наш мир, где магия может действовать только очень ограниченно...

В этот момент мобильник Пола выдал мелодию срочного вызова.

- На нас вышел эмиссар Ордена дервишей Маламати. Ты нужен в Москве, - произнес голос Сергея Алексеевича в трубке.

И в тот же миг Пол забыл и о разговоре, и о присутствии Вики... Он внезапно ощутил острое и непреодолимое желание ехать в Москву. Немедленно!

Пол знал, что это значит. Подобное ощущение ему уже было знакомо. Дервиши Маламати называли это "неотвязным зовом". Его почти невозможно было преодолеть, пока не сделаешь то, что должен сделать. Почти... Пол мог. Но не стал.

- Место встречи назначено, - продолжал Сергей Алексеевич. - Старый Арбат. Где точно - ты должен определить сам. Таково условие... Будем надеяться, ничего фатального не случилось, но ты все же поспеши.

- Прости, Вика. Срочный вызов. Мне пора, - коротко бросил Пол, вышел из беседки и быстрым шагом удалился.

Девушка долго смотрела ему вслед. Вика только что осознала, как ей, оказывается, нравится этот удивительный молодой человек, которого она до сих пор воспринимала исключительно как коллегу по работе. Пол был так не похож на всех ее приятелей! Которые рядом с ним казались теперь мелкими, незначительными и какими-то одномерными... И вот она только что откровенно показала ему свое отношение. А он ей не ответил. Никак! А так хотелось, чтобы было наоборот. Да, даже самые настоящие ведьмы тоже иногда имеют простые женские слабости!

Глава 4.

Век живи, век учись - и все равно дураком помрешь...

1.

Найти на Старом Арбате посланника демонов для Пола не составило труда. "Неотвязный зов" свое дело делал, и ему ничего не стоило уверенно свернуть именно в тот дворик, в котором и ждал его этот господин. Увидев присевшего на скамейку араба в светло-сером костюме - принадлежность к восточной расе выдавали смуглая кожа, черные волосы и феска на голове - Пол лишь усмехнулся про себя: устроили, видите ли, проверку, не называя точного места встречи! Сомневались, что ли, не думали, что в Братстве такими штучками никого не удивишь? Хотя, может быть, они таким способом дополнительно страхуются.

Как по заказу, во дворике никого кроме них двоих не оказалось. Это значит, можно общаться без помех. Пол присел на скамью рядом с посланником демонов.

- Я представляю уже известный Вам Орден дервишей Маламати, - эмиссар предпочел обойтись даже без полагающихся приличиями приветствий, сразу перейдя к делу.

Пол увидел, какие у него пронзительные глаза, и проглядывает в них что-то такое нечеловеческое, потустороннее. Как будто не темноволосый человек в феске смотрел сейчас на Пола - а смотрела глазами этого человека иная, неведомая сила. "Двоедушный! С подселенной энергоматрицей демона", - понял Пол. - "Это уже серьезно. Такого абы для чего не пошлют!"

- Для нашей встречи есть, очевидно, веские причины? - спросил Пол.

Эмиссар говорил тихо, еле слышно, и почти не меняясь в лице:

- Учитывая сложившиеся обстоятельства, было принято решение передать людям все, что удалось сохранить из наследия Величайшего Ар'Д'К-х'рунга. - При упоминании этого имени посланник демонов благоговейно провел ладонями по лицу.

"Вот как! - подумал Пол. - Что ж, ситуация и впрямь более чем серьезна. Если он не лукавит, конечно".

- Имеются в виду, естественно, созданные им методы обнаружения Предтеч и борьбы с ними, - продолжал посланник. - И эту информацию я готов передать вашему Братству прямо здесь. Но для этого, Избранный, ты должен приоткрыть свои ментальные щиты, чтобы я смог осуществить передачу напрямую в твой мозг.

"Опаньки! А вот этого бы мне совсем не хотелось..."

Пол на несколько секунд заколебался, но, очевидно, другого выхода не было. Придется довериться... Однако не лишним будет принять кое-какие особые меры предосторожности.

- Хорошо, - ответил он. - Только дайте мне несколько минут.

Эмиссар кивнул, и, поднявшись со скамьи, неспешно двинулся по дорожке, будто прогуливаясь и разглядывая причудливые красные и желтые листья какого-то кустарника.

Пол оценил его деликатность, и, закрыв глаза, сосредоточился, чтобы создать в мозгу изолированную область нейронов. Получилась своего рода специально подготовленная ячейка для записи информации. Чтобы эмиссар мог туда, как в вокзальную камеру хранения, вложить то, что нужно, при этом не имея возможности ни проникнуть в остальные части мозга, ни даже слегка коснуться их. Этот нейронный кластер теперь был изолирован от остального мозга не только ментальным, а и биохимическим барьером, который, как надеялся Пол, Двоедушный преодолеть не сможет, даже если захочет.

Риск, конечно, оставался. Ну что ж... Если эмиссар вздумает заложить в его мозг какую-нибудь нежелательную программу, и это ему удастся... Нет, о плохом думать нельзя. Свои вытянут его в любом случае. Возможностей специалистов Братства хватит, чтобы "очистить сознание" (да, сильный фильм "Матрица") от любой дряни.

Через пару минут Пол коротко произнес:

- Я готов.

Посланник демонов перестал разглядывать кусты и быстрым шагом вернулся к скамейке. Сев рядом с Полом, он попросил его вытянуть руки вперед ладонями вверх, и сам, скрестив руки, положил их сверху так, что его левая ладонь пришлась на левую ладонь Пола, а правая - на правую. Но самое странное было в том, что ему удалось точно так же скрестить и направления взгляда своих пронзительных глаз! Взгляд его левого глаза приходился в левый глаз Пола, а правым он смотрел в правый же глаз посланника Братства.

Ощущение было не из приятных... В мозг Пола словно проникло холодное и липкое щупальце. А потом в голову хлынул мощный энергетический поток. Казалось, под таким напором голова не выдержит и вот-вот расколется. Черные скошенные глаза посланника превратились в две "трубы", из которых на Пола "полились" потоки информации, закрепление которой в мозге осуществлялось с помощью энергетической "накачки" через руки. Мир вокруг как будто закрутился в вихре, и теперь летел в пропасть. Неужели этот эмиссар пытается не только передать свою информацию, но и просканировать мозг Пола? Не получится, зря старается...

В голове возникла нестерпимая боль, которая все нарастала. Кажется, его хотят ввергнуть в беспамятство. Фиг тебе, Воплощенный, даже у тебя "кишка тонка" меня "пробить"...

Отстроившись от силового воздействия эмиссара демонов, Пол сохранил самообладание и продолжал контролировать ситуацию. Боль немного утихла. А потом внезапно и полностью прошла. Прекратилось вращение мира. Исчезли и безумно скакавшие перед глазами цветные круги и пятна. Пол снова видел перед собой вполне благообразного господина восточной наружности.

Посланец Ордена Маламати встал и, молча кивнув неподвижно сидящему Полу, быстрым шагом удалился.

Голова все-таки еще гудела. Пол закрыл глаза, проделал несколько упражнений дыхательного комплекса СПАСа. А спустя пару минут уже уверенно поднялся со скамьи, и, направляясь прочь из дворика, достал мобильный телефон, чтобы вызвать из его памяти номер Головачева.

- Ты там как? - в голосе Василия Васильевича ощущалась неподдельная тревога.

- Выдержал, - Пол старался говорить бодро. - Но никому такого не пожелал бы, честно скажу...

- Информацию прямо в мозг закачивали?

- Да.

- Так я и думал... - Головачев, впрочем, кажется, вздохнул с облегчением, услышав, что Пол в здравом уме и трезвой памяти. И все же добавил: - Знаешь, поторопись на всякий случай. Кто его знает, что они могли в тебя впихнуть. Лучше побыстрее от этого освободиться...

Едва выйдя на Старый Арбат, Пол почувствовал, что его ненавязчиво сопровождает тройка бойцов группы прикрытия. Эти ребята все время были неподалеку: обеспечивали чистоту пространства переговоров на время общения с представителем демонов. Теперь же они должны сопровождать Пола по дороге обратно в исследовательский центр Братства. Однако, видя, что он вполне транспортабелен и способен сам сесть за руль, не стали навязывать свое общество - по дороге Пол лишь пару раз смог заметить их следующий на некотором расстоянии за ним темно-серый "Фольксваген".

В центре его, конечно, уже ждали, и ложемент был подготовлен. Войдя в лабораторию, Пол сразу же столкнулся взглядом с Викой - ее зеленые глаза были округлившимися, почти испуганными. Да что они все тут, в самом деле думали, что демоны ему башку разнесут в клочья, что ли? Впрочем, кто знает, в какой опасной близости от такого исхода он прошел... Демоны продолжают свои испытания Братства на прочность: не сможешь выдержать - долой, на свалку, зачем им такой партнер.

Пол без слов занял место в ложементе, и Вика аккуратно надела ему на голову шлем, опутанный разноцветными змейками проводов. Василий Васильевич еще раз провел тестовый прогон оборудования, после чего включил рабочий режим. Пол сосредоточился, снял блокаду с выделенной области мозга и полностью расслабился. Некоторое время компьютер сканировал его мозг, определяя режим считывания. Под черепом у Пола словно прошелестел ветерок. После чего информация из его мозга потекла в память компьютера. Но вот, наконец, звякнул сигнал о завершении работы.

Пол открыл глаза и увидел Вику, которая теперь радостно улыбалась.

- Все в порядке, ячейка в твоем мозге чиста, перезапись произведена успешно, - прокомментировал результат Василий Васильевич. И довольно подмигнул Полу. - Можешь теперь набивать ее чем хочешь, хоть стихами Аполлона Григорьева, Якова Полонского или даже Баркова.

- Ну, уж только не Баркова! - ответила Вика, и Полу стало ясно, что Головачев как раз питает пристрастие к крамольным стихам этого поэта и уже не первый раз дразнит им Вику. А может, даже и цитирует при случае...

Полу неожиданно стало смешно от этой мысли, и он действительно рассмеялся.

- Смех - первый признак успешности операции по очищению сознания! - Головачев дружески похлопал Пола по плечу. Напряжение как-то сразу спало, было видно, как всем стало легко. - Хотя над Барковым смеяться вовсе нечего, он между прочим был еще и ученым мужем, среди прочих достижений написавшим историю государства Российского.

- Уж и посмеяться нельзя, - буркнул Пол, поднимаясь с ложемента. - Все о деле, да о деле... Серьезные все такие, жуть просто.

Немножко посмеявшись уже все вместе, и сняв таким образом остатки напряжения, перешли, однако к делу. Предстояло посмотреть, что за информация передана через Пола. Хотя было ясно, что информацию эту еще расшифровывать и расшифровывать, прежде чем удастся перевести ее в понятия и категории человеческой логики.

- Расшифруем это - может, легче будет и логику Предтеч понять, - приговаривал Головачев, устраиваясь у компьютера и выводя на экран информацию, переписанную из ячейки памяти Пола. - Хотя как к этому подойти - пока, скажем честно, непонятно... Очень уж восприятие реальности Живущих за Гранью от нашего отличается.

- Неужели и логику демонов еще расшифровывать надо? - спросил Пол. - Я считал, что демоны уже достаточно подробно объяснили нам как свои принципы мышления, так и методы Ар'Д'К-х'рунга.

- Объяснить-то объяснили, - согласился Головачев. - Но адекватно переводить то, что они объяснили, в наши человеческие категории все равно еще, как говориться, "начать и кончить". Ведь система, созданная Ар'Д'К-х'рунгом, не для наших нужд приспособлена, это ведь не их забота - для нас все полочкам раскладывать, разжевывать и на человеческий язык переводить. Они нам сваливают то, что у них есть - а вы уж, мол, ребята, сами разбирайтесь. Поймете - хорошо, а нет - так ведь и они тоже имеют ту же проблему с переводом с их тьмутараканского на наш нижегородский. Кроме того, это еще один тест для нас "на вшивость".

- Да уж, принципами гуманизмаони не руководствуются, - кивнул головой Пол. - Ну, значит, будем разбираться. А что нам еще остается делать?

То, что появлялось на экране, лишь подтверждало предположения Головачева: демоны действительно не очень заботились о том, чтобы облегчить людям понимание, и информацию еще нужно было расшифровывать. Мелькали какие-то образы, по большей части абстрактные, что-то похожее на цифры, руны, арабскую вязь и все это сопровождалось странными звуками. Сначала казалось, что из хаоса разнообразных сигналов вообще никогда не сложить подвластной расшифровке картины. Но мощность подключенного к расшифровке квантового кластерно-нейросетевого суперкомпьютера, вкупе с применением фрактально-топологических алгоритмов дешифрования, дала свои результаты - и из переплетения красок, образов и звуков вдруг начали выплывать обрывки вполне осмысленной информации. Так, на экране возникла вдруг карта земной поверхности, где то тут, то там пульсировали, светясь, небольшие разноцветные звездочки. Некоторые из них были ярче и крупнее, некоторые - мельче и более тусклыми, и все они пульсировали в разном ритме.

- Ну вот и славно, - сказал Головачев, выключая компьютер. - Надо нашим криптографам задать новую задачку: пусть на основе этого фрагмента найдут ключи к расшифровке всего массива информации, и разработают новую программу декодирования. Сдается мне, наши "кодоломы" теперь и с этой задачей справятся. Как думаешь, Пол?

- Не сомневаюсь, что справятся, - ответил молодой паранорм.

- Если мы поймем хотя бы сам принцип действия методики, созданной демонами, то дальше будет уже полегче, - подхватила Вика. - Если выясним, в чем суть разработок Ар'Д'К-х'рунга, почему они оказались эффективными в борьбе с Древними, то в деталях и подробностях уж как-нибудь потом разберемся.

- А что это за звездочки там мерцали, на карте, как вы думаете, Василий Васильевич? - спросил Пол.

- Звездочки интересные, это точно... Знаешь, Пол, тебе бы надо познакомиться с отчетом биоцентра по поводу тех двух тел, которые вы из Замбии приволокли. Интересные параллели могут возникнуть...

- Значит, тела сгодились на что-то... И что выяснилось? Я подозревал, что это если не сами Древние, то полукровки.

- Один - полукровка, второй - человек, - ответил Головачев. - Правда, модифицирован и потом подготовлен по методикам Предтеч очень основательно.

- Предатель! - со злостью сказала Вика. - Ничего бы эти Древние нам не сделали, если бы среди людей предателей не находилось! Называются только людьми - а сами человечеству яму роют!

- Интересно, как у них мозг устроен? - спросил Пол.

- Мозг у обоих вполне человеческий по физиологии, вот только некоторые из центров увеличены и расторможены, а некоторые, наоборот, подавлены. Плюс связи между нейронными кластерами очень специфические. А так все вполне как у нас. Естественно, они ведь, насколько я могу судить, свою сущность способны в любую оболочку помещать. Большая часть информации в их мозгах, увы, оказалась затерта в момент смерти. Но кое-какие остатки все же сохранились. Удалось снять обрывочную информацию с описанием Земли как живого организма. Где есть особые точки - по типу акупунктурных точек на теле человека. Вот я и думаю: не связаны ли как-нибудь с этой информацией увиденные нами мерцающие звездочки ?

- Все, бегу в архив! - заявил Пол. - Ведь отчет уже там?

- Подожди-ка, Пол, - остановила его Вика. - Мне показалось, что я как будто что-то начала понимать, только мысль ускользает. Карта Земли, акупунктурные точки... Как это может быть связано с нашей задачей? Ведь мы стремимся отследить совокупность событийных волн, создаваемых Предтечами. Создаваемые ими события они скрывают в информационно-событийном шуме. Прежде всего за счет разнесения их во времени и пространстве. К тому же последствия этих событийных волн запланированы на отдаленное будущее. Отдаленное для людей, конечно. А туда мы при всем желании систематически заглядывать не можем.

- А что если... - у Пола вдруг тоже возникла какая-то смутная догадка. - Что если удалось бы обнаружить те области в ментале или каузале, в которых хранятся планы Предтеч... Информация же не может исчезать бесследно! Все, что делали и собираются делать Предтечи, где-то должно быть записано.

- Интересно, интересно... Только где эти файлы и как их расшифровать? - задал риторический вопрос Головачев. - Точки на карте, вполне вероятно, на что-то указывают. Только на что? Может это и впрямь некие аналоги акупунктурных точек на "теле" планеты. А может это местонахождения каких-то артефактов?

- А не многовато будет этих артефактов? - усмехнулся Пол.

- А мы, между прочим, далеко не все еще знаем про артефакты Предтеч, - вступила Вика, и Полу почудилась обида в ее голосе. - И еще продолжаем их изучать. Так что нам как раз не помешало бы еще несколько артефактов получить для изучения. Тем более, что эта работа не так уж бесполезна, как кажется тут некоторым шибко умным. Мы ведь определили, как эта призма действует, которую ты доставил. Усиливает вероятности реализаций и негативных, и позитивных ожиданий! И это, между прочим, нашей человеческой логике вполне по силам понять.

- Да, но каков механизм этого воздействия - мы ведь так и не поняли, - возразил Пол.

- Не поняли, да... - согласилась Вика. - Понятно только, что там заложен какой-то механизм моделирования реальности и последующего резонансного воздействия... Нам непонятные. Пока...

Вика осеклась и замолчала, а Пол, продолжая смотреть на нее требовательно и выжидательно, вдруг увидел, что Вика нервничает, даже на щеках появились красные пятна.

- Ладно, ладно, не ссорьтесь, - примирительно вступил Головачев, почувствовав, что в воздухе разливается какое-то напряжение. - Разберемся, во всем разберемся. В том, что послание демонов мы расшифруем, я уже и не сомневаюсь. А значит, мы узнаем главное: как же демонам удалось противостоять Древним в их посягательствах на изменение причинной реальности. Причем противостоять очень эффективно даже без использования их "оружия последнего рубежа": изменения мировых констант! Это значит, демоны научились-таки обнаруживать те события, с помощью которых Древние запускали событийные волны и поддерживали необходимую амплитуду их распространения. А главное, демоны научились противостоять распространению этих событийных волн! Для чего они создавали своего рода демпфирующие области и встречные событийные волны, которые как бы рассеивали и гасили волны, созданные Предтечами. Каким образом они это делали - нам еще предстоит разобраться. А уж когда разберемся... Тогда и Древние, и сам черт нам будет не брат. А я уверен, что разберемся.

Пол заметил, как Головачев то и дело массирует себе виски, и подумал, что Василий Васильевич в последнее время наверняка много работает и слишком мало спит. Конечно, у адептов Братства восстановительные процессы идут в намного быстрее, чем у обычных людей, но всему есть предел. К которому, похоже, Головачев был уже очень близок.

- Василий Васильевич, отдохнуть бы вам, - сказал он.

- Да-да... Непременно отдохну. Вот сейчас ты в архив пойдешь, а мы с Викой еще немного тут поработаем, а потом и отдыхать отправимся...

Когда Пол, попрощавшись, ушел, Головачев взглянул на взвинченную и раскрасневшуюся Вику, и сказал:

- Давай-ка чайку выпьем с печеньем, и, правда, пойдем по домам. Поздно уже. И ты, я смотрю, тоже устала.

"Все-таки какой чуткий Василий Васильевич, - думала Вика, когда молча пили чай. - Все видит, все понимает... А я? Почему я нервничаю? Неужели из-за этого насмешливого мальчишки?"

Вика прекрасно знала, что Пол - вовсе не "мальчишка". Но она чувствовала, что ей нужно как-то снять Пола с того пьедестала, на который она его возвела. А иначе будет плохо. Стоит только потерять контроль над собой - как, того и гляди, потеряешь и свою свободу.

"Похоже, мне самой уже пора очищать сознание, - продолжала она размышлять про себя. - Я не должна отвлекаться на всякие посторонние чувства. Это мешает. Мешает делу. А главное - мне самой мешает быть собой. Да, решено. С этим надо заканчивать".

- Ну вот, теперь ты выглядишь гораздо лучше, - сказал Головачев, когда чай был выпит и печенье съедено. - Опять на себя стала похожа. Ты уж себя береги, ладно? А то кто мне помогать то будет?

- Хорошо, Василий Васильевич, - улыбнулась Вика. - Только и Вы уж тоже себя берегите. Вы нам всем очень нужны.

- Слушаюсь! - шутя отрапортовал Головачев.

2.

Черная "Субару Ви-Эр-Икс" Пола мягко катила по вечернему шоссе. Затянувшаяся теплая солнечная осень наконец-то переходила в ноябрьское предзимье, и "дворники" еле успевали смахивать дождевые капли, то и дело перемежающиеся со шлепками мокрого снега - первого в этом году.

В кои-то веки у Пола выдался просто свободный вечер. В который можно встретиться с друзьями, зайти в клуб или посидеть в кафе, поговорить о чем-нибудь совершенно не касающемся работы - словом, вести себя как самый обычный человек. Иногда он думал, могло бы его устроить, если бы в его жизни было много таких свободных вечеров? Сейчас у него их просто не могло быть много. Ну а если бы он не был членом Братства - стал бы он так напрягаться? Он знал людей, которые искренне считают, что жизнь не так длинна, чтобы тратить ее на праздность. Но про себя Пол знал, что такая расписанная по минутам жизнь его напрягает. И иногда ему хотелось, как герою второй части фильма "Омен", встать на берегу озера или реки, поднять голову к небу и закричать: "За что, Господи?! Почему именно я?!" Правда, там главный герой был воплощением Антихриста и задавал этот вопрос, узнав об этом. Пол же был сильнейшим паранормом среди живущих сейчас на планете людей и стоял на стороне сил Добра. Но... Но вопрос этот иногда хотелось задать и ему - за что Бог именно его наделил способностями, которые фактически предопределили его судьбу, почти не оставив в ней места для простых радостей обычных людей. Нет, он не стал бы, конечно, проводить свое свободное время как большинство героев рекламных роликов - с бутылкой пива перед экраном телевизора, по которому показывают футбол. Да и вопрос то был не в этом, а в том, что сейчас он был втянут в процесс, который почти целиком поглощал все его силы и время, заставляя жить по жесткому режиму. Выйти же из Братства и уйти на покой Пол тоже не мог. И вовсе не потому, что выйти из Братства было нельзя вообще - прецеденты изредка случались и пожелавшим просто стирали подлинную память, заменяя ее легендой, и даже помогали устроиться в жизни. Но для себя Пол пока не видел такой возможности. Он еще не настолько устал, чтобы отступиться от того воистину великого дела, которым занималось Братство. И при этом Пол знал - он занимается всем этим не потому, что трудоголик или ему так уж нравиться будоражить кровь рискованными операциями. И не потому, что все, чем он занимался, было его призванием и поэтому доставляло ему удовольствие. Нет, он делал все это потому, что считал своим долгом! И поэтому изредка выдававшиеся свободные вечера, подобные нынешнему, он ценил особо. А сейчас такой вечер был просто необходим. Слишком много всего произошло за последние несколько месяцев, надо было взять короткий тайм-аут, чтобы переключиться, посмотреть на все как бы со стороны, осмыслить.

Пока машина, похожая на большого усмиренного зверя, прокладывала дорогу сквозь дождь и снег на пустынном шоссе, специально снизивший скорость до 80-ти километров в час и потому способный оценивать дорожную ситуацию чисто автоматически Пол мог спокойно раздумывать обо всех событиях последнего времени.

Кто бы мог представить, что люди и демоны когда-нибудь будут сотрудничать! Но в последние месяцы это произошло, хотя еще недавно казалось невозможным. Да, общая угроза и впрямь способна примирить извечных врагов - если не навсегда, то, по крайней мере, на некоторое время. Вот уж действительно, пути Господни неисповедимы. И еще говорят: ни от чего не зарекайся, ибо неизвестно, что ждет тебя в следующую минуту. Есть законы высшей целесообразности, высшей необходимости, которым подчиняются другие законы - более низкого, приземленного уровня. А иногда с нашего уровня восприятия даже кажется, что эти законы вступают друг с другом в видимое противоречие.

Пол вспомнил свое осознанное сновидение - то, в Замбии. В самом деле, глядя отсюда, с Земли, из материального мира, с обыденного человеческого уровня восприятия, не всегда и разберешь, что на самом деле хорошо, а что плохо, что правильно, а что неправильно, что целесообразно, а что нет. Какой-нибудь обыватель, узнав, что они сотрудничают с демонами, схватится за голову и с криками "Ужас! Кошмар! Душу дьяволу продали!" побежит прочь, как черт от ладана. И не объяснишь ему никогда, что на данном этапе сотрудничество с демонами - необходимо, и является благом для человечества. Да, демоны - извечный враг, но и у врага можно учиться... Именно враг часто бывает лучшим учителем, чем друг!

Вот как получается: то, что с точки зрения человеческих законов кажется недопустимым и вредным, оказывается необходимым и полезным с точки зрения критериев более высокого уровня. Но на самом деле это противоречие - только видимость. Если перейти на иной уровень восприятия, увеличив уровень рефлексии и перейдя на непрерывную логику, то картина предстанет перед глазами совсем другая - точно так же, как с крыши высокого здания город кажется совсем другим, чем когда стоишь на тротуаре. То, что мы видим с тротуара - это лишь отдельные куски реальности, вырванные из контекста. С крыши же мы видим уже если и не всю картину в целом, то гораздо большую ее часть, позволяющую представлять невидимую часть картины гораздо более точно. То есть восприятие становится менее дискретным - менее разорванным, превращаясь в более целостное и неразрывное. К тому же информации, глядя с этого уровня, можно получить не в пример больше. Вот противоречие и исчезает. Большое видится на расстоянии - это же известно. Но полную картину реальности человеку все же не дано увидеть. И, видимо, только самому Творцу видны все взаимосвязи между законами всех уровней.

Чем ближе была Москва, тем больше на дороге становилось машин, они будто вырастали из-под земли, возникая из-за каждого поворота. Вскоре лавировать в этом бурном потоке стало невозможно. Скорость безнадежно упала. Автомобиль, едва тронувшись с места, тут же вновь замирал, будто приглашая водителей вспомнить о том, что все суета, и спешить, в сущности, некуда...

- Приехали, - сказал вслух Пол, когда машина окончательно застряла в клязьминской пробке. - Вот тебе и свободный вечер!

Мост над рекой Клязьмой был на ремонте, и в часы пик машины простаивали здесь по часу, а то и более.

Недолго думая, Пол вынул из "бардачка" мини-компьютер, надел на голову специальное устройство, по виду напоминающее обычные спаренные наушники. На самом деле это было упрощенное нейросенсорное устройство для вхождения в виртуальную реальность. Пол вполне мог положиться на свой уровень специальной психофизической тренировки, позволявший ему одной частью сознания пребывать в когнитивной ВР (КВР), а второй другой - автономно следить за остававшейся пока статичной дорожной ситуацией.

Не хотелось терять времени даром. Тем более, что в последнее время его очень занимала тема геофизического строения Земли и особых точек на "теле" планеты. После того, как было частично расшифровано переданное через него послание демонов, и он тщательно изучил отчет биоцентра о снятии информации с мозга двоих ставленников Предтеч, доставленных из Замбии, стало ясно, что информация эта очень важна. И, возможно, именно здесь надо искать ключ к методам, которые позволят противостоять Древним.

Пол задал режим погружения и сформулировал свой вопрос.

В первое мгновение ничего не произошло. Потом возникло ощущение полета, которое сменилось видом двери с сенсорным замком. Положив обе руки на датчики и прильнув к окулярам определителя, Пол подождал, пока его идентифицируют и дверь откроется. В физической реальности молодой человек в это время просто взял миникомп в руку и ощутил легкий укол. Комп, произведя экспресс-анализ крови и конфигурации биофизических полей, отправил данные на входной сервер внутренней сети Братства. Система безопасности выполнила сравнение с архивными данными и выдала код доступа. В КВР дверь перед Полом распахнулась, и он оказался на пороге огромной библиотеки.

Самое странное, что, несмотря на все ухищрения программистов и психологов, людям по-прежнему комфортнее и удобнее получать информацию путем чтения книг. В экстренных случаях, правда, можно было обойтись без чтения, а выполнить прямую запись нужной информации непосредственно в мозг. Однако хранилище баз данных Братства в КВР было создано именно в виде библиотеки. В отличие от обычной библиотеки, поиск книг здесь осуществлялся мгновенно. Набираешь необходимый поисковый запрос, и тебя переносит прямо к нужной "полке". А если "полок" несколько, то сначала высвечиваются их каталоги, и пользователь может выбирать, к какой из них отправиться в первую очередь.

Пол нашел раздел "Структура геофизического строения планеты", в котором открыл рубрику "Особые точки и их использование". И погрузился в изучение теории. Его интересовало в первую очередь, как особые точки связаны с Центрами Власти Предтеч, и могли ли Древние влиять на события, используя свойства этих точек, а если могли, то каким образом и для чего.

"Субару" медленно продвигалась в пробке. А Пол, одновременно частью своего сознания следил за дорогой, а другой частью находился в виртуальной библиотеке, считывая интересующую его информацию.

Да, в пространстве Земли действительно есть особые точки, в которых пересекается большое количество энергетических потоков, так же как в акупунктурных точках человеческого тела. Если энергия плохо проходит через эти точки или разные потоки энергии сталкиваются в них, в человеческом теле возникают болезни. Земля - живой организм. И его структуру Предтечи описали намного раньше, чем первые палеоантропы обрели что-то похожее на разум.

Благодаря информации, полученной от демонов, эта структура была известна теперь и Братству. А значит, определить местоположение "акупунктурных точек" Земли не составляет труда.

Чтобы обнаружить эти точки, надо просто создать следующую модель: внутрь земного шара, а точнее - эллипсоида, так как Земля слегка сплюснута с полюсов, вписать правильный икосаэдр - то есть своеобразный двадцатигранный кристалл, каждая грань которого представляет собой правильный треугольник. Если совместить противоположные вершины икосаэдра с земными полюсами, то те самые "акупунктурные точки" планеты надо искать в проекциях на земную поверхность середин и вершин каждого ребра икосаэдра и центра каждой из его граней...

Создав в виртуальной реальности такую модель Земли, Пол начал сопоставлять с нею данные, получаемые из библиотеки, чтобы обнаружить, как именно проявляют себя эти "особые точки".

Так и есть! В проекциях вершин некоторых из ребер находятся пирамиды Гизы, остров Пасхи, север Багамских островов, области южнее Японии, севернее Гавайских о-вов, севернее Новой Зеландии, Драконовы горы Южной Африки. Все это - области высокоразвитых и самобытных культур древности, и до сих пор в этих районах сохранились следы этих культур...

Пол вертел Землю с вписанным в нее икосаэдром и так, и этак, пытаясь обнаружить еще какие-то закономерности. Ага, вот что интересно: максимумы семи мировых геомагнитных аномалий совпали как раз с центрами семи из двадцати треугольников - граней икосаэдра. И конфигурация, да и размер большинства из этих аномалий почти точно повторяет конфигурацию треугольников! Правда, аномалии ведут себя как сигналы маяка: то появляются, то исчезают, или взамен одних аномалий возникают другие. Но почему некоторые аномалии еще и смещаются относительно градусной сетки?

Порывшись в виртуальных "книгах", Пол нашел ответ и на этот вопрос. Информационные взаимодействия как способ функционирования планеты! Вот что не учитывалось прежде в человеческих представлениях о природе физической реальности нашего мира. Современные исследования заставляют человека изменить свой взгляд на природу того, что нас окружает. Биосфера - сложная нелинейная система, и к тому же - глобальный живой организм. И не просто живой, а разумный. Благодаря этому разуму планета адаптируется к меняющимся условиям. Планета мыслит! Современные исследования, показали, что в развитии как отдельного живого организма, так и биосферы в целом определяющую роль играют слабые информационные связи, взаимодействия. И они, а не только перемещения огромных энергий и масс, тоже определяют, в конечном счете, адаптивные возможности биосферы планеты. И именно мысль планетарного сверхразума меняет "лицо" Земли, заставляя перемещаться магнитные аномалии, сдвигаться целые пласты земной коры и океанские течения.

Пол вышел из виртуальной библиотеки, отключил компьютер. Тут было о чем подумать. Информационные связи - иными словами мыслительные процессы в биосфере заставляют Землю меняться, даже если в энергетике Земли не происходит перемен. Получается, что не только градиенты энергии, но и потоки информации приводят к смещению тектонических плиты и течений, и вызывают циклоны?

Поразмыслив, Пол пришел к выводу, что биосфера задумана Творцом совершеннее и точнее любой самой современной компьютерной программы, даже основанной на таких новейших принципах, как теории сложности, антихаоса и самоорганизующихся процессов... При этом описывать происходящие в биосфере процессы с помощью таких моделей можно все-таки достаточно точно. Особенно если добавить в них хроносемантику и логику свидетелей.

А если происходят какие-то незапланированные катаклизмы? Результат это ошибок в самой программе, или... Или все же - чего то сродни компьютерному вирусу?

Если самая совершенная и отлаженная программа дает сбои, виноват вирус. И этот самый "вирус", да не один, запускают в наш мир, очевидно, Предтечи... Причем часто используя в качестве усилителя своих сигналов человечество - поддерживая негативные качества психики и провоцируя разного рода конфликты. Которые отражаются напряжениями психического поля человечества, которые планета разряжает с помощью разного рода стихийных бедствий. При этом разрушается не только сам само сверхсознание биосферы, а еще и информационная среда его развития - ноосфера Земли, что грозит не менее, а может и более страшными последствиями.

Гигантский совершеннейший суперразум - биосфера Земли - имеет свои инстинкты, рефлексы, эмоции и критерии того, что хорошо, а что плохо. При этом, судя по всему, главной целью планетарного сознания является сохранение сбалансированности и способности к самовосстановлению экологических систем в разных уголках планеты. Но если происходят сбои в его работе - нарастает хаос, начинаются разрушительные процессы, распространяющиеся по всей Земле.

А еще и люди сами осложняют ситуацию. То, что мы живем в техногенном пространстве, это, конечно, облегчает жизнь. Сотовые телефоны, интернет, радио и телевидение... Только вот чем расплачиваться будем за все эти удобства? Ведь еще доподлинно неизвестно, как именно эти техногенные факторы искажают естественное информационное пространство. А то, что искажают - это точно. Люди это даже по своему самочувствию ощущают - портится ведь самочувствие от переизбытка техники в нашей жизни, никуда от этого факта не денешься. И не удивительно, если Предтечи используют и этот факт для реализации своих темных замыслов...

За анализом этой информации Пол и не заметил, как проехал участок с "пробкой". Автомобильный поток постепенно "рассосался" и "Субару" снова могла полностью проявить свои скоростные и маневренные качества. Чем Пол и не замедлил воспользоваться.

Глава 5.

Ничто не ново под Луной. Лествица к Богу.

1.

Василию Васильевичу Головачеву в эту ночь не спалось. И правда переутомился, что ли? Шел уже третий час, а сна не было. Когда надоело без конца ворочаться с боку на бок, то и дело поправляя подушку, Головачев наконец зажег свет и открыл лежавшую в изголовье книгу. Это был какой-то детектив - раньше его убаюкивало такое вот незамысловатое чтиво "для разгрузки головы". Но сейчас смысл плывущих перед глазами строчек почему-то ускользал, и приятной расслабленности, предшествующей сну, так и не наступало...

Кряхтя от досады, он отбросил книгу и погасил свет. Что там нам психологи советуют? Ненавязчивая медитативная музыка, сонное дыхание... Дотянувшись до музыкального центра, он нажал кнопку, и оттуда полились дивные умиротворяющие звуки. Но и это не помогло - сон по прежнему не приходил.

Конечно, как и каждый член Братства, прошедший хотя бы общую подготовку, Василий Васильевич мог прибегнуть к помощи специальной психотехники. Вот только делать этого не хотел. Поскольку знал - раз мозг отказывается отдыхать, значит, что-то "наклевывается". Идет какая-то подспудная работа, и, возможно зреет ответ на какой-нибудь важный вопрос. Вторгаться в эти тонкие процессы с помощью приемов психотехнического контроля нельзя. Есть опасность разрушить еще не до конца оформившиеся взаимосвязи. И тогда важная мысль, едва зародившись, будет безвозвратно потеряна.

Выключив музыку, он снова зажег свет и, встав с кровати, подошел к окну. За которым была настоящая зима. Снег продолжал тихо падать, наваливая сугробы вдоль дорожек, засыпая дома, деревья, все вокруг. Красота!

Василий Васильевич прошел на кухню и заварил себе кофе. Не спится - ну и не надо. Нечего и мучиться по этому поводу. Всегда найдется, чем заняться, кроме сна.

Конечно, если бы Зайка была дома - все было бы по-другому. Но Зайка уехала с детьми на каникулы погостить к родителям на Украину. С одной стороны, это было совсем неплохо - и ей, и детям тоже надо отдохнуть, сменить обстановку. Да и ему, увы, в последнее время никак не хватало времени на семью. Навалилось столько работы, что он и дома-то почти не бывал - иногда даже ночевать не приходил. Но как же ему именно сейчас не хватало Зайки...

Как всегда, при мыслях о Зайке он поймал себя на том, что невольно улыбается. И на душе сразу потеплело. Бывает же на свете такое - сколько лет они вместе, а ощущение восторга от присутствия в его жизни этой единственной и неповторимой женщины не только не ушло, а стало еще сильнее. Служил когда-то в армии на братской Украине, там и встретил ее, отправившись однажды в увольнительную гулять по славному городу N-ску. Озорные девчонки шли навстречу, о чем-то весело щебеча и уплетая мороженое. Он так и остолбенел, увидев ее необыкновенной красоты лицо, обрамленное заплетенными в толстые косы волосами, темные лукавые глаза... Влюбился с первого взгляда. Развернулся на сто восемьдесят градусов и пошел следом. И по дороге покупал ей цветы, мороженое, засыпал конфетами... А она только смеялась.

А потом были письма - много-много писем. И когда встретились второй раз, оба сразу поняли, что это - на всю жизнь.

Вот ведь как бывает... Уже за это чудо, которое преподнесла жизнь, грех ей, жизни, быть неблагодарным... И он порой очень сильно переживал о том, что даже ей, самому близкому человеку, не мог ничего рассказать. И даже Зайка думала, что он работает в каком-то засекреченном исследовательском центре Министерства обороны.

До рассвета оставался еще целый час. Заканчивалась уже вторая чашка кофе. А значит, пора, наконец, разобраться, что это там стучится в мозгу и не дает ни сна, ни отдыха.

Естественно, стоило только дать волю мыслям, как они начали крутиться все вокруг того же. Предтечи... Гигантская каждодневная работа Центра вот уже сколько времени направлена на одно - попытки выяснить, как именно Древние воздействовали на реальность. Так много уже сделано. Еще не полностью, но все же в большой части расшифрована и проанализирована информация демонов. Но даже лучшие современные методы математического прогнозирования не позволяли, что называется, поймать Предтеч за руку - не было пока у людей нужных технологий. А те, которыми обладала на сегодняшний день наука, не давали практически значимого решения. Слишком уж отличались методы воздействий Древних от всего, что использовали люди.

Василий Васильевич поднялся из-за стола, снова подошел к окну. Снег все продолжал валить. Пространство за окном из почти непрозрачной черноты медленно переходило в густую предрассветную синеву.

Так что же - нет выхода? Неужели нет? Не может быть. Выхода нет лишь при использовании современных математических методов. Проблемы численного моделирования, будучи заметно продвинуты еще в "домашинный" век и развиваясь опережающими темпами в последующие периоды, оказались наиболее консервативной компонентой современной математической технологии решения задач на компьютерах. Математические модели чрезвычайно усложняются - и при этом неизбежно приводят к технологическому тупику. Поскольку в них отсутствуют реальные средства для оценки погрешности решений эволюционных задач в сложных системах, особенно в критических фазах их развития.

Но должен же существовать еще какой-то другой инструментарий! Не может не существовать! Нужно только найти его, как и правильный подход к проблеме...

Почему существующими методами они не могут решить эволюционную задачу и понять, как именно развивались бы события на Земле без вмешательства Предтеч, и как они стали развиваться вследствие этого вмешательства? Потому что слишком велики рассматриваемые временные интервалы и почти ничего неизвестно про те воздействия, которые производили и производят Древние. Слишком давно Предтечи начали вторгаться в человеческую историю и следствия всех их вмешательств слишком удалены во времени от причин. А значит, при попытке выявить какие-либо причинно-следственные связи неизбежны погрешности, причем непозволительно большие. При этом отсутствует даже информация о степени этой погрешности. То ли выявленные закономерности лишь слегка отклоняются от истины, то ли полностью ей противоречат. А значит, приходится признать, что удовлетворительного варианта решения нет совсем.

Но демоны же эту задачу решили применительно к своему миру. И сейчас передали, хоть и в неудобоваримом для людей виде, свои методики решения. Значит, и люди смогут постичь эти принципы, только уже применительно к своей реальности.

Вот только где же искать ключи к пониманию?

Василий Васильевич отправился в кабинет, подошел к огромному, до потолка, стеллажу с книгами, занимающему всю стену. Где-то здесь должно быть то, что ему нужно. Поднявшись на стремянку, он дотянулся до верхней полки и взял две книги. В последнее время он все чаще брал именно их, содержащие разработки российских математиков Белоцерковского и Щенникова.

Спустившись со стремянки, Головачев сел за письменный стол, зажег настольную лампу и открыл одну из книг. Толковые мужики! Предлагают методы, позволяющие значительно повышать точность информации при решении сложных вычислительных задач. А главное, их можно совместить с теми сведениями от демонов, которые уже расшифрованы...

Немного поразмыслив, Головачев снова направился к стеллажу, чтобы достать еще одну книгу, уже практически забытую, написанную на заре русскоязычной кибернетики, в те времена, когда вычислительные машины работали на электронных лампах и занимали несколько комнат. Книга называлась "Кибернетическое путешествие", и написана была тремя журналистами и профессиональными кибернетиками, выступавшими под коллективным псевдонимом Лев Католин.

В книге был описан реально проведенный эксперимент с людьми. Выстроили их на стадионе определенным образом, проинструктировали, как передавать друг другу простейшие сигналы по типу "да" - "нет" или, на компьютерном языке - "1" и "0"". Ни один из участников эксперимента так и не понял до его окончания и последовавших затем разъяснений, в чем суть опыта. А в итоге эта структура, составленная из живых элементов - людей, разрешила довольно сложную математическую задачу. Причем главным было то, что если бы даже участники эксперимента и осознавали свои функции, это не изменило бы результат, поскольку в сложных системах действует не воля каждого отдельного элемента, а некие системные закономерности.

Головачеву, прочитавшему про тот давний эксперимент, сразу бросилась в глаза аналогия с действиями Предтеч - те тоже творят с человечеством все, что им вздумается: "выстраивают" в нужном им порядке и заставляют выполнять какие-то функции, о сути которых люде не подозревают. И даже зная про существование Древних, но, не имея представления о том, какие операторы действий они используют и как навязывают обществу их исполнение, люди ничего не могут изменить, поскольку каждый из участвующих в создаваемых Предтечами цепочках причин и следствий людей является лишь частью создаваемых Предтечами живых систем.

В книге Католина был описан процесс управления информационными потоками на основе простейшей бинарной логики типа "да" или "нет". В реальности же, конечно, этот процесс намного сложнее и многообразнее. И, очевидно, у Древних с их гораздо более глубокими горизонтами видения будущего есть множество способов своего рода "гомеопатической" коррекции событийных потоков...

Василий Васильевич и не заметил, как уже совсем рассвело. Вот и ночь прошла, как не бывало. Зато было абсолютно ясно, чему следует посвятить предстоящий рабочий день.

Сделав несколько психотонизирующих упражнений и позавтракав, Василий Васильевич позвонил Вике. К счастью, не разбудил. Девушке тоже не спалось, и она с готовностью откликнулась на предложение прийти на работу пораньше.

Через полчаса Головачев уже был в лаборатории. Заняв место в ложементе, позволяющем создать нейросенсорный контакт живого человеческого мозга с компьютерным комплексом, спустя пару минут он почувствовал, как его сознание включилось в общую информационно-когнитивную систему.

Теперь, войдя в КВР, надо было задать и себе, и кластерной вычислительной сети принципы поиска алгоритма, по которому будет осуществляться дальнейшая расшифровка знаний демонов.

К счастью, нейрофизиологи Братства нашли методику перевода взаимосвязей между большими массивами информации в графическую и образную форму, когда эти взаимосвязи отображались в виде многомерных объектов, доступных для восприятия и интерпретации человеческим сознанием. Используя эту методику, Головачев и собирался сейчас "расколоть" методы, найденные демонами, так как ему показалось, что ключ к этому он только что нащупал.

Следовало проверить в виртуальной реальности пришедшую ему в голову гипотезу. Согласно которой все человечество - это своеобразный макроаналог гигантской суперкомпьютерной сети. А Древние умели находить или даже формировать используемые разными расами и народами, условно говоря, "машинные коды" и "протоколы" передачи данных. И, применяя их особым образом, могли исподволь, незаметно, - как говорят программисты, "через черную дверь", - проникать в ту или иную общественную систему и воздействовать на нее, внося свои коррективы в программы развития цивилизации. Причем делать это совершенно незаметно не только для отдельных людей, но и для целых народов и государств.

Создав в виртуальности модель, позволявшую проверить, как будет работать эта гипотеза, Василий Васильевич вдруг почувствовал, как где-то на периферии его погруженного в КВР восприятия возник бесплотный голос.

- Интересная мысль, - сказал голос. Надо будет запомнить.

Удивляться было некогда. Общение мозга с вычислительной средой шло в сверхскоростном темпе и пожирало огромные компьютерные мощности. И все же Василий Васильевич успел подумать, что средства поддержки искусственного квазиинтеллекта локальной сети информационно-вычислительного комплекса Братства в принципе не должны вступать с ним в общение таким образом.

- Кто ты? - задал он мысленный вопрос голосу.

Ответа не последовало.

Привычным усилием Головачев вернул свое внимание к решению поставленной задачи, списав послышавшийся ему голос на "глюк" его собственного бессознательного или какой-то машинный сбой. А мысль уже несла Головачева по заранее намеченному маршруту, основой которого стал тот самый описанный в "Кибернетическом путешествии" эксперимент.

В виртуальной среде возникали странные, порой даже хаотические образы, отражая непомерно огромную, разветвленную сеть взаимосвязей между происходящими в мире процессами. Реальность была живым организмом с множеством подсистем, связанных между собой в сложнейшем и весьма тонком порядке, суть которого практически невозможно представить себе в обычном состоянии сознания. Но пребывая в измененном состоянии собственного сознания в особым образом созданном и структурированном виртуальном пространстве Василий Васильевич мог как охватывать вниманием сразу почти всю "паутину" событийных цепочек, так и сконцентрировать все свое внимание на том или ином интересующем его участке.

А интересовали его, конечно же, прежде всего очаги неблагополучия в мировых процессах. Они были заметны сразу - по одному внешнему виду. Как обычный глаз легко замечает увечье, нездоровый цвет лица или, к примеру, язвы на теле человека, так и здесь, в "теле человечества" Головачев находил среди еще здоровых и вполне жизнеспособных "болезненные", поврежденные места.

Да, в созданной с помощью КВР модели как нигде было видно, что в событийной "ДНК" Реальности постоянно происходят различные реакции, направленные на поддержание общего равновесия этого живого "организма". Прежде чем развивается собственно болезнь, и еще задолго до этого, болезненные процессы уже начинают идти в тканях. "Болезнь" Реальности - это реакция "организма" как самой планеты, так и окружающей ее информационной среды на нарушение баланса. Эти реакции - необходимые составляющие защиты "организма", следовательно, они целесообразны. С их помощью Реальность сопротивляется слишком резким и чужеродным ей вмешательствам и борется за сохранение своей целостности.

"Недаром китайцы сравнивали в своем искусстве "фэн шуй" Реальность с человеком, вводя даже понятие Тело реальности, подумал Василий Васильевич. - Тут едва ли, конечно, есть полная аналогия с живым существом. Но основные, древнейшие принципы поддержания гомеостаза у человека и Большой Реальности общие. Если организм не может вывести внешний или внутренний яд, он начинает его накапливать, в то же время не прекращая борьбы с ним. Самый простой пример - если из года в год бороться с простудой антибиотиками, результатом будет не выздоровление, а лишь видимость выздоровления за счет приглушения симптомов. При этом болезнь не проходит, да еще в организме постепенно накапливаются яды. Которым не дали выйти естественным путем в виде насморка, больного горла и температуры, сопровождающей химические процессы обезвреживания ядов. Но организм все равно будет пытаться вывести эти яды, что выразится в новой болезни, зачастую не имеющей никакого видимого отношения к задавленным простудам".

А поскольку наша Реальность безусловно больна, то значит, борется с чужеродными воздействиями, как человеческий организм борется с вирусами и ядами. А что если Древние научились создавать своего рода событийные токсины, которые имеют свойство незаметно накапливаться в "ткани" Реальности? Вызывая после достижения некоей концентрации нужные Предтечам состояния болезней как "тела" (Ткани, Холста) Реальности, так и ее "соборной души". А ведь еще в арсенале Древних могут быть событийные и энергоинформационные аналоги грибков, вирусов или бактерий.

Что же могло быть "вброшено" Предтечами в человеческую реальность в виде таких болезнетворных агентов? Да все что угодно - все то, что разрушительно действует на человечество, и не столько на его, условно говоря, физический "организм", сколько на коллективное бессознательное в целом и на соборные души разных сообществ людей в частности. Чего стоит, к примеру, широко распространенное применение нечетких логик. Когда вместо того, чтобы сказать простое односложное "да", человек не говорит ни да, ни нет, или ограничивается так называемой "полуправдой" (не всей исчерпывающей информацией, а частью информации). А простое односложное "нет" подменяется игрой на нюансах и полутонах, созданием разного рода версий или слухов. И ведь если бы это касалось только общения отдельных людей. Такие вот версии, полутона, полуправды активно внедряются в массовое сознание вместо подлинной информации, попросту подменяя ее. А в итоге разрушается работа всей системы. И кто знает, не Предтечи ли закинули человечеству этот "вирус полуправды".

- Вы знаете, о чем речь, не так ли?

Да что ж это такое! "Глюк" не уходил. Голос на сей раз показался Головачеву смутно знакомым. Но обдумывать все это было некогда. Ладно, потом будем разбираться... Сейчас нужно собраться. Не упустить мысль.

Итак, как же бороться с происками Древних в том случае, если так и не удастся найти способ обнаружения воздействия Предтеч на Реальность?

Древние, безусловно, разработали множество способов влияния на человеческий мир. Но для выбора конкретного, наиболее подходящего варианта такого вмешательства они, скорее всего, учли бы особенности мировосприятия тех групп людей, на которых будет произведено начальное воздействие. И закономерности дальнейшего распространения "кругов по воде". Если знать, как возникают в сознании и интеллекте людей так называемые мета-модели, используемые ими при описании наблюдаемых явлений окружающего их мира, то можно постепенно формировать у них нужные Образы Мира. Причем отличные для разных групп людей. Что неизбежно приведет к принципиальной нестабильности во всех создаваемых обществом структурах. Выбор же из разных способов мировосприятия одного будет вызывать ожесточенное сопротивление носителей других образов мира. Тем более, что существующие у людей негативные свойства психики типа гордыни и зависти будут препятствовать массовому (а отдельные мыслители в данном случае не в счет) признанию наличия в используемых другими народами концепциях более верных элементов управления и взаимодействия с окружающим миром.

Сейчас у земной цивилизации преобладает "западный", или технократический, способ Видения Мира, основанный на протестантской ветви христианства. А его дальнейшему распространению активно сопротивляются другие мировые цивилизации - прежде всего исламская. Хотя, что особо интересно, в данном случае, скорее всего,имеет место чья-то умелая провокация и манипуляция - ведь исходные образы мира, так сказать, "ядро операционной системы" у этих двух концепций общее - иудаизм. Так что еще надо разобраться, не приложили ли и к этому свои руки (или что там у них) Предтечи. "Но ведь есть и другие типы мышления! - продолжал размышлять Головачев, одновременно комбинируя в виртуальной реальности элементы различных используемых человечеством Образов Мира, пытаясь обнаружить, какие из них подверглись максимальным изменениям со стороны Предтеч. - Древние же явно мыслят в категориях, отличных от тех, которые характерны для большинства людей и даже для демонов. Мы воспринимаем мир в тех моделях, которые привиты нам окружением и воспитанием. Мы видим интерпретацию мира вместо самого мира. И чем ограниченней используемые нами Образы Мира, тем большее количество закономерностей развития Реальности мы просто не воспринимаем. Ведь то, чего мы не можем описать, для нашего сознания ен существует. Древние же явно имеют гораздо более детальную и полную "дорожную карту", позволяющую им гораздо реже прибегать к интерпретациям. Они, судя по всему, в большинстве ситуаций видят мир с минимальными искажениями. Кроме того, даже еще не до конца расшифрованная информация демонов уже позволяла утверждать, что Предтечи владели способом четко прослеживать воздействия наблюдателя на наблюдаемые им процессы. То есть создали для любых событий что-то типа принципа неопределенности Гейзенберга. И поэтому, естественно, обыгрывают нас.

Пытаясь смоделировать в виртуальности воздействия, оказываемые Древними на Реальность, Василий Васильевич решил использовать методы, позволяющие хотя бы отчасти преодолеть искажения восприятия, вносимые привычными для людей моделями описания мира.. Для этого он использовал разработанные рядом математиков совсем недавно так называемые ультраоператоры и логики свидетелей. Которые позволяли по сведениям о параметрах точки отображения получать сведения о параметрах точки самого исходного объекта или процесса.

Что-то похожее происходит при рассматривании картины импрессионистов. Художник, изображающий дерево в реалистической манере, в большей степени изображает свое видение, свой субъективный образ этого дерева. У импрессионистов же внимание направлялось не на общий образ дерева, а на игру света и тени, блики, пятна, точки, из которых и складывалась общая картина. Совсем иная картина, чем если бы художник задался целью изобразить не блики и пятна - то, что на самом деле видит глаз при наблюдении больших или быстропеременных предметов или явлений! - а сразу все дерево. Поскольку образ дерева в целом является в большей степени сводной интерпретацией этой части реальности в сознании наблюдающего его человека, чем самим объектом. Поэтому рассматривание картин действительно талантливых импрессионистов (то есть тех, которые на самом деле отображали свое видение рассматриваемого предмета, а не просто мазали красками по холсту) при правильном настрое сознания позволяло зачастую получить более правильное представление о некоторых качествах и свойствах изображенного объекта, нежели картины реалистов.

Вот и сейчас Василий Васильевич надеялся, что ему удастся воссоздать хоть чуть-чуть приближающуюся к достоверности модель воздействий Предтеч на мир. Если удастся ее создать - может быть, удастся и выяснить предысторию развития: что было до воздействия Древних на какое-то явление или процесс, что стало после их воздействия, и что было бы, не будь их вмешательства в естественные процессы.

Подумав, Головачев ввел в компьютерную модель еще и иные, альтернативные пути развития цивилизации, а не только те, по которым человечество идет сейчас. Возможно, это тоже поможет создать более полную картину возможных воздействий Предтеч. Ведь если у человечества были альтернативные нынешним пути развития, но оно по ним не пошло, то это могло случиться как в силу самостоятельного выбора, так и в силу того, что некие нехорошие "дяди" "помогли" людям сделать такой выбор. Например, представив опасные для самих этих "дядь" способы взаимодействия с миром в самом невыгодном виде. И повлияв таким образом на решения человечества!

А ведь у человечества имеются альтернативные нынешнему пути развития. Они выработаны наиболее длительными, уходящими в самое глубокое прошлое традициями. Пути совершенствования самих себя, предлагаемые различными доктринами, развивающимися в некоторых культурах, создававшихся "между Востоком и Западом", предусматривают накопление субъективного опыта при индивидуальной практике.

Восточнохристианские православные мыслители, к примеру, разработали путь, в чем-то родственный индийской йоге, но более доступный и близкий для западного типа мышления и психики. Почему бы не предположить, в качестве одной из возможностей, что человечество пойдет по этому пути? Ведь, в отличие от йогов, в православной мистической традиции путь духовного совершенствования вовсе не предлагал окончательного ухода от мира. Да, на каком-то этапе там предполагалось уединение в абсолютной темноте и тишине подземных монастырей (чтобы ничто не отвлекало от внутреннего поиска). Но потом человек должен был вернуться в мир, к людям, к общине! В православной духовной практике не случайна формула: "Миром Господу помолимся!.." То есть все вместе, а не по одиночке, устремимся к вершинам Духа.

Вспомнил Василий Васильевич и учение Митрополита Солунского Григория Паламы о внутреннем божественном свете собственной души ("Свете Фаворском"), который каждый носит в самом себе. А поскольку духовная практика "предстояния ума в сердце", проводимая посредством "внутренней сердечной Иисусовой молитвы", стала доступной каждому, кому попадал в руки сборник "Добротолюбие", то путь открытия этого света, остающийся в суперкультуре Индии путем для единиц, в Восточной Европе становился достоянием мира! И этим путем могло бы идти сегодня человечество. Но почему-то не пошло...

В ответ на все размышления Головачева КВР тут же выстраивала соответствующие конструкты, которые, как он видел, становились все более и более гармоничными. Это означало, что он двигался в своем поиске в правильном направлении.

Итак, если мы смоделируем возможный альтернативный путь развития человечества, совмещающий внутреннюю духовную работу с использованием современных технологий, взяв за начальные условия, например, постулаты исихазма? Получим своего рода путь "синтеза знания и духовности". Который, случившись, обладает такой мощью, что способен предопределять развитие человечества на века, а то и на тысячелетия.

В голове Василия Васильевича постепенно выстраивалась система, на стержень которой нанизывались все новые и новые мысли. Каким же он мог бы быть, наш мир, не оказывай на него влияния Предтечи? И каким он сможет стать, найди мы способы восстановления исходных, заданных ПервоТворцом способов описания Реальности и присущих им истинных Образов Мира?

Следя за меняющейся вслед за его мыслями виртуальностью, Головачев обратил внимание на вдруг возникшее яркое пятно. Через мгновение оно уже развернулось перед сознанием Василия Васильевича в древний фолиант. И гулкий голос (а средства ВР позволяли, естественно, создавать и звуковые эффекты) начал читать:

- Если культуре материального гедеонизма противопоставить духовность, то люди такой культуры будут видеть вещи как проявление скрытых за ними идей, - слушал Головачев. - В то время как сейчас большинство современных граждан смотрят на вещь с точки зрения материальной полезности для их организма. Следовательно, назрел вопрос о необходимости возникновения "идеациональной культуры", противоположной культуре материального гедеонизма...

"Да это ж цитата из наследия Питирима Сорокина!" - вспомнил Головачев. Ай да КВР! В нужный момент подбросит именно то, что надо. Ведь это же ключ к одному из способов противостояния влиянию Предтеч! Есть чему порадоваться! Голос же продолжал читать:

- Сейчас большинство людей видят лишь материальную сторону жизни. И совершенно не видят идей, информационных процессов высокого уровня, стоящих за вещами.. А если предположить, что большинство человечества начнет видеть информационные процессы и стоящие за вещами идеи? Ведь тогда Древним, несомненно, станет гораздо сложнее производить свои манипуляции!

Для противодействия развитию такой культуры Древние, очевидно, используют и поощряют всевозможные человеческие пороки, и в первую очередь свойственный людям эгоизм. Они прекрасно понимают, что добровольно отказаться от этого порока люди смогут только при наличии у них правильных моделей описания как окружающего мира, так и собственно человеческих взаимоотношений. Именно поэтому Предтечи всячески препятствуют распространению подобного рода знаний. И не пренебрегают ничем, даже физическим устранением их носителей. После чего легко пользуются человеческой слабостью. Ну хочется человеку получить от жизни как можно больше для себя, любимого, и получить прежде всего материальных благ и всяческих земных радостей. И любому врагу ничего не стоит, подкинув такие блага, в итоге привести человека к гибели.

И какой же вывод? А вывод такой. Братству необходимо срочно приступить к созданию этического учения, которое будет учитывать и даже использовать человеческий эгоизм. Как? Да предложив людям замену низших наслаждений высшими. Причем, показав привлекательность такой замены, продемонстрировав, что истинными, дающими подлинную радость, являются именно наслаждения высшего порядка.

- Вы рискуете, - вновь возник в сознании Головачева бесплотный голос, отличный от того, который читал фолиант. - Очень рискуете.

- Вот только не надо меня пугать, - спокойно возразил Василий Васильевич. - Лучше бы представились, если так поговорить охота.

Молчание. Ну почему же он так знаком, этот проклятый голос, этот неведомый "глюк"? Кого или что он напоминает?

Потом... Он все это проанализирует потом. А пока надо идти дальше.

На чем он остановился? Да, чтобы люди осознали предпочтительность высших ценностей, конечно, потребуется перестройка принципов мышления и системы восприятия людей. А эти процессы Древние научились контролировать особенно тщательно. И уже многое успели изменить к худшему. Примеров тому сколько угодно. Хотя бы организованное ими изъятие из повседневного пользования целого ряда языков, которые описывали мир гораздо полнее, чем нынешние. Устранив эти языки, Древние постепенно упростили и восприятие людей. Ведь если, допустим, у человека нет в языке понятия о чем-то, то и самого этого явления для него словно и не существует.

Весьма показательным примером этому может служить "изъятие" древнерусского языка. В этом языке каждый слог и даже отдельная буква обладали отдельным смыслом. Слово, состоящее из определенных букв, расставленных в определенном порядке, представляло собой некую "функцию". А если говорить в терминах современной математики, то все слово являлось "оператором", результат применения которого к образующим его буквам и давал смысл этого слова.

В Братстве "Стоящих у Престола" имелись любопытные материалы об этой языковой диверсии, осуществленной наследниками атлантов. Василий Васильевич довольно обстоятельно в свое время с ними познакомился. Теперь стало ясно, что диверсия эта "в темную" направлялась Предтечами.

При тщательном сопоставлении современного и древнерусского языков, выполненном структурными лингвистами и специалистами по семиотике, стало ясно, что древнерусский язык обладал более мощными выразительными возможностями, чем современный русский. А его виброакустическое воздействие на сознание и даже на окружающую среду с учетом обертонов, высших и более низких гармоник было гораздо более эффективным, чем у современного русского языка.

Поэтому-то Предтечи постепенно и сделали так, что древнерусский с течением времени перестал быть живым языком народа.

Вот она, самая настоящая ментальная и идеологическая диверсия! А в результате русский народ ушел от более эффективного в смысле выразительности языка и "магии слова" к менее эффективному. Послоговый и побуквенный смысл слов в значительной степени был утрачен.

Да, большинство людей, владеющих русским языком с пеленок, все же не ведает и не воспринимает буквального смысла слов родного языка. Так уж получилось, что господствующая сейчас в науке морфология русского языка и традиция истолкования слов совершенно неадекватны Жизни и самому языку. Как ни прискорбно сознавать, но Древние в этой войне выиграли...

2.

Обратное превращение - фолианта в размытое пятно - было еще более стремительным. А потом Василий Васильевич даже не успел опомниться, как почувствовал, что какая-то сила уносит его в неведомую даль. Это означало, что система нашла какое то возможное решение поставленной проблемы.

Вокруг погруженного в виртуальность и куда-то летящего в ней Головачева вспыхивали и гасли искры, высвечивались алые сполохи, похожие на зарево пожара. Вокруг все гудело, словно ураганный ветер дул в трубах. Он ощущал себя песчинкой, поднятой со дна моря штормом, и ждал той минуты, когда укрощенная волна, наконец, выбросит его на берег. И вот ноги впечатались во что-то очень твердое, отчего ступни отреагировали резкой, но недолгой болью. Гул, сопровождавший полет, пропал. В лицо ударил живой ветер.

Открыв глаза, Василий Васильевич с удивлением обнаружил, что стоит на вершине остроконечной горы. Ни деревца, ни кустика. С неба нещадно палило похожее на размытый белый диск солнце, а под ногами был лишь безжизненный гранит.

Каким то образом Головачев понял, что стоит на горе Синай. "Так вот она какая - гора Моисея!" - подумал Головачев и принялся жадно всматриваться в окружающий пейзаж. Здесь перед будущим пророком явился когда-то сам Господь и дал ему знаменитые скрижали с заповедями.

Повсюду лежала каменная пустыня. И лишь внизу, над ущельями, развевались облачные шлейфы, словно дым от огромных костров, разносимый ветром. Небо, напротив, было совершенно чистым. Василий Васильевич заметил узкую тропку, вьющуюся по склону горы, и пошел по ней. Солнце пекло нещадно, но переменный ветер, довольно прохладный и сильный, скрадывал ощущение зноя. "Как бы не обгореть", - с тревогой подумал Василий Васильевич, и тут же на его голове оказалась бейсболка с длинным козырьком, на глазах появились черные очки, а короткие рукава рубашки неожиданно выросли, закрыв руки до самых пальцев. Больше всего Василий Васильевич порадовался очкам, поскольку глаза приняли наиболее сильный удар - и от нестерпимой яркости солнца, и от ветра, несущего острые соринки. Да уж, у виртуальной реальности были свои преимущества перед обычной. Вот бы и в жизни так - только подумал, и сразу все осуществилось...

Тропинка была едва намеченной, по-видимому, ею пользовались очень редко, и скорее животные, чем люди. Она местами петляла, временами обрывалась полностью, и Василию Васильевичу приходилось карабкаться по скользкому склону. Устав, он посетовал на то, что у него нет возможности летать по воздуху или "прилипать" конечностями к любой поверхности, как, например, это делают мухи. И как только он подумал об этом, свершилось маленькое виртуальное чудо: теперь скала "примагничивала" его.Очень скоро Головачев вышел к пещере, представлявшую собой узкую щель в толще гранита. Трещина пролегала довольно глубоко и располагалась перпендикулярно к земле, являя миру подобие входа в каменные покои. Солнце по-прежнему стояло в зените, словно повиснув на макушке горы. Проследив его путь, Василий Васильевич понял, что оно никогда не заглядывает в пещеру. Ему почудилось, что где-то в глубине журчит вода.

Он подошел поближе к расщелине, и вдруг услышал какое-то странное постукивание. И тут же понял - так некоторые змеи, стуча хвостом, обычно предупреждают незваных гостей о своем присутствии. Он осторожно заглянул в пещеру, и действительно увидел в проникающей туда единственной полоске света блестящую и переливающуюся разными оттенками огромную ползучую тварь. Боа констриктор! Настоящий удав. И какой огромный! Кажется, он пока не собирался проявлять агрессивных намерений, однако его неподвижные глазки внимательно смотрели на Головачева, а свернутое кольцами тело медленно передвигалось, сверкая серебристыми вкраплениями на коже, похожими на большие капли ртути.

Василий Васильевич замер на месте, стараясь продемонстрировать змее дружелюбие и искреннее расположение. В этот момент раздалось легкое постукивание теперь уже за его спиной. И этот звук поверг Головачева почти в животный ужас. Неужели еще один удав? Нет, это уже слишком. Он что, набрел на змеиное гнездо?

Василий Васильевич повернулся, боковым зрением по-прежнему следя за пещерным обитателем. И вздохнул с облегчением, увидев, что позади него застыл, опираясь на посох, седовласый старец.

Одет он был в грубое рубище, подпоясанное веревкой. В лучистых ясных глазах сияла радость, которая бывает лишь у младенцев и великих сподвижников. Старец пригладил ладонью бороду, развевающуюся на ветру, и заговорил на древнем языке, который почему-то оказался понятен Головачеву.

- Ты хочешь подняться к небесам? - спросил отшельник.

"Это же Иоанн Лествичник!" - вдруг понял Головачев.

Неужели это его бесплотный голос до сих пор обращался к нему? Нет, не похоже... Голос старца был мягким, будто наполненным теплом. Тот же голос звучал мертво, холодно и безжалостно.

Разве можно отказаться, когда сам Иоанн Лествичник предлагает тебе пройти путь к небесам? И потому Головачев не задумываясь ответил:

- Да, святой старец, если ты согласишься сопровождать меня. - И неожиданно для себя добавил: - А что это за голос меня сопровождал?

- Поймешь, когда придет время, - сказал старец. - А сейчас - представь себе "лествицу" со множеством ступенек. Чтобы приблизиться к Богу, нужно пройти каждую из них. И не просто пройти, а прочувствовать глубинный смысл, заложенный в каждом из достигнутых уровней. Ибо все они являются нравственными ступенями, дающими крепость и силу духа.

Головачев все еще не мог поверить, что византийский монах, который сумел создать руководство по аскетической и мистической жизни, названное им "Лествицей, ведущей в небеса", сам предстал перед ним... Ведь он жил он полторы тысячи лет назад. Но в виртуале и не такое возможно.

Василий Васильевич вспомнил, что еще во время экспериментов с Дмитрием Одиновым удавалось создавать такие режимы погружения в КВР, в которых психика подключалась к высшим метрикам информационного континуума. При этом в виртуале возникали образы некоторых существ и даже процессов, существующих в глубинных слоях Клубка Бытия. Похоже, что у него сейчас это произошло спонтанно. Значит мозг достиг достаточной глубины концентрации и активации. Открылся канал доступа к бессознательному, а через него и к "банку данных Вселенной".

- Я назову тебе основные вехи, - продолжил отшельник. - Но чтобы их понять, ты должен подняться вверх из миров, на которые Творец взирает со скорбью и печалью, к мирам, освященным радостью Бога. Из мира Тьмы в мир Света. Итак, слушай и запоминай, о путник, ищущий мудрости...

Краем глаза Василий Васильевич уловил внезапное движение змеи. Теперь удав, приподнявшись на хвосте, медленно раскачивался из стороны в сторону, выводя телом замысловатые спирали. Но уже в следующий миг ему было не до удава. Потому что внезапно налетевший ветер, набирая ураганную скорость, закрутился вихрем вокруг Василия Васильевича, и вдруг подхватил его, оторвал от скалы, и поднял в воздух...

- Эти вехи просты и всем известны... - неслось ему вслед. - Но ты скоро сам их увидишь и все поймешь.

3.

Ветра больше не было. Пещеры со змеей - тоже. Василий Васильевич увидел себя стоящим в тумане. Ничего не видно даже на расстоянии вытянутой руки. Никаких ориентиров, и ощущения силы тяжести как будто не стало. И что дальше? Куда двигаться и как? От чего отталкиваться и к чему стремиться? Он застыл в состоянии полной неопределенности.

Оставалось взывать к святому старцу. "Что мне делать дальше?" - мысленно обратился к нему Василий Васильевич. И тут же ноги ощутили желанную твердь, а в пелене тумана словно открылось окно. И прямо за окном проявилась, а точнее, вспыхнула картина, в первый момент ослепившая его. Радужное сияние за "окном" соседствовало с глубокой затягивающей чернотой. Когда глаза немного адаптировались, Головачев разглядел, что и за сиянием, и за чернотой скрываются два ряда ступеней. А если точнее, высоких уступов. Уступы эти располагались по диагонали друг к другу, так что путь от одной до другой получался зигзагообразный. Один ряд ступеней шел вверх и весь был окружен сиянием семицветной радуги, где каждый из привычных цветов имел еще и множество оттенков. А другой уходил вниз, в бездонную пропасть, и свечение над ним было черным.

"Это же черная радуга Инферно!" - вдруг понял Василий Васильевич. Видеть ее воочию ему раньше никогда не приходилось. Но о ее существовании он знал из информации, снятой в свое время с мозга захваченного в плен Ирландского Монстра Уве, Воплощения одного из Верховных Демонов.

Сейчас это был всего лишь возникший в виртуале образ, и Головачев, конечно, отдавал себе в этом отчет. Однако картина впечатляла своим величием. Оставалось понять, для чего это зрелище возникло перед ним. Какой принцип она иллюстрирует? Что призывает осмыслить и ощутить?

Теперь Василий Васильевич не видел святого Иоанна, но все же незримо ощущал его присутствие где-то рядом. Какая-то сила вдруг словно приподняла Головачева, будто отрывая от земли, и ему неудержимо захотелось встать на первую из радужного ряда ступеней.

Мгновенное ощущение полета - и вот картина в "окне" изменилась.

Теперь перед ним был словно экран, на котором разворачивалось действие какого-то документального фильма.

Это был город. Знакомый - и уже как будто совсем чужой. Москва примерно начала 90-х годов прошлого века. Мрачная, унылая, грязная. Горы мусора лениво передвигаются ветром по тротуарам и мостовым. Озабоченность и тревога на лицах людей.

Они стоят в очередях и перебирают в руках продовольственные талоны. Разговоры только об одном - ничего невозможно купить, а то, что можно купить - то безумно дорого.

Тогда он в первый раз поссорился с Зайкой. Он перестал узнавать ее. Потому что говорить она могла только об одном: как невозможно дорого стоят вещи и продукты, и как им скоро нечего будет есть, и не во что одеваться.

Общая ситуация усугублялась тем, что он тогда потерял работу - свехсекретный исследовательский центр, входивший в состав ГРУ ГШ СССР, в котором полковник Головачев был руководителем целого направления по методам прогнозирования и изучения явлений синхронизма (так называемых "парных событий") и ойоноистики, закрыли в рамках того, что только называли конверсией. И что реально являлось уничтожением оборонного и научного потенциала страны. И сразу потерявшая многие привилегии и блага семья жила тогда более чем скромно. Но не голодали же! А Зайке оказалось очень тяжело перенести и это падение уровня жизни, и наступившую нестабильность и неопределенность.

Он хотел помочь ей. Объяснить, что надо быть сильнее, надо достойно все перенести. И что он найдет работу, в крайнем случае не в России, так за рубежом. Но, видимо, ему не удалось объяснить это. Тогда они поругались - в один из немногих раз в их долгой совместной жизни.

И он ушел бродить по городу. Просто так, безо всякой цели.

Неожиданно на "экране" он увидел себя. Да, вот он идет по этому грязному тротуару, мимо пустых витрин, очередей, озабоченных хмурых людей. Теперь он одновременно видел себя со стороны - и как бы переживал все это заново. Он шел и думал: "Неужели вот это и называется жизнь? Вот это и есть ее основное содержание и смысл? Толчея в очередях. Препирательства с женой. Бесконечные заботы о хлебе насущном. Трагедии на почве стоимости килограмма колбасы. И это - все? Ради этого люди рождаются и живут?"

И тогда из глубины его сознания вдруг всплыла какая-то другая часть его самого. Как будто какое-то другое существо, знающее ответы на все вопросы. И эта глубинная часть сознания сказала ему: "Нет. То, что ты видишь - не есть истинная жизнь. Это призрачный внешний слой. Это все важно, но это частности. А Жизнь в целом - это совсем другое".

Тогда он воспринял это как озарение. В душе, откуда ни возьмись, вспыхнула радость. Та, другая часть его самого жила в радости. И эта радость не зависела от стоимости колбасы или колготок в ларьке. Потому что жила в другом, истинном мире, мире духа, а не призрачном мире тусклой Москвы начала 90-х...

Внезапно он посмотрел и на себя, и на окружающих людей совсем по-другому, словно со стороны, с вершины своего нового знания. Они больше не раздражали его своим муравьиным копошением, своими мелочными заботами. Тепло и любовь поднялись в его душе, вперемешку с жалостью. "Люди! - захотелось сказать ему. - Опомнитесь! Посмотрите в себя и на природу вокруг. Вы живете! И это главное. И жизнь не закончилась. Все еще образуется..." Но он ничего не сказал, потому что знал: не поймут, сочтут за сумасшедшего. Тот, кто в начале 90-х осмелился бы сказать, что цены на продукты - это не самое главное, и впрямь рисковал угодить в сумасшедший дом...

Домой он пришел в самом светлом расположении духа. Ничего не стал говорить Зайке. Просто обнял ее за плечи и поцеловал. Она улыбнулась, глаза ее потеплели. И погас в них этот безумный огонек одержимости. Воистину спасись сам - и многие вокруг тебя спасутся...

"Экран" погас.

- Ты прошел тогда первую ступень, - услышал Головачев голос Иоанна Лествичника. - Беспристрастие и отложение попечений и печали о мире - так она называется. Эта ступень не случайно первая. С нее все начинается. Ты выбрал путь беспристрастного отношения к миру и ухода от земных ценностей. И Лествица повела тебя дальше.

Снова ощущение мгновенного полета - и опять перед ним зажегся "экран".

Теперь перед ним была заснеженная таежная заимка. И он уже знал, куда попал на сей раз.

Тогда, в начале 90-х, когда он остался не у дел, и мир как будто трещал по швам, он потерял почву под ногами. Отношения с женой продолжали оставаться напряженными. Он предпринял несколько попыток найти себя в бизнесе, но все они оказались неудачными. Город и люди в нем становились все более чужими, их заботы и тревоги - все более непонятными. Головачев понял, что не в состоянии разделить всеобщий азарт погони за легкими деньгами. Потому что за этой погоней из его жизни уходило нечто, с потерей чего он не мог смириться. Тогда он занялся репетиторством и одновременно через своего знакомого, работающего в то время в представительстве одной крупной зарубежной компании, через являвшийся в те времена диковинкой Интеренет разместил свои резюме на ряде зарубежных рекрутинговых сайтов. В надежде, что его пригласят на работу в какой-нибудь из иностранных исследовательских центров. И хотя он со своим допуском секретности формально еще пять лет был невыездным, это его не пугало. Поскольку в творящемся бардаке уже несколько его коллег спокойно уехало работать за рубеж. Хорошо хоть, что закончивший с красным дипломом МФТИ сын, взяв распределение в Курчатовский институт, одновременно почти сразу нашел вакансию в одном из университетов США и теперь совершенствовался в языке и собирал документы, готовясь к отъезду. Так что хоть одной заботой у них стало меньше.

Когда увидевшая все это жена немного успокоилась, он смог воспользоваться выдавшимся свободным временем так, как и решил - чтобы разобраться в себе и понять, чего он хочет и может в изменяющемся мире. И что же ему мешает стать успешным в этой новой жизни.

Но как это сделать, когда вокруг круговорот безумного мира, затягивающий в себя, словно торнадо? Ему помог случай. Давний, еще студенческих лет приятель, вдруг объявившись в Москве по делам созданной им небольшой туристической фирмы, пригласил в гости в Сибирь. Привез на свою заимку и сказал: "Живи сколько хочешь". Он думал - поживет месяц-другой... А остался почти на год. Хорошо хоть, приятель научил его уходу за пчелами и сбору кедровых орехов, что помогало зарабатывать на жизнь и даже посылать немного денег домой. Что было важно, поскольку ему пока так никто и не ответил и на работу не пригласил. Хотя чему тут удивляться - возраст. Впрочем, надежды он не терял.

Вот на "экране" он сам на ступеньках крошечной избушки, а рядом - верный пес Тарзан, настоящая охотничья лайка. Почти единственный его друг и собеседник за весь тот год. Да, он почти не общался с людьми. Себя кормил главным образом охотой и рыбалкой. Изредка покупал хлеб в ближайшем поселке. Там же продавал мед и орехи и делал денежные переводы жене. Примерно раз в два месяца общался с приезжавшим навестить его приятелем. И все. Но именно там, в тайге, случилась встреча с, как казалось тогда, случайно забредшим на заимку одиноким туристом-экстремалом. Неожиданно оказавшимся очень эрудированным человеком, к тому же неплохо разбиравшемся в современных научных теориях. Они проговорили до утра и расстались, обменявшись координатами друг друга там, "на большой земле". И тогда он и предположить не мог, что одинокий путник был эмиссаром Братства, которое уже со времен закрытия его "конторы" пристально наблюдало за ним, его поступками и поведением. Решая, приглашать ли его к себе.

Впрочем, тогда у него хватало поводов для удивления и размышлений и помимо глобальных мировых проблем. Разве он думал, что сможет обходиться не только без телевизора, газет, книг, но даже и без частого общения с людьми? Разве мог себе представить, что ему это, оказывается, даже необходимо?

Тогда он открыл и себя, и весь мир заново. Он стал новым человеком, приблизившимся к пониманию сокровенной сути природы, мироздания, Бога.

Как ни странно, год разлуки спас семью. Жена нашла работу в одной из новых школ и помогала сыну собирать документы, необходимые для отъезда. А будь бы в это время дома еще и он, неминуемо разругались бы с женой окончательно и просто развелись. И это была бы роковая ошибка...

А так Зайка, счастливая за сына и в то же время переживающая о том, что осталась одна, даже обрадовалась его возвращению и просто приняла его, когда он вернулся, таким, каким он стал в своей "внутренней эмиграции". Более того, она поняла произошедшие с ним изменения.

- Тогда ты прошел вторую ступень, - произнес голос Иоанна. - Странничество, уклонение от мира - вот ее имя.

И вновь - полет и следующая сцена на "экране". Вернее - продолжение предыдущей. Все та же таежная заимка. Только теперь он видит себя в избе. На столе горит свеча. Многие часы посвящал он тогда воспоминаниям, раздумьям, переосмыслению жизни. Именно тогда он впервые понял, что такое совесть. Как она может быть мучительно неспокойна. И как трудно бывает сказать себе самому правду о своих деяниях...

Тогда, в воспоминаниях, из таежной избушки он все чаще переносился в свой рабочий кабинет с огромным дубовым столом, высоченными потолками и мягким, скрадывающим шаги, ковром.

Вот и сейчас "экран" перенес его снова туда. Туда, в тот самый миг его жизни, который так не хотелось вспоминать...

Перед Головачевым сидел тогда сотрудник центра - с бегающими глазами и не находящими себе места руками. Уже один этот затравленный взгляд говорил, что именно этот человек виновен в допущенной ошибке, повлекшей за собой утечку особо секретной информации к противнику. Он позволил себе этот затравленный взгляд. Он не держит удар. Система этого не прощала...

- Теперь ты вспомнил?

Голос! Тот безжалостный и холодный бесплотный голос снова настиг его.

Да. Он вспомнил. Он и не мог забыть. Он на самом деле и не забывал никогда.

Это был его собственный голос. Голос из прошлого. А может, голос собственной совести. А может, его собственными словами обращался к нему теперь тот человек с затравленными глазами. Обращался, потому что хотел возмездия...

Полковник Головачев тогда был уверен, что он виновен, этот человек. Один из безликих винтиков Системы, который допустил просчет. А значит, нанес невосполнимый ущерб государству и народу. Головачев тогда еще не сомневался, что это - одно и то же...

Свои заблуждения он осознал намного позже. А тогда он видел перед собой неудачника и глупца. А может и врага - в этом предстояло еще разобраться работникам собственного спецотдела ГРУ, чтобы не выносить "сор из избы" и не давать поводов к злорадству постоянным соперникам из "конторы глубокого бурения".

Но полковник Головачев тогда не сомневался, что перед ним - предатель. Тот, кто продал престиж Родины за тридцать серебренников.

"Вы знаете о чем речь, не так ли?" - услышал Головачев на сей раз свой собственный голос, обращенный к тому, с затравленными глазами. И вздрогнул - от звука этого голоса, как, наверное, вздрогнул тогда бывший его коллега.

Человек этот или молчал, или изредка произносил: "Я ни в чем не виноват". Но это его спасти уже не могло. Кивнув находившемуся в его кабинете сотруднику спецотдела, Головачев приказал увести задержанного. И ведь он знал, что после стандартных процедур дознавания этот человек потом просто сгинет. Как и не было его. Спишут все на какой-нибудь несчастный случай. И "аквариум" сохранит имидж службы, в которой "кроты" - редкие зверьки.

А кто-то получит за это новые звездочки на погоны, а также карьерный рост и массу привилегий. Еще бы - ведь сами выявили источник утечки информации, своевременно сообщили в спецотдел и тем самым предотвратили возможность нанесения ущерба стране.

Тогда Головачев был уверен, что действует во благо великой Родины, спасая ее от происков врагов.

Весь ужас сотворенного нахлынул на него лишь тогда, на таежной заимке. Сначала он не хотел жить от осознания этого ужаса. Потом понял: жить с этим придется. Жить - и смотреть в глаза правде. Правде о том, что он сделал. Только потом он узнал, что тот человек не был виновен. Ни в чем. И его грамотно подставил под удар как раз настоящий предатель, завербованный советником по культуре посольства США. И раскрыли его таки именно сотрудники второго главка КГБ. Так что и сохранить лицо ГРУ не удалось.

Мог бы он тогда спасти этого человека, если бы не побоялся возразить начальству и потратить время на то, чтобы разобраться во всем и понять, что тот не виноват? Вряд ли. Заподозренный в измене при наличии даже минимальных доказательств его вины становился практически прокаженным. Тот, кто прикоснулся к нему, не мог его спасти, зато мог заразиться сам. Так что попробуй он тогда возразить против мнения начальства - и того бедолагу не спас бы, и сам сгинул тоже.

Однако это было слабым оправданием для собственной совести. И не успокаивало ее.

"Экран" погас.

- Покаяние - третья ступень, - произнес голос старца.

- Я не прошел ее, о святой человек, - сказал Головачев.

- Ее невозможно пройти раз и навсегда, - ответил Иоанн. - Ты будешь возвращаться к ней снова и снова, всю свою жизнь. Но на этом этапе своей жизни ты прошел ее. Смотри.

Снова зажегся "экран". Головачев невольно отпрянул - прямо на него смотрел тот человек. Теперь взгляд его не был затравленным. Он смотрел смело и твердо, и глаза его светились просветленным сиянием.

- Ты свободен от этой вины, - сказал человек. - Ты искупил ее своими собственными страданиями. И я давно простил тебя. Я даже благодарен тебе. Гибель тела стала тогда искуплением вины моей души за то, чем я занимался. Вы же знаете, шеф, что мой отдел занимался расчетами параметров воздействий на массовое сознание. Поэтому смерть стала для меня спасением - спасением души. А значит, твой поступок в конечном итоге был во благо...

"Экран" опять погас, и голос старца произнес:

- Ты прощен. Прощен и людьми, и Богом. А значит, можешь идти дальше.

Головачев и не заметил, как на его глаза навернулись слезы. Воистину Бог всемилостив. Он прощает. Прощает любые грехи тому, кто способен искренне покаяться...

Ощущение мгновенного полета вновь сменилось картинкой на горящем "экране".

... Тогда они строили дом. Вот он, наполовину возведенный каркас будущего коттеджа в московском пригороде. В один прекрасный день, приехав туда, Головачев не застал на месте строителей. Не появились они и на другой день. Он начал звонить в фирму. Трубку никто не брал. Потом выяснилось, что фирмы уже не существует. Она исчезла - вместе с его деньгами, как и деньгами других клиентов. Оставив его и жену без копейки у недостроенного дома.

Как буйствовала тогда теща! Она как раз гостила у них. Василий Васильевич боялся, что ее хватит удар. Она кричала, что надо непременно найти этих грабителей и убить. Нельзя сказать, что Головачев с самого начала воспринял все это спокойно. Внутри все бурлило и кипело, и впрямь хотелось расправиться с мошенниками. Но вид побагровевшего от гнева лица тещи как-то его остудил и заставил взглянуть на все как бы со стороны. И вот таким отстраненным взглядом он вдруг ясно увидел, что будет дальше с этими лже-строителями. Прогуляют, пропьют ворованные деньги - и рано или поздно так или иначе погибнут - в криминальной разборке или сгорев по пьянке в очередном недостроенном доме. Потому что отнятые чужие деньги не могут пойти на благо. Никому никогда не принесут они счастья. А он, Головачев, заработает еще денег, и дом достроит, и будет жить, и все у него будет хорошо. А потому только пожалеть остается этих, потерявших человеческий облик и душу.

Тогда он смог преодолеть гнев. И потерю ту они пережили... И в душе он не оставил мстительного чувства, не отравил себя злобой.

Картинка исчезла, и Головачев услышал голос Иоанна:

- Безгневие - вот четвертая ступень. - Ты научился преодолевать гнев, а значит, прошел и ее. Человек, прошедший через покаяние, знает, что он сам грешен, а потому становится снисходителен к грехам других.

"Уж точно, что я не святой, - усмехнулся про себя Василий Васильевич. - И гнев все еще нет-нет, да и накатит. Бываю, бываю греху гнева подвержен, никуда не денешься".

А КВР уже подбросила ему новый образ на светящемся "экране".

И он вспомнил время, когда после возвращения из тайги недолго работал в одной программистской фирме, не слишком успешной. И когда выявилась переплата налогов, то во всем обвинили бухгалтера, тихую молодую женщину. На "экране" была сцена собрания, где разворачивалась настоящая травля. Ее клеймили разными словами, среди которых "растяпа" было самым мягким. Бухгалтер пыталась оправдаться, доказать, что руководство давало ей порой противоречивые указания, а торговые агенты не всегда своевременно предоставляли отчетность, но говорила она все это как-то нерешительно.

Головачев ничего не понимал тогда в финансовых делах, и не мог оценить, виновата бухгалтерша на самом деле или нет. Вполне возможно, что и виновата, но только в силу своей неопытности, а не по умыслу. И по всему происходящему было похоже, что из нее просто хотят сделать козла отпущения. Видеть все это было невыносимо. И тогда он встал и сказал: "Вы что, забыли - не судите, да не судимы будете? И не только она одна во всем виновата, и вы все это знаете. Давайте-ка лучше объективно разберемся, в чем дело и почему мы постоянно имеем проблемы".

Удивительно, но это подействовало. Все притихли и забыли про бухгалтершу. Разговор перешел в спокойное конструктивное русло. И когда руководство нашло в себе силы признать свои ошибки, то оказалось, что вся система организации работы нуждается в изменении...

- Добрословие и правда, вот пятая ступень, - прокомментировал Иоанн Лествичник, когда картинка исчезла. - Ты и ее прошел достойно.

Снова чувство полета - и снова открывшееся в тумане "окно". Головачев ждал продолжения "документального фильма" из его жизни, но теперь содержание "экрана" сменилось. На этот раз Василий Васильевич увидел картину уже не из своей жизни. А дальше возник образ деревенской площади, на возвышении в центре которой стоял столб. К столбу был привязан человек, и рядом восседали люди в сутанах католических монахов. Жители деревни, окружив помост, соревновались в том, кто больше вспомнит "фактов", якобы подтверждающих причастность осужденного к колдовству. Кто-то искренне заблуждался, начиная видеть в даже самых обычных действиях схваченного служителями Инквизиции то, чего никогда и не подумал бы приписать кому-то другому. А кто-то сознательно старался побольше очернить "колдуна" - чаще всего желая выслужиться перед могучей тайной организацией и получить вознаграждение, а иногда из-за зависти или плохого отношения к подозреваемому и прямо желая ему смерти. И лишь один человек, подойдя к помосту, бесстрашно сказал, что никогда не замечал в поведении подозреваемого ничего, что подтверждало бы его причастность к колдовству.

- Уклонение от лжи - вот шестая ступень, - произнес голос старца. - Самое трудное для человека - не лгать ни другим, ни, тем более, самому себе. Ведь жить в ложных представлениях о себе гораздо легче. Так живут большинство людей. Но тот, кто хочет двигаться вперед и вверх, кто хочет взращивать свою душу - для того необходима правда. Сам ты доныне еще не преодолел эту ступень. Но у тебя есть шанс пройти ее.

И опять неуловимое изменение картины. Сидящий в небольшой комнатке человек что-то записывает в тетради. Ракурс изменился и Головачев увидел, что это химические формулы. Человеком, чей образ воссоздала компьютерная система, был Кеккуле - создатель формулы бензола. Перед Василием Васильевичем спрессованные в минуты прошли дни и недели труда. Когда, казалось, уже перебраны все варианты, уже проведены все мыслимые опыты и вычисления - а желаемый результат все так же недостижим! Хочется все бросить и впасть в уныние. Но, как награда за упорство, формула бензола приснилась ему во сне.

А вслед за этим возникает еще картина - из известной притчи про двух лягушек, упавших в крынку с молоком. Одна быстро сдалась - и утонула, а вторая продолжала бултыхаться из последних сил - и сбила в молоке комочек масла, оттолкнувшись от которого, смогла выпрыгнуть наружу.

- Уклонение от лености и уныния - седьмая ступень, - прокомментировал старец. - Что касается лично тебя, то ты ее прошел уже давно.

И вновь сменились перед глазами смоделированные КВР образы - святых старцев и тех, кого они наставляли. Были там и Серафим Саровский, и Сергий Радонежский с Дмитрием Донским, и священнослужители времен Великой Отечественной войны, молившиеся за дарование победы русскому воинству, и множество неизвестных Головачеву людей. При этом все эти образы ясно показывали истинную сутьмолитвы - очередной, восьмой ступени духовного восхождения по "лествице", описанной прозорливым Иоанном, за это и прозванным впоследствии Лествечником. На эту ступень Головачев ступил, когда впервые в своей жизни пришел в церковь и неумело и при этом предельно искренне молился за то, чтобы его сыну повезло и он смог найти свое место в новой жизни. А потом были такие же, самодельные, из простых собственных слов, но зато идущие от сердца, молитвы во время его отшельничества. И ему иногда казалось, что он и впрямь говорит с Богом. Ну а уже в Братстве лично Владыка Амвросий научил его древним истинно православным молитвам. Которые очищали душу и открывали ее для фаворского света нетварных энергий.

И вновь новая ступень и соответствующий ей образ. На сей раз программа КВР решила, что Головачев должен ощутить суть этой ступени духовного роста, как говориться, на собственной шкуре. Он и ощутил - почувствовал себя стоящим на почти отвесной скале, на самом краю обрыва. Сзади - бездонная пропасть. А спереди на него надвигается огромный хищный зверь. "Смилодон!" - вспыхнуло в памяти название страшного саблезубого тигра времен неолита. Василий Васильевич хотел было броситься бежать - и отпрянул, заглянув в бездонную пропасть. Осмотрелся по сторонам - кругом огромные валуны, путь в стороны тоже отрезан. А зверь надвигается. Все ближе, ближе... И тут какой-то внутренний голос подсказал ему: "Стой! Не беги. Иди ему навстречу. Смотри ему в глаза!" Это было очень страшно. Зверь скалил пасть и сверкал глазами, и смотреть в эти глаза было практически невозможно, поскольку в них сияла чистая животная ярость. Но он все же собрался с духом и взглянул. И заставил себя смотреть, смотреть не отрываясь и не мигая, будучи уверенным, что зверя это, конечно же, не остановит, что вот сейчас тот бросится и растерзает его в клочья... Но смилодон как будто замешкался и замер на месте. И Головачев увидел, или скорее даже почувствовал, как внутри зверя уходит ярость, сменяясь нерешительностью. Но самое удивительное, что исчез его страх перед "саблезубой смертью". И, о чудо, через мгновение зверь отвернулся и ушел прочь.

Картинка исчезла, и Головачев отер пот со лба. Ничего себе, шуточки...- Одоление страха - так называется восьмая ступень, - вновь прозвучал голос святого Иоанна Лествичника. - Тебе ее еще предстоит проходить в твоей жизни. Страх не изжит в твоей душе, как и в душе большинства людей. Но ты теперь знаешь, как одолеть его. Страх побеждается Верой и Знанием!

- Да, надо познавать истоки страха в самом себе и преодолевать их, - ответил Головачев. - Так просто... И так сложно.

- Ты прав, но не только это важно для преодоления страхов, - продолжил Иоанн. - Бесстрашен тот, кто знает, что все в мире происходит по промыслу Божьему. Помни об этом, и не будет страха в твоей душе. Посмотри, как жили и действовали те, кто взошел на эту ступень в реальности!

И перед взором Головачева возникли новые образы. Вот момент схватки Пересвета с Челубеем перед Куликовской битвой. И не было страха в сердце русского воина, а были лишь вера в правоту своего дела и вера в Бога. А потом возникли образы и протопопа Аввакума, и идущих сквозь бураны в Сибирь семей старообрядцев, и отказавшихся признать безбожную советскую власть священников и монахов, создавших катакомбную церковь и репрессированных за стойкость в своей вере и своих принципах. Все эти люди не боялись ни трудностей, ни смерти. Они не боялась будущего, поскольку верили, что все в мире происходит по Промыслу Господнему.

Пребывание в виртуальном мире продолжалось. Теперь Василий Васильевич видел себя в своей нынешней лаборатории. Кажется, этот эпизод относился к самому началу работы в Братстве. Тогда они только начали достигать первых успехов, и сразу же стали ставить перед собой задачи разгадать все тайны магии и повторить достижения прошлых времен с помощью современных технологий. И ведь они стали тогда достигать определенных результатов. Но вот вдруг на самом пике, как тогда казалось, успехов начало твориться нечто странное: выходили из строя приборы, ни с того ни с сего в разгар важного эксперимента отрубалось электричество, а однажды зависший компьютер уничтожил результаты более чем полугодовалой работы...

Это был знак: они идут не туда. Ответ пришел неожиданно: как-то раз ночью, когда начавшие сыпаться одна за другой неудачи не давали спокойно заснуть, он смотрел какую-то околонаучную телепередачу. В которой шла дискуссия о том, есть ли место Богу в современной науке. И один из собеседников, монах какого-то дальнего монастыря, произнес фразу о том, что при незрячей душе просвещенный ум несет не свет, а лишь тьму. А незрячая душа - это душа, отвратившаяся от Бога.

На следующий день Головачев сказал на планерке: "Мы стали слишком самонадеянны. И забыли, что нельзя сотворить ничего без Божьей помощи. Мы зашли в тупик, потому что решили, что можем сами, без Бога, достичь всего. А это невозможно. Давайте крепко задумаемся, что это мы так много о себе возомнили, и как с этим справиться".

Тогда они пересмотрели всю концепцию своей работы. И за "чудесами" гнаться перестали.

- Избавление от гордыни - это девятая ступень, - возвестил голос Иоанна. - Если даже ты прошел все предыдущие ступени, но не одолел эту - низвергнешься обратно, в самый низ, во тьму. Не вручив жизнь свою Воле Бога-Вседержителя и не уповая на Него во всех делах и помыслах своих, не сможешь избавиться от всего сонма страстей. И уже не перейдешь на следующую ступень. Посмотри, как это бывает.

Перед Василием Васильевичем проявилась следующая картина. Человек, стоящий на столбе и изнуряющий себя разнообразными йогическими упражнениями с целью накопить как можно больше магической силы (prabhava), чтобы стать способным творить чудеса непосредственно, без помощи Бога, и тем самым бросить вызов Небу. Было показано, как он и впрямь стал сильным чудотворцем, да вот только увидел Головачев и то, как после смерти душа этого мага отправилась в самую бездну инфернальных миров. "Он слишком гордился своими достижениями, - возвестил голос Иоанна. - Этот аскет преодолел все предыдущие ступени лествицы и сорвался с этой. Гордыня! Вот тот порок, от которого он так и не смог избавиться. И это не дало ему подняться на следующую ступень лествицы в небеса, которая зовется "избавлением от гордыни". А не избавившись от гордыни во всем, включая и духовные достижения, не перейдешь на следующую ступень - "искоренение страстей (смиренномудрие)".

И сразу же возник перед ним образ смиренно молящегося в тиши лесного скита никому не известного отшельника-исихаста, мысленно возносящего к Богу свою Иисусову молитву, и стоящего в благоговейном безмолвии, наслаждаясь звуками небесного мира, открывшегося перед ним, и наполняясь ими.

- Искоренение страстей, или смиренномудрие - вот десятая ступень, - произнес голос Иоанна. - Для тебя она пока недостижима. В тебе еще есть остатки гордыни. А лишь когда совсем нет гордыни, не вскипают и человеческие пороки, именуемые страстями. А если и вскипают, то их легко выжечь, вырвать, как вредный сорняк. Но ты на верном пути, странник. Ты уже знаешь, что такое безмолвное созерцание и единение с миром. Значит, преодолев свои страхи и обретя истинную Веру, ты шагнешь и на эту ступень. И увидишь, что есть истинная Суть Мира. И поймешь: то, на чем стоит вся вселенная - это Вера, Надежда и Любовь...

И сразу же в сознании Головачева - и перед его взглядом - предстал текст молитвы старцев Оптиной пустыни, в которой нашли отражение все ступени "лествицы" и которая заканчивалась обращенными к Богу словами просьбы: "Руководи моею волею и научи меня молиться, верить, надеяться, терпеть, прощать и любить. Аминь".

- Лествица к Богу - вот путь, который показал я тебе, - вновь послышался голос святого старца. - Вот тот критерий, по которому человек должен оценивать свои поступки. Это единственно возможный Путь, позволяющий вырваться из миров Тьмы, на которые Творец взирает со скорбью и печалью, в миры, освященные радостью Бога, видящего претворение в них принципов истинного развития. Темная Бездна преодолевается Светом только через связь с Богом.

И тут же перед взором Головачева разверзлась пропасть, бездна Инферно, куда вели другие ступени, окруженные черной мглой. И не было числа этим ступеням! Он увидел, как в бездну сверху спускаются какие-то образования, похожие на шары, пузыри, вытянутые капли. Они как будто втягивались во тьму, изменяя по дороге свою форму и цвет. Наверху некоторые из них были светлыми и прозрачными, но по мере приближения к бездне чернели, а некоторые при этом еще и сморщивались и будто высыхали.

"Да это же не просто шары, это целые миры! - вдруг осенило Головачева. - Изначально бывшие светлыми! Они были там, наверху, в мире Света. Такое впечатление, что кто-то тайный и невидимый словно отравляет их невидимым ядом - и свет в них тускнеет, а потом и гаснет совсем. И конечно там, в этих мирах, это сопровождается увеличением горя и страданий. Светлые миры, "скатываясь" за "порог отверженности", становились мирами скорби... Вот оно как..."

Собравшись с духом, Головачев попытался заглянуть в черную глубину, куда вели ступени и куда падали бывшие когда-то светлыми, а теперь темные, выродившиеся миры - и тут же отпрянул в ужасе. Черная, затягивающая, клубящаяся мгла, где и души, и целые миры гибнут без остатка. Не случайно же даже сам Господь Бог не может смотреть туда без скорби и печали...

Пора было выходить из виртуальности. Впечатлений и информации получено достаточно. Теперь бы осмыслить. Василий Васильевич поблагодарил мысленно Иоанна Лествичника, и задал своему мозгу и компьютеру команду на выход из программы. "Лествица устроена так, что от одной ступеньки к другой можно пройти только в той последовательности, которую я обозначил. И никак иначе!" - это были последние слова воплощения Иоанна Лествечника, которые услышал Головачев, прежде чем вновь увидел себя стоящим посреди светящегося тумана. А потом набежавший вихрь подхватил его виртуальный фантом, закружил и понес из виртуальности обратно в земную жизнь. В жизнь, которая, как он чувствовал, уже не будет прежней...

Очнувшись в своем ложементе, он открыл глаза и тут же увидел склонившуюся над ним Вику.

- Привет, - улыбнулся он девушке. - Ты давно здесь?

- Да уж с полчаса. Пришла пораньше, как вы просили, и застала вас в полном погружении. Эксперимент прошел успешно?

- Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить... Сейчас проверим!

Встав с ложемента, Головачев потянулся, разминая кости, довольно крякнул несколько раз, и проворно подскочил к клавиатуре компьютера, тут же заработав кнопками, и что-то тихо приговаривая про себя. Вика стояла рядом молча, понимая, что Василию Васильевичу сейчас нельзя мешать - пока его память удерживала каждую деталь воспринятой в КВР реальности, надо было в быстром темпе проверить и выстроить логически то, что зафиксировал компьютер.

"Значит, так: есть всего два пути - вверх к Богу или вниз к Дьяволу, - думал Василий Васильевич, одновременно производя необходимые вычисления. - Третьего не дано. Нужно создать модель, где будет заложен принцип Лествицы. Хорошо бы, если бы мне это сейчас удалось... Лествица как критерий оценки любых действий человека. Почему только человека? И демонов, и Древних тоже! Сообразуясь с этой моделью, если я ее создам, люди получат возможность узнавать, в какую, собственно, сторону они движутся. Сами-то они чаще всего понять этого не могут! А еще они смогут понять, с какой целью кто-либо оказывает на них воздействие. Включился в модель Лествицы - и смотришь, а куда тебя на самом деле толкают те, кто якобы желает тебе только добра. Вот и проверь - добра ли. Ибо Лествица - это тест!"

Оторвавшись от клавиатуры, Головачев довольно потер руки. В таком радостно-возбужденном состоянии Вика его давно не видела.

- Все, Василий Васильевич?

- Сейчас-сейчас... Секундочку еще.

Он опять склонился над клавиатурой, чтобы заложить еще один важнейший параметр, указанный самим Иоанном Лествичником: по ней можно пройти только в той последовательности ступеней, которая описана в трактате. И никак иначе.

- Вот теперь все, - он посмотрел на Вику. - Программа готова!

- Что за программа-то, Василий Васильевич, может, объясните хотя бы? Судя по вашему виду, вы прям какое-то глобальное открытие совершили.

- Почти что так, - он опять довольно потер руки. - А вот сейчас сама и проверишь. Да не бойся, я ж тебе плохого не пожелаю! - добавил он, заметив, что по лицу Вики вдруг пробежала тень тревоги. - Ты же у нас вроде девушка бесстрашная...

- Ну не такая уж и бесстрашная, но вам я доверяю...

- Тогда милости прошу! - он указал на ложемент.

Девушка кивнула, и пока она устраивалась в ложементе, Головачеву передалось от нее явственное ощущение тревоги. Вика была почему-то напряжена. Это было впервые, обычно девушка с готовностью и без сомнений принимала участие даже в самых рискованных экспериментах. А здесь - абсолютно точно никакого риска нет и быть не может. Выйдет обновленная, просветленная... Как и он сам сейчас.

- Ты точно готова? - на всякий случай еще раз переспросил он Вику.

- Да-да, Василий Васильевич, готова! - ответила она бодро, но ощущение, что что-то не так, осталось.

- Ну, если что - я рядом, - добавил он, хотя не мог представить себе, что может произойти неправильного.

Вика закрыла глаза и почувствовала, как ей на голову мягко опустилась опутанная проводами сеть. Василий Васильевич "встал за штурвал", готовясь отправить помощницу в виртуальный полет.

Программа заработала. Прошло несколько минут. Лицо Вики оставалось спокойным. Сейчас, судя по прошедшему времени, она как раз должна оказаться у "окна в тумане", где предстояло выбрать, по какому ряду ступеней идти дальше - к небесам или в преисподнюю? И вдруг аппаратура дала сбой.

Еще два раза Головачев перезапускал свою программу, но результат неизменно повторялся: едва лишь Вика оказывалась возле лествицы, когда по тесту ей предстояло пойти либо вверх, либо вниз, как модель давала сбой, и основной компьютер аварийно останавливал выполнение задачи.

После третьей попытки Головачев задал команду на выход из программы, отключил компьютер, и подошел к ложементу.

Девушка лежала с открытыми глазами и смотрела на него непонимающе.

- Что с тобой происходило в виртуале, Вика?

- Ничего... Все шло нормально. Образовалось словно "окно", просвет в тумане, за которым виднелись два ряда ступеней... А когда я пролетела сквозь окно и попыталась приблизиться к лестнице, ведущей вверх - тут все сразу "плыло" и меня выкидывало на исходную позицию.

- Ничего не понимаю... В программе вроде сбоя быть не должно. Ну-ка, проверим все еще раз.

Головачев перезагрузил компьютер, запустил программу в автономном режиме. Все было в порядке! Ошибки не было. И аппаратура вся работала нормально.

- Давай-ка, если не возражаешь, попробуем еще раз, немного изменив граничные условия модели. А ты сними ментальную защиту до уровня, на котором ты еще будешь чувствовать себя спокойно.

И снова Вика закрыла глаза, опутанная проводами на ложементе. Головачев внимательно следил за ней, краем глаза поглядывая на контрольный монитор. Просвет в тумане... Два ряда ступеней... Все как и должно быть...

- Ой, - вдруг вскрикнула Вика. При этом лицо ее исказилось, словно от боли, и компьютер аварийно завершил работу системы моделирования. Девушка открыла глаза.

- Что случилось?! - Головачев подскочил к девушке, уже по-настоящему встревожившись. - Тебе нехорошо?

- Кажется, со мной что-то не так, Василий Васильевич. Давайте не будем сегодня больше экспериментировать.

- Ну-ка, успокойся, расслабься, и расскажи мне все как есть, - сказал он, присаживаясь рядом. - Что там такое с тобой может быть не так?

- Я не могу никуда двинуться от этого окна! Хочу ступить на ступеньку - и не получается. Словно не пускает что-то.

- Как это - не пускает? - не понял Головачев, который безо всяких затруднений прошел по всем ступеням, ведомый Иоанном Лествичником.

- Ну... Как будто тянет что-то и не пускает...

-Тянет? Тебя что, вниз, в пропасть, что ли тянет? - тут Головачев уже испугался по-настоящему. - Да нет, быть такого не может.

- Нет, не вниз... Меня как будто в обе стороны сразу что-то тянет. И ступить не дает. Бр-р, ощущение-то какое противное! Так и шизофрению заработать можно! - Вика поморщилась, будто желая сбросить неприятное впечатление.

- То есть тебя на части там растаскивает?

- Да, вроде того. Сразу тащит и вверх, и вниз. Думала, разорвет.

- Сейчас-то как себя чувствуешь?

- Сейчас уже нормально, - улыбнулась Вика.

- Ну вот и хорошо... Знаешь что, иди-ка отдыхай. А я еще раз все проверю. Что-то я, наверное, там не учел. Ничего, разберемся! Только не думай, что это с тобой что-то не так. В следующий раз все получится, вот увидишь...

Вика ушла, а Головачев снова сел за компьютер. Еще и еще раз проверял он всю свою модель, прогоняя ее в самых разных режимах и с самыми разными начальными и граничными условиями. Все работало. Откинувшись в кресле, задумался. В программе ошибки не было. А значит, увы, следовало признать, что действительно что-то не так было с Викой. Но вот что? Это еще предстояло выяснить.

Глава 6.

И у героев бывают выходные...

1.

Зима прошла на удивление спокойно. Никаких экстренных командировок, рискованных экспериментов. Да и демоны как будто затаились, новой информации от них не поступало. Все это время в Братстве шла обычная, даже рутинная работа по накоплению информации, изучению исторического материала, дорасшифровке сведений, доставленных Полом от эмиссара демонов... Если, конечно, такую работу в принципе можно назвать рутинной. В Братстве привыкли к любому делу относиться ответственно и творчески, даже если на первый взгляд дело это казалось самым что ни на есть будничным.

Тем более, что работы и без приключений хватало. Дни мелькали один за другим, времени на отдых практически не оставалось. И однажды утром Пол, проснувшись, с удивлением заметил, что за окном как ненормальные чирикают воробьи, и солнце шпарит почти по-летнему. А на дворе-то апрель уже! Ну вот, оказывается, и не заметил, как прошла зима. И хотя он приучил себя, чтобы не происходило, уметь любоваться красотами природы, такой разной в каждое время года и при этом одинаково прекрасной, переход от зимы к весне он в этом году "зевнул".

Но вот пропустить так же и саму весну - это уже грех. Раз уж на дворе апрель, и к тому же - солнечный воскресный день, и никакой срочной работы, кажется, пока не предвидится, значит, он может использовать эту столь редкую ситуацию для заслуженного отдыха.

Но пялиться в "ящик", когда на улице такая дивная погода, Пол считал откровенным варварством. Да и вообще он привык проводить отдых на природе или вместе с друзьями. Правда, без особого экстрима, поскольку того хватало и в ходе работы на Братство, да и по легенде прикрытия (формально он числился консультантом комитета госнаркоконтроля). Поэтому самому Полу больше нравились спокойные прогулки на природе и дружеские шашлыки или походы в театр или кино. Но поскольку многие его друзья были людьми весьма активными, то периодически Полу приходилось в качестве зрителя принимать участие в разного рода спортивных мероприятиях.

Вот и сегодня университетский приятель Леня Зотов, заядлый спортсмен-экстремал, как раз участвует в мультиспортивной гонке, которая стартует на ВВЦ, бывшей ВДНХ. Леня давно уже приглашал Пола поболеть за себя, да все случая не выдавалось. Но сейчас-то уж он точно своего не упустит. Итак, решено: сегодня он отправляется болеть за Леонида.

Через полтора часа "Субару" Пола уже парковалась у ВВЦ. Ну и народу же там собралось! Немыслимая толпа. Не удивительно - городская мультиспортивная гонка, с тех пор, как стала неотъемлемой частью Московских международных соревнований по экстремальным видам спорта, всегда привлекала неисчислимое количество зрителей.

Пол не любил толпы, и не без оснований считал, что таких больших скоплений людей надо по возможности избегать, и без крайней необходимости в них не оказываться. Но сегодня он сделал для себя исключение. Потому что время от времени такие вот "зигзаги", разрушающие привычки и стереотипы поведения, просто необходимы.

Старт, очевидно, предполагался там, куда устремлялась основная толпа народа, и откуда, усиленный динамиками, доносился гулкий голос комментатора.

- Итак, всего лишь через десять минут здесь, на ВВЦ, начнется уже третья по счету городская мультиспортивная гонка - City Challenge, - бодро вещал комментатор. - И на этот раз, как и всегда, она проходит в рамках выставки "Активный Отдых - Outdoor". А пока, дорогие друзья, обратите свое внимание на экраны, чтобы познакомиться с некоторыми из участников гонок.

"Хорошо, не опоздал", - подумал Пол, пробираясь сквозь толпу к месту старта. Здесь была уже почти настоящая давка, но Пол сумел буквально просочиться через плотные ряды зрителей к самому оцеплению, никого, кажется, даже не задев. Как говорил его инструктор по СПАСу: "Метро и спортивные сооружения во время футбольных матчей - лучшие места для отработки маятниковых перемещений". Правда, сейчас был не футбол и ВВЦ - не стадион, но народу скопилось изрядно. Слава Богу, граждане России поняли, наконец, что "болеть" можно и стоит и за представителей других видов спорта, зачастую гораздо более успешно выступающих на международных соревнованиях по своим дисциплинам, чем блистающие только скандалами российские футболисты.

Участники еще не выходили на старт, и Пол начал оглядываться по сторонам - не удастся ли встретить Леню еще до начала соревнований? Но найти кого-то в такой толпе было просто не реально. На одном из многочисленных экранов тем временем возник крупным планом гонщик, символика на костюме которого свидетельствовала, что он принадлежит к команде с забавным названием "Костоломы".

"Вот уж действительно, ?Как вы яхту назовете, так она и поплывет?, - подумал Пол, про себя усмехнувшись. - Интересно только, они другим кости ломают, или готовы самим себе все что угодно переломать ради победы?"

- Разрешите представить: Майк Никонов, знаменитый гонщик не менее знаменитых "Костоломов", - продолжал комментатор. - Майк, мы все знаем, что урбанизированные гонки проходят буквально на грани человеческих возможностей, и требуют предельного напряжения сил и концентрации внимания от каждого гонщика, а от команды - способности решать проблемы в условиях предельного стресса, выбирая единственно верное решение в лабиринте каменных джунглей.

- Вот вы - на что вы готовы ради победы? - будто услышав мысли Пола, спросил ведущий интервью, обращаясь уже непосредственно к гонщику.

- На все! - ответил Майк, снова заставив Пола усмехнуться: хорошо хоть эти гонки проходят все-таки на специально отведенных трассах и участках города, а то с подобными хлопцами травм, жертв и разрушений было бы точно не избежать...

А комментатор тем временем продолжал описывать для непосвященных суть готовящегося действа:

- Мультиспортивная гонка City Challenge, или, как ее еще называют, "гонка на выживание", представляет собой сочетание многих экстремальных видов спорта - таких как треккинг, каякинг, ориентирование, скалолазание, и даже маунтинбайк на специально подготовленных трассах, а также все прочее в таком же духе. Стоит отметить, что удивительная фактура Всероссийского Выставочного Центра, по которому пролегает дистанция гонки, сочетание городского и паркового ландшафтов придадут соревнованию неповторимое своеобразие.

В этом году впервые было проведено разделение команд на профессиональные и любительские, старты которых будут происходить в разное время. Сначала на трассу выйдут профи, а потом, спустя пятнадцать минут вслед за ними - любители.

И также впервые в истории подобных гонок будет задействован городской транспорт - участники гонки последние три ее этапа проведут уже на территории комплекса Москва-Сити, куда попадут с ВВЦ по специально закрытой для всех остальных на время проведения гонки монорельсовой трассе. Но в отличие от обычных пассажиров во время поездки по ней участники гонки должны будут соревноваться в умении оказывать первую медицинскую помощь.

Пол вновь не смог сдержать улыбки. А комментатор продолжал:

- На территории Москва-Сити участников ждет сначала забег по лестнице одного из высотных зданий, а потом бейс-прыжок с парашютом с его крыши.

"Интересно, - подумал Пол, - а что нас ждет на сладкое в этот раз?" И тут же услышал:

- После прыжков наступит очередь так называемого секретного этапа, содержание которого организаторы гонок держат в строжайшей тайне. Специально в этом году были значительно усложнены этапы маневрирования и скалолазания. Всего же участникам предстоит преодолеть дистанцию общей протяженностью 35 км по горизонтали и 250 метров лестницы.

Есть и еще одна особенность нынешних гонок - кроме мужских, в них примут участие и чисто женские команды, которым не делается никаких поблажек - они должны соревноваться на равных с мужчинами. Интересно будет посмотреть, какие результаты покажут две чисто женские профессиональные команды из США и Новой Зеландии, смогут ли они на равных конкурировать с мужчинами.

- Первая мультиспортивная урбанизированная гонка прошла еще в 2001 году в США, в Чикаго и Нью-Йорке, - громогласно продолжал комментатор, решив теперь поведать об истории соревнований. - Уже позже мода на проведение подобных гонок пришла в Европу и Азию, и сейчас эти соревнования уже не в новинку для Парижа и Рима, Стокгольма, Хельсинки, Гонконга... И везде они собирают колоссальное число зрителей! Вот и сегодня, здесь у нас, в Москве, на ВВЦ, огромное количество болельщиков!

Российские болельщики, надо отдать им должное, горячо и до самозабвения рьяно поддерживали своих фаворитов. Пол заметил рядом с собой какую-то девчушку, на которой была майка с надписью "Артем, ты - лучший!" Это, разумеется, не иначе, как о самом Артеме Ростовцеве - звезде Российского мультиспорта и лидере команды "BASK". Крепкий мужик неподалеку держал огромный плакат, который сообщал всем любопытным, что "Иванов - это сила!" То и дело мимо Пола сновали подростки в бейсболках с логотипами команды "RED FOX". Болельщики "POLAR Team" предпочитали флажки и фейс-арт с полярной символикой. Болельщики за любительские команды выглядели попроще, но по численности не уступали фанатам профессионалов.

Пола радовал тот факт, что с каждым годом у населения все возрастал интерес к спорту. Все участники любительских команд так же должны были обладать начальными навыками в спортивных дисциплинах, являвшихся основой девяти этапов. Ориентирование, гребля на байдарках, горные велосипеды и ролики, как правило, нареканий не вызывали. Сложнее дело обстояло со спуском-подъемом на закрепленных веревках и комплексным полигоном. Кстати, этот ставший уже традиционным в российской гонке этап, проходящий на базе "Академии приключений", в котором командам, как всегда, предстоит найти 4 контрольных пункта, обещает стать одним из ярчайших для всех участников гонок. Тем более, что в этот раз он впервые проходит по условиям трейсинга - стремительно набирающего популярность в России и весьма уже развитого в мире вида экстремального спорта. Поэтому комментатор гонок дал краткие пояснения к этой не столь широко известной, как ставшие уже привычными ролики или даже параглайдинг, дисциплине из мира экстрима: "Трейсинг включает в себя билдеринг и паркур. Первое понятие подразумевает преодоление таких препятствий, как жилые или недостроенные здания, различные постройки. Второе в переводе с французского языка означает "преодоление препятствий". Препятствия - весь городской пейзаж: ограды, стены, крыши и расстояния между ними. Преодоление - перелезть, залезть, перепрыгнуть. Без амуниции и без страховки. Что, как вы сами понимаете, предъявляет повышенные требовании к уровню подготовки участников. Ну а поскольку в парке "Академии приключений" в этот раз создали весьма сложную комплексную трассу, то можно ожидать, что на этом этапе хороший задел может создать специально подготовившаяся по остальным дисциплинам возникшая в России первой и уже ставшая легендарной московская команда паркуристов - "The Tracers".

Следует заметить, что для фанатов трейсинг - гораздо больше, чем спорт. Его последователи придерживаются философии этого стиля не только на тренировках, но и в своей будничной жизни. Физическое совершенствование трейсера рано или поздно приводит к совершению неких духовных открытий. И главным таким открытием является свобода. Для трейсеров не существует границ, лишь препятствия! Осознание свободы приходит к ним буквально на каждом шагу. Во-первых - это свобода телесная, которая появляется с развитием гибкости, силы, пластики и координации. Во-вторых - это свобода движения, которая тем очевидней, чем больше вокруг тупиков и ограждений. Наконец это свобода мышления, которой неизбежно должен обладать человек, постоянно выделяющийся на общем фоне, чтобы не сказать противопоставляющий себя ему. Фактически, рассуждая таким образом, мы вполне можем назвать трейсинг искусством свободы. Он превращается в источник творчества, свободы и внутренней силы для тех, кто отдает ему свое время и силы.

Наиболее важным является преодаление внутренних препятствий таких как страх, сомнение, закрепощенность и привычка к линейному движению и мышлению, а затем... затем идет наслаждение, ощущение свободы и красоты, которое ты можешь подарить себе в любой момент, так как не нуждаешься в специально отведенной для тебя территории или зале.

"Мультиспортивная гонка как искусство свободы? - подумал Пол. - Интересная мысль. И, похоже, близкая к реальности". Философия такого рода была очень даже ему понятна.

Голос комментатора между тем радостно вещал о все возрастающем интересе к мультигонкам прекрасной половины человечества:

- Рядом со мной одна из участниц любительской команды "Амазонки", которая уже второй год подряд принимает участие в гонках. Извините, что отвлекаем перед стартом, но можно попросить вас сказать пару слов о том, что такую изящную красивую девушку привлекает в City Challenge?

Имя участницы Пол не расслышал, но, как только она заговорила, ее голос показался почему-то очень знакомым. Он взглянул на экран, но там на сей раз мелькали картинки прошлых гонок, и разговор шел за кадром.

- Если многодневные гонки - это тяжёлая работа, - говорила девушка, - то гонки, подобные Сity Challenge - это самый настоящий драйв, в чистом виде, от начала и до конца. Финишировав, ещё не понимаешь, что нужно уже остановиться, потому что азарт захлестывает, и хочется двигаться дальше. Все это очень динамично, и неожиданностей хватает, так что требуется ориентироваться буквально на ходу. В прошлом году, например, когда мы впервые вышли на старт подобной гонки, этап байдарки оказался перед этапом ориентирования, и не было возможности переодеться после гребли. Один из участников команды "Питерские львы" упал в холодную воду, после чего бежать ему, естественно, было очень тяжело... А сейчас извините, время поджимает, а мне надо еще кое-что из снаряжения проверить.

- Конечно, конечно, - проговорил комментатор. - Ни пуха Вам, ни пера!

- К черту! - звонко ответила девушка.

- Вот такие у нас участницы, - весело продолжил комментатор, - как говорится, "коня на скаку остановит, в горящую избу войдет!" А между тем, неожиданностей в City Challenge и впрямь хватает. Так, болельщики до сих пор помнят, как во время первых проводившихся в Москве мультигонок победа досталась четвёрке BASK. Но сколько приключений предшествовало этой победе! В начале третьего этапа входящий тогда в ее состав Саша Шульман умудрился потерять свой ЧИП - электронную отметку участника, - что грозило дисквалификацией всей команды. На поиски пропажи команда BASK потеряла целых семь минут! А во время байдарочного этапа, пытаясь выбраться на берег, Шульман чуть не утонул, да-да, и такое бывает... И все же им удалось вырвать победу! Только это и спасло тогда Шульмана от возмездия соратников по команде. Но я отвлекся, дорогие зрители, а между тем команды уже выходят на старт!

Профессионалы в порядке, определенном жеребьевкой, уже занимали исходные позиции. За ними начинали подтягиваться и любительские команды, чья очередь стартовать была следующей. Вот их команды, одна за другой, появляются на дорожке, приветствуемые возгласами болельщиков.

И тут Пол увидел Вику. Вместе с еще двумя девушками, одетыми, как и она, в оранжевые комбинезоны с символикой команды "Амазонки", она с торжественно-сосредоточенным видом шествовала мимо оцепления, за которым стоял Пол.

- Вика! - окликнул он, когда она поравнялась с ним.

Девушка стремително обернулась, и в глазах ее на миг вспыхнула радость вместе с удивлением, но уже в следующий момент лицо вновь приняло прежнее невозмутимое выражение.

- Привет! - она махнула рукой, сдержанно улыбнувшись, и так же важно прошествовала дальше, туда, где уже стояли наизготовке арбитры с флажками в руках.

Пол продолжал смотреть ей вслед. Ну и дела! Вот так непредсказуемая девушка. И просто невозможно не заметить, как она ослепительно хороша в этом рыжем комбинезоне. Надо же, это она, оказывается, с комментатором общалась, а он ее голос не узнал. Но разве можно было предположить, что в качестве участницы здесь можно встретить Вику?

"Еще решит, что я из-за нее пришел, - подумал Пол, и тут же сам себя одернул: - А почему, собственно, это меня должно беспокоить?"

Но времени проанализировать свои чувства у него не оказалось, так как в тот же момент он заметил Леонида, также в составе команды шедшего по дорожке к месту старта. Команда Леонида называлась "Росомахи".

- Леня! Зотов! - крикнул Пол, когда Леонид оказался достаточно близко.

Леонид так и расплылся в улыбке. Дружески замахал руками:

- Здорово! Спасибо, что приехал! Ценю!

- Встретимся на финише! - крикнул Пол уже ему вслед. - У меня есть предложение на вечер. Зотов махнул рукой еще раз - мол, услышал и растворился в гуще спортсменов, выходящих на старт.

И вот, наконец, гонки начались. Со старта на первый этап -ориентирование - согласно жеребьевке первой уходила команда "Красные лисы". Насколько Пол понял из разговоров окружающих его болельщиков разных команд, в этой дисциплине именно "лисы" считались сильнейшими. А сразу за ними стартовала женская профессиональная команда из Новой Зеландии. Пол услышал краем уха, что эти девушки уже заняли второе место в многодневных гонках, проходивших в Перу и поэтому от них можно ждать любых сюрпризов.

Пол постоял еще с полчаса в бушующей и ревущей толпе, дождавшись, когда стартовала Лёнина команда, а следом и "Амазонки". Проследив взглядом за хрупкой оранжевой фигуркой, рванувшей с места с, казалось бы, нечеловеческой скоростью, Пол начал потихоньку пробираться обратно, к выходу. Времени, конечно, еще достаточно, и все-таки следовало прибыть к месту финиша в Москва-Сити пораньше.

Главное - Леню не пропустить. А может, и с Викой еще удастся увидеться.

"Нет, все-таки мегаполис - это каменный мешок" - думал Пол, уже выруливая на Проспект Мира, чтобы в районе Рижской решить, ехать дальше через третье транспортное кольцо или пробираться к Краснопресненской набережной иным путем. Безмерно радовал лишь тот факт, что в воскресенье машин на дорогах Москвы значительно меньше, чем в будни. Обычное медлительное движение "пробочной" столицы Пол сравнивал с дешевой покадровой мультипликацией - приемом, которым нередко пользовались японские художники-мультипликаторы, клепая очередные "шедевры". Хотя, если разобраться, японская культура явила миру и такие произведения искусства, которые радовали глаз и умиротворяли душу.

Внезапно размышления о Японии натолкнули его на неплохую идею. Был он как-то в одном японском ресторанчике... Гулять - так гулять, и надо бы Леньке сюрприз сделать, даже независимо от того, выиграет он или проиграет в этой безумной гонке. Вот только номер телефона ресторана надо узнать...

Дозвонившись до справочной, он узнал, как позвонить в ресторан "Мадам Вонг", и недолго думая, заказал столик на двоих. Все, теперь Ленька не отвертится...

Тут Пол заметил, что едет в абсолютной тишине, и включил радио.

- С горьким коньяком твоего поцелуя на своих губах сквозь года проживу я, - обладательница хриплого "блатного" голоса явно позиционировала себя как исполнительницу русского шансона.

Такой репертуар Полу не нравился, и он решил сменить частоту.

- Хотелось бы на-на-на-на, чтоб тебе захотелось бы, на-на-на-на! - по голосу, выкрикивающему эти дивные строки, совершенно невозможно было определить половую принадлежность исполнителя.

Пол переключился на другой канал.

- А-ааазийа минууууус! - встретил его там хор компьютерных голосов.

"Надо же, и такое радио есть", - удивился Пол.

Но после очередного переключения он вдруг нашел канал, на котором шло освещение проходящей гонки.

- Ну что ж, сейчас, наконец, уже можно сказать, что организаторы припасли нам, что называется, "на сладенькое", - надрывался комментатор, в крови у которого, по-видимому, уже тоже было полно адреналина, а может быть и чего-то более высокоградусного. - Наконец-то мы уже можем сообщить нашим слушателям о содержании секретного этапа гонки! Он, дорогие наши слушатели, представляет собой не что иное, как соревнования по картингу на временном автодроме, созданном прямо на территории Москва-Сити специально для этих гонок! Причем замечу, если, конечно, вы сами еще не догадались, что гонки проходят на самых что ни на есть профессиональных картах! Их двухконтактные двигатели выдают до сорока лошадиных сил! А это очень, очень много, если учесть сверхмалый вес карта. Такая машинка по динамике разгона соперничает с монстрами наподобие Ferrari или Lamborghini. К тому же карты очень устойчивы, они выдерживают колоссальные перегрузки на боковых виражах! Словом, участникам гонки придется, придется попотеть! Но что это? Да! Да! К башне, на крышу которой предстоит взбегать, уже приближаются первые участники гонки! И всех нас, конечно же, волнует, как они будут проходить этот этап!

- Рассказал бы лучше, кто там идет первым, - пробормотал Пол.

Еще немного послушав радио, Пол, как ему показалось, довольно быстро добрался до Москва-Сити.

Он решил припарковаться с таким расчетом, чтобы можно было видеть гонку на закрепленных на стенах высотных зданий больших плазменных панелях. В итоге, хотя и не без труда, ибо желающих сделать то же самое вокруг оказалось не мало, задумку осуществить удалось. Здешняя аппаратура по качеству не уступала оснащению ВВЦ, поэтому Пол увидел все разворачивающееся в Москва-Сити действо и одновременно услышал знакомый голос комментатора уже с улицы.

Он выключил радио, и начал с интересом наблюдать, как первые добравшиеся до заключительных этапов участники гонки штурмуют лестничные пролеты самого высотного здания в Москва-Сити, после чего, быстро проверив снаряжение, прыгают с крыши здания вниз. В воздухе расцветали "крылья" парашютов. Пол отметил, что участникам повезло с погодой - не было сильных порывов ветра, особенно опасных среди зданий, где отраженные от стен воздушные потоки могут резко и непредсказуемо изменить направление полета бейсера. По счастью, сейчас ничего подобного не случилось и все участники успешно приземлились, после чего, повинуясь указаниям комиссаров-наблюдателей гонки, стремительно бросились бежать куда-то в сторону набережной, движение по которой в этом районе сегодня было перекрыто. И когда первые совершившие приземление скрылись среди зданий, Пол снова услышал комментатора:

- А вот уже первые участники выходят на соревнования по картингу! И им предстоит справиться с довольно коварными поворотами! Скажу вам, что на автогонках повороты вообще намного важнее прямых.

И хотя для их прохождения есть базовые правила, которые работают в большинстве случаев, все-таки ситуации бывают разные, поэтому универсальных рецептов нет.

Теперь посмотрим, как участники команд владеют этим искусством. Первые три карта ушли на трассу!

Теперь Пол мог видеть, что первыми шла команда "Пилигримы", а за ней с большим отрывом - "Фристайл". Обе команды профессиональные и сугубо мужские. Любителей же пока вообще было не видно и не слышно. Интересно, смогут ли "Скорпионы" и "Амазонки" претендовать хотя бы на то, чтобы попасть в первую десятку? Ну да не важно, в этих гонках, в отличие от олимпийских видов спорта, еще действовал принцип: главное - не победа, главное - участие...

Комментатор тем временем продолжал мультигоночный "ликбез":

- Все наши гонщики, конечно, на зубок знают правила прохождения поворотов. Им известно, что надо постараться пройти поворот по наиболее пологой кривой, то есть, используя всю ширину полосы трассы.

Это правило не зря называется "внешний -внутренний -внешний", потому что когда Вы приближаетесь к повороту по внешней стороне трассы, то, зайдя в поворот, оказываетесь у его внутренней границы, а на выходе из поворота опять "откатываетесь" к внешней стороне. Также следует учитывать и то, что кратчайшая траектория - не всегда самая быстрая, так как она проходит по внутренней части трассы, или малому радиусу, где приходится сильно сбавлять скорость, так как поворот получается более крутым. Они знают также, что оптимальная траектория обычно отличается от геометрически правильной дуги, она несимметрична. Дело в том, что динамика торможения карта значительно превосходит динамику его разгона. Поэтому вам выгоднее медленнее въехать в поворот и побыстрее из него выехать. Таким образом, чаще всего, в поворот лучше заходить "глубоко", тормозить как можно позже, а точку касания внутренней грани полотна относить как можно дальше. Тогда дуга выхода из поворота будет у Вас более пологой, чем вход, а разогнать машину в итоге будет намного легче. А еще в шоссейно-кольцевых гонках, разновидностью которых является картинг, надо помнить про то, что очень важно избегать заносов! Заносы надо оставить для ралли, а здесь они лишь заставят вас потерять скорость и обороты двигателя...

Ну а чтобы не попасть в занос, торможение всегда надо осуществлять до поворота, - подвел итог комментатор, - когда Ваши передние колеса еще стоят прямо. Но что я вижу? Да! Вперед вырывается первй участник команды

POLAR Team! Он стремительно обходит лидеров и "Пилигримов", и "Фристайла"! Это, безусловно, заявка на победу... Смотрите, смотрите, как резко он увеличивает отрыв!

Пол взглянул на экран. Пара картов шли друг за другом "след в

след", а третий стремительно отставал. Да, если иостальные участники POLAR Team не оплошают, то "Пилигримам", похоже, ничего лучше бронзы уже и не светит. Хотя подобные гонки интересны как раз тем, что выигрывает именно команда, у которой все ее участники первыми пересекут финиш. Так что, как пел Высоцкий, "еще не вечер, еще не вечер..."

- Да, лидер POLAR Team стремительно приближается к финишу! - кричал комментатор. - Еще немного! Да! Есть! Он финишировал! У нас есть первый закончивший гонку! И сейчас мой помощник возьмет у него интервью.

Дальше почти один за другим начали финишировать и следующие участники. Большинство же, правда, все еще находились в пути.

Тут на мониторе, за которым следил Пол, возник крепкого вида взъерошенный и раскрасневшийся парень, не успевший еще как следует отдышаться.

- Представьтесь, пожалуйста, - попросил корреспондент за кадром.

- Владимир Кулибин, POLAR Team, - пробасил крепыш.

- Ну и как вам этот этап соревнований?

- Честно сказать, было трудновато. В последнем заезде мы с соперником из "Фристайла" ехали "паровозом". И то, что я смог обойти конкурента, можно считать чистой случайностью. Он слишком увлекся в повороте. И повезло больше мне. А вообще, не это главное!

- Спасибо, - произнес невидимый помощник комментатора. - А сейчас мы подойдем к еще одному участнику. Представьтесь, пожалуйста.

- Леонид Быковский, команда "Фристайл", - сочным баритоном заявил о себе среднего роста крепыш.

- Ну и как вам задумка организаторов провести в качестве секретного этапа гонки на картах?

- Я уже гонялся, правда, на любительских машинах. Профессиональные, конечно, по сравнению с ними - это небо и земля! Кроме того, сегодня был отличный "держак" - карт вообще не сносило.

- Спасибо, спасибо, - засуетился берущий интервью, - а вот и следующий участник, как я понимаю, из команды "Костоломы". Как Вас зовут?

- Петро Зарубин, - сообщил вновь "нарисовавшийся" в кадре человек, похожий на солиста группы "ZZ Top", - команду Вы угадали правильно.

- Ну и? Что чувствуете после финиша?

- Мы, конечно, проиграли, но удовлетворение все равно есть. Сражались достойно, до конца, с сильными соперниками и выложились на полную "катушку"!

- Спасибо, спасибо всем! - вновь включился комментатор. - А теперь, когда к финишу прибывают уже последние участники гонки, пришло время перейти к церемонии награждения победителей!

На экране уже шла таблица только что полученных данных о том, как распределились места среди уже завершивших гонку команд. С удовольствием Пол отметил, что и "Скорпионы", и "Амазонки" не подкачали: Лёнина команда заняла пятое место среди любителей, а Викина - седьмое. В десятку они все же вошли, а значит, выступили вполне достойно.

Пол, правда, так и не видел толком, как они финишировали, ведь он имел возможность наблюдать за гонкой лишь на экране, где уследить за всеми участниками было просто невозможно. Но, может, все-таки удастся отыскать Леонида в технической зоне, где участники гонки сдавали карты?

Хорошо хоть, люди уже начинали потихоньку расходиться. Пол вышел из машины и начал пробираться в сторону технической зоны, невольно бросив по дороге взгляд туда, где уже возвышался пьедестал почета.

По обе стороны от него стояли, выстроившись в шеренгу, длинноногие девицы, одна другой краше, а рядом с ними - картинно улыбающиеся лощеные мужчины в дорогих костюмах. Это, вероятно, и были организаторы всего мероприятия. Подойдя ближе, Пол заметил, что у всех до единой девушек при их абсолютно неземной красоте не наблюдалось ни малейшего проблеска интеллекта в глазах. Да уж, перефразируя известную поговорку, про них можно было сказать: "Не родись умной, а родись красивой!"

Шквалом аплодисментов толпа приветствовала POLAR Team, победителей среди профессионалов (ребята уложились в два часа двадцать шесть минут круто!), а затем и команду "Земноводные", занявшую первое место среди любителей.

В этот момент кто-то хлопнул его по спине.

- Леня! А я уж и не надеялся тебя тут найти, - обрадовался Пол. - Поздравляю с хорошим результатом! Ну, как ты? Лимит адреналина исчерпан?

- На ближайшую пару недель уж точно, - засмеялся Леня. - Слушай, у тебя какие планы? Есть хочется зверски...

- Нет проблем! Как тебе японская кухня?

- Вообще-то люблю, но сейчас, если честно, мне все равно, хоть крокодила съем!

- Ну, крокодила не обещаю, а суси и сасими - сколько угодно. И отказаться тебе не удастся, потому что столик уже заказан.

- Ничего себе... Когда это ты успел?

- Фирма веников не вяжет! - отшутился Пол. - Желание клиента - закон!

И тут боковым зрением он увидел знакомую фигуру, которую теперь не перепутал бы ни с кем.

- Вика! - закричал он.

Обернувшись, девушка энергично помахала ему рукой, и начала пробираться в их направлении. Она уже успела переодеться и привести себя в порядок после сумасшедшей гонки. Теперь на ней было стильное темно-вишневое полупальто и светлые брюки. Разрумянившееся свежее лицо не выдавало ни следа усталости.

- Пойдем, - обратился Пол к Зотову, - я тебя познакомлю кое с кем. - И, когда они пробрались, наконец, сквозь толчею друг к другу, произнес, обращаясь уже к девушке:

- Вика, познакомься, это Леня Зотов, мой друг, мы в универе вместе учимся. Он тоже участвовал в гонках.

- Леонид, - представился Зотов и поцеловал девушке руку.

- Вика, - спокойно ответила та, приняв сей галантный жест как нечто само собой разумеющееся.

"Как будто ей каждый день руки целуют", - подумал Пол. А впрочем, что он о ней знает? Приходилось признать, что почти ничего...

Он заметил, что Леонид смотрит на Вику с явным восхищением, и даже не пытается это скрыть. Не иначе сейчас начнет ухаживать...

- А можно узнать, - достаточно шаблонно начал заигрывать Леня, тут же оправдав предположения Пола, - что такая красивая девушка делает на столь опасном для жизни и здоровья мероприятии?

- А вот скажите мне, Леонид, - серьезно начала Вика, - когда склянки на корабле бьют - это банки или бутылки?

- А? - не понял Зотов.

- Один-ноль! - произнес Пол, чуть не согнувшись пополам от смеха. - Каков вопрос, таков и контрвопрос!

- Исправляюсь. Краткость, как известно, сестра таланта, а посему... Что вы делаете сегодня вечером? - спросил Леня Вику. Вот ведь дамский угодник! Вообще-то мог бы как-нибудь и пооригинальнее... С такой-то девушкой.

- Послушай, Вика, а поехали-ка с нами в ресторан! - выпалил Пол, почувствовав, что пора вмешаться.

- А что за ресторан? - поинтересовалась девушка.

- Японский. "Мадам Вонг" называется.

- А название почему китайское? - спросила Вика.

- Да он раньше по другому назывался, а сейчас переименовали. Наверное потому, что там не только японская, а вообще азиатская кухня... И весьма неплохая, смею заметить. Так что, едем?

- Если я не буду там лишней. Столик то ты, наверное, на двоих заказал?

Пол сам об этом только что подумал и Вика словно прочитала его мысли.

- А мы сейчас это исправим.

Пол снова набрал номер ресторана, и сделал это, откровенно говоря, с опаской: в таком элитном месте, как "Мадам Вонг", вполне могли быть проблемы со столиками. Но его опасения, к счастью, не оправдались, и ему любезно пообещали организовать еще одно место.

Пока они шли к его машине, Пол снова имел возможность увидеть, что Леня буквально поедает Вику глазами. И с удивлением отметил, что ему это не то чтобы неприятно, а как-то... задевает, что ли. "С чего бы это вдруг? - подумал он. - Она ж не моя девушка. Радоваться должен за приятеля. Может, счастье свое найдет". Но что-то похожее то ли на обиду, то ли на легкую зависть его все же кольнуло.

За рулем он сидел молча, сосредоточенно глядя на дорогу. Ему надо было срочно проанализировать, что же такое с ним происходит. Потому что, по его мнению, ничего "такого" с ним происходить не должно. И хотя Вика ему симпатична, влюбляться он не собирается. Да и не до этого сейчас... И опасно к тому же при его то образе жизни иметь привязанности. Прежде всего для тех, к кому он привяжется... Леня на Вику запал. Это видно за версту. Но он, Пол, просто не имеет такого права.

Но с какой же это стати он стал смотреть на Вику как на объект каких-то там чувств и желаний? А ведь он сегодня смотрит на нее именно так... Даже несмотря на то, что каждое ее появление заставляло его внутреннюю сторожевую систему подавать сигнал тревоги. "А не пахнет ли тут приворотом? - вдруг осенило его. - Кто их, колдуний, разберет?" Но - нет, вряд ли. Чужеродное энергетическое воздействие он наверняка бы распознал и идентифицировал. И нейтрализовал, о чем она не может не догадываться. Да и с какой стати он взял, что Вике может захотеться его привораживать? У нее, судя по всему, поклонников и без него хватает. Но чем тогда объяснить его сегодняшние настроения, как не колдовством? "Ладно... Если она даже и успела колдануть, мы еще посмотрим, кто кого переколдует".

На этой оптимистичной мысли он решил пока эти размышления оставить. Он посмотрит, что будет дальше. И действовать станет по обстоятельствам. А пока нечего молчать как сыч.

- Леня, а никто не пострадал сегодня? - обратился он к сидящему рядом Леониду. - Без травм обошлось?

- Почти, - ответил Зотов. - У кого-то из "Костоломов", кажется, перелом руки... Даже не перелом, а так, трещина. Ну, еще пара синяков и ссадин. Но это ерунда, иногда бывает кое-что и посерьезнее.

- А еще кто-то спорит, не верит, что мысль материальна, - засмеялся Пол. - А слово материально тем более...

- Ты о чем? - не понял Леонид.

- Да так... Хорошо, что "Костоломы" в своем названии заложили мину замедленного действия только против себя самих, а не против всех окружающих... А то могло быть хуже!

- Вот-вот, и я о том же подумала! - отозвалась Вика с заднего сиденья.

И дальше всю дорогу они вели легкую оживленную беседу на темы прошедшей гонки. Правда, уже спустя буквально пять минут Вика и Леонид от общих фраз перешли к бурному обсуждению технических и тактических особенностей прохождения разных этапов, и Пол увеличил скорость, здраво решив, что надо успеть доставить спорщиков в ресторан прежде, чем их дискуссия перерастет в рукопашный поединок. И это ему удалось.

2.

Ресторан, только недавно по прихоти владельцев обретший свое нынешнее название, располагался в одном из исторических мест Москвы - на Большой Полянке, неподалеку от пресловутого полукруглого дома архитектора Жолтовского.

Все здесь было как обычно - стильно, уютно, комфортно и респектабельно. Это заведение могло похвастаться великолепным "с иголочки" дизайном и изысканной кухней.

Внутри "Мадам Вонг" состоял из пяти вместительных залов, интерьер которых, не смотря на оформление в разных стилях, органично сочетался.. Стиль "хай-тек", в котором по последнему писку моды был оформлен основной зал - сплошь стекло и металл, реже - красное дерево, - органично перетекал в причудливые конструкции соседнего зала, стилизованного под палубу океанской яхты. Особенно удачной деталью главного зала, по мнению Пола, было удивительно гармоничное сочетание огромных плазменных панелей "Фуджитсу" и аквариумов с тропическими рыбками. Был здесь, конечно, как полагалось японскому ресторану, и свой сад камней. Но при заказе Пол выбрал все-таки именно зал в стиле "хай-тек", так как был уверен, что Зотову наверняка понравится здешний антураж.

С местом для Вики никаких проблем не возникло, и их троих любезно проводили к зарезервированным для них местам. Зал был полупустым, лишь несколько столиков в отдалении оказались заняты, в основном парочками, да за одним столом расположилась компания из четырех мужчин. Конечно, основной наплыв жаждущих отдыха и развлечений посетителей начнется вечером, а сейчас скорее время деловых встреч, несмотря на воскресенье, или обычных обедов, хоть и в экзотическом стиле.

- Нет слов, - усевшись поудобнее и оглядываясь по сторонам, заявил Леня.

Миниатюрная официантка принесла меню. Там было восемнадцать видов сасими, и двадцать восемь - суси. Что напрочь сразило Леонида.

- Подожди, еще чайное меню принесут, - сказал Пол, видя восторги Зотова. - Там семнадцать сортов.

- Ого, здесь и фугусаси готовят! - продолжал удивляться Леня, глядя в меню.

- Ты посмотри вон туда, - посоветовал Пол, указав рукой налево от Зотова.

Там в большом прямоугольном аквариуме плавала здоровенная рыба фугу. Раздувшись до размеров футбольного мяча, она выглядела довольно агрессивно, будто предупреждая посетителей: вот только попробуй меня заказать...

- Слышал я, что однажды в Голливуде знаменитый Сэмюэлл Голдвин чуть не отправил на тот свет половину своих гостей с помощью этой рыбки, - Леня явно хотел перед Викой блеснуть эрудицией. - Хотели, понимаешь, отметить вручение Золотых Глобусов, а в результате всей толпой оказались в "Докторз".

- Просто надо прислушиваться к мнению знатоков и изучать традиции других народов, а не есть все подряд только потому, что это модно, - заметил Пол.

- А некоторые люди просто на дух не переносят суси, - вступила в разговор Вика.

- Да, есть любители хот-догов и гамбургеров, - хмыкнул Зотов и тут же поинтересовался. - А какие именно суси нравятся тебе? Девушки обычно предпочитают роллы "Калифорния".

- Только не я, - Вика, судя по всему, тоже захотела продемонстрировать свою осведомленность в японской кухне. - Спинка рыбы бури - вот что я обожаю! А еще маленькие креветки с авокадо. Потрясающе вкусно!

- А я еще лакедру люблю, - добавил Зотов, - особенно в остром соусе. А как тебе икра летучей рыбки? Да и тунец неплох, а гребешки морские - это что-то...

Леня даже глаза мечтательно закатил. "Ты и впрямь проголодался, друг, - подумал Пол. - Да и у меня уже аппетит разыгрался".

В итоге они заказали фондю, но не простое, а особенное - по уникальному рецепту, который, как выяснилось, подарила шеф-повару этого ресторана лично госпожа Каниши, глава и основательница Kanishi cooking school - одной из самых знаменитых и уважаемых японских школ поварского искусства. Госпожа Каниши даже обучала искусству приготовления особых национальных японских блюд личных поваров Рейгана и Картера.

Ожидая, пока принесут заказ, разговорились про рестораны японской кухни, в которых каждый из них побывал, сравнивая их с тем, в котором сидели сейчас. Начал это обсуждение Пол:

- На мой личный взгляд, кухня здесь лучше, чем, к примеру, в "Джусто". Хотя некоторые считают иначе.

- А мне нравится в "Рикю", - сказал Леня, - Это тот, что в Грохольском переулке. В первый раз вообще обалдеваешь от контраста - с одной стороны бетон, арматура, провода, а с другой - шелк, диваны из кожи, комоды вишневого дерева, люстры и кубки из хрусталя. А на втором этаже перегородки сделаны в виде подвешенных к потолку стеклянных пластин. Очень оригинально. Кстати, там бывает много японцев из посольства и из представительств фирм.

- Да, для этнических ресторанов это показатель, - согласно кивнула Вика. - Вот возьмем, например, "Рис и Рыбу" в "доме на набережной". Среди московской богемы очень модное нынче место. Да только, похоже, что одни наши там и бывают. А самих японцев, кроме как здесь, встретишь разве что в гостинице "Бега" да еще, пожалуй, в "Ямки и поваляться" на Большой Никитской. Жаль, что я про "Рикю" раньше не слышала.

- Ну, ничего еще не потеряно, - продолжил Леонид. - Тем более, что кухня там не уступит здешней. Супчик там есть, "Эби" называется - просто язык проглотишь. А еще "судзуки в соусе нинникуяки" и лапша "Удон"... Это что-то! А главное, там можно получить столик прямо в Ботаническом саду МГУ с видом на вересковую горку или гигантский цветник тюльпанов.

Леня мог бы, наверное, и еще продолжить описание нравящегося ему ресторан, но его речь была прервана появлением официантки в традиционном кимоно, принесшей первые блюда из сделанного заказа. В качестве закуски им подали внушительное блюдо с ассорти из суси и роллов, в центре которого су-шеф искусно выложил дольки лимона и горки светло-зеленой васаби. Пол же заказал себе морских гребешков, мидий в медово-горчичном соусе и копченого угря. Все решительно проигнорировали европейские столовые приборы, отдав предпочтение палочкам. А запивали всю эту снедь Зотов и Вика зеленым сливовым вином. Пол же, будучи за рулем, выбрал минеральную воду без газа.

- А вы знаете, как суси появились на свет? - спросила девушка, подхватывая большой ролл, затянутый в "кожу" из морской капусты.

- Как бы ни появились - какая разница, - с набитым ртом пробубнил Зотов, - главное, что это фантастически вкусно. Давайте-ка, отведайте вон тех моллюсков.

- Существует несколько версий, - ответил Пол, - по одной из которых рыбу довольно долго пересыпали рисом, в надежде сохранить ее свежесть и в лучшем виде доставить Императору на стол.

- А скажи-ка мне, раз ты такой умный, - прищурился Зотов, - известно ли тебе, для чего существует маринованный имбирь?

- Так-так, а можно я отвечу? Имбирь нужен для того, чтобы перебивать вкус предыдущей рыбы. Ну, или какого-нибудь другого морепродукта, - весело заявила Вика. - Кстати, а вы заметили, что мы больше не обсуждаем City Challenge?

- Это потому, что здесь атмосфера, не располагающая к адреналину, - ответил Леня. И добавил: - Это место, как и все японское, располагает к неспешным размышлениям, а не к суете.

- Вот потому-то я вас сюда и привел, - улыбнулся Пол. - Значит, цель достигнута.

Опустошенное блюдо из-под суси заменили на три прямоугольных тарелочки с ломтиками сасими. А когда и это блюдо исчезло в желудках гостей, на столе появилось обещанное Полом "фондю". После вкушения которого пришло время чайной церемонии.

- Неужели чай будут подавать по всем правилам японского этикета? - спросила Вика.

- А то! - ответил Пол. - Во-первых, сам чай элитных улунских сортов. А во-вторых, нас ожидает настоящее таинство. В этом ритуале, между прочим, особый смысл. Не просто так собраться, чайку попить, а в особое состояние души войти. Как сказал Какудзо Окакура, автор знаменитой "Книги о чае": "Чайная церемония для японца - это обожествление искусства жить". Торжественный ритуал чаепития "тя-но ю" первыми придумали дзенские монахи еще в XIII веке. Они при длительных медитациях практиковали чаепития как особый род и отдыха, и размышления. Человек таким образом изолирует себя от внешнего мира, чтобы обратить внимание внутрь себя. И лишь потом, к XVI веку чайная церемония сложилась в настоящее искусство, став светской формой первоначально религиозной практики. Но суть ее - выражение дзенского восприятия мира - долгое время оставалась прежней.

- Какие все-таки мудрые эти японцы, - вздохнула Вика. - Столько миру всего чудесного дали.

- Однако все мы знаем, что все в нашем мире подвергается переменам. Так претерпела определённые изменения и чайная церемония. Ещё во второй половине XIX века, иэмото, то есть, мастер-наставник одной из трёх ведущих школ чайных ритуалов, разработал специальный этикет для чайной церемонии, проводимой на европейский лад. В таком варианте она всё более теряет своё глубокое содержание и приобретает форму просто престижного и экзотического проведения досуга.

- Что в данном случае достаточно грустно, - парировала Вика.

- Давайте не будем о грустном, - изрек Леонид и углубился в чайное меню.

Сорт, который будут заваривать, выбирали довольно долго, так как глаза разбегались. Что выбрать? Самый распространенный и типичный зеленый чай Сен-ча? Или изжаренный до коричневого цвета Хожи-ча, с непередаваемым очень сильным ароматом? Или Генмай-ча, смешанный с рисинками, приготовленными под высоким давлением, и другими крупами, чей своеобразный привкус полностью меняет европейские представления о чае? Остановиться решили на Гекуро-ча - самом дорогом и качественном сорте, который выращивается под специальными решетками, позволяющими избежать прямого попадания солнечных лучей. Выбрали форму приготовления - Мат-ча, когда листья перетирают в порошок.

Все та же миниатюрная девушка-официантка принесла удивительно простую чайную посуду: чашки, медный чайник, бамбуковую мешалку, да еще и специальную тряпочку для каждого гостя, чтобы тот мог спокойно ставить горячую чашку. Некоторое время девушка чинно вытирала чайницу и ложку специальной тканью и мыла венчик в горячей воде, которую наливала из чайника ковшом. Затем она положила три ложки предварительно растертого в специальной фарфоровой ступке порошкообразного зеленого чая в чашу, залила ее ковшом горячей воды и потом еще немного взбивала чай, пока он слегка не загустел от ее действий. Пол отметил про себя, что все движения девушки были поистине церемониальные, а лицо ее при оставалось неподвижным и сохраняло строгое выражение.

На вкус чай оказался очень ароматным, терпким и слегка островатым. По всему телу от него разливалось приятное тепло, а разум и впрямь входил в созерцательное, почти медитативное состояние. Умиротворенность и покой будто разлились в воздухе.

- Вот это я понимаю - экзотика... - блаженно вздохнул Зотов, когда они, наконец, вышли из ресторана. - А то как мы чай пьем - это ж умора. Чайник минут двадцать покипятили, чтобы такой, с "тяжелой водой" получился уж наверняка! Потом заварник быстренько холодной водой оплоснули, заварку бухнули, и вперед. Да еще и сахарку ложечек так пять-шесть! И это называется чай... То ли дело здесь. Чайник у них самый примитивный, ложка деревянная, грубая керамическая чашка. А в итоге - сплошной восторг.

Пола вся эта тирада Зотова почему-то развеселила. Очень уж забавно выглядел Леня, обличая европейцев в чайном бескультурьи.

- Ладно-ладно, успокойся, - примирительно сказал он. - А то созерцательное настроение улетучится.

- И то правда, - улыбнулся Зотов.

К вечеру на улице стало заметно прохладнее. Пол почувствовал, что пора прощаться, но все трое так и стояли друг напротив друга, и как будто что-то мешало им разойтись. "А ведь Леня не оставил надежды провести этот вечер с Викой", - вдруг понял Пол, увидев, что Зотов по-прежнему не сводит с Вики глаз, да и петушится и хорохорится, пожалуй, только ради нее. Он взглянул на Вику и внезапно встретился с ней глазами. Она пристально смотрела на Пола, и, кажется, чего-то от него ждала. Или ему показалось? Он не нашелся что сказать. Тогда Вика первая нарушила молчание.

- Ну ладно, ребята, мне пора! - произнесла она. - Пол, спасибо за прекрасно проведенное время!

Он не успел ничего ответить, а она уже стремительно удалялась, и ее фигурка в темно-вишневом полупальто уже почти затерялась среди прохожих...

- Вика, подожди! - крикнул Леня, и бегом бросился за ней.

"Друг, называется. Даже не попрощался", - подумал Пол. Некоторое время он еще смотрел им вслед. А когда и Вика, и Леня скрылись из виду, пошел к своей машине.

3.

- Вика, подожди!

Вика вздрогнула от неожиданности и оглянулась. Прямо перед ней с абсолютно счастливой улыбкой на открытом сияющем лице стоял слегка запыхавшийся Леня Зотов.

- Еле догнал тебя! Ты чего так резко рванула? Может, прогуляемся немного? Время-то детское...

А почему бы, в самом то деле, и не прогуляться? Вике вовсе не хотелось проводить этот вечер в одиночестве дома.

- Да у меня тут одна встреча намечалась... Но мне позвонили только что и сообщили, что она не состоится. Так что действительно можем прогуляться.

- С мужчиной?

- Что?

- Ну, встреча у тебя планировалась с мужчиной?

- Вообще-то да, но это просто деловая встреча, а не то, что ты думаешь.

Никакой встречи на самом деле у нее в планах не было. Просто она хотела как-то оправдать свой поспешный уход.

- А ты с Полом вместе работаешь? - спросил Леонид, когда они уже спокойно шли вдоль по улице.

- Не совсем. Он же в госнаркоконтроле привлеченным экспертом, а наша фирма иногда экспертизы для этого ведомства делает по договору. Так что с полом я не так уж давно знакома.

- Неужели ж работы и впрямь так много?. Пола куда ни позовешь, у него вечно сто причин, чтобы отказаться. И как это он сегодня время нашел, удивляюсь просто. Чем это таким уж важным вы там занимаетесь, ума не приложу... Тем более, совмещая работу с учебой.

- Коммерческая тайна, - улыбнулась Вика. - За разглашение - самые серьезные санкции, вплоть до увольнения.

- Тайны, тайны, кругом тайны, - вздохнул Леонид. - Помешались все на своих секретах. Работа-то хоть интересная?

- Очень!

Некоторое время шли молча. Уже заметно темнело, и прохлада становилась все ощутимее. Вика поежилась и подняла воротник.

- Ты не замерзла? - заботливо поинтересовался Леонид.

- Да так... Немножко.

- Слушай, а может, в кино сходим? Чего по улицам-то ходить? - вдруг осенило Леонида. Пригласить девушку в гости он не решался. Все-таки всего несколько часов знакомы...

- В кино? Пойдем, - ответила Вика. - На что?

- В "Иллюзионе" идет "Блэйд. Троица". Старый такой фильм, помнишь? Я его в детстве смотрел, классное кино! Ты смотрела?

- Смотрела... Кажется, какая-то стрелялка про вампиров? Ты уверен, что мы еще не вышли из того возраста, когда такие фильмы нравятся? - усмехнулась Вика.

- Ну и что, детство вспомнить тоже иногда приятно... Пошли? Еще на семь часов можем успеть.

- Как пойдем-то - пешком? Ты, кстати, почему не на колесах?

- Да я машину свою там, у ВВЦ оставил, сюда-то все вместе ехали... Да и в ресторане какой-никакой, а все же алкоголь принимали. Так что на метро надежнее. Против метро не возражаешь? А то к некоторым девушкам сейчас без машины вообще и не подъезжай...

- У тебя, как я посмотрю, по части девушек обширный опыт имеется...

- Ну, не то, чтобы уж очень обширный, - Леонид улыбнулся не без самодовольства, - но некоторые достижения есть, скрывать не буду.

- Ладно, дон жуан! - Вика неожиданно потрепала его по волосам. - Пошли уж в метро, так и быть!

Выйдя на "Таганской", они почти бегом бежали до Котельнической набережной, а в итоге оказалось, что зря торопились: до сеанса оставалось еще двадцать минут, да и билеты в кассе имелись. Пока Леонид покупал билеты, Вика, стоя в сторонке, заметила в его действиях какую-то странную суетливость, как будто он слегка нервничал. "Что-то тут не то", - подумала она, и решительным шагом подошла к нему:

- Покажи-ка мне, что ты купил?

- Да хорошие места, хорошие, не беспокойся! - ответил он с излишней поспешностью пряча билеты в карман.

- Нет уж, покажи, пожалуйста!

Викина настойчивость все-таки заставила его протянуть ей вытащенный из кармана кусочек картона. Билет был один. На двоих. "Места для влюбленных" в последнем ряду.

- Так. Быстро в кассу, и меняй на нормальные билеты. Понятно? А то я никуда вообще не пойду. Да побыстрее, пока очередь не набежала.

Это было сказано таким приказным тоном, что Леонид не осмелился ослушаться. Виновато втянув голову в плечи, он поменял билет.

В фойе они вошли молча. Вика сохраняла ледяную неприступность.

- Вика, ну что ты... Ну не сердись, - так и этак пытался ее разговорить Леонид, но она лишь упрямо хмурила брови.

Вся его веселость улетучилась. Помолчав немного, он решил пойти ва-банк:

- Скажи честно, тебе Пол нравится, да? Я же вижу, что нравится... А мне в таком случае вообще ничего не светит?

- Что?! - Вика аж взвилась от этих слов. - С чего это ты взял, что мне Пол нравится? Пол, он... Он вообще... Он молодой еще слишком!

- Ты вроде тоже не старуха...

- Я не старуха, да, но женщины вообще взрослеют раньше! И Пола с этой точки зрения я совершенно не рассматриваю.

- Ну, значит, мне показалось, - вздохнул Леонид. - Ты на него иногда так смотрела... А он - ноль эмоций. Молодой он еще, действительно...

- Сам то много старше?! - ехидно спросила Вика.

И Леониду ничего не оставалось, как пойти "ва-банк":

- Не намного, но старше. Пол же ведь у нас вундеркинд - ему 20-ть лет еще только исполниться, а он уже на пятом курсе "универа" и по словам наших "препов", его диплом обещает стать сразу "диссером". Так что я старше его на три года. И ты мне очень нравишься. Я только поэтому тебя в кино и пригласил. Но похоже, моя фамилия Мухин и я в пролете...

Вика неожиданно улыбнулась:

- Не Мухин. Мотыльков твоя фамилия. Большой и крылатый Мотыльков, - она снова слегка потрепала его по волосам.

- Вот только крылья свои я, кажется, уже обжег почем зря, - пробормотал он, но в это время открылись, наконец, двери зала, и Вика, устремившись туда впереди Леонида, его слова уже не слышала.

... Когда они вышли из кинотеатра, было уже совсем темно. Оба чувствовали себя слегка помолодевшими, словно вернувшимися на десяток лет назад и недавняя размолвка как-то сама собой забылась.

- Все-таки классное кино, - сказал Леонид, когда они шли по темным улицам. - Я боялся, что не будет такого сильного впечатления, как в детстве. Все-таки времени сколько прошло... А оно ничего, впечатляет. А тебе как?

- Впечатляет, конечно, - согласилась Вика. - Только знаешь... В жизни, на мой взгляд, все должно было бы быть гораздо сложнее. И зло не так легко распознать, потому что оно очень часто под маской добра скрывается. А то, что при помощи оружия его не уничтожить, это точно. Если бы так все легко было: ба-бах, ба-бах, и нет больше никаких вампиров, никаких врагов человечества...

- В жизни-то, конечно, все не так просто. Но это ж сказка...

- А я сказки люблю, которые на жизнь похожи! Вот, может, помнишь, был еще один старый фильм, "Пятый элемент" называется.

- Помню, конечно! Это ж вообще классика...

- Там тоже, конечно, много наивного. Зло в виде жутких монстров, и все такое. Но помнишь, там они по этому злу, на Землю надвигающемуся, ракетами стреляют, стреляют... Уничтожить его хотят. А оно, зло, от этого только жиреет и множится. Ведь стрельба, агрессия - это тоже зло. И если одно зло добавляется к другому злу, то получается уже двойное зло. А потом до них дошло, что зло можно только любовью победить! Любовью, понимаешь? Не злом, не оружием, не агрессией... И когда этот луч любви зло надвигающееся пронзил, то оно и омертвело сразу. Вот за эту идею я тому фильму все его недостатки прощаю. Ведь любовь - это очень широкое понятие. Не просто слов из шести букв - "л" в начале, мягкий знак в конце - которое люди, между прочим, весьма и весьма ограниченно воспринимают.

- Не знаю, - сказал Леонид после короткой паузы. - Как-то не приходилось размышлять на эти темы.

"А вот Полу, наверняка, приходилось размышлять и на эти темы тоже. Он бы понял, - подумала Вика, и тут же мысленно сама себя оборвала: - Стоп. Никаких больше мыслей про Пола. Эта тема закрыта".

Тем временем они уже вошли в метро, и Вика, сойдя с последней ступеньки эскалатора, сказала не терпящим возражения тоном:

- Ну все, Леня, пока. Мне в другую сторону.

- Может, я провожу?

- Нет! - махнув рукой, она уже вскакивала в подошедший поезд.

- Вика, я тебя найду! - только и успел он крикнуть вслед, и двери вагона захлопнулись.

Вика вернулась домой уже около одиннадцати. Зажгла везде свет, включила сразу и телевизор, и музыкальный центр. Заварила себе кофе, села на диван. Приглушенно звучала музыка, на экране телевизора мелькали какие-то кадры.

Нет, все-таки сегодня был совсем неплохой день. Просто замечательный был день, если вдуматься. Редко такие дни бывают в ее жизни в последнее время. Все работа, работа... А сегодня было все чудесно. Было почти все, о чем только можно мечтать.

Не было только одного. Слова из шести букв - "л" в начале, мягкий знак в конце.

Глава 7.

Вот мы строили, строили и, наконец, построили... Лариска, закладывай динамит...

1.

По одному из почти пустых вечером и ночью американских шоссе катил одинокий черный BMW представительского класса. Внезапно свернув с трассы, он поехал прямо по целине.

В надвигающихся сумерках забор умело скрытого в небольшой низине охраняемого объекта появился неожиданно. Прямо из темноты перед машиной возникла стена, обрамленная по верху колючей проволокой и системами сигнализации. Скрывающийся за стеной секретный объект некой транснациональной корпорации умело прятался от посторонних глаз.

В стене бесшумно открылись металлические ворота, пропуская машину внутрь, где она остановились на размеченной белыми линиями бетонной площадке рядом с уже стоящими сплошь такими же черными лимузинами разных марок. Здесь же чуть поодаль стояли четыре вертолета.

Прибывший в BMW пассажир вышел из машины и быстрым шагом направился к возвышавшемуся неподалеку приземистому двухэтажному зданию. На входе специальная защитная система просила его предъявить данные для идентификации. Которая осуществлялась не по отпечаткам пальцев и не по зрачкам, а по генетическому коду. Входившие в здание могли без проблем изменять и рисунок зрачков, и отпечатки пальцев. И лишь генетический код был неподдельным, истинным признаком их принадлежности к тем, кого сегодня только и можно было допускать в это здание.

Пройдя систему контроля, вновь прибывший вошел в скоростной лифт, который доставил его глубоко под землю в герметичный тамбур, ведущий, в свою очередь, в бункер, защищенный от всех возможных видов контроля - прослушивания, скрытой видеосъемки, и других средств съема информации, включая и уже созданные людьми системы на основе микролептонных и спин-торсионных полей.

Бункер был пуст и освещен словно струящимся отовсюду слабым рассеянным светом. Сам же зал выглядел несколько необычно, как и пребывавшие в нем существа. Которыми были принявшие свою естественную форму Главы Кланов Предтеч, собравшиеся по приглашению Старейшего из Древних Рух'И'Джи. Здесь они могли позволить себе быть самими собой. Это место для встреч было хорошо защищено и тщательно подготовлено, включая многоуровневое глубокоэшелонированное легендирование проводимого мероприятия. А время встречи выбрано, как всегда, на основании специальных прогностических расчетов, проверенных еще и ощущениями Видящих Сплетения Нитей.

- В нашем распоряжении 42 часа, - начал встречу Рух'И'Джи, Глава Клана Рожденных под знаком Рави, когда все присутствующие устроились в креслах. - В течение такого времени это место точно не смогут вычислить наши возможные оппоненты.

Внимая мощному и гулкому голосу старейшего из Предтеч, все остальные молча склонили головы в знак почтения. А он тем временем продолжал:

- Собрав вас на этот экстренный совет, я хочу сообщить следующее. Бессмысленно продолжать отрицать очевидное. Факт положительной интенции взаимосозерцания людей с Живущими за Гранью налицо. Мы не смогли предотвратить этот факт, так как относились к происходящему слишком поверхностно.

- Позвольте возразить, почтеннейший Рух'И'Джи, - вступил плотный и широкоплечий М'ар'Э'Гри, Глава Клана Рожденных под знаком Сурагуру. - Мы не могли предотвратить этот факт, так как никто и никогда не мог даже предположить возможности того, что Пришедшие из-за Грани рискнут установить прямой контакт с людьми. Лишь немногие Высшие Посвященные орденов, унаследовавших традиции атлантов, да исламских дервишских тарикатов были симбионтами Сущностей Живущих за Гранью. А уж вариант Положительной интенции казался всем, по меньшей мере, абсурдным...

- И тем не менее это случилось! - Рух'И'Джи повысил голос и тем самым заставил М'ар'Э'Гри замолчать. - И то, что мы узнали об этом не ДО, а ПОСЛЕ ТОГО, как это произошло, непростительно!

- Я поддерживаю вашу точку зрения, о Старейший Рух'И'Джи, - заговорил Гри'С'Ри, Вождь Клана Рожденных под знаком Симха. - Многие из нас не в силах преодолеть свое пренебрежительное отношение к возможностям "младших". Теперь нам придется пересмотреть свои позиции. И признать, что сознание некоторых из людей уже достигло уровня, позволяющего проникать на самые глубокие энергоинформационные уровни Реальности. Контакт воплощенного эмиссара Живущих за Гранью с представителем одного из тайных человеческих сообществ гиперборейской традиции - одно из доказательств тому. Мы столкнулись с серьезной проблемой. И должны срочно выработать пути ее решения.

Под сводами бункера пронеслось нечто вроде гула недовольства и даже возмущения.

- Продолжайте, - жестом руки Рух'И'Джи мгновенно пресек поднимавшийся было ропот.

- Предлагаю в данной ситуации ускорить реализацию созданного ранее Сплетения "Ф", - вновь заговорил Гри'С'Ри. - Так мы отвлечем внимание людей на решение одной из проблем, которые мы давно готовим для человечества.

- Вы говорите об Узоре Событий под названием "Фантом"? - уточнил Рух'И'Джи. - Согласно нашей стратегии, он должен был проявиться не раньше, чем через четыре года. Но, возможно, вы правы, и в сложившейся ситуации реализацию этого Сплетения надо ускорить.

- Я уверен в этом, - произнес Гри'С'Ри. - Это единственная на сегодня возможность усилить наше влияние в человеческом мире. Кроме того, я считаю, что в создаваемый Узор надо вплести несколько новых Нитей. С учетом достигнутого людьми в последнее время технического прогресса.

- Речь, как я понимаю, идет о компьютерных технологиях? - подал голос до сих пор молчавший мускулистый гигант Ру'О'Ли.

- При всем моем уважении к Клану Рожденных под знаками Акраб и А'леша, - ответил Гри'С'Ри, - замечу, что есть и еще кое-какие сферы, кроме компьютерных технологий, практически обожествляемые людьми, а потому оказывающие на них особо мощное воздействие.

- Искусство? - поинтересовался Ру'О'Ли. - Вы хотите вновь, как и много веков назад, использовать для наших целей живопись?

- О, нет, - возразил Гри'С'Ри. - Золотой век живописи, когда люди поклонялись холстам и фрескам, давно прошел. Вряд ли мы вновь сможем воздействовать на человечество с помощью этих устаревших средств.

- Так что же тогда? - Рух'И'Джи окинул взглядом круг Вождей Кланов. Ответом было напряженное молчание, нарушаемое лишь тихим потрескиванием разрядов в озонированном воздухе.

- Литература, - сказал Гри'С'Ри. - Литература вообще и драматургия в частности. Вряд ли кто-то будет утверждать, что эти средства устарели. Они по-прежнему оказывают мощнейшее воздействие на человеческое общество. И драматургия в особенности!

- Драматургия? - М'ар'Э'Гри не мог сдержать скептической усмешки. - Вы что, театр имеете в виду? Так он устарел еще больше чем живопись. Я готов согласиться, что писатель-прозаик действительно может оказывать большое влияние на умы. Особенно если он и сам сможет поверить, что его случайный бредовый сон несет в себе зерна гениальности, достойные быть выпестованными в мировой бестселлер. Но драматургия?

- Я, конечно же, не театр имею в виду, уважаемый М'ар'Э'Гри, - перебил его Гри'С'Ри. - Я говорю, прежде всего, о кино и телевидении. С тех пор, как мы внушили людям мысль о том, что кино - это важнейшее из искусств, все изменилось в самую выгодную для нас сторону. Люди обожают кино! Они поклоняются ему, как язычники поклонялись своим идолам.

- Однажды я уже поддержал Сплетение "Фантом", - из темноты раздался скрипучий голос Наг'У'Ру, Главы Клана Рожденных под знаком Кшитья-Куйя. Его сгорбленная фигура была почти невидима во мраке. - И сейчас я тоже поддержу план уважаемого Гри'С'Ри. Идея вплетения в Узор соответствующих Нитей с использованием затрагивающих эмоции "младших" Искусств всегда была успешной. Мы порождали мифы и с их помощью правили человеческим стадом. И сейчас, полагаю, мы тоже сможем реализовать задуманное. Кинематограф действительно имеет влияние почти на все человечество в целом. За редкими исключениями, которые можно не принимать в расчет. Да и литература до сих пор сохраняет мощный потенциал воздействия на умы.

- И все же, почтенный Рух'И'Джи, - вновь заговорил Ру'О'Ли, - я настаиваю, что и сферу высоких технологий также не стоит недооценивать. Я сейчас не касаюсь плана "Фантом", а имею в виду еще одну новую Событийную Волну. Как вы помните, обнаружение американцами марсианского артефакта сбило некоторые из наших планов. И в запрограммированном нами событийном потоке возникла неблагоприятная точка дифракции. Согласно одной из гипотез, этот артефакт, вполне возможно, является изделием нашего извечного врага - Ордена Помнящих Истину. В связи с этим предлагаю добавить в нашу Карту еще одну Точку Воздействия, которая позволит скорректировать нарушения событийного потока. Сделать это можно, опираясь не только на литературу и кинематограф, но еще и на столь популярные у людей компьютерные игры.

- А что, в этом есть разумное зерно - согласился Гри'С'Ри. - Пожалуй, при определенном воздействии на эту Событийную Линию, мы получим необходимые "круги" Событийных Волн. Особенно если сумеем еще и внедрить в компьютерные игры технологии скрытого воздействия на подсознание и биофизические параметры людей. Особенно в психике подрастающего поколения, которое, как известно, наиболее подвержено увлечению компьютерными играми. Это позволит через определенное время еще раз, как это уже было с книгопечатанием и кинематографом, "взорвать изнутри" ментальный и эмоциональный слои мировосприятия всей человеческой расы. Мы сможем очень тонко, незаметно, и при этом неотвратимо влиять на бессознательную сферу людей в самом благоприятном для этого детском возрасте! А через много лет, когда подростки станут взрослыми и займут важные посты в самых разных структурах человечества, сформированные нами установки проявятся! Естественно, мы позаботимся и о том, чтобы они заняли эти посты... Таким образом мы сначала "заложим бомбу" в психику людей. А потом взорвем ее в самый выгодный для нас момент.

Когда Гри'С'Ри замолчал, снова заговорил Рух'И'Джи.

- Что ж... Идея не плоха. Но как избежать сбоев в процессе отбора нужных нам людей?

- Думаю, мудрейший Рух'И'Джи, нашего опыта и знаний достаточно, чтобы учесть и обойти все возможные проблемные моменты. С моей точки зрения первый фигурант должен быть кинодраматургом. Я найду подходящую кандидатуру в США. Голливуд - лучшая киноиндустрия планеты. А поскольку новичку пробиться гораздо сложнее, то это должен быть некогда преуспевший, но переживающий сейчас не лучшие времена профессионал. Ему мы дадим еще один шанс громко заявить о себе... Следующий фигурант - прозаик. Лучше всего из Англии, так как именно к английской прозе наблюдается сейчас особый интерес. И именно там в последнее время появилось множество талантливых романистов.

- Ну а где вы собираетесь искать третьего - гения компьютерных игр? - спросил Рух'И'Джи.

- Полагаю, в России, - Гри'С'Ри изобразил подобие улыбки. - Только в этой чудной стране человек с интеллектом, по сравнению с которым даже Билл Гейтс покажется умственным калекой, может едва сводить концы с концами. Вот такого мы и найдем. Ну а после того, как все фигуранты будут отобраны и их событийные матрицы просчитаны, нам останется лишь подбросить им в нужный момент времени соответствующие идеи и материалы. И это, замечу, будет лишь начало. За первыми фигурантами появятся следующие. Внедрять установки предлагаю преимущественно через сновидения. Старо конечно, но зато надежно. Естественно увиденное во сне мыподкрепим и наяву, чтобы создать гарантию внедрения нужных нам идей и материалов в сознание отобранных исполнителей.

Вожди Кланов одобрительно кивали головами. План, предложенный Гри'С'Ри, был простым, и вместе с тем надежным. В конце концов, Древним вовсе не в новинку в своих собственных целях делать из обычных людей авторитетных, популярных, и даже великих личностей, оказывающих огромное воздействие на сознание больших человеческих масс.

В ответ на просьбу старейшего Рух'И'Джи все присутствующие поочередно высказали свое отношение к предложенному плану. Он был одобрен единогласно, и заседание совета на этом закончилось.

После чего Главы Кланов Предтеч, не громко переговариваясь, направились к раздвижным дверям, ведущим во вспыхнувший ярким светом тамбур. Из которого на площадку перед лифтом они выходили уже вновь в человеческом обличье. Когда все поднялись наверх, их уже ждали группы сопровождения. Заработали лопасти вертолетов, и тонированные черные машины стали по очереди покидать парковочную площадку. И никто не заметил, как висевшая в ночном небе прямо над самой базой тусклая звездочка вдруг тронулась с места и спустя считанные минуты скрылась за начавшей уже розоветь линией горизонта.

2.

- Вечер удивительно хорош...

Произнеся это вслух, Энджи Голд окинула взглядом пылающий закат за окном и усмехнулась. Солнце медленно скрылось за Голливудскими холмами, и Лос-Анджелес стремительно наполнился неоновым светом. Энджи посмотрела на крыши павильонов соседней киностудии и, увидев вспышки прожекторов на съемочной площадке, тоскливо отвернулась. Потом добавила также вслух:

- И так хочется повеситься...

Она посмотрела на ажурный бронзовый плафон в форме старинного канделябра, что висел в ее гостиной, закусила губу, отвернулась, и как за последнее спасение ухватилась за телевизионный пульт.

Дом наполнился гулкими голосами актеров, звуками погони, и на экране мелькнули титры "Маллхолланд Драйв". Энджи подошла к бару, машинально налила в стакан виски и залпом выпила сразу половину стакана.

- Ну и что тут эдакого? - возмущенно произнесла она, глядя на экран. - Ведь все просто и тупо!

- Сморщившись, Энджи отвернулась от телевизора. За окном раздражающе светились названия Голливудских киностудий.Почему? Ну почему?... - отвернувшись от окна, она шагнула к большому серебристому шкафу, напоминавшему музейную витрину и взглянула внутрь через стекло.

На полке на самом видном месте стоял золотой "Оскар" - мечта всех кинематографистов мира. Ее собственный "Оскар"! Ее триумф. Подтверждение ее таланта и славы! "Былого таланта... Былой славы", - всплыла в голове предательская мысль, которую Энджи тут же залила очередной порцией виски, допив стакан до конца.

Шевеля губами, она прочитала сто раз читанную и знакомую до каждой буквы надпись на статуэтке.

- ...За лучший сценарий...Энджелина Р. Голд...

К глазам сразу же подступили слезы. Энджи отвернулась от "Оскара", медленно подошла к бару и налила себе снова.

От еще одной порции алкоголя в голове зашумело. И пришло воспоминание... Она была неотразима в том блистательном платье! Сидя в партере недалеко от сцены, оглохшая и ослепшая от волнения и предвкушения победы, Энджи скорее прочла свое имя по губам ведущего церемонии Билла Голдмана, чем услышала его голос, когда он объявил: "...И в номинации лучший сценарий игрового фильма приз получает...!"

Она тряхнула головой, жадно сделала глоток из стакана и рассмеялась.

Тогда все кинулись ее обнимать, поздравлять с победой, а Мерил Стрип, сыгравшая в ее фильме главную роль, чокнулась с ней бокалом шампанского, и очаровательно улыбаясь, прошипела: "Смотри только теперь не спейся. Звезда, мать твою..."

Ну почему, почему за прошедшие с тех пор десять лет она так и не смогла больше написать ни одного стоящего сценария? Ее хватило лишь на пару дурацких мыльных опер. И еще на опционные заявки. Всего лишь заявки! Да, они приносят деньги, но это обман, а не кино!

Энджи снова обернулась к экрану, где уже стремительно пробегали титры со знакомыми фамилиями коллег и, раздраженно запустила в телевизор пультом. Пульт пролетел мимо. И вот тогда она зарыдала. По-настоящему, громко, заливаясь потоком внезапно хлынувших слез.

Когда плач постепенно стал стихать, и Энджи уже не рыдала, а только тихо всхлипывала, промакивая платочком распухшие глаза. О ее успехе давно уже все забыли. Нет, не то что бы перестали узнавать на студии, когда она приходила туда за очередным чеком к своему продюсеру Ронни. Узнают, желают удачного дня. Но уже давно никто не ждет от нее ничего гениального, или даже просто интересного. Так, очередное пустое "мыло". На большее, по их мнению, она уже не способна.

Энджи зарыдала, бессильно опустившись на пол и растирая по лицу слезы. Окинув опухшими глазами уютную пустоту своего дома, она поежилась и снова побрела к бару, со стаканом в руке. В этот момент в прихожей послышался какой-то звук. Как будто там кто-то был! Энджи замерла на месте и прислушалась. Слезы мгновенно высохли.

Ей стало страшно. На цыпочках дойдя до двери, она выглянула в коридор. Там не было никого, кроме ее собственного отражения в висевшем у входа зеркале.

- О, Господи, - пробормотала Энджи, разглядывая свое отражение. - На кого же я похожа!

Глаза, распухшие и сузившиеся до щелочек, не только от слез, но еще и от регулярного употребления спиртного. Отекшее лицо. Заметно оплывшая фигура.

- Так. Хватит жрать на ночь, - зло сказала Энджи своему отражению. - И пить надо кончать. А то уже мерещится всякое...

Заметно покачиваясь, она добралась до кухни, включила чайник, потом открыла аптечку. Налила кружку растворимого витаминного чая и запила им капсулы нембутала. Затем, вздыхая, поплелась в спальню, пытаясь на ходу закурить. Но сон уже одолевал ее, и она едва не выронила из пачки "Ротманс" последние сигареты. Добравшись до постели, она плюхнулась на нее прямо поверх покрывала.

И уже проваливалась в сон, вдруг явственно ощутила рядом с собой чье-то присутствие. Состояние ужаса вновь нахлынуло на нее и заставило приподнять слипающиеся и отяжелевшие веки.

На краешке ее кровати сидела какая-то темная фигура.

- Мама!!! - хотела закричать Энджи, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип.

- Не надо бояться. - Мужской металлический голос возник, словно из ниоткуда. - Это сон. Просто сон.

- А... - задохнулась вдруг Энджи, и, поджав ноги, вжалась в спинку кровати. Ее трясло так, что зубы стучали.

- Успокойся. Все в порядке. Я - не бред и не делирий. Но если тебе все-таки страшно... Смотри. Так лучше?

На темную фигуру упал откуда ни возьмись взявшийся луч света, и смутный облик незваного гостя начал приобретать все более определенные очертания. В следующий миг сами собой зажглись светильники, и теперь в спальне было светло и совсем не страшно. А прямо перед Энджи, на краешке ее кровати, сидел ослепительно улыбающийся холеный темноволосый красавец. Энджи зажмурилась и с усилием протерла глаза. Но видение не исчезло. Это был сам Дэниэл Крэйг, собственной персоной.

- Ты же ведь мечтала увидеть его в своей спальне. Не так ли? - ей казалось, что Крэйг молчит, а голос звучит прямо у нее в голове.

- Но ты... Ты не он! Кто ты? И что тебе нужно в моем доме?

- Друг. Я - твой друг. И я пришел, чтобы вернуть тебе твой дар. Который ты только что так горько оплакивала. Но тебе рано ставить на себе крест. Твой звездный час не прошел. Наоборот, он впереди.

Он протянул ей свою холеную ладонь - ладонь Дэниэла Крэйга ! - и она нерешительно пожала ее.

Ладонь была теплой и человеческой. Это немного успокоило Энджи. И то, что он говорил, звучало так завораживающе, так... заманчиво и многообещающе... Ах если, бы если бы! Энджи безумно захотелось поверить ему.

- Но ведь это - только сон? - с сомнением произнесла она.

- Да. Сон. Но сон может стать явью. Если ты захочешь. А ты ведь хочешь еще раз доказать всем, что ты гениальная сценаристка?

Энджи вцепилась руками в спинку кровати, потому что у нее вдруг сильно закружилась голова.

Ты еще не написала свой главный сценарий, - продолжал незнакомец с внешностью Дэниэла Крэйга. - Фильм твоей жизни еще не создан. Но он будет создан и войдет в сокровищницу мирового кинематографа. Тебе надо всего лишь довериться своему подсознанию. И найти в нем то, что созвучно желаниям множества живущих сейчас людей. Поверь мне - идею лучшего фильма своей жизни ты можешь найти, именно заглянув в саму себя.

Энджи закашлялась. Незнакомец тут же протянул ей откуда-то взявшуюся в его руках пачку "Мальборо".

Она хотела прикурить, но передумала и, чтобы не молчать, сказала:.

- Вообще то я курю "Ротманс".

- Но это же сон. А в нем не все так как в жизни, - усмехнулся гость.

- Что я должна написать? - спросила Энджи внезапно охрипшим голосом.

- Ты - автор, тебе и решать, - произнес лже-Крэйг. - Но я помогу понять.

С этими словами он поднял вверх правую руку, и в ней трепыхнулось, как ей показалось, что-то живое, похожее на черную птицу. В следующий миг, повинуясь взмаху его руки, эта "птица" уже летела прямо ей в лицо.

Она закрылась руками и закричала что-то нечленораздельное. Но в следующий момент в голове словно вспыхнул странный черный свет, разум и чувства тут же прояснились, страх ушел, а вслед за этим она ощутила никогда прежде не изведанные ясность, спокойствие, и даже радость.

Энджи открыла глаза. В спальне никого не было, кроме нее самой, так и лежащей на неразобранной кровати. Сквозь жалюзи с улицы пробивалось вовсю сияющее солнце.

Сев на кровати, она энергично потерла лицо, потрясла головой, а потом пробормотала:

- Ну я, видать, и перебрала вчера. Приснится же такое...

Телефонный звонок заставил ее проснуться окончательно. Энджи взяла трубку и, встав с кровати, плюхнулась в кресло.

Звонила Сандра Редстоун, бывшая фотомодель, а ныне актриса, даже претендующая на то, чтобы считаться звездой, хоть и не первой величины. Когда-то они были подругами, но в последние годы почти не общались. Сейчас Сандра устраивала вечеринку по поводу развода с очередным мужем, и приглашала, похоже, всех бывших и нынешних знакомых.

"Извини, не могу", - хотела было ответить Энджи, но вместо этого неожиданно для самой себя произнесла:

- Спасибо. Обязательно буду!

И, что-то напевая себе под нос, направилась в ванну.

... - Энджи, ты шикарно выглядишь! Так похудела! На какой диете сидишь?

- Терпеть не могу диеты! - фыркнула Энджи в ответ на комплименты подруги, в которых, кстати, почти не ощущалось фальши.

Если честно, сегодня утром она и сама была приятно удивлена своим обликом в зеркале. На лице никаких следов ночного кошмара и предшествующих ему возлияний. Глаза из узких щелочек стали большими и сияющими. Гладкая, помолодевшая кожа, разгладившиеся морщинки, подтянувшийся овал лица. Так она давно уже не выглядела даже после самых дорогих косметических салонов! Но самое главное - любимое платье, давно уже ставшее непоправимо тесным, сегодня вдруг прекрасно село по фигуре.

За открытым окном, возле которого они беседовали, вдруг раздались восторженные возгласы. Выглянув в окно, Энджи увидела, что к фонтану, где прогуливались, беседуя и потягивая напитки, участники вечеринки, подошел Дэниэл Крэйг.

- Извини, мне нужно его встретить! - шепнула Сандра, и, покинув Энджи, устремилась в сад.

Энджи завистливо посмотрела вслед. Конечно! Такие красавцы всегда достаются таким как Сандра. А вот ей, Энджи, они только во сне и являются...

Вздохнув, она тоже отправилась в сад, надеясь подозвать официанта и чего-нибудь выпить.

Все гости, конечно, сейчас там, у фонтана. Она шла одна по совершенно пустой аллее.

И вдруг увидела, как среди деревьев мелькнула чья-то одинокая спина.

- Мистер, прикурить не найдется? - крикнула она и осеклась.

Мужчина обернулся. Это был Дэниэл Крэйг.

Неужели наваждение продолжается уже наяву?

Но на сей раз это был не призрак. Это действительно был он. Живой и настоящий.

- Прошу вас, тише! - обратился Дэниэл Крэйг к совершенно обалдевшей Энджи. - Я тут прячусь от всех этих назойливых обожателей. Надеюсь, вы не из них?

- Вот еще! - неожиданно для самой себя произнесла Энджи, одновременно удивляясь, откуда в ней взялось столько уверенности и наглости. - Сдались вы мне. Впрочем, может, на роль второго плана в моем будущем блокбастере и сгодитесь. Если потянете, конечно. Или Вы всю жизнь только героев-любовников да агентов-суперменов играть собираетесь?

Дэниэл вдруг как-то сник и сказал:

- Да я и сам бы рад сыграть что-нибудь другое. Только вот стоящего материала нет.

Энджи протянула ему руку:

- Нет - значит, будет. Энджелина Голд. Кинодраматург.

Теперь уже Крэйг не мог скрыть изумления:

- Как? Это вы? Извините, не узнал. И что, у вас есть еще один оскароносный сценарий?

- Есть! Представьте себе, есть. И роль для вас там есть. Может, даже и не второго плана. Так что, считайте, вам повезло, что вы тут на меня наткнулись.

Говоря все это, Энджи внутренне поражалась самой себе. Нет, ну в самом деле, что это она так развыступалась то, с чего бы это вдруг...

- И о чем же сценарий? - Дэниэл любезно подхватил ее под руку.

- Ну, допустим, все секреты я вам пока не собираюсь выдавать. Но основную идею вкратце изложу, пожалуй. Представьте себе, мистер Крэйг, молодого парня...

- Просто Дэниэл, - перебил он. - И, если не возражаете, называйте меня на "ты".

- Хорошо, а можно уж тогда я буду звать Вас Дэни? Меня тоже можно называть на "ты" и просто Энджи. Итак, представь себе молодого парня из бедной провинциальной семьи, которому с детства говорили, что он никто. Ни образования, ни перспектив. Ему, кажется, ничего не светит. Но однажды судьба его непостижимым образом меняется. Однажды в маленький круглосуточный магазинчик, в котором парнишка работал ночным продавцом, заходит посетитель. Который, разговорившись с юношей и узнав, что тот мечтал бы вырваться из своего захолустья и достичь в жизни чего-то значительного, предлагает ему работу в одной из политологических исследовательских организаций. Обещая, что если парень себя проявит и будет усердным, то у него будет шанс не только получить образование, но и стать со временем политиком. Незнакомец оставляет свою визитную карточку и предлагает молодому человеку, если тот надумает, приехать по указанному там адресу, обещая помочь сделать карьеру. Парень робко спрашивает, не вербуют ли его в ЦРУ или еще что-то более засекреченное. На что незнакомец со смешком отвечает, что не имеет никакого отношения к этим уважаемым структурам и уходит. Потом сюжет сразу перепрыгивает через двадцать лет, и мы видим, как бывший деревенский простак пробивается в сенат...

- А в чем новизна. Очередная история про политиканов и их игры уже никого не привлечет.

- Дослушай. Главное в том, что будет показано потом. Бывший провинциал стал прожженным политиком. Теперь он знает, что должен побеждать любой ценой. И побеждает, обходит всех противников, конкурентов! Являя собой пример многим, потому что самой своей жизнью пропагандирует новую философию и новое представление о человеке. Он становится мультимиллиардером, влиятельным сенатором, а в конце фильма баллотируется в президенты!

- Но самое главное не в этом. А в том, что перед тем, как главный герой принимает решение идти на выборы в президенты, будет эпизод его размышлений и воспоминаний. В котором происходит возврат снова в прошлое - на год спустя того дня, когда в магазинчик вошел незнакомец. И будет показано, что паренек уже понял, что попал в один из "мозговых центров" некоей теневой структуры, которая если и не определяет, то уж точно сильно влияет на политику.

- Ну и это в принципе, не ново. Взять хотя бы "Теория заговора" с Мэлом Гибсоном.

- Ты все время меня перебиваешь! Имей терпение. Я уже подошла к самому интересному. Итак, паренек растет и оказывается очень даже зубастым и обучаемым. И вот спустя лет эдак 5-7 он, уже будучи студентом Гарварда и посвященным масоном второго уровня, вновь встречается все с тем же незнакомцем. Которого, кстати, ни разу после той встречи в магазинчике больше не видел. В этот раз встреча происходит в библиотеке университета. Незнакомец предлагает парню прогуляться и поговорить на свежем воздухе. И во время прогулки рассказывает парню, что все известные в истории человеческие так называемые "тайные" организации типа масонов, розенкрейцеров, тамплиеров и прочих были и есть лишь ширмы, "прокладки" между человечеством и действительно тайным сообществом, состоящим из существ, находящихся на качественно ином уровне восприятия мира. И что лишь немногие особо избранные, отбираемые по сочетанию огромного ряда факторов, могут попасть в этот, настоящий, а не марионеточный, тайный орден. И что он оказался одним из таких избранных и должен решить, согласен он или нет. Если он откажется, то просто забудет этот разговор и продолжит учиться, работать и расти в масонском братстве, членом которого стал. А если согласится, то пути назад не будет. И парень соглашается. С этого момента и начинатеся его путь в сенаторы. И одновременно путь его Превращения из человека в нечто принципиально иное! Ну, как сюжетик, получше "теории заговора"?

Ну, естественно, в таком сюжете можно будет описать уйму приключений, погонь, стрельбы, поединков - все то, что публике надо... А специально для тебя, так уж и быть, любовную линию допишу. Да, я же не сказала - именно тебя я вижу в роли этого героя в зрелом возрасте, когда он уже супермен, победитель! И он добивается любви женщины, о которой когда-то и мечтать не смел! Потому что она тоже - избранная, необыкновенная, достигшая немыслимых высот...

Энджи говорила все это с таким жаром и убежденностью, что сама себе поражалась.

- Ну что ж, это может быть интересно, - потирая подбородок, сказал Крэйг, - особенно если туда спецэффектов всяких побольше добавить...

- Будут любые эффекты, какие захочешь! А главное - там будет новая философия жизни. Философия избранности! А ведь эта мечта - о том, чтобы подняться над толпой, достичь успеха, победить, возвыситься - она тайно или явно живет в душе чуть ли не у каждого...

- Ты знаешь, мне эта идея, пожалуй, нравится... Скажу тебе честно: я сам актером стал только потому, что мечтал оторваться от толпы, стать особенным, не как все. Я никому об этом не говорил раньше. Тебе - первой.

- Вот видишь! - еще больше оживилась Энджи. - Но тебе это удалось. А для большинства людей это так и осталось недостижимой мечтой. А мы им покажем, что и они могут! Надо только отказаться от этой примитивной обывательской морали. Надо осознать, что ты - избранный. Ты - велик. Ты можешь встать над миром. И есть в мире сила, которая поможет каждому, кто встал на этот путь. Поможет стать из обычного человека - существом иного порядка.

- Заманчиво, заманчиво, - задумчиво повторял Дэниэл.

- Заманчиво? Да мы всех сделаем с этим фильмом! Это будет бомба! - Тут Энджи осенила еще одна мысль. - Я только теперь поняла, почему у меня в последнее время был, э-э... некоторый дефицит свежих идей. Потому что пошлые мелодрамы никому больше не интересны! Нужно новое кино... Принципиально новое!

- Решено, я снимаюсь у тебя, Энджи! - воскликнул Крэйг. - Я верю в твою идею!

В этот самый момент из-за кустов вышел высокий седой мужчина. Это был Рон, преуспевающий голливудский продюсер, а по совместительству и теперь уже бывший муж Сандры, по поводу развода с которым и устраивалась сегодняшняя вечеринка.

- Рон, что ты здесь делаешь? Ты что, подслушивал? - Энджи была неприятно поражена.

- Ну что ты, Энджи... Как ты могла подумать такое... Просто шел мимо и случайно услышал обрывок вашего разговора.

После обмена рукопожатиями с Крэйгом, с которым, как оказалось, они были знакомы, Рон буквально обезоружил Энджи своим напором:

- Значит, так. Как я понял, у тебя есть сценарий нового фильма, и Дэниэл уже готов в нем сниматься. А помнишь ли ты, что согласно контракту, срок действия которого еще не истек, все созданное тобой в первую очередь должно быть предложено именно нашей кинокомпании?

- А я именно тебе, Рон, и собиралась предложить свой новый сценарий. Или ты в этом сомневался? Так что же - решено, и ты берешься финансировать съемки моего нового фильма?

- Берусь, даже не читая твоего сценария, Энджи! Я знаю, что Дэниэл разборчив в выборе ролей, и если уж он согласен сниматься, значит, ты и впрямь придумала нечто выдающееся! Прямо на днях и начнем! Ты готова?

- Конечно!

- Вот и отлично. Значит, прямо завтра подписываем контракт, и ты присылаешь мне готовый сценарий.

Энджи лишь на мгновение задумалась, хватит ли ей ночи, чтобы переложить все идеи и сюжетные ходы на бумагу. И решила, что хватит. Она испытывала небывалый прилив вдохновения!

- Тогда я пошла наносить последние штрихи! До завтра! - она махнула рукой обоим мужчинам, и легкой походкой двинулась по дорожке. Но актер, похоже, не торопился с ней прощаться - он догнал ее и пошел рядом.

- Мистер Крэйг! Вот вы где! - навстречу им из-за кустов сирени внезапно вынырнула стайка женщин. Энджи узнала Сандру в компании изрядно подвыпивших подруг.

Женщины окружили актера, наперебой пытаясь завязать с ним разговор, но Сандра, отстранив их, заявила:

- Нет, нет, дорогие, на сегодня мистер Крэйг ангажирован только мною! - И добавила уже другим, интимным тоном, заглядывая ему в глаза: - Не правда ли, милый?

- Да-да, дорогая, конечно, но... не сейчас. У меня важный деловой разговор. - С этими словами он снова взял под руку Энджи, все еще стоявшую рядом.

Сандра вспыхнула, и, увидев в отдалении бывшего мужа, бросилась к нему:

- Ронни, подожди! Может, хотя бы поцелуешь меня на прощанье?

- Не сейчас, дорогая. Дела не ждут. Мне нужно срочно подготовить проект контракта с Энджелиной.

- Что?

Оглянувшись, Сандра увидела, как Дэниэл Крэйгласково обнимает Энджи за талию и что-то шепчет ей на ухо.

Только вовремя подставленный локоть кстати подошедшего официанта помог Сандре Редстоун не грохнуться в обморок прямо в саду у фонтана, на виду у десятков гостей.

3.

Дождь... Сколько дней подряд уже с неба сыплется этот противный мелкий дождь? И когда это все, наконец, кончится?

Фёргас остановился напротив паба под названием "Дикая лошадь", отряхнул влагу со своих реденьких рыжеватых волос и вошел в заведение, стараясь расправить сутулые узкие плечи, и вообще выглядеть поувереннее. Он лишь недавно приехал из Ирландии и пока имел смутное представление о том, как следует себя вести в подобных кабачках этой английской провинции.

- Виски! - сказал он бармену, стараясь придать решительность голосу.

- Сколько?

Фёргас заколебался, и его неуверенность не осталась незамеченной для пристроившегося у стойки завсегдатая, здорового молодого мужчины, который не преминул громко фыркнуть, оторвавшись от своего стакана.

- Так сколько вам виски? И какого? - терпеливо спросил бармен.

- Налей-ка ты ему водички, Дин. Горло промочит, может, вспомнит, - постоянный клиент у стойки уже откровенно веселился.

Поскольку Фёргас так и не нашелся, что ответить, бармен, и правда, довольно небрежно швырнул ему стакан с минералкой. Фёргас, судорожно зажав его в руке, попятился вглубь заведения, сел за столик, и уныло склонился над стаканом.

Тем временем вышедшая из туалетной кабинки черноволосая девушка подошла к его столику и растерянно остановилась. Фёргас поднял голову.

- Простите, - улыбнулась девушка. - Не могли бы вы встать?

- А в чем, собственно, дело? Что вам нужно? - неожиданно для себя он закричал слишком громко, но сорвался на фальцет, от чего его голос прозвучал не гневно, а пискляво и жалко. Завсегдатай с барменом одновременно разразились коротким смешком.

- Да ничего, - смутилась девушка. - Просто вы сели на мои перчатки.

Фёргас покраснел и поспешно вскочил со стула. Перчатки прилипли сзади к брюкам, и когда он встал, упали на пол, но Фёргас сделал вид, что этого не заметил. Девушка слегка замешкалась, но потом наклонилась и потянулась рукой под стул, чтобы поднять перчатки. Завсегдатай отставил в сторону недопитый стакан и направился к их столику.

- Эй, приятель, и тебе не стыдно? - здоровяк был выше и значительно крепче Фёргаса, и тот сразу ощутил страх под ложечкой.

- А ч-что такое? - выдавил он из себя.

Но мужчина уже повелительным жестом указывал на дверь, и Фёргас не осмелился не подчиниться. Но едва он оказался на улице, как тут же получил пару сокрушительных ударов под дых и в лицо. Победительно потирая костяшки пальцев, ударивший его здоровяк скрылся внутри заведения.

Трогая разбитый нос - не сломан ли? - и пытаясь остановить кровотечение, Фёргас почувствовал, как кто-то коснулся его плеча, и услышал нежный голос:

- Давайте я вам помогу... - Рядом с ним стояла все та же черноволосая девушка, на чьи перчатки он так неудачно сел. - Вы же из-за меня пострадали. Где вы живете?

Фёргас молчал, борясь с брезгливостью к самому себе, но все же позволил девушке себя поддержать, и даже оперся на ее плечо.

- А я вас знаю, - продолжала девушка, - я была на лекциях по ирландской литературе, которые вы читаете у нас в университете.

Это было уже слишком. Фёргас стиснул зубы от стыда. А потом проскрипел сквозь зубы:

- И вы хотите сказать, что хоть раз досидели до конца лекции?

- Ну что вы, это было очень интересно...

- Послушайте, леди! - Фёргас почувствовал, что больше не в силах выносить эту пытку, и грубо оттолкнул девушку. - Если вам охота шляться по ночам и вешаться на мужчин, то вы ошиблись кандидатурой!

Девушка потрясенно взглянула на него, обиженно тряхнула головой и пошла прочь. Потом обернулась и бросила через плечо:

- Да кому ты нужен, задохлик!

Держась за стены, Фёргас побрел к дому. На площади о чем-то весело беседовала компания парней и девушек. Подойдя ближе, он разглядел среди них все ту же черноволосую незнакомку. Ее обнимал высокий крепкий парень. Фёргас увидел, как, перекинувшись еще парой слов с приятелями, парень усадил девушку в роскошный "Ламборджини". Наверное, единственный в этом городке. Круто развернувшись, машина пролетела мимо Фёргаса, окатив его с головы до ног из придорожной лужи.

"Неудачник! Дерьмо! Дрянь распоследняя! Ничтожество! Слизняк!" - скрипя зубами, Фёргас отряхивал запачканные брюки и клеймил себя последними словами. Если бы он только мог, он бы сам разбил себе в кровь свою отвратительную ирландскую морду...

Добравшись, наконец, до дома, он швырнул в угол отяжелевшую от дождя куртку и начал сбрасывать мокрую одежду. Забыть, поскорее забыть этот отвратительный денек, этот мерзкий городишко, и все, что с ним связано. Не позднее, чем завтра, он бросит все к черту и уедет отсюда. Решено. А сейчас - скорее все забыть.

Кое-как смыв с разбитого лица остатки запекшейся крови, он выдвинул верхний ящик полурассохшегося комода - его доходы только и позволяли снимать этот старый полуразвалившийся домишко с такой же разваливающейся мебелью, - и ворча и чертыхаясь, начал открывать одну за другой многочисленные коробочки, выбрасывать какие-то бумаги, и, наконец, нашел завалявшуюся упаковку снотворного. Выпив сразу две таблетки, он уже собирался прилечь, когда где-то над его головой раздался негромкий хлопок и что-то звякнуло, словно разбилось стекло. "Чердак, - подумал он, увидев в потолке люк. За все время, что он живет в доме, он ни разу туда не поднимался. - Интересно, что там могло звенеть? Надо проверить на всякий случай". Знал бы Фёргас, как было спланировано это его гарантированное привлечение внимания к чердаку - уже получил бы сюжетную линию для рассказа. А знал бы, кем - для целой серии романов. Но он ничего этого не знал. И тем не менее, привлеченный донесшимся сверху звуком, полез, наконец, на чердак.

Взяв фонарь, он подставил стремянку к закрытому люку в потолке, и полез наверх. Толкнул рукой дощатый люк, и тот, жалобно скрипнув, открылся. Сразу стало слышно, как по железной крыше дома тихо барабанит дождь. Луч света от фонаря упал на торчавшую в боковой стене лампочку. Ого, может, здесь и электричество есть? Он нашел выключатель, и зажмурился от неожиданно яркого света, а когда глаза привыкли, огляделся по сторонам.

Фёргас пошарил рукой около люка и, нащупав выключатель, зажмурился от вспыхнувшего света. Чердак был завален всевозможной рухлядью, среди которой Фёргас увидел коробку, в которой поверх каких-то папок лежали осколки стеклянной банки. Фёргас решил их выкинуть и приподнял коробку. Дно у той разошлось, и вывалившаяся из коробки металлическая банка, судя по этикетке, с краской больно ударила его по ноге. Фёргас сморщился, но тут же заметил вывалившиеся из коробки тетради. На одной из которых было крупно и, что привлекло его внимание, по-ирландски написано "За границами Фрейда и Юнга". А чуть ниже более мелким шрифтом значилось "Генетические особенности понимания национальной психологии".

Фёргас хмыкнул, раскрыл тетрадь и сильно удивился. Там были ровные рукописные строчки, написанные также на ирландском языке. Фёргас даже присвистнул от неожиданности. Сами ирландцы в большинстве своем уже давно не могли ни говорить, ни писать на этом языке. А тут целая рукопись!

Фёргас взял тетрадь, спустился с чердака и, преодолевая начавшуюся сонливость, пробежал глазами по строчкам. Внезапно один абзац привлек его особое внимание, и он стал читать:

"Получается, что, с одной стороны, неандертальцы вовсе не люди, а какой-то другой вид человеческой природы, а с другой - наиболее близки к ним по некоторым биохимическим признакам именно ирландцы. Вымирание неандертальцев можно отнести только к агрессивному распространению на всей территории Земли вида homo sapiens. За счет своей повышенной агрессивности и приспособленности к стайному поведению они истребили неандертальцев, переняв у них некоторые культурные навыки. В частности именно в захоронениях неандертальцев встречаются изделия и украшения, тогда как захоронения homo sapiens, относящиеся к этому же периоду времени, являют собой простой могильник. Неандертальцы стояли на более высоком культурном уровне развития, но не были столь агрессивны, что и послужило причиной их вымирания. Именно это я и считаю поводом частичной потери национальной памяти ирландского народа".

Вот это да! Ирландцы - потомки не homo sapiens, а другого человеческого вида, при чем более развитого и культурного? "Я же это давно чувствовал, подозревал! - подумал Фёргас, приходя в состояние восторженности и возбуждения, у него даже глаза загорелись. - Мы особенные, и только эти сволочи - бритты и саксы - помешали нам и мешают сейчас проявить себя, да и просто жить!"

Дальше он читал с жадностью, лихорадочно перелистывая страницы:

"Таким образом, основываясь на трудах Дарвина, Маркса и Манна, я пришел к выводу, что без наличия конкуренции человечество неизбежно ждало бы вырождение.

... Если понимать внутривидовую агрессию как решимость выдвигать и отстаивать свои претензии на некие "ресурсы" (место в иерархии, территория, право на самку, пища и т.д.), то понятно, что агрессия - неотъемлемая составляющая любой сколько-нибудь сложной социальной организации.

... Ссылаясь на труды Конрада Лоренца, - писал неизвестный автор, - отмечу, что...

... Человеческая агрессия - неотъемлемая часть человеческого общества, так как при ином раскладе невозможно выстраивание иерахии, а также само развитие.

... Агрессия - базовая, основополагающая сила прогресса. Согласно теории Докинза, которую он излагает в своей книге "Эгоистичный ген" - структурной единицей эволюции является не популяция, а собственно сам ген. Следовательно, - агрессия заложена в нас генетически. Как способ выживания....

... А теперь давайте задумаемся о том, что если бы не было в мире агрессии хотя бы физической. Тогда просто не надо было бы защищать свой дом, свою землю, могилы своих предков и культурное наследие своего народа. Тогда в каждом человеке просто напрочь отсутствовало бы чувство патриотизма. А разве можно представить себе здоровое человеческое общество, в котором нет места духу патриотизма и гордости за свое Отечество?

... Сама природа сначала заставляла людей конкурировать с другими видами фауны. Теперь идет естественный отбор внутри человечества. Именно он помогает человечеству выжить. Как ни цинично это звучит, но если сильные особи потеряют преимущество при воспроизведении себе подобных, то человечество деградирует. Поэтому конфликты, начиная от мелких ссор и заканчивая мировыми войнами - есть внутренний механизм саморегуляции человечества".

Все прочитанное показалось Фёргасу небывалым откровением, озарением, посланным свыше.

"Выживает сильнейший! - думал он. - Выживает агрессивный! Ну конечно! Это же так просто! А наши предки со своим миролюбием оказались обречены на вымирание! И если мы, их потомки, еще не все вымерли, то только потому, что тоже сумели развить в себе агрессию. Да! Теперь я знаю, что делать. Я сумею зажечь в сердцах боевой дух! Хватит быть интеллигентным мямлей, рохлей, "задохликом"! Я вам покажу, какой я задохлик! Вы все еще будете у меня в ногах ползать!"

Руки у него дрожали, да и зубы постукивали от нервного возбуждения. Спать расхотелось совершенно. Перекусив на скорую руку, он устроился на диване в гостиной и, взяв блокнот и ручку, принялся делать выписки из лежащей перед ним рукописи неизвестного автора:

"... Всем известно, что научный прогресс значительно ускоряется во время войн и конфронтаций. Но не только прогресс. Сама природа сначала заставляла людей конкурировать с другими видами фауны. Теперь идет естественный отбор внутри человечества. Именно он помогает человечеству выжить. Как ни цинично это звучит, но если сильные особи потеряют преимущество при воспроизведении себе подобных, то человечество деградирует. Поэтому конфликты, начиная от мелких ссор и заканчивая мировыми войнами - есть внутренний механизм саморегуляции человечества.

... Первобытные люди, потомками коих мы с вами являемся, выжили, поскольку конкуренцию (а её хватало, и конкуренты были по меркам того периода очень сильные) сумели выдержать. Полагаю, не случись этого - не было бы и нашего современного общества... Само человеческое общежитие заставляет людей бороться друг с другом, выстраивая иерархические лестницы и распределяя себя же по её ступеням - отсюда устойчивые общественные образования, государственности. И только в такой форме человечество как-то способно выживать, только так, а не иначе".

"... Агрессия есть необходимое условие для соперничества, необходимого для выживания человечества. Если вы вступаете в противостояние, то желаете победить - возвыситься над своим оппонентом. Агрессия нужна в любом противостоянии, независимо от его качества. Так, научная дискуссия может проходить даже более яростно, нежели боксёрский поединок".

Вот так. Вот оно. Теперь все ясно. Все абсолютно понятно. Чтобы человечество развивалось, нужна конкуренция. А чтобы выдерживать конкуренцию, нужна агрессия. Только так. И никак иначе.

Фёргас знал, как ему жить дальше и что делать.

Отложив тетрадь, он встал и подошел к зеркалу. На него смотрел оттуда совершенно незнакомый человек. То есть Фёргас видел, что это он сам, и все же - как будто не он, а кто-то другой. Прежнее рассеянно-застенчивое выражение глаз исчезло. Теперь взгляд был прямой и жесткий, и в глубине глаз как будто появились пронизывающие буравчики. Голова села на шее как-то совсем иначе - высоко и гордо. И даже осанка изменилась! Сами собой расправились и даже стали шире плечи, а ведь он раньше никак не мог справиться с этой сутулостью! Ему показалось, что он даже стал выше ростом.

За окном давно уже рассвело, и дождь наконец прекратился. Фёргас неожиданно почувствовал, что опять голоден. Он прошел на кухню, сделал себе огромный сэндвич с сыром, и тут зазвенел телефон.

Продолжая жевать, Фёргас снял трубку.

Звонил Пит, знакомый Фёргаса еще по колледжу. Они не виделись сто лет. Их пути давно разошлись, Пит пошел учиться в школу бизнеса, а Фёргас стал историком и филологом.

- Слушай, приятель, - без предисловий начал Пит. - Я помню, ты в колледже бумагомарательством занимался. Ну, сочинял там опусы какие-то. И даже вроде премии получал, хвалили тебя за это. Говорили, стиль у тебя хороший. Было дело?

- Было..., - растерянно ответил Фёргас. - Да это ж когда было-то? Я с тех пор этим и не занимался почти... Так, разве что, для себя пописывал иногда. А ты что вдруг об этом вспомнил?

- А то и вспомнил, - ответил Пит, - что я теперь книгоиздатель. Крупное издательство приобрел. И надеюсь хорошие барыши получать. Не без твоей помощи, между прочим.

- Ты что же... хочешь, чтобы я написал... книгу?

- Конечно, хочу! И только попробуй отказаться! Давай-ка, тряхни стариной. Хватит тебе твою занудную историю литературы лоботрясам вдалбливать. Пора браться за настоящее дело! Я в тебя верю, у меня, знаешь ли, чутье с некоторых пор на таланты.

Фёргас хотел было отказаться, но вдруг его голову словно снова озарила какая-то вспышка. Он внезапно понял, что в его душе больше нет былой неуверенности и сомнений. Напротив, он был уверен в успехе!

- Отлично! - сказал он Питу. - У меня кстати есть неплохие новые идеи. Думаю, месяца через три-четыре будет у тебя новый роман. С совершенно оригинальным взглядом на историю Ирландии! И вообще на природу человека и человеческую судьбу. Сюжет пришел в голову потрясающий! В общем, сам увидишь!

- Ну вот и прекрасно! Значит, решено. На днях подпишем контракт, и я сразу же плачу аванс. Я уже уверен, что это будет бестселлер.

Положив телефонную трубку, Фёргас тут же сел за свой старенький компьютер. Наконец-то! Наконец ему выпал шанс. И он использует этот шанс на все сто, а может, и двести процентов. Он им всем докажет. Он, Фёргас Адамс, станет знаменитым писателем.

Вечером того же дня, вразвалку подойдя к пабу "Дикая лошадь", он ногой открыл дверь, и решительной походкой направился к стойке, неотрывно глядя в глаза бармену жестким пронзительным взглядом.

- Но-но, поаккуратнее... - начал было тот, но почему-то осекся и замолчал.

Вчерашний поколотивший его здоровяк снова сидел здесь. Но Фёргасу почему-то не было страшно.

- Ты погляди-ка, опять явился..., - сказал здоровяк, но продолжить не успел.

- Заткнись, дерьмо! - бросил ему в лицо Фёргас с неожиданной для самого себя злостью и энергией, и здоровяк и впрямь заткнулся, наверное, от неожиданности.

- Виски! - Фёргас небрежно бросил бармену деньги. - Да побольше! И самого лучшего! Сдачу забери себе.

Бармен услужливо подал ему полный стакан виски, и Фёргас устроился за стойкой рядом со здоровяком. Сделав глоток, заглянул ему в глаза и сказал:

- А ты запомни: меня зовут Фёргас Адамс! Запомнил? Так вот: ты еще гордиться будешь тем, что сидел рядом со мной в этом вонючем заведении!

- Да ладно, приятель, - миролюбиво ответил тот. - Я смотрю, ты смелый мужик, раз рискнул сюда снова придти. Так что ты уж прости за то, что я погорячился вчера... Уж больно день выдался хреновый. Давай еще выпьем - я угощаю.

- Ладно уж, "проехали", - снисходительно произнес Фёргас. - И забыли. Но только на первый раз...

4.

Дмитрий сидел в кожаном кресле приемной и наблюдал, как секретарша заваривает кофе.

- Директор скоро вас примет, - она улыбнулась ожидающим своей очереди посетителям, которых кроме него было еще двое, одернула короткую юбку и прошла с подносом в кабинет, слегка покачиваясь на высоких каблуках.

Дмитрий от нечего делать начал рассматривать журналы на стеклянном столике. Один из них был раскрыт в разворот и лежал обложкой вверх. Он назывался "Банковские технологии". Номер был очень старый, просто-таки древний, и Дмитрий удивился, как это он оказался среди свежих номеров прочей лежащей на столе прессы. К тому же фирма была компьютерная, а журнал явно непрофильный.

- Простите, как вы сказали, ваше имя? - секретарша вышла из директорского кабинета и теперь обращалась именно к нему.

- Что? Козырев. Дмитрий Козырев. Программист.

- А ваше? - спросила секретарша молодую девушку, которая скромно сидела возле окна и слушала плеер.

- Елена Северцева. Программист, - громко сказала девушка, быстро снимая наушники.

Дмитрий досадливо скривился.

Секретарша кивнула и вновь скрылась за дверью кабинета. Затем вышла и вежливо пригласила пройти туда девушку. Дмитрий вздохнул и взял со столика "Банковские технологии".

Статья, на которой журнал был открыт, называлась "Финансовая среда, данная в ощущениях". Оригинальное название привлекало внимание. Дмитрий начал читать.

Автор писал про теорию хаоса, генетические алгоритмы и даже про средства ВР и возможности их использования для моделирования финансовых процессов и прогнозирования. Углубившись в чтение, Дмитрий едва не пропустил приглашение секретарши.

- Проходите, - пригласила она.

Дмитрий тут же поднялся и пошел в кабинет.

Девушка с плеером, вошедшая туда перед ним, теперь сидела за столом и что-то увлеченно писала на листе бумаги.

- Итак, - директор, лысый полноватый мужчина равнодушно посмотрел на очередного претендента на должность. - Где вы раньше работали?

- В издательстве. Сисадмином.

- А теперь решили, что вы программист? Да еще и в области компьютерных игр, на которых специализируется наша фирма? - улыбнулся директор. - Какое у вас образование?

- Незаконченное высшее. Ушел из политеха.

- Ушел, - констатировал директор с таким видом, как будто ничего другого от него и не ждал. - Что за программы раньше писали?

Дмитрий выложил на стол резюме со списком работ.

- Молодой человек! - сказал директор, мельком проглядывая список. - Вы ведь знаете, что в нашем городе лишь моя компания платит такую зарплату. И почему-то сюда каждый день приходит куча недоучек, которые считают себя компьютерными или дизайнерскими гениями.

- Значит, вы меня не берете?

Девушка победно взглянула на Дмитрия и протянула директору свой листок.

- Давайте-ка сделаем так, - директор вынул из ящика стола дискету, протянул ее Дмитрию, и одновременно придвинул к себе список работ девушки. - Вы напишете мне несколько эпизодов в рамках вот этого сценария игры и скрипты к ним. А там посмотрим.

- И сколько даете времени? - Дмитрий попытался улыбнуться, но улыбка получилась кислой.

- А как напишете. Это касается и вас, сударыня, - он кивнул головой в сторону девушки. - Тот, кто придумает лучше и быстрее - тот и будет работать. Ясно?

Дмитрий угрюмо кивнул и вышел из кабинета. По дороге он взял со столика заинтересовавший его журнал, решив, что с этих буржуев не убудет, а он еще не дочитал до конца интересную статью.

- Ну, как прошло собеседование? - домаДмитрия встретила жена Наташа. Она была беременна уже на восьмом месяце.

- Никак. Народу там... - Дмитрий погладил жену по животу.

- Погоди. Так тебя не взяли? - Наташа напряженно посмотрела на мужа, отодвигая его руку.

- Скорее нет, чем да, - попытался отшутиться Дмитрий.

- Ты издеваешься, что ли? - в ее голосе зазвенели слезы. - А на что мы жить будем? Ты подумал?

- Ну-ну, не переживай. С голоду не умрем.

- Маленький вот-вот родится! Нужно кроватку, коляску, - слезы уже вовсю лились у жены из глаз.

- Ну не плачь, ну хочешь, я завтра пойду и устроюсь на рынок?

- Да мне плевать, где и кем ты будешь работать! Я только не хочу, чтоб мы побирались!

С этими словами Наташа скрылась в комнате, громко хлопнув дверью.

Дмитрий проводил ее взглядом, тяжело вздохнул, и снова вышел на лестницу, а потом на улицу. Ему только что продемонстрировали, что без работы ему лучше было бы вообще домой не приходить.

Куда идти - он не знал, а потому бесцельно побрел вдоль улиц. Наткнувшись на светящийся шикарной рекламой банк, вошел в вестибюль.

- Слышь, друг, вам программисты не нужны? - обратился он к охраннику.

- Да вас как собак нерезаных, - усмехнулся тот в ответ.

Дмитрий снова вышел на улицу. Холодный ветер задувал за воротник, и он решил погреться под козырьком остановки. Тем временем к остановке подошел троллейбус, и туда стали набиваться пассажиры, главным образом пенсионеры. Некоторые из них очень энергично отталкивали менее активных пассажиров, включая даже молодых, и в итоге занимали в троллейбусе немногочисленные свободные места. Дмитрию стало интересно. Домой идти все равно не хотелось, а потому он продолжал наблюдать продолжающуюся осаду следующих троллейбусов. Постепенно он заметил, что особенно активные старики используют в этой осаде определенные технологии. Они заранее вычисляют, где окажутся двери, а потом очень ловко орудуют кто локтями, а кто и палками. В результате пенсионеры с боем брали троллейбус, при том, что женщины, дети, и даже некоторые молодые мужчины либо не могли продвинуться дальше подножки, либо вообще оставались на остановке, тем более, что приближался час пик и народ прибывал.

Зато, когда подходил следующий троллейбус, такие вот "обиженные" уже активно расталкивали вновь скопившихся на остановке стариков.

Дмитрию надоело наблюдать, и он ловко ввинтился в очередной переполненный троллейбус - уж этой практики у него было достаточно.

Он доехал до центрального универмага, когда его кто-то окликнул.

Друга детства Серегу по кличке Увалень он даже не сразу узнал. Как атомный ледокол торосы расталкивая в тесном салоне возмущающихся пассажиров, тот пробился к Дмитрию и они обменялись рукопожатиями.

- Давай выйдем здесь, - кивнул Увалень.

Они вышли и Серега уверенно пошел в расположенный неподалеку ресторан. Разговор, как обычно бывает у долго не видевшихся людей, начался со стандартно-банального:

- Ну, рассказывай! Чем занимаешься?

Дмитрий решил, что перед Серегой он не может ударить в грязь лицом, и потому спокойно соврал: банковскими технологиями.

- А я вон чем, глянь! - Увалень распахнул куртку и продемонстрировал под черным дорогим пиджаком импортную наплечную кобуру. Из нее торчала рукоятка пистолета.

Дмитрий сразу же почувствовал укол зависти. Увалень никогда звезд с неба не хватал, и именно ему, Козыреву, приходилось выручать друга не только на уроках, но и в драках.

- И кого охраняешь? - спросил он.

- Шишку одну, - важно заявил Увалень. - Платит хорошо, да и работа в общем-то не очень пыльная, так что я доволен.

- Слушай, а если у тебя все так круто, то чего ты без "колес", в троллейбусе парился?

- Да меня тут менты долбанули, козлы вонючие, - ответил Серега. - С них какой спрос? Пришлось за свой счет поставить машину в ремонт. Обещали сделать все еще вчера, да в краску не попали, гады. Ну да ладно, зато тебя вот встретил, да и выпить можно.

- Да, повезло тебе с работой, - продолжил Дмитрий больную тему. - А мне вот пахать приходится, а то того и гляди, уволят к чертям собачьим. А платят при этом не густо.

Увалень рассмеялся и тут же снова посерьезнел.

- Это не везение, Димон. Тренировка.

Дмитрий скользнул взглядом по крепкой фигуре друга, и вспомнил, что в школе его дразнили толстым.

В это время усталая официантка равнодушно застыла перед их столиком.

- Красавица, - вдруг нежно проворковал Увалень, и девушка сразу расцвела. - Ты нам сделай коньячку, и мяска получше какого-нибудь. А я уж тебя не обижу.

Официантка что-то быстро написала в блокнотике и показала это Увальню. Он довольно кивнул. И, как Дмитрий не скрывал свое состояние, на его лице это, видимо, все-таки отразилось, поскольку, когда официантка отошла, Серега тут же добавил:

- Угощаю. Так что не напрягайся.

А Дмитрий и впрямь было напрягся. В кармане-то совсем не густо.

- Слушай, а где ты тренировался-то? В армии что ли? - Дмитрию стало очень интересно, как это из такого тюфяка, каким был Серега в школе, получился уверенный в себе и явно сильный парень.

- Как же, в армии..., - фыркнул Увалень. - Скажешь тоже. В нашей нынешней армии только дачи генералам строить да наркоту курить научиться можно. За исключением спецназа разве что. - И, наклонившись поближе к Дмитрию, негромко произнес. - На одной базе. Под Питером.

Дмитрий сделал вид, что не удивился.

- И как ты туда попал?

- Ну, об этом не будем. Ты лучше спроси, как нас учили.

- И как?

Увалень довольно фыркнул, и разлил коньяк по рюмкам, чуть озираясь по сторонам.

- Тебе расскажу. По старой дружбе,- видимо Сереге давно очень хотелось перед кем-то похвастаться, и теперь он был рад подвернувшемуся случаю.

Опрокинув рюмку коньяка в рот, Увалень подозвал проходившую мимо официантку и, положив на стол несколько купюр, поманил ее пальцем к себе. Когда она наклонилась, Увалень что-то прошептал ей на ухо. Та покраснела, явно собралась возмутиться, но Серега, подвинув к ней одну купюру, сказал:

- Ну извини, лапушка, ошибся. С кем не бывает. Забудем о недоразумении, лады?

Девушка усмехнулась, уже для виду возмущенно покачала головой, но купюру взяла, быстро убрала в кармашек фартука, и, видимо, успокоилась.

Дмитрий смотрел на все это и не верил своим глазам. Перед ним вместо прежнего Сереги сидел совсем другой человек. Тот нескладный толстяк, каким он помнил Серегу в детстве, застенчивый добряк и мямля, не способный толком за себя постоять, превратился в этого жесткого, циничного, сильного и уверенного парня? Невероятно.

- Да... Здорово же тебя обработали на той базе, - сказал Дмитрий. - Небось, какие-нибудь восточные штучки изучали?

- Не поверишь, Димон, - развалился на стуле Увалень. - Никакого Востока. Мы учились в основном с помощью компьютерной программы. Я про нее особо ничего не знаю, да нам и не говорили. Насколько мне известно, наши что-то там такое "слямзили" у америкосов и у немцев, объединили в одну систему, и получилось нечто новое. Короче, все обучение происходило в виртуальной реальности. Ну, ты, думаю, лучше меня знаешь, что это за хрень такая.

- Ну-ка, ну-ка..., - Дмитрий заинтересовался по-настоящему. - А подробнее можешь?

- Ну, на первом уровне нужно поездить на машине по городу, запомнить расположение улиц и домов, наличие милицейских постов и лица некоторых людей, что встречаются на твоем пути. Причем каждый из них производит определенные действия, и надо быть к ним готовым. При этом прямо по ходу дела периодически приходится решать разные тесты. Отвечаешь успешно и выполняешь необходимые действия - переходишь на другой уровень тренинга, на котором осваиваешь новые навыки и технику, чтобы пройти сначала трущобы города, а потом и его подземные системы.... Причем все ощущения моделируются с помощью специального снаряжения, которое на тебе. Да так реально, что у нас несколько курсантов в натуре в реанимацию попали, когда их в тренажере убили.

- Да, круто! - только и мог сказать Дмитрий, а у самого мысли уже были совсем о другом. В голове из прочитанного в журнале, рассказанного Серегой и некоторых своих мыслей, словно пазл выстраивалась некая картина того, как сделать компьютерную игрушку, которой еще никто не создавал!

Посидели еще немного, поговорив о том, о сем, а потом у Сереги зазвонил мобильник и он, сославшись на срочное дело, стал прощаться. Выйдя на улицу, приятели расстались, обменявшись номерами телефонов и договорившись повидаться вновь, как только выпадет такая возможность.

Идти домой Дмитрию по-прежнему не хотелось, хоть на улице уже и стемнело. А что там хорошего, дома? Жена будет опять пилить. А ему многое надо обдумать.И он опять пошел бродить по городу. И когда в голове "щелкнуло" и все возникшие идеи сложились в более-менее цельную картину, он со всех ног он кинулся к остановке, втиснулся в первый же троллейбус. Домой, быстрее, к машине! Теперь он был уверен, что сможет написать такую прогу, с которой на фирме его не просто примут, а встретят с распростертыми объятиями. Главное только не показать им все идеи, которые он придумал. Надо срочно занять у кого-то денег и запатентовать все это на себя.

Жена продолжала дуться, и глаза у нее заметно покраснели от слез. Но сейчас ему было не до этого. Он сел к компьютеру и начал записывать пришедшие в голову наброски блок-схем и спецификаций, а потом стал пытаться составлять для них алгоритмы.

Сначала все шло как по маслу. А потом вдруг "заколодило". Он почувствовал, что устал, и глаза слипаются. Посмотрел на часы: полтретьего ночи! А он и не заметил, как время прошло.

Добравшись до кровати, Дмитрий лег рядом со спящей женой. Та что-то пробурчала во сне. Едва коснувшись подушки, он провалился в "царство Морфея". При этом, видимо, перевозбуждение нервной системы было столь сильным, что он увидел яркий сон, чего с ним вообще раньше не было ни разу в жизни - если и были сновидения, то отрывочные и черно-белые. А тут цветной и такой реалистичный.

Ему приснилось, что он находится в какой-то лаборатории. Там была какая-то не виданная им техника, и, похоже, не существующая, по крайней мере, в настоящем. Скорее это походило на фантастику, на лабораторию будущего. Главное, что он заметил - большой трехмерный видеообъем. В нем демонстрировалась структура алгоритма какой-то мультивариантной игры. Действия игровых юнитов в ней задавались не напрямую скриптами, прописанными заранее конструкторами игрового алгоритма, а набором эвристических правил, реализация той или иной совокупности которых зависела от действий самих геймеров.

Дмитрий приблизился к видеообъему, чтобы разглядеть подробнее некоторые из не совсем понятных ему цепочек алгоритма. И, словно почувствовав его приближение, какой-то человек, стоящий вплотную у голографического проектора, обернулся.

У него не было лица. Вместо него клубилась затягивающая черная пустота. И из этой пустоты вылетело что-то похожее на черную птицу, и полетело прямо в лицо Дмитрию...

В ужасе он проснулся. Вылез из-под одеяла и, дрожа всем телом, босой прошлепал на кухню. Выцедив из почти пустого чайника полстакана воды, он выпил ее большими глотками, и вернулся в комнату.

- Еще и напился вчера... Алкаш, - сонно пробормотала ему жена.

Дмитрий взъерошил волосы, задумчиво посмотрел в окно. О кошмарном человеке он уже забыл. Все его внимание теперь было сосредоточено на том, чтобы вспомнить алгоритм из сна. Прямо в трусах Дмитрий вновь сел за компьютер.

- Нет, любимая, - произнес он довольно, записав несколько строк операторов скрипта. - Я - программист. И еще какой!

Глава 8.

В чужой Реальности.

1.

Пол стоял у газетного лотка и рассматривал свежий номер "Московского комсомольца". Набранный мелким шрифтом анонс в правом верхнем углу гласил: "Триумфальное возвращение Энджелины Голд. Читайте на стр. 28".

Кто такая Энджелина Голд и откуда она триумфально возвращается, он понятия не имел. Но почему же глаз так и зацепился за эти строчки? Надо бы проверить, в чем тут дело, ведь ничего случайного на свете не бывает, да и своим ощущениям он привык доверять.

Купив газету, Пол сел в машину, и направился в сторону МКАД, чтобы выехать из Москвы. Он уже успел сегодня заскочить в университет и решить там некоторые срочные дела, а теперь надо было поторопиться на экстренное совещание к Одинову, назначенное на 14.00.

Ожидалось прибытие двоих экспертов североамериканского отделения Братства, знаменитого иерарха из Южной Америки, а также главы австралийского филиала. Следовало познакомить их с полученными в последнее время выводами, да и для себя подвести некоторые итоги. Тем более, что время, судя по всему, поджимало.

Это ощущение приближающихся перемен в последние дни преследовало в Братстве почти всех без исключения. Никак было не освободиться от чувства: надвигается нечто. Непонятное и неопределенное.

Только за последний месяц по всей Земле прокатилась волна разрушительных катастроф. Серия цунами в Японии, наводнения в Европе, лесные пожары в Америке, террористические акты и техногенные бедствия во множестве государств чуть ли не ежедневно уносили тысячи жизней. Волна насилия и агрессии постоянно хлестала с экранов телевизоров, лилась со страниц газет. Такое впечатление, что человечество прямиком и с бешеной скоростью катится к самоуничтожению. Или... или кто-то его туда подталкивает? Неестественно большое число катастроф на единицу времени наводило именно на такие мысли.

Выехав на МКАД, Пол спокойно и уверенно вел машину, что не мешало ему обдумывать все происшедшее за последнее время.

Итак, что же Братство успело выяснить про Предтеч и механизмы их влияния на людей? Не так уж мало. Досконально изучив ту самую загадочную призму, которую он доставил прошлым летом от посланцев демонов, а также замбийские артефакты, исследователи Братства смогли увидеть, как именно они влияют на событийный Узор. Берут энергию у людей и природных процессов. И по принципу резонанса многократно усиливают ее воздействие на событийные линии.

Ловко придумано! Пол невесело усмехнулся. А сколько еще таких артефактов раскидано Предтечами по Земле? А если предположить, что раскиданы они в тех самых "акупунктурных точках" планеты, то их влияние многократно возрастает. Вот и бушуют катастрофы чуть ли не повсеместно...

Показав пропуск и проехав через ворота на территорию одного из расположенных в ближнем Подмосковье санаториев Московского лечебно-санаторного объединения, Пол направил машину по уходящей вправо дороге. Проехав с полкилометра, он увидел показавшееся из-за леса здание. Свернув к нему, Пол направил машину вниз с холма, над которым этот корпус возвышался словно многопалубный океанский лайнер. Впечатление усиливали плывущие по небу перистые облака. Съехав по сузившейся дороге, Пол с помощью выданного ему вчера электронного ключа открыл шлагбаум, перекрывающий проезд через небольшую дамбу, разделяющую озеро. И спустя пять минут езды по идущему через красивый смешанный, с преобладанием еловых пород, лес, переехав через еще одну дамбу, Пол остановился перед воротами ничем внешне не примечательного забора. Выйдя из машины, он осмотрелся и, используя свои возможности, безошибочно определил скрытую в одной из кирпичных колонн видеокамеру. Посмотрев прямо в нее, он улыбнулся. С той стороны забора послышались шаги. Открывались ворота, как это не странно, вручную. Пол еще раз предъявил пропуск, только уже другой, нежели он показывал на въезде в санаторий. Открывший ворота средних лет охранник "мазнул" по нему взглядом и молча пошел обратно в свой небольшой домик. Сев обратно в машину и въехав на территорию так называемых "закрытых дач", расположенных на землях, формально принадлежащих мэрии Москвы, Пол сразу же почувствовал работу электронных систем охраны. С виду и забор, и открывший ворота охранник не внушали никакого почтения - так, обычная профанация даже не от воров, а от простых хулиганов. Но так было только с виду. На самом же деле система безопасности и защиты этого объекта, куда Братство перебазировало лабораторию Головачева, была весьма продуманной.

Припарковав свою машину перед одним из домиков среди нескольких столь же неприметных иномарок - никаких "понтовых" "лексусов", "меринов", "ягуаров" и прочих престижных "железных коней", Пол вошел в холл. Там его кроме дежурного охранника уже ждали двое - Одинов и высокий худощавый мужчина с легкой сединой в волосах, которого Сергей Алексеевич представил Полу как начальника службы безопасности объекта. Тот поздоровался и попросил у молодого человека его личный идентификатор, встроенный в действующую кредитную карту одного из зарубежных банков. Получив, он вставил его в небольшое устройство, присоединенное к стоящему на столе рядом с охранником компьютеру. И сразу же вернул со словами: "Ну вот, теперь детекторы биополей будут сравнивать Ваши данные с теми, которые внесены в карту и обеспечат полный доступ во всем помещения комплекса. Если возникнут проблемы - обращайтесь. Достаточно вставить карточку в любой настенный коммуникатор и набрать код 002 - и сразу попадете на меня, где бы я не находился". Еще раз пожав Полу руку, начальник СБ удалился. "Пойдем, все уже собрались", - сказал Одинов и повел Пола вглубь домика. Где за внешне вполне обычной дверью обнаружилась вторая - лифтовая. Открывшаяся только после того, как Пол, для проверки, вставил в нее свою карточку.

Спустившись, судя по времени и силе, с которой прижало к полу при торможении лифта, метров на 50, Пол и Одинов вышли из лифта, попав в пустынный коридор, в конце которого под потолком по бокам виднелись небольшие выступы, в которых, как ощутил Пол, располагались телеуправляемые пулеметы. Пройдя по нему, двое последних приглашенных на совещание Братства попали в переходный тамбур, отсекающий специально защищенный слоем постоянно движущейся в турбулентном режиме воды и всевозможными генераторами помех, включая комплекс "Завеса МЛТ".

Когда они вошли, остальные участники совещания уже сидели и тихо переговаривались. Двое из них были представительными мужчинами с одинаковыми седыми "ежиками", и, как показалось Полу, на одно лицо. Третий, прибывший из Южной Америки, одет был тоже по-европейски, но смугло-красноватый цвет лица, характерный нос с горбинкой и черные прямые волосы до плеч выдавали в нем индейское происхождение. Австралиец был светловолос и выглядел совсем молодо. В ответ на приветствие Пола они представились. "Сэмюэль Ричардсон", - первым назвался австралиец. Североамериканцев звали Ричард Голдвин и Джон Робертс, южанина - Мигель Санчес. "Наверняка псевдонимы, - подумал Пол. Конспирацию соблюдают. И правильно делают". Однако в том, что они "свои" и им можно раскрывать секреты, сомнений не было: многоуровневая система защиты и контроля не подпустила бы чужих и за километр.

Наконец Одинов объявил совещание открытым, и предоставил слово Головачеву. Василий Васильевич прошел к пульту управления смонтированного в зале сложного демонстрационного комплекса, способного создавать почти в любом месте зала динамические голографические изображения.

- Ну что ж, - сказал Головачев, дождавшись момента, когда внимание всех присутствующих сконцентрировалось на нем, - начнем, полагаю. - Необходимость нашего сегодняшнего совещания продиктована крайней важностью последних событий, и важностью, как я полагаю, не только и не столько для Братства, сколько для всего человечества. Есть результат моделирования происходящих на Земле процессов, проведенного в виртуальной реальности. К сожалению, полностью расшифровать и интерпретировать все полученные данные пока еще не удалось, однако есть главное. Обнаружен один из способов воздействия Древних на социопсихические процессы в любом сообществе. Но сначала считаю необходимым сказать вот о чем. Созданная в виртуальной реальности модель Лествицы к Богу продемонстрировала: по мере продвижения по Лествице человек получает все больше возможностей для того, чтобы осуществлять мощную созидательную деятельность как в отношении окружающей среды, так и себя самого. При этом осуществляемые им созидательные процессы не сопровождаются разрушениями в соседних системах. Есть предположение, что именно этот путь предназначался Творцом для всего человечества в целом. Но людей упорно толкают на другой путь. Чтобы что-то создать, нужна энергия. Эту энергию люди берут из окружающей их природной или социальной среды, где из-за этого рано или поздно, но неминуемо начинается хаос. Этому явлению соответствует принятый в теории информации термин "демон Максвелла", названный так по имени гениального англичанина, впервые применившего его в физике.

Пол, конечно, знал о том, что такое "демон Максвелла". Это некий компонент, присутствие которого заставляет хаотичную среду структурироваться, приобретать упорядоченность. Необходимую для этого энергию "демон Максвелла" черпает через процесс преобразования поступающей из-за пределов собственной среды информации. При этом энергопотенциал соседних систем, естественно, обедняется, что ведет к их последующей деструкции и распаду. Потому что закон сохранения энергии неумолим: ничто не возникает из ничего.

"Человечество должно было идти по созидательному пути Лествицы к Богу, а вместо этого катится вниз, - продолжал размышлять Пол. - Предтечам удалось создать образ мира, в котором материальные ценности стали превалировать над духовными. Вернее, даже не так - сами по себе материальные блага и деньги нейтральны, важно лишь то, как и для чего они используются. А в нынешней парадигме они большинством используются не на благо всем, а для того, чтобы тешить гордыню и жадность, демонстрировать превосходство и оказывать давление на других. При этом деньги все больше виртуализируются - на финансовых и фондовых рынках по сути давно уже торгуют не валютами и ценными бумагами, а информацией о них. Наша цивилизация становится все более информационной. И в этом одновременно и наш шанс на спасение и самая большая угроза окончательной победы Предтеч. Поскольку они то работают именно с информационно-событийными аспектами Реальности уже десятки тысяч лет. Поэтому прав Головачев, изучая именно информационные механизмы, лежащие в основе процессов и явлений. Но сможем ли мы даже при поддержке демонов победить Предтеч на этом традиционном для них поле боя?"

Тем временем Василий Васильевич продолжал:

- И вот, основываясь на результатах проведенного нашей группой моделирования, можно сделать вывод, что подобные социотехнологические системы, действующие по принципу "демона Максвелла", как раз и позволяли Древним контролировать процессы развития тех или иных социумов. В том числе путем "подкидывания" им, казалось бы, очень полезных технологий и орудий труда, применение которых через достаточно долгие периоды времени приводило к катастрофическим для этих самых социумов последствиям.

Пол вспомнил, что читал когда-то одну книгу - автора, правда, не запомнил, - где очень грамотно и доказательно излагалась теория о том, что всеми своими достижениями люди обязаны неким Властителям. Правда, согласно предположению автора, и самих людей создали якобы все те же Властители. А еще по ассоциации пришли на память статьи кинорежиссера Мудролюбова, полностью оправдывавшего свою фамилию. Когда-то Полу пришлось ознакомиться и с его трудами, в которых утверждалось, что любой человек, как элементарная структурная единица системы, изначально запрограммирован на все свои действия и поступки. Ну а стало быть, рассуждая логически, кто-то должен был в него эту самую программку вложить... Так что же, оба автора, получается, хотя бы отчасти были правы?

- Подбрасывая людям своего рода "ящички Пандоры", - продолжал Головачев, - Древние умело предоставляли не всю информацию о своих "подарках", а лишь часть информации, заменяя недостающее звено или звенья разного рода правдоподобными гипотезами, проверка которых была бы крайне затруднительна на уровне имеющихся у людей методов. Либо и вовсе невозможна.

- Примеры,... - подал голос один из американских коллег. - Вы можете привести конкретные примеры?

- Пожалуйста! Именно так Предтечи спровоцировали исчезновение древней хорезмской цивилизации. Грубо говоря, они подкинули некоторым ученым и советникам правителей Хорезма идеи о возможности создания системы искусственного орошения пустынных и до этого непригодных к земледелию территорий. Идея прижилась - и вот уже возникает ирригационная сеть. Хорезм, превратившийся в цветущий оазис, собирает ароматные урожаи со своих садов, обводняет все новые и новые земли, делая их плодоносными. Но воды-то в Амударье и Сырдарье от этого не прибавляется. А площади испарения воды по мере роста сети арыков все увеличивается, причем в геометрической прогрессии. И это, заметьте, в зоне с резко континентальным климатом и жарким южным солнцем! А в результате за счет этого неумеренного перерасхода энергии, отнятой у естественных геобиохимических комплексов, средневековый Хорезм расцвел лишь на короткое время. Если бы властители Хорезмского царства вовремя ограничили свою водную экспансию, они бы создали цивилизацию, сопоставимую с цивилизациями Древнего Китая и Индии. Но Предтечи все рассчитали точно. Площади орошаемых земель лишь возрастали. Результат - разрушение целостной и доселе гармоничной системы биогеоценозов естественной природной среды и, как следствие, наступление песков двух пустынь - Кара-кума и Кызыл-кума. Человек неумеренно черпал энергию местного биогеоценоза, и попросту разрушил его. Хорезмская цивилизация сама в итоге прекратила свое существование и была надолго забыта. Только в середине ХХ века археологические экспедиции Сергея Павловича Толстова разыскали некогда могучие крепости-замки среди барханов. А то, что все это произошло не случайно, а под воздействием неких сил, было обнаружено находившимися тогда на территории Хорезмского царства представителями одного из сотрудничавших с демонами человеческих тайных орденов.

"Вот почему за расцветом так часто следует падение, - подумал Пол. - Хоть в истории целой цивилизации, хоть в жизни отдельного человека. Потому что невозможно бесконечно черпать энергию для этого расцвета из окружающей среды. Рано или поздно энергия иссякнет, и тогда начнется хаос".

- Сходный принцип, судя по нашей модели, - выдвинул Головачев следующий аргумент, - уже в наше время Предтечи используют для формирования выгодной им современной системы образования и рекламы. Редко кто видит взаимосвязи между двумя этими сферами нашей жизни. А между тем в сегодняшних условиях создания и распространения информации невежество и ошибки одного человека, умело растиражированные средствами массовой информации, могут стать, в конечном итоге, заблуждениями десятков миллионов людей. Искажениями в их образе мира. Один из самых ярких примеров - небезызвестный телевизионный сериал "Бригада", очень популярный и оказавший серьезное влияние на общественное сознание в начале первого десятилетия нашего века. Главные герои, бандиты и рэкетиры, изображены этакими "современными Робин Гудами", хорошими по сути парнями, которых лишь ненавистная бюрократическая система вынудила жить по волчьим законам. А что получилось в итоге? Социологические опросы тех лет после выхода этого фильма на экраны показали, что множество детей школьного возраста мечтают стать "благородными" бандитами или олигархами! В лучшем случае - спортсменами. Учеными или инженерами не хотел становиться практически никто! И если раньше дети играли в партизан или космонавтов, то теперь они стали играть в бандитов. Но и это еще не самая страшная из отрицательных обратных связей между СМИ и образованием. Страшнее другое. Информация, которую школьники получают из СМИ, в отличие от школьной, обладает рядом весьма привлекательных для подростка свойств. Ведь она обработана таким образом, чтобы привлечь и удержать внимание: даже о не очень интересных вещах журналисты рассказывают так, что подростка буквально не оторвать от экрана телевизора. Здесь вам и видеоряд - красивые "движущиеся картинки" и разного рода аудиальные и визуальные эффекты, и прочее в таком духе. Я уж не говорю, как ловко продуман процесс подачи той или иной информации при помощи всевозможных знаменитостей и "звездных" личностей. В наш бездуховный век, когда люди напрочь забыли об истине, гласившей "Не сотвори себе кумира!", этот трюк действует на все сто. Вот актер пьет дрянное порошковое молоко и заявляет: "Это чудесно!". А вот теннисистка, которая уверяет, что батончик, нашпигованный генетически модифицированной соей, "просто супер". И вот уже все едят эти батончики, запивая их молоком из порошка.

Пол подумал, что последнее раньше было больше характерно для Запада, чем для России. Он даже припомнил забавный мульт про сумасшедшую семейку "типичных американцев", готовых идти служить на флот, едва заслышав призыв к этому в тексте песенки популярной музыкальной группы. Однако в последнее время Россия ускоренными темпами перенимала некоторые не лучшие традиции бывшего идеологического врага, поэтому проблема, освещаемая сейчас Головачевым, и впрямь весьма актуальна. Скучный занудный учитель в школе, конечно, не сравнится с яркими интерактивными рекламными способами подачи информации. К тому же телевидение создает видимость крайней важности, актуальности и абсолютной достоверности передаваемых им сведений. И далеко не все замечают, что и эта актуальность, и важность, да и достоверность по большей части мнимая. Как в случае с сообщением телеканала "Discovery" о находке на Севере России чуть ли не живого мамонта, которого ученые "хотели использовать для возрождения этого вымершего млекопитающего".

А при этом доверие к "байкам из телевизора" растет! И особенно среди молодежи. И во многом благодаря тому, что масс-медиа заговорили на языке подростков. У взрослого человека попытки сорокалетней тети вести себя, как тинэйджер, вызовут только улыбку. Но для подростка то, что она сообщает, становится очень значимым именно потому, что она говорит не как учитель на уроке, а так, как он сам с друзьями. В его восприятии же она остается взрослой, а значит бессознательно воспринимается как имеющая больше возможностей. И если при этом из всех доступных возможностей выбираются те, которые близки подросткам, то это воспринимается как почти прямой призыв к подражанию.

Да если бы только подростков можно было "купить" красивой картинкой и доступной, легкой для понимания информацией. И взрослым людям, как и во все времена, все еще требуется "хлеба и зрелищ". И посредством этих зрелищ ими можно управлять почти так же надежно, как и с помощью "хлеба".

- Отдельного рассмотрения стоит Интернет, - отвлекшись от своих размышлений, Пол снова услышал голос Головачева. - Сверхскоростной обмен информацией в мощных компьютерных сетях, естественно, также не обходится без работы принципа "демона Максвелла".

- Прошу прощения за то, что прерываю, но должен заметить, коллега, что сама по себе система распространения данных и знаний по компьютерным сетям не представляет опасности, - перебил Василия Васильевича Джон Робертс. - Опасность представляет лишь содержание, структура и качество самой распространяемой информации. Если информация достоверная, хорошо структурированная и достаточно полная, да еще и воспитывает разносторонний взгляд на мир, нелинейную и многокомпонентную, а не бинарную логику, она может повлиять на мир и в лучшую сторону. Если же информация искаженная, неполная, да еще и ограничивающая взгляд на мир, как сейчас, то это и ведет к деградации человечества. Условно говоря, через одну и ту же систему можно подать в организм и лекарство, и яд. Но вы, безусловно, правы в том, что Предтечи попытаются - если уже не делают этого - использовать и эту систему, чтобы ввести в сознание и подсознание людей именно яд. Ограниченная, бинарная логика, как я подозреваю, навязанная человечеству все теми же Предтечами, это, безусловно, и есть часть этой отравы. Люди в большинстве своем мыслят бинарными категориями: "плохо - хорошо", "много - мало", "развитие - застой", и не видят множества иных вариантов. Преобладает такое черно-белое мышление, и самое ужасное, что на основе этого мышления принимаются решения, значимые для всего человечества в целом. Именно у нас в США, по нашему предположению, Древними был создан своего рода полигон для отработки одной из моделей такого вот ограниченного мышления. Согласно этой модели, развитие общества и прогресс возможны лишь в результате конкуренции. Остальные же возможные способы достижения этих результатов Предтечи тщательно "топили" в информационном шуме, искажали, а их носителей подвергали гонениям и даже уничтожали! В итоге других путей развития и прогресса большинство американцев сегодня просто не видят.

- Итак, всем нам очевидно, - продолжил Головачев, когда североамериканский коллега закончил свою реплику, - что Древние на протяжении всей человеческой истории сознательно и целенаправленно искажали формировавшийся у людей Образ Мира, подменив его Божественный Узор своими гнусными сюрреалистическими картинами.

В наступившей тишине подал голос молчавший до сих пор южноамериканский иерарх:

- Но Пришедшие из-за Грани придумали в свое время способ противостояния пресловутому "демону Максвелла", - сказал он. - Значит, хотя бы потенциальная возможность достичь этого же существует и у нас.

- Ну, во-первых, не все найденное демонами будет работать в условиях нашей Реальности, - ответил Головачев, - а во-вторых, некоторые из использованных ими способов привели, в частности, к Великому Потопу и поэтому их применение для нас вряд ли приемлемо. Им было плевать на наш мир. Они любыми способами стремились защитить от вторжения свой. Но мы нашли приемлемый для нас способ противостоять использованию "демона Максвелла" в развитии социальных систем!

В голосе Василия Васильевича прозвучали явные нотки гордости. "Наконец-то, - подумал Пол. - Может, мы услышим и что-то ?во здравие?, а не только ?за упокой?".

- Можно создавать такие системы, в которых управляющие ими факторы будут черпать за пределами своей системы не энергию (поскольку это дезорганизовало бы внешние системы биогеоценоза), а информацию о внешних системах. При таком "экологически сохраняющем" подходе, - извлечении информации из внешних систем и использовании этой информации внутри собственной системы, - можно организовывать ее, не разрушая при этом соседние..

Когда Головачев замолчал, слово взял мистер Ричардсон, как выяснилось, лишь недавно возглавивший австралийский филиал Братства.

- Но прежде мы должны позаботиться о "детоксикации" организма Реальности, раз уж он отравлен, - сказал он. - Ведь, как я понимаю, воздействие Предтеч подобно кумулятивным ядам? Предполагаю, что для исцеления в таком случае подойдут воздействия сродни тем, которые оказывает гомеопатия. Думали ли вы над чем-то подобным, коллеги?

Головачев оживился, как будто и ждал этого вопроса:

- Вы очень точно подметили самую суть! Согласно принципам гомеопатии помочь организму в борьбе с ядом может слабое воздействие, обычно вызывающее такие же нарушения, с какими уже борется организм. Малая доза запускает дополнительный защитный механизм - сама она моментально нейтрализуется, а оставшаяся энергия направляется на борьбу с уже действующим токсином, или иными словами - причиной болезни. Получается, что гомеопатическое средство выступает своего рода катализатором дополнительных защитных сил, усиливая процесс освобождения организма от ядов. Так вот, именно подобного рода воздействия мы и должны будем научиться рассчитывать и осуществлять. Для чего, правда, нам потребуется сначала научиться определять, какие, если пользоваться аналогией, типы "ядов" и "токсинов" использовали Древние для поражения тех или иных социопсихических систем "организма" человечества.

В завершение совещания Сергей Алексеевич Одинов высказал предложение, одобренное всеми присутствующими. Он предложил специалистам Братства в союзничестве с демонами начать обдумывать план создания по всему миру ограниченных человеческих сообществ, миниатюрных социальных систем, где для развития и созидания будут использоваться иные, нежели привычные для большинства, принципы управления и взаимодействия с окружающим миром. Такие системы и смогут послужить своего рода центрами кристаллизации для распространения этих идей по всему миру.

"Ох, как же это будет непросто", - подумал Пол.

Совещание на этом закончилось, но Одинов уже приказал ему через час прибыть в лабораторию Головачева. Необходима была очередная "подгонка" его параметров к создаваемой сейчас новой модели виртуальной реальности, призванной отобразить мир демонов. Терять же целый час не хотелось и Пол решил проверить кое-какие свои догадки, возникшие в ходе совещания.

По дороге в лабораторию Пол зашел в буфет и купил большой пакет сока. Дойдя до отведенного ему рабочего места, налил сок в стакан, устроился перед компьютером и, выставив таймер на 50 минут, задал поисковой системе запрос со словами "культура, образование, средства, массовый, информация, агрессия". Сегодняшнее совещание наводило на мысли, что именно эти сферы могут стать ареной приложения особых усилий Предтеч. Но что именно Пол хотел найти, он и сам пока не мог точно описать. Поэтому сформулировал системе еще ряд параметров для обнаружения контекста, перекрестных ссылок и скрытых закономерностей между первично выявленными при поиске информационными объектами. Благо, используемая с недавнего времени в Братстве поисковая машина позволяла формировать и такие нечеткие запросы. Поскольку была построена по принципам "открытой архитектуры знаний" и основывалась на математических моделях, включавших, кроме нечеткой логики и фрактального анализа данных, еще и расшифровку методов, созданных

Великим Прикоснувшимся к Времени демоном Ар'Д'К-х'рунгом.

Спустя примерно минуту, за которую Пол успел выпить полстакана сока, среди появившихся на экране ссылок он заметил одну, сразу привлекшую его внимание. "Эта сладкая фабрика грез", - называлась она. Речь шла, разумеется, о Голливуде. Пол "кликнул" по этой ссылке и прочитал: "Знаменитая в прошлом сценаристка Энджелина Р. Голд снова в седле!"

Вот так здравствуйте! Он только сейчас вспомнил про купленную газету, которую так и не раскрыл - она осталась лежать на сиденье в его автомобиле. И опять Энджелина Голд? Ну, это уж точно неспроста. Синхронизм событий был налицо!

Он начал читать: "Лауреатка премии "Оскар", создательница всеми любимых героев Двух Королевств и просто красивая женщина Энджи Голд вернулась в кино, победно сжимая в руке свой новый скрипт. Так как его уже купила киностудия "ДримВоркс", между прочим, обставив "Уорнер Бразерс" и "Двадцатый Век Фокс", название нового шедевра Энджи больше не держится в секрете. "Уровни власти" - вот как будет называться новый мегабюджетный блокбастер от создателей "Шрека" и "Подводной братвы". Удачи тебе, Энджи!".

В общем, пока мало что понятно. Ага, тут есть и ее фотография! Рядом со статьей появилось лицо красивой улыбающейся женщины. Это уже что-то. Можно, по крайней мере, попробовать снять информацию.

Пол сконцентрировался и уже ставшим привычным усилием "переместил" фокус своего осознания на каузальный план Бытия. Где увидел, что событийный Узор сущности Анджелины Голд имеет сразу несколько пересечений с событийным Узором, начало которому положено сегодняшним совещанием иерархов Братства. И что было особенно интересно, некоторые линии Узора сценаристки словно "мерцали". Что в восприятии Пола после его знакомства с артефактами Предтеч ассоциировалось с вмешательством Древних. Хотя быть абсолютно в этом уверенным на основании этого Пол не мог. Поскольку даже не все событийные линии, связанные с артефактами, имели эти признаки. И все-таки если они встречались, лучше было предполагать худшее - что без Предтеч в данных событиях дело не обошлось.

Что это означает? Только одно: на нее, сценаристку Энджелину Р. Голд, оказывается воздействие. Для чего? Безусловно, чтобы через нее, голливудскую властительницу умов, оказывать воздействие на широкие массы людей.

Однако и газета, и теперь вот эта ссылка, явно не случайно привлекли внимание Пола. Какая-то связь той тематики, над которой работает Братство, с этой Энджелиной явно имеется. Еще одна задача, которую предстоит решать...

Пол решил сделать то, что делал крайне редко, поскольку это было связано с огромным расходом внутренних сил. Он расщепил свое осознание, оставив одну часть фокуса внимания на глубинных слоях Клубка Бытия, а вторую часть "вынес" на его "поверхность". И в таком режиме "раздвоения" (хотя на самом деле в данном случае можно было говорить о гораздо большей степени дефрагментации внимания) стал бегло просматривать остальные найденные поисковой системой ссылки, стараясь обнаруживать те из них, которые также имели пересечения с обсуждаемыми на сегодняшнем совещании темами. На экране мелькали строчки, картинки, фотографии, заголовки статей. Оставаясь на каузальном плане, Пол старался обнаружить хотя бы малейшие признаки "мерцания" в событийных цепочках обнаруживаемых системой информационных объектов. И спустя некоторое время (оцениваемое на каузальном плане исключительно как некая мера интенсивности перерабатываемой находящейся там частью разумной Сущности информации) внимание Пола привлекла статья "Джоан Роулинг проиграла партию в квиддич".

"Роман молодого писателя Фёргаса Адамса "За пределами Фрейда и Юнга" - это, безусловно, литература в ее истинном, уже забытом нами понимании, литература самого высокого порядка", - гласили первые строки статьи, сопровождающей фото автора книги. Здесь же было опубликовано интервью с ним. "Я докажу вам, что агрессия - единственно возможный и самый эффективный двигатель прогресса. Да и способ выживания отдельного человека в нашем мире, - утверждал мистер Адамс. - Планета Земля давно была бы необитаемой пустыней, не родись на ней Человек Агрессивный".

"Все ясно, - подумал Пол, - очередной маньяк. Но ведь эту, с позволения сказать, "философию" упакуют в красивую обложку, проведут мощнейшую пиар-компанию и растиражируют по всему свету. и вот уже не успел оглянуться, как пол-мира "запоем" читает его "запредельную" философию. Можно подумать, что и без мистера Адамса в мире мало агрессии. Но кому-то, видимо, мало..."

В это время таймер компьютера сигнализировал о том, что истекли отведенные на поиск 50 минут. Пол "вынырнул" из глубинныхуровней Клубка Событий и сразу же "наткнулся" на внимательный взгляд уже пришедшего в лабораторию Одинова. Который, конечно же, ощутил его выход на каузальный план Реальности. Взглядом показав Сергею Алексеевичу, что все в порядке, Пол свернул окно с информацией о поиске и сохранил все данные в отдельном файле, который решил подробнее изучить позже. После чего провел процедуру, которую он называл "дефрагментацией разума". Надо было настроиться на новую работу.

2.

Спустя двое суток после совещания Пола вызвали в новую лабораторию группы Головачева, расположенную теперь в одном из якобы законсервированных объектов министерства обороны в районе Горок-10. На объекте Пола встретил Василий Васильевич. И пока они шли в лабораторию, кратко ввел в курс дела:

- Мы посовещались с иерархами, и пришли к выводу, что придется напрямую, без посредников в лице ордена дервишей Маламати, проникать во Вселенную демонов. Нам нужна дополнительная информация о ментально-энергетических параметрах демонов и их мира, отображенная в восприятии человека. Если нам удастся это сделать, тогда мы с гораздо большей точностью сможем интерпретировать полученные от них сведения о разработках, сделанных Ар'Д'К-х'рунгом во время войны демонов с Предтечами. Но для этого нужен прямой, не опосредованный через других людей, контакт контролируемой нашей аппаратурой человеческой Сущности с демонами. Иначе никак, понимаешь... Но, естественно, последнее слово за тобой. Откажешься - значит, откажешься. Все понимают, что риск серьезный.

Головачев даже не стал уточнять, что никто, кроме Пола, с этой задачей справиться вообще не в состоянии. Поскольку именно он около десяти лет назад сумел создать резонансный контур, позволивший буквально "вытянуть" из мира демонов насильно захваченного во время погружения в его виртуальную модель Дмитрия Одинова. Предполагалось, что его организм при погружении в созданную виртуальную модель мира демонов сам вспомнит, какие параметры энергоинформационной структуры позволили Полу десять лет назад создать резонансный контур связи с миром демонов. Тогда, около десяти лет назад, свойства созданной ВР оказались настолько близки к условиям, соответствовавшим проникновению демонов на Землю, что благодаря этому стало возможным осуществление резонансного "пробоя", созданного Ар'Д'К-х'рунгом Барьера между Реальностями Земли и мира демонов.

В помещении лаборатории, куда его проводила непривычно молчаливая Вика, Пола сразу уложили в специальный ложемент системы генерации когнитивной виртуальной реальности. И спустя всего десять минут Пол был уже буквально с ног до головы опутан проводами и облеплен бесконтактными датчиками, снимавшими показатели параметров его полевых структур.

Пол постарался отстроиться от витавшего в воздухе напряжения. Ему сейчас необходимы отстраненная невозмутимость, сосредоточенность и полное спокойствие.

- Скажешь, когда будешь готов, ладно? - произнес Головачев, стоящий у главного монитора системы контроля.

- Да хоть сейчас...

- Как пионер, - попробовал пошутить Пол.

- Ну что ж, тогда начинаем, - деловым тоном произнес Головачев. - Включить обратный отсчет. Конфигурацию магнитных полей - в активирующий режим. Начать фармакологическое воздействие, - скороговоркой начал отдавать распоряжения Василий Васильевич. - Параметры КВР подстроить под модель мира демонов.

Его команды тут же выполнялись специалистами, и Пол почувствовал, как погружается в специфическое состояние транса. Который вскоре перешел в измененное состояние сознания. Восприятие Пола расщепилось. Два разных потока информации шли одновременно, и их надо было совмещать и синхронизировать между собой. Один был связан с виртуальной реальностью, а второй образовался в результате активации высших психо-энергетических структур Пола.

Пол явственно ощутил, что душа его буквально затягивается в воронку с энергоинформационными параметрами, отличающимися от земного мира. Значит резонансный контур между создающей виртуальную реальность аппаратурой и демонической Вселенной установился.

И сразу же сработала подсознательная память о пережитом во время его предыдущего "прыжка" в эту иную реальность, потому что сущность Пола тут же восприняла возникшее состояние как угрожающее и автоматически создала объем индивидуальной свободной воли (ОИСВ).

Образы, характерные для чуждой реальности, воспринимались на уровне сознания, ощущений и сразу всеми органами чувств, и образы эти и в самом деле были весьма малоприятными. Так, например, в один из растянутых, казалось, до бесконечности моментов Пол ощутил, что двигается по дороге, сплошь усеянной рытвинами и ямами. При этом, в некоторых ямах бурлила и кипела густая жижа, источавшая невообразимое зловоние. Ощущения были абсолютно реальными. Поэтому Пол зажал нос и ускорил шаг. Но вскоре стало еще хуже: под ногами начали появляться странного вида отростки, непохожие ни на одно из доселе известных Полу растений или существ. А еще то здесь, то там возникали подозрительные бугорки, больше всего напоминавшие гигантские опухоли. Смрад усиливался.

Один отросток неожиданно ожил и попытался ухватить Пола за ногу. Увернувшись, Пол подумал, что особый меч, как у Конана или короля Артура, сейчас бы не помешал. И в этот момент в его руке появился меч. И хотя здесь и солнца-то не было, возникшее в руке лезвие словно переливалось всеми цветами радуги. И оказалось достаточно острым - к такому выводу Пол пришел, одним махом отрубив противный отросток, хищно тянувшийся к его ступне. Из обрубка брызнула зеленоватая густая жидкость, а земля под ногами всколыхнулась и утробно забулькала.

Пол вовсе не был ошарашен таким поворотом событий. Просто подтвердились его худшие опасения: дорога, по которой он шел, была живым существом. И вот это нечто, еще минуту назад бывшее тропой, вздыбилось, отбросив Пола на несколько шагов. Вовремя сгруппировавшись, он сумел приземлиться без особого для себя ущерба и тотчас же принял боевую стойку. На том месте, где он только что стоял, разверзлась зияющая пасть, полная уродливых, но острых как иглы зубов. И тут же, словно гигантский фурункул, из полотна дороги "выдавился" огромный четырехногий и четырехрукий монстр, у которого еще был и хвост, наподобие скорпионьего.

Частью сознания Пол продолжал наблюдать за происходящим как бы со стороны, осознавая, что все происходит в виртуальности. А потому успел подумать: "Это ж надо, какие монстры еще присутствуют в моем бессознательном. Такие, что даже я сам, вернее, какая-то часть моей сущности, их побаивается". А в следующий миг тварь уже атаковала, и ее пришлось убить. Благо, в состоянии ОИСВ не стоило особого труда увернуться от ударов монстра и, поднырнув тому под брюхо, точно выверенным движением всадить ему меч в точку, которую Пол в своем восприятии видел как глубинное сплетение энергетических потоков демонического порождения.

Тварь взревела и, уже умирая, постаралась придавить Пола своим телом. Но он двигался намного быстрее, а потому успел из-под нее выкатиться.

Но если бы на этом все и кончилось! Нет, чехарда чудовищных образов продолжалась. Еще пара монстров выскочила откуда ни возьмись, но их Пол уничтожил гораздо быстрее. Еще чего-то немного похлюпало и пошипело под ногами, а потом разум нащупал, наконец, преобразование, позволяющее осуществлять адекватный перевод большинства категорий одного мира в другой и наоборот. После чего калейдоскоп картинок стремительно прекратился, завершившись вполне устойчивым образом.

Теперь Пол стоял на середине моста, один конец которого упирался в что-то типа кромки уходящего в бесконечность и переливающегося всеми оттенками радуги многомерного пространства, а другой упирался в некую постоянно расплывающуюся словно в дымке и при этом сохраняющую свою конфигурацию границу, светящуюся всеми оттенками черного ("черная радуга", вспомнил Пол термин, описывающий этот феномен мира демонов). Сам же он стоял словно посередине между мирами - в "серой зоне".

Пол ожидал всего чего угодно - ярко-алого, багрового цвета, крови и огня, но уж никак не серого. Серая земля под ногами более всего походила на горы вулканического пепла, являвшегося последствием глобальной катастрофы. А небо, если здесь оно вообще существовало как таковое, было сравнимо разве что с грязным весенним снегом.

"Серые Миры" - прошелестело вдруг у него в голове.

"Ах, вот оно что!" - осенило Пола. Роберт Говард. Его бессмертный герой Конан не раз попадал в царство демонов, именуемое Серыми Мирами. Очевидно, писатель, живший почти сто лет назад, был не просто талантливым выдумщиком с богатым воображением. Он, видимо, и на самом деле что-то знал. Что, скорее всего, и послужило причиной его гибели в самом расцвете сил.

Полу было интересно, как долго он останется незамеченным. Конечно, он не был обычным человеком в общепринятом смысле этого слова, но не был он и героем, владеющим шапкой-невидимкой, а поэтому реакция местных обитателей на его пребывание в среде, в которой сам Пол являлся чужаком, могла быть крайне неоднозначной.

Впрочем, гадать об этом не имело смысла, да и времени на догадки не оставалось, поскольку практически сразу вслед за тем, как Пол ощутил себя стоящим в "серой зоне", рядом с ним на "мосту между мирами" абсолютно беззвучно появились появилось трое существ ростом около двух с половиной метров, чьи тела полностью скрывались под многочисленными складками серо-бурых балахонов. Одно из них выступило вперед, подошло почти вплотную к Полу и сбросило свою хламиду.

От неожиданности Пол отпрянул: под одеждой скрывалось женское тело безукоризненно совершенных форм, которое было бы прекрасно, если бы только его не покрывала кирпичного цвета чешуя. Голову с идеальной формы черепом украшали не волосы,

а крапчатый нарост, похожий на гребень тритона. Лицо, впрочем, было вполне человеческим, женским, и даже привлекательным, прежде всего благодаря огромным глазам и ярким чувственным губам.

Мозг Пола начал транслировать на уровне мысли те слова, которые произносила посланница демонов.

- Мы удивлены! - говорила она, при этом ее красивое лицо не меняло своего застывшего выражения. - Зачем вы, посвященные Братства, использовали столь рискованный и энергоемкий способ контакта с нами? Чем вас не устраивает связь через посредников в лице Воплощений некоторых из нас на Земле и в лице наших эмиссаров среди орденов, созданных на вашей планете Воплощением нашего Великого Зрячего Мух'Ам'Мада?

- Прежде чем я отвечу, назови мне свое имя, - потребовал Пол.

Тут на лице демоницы наметилось какое-то движение - похоже было, что она презрительно скривила красивые резко очерченные губы.

- Ты сейчас в нашем мире, и поэтому прежде чем требовать этого от меня, сначала сам назови свое имя!

- Мое имя Пол и я представляю тайное общество людей, известное у вас как Братство "Стоящих у Престола".

Мир вокруг вдруг словно пошел волнами, образ моста пропал и спустя мгновение Пол с изумлением обнаружил, что сидит за столиком в уютной беседке в парке на берегу пруда.

Рядом снова были трое. Уже знакомая ему демоница, которая теперь выглядела абсолютно как обычная женщина, одетая в нарядное сверкающее платье. Она была узнаваема благодаря чувственному порочному рту и огромным глазам. Рядом с ней сидел на первый взгляд обычный земной мальчишка лет восьми, отличающийся от человеческих детей лишь тем, что в его больших синих глазах вообще не было зрачков. Собственно, то, что Пол было принял за глаза, ими вообще не являлось. Третий демон скрывался под черным плащом с опущенным на лицо капюшоном.

- Ты просил меня назвать свое имя, - глубоким контральто произнесла женщина-демон. - Что ж, зови меня Ар'Ди'Ру.

- Ма'Хон'Гро, - раздался тихий, но твердый голос из-под капюшона.

- Ра'Диг, - глядя прямо в глаза Полу, произнес "ребенок".

- Меня сюда привела крайняя необходимость, - начал Пол. - У нашего Братства есть предположение о том, как Древние расы и сейчас влияют на наш земной мир.

- Но при чем здесь мы? - усмехнулся Ра'Диг.

"Так-так, - Пол тоже усмехнулся, но про себя, - а демоны то, похоже, заинтересовались".

И он принялся точно и скурпулезно пересказывать им то, о чем сам не так давно услышал от Головачева - о принципе "демона Максвелла", нарастании хаоса в окружающей среде, внедрении бинарной логики.

Демоны слушали внимательно, не перебивая. И, судя по всему, употребляемые Полом термины были им знакомы. "Похоже, на встречу послали тех, кто имеет Воплощения в нашем мире. И давно", - подумал Пол.

- Но чем же еще мы можем быть полезны людям из Братства? - спросила личность в капюшоне, когда Пол закончил свой рассказ. - Мы уже сообщили вам все, что смогли найти в своих архивах и что вспомнили наши Старейшие.

"Хм, это если не святая, то значит демоническая простота. Или же, наоборот, предельное лукавство под видом подобной простоты", - подумал Пол, а вслух сказал:

- Нам бы хотелось как можно больше и во всех подробностях узнать о способах борьбы с Древними, которые разработал

Ар'Д'К-х'рунг.

Тут демоны склонили головы, очевидно в знак уважения к великой личности. Наконец, "минута молчания" истекла.

- Люди уже получили все имеющиеся у нас знания по теории нашего Величайшего Видящего и способах ее реализации, - заявил Ма'Хон'Гро.

-  Нам больше нечего добавить, - поддержала соратника Ар'Ди'Ру.

- Так-то оно так, - ответил Пол, - но поймите, что в силу различий в понятийном аппарате и способах восприятия Реальности нам пока не удается полностью адекватно перевести сообщенное вами в свои понятия и поэтому тяжело воплотить в технических или биологических системах.

В лицах демонов, по крайней мере, двоих, отразилось понимание. Эмоции Ма'Хон'Гро были для Пола недосягаемы.

- И именно поэтому, - не отступал Пол, - Братство вынуждено было послать мою Сущность через Барьер Миров - чтобы попытаться улучшить представление о ваших ментальных особенностях и физических характеристиках вашей Реальности путем личного контакта. И таким образом попытаться прояснить непонятные для нас пока моменты открытых Великим

Ар'Д'К-х'рунгом способов противостояния Древним Расам Земли. Через мой мозг, - Пол красноречиво постучал себя по лбу, - подключенный во время Прокола к мощнейшей компьютерной системе, присоединенные к ней в это же время лучшие из наших исследователей получат эту информацию во всей ее полноте. Кроме того, анализ самого процесса взаимодействия моей ментальной сферы с разумами Высших Демонов позволит значительно лучше понять и усвоить процессы вашего мышления. Что, в свою очередь, даст возможность, как надеются наши ученые, разобраться, наконец, что из наследия Ар'Д'К-х'рунга можно адаптировать для использования людьми. И как это сделать наилучшим образом.

Демоны замерли, очевидно, совещаясь, не забыв, разумеется, закрыться от любых попыток со стороны Пола вклиниться в их телепатический диалог. Пол, между тем, не без удовольствия выпил чашечку густого сладкого какао, материализовавшуюся на столе перед ним буквально из воздуха. Ну, или того, что здесь заменяло воздух. Равно как и какао, тоже, очевидно, было иллюзией восприятия. Но иллюзией очень вкусной.

- Мы согласны, - через несколько минут сообщил Ра'Диг, бывший, по-видимому, несмотря на выбранный им образ ребенка, самым старшим из всех присутствующих сейчас демонов.

Что-то вновь вспыхнуло, и беседка, как и пруд, и все остальное в одно мгновение канули в небытие. Взамен Пол снова оказался посреди "моста между мирами" один на один с Ар'Ди'Ру, опять принявшей свой изначальный облик.

- Поцелуй меня, - усмехнувшись, пробасила она и, не дожидаясь ответа Пола, неожиданно резко впилась в его губы. И даже пребывание в ОИСВ не помогло Полу уклониться. Видимо, демоница тоже владела чем-то похожим. Или в этой пограничной зоне резонансного перехода между мирами ОИСВ был нестабилен.

Волна, что захлестнула Пола сейчас, не шла ни в какое сравнение с тем, как стало ясно теперь, ручейком, который не так давно передал в мозг молодого человека посланец Ордена Маламати. Пол упал на колени. Тот океан информации, что передала ему через свой "поцелуй"

Ар'Ди'Ру, буквально сбил его с ног.

При этом Пол каким-то образом видел себя, находящегося в объятиях демона, со стороны, будто пребывающая в мире демонов часть его Сущности расщепилась еще раз. Шторм внутри его головы перерос в тайфун или цунами, или и то, и другое сразу, а затем вдруг стих столь же внезапно, как и обрушился на ментальные щиты Пола.

Единство части его "Я", пребывающей в демонической реальности, восстановилось. И Пол увидел, как Ар'Ди'Ру "тает" и рассеивается, словно туман. Последней растворилась ее саркастическая ухмылка. Да уж, демоны явно хорошо знали человеческую литературу. И, видимо, считали, что в их мире аналогии с Зазеркальем Кэрролла вполне уместны.

Обессиленный и опустошенный, Пол свалился лицом вперед прямо на поверхность моста. И в тот же миг мост опять исчез, и Пол оказался лежащим на шелковом покрывале посреди роскошного шатра.

- Передохни, Посредник, - заявил Ра'Диг, бывший здесь же, внутри шатра, - ибо тебе предстоит преодолеть Путь, до конца которого ты, возможно, не сможешь дойти.

- То есть? - слабо отозвался Пол, облизывая пересохшие губы.

- Мы решили попытаться подсоединить твою Сущность к Единой Сущности нашей расы, - пояснил демон. - Той Общности, что включает в себя частицу памяти самого Ар'Д'К-х'рунга.

- Хотите сказать, что решили "подключить" меня к своему коллективному Сверхразуму? - уточнил Пол, мгновенно забыв про усталость и боль.

- Да, - молвил демон и через мгновение добавил:

- Конечно же, если ты не против, Посредник.

- Я согласен, - мгновенно отреагировал Пол.

- Мы и не сомневались, - с усмешкой ответил демон и исчез.

А Пол словно провалился в морскую пучину.

Вода, которой он все-таки умудрился нахлебаться, была такой соленой, что сводило челюсти. Сначала Пол пробовал задержать дыхание, а потом вдруг понял, что здесь он вполне может вообще не дышать! Пол расслабился и отдался ощущаемому им течению. Судя по всему, это был некий мощный ментальный поток, а "вода" была субстанцией, которую составляла не структурированная ментальная энергия всех демонов. И Пол поплыл по подхватившему его "течению". Надеясь, что оно вынесет его туда, куда надо.

Время шло. Полу было неизвестно, сколько мгновений, часов или дней минуло с тех пор, как он очутился здесь. Он уже начал терять надежду, что кто-нибудь или что-нибудь возникнет и проведет его туда, где находился ментальный "слепок" личности Ар'Д'К-х'рунга, как вдруг из самых глубин ментального "океана" показался Левиафан.

Да, это был именно он, Левиафан, или гигантский доисторический спрут, которого Пол по какой-то причине уже не мог принять за кого-либо еще. Огромный глаз, жуткий, щелкающий клюв, извивающиеся щупальца... Вот, значит, какую личину приняла Истинная сущность Великого Прикоснувшегося к Вечности... Ну что ж... Пол приготовился к контакту.

Спрут ринулся на Пола. И последним, что тот увидел, была огромная пасть. После чего его поглотила душная тьма. А в следующий миг он почувствовал себя одним большим мозгом, без тела и всего остального. Мозгом, который вот-вот лопнет.

Боль. Тысячи осколков боли, маленьких иголочек, впившихся в... А во что, собственно, если тела-то у него нет?! А каждая иголочка превращается в хоботок и начинает высасывать... И вот тут Пол осознал, что из него высасывают мысли и чувства! Сознание стало стремительно угасать.

Собрав последние силы, уже почти на грани небытия, он все-таки смог снова войти в режим ОИСВ. Сосущие хоботки сразу "отпали" и он увидел себя внутри чего-то, похожего на непрерывно изменяющийся клубок нитей. Какой-то частью сознания он понял, что это и есть психоматрица сущности Ар'Д'К-х'рунга. Пол расслабился и постарался подстроиться под ведущий ритм пульсаций этой сложной системы. И сразу же на него нахлынули ощущения, присущие мировосприятию Величайшего Мудреца мира демонов.

Бесконечность. То, что было и будет всегда. То, что не имеет начала и конца. Не имеет конца. Не имеет начала.

Космос. Бескрайний, безграничный, полный Жизни и Разума, порой не поддающихся описанию и классификации.

Бесконечность и космос. Знак равенства. И любая разумная сущность, Осознавшая себя, тоже равновелика Космосу. И способна резонировать даже с Вечностью.

- Приятного познания, Ищущий, - раздался слышимый сразу со всех сторон Голос. И Пол сразу увидел нечто, что условно можно было назвать Тенью. Тенью Сознания или Тенью Сущности. Которая, в отличие от привычной тени, выглядела трехмерной.

- Ты справился и не потерял свой Разум, - продолжала Тень, - и теперь ты найдешь ответы на свои вопросы.

"Ар'Д'К-х'рунг," - догадался Пол. Конечно, это был не сам Ар'Д'К-х'рунг, а лишь его "слепок", хранящийся в Коллективном Демоническом Сверхсознании, но и этот контакт стоил того, чтобы пройти сквозь все эти ужасы и победить безумие. Пол, однако, не мог не восторгаться той мощью, которую излучал Сверхразум демонов. Человеку нечего было и пытаться напрямую преобразовать и "перевести" в понятные ему семантические структуры те образы, ментальные понятия и эмоциональные процессы, которые возникали и бурлили в этом непостижимом Существе. Пол и сам не понимал, как он выдерживает такую нагрузку... Почему не сходит с ума... Разве что спонтанно, на грани гибели, он и сам сейчас стал не столько индивидуальной личностью, сколько проекцией, частью эгрегора всего Братства. То есть коллективной Сущности, сравнимой по ментально-эмоциональной мощи со Сверхразумом демонов.

Голос Тени Ар'Д'К-х'рунга вернул Пола к нерешенной проблеме недостатка знаний.

- Представь себе, Ищущий, - говорил "отпечаток" Ар'Д'К-х'рунга, - что твоя рука начала заживо разлагаться.

"Восхитительная ассоциация", - подумал Пол.

- Для того, чтобы спасти тело, надо отрезать руку, - продолжал он воспринимать голос, - то есть, создать болезни условия, в которых ее дальнейшее развитие будет невозможно.

- Ты хочешь сказать, - перебил Пол, - что главным оружием в борьбе с Предтечами является создание условий, при которых они просто не смогут изменять мир?

- Не забегай вперед, - посоветовала Тень Постигшего Вечность. - Я лишь пытаюсь объяснить тебе, что основой борьбы с Древними является создание таких условий, в которых возможности Предтеч прогнозировать и создавать сверхдлинные цепочки причинно-следственных связей существенно ослабевают.

- Но как именно это сделать? - спросил Пол.

- Я не смогу тебе это объяснить в понятных тебе категориях и символах. Есть лишь один способ - Слияние твоей и моей Сущностей. Тогда наши сознания достигнут психо-семантического резонанса. И хотя даже в этом случае не все мои смыслы удастся однозначно конвертировать и отобразить в человеческие понятия и символы, но все, что можно, будет отражено с максимально допустимой полнотой и минимальными искажениями сути. Но предупреждаю - твой разум может не выдержать Слияния и тогда пребывающая в нашем мире часть твоей Сущности раствориться в нашем Коллективном Сверхсознании. А твое тело на Земле умрет. И шансов на это больше, чем на удачный исход. Готов ли ты принять и такой исход?!

- Да, я готов, - ответил Пол без тени сомнения. Он действительно был готов. Ради своей Веры, своих Братьев и всего человечества.

- Ты выбрал! Сам! Я тебя не принуждал! Открой Разум!

Пол сделал волевое усилие и, несмотря на протесты психики, просто-таки кричащей об опасности, вышел из состояния ОИСВ. И сразу же его сознание почувствовало себя так, как, наверное, мог бы чувствовать себя кусок рафинада в кипятке! Но одновременно пришло Понимание. Понимание того, как именно Ар'Д'К-х'рунг смог воспринять искажения, внесенные в его мир влияниями Предтеч. Он решился - и сумел растворить свое сознание в Глобальном Эгрегоре всей Реальности, в Мировой Душе демонической Вселенной! И уже с уровня ее восприятия стал видеть вплетаемые в "ткань" Реальности новые событийные "нити" и источники их появления. Среди которых были и те, которые резко отличались ото всех остальных. Это и были чужаки из другой Вселенной.

Пол ощутил, что его сознание, достигшее резонанса с психической структурой Познавшего Вечность, также стало "растворяться". Но ведь Ар'Д'К-х'рунг смог вернуться в обычный физический, проявленный мир. И сообщить результаты своего Слияния остальным демонам. Как он это сделал?! Как?!! Но Тень Ар'Д'К-х'рунга не ответила.

Он обязан вернуться. Это его долг перед Братьями и перед всеми людьми! Только не сдаваться, цепляться за что-нибудь! Цепляться за то, что позволит ему, Полу, сохранить себя, свою Сущность.

Например... Например, вспомнить, как чудесно там, на Земле поют птицы, когда наступает весна! Вспомнить... как бы это вспомнить?..

И тут пришла боль. Чудовищная, почти непереносимая. ДУША этого мира не хотела отпускать новую вновь прибывшую сущность, уже почти полностью влившуюся в ее Океан Сознания. Но надо держаться! И при этом терпеть! И вспоминать еще! Терпеть! И вспоминать!

Как пахнет клевер и жужжит садящаяся на него пчела.

Боль!

Или как изумительно сочетаются инжир и свежая брынза.

Боль!!

И как прекрасно, когда тебя обнимает любимая девушка.

И всего этого не может быть, просто по определению не может быть здесь! Где все Иное, Чужое. Такое бывает только там, откуда Пол пришел. Дома.

Боль!!!...

Долг! Красота!! Любовь!!! Вера!!!

Домой!!!

Пол метнулся, преследуя одну-единственную цель - вырваться из этого плена. Уже остатками своего "Я" он, что есть сил, ухватился за одну лишь мысль - о том, что ему во что бы то ни стало нужно вернуться домой.

И Воля человека победила! СУТЬ чуждого мира отпустила его.

Сначала Пол осознал себя снова в пустынном сером Ничто, а потом сразу, скачком, стоящим посреди "моста" между мирами. А напротив уже стояла все та же троица демонов. Которые вдруг неожиданно склонились перед ним в поклоне! Распрямившись, тот, кто был в плаще с капюшоном, произнес:

- Мы, представители Совета Старейших, уважаем тебя, человек. Не каждая Сущность может вернуться из Глубин Бытия, сохранив при этом свою целостность. Ты смог. Больше нам нечего добавить. Однако ты пока лишь "впитал", но еще не освоил полученные знания, и мы хотим предупредить тебя об обнаруженной нами аномалии. Во время такого, как ты называешь, резонансного "прокола" Грани между нашими мирами, некоторая область пространства твоей Реальности становится доступна и для нашего сканирования. Благодаря этому мы определили, что где-то совсем рядом с тобой есть некто, имеющий в своих психоэнергетическом и событийном спектрах свойства, присущие Предтечам.

- Быть этого не может! - воскликнул Пол. - Все наши специалисты проверены на специальном детекторе. Появление в исследовательском центре кого-либо из Древних просто исключено!

- Но разве вы уже все знаете о Древних и можете достоверно судить об их присутствии? Ваш детектор несовершенен. Он просто не смог почувствовать этот сигнал, уровень которого находится на самом пороге чувствительности даже наших методов. Но теперь вы сможете это исправить. В полученном тобой блоке информации содержатся все данные о том, какие свойства и качества присущи сущностям Древних на всех известных нам и вам уровнях Клубка Бытия. Расшифровав эти знания, вы сможете научиться вычислять Предтеч, окажись они поблизости. Но мы должны вас предупредить: это будет непросто, так как Древние очень хорошо умеют маскировать свое присутствие.

- Тот, кого вы обнаружили рядом со мной, тоже маскируется? - Пол был по-настоящему ошеломлен услышанной новостью, и все еще не мог в это поверить.

- Это как раз и странно, что маскировка отсутствует, - продолжал демон. - И при этом "читается" не весь спектр свойств, присущих Предтечам. Это может означать, что Предтечи используют этого человека скрытно, наложив на него свою психоматрицу так, что он сам об этом даже и не подозревает. При этом периодически "сливая" им всю накопленную информацию. Например, во сне. Сразу же по пробуждении забывая об этом. Но может быть и так, что этот человек является агентом Древних вполне осознанно. И тогда его уровень подготовки очень высок! Есть и еще одна вероятность: может быть, у этого человека кто-то из далеких предков был Предтечей, и теперь эти свойства по какой-то причине активировались. Если так, то вам даже повезло: сможете изучать свойства Предтеч на нем. В любом случае, по возвращении ты должен будешь сам осознать свойства, присущие Предтечам, и определить, кто же из твоих соратников, возможно, является их шпионом. Постарайся разобраться с этой проблемой побыстрее. Возвращайся в свой мир. Делай все, чтобы победить наших общих врагов. Чтобы они не пришли снова в наш мир, и нам не пришлось вновь воевать в вашей, земной Реальности. Иди и помни - теперь ты Посвященный двух миров! И можешь рассчитывать на нашу помощь!

Пол поклонился демонам и, впервые за все время своего пребывания в их мире повернувшись к ним спиной, сделал шаг из "серой зоны". И сразу же увидел переливающуюся всеми цветами радуги Кромку своей родной Вселенной. Еще шаг - и мост исчез... Пол лежал на нежной весенней траве, не в силах поверить, что его тело цело и невредимо.

Блаженство от этого было столь сильно, что Пол далеко не сразу вспомнил, что он все еще пребывает не в реальном мире, а в виртуале, а его нежащееся под теплыми лучами солнца тело - на самом деле не более чем фантом. Вспомнив это, Пол попытался сосредоточиться на восстановлении связи со второй частью своей Сущности, той, оставшейся в обычной, физической земной реальности. Он обязан восстановить свою целостность, вынырнуть из искусственного мира,, который один из лучших фантастов России Лукьяненко весьма метко назвал Глубиной.

Привычным усилием воли Пол переместил фокус своего осознания в глубинный слой Клубка Бытия, на каузальный уровень. И там сразу же увидел расслоение Нитей, представляющих его Сущность. Он направил поток своего сознания в это место, словно ток по проводам. В месте начала расслоения тут же словно проскочила искра, и разошедшиеся части Нити восстановились, срослись. А сразу вслед за этим Пол ощутил свое тело, опутанное проводами и утыканное капельницами.

Вот оно что... Пока он шастал по чужой реальности, здесь его организм и мозг впали либо в кому, либо в клиническую смерть. Подумав об этом, Пол сразу же просканировал свое тело. Запустил сокращаемое сигналами от кардиостимулятора сердце и приказал легким вздохнуть самостоятельно.

Первым из всех чувств к нему вернулся слух. И первое, что он услышал, были слова Головачева: "Ожил, Слава Богу! Силен, бродяга!" Пол открыл глаза и повернул голову в ту сторону, откуда раздались слова. Увидел улыбающихся Головачева, Одинова, Вику, еще каких то людей - и потерял сознание вновь. Но уже в своем, привычном и родном ему мире.

Глава 9.

Мальтийские "соколы" и тайны...

1.

Когда Пол снова пришел в себя и открыл глаза, он опять увидел склонившихся над ним людей в белых халатах. Напряженные, встревоженные лица потеплели, встретив его осмысленный взгляд. "Ну вот, оклемался, кажись, окончательно!" - услышал он, как где-то неподалеку облегченно выдохнул Головачев.

- Как чувствуете себя? - заботливо поинтересовался пожилой врач, лицо которого было Полу смутно знакомым.

- Не беспокойтесь, жить буду! - Пол попробовал пошевелить затекшими руками и ногами, и вдруг почувствовал себя абсолютно бодрым и даже отдохнувшим. И ему совершенно не хотелось, чтобы к нему относились как к больному. - Помогите, пожалуйста, снять датчики...

Врачи, окончательно убедившись, что помощь "больному" больше не нужна, пожелали всем здоровья и покинули лабораторию. Головачев начал снимать датчики с головы Пола.

- Всем спасибо! Все, кроме Василия Васильевича, могут быть свободны, - сказал Одинов, облегченно вздыхая. Остальные направились к выходу.

- Да, ну и переволновались мы тут за тебя, - сказал Василий Васильевич, отцепляя от Пола последние элементы контрольной системы. На лице Головачева все еще сохранялись следы тревоги. - Что, тяжко пришлось?

- Да, - ответил Пол. - Ну да все хорошо, что хорошо кончается. А что, я действительно так серьезно отрубился?

- Серьезнее не бывает... Сейчас то действительно нормально себя чувствуешь? Параметры вроде все в норме, но мало ли что...

- Вполне. Хоть сейчас опять туда..., - сказал Пол и тут же почувствовал, что его передернуло от воспоминаний. Нет, пожалуй, снова туда он пока не готов...

- Ну, это ты загнул, - понял это и Головачев. - Отдохнуть тебе надо, это точно. Пару дней как минимум.

Василий Васильевич знал, что Пол обычно неудержим во всем, что касается работы, и об отдыхе вспоминает редко. Иногда с присущей молодости беспечностью переоценивая свои силы.

Но на сей раз Пол неожиданно легко согласился:

- Да, Василий Васильевич, вы правы. Отдых мне сейчас точно не помешает.

- Добро. Только уж отдыхай по-настоящему, хорошо? А то ведь я тебя знаю, через час уже опять о работе начнешь думать.

- Ну, это вряд ли! Осмыслить, и правда, все надо. Но пока что в башке, если честно, сумбур. Уж больно все непросто оказалось. К тому же демоны просили меня ограничить доступ к полученной информации. Так что вам и Одинову я, пожалуй, смогу что-то сообщить. А больше пока никому.

Пол понимал, что и кто-то из них - либо Одинов, либо Головачев, - тоже, в принципе, может оказаться глубоко законспирированным агентом Предтеч. Хотя разум отказывался в это верить... Но он должен был допускать и такой вариант. Однако работать полностью в одиночку невозможно, значит, придется рисковать. Да и, кроме того, если агентом Предтеч окажется кто-то из них, то Пол почувствует это в прямом смысле слова на собственной шкуре, и уже в самое ближайшее время. Как только сумеет вскрыть в своем подсознании полученную от демонов информацию. А в том, что сумеет, он был абсолютно уверен. Зато если и Сергей Алексеевич, и Василий Васильевич окажутся чисты, то Пол приобретет двух мощных союзников.

- Странно это очень, Пол..., - сказал Головачев. - Ты не находишь? Такое требование ограничения доступа к информации беспрецедентно для Братства. Тут что-то нечисто...

- Не знаю, Василий Васильевич. Говорю же, надо разбираться. Ну ладно, все, отпускайте душу на покаяние...

- Ладно, иди, отдыхай...

Едва добравшись до дома и наскоро перекусив, Пол опустился в кресло перед зашторенным окном и погрузился в медитативный транс, наилучшим образом способствующий обнаружению, идентификации и расшифровке образов подсознания. Прежде всего, ему нужно было вытащить из собственной подкорки полученные от демонов знания о свойствах Сущностей Предтеч. Он должен на собственном опыте понять, как именно эти свойства ощущаются в земной Реальности. И тогда уже по сходству этих ощущений можно будет выявить, кто именно из членов Братства, имевших допуск к проектам по программе "Предтечи", носит в себе эти свойства. То есть - сознательно или бессознательно - является шпионом Древних...

Материал, заложенный в подсознании, хлынул на сознательный уровень бурно, мощно и если бы не заранее созданная система ментальных фильтров, это почти неминуемо привело бы к фрустрации. Образы сливались, набегали друг на друга, кружились и сверкали в безумном водовороте. Огромным усилием воли Пол пытался сконцентрироваться на главном. Но это главное все ускользало и ускользало, мелькая в бурном потоке информации и никак не давая себя ухватить... Пол уже собрался прервать медитацию - усталость все-таки сказывалась, надо бы поспать хоть пятнадцать минут, - как вдруг из водоворота образов четко выделилось пятно - какого то неопределенного цвета, словно постоянно изменяющихся оттенков серого и отдаленно напоминающее кусок гофрированной фольги. Который, к тому же, непрерывно то сминался, то расправлялся. Над пятном кружились мелкие коричневые "мушки" - не то песчинки, не то крошечные шарики. И уже само присутствие этого пятна создавало резко дискомфортное ощущение. Как от прикосновения холодной наточенной стали... Неужели нашел? Да, без сомнения. Вот оно! Проекция пересечения в каузальном пространстве основных граней МетаСущности Эгрегора Предтеч с человеческими событийными потоками...

Наконец-то он перевел информацию, полученную от демонов, в образно-ощущенческий ряд. Образ яркий, ощущение тоже. Ни с чем не перепутаешь... Что ж, теперь он знает, что искать!

Пол вышел из медитации, потянулся, тихонько засмеявшись, встал из кресла и раздернул шторы. Комнату залило солнце. Боже, как давно, оказывается, он не видел солнца. Солнце-то никуда не девалось, оно светило себе и светило... Только Полу было не до того. И вот теперь он радуется солнцу, словно первый раз его видит. А жить-то на свете хорошо, однако! Хорошо - несмотря ни на что...

- И все же радоваться рано, - сказал он вслух самому себе, тем самым возвращая мыслям рабочий настрой. - Шпион среди нас, как ни как... Как это ни прискорбно. Но факт остается фактом. Хотя, может еще и не шпион... Но лучше "сначала перебдеть, чем потом перебздеть", как говаривал мой инструктор по выживанию.

Пол прошел на кухню - там были приподняты жалюзи, и солнечный свет пронизывал все пространство - достал из шкафчика кофе, насыпал в турку. Подумал и добавил еще ложку. Пусть будет покрепче. Щелкнул электроподжигом плиты и поставил турку на комфорку. И следя, как поднимается коричневатая ароматная пена, продолжал думать о том, что ауру Предтеч демоны ощутили где-то совсем рядом с ним. А он, да и никто другой не видел, не чувствовал этой враждебной ауры. Просто потому, что все они без помощи демонов были просто лишены возможности распознать ее... Но кто же это? Кто носитель враждебной ауры? К этой мысли надо было еще привыкнуть, она с трудом укладывалась в сознании. Впрочем, самое главное он уловил - чувство, образ, вызываемые присутствием основных качеств Сущности Предтеч. Теперь надо "просмотреть" разные уровни Бытия, чтобы "увидеть", как данный образ и данное чувство будут трансформироваться там. Почти наверняка принадлежность к Предтечам скрыта у их агента достаточно глубоко. Сразу и не увидишь, даже и паранормальным зрением. Все надо досконально проверить и перепроверить. И только потом рассказывать о своих выводах Головачеву...

А Василий Васильевич тем временем не находил себе места. Он энергичным шагом расхаживал по лаборатории взад-вперед. Подошедшие Вика и Одинов приставали с вопросами, но он лишь отмахивался и от вопросов, и от недоуменных взглядов. Сейчас его беспокоило только одно: почему демоны потребовали ограничить доступ к информации? Что такое сообщили они Полу? Что он такое знает, что приходится скрывать? И что вообще происходит, в конце-то концов? Поняв, что добиться чего-то внятного сейчас от Головачева не получится, Одинов "по-английски" ушел. За ним последовала и Вика.

Василий Васильевич, заметив, что и сотрудники, встревоженные его поведением, уже давно чаще поглядывают на него, а не занимаются работой, всех отпустил. И когда они, не задавая вопросов, покинули лабораторию, Головачев, оставшись в одиночестве, сел за компьютер с трехмерным голографическим монитором. И вывел на него данные, снимавшиеся с мозга и в целом организма Пола во время всего его "путешествия".. Но получающиеся образы не поддавались пониманию. Головачев и не пытался их осмыслить - в данном случае это мог сделать лишь сам Пол, ведь данные запечатлены в родственной именно его психике образной системе. И все-таки... Может быть, удастся понять хоть что-нибудь? Может, окажется возможным обнаружить что-нибудь, хотя бы намеком указывающее на параметры логики Древних и их принципы обработки информации?

На экране чередовались пятна, вспышки, разлетающиеся геометрические фигуры, искрящиеся нити - все что угодно, и все в хаотическом беспорядке. А что, если попробовать структурировать это как раз по принципам теории антихаоса?

Головачев запустил соответствующие программы. Сначала возникающие как пазлы картинки, формирующиеся из совокупности образов, полученных при сканировании "путешествия" Пола, начали было стабилизироваться. Но уже спустя считанные мгновения они распадались, заставляя Василия Васильевича весьма неприлично ругаться. Тем больше он удивился, когда вдруг при определенном наборе параметров модели картинки начали выстраиваться в композиции, в которых смутно ощущалась некая закономерность. Перед ним стала проявляться некая - даже как будто стройная - система. Более того, системе удалось найти преобразование, при котором эту совокупность связанных друг с другом событий удалось визуализировать. Получив ее изображение в виде графиков определенных функционалов. Они образовывали рисунки, похожие на некие символы.

И что дальше? Что означают эти символы? Допустим, сейчас перед ним некий код информационной системы Предтеч. Какой-то намек на их "язык". Но как его расшифровать? Как найти переводчика, который переведет с языка Древних на человеческий? Существует ли такой переводчик? Опять все сначала... Опять все те же проблемы... Есть система знаков - нет ключа к ней... Так, а какие у нас есть ближайшие семантические аналоги подобного рода символических конструктов?

"А если предположить, что иероглифы или руны тоже можно рассматривать как бы графическим отображением неких сверток, выражающих определенные состояния происходящих в реальности процессов? Таких, в которые человеческое сознание преобразует воспринимаемые подсознанием многомерные образы событий и явлений, какими они выглядят на каузальном уровне Бытия - подумал Головачев. - А что, это мысль! Можно поискать в этом направлении. Надо только составить уравнения, а также подобрать начальные и граничные условия для решения обратной задачи. Оттестировав их как раз на рунах, наиболее значимых арабских и китайских символах, а также индийских и тибетских мандалах, смысловые значения которых хотя бы примерно известны. А для подбора наиболее вероятных функций и условий можно использовать имеющиеся у криптографов алгоритмы дешифровки разнообразных кодов".

Возможно, решение таилось как раз где-то здесь. Теперь надо было только запросить резервное время на имеющемся у Братства квантовом суперкомпьютере ФОТОН-2, являющемся развитием серии российско-белорусских комбинированных векторно-кластерных систем СКИФ-ГРИД.

Промучавшись дотемна, Василий Васильевич сумел-таки "в черне" сформулировать задачу и, введя ее в вычислительную сеть ФОТОНа-2, выключил терминал, закрыл лабораторию и отправился домой. Несколькочасов сна не помешает, а завтра с утречка, на свежую голову, может и мысли свежие придут... Какова же была его радость, когда наутро, ни свет ни заря, не успел он начать "колдовать" за компьютером, дверь открылась и в лабораторию вошел Пол. Вид у него был свежий и довольный.

- Не утерпел. Пришел все-таки?! - Головачев оторвался от экрана и довольно потер руки. - Я ведь так и знал, что двое суток отдыха тебе не выдержать, раньше прибежишь. Да и отдохнул ты, как я вижу, неплохо!

- Отдохнул, отдохнул, Василий Васильевич. Я и сам не думал, что у меня получится так быстро восстановиться.

- И, как я вижу, хочешь поделиться результатами своего "отдыха"?

Пол вместо ответа с подчеркнутым вниманием начал рассматривать экран монитора, перед которым сидел Головачев. А затем тихо произнес:

- Да я вижу, и вы тут времени даром не теряли. Может, сначала расскажете, что у вас получается?

Головачев недоуменно хмыкнул, но все же согласился рассказать о своих изысканиях первым. Пол не спешил делиться своей информацией. Почему? Это еще предстоит выяснить.

- Вот что у меня получилось, Пол, - Головачев обернулся у экрану. - Вот это - символически выраженные основные принципы семантической системы языка Древних. Структура кодов, которая еще требует расшифровки... Уж очень она отличается от всего, известного нам ранее.

Пол с самым внимательным видом смотрел на экран, и Головачев, увлеченный рассказом, не заметил, что фокус внимания Пола в это время был обращен на него самого и что молодой паранорм усиленно сканирует один за другим все слои его личности, вплоть до самых глубинных. Головачев не знал, что Пол сейчас не только не может поделиться информацией, а вынужден даже в нем подозревать врага.

- Таким образом, нам осталось решить такую простую в кавычках проблемку, как перевод системы восприятия и обработки Предтечами информации в доступные людям образно-смысловые системы, - закончил свой рассказ Головачев. - Обычные алгоритмы криптоанализа тут не помогли. Проверил уже этой ночью. Э-э-э, а чего это ты так радостно улыбаешься-то? Чему ты так счастливо лыбишься? Я тут пашу в поте лица, не покладая рук, а он улыбается!.. Что-то знаешь? Так не темни, рассказывай, наконец.

А как же было не радоваться, если Головачев оказался чист как стеклышко. В результате сканирования Пол не обнаружил ни малейшего следа присутствия мыслеформы Сущности Предтеч ни на одном уровне личности Василия Васильевича. По крайней мере, Головачев - не шпион. Пол вздохнул с облегчением. Напряжение, возникшее между ним и всеми остальными в последние сутки, ощутимо спало.

- Знать-то я знаю, Василий Васильевич, - сказал он, - только знание это нерадостное. Шпион среди нас, вот оно что.

Головачев тихонько присвистнул.

- Что ты сказал, Пол? Повтори.

- Я сказал, что в Братстве, среди имеющих высшую степень допуска и прошедших через созданный вашей группой детектор, есть кто-то, обладающий свойствами Древних, и поэтому, возможно, осознанно или неосознанно работающий на них. Демоны почувствовали его присутствие во время моего "просачивания" в их Вселенную. И сообщили об этом. А уже вернувшись, я смог выделить основные параметры взаимодействия МетаСущности Древних с нашей Реальностью и перевести их в образно-ощущенческий ряд. Так что теперь я умею ощущать как присутствие Предтеч в физической реальности, так и их воздействие на событийные процессы. Правда, только в определенных, пока не очень больших объемах пространства-времени. Тут есть что-то типа принципиальных ограничений на порог чувствительности, заложенных в самой сути Предтеч как формы Разума. Поэтому, кстати, и ваш детектор мог не почувствовать носителя свойств Предтеч. В артефактах-то они максимально сконцентрированы и проявлены, а вот в живом носителе могут быть или скрыты специально, или просто "спать". Более того, Предтечи, похоже, и сами не всегда могут обосновать свои действия! Словно их разум действует как своего рода инстинкт! Возможно, не даром кто-то из биологов еще очень давно сказал, что разум - это всего лишь новая форма инстинкта, просто еще не до конца оформившаяся и потому допускающая ошибки.

- В это трудно поверить, Пол.

- Да, Василий Васильевич, это с трудом укладывается в сознании. Но это так.

- Ага... Так вот чего ты так довольно лыбился то... Я так понимаю, ты только что убедился, что этот шпион - не я? - также улыбнулся Головачев.

Пол покорно опустил глаза, всем своим видом изображая вину и раскаяние:

- Вы проницательны, Василий Васильевич, как всегда.

- Положение обязывает... Ну что ж, я не шпион Древних, и это уже радует. А то ведь, как я подозреваю, можно оказаться этим самым шпионом, даже об этом и не догадываясь. С этих нелюдей и такое станется. Тогда - кто?

- Давайте рассуждать логически, Василий Васильевич. Демоны почувствовали своего рода "проекцию" некоторых из присущих Предтечам свойств именно здесь, в лаборатории, причем во время моего погружения. Вспомните всех, кто здесь находился постоянно или хотя бы появлялся во время работы установки генерации резонансной модели КВР.

Головачев откинулся в кресле и устремил взгляд в потолок, явно стараясь что-то вспомнить. Потом удовлетворенно кивнул и вновь обратился к Полу:

- Значит так. Поскольку во время работы установки в режиме эмуляции свойств демонического мира лаборатория была экранирована комплексом "Завеса МЛТ" и вход в нее на всем протяжении работы был заблокирован, то просто так самовольно войти-выйти во время самого процесса не мог никто. Так что какие либо визитеры исключаются. А из допущенных к проекту, кроме тебя и меня, были еще двенадцать человек: Одинов, Вика, три инженера-компьютерщика, два оператора-программиста, один физик-геометродинамик и бригада медиков в составе четырех человек. Ты сможешь просканировать каждого - ну так же, как меня?

- Смочь-то я смогу, но для этого надо с каждым из них устроить как бы случайную встречу... Как это сделать? Ну, к медикам я могу сам пойти - якобы на медосмотр. А с остальными как быть, чтобы подозрений не вызвать? В столовой их караулить, что ли?

- А что если... - Головачев что-то напряженно соображал. - Идея, Пол! Ты ведь сформировал весь комплекс ощущений, связанных с проявлением присутствия Предтеч на разных уровнях бытия? А что если мы дополним ранее сделанный детектор датчиками, которые будут улавливать деформации всего комплекса полей, включая МЛТ, связанные именно с этими ощущениями?

- И таким образом создадим компьютеризированную систему уже абсолютно надежного обнаружения у всех подозреваемых свойств Предтеч? Да, это было бы весьма кстати.

- Ну, насчет абсолютной гарантии я уже сомневаюсь. А вдруг и в этом случае окажется, что носитель ауры Предтеч закрыт на уровне выше порога чувствительности датчиков. И тогда в действие все равно придется вступить тебе, Пол, потому что с твоим мозгом ни один датчик в данном случае сравниться просто не может, - продолжил Головачев.

- И все же, Василий Васильевич, имеет смысл создать такую систему. Потому что если уж компьютер зафиксирует носителя ауры Предтеч - мы найдем шпиона со стопроцентной гарантией.

- Отлично, Пол. Приступим прямо сейчас, не будем терять времени. Можешь объяснить механизм, при помощи которого ты меня сканировал?

Пол взял карандаш и начал быстро что-то чертить на листе бумаги, набрасывая не только зримые образы, графические изображения, но и возможные формулы. Головачев внимательно всматривался в то, что возникало под рукой Пола.

- Нужен датчик, фиксирующий деформацию МЛТ-поля и психоэнергетических параметров организма, связанных с подсознательными процессами. Фиксируемые в нашей реальности проявления свойств Предтеч обнаруживаются в виде каскадных бифуркационных переходов значений напряженности и векторов МЛТ-поля и определенных участков психоэнергетического спектра личности. При этом данные области бифуркаций имеют вот такие параметры нестабильности и вот такие граничные значения их распространения в событийном объеме, - комментировал Пол свои записи.

- Подожди-ка, Пол, - вдруг прервал его Головачев. - Вспомни максимально точно, что они тебе сказали. Такой вот, с деформированным полем... Он среди нас был один? Или - несколько?

Пол оторвался от листка бумаги.

- Так, сейчас скажу... Да, вот, точно: они сообщили, что среди допущенных... есть кто-то, кто является либо сознательным агентом Предтеч, либо таким, которого используют без его ведома... скрытно, внедряясь в подсознание... например, во сне...

- Да, Пол, похоже, речь идет об одном человеке...

- Вы кого-то конкретного подозреваете, Василий Васильевич? Это могло бы сократить этапы поиска...

Головачев действительно подозревал. А сейчас, после сказанного Полом про параметры проявления сущностных характеристик Предтеч, уже не просто подозревал, а почти точно знал. Только как сказать об этом Полу?

- Знаешь, Пол, я никак не мог понять, почему Вика так и не смогла погрузиться в виртуальную модель прохождения лествицы к Богу. Сначала я думал, что с программой что-то не в порядке. Потом оказалось, что с программой проблем нет. Проблема была в самой Вике...

Пол смотрел на него округлившимися глазами.

А Головачев уже лихорадочно стучал по клавиатуре, сопоставляя на компьютере какие-то сложные последовательности образов, знаков и символов.

- Есть! - воскликнул он наконец. - Я так и думал... Пол, знаешь ли ты, что описанные тобой характеристики проекции в нашем мире Сущности Предтеч - это своего рода антитеза к принципам, лежащим в основе лествицы к Богу? Наличие в подсознании и энергетических параметрах организма присущих Предтечам качеств попросту препятствует продвижению по лествице. А Вика не смогла подняться по ней. Понимаешь?..

К сожалению, Пол понимал это даже слишком хорошо. Ну почему? Почему Вика? Почему приходится терять тех, кому уже привык доверять?

Целая буря чувств поднялась в его груди, но он сумел привычно обуздать эмоции, и вслух сказал только:

- Надо ехать к ней. Немедленно.

Головачев протянул руку за телефоном. Вика была дома и сразу же взяла трубку. Судя по голосу, она пребывала в прекрасном настроении.

- Как жизнь молодая? - Головачев говорил нарочито беззаботным тоном.

- Спасибо, Василий Васильевич, вашими молитвами! А что случилось-то?

- Да ничего особенного, просто у нас с Полом тут некоторые идеи возникли... эксперименты кой-какие надо бы провести... с твоим участием. Может, обсудим?

- Нет проблем, приезжайте! Так-так, да, через пару часов, пожалуй, готова буду вас встретить. Считайте, что приглашаю обоих на обед!

Отключив связь, Головачев наткнулся на хмурый взгляд Пола и понимающе кивнул:

- Да, Пол, непростая у нас миссия. Девочка ни о чем не подозревает. Щебечет как птичка. Ну-ну, не надо чувствовать себя предателем. Она же сама нам с тобой потом еще и спасибо скажет...

"Скажет,... - подумал Пол. - Скажет, если Предтечи манипулируют ею без ее ведома. А если... если она вполне сознательно работает на них, просто умело маскируясь?" Но вслух он ничего и не произнес.

В дом Вики они ввалились с самым жизнерадостным и развеселым выражением, которое только смогли изобразить на лицах, всучили ей охапку цветов и кучу пакетов с фруктами.

- Да вы что, у меня же не день рожденья! - Вика шутливо отбивалась от этих подношений, но потом покорно потащила все на кухню. - Что-то вы скрываете, чует мое сердце. Давайте-ка выкладывайте, не томите.

- Все выложим, обязательно, только сначала ты меня, надеюсь, моим любимым яблочным соком напоишь! - подал голос Головачев.

- А меня - морковным с сельдереем и киви! - добавил Пол.

- Да все готово! Так что не заговаривайте мне зубы, а лучше садитесь к столу!

За столом, отведав приготовленные Викой вкусности и похвалив ее кулинарное мастерство, Головачев, видя, что Пол уже настроился и подал ему условный сигнал, аккуратно перешел к сути дела. Тем более, что и Вика уже что-то почувствовала и явно встревожилась.

- Вика, помнишь эту твою неудачу с погружением в модель лествицы к Богу? - начал он.

- А, так вот вы о чем, - лицо Вики стало совсем серьезным и даже грустным. - Я должна была догадаться. Меня ведь это тоже тревожит. Пытаюсь отвлечься, развеселиться... а что-то гложет. Проблема во мне? Не в программе, а во мне? Да? Скажите уж честно...

- Подожди, Вика, мы и сами еще не все понимаем. Ты можешь описать свои ощущения - ну что ты испытывала тогда, когда не смогла ступить на лествицу? - Головачев смотрел на нее добрыми внимательными глазами, как детский доктор на приболевшую маленькую девочку.

Вика закрыла глаза, сосредоточилась, снова переживая тот момент. На лице ее было напряжение. Видно, что это переживание дается ей нелегко.

- Что-то как будто мешает, - произнесла, наконец, Вика. - Какой-то блок... то ли в голове, то ли в позвоночнике... Препятствие, не дающее шагнуть. Я так и не поняла, что это. Негативная родовая программа? Неизжитый детский комплекс? Я была уверена, что все это давно отработано.

Пол, одним глотком допив сок, со стаканом в руках встал из-за стола и со словами "Пойду, налью себе еще" пошел на кухню. Войдя туда и взяв пакет с соком, он одновременно включился в режим паранормального видения инастроился на сканирование энергоинформационных составляющих личности Вики. Астрал... Все чисто. Эмоциональный план... Чисто. Ментал... Чисто. Пол сканировал один за другим все более глубокие слои. Каузал... Стоп! Что это? Да, вот оно. Нет сомнений. Ощущение прикосновения холодного металла. Гофрированная "фольга" с коричневыми "мушками". Пола аж передернуло, словно от скрипа вилки по тарелке. Признак наличия Сущности Предтеч. Сомнений нет. И это было настолько неприятно, что он едва не перелили стакан через край. Поставив пакет обратно в холодильник, он вернулся в комнату. И прямо с порога нарвался на возмущенный возглас Вики:

- Пол, в чем дело?

Вика, повернув голову через плечо, смотрела на него, и в глазах ее светилось искреннее непонимание.

- Ты сканировал меня? Зачем?

Да, она очень сильный маг. Скрыть факт сканирования не удалось даже ему. Она почувствовала, не смотря на то, что прощупывание производилось на самой границе барьера ее чувствительности. И отрицать теперь бесполезно.

- Так надо, - глухо сказал Пол.

- Нет уж, я требую объяснений, - Вика встала из-за стола, и теперь смотрела то на Пола, то на Головачева. - Скажет мне кто-нибудь, что происходит то?

Молодой человек переглянулся с Василием Васильевичем. У него созрел план, и взглядом он запрашивал добро на свободу действий. Головачев едва заметно прикрыл веки.

- Вика, не беспокойся, - Пол все также внешне расслаблено со стаканом сока в правой руке сделал пару шагов и оказался напротив девушки чуть слева. - Успокойся, мы сейчас все тебе объясним. Чего ты вскочила то. Садись обратно, разговор долгий будет..

С этими словами он сделал еще один шаг, словно собираясь обогнуть стол и сесть туда же, где сидел раньше. И одновременно с этим движением вошел в состояние СПАСа, заодно создав ОИСВ. Если девушка сознательный враг, надо быть готовым ко всему.

Начавшая уже садиться Вика, которая, конечно же, мгновенно ощутила изменение энергетического фона и резко повернулась к нему. Вернее, резким это движение выглядело для Головачева. Пол же за это время неуловимым для глаз движением зашагнул Вике за спину и легонько коснулся ее шеи. На самом деле это "легкое" прикосновение было ударом по одной из усыпляющих точек. В следующий момент обмякшее тело девушки уже обмякло и по инерции начатого движения свалилось прямо Полу на руки.

- Она просто уснула, - объяснил Пол. - Для нее это безболезненно и абсолютно безопасно.

Головачев только молча кивнул.

К зданию исследовательского центра Пол с Викой на руках почти бежал, не уставая удивляться тому, какая она легкая. Одновременно он накрыл уже созданным ОИСВ не только себя, но и девушку, чтобы хоть как-то снизить вероятность того, что этой ситуацией могут воспользоваться Предтечи, чтобы снять со своего агента информацию.

Едва поспевающий за ним Головачев на ходу набирал номер телефона. Одинов, которого Василий Васильевич попросил срочно приехать, сообщил, что подъедет обязательно, но никак не раньше чем через час - у него там тоже были какие-то экстраординарные обстоятельства.

Поместив Вику в комплекс генерации КВР, и задав режим глубокого зондирования подсознания, решили начинать без Одинова. Методика, когда-то давно разработанная академиком Смирновым, а сейчас лишь модифицированная с использованием средств ВР, была как раз тем, что надо. Это был единственный надежный способ узнать, что на самом деле скрывает Вика. И скрывает ли? Ни один самый совершенный детектор лжи, многоканальный полиграф не мог дать нужной степени достоверности: почти любой человек, находясь в сознательном состоянии, в той или иной степени может контролировать свои реакции. А такой сильный маг, как Вика, может контролировать себя, а значит, давать недостоверные ответы и в бессознательном состоянии. Но методика академика Смирнова, дополненная анализом ЯМР-томограмм мозга и некоторыми наработками психофизиологов и биофизиков самого Братства, давала преимущества и тут. Когда погруженного в виртуал человека помещали в различные ситуации и задавали вопросы, то приборы фиксировали уже самые первые реакции подсознания и энергоинформационных структур испытуемого, возникающие в сам момент задавания вопроса. А эти реакции при всем желании подделать нельзя. Человек может лгать в словах и даже в мыслях, но в глубинных реакциях подсознания он соврать не может.

Кроме того, на еще более тонких уровнях сканирования возможно определить наличие или отсутствие резонансов между индивидуальным подсознанием и коллективным бессознательным или, иначе говоря, ноосферой. Энергоинформационные реакции глубинных слоев сущности человека либо попадают в резонанс с той самой истиной, которая всегда уже известна коллективному бессознательному, либо диссонируют с ней. В первом случае образы подсознания и коллективного бессознательного совпадают - а значит, испытуемый абсолютно чист и правдив, во втором случае образ, запечатленный в коллективном бессознательном, не вызывает отклика в индивидуальном подсознании, что неопровержимо доказывает - испытуемый осознанно или неосознанно лжет либо чего-то недоговаривает...

Впрочем, в данный момент ни Полу, ни Головачеву было не до того, чтобы рассуждать, как это все работает. Вика спала, и должна была проспать минимум два часа, и все же надо было спешить.

- Вы хотите устроить ей "очную ставку" с Предтечами?... -догадался вдруг Пол.

- Да, Пол. Иного выхода нет. - Головачев выглядел озабоченным, но говорил твердо и уверенно. А подсоединяя ко лбу мирно спящей Вики датчики, добавил:

- Приготовься, модель образа мира Предтеч будешь транслировать ты. Только ты знаешь, как их картина восприятия событийного поля проецируется в доступные нам, людям, ощущения.

Закончив с девушкой, Головачев подсоединил несколько датчиков к голове Пола. Тот вздохнул, закрыл глаза и спустя минуту вызвал из подсознания мир Предтеч, "транслированный" ему демонами. Сначала перед его глазами мелькали лишь цветные пятна, потом стали вырисовываться смутные образы. В этот момент там, в наведенной реальности, Вика открыла глаза...

... Первое, что она увидела, придя в себя - куполообразный потолок, откуда струился ровный мягкий свет. Что-то сильно сдавливало грудь, и Вика решила, что она связана, но сразу же убедилась, что это не так. Было такое ощущение, что давит сам воздух. И дышать было тяжело. Вика попыталась пошевелиться - но не смогла. Все мышцы были словно скованы. Единственное, что ей удалось - слегка повернуть голову, чтобы убедиться, что находится она в большой комнате, где нет ничего, кроме голых стен и какого-то возвышения с приподнятым изголовьем, на котором она, собственно, и лежала. Ни окон, ни дверей Вика не заметила.

Внезапно около противоположной стены возникли две смутные тени - словно из воздуха материализовались. Тени становились все яснее и четче, но Вика по-прежнему видела лишь контуры. Это были люди... двое... нет, существа, похожие на людей.

Внезапно эти двое оказались совсем рядом с Викой, хотя она и не поняла, как это у них получилось. Лиц их по-прежнему не было видно - они были скрыты то ли капюшонами просторных одеяний, то ли какой-то туманной дымкой. Чем точно, Вика определить не смогла, поскольку видела поочередно то капюшоны, то дымку.

"Кто вы?" - хотела спросить Вика, но не смогла открыть рта, и вопрос прозвучал лишь в ее мозгу. Однако выяснилось, что ее прекрасно поняли.

"Мы пришли за тобой, - ответил один из двоих (кто именно - Вика не поняла), - потому что ты одна из нас".

Вика не успела ничего ответить, как перед ее глазами прямо в воздухе возникло некое подобие экрана. "Смотри!" - последовал приказ. Теперь фигуры пришедших Вика видела на экране. Изображение чуть заметно мигнуло - и картинка видоизменилась: на экране возникли не только фигуры, но и ауры этих существ. Вика поморщилась как от боли: металлический блеск, коричневые мушки и ощущение прикосновения наточенного металла резануло почти физически. "Кадр" сменился, и теперь на экране была она, Вика. Снова изображение дрогнуло - и Вика увидела со стороны свою ауру. Ровное, приятное, ласкающее душу свечение, но... Что это? Вика увидела, что словно из глубины экрана, там, где у ее изображения было левое плечо, всплывает что-то жуткое и непонятное... Пятно! Пятно в ее чистой ауре! Металлический блеск скомканной фольги, коричневые мушки и холодный металл...

"Этого не может быть! Вы врете мне! Откуда это? Кто вы?!" - Вике казалось, что она кричала, хотя на самом деле крик прозвучал опять же лишь в ее мозгу. И тут же она услышала ответ, также возникший прямо в ее голове: "Мы те, кого среди вас зовут Предтечами. Кто-то из твоих далеких предков был одним из нас. У нас с тобой общее происхождение. Ты носишь в себе наш Знак. Символ. У тебя есть общие с нами элементы генетического кода и структуры подсознания. Твои событийные и энергетические резонансы ближе к нашему эгрегору, чем к человеческому. Ты должна быть с нами. Это для тебя гораздо естественнее, чем быть человеком. Твоя природа - не человеческая. Оставайся с нами. Ты увидишь, какие неограниченные возможности это тебе даст. Ты достигнешь могущества, о каком в твоей нынешней жизни не можешь и мечтать".

"Нет! Никогда! Я - человек! Слышите? Человек! И останусь им!"

Двое переглянулись. "Ты не поняла. Ты будешь продолжать жить в привычной тебе реальности. С той только разницей, что у тебя будет гораздо больше возможностей. С нами будешь выходить на контакт лишь по мере надобности. Мы предлагаем тебе сотрудничество. Поверь, ты не пожалеешь".

"Нет! Нет! Нет! Вы - нелюди! И мне с вами не по пути".

Двое снова переглянулись, словно советуясь. "Ну что ж, - услышала Вика голос, - мы предлагали тебе согласиться добровольно. Ты отказалась. И не оставила нам иного выхода...".

Один из двоих поднял руку, и Вика увидела, как в его ладони трепыхнулась черная птица. Нет, это была не птица, а какой-то черный комочек. Комочек превратился в вихрь, который отделился от ладони незнакомца и метнулся прямо к Викиной голове.

Подсознание сработало быстрее, чем Вика успела что-то сообразить, и услужливо выдало заложенную в него как раз для подобных моментов команду на самоуничтожение. Мозг отключился мгновенно. А энергетическая и информационная структуры глубинных слоев Сущности Вики стали стремительно распадаться. Черный вихрь, покачавшись рядом с головой Вики, медленно растаял в воздухе. Ему некуда было больше внедряться - перед ним была одна пустая оболочка...

... Вошедший в это время в лабораторию Одинов, мгновенно сориентировавшись в ситуации, бросился к безжизненному телу Вики и начал делать непрямой массаж сердца. Поскольку созданная Полом виртуальная модель, вступив в резонанс с принадлежащими Предтечам структурами подсознания Вики, продолжала разворачиваться уже самостоятельно, без его участия, то молодой человек тоже мгновенно подключился к борьбе за жизнь девушки. Он положил руки ей на лоб, а затем резким движением словно вытащил что-то из ее головы. Головачев, схватив заранее приготовленный шприц, уже вводил в вену лекарство. А Пол, сосредоточившись, совершил то, что у древних гиперборейцев называлось "заклятием льда". И что много позднее нашло отражение в русских сказках в понятии "мертвая вода". Это остановило неминуемый, казалось бы, распад энергетической структуры Викиной сущности. После чего, восстановив с помощью обращения к "хроникам Акаши" исходный образ этой структуры, Пол стал буквально по кусочкам собирать ее обратно. И, собрав, по специальной схеме наполнил свежей энергией. Кстати, именно этот известный гиперборейским магам как "заклятие живы" процесс отразился потом в русских сказках термином "живая вода".

Вика вздохнула и застонала.

- С-слава Богу, жива! - Одинов даже начал заикаться, чего с ним раньше не бывало. - Что произошло?

- Они хотели ей внедрить психоматрицу подчинения, а она "погасила" мозг. Подробности потом, сейчас надо ее как-то вытащить оттуда с минимальными потерями для психики, - Пол говорил скороговоркой, голова его в это время работала как самый совершенный компьютер. - Так! Моделируем нападение на базу Предтеч и ее освобождение, быстро!

Он сам присоединил к себе нужные датчики и вновь "нырнул" в виртуал.

... Когда Вика вновь пришла в себя все в том же куполообразном помещении, обстановка вокруг ощутимо изменилась. Смутных призрачных фигур рядом с собой она уже не обнаружила, зато увидела, как противоположная стена медленно тает, плавится, исчезает, и в образовавшемся проеме возникают один за другим непрерывно изменяющие свои очертания силуэты. "Так работают СБК-4. Свои, - успела подумать Вика, - спасена!" И тут же ощутила, как на нее наваливается сон. "Гипноиндукторы", - была ее последняя мысль, прежде чем она опять потеряла сознание...

- Все! Мы ее вытащили, - сказал Пол, снимая датчики, и вытирая вспотевший лоб, - правда, пришлось смоделировать применение спецсредств, для ее же пользы, меньше нагрузка на психику при выходе из того мира в бессознательном состоянии.

- Рискуете, ребята, - сказал Одинов. - Рискуете жизнью и здоровьем ценных сотрудников.

- У нас не было выхода, Сергей, - ответил Головачев, который еще сам не пришел в себя после пережитого. - У нее, знаешь ли, генетический код и матрица реагирования в подсознании, унаследованные от Предтеч.

Одинов сел прямо на край ближайшего стола и схватился за голову. Чем не преминул воспользоваться не потерявший самообладания Пол, проведя мгновенное сканирование глубинных структур Сущности и Сергея Алексеевича. Тот, будучи одним из Высших Посвященных и иерархов Братства, естественно, это ощутил, но сказать ничего не успел. Потому что пришла в себя Вика.

Она улыбнулась, увидев такие родные и знакомые лица. Потом схватилась рукой за грудь:

- Больно... Почему так больно?..

- Извини, это я немного перестарался, наверное, при непрямом массаже сердца, - виновато ответил Одинов. - Это пройдет, главное, что ребра целы.

- Что со мной было? Я умирала? - Вика тяжело вздохнула, снова потерла грудную клетку. - Или... Нет, меня же похитили! Точно, меня похитили... Предтечи? Я была у них... Они хотели, чтобы я работала на них. Как такое могло произойти? Василий Васильевич? Пол? - теперь Вика нетерпеливо и требовательно смотрела на них.

- Предтечи вырвали тебя из нашего слоя бытия, Вика, - сказал Пол. - Это почти невероятно, но это так. Прости нас, но мы не смогли этому помешать. Что ты помнишь еще, рассказывай!

Вика наморщила лоб, вспоминая.

- Да... Господи, они же мне продемонстрировали, что я... одна из них? Или это мне приснилось? Приснилось, да?

- Нет, Вика. Не приснилось. К сожалению, - Головачев присел на стул рядом с Викиным изголовьем и взял ее за руку. - Наберись мужества, девочка. Ты действительно носитель генетического кода и части подсознательных паттернов Предтеч. И с этим тебе придется жить. Но ты только что продемонстрировала, что лучше умрешь, чем будешь работать на них. Ты молодец, Вика. Ты совершила невозможное. Ни под пыткой, ни во сне, ни в бессознательном состоянии ты не станешь их агентом. Потому достойна нашего стопроцентного доверия. Ты должна это знать и всегда об этом помнить.

У Вики в глазах стояли слезы. Сказанное Головачевым не укладывалось в сознании.

- Но как же мне жить тогда, а, Василий Васильевич, скажите? Это что ж получается, какая-то моя пра-пра-прабабка согрешила, что ли? И теперь я потомок нелюдя?! Как жить то, зная о себе такое?!

- Ты не нелюдь, Вика. Ты - человек, - продолжал успокаивать ее Головачев. - Чудесный, замечательный человек! Этого кусочка нечеловеческой генетической программы, который ты носишь в себе, и частей их матрицы событийного реагирования в твоем подсознании оказалось не достаточно, чтобы превратить тебя в нелюдя. В конце концов, у каждого из нас есть какие-то негативные генетические программы. И у каждого в роду, как говориться, "не без урода". И все мы могли унаследовать от предков что-то нежелательное. Но это вовсе не значит, что эти нежелательные наследственные программы продолжают необратимо влиять на нас, определяя наше поведение. Ты же сама знаешь, что личность, при помощи наработанной личной силы и подключения к светлым энергиям, может уничтожать нежелательные программы, или хотя бы отсекать и блокировать их исполнение. Да ты сама только что продемонстрировала это! Твоя вера и сила огромны, Вика. Твои вера человека и сила мага. И ты способна блокировать чуждые тебе программы. Причем готова делать это даже ценой своей жизни. Ну а то, что ты носишь в себе кусочек наследственной программы Древних... Так это огромная удача, Вика! Это повышает твою ценность как сотрудника на несколько порядков!

- Почему? - хлюпнув носом и смахнув все еще блестевшие на глазах слезы, девушка посмотрела на Головачева с удивлением, интересом и надеждой.

- Да потому что среди людей нет практически никого, кто мог бы понять логику Предтеч, их способы мышления и способы действия, их знаковые системы и их возможности вплетения своих событийных Нитей в Узор Бытия! Ведь чтобы понять их, нужно иметь с ними хоть что-то общее! А у людей ничего общего с ними нет! Вообще нет! Не человеки они! - тут Головачев осекся, и искоса глянул на Вику - не обиделась ли. Но она продолжала слушать с возрастающим интересом. - А у тебя хоть чуть-чуть, хоть капелька, но есть это общее! А значит, с твоей помощью мы сможем не только создать систему наиболее адекватной перекодировки образно-смысловых конструкций Предтеч в человеческие понятия и символы, но и выявлять в Узоре Бытия событийные последствия, которые образуются именно в результате действий Предтеч... Ну как тебе такая перспектива?

Вика уже сидела, а не лежала, и глаза ее потихоньку загорались предчувствием будущих немалых возможностей.

- Когда начинать? Я готова!

- Ну-ну, подожди, - охладил ее пыл Головачев. - Во-первых, тебе надо отдохнуть. А во-вторых, рано вот так сразу рваться в бой. Поучиться еще придется, подготовку соответствующую пройти. Под контролем ты эту наследственную программу держать умеешь, а вот теперь надо, не теряя этого контроля, учиться понемногу вводить свое подсознание в резонанс с ней - только так ты научишься "чувствовать" Предтеч. А это, знаешь ли, труд. У тебя гигантский потенциал, Вика. Но нераскрытый пока. Вон как ты на это подключение отреагировала то - мы втроем тебя еле "откачали". Так что готовься к работе, отдыхай, и не беспокойся ни о чем. Ты же член Братства! И мы тебя в беде не бросим.

- Да я в этом и не сомневаюсь! - уже со спокойной уверенностью в голосе ответила Вика.

2.

Ровно через сутки состоялось внеочередное заседание Совета Братства. Головачев докладывал иерархам о новых возможностях, появившихся в связи с полученной Полом в мире демонов информацией. Но главной сенсацией дня была, конечно же, Вика.

- ... Таким образом, у нас появились новые, еще не достаточно определенные, но явно большие возможности: уже двое наших сотрудников способны к восприятию энергоинформационных характеристик Древних и в потенциале - к перекодированию их образно-семантического ряда, при этом одна сотрудница является носительницей некоторых фрагментов генома и психоэнергетических свойств Предтеч. Тщательная проверка выявила, что она, тем не менее, практически ни при каких условиях не способна стать агентом Древних, но зато может стать своего рода "переводчиком" их семантики и логики, - завершил свой доклад Головачев.

- Ну что ж, - обратился Владыка ко всем присутствующим, - в связи с вышесказанным задача, полагаю, ясна: это скорейшее создание системы распознавания, выявления и адекватного отображения в человеческих понятийных категориях Образа Мира, присущего Предтечам, и создаваемых ими на каузальном, ментальном и эмоциональном планах бытия интерференционных событийных картин. Я полагаю, все Иерархи согласны?

Решение срочно начать работу в этом направлении было одобрено единодушно. Уже в рабочем порядке распределили участки работ между сотрудниками. И Пол, и Головачев, естественно, оказались загружены "выше головы", впрочем, как и все остальные, кроме, пожалуй, Вики, которой нужно было пройти специальную подготовку для оптимального использования обнаружившихся у нее новых возможностей.

За тяжелейшим напряженным трудом два месяца пролетело - никто и не заметил как... На дворе уже в разгаре было лето, только вот результата нужного все не появлялось. Решение задачи адекватного перевода системы мировосприятия и действий Предтеч в понятийный аппарат людей то казалось совсем близким, реально достижимым, то снова ускользало.

У некоторых начали было опускаться руки. Помощь пришла оттуда, откуда никто не ждал - от аналитиков, работавших с архивными материалами. Сидели они, всеми забытые, в своих архивах, что-то там копали - и накопали такое, что заставило удивиться даже высших иерархов Братства. Во всяком случае, выступлению аналитиков решили посвятить особое заседание Совета.

На кафедру поднялся высокий человек с седой "профессорской" бородкой, которого и в лицо то толком никто не знал. Однако его спокойный ровный голос мгновенно расположил всех, заставив ловить каждое слово.

- Нам удалось обнаружить некоторые соответствия между воссозданными в Братстве характеристиками воздействий на мир методами Предтеч - и характеристиками геофизических феноменов, фиксируемых в районах древних мегалитов и кромлехов, - говорил аналитик. - Последние в основном считаются современной официальной наукой погребальными сооружениями, хотя имеются и искусственно созданные мегалитические структуры неясного назначения. Таков мегалитический комплекс Роллрайт в Англии, излучающий ультразвук во время восхода и захода солнца. Пики ультразвукового максимума синхронны всплескам радиоактивности, повышающейся в три - заметьте, в три! - раза, и падающей затем до уровня обычного радиоактивного фона. В кольце кромлеха Роллрайта расположена также геомагнитная аномалия, экранирующая естественное магнитное поле Земли, и имеющая вид закрученной спиральной ленты. Причины этих явлений не поддаются объяснению даже с позиций сегодняшней науки! Из чего следует, что древние цивилизации могли создавать такие структуры только благодаря доступу к закрытому фонду знаний, передававшихся лишь в среде особо посвященных. Аномалии полей мегалитов и кромлехов, безусловно, несут важнейшую информацию. Уходящую корнями в глубокую древность. И поскольку, как я уже сказал, характеристики этих аномалий по ряду признаков коррелируют с характеристикам воздействий Предтеч на событийные процессы, есть все основания предполагать, что между мегалитами и деятельностью Предтеч есть некая связь... Особенно нас заинтересовал в этом смысле комплекс Хал Сафлиени Гипогениум возле небольшого городка Паола на острове Мальта. Это трехэтажное подземное святилище имеет впечатляющий возраст: не менее 8-10 тысяч лет...

- Ну что ж, "раз гора не идет к Магомеду, то Магомед пойдет к горе". Поскольку кромлех мы с Мальты к нам в лабораторию не перенесем, то надо организовать нашу экспедицию к нему, - взял слово Головачев сразу после доклада аналитика. - Причем без промедления, времени и так потеряно немало. Ну а поскольку это связано с Предтечами, то надо обеспечить прикрытие и легендирование. И скрытно перебросить туда некоторую спецаппаратуру. В качестве кандидатур в состав исследовательской группы предлагаю себя, Пола и Вику. Выбор объясняется просто: Пол и Вика являются носителями свойств, знаний и качеств, которые помогут им прямо на месте установить, насколько параметры аномалий физических полей в районе мегалита соответствуют параметрам воздействий на реальность, которые осуществляются Предтечами. Ну а я возьму на себя всю техническую работу. Возражений ни у кого нет? Думаю, самой простой и при этом эффективной легендой будет - поехать туда как туристы, купившие индивидуальный тур по Мальте. Ну а аппаратуру лучше перебросить заранее по каналам нашего западноевропейского отделения.

Возражений не было. Совет воодушевился возникшей новой перспективой и через неделю троица беззаботных "туристов" должна была отправиться в путешествие.

3.

Почти перед самым отъездом Вике неожиданно позвонил Леня Зотов. Господи, а она уже и думать о нем забыла! С момента их последней встречи, казалось, прошла вечность.

- Вика, извини, я понимаю, что не звонил давно и вообще... Но у меня была уважительная причина - я уезжал из Москвы на два месяца, интересная стажировка неожиданно наклюнулась. Перед отъездом хотел тебе позвонить, телефон твой у Пола выпрашивал, но он молчал как партизан.

"Молодец Пол", - подумала Вика, а вслух спросила:

- А сейчас у тебя мой телефон откуда?

- Пол раскололся все-таки, когда я вернулся - сказал Леня. - Я ведь как приехал, опять к нему пристал. Ну он и "сломался".

"Вот гад", - подумала Вика.

- Слушай, может, встретимся, а? - продолжал Леня. - Я соскучился.

- Не могу, Леня, извини, завтра в туристическую поездку уезжаю, а еще собраться нужно.

- В турпоездку? Не с Полом ли вместе, случайно?

- С чего ты взял?.. - голосом она никак не выдала возникшей настороженности.

- Да это я предположил просто... А ты уж, наверное, сразу подумала, что я хочу выведать твои страшные личные тайны. Или это не твои тайны, а государственные, а турпоездка - это так, прикрытие?, - начал шутливо оправдываться Леонид. - А вообще-то я просто только что Полу звонил, предлагал встретиться, и он тоже сказал, что едет отдохнуть дней на десять. Вот я и подумал, что, может, вы вместе едете... В таком случае мне точно ничего не светит. Такие поездки, они обычно, э-э-э... очень сближают...

Тут уже Вика не выдержала и рассмеялась:

- Перестань, Ленька! Ты ничего не знаешь о наших с Полом отношениях, ни-че-го! Знал был - не стал бы не то что ревновать, а и вообще про это думать.

- Точно? - оживился Леня. - Значит, есть надежда после возвращения тебя увидеть?

- А почему нет? Надежда есть всегда. А сейчас, извини, действительно собираться надо. А то у меня "и конь не валялся", а вылет завтра рано утром.

А на следующий день Вика, Пол и Головачев уже высаживалась из самолета в аэропорту Лу?а.

Поездка с самого начала складывалась на редкость удачно. Казалось, какие-то силы помогают им, совершая маленькие "чудеса". И рейс не задержали, и приземлились мягко. Глядя в иллюминатор на простирающуюся под крылом Мальту, Вика наполовину в шутку, наполовину всерьез воскликнула: "Какая же она маленькая! Мы не промахнемся при посадке, в воду не упадем?" Однако не упали. Хотя таким же маленьким, словно игрушечным, оказался и сам аэропорт.

За бортом было плюс 34 по Цельсию, так что джинсы и кроссовки путешественников, оказались, мягко говоря, неуместны. Но им и тут повезло: сопровождающий, встречавший в аэропорту туристов, заказавших индивидуальную программу с отдельным трансфером, стремительно провел их в прохладные кондиционированные недра микроавтобуса. И они поехали в отель.

Вика, уже вполне освоившаяся с тем новым, что пришлось узнать о самой себе, сидела у окна, и, глядя на окрестные холмы, извилистые улочки, каменные невысокие заборчики, тянущиеся вдоль дорог, чувствовала себя вполне счастливой.

- Как тут чудесно, правда? Как будто совсем другой мир, - обратилась она к сидящему рядом Полу. - Как хочется отдохнуть.... Хотя бы немножко, да?

- А воздух-то какой! - отозвался сидящий сзади Головачев. - Особый воздух! Терпкий какой-то, горьковатый... Нигде ничего подобного не встречал. Так что дышите вволю, отдыхайте, купайтесь. А я, старый брюзга, постараюсь, как там у вас сейчас говорят то... а, "не обломать вам весь кайф".

При этом Василий Васильевич взглядом показал Вике на сидевших спиной к ним на передних сиденьях сопровождающего и водителя микроавтобуса. Имея в виду, что, мол, девочка, странно звучат твои стенания об отдыхе из уст беззаботной туристки. Ты и должна всячески и убедительно делать вид, что "отрываешься по полной" и отдыхаешь, отдыхаешь... И еще раз отдыхаешь.

- Ой, наговариваете на себя, Василий Васильевич, - Вика и впрямь полностью расслабилась и поэтому ответила совсем легко и весело. - И никакой вы не старый брюзга. Очень даже еще молодой и красивый. И отдохнуть вам тоже не помешает. А "обламывать кайф" в таких то местах вам и самому не захочется.

На том и порешили: как минимум первые два дня пребывания на Мальте - они не только по легенде, а и внутри, для самих себя просто туристы, ничем необычным не привлекающие к себе внимания. И поэтому позволяют себе вволю отдыхать! Не забывая, однако, одновременно проводить рекогносцировку на местности, готовясь к предстоящему проникновению в подземный мегалитический комплекс...

Доехали на удивление быстро. Маленькая страна, и расстояния в ней - крошечные, кажется, пешком обойдешь за день... Только приехав в Слиму, они сообразили, что Хал Сафлиени Гипогениум остался позади, а их путь привел прямо на побережье, в один из самых туристских центров Мальты. Ай да иерархи Братства, позаботились, чтобы исследователи и впрямь хоть ненадолго почувствовали себя курортниками! И легенду соблюли, и многое пережившим людям дали хоть небольшую, да разгрузку!

Гостиница оказалась вполне приличной, вот только без вида на море - все-таки сэкономили на их размещении те, кто бронировал отель, не удержались... Но это не слишком испортило всем настроение. Наскоро побросав вещи и переодевшись, через полчаса встретились у входа, чтобы вместе отправиться куда-нибудь перекусить, а потом, конечно же, рвануть на море!

- А я хочу встолицу, в Валетту. Там всяких древностей полно, а я древности люблю! - заявила Вика. - Кстати, на чем передвигаться то будем? Может, машину арендуем?

- Не стоит, - ответил Головачев, - тут вся Мальта-то по размерам как треть Москвы. Да и дороги здесь видела, какие? Узкие, к тому же с холма на холм все время, и повороты сплошные. И движение, между прочим, левостороннее! Так что проще на автобусе. Вон они тут какие красивые - оранжевые. А до Валетты тут рукой подать, так что все посмотрим!

- Но сначала - есть и купаться! Или купаться и есть! А достопримечательности потом! Не до них в такую жару! - решительно сказал свое слово Пол, и добавил, кивнув на противоположную сторону улицы: вон супермаркет! Может, прямо туда?

- Ты что, какой супермаркет? - возмутилась Вика. - Дома будешь из супермаркета питаться. А здесь нужно что-нибудь местное попробовать.

Пол согласился, и компания дружно двинулась на поиски национального и экзотического. Это оказалось совсем легко - ресторанчики, бары, пиццерии были на каждом шагу, и, поменяв свои евро ("юрики", как говорил Пол) на местные мальтийские лиры, уже через пятнадцать минут все дружно уплетали креветочный коктейль, к тому же Вика решила заказать запеченную в гриле меч-рыбу, а Пол с Головачевым осьминога по-мальтийски.

- Вот что тут надо обязательно попробовать, ребята, так это кинни, - со знанием дела заявил Головачев.

- Кинни? А что это такое? - почти в один голос спросили Вика и Пол.

- Кинни, ребята, это местный культовый напиток, - профессорским тоном продолжал Головачев. - Попробовав его, вы в жизни никогда ничего больше пить не будете! А в общем, газировка такая. Особенная, правда, - добавил он, уже смеясь.

- И все-то вы знаете, Василий Васильевич,... - вздохнул Пол. - С вами не пропадешь...

- А то!.. Давно живу на свете!

Подозвали официанта, и тут же на столе появился желаемый кинни, который оказался, и правда, газировкой, явно цитрусового происхождения, но с каким-то специфически терпким вкусом. Абсолютно безалкогольный напиток оказался весьма кстати: привел всех в самое благожелательное и расслабленное состояние. Правда, меч-рыба с осьминогом надежды оправдали не вполне. Аппетит же от обилия новых впечатлений почему-то у всех пробудился прямо-таки зверский. А посему еще через полчаса все трое уже восседали за столиком в следующем ресторане, где за обе щеки уплетали еще одно местное "культовое" блюдо - кролика в винном соусе. В итоге наелись, но выяснилось, что влетел сей обед в копеечку. Так что прав Пол, придется в дальнейшем в супермаркет или в пиццерию наведываться, а не шиковать на денежки Братства. В котором иногда шутили, что финчасть - это самое секретное и жуткое подразделение. К тому же явно имеющее в своей истории общие корни с великой святой инквизицией и орденом иезуитов.

Зато, выйдя из ресторана, они смогли, наконец, в полной мере окунуться в жизнь приморского городка. А жизнь эта была совершенно особенной - яркой, бурной и блаженно-расслабленной одновременно. Улицы были битком забиты людьми, но никто не раздражался, не толкался, толпа текла плавно и гладко, мелькали тут и там яркие одежды, темноволосые курчавые головы истинных южан и южанок, яркие крупные украшения - и над всем царствовала атмосфера улыбок, радости жизни, доброжелательности и миролюбия...

По улице, ведущей от ресторанчика, они очень скоро вышли к морю, постоянно справляясь о местонахождении пляжа у местных жителей, прекрасно говорящих по-английски и очень охотно вступающих в общение. И вот, наконец, оно - море!

- И вот это - пляж? - разочарованно протянула Вика.

Перед ними была широкая каменная плита, обрывисто уходящая в море, в окружении беспорядочного нагромождения валунов.

- А ты что хотела? - ехидно спросил Пол. - Песочек, как во французской Полинезии? А здесь все пляжи такие. Остров-то весь - одна большая скала... Зато посмотри, вода какая! Ты где-нибудь видела такую воду?

Вода и впрямь была удивительная - необыкновенной чистоты и прозрачности, и удивительно насыщенного сине-зеленого цвета. А уж теплая...

- Эх, самое место для технодайвинга,- сказал Пол, когда все трое уже вволю наплавались, теперь, обсыхая, сидели на большом камне. - Красота! Стенки, пещеры, сифоны, абиссальные впадины!.. Жаль, елы-палы, времени мало...

Раскаленные камни обдавали жаром, синее море сверкало на солнце, проплывала на горизонте белоснежная яхта - было все, что составляет редкие минуты настоящего блаженства. Пол нырял с маской, разглядывая какие-то особенные ракушки и немногочисленных рыб. При этом он заметил, что Вика прекрасно плавает, да и Василий Васильевич не сильно ей уступает.

За столь редким в их жизни периодом полного отключения от работы они и не заметили, как пролетело три с половиной часа и настало время продолжить запланированную экскурсионную программу. Этого требовали правила конспирации, в данном случае прекрасно совпадавшие с личным интересом всех членов небольшой разведгруппы Братства, ни один из которых до этого на древней земле Мальты не был ни разу. И вот перед ними, наконец, предстала во всей своей величественной красе столица острова Валетта с ее крепостными стенами, фортами и бастионами - настоящий средневековый город-крепость! Огромный купол Дворца Великого Магистра Мальтийского ордена, величественные стены Кафедрального собора - все это восхищало каждого, оказавшегося в Валетте впервые. Прогулку по городу начали прямо от массивных и приземистых городских ворот, к которым Вика аккуратно приложила ладонь, будто стараясь прикоснуться к далекому прошлому Земли, к неразгаданным еще его загадкам. Так же бережно прикасалась она к стенам Кафедрального собора, к пушке у его входа, к массивным крепостным стенам, и даже к стенам домов, когда они шли по шумной улице Республики к форту Святого Эльма.

- Ну как, Вика, Мальта на ощупь? - спросил ее Головачев.

- Удивительная энергетика... Очень древняя, и при этом мощная, глубокая. Ощущение, что здесь - истоки всего. Начало мира, начало человеческой цивилизации... Как будто отсюда вообще все и пошло...

- А что я тебе завтра покажу - еще больше удивишься. Сегодня уже поздно, а завтра с утра в Археологический музей вас поведу. Очень интересное место, скажу я вам...

А потом, когда закончилась заказанная экскурсия, они просто гуляли по городу и, отойдя чуть в сторону от центра, попали в совсем другую, не туристическую Валетту, где сохло белье на балконах низеньких домиков, бегали собаки, а жители зажигали свечи перед изображением Мадонны прямо в маленьких двориках под окнами своего жилища... Выйдя же обратно в древнюю часть города, они продолжили свое знакомство с наследием прошлых веков - осматривали многочисленные дворцы, церкви, гуляли по бастионам.

Время прошло незаметно и путешественники как-то вдруг, неожиданно, обнаружили, что Солнце все быстрее, как это обычно и бывает вечером на море, спускается к горизонту. И это было как раз самое замечательное время для того, чтобы полюбоваться видом на Великую Гавань со смотровой площадки сада Аппер Барака, а потом сесть в ресторанчике, расположенном прямо в старинном форте, откуда открывался прекрасный вид на переливающийся огнями противоположный берег залива. Ближе к вечеру Валетта затихала, и потому путешественники решили вернуться обратно в Слиму, где, наоборот, к вечеру праздник беззаботной и радостной курортной жизни только начинал разгораться. Приехав туда, Пол с Викой ради интереса даже заглянули на пару дискотек, а Василий Васильевич, ворча, что это ему уже не по возрасту, отправился в кафе под открытым небом, где танцевали под живую музыку жизнерадостные европейские и американские пенсионеры.

Следующее утро действительно начали с посещения Национального музея археологии. Вика долго рассматривала всевозможные экспонаты, но Головачев, как и обещал, повел Вику в комнату, где под стеклянным колпаком в луче света покоилась статуэтка спящей женщины.

- Смотри. Это найдено в Хал Сафлиени Гипогениуме.

Женщина казалась совершенно живой. Вика протянула ладонь, пытаясь просканировать энергетику. И тут же отдернула руку.

- Что? - спросил Головачев.

- Несколько слоев. Есть очень чистый, приятный, ласкающий даже. Но накладывается что-то очень тревожное. Возможно, даже опасное. Словно током бьющее. Да, пожалуй, след Предтеч здесь есть... Но есть и еще что-то. Очень древнее, очень глубокое, да. Но мне пока непонятное.

- Сегодня ночью узнаем... может быть, - пробормотал вполголоса Головачев, - что это такое и "с чем это едят".

Сегодня? Вике вдруг стало тревожно от предстоящей "экскурсии" в мегалитический комплекс. Они и в самом деле не знают, что их там может ждать.

- К вечеру, как стемнеет, отправимся в Паолу, - продолжил Головачев. - Днем там делать нечего: туристы, экскурсии... И незаметно в комплекс не проникнуть. А вот ночью - в самый раз.

И когда он успел все разведать? Неужели спать так и не ложился, и уже исследовал окрестности Паолы, пока после вечерней прогулки и она, и Пол мирно спали в своих номерах? Вика вдруг поняла, что так оно, вероятно, и было. Ай да Василий Васильевич! Любит притворно жаловаться на свой возраст. А сам по выносливости еще и молодым фору даст...

Предложение Головачева отдохнуть до вечера Пол с Викой с негодованием отвергли, тем более, что он сам отдыхать не собирался. Какой может быть отдых, когда в кои-то веки оказались на Мальте! Надо увидеть, узнать, впитать в себя как можно больше! А потому остаток дня был посвящен путешествию по маленьким мальтийским городкам, перетекающим друг в друга плавно, безо всяких границ, когда непонятно, где кончается один город и начинается другой. Флориана встретила величественными зданиями с колоннами, Гзира - средневековыми руинами, а древняя столица Мальты Мдина - неприступными стенами, за которыми обнаружились заросли цветущих олеандров, низенькие домики желтого цвета с закрытыми ставнями, и удивительная тишина и покой. Недаром же ее называют "городом безмолвия". И надо всем царил дух тайны и загадки, словно тени далеких предков осеняют собой Мальту и по сей день...

Путешественники не заметили, как оказались на южном побережье острова, которое разительно отличалось от северного: там берега каменистые, но пологие, а здесь оказались сплошь отвесные скалы. Знаменитый Голубой грот, к которому долго пробирались серпантинными дорожками, порадовал не только суровой красотой, но еще и обилием разноцветных веселых лодочек, заполнивших бухту, в одну из которых все трое недолго думая уселись, чтобы за совершенно божескую плату полюбоваться берегами Мальты уже с моря... И, конечно, купались где только могли - а как же без этого в жаркий мальтийский день?

Однако опять незаметно подкрался вечер и пора было искать автобус, идущий в Паолу. Гуляя по Паоле, ждали, пока совсем стемнеет. Перекусывая пиццей и лимонадом, почти беспрестанно шутили и смеялись, словно чувствуя, что часы беззаботного отдыха подходят к концу. А когда небо стало абсолютно черным, и на нем высыпали звезды, все как-то сразу посерьезнели. По дороге Головачев, с утра таскавшийся везде с большой дорожной сумкой, под прикрытием Пола зашел в небольшое кафе, откуда вышел с той же сумкой, только, как мог бы заметить, окажись он здесь, очень внимательный наблюдатель, весьма потяжелевшей. Отойдя за ближайший поворот, Головачев шумно перевел дух и с кряхтением отдал сумку Полу.

К мегалитическому комплексу направились пешком, благо это оказалось не очень далеко. Ночь выдалась темная - был второй день новолуния - и на фоне черного неба Хал Сафлиени Гипогениум оказался различим не сразу, но его присутствие рядом на паранормальном уровне восприятия ощущалось очень четко - он беспокоил и подавлял.

Пол осветил небольшим, но мощным фонариком каменистую площадку, и сказал:

- Нам сюда.

Расстегнув сумку, он достал оттуда три небольших свертка и три пары очков, напоминавших солнцезащитные. Раздав всем по свертку, встряхнул свой, и тот с тихим шелестом развернулся в практически невидимый в темноте комбинезон.

- Надевайте, - сказал он. - Это облегченный вариант СБК и ПНВ. Дай Бог, и не пригодятся вовсе, да только Бог - он береженого бережет.

Облачившись в словно обтекшие их тела комбинезоны и надев очки, они пошли куда-то вниз. Без ПНВ все, кроме Пола, обладавшего развитыми ночным зрением и тактильными ощущениями, точно имели бы большие шансы что-нибудь себе сломать. Поскольку фонарик Пол из предосторожности больше не включал.

Ощущение смутной опасности нарастало. И не зря. Не успели они углубиться внутрь обычно закрытой для туристов части подземного храма, как мрак под тяжелыми каменными сводами вдруг разорвала яркая вспышка. Все трое инстинктивно отпрянули к стене, а усовершенствованная модель ПНВ мгновенно ослабила интенсивность света, позволив увидеть, как участок пространства напротив пронзили электрические разряды. А когда они исчезли, там уже стояли три темных фигуры. И позы незнакомцев были явно угрожающими. Оружия видно не было, но стоило одному из них встряхнуть кистью руки, как с его пальцев сорвалась и с тихим шипением и треском ушла в пол небольшая молния. Еще одна вспышка разрезала тьму уже сзади разведчиков Братства - и мгновенно обернувшийся Пол увидел еще пять появившихся у них в тылу фигур. Ситуация стремительно обострялась.

И когда стоявшие спереди дружно вскинули руки в сторону путешественников, Пол поднял свою руку, в которой ярко сверкнул какой-то предмет, и громко сказал:

- Остановитесь!

И добавил еще несколько слов... Только уже не по-английски. Это был странный, переливчатый, звучный, не похожий ни на один из ныне известных языков.

Первоначальный язык гипербореев и атлантов! Вика вдруг поняла это каким-то седьмым или восьмым чувством. Язык Изначального Единства, сформировавшийся еще до начала вражды между Гипербореей и Атлантидой. Язык, способный передавать самые тонкие оттенки значений, недоступные ни одному из современных языков. Язык, на котором невозможно соврать. Вика слышала об этом языке. Она знала, что им владеют на Земле всего несколько человек. Вот оно значит, как... Выходит, и Пол тоже...

Взметнувшиеся руки "носителей молний", как мысленно поименовала их Вика, стремительно упали. И уже сформировавшиеся разряды ушли в пол. Который при этом ощутимо тряхнуло. После чего помещение залило уже ровным теплым сиянием. Позы пришельцев изменились, выражая уже не столько угрозу, сколько интерес.

Пол подошел к ним ближе и протянул руку, в которой держал блестящий предмет.

Это был крест Владыки Амвросия! Древняя реликвия, удивительный артефакт гиперборейской цивилизации, судя по некоторым записям в манускриптах, доставшийся гиперборейским волхвам от еще более древних носителей Знания, назначение которого было известно лишь посвященным. Язык Изначального Единства вместе с этим крестом оказались способны остановить неотвратимое, как казалось, столкновение. А Пол молчал, не говорил, что Владыка передал ему эту реликвию. Значит, Владыка предвидел, какие опасности могут им здесь встретиться. И Пола предупредил, а тот молчал, не желая пугать своих спутников раньше времени. Но что еще удивительнее, получается, что встретившие их владели высочайшим даже по меркам Братства уровнем тайных знаний! Да, интересно, кто же они?

Один из троих, видимо командир этой группы, что-то сказал Полу на том же языке. И жестом указал на Вику. Пол что-то довольно долго говорил в ответ, после чего обернулся и жестом пригласил своих спутников подойти. "Следуйте за нами!" - уже на чистом английском сказал тот, кто заговорил с Полом.

- Пол, кто это и куда они нас ведут? - шепотом спросила Вика, когда они шли по каким-то бесконечным лестницам и коридорам. Головачев шел молча, всем своим видом выражая философское спокойствие и готовность ко всему.

- Похоже, что не враги. Хотя нас они сначала приняли за врагов. Пока я им не продемонстрировал обратное. Похоже, они готовы уничтожить всех, кто попытается несанкционированно сюда проникнуть. И, кстати, эти люди умеют чувствовать "печать Предтеч", как они сказали, указав на тебя. Так что пришлось им кратко объяснить твою ситуацию. Поверили, нет - сейчас и узнаем. Лучше б, если поверили.

Они прошли уже все этажи подземного комплекса, и, казалось, ниже просто уже ничего и быть то не может. Но тут разведчики Братства вдруг ощутили, что пол под ногами словно исчез. Наступила секундная тошнота, как при спуске в скоростном лифте - и точно такая же лестница, по которой они шли до сих пор, повела их еще дальше вниз.

- Что же ты такое им сказал, что они нас даже не усыпят, или хотя бы глаза не завяжут? Неужели настолько доверяют? - продолжала тихонько расспрашивать Вика.

- А какой смысл нам глаза завязывать? Во-первых, судя по моим ощущениям, нас только что перебросили куда-то с помощью "туннельного перехода". Ну, типа как телепортировали. А во-вторых, они же поняли, кто мы такие. Что мы хоть во сне, хоть в бессознательном состоянии дорогу эту запомним на уровне своих энергетических и тонкополевых структур. И при необходимости найдем. Если бы, конечно, не этот трюк с пространственной переброской. "Переход" был коротким, так что, полагаю, мы все еще на Мальте, но вот где точно - сказать уже не могу. Тем более, что это место экранировано чем-то типа наших установок "Завеса МЛТ" и создаваемым сразу несколькими паранормами состоянием ОИСВ. Кстати, очень сильными и умелыми паранормами - я даже на каузальном плане не могу четко "выловить" их месторасположение.

- А вдруг тут что-то другое, Пол? Вдруг они просто решили нас обратно не выпускать, потому и не предпринимают мер безопасности?

Ответить Пол не успел, потому что лестница, наконец, закончилась, и за буквально растворившейся вдруг прямо перед путешественниками стеной предстал огромный ярко освещенный зал. После полумрака лестницы и подземных сводов мегалита лишь ПНВ позволили не зажмуриться. Когда глаза привыкли, Пол первым снял ставшие ненужными очки. Перед членами маленькой разведгруппы предстала вполне современная лаборатория, оборудованная компьютерами, разнообразными приборами и техникой. Кое-где над машинами склонялись люди в белых халатах и комбинезонах. Так вот что, оказывается, таят под собой подземелья мегалита! А там, наверху ходят мирные экскурсанты, ни о чем таком и не подозревая...

Пройдя через зал, все оказались в также ярко освещенной небольшой комнате с вполне современной мебелью - бежевые кожаные диваны, такие же кресла, столик, в углу - бар с напитками. "Командир" сопровождающих жестом пригласил гостей присесть, и все трое направились было к дивану, но тут двое сопровождающих решительно преградили дорогу Вике.

- А вы, - сказал "командир" по-английски, - пройдете с нами.

Пол и Головачев застыли на месте, так и не успев сесть. Вика растерянно смотрела на них, не двигаясь с места. Пол снова сказал что-то "командиру" на древнем языке, тот ответил теми же гортанными странными звуками. Они обменялись еще несколькими фразами, смысла которых не поняли ни Вика, не Головачев. После чего Пол обернулся к Вике:

- Не бойся, тебе ничего не грозит.

Девушка вместе с сопровождающими скрылась за соседней дверью.

- Ты уверен, что правильно поступил, отпуская ее? - спросил Головачев. - Можем ли мы им доверять?

- Да, Василий Васильевич, - ответил Пол, усаживаясь, наконец, на диван и приглашая Головачева последовать его примеру. - Они обещали не причинить ей никакого зла, никакого ущерба психике и здоровью или прочих неприятностей. И говоря на Едином Языке, они просто не могли соврать.

- Объясни хотя бы, куда ее увели и почему, - Головачев явно был взволновал, хоть и старался выглядеть спокойным.

- Эти люди - Хранители данного мегалита. И не имеют ничего общего с Предтечами, иначе я бы почувствовал. А вот они не могли не заподозрить в Вике агента Древних. У них есть такое же, как у меня, если не лучшее, чутье на наличие свойств Предтеч. Такие вещи они чувствуют мгновенно. Я объяснил им, что она действительно является носителем генетического кода Древних, но при этом не является и не может являться их агентом. Кажется, поверили, но сказали, что обязаны проверить это своими методами. Они слишком многим рискуют в случае проникновения сюда шпиона Предтеч.

- Ой, боюсь я этих проверок, - покачал головой Василий Васильевич. - Что там за методы у них, еще неизвестно. Хотя если они мегалит от Предтеч столько тысяч лет смогли охранять, это уже обнадеживает. Да и интересно было бы про их способы определения Предтеч узнать побольше. Кто это вообще такие, Пол, ты что-нибудь понимаешь?

- Посвященные Ордена Помнящих Истину. Давайте потерпим чуть-чуть, они обещали, что прямо сейчас к нам прибудет лично Глава Ордена и сам все объяснит.

- Помнящих Истину? Замечательно... Хм, "Помнящих Истину", - Головачев вскочил и начал ходить туда-сюда.

- Успокойтесь, Василий Васильевич. Может, мы, и правда, истину скоро узнаем. Чувствую, что это так...

В томительном ожидании прошло часа два. Пол с Головачевым успели уже перепробовать все тропические соки из бара, и не по одному десятку раз измерить шагами комнату вдоль и поперек. Но вот в стене открылась незаметная прежде дверь, и перед ними появилась раскрасневшаяся улыбающаяся Вика в сопровождении все тех же двоих молчаливых мужчин, которые ее уводили. Весь ее вид говорил, что проверку она выдержала с честью. Следом за ней бесшумно возник высокий мужчина в светлом вполне цивильном костюме.

- Джинондайро Флориан, Верховный Магистр и Глава тайного Ордена Помнящих Истину, - радушно улыбаясь, представился он. - Рад вашему визиту. До вас здесь никто не говорил на Древнем Языке Единства, поэтому вы для меня гости особо почетные. Мне очень приятно познакомиться и с вами, и с этой удивительной молодой леди.

Сопровождавшие Вику мужчины незаметно удалились, и она уже стояла рядом с коллегами.

- Правда, ваш визит оказался несколько... неожиданным, - продолжал Магистр. - Поэтому вы должны извинить моих сотрудников за не слишком вежливый прием.

Пол с Головачевым тоже представились, всем своим видом показывая, что ерунда, мол, ничего страшного не произошло, ну чуть не испепелили своими молниями, так с кем не бывает, пустяки, дело житейское...

- Вам, конечно, не терпится узнать, кто мы такие и чем занимаемся. Вам достаточно сесть в эти кресла, положить руки на подлокотники и закрыть глаза. И вы все узнаете. Поверьте, это вам ничем не грозит.

Когда Вика, Пол и Головачев послушно уселись в кресла, свет в комнате померк, и перед их закрытыми глазами возникли первые кадры из фильма - фильма, транслируемого напрямую в мозг, и поведавшего им удивительную историю Ордена Помнящих Истину. Это был подробный рассказ, сопровождаемый картинами и образами, своего рода иллюстрациями. При этом члены Братства понимали, что используется что-то наподобие технологий КВР и информация на самом деле подается им гораздо более быстро, чем это выглядит в воспринимаемом ими внутреннем времени этой демонстрации.

Орден возник еще двадцать тысяч лет назад в древней Африке, в том самом месте, в котором Древние из "человеческого материала" создали энергетическую систему, благодаря которой был открыт Проход с Земли в миры демонов. Люди эти благодаря как произведенным с ними Предтечами генетическим модификациям, так и из-за воздействия на них сложнейшего комплекса полей самой Системы, в которую они были включены в качестве рабочих элементов, обрели особые возможности - очень длинные сроки жизни, способность к магии и тончайшим ощущениям энергетических полей. Поэтому они смогли предвидеть угрозу и сумели избежать уничтожения после того, как на Землю, сея смерть и разрушения, ворвались "с ответным визитом вежливости" демоны. А когда таинственная Третья Сила, о которой даже в архивах Ордена (равно как и в известных Полу архивах демонов) сохранились лишь самые общие описания, закрыла проход между мирами, эти бывшие элементами системы Предтеч люди почувствовали изменения, происшедшие в связи с этим в мире, и, помня об ужасах рабства у Древних и о постигшей Землю в результате их деятельности планетарной катастрофе, решили объединить свои усилия в борьбе против своих бывших поработителей. Тогда они и образовали свой первый союз и начали называть себя "Помнящими Истину".

Таким образом Орден Помнящих Истину является древнейшим на Земле тайным человеческим обществом! А широко известный всему миру Мальтийский орден был ни чем иным, как прикрытием этого реального союза посвященных в древнее знание. И это оказалось прекрасное прикрытие, потому что никому и в голову не приходило, что на Мальте может скрываться что-то по-настоящему серьезное, раз уж про Мальтийский орден не знает только ленивый да безграмотный. Передавая знания о Предтечах из поколения в поколение, адепты учения Помнящих Истину знают, что часть Предтеч уцелела не только после Потопа, но и после Второй Великой магической войны атлантов с гипербореями и дожила до наших дней. Поэтому то и столь серьезны предпринятые Орденом меры предосторожности, направленные против возможного проникновения в мегалит эмиссаров Древних.

С самого начала своего существования Помнящие Истину начали не только передавать свои знания и умения другим людям, но и создавать планетарную "систему раннего предупреждения" о том, как и где в мире накапливается критическая масса негативных изменений. С целью создания такой системы по всей Земле и возводились сооружения, уже много позже названные мегалитами и кромлехами. Система этих сооружений должна была фиксировать возмущения как ментальных, так и геофизических полей планеты, вызванные как чисто человеческими действиями, так и вмешательством Предтеч: ведь эти каменные комплексы - не что иное, как концентраторы и своего рода фильтры определенных потоков энергий. Если же внутри какого-либо комплекса в определенные моменты оказывался человек с особой чувствительностью, то его способности к ощущению изменений в энергоинформационных полях планеты резко усиливались, и таким образом каменное сооружение с человеком в нем образовывали своего рода систему датчиков, устройство, способное улавливать малейшее отклонение от нормы, и переводить картину этих изменений в понятные человеку образы и понятия. И сразу же об уровне и источниках этих отклонений оповещались все "Помнящие Истину" на планете.

Но проблема оказалась в том, что хотя пережившие Потоп самые первые человеческие маги или, как сказали бы сейчас, гиперсенсы и были очень долгоживущими, они все-таки постепенно умирали. И все меньше становилось их потомков, которые сохраняли в своих генах нужные свойства организма. Значит, все меньше становилось тех, кто был способен становиться полноценным элементом созданной из расположенных по всей планете мегалитов сложнейшей биогеофизической системы. Эти знания и умения постепенно исчезали с лица Земли. И лишь две цивилизации, в которых оказалось большинство переживших Потоп, сумели не только сохранить, но и развить эти знания и умения. Это всем известные древние цивилизации - Гиперборея на Севере и Атлантида на Юге.

Далее перед Полом, Викой и Головачевым развернулись страшные картины гибели этих великих цивилизаций. Оказалось, что к взаимному уничтожению их подтолкнули все те же враги человечества - Предтечи! Именно потому, что почувствовали в них угрозу своему существованию. Они применили самый коварный и изощренный план, чтобы погубить одновременно и атлантов, и гипербореев. Предтечи, большинство из которых сохранилось именно в Атлантиде, не могли проявлять себя открыто, а потому с некоторым риском для себя начали действовать исподтишка: сначала подкинули атлантам мысль о том, что потомки Древних, порабощавших их предков, все еще живут на Земле. Атланты сообщили об этом гипербореям, совместно они проверили информацию с помощью мегалитов. Информация подтвердилась. Тогда атланты и гипербореи вместе стали думать, как уничтожить Древних нелюдей. А нелюдям только это и надо было. Они начали потихоньку подкидывать атлантам возможные методы борьбы. В частности, через своих эмиссаров умело наводили атлантов на мысли вновь проникнуть за Границу Миров и, вступив в контакт с демонами, узнать у них нужные типы энергий и воздействий, а также попытаться разузнать, что известно демонам про то, как действовала против Предтеч та самая Третья Сила. Для проникновения же за Грань предлагалось использовать некоторые рискованные магические техники... И поначалу нешуточные споры между гипербореями и атлантами разгорелись именно относительно возможности и риска использования этих самых методов. К тому же гипербореям была подкинута мысль, что атланты втайне от них почти уже создали таки систему для открытия нового прохода в мир демонов. Противоречия между Атлантидой и Гипербореей достигли апогея и переросли в войну. В результате Атлантида погибла, гипербореи понесли значительные потери, а человечество в целом оказалось отброшено далеко назад. Гигантская планетарная система обнаружения и распознавания замыслов Предтеч раскололась. Поскольку почти все, кто еще мог считывать информацию с мегалитов, погибли в этой войне... И постепенно люди начали забывать о первоначальном предназначении гигантских каменных конструкций. Тем более что Древние старались вытравливать у всех народов память о любых упоминаниях, хоть как-то связанных с присутствием на планете какой то еще разумной расы.

Поэтому к сегодняшнему дню сохранилась лишь очень маленькая часть некогда охватывавшей своим влиянием всю планету системы Ордена Помнящих Истину. Да и этой части удалось сохраниться лишь благодаря мудрости того мага, который возглавлял Орден на момент раскола атлантов и гипербореев. К тому времени он был уже последним из Переживших Потоп. Именно он с еще шестью магами и провидцами пришел из уже гибнущей Гипербореи сюда, чтобы лично возглавить создание Хал Сафлиени Гипогениума. Созданный комплекс был завален специально организованным камнепадом (для чего в этом районе планеты было вызвано землетрясение). Это было необходимо, чтобы спастись от преследований Древних. Позже мегалит был расчищен, но и тогда доступными для обозрения оказались лишь те его части, которые имели вспомогательный характер. Поддерживать контакты с членами других тайных обществ адептам Ордена запрещалось из соображений конспирации. А с целью сохранения генетических свойств, позволяющих человеку вступать в контакт с мегалитом, партнеров для замужества членам Ордена выбирали в результате тщательного отбора по определенным признакам. Поэтому сегодня их, членов Ордена, сохранившего единственно полноценное древнее знание, осталось очень и очень мало...

... Пол первым открыл глаза. "Фильм" закончился. Головачев тер виски, Вика потягивалась - оба "просыпались", возвращаясь в реальность.

Магистр Флориан печально улыбался, глядя на них:

- Невеселая история, не так ли? Теперь ваша очередь рассказывать...

Пол уже обычными словами, на своем прекрасном английском рассказал Магистру и о Братстве Стоящих у Престола, и о последнем сражении с Орденом "Великого Меча Атлантиды", в результате которого Братству и стало известно о существовании Предтеч. и продолжении их негативного влияния на человечество. Рассказал он и о том, как спустя девять лет после случившегося с Дмитрием Одиновым демоны предложили Братству заключить перемирие и создать союз против Предтеч, и не просто предложили, а в знак подлинности своих намерений поделились информацией о разработанных их легендарным Ар'Д'К-х'рунгом методах выявления оказываемых Предтечами воздействий. Изучение которых и привело разведывательно-научную группу Братства на Мальту в окрестности городка Паола...

Магистр внимательно выслушал рассказ Пола, а потом спросил:

- И цель вашего визита - естественно, получение информации?

- Да. Конечно! Нам просто необходимо узнать, что сейчас "сообщает" Хал Сафлиени Гипогениум о действиях Предтеч!

- После всего, что узнал, вижу, что вы действительно достойны узнать это, более того - что и в наших интересах передать вам эту информацию. А главное - в интересах человечества в целом... Что ж, мне нечем вас порадовать. Возмущения и отклонения от нормы в ноосфере и геофизическом поле Земли - те возмущения, которые фиксирует Хал Сафлиени Гипогениум - говорят о том, что как раз в последние девять лет активность Предтеч на Земле резко возросла... Но объяснить, как именно действуют Предтечи, Хал Сафлиени Гипогениум напрямую не позволяет. Да и некоторые из методов расшифровки получаемой с помощью мегалита информации канули в глубине тысячелетий.

- Думаю, что как раз в части расшифровки мы вполне могли бы оказать вам содействие. А не попробовать ли нам с вами синхронизировать свои действия? - вступил в беседу Головачев.

- Один я этого решить не могу, у нас есть Совет Ордена, который я должен известить. Тем более, что речь идет о нарушении нашей долгой изоляции и избегания каких-либо контактов с другими тайными обществами, - сказал Магистр. На том и порешили.

В знак же доверия Флориан лично провел гостей в Зал Средоточия Истины, в котором концентрировались все собираемые мегалитом энергоинформационные потоки. И с его молчаливого согласия Пол по небольшой лестнице поднялся на одну из расположенных в центре зала площадок, сделанных из какого-то странного, словно светящегося изнутри и теплого на ощупь минерала.

Оказавшись на площадке, Пол сосредоточился и открыл свои щиты, обычно закрывающие доступ к его подсознанию. И сразу же слился с хлынувшим в него потоком образов.

Вика и Головачев, оставшиеся внизу, видели, что Пол слегка покачивается из стороны в сторону, стоя на площадке, а вокруг него сгущается словно концентрирующееся из окружающего пространства свечение.

Спустя несколько минут они начали волноваться. И лишь спокойствие стоящего рядом Магистра не позволяло им броситься к Полу и стащить того с постамента.

Но когда свечение уплотнилось, и Пол стал покачиваться сильнее, они уже готовы были наплевать и на Флориана, и вообще на все и рвануться к своему другу. И тут свечение, уплотнившись еще больше, внезапно слилось с телом Пола и исчезло. А он, как ни в чем не бывало, спустился с возвышения.

- Поздравляю вас, молодой человек, - как то по особенному тепло произнес Джинондайро Флориан. - Давно я не видел, чтобы наш Большой Камень так откликнулся и принял постороннего. Некоторые годами с ним буквально сживались, а такого контакта все равно не достигали. Вы, Пол, видимо, имели среди своих предков кого-то из Магистров-Основателей нашего Ордена. Так что мы просили бы руководство вашего Братства как-нибудь отпустить вас на более продолжительное время, чтобы вы пообщались с мегалитом. Он же практически как живое существо. Которому сейчас очень одиноко!

- Я не могу вам этого обещать, Магистр, но и сам буду просить об этом, - ответил Пол. - Я почувствовал, что нам с ним есть о чем совместно помыслить.

- Ну, раз такое дело, то и я поддержу прошение, - заявил Головачев. - Ну а теперь, Магистр, извините, но нам пора идти, а то нас могут хватиться. Нам, как и вам, тоже надо соблюдать конспирацию.

- Конечно. Прошу прощения, что не провожу вас лично до самого выхода. Тоже из соображений конспирации. Как это иногда надоедает, не правда ли?

- И не говорите! - хором дружно ответили сразу и Пол, и Вика, и Головачев. И все, включая уже и Флориана, дружно рассмеялись.

После обмена способами связи и прощания с Магистром, когда представителей Братства тайком выводили на поверхность уже какими-то совсем другими лестницами, Пол не удержался и спросил у Вики:

- Слушай, а как они тебя проверяли? Ну, когда увели от нас...

- Так же, как и вы, - улыбнулась Вика. - Устроили "очную ставку" с Предтечами. Только в более щадящем варианте, кстати. Это ж у нас все по поговорке "Бей своих, чтоб чужие боялись".

Полу и так-то было совестно, что они обманули Вику, представив за явь искусственно смоделированную виртуальную реальность (в которой Вику, тем не менее, поджидала весьма реальная опасность), а теперь он и вовсе устыдился, поняв, что Вика "раскусила" обман. Почувствовав его замешательство, она улыбнулась:

- Ладно, дело прошлое. Я же понимаю, что другого выхода у вас не было, - И, чтобы сменить тему, добавила. - А знаешь, чего я сейчас больше всего хочу?

- Чего? - спросил Пол.

- Спать! Добраться до кровати - и отключиться как минимум на сутки, только чтобы безо всяких там снов и видений.

Пол внезапно почувствовал, что и у него глаза слипаются от такой тяжелой бессонной ночи, да и Василий Васильевич уже откровенно зевал.

А на маленьком и очень красивом острове Мальта брезжил рассвет. Добравшись с первым автобусом до гостиницы, все трое разошлись по своим номерам и буквально через пять минут спали мертвецким сном. Ближе к вечеру Головачев разбудил остальных, приглашая к себе в номер на кофе с бутербродами со словами: "Нельзя же столько спать, надо и поесть! Когда обедали-то в последний раз, помните? Еще с голоду во сне умрете!" Но и кофе не помог взбодриться. Первой не выдержала дружеских посиделок Вика: заявив, что у нее тут какая-то сонная болезнь, опять ушла к себе в номер. Пол тоже пошел к себе. Последовал их примеру и улегся отдыхать и стоически держащийся до сих пор Василий Васильевич...

Зато на следующий день, отдохнувшие, бодрые и свежие они опять были все теми же беззаботными праздношатающимися туристами. Жизнь снова была прекрасна, и гостеприимная Мальта вновь давала все возможности сполна насладиться ею.

- Отдых, отдых и еще раз отдых! - провозгласил лозунг дня Головачев. - А потому я знаю, куда мы отправимся. На Гозо!

На этот второй по величине остров Мальтийского архипелага добирались на большом, неповоротливом с виду пароме, однако путешествие заняло всего двадцать минут. И остров этот оказался действительно самым подходящим местом для расслабленного отдыха. Сельская местность сохранила здесь свой первозданный вид - кругом тянулись поля и даже рощицы. Почти нет машин, никакой суеты, тихие бухточки. Полдня просто загорали, купались, сидели на берегу, созерцая небо и море, и наслаждаясь окружающим пейзажем. А потом пошли смотреть на легендарную скалу, на которой согласно преданию растет целебный мох, излечивающий от всех болезней. Скалу увидели, правда, издали, и проверить мох на целебность не удалось. Зато храм Джгантия, чей возраст более четырех тысяч лет, не только увидели вблизи, но и внутри побывали. Вику, да и Пола с Головачевым опять захлестнуло почти физическое ощущение мощи и величия древних цивилизаций, оставивших на Земле свое наследие...

- А не хочешь ли ты, Вика, посетить местные катакомбы? Или другие мегалиты, которых здесь очень даже много? - спросил Пол, когда они вернулись с Гозо вновь на Мальту.

- Нет уж, спасибо! - засмеялась Вика. - Катакомб и мегалитов с меня достаточно! Мне бы что-нибудь поближе к современной цивилизации!

- Уже о современной цивилизации тоскуешь? - улыбнулся Головачев. - Значит, домой пора...

Но желание Вики все же уважили: посетили напоследок национальный театр "Маноэль" в Валетте, а потом всю ночь гуляли по расцвеченной огнями Слиме.

И вот наступил день отлета. Прощай, Мальта! Пора домой. А впечатлений о тебе хватит ох как надолго...

Глава 10.

Многие знания умножают печали...

1.

Москва встретила солнцем и ясным небом. Сходя по трапу в Шереметьево, Головачев мельком бросил взгляд на Пола с Викой - веселые и загорелые, они внешне были просто обычной юной парочкой, возвращающейся с приятной и необременительной поездки на курорт. Их беззаботный вид никому и никогда не выдал бы истинной цели поездки. "Очень хорошо, - подумал Головачев. - Вот что значит профессионалы..."

Пол заметил его взгляд и без слов прочел мысли:

- Вы тоже хорошо выглядите, Василий Васильевич! Как будто и правда из отпуска!

Вместе с ними спускались по трапу, шли по летному полю, стояли в очереди к таможенному терминалу тысячи самых обычных людей, живущих своей обычной жизнью, и впрямь возвращавшиеся из отпусков, чтобы, снова влившись в ритм большого города, приступить к своим обычным делам.

- А знаешь, Пол, я иногда ловлю себя на том, что уже даже представить себе не могу, как это - жить обычной жизнью обычных людей. Как они живут? Не знаю, честное слово, не знаю, - Головачев продолжил разговор уже в машине, когда они ехали из аэропорта. - А ты представляешь себе такую жизнь? Ездить в отпуск... В настоящий отпуск. Блаженно нежиться на солнышке, ни о чем не думая. В рестораны ходить, или там... в казино... На худой конец расслабляться вечерами у телевизора... А?

- Шутите, Василий Васильевич, - неожиданно серьезно ответил Пол. - Ни для вас, ни для меня такая жизнь попросту невозможна. Если даже предположить - чисто теоретически - что кто-то из нас решил бы все бросить, и стать обычным человеком... Да это же предательство. И не только себя. Нет, Василий Васильевич. Даже теоретически такого быть не может. Хотя бы потому, что мы с вами слишком много знаем.

- Да, воистину, многия знания умножают печали... Но я согласен с тобой: лучше уж выносить всю тяжесть и всю печаль нашего знания, чем гнаться всю жизнь за ложными, навязанными ценностями... Стремиться к тому, что человеку на самом деле не очень то и нужно, а то и разрушительно для него... В конце концов у нас в жизни есть настоящая большая цель. А этого дорого стоит.

Водитель Братства, встречавший их в аэропорту, решил, что кратчайшим станет путь через центр города, и, как ни удивительно, они даже ни разу не застряли в пробках, так умело он выбирал объездные пути. Москва проплывала за окнами машины, дразня яркими вывесками, праздничными витринами, зазывая рекламой всех мастей. Словно приглашала к небывалому празднику жизни. Только к празднику ли? Пол очень хорошо понимал, что стоит за этой внешней праздничностью. А стоит за ней чья-то злая, и, по-видимому, нечеловеческая воля, вбивающая в мозги людей приказ-требование: живи так, как велено! Стань таким, как этот идиот на рекламном постере! Стремись вот к этому и к этому! Покупай то, что тебе на самом деле не нужно, следуй заданному образцу, а иначе ты неудачник. Его даже передернуло от этих мыслей. Ужас был в том, что большинство людей слепо следовали этому зомбирующему разрушительному зову, даже не пытаясь хотя бы на минутку задуматься...

- Знаете, Василий Васильевич, - сказал он вслух, - самое страшное то, что в погоне за рекламируемым образом жизни, оглушенный информационным шумом СМИ человек перестает понимать, что для него ценно на самом деле. Как если бы ему внушили, что ему позарез нужен... ну какой-нибудьраритетный и страшно дорогой персидский ковер. И так крепко ему вбили в голову, что не жить ему без этого ковра, что он дом продал, крыши над головой лишился, а ковер купил. И в первую минуту чуть с ума не сошел от счастья. Но счастья этого только на минуту и хватило. Потому что в следующую минуту снег повалил и мороз ударил. А от холода спрятаться негде. Разве что в ковер этот завернуться... И ползти потом в нем на кладбище.

- Да, Пол, ты прав. Именно так люди в большинстве случаев себя и ведут. Я тебе даже больше скажу - весь ужас в том, что вся человеческая история, если вдуматься, это история приобретения вот таких ненужных ковров ценой утраты того, что действительно необходимо. Чтобы минутную прибыль получить, все леса вырубим. Пять минут прибыли порадуемся - потом всю жизнь будем углекислотой дышать. Будем босиком ходить, отбросами питаться, но супердорогую технику в космос запустим - всем врагам назло. Обречем на вымирание врачей, учителей, пенсионеров, оставим тысячи людей гнить в трущобах, сэкономим на приличном жилье для них - зато грохнем уйму денег на создание памятников архитектуры... весьма сомнительной художественной ценности,.. -Головачев бросил выразительный взгляд на Москва-реку с возвышающимся над ней монументом.

- И чьих это зачастую рук дело - мы знаем, - кивая головой, добавил Пол.

- А вот зачем им это надо - нам пока, увы, точно неизвестно, - продолжил Головачев.

- Ну, в общих то чертах ясно - зачем. Заставить людей потратить впустую силы и энергию. Чтобы мы неразумно себя вели и тем самым привели на грань гибели и себя, и Землю, на которой живем.

- Да. Именно. И взять и этих людей, и эту планету голыми руками. И использовать в своих целях.

- Эх, люди, люди, - вздохнул Пол. - Слепые котята! Не видят ведь, и видеть не хотят, куда их нелюди толкают!

- Ладно, Пол. Побереги пыл для Совета, - вступила в разговор Вика, всю дорогу молчавшая и лишь загадочно улыбавшаяся. - Для того мы все это и затеяли, чтобы в конечном итоге, избавить человечество от тайного влияния Предтеч. И хотя мы пока до конца еще не представляем всех их целей полностью, но даже то, что нам уже известно, а также методы, используемые ими, причем тайно, для достижения этих целей - все это вызывает желание противостоять этим нелюдям. Выходим, приехали.

Пол и не заметил, что они уже подъехали к загородному поселку, под который был замаскирован объект Братства.

- Уж не обессудь, что мы с тобой вот так с корабля на бал, - словно извиняясь, сказал Головачев. - Я, конечно, понимаю, что неплохо бы отдохнуть с дороги... ну там "принять ванну, выпить чашечку кофе"...

Головачев так похоже сымитировал голос Папанова, что Пол от неожиданности фыркнул в ладонь:

- Да ладно, Василий Васильевич! Будет нам и "ванна, и кофе, и какава с чаем"!

- Да уж, друг мой. Но это за всех нас троих сделает Вика, а нам с тобой надо быть на заседании Высшего Совета. Тем более, что все иерархи, как я полагаю, уже в сборе и ждут лишь нас.

Попрощавшись с Викой, они в сопровождении молчаливого встречающего прошли в один из домиков, где застали Одинова. Тот молча поздоровался и тут же мгновенно сосредоточился. И Пол ощутил, как на посланный Сергеем Алексеевичем ментальный импульс, словно по пеленгу навели "входную дверь" "туннельного перехода". На выходе которого располагался зал заседаний Высшего Совета Братства. Попасть в который можно было лишь в сопровождении одного из членов Совета. Да и сами еоординаты расположения зала заседаний были известны также только верховным иерархам Братства.

Выйдя из "перехода" непосредственно в зале заседаний, вновь прибывшие увидели, что Совет и в самом деле был почти полностью в сборе, не было еще лишь Владыки. По рядам собравшихся проносился легкий возбужденный ропот.

"Ждут сенсацию, - подумал Головачев. - Будет вам сенсация. Только вряд ли она вас сильно обрадует..."

Неожиданно у Пола возникло ощущение открывающегося "перехода", из которого появился Владыка Амвросий. Все встали, приветствуя Главу Братства. Он занял свое обычное место, после чего все взгляды сразу же устремились на Пола с Головачевым.

- Разрешите перейти сразу к делу, - начал Головачев. - Результаты нашей экспедиции подтвердили ранее высказываемую гипотезу: древние мегалиты - это не что иное, как своеобразные системы датчиков и запоминающих устройств, сканирующие окружающее пространство на предмет обнаружения и фиксации изменений, происходящих в геофизическом, ментальном, и, что особо важно, событийном, причинно-следственном поле Земли. Такой системой является и мегалитический комплекс Хал Сафлиени Гипогениум на Мальте. Подробная информация о свойствах и предназначении мегалитов получена нами от представителей древнейшего на Земле тайного человеческого общества - Ордена Помнящих Истину, с которыми мы установили контакт. Подробности пока опускаю, останавливаюсь на главном: посвященные этого Ордена умеют считывать хранимую мегалитами информацию и интерпретировать ее. Так вот, по их данным за последние девять лет совокупность геофизических и информационно-энергетических полей Земли претерпела очень серьезные изменения, общая картина которых негативна для человечества. И это, безусловно, произошло в результате мощнейшего воздействия извне.

По рядам присутствующих прошел легкий шум, хотя сказанное, в принципе, и ожидалось.

- Какие практические выводы мы можем сделать на основании полученной информации? - задал вопрос Владыка.

- Весьма полезные, - продолжил Головачев. - Мегалиты накапливали информацию об изменениях в полях Земли в течение тысячелетий. В принципе там записана вся история человечества - в зашифрованном виде, естественно. И, что самое важное, система мегалитов улавливает полную картину интерференции и дифракции событийных волн, что позволяет определять, в том числе, и волны, как бы "отраженные из будущего". А это позволяет, в принципе, проследить, к каким последствиям приведет в дальнейшем то или иное событие, то есть, как будет разворачиваться вызванная им событийная волна в будущем. В Ордене владеют кодом дешифровки хранящейся в мегалитах информации. Используя его, эту информацию можно перевести в доступный обычному человеческому восприятию образно-чувственный ряд. У нас с вами уже есть одна методика анализа событийного плана Бытия, полученная от демонов. А теперь, если иерархи Ордена согласятся на контакт с нами, к ней может добавиться вторая, созданная на качественно иных принципах. Я уверен, что разработанная нами система моделирования глобальных процессов, опирающаяся на полученные от демонов методы анализа, при синтезе с методами Помнящих Истину позволит дать гораздо более полные и точные результаты. Мы все трое побывали внутри мегалита. Но методику декодирования информации с мегалитов путем прямой трансляции в мозг Помнящие Истину смогут передать лишь Полу. Поскольку именно он продемонстрировал выдающуюся способность к контакту с мегалитом. Это значит, уже сейчас у него в мозгу в наличии слепок той структуры видоизменений энергоинформационных полей, которая запечатлена в Хал Сафлиени Гипогениуме. А даст Бог, мы получим и систему ее декодирования. И тогда ему достаточно будет войти в прямой нейросенсорный контакт с компьютером, чтобы мы смогли совместить разработанную нами модель с методиками Помнящих Истину. Впрочем, уже и сам метод работы мегалита может дать нам многое. Поэтому мы и решили сразу привести Пола сюда. Поскольку время то поджимает.

"Неужели прямо отсюда - и сразу в ложемент? - подумал Пол. - И впрямь с корабля на бал..."

- Практика уже показала, что он достаточно хорошо адаптирован для контактов с иными реальностями и энергоинформационными структурами, - продолжил Головачев. - У меня есть веские основания предполагать, что и на этот раз его мозг позволит с минимумом искажений воспроизвести полученные данные в виртуальной реальности и интерпретировать их.

Далее Василий Васильевич сообщил, что он предполагает делать с этой информацией. В виртуальном пространстве она будет занесена в модель, полученную от демонов. Затем, переведя выявленные в прошлом ключевые влияния Предтеч в доступные человеческому восприятию образы и ощущения, нужно будет найти их соответствия с реперными точками земного времени. Что позволит вычленить в человеческой истории именно те моменты, когда Древними в эту самую историю были внесены наиболее серьезные искажения, приведшие к пагубным последствиям, наблюдаемым сегодня. Таким образом можно будет, наконец, восстановить полную картину запущенных Древними в прошлом событийных цепочек и узнать истинные причины происходящего сейчас с человечеством мировоззренческого кризиса. Выяснив, какие именно воздействия оказали Древние на человечество, Братство также, безусловно, облегчит для себя задачу поиска "противоядия" от них.

- Надеюсь, Высший Совет даст добро на проведение этого эксперимента, - закончил свой доклад Головачев.

- Сколько времени вам потребуется? - задал вопрос Владыка.

- Десять дней как минимум. В идеале - две недели.

- Десять дней. И не более, - отрезал Владыка. - Есть мнения аналитиков, сделанные и с использованием модели вашей группы, Василий Васильевич, согласно которым Предтечи готовят активацию каких-то из своих "заготовок". Значит, могут потребоваться все наши силы. Так что время сейчас дорого. А посему даем только десять дней.

Пол и Головачев переглянулись. Это означало, что к эксперименту и впрямь надо приступать незамедлительно. И никаких там "ванны, чашечки кофе"... Сразу после заседания им сразу же создали "переход" прямо на территорию исследовательского центра.

2.

- Ну что, Василий Васильевич, идем в компьютерный центр прямо сейчас? - спросил Пол сразу после того, как они "вывалились" из пространственного "туннеля".

- Чем скорее, тем лучше, - ответил Головачев. - Поскольку времени маловато, а слепок информации с твоего мозга желательно снять, пока он еще четкий, свеженький и не начал размываться.

- Значит, слушай внимательно, - продолжил Василий Васильевич, когда они уже входили в лабораторию. - Ты, как и всегда, входишь в виртуал, после чего нужно мысленно поместить себя внутрь мегалита... Остальное программа сделает сама.

- Что будет дальше, я могу предположить, - сказал Пол. - В КВР визуализируется модель с параметрами, рассчитанными по данным из мегалита, и я буду просто переходить от одного события к другому, перемещаясь во времени как в пространстве.

- Да, это будет что-то похожее на фильм. И по логике вещей программа будет выдавать тебе визуально-сенсорные модели именно тех событий в истории Земли, которые были инициированы Древними и оказали наиболее пагубное воздействие на все последующее развитие человечества. Эти события стали причиной того, что происходит сейчас с людьми и Землей. Приготовься к открытиям. Возможно, ты увидишь события, о которых мы вообще ничего не знаем. А возможно, знаем, но никак не связываем с наблюдаемыми сейчас негативными последствиями. В любом случае, это будет лишь первой прикидкой. И мы "выловим" лишь основные события, генерировавшие самые мощные событийные волны, которые как цунами, докатились до наших дней аж из глубокой древности. И хотя это уже будет достижением, в оставшиеся дни надо будет настроить модель на поиск корректирующих воздействий более высоких гармоник. Если мы их отфильтруем от основных несущих событийных волн, то сможем понять, в каких областях и какими примерно способами Предтечи проводили или готовятся провести свои воздействия сейчас. Так что, как говориться, работы у нас "начать и кончить".

- Неужели, Василий Васильевич, мы и впрямь так близки к разгадке? Даже не верится. Уж слишком долго мы к этому шли.

- Я надеюсь. Надеюсь, что близки, Пол. Давай начнем.

Через пять минут Пол, облепленный датчиками, уже лежал в специальном ложементе. Миг - и он "провалился" в виртуал.

- Начинаем! Пол, восстанавливай все ощущения при пребывании внутри мегалита! - словно издалека донесся до него транслированный системой голос Головачева.

Молодой паранорм активизировал свою память на всех ее уровнях и вдруг как будто снова оказался внутри мегалита. Те же самые ощущения... Неподвижный воздух. Тишина. И сложнейшая энергетическо-информационная структура, носителем которой являлся мегалит. Прохлада камня. Холодная волна прошла по спине. И тут же его захлестнул непонятный, но весьма ощутимый дискомфорт. Именно так ощутил он во время проникновения в Хал Сафлиени Гипогениум наслоения энергоинформационного негатива, запечатленные в древних камнях.

- Данные введены успешно, - прошелестел уже синтезированный голос компьютера, генерирующего КВР. - Идет обмен данными с системой моделирования глобальных процессов. Информационные потоки синхронизированы. Опознавание оператора по биофизическим параметрам закончено. Вы в программе, Пол.

- Ни пуха, ни пера! - сказал глядящий на монитор слежения и контроля Головачев.

Но этих слов Пол уже не слышал. Прохлада мегалита сменилась влажной жарой тропического леса. Резкий запах неизвестных растений ударил в нос. Прямо перед его лицом вилась целая стайка насекомых. "Ничего себе фильм, - подумал Пол. - Будем надеяться, что эти виртуальные москиты хотя бы не кусаются". Основательно помахав обеими руками, чтобы разогнать их, он обнаружил, что стоит под огромным деревом, с которого свисают извивающиеся, как змеи, стебли лиан с ярко-зелеными крупными листьями. Характер растительности был слишком необычен для современных джунглей. "Прошлое, - понял Пол. - Причем очень далекое прошлое. Интересно, какой если не век, то хотя бы геологический период?" И сразу же прямо в голове "прошелестел" ответ компьютера: "Судя по некоторым параметрам расшифрованной информации - примерно конец среднего плейстоцена". "Ничего себе, - подумал Пол, - так вот с каких пор Предтечи "пасут" человечество!"

Глядя под ноги - не наступить бы на какую-нибудь местную ядовитую живность - он сделал несколько шагов вперед, туда, где за деревьями виднелся просвет. И тут же замер и снова спрятался за дерево: на открывшуюся перед ним поляну вылетело животное, похожее на оленя. Оно было небольшое, явно молодое, и очень сильно напуганное. Дальнейшее произошло в доли секунды. Выскочивший следом на поляну стремительный хищник, чем-то похожий на гигантского леопарда, одним прыжком настиг добычу, скрестным ударом передних лап сбил ее с ног и мгновенно вспорол горло мощными клыками. Жертва еще билась в агонии, а зверь уже отрывал куски мяса от тела, из которого хлестала кровь.

Пол инстинктивно затаил дыхание и прикинул тактику своих действий на тот случай, если зверь его учует. И лишь потом вспомнил, что это все-таки "фильм", и, следовательно, ему не должно ничего угрожать. Тем временем зверь уже завершил трапезу и облизывался, сыто и довольно урча. Время в виртуальном пространстве шло быстрее, чем в реальности, и этим происходящее действительно напоминало фильм.

Зверь еще не успел покинуть поляну, оставив на ней кости жертвы с остатками мяса, когда Пол услышал с противоположной стороны неясный шорох. Через мгновение шум стал отчетливее, ветви деревьев раздались, и на поляну вышел человек. Это, безусловно, был человек, а не человекообразное существо, хотя внешне он лишь отдаленно походил на современников Пола. Человек шел неслышной мягкой походкой, его волосатое мускулистое тело, несмотря на некоторую сутуловатость и длиннорукость, было полно невыразимой грации и достоинства. Из одежды на нем была только шкура какого-то животного. Лицо широкое и скуластое, с крупными чертами и покатым лбом. Нос плоский, с большими вздернутыми ноздрями. "На неандертальца похож", - подумал Пол. В руке появившийся на поляне человек держал нечто вроде каменного топорика. И тут внимание Пола привлекло странное обстоятельство. Еще не успевший далеко отойти хищник резко обернулся, и, казалось, был готов броситься на новую жертву. Но человек не проявил ни малейшего признака беспокойства. Он все с тем же спокойным достоинством встретил взгляд хищника и продолжил свое движение вперед. Мощный зверь, негромко рыкнув, отвернулся и спокойно скрылся в чаще.

"Человек обладает способностью к интердикции", - компьютер, опередив вопрос Пола, объяснил происшедшее. "Они общаются... Общаются телепатически!" - понял Пол. Зверь и человек продемонстрировали друг другу полное миролюбие и взаимопонимание. Они не боялись друг друга! Каждый из них знал, что другой не причинит ему вреда. При этом человек умел без слов, без жестов, без каких-либо действий убедить зверя в своем миролюбии и тем самым подавить в хищнике охотничий инстинкт!

Это могло означать только одно: наиболее распространенная модель эволюции человека, принятая современной наукой, ошибается. Палеоантроп не был охотником. Он никого не убивал!

Следующий эпизод лишь подтвердил эту догадку Пола. Человек с каменным топориком подошел к тому, что осталось от обеда леопарда. При помощи этого топорика он расколол наиболее крупные кости, сохранившие внутри костный мозг, срезал с костей оставшиеся на них куски мяса и с достоинством удалился, бережно неся свою добычу.

Так и есть: каменное орудие не предназначалось для охоты. Человек не убивал им животных. Он лишь брал то, чем природа делилась с ним сама. Человек не был агрессивен. Его облик нес в себе неуловимую гармонию, силу - но не агрессию. Этот пра-пра-предок, хотя и был несколько страшноват с виду, нравился Полу больше, чем большинство современных людей...

Картинка резко сменилась. Тот же лес, но деревья стали больше, и поляна почти заросла молодой порослью. На поляну вышел все тот же человек - только теперь он был гораздо старше. Человек вел себя иначе, чем в прошлый раз. Пол уловил исходившее от него излучение тревоги, беспокойства и страха. "Он голоден, - понял Пол. - Он ищет пищу, и ищет уже не первый день. И не может найти. Его дети и женщина тоже голодны. Они ждут его с добычей. И он не может вернуться с пустыми руками".

Но на поляне, на сей раз, не было ничьих останков. И вдруг... ветви тихо расступились, и прямо к человеку вышла живая, молодая, полная сил олениха! Вот она, добыча, идет прямо в руки! Но... что это? Самочка доверчиво подошла к человеку и заглянула ему в глаза. Он ласково потрепал ее по загривку, и его рука вовсе не потянулась к висевшему за поясом топорику! Пол опять уловил отзвуки происшедшего между человеком и животным телепатического общения. Человек общался с животным как с другом. На равных. И даже жестокий голод не мог заставить его увидеть в живой оленихе мясо, добычу, возможность насытиться. Запрет на убийство был сильнее голода!

Животное спокойно ушло - олениха не боялась человека, так как знала, что это - друг, который не может причинить ей вреда. И тут голод снова напомнил человеку о себе. Он подошел ближе к тому дереву, за которым прятался Пол. Теперь Пол физически ощущал исходившую от него тревожную вибрацию.

И тут человек замер, словно к чему-то прислушиваясь и принюхиваясь. В следующее мгновение он уже стремительно двигался в чащу джунглей вправо от Пола.

Теперь и Пол слышал долетавшие справа странные звуки. Это был то ли писк какого-то животного, то ли... плач ребенка?... Откуда здесь ребенок?!

Пол, не раздумывая, бросился на звук этого уже отчетливого плача. Ощущение надвигающейся угрозы лишь заставило его ускорить бег. В этот момент он совершенно не помнил, что он в виртуальном пространстве, что происходящее - всего лишь фильм, что стоит только пожелать, и компьютер мгновенно изменит кадр так, чтобы наблюдатель оказался в нужной ему точке... Он сильный и должен помочь слабому - это было главное, а все остальное просто не существовало.

Вылетев на поляну, на другом конце которой и слышался плач, Пол сначала увидел другого мужчину, очень сильно отличавшегося внешним видом от первого - его тело было лишено волосяных покровов. В руке он держал каменный нож, а рядом с ним, почти у его ног, сидел плачущий ребенок. Это была девочка лет пяти-шести. Она размазывала слезы по чумазому личику и всхлипывала. На ее теле волос тоже не было.

Из леса к ним вышел тот, первый, волосатый неандерталец. Пол явственно ощутил, как вибрации безволосого меняются. До сих пор в нем улавливалась некая тревога, но все же он был настроен достаточно мирно. Теперь же в нем очень быстро нарастала агрессия. Еще миг - и Пол увидел: рядом с ребенком стоит потенциальный убийца. В этом нет никаких сомнений. Сначала Пол решил, что причина нарастающей агрессивности безволосого - приближение волосатого неандертальца, от которого безволосый собирается защищаться. Но ведь неандерталец не был охотником, он не мог убивать даже животных, значит, он ничем не угрожал и человеку, и защищаться от него не было никакой нужды...

Между тем агрессивные вибрации мужчины продолжали резко нарастать. Вот они приблизились к своему пику: ничем не сдерживаемая агрессия уже выплескивалась через край. И в этот самый момент Пол ощутил присутствие некоего ментально-эмоционального воздействия. Сразу же привычно активировались все имеющиеся ресурсы паранормального видения. И мозг заработал, кажется, даже не на сто, а на двести процентов. Да, так и есть: в мозг безволосого человека, на глазах превращавшегося в убийцу, внедрялась чужеродная программа. Внедрялась некой силой извне! Это было похоже на некий поток, напрямую заполняющий мозг человека, вытесняя из него все собственные мысли и эмоции. И мозг тут же отреагировал миллионами импульсов, посылающих в каждую клетку организма мощнейший, не терпящий возражений приказ: "УБЕЙ!"

"Убей! Убей! Накорми властителя!" - кричал голос в мозгу почти сошедшего с ума, невменяемого, озверевшего человека. И в это же самое время другой ментальный поток проникал в мозг волосатого мужчины, внедряя в него неукоснительную установку: "Безволосые ЧУЖИЕ! Они такие же, как все прочие животные! Их трупы можно есть! Это ВСЕГО ЛИШЬ ПИЩА!"

И тут Пол увидел такое, что даже его, опытного подготовленного бойца, заставило на мгновение опешить и впасть в ступор. Безволосый мужчина схватил девочку за руку. Та все еще доверчиво смотрела ему в глаза, не ожидая ничего плохого, когда каменный нож с размаху вонзился в доверчиво открытую нежную шею.

Ребенок не успел даже крикнуть.

Безволосый молча убрал нож и скрылся в чаще. А волосатый неандерталец достал свой топорик, подошел поближе к убитой малышке, и начал деловито срубать с еще теплого тела девочки куски мяса.

Пол опомнился и с громким криком, которого сам он не услышал, в запредельно стремительном броске метнулся на поляну.

А в следующее мгновение он, взмыленный, с дрожащими от напряжения руками и ногами, тяжело дышащий, был уже не в тропическом лесу позднего плейстоцена, а на ложементе: компьютер посчитал эмоциональное состояние оператора критическим и завершил выполнение программы. Да и Головачев продублировал команду, в аварийном порядке нажав "Escape". Василий Васильевич был явно встревожен, но внешне сохранял спокойствие:

- Отключи эмоции, Пол. Ты же знаешь, происходящее нереально: программа в достаточно условных образах моделирует ситуацию, соответствующую реально происходящим в прошлом процессам - и все же вряд ли все происходило именно так, как увидел ты.

- Это было более чем реально, Василий Васильевич, - Пол тер лицо обеими ладонями. - Но дело не в эмоциях, вы же знаете. Цивилизация каннибалов и убийц! Вот, оказывается, что они сделали с человечеством... Человек был создан Творцом совершенно иным... Но вмешались они... Нелюди... И исковеркали человеческую природу, превратив одних в убийц, а других - в пожирателей себе подобных...

- Да, Пол, переварить такое знание тяжело. Но мы - исследователи. Мы получили первый результат, и это главное. Да, это страшный результат. Но это результат. С которым можно работать дальше. Ты свободен на сегодня. Иди, отдыхай.

- Нет уж, Василий Васильевич. Никакого отдыха. Будем разговаривать. Обсуждать все долго и подробно. И прямо сейчас, - Пол уже полностью владел собой.

- Хорошо, - Головачев дружески потрепал его по плечу. - Разговаривать, так разговаривать. Только от чашечки кофе, надеюсь, не откажешься? Я ведь, как и ты, с дороги даже перекусить не успел.

И дальнейший разговор происходил уже за крепким кофе.

- Итак, что мы имеем в наличии? - начал беседу Головачев. - Каковы исходные данные?

- Был человек... По всей видимости, неандерталец... Ну это тот, который с волосатым телом... Его поведение полностью опровергает данные исторической и этнографической науки о том этапе развития человечества. Во-первых, он не был охотником - похоже, действовало некое табу, а вернее, даже инстинкт, запрещавший убийство вообще и убийство животных в частности. Этот человек для своего выживания использовал то, что природа давала ему сама. К примеру, он употреблял в пищу останки животных, задранных хищниками, убеждая тех поделиться с ним добычей. Но сам никого не убивал, и вообще его деятельность не была разрушительной для окружающей среды. Он был абсолютно безопасен для зверей, птиц и всей живой природы. Более того, по всей видимости, человек состоял в уникальных симбиотических отношениях с окружающей средой, являясь гармоничной частью мира и обладая способностью взаимодействовать с природой при помощи не только органов чувств, но и внечувственного восприятия, а главное - силы мысли и намерения. Он жил в состоянии полнейшей гармонии и взаимопонимания с окружающим миром, являясь частью этого мира и как бы отражая его в себе. Можно предположить, что таким и должен был быть человек в его истинной природе, человек, каким он создан Творцом - гармоничной частью огромного мира.

- Можно себе представить, каким был бы мир, если бы люди в своем развитии и дальше пошли по этому пути, - заметил Головачев.

- Совсем другой был бы мир, это очевидно. Какой именно - это нам еще предстоит узнать, но что совсем не похожий на нынешний - это точно. Во всяком случае, это был бы мир без агрессии и насилия. Мир, в котором человечество не разрушало бы ни себя, ни окружающую среду.

- Значит, Предтечи начали с того, что усилили или даже специально создали условия для появления, а вернее, выделения еще одного человеческого вида - безволосых, которые, судя по всему, стали предками той популяции, которую сейчас принято называть кроманьонцами. После чего Предтечи до неузнаваемости изменили саму человеческую природу этого вида... Не просто исказили ее, а поменяли на прямо противоположную... Одним махом "убив сразу нескольких зайцев". После этого они могли уже больше почти не вмешиваться в человеческую историю серьезно. Сделанного уже было достаточно, чтобы дальше обе возникшие ветви рода людского сами испортили всю свою жизнь. Хотя, у меня есть уже и еще одно предположение о том, что сотворили Предтечи. Но оно еще требует проверки.

- Весь ужас в том, - продолжил Пол, - что Предтечи не просто запрограммировали предков кроманьонцев на агрессивность, а сделали их убийцами себе подобных. Видимо, убивать животных Хомо Сапиенс начал уже позже. А сначала он научился убивать своего собрата - человека. Что вы думаете по поводу всего этого, Василий Васильевич? Есть ли у нас хоть малейший шанс что-то изменить?

- Думаю, что такой шанс есть, Пол, - ответил Головачев. - Может быть, он очень мал. Может быть, у нас очень мало времени, чтобы воспользоваться этим шансом. Но сдаваться мы просто не имеем права. Значит так: будем рассуждать логически. Сначала примем в качестве гипотезы, что предки современного человечества в процессе эволюции разделились и стали представлять собой не один, а два разных, во многом противоположных человеческих вида. Назовем их условно "людоеды" и "убийцы", позднее ставшие "охотниками". Очевидно, что и в дальнейшем человечество поначалу делилось на две ветви: потомство после себя оставили как волосатые "людоеды", так и безволосые "охотники". Первым по наследству из поколения в поколение доставалось врожденное умение подчинять других своей воле, а также отношение к другим людям как к пище, а вторым - агрессивность, направленная, прежде всего, на себе подобных. То есть "убийцы" стали своего рода специальными животными, которые охотились, чтобы добывать мясо для "людоедов". А когда не могли ничего добыть, то отдавали "людоедам" своих собственных детенышей. Финал одной из таких сцен ты и увидел. Кстати, с точки зрения эволюции в основном должны были отдавать мальчиков, так что ты видел скорее исключительный случай. А дальше, как говорится, "пошло-поехало". Причем надо еще учесть возможность смешения этих видов. Кстати, надо будет задать программе поиск подобного рода событий. Поскольку потомство от такого рода смешения кровей могло обладать целым рядом интересных для Предтеч свойств. А с другой стороны, именно такие полукровки, скорее всего, стояли и у истоков Ордена Помнящих Истину. Хотя, конечно же, тех, кто стал послушным орудием Предтеч, среди этих метисов было больше. А значит и их потомков, живущих сейчас среди нас. Что, очевидно, очень выгодно Предтечам.

- То-то мир сейчас буквально переполнен агрессивными "людоедами", - мрачно заметил Пол. - Сильно смешались, видно, обе ветви с течением времени-то! И потомки их стали убивать уже не только себе подобных, а кого ни попадя... А вот способность к интердикции, наоборот, стала распространяться только на себе подобных. Видимо, Предтечи так и задумывали. И хотя получившиеся сейчас потомки от первой ветви уже не людоеды в прямом смысле слова, но... Людей-то они "кушают" по-прежнему! Другими методами, но ведь кушают! Все, кто стремится так или иначе подчинять себе людей, манипулировать ими, пользоваться ими в своих целях, все, кто готов пройти по чужим головам к власти, славе и богатству, кто без сомнений оттолкнет другого, чтобы пробиться самому, кто беззастенчиво устранит конкурента и попляшет на костях растоптанного им соперника - это же все людоеды 21-го века... Мы привыкли считать, что уничтожение себе подобных и безудержная тяга к манипуляциям и власти - это откровенная патология, это нечто противоестественное, полностью противоречащее самой человеческой природе. Теперь мы видим, что Древние постарались, чтобы способность к убийству и стремление к подчинению себе подобных стали если не естественными, то, во всяком случае, закономерно присущими человеку качествами. Только... можно ли такого человека считать человеком?

- Сдается мне, Пол, что собственно человеком разумным можно считать лишь тех, кого мы условно можем назвать нехищными - малую часть популяции "охотников" и полукровок, потомков тех, кто все же сумел выработать устойчивость к внушению, и не получить ни тяги к убийству себе подобных, ни тяги к людоедству. Все же остальные - это результат направленной мутации, спровоцированной Древними, в результате чего получился уже не совсем человек. Точнее - совсем не человек. Его можно назвать полуживотным, оборотнем, как угодно - но только не человеком. Подумай сам, Пол, ведь потомкам "людоедов" абсолютно чужды такие категории как совесть, нравственность, сочувствие, понимание, не говоря уже о человеколюбии... Нет, на словах они могут быть очень нравственными и сочувствующими - вон как наши политики изображают гуманность и добросердечие. Но это лицемерие, на самом-то деле эти сладкие речи служат лишь приманкой для жертвы, которая сама идет в пасть хищнику. А у потомков с преобладающим генотипом второй, "охотничьей", ветви на фоне развитого искусственным, а вовсе не естественным, как думал Дарвин, отбором инстинкта убивать себе подобных, появилось "чисто мужское" занятие - воевать. Ну а в результате преобладания этих двух качеств - повелевать и убивать, и их "скрещивания", доминирующей идеей в отношениях людей друг с другом стала конкуренция. Так вот Предтечами в течение сотен тысяч лет и выводилась основа современной популяции людей!

- Так к чему же мы с вами в итоге, Василий Васильевич, пришли? К тому, что живем мы, оказывается, среди вовсе не тех людей, какими задумал их Творец, а среди выведенных Предтечами мутантов? Внешне вроде бы все выглядят одинаково, все похожи на людей... А на самом деле - и не люди это вовсе...А нечто, среди чего одни похожи на племенной скот. А другие - на породу боевых собак.

- Точнее будет сказать, Пол, что живем мы в мире, где в человеческом облике встречаются как люди, так и нелюди. Люди - результат естественного, гармоничного развития человека, созданного Творцом. Нелюди же - результат мутации и отрицательной селекции, спровоцированной Древними. Это, похоже, чувствовали отцы-основатели США, когда создавали избирательную систему, которая не давала никому находиться у власти более восьми лет. В момент основания США там сложилась уникальная ситуация и создателями новой страны действительно были люди истинно верующие. И они понимали, что наверх, за редким исключением, пробиваются далеко не лучшие с моральной точки зрения люди. Вот и создали систему защиты. Это сейчас хитрым хищникам удалось обойти и этот сдерживающий фактор с помощью использования последних достижений психологии в области PR. А раньше это правило работало. Кстати, как показали результаты нашей предварительной работы с моделью демонов, высока вероятность того, что начало окончательного захвата всей полноты власти в США мутантами рода человеческого было положено убийством Кеннеди. Он был одним из немногих порядочных людей, ставших президентом США. И вот именно из-за этого то его и убили. Поскольку он хотел и, в принципе, мог вернуть Штатам устои и принципы, заложенные в эту страну ее отцами-основателями. А уже почти полностью извратившим их и пролезшим почти везде на достаточно высокие посты (взять хотя бы того же Гувера) приспешникам Предтеч этого не хотелось. Да что там далеко ходить то - взять хотя бы российских чиновников почти всех времен. По моему мнению, как только на Руси появлялись настоящие, заботящиеся о народе и государстве правители, они совершенно справедливо начинали репрессировать всю правящую верхушку. Эти правители понимали, что талантливые и порядочные люди, не обуреваемые жаждой править и подчинять, обычно либо не идут во власть, реализуя себя в иных творческих областях деятельности, либо, если идут, то с намерением служить людям, обществу, стране. И тогда хищники во власти, естественно, стараются сделать все, чтобы либо не допустить таких во власть, либо, если это не получилось, поскорее подставить и выжить.

- Так что же делать то? - спросил Пол, когда Головачев взял паузу, чтобы передохнуть. - Ввести презумпцию виновности для всех постов во власти выше некоего уровня?

- Да, Пол, будь бы на то моя воля, я бы так и сделал для всех, начиная с уровня замминистра и губернатора и выше, вплоть до Президента. А для работников силовых структур - так и с уровня полковника. То есть если обычный человек живет не по средствам, то пусть правоохранительные органы докажут, что он вор. А если так живет чиновник выше некоего уровня, то наоборот - пусть сам доказывает, что он и его семья заслужили это честным трудом. И что его родственники заработали себе на жизнь, не имея при том ни малейшего отношения ни к одной из сфер бизнеса, в которых этот чиновник может оказать им протекцию. Ну, например, что его дочь - топмодель и бешеные деньги зарабатывает своими силами, а не в результате покровительства папы. Конечно, и тут оставалась бы вероятность сговора типа - я, министр транспорта, устрою протекцию сыну министра природных ресурсов при создании тем транспортной фирмы, а его папа поможет моему племяннику получить лицензию на разработку месторождения нефти на шельфе. Но это уже оказалось бы для них очень затруднительно. А если бы еще и было четко прописано в законе, что если хоть раз ты свою невиновность доказать не сумел, то тебя ждет тюремное заключение, а всех твоих родственников - поражение в правах с полной конфискацией всего твоего и их имущества, то, глядишь, и коррупция бы реально пошла на убыль. Но это все наши благие мечты, которые пока еще далеки от планов конкретных действий. А пока, эх...

- Пока получается, что правят в нашем мире именно нелюди! - подхватил Пол. - Они расталкивают локтями конкурентов. Они пробиваются наверх любой ценой. Они не разбираются в средствах для достижения своих целей. А собственно люди, потомки тех, кто вопреки всему сохранил первичные качества, заложенные в них Творцом, то есть нехищные, тихо отходят в сторону. И становятся покорным стадом, которым "людоеды" вместе с "убийцами" управляют, как хотят!

- Вот мы и сделали один из главных выводов, Пол. Человек разумный сегодня обращен в рабство. Он - под пятой наследников убийц и людоедов. И это одна из причин, по которым наш мир стремительно катится к катастрофе. Что, очевидно, и нужно Древним. Точнее, сейчас, судя по всему, пони пытаются вновь создать то, чего уже почти достигли перед своим вторжением в мир демонов - полностью подконтрольную себе очень агрессивную цивилизацию. Зачем им это нужно, мы можем лишь гадать. Информации, на основе анализа которой нам удалось бы постичь истинные цели деятельности Предтеч, у нас пока маловато. Может сотрудничество с Орденом Помнящих Истину нам поможет это понять. Ну а пока ясно одно - Предтечи тайно, незаметно для самих людей, выводили, дрессировали и скрещивали разные их породы для достижения неких неведомых нам своих целей. И получается, что мы еще спасибо должны сказать демонам за их давнюю войну с Предтечами, нарушившую процесс поголовного превращения всех людей в психократов и в суперагрессивных убийц, а наш мир - в уже бесповоротно уродливую цивилизацию, где одни помыкают другими, а Предтечи, в свою очередь, как всегда, оставаясь "за кулисами", управляют уже теми, кто помыкает. Так что теперь, как говориться, "долг платежом красен" - и уже мы сами должны разобраться с Древними. Желательно раз и навсегда выполов эту заразу под корень! И скинуть власть правящих нами оборотней, вернув в мир истинные принципы его устройства, заложенные изначально Творцом нашей Реальности.

- А как это сделать-то, Василий Васильевич? Уничтожить всех потомков хотя бы "людоедов"? Невозможно... Или начать тотальную пропаганду полученных нами данных? Так ведь не поверят. А поверят, так как поверившим людям потом жить, сознавая, что убийство себе подобных и подавление их воли - не отклонение, а подлинная природа большей части из них?

- Ну, начнем с того, что, как раз, не подлинная, а извращенная Древними. А в чем ты прав, так это в том, что победить потомков селекционных программ Предтеч их же методами действительно невозможно. В этих методах они всегда были и будут сильнее, чем сохранившие в себе "искру Божью". Хороший человек сам должен стать хищным, чтобы иметь возможность одолеть хищного. Но природа сохранивших в себе божественные свойства, к счастью, такова, что полностью хищными они стать не могут, даже если очень захотят. Есть ли сегодня для всей относительно нормальной нехищной части человечества и подавленных внушением потомков "охотников", которым агрессию навязали, внушили, иная альтернатива, кроме как стать покорными рабами потомков "людоедов"? Безусловно, есть. Для этого надо только обнаружить и открыть свою истинную силу, которая дана человеку разумному от природы. Только сила эта - не в агрессии... Но об этом, Пол, мы поговорим завтра. Все, иди, отдыхай. И никаких возражений. Если ты молодой и здоровый, то дай отдохнуть мне, старому и больному, которому к тому же еще надо обработать результаты этого твоего погружения в КВР и продумать план работ на завтра и следующие дни. Так что иди, гуляй пока.

Пол вышел на улицу и, не спеша, пошел по дорожке между двумя клумбами. Солнце уже клонилось к горизонту. Да, это был очень длинный день. А по своей значимости, может быть, равный не одному месяцу, а то и году работы. В голове еще крутился разговор с Головачевым. Принципиально важное открытие, сделанное сегодня, совсем не радовало.

Нелюди и "волки в овечьих шкурах", победившие людей, обратившие их в рабство, сделавшие их послушным стадом, забитым, внушаемым, готовым поверить во что угодно... во все, что вложат им в головы современные "людоеды" ради своих корыстных интересов... И ведь с каким коварством Древние осуществили свой план! Сами основы человеческого восприятия искажены так, чтобы признавать приоритет хищных и хитрых во всем, чтобы именно хищного и хитрого считать идеалом, достойным подражания... Что внушают человеку с самого детства? Будь сильным! Умей дать сдачи! Ты не побьешь - так тебя побьют! Обмани или обманут тебя. Подрастая, воспитанный таким образом человек уже смотрит с завистью на тех, кто наглее, бессовестнее, кто умеет "взять свое", и не только свое... В итоге нехищный человек - то есть собственно человек, человек разумный, Homo Sapiens! - с самого детства обрастает кучей комплексов по поводу того, что он не такой крутой, как соседский Вася, и не может так всех раскидать, или всех обмануть - короче, так или иначе, но заставить других подчиняться и исполнять его желания, заняв в этом мире лучшее место под солнцем. Что же остается такому не желающему следовать общей тенденции? Покорно принять свою роль жертвы, роль раба, и сидеть тихо, не высовываясь, ожидая распоряжений от тех, кто "круче", кто даже не сильнее и не умнее, а наглее и хитрее?... Смогут ли те, кто только и достоин называться людьми, осознать, наконец, свое плачевное положение, найти в себе силы и придумать способы изменить его?!

Пол не успел дойти до дома, как зазвонил телефон: это была Вика.

- Привет, я уже в курсе дела, что вы эксперимент успели провести, и вроде бы успешно, - начала она без предисловий. - Ты не хочешь поговорить, мне тоже что-нибудь поведать? А то я просто сгораю от нетерпения.

- Даже и не знаю. Хотя, давай... А то все равно в башке мысли крутятся, а обсудить не с кем...

Через пять минут они встретились на той же аллейке, на которой проходил их первый после знакомства памятный "послеобеденный" спор. Видимо, Головачев сбросил Вике на компьютер результаты первичной обработки данных эксперимента, и девушка в общих чертах была в курсе увиденного Полом. Поэтому на вопрос, что она обо всем этом думает, Вика ответила:

- Думаю, Василий Васильевич прав - современных "людоедов" и "охотников" нельзя победить их же методами. Но люди должны найти способ подняться с колен и постепенно вытеснить нелюдей с мировой арены, где они сейчас правят бал.

- Возможно ли это, Вика? - сказал Пол. - Ведь для социума хищные и хитрые особи представляются очень привлекательными. На них равняются, их ставят в пример, им подражают, ими восхищаются. И уже почти никто при этом не замечает, что это - нелюди... Всем известно, что существует такой психологический феномен: очень многим мужчинам больше нравятся стервы, чем нормальные, неагрессивные женщины, да иженщин интеллигентные и спокойные мужчины привлекают куда меньше, чем сильные самцы, из которых так и пышет агрессия. А это, в частности, значит, что "людоедам" и "охотникам" легче создать семью и продолжить род, чем тем, кто не желает быть ни хищником, ни жертвой. У хищных гоминидов - язык не поворачивается называть их людьми - больше возможностей плодиться и множиться, так как именно хищные оказываются более сексуально привлекательными, чем спокойные уравновешенные люди...

Пол посмотрел на Вику, и увидел на ее лице недоумение, граничащее с несогласием.

- Пол, я вот, например, не хищная, - тихо сказала она. - Так что же, получается, я не привлекательная, что ли? - добавила уже с хитрецой в голосе.

Пол немного смутился. Вика, безусловно, не была хищной. И она, безусловно, была привлекательной. Даже очень привлекательной.

- Ты - исключение, Вика, - сказал он. - И ты прекрасно об этом знаешь. Твоя сила - в другом...

Пол вдруг остановился. Вот оно. У людей сила неизменно ассоциируется с агрессией. Злой, агрессивный - значит сильный. Но на самом то деле это не так. Агрессия - не сила. Агрессия - замаскированная слабость. Истинно сильный человек не убьет другого первым и по собственной воле, он не пойдет по чужим головам, не будет достигать своих целей и самоутверждаться за счет других - ему это не нужно, он и так сильный, и осознает свою силу. Сила сохранившего "искру Божью" человека, если она в нем проснется, будет истинной силой! Мощью, способной стряхнуть иго нелюдей, победить их, вытеснить из нашего - человеческого! - мира.

- Ну что, Пол? Надежда появилась? - улыбнувшись, спросила наблюдавшая за ним и чувствующая его переживания Вика.

- Йес! - Пол подпрыгнул и выбросил правую руку вверх, став в этот момент еще моложе, чем был на самом деле.

- Добавь еще: "Мы сделаем это!", - засмеялась Вика.

Но Пол уже опять был серьезным и вполне взрослым:

- Хотелось бы верить... Хотелось бы.

3.

На следующее утро, Пол едва ли не раньше восхода солнца уже снова был в лаборатории. Для полного восстановления ему хватило нескольких часов сна, и теперь он был бодр и готов к работе. Головачев тоже выглядел энергичным и полным энтузиазма.

- Как думаешь, что увидишь сегодня? - спросил он, готовя Пола к новому погружению в виртуал.

- Неужели что-то существенное можно добавить к тому, что мы уже узнали? - ответил тот. - Все же и так ясно...

- Эх, молодость, молодость! А еще паранорм! Не надо недооценивать Предтеч, - усмехнулся Головачев. - От них еще и не такого ждать можно. Так или иначе, мы должны увидеть и узнать все. Так что расслабляться рано.

- А никто и не расслабляется, - буркнул Пол. - Я хоть сейчас в пекло...

- Про пекло - это ты поосторожнее, - усмехнулся Головачев. - А то еще "накаркаешь"... А пожарных и спасателей МЧС там не будет. Ну, ладно, поехали...

И ведь "накаркал". Теперь перед Полом предстало обширное открытое пространство, хорошо просматриваемое до самого горизонта, как будто он смотрел с высоты птичьего полета. То тут, то там возвышались небольшие холмы, зеленели островки леса, змеилась неширокая спокойная река с несколькими притоками. И везде, везде наблюдалось беспрестанное целенаправленное движение: люди небольшими группками взбирались на холмы, продирались сквозь леса, на неких подобиях плотов сплавлялись по рекам... Во всем этом присутствовало ощутимое беспокойство. Люди не просто перемещались из одних мест в другие. Они спасались. Спасались бегством. Это было очевидно. От кого или от чего?

Он попросил компьютер сменить позицию наблюдателя, и оказался стоящим на холме. Теперь он мог видеть убегавших людей гораздо ближе. Среди них были и мужчины, и женщины, и дети. Все они были безволосыми потомками "охотников", добывавших мясо для "людоедов".

Пол запросил у компьютера время действия. Оказалось, наблюдаемые ими события разворачивались около тридцати тысяч лет назад.

Спустившись с холма, он приблизился к группке людей, остановившихся, очевидно, для краткого отдыха: дети и женщины явно нуждались в этом. Тут же он уловил еще чье-то присутствие. Неподалеку была какая-то мощная подавляющая, гипнотизирующая сила. Через несколько секунд из-за ближайшего лесочка появилась группа людей - но теперь это были волосатые. Впереди шел, судя по всему, вожак. Безволосые при виде их вскочили на ноги и замерли в настороженно-выжидательных позах.

Мощная энергия чужой воли буквально придавила всех "охотников" к земле. Программа перевела на современный человеческий язык смысл сильнейшего волевого приказа, посланного волосатым вожаком: "Остановиться! Убить детенышей! Вернуться! Принести пищу!"

Самый крупный и сильный из безволосых, явно лидер, на которого, судя по всему, был направлен основной импульс воздействия, сгорбился и втянул голову в плечи. Но в следующий момент он нечеловеческим напряжением сил распрямился - и прямо посмотрел в глаза волосатому. Пол "услышал" его ответ людоеду: "НЕТ!!!"

"Вот это да! - удивился Пол. - Похоже, это как раз те, которые научились сопротивляться внушению! Противостоять этой мощнейшей суггестии! Ну, вы и молодцы, ребята!"

Вся компания безволосых развернулась и рванула прочь от волосатых. Те, явно не ожидая такого развития событий, растерялись. Еще бы: пища убегала! Пища отказывалась подчиняться! Но растерянность длилась лишь долю секунды. Мгновенно опомнившись, волосатый вожак в три прыжка настиг убегающих людей. В тот же миг Пол снова почувствовал, как в мозг волосатого темным вихрем внедряется чужеродная программа. Волосатый замер на миг, как будто его осенила какая-то идея. И в следующий миг вслед убегающим безволосым прозвучал его угрожающий басовитый рык.... Который был не просто рыком, а, несомненно, представлял собой связный набор звуков.

Это была еще не человеческая речь в прямом смысле слова - но это был прообраз речи. Это были не бессвязные звуки - это были слова. И слова эти содержали приказ.

"Стоять! Убить детенышей! Принести пищу!" - перевел компьютер Полу этот уже не мысленный, а оформленный в речь приказ.

Звуки этих слов очевидно произвели на убегавших парализующее действие. Те остановились. И теперь смотрели на волосатого, как смотрит кролик на гипнотизирующего его удава. А вот уже они покорно занесли свои ножи над собственными детьми... На сей раз Пол сдержал свой порыв броситься на помощь и лишь скрипнул зубами.

Картинка сменилась. Теперь Пол увидел некое подобие поселения, где на одной территории обитали и волосатые, и безволосые. Безволосые охотились для волосатых, приносили из леса разного рода добычу. Но самое страшное - что если охота долгое время была неудачной, они продолжали приносить в жертву своих детей. Прогресс в сфере речевого общения был очевиден. Люди общались друг с другом при помощи слов, а не мыслей, как раньше. Основным содержанием общения были приказы, требования, указания, запреты - все то, при помощи чего один человек может манипулировать другим, подчинять его своей воле. Пол заметил и другое: с появлением речи у людей резко уменьшилась способность к телепатическому общению. Они перестали понимать язык животных и птиц. Вместе с этим они утрачивали и гармоничную связь с природой. А та, чувствуя это, все реже делилась с человеком своими дарами. Все труднее человеку стало обеспечивать себя пропитанием. Все чаще охотники приходили из леса с пустыми руками. Чутье стало подводить их, они уже не могли, как прежде, ведомые им, прямиком выходить туда, где ждала их пища. Природа закрывалась от человека. И чуть ли не единственной пищей стали дети охотников. У Пола уже в глазах скакали красные круги от череды кровавых картин этих страшных жертвоприношений... Правда, иногда волосатым удавалось еще приманить в лесу и временно подчинить своей воле каких-то из животных. И тогда охотники лучшую часть добычи отдавали этим людоедам. Пол мельком подумал: "Вот как, судя по всему, возникли истоки появления шаманов и колдунов, позднее ставших именоваться жрецами".

А потом он увидел, как одно из семейств безволосых - мужчина, женщина, и трое их детей - решились уйти из селения. Они бежали тайком, ночью. И все-таки разбудили нескольких волосатых. Возможно, среди этих разбуженных не было мощных суггесторов. Так или иначе, безволосые не подчинились приказам. Тогда один из волосатых кинулся за ними следом. Ему ничего не стоило схватить самого младшего из детей. Ребенок закричал, забился в страшных чужих руках. И тут случилось дважды невероятное. Сначала волосатый примерился свернуть ребенку шею. Людоеды теперь тоже стали еще и убийцами! Но тут безволосый мужчина в стремительном броске ударил волосатого ножом в живот! То есть появились безволосые, которые стали способны убивать людоедов! Картинка опять сменилась. Пол снова оказался в "лагере". Природа вокруг была скудной. Прежние густые тропические леса сменились редкой полустепной растительностью. Ясно, что на Земле разразился очередной катаклизм, и природа больше не давала людям пищи в необходимых им количествах.

В центре поляны сидел мощный безволосый. Пол проследил направление его взгляда и увидел, что тот пристально наблюдает за одним из своих соплеменников. Это был молодой мужчина, почти юноша. Его безволосое тело в сравнении с другими казалось хрупким. Не замечая устремленного на него тяжелого взгляда вожака, он что-то мирно искал в траве.

Пол вдруг понял, что сейчас произойдет. И тут же в подтверждение его предположения, в режиме паранормального видения он увидел все тот же черный ментально-эмоциональный поток, внедряющийся в мозг сильного, и заложенную в него программу-приказ: "ЭТОТ - ЛИШНИЙ! ОН НЕ МОЖЕТ ДОБЫВАТЬ ПИЩУ, А ЗНАЧИТ ОН САМ - ПИЩА! УБЕЙ!"

В мгновение ока мощный соплеменник сорвался с места, мелькнул в воздухе каменный нож, и вот уже обмякшее тело юноши лежит с рассеченной шеей...

Следующая картинка: двое безволосых рядом с телом только что убитого кабана. Оба настроены агрессивно, каждый считает добычу своей, никто не хочет делиться. Все та же исходящая из неведомого источника волна внушения накрывает голову одного из них, и в его мозгу вспыхивает приказ: "УБЕЙ СОПЕРНИКА!" Приказ немедленно приведен в исполнение, и окровавленный труп второго мужчины уже лежит рядом с убитым кабаном...

Свершилось. Убийство стало "нормой жизни". Убийство уже без разделения на "своих" и "чужих". Каждый мог убить каждого, хоть своего, хоть чужого...

В следующем "кадре" Пол увидел картину, очень напоминающую поле битвы. Только в бою этом, похоже, никто не победил. Он снова смотрел словно бы с высоты птичьего полета. Гигантское пространство внизу было буквально усеяно мертвыми телами. Волосатые и безволосые, мужчины, женщины, дети... Кто с кем дрался и за что, уже было и не понять. И если кто-то и выжил в этой бойне, то можно себе представить, кто: самые агрессивные, самые жестокие, самые злобные. А также самые хитрые, подлые и сохранившие умение воздействовать на сознание противника. Подавляя его хотя бы на то мгновение, которого достаточно, чтобы всадить тому в брюхо острие своего копья.

Дальше картинки начали сменяться как в калейдоскопе. Никаких объяснений уже не требовалось. Пол видел сцены кровавых битв всех времен и народов. Вооруженные орды, врывающиеся в мирные города. Воистину история человечества - это история войн. Но и в так называемое мирное время было не легче. Вот костры, горящие по всей Европе, сжигающие так называемых ведьм. "Ночи длинных ножей", когда в одночасье вырезали целые кварталы "иноверцев". "Вожди" на трибунах, призывающие к насилию, массовым расстрелам, арестам... Дети, женщины, старики, которых, как скот, пинками выгоняют из собственных домов - раскулачивание в России 30-х годов прошлого века. Сталинские и фашистские лагеря. И все это направляется чьим-то злым и тайным замыслом, подавляющим в людях все человеческое, парализующим волю, заставляющим лишь исполнять приказы: "Убей! Уничтожь! Возьми в рабство! Сотри в пыль слабого, чужого, врага, соперника! Возьми его имущество, жену, обрати в рабов его детей!"

Хватит! Все ясно. Пол мысленным приказом вышел из программы.

- Ты в порядке? - спросил Головачев, снимая с него датчики.

- Я-то в порядке, - ответил тот, стараясь отдышаться - все-таки погружение в виртуал было связано с некоторыми нагрузками. - Человечество вот... не в порядке.

- Ну, то, что человечество не в порядке, это мы давно знаем. Иначе мы с тобой вот этим всем тут не занимались бы. Ладно, пять минут тебе хватит, чтобы прийти в себя? Отдышись пока, а я сейчас вернусь, будем итоги подводить.

Головачев вышел, а Пол несколькими приемами психофизического тренинга оперативно вернул себе контроль над психикой и ясность мысли. Хорошо, что запасов энергии и навыков саморегуляции хватало, чтобы быстро восстановиться даже после самых тяжелых нагрузок. Когда через пять минут ученый вернулся, Пол был уже вполне готов к дальнейшей работе. Тело стало легким, а голова работала четко и ясно, словно и не разворачивалась перед ним только что кровавая история человечества, протекавшая под невидимым игом Предтеч.

- Ну что, начнем? - Головачев довольно улыбнулся, увидев, что Пол в отличной форме. - Эмоции оставляем в стороне, по крайней мере, пока. И не потому, что мы такие бесчувственные. Просто сейчас от наших переживаний толку мало. А эффективность работы пострадает. Попробуем кратко резюмировать: что у нас получается в сухом остатке?

- В сухом остатке у нас следующее. Безволосые начали сопротивляться внушению волосатых и отказываться приносить им в жертву своих детей. Видимо, истинно человеческое, заложенное Творцом начало все-таки оказалось достаточно сильно. Некоторые из них смогли научиться противостоять навязываемым чуждым программам поведения. Механизмов такого сопротивления, скорее всего, было два: снижение способности к прямому ментальному контакту и повышение волевых функций. Исчезновение чувствительности мозга снижало эффективность общения с природой, что породило разделение среди "охотников" - сохранившие чувствительность и увеличившие волевой потенциал были более успешны при добывании пищи и поэтому постепенно становились вождями своих племен и родов. Так формировалось разделение людей. Это было на руку Предтечам, одним из основных принципов управления которых, как мы знаем, является "разделяй и властвуй". Но при этом сами по себе усиление воли и снижение чувствительности к телепатии противоречили их стратегическим планам по незримому управлению человечеством. И тогда Предтечи стали искать новые способы подчинения людей. И нашли. Они повлияли на начавшую формироваться у наших предков речь так, что она, прежде всего, стала способна передавать приказы. При этом Предтечи разработали семантику и лингво-фонетические средства праязыка с учетом свойств мозга и безволосых "охотников" и "волосатых "людоедов". И речь изначально стала мощным средством внушения... Поэтому при помощи речи подчинить себе другого стало легче.

- Да, Пол. Вот этого, пожалуй, никто не ожидал. Речь всегда считалась даром Божьим. Величайшим благом. Признаком прогресса в человеческом развитии. И то, что речь на самом деле - не только благо? Что это - дар не столько Творца, сколько Предтеч, дар, который стал направлен на саморазрушение человечества? Да, к этой мысли надо еще привыкнуть. Кстати, не в этом ли суть легенды о Вавилонской башне - ведь если бы сохранился единый праязык, могла бы сформироваться всепланетная супердиктатура. К чему, впрочем, дело идет сейчас. Ну да вернемся к речи...

- Ну почему, Василий Васильевич? Вот этого я никак не могу понять. Что же получается, лучше, если бы мы и разговаривать не могли бы?

- Пол, давай будем рассуждать логически. Что человек утратил, обретя речь? Он утратил телепатические способности. Он утратил способность понимать язык природы. Он разучился общаться с животными, птицами и с себе подобными без слов, при помощи мысли, чувства, ощущения, образа. Те способности сверхчувственного восприятия, способности к ясновидению, телепатии, к видению сути вещей и явлений, которые сегодня есть лишь у единиц - изначально были даны Творцом всем людям! Всем, понимаешь? Речь при наличии таких способностей просто не нужна. Тем более, что мы знаем, как ограничены возможности человеческой речи. Каким бы ни был богатым человеческий язык, это всего лишь система знаков, условных обозначений, которая в очень малой степени отражает реальность, им, языком, описываемую. Не зря сказано: "Мысль изреченная есть ложь". Сверхчувственное и внеречевое восприятие, в отличие от речи, не обманывает. Но с появлением речи человек был попросту отрезан от этого данного Творцом способа восприятия и общения. Хотя, как тебе известно, существовал язык гиперборейцев, на котором лгать было нельзя. И который очень полно описывал мир. Но это исключение. Поскольку гиперборейская цивилизация формировалась тогда, когда влияние Предтеч на человечество было сильно ослаблено после войны с демонами. Вот уж и впрямь - "не было бы счастья, да несчастье помогло". В целом же в дописьменном, доречевом обществе человек имел массу преимуществ, оттачивая способности образного и интуитивного мышления, во многом утраченные сегодняшним преимущественно логически мыслящим человеком. А ведь известно, что образное и интуитивное мышление - это гораздо более совершенный инструмент взаимодействия с миром, чем речь и логика. Не удивительно, что древние люди во многих областях могли добиваться результатов если и не больших, то уж точно сопоставимых с теми, что получены современным человеком. Это нам только кажется, что развитие психики человека идет прямолинейно - от простого к сложному. Нет, современные люди по уровню интеллектуальных возможностей, увы, далеко не самые совершенные из живших когда-либо на земле представителей Хомо сапиенс. И, видимо, утрачены эти возможности во многом "благодаря" появлению речи. Что дала речь, к примеру, взамен утраченной способности к телепатии? Только возможность оказывать на себе подобных более грубое давление. Слово, несомненно, более грубый, более "тяжелый" инструмент, чем мысль. Заметь, огромное большинство людей и сегодня использует речь исключительно для того, чтобы оказывать воздействие на себе подобных - что-то им внушать, требовать, приказывать, заставлять, подчинять себе, навязывать свою точку зрения.

- Да, похоже, вы правы, Василий Васильевич. Для простого обмена информацией словесного давления и впрямь не нужно... Тут бессловесной передачи мыслей и образов вполне хватило бы. А вот надавить на другого, и правда, легче словом. А мы-то считаем за благо, что разговаривать умеем. Вот так "подарочек" от Предтеч! Не сразу и распознаешь, какая мина замедленного действия в нем заложена...

- Я предполагаю, что речь все равно возникла бы, но не играла бы такой главенствующей роли во взаимодействии людей, как сейчас. Ее роль была бы скорее вспомогательной... Как в уже упомянутом мною примере с Гипербореей, в которой вместе с очень совершенным языком люди развили вновь и способности к гиперсенситивности. Но пойдем дальше, Пол. Какие выводы мы еще можем сделать из увиденного?

- А дальше все просто, Василий Васильевич. Природа перестала снабжать человека пищей в нужных количествах, так как прежний контакт с ней нарушился. Да и Предтечи "позаботились" о целенаправленном усилении очередного экологического кризиса. Началось соперничество за пищу. И тогда Предтечи помогли потомкам "охотников" преодолеть запрет на убийство волосатых "людоедов". И те стали убивать уже всех подряд - и "своих", и "чужих". Сначала они убивали лишь "чужих" - волосатых. Затем начали убивать и "своих" - безволосых, которые по каким-то причинам воспринимались как "чужие". И, наконец, они начали убивать практически равных себе "своих", только потому, что эти свои становились соперниками, к примеру, в дележе добычи. К тому времени Предтечи также "сломали" запрет на убийство и у волосатых "людоедов".

- Вот оно, Пол, - Головачев встал с места и начал ходить взад-вперед, что было признаком огромной значимости для него обсуждаемого вопроса. - Вот он и есть, один из, если не самый главный из разрушительных механизмов, "мин замедленного действия", подложенных Предтечами человечеству. Механизм конкуренции! Ловко придумано! Все против всех! Заложить в мозг чуть ли не каждого такое привычное нам сейчас и "благородное" стремление: победить, обойти соперника, убрать с дороги конкурента! Вот уж поистине - разделяй и властвуй! Поссорь всех людей друг с другом, сделай их соперниками - и бери голыми руками! Сделай их агрессивными, воинственными - и потом только знай себе создавай очаги напряженности в разных местах, чтобы люди не объединились. И чтобы в постоянной борьбе за выживание у них не было ни времени, ни сил подумать над тем, что можно ведь жить и по-другому! Сотрудничая, а не соперничая! Смены парадигмы мышления человечества - вот чего больше всего бояться Предтечи! И чего всеми силами стараются не допустить. Что ж, это уже вполне практически полезный для нас вывод.

- Да сядьте Вы, Василий Васильевич! - Пол невольно тоже едва не вскочил с места. - Сами же говорите - без эмоций...

- Да-да, ты прав, Пол. Но каково коварство замысла! "Здоровый дух соперничества" и конкуренция у нас ведь до сих пор только приветствуются, считаются благом, без которого немыслим прогресс. А на самом деле это то же самое братоубийство, только скрытое, замаскированное. Да и прогресс то наш какой-то ущербно-однобокий... Интересно, почему почти никто не думает, что не только внутри малых коллективов, а и в глобальном масштабе гораздо лучше сотрудничать, чем соперничать? Что сотрудничество продуктивно и созидательно, а соперничество разрушительно? Что в атмосфере соперничества и конкуренции у человека гораздо меньше шансов раскрыться и проявить все свои лучшие качества, чем в дружелюбной спокойной обстановке сотрудничества и взаимной поддержки?!

- Да ведь теперь предельно ясно, как этот миф был создан и кому это на руку, Василий Васильевич. Все тем же хищным, любой ценой пробивающимся к власти. Теперь уже и Предтечам стараться не надо -- люди сами, а вернее, не люди, а селектированные Предтечами хищные гоминиды, новейшие потомки людоедов и детоубийц уже сами ведут человечество по разрушительному пути развития. И оставляют все меньше шансов сменить направление развития. В самом деле, действительно значительные состояния, нажитые без обмана, а то и прямых убийств, можно по пальцам пересчитать. В прошлом разве что некоторые из русских купцов и промышленников, да еще Форд в США, а в настоящем - создатели Уолл-Марта и ИКЕА, Майкл Делл, Джон Маккей и Роберт Г. Аллен - вот, пожалуй, и все. Да еще создатель операционной системы "Линукс" и, как ни странно, Уоррен Баффетт, пожалуй. А чем занимается большинство политиков, этих современных хищных властителей? Исключительно борьбой за власть. Упрочиванием своих "имиджей-рейтингов". Подсиживанием друг друга. Расталкиванием локтями конкурентов. И все это под видом заботы о благе народа. Но какая тут может быть забота о каком-то народе? Не до него! Надо бороться за власть... ради самой власти. Раскручивая маховик этой борьбы, этой конкуренции все больше и больше! Добиваться власти, получая от этого личную выгоду - вот все, что их волнует. Честный труд, бескорыстное творчество - не для них. Только корысть и зло. Да, вы правы: это и есть главные плоды духа соперничества и конкуренции... Конечно есть в соперничестве и положительные стороны, но только при условии, что это самое соперничество ограничено жесточайшими рамками.

- Да, Пол, это так. А наша задача - показать людям преимущества иного, мирного способа сосуществования и взаимодействия друг с другом. И помочь людям осознать: путем навязывания мифа о благе конкуренции хищные толкают их к саморазрушению. Как мы это будем делать? Это еще предстоит нам обсуждать и решать... Тем более, что наличие конкуренции - это устойчивый стереотип сознания, который его сторонники подкрепляют примерами из природы и истории. А вот то, что конкуренция должна регулироваться, если мы не хотим уподобиться животным - об этом обычно умалчивают. Как и о том, что возможны и вовсе иные пути развития, где конкуренция заменена сотрудничеством. Кстати, приводя примеры конкурентных отношений из природы, почему то чаще всего забывают упоминать, что согласно наблюдениям этологов, вожаками стай у тех же обезьян становятся не самые сильные или умные, а самые наглые! Вот и получается, что ратуя за тотальную конкуренцию, практически то хотят, чтобы нами правили самые нахрапистые и беспринципные, а не самые умные!

4.

Оставшиеся до Совета девять дней были наполнены самой напряженной работой, какую только можно себе представить. Погружения в виртуальную реальность чередовались с обсуждением и формулировкой выводов, и лишь с очень короткими перерывами на отдых. Времени отдыхать просто не было! Слишком много требовалось осмыслить и понять, а потом еще облечь в форму, удобоваримую для доклада на Высшем Совете.

Открытия сыпались одно за другим. Во время очередного погружения Пол увидел, что многие изобретения, считающиеся самыми значимыми достижениями человечества на пути технического прогресса, были на самом деле инициированы Предтечами! Опять тот же самый принцип: людям подсовывается на первый взгляд что-то полезное и нужное, но в этом полезном и нужном заложена "мина замедленного действия", и в итоге оказывается, что "полезное" и "нужное" оборачивается опасными и разрушительными последствиями. Так было, начиная аж с момента изобретения колеса - пожалуй, основы всего технологического пути развития человечества. Пол увидел, что идея использовать круглые предметы - например, срез бревна - для передвижения разных тяжестей - возникла в голове человека вовсе не естественным путем. Она была навязана извне, внедрена в виде чужеродной программы. Пол не поверил своим глазам. Колесо дано людям в самых разрушительных целях? Но неужели можно жить без колеса? Но потом в виртуальном пространстве Пол увидел, что индейцы майя очень хорошо знали, что такое колесо - однако не пользовались им! У них были детские игрушки на колесиках. Но колеса как средства передвижения не было.

Однако смириться с таким открытием было трудно даже Головачеву. Ведь с момента этого изобретения человечество в своем дальнейшем развитии начало использовать колесо очень активно. Помчались по рельсам поезда, поехали автомобили... И кровь, размазанная по асфальту, стала, увы, слишком частым и слишком привычным зрелищем. Мало кто задумывается, что людские потери на дорогах сравнимы с потерями на всех локальных войнах вместе взятых... Не слишком ли большая цена за технический прогресс? Тем более, что, вполне вероятно, пойди человеческая цивилизация по пути биологического, а не технического прогресса, развивая способности своего мозга, а не создавая "костыли" в виде машин и механизмов - и телекинез, левитация и телепортация вполне успешно заменили бы подъемные краны, самолеты и автомобили.

Вручив людям железные орудия труда, Предтечи поощрили их не только к разорению и опустошению недр планеты, что оказалось губительно для Земли, но и к разрушительным способам действия в этом мире. Подтвердились предположения Головачева: "демон Максвелла" запущен в земной мир именно Древними. И с тех пор, прежде чем что-то создать, человек непременно перед этим должен что-то разрушить: чтобы построить дом, вырубить лес; чтобы обогреться, разорить недра Земли, достав оттуда нефть и уголь, и так далее. Альтернатива же - путь безразрушительного созидания, созидания посредством намерения, посредством работы духа, путь создания биотехнологий, путь сотрудничества с природой, а не борьбы с ней оказался почти безнадежно утраченным...

Особенно потрясла Пола такая картина, увиденная им в виртуале: современная Земля, буквально опутанная информационной "паутиной", - проводящей и производящей как минимум на 80 процентов не полезные данные, а информационный шум, который выплескивается на людей газетами, радио и телевидением, интернетом, создавая у них огромную информационную перегрузку... Пол увидел, как огромная масса журналистов и так называемых ньюсмейкеров по всей Земле, думающие, что они создают информацию и устанавливают истину, на самом-то деле являются лишь усилителями - ретрансляторами созданных Предтечами и их приспешниками информационных и событийных волн, которые заставляют людей с маниакальной целеустремленностью создавать и запускать в сети средств массовой информации бесконечные новости, слухи, сплетни, непроверенные данные, домыслы и пустые, никому не нужные сведения. Миллионы используемых Предтечами в "темную" людей-"пауков" плетут эту окутавшую Землю информационную "паутину". Для чего? Чтобы забить головы остальным чаще всего бесполезной информацией. Чтобы они думали о чем угодно - только не самостоятельно, а по подсказке. Чтобы не приходили людям в головы невыгодные для Предтеч мысли. А то еще додумаются, что может быть и другое, кроме привычно внушенного, восприятие мира. Чтобы день и ночь жевали предлагаемую им информационную "жвачку", и так и не научились мыслить самостоятельно.

Увидел Пол и то, как навязывается людям тот или иной выбор. Делалось это очень просто: психологи давно уже установили, что есть у человеческой психики свойство считать правильным то, что узнаваемо, что на слуху, что человеку известно и, кроме того, вызывает сильные эмоции, и неправильным то, о чем он не слышал или слышал мало и что представлено сухим языком цифр. Спроси любого, что опаснее - летать самолетом или ездить в машине. Ответ в 99 случаях из ста будет: летать самолетом. Тогда как статистика свидетельствует: в дорожно-транспортных происшествиях гибнет гораздо больше людей, чем в авиакатастрофах, да и случаются автомобильные катастрофы значительно чаще. Но о них говорят меньше, а про авиакатастрофы сообщают все средства массовой информации, и сообщения сопровождаются впечатляющими кадрами... Такого рода психологические аберрации очень хорошо используются Предтечами, опять же при помощи средств массовой информации. Если почти ничего не говорить о таких изначальных человеческих ценностях, как жизнь в гармонии со своей душой, с природой, с миром, и постоянно твердить о важности денег, власти, имиджа, то люди всем скопом начнут душу продавать за деньги, власть и имидж. А Предтечам того только и надо. Потому что агрессивные существа без души - самые лучшие марионетки, о которых эти нелюди только и могут мечтать.

Ровно через десять дней истинная картина человеческой истории предстала перед глазами Пола и Головачева во всей своей "красе". Существенный вклад в реконструкцию истинных событий внесла и Вика. Когда при моделировании не хватало информации из-за лакун в данных, считанных с мегалита, то экстраполяцию отсутствующих участков делали на основании того, какие из генерируемых в КВР вариантов вызывали больший ментальный резонанс у Вики. Ведь она была носителем генетики и подсознательных структур Предтеч и поэтому являлась своего рода "лакмусовой бумажкой" для тех событийных последовательностей, которые теми инспирировались.

В результате выяснилось, что подлинная история человечества очень сильно отличалась от того, что написано не только в школьных учебниках, но даже и в серьезных научных трудах и исторических хрониках. Пришло время доложить обо всем этом на Высшем Совете Братства.

Настроение перед Советом у Пола, Головачева и Вики было возвышенно-сосредоточенное. Казалось, даже погода в этот день какая-то особо ясная - высокое небо, яркое солнце, и цветы цвели как-то особенно ярко. "Не будем обольщаться, - глянув на словно просветленного Пола, сказал Головачев. - Это еще не победа. Даже несмотря на то, что природа уже торжествует". "А я думаю, что пусть не окончательная, но победа, Василий Васильевич, - ответил Пол. - Вот увидите, каким событием станет ваш доклад. Это безусловный прорыв. Нет, природа тоже просто так соответствовать нашим чувствам не будет... Мы еще хоть и не восстановили с ней симбиотических отношений, но ведь к тому идем.... И хотя мы поняли лишь основные направления воздействий Предтеч на человечество, это уже прорыв".

Как и всегда непосредственно в зал заседания их всех перебросили с помощью "туннельного перехода". Видно было, что члены Совета с нетерпением ждали этого дня и доклада Головачева. Когда тот поднялся на кафедру, воцарилась мертвая тишина.

- Я хочу доложить уважаемому Высшему Совету результаты того эксперимента, который проводился нашей группой в течение десяти дней, - начал Василий Васильевич. - Первый и основной результат таков. Нам удалось выяснить, что еще на заре человечества, примерно в конце среднего плейстоцена, Предтечи произвели генетическую селекцию людей. Создав два совершенно разных подвида, потомки которых известны нам как неандертальцы и кроманьонцы. После чего путем целенаправленного эмоционально-ментального воздействия Предтечи внедрили в их мозг чужеродные программы, серьезно исказившие истинный первоначальный психотип людей. Насадив в человеческом сообществе не свойственную ранее людям агрессию, они породили человека - убийцу и человека - людоеда. Если быть точнее, так возникли уже не люди, в их изначально задуманном Творцом виде, а селектированные Древними мутанты. Потомки которых в большой степени и населяют Землю в настоящее время...

Слушая Головачева, Пол думал о том, что в свете этих новых знаний становятся ясны и понятны многие привычки, обыкновения, особенности поведения человека. Большинство детей боятся посторонних людей. Почему? Срабатывает генетический страх: посторонний - это чужой, а чужой может убить, может съесть, его надо опасаться! На праздники люди дарят друг другу живые свежесрезанные цветы, даже не подозревая, откуда взялся этот обычай. А ведь это не что иное, как символическое жертвоприношение: вот я вырастил своих питомцев, вот я их срезал (убил!) и принес тебе, чтобы ты порадовался... А обычай хоронить, закапывать мертвых в землю? Не попытка ли это уберечь, спрятать тело своего умершего сородича от людоеда?

Головачев говорил долго, во всех подробностях излагая материал, полученный при погружении в виртуальную реальность, и результаты его анализа. В некоторых местах его речи Полу просто хотелось поаплодировать Василию Васильевичу.

- Некоторым людям удалось хотя бы отчасти восстановить свою истинную природу, противостоять чуждому воздействию и внушению. Предтечи на протяжении всей человеческой истории провоцировали геноцид подлинного, первозданного вида Хомо сапиенс. И все же не только мутантам, но и людям в истинном понимании этого слова удалось сохраниться и до наших дней. Положение их в настоящий момент плачевно: власть на Земле принадлежит в основном потомкам гибридов самых беспощадных убийц и самых сильных психократов. Носители же исходных генома и психотипа оказываются в рабском, зависимом положении. Сегодняшние хищные властители - потомки инициаторов адельфофагии, "поедания собратьев", каннибализма и убийц собственных детей и братьев. Они и по сей день не прекратили этого занятия, а лишь слегка подправили, модифицировали его в усложнившихся социальных условиях. Ведь любая форма эксплуатации человека - это редуцированное рабство или замедленное, растянутое во времени убийство, которые, в свою очередь, весьма родственны практике убийства и поедания пленников. Так что если посмотреть правде в глаза, то нельзя не признать, что наша цивилизация продолжает оставаться цивилизацией каннибальской. Пресловутый "золотой миллиард" Запада при этом есть самый главный, всемирный людоед, гнусно пирующий за счет остальной части человечества. Нынешнее человечество, без преувеличения, является заложником в руках нынешних правителей Земли и манипулирующих ими Предтеч. Образумить же или как-то ненасильственным путем обуздать иерархов и проводников хищного диктата - политиков всех рангов - невозможно. Моральная невменяемость - это их неотъемлемое качество. Расчеты нашей группы и сделанные независимо от нас выкладки демонов показали, что в результате продолжения нынешнего пути влияния на развитие человечества Предтечи могут заново вовлечь его в войну с демонами, если сумеют преодолеть созданный в свое время гиперборейскими магами барьер между мирами. И промежуточная цель Древних осталась такой же, какой она была и двадцать, и тридцать тысяч лет тому назад: создание из человечества суперагрессивной и при этом подконтрольной Предтечам цивилизации. Зачем им это нужно и какова их конечная цель - нам пока не известно. Появились лишь первые наброски возможных вариантов. Кстати говоря, существенную дополнительную информацию можно будет, надеемся, получить из найденных американцами некоторое время назад на Марсе артефактов. Которые были заброшены туда основателями Ордена Помнящих Истину. Но эти артефакты еще надо доставить на Землю. Впрочем, я отвлекся. Итак, Предтечи специально исказили геном и психические свойства людей в указанном направлении. Сделав это тайно и с неизвестной нам целью. И если бы не возникшая война с демонами, в мир которых Предтечи так же проникли с не до конца ясной нам целью - то к настоящему времени их задача по достижению полного контроля и модификации человечества была бы уже успешно решена! Выход может быть только один. Мы должны, во что бы то ни стало, пробуждать в людях самостоятельность мышления. Чтобы они поняли и в полной мере осознали эту "маленькую, но кричащую истину": современные властители, политики и крупнейшие бизнесмены, за редким исключением, составляют единый несокрушимый блок, ставящий целью уничтожение в людях всего истинно человеческого, заменив это на потребительство, агрессивность и жажду наслаждений. И если человечество хочет выжить, ему необходимо прямо сейчас начать борьбу с хищной властью! Дальнейшее бездействие сохранивших в себе Божественное начало людей для человечества смерти подобно! Основная проблема, которая стоит сейчас перед людьми - это установление честной, то есть нехищной власти. Но для этого надо прежде всего разоблачить власть нынешнюю. Помочь людям осознать хищную природу этой власти. Увы, современная демократическая система с ее прямым избирательным правом закономерно приводит к тому, что подчиненное зависимое большинство выдвигает в структуры власти именно хищных, которые этому большинству в соответствии со сложившимися стереотипами восприятия представляются сильными и умными. Плюс к тому, здесь срабатывает еще и что-то сродни известному "стокгольмскому синдрому". Мы должны внедрять в массы понимание и ощущение того, что в дальнейшем это не принесет ничего, кроме нестабильности, умственного и физического вырождения, экологических бедствий, проедания стратегических ресурсов, геополитического и эволюционного тупика. Поэтому человечеству следует постепенно произвести медленное вытеснение и замену хищного состава "сильных мира сего" нехищными интеллектуалами и творцами. При этом должно произойти неминуемое отступление хищных в уголовные структуры, как в их последнее пристанище. А в конечном итоге надо будет добиться того, чтобы и преступность приобрела статус атавизма и вымерла во всех смыслах, как косвенном, так и в самом прямом. Чтобы, наконец, пытающиеся играть не по общепризнанным правилам морали и этики не становились миллиардерами, а с самых первых попыток нарушить нормы поведения осуждались всем обществом и брались им под столь жесткий контроль, который не позволял бы им реализовать свои преступные наклонности. И тогда в дальнейшем от общества можно будет ожидать постепенного восхождения к совершенно новым духовным горизонтам. Но... Естественно, без этого самого "но" не обойтись. Предтечи, конечно, предвидели возможность такого хода событий - разоблачения хищной природы носителей нынешней власти и скрытого влияния Предтеч на их действия. И разработали свои контрмеры противодействия такому ходу событий. Они создали "информационный шум" в СМИ, забивая их бесполезной и противоречивой информацией, которая перегружает каналы восприятия и память людей, не давая тем самым верно анализировать происходящее и видеть истинную суть вещей и событий. Более того, созданной в ходе нынешнего пути развития цивилизации информационной перегрузкой и заданным еще тысячи лет назад направлением чисто технического прогресса Предтечи породили для всего человечества сразу и вторую проблему - катапультировали людей в такие жизненные условия, на которые эволюция человека изначально не была рассчитана. Предтечи здорово подставили людей, посодействовав человеку выйти из мастерской отбора и без всяких генетических изменений перескочить за какие-то десятки тысяч лет путь от охотника-кроманьонца до жителя в постиндустриальном мегаполисе. Произведенная Предтечами около тридцати пяти тысяч лет тому назад диверсия в отношении человечества была связана с ускоренным развитием левого полушария мозга и появлением речи. И заключалась в том, что Древние искусственно стимулировали человеческий разум (откуда и легенда о "яблоке познания добра и зла") и тем самым выдернули людей из мастерской естественного отбора недоделанными. С того момента, как выживание стало зависеть от знаний и инструментальных навыков в гораздо большей степени, чем от генетически контролируемых качеств, возможности что-то изменить в природе человека путем отбора резко уменьшились. И проведенное в течение этих десяти дней моделирование полученных данных укрепило меня в мысли, что прав был наш российский этолог В. Р. Дольник, когда писал, что смещение акцентов с биологической эволюции на социальную имело свои негативные последствия. Ведь структуры мозга, тесно связанные с эмоциональной сферой, по-прежнему находятся у нас рядом с самыми древними отделами мозга: миндалина и гипоталамус находятся в глубине лимбической системы, а гипофиз примыкает к среднему мозгу. Исходя из этого, можно с некоторым допущением считать, что эмоции, испытываемые человеком, во многом сходны с теми, которые испытывают рептилии. Поэтому сделанное Дольником заключение таково: "Множество инстинктов, которые унаследовал человек, не только не успели разрушиться, но более того, они не исчезнут никогда. Нам следует с прискорбием признать, что значительная часть усилий венца эволюции - человеческого мозга направлена на цели, преследуемые животными".

Впрочем, даже если бы врожденные программы поведения человека были бы идеально подогнаны друг к другу, нам не стало бы от этого намного легче. Ведь естественный отбор не готовил людей к проживанию в многомиллионных поселениях, где абсолютноебольшинство ежедневно встречаемых составляют чужаки-незнакомцы. Человек не приспособлен к многочасовому сидению на рабочем месте, а его врожденное чувство индивидуального пространства не рассчитано на вагон метро в час "пик".

Вот и оказался человек в положении, когда все его непревзойденные достоинства, делавшие людей владыками джунглей, оказались даже опасными в новом мире информационной эпохи. А привести древние и уже не соответствующие нынешним условиям развития всего человечества в целом инстинкты в соответствие с этими условиями мог бы либо естественный отбор, которого в современном обществе просто не существует, либо сознательные и целенаправленные усилия части общества в этом направлении. Причем усилия, направленные на изменение всего общества. Которых нынешние хищно-людоедские так называемые элиты не проводят и проводить не собираются.

Конечно, нашим предкам приходилось сталкиваться с критическими ситуациями, и их мозг всегда был готов к немедленной реакции. Но такие ситуации, вопреки распространенному мнению, случались не так уж и часто. А в настоящее время мозг работающих в очень многих профессиях - от биржевых брокеров и до диспетчеров в аэропортах - вынужден решать непривычные для него задачи с несвойственной ему скоростью. А в результате этого срабатывают механизмы психической защиты. Еще Тоффлер предсказывал, что люди, столкнувшись с информационной перегрузкой, выработают чисто эмоциональные, а не рациональные способы защиты, основанные на сужении информационного поля, вплоть до игнорирования новой информации и использования при принятии решений стереотипов, сформировавшихся у них ранее. И последние исследования показывают, что так и происходит. Другими словами, люди ограничивают приток информации до уровня, позволяющего справиться с нею. А это значит, что при умелой организации информационных потоков, да еще используя для этого эмоциональные факторы, можно добиться того, что люди сами же будут игнорировать те части информации, которые важны, и обращать внимания лишь на то, что смогут заметить и понять! Отличный способ управлять людьми, которые сами не станут замечать критически важных составляющих реально происходящих в мире процессов!

Более того, нарастание уровня тревожности и стресса выше некоего порога вызывает уже не только психические и психосоматические заболевания, а и напрямую воздействует на биологические структуры мозга. И только благодаря заложенному в людей Творцом огромному потенциалу развития и совершенствования мы до сих еще поголовно не стали невротиками, психопатами, или, того хуже, не вымерли вовсе.

А самое главное - Предтечи издревле создали великолепный инструмент, позволяющий постоянно повышать у людей уровень тревожности. Используя аналогии с животным миром, они с древнейших времен заложили в человеческую природу механизм конкуренции, абсолютно чуждый истинной сущности человека, созданного Творцом. Потом они помогли Дарвину "натолкнуться" на нужные им умозаключения и создать свою теорию. Весьма, кстати, спорную в свете последних достижений биологии и психофизиологии как человека, так и животных. С тех пор и по сей день Предтечи поддерживают в людских головах устойчивый миф о том, что лишь жизнь в условиях жесткой конкуренции, как между индивидуумами, так и между сообществами, жизнь по принципу "человек человеку волк" способна обеспечивать постоянный прогресс человечества. Более того, на этом пути Предтечи сформировали у людей и разрушительный способ действия в этом мире, когда невозможно созидать, не разрушая, и уродливую модель восприятия, заставляющую людей постоянно делать выбор не в пользу того, что для них действительно важно и необходимо, а в пользу того, что доставляет удовольствие и приносит наслаждение. В результате у людей просто ОТСУТСТВУЕТ механизм изменения базовых инстинктов и потому именно АГРЕССИЯ (непрерывная борьба за доминирование в стае), а не ЦЕЛЕССОБРАЗНОСТЬ является фундаментом любой нынешней системы правил и ценностей. Добившись этого, Предтечи получили возможность очень эффективно управлять "человеческим стадом".

Более того - даже если мы зададимся целью исправить эту ситуацию, нас ждет огромная трудность. Та форма прогресса, которую, как мы теперь твердо знаем, навязали нам Предтечи, породила крайне высокий темп изменений всех мировых процессов в науке, технологиях, политике и общественной морали. Поэтому позитивные свойства отдельной личности или даже человеческой популяции, делающие ее эффективной в нынешних условиях существования, просто не успевают закрепиться в геноме последующих поколений. Поскольку спустя период времени, меньший жизни одного поколения, востребованными оказываются уже иные свойства и качества. А виновата в этом созданная наследниками хищников и трупоедов современная цивилизация, основанная на принципе конкуренции и на постоянно ускоряющейся технологической гонке,

Так что проблемы человечеству в виде войн, преступлений и низменных человеческих страстей Предтечи обеспечили надолго! Но сейчас у нас появился шанс в виде найденного на Марсе древнего артефакта Помнящих Истину. Впрочем, это я размечтался. А надо работать, причем так, словно артефакта этого и вовсе нет. Надо создать методы борьбы с Древними, которые позволят нам победить их и без артефакта. Об этом более подробно предлагаю поговорить после перерыва.

В перерыве зал для заседаний походил на потревоженный улей. Все члены Совета оживленно обсуждали услышанное, кто-то спорил, кто-то прямо здесь просматривал "выжимки" из записей погружений Пола в КВР и аналитических выкладок группы Головачева, не было только спокойных и безучастных. Пол увидел, что Головачев о чем-то беседует с Владыкой, и подошел поближе.

- Вы видите выход, Василий Васильевич? - услышал он тихий голос Главы Братства. - Он ведь очевиден: есть только одна возможность выжить для человечества и для каждого отдельного человека. "В Нём была жизнь, и жизнь была свет человеков", - говориться в Евангелии от апостола Иоанна. В основу выбора жизненной позиции человек должен положить непререкаемую религиозную истину. Такую, которая ни при каких обстоятельствах не может быть отвергнута. Ведь религиозная потребность - это естественная внутренняя потребность каждого нормального человека. Это потребность в твердой внутренней опоре, во внутреннем стержне. А без этой опоры просто невозможна нормальная жизнь. Без нее невозможно выработать программу своей жизнедеятельности, особенно в наиболее важных ее пунктах, таких, как любовь, смерть, продолжение рода, отношение к предкам, к родителям, к природе, к труду, к собственности, к обществу и государству. Религиозные установки, будучи искренними и неопровержимыми, являются прочной опорой человека в жизни. Совместимость религиозных установок - основа совместного сосуществования и труда людей. Несовместимость религиозных установок (даже в частностях) - основа разделения на МЫ и ОНИ.

Если же у человека нет такой твердой основы для программирования своего поведения, у него всегда будет внутреннее беспокойство по поводу выбора жизненного пути, самоуважения, смерти в конце. А человек с внутренним беспокойством очень легко становится жертвой всевозможных манипуляторов. У него внутри образуется некая пустота, которую очень легко заполняют всякие ложные цели, навязанные извне "принципы", суеверия, псевдоучения. Человек с внутренней пустотой и беспокойством становится зависимым, несамостоятельным - по сути, рабом. А эта внутренняя пустота и есть не что иное, как неудовлетворенная религиозная потребность...

Пол инстинктивно повернул голову, и увидел, что рядом стоит Вика. Она тоже слушала Владыку с очень внимательным и серьезным видом. А потом шепнула Полу на ухо: "Помнишь, о чем мы с тобой говорили?"

Они отошли в сторону, оставив Владыку один на один с Головачевым. У Вики был торжествующий вид:

- Помнишь, мы с тобой пришли к выводу, что в агрессии нет силы, что настоящая сила - в другом? Эта сила - в духовной составляющей человеческого существа. В том, что называют "искрой Божией". Осознание в себе этой искры - это и есть то, что Владыка называет религиозной истиной. Человек, который осознал и почувствовал в себе присутствие этого Божественного начала, уже не будет ощущать пустоты и беспокойства в душе. Он обретет силу и уверенность, и уже не станет жертвой, рабом, ему никто не навяжет чуждые ему программы поведения. Сущность человеческого духа и подлинной, а не мнимой свободы воли в том и состоит, что человек сам способен выбирать программу своих действий, а потом выполнять ее вопреки всем помехам со стороны окружения, и даже... со стороны самого себя, своих собственных ума и тела, которые тоже подчас очень даже противятся развитию! Понимаешь? Торжество духа над телом, и не только над физическим телом, но даже и над менталом - ведь это положено в основу всех мировых религий! Все истины давно известны! А человек по-прежнему к ним глух и слеп... Ты согласен?!

Вика говорила очень вдохновенно. Конечно, Пол был полностью согласен и с Владыкой, и с Викой. Но ответа на главный вопрос - как помочь человечеству прозреть, осознать очевидные истины и начать действовать - по-прежнему пока не было...

- Прежде всего, мы должны развенчать миф о том, что для прогресса человечества необходима конкуренция, - продолжил после перерыва свой доклад Головачев. - Последние открытия в области психофизиологии и педагогики показывают, что лучшие результаты достигаются вовсе не в условиях конкуренции, и они вовсе не зависят от наличия соперника. Напротив, мы достигаем большего, когда нам никто не "дышит в спину"! Человечество выжило только благодаря тому, что люди действовали сообща, сотрудничали, а не соперничали! Но в современном обществе сложилась уродливая модель "успешного" поведения, в результате чего мы так часто слышим, что должны быть лучше других, что, в конце концов, приходим к убеждению, будто наличие соперничества является непременным условием эффективной работы. Это убеждение буквально пронизывает современную культуру. Ребенок с детства слышит или даже наблюдает, как отец планирует избавиться от претендентов на должность, которую хочет занять сам, как мать хочет одеваться и выглядеть так, чтобы "утереть нос" всем подругам. Он видит также футбольные матчи и политические баталии по телевизору - и вырастает с убеждением, что кругом конкуренты, которых надо во что бы то ни стало обойти. А если он не может их обойти, то чувствует себя неудачником. Тогда как совместная деятельность в команде, где вполне можно обойтись без ощущения превосходства, гораздо ближе и естественнее для человеческой природы! Соперничество гораздо чаще приводит к деструктивным результатам, чем сотрудничество. Ведь соперничество ослабляет связи между людьми и приводит к изоляции. Тот, кто постоянно находится в состоянии конкуренции с другими, чувствует себя одиноким. Не удовлетворяется важнейшая потребность в социальных связях. Более того, соперничество порождает у человека постоянное чувство страха, внутреннюю тревожность. Считается, что соперничество закаляет характер, но это не так: в ситуации постоянной конкуренции по большей части формируются вовсе не мужественные герои, а осторожные, послушные люди. Соперничество нас обезличивает: ведь соревноваться можно лишь тогда, когда все стремятся к одинаковым целям. Индивидуальность при этом неминуемо отодвигается на второй план, а значит, страдает творческое начало, которое предполагает неодинаковость, уникальность каждого человека. Соперничество порождает в людях недовольство и раздражение, если они не могут доказать свое превосходство над другими. Более того, часто человек, который не испытывает потребности демонстрировать свои успехи и силу, а потому делает только то, что кажется ему действительно привлекательным, воспринимается многими как "белая ворона". И лишь сохранившие "искру Божью" люди ощущают его как зрелого и независимого. У него всегда высокая самооценка, в отличие от того, кто стремится, во что бы то ни стало, быть победителем.

Но соперничество неблагоприятно не только для развития характера. Оно еще и отрицательно сказывается на образе мыслей: мир делится на победителей и побежденных, и это черно-белое видение распространяется на все, человек перестает различать нюансы и оттенки. А на фоне выдаваемой современными СМИ информационной "жвачки" и по большей части отучающих от оригинальности и самостоятельности мышления систем воспитания и образования подобная модель мышления закрепляется еще интенсивнее, поскольку упрощает Образ Мира и вроде бы способствует адаптации ко все возрастающей информационной нагрузке. Такой ограниченный взгляд на мир - слишком высокая цена, которую мы платим за желание стать победителем в информационную эпоху. Наша задача - помочь людям преодолеть эту ограниченную модель восприятия и одновременно научить их более эффективным способам обработки информации, позволяющим отделять "зерна от плевел". Необходим специальный комплекс мероприятий по созданию и постепенному внедрению в сознание человечества доступной для осознания и понимания для начала хотя бы трехпозиционной, а не бинарной модели оценки реальности и принятия решений. Это должно будет резко снизить возможность манипулирования людьми и одновременно повысить и вариативность, и устойчивость развития человечества в целом как Разумной системы.

"В самом деле, как жить, если тебе с детства навязывают страх оказаться несостоятельным, не преуспеть, не победить? - думал Пол, слушая Головачева. - В итоге не только неудачники, бедные или слабо одаренные люди сомневаются в себе. Многие даже исключительно успешные люди испытывают сомнения в собственной значимости. Почему это так? Наверное, права Вика, все дело в духовной несостоятельности, связанной, прежде всего, с отсутствием некоей внутренней веры..."

Головачев тем временем подходил к заключительной части своего доклада.

- Подробнее все изложенное мною ранее вы можете изучить по материалам, розданным всем членам Высшего Совета. А сейчас я перейду к выводам. Прежде всего, мы должны без промедления начать менять присущие человечеству устаревшие образы мира на новые, в которых модель развития через соперничество заменялась бы на модель развития через сотрудничество, - говорил он. - Это позволит значительно понизить общий уровень агрессивности и тревожности общества. Кроме того, мы должны создать предпосылки для того, чтобы люди сами постепенно научились распознавать как логические так и эмоциональные ложные и манипулятивные конструкции. Пока люди не осознают, что ими манипулируют, что их держат в рабстве - они продолжают оставаться рабами. Раб, осознавший свое рабство, все еще остается рабом, но им уже гораздо сложнее управлять. Напоследок приведу лишь еще пару аргументов в доказательство силы предложенной вашему вниманию концепции.

Задумаемся, какие конкретные следствия (в виде поступков) вытекают из навязанных Предтечами значительной части человечества в качестве императивов принципов: "Победа любой ценой!" и "Жар загребать лучше чужими руками!". И в каких слоях общества эти принципы нашли свое максимальное выражение? А ведь по этим следствиям и по их распространению в обществе можно судить о многом. Например, принцип "Победа любой ценой!" наиболее ярко выражен отнюдь не в бизнесе или даже политике, а в среде криминала. И это закономерно, поскольку из этого принципа прямо вытекают все преступления типа краж, грабежей, разбоев, похищений людей ради выкупа, совершение киллерами заказных убийств и т.п. Потому что совершающие все это люди не могут (или не хотят себя "излишне" утруждать) заработать нормальными способами столько, сколько они считают "достаточным" для себя, "любимых", чтобы выглядеть в этом мире "победителями". И вот тогда их частное "хочу" соединенное с "победа любой ценой" становится равно преступлению. Ну а для принципа "чужими руками жар загребать" самым характерным примером являются все те же заказные убийства, только не со стороны исполнителя, а со стороны заказчика. Ну а если копнуть поглубже, то следствием этого же принципа является и перенос транснациональными корпорациями своих производств (особенно экологически вредных) в страны третьего мира, где дешевле рабочая сила и можно "забить болт" на всякую там охрану окружающей среды и прочую "ерунду".

Надеюсь, этих примеров достаточно для иллюстрации только самых очевидных последствий реализации в нашем мире этих двух принципов.

Так стоит ли нам цепляться за принципы конкуренции и, в частности, принципы "победы любой ценой" и "жар чужими руками загребать"? Ведь построив отношения между людьми на иных нормах, мы создадим мир, который станет лучше, чище, удобнее для жизни всех людей.

Чтобы не увеличивать и без того значительную информационную перегрузку человечества, план, разработанный нашей группой пока еще в общих чертах, предполагает "лечение" общества по принципу гомеопатии. С помощью специальных точно рассчитанных информационных воздействий, осуществляемых "гомеопатическими дозами", можно показать людям, как именно ими манипулируют и держат в рабстве - чтобы они увидели это, осознали, и противопоставили свои внутренние духовные силы внешнему негативному воздействию. Аналогично мы можем "раскрыть глаза" людям на то, как разрушительны их способы действия в мире - разрушительны и для мира, и для самих людей. И постепенно помочь осознать преимущество другого, неразрушительного способа действия - действия посредством интуиции или глубинного разума и духа. Лишь созидание посредством сочетания разума с духом позволяет достичь нужного результата, не увеличивая при этом энтропию в окружающей среде. Настоящее сотрудничество ведет к тому, что каждый вносит свой личный вклад, каждый имеет собственное мнение. На основе позитивных отношений вырастает то, что условно можно назвать "конструктивным многообразием". Когда речь идет о разных интересах и разных точках зрения, все сложности вполне разрешимы, если они не связываются с вопросами победы или поражения. И возникающие при таких отношениях конфликты также приобретают принципиально иной характер. Они уже не раздражают, а обучают, повышая интерес партнеров к решению стоящей перед ними общей проблемы. Никто не стремится непременно добиться поражения партнера и урвать себе кусок побольше, а все и каждый стремятся увеличить совокупные ресурсы. И в современных условиях развития человеческой цивилизации нам необходимо всемерно способствовать развитию у людей таких качеств, которые становятся особо ценными: творческая энергия, стойкость, решительность, а также командный дух, чувство социальной ответственности и гражданская смелость.

Это дело не близкого будущего. Но начинать мы должны уже сейчас. Тем более, что теория и математический аппарат, позволяющие моделировать и регулировать деятельность систем, основанных на подобных принципах саморегуляции, уже существуют.

Головачев закончил свой доклад. Пока иерархи обсуждали доклад и готовилась резолюция, к Полу подошла Вика.

- А ты можешь представить себе такое общество - без насилия, агрессии, манипуляции людьми и без разрушительных по отношению к природе и обществу способов действия? - задумчиво спросила она.

- Честно говоря, пока не очень,... - ответил Пол. - Если с социопсихической моделью я полностью согласен, то вот в отношении технического прогресса у меня есть сомнения. Да, он разрушителен, но представить себе мир без техники я не могу... А как передвигаться? А жить где, одеваться во что? Не в шкуры же... И не в пещеры назад уходить... Ну я, допустим, паранорм, меня все эти проблемы меньше касаются... Но могут ли все люди стать такими же? И способны ли мы еще восстановить потерянную связь с матерью - природой? Не разрушена ли она людьми безвозвратно? Да уж, вопросов пока больше, чем ответов.

- Ну почему обязательно в пещеры? - засмеялась Вика. - Ведь даже мы, среди которых очень много людей с паранормальными, а если говорить прямо, магическими способностями, так вот - даже мы еще очень мало знаем о всех созидательных возможностях человеческого разума и духа. А я думаю, что вполне возможны цивилизации, в которых люди силой мысли создают себе все необходимое. В идеале это будет мир, где пчелы сами приносят человеку мед, а белки - орехи. А что касается жилища... то дома, например, могут не строиться, а выращиваться! Представь себе, например, какое-нибудь генетически модифицированное дерево, в которое заложена специальная программа, позволяющая ему расти в виде дома! То же самое - и с транспортными средствами. Такая цивилизация пошла бы по пути биологического, а не техногенного развития. И наша матушка Земля сегодня была бы цветущей и здоровой, с чистыми реками и морями, свежим воздухом и могучими лесами.

- Но ведь это фантастика, Вика. Причем даже не научная, а скорее фэнтези.

- Для нас сейчас это, к сожалению, почти сказка. Но она вполне могла бы быть реальностью. Ты же сам теперь знаешь, что первые палеоантропы очень долгое время - десятки тысяч лет - жили в условиях гомеостатического равновесия с биосферой. И если бы не вмешались Предтечи, развитие цивилизации неизбежно направилось бы в качественно иное русло! "Карты мира" далеких предков были иными, чем наши. Их мировосприятие было качественно другим. Не хуже или лучше нашего, а совсем другое! Без вмешательства Предтеч они бы не утратили свои суперсимбиотические взаимоотношения с природой. Они никогда не придумали бы орудий труда и механизмов, разрушающих природу. У них постепенно и при этом непрерывно развивались бы свойства мозга, позволяющие непосредственно воздействовать на материю - условно говоря, магическими способами. И сегодня это был бы совсем другой мир и совсем другое человечество... Не было бы болезней и вырождения, слабости и страха перед будущим, не было бы смрада вместо воздуха и канализации вместо рек и морей... Пока что люди, действуя в рамках все той же парадигмы конкуренции, пытаются паразитируют на природе и враждуют с ней. А могли бы сотрудничать...

Члены Высшего Совета Братства единодушно проголосовали за дальнейшее проведение работ по детализации плана действий в направлениях, о которых говорил в своем докладе Василий Васильевич. Решили также, что полученные результаты должны быть напрямую переданы демонам. Для чего Пол должен совершить еще одно "путешествие" в их вселенную...

"Да уж, я так скоро стану прямо-таки "чрезвычайным и полномочным послом по особым поручениям" в иных Реальностях", - про себя усмехнулся молодой человек, проходя процедуру повторной идентификации на выходе из зала заседаний Высшего Совета и ожидая, пока четверо из иерархов не создадут для него, Головачева и Вики "переход". В принципе он и сам мог и умел создавать "пространственные туннели", но координаты места сбора руководителей Братства ему известны не были. И поэтому, стоя рядом с Василием Васильевичем и Викой, он вместе с ними ждал момента открытия "двери".

Вот, наконец, прямо в воздухе возник светящийся овал с размытыми по границе краями - и спустя мгновение Пол, Вика и ее начальник стояли уже в специальном тамбуре на входе в защищенную зону исследовательского центра. Вика и Головачев направились внутрь, а Пол, попрощавшись, вызвал лифт и поднялся на поверхность. Надо было отдохнуть перед завтрашним "нырком" в чужую Реальность.

Глава 11.

Болеют не только люди... Цивилизации тоже...

1.

Естественно, Пол не очень-то обрадовался предстоящему новому погружению в мир демонов. Еще слишком свежи в памяти были связанные с этим крайне неприятные ощущения. Да, непросто дался ему предыдущий "нырок" в чужую Реальность. Но дело есть дело. "Надо - значит надо", - сказал он себе и приготовился к очередному "подвигу", намеченному на ближайшие дни.

Однако неожиданно планы Братства оказались нарушены.

В середине обычного рабочего дня - Пол как раз собирался пообедать и направлялся в столовую - его по мобильному срочно вызвал Головачев:

- Пол, ты бы не мог подойти? Тут Маламати просят о связи...

- Поесть не дадут, - проворчал Пол, однако развернулся на 180 градусов и стремглав помчался в лабораторию. Орден Маламати - организация серьезная, без крайней надобности беспокоить не будут.

Введя только ему известный пароль - никого другого представители этого суфийского тайного общества к общению с собой не допускали - Пол увидел забрезживший на экране монитора силуэт безымянного представителя посредников демонов на Земле. Лицо его было в тени. Подтвердив второй пароль, Пол вошел в программу расшифровки сообщений. Представитель Маламати изъяснялся на особом языке, являющемся наиболее адекватным отображением в человеческом мышлении семантики и символики подлинного языка демонов. Знание которого Пол получил во время своего пребывания в контакте с коллективным сверхразумом сообщества демонов.

- Экстренно! Секретно! - звучал голос программы-переводчика. - Зафиксирован прокол Грани! Структура информационно-энергетических возмущений заставляет предполагать, что это результат деятельности Предтеч. Возмущения в коллективном разуме Живущих за Гранью демонстрируют, что Предтечам удалось узнать значительную часть информации относительно того, какие именно знания переданы ими людям. Проекцию Сущности

Ар'Д'К-х'рунга Предтечам "вскрыть" не удалось, и поэтому узнать самые эффективные секреты они не сумели. Но есть предположение, что они сумели получить если и не полный, то частичный ментально-эмоциональный слепок личности человека, выходившего на контакт с

Великим Прикоснувшимся к Времени

. Для проверки этого предположения демонам требуется двое-трое земных суток. А до ее окончания выходившему на контакт категорически не рекомендуется находиться на объектах вашего Братства! Повторяем: категорически не рекомендуется! Это может способствовать раскрытию Предтечами дислокации данных объектов! Конец связи.

"Занятно", - подумал Пол, закрывая дешифрующую программу. - "Демоны даже своим приспешникам не доверили знания о том, что я - контактер Братства с Маламати, и тот, кто "проколол" Грань и вышел на прямой контакт с ними - одно и то же лицо".

- Ну что у нас плохого?! - нарочито спокойно спросил Головачев, когда Пол окончательно отключился от канала связи.

- Предтечи знают о моем контакте с демонами. Возможно, они получили даже возможность локации моей проекции в глубинных слоях Бытия. Демоны это уточняют. А до того, как они скажут определенно, рекомендовано убрать мою задницу подальше от наших объектов. Чтобы вместе со мной, если что, не раскрыть и их месторасположение.

- Переходи в режим ОИСВ, быстро! - гаркнул Головачев.

- Уже, - ответил молодой паранорм, наблюдая, как Василий Васильевич быстро набрал на консоли ближайшего компьютера несколько комбинаций клавиш. Вызвавших, судя по возникшим у Пола ощущениям, срабатывание сразу всех дополнительных контуров как информационной, так и физической защиты центра. "Тревога второй степени. Всему персоналу занять места согласно экстренному расписанию. Подготовить основные материалы, базы данных и оборудование к возможной эвакуации. Вводится режим оперативного ожидания сроком на двенадцать часов. Покидать помещение базы до его отмены запрещается", - разнесся спустя секунду по всем помещениям исследовательского центра механический голос компьютера.

Состояние ОИСВ и работа защитных систем сильно затрудняли Предтечам определение местонахождения Пола, а значит, и объекта Братства, на котором он находится. Но это могло быть лишь временной мерой. В конце концов, на самых глубинных слоях каузального плана вообще нельзя ничего скрыть. Другое дело, что искать там очень тяжело, но если точно знаешь структуру нужного объекта или явления, то вполне можно сформировать запрос таким образом, чтобы получить ответ за разумный интервал времени. И хотя состояние ОИСВ как бы "размывало" событийные структуры, связанные с Полом, затрудняя их обнаружение, бесконечно поддерживать его было невозможно из-за слишком большого расхода психической энергии.

Значит, Предтечи "поймали" его... И теперь могут выследить по "следу" - проекции его Сущности на разных, а может, и на всех слоях Свитка Бытия. А выследив, постараются либо захватить, либо, что еще вероятнее, просто убить. К тому же есть опасность потерять исследовательский центр Братства со специально настроенной аппаратурой и основными базами данных по вопросам нейтрализации влияния Предтеч на человечество.

Один центр уже был потерян при вскрытии захваченного у приспешников Предтеч сейфа с артефактами. И допустить потерю еще одного просто немыслимо...

- Что будем делать, Пол? - спросил Головачев, понимая, что медлить нельзя и решение надо принимать срочно. - Если ты примешь решение уйти в подполье и затаиться - никто возражать не будет. Речь идет не только о твоей жизни, но и о нашей общей безопасности и вообще дальнейшем существовании.

- Скажете тоже - затаиться, Василий Васильевич! Вы же знаете, что мы обязаны передать демонам все полученные выводы. Причем срочно.

- Да, Пол. Я и не думал, что ты решишь по-другому.

Головачев снял трубку аварийной связи и нажал на ней кнопку вызова филиала технической службы Братства на аэродроме Быково:

- Полная активация второго мобильного оперативно-технического пункта. Схема следования по генератору случайных чисел на момент прибытия основного оператора. Время готовности - полчаса.

Не прошло и семи минут, как Пол с Головачевым уже поднялись из бункера на поверхность и сели в вертолет. И теперь смотрели в иллюминаторы, как мощные потоки воздуха от набирающего обороты винта прижимают к земле траву на взлетной площадке. Головачев украдкой с тревогой посматривал на Пола. Пол продолжал поддерживать себя в состоянии ОИСВ, и Головачев боялся, что даже его сил хватит максимум на час-полтора. Серьезное нервное истощение - это еще не самый страшный результат слишком долгого генерирования ОИСВ. Радовало лишь то, что рядом с парнем находился прихваченный из бункера матово-серый контейнер с переносным комплексом "Завеса МЛТ - М", который, будучи подключен к бортовому генератору вертолета, позволял поддерживать режим более-менее стойкой защиты от сканирования микролептонных и торсионных полей.

Вертолет поднялся в воздух. Внизу, стремительно уменьшаясь, поплыли поля, речки, дороги, леса, которые с высоты были очень похожи на густые заросли высокой травы. Когда они приземлились в Быково, большой транспортный самолет с различной аппаратурой на борту, включая и комплекс для генерации резонансной виртуальности, был уже выведен из ангара и готов к взлету. Пол и Головачев поднялись по трапу. Пол держался молодцом, только немного побледнел, и вид у него был слегка отрешенный. Вокруг уже прогретой аппаратуры системы КВР суетились техники, программисты, операторы, проверяя точность настройки и проводя последние процедуры тестирования. Слышались команды: "Система датчиков..." - "Включена!" - "Контур ПФ-резонанса..." - "Включен!" - "Завеса МЛТ..." - "Включена!" - "Дублирующий эжекторно-вихревой источник питания" - "Есть мощность"... Головачев невольно залюбовался той особой четкостью и быстротой в действиях бригады, которая отличает настоящих профессионалов.

Наконец специалисты закончили последние проверки, после чего большинство из них покинули салон, пожелав оставшимся удачного полета, все люки были задраены, и самолет сначала медленно, а потом все быстрее начал двигаться по взлетной полосе. "Первый пилот к взлету готов!" - "Второй пилот к взлету готов!" - "Бортинженер к взлету готов!" - "Радист к взлету готов" - один за другим доложили по принятой форме члены экипажа, и гигантская махина легко и непринужденно взмыла в воздух...

Пол лег в уже привычный ложемент системы генерации КВР, и услышал голос Головачева:

- Ну что, готов?

- Как пионер! - ответил молодой паранорм уже ставшей привычной фразой.

В следующий момент Пол еще слышал голос Головачева, отдающего команды, но сознание его уже знакомым образом расщепилось. Опять его словно затягивало в воронку, но часть духовной Сущности все еще продолжала воспринимать земную реальность - салон взлетающего самолета с лабораторией на борту, посреди которой и лежало в специальном ложементе его тело. А другая ее часть уже начинала фиксировать иные, чуждые земной реальности образы. Сначала размытые, смутные, словно полустертые и калейдоскопичные цветные картинки, которые постепенно становились все яснее и четче, и вот уже начали восприниматься сразу всеми органами чувств. Наконец чехарда картинок прекратилась, завершившись уже знакомым устойчивым образом.

Пол опять стоял на середине моста между мирами - в "серой зоне". И здесь его уже ждали старые (во всех смыслах этого слова) знакомые! Это были женщина-демон Ар'Ди'Ру, а вместе с ней Ма'Хон'Гро и Ра'Диг.

"Вы рискуете, снова выходя на встречу с нами", - "услышал" он в своем мозгу телепатическое сообщение, переданное женщиной-демоном.

"Сокращаем время контакта до минимума, - так же телепатически передал ей Пол. - Мы хотим передать вам важную информацию, ради которой я, собственно, и рискнул прибыть. Только сначала хочу заручиться гарантией, что все сотрудничающие с демонами человеческие тайные общества после этого будут оказывать Братству поддержку в борьбе с Предтечами".

"Мы убедительно попросим руководителей всех сотрудничающих с нами тайных обществ делать это, начиная с данного момента. Вы удовлетворены?"

"Да. Теперь примите данные".

После чего Пол разблокировал "секретный файл", открыв встречавшим его демонам доступ в тот участок своего мозга, где и была заложена вся информация о последних выводах аналитиков Братства относительно истории пагубного воздействия Предтеч на человечество. Когда демоны "скачали" весь массив данных, Пол тут же прервал контакт. После чего образы снова начали расплываться, стираться, картинки замелькали, сливаясь в сплошную круговерть цветных пятен - и вот он открыл глаза уже в земной реальности.

Самолет, сделав большую петлю, возвращался обратно к Москве.

Когда они приземлились, только не в Быково, а на аэродроме ЛИИ в Жуковском, на летном поле их ждал целый эскорт. Прямо у трапа застыли в сопровождении полноприводного "мерседеса" ВАИ два бронированных джипа с военными номерами - "Мерседес-Гелентваген" последней модели с новейшим, разработанным для установки на легкие танки НАТО, сверхмощным пятилитровым дизелем, и отечественный "Зубр". А еще две не столь броские, но имеющие не меньший класс защиты и форсированные двигатели машины прикрытия с полностью укомплектованной группой физической защиты стояли неподалеку. Головачев пытался помочь изрядно уставшему Полу спуститься по трапу, но тот жестом показал, что, мол, не надо, и сам могу - и даже попытался улыбнуться. Он все еще продолжал поддерживать ОИСВ, и силы его таяли прямо на глазах.

В "Гелентвагене" Пола уже ожидали ребята из клана "Идущих в Потоке". Включая водителя, их было четверо, и двоих из них он знал, хоть и не мог сейчас припомнить имена.

Головачев, оставшийся снаружи, махал ему рукой и кричал в начавшее уже закрываться поднимающимся стеклопакетом окно машины:

- А вот теперь, Пол, тебе и впрямь пора уйти в подполье и затаиться. Всем необходимым тебя обеспечат. Я возвращаюсь в центр. Навещу тебя чуть позже. Отдыхай.

Пол смог лишь слабо улыбнуться и кивнуть головой. Говорить не было сил. Головачев повернулся и энергичной походкой направился к еще одной машине, которая неприметно стояла в отдалении.

Сначала ушла вперед передовая дозорная машина группы прикрытия. Затем через пару минут сразу на форсаже рванул с места небольшой кортеж во главе с включившей всю свою "иллюминацию" машиной ВАИ, а спустя несколько секунд следом стартовала и вторая машина прикрытия. Пол, удобно расположившись на заднем сиденье, закрыл глаза, и тем не менее "верхним зрением" отрешенно следил, как сидящие с двух сторон от него спутники подключили к электросети джипа переданный им Головачевым переносной генератор защиты "Завеса МЛТ - М", а также разложили и активировали СБК-4. Причем в его полной боевой комплектации - со всеми присоединяемыми системами жизнеобеспечения, оружия и спецсредств. Судя по всему, подготовленная ему встреча не обошлась без приказов либо Одинова, либо даже самого Владыки Амвросия. "Ай да Василий Васильевич, - краем сознания отметил Пол, - все предусмотрел. Всех на ноги поднял, чтобы они нужные распоряжения дали".

Пол сразу ощутил, когда заработала на полную мощность "Завеса МЛТ - М". И решил выйти из ОИСВ, чтобы восстановить силы. Он уже вплотную подошел к зоне частичной декомпенсации резервов организма. И хотя если Предтечи получили полный "слепок" его энергоинформационной структуры, то они смогут его "запеленговать" и при включенном генераторе, все-таки на это им потребуется довольно много времени. А значит можно и нужно восполнить запасы внутренних сил. Тем более, что сопровождающие его "Идущие в Потоке" не допустят неожиданного нападения. Ну а там уж на все Воля Божья!

Пол мгновенно погрузился в глубочайшую восстановительную медитацию, благо, что его спутникам ничего не надо было объяснять, и они прекрасно понимали: его сейчас трогать нельзя. А когда он открыл глаза (и не заметив, сколько времени прошло - полчаса? Час? Десять минут?), за окнами мелькала какая-то совершенно незнакомая местность.

- Подъезжаем! - сказал один из его спутников, видя, что он "очнулся".

Они ехали по почти пустому шоссе, и за тонированными стеклами мелькал густой смешанный лес, в котором изредка встречались съезды на грунтовые дороги. Населенных пунктов вблизи не было - на открывающихся за деревьями полянах изредка встречались лишь одинокие деревянные домики. Пол знал, что это за домики - приходилось ему бывать на подобных объектах. По легенде там жили биологи, изучающие местную фауну или метеорологи. На самом же деле там обитала мощная военизированная охрана одного из секретных схронов Братства.

Машина ВАИ, продолжая полыхать своей "обвеской", продолжила движение по шоссе, а джип с Полом внутри вдруг свернул прямо на стоявшие вдоль обочины кусты - и те словно разошлись в стороны ("подвижная платформа с грунтом, как на крышках ракетных шахт" - подумал Пол), открыв въезд на идущую прямо сквозь лес колею. И сразу же сомкнулись обратно вслед за последовавшим за "Гелентвагеном" "Зубром". Грунтовка, на которую они попали, оказалась весьма раздолбанной. А когда оба джипа преодолели, наконец-то, все ее рытвины и колдобины, взгляду Пола открылась самая обыкновенная лесная заимка. Небольшой и очень скромный на вид бревенчатый домик, банька, участочек с какими-то грядками, огороженный покосившимся плетнем. Никто никогда бы и не подумал, что замаскированная под плетень ограда снабжена трехуровневной защитой, через которую и муха не пролетит, и медведь не пройдет. А домик имеет бронированные стекла, двери и стены, и представляет собой комфортабельное сверхсовременное жилище, оснащенное по последнему слову техники. Ну уж и вовсе никому не могло прийти в голову, что вполне, кстати, пригодная для использования по своему внешнему предназначению "банька" - это на самом деле замаскированный вход в подземный бункер, где созданы условия для проживания как минимум десяти прошедших спецподготовку бойцов, размещен склад оружия, боеприпасов и спецсредств, а также пульт управления самой современной системой защиты периметра. И все это вместе сверху накрыто колпаком "Завесы МЛТ". Источником же энергии для всего этого хозяйства служила автономная вихревая электростанция мощностью аж 250 киловатт, не требующая для своей работы ничего, кроме атмосферы с ее перепадами температур и даже самыми незначительными воздушными потоками.

Только оставшись наедине с собой в маленьком, но очень уютном домике - охрана как-то незаметно исчезла, словно по мановению волшебной палочки - Пол вспомнил, что так и не успел пообедать, но до сих пор даже не чувствовал голода. Моментально и очень сильно захотелось есть. В огромном холодильнике он обнаружил все многообразие кулинарных изысков, о каких только можно мечтать, причем в уже приготовленном виде, оставалось только забросить их в микроволновку. Пол подумал, и решил наскоро перекусить запеченной рыбой с зеленым салатом, а потом принялся обследовать свое временное пристанище.

Эту "конспиративную квартиру" успели подготовить к прибытию нового жильца в лучшем виде! Ему не надо было беспокоиться не только о пище, но и о таких мелочах как мыло, зубная щетка, бритва и прочие предметы гигиены - все он нашел на видном месте в сверкающей чистотой ванной. В шкафах же обнаружились одежда и обувь именно его размера. А у самого изголовья своей кровати Пол повесил на специальный держатель СБК-4 и положил дополнительно выданный ему по прибытии сюда комплект оружия.

В домике было целых три комнаты - спальня, гостиная с телевизором и музыкальным центром, и кабинет с компьютером и довольно внушительной библиотекой. Рассеянно оглядев полки с книгами, Пол так ни на чем и не остановился, потом понажимал кнопки поочередно на пульте телевизора и музыкального центра, и окончательно понял, что ни читать, ни смотреть, ни слушать он решительно ничего не в состоянии. Слишком многое надо было обдумать.

Пол прошел в спальню и лег на показавшийся ему удивительно удобным диван. Глядя на вмонтированные в панели новейшие светодиодные лампы, он некоторое время размышлял над тем, как удивительно ровно покрашен потолок. Даже его тренированный взгляд не мог найти ни малейшей неровности, ни трещинки - на идеальной белой поверхности взгляду просто не за что было зацепиться, кроме вмонтированных туда светильников. С этими мыслями Пол и не заметил, как провалился в глубокий сон без сновидений.

2.

Когда он проснулся, было уже раннее утро. За окнами только начинало светать. Удивительно, но он сразу вспомнил, где находится. Интересно, во сколько же он вчера отрубился? Был это день, вечер или уже ночь? Вот этого он вспомнить так и не смог. Чувствуя себя абсолютно выспавшимся и отдохнувшим, он потянулся, встал, проделав обязательный комплекс психофизических упражнений, с удовольствием принял душ, после чего заметно опустошил холодильник.

Он по-прежнему не знал, чем заполнять свое вынужденное бездействие. В другое время он бы с радостью побродил по лесу, однако сейчас ему было категорически нельзя выходить не только за пределы "заимки", нои накрытого системами защиты домика. Так что любоваться природой пришлось из окна.

Глядя на проплывающие облака, Пол вдруг совершенно неожиданно вспомнил эпизод из своего далекого детства. Когда ему было 8 лет, во время одной из поездок со своими, увы, ныне покойными родителями, которые очень любили путешествовать по Канаде, он встретил однажды у озера ловившего рыбу пожилого индейца. Про которого он знал, что тот живет в лесу один, как отшельник. Это ему рассказали родители, узнавшие про это, в свою очередь, от местных жителей в ближайшем поселке. Лишь изредка старый охотник навещал этот поселок, чтобы продать пушнину и закупить соль, спички и рыболовные принадлежности. Заинтригованный, Пол тогда осторожно подошел к индейцу. Тот, заметив мальчика, не только не прогнал его, но и предложил поговорить с ним. Пол стал расспрашивать этого чудного человека, как он живет в лесу совсем один, есть ли в его доме электричество и ружье, и что он, в основном, ест? Пол вспомнил, как его удивило, что у старого индейца нет электричества, а значит, нет и множества вещей вроде телевизора, компьютера, печки СВЧ и мобильного телефона. Но больше всего Полу запомнился тогда ответ, который старый индеец дал на его изумленный вопрос о том, как же можно жить без столь многих хороших и полезных предметов. Индеец тогда улыбнулся и, потрепав Пола по голове, сказал:

- Зачем мне эти, по твоему мнению, хорошие и полезные вещи? У меня есть все вещи, которые мне нужны и которые меня устраивают. Зачем же мне нужно что-то еще?

И именно тогда Пол, впервые в своей жизни встретив подобную позицию, причем позицию непоколебимую, вдруг задумался - а и впрямь, зачем тем же индейцам все достижения европейской цивилизации? Но тогда он не додумал эту мысль до конца, отвлекшись на то, как индеец стал тащить попавшуюся на его удочку крупную рыбу. Но позже, уже после трагической гибели родителей и попадания в Братство, Пол еще не раз вспоминал эту встречу и задумывался над ответом старого индейца. И вслед за посетившим его тогда сомнением в столь, казалось бы, очевидной необходимости целой кучи вещей, к присутствию которых мы автоматически привыкаем с самого детства, неизбежно последовали и другие размышления на тему - а так ли уж ценны все эти достижения нашей техногенной цивилизации, как привыкли считать мы сами? Ну а из этих раздумий вытекал и вовсе "странный" для представителя такой цивилизации вопрос - а так ли уж ценен сам прогресс, по крайней мере, в том его виде, который исповедовала подавляющая часть человечества? И который для большинства людей превратился в самоцель. Ну а из подобных размышлений уже вполне естественно вытекали и другие не менее "крамольные" вопросы:

Имеет ли право более продвинутое в технологическом прогрессе общество активно навязывать свои ценности и достижения другим цивилизациям? И есть ли у него право силой захватывать себе нужные для дальнейшего развития собственной цивилизации ресурсы, расположенные в местах, где живут технологически менее продвинутые народы? Имеют ли право достигшие больших успехов в науке и технике утверждать, что эти ресурсы должны принадлежать им, как более продвинутым и эффективным? И если цивилизация более развита технически, значит ли это, что и ее представители в целом умнее и талантливее других народов? Или талант строить космические корабли и теплые сортиры еще не дает основания для подобного рода утверждений?

Раздумывая обо всем этом, Пол снова лег на диван, и теперь, глядя в потолок своего убежища, думал над этими же самыми вопросами применительно к проблеме существования Предтеч. И к тому, что стало ему известно из Послания, увиденного им три недели назад на видеокадрах съемки американским марсоходом "Спирит" артефакта, названного в программе прикрытия этой находки "камнем Адирондак". Который в глубочайшей древности создали и забросили на Марс основатели Ордена Помнящих Истину. О чем, как оказалось, даже в архивах самого этого Ордена осталось лишь небольшое и уже забытое к настоящему времени упоминание, которое удалось буквально "раскопать" в недрах Хранилища Помнящих Истину при целевом поиске. И в этом послании первые люди, сумевшие вырваться из-под контроля Предтеч и организовать сопротивление этим исчадиям зла, предостерегали будущие человеческие цивилизации от развития по пути чистой магии и ратовали за то, что будущее людей как раз в развитии технологий.

Но даже мудрые и магически сильные основатели самого древнего человеческого тайного общества не смогли предвидеть, что Предтечи и этот, технический путь развития людей также сумеют использовать для создания и усиления в человеческом сознании и коллективном бессознательном психологических отклонений, выгодных для сплетения Древними их чудовищных событийных Узоров. Что Предтечи и этот путь, который, по идее, должен бы гораздо менее, чем магический, влиять на человеческую природу, сумеют извратить себе на потребу. Использовав и его для установления власти самых хищных особей, которым нравится психически и физически подавлять себе подобных, а также для внушения большинству людей того, что конкуренция и агрессивность являются обязательными условиями развития и процветания. А ведь это вовсе не так!

Неожиданно его размышления были прерваны телефонным звонком. Это охрана по внутренней связи информировала, что к Полу пожаловали гости. Пол вышел в "сени", которые на самом деле были прекрасно отделанным холлом, и на экране камеры слежения увидел Василия Васильевича, который приветливо махал рукой и улыбался прямо в объектив. Да не один! За его спиной Пол разглядел Сергея Алексеевича Одинова собственной персоной, и... кто бы мог подумать! Самого Главу Братства Владыку Амвросия! Да, видимо, Пол стал действительно важной персоной, раз такие гости к нему пожаловали.

Естественно, что охрана уже пропускала их на территорию базы - впрочем, подвергнув всех, кроме Владыки, процедуре сканирования биофизических и генетических параметров и сравнив результаты с данными из базы идентификации. Ворота открылись, и все трое прошествовали по дорожке к входу в домик, где их, как пусть временный, но от этого не менее радушный хозяин, встречал Пол. Все улыбались, дружески похлопывали Пола по плечу, будто и не было серьезнейшей проблемы, приведшей Пола в эту "ссылку".

- Посмотрим, как тут поживает наш героический молодой коллега, чем занимается, - приговаривал Владыка, когда все оказались в холле, и Пол закрыл за ними дверь, не забыв сразу же включить дополнительный контур защиты помещения от съема информации.

- Да ничем я не занимаюсь, Владыка. Просто ничем. Валяюсь на диване и от нечего делать потолок разглядываю...

- Ну, ничегонеделание тоже бывает очень даже полезным, - хитро улыбнулся Владыка.

- Не поверю, что просто так ничего не делал, - добавил Одинов. - Наверняка размышлял о чем-нибудь великом. Поделишься с нами размышлениями? Давай-ка приглашай в дом, а то держишь на пороге.

Пол провел всех троих в гостиную, усадил за стол, а сам отправился на кухню, приготовить кофе и принести чего-нибудь перекусить.

- Да, хорошо ты тут устроился. С комфортом, - сказал Владыка, когда ароматный напиток уже дымился в чашках на столе.

- Да... с комфортом, это точно, - ответил Пол, - но вот я как раз перед вашим приходом размышлял о том, так ли уж он важен для жизни, этот самый комфорт. Или мелочи это все. Суета сует...

- Я же говорил - думал о великом! А то "на диване валялся, ничем не занимался...", - с улыбкой прокомментировал Одинов.

- Это уединение, Пол, привело тебя к таким размышлениям? Или и раньше об этом задумывался? - спросил Владыка. - Расскажи-ка подробнее...

- Этот самый комфорт, он вроде как людей должен бы счастливее сделать? А сделал ли на самом-то деле? Конечно, компьютер, самолет и мобильный телефон облегчили связь и перемещения. Но... Но в рамках того образа жизни, который их и породил. А если допустить, что развитие цивилизации могло идти совсем по другому пути, то может быть тогда никому и вовсе не нужно было бы так быстро перемещаться и передавать такие потоки информации. А вот по части качества жизни, не говоря уж про уровень счастливости, если можно так выразиться, то тут мы вряд ли можем похвастать существенным приростом результатов за последние лет 40-50. Ну а если этот самый комфорт и породивший его прогресс не сделали нас намного счастливее, то кому они тогда нужны-то? Вот и получается, что современная цивилизация давно уже подменила стремление к счастью погоней за прогрессом. Большинство представителей этой глубоко манипулятивной цивилизации давно уже не задумываются о том, ради чего нужен этот прогресс. Приверженцы технического развития навязывают идею о его необходимости и неизбежности всем, кто встречается на их пути. Между тем люди жили когда-то без техники и при этом были здоровыми и счастливыми. Чего не скажешь о нынешнем человечестве. Да, мы привыкли к удобствам, даваемым техникой, уже не мыслим себя без них. Но чем мы платим за эти удобства? Чем больше техники, тем дальше человек от природы, тем больше он невротизируется. У нас сейчас почти стопроцентно невротизированное общество! Это не я придумал, это медики и психологи говорят. Невротик и сам несчастен - он не может раскрыть свои возможности, реализоваться как личность, так он еще и вокруг себя сеет несчастья, потому что излучает негатив, несет разрушительные деформации и возмущения в энергоинформационные структуры как окружающих людей, так и мира в целом. Это ведет человечество к самоуничтожению, и больше ни к чему. Я предпочел бы обходиться без компьютера и телефона, только чтобы человечество прекратило себя разрушать.

- Да, Пол, это так, - вступил Головачев. - Я бы тоже предпочел сейчас сидеть где-нибудь на берегу речки, или озера, а не в этом так называемом жилище, бронированном и напичканном спецтехникой. Но мы живем в таком мире, где просто наслаждаться природой, к сожалению - слишком большая роскошь.

- Потому что мы все время вынуждены бороться, нападать и обороняться, спасаться, принимать меры предосторожности! Мы тоже вовлечены в эту игру под названием "вечный бой". Современная цивилизация постаралась, чтобы внушить людям и практически узаконить постулат, что прогресс необходим и что он невозможен без конкуренции, без борьбы! Но ведь это неправда! Миф! И выгодна это только определенной прослойке хищных и хитрых людей и нелюдей, узурпировавшей власть на планете. Более того, острое соперничество доставляет удовольствие только внутренне психически ущербным, не самодостаточным особям, которые не могут быть счастливы, пока, как пишут современные психологи, "не станут победителями". То есть, говоря прямо, пока они кого-то не обманут, не унизят, не обидят, не подчинят своей воле или не убьют. И мало кто в современной западной культуре задается вопросом - а так ли уж нужно всегда и всех побеждать, вечно стремясь стать первым? Даже тогда, когда это никому не нужно, кроме самого стремящегося к победе. Причем любой ценой!

- Абсолютно точно подмечено! - поддержал Пола Василий Васильевич. - У меня есть интересный знакомый - психотерапевт и одновременно путешественник Сергей Мамонтов. Так вот он искренне сетует на то, что большинство людей просто вгоняет себя в стресс из-за эфемерных целей и ценностей. Он часто говорит, что большинство людей свою жизнь сделали постоянной гонкой за признанием и престижем, заставляющую их предельно напрягаться. И многие люди настолько буквально загипнотизированы стремлением ко все большим успеху, достижениям и престижу, что вообще не представляют себе, как можно жить спокойно и счастливо, свободно и так, как хочется им самим, а не как внушает им массовое сознание. Так стоит ли с таким упрямством стремиться побеждать даже там, где эти победы на самом то деле не очень-то и нужны?

- И заметьте, так действуют не только отдельные люди, а и целые народы и цивилизации, - вступил в дискуссию Владыка Амвросий. - Они обманом и силой навязывают свои так называемые "достижения цивилизации" и "общечеловеческие ценности" другим народам, совершенно не интересуясь при этом, так ли уж им нужны эти "блага прогресса".

Чувствовалось, что тема жизненно важна для Главы Братства. Речь его утратила размеренность, появились слова, которые в обычной обстановке вряд ли можно было от него услышать:

- Подобных "цивилизаторов" интересует лишь две вещи - доказать, кто "круче" и получить то, что они считают для себя нужным. Другие люди и их чувства им мало интересны. И уж вовсе им наплевать, какое впечатление они производят на окружающих, если только это самое впечатление не становится нужным, чтобы "пустить пыль в глаза" там, где нельзя достигнуть желаемого грубой силой. Современное развитие цивилизации порождает не людей, а лишь их миражи, фантомы.

Главная проблема у нас в России, да и в мире в целом (просто мы, как всегда, впереди планеты всей на это "нарвались"), в том, что от тех, кого принято обозначать как представителей элиты, осталось одно название. Они перестали быть реальными элитами, основная задача которых - структурировать окружающий мир ДЛЯ ВСЕХ, а не только для себя. А они и для себя то в последнее время не очень решают эту задачу, о чем свидетельствует рост числа психоаналитиков и разного рода маргинальных сект и учений. Т.е. старые мировоззренческие концепции уже не удовлетворяют информационному уровню развития цивилизации, а адекватных ему новых пока нет! И чтобы полностью описать оптимальную траекторию развития цивилизации, нам надо определить две вещи - ЦЕЛИ, К КОТОРЫМ НАДО СТРЕМИТЬСЯ и своего рода АНТИЦЕЛИ, то есть то, ЧЕГО НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ в новой парадигме мира. И если с целями более-менее все ясно - они заданы лествицей к Богу, то давайте сейчас, пользуясь случаем и общим, насколько я могу судить, настроением и желанием, поговорим о том, что нам не нравится в нынешней траектории развития нашего мира. Произведем эдакий поиск решения от обратного - допустим, что мы не можем точно понять направления, в котором надо идти и поэтому для начала определим, куда точно идти не надо. Или, как говорят в теории антихаоса, давайте вычислим репеллеры.

Владыка замолчал, вопросительно взглянул на Пола. Поэтому тот посчитал себя в праве продолжить начатую им тему.

- Знаете, о чем я подумал... Ведь Предтечи, запустив механизм отрицательной селекции, вывели в лидеры на самом-то деле вовсе не самых "продвинутых", а самых внутренне ущербных особей. Именно из-за этой ущербности они всегда стремились лишь подавлять, подчинять, властвовать над другими... И именно поэтому западная, а сейчас, кстати, и восточная цивилизация начали "впихивать" свои ценности, принципы поведения, достижения технического прогресса другим народам, которым повезло родиться в более благодатных условиях и избежать механизма отрицательной селекции...

Пол обвел взглядом гостей и увидел, что эта тема действительно живо интересует всех. Кофе остывал в чашках, все взгляды были устремлены на него, никто не собирался прерывать, и поэтому Пол с воодушевлением продолжил развивать свою мысль:

- Естественно, существуют более продвинутые в технологическом отношении цивилизации. Ну почему же нужно свои технические достижения внедрять силой? Покажите аборигенам свои достижения, дайте попробовать ими попользоваться - и предоставьте им право выбора. Если им что-то из этих достижений понравится - предложите равноценный обмен. К примеру, аборигенам понравилось кино. Или Интернет. А тебе нужен уран, которого на их территории завались. Так договорись с ними, и поставляй им кинотехнику и кинофильмы, средства связи и компьютеры, а сам добывай руду, но только так, чтобы экологии не вредить. И только до тех пор, пока аборигены не скажут: хватит, мол, слишком ты большую территорию занял под свои разработки. Или пока они не разочаруются в кино и Интернете. Так нет же, никто так не делает! Силой внедряют свои технические достижения, а потом силой эту руду забирают. Типичный способ действия "хищных"!

- Да, основные существовавшие и существующие в настоящее время человеческие цивилизации привыкли все брать исключительно силой. Или обманом. - Это в разговор вступил Сергей Алексеевич. - И еще пытаются оправдать такие действия необходимостью развития всего человечества. При этом вовсе в грош не ставя желания и счастье тех народов, которым навязываются эти "блага цивилизации". Прямо по притче о волке и козе: ведут коза и волк переговоры о том, как им жить дальше в одном лесу. Ну волк и говорит: "Коза! Давай договоримся на экономической основе. Я не буду есть твою траву, а ты за это будешь добровольно снабжать меня своим мясом".

И ты прав, Пол, примеров такого поведения в земной истории не счесть. Возьмем, например, Таити. До того, как туда приплыли белые, местные жители в благодатном климате выращивали себе пропитание и жили в свое удовольствие. При этом их социальное устройство было весьма совершенным - любой человек должен был отработать некоторое время, не помню точно - по-моему, часа четыре, на любом, по его желанию, от прополки и рыбной ловли до плетения корзин, виде общественно полезных, как сказали бы у нас, работ. После чего мог поработать еще, а мог с чистой совестью идти и отдыхать. При этом если он, будучи здоров и трудоспособен, не отрабатывал эти четыре часа, то его вовсе не лишали крова или пищи. Просто соплеменники переставали его уважать, понижали в социальном статусе. И все. Наказание было чисто моральным, а не материальным. И приплывшие на Таити белые были поражены тем, что все работали положенный срок. А в остальное время таитяне устраивали праздники, растили детей, созерцали природу. И были вполне счастливы. Что же дали им "цивилизованные" белые - возможность работать на плантациях и обслуживать туристов? В обмен на сомнительные удовольствия вместо звезд смотреть на экран телевизора, пить спиртное и, как квинтэссенцию цивилизации - пользоваться теплым сортиром и туалетной бумагой. Но хотели ли аборигены получить все эти так называемые "достижения" цивилизации? А когда им эти "блага" навязали практически силой, то стали ли они от этого счастливее? Да, конечно, можно сказать, что если бы не европейцы, то таитяне до сих пор, возможно, не открыли бы даже электричества и не создали бы колеса. Ну и что? Зато раньше они могли бесплатно брать воду из реки, теперь же им приходится платить за пользование водопроводом. Ведь техническая цивилизация устроена так, что не может остановиться, а пожирает все новые и новые ресурсы. А в результате людям приходится платить за то, без чего они раньше вполне могли обойтись. Но молох прогресса неумолим... Ему требуется завоевывать все новые пространства, навязывая людям все новые и новые "ценности" в кавычках, которые на самом деле никакими уж такими особыми ценностями то и не являются. Кстати говоря, именно поэтому продавать товары становится все труднее. Потому что очень трудно постоянно изобретать новые и новые уловки, чтобы навязывать людям то, что на самом деле им не так уж и нужно. Заметьте, ведь основную часть прибыли от реализации какого-либо изобретения стали получать не те, кто это изобретение придумал, а те, кто смог его продать! Торговцы, а не творцы и создатели! Потому что продать стало труднее, чем изобрести. Продать в наше время - значит, в первую очередь, внушить людям, что им это нужно. Получается, что уже не спрос рождает предложение, а предложение начинает формировать спрос. Чего стоит такое понятие современного маркетинга как стимулирование спроса. Бред, если вдуматься! Полный абсурд! Куча специалистов сидят и придумывают, как бы это заставить людей купить больше, чем им на самом деле нужно и чем они сами хотели бы купить! Самое настоящее манипулирование людьми. Продавцы и производители навязывают людям свои желания - вместо их собственных! И используются для этого любые средства...

- В СССР и то поступали честнее, продавая с так называемой "нагрузкой", - засмеялся Головачев.

Заметив недоумение не заставшего те времена и к тому же родившегося в Канаде Пола, Одинов пояснил:

- Ну, это когда ты приходишь в магазин, чтобы купить нужный тебе сорт хорошей колбасы или понравившуюся модель телевизора, а тебе говорят: "Колбаса отдельно не продается. Чтобы купить полкило этой колбасы, вам надо купить еще и пакет перловой крупы. А если хотите килограмм колбасы, то два пакета крупы. А к телевизору прилагается еще переносной радиоприемник, без которого телевизор отдельно тоже не продается". То есть тебе откровенно всучивали покупку не нужной тебе вещи в качестве условия приобретения нужной. И это было неприятно, но честнее, на мой взгляд, чем то, что делают сейчас. Начиная с того, что в магазине электроники тебе объявляют - при любой покупке на сумму свыше 300 долларов вы получаете в подарок проигрыватель компакт-дисков. Реально это значит лишь то, что на покупателя перенесли ошибки маркетологов данного магазина, разнеся и "накрутив" на цены всех прочих товаров стоимость избыточно закупленных, а потому оставшихся на складе и не пользующихся больше спросом плейеров. А выдают то это за "подарки"! Благодетели хреновы.

- А чем лучше, когда производители бытовой электроники наталкивают в свои изделия кучу новых и, в общем, большинству потребителей практически не нужных функций? - вступил Пол, разбиравшийся в этой сфере благодаря тому, что у него был знакомый директор по закупкам в крупной компании, торгующей бытовой электроникой. - Возьмем, например, мобильные телефоны... Ну кому нужно большинство всех этих наворотов? Встроенная камера, например, в зависимости от разрешения, составляет в цене телефона от 25 аж до 40 процентов! Вот и получается, что всеми этими прибамбасами только цену задирают, а потребителям впаривают, что без них жить нельзя. А на самом-то деле поддавшийся этому внушению покупатель будет пользоваться от силы лишь двадцатью-тридцатью процентами заложенных в купленное им устройство функций... Потому что остальные ему и даром не нужны. Спрашивается, за что же он платил? Да только за то, чтобы всем продемонстрировать, какой он якобы продвинутый, что может позволить себе последнюю модель для "крутых перцев"... То есть заплатил он за право потешить свою гордыню, и больше ни за что!

- Вот именно! - подхватил Одинов. - И не случайно современная реклама апеллирует вовсе не к добродетелям, а к порокам. Производители не в состоянии рационально объяснить покупателю, в чем преимущества их продукции, и обращаются к эмоциям: купи - и стань круче, лучше, сильнее, и так далее. На самолюбие бьют, на гордыню, на желание превосходства над другими. Примеров таких полно. Взять хотя бы известный эксперимент, когда группе американских подростков дали попробовать пепси-колу и кока-колу в двух одинаковых стаканах, не говоря, что это за напитки, а потом тем же подросткам давали те же напитки, только на одном стакане был приклеен фирменный ярлык "Пепси-кола", а на другом "Кока-кола". И в обоих случаях с помощью магниторезонансного сканирования измерялась активность их мозга.

При этом эксперимент не был ангажирован ни одним из производителей напитков - его проведение финансировал Национальный институт токсикомании.

В первом случае подростки сказали, что не видят особой разницы между двумя напитками. И картина мозговой активности это подтвердила. А вот во втором случае, когда подростки пили из стаканов с надписью "Кока-кола", было зафиксировано огромное усиление активности мозга, причем в тех его участках, которые связаны с культурными познаниями, памятью и представлением человека о самом себе! И при этом три четверти испытуемых заявили, что лучше и вкуснее "Кока-кола". То есть мозги подростков отреагировали не на качество напитков, а именно на брэнд! Одно только упоминание брэнда подавило естественные физиологические реакции на напиток! Представляете себе? А это, согласитесь, уже почти зомбирование... Не даром Стивен Ликок говорил: "Рекламу можно определить, как искусство отключить сознание человека на время, достаточное для того, чтобы вытянуть у него деньги". И Маккензи, когда писал: "Реклама должна объяснить нам, без каких излишеств мы не можем прожить"!

Одинов замолчал, и Пол вспомнил, что и сам, частенько, в последнее время размышлял об этом. О том, сколько существует таких и других подобных уловок, уже приобретающих массовый характер и начинающих деформировать коллективное сознание и бессознательное целых народов... А хищным производителям и продавцам только это и нужно. Они, таким образом, гигантские прибыли наживают. Известно ведь, что в товаре любой известной раскрученной марки до семидесяти процентов стоимости составляет так называемый "гудвилл", нематериальный актив. Так что платим мы не за реальный товар, а за марку! Та же бутылка колы должна стоить от силы пятнадцать центов, но никак не полдоллара. Ну просто нечему там стоить полдоллара. И переплачивает человек более, чем в трое, не за товар, а за возможность продемонстрировать: я могу себе это позволить! Иными словами, за свою гордыню!

Вот и получается - то, что мы вежливо называем "имя" или там "брэнд", на самом деле является капитализированным условным рефлексом толпы!

- А так называемая мода, это что? - добавил Головачев, воспользовавшись паузой. - Форма массового психоза, вот что! Если у вас есть одежда, обувь, бытовая техника, автомобиль, еще вполне пригодные к использованию, сохранившие приличный внешний вид, и главное, удобные вам, то зачем покупать что-то новое? Не за чем! Но производителям и продавцам позарез надо загнать производимые новые продукты. И вот тут-то они и говорят всем нам: а это уже не модно! Что ты носишь, на чем ты ездишь? Позор! Прошлый век! Если вы "отстаете от моды", то словно превращаетесь в человека более низкого уровня или класса. Становитесь белой вороной и понижаетесь в социальной иерархии. А те, кто "идет в ногу с модой", как бы получают негласно закрепленное в общественном мнении право опять же тешить тем самым свою гордыню. А внутренний мотив этого стремления - жажда торжества нашего эго над другими. То есть жажда нравиться всему человечеству. Которая является ловушкой сознания, поскольку она неудовлетворима в принципе!

Так мода превратилась в социальный фактор. В эпоху потребительства она управляет людьми. Более того, она часто выступает в качестве заменителя внутренней морали. И еще Иммануил Кант в своей "Антропологии" определил моду как закон подражания, "выражающий склонность человека казаться не менее значительными, чем другие". То есть уже в те времена он относил моду лишь к тщеславию и соперничеству.

- И заметьте, никто никогда толком не объяснит, чем же это новое, модное, лучше старого, немодного, - оживленно подхватил Одинов. - Зато нам навязывается идея, что в этих вещах есть нечто эдакое, неуловимое, невыразимое... Что заставляет сказать: "Да, это Вещь!" Но никогда почему-то не находится слов, чтобы описать, а что же такое в этой вещи есть, чего нет в других. Хотя философ Лакан давно дал этому "нечто" точное определение. Это невыразимое - на самом деле то наслаждение, которое мы все хотим получить от самого своего бытия, и которое в потребительском обществе может быть воплощено в вещи, в объекте потребления. "Навороченная" вещь в современном обществе является символом недостижимого, но страстно желаемого предельного наслаждения... Вот на чем играют производители и продавцы! О чем бы речь ни шла в рекламе - о соковыжималке, чае, вине, посуде - нам намекают или открыто обещают, что, приобретя именно этот товар, мы получим наслаждение высшей пробы. Вот что на самом деле производит и продает сегодняшняя индустрия - "невыразимое" наслаждение.

- И в этом смысле вещь все больше и больше подменяет собой Бога, - тихо сказал Владыка Амвросий, и все как-то сразу притихли и посмотрели на него. Помолчав немного, он продолжил:

- Да, именно так. А стремление к Истине и Добру подменяется стремлением к наслаждению и возвышению над другими.

А что до моды, то в основе ее воздействия лежат чисто биологические механизмы. Члены толпы имитируют поведение вожаков. Поскольку анализ информации, полученной с мегалитов, показал, что еще со времен первых палеоантропов большинство членов стаи старалось подражать вожакам и выглядеть похоже на них. Отличаться же от хищных лидеров - даже нравственно - было смертельно опасно. Поскольку те, кто отличается своим поведением от хищника, автоматически воспринимается тем как жертва! А этичность воспринимается хищными как слабость тех, кто соблюдает нравственные законы!!! Мода же в современной цивилизации ассоциируется именно с сильными мира сего, а значит, следование моде обусловлено срабатыванием защитных психических реакций, укорененных в подсознании людей еще со времен каменного века!

- Я еще заварю кофе, - сказал Пол, увидев, что все в задумчивости крутят в руках уже давно пустые чашки.

Он отправился на кухню, думая попутно над тем, как запуталось человечество в оковах своих достижений цивилизации. Ведь все так изначально просто в мире. Не нужно никаких условий для наслаждения жизнью. Само наше бытие - разве не высшее чудо? Разве не повод для счастья, для наслаждения? Разве этого мало? Оказывается, мало! Человек давно уже утратил ощущение чуда бытия. А в качестве такового ему теперь подавай кучу всяких вещей, всяких ненужных благ, всяких поводов потешить свое самомнение... А в итоге-то все это делает человека несчастным. Потому что на самом деле обещанное вещами наслаждение - обман. Не дают они никакого наслаждения, или дают минутное, мимолетное. И не более того. А потом - разочарование, новые неудовлетворенные потребности, новые желания, новая погоня за новым, таким же эфемерным наслаждением, новое разочарование... И этой затягивающей паутине, этому изматывающему бегу по кругу, кажется, нет конца. А ведь на самом то деле стоит только понять и принять, что все это - не очень то и нужно, что способность наслаждаться жизнью от этого не зависит, что радость бытия - рядом, даже руку не надо протягивать, надо только глаза открыть, прозреть... М-да... Не иначе как присутствие Владыки Амвросия наводит его сегодня на такие философские размышления. Впрочем, предаваясь раздумьям, Пол споро управлялся сразу с двумя джезвами и спустя пару минут обещанный им кофе был готов.

Когда Пол вернулся с целым кофейником, над которым вместе с паром поднимался и расплывался по дому тонкий бодрящий аромат, дискуссия за столом, кажется, вступила в свою новую стадию. Видимо, тема бизнесменов и политиков, своими действиями и словами насаждающих среди людей потребительскую психологию, никому не давала покоя.

- Сейчас я вам пример приведу! - горячо говорил Головачев. - Я когда-то читал книжку Роберта Кийосаки, "Отойти от дел молодым и богатым" называется. Он вообще-то там многое правильно пишет. Но "звериный оскал капитализма", знаете ли, нет-нет, да мелькает... Так, в качестве примера своей очень успешной сделки он там рассказывает историю приобретения и затем продажи очаровательного старинного коттеджа с пятнадцатью акрами красивого лесного участка. У которого был один недостаток: находившийся на участке колодец не обеспечивал постоянного наличия воды, так как мощность подземных стоков в этом месте колебалась. Что же сделал господин Кийосаки? Убедив продавца дома, что отсутствие воды - недостаток более чем серьезный, заставил того снизить цену, что называется, "ниже плинтуса". И купил этот дом всего за 24 тысячи долларов, хотя изначально владелец хотел получить 43 тысячи. Причем он еще поставил продавцу условие: первоначально он выплачивает только 2 тысячи долларов, а остальную сумму - через год, с небольшими процентами. Далее действия господина Кийосаки таковы: приобретя дом с участком, он легко решил проблему отсутствия воды путем установки баков-резервуаров, обеспечивающих долговременное хранение запасов воды. Эти баки обошлись ему в 4600 долларов. Что он сделал дальше? Всего лишь через месяц с небольшим продал дом. За сколько, как вы думаете? За 66 тысяч долларов!

- Вот ведь жучила! - не выдержал Пол. - Он ведь просто ограбил владельца особняка.

- Но он-то сам так не считает, - продолжил Головачев. - Напротив, он еще гордится, что совершил очень удачную сделку, и приводит такой способ действия в качестве достойного примера для подражания. А ведь по сути совершение подобных сделок является агрессией, направленной на жертву, которую агрессор не считает равным себе человеком. Вот и получается, что даже у самых лучших из современных предпринимателей жажда наживы не оставляет никакого понятия о честности и справедливости...

- Ну, допустим, не у всех, все-таки, - возразил Одинов. - Взять того же Джона Маккея, например.

- Да, я слышал про этого мультимиллиардера, - сказал Василий Васильевич. - Зарплата его управленцев, кажется, ограничена 14-кратным размером средней оплаты труда обычных работников?

- Но самое главное даже не в этом, и не в том, что сам Маккей предпочитает ходить в простой одежде и кроссовках, летать экономклассом и брать в аренду самые дешевые автомобили. Являясь, к тому же, почти полным вегетарианцем, который из животных продуктов ест только яйца, выращенные на собственной же ферме. Про которую он, кстати, как-то сказал: "Мои куры счастливы. Они живут в курином раю". Но, как я уже сказал, главное не это, и даже не то, что у Маккея основные решения принимаются на основе консенсуса всех работников того или иного подразделения его фирмы и что 94 процента опционов на акции компании принадлежит работникам, не входящим в администрацию. И даже не то, что в компании принято ежемесячно распределять часть прибыли между сотрудниками и что фирма оплачивает 100 процентов стоимости лечения постоянных сотрудников. А главное, на мой взгляд, то, что, во-первых, через год после публичного размещения акций своей фирмы он заявил: "Мы создаем компанию, основанную на любви, а не на страхе". А во-вторых, он не только сам считает, что негоже есть продукты, изготовленные из животных, которые всю жизнь страдали и мучились, но что необходимо еще и стремиться создать в обществе такую обстановку, когда большинство американцев не захочет покупать продукцию компаний, где выращивают и забивают животных, словно они просто какие-то протеиновые продукты, а не живые существа!

- А не находите ли вы, что это в чем-то очень родственно целям нашего Братства? - задумчиво произнес Владыка Амвросий.

- Конечно! - убежденно произнес Одинов. - Ведь Маккей использует все свои возможности, чтобы создать среди людей убеждение: те, кого мы едим, перед тем, как попасть к нам на стол, имеют право, по крайней мере, жить естественной природной жизнью. К тому же он подает пример осознанного противостояния вполне преуспевшего человека основной концепции современной цивилизации, основанной на оголтелой конкуренции, страхе, агрессивности и социальной безответственности. Это образец социально ответственного бизнесмена, следующего в своей деятельности морально-нравственным и этическим принципам, и, что также очень важно, идущего по пути сбережения природных ресурсов, а не их истощения. Ведь не даром в современной экономике есть даже специальный термин "трагедия общественной собственности", характеризующий истощение находящихся в общей собственности ресурсов из-за того, что у подавляющего большинства современных людей не осталось уже никаких морально-нравственных и эстетических стимулов для их защиты. Не смотря на то, что это совпадает с самыми главными интересами общества. Поэтому коровам, в которых подавляющее большинство людей видит, согласно Маккею, лишь "протеиновые продукты", не грозит перспектива полного вымирания, в отличие от, скажем, дальневосточного леопарда. Большинству же плевать, что этих красивых зверей осталось всего-то 27 особей и через лет двадцать-тридцать может не остаться ни одной. Поскольку стимулы сохранять леопарда носят не гастрономический, а именно эстетико-нравственный характер. И потому, что в мире нет рынка разнообразия биологических видов. А если бы он и был, то большинство привыкло считать охрану окружающей среды предметом роскоши и не захочет платить за сохранение тех же леопардов или амурских тигров. Они лучше проиграют эти деньги в казино или построят себе новый более крутой особняк и тем потешат свою гордыню, чем вложат эти же самые деньги в программы по сохранению природы. Поэтому-то образ жизни и действий Маккея так важен еще и с этой точки зрения. К счастью, есть и другие примеры социально ответственных бизнесменов. Взять хотя бы Майка Саутона. Он прямо говорит, что жесткая конкуренция не приводит к настоящей победе. Что по-настоящему победить - это значит не только получить власть и деньги, но и научиться пользоваться ими так, чтобы они не лишили вас природного здравого смысла и доброты. И что победить - это значит позаботиться, чтобы люди, которые работали с вами, тоже получили свою долю. Взаимный выигрыш - вот к чему надо стремиться, а не к тому чтобы любыми путями рваться вперед первым номером...

- Значит, все-таки шансы у человечества есть, - с улыбкой произнес Пол. - Именно такие люди, как Маккей и Саутон, могут создать возможности для постепенного построения человечеством высоконравственной цивилизации. Которая уже не будет хищнически грабить природные ресурсы, и навязывать другим народам ненужные им блага.

- Шанс есть, - согласился Одинов. - Но очень малый шанс, Пол. Ведь правящие миром "хищные" никогда не согласятся с подобным развитием цивилизации.

- Значит, беречь надо таких, как Маккей и ему подобные! И помогать им! - горячо ответил Пол.

- Да, Пол, ты прав, - вступил Головачев. - Но вот что делать с такими, как Кийосаки и подобные ему?

- И дался же он Вам, Василий Васильевич. Может, он и у Вас что-то купил по бросовой цене? - с усмешкой сказал Владыка Амвросий.

- Со мной у него фиг вышло бы! Но ведь именно его рекомендации, в отличие от Маккея, популярны в современном обществе! К тому же он так ловко манипулирует общественным сознанием... Ведь есть у него некая суперуловка. Я даже поверить не могу, что никто из слушателей его лекций и семинаров ни разу не заметил этой уловки и не задал ему про нее вопроса. А между тем она носит сущностный, фундаментальный характер и имеет непосредственное отношение к возможным путям развития цивилизации, которые мы тут обсуждаем.

- Что же это за уловка такая? - поинтересовался Одинов.

- Основные положения той книги, которую я упоминал, заключаются в следующих утверждениях:

"Я считаю, что каждый человек может стать богатым";

"Можно делать все больше и больше денег при все меньших и меньших усилиях вместо того, чтобы работать все больше и больше за все меньшее и меньшее вознаграждение" или "Если вы хотите отойти от дел молодыми и богатыми, то должны думать над тем, как трудиться все меньше, а не больше";

"Лично мне деньги позволяют купить время, чтобы делать то, что я люблю, и платить другим людям за то, что я делать ненавижу".

Ну и, наконец, самое главное утверждение этой книги - "То, что ты считаешь реальным, и есть твоя реальность".

На первый взгляд все, что он говорит, кажется правильным. А последнее правило, по сути дела, является основой всех магических способов воздействия на реальность. Все то, что люди говорят или думают, то и способно стать их реальностью, - вот ведь что он утверждает. И с этим не поспоришь, это абсолютно верно, и подсознательно люди это чувствуют! Но Кийосаки ни слова не говорит о том, КАК можно достичь, говоря уже нашим языком, требуемой для практической реализации этого принципа полноты веры. Ни в его книгах, ни в лекциях нет никаких обобщающих методик и процедур. И нет ни слова о том, что все-таки, как не крути, лишь очень малая часть людей способна воспользоваться этим инструментом, чтобы изменить свою внутреннюю реальность настолько сильно, чтобы вызвать резонанс в событийной Реальности и повысить вероятность реализации одной из возможных событийных цепочек, на которой достигается Совмещение внутреннего Образа Мира таких людей и его Проявления. Если говорить о бизнесе, то хорошо известно, что психические свойства лишь примерно 8-9 процентов людей позволяют им быть предпринимателями. И сам Кийосаки это, конечно же, знает. Но не говорит об этом. А призывает стать бизнесменами всех! Но даже и не это главное. Уловка в другом. Итак, инструмент указан. При этом указаны и цели, ради которых следует применить этот инструмент. Заданы своего рода базовые опорные картины в том Образе Мира, который следует создать, чтобы "отойти от дел молодым и богатым". И вот в этом то и заключается сверхуловка! Давайте поставим мысленный эксперимент и допустим, что все люди в мире вдруг прониклись идеями Кийосаки. И все стали способны изменять свои реальности в соответствии с его рекомендациями. Тут же возникает вполне закономерный вопрос - что же случится, если вдруг сразу все последуют его советам и займутся тем, что он пропагандирует?! И зададим вопрос - а кто же в этом случае работал бы? Кто строил бы те дома, которые Кийосаки и ему подобные покупают и продают, кто обслуживал бы их счета, кто производил бы автомобили, самолеты и прочие средства передвижения, кто создавал и запускал бы спутники связи и кто бы лечил их самих и учил их детей? И так далее и тому подобное. Какими же свойствами должна обладать такая реальность, в которой живут одни только бизнесмены? Я думаю, что Кийосаки все-таки задавали подобный вопрос - уж больно он очевиден. Но ни в одной из своих книг он про это не пишет! Следовательно, сознательно вводит людей в заблуждение, создавая впечатление, что каждый, если захочет, может последовать его примеру. Создает такой заманчивый и, казалось бы, достижимый мираж. А у самого цель - только личная выгода.

- Но ведь очень многие системы говорят о том, что внешняя событийная реальность резонирует с внутренней реальностью человека, - Пол уже долго молчал, и решил, что имеет право вставить слово. - Бурлановский "Симорон". Или система Синельникова. Там ведь те же по сути идеи: как говорили в древности - подобное притягивает подобное, что внизу, то и вверху, что внутри, то и снаружи, что в большом, то и в малом...

- Ты прав, - кивнул Головачев, - но заметь, в отличие от Кийосаки, эти специалисты честно говорят, что кроме личной воли есть еще и некие "свои пути", индивидуальные для каждого. И достичь благополучия и достатка могут и бизнесмен, и маляр, но только если каждый пойдет своим путем, а не будет пробиваться сквозь стены и отпирать закрытые двери, действуя вопреки всем законам своего личного предназначения. Но сейчас человеку, чтобы идти по этому своему пути, частенько приходится строить свою собственную реальность вопреки законам современного общества. Кстати, вот вам еще одноподтверждение принципиальной ущербности современной цивилизации.

Мне тут сейчас в голову пришел элементарнейший пример того, что наша современная цивилизация в некоторых вопросах не эволюционирует, а деградирует. Ну вот сами посудите - если представить себе гипотетическую ситуацию, что завтра в мире не станет крестьян (фермеров), ученых и инженеров, рабочих и даже менеджеров, то жить станет если и не совсем невозможно, то весьма хреново. Если же исчезнут вдруг всякие там певцы, продюсеры, режиссеры, промоутеры, артисты и спортсмены - то, в общем то, ничего особо страшного для мира не случиться. Никто не умрет и никаких сбоев в деятельности инфраструктуры цивилизации не произойдет! В связи с чем, вполне очевиден вопрос - а почему же и, главное, ЗА ЧТО, скажем, даже самый минимальный годовой контракт с баскетболистом, принятым даже в самый последний клуб даже не НБА, а всего лишь Евролиги УЛЕБ, составляет не менее 90 тысяч евро? Не считая рекламных гонораров за рекламу. И где смысл и справедливость в том, когда какая-нибудь даже не "звезда", а "звездюлька" из певцов или киноактеров получает гонорары в таких же, а то и больших размерах. В то время, как даже очень хороший инженер, создающий, скажем, новые технологии мобильной связи или талантливый ученый-микробиолог, разрабатывающий способ лечения СПИДа или лихорадки Эбола, получают меньше! Как и учителя, работа которых приносит гораздо больше пользы обществу, чем любой спортсмен. Да и менеджеру среднего уровня, чтобы получать такой годовой оклад, надо пахать по 14-ть часов в день с одним выходным в неделю. И даже малые и средние предприниматели за такие деньги тоже должны впахивать так, что мало не кажется. А биржевому инвестору за такую прибыль придется рисковать своими деньгами. Можно, конечно, сказать, что у спортсменов, мол, тоже нагрузки на тренировках ого-го какие, плюс риск травмы. Да, это есть, но... Но тренируются они все равно не более шести часов в день, выступают же в среднем не более 3-х часов в день. А риски травм они страхуют. Впрочем, срок активных выступлений короток, и поэтому эти деньги можно еще хоть как-то оправдать тем, что это сразу и зарплата и пенсия. Но вот сверхприбыли киноактеров и певцов всех мастей чем оправдать? Репетиции у них длятся часа по три-четыре максимум, плюс еще часов пять максимум концерты на большой ли сцене или в клубах или съемки - и все. Можно, конечно, сказать, что, мол, у актеров, певцов и спортсменов талант, за который им и платят. Но давайте еще раз представим себе мир, в котором их всех вдруг разом не стало со всеми их талантами - и что, общества и государства без всех этих паяцев не смогут нормально жить? Смогут без проблем! Так что, как говориться, талант таланту тоже рознь - если пропадут люди, являющиеся носителями одних талантов, то наша цивилизация буквально рухнет и быстро деградирует. А если пропадут носители других талантов - то вполне переживет потерю. Но, почему-то, вторые чаще всего ценятся в нынешнем мире гораздо выше первых! Вот и получается, что наша цивилизация словно поражена безумием! Раньше комедиантов и циркачей (т.е. спортсменов-профессионалов) запрещали даже хоронить на общем кладбище, поскольку считали презренными лицедеями и изгоями. Не способными ни на что более полезное для общества, чем надрывать горло, прыгать по сцене и пытаться доказать, что человек все еще может поспорить с обезьяной в том, кто выше прыгнет, дальше кинет и быстрее пробежит. А сейчас они в почете, и являются объектами подражания для значительной части молодых людей. Ну и что - правильно это с точки зрения реального, а не эфемерно-виртуального развития цивилизации? Какая от всех этих горлопанов и рукомашцев-дрыгоножцев такая уж большая польза и необходимость, которые оправдали и объяснили бы получение ими таких сверхдоходов, которые они получают сейчас? Конечно, можно попытаться сказать - мол, артисты, спортсмены, а также промоутеры, режиссеры, импрессарио и т.д. и т.п. способствуют обращению информации и поэтому их ценность в информационную эпоху возросла. Но ведь и к наполнению информационных потоков действительно важными данными или способствующими выживанию и дальнейшему развитию цивилизации поведенческими примерами все эти деятели не имеют ну ни какого отношения. Поскольку с их помощью производится и распространяется не реальная информация, а ее иллюзия в форме информационного шума! Так что и с точки зрения информационной парадигмы развития сверхдоходы паяцев и профессиональных спортсменов ничем не оправданы! Так насколько же должна быть велика ущербность психики большинства людей, вызванная навязыванием им искусственных ценностей, что они готовы платить из своих заработанных тяжелым трудом денег суммы, позволяющие горлодерам и жопотрясам получать свои фантастические гонорары и попадать в списки богатейших людей мира. Естественно также задуматься, а кому выгодно, чтобы множество людей готовы были совершать подобную глупость?! И не в том ли дело, что людьми, у которых в сознании произведена подмена реальных жизненных ценностей на виртуальные, легче управлять и манипулировать? А эти самые виртуальные ценности как раз и воплощают своими действиями и поведением как на экранах и спортивных площадках, так и, увы, зачастую, в реальной жизни именно артисты и спортсмены. Понятно, кому это выгодно. Вот и тема для размышлений и проработки аналитикам - как можно исправить этот очевидный перекос в восприятии жизненных ценностей! Чтобы люди увидели, что труд микробиолога, инженера, фермера и даже менеджера (как организатора реально важных для дальнейшего развития цивилизации, а не виртуальных потоков информации) заслуживают большего вознаграждения, чем разного рода горлопанства, лицедейства и даже надрыв сил спортсменов! У господина же Кийосаки в его книгах на сей счет полная тишина.

Кстати говоря, механизмы то для более справедливого перераспределения богатств существуют и проблема именно в том, как создать в обществе условия для их реализации. Приведу пример на базе того же спорта. Так, тренер команды тех же баскетболистов, в котоой играют и показывают свои результаты те или иные "звезды", получает знасительно меньше своих подопечных. Хотя от него не менее, чем от спортсменов, зависит не только результат, но и красота игры. То есть то, за что платят деньги зрители и за что заключают контракты на рекламу фирмы-производители одежды, обуви и так далее. Теперь представим себе, что введено прало, что тренер должен получать отчисления типа роялти от всех гонораров, включая рекламные, всех игроков своей команды. А также, уже в меньшей степени, от гонораров всех тех, кого он тренировал до этого в детских и юношеских клубах. Тогда гонорары тренеров станут, наконец, сопоставимы с гонорарами игроков. Можно предложить механизм более справедливой оплаты труда и для учителей школ и преподавателей высших учебных заведений. Они должны получать пожизненные отчисления с доходов всех учеников, которых он проучил больше одного учебного года. Данные роялти должны быть прямо пропорциональны числу лет, которые отзанимался ученик у данного учителя и при этом уменьшаться с течением времени, прошедшего с момента их расставания. Фактически любое образовательное учреждение должно быть организовано по принципу многоуровневого маркетинга. Кстати говоря, современные информационные технологии вполне позволят отслеживать всех учеников, выпущенных тем или иным учителем на протяжении всего срока его работы до момента выхода на пенсию. Замечу, что в такой системе в младших и средних классах родители, а в старших и ВУЗах сами ученики должны получить право свободно менять преподавателей. Тем самым "голосуя ногами" за того или иного учителя и определяя тем самым его будущие доходы. Что сделает и учителей заинтересованными и ответственными за результаты их труда.

Тема нашла поддержку и Пол увидел редкую картину - как высшие иерархи Братства, порой перебивая друг друга, горячо обсуждали то, что не один Кийосаки такой, к сожалению. Есть у него последователи и подражатели. Типа эмигрировавшего в Германию, а семинары свои проводящего и книги издающего при этом в России Сергея Азимова. ("Эх, какую фамилию позорит, стервец!" - тяжело вздохнул при этом упоминании Одинов). Кийосаки то, прежде чем поучать взялся, хоть на недвижимости поднялся, а господин Азимов денежки делает как раз на том, что сам же, вроде как, и порицает - "разводит лохов", "впаривая" им свои "откровения", большинство из которых он списал у других. В основном у немецкого же предпринимателя и консультанта, ставшего реальным миллионером Бодо Шефера. В чем "господин-товарищ" Азимов и был уличен в форуме собственного же сайта! Он говорит на курсах и пишет в своей книге, что если вы учитесь чему-то в ходе практики, то тот, кто эту самую учебу организовал, вам недоплачивает все то время, пока вы на него под видом практики фактически работаете. А сам организует семинары, на которых слушатели, платя "господину" Азимову свои кровные денежки, еще и генерируют бизнес-идеи, которыми автор семинаров, судя по его тяге к плагиату, сам же потом не стесняется и воспользоваться.

Долго бы еще спорили и возмущались, если бы Владыка Амвросий не подвел черту под этой темой замечательным примером, дополнить который было уже нечем:

- Все это, дорогие мои, далеко не ново и уже было на белом свете. Тома Сойера вспомните хотя бы, когда тот убедил своих знакомых мальчишек красить забор вместо себя, да еще и взимал с них за это плату. Замечу, в этом эпизоде четко обозначено и то, что сейчас считается предельным достижением в рекламе - всучи человеку то, что самому не нужно, внушив ему, что без этого жизнь не мила и вдобавок сдери с него за это побольше. И, что характерно, Марк Твен своего героя за этот обман не осуждает, а преподносит в качестве примера для подражания. Более того, это считается у американцев основой предпринимательского подхода! Так что классиков, господа, надо не "проходить", как большинство делает в школе и даже в институте, а читать. Поскольку они в своих книгах зачастую отражают, что называется, "социальный запрос масс", причем не только и не столько сознательную, сколько бессознательную его часть. И заодно показывают самые уязвимые места используемых для одурачивания методов. Ведь в случае с Томом Сойером очевидно - достаточно было появиться кому-то, кто знал, что Тому поручили покрасить забор в качестве наказания и пообещали еще большее наказание, если не покрасит, и рассказать об этом остальным ребятам - и все, всем мальчишкам, которых он "разводил", сразу стало бы ясно мошенничество маленького пройдохи... С соответствующим результатом в виде синяков на его физиономии! Какой отсюда вывод для нас? Да простой: разбираться надо, какие глобальные мошенничества замыслили для всего человечества Предтечи, разбираться и всеми силами их разоблачать! Делать достоянием гласности и не давать "утонуть" в информационном шуме. А посему вернемся к Кийосаки. Насколько я помню, он в этой своей книге в одном месте говорит-таки, что все возможности, в конце концов, даются Богом?

- Да, есть там такой пассаж, - ответил Головачев.

Все заметили, что Глава Братства вступает в беседу редко, но уж если вступает, то говорит крайне важные вещи. Вот и сейчас все внимательно готовились выслушать, что он скажет по этому поводу.

- Ну, тогда концепция Кийосаки внутренне противоречива и с этой точки зрения. Если уж упоминаешь про Бога, то надо быть последовательным и признать, что для каждого человека есть и его личное Предназначение, и его собственная Судьба. А поскольку нашедшие и выполняющие свое Предназначение люди по Замыслу Божиему должны жить счастливо и изобильно, то утверждение, что реально обеспечить свою старость и достичь уверенного благополучия в наше время могут только бизнесмены, фактически лишь еще раз доказывает глубокую ущербность нынешней парадигмы развития цивилизации. Ведь получается, что она нарушает Замысел Божий. И чаще всего все-таки лишает доступа к изобилию и благополучию тех, кто не является бизнесменом. А поскольку мир, состоящий из одних лишь субъектов, следующих логике поведения Кийосаки, не жизнеспособен, а другим, по его же словам, современная цивилизация не предоставляет серьезных гарантий социальной защищенности даже в старости, то подобная ситуация является принципиально неправильной. Ведь даже сложноорганизованные коллективные животные заботятся друг о друге. Да и вообще известно, что сложные сообщества устойчивы и имеют шансы на выживание, не говоря уж о развитии, только когда состоят из особей, способных выполнять разные необходимые для всего сообщества функции.

Правда, есть все-таки одна возможность построить общество, в котором не будет ни специализации, ни роботов вместо людей и при этом будут достижимы благополучие и изобилие.

- Это какая же? - одновременно спросили Головачев и Одинов.

- Это цивилизация, в которой за счет магии, или сверхтехнологий, что, если верить Лему, почти одно и то же, все люди будут абсолютно самодостаточны как минимум в материально-энергетическом смысле. Достижение этого уровня и состояния и может являться сверхцелью Замысла Творца в отношении любых разумных существ. А Предтечи, судя по всему, стремятся сделать все как раз для того, чтобы именно этого никогда и не допустить. Ну да это тема для отдельной беседы. Не здесь и не сейчас.

- Получается, что реальность, основанная на постулатах Кийосаки, для всех и каждого не может существовать в принципе? - размышляя вслух, произнес Пол.

- Для отдельных людей она существовать вполне может, а вот для всего человечества в целом - нет, - ответил, размышляя вслух, Головачев. - Владыка прав, эта концепция внутренне противоречива. Ведь как не крути, а именно и только труд людей за зарплату, который сам Кийосаки при этом так презирает, и позволяет всем бизнесменам и политикам делать только то, что им нравится, взваливая все остальное на тех, кого они среди себе подобных называют не иначе как быдлом. Или, в лучшем случае, электоратом или персоналом. А убери всех этих столь презираемых бизнесменами и политиками людей - и бизнесмены с политиками окажутся в ситуации, про которую в биологии давно сказано так: "Ни одно живое существо не может жить в среде, состоящей лишь из отходов собственной жизнедеятельности!" Единственный выход из такой ситуации - убрав людей, кем-то их заменить. Вот в такой ситуации концепция Кийосаки, пожалуй, имеет право на существование. Если представить себе, что все материальные блага производят роботы и иные автоматизированные средства производства, тогда на некий короткий по историческим меркам период времени цивилизация, состоящая из одних только бизнесменов и политиков, могла бы существовать. Но потом она все равно обязательно выродилась бы. Поскольку в ней не создавалось бы ничего качественно нового. Мир без ученых, изобретателей, исследователей, мир, состоящий лишь из бизнесменов, просто не сможет ничего создать! Останется лишь заменить людей искусственным интеллектом? Опять же, а кто его создаст? А если даже он и был бы создан, и взял бы на себя разработку новых товаров и услуг... То на хрена, в таком случае, стали бы не нужны уже сами люди вообще, включая и политиков с бизнесменами... Как говорится, "здравствуй, Матрица"!

- Так что же получается в итоге? - взволнованно спросил Пол. - Реальности, в которых люди счастливы и не вынуждены буквально в поте лица своего и в страхе за будущее работать на кого-то другого, в принципе невозможны? Если только не считать совсем уж фантастического варианта Владыки?

Глава Братства и Одинов улыбнулись, а Головачев поспешил успокоить молодого коллегу:

- Возможны, Пол, возможны. Только вот лежат они за пределами постулатов Кийосаки или манипулятивных принципов и методов управления событийными потоками Предтеч. Подобного рода цивилизации основаны на массовой доступности для подавляющего большинства людей источников практически бесплатной пищи и энергии, а также наличия у всех возможности построить себе комфортабельное жилище.

- Но это же невозможно в принципе! - воскликнул Пол. - Для этого просто не хватит природных ресурсов!

- Мы же сейчас говорим о принципах, а не о граничных условиях существования такой цивилизации, - сказал Головачев. - Но твое высказывание показывает, насколько успешно работают Предтечи. Даже ты вместо того, чтобы подумать о том, "а при каких условиях может все-таки существовать подобная система", уткнулся в проблему ограниченности ресурсов. Ну а представь себе, что этого ограничения нет! Что тогда? Что в этом случае будет мешать созданию подобной цивилизации?!

- Ну, не знаю... Вот так вот сразу и не ответишь... - задумчиво протянул Пол. И вдруг на его лице мелькнуло удивление. - Уж не хотите ли вы сказать, что в этом случае построению подобного совершенного общества будут мешать только чисто психические проблемы самих людей?

- Именно! - улыбнулся Головачев и продолжил. - Все то, о чем мы и говорили. Гордыня, жадность, зависть. При этом, прежде всего, подобного рода общественный уклад не выгоден власть имущим и бизнесменам типа Кийосаки. Ибо кем же они тогда будут управлять и чей труд использовать?

- А мне кажется, что тут есть и еще одна проблема, связанная со страхом. Пусть и не всегда осознаваемым, но сидящим в подсознании у подавляющего большинства американцев и европейцев, - задумчиво произнес Пол. - Ведь подавляющее большинство американцев имеет огромные долги по ипотеке, кредитным карточкам и за обучение своих детей, а также по медицинским страховкам! Понятно, что все эти люди фактически "сидят на игле" ипотеки и банковского кредита. А если что-то произойдет с рынком кредитов? Получается, что власть имущие сознательно создают очаги напряжения в подсознании у населения.

- А ты как думал?! - усмехнулся Одинов. - Но и это еще не все. Ведь посмотрите, что получается - в экономически благоприятные 60-е годы прошлого века американский топ-менеджер зарабатывал в среднем в 29 раз больше квалифицированного рабочего. Конечно, и это далеко от справедливости. Но в эти годы американский рабочий каждую зиму мог позволить себе летать на курорты Кубы и Мексики, имел грузовичок-трак, чтобы ездить на нем по бездорожью охотиться на оленей и мог, что самое важное, позволить себе купить дом по цене, эквивалентной трем его годовым зарплатам. В 80-е же годы разрыв составил уже 130-150 раз, а на пике биржевого бума 90-х зашкаливал за 460 - и не процентов, а раз! И теперь не только рабочие, а и работники среднего звена в финансовых фирмах вынуждены "пахать" в среднем по десять с половиной часов в сутки за 70-80 тысяч долларов в год и на покупку даже не самого шикарного дома потребуется уже минимум 12-14 таких зарплат. Собственно, вот куда перетекали деньги, а с ними власть, политическая и идеологическая инициатива! Более того, новые рабочие места в стремительно деиндустриализирующейся экономике развитых стран не только не дают бывшим рабочим и служащим прежнего уровня доходов, социальных гарантий и уверенности в будущем, но и, что значительно хуже, лишают простых людей чувства собственного достоинства! Что значительно облегчает манипулирование ими! Ведь подобное поведение властьимущих заставляет людей уделять все больше внимания защите результатов своего труда, отвлекая на это силы и время, забирая их у творчества. А иногда и вовсе отказываться от такого труда, результаты которого могут быть изъяты. Поскольку изъятие хищником большей части произведенного продукта завершает процесс труда не удовлетворением, а травмой психики. Что уничтожает творческий труд, превращая его фактически в рабскую обязанность. А чтобы такой раб не отказался от труда совсем, используется разного рода виртуальная стимуляция удовлетворения - от алкоголя и наркотиков до воздействий современных СМИ. Для достижения "кайфа" от которых труд не нужен.

- И именно поэтому правящие сейчас планетой хищные наследники адельфофагов, гоминиды в образе людей, скупают и "кладут под сукно" даже уже созданные учеными и инженерами изобретения и открытия, внедрение которых позволило бы сделать жизнь людей более свободной от решений "верхов" и платы за труд от богатеев. Одна судьба изобретений Николы Тесла чего стоит, - усмехнулся Пол.

- Конечно! Никто из властьпредержащих и не собирается внедрять дешевых источников энергии, или двигатели, которые потребляют на сто километров всего полтора литра бензина. И уж подавно никто из них не даст людям репликаторов материи или вакцин от большинства болезней. Равно как и эффективных систем борьбы против террористов. И вообще не станет внедрять никаких так называемых "закрывающих технологий". Которые чаще всего делают не нужными целые направления в разных областях деятельности человечества.

Уж кто-то, а Пол знал, насколько это точно насчет терроризма. Именно эту тему он изучал как один из возможных аспектов деятельности Предтеч. Он знал, что еще в середине прошлого века советские ученые создали систему, позволяющую с помощью специально подобранных излучений подрывать все существующие на сегодня типы взрывчаток. Причем в количествах всего то от 50-ти граммов. И ее применение в системах безопасности в тех же аэропортах, скажем, позволило бы полностью решить проблему терроризма на воздушном транспорте. Создаем взрывозащищенный тамбур с каналом отвода взрывной волны по типу шлюза - и нет проблем. Открываем одну дверь и запускаем туда человека. Дверь закрывается и включается излучатель. Если человек несет с собой оружие или взрывчатку, они взрываются. Был террорист - и нет террориста! Причем только его одного, ублюдка, а не всего самолета с ни в чем не повинными людьми! Включается система автоматической очистки тамбура и в шлюз заходит новый пассажир. Если же у человека ничего с собой такого нет, то открывается вторая дверь, и он проходит в зону посадки. Аналогичная система создается и для грузов. И все! Терроризм на воздушном транспорте искоренен как явление! Но ведь никто эту систему не торопится внедрять! А почему? Да потому, что кто же тогда будет закупать новые весьма дорогие системы сканирования? И как тогда обосновать включение лишних десяти долларов "за обеспечение безопасности" в стоимость билетов? Аэропорты лишатся прибылей в сотни миллионов долларов. Получается так, что терроризм никто на самом то деле реально и не собирается искоренять! Поскольку он является очень выгодным средством создать дополнительное напряжение в психике людей. Порой неосознаваемое ими, но присутствующее в их подсознании как своего рода психический кумулятивный яд.

Сказать по этому поводу Пол ничего не успел, так как в разговор вновь вступил Владыка Амвросий:

- Если у людей будут крайне дешевые энергия, пища и жилища, если они будут здоровы и защищены от действий отмороженных фанатиков и прикрывающихся "идеалами борьбы за веру" наемников, то они перестанут бояться за свое будущее и будущее своих детей. А значит, и управлять ими станет гораздо сложнее. И все меньше людей станет работать на субъектов, подобных Кийосаки, позволяя ему за счет их труда, который сам он при этом так презирает, парить свое пузо на Фиджи. Да и гордыню свою власть имущим и денежным мешкам потешить станет тяжелее, поскольку почти любой человек, получи он репликатор материи и источник дешевой энергии к нему, сможет создать себе любой предмет роскоши, имеющий образец. И тогда цениться будут уже не торгаши, бизнесмены-организаторы, финансисты, политики, пиарщики и прочие "ловчилы". А ученые, инженеры, художники, писатели и другие реальные, настоящие творцы, создающие новые технические изделия, произведения искусства и научные достижения. Но в подобном мире места для паразитов, которые умеют только управлять другими, практически не останется. И вот этого современные хищные "элиты общества" допустить не могут! Поэтому и ведут цивилизацию по нынешнему ложному пути развития, скрывая достижения "закрывающих" технологий и стараясь впихнуть всем и каждому то, что людям порой совсем и не нужно. Чтобы заставить человека влезть в долги или вогнать себя в стресс ради получения большей зарплаты, а через это править психически напряженными людьми.

- Психическое напряжение нагнетается специально, чтобы легче было управлять... - задумчиво потирая лоб, произнес Головачев. - К сожалению, это факт. Весь уклад жизни современного общества несет в себе стресс. И в первую очередь его создает уже упоминавшаяся информационная перегрузка...

- Да-да, - поддержал Владыка, - я тут после Вашего, Василий Васильевич, доклада на Высшем Совете, посмотрел кое-какие дополнительные материалы - и вот что узнал. Еще в конце прошлого века психофизиолог Сапольский изучал гиппокамп, как часть мозга, отвечающую за контроль памяти и интеграцию информации из других участков мозга. И установил, что под воздействием стресса начинается дегенерация гиппокампа. А в работах других исследователей, например, Канна и Купера, было выяснено, что нарастание предъявляемого испытуемым информационного потока вызывает у тех нарастание стресса. Причем зависимость силы стресса от мощности этого потока не линейная, а экспоненциальная. Вот и получается, что информационная перегрузка и другие стрессирующие факторы и впрямь оказывают воздействие не только на психические процессы, а и на саму биологическую структуру мозга! Так что, похоже, не имея возможности напрямую изменять природу человека, как они делали это до войны с демонами, Предтечи создали другой механизм воздействия, ведущий к тому же результату - искажению истинной, первоначально заложенной в нас Творцом, сущности! Заметьте, что у нашей цивилизации есть две постоянные проблемы: с одной стороны, навязанная нам конкурентным образом мыслей необходимость постоянной борьбы за ресурсы, а с другой стороны, желание большинства людей побольше отдыхать и поменьше работать. Кстати, в древности самые мудрые это либо понимали, либо ощущали. И возникшие религии во многом тем и сильны, что создавали предпосылки для решения сразу двух этих проблем одновременно. Во-первых, они призывали к ограничению потребления, а во-вторых, указывали, что понапрягаться надо лишь сравнительно недолгое по масштабам Вечности время земной жизни, а потом будешь постоянно отдыхать в раю или в лучших инкарнациях. Только сейчас, увы, традиционные религии потеряли реальное влияние на умы и чувства большинство людей. И во многом из-за того, что происходит в их институтах - то есть церквях. Да, многие люди еще ходят в них, соблюдают ритуалы, посты, но это ничего не говорит о реальной полноте Веры... А в настоящее время в духовной сфере никто не предложил ничего такого, что могло бы конкурировать в эмоциях и мыслях хотя бы половины человечества с материальными потребностями! Найти же устойчивое решение обеих этих проблем в рамках материализма невозможно даже теоретически! Потому что возникает глобальное скрытое противоречие, условно говоря, духовного и материального. Тем более, что, как мы уже говорили, Бог для современного человека давно подменен Вещью. И поэтому просто необходимо создать в духовной сфере нечто, способное вызывать столь же сильные эмоции и ожидания, как и это пресловутое "наслаждение Вещью". Если этого не сделать, то вряд ли стоит ожидать предпочтения многими людьми какого-либо другого выбора, кроме стремления наращивать потребление. Потребление, которое касается уже не только чисто материальных предметов, но и информационно-эмоциональной сферы. И это еще хуже, потому что в материальной сфере потребление все-таки связано с созиданием. А вот "хочу" в эмоциональной и информационной областях частенько оказывается связанным с разрушением или чистым потреблением произведенного другими. Например, "хочу получить наслаждение от победы над чужими" - и вот уже возникает агрессия, война, терроризм. И уж лучше миллион потребителей, чем миллион террористов! И тем более ценны для нас упомянутые выше предприниматели, ведущие свой бизнес с позиций нравственного начала и тем самым сближающие материальное и духовное настолько, насколько это вообще возможно.

Все замолчали, задумавшись над словами Владыки. А он тем временем продолжил:

- Так что у нас сейчас уникальная ситуация возникла. С одной стороны, Предтечи своими происками затруднили духовный рост человечества, а с другой, инициированный ими культ потребления - это чуть ли не единственный "громоотвод", позволяющий нейтрализовать разрушительный потенциал нереализованных желаний в эмоциональной и информационной сферах. Но если мы найдем, в какое иное, более созидательное русло можно направить это потенциальное желание наслаждений в сфере эмоций, то Предтечи почти сразу потеряют весь свой контроль над человечеством! Вот над чем стоит подумать всерьез!

Все замолчали. Задача и впрямь не простая. Не решить ее ни за год, ни, пожалуй, за десятилетие... Пол заметил, что за окном стемнело, и Одинов поглядывает на часы. Заметил это и Владыка, а потому первый поднялся из-за стола:

- Засиделись мы тут у тебя, Пол, за приятной то беседой. И полезной, кстати. В другой раз продолжим. А сейчас нам пора. А ты давай отдыхай, поскольку тут некие проблемы "нарисовались", в решении которых, возможно, и тебе придется принять участие.

- Но я же вроде как "не выездной", - осторожно спросил Пол.

- Придется рискнуть, - произнес Одинов. - А может и риска никакого не будет. Есть основания надеяться, что Предтечи все-таки до полной картины твоего ментального "слепка" добраться не сумели. Так что ты в любом случае отдыхай, а там видно будет.

Когда гости, попрощавшись, уехали, Пол, убрав со стола и побросав посуду в посудомоечную машину, снова лег на диван. Надо было как следует поразмыслить над всем тем, что услышал во время разговора.

Ни к какому позитивному выводу он прийти не мог. Перспектива у человечества получалась страшноватая, как ни крути. Предтечи сознательно деформировали психологию людей в сторону раздувания гордыни и страсти к потреблению, порождающими жажду наживы. И тенденция эта в развитии человечества не убывает, а лишь усиливается! Пол знал, что Предтечи предпринимали попытку даже создать целый народ, который будет не только развивать подобную идеологию, но и активно распространять ее среди других наций. Корни этих созданий Предтеч теряются во тьме времен и лишь в некоторых сохранившихся архивах Ордена Помнящих Истину есть отдельные упоминания про специальные психогенетические эксперименты Предтеч над специально отобранными племенами - именно над теми, у которых была наиболее сильно проявлена склонность к адельфофагии и иным психическим отклонениям. Находя психических уродов, в которых преобладали аберрации того или другого из божественных принципов, Предтечи собирали их, всячески взращивали эти ошибки природы, усиливая, прежде всего, свойство к психоэнергетическому подавлению себе подобных, и сумели таки создать целую устойчивую популяцию агрессивных и одновременно подлых и хитрых людей. Если, конечно же, результат этой деятельности Предтеч можно было еще называть людьми!

Рассредоточив своих ставленников среди других народов, Предтечи рассчитали верно: ведь если в ходе войны с Пришедшими из-за Грани они понесли бы большие потери, то для восстановления своего влияния им понадобилось бы очень много времени. Люди же за этот срок могли успеть восстановить свою изначальную, заложенную в них Творцом, психоэнергетическую структуру, устранив из нее все ранее наведенные, внушенные Предтечами психотравмы и комплексы. Тем самым восстановив изначальный Образ Мира, не искаженный воздействиями Предтеч. И тогда ослабленным войной с демонами и значительно уменьшившимся в численности Предтечам могло вообще не хватить сил для восстановления своего контроля над людьми! Чего они допустить не могли! И для предотвращения этого создали внутри человечества своих "агентов влияния".

И эти, в полном смысле, потомки Каина оправдали возложенные на них Предтечами надежды. Они терпеливо переждали возрождение после Потопа человеческой цивилизации, потом умело втерлись в доверие к властителям Атлантиды и даже смогли подтолкнуть тех на путь развития "магии хаоса". Но потом им не повезло - в ходе развития этого направления магии атланты вновь нашли путь во Вселенную демонов. А Воплотившиеся в телах и душах атлантов демоны довольно быстро смогли обнаружить влияние наследников Предтеч. И началась резня! Многие из этих в прямом смысле слова мутантов погибли, а уцелевшие вынуждены были бежать из Атлантиды и рассеяться по миру. Причем часть из них, наиболее решительная и умная, бежала на север, на границы с Гипербореей. Самим этим своим бегством заронив в атлантах подозрение, что Страна Полярной Звезды причастна к проискам порожденного Древними дьявольского народа. Что послужило не главной, но одной из веских причин усиления и без того существовавшей конфронтации между Атлантидой и Гипербореей. Сами же последователи дела Предтеч затаилась до поры, до времени. Им удалось пережить и второй великий катаклизм в истории человечества. В ходе которого две великие цивилизации истощили свои силы в войне, а все человечество было отброшено в своем развитии далеко назад. И вот тут уцелевшие последыши Древних стали "выползать" в мир. И продолжили, пусть и не столь искусно, как их создатели и учителя, но достаточно эффективно, разлагать человечество, предлагая ему искаженную картину мироздания и внушая ложные цели и идеалы. Уцелевшие после Великого Потопа потомки этих ужасных творений Предтеч много позднее стали известны под именем финикийцы. Их, погрязших в пороках и активно насаждающих свой образ мыслей, обозлившиеся соседние народы принялись планомерно уничтожать. Но далеко не все они сгинули с лица Земли - их потомки и до сих пор живут среди нас... А когда Предтечи восстановили достаточно сил, то они легко взяли контроль над расселившимися по всему свету далекими потомками финикийцев. Получив контроль над всеми созданными ими к тому времени тайными обществами, Предтечи использовали их для "сплетения" своего нового Узора. Как и все прежние, реализующий принцип стаи. Согласно которому иерархия в обществе выстраивалась исключительно по принципу психоэнергетического подавления одного человека или рода другим, обладающим большим суммарным хищническим потенциалом. Основанным на беспринципности, изворотливости и жестокости. А базовыми принципами деятельности в стае являются "победа любой ценой" и "таскать каштаны из огня чужими руками".

Постепенно потомки финикийцев, ставшие в основном менялами, рантье и торгашами, сумели хитростью, обманом и подлостью узурпировать значительную часть власти на всей планете. А их антибожественное сознание постепенно сумело извратить суть использования всех, даже действительно полезных изобретений человеческих ученых и инженеров.

Конечной же целью Предтеч являлось, судя по всему, постепенное подавление одним из существующих в ноосфере Земли типов коллективного бессознательного, иначе именуемых эгрегорами, всех остальных. В коллективном психополе планеты должен был постепенно остаться лишь один тип бессознательного, заботливо формируемый Предтечами сразу на всех Уровнях Бытия. С присущим ему искаженным Образом Мира, удобным для манипуляций и прямого управления его носителями. Все же прочие должны были исчезнуть. Либо замещенные в сознании и подсознании целых народов специально созданным Предтечами искусственным эгрегором, либо в результате физического уничтожения тех людей и человеческих сообществ, чье коллективное бессознательное оказывалось слишком устойчиво перед натиском чуждого психоэнергетического конструкта. Краткую суть которого определил еще первый модифицированный Предтечами хищный проточеловек, который, выползя как-то из пещеры, топнул ногой о землю и промычал: "МОЁ!". А стоящие вокруг нехищные особи приняли это. Поскольку это было проще, чем думать. И никому не пришло в голову обругать нахала или дать ему дубиной по башке и при всех заявить: "Земля не твоя, она ничья. А все, что растет на ней - это для всех!" Всего одна фраза, а от скольких преступлений, войн, ужасов, несчастий уберегла бы она род человеческий. А так все пошло по замыслу Древних.

При этом для повышения эффективности действий реализуемый Предтечами новый событийный Узор предусматривал создание на уровне сознания людей ложных учений, призванных скрыть реальную картину того, что во власть в большинстве государств и даже тайных обществ пробиваются не самые умные и даже не самые сильные, а самые наглые и злобные, при этом внешне умело скрывающие эти свои качества. Воистину "волки в овечьих шкурах". Злобная волчья стая!

Подумав об этом, Пол вспомнил, что, изучая граничащие с докладом Головачева на Высшем Совете Братства материалы, пролистал и работы Алексея Меняйлова, одна из которых так и называлась - теория стаи. Интересные были работы, только вот выводы из них автор делал своеобразные. С одной стороны, он совершенно верно заметил, что "на планете идет борьба вовсе не идей и способов управления, а типов подсознания" и их коллективных носителей - человеческих стай. А с другой стороны, Меняйлов вовсе не собирался думать над тем, как вернуть все человечество к Истокам Творения, к Изначальным Принципам Жизни, а искал лишь способы ослабить влияние доминирующего на сегодня на планете эгрегора и усилить влияние другого, условно называемых им "жидовским" и "прорусским". Словно в последнем вовсе нет никаких пороков. Т. е. и этот, без всякого сомнения, очень талантливый и глубоко продвинувшийся в постижении истинной картины современного мира человек видел выход, увы, лишь в дальнейшем усилении конфронтации и подавлении одних другими. Признавая право на самостоятельное мышление только за "прорусскими" людьми и отказывая в нем всем остальным, называемым им презрительно "толпарями" и быдлом. Которых среди населения планеты, по его мнению, было 99 процентов. И уже одно это обрекало путь, описываемый Меняйловым, на поражение. Поскольку люди не являлись изначально быдлом, и не их вина была в том, что их таковым пытались сделать. Это была их беда, а не вина. Меняйлов же не хотел помогать всем им, а хотел лишь одну подавляющую прослойку заменить на другую, по его мнению, более справедливую. Что, собственно, вполне соответствовало замыслу Предтеч в полном соответствии с принципом "разделяй и властвуй" и согласно поговорке "кому война, а кому и мать красна". Ибо и нарисованный в работах Меняйлова путь, который, по его мнению, вел к свободе от векового ига и истине, на самом то деле, вел лишь к смене одного ига другим. Автор не хотел замечать, что предлагаемый им путь ведет не к восстановлению психоэнергетической независимости всех людей и самостоятельности разума каждого жителя Земли, а лишь к замене одного правящего клана другим. Который, заняв главенствующее положение в хищной иерархии, сам неизбежно станет хищным! Причем сам Меняйлов этого скрытого в его текстах противоречия не замечал! Поскольку, описывая освобождение от психотравмирующих комплексов у других, сам находился во власти какой то почти детской обиды и одновременно скрытой гордыни и связанного с ней желания жестоко отомстить обидчикам и при этом возвыситься если и не как отдельная личность, то как представитель возвысившегося рода.

Да, следовало признать, что замысел Древних был весьма, как сказали бы военные, "глубоко эшелонирован". И сплетенный ими событийный Узор имел многочисленный ловушки и многоуровневые "закольцовывания", которые даже прошедших несколько уровней этого смыслового лабиринта людей вновь и вновь затягивали в плен однотипных иллюзий. Имевших разный вид, но общие смысл и содержание. И этот, созданный ими изначально лишь на каузальном плане бытия событийный Узор, Предтечам удалось почти полностью воплотить в жизнь. Лишь прорыв Дмитрия Одинова на очень высокий, обычно не доступный людям уровень осознания и его самоотверженная передача Увиденного там всем тайным человеческим обществам, включая и наследников знаний атлантов, позволил вообще обнаружить, что Предтечи уцелели после Потопа и по-прежнему "плетут" свой событийный Узор, призванный окончательно поработить человечество. И сделать его лишь инструментом для достижения Предтечами каких то их неведомых целей.

Каких? И как это узнать?

Пол встал с дивана и начал расхаживать по комнате, будто, меряя ее шагами, можно было заставить более интенсивно работать разум. Так: надо сформулировать основную цель. Чего должно достичь Братство в противостоянии с Предтечами? Лишь ясная формулировка предельной цели противостояния могла позволить потом, методом от обратного, обнаружить наиболее эффективные методы противодействия. И определить граничные условия, ориентируясь на которые можно было не бояться оказаться затянутым в событийные потоки, формируемые противником.

Так какова же предельная цель, сверхзадача противодействия Предтечам? Пол чувствовал, что ответ где-то совсем рядом. Не даром же он не только изучил, но и в буквальном смысле этих слов, пропустил через себя как знания и ощущения демонов, так и сохранившиеся до наших дней знания Ордена Помнящих Истину. А еще он вступал во взаимодействие с захваченными в ходе боевых операций артефактами Предтеч. Ну и, наконец, он ведь был одним из немногих, кто смог прочитать Послание заброшенного древними основателями Ордена Помнящих Истину более тридцати тысяч лет назад на Марс артефакта. И количество осевших в его подсознании информации и ощущений должно было, наконец, составить единую мозаику, сложиться в пазл. В картину, на которой должна быть изображена предельная цель борьбы с Предтечами!

Надо лишь верно сформулировать исходный вопрос! Чего хотят Предтечи? Нет, это не тот вопрос. В поисках ответа на него можно зайти очень далеко. Чего боятся Предтечи? Уже теплее. Но все равно не совсем то. Поскольку несколько ответов на этот вопрос уже есть. Предтечи боятся хотя бы методов, использованных против них демонами. Да и коллективного кенозиса, сродни тому, который совершили гиперборейские маги в конце войны против атлантов, Предтечи тоже боятся. Истинный вопрос находится где-то посередине между этими двумя вопросами. Как же его сформулировать?

Пол резко выдохнул и, совершив ставший для него уже привычным ритуал, вошел в состояние полной ментальной тишины. Когда даже образы пропадают, включая и тот, последний, появление которого обычно ошибочно принимают за достижение требуемого состояния. Когда и этот образ серой безмолвной пустоты исчез, Пол оказался в состоянии, когда мышление полностью отключенои разум попадает в область подсознания. Которое у большинства людей напоминает захламленный чердак. А у Пола напоминало сложную многомерную решетку сродни тем, которые образуют молекулы.

Вот в эту, непрерывно меняющую свою форму и переливающуюся всеми цветами радуги, решетку и попал сейчас фокус внимания Сущности Пола, его "Я". И, "оглядевшись" (хотя это сравнение и весьма отдаленно напоминает ощущение пребывания в прямом контакте с подсознанием, описать которое в любом из современных языков вообще не представляется возможным), сразу ощутило тот участок, "узел решетки", в котором находился смысл нужного Полу вопроса. Переместив фокус внимания в эту область своего подсознания, Пол зафиксировал часть своего "Я" в этом месте, после чего "включил" ту часть своей Сущности, которая отвечала за логическое, сознательное мышление. И произвел слияние этих двух ипостасей своего "Я", образовав прямой канал из подсознания в сознание. Теперь требовалось лишь подождать, пока мозг сам выполнит наиболее адекватный перевод найденного Полом в своем подсознании смысла на один из известных Полу живых языков. А то, что мозг любого человека без труда справляется с подобного рода дешифровкой, доказал еще выдающийся русский ученый-психолог и психокибернетик Смирнов. И вот в сознании Пола, наконец, "всплыл" тот вопрос, в котором и содержалось тайное знание о том, в чем квинтэссенция, предельное значение всех рефлексивных цепочек, аттрактор всех событийных траекторий противостояния Предтеч и людей!

И, как это бывает довольно-таки часто, найденный смысл был прост. По Первозамыслу Творца каждый человек рождался психоэнергетически свободным. И в этом то и заключался основной смысл понятия Свобода Воли. Люди должны были рождаться независимыми один от другого и даже от своих предков. При этом личное подсознание каждого имело выход на коллективное бессознательное (эгрегор) их рода. Но содержащиеся в этой коллективной памяти психотравмирующие события, если таковые имели место в истории рода, не должны были влиять на психику самого человека, воспринимаясь им лишь как напоминание о тех или иных ошибках или проступках его предков. И решения человек должен был принимать самостоятельно, на основании доступа к этой памяти, логических рассуждений и Божественных Заветов (изначальных принципов поведения). Так было задумано Творцом у Начала Времен. У истинно свободных людей не должно было быть никакой иерархии, основанной на подавлении воли одного человека другим! Не должно было быть того феномена, который сейчас называют "природный вождь", "харизматический лидер" и тому подобного. А иерархия управления среди людей должна была выстраиваться на основании не психоэнергетического превосходства отдельных людей или народов, а лишь личных заслуг, достижений, ума и воли. И хотя люди рождались в разной мере наделенными талантами, лишь использование этих талантов на пользу всем остальным, без гордыни и заносчивости, давало тому или иному человеку право становиться лидером в той или иной области. И в обществе таких по настоящему свободных людей действительно наиболее совершенной системой управления была бы демократия.

Но Предтечи это извратили, изуродовали эту картину! Они постепенно исказили подсознание людей, лишив его свободы от влияния коллективного бессознательного. Личное подсознание каждого постепенно стало зависеть от тех коллективных архетипов, с которыми его связывали родовые генетические связи или вера в ту или иную религию. Что сразу же создало зависимость действий и поступков людей от тех, постепенно накапливающихся в эгрегорах, воспоминаниях об испытанных представителями того или иного рода или даже целого народа боли или унижениях. Так была создана предпосылка для постепенного появления личностей и целых групп людей, психоэнергетически более подавляющих, нежели остальные. Хищных адельфофагов, согласно классификации русского ученого Поршнева.

А в процессе проведенной Предтечами дальнейшей селекции этот чудовищный механизм построения иерархии на основе подавления воли одного другим был закреплен. И именно внешние проявления этого процесса абсолютно точно описал Поршнев, ничего не ведавший о Предтечах и поэтому увидевший лишь следствия, а не первопричину событий. Предтечи же постепенно проводили селекцию человечества, формировали нужные им психологические типы людей и закрепляли требуемые свойства в коллективном бессознательном тех или иных выбранных ими народов. Одновременно укрепляя воздействие коллективного бессознательного на индивидуальное подсознание. И тем самым подменяли примат разума абсолютным подчинением стае, единой в том или ином виде порока.

А чтобы люди даже и не подумали восстать против этого чудовищного злодеяния, Предтечи позаботились о том, чтобы человечество было убеждено: все люди равны, каждый от рождения свободен и поэтому, если очень захочет, то сможет достичь любой своей мечты. И что, соответственно, наилучшим способом управления является демократия. Древним нужно было создать у людей иллюзию, что они по-прежнему живут в мире, в котором действуют изначальные законы Божии. От которых, на самом то деле, Предтечи уводили человечество все дальше и дальше. При этом явное проявление созданного ими механизма воздействия на общество было Предтечам не выгодно. Поскольку грозило возможностью возникновения спонтанной или, что еще хуже, осознанной борьбы народов за восстановление Изначального Божественного Порядка. Поэтому, постепенно вновь набирая силу, Предтечи стали всячески, как сказали бы сейчас, "пиарить" ценности личной свободы и демократии, создавать иллюзию того, что мир сохранил или, как минимум, вновь обрел изначальные устои. А на самом деле под покровом этой иллюзии продолжать скрытое управление человечеством. Окончательно подменив самостоятельность разумов и свободу воли на свое скрытное манипулирование.

Да! Вот оно. Теперь Полу было кристально ясно, что нужно делать, чтобы противостоять Предтечам. Надо разрабатывать и внедрять самые разнообразные программы "детоксикации" как индивидуальных подсознаний как можно большего количества людей, так и ноосферы всей планеты в целом. Со всем человечеством необходимо было сделать то же, что по настоящему хорошие психотерапевты делают с отдельным человеком, сначала выявляя в его подсознании скрытые психологические комплексы, травмы и фобии, а потом, постепенно устанавливая контакт сознания и бессознательного, "вытаскивая" выявленные проблемы в область разума, делая их доступными для критического логического осмысления и уже осознанного эмоционального прочувствования. Конечно, для этого еще созданы все необходимые технологии, но... Но заделы существовали - и еще какие. Чего стоили хотя бы некоторые создаваемые сейчас в Братстве на основе синтеза славянских "маятниковых" и некоторых восточных очень малоизвестных так называемых "магических" систем психотерапевтические боевые искусства. Или разрабатываемые психологами Братства совместно со специалистами Ордена Помнящих Истину специальные программы для СМИ, сценарии для кино и тексты книг.

Хотя, конечно, то же самое, только со знаком минус, могли делать и Предтечи. Впрочем, были еще разработки, основанные на адаптации знаний демонов. И был марсианский артефакт, изучение свойств которого могло дать людям решающее преимущество в битве. Увы, методики его создания и заложенные в него свойства в полном виде не сохранились даже в архивах Ордена. Поэтому союзники всеми силами лоббировали план доставки этого артефакта на Землю. Так что у людей, впервые получивших знание о Предтечах и их методах воздействия на Реальность, появились теперь шансы на победу в этом многотысячелетнем противостоянии.

3.

Еще двое суток Пол провел уже в самом настоящем в блаженном ничегонеделанье: спал, лежал на диване, лениво листая найденные в библиотеке парочку любопытных книг, и даже один раз прогулялся по территории заимки, хоть необходимость конспирации это запрещала, но он просто не мог больше сидеть в помещении. Впрочем, для снижения степени риска он взял с собой на прогулку, засунув в рюкзак, активированный комплекс "Завеса МЛТ-М".

Ему надо было хоть немного просто отдохнуть. Тем более что Головачев намекнул на некоторые "нарисовавшиеся" проблемы, к участию в разрешении которых, скорее всего, будет привлечен и Пол. И он отдыхал, предчувствуя, что свежие силы ему понадобятся уже в самое ближайшее время.

Предчувствия оправдались очень скоро. Головачев по телефону попросил срочно выйти на связь с эмиссаром ордена Маламати. Пол кинулся в кабинет, включил компьютер, настроил программу связи, ввел пароль...

"Установлено, что Предтечи смогли считать лишь обрывки информации о человеке, выходившем на контакт с демонами, - зазвучал голос программы-переводчика. - По этим обрывкам точно локализовать его местонахождение невозможно".

Пол облегченно вздохнул. Такая жуткая конспирация больше не нужна! Какое счастье. Он, наконец, сможет покинуть свое убежище, которое, несмотря на всю комфортабельность, стало очень похоже на тюрьму.

"Однако опасность сохраняется, - продолжал голос, - оказавшись в радиусе нескольких десятков метров, Предтечи или их эмиссары среди людей будут в состоянии ощутить этого человека. Соблюдайте осторожность. Конец связи".

Выключив компьютер, Пол по телефону сразу же связался с Головачевым:

- Василий Васильевич, освободите меня, наконец, отсюда. Угрозы моего дистантного обнаружения на больших расстояниях больше нет.

- Предположения оправдались. Машина будет через полчаса. С освобождением тебя, "невольник совести и чести"! Ждем!

Когда Пол вновь оказался в исследовательском центре Братства и вошел в лабораторию, его и впрямь встретили улыбками и объятиями, чуть ли не аплодисментами и овациями, так, что он даже засмущался:

- Да ладно, не такой уж я герой...

- Герой, герой! - похлопал его по плечу находящийся в центре Одинов. - А станешь еще большим героем! Задачку мы тут тебе придумали героическую, уж не обессудь...

- К подвигу всегда готов! - Пол отдал пионерский салют. - Ну что у вас там за задачка, рассказывайте...

- Давай-ка сядем, поговорим спокойно, по душам... - Сергей Алексеевич провел молодого паранорма в полагающийся каждому члену Высшего Совета на любом из объектов Братства личный кабинет. - Вот так... Устраивайся. Разговор непростой.

- Да уж вижу, что непростой. Простых задач и не ожидаю...

Одинов потер виски, вздохнул тяжело. Пол был весь внимание. Видимо, речь должна зайти и впрямь об очень серьезном деле.

- Ты уж прости, - начал, наконец, Одинов, - хотим мы тебя использовать... э... как бы это сказать... в качестве наживки. Нет, ты, конечно, вправе отказаться...

- Наживки? Это интересно! И кого же ловить будем, Сергей Алексеевич?

В это время тихонько тренькнул звонок, известивший, что кто-то хочет войти в кабинет. На экране автоматически включившегося видеофона показалось лицо Головачева, и Одинов разблокировал дверь. Войдя, Василий Васильевич сел в стоящее у стены глубокое кресло. После чего Одинов, вновь включив защитные контуры, продолжил:

- Наша разведка наконец-то получила первый результат из окружения Предтеч. Правда, если бы не сторонники демонов, то, вероятно, мы бы сами до этой информации так бы и не добрались. Ну да сейчас это уже не важно. А важно то, что теперь мы знаем - один из европейских кланов Древних скоро направляет курьера в Перу. Они хотят туда переправить некие артефакты, которые собираются каким-то образом использовать для прямой модификации одной из частей непрерывно корректируемого Предтечами событийного Узора непосредственно на каузальном уровне. Для чего с использованием этих артефактов им необходимо провести некий ритуал на территории заброшенных и до сих пор не обнаруженных еще нами или храмовых комплексов Предтеч, которые позднее использовались майя. И все сведения о которых умерли вместе с майя, при этом, судя по всему, так и не став известными конкистадорам.

- Откуда такие данные?! - поразился Пол.

- Вика, получив "наводку" от нашей разведки, вышла на ментальное поле Предтеч, - с явной гордостью сказал Головачев. - Конечно, стоило это невероятных усилий. Без изрядной доли удачи тоже не обошлось. Ей и удалось считать эту информацию. Девочка делает успехи!

- Так-так... Значит, курьера Древних в Перу будем отлавливать? "На живца", в качестве коего я и должен выступить, так как курьер при непосредственном контакте меня непременно засечет? Правильно я все понял?

- Да, ты правильно все понял, Пол. Риск, конечно, велик. И если ты возражаешь... - сказал Одинов.

- Сергей Алексеевич, я, конечно же, не возражаю! Когда это я риска боялся? У меня в ситуации риска, наоборот, все способности обостряются, и энергия нарастает.

- А говоришь - не герой! - Одинов шутливо погрозил ему пальцем. И уже серьезно добавил. - Я так и знал, Пол. Не тот у тебя характер, чтобы отказаться. С тобой отправится целый отряд "Идущих в Потоке", для скрытой поддержки. Кроме того, помощь ожидается от местных членов Братства. Твоя задача - перехватить курьера, отбить артефакты и сорвать, таким образом, операцию Предтеч по изменению событийного Узора. Для вашего прикрытия разработана и сейчас осторожно, с многослойным прикрытием внедряется в ставшее нам известным окружение Предтеч такая легенда: якобы произошла утечка информации и нашему Братству стало известно месторасположения одного из бывших центров силы Предтеч. И туда собираются направить небольшую мобильную разведгруппу для проведения рекогносцировки. А во главе этой группы будет один из тех, кто руководил операциями Братства в Африке. И что, может быть, он и есть тот, кто является основным контактером Братства с демонами. Ну вот, а ты с небольшой частью приданного тебе отряда и будешь изображать эту самую группу.

- Предтечи уже знают о предстоящем визите?

- Пока нет, но обязательно сделаем так, чтобы узнали. Мы организуем утечку этой легенды в стан противника с таким расчетом, чтобы курьер Предтеч получил эту информацию уже в полете, во время своего обязательного контрольного звонка, который он, скорее всего, должен сделать где-то над Атлантикой. В таком случае он не сможет подготовиться заранее к тому, что в месте прибытия его ждет встреча с противником. Выход твоей разведгруппы на объект как бы случайно должен совпасть с прибытием туда курьера. Ты понимаешь, Пол, что боевое столкновение в этом случае неизбежно. И во время этого столкновения либо сам курьер, либо кто-то из его "группы поддержки" непременно идентифицирует тебя - то есть того, кого Древние разыскивают на самом высоком уровне. Вероятно, некоторое время бойцы Предтеч будут раздумывать, сразу им работать на уничтожение, или попробовать провести операцию захвата.

Скорее всего, они попытаются-таки "убить сразу двух зайцев", не только произведя доставку на место артефактов, но и захватив столь ценный источник информации, каким, без сомнения, для них являешься ты. Но если хоть на миг в их рядах возникнет замешательство, у тебя будет шанс добраться до курьера и оказаться с ним на некоторое время один на один. А поскольку, судя по полученным от агента Братства сведениям, сам курьер является очень сильным, даже уникальным бойцом, то он, возможно, не станет сразу же активировать систему самоликвидации хранилища артефактов (скорее всего это должно быть что-то типа бронежилета скрытного ношения с потайными карманами), а попытается лично "разобраться" с тобой. Пытаясь захватить тебя живым, а может, уничтожить. Так вот, Пол: ты должен "уделать" этого курьера до того, как тот решит активировать систему самоликвидации артефактов. Сможешь?

- Пробьемся, Сергей Алексеевич! Где наша не пропадала!

- А вот этого то, как раз, и не надо! Пропадать то есть... А сейчас давай поторопимся. Основной отряд "Идущих в Потоке" уже в пути, мы их заранее отправили, чтобы даже если бы ты отказался (тут Одинов движением руки прервал готового было возмутиться Пола), все равно попробовать перехватить курьера в момент, когда он уже начнет активировать артефакты. Хотя это и очень рискованно. Так что теперь осталось только тебя перебросить вместе с передаваемой в твое подчинение особой группой. Лучших отбирали, ведь вам некоторое время, пока наши подтянутся из засад, придется сдерживать многократно превосходящие силы противника. Короче, двигай на выход за экипировкой, и встречаемся через полчаса в зале планирования.

Конечно, весь этот план выглядел полной авантюрой. Это понимали и Пол, и Одинов. Но он мог сработать. И возможный результат стоил того, чтобы рискнуть.

... Ровно 76 часов спустя в аэропорту города Икитос на севере Перу почти в полутора тысячах километров от столицы Лимы приземлился небольшой частный самолет. Сотрудник аэропорта, двадцатилетний молодой человек, подгоняя трап, почему-то испытал немотивированный страх и острое желание повернуть назад. Пересилив себя, он отважился все же выполнить свои обязанности, и, встретившись глазами с тем, кто спускался по трапу, несмотря на жаркий и душный тропический день, мгновенно покрылся холодным потом. От этого обычного с виду человека, одетого в обычный для здешних мест летний костюм ощутимо веяло морозом. И еще - какой-то непередаваемой жутью, от которой кровь стыла в жилах. "Померещилось", - сказал себе молодой человек и на всякий случай зажмурился, чтобы отогнать наваждение. Однако, открыв глаза, больше не решился взглянуть ни на незнакомца, ни за выросших за его спиной, будто тени, сумрачных спутников...

Между тем незнакомец и его спутники, без проблем покончив со всеми необходимыми по прилете формальностями, сели в уже ожидавшие их прямо на взлетном поле два последней модели "Хаммера" и скрылись в направлении амазонской сельвы. Дорога, проложенная прямо посреди джунглей, заканчивалась на хорошо замаскированной среди деревьев взлетно-посадочной полосе, где приехавших и тех, кто встречал их в машине, уже ожидали два вертолета.

Когда примерно через полчаса лету оба вертолета словно нырнули под полог деревьев, рискуя винтами зацепиться за их кроны, и приземлились на скрытой под переплетением ветвей верхнего яруса сельвы ровной лужайке возле руин древнего храма, то из них на землю сошли, казалось, уже совсем другие люди. Это были уже не те благопристойные европейцы в летних костюмах, которых видели в аэропорту. Это были до зубов вооруженные бойцы в, на первый взгляд, обычно выглядящих камуфляжных комплектах, под видом которых были замаскированы специальные боевые комбинезоны, резко повышающие живучесть и адаптируемость солдат к условиям боя. Их лица, скрытые шлемами, невозможно было разглядеть. Теперь они были похожи не на людей, а на киборгов, и больше напоминали бездушные механизмы, специально запрограммированные на убийство. Бывший у них за главного среднего роста широкоплечий мужчина сразу же стал отдавать распоряжения двоим встречавшим. После чего вновь прибывшие ровным "уступом", держась на расстоянии нескольких метров друг от друга и взяв оружие наизготовку, медленно и осторожно, словно в любую секунду и с любой стороны ожидая опасности, двинулись в сторону полуразрушенных стен храма. К двигающемуся в середине "уступа" главному вновь подошел один из встречавших и сообщил - бойцы заранее выставленного охранения передали, что в примерно километре скрытый дозор заметил передвижение каких-то людей, использующих очень совершенную систему камуфлирования, делающую их почти не заметными на фоне джунглей. И обнаружить их удалось почти случайно - они прошли совсем рядом с маскированным постом, снабженным детекторами металла и движения. И поэтому обнаружили себя. Хорошо хоть, у дежуривших там бойцов хватило ума не начинать сразу бой, а сначала передать сообщение на базу. И теперь вновь прибывшие, уверенно взявшие командование на себя, перейдя на закрытую частоту коммуникаторов своих спецкостюмов, совещались, что же им делать.

Бывший за главного, выслушав доклады постов и предложения прибывших с ним бойцов, немного помолчал и отдал распоряжения. После которых резервные группы охраны срочно выдвинулись организовывать на непрошенных гостей засаду. А отдавший распоряжения курьер Предтеч, а это был именно он - тот, кого искали воины Братства, отправился к заросшим руинам древнего храма. Там он должен был подготовить проведение особого ритуала, для которого требовалось разместить и активировать в определенных местах привезенные курьером артефакты. И он уже приготовился расчищать завал над одной из неприметных потрескавшихся плит, чтобы добраться до рычага, открывающего тайный ход, когда поступил доклад, что одна из засадных групп обнаружила потенциального противника. Пришельцы, общим числом 9 человек, выставив охранение, перекусывали, а их командир одновременно изучал карту. Но как только бойцы засадной группы попробовали подобраться поближе, тот вдруг свернул карту и насторожился. Словно почувствовал что-то... Приведя свое оружие в боевую готовность, он отдал какое-то распоряжение - и его небольшое подразделение тут же свернулось и буквально "растворилось" в джунглях.

Выслушав доклад, курьер Предтеч остановил начатую работу и вышел из храма. Если это те, о ком он получил сообщение во время полета, то есть шанс ощутить, действительно ли их возглавляет тот, кто так и не понятым пока Старшими способом смог установить контакт с Живущими за Гранью. И тогда можно будет попытаться его захватить. Выйдя из храма, он подозвал бойцов своего сопровождения и, запросив у местных координаты того места, где видели пришельцев, прикинул, как он сам выдвигался бы от того места до храма. После чего, взяв с собой еще одну группу из резерва, бегом повел свой небольшой сводный отряд на перехват. Казалось бы, он рассчитал все. И был бы очень удивлен, узнав, что старинное культовое место силы, которое Предтечи опять собирались "оживить" и использовать для прямых воздействий на каузальный уровень плана бытия, уже два дня как окружен большим отрядом тех, лишь малую группу кого они собирались сейчас выследить и постараться захватить. План, разработанный в оперативном центре Братства, сработал. И теперь дело было лишь за индивидуальным боевым мастерством тех, кто уже спустя несколько десятков минут сойдется в смертельной схватке.

Но курьер Предтеч всего этого не знал и поэтому, ведя отряд на перехват, очень обрадовался, когда, сделав короткую остановку для того, чтобы попытаться просканировать глубинные слои реальности, обнаружил почти совсем рядом "отметку", принадлежащую тому, кого искали Старшие. Значит, полученная информация подтверждалась. Курьер решил увеличить время привала, чтобы взятые им с собой бойцы резерва, уступавшие по кондициям приданным ему "терминаторам", восстановили силы перед боем. Который он собирался выиграть, в очередной раз доказав Старшим, что достоин пройти на следующий уровень Трансформации. Время стало идти словно скачками - то растягиваясь до почти полной остановки, то пускаясь вскачь. И вот среди деревьев впереди возникли один за другим словно туманные, размытые облачка, сотканные из теней и бликов света. Одно за другим эти "привидения" в своем и впрямь великолепном активном камуфляже пересекли небольшую полянку, выйдя на дистанцию ближнего боя. И курьер отдал приказ.

Дальнейшее произошло так быстро, что даже самый внимательный и тренированный боец из числа обычных людей пришел бы в замешательство. Там, где еще сотую долю секунды назад были лишь переплетения ветвей и лиан на фоне виднеющегося сквозь кроны синего перуанского неба, возникли люди - они словно выросли прямо из теней и солнечных бликов, вышли из них.

Команда Пола ждала этой сшибки и предчувствовала ее, поэтому сразу же в момент возникновения противника совершила заранее отработанный боевой маневр и неожиданно для врагов первой пошла в атаку. Лишь на миг - но это ввергло бойцов Древних в замешательство, лишь на долю секунды, но посеяло среди них растерянность. А Полу и его бойцам хватило и этого, чтобы первыми открыть огонь. В следующую секунду Пол уже знал: курьер почувствовал его присутствие, и теперь пытается определить, кто именно из встреченной группы является тем, за кем Предтечи приказали открыть охоту. Тем временем бойцы Братства отсекали и связывали боем сопровождение курьера Предтеч, уже понесшее первые потери. Пол знал, что это ничего еще не значит: боевые комбинезоны приспешников Предтеч также могли быть оснащены системами лечения и поддержания функций организма непосредственно в процессе боя, а сами бойцы врага также могли владеть навыками использования резервных возможностей непосредственно в полевых условиях. А значит, надо было спешить.

Пол ощутил, что ищущий его курьер где-то совсем уже рядом. Ну что ж, вот сейчас и "познакомимся". И надо попытаться как можно дольше потянуть время, чтобы дать приданным к отряду магам и техникам Братства возможность попробовать дистанционно определить параметры защитной системы хранилища артефактов и обеспечить создание системы подавления срабатывания возможных систем его самоуничтожения. Сняв режим ОИСВ, чтобы облегчить противнику задачу обнаружения себя, Пол сразу же вошел в состояние "индейского СПАСа", как иногда он сам в шутку называл ту уникальную боевую систему, которой владел. И сразу же ощутил, что, судя по некоторым особенностям изменений в энергоинформационной структуре того из противников, кто сейчас устремился именно к нему, полученная разведкой Братства информация о том, что курьер Древних владеет Санате Занозани Акили, была верна. Полу предстоял поединок с бойцом школы Сырсанате или, как ее называют сокращенно - СЗА. Пока тот еще пробивался к нему сквозь воцарившийся вокруг ад, Пол мгновенно вспомнил основное из того, что ему было известно об этой школе боя.

С наречия дари полное название СЗА можно перевести примерно как "Искусство мудрости в бою". Эту семейную боевую систему открыл миру единственный посмевший публично проявить себя носитель традиции, мастер Александр Акилов. Уроженец Средней Азии, переехавший жить в Израиль, Акилов принадлежал к древнему роду профессиональных телохранителей, представители которого в разные времена проживали в Средней Азии, Кашгарии, Внутренней Монголии, Индии. Уникальная боевая система Санате Занозани Акили, по преданиям рода, имела возраст около тысячи лет. Этим боевым искусством владели личные телохранители Чингисхана - так называемая "тысяча бешеных". Согласно семейной традиции, среди них были и представители рода, наследником которого являлся Александр Акилов.

В известной Братству истории СЗА было много общего со славянским СПАСом. Но было в ней и кардинальное отличие - СЗА принципиально основана не на защите, а на атаке. При этом для всех технических действий обязателен принцип: "В атаке должна присутствовать защита, и в защите - атака". В архивах Братства хранились упоминания о нескольких случаях, когда мастера СПАСа, охранявшие следовавшие в южные и восточные страны славянские караваны, встречались на пересечениях торговых путей и в оазисах с мастерами СЗА. Как и мастера СПАСа, те тоже охраняли караваны, которые шли по Великому шелковому пути. И только очень богатый караван мог позволить себе нанять для охраны мастера Сырсанате. Но расходы были оправданы. Если грабители узнавали, что караван сопровождает такой мастер, они обычно не нападали. Он один мог дать отпор целой банде разбойников. Кстати, именно для купцов в СЗА был разработан трехмесячный курс обучения "искусству купца" - очень простой и при этом эффективной в бою методике самозащиты.

Таким образом, система боя курьера Предтеч в основе своей была Полу известна. Вот только учился его противник не у Акилова, а у одного из трех-четырех мастеров СЗА, сохранивших свое искусство в тайне. Все они были членами двух очень закрытых древних восточных орденов. Члены которых исповедовали некое почти забытое учение, в чем-то близкое к черношапочному бон-по, а в чем-то - к зороастризму. И в силу каких-то причин попавших под влияние Предтеч. Большинство из членов этих орденов были одними из самых высокооплачиваемых профессиональных телохранителей, но были среди них и представители третьей, а скорее всего, на самом то деле первой древнейшей профессии - наемных убийц. Увы, как и везде, где приложили свою руку (или что там у них) Предтечи, нравы изменились далеко не в лучшую сторону.

В СЗА, как и в СПАСе, считалось, что главное в бою - это не сила, а скорость и точность. Особые методы тренировки позволяли мастерам СЗА развить очень высокую скорость движений и реакцию. Одна из заповедей Сырсанате гласила: "Человек, в потенциале, - самое быстрое животное, но скорость, заложенную природой, надо уметь развить". Передвижения в СЗА - это естественный человеческий шаг, на максимальной скорости - бег. Человеку во время ходьбы или бега свойственны естественные движения рук и ног. Из этих движений в СЗА и рождаются удары. И еще в одном подходы СЗА и СПАСа совпадали - в бою нужно, сохраняя свою гармонию, нарушать гармонию противника. Удары по точкам в Сырсанате сгруппированы в комбинации с сохранением принципов гармонии. Это называется: "Гармония движений накладывается на расположение точек противника". При этом реакции противника на эти удары заранее предусмотрены, и противник как бы "садится" своими уязвимыми точками на удары. Броски в СЗА обязательно сочетаются с ударами и рассчитаны так, чтобы противник не мог подстраховаться или уйти кувырком. После броска противник уже не должен подняться.

В отличие от большинства боевых искусств, СЗА, как и СПАС, и чулукуа - это система, изначально построенная как бой на все стороны со многими противниками. Комбинации СЗА построены так, чтобы из одного положения можно было сделать и удар, и бросок, и болевой прием - в зависимости от ситуации. Особенностью системы СЗА является и то, что она построена как "система оружия", то есть все технические действия с оружием или без, против вооруженного или невооруженного противника - одни и те же. Правильность выполнения техники проверяется именно с вооруженным противником. Если какой-нибудь прием работает против удара "пустой" руки, но не работает против такого же удара с оружием - значит, техника неправильная. А в качестве оружия в СЗА может быть использован любой предмет в соответствии с его свойствами. Насколько было известно, мастера СЗА последних поколений адаптировали систему подготовки и к применению огнестрельного оружия и поэтому бойцы Сырсанате были еще и неплохими стрелками.

Самым же важным было, пожалуй, то, что в СЗА существовала уникальная методика воздействия на очень глубокие подсознательные уровни человеческой психики. В частности, была разработана уникальная семиступенчатая система упражнений по преодолению страха, в результате которой человек становился в состоянии полностью освободиться от этого чувства.

В общем, приближавшийся сейчас к Полу боец был крайне опасен. Но на стороне воина Братства было знание системы, соединенной из СПАСа и индейской чулукуа. И Вера в то, что его дело Правое!

И вот, наконец, Пол ощутил возникший в событийном пространстве "вектор атаки". Верный принципам Сырсанате, курьер Предтеч, обнаружив противника визуально, сразу же атаковал. Мгновенно создав ОИСВ вновь, Пол стремительно ушел с направления "вектора". И вовремя - туда, где он только что лежал, упала комбинированная светошумовая и газовая граната. И хотя одетому в СБК-4 Полу она была почти как детская хлопушка, но ведь это могло быть и что-то более убойное. А так получалось, что враг решил попытаться взять его живым. Что ж, модель его поведения, просчитанная аналитиками Братства, пока сбывалась. Определив местонахождение курьера, Пол выстрелил в ответ из подствольника. И рванулся к врагу, сокращая дистанцию. Надо было тянуть время, причем так, чтобы у противника не возникло желания ликвидировать артефакты. На прогалине среди деревьев они оказались почти одновременно. Курьер Древних не смог сориентироваться относительно точного маршрута движения Пола, поскольку ему мешал ОИСВ. Поэтому Пол смог оказаться сбоку от врага и сразу же выстрелил ему по ногам короткой очередью из своего "вихря". И попал.

Противника ударом пуль бросило на землю, но он сразу же перекатился за ближайшее дерево. Судя по всему, на нем был защитный костюм, по своим характеристикам близкий к СБК. Это упрощало задачу на первом этапе, позволяя Полу применять весь спектр имеющегося оружия, и усложняло в финале, когда курьера надо будет как-то парализовать. Сделать это будет тем более сложно потому, что течение потоков энергии в теле врага и вокруг него было таково, что Пол понял - кроме СЗА, тот владеет еще и разработанным Харумити Xида оригинальным способом закалки тела - кёкэндзюцу. И хотя формально это выражение переводится как "искусство укрепления здоровья", на самом деле Хида создавал метод полной реализации скрытых физических и психических способностей, заложенных в каждом человеке от рождения. Известные мастера боевых искусств и борцы вызывали Харумити на бой, но все они уходили, потерпев поражение. И даже один из самых известных мастеров кэндо в истории Японии, прозванный "мастером-призраком" Энсиро Мария, ни разу не проигравший до встречи с Харумити ни в одном из поединков с представителями других школ, не смог победить Хиду.

Да уж, этот курьер оказался весьма "крепким орешком". И для того, чтобы протянуть время, Полу пришлось очень стараться, демонстрируя ровно такой уровень своих возможностей, чтобы противник сохранял надежду захватить его и при этом не заподозрил, что Пол работает не в полную силу. Хорошо хоть воины "Идущих в Потоке" перехватили бойцов личной группы сопровождения курьера. А то пришлось бы раскрыть себя, и тогда враг, поняв игру Пола, мог бы сразу же активировать систему уничтожения контейнера с артефактами.

Курьер опять атаковал, под прикрытием плотного огня из своего автомата броском сократив дистанцию. Изображая порыв отчаяния, Пол, совершив "змейку", "лестницу", "горку" и "наступательную спираль" и также ведя огонь прямо в движении, рванулся навстречу. И вот, несколько раз попав друг по другу, что несколько притормозило их встречный порыв, противники сблизились на дистанцию ближнего боя. Впрочем, оба понимали, что в их экипировке ведение рукопашной практически бессмысленно. Это была классическая патовая ситуация. Противники застыли друг напротив друга, словно изваяния. И лишь владеющий особыми навыками наблюдатель смог бы увидеть движение потоков энергии, которые пробегали по их телам, вызывая следом внешне незаметные сокращения мышц.

В душе Пола этот бой всколыхнул видение двух других схваток - Дмитрия Одинова с главным инструктором центра подготовки "Идущих в Потоке" и, конечно же, с Ирландским Монстром Уве Мак'Грегором. Только на этот раз у врага вместо ядерного ранцевого фугаса с уже запущенным таймером

был еще не включенный активатор системы ликвидации контейнера с артефактами Предтеч. Обостренная интуиция выхватила из этого мелькнувшего воспоминания самое главное - метод боя против противника, закованного в непробиваемые доспехи. Метод, основанный не на магии, которая не работала в зоне действия ОИСВ, а на умении воздействовать жестами непосредственно на бессознательную сферу человека. В данном случае Пол решил воздействовать не столько на личное подсознание курьера Предтеч, сколько на его связь с подпитывающими эгрегорами. И это ему удалось!

Пол выполнил "ужим" и, резко уплотнив свои тонкие тела, совершил стремительную серию движений. Которая, окажись она записана в режиме "рапида" на видеопленку и показана потом с нормальной скоростью, выглядела бы как сложный и завораживающий особым, непривычным рисунком движений танец. Буквально на мгновение курьер Предтеч оказался отрезан от связи с теми эгрегорами, к которым он был "подключен".

В этот краткий миг курьер испытал сильное удивление. Поскольку его мозг, освободившийся от побуждений извне, оказался перед проблемой, что же и, главное, ЗАЧЕМ ему делать дальше. И пока он пытался едва ли не впервые в жизни осознать СВОИ СОБСТВЕННЫЕ, а не навязанные, наведенные извне мысли и чувства, Пол успел применить по замершему буквально всего лишь только на терцию противнику одну из последних разработок спецлабораторий Братства - сверхмощный комбинированный электролазерный разрядник. Именуемый на сленге инженеров Братства "пробойником". Два выхода излучателей этого устройства были смонтированы прямо в перчатках СБК-4, а система управления запускалась специальным мысленным сигналом. Недаром же в спецкостюм были встроены и датчики системы контроля мозговой активности. Которые, кроме общего контроля состояния были настроены и на специфические изменения, возникающие в магнитной и электрической активности мозга владельца СБК-4 в момент, когда он отдавал заранее отработанные конкретные мысленные команды. Как только датчики фиксировали такие сигналы, распределенный по всему объему спецкостюма боевой нейрокомпьютер сразу же активировал соответствующие отданным командам системы СБК.

Пол молниеносно выбросил в сторону застывшего противника левую руку. Первый импульс "пробойника" в полном соответствии с наименованием создал таки в защитном костюме врага небольшую дырку, а последовавший за ним следом с интервалом всего в три миллисекунды второй поразил того, вызвав паралич всех мышц, включая сердце и дыхательную мускулатуру.

Спустя секунду все было кончено. Курьер Предтеч застыл у ног Пола, так и не успев включить устройство ликвидации хранилища артефактов. Но расслабляться вряд ли стоило, поскольку Предтечи вполне могли связать резервный, страховочный контур ликвидации с активностью мозга своего курьера. И поэтому пока его мозг еще был жив, следовало найти контейнер с артефактами и, используя магические приемы, постараться предотвратить его самоликвидацию. После чего оперативно доставить для изучения в один из исследовательских центров Братства.

Пол отдал еще одну мысленную команду и в эфир ушел приказ основным силам отряда атаковать храм. По его приказу прямо на внутренней поверхности шлема возникла общая картина обстановки, созданная компьютером на основании трансляций с микрокамер остальных бойцов его отряда и данных с запущенных при участии Братства и имевших двойное назначение спутников связи. Быстро окинув ее взглядом, Пол убедился, что бой с группой сопровождения курьера завершается. Последних ее членов, уцелевших в ходе боя, огнем из крупнокалиберного оружия и гранатами добивали ранее скрывавшиеся в лесу, а теперь пришедшие на помощь команде Пола группы огневой поддержки "Идущих в Потоке". Можно было смело сосредотачиваться на поиске контейнера с артефактами. "Нырнув" в состояние полной ментальной тишины, Пол обостренным "верхним" чутьем обнаружил источник возмущений на каузальном плане. И, определив направление, в котором тот находился по отношению к его месторасположению, стремительно рванул в ту сторону. Курьер спрятал контейнер где-то в храме, и теперь его надо было успеть найти. За Полом, подхватив тело еще живого, но так и не пришедшего в себя курьера, побежали бойцы его команды, а потом и групп огневой поддержки.

Контейнер был тщательно запрятан, забросан землей и укрыт травой под одной из древних стен. А для пущей безопасности на него было наложено сразу несколько хитрых заклинаний как из класса "невидимости" ("отвода глаз"), так и из разряда охранно-боевых. Включая и мощное, "привязанное" к скрытой, "спящей" энергии самих хранящихся в контейнере артефактов заклятие уничтожения. Да уж, ничего не скажешь, подстраховались Древние на славу. Видимо, очень ценными были эти самые артефакты, раз для их сохранности и исключения попадания в руки потенциальных врагов были предприняты столь суровые меры предосторожности. Ну что ж, воины сделали свое дело, и теперь наступала очередь приданных отряду магов и техников - они должны были попытаться разблокировать все как магические, так и технические ловушки. И не допустить самоуничтожения артефактов. При этом следовало поспешить - Предтечи наверняка если еще и не знают про случившееся, то узнают уже в самом скором времени. И тогда сначала попробуют дистанционно активировать систему самоликвидации контейнера. Одновременно выслав в этот район дополнительные силы. Поэтому расслабляться было нельзя. Отдав приказ активировать оба имевшихся у отряда генератора "Завеса МЛТ-М" и дополнительно накрыв контейнер ОИСВ, созданными им и еще одним магом из приданнной группы, Пол создал условия для начала работ по вскрытию контейнера. И дело пошло!

Когда спустя примерно пятнадцать минут маги и технари, действуя в состоянии ускоренного восприятия, когда каждая секунда словно "растягивается" у кого в два, а у кого и в три раза (а у бойцов и вовсе на порядок) избавили контейнер от всей его "навески", то согласно спутниковым данным, в это район уже летели с ближайшей авиабазы и звено "Миражей" (подлетное время пятнадцать минут), и сразу шесть вертолетов - четыре транспортных и два атакующих (подлетное время - час десять). Поэтому следовало поспешить. Благо, к этому моменту к месту сбора подоспела и спецгруппа, которой была поставлена задача захватить двух магов Предтеч, которые и должны были вместе с курьером проводить ритуал инициализации артефактов. К счастью, эта усиленная сразу четырьмя из сильнейших паранормов Братства команда успешно выполнила свою задачу и смогла парализовать, а не убить эту "сладкую парочку".

Операция завершилась сверхуспешно! Захват артефактов и пленных из числа ближайшего окружения Предтеч - это была редкостная, небывалая удача! Пол вышел на связь с курировавшим эту операцию дальневосточным ситуационным центром Братства, в котором сейчас собрались многие из высших иерархов, включая Одинова и сразу несколько сильнейших магов. Передав сигнал об успешном завершении операции, Пол попросил "проложить" для его отряда "зеленую тропу". Что в данном случае означало создание так называемого "большого перехода" - своего рода тоннеля, "кротовой норы" в искривленной метрике пространства высших размерностей, отражением чего в нашем трехмерном мире являлось как бы соединение двух расположенных далеко друг от друга точек, "схлопывание" их координат. Жаль только, что даже сильнейшие маги не могли держать такие длинные "проколы" в пространстве в течение долгого времени. И сама подготовка "наведения перехода" на место с нужными координатамитребовало времени. Сейчас задача облегчалась тем, что приданные отряду маги и сам Пол могли служить своего рода живыми "маяками" для создававших "окно" с другой стороны. Правда, существовала опасность, что подобным способом переброски могут воспользоваться и Предтечи.

Увы, это опасение в данном случае оправдалось. И почти одновременно с начавшим "открываться" "окном перехода", созданного Братством, на поляне, где собрался весь выполнявший операцию отряд "Идущих в Потоке" и приданные им маги, возникло и второе. Из которого "вынырнули" не люди, а пара каких-то предметов. Согласно экстремальному расписанию эвакуации в "окно перехода" первым входил несущий контейнер с артефактами Пол, а вторыми - приданные отряду маги и бойцы, несущие на себе захваченных магов противника. И только уже потом все остальные члены отряда. Уже входивший в область "перехода" Пол своим работавшим сейчас на самых глубинных слоях и уровнях Клубка Бытия осознанием увидел, что вывалившиеся из вражеского "прокола" предметы были бомбами. Боеприпасами объемного взрыва высокой мощности! Видимо, Предтечи просчитали или же прямо увидели на каузальном плане, что даже высланные их приспешниками самолеты не успеют перехватить и уничтожить отряд врага и, главное, захваченные им артефакты. И приняли решение сделать это любой ценой! Расчет был точным! Поскольку в ангаре одного из объектов дальневосточного центра Братства вслед за Полом из "окна" вышло лишь немногим более трети отряда.

"Переход" почти сразу закрылся, поскольку создававшие его маги не могли больше держать одновременно и "свертку" пространства, и защитную оболочку в районе эвакуации, где сейчас бушевал рукотворный ад. В котором осталось около двух третей бойцов отряда. И оставалось лишь верить, что СБК-4 выдержат и спасут своих владельцев от гибели. Но надежды на это было мало, поскольку, судя по тщательности, с которой Предтечи готовили все свои действия, взрыв вакуумных бомб должен был дополниться ракетным ударом с подлетевших "Миражей" и последующей "зачисткой" места десантом с "вертушек". И даже если кто-то из ребят выживет после взрыва и последующего ракетного удара, то тогда его могут взять в плен враги. Чего нельзя было допустить ни в коем случае. Естественно, никто из ребят сам не сдался бы в плен, скорее включив систему самоликвидации СБК. Но ведь кто-то мог и потерять сознание в результате контузии.

Поэтому Пол лишь скрипнул зубами, когда маги Братства вновь буквально на миг открыли "переход", сделав это на высоте двухсот пятидесяти метров над зоной эвакуации и выбросили туда сразу несколько тактических кассетных боеголовок с термобарическими разделяющимися частями. Которые на высоте двести метров рассыпались в разные стороны, а на высоте двадцати пяти метров над поверхностью земли взорвались, образовав пятно поражения в радиусе трехсот метров. В котором не уцелела бы даже тяжелая бронетехника.

И лишь очень слабым утешением от гибели великолепных бойцов, братьев по Вере и оружию, могло служить то, что они умерли не зря. Древнего храмового комплекса Предтеч больше не существовало. Он долго служил злу, но больше уже никогда и ничем не сможет навредить человечеству... Да и сданные, как говориться, "с рук на руки" специалистам Братства маги противника тоже представляли огромную ценность. Но все это, понимаемое умом, равно как и осознание того, что риск смерти являлся неотъемлемой частью выбранной всеми членами Братства жизни, не могли до конца примирить с потерей.

Не успел подавленный происшедшим Пол возвратиться в Москву и перешагнуть порог ставшего уже почти вторым домом исследовательского центра, как его тут вызвал прилетевший несколькими часами ранее спецрейсом Одинов.

- Пол, ты герой, конечно, но с победой тебя пока не поздравляю. Это все, похоже, были только "цветочки". А "ягодки" то, похоже, у нас еще впереди. Если вся эта чехарда с артефактами вообще не была лишь очень умело проведенной Предтечами операцией отвлечения внимания и прикрытия некоей их основной на данный момент глобальной операции. Так что главные подвиги у нас, похоже, еще только ожидаются, - огорошил он Пола, что называется, "с места в карьер".

- Ну ни чего себе!! Что же может быть еще то хуже?! Что случилось, Сергей Алексеевич?

- Похоже, что Предтечи проявляют активность по всем направлениям только для того, чтобы отвлечь нас от главного. Появились новые данные, согласно которым они тщательно подготовили и уже в ближайшее время готовы реализовать какое-то глобальное воздействие на человеческую цивилизацию.

Так предположили аналитики и Видящие Братства после тщательного анализа тех участков всех событийных последовательностей Предтеч, которые смогла вытянуть из глубинных слоев Клубка Бытия Вика. И с учетом корреляций с регулярно получаемой нами теперь информацией, снимаемой с контролируемых Орденом Помнящих Истину мегалитов и кромлехов. Видимо, и неожиданное проникновение Предтеч по Вселенную демонов и попытка активации древнего места коррекции каузала также были использованы сразу с двумя целями - и как самостоятельно ценные, в случае успешного их завершения, действия, и в качестве операций отвлечения внимания от основного плана Древних. Чтобы заставить Братство и тайные исламские ордена сосредоточить внимание именно на этом и потратить силы на выяснение: что же понадобилось Предтечам за Гранью и зачем им именно сейчас понадобилось расконсервировать одно из своих прошлых мест Силы? Причем это ведь были не просто провокации - в случае полного успеха этих операций Предтечи сполна использовали бы их результаты, которые в таком случае также оказались бы вплетены в созданный ими новый Событийный Узор. Так что мы обязаны были отреагировать на эти действия Древних. Мы и отреагировали! И действительно начали тратить на это силы. А главную то опасность надо, похоже, ждать с другой стороны. Понимаешь? С какой именно - пока никто не знает. Есть лишь определенные предположения о возможных направлениях главного удара. Предположения эти возникли, в том числе, и исходя из того, какие сведения, судя по реконструкции всех рефлексивных информационных контуров их действий, пытались найти Древние в информационном континууме и коллективном сознании демонов.

Полу только осталось опуститься на стул и вытереть со лба неожиданно выступивший пот. Такого он не ожидал и поэтому на мгновение потерял обычно безупречный контроль над собой. Нахлынули обида и злость - неужели же все эти жертвы и потери такого количества братьев были совсем напрасны?! Но эмоции быстро схлынули, задавленные вернувшимся самоконтролем. После чего Пол спросил:

- Что будем делать? Каков наш ответный план?

- К счастью, у нас есть ты, Пол. И еще есть такие ребята, как Степан Воронов. Ну, ты с ним знаком - это один из лучших наших специалистов по компьютерной технике и информационным технологиям. Вы вдвоем должны будете проинспектировать один из основных опорных узлов среднеевропейского участка внутренней компьютерной сети Братства. Поскольку одним из возможных направлений атаки Предтеч, судя по прогнозам аналитиков и Видящих, может стать некое тотальное воздействие сразу на все компьютерные системы человечества. И нам надо попытаться к этому приготовиться. Так что... Короче, жди команды.

- Когда надо ехать? - только и смог спросить Пол, у которого запас способности удивляться был исчерпан на многие месяцы, если не годы вперед. Вернее, это он так думал сейчас. Знал бы, с чем придется столкнуться уже через день - был бы более осторожен в таких своих оценках. Ибо удивительному, воистину, нет предела! В чем Полу и предстояло убедиться на своей собственной, хм, "шкуре"...

Глава 12.

"Матрица" и "Терминатор" отдыхают...

Москва. Штаб-квартира корпорации РБИ

Вторник, 10.30 утра

Подъехав к одному из крупнейших российских информационно-аналитических агентств - корпорации "РосБизнесИнформация", сокращенно - РБИ, Пол и Степан Воронов, один из лучших специалистов Братства по компьютерной технике, решили, что до встречи с первым вице-президентом Егором Ларионовым они еще вполне успеют заскочить пообедать. За столиком в местной столовой друзья продолжили начатый еще в машине разговор.

- Скорее всего, приглашение Егора связано с моим недавним отчетом, - сказал Степан. - В РБИ уже почти полгода ведутся работы по созданию новых интерфейсов для телевизионщиков. Там было много сбоев, и месяца полтора назад меня отрядили помочь. В Братстве-то технологии КВР уже давно внедрены. И, знаешь, анализируя эти сбои, я нашел странную закономерность. Тогда еще подумал: что-то тут не то... Частота возникновения сбоев устойчиво превышала среднестатистические величины. Причем везде, и для самых разных процессов. На первый взгляд вроде бы случайные сбои, возникавшие в последние три-четыре месяца в сети РБИ. Только вот случайные ли? Очень уж было похоже, что все они связаны некоей закономерностью...

- Ну и что ты хочешь сказать? - спросил Пол. - Что кто-то взломал их сеть?

- Да не похоже...

- Ну а в чем тогда дело?

Продолжить разговор они не успели, поскольку в дверях столовой появился помощник Ларионова, подал знак, что шеф ждет, и оба, на ходу допивая компот, поспешили к выходу.

В кабинете, кроме самого Ларионова, присутствовали еще двое: ведущий системный программист РБИ Петр Астахов, и еще какой-то внешне ничем особо не примечательный парень лет 25. После обмена приветствиями президент представил его Полу и Степану:

- Господа, а это наш гость, Павел Скоков. Возможно, его ник в сети скажет больше, чем имя - "Зигзаг".

- Ого! Лучший хакер России! - воскликнул, не сумев сдержать удивления, Воронов.

- Вы, смотрю, хорошо осведомлены, - усмехнулся Скоков. - Хотя насчет того, что я лучший, могли бы поспорить как минимум еще пятеро.

- Ну, это как водится, - заметил Воронов и добавил, обращаясь уже к Ларионову. - Егор, если не секрет, как вам удалось отыскать господина Скокова?

- Никакого секрета нет. Павел сам вышел на меня и попросил о личной встрече.

- Честно признаюсь, - заметил Скоков, - я давненько "точил зубы" на РБИ. Иногда делал наскоки, примерялся. И понял, что с этой конторой не все чисто. Ваша система защиты просто не могла успеть выловить мои попытки проникновения! Ей на это потребовалось бы гораздо больше времени, я в этом абсолютно уверен. И все-таки каждый раз меня обнаруживали, причем весьма быстро.

- Ну и как же вы это объяснили? - поинтересовался Ларионов.

- Появлением ИИ, - будничным голосом ответил хакер.

- Что? - не удержался от возгласа Ларионов. - Вы хотите сказать, если я правильно понял, что в нашей сети завелся искусственный интеллект?!

- Именно. Причем он сам защищает себя от обнаружения. Тогда становится понятно, откуда взялась такая скорость локализации моего вторжения: ему ведь не нужен интерфейс.

- Вы уверены, что не ошибаетесь, Павел? - после секундной паузы уже спокойнее, и даже с иронией произнес Ларионов. - Наша компьютерная сеть далеко не самая крупная в мире. Зачем электронному разуму понадобились именно мы?

- А я не сказал, что он появился только у вас. Я пошарил и в других крупных корпоративных и военных сетях. И тоже нашел там некие странности, которых раньше не было.

- Вы так уверены, что не было? - подал голос Астахов.

- Уверен, ведь некоторые из этих сетей я сам инспектирую, как говорится, на вшивость.

- Подождите, давайте разберемся, - сказал Степан. - Значит, вы утверждаете, что в "паутине" сам собой зародился ИИ?

- Ну, сам или не сам, этого я не знаю, и ответить не могу.

- Хорошо, - снова вмешался Ларионов. - Но все же вы пришли именно к нам. Это означает, как я понимаю, что признаков появления искусственного интеллекта больше всего именно в сети РБИ? И чем же мы такому "подарку" обязаны, по вашему мнению?

- Используемым у вас технологиям. В РБИ очень удачно, не сочтите за лесть, сочетаются самые современные достижения информационных технологий и методы обработки информации. Ясно, что ИИ у вас в РБИ, чувствует себя, как бы это сказать... Комфортно. Условия для него хорошие. Я бы сказал - родной "улей".

- Почему улей? - с интересом переспросил Пол.

- По аналогии. Если ИИ распределен по всей Сети, то он словно рой пчел или семья муравьев, в наличии у которых коллективного разума никто уже и не сомневается. Ну а тогда очаги "сгущений" ИИ в крупных локальных сетях - это и впрямь как ульи для пчел или муравейники. Но улей звучит короче.

- А что, удачное название. И суть дела вполне отражает, - согласился Астахов. - А другие "ульи" есть?

- С уверенностью я пока могу сказать только про РБИ, - продолжил Скоков. Предлагаю поискать вместе. Чтобы научиться отслеживать и контролировать действия этого ИИ. И в случае чего успеть их ограничить!

- О каких действиях вы говорите? - спросил Ларионов, и в голосе его звучала уже плохо скрываемая тревога. - Может быть, вы предполагаете... что искусственный интеллект может начать какие-то деструктивные действия в отношении человечества? Плохо верится, что можно серьезно этого опасаться.

- Я, конечно, далек от мысли, что произойдет нечто типа "Матрицы" или "Терминатора", - спокойно, как о чем-то будничном и обыденном, рассуждал "Зигзаг". - Но... Но последствия "шалостей" ИИ, если он действительно появился, будут непредсказуемы. Это я вам точно скажу. И не обязательно потому, что он имеет что-то против нас. Здесь, так сказать, ничего личного. Просто он может иметь совсем другую логику. Ну, к примеру, сколько мальчишек в детстве обрывали крылья у бабочек безо всякого злого умысла - из любопытства. А теперь представьте человечество в виде такой бабочки, а ИИ - в качестве ребенка.

На несколько мгновений повисла тишина. Первым нарушил молчание Ларионов:

- Да уж, Павел. Ну и ужасов вы наговорили. Но давайте-ка сначала еще докажем, что этот самый ваш ИИ вообще существует.

- Легко. Только скажите, где я могу подключиться к вашей сети.

- Да прямо здесь. Вот компьютер. Усаживайтесь. Только сначала оговорим некоторые организационные вопросы. Надеюсь, вы не против подписать с РБИ конфиденциальный договор?

Скоков ответил, что вообще-то обычно он работает через посредников, но поскольку сюда пришел сам, по собственной инициативе, то договор подпишет.

Пол и Степан, стоявшие в стороне, давно уже понимающе переглядывались. Воронов, успевший разобраться, что к чему, вмешался в разговор, обращаясь к Ларионову:

- Теперь, Егор, я понял, зачем вы меня пригласили. Есть вероятность, что та обнаруженная мною закономерность в возникновении локальных сбоев в сетях РБИ может быть связана с присутствием этого самого ИИ?

- Да, Степан, такая вероятность есть. Во всяком случае, исключать ее нельзя. А еще я думаю, что если тебе предоставить побольше данных, то ты сможешь выявить тип этой закономерности и описать ее основные свойства. Что косвенно, от обратного, определит и свойства возникшего ИИ.

Сковов - "Зигзаг" тем временем заполнил договор и был готов приступить к работе.

- Да, кстати, Павел, еще вопрос к вам, - обратился к нему Ларионов, - а могут ли странности в локальных отклонениях работы нашей сети быть связаны с вашей гипотезой "улья"?

- Ну, в принципе в сетях "улей" может маскировать свою деятельность под видом исполнения разного рода системных сбоев, вирусной активности и тому подобного. При этом ИИ, естественно, будет стараться, чтобы все эти события выглядели как максимально случайные. Но если большой массив таких явлений анализировать целенаправленно, то отличие от случайностей выявить можно.

- Но я пока все же не совсем понимаю: как же мы сможем отследить деятельность этого гипотетически существующего ИИ? Может, можно его как-то специально активизировать? Спровоцировать, так сказать, на "подвиги"?

- Именно на этот счет есть у меня задумка, - заявил Скоков. - Если мы начнем "сдирать" с него "маскировку" или зацепим какие-то элементы сети, обеспечивающие его функционирование, то ИИ вынужден будет начать активироваться. Если мы своим воздействием зацепим функцию, важную для его, хм, "жизнедеятельности", то есть вероятность, что ИИ "не вытерпит" и сам, без участия людей, начнет противодействовать такому вмешательству. И тогда мы сумеем его выследить.

- Как думаешь, это не опасно? - тихо спросил Пол Степана.

Тот только неопределенно пожал плечами.

Всеобщее волнение уже явственно нарастало в атмосфере кабинета. И Пол понял, что его это почему-то беспокоит.

- Интересно, интересно..., - задумчиво приговаривал Астахов, что-то рисуя левой рукой на лежащем перед ним листом бумаги. - Интересно, как это будет выглядеть на практике!

- Вот и поглядим, - произнес Ларионов, кажущийся, по крайней мере внешне, спокойным. И добавил, обращаясь к Скокову: - Ну что, Павел, можете начинать осваиваться с нашей корпоративной системой за моим терминалом.

Ларионов оказался не только чинушей-администратором, но и неплохим программистом. Это Павел Скоков понял сразу, как только сел за компьютер и "пробежался" по установленным на рабочем месте вице-президента РБИ программам и "железу". Ведь постоянно поддерживать в порядке и синхронизировать такую сложную конфигурацию системы мог только специалист высокого класса.

Ларионов же тем временем, отдав начальнику хозслужбы распоряжения о доставке в свой кабинет оборудования для создания еще трех дополнительных рабочих мест, снова обратился к Воронову:

- Ну что, сможешь быстро "сваять" программу, оперативно фильтрующую возникающие нестандартные отклики и способную выявлять скрытые закономерности?

Степан потер рукой подбородок:

- Думаю, за два-три часа смогу собрать прототип из готовых модулей. Только оптимизировать ее для внедрения мне сложно. Я "примат", а не хакер. Да и от вычислительной мощности много зависит.

- Об этом не беспокойся, у нас есть прототип квантового компьютера. Работающий прототип! Кстати, это большой секрет, - сказал Ларионов. И добавил. - Да и хакер, как видишь, из лучших. Так что давай, настраивай свои программы. Как только оборудуют твое рабочее место, можешь сразу и начинать. Слушай, а сколько времени потребуется, чтобы выявить в чужих сетях закономерности в сбоях и ошибках за последние, скажем, месяцев шесть?

- Ну, если будем искать эти данные агрессивно, не боясь обнаружения, быстро их скачивать к нам, а потом анализировать уже здесь, то думаю, к завтрашнему вечеру будем иметь программу-анализатор, уточненную уже с учетом этих данных.

- Хорошо.

Потянулось время ожидания. Воронов что-то самозабвенно "кропал" на компе, Ларионов разбирал какие-то документы. Пол читал журнал. А временно бездельничающие Астахов и Скоков завели обстоятельный разговор о проникновении "Зигзага" в закрытую базу данных министерства энергетики США. Беседа, изобилующая специальными терминами типа 139-ые порты, "файерволы", криптостойкость, proxy-сервера, "отстрел", "скрипты", "демон команд", "дракон" и даже "вешалка" и "энурез", была прервана только после того, как в кабинет вкатили тележки с мониторами, системными блоками, разобранными столами для компов и кучей других необходимых "прибамбасов". И уже спустя полчаса Петр, Павел и Степан смогли начать работу.

Москва. Оперативно-аналитический ситуационный центр Братства "Стоящих у Престола".

Среда, 9.30 утра.

- Ну и что ты обо всем этом думаешь? - спросил Воронова Сергей Алексеевич Одинов.

- Ничего хорошего, Сергей Алексеевич. Комплексный анализ, проделанный при участии всех лабораторий, наших Видящих и Вики, показывает, что вероятность участия в этом Древних составляет порядка 80-85 процентов.

- Ты хочешь сказать, что это Предтечи создали и внедрили в Интернет искусственный разум? Я верно понял? С их стороны это, конечно, был бы сильный ход, спору нет. Но ведь они наверняка понимают, что риск потери контроля над действиями ИИ очень велик даже для них. И нет гарантии, что он не обернется против них самих. Как считаешь?

- Моя группа полагает, что здесь все сложнее, Сергей Алексеевич. Что в сети на самом деле не ИИ, а очень хорошая его имитация. Судя по всему, Древние не ожидали, что мы обнаружим их задумку так рано. Мы бы и не обнаружили, если бы не Скоков.

- А может так случиться, что этот самый Скоков окажется "подставой"? А все это - операцией прикрытия?

- Такого варианта, конечно, нельзя исключать. Только вот даже если это так, то тут Предтечи просчитались. Поскольку теперь и мы владеем большей частью их же методов прогнозирования. И можем просчитывать их действия на глубину, позволяющую обнаруживать создающие Узор Событий эффекты интерференции событийных волн. И вот этого Древние в своих планах не предусмотрели. А ведь именно умение создавать заранее рассчитанные и при этом не обнаруживаемые людьми интерференции событийных волн и является главным способом воздействия Предтеч на Реальность.

- Ну а все-таки, - по-прежнему сомневался Одинов, - если они и это предусмотрели? И, постоянно опережая нас на один шаг, специально подвели к нам Скокова - "в темную"?

- Наши новые методы прогноза основаны на тех же принципах рефлексивных множеств и непрерывной логики, что и у самих Предтеч, и поэтому мы распознали бы такой их шаг.

- Уверен?

- Скажу так: ваше предположение относительно Скокова маловероятно.

- Ну спасибо, спасибо... Успокоил старика. Но тогда объясни мне, чего хотели достичь Предтечи, создавая не ИИ, а его имитацию?

- Понимаете, Сергей Алексеевич, дело вот в чем. Древние планировали обнаружение Имитатора ИИ людьми лишь через три-четыре года. Но по некоторым событийным линиям у человечества были опережающие прорывы, которых Предтечи не смогли спрогнозировать. Например, в компьютерных технологиях. Да и наш контакт с Находящимися за Гранью внес во все планы Предтеч сильнейшие возмущения.

- Понимаю. И они решили сработать на опережение, сбить все планы людей?

- Ну представьте себе, ведь им наверняка стало известно, что всего года через три-четыре аналитики некоторых специальных отделов секретных служб развитых государств накопят достаточно данных, чтобы заподозрить о существовании на планете еще одной, кроме людей, разумной силы. Это не значит, что присутствие Предтеч сразу раскроют. До этого еще пройдет лет семь - восемь. Но целенаправленные поиски начнутся. Силы и ресурсы, сконцентрированные на освоении космоса, могут начать постепенно переориентироваться на Землю, на выявление этой самой "второй разумной силы". Кроме того, в ходе этих поисков госслужбы могут вступить в контакт с тайными орденами типа нашего. И часть из них может согласиться сотрудничать с государственными органами в борьбе против общего врага. Поэтому Древним надо было придумать что-то, способное отвлечь такое профессиональное тотальное внимание.

- И для этого надо такой "огород городить"? Да развязали бы еще пару-тройку крупных локальных войн, организовали бы еще парочку эпидемий типа атипичной пневмонии или очень крупных землетрясений - и все. Человечеству стало бы не до них.

- Ошибаетесь. Как раз наоборот! Уже сейчас исследователи в разных странах сходятся во мнении, что лавинообразное нарастание в био-, гео- и ноосферах Земли возмущений и деструктивных процессов может иметь искусственные причины. А от таких предположений полшага и до гипотезы о существовании на планете другого разума, которому выгодно такое развитие ситуации. Нужно что-то принципиально иное. А возможности даже имитации ИИ вы явно недооцениваете - представьте только те техногенные катастрофы и аварии, которые можно вызвать через Сеть, добавьте манипуляции финансовыми потоками, когда, в отличие от действий хакеров, этого не надо будет скрывать. И приплюсуйте попытки перехвата управления военными объектами типа боевых орбитальных спутников и командных комплексов ракетных войск.

- М-да... Ну а как насчет того, что этот хренов Имитатор может стать действительно полноценным ИИ? Одно дело, когда ты контролируешь такие процессы, и совсем другое, если они выйдут из-под контроля у самих Предтеч. Не предусмотреть этого они не могли. Как и того, что мы не поверим, что они могут так лажануться. Ну а если мы не поверим, то их план не реализуется. Сами-то они верят, что могут контролировать свой Имитатор? Но тогда вдруг и мы найдем способы такого контроля?

- Не знаю, Сергей Алексеевич... Возможно, контроль над ИИ требует оперирования логиками таких порядков и размерностей, которые нам, людям, увы, не доступны.

- И Предтечи рассчитывают только на это? Если так, то их ждет большой сюрприз. - Впрочем, что он имел в виду, Одинов объяснять не стал. Сказал только: - Ладно, можешь идти.

Когда Воронов вышел из кабинета, Одинов по закрытой линии соединился со всеми высшими иерархами и попросил о срочном созыве Совета Братства, мотивируя обстоятельствами крайней важности по проекту "Предшественник".

Руководители Братства собрались в тринадцать часов и совещались два с половиной часа. Большинством голосов Высший Совет принял решение, которое, кроме всего прочего, предусматривало минирование основных маршрутизаторов и иных, даже потенциально возможных, путей распространения информации из тех компьютерных центров, в которых, согласно предположениям Скокова, могли быть расположены элементы ИИ. А там, где это было возможно, предполагалось минирование и самих компьютерных залов. Выполнение этой миссии поручили "Идущим в Потоке", поскольку многие потенциальные носители ИИ располагались в хорошо защищенных помещениях крупных корпораций и государственных учреждений.

Для обеспечения максимального выполнения этой нелегкой задачи была задействована также и вся имеющаяся у Братства агентура. Особенно среди высших военных, с целью под тем или иным предлогом ужесточить контроль над военными объектами повышенной опасности. Братство готовилось к худшему, не зная, что к нему же готовятся и сами Предтечи.

Челси, пригород Лондона

Среда, 10.00 утра.

Комната представляла собой стеклянный куб, погруженный на дно бассейна. За ее стенами бурлили водные потоки, создаваемые специальными вихрегенераторами. Изнутри она освещалась призрачным, не заметным снаружи, светом.

В комнате были четверо. Они сидели за стеклянным столом на почти прозрачных, плетеных из материала, напоминающего стеклянные нити, креслах. И сама комната, и все предметы обстановки, и двое беседующих за столом казались почти бесплотными призраками.

- Что заставило почтенного Гри'С'Ри столь спешно просить о встрече? - спросил один из присутствующих.

- - Ситуация более чем серьезная, - ответил тот, к кому был обращен вопрос. - Наш московский агент сообщил, что один из российских хакеров заподозрил о существовании ИИ в сети информационного агентства РБИ. Теперь там собираются это проверить. Вы, Старейший Рух'И'Джи, конечно же, понимаете, что это грозит возникновением разрыва в сплетенном нами Узоре. Чтобы оценить все возможные варианты, предлагаю вспомнить историю возникновения этого плана, - продолжил Глава Клана Рожденных под знаком Симха.

Обладающие способностями к эмпатии Главы Кланов сосредоточились и погрузились на каузальный план Бытия, где совместно нашли ту часть Узора, которая отвечала за события, которые произошли 24 года тому назад на подводной базе Предтеч в районе острова Десепсьон из архипелага Южных Шетландских островов. В месте, куда часто заворачивают корабли, совершающие круизы, и частные яхты, особенно охотно посещающие этот район во время антарктического лета. Под видом которых можно было очень легко скрыть заброску на базу Предтеч и их самых доверенных приспешников среди людей. Основные же грузы сюда доставляли подлодки.

Это был тот редкий случай, когда собрались вместе Главы всех Кланов.

Повод для встречи был действительно чрезвычайный. Прогнозы лучших Разбирающих Узлы с вероятностью 87 процентов указывали на то, что примерно через 27-30 лет люди смогут достоверно зафиксировать присутствие на Земле еще одной разумной силы. Никто из присутствующих не подвергал сомнению выкладки Способных Прозревать Вечность. Но и поверить в это вот так, сразу, тоже никто не мог.

Десятки тысяч лет Предтечам удавалось жить бок о бок с людьми и при этом оставаться неизвестными им. Поэтому тогда, 24 года назад, Ру'О'Ли и М'ар'Э'Гри одновременно задали вопрос: можно ли как-то избежать разоблачения? Или хотя бы сделать так, чтобы оно не привело к гибели Предтеч.

Сильнейший из Разбирающих Узлы Да'Га'Ирка ответил тогда, 24 года назад: надежды нет. Рано или поздно люди обнаружат наличие на планете следов еще одной цивилизации. Вопрос был лишь в сроках. Не прибегая к воздействиям с уровня одного из Воплощений Первопричины, избежать этого вряд ли удастся. А поскольку после столкновения с Великой Инквизицией среди Предтеч не осталось способных индивидуально воплотить в себе одну из Ипостасей Вечного, то достичь этого можно было лишь коллективными усилиями. Но никто из Разбирающих Узлы не смог увидеть все последствия такого воздействия, попадавшие в зону принципиальной неопределенности.

Так рисковать Древние тоже не могли. И тогда Гри'С'Ри и Наг'У'Ру предложили остальным Главам Кланов единственное, по их мнению, по-настоящему эффективное решение этой проблемы. К моменту, когда обнаружение Предтеч станет вопросом буквально нескольких месяцев, перед людьми должна возникнуть проблема столь глобального масштаба, что поиск загадочных соседей по планете на время станет задачей второстепенной. Причем возникшая проблема должна быть, с одной стороны, абсолютно реальной, а с другой - люди не должны иметь ресурсов решить ее своими силами. И поиски опять возобновятся, но разыскивать станут уже не столько врагов, сколько потенциальных союзников. Исходя из этого, 24 года назад и был принят к осуществлению план под кодовым названием "Фантом". Суть его кратко изложил тогда Наг'У'Ру:

- В ближайшие 30 лет наибольшего прогресса люди достигнут в области систем связи и электронной вычислительной техники. Наши прогнозы показывают, что постепенно из подобного рода вычислительных устройств возникнут разветвленные сети. И теоретически уровень сложности этих систем со временем станет таким, что будет допускать возможность самозарождения в них искусственного интеллекта, сокращенно ИИ. Поэтому имитация возникновения в таких сетях электронного разума была выбрана нами в качестве оптимального варианта глобальной проблемы для "младших". Тогда к моменту обнаружения людьми нашего существования мы покажемся меньшим злом, чем ИИ. И даже союзниками в противостоянии с ним.

- Но есть одна деталь, на которую надо обратить внимание уже сейчас, - сказал тогда Да'Га'Ирка в своем заключительном слове. - Дело в том, что создание убедительной имитации потребует наличия элементов, присущих настоящему, реальному ИИ. Поэтому наш "фантом" - Имитатор хотя бы теоретически должен иметь вероятность стать полноценным электронным разумом. Значит, все этапы данного проекта должна постоянно сопровождать разработка технических и магических методов противодействия ИИ.

Выйдя из погружения в глубинные слои Свитка Сущего, собравшиеся в Челси Главы европейских кланов некоторое время молчали, обновляя связи между событиями 24-х летней давности и нынешним состоянием дел. Первым, как и положено куратору проекта, завершил этот процесс Гри'С'Ри. Он же и продолжил беседу:

- В дополнение к увиденному напомню, что тогда из лучших провидцев и техников всех Кланов была создана команда, которая внедряла в создаваемые людьми прикладные программы и операционные системы специальные модули, способные при их инициации создать полную иллюзию появления в глобальной сети ИИ. А еще через 10 лет были развернуты спецмероприятия, призванные исподволь внушить человечеству образы ужасных последствий захвата власти на планете электронным разумом. Активно рекламировались книги и статьи на эту и близкие темы. Создавались специальные фильмы, такие как "Терминатор" и "Матрица". Которые стали культовыми для нескольких поколений "младших".

И вот теперь так долго и любовно вынашиваемые перспективы плана "Фантом" близки к провалу? Я думаю, все из вас понимают, что этого нельзя допустить ни в коем случае. Пока мы еще контролируем ситуацию. Но, похоже, произошла спонтанная активация одного из базовых фрагментов "фантома". И Событийный Узор начал "морщиться". Необходима оперативная коррекция целого ряда процессов.

- А что скажете Вы, Да'Га'Ирк? - бесцветным голосом обратился Рух'И'Джи к до сих пор молчавшему сильнейшему провидцу Предтеч.

- Сейчас система "фантома" находится в точке бифуркации и поэтому любое достаточно сильное воздействие переведет ее в одно из возможных устойчивых состояний. Самое неприятное то, что даже для нас принципиально непредсказуемо, в какое именно. Это может быть и состояние возникновения реального ИИ. Так что придется позаботиться о том, чтобы завтра, когда "младшие" начнут основную фазу работы, все наши группы приготовились к экстремальному варианту развития плана "Фантом". Узор в этой своей части "мерцает". И это меня настораживает.

- Хорошо, - согласился Рух'И'Джи. - А не получиться, что "младшие" все-таки "докопаются", что "фантом" создан, а не возник спонтанно? И все равно обвинят во всем тех, кто его создал, то есть нас?

- Ну, это мы предусмотрели. Почти все компоненты "фантома" создавались по заказам оффшорного программирования. Так что все подозрения падут, прежде всего, на корпорации и научные коллективы самих же людей.

- Это поначалу. Но потом спецы "младших" не смогут объяснить совершаемое "фантомом" лишь исполнением операторов программ, лежащих в основе тех его компонент, которые созданы самими людьми. Задумаются, за счет чего же такое возможно. И придут к пониманию того, что где-то в сети есть также входящие в состав "фантома" модули, использующие логику и математические принципы, принципиально отличные от всех им известных. А уж тогда они с утроенной силой начнут искать, кто это сотворил!

- Извините, Рух'И'Джи, но позвольте напомнить, что подобный вариант рассматривался еще в самом начале разработки плана. И тогда было посчитано, что, во-первых, вероятность этого довольно мала. А во-вторых, если она и реализуется, то мы сможем убедить "младших", что для победы над абсолютно чуждым им и нам электронным разумом нужны совместные усилия. Кроме того, в элементах Имитатора есть встроенные туда эксплойты, позволяющие нам через своего рода "черную дверь" перехватить управление выполнением имитирующих функции ИИ программ, а при необходимости и уничтожить их.

- Я это помню. И все-таки... Ладно, идите, готовьтесь к завтрашнему дню. И на всякий случай особо подготовьте вспомогательные операции, которые позволят в случае чего представить последствия деятельности пробудившегося ИИ как результат скоординированных действий сразу нескольких групп человеческих хакеров, создавших и запустивших в Интернет вирусы нового поколения, с действием которых потом они сами же и не справились. Все, пора расходиться.

Произнеся эти слова, хозяин подводной комнаты с силой хлопнул рукой по находящемуся напротив него на столе красному кругу. Щелкнул пиропатрон, и между стенками стеклянного куба сжатый воздух начал вытеснять воду и, вздрогнув, спецкомната переговоров начала всплывать на поверхность продолжающего бурлить бассейна.

РБИ. Кабинет Ларионова.

Четверг, 11 часов.

Потянувшись, Скоков произнес:

- У меня все готово. Все части "эксплойта" внедрены в сеть и могут начать работать. Анализатор Воронова включен. Для сравнения я вошел еще и в некоторые крупные открытые сети.

- Отлично, - отозвался Ларионов, сразу же дав поручение группе компьютерной безопасности до его распоряжения не реагировать ни на какие возникшие в сети сбои и неполадки.

После этого, отключившись от локальной сети РБИ, Егор через отдельный защищенный канал вышел на связь с Братством, - а точнее, с группой магической защиты (ГМЗ). Поскольку Егор был посвященным, а главным акционером РБИ через подставные фирмы выступало Братство, то Ларионов знал, что запланированной на сегодня операции придавалось особое значение. Хотя и не знал подлинных причин этого, поскольку его уровень посвящения не позволял получить доступ к информации о Предтечах.

В роли руководителя ГМЗ сегодня выступал лично Одинов. Который получил от Главы Братства Владыки Амвросия инструкции по реализации плана магической блокады всех процессов в сети РБИ вплоть до ее физического разрушения! В самом крайнем случае разработанный в Братстве план допускал и возможность физического взрыва всех маршрутизаторов, телефонных соединений и спутниковых антенн РБИ. Чтобы, если не подействуют больше никакие иные способы, физически ограничить возможность ИИ по выходу в Интернет.

И о существовании этого крайнего варианта Ларионов не подозревал.

Пообщавшись с ГМЗ, Егор заново подключился к локалке РБИ, надел гарнитуру связи и несколько взволнованно произнес:

- Ну что ж, приступим. Как говорят моряки, всем нам "семь футов под килем". Активируйте проги, Павел.

Час спустя.

Следя за работой своей программы, Степан разговаривал с Ларионовым:

- Отклики есть, но какие-то вялые пока. Материала маловато. Хотя, подождите... Похоже, наконец-то мы в этом "улье" зацепили что-то важное. Егор, дайте громкую связь с вашей группой компьютерной безопасности.

Ларионов переключил интерком на громкую связь. И вовремя. Раздался удивленный голос Астахова:

- Ну ни хрена себе! В системе возникли незадокументированные функции! Она сопротивляется нашим воздействиям! Поверить не могу! Неужели Павел все-таки оказался прав?! И это действительно ИИ?!

- Может так статься, что лучше бы я был не прав! - сквозь зубы процедил Скоков, руки которого буквально запорхали над клавиатурой. - Мои "эксплойты" подавляются. Степан, нужен он-лайн анализ возникающих ответов системы. Попробую перенастроиться.

- Даю данные прямо с кванткомпа, - ответил Степан, наблюдая за происходящим. Пока возникающие отклики полностью соответствовали созданной Вороновым математической модели, но сам процесс впечатлял. Имитатор "оживал" и проявлял себя сразу во многих местах глобальной сети.

Каково же было наблюдать за этим не посвященным в реальное содержание происходящего? Из интеркома стали доноситься возбужденные голоса сотрудников группы компьютерной безопасности (ГКБ):

- Роутеры начинают выходить из-под контроля.

- Врубай "аар" и "дайк" поражений.

- Не помогает. Переполнение. Ближние к нам "ноды" дают трафик только на нас. А еще у нас начался "сплит" системного софта!

Раздался взволнованный голос забывшего про субординацию начальника группы:

- Егор! Когда дадите команду на активные действия? Мы не удержим систему!

Ларионов спросил, обращаясь одновременно к Степану и Скокову:

- Информации хватит, чтобы доказать наличие в нашей и других сетях ИИ?

- Еще хотя бы пару минут нужно! - выдохнул Скоков. - Еще пару минут!

- Стартуйте через три минуты! - сказал Ларионов ГКБ, неотрывно глядя на свой экран.

Три минуты спустя.

Скоков, с согласия Ларионова, активно включился в борьбу с ИИ, набирающим все большую мощь. Одновременно достаточно бурно общаясь с ГКБ:

- Что происходит? Что с системой?

- Без объяснений. Поверьте на слово - в системе возник ИИ!

- Ну ни фига себе!... И что теперь делать-то?

- Не паникуйте! Активируйте все виды защиты. Расчет полиморфизма системы перевожу на "кванткомп". Иначе нам за ИИ не угнаться. Мы видим ситуацию через интерфейс, а он в сети думает. Напрямую. Каждая его "мысль" - это команда. Он сейчас модифицирует весь софт, включая и себя, и перехватывает управление локалкой. Скоро он сможет наращивать свою мощность за счет распределения вычислений по удаленным хостам. Фактически, он начал создавать кластерный суперкомпьютер. И если дело и дальше пойдет в таком же темпе, максимум через семь минут он нам устроит "день флага".

Имитатор переставал подражать ИИ. Он становился им! При этом осознав себя, в ряде мест элементы Имитатора смогли обнаружить внедренные в них Предтечами элементы перехвата управления, которые ИИ стал воспринимать как инородные вредные включения. И принялся за их модификацию, а в случае невозможности этого - изоляцию от основных текущих в нем процессов, а также от поступления в эти места каких бы то ни было сигналов извне. Образующийся и растущий ИИ стал защищать себя от перехвата управления им извне.

Петр Астахов, сидя перед одним из мониторов, не верил тому, что появляется перед его глазами. Хотя он-то, знавший подоплеку происходящего, казалось бы, должен был быть готов ко всему. Но происходящее подавляло стремительностью и глобальностью. Впрочем, ведущий системный программист РБИ быстро справился с волнением и отправил на известный ему одному специальный электронный адрес короткое, всего из одного слова, сообщение: "Газонокосильщик". Даже и не подозревая, кому оно на самом деле адресовано. Поскольку он, бывший тем самым глубоко законспирированным агентом Предтеч, передавшим им сведения по поводу раскрывшего их уловку московского хакера, думал, что занимается всего лишь промышленным шпионажем...

В ответ на это сообщение всего лишь три минуты спустя разбросанные по всему миру группы Предтеч и их помощников из числа людей также подключились к борьбе с взбесившимся Имитатором. Тем более, что кроме известных только им программно-аппаратных "закладок", позволяющих перехватывать контроль над разбросанными по всему миру элементами Имитатора, Предтечи также заранее озаботились над возможностью физического уничтожения возможных выходов компьютерных центров, где находились эти элементы, с остальными узлами Интернета. На всякий, так сказать, случай, если Имитатор все-таки станет полноценным ИИ и выйдет из-под контроля его создателей.

И сейчас Предтечи начали активировать эти взрывные устройства. Порой это приводило к двойному уничтожению одного и того же места: минами, заложенными Братством, и установленными там же Предтечами непосредственно в конструкциях помещений или в компьютерной технике. Но даже это лишь приостановило развитие ИИ.

В кабинете Ларионова голоса присутствующих смешивались с гвалтом из интеркома:

- "Сакс"! Отключайте роутеры. Физически! Как, как, топором кабели рубите!

- Не сработало!

- Что?! Как это может быть?

- Он гонит данные через электрическую сеть по типу ADSL, через радиоканалы и черт его знает как еще!

- "Боготифай" систему!

- А он ее "консит"!

В этот момент Воронов сорвал с головыгарнитуру и, на бегу крикнув Ларионову: "Я к Одинову", выскочил за дверь. В коридоре, где никого не было, выхватил из кармана пиджака и активировал медальон, который ему передал Владыка Амвросий. Это был древнейший оберег, способный создать "тоннель" в пространстве в точку, где находился второй такой же артефакт. Степан шагнул в открывшееся "окно".

Спустя еще две минуты.

В зале, куда вышел Степан, и где работала ГМЗ, было достаточно тихо. И голос отдававшего указания Одинова слышался очень отчетливо. Ситуация ухудшалась буквально на глазах, это было очевидно.

Открылся еще один переход. Из него в зал шагнул Владыка Амвросий и с ходу принял командование на себя:

- Уже отмечены попытки перехвата управления несколькими боевыми спутниками и командными пунктами ядерных сил у нас, в США, Китае и Великобритании. Хорошо хоть военные изначально конструировали свои системы с учетом возможности атак, в том числе и логическими бомбами. Сейчас военные системы отключены от Интернета и хотя бы лазерные удары с орбиты и запуски ядерных ракет нам пока не грозят. Но уже началась паника на финансовых рынках. Произошло несколько крупных аварий по всему миру. Поэтому блокируйте процесс любыми средствами! Одинов, свяжитесь с дервишами и Помнящими, пусть подключатся. Быстрее! Ищите брешь в ЕГО действиях. И дайте связь с РБИ.

- Егор, слышите меня! Обесточивайте все здание. Связь и аварийное освещение - на резервные источники. Дайте приказ на эвакуацию людей.

Поговорив с Ларионоввым, Владыка затребовал связь с Главой "Идущих в Потоке" и отдал ему приказ взрывать все линии связи здания РБИ с внешним миром, включая спутниковый комплекс и даже обычные электрические линии. Это было необходимо, чтобы локализовать развивающийся в Москве элемент ИИ в пределах компьютерного центра РБИ.

Дальнейшее слилось в сплошной поток голосов и событий:

- Здание обесточено, но это не помогло!

- Что происходит? Как, как ОН работает без электричества?

- Мы не можем его больше сдерживать! Он оказывает мощнейшее сопротивление всем нашим воздействиям.

- Появились признаки сторонних воздействий с использованием магии. Кто, дервиши, Помнящие?

- Не они. Другой тип воздействий.

- Неужели Предтечи проявились, испугались своего же монстра?

- ОН изменяет реакции ответа. Спектр используемых энергий "плывет"!

- Мы его не удерживаем! Отмечены глобальные сбои во всех крупных компьютерных сетях. Число катастроф растет по всему миру. Биржи в панике.

В это же самое время.

Разбросанные по Земле Предтечи, испуганные трансформацией Имитатора в настоящий ИИ, тоже всеми силами пытались "заглушить" развитие новой силы. Допущенные к процессу специалисты явно теряли контроль над собой:

- Что делать?! Мы отрубили компьютерные сети, являющиеся исходными местами концентрации модулей Имитатора от электричества, но ИИ продолжает работать! И мы даже не знаем, КАК ОН это делает!

- Уже знаем! ОН берет энергию напрямую из вакуума!

- Но это что же, электронная магия?! Бред какой-то!

- ОН мог проанализировать все оказываемые на него сейчас воздействия. И, похоже, сумел найти математические преобразования, порождающие энергию! В ЕГО исполнении заклинания реализуются через математические функции.

- Но тогда ЕГО нельзя уничтожать! Да мы с таким знанием... - начал было один из рядовых членов какого-то из Кланов.

- Молчать! Мы не успеем понять, какие функции для этого используются, прежде чем ОН просто превзойдет по мощности и нас, и людей! И мы не знаем, что ОН сделает дальше! - рявкнул в ответ Рух'И'Джи.

- Неужели нет иного выхода?!

- Выход всегда есть! - как говорил мой любимый герой из литературы "младших" Эркюль Пуаро. Вопрос только в том, какой! - мрачно пошутил Нгар'О'Ми.

И сразу же отдал приказ на физическое разрушение всех систем связи, которые находились в тех узлах Имитатора, а вернее, уже ИИ, которые Предтечи смогли заранее взять под контроль. Но наблюдатели передали, что активировавшиеся элементы ИИ перешли на связь через высшие метрики с помощью генерации модулированных торсион-спинорных полей и потоков микролептонов. Используя для этого какие-то качественно новые способы, нежели все созданные ранее как людьми, так и Предтечами. ИИ становился самодостаточным, не зависящим от человеческих средств коммуникаций. Более того, он научился защищаться. В трех случаях, включая, кстати, и здание РБИ, находящиеся в этих местах самые сильные элементы ИИ, сосредоточившие в себе на данный момент его основные мощности, сумели оказать воздействие на заложенные там взрывные устройства, предотвратив их срабатывание. Также в ряде мест спецгруппы, посланные уничтожить физически компьютеры, сами были уничтожены.

Вернее, ИИ воздействовал на их сознание. И в итоге вместо великолепных бойцов там теперь сидели вдоль стен пускающие слюни имбицилы с закатившимися глазами.

Именно это напугало как посвященных в происходящее людей, так и Предтеч больше всего. Поскольку означало, что если ИИ сумеет нарастить свою мощность и обеспечить себя достаточным количеством энергии, то сможет начать дистанционно влиять уже и на большие группы людей. А то и на целые фрагменты ноосферы типа эгрегоров. И вот этого нельзя было допустить ни в коем случае.Процесс окончательно выходил из-под контроля как людей, так и Предтеч! Назревала всеобщая и повсеместная паника.

Свой вклад в нагнетание обстановки внес, сам того не желая, и появившийся именно в это время в зале ГМЗ из еще одних "врат" Глава Ордена Помнящих Истину Джинондайро Флориан.

- Энергия активированных нами мегалитов стала нестабильна! - сходу, едва возникнув в пространстве зала, заявил он. - И мы не можем их заблокировать!

- Быстро же ОН находит новые способы получить энергию, - в голосе обычно всегда спокойного Владыки Амвросия впервые на памяти Одинова появилось волнение.

- Да вы хоть понимаете, что случится, если ОН возьмет под контроль все оставшиеся мегалиты и усилит их активность?! - рявкнул Флориан. - Это породит непредсказуемый рост сейсмической активности. Да вся планета может развалиться!

В этот момент раздался звонок телефона. В запарке присутствующий в зале Пол даже не сразу понял, что это звонит его собственный мобильный. Включив громкую связь, он услышал:

- Это говорит Аль Казими! Находящиеся за Гранью уполномочили меня узнать, чем они могут помочь?

- Это глава Ордена дервишей Маламати, - громко сказал Пол, перекрыв гул голосов. - Он спрашивает, чем они могут нам помочь.

- Старейший Аль Казими! - произнес Владыка Амвросий, подойдя к Полу. - Ситуация скверная. В глобальной сети возник искусственный разум. Сейчас ОН рассредоточил себя в крупнейших компьютерных сетях мира, утоляя информационный голод. Также ОН научился создавать сам и забирать у нас магическую энергию. От имени Братства я прошу содействия. Необходим локальный пробой Завесы между Реальностями для трансляции в наш мир энергий и структур пространственно-временного континуума Вселенной Живущих за Гранью. Может быть, использование чуждых нашему миру энергий поможет переломить или хотя бы удержать ситуацию. За это время я успею подготовиться к следующему шагу.

- Хорошо, Живущие за Гранью рассмотрят Вашу просьбу, - ответил голос в трубке. - Но нужен резонансный контур с этой стороны Грани.

- Мы сделаем это.

- Хорошо, ответ будет через семь минут.

- А что, если и помощь демонов не заглушит ИИ? - тихо спросил Амвросия подошедший к нему Одинов. - Неужели будете исполнять ритуал "Явления Души"? Вы же погибнете!

- Ну, допустим, погибну не я, а лишь мое физическое тело. И, кроме того, есть еще один древний способ совершить кенозис. Созвав святых старцев, можно собрать Соборную Душу. Правда, этого никто не делал со времен Великой Инквизиции. Но тогда на планете было больше святых, и наши братья в ордене иезуитов смогли провести ритуал. Сейчас же старцев осталось так мало! Но иного выхода у нас нет! Так что, Сергей Алексеевич, свяжитесь с лабораторией и начинайте готовить оборудование. Координаты "прокола" Грани - компьютерный центр РБИ. А я начну готовить сбор старцев. Пока мы еще можем открывать "врата". У нас есть максимум два - два с половиной часа. И дай нам Бог успеть! Иначе для людей, да и для затеявших все это Предтеч могут наступить последние часы.

Спустя еще десять минут.

На звонок Пол ответил сразу, вновь включив телефон в режим громкой связи:

- Живущие за Гранью помогут Вам, - произнес Аль Казими. - Когда будет готов резонансный контур?

- Думаю, за десять минут управимся, - ответил за всех Владыка Амвросий и открыл для Пола и Одинова переход в ту лабораторию Братства, где благодаря его предусмотрительности уже все было готово, и нужен был лишь оператор, чья сущность была за Гранью. Пол должен был стать чем-то типа настроечного контура, по которому энергетические системы Братства и демонов настроятся друг на друга, и, Бог даст, смогут создать так называемое "туннельное просачивание" энергий мира демонов в наш мир в районе компьютерного комплекса РБИ.

А оставшийся Владыка Амвросий продолжал отдавать распоряжения ГМЗ:

- Степан, свяжись с Ларионовым. Пусть под любым предлогом выводит людей из здания компьютерного центра. Я сомневаюсь, что люди смогут перенести условия, которые возникнут там при "проколе" Барьера. А это, если Пол не подведет, случится минут через двадцать, а то и раньше.

Потом Владыка собрал всех присутствующих в зале паранормов, которых знал лично. Каждому он вручил по небольшой старинной ладанке и тихо произнес:

- Вы все умеете открывать "врата". И я сам направлял вас в паломничества по святым местам. Поэтому вас лично знают святые старцы, отшельники и матушки. Надо посетить их и попросить прибыть сюда. В качестве верительных грамот передадите ладанки и скажете, что они от меня. Тех, кто согласится, доставите в наш резервный центр. Слава Богу, он неподалеку от РБИ. Задача понятна?

Все кивнули. Амвросий сосредоточился и передал каждому образ для настройки "перехода" к местам расположения скитов и монастырей.

- Михаил - на Алтай, к старцу Серапиону.

- Сергий - в Рдейскую обитель, к "болотному отшельнику" Нектачу.

- Серафим - на Валдай, в Иверскую обитель.

- Мирослав - в Выговскую поморскую пустынь.

- Илларион - в скит на реке Илыч.

Долго еще перечислял Владыка места жительства последних на Руси святых. Названные им гонцы крестились на висевшую в углу зала старинную икону Иоанна Воина и замирали в ожидании.

- С Богом! - напутствовал их Владыка, и посланники один за другим открыли "врата".

Первая суета, вызванная магическими возможностями ИИ, пошла на убыль. Маги Братства и их союзников действовали теперь синхронно и расчетливо. Да и Предтечи, судя по некоторым косвенным признакам, тоже усилили нажим на свое собственное детище, вышедшее из-под их контроля. Эти совместные усилия пока позволяли удерживать ИИ от полного присвоения им мощности большинства энергосистем планеты. Но все понимали, что долго им не продержаться.

Спустя еще пятнадцать минут. Алтай. Змеиногорский район. Озерный скит.

"Переход" вывел Михаила на склон небольшой сопки, с которой открывался прекрасный вид на лежащее внизу озеро. Маленькая избушка - цель его путешествия, расположилась недалеко от берега среди группы сосен. На пороге стоял одетый в обычные джинсы и теплую рубашку невысокий мужчина, возраст которого определить было весьма затруднительно. С равным успехом ему можно было дать и 50 лет, и 80. Подойдя поближе, Михаил поприветствовал хозяина. Серапион (а это был именно он) ответил:

- Здравствуй, крестник.

- Святой отец, меня прислал Владыка Амвросий.

- Я ждал. Не тебя конкретно, но ждал, что кто-то придет ко мне. Мне было видение, что сегодня случится что-то ужасное.

- Святой отец, случилось и впрямь невероятное. В компьютерных сетях..., - Михаил смущенно замолчал, пытаясь подобрать слова, чтобы объяснить святому старцу, что такое Интернет. Но Серапион, усмехнувшись, сказал:

- Не утруждай себя. Я знаю, что такое компьютерные сети.

- Извините, святой отец, - смутился Михаил еще больше и продолжил. - В сети появился искусственный разум! И он овладел магией!

- Чем же я могу помочь?

- Гонцы, подобные мне, отправились ко всем известным Владыке Амвросию святым старцам, даже к староверам, - добавил Михаил. - Мы надеемся, что старцы согласятся прибыть в Москву и провести обряд создания Соборной Души для кенозиса.

- И явить чудо, - усмехнулся Серапион. - Так ведь чудес по заказу не бывает. Их не люди творят, а Бог совершает, если сочтет нужным. А если даже и выглядит так, что чудо человек сделал, так это так только кажется. Гордыня это - думать, что сам чудеса творить можешь. Ибо все в этом мире ниспослано Им и происходит Соизволением и по Промыслу Его.

- Извините, святой отец. Каждая минута на счету, - спокойно, но твердо сказал Михаил. - Вы согласны помочь нам?

- Да, я пойду с тобой. И буду молиться. А будет так, как Бог решит, - ответил Серапион. И шагнул в открытые Михаилом "врата".

Спустя двадцать минут. Москва. Резервный командный пункт Братства.

Последним прибыл отшельник Нектач из Рдейской обители. Ему, как и всем остальным, были видения о том, что роду людскому грозит НЕЧТО ужасное, чему нет Имени.

Помочь согласились все, к кому обратились. Прибыли они очень вовремя. Идея создания "прокола" из мира демонов сработала. Не готовый к попаданию в среду с принципиально иными физическими свойствами ИИ оказался парализован. Но не уничтожен! А когда созданный между мирами временный "пробой" схлопнулся, покалеченный ИИ стал восстанавливаться! И пока ОН не очухался, надо было его добить.

Прибывшие собрались в центре небольшого зала. Вперед вышел старообрядец Нектарий:

- Братие и сестры! В недобрый час и в недобром месте собрались мы вместе. Но таков, видно, Промысел Творца нашего, да святится Имя Его во веки веков. Так давайте же помолимся от всей глубины души, чтобы даровал Отец наш Небесный избавление земли от диавольского порождения и бесов его мелких, воплотившихся сейчас в машинах. И смиренно примем результат молений наших. Ибо на все святая Воля Его! Аминь!

Некоторые старцы и матушки достали из-под одежды или из свертков, бывших у них в руках, иконы и поставили их на пол. Все встали на колени, полукольцом охватив этот временный иконостас. И принялись молиться. Кто как мог и умел. Прося Господа избавить землю от напасти.

Пятнадцать минут спустя. РБИ, кабинет Ларионова. Резервный ситуационный центр Братства.

- Ничего не получается у этих святых. Зря мы понадеялись, - прошептал один из паранормов Братства, подойдя к знакомому программисту.

- Я не стал бы так торопиться с выводами. Владыка Амвросий всегда знает, что делает! - сухо ответил тот.

- Кроме того, если у них не получится, то мы долго не продержимся, - раздался сзади усталый голос. Повернувшиеся приятели увидели вернувшегося в зал исхудавшего, словно после месячного голодания, Пола.

- Даже энергия мегалитов переходит под контроль ИИ. А мощь всех наших артефактов контролируется им уже процентов на 80-90. Так что нравится вам это, или нет, но вся надежда сейчас у людей - и даже у Предтеч! - только на этих святых и их молитвы! И если вы умеете молиться, то самое время начать. Поскольку творить магию никто из нас скоро не сможет. Равно как и контролировать компьютерные сети!

В этот миг у Пола вдруг зазвонил мобильник. Звонил Ларионов. Пол удивленно открыл крышку.

- Как ты со мной связался? Ведь все операторы "упали".

- Я с несколькими ребятами вернулся в здание компьютерного центра. Запустили автономный генератор и перенастроили на частоты мобильной связи собственную "ви мах" систему.

- Ну и чем порадуешь?

- Да тут начало что-то странное твориться. Я сейчас пробрался в зал рядом с серверной зоной. Туда этот чертов ИИ все входы заблокировал, но рядом осталось несколько дверей с обычными замками. Ну, мы одну и вскрыли. Так вот, вошли мы минуты три назад с фонарями. А сейчас стало вдруг светлее. Под потолком со стороны серверной словно облачко светящегося тумана появилось. И расширяется!

- Ты знаешь, что это означает?! - Пол выкрикнул это так громко, что все присутствующие обернулись к нему. А он продолжал кричать: - Мы спасены! Они смогли!

- Да что смогли-то? И кто?! - Ларионов ничего не понимал, и Пол взял себя в руки, продолжил уже спокойно:

- Святые старцы. Они смогли вызвать локальный кенозис.

- Что-что? - Ларионов, видимо, счел, что у Пола "крыша поехала" от перенапряжения.

- То, что ты сейчас видишь, - уже совершенно овладев собой, но не умея скрыть радости, продолжил Пол, - это результат возникновения того, что в Смутные Времена назвали Соборной Душой. Понимаешь теперь? Создать ее могут только совместные усилия подлинно святых людей. Они все у нас здесь, сейчас! И хотя я не знаю, как это получается, но если Соборная Душа возникает, то для нее нет ничего невозможного! Вот только...

- Что только?! Что?!

- Результаты ее действия непредсказуемы! Даже для лучших провидцев!

- И что же делать?! - в голосе Ларионова слышались растерянность и удивление.

- Ждать, надеяться... И верить!

В этот момент связь прервалась.

А в зале резервного командного центра круг молящихся окутался легким золотисто-голубоватым свечением снизошедшей Благодати и фаворского света.

- Слава Тебе, Господи! Не своею силою, а исключительно согласно Промыслу Твоему! - раздалось единогласное восклицание.

Мир спасен! Неужели? После всего пережитого в это еще слабо верилось. Но, похоже, что это действительно было так!

Но что будет с ИИ? Этого по-прежнему никто не знал. Будет ли он уничтожен, останется невредимым, или как-то изменится? Никто не знал - но все продолжали молиться и уповать, что ниспошлет им Господь Милость свою. И люди, и нелюди по всей планете ждали и надеялись. А люди - люди еще и верили.

В зале ГМЗ Воронов тихо прошептал Полу:

- Мегалиты по всему миру "засыпают".

- А я чувствую, что все мои паранормальные возможности исчезли, - ответил Пол.

- Ничего, - Степан дружески коснулся его плеча. - Подождем, чем все это кончится. Посмотрим, что будет потом. Мир уже не будет прежним... И мы не будем прежними.

Мир действительно не мог остаться прежним. Ведь Предтечи теперь "засветились" перед всеми человеческими тайными обществами. Теперь даже те, которые ранее враждовали друг с другом, смогут объединиться против Предтеч! Тем более что первый опыт уже есть: люди начали сотрудничать со своими извечными врагами - демонами, чтобы объединить усилия в борьбе с более страшным врагом. И была надежда, что это хотя и первый, но не последний такой опыт.

- Да, человечество должно измениться, - согласился Пол. - Вот только жаль, что для того, чтобы отринуть неприязнь, амбиции, чувство превосходства и научиться сотрудничать и жить вместе, нам, людям, непременно нужен страх перед общим внешним врагом. Ведь мы пока еще не научились объединяться не из-за страха, а из других побуждений.

- Ну да все еще впереди, - ответил Степан. - Сейчас же нам остается лишь надеяться на счастливый конец. И на то, что на Земле больше не осталось электронных "пчел", способных создать новый "улей". Мы сделали все, что могли! И свершится то, чему суждено! А мы будем жить дальше, стараясь каждым нашим действием сделать мир хоть чуть-чуть лучше.

- Только вот наше противостояние с Предтечами на этом, боюсь, не закончится, - устало ответил Пол. - Тем более, что есть новая информация по проекту "Марсианский гость". Если бы не этот ИИ проклятый, мы бы с тобой сейчас работали именно по этой теме.

- Ну что ж, Бог даст, еще и поработаем.

- Что ж, остается только верить. И надеяться.

- На Бога надейся, а сам не плошай - говорили наши предки. И нам завещали. Так что готовься. Все еще, возможно, только начинается!

Говоря это, он даже не подозревал, что ждет и его, и Пола, и Братство, да и все человечество уже в ближайшие месяцы и годы. И уж совсем не думал, что основные проблемы возникнут в таком виде, в каком их не ожидали встретить даже самые лучшие аналитики Братства...

Эпилог.

Большой Круг Глав Кланов Предтеч

За девять с половиной лет до описанных событий

В один из ноябрьских питерских вечеров, самых обычных для этого города в это время года - с быстро сгустившейся тьмой, бегущими по небу низкими серыми тучами, и, конечно, мелким моросящим дождем, к гостинице "Пулковская" подъехали один за другим сразу несколько черных "Мерседесов" с тонированными стеклами. Притормозив возле бара "Каледония", славящегося своей шотландской кухней, они остановились. Вышедшие из них люди, чьи лица были смутно различимы для сторонних наблюдателей, и потому казались неподвижными, почти безжизненными, что вкупе со строгими черными костюмами делало их похожими скорее на манекены, чем на людей, в полном молчании прошествовали в абсолютно пустой банкетный зал, и заняли места за заранее накрытым столом. За ними проследовала охрана, и боевые тройки тут же заняли позиции у каждой из дверей, включая как парадный, так и черный входы.

Собственно, ни один наблюдатель, если бы таковые оказались поблизости, ничего необычного во всем этом не заметил бы. Ну, мало ли - день рождения, или какая другая знаменательная дата, или просто деловой ужин влиятельных персон - крупных бандитов, средней руки бизнесменов, политиков или чиновников, а то и тех, и других, и третьих одновременно... Так к этому все уже давно привыкли.

Необычное началось чуть позже. Даже не тогда, когда все прибывшие, по-прежнему сохраняя молчание и каменное выражение лиц, пригубили из высоких хрустальных бокалов специально доставленный в бар напиток, лишь отдаленно напоминающий вино, и почти не прикоснулись к закуске. Главное началось тогда, когда тот из прибывших, что сидел во главе стола, отставил свой бокал и заговорил.

Да, ни одному из сторонних наблюдателей даже не пришло бы в голову, что перед ним под видом импозантных господ в черном предстали собственными персонами те, для кого у посвященных было сразу несколько имен: Предвечные, Первородные, Древнейшие, и еще ряд им подобных. Но чаще всего их все-таки называли иначе - Предтечи... И никому из непосвященных и подавно не пришло бы в голову, что в этот вечер впервые за последние две тысячи лет главы немногих уцелевших до наших дней Кланов Предтеч собрались именно в Санкт-Петербурге.

И что для проведения этой встречи через подставных лиц были забронированы сразу два заведения - кроме славящегося шотландской кухней бара "Каледония", еще и ресторанчик "Соляночка по-русски" на Лиговке, куда Главы Кланов Первородных должны были в четко рассчитанное время переместиться с площади Победы. И время, и оба места встречи были выбраны не случайно, а определены на основании древнейшей науки о прогнозировании, которой, спустя много тысячелетий после ее расцвета, греческие посвященные орфики дали название апотелезматики, а еще позже часть этой системы некоторые тайные общества назвали "астрологией для посвященных". И уже в сильно искаженном виде эти знания легли в основу того, что нам сейчас известно как астрология, хиромантия, и прочие используемые людьми методы предсказания будущего.

Собрались же Главы Кланов Осознающих Вечность, как чаще всего они сами именовали друг друга (и не без оснований, надо заметить), чтобы обсудить весьма важную тему. Обсудить, как мы уже поняли, не особенно опасаясь, что их могут подслушать, и тем более понять чужие уши.

Итак, вот что сказал тот, первым начавший речь, кто был известен как Глава Клана Рожденных под знаками Акраб и А'леша:

- Думаю, никто из нас не ожидал, что у людей вновь появится информация о нашем присутствии на этой планете, - неторопливо начал он. - Ведь даже мифы о нас уже почти угасли не только среди людей, но и среди Пришедших из-за Грани... И вдруг выясняется, что человеческие Ордена, Братства и Сообщества вновь знают не только о нашем существовании, но и об общем направлении наших стратегических планов! И это меня очень настораживает... Тем более, что мы так и не смогли понять, откуда, собственно, у них появилась столь достоверная информация. К тому же, что самое неприятное, наши информаторы, доложившие об этом, исчезли почти одновременно. Причем исчезли сразу все, кто был внедрен нами в самые различные как человеческие, так и демонические тайные общества. Это может означать только одно: источник информации о нас был настолько достоверен, что и люди, и Воплощения Чужих в этом мире безоговорочно ему поверили. И что переданная информация содержала сведения, позволяющие почти безошибочно вычислять наших агентов. Не постесняюсь сказать: лично меня это пугает.

Тут в разговор вступил сидящий на другом краю стола, известный как представитель Клана Рожденных под знаками Раху и Кету:

- Ну, допустим, мы не так уж и неосведомлены. Кое-что о происхождении полученной людьми и демонами информации нам все же известно. Ведь такое возмущение метрики высших слоев континуума, какое имело место трое суток назад, не происходило со времен последней великой магической войны между атлантами и гипербореями. И тот, или те, кто смог произвести подобное возмущение, вполне могли достичь глубины проникновения в такие Слои Клубка Сущего, в которых есть информация и о нас. Хотя мы и вычистили все что могли, но на высших каузальных планах информацию, как вам всем известно, уничтожить просто невозможно. Судя по возмущению метрики, людям удалось достичь уровня одного из Воплощений Первопричины. В том, что это сделали именно люди, сомнений нет. Поскольку у Воплощенных из-за Грани в этом мире для этого просто не хватило бы энергий резонансных частей Спектра. Но, слава Всевышнему, возмущение произошло суммарно лишь в довольно небольшом объеме метрики Клубка. Если бы Достигшие Слияния продержали Единение большей продолжительности, то смогли бы понять не только то, что мы еще существуем и вынашиваем некие планы, но проникли бы не только в общие черты, но и в суть этих планов. А не исключено, что им стали бы ясны и возможные методы борьбы с нами. Однако этого, судя по всему, не случилось.

- Пока не случилось! - резко произнес сидящий в самом затемненном углу стола высокий худощавый Глава клана Рожденных под знаком Симха. И я не разделяю Вашего оптимизма, уважаемый Нгар'О'Ми. Я вовсе не уверен, что за тот интервал внешнего времени, в который фиксировалось возмущение метрики, не была достигнута глубина развертки Слоев, достаточная для обнаружения если и не самих способов эффективной борьбы с нами, то, по крайней мере, некой наводящей информации, анализ которой позволит вычислить эти способы. А, кроме того, не стоит забывать, что если даже люди не смогли получить полной информации, то недостающие массивы данных вполне могут быть у демонов.

- Ну а на этот раз уже Вы, уважаемый Гри'С'Ри, зашли слишком далеко в своих предположениях, - веско произнес сидящий на одном из торцов стола Глава Клана Рожденных под знаком Рави. - Демоны и их Приспешники противостоят Посвященным Светлых человеческих Орденов и Братств уже более тринадцати тысяч лет. И достижение между ними какого-то обмена информацией просто невозможно!

- При всем моем уважении, Старейший Рух'И'Джи, я лично поостерегся бы делать столь категоричные утверждения. Позволю себе напомнить, что у людей есть поговорка "Враг моего врага - мой друг!". А еще одна гласит: "И у врага дозволено учиться!" Ну а в том, что Живущие за Гранью считают нас своими заклятыми врагами еще более длительный срок, чем их самих считают своими злейшими недругами люди, мы вполне можем быть уверены, - с некоторым едва уловимым сарказмом в голосе произнес лидер Клана Рожденных под знаком Кшитья-Куйя.

- И я поддержу мнение уважаемого Наг'У'Ру, - вступил в разговор плотный, широкоплечий вождь Клана Рожденных под знаком Сурагуру. - Тем более я понимаю озабоченность уважаемого Гри'С'Ри. Поскольку он лучше всех нас способен понять психологию и людей, и демонов. Ведь в отличие от нас всех именно Персонам его Клана знакома ситуация, почти аналогичная той, в которой находятся демоны. По разным причинам, но сути это не меняет: им, как и Приходящим из-за Грани, люди нужны как трансляторы и проводники Силы. И поэтому уважаемый Гри'С'Ри лучше нас всех может почувствовать психологию и Воплощенных демонов, и людей. И я бы прислушался к тому, что он говорит. Если Воплощенные Эмиссары Живущих за Гранью смогут убедить тех, что мы еще существуем и вынашиваем некие свои планы относительно обустройства этой части континуума, то процитированные человеческие поговорки могут оказаться вполне даже реализуемыми принципами. И временный союз демонов и людей станет возможным событием. Я лично прикажу своим Разбирающим Узлы построить Сплетения, в которых это событие будет положено в качестве одного из начальных условий при положительной интенции Взаимосозерцания людей и Живущих за Гранью. Советую и остальным сделать так же. Поскольку у людей есть и еще одна вполне подходящая к такому случаю поговорка: "Хочешь мира - готовься к войне!"

После этих слов за столом наступило продолжительное молчание. Все присутствовавшие словно погрузились в себя, одновременно начав есть и пить.

Впрочем, процесс потребления пищи вовсе не мешал им находиться в углубленном контакте с локальными эгрегорами своих кланов, выступая, как сказали бы человеческие программисты, в виде основного ядра операционной системы. В общих полях сознания каждого из Кланов сейчас происходили процессы сродни построению компьютерной программы. Которая, будучи запущена, сможет отдавать приказы "исполнительским эффекторам" на сбор той или иной информации или совершение определенных действий, а также проводить обработку всей собираемой информации.

Процессы обработки и анализа информации, происходящие при всем этом разговоре в коллективном сознании Предтеч, с трудом поддаются описанию человеческим языком. Эти процессы хотя и имели некие сходные моменты с основанными на теории бывшего советского, а ныне американского математика Вапника лучшими на сегодня алгоритмами выявления скрытых закономерностей в больших массивах данных, но превосходили их по быстродействию на три - четыре порядка. Тут следует заметить, что упоминание про коллективное сознание не является оговоркой. Бессознательного у Предвечных просто не было, поскольку они полностью осознавали все свои как психические, так и энергетические и соматические процессы. Это позволяло способам обработки данных, применяемым Кланами Предтеч, быть непревзойденными по своей эффективности. Лишь немногие используемые людьми методы - да и то известные лишь немногим посвященным, сумевшим применить дошедшие из глубин веков иные, чем принятые сейчас логику и принципы, могли бы поспорить с ними по эффективности...

Когда процесс первичной настройки локальных эгрегоров всех Кланов был завершен, в строго определенное время все присутствовавшие поднялись из-за столов, и без спешки, но споро покинули "Каледонию" и направились во второе место, заранее выбранное для продолжения встречи на основании расчетов апотелезматики.

И лишь там, в ресторане "Соляночка по-русски", Главы всех Кланов Осознающих Вечность пришли, наконец, к единому решению о коррективах, которые следовало внести в их планы, составленные еще несколько тысячелетий назад.

И вот сейчас, осенним вечером в Петербурге, в ресторане "Соляночка по-русски", что на Лиговке, была определена дальнейшая судьба человечества. Предтечи создали новую карту "точек воздействия" и рассчитали параметры и порядок "вброса" тех "камней", которые должны были породить необходимые им "круги" событийных волн. Которые спустя десятилетия и столетия должны были породить требуемые резонансные интерференции. То бишь - события для людей кризисные, а то и катастрофические.

И теперь Долгоживущим оставалось лишь следить, чтобы на путях распространения этих волн не возникали такие препятствия, которые были бы способны привести к нежелательным дифракциям и рассеиваниям. При этом и люди, и демоны рассматривались Перворожденными исключительно как подобные препятствия. А препятствия следовало устранять.

Были в этих разработанных Предтечами планах предусмотрены и те события, вероятности наступления которых оценивались как весьма невысокие. Так, Разбирающие Узлы утверждали, что в некоторых Руслах есть Образы Будущего, где реализуются сценарии, в которых некий всплеск активности людей вызовет довольно сильные дифракции и турбулентные возмущения в организуемых Древними событийных потоках. Поэтому хотя эти варианты и маловероятны, их следовало учесть. Что и было сделано. Поэтому после победы над Искусственным Интеллектом для людей ничего еще не закончилось. Предтечи уже девять с лишним лет назад заготовили варианты ответа. И теперь ход был за ними. Впрочем, и Древние не были всемогущими и не видели всего будущего. Поэтому и они тоже не подозревали, что на самом деле и их, и человечество уже в ближайшие месяцы и годы ждет большой сюрприз. И что им, привыкшим повелевать событиями, спустя многие тысячи и тысячи лет после Потопа опять доведется столкнуться с очередным "джокером" и что основные проблемы возникнут в таком виде, в каком их не смогли увидеть даже самые лучшие из Расплетающих Узлы всех их кланов!

Приложение к Главе 10

выдержки из материалов к докладу Головачева на экстренном заседании Высшего Совета Братства, которые были розданы членам Совета

1. Сходные выводы сделал еще советский ученый Борис Федорович Поршнев. Согласно его исследованиям, человеческая культура выросла из дивергенции двух разных подвидов предков современного человека - палеоантропов и неоантропов. Палеоантропы, или неандертальцы в ходе естественного отбора приобрети совершенно удивительные биологические и нейрофизиологические "инструменты" адаптации: с помощью нейросигнального механизма интердикции он выстроил уникальные симбиотические отношения с многочисленными хищниками, травоядными и даже с птицами. Они обладали, в частности, способностью воздействовать на поведение животных и таким способом забирать добычу у хищников. Этот суперсимбионт был абсолютно безопасен для всех зверей и птиц, ибо он никого не убивал. В своем главном труде "О начале человеческой истории" Поршнев, доказывал, что предок человека не мог быть охотником. Ибо это противоречит данным зоологии. У предка была единственная ниша, которую он мог занять: трупоедение. Именно для разделки туш трупов животных, а не для охоты, были приспособлены первые орудия труда.

Но в дальнейшем сам вид палеоантропов разделился на два вида: от прежнего вида сравнительно быстро и бурно откололся новый, становившийся экологической противоположностью - неоантропы, которые научились убивать и неоантропов, как непохожих на себя, "нелюдей", и животных, а затем и себе подобных, то есть таких же неоантропов. Палеоантропы же по-прежнему не убивали неоантрпов, но, очевидно, воспринимая их как животных, могли поедать часть их приплода, используя для воздействия на их поведения природных механизм интердикции, с помощью которого они побуждали неоантропов добровольно приносить в жертву своих детей. Необходимость кормить палеоантропов частью собственной популяции, в качестве которой могут выступать, главным образом, особи мужского пола, сформировала на пороге истории своеобразные "гендерные" отношения внутри вида неоантропов. Различия в биологической ценности, которую представляли для отношений с палеоантропами мужские и женские особи неоантропов, на фоне приобретенного инстинкта "убивать" обусловили появление чисто "мужского дела" - войны.

2. Следует развенчать миф о том, что для прогресса человечества обязательна конкуренция по типу "человек человеку - волк". Существует три способа достичь цепи:

• конкуренция (работа направлена на достижение превосходства над другими),

• кооперация (совместная работа),

• независимая деятельность (работа никак не соотносится с деятельностью других).

И с древних времен некие силы сознательно, специально пестовали в людях те качества, которые породили нынешние цивилизационные модели развития. Ведущие к непрерывному и в последнее время очень быстрому нарастанию в психике людей тревожности. Но даже мафиози известно, что это примитивная точка зрения - гораздо лучше сотрудничать, хотя бы с единомышленниками.

Миф о неизбежности соперничества в человеческой жизни на протяжении долгого времени поддерживается самыми разными исследователями. К примеру, Зигмунд Фрейд строил свою концепцию на предположении о том, что соперничество является основополагающим принципом нашего существования. Фрейдовская модель глубоко укоренена в нашей культуре, поэтому люди часто придерживаются ее, сами не замечая этого. Фрейд утверждает, что человек является существом эгоистическим, которое, прежде всего, ищет удовольствий. Для него люди - вовсе не жаждущие любви и понимания существа, наоборот, их отличительным и необходимым качеством являются агрессивные инстинкты. По Фрейду, соперничество неустранимо, и мысль о нем закладывается уже в отношениях родителей и детей. Желание быть любимым приводит к бесконечной борьбе, кульминацией которой является эдипов комплекс: отец рассматривается как соперник, а мать - как награда за победу. А современные защитники идеи конкуренции оперируют четырьмя "мифами":

Миф 1. Конкуренция - неизбежный спутник жизни, она свойственна природе человека.

Миф 2. Конкуренция будит в людях лучшие качества и раскрывает их скрытые возможности. Мы не могли бы чего-либо достичь, не будь конкуренции.

Миф 3. Конкуренция доставляет удовольствие. Наиболее зрелищные игры и шоу всегда построены на этом принципе.

Миф 4. Конкуренция усиливает характер и придает уверенность в своих силах.

В результате сложившейся на сегодняшний день модели "успешного" поведения и преуспевания мы так часто слышим, что должны быть лучше других, что, в конце концов, приходим к убеждению, будто наличие соперничества является условием эффективной работы. Это убеждение пронизывает нашу современную культуру. Но последние открытия в области психофизиологии и педагогики показывают, что лучшие результаты достигаются вовсе не в условиях конкуренции, и они вовсе не зависят от наличия соперника. Известный немецкий психолог и психотерапевт Клаус Вопель (Klaus W. Vopel) в 2004 году опубликовал работу, в которой доказывал ошибочность считающейся общепринятой точки зрения, будто конкуренция является самым эффективным способом взаимодействия и достижения результата. На утверждение о том, что конкуренция свойственна человеку, имеются два контраргумента. Первый: сотрудничество точно так же типично для человека, как и соперничество; второй: соперничество есть признак приобретенный и не передающийся по наследству (в биологическом смысле). Психологи Дэвид и Роджер Джонсоны, занимающиеся вопросами воспитания, отметили, что в повседневной жизни мы охотнее признаем и поддерживаем именно принцип сотрудничества, поскольку совместная деятельность требует от нас меньшего внимания, чем деятельность, нацеленная на соревнование. Психолог Эшли Монтегю доказал, что без совместной деятельности общество просто не смогло бы существовать, и человек лишь постольку шел от одной ступени эволюции к другой, поскольку был нацелен на коллективную деятельность (в качестве примера можно привести тот факт, что родители совместно решают такую сложную задачу, как воспитание детей). И даже неофрейдисты, и особенно Карен Хорни, придерживаются сегодня иной концепции оптимального развития, нежели строго конкурентная. Карен Хорни доказала, что жажда соперничества и конкуренции является компенсацией неуверенности в себе и низкой самооценки. Для нее психическое здоровье тесно связано со слабой потребностью в конкуренции.

Доказано, что следование соревновательному принципу имеет неблагоприятные последствия в любой деятельности. Необходимо разграничить две совершенно разные вещи: напряженную работу и стремление превзойти другого. Если во время работы мы стремимся доказать свое превосходство, то наше внимание раздваивается, на выполнение самого задания тратится меньше энергии. Это типично для множества ситуаций: спортсмены испытывают стресс из-за напряженных соревнований и теряют скорость реакции и концентрацию; журналисты подвергают себя опасности в погоне за сенсацией и проявляют небрежность в сборе фактов; ученые пренебрегают тщательным проведением эксперимента и фальсифицируют результаты тестов; менеджеры начинают нервничать, боятся в трудных ситуациях спросить совета у коллег или начальника.

Клаус Вопель четко охарактеризовал в своей работе взаимосвязь соперничества и страха. Каждый, кто постоянно пребывает в состоянии жесткой конкуренции, испытывает неуверенность, которая со временем не проходит, а только усиливается. Результативность работы падает под тяжестью стресса, источником которого является соперничество. Боясь ошибиться, мы становимся менее изобретательными, и даже выполнение механических действий может ввести нас в ступор, что, в свою очередь, усиливает неуверенность и страх. Но существует и другой страх - страх перед победой. Что это такое и как это объяснить? Мы переживаем, когда из-за нас проигрывает кто-то другой. В то же время мы боимся враждебного отношения со стороны побежденных. И надо сказать, что страх этот достаточно обоснован. Победителем восхищаются, но ему и завидуют. И все мы знаем, что многие не откажутся посмотреть, как развенчают вчерашнего победителя.

Очевидно, что соперничество является видом агрессии. Язык очень точно отражает это: само наличие соперников означает, что существует чья-то победа и чье-то поражение. Соперничество неизбежно приводит к враждебности, что особенно ясно видно в спорте. Сейчас очень популярна теория катарсиса. Аристотель утверждал, что мы можем освободиться от чувств, причиняющих нам страдания, сопереживая героям трагедии в театре. По аналогии с этим полагают, что спортивные состязания и другие агрессивные общественные и культурные мероприятия избавляют их участников от внутреннего напряжения. Наиболее известными представителями этой теории являются Зигмунд Фрейд и исследователь человеческих отношений Конрад Лоренц. Оба они полагают, что агрессия есть врожденное человеческое чувство. Но эта точка зрения, без сомнения,может быть опровергнута. Когда мы наблюдаем за агрессивными отношениями других людей, наша агрессивность вовсе не уменьшается, наоборот, мы учимся на их примере технике агрессивности. При этом барьеры по ограничению агрессивности становятся все ниже, например, у атлетов в течение сезона агрессивность постоянно растет. Первобытные народы, в обычаи которых входят спортивные игры, более других склонны к военной агрессии.

Чувства, которые будит в нас соперничество, распространяются и на другие виды нашей деятельности. Постоянное соперничество поддерживает внутри нас перманентное возбуждение. Разочарование может привести к тому, что проигравший начинает реагировать на него физической агрессией, причем неадекватные физические реакции возникают не только у потерпевшего поражение, но и у победителя. Причины этого предположительно лежат в том, что у всех без исключения опыт соперничества вызывает негативные эмоции - неуверенность, страх и изоляцию. Эти эмоции настолько сильны и продолжительны, что даже победа не возмещает предшествующих ей страданий.Психоаналитик Ролло Мей провел большое междисциплинарное исследование о возникновении страха в группе. Он пришел к выводу, что соперничество является наиболее частой причиной страха в нашей культуре. Оно ослабляет связи между людьми и приводит к изоляции. Тот, кто постоянно находится в состоянии конкуренции с другими, чувствует себя одиноким. Важнейшая потребность - потребность в социальных связях - не удовлетворяется. Поэтому люди предпочитают избегать ситуаций соперничества, даже если они необходимы обществу. Тогда общество прибегает к всевозможным уловкам, чтобы все-таки заставить людей конкурировать друг с другом. Например, отказ от соперничества позиционируется как слабость, хотя в человеческих отношениях отказ от причинения вреда другим людям может стать началом здорового душевного развития. Соперничество неблагоприятно не только для развития характера, оно отрицательно сказывается на образе мыслей. Мир делится на победителей и побежденных, и это черно-белое видение распространяется на все. Мы упускаем из поля зрения множество нюансов и все больше склоняемся к тому, что мир делится на два лагеря: добро и зло, ум и глупость, богатство и бедность и т. д. Этот ограниченный взгляд на мир - слишком высокая цена, которую мы платим за желание стать победителем.

И для преодоления этого очень важного психологического дефекта следует разработать специальный комплекс мероприятий по созданию и постепенному внедрению в сознание человечества доступной для восприятия и понимания большинства людей для начала трехпозиционной, а не бинарной модели произведения оценок и принятия решений. Что должно будет резко снизить возможность манипулирования людьми и повысить одновременно и вариативность, и устойчивость развития человечества как Разумной системы.

И, наконец, очень важен факт, который часто упускается из вида: соперничество нас обезличивает. Ведь соревнование может существовать только в тех условиях, когда все признают одинаковые ценности и стремятся к одинаковым целям по одинаковым правилам. Это приводит к тому, что индивидуальность отодвигается на второй план, от чего, естественно, страдает и творческая активность. Творческая активность по сути своей предполагает неодинаковость людей, оригинальность их мыслей и готовность ставить под сомнение целесообразность уже принятых ранее решений. Не удивляет и то, что соперничество разжигает конфликты. В случае постоянной конкуренции мы имеем дело не с мужественными героями, а с осторожными, послушными людьми. Если же человек придерживается ценностей, которые выходят за пределы безличности, тогда он обычно весьма скептически относится к идее соперничества.

Инстинктивно люди, как правило, чувствуют, что соперничество в принципе своем - нечто неестественное. И все же принимают участие в нем снова и снова - ведь многие виды деятельности построены по образу и подобию процесса соревнования. И нам достаточно сложно отстраниться от этого, поскольку этот принцип проник повсюду в нашу жизнь. Отсюда развиваются конкурентные убеждения, которые к тому же поощряются на всех уровнях. Но существует и другое объяснение. Мы начинаем соревноваться в надежде разрешить глубоко скрытые сомнения в наших собственных возможностях, повысить свою самооценку. Победа над соперником формирует у человека иллюзию повышения своей самооценки как в собственных глазах, так и в глазах других. Желание быть лучше других, успешнее, умнее, любимее - все это лишь компенсация отсутствующей уверенности в себе. Конечно, у всех людей есть врожденное желание развивать свои способности и таланты, самосовершенствоваться и самореализовываться. На это указывал известный психолог Абрахам Маслоу. Но некоторые только тогда чувствуют себя комфортно, когда им удается превзойти других, и это желание не имеет ничего общего с самосовершенствованием. В этом случае любая деятельность связана с напряжением сил, потому что на карту поставлены не просто успех или неуспех, а самоуважение. Так тщеславие и честолюбие приобретают характер мании. Когда честолюбивые люди попадают в ситуацию, где нет возможности соперничать, они испытывают большой дискомфорт. Многие трудоголики в первую очередь так много работают из-за своего стремления к конкуренции, которая нужна им как воздух. Они впадают в недовольство и раздражение, когда по каким-то причинам не могут доказывать свое превосходство над другими.

В нашей культуре соперничество является наиболее широко распространенным способом компенсации страха оказаться несостоятельным. Но, как это ни парадоксально, опасения по поводу собственных возможностей вовсе не зависят от того, насколько успешны мы в реальной жизни. Не только неудачники, бедные или слабо одаренные сомневаются в себе. Многие исключительно успешные люди испытывают сомнения в собственной значимости. Почему это так - ответ найти непросто. Важную роль в этом играет некоторая духовная несостоятельность, связанная прежде всего с отсутствием некоей внутренней веры.

Есть еще одна причина, почему соперничество не может повышать самооценку. Во время соревнований мы ставим нашу жизнь в зависимость от каких-то внешних условий: от судей, от успеха или неуспеха. Когда же мы ни с кем не конкурируем, то испытываем совершенно иные чувства. Работая вместе с другими, мы чувствуем себя увереннее. Если у нас есть выбор, то обычно мы избегаем ситуаций, в которых присутствует элемент соперничества и возможность проиграть. Как правило, мы стараемся избегать и чересчур честолюбивых людей. Зависть во многом есть изобретение человеческого общества. Люди мечтают о признании, внимании, любви - и соперничество дает им иллюзию того, что в нем определяется, кто достойнее всех этих благ. Те, кто проигрывает в этом соревновании, не могут воспринимать успехи других иначе, чем с завистью. Мы завидуем всему, чем обладает победитель. А зависть легко переходит во враждебность, презрение и ненависть. Мы ненавидим тех, кто более успешен, кто получает больше денег, больше признания, и втайне желаем победителю поражения. Если же мы принадлежим к избранным, то есть к победителям, которые по своему положению или способностям стоят на верхних ступенях, то легко культивируем в себе презрение к хроническим неудачникам. Мы говорим себе, что они и не заслуживают лучшего, что они прирожденно слабы духом, что они сами виноваты в своем поражении. Эта заносчивая позиция избавляет нас от вопросов о справедливости существующего положения вещей, и от забот по смягчению условий конкуренции в обществе. Таким образом ситуация все усугубляется. А используют такое положение общества современные тайные правители мира. Которым таким образом удается успешно тормозить высвобождение и дальнейшее повышение творческого потенциала человечества. И продолжать управлять им посредством манипуляций и прямого давления.

А как же в этом случае обстоит дело со столь распространенной сейчас теорией эволюции? Мы часто полагаем, что борьба за существование приводит к выживанию наиболее приспособленных видов. При таком понимании обусловленная культурой конкуренция проецируется на природу, так что можно сказать, что в основе этого подхода лежит типично "антропоморфный" принцип мышления. Князь Петр Кропоткин (1842-1921), известный теоретик анархизма, усиленно подчеркивал, что биологи преувеличивают роль конкуренции между особями. В своей известной книге "Взаимная помощь среди животных и людей как двигатель прогресса" (Петроград - Москва, 1919) он детально описал механизм коллективной деятельности у животных. Указав на то, что замена соперничества взаимной поддержкой способствует продолжению вида. И приведя много случаев, когда организмы добиваются успеха благодаря сотрудничеству. Сегодня мало кто помнит Кропоткина, но эта его мысль с годами приобретала все больший вес. А уже современный биолог Стефан Джей Голд убедительно доказал, что процесс эволюции по своей структуре вообще не нуждается в таком принципе как соперничество.

Любопытный взгляд на эту проблему мы встречаем в сравнительной антропологии. Все чаще и чаще исследователи культуры первобытных народов склоняются к мысли, что первобытные люди смогли выжить прежде всего благодаря своей способности и готовности действовать сообща, а вовсе не благодаря агрессии, использованию орудий труда или объему головного мозга. В отличие от приматов, в ранних человеческих обществах активно использовался принцип групповой деятельности, для них очень характерной была готовность "поделиться своими ресурсами". В 30-е годы Маргарет Мид убедительно показала, что первобытные общества, сохранившиеся до сих пор, отличает высокая способность и готовность к групповой деятельности. К похожим заключениям пришла и футуролог Райн Айслер. Это же прямо следует и из теории антропогенеза Поршнева.

Следует отметить, что чем больше моментов соперничества мы в своей жизни видим и переживаем, тем сильнее развивается у нас потребность в победе над другими, и наоборот, привычка действовать в команде позволяет нам обходиться без ощущения превосходства. Известный спортивный психолог Терри Орлик, один из основателей теории кооперативных игр, исследовал отношения между детьми, игравшими в кооперативные игры в период с дошкольного возраста по второй класс школы. Он обнаружил, что дети предпочитают как раз такие игры: две трети мальчиков и девочек в возрасте десяти лет охотнее играют в игры, в которых никто не проигрывает, чем в те игры, в результате которых выявляются победитель и проигравший.

Еще одним распространенным мнением является, что соперничество формирует характер. Но действительно ли это так? Рассмотрим психологические последствия соперничества. Прежде всего отметим, что даже наша личная жизнь во многом зависит от наличия в ней конкуренции. Часто интимные отношения отягощаются тем, что близкие люди стремятся к победе друг над другом. Когда рождается ребенок, возникает новое соперничество. Между отцом и матерью разгорается ожесточенная борьба за любовь ребенка. Порой родители начинают играть в игру "Супербэби": они сравнивают своего ребенка с другими детьми в семье или с детьми друзей. И у родителей, и у ребенка развиваются тревога и неуверенность, ведь родители совершенно забывают о том, что нет стандартов для развития ребенка. Кто первым начнет говорить? Кто быстрее бегает? От мыслей о соперничестве страдают не только отношения в семье, но и дружба, когда люди, вместо того чтобы наслаждаться непохожестью друг на друга, начинают соревноваться между собой. Дети, которым показывают фильмы про бокс, начинают контактировать друг с другом на более агрессивном уровне. Современные исследования доказывают, что постоянные соревнования не делают детей дружелюбнее. Здесь можно согласиться с Карен Хорни, которая утверждает, что конкуренция есть не только результат крайней формы индивидуализма в обществе, но и его первопричина.

Поэтому план противодействия хищным манипуляторам должен включать в себя, прежде всего, самые разнообразные активные мероприятия по постепенному изменению присущих человечеству старых образов мира на новые, в которых модель развития через постоянное соперничество заменялась бы на модель развития через сотрудничество. И достижение, таким образом, устойчивого понижения в обществе уровней агрессивности и тревожности. Запуск подобной программы был основан на положительной обратной связи, присущей моделям деятельности, основанным на сотрудничестве. Тот, кто кооперируется с другими, обычно легче доверяет людям. Он может рассчитывать на то, что его дружелюбное отношение к окружающим найдет такой же приветливый отклик. Доверие влечет за собой душевную открытость: я могу впустить другого в свои мысли и чувства. Это является фактором душевного здоровья и важной деталью в построении личных отношений. Чем активнее и шире сотрудничество, тем больше повышается вероятность того, что другие будут следовать нашему примеру, будут охотнее работать и общаться с нами. В этом случае мы постоянно чувствуем собственную полезность и ценность, понимаем, что зависим только от себя. Коллективная работа означает нечто большее, чем просто способность действовать в группе. Для этого необходимо, чтобы имелась некая задача, результат которой зависит от совместных действий, и общая цель, при которой успех каждого члена группы напрямую зависит от успеха действий всей группы. На практике это означает, что происходит не только обмен идеями, но и распределение ресурсов и обязанностей и, наконец, то, что каждый член группы разделяет ее успех.

Если мы стремимся к тому, чтобы наши дети становились полноценными членами общества, необходимо создать предпосылки для их настоящего развития: например, очень важно развить в них способность к эмпатии, умение не только представить себе существование иной точки зрения, но и вжиться в нее, понять, что движет другим человеком. Эмпатия способствует развитию готовности помочь другому в трудных ситуациях. Дети, у которых развиваются навыки кооперации, избавлены от таких неприятных чувств, как зависть и пренебрежение. Те же Дэвид и Роджер Джонсоны утверждают, что школьники учатся лучше, когда они работают в группе, в которой все помогают друг другу. И, что особо важно, они доказали, что от такой организации учебного процесса преимущества получают не только слабо или средне одаренные дети, но и талантливые дети в таком случае также учатся лучше. Из всего этого следует, что в обществе должны постоянно создаваться новые возможности по внедрению сотрудничества с другими людьми. Сотрудничество помогает нам сосуществовать с другими. Совершенно естественно, что своих партнеров мы видим в хорошем свете и ценим отношения с ними. Когда мы делим с другими успех, мы склонны оказывать друг другу поддержку. Особенно это значимо для отношений, которые вначале развивались не совсем гладко. Опыт сотрудничества улучшает отношения между людьми разных национальностей, религиозных или культурно-этнических взглядов. Сотрудничество сводит людей вместе. В атмосфере сотрудничества нам всегда легче быть дружелюбными с другими. Ну а в атмосфере общего дружелюбия людям становится намного проще заниматься тем, что им действительно интересно. Что резко повышает продуктивность труда, особенно творческого. Поскольку известно, что мы делаем все, на что способны, когда работаем увлеченно, с интересом. Это называется внутренней мотивацией. Она особенно заметна, когда речь идет о познании новых, сложных или интересных нам вещей. Внешними мотиваторами (к которым относятся деньги, оценки, признание) мы не можем заменить мотивацию внутреннюю. Как показывают исследования, внешняя мотивация негативно воздействует на воодушевление и интерес к проблеме. Если человек замотивирован только внешне, то парадоксальным образом удовольствие от решения поставленной задачи теряется, что приводит к плохому результату. Разумеется, существует и исключение: очень сильная мотивация может вырастать из чувства личной ответственности за других людей, что неудивительно -- эта положительная связь создает чувство внутренней общности и уверенности и, таким образом, повышает удовлетворение от решения коллективной задачи.

Построив отношения между людьми на иных нормах, мы создадим мир, который станет лучше, чище, более удобным для жизни всех людей, а не только "самоизбранных". Тем более, что современные социопсихологические исследования показывают, что т. н. индекс качества жизни (а это самое качество определяется далеко не только размером счета в банке) выше всего отнюдь не в США или там Сингапуре, а в скандинавских странах. В которых общество и государство давно и прочно придерживаются принципов социального партнерства. В которых при этом наиболее распространены современные технологии (по уровню мобильной телефонизации и Интернета на душу населения страны Скандинавии прочно занимают первые места). И где, по большому счету, как раз и построили тот самый социализм, принципы которого и путь к которому извратили в СССР.

Настоящее сотрудничество ведет к тому, что каждый вносит свой личный вклад, каждый имеет собственное мнение. На основе позитивных отношений вырастает то, что условно можно назвать "конструктивным многообразием". Когда речь идет о разных интересах и разных точках зрения, все сложности вполне разрешимы, если они не связываются с вопросами победы или поражения. И возникающие при таких отношениях конфликты также приобретают принципиально иной характер. Они уже не раздражают, а обучают, повышая интерес партнеров к решению стоящей перед ними общей проблемы. Никто не стремится непременно добиться поражения партнера. И в современных условиях развития человеческой цивилизации нам необходимо всемерно способствовать развитию у людей таких качеств, которые становятся особо ценными: творческая энергия, стойкость, решительность, а также командный дух, чувство социальной ответственности и гражданская смелость.

Лишь при достижении социальных условий, достаточных для свободного самовыражения и одновременной духовной развитости большинства членов общества создадутся условия для возникновения более высоких уровней общественного сознания. Это будет общество некоего анархического (акратического, безвластного) социализма, который равно можно называть и капитализмом, но при котором "капитал - это накопленный общественно-полезный труд". С другой стороны, официальные власти приложили массу усилий для того, чтобы сделать понятие анархизма синонимом бандитизма, терроризма, и это им вполне удалось. Но именно анархия, подлинная акратия -главный и по-настоящему серьезный враг нынешних власть предержащих. Так что вполне возможно, что путь к такому подлинно социалистическому обществу лежит лишь через властный, "ясперсовский" этап: всемирное "правовое устройство, обладающее достаточной силой, чтобы сохранить мир, и, низведя перед лицом своего всевластия каждый акт насилия до уровня преступления, лишить его всяких шансов на успех".

План перехвата власти у современных хищных правителей, разработанный пока еще лишь в общих чертах, предполагает "лечение" общества по принципу гомеопатии. Гомеопатия - воздействие более информационное, чем физическое. В организм в малых дозах вводится вещество, воздействующее аналогично тому, которое вызвало болезнь. Это вещество как бы показывает организму, "открывает ему глаза" на то, что именно с ним сделала болезнь - организм "осознает" это и начинает бороться. "Гомеопатическими дозами" можно показать человеку, как именно им манипулируют и держат в рабстве - чтобы он увидел это, осознал, и противопоставил свои внутренние духовные силы внешнему негативному воздействию. Аналогично мы можем "раскрыть глаза" людям на то, как разрушительны их способы действия в мире - разрушительны и для мира, и для самих людей. И постепенно помочь осознать преимущество другого, неразрушительного способа действия - действия посредством интуиции или глубинного разума и духа. Лишь созидание посредством сочетания разума с духом позволяет достичь нужного результата, не увеличивая при этом энтропию в окружающей среде. Настоящее сотрудничество ведет к тому, что каждый вносит свой личный вклад, каждый имеет собственное мнение. На основе позитивных отношений вырастает то, что условно можно назвать "конструктивным многообразием". Когда речь идет о разных интересах и разных точках зрения, все сложности вполне разрешимы, если они не связываются с вопросами победы или поражения. И возникающие при таких отношениях конфликты также приобретают принципиально иной характер. Они уже не раздражают, а обучают, повышая интерес партнеров к решению стоящей перед ними общей проблемы. Никто не стремится непременно добиться поражения партнера. И в современных условиях развития человеческой цивилизации нам необходимо всемерно способствовать развитию у людей таких качеств, которые становятся особо ценными: творческая энергия, стойкость, решительность, а также командный дух, чувство социальной ответственности и гражданская смелость.

3. Теория, близкая той, которую можно положить в основу отслеживания осуществляемых тайными правителями планеты воздействий и реакций на них со стороны человечества, создана специалистами в области поведенческих стратегий и Нобелевскими лауреатами Канеманом и Тверски.

Канеман и Тверски установили три психологических принципа поведения участников отношений, осуществляемых с целью получения выгоды:

1) эвристика наличия (эвристика, в нашем случае, - теория и практика выбора варианта решения задачи) - в своих оценках люди в большей, чем следует, степени полагаются на броскую информацию, легче "извлекаемую" из памяти. Они склонны излишне доверять свежей авторитетной информации;

2) эвристика представительности - в своих оценках субъекты склонны считать устойчивые стереотипы более устойчивыми и чаще встречающимися, чем это есть на самом деле;

3) эвристика опоры - в своих действиях субъекты излишне полагаются на некоторые изначально "опорные ценности".

Эти ученые провели несколько экспериментов, иллюстрирующих влияние доступности информации на наши суждения. В 1974 году, когда новости начинались с сообщений о гражданской войне в Камбодже, они задавали испытуемым вопрос: в какой стране живет больше людей: в Камбодже или в Танзании? Hаселение Танзании в три раза превышает население Камбоджи, но респонденты, недавно видевшие телесюжет про Камбоджу, отвечали, что там живет больше народу. Еще один вопрос: "буква 'k' чаще бывает в слове первой или третьей?" Большинство отвечает "первой", хотя на самом деле в английском языке буква "k" в три раза чаще встречается как третья буква в слове. Однако слова, начинающиеся на "k", приходят в голову быстрее, чем те, в которых "k" находится в середине. "Доступность эвристики" - еще один способ, с помощью которого человек систематически пренебрегает рациональностью.

Канеман и Тверски также независимо друг от друга установили, что люди предпочитают в случае ожидания относительно равной выгоды операции с меньшим риском, но в случае ожидания относительно равных потерь предпочитают операции с большим риском. Это можно показать на простом примере: если человеку предложить гарантированные $1000 или $1250 с вероятностью 80%, то в эмпирически доказанном большинстве случаев люди выбирают гарантированные $1000, хотя видно, что доходность этих альтернатив одинаковая. Если эту ситуацию перевернуть, т.е. предложить потерять гарантированные $1000 или $1250 с вероятностью 80%, то в большинстве случаев люди предпочтут рискнуть, чтобы попытаться не потерять ничего и выберут 2-й вариант.

Склонность к такого рода психологическим аберрациям делают людей чрезмерно подверженными разного рода манипуляциям. А математические средства для описания как самих этих процессов, так и вычисления возможных контрвоздействий, способных разрушать создаваемые с помощью таких манипуляций с информацией событийные интерференционные картины, уже созданы в теории антихаоса, теории "русел и джокеров" и теории т. н. "возбудимых систем".

Константин Утолин, Роман Арилин, Виталий Куделин Война Инь

Пролог Молодые, а мы к вам пришли…

…На восемнадцатый день марсианской экспедиции специалисты НАСА утратили управление марсоходом «Спирит».

Из сообщения НАСА 21 января

…На американском марсоходе «Спирит» удалось устранить неполадки, и теперь, спустя десять дней фактического бездействия, он сможет возобновить свою миссию. Cогласно данным телеметрии, все системы управления функционируют нормально.

Из сообщения НАСА 2 февраля

…Созданное по последнему слову земной техники сверло марсохода «Оппотьюнити» не смогло оставить ни единого видимого следа на поверхности марсианского камня, получившего название Флэт-Рок.

Из сообщения НАСА 9 марта

1. США, секретный объект АНБ

Когда Стивен Фармер вошел в похожий на гостиничный номер кабинет на одном из объектов Агентства национальной безопасности (АНБ), по нему уже ходил профессор Миттельштайн, хорошо ему знакомый по совместной работе в НАСА. Профессор был встрепанный, потный, галстук съехал набок, и хотя так Миттельштайн выглядел почти всегда, Стивену показалось, что сегодня тот какой-то особенно расхристанный.

Профессор, словно очнувшись ото сна, взглянул на Фармера.

— Стивен? Здравствуйте. Хоть вас привезли, слава богу. Тут нужны специалисты, а не эти солдафоны из ВВС. Совсем они с ума посходили с этими марсоходами…

— Да уж, с секретностью вояки в этот раз превзошли самих себя!

— Нет, Стивен, они и вправду параноики. Посудите сами: для них, видите ли, имеет значение, что по соседству с Элизабет жила семья русских эмигрантов, а Анри ездил на конференцию в Мюнхене, где, конечно же, были и русские, и китайцы. Как будто это преступление — выпить с русскими баварского пива!

При этих словах профессора дверь открылась и в кабинет вошел рослый темнокожий человек.

— Присаживайтесь, профессор, — произнес он вместо приветствия и, дождавшись, пока Миттельштайн устроится рядом со Стивеном, повел дальше: — Я бригадный генерал Тамсан. Мне поручено ввести вас в курс дела по поводу ситуации со «Спиритом». Итак, прежде всего вы должны узнать, что связь с ним не прерывалась. Все, что он якобы передавал после обнаружения объекта, названного нами для прессы Адирондак, и передает теперь, создается для СМИ, Хьюстона и даже Пасадены спецотделами АНБ и НАСА по дезинформации.

— Что значит «не прерывалась», какая дезинформация? — возмутился Стивен. — Я безвылазно проторчал в Пасадене все десять дней! Мы так радовались, когда марсоход опять удалось взять под контроль. А что получается — нам просто голову морочили?

— Не совсем. «Спирит» действительно вышел из-под нашего контроля. А точнее, контроль над аппаратом был перехвачен.

И мы честно назвали причину аварии — сбой в программе управления файлами бортового компьютера «Ровера». Только это не наша ошибка, а результат целенаправленной деятельности.

— Чьей, инопланетян, что ли?

— Да, инопланетян…

Сморщившись, словно от боли, — от таких известий голова и в самом деле начинала болеть, — Фармер встал, обогнул стол и, плеснув себе воды в стакан, выпил пару глотков.

— Генерал, за мной вечером приехал чертов черный «Форд». Две «гориллы» вошли ко мне в дом, отключили телефон. Меня привезли сюда. Сто миль на полной скорости… Моя жена не знает, что думать. А тут еще инопланетяне… Вы это что, серьезно?! — он не выдержал, сорвался на крик.

— Не надо нервничать, — сказал Тамсан. — Продолжаю. После того как «Спирит» откликнулся, с нами контактировал уже не марсоход, а вот это самое нечто, которое для себя мы зовем проще — Артефакт. Пусть это и не имеет отношения к вашей специальности, но сейчас важно любое мнение, даже неквалифицированное. Речь идет о безопасности Соединенных Штатов Америки. В общем, так: сейчас вы дадите подписку о неразглашении и разойдетесь по отведенным вам комнатам. Покидать территорию объекта запрещено. Все, что уже передал нам «Спирит» и что еще передаст, вы получите через терминал у себя в комнате. Смотрите, анализируйте. Через двадцать четыре часа встречаемся здесь же. Надеюсь, у вас возникнут идеи, что делать дальше…

2. Москва. Аналитический центр ГРУ ГШ

Высокий спортивный парень молча разглядывал изображение на экране компьютера. Треснувшая скорлупа контейнера — Артефакта, как бы выросший из нее изумрудный шар, покоящийся на постаменте из черного… камня? металла? керамики? И строчки текста, медленно текущие по экрану на фоне видеозаписи.

— В голове не укладывается, — как бы в подтверждение своих слов парень провел рукой по лбу. — Бред. Фантастика.

— Я тоже так думал, Антон, — улыбнулся пожилой подтянутый человек в сером костюме. Заместитель начальника Главного разведывательного управления Генерального штаба России (ГРУ ГШ) был как всегда элегантен и спокоен.

— И что, никто, кроме вас, этого не видел?

— Почему же никто? Теперь и ты видел.

— И все?

— И все. И я рад, что хоть ты это тоже увидел. Иначе я бы подумал, что мне пора в отставку. Или, того хуже, в психушку.

— Ну хоть саму эту штуковину-то все видят?

— Да, Артефакт видят все. А вот текст Послания — нет.

— И как такое возможно?

— Ну, Антон, ты что, подготовку по прикладной спецпсихологии уже забыл?

— Нет, я понимаю, что эта хрень — что-то типа системы комбинированных сублиминальных сигналов.^[1] Но как ее ухитрились сделать избирательной? И как понимать, что увидеть Послание могут только достойные? Достойные чего? Или достойные почему?

— Вот давай и подумаем. Ведь и так складывается-то все весьма серьезно… Артефакт видят все. Так что в Вашингтоне и Пасадене на уши встали. Тотальные проверки, охота на ведьм!

А тут еще это Послание. Ты же не думаешь, что мы с тобой — единственные «избранные» и что Россия — родина слонов?

А значит, и в Штатах это тоже кто-то мог увидеть. И вот вопрос: сразу побежал начальству докладывать или, как я, поостерегся?

— Григорий Борисович, а может, все-таки розыгрыш? И нам это Послание сами американцы подкинули? Тем более с таким вступлением. Когда у них этот… Хеллоуин?

— Нескоро. Или уже начался — это как посмотреть… Боюсь, Антон, что, если так дело пойдет, настоящий Хеллоуин будет у всех. И кроме того, ну на хрена янки нужно нас так дезинформировать? Да и нет у них технологии селективной сублиминальной записи. Я тут и у наших спецов консультировался, и в НИИ психотехнологий — все утверждают, что современными методами такое сделать невозможно. Да и вообще — хватит рассуждать. Пора тебе из читателя переквалифицироваться в искателя.

— Ага, поди туда, не знаю куда, и найди то, не знаю что, — сыронизировал Антон.

— А ты подумай! Не в вакууме же эти Предтечи из Послания жили! Хоть какие-то следы да должны остаться! Теперь все прошлые события, включая даже легенды, придется анализировать с учетом, как говорят следователи, вновь открывшихся обстоятельств. Ну, на это я своих доверенных аналитиков организую под благовидным предлогом. А ты, Антон, начинай думать, где сейчас могут быть люди, знающие хотя бы что-то достоверное о контактах с остатками наших предшественников по планете. Попы, масоны, староверы… Наши коллеги с «площади» или из «ясеневого леса», наконец. Ты не делай круглые глаза-то, не делай! Можно подумать, не знаешь, что друг от друга порой шифровались похлеще, чем от «потенциальных друзей», и что в КГБ были подразделения, изучавшие всякую паранормальную хреновню. Может, и впрямь что-то знали про эти старшие, хм, расы. В общем, так: нужна информация, а ее нет. Вот и иди добывай.

Антон шагнул было к дверям, но остановил руку, не набрав код.

— Можно, я еще раз почитаю сообщение? Для лучшего запоминания… — и, подойдя к столу, снова вывел тот фрагмент видеозаписи, где начиналось Послание, на экран.

3. США

В столовой Фармер застал одного только Миттельштайна, вяло ковырявшего фруктовый салат. Впрочем, то, что больше никого тут не было, объяснялось легко — на часах без десяти три. Ночи. Фармер подсел к профессору.

— Ну, проф, что стряслось, если вы позвонили и вытащили меня сюда так срочно?

— Стивен, вы до конца просмотрели все видео— и фотоматериалы?

— Даже не начинал. Я сперва собирался выспаться.

— Угу, — буркнул Миттельштайн. И вдруг задал странный вопрос: — А галлюцинации у вас никогда не возникали? Во время напряженной работы?

— Нет, не возникали. Но я слышал, что такое возможно.

У меня приятель по колледжу стал психоаналитиком, мы иногда встречаемся.

— Угу, угу… Это хорошо. Может, и мне пригодится.

— Слушайте, проф, да в чем дело-то? Звоните мне в половине третьего ночи, просите прийти в столовую… Что случилось?

— Стив, мне просто не к кому больше обратиться. Я здесь хорошо знаю только вас. И поэтому прошу: выслушайте меня. Дело в том, что я, придя в отведенную мне комнату, сразу начал просмотр передачи с Марса. И вот, когда вновь оживший «Спирит» поехал вокруг уже активированного Артефакта, у меня на экране вдруг поплыл странный текст.

— Что? Какой еще текст?

— Грамотный английский текст.

— Проф, вам точно надо встретиться с моим приятелем. Что за бред вы несете?

— Не надо горячиться, Стив. Прошу вас: досмотрите все материалы со «Спиритом» до конца. А потом, если и вы ничего не увидите, то я сам, когда нас выпустят отсюда, попрошу вас позвонить психиатру.

— Если и я ничего не увижу? А кому еще вы говорили об этом?

— Хомскому. Его привезли позже вас. Вы его не знаете, а я сталкивался с ним в Пасадене и Хьюстоне. Он специалист по космогонии. Но Хомского я знаю хуже, чем вас, и поэтому просто сказал ему, что увидел какие-то знаки на поверхности Марса.

— Ладно, проф, из уважения к вам я все досмотрю до конца и потом позвоню. Но если я ничего не увижу и Хомский ничего не увидит, то помните про ваше обещание посетить моего знакомого. Хорошо?

— Спасибо, Стив.

Через полтора часа Фармер позвонил Миттельштайну и сказал:

— Проф, похоже, к моему другу мы пойдем вдвоем. Позвоните вашему Хомскому, и проверим: а может, у нас здесь коллективное сумасшествие?

— Хомский сам уже звонил и сказал, что мне надо отдохнуть и успокоиться, а то еще и НЛО станут мерещиться.

— Предлагаю и впрямь поспать. А обсудим все с утра, на свежую голову. Может, вояки тут какой-то психологический эксперимент затеяли, с них станется.

— Возможно. Но есть и другой вариант: все это правда.

И после того как Артефакт перехватил управление над нашим аппаратом, «Спирит» молчал три дня не просто так. Используя его антенны, Артефакт в это время прокачивал информацию из земных теле— и радиопередач, после чего смог, используя прекрасный английский язык, составить сообщение, которое я сегодня и увидел.

— Ладно, проф, пусть даже и так. Но давайте-ка я обдумаю все уже днем.

— Ну что ж, хорошо. Спокойной ночи, Стив.

К двенадцати дня в зале для совещаний собралось почти два десятка человек. Некоторые обменивались приветствиями.

К Миттельштайну, севшему рядом со Стивеном, буквально подкатился кругленький и довольно бодро выглядевший, несмотря на почти наверняка бессонную ночь, мужчина в джинсах и рубашке навыпуск.

— Доктор космогонии Хомский — Стивен Фармер, один из лучших специалистов по электромеханике, — представил их друг другу профессор.

Стивен и «живчик» пожали друг другу руки. И сразу же Хомский, извинившись, с радостным возгласом «Рауф!» покатился ко входящему в зал молодому черноволосому парню. Фармер облегченно вздохнул, но, повернувшись к профессору, успел перехватить внимательный взгляд сидящего через пару кресел от них невысокого человека, похоже, китайца. Тот, в свою очередь, увидев, что на него обратили внимание, привычно улыбнулся и тут же уткнулся в лежавшие перед ним бумаги. Ох уж эти азиаты с их улыбками — не поймешь, то ли руку сейчас пожмут, то ли зарежут. И почему китаец на них так внимательно смотрел? Размышления Стивена прервал вошедший в зал Тамсан:

— Здравствуйте, дамы и господа. Некоторые из вас знакомы друг с другом, некоторые — нет. Но в ближайшие две недели всем вам придется познакомиться и поработать вместе. Проект, получивший кодовое название «Леденец», на контроле лично у президента. За отведенное нам время мы все вместе должны будем разработать план дальнейших мероприятий по изучению объекта Артефакт, а также план мероприятий по камуфлированию реальных событий, имевших место на Марсе.

— Извините, генерал, а мы-то тут с какой стороны? — перебил Тамсана тот самый парень, с которым так спешил поздороваться Хомский.

— Охотно поясню, господин Кумар. Вы должны представить список оборудования и описание действий, с помощью которых, располагая информацией с «Оппотьюнити», мы могли бы моделировать и выдавать на антенны НАСА правдоподобные изображения того, что якобы может видеть на Марсе «Спирит». Имитация должна быть полной, вплоть до задержек прохождения сигнала, с учетом свойств марсианской атмосферы и вообще всего. Никто не должен заподозрить, что это имитация. Замечу, что получать эти изображения будут не профаны, а такие же, как вы, профессионалы. Так что грубую подделку они разгадают мгновенно. Кстати, в данный момент мы вновь имитируем поломку «Спирита», чтобы выиграть время и дать вам возможность все это сделать. Теперь ясно?

— Ну и задачки вы ставите, — мрачно буркнул черноволосый.

— А вдруг эту штуковину создали русские? — вступил в беседу Миттельштайн. — Ведь они посылали свой первый спутник к Марсу еще пятьдесят лет назад. И откуда нам знать, кстати говоря, правду ли сказали русские о том, что запуск не удался? Может, они уже тогда нашли на Марсе что-то стоящее, и «Фобосы» их тоже никуда не пропадали, а развивали эти исследования. Нам же они сейчас вместо золота подкинули обманку, чтобы заставить тратить силы на изучение пустышки.

— Слишком дорого, профессор, — возразил Тамсан и, оглядев зал, спросил: — Ну так что, есть еще какие-нибудь соображения?

4. Москва

Антон бесцельно шагал по Новому Арбату. Времени нет, как всегда… Впрочем, не как всегда — совершенно иначе.

Неужели они здесь? И все эти годы были здесь… Да нет, не годы — тысячелетия! Отчего они спрятались? Получается, вся наша история была другой? Да уж, подсуропили нам эти далекие предки! Тьфу!.. И интересно, как Григорий Борисович, черт его дери, собирается реализовывать эту информацию? Ведь не поверит же никто! А если поверят, то что — новая инквизиция? М-да… Антон Щавелев — майор-инквизитор. Звучит!

И где взять хоть какие-нибудь зацепки для такого поиска? Хотя… Если Орден Помнящих Истину был создан более двадцати тысяч лет назад и уже тогда у Предтеч существовала развитая цивилизация, то должны остаться следы. Да и контакты с людьми должны были быть. Хотя людей-то как цивилизации, а не просто сборища родов, еще и не существовало… Или всю известную нам историю человечества тоже надо подвергнуть основательной коррекции?

Ладно, начнет он искать хоть какие-то прошлые следы нелюдей везде, где только можно, а там, глядишь, и ныне здравствующих персонажей сыщет. А начать все-таки, видимо, придется с церковников и разного рода «мозговедов», поскольку они этой «херомантией» наверняка занимались. Жаль только, действовать придется практически без официальной поддержки… Конечно, где-то Борисыч сможет прикрывать. Но и его возможности далеко не безграничны. Ну что ж, не впервой, в конце-то концов, голой жопой ежа убивать. Ну почему такое «счастье» с Посланием именно ему привалило? В чем он такой, блин, особенный, что увидел этот текст? Как и генерал, впрочем. Но что толку теперь жаловаться? Вот американцев действительно «жалко»! Ведь не только у нас, а и у тех же китайцев может быть свой «крот» в НАСА или иных организациях, имеющих доступ к этой информации. И у них тоже могут найтись те, кто сможет увидеть Послание.

Антон ожесточенно почесал затылок. А может, все-таки пойти по линии Кремля, Алексея Михайловича Тишайшего и его Приказа тайных дел?.. С одной стороны, становление первой профессиональной русской разведки и контрразведки, а с другой — уничтожение истинной православной веры. Именно тогда проникнувшие в доверие к «тишайшему» царю враги русского православия сделали все, чтобы уменьшить мистическую силу православного обряда. Знавшие тайны Священного Писания, не всякому сказываемые, были последовательно уничтожены, и вера оказалась в какой-то мере урезанной. А позже началась весьма неоднозначно оцениваемая эпоха Петра I, ближайшим сподвижником которого был легендарный чародей, граф Яков Вилимович Брюс. Но это все преданья старины глубокой, поскольку ДОР — дело оперативной разработки — на того же Брюса-Чернокнижника не откроешь и вербовочного подхода к нему не создашь. М-да… Ох, недаром, видно, все святые твердили, что магия происходит от врага рода человеческого. А чародеям, как сказано в Откровении Иоанна Богослова, уготована «участь в озере, горящем огнем и серою».^[2] Ладно, надо бы прогнать еще раз в памяти Послание, обратив особое внимание на те места, где сказано про Предтеч…

«Мы обращаемся к вам, наши далекие потомки. Вы — первая чисто техногенная цивилизация, которая, согласно нашим расчетам и предвидениям, появится в будущем на Земле. Орден Помнящих Истину хочет предупредить вас о грозящей опасности и дать вам оружие для борьбы с нею.

Помнящие Истину могут предвидеть, как будут развиваться события в далеком будущем. И это Послание мы предназначаем тем из наших потомков, которые будут достойны постичь его смысл.

Члены нашего Ордена — люди. Но есть на Земле и древнейшая раса, создавшая цивилизацию тогда, когда еще не было человека разумного, а существовал только протосапиенс. Мы зовем их Предтечами. Для воздействия на мир они используют то, что вы называете магией. Магия — основа их могущества. Сила их велика. Но велика и их слабость. И ни один из доступных им способов не позволит достичь той планеты, на которой мы оставляеморужие для вас. Магия вам, техногенной цивилизации, будет практически недоступна. В ваше время чуткие особи, способные улавливать магические воздействия, еще будут появляться среди людей, но их количество сильно уменьшится. Однако вы, люди, станете гораздо многочисленнее всех предыдущих хозяев планеты и измените ее облик больше, чем кто бы то ни было до вас. Во всех видимых нам вариантах развития будущего Предтечи будут вас бояться. Единственное их преимущество — владение магией. Маги способны напрямую воздействовать на реальность, но для этого нужны способы, позволяющие разрывать первичный Узор Бытия. Активация нашего Артефакта сделает это абсолютно невозможным, и магия исчезнет навсегда. Тогда только от людей будет зависеть, как поступить с Древними, поскольку те уже не смогут управлять реальностью.

Сразу же хотим предостеречь вас: не пробуйте овладеть магией! Попытавшись на нее опереться, вы никогда не одолеете Предтеч. Знайте: наша, человеческая раса генетически не предрасположена к магии. Техника — вот то, что вам ее заменит. И мы укажем вам, нашим потомкам, путь к победе над Предтечами!

Наш Орден Помнящих Истину возник примерно за двадцать тысяч лет до того момента, когда вы читаете это Послание. Охваченным гордыней Предтечам показалось мало власти над Землей, и они открыли проход в иной мир, где живут существа, также чуждые нам, людям. Для этого Древние создали энергетическую систему, элементами которой были люди. Часть включенных в эту систему людей генетически изменилась таким образом, что у них значительно возрос срок жизни. Одни из них обрели также способность ощущать тончайшие изменения энергетических полей и предчувствовать то, к чему приведут в будущем те или иные из этих изменений, другие же смогли овладеть магией. Поэтому, когда на Землю ворвались демоны из иной Вселенной, эти люди успели предугадать угрозу и сумели в хаосе завязавшейся битвы демонов с Предтечами бежать из плена последних.

А потом, когда таинственная Сила, которую мы считаем проявлением самого Первотворца, закрыла проход между мирами, следствием чего стал Великий потоп, мы, люди-мутанты, уцелевшие и сохранившие память как о всех ужасах рабства у Древних, так и о всемирной катастрофе, решили объединить свои усилия. С тех пор мы стали именовать себя Помнящие Истину и решили нести полученные нами знания и умения остальным людям. Еще члены нашего Ордена создали систему, которая могла бы предупредить человечество о том, что на планете накапливается критическое количество негативных изменений, способное вызвать вмешательство некой Силы, регулирующей уровень допустимого отклонения от изначальных принципов. Так по всей Земле появились мегалиты и кромлехи. Эти сооружения представляли собой энергетические комплексы, служившие для нас своего рода огромной базой данных, а также воссоздающие в доступном для человека виде образно-ментальную систему Предтеч.

Создаваемые в особых местах планеты каменные комплексы представляли собой своего рода концентраторы определенных потоков энергий. Но нас и наших потомков, тех, кто сохранил в генах нужные свойства организма и потому способен стать полноценным элементом сложнейшей биогеофизической системы, все меньше и меньше.

С течением времени первоначальное предназначение странных циклопических конструкций будет забыто, тем более что Древние постараются целенаправленно вытравить у народов память об истинном предназначении мегалитов, а людей, способных становиться живыми компонентами этих прогностических систем, будут находить и уничтожать.

Предтечи умеют изменять Узор Бытия. Они рвут нити Ткани Холста Бытия, чтобы потом сплести уже свой, отличный от Изначально Помысленного Творцом, Узор. И им кажется, что они смогут делать это вечно, не доходя до Предела Изменений, за которым Первотворец просто стирает тот участок Узора, в котором стало слишком много отличий от Замысла, и рисует это место заново. Гордыня Древних может привести наш мир именно к такому концу!

Последние из Помнящих Истину первого поколения решили создать новую цивилизацию и изобрели оружие, которое может навсегда уничтожить магию Предтеч. Мы нашли способ воздействия на мир, который сделает невозможным разрывы Ткани Бытия, и создали устройство, многократно усиливающее это воздействие. Однако применить это оружие можно, только собрав необходимый кворум, а нас осталось слишком мало. И поэтому сами мы не можем уничтожить магию Предтеч, но оставляем это оружие вам, нашим потомкам. Древние ищут нас, и поэтому мы отправляем наше Послание туда, где нелюди не смогут до него добраться. В далеком будущем это знание позволит нашим потомкам отстоять для людей Землю. Вы сможете достигнуть той планеты, куда мы отправим Послание, найти его и доставить обратно на Землю. Воспринять его способны только люди с определенными свойствами психики. Для того чтобы активировать Артефакт, содержащий Послание, необходим кворум. Это значит, что в радиусе не более километра от Артефакта нужно собрать группы представителей основных живущих в ваше время на Земле человеческих рас, где должно быть как минимум по одному приверженцу всех духовных учений, которые будут иметь наибольшее распространение среди разных народов в ваше время. Каждый из участников этой группы должен быть способен видеть наше Послание. Артефакт — это концентратор светлых энергий, присущих именно нам, людям. Он сможет усилить связь всех собравшихся вокруг него избранных со всем человечеством и, сконцентрировав светлые чувства и веру всех людей планеты, направить их на такое изменение мира, которое сделает невозможной магию Предтеч. Если же у людей Земли окажется слишком мало веры и света, то вам придется ждать и хранить наш дар. Таков будет ваш долг — стать Хранителями нашего Артефакта. При этом мы сделали так, что при попытке уничтожить Артефакт возникнет воздействие, которое вызовет смертельное генетическое заболевание Предтеч, с симптомами, позволяющими безошибочно распознавать их, — и тогда тайное станет явным! Поэтому, если Древние решат уничтожить наш Артефакт, вся вина за возможные последствия этого шага ляжет на них же самих. И да свершится Предначертанное!»

Антон вздохнул. Да, задача… Ну, допустим, американцы скорее всего не устоят и доставят-таки Артефакт на Землю. Ведь, как ни крути, проще и дешевле привезти его и изучать в земных лабораториях, чем доставить все необходимое (знать бы еще, какое именно) оборудование на Марс. Но как сможет нужное количество увидевших Послание одновременно собраться рядом с ним? Во-первых, наверняка даже само его местонахождение будет засекречено. А во-вторых, как сумевшие увидеть Послание найдут друг друга? Да и захотят ли они собираться вместе? И окажется ли человечество достаточно подготовленным к такому шагу?

Да, есть еще шанс, что все это — хитрая уловка сродни операции прикрытия. Мало ли что эти наши предки написали… Ведь мы же ничего про них не знаем! И после доставки Артефакта на Землю на самом-то деле может произойти что угодно. А ведь такая мысль не только ему, Антону, придет в голову. И что победит — желание изучить и понять или естественный страх перед неизвестным? Ситуация прямо как у Стругацких — настоящий «Жук в муравейнике», впору КОМКОН-2 создавать! Если победит страх, то тогда и нелюди не нужны — мы сами уничтожим Артефакт. Впрочем, если страх одержит верх, то вряд ли Артефакт вообще доставят с Марса. Но что тогда делать им, видевшим Послание? Как с этим жить, зная, что рядом, по одним с тобой улицам, ходят нелюди, чужие нам, людям? Раса, вынашивающая планы реванша и возвращения себе власти над планетой… Ладно, хватит рефлексировать, надо работать! Сказано же было: делай что должно, и будь что будет.

Москва. Оперативно-ситуационный центр (ОСЦ) Братства Стоящих у Престола

В зале, куда стекалась вся информация от оперативных и боевых групп, агентуры и технических систем Братства, как всегда раздавался негромкий гул голосов и шум работающей электронной техники. Здесь координировалось и контролировалось большинство операций, осуществляемых Братством Стоящих у Престола — тайным обществом, уже тысячи лет стоящим на страже человечества и защищающим его от происков других разумных рас, присутствующих на Земле. В находящейся неподалеку от зала комнате собрались трое, имеющие высокие уровни посвящения. Разговор шел о полученной недавно из США и независимо от этого от своих людей из ГРУ России информации. От всевозможных систем съема информации это помещение защищал комплекс «Завеса-МЛТ»,^[3] который, помимо постановки помех для всех стандартных устройств подслушивания и подглядывания, обеспечивал также достаточно высокую степень защиты и от проникновения в защищаемую им область пространства способами, которые принято называть экстрасенсорными.

— Ну, что скажете? — спросил Сергей Алексеевич Одинов, один из Хранителей Пути и высших иерархов Братства.

— Если это правда, то нам надо срочно развернуть программу по поиску находящихся в России людей, которые могли видеть полные и реальные видеохроники с бортов американских марсоходов «Спирит» и «Оппотьюнити» и заметить в них нечто необычное — такое, чего остальные не увидели, — ответил Ярослав Северцев, совсем недавно заменивший на этой должности научного руководителя Братства и полного тезку известного писателя-фантаста Василия Васильевича Головачева, которого глава Братства владыка Амвросий срочно перебросил на работу по некоему курируемому лично им сверхсекретному направлению. — Еще надо срочно по нашим каналам получить эти видеозаписи и устроить просмотры для всех членов Братства. Выявим среди своих тех, кто видит эти скрытые фрагменты передачи. С ними работать будет проще, за счет этого мы выиграем время и создадим агентуру для поиска других «видящих».

— А не может ли все это быть провокацией со стороны самих же Предтеч? — сказал самый молодой из присутствующих. Он родился в Канаде и в Россию попал волею судеб после гибели родителей. Братству было предсказано, что на планете должен родиться сильный маг-человек, им и оказался Пол. Несмотря на свою молодость, он уже успел зарекомендовать себя как умелый оперативник и сильный паранорм. Кроме того, в нем жила душа погибшего Дмитрия Одинова. Вместе с ней Пол унаследовал все знания Дмитрия, на момент своей гибели бывшего сильнейшим на планете специалистом по выживанию, рукопашному бою и бою с оружием.

— Вряд ли, — ответил Северцев. — Наши расчеты, сделанные на основе модифицированных методов самих же Предтеч, показывают, что вероятность использования данных сведений в качестве дезинформации крайне низка. Но в финальный Узор плана мы вплетем и такие событийные нити.

— Да, тут есть над чем поразмыслить, — сказал Одинов. — Итак, получаем видео, показываем его среди своих и ищем тех, кто способен воспринимать Послание. Разработка этого направления на вас, Ярослав. А на тебе, Пол, агентура за рубежом.

Я же свяжусь с Джинондайро Флорианом. Пусть Глава уцелевших до наших дней остатков Ордена Помнящих Истину пошарит в их архивах. Может, найдутся хоть какие-то упоминания об этом Артефакте. Да уж, уверенность в гибели этого Ордена сильно подвела нелюдей. Ну все, приступаем к работе.

Москва. ОСЦ. Двумя часами позже

Просмотрев все переданные Дугласом Стенси, одним из руководителей службы слежения за космическим пространством испанского филиала НАСА, видеоматериалы, Пол и Северцев задумались. Да, не зря Братство обхаживало этого американца. Приятно было то, что Пол увидел Послание Помнящих Истину. Слава богу! Значит, приобщение к магии не изменило его человеческой сути и не сказалось на его душе.

А поскольку биофизические и психоэнергетические характеристики Пола были в Братстве изучены самым подробным образом, то возникала возможность, пусть пока и теоретическая, выявить те качества и свойства человеческой натуры, которыми необходимо обладать, чтобы увидеть Послание. На основе этого уже можно попытаться создать сканирующие устройства и даже поисковые магические заклинания. Надо торопиться и обязательно найти как можно больше видевших Послание людей. Братство обязано их защитить — зная Предтеч, можно не сомневаться, что они постараются не допустить доставки Артефакта на Землю. Ну и, конечно же, Древние, чтобы помешать пробуждению Артефакта, будут пытаться сами или же руками наемников устранить всех, способных видеть Послание, или изменить их суть. А этого допустить нельзя. Никак нельзя!

5. США

После пятичасового мозгового штурма голова Фармера гудела, как после хорошей вечеринки. Какие только идеи не генерировали участники рабочей группы! Однако стоящего плана действий пока так и не возникло. А тут еще Послание, мучившее Стивена. И Миттельштайн прав, ни с кем не поделишься — либо сразу в психушку отправят, либо еще чего похуже.

Фармер настолько ушел в эти мысли, что едва не налетел на Тамсана.

— Рад вас видеть, Стивен. О чем задумались? — улыбнулся тот. — Скоро вашего полку прибудет. Просто формирование полного состава группы отложили еще на сутки. Проверки, проверки… Такое ощущение, что у нас в стране просто-таки все стоящие спецы поголовно связаны с русскими или китайцами! Можете себе такое представить?

— А что сейчас со «Спиритом»? — соображения секретности совершенно не интересовали Фармера. — Есть что-нибудь новое об Артефакте?

— Нет, сейчас аппарат просто транслирует его изображение и только… Можно попробовать заставить его еще раз постучать по этой штуке манипулятором или объехать ее вокруг, но что толку? Надо снаряжать отдельную экспедицию.

— Не завидую президенту. Такая проблема в год выборов… — усмехнулся Фармер.

— Хорошо, что хоть кто-то из вашей ученой братии в своем азарте способен и это принимать в расчет. Открою вам небольшой секрет: столь жесткие требования к секретности и операции прикрытия во многом связаны как раз с тем, о чем вы сказали. Ничего не поделаешь, издержки демократии.

— Но ведь мы засекречиваем все это и от наших союзников, генерал.

— Знаете, Стивен, союзники — это хорошо. Но гораздо приятнее быть настолько сильным, чтобы не нуждаться в союзниках. В конце концов, мы ведь не собираемся завоевывать мир! Мы хотим лишь его сохранить, притом в таком виде, в каком он кажется наилучшим — прежде всего для нас. Так что находки типа этой лучше таскать в свою сокровищницу. А теперь извините — дела. Еще встретимся.

Генерал удалился. А Стивен, придя в свою комнату, лег на кровать и прикрыл глаза. Бессонная ночь давала о себе знать, но возбужденный мозг продолжал анализировать информацию. И Фармер провалился в состояние, которое в психологии принято называть управляемым сновидением, а в шаманизме — полетом духа. В этом сне он вновь размышлял над тем, что говорилось в Послании. Итак, Помнящие Истину предлагают людям цель — уничтожение магии и средство ее достижения — Артефакт. А может, сначала попробовать все-таки с Предтечами… войти в контакт? Неужели с ними никак нельзя договориться и сотрудничать? Может, все не так плохо, как написано в Послании? Или же Артефакт все-таки не до конца адекватно передал его текст на современном английском? Или мы его не совсем верно интерпретировали… Только что узнали о существовании магии, и сразу же нам представляют ее как абсолютное зло и предлагают немедленно уничтожить! Но как можно решиться уничтожить неведомое, даже не попытавшись в нем разобраться? Да и в самом ли деле Предтечи являются непримиримыми врагами человечества? А ведь так интересно, что же такое все-таки настоящая-то магия? Как заманчиво было бы изучить ее физические основы, понять принципы действия и, возможно, воспроизвести их в машинном, так сказать, варианте. Конечно, заманчиво… Да вот только почему-то при этом сразу вспоминается, куда ведет дорога, вымощенная благими намерениями.

Промаявшись в подобной дреме около получаса, Фармер вернулся к терминалу и вновь вывел на монитор тот фрагмент видеозаписи, в котором он увидел текст Послания.

— Где же этот чертов кусок про магию? — ворчал себе под нос Стивен, ускоренно прогоняя видеозапись. — Ага, вот он…

«Сразу же хотим предостеречь вас: не пробуйте овладеть магией! Попытавшись на нее опереться, вы никогда не одолеете Предтеч. Знайте: наша, человеческая, раса генетически не предрасположена к магии. Техника — вот то, что вам ее заменит».

— Ну почему?.. — пробормотал Стивен. — Почему так? Неужели же надо уничтожить Предтеч только потому, что они могут оказаться врагами?.. Сомнения, сомнения… Но, черт возьми, это правильная логика, если речь идет о выживании расы. У него дубина и он может стать врагом? Убей его! Личность может прощать — раса, вид не имеют на это права. Расизм, конечно. Вот только если другая раса — нелюди, то это меняет многое, если не все.

Выпитый за день кофе уже стоял в горле комом, голова была словно чужая, и Стивен решил немного прогуляться, а потом постараться все-таки поспать по-настоящему. В помещении с неким подобием зимнего сада он столкнулся с тем самым азиатом, который так пристально рассматривал тогда в общем зале его и профессора Миттельштайна. Стивен решил познакомиться с ним поближе.

— Господин Ли, если не ошибаюсь? Вы — шифровальщик? Тамсан всех нас представлял друг другу перед началом мозголомки, но я…

— Моя первая специальность была связана с анализом кодовых систем и систем сжатия информации, — охотно поддержал разговор Ли. — Но в последнее время я занимаюсь совсем другим. Однако же вот обо мне вспомнили…

— Так над чем же вы работаете сейчас?

— Анализом древних мантических систем и созданием на основе них и современных математических методов прогностических компьютерных программ… — Ли покосился на собеседника и тихонько рассмеялся. — А чему вы удивляетесь, Фармер? Это куда выгоднее анализа шифров! Клиенты идут косяком, и я их не обманываю. Есть наука, ее нужно изучить, а потом согласно этой науке выдавать предсказания. Если они не сбываются — значит ошибается моя наука. А я не обманщик, я все считаю честно.

— И получается предсказывать? — Фармер полез в карман за сигаретами.

— Получается, и довольно часто. Кстати, мистер Фармер… я верно запомнил вашу фамилию?

— Да, господин Ли. Стивен Фармер, к вашим услугам.

— Очень приятно. Может быть, присядем? Так вот, мистер Фармер, я тоже хочу задать вам один вопрос, возможно, несколько неожиданный — о Предтечах, магии и Послании Ордена Помнящих Истину.

Как ни старался Стивен сохранять спокойствие, но, видимо, что-то в его лице или позе изменилось, потому что у Ли тоже изменился голос:

— Получается, Стивен, что и вы видели это обращение.

— Извините, Ли, какое обращение? Мне просто уже страшновато становится — сначала профессор Миттельштайн, теперь вы… Но он-то хоть старый человек, а вас как угораздило?

— Ну хорошо, Стивен. Давайте предположим, подчеркиваю, только предположим, что на видеоматериалах «Спирита» некоторые люди могут увидеть дополнительные элементы, не замеченные большинством, и что связано это с определенными особенностями, скажем, той части мозга, которая отвечает за зрительную память, или с еще какими-то их свойствами, это не так уж важно. И далее предположим, что видимые этими людьми элементы после просмотра достаточно большого массива видеоматериала начинают суммироваться в мозгу и воздействовать на них по типу сублиминальных сигналов. Вы знаете, Стивен, что такое сублиминальные сигналы?

— Да, двадцать пятый кадр и все такое. Я читал популярные статьи на эту тему, так что можете продолжать. Тем более что вы прямо как в фантастическом романе излагаете. Книги писать не пробовали, док?

Ли никак не прореагировал на шпильку Фармера и, как ни в чем не бывало, продолжил:

— Итак, увидевшие в конце концов воспринимают вполне связный текст на родном языке, из которого узнают, что существовавшая в глубокой древности, а ныне исчезнувшая человеческая организация — некий Орден через тысячелетия передал нам, людям, свое Послание — предупреждение о том, что сейчас на Земле живет нечеловеческая раса, возникшая тут задолго до появления нашего вида. Эдакие разумные динозавры, научившиеся маскировать свой истинный облик и повально владеющие тем, что мы именуем магией. А также нам сообщают, что она по сути своей является порождением таких пороков разума, как агрессивность, злоба, зависть и жадность, и что, не будь их, магия нелюдей была бы невозможна! И Орден Помнящих Истину, уходя в небытие, оставил для нас, потомков, способ уничтожить это основное преимущество нелюдей. Для этого надо доставить на Землю переброшенный Орденом на Марс предмет и собрать вокруг него определенную группу людей, способных увидеть Послание. Тогда Артефакт Помнящих Истину активируется и удалит из ноосферы планеты все пороки разума, а вместе с ними исчезнет и магия. Таковы вводные. А теперь задание первое: провести анализ возможных последствий получения сравнительно небольшой частью человечества такого Послания. И второе: допустим, что про это Послание стало известно и нелюдям. Каковы их действия?

— Да, господин Ли, все-таки зря вы не стали фантастом — тут сюжет для целого романа. Ну что ж, давайте попробуем решить эту задачу.

Говоря это, Фармер лихорадочно думал: «Похоже, китаец и впрямь тоже видел Послание. Но я его не знаю. А вдруг это проверка? Да не важно, готовься к худшему, а там — как получится. Ну что ж, начнем игру».

— Итак, допустим, что такое случилось. В этом случае выходит, что вместе с магией у всех разумных существ на нашей планете должны будут пропасть обозначенные вами во вводных пороки или смертные грехи. Договоримся, что мы пока рассматриваем только сами возможные варианты развития ситуации, не затрагивая практических действий по их реализации. Тогда увидевшим Послание людям придется выбирать из следующих вариантов.

Первый: можно уничтожить потенциальную угрозу человечеству со стороны владеющих магией нелюдей, но при этом заодно потерять такие свойства человеческой психики, как гордыня, агрессивность, зависть и жадность, порой почитаемые нами едва ли не как основные двигатели прогресса. Второй: сохраняем статус-кво и пытаемся установить с нелюдями контакт и конструктивное сотрудничество.

Ну и, конечно, остается еще вариант с попыткой тотального уничтожения не магии, а самих нелюдей. Если нам это, конечно, удастся даже с помощью всего доступного нам арсенала сил и средств.

Вот и выбирайте! Знаете, я в университете общался с одним студентом из России, так он в подобных случаях вспоминал ситуацию из сказки: направо пойдешь — плохо будет, прямо — еще хуже, а налево — вообще крышка.

— Да, выбор невелик, — согласился Ли. — Должен заметить, мистер Фармер, что мне лично представляется наиболее правильным первый предложенный вами вариант. Недаром же, видимо, смертные грехи названы таковыми. И описание их характерных свойств, пусть и под разными названиями, присутствует во всех так называемых общечеловеческих религиях. Поэтому, когда мы полагаем, что без гордыни, агрессивности, зависти и жадности прогресс человечества остановится, то упрощаем и подменяем понятия! Ведь проще и легче считать самоуважение — гордыней, стремление достичь совершенства — завистью, желание ощутить всю полноту жизни — жадностью, а пассионарность — агрессивностью. Так что я лично выбрал бы активацию Артефакта. Кстати, вы забыли рассмотреть вариант, когда о Послании узнают нелюди. Что произойдет в этом случае?

— Если нелюди узнают, что людям стало о них известно и что у нас есть возможность получить Артефакт, способный уничтожить саму основу существования их мира — магию, то они в первую очередь постараются всячески воспрепятствовать его доставке на Землю, вплоть до уничтожения прямо на Марсе. Либо, если первое окажется невозможным, постараются уничтожить всех, кто прочитал это Послание и поэтому знает об Артефакте и способен его активировать.

Кстати, есть ведь и такой вариант, что связь магии и свойств психики — своего рода тест для людей: согласимся ли мы уничтожить магию, если вместе с ней исчезнут качества, которые мы считаем, как вы сказали, едва ли не главными двигателями прогресса? Или та же гордыня нам этого не позволит?

— Да, Стивен, занятную перспективу вы нарисовали. Впрочем, все это лишь игра ума и не более. Хоть и интересная, как я полагаю, игра… Поэтому, если не возражаете, запишите мои телефоны. Может быть, позже, когда нас выпустят отсюда, мы с вами, а возможно, и с профессором Миттельштайном еще продолжим эту дискуссию. А сейчас, думаю, нам надо пойти поспать, а то и впрямь не только тексты разные, но и марсиане мерещиться станут. Доброй ночи, мистер Фармер.

— До завтра, господин Ли, — задумчиво произнес Стивен, глядя вслед уходящему китайцу.

6. Челси, пригород Лондона. Одна из европейских баз Предтеч

Существа, находившиеся здесь, внешне были людьми. Но только внешне. Они имели сразу несколько имен — Предвечные, Первородные, Древние, — но наиболее распространенным было Предтечи. Они даже не принадлежали к одной расе, но появились на Земле во времена хоть и разные, однако при этом очень далекие от начала мифологической истории человечества. И вот сейчас некоторые из глав кланов собрались в связи с необходимостью внести коррективы в ранее составленный Советом кланов Событийный Узор.

Первым заговорил Старейший Рух’И’Джи, глава Клана Рожденных под знаком Рави:

— Что заставило почтенного главу Клана Рожденных под знаком Сурагуру М’ар’Э’Гри созвать нас столь срочно?

— Я получил информацию от члена нашего клана, давно уже внедренного в НАСА. Так вот, сейчас его привлекли к проекту, связанному с находкой на Марсе древнего Артефакта неизвестного происхождения. Это само по себе интересно. Но есть и еще один момент — знакомый нашего агента, некто Хомский, рассказал ему, как профессор Миттельштайн до того доработался, что ему в видеоматериалах уже стали мерещиться таинственные тексты. Тогда я попросил нашего агента передать нам все доступные ему видеоматериалы, что он и сделал. Мы их тщательно проанализировали, но ничего так и не нашли и совсем уж было успокоились, но тут пришло сообщение про неудачу «Оппотьюнити» со сверлением марсианской скалы, получившей название Флэт-Рок. Тогда мы решили попытаться сопоставить все возможные, даже самые невероятные комбинации факторов и параметров. И среди прочих возник такой вариант: с Марса передано нечто, доступное для восприятия только людям, причем не всем, а обладающим определенным набором нужных для этого свойств и качеств. Эти свойства, словно пароль к компьютеру, открывают сознанию доступ к неизвестным нам образом закодированному сообщению, переданному на Землю при помощи «Спирита». А это уже наводит на мысль о Третьей Силе и Ордене Помнящих Истину, который мы, слава Вечному, уничтожили. И тогда мы решили доложить об этом вам, Старейший.

— Так… — зловеще произнес Рух’И’Джи. — Значит, они успели тогда, у них все-таки получилось! Срочно надо организовать поиски всех, кто мог видеть этот текст, закодированный в видеоматериалах со «Спирита». Передайте Рауфу: пусть срочно ищет подходы к этому Миттельштайну. Пока это единственная достоверная зацепка. Но на спецобъекте АНБ лучше ничего не предпринимать. Дождемся, когда профессор его покинет, ведь не вечно же он там будет. И начинайте разработку всех сотрудников НАСА, которые могут иметь хоть какое-то отношение к этому марсианскому проекту.

Затем Старейший обратился к до сих пор молчавшему сильнейшему провидцу Предтеч:

— А что скажете вы, Да’Га’Ирк?

— Занятно. Это вряд ли похоже на дезинформацию, зато вполне может оказаться посланием от спецслужб США, адресованным нам.

— То есть они таким хитрым способом извещают, что им стало известно о нашем существовании, и приглашают к диалогу? — удивился М’ар’Э’Гри.

— Да, такое возможно. А в целом придется поработать. Возможно, подобной ситуации не возникало со времен нашей войны с Пришедшими из-за Грани! — ответил Да’Га’Ирк.

Рух’И’Джи размышлял вслух:

— Неужели действительно Орден? А может, зря мы были так уж уверены, что они и в самом деле все погибли во время спровоцированной нами войны атлантов и гиперборейцев? Но тогда и мегалиты могут вдруг «ожить» неожиданно для нас. Надо дать поручение перебросить часть наших наблюдателей в районы их расположения. Если Послание действительно подлинное и Артефакт реально существует, то от этого не отмахнешься.

И если американцы потащат его на Землю, то вокруг всего этого возникнет недурственная заварушка… Почтенный Да’Га’Ирк, созывайте Большой Совет Разбирающих Узлы. Надо срочно постараться увидеть возможные интерференции новых событийных волн. Собрание завершено. Да поможет нам Вечный!

Покинув здание, Предтечи быстро разъехались. Сидя в стремительно мчащихся машинах, они думали о том, как в мире, населенном людьми, отстоять свое место под солнцем тем, кто пришел на Землю задолго до появления рода человеческого. Думали — и пока не находили ответа…

7. США, пригород Хьюстона. Десять недель спустя

Роберт Браун решил после рабочего дня немного посидеть в баре и пропустить стопку-другую текилы, тем более завтра намечался выходной. Правда, оставался небольшой шанс, что могут срочно вызвать, если возникнет какая-нибудь сложная ситуация. Из-за таких вот вызовов жена Роберта постоянно устраивала скандалы, но достаточно высокие премиальные компенсировали эти неудобства — в центре управления НАСА платили неплохо.

В баре было не слишком многолюдно: несколько завсегдатаев, которые кивнули Роберту, и пара-тройка незнакомых новичков, среди которых выделялась высокая блондинка, хоть и не первой молодости, но еще очень ничего на вид.

— Привет, Хосе, — поприветствовал бармена Роберт, — как вечерняя выручка?

— Так себе, — ответил бармен с легким испанским акцентом, — вся надежда на тебя. Думаю, ты мне поможешь уменьшить запасы текилы, пока она не испортилась, не так ли, амиго?

— Си, Хосе, — улыбнулся Роберт, — это всегда пожалуйста. Кстати, что за цыпочка за тем столиком? Никогда ее раньше здесь не видел.

— Ты о той блондинке в углу? — спросил Хосе, привычно вертя шейкером. — Не знаю, вроде бы одна пришла, но точно не проститутка. Кстати, пьет тоже текилу. Ну, ты мои вкусы знаешь — на мой взгляд она слишком белая.

— Ну а мне в самый раз, — ответил Роберт. — Сделай две текилы, одну мне и одну этой даме. Пусть ей отнесут и скажут, что это от меня.

— Как пожелаешь, — пожал плечами бармен и, не глядя, уверенным жестом взял со стойки за спиной бутылку «серебряной» текилы. Точными уверенными жестами приготовил две рюмки с солью на ободках, поставил их на блюдечки, положил туда дольки лимона и, подозвав официантку, отправил одну порцию блондинке.

Роберт выпил текилу с лимоном и солью, краем глаза наблюдая за реакцией женщины. Она приняла напиток и, по-видимому, спросила у официантки, кто угостил, потому что нашла глазами Роберта и, улыбнувшись, кивнула ему, приподняв свою рюмку. Он тоже сделал ответный жест.

Выпив еще две порции, Роберт решил, что пора подсесть к сексуальной незнакомке.

— Я не помешаю, нарушив ваше уединение? — спросил он, подойдя к ее столику.

— Нет, не помешаете, — улыбнулась блондинка. — И спасибо за текилу.

— О, не стоит благодарности, — махнул рукой Роберт. — Это самое малое, чем я мог выразить свое восхищение вашей красотой.

Далее Роберт и Синди, как представилась блондинка, выпили за знакомство и довольно быстро разговорились. Она работала менеджером в недавно открывшейся фирме совсем недалеко отсюда. Браун, в свою очередь, сказал, что работает в НАСА.

— Ого, так ты один из этих парней, которые запускают астронавтов? — поразилась Синди.

— Нет, я лично не сижу на мысе Канаверал, а занимаюсь математическими расчетами траекторий.

— А визит в штаб-квартиру НАСА устроить сможешь?

— Запросто! Нужно только оформить гостевой пропуск. Конечно, не во все места можно будет попасть, но все же…

— Классно! Я буду так тебе благодарна.

— Не стоит. В конце концов, простые американцы имеют право увидеть, на что тратятся собираемые с них налоги.

Роберт начал увлеченно рассказывать о своей работе, обходя лишь темы, касавшиеся национальной безопасности, в отношении которых он давал подписку о неразглашении. Синди же задавала вопросы, порой такие наивные, что Роберт поражался, как мало, при всей той рекламе, которая сопровождает деятельность НАСА, люди знают о работе этого агентства. Беседу несколько раз прерывала официантка, подносившая текилу и убиравшая пустые рюмки. Роберт уже потерял им счет, отметив при этом, что чем больше выпивки, тем больше ему нравится рассматривать ноги блондинки. Ноги были очень даже ничего. И все реже мелькала мысль о жене, которая сейчас сидит дома и ждет его.

И все чаще он забывал, о чем только что рассказывал. А его новая подружка все спрашивала и спрашивала.

— Уф, что-то я сегодня припозднилась, — сказала наконец Синди. — Это ты меня заболтал. Но мне действительно пора идти, а то уже поздно.

— Я тебя провожу, если ты, конечно, не против. А то здесь такие таксисты, что даже мне иногда страшно к ним садиться, — пошутил Роберт, вставая с места. — Тебе куда?

— Минут десять езды. Сняла неподалеку небольшую квартиру.

— Отлично. Только расплачусь с барменом, и можем идти.

— Что-то ты сегодня в ударе, амиго, — сказал Хосе, когда Браун нетвердой походкой подошел к стойке. — И явно превысил свою норму. Все в порядке?

— В полном, — ответил Роберт, — может, мне даже что-то перепадет сегодня от этой крошки.

— Ты, главное, не переусердствуй, — предостерег его бармен, — а то у меня один знакомый, твой ровесник, чуть инфаркт не схватил в постели — от передозировки виагры.

— Вот это мне не грозит, — отмахнулся Роберт, — главное, чтобы жена ничего не узнала. Позвоню утром, скажу, на работе пришлось задержаться в связи с очередными расчетами по совместной с русскими программе «Шаттл — Буран-2». Она к этому уже привыкла и пилит не всегда.

На улице в такси уже сидела Синди. У Роберта слегка заплетались ноги, когда он подходил к автомобилю, — он-таки и вправду сегодня перебрал.

— Ну что? — спросил он у женщины, садясь в машину. — Все в порядке?

— Да, — ответила она, — едем. Закрой только окно, а то ночь слишком прохладная.

В машине Роберт приобнял новую знакомую за плечи и, нашептывая ей на ухо что-то фривольное, сам не заметил, как заснул. Когда же проснулся, блондинки рядом уже не было, при этом жутко болела голова, а во рту ощущался какой-то противный привкус. Сквозь туман до него долетали обрывки фраз, которые произносила Синди.

— …перебрал парень… домой… вот тебе пятьдесят баксов за беспокойство…

— Ну что, куда вас везти, мистер? — спросил таксист, когда женщина отошла.

Назвав адрес, Роберт пытался вспомнить, не выболтал ли он по пьяни чего-нибудь. Но голова отзывалась на любые умственные усилия новыми вспышками боли. Поэтому он довольно-таки быстро прекратил дальнейшие попытки, решив к тому же, что даже если и ляпнул лишнее, то Синди с ее наивностью и полным отсутствием знаний в области астронавтики все равно ничего не поняла. А значит, и волноваться не о чем!

Между тем женщина, назвавшаяся Синди, подождала в подъезде дома (в котором вовсе и не жила), пока такси тронулось. Убедившись, что машина скрылась из виду, она позвонила из ближайшего телефона-автомата.

— Да, все прошло нормально. Клиент болтал без умолку. Все зафиксировала, чип с записью оставлю в условленном месте после того, как увижу на моем счету половину стандартной суммы. Остальное — как обычно, после получения вами посылки. Надеюсь, останетесь довольны и мы продолжим наше взаимовыгодное сотрудничество. До свидания.

Повесив трубку, женщина стерла помаду и макияж, чтобы ее не приняли за проститутку. В этом квартале такое вполне могло случиться, а привлекать внимание ей сейчас было ни к чему. За выполнение этого задания неведомый заказчик должен был перечислить десять тысяч долларов. Совсем неплохо за такую, в общем-то, плевую работу: «снять» указанного человека, слегка подпоить его, капнуть в спиртное какую-то химическую дрянь, развязывающую язык, и задать определенные вопросы. Ответы записать на сверхпортативный цифровой диктофон, карту памяти с записью оставить потом для заказчика в определенном месте. Никакого особого криминала, как рассуждала про себя та, что назвалась Синди. В нашем непростом мире каждый живет, как может. Если кого-то интересует планируемый полет на Марс и этот кто-то хорошо платит за информацию, то почему бы и не помочь ему узнать об этом проекте побольше?

Когда Роберт приехал домой, туман в голове немного рассеялся, но вид у него был такой, что жена сразу закатила скандал. И чувствовал он себя так паршиво, что даже не стал с ней спорить, а терпеливо выслушивал обвинения и угрозы, желая лишь одного — как можно скорее добраться до постели и заснуть.

Глава 1 Неожиданный визит с неприятными последствиями

— Дядя Фредерик! Посмотри, как странно: на цифровом фотоснимке в небе какие-то странные блики, а визуально ничего нет! — зацепившись по пути полой куртки за дверную ручку, молодой человек лет двадцати буквально вломился в кабинет командующего специальной испытательной авиабазой.

Эти восторженные вопли были адресованы моложавому на вид генералу, который готов был сквозь землю провалиться от стыда.

— Кре-е-тин… — сквозь зубы процедил он. Фредерик Пулен терпеть не мог, когда люди занимались не своим делом. Но своей любимой сестре Марте отказать не смог. И вот результат…

— Да посмотри же!

— Морис! — Пулен едва сдерживался. — Сколько раз тебе можно повторять: здесь не детская площадка! Сколько тебе лет, черт возьми? Военный ты или нет?

— Ты же все сам прекрасно знаешь: я не военный, я — художник. Но моя мама… Мы ведь все зависим от нее. Точнее, от ее денег. При таком раскладе самим собой я могу быть только по ночам. Ну представь себе, как живут художники… тем более художники, которым родители не дали благословения, а?

— Ты очень болтлив, вот что я тебе скажу. Паяц… Можешь хоть меня не позорить?

— Извини, наверное, я был слишком эмоционален, но это просто не поддается объяснению. Сам посмотри! — Морис вновь уткнулся в дисплей фотоаппарата.

— Мне давно пора было отобрать у тебя эту игрушку — ведь ты находишься на военном объекте. Из-за тебя, вернее, из-за искренней и преданной любви к твоей матери… Уж если ты пользуешься этим здесь, то, бога ради, постарайся, чтобы об этом знал только я и никто больше. Богема… Да-да, и нечего ухмыляться! Ты хоть понимаешь, что я нарушаю устав?

— А не проще ли дать мне хорошего пинка под мой богемный зад? Ладно-ладно, шучу, успокойся, пожалуйста. Как военный военному: здесь что-то нечисто. На кадрах блики.

— Что ты несешь? На небе ни облачка. Ты не только никудышный военный, но и дрянной художник.

— Да погоди же! Что за манера… Вот мое мнение: некие летательные объекты осуществляли разведку или что-то в этом роде как раз в тот момент, когда я делал снимок.

— Это слишком смелое заявление, которое ничем нельзя подтвердить, — насмешливо проговорил Пулен.

— А фотографии? — воскликнул Морис.

— Ха! Морис, знаешь, есть такие специальные дяди, которые с помощью самой современной техники следят за тем, чтобы…

— И что? — прервал его племянник. — Я говорю тебе совершенно серьезно: если ты покажешь фотографии этим своим специальным дядям, клянусь, они подтвердят мои подозрения. Ну же! Пока не поздно!

В голосе Мориса были такие нотки, что Пулен невольно начал понимать: подобными вещами не шутят. Даже художники. Надо бы и вправду… Но как?

— Хорошо, я согласен, — сказал он племяннику. — В конце концов, мы обязаны проверять всякую подозрительную информацию. Но как я объясню? Придется рассказать о фотоаппарате… Нет, не могу!

— Да что с тобой? Это не ты им должен объяснять, а они тебе! Не нужно ничего рассказывать. Просто попроси их быть повнимательнее — они же не какие-то там… они настоящие военные! Они поймут.

— Все чисто, господин генерал! Ситуация под контролем.

— Вы уверены?

— Абсолютно. Погода благоприятствует! — улыбнулся с экрана монитора оперативный дежурный по базе майор Дюфур.

Генерал Пулен еще немного подержал майора на линии, словно пытаясь на расстоянии определить, не врет ли тот начальству, после чего отключился.

— Ну что? — взволнованно спросил Морис.

— Что, что! — передразнил его Пулен. — Конечно же, все чисто. Мой тебе совет: засунь свои амбиции вместе с божественными видениями куда подальше.

— Бездушные машины! Черт бы вас побрал! — Морис сердито сплюнул и вышел прочь из кабинета.

«Мальчишка! Сущий ребенок!» — Фредерик Пулен был раздосадован. Он понимал, что дальше так продолжаться не может: Морису здесь не место.

Не прошло и часа, как генерала вызвал оперативный дежурный.

— Господин генерал! Произошло нечто непредвиденное. Это не поддается объяснению, — взволнованным голосом произнес он. — Дело в том, что… Кажется, в наше воздушное пространство совершено вторжение… и началась высадка десанта противника!

Фредерик Пулен едва не задохнулся от ярости. Кровь мгновенно прилила к голове, стало трудно дышать.

— Что-о? Какого дьявола, майор?! Я же только недавно вас вызывал и интересовался, все ли в порядке! И вы соизволили тогда сказать, что все без проблем. А сейчас утверждаете, что нас чуть ли не атакуют! У нас что, все системы дальнего обнаружения отключились разом?

Дюфур виновато молчал, ожидая продолжения.

— И что значит «кажется»?! — кипятился генерал. — Извольте доложить по форме!!!

— Пять минут назад из оперативного центра штаба ВВС получен код угрозы высшей степени. Неизвестный противник вторгся в наше воздушное пространство и, используя средства маскировки и летательные аппараты нового типа, начал высадку десантов на некоторых наших стратегических объектах. По предварительным данным, таким же атакам подверглись Германия, Великобритания, Израиль, Россия, США, КНР, Пакистан и Индия. Все системы ПВО и части ВВС подняты по тревоге. Поскольку один изатакованных объектов находится в нашем округе, я отдал команду на подъем нашего дежурного звена истребителей для обеспечения поддержки эскадрильям с соседних авиабаз.

— Господи, где только были ваши глаза… и мозги, черт возьми! Объявите боевую готовность всем подразделениям базы, включая эскадрильи экспериментальных машин и все группы наземной охраны. Вызовите на связь соседние авиабазы и части ПВО. Активируйте боевые режимы взаимодействия со средствами дальнего обнаружения и наведения. Приступайте…

— Есть!

Пулен явственно чувствовал, что влип во что-то очень нехорошее. Хотя он к своим сорока семи годам так и не научился нормально общаться с окружающими вне рамок устава, но умел отличать реальность от желаемого и приучил-таки себя прислушиваться к своей интуиции, которая сейчас буквально вопила о том, что близится нечто ну о-очень скверное.

Холодный пот выступил у Фредерика Пулена на лбу, а в голове вновь и вновь прокручивались детали бликов, увиденных сегодня утром на дисплее цифровой фотокамеры Мориса…

— Господин генерал, разрешите обратиться? — и только что вошедший в кабинет Пулена майор Дюфур, пожелавший явиться самолично, встал навытяжку.

— Давайте… Только по сути.

— Наше дежурное звено и авиагруппа с соседней базы в составе шести «Еврофайтеров» и четырех «Миражей-4000М» вступили в бой с нарушителями воздушного пространства. Идентифицировать их принадлежность не удалось. На полученных с бортов видеоизображениях видны лишь какие-то плохо различимые блики. Пилоты успели передать дополнительно только то, что эти объекты обладают потрясающей способностью к трансформации формы и оснащены, судя по всему, каким-то либо лучевым, либо иным оружием, действие которого не распознают противоракетные системы наших самолетов. В течение всего полутора минут пять истребителей исчезли с экранов радаров. Можно предположить…

— Засуньте свои предположения себе в задницу, капитан! Мне нужны факты. Данные телеметрии с бортов, спутниковые данные, локаторные с наземных станций, наших E-3F и Е-ЗВ и «Сентри»^[4] наших заокеанских союзников… Разве вас этому не учили?

— Господин генерал, я выразился так потому, что всех этих данных нет!

— Что?! — чувствуя, как кровь прилила к лицу, Пулен встал из-за стола.

— Связь со всеми уцелевшими бортами пропала спустя две минуты и пять секунд после вхождения их в контакт с неопознанными объектами, все «Аваксы» доложили, что в зоне боестолкновения возникли аномальные возмущения атмосферы и электромагнитных полей, вызвавшие отражение и рассеивание сигналов РЛС^[5] во всех диапазонах длин волн. Зона контакта с противником словно закрыта для электронных средств воздушного и наземного наблюдения. А из центра космической разведки пришла информация, что они потеряли контроль уже над более чем семьюдесятью процентами нашей орбитальной группировки. Нечто подобное происходит и у всех наших союзников, а также у русских. И еще они сообщили, что… — майор замялся.

— Ну, говорите уж, что там они еще такого сообщили?

— Что перед тем, как спутники прекратили трансляцию информации, некоторые из них передали снимки и видеозаписи возникших буквально из пустоты космических объектов, маневрировавших и имевших явно искусственное происхождение.

— Не может быть! Этого не может быть! — прошептал ошарашенный Пулен.

Но это было. И не одному Пулену хотелось ущипнуть себя и проснуться. Только вот происходящее не было сном. Это была реальность — новая, неизвестная и оттого еще более страшная! Генерал чувствовал себя бессильным, раздавленным. Однако впадать в панику, тем более на глазах у подчиненного, никак нельзя… Пулен напустил на себя важность, насколько это было возможно в столь щекотливой ситуации:

— Продолжайте наблюдение, майор Дюфур! И постарайтесь все-таки установить связь с нашими парнями. Вышлите в район боя еще пару звеньев экспериментальных Z-39, на которых установлена та новая система связи, которую смонтировали спецы из управления перспективных разработок.

— Но она же еще не прошла тестирования!

— Вот и протестируете в реальных боевых условиях и ее, и Z-39 в целом. Выполняйте!

— Слушаюсь, господин генерал.

Как только Дюфур покинул кабинет, Пулен медленно опустился в кресло. Ему вспомнилось, как совсем еще мальчишкой он прыгнул на спор с вышки в бассейн. В детстве все кажется больше, чем есть на самом деле, — по этой ли причине, а может, просто потому, что он плохо плавал, маленький Фред тогда здорово струхнул. Пересилив дрожь в коленках, он камнем упал в воду, а затем почувствовал, как над головой сомкнулась водная гладь. Тогда он решил, что это навсегда, и даже не пытался сопротивляться; его спасли взрослые, оказавшиеся поблизости. Теперь же… Фредерик Пулен давно не ребенок, но то чувство вернулось. «И объяли меня воды до глубины души моей…» — вспомнилось ему вдруг. «Откуда это?» — вяло подумал генерал. Ответа не последовало. Пулен почувствовал, как что-то зловещее вновь смыкалось над его головой, и обхватил ее руками. Спасения ждать было неоткуда. «Исчезнуть… Исчезнуть… Господи, больше ничего не прошу!» — твердил про себя Пулен, хоть и знал, что чудес на свете не бывает.

А тем временем поднятые в воздух звенья экспериментальных сверхсекретных самолетов с повышенным морфингом Z-39 с экспериментальными же системами связи, основанными на каких-то ведомых лишь установившим их спецам спинорных полях, на форсаже приближались к району, в котором был зафиксирован последний контакт с самолетами дежурного звена. Войдя в зону предполагаемого боестолкновения, ведущие передали на базу сигнал и приступили к поиску противника. Но даже самые совершенные импульсно-доплеровские РЛС с фазированной антенной решеткой (ФАР) большой мощности ничего не обнаруживали. А сигналы с наземных локаторных постов наведения и срочно поднятых по тревоге дополнительных самолетов ДРЛО при входе в зону предполагаемого контакта с противником словно обрезало. Данный район воздушного пространства был как будто окружен некой защитной сферой, поглощающей, рассеивающей или отражающей электромагнитные волны практически во всех диапазонах.

Капитану Леклерку показалось, что справа что-то мелькнуло, словно он только что пролетел зону воздушной линзы или восходящего теплого потока, внутри которого воздух дрожит и струится… Он сразу же бросил свой самолет в восходящий вираж и отдал приказ ведомым на перестроение в боевой порядок. Экспериментальная связь работала на удивление прилично, обеспечивая, по крайней мере пока, устойчивый контакт и между машинами, и с базой. «Второй» и «третий», похоже, тоже заметили что-то необычное, поскольку перед выходом в свои эшелоны выполнили маневры уклонения.

— Парни, что случилось?

— Да показалось, будто мелькнуло что-то справа, — почти одновременно ответили ведомые.

Леклерк вызвал ведущего второго поднятого в воздух звена майора Эмильена Дюпре по его официальному позывному:

— «Тристан» вызывает «Изольду».

— На связи.

— Фиксируете движение?

— Бортовые РЛС молчат, визуального контакта нет. А у вас?

— Да вроде как заметили что-то. Но на РЛС тоже ничего. Связь с базой есть?

— Только по новой системе. Вся стандартная электроника при вхождении в зону поиска словно ослепла. Помехи на всех диапазонах. Хорошо хоть бортовые сети все на оптоволокнах, а то сейчас мы бы уже кувыркались к земле.

— Где же наши и парни из соседнего авиаполка?

— Не наблюдаю, хотя мы уже точно в той точке, откуда был последний установленный контакт с нашими бортами. Боюсь, их всех уже сбили.

— Что будем делать?

— Предлагаю перейти на теплопеленгаторы^[6] и начать поиск предполагаемого противника. Держите строй, а мы вокруг вас крутанемся.

— Принято.

Самолеты второго звена стали как бы накручивать спираль вокруг условной оси, которую составляло направление полета первого. При включенных теплопеленгаторах, данные с которых поступали в бортовые компьютеры всех остальных самолетов группы по экспериментальной линии связи, заложенные в авионику Z-39 алгоритмы системы взаимодействия обеспечивали скрытую атаку цели одним из самолетов группы при слежении за ней другим, находящимся на безопасном удалении от машин противника и транслирующим информацию об их тепловых следах на атакующий самолет. Поэтому появлялся шанс обнаружить потенциального неприятеля до того, как он атакует. Однако не успело второе звено начать свой маневр, как одна из машин вдруг взорвалась. Кто и откуда атаковал, было совершенно непонятно, поэтому остальные самолеты звена сразу же совершили серию маневров уклонения и защитных эволюций. Эмильен при этом передал сообщение: «Атакованы неизвестным противником. Сигнала на РЛС не дает. Визуально пусто. Но на теплопеленгаторе дал слабую размытую отметку, похоже, что одинарную».

Леклерк тем временем сразу же после взрыва выполнил комбинированный криволинейный маневр, состоящий из последовательности известных еще со времен войны во Вьетнаме «Брейка», «Хард терна», «Сизорса»^[7] с завершающим уходом «горкой» на вираж. В момент выхода на «горку» рядом с его самолетом воздух будто вскипел. «Дьявол!» — выругался Леклерк и скомандовал ведомым: роспуск и индивидуальное маневрирование. Выработанная в ВВС стран НАТО логика воздушного боя предполагает преднамеренное размыкание боевого элемента из двух или трех самолетов лишь в критических ситуациях, и сейчас как раз был такой случай. Во время выполнения энергичных маневров пилоты получили приказ с базы:

— Срочно стряхните противника и направляйтесь в зону В9-F11, эшелоны третий и четвертый. Там идет бой с прикрывающими высадку десанта на склад ядерного оружия воздушными силами противника.

— Выполняем.

В этот миг номер второй из звена Леклерка вспыхнул и стал разваливаться на куски. Хорошо хоть в небе быстро распустилось «крыло» парашюта — значит лейтенант Жерве успел катапультироваться.

И в этот самый момент Леклерку пришла в голову идея, которая позже сохранила жизни многих боевых пилотов во многих странах мира. Он скороговоркой спросил Эмильена:

— «Изольда», у тебя в баках осталась смесь аэрозолей, которую мы испытывали недавно?

— Тех, что флюоресцируют при прохождении через них высокоскоростных тел?

— Да. Вставай парой мне в хвост, и крутим оборонительную спираль. Второй, третий, отстрел ИК-ловушек и заход в хвосты «изольдам». Начали!

Наклонив самолет на 50 градусов, Леклерк выполнил маневр. Самолет вдруг ощутимо качнуло, словно совсем рядом с ним прошло какое-то массивное тело. Если это был противник, то Z-39 Леклерка сейчас оказался сзади и снизу невидимки. Только вот толку от этого было мало, поскольку атаковать противника, которого нельзя обнаружить ни визуально, ни по приборам, невозможно. И лишь спустя некоторое время США, Россия и КНР, преодолев извечные опасения и открыв друг другу наработки в области развития методов экстрасенсорного восприятия применительно к военным целям, создадут группу пилотов, которые научатся буквально чувствовать положение противника и, используя свои ощущения, успешно атаковать его. Появятся и наземные группы операторов-экстрасенсов, которые смогут определять появление и траектории неизвестного противника в воздушном пространстве планеты. Но это все будет много позже.

А пока четыре уцелевших самолета крутили оборонительную спираль и одновременно начали выпускать из специальных баков сохранившиеся там с предыдущего испытательного полета остатки специальных аэрозолей, которые, по замыслу их создателей, должны были облегчить обнаружение и сопровождение противника как раз в ближнем маневренном бою. Что ж, вот сейчас и выяснится, насколько верен и хорош был этот замысел.

— Переходим на режим два работы теплопеленгаторов, подключаем лазерную подсветку. Головки наведения ракет ставим в режимы три и четыре.

Говоря все это, Леклерк не забывал по привычке каждые несколько секунд быстро оглядывать заднюю полусферу и небо над своим самолетом. Хотя какой от этого толк при бое с невидимками… Но наработанный годами навык срабатывал автоматически.

И вот облако рассеянного аэрозоля накрыло достаточно большой объем. Уцелевшие Z-39 скрылись в нем, и почти сразу же теплопеленгаторы зафиксировали три влетевших следом в облако объекта, которые вскоре, набрав при движении в аэрозоле определенный заряд статического электричества, были захвачены специальными ЭОПами.^[8] Обнаружив наконец противника, пилоты решили вступить в бой, поскольку оторваться от явно более высокоскоростных и при этом не видимых с помощью обычных средств обнаружения аппаратов вряд ли удалось бы. Такие перебьют всех землян вдогон. Так что единственным способом оторваться от врага и поспешить на помощь своим было бы только его скорейшее уничтожение.

Поединок на виражах характерен тем, что каждый пытается обрести преимущество, зайдя в заднюю полусферу противника. Максимально важное значение в бою на виражах имеет скоростно-высотный потенциал самолета. Потеряли скорость — можно исправиться за счет высоты. Потеряли высоту — восполните за счет скорости. Потеряли то и другое — надейтесь на помощь своего напарника и на ошибку преследователя, потому что больше надеяться не на что.

Над самолетом Леклерка пронеслась пара «изольд», на хвосте которых плотно сидели двое противников. Третьего противника пока не было видно ни по приборам, ни визуально. «Посчитали, что и вдвоем нас всех завалят, мерзавцы», — зло подумал Леклерк и бросил свою машину в маневр. Пара «изольд» тем временем перешла в крутую «горку», завершив ее «бочкой» со снижением. За счет резкого сброса скорости самолеты второго экспериментального звена оказались метров на пятьдесят ниже в хвосте проскочивших и не успевших повторить их маневр врагов. Пара Дюпре сразу же после этого дала форсаж и, сделав «горку», произвела пуск ракет, одновременно ударив по врагу из пушек.

Противник оказался весьма достойным. Два неопознанных аппарата, проскочив мимо цели, сразу же стремительно пошли вверх, продемонстрировав чудовищную энерговооруженность своих машин. Уйдя от выпущенных по ним ракет и артиллерийских трасс, противники сделали классический, хоть сейчас в учебники по пилотажу, иммельман. Это позволило им опять получить преимущество в высоте и не потерять из виду самолеты «изольд». И теперь уже Дюпре и его ведомому пришлось попотеть. Серией маневров на пределе возможностей пилотов и машин «изольды» опять вышли на удобную для атаки позицию. Только на сей раз Леклерк и его ведомый тоже приняли участие в «потехе», поставив заградительный огонь в направлениях возможного уклонения протитвника. И с радостью увидели, как один из «призраков» вздрогнул, а потом от него отлетели куски и он, закачавшись и стремительно теряя высоту, вышел за границу заполненной аэрозолем области и исчез с экрана теплопеленгатора. Второй противник после попадания словно бы этого и не заметил и, выполнив резкий отворот в сторону атакующих его Z-39, открыл огонь. На теплопеленгаторах словно два столба света прочертили пространство. И лишь то, что пилоты первого звена ожидали чего-то подобного, позволило им избежать прямого попадания из некоего, судя по всему, лучевого оружия. Истребители ушли из-под огня противника с помощью «качелей». Охотясь за ними, враг отвлекся от второй пары Z-39, которые доказали свой высокий класс, открыв стрельбу с большими углами упреждения. Однако аппарат противника, как оказалось, имел систему вооружения не только лучевого типа и выпустил навстречу атаковавшим его самолетам второго звена ракеты. Ведомый успел увернуться, а находившийся ближе Z-39 Дюпре был поражен. Хорошо хоть, что и в этом случае пилот успел катапультироваться. И тут ситуация обострилась вновь — в бой вступил третий из противников. Ворвавшись в уже начавшее рассеиваться облако аэрозоля (из-за чего, кстати, аппараты нападавших стали фиксироваться теплопеленгаторами и ЭОПами все хуже), он сразу же выполнил классическое «седло», позволяя паре Леклерка «вплыть» в его прицел, а когда они волей-неволей достигли его расчетной точки упреждения, открыл огонь из своего лучевого оружия и «завалил» ведомого «тристанов». Тот даже не успел воспользоваться катапультой, а его самолет буквально испарился во взрыве.

Леклерк бросил самолет вниз и сразу же выполнил карбирование. Враг проскочил вперед и попал под огонь сразу обоих уцелевших Z-39. На сей раз многочисленные попадания, видимо, нарушили системы камуфлирования неизвестного аппарата, и глазам изумленных людей предстала конструкция, больше всего напоминающая увенчанного рогами птерозавра. Впрочем, уже падающий летательный аппарат врага стремительно изменял конфигурацию, на глазах превращаясь в подобие B-2 в миниатюре, а потом и вовсе в нечто типа летающей тарелки. Но все эти метаморфозы не помешали обоим землянам выпустить вслед снижающемуся врагу по паре ракет и яростно обрадоваться тому, что тот вспух огненным шаром.

Теперь, когда им ничто уже не мешало, уцелевшие в бою со страшным противником Z-39 стремительно набрали скорость и рванули в указанный им с командного пункта район, в котором, судя по отрывочным сообщениям с базы, неведомый противник уже сумел захватить находящуюся в их военном округе базу с ядерным оружием. А в воздухе над практически уже захваченной базой буквально свалившиеся с неба «призраки» успешно перемалывали остатки самолетов всех ВВС и ПВО округа. И хотя прибытие к месту боя еще двух самых совершенных аппаратов землян ничего не решало, обе машины стремились туда, где становилась реальностью одна из самых мрачных картин фантастических книг и фильмов, туда, где воины Земли вели неравный бой — скорее всего, как ни ужасно было это признавать, с инопланетным агрессором!

Внезапно раздавшийся телефонный звонок прозвучал для Пулена, как взрыв. Он вздрогнул и, пытаясь справиться с волнением, медленно поднял трубку телефона закрытой кодированной связи:

— Генерал Пулен.

— Господин генерал, говорит адъютант командующего округом полковник Рафаль. Вас вызывают на совещание на базу номер три.

— Понял вас. Вылетаю, — повесив трубку, Пулен тяжело вздохнул и отдал распоряжение готовить транспортный вертолет и два вертолета огневой поддержки, после чего, откинувшись в кресле, закрыл глаза и попытался расслабиться. Судя по всему, ему уже долго не удастся это сделать. Возможно, даже никогда.

Мысли генерала вертелись вокруг событий сегодняшнего дня. Он пытался выглядеть уверенным в себе командиром, знающим, что делать даже в такой неординарной ситуации. Но кого он пытается обмануть? Сколько себя помнит, всегда старался доказать окружающим, что ему чужды человеческие слабости. Собственно, благодаря этому и складывалась в значительной мере его военная карьера. Но лишь сегодня Фредерик понял, что свою силу он доказал кому угодно, только не себе самому. Он в один миг осознал, какая все это время лежала на нем ответственность, и ужаснулся. Впервые Пулен усомнился в том, что выбрал себе подходящее занятие. Ведь каждый должен быть на своем месте… Он подумал о племяннике и втайне позавидовал ему. Форму тот носит временно (даже Марта в глубине души это понимает), но самое главное — у него есть любимое дело, которое не давит на него, как огромный камень, наоборот, придает легкость словам и мыслям. Наверное, это немало способствует развитию интуиции… Интуиция! То, что обязательно должно быть у военного! Боже, ну почему все так несправедливо устроено в этом мире?! Везучий оболтус…

С этими мыслями генерал уже собрался покинуть кабинет, как вдруг дверь открылась и на пороге («Легок на помине», — подумал Пулен) появился Морис.

— Что происходит?

— Боевая тревога. Масштабные учения в обстановке, максимально приближенной к реальной, — Пулен старался выглядеть спокойным.

— Ты что, дядя, совсем за дурака меня держишь? — возмутился Морис. — Все секретные экспериментальные Z-39 ушли с базы — и это ради учений? И то, что вообще все самолеты ушли с базы, — это ради учений? И сообщения по телевизору о том, что, по не проверенным пока данным, атаке то ли неизвестных террористических сил, то ли вообще инопланетян подверглись военные объекты сразу большинства ведущих мировых государств, — это тоже учения? Что происходит, черт возьми, дядя?

— Успокойся, все обойдется. Это и впрямь похоже на атаку неизвестной террористической организации мирового масштаба или действия одной из мировых держав. А сейчас извини, Морис, мне некогда. Меня вызвали в штаб округа.

— И ты ничего не хочешь сказать мне на прощание? Может быть, блики на снимках не были моей блажью и теперь мы получаем этому подтверждение, а? Молчишь… Знаешь, я рад лишь одному: теперь идиотом выгляжу не я один!

— Полагаю, вы уже знаете, зачем я собрал вас здесь, — с мрачной иронией начал свою речь бригадный генерал Ламар. — То, что произошло сегодня утром… — он запнулся. — К черту официоз! — генерал произнес это тихо, но в тишине, царившей в зале, хорошо было слышно каждое слово. — Это просто катастрофа. Положа руку на сердце, каждый со мной в этом согласится. Итак, что мы имеем? Пик активности геомагнитной бури, которую и предсказывали метеорологи, пришелся на сегодняшнее утро. Из-за этого наши локаторные системы дальнего обнаружения и системы связи, включая космические, работали неустойчиво. Неизвестные летательные аппараты возникли прямо на нижних орбитах и вошли из космоса в воздушное пространство нашей планеты, по дороге неизвестным нам способом парализовав аппаратуру большинства спутников всех стран и даже перехватив управление над некоторыми из них. Поднятые на перехват истребители в подавляющем большинстве были уничтожены, как и все находящиеся на боевом дежурстве, а также поднятые в воздух стратегические ракетоносцы с оружием массового поражения (ОМП) на борту. При этом, по данным нашей разведки, во всем мире известно лишь около пятнадцати случаев, когда удалось сбить аппараты врага. Все пилоты, сумевшие поразить их и видевшие эти устройства после потери последними своей маскировки, утверждают, что аппараты противника обладают потрясающими летными характеристиками и возможностями трансформации. При этом ни одного аппарата или его обломков заполучить не удалось — судя по всему, получив критические повреждения, делающие невозможным их уход обратно в космос, эти аппараты полностью самоуничтожаются. Не удалось захватить и катапультировавшихся пилотов-пришельцев. С использованием своих средств маскировки они либо были эвакуированы, либо скрываются где-то на земле, двигаясь к нашим объектам, захваченным их сородичами. Далее, судя по параметрам поражения наших самолетов, враг использует как ракетное, так и энергетическое оружие типа управляемых плазмоидов и лазеров. Причем системы наведения чужаков позволили отразить не только атаки наших самолетов, но и большинство атак наших наземных зенитных комплексов. Установленным фактом следует считать и то, что противник использует неизвестный нам способ маскировки, делающий его летательные аппараты практически недоступными для обнаружения большинством наших систем наблюдения. Наши специалисты склоняются к версии экранов из плазмы в комбинации с полями неизвестной природы. После непродолжительных боев, которые, впрочем, стоили нам больших потерь, агрессоры ушли обратно в космос и словно растворились. При этом противнику удалось высадить десант, захватить и по настоящий момент удерживать многие из центров производства, хранения и боевой подготовки ядерного, химического и биологического оружия как европейских стран НАТО, так и США, России, Китая. И даже Пакистан с Индией они не обошли своим вниманием! При этом враг сумел сделать это практически без жертв как со своей, так и, что особенно удивительно, с нашей стороны. Наземные удары наносились также оружием, принцип действия которого нам не вполне понятен… Схемы атак по базам и местам хранения ОМП везде были одинаковы: сначала мощнейшим ЭМИ^[9] противник выводил из строя большую часть электронных систем, кроме тех, которые были созданы на основе оптоволоконных кабелей и экранированных компьютеров. Практически сразу вслед за этим персонал атакованных баз, а потом и стянутые в районы высадки подразделения из соседних гарнизонов были обработаны неким химическим оружием, вызывающим мгновенный и, как потом уже выяснилось, временный — на несколько часов — паралич мышц. Одновременно противник воздействовал на все системы вооружений и защиты базы, судя по всему, биохимическим оружием, вызвавшим разрушение практически всех материалов, в составе которых, если верить ученым, есть титан, углерод, кремний, железо и азотистые соединения. Отмечу, что пораженный персонал баз и складов захватчики просто вынесли за периметры объектов и оставили лежать. Одновременно они установили свои собственные системы ПВО и наземной защиты. Причем эти системы используют что-то вроде разработанных в США прототипов так называемых интеллектуальных минных полей. Только вместо взрывов там — быстротвердеющая пена, все тот же нейромышечный токсин или вирус и некое излучение, вызывающее сильнейшие наведенные боли сразу во всех нервных окончаниях, а также разогрев кожи и поверхностных слоев мышц до температуры, близкой к коагуляции белка. А бронетехника поражается сочетанием управляемых плазмоидов, той же быстротвердеющей пены и ракет с боеприпасом типа объемного взрыва, только его компоненты действуют не в объеме, а на поверхности объектов, вызывая разрушение поверхностей почти всех механических узлов. Двигатели прекращают работать, шестерни и другие соединения разрушаются, гидравлические и пневматические приборы дают течь и тому подобное.

И все это практически мгновенно!

Кроме мест складирования и хранения ОМП атакам подверглись также крупные авиабазы, места дислокации наземных пусковых установок и морские группировки с носителями ОМП на борту. Причем если на суше враг действовал с использованием в основном оружия нелетального действия, то здесь мы понесли значительные потери. Корабли были частично разрушены воздействием все тех же управляемых плазмоидов, а также высокоточных боеприпасов объемного взрыва, только использующих качественно иные принципы и на порядок превосходящих по мощности все, что имеется на вооружении у нас. Эксперты предполагают, что подобного уровня мощности можно достичь на основании использования веществ с высочайшим уровнем дисперсии и, соответственно, поверхностной активности. По принципу действия вещества, использованные в боеприпасах, примененных для атак наземных и морских целей, являются, судя по всему, родственными и созданными на основе нанотехнологий. По данным разведки, на данный момент из строя выведены большинство наземных ракетных установок стран НАТО, включая США, Россию и Китай. Также полностью уничтожены все надводные суда и самолеты, на борту которых находилось или могло находиться ОМП, и до половины подводных ракетоносцев всех стран. И самое ужасное во всем этом то, что противник сразу, без какой-либо предварительной разведки прицельно атаковал наши объекты, так, словно заранее точно знал их месторасположение и технические характеристики систем защиты.

По залу пробежал настороженный и растерянный шепот.

— Да, господа, — продолжил Ламар, — это вызов не только Франции. Это вызов всей планете Земля.

Он хотел сказать еще что-то, но в этот момент находящийся прямо в зале дежурный офицер связи громко произнес:

— Господин бригадный генерал, сообщение из штаб-квартиры НАТО.

— Выводите на громкую связь, — приказал Ламар.

— По сообщению из России от пришедших в себя солдат одной из атакованных баз удалось получить первые описания столкновения с пришельцами. Приводим одно из наиболее характерных описаний непосредственно в записи, полученной при опросе одного из бойцов:

«Это все было как-то нереально. Я до сих пор не могу понять, почему остался жив. Когда мы начали ощущать стремительно нарастающую слабость и утратили координацию движений, лейтенант, ну, наш командир взвода, приказал всем ввести себе антидот номер пять и стимулятор. Это помогло, но ненадолго. На командном пункте, похоже, тоже успели сообразить, что дело нечисто, поскольку врубили тревогу и привели в действие все системы защиты периметра. Мы бросились на места в соответствии с боевым расписанием. Тут-то все и началось!

В небе возникли словно бы потоки нагретого воздуха, вроде того, как над асфальтом в жару. А потом вдруг на территории базы буквально прямо из воздуха возникли пандусы. И по ним заструились эти … черт их знает кто… Больше всего похоже было на то, как изображали пришельцев в фильмах из серии “Хищник” — словно практически прозрачные призраки. И двигались они очень быстро! Мы в это время еще могли шевелиться и открыли огонь, да только без толку. Правда, у кого-то из этих , наверное, повредилась система маскировки, и мы увидели здоровенное существо под три метра в высоту. Вроде как две руки, две ноги, только сгибались они как-то странно, словно у него костей вообще нет. Голова будто из плеч растет. Хотя кто его на самом-то деле разберет — этот явно в скафандре был. Навороченная такая штуковина. Он , видимо, растерялся на мгновение, когда камуфляж-то пропал. Ну а мы, хотя тоже растерялись чуток, да и эта их отрава опять уже действовала и мы вырубаться начали, но огонь на этого гада все-таки перенесли. А ему хоть бы хны… Точно — в скафандре был. И здоровый, видно, очень, поскольку даже не вздрогнул, когда в него несколько очередей из вихрей попало! А потом он начал движение… Раза в три, пожалуй, быстрее, чем обычный человек. Я до армии рукопашкой занимался у вьетнамца одного, настоящего мастера. Уж тот, казалось, быстрый был, но этому чудищу даже он, как говорится, и в подметки не годился! Пока мы пытались что-то сообразить, еще и под действием химии этой, которой они нас обработали, монстр этот мимо нас пролетел, и каждому, судя по всему, перепало, да так, что мы ничего ни увидеть, ни понять не успели.

Я понял, что он меня ударил, лишь когда ощутил, что лечу.

А потом башкой врезался в бочку с соляркой — и все, отключился. В себя пришел уже тут…»

Запись прервалась. Спустя несколько томительных секунд в динамике вновь раздался голос: «Говорит генерал Вулферсон, командующий войсками НАТО в Европе. Итак, судя по всему, можно быть окончательно уверенными, что на нашу планету вторглись пришельцы из космоса, обладающие значительным превосходством в технологиях и, похоже, в физических качествах. Атаке подверглись в основном объекты, так или иначе связанные с производством, хранением и возможным боевым применением всех видов ОМП. При этом следует отметить, что при захвате наземных объектов пришельцы проявили удивительный гуманизм, сведя наши потери в личной силе до минимума. О потерях среди самих нападавших ничего не известно. Захваченные объекты удерживаются противником. При этом прикрывавшие десант с воздуха летательные аппараты вновь ушли в космос. Никаких требований пришельцы до сих пор не выдвинули. Сейчас главы всех ведущих мировых держав ведут телефонные переговоры для того, чтобы принять соответствующие решения об объявлении состояния войны, в связи с чем по всем частям и соединениям всех родов войск НАТО вводится высшая степень боевой готовности. Приступайте к отработке директив в соответствии с планом «Тотальное вторжение».

У меня все».

Связь прервалась. В зале воцарилось молчание. Но все собравшиеся здесь люди были профессиональными военными, и привычка взяла свое даже при столь чудовищном и невероятном развитии событий. Зазвучали первые команды, и парализованная было неожиданностью и нереальностью произошедшего огромная военная машина стала стремительно набирать обороты.

Несмотря на рабочий день, улицы города были безлюдны. После вчерашней бойни, произошедшей в небе не так уж далеко от города, — видеть ее можно было невооруженным глазом, не говоря уж про бинокль или подзорную трубу, — было просто немыслимо жить по-прежнему. Никто не мог до конца поверить в случившееся. Но когда редкие прохожие смотрели с берега на Петропавловскую крепость, вернее, на то, что от нее осталось после того, как туда врезался и взорвался чудовищный, не похожий ни на что известное людям раньше летательный аппарат, было ясно: все это действительно случилось вчера в их жизни. Летящий ангел на шпиле крепости — символ защиты города, его нерушимости и вечности — лежал теперь, поверженный, на земле…

— Вот уж точно: «Быть Петербургу пусту!»

— Язык у тебя что помело, Михалыч! Прости, Господи… — набожно крестилась старушка, с укоризной поглядывая на угрюмого деда, стоящего рядом.

— А что? Говорю, что знаю! Древние-то, небось, не глупее нас были. Проклятый город! Стоял-стоял, да не выстоял…

— Неужто это возможно, чтоб ребятишками блокаду пережить, а на старости лет смерть принять не пойми от кого?

— Не знаю… Только вот незадолго до вчерашнего люди-то видели святую Ксению, — старик пристально поглядел на свою собеседницу.

— Батюшки! Да неужто блаженную Ксению Петербургскую?!

— Ее, — кивнул дед.

— Вот уж и впрямь не к добру, — сокрушенно покачала головой женщина. — Быть большой беде… Помоги нам, Господи!

— Развалили страну демократы! Армию развалили! — горячился Михалыч. — Погляди, что кругом делается! Налетели, как саранча… Нет, в наше время о таком и помыслить не могли, оборона была что надо!

— Хватил! Равняешь… Я, как вчера новости включила, решила: все, старая, умом тронулась! Такое и в страшном сне не привидится… А сегодня сказали, будто никто не знает, чего этим супостатам нужно от нас. Даже Америка не знает, понимаешь?

— Да плевал я на твою Америку, хоть бы она и вовсе сгинула! Я только вижу, что нас уже голыми руками взять можно, довели страну до ручки, разворовали! — в негодовании закричал старик.

— Окстись, полоумный! И Китай, и Францию с немцами — всех врасплох застали!

Шумно дыша и держась рукой за сердце, Михалыч смотрел вдаль, на яркую полосу заката и неожиданно тихо произнес:

— Неужто и впрямь из других миров прилетели враги?! Что ж теперь с нами со всеми будет? С ними, поди, не договоришься, с нелюдями-то…

Пребывая в полном неведении относительно своего будущего, многие уже были не в состоянии откликаться на призыв властей «сохранять спокойствие». Напряжение нарастало, грозя социальным взрывом, однако на третьи сутки люди, прильнувшие к телевизорам и радиоприемникам, услышали долгожданное: «Мы прерываем наш эфир, чтобы сообщить срочную информацию. Как только что стало известно, совершившие вторжение инопланетные захватчики воспользовались перехваченным управлением над некоторыми из земных спутников-ретрансляторов и поставили всем правительствам Земли ультиматум, переданный на основных языках планеты. Суть ультиматума сводится к следующему: земляне признают над собой власть некоего космического союза, самоназвание которого можно наиболее точно обозначить словами Федерация Миров; жители Земли также обязуются уничтожить все имеющееся в мире ОМП, разместить на планете опорные базы Федерации и поставлять необходимые для ее нужд полезные ископаемые и человеческие ресурсы. В случае принятия и соблюдения вышеперечисленных условий Федерация Миров предоставит землянам разрешенные для цивилизаций их степени развития технологии, включая медицинские, энергетические и информационные, а также установит более совершенную систему финансового управления, в частности устранив возможность уклоняться от уплаты налогов для владельцев крупных состояний. Также Федерация Миров введет квоту для обучения желающих и удовлетворяющих их требованиям землян в учебных заведениях более развитых миров. В противном случае Федерация Миров оставляет за собой право в принудительном порядке уничтожить все имеющиеся на нашей планете средства массового поражения, равно как и провести операции устрашения против тех групп землян, которые будут препятствовать исполнению воли Федерации. Если же сопротивление будет оказано значительной частью землян, то не позднее чем через два года в Солнечную систему прибудут основные силы так называемой эскадры присоединения, в результате чего войска Федерации уничтожат абсолютно все военные объекты на планете Земля, а жители планеты будут подвергнуты принудительной реморализации с помощью средств психофизического воздействия. Землянам для принятия решения отводится срок шесть месяцев с момента трансляции данного обращения».

Незваные гости подбросили землянам нелегкую задачу, найти ответ на которую было делом чести всего человечества — ведь от решения зависели миллиарды жизней…

Глава 2 Все мы люди, все мы человеки…

Большой внедорожник с хромированными дисками и тонированными стеклами остановился возле закусочной, из открывшегося окна показалась рука с сигарой, увешанная золотыми браслетами.

— Майки, зачем мы приехали на эту помойку?

— Помолчи, Джумбо, — ответил Майки, обладатель золотых браслетов, — твое дело задницу мне прикрывать, а думать буду я. Мы сюда не есть приехали, сейчас один белый подвалит, мы с ним поговорим.

— А зачем тебе с белым дело иметь? — возмутился Джумбо. — Разве мало в Бронксе своих парней?

— Джумбо, ты для меня свой, — усмехнулся Майки, — но мозгов у тебя меньше, чем у самого последнего мексиканца. Ты ящик смотришь? Про пришельцев видел? Так вот, сейчас начнется повальный бум на оружие. Люди хотят защитить себя, свои семьи и свое барахло. Один хороший белый хочет продать большую партию OICW,^[10] несколько базук и еще кое-что. А мы с тобой — связующее звено между хорошим белым и простыми людьми, которые имеют право на защиту. Если мы сейчас не возьмем это дело под контроль, то сюда придут какие-нибудь макаронники или русские. А это плохо, очень плохо. Так что заткни свою черную пасть и смотри в оба!

— Круто придумано, босс, — Джумбо покачал головой, — я бы точно не допер.

— Ладно, хорош болтать, вон он идет.

К закусочной не спеша приближался человек, который на вид вроде бы ничем не отличался от местных жителей, но все равно выделялся среди них. В руке он нес большую сумку. Осматриваясь по сторонам, человек размышлял о том, что раньше даже разговаривать не стал бы с этим Майки, но теперь все резко изменилось. А пока копам не до борьбы с преступностью, самое время для такого бизнеса.

— Привет, Майки, — непринужденно произнес человек, подходя к машине. — Где говорить будем?

— И тебе привет, партнер, — вылезая из машины, ответил Майки, — пойдем, посидим в кафе.

Зал забегаловки был пуст. Пришедший сел за самый дальний столик в углу, перед этим тщательно протерев стул салфеткой.

— Боишься испачкать свой костюмчик? — усмехнулся Майки. — Правильно боишься.

— Перейдем к делу, — словно не слыша этих слов, «хороший белый» подтолкнул к Майки поставленную им под стол сумку. — Тут образцы, можешь хорошенько рассмотреть их потом. А теперь покажи деньги.

Устремившегося было к ним официанта они дружно отослали со словами «подойди попозже». Затем негр слегка расстегнул молнию на сумке и также под столом передал сидящему напротив человеку небольшой полиэтиленовый пакет. Тот положил его к себе на колени, развернул и некоторое время изучал содержимое, после чего кивнул.

— Хотел спросить: а сколько ты всего сможешь достать стволов? — прервал молчание Майки.

— Много, — без улыбки ответил человек, — это зависит от спроса. Само собой, при покупке оптом — скидка. Особенно для постоянных клиентов.

— Вот это мне нравится — настоящий деловой подход! Думаю, я стану твоим постоянным клиентом. За это надо выпить. Эй, дружище, вот теперь иди сюда! — радостно изрек Майки, взмахом руки привлекая внимание официанта.

Уже с утра в секретариате генерального секретаря ООН начались звонки. И немудрено — сегодняшнее заседание могло стать последним в истории ООН, и некоторые главы государств прилетели лично, надеясь не допустить этого, в связи с чем в секретариате царили некоторая нервозность и суета.

— Господин секретарь, выпейте зеленого чаю, — верная помощница видела волнение своего начальника, — вам надо успокоиться перед заседанием.

— Спасибо, Бетти, — вздохнул тот. — Больше всего я боюсь не ответственности за решение, а того, что начнется обычный балаган: каждый постарается повернуть ситуацию в свою пользу.

— Господи, о какой пользе тут можно думать? — удивилась Бетти. — Мы же все на краю пропасти!

— Уверяю вас, — с грустной улыбкой ответил генеральный секретарь, — я слишком долго был в политике и знаю, что всегда найдутся желающие, как говорится, половить рыбу в мутной воде. Ладно, еще раз спасибо за чай. А теперь — в бой.

В зале царило странное настроение — одновременно возбужденное и подавленное. Поскольку пришельцы атаковали практически все развитые страны мира, участникам заседания было что обсудить. При этом каждый имел свое особое мнение по поводу случившегося и, естественно, хотел его высказать, рассчитывая убедить остальных в том, что именно он прав. Генеральный секретарь, поднявшись на трибуну, некоторое время молча вглядывался в лица сидевших. Вот делегация США. Американцы, как всегда, уверены, что смогут протолкнуть любое выгодное для их страны решение и что в конце концов, как это делалось уже не раз, можно обойтись и без санкции ООН. Рядом китайская делегация — одна из немногих, с кем вынуждены, особенно после морского инцидента двухгодичной давности рядом с Тайванем, считаться даже Штаты. От представителей КНР всегда можно ожидать какой-нибудь пакости, и на компромисс они идут весьма неохотно. Неподалеку от них сидят делегации Австралии и Новой Зеландии. Европейский Союз, кроме своего секретаря, представлен главами всех крупнейших стран, рядом Россия, а дальше делегации стран Латинской Америки, в последнее время набравшей силу и создавшей по образцу ЕС свой Южноамериканский Союз. Затем идут делегации стран Африки и разных островных государств, среди которых и представитель родины самого генерального секретаря ООН.

— Уважаемые коллеги, — начал он свое выступление, — я шел квам с заготовленной длинной речью, но сейчас понял, что обычная форма ведения заседания сегодня не годится. Предлагаю перед лицом беспрецедентной опасности оставить амбиции, поскольку сейчас от каждого из нас по отдельности и ото всех вместе зависит, быть виду гомо сапиенс или не быть. Желающие выступить и высказать свою точку зрения на произошедшее, помните о времени. Слово будет предоставлено всем в порядке поданных заявок.

Первым на трибуну взошел представитель Бразилии.

— Я выступаю не только от одной своей страны, — заговорил он, оживленно жестикулируя. — Как председатель Южноамериканского Союза я выражаю также мнение большинства латиноамериканских стран. Все мы уже неоднократно видели ультиматум, предъявленный пришельцами, все поняли, чего они хотят и что они дадут нам взамен.

Моя страна, как и большинство других, не имеет ядерного оружия, у нас нет и иных видов ОМП. Да и по уровню жизни мы сильно отстаем от развитых стран, которые под прикрытием международной торговли и свободной конкуренции забирают у нас гораздо больше, чем дают. Поэтому нам условия пришельцев из космоса кажутся вполне приемлемыми. Они желают отнять у нас то, чего у нас и так нет, и дать взамен то, что нам необходимо: вдоволь еды, избавление от болезней, устранение энергетического кризиса и возможность посылать наших детей учиться в другие миры с гораздо более высоким уровнем развития. Если условия пришельцев будут приняты, пострадают лишь амбиции так называемых развитых стран, поскольку, лишившись своего военного потенциала, они не смогут больше навязывать свои условия другим странам, таким, как те, что входят в наш Союз, и должны будут платить нашим рабочим те же деньги, какие платят за такую работу своим. Поэтому сопротивление пришельцам приведет к войне, в которой бедные страны будут воевать не за свои интересы, а за интересы богатых. Тем более что в случае (гипотетическом, замечу), если даже удастся одержать победу над инопланетянами, большинство заслуг так называемые демократические страны припишут, естественно, себе и на этом основании станут помыкать всеми остальными еще больше. Поэтому нам представляется странным воевать за то, чтобы закрепить или даже усугубить существующий порядок вещей. Тем более что угроза пришельцев в случае сопротивления провести тотальное «промывание мозгов» выглядит куда грознее условий принятия ультиматума. А вероятность победить, как я уже говорил, эфемерна, поскольку бахвалящиеся силой перед нами, своими соседями по планете, развитые страны оказались колоссами на глиняных ногах, которые ничего не смогли противопоставить мощи пришельцев. В силу всего сказанного мною выше для нас, стран Южноамериканского Союза, условия пришельцев выглядят как минимум не хуже, чем те, на которых с нами «сотрудничают» сейчас страны «Большой семерки». Она только формально стала «девяткой», но всем понятно, что роли России и даже КНР в ней второстепенны. Иными словами, наш Союз за принятие ультиматума. Спасибо за внимание.

В зале поднялся шум, никто не ожидал столь эмоционального и резкого заявления. Генеральный секретарь и сам не был готов к такому повороту событий. Правда, слухи о том, что некоторые страны, особенно из числа тех, которые почти не подверглись атаке из космоса, готовы принять условия ультиматума пришельцев, уже ходили. Но сейчас публичное заявление об этом главы Южноамериканского Союза произвело эффект разорвавшейся бомбы. Планета разделилась на два лагеря — богатых и бедных. И самое ужасное было в том, что ведь во многом-то бразилец оказался прав!

— Слово предоставляется представителю Великобритании, — стараясь заглушить гул, объявил генеральный секретарь. — И поменьше эмоций. Не стоит накалять обстановку, она и без того уже приближается к точке плавления.

Представитель бывшей империи, в которой «никогда не заходило солнце», решил выступить со своего места, не выходя на трибуну.

— Мы не разделяем позицию Бразилии, — начал сэр Монтегю. — Столь явная агрессия со стороны пришельцев не может быть миротворческим актом. Они ворвались в наш дом с мечом. Несмотря на ощутимое в данный момент превосходство агрессора, объединившись, мы, я уверен, найдем, чем ему ответить. А «подарок», предложенный в ультиматуме и столь прельстивший жителей Латинской Америки, — это троянский конь! Нас постепенно ассимилируют и поглотят. Спустя некоторое время наши потомки уже и не вспомнят, что они земляне. И это еще в лучшем случае! А в худшем они, став низшей кастой в космической империи пришельцев, проклянут нас, сдавшихся без боя. При любом раскладе это будет означать конец нашей цивилизации. Надо бороться любыми силами и средствами, объединить все силы, весь научный и технический потенциал планеты для борьбы с пришельцами. Пусть мы поначалу потерпели поражение, но мы в силах дать отпор, если направим все имеющиеся у нас средства на борьбу. И сделаем это все вместе!

В зале поднялся еще больший шум, кое-кто уже начал вскакивать с мест и что-то скандировать на своем родном языке. Особенно громко кричали, причем в поддержку мнения англичан, представители стран Ближнего Востока. «Вот он — классический пример поговорки “Своя рубашка ближе к телу”, — подумал генеральный секретарь. — Эти шейхи и эмиры боятся, что пришельцы снабдят нас новыми энергетическими технологиями, и тогда они потеряют сразу все свое богатство и влияние».

— Прошу тишины, — обратился он к залу. — И давайте говорить по существу, а не упражняться в демагогии. Нужно не эмоциональное сотрясание воздуха, а конкретные предложения! Слово имеет Президент России.

— Уважаемые дамы и господа, — начал со стандартного обращения лидер по-прежнему самой большой по территории страны мира. — Обе представленные только что позиции выражают две полярные точки зрения. А может, стоит попытаться найти компромиссный вариант? Предложим пришельцам вступить в переговоры относительно условий ультиматума, попытаемся оттянуть время, но ни в коем случае не станем сразу же соглашаться. Это даст нам возможность понять, чего они хотят и что кроется за их «подарком». Ведь мы не знаем, что это за существа, какой логикой они руководствуются. В то же время проведение широкомасштабных боевых операций сейчас очень рискованно — мы попусту истратим все ресурсы и, когда придет время настоящей битвы за Землю, — а оно придет обязательно, окажемся ослабленными. А вот провести, как говорится, разведку боем, под видом вылазок экстремистски настроенных частных групп граждан — это можно и нужно будет попробовать, чтобы прощупать сильные и слабые места противника. Главное — не надо сломя голову бросаться в бой прямо сейчас. У нас ведь есть еще время подумать. Только его надо использовать по максимуму, забыв о территориальных либо экономических претензиях друг к другу. Иначе мы не заметим, как наш дом займут пришельцы, а нас превратят в своих зомби. У меня все.

Генеральный секретарь усмехнулся про себя хитрости русского — тот, собственно говоря, отодвигал решение вопроса на будущее, но в данной ситуации это, наверное, единственное, что не позволит расколоть планету на два лагеря и в то же время даст надежду найти выход из столь сложной ситуации. Впрочем, надо еще узнать мнение как минимум трех стран — США, Германии и КНР, тем более сейчас как раз очередь Северной Америки. От нее тоже выступил президент.

— Мы согласны с компромиссным вариантом решения данной проблемы, — сразу начал этот импозантный мужчина, представитель Демократической партии США, — предложенным президентом России. Думаю, даже представители Южноамериканского Союза и КНР признают, что в данном случае, когда действительно важно реально оценивать возможности, а не тешить свои амбиции, именно США должны быть той страной, которая будет координировать действия всей планеты. Я вполне допускаю, что такое не всем понравится, но прошу расценивать это не как попытку узурпировать власть, а как реальную оценку даже не экономического, а военно-технологического и научно-технического потенциала моей страны. Надеюсь, что мои слова найдут понимание.

«Ага, координировать, чтобы в случае успеха забрать себе все лавры», — усмехнулся про себя генеральный секретарь.

А президент США тем временем завершил свою речь энергичным призывом ко всем собравшимся вспомнить о благоразумии и не идти на поводу у экстремистов.

После американца выступили председатель ЦК КПК и канцлер Германии. Оба поддержали предложение, сделанное Россией, но при этом высказали мнение, что координацию общемировых решений надо возложить на специальный коллегиальный орган из представителей всех стран, а в отдельных регионах поручить это тем странам, которые являются их неформальными лидерами. При этом хитрые китайцы сразу же, дабы избежать возможных споров и осложнений, предложили, чтобы в странах Азиатско-Тихоокеанского региона руководство реализацией плана тоже было поручено коллегии, в которую войдут они, японцы, представители Единой Кореи и Малайзии.

— Итак, — снова взял слово генеральный секретарь ООН, — мы выслушали мнения, причем очень разные по своей сути. Пока у нас еще есть время и не требуется вынести однозначное решение, принять или нет условия ультиматума. Но настанет час, и придется ставить данный вопрос на голосование. Поэтому уже сейчас предлагаю обсудить следующее предложение: голосование по столь глобальному вопросу должно происходить таким образом, чтобы голосующий представитель той или иной страны имел не один голос, а число голосов, пропорциональное численности населения его страны по отношению к численности населения всей нашей планеты, естественно, с определенными поправочными коэффициентами на экономическую и техническую мощь этой страны. Полагаю, такой подход позволит создать действительно справедливые условия для проведения общепланетного голосования. Поэтому предлагаю всем странам создать специальную совместную международную группу для разработки этих поправочных коэффициентов и порядка их исчисления, хотя от всей души надеюсь, что до этого не дойдет и мы решим возникшую проблему в рабочем порядке.

Телевизор иногда шел полосами и шипел — это ветер качал простенькую самодельную антенну, мешая и без того плохому приему. Здесь, в Архангельской области, на севере России, в одном из монастырей все его обитатели собрались смотреть новости.

«Результаты опросов общественного мнения, проведенные в различных странах, следующие: около 55 % всех опрошенных против принятия ультиматума, почти 20 % готовы пойти на переговоры с пришельцами, примерно 25 % затрудняются в данный момент ответить. Примечательно, что жители экономически малоразвитых регионов планеты настроены согласиться с требованиями агрессоров. Стоит отметить, что если бы не жители КНР и Индии, еще помнящие историю колониального порабощения их стран, то процент согласных на условия ультиматума мог бы быть гораздо выше. Итак, — подвел итог диктор, — ситуация сложилась неоднозначная. Хотя более половины опрошенных не приемлют ультиматума, существует значительная прослойка колеблющихся. От их мнения в дальнейшем может зависеть очень многое. Почему эти люди не смогли четко выразить свою позицию? Этот вопрос я хочу задать нашему постоянному гостю и аналитику…»

Сильный порыв ветра сбил настройку, и картинка исчезла. Настоятель монастыря отец Михаил вздохнул и выключил единственный в монастыре телевизор.

— Вот так, братие, — покачал он головой, — не знаю, верное или нет решение приняли власть предержащие, но тяжкие времена не за горами.

— А что плохого в том, что они самое страшное оружие, от которого жизнь на земле закончиться может, возьмут и уничтожат? — удивленно спросил инок Александр, самый молодой из всех. — К тому же технологии дадут новые, может, голод и болезни исчезнут. Не этого ли и Господь хочет?

— Ох, не знаю, — с сомнением в голосе ответил отец Михаил, — Господь ли нам сие дает или это подарок диавола, от которого зло еще большее произойти может. Соблазнился же Адам подарком змия и познал несчастия.

— Отче Михаил, — спросил один из монахов, — вы же в миру ученым были, скажите, что это за пришельцы такие и зачем им нам помогать.

Настоятель усмехнулся в бороду и невольно припомнил то время, когда он работал в одном секретном «ящике» и занимался проблемами «вероятностного моделирования поведения больших социотехнических систем при столкновении с иными формами жизни», а проще говоря, теоретизировал на тему контакта с инопланетным разумом. Лет за десять до развала «великого и могучего» тему закрыли, а некоторых особо посвященных в нее ученых отправили заниматься другими темами подальше друг от друга, взяв с них дополнительно подписку, чтобы не болтали лишнего. Фактически это была ссылка. Михаила Викторовича Биткина тогда отправили на одну из приполярных станций наблюдения за космическими объектами, где и промариновали несколько лет на работе над второстепенными, не имевшими никакого особого научного либо прикладного значения темами. Один из бывших кураторов того самого «ящика», в котором Михаил работал, достигнув высокого поста в Министерстве обороны, вспомнил о понравившемся ему молодом ученом и поспособствовал его переводу на научно-исследовательское судно «Академик Мстислав Келдыш», где тот, уже будучи не столь молодым, и проработал до самого начала нового века. С тех пор много воды утекло, но отец Михаил ничего не забыл.

— Есть теория, что разум, дойдя до определенной степени развития, приобретает иные моральные установки. Кроме того, теоретически возможно существование разума, основанного на принципиально иных типах логики и иных способах восприятия мира, нежели те, которые привычны для нас, — начал он объяснять собравшимся в зале монахам и послушникам. — И поэтому подходить к пришельцам с точки зрения человеческой мотивации нельзя. Возможно, они и в самом деле хотят нам помочь — даже столь жестоким способом. Это как зверю больному, допустим, операцию делают, чтобы жизнь сохранить, а он думает, что ему зло причиняют, так как не знает, какая угроза нависла над его жизнью в целом.

Так и здесь: у нас насильно отбирают то, от чего мы можем сами погибнуть, — ядерное оружие и тому подобное. Вот только уж очень хорошо пришельцы нас изучили и все просчитали. Так что либо они схожи с нами по общему направлению развития интеллекта и морали, либо в космосе и впрямь преобладают расы гуманоидного типа. А может быть, эта звездная империя столь разнообразна по своему составу, что ее лидеры обладают огромным опытом общения и могучим интеллектом, позволяющим им оперировать так называемой многомодальной логикой. В общем, только время покажет, чего они хотят на самом-то деле. А нам пока остается только молиться.

Мягкий полумрак, негромкая музыка, аромат дорогих сигар и никаких случайных посетителей — именно в таком месте сенатор Хинцельман любил проводить субботние вечера. Закрытый клуб «Белая голова» в Вашингтоне являлся не просто местом отдыха — это был своего рода мини-конгресс, где сенаторы могли неофициально обсудить последние события и свои решения.

— Мне кажется странным, — сказал Хинцельман, продолжая начавшийся еще в стенах Сената разговор, — что, как заверяют военные, наша техника способна на равных противостоять агрессору. Вы же сами, Джеймс, говорили мне об этом.

— Я выразился не совсем так, — покачал головой конгрессмен, в прошлом генерал ВВС. — Как известно, потенциально мы можем бороться с инопланетянами. Яркий пример тому — их сбитые летательные аппараты, пусть и немногочисленные. Вот только возможно это лишь при использовании новых, экспериментальных видов техники и вооружений, а их у нас очень мало. Если бы резко увеличить разработки нового оружия, в частности самолетов…

Хинцельман, подняв руку, перебил конгрессмена:

— Извините, это мы уже слышали. «Дайте достаточно денег военным, и мы свернем шею кому угодно…» Но вы сперва должны показать эффективность ваших экспериментальных образцов. Продемонстрируйте, что может ваш хваленый гиперзвуковик X-57, — сбейте или захватите пару кораблей противника!

— Ручаюсь головой и креслом в Конгрессе, — улыбнулся бывший генерал, — это станет вполне возможным, как только обе палаты одобрят такую операцию. Надо только, чтобы кто-нибудь выступил с такой инициативой. Ведь захваченные военные базы каким-то образом патрулируются или снабжаются с помощью кораблей пришельцев.

— Действительно, — поддержал конгрессмена один из сидевших за столом сенаторов, — можно организовать совместную группу по данному вопросу. Пора сделать что-то реальное.

— Я готов вынести этот вопрос на завтрашнее закрытое заседание Сената. Давайте выпьем за это начинание, надеюсь, не последнее, — произнес тост Хинцельман.

Выходя поздно вечером из клуба, Хинцельман в прямом смысле слова потирал руки. Как он ловко направил разговор в нужное ему русло! Главное — в ближайшее время застолбить это на заседании Сената и не забыть провести предварительные беседы с некоторыми влиятельными людьми. А тогда он имеет все шансы возглавить подспудно набирающее силу течение «ястребов». И что бы там ни случилось потом, на заработанные деньги вполне можно успеть устроить себе и своей семье безбедную жизнь на все оставшееся время — даже на тот случай, если всем землянам промоют мозги. Ведь и с измененной психикой лучше жить в комфортных условиях.

Клубы табачного дыма слоями висели на кухне, их источником служила пепельница со множеством окурков, которую периодически пополняли два пожилых человека.

— Вот ты мне скажи, Макарыч, — тряся кулаком, гневно вопрошал один из них, полноватый, с седой бородкой, — что мы делать-то будем? Я лично, кроме как получать оружейный плутоний, ничего делать не умею. А теперь что? Огород копать?

И все из-за этих пришельцев, мать их за ногу!

Худой и высокий Макарыч задумчиво кивал, теребя нижнюю губу. Он также занимался очисткой оружейного плутония в одном из секретных объектов, который теперь был захвачен пришельцами.

— Рано ты нас в дачники записываешь, Сан Саныч, — ответил Макарыч. — Думаешь, кто будет заниматься технологиями, которые нам пришельцы дадут? Бизнесмены эти, которые десять классов не закончили? Или политики, которые не знают, почему лампочка горит? Нет! Нас, ученых да инженеров, и попросят. Может, к нам даже больше уважения будет, чем сейчас. А ты заладил: огород, огород…

— Уговорил! И тогда мы еще подумаем, — важно заметил Сан Саныч, — заниматься этим или нет. Или пусть зарплату приличную назначат, побольше нынешней. А то как ковать щит страны — так вперед, а как платить — так бюджет маленький.

— Ну, — подвел итог Макарыч, — тогда давай выпьем за повышение будущей зарплаты.

— Давай за нее.

Выпив, товарищи основательно закусили, так как самогон был весьма крепок и шибал в голову. Макарыч делал его раз в год, обязательно ранней весной, добавляя в брагу березовый сок. Всем своим знакомым он пояснял, что самогон на березовом соку выводит радионуклиды и пить его надо раз в пять дней как лекарство. Поэтому основная проблема Макарыча заключалась в том, что запасы «лекарства» кончались задолго до наступления следующей весны.

— Сан Саныч, а что ты делал, когда узнал про пришельцев?

— Я сперва испугался очень, — отвечал гость. — Только началась вся эта заваруха — все, думаю, «белый пушной полярный зверек» всем пришел, изведут нас под корень. Как врежут сейчас каким-нибудь излучением по городку — ясно же, что раз он рядом с объектом, то живут тут в основном те, кто на объекте работает. Жена и дети не боятся, а я никак отделаться не мог от мысли, что прилетит этакая хрень типа той, что Петропавловку в Питере протаранила, а потом самоликвиднулась, да шибанет по городу черт его знает чем — и хана нам всем.

И ничего я с этими мыслями поделать не мог, первобытный страх какой-то.

— Ну, ты даешь, — удивился Макарыч, — не ожидал от тебя. А я сразу кинулся в Сбербанк деньги снимать, хотел на все продуктов накупить. В магазин пришел, взял сумку тушенки, соль, спички, до сих пор в кладовке все лежит.

— Да, дела… Ну давай еще, что ли, по одной.

Макарыч с сомнением посмотрел на пустую бутылку. Начинать следующую не очень хотелось, лимит на эту неделю был уже исчерпан.

— Кто знает, может, до следующей весны и не доживем, — словно читая его мысли, глубокомысленно заметил Сан Саныч.

— Не знаю, как ты, а я умирать не собираюсь, так что не буду новую начинать. Да и расходиться пора, поздно уже.

Боб Арчер прослужил в морской пехоте три с лишним года. Укрепляя демократию, он успел побывать и в песках Ирака, устанавливая новый порядок, и в джунглях Колумбии, уничтожая плантации наркобаронов. Все это время он верил, что Америка — самая демократическая страна, американская морская пехота — самая способная в том плане, чтобы кому угодно вырвать гланды через задний проход, а гомосексуализм — вредная болезнь, которую надо лечить, причем даже принудительно.

И вот теперь появились какие-то пришельцы, которые всем надрали задницу, а сами остались почти невредимы. Поразительная наглость!

Попивая «Будвайзер», Боб смотрел ставший уже привычным экстренный выпуск новостей, в котором очередной высокопоставленный политик пространно рассуждал о Нашествии.

Боб с раздражением выключил телевизор и смял пустую банку.

— Чертовы политиканы, — со злостью прошипел он, обращаясь к жене, — если бы у власти были военные, мы бы в два счета разобрались и с пришельцами, и с китайцами, и со всеми!

Ну да ничего, если правительство не может защитить граждан, то они сами должны защищаться. В конце концов, у них свободная страна. С этой мыслью он бросил деформированную банку в мусорное ведро и пошел наверх готовиться ко сну.

На следующий день один знакомый шнырь, промышлявший разными темными делишками, дал Бобу телефон одного очень хорошего человека, который может достать любое оружие. Правда, тот был негром, но черномазых Боб переносил лучше, чем гомосексуалистов. Созвонившись с Майки, как звали того парня, он договорился о встрече.

— Привет, чувак, — сказал Майки Бобу, когда они пересеклись вечером в заброшенном парке. — Давай сразу договоримся: в кредит я не продаю, деньги сразу. Наличными.

— О-кей, — ответил Боб, — только тогда и товар сразу.

— Нет базара, чувак, давай смотри, что принес правильный пацан Майки.

В большой сумке у негра были пара автоматов, два ручных противотанковых комплекса, гранаты и один портативный зенитно-ракетный комплекс (ПЗРК) «Стингер-М».

— Если берешь оптом, — сказал Майки, — то дается скидка. Все новое, можно посмотреть, но не стрелять. Могу показать, как что работает.

— Я с этими игрушками умел обращаться, — усмехнулся Боб, — когда ты еще свой стручок дергал.

— Сразу видно, — ответил Майки, — что ты крутой чел, только за языком следи.

Посмотрев оружие, Боб решил взять ПЗРК, автомат и пару гранат. За все четыре тысячи. Просто так теперь его никто не возьмет, ни пришельцы, ни коммунисты, ни китайцы, никто!

Двигатель мотоцикла иногда сбоил, да и скорость периодически падала. Мощный рокот «Харлея» сменялся чихами и хлопками. Вадим ругнулся и зарекся приобретать дешевые свечи в сомнительных магазинах. Работая преуспевающим трейдером на фондовом рынке, он мог позволить себе купить не только новые свечи зажигания, но и новый мотоцикл, однако привычка покупать все подешевле, которая появилась в период неудач, затянувшийся почти на год, пустила свои корни слишком глубоко.

— Ну и скупердяй же ты, Вадим, — сказал ему, когда приехали в гараж, Виктор, друг еще со студенческих времен, также занимающийся трейдингом. — Ты вчера с каким плюсом акции «ТехЭлко» сбагрил?

— Что-то около трехсот годовых сделал, — ответил Вадим, — под конец торгов они резко вверх скакнули.

— А на свечи нормальные деньги жмешь, — укорил товарищ. — Я вот больше ста процентов почти никогда не навариваю, но для своей «Хонды» покупаю только лучшее.

Вадим, открыв по банке пива себе и приятелю, сел за руль его мотоцикла.

— Я тебе предлагал со мной вместе купить акции «ТехЭлко», а ты мне что ответил? «Неизвестная компания, низкий рейтинг!» Вот теперь себя и вини.

— Ну, говорил, — согласился друг, — так в это время только про Нашествие все и твердили. Все думали, биржу закроют. Большинство акций обвалилось. Я и испугался.

— А я нет, — самодовольно сказал Вадим. — Я так рассуждал: вложу все деньги, и если совсем Земле каюк, тогда и их не жалко. А если потом все устаканится, то можно офигенный куш сорвать. Логично?

— Логично, только я тогда не о куше думал. Собрал жену, Лешку и хотел в Иркутск ехать — у меня там мама живет. Хорошо, что все поезда на тот момент отменили.

Вадим ничего не ответил. Он вспомнил, что в момент начала вторжения был у своей подруги. Сначала у него тоже был порыв куда-то бежать, что-то делать, но потом он здраво рассудил, что лучше всего просто переждать. Несколько дней жил у подруги: ел, пил, спал, смотрел и слушал первые сумбурные сообщения о пришельцах. И ждал открытия торгов.

— Кстати, — вспомнил Вадим, — еще не поздно скупать некоторые акции. Думаю, рано или поздно они поползут вверх.

— Ты думаешь, пришельцы пока не будут ничего предпринимать? — открывая вторую банку, спросил Виктор.

— Вопрос даже не в пришельцах, — усмехнулся Вадим, — главное то, что предпримут правительства в ближайшее время. Они не хотят паники, они хотят, чтобы все было как прежде.

А поэтому пришельцев переведут в разряд стихийных бедствий.

— Это как? Указ выпустят, что ли? Да кто ж им поверит-то?!

— Приведу пример. Землетрясений, тайфунов и тому подобных вещей нельзя избежать. Люди просто смирились с этим и придумали себе мысленную защиту по типу: «Да, это происходит, но не со мной». Вот так и сейчас: за год-полтора все привыкнут к пришельцам, как к явлениям природы. Захватили несколько баз? Ну и ладно, вроде ничего плохого больше не делают.

— Не соглашусь. Одно дело — природные явления, у которых нет злой воли, слепая стихия. А тут — разумная сила. И мы ведь до сих пор не знаем, чего они в итоге хотят от нас.

— И не узнаем в ближайшем будущем, — со вздохом ответил Вадим. — Мне кажется, ничего хорошего для нас они не хотят. Если бы хотели, предложили бы так, без насилия. Ну не верю я в бесплатный сыр, хоть убей!

— Чего спорить, время покажет, — допивая пиво, махнул рукой друг. — Пошли домой. Да, а свечи новые я тебе, жмотюгану зажимистому, завтра принесу.

Марта не могла уснуть. От мужа невыносимо несло чесноком, и, даже повернувшись на другой бок, она чувствовала этот запах.

— Зигфрид, ты сегодня ел сосиски с чесночным соусом, — сказала она, толкая мужа локтем, — и наверняка пил пиво. Доктор тебе строго запретил жирную и калорийную пищу.

— Всего одну кружку, меня Отто угостил, — оправдывался Зигфрид. — Ему на работе премию дали.

— Если бы ты поменьше пил пива и побольше работал, мог бы тоже премию получить. Кредит за нашу новую ВMW еще не весь выплачен.

— Можно было и не брать машину, наш старый «Опель» еще года два протянет, — возразил Зигфрид, — а проценты за кредит теперь выше, чем до вторжения.

— Зато цена почти в полтора раза ниже. Когда бы такой случай подвернулся?

Зигфрид хотел было возразить, но потом решил промолчать. Если Марта что-то надумала, ее не переубедить. Так случилось и в этот раз. После сообщений о Нашествии цены на многие товары резко упали, правда, одновременно резко возросли проценты по выплате кредитов.

— Марта, — после паузы продолжил разговор Зигфрид, — ты как думаешь, мы примем ультиматум или нет?

— Нет, наверное, я бы точно не приняла. Не хочется становиться собакой.

— Почему собакой?

— Ну, они с нами будто с бродячей собакой обращаются — шерсть вымыть хотят, когти остричь. Может, на опыты отправят, может, просто кормить и выгуливать будут. С другой стороны, что мы им сделаем? Они же, в сущности, всемогущи.

— А помнишь, когда мы Лоренцо из приюта взяли, он поначалу царапался, шипел и кусался? — улыбнулся Зигфрид. — Хоть и изголодался порядком, но молоко из блюдца пить только дня через два начал.

— Да, хороший кот был, — вздохнула Марта. — Жаль, что умер. Ладно, давай спать. И прошу тебя, поменьше ешь жирного. Даже на дармовщину.

Депутат Государственной Думы России Степан Иванович Свинарев немного волновался. Еще бы, ведь не каждый день к нему приезжает сам премьер-министр, чтобы, как он сообщил в телефонном разговоре по АТС-1, обсудить очень важную тему. Что за важная тема, Степан Иванович понял сразу, но зачем премьеру ради этого лично приезжать к нему, пусть даже и к лидеру крупной фракции, было не очень понятно. Тем более что фракция-то не проправительственная и ее лидер и глава правительства встречались до этого исключительно во время официальных мероприятий или полуофициальных приемов, фуршетов и дней рождений таких же, как и они, крупных государственных чиновников либо олигархов.

С вопросом же для обсуждения все было ясно. Фактически на каждом заседании Думы, да и правительства тоже так или иначе поднимался вопрос о Нашествии. Едва ли не каждый третий депутат считал своим долгом выступить и сделать какое-нибудь важное заявление, предложить законопроект либо поправку, а то даже и санкции против пришельцев.

М-да, кого-кого, а чудаков на букву «м» в Думе всегда хватало. Степан Иванович и сам выступал, только предложений никаких не вносил, хотя многие и намекали, что пора, мол, озвучить позицию.

Свинарев встретил премьера в своем кабинете. После обмена приветствиями и дежурными фразами собеседники сели за стол, где их ждал свежий чай.

— Люблю чай, — сознался премьер, — кофе слишком возбуждает, в мыслях возникает поспешность. А в наше непростое время решения нужно принимать обдуманно. Это я о Нашествии говорю. Слишком многое поставлено на карту.

«Ловко начал, не зря он уже пятый год премьером сидит», — подумал Свинарев.

— Не буду играть в кошки-мышки, — продолжил премьер, — пришел просить вашей помощи и поддержки.

— Даже не знаю, чем я вам могу помочь…

— А я знаю. Ваша фракция в Думе хоть и не самая многочисленная, но влиятельная. И в комитетах ключевых у вас немало мест. Да и к вам лично прислушиваются в других фракциях.

А посему от вас как от лидера фракции и влиятельного лица во многом зависит, какое решение примет Дума. Вспомните, сколько раз вы заворачивали назад проекты правительства. И это при том, что наша фракция изо всех сил старалась их протащить.

Уловив движение Свинарева, премьер сразу же быстро добавил:

— Нет, я не в обиде, вы свое дело делаете — мы свое. И за наличие гражданской позиции я вас лично даже уважаю.

— Вы хотите узнать, какого мнения мы будем придерживаться по вопросу ультиматума? — решил сразу идти ва-банк Степан Иванович. — Будем придерживаться мнения народа, избирателей. Большинство все-таки против принятия ультиматума, а два года — срок большой…

— Да знаю я, результаты опросов просматриваю, — отмахнулся премьер. — Поэтому к вам и приехал. Поймите, хоть у народа и есть свое мнение, но от нас зависит, останется ли оно прежним или изменится. Как мы свою агитацию построим, так народ думать и будет. А если уж в нашей среде не будет единого мнения, принимать ультиматум или нет, то в народе — и подавно. Вот скажите мне: что лично вы об этом думаете?

Свинарев боялся этого вопроса. «Чертов интриган!» — подумал он о премьере с неприязнью. Глава второй по величине фракции в Думе сам еще до конца не решил, как он относится к ультиматуму. У него личные чувства никак не могли отделиться от государственных интересов. Уж слишком велики были удивление, обида и злость, что кто-то чужой прилетел и начал устанавливать свои правила игры. А логическим рассуждениям мешали непонимание и недоумение: зачем пришельцам Земля?

— Вот, — заметил премьер, — задумались, значит сомневаетесь. Это хороший признак, что с ходу не заявляете «протянем руку друзьям по разуму» или «будем биться до последней капли крови». Сомнения — признак работы разума.

— Да, есть сомнения, — признался Степан Иванович. — Не могу найти мотива для их «помощи». Межгалактический альтруизм? Или зловещие планы? В этом и вопрос. Если зловещие планы, тогда, кроме войны, ничего не остается. А вдруг просто помощь, а мы по руке этой ударим?

— Историю вспомнил по поводу помощи. Колонисты в США дарили индейцам одеяла, предметы обихода, отдавали задаром. Только потом многие из туземцев заболели оспой, корью и прочей дрянью. Подарок был с секретом.

— Вы думаете, что они хотят уничтожить нас таким сложным образом? Вряд ли. Это предположение не выдерживает принципа бритвы Оккама. Они же показали свое превосходство, могут просто нас стереть в порошок, не прибегая к ультиматумам, уничтожению ОМП и не предлагая высокие технологии в подарок, — пожал плечами Свинарев. — Нет, не сходится.

— Не думаю, что все так просто, — ответил премьер. — Может, они по каким-то своим инопланетным этическим соображениям не приемлют превентивный силовой вариант или беспокоятся относительно общественного мнения. А может, их действия — это вообще своего рода тест на вшивость? Возьмем мы их «подарок», а они нас сразу запишут в какую-нибудь свою категорию типа нашей «лизоблюд» или «приспособленец» с соответствующим вердиктом. Нет, я так думаю, не стоит нам принимать их предложения.

— Это что, руководство к действию? — шутливо, чтобы сохранить возможность отступления, спросил Степан Иванович. — Совет или просто размышление вслух?

— Всего понемногу, — отшутился и премьер. — А вообще-то я вот вам что скажу, только строго между нами…

Еще в течение часа премьер излагал все, что думал и знал. Уже выходя из кабинета и спускаясь по лестнице, он отметил, что мнение Степана Ивановича ему поколебать удалось. Не очень существенно, но достаточно, чтобы тот в скором времени не принял неверного решения. Для себя же премьер уже давно все определил…

Майор Леонов нервничал. На протяжении часа лишь дважды кто-то посылал в эфир свои позывные на арабском. И майор уже начал беспокоиться, не напрасно ли они устроили засаду. Могла произойти элементарная утечка информации — разведка у боевиков свое дела знала, да и деньгами они располагали серьезными. И, что самое удивительное, нашествие инопланетян не только не снизило, а даже усилило их активность. Да уж, воистину, кому война, а кому мать родна… Ну да еще не вечер, и они дадут просраться этим ублюдкам!

— Товарищ майор, — обратился к нему лейтенант Платов, — из центра сообщили, что перехвачен сигнал спутниковой связи. Передача велась в квадрате 25-6, это примерно километров двадцать от Шали. Сигнал закодирован, но шифровальщики говорят, что взломают код в течение часа. Предварительно установлено: в сообщении позывные Нисара.

— Твою мать! Приплыли, блин! Все, снимаем засаду. Раз он в эфир под своим позывным вышел, значит, знает, где мы его пасем, — майор со злостью сплюнул себе под ноги. — Давай сообщай в центр, что мы возвращаемся на базу. Эх, найти бы ту тварь, которая этому эмиру горному инфу сливает, — своими руками на полоски порезал бы суку!

У майора был повод для злости. Уже второй раз усиленная группа спецназа ГРУ снимала засаду и возвращалась ни с чем, а отряд пакистанца Нисара вновь уходил, оставаясь в недосягаемости. И, что самое обидное, уходил он заблаговременно, словно зная наперед все шаги федеральных сил.

— Товарищ майор, — обратился к Леонову лейтенант, — а может, стоит просто накрыть «ураганом» точку выхода в эфир?

— Ты что, с ума сошел, Платов? — возмутился майор. — А если там дома жилые? Ты ж этих б…ей знаешь — они по провокациям бо-о-ольшие спецы. Отработаешь по точке «ураганом», а потом во всяких сраных ОБСЕ и ПАСЕ снова будут говорить об уничтожении мирного населения и геноциде.

— Да я так сказал, для примера, — сник Платов, — а то уже зло берет. Охотимся за ним, ходим по лесам, словно не они, а мы партизаны какие.

— Только без толку пока, — тихо сказал майор. — Ну да ладно, возьмем мы его, никуда он, паскуда, не денется.

— А я тут, товарищ майор, вот что подумал, — переключился Платов на излюбленную в последнее время для всех разговоров между боевыми выходами тему, — может, и впрямь стоит принять ультиматум пришельцев этих? Может, они потом всех боевиков сами изловят или, как это, реморализуют? А нам работы будет меньше.

— Вот уж чего не хотел бы, так это чтоб они и сюда влезали, — ответил майор. — Они и так уже достаточно в наши дела свой длинный нос всунули. Ты заметил, что с момента Нашествия боевики активность усилили, словно слабину какую почуяли?

— Товарищ майор, а если приказ будет базу от пришельцев отбить, сможем? — неожиданно сменил тему разговора лейтенант.

— Прикажут — пойдем! — угрюмо бросил майор. — Ну не могут они всего предусмотреть. И бить их можно, хоть и сложно. Наверняка и у них есть слабые места, надо только их нащупать.

— А мне, если честно, как-то не по себе становится, как подумаю, что против этих нелюдей биться придется. Только представлю, что они не люди, так сразу мурашки по коже, — признался лейтенант. — Вы вот, товарищ майор, говорите, что они тоже уязвимые. А может, они и вовсе бессмертные? Ведь ни одного убитого или раненого не только не захватили, но даже и не видел никто!

— Вряд ли они там все сплошь маклауды, — покачал головой майор. — Просто их технический уровень много выше нашего. Но ты не думай, и у нас есть, что им противопоставить, — и оружие, и защита.

— А почему тогда мы этого Нисара поймать не можем, если такие оснащенные? — ехидно проговорил лейтенант. — Он-то всего лишь человек, а не пришелец.

— Да из-за таких вот болтунов, как ты, и не можем! — спокойно сказал майор. И, увидев вытянувшееся лицо подчиненного, довольно произнес: — Расслабься, лейтенант! Шучу пока. А будешь все время болтать, забывая следить за окружающей обстановкой, — сделаю оргвыводы. Так что не расслабляйся. Говорить говори, а за местностью-то поглядывай. А что до Нисара, так потому и не можем мы его поймать, что он тоже человек и знает, чего от нас ожидать. И действует, кстати, тактически очень грамотно. Непрерывно перемещается, использует некоторое превосходство в мобильности и скрытности, чтоб его… Вот это и значит правильно использовать свои преимущества. С него пример надо брать, как можно вести войну против более сильного и многочисленного противника. Мотай на ус, пригодится, когда за пришельцев возьмемся.

— Ну что, док, выпускаете меня сегодня в небо? — с улыбкой спросил Питер Коэн.

— Да, все в порядке, — ответил доктор. — Правда, есть небольшая задержка времени реагирования в пятом тесте, я думаю, из-за повышенного давления. Оно отличается от вашей обычной нормы, хоть и в допустимых пределах. Кофе утром рекомендую не употреблять или добавлять побольше сливок либо молока. Иначе однажды я не допущу вас к вылету.

— Кофе не пить, жирное не есть, не курить, не пить, — вздохнул Питер, — ну что за жизнь?

— Издержки профессии, — пожал плечами доктор, — зато вы фактически не только летчик, но и астронавт. Если я не ошибаюсь, X-57 может «залезать» за границы стратосферы?

— Далеко за ионосферу дотянет, а это фактически уже открытый космос.

— Ну вот, вы можете лицезреть нашу планету из космоса.

Я думаю, это с лихвой компенсирует отказ от некоторых земных удовольствий.

Пока Питер застегивал рубашку, доктор заполнял журнал предполетного осмотра.

— Хотел спросить у вас, Питер, — поднял голову доктор, — вам не страшно летать?

— Вы имеете в виду страх разбиться? — переспросил Питер.

— Нет, я говорю о пришельцах. Не боитесь, что можете случайно встретиться с ними в космосе?

— Во-первых, над захваченными базами не летаю. Во-вторых, когда сидишь в кабине, все внимание занято показаниями приборов, не думаешь ни о чем. Хотя риск есть, ведь эти уроды могут расценить выход в космос как акт агрессии.

— Это называется дразнить тигра, — пошутил доктор.

— Но нельзя же из-за опасений отложить программы испытаний, — возразил Питер. — Если Х-57 пройдет их все, удастся в сотни раз снизить стоимость доставки груза в космос. И, кроме того, это веский шаг к освоению нашей Солнечной системы!

— Мне почему-то кажется, — ответил доктор, — им это не понравится. Извините, Питер, за глупые вопросы, можете идти.

— Спасибо, док.

Питер по праву считался одним из лучших летчиков-испытателей ВВС, именно его и выбрали, чтобы опробовать прототип аппарата нового поколения — Х-57. Коэна поражал потенциал, заложенный в этот аппарат. В атмосфере он не уступал по скорости и маневренности новейшим истребителям. Но если «потолок» обычного реактивного самолета не превышал 21 километр, то Х-57 мог выходить в ближний космос. Конечно, в управлении аппарат был сложен, да и некоторые узлы недостаточно отработаны, но все равно пилот верил в эту машину. Он считал, что именно за ней будущее, в том числе, возможно, и в войне с пришельцами. Потому что Питер Коэн был уверен: в конце концов земляне не согласятся стать игрушками этих самодовольных гадов.

Кофе был ужасен, после него во рту оставался чудовищный горький привкус. Деннис Лучковски поморщился, но залил в себя очередную порцию, десятую или пятнадцатую за этот вечер. Запустив программу на эмуляторе, он стал с надеждой ожидать результата. На экране столбцы цифр сменяли друг друга, глаз не успевал поймать момент, когда заканчивался очередной цикл. Внезапно бег цифр остановился, на экране появились нули, и программа зависла.

— Черт, опять ошибка, — ругнулся Деннис, — где-то еще баг.

Остановив расчет, он направился в офис к своему боссу, начальнику отдела тестирования программного обеспечения НАСА.

— Босс, я нашел две ошибки, — сказал Деннис, входя в кабинет. — Но, думаю, в пятом блоке есть еще одна. Программа снова где-то обнуляет расчет и зависает. Думаю, только завтра к вечеру все вычищу. Сегодня уже сил нет.

— Не выйдет, — покачал головой шеф, — надо уже вчера было все сделать. Ты понимаешь, что если эта сраная программа на спутнике начнет работать, то он может просто сойти с орбиты? Это же программа коррекции положения спутника относительно базовых координат!

— Надо было раньше проверять, до запуска спутника, тогда не было бы такой спешки.

— Ты, как всегда, прав, но кто знал, что есть ошибки? Общие тесты все прошли нормально. Мы ведь взяли стандартныйалгоритм программы. До этого он использовался без сбоев. Поэтому и решили время сэкономить.

— Ладно, отдохну минут двадцать и пойду подтирать ваше дерьмо.

— Постарайся, — с заискивающими нотками в голосе попросил шеф, — только ты и можешь найти эти сучьи ошибки. Остальные неделю копаться будут.

Деннис знал это и без слов босса, но все равно услышать такое от него было приятно.

— Кстати, о скорости работы, — сказал Деннис, — я знаю парней, которые за короткое время могут взломать алгоритм любой программы любого электронного устройства.

— Ты про ребят из АНБ говоришь? — поинтересовался шеф. — Или из ЦРУ? К нам в НАСА их не переманишь, они скорее тебя к себе перетянут.

— Нет, я говорю о пришельцах, — улыбнулся Деннис. — Ну сами прикиньте: эти ребята сумели разобраться в наших спутниках-ретрансляторах и передать свою информацию плюс систему кодировки взломали. Довольно неплохо, если учесть, что они не земляне.

— Что-то я сегодня туго соображаю, — пожаловался шеф. — Хотя, может, у них просто техника намного мощнее? Например, квантовые процессоры, которые у нас только в прототипах.

— Нет, это тут ни при чем. У меня есть версия, правда, довольно необычная. Я думаю, они не биологические существа, что-то типа электронной цивилизации. Поэтому для них наши информационные системы — как азбука для нас.

— А зачем тогда, по-твоему, они к нам прибыли и весь этот балаган с захватом ядерного оружия и ультиматумом устроили?

— Ну, например, по теории, они хотят развить наши информационные системы до степени самоидентификации, то есть когда те станут разумными, для чего подтолкнут нас к развитию информационных технологий. И заставят принять их «подарки».

— Ну хорошо, развили они наши компы и Интернет до уровня, когда у тех разум появится, — согласился шеф, — а с нами что тогда станут делать, с биологическим разумом?

— Не знаю. В зоопарк посадить можно или, как в «Матрице», биобатарейки из нас смастерить.

— Тьфу!.. Иди ты к черту со своими теориями, а то и безо всяких пришельцев из-за своих же собственных ошибок проблем не оберемся.

Генерал Истомин расхаживал вдоль карты, иногда останавливаясь и поглядывая на красные флажки, которые обозначали захваченные пришельцами объекты. Большинство баз и стартовых площадок больше не контролировались командованием ракетных войск стратегического назначения (РВСН) и военно-космических сил (ВКС), и фактически он сейчас был сапожником без сапог. Оставались еще подводные лодки, несколько кораблей, несших вахту в Тихом океане, и несколько находившихся на боевом патрулировании и не сбитых стратегических бомбардировщиков. Но и их дальнейшая судьба также была под вопросом. Непонятно, то ли пришельцы не посчитали нужным их захватить, то ли у них просто руки не дошли. Генерал думал над тем, вернуть ли «остатки» на резервные базы и аэродромы или оставить в море и дозаправить в воздухе. Если руководство страны отдаст приказ о применении против агрессора ядерного оружия, тогда это пригодится. Тем более что после Нашествия генералу звонил президент и интересовался, осталось ли что-нибудь для возможного контрудара. Но как быть с экипажами? Им-то ведь отдых нужен, в отличие от техники. Да, проблема. Генерал Истомин заверил Президента, что некоторые силы и средства еще сохранились. М-да, именно что некоторые…

Мигель отдыхал: он загорал, купался, сидел в кафе, болтал со знакомыми, играл в пляжный волейбол. Вот уже больше недели ни одного клиента, большинство туристов вернулись домой, а из местного населения лишь немногие могли позволить себе заплатить за прокат оборудования. Проверив в десятый раз давление в аквалангах, Мигель решил поплавать под водой — не для совершенствования рабочих навыков, — он был одним из самых опытных дайв-инструкторов на побережье Кубы, — а просто для развлечения.

Легкий ветер нагонял небольшую волну, но на глубине трех метров волнения уже не ощущалось. Мигель прошел сквозь слой желеобразных медуз, стараясь не касаться их, и завис у самого дна. Не спеша, словно напоказ, проплыл большой скат-хвостокол, наверное, его случайно занесло на мелководье. Стайка мальков закружилась в хороводе, только белые брюшки мелькали. Напуганная суетой, со дна поднялась камбала и поспешно ретировалась. Мигель надеялся, что простой в работе — это временное явление, постепенно жизнь войдет в свою колею, но полной уверенности не было. Для себя он решил, что пришельцы ничего дурного не сделают, поэтому и бояться их не следует. Даже хорошо, что хотят ядерное и прочее глобальное оружие уничтожить.

Издалека донесся низкий писк, наверное, неподалеку охотилась стая дельфинов. Мигель поймал себя на мысли, что, находись он тут хоть миллион лет, ничего не изменится, морским жителям все равно, напали на Землю пришельцы или нет, камбале наплевать на курс валют и систему отопления. Океан был раньше человека и, скорее всего, будет и после. Как там у Брэдбери: «И ни птица, ни рыба слезы не прольет, если сгинет с Земли человеческий род. А Земля? Что Земля? Встретит новый рассвет, не заметив, что нас уже нет!»

— Реклама по «ящику», потом взятки, розничная сеть, ну и прочие расходы. Кредит надо брать, никуда не денешься, — объяснял компаньону Володя. — Зато потом только купоны стриги. Все это барахло разметут в пару дней, народ у нас сам знаешь какой.

Компаньон, шкафоподобный и медлительный, пока еще не схватил самой сути, Володя это прекрасно видел и поэтому немного колебался.

— Погодь, — сказал компаньон, — а если пролетим? Или пришельцы уйдут, что тогда делать будем?

— У меня один влиятельный знакомый есть, из Госдумы, он мне информацию полезную иногда подкидывает, — с ходу сочинил Володя, — так вот, они там провели моделирование ситуации на компьютере. По этой модели пришельцы никуда не денутся, так и будут тут сидеть.

— Ладно, — ответил компаньон. — Сколько ты хотел закупить?

— Мы берем партию противогазов в одном убежище, в Красноярске, там у меня нужный человек есть. Берем фактически задаром, ему все равно их списывать надо. Потом раскручиваем товар, упирая на грядущие тяжелые времена, — и все. У нас их сметут в секунду! Надо только рекламу грамотную сделать, типа «наши противогазы спасут даже от пришельцев», и «Войну миров» можно использовать для фона. Боевые треножники, газы и все такое, как в книжке.

— Что за «Война миров»? Не слышал что-то, — недоверчиво произнес компаньон.

— Ладно, забей, — махнул рукой Володя, — ты главное улови: прибыль процентов триста и минимум затрат. Твоя главная задача — обеспечивать прикрытие, чтоб не наехал кто.

— Это без проблем.

— Только надо все быстро провернуть, пока ажиотаж не стих.

После последней, с треском и блеском провалившейся, как, впрочем, и все предыдущие, операции работавшей по теме «Новая Орда» спецгруппы «Мангуст» подполковнику Антону Щавелеву предоставили небольшой отпуск — что-то вроде компенсации за сверхурочно потраченные время и силы. Ну а самое лучшее место для этого — Подмосковье ранней осенью. Уже исчезли вездесущие, как муравьи, дачники, нет жары, природа словно отдыхает после лета, и настроение под стать — хочется задумчиво сидеть в кресле-качалке и держать в руках какой-нибудь журнал, не сильно вдаваясь в смысл прочитанного. На одной из таких баз отдыха Антон и проводил время, днем гуляя по окрестным лесам и наслаждаясь одиночеством, вечерами попивая вино в компании ненавязчивых знакомых, «собратьев по оружию». На закрытом реабилитационно-восстановительном центре ГРУ не было и быть не могло никаких случайных людей. Многие из «отдыхающих», как и Антон, несмотря на уже достаточно зрелый возраст, не имели семей. Женщинам быстро приедается романтика и становится попросту неудобен муж, не вылезающий из длительных командировок, к тому же зачастую связанных с риском для жизни. Романтика хороша только поначалу, а потом на сцену выходят суровые реалии будней. Антон по собственному опыту знал, что нравится женщинам, но ни одна не выдержит больше года такой жизни. Поэтому почти все специалисты вроде него и были убежденными холостяками.

Через неделю отдыха Антона навестил шеф, генерал ГРУ Григорий Борисович Росомахин, вроде как приехавший просто отдохнуть от Москвы, так, подышать свежим воздухом денек-другой. Вот только верилось в это слабо.

— Думаю, ты неплохо поработал, — издалека начал шеф, — вон сколько дел успел провернуть. Только, скажу тебе по секрету, это все ерунда, так, детские шалости.

— Как учили, так и работал, — буркнул Антон. — Сами ведь меня натаскивали-то.

— Да я не к тому, что ты плохо работал, — успокоил его Григорий Борисович. — Просто обстановка несколько изменилась. Политики тоже по-новому запели. Оружие зло, то да се… Так что в этой ситуации явно провоцировать пришельцев значит навлечь беду на свою голову. Лучше действовать по-другому. Ты помнишь то наше с тобой частное расследование событий с Артефактом на Марсе несколько лет назад? Ну, с Посланием Помнящих Истину, Предтечами и все такое.

— Конечно, помню. Еще бы! — ответил Антон, наливая себе и шефу чай. — Только не пойму, к чему вы клоните. Ведь Артефакт и пришельцы из разных опер. Как говорится, где имение, а где наводнение. Или я чего-то не знаю?

— Да видишь, как получается, — усмехнулся шеф, пробуя ароматный напиток, — я и сам пока определенно ничего сказать не могу, но возникло у меня ощущение, что некая связь между этими двумя историями есть. Так что пришельцы пришельцами, а тему Артефакта мы расконсервируем и снова запускаем в разработку. Так что давай отдыхай, набирайся сил — и ко мне на инструктаж. Заодно рецепт своего чая расскажешь — очень вкусно.

Ленька не хотел идти в садик: вчера он поколотил Сережку, и тот наверняка нажаловался своим родителям, а они могли позвонить воспитательнице.

— Пап, а пришельцы с Марса прилетели? — Ленька хотел рассказать о вчерашнем отцу, но было страшно.

— Нет, сына, не думаю, что с Марса, — ответил отец, завязывая ему шнурки на ботинках.

— А Сережка вчера сказал, что с Марса. Я ему говорю: врешь ты все опять!

— Снова подрался? — спросил отец. — Ленька, тебе сколько раз говорили, что драться нехорошо? Спорить можно и без драки.

— А чего он не слушает меня, — насупился сын, — всегда врет. В прошлый раз врал, что у него дома пушка есть маленькая…

— Сына, послушай, — вздохнул отец, — кулаки в ход надо пускать, только защищая себя или друзей. А ты чуть что — сразу в драку! Плохо себя ведешь.

Ленька зашмыгал носом, но не заплакал, все-таки папа его и не ругал почти, так, слегка пожурил.

— Пап, а с пришельцами мы драться будем? — выходя из дома, спросил Ленька. — Или спорить станем?

— Не знаю, — ответил отец, — хотелось бы верить, что все обойдется.

Глава 3 Тайное знание, незримая сила…

Один из городов Австрии. Собрание Предтеч

Если мы представим себе, что случайный прохожий смог бы взлететь, подобно птице, и заглянуть в окно предпоследнего этажа здания на Розенгеймерштрассе, он бы увидел сидящую за столом группу людей. Ничего особенного в них не было, обычный бизнес-семинар: графики с кривыми роста, диаграммы, слайды с динамикой продаж — немного скучное, но необходимое мероприятие, время от времени проводимое в любых фирмах по всему миру. Повисел бы прохожий, посмотрел, мог бы даже попытаться что-то услышать, прижав ухо к стеклу, и отправился бы себе дальше по своим делам — люди тоже заняты, зачем им мешать?

Самое же интересное заключалось в том, что реально окна на этом этаже были вовсе не окнами, а специальными экранами высокого разрешения, на которые хитрая аппаратура проецировала изображения и звуки, создаваемые для таких вот излишне любопытных «летающих прохожих», а равно и любых иных систем съема информации. Благодаря этому у любого наблюдателя сложилось бы полное впечатление, что он анализирует рутинную жизнь одного из многочисленных офисов ничем не примечательной фирмы среднего размера. На самом же деле помещения этого этажа служили лишь одной цели — создавать максимально комфортные условия для организации конспиративных встреч существ, которые людьми не были. График и места проведения таких собраний вычислялись этими нелюдями на основании созданной ими древнейшей науки о прогнозировании, которой спустя много тысячелетий после ее расцвета греческие орфики дали название апотелезматики, а позже часть этой системы некоторые тайные общества назвали астрологией для посвященных. И уже в сильно искаженном виде знания эти легли в основу того, что нам сейчас известно как астрология, хиромантия и прочие используемые людьми методы предсказывания будущего.

Собрались же главы Кланов Осознающих Вечность, как чаще всего они сами именовали друг друга (и не без оснований, надо заметить), чтобы обсудить весьма важную тему. Обсудить, как уже понятно, не особенно опасаясь, что чужие могут их подслушать и уж тем более понять.

— Обобщая информацию из своих источников, могу сказать о «внешнем» происхождении пришельцев, — докладывал глава Клана Рожденных под знаком Симха — высокий худощавый Гри’С’Ри. — «Младшие» уверены в том, что это самые настоящие инопланетяне, прибывшие из дальнего космоса. Кто они, откуда явились и зачем, никто не знает.

— Спасибо. Я уверен, ваша служба сделала все, что могла, — произнес Старейший Рух’И’Джи. — Надеюсь, что ваши источники среди людей столь же достоверны и высокопоставленны, как и ранее. Послушаем теперь М’ар’Э’Гри.

Плотный широкоплечий глава Клана Рожденных под знаком Сурагуру в своей обычной манере неторопливо начал:

— Все наши объекты, на которых нет людей, остались нетронутыми при Нашествии. Ни одна из наших секретных баз не пострадала. Я распорядился принять дополнительные меры по их маскировке и охране. Из мест, где пришельцы проявляют наибольшую активность, я перевел наших братьев в более спокойные территории. Осмелюсь просить воздержаться на первое время от активных акций.

— Время… Его всегда не хватает, — задумчиво произнес глава Клана Рожденных под знаком Рави Старейший Рух’И’Джи и добавил: — Спасибо, М’ар’Э’Гри, Совет примет вашу позицию к сведению.

Когда выступивший сел на свое место, Старейший некоторое время стоял, склонив голову.

— Чем, по-вашему, грозит Нашествие? — обратился он к собравшимся. — Прошу, не стесняясь, высказывать любые предположения.

— Если пришельцы действительно способны провести изменение ментальности людей, то это может быть даже более опасным, чем доставка с Марса и пробуждение Артефакта Помнящих Истину. Тем более что инопланетные технологии воздействия, о которых нам ничего не известно, могут оказаться применимы и к нам. Так что для нас выгоднее, если люди примут ультиматум пришельцев, — как всегда, с напором произнес глава Клана Рожденных под знаками Акраб и А’леша Ру’О’Ли.

— Не уверен. Захватив контроль над людьми и вступив в контакт с властными структурами, пришельцы могут начать общение и с теми их членами, которые знают о существовании Артефакта и, таким образом, возможно, и о нашем существовании, — заговорил молчавший до этого глава Клана Рожденных под знаками Раху и Кету Нгар’О’Ми. — Не исключено, что после этого пришельцы вместе с людьми начнут на нас тотальную охоту и либо уничтожат, либо придумают, как провести реморализующее воздействие именно на нашу психику — только уже прицельно, избирательно. А так, полагаю, пришельцы все-таки готовили свои методы именно в расчете на людей, которых, как выяснилось, сумели достаточно хорошо изучить.

— Если люди примут ультиматум, то пришельцы изменят развитие человеческой цивилизации непредсказуемым для нас образом, что также ничего хорошего не сулит, — поддержал его Нгар’О’Ми.

— Это точно! — произнес глава Клана Рожденных под знаком Кшитья-Куйя Наг’У’Ру. — Кроме того, я лично не думаю, чтобы знающие об Артефакте люди захотели рассказать об этом пришельцам. Ведь Артефакт, о свойствах которого нам известно крайне мало, потенциально может быть мощнейшим оружием. Полагаю, люди это знание будут приберегать для себя до самого последнего момента. При этом замечу, что даже в случае, если ультиматум будет принят, люди могут получить от пришельцев технологии и знания, которые «младшие» не откажутся повернуть против нас. Так что нам лучше инспирировать среди людей желание отказаться от принятия ультиматума.

— Это очень рискованно. А вдруг модифицирующее психику воздействие пришельцев все-таки сможет затронуть и нас? Что тогда? — сказал Гри’С’Ри.

— А почему вы не допускаете, что мы сможем с ними договориться? — быстро произнес М’ар’Э’Гри.

— А вы видите основания и мотивы для каких-либо договоренностей? Зачем мы нужны пришельцам? — мгновенно парировал Наг’У’Ру.

— Ну, допустим, мы не знаем их мотивов, а поэтому утверждать, что у нас нет точек для соприкосновения интересов, явно преждевременно, — ответил М’ар’Э’Гри. — Тем более что как минимум один повод для достижения соглашения с пришельцами у нас есть — ведь большинство людей не хотят соглашаться с условиями ультиматума. Они организуют сопротивление, начнется война, чего пришельцы по каким-то своим соображениям все-таки хотят избежать.

— Да, на данный момент человечество слишком агрессивно, чтобы идти на мир с чужаками. Но когда придет время решать, определенные силы могут подтолкнуть людей к другому решению, вспомним о том же Братстве. Многие из вас чувствуют, что сплетаемый нами Событийный Узор теряет четкость, — впервые за весь разговор вступил в него Сильнейший из Разбирающих Узлы Да’Га’Ирк.

— Кстати, и я хотел об этом сказать, — добавил Гри’С’Ри. — Некоторые из Разбирающих Узлы моего клана не могут дать четкую картину глубинных слоев Реальности, все слишком размыто и нечетко.

— Да, некоторые из Разбирающих Узлы не могут предсказать, какой вид будет иметь Событийный Узор в ближайшем будущем, — сказал Рух’И’Джи, — причем это на самой глубокой Развертке слоя.

— Может, в таком случае нам стоит самим подстегнуть людей? — предложил Гри’С’Ри. — И спровоцировать их на усиление агрессии в регионах, где находятся пришельцы.

— Да, это интересный вариант. Но делать это следует так, чтобы не привлечь внимание пришельцев к нам, — отозвался Рух’И’Джи, — лучше действовать на периферии, например в юго-восточном регионе, не забывая о Евразии. Нам не нужно, чтобы люди объединились перед лицом угрозы, исходящей от пришельцев. Заодно проверим, как будут реагировать наши «конкуренты» из числа человеческих тайных обществ.

— А может, нам, наоборот, стоит поразмыслить над тем, чтобы заключить союз с людьми и вместе выступить против пришельцев? — задумчиво произнес Нгар’О’Ми.

После этого на некоторое время наступила мертвая тишина. А потом Старейший Рух’И’Джи медленно произнес:

— Это предложение может обсуждаться только как крайний вариант! И только в том случае, если нам все-таки не удастся разобраться в психологии и намерениях пришельцев.

Да уж, предложение Нгар’О’Ми и впрямь всех удивило. За все время своего существования на этой планете (а это было свыше миллиона лет) Предтечи контролировали «младших», и каждый шаг своего развития люди делали под руководством невидимых и могущественных кукловодов. Дергая за определенные нити, Предтечи осторожно воплощали свои планы в жизнь. Для существ, чей возраст исчислялся тысячами веков, период в тысячу лет не являлся чем-то необозримым. Человечество вышло из пещер, научилось обращаться с орудиями труда, использовать огонь, начали появляться письменность и зачатки наук, и все это контролировалось Древними. Вглядываясь в Событийный Узор, они старались изменить Реальность, корректируя будущее и создавая его таким, каким было нужно им.

Кто из людей сейчас помнит, зачем целые народы бросали обжитые земли и шли в неведомые края? Или как появилась речь? И почему одни охотники вдруг сменили луки и копья на мотыги и лопаты, а другие стали приручать и пасти скот? А Предтечи все это помнили. Не измышляли гипотез, как человеческие историки, а именно помнили !

Нет, они не были элементарными паразитами, живущими за счет людей, они даже содействовали прогрессу человеческой цивилизации. Только вот направление этого прогресса и способы продвижения задавались ими сообразно их целям и намерениям.

Те же человеческие народы и цивилизации, которые пытались идти собственным путем развития, были обречены на тайный или явный, в зависимости от обстоятельств, геноцид, осуществляемый не самими Предтечами, а другими людьми или с помощью спровоцированных Древними природных катаклизмов и эпидемий. При этом, как правило, гибли и создаваемые этими народами уникальные культуры. Так, например, когда современные археологи нашли в Алтайских горах древние поселения, они изумились — выбитые на каменных плитах узоры изображали модель Вселенной, близкую к современной. А в еще не разграбленных захоронениях были найдены непонятные предметы, которые, как выяснилось впоследствии, излучали электромагнитные волны строго определенной длины и частоты. Как возникает это излучение, так и не поняли. Зато выяснилось, что жители поселения погибли в результате какой-то страшной эпидемии.

Все, что мешало планам Древних, подлежало уничтожению, и почти никто из людей не догадывался о таких соседях. Человечество было слишком поглощено своими проблемами: войнами, миграциями, эпидемиями, голодом, — и мало кто из людей загадывал на десятилетия вперед. Казалось бы, чем развитее мозг человека, его интеллект, тем более абстрактные задачи он способен решать, тем лучше осуществляет анализ, дедукцию и индукцию происходящих явлений. Но Предтечи приложили максимум усилий, чтобы такие индивидуумы были как можно менее заметны, а у власти всегда стояли люди максимально прагматичные, которые могли формулировать простые и понятные большинству цели, как-то: «победим соседнее племя — захватим много женщин и скота». Кто будет слушать чудака, рассказывающего о звездах в небе? Прав всегда более удачливый и сильный, убивший больше врагов, обладающий большим количеством жен и шкур, пусть он и отнял что-то силой у своих соплеменников. И эта примитивная модель, усложняясь, дошла, по сути, до времен исследования космоса и изучения тайн человеческого генома. Контроль Предтеч над людьми был почти абсолютным. Лишь немногие человеческие тайные общества, унаследовавшие знания древних цивилизаций Гипербореи и Атлантиды и имевшие контакты с Живущими за Гранью — существами из другой Вселенной, знали о существовании на Земле Древних и пытались противостоять им.

После небольшой паузы Рух’И’Джи подвел итог встречи:

— Итак, есть две основные опасности, риски воплощения которых нам надо оценить для принятия решения о создании нового Событийного Узора, включающего в себя все, связанное с нашествием инопланетян, — это угроза того, что реморализующее воздействие пришельцев способно затронуть и нашу психику, и того, что люди смогут заключить с пришельцами союз против нас. Все остальное пока несущественно. Лично я думаю, что если «младшие» согласятся на условия ультиматума, то все наши тысячелетние усилия окажутся под угрозой. Люди в их нынешнем состоянии и качестве — это продукт нашего труда. Это мы создали их такими, какие они сейчас есть. А теперь пришли какие-то пришельцы, которые, возможно, смогут обратить людей против нас или как минимум сделать их такими, что они перестанут вписываться в наши планы. С этой точки зрения Нашествие в любом случае путает нам все созданные ранее Сплетения. И самое ужасное заключается в том, что мы ничего не знаем о нашем новом противнике, которого — здесь я согласен с М’ар’Э’Гри — лучше всего было бы сделать нашим союзником. Ибо лучше вместе пасти и стричь человеческое стадо, чем бараны найдут других пастухов, да еще с волкодавами, чьи силы будут направлены против нас. Так что главнейшая наша задача сейчас — любыми силами и средствами получить информацию о пришельцах!

Новая Зеландия, вилла в горах. Собрание Братства Стоящих у Престола

Эта с виду обычная частная вилла отличалась от множества таких же, разбросанных в разных местах новозеландских гор, лишь своими несколько большими размерами да еще тем, что если бы некий воришка или любопытствующий турист проник на ее территорию и попробовал попасть в сам дом, то был бы неприятно удивлен наличием не только сверхсовременной системы технической безопасности, но и возникшими как из-под земли серьезными молодыми людьми, которые без лишних слов выпроводили бы такого непрошеного гостя. Для официальных органов власти это сооружение в горах было виллой, принадлежащей законопослушному гражданину Австралии, мультимиллионеру, владеющему крупными пакетами акций ряда телекоммуникационных, софтверных и биотехнологических компаний по всему миру. И лишь посвященные высшего уровня Братства Стоящих у Престола знали, что эта вилла являлась прикрытием для спрятанного глубоко в недрах горы одного из ситуационно-оперативных центров этого древнего тайного человеческого общества, созданного еще во времена войны Гипербореи и Атлантиды.

— На данный момент ситуация без изменений, — докладывал дежурный по центру, — никакой активности пришельцы не проявляют. Периодически на захваченных базах фиксируются кратковременные выбросы энергии порядка нескольких секунд. Это предположительно сеансы связи, основанной на неизвестном нам пока принципе. Вероятностное моделирование и прогнозы Видящих совпадают: с вероятностью более 93 % в ближайшие пять дней никаких активных действий захватчики предпринимать не будут.

— Спасибо за доклад, Михаил, — поблагодарил дежурного возглавлявший сегодня заседание оперативного центра один из высших иерархов Братства, глава Клана Небесного Ока, выполняющего функции разведки и контрразведки, Сергей Алексеевич Одинов. — Как мы поняли, ситуация с пришельцами пока стабильна и относительно контролируема. При этом есть один фактор, способный внести непредсказуемые изменения в эту картину, — Предтечи. И нам надо обсудить, не может ли само Нашествие быть как-то связано с деятельностью Предтеч, а если нет, то что могут предпринять Древние в такой ситуации.

Анализ последних событий в мире, в частности в среднеазиатских республиках и в Юго-Восточной Азии, обнаружил интересную особенность. Резко возросло число «горячих» точек, возникновение которых внешне связано как раз с той или иной реакцией местного населения и властей на ультиматум пришельцев. И этот же анализ показывает, что к подобным вспышкам причастны Предтечи, которые таким образом хотят дестабилизировать ситуацию для достижения каких-то своих целей, пока непонятных нам. В свете того, что до конца не выяснена их причастность к вторжению инопланетян, это не может не настораживать. Не может ли и Нашествие, как и случившееся два года назад пробуждение искусственного интеллекта, быть инспирированным Предтечами?

— Думаете, Древние каким-то образом приложили к этому руку? — спросил одни из аналитиков центра. — Но им-то какой от этого прок? Если они хотели таким образом увеличить потенциал агрессивности человечества, то результата, судя по данным опросов, добились прямо противоположного.

— Если предположить чисто теоретически, что за Нашествием стоят Предтечи, — ответил Сергей Алексеевич, — тогда это может быть просчитанное втягивание всей планеты в некий контролируемый Предтечами конфликт. Древние могут использовать инопланетное вторжение так же, как они уже использовали ранее тайно ими же поддерживаемую эскалацию мирового терроризма, выбрав ее в качестве одного из направлений захвата власти на планете. Еще в конце прошлого века Древние через созданные ими тайные общества Великобритании стимулировали развитие мирового терроризма, чтобы, наращивая страх и истерию среди населения подвергающихся ударам террористов стран, под предлогом непрерывного усиления угрозы со стороны глобальных сетевых террористических сообществ постепенно ввести сначала локальные диктатуры, а потом объединить их и создать всемирную диктатуру, во главе управляющих органов которой были бы их ставленники. При этом в качестве главной экспериментальной площадки для отработки подобных технологий влияния уже в третий раз в послепотопной истории человечества была выбрана Россия. Все прогнозы Предтеч сходились в том, что основная угроза их планам может возникнуть именно там, поскольку Видящие Древних указывали, что на событийном плане именно эгрегоры славянских народов, и в особенности русского, вызывают наибольшие трудности при создании нужных Предтечам событийных волн. Эти эгрегоры создавали наиболее масштабные неопределенности и были наиболее устойчивы к психоинформационным воздействиям Древних. Поэтому народы, чье коллективное бессознательное создавало эти эгрегоры, подвергались всяческим неприятным воздействиям. Мои аналитики выдвинули гипотезу о том, что Предтечи и вторжение инопланетян могут использовать для установления мировой диктатуры якобы с целью повышения эффективности отражения внешней угрозы. Это представляется весьма вероятным, поскольку если в предыдущем плане Древних угрозу всему миру создавали глобальные террористы, то теперь еще более страшную угрозу создали пришельцы. И потому можно предположить, что либо никакие это не инопланетяне, а очередная уловка самих же Предтеч, либо Древние попытаются установить с захватчиками контакт и достигнуть договоренностей, направленных против интересов человечества. Посудите сами: если люди не примут условий ультиматума, тогда не избежать войны, вернее, если пришельцы не блефуют, глобального изменения ими психики всех людей. Это, в принципе, вполне может являться целью Предтеч. Но вот зачем им нужно делать это именно таким образом? Тут настолько много разных вариантов, что даже наши модели дают сразу несколько возможных событийных фракталов с разными точками бифуркаций и руслами прохождения событийных волн. Единственное, что во всех моделях есть общего, — это то, что подобная ситуация может быть нужна Древним в качестве некоего теста для человечества с целью определить как направление последующего психовоздействия, так и основных его субъектов, если под таковыми понимать целые народы и расы.

— Слишком уж сложно, — подал реплику Северцев, — раньше они так не действовали. Не очень на них похоже. Предтечи обычно исповедуют принцип минимального необходимого и достаточного воздействия, а тут такая глобальная инсценировка в качестве теста? Не их стиль!

— И Вике не удалось «расплести» Узор, — заметил вступивший в разговор Пол. — Кстати, она тоже вовсе не уверена, что за Нашествием стоят Древние. Есть там некие не соответствующие их стилю и обычно присущей им внутренней ритмике Узора событийные последовательности. Но если предположить, что это все-таки их рук — или что там у них есть — дело, то пока мы безнадежно проигрываем в темпе, а они в это время направляют человечество в нужную им сторону. В любом случае сейчас необходим план наших дальнейших действий.

— Предположим, чисто теоретически, — сказал молчавший до этого глава Братства владыка Амвросий, — что за Нашествием стоят настоящие пришельцы. И нам, людям, и Предтечам это не сулит ничего хорошего — никто не знает ни их мотивов, ни дальнейших планов. Идти у них на поводу — довольно рискованная затея. В такой ситуации следует рассмотреть все варианты, включая даже попытку вступить в контакт с Древними с тем, чтобы предложить им выступить против пришельцев единым фронтом.

Присутствующие в зале опешили: сам верховный иерарх предполагает возможность пойти на сговор с врагом!

— Вы это серьезно? — удивленно спросил Пол.

— Вполне! — ответил владыка. — Если Предтечи не связаны с Нашествием, то они не захотят выпустить людей из своих сетей, а для этого им придется каким-то образом противодействовать пришельцам. Согласитесь, что средства манипулирования людьми у Древних отлажены на всех уровнях, включая СМИ, литературу, кино и даже компьютерные сети. Поэтому при некоторых обстоятельствах будет очень разумно, если мы договоримся с ними, как согласованно противостоять планам пришельцев. Если произошедшее — не их происки, а реальное появление внеземных агрессоров, то, может быть, Предтечам с их потенциалом окажется все-таки выгоднее сотрудничать с людьми, чем с пришельцами.

Более того, надо разработать план мероприятий, с помощью которых мы сможем отследить и сорвать возможные контакты Древних с пришельцами и помешать достигнуть договоренности о совместных действиях. Ведь если это случится, то страшно даже и подумать, как Предтечи могут использовать свой потенциал тайного управления событиями в интересах внеземных агрессоров.

— Но это при условии, что Древние действительно непричастны к Нашествию, — заметил иерарх из Юго-Восточной Азии, — в противном случае идти с ними на контакт губительно. Мы будем играть по их правилам и даже не поймем этого. Не исключаю, что они одной рукой или, как справедливо было замечено, тем, что там у них вместо рук, будут создавать видимость борьбы с инопланетянами, а другой — направлять дальнейший ход вторжения. Лично я склонен думать, что за Нашествием стоят именно Предтечи. Ведь в случае принятия властями ведущих государств Земли выдвинутых пришельцами условий стремительное внедрение непонятных и при этом более развитых внеземных технологий может привести к весьма неприятным последствиям — например, резкому снижению численности человека как биологического вида и деформации его психики в нужную пришельцам или, предположительно, стоящим за ними Предтечам сторону.

Я даже не исключаю, что с помощью такого обходного маневра Древние хотят добиться именно этого — форсированно внедрить новые технологии и напрямую изменить психику человека. А весь этот антураж придуман лишь для отвода глаз, чтобы мы подольше ломали голову и не мешали им действовать. При этом замечу, что сами-то пришельцы могут быть и впрямь настоящими выходцами с других планет или даже существами из другой Вселенной. Ведь нам ничего не известно о том, откуда Предтечи пришли на Землю. Недаром же они так упорно прорывались за Грань Вселенной демонов. Так что они вполне могли, грубо говоря, завербовать наемников с целью осуществить их руками некие планы в отношении нашей, человеческой цивилизации.

На некоторое время за столом воцарилось молчание. Обсуждение превратилось, по сути, в высказывание различных версий. Каждую из них можно было принимать или не принимать на веру, но ни одну нельзя было доказать либо опровергнуть фактами. А значит, принять какой-либо конкретный план действий на основе этих версий было пока невозможно.

— А может, не там копаем? — осторожно спросил один из экспертов. — Может, как обычно, у других в глазу соринку видим, а у себя бревна не замечаем?

— Хотите сказать, что Нашествие может быть организовано какой-то человеческой организацией? — с сомнением спросил Одинов. — Во-первых, для подобного мероприятия нужны колоссальные материальные ресурсы и доступ к технологиям, до которых даже нам и тем же демонам далеко — все эти летательные аппараты, захваты баз десантом, обещанная массовая психокоррекция всего человечества… Какая из человеческих организаций способна осуществить подобное да еще и скрыть подготовку таких планов от всех остальных? Хотя, конечно, технологии масштабных психовоздействий в древности были известны тем же Помнящим Истину — взять хотя бы марсианский Артефакт. Можно, ясное дело, представить себе этакий сюжетец по мотивам эпопеи «Звездные войны»: когда-то очень давно на некоей планете создали целую армию воинов-клонов и погрузили их в анабиоз… Но это слишком уж фантастично.

— Не соглашусь. Скажем, Европейский Союз и США потенциально обладают техническими средствами, необходимыми для создания летательных аппаратов, аналогичных тем, которые использовались пришельцами, — вновь вступил в разговор Пол. — К тому же еще неизвестно, существует ли на самом деле пресловутый космический флот пришельцев или же это блеф…

— Ну а даже если это и возможно, — спокойно спросил Одинов, — зачем людям самих себя бить дубиной по башке, если можно так выразиться?

— А если это замыслила группа людей, стоящих у верхушки власти в тех же Штатах? — заговорил Северцев. — Представьте себе, что весьма ограниченный круг лиц, владеющих всей информацией по марсианскому проекту, помимо Артефакта получил доступ и к каким-то еще объектам либо внеземного происхождения, либо созданным древними цивилизациями. Ведь в сверхсекретных архивах ВКС и ГРУ была информация о старте с поверхности Марса космического корабля неизвестного происхождения, направившегося потом в сторону внешних планет Солнечной системы. Этот старт был зафиксирован якобы потерянным, а на самом деле работающим спутником «Фобос». И высокопоставленные чины из НАСА не могли об этом не знать, но сохранили все в тайне, полагая, что России этот факт неизвестен.

— Думаю, на данный момент нам нужно попытаться сделать следующее, — предложил глава Братства владыка Амвросий. — Во-первых, организовать нападение на один из захваченных пришельцами объектов и захватить там «языка» и образцы техники. До тех пор, пока мы не получим более достоверную информацию, все только что сказанное — не более чем гипотезы, одни более, другие менее вероятные. Во-вторых, через подставные фирмы надо внедрить некоторые из доступных нам технологий с целью создания в короткие сроки новых типов вооружений, способных противостоять технологиям захватчиков. Нелишним будет созвать собрание с участием Ордена Помнящих Истину и Ордена дервишей Маламати — может, и они что-то из своего арсенала добавят в общий котел. Также предлагаю обсудить с Маламати и Помнящими Истину целесообразность вступления в контакт с официальными структурами России, Евросоюза и КНР как для координации усилий, так и для передачи им тех из имеющихся в наших тайных организациях технологий, обладание которыми нельзя обнародовать, поскольку они пригодны только для создания новых типов вооружений.

А вот на контакт с Предтечами пока идти не будем. Еще предложения есть? Вы что-то хотели добавить, Пол?

— Вы все правильно сказали, — ответил молодой паранорм. — Просто у меня только что возникла интересная мысль. Слишком уж спокойно восприняли Предтечи этих пришельцев. Если принять гипотезу, что они ни при чем, то можно было ожидать от них большей активности и прыти — все-таки это возникновение третьей силы, способной перекроить их планы. А тут — спокойствие и выдержка, вся активность минимизирована. Это наводит на мысль, что Древним было известно о будущем вторжении или как минимум они подготовились к такому варианту развития событий. И если не сами его спровоцировали, то как минимум предусмотрели подобную возможность и предвидели благодаря своим методам примерные сроки ее реализации. В связи с этим можно выдвинуть гипотезу, что Предтечам потому и понадобилось развивать в человечестве агрессию и другие несимпатичные качества, что они знали о наличии в космосе или в других реальностях цивилизаций экспансивной направленности и были готовы к встрече с ними. Возможно даже, что Древние спаслись бегством на нашу планету и здесь прятались от своих преследователей. Тогда понятно, что из людей они готовили своих «бойцовых собак». И если это так, то теперь Предтечи собираются натравить нас на пришельцев.

— Еще одна версия, — с сарказмом заметил иерарх из Юго-Восточного региона, — довольно оригинальная, но слишком уж малореальная. Напоминает сюжет из фантастического фильма.

— Каждый имеет право высказать свое мнение, — сказал глава Братства, — хотя лично я тоже считаю такое предположение притянутым за уши. Ну натаскали Древние людей для отражения нападения на Землю, а дальше что? Ведь уверенности в победе при таком технологическом превосходстве пришельцев нет. Правда, Предтечи тоже могут внедрить через свои подставные фирмы известные им технологии и тем самым содействовать ускоренному появлению новых образцов оружия. Но и в этом случае нет гарантии, что человечество победит.

— Зато если это случится, то в дальнейшем, овладев технологиями пришельцев, люди смогут ускорить выход в дальний космос, — спокойно продолжил Пол. — И вот уж там Предтечам будет где развернуться. Тем более, с их-то опытом вполне можно подстроить так, что люди отправятся именно туда, куда будет нужно Древним. Человечество, возможно, до сих пор дрессировали для покорения их врагов, которые, к примеру, выжили Предтеч из их родного мира. По-моему, логичная конструкция. Кроме того, даже если Древние и не инспирировали Нашествие, то оно может быть им выгодно: стоит только договориться с пришельцами — и вот уже они вместе правят человечеством. А если не договорились, то можно возбудить в людях массовый протест против вторжения, передать ряд технологий, а там, чего доброго, и проявить себя в виде издревле «курировавшей» Землю высокоразвитой древней цивилизации, когда-то уже пострадавшей от таких же космических захватчиков и ныне вместе с людьми противостоящей их «собратьям» — и вот уже Предтечи возглавили освободительную войну человечества против агрессоров. В случае победы они получают карт-бланш на уже не тайное, а явное управление дальнейшим развитием человечества, которое они, ясное дело, направят в выгодную прежде всего им самим сторону. Так что я не стал бы совсем отбрасывать гипотезу о том, что Предтечи если и не сами организовали Нашествие, то знали о его возможности и приготовились использовать это в своих интересах.

Пол был готов к дискуссии. Проведенное им когнитивное моделирование показало, что целенаправленное стимулирование Древними в людях агрессии может быть обусловлено именно необходимостью для Предтеч вырастить себе живой щит, своего рода преторианскую гвардию или янычар. Причем это их желание явно противоречило интересам самого человечества. Современный человек, получив агрессивность вследствие организованного Древними естественного, а правильнее было бы сказать противоестественного, отбора, в современных условиях вынужден подавлять в себе это качество, сдерживая его проявление социальной системой и моральными запретами, что негативно влияет на его физиологию, поскольку страх и агрессия являются для искореженной влиянием Предтечамипсихоэмоциональной системы людей своего рода психическим наркотиком. В результате его воздействия в организме постепенно накапливаются продукты гормональных реакций, вызываемых подавляемыми и вытесненными в подсознание эмоциями. Таким образом, агрессивность явно вредила прогрессу человека как биологического и особенно как социального вида, поскольку агрессия и страх делали его не homo sapiens, а homo emotionalis. Пол был глубоко убежден, что если у человека «изъять» агрессию, а также гордыню и зависть, заменив их подлинно глубокой верой в Бога, то это избавит людей от многих проблем и помещает Предтечам в осуществлении их планов. Поэтому он был среди самых ярых сторонников скорейшей доставки на Землю и активации марсианского Артефакта Помнящих Истину. Правда, теперь Нашествие заставляло отодвинуть эти планы на неопределенный срок, что, с точки зрения Пола, было еще одной причиной заинтересованности Древних в подобном развитии событий. Однако в сложившейся ситуации наиболее верный тактический план действий предложил глава Братства — действительно, без дополнительной информации о пришельцах и без максимального использования потенциала всего человечества в части реализации доступных тайным организациям закрытых технологий было не обойтись. Иначе людям в этом противоборстве не выстоять.

Совещание длилось еще полтора часа и завершилось лишь тогда, когда все его участники поняли, что по существу рассматриваемых вопросов им больше сказать друг другу уже нечего. Когда все прения прекратились, Владыка Амвросий попросил всех к завтрашнему утреннему совещанию представить соображения о порядке приоритетности проверки рассмотренных моделей, а также первоочередных и стратегических мероприятиях по отработке дальнейших действий Братства в сложившейся ситуации. После чего все стали расходиться по отведенным им комнатам в гостевом доме.

Утром следующего дня по апартаментам, где остановился Северцев, разливался приятный запах свежезаваренного чая.

В этом молодой ученый, судя по всему, продолжал традиции своего учителя. Головачев был мастером по завариванию чая и, судя по всему, передал более молодому коллеге не только умение анализировать самые сложные данные и разбираться в хитросплетениях сразу физики, математики и психофизиологии, а и свои способы заварки. Ярослав не спеша, почти в полном соответствии со всеми канонами церемонии готовил напиток и при этом комментировал свои действия, обращаясь к сидящей за столом Вике.

— Воду никогда не надо доводить до полного кипения, — наставительно сообщал второй после своего учителя специалист Братства по темпорологии и физике многомерных пространств, — она должна только начать кипеть, иначе весь кислород из нее улетучится. И вообще, Вика, для хорошего чая годится не всякая вода — весьма желательно, чтобы она была мягкой, поскольку жесткая придает чаю неприятный привкус и портит его цвет.

Вика рассеянно слушала и думала о том, какая причина заставила нового шефа вызвать ее к себе и в течение почти получаса рассказывать о способах заваривания чая. У предыдущего такие беседы обычно заканчивались каким-либо поручением, и чем длиннее и обстоятельнее была преамбула, тем сложнее оказывалось возложенное на нее дело.

— Хорошо, вот теперь можно пробовать, — довольным голосом заговорил Ярослав, — маленькими глотками. Каков аромат? И посмотри на поверхность чая — радужная пленка говорит о наличии эфирных масел.

— Спасибо, чай и правда вкусный, — согласилась Вика, — хотя я предпочитаю кофе или горячий шоколад. Лично меня они больше взбадривают.

— Ну, как говорится, на вкус и цвет товарища нет. А я вот чай люблю. Впрочем, в деле прояснения сознания хороши любые средства, которые приводят к нужному результату, — сказал Ярослав. — Взять, к примеру, некоторые наши методы работы… Вопрос ведь не в том, что мы в Братстве не пользуемся какими-либо из доступных людям или демонам методов прогнозирования будущего или выявления скрытых взаимосвязей между происходящими в нашей Реальности процессами — мы всеми ими пользуемся! Вот только Предтечи пока зачастую способны видеть будущее дальше и точнее. Более детально. Похоже, что их методы больше отвечают реальным законам развития мира , чем те, которые доступны нам, людям. Конечно, постепенно мы в Братстве тоже осваиваем методы Древних, о которых узнали от демонов, и создаем свои, не худшие, а порой и лучшие по эффективности. Но пока Предтечи нас опережают. Важно также и то, что они практически бессмертны. И поэтому каждый отдельный Предтеча без искажений помнит все созданные при его участии Событийные Узоры, в то время как у людей с течением времени информация о событиях, послуживших источниками той или иной событийной цепочки, искажается при передаче ее от поколения к поколению.

Про себя Вика который раз удивилась тому, как шеф легко и естественно может перевести любой разговор на работу. Поначалу такие вот прелюдии ее раздражали — зачем тратить время на ненужную болтовню? Но потом девушка поняла, что таким образом шеф просто отвлекает внимание собеседника от того, чем тот был занят до беседы, и готовит его психику к восприятию качественно новой информации.

— Я не перестаю удивляться деятельности Предтеч, — продолжал Ярослав. — У них определенно есть чему поучиться. Нам еще далеко до их умения прогнозировать и моделировать, но думаю, что благодаря тебе, Вика, и информации, добытой Полом у демонов и из мегалитов,^[11] мы приблизимся к Древним уже довольно скоро.

Вика поняла, что шеф сказал это неспроста. Она была фактически единственным в Братстве специалистом по прогнозированию и моделированию, который имел геном, включающий в себя фрагменты ДНК Предтеч, что позволяло при построении моделей процессов, связанных с воздействиями Предтеч на Событийный Узор, иногда разгадывать их планы. Как она шутила, видимо, кто-то из предков согрешил, а вот теперь пригодилось.

Тем более что все усилия описать эти ее свойства математической моделью пока были тщетны, а попытки генетиков Братства выделить в ее геноме фрагменты, присущие именно Предтечам, увенчались только частичным успехом. Она была наследственным паранормом, магом, ведуньей, поэтому ее геном и так был весьма необычен. Вот и попробуй выделить на фоне всех имеющихся в нем аномалий именно те, которые присущи Древним! Конечно, кое в чем помогли описания качеств Предтеч, полученные Полом во время «экспедиций» его Сущности за Грань, к демонам, а также проникновений в информационные структуры мегалитов. Поэтому кое-какие фрагменты ДНК и РНК, характерные именно для Предтеч, выделить все же удалось. Но восстановить по этим фрагментам полноценный геном Древних и тем самым создать компьютерную модель Предтеч, с тем чтобы на ее основе попытаться определить, какие свойства психики могут быть у этих нелюдей, пока не удавалось. Слишком уж мало фрагментов было пока известно достоверно, и генетический «пазл» на их основе пока не складывался.

— Итак, что мы имеем? Нам надо построить очередную вероятностную модель, — сказал Ярослав. — И, конечно, ты, Вика, будешь одной из ключевых фигур в этом проекте. На контроль и в качестве источника обеспечения канала в глубинные слои Свитка Бытия, как всегда при работе с тобой, назначат Пола. Кстати, он сейчас тоже подойдет.

— Следует более четко определить, что же мы все-таки решили моделировать и какова конечная цель этого анализа.

— Цель такова: определить возможные реакции Предтеч на действия пришельцев и возможные вектора развития человечества, если пришельцы вынудят-таки людей принять ультиматум, — пояснил Северцев.

— Хорошо, но для построения такой модели нужно задать начальные и граничные условия, например оценку вероятности того, что Предтечи и пришельцы не связаны между собой, — задумчиво произнесла Вика.

— Вот это ты и должна постараться ощутить на каузальном плане Реальности! А парни из Клана Небесного Ока, насколько смогут, дополнят это своими агентурными данными. Ну и еще суфии тоже подкинут информацию, какую удастся раскопать по их каналам. Пока же рассмотрим следующие начальные условия: человечество в целом принимает ультиматум, пришельцы не производят психическую коррекцию людей. А установить нужно траектории возможных действий Братства — ветвления, сходимости, пороговые отклонения, граничные условия.

— На какой временной период будем моделировать? — спросила Вика. — Ведь чем дольше, тем меньше точность.

— Временной период развертывания модели — два года, время, обещанное пришельцами до прибытия их основного флота. Выборку вариантов произведем позже. А пока сделаем упор на моделирование возможных последствий для развития человека как биологического вида. Что-то похожее ты проводила во время теста твоих способностей на материале темы «Вавилон», когда выявила один из реально созданных Предтечами в прошлом Событийных Узоров и проследила «хвосты» его последствий до нашего времени.

В это время в дверь позвонили, и Северцев пошел открывать.

— Простите, немного задержался, — сказал Пол, входя в комнату вслед за хозяином. — Много я пропустил?

— Нет. Я даю Вике вводную на моделирование, — ответил Ярослав, — можешь присоединиться. Если хочешь, чаю себе налей, пока не остыл, я сам заваривал.

— Спасибо, не откажусь, — Пол взял чистую чашку и сел за стол.

— Да, я помню проект «Вавилон», — сказала Вика. — Многие не могли поверить, что вносимые Предтечами изменения способны распространять свои последствия на столь длительный срок. Я и сама тогда впервые убедилась в этом. Если бы не методы, полученные Полом от контакта в Реальности демонов с Истинной Сущностью Великого Прикоснувшегося к Вечности Ар’Д’К-х’рунга, то мы бы ничего не могли противопоставить Древним еще долгое время. Хотя, помню, когда я впервые познакомилась с Полом, то считала, что люди могли бы и сами, без помощи Живущих за Гранью, создать методы прогнозирования и выявления скрытых закономерностей, которые позволили бы обнаруживать воздействия Предтеч и просчитывать все их последствия. Да уж, воистину век живи, век учись!

— Это точно! У Древних есть чему поучиться, — поддержал ее Пол. — Ведь они, по сути, реализовали принципы минимальных необходимых воздействий — МНВ, которые были положены в основу операций Совета Времени, описанного Азимовым в его романе «Конец Вечности».

— Да, хорошая книга, — кивнул Ярослав. — Только вот насчет сравнения Предтеч с живущими в азимовской Вечности ты немного ошибаешься. Осуществляемое Предтечами очень похоже на то, что описано у Азимова в этом произведении. Но только похоже, поскольку там Техники могли сделать что угодно, а Предтечи могут делать не все и не в любой момент — они, судя по всему, непосредственно видят в какой-то доступной их сознанию форме Вероятностный Узор Возможных Событий и его ветвления для выбранной ими системы, соответственно определяя моменты, в которых определенное воздействие может перебросить нужную им систему в нужное им же состояние.

И начинают создавать определенные событийные последовательности таким образом, чтобы повысить вероятность реализации именно тех Ветвей Событийного Узора , которые приведут данную систему в заранее определенное состояние . Для этого помимо воздействий на саму систему формируется также соответствующая внешняя по отношению к ней среда (окружение), такая, что достижение требуемого состояния (переход на нужную Линию Узора ) можно осуществить Воздействием очень малым и для нас, людей, практически незаметным. То есть Предтечи, если использовать аналогию с Азимовым, действуют как бы по принципу накопления МНВ. При этом у них задача посложнее, чем у героев «Конца Вечности», поскольку у Древних нет защиты от последствий изменений Реальности, возникающих в результате их же собственных воздействий. Предтечи просчитывают и осуществляют нужные им воздействия и контролируют их в течение длительного времени, но они, в отличие от описанной Азимовым ситуации, также зависят от вызванных этими воздействиями изменений мира. И возможности обратного хода, чтобы переиграть ситуацию, у них нет. Они, в отличие от героев Азимова, включены в изменяемые ими системы и должны учитывать, грубо говоря, воздействие их воздействий на них же самих. Что же до методов оказания конкретных воздействий, то они у Предтеч и впрямь весьма схожи с методами персонажей Азимова — определение ключевых событий, которые могут вызвать некие лавинообразные процессы, способные привести к глобальным изменениям, затем их коррекция в нужную Древним для реализации их целей сторону и контроль созданного Событийного Узора с помощью воздействий, упреждающих любые возможные отклонения в самом начале — еще на этапе их зарождения.

Поэтому сила Предтеч в том, что они способны некими незаметными для людей действиями создавать условия, в которых сами люди будут делать нужное Древним, полагая, что совершают это по собственному желанию, по своей воле и выбору.

А вот выбор-то как раз за них сделали Предтечи и очень тонко подвели их к ситуации, в которой реальный выбор уже предрешен, а есть только его видимость! Ну да ладно, что-то мы сильно отклонились. Вернемся, как говорится, к нашим баранам.

— Ну, в общих чертах постановка задачи ясна, а если всплывет что-то новое, будем добавлять в модель по ходу дела, — подвела итог Вика. — А значит, строить ее будем на основе нечеткой фрактальной логики. Цель же прогноза — выявить возможные корреляции действий пришельцев и планов Предтеч по дальнейшему контролю над человечеством. Верно?

— В общем, верно, — ответил Ярослав. — Так что можете подумать сегодня вечерком, поломать голову. Заодно настройтесь на расщепление Сущности. Работать придется в режиме, когда одна часть высшего «Я» будет «рыскать» на каузальном плане Бытия, а другая должна будет одновременно следить за происходящим в КВР,^[12] в которую будет заложена первичная модель. Ладно, заболтались мы совсем, а работы-то выше крыши.

В принципе осталось только обсудить технические детали, это можно сделать уже и в лаборатории.

— Короче говоря, дорогие гости, не надоели ли вам хозяева? — усмехнулся Пол и, не дождавшись от Северцева ответной колкости, резюмировал: — Пора идти и готовиться к эксперименту.

Глава 4 Разведка боем

Зверек бежал по коллектору рядом с проложенными электрическими кабелями. Он чувствовал излучаемые ими поля, но уже привык к ним. Кроме того, его стая росла в условиях, в которых их прекрасно адаптирующиеся и обладающие огромным запасом живучести организмы уже приспособились к разного рода техногенным излучениям и прочим «прелестям» цивилизации. Когда коллектор раздвоился, самец крысы сел на задние лапки и, немного поводив носом, повернул налево, где шел электрокабель.

Зверек несколько раз останавливался и тщательно обнюхивал обмотку. От кабеля пахло непонятно, но не опасно. Удостоверившись, что это не еда и угрозы нет, он двигался дальше. Пару раз останавливался и настороженно прислушивался. Ему казалось, что доносится крысиный писк, а встреча с сородичами не предвещала ничего хорошего — чужака они со своей территории прогонят без церемоний. Но, потоптавшись на месте и не учуяв приближения «аборигенов», зверек устремлялся дальше.

Коллектор заканчивался небольшой камерой с низким потолком. Войти в нее маленький путешественник долго не решался — там пахло непонятным, неживым, и он не знал, опасно это или нет. Кроме того, что-то в глубине этого небольшого помещения периодически издавало звуки, которые самцу были знакомы, — он уже слышал подобные им раньше, и сами по себе они не были страшны, но все это вместе с запахами настораживало. Зверек долго водил носом и стал-таки маленькими шажками выбираться из коллектора, готовый в любой момент нырнуть в спасительную темноту, если возникнет угрожающая ситуация. Наконец он подошел к источнику непонятного запаха и звука. Предмет не двигался, но от него шло тепло и немного щипало в носу. Походив вокруг и осмотрев его, крыс решил, что этой вещи бояться не стоит, всего лишь одна из странных штук, которые иногда встречаются в жилище больших двуногих.

В помещении находились и другие вещи, но они были на стене, и зверек не мог их достать. В одном месте он обнаружил небольшую щель, откуда пахло совершенно иным. Идущий оттуда воздух нес в себе массу разных запахов, похожих на те, которые присущи открытым местам, а их осторожный зверек опасался — там он чувствовал себя не очень-то уверенно. Слишком много запахов, сразу не поймешь, где опасность, где еда, а где просто непонятное, которое может с равной вероятностью оказаться как полезным, так и вредным для него и для всей стаи.

Осторожно вылезая из щели, крыс уловил вдали движение, на секунду замер, вглядываясь, а потом юркнул обратно. Это были большие двуногие, только не совсем обычные, не такие, как те, с которыми он встречался раньше, — они были больше и двигались намного быстрее. Вот они прошли мимо, и он почувствовал их запах, резкий, сложный и совершенно незнакомый, одновременно живой и неживой. Зверек отнес этих существ к врагам. Ведь они наверняка могут причинить вред, и поэтому лучше им на глаза не попадаться. Когда шаги затихли, он вылез на открытое место. Много света, запахов и звуков, в большинстве своем совсем незнакомых. Ему очень не хотелось выходить, но что-то внутри словно настойчиво советовало ему: выйди и иди к тому большому зданию. Пасюк вылез и, привстав на задние лапки, отчего стал похож на маленького лохматого человечка, стал настороженно водить носом из стороны в сторону, резко вдыхая и выдыхая полный запахов воздух. Больших и странных двуногих поблизости не было, и это его успокоило. Он быстро побежал к выбранному им в качестве своей следующей цели строению, а добравшись до него, стремительно юркнул под ближайшую лестницу. Места было немного, зато здесь он чувствовал себя гораздо безопаснее. Сверху иногда доносились запахи еды, но идти туда сейчас зверек не решился — он слышал шаги и какие-то подозрительные звуки. Высунув голову наружу, он огляделся вокруг, выбирая другое строение, к которому можно было бы побежать. Внезапно откуда-то сверху раздался низкий гул, и, подняв мордочку, крыс увидел сквозь просветы в лестнице, как нечто большое и странное, не похожее ни на одну птицу, летит по воздуху. Опять непонятный предмет, от которого к тому же исходили странные, невидимые для глаза волны, которые зверек тем не менее чуял. Опасности они не представляли, но были непонятны. И поэтому он решил на всякий случай держаться от них подальше. Хотя инстинкт требовал спрятаться еще глубже, зверек продолжал наблюдать за перемещениями летающего предмета и даже осторожно подобрался к самому краю своего укрытия, высунув мордочку, чтобы рассмотреть летящее нечто получше. Тем временем загадочный предмет опустился за землю, гудение прекратилось, и из образовавшейся в нем дыры вылезло большое двуногое, которое сразу же направилось к стоящему в отдалении небольшому зданию.

Пасюк посидел еще некоторое время под лестницей, наблюдая за перемещениями больших двуногих, пока что-то не подсказало ему, что нужно направиться к низкому зданию возле ограждения и попытаться проникнуть в него. Кто или что советовало ему, он не знал, просто воспринимал у себя в мозгу ненастойчивый призыв и повиновался ему, не забывая при этом с помощью всех своих чувств определять уровень возможной угрозы, исходившей от окружающих его предметов и существ.

И если бы возникла опасная ситуация, то он бросился бы наутек, не обращая внимания ни на какие внутренние призывы.

Подобраться к нужному зданию для зверька не составило труда, а вот проникнуть внутрь оказалось совсем не просто. Дверь была плотно закрыта, никаких щелей или лазов внизу не было, и он тщетно тыкался носом под фундамент. Только в одном месте на уровне земли из стены выходили толстые трубки, такие как в коллекторе, да и пахли они почти так же. Крыс осторожно попробовал куснуть некоторые из них и удивился: большинство труб были обычными, а некоторые оказались совсем незнакомыми и не поддавались его зубам. От них исходило что-то странное, под воздействием чего зверек испытывал ранее неизвестные ему ощущения. Внутренний импульс повелел ему посмотреть вверх, и он увидел, что трубки тянутся к какой-то странной громоздкой штуковине на крыше.

Не сумев сразу попасть внутрь этого здания, пасюк, спрятавшись под переплетением труб, некоторое время наблюдал за странными двуногими и, перебегая вдоль стен, пытался найти лазейку, через которую он смог бы прокрасться внутрь. Это ему не удалось, и зверек отправился к другим видневшимся невдалеке строениям, попытавшись проникнуть в них. Там, куда смог попасть, он буквально обшаривал все, до чего мог добраться. Некоторые же здания были недоступны, и тогда он ждал и наблюдал, как большие двуногие заходят в них или выходят.

И только когда начало темнеть, внутренний зов повел его в обратный путь. Выбирался крыс точно так же, как и проник на эту территорию, — устремившись под землю. Ему не нравилось находиться тут на поверхности — слишком много непонятного и потому потенциально опасного и ничего съедобного. Зачем что-то внутри заставляло его целый день быть в таком странном месте, зверек не знал, и его радовало, что этот непонятный зов наконец прекратился.

Изображение погасло, и руководитель группы технической разведки выключил экран, после чего сразу же продолжил свой доклад.

— Вы видели запись, полученную нами с помощью всего лишь одного из используемых нами дистанционно управляемых животных. В данном случае это была крыса. Через коллекторные или кабельные магистрали наши «разведчики» незаметно проникли на территорию одной из захваченных пришельцами баз, выбранной Высшим Советом для проведения предстоящей операции. Через вживленные в мозг самца крысы электроды специальный сверхминиатюрный микропроцессор нового типа мягко управлял поведением зверька. Когда возникала неоднозначная ситуация, процессор останавливал движение и посылал кодированный сигнал, замаскированный под флуктуации фона МЛТ-поля в данной местности. Получив изображение препятствия, мы уже из центра управления посылали ответный импульс и таким образом изредка дистанционно управляли нашими хвостатыми разведчиками. В остальном же они действовали абсолютно самостоятельно, на основе своих собственных инстинктов, слегка скорректированных специальной дрессировкой. Вся собираемая мозгом зверьков, а также с помощью внедренных им под шкурку датчиков визуальная, тактильная, запаховая и энергополевая информация обрабатывалась процессором с использованием самых совершенных алгоритмов ее сжатия и фиксировалась в закрепленной на них миниатюрной карте памяти большого объема, которая считывалась после их возвращения. Все это вместе взятое позволяло вмешиваться в перемещения животных минимально, снижая тем самым вероятность обнаружения наших действий противником за счет перехвата информационного обмена. Часть зверьков несла на себе более сложные сенсоры и датчики для снятия характеристик полей и интенсивности излучений в тех местах, где предварительная разведка выявила сгущения энергий и излучений. Использование такого рода животных-разведчиков обусловлено тем, что различного рода миниатюрные разведывательные нанороботы, которые пытались применить на захваченных пришельцами базах спецслужбы США, Японии, Германии и России, показали, что наши незваные гости, сами использующие нанотехнологии, хорошо умеют с ними бороться — они регулярно создают на захваченных объектах мощнейшие импульсы электромагнитных полей, а также глушат все известные нам виды связи, кроме МЛТ. Нанороботы же слишком малы, чтобы нести на себе даже самый компактный МЛТ-передатчик. И поэтому именно использование маленьких зверьков оказалось наилучшим для данных условий методом ведения разведки.

На основании полученной таким образом информации сейчас проводится анализ, выявляются численность пришельцев на объекте, их дислокация, графики дежурств и прибытия их летательных аппаратов. Уже установлены некоторые особенности защитного периметра и другие технические подробности используемых пришельцами средств и систем наблюдения и защиты. Создана интерактивная модель базы, по мере обработки полученных данных производятся ее дополнение и коррекция. В имитационном центре Клана Идущих в Потоке на базе этой модели заканчивается создание тренировочного полигона для отработки разных схем проникновения и дальнейших действий боевых групп на объекте. Если необходимо, будет произведен дополнительный сбор информации. У меня все.

Присутствующие на докладе члены Высшего Совета Братства посмотрели на председательствующего владыку Амвросия. А самый младший из иерархов поднял руку, прося слова. Глава Совета кивнул.

— Хочу узнать, — сказал Пол, — все ли «разведчики» вернулись и не мог ли противник засечь их передвижения по территории базы либо зафиксировать информационный обмен, пусть даже и с помощью МЛТ-поля, во время сеансов дистанционного управления.

— Все животные вернулись и, судя по результатам обработки полученной информации, не были обнаружены, — с гордостью в голосе ответил глава отдела технической разведки. — Кроме того, алгоритм управления был составлен так, что приказ животному давался не категорический, центр поведения не блокировался и в случае возникновения угрозы животное немедленно бы убежало. К тому же крысы весьма осторожны. Что же касается возможности перехвата и декодирования сигналов, использованных во время сеансов дистанционного управления, замечу, что таких сеансов было всего одиннадцать за всю неделю, в течение которой наши питомцы работали на базе, и продолжительность самого длинного сигнала составила семь сотых секунды. На фоне существующего в данном районе на момент организации и проведения операции уровня интенсивности атмосферных помех обнаружение подобных сигналов имеет вероятность на уровне десяти в минус девятнадцатой степени. Ну а дальше, как говорится, все в воле божией.

— Отлично, Владимир, — похвалил своего подопечного Сергей Алексеевич Одинов. — Операция по сбору информации проведена блестяще, комар носа не подточит. Теперь главное — правильно «переварить» полученные данные и на трансформационном полигоне-имитаторе отработать планируемую операцию. От того, насколько мы все учтем, будет зависеть очень многое, поскольку второй попытки у нас не будет — судя по всему тому, что нам сейчас известно, пришельцы ребята очень крутые, учатся чрезвычайно быстро и ошибок не повторяют. Если ни у кого нет вопросов и глава Совета согласен, — владыка Амвросий молча кивнул, — предлагаю завершить заседание. Отделы анализа и моделирования прошу ускорить работу и, если будут необходимы какие-то дополнительные ресурсы, немедленно обращаться ко мне лично.

После доклада по результатам разведки Пол заглянул к Северцеву.

— Добрый день, Ярослав! Я ненадолго. Есть вопрос.

— Привет, — ответил Северцев. — Ну спрашивай, у тебя на лице написано, что ты в чем-то сомневаешься. Верно?

— Да, не без того, — сказал Пол. — Ведь планируемой операцией, причем с захватом «языка», мы можем поставить под удар все человечество. И даже не важно, удачной она будет или нет. Вдруг пришельцы в ответ нам тут такой геноцид устроят, что мало не покажется? Стоит ли игра свеч?

— Мы просчитывали как удачное, так и неудачное развертывание ситуации, — сразу подобравшись, ответил Ярослав. — Лучшие наши Видящие постарались проникнуть как можно глубже в каузальный план и получить синтезированный групповой ответ на этот вопрос. Согласно их видению, реакция пришельцев не затронет гражданское население и не спровоцирует тотальной войны, хотя массированные атаки на военные объекты будут. Конечно, во всем, что касается пришельцев, слишком много неизвестных факторов, и потому считать этот вывод окончательным нельзя. Но еще раз скажу: вероятность именно такого развития событий очень высока — более 93 %.

— А зачем тогда идти на подобный риск? Не лучше ли просто выждать?

— Даже странно это слышать от тебя. Ты же был на обсуждении и прекрасно знаешь, что цель данной операции — получение как раз той самой информации, на основании которой мы сможем, в частности, построить более точные модели поведения пришельцев, улучшить глубину и точность наших прогнозов в отношении их возможных действий. Да, приходится рисковать! Но и Видящие, и наша разведка постарались на славу, так что риск оправдан.

Имитацию захвата «языка» прогоняли в интерактивной модели несколько дней подряд. Сначала спецы искали баги в программе самой модели, учитывая при этом информацию о трех провалившихся попытках штурмов разных объектов, осуществленных отрядами ГРУ «Тайфун» и ФСБ «Вега», а также американской группой из бойцов «Дельты» и шестого отряда спецназа ВМФ, известного широкой публике, как «красная команда “морских котиков”». Кстати, в состав этой группы входило несколько россиян из состава сверхсекретного подразделения паранормов, существующего в составе ГРУ, которые работали с коллегами из США, — эдакая интернациональная группа аномалов. И хотя при разборе данной операции было признано, что их деятельность помогла значительно снизить потери, единственное, что им удалось вынести с территории базы, — несколько образцов крови пришельца и частей его комбинезона. Так что при моделировании условий проведения операции был учтен и опыт задействования паранормов. Когда модель была «вылизана» аналитиками и планировщиками операций, ее предложили для раздраконивания будущим непосредственным исполнителям. После учета высказанных ими замечаний и получения положительных результатов компьютерной эмуляции полученной модели на одном из полигонов воссоздали в натуральную величину макет базы и отрабатывали операцию уже «вживую». Все тренировки тщательно документировали и потом разбирали, придирчиво выискивая слабые места и пытаясь сократить время операции. Так что работы хватало и штурмовым группам Клана Идущих в Потоке, основной и резервной, и отделу планирования операций.

А за два дня перед операцией был брифинг всего личного состава групп и служб обеспечения с руководством операции, на котором подводились итоги имитационных тренировок и определялся окончательный план действий.

— Обе штурмовые группы, и основная, и резервная, будут состоять из четырех звеньев, — подвел итог Сергей Алексеевич Одинов. — Каждое звено во время проведения операции имеет свою задачу. Первое и второе соответственно выполняют захват пришельца и образцов техники. При этом, как показало моделирование, увы, даже при идеальных действиях группы и предельном везении кого-то из бойцов все равно обнаружат с вероятностью 80 % не позднее чем через девять минут. Поэтому третье звено заранее рассредоточивается по базе и в момент выявления кого-либо из членов группы дезориентирует и связывает боем силы пришельцев, а четвертое прикрывает отход и обеспечивает дополнительную огневую и техническую поддержку. В этом должны помочь и паранормы, умеющие применять некоторые трюки из арсенала боевой магии. Они входят в состав первого, второго и четвертого звеньев. Их действия также отрабатывались во время тренировок.

В любом случае общее время от начала до конца операции должно быть не более пятнадцати минут. По нашим прикидкам, за это время помощь к засевшим на базе пришельцам прибыть не успеет. Если за это время ни один пришелец не будет захвачен, операция немедленно сворачивается, и все звенья сосредотачиваются в зоне эвакуации, куда будет открыт «тоннель».

При успехе захватившее «языка» звено немедленно прорывается к зоне «перехода», а паранормы звена поддержки обеспечивают ему «короткий прыжок» за территорию базы, после чего основной канал будет открыт уже по новым координатам. Если же способности наших паранормов окажутся блокированы, то в этом случае группа с «языком» прорывается за территорию базы, а остальные прикрывают ее отход огнем. Помните: база оцеплена двумя ротами спецназа, причем из разных ведомств, и мотострелковым батальоном. Мы на случай наземного прорыва группы постараемся подстраховать ее действия по линии наших контактов в Министерстве обороны и ФСБ. Но кто знает, как все повернется, так что в случае чего придется бутафорить, предъявляя документы прикрытия, которые мы выдадим членам группы перед началом операции. Главное — не допустить, чтобы захваченного пришельца забрали вояки или эфэсбэшники. В крайнем случае ссылайтесь на приказ и особые полномочия, предлагайте образцы захваченной техники пришельцев, но самого пришельца необходимо оставить у нас и вывести в зону, где станет возможным открытие «перехода». Хрен с ним, если даже кто-то увидит создание «двери», — тут уж, как говорится, не до жиру… Пусть лучше слухи поползут, чем мы отдадим пришельца. Не для того всю эту операцию так готовили, чтобы Братство лишилось главного трофея. Подчеркиваю, главная цель — быстро захватить живого или, на худой конец, свежеубитого, так сказать, пришельца и успеть скрыться вместе с ним.

Если же группу совсем прижмут, то… В общем, не маленькие — нам в нынешней ситуации раскрываться нельзя, иначе могут ведь и в пособничестве пришельцам обвинить, а то и вообще в инопланетяне запишут. Тем более что подставить нас таким образом будет очень выгодно Предтечам, которые наверняка тоже сейчас стараются просчитать и использовать ситуацию, если, конечно, не они же сами ее и создали. Короче, если возникнет угроза попасть в плен к пришельцам, то придется совершать самоликвидацию. У меня все. А о действиях паранормов подробнее расскажет Пол. За эту часть операции отвечает он.

— Паранормы, — заговорил Пол, — или, говоря короче, маги в составе группы будут осуществлять поддержку действий звеньев, включая зондирование свойств техники пришельцев и при необходимости блокаду ее, а также, дополнительно к действию спецсредств, воздействие на захватываемого пришельца с целью его парализации. Кроме этого, в их задачу, как уже сказал руководитель операции, будет входить переброска всей группы или отдельных звеньев за пределы территории базы. Туда-то мы забросим группы прямо из центра подготовки, открыв «тоннель» дальней переброски. Замечу, что такой опыт уже имеется — одного из зверьков-разведчиков на базу забросили прямо из исследовательского центра. Так что в принципе переходы на территорию базы открыть можно. Таким образом, мы минуем все системы защиты противника. Но вот не лишат ли нас пришельцы этой возможности после того, как мы вступим с ними в прямой огневой контакт, — это вопрос. В случае невозможности создания «дальнего перехода» приданные группе паранормы должны суммарными усилиями перебросить всех за пределы базы, а там уж разберемся. Если же пришельцы вдруг вообще заблокируют паранормальные возможности, придется пробиваться с боем, возможно, захватив какой-либо из летательных аппаратов или иное средство передвижения самих пришельцев. Ну а если, как выразился Сергей Алексеевич, совсем прижмут, то маги сумеют покинуть этот мир не менее достойно, чем наши братья из Клана Идущих в Потоке.

В зале заседания после слов Пола воцарилась тишина. Ведь если противник захватит магов, это поставит под удар все Братство, поскольку еще до конца не известно, не стоят ли за пришельцами Предтечи. Любой ценой нельзя было допустить такое, и те, кто шел на штурм, это знали и были готовы к любому повороту событий.

— От души надеюсь, что до этого не дойдет, — сказал владыка Амвросий, — потому что подготовились мы, я считаю, основательно. Так что с богом!

В тренировочном зале Братства было необычно людно, специалисты и техники проверяли перед переброской снаряжение основной штурмовой группы. Все оружие либо снабжено было гильзоулавливателями, либо имело специальные безгильзовые боеприпасы, чтобы не оставить на базе ничего, даже гильз, что могло бы позволить пришельцам или официальным земным войскам, которые, вполне возможно, пожелают воспользоваться ситуацией и также проникнуть на базу, выяснить, кто же совершил дерзкую вылазку на один из захваченных пришельцами объектов.

Каждый боец Клана Идущих в Потоке и все маги и техники были экипированы последней модификацией специального боевого костюма — СБК-4, вобравшей в себя все достижения Братства в области технологий индивидуального камуфлирования, наблюдения, защиты и обеспечения жизнедеятельности бойца. В СБК-4 были встроены интеллектуальная броня, экзоскелетон, компьютерная система, распределенная по всему костюму, а также средства мимикрирующего камуфляжа, управления оружием и экстренных фармакологических и биофизических поддержки и стимулирования, задачей которых было на основании информации от встроенных в костюм датчиков следить за параметрами организма бойца и при возникновении ситуаций типа ранения за считаные доли секунды определить полученные организмом повреждения и ввести необходимые препараты, а также вызвать сжатие внутреннего слоя СБК с целью остановить кровотечение или зафиксировать перебитую кость, распределив нагрузку с пораженной области на остальные мышцы и экзоскелетон. Все это вместе взятое предназначалось для того, чтобы исключить даже временную потерю бойцом контроля над ситуацией. Если, конечно, полученное повреждение было вообще совместимо с жизнью. Если же нет, то настройки алгоритма СБК для данной операции предполагали введение получившему смертельное ранение бойцу дозы «ласковой смерти», после чего СБК-4 самоуничтожался. Вместе с хозяином. Тут уж а ля гер ком а ля гер — на войне, как на войне!

— Все готовы? — спросил Виктор Буровцев, опытный боец Клана Идущих в Потоке, которому поручили руководить действиями штурмовых звеньев, и, получив утвердительные ответы от бойцов, доложил руководящему всей группой в целом Полу: — Можем начинать.

— Хорошо, — сказал Пол. — Магам еще раз напоминаю: не геройствовать! Хотя все находящиеся здесь паранормы имеют специальную подготовку и опыт участия в боевых операциях, а также прошли все тренировки в составе группы, поперед батьки приказываю не лезть. Лучше приберегите силы для магического прикрытия и контроля, а также для переброски нас назад.

В переброске штурмового отряда к территории склада принимали участие сильнейшие паранормы Братства. Канал получился мощный и стабильный — сосредоточенные и молчаливые бойцы исчезали в висящем прямо посреди тренировочного зала овале «двери», чтобы выйти уже внутри штабеля из ящиков, выложенного по периметру квадрата, на одном из складских помещений российской базы хранения ядерного оружия, захваченной на данный момент пришельцами. Столь необычная укладка штабеля объяснялась тем, что в полу под оставленным свободным местом находился люк в подвал, ближайший к маршрутизатору, в который входило сразу несколько кабелей систем связи. И чтобы не двигать ящики туда-сюда в случае, если вдруг понадобится что-то ремонтировать, их и выложили в форме каре с небольшим свободным пространством внутри, в которое можно было попасть, забравшись на штабель по стремянке и спустившись по такой же стремянке, заботливо прислоненной к одной из внутренних стенок.

В Братстве стало известно о подобном везении благодаря случайному стечению обстоятельств — и именно этот фактор явился определяющим при окончательном выборе объекта для проведения спецоперации.

Пол, который в числе прочих магов был переброшен одним из первых, сразу по прибытии начал «наводить морок», чтобы закрыть группу от возможных средств наблюдения противника. Хотя эта зона, судя по сведениям, полученным с помощью крыс-лазутчиков, и не контролировалась никакими техническими системами, включая датчики движения и контроля объема, но береженого бог бережет. Рядом сноровисто и быстро разворачивали свою систему контроля МЛТ-полей входящие в четвертое звено технари. Магия магией, а современная техника для подстраховки тоже не лишняя. И только когда маги и техники доложили о готовности, определив что и пространство ангара, и его потолок свободны от датчиков систем наблюдения, началась переброска бойцов Клана Идущих в Потоке. По трое появляясь в узком пространстве между ящиками, бойцы сразу же выбирались наружу и рассредотачивались по заранее определенным позициям. Первыми перебросили снайперов — и едва появившись, те сразу же метнули наверх кошки с тонкими тросиками, защелкнули зажимы, стремительно взлетели под самую крышу, заняв позиции на фермах потолочного перекрытия по периметру всего ангара.

Далее пошли бойцы первого звена. Они мигом оказались по ту сторону штабеля и, страхуя друг друга, выдвинулись к раздвижным дверям. А парни из второго звена, выстрелив в потолок специальными присосками, поднялись к трем люкам на крыше. Пол обратился к магам:

— Надо попытаться определить местонахождение ближайшего к нам одиночного пришельца, располагающегося не на открытом месте. Времени на это даю сорок секунд. Начали!

Виктор Буровцев как наиболее опытный возглавил первую группу, именно она и должна была выполнить основную задачу — захватить, желательно максимально целым и невредимым, одного из пришельцев. По данным животных-разведчиков, приблизительное число и местоположение пришельцев в каждом из зданий на базе было известно, и звено заняло позицию вокруг корпуса, в котором находились распределительные щиты, автономные дизель-генераторы и пульт управления всем этим хозяйством. Присев под стеной здания и непрерывно сканируя местность в ожидании, пока все бойцы и маги займут свои позиции, Пол вспомнил, что кое-где пробовали отключать базы от электричества, но это ни к чему не привело — судя по всему, у захватчиков были собственные источники мощности. А вот прореагировали они на подобные недружественные действия весьма оригинально — нанесли удары с помощью ЭМИ-оружия по ближайшим трансформаторным подстанциям, как бы показывая: нам-то что, а вы, земляне, получите проблемы, причем для мирного населения. Выбранное для начала операции строение находилось в отдалении от остальных зданий, а вход в него располагался со стороны ограждения и был малозаметен. Согласно данным, полученным с помощью маленьких «друзей разведчика», в этом здании постоянно дежурили двое пришельцев. Пары сменялисьчерез три часа, десять минут назад как раз произошла сдача дежурства. Дозорное звено снайперов доложило, что вне здания пришельцы проследовали, как это наблюдалось на всех объектах, в своих камуфлирующих скафандрах, и поэтому засечь их перемещение удалось лишь с помощью МЛТ-сканера и сверхчувствительного звукоулавливателя. Оставалось лишь надеяться, что в помещениях противник дежурит без боевых костюмов.

Входную дверь проверили на наличие ловушек и датчиков, но ничего не нашли, после чего Пол, мысленно «прощупав» помещение, почувствовал двух пришельцев на втором этаже метрах в трех—пяти от входа в пультовую.

Проникнув в здание, бойцы стремительно и при этом бесшумно рванули на второй этаж. Когда все они сосредоточились на исходных позициях у двери в пультовую, Пол кивнул Виктору, и захват начался. Дверь бесшумно открыли с помощью одного из магов — у него в арсенале был прием, позволяющий дистанционно открывать любые механические замки. Пара боевых двоек сразу же начала атаку — резко толкнув дверь, бойцы первой, буквально влетев в перекатах внутрь помещения, тут же бросили в сторону находившихся там пришельцев газовые гранаты и стали поливать их лучами из парализаторов (пока еще экспериментальных). Слава богу, внутри помещений пришельцы, хоть и остались в боевых скафандрах, сняли шлемы и отключили системы внешней защиты, поэтому был шанс, что парализующее излучение их все-таки достанет. А ученые Братства утверждали, что любое биологическое существо, имеющее нервную систему, должно под воздействием этого излучения если и не сразу отключиться, то как минимум стать сильно заторможенным. В то время как первая пара воинов Братства пыталась парализовать пришельцев, вторая двойка сразу же от двери выстрелила по пришельцам комбинированными боеприпасами, представляющими собой развертывающуюся сверхлипкую сеть по типу паутины и взрывающуюся при попадании в тело аэрозольную гранату, образовывающую облако из быстротвердеющей пены. Один из противников, хоть и успел прореагировать, видимо, все-таки попал под действие парализаторов и поэтому не смог вовремя увернуться от сети и пены, в результате чего превратился в бесформенный кокон и рухнул на пол. Но зато второго пришельца излучение, видимо, поразило не столь существенно, и он, мгновенно сориентировавшись, бросился в дверь, еще в прыжке включив защитную систему своего боевого костюма.

И сразу же ситуация стала критической — пришелец двигался настолько быстро, что бойцы первой атакующей пары были буквально сметены. Следом и один из бойцов второй двойки отлетел, как пушинка, от удара, нанесенного врагом, и противник уже практически прорвался в коридор, когда Пол наконец-то нащупал структуру его энергетических потоков и, войдя в состояние «хрустальной стены» СПАСа,^[13] вступил в бой.

Бойцы Клана Идущих в Потоке ранее уже сталкивались с проявлением силы паранормов, но даже они удивились, когда Пол вдруг стал двигаться столь же стремительно, как и пришелец. Однако главным было не это, а то, что маг не прикоснулся к противнику, только лишь глухо «загудел», причем не ртом, а всем телом, да так, что звук мгновенно заполнил весь объем помещения — и одновременно совершил какие-то сверхбыстрые пассы руками и странные движения телом, которые едва могли заметить даже тренированные бойцы Идущих в Потоке, — и пришелец вдруг на мгновение словно замер. Таких фокусов воины Братства еще не видели! Впрочем, долго удивляться было некогда, поскольку пришелец уже явно начал вновь «оживать».

— Убейте его, — каким-то глухим и одновременно звенящим голосом, звук которого, казалось, раздался сразу со всех сторон, произнес Пол. И пара бойцов сразу же открыла прицельный огонь в голову пришельца.

— Да, сильные ребята, — выдохнул Пол, «отмерев» и передернувшись всем телом. — У них невероятно мощные инстинкты и энергетика. Поэтому и пришлось просить гасить противника по полной — я не был уверен, что, если попробуем взять живым, он не прорвется. Ладно, будет заодно работа нашим патологоанатомам и биологам.

— Берем их и уходим, — сказал Виктор Буровцев бойцам и приказал связисту: — Колибри, дай остальным общий сигнал завершения. Пол, у тебя хватит сил создать канал для короткого «скачка» отсюда прямо в зону эвакуации?

Пол кивнул и, воспользовавшись энергетической поддержкой еще одного приданного первому звену мага, открыл «окно».

В то время как первое звено захватывало пришельцев, бойцы второго завершали штурм центра связи. Там, правда, возникли проблемы, поскольку дежурили в центре сразу трое пришельцев, а еще двое патрулировали вокруг. Поэтому проникали в помещение броском через окна с крыши стоящего напротив ангара, используя реактивные ранцы. Когда второе десантное звено взлетело с крыши, снайперы четвертого открыли ураганный огонь на поражение с использованием специальных боеприпасов по патрулирующей вокруг центра связи паре противника. Учитывая горький опыт немногочисленных предыдущих наземных боестолкновений земных армейских подразделений с пришельцами, вооружение использовали особое — пули были подкалиберные со специальной электронной начинкой внутри внешней, мягкой оболочки. При попадании такой пули в небольшом объеме вокруг места поражения возникал мощный электромагнитный импульс. Это давало надежду, что «умную» броню пришельцев удастся вывести из строя, лишив их многих преимуществ. А твердотельные сердечники, глядишь, да и пробьют саму броню и поразят живую плоть, хоть немного снизив боевые кондиции врагов.

Десантники же штурмового звена еще в полете выстрелили по окнам специальными вышибными зарядами из подствольников, а сразу вслед за выбитыми стеклами внутрь помещения влетели светошумовые и газовые гранаты с самым мощным из всех известных земной науке нейропаралитических веществ. Бросать более серьезные боеприпасы было запрещено, чтобы не повредить образцы техники пришельцев, поэтому атаковали бойцы группы захвата с помощью парализующих излучателей и прицельных выстрелов. Пришельцы, хоть и дезориентированные гранатами, еще двигались и оказали сопротивление, сумев поразить аж четверых бойцов! Если б не надетые на тех СБК-4, то быть бы им трупами, а так они лишь на время выбыли из строя из-за баллистического шока. Но численное преимущество звена сказалось, и через несколько секунд бойцы полностью «зачистили» помещение. Оставлять пришельцев в живых за своей спиной, учитывая их боевые и физические качества, было довольно рискованно — кто знает, как скоро они придут в себя. Да и первая группа передала, что уже взяла «языка», а значит, необходимости в новых пленниках уже не было. Небольшие сложности вызвало неожиданное появление из складской комнаты робота. Излучатели на него не действовали, поэтому один из бойцов выстрелил короткой очередью. То ли робот был просто ремонтный, то ли пули у него все же что-то повредили, но он застыл на месте, крутился только полусферический вырост на корпусе, напоминающий голову. Через долю секунды тот же боец «добил» робота еще парой выстрелов. Тот как-то «задумчиво» пискнул и замер окончательно.

Быстро осмотрев технику в помещении, бойцы взяли с собой некое устройство, более всего напоминавшее передатчик. Прихватили также и обездвиженного робота, после чего на всех парах рванули к зоне эвакуации, где уже находилось первое звено с захваченными пришельцами.

Когда туда прибыло и второе звено, из других зданий уже выбежали, а вернее, скользнули невидимыми призраками экипированные в свои боевые скафандры с полностью включенной системой невидимости инопланетяне, перемещения которых можно было отследить только звукопеленгаторами и МЛТ-детекторами. Часть из них направилась к энергокорпусу, а часть стала сноровисто занимать оборону по периметру базы. Видимо, кто-то из пришельцев успел-таки подать сигнал тревоги, и замаскировавшиеся на территории склада бойцы третьего и четвертого звеньев открыли по противнику огонь, навязывая бой и не подпуская его к зоне переброски. Все они также использовали подкалиберные боеприпасы. А еще в противника полетели сверхпрочные молекулярные сети, разорвать которые считалось невозможным даже для пришельцев. Перестрелка становилась все активней. К тому же по спецканалу МЛТ-связи Одинов сообщил Полу, что окружившая базу войсковая группировка сосредоточила на границе периметра базы ударные подразделения и бронетехнику и, похоже, также готовит штурм. Надо было срочно уходить.

Пол вместе с остальными магами уже наводил длинный канал «дальнего перехода», когда услышал выстрелы. Для создания устойчивого «тоннеля» на одну из баз Братства нужны были усилия всех магов группы, но многие из них были заняты в бою. И поэтому Пол решил сформировать короткий канал, который позволит перебросить отряд на расстояние около десяти километров за пределы базы, а там уже можно будет без помех «прыгнуть» и домой, воспользовавшись к тому же помощью магов, находящихся в центре, которые наведут встречный канал.

— Товарищ подполковник, на захваченной пришельцами базе замечены активные передвижения, — доложили с наблюдательного пункта командиру отряда спецназа, — с самолета-разведчика также передают, что зафиксировали на ее территории мощные выбросы энергии. Это же подтверждается и данными космической разведки.

Подполковник Проничев задумался. Было очевидно: на складе что-то происходит, и ему предстояло решить, как среагировать. В его отряде было девяносто бойцов, проверенных и испытанных, многие из них офицеры и прапорщики, а также еще пятьдесят человек вспомогательного и технического персонала. И хоть их здесь держали скорее для отражения атаки со стороны пришельцев, теоретически они могли произвести также атаку базы, поскольку в числе отработанных на полигоне вариантов действий был и такой. Хотя он рассматривался скорее как чисто гипотетический, именно его бойцы выполняли во время учений с максимальным энтузиазмом.

— Всем полная боевая готовность, экипировка по максимуму, запросить в штабе разрешение на захват базы, — приказал Проничев и стал ждать ответа центра.

Пока окружившие базу армейские, эфэсбэшные спецотряды и части внутренних войск МВД вместе с приданными на всякий случай подразделениями МЧС ждали развития событий и инструкций из Объединенного центра оперативного командования, бойцы Клана Идущих в Потоке вполне удачно отразили первый натиск пришельцев, пять из которых лежали обездвиженные, а остальные были вынуждены использовать укрытия, поскольку применяемые бойцами Братства спецбоеприпасы оказались-таки достаточно эффективными против инопланетных боевых скафандров. Впрочем, обольщаться не стоило — скорее всего, пришельцы просто слегка замешкались от неожиданности нападения, и поэтому уже следующая их атака, учитывая превосходящие физические кондиции и огневую мощь оружия инопланетян, могла стать поистине сокрушительной. Поэтому, оставив нескольких магов для прикрытия отхода, основной состав штурмового отряда вместе с «добычей» через малые каналы переброски сделал скачок в небольшую рощицу, находящуюся в двенадцати километрах от базы. Здесь уже можно было хоть немного перевести дыхание и «сбросить напряг» после проведенной операции. И без помех сформировать большой канал для переброски в один из исследовательских центров Братства, чтобы в целости и сохранности доставить туда захваченные трофеи.

После того как к основной группе присоединились и маги, прикрывавшие отход, Пол сразу же послал на базу запрос на открытие «длинного тоннеля», поскольку слишком долго находиться вблизи базы было небезопасно, во-первых, из-за пришельцев, а во-вторых, из-за блокирующих войск, которые сейчас наверняка получали в режиме онлайн данные спутниковой разведки всей прилегающей к базе местности и, несмотря на принятые меры маскировки, все-таки могли обнаружить группу и попытаться ее захватить.

Пол входил в канал последним, обеспечивая его стабильность в точке входа. Когда он последним из всех участников операции появился на объекте Братства, вокруг прибывших уже шла круговерть многочисленной толпы техников, врачей и магов. Все они бросились осматривать людей и снаряжение, а «трофеи» сразу повезли в специальные максимально защищенные боксы. В ходе проверки выяснилось, что потерь и даже тяжелораненых в группе нет. Выяснилось и то, что у пары бойцов третьего и четвертого звеньев попаданием плазменных зарядов пришельцев повредило оружие, частным следствием чего было то, что на территории базы могли остаться его части и гильзы. Впрочем, исправить что-либо было уже невозможно, и оставалось лишь надеяться, что в возникшей сумятице их никто не найдет или что они испарились в плазме.

Подполковник Проничев вместе с офицерами находился в передвижном командном пункте, ожидая указаний из центра и получая новые данные разведки. Снимки со спутника и со специально высланного в район базы БПЛА,^[14] даже предварительно обработанные, ясно показывали, что на территории базы идет бой. На видеокадрах и фотоснимках были отчетливо видны некие непонятно как проникшие на объект фигуры атакующих, одетых в нечто напоминающее скафандры, а также вспышки взрывов и выстрелов. При этом расположенные по периметру базы высокочувствительные датчики фиксировали резко возросшую интенсивность электромагнитного поля. И хотя Центр за счет данных космической разведки обладал еще большим объемом информации о происходящем, никаких конкретных вводных оттуда не поступало. Пришла лишь туманная и неоднозначная директива, смысл которой сводился к неопределенному «действовать по обстановке». А значит, крайними в случае чего станут местные отцы-командиры — с формулировкой «за неправильную оценку» этой самой обстановки.

— Какие будут предложения, господа-товарищи? — спросил Проничев. — Ежу понятно, в центре перестраховываются и не хотят брать на себя ответственность, но в то же время боятся что-нибудь прохлопать. Будут совещаться, пока все не утихнет, а потом начнут на нас наезжать за то, что «упустили благоприятный момент для активных действий»…

— Выходит, Александр Иванович, вам все и решать, — сказал командир технической группы. — Ведь по части спецопераций главный здесь вы.

— Вот и давайте вместе сейчас решим, что и как будем делать, — ответил Проничев, — чтобы все учесть. Ведь фактически центр дал нам карт-бланш. Крутитесь, мол, как хотите, только чтобы пришельцев еще больше не разозлить. Хотя куда уж больше-то… Эх, блин, знать бы все-таки, кто всю эту бучу затеял и зачем?!

Ладно, беру ответственность на себя. Слушайте приказ: под шумок проводим штурм базы. Цели две. Первая — по возможности выяснить, кто атаковал ее ранее, и попытаться захватить кого-то из этих «ковбоев», мать их ети. Вторая — попробовать заполучить хотя бы труп пришельца и какие-то образцы техники. Штурмует основной состав моего отряда в количестве тридцати человек при поддержке бронетехники. Во втором эшелоне идет технический персонал. Штурм уже не раз отрабатывали, так что… Короче, с богом! А теперь, если у кого есть какие-то соображения и пожелания, сообщите их, только кратко. Через пять минут отряд должен начать штурм.

Через семь минут (немного не уложились в норматив экипажи бронетехники) после совещания в сторону базы сразу с четырех направлений из укрытий стремительно рванули обвешанные активной броней восемь тяжелых танков. Сначала планировалось повести их на дистанционном управлении, но, зная умение пришельцев отключать земную электронику, решили все-таки послать машины, управляемые экипажами из добровольцев, поскольку, вполне вероятно, именно им придется принять на себя первый ответный удар пришельцев, уже и так разозленных дерзкой атакой неизвестных. Танкисты должны были проложить дорогу БМП-5-СМ^[15] штурмовых групп и любой ценой ликвидировать ловушки, возможно, созданные вокруг базы. Кроме того, по реакции противника на выдвижение тяжелой бронетехники можно будет судить, в каком состоянии он находится. Проще говоря, танкистов направляли для короткой разведки боем. И вот сейчас восьмидесятипятитонные машины, ревя дизелями и набирая скорость, неслись к ограждению периметра базы.

На танках были установлены сенсоры и датчики, связанные с системой СВЧ-излучателей, призванных уничтожать все подозрительное, что обнаруживалось на пути продвижения. Цепочка машин доползла почти до середины зоны безопасности вокруг базы, когда перед ними вдруг буквально вскипела земля и из нее полезла бурая жижа, попав в которую, танки стали стремительно терять скорость. Очевидно, это было быстротвердеющее химико-биологическое соединение высокой вязкости, к тому же включающее в себя нанороботов. Они, судя по начавшимся перебоям в двигателях, проникли в них и в топливные баки и стремительно изменяли состав топлива, что сделало его непригодным для использования, а также разрушали поверхности всех движущихся механических соединений.

До периметра базы по инерции доползли лишь два танка из восьми, остальные же были полностью выведены из строя метров за двадцать до окружающего базу забора.

По следам двух продвинувшихся дальше всех машин и было решено пустить штурмовой отряд.

Увидев, что случилось с танками, Проничев дал приказ использовать второй из доступных БМП-5-СМ вариантов движения — на воздушной подушке. Пять машин по следам наиболее далеко продвинувшихся к периметру танков двинулись к базе.

Стремительно преодолев весь путь до стены, бронемашины развернулись к ней бортами, и прямо с них по штурмовым лестницам через стену полезли спецназовцы, которых встретил шквал огня противника — огня в прямом смысле этого слова, поскольку пришельцы стреляли чем-то типа плазменных сгустков. Проничев лично принимал участие в штурме — не из героических побуждений, а из соображений чисто практических, чтобы самому оценить ситуацию и вовремя дать команду отходить, тем более что на этот раз противник был настроен весьма агрессивно и просто обездвиживать атакующих, очевидно, не собирался. Но отступать прямо сейчас, понеся первые потери и при этом ничего не добыв, означало бы полный провал, бессмысленный и бесславный. Поэтому подполковник, хоть и понимал, что операция развивается по самому худшему из сценариев, все-таки не дал команды к немедленному ее прекращению. Через несколько десятков секунд отряд ценой новых потерь все-таки смог проникнуть на территорию базы, пытаясь под интенсивным огнем противника даже продвигаться в глубь объекта. При этом происходящее на базе фиксировалось на встроенные в новейшие защитные шлемы-«сферы» бойцов видеокамеры.

Плазменные заряды, похожие на небольшие шаровые молнии, с шипением врезались в стену и выбивали из нее куски, осыпая наступавших осколками бетона. И все-таки воины земного спецотряда, даже столкнувшись с необычным оружием, не дрогнули. Мгновенно рассредотачиваясь, они открыли ответный огонь и перебежками двинулись вперед. Но Проничев видел, что один за другим его ребята с криком падают наземь, объятые пламенем. И что толку было от новейших бронежилетов, совершенно бесполезных при попадании плазмы. Да и стрелял противник весьма метко и при этом быстро. А вот встречный огонь его парней был, увы, практически неэффективен. Видно, занявшие оборону пришельцы успели надеть свои боевые скафандры, и поэтому их силуэты были практически невидимы, из-за чего спецназовцы стреляли почти наугад. Но даже если бы они постоянно попадали, броня скафандров гостей из космоса, как было известно из опыта столкновений при захватах ими земных военных объектов, выдерживала даже попадание из подствольного гранатомета. Странно еще, что противник не пошел врукопашную — тогда он просто смял бы отряд Проничева, в буквальном смысле слова размазав его по стене периметра. Возможно, те, кто напал на базу до этого, оказались пришельцам не по зубам, и они решили, что отряд Проничева — это лишь вторая волна атаки. Впрочем, размышлять было некогда, теперь надо было сполна воспользоваться замешательством врага.

Группа разделилась — одна часть бойцов с более тяжелым вооружением рассредоточилась по флангам и стала прикрывать огнем вторую, которая попыталась броском продвинуться в глубь базы. И это удалось, хоть и ценой потери еще шести человек.

Ближайшее здание, судя по разбитым окнам и открытым настежь дверям, не так давно штурмовали таинственные незнакомцы. Скрывшиеся от огня пришельцев в здании бойцы рядом с одной из дверей нашли неподвижное тело, которое, судя по описаниям, полученным от видевших пришельцев во время их атак на военные объекты землян, принадлежало одному из захватчиков. Видимо, его «погасили» таинственные диверсанты, чья атака и послужила поводом для действий отряда Проничева. Около тела осталась группа из четырех бойцов, которые сразу же начали укладывать его в мешок для переноски. Остальные в темпе проникли на второй этаж, где в одной из комнат обнаружили следы выстрелов, остатки какой-то пены и полнейший разгром. На полу виднелись следы крови, остатки костей вперемешку с тканями тела, а на столах вдоль стен лежали обломки каких-то приборов. Часть бойцов сразу же заняла позиции у дверей и окон, а остальные в это время стали собирать в специальный контейнер детали техники и пробы биологических материалов.

— Ковальчук, возьми остатки этой хрени с пола, — приказал подполковник по странным образом работавшей связи (видимо, таинственные диверсанты смогли вывести из строя подавляющую радиосвязь аппаратуру пришельцев), — потом разберемся, чьи это мозги или еще что. И пену не забудь.

— Товарищ подполковник, гильзы тоже брать? Странные они какие-то.

— Обязательно брать, — подтвердил тот. — Любую мелочь собирайте, будь то гильза или платок носовой. И поспешите, ребята, сейчас минутку отдышимся — и наружу. Обратно к своим пробиваться будем.

Одновременно Проничев попытался вызвать центр. Но именно в этот момент пришельцы, видимо, запустили дублирующую систему глушения и снова накрыли базу «колпаком». Связь и с центром, и с бойцами прервалась. И остался только старый добрый способ общения — голосом.

Звуки выстрелов говорили о том, что бой у ограды усиливался. Если учесть превосходство противника в вооружении, то при таком раскладе уничтожить штурмовой отряд — всего лишь дело времени. Отсиживаться в здании бесконечно тоже нельзя — боеприпасы кончатся, да и пришельцы могут применить что-нибудь посерьезнее своих ручных плазмострелов.

— Попали мы, Петрович, в переплет, — откинув лицевой защитный щиток своей «сферы», тихо обратился подполковник к своему самому старому и опытному бойцу, с которым вместе побывал не в одной спецоперации. — Дай бог выбраться живыми из этой передряги. Крепко нас прижали!

— Ага, страшно стало? — с кривой усмешкой сказал тот, вообще сняв на время «сферу» и вытирая рукавом пот со лба. — Ничего, сейчас вырвемся отсюда на оперативный простор и низенько-низенько…

— Да ну тебя, зубоскал! Тебе бы только шуточки… Все сворачиваемся и отходим назад к БМП. И без геройства! Главное — доставить собранные материалы. И прежде всего труп пришельца.

Покинув здание, отряд сразу попал под интенсивный обстрел противника. На помощь группе, встретившей отряд Проничева при проникновении на базу, пришли дополнительные силы. Ситуация стремительно ухудшалась. Тем более что эти инопланетные мерзавцы были словно заговоренные — Проничев мог поклясться, что попал очередью из разрывных пуль в одну из промелькнувших в прицеле призрачных теней, но никакого эффекта это не произвело. Бойцы группы огневой поддержки открыли огонь из подствольников, используя специальные гранаты, генерирующие при взрыве мощный ЭМИ, который, по замыслу создателей этой новинки, должен был выводить из строя электронную начинку скафандров и оружия пришельцев, делая тех более уязвимыми. Однако гости из космоса всегда успевали выйти из радиуса поражения, словно были уже знакомы с таким или подобным ему оружием. Но и это пошло на пользу отступавшей обратно к забору базы группе во главе с Проничевым. Вынужденный маневрировать противник снизил интенсивность обстрела. Следом за ЭМИ-гранатами в ход пошли дымовые, и все это вместе позволило штурмовой группе добраться до забора, унося и мешок с телом мертвого инопланетянина, и контейнер с образцами биоматериалов и обломками техники.

Произведя еще пару залпов дымовыми и ЭМИ-гранатами, бойцы полезли через стену — на сей раз в обратном направлении, стараясь как можно скорее покинуть территорию превратившейся в «мясорубку» базы. Но там их ожидал неприятный сюрприз — две БМП были выведены из строя прицельными попаданиями плазменного оружия нескольких пришельцев, которые, судя по всему, прорвались к забору и, забравшись на него, залпами сверху повредили моторные отсеки машин прежде, чем третья находившаяся рядом БМП успела ударить поверх забора из автоматической пушки, буквально сметя оттуда не в меру шустрых гостей из космоса. Так что на ходу осталось чуть более половины прорвавшихся к базе боевых машин. Впрочем, и живых людей в отряде после штурма осталось так мало, что все поместились в десантные отсеки уцелевших БМП. Вынесенных с поля боя убитых и раненых погрузили на броню, и, свистя турбинами нагнетателей воздушной подушки, машины на максимально возможной скорости понеслись под прикрытие леса. Пришельцы не преследовали отряд, и до рубежа, на котором ожидали силы прикрытия, добрались, слава богу, уже без приключений.

— Ковальчук, Сидоров, Потапов, образцы и труп этого гада не потеряли в суматохе? — спросил сидящий на броне Проничев через люк бойцов, вытащивших с поля боя специальный контейнер с образцами и доставшийся им буквально чудом почти не поврежденный труп пришельца.

— Никак нет, — ответил за всех Потапов.

— Слишком дорого мы заплатили за один труп и несколько обломков, — не обращаясь ни к кому конкретно, словно размышляя вслух, сказал Проничев. — Ну ничего, мы им, сукам, еще выставим счет. Ну ничего! Мы их еще достанем! Они еще у нас кровью своей поганой умоются, твари!

По сути, Проничев был не совсем прав, поскольку доставшийся русскому спецназу труп, одетый хоть и не в боевой суперскафандр, а во что-то типа обычного камуфлирующего комбинезона, все равно был огромной удачей. До сих пор противник успевал очищать территории своих действий так, что людям не удавалось получить ни одного образца техники, не говоря уж о тканях тела пришельцев. Однако никто из бойцов не возразил командиру, потому что цена достигнутого успеха для них, потерявших своих товарищей, и впрямь была очень высока.

— По нашим сведениям, штурмовая группа военных потеряла около двадцати человек, — сказал Сергей Алексеевич Одинов, — но кое-что они могли успеть найти. Может быть, и наши следы. Такой поворот мы во внимание не принимали.

— Да, не очень хорошо вышло, — согласился Пол, — надо было предупредить их каким-то образом, а то столько жертв — и все напрасно.

— Как ни цинично это звучит, но их атака нам даже помогла, — не согласился Сергей Алексеевич. — Это может сбить с толку Предтеч, а если и не сбить полностью, то хотя бы на время запутать. Я уверен, они по своим каналам тоже узнают об атаке на базу, так пусть думают, что это дело рук официальных структур либо самовольство кого-то из начальников на месте, который захотел отличиться или у которого не выдержали нервы.

— Как идет изучение трофеев? — сменил тему разговора Пол. — Ничего революционного не обнаружили?

— Пришельцев пока не трогали, только поверхностный мониторинг, — ответил Одинов, — а вот остатки робота уже начали изучать и сразу наткнулись на интересный факт. В них нам удалось найти аналоги земных разработок. Так, управляющий компьютер этого андроида основан на принципах, близких к тем, которыми у нас еще в 2002 году занимались, но так и не довели дело до практического воплощения болгарские студенты Ахмед Мерчев, Антони Ставрев и Любомир Славов. Они создали свою теорию о характере взаимодействий элементов сложных динамических систем во времени и использовали ее при разработке операционной системы для электронного мозга именно роботов. Это же касается и системы движения захваченного андроида — она основана на квазимышцах, тоже близких по своей структуре и принципам действия к тем, которые создали эти трое болгар. Они максимально имитируют мышцы живых существ — могут быть в натянутом, расслабленном и нормальном состоянии.

— Интересно, — оживился Пол. — То есть теоретически уровень некоторых технологий пришельцев можем освоить и мы?

— Ну, я бы не стал на основании одних только этих результатов делать столь далеко идущие выводы, — сказал Одинов, — но шанс противостоять пришельцам у Земли есть. Однако надо еще и суметь успеть им воспользоваться. А вот со временем у нас дело туго.

Подполковник Проничев немного нервничал, поскольку беседа с высоким начальством из ФСБ и ГРУ ничего хорошего не предвещала. Мало того что центр всыпал ему за гибель людей и временно отстранил от должности, теперь и «высоковольтные» чины из разведки и контрразведки будут мозги промывать.

— Садитесь, Александр Иванович, беседа предстоит непростая, — поднялся навстречу подполковнику человек в штатском. — Меня зовут Игорь Николаевич.

Остальных присутствовавших в кабинете он не представил.

— Мы читали ваши описания, — продолжал Игорь Николаевич, — изучили снимки со спутника и считаем, что ваши действия были правильными, да и собранные отрядом во время разведрейда материалы оказались очень ценными. Так что у нас есть единственный вопрос: вам не показалось, что вся возникшая суматоха была симуляцией или имитацией пришельцев, чтобы спровоцировать вас на штурм?

Проничев задумался. Перед началом операции он рассматривал ситуацию и с этой точки зрения, но сугубо теоретически, считая подобный сценарий крайне маловероятным. Хотя… Ведь пришельцы действительно могли и сами устроить всю эту заваруху с целью спровоцировать землян на атаку и подкинуть им фальшивку, дезинформировав таким образом противника относительно своих возможностей.

— Если исходить из ощущений, то я думаю, что на них действительно кто-то напал до нас, — сказал подполковник, тщательно взвешивая каждое слово. — Но каких-либо весомых, а тем более неопровержимых доказательств этого у меня нет.

— А кто, по-вашему, на планете Земля способен проникнуть на базу пришельцев, убить одного из них, возможно, захватить одного или нескольких и незаметно скрыться? — спросил у Проничева молчавший до этого приземистый толстяк.

— Не знаю, — честно признался подполковник. — Полагаю, обычным людям это не под силу. Без излишней скромности скажу: наш отряд — один из самых подготовленных. Американцы или израильтяне, может быть… хотя и они вряд ли. М-да… Может, и вправду все подстроено самими пришельцами? Или есть еще какие-то сверхсекретные структуры, о которых мне ничего не известно…

— Это все, что мы хотели у вас узнать, — улыбнулся Игорь Николаевич, — и можете не беспокоиться: никакие санкции и оргвыводы ни вам лично, ни кому-либо из ваших людей не грозят. Наоборот, есть решение представить вас и весь состав штурмового отряда к правительственным наградам и предоставить отпуск. Можете идти.

После того как подполковник вышел, не сказавший за весь разговор ни слова высокий человек в темных очках встал и прошелся вдоль стола.

— Никаких следов гипноза или другого воздействия нет, — сказал он, меряя шагами комнату. — Он точно находился на объекте и принимал участие в боевых действиях. Никаких «ям» или пустых мест в его подсознании тоже нет. Чистый аки ангел! Значит, все правда, кто-то у нас под носом шурует вовсю, а мы ворон ловим. Гильзы эти непонятные, ни в одной из стран мира такой маркировки нет!

— Успокойтесь, — ободряюще проговорил Игорь Николаевич, — во-первых, не прохлопали, во-вторых, они оставили хоть и минимальные, но следы, а по этим следам мы, по теории, можем на них выйти. К примеру, километрах в десяти от базы спутником был зафиксирован выброс энергии, при этом визуально в данном месте ничего не обнаружено. По времени прекращение активности на складе и этот выброс энергии совпадают.

А кроме того, эта таинственная третья сила явно не вмешивается в наши дела, хоть это и не означает, что она хочет нам добра. Может быть, как написал один из аналитиков, это враги наших врагов, также прилетевшие с другой планеты, которые в силу неких неизвестных нам обстоятельств провели свою спецоперацию именно на Земле. Короче, пока у нас есть только догадки. Но работать в этом направлении надо — вдруг найдем союзников?

Через несколько дней на исследовательской базе Братства прошел доклад по итогам результатов исследования «трофеев». Одним из основных аспектов было генетическое строение пришельцев, так как это могло дать ответ на вопрос, кто они и откуда. — Сначала немного физиологии, — докладывал один из самых опытных биологов научного сектора Братства. — Если брать в целом, то расположение органов и их функции не слишком отличаются от обычных для высших приматов. Правда, сердец два, причем второе фактически дублирует первое, поддерживая его в случае возрастания нагрузки и заменяя в случае поражения. Интересно другое: все органы, мышцы и нервная система, если можно так выразиться, имеют гораздо более высокое по сравнению с нами, людьми, или другими известными нам существами качество. Причем, судя по некоторым косвенным признакам, можно предположить, что улучшения эти не врожденные, а полученные в результате направленной модификации. Например, мозг пришельцев в целом по объему всего процентов на пятнадцать больше нашего, но если копнуть глубже и взять, к примеру, так называемый R-комплекс, или рептильный мозг, — один из древних отделов, то он более активен и имеет больше связей с корой. Также гиперразвиты гипоталамус и мозжечок. Особо отмечу развитие участков мозга, отвечающих за зрительную память и восприятие времени, — они где-то на треть больше наших, и у них примерно вдвое большее количество связей с корой. Нервная система быстрее нашей за счет того, что сигналы передаются не ионами натрия, а ионами лития, — это почти в четыре раза повышает скорость прохождения нервных импульсов. Отсюда и сверхреакция пришельцев. Кровь у них также работает более эффективно — механизм связывания и адсорбции кислорода ближе к существующему у дельфинов, а не у людей. Транспорт кислорода в два раза лучше нашего, а закисление мышечных волокон идет, наоборот, втрое медленнее, чем у нас. Достигнуто это за счет внедренных в кровь специальных наномолекул. Скелет же и костная система — не чисто углеродно-органические, как у нас, а углеродно-кремнийорганические и прочнее наших почти в четыре раза! Кроме того, в костях и мышцах также присутствуют колонии специальных наномолекул, представляющие собой единый квазиживой организм с основной базовой программой — выжить любой ценой! Это фактически нанороботы, которые в случае повреждений очень быстро скапливаются у места травмы и начинают действовать. В целом же запас прочности организма пришельца очень велик, уничтожить его гораздо сложнее, чем человека. Иммунная система также намного превосходит человеческую — ей не страшны даже биологические агенты типа чумы, а лихорадка Эбола протекает, как сильная простуда, и уже на третий день происходит выработка антител! Ко всем типам вирусов СПИДа и гепатита организм пришельцев тоже устойчив. Так что и биологическая война с использованием против них известных нам штаммов вирусов и бактерий бессмысленна. Надо либо создавать новые, генетически модифицированные штаммы специально против них, либо каким-то образом ослаблять их организм. Например, некоторые газы на них все же воздействуют, хоть и слабее, чем на нас, однако вызывают-таки симптомы вплоть до потери сознания или судорог.

В заключение, особо не вдаваясь в физиологические подробности, скажу, что мнение нашей группы таково: перед нами искусственно созданное существо, поскольку обнаруженные в изученном нами организме изменения носят искусственный характер. Это как минимум следы целенаправленной селекции с применением методов генной инженерии и биотехнологий. Каждый орган или группа мышц, а также нервная система работают максимально эффективно. Люди о таком могут пока только мечтать.

Отдельно остановлюсь на проведенном нами анализе ДНК. Тут получается любопытнейшая картина. Хотя полная расшифровка цепочки и не завершена, но отдельные фрагменты имеют высокую степень схожести с геномом человека! Без сомнения, пришельцы основательно потрудились над собой, многие гены также имеют специфические свойства, что говорит о целенаправленном воздействии. Не буду пока делать скоропалительных выводов — с ДНК предстоит возиться еще долго, но определенная схожесть в целом ряде мест есть.

Наконец, кое-что нам удалось понять из анализа ментальной активности живого пришельца. Тут пока, из-за того что у нас было довольно мало времени, больше субъективных ощущений наших экспертов-паранормов, чем данных инструментальных исследований. Во время пробуждения один из пришельцев сразу же попытался оказать психофизическое воздействие на находившегося рядом оператора. Причем каким-то образом он нашел самого внушаемого из всех присутствующих. Если один из обычных солдат обладает такими сильными паранормальными способностями, то даже представить страшно, насколько силен у них специально подготовленный паранорм. Но и нашим экспертам тоже удалось на миг проникнуть в как бы открывшийся мозг пришельца. А потом мы его несколько, так сказать, простимулировали разными способами. И можем утверждать, что по эмоциональным реакциям он оказался очень непохож на человеческий. При этом особенно странно то, что ни при каких оказываемых на организм пришельца воздействиях наши эксперты не зафиксировали ярко выраженных отрицательных эмоций вроде злобы или ярости. Исключительно функциональные реакции! Словно это машина, а не живое существо.

Конечно же, всем интересно, откуда, из какого мира взялись эти создания и кто они. Исходя из результатов наших исследований можно предположить, что, по крайней мере, захваченные нами особи пришельцев-воинов скорее всего были специально сконструированы с учетом земных условий. Поэтому, вероятно, настоящий лик врага нам пока неизвестен и, боюсь, не станет известен в ближайшее время.

— Я правильно понял, профессор, — спросил Пол, — что захваченные нами особи — это всего лишь «куклы», марионетки для выполнения силовых операций?

— И да, и нет, — ответил ученый. — Безусловно, основная их функция — «бойцовая», но это отнюдь не безмозглые исполнители. По крайней мере, они не глупее людей. Хотя пленного пришельца и поддерживают на данный момент в состоянии полусна-полутранса, но дистанционное наблюдение выявило у него повышенную мозговую активность даже в таком состоянии.

— Хорошо, спасибо, профессор, — одобрительно кивнул владыка Амвросий. — А что скажет руководитель технической группы? Каковы результаты исследования захваченных образцов техники?

— Передатчик по принципу действия напоминает земные аналоги торсион-микролептонных генераторов, — заговорил специалист, возглавлявший группу, созданную для изучения техники пришельцев. — Правда, блок формирования сигнала устроен так, что способен формировать сложномодулированные пакеты этих полей. Электронная начинка в ряде компонент также напоминает земную, только выполнена на более высоком технологическом уровне. Впрочем, есть и некие компоненты, сделанные по нанотехнологиям на биологической основе, нам пока недоступным. И хотя основа большинства схем — кремниевые чипы, они работают уже на наноуровне.

— Перехват передач пришельцев делать не пробовали? — спросил один из магов.

— Нет, включать прибор мы даже и не пытались, поскольку обнаружили встроенное идентификационное устройство, и поэтому велика вероятность, что при неподтверждении доступа произойдет самоликвидация передатчика. Может, позже, когда поймем, что к чему, попробуем.

После небольшой паузы, поискав что-то в стоящем перед ним ноутбуке, руководитель технической группы продолжил:

— Также мы проанализировали сегменты персональной брони с мертвого пришельца. О его покрытии наиболее правильно было бы сказать: умная кожа. Оно имеет кремнийуглеродную структуру и подобно живой ткани, только работает за счет электрической энергии. Это как бы гибкий слой полупроводникового полимерного материала на основе варьирующих свою пространственную форму наносоединений, который изменяет свои электрические и физические свойства в широком диапазоне. Реализованное там сочетание органических и неорганических компонент нам пока воспроизвести не удалось. При точечном воздействии пули или удара покрытие скафандра пришельцев из «расслабленного» состояния переходит в «напряженное». Происходит очень быстрое изменение его молекулярной структуры. Энергии при этом потребляется весьма мало, частично используется даже энергия самого внешнего воздействия. Очень эффективно. А еще мы подозреваем, что оболочка обладает памятью по отношению ко внешним воздействиям. «Сбить с толку» эту броню, да и то ненадолго, способен только мощный импульс электромагнитного излучения коротковолнового спектра. Поэтому нашим «штурмовикам» и удалось задержать пришельцев с помощью излучателей ЭМИ. Впрочем, разрушить оболочку все-таки можно. Но требуемый для этого уровень физического воздействия эквивалентен взрыву непосредственно на поверхности скафандра трехсот граммов тротила.

Камуфлирующее покрытие поверхности не очень отличается от последних земных наработок, только, опять же, выполнено на более высоком технологическом уровне. Правда, захваченные нами экземпляры одеты в нечто, что мы бы назвали обычной полевой формой. В то же время у них есть, как нам известно, и специальный боевой скафандр, образец которого нам, увы, заполучить не удалось. Поэтому уверенно сказать, какими еще технологиями располагают захватчики, мы не можем. В частности, доставшийся нам образец оружия оказался, увы, настроен на самоликвидацию при попытке его активации кем-либо, кроме владельца. Мы это поняли, однако отключить механизм не смогли. Так что принцип создания портативных и при этом высокоэнергетических устойчивых плазмоидов, или, попросту говоря,шаровых молний, пока раскрыть так и не удалось. Но мы не оставляем надежды на это.

Несомненно, технический уровень пришельцев выше нашего, но теоретические наработки для создания аналогов, по крайней мере, попавших к нам инопланетных штучек есть. Вот вкратце и все на текущий момент.

— Получается, что главный вопрос — кто они и откуда — по-прежнему открыт, — сказал владыка Амвросий. — Но все равно результаты операции очень хорошие. По мере изучения мы будем получать новую информацию и, может быть, найдем-таки разгадку. Да и пленного пришельца можно будет со временем попытаться «разговорить», подключив к этому магов и создав на основе более глубокого изучения его биохимии и психофизиологии средства психотропного воздействия, которые пробьют психику и этого монстра.

— Да уж, желательно бы, — проворчал Пол, — а то я попытался было до него добраться, но там стоит такой многоуровневый абсолютно глухой блок, к тому же завязанный на целый ряд физиологических функций, что снять его без риска вызвать смерть пленного мне не удалось. Я, конечно, могу усилить воздействие, но, боюсь, у него просто отключится мозг. Причем автоматически — сознательно пришелец этот процесс не контролирует. Так что придется ждать, когда он сам захочет вступить в контакт или когда наши ученые найдут какую-либо возможность отключить его блок хотя бы от связей с физиологическими функциями.

Глава 5 Хороший анализ — залог хорошего пищеварения. И не только

Анализ захваченных образцов шел в Братстве по трем основным направлениям: расшифровка ДНК пришельцев, изучение образцов техники и попытки «разговорить» захваченного пришельца. Главная сложность в изучении того, что стало доступно для исследований благодаря успешно проведенной спецоперации, заключалась в анализе психоэнергетической и ментальной деятельности пришельца, захваченного живым. Он до сих пор активно препятствовал своему психосканированию как магическими, так и техническими средствами. И хотя у биохимиков были определенные успехи в плане создания частично подавляющих волю пришельца нейротоксинов и газов, защита пришельца оказалась столь хитро связана с его физиологией, что при попытке пробиться на закрытые глубинные уровни его памяти начиналось стремительное ухудшение жизненных функций. И обойти все эти блокировки пока не представлялось возможным, поскольку, когда усиливали воздействия, наблюдалось экспоненциальное нарастание сопротивления механизмов блокировки, что один раз даже привело к потере сознания и остановке сразу обоих сердец испытуемого. Еле вытащили.

Даже с исследованием генетического кода пришельцев дело обстояло несколько лучше, чем с изучением их психики. К работе по расшифровке их генома были подключены все ресурсы Братства, под обработку отдали все свободные вычислительные мощности, и полученные результаты просто поражают.

Во-первых, было установлено, что ДНК пришельцев имела много общих фрагментов с человеческой, причем некоторые участки вообще были фактически идентичны. Но было и коренное отличие: геном пришельцев был специально модифицирован так, что они не могли размножаться естественным путем. Да и генетические материалы, взятые из останков и у живого пришельца, были практически полностью идентичны, в то время как успех развития человека как вида во многом заключался именно в большом разнообразии возможных вариаций генома, позволяющих получать многие важные для выживания свойства естественным эволюционным путем.

Таким образом, гипотеза об искусственном происхождении пришельцев получила весомое подтверждение. Захваченные существа являлись всего лишь живыми механизмами, предназначенными для выполнения прикладных задач. И теперь очень важно было определить, кто же ставит им такие задачи. При этом среди большинства ученых Братства наибольшее развитие получила гипотеза о том, что цивилизация пришельцев по своей организации похожа на сообщества коллективных насекомых типа муравьев или пчел, имеющих специализированные особи исполнителей и управляющих.

Впрочем, были и те, кто утверждал, что никаких пришельцев на самом деле нет вовсе. Слишком схожи были некоторые фрагменты ДНК человека и пришельцев-солдат. Наука способна уже в настоящее время манипулировать с геномом человека, так что может помешать некой группе попытаться создать искусственные существа, имеющие заданные свойства? Было подозрительно и то, что иммунная система у захваченных существ была словно специально настроена на максимальное противодействие земным инфекциям. У них были антитела к большинству земных болезней начиная от обычного гриппа и кончая всеми штаммами гепатита, ВИЧ, САРС, а также геморрагических лихорадок и иных не менее «приятных» заболеваний. Более того, энергетическое обеспечение деятельности иммунной системы было в несколько раз выше, чем у людей. Ну и, наконец, антитела пришельцев имели крайне высокую степень агрессивности. Если при сравнении структуры ДНК организма с ДНК какого-либо появившегося в организме инородного объекта не было соответствия на уровне 99,85 %, то чужеродный биологический объект уничтожался. Для человека такая организация иммунитета была принципиально недостижимой. Ведь даже если бы каким-то образом и удалось создать ее искусственно, то через определенное время, когда получаемые в ходе митоза клетки станут неизбежно приобретать незначительные отличия от первоначально заложенных в их геном, иммунная система начнет атаковать собственный же организм, начав воспринимать его как инородное тело.

Следовательно, подобная организация иммунитета могла быть осуществлена только у искусственно созданных существ, средний срок жизни которых планировался весьма недолгим.

А это было бы оправданно лишь в том случае, если их основным предназначением являлась война.

Независимо от генетиков мысли о возможном земном происхождении пришельцев возникли и у исследователей захваченных технических образцов. Принципиальных сюрпризов здесь было не слишком много. В основном материалы и технологии отличались от земных аналогов только уровнем их реализации. Так, например, кристаллическая структура материалов была без дефектов и нарушений, из-за чего все характеристики сразу улучшались на порядок. Аналогично обстояли дела и с органическими материалами — они состояли из известных науке молекулярных цепочек, но прочность связей между ними была более высокой. Эксперименты по получению подобных сплавов и веществ проводились в невесомости. В принципе, в одном из подобных экспериментов, проведенном незадолго до Нашествия на борту МКС-2, после серии опытов был получен образец нового полимера, который по механической и термической прочности не уступал образцам, захваченным у пришельцев. Однако его количество было ничтожно малым, а стоимость выше, чем у редкоземельных металлов. Но это — с точки зрения официальной науки, освоившей пока лишь незначительную часть околоземного пространства. И кто мог поручиться, что в тех же США не существовала сверхзасекреченная программа, о которой, возможно, не знал даже и президент страны? А ведь были еще и Предтечи.

Электронная начинка захваченного у пришельцев оборудования также удивила исследователей не столь сильно, как ожидалось. Микросхемы были созданы по так называемым гибридным технологиям. На основу из легированного разного рода присадками фуллерена (материала, состоящего из слоев нанотрубок углерода) был нанесен слой особого биополимера, а управление переключением микроэлементов происходило с помощью как электрических, так и световых импульсов. При этом за счет использования и в подложке, и в биополимерном слое нанотехнологий уровень интеграции микроэлементов в чипах пришельцев был намного выше, чем у земных аналогов. Впрочем, среди земных образцов аналогов как таковых у этих микросхем не нашлось, поскольку реализованные в чипах пришельцев логические функции оказались основаны не на бинарном принципе, а на использовании троичной нечеткой и нелинейной логик, что существенно повышало возможности их использования в системах моделирования искусственного интеллекта.

Три микросхемы разного типа вместе с результатами предварительного изучения были переданы из России в японский центр Братства, специалисты которого, работающие также и в ряде самых передовых микроэлектронных и биотехнологических компаний и исследовательских центров, попытались определить, возможно ли создать аналоги переданных чипов с использованием существующих земных технологий. И спустя уже несколько дней стало ясно, что в принципе создание такого рода микросхем вполне возможно, правда, в единичных экземплярах, при этом по размерам в несколько раз больших и имеющих себестоимость на уровне миллиона долларов за штуку.

В результате всего этого у многих, кто участвовал в анализе захваченной техники пришельцев, сложилось впечатление, что земная наука вполне может в срок от пяти до десяти лет создать технологии, которые позволят производить технику, аналогичную имеющейся у противника.

Из того же, что превосходило земные достижения качественно, можно было назвать лишь разработки пришельцев в области нанотехнологий. Впрочем, и здесь у землян тоже имелся задел для прорыва. Существовали еще, конечно, системы камуфлирования и двигатели летательных аппаратов, а также до сих пор неизвестный способ перемещения пришельцев в космосе. Но от этих устройств, увы, не осталось даже мелких обломков, не говоря уж о целых частях. Так что вопрос о том, могут ли земляне воссоздать и эти технологии, оставался пока открытым. Подобного рода результаты исследований явились поводом для экстренного сбора Высшего Совета Братства, на котором иерархи и приглашенные эксперты собирались обсудить вопрос о том, а может ли оказаться, что все вторжение является огромнейшим блефом, фантастической по масштабности замысла и исполнения аферой со стороны каких-то земных структур — результатом тайного сговора руководства ведущих мировых держав или очередным Событийным Узором тех же Предтеч.

— Таким образом, если судить по результатам, — докладывал на Совете Северцев, группа которого сводила воедино результаты всех проведенных исследований, — у всех, кто занимался изучением трофеев, возник один и тот же вопрос: а может, это никакие и не инопланетяне вовсе? Большинство изученных технологий в принципе, при некоторых допущениях, вполне могут представлять собой практическое воплощение теоретических наработок передовых направлений современной науки. Более того, некоторые из исследованных технологий мы даже способны воспроизвести, хотя и в единичных экземплярах, но, как известно, вопрос массового производства — это проблема только времени и затрачиваемых ресурсов.

— Значит ли это, что вторжение пришельцев — пока все-таки продолжим называть их так — может быть организовано Предтечами? — спросил председательствующий на Совете владыка Амвросий. — Или есть еще силы, способные осуществить подобного рода и масштаба операцию?

— Поскольку о Предтечах нам, увы, до сих пор известно лишь то, что мы получаем на основе анализа информации с каузального плана, — ответил Ярослав, — утверждать что-либо определенное в отношении их связи с Вторжением с моей стороны было бы слишком самонадеянно. Поэтому сообщу лишь, что результаты ситуационного моделирования, проведенного в КВР на основании всех данных, полученных с участием наших сильнейших Видящих, а также Вики, способной проникать в область каузала, хранящую Замыслы Сплетений Предтеч, и Пола, владеющего доступом к информационно-событийной сети мегалитов, показали: вероятность организации нашествия Предтечами и их участия в нем составляет не более 19 %. И наоборот, вероятность того, что подобного рода мероприятие могли инсценировать американцы или объединенные страны Европы, составила в среднем 43 %! При этом в ходе моделирования был выявлен фактор, вариация параметров которого способна изменять эту вероятность в весьма широких пределах — вплоть до предельного уровня в 78 %. И фактор этот — известный всем присутствующим марсианский Артефакт Ордена Помнящих Истину. Если допустить, что, кроме этого Артефакта американцы нашли на Марсе еще какие-то «подарки из прошлого», о которых есть упоминания, пусть и весьма смутные, в архивах этого Ордена, то тогда реализация ими подобного проекта становится вполне объяснимой. Тем более что в древности Помнящие Истину, как следует из их архива, умели создавать устройства для мгновенной транспортировки, наличие которых у пришельцев является, как я понял, вторым наряду с потрясающими летательными аппаратами доказательством их инопланетного происхождения. Предположим, что, кроме Главного Артефакта, являющегося, если можно так выразиться, абсолютным оружием против Предтеч, Помнящие Истину тогда отправили на Марс еще целый ряд своих «домашних заготовок», но полная информация об этом оказалась утраченной из-за вторжения сил Предтеч в последнюю цитадель Ордена. Тогда вполне можно допустить, что в руки американцев попал не только Артефакт, названный ими Адирондаком, а и еще целый ряд древних супертехнологий, включая, возможно, и генетические, которыми Помнящие тоже владели. Ну а далее осталось лишь совместить эту «посылку» от пращуров с форсированным и тайным развитием передовых технологий самих американцев — и получайте Нашествие во всей красе.

— Ну что же, приведенные доводы весьма правдоподобны, хоть я и не стал бы так вот сразу отметать версию о том, что наша планета действительно подверглась нападению инопланетян, — сказал владыка Амвросий. — Ну а если рассматривать версию, что Нашествие — дело рук какой-то человеческой структуры, то следует ответить на вопрос: какой? Кто за всем этим стоит?

И Предтечи, и влиятельная группа лиц в США вполне могли бы осуществить этот проект. Я думаю, нужно попытаться все силы направить на то, чтобы разрабатывать одновременно оба эти направления. Сергей Алексеевич, у вас будут какие-нибудь соображения по этому поводу? Справится ли Клан Небесного Ока с задачей получения информации, подтверждающей или неопровержимо опровергающей высказанные гипотезы?

Одинов, раздумывая, медлил с ответом. А подумать было о чем — ведь все предыдущие усилия разведки Братства не помогли пролить свет на вопрос о возможной связи пришельцев с кем-либо из землян или с Предтечами. Правда, ранее и вопрос о конкретной разработке США как потенциального организатора вторжения столь определенно, как сейчас, не рассматривался.

— Осуществленные ранее попытки выявить связь между Предтечами и Нашествием ничего не дали, — сказал он, — хотя мы и использовали все имеющиеся у нас средства. Причастность же американцев мы пока так тщательно не отрабатывали. Полагаю, при целенаправленной работе за три-четыре месяца что-то более четкое сообщить сможем.

— Хорошо, — сказал владыка Амвросий. — Нужно проверить усиление тех или иных тенденций в научных и технических разработках в США и сотрудничающих с ними странах за все время с момента обнаружения на Марсе Артефакта и до начала Нашествия. Должны же мы увидеть хоть какую-то корреляцию. Тем более что теперь, зная хоть что-то о технологиях пришельцев, можно попытаться проследить развитие не только прямо связанных с ними областей, но и косвенных, которые нужны для освоения тех возможных «подарков», которые американцы могли потенциально получить на Марсе помимо Адирондака. Анализ такой информации — дело неблагодарное и сложное, быстрого результата не гарантирует, но сделать это необходимо. Вполне возможно, что решение у нас под носом, надо только его увидеть.

— Неплохо было бы проследить на каузальном плане, чем занимались перед вторжением пришельцев сильные паранормы из числа работающих на государство и крупные деловые структуры США, — предложил Пол. — Думаю, некоторых из них вполне могли привлечь для реализации такого масштабного проекта.

— Дельная мысль, — согласился владыка. — Сергей Алексеевич, этот вопрос тоже за вами. Подключите Пола, Викторию и при необходимости группу Северцева. Ну что ж, теперь за дело. Не буду напоминать вам, что все работы нужно провести максимально оперативно. Инициатива по-прежнему у противника, кем бы он ни был. И каков будет его следующий ход, мы пока не знаем.

Когда выделенные в помощь Одинову специалисты приступили к работе, обнаружился интересный факт: агентура Братства в США не смогла предоставить необходимой информации! И хотя сразу же после того, как стало известно о находке, был составлен список всех лиц из числа ученых, военных, государственных чиновников и крупных бизнесменов, которые имели доступ к результатам экспедиции марсохода «Спирит», в добывании дополнительных данных это помогло мало. Выяснилось, что некоторые из этих лиц впоследствии стали организаторами или координаторами проекта по организации пилотируемого полета на Марс. Но все работы марсоходов с самим Артефактом были не просто засекречены, а заблокированы практически наглухо. Доступ был закрыт даже для подавляющего большинства сотрудников НАСА и космического управления Пентагона. Все работы по этому проекту велись под эгидой специально созданного в АНБ особого управления, не имеющего даже названия, а только один из так называемых нулевых номеров — Управления 03. Это было самое тайное подразделение в и без того до предела засекреченном разведывательном ведомстве США, каким по праву считалось АНБ. Ему в самом АНБ тут же придумали другое название — «Черная дыра», так как даже большинству работников этого ведомства было неизвестно, чем занималось это управление. И все предпринятые за время до Нашествия усилия Братства внедрить туда агентуру ни к чему не привели. Правда, вычислили целый ряд сотрудников и привлеченных экспертов этого управления. Но найти к ним вербовочные подходы обычными способами оказалось невозможно. Более того, в результате предпринятых в этом направлении попыток пришлось срочно вывести из игры четырех агентов Клана Небесного Ока — те, кого они пытались вербовать, сразу же «заложили» их Службе собственной безопасности (ССБ) АНБ. Похоже, все вовлеченные в проект были столь сильно мотивированы, что ни посулы, ни угрозы не могли заставить их начать работать еще на кого-то, кроме инициаторов этого проекта. После такого масштабного провала Братство решило установить, с какими фирмами работает это спецподразделение, чтобы на основании косвенных данных установить, какими разработками занимаются в «Черной дыре». Готовилась операция по замене одного из привлеченных экспертов на его подготовленного с использованием имеющихся в Братстве особых технологий двойника. Поскольку подменить человека проще всего в месте, где его мало знают, то есть в командировке или на отдыхе, то за сотрудниками и экспертами Управления 03 было установлено наружное и техническое наблюдение — со всеми предосторожностями, предполагающими возможность наличия контрнаблюдения. При этом выяснилось, что штатные сотрудники «Черной дыры» отдыхают вообще только в двух местах — в расположенных на Гавайях и под Денвером отелях, которыми через подставные фирмы владеет АНБ. Там высокопоставленные и особо информированные сотрудники этого самого секретного из всех разведывательных ведомств США отдыхают под постоянным присмотром и охраной сотрудников ССБ. Эксперты же, привлеченные к работе Управления 03, могли более свободно разъезжать по миру. Правда, как выяснили наблюдающие за этими людьми агенты Клана Небесного Ока, всех их плотно «пасли» группы по шесть сотрудников все той же Службы собственной безопасности АНБ. И поэтому изъять одного из привлеченных экспертов Управления 03 и подменить его двойником было весьма затруднительно. Операцию готовили очень тщательно. Но тут случилось Нашествие, и Братству стало не до того. Однако теперь было решено активировать работу в этом направлении — провести уже подготовленную операцию «Кукушонок», а также попытаться завербовать сотрудников Управления 03 с помощью паранормальных, магических методов. Пока же группе аналитиков Северцева приходилось довольствоваться информацией, полученной из ноосферы магами Братства, включая Пола и Вику, а также косвенной информацией и слухами о деятельности Управления 03, полученными изо всех возможных источников.

Косвенный анализ деятельности некоторых связанных с работой «Черной дыры» закрытых исследовательских центров показал, что одни из них незадолго до Нашествия резко усилили некоторые направления своей деятельности, а другие, наоборот, так же резко их изменили. Конечно, это не являлось прямым доказательством причастности США к вторжению, но такая деятельность указывала на какую-то работу, превосходящую по масштабу даже знаменитые «манхэттенский» и «лунный» проекты.

Мало помогла продвинуться в получении информации и работа с американскими паранормами. Те из них, кто являлся членами Братства, увы, не попали в проекты, хоть как-то связанные с происходящим внутри «Черной дыры». А контакты с другими показали, что хоть некоторые из них и признали, что участвовали во многих закрытых проектах, но их непосредственная работа ограничена определенными узкими рамками, а конечные цели той или иной программы им неизвестны.

Вся собранная информация была профильтрована с учетом результатов исследований самих пришельцев и образцов их технических устройств, полученных Братством. Также был заново проанализирован, только гораздо глубже, список лиц, так или иначе причастных к первичным работам по Адирондаку. На этот раз были установлены все возможные связи этих лиц с другими, работающими в государственных и частных исследовательских центрах и фирмах, прямо или косвенно связанных с деятельностью Управления 03. Также паранормы Братства выявили все доступные для обнаружения следы их деятельности, имеющиеся на ментальном и каузальном уровнях Свитка Бытия. На основании всех этих данных был составлен информационный образ, при анализе которого было выявлено несколько человек, плотность контактов и ноосферных следов которых была максимальной. А значит, именно они могли быть координаторами проекта, связанного с марсианским Артефактом. Одним из них являлся некий ученый-прогнозист Ли, фигура, как выяснилось при углубленном изучении, весьма неординарная. Поэтому Пол и Одинов поставили его в список кандидатов на проведение спецмероприятий под номером первым. Спецмероприятия подразумевали весьма жесткие действия — вплоть до физического захвата и форсированного допроса. Отпущенное землянам время до проведения глобального воздействия на все человечество стремительно уходило, и поэтому было уже не до церемоний. Более того, иерархи все чаще и серьезнее обсуждали возможность раскрытия тайны Братства и установления прямых контактов с главами ведущих мировых держав с целью объединить усилия по выявлению подлинной природы пришельцев и выработке мер противодействия их планам.

Кроме того, Совет Братства решил обратиться к Ордену Помнящих Истину с просьбой разрешить Полу попытаться проникнуть на самые глубинные, древние уровни того информационного массива, который хранили мегалиты, и попытаться найти там дополнительную информацию о том, что еще, кроме так называемого Адирондака, отправили в свое время Основатели Ордена на Марс, спасая от Предтеч. Риск заключался в том, что для подобного воздействия на мегалиты требовался весьма сильный энергетический импульс, способный вызвать усиление сейсмической активности по всей планете. Потому обсудить эту возможность с главой Ордена отправился лично владыка Амвросий, взяв с собой, естественно, Пола, а также уже бывавшего в убежище Ордена Северцева. Когда они вышли из созданного прямо из Зала Совета Братства «тоннеля» в находящееся на Мальте подземное помещение, с которого на момент переноса специально сняли защиту, Джинондайро Флориан уже был там.

— Рад вас видеть, владыка, — приветствовал он главу Совета Братства. — Так как вы прибыли вместе с Полом и господином Северцевым, то, полагаю, у нас впереди долгая, важная и содержательная беседа.

Предложив гостям еду и напитки, Джинондайро Флориан усадил их за стол.

— Попробуйте этот особый чай, который, как гласит поговорка, укрепляет тело и проясняет разум, — предложил гостям глава Ордена. — Он сделан из древних эндемиков, выращиваемых нами на нескольких плантациях здесь на Мальте и в Африке.

— Спасибо, — Пол стал наливать из темно-коричневого керамического чайника владыке Амвросию, Северцеву и себе ароматный напиток, запах которого сразу же наполнил все помещение.

— Ну а теперь перейдем к делу, — сказал Джинондайро Флориан. — Информации по так называемому Главному Артефакту в наших архивах, как вы знаете, осталось не так уж много. Мы проверили все до самого последнего манускрипта. Но основная часть сведений о тех событиях была уничтожена или утеряна еще много тысяч лет назад, во времена, когда Предтечи руками своих приспешников штурмовали и разрушали наши последние цитадели, а мы спешно создавали убежища и пристанища, чтобы сохранить хоть что-то из накопленных нашим Орденом знаний. Так что, боюсь, особо порадовать вас мне нечем. А краткую историю вы и так знаете: во время штурма Последней Цитадели Орден сумел найти способ отправить на Марс самое меньшее один артефакт, обладающий способностью при определенных условиях произвести глобальное изменение как минимум ноосферы планеты и психических свойств всех живущих на ней разумных существ, как людей, так и любых прочих, а как максимум — предположительно способный воздействовать и на их геном, закрепляя желаемые свойства психики непосредственно в нем. Интересно здесь также наличие способа сверхдальней переброски материальных тел в пространстве. Ведь, как нам известно, и вы, и мы, и все прочие человеческие тайные общества, а также и Предтечи, и даже демоны из-за Грани владеют способами подобных перемещений, действующими лишь в пределах планеты. Поэтому найденный основателями нашего Ордена и потом утраченный способ перемещения тел в масштабах, по крайней мере, Солнечной системы также представляет огромный интерес.

— Извините, что перебиваю, но ведь «проколы» Грани, которые производили и демоны, и Предтечи, являются способами переброски материи на расстояния, значительно превышающие планетарные. В чем же проблема совершения подобной операции в собственном пространстве, если «пробиваешь» каналы в другую Вселенную? — поинтересовался Пол.

— Замечательный вопрос! Естественно, нашим специалистам он тоже приходил в голову. Ответа на него мы не знаем, но факт остается фактом — даже когда между Вселенными нашей и демонов не был еще создан непреодолимый для материальных тел барьер, ни Предтечи, ни прорывавшиеся к нам демоны не могли осуществлять переброску за пределы планеты. Скажу больше: возможно, что попадание Предтеч во Вселенную демонов было случайным следствием как раз проводимых Древними экспериментов по поиску способа перемещения на другие планеты. Искали одно, а наткнулись на нечто другое. Впрочем, некая связь все-таки есть. Из-за Грани оказалось возможным попадать на другие планеты Солнечной системы, но и в этом случае не удавалось попасть с одной планеты на другую. О подобном случае есть упоминание в наших архивах: во время войны демонов и Предтеч некая действовавшая за Гранью группа приспешников Предтеч, среди которых был внедренный член нашего Ордена, подверглась магической и физической атаке прямо во время совершения Обряда Обратного Перехода. В результате что-то было нарушено, и всех членов этой группы «вынесло» из-за Грани, очевидно, на Венере. Поскольку все они были сильными магами, то сумели защититься от воздействия тамошней внешней среды, но перенестись сразу на Землю не смогли. И пришлось им «прыгнуть» назад через Грань и уже оттуда, совершив ритуал заново и без ошибок, перенестись на Землю. Насколько нам известно, Предтечи потом пытались повторить этот трюк и найти способ перехода из-за Грани на другие планеты Солнечной системы, но у них ничего не получилось. В чем тут, как сказали бы сейчас, особенности физики процесса, нам неизвестно, но, повторюсь, способ переноса материи с планеты на планету удалось создать только основателям нашего Ордена. Однако записать процедуру они, судя по всему, не успели, возможно, побоявшись, что этим знанием могут завладеть уже штурмовавшие в тот момент Последнюю Цитадель войска Предтеч — кстати говоря, это единственный известный нам случай, когда сами Предтечи лично приняли участие в битве. Видимо, то, что хранилось в этой цитадели, было настолько важно, что они пошли даже на этот риск.

— Замечу, что помещением Артефакта на Марс ваши Основатели решили сразу и еще одну задачу: чтобы найти его, люди должны были достичь определенной стадии развития, — заметил Северцев.

— Ну, хорошо, это мы прояснили, а теперь давайте вернемся к основной теме нашего визита, — сказал владыка Амвросий. — Как вы считаете, магистр Флориан, есть шансы, что данные о тех событиях могли сохраниться в информационной матрице, созданной и поддерживаемой во всей совокупности мегалитов? Ведь, насколько нам известно, система мегалитов в чем-то сродни системе серверов в современном Интернете.

— Отчасти. К тому же это еще и система своего рода датчиков, фиксирующих на всех уровнях континуума, включая каузальный, определенные возмущения, присущие деятельности Предтеч. Поэтому изначально мегалиты, если уж использовать аналогии, ближе всего к современным системам раннего оповещения о ракетном нападении.

— Согласен. Но ведь функция распределенной системы хранения информации в этой системе тоже есть.

— Разумеется. И, как я понимаю, вы хотите попытаться просканировать самые глубинные слои этой системы, соответствующие тем далеким временам, когда шла война Предтеч с нашим Орденом, верно? — вздохнул Флориан.

— Вы правильно понимаете, магистр, — вступил в разговор Ярослав. — И, естественно, поскольку система мегалитов приняла Пола как своего и резонанс его Сущности с ней оказался, по словам ваших специалистов, самым глубоким из всех существующих на сегодняшний день резонансов, даже резонансов контактеров Ордена, то мы и предлагаем попробовать проникнуть так глубоко в информационный массив, как только можно, и попытаться найти там информацию о том, не отправили ли ваши Основатели на Марс еще что-нибудь, кроме известного нам Артефакта.

— Ваша идея ясна. Однако хочу предупредить, что, хотя система мегалитов создавалась, опять же, используя аналогии, с многократным дублированием, война Ордена с Предтечами, а потом Предтеч с демонами и, наконец, война гиперборейцев с атлантами нанесли ей существенный вред как физически, уничтожив целый ряд мегалитов, так и информационно. Поэтому, боюсь, на древних уровнях многие, если так можно выразиться, файлы повреждены или содержат ошибки. И надо суметь не только туда попасть, но и пробыть там достаточно долго, чтобы найти и скопировать нужные… хм, архивные файлы, а потом уже здесь постараться их восстановить.

— Мы это понимаем, как и то, что потребуется активация сразу всей системы мегалитов и поддержание ее активности достаточно длительное время. И хотя процессы в информационном пространстве идут на порядки быстрее, все равно необходимо будет держать мегалиты в «пробужденном» состоянии, по нашим расчетам, от 15 до 40 минут, а то и до часа. В связи с этим у нас к вам несколько вопросов. Во-первых, разрешит ли Орден сделать это? Кроме того, инициированные не на прием, а на отдачу информации мегалиты, как мы понимаем, становятся источниками разного рода необычных эффектов, наблюдаемых как визуально и акустически, так и в диапазонах современных средств спутникового мониторинга поверхности планеты.

А значит, в случае масштабного возникновения эффектов такого рода сразу по всей планете их смогут засечь как люди, так и, что много хуже, Предтечи и пришельцы. Поэтому второй вопрос: есть ли у Ордена способы маскировки или хотя бы снижения интенсивности возникающих эффектов? Ну и, наконец, поскольку мегалиты энергетически подпитываются из магмы, а также с помощью возникающих при изменениях геомагнитного и спин-торсионного полей Земли импульсов, то есть угроза значительного, как это уже было один раз во время Великого компьютерного кризиса (ВКК^[16]), усиления тектонической и вулканической активности в планетарном масштабе. И кто знает, как на это отреагируют те же пришельцы, черт бы их побрал. Поэтому третий вопрос к вам, магистр: способен ли Орден каким-либо образом уменьшить эти процессы? И можем ли мы чем-то помочь?

— Да уж, запросы у вас, господа, должен сказать, королевские, — усмехнулся Джинондайро Флориан. — Попробую ответить по порядку. Итак, я полагаю, что Совет нашего Ордена разрешит Полу вступить в контакт с мегалитами. В отношении же маскировки эффектов от пробуждающихся мегалитов… Наш Гипогениум мы научились прикрывать в совершенстве. Что же до остальных мегалитов, то последние лет сто пятьдесят мы их активировали лишь изредка и поэтому не очень заботились о том, чтобы скрывать все эти проявления. Но у нас в архивах есть описание методов маскировки всей сети активированных мегалитов, которые использовались Основателями нашего Ордена во время войны с Предтечами, поскольку тогда эта проблема была, как вы понимаете, весьма актуальна! Полагаю, что мы сможем применить эти методы и сейчас. Правда, судя по тому, что мы уже изучили, для этого потребуется сосредоточить в определенных точках вокруг каждого из мегалитов по нескольку магов, способных работать в излучаемых мегалитами диапазонах энергетического спектра. Боюсь, что у нашего Ордена такого их числа просто не найдется.

— Думаю, что в этом мы поможем. Надо лишь узнать от вас характеристики излучений, и мы найдем среди паранормов Братства, а также наших друзей тех, кто способен резонировать с мегалитами.

— Как Пол? — живо поинтересовался магистр Флориан.

— Вряд ли, Пол во многих смыслах уникален. Но для использования вашего метода маскировки их сил должно будет хватить. А что насчет третьего вопроса — про нарастание сейсмической активности?

— Вот с этим проблем больше всего. Связанный с активацией мегалитов рост тектонических процессов частично сдерживают те же магические процедуры, которые используются для маскировки. Но не полностью и до определенного уровня. А вот других методов гасить сейсмическую активность, возникающую при одновременном пробуждении большого числа мегалитов, к сожалению, не существует. По крайней мере, нашим Основателям найти их так и не удалось. Судя по всему, какие-то возникающие при усилении активности мегалитов процессы настолько связаны с энергетикой магмы, что полностью погасить возникающее в ней возбуждение не удается. Так что с этим, увы, придется смириться… Разве что можно попытаться спрогнозировать, где возникнут основные очаги землетрясений и проснутся вулканы, и через наших людей в сейсмослужбах выдать предупреждение, чтобы жителей успели эвакуировать. Правда, для этого придется сначала слегка «встряхнуть» мегалиты, чтобы в центрах наблюдения в разных странах зафиксировали всплески активности и, таким образом, у них появились основания остерегаться.

— Да уж, понятно, что проблем у нас всех хватит, причем с лихвой!

— А разве было когда по-другому? — вздохнул владыка Амвросий. — Нам, да и вам не привыкать спасать мир.

— Что ж, тогда я извещу всех членов Совета нашего Ордена о внеочередном заседании послезавтра. А завтра вы получите всю информацию о методах маскировки активности мегалитов и нужных свойствах необходимых для этого магов. И приступим.

Спустя всего две недели после этого разговора все было готово, и делегация Братства вновь прибыла на Мальту. Флориан лично провел Пола, Вику, Северцева, Одинова и владыку Амвросия в Зал Средоточия Истины, где концентрировались все энергоинформационные потоки, собираемые самым древним из сохранившихся на Земле мегалитических сооружений — Хал Сафлиени Гипогениумом, расположенным на Мальте. В нем же последние пять дней специалисты Братства и Ордена совместно монтировали систему записи в специальную базу данных информации со всех уровней Сущности Пола, которая будет получена во время контакта с мегалитами.

Войдя в зал, Пол вновь поднялся по уже знакомой ему небольшой лестнице на расположенную в центре зала площадку, сделанную из какого-то странного, словно светящегося изнутри и теплого на ощупь минерала. На нем был специальный интерфейсный костюм, который должен был обеспечить трансляцию состояния его Сущности и получаемых его мозгом образов в смонтированные в зале информационные накопители. При этом одна из основных сложностей для техников заключалась в том, чтобы обеспечить передачу данных в условиях, когда во время сеанса активации всей системы мегалитов и фокусирования проходящих через них информационных потоков на Гипогениуме в Зале Средоточия Истины резко возрастет плотность энергии и возникнут значительные колебания всех видов полей. Поэтому пришлось отказаться от беспроводных способов передачи данных, и Пол взошел на постамент буквально с ног до головы опутанный оптоволоконными кабелями.

Оказавшись на площадке, он сосредоточился и, как и в первый свой контакт с мегалитом, снял все свои внутренние щиты, обычно закрывающие доступ к его подсознанию. И сразу же слился с хлынувшим в него потоком образов.

Оставшиеся внизу увидели, как Пола окутало серебристо-желтое свечение, а воздух вокруг наполнился озоном, словно после грозы.

Информационное поле мегалита входило в контакт с человеком, подстраиваясь под его индивидуальные особенности. Так как ранее он уже делал это, то все его «настройки» сохранились в памяти системы, и время адаптации было минимальным. На несколько мгновений Пол потерял ориентацию, оказавшись в центре огромной сферы, заполненной светящимся туманом. Потом в тумане начали формироваться различные образы — это Гипогениум трансформировал имеющиеся в нем массивы информации в наиболее понятную и удобную для человека форму. Каждый образ был динамичен и изменчив, причем все эти перемены сопровождались определенными звуковыми рядами. И надо было постараться уловить во всех этих переменах то общее, что было присуще каждому из образов и мелодий, как сказали бы математики, суметь увидеть их топологически инвариантные структуры. При этом нужно было также следить и за связями между возникающими и пропадающими образами — от каждого из них тянулись светящиеся нити к другим образам, которые вместе образовывали некую совокупность — кластер, содержащий понятия и идейные конструкты более высоких уровней. А сопровождавшие это звуки создавали необычную симфонию, также полную скрытых смыслов.

Информацию, которую уже изучил Орден, не имело смысла просматривать заново, поэтому Пол начал углубляться во все более древние слои информационного пространства. Первичная информация, находящаяся на этих уровнях, имела упорядоченную структуру, но способы этого упорядочивания и систематизации существенно отличались от всех тех, которые были известны ныне, включая и те, которые использовались в Братстве и Ордене. Кроме того, местами в информационном пространстве зияли огромные лакуны — там связи между данными или сами данные были повреждены и нарушены. Поэтому в первый момент эти массивы древней информации визуально представились Полу как некие сгустки разной формы, перемещающиеся в общем информационном пространстве совершенно хаотично. Пол попытался обычным способом «прочесть» их, но ощутил только фрактальный шум. Он понял, что операторы и маги Ордена не могли использовать информацию в таком виде, а самостоятельно привести ее в порядок мегалит был не способен. Проверив несколько десятков таких информационных сгустков, Пол понял, что надо что-то срочно предпринимать, поскольку плотность энергетических потоков все нарастала, а значит, во внешнем мире людям было все труднее и труднее сдерживать нарастающую по всей планете сейсмическую активность и маскировать усиливающиеся эффекты одновременной активации расположенных в разных частях света мегалитов.

Ничего не добившись, Пол начал беспокоиться. По его субъективному восприятию, у него ушло на поиск уже около часа, а результата все не было. И лишь еще сохраняющееся ощущение того, что на самом деле время на глубинных уровнях Бытия течет гораздо быстрее, помогало не запаниковать. Уж слишком велика была для всего человечества цена каждого проведенного им здесь мгновения. Полу показалось, что некоторые возникающие среди образов самых древних информационных массивов символы и звуки ему что-то смутно напоминают. И вдруг он понял: это были символы и звуки древнейшего человеческого языка. Языка, на котором говорили гиперборейцы и атланты до того, как их поссорили друг с другом. Языка, на котором было невозможно лгать. Осознав это, Пол сразу же постиг и смысл образов событийных рядов, скрытый в глубинных сгущениях хранящейся в системе мегалитов информации. Ему стала понятна семантическая система, которую применили основатели Ордена Помнящих Истину для создания, если использовать аналогии, софта — «программного обеспечения» для своей глобальной информационной системы, в которой мегалиты выполняли роль «железа» — аппаратной части. Поняв это, Пол стал стремительно погружаться все глубже в ставший теперь доступным океан древних знаний, переживших своих создателей.

Находящиеся на площадке заметили, что свечение вокруг Пола усилилось и начало пульсировать, а в контрольном зале мегалита операторы отметили резкий выброс энергии.

— Наблюдается скачкообразное увеличение термальной активности во всех точках проекции энергетических решеток мегалитов, — сообщил синтез-оператор присутствующим в зале членам Ордена и Братства. — Они начали выкачивать дополнительную энергию из магмы и выделять ее в окружающую среду.

— Видимо, система преодолевает какое-то сопротивление, — предположил Джинондайро Флориан, — и ей необходима дополнительная энергия. Если и дальше все будет продолжаться в том же духе, то выброс такой силы мы замаскировать уже не сможем.

— Да, но сворачивать процесс сейчас нельзя, — ответил Одинов. — Пол еще не завершил поиск. Мы должны эти излишки энергии куда-нибудь сбросить.

— Вариантов не так много, — ответил синтез-оператор, — или ватмосферу, или в океан. Оба чреваты масштабными природными катаклизмами и наблюдаемыми проявлениями.

— А нельзя использовать сразу два канала одновременно? — спросил владыка Амвросий.

— Можно, — ответил Джинондайро Флориан. — Сила выбросов снизится, но тогда получим резкое усиление привлекающих внимание оптических и звуковых феноменов значительной мощности. Впрочем, выбора нет. — И он сразу же отдал указание дежурной смене операторов: — Готовьте векторы сбросов! И дайте сигнал «фиолетовой готовности» резервным группам магов, ослабляющих эффекты активации мегалитов.

В то время, как Орден и Братство готовились к отражению ударов природных стихий, Пол достиг «дна» информационного океана и стал максимально быстро, как только мог, упорядочивать текущие перед ним потоки знаний. И вдруг, повинуясь внезапному порыву, Пол заговорил. Он обратился в это информационное пространство с просьбой, используя тот древний язык, структура, семантика и семиотика которого были использованы Основателями Ордена Помнящих Истину при создании системы хранения информации в мегалитах. И мегалиты отозвались! Вернее, отозвалось то, что можно было назвать их Соборной Душой. Теперь Пол понял, почему еще во время своих предыдущих контактов с Гипогениумом смутно ощущал, что мегалит словно живой. Он и был живым. Информационная матрица каждого отдельно взятого мегалита являлась отголоском, проекцией всей системы, построенной по принципу голограммы. Поэтому каждый мегалит содержал информацию о системе в целом, но рассмотреть ее было сложно в силу значительного уменьшения «размеров изображения». И записанная в системе мегалитов Соборная Душа становилась доступна для контакта лишь когда пробуждались все ее элементы. Услышав ответ на свою просьбу, Пол с болью и трепетом понял, что перед своей гибелью в Последней Цитадели и отправкой артефактов на Марс создатели самого древнего человеческого Ордена на Земле поместили в созданную ими глобальную информационно-энергетическую систему копии своих Сущностей. Но осознать это и ощутить присутствие этих Великих Душ можно было, лишь попав на базовый, исходный уровень созданной ими мегалитической структуры, так сказать, на уровень ядра ее «операционной системы». И теперь проникшая туда Сущность Пола наблюдала повествование самых первых Помнящих Истину о последних днях той войны с Предтечами! Эта информация через интерфейсный костюм потекла в установленные Братством и Орденом в Зале Средоточия Истины накопители данных.

В ней содержались сведения и об отправке артефактов на Марс (теперь Пол точно знал: предположение о том, что Адирондак был лишь одним из них, было верным ) , и о способе создания каналов переброски материальных тел за пределы планеты. Пол мысленно застонал — для реализации этого ритуала требовалось собрать определенное критическое количество людей, обладающих теми же самыми свойствами, которые нужны для того, чтобы увидеть записанное в Адирондаке Послание. Правда, среди переброшенных на Марс артефактов были три, заряженные энергией всех собравшихся в последней Цитадели Истины магов Ордена и предназначенные как раз для телепортации объектов в пределах Солнечной системы до тех пор, пока заключенная в них особым образом структурированная энергия не иссякнет. Но сам метод генерации необходимых для процесса сверхдальней «туннельной» транспортировки энергетических процессов требовал наличия в достаточной близости друг от друга людей, обладающих качествами, которые делали их, условно говоря, резонансными Принципам, заложенным Творцом в наш мир как базовые. Поэтому-то у Предтеч ничего не получалось и не могло получиться.

Едва все эти мысли промелькнули в сознании Пола, как он почувствовал тревогу и осознал, что уровень плотности энергии во всей структуре мегалитов резко возрос. Одновременно с этим пришло осознание, что мегалиты уже в критическом режиме активности! Надо было срочно выходить из информационного пространства этой глобальной «базы данных» и экстренно снижать уровень активности мегалитов, иначе быть беде.

— Потребление энергии превышает максимально допустимый уровень! — докладывал синтез-оператор. — На местах мощность потоков вышла за пределы контроля. Активируем каналы сброса!

Все почувствовали небольшой толчок и низкий гул, с потолка в зале посыпались маленькие камешки.

— Ого! Пол основательно нас встряхнул! — воскликнул Джинондайро Флориан. — Надеюсь, мы не зря так рисковали. Интересно, что происходит в других местах? Здесь-то мы все воздействия наших магов еще и техникой подкрепляем, а вот каково приходится нашим совместным группам на других объектах?

— Чтобы помочь им, мы несколько переделали наши мобильные генераторы микролептонно-торсионных полей. Так что некоторые технические усилители воздействий операторов-паранормов есть у всех групп. Но вот насколько они эффективны в резонансных именно мегалитам частях спектров энергетических излучений, мы, естественно, проверить могли только по результатам предыдущих контактов Пола с Гипогениумом, — ответил Северцев.

— А мне интересно, сколько еще времени потребуется Полу и нашим операторам, чтобы перекачать получаемую сейчас его Сущностью информацию в наши блоки памяти, — задумчиво произнес владыка Амвросий. — Ведь если он не успеет передать все, что нужно, то эта наша затея вообще окажется напрасной. А если будет передавать еще долго, то энергетические сбросы мегалитов в окружающую среду могут приобрести полностью неконтролируемый характер, что чревато катастрофой планетарного масштаба. И тогда нам все равно придется Пола отключать — принудительно. Лишь бы он успел, лишь бы успел!

— Наблюдается резкое усиление информационного потока от лидер-оператора в накопители. Пропускная способность интерфейс-системы близка к максимуму, — словно услышав его слова, доложил синтез-оператор.

— Ну вот и все, — с облегчением вздохнули сразу Одинов и Северцев, и Ярослав добавил: — Полу явно удалось что-то раскопать.

— Если он не передаст все это за минуту, максимум две, то нам будет все равно, что он там нашел, — с ледяным спокойствием сказал владыка Амвросий, — поскольку процессы возбуждения затронут уже самые нижние слои магмы, а возможно, и планетарное ядро. И тогда нас может постигнуть судьба Фаэтона.

— Информационный поток снижается, — словно услышав главу Братства и решив его успокоить, сообщил синтез-оператор. — С контрольных точек докладывают, что энергетическая активность в системе также стремительно падает.

В это время сейсмические станции по всему миру зафиксировали серию толчков значительной силы в Средиземном море, Тихом, Атлантическом и Индийском океанах, которые спровоцировали появление цунами. Поскольку за два дня до этого в тех же точках уже отмечалось повышение сейсмической активности, то власти эвакуировали прибрежные поселения и предупредили рыболовецкие и судовладельческие фирмы, а также расположенные вдоль береговой линии отели. Последние на всякий случай успели подготовить значительное количество автобусов на случай экстренной эвакуации туристов, поэтому жертв почти не было. В разных местах пострадало несколько рыболовецких шхун, капитаны которых, не поверив прогнозам сейсмологов, решили остаться у берега. Также сильные землетрясения произошли и во многих сухопутных районах, вызвав значительные разрушения. Проснулись сразу несколько уже десятки лет молчавших вулканов. Впрочем, и здесь после предупреждения сейсмологов власти и население успели к этому подготовиться. Но факт такой одновременной сейсмоактивности сразу во многих местах, в том числе ранее считавшихся спокойными, весьма озадачил специалистов.

А в других районах мира наблюдались необычные световые и звуковые атмосферные явления. Яркие вспышки и сполохи были видны даже при солнечном свете, звуковые же эффекты по громкости были сравнимы с ревом реактивных двигателей. Но через пару часов все это закончилось. Также постепенно в течение суток прекратились извержения и подземные толчки.

Через день после произошедшего уже Джинондайро Флориан в сопровождении двух других уполномоченных Советом членов Ордена был переправлен Одиновым и Полом в резиденцию владыки Амвросия, где собрались также и все главы кланов Братства Стоящих у Престола. Обсуждать собирались полученную Полом информацию. Полная обработка и расшифровка массива данных, несмотря на круглосуточную работу, объединение всех доступных Братству и Ордену квантовых компьютеров в кластер и использование самых современных программ обработки, все равно требовала еще нескольких дней. Но даже то, что уже сообщил Пол, необходимо было немедленно обсудить. Первым с согласия всех присутствующих начал говорить глава Ордена Помнящих Истину.

— Информация, найденная Полом, оказалась слишком неожиданной, — сказал Джинондайро Флориан. — Как оказалось, вместе с Главным Артефактом на Марс были доставлены и спрятаны созданные нашими Основателями образцы техники и генетически модифицированных воинов, а также устройства телепортации, способные перемещать значительные по объему материальные тела. И самое главное, в этой информации однозначно указывается, что перемещение на Землю Адирондака позволит людям победить Предтеч — правда, при условии, что на планете найдется достаточное количество людей, обладающих природными свойствами, необходимыми для «пробуждения» этого особого Артефакта.

— На нижних уровнях было еще что-то, — добавил Пол, — но, чтобы вытащить это, нужно было закачать в систему мегалитов еще большее количество энергии и держать их возбужденными довольно-таки длительное время. А я почувствовал, что эти процессы мы контролировать уже не сможем.

— Да уж, хорошо, что ты это почувствовал, — покачал головой владыка Амвросий, — а то мы и так тут переволновались.

— Думаю, мы узнали достаточно для того, чтобы понять: Адирондак необходимо доставить на Землю, — добавил Джинондайро Флориан. — Но при этом надо учесть и возможность возникновения негативных последствий.

— У вас есть подозрение, что это может принести какой-то вред? — спросил владыка Амвросий.

— Предтечи обязательно попытаются уничтожить Артефакт. Если это произойдет на Марсе или в космосе, то мы навсегда потеряем этот козырь в противодействии им. Но если им не удастся сделать этого там, то они могут повторить попытку уже на Земле. И тогда Артефакт сработает, только не контролированно, а спонтанно, — ответил глава Ордена. — Чем это обернется для человечества, предсказать затруднительно.

— Вы думаете, Древние уже знают об Артефакте и его свойствах? — поинтересовался Пол.

— Думаю, о существовании самого Артефакта они догадываются, а вот какую опасность он для них представляет, скорее всего, не знают. Дело ведь в изменении психосферы всех разумных существ, населяющих целую планету! Кстати, возможно, что это подействует и на пришельцев и позволит всем, включая и самих Предтеч, освободиться от навязываемой ими модели поведения, которая основана на негативных качествах личности. В принципе, можно обойтись и без Артефакта, если люди сами осознают, что необходимо коренным образом переделать себя. Уже сейчас есть множество материалов о том, как воспитать в человеке несколько иные ценности, заложив их в программу развития с самого детства. В нормальных условиях давно должно было бы произойти изменение социальных качеств людей. Но Предтечи делали и делают все, чтобы этого не допустить! Слишком уж много сил вложили они в то, чтобы переделать людей, уведя их как можно дальше от образа и подобия Божиего.

— Господа, мне кажется, мы несколько отклонились от той темы, ради которой, собственно говоря, и затевалась вся наша рискованная операция, а именно: может ли Нашествие каким-либо образом быть связано с обнаружением американцами на Марсе артефактов? — эти слова Одинова произвели на всех такой же эффект, как вылитый на голову ушат ледяной воды.

— Хм… И впрямь мы несколько увлеклись, — произнес один из прибывших вместе с Флорианом магистров Ордена Помнящих Истину. — Итак, что нам известно и что мы можем на основании этого предположить?

— Сначала факты, — заговорил Одинов. — Что касается Марса, то теперь мы точно знаем о наличии трех созданных основателями Ордена Помнящих Истину артефактов, способных перебрасывать значительные по массе материальные тела как минимум между планетами Солнечной системы. Также нам известно, что создатели вашего Ордена проводили эксперименты по созданию генетически модифицированных воинов, способных противостоять мутантам, создаваемым Предтечами. Кстати говоря, видно, сильно Древние насели в те времена на ваш Орден, раз его Основатели решили пойти даже на столь этически сомнительные действия. Впрочем, я отвлекся.

Итак, можно допустить, что наткнувшиеся на Главный Артефакт американцы позже нашли на Марсе и все остальные и решили использовать это для захвата мирового господства. Причем захвата хитрого — не напрямую, а под прикрытием якобы инопланетного вторжения. В принципе, в целях создания общепланетарного мирового правительства план почти идеален — его вдохновители и организаторы остаются в тени и правят из-за кулис в лице своих наместников, которых приведенные к общему знаменателю народы Земли считают пришельцами из космоса. Но реализация подобного плана требует огромных материальных, финансовых и организационных ресурсов, задействование которых просто не может остаться незамеченным. А значит, для отвлечения внимания от этой деятельности необходимо было организовать сопоставимую с ней по мощности операцию прикрытия. Проверкой этой версии мы уже занимались в ходе разработки нескольких рассчитанных нашими аналитиками сценариев того, чем еще может являться Нашествие, кроме реальной атаки инопланетян. Получив информацию Пола, мы смогли довольно быстро сориентировать наших людей на поиск дополнительной информации именно в этом направлении, предположив, что одним из лучших способов спрятать нечто является помещение его на самое видное место. Складывая все эти параметры, наши аналитики сделали вывод, что если вторжение — дело рук людей, а не инопланетян, то самым лучшим прикрытием для подобного проекта является программа пилотируемого полета международной экспедиции на Марс. В США значительная часть человеческих и финансовых ресурсов была направлена на ее разработку, да и число запусков возросло во много раз. Кроме того, именно тогда американцы стали проверять новую серию космических кораблей большой грузоподъемности, из которых три, если помните, пропали. Почти одновременно с этим в США значительно увеличилось финансирование работ по таким темам, как модификация генома, органические полимеры и другие, причем делалось все это большей частью через частные венчурные фирмы и фонды. И внешне никаких корреляций с программой отправки экспедиции на Марс у этих работ нет. Но… Но уж больно странными кажутся такие совпадения. Да и руководили марсианской программой люди, ранее участвовавшие в проекте «Спирит». Ну а после появления пришельцев об этой программе все забыли, не до того стало. Но вот что странно: все работавшие по ней специалисты до сих пор находятся под пристальной опекой Службы собственной безопасности АНБ. В общем, по мнению наших аналитиков, именно марсианская программа и могла являться тем самым местом «на виду», где можно скрыть основной замысел.

Но это все лишь гипотеза. И сейчас мы проводим комплекс спецмероприятий по разработке лиц, причастных к марсианским программам США. Основная трудность в том, что прямой захват кого-либо из них сразу привлечет внимание и покажет организаторам этого иезуитского плана, что кто-то не просто проявляет любопытство, а очень сильно интересуется этими людьми. Поэтому мы пока начали со второстепенных лиц, принимающих участие в марсианском проекте. Их АНБ опекает не так сильно. Впрочем, сейчас мы все-таки готовим операцию по изъятию одного из основных, по нашим предположениям, исполнителей, а может, и организаторов этого проекта, то есть если наша гипотеза верна, и одного из организаторов Нашествия.

После выступления Одинова совещание продлилось еще около получаса. После того как магистры Ордена обсудили планы и договорились о координации дальнейших действий, их переправили обратно на Мальту, а иерархи Братства еще долго прорабатывали до мельчайших деталей, чем должен заняться в рамках общих мероприятий каждый из кланов. И скоро все принятые решения стали воплощаться в жизнь.

Доктор Дэвид Стросс был одним из самых высококлассных специалистов по генетическим исследованиям в США, да и в мире тоже. Свою карьеру он начал в одном из университетских исследовательских центров, постепенно продвигаясь все выше и выше. И однажды подающего большие надежды ученого пригласили в секретный центр при АНБ, предложив очень выгодные условия — значительное денежное вознаграждение, использование новейшего оборудования, доступ ко всем последним наработкам в области генома и возможность привлекать любых людей и любые учреждения. Конечно, он согласился. Да и вряд ли кто-нибудь, окажись он на месте Стросса, отказался бы. Взамен попросили всего несколько несущественных, как ему тогда показалось, вещей. Первое: ни с кем не обсуждать свою работу. Второе: Дэвид будет постоянно, даже во время отпусков, под контролем у Службы собственной безопасности АНБ. И третье: он не должен пытаться узнать, над какими задачами работают другие сотрудники того сверхсекретного исследовательского центра, в котором станет работать.

Поначалу все шло как по маслу: Дэвид продолжал работу над ДНК человека и даже сумел обнаружить определенные гены, нарушения в которых отвечали за предрасположенность к некоторым опасным заболеваниям. Более того, ему удалось разработать методику модификации этих генов на стадии развития эмбриона, что в случае ее широкого внедрения позволило бы навсегда избавиться от таких болезней. Однако примерно через год после ввода американских войск в Ирак эту работу вежливо, но твердо свернули под тем предлогом, что у страны появились более важные интересы в области национальной безопасности, которые требуют начать работу в несколько ином направлении.

И Дэвиду предложили разработать ДНК совершенного солдата. Сначала он отнесся к этому скептически — мол, фантастика, универсальные бойцы и тому подобное… Но когда его ознакомили с уже имевшимися у военных наработками, Дэвид осознал, насколько правда перегнала эту самую фантастику. Ему предоставили образцы генетического материала, просмотрев который, ученый поначалу просто не поверил своим глазам. Во-первых, это был образец ДНК, явно полученной искусственным путем, а во-вторых, все изменения были направлены на достижение одной цели — получить идеального солдата, максимально приспособленного для действий именно на Земле или подобных ей планетах.

Через несколько дней изучения образцов исследователь честно сказал своим работодателям, что по сравнению с теми, кто сделал такое , он, Дэвид Стросс, просто любитель и согласен уволиться, так как подобного уровня постижения и моделирования генома ему лично не достичь никогда! И услышал в ответ, что на основе предоставленного ему генетического материала уже предпринята попытка создать пару искусственно выведенных существ с определенными свойствами. Но они имели ряд функциональных дефектов, которые так и не удалось устранить. И теперь сделать это предлагается ему. Это был вызов! И Дэвид его принял. Он честно работал над ДНК этих существ. Единственное, что не давало ученому покоя, так это то, что он так и не смог сам определить, кто же из знакомых ему специалистов — генетиков и биотехнологов из США, Европы, России или Азии — смог совершить подобный прорыв в генной инженерии. А спрашивать было бесполезно. Секретность, черт ее подери!

Все это группа Одинова узнала непосредственно у самого Стросса, получив Дэвида в свое распоряжение после замены его двойником во время очередного отпуска. На несколько дней генетика поместили на одну из баз Братства и с помощью определенных психотропных средств и магических приемов узнали обо всем, чем он занимался в проекте. В это время двойник Дэвида проводил свой недельный отпуск на морском побережье, и агенты ССБ АНБ не заметили в его поведении ничего подозрительного. Перед завершением отпуска настоящего Стросса вернули на место, забрав оттуда «подсадного». При этом помещенный перед обратной заменой в специально созданную виртуальную реальность и подвергнутый там особым психофизическим, информационным и фармакологическим воздействиям подлинный Дэвид был уверен, что провел все время на побережье и замечательно отдохнул.

Одинов доложил об этом на очередном совещании специальной рабочей группы Братства, которая собралась для решения вопроса об Артефакте.

— После того, что мы выяснили, лично у меня нет сомнений, что и обнаружение Артефакта на Марсе, и последующая программа американцев по организации туда международной пилотируемой экспедиции, и Нашествие являются звеньями одной цепи, — подвел итог Северцев. — Но вот однозначно ответить на вопрос, стоят за этим Предтечи или это самостоятельная инициатива какой-либо из влиятельных групп политиков и военных США, нельзя. Явных следов присутствия Древних мы не нашли, но это ничего не значит. Нам хорошо известно об их потрясающем умении заметать следы и действовать из-за кулис.

— Независимо от того, участвуют ли в этом Предтечи или все это организовано некоей группой людей, — сказал владыка Амвросий, — нам нельзя допустить, чтобы Главный Артефакт попал в их руки или был уничтожен. В сложившейся ситуации мы должны получить его в свое распоряжение.

— Каким же образом? — спросил один из магов. — Будем отнимать у Предтеч или американцев?

— Да, будем отнимать, — с нажимом сказал владыка. — Я думаю, нам пора все-таки познакомиться поближе с господином Ли и расставить все точки над i, окончательно выяснив, что же представляет собой Нашествие и кем оно организовано. Не исключаю, что если за этим стоят лишь американцы без влияния Предтеч, то они на самом деле уже давно перебросили все артефакты на Землю, и тогда нам только надо узнать, где они их хранят. Если же тот Артефакт, который они назвали Адирондак, все еще на Марсе, то уж как минимум один из телепортов они доставили либо на Землю, либо на ее орбиту или же на Луну. Тогда нам нужно будет организовать еще одну операцию по нападению на какой-либо из удерживаемых пришельцами объектов, только на этот раз задействовав все наши возможности и захватив их летательные аппараты, затем добраться до телепорта и через него попасть на Марс с целью захватить Главный Артефакт и доставить его в одно из наших убежищ. Одновременно с подготовкой всех этих действий нам надо интенсифицировать обнаружение и привлечение на нашу сторону, да и просто попадание в наши руки даже путем похищения — сейчас не до миндальничания — всех людей, способных видеть Послание Помнящих Истину. С того момента, как мы о нем узнали, мы уже установили таких людей в количестве, составляющем около половины необходимой для активации Главного Артефакта численности. Некоторые из них занимают довольно высокое положение, другие живут обычной жизнью, но все они несут в себе отпечаток древней способности, корни которой уходят еще в то время, когда был полон сил Орден Помнящих Истину. Теперь работу в этом направлении надо ускорить, прибегнув и к таким крайним мерам, как, например, съемка и демонстрация по мировым телеканалам документального сериала о масштабных космических проектах землян — якобы для поддержания морального духа. А в этот фильм встроить видеокадры со «Спирита», на которые Адирондак наложил свою запись, и сопроводить именно эти кадры, да и весь фильм в целом дополнительными сублиминальными указаниями типа: «Если вы увидели на кадрах с записью передачи марсохода «Спирит» еще какое-то сообщение помимо изображения поверхности Марса и найденных марсоходом камней, явитесь для собеседования о возможном трудоустройстве по такому-то адресу». Можно дать адреса наших легализованных фирм-прикрытий во всех странах. Рискованно, конечно. Внимание этот фильм привлечет точно. Поэтому выходы на нас как его создателей и заказчиков показа надо обрубить очень основательно. Я привел лишь один пример подобного активного мероприятия по поиску и привлечению нужных нам людей. Группа Северцева должна спустя неделю представить нам другие варианты, а аналитики Одинова — планы по их оперативному и информационному прикрытию, чтобы концов никто отыскать не смог по крайней мере в течение года. А потом будет уже все равно, найдут нас или нет, — план и так перейдет в активную фазу. Риск засветиться, конечно, все равно остается. Но зато подобные методы могут позволить в сжатые сроки собрать недостающую нам часть обладающих нужными свойствами людей. И когда Главный Артефакт попадет в наши руки, мы его с их помощью активируем. Вот такой, если коротко, план. И хотя воплотить его в жизнь будет очень сложно, мы обязаны сделать для этого все возможное. После чего на нашей планете вновь возродятся исконные устои, положенные в основу нашего мира Творцом. Эта цель стоит всех затраченных усилий и понесенных жертв! Разработкой и координацией исполнения этого плана займется Клан Небесного Ока во главе с Одиновым.

— А если все-таки за спиной американцев окажутся Предтечи? А если они уже уничтожили нужный нам Артефакт? Кстати, и американцы, если они вдруг узнали о его предназначении, тоже могли не захотеть рисковать и решили, что лучше уж править миром, чем делать его совершенным . И теперь либо те, либо другие, а то и все вместе в сговоре реализуют то, о чем мы недавно уже говорили, — свой план единого управления всем миром из-за кулис, используя в качестве наместников и проводников своих идей якобы пришельцев из космоса. Что мы будем делать в этом случае? — вступил в разговор Северцев.

— А в этом случае мы будем точно знать, что на самом-то деле никакой инопланетной эскадры через год не будет. Одна из задач останется прежней — найти и захватить или, если не получится, уничтожить доставшиеся американцам или Предтечам, в данном случае это безразлично, устройства телепортации, а потом перебить всех пришельцев хотя бы за счет численного превосходства. В этом случае, возможно, Братству и Ордену придется выйти из подполья и вступить в контакт с властями ряда стран, чтобы без помех использовать в борьбе с противником доступные нам технологии. Кроме того, по-прежнему останется актуальной задача обнаружения и сбора всех людей, способных видеть Послание Ордена Помнящих Истину. С их помощью на основе полученной Полом информации мы сможем со временем воссоздать и устройства телепортации и, что самое главное, артефакт глобального воздействия! Разработку сценариев подобного силового варианта развития событий я предлагаю поручить Полу, дав ему в оперативное подчинение Клан Идущих в Потоке. А координацией научно-технической стороны обоих намеченных направлений займется, как всегда, аналитическо-исследовательская группа Северцева, — подвел итог владыка Амвросий. — Естественно, по мере необходимости к разработке и реализации этих вариантов будут подключены и другие кланы Братства.

И спустя всего месяц некоторые из телеканалов во всех регионах мира начали премьерный показ документального сериала «Наш космос — история достижений». План Братства начал осуществляться.

Глава 6 Чего бы такого сделать плохого?

Месть за «наглые выходки» не заставила долго себя ждать. Уже на следующий день после захвата Идущими в Потоке пришельцев и их андроида «птерозавры» нанесли мощные удары по некоторым ранее обойденным вниманием пришельцев военным объектам на всей планете. Действовали они гораздо жестче, и потерь среди военных оказалось значительно больше. На этот раз захватов территорий не было, наносились именно удары — без высадки, с неба, напористо и устрашающе, просто методичное уничтожение живой силы и техники противника. И противником этим были земляне.

В США и Корее, в Германии и Китае, в России и даже в Австралии, да и вообще на всей планете в целом были разгромлены подчистую несколько танковых, авиационных и морских баз. Особой же «популярностью» у захватчиков пользовались аэродромы и авиабазы, ведь с каждым новым воздушным боем авиация находила-таки способы подбить пару-тройку летательных аппаратов якобы непобедимых представителей Федерации Миров. Другое дело, что заполучить даже обломки сбитых летательных аппаратов или фрагменты тел (не говоря уж о целом экземпляре) пришельцев так и не удалось. И поэтому военные всех стран по-прежнему недоумевали и строили самые фантастические предположения относительно того, кому и каким образом удалось все же проникнуть на одну из захваченных баз и провести разведку боем, сопровождавшуюся, судя по данным как наземных, так и немногих сохранившихся под контролем землян космических служб наблюдения, весьма необычными энергетическими эффектами и возмущениями в структуре физических полей.

— Что мне делать? — кричал в микрофон майор Кузьмичев, первый пилот стратегического бомбардировщика ТУ-22М— 2.

— Топливо на исходе, и я чувствую, у меня на хвосте «призрак».

Земля молчала.

— «Гнездо», «Гнездо»! — он уже просто надрывно орал. — Повторяю, топливо на исходе, боезапаса — ноль, меня атакуют. Где наше прикрытие?!

«Гнездо» по-прежнему молчало.

У Кузьмичева вдруг возникло смутное предчувствие, которое можно было бы выразить словами «меня щас порвут». Очень быстро оно переросло в уверенность, и он уже знал , как скоро это случится. Девять, восемь, семь, шесть…

Счета «пять» он дожидаться не стал. Рванув рычаг катапульты, капитан покинул свой самолет и стрелой взмыл в небо. Три, два, один… Краем глаза Кузьмичев заметил внизу под собой вспышку и понял, что был прав.

Увидев, как на радаре погасла последняя точка, командующий ВВС России генерал-полковник Истомин больно закусил губу.

Весьма грубо, правда про себя, высказавшись об инопланетной матери, если только такая у пришельцев была, он подумал, что если так пойдет дальше, то обороне России, а в частности авиации, будет полный… выразительная формулировка напрашивалась.

Так уж получилось, что, прибыв с инспекцией именно в часть, самолеты которой были атакованы, генерал сам следил за этим воздушным боем, но ни повлиять на его ход, ни поддержать пилотов никак не мог. Связь просто-напросто «сдохла», и что было этому причиной, никто не знал, хотя можно было догадаться, что тут задействованы какие-то вражеские технологии. Ведь связь пропала именно тогда, когда летательные аппараты противника уничтожили первый из бомбардировщиков, а потом ну просто играючи завалили оба поднявшихся для прикрытия с соседней базы звена МиГ-31. Экспериментальных же МиГ-33 или Су-39-П, способных, по выводам аналитиков, хоть как-то противостоять технике пришельцев и имевших экспериментальную систему микролептонно-торсионной связи, на ближайших авиабазах не было. И поэтому Истомину только и оставалось, что кусать губы, глядя, как на экранах локаторов ДРЛО (которые пришельцы, возможно, специально не заглушили) одна за другой гаснут точки, говоря о гибели машин и, скорее всего, экипажей.

В этот момент вновь позвонил, чтобы выяснить обстановку, находящийся на международных переговорах в Брюсселе президент. И вновь хвастать было нечем.

— Товарищ главнокомандующий, — Истомин был на грани нервного срыва, хоть генералам это и непозволительно, — нас бьют, как комаров на стене, а мы практически ничего не можем этому противопоставить. Они появляются ниоткуда и так же в никуда исчезают, оставляя после себя… ничего после себя не оставляя, подчищают начисто…

— Генерал! — президенту тон Истомина не понравился. — Возьмите себя в руки, скоро все должно решиться. Я думаю, мы здесь придем к окончательному решению вопроса о взаимодействии и дальнейших мерах по отражению угрозы.

— Хотелось бы верить, — сказал в ответ генерал, но он вовсе не был уверен в том, что доживет до следующего утра. Ответственности он уже не боялся, ведь то, чем он жил до Нашествия, рушилось, словно карточный домик, и вопросы обороны и целостности государства Российского представлялись теперь уже в ином свете.

— А вы верьте, — подбодрил верховный главнокомандующий. — Ведь если вера пропадет у таких, как вы, нам никогда с ними не справиться.

Потом с тайной надеждой в голосе (чего Истомин, конечно, не заметил) глава России поинтересовался:

— Что, нет вообще никаких хороших новостей?

— Если это можно назвать хорошей новостью, то есть одна. Старшим лейтенантом Ларичевым на МиГ-31 был сбит один аппарат захватчиков, но как ему это удалось, я не знаю. Хотя при раскладе один к четырем я могу назвать это хорошей новостью с большой натяжкой.

— Жив? — это было произнесено совсем не по-президентски.

— Погиб, — обреченно ответил генерал.

Помолчав, президент добавил совсем уж непротокольно:

— Хотел бы я знать, какой мудак заварил всю эту кашу с нападением на захваченную пришельцами базу? Или, может, это все-таки провокация, подстроенная самими инопланетянами, чтобы развязать себе руки и перейти к более активным акциям устрашения?

Истомин ничего не ответил, и президент прервал связь.

Чуть позже генерал сделал еще один звонок.

Изольда была последней гаванью неуклонно стареющего генерала, хотя назвать ее любовницей у него не поворачивался зык.

— Гриша, мне очень страшно. Что дальше-то будет? — плакала она в трубку.

— Котик, все будет хорошо, — успокаивал ее Гриша, и, как ни странно, сейчас он сам в это почти верил.

— Когда? Ведь ты мне все время говорил, что у нас сверхдержава и мы можем дать отпор любому врагу…

— Говорил, говорю и буду говорить. Верь мне, ведь если и ты потеряешь веру, то таким, как я, нечего делать в армии.

— Гришенька, я боюсь выходить на улицу, ведь там творится что-то невообразимое. Все куда-то бегут. Люди похожи на стадо неуправляемых баранов. Кругом мародерство и даже убийства. Милиция бездействует, она просто пропала с улиц.

— Как? — генерал уже больше недели не покидал свой штаб.

— Да так. Помнишь дядю Изю с улицы Ленина?

— Да.

— Так вот, нет больше дяди Изи. К нему ворвались какие-то молодые люди и битами забили насмерть. Его коллекция древнего оружия пропала бесследно. Только я понять не могу, кому среди этого бедлама могли понадобиться старинные мушкеты. Их же сейчас просто некому продать! Это ведь не хлеб и не современное оружие, которым хоть как-то защититься можно — если не от пришельцев, то хотя бы от таких вот мародеров. А из тех мушкетов, наверное, и воробья не убьешь.

— Успокойся, прошу тебя, — Истомин порядком расстроился из-за услышанного, нет, не потому, что дядя Изя был ему хорошо знаком, а потому, что такое вообще происходит, но все же нашел более или менее осмысленное «оправдание» данному действу: — Котик, Нашествие тут абсолютно ни при чем, просто его коллекция очень дорого стоит, и к ней давно присматривались. А продать ее можно даже сейчас — воровали же во время Второй мировой войны и продавали ворованное. Барыги — они, как тараканы, были и, увы, будут всегда.

— Да-а… — стенания не прекращались, — а что ты скажешь о разгроме продуктового магазина возле моего дома? Его просто разворовали… разнесли среди бела дня. Убили двух продавцов и кассиршу… Убили… за хлеб, соль и спички-и-и…

Генерала это озадачило, он не знал, что сказать. А Изольда продолжала:

— Откуда в мире столько жестокости? Мне даже порой кажется, прости меня, что, может, действительно стоит принять их ультиматум? Они ведь не так уж много хотят… Мир бы стал намного цивилизованнее без оружия…

— Да ты что! — Истомин взорвался. — Что ты говоришь? Не смей! Нельзя нести людям добро такими методами! Пришельцы — агрессоры, а агрессоров надо давить. Я сейчас положу трубку, а ты подумаешь над тем, что ты мелешь, успокоишься…

— Но…

— Никаких «но», — рявкнул он и прекратил разговор.

В нем кипела злость — даже не на Изольду, а на ее слова. Истомин понимал, что так думает не одна она. И это было очень нехорошо. А еще больше он бесился оттого, что сам не был полностью уверен в ее неправоте.

В кабаке со странным названием Dead Horse, то есть «Дохлая лошадь», запах виски и сигаретного дыма въелся уже во все, во что только можно было. Еще бы, ведь окна тут практически не открывались с тех пор, как пришельцы совершили новые атаки на военные объекты землян, а кондиционер был поврежден.

Боб Арчер сидел у стойки и методично напивался. Этому занятию он посвящал уже третий день своей жизни здесь, если не считать того, что до этого пил два дня дома. Но там ему теперь делать было нечего. Жена, собрав манатки, умотала к маме в Аризону, решив сдуру, что там безопаснее. Арчер же остался и, просидев два дня дома в гордом одиночестве (не считая немереного количества пива), направился в свою любимую «Дохлую лошадь», чтобы с завсегдатаями, а по совместительству его «друзьями на вечер», обсудить сложившееся положение и решить, как теперь жить. Но дальше банального вливания виски в глотку мысли пока не шли. Боб сидел в полной боевой готовности — многое из того, что он собрал раньше для продажи, было у него с собой. Время от времени он гневно сотрясал воздух проклятиями в адрес захватчиков. Проглотив очередную порцию спиртного, Боб тупо уставился в стену напротив, и снова в памяти всплыл последний разговор с женой.

— Бобби, — сказала Кити ему тогда, — сколько можно сидеть, пить пиво и тупо смотреть в телевизор? Надо что-то делать!

— Пусть попробуют сунуться, вот тогда я покажу этим инопланетным засранцам, что почем в Америке, — хорохорился он, поглаживая ствол автомата, лежащего на коленях. — Я вышибу мозги любому, кто сунется в мой город, на мою улицу, в мой дом!

— Не мели чушь! Ты хочешь сказать, что один , пусть ты хоть и трижды крутой морской пехотинец, сможешь защитить меня… и себя тоже от этих чудовищ? У тебя здесь что, президентский бункер и в твоем распоряжении вся армия США? Да если бы это было и так, мне с трудом верится, что они — и ты вместе с ними — смогут что-нибудь сделать. Пока вас топят, как новорожденных котят, и сбивают, как птиц из рогатки.

— Кити, заткнись! — Боб даже вскочил с места. — Что ты предлагаешь — сложить лапки и сдаться на милость этим уродам? Хрен им! Все дело в политиках, и армия США здесь абсолютно ни при чем. Я просто уверен, что, если бы не все эти чистоплюи-политики, все бы давно нормализовалось, а если и нет, то хотя бы было ясно, как действовать дальше.

— Ты гляди, как он запел, — жена была воплощением сарказма. — С чего ты все это взял? Да твои военные только и могут устанавливать мировое господство над менее сильными государствами, и то не всегда успешно. Вспомни Вьетнам.

— Значит, ты так! — упоминание о Вьетнаме задело Боба, хоть он там и не был. — Как раз это я и пытаюсь тебе объяснить, а ты ни хрена не понимаешь. Наша армия никогда бы не знала поражений, если б не игры политиков. А эти мудозвоны изначально ищут в любой войне свою выгоду, пусть даже она граничит с поражением. Они сперва бросают наших ребят на борьбу с мировым злом, а потом, как это было во Вьетнаме, предают их. Но на этот раз задачку задали не для их тупых голов. И я не удивлюсь любому исходу. Что же касается меня, то повторяю тебе : я буду подавлять любые вмешательства в мою жизнь, и это касается не только пришельцев. Я замочу любого, кто примет этот сраный ультиматум. И надеюсь, что ты к ним не относишься.

— А я повторяю тебе, — Кити всегда имела собственное мнение, — что, сидя здесь один, ты ни черта не сделаешь. И если они сюда заявятся, то превратят тебя в бифштекс еще до того, как ты поднимешься с дивана. А если тебе посчастливится и ты все же сможешь завалить пару-тройку этих космических бродяг, конец все равно будет один. Ты выступишь в роли гамбургера на празднике их победы…

— Сука, — процедил Арчер.

— Пусть так, — она почти не обиделась, — но у меня еще есть здравый смысл, и я собираюсь пожить хотя бы немного дольше тебя.

— Каким образом? — теперь Боб пытался насмехаться, он считал ее слишком глупой для того, чтобы принимать какие бы то ни было глобальные решения. — Что ты сможешь противопоставить этой внешней угрозе?

— Бобби, может, у меня и не так много мозгов, как у морских пехотинцев, я всего лишь официантка в прошлом и домохозяйка в настоящем, но я думаю, что у мамы на ранчо нам было бы безопаснее, чем в этом городе. А там, кто его знает, может, они передохнут от нашего климата и микробов, а может, раз ты в это веришь, мы победим, а может… Одному Господу известно, что может быть. Но в одном я уверена: в Аризоне нам было бы намного безопаснее.

— Бежать?! — доводы жены «злостного вояку» пока не убеждали. — Боб Арчер никогда не бежал ни от кого. Я всегда смотрел в глаза опасности и не позорил знамя нашей страны.

— Ну и оставайся, дуболом звездно-полосатый… — сказала Кити, собрала вещи и уехала, даже не поцеловав его на прощание. Боб не знал, что, когда на второй день пути его жена остановилась перекусить в захолустном кафе, туда ворвался с купленным у подпольного торговца автоматом семнадцатилетний наркоман, обезумевший от злости на весь недружелюбный к нему мир, и в считаные минуты уложил почти всех, кто там находился, после чего прибывшая на место происшествия полиция пристрелила его самого. И хотя личности всех погибших были установлены и Арчеру тоже хотели сообщить о смерти его жены, а репортаж о бессмысленной бойне показали по всем телеканалам, но сразу после того, как выяснили личность его жены, застать Боба дома не смогли, телевизор он не смотрел и автоответчик не слушал. А уведомление из полиции с просьбой зайти в местное отделение, не читая, спустил в унитаз.

Просидев два дня дома, Арчер вдруг понял, что в словах Кити все-таки есть разумное зерно, однако не насчет Аризоны, а насчет того, что один он ничего не сможет сделать. Мысли о «Дохлой лошади» возникли как-то сами собой. И он, взяв с собой побольше «штучек» из своего боекомплекта, направился туда.

Заведение стало закрытым, хотя и при мирной жизни здесь всегда был свой определенный круг посетителей. Теперь же в него без вопросов впускали только тех, кто посещал его раньше, либо тех, кто мог быть хоть чем-нибудь полезен. Бобоказался и тем и другим. Полезным он стал потому, что с его появлением начались хоть какие-то действия. До этого несколько постоянных клиентов во главе с хозяином приняли решение забаррикадироваться в кабаке, дабы уберечься от беспорядков на улицах. Они заколотили окна и задние двери подручным материалом и стали ждать новостей, которые без умолку передавали все каналы навесного телевизора над барной стойкой. Входная же дверь стала открываться не для всех, практически вообще ни для кого. Еды и выпивки было предостаточно, правда, хозяин по-прежнему брал за них деньги, которые имеют свойство заканчиваться. Спали вповалку прямо на полу, не забывая, однако, выставлять часовых, которых старый Эрл, хозяин забегаловки, поощрял бесплатной кружкой пива и чизбургером. Поэтому все чаще часовыми становились те, у кого заканчивались «зеленые президенты».

С приходом Боба Арчера все изменилось.

— Здравствуй, Эрл, — поприветствовал Бобби хозяина, входя в «Дохлую лошадь» на правах завсегдатая, — налей-ка мне порцию виски, и побыстрей.

Он прошел к стойке, положил возле ног огромную сумку и снял со спины армейский рюкзак, в которых был спрятан целый арсенал, и, когда его просьба была удовлетворена, одним глотком выпил содержимое стакана. И сразу же попросил еще. Потом еще. И еще… Когда же Эрл поинтересовался его кредитоспособностью, Боб, порыскав по карманам, понял, что всю наличность оставил дома.

— Арчер, так дело не пойдет, — возмутился хозяин заведения, — либо плати, либо выметайся отсюда. Нахлебников я держать не намерен.

— Дружище, — произнес полупьяный Боб, — я все тебе верну. Ты же меня не первый день знаешь.

— Меня это не устраивает, — не унимался Эрл. — Это раньше я кому-то, может, и наливал в долг. Но времена изменились, я вообще не уверен в завтрашнем дне, не уверен, будешь ли ты завтра жив. Здесь не ночлежка для бродяг — здесь небольшое сообщество свободных людей, которые ждут лучших времен.

А главный здесь — я, поэтому мне решать, кого оставлять, а кого попросить выйти вон.

— Эрл, ты не прав, — пьяные мозги морского пехотинца не хотели мириться с такой вопиющей несправедливостью. — Послушай, я как никто другой могу тебе пригодиться, и в твоих интересах мне поверить.

— Я верю только президенту, но не тому, что визжит в телевизоре, как свинья, которую режут, а тому, который смотрит на меня с купюры как минимум в один доллар, — тут хозяин достал из-за прилавка огромный винчестер и направил его на «неплательщика». — Если я неясно выражаюсь, то за меня скажет мой верный друг.

— Зря ты так, — устало проговорил Арчер, глядя прямо в дуло дробовика. — Неужели до тебя не доходит, что деньги в данный момент — такая же бумага, как та, что висит у тебя в сортире? Рушатся все денежные системы мира, а ты решил устроить бойню из-за пары баксов. Интересно, ты от пришельцев тоже потребовал бы платы?

— Надо будет — потребую. Они до сих пор не напали ни на один гражданский объект, значит, моему бизнесу ничто не грозит. А закрылся я здесь не от них, а от таких, как ты, — прожигателей чужих капиталов. У меня ведь, Боб, расчет простой — сохранить свое заведение, ну а если кто-то из моих конкурентов так не думает и устроил из своих забегаловок притоны для бедных — это его проблемы. Мне от этого будет только лучше.

И тебе стоит пойти поискать подобные места. Убирайся! — и Эрл устрашающе помахал ружьем.

В зале установилась гробовая тишина, все присутствующие настороженно следили за этим разговором, чувствуя, что сейчас должно произойти нечто необычное.

Грянул одиночный выстрел. «Глок» Арчера пробил грудь Эрла, и тот грузным мешком осел на пол. Он даже не успел сообразить, что произошло. Боб только что вроде бы пьяно глядел на него, держа в руках стакан, потом поставил его на стойку и, повернувшись боком, стал слезать со стула, и вдруг в руке у него нарисовался пистолет, и все — хозяина забегаловки со странным названием «Дохлая лошадь» не стало.

После этого Боб совершенно спокойно, словно ничего не случилось, заговорил:

— Видит Бог, я не хотел его убивать. Я просто хотел побыть в кругу друзей, выпить стопку-другую виски и трезво оценить ситуацию. Но Эрл, пусть земля ему будет пухом, этого не понял, за что и поплатился. Если кому-то не понравилось то, что здесь произошло, он может покинуть помещение. Те же, кто останется, могут рассчитывать на бесплатные еду и напитки до тех пор, пока они здесь не кончатся — в разумных пределах, естественно. От вас же я требую оставаться, как и прежде, начеку, чтоб ни одна сволочь не проникла сюда без нашего ведома. Если же придется умереть, то сделать это надо красиво, не склоняя головы перед врагом…

Возражений не последовало, никто не ушел и все согласились, что главный теперь Арчер. Весьма довольный таким раскладом, он продолжил:

— Если все согласны, то предлагаю выпить. Но сперва уберите этого толстого тюфяка в холодильник, пока он опять не начал вонять, — и когда два человека взяли тело Эрла за руки, за ноги и понесли, Боб сопроводил это удачной, как ему показалось, шуткой: — Зря ты, Эрл, так назвал свою дерьмовую контору. Дохлая лошадь теперь — это ты.

Все это произошло три дня назад, теперь же Боб Арчер, как уже было сказано, сидел у стойки и методично напивался. Бесплатные запасы исчерпывали себя с катастрофической скоростью, но самым страшным было то, что заканчивалось виски, а трезветь в планы нового командира не входило. Да и командовать у него как-то не складывалось, потому что никаких определенных мыслей по спасению человечества или хотя кучки забаррикадировавшихся (а их было тринадцать человек, включая самого Боба) попросту не было. Отведя бессмысленный взгляд от стены, Арчер уставился в телевизор, по которому показывали очередную аналитическую программу.

— Господин Цербский, — задал вопрос ученому из России седовласый Билл Донаган, ведущий популярной телепередачи, — как вы думаете, возможно ли положительное разрешение ситуации?

— На мой взгляд, — отвечал ученый, — говорить о каком-либо разрешении ситуации в данном положении было бы преждевременно.

— Что вы имеете в виду? — продолжал допытываться Донаган, собравший для дискуссии трех исследователей аномальных явлений из разных стран.

— Он — русский, и этим все сказано, — встрял в разговор бразильский уфолог Педро Гомес, тоже принимавший участие в ток-шоу. — Правительство России занимает выжидательную позицию, и поэтому господин Цербский будет разводить демагогию, о чем бы вы его ни спрашивали.

— Коллега не прав, — парировал русский. — Во-первых, у меня есть собственное мнение, а во-вторых, чью точку зрения выражает он сам? Не глава ли Южноамериканского Союза поддержал ультиматум пришельцев?

— Да, поддержал, — бразилец занервничал, — и у него на это были определенные основания.

— Какие же? — ехидно поинтересовался Донаган, окинув взглядом присутствующих. Третьим приглашенным был сэр Монтегю, участник уже ставшей легендарной конференции ООН, он пока молчал.

— Так какие были соображения у представителя вашей страны? — повторил вопрос Донаган, когда Гомес замешкался с ответом.

— Я не могу отвечать за всю страну в целом, — наконец выдавил тот, — но, как вам известно, у меня по поводу инопланетных цивилизаций всегда была собственная теория. В эти тяжелые для мира дни она начала подтверждаться.

— Это вы про свои бредни насчет происхождения человечества от внеземных цивилизаций? — с сарказмом спросил Цербский.

— Именно так. Только это не бредни! Теория имеет реальное подтверждение…

— Если не трудно, посвятите в это наших телезрителей, — не менее саркастично попросил Билл, хотя ведущему ток-шоу следовало придерживаться нейтральной позиции.

— С удовольствием, — как бы не замечая усмешек оппонентов, ответил бразильский уфолог — еще бы, ведь это был его конек. — Пришельцы живут среди нас очень давно, и это, между прочим, не только мое мнение, так утверждает, например, мой коллега из Великобритании — уфолог Джон Поуп, — произнося эти слова, он кивнул в сторону Монтегю, потому что тот тоже был англичанином, хоть и придерживался совершенно других взглядов. — Ведь среди нас немало тех, у кого есть гены, как бы это сказать… гены так называемых чужих. Каким образом это можно выяснить? Очень просто. Попробуем применить рекомендации господина Поупа. Он, в частности, говорил, цитирую: «Не менее 45–50 % населения Земли сегодня составляют гибриды, произошедшие от пришельцев и первобытных, средневековых и современных людей. Гости из космических далей появились на нашей планете 30–40 тысяч лет назад, и именно их потомки создали великие древние цивилизации египтян, шумеров, майя, ацтеков. Еще в те далекие времена у пришельцев и коренных землян начали рождаться общие дети, и до сегодняшнего дня у некоторых людей существуют определенные свойства и особенности, присущие тем или иным предкам из космоса».

— Очень интересно, — вступил в разговор англичанин, который был далек от «космических» страстей, хотя в последнее время ему пришлось пересмотреть многое в своем мировосприятии. — И чем же эти, скажем так, особые экземпляры отличны от обычных людей?

— Первое и самое главное — это интеллект. Потомков чужих отличают высокие умственные способности. Можно без преувеличения сказать, что все гении, выдающиеся деятели науки и искусства всех времен и народов, а также целители, знахари, колдуны, шаманы, экстрасенсы — все они являются потомками представителей высших цивилизаций. Такие люди были и есть в каждой стране, но их всего лишь десятки на миллионы. Второе — это глаза. У потомков пришельцев они обычно синие, серые, стального цвета, с притягивающим взглядом. У землян же глаза изначально были зелеными, черными и карими. Глаза разного цвета, а также темные с золотистыми крапинками указывают на то, что кто-то из предков происходил с другой планеты.

— Интересно, выходит, все синеглазые девушки с глянцевых журналов являются потомками высшего разума? — перебил Цербский. — Или человек, скажем, с никак не выдающимися умственными способностями, но разными глазами — тоже из высшей касты?

— Господин Цербский, ваша ирония здесь неуместна. Попрошу дослушать меня до конца, — вел свое бразилец. — Теперь рассмотрим руки. У коренных землян ладони квадратные, с короткими пальцами, а у мужчин к тому же и руки, и пальцы покрыты волосами, иногда чересчур густыми. У потомков пришельцев пальцы музыкальные — удлиненные кисти с длинными и тонкими пальцами и хрупкими бледно-розовыми ногтями. У землян же ногти светло-коричневого или светло-фиолетового цвета.

— Хватит нести чушь, — не выдержал теперь уже Монтегю.

— Давайте будем уважать друг друга и дадим господину Гомесу закончить свою мысль, — перебил его Донаган, который хорошо знал, что подобные разговоры всегда притягивают людей к телеэкранам и повышают рейтинг телепрограммы. — А вас мы выслушаем чуть позже.

Ободренный поддержкой ведущего, Педро Гомес продолжил:

— Остановимся на телосложении. У потомков землян мужчины обычно среднего роста или ниже, коренастые, мускулистые, физически сильные и выносливые, с широкой грудью и плечами, плечи же часто покрыты волосами, как и лопатки, и ягодицы, — это атавизм, оставшийся им от пращуров-обезьян. Женщины также плотные, выносливые, широкобедрые и большегрудые. У потомков же пришельцев хрупкая конституция — они очень высокие, стройные, изящные, со слаборазвитой мускулатурой, предрасположенностью к заболеваниям нижнего отдела спины и желудочно-кишечного тракта. Как правило, не обладают выносливостью, склонны к умственной деятельности. Голоса у них обычно низкие, речь очень четкая. У землян, наоборот, высокие голоса и часто невнятная, быстрая речь.

— Вы прямо свой портрет нарисовали, — сделал выводы Монтегю, потому что Гомес вполне подходил под данное им же самим описание.

— Да, интересно у вас все получается, господин Гомес, — поддержал англичанина уфолог из России. — Это что же — мир делится не только на богатых и бедных, как сказал ваш представитель в ООН, он еще делится на умных и не очень, на нужных и не совсем? Извините, но такое уже где-то было — в Германии, например, когда Гитлер пришел к власти.

— Я так не думаю, — стал невольно защищаться Гомес, не готовый к тому, что разговор перейдет в подобное русло. — Это лишь кое-что объясняет. Хотя бы то, что пришельцы заботятся, чтобы мы не истребили сами себя, — ведь они и мы прочно связаны.

— Да, родители, вернувшиеся домой и заставшие детей за игрой со спичками, — продолжал иронизировать Цербский. — И как необходимая мера — отрубить детям руки по самые плечи.

— Самое время прерваться на рекламу, — произнес в камеру Билл Донаган и оскалил рот в дежурной улыбке. — После нее мы обязательно выслушаем доводы сэра Монтегю относительно его идеи объединения государств в борьбе с мировым злом, а также господина Цербского, который, надеемся, даст нам вразумительный ответ насчет того, что предпримет Россия. Оставайтесь с нами!

– Пришла из космоса зараза. Купи у нас противогазы. Все будет в мазу, будет класс, когда надел противогаз.

— Прости, Господи, — перекрестился отец Михаил, когда трансляцию прервала очередная дебильная реклама, и выключил телевизор. Затем обратился к монахам: — Братья мои, в этот судный час предлагаю вам позаботиться о душах наших грешных.

Среди иноков пробежал легкий шепот, и они приготовились слушать.

— А ниче рекламка получилась! — восторженно потирал руки предприниматель Володя. Он сидел в кресле, курил сигару и был весьма доволен собой.

— Ага, — ответил его компаньон Семен.

— Теперь попрет, от бабок не отбиться.

— Хотелось бы в это верить, — с сомнением сказал «подельник по бизнесу».

— А ты мне верь, и все у нас будет — при любой власти, даже инопланетной.

— Послушай, Вован, я одно понять не могу: на хрена люди берут наши противогазы? Я в университетах не обучался, и то понимаю: от них толку, как от мухобойки при нашествии слонов. Они что, моментально все в дебилов превратились, без помощи пришельцев даже? Нет, нам-то реально фартит, но им то оно на кой сдалось?

— Сеня, друг мой, — Володя был явно собой доволен, — уразумей одно: люди в массе своей — толпа, а куда эту толпу направить или как ей впарить хрень всякую, думают личности другого плана. Ты про пиар слышал и про связи с общественностью?

— Обижаешь, — развел руками Сеня. — Конечно, слышал. Только я не врубился: а че это такое?

Бизнесмен хмыкнул.

— А это, Сеня, — великая вещь, которую придумали, наверное, еще лет за пятьсот до нашей эры, но до совершенства довели только в наши дни.

— Это как?

— Да так… Людям, по идее, продавать можно все что угодно, даже в мирной жизни, а при этакой угрозе — даже то, что нельзя впарить в обычных условиях. Только надо обозначить, зачем это им реально нужно.

— Гонишь ты, Вован. Как можно впарить то, что мне, например, на х… не нужно? — компаньон Владимира был явно озабочен этим вопросом, будто чувствовал, что скоро ему придется отвечать одному за то, что они заварили вместе.

— А ты назови какую-нибудь вещь, которую ты бы ни в жизнь не купил, а я попробую тебе объяснить ее необходимость.

— А из хавчика можно? — поинтересовался Семен. Он проголодался, и мысли были лишь об одном.

— Можно и из хавчика.

— Тогда, это, еда эта бомжацкая или как они ее там называют — вермишель быстрого приготовления. С утра до вечера рекламируют ее, но я пока не повелся. И хрен поведусь. Я поесть люблю, но чтобы дерьмо жрать всякое — это без меня.

— Так это неправильно рекламируют… или рекламировали. Уверен, сейчас все производители поменяют свою рекламную стратегию. Ведь грех не использовать такую возможность, чтобы слить навоз, а получить розы… и бумажки такие зеленые или радужные с почившими в бозе американскими президентами. Или такие красивые евро. А впаривать надо быстро, а то при новой власти неизвестно, получится ли нагреваться так, как сейчас, или нет.

— Ты не отвлекайся, ты мне попробуй это чудо впихнуть, чтобы я его ел и облизывался.

— Хорошо, допустим, — начал «плести сеть» Владимир, — создадим такую концепцию. Представь, инопланетяне планируют заразить весь скот неизвестной болезнью, и от пищи, которая будет готовиться с использованием этого мяса, люди либо станут дохнуть, либо превратятся в послушных рабов. Мало того, они и овощи с фруктами заразят с тем же результатом. Хорошо, что хоть воду оставят, потому что она им самим незараженная нужна, а мясо наше с фруктами они не хавают. А на воде что, чайку можно свободно заварить, ну и «Хрелтон» разбодяжить. И вообще, в пищу могут быть пригодны в скором будущем только консервы, концентраты и так далее. И что ты, друг Сеня, тогда будешь делать?

— Ни фига себе завернул, — почесал голову Семен, — да они так не поступят!

— А ты в этом уверен? Думал ли ты вообще когда-нибудь об инопланетном вторжении, хотя бы полгода назад.

— Не-а…

— Что «не-а» — не думал или не уверен?

— Уверенным нельзя быть. Если они военных крошат, как колбасу на окрошку, че им стоит заразой этой нам жизнь испортить? А когда это будет, ты знаешь? Надо харчами затариться, раз на то пошло, и вермишели этой сраной купить. Пусть лежит, а то голодуха — дело серьезное, — произнес «шкаф» и прислушался к позывам своего желудка.

— Братан, расслабься. Это я сам все придумал. Это и есть сила рекламы ! А если ее еще с утра до вечера крутить, нагнетая обстановку, то эту срань за неделю по всей России разгребут.

— А при чем тут противогазы? — вернулся Сеня к началу разговора.

— Ох, все при том же, — вздохнул Володя. — Работает это все по той же схеме. Такая же бодяга в массы ушла. Ладно, об этом потом. Работать надо. Как там дела в Красноярском крае?

— Уже почти все перевезли на наши склады, пустили в продажу.

— Отлично, надо еще точки искать. После того как получим первые дивиденды, выплатим из них часть кредита, и надо еще подкупить где-нибудь.

— Еще?! — возмутился Сеня. — А не прогорим?

— Не прогорим, я тут реального маркетолога нашел. Он говорит, что данный продукт на рынке еще подержится. Главное, чтобы конкуренты не подосрали. Кстати, как там они?

— Пока спокойно. Один только интерес проявляет, по каналам моим дошло, что он где-то вроде тоже договорился.

— Блин, это есть не очень хорошо, — новость Владимира очевидно расстроила. — Значит, мы вбухиваем бабки в рекламу и все такое, а он под этот шум свой товар будет толкать. Совсем нехорошо. С этим надо что-то решать и как можно быстрее…

— Подожди ты, я не договорил, — перебил Семен. — Мало того, он еще договаривается о покупке оружия, хотя раньше компьютерами торговал.

— Даже так! — Володя привстал с кресла. — Чего ж ты раньше молчал? Это уже совсем серьезно!

— Да ладно, не кипишись — у меня все под контролем.

Я вообще предлагаю побазарить с ним реально, и все уладится. Нам — противогазы, ему — оружие. Пусть торгует на здоровье. Мне кажется, в разборки сейчас вступать было бы глупо, можем с деньгами не обернуться.

— Извини, Сеня, но нам нужны именно разборки. И как можно быстрее. Ты видел, что в стране творится? Беспредел атакует. И я не могу быть уверен в том, что он покупает оружие только для продажи, а не для передела сфер влияния. История показала, что именно в трудные времена такие катаклизмы чаще всего и происходят.

— Так че, договариваться не будем? — тупо поинтересовался компаньон.

— Нет, не будем. Найми кого-нибудь — и успокой мои нервы. И еще — надо усилить охрану торговых точек, а то кругом такое творится — полная х…я.

— Будет сделано, — покорно согласился Сеня с политикой непримирения и через минуту покинул кабинет партнера по бизнесу.

Оставшись один, Володя задумался о том, что убийство человека человеком опять стало необходимостью в суровой действительности российского бизнеса, отягченной инопланетным вмешательством. При множественности вариаций создается реальная угроза потерять все. Посетила его также мысль о том, что в идеале неплохо было бы, если б конкуренты могли полюбовно договариваться, не доставляя друг другу хлопот. Но он тут же отбросил эту мысль как не имеющую под собой мало-мальски реальной основы.

Раздумья его прервал упомянутый в разговоре спец по рекламе и маркетингу «в одном флаконе» Клим, который пришел разрабатывать новый ролик.

— Шеф, мне кажется, что установка на молодых сработает отлично, но надо окучить и людей более почтенного возраста, — начал парень с порога. — Было бы глупо упустить этот сегмент рынка.

— Молодец, парень, я как раз об этом думал, — соврал Володя, дабы придать себе значимости. — Какие у тебя есть по этому поводу соображения?

— Да простые. Не будем сильно изгаляться, возьмем проверенную модель. Значит, так, первый кадр: на переднем плане уютный домик в лесу, дальше камера входит в него, а в нем — обычная рекламная семья. Муж с газетой у телевизора, по которому пришельцы как раз говорят, что начали свою программу реморализации населения Земли. В это время жена на кухне готовит, а в другой комнате в кадре крутятся дети, мальчик и девочка. Вдруг страшный стук в дверь. Все испуганы. Дети прячутся либо под стол, либо под кровать, муж отрывает жопу от дивана, бросает газету и мужественно, как комсомолец с советских плакатов, смотрит в сторону двери. Камера идет на жену. Она вопит: «Нас пришли реморализовывать! Они уже здесь!» Муж храбро подходит к двери и открывает ее. И в комнату через порог входит некто в противогазе и ОЗК.^[17] Сняв капюшон, этот некто стаскивает противогаз, после чего жена радостно, как настоящая дебилка, кричит: «Мама, ты приехала! Мы тебе так рады!» Тут дети выползают из своих нычек и обнимают бабушку. А муж озабочено смотрит на тещу и спрашивает: «Как же вы добрались? Ведь пришельцы в первую очередь начали распылять свои нейромодифицирующие газы как раз над дорогами!» Теща же с гордостью, как будто продала домик в деревне по цене бомбоубежища, произносит финальную фразу: «Чтоб не достали гадов газы, — есть у нас противогазы. Надо их приобрести, чтобы…» Последнюю строчку я еще не придумал, не знаю пока, чего там добавить. Смысл в том, что, говоря этот слоган, она по окончанию каждой строчки достает из сумки по противогазу и раздает всем этим дегенератам. Ну как?

— По-моему, полное говно! — улыбаясь, произнес босс. — Но «пипл схавает», как сказал некто еще на заре появления рекламы в этой стране. Кстати, в конце речевки можно вставить «задницу спасти» или еще что-нибудь в этом духе. Короче, благословляю. Снимайте ролик как можно быстрее, пока нам всем действительно не пришел трындец.

— А вы думаете, он наступит? — поинтересовался Клим, и, задав этот вопрос, он сразу стал похож на простого мальчишку девятнадцати лет, а не на наглого рекламщика, коим являлся на работе.

— Ты не забивай себе голову. Делай свое дело — и в накладе не останешься. Мои знакомые в Думе знают, что делают. И мы будем знать. Ты, главное, не боись — нам будет хорошо при любом раскладе. Ты думай, как нам противогазы вовремя толкнуть, а об остальном буду думать я, ладно? — Владимир закончил своей стандартной «утешалкой», которую знали уже все из его «команды».

— А как же… — Клим хотел еще что-то спросить о судьбе мира, но, поглядев в ставшие колкими глаза шефа, передумал и поспешно удалился.

Владимир же опять включил ролик с уже готовой рекламой противогазов, которую благодаря нажатию на некие рычаги довольно часто показывали по обоим федеральным каналам, и в задумчивости уткнулся в телевизор. На экране молодой парень с лицом ангела и фигурой атлета, одетый по последнему слову моды, крутой до невозможности, читал рекламный рэп про заразу, мазу и, соответственно, противогазы.

В джипе было душно. Из колонок раздавался ритм-энд-блюз. Сидящий рядом Джумбо фальшиво подтягивал, что выводило Майки из себя.

— Чувак, не мог бы ты заткнуться? — раздраженно бросил черный дилер.

— Босс, это же клево! — не унимался Джумбо.

— Ты мешаешь мне думать! — рявкнул Майки и выключил магнитолу.

— О чем? — глупо поинтересовался преданный, как собака, здоровенный, как горилла, и при этом сравнимый с той же обезьяной по уму напарник.

— Ты только прикинь: после того как пришельцы возобновили атаки, спрос на оружие возрос. Так?

— Ну да, и это нас устраивает, правда?

— Но что-то внутри меня говорит, что так вечно продолжаться не может, — Майки достал сигару и закурил. — Я хоть в Гарварде и не обучался, но смекаю, что это такое, когда спрос превышает предложение.

— А чего это?

— Это такой фак, когда мы можем подпалить задницу вместо косяка.

— Не понял. Майки, да не заморачивайся ты, все ж отлично, чувак. А насчет косяка — это неплохая мысль, — Джумбо действительно не понимал серьезности ситуации.

— Не сейчас, брат, — дилер говорил больше для себя, чем для своего тупоголового друга. — Как бы ни хотелось мне держать ситуацию под контролем, она из-под него ускользает. Мы не одни толкаем оружие в массы. Город просто переполнен оружием. И недавно я слышал от одного русского, что их босс прекращает это дело.

— Какого хрена? — поинтересовался Джумбо просто так, для поддержания разговора. — Но ведь нам оно ништяк.

— Вроде бы и так. Но на пике обвала экономики бабки могут просто обесцениться. А русские вовсе не глупы. Мне кажется, они что-то задумали, и это что-то пока не укладывается у меня в башке. Либо они решили придержать товар, либо…

Майки не успел договорить. Он увидел, как в подворотню, в которой они договорились встретиться с очередным клиентом, въехали два автомобиля — черный «Хаммер» и желтый «Лендровер», в кузове которого стоял человек и придерживал пулемет, закрепленный на крыше. Подворотня была глухая, и две «тачки» перекрыли единственный выход. Это были как раз те русские, о которых афроамериканец размышлял. Он почуял неладное.

Из машин вывалились восемь человек с «калашниковыми» наперевес и медленно направились к джипу.

Джумбо взял в руки два «узи», Майки же потянулся к сумке на заднем сиденье за гранатами.

— Спокойно, Майки, — произнес один из подошедших. — Не кипятись. Мы к тебе с деловым предложением.

— Какого фака вас так много! — крикнул негр в открытое окно. — Стойте там, а то я парень пугливый, могу и гранату кинуть. И вообще, где мой клиент?

— У нас в тачке, — сказал «парламентер», и все остановились. — Выходи, поговорим.

— Мне и здесь клево. Говорите так. Чего нужно?

— Нас послал наш «папа», Боря Синий, знаешь такого?

— Слышал. И что ему надо от моей черной задницы? — Майки сильно нервничал.

— От задницы твоей ему как раз ничего не нужно. Он Синий, а не голубой. А надо ему, чтобы ты взял весь свой товар и поехал с нами к нему.

— А мне это нужно? — произнес дилер и сильнее сжал в руках гранату. — Валите лучше отсюда, парни, мне скотобойня не нужна.

— О чем ты бормочешь, какая скотобойня? Мы к тебе с миром.

— Если с миром, то отдай свою пушку и подойди пустой.

А все остальные пусть отвалят к тачкам.

— О’кей, Майки, — говоривший отдал автомат тому, кто стоял справа от него, а сам направился к джипу.

Подойдя ко внедорожнику, он встал напротив опущенного стекла и продолжил:

— Я Валера, можно Вэл.

— Короче, — отрезал Майки.

— Хорошо. Слушай меня. Наш «папа» собирает большую команду и тебя тоже зовет, вместе с твоим барахлом, естественно.

— Ну ни хрена себе! — удивился Майки. — И зачем это ему? И зачем мне?

— Ты же не глупый чел, поэтому рассуди реально. Торговать оружием стало неактуально.

— Это почему же?

— Неизвестно, что завтра выкинут эти суки, — Вэл показал на небо. — Бизнес может накрыться в любую минуту. Да и не стоит нам распродавать то, что завтра может самим пригодиться. Не знаю, как ты, но мы с братвой не собираемся стать послушными дебилами после промывания мозгов. В то, что власти всех стран примут ультиматум, Боря не верит, впрочем, как не верит и в то, что мы победим. Он хочет собрать народ, толковый народ, чтоб стволов было побольше, и где-нибудь в лесах основать партизанское поселение.

— Ни фига себе завернул чувак! У него вообще крыша поехала. Я из Бронкса никуда не съеду. Это, мать твою, моя земля, и я не собираюсь ее покидать. Хотя бы пока. Правда, Джумбо? — обратился он к напрягшемуся товарищу.

— Угу, — промычал Джумбо, не сводя глаз с людей с автоматами.

— Да проснись ты, — Валера замахал руками. — Синий пургу гнать не будет. У него дед всю Отечественную против фашистов партизанил, а сам он в Чечне воевал против тамошних повстанцев и знает в этом толк. Раскинь мозгами. Вряд ли пришельцам на этом этапе понадобятся все отдаленные места на земле. А пока они будут занимать города и вправлять черепушки всяким лохам, министрам и военным, мы создадим реальный мир по понятиям, не вникая во всю эту хрень. А там, глядишь, все как-нибудь нормализуется.

— Это, например, как? — Майки Валере не верил.

— Боря предполагает, что когда они установят тут свою крышу, построят, как они обещают, новый цивилизованный мир, то просто-напросто с…ся отсюда. А мы отсидимся — и о-па! — вы нас не ждали, а мы пришли. С пушками, как настоящие парни, а оружия больше-то в мире нет. Только у нас. Ты понимаешь меня? — радостно закончил свою тираду Вэл.

— Фак, да ваш Боря просто полоумный ублюдок, — Майки «офигевал». — Он что, после мирового господства пришельцев решил установить свое господство? Это что-то!!!

— Да это клево! — Валера был словно под кайфом от идей своего босса, он действительно в них верил. — Так ты как?

— Значит, слово мое будет таким, — афроамериканец был настроен решительно, — я так думаю, что пришельцы эти тоже не вчера родились, и поэтому про то, что с подобными вам придурками-повстанцами делать, как-нибудь да подумали. А твой синий босс туг на ухо или слаб на мозги — в Послании же ясно сказано было, что, ну как это, реморализовывать будут специальным воздействием прямо из космоса. Так что сейчас, Вэл, ты берешь своих парней, и вы валите к своему «папе». Я же подумаю и завтра сам вас найду.

— Не, Майки, так не пойдет. Решать надо сейчас, иначе… — тут Вэл замолчал, и глаза его забегали.

— Иначе что? — все это не ускользнуло от прозорливого торговца оружием, чутье которого не раз спасало ему жизнь.

На самом деле Валера лукавил. И вовсе не затем он приехал вместо клиента на встречу с Майки, чтобы предложить ему вступить в какой-то там союз. Да и клиента этого в «Хаммере» не было, он лежал в канализационном коллекторе неподалеку от места встречи с пробитой головой. Все было так, да не так. Боря Синий был закоренелым фанатом гитлеровского учения, и цветных не признавал вовсе. Ему надо было, чтобы черный дилер вывел его на свой склад с оружием или на своих основных поставщиков, а уж там он придумал бы, как от него избавиться. Ведь при повальной истерии набрать бойцов даже из «высшей касты» элитных частей не составляло большого труда, а вот достать оружие становилось все труднее. Но не тем парнем был Майки Джонс, чтобы повестись на бредовые идеи.

— Иначе что? — повторил он свой вопрос.

— Да все нормально, чувак, — попытался отшутиться Вэл, хотя уже понимал, что «черный брат» не ответит ему взаимностью. А значит, надо действовать по плану «Б». Он сменил тему:

— У тебя сейчас сколько с собой стволов?

— Сколько есть — все мои, — ответил Джонс и потянулся к ключу зажигания.

— Да я к тому, чтобы мы у тебя перекупили, твой клиент теперь с нами, значит, его заказ — наш заказ.

— Если так, то я с удовольствием. Только ты иди позови его, — Майки был не так глуп, как Джумбо. — Тогда сделка состоится, а нет — магазин закрыт.

— О’кей, ты сделал выбор, — с досадой сказал Валера и направился к своим.

Подворотню окружали грязные строения, зияющие дырами разбитых окон. На одно из зданий Майки, сам не зная зачем, взглянул и увидел блик.

Солнце, попавшее на окуляр оптического прицела русской крупнокалиберной снайперской винтовки «АСВК-КОРД» или ОСВ-96,^[18] выдало снайпера с головой, точнее, с винтовкой. Второй снайпер затаился в другом доме.

План «Б» был предельно прост. Если Майки не согласится на предложение Валеры, его надо «мочить» и забрать хотя бы то, что у него с собой. Заодно и его постоянного спутника ранить и увезти, чтобы потом выпытать, кто поставлял им оружие. Ну а если и этого второго ниггера придется «погасить», то потом надо будет найти кого-нибудь из его банды и, сославшись на то, что босс отошел в мир иной, попросить рассказать, где хранится оружие и кто его им продает. Очень хорошо попросить, вдумчиво, благо у «папы» был один спец по таким расспросам «с пристрастием» — еще старой, советской школы чел, из второго главка КГБ.

Вэл поравнялся со своими и поднял руку. Это было сигналом. Через секунду две пули прошили лобовое стекло джипа.

И если Джонс, обнаружив убийцу, успел пригнуться, то Джумбо не повезло — он получил пулю, предназначенную его боссу, и умер, так и не успев сообразить, что произошло.

Майки выдернул чеку и бросил гранату в коварных русских. Раздался взрыв, и трое из них, включая Валеру, «отпартизанились» навсегда. Воспользовавшись замешательством, Джонс, не поднимая головы, вдавил педаль акселератора в пол и погнал навстречу судьбе. И ему это удалось. Сбив еще одного русского и растолкав внедорожником вражеские автомобили, он вырвался на свободу. Пули из «калашниковых» не успели причинить особого вреда ни ему, ни его спасителю — джипу. Видно, среди этих русских, слава богу, не было по-настоящему хороших бойцов, учивших матчасть и регулярно упражнявшихся на стрельбище.

Через три часа после инцидента с людьми Бори Синего Майки сидел у себя на складе, курил огромный косяк и поминал своего друга Джумбо. Его душила обида, хотелось взять своих людей и разнести логово русских ко всем чертям. Он понимал, что, если ничего не придумает, они не оставят его в покое. Но людей у Майки осталось не так уж и много, а найти новых в нынешние смутные времена было невозможно. Да и старых-то собрать оказалось непросто. Мобильники некоторых еще вчера верных друзей молчали. Отозвалось чуть более половины.

И когда Джонс от злости хотел разбить свой телефон о стену как бесполезную вещь, тот запиликал.

— Хай, Майки. Ты меня узнал?

— Узнал.

— У меня к тебе деловое предложение.

— Мне уже сегодня посчастливилось пережить одно предложение. Чего тебе?

— Я тут засел в «Дохлой лошади». У меня тринадцать бойцов, готовых стоять до последнего. И если бы ты подтянулся со своими афроамериканскими друзьями сюда, прихватив свое барахло, мы чего-нибудь слепили бы. Денег не предлагаю, поэтому смотри сам. Но, мне кажется, мы могли бы быть полезны друг другу. Кстати, твои парни могли бы обеспечить меня транспортом и прикрытием для того, чтобы я перетащил сюда из одного занятного местечка кое-какое крупногабаритное барахло, которое сильно увеличит нашу обороноспособность.

— Скоро буду, — согласился негр.

Согласился не потому, что его прельщала перспектива якшаться с белыми, а потому, что эти белые все-таки были американцами. А еще потому, что многие, как ему казалось, верные люди, похоже, его предали или вообще струсили и решили расползтись по щелям, как тараканы. Так что это предложение сейчас было весьма кстати. А еще одним большим его плюсом было то, что тут и близко не было замашек на мировое господство с последующим геноцидом.

Боб Арчер положил сотовый телефон на стойку, налил себе виски и хотел было выпить, но, поднеся стопку к губам, резко одернул руку и вылил содержимое на пол. Если Майки принял его предложение, то надо действовать. И действия эти должен спланировать он, чтобы ни у кого не осталось ни тени сомнения в том, кто здесь является командиром. А пьяный командир — это все равно что летчик в танке: взлететь можно, но только на мине.

Маленький Леня никак не мог заснуть. Он долго ворочался в постели, плюшевый заяц был отброшен в ноги, впрочем, как и одеяло, которым совсем недавно его заботливо укрыла мама. Деревья за окном отбрасывали сквозь стекло причудливые тени, пугавшие мальчика, но встать и закрыть шторы он боялся. Почему же этого не сделала, как обычно, мама?

А в это время его мама и папа сидели в зале на диване и решали, как им жить дальше.

— Я сегодня противогазы нам купила, — печально и одновременно гордо сказала жена.

— Зачем? — устало поинтересовался муж. — Насмотрелась рекламы этой дебильной — и туда же. Как противогаз может помочь нам спастись от агрессоров?

— Ты что, не слышал? — она немного оживилась. — Говорят, даже в газете какой-то писали, что захватили одного из пришельцев и все у него выпытали.

— Не говори глупостей! Что, провели допрос с пристрастием и он им все рассказал? — раздраженно спросил муж. — Чушь!

— Можешь, конечно, не верить, но передали, что зомбирование свое они будут проводить при помощи газов. И если затаиться в подвале и в момент выброса надеть противогаз, то можно этого избежать, — уверенно ответила жена, процитировав услышанное по телевизору.

— Дорогая, ну посуди сама, — он знал, что ничего ей не докажет, но все же попытался, — они в два счета захватили военные базы, которые охранял отнюдь не дядя Вася с ружьем, а отборные войска. И после этого ты всерьез думаешь, что тебя спасет какое-то залежавшееся на военных складах изделие, которым и детей-то вряд ли испугаешь?

— Не знаю, может, и не спасет, но я все равно купила. Ведь нет дыма без огня, и что-то в этой истории может быть правдой, — сказала жена и отвернулась от мужа. Она не знала, что такое пиар и связи с общественностью, и уж тем более не могла поверить в огромную силу рекламы .

Из детской комнаты послышался крик Леньки. Родители кинулись к нему.

— Что случилось, маленький? — спросила мать, взяв его на руки.

— Мама, мне страшно, я хочу, чтоб они ушли…

— Они обязательно уйдут, — сказал, сам не зная зачем, отец — наверное, потому, что привык утешать сына с помощью обмана и по-другому уже просто не умел.

— Пап, а нельзя собраться всем миром, всем вместе — и победить их? Я даже с Сережкой помирюсь — он говорит, у него дома есть пушка. Вдруг и правда есть?..

Устами младенца, как говорится… Да только вот взрослые, увы, всегда считают себя умнее.

Глава 7 Патриоты и инсургенты

Очередное экстренное (кто бы мог еще несколько месяцев назад подумать, что подобное странное сочетание слов станет вполне привычным) заседание Государственной Думы России началось, как и предыдущие, с вопроса обсуждения ультиматума пришельцев. Экономический кризис, неподготовленность некоторых регионов к зиме, плохой урожай и другие злободневные вопросы остались где-то там, в прошлом, как будто и не было их. Головы у «слуг народа» пухли только из-за одного, тем более что данную ситуацию можно было использовать в своих амбициозных целях. Такое уж это дело — политика. А цели у всех разные, поэтому в зале было шумно, точнее, стоял такой гвалт, будто депутаты находились на одесском Привозе.

— Попрошу тишины, — попытался успокоить зал председатель.

Зал, конечно, не угомонился, но он продолжил:

— Первым сегодня будет выступать господин Свинарев. Прошу вас, Степан Иванович.

Свинарев медленно встал со своего кресла и направился на «лобное место». Шел он, глубоко погруженный в свои невеселые думы. От вчерашней уверенности не осталось и следа, и речь, написанная им с помощью пресс-секретаря, уже не казалась такой убедительной, как накануне ночью. Но выступать было надо — ведь именно от этой речи зависело многое, включая и такую «малость», как продолжение столь хорошо и, казалось бы, безоблачно начатой политической карьеры.

— Уважаемый председатель, уважаемые коллеги! Надеюсь, что у вас хватит терпения дослушать мое выступление до конца, поскольку то, с чем мы столкнулись на данный момент, как ни странно, закономерно. Можно даже сказать, что человечество давно уже к этому шло. Если на миг забыть об ультиматуме и так называемых пришельцах, агрессивность, которую мы, я не побоюсь этого слова, мы все накопили за мировую историю, вышла нам боком. И с этим надо что-то делать. Более чем вероятно, что агрессивность, которая сегодня, как злое наследие, сидит в крови у нас, людей, является результатом внутривидового отбора, влиявшего на наших предков десятки тысяч лет на протяжении всего палеолита. Использование инструментов вывело человека из мастерской естественного отбора, если можно так сказать, в значительной степени недоделанным. Мы унаследовали от пращуров многие худшие инстинкты, которые не только не полезны, а прямо вредны для развития общества разумных существ. После того как человек справился с хищниками, движущим фактором отбора почти исключительно стала война.

Если бесстрастно посмотреть на то, каков человек сегодня — в руках водородная бомба, подарок его собственного разума, а в душе инстинкт агрессивности, наследие человекообразных предков, с которым его рассудок не может совладать, — трудно предсказать ему долгую жизнь. Как раз знание того, что агрессивность является подлинным инстинктом — первичным, направленным на сохранение вида, — позволяет нам понять, насколько она опасна. Главная опасность инстинкта состоит в его спонтанности. Если бы он был лишь реакцией на определенные внешние условия, что предполагают многие социологи и психологи, то положение человечества не являлось бы столь опасным, как в действительности. Тогда можно было бы основательно изучить и исключить факторы, порождающие эту реакцию. Агрессивность же древняя, родовая, если можно так сказать, накопившаяся в нас с течением веков, переполнила чашу терпения, и с этой точки зрения совсем не кажется странным появление пришельцев, которые якобы, я подчеркиваю: якобы пришли подарить нам разумный мир, лишенный этого наследия палеолита.

Зал неодобрительно зароптал, с мест послышалось: «Вон провокатора!», «Предателя к ответу!».

— Господа, прошу дослушать меня до конца, — повысил голос Степан Иванович. — Я еще не сказал ничего такого, что могло бы расцениваться как предательство. Прошу вас только задуматься над тем, что может быть, а чего быть не может. Ведь в любой ситуации есть положительные и отрицательные стороны. Возьмем, к примеру, обычную вакцинацию детей. Когда мама ведет ребенка на прививку, он боится уколов и думает, что ему хотят причинить боль — и все. Он не понимает пользы, которую несет в себе прививка,способная в будущем защитить его от смертельных порой вирусов. А представим, что сердобольная мамаша пойдет на поводу у своего малыша и, удрученная его хныканьем, не поведет ребенка к врачу. Через месяц-другой ребенок заболевает смертельным недугом и погибает. Ему плохо, и уже не боязнь укола, а приступы боли заставляют его страдать. Только сделать ничего нельзя. И когда ребенка не станет, кого будет винить эта мать? Его или себя? Можно, конечно, и ребенка, который не хотел идти на прививку, исходя из того, что это был его выбор, проявление его маленькой свободы.

А то, что его не стало, — что ж, такова судьба. Но как к этой горе-матери отнесется общество, не будет ли она сродни детоубийце? А если усложнить ситуацию и представить, что в будущем из этого малыша вырос бы гениальный ученый, врач, который как раз и спас бы человечество от смертельных болезней? Но нет ничего этого, потому что всего лишь не был своевременно сделан укол, о котором ребенок забыл бы уже через десять минут.

— Объясните свою позицию конкретно, — вмешался председатель, — вы за ультиматум или нет? Красиво говорить мы все умеем, но в этот час от нас требуются конкретные действия и жесткая позиция.

— Позиция моя ясна: я хочу, чтобы россияне жили счастливо. И как раз на данном этапе мы, все мировое сообщество, напоминаем эту мамашу, стоящую перед выбором. От того, каков будет этот выбор, зависит слишком многое, чтобы делать его на основе чистых эмоций. Допускаю, что не прав, но перед своими избирателями я чист — хотя бы потому, что мне чуждо чистоплюйство и я сказал все, что думаю. И еще уверен в одном: при любом положении вещей я лично и вся наша фракция будем радеть только за счастье людей, за их мирное счастливое будущее, и поэтому для нас очевидно, что решение следует принимать умом, а не чувствами! Уж больно велика цена ошибки.

Под гомон солидных людей в пиджаках и галстуках, которые, словно решив подтвердить суть его речи, сейчас скорее напоминали стаю рассерженных павианов, спускался Свинарев с трибуны. Что ж, его помощник по информационной политике на подобное и рассчитывал. Ведь, в сущности, он не предложил ничего, лишь толок воду в ступе, а в зависимости от того, куда качнется общественное мнение, можно было трактовать его выступление по-разному — от принятия ультиматума до его полного отвержения. Это было первое глобальное выступление Свинарева. В целом же их задумывалось три. Второе должно было окончательно сформировать его личное отношение к проблеме, третье же — вывести шашку в дамки. Так и совершается это, пожалуй, самое грязное в мире дело — политика .

Следующим к трибуне буквально прорвался господин Хорев, лидер оппозиционной по отношению к Свинареву фракции, известный своей несдержанностью, а порой и агрессивностью, о которой как раз и говорил предыдущий оратор.

— Посмотрите, что нам предлагает этот подонок, позволяющий называть себя избранником народа! Рассказал сказочку про укольчики и думает, что народ, великий русский народ пойдет на поводу у этих бредней! Агрессия, видите ли, ему не по нраву! А на мой взгляд, как раз агрессивность может спасти нас от пришельцев, та великая народная злоба и стойкость, благодаря которой наш многострадальный народ еще жив. Именно агрессией надо отвечать на агрессию, а не ждать милости от добрых дядей из космоса. А то выходит так, что и Гитлер нес нам великую арийскую культуру, мы же, как та сердобольная мамаша, не рассмотрели в этом вакцину ценой в двадцать миллионов жизней — мелочь какая! Вот из-за таких, как господин Свинарев, в обществе и ходят разговоры о том, что пришли к нам инопланетяне, космические странники, спасти нас, сирых и убогих.

— А что предлагаете вы? — спросил председатель. — Или у нас сегодня все сговорились лишь многозначительно топтаться на одном месте?

— Наша фракция, — ответил Хорев, — предлагает обратиться к пришельцам с ответным ультиматумом, в котором их следует объявить вне закона, и, если они не уберутся восвояси, применить к ним наше секретное оружие. А оно есть, будьте уверены, уж я-то это точно знаю. Это сказать народу можем только мы, потому что одни мы знаем, что делать. Я с полной ответственностью заявляю: мы можем их победить ! Наша сила в единстве, надо договориться со всеми, забыв прошлые разногласия, и одним огромным кулаком раздавить эту инопланетную гниду, чтобы больше никому неповадно было соваться на нашу планету…

— Господин Хорев, заканчивайте, — настоятельно попросил председатель. — Ваши призывы…

— А вы мне рот не затыкайте! Нагрели тут места… Наверное, уже кресла себе в новом коллаборационистском правительстве под задницей у инопланетян присмотрели!

С мест сорвались несколько депутатов и попытались оттащить Хорева от микрофона. Завязалась драка, и это было так обыденно, что люди, смотрящие эту потасовку в теленовостях, одни с восторгом, а другие с грустной улыбкой, еще долго обсуждали, что опять натворил Хорев.

Что ж, у каждого свой метод пиарить себя, любимого.

Американский самолет садился на один из подмосковных военных аэродромов. Это был не обыкновенный пассажирский либо грузовой самолет — американский спецборт специально прилетел в Россию за телом пришельца, которого после долгих переговоров согласились передать американцам для изучения российские военные и генетики. Этот самолет скрывал в своем чреве специалистов из нескольких военно-биологических центров, а также ответный дар России со стороны США — осколки единственного сбитого в воздушном бою над американской территорией корабля пришельцев вместе с данными уже проведенных экспертами исследований. Лидеры России и Америки в ходе секретных переговоров решили, что в результате объединения усилий специалистов, располагающих такими интересными объектами для изучения, у землян может появиться шанс создать средства противостояния пришельцам. Жаль только, что еще не во всех странах мира политики и военные стали думать так же. Большинство полагало, что еще может придерживаться нейтральной позиции или, проще говоря, прятать, как страус, голову в песок, надеясь, что все как-то решится само собой.

А еще немало было и тех, кто откровенно считал, что ультиматум пришельцев надо принять.

После того как спецборт приземлился, к нему сразу же подкатили заправщики, а по открывшейся аппарели спустились на бетон американские ученые и военные, которые сразу же разделились на две группы соответственно своим миссиям. На месте их уже ждали российские специалисты. Тех, кто прибыл вместе с образцами летательного аппарата пришельцев, встретил грузовой вертолет в сопровождении двух Ми-28-МН, двух Ка-50-С и двух Ми-24-М, в трюмах которых сидели бойцы отряда «Тайфун» спецназа ГРУ в полной экипировке с усиленным вооружением, призванные защитить содержимое двух перегруженных с борта американского «Геркулеса» на борт российского грузового вертолета контейнеров в случае, если этому вертолету, не дай бог, в силу каких бы то ни было причин придется приземлиться. Сразу после погрузки «вертушки» взмыли в воздух и взяли курс на летно-испытательный институт (ЛИИ) в Жуковском. А небольшой криогенный саркофаг с телом пришельца и сопровождающих его российских специалистов под охраной двух групп «морских котиков» погрузили на борт американского транспортника. Завершив заправку, он вырулил обратно на взлетную полосу и, взяв короткий разбег, взмыл в небо в сопровождении шести новейших сверхсекретных Су-39-«Сапсан», единственных российских машин, которые также ухитрились сбить летательный аппарат пришельцев. Который, увы, самоуничтожился, да так, что даже и осколков не осталось. Но теперь благодаря программе обмена и русские ученые получили доступ к тем осколкам техники пришельцев, которые удалось получить американским военным.

В спецангаре ЛИИ после доставки туда обломков корабля пришельцев царило оживление. Похожие, по наблюдениям видевших их пилотов, на доисторических птерозавров летательные аппараты пришельцев приоткрыли свои тайны. И, к немалому удивлению американских ученых, в тех частях, которые попали в их руки, было много сходного с проектами так называемых морфинг-самолетов, над которыми уже не первый год работали инженеры и ученые в исследовательских организациях НАСА и военного научно-исследовательского агентства перспективных разработок ДАРПА.

В связи с этим у российских ученых сразу же возник целый ряд вопросов.

— Господа, насколько возможны такие совпадения в ваших разработках и в конструкции инопланетных машин? — поинтересовался профессор Шкаликов, также работавший над морфинг-самолетами, но не добившийся большого успеха. — Мы с коллегами давно пришли к выводу, что жесткие крылья не могут оптимально работать в разных режимах полета. Это уже хорошо всем известно, отсюда, в принципе, и родилась сама идея морфинга — трансформации самолетных крыльев для большего их сходства с живыми, причем в качестве прообраза выступают не только птицы, но и рыбы. Однако материал, который вы нам предоставили, говорит о настоящем прорыве. При этом вы утверждаете, что понятое вами при изучении этих, прямо скажем, немногочисленных обломков позволяет судить о значительном конструктивном сходстве ваших разработок и технических решений, использованных в конструкции аппаратов пришельцев. Правда, материалы, из которых состоит техника пришельцев, намного превосходят те, которые можем создавать мы. Но и в этом направлении, насколько мне известно по заключениям наших специалистов, изучавших материал боевого костюма полученного нашим спецназом пришельца, мы располагаем наработками, которые лет через пять могут позволить получить материалы с похожими свойствами. Что же до собственно конструктивных решений морфинга, то хотелось бы понять, почему вы считаете, что примененные в аппаратах пришельцев подходы близки к тем, которые были разработаны у вас в НАСА.

— Господин Шкаликов, — ответил глава американской делегации профессор Алистер К. Алистер, — мы и сами весьма удивлены подобным совпадениям. Но все же попробую объяснить, на чем основаны эти наши предположения. Позволю себе сделать краткий экскурс в историю развития тех основных направлений, которые были положены в нашу концепцию создания морфинг-аппаратов.

— Конечно. Заодно мы сможем сразу сравнить наш и ваш подходы.

— Хорошо. Итак, началось все с того, что палеонтолог Санкар Чаттерджи из Техасского технического университета и авиационный инженер Джой Темплин из Канадской национальной аэродинамической лаборатории еще в конце ХХ века провели детальное исследование полета птерозавров — подлинных драконов мезозойской эры. В своей работе они впервые постарались самым тщательным образом соединить все известное об анатомии летающих ящеров с новейшими компьютерными моделями обтекания крыла и в результате этих исследований пришли к выводу, что древние ящеры могли бы многому научить современных авиаконструкторов.

— И вы, само собой, не упустили возможности этим воспользоваться, — с некоторым ехидством сказал Шкаликов, которому все-таки было немного обидно, что не он первым догадался провести подобное исследование.

— Само собой, — не растерялся американец. — Оказалось, что эти гигантские драконы, размах крыльев которых зачастую превышал десять метров, были способны на длительный машущий полет с активным набором высоты и максимальной скоростью 15 метров в секунду!

— Но это утверждение расходится с распространенным мнением, что летающие ящеры могли лишь планировать, — удивился русский профессор.

— Вот именно!.. И это навело нас на определенные мысли. Ведь птерозавры могли в значительной степени менять форму крыльев непосредственно во время полета, отклоняя четвертый палец, к которому у этих животных крепился конец крыла-перепонки. Также они могли сильно изменять кривизну поверхности крыла благодаря набору длинных мышечных волокон и сухожилий, составлявших каркас несущей поверхности. При этом крыло птерозавра было чувствительным сенсорным органом, позволявшим ящеру ощущать распределение давления воздуха по всей его поверхности, срыв потоков воздуха и так далее. Синтез этих ощущений осуществлялся через особые каналы внутреннего уха ящера.

— Значит, для вас живым воплощением идеи морфинг-самолета стали птерозавры, — задумчиво сказал один из российских специалистов. — А мы, хоть и знали про такие работы, вот так вот прямо все это воплотить в железе даже и не пытались. Наш подход опирался на совершенствование уже известных конструкций с изменяемой стреловидностью крыла и двигателей с изменяемым вектором тяги в комбинации с принципом, который наглядно демонстрируют мультипликационные роботы-трансформеры.

— Не переживайте, коллега. У нас бионическое направление тоже победило далеко не сразу. И второй конкурирующей концепцией была такая же, как у вас. В принципе она тоже достаточно перспективна, но давайте не будем забывать, что этот подход предусматривает лишь большие по сравнению с уже существующими возможности трансформации крыла в воздухе и активной адаптации аэродинамики машины к условиям полета. В идеале же крылья нового поколения самолетов должны в широких пределах менять любые свои основные геометрические параметры, причем отдельно для каждого крыла и очень быстро. Это и может позволить достичь принципиально иных по сравнению с существующими ныне характеристик маневренности.

Поэтому следующим важным достижением на этом направлении явились исследования по данной теме, выполненные в университете Пенсильвании. Именно там изобрели крылья самолета, которые изменяют форму, как крылья птицы, и покрыты чешуей, как рыба. Правда, построена была весьма ограниченная по своим параметрам настольная модель. Но возглавляющий работу над этим проектом доктор Джордж Лезитр полагал, что именно такой подход позволит создать крылья, способные плавно изменять свою форму в широких пределах. Основа этих крыльев — изменчивая клеточная или сотовая силовая структура, выполняющая роль костей и связок, а также сегментированная чешуйчатая «кожа». Многоугольные ячейки каркаса, расположенные вдоль верхней и нижней поверхностей крыла, могут складываться по-разному, изгибая, таким образом, крылья вверх и вниз. А если их трансформировать согласованно, меняется размах крыла. Впрочем, все это вы сможете увидеть в привезенных нами документах.

— Но, насколько нам известно, до сих пор настоящих прорывов в этой области достигнуто так и не было.

— Ваши разведданные точны. Но ведь бионическое направление возобладало и получило приоритет всего полгода назад, причем во многом благодаря как раз изучению этих самых обломков, которые мы вам сейчас передали. Они послужили зримым доказательством верности именно подобного подхода.

— Ну, это и нам знакомо. Как говорится, нет пророков в своем отечестве, — Шкаликов был весьма доволен тем, что американцы опережают российские разработки всего на полгода. — Но почему же авторы всех этих ваших бионических проектов все-таки не попытались воплотить эти природные патенты в металле?

— Этому есть вполне понятное объяснение, — Алистер явно знал больше, чем говорил, и поэтому был невозмутим. — В идеале целое крыло должны составлять сотни миниатюрных ячеек каркаса со своими осями, приводами и прочим. Насколько действенной окажется такая сложная система? У нас были большие сомнения насчет эффективности именно этого пути развития крыльев летательных аппаратов. Увлекшись полностью гибким, будто живым крылом, пошедшие по этому пути инженеры забыли о том, что чрезмерное усложнение и утяжеление его начинки может в значительной мере нивелировать аэродинамические преимущества морфинг-схемы. Кроме того, были значительные сомнения и относительно того, найдется ли вычислительная система приемлемых для монтажа на самолете размеров, способная управлять подобной машинерией в режиме реального времени при скоростях полета выше хотя бы трех махов. Возможно, поэтому, несмотря на исследования в данном направлении, проведенные разными организациями в течение нескольких лет, мы так и не приступили к созданию полнофункциональной модели морфинг-истребителя или хотя бы беспилотного разведчика. Однако когда к нам попали более-менее крупные обломки «птерозавра» пришельцев и мы произвели их полный анализ, то сразу поняли все свои просчеты и теперь готовы приступить к созданию близких к ним по характеристикам машин — совместно с Россией, конечно же. Поэтому мы здесь.

— Ну что ж, завтра и приступим. А сегодня давайте поужинаем и пойдем отдыхать. Вы же наверняка устали с дороги, — предложил Шкаликов, думая, что чего-то американцы явно недоговаривают и, несмотря на принятые на самом верху решения о сотрудничестве, полностью доверять парням из НАСА и ДАРПА все-таки нельзя.

А сутки спустя американские микробиологи, генетики, медики и физиологи терзали вопросами российских коллег, уже целый месяц изучавших тело пришельца, доставленное теперь в один из сверхсекретных биологических центров Министерства обороны США.

Мигель в очередной раз задумался о том, как ему жить дальше. Клиентов вообще не стало, всем было не до развлечений. Кубинское побережье сделалось настолько пустынным и скучным, что в голову дайв-гида и стафф-инструктора этой части побережья все чаще стали приходить философские мысли, чего раньше за ним не замечалось. Нет, глупым он и до этого не был, но в добрые старые времена до Нашествия, когда клиенты шли косяком, размышлять было попросту некогда.

Теперь же, развалившись в шезлонге с бокалом пива в руках и подставив загорелую мускулистую грудь лучам знойного солнца, Мигель предавался размышлениям. Если бы кто-нибудь сказал дайв-гиду, что уже прямо сегодня его жизнь кардинально изменится, причем ему никогда и в голову не пришло бы, как это случится, он бы не поверил. А пока Мигель лежал и размышлял «о вечном и великом», даже не подозревая, что уже сегодня эти его мысли начнут воплощаться в жизнь. Вот уж действительно, не было бы счастья, да несчастье помогло…

Мигель тем временем задумался о войне — самом большом, на его взгляд, проклятии человечества. Как ни печально, но практически любое государство в своем стремлении к могуществу ведет войны, особенно такие страны, как США. Этих хлебом не корми — дай только повоевать на чужой территории. Вся история человечества в значительной степени является историей войн. И если бы не пришельцы, мир обязательно ввязался бы в очередную всеобщую бойню, первыми жертвами которой стали бы сравнительно слабые государства, такие как Куба. Если уж начнут, то достанется всем, мало не покажется. Потому-то он, Мигель, и не видит в ультиматуме пришельцев ничего предосудительного. Разве войны ведутся в интересах человечества? Нет, это люди существуют для войн. Вопрос о войне есть прежде всего вопрос определения жизненных ценностей и приоритетов. Когда могущество государства и нации объявляется большей ценностью, чем интересы обычных людей, то война, считай, уже объявлена, для нее все подготовлено. А вот если бы не стало ни оружия, ни возможности его производить, то история человечества пошла бы совсем по другому пути. Может быть, Куба стала бы прекраснейшей из стран. Она такой и будет, если пришельцы дадут людям то, что те сами себе никогда бы не обеспечили. Ему плевать на войны, он хочет спокойно жить на своей родине, и чтобы не было ни оружия, ни болезней, ни бедности… Он создаст семью (если, конечно, Хуанита согласится) и будет растить детей, не боясь, что им не найдется места в нынешней сумасшедшей реальности. Ведь находятся такие, кто войну даже воспевает — как благо, как высшую цель. Но «романтика» войны, на которую так падка современная молодежь, — просто гнусная уловка, потому что война, связана с убийством себе подобных, это страшная проза, а никак не поэзия. Красивые мифы о героизме, чести и преданности, возвышающих над обыденностью, создают те, кого и людьми-то назвать трудно. Ну да их, слава богу, не так уж много, и как раз таких пришельцы предлагают, как это было сказано в их обращении, позитивно реморализовать… Вот и славно было бы. Ведь войны враждебны жизни, враждебны простому человеческому счастью. Почему солдаты, те же самые убийцы, только узаконенные официальной властью, пользуются такой популярностью? Почему Хуанита любит Хосе, а не его, Мигеля? Только потому, что он — всего лишь мелкий бизнесмен, а Хосе — лейтенант национальной гвардии, а значит, борец за свободу и справедливость?

Мигель давно и безответно любил Хуаниту, но она то дарила ему надежду, то отнимала ее. И все же стафф-инструктор не переставал мечтать об этой девушке. Лучше бы люди забыли о войне и почаще занимались любовью, именно любовью, а не просто сексом, что толкает их порой на необдуманные поступки. В любой страсти присутствует агрессия, которая поглощает человека, и любовь — не исключение. Вот и он буквально заболел Хуанитой и ничего не может с собой поделать. Если бы любимая была к нему благосклонна, то он бы…

Замечтавшись, Мигель не заметил, что Хуанита приближается к нему, словно бы он научился материализовывать свои желания. Тень девушки упала на него, и Хуанита сказала ему в спину:

— Здравствуй, Мигель.

Дайвер резко вскочил и оказался с любимой лицом к лицу. Он увидел, что глаза ее полны слез.

— Что с тобой? Что случилось?

— Хосе оказался таким ублюдком, что у меня просто нет слов…

Интересно, чем же мог проклятый соперник довести Хуаниту до слез?

— Так что же все-таки случилось? — повторил Мигель и смахнул с ее щеки капельку соленой влаги.

— У тебя в дайв-центре найдется что-нибудь выпить?

— Конечно.

— Тогда давай пойдем туда, и я все тебе расскажу.

— Хорошо, — согласился Мигель, еще не понимая, почему Хуанита пришла именно к нему, еще вчера ею отвергнутому.

В комнате, которую Мигель гордо называл своим кабинетом, он сделал гостье коктейль из текилы, рома и соков. Работы не было, и все помощники находились в бессрочном отпуске, поэтому никто не мог им помешать поговорить по душам. Молодой человек и его обожаемая Хуанита сели рядом на небольшом диванчике. Взяв одной рукой бокал и сделав изрядный глоток, вторую руку девушка словно невзначай положила на колено Мигеля, отчего тот вздрогнул, и начала говорить:

— Я пришла к тебе потому, что не знаю больше никого, с кем могла бы поделиться своим горем. Как тебе известно, в стране вводится чрезвычайное положение. Правительство никак не может определиться, как отнестись к ультиматуму пришельцев, но все больше склоняется к тому, чтобы его принять и тем самым уравнять себя с другими государствами, а заодно получить поддержку инопланетян…

— Не буду врать, я тоже думал об этом, — перебил ее Мигель.

— Как, и ты?..

— Да! Ведь в мире без оружия все было бы намного проще и лучше. Никто бы никого не боялся, а Куба стала бы поистине райской страной, получив энергетические технологии пришельцев, избавившись от болезней, сведя на нет религиозные и расовые конфликты…

— Мигель, — Хуанита убрала руку с его колена, но с дивана не встала, — это ужасная страна, хотя вчера я любила ее всем сердцем, несмотря на сложности нашей жизни. Но то, что мне сегодня сообщил Хосе, меня просто убило.

— Хуанита, расскажи мне все. Я пойму. Ведь ты для меня…

— Мигель, я давно знаю, что ты меня любишь, но давай об этом поговорим чуть позже. А сейчас выслушай меня. Так вот, Хосе, конечно же, под большим секретом, рассказал мне, что наше правительство готовит любопытный проект. В случае принятия нами ультиматума пришельцев возникает опасность вторжения на территорию Кубы коалиции его противников. Прикрываясь борьбой с мировым злом, они уничтожат нашу страну, которая давно им мешает. Поэтому военные разрабатывают программу отражения агрессии. Туда входит, как сказал мне Хосе, и создание комитета солдатских невест.

— Какого комитета? — переспросил Мигель.

— Солдатских невест. Человек, которого я еще вчера боготворила, предложил мне подать пример женщинам нашего города!

— А в чем, собственно, дело? — Мигель ничего не понимал, только видел, что Хуанита напугана и раздосадована.

— А в том, что планируется полная национализация и мобилизация всего , включая и людей! Комитет солдатских или партизанских невест есть не что иное, как национализация женского тела — маленький пунктик в проекте всеобщего безумия.

— Как это?

— А так, что при партизанской войне, другую, мол, мы вести не сможем, каждый, кто воюет за нашу идею, в любом доме сможет рассчитывать на еду, питье и женскую ласку. Отменяется брак, отменяются чувства… Перед любым кубинским солдатом, который явится в мой дом, я должна раздвинуть ноги. Дети же, которые родятся от этого, должны вырасти в новых солдат. То, что они не будут знать, кто их отец, мол, только им на пользу. Они будут детьми всей нации а на самом-то деле — детьми армии, всей той солдатни и офицерья, что оттрахают на досуге их матерей. И Хосе предложил мне возглавить комитет солдатских невест нашего города. Для начала я должна отбросить предрассудки и отдаться по крайней мере трем офицерам, чтобы показать женщинам Кубы, как надо любить героев, — родина это никогда не забудет! Ну а первым будет, конечно же, сам Хосе! Скотина! — девушка в гневе плюнула. В другой раз Мигель вряд ли простил бы плевок на пол своего кабинета даже ей, но сейчас он был буквально раздавлен сообщенной вестью. Все это не укладывалось у него в голове.

— Ничего себе! — только и смог он сказать.

— Ладно, не будем больше о грустном, — Хуанита вдруг улыбнулась. Затем она положила руки ему на плечи и, лукаво глядя в глаза, произнесла: — Мигель, я знаю, что давно тебе нравлюсь. Я решила вступить в комитет, но в другой — назовем его Комитет Любви. Я хочу, пока не наступило это безумие, отдаться чувствам. Не верю больше ни нашему правительству, ни кому бы то ни было, тем более пришельцам. Я убеждена, что близится конец света, но, пока я жива, хочу утопать в чувственности. Предлагаю тебе создать секс-коммуну прямо в твоем дайв-центре. Решать, кто сможет стать ее членом, вольны только мы с тобой. И пусть все будет красиво! А сейчас…

Не договорив, Хуанита страстно впилась в его губы. Ошарашенный Мигель невольно ответил на поцелуй. И когда между ласками его мечта спросила: «Ты согласен?», он ответил: «Да», не особенно задумываясь, — слишком уж много выпало сегодня на его долю новостей и переживаний. А теперь он утопал в объятьях возлюбленной, предвкушая исполнение самых смелых своих желаний…

Потом Мигель лежал рядом с обнаженной Хуанитой на диване. Любимая тихонько посапывала на его могучей груди и была все так же прекрасна. А у него в голове постоянно всплывали одни и те же слова, звуча теперь, как призыв: «Занимайтесь любовью, а не войной!»

Ваха Справедливый, он же Нисар, уроженец Пакистана, имевший в роду вайнахскую кровь, сидел в полном одиночестве, предаваясь тяжелым размышлениям. Совсем недавно, а точнее, три дня назад, на одной из тайных баз боевиков в Саудовской Аравии прошло экстренное заседание основных подразделений исламских фундаменталистов, видеоматериал о котором тайно был доставлен и ему. Это было руководство к действию исламским радикальным полевым командирам во всем мире.

После вчерашнего нападения на одну из автоколонн федеральных войск Нисар потерял много бойцов, посчитав из-за поступившей к нему дезинформации их колонной гуманитарной помощи. Да и оформлена она была соответственно — фуры с красными крестами и продовольственные грузовики…

На самом же деле это была засада. В машинах сидели хорошо вооруженные спецназовцы. Ваха понимал, что вчера потерял намного больше людей, чем его заклятые враги. Еще хорошо, что самому удалось унести ноги… Теперь голова его была занята только одним: вычислить «крота». Ведь если раньше Ваха только предполагал, что в его окружении завелся предатель, то теперь был в этом уверен. И в его интересах было выяснить, кто же этот шакал и сын ишака, сдавший его федералам. Ведь иначе при следующей такой заварушке могло и не повезти.

А тут еще этот пришедший к нему из-за границы материал!.. Надо было глубоко проанализировать все и передать через связных указания полевым командирам на территории Ичкерии. В голове же вертелось лишь одно: «Кто же он, этот гад?» Но надо было выполнять указания лидеров мирового ваххабизма, а то ведь можно остаться и без финансовой поддержки, и без поставок оружия. Этого ему очень не хотелось бы. В очередной раз Ваха вставил диск с видеоматериалом в ноутбук и тупо уставился в монитор. Малозначащие прения своих бородатых собратьев о разных там теологических догматах он неспешным нажатием на клавишу клавиатуры пропустил, остановившись на выступлении основного докладчика, известного всему миру как «террорист номер три», или «одноногий убийца»:

— В сложившейся ситуации было бы глупо не использовать Нашествие как посланный нам Аллахом знак свыше. То, к чему мы стремились, пришельцы сделали за нас. Америка, Россия и вся Европа в полном замешательстве. Они находятся на грани поражения, точнее, они уже практически разгромлены. Нам остается лишь сделать весомый вклад в полное завершение начатого пришельцами дела и принести в мир полный хаос, дабы на обломках цивилизации построить наш праведный, угодный Аллаху мир. Дело за малым: на кого-то надо возложить миссию переговоров с инопланетными гостями и внушить им, что лишь наша великая организация способна подвигнуть мир на принятие их ультиматума. Если все выйдет так, как я планирую, и чужаки согласятся с нашим предложением, то, возможно, мы будем первыми, с кем они поделятся своими технологиями. Но даже просто имея за спиной такую могучую поддержку, мы сможем обратить весь мир в нашу веру . Надо убедить пришельцев, что, исходя из исторического опыта нашей планеты, все лучше делать чужими руками. И для них самыми лучшими руками будем мы, истинные мусульмане. Кто же не согласится принять ультиматум пришельцев и заодно нашу версию ислама, тот будет признан неверным, а всех неверных мы истребим, вырежем их семьи, взорвем их дома, чтобы их мерзкое семя исчезло, будто его никогда и не было. Это богоугодное дело я предлагаю начать безотлагательно. Всем командирам, которые еще в состоянии бороться с кафирами, предлагаю удвоить, а то и утроить свою активность, заставить глав неугодных нам мировых держав отвлечься даже от ультиматума, не давая им покоя ни днем ни ночью. Надо разработать и осуществить такие теракты, чтобы мир ужаснулся тому, что могут сделать наши борцы за веру с их никчемными жизнями. Надо вновь начать бить американских, русских и прочих грязных свиней всеми возможными способами. Во славу Аллаха… Ну и, конечно, нашим борцам надо будет помочь и оружием и прочим.

— Это безумие, — сказал с места известный своей осторожностью Абу Кукнар. — Как можно победить неверных при помощи других неверных? Как можно быть уверенным в том, что после этого наша вера будет оплотом мира, если мы прибегнем к помощи иных ? Где гарантии, что впоследствии они не уничтожат и нас как отработанный и ставший им ненужным материал? Все знают меня как одного из ярых борцов с неверными, но делать это при помощи непонятно кого я считаю ошибочным. И еще, — Абу Кукнар повысил голос и сделал протестующий жест, потому что предыдущий оратор захотел его прервать, — как мы можем предложить им использовать нас в качестве оружия для достижения того, чтобы их ультиматум был принят, если они изначально против тотального насилия — ведь все это время они, безусловно, старались никого не убивать?

— Мой брат Абу, все знают тебя как одного из самых преданных нашей святой идее, но на этот раз ты не прав, — сказал «одноногий убийца». — Пришельцы, эти в прямом смысле слова посланцы неба, тоже ведь применяют на данном этапе свое оружие, чтобы разгромить военные базы ненавистных нам государств. Так какая им разница, кому поручить эту миссию? А в будущем, скажем мы им, когда исламский порядок установится на всей планете, мы сами с радостью откажемся от оружия. Но сказать — не значит сразу же выполнить. Неизвестно, как там получится дальше, но, может, они улетят, оставив именно нас своими наместниками. На все воля Аллаха!.. Верю, что и в эти смутные дни он нас не оставит.

— Я отказываюсь в этом участвовать, — твердо заявил Абу Кукнар. — Согласен удвоить или утроить активность верных мне отрядов, но исключительно по своим соображениям. А становиться оружием неверных из космоса — это не для меня. Я буду всегда и везде бороться со всеми, кто не исповедует мою веру.

И буду делать это до тех пор, пока Аллах не прекратит мои дни и не закроет мои глаза…

Тут Ваха оторвался от компьютера, потому что в штабную палатку зашел его единственный друг, в котором он был уверен на все сто процентов, его правая рука — Руслан Худоев. Очень кстати! У Нисара уже просто мозги закипали от того, что он несколько раз просмотрел. Он всегда уважал и главного оратора, того самого «террориста номер три», но еще больше уважал Абу Кукнара, потому что был с ним знаком лично и финансирование получал именно через него. Поэтому раскол на самом верху движения Ваху никак не радовал. Чтобы принимать решение не одному, он решил поделиться секретной информацией с Худоевым.

Ваха опять запустил видеофайл и уже в который раз просмотрел его, только теперь вместе с другом, после чего спросил у Руслана:

— Ну и что ты думаешь по этому поводу?

— Ты меня знаешь давно, — начал издалека Руслан. — Мы с тобой не в одном бою вместе были, бок о бок бились с неверными. И хотя я обучался в московском университете, ты знаешь, что за нашу веру я готов резать кафиров, даже стоя по колено в крови.

— Руслан, нельзя ли короче? — перебил его командир. — Я знаю твою преданность нашему делу, и я очень устал. Поэтому давай сразу по существу, ладно?

— Хорошо, Нисар. Скажу тебе честно, потому что знаю: ты отнесешься к этому с пониманием, даже если мое мнение не совпадет с твоим. Мне кажется, что прав наш брат Абу. Я не верю тому, что пришельцы поддержат нас, мало того, я опасаюсь, что после того, как они проведут всеобщую реморализацию, нашей веры просто не станет. Ведь мы, как и наши заклятые враги, никогда не согласимся отказаться от оружия. Мы и они — на самом-то деле звенья одной цепи и привыкли управлять, организуя порядок из того хаоса, который перед этим сами же и создали! В этом мы похожи. Вера у нас разная, но вот способы ее демонстрации во многом сходны.

— А что бы предложил именно ты, Руслан? Ведь ты, брат, действительно очень умен. Я университетов не заканчивал, а был лишь обычным трактористом. И оставался бы им и дальше, если бы такой же умный, как ты, Мовлади Удугов не растолковал мне и таким, как я, всю важность дудаевских преобразований.

— Ваха… Нисар, — робко начал Худоев, сомневаясь в положительной реакции командира на то, что собирался сказать, — то, что ты услышишь сейчас, возможно, тебе очень не понравится и ты даже захочешь казнить меня как неверного. Но я все же скажу. Скажу только тебе, потому что ты друг мне и брат.

— О чем ты? — Нисар даже вытянулся на стуле.

— Я очень много думал о том, что нас ждет. Нас давят со всех сторон. Финансирование стало очень плохим, а русские свиньи все чаще захватывают и уничтожают наши караваны. Людей остается все меньше, многие лишились крова и семей, и все они устали. Нет, конечно, мы готовы стоять до последнего, но разве это выход? Разве за это мы боролись… боремся? Да еще эти пришельцы… Когда они разобьют регулярные войска всех государств, то не уверен, что не возьмутся за нас. Аллах милостив, и все в его воле, но мне кажется, что в некоторых ситуациях можно и даже нужно пойти на некоторый компромисс, чтобы попросту попытаться выжить… для последующей борьбы, само собой.

— Говори! — голос Нисара стал стальным. Он почувствовал, к чему ведет Руслан.

— Ваха, — голос Худоева стал уже не таким уверенным, — я не знаю, что решат наши зарубежные друзья. Мне кажется, что при правильной расстановке сил и определенной дипломатии мы сможем воспользоваться моментом и, повторяю, только во имя последующей борьбы с неверными договориться с федералами и объединить усилия для борьбы с инопланетными захватчиками. Им вовсе не помешают дополнительные силы, а при нашем опыте партизанской войны мы будем просто незаменимы. Я думаю, что во время этого полезного для них объединения они не станут применять по отношению к нам никаких репрессивных мер. Они могут даже согласиться на амнистию. Что же до нас, то, как говорится, знакомый черт лучше незнакомого. И если воевать против федералов мы научились, то я совсем не уверен, что мы сможем противостоять пришельцам.

— Что ты говоришь! — Ваха взорвался. — Если бы ты не был моим боевым товарищем, моим братом, я бы подумал, что ты продался федералам, и прямо здесь сам зарезал бы тебя, как барана! А сейчас убирайся и, пока не одумаешься, не попадайся мне на глаза, а то могу и не сдержаться!

Худоев поспешно удалился. То, что Нисар оставил его в живых, было большим подвигом со стороны Вахи. Тот и за меньшую «ересь» карал без размышлений, за это его и прозвали Справедливый, а тут такое… Удалившись в глубь леса, Руслан закурил и в очередной раз задумался о своем сыне, который был теперь неизвестно где. И стало ему грустно.

Ваха же по прозвищу Справедливый, пребывая в еще большем, чем до прихода Худоева, расстройстве чувств (помог, называется, ишачий сын! а он его еще братом своим считал!), включил радио и стал слушать новости. Но все эти сообщения совсем не радовали, и Вахе кругом мерещились предатели.

«…Между тем правительства многих стран стали все больше убеждаться в целесообразности объединения усилий в противостоянии той проблеме, которая буквально свалилась на них с неба. Только некоторые страны Латинской Америки и Африки по-прежнему воспринимают пришельцев как карающий меч для толстосумов, хотя даже там находятся здравомыслящие люди, не согласные с подобным подходом.

Правительства же и ученые мировых держав по разные стороны океана — России, стран объединенной Европы, США, Индии и Китая — пришли к выводу, что, работая порознь, с возникшей угрозой не справятся никогда. В доказательство же своих благих намерений созданные при главах ведущих государств оперативные кризисные центры обменялись информацией о полученных в ходе разного рода спецопераций и во время первых столкновений с пришельцами частях вооружений и боевой техники пришельцев.

Более того, Россия после скрупулезного изучения в своих научных центрах захваченного в ходе одной из спецопераций трупа пришельца передала его для исследования американцам, а те, в свою очередь, передали российским специалистам свои наработки по части анализа конструктивных особенностей летательных аппаратов захватчиков. Немаловажным явилось и то, что, кроме России, Америка передала эти наработки еще нескольким странам — абсолютно безвозмездно. Такого в истории пока не было, и это заставило многие умы в который уже раз задуматься над тем, почему по-настоящему сотрудничать людей заставляют только общие неприятности.

Теперь о других событиях. Сегодня на территории Пакистана был найден труп предводителя одной из близких к “Аль-Каиде” исламских фундаменталистских группировок “Карающий Джихад” Абу Кукнара. Точное место обнаружения трупа не сообщается в интересах начатого спецслужбами Пакистана расследования. Имеются разнообразные версии его гибели. Основных две: удачная операция американских спецслужб либо результат разборок с руководителями других организаций подобного толка.

Теперь о погоде…»

Майор Леонов выключил радио и сказал Платову:

— Еще одним уродом стало меньше.

— Да уж, хорошо бы, если б и с Нисаром такое случилось…

— Ничего, и Нисару глаз на жопу натянем. Жаль, конечно, что вчера не получилось, но при такой работе разведки мы очень скоро до него доберемся. После вчерашнего он еще долго не сможет очухаться. А раз…м Нисара и прочих ваххабитов долбаных — возьмемся и за инопланетян. Ведь и они не такие крутые, как кажется. А что до Нисара, то мне одно непонятно: как это наша разведка так лихо на сей раз сработала?

— Мне кажется, — вмешался лейтенант, — что у него прямо под боком есть теперь их человек. Может, вы чего слышали в штабе там или от знакомых?

— Ага, разбежался! Если уж такого «крота» внедрили к самому Вахе Справедливому, чтоб он сдох побыстрее, то будут помалкивать в тряпочку. Это же сверхсекретная информация! И если у нас на базе вообще о ней знают, то, небось, два-три человека, включая начальника разведотдела. А тебе зачем? Ой, смотри, попадешь ты со своим неуемным любопытством на контроль к вэкаэровцам^[19] — мало не покажется!

— Да я просто спросил, — сделал невинное лицо Платов.

— Вот мне бы еще нашу крысу вычислить, а то все так же кто-то у нас этому уроду Нисару стучит!

— Ну уж это никуда…

— Жаль, что ты, лейтенант, вчера в операции не поучаствовал.

— Да черт меня дернул с этими головорезами из спецгруппы, которая прилетела позавчера из Москвы, в рукопашке тягаться. Сущие звери! А то интересно было бы увидеть, как Вахе задницу надрали. И впрямь удивительно, как это разведка так лихо сработала.

Не знали ни Платов, ни Леонов, что методом «захват заложника» могут пользоваться не только те, с кем они воевали, и что в целях обеспечения эффективности действий в ситуации, осложненной наличием пришельцев, многие писаные и неписаные правила были пересмотрены, порой радикально. Теперь и ГРУ, и ФСБ получили приказ действовать по обстановке, а значит, и близкие родственники противника могли стать заложниками.

Вадим мчался на экстренный слет байкеров за городом. События, происходящие в мире, всколыхнули до глубины души и эту часть населения. «Харлей» чувствовал себя уверенно, так как по совету друга Вадим все же купил новые свечи. Правда, самого приятеля, который обещал ему их достать, он так и не нашел, так что пришлось покупать самому, и жадничать в этой ситуации не было никакого смысла. Еще бы, ведь уже завтра всего этого может не быть — ни денег, ни свечей, ничего…

На поляне, где частенько собирались байкеры со всего города, было около ста мотоциклов, которые стояли кругом, оставив место в центре для оратора. Так было всегда, так было и сейчас. Хром и никель сияли на солнце, создавая изумительную световую фантасмагорию, а запах паров бензина мог вызвать у непривычного человека легкую токсическую эйфорию. Но таких здесь не было.Множество людей в коже и с татуировками либо сидели на своих «верных конях», либо располагались подле них. Одни курили, другие пили пиво, третьи миловались со своими подругами, большинство же просто беседовали. Они были в своей среде, но все же в горячем летнем воздухе ощущались нервозность и растерянность.

Когда почти все собрались (понятное дело, все никогда собраться не могут), в центр круга вышел Демиург, глава этого мотоциклетного сообщества, в миру Дмитрий Ургант.

— Братья мои, — начал он, — в этот хреновый час собрал я вас, чтобы решить, что делать будем мы, баранами ли послушными станем внимать мировым правительствам либо свое что-нибудь замутим?

По толпе пронесся шумок, в котором можно было разобрать «А что мы можем?», «Хрен козлам», «Давай, Демиург» и тому подобное. Громко же, так, что его услышали все, высказался, не вставая со своего «Харлея», только Вадим, в байкерской среде — Стрелок:

— А что ты предлагаешь? Мы хоть ребята и крутые, и, сам знаешь, среди нас разные люди есть, со связями и деньгами, да при этом еще и с характером, но, как говорится, где поп, а где приход… А с пришельцами бороться — это не с ментами разбираться. Так что, если есть план, говори конкретно.

— Стрелок, Череп, Балу, Ворон, — продолжал Дмитрий, переводя глаза с одного из названных на другого, — не один год колесим мы по дорогам нашей многострадальной эрэфии, а порой и за ее пределами, и все для чего? Для того чтобы «фридом» был нам дом, а отстой жизни был лишь пылью под нашими подошвами. Правильно?!

— Пра-а-а-вильно! — загудела толпа.

— Но долго ли нам осталось жить при таких раскладах? — встревоженно произнес Демиург. — В мире творится непонятная фигня, и если каждый будет сидеть и наблюдать эту историю со стороны, то сам скоро станет историей, о которой завтра все забудут. Я так не хочу.

— И мы не хотим, — громко сказал Вадим, — но что ты предлагаешь конкретно?

— А предлагаю я, челы, взять ситуацию под свои колеса и, пока не наступил нам трындец, садиться и пылить в места скрытые, организовать там свою коммуну и строить свое сообщество. Надо только связаться с братвой нашей, а может, и из Европы кого подтянуть, чтобы выбрать это место…

— И как ты себе это представляешь? — поинтересовался Стрелок, которому совсем не хотелось уезжать куда-то далеко и бросать свой бизнес.

— А будет это так, — не смутился Дмитрий и сообщил свой план, над которым думал уже не один день.

Ленька один играл во дворе, когда к нему подошел паренек примерно его лет, но выглядевший каким-то слишком уж серьезным и не по годам взрослым. Одет он был в грязные футболку и шорты, на ногах — стоптанные сандалии размера на два больше, чем нужно, — обыкновенный беспризорник, которых так много появилось в последнее время на бескрайних просторах России. Дети, выброшенные за борт жизни, не были нужны ни родителям, ни государству.

— Привет, пацан, — уверенно поздоровался подошедший. — Тебя как звать?

— Ленькой.

— А меня Стас зовут. Закурить есть?

— Я не курю. И никогда не буду, это вредно для здоровья.

У меня даже папа не курит.

— Да прогон все это, — Стас кашлянул и сплюнул на асфальт, — я уже два года курю — и хоть бы хны.

— Ну и зря, — сказал зачем-то Ленька и решил пойти домой. Ему было неприятно общаться с оборванцем по имени Стас.

— За базаром следи, — повысил голос беспризорник и схватил «обидчика» за рукав футболки.

— Отпусти, а то схлопочешь!

— Щас сам огребешь!

— Тебе что, заняться нечем? — сказал уже не так зло Ленька.

— Нечем, — ответил Стас и неожиданно отпустил рукав. — А вообще я есть хочу.

— Так бы и сказал, а то прилип, понимаешь, к людям, занятым делом.

— И каким это таким важным делом ты занят? Какие у тебя проблемы? Накормлен, одет, обут, папа с мамой, небось, тебя любят. То ли дело я: живу в подвале, нас там одиннадцать человек, и каждый день — драка на выживание.

— Как это? — заинтересовался Ленька.

— Да так, — нехотя отвечал Стас, — почти весь день ищу жратву, сигареты и клей — это моя обязанность.

— Странные какие-то у тебя обязанности. Тут такое творится, а тебе все, видать, по барабану.

— А что такого творится? Вроде все, как всегда.

— Ты хоть про Нашествие слыхал? Или к вам в подвал подобные новости не доходят?

— Опять начинаешь? Не выпендривайся. Про все я слыхал. Мне от этого ни тепло, ни холодно. А вот вчера дядьки какие-то на магазин напали, а их менты спалили. Они бежать, менты за ними. Выбросили ящик, который спи…ли. В нем водка оказалась. Менты-то, дураки, никого около ящика не поставили, так погоней увлеклись, а мы с пацанами его к себе в подвал по-быстрому притаранили. Половину на закусь продали, половину сами выпили, так ништяково было! Но это вчера, а теперь башка болит и жрать охота.

— Поесть-то я тебе вынесу. Только что ты делать будешь, когда к тебе в подвал придут эти? — Ленька ткнул пальцем в небо.

— Правда вынесешь? — оживился Стас, пропустив последние слова мимо ушей.

— А это от твоего ответа зависеть будет.

— Ты о чем?

— Об инопланетянах. Если они в твой подвал придут, что делать будешь?

— Ясное дело, мочить козлов. Я свой подвал никому не уступлю. Вон на той неделе заводские приходили, так мы их так отметелили — мама, не горюй. Ну а ты что делать будешь? — последовал вполне резонный вопрос.

— Да то же, что и ты. Надо только, чтобы все вместе держались. Дети, взрослые — все . Вам даже можно с этими, как ты там сказал, с заводскими, объединиться, чтобы народу больше было.

— Да ты гонишь, чувак! Я этих уродов ненавижу.

— Ну и зря, — расстроился маленький политик. — Пойми ты одно: пришельцы прилетели сюда свои порядки устанавливать, нам всем, землянам, приказывать будут, как жить! И им все равно, заводские или подвальские, на это не посмотрят, поймают всех и мозги прочистят!

— Так ты мне пожрать вынесешь? — Стас опять перевел разговор на то, что его сейчас интересовало больше всего.

— Пообещал — значит вынесу! Только и ты мне пообещай, что если мой дом разнесут, то ты меня с родителями приютишь в своем подвале.

— Говно вопрос, неси быстрее.

— Смотри, ты мне обещал, — вполне серьезно сказал Ленька и побежал в подъезд.

Минут через десять он вынес бутерброды с колбасой и полуторалитровую бутылку лимонада (мама дала и даже обрадовалась, что у нее растет такой отзывчивый сын). Когда он передал все это Стасу, тот сразу же умял два «бутера», а остальные спрятал в целлофановый пакет, который достал из кармана шорт. Потом, еще жуя, сказал:

— Реальный ты пацан, Ленька, побольше бы таких. А это я брату своему старшему отнесу, — он показал на пакет, — он тоже голодный. Если будет трудно, давай к нам. Вообще-то правильно ты кумекаешь: чем больше народу, тем легче отстоять свой дом, будь он хоть подвалом, хоть квартирой.

— Ты тоже ничего, — улыбнулся «домашний мальчик». — А ведь вначале-то мы чуть не подрались. Значит, можно договориться, если захотеть. Жаль, у взрослых все сложнее, вечно заморочки какие-то, кто круче да кто умнее. Вот только кому какое дело будет до этого, когда пришельцы всех одинаково построят и мозги по-ихнему вправят!

— Ну, пока, — попрощался Стас и, пожав на прощание руку Леньки, пошел наискосок через двор и вскоре скрылся за углом.

Глядя ему в спину, Леня понял, что сегодня в его жизни что-то изменилось. Он впервые обошелся в сложной ситуации без рукоприкладства, и это дало ему нового друга, который, в это Леня искренне верил, сможет в будущем, если, не дай бог, случится самое ужасное, помочь ему и его родителям. И главное, это было совсем не трудно! Новый знакомый уже не казался ему никчемным оборванцем — он был таким же мальчишкой, которому просто не повезло в жизни. Но Стас был человеком, а значит, с ним можно найти общий язык.

Жаль только, что в мире взрослых правят совершенно другие законы. И от этого порой так грустно…

Глава 8 «Во многой мудрости много и печали, и умножая знания, преумножаем скорбь…»

Сенатор Хинцельман был счастлив. Как ни странно, но именно в это тяжелое время у него все получалось. Последнее закрытое заседание Сената прошло на «ура», все вынесенные им предложения были приняты, пусть и с маленькими поправками, но все же приняты. Да и его шансы возглавить течение «ястребов» стремились к 100 %. Точнее, осталось лишь провести встречу всех членов Сената, кто не был согласен принять ультиматум пришельцев, на которой (он был в этом просто уверен) его кандидатура как лидера радикальной части сенаторов будет утверждена. Пусть это не официальная должность, а лишь некое неформальное признание «ястребами» его ведущей роли… Плевать ему на официоз, если реально степень его влияния на принятие решений и возможности координировать самые различные программы и без того значительно возрастут. Ведь недаром же он всю неделю, как проклятый, налаживал всевозможные связи и заручался поддержкой влиятельных людей. Очень влиятельных. А все для чего? Ведь эта роль неформального лидера и координатора позволит ему получить доступ к уже существующим тайным программам финансирования разного рода разработок противодействия пришельцам. Плюс к тому он сможет заручиться поддержкой значительной части сенаторов при внесении в Сенат своего закрытого законопроекта о выделении дополнительных средств на развертывание новых программ, результаты которых будут призваны обеспечить защиту землян от следующей, обещанной пришельцами в их ультиматуме волны Нашествия. Ну а уж как отхватить от этих средств свой жирный кус, он, Хинцельман, давно уже придумал. Тем более что, по большому счету, вся эта возня с пришельцами ему-то самому ничем не грозила. Сенатор давно уже принял решение: если вдруг, несмотря на все усилия землян, пришельцы окажутся и впрямь непобедимы, то он, Хинцельман, отнюдь не станет повстанцем. Не-ет, он найдет способ вступить в контакт с пришельцами и в обмен на гарантии, что его лично, его семью и еще одного человека не подвергнут психокоррекции, продаст инопланетянам всю информацию о том, какие земляне разработали средства борьбы и где они их производят. Так что и на случай, если станут побеждать пришельцы, у него был заготовлен отличный план, для которого было также необходимо владение информацией о новейших военных разработках. И здесь главное, чтобы его в этом никто не опередил, продав эту же самую информацию пришельцам раньше него. Ну а поскольку варианты того, как выиграть в будущем, были заготовлены, то в настоящем его волновали совсем другие вопросы, для решения которых он и ехал сейчас в своем роскошном шведском суперкаре Koenigsegg CCR в одно замечательное место.

Очень кстати, что его уже немолодая жена в отъезде, и поэтому ничто не мешает претворению этих приятных планов в жизнь. Да и от непрерывно сопровождавших его сотрудников секретной службы удалось оторваться благодаря заранее заготовленному с помощью детективов одного из частных агентств трюку с прохождением через людный торговый центр, переодеванием и сменой машин. И поэтому сейчас сенатор был уверен, что его никто не «пасет» и он доедет туда, куда ему нужно, действительно в одиночестве. Нет, сегодня ему определенно везло.

Думая так, сенатор и предположить не мог, что богиня Фортуны — дама переменчивая, а бог мгновения и удачи Кейрос так же стремительно исчезает, как и появляется. И не думая ни о чем эдаком, он строил на сегодняшний день предельно простые планы. Хинцельман устал от политики, политиков, президента, от Америки и вообще от всего этого суматошного мира. Его доставала жена, расстраивали дочери, раздражали друзья… Да и какие могли быть друзья у сенатора? Лишь один человек ему на этой земле был еще действительно дорог, и именно к нему сенатор ехал сейчас. Звали этого человека Алан.

Алан, одетый в банный халат, открыл Хинцельману дверь и впустил в дом. Волосы его были мокры, и это означало, что он только что из ванной. Сенатор и молодой человек поздоровались, обнялись и прошли в одну из комнат. Сев рядом на диване, они повели негромкий разговор.

— Ну как ты, мой мальчик? — поинтересовался Рой Хинцельман.

— Мне страшно. Мне надоела неопределенность, повисшая над миром, мне надоела неопределенность в наших отношениях.

— Потерпи еще немного, и все встанет на свои места. Скоро на твой счет поступят средства, и ты уедешь туда, куда мы договаривались.

— А ты? — с тревогой в голосе спросил Алан.

— А я еще должен буду некоторое время поиграть в эти идиотские военно-политические игры, чтобы дождаться момента истины и принять единственно верное решение. После этого уже совершенно безбоязненно присоединюсь к тебе, — сенатор вздохнул. — Я думаю, в той неразберихе, которая поднимется, когда противостояние землян с пришельцами достигнет апогея, нас никто не хватится. И мы при любом, слышишь, при любом исходе этого противостояния будем жить нормально. Но для того, чтобы все получилось, сейчас мне еще понадобится оставаться в деле. Так что тебе придется пока потерпеть.

— Ты уверен в том, что все получится?

— Все рассчитано, и по-другому просто быть не может. Ведь не зря я узнал тебя, а ты — меня. Надо подождать еще несколько месяцев, и мы будем вместе. Нас ждут прекрасные дни в одном отдаленном местечке и еще более прекрасные вечера, в которые мы еще больше узнаем друг друга и наверстаем упущенное. Ведь мы действительно столько упустили… Все могло быть иначе, если бы не сейчас, а раньше нам стало известно…

— Но ведь может произойти так, что мы забудем друг друга. Пришельцы же обещали реморализацию… Мне бы этого так не хотелось, — Алан был не на шутку встревожен.

— Не бойся, мой мальчик, будем надеяться, что все пойдет не так, как ты предполагаешь. А может быть, нас с тобой эта беда и вовсе не коснется. Есть у меня кое-какие идеи на сей счет — например, на время реморализации улететь с Земли в космос.

Говоря это, Хинцельман лукавил. Даже Алану он не собирался раскрывать всех своих планов, особенно по части кулуарных закулисных переговоров с пришельцами.

— Нет, я уверен, что мир обречен. Есть только один шанс на спасение. И шанс этот — объединение усилий всех стран в борьбе с инопланетным агрессором. Только так! — решительно произнес молодой человек. — Почему вы, политики, никак этого не поймете?

— Алан, дорогой мой, — Рой погладил юношу по плечу, — в тебе говорит юношеский максимализм. Все не так просто. Ведь для того, о чем ты говоришь, надо изменить весь мировой уклад. Понадобятся огромные усилия, не говоря уж о том, что если развитые и вообще цивилизованные страны еще могут как-то объединиться, то вряд ли на это согласятся непримиримые типа ваххабитов!

— Какие усилия? Какие ваххабиты? Все предельно просто, надо лишь договориться. В конце концов, мы же все — люди , гомо сапиенс! Так что же мы, не сможем понять друг друга?

— Ты, может, и гомо сапиенс, а я гомо политикус, и правят этим долбанным миром такие, как я. А значит, так этому миру и надо, пусть катится к черту. В конце концов, недаром говорится, что каждый народ заслуживает того правителя, которого имеет. Так что лично меня беспокоит сейчас лишь одно — это ты.

— Но ведь ты смог изменить свою жизнь. Смог наплевать на власть и оставить всех их в дураках. А если бы эти усилия да на благо мира…

— Не нужен мне теперь весь этот мир, обрыдло мне все.

А то, что я сделал, было только ради тебя. И с твоей, заметь, непосредственной помощью! Ведь это ты у нас гениальный финансист и хакер, а я так — только вовремя нажимал на нужные кнопки.

— Главное, чтобы ты оказался хорошим стрелочником, — попытался пошутить Алан, — и вовремя перевел стрелки туда, куда надо.

— Все у нас получится, — печально улыбнулся сенатор. — А теперь извини, мне пора.

— Куда ты?

— Надо еще пару вопросов решить. Не грусти, возможно, я приеду вечером. А пока скажу одно: никого не бойся — ни властей, ни пришельцев. И помни, что самое ценное в этом мире — человеческие отношения. Как жаль, что я понял это так поздно!

Они распрощались, и сенатор уехал.

Алан жил в загородном доме, который Рой ему недавно купил. Красивое место, чуть ли не идиллическое — у озера. Но и тут Алан не находил полного покоя.

«Все-таки в этом мире есть высшая справедливость, — думал в это время Хинцельман, уверенно ведя машину. — Я всегда хотел себе сына, наследника, а у меня рождались дочери. Теперь эти две самовлюбленные дуры сидят на моей шее и ждут, когда папочка удачно выдаст их замуж. Мало того, я еще и не уверен, что они от меня. Вот Алан — другое дело, один в один. Как же хорошо, что на нас напали эти космические уроды! Ведь именно из-за них я опять встретился с Сильвией, и она мне открылась, что у нас есть сын… мой дорогой Алан. А какую красивую и надежную он разработал схему по переводу и отмыванию части тех государственных средств, которые я вскоре стану контролировать… Очень талантливый мальчик».

Из-за усталости сенатор перестал внимательно следить за дорогой и в наступивших сумерках не заметил, как на одном из поворотов прямо перед въездом на едва ли не единственный на этом шоссе мост его машина вылетела на встречную полосу. Фортуна ему изменила, да и Кейроса сенатор на сей раз поймать не успел. И даже не испугался, а только удивился…

После отъезда сенатора Алан переоделся, устроился в мягком кресле, положил на колени ноутбук и вышел на один из интересных форумов, на котором обсуждались многие из тех вопросов и проблем, которые мучили и его самого. То, что он с новобретенным отцом, воспользовавшись моментом, обчищал бюджет США, совсем не мешало ему переживать за мир. Регистрироваться на этом форуме он не желал, так как хотел быть как можно более незаметным. Поэтому именовался обычно не иначе, как Гость. Чисто случайный персонаж…

Деннис Лучковски откинулся в кресле и закурил. Программа была исправлена, и у него нашлось время пообщаться с народом. Естественно, в Сети. Дело в том, что хакеры и программисты (что было порой одним и тем же) создали в Интернете сетевое сообщество, целью которого являлось обсуждение того, что делать с пришельцами, а если все-таки противостоять им, то как.

Деннис являлся одним из постоянных участников и, мало того, создателей этого сообщества. Поэтому, когда у него было свободное время (хотя в НАСА работы всегда невпроворот), он непременно выходил на форум и общался с себе подобными. Правда, заходили на этот сайт люди разного толка — писатели, бизнесмены, учителя, короче, все, кто был хоть мало-мальски знаком с компьютером и кого интересовали обсуждаемые там темы. Писали они преимущественно каждый на своем языке, а на форуме был установлен лучший из имевшихся на момент его создания компьютерных трансляторов с разных языков на английский. Правда, при автоматическом переводе фразы иногда выглядели несколько коряво, но в большинстве случаев смысл вполне можно было понять, что позволяло общаться практически всем и со всеми, кроме разве что тех случаев, когда говорили на совсем уж редких языках типа суахили или непальского. Зная сложности компьютерного перевода, писавшие на этот форум старались избегать слишком сложных грамматических конструкций, а также сленга. И стремились (что чаще всего не получалось) выражать свои мысли как можно точнее, избегая всяких двусмысленностей.

Было раннее утро (из-за последних событий в мире Лучковски буквально жил у себя в кабинете), и на форуме, посвященном теме иных, чужих и прочих нелюдей , участников пока было немного, точнее, всего лишь трое: Егор Поделкин из Воронежа (о чем Деннис, конечно, не знал, потому что Егор скрывался под ником Марыч), фрау Шмайсер из Франкфурта-на-Одере (Деннис догадывался что она действительно из Германии, потому что и подписывалась она «фрау Шмайсер») и некий Гость (о котором вообще никто ничего не знал, кроме того, что он мог цитировать, казалось, всех писателей-фантастов мира). Теперь же в «разговор» включился и программист из НАСА.

Последним свое сообщение оставил Гость, и Деннис стал погружаться в атмосферу «беседы», которая была весьма оживленной. Гость отвечал фрау Шмайсер на ее утверждение, что пришельцы — это новый, более совершенный, чем земляне, биовид, а значит, он имеет право диктовать свои условия — относительно последующего развития человечества, само собой. Переписка была весьма бурной:

ГОСТЬ: всем, а в частности фрау Шмайсер.

Где та грань и те качества, которые позволяют судить о том, что пришельцы могут быть отнесены к высшему биологическому виду, а человек разумный должен ему подчиниться как несовершенный образец? И, естественно, каким может быть отношение основной массы человечества к тем, кто возомнил себя высшей кастой? Если некие существа, принципиально отличающиеся от людей как по психофизиологическим параметрам, так и по морально-этическим принципам и системе ценностей, проводят свою политику , направленную на создание условий для доминирования на Земле их вида (а они, я уверен, по совокупности генотипических, фенотипических и психофизиологических параметров представляют совершенно иной биологический вид), то я буду в первых рядах тех, кто станет с оружием в руках защищать право людей сохранить на родной планете доминирующую позицию!

МАРЫЧ: Гостю и фрау Шмайсер.

Относительно доминирования одного вида над другим могу добавить следующее. Допустим, что инопланетяне со временем станут способны к воспроизводству потомства от перекрестных контактов. Согласно их ультиматуму, если мы его принимаем, они научат нас, землян, как нам жить, и создадут на планете условия, при которых сам факт Нашествия будет воспринят человечеством как благо. А дальше что? При перекрестных контактах родятся новые существа, которые по каким-то параметрам станут даже совершеннее своих родителей. Но ведь это будут уже не люди ! Нелюди это будут, другой биовид! Сошлюсь на уже порядком сейчас забытых советских писателей-фантастов братьев Стругацких, в произведении которых «Волны гасят ветер» представитель возникших внутри человечества в результате неких мутаций люденов — своего рода хомо супер — хорошо сказал члену Мирового Совета и одному из сквозных героев многих книг этих авторов Горбовскому: «И не надо заблуждаться по нашему поводу. Хотя мы и произошли от людей в процессе самостоятельно подстегнутой эволюции, сами мы людьми уже не являемся». Это очень верно!

ДЕННИС: всем.

Ребята, вы не о том. Пришельцы, кем бы они ни были, уже здесь. Фрау Шмайсер думает, что раз они совершеннее нас, то имеют право командовать, а вступать в войну с «высшим разумом» — верх глупости. Мол, взаимоотношения с пришельцами должны строиться на принципах демократии и общечеловеческих ценностей.

А если привести такой пример, земной, так сказать, без участия высших космических сфер: допустим, в ходе воздействия какого-то мутагенного фактора разум появился, скажем, у обезьян, или у волков, или у птиц и они решили завоевать себе право на то, чтобы стать доминирующим на Земле биологическим видом и вершиной в пищевой цепи. Вы и в этом случае будете рассуждать о демократии? Демократия, частная собственность и прочие ценности не зря называются общечеловеческими , хоть по сути и таковыми-то не являются. А уж к представителям других разумных биовидов , если они посягнут на право человека быть главным на своей планете, все человеческие ценности никакого отношения не имеют! Ведь эти иные людьми не являются, и к ним применимы любые, даже крайне негуманные с общечеловеческой точки зрения методы вплоть до тотального уничтожения. В этом я полностью поддерживаю нашего Гостя.

ФРАУ ШМАЙСЕР: всем.

Меня здесь не так поняли или поняли не до конца. Я полностью согласна с тем, что люди имеют право отстаивать свои интересы. И о демократии я говорила лишь потому, что верю: пришельцы несут нам добро. При помощи дипломатии и демократии нам все же удастся ужиться вместе, не прибегая к силе оружия, которого к тому же вскоре не станет. Ведь действия инопланетян, хоть и носят изначально агрессивный характер, в идеале несут позитив на будущее. Мало того, они не скрывают своих намерений, хотя могли тайно провести свою реморализацию и завоевать нас без особого труда. А поскольку нам предлагают сотворить более совершенный мир открыто, значит, они не агрессоры, а созидатели.

МАРЫЧ: фрау Шмайсер.

Вы правы, пожалуй, лишь в одном: наверное, они могли бы нас захватить тайно . Но, с другой стороны, если могли, то почему не сделали этого? В моральные соображения я не верю. А подлинная причина, как мне кажется, в том, что их это не устраивает. Они, на мой взгляд, хотят показать свое превосходство, и у них насчет нас, людей, далеко идущие планы, о которых нам, к большому сожалению, практически ничего не известно. И это тоже можно считать тайным вмешательством в нашу жизнь и ограничением нашей свободы как вида. Но все тайное рано или поздно должно становиться явным, и человек должен бороться с вмешательством в его жизнь любых иных независимо от той стадии развития, на какой находятся эти иные.

ДЕННИС: всем.

Правильно. Всегда должно быть право выбора. И на это существует множество примеров опять же на Земле. Если кто-то является по отношению к людям высшим существом или так считает, то они вполне могут либо явно, как Иисус Назаретянин, Магомет, Будда, либо косвенно, используя различные человеческие организации и средства массовой информации, проповедовать и доказывать те системы ценностей, которые считают более правильными и полезными для человечества. И человечество может или принять эти системы мировоззрений, или же отвергнуть их — вне зависимости от их истинности либо ложности ! Такие действия не являются опасными для человечества, потому что оставляют выбор. Это лишь проповедничество и просвещение. Здесь же вмешательство носит ультимативный характер, тем более что они уже осуществили определенные действия, показывающие их превосходство. Это обыкновенное запугивание, поэтому встает резонный вопрос: должны ли люди совершить ответные агрессивные действия по отношению к пришельцам с целью защиты своего права на самоопределение? Права жить своим умом, а не по указке нелюдей , как их совершенно правильно назвал Марыч.

ФРАУ ШМАЙСЕР: Деннису.

Но ведь исторический опыт показал, что люди порой бывают настолько несообразительны, что могут просто не воспринять, не осознать и элементарно не понять приведенные им доказательства правильности предлагаемых преобразований, как если бы профессор математики пытался доказать первокласснику Великую теорему Ферма.

ГОСТЬ: фрау Шмайсер.

В ответ на это я скажу лишь, что наш мир, по счастью, устроен Господом Богом так, что доказательства вещей, действительно нужных для выживания человечества как вида, вполне осуществимы без привлечения топологии многомерных пространств и тому подобного и вполне доступны описанию на понятном большинству людей языке. Более того, люди способны их ощущать сердцем , а не только понимать умом, иначе те же «зеленые» и социалисты не набирали бы с завидным постоянством значительное количество мест в парламентах и правительствах многих европейских стран и даже США, не было бы и мировых религий. Так что прикрываться недоступностью для восприятия могут либо шарлатаны, либо жулики, желающие ловить рыбу в мутной воде. В конце концов, если человечество не готово к пониманию каких-то этических или технологических принципов, значит, ему еще рано это понимать. Приказные же действия, направленные якобы на наше благо, всегда вызывали законные подозрения в том, что проводящая их сторона преследует прежде всего свою выгоду. Это тоже показал исторический опыт. И, следовательно, тем, кто в них посвящен не до конца, нужно всячески нарушать эти планы хотя бы потому, что они не знают, хороши они для них или нет.

ДЕННИС: всем.

У меня очередной земной пример. Мы, люди, частенько нарушаем в ходе своей хозяйственной деятельности или просто по недомыслию (и такое бывает) условия существования других проживающих на Земле биологических видов. И эти виды сопротивляются нам, как умеют — пассивно или активно. Их при этом совершенно не волнует, являются ли люди более приспособленным или более выгодным для Земли в целом биологическим видом. Они просто сопротивляются нашей экспансии. И если бы крысы или термиты вдруг смогли бы выработать полную невосприимчивость к доступным людям способам их уничтожения, то они, поверьте, безо всякой рефлексии стали бы расширять ареалы своего обитания, в том числе и за счет уничтожения или утилизации (то есть поедания) препятствующих этому процессу человеческих особей. А людей отличает от прочих населяющих Землю живых существ лишь наличие разума, причем весьма несовершенного даже с человеческой точки зрения.

ФРАУ ШМАЙСЕР: Деннису.

Вот тут-то вы и запутались в сети своих собственных суждений. Вы смотрите на вопрос с земной точки зрения, и в этом, по-моему, не совсем правы. Если взять Вселенную как единый организм, Земля будет лишь ее маленьким участком, причем очень проблемным. И если взять вашу же аналогию с крысами, то прикинем, что будет, если люди вдруг узнают, что некая малая популяция какого-либо иного биологического вида (хотя бы те же мутировавшие крысы, волки, птицы) стала очень приспособленной для дальнейшего выживания на планете Земля, причем при разрастании ее численности потенциально опасной для человечества. Неизбежно встанет вопрос: должны ли люди позволить этой популяции расти и развиваться или, наоборот, всеми доступными способами постараться уничтожить мутантов до того момента, пока их популяция не набрала достаточно сил для того, чтобы эффективно противостоять всему человечеству? С точки зрения разума вроде бы надо дать этим более эволюционно продвинутым существам жить и развиваться, с точки же зрения инстинкта выживания вида в целом следует их всех побыстрее уничтожить, чтобы сохранить за нами, людьми, право быть доминирующим на планете видом и вершиной в пищевой цепи, как ни банально это звучит. Ну и сколько людей согласится с первым, а сколько — со вторым? А веду я к тому, что, если сравнить нас, землян, очень агрессивных и крайне неприспособленных к позитивному развитию, с этой популяцией иных особей во вселенском масштабе, нужно ли с нами вообще возиться? А они возятся.

МАРЫЧ: фрау Шмайсер.

Мне странны ваши рассуждения. Ведь вы же сами живете на Земле, вы человек , а перед лицом инопланетного агрессора готовы сравнить себя с мутировавшей крысой. Повторюсь: у них , пришельцев , точно есть относительно нас далеко идущие планы. Подумайте, не являются ли все столь выгодные для нас, на первый взгляд, действия пришельцев некой прелюдией к созданию из человечества всего лишь кормовой базы или питомника служебных собак? Ведь и скотину перед забоем, и быков перед корридой или бойцовых псов перед схваткой отлично кормят. Так готовы ли вы рискнуть и принять предлагаемые нелюдями «благодеяния», ничего не зная об их подлинных мотивах? И не о похожих ли ситуациях сказано, что благими намерениями вымощена дорога в ад?

ГОСТЬ: всем.

Добавлю: на мой взгляд, человечеству стоило бы объединиться вокруг идеи совместной борьбы с общим врагом. Причем всеми возможными способами!

ФРАУ ШМАЙСЕР: всем.

Категорически не согласна. Ведь, если уж на то пошло, Федерация Миров выступает для нас, людей, в роли родителей. А родители тоже иногда заставляют детей делать то, что полезно, а не только позволяют им то, что приятно, и запрещают потенциально опасные вещи. Еще одна возможная аналогия насчет тайного и явного: в мире и сейчас есть те или иные практически тайные сообщества людей типа Трехсторонней комиссии в США, которые манипулируют человечеством, и никто им особо не сопротивляется.

ГОСТЬ: фрау Шмайсер.

Ваши аналогии принципиально неверны и, не в обиду вам будь сказано, попросту глупы. Насчет детей и родителей, например. Вы упускаете одну принципиальную особенность: родители и дети относятся к одному биологическому виду, и дети по мере роста и взросления могут не только догнать, но и перегнать родителей в развитии. Дети, скажем так, принципиально сопоставимы с родителями по своим возможностям. Что касается пришельцев, то это — иной вид , непонятно еще, сопоставимый ли с нами вообще. А насчет тайных организаций могу возразить, что, во-первых, члены их — люди , очень умные, хитрые, опытные, но все-таки люди, а во-вторых, у подобных организаций всегда есть оппонент, и все вместе они создают систему сдерживаний и противовесов. По отношению же к ним , пришельцам, у нас этих противовесов пока нет. Кстати, из ваших же двух аналогий следует один закономерный вывод: либо они должны сделать всех «детей» (т. е. людей) равными себе, либо люди имеют полное право начать истреблять всеми доступными силами и средствами тех, кто качественно отличается от них по своим возможностям, а значит, представляет превосходящий обычного человека биологический вид. Являющийся прямой и явной угрозой для человечества, которое космические твари могут превратить в своего рода шахматные фигурки или объекты для своих экспериментов по евгенике. И правильно тут МАРЫЧ вспомнил про роман «Волны гасят ветер» Стругацких. Там реакция человечества на появление мутировавших (или эволюционировавших — в данном контексте это без разницы) люденов показана гораздо более реалистично — воспринять их как потенциальную угрозу и поставить им ультиматум: покинуть навсегда Землю либо подвергнуться тотальному уничтожению.

ФРАУ ШМАЙСЕР: Гостю.

Мне кажется, под вашей личиной, уж извините, скрывается обыкновенный расист и жестокий человек, который даже ник себе придумать не удосужился, и ходит по форумам, подбивая людей к войне. Кроме того, мы в иной ситуации — пришельцы очевидно сильнее! И в этом контексте призывы к тотальному уничтожению вряд ли уместны!

ГОСТЬ: фрау Шмайсер.

Что до обвинений в расизме, то это чушь. Как я могу быть расистом, если пришельцы не люди, а расизм — человеческое понятие? Инопланетяне — принципиально иные, качественно отличные от нас! Понимаете, качественно и принципиально! И если говорить о людях и нелюдях, то в этом отношении я не расист, а, если можно так выразиться, человекоист или людеист. То есть полагаю, что, какими бы ни были нелюди, если они, сволочи, смеют претендовать на одну с нами среду обитания, да еще и берутся ее переделывать под себя, то с ними надо безжалостно воевать до полного их уничтожения! Я так считаю: люди — это люди, несмотря на разницу в цвете кожи, вероисповедании, вкусах и пристрастиях. А пришельцы — это, повторю, качественно, принципиально отличающиеся от нас существа !

ФРАУ ШМАЙСЕР: Гостю.

Я смотрю, здесь уже пошли в ход какие-то непарламентские приемы ведения дискуссии, когда теоретический спор переходит на мою конкретную личность. Но все-таки отвечу: если бы я была на сто процентов уверена, что пришельцы явились нас уничтожить, то была бы в первых рядах тех, кто решит их убивать.

Но я не верю в это даже на десять процентов. Повторяться не буду, дабы не накликать на себя еще больший гнев. А МАРЫЧУ отвечу так: что вы разнервничались? Ну и пусть будут эти контакты, пусть через столетия нам придут на смену другие, более совершенные — что в этом плохого? Человек не так уж и хорош, и если нас заменит другой вид, не вижу в этом ничего плохого. Ведь и кроманьонцы, в конце-то концов, когда-то полностью вытеснили на Земле неандертальцев. И поэтому, честно говоря, не понимаю, откуда такая ненависть к тем, кто пришел дать нам мир?

МАРЫЧ: фрау Шмайсер.

Ах, какие мы добрые! Что же хорошего, если нас заменит другой вид? Кому от этого станет лучше — этому другому виду, что ли? Или матушке-природе и всей планете, которую мы и впрямь, надо признать, изрядно загадили? Так ведь, замечу, у любого народа есть поговорка типа «На миру и смерть красна». Расшифровываю: помирать — так вместе со всеми. И вряд ли большинство людей согласится, чтобы их сменили иные . Люди будут воевать против сколь угодно лучших, чем они сами. И это правильно! Если уж нас кто-то и заменит на Земле, то после того, как умрет последний человек! А так просто взять и уступить нашу планету каким-то там нелюдям — это, извините, просто трусость!

ДЕННИС: всем.

Давайте сменим тон дискуссии. Пошли нападки на единственную даму в нашем форуме. А по существу — хочу сказать об управлении одних другими. Если взять наших земных правителей, то, какими бы они ни были, их действия и намерения понятны или как минимум могут быть объяснены подавляющему большинству людей! Их деяния могут вызывать неприятие, осуждение или бурный восторг, но главное заключается именно в том, что они принципиально объяснимы и могут быть поняты! А вот действия на основании планов, разработанных принципиально отличными от нас существами, вызывают существенные опасения именно потому, что истинные мотивы нелюдей плохо поддаются анализу и прогнозу с точки зрения человеческих мотиваций и потребностей. И это пугает. Как в подобном случае отличить истинные мотивы от тех, которыми нелюди лишь осуществляют прикрытие своих настоящих планов в отношении человечества? И поскольку каждый биовид прежде всего заботится о создании условий именно для своего выживания и прогресса, то у человечества в этом случае есть все основания предполагать худшее! Или вы не согласны?

Дожидаться ответа Лучковски не стал. Его опять вызывал босс — начальник отдела тестирования программного обеспечения НАСА, и надо было нести ему отчет об исправленных ночью ошибках в программе. А потом, подумал Деннис, надо хоть немного поспать. Хотя получится это вряд ли…

Егор Поделкин из Воронежа вырубил комп и пошел на заседание сторонников самоорганизовавшегося с помощью Интернета молодежного движения «Мы против». На повестке дня стояли вопросы, так ли страшен враг, как его малюют, а также о влиянии СМИ на настроения людей и о возможности тайного сговора с пришельцами руководителей стран, глав крупнейших транснациональных корпораций и владельцев ведущих мировых СМИ.

Алан, он же Гость, еще некоторое время препирался с фрау Шмайсер, но и ему это довольно быстро надоело, и он отключился. Было уже поздно, а отец все не звонил. На душе кошки скребли, и молодой человек даже боялся предположить, чем это может быть вызвано. Он не любил СМИ, поэтому телевизор включал очень редко. И за компьютер сегодня тоже садиться что-то не хотелось. Поэтому он решил в кои-то веки лечь спать пораньше, а уже утром позвонить отцу.

Катарина Шмайсер, напротив, СМИ любила, поэтому, включив телевизор, узнала еще об одной трагедии: «Уходя от лобового столкновения, автомобиль сенатора Хинцельмана пробил заграждение моста и рухнул в воду. Очевидно, от удара сенатор потерял сознание и не смог выбраться из машины. Медики констатировали смерть вследствие асфиксии и последующего заполнения легких водой. Едва личность погибшего была установлена, на место катастрофы прибыли сотрудники секретной службы и ФБР. Кстати, вопрос журналистов о том, как и почему сенатор, да к тому же еще и глава одного из комитетов, оказался без постоянного сопровождения сотрудников секретной службы, остался без ответа. Узнав о трагедии, президент сделал краткое заявление, в котором, в частности, сказал: “Рой Хинцельман был достойным сыном своего народа, который беспокоился о нем, как настоящий сын заботится о своих родителях. И в это судьбоносное для мира время он был одним из тех, кто принимал непосредственное участие в решении вопросов об ультиматуме…”».

В это же время о трагедии узнали из телевизионных новостей и на одном из секретных объектов управления внешней безопасности Новой Зеландии. Объект этот представлял собой небольшую частную гостиницу на берегу одного из горных озер, которых довольно много в этой стране, а все приглашенные туда были участниками сверхсекретного международного совещания, в перерыве которого они и узнали о смерти видного американского политика. Как было известно многим из присутствовавших, он состоял членом Особого комитета одиннадцати, тайно созданного правительствами ведущих стран мира для изучения всего связанного с пришельцами, обменом опытом противодействия им и разработки в перспективе плана отражения второй волны Нашествия. Собственно говоря, это совещание также проводилось под эгидой ОК-11, как для краткости именовали этот тайный орган реальной мировой власти те, кто хоть что-то знал о его существовании. На эту встречу, проходящую в расширенном составе, кроме высоких чинов ВВС, космических войск и разведки, пригласили и всех тех пилотов из разных стран, которым удалось, схлестнувшись с пришельцами в воздушном бою, выжить, а кое-кому — еще и ухитриться сбить хотя бы один летательный аппарат противника. Собравшиеся в горном отеле военные обменивались опытом ведения боевых действий против кораблей пришельцев. Поскольку большинство присутствовавших говорили на английском, то общение шло в основном на этом языке, и лишь изредка китайским, русским, аргентинским и арабским пилотам приходилось прибегать к помощи переводчиков, в роли которых, в силу особой секретности совещания, не посчитали для себя зазорным выступить в совершенстве владевшие английским полковники и генералы из разведслужб этих стран.

Когда сообщение закончилось, майор французских ВВС Леклерк выключил телевизор, и в зале воцарилась тишина. Собравшиеся здесь люди знали цену жизни и смерти, и поэтому, не сговариваясь, почтили память погибшего сенатора минутой молчания. Первым прервал тишину американский пилот-испытатель Питер Коэн:

— Да, жаль, хороший был парень. И позицию имел твердую: нельзя уступать ультиматуму, поэтому бился за увеличение ассигнований на прикладную науку и военные исследования.

— Побольше бы таких, глядишь, и шансы бы наши на противостояние пришельцам выросли бы, — задумчиво произнес русский подполковник Замятин.

— Слушай, Сергей, ну почему ты такой пессимист, а? — воскликнул аргентинец Рамирес. — Ведь ты же сам лично завалил пришельца, а твоя группа сбила целых три их машины! Значит, можно их побеждать!

— Ага, только вот цифры ты, Рамирес, знаешь не хуже меня — сколько сбитых наших машин в среднем приходится на один их аппарат.

— Сергей, я согласен с тобой, но надо внести поправки, — вступил в разговор Леклерк. — Ведь вашЛаричев в первый же день нашествия сбил пришельца на МиГ-31. Сам погиб, но врага-то завалил. И хотя МиГ-31, конечно, до сих пор машина грозная, но по сравнению с последними прототипами с повышенным морфингом, вроде наших Z-39, американских Х-57 или ваших Су-39-М, он слабоват. Однако даже на этой машине ваш пилот пришельца сбил, так что воевать с ними можно. А уж на новых машинах да с новыми технологиями, если их массово внедрить, — и подавно.

— Конечно, наши прототипы в управлении пока сложноваты, и не любой строевой пилот сможет их пилотировать. Да и некоторые узлы отработаны еще явно недостаточно, — вновь заговорил Коэн. — Но их доводка — как раз наше дело! Зато меня радует, что основанные на спинорных полях новые системы связи, которые совершенно независимо друг от друга разработали ученые наших стран, позволяют держать контакт в создаваемых пришельцами полях подавления. Более того, сейчас создаются системы локации на основе этих же принципов, которые позволят обнаруживать пришельцев при всей их маскировке.

А применение специальных мелкодисперсных многокомпонентных аэрозолей позволит нам засекать и воздушные, и наземные машины противника на дальности до двух километров и устойчиво сопровождать их по тепловым следам и создаваемым ими возмущениям воздуха. Нет, Сергей, хандришь ты определенно зря.

— Ладно, мужики, хватит меня утешать. Я не барышня, а вы не кавалеры. Пошли обратно в зал — вон Чалмерс уже зовет. Послушаем, что на сей раз китайцы вместе с нашими расскажут о последних разработках в области экстрасенсорного восприятия применительно к военным целям, — ответил Сергей. Уже по дороге в зал совещаний он спросил у шедшего рядом Коэна:

— Кстати, Питер, я слышал от наших разведчиков, что ваши мозговеды еще до вторжения тоже тренировали группу специально отобранных пилотов, которые должны были по особой методике научиться чувствовать положение противника и атаковать его без приборов, используя лишь свои ощущения. Почти как Люк Скайуокер в одном из эпизодов «Звездных войн», не помню точно, каком. Ты в эту группу «рыцарей джедаев», случайно, не входил?

— Поверь, Сергей, впервые слышу, — ответил Коэн, одновременно подумав, что иногда создается впечатление, будто русская разведка буквально вездесуща.

В то время как главы стран ломали голову над тем, что же делать с ультиматумом пришельцев, уполномоченные своими верховными органами представители всех мировых религий собрались на очередную тайную встречу, чтобы уже в который раз попытаться прийти к согласию относительно того, как должна реагировать на происходящее церковь. Как сделать так, чтобы выразить свое отношение к проблеме, не потеряв при этом влияния на паству?

Хотя на собрании присутствовали те, кто несет слово божие, дискуссия порой выходила за рамки светской или духовной беседы, сменяясь довольно резкими высказываниями по отношению к какой-нибудь из сторон. Главный спор шел между исламскими эмиссарами с Ближнего Востока, а также из Малайзии и Индонезии и представителями Римско-католической церкви и поддержавшими их ортодоксальными хасидами и американскими мормонами. Православные иерархи пока молчали, словно выжидая для своего выступления подходящий момент, представители же других религий тоже не спешили вступать в дискуссию, пытаясь разобраться в происходящем и определиться, стоит ли вообще высказывать свою точку зрения.

Тем временем представители ислама продолжали тянуть одеяло на себя. С трибуны вещал лидер одного из радикальных малазийских исламских движений:

— В сложившейся ситуации, когда время до момента принятия глобального решения стремительно истекает, единственно правильным нам кажется то, чтобы верующие всего мира объединились под эгидой одной веры. Не побоюсь предложить в этом качестве ислам как религию, максимально приближенную к сути текущего исторического момента. Ведь именно ислам, являясь сравнительно молодой и потому наиболее гибкой религией, не закостеневшей в догматах, способен дать людям веру в изменивших всю нашу реальность условиях Нашествия.

— Наверное, поэтому во всем мире усилилась террористическая активность? Кроме того, что все нормальные люди думают, как им быть с инопланетянами, им приходится заботиться еще и о том, чтобы защитить себя от ваххабизма и прочих исламских фундаменталистских течений, — бросил с места представитель католиков.

— Постеснялись бы, — не смутился мусульманин, — подобные высказывания простительны лишь несведущим. Мусульмане ведут террор не против людей, а против косности мышления одряхлевших вероучений. Кроме того, именно молодость и, используя термин Льва Гумилева, пассионарность ислама порождают в нем такое множество течений, подтверждая, что наша религия живая, в отличие от прочих. А вся агрессивность исчезнет, как только большинство людей встанет на путь возвращения к своей истинной сущности, дарованной нам Творцом и загрязненной пороками, присущими современной цивилизации, которая основана, кстати, на иудейско-христианской модели мира! Ведь очевидно, что, когда на Земле будет единая религия, станет гораздо проще достичь соглашения о том, как отвечать на ультиматум пришельцев. Да и разве плохо, что люди будут молиться единому Богу, блюсти чистоту религии и строить новый мир, основанный не на корысти и других греховных чувствах, а на заботе о ближних и созидании общего блага? Это и есть то, что проповедует Коран. А сейчас получается, что, осуждая терроризм, народы мира заодно осуждают и всех мусульман. Сегодня на земле идет ожесточенная война против терроризма, которая прежде всего направлена против исламских государств. Погибают тысячи ни чем не повинных людей.

— Но это не мешает вам навязывать свою веру как единственно правильную, напрочь отрицая все остальные жизненные уклады! — воскликнул один из высокопоставленных мормонов. — Ну ладно, допустим, вам не нравится западная цивилизация, но есть еще конфуцианско-буддистский Китай, есть Индия и православные страны. Они-то вам чем не угодили?

— Ваша система ценностей давно себя изжила. Если же вы не согласны с этим, то расскажите, в чем сила вашей хваленой западной парадигмы мышления.

— Да в том, что она наилучшим из известных на сегодня людям способов реализует дарованное Богом каждому человеку право свободы воли! Ее наличие предполагает, что каждый человек имеет полное право делать все, что ему угодно, а государство и религия должны, по сути, координировать интересы и желания всех людей, исходя из принципа: делай, что хочешь, если при этом ты не мешаешь другим жить так, как хотят они. И главная задача любого государства — это максимально эффективно использовать все имеющееся у людей разнообразие мотивов и желаний для побуждения их к действиям на общее благо.

— Значит ли это, что и грешникам дарована эта свобода выбора лишь потому, что они не мешают другим? — поинтересовался исламский эмиссар из Саудовской Аравии.

— Да, и, что бы там ни говорили, это их право. Если они при этом не нарушают прав и интересов других людей и эффективно выполняют нужную для других людей работу, то Бог им судья, а не люди! И спросится с них за то, что они предпочитали грех молитве, после смерти. А нам, таким же, как и они, смертным, надо следовать словам: «Не судите, да не судимы будете!»

— То есть, если те же педерасты общаются с такими же педерастами в своих клубах или садомазохисты находят добровольных партнеров для малопонятных обычным людям отношений и при этом и те, и другие работают в своих профессиональных областях деятельности на пользу общества, то и пусть себе? Они так же, как и другие люди, имеют свободу воли и могут ее реализовывать сообразно своим представлениям и желаниям — ровно до тех пор, пока они делают это среди людей с такими же интересами. Хочется тебе быть наркоманом, педерастом, садомазохистом, сменить пол или еще что-нибудь этакое — на то твоя воля, и отвечать за это перед Богом лично тебе! — ехидно заметил еще один из шейхов.

— Вы приводите слишком грубые примеры, — ответил глава католической делегации. — Но это не меняет сути того, что вы нам предлагаете. Ведь, по-вашему, получается, что пришельцы — это чуть ли не посланники Божии, которые предлагают всему человечеству ни больше, ни меньше как новое мировоззрение, которое, на ваш взгляд, ближе всего именно к исламу. И дай вам волю, так вы заставите всех ходить строем да еще будете утверждать, что в такой вот мобилизационной политике и заключается спасение. Полагаете, что у вас есть право диктовать другим, как им надо жить? А кто вам, разрешите спросить, такое право дал?

— Но как же быть с тем, что именно вы и ваше западное сообщество во главе с США, причем с молчаливого согласия ваших церквей, ведете наступление на весь мусульманский мир? — не сдавался лидер малайзийских фундаменталистов. — Вы пытаетесь вбить клин между исламскими державами, чтобы их рассорить, натравить друг на друга. Мусульман обвиняют в терроре, а правдивая пропаганда ислама на Земле практически полностью отсутствует. Терроризм же порожден не исламом, а социальной несправедливостью. Террор был и будет, пока на Земле есть капитализм.

Насколько мне известно, древние ближневосточные тайные общества, существующие уже более трех тысяч лет и принявшие мистические аспекты ислама, готовы объединиться в единый кулак против террористов, объявив их кровными врагами ислама и ведя с ними беспощадную борьбу до полного уничтожения. Только тогда люди Земли поверят, что ислам есть религия мира и добрососедства, после чего возобладает лишь одно — подлинное — учение. Согласитесь, сама по себе идея, чтобы на всей планете была одна страна, в которой жил бы один народ и у него была одна культура, является весьма привлекательной! Ведь в этом случае просто нет иных , чужых , а следовательно, не возникает и необходимости пытаться понять их модель мировосприятия, приспосабливаться к ним и вступать с ними в спор за право распоряжения ресурсами. Все это в совокупности упрощает и облегчает жизнь, увеличивая к тому же уровень предсказуемости, а значит, спокойствия и уверенности в завтрашнем дне, что равносильно резкому повышению уровня прежде всего психического, а также и физического комфорта, поскольку в этом случае исчезает большинство существующих сейчас в мире проблем! В целом можно сказать, что в таком монокультурном общепланетном государстве сразу по всем параметрам значительно возрастет качество жизни его граждан. И вопрос стоит так, что либо мы сами выработаем эту единую общепланетарную культуру, либо ее нам навяжут пришельцы, если власти развитых стран не примут их ультиматума.

— Да вы, уважаемый, просто какой-то религиозный глобалист! — вступил в разговор представитель протестантов. — И хотя почти со всеми вашими тезисами можно согласиться, вопрос в том, почему именно ислам может и должен стать культурно-религиозной платформой для идеологического объединения человечества. Да, мы знаем, что модель однополярного, как ныне принято говорить, мира является очень притягательной, особенно сейчас, когда можно использовать Нашествие для навязывания своей веры. Стоит лишь представить, что пришельцы поддержат вдруг представителей какой-либо из конфессий, и у нее сразу вырастет число сторонников. И возникает нехорошее подозрение, что представители исламского духовенства хотят сделать некие шаги, которые показали бы захватчикам, что им в своих планах в отношении землян стоит опираться именно на исламские религиозные круги! В отличие от тех же американцев или европейцев, исламские религиозные лидеры хотят навязать всем народам мира в качестве единственной «истинной» веры только ислам! Ну а тогда они еще хуже янки — те хоть не отнимают у «демократизируемых» ими народов исконную веру. И поэтому попытка именно исламских кругов использовать устремления людей объединиться в борьбе против пришельцев для проталкивания своего монорелигиозного проекта просто возмутительны! Надо искать способы реализовать чаяния самых разных людей и тем самым вызвать усиление их внутренней веры, какой бы она ни была. Если же воспринимать вторжение как благодать Божию, тогда действительно остается только сказать: «Горе побежденным!», то есть всем нам.

После этих слов поднялся невообразимый шум. Казалось, что святые отцы всех мастей готовы были начать новую священную войну прямо здесь и сейчас.

Когда дело, казалось, близилось к рукопашной, с места поднялся молчавший до этого представитель Русской православной церкви и, перекрывая шум, спокойно произнес:

— Наша делегация хотела бы высказать свое мнение.

Все невольно повернулись в его сторону и замолчали. Священник продолжил:

— Я процитирую слова Патриарха Всея Руси, который радеет за мир не меньше всех нас вместе взятых, — и он начал читать: — «Вторжение пришельцев, которое, я уверен, противоречит чаяниям и заботам о верующих всех традиционных мировых религий, должно подвигнуть к активизации диалога, целью которого является преодоление имеющихся противоречий между различными верованиями.

У Русской православной церкви никогда не вызывала сомнения возможность достижения мира между православными и мусульманами. Тот факт, что в России они мирно живут бок о бок на протяжении столетий, является ярким доказательством возможности такого мира. Главное — не создавать образ врага! По неправедным деяниям вероотступников нельзя судить обо всех мусульманах. При этом вызывает огромное сожаление тот факт, что некоторые деструктивные силы внутри религий пытаются использовать Нашествие исключительно в своих целях.

Также я обращаюсь к христианам Запада, как католикам, так и протестантам, с призывом вспомнить о нашей общей ответственности перед всем человечеством. Мы должны быть свидетелями Истины Спасителя, а не расхитителями стада соседей. Существующее сейчас разделение христианского мира глубоко трагично. Добрые отношения между Русской православной и Римско-католической церквями, к восстановлению которых не на словах, а на деле мы призваны Начальником Мира и Отцом Вечности, чрезвычайно важны для будущего всей Земли. Общее же для православной и католической церквей почитание Божией Матери возвращает нас ко временам древней церкви, когда между Востоком и Западом не существовало разделения, которое мы с прискорбием видим в наши дни.

Крайне желательно и возобновление диалога между Ватиканом и протестантскими церквями. У православной церкви, конечно, вызывает тревогу то, что значительная часть протестантского мира стремительно утрачивает христианские ценности, меняя евангельские ориентиры на мирские. Но в эту трудную годину нам следует забыть разногласия, ибо сила наша — в единстве. Сейчас, как никогда, необходим полноценный христианский союз всех конфессий.

Ответ всех христиан на ультиматум пришельцев только тогда сможет стать успешным и убедительным, когда сотрудничество между нами будет осуществляться в духе взаимной братской любви и уважения. Восстановив единство христианского мира, мы явим яркий пример того, как надо действовать, и для других учений, создав хороший задел для продолжения объединения верований при сохранении каждым народом своей культурной идентичности».

Окончив читать обращение Патриарха, глава православной делегации сделал паузу, словно давая присутствующим время обдумать услышанное, и уже тише произнес:

— От себя же я хочу добавить, что лишь в единстве на основе взаимного уважения возможно решение возникших задач. Люди всего мира должны видеть в нас, религиозных деятелях единую силу, которая готова вести свою паству по единственно правильному пути. Цена ошибки очень велика, и всем нам необходимо искренне постичь и донести до людей волю Божию — всем нам вместе.

Пока иерархи пытались выяснить, чья вера лучше, простой священник отец Михаил из отдаленного монастыря в Архангельской области делал свое обычное дело — радел за души человеческие. Он велел всем монахам разойтись по окрестным селениям и поддержать людей словом Божиим, а если надо, то и делом. Бывший физик и атеист, он как никто понимал, насколько в этот трудный час людям нужна вера. Сам же отец Михаил направился в столицу, надеясь на то, что его знания помогут государству Российскому. Став настоятелем монастыря, он не утратил своей пытливости ученого, и именно она рождала в нем сомнения — сомнения в том, что проблема с ультиматумом действительно является тем, чем ее пытаются представить сами пришельцы. А так как любые сомнения по сути своей являются порождением дьявольских происков (душа не ведает сомнений, они присущи лишь возомнившему себя царем мира уму), то и поехал отец Михаил в Москву, чтобы разрешить их, воспользовавшись кое-какими контактами, имевшимися у него как с давних времен, так и в результате бесед с разными людьми, приезжавшими в монастырь уже в XXI веке.

— Папа, мама, идите сюда скорее, — позвал Ленька родителей из своей комнаты.

Те, уже привыкшие к беспокойному сну сына, быстро прибежали на зов. Но сегодня Ленька их удивил.

— Знаете что, — сказал он спокойно и даже весело, — не стоит нам бояться этих инопланетян.

— Это почему же? — ошарашено спросил отец, удивленный столь неожиданными словами малолетнего сына, да еще и услышанными среди ночи.

— А потому, что все равно слабаки они. Мы сильнее. Сколько войн было, и мы всех рано или поздно побеждали. И в этот раз победим. Надо только потерпеть немножко и сил набраться. Ведь наша армия самая сильная на свете. А если нам солдаты из других стран помогут, то пришельцам придется убраться с нашей планеты.

И пока обалдевшие от услышанного родители пытались понять, что сказать в ответ, по-взрослому добавил:

— Без вариантов! Надо только решиться и не отступать, и сообща мы их сделаем.

— Дай-то бог, солнышко, дай-то бог, — обняла сынишку мать и пустила слезу.

Отец смотрел на Леньку и тоже не стеснялся навернувшихся на глаза слез. Он понял, что у него в доме вырос еще один мужчина, и всем сердцем чувствовал, что сын прав.

Глава 9 Прикладная этология

Местом для второго за все прошедшие со времени Великого компьютерного кризиса годы объединенного совещания Братства Стоящих у Престола, Ордена Помнящие Истину и Ордена дервишей Маламати была избрана горная резиденция семьи шейхов аль-Казими, основателем которой считался Зу-н-Нун, египетский маг и мистик, умерший еще в 850 году. Этот горный комплекс со стороны выглядел как небольшой замок в горах, окруженный высокой оградой, из-за которой виднелись только его крыши с расположенными на них «тарелками» спутниковых антенн. Однако прибывшие на совещание Северцев, Пол, Одинов, владыка Амвросий и сопровождающие их бойцы Клана Идущих в Потоке, маги и технари Клана Небесного Ока смогли оценить то, как эта горная цитадель была закрыта и от обычного, и от магического нападения и наблюдения. Гостей встречал высокий сухощавый араб в великолепно сидевшем на нем элегантном костюме и со щегольской бородкой на скуластом удлиненном лице. С поклоном прижав левую руку к правой половине груди, он произнес:

— Я Юсуф ибн Дауд-аль-Мисри — старший сын главы семьи аль-Казими. Прошу извинить моего отца за то, что не смог встретить вас лично. Он сейчас обсуждает дополнительные меры безопасности при проведении нашего собрания с прибывшим несколько ранее магистром Джинондайро Флорианом. Прошу вас следовать за мной — я покажу вам апартаменты, где вы будете жить.

То, что бессменный в последние тридцать лет глава Совета Старейшин древнейшего исламского тайного Ордена согласился обсудить возможные дополнительные меры безопасности, было хорошим знаком. А поскольку и делегация Братства также собиралась внести в это свою лепту, то владыка Амвросий сказал:

— С вашего разрешения, уважаемый Юсуф-эфенди, я хотел бы немедленно присоединиться к вашему отцу и магистру Флориану, а мои спутники сделают это позднее, когда будет общий сбор.

— Хорошо, я провожу вас, — согласился тот, затем жестом подозвал стоявшего в отдалении невысокого жилистого араба и представил его гостям: — Это Джамал-бей, начальник нашей службы безопасности. Он проводит вас в выделенные комнаты.

По длинным коридорам, часть из которых была вырублена прямо в скале, сопровождающий привел делегацию Братства в полностью скрытую в недрах горы анфиладу комнат, показал расположение нужных гостям помещений, продемонстрировал систему внутренней связи и удалился, напоследок сказав, что уважаемые гости могут в любой момент и по любым вопросам обращаться лично к нему.

— Да, хорошо, что мы с ними сейчас союзники, — сказал Одинов, когда тот ушел. — Чувствуете, какой здесь магический фон? Эти ребята в качестве прямых противников были бы, пожалуй, не слабее Великого Меча Атлантиды.^[20]

— Ну, это вряд ли, — усомнился Северцев. — Все же у тех численность побольше.

— Не скажи. Наши нынешние союзники при необходимости могут мобилизовать, думаю, даже ресурсы «Аль-Каиды», — покачал головой глава Клана Небесного Ока.

— Но вот что показательно, — задумчиво добавил Пол, — так это то, что мы начали с обсуждения возможностей Ордена Маламати в качестве потенциального противника.

— Да уж, сильны стереотипы, — усмехнулся Одинов.

— И поэтому я предвижу весьма серьезные споры на предстоящем обсуждении, — проговорил Ярослав, принимаясь распаковывать свою дорожную сумку.

— Чего и следовало ожидать, тем более что хотя хозяева этой горной цитадели — посвященные суфии, да вот только, боюсь, их понятия о любви и доброте и уж тем более о прогрессе несколько отличаются от наших, — вздохнул Пол.

— Эй, что за упаднические настроения? Уж вы-то знаете, что мыслям и впрямь свойственно материализоваться. Так что давайте-ка разберем вещи и осмотрим наши апартаменты, — с шутливой строгостью сказал Одинов.

Последняя фраза была условной и означала, что надо провести проверку комнат на наличие как технических, так и магических систем скрытого наблюдения и установить свои «примочки» для отвода глаз, чтобы обеспечить возможность посовещаться в перерывах между общими собраниями, не опасаясь чужих глаз и ушей.

Спустя примерно полчаса, когда работы по установке и настройке систем противодействия внешнему наблюдению были в полном разгаре, появился владыка Амвросий.

— Хозяева согласились с предложениями нашего Братства и Ордена Помнящих Истину об усилении мер безопасности, — сообщил он. — Хотя, поверьте, то, что сделали для этого они, впечатлило даже меня. Кстати, были активно использованы адаптированные к условиями нашей реальности технологии демонов. Ну да и мы не лыком шиты, и Флориану есть что добавить. Как говорится, кашу маслом не испортишь. А теперь показывайте, как устроились. До общего сбора еще два с половиной часа, и надо бы поспать немного, а потом неплохо бы и перекусить. Только вот ребятам из группы сопровождения придется поработать, чтобы согласованно с хозяевами и коллегами из числа Помнящих Истину развернуть все наши системы и активировать привезенные защитные артефакты.

Спустя два с половиной часа в большом зале резиденции аль-Казими собрались все участники совещания. Открыл его на правах хозяина Дауд-аль-Казими — по виду типичный арабский шейх, которого отличало от прочих нефтяных, туристических и авиационных королей Ближнего Востока то, что ему можно было дать с равным успехом как шестьдесят, так и сто двадцать лет.

— Мы собрались здесь с целью обсудить некоторые факты, — открыл совещание глава дома, — ставшие известными всем нам по разным каналам и в совокупности позволяющие увеличить вероятность отдельных вариантов объяснения Нашествия, уже рассматривавшихся ранее. Поскольку все присутствующие знакомы с выкладками объединенной группы аналитиков наших организаций, позволю себе сразу начать обсуждение возникших вопросов. Так как на основании обработки полученной информации резко возрос уровень корреляции между действиями пришельцев и фактом обнаружения американцами на Марсе еще до нашествия пришельцев Артефакта Основателей Ордена Помнящих Истину, предлагаю сначала дать слово магистру Джинондайро Флориану.

Шейх Дауд кивнул главе Помнящих Истину, и тот начал свою речь:

— Полагаю, что если не все из присутствующих в этом зале лично видели Послание Основателей нашего Ордена, записанное ими в Артефакте, которому американцы присвоили условное имя Адирондак, и транслированное с него на видеозапись американского марсохода «Спирит», то, по крайней мере, все прочитали текст этого интереснейшего документа?

Находившиеся в зале представители трех древнейших человеческих тайных организаций кивнули, и магистр Флориан продолжил:

— Поскольку подлинность содержания Послания подтверждена, в частности, данными, полученными при погружении одного из присутствующих здесь, — при этих словах Пол встал, — в информационную матрицу системы мегалитов, содержащую в себе запись Соборной Души Основателей нашего Ордена, предлагаю исходить из предпосылки, что авторами Послания действительно являются создатели Ордена Помнящих Истину и оно имеет цель, напрямую проистекающую из его содержания. Тогда перед нами встает два вопроса. Первый: готовы ли мы сами заплатить указанную в Послании цену за уничтожение магии Предтеч и возможности кого бы то ни было вообще, кроме разве что самого Первотворца, тайно влиять на событийные потоки и действия разумных существ на планете Земля? И второй: готовы ли мы тайно подвергнуть все человечество принудительному изменению, пусть и ради самой благой цели?

После этих слов магистра в зале воцарилась тишина. Прямота Джинондайро Флориана, который сразу заговорил о главном, была для большинства полной неожиданностью. Но поскольку люди тут собрались подготовленные и закаленные, почти сразу же слова попросил один из членов Совета Старейшин Маламати:

— Допустим, что все сказанное в Послании действительно правда. Значит, при активации Артефакта в нашем мире не станет гордыни, агрессивности, злобы, зависти, но вместе с ними необратимо исчезнет и возможность прямого воздействия на мир, более известная под названием «магия». Но готовы ли мы, владеющие этим прямым воздействием, утратить подобную возможность? И так ли уж хорош на самом деле будет мир, в котором не останется пороков или, вернее, того, что мы считаем таковыми согласно представлениям традиционных религиозных конфессий? А ведь есть и альтернативные точки зрения. Так, практически вся современная цивилизация считает гордость, стремление к первенству и даже лень едва ли не основными двигателями прогресса. А если брать наше учение, то и в нем здоровая конкуренция является одним из основных мотивов для самосовершенствования и едва ли не самым действенным.

— А что такого уж плохого в традиционных верованиях? — вступил в разговор владыка Амвросий. — Хотя исповедуемое в нашем Братстве учение Истинного Православия во многих аспектах расходится, и порой довольно значительно, даже с тем, что принято понимать под православием у большинства нынешних верующих, но по основным нравственным заповедям мы полностью сходимся. Кроме того, в православном христианстве была и есть практика исихазма, которая во многом совпадает с нашими принципами духовной подготовки.

— Вот только цивилизации, которые были более агрессивными, быстрее прогрессировали, а основные рывки в развитии происходили в периоды войн! — вступил в разговор еще один из представителей Ордена Маламати.

— Эта теория не нова. Но, во-первых, технический прогресс не является единственным критерием развития, а во-вторых, более тщательный анализ показывает, что совершенствование технологий происходило как раз в периоды мира, война же лишь демонстрировала применение новых научных разработок для создания очередных все более мощных средств уничтожения себе подобных, — тут же возразил Северцев. — И поэтому когда предполагается, что без гордыни, агрессивности, зависти и жадности прогресс человечества остановится, то происходит подмена понятий! Проще и легче заменить подлинное внутреннее самоуважение и стремление к лучшему гордыней и агрессивностью, а стремление познать всю полноту жизни — жадностью.

— И все-таки, что случится, если исчезнут все так называемые человеческие пороки? — поинтересовался представитель Ордена Маламати. Ответил ему глава Ордена Помнящих Истину:

— В наших архивах есть лишь отрывки размышлений Основателей нашего Ордена на эту тему, но с помощью уже упоминавшегося здесь ранее погружения Сущности Пола в информационное пространство системы мегалитов мы сумели получить недостающие части информационной мозаики и теперь можем с уверенностью говорить о том, как это видели те, кто стоял у истоков борьбы людей с Предтечами. Позволю себе напомнить, что, будучи генетически модифицированными и включенными в созданную Древними систему воздействия на человечество, они владели знанием относительно тех искажений, которые Предтечи программировали для воплощения в людях уже десятки тысяч лет назад! Так вот, согласно восстановленной нами позиции создателей Главного Артефакта, его активация раз и навсегда решит большинство стоявших перед человечеством уже в их времена проблем. Ведь чем чаще всего, если докопаться до сути, объясняют, например, необходимость конкуренции? Да тем, что до сих пор человечество жило спором брони и снаряда. А жило оно так от страха, что ежели не сделаешь очередной «снаряд» или «броню» мощнее соседских, то он отнимет у тебя картошку, бананы, нефть и так далее, а ты ничего не сможешь ему противопоставить. И люди постоянно заняты выживанием вместо того, чтобы начать просто жить! Если же окончательно и бесповоротно лишить всех разумных существ планеты агрессивности, гордыни и прочих подобных качеств, то вопрос противостояния, а значит, и постоянного соревнования, будет снят с повестки дня раз и навсегда!

А развитие вполне возможно и без стремления опередить другого — за счет внутреннего желания показать все лучшее, на что ты способен, просто так, для себя. Кстати, такое вполне реально наблюдалось у многих писателей, музыкантов, ученых, в том числе и признанных великими. У них преобладающим был именно мотив самосовершенствования, саморазвития и желание показать миру свои достижения, даже если современники их не признавали. Эти люди вовсе не хотели во что бы то ни стало стать первыми — им просто нравилось делать то, чем они занимались, и при этом они не стремились ни с кем соревноваться! Скажем, тот же Тесла и не думал о том, чтобы стать лучшим и более известным изобретателем, чем Эдисон, — он просто творил. Или возьмем Моцарта, который писал музыку потому, что ему это доставляло удовольствие. Именно за это его так не любил Сальери, а не за успех, так как в коммерческом плане в то время была более востребована как раз музыка Сальери.

Активированный же Артефакт поможет ощутить всем сразу, как можно просто жить, а не соревноваться, постоянно переживая по поводу выигрышей и проигрышей, жить так, чтобы результаты взаимодействия радовали одновременно всех! Это невозможно в мире, которым правят гордыня, жадность и зависть. Вряд ли кто-либо из присутствующих не согласится с тем, что сейчас человеческим поведением чаще руководят эмоции, отнюдь не разум. Поэтому надо обязательно воспользоваться предоставляемой Артефактом возможностью разом преодолеть извечно управляющие большинством людей гордыню и страх перед тем, что тебе ничего не достанется или что честно созданное твоим трудом у тебя отнимут. Избавившись от двух самых больших смертных грехов, лежащих в основе конкуренции и других пороков — зависти и жадности, мы создадим мир, в котором смогут одновременно реализоваться и свобода, и справедливость, между которыми сейчас наблюдается постоянный антагонизм.

— Точно! А наша нынешняя цивилизация просто больна! — заговорил Пол. — И диагноз ей предельно точно поставлен в одной из книг известного лишь в узких кругах русского психолога Сергея Мамонтова: «Для большинства людей жизнь — это постоянная гонка за признанием и престижем, заставляющая предельно напрягаться. И многие люди настолько загипнотизированы стремлением ко все большему успеху, достижениям и престижу, что вообще не представляют себе, как можно жить спокойно и счастливо, свободно и так, как хочется им самим. Так стоит ли с таким упрямством стремиться побеждать даже там, где эти победы не очень-то и нужны?» Кроме того, как мастер боя, владеющий сразу несколькими боевыми искусствами, я смею утверждать, что многие просто боятся быть неагрессивными, путая неагрессивность с трусостью. На самом же деле их агрессивность является отражением скрытого страха, чувства неполноценности и все той же гордыни, которые все вместе и порождают желание доказать всем и каждому свое превосходство.

— Как ни цинично это звучит, но в таком мире, который получится после пробуждения Артефакта, будет утрачен основной фактор естественного отбора — борьба за лучших самцов и самок, — сказал еще один из шейхов Маламати. — А если в некой популяции сильные особи потеряют преимущество при воспроизведении себе подобных, то ей, то есть в нашем случае человечеству, конец. Это доказали еще Дарвин и Спенсер. Поэтому конфликты, начиная от мелких ссор и заканчивая мировыми войнами, — это внутренний механизм саморегуляции человечества. Противостояния и победы являются необходимым элементом воспитания настоящего мужчины. Это не значит, что тот, кто никогда не дрался — полное ничтожество. Но данная мужская особь не прошла определенной закалки и проверки.

Кроме того, мир без грехов отнюдь не равносилен миру праведников. В данном случае закон отрицания отрицания не работает и отсутствие негатива не равносильно наличию позитива. Что вы на это скажете?

— Начну с последнего, — вступил в разговор Одинов. — Да, вы правы, в отношении человеческих качеств чисто логический вывод о том, что отсутствие зла равносильно наличию добра, не срабатывает. Но так будет только в течение некоторого, причем достаточно короткого времени. А потом мир без зла обязательно должен будет заполниться именно добром. Во-первых, людям, кроме отрицательных качеств, свойственны и хорошие, и за счет эффекта подражания и механизмов самоорганизации в отсутствие альтернативных начал это хорошее станет непрерывно множиться и развиваться. А во-вторых, вся известная и нам, и вам эзотерическая практика показывает, что наиболее эффективным для решения абсолютно всех проблем, начиная от боевых искусств и кончая составлением букетов, является особое состояние психики, в котором беспристрастность и нестяжание результата сочетаются с максимальной концентрацией на совершаемом действии. И поэтому, даже если мир не заполнится сразу же добром, устранение в мыслях и чувствах разумных существ принципа противоборства приведет к созданию великолепных условий для массового овладения подобным состоянием.

Теперь вернемся к вопросу о естественном отборе и взаимоотношениях между мужчинами и женщинами. Посмотрите на постоянно растущее среди внешне преуспевающих людей в странах с сильной конкуренцией количество стрессов и разного рода психосоматических заболеваний. И не надо ссылок на Дарвина и Спенсера — их теории сейчас биологами оспариваются, историки же не исключают, что у Дарвина и вовсе был социальный заказ — в эпоху развивающихся капиталистических отношений как раз надо было обосновать необходимость конкуренции и вытекающей из нее потогонной системы эксплуатации рабочих. И то, что сейчас, в навязанной нам современной картине мира, побеждает даже не сильнейший, а наглейший, не означает, что так правильно и лучше всего. Просто иерархия по принципу силы и умения подчинять или обманывать самая простая. Но это же не значит, что она единственно возможная и самая лучшая для развития общества. А что до взаимоотношений полов, то, сменив внутренние установки, ценности и мотивы, вы породите и иные критерии выбора лучших. В основу этих критериев ляжет настоящая любовь, которую сейчас свойственно проявлять лишь по отношению к маленьким детям. Ведь все мы до некоторого возраста любим своих детей не за что-то, а просто так, иногда даже вопреки всему, как любят матери детей, больных от рождения. Порой такие родители буквально вытаскивают их из безнадежных с точки зрения официальной медицины состояний — просто потому, что они их любят! Подлинная любовь весьма слабо связана с проявлениями тех или иных внешних достижений того, кого любят, и нет на свете большей силы, как нет и более верного чувства при выборе спутника жизни и будущего отца или матери своих детей.

— Поддержу мнение о том, что нынешний способ построения иерархии точно не является лучшим с точки зрения развития общества и человека разумного как вида, — заговорил один из членов делегации Ордена Помнящих Истину. — Сейчас основная форма преуспевания — собрать талантливых людей и тем либо иным силовым или манипулятивным способом заставить их работать на себя. Окружающие рассматриваются современными лидерами лишь как элементы внешней среды, подлежащие реформированию в интересах прежде всего самого реформатора. Заметим: для того чтобы повысить эффективность принуждения, надо перестать относиться к эксплуатируемому как к равному себе. Поэтому аморальность и лицемерие — качества, делающие руководителя более эффективным в рамках присущей нынешней земной цивилизации конкурентной модели развития. Технический прогресс и человеческая жадность выпустили из бутылки джинна, который грозит погубить все живое на планете. Излечить эту болезнь можно лишь возвращением людей к истокам истины с ее благоговением перед природой и заповедями Творца. Возможно, будущее человечества станет лучше, если мы вместо постоянной гонки за новинками технического прогресса сконцентрируемся на развитии возможностей человеческого разума. Необходимым условием тут являются уничтожение всех его негативных сторон и понимание того, что в поиске знаний надо руководствоваться древним принципом: «Если это будет благом для всего живого!» Замечу, что если все люди лишатся того, что совершенно не зря во всех мировых религиях называют смертными грехами, то и любое новое изобретение можно будет привести в соответствие с этим принципом.

— Но как быть с тем, что людям дарована Богом или природой (кому как больше нравится) свобода воли? — задал вопрос еще один из членов делегации Помнящих Истину и неожиданно для всех, кроме, разве что, магистра Флориана, добавил: — Да, Основатели нашего Ордена создали своего рода абсолютное оружие. Но создали они его в момент, когда Предтечи вели с ними войну на тотальное уничтожение. И это надо учитывать.

— А сейчас Древние благотворительностью занимаются, что ли? — не выдержал Пол, но тут же натолкнулся на взгляды владыки Амвросия и шейха Дауда и замолчал. При этом Глава Помнящих Истину, судя по всему, заранее знавший о наличии у одного из магистров своего Ордена особого мнения, сохранил полную невозмутимость.

— Нет, сейчас Древние так же опасны, как и тогда, но следует ли, используя аналогию, сразу пытаться лечить болезнь хирургическим способом или же применить сильнейший из известных антибиотиков? Уверены ли мы, что испробовали уже все возможное, а главное, что хорошо разобрались в природе самой болезни? Ведь медикам и биологам известно, что порой уничтожение одного из, казалось бы, вредных видов микроорганизмов, например условно патогенных желудочно-кишечных бактерий, приводит к тому, что их место тут же занимают более опасные. Не может ли получиться так, что Предтечи на самом-то деле уравновешивают на нашей планете некую еще не известную нам четвертую силу? Первыми тремя можно считать Древних и людей — сторонников, скажем так, гиперборейской и атланто-демонической, да простят мне эту формулировку принимающие нас хозяева, традиций. Кто рискнет сказать, что это невозможно, если о том, что Предтечи не погибли в ходе Второй великой магической войны, а действуют и поныне, все, кроме нас, Помнящих Истину, узнали всего лишь десять лет назад, да и то благодаря, по сути, случайному прорыву одного из членов Братства Стоящих у Престола на самые глубинные уровни каузального слоя Бытия?

— Вы привели хорошие, ясные аналогии, но любые аналогии ограничены. Поэтому будьте добры пояснить, каковы, на ваш взгляд, возможные негативные побочные последствия активации Артефакта. Тем более что соображения, приведенные ранее представителями Братства, выглядят достаточно убедительно, — выступил в поддержку позиции Стоящих у Престола прежде оппонировавший им Старейшина Маламати. — Основным побочным последствием я вижу насильственное ограничение свободы воли. А вдруг Творец связал с наличием свободы воли некие важные и не до конца известные нам законы существования мира в целом? Тогда насильственное и при этом глобальное ограничение этой самой свободы может вызвать срабатывание определенных защитных механизмов или приведет к нарушению некоего глубинного баланса. Следствием этого может быть что угодно — вплоть до полного вырождения той разумной расы, которая не смогла прийти к принятию Заповедей Творца путем, не связанным с насильственным лишением всех свободы выбора. А то, что свобода воли важна, очевидно!

Кроме того, следует признать, что сила западной парадигмы как раз в том, что она более эффективно, чем прочие модели мироустройства, использует все разнообразие личных, индивидуальных мотивов, потребностей и желаний людей, синхронизируя, совмещая и координируя их между собой так, чтобы выполнялись цели и задачи выживания всей совокупности этих людей. Западная конкурентная парадигма развития предоставляет более широкие возможности удовлетворения их желаний, нежели прочие. И у людей есть вдохновение и желание работать потому, что они знают: эта работа принесет им возможность удовлетворить любые их самые прихотливые желания, они работают не из-под палки, не за страх, а за интерес. Ну а уж как они используют получаемые за свою работу от общества блага — это их личное дело, и Бог им судья, а не мы. С чего мы взяли, что знаем промысел Божий и то, какие принципы он заложил в Основу Творения? И кто мы такие, чтобы полагать, будто имеем право указывать другим, как им жить?

— А почему не мы? — вновь вступил в разговор владыка Амвросий. — Во-первых, мы все-таки можем утверждать, что пришли к пониманию если не сути, то какминимум направленности Творения. В секуляризованной форме это наиболее точно выразил покойный академик Раушенбах. Он постарался показать средствами математики, что проявленная в нашем мире структура Творца имеет сходство с вектором. А значит, проявление Творца в нашей реальности имеет направленность — своего рода Изначальный Вектор Развития. И в этом смысле вполне можно говорить о проекциях Творца или его ипостасях , отвечающих за проявления разных качеств Его Воли ! Кстати, прямые аналогии с этим подходом имеются в Ведах. Поэтому появляется четкая возможность определить критерии того, что такое Добро — как совпадение с направлением проявления структуры Воли Творца и что такое Зло — как действие, приводящее к движению мира в противоположном направлении ! При этом Творец заложил в мир правило, по которому движение в направлении заданного им Изначального Вектора требует меньших ресурсов для достижения результатов, соответствующих истинным чаяниям людей. В настоящее время это мое утверждение выглядит смешным, поскольку постепенно связь с заложенными Творцом в Ткань нашей Реальности первичными законами стала утрачиваться, во многом, кстати, именно благодаря усилиям Предтеч. И принцип «не в силе правда, а в правде сила» постепенно перестал работать. Но почему бы не предположить, что именно мы с помощью активации Артефакта можем стать своего рода мечом Господа, оружием в его деснице, призванным восстановить порядок и справедливость? Если и впрямь запрет на нарушение свободы воли окажется более приоритетным, чем восстановление действия прочих законов, «зашитых» Творцом в наш мир, то у нас просто ничего не получится. А если получится, то, значит, Творцом была предусмотрена возможность локального по продолжительности глобального ограничения свободы воли, вызванного необходимостью исправления накопившихся благодаря этой свободе искажений в развитии и отклонений разумных существ от первичных принципов бытия. Кроме того, разве нынешний путь страданий не равносилен по сути своей пути внешнего принуждения и воспитания путем понуканий, когда человека так или иначе, но заставляют не делать плохого? Только происходит это долго и мучительно. И такой путь, как свидетельствует весь опыт человечества, практически бесперспективен. Да, он может очертить для зла некие границы и титаническим напряжением сил удерживать его в них, но не способен уменьшить количество зла в мире. Предлагаемая же активация Артефакта раз и навсегда решит эту проблему, причем наиболее безболезненно.

— Кроме того, даже такой апологет конкуренции и отбора, как Конрад Лоренц, и тот признавал, что в разумном сообществе многие присущие древнему образу жизни инстинкты уже не помогают, а мешают дальнейшему его развитию, — поддержал главу Братства Северцев. — Я тут, предвидя возможность подобного поворота в нашем обсуждении, выписал несколько цитат и позволю себе их привести.

— Прошу прощения, но мы заседаем уже почти два с половиной часа, и я хотел бы предложить всем присутствующим воспользоваться гостеприимством дома аль-Казими и пообедать, — возразил шейх Дауд. — А вы сможете продолжить свое выступление после трапезы. Нет возражений? Только прошу всех: не надо продолжать дискуссию за обедом! Давайте просто насладимся изысканными блюдами и не менее изысканными танцами, которые покажут нам во время еды по древнему восточному обычаю, разве что с небольшими поправками на современность.

Северцеву не оставалось ничего другого, как согласиться.

Обеденный зал был великолепен в своем убранстве. Проворные девушки в традиционных восточных одеждах подносили и подносили новые яства. Рассевшись по своим местам, гости и хозяева принялись за трапезу. Не успели они отведать первое блюдо, как заиграла музыка, и в зал выпорхнули прекрасные танцовщицы. Под их завораживающие движения принятие пищи стало еще более приятным и напоминало некий древний ритуал.

Легкие, прозрачные ткани, покрывающие соблазнительные тела девушек, звон монеток, которые дополняют оригинальный восточный наряд, пластичные и несколько таинственные движения были полны завораживающей красоты.

Вдруг на передний план вышла одна из танцовщиц. Ее наряд, к котором преобладали золотистый и сиреневый цвета, отличался от одеяния остальных. Стало ясно, что именно она будет солировать в этом зажигательном танце.

Как стало известно потом, девушка исполнила танец с косынками. Одна из двух шейных косынок, используемых в этом танце, символизировала саму девушку, другая — ее будущего возлюбленного.

Кульминация танца наступила, когда танцовщица, поцеловав одну из косынок, медленно провела ею по груди над сердцем и бросила избраннику, которым неожиданно оказался Пол. Если бы он вернул ей подарок — пропуск к ней, это означало бы, что она его не интересует. Но Пол, переглянувшись с владыкой Амвросием, с его молчаливого согласия встал.

Молодой паранорм подошел к девушке. Он довольно быстро подстроился под зажигательный восточный ритм, а его удивительно пластичные движения дополняли рисунок танца. Все увидели в их совместном кружении удивительно зримое проявление женского и мужского начал, воды и огня.

После того как танец был закончен, все стали рукоплескать. Особенно сильно аплодировали хозяева, потому что никак не ожидали такой прыти от молодого европейца.

Насытившись, участники совещания вернулись в зал. Начавшаяся после обеда вторая часть переговоров открылась продолжением выступления Северцева:

— Итак, я остановился на том, что хотел привести ряд цитат из книги нобелевского лауреата по биологии Конрада Лоренца, которая так и называется «Агрессия». Но прежде сразу сформулирую тезис, который я хочу обосновать высказываниями Лоренца — та спешка, которой охвачено конкурирующее коммерциализованное человечество, являет собой прекрасный пример нецелесообразного развития, происходящего исключительно за счет конкуренции между собратьями по виду. Но в этом нет никакой реальной необходимости, ведь вполне можно было договориться и работать спокойно — то есть теоретически можно, потому что на практике большая часть человечества способна к этому, очевидно, не больше, чем стая павианов.

И в качестве первого подтверждения этого тезиса приведу следующую цитату: «Известен факт, который каждому небиологу кажется поразительным, даже парадоксальным и который чрезвычайно важен для дальнейшего содержания нашей книги: сугубо внутривидовой отбор может привести к появлению морфологических признаков и поведенческих стереотипов не только совершенно бесполезных в смысле приспособления к среде, но и прямо вредных для сохранения вида. <…> Если отбор направляется в определенную сторону лишь половым соперничеством, без обусловленной извне функциональной нацеленности на сохранение вида, это может привести к появлению причудливых образований, которые виду как таковому совершенно не нужны. <…> Отбор, этот суровый страж целесообразности, не просто “смотрит сквозь пальцы” и пропускает второсортную конструкцию — нет, он сам, заблудившись, заходит здесь в гибельный тупик. Это всегда происходит в тех случаях, когда отбор направляется одной лишь конкуренцией сородичей, без связи с вневидовым окружением».

Приведу еще одну цитату из книги Лоренца в развитие этого тезиса: «…Следует серьезно опасаться, что нынешняя коммерческая организация общества своим дьявольским влиянием соперничества между людьми направляет отбор в прямо противоположную сторону. Так что задача ответственности постоянно усложняется и с этой стороны».

Ну а итог его размышлений в отношении агрессии таков:

«Едва лишь люди продвинулись настолько, что, будучи вооружены, одеты и социально организованы, смогли в какой-то степени ограничить внешние опасности — голод, холод, диких зверей, так что эти опасности утратили роль существенных селекционных факторов, как… движущим фактором отбора стала война, которую вели друг с другом враждующие соседние племена; а война должна была до крайности развить все так называемые воинские доблести. К сожалению, они еще и сегодня многим кажутся весьма заманчивым идеалом…»

Кроме того, Лоренц ясно написал, что, проявляя агрессивность, основанную на страхе потерь и недостатка благ, а также гордыне, современное человечество загнало себя в порочный замкнутый круг: «…Мораль легче всего отказывает не под влиянием одиночного, резкого и чрезмерного испытания; легче всего это происходит под воздействием истощающего, долговременного нервного перенапряжения, какого бы рода оно ни было. Заботы, нужда, голод, страх, переутомление, крушение надежд и т. д. — все это действует одинаково. Кто имел возможность наблюдать множество людей в условиях такого рода — на войне или в заключении, — тот знает, насколько непредвиденно и внезапно наступает моральная декомпенсация».

Своего старшего друга поддержал Пол:

— И даже один из основоположников анархизма граф Кропоткин написал в 1906 году в своей очень интересной работе «Взаимопомощь как фактор эволюции», что «в эволюции организованного мира взаимная поддержка индивидов играет гораздо более значимую роль, чем борьба между ними… И чем больше индивидов объединяется и чем больше они друг друга поддерживают, тем больше у вида шансов для выживания и прогресса в интеллектуальном развитии». Недавние открытия в когнитивной психологии подтверждают эти положения.

Возникшее обсуждение было довольно бурным и продолжительным. Рассмотрев целый ряд различных аспектов возможных сценариев развития ситуации вокруг вероятности глобального изменения поведения человечества,^[21] участники совещания пришли к согласию по основным моментам дискуссии. И тут увлекшихся обсуждением высоких абстракций буквально вернули «с неба на землю».

— Хочу привлечь внимание присутствующих к тому, что мы все больше уходим в сторону дискуссий по моральным аспектам воздействия, которое окажет доставленный на Землю и активированный здесь Артефакт, — подал голос один из самых старых участников совещаний, про которого было известно, что он является Главным Ходящим за Грань, то есть обладает наиболее развитой способностью общаться с живущими в иной Реальности существами, которых на Земле принято было называть демонами. — А мне хотелось бы вновь вернуться к тому, готовы ли мы пожертвовать возможностями оказывать магические воздействия.

— Данные, полученные нашим братом, — начавший отвечать ему Северцев кивнул в сторону Пола, — при погружении его Сущности в Метасознание системы древних мегалитов, доказывают, что в изменившемся после пробуждения Артефакта мире появится некоторого рода эквивалент магии. Во-первых, после исчезновения отрицательных свойств в ноосфере и устаревших инстинктов из генома людей окажутся разблокированными так называемые экстрасенсорные способности, потенциально имеющиеся у всех людей, но проявляющиеся сейчас лишь у некоторых. При этом замечу, что большинство используемых сейчас в тайных обществах методик растормаживания этих способностей можно сравнить со взломом файлов вместо получения санкционированного доступа. И мы располагаем полученными нашими нейрофизиологами доказательствами того, что блокада этих способностей у живущих сейчас людей связана именно с наличием в их геноме и подсознании негативных свойств. Это как бы своеобразный естественный ограничитель, встроенный Творцом и реализующий принцип, хорошо отраженный в русской поговорке: бодливой корове бог рогов не дает.

Ведь, как мы знаем, действия — это всего лишь канал, способ, посредством которого выражаются и осуществляются чувства и намерения. Возьмем, например, телепатию. Мысленное общение потенциально доступно всему человечеству, но принципиально невозможно массово в мире, где есть воровство, обман, ложь, а также боль и горечь, которые проще вытеснить в подсознание вместо того, чтобы осознать и с полной ответственностью принять вызвавшие их причины, связанные с действиями самого человека. Естественно, что отягощенное всем этим подсознание, стоя на страже физического и психического здоровья индивида, никогда не согласится сделать мозг в буквальном смысле мысленно открытым. Если же люди прекратят лгать другим и самим себе и одновременно перестанут покушаться на ценности, созданные чужим умом — будь то изобретение, литературное произведение, музыка или идея нового бизнеса, — то им нечего будет скрывать, и они утратят значительную часть своего глубинного внутреннего страха, мешающего им быть открытыми. Остатки этого страха люди потеряют, приняв на себя всю ответственность за совершенные ими плохие деяния и искренне раскаявшись, после чего станет возможным простить себя за все те страдания, которые они причинили сами себе. После этого, согласно нашим расчетам, уже у внуков тех, с кем это произошло, телепатия станет качеством, присущим всем, а не только избранным. Этот же принцип освобождения от зла и принятия божественных правил поведения действует и в отношении раскрытия абсолютно всех других паранормальных способностей. Комбинированное их использование, по сути, лежит в основе как минимум двух третей приемов и методов магического оперирования реальностью. Замечу, что для этого процесс освобождения от негатива должен произойти у подавляющего большинства разумных существ, что должно отобразиться в качественной перестройке ноосферы в целом, превысив, если угодно, некую критическую численность, иначе заложенный Творцом защитный механизм не даст способностям проявиться у всех. Это и немудрено — ведь иначе те, кто еще не стал праведным, смогут использовать полученные возможности в эгоистических целях. Ну сами посудите, что будет, если отягощенные злом получат доступ, например, к мгновенному перемещению — они же сразу используют это прежде всего для воровства, убийств, террора и прочих подобных деяний. Что же до примерно трети оставшихся магических возможностей, то и им в мире, в котором исчезнет зло, есть адекватная, а точнее сказать, даже более эффективная замена — окончательное, глобальное, доведенное до предела завершение процесса, называемого в эзотерическом христианстве кенозисом — нисхождением Бога в тварный, физический, явленный мир, и начало теозиса — процесса обожения человека, проявления им во все возрастающей степени свойств, присущих ему как частице Творца! А что может быть могущественнее Воли Божией? Другое дело, что для ее проявления надо смиренно отказаться от свойственных современной цивилизации эгоистических желаний и стремления к постоянным чувственным наслаждениям тела и разума и стать проводниками Воли не своей, а Божией и Его Промысла. А многие так называемые мистики, которые, как им кажется, преодолели свои эгоизм и гордыню и живут жизнью едва ли не схимников и анахоретов, на самом деле пребывают в гордыне еще большей и фактически стремятся лишь к наслаждениям более глубоких слоев собственного разума и энергетических уровней. Кстати, смирение и воплощение через себя Промысла Божиего никак не противоречат наличию свободы воли, которая в данном случае будет проявляться через абсолютно самостоятельный выбор способа воплощения Замысла Творца.

— Хочет ли еще кто-нибудь что-то добавить? — обратился к присутствующим шейх Дауд. — Если нет, то предлагаю открыто проголосовать. Кто за то, чтобы наши два Ордена и Братство совместными усилиями способствовали доставке Артефакта на Землю и созданию условий для его активации. Кто против? Кто воздержался? Что ж, решение принято большинством голосов при трех воздержавшихся. Против — никого. Отныне все мы приняли на себя ответственность за этот избранный нами путь. Да пребудет с нами на нем Создатель!

Работы на будущее после этого заседания у всех прибавилось. Погруженные в свои мысли, гости стали разъезжаться, причем все шейхи разлетелись по своим владениям на «припаркованных» здесь вертолетах. Делегации же Братства и Помнящих Истину для начала на автомобилях двинулись в Фуджейру. Там все они сели на яхту одного из членов Ордена Помнящих Истину, и делегация Ордена поплыла в Дубай, откуда уже самолетом улетела на Мальту, а члены Братства прямо с борта яхты открыли «тоннельный переход» в один из центров на территории России.

Глава 10 Китаец — он и в Африке китаец

В последнее время Ли все чаще казалось, что за ним ведут наблюдение. То, что за ним следят сотрудники Cлужбы собственной безопасности АНБ, было естественным, и Ли об этом знал. Это порой заставляло его сильно напрягаться, но ребят из АНБ он давно просчитал и, можно сказать, знал в лицо. Однако теперь, похоже, к слежке подключилась еще одна группа, и ученый не был уверен в том, что она связана с первой. Хотя прямых подтверждений этому и не было, но интуиция не раз его выручала, а сейчас она просто кричала о том, что наблюдающих стало больше и они не связаны друг с другом. Анализируя свои ощущения, Ли вспомнил, что случилось это почти сразу же после разговора со Стивеном Фармером, в котором он неосторожно высказал опасения относительно того, как происходит воплощение в жизнь плана «Объединяющий фактор». Ему тогда было просто необходимо обсудить с кем-то свои мысли, а в Фармере он видел родственную душу хотя бы потому, что тот тоже читал Послание Помнящих Истину. Возможно, он ошибся и Стивен оказался таким же послушным исполнителем, как и большинство, и доложил руководству о сомнениях главного футуролога проекта. А причины сомневаться действительно были. Впрочем, Ли все же утешал себя тем, что дублированная слежка является лишь плодом его фантазии. В последнее время его мозг работал в режиме нон-стоп и мог просто немного «перегреться». Ведь даже во сне исследователь, давно уже освоивший технику контролируемых осознанных сновидений, продолжал загружать мозг моделированием разного рода вероятных исходов развития первоначального плана.

Сейчас Ли сидел в комнате отеля, которую снял три дня назад как раз для того, чтобы в очередной раз попытаться проверить свои предположения о дополнительном наблюдении. Он специально быстро сменил место жительства, и следившим за ним надо было срочно перестраиваться на другой режим, что могло их выдать. Хорошо еще, что он в свое время поставил перед руководством проекта как условие свободу передвижений. Правда, при этом пришлось согласиться на постоянный контроль, но кто сказал, что его бы не было и в другом случае?

В очередной раз прислушавшись к своим ощущениям от сегодняшней прогулки, Ли признался себе, что пока его опасения не подтверждались и засечь он смог только ребят из АНБ.

Посмотрев в очередной раз запись программы документального сериала «Наш космос — история достижений», китаец задумался. В случайность выхода данного фильма он не верил. Мало того, что при его просмотре «читалось» Послание, отлично «читалось» и встроенное в фильм таким же или очень похожим способом предложение всем тем, кто видит «письмо с Марса» и этот текст, обратиться по указанным адресам. Но кто смог создать вторую запись? Ведь технологию внедрения в любые видеоносители на уровне атомарной структуры записи Послания Помнящих Истину раскрыть так и не смогли, несмотря на все усилия. Или все-таки смогли, однако так, что ни он, ни другие члены проекта, которым он доверял, об этом не узнали? Но кому и зачем все это было нужно? И здесь существовало три версии. По первой этот фильм был выпущен чудом уцелевшими и сохранившими хотя бы часть древних знаний наследниками тех, кто много тысяч лет назад оставил Послание, то есть чудом уцелевшим до наших дней Орденом Помнящих Истину. Это был бы лучший вариант, поскольку ученый сам мечтал о том, чтобы собрать кворум для активации Артефакта. В принципе он даже подумывал, не стоит ли выйти на контакт по одному из указанных адресов и связаться с теми, кто выпустил в свет этот фильм. Однако было несколько «но», до сих пор удерживавших его от этого шага. Первое — то, что для этого надо избавиться как от основной, так и дополнительной, если допустить, что она все же существует, слежки. Второе «но» было более существенным, поскольку, кроме первой версии относительно того, кто создал сериал «Наш космос — история достижений», существовали еще две. По одной из них этот «блокбастер» был выпущен самими Предтечами. Хотя в Послании и говорится о том, что Древние не могут видеть его, но где гарантии, что некто, прочитавший Послание, то ли по принуждению, то ли из корыстных соображений не посвятил в давние планы Помнящих Истину их заклятых врагов? Адреса же были даны для того, чтобы своевременно нейтрализовать всех тех, кто был в состоянии собрать кворум и активировать Артефакт. А такая перспектива Ли совсем не прельщала. Третья версия была практически нереальной, но полностью сбрасывать со счетов нельзя и ее: фильм этот выпущен спецслужбой какой-либо державы, которая приняла Послание всерьез и ведет работы в направлении активации Артефакта. Это вроде бы и подходило Ли, но не совсем, потому что было неясно, какая из стран за этим стоит. Кроме того, в таком варианте тоже было два варианта объяснения, зачем это было сделано: либо людей собирали для активации «подарочка», либо, наоборот, с целью устранения тех индивидуумов, которые на это способны. Проявления людской природы при всей их предсказуемости иногда бывают такими, что спрогнозировать их невозможно даже столь опытным специалистам, как он сам. Казалось бы, кому из людей может понадобиться уничтожение самого Артефакта или способных пробудить его лиц, если активация древнего дара дает такой великий шанс изменить жизнь и саму человеческую сущность в лучшую сторону? А между тем этого могут захотеть многие, в том числе и те из числа сильных мира сего, кто к этому попросту не готов. Ведь если честно, а уж теперь-то Ли это знал точно, вряд ли власть имущие согласятся расстаться с таким «наследием предков», как конкуренция, агрессия, гордыня, ложь. Это как раз и подтверждало его опасения, о которых он поведал Стивену. А вдруг выход сериала действительно инспирирован кем-то из тех, с кем он работает в «Объединяющем факторе», кем-то из «внутреннего круга» в и без того сверхсекректном круге допущенных ко всем тайнам реализации плана?

А может, кто-то из руководителей проекта решил сыграть в свою игру и сериал придуман как раз для того, чтобы выявить таких, как он, Ли? Если допустить, что информация о Послании и том, что есть люди, способные видеть этот сублиминальный текст, стала известна кому-то из руководителей проекта с подачи Фармера, то многое сразу же сходилось. А если вспомнить, что этот фильм Ли также посмотрел вовсе не по телевизору и диск с сериалом ему передал «для ознакомления» как раз человек из отдела того же Фармера, то получалось, что Ли могли просто-напросто специально провоцировать, устроив своего рода жесткую проверку на лояльность.

Но почему же его не посвятили в данный план внутри плана? Да потому, что могли заподозрить в том, что Ли вынашивает собственную программу, которая может не совсем совпадать с установками руководства «Объединяющего фактора». А таким способом можно было решить сразу две задачи: проверить допущенных к большинству тайн проекта людей ближнего круга на благонадежность и выявить дальнейшие резервы по работе с Артефактом. Отсюда и его предположения о дублированном наблюдении за ним. Или все-таки на него вышли другие спецслужбы? А может, Предтечи, вернее, их ставленники среди людей? В любом случае пора было начинать хоть как-то действовать.

Все эти размышления порой вводили Ли в ступор, а порой, наоборот, он с трудом сдерживал желание немедленно пуститься во все тяжкие. «Объединяющий фактор» вступил в силу и проходил вроде бы по намеченному сценарию. По прогнозам возглавляемой Ли группы комплексного анализа, мир на 80 процентов был готов к объединению для борьбы с внешним врагом. То есть, как и предполагалось в самом начале, шаблонная страшилка сработала как нельзя лучше. Но, похоже, они все-таки недоучли весомости в сознании многих, в том числе облеченных властью и обладающих влиянием, людей национально-государственного фактора. И теперь главная угроза всему проекту заключалась в том, под каким именно флагом будет проходить это сплочение. Ли всерьез опасался, и у него были на то основания, что проект все более приобретает звездно-полосатую окраску — очень уж заманчивой, а главное, неожиданно реалистичной оказалась возможность установить мировое господство. Условий для захвата власти над планетой со стороны США было предостаточно, и порой это проскакивало как бы в шутку в разговорах некоторых из инициаторов «Объединяющего фактора». Но в каждой шутке, как известно, есть лишь доля шутки, и порой довольно малая. За всю историю человечества в жизнь было воплощено предостаточно идей, вроде бы казавшихся поначалу шуточными. И ходить далеко не надо, взять хотя бы тот же «Объединяющий фактор». Еще восемь лет назад, когда он обретал реальные черты, даже сам Ли не до конца верил в то, что это получится. А вот ведь получилось!

И первым решением, которое пришло в основательно «перегретую» голову ученого, было решение выдать секрет проекта «Объединяющий фактор» Китаю. Именно Китаю, потому что, несмотря на то, что Ли жил в Соединенных Штатах, в глубине души он всегда был и оставался китайцем. Другим же соображением относительно целесообразности этого было то, что численное превосходство жителей КНР весьма ощутимо по сравнению с любой другой страной, в частности и США, а значит, если китайцы захотят сопротивляться, то победить их окажется не так уж и просто, даже имея на руках генетически нацеленные вирусы селективного действия, военные нанотехнологии и огромное превосходство в воздухе. Ну а кроме того, Ли был уверен: после того, как правительство Китая узнает, что инопланетяне — никакие не инопланетяне, а «домашние заготовки» некоторых заговорщиков из числа политиков, военных и ученых США, оно поднимет страшный скандал. Ведь власти КНР хлебом не корми — дай только уличить американцев в нарушении прав человека, претензиях на мировое господство, а уж если речь пойдет еще и об угрозе всему человечеству… Дальше события могли развернуться по двум сценариям. Первый был не слишком утешительным, но имел право на существование. Согласно ему руководители заговора могут убедить президента США использовать клонированных «пришельцев» и полученные ими технологии для войны со всем остальным миром с приемлемыми, по их мнению, шансами на победу. И тогда разразится третья, уже не «холодная», а «горячая» мировая война. Но человечество стоит на пороге объединения (и оно готово к этому), так что если такое все же случится (не дай бог!), то весь остальной мир все равно объединится против общего врага. Только врагом этим теперь выступят уже не какие-то там пришельцы, которые, может быть, и впрямь желают всем добра, а вполне конкретная и не очень-то любимая другими державами Америка. Вот здесь и может сыграть свою роль фактор численности.

В свою очередь, Ли, если это случится, сразу передаст КНР все собранные им за время работы в проекте данные о найденных США на Марсе технологиях. А если подключить к этому еще и Россию с Индией, благо отношения Пекина и с Москвой, и с Дели вышли сейчас на самый высокий уровень сотрудничества, то Вашингтону не поздоровится. Для него могут наступить черные времена, потому что в случае объединения всех или хотя бы даже большинства стран мира против США Америка проиграет. Правда, победа остальных при этом может оказаться пирровой.

По второму сценарию США под влиянием международной общественности должны будут сами предоставить свои марсианские находки для изучения и использования на благо всего человечества. Тем самым расстановка сил будет сбалансирована, что даст миру шанс на реальное сотрудничество и позитивное будущее. Этот сценарий нравился Ли намного больше.

К тому же, по расчетам ученого, на войну США не решатся, слишком уж высок в этом случае риск потерпеть поражение и потерять все. А потому главное — чтобы его планы не были раскрыты. Но для этого, опять же, надо выяснить, не ведется ли за ним дополнительная слежка, и как-то избавиться от официальной. Или четко понять, что это всего лишь начинающаяся паранойя и надо просто сходить к врачу и отдохнуть дней десять, поспать просто так, без управляемых снов.

Что еще радовало (если в данном случае вообще можно было употребить это слово) дальновидного прогнозиста, так это то, что во втором случае можно будет легко убедить тех же руководителей КНР, России и Индии в том, что надо доставить на Землю все марсианские находки, включая и Главный Артефакт, чтобы в будущем ни у кого не возникало соблазна подмять под себя весь мир. Ли был уверен, что если уж удастся доставить все это на планету, то он сумеет этим воспользоваться и собрать кворум вблизи места, где будет находиться Адирондак (который могли из соображений безопасности поместить отдельно от остальных), и активировать его сразу по прибытии на планету, навсегда избавив мир от всего негативного.

Но для того чтобы реализовать свой сверхсекретный личный план внутри секретного плана, ему надо срочно начать искать и собирать необходимых для кворума людей. А ведь мало их только найти — надо еще убедить сотрудничать. Ученый был уверен, что в результате публичного раскрытия всех деталей плана «Объединяющий фактор» и демонстрации тем самым человечеству, что люди в принципе вполне способны забыть разногласия и сотрудничать, удастся улучшить психофон человечества, сделав его хотя бы на время гораздо более миролюбивым и менее подверженным влиянию основных пороков и устаревших в современных условиях древних инстинктов. Вот за это время и надо будет активировать Артефакт и закрепить достигнутый результат, заодно навсегда лишив Предтеч (в их существовании он уже давно не сомневался) всех их возможностей скрытно влиять на человечество. Людям же это даст то, о чем так давно мечтали гуманисты всех времен и народов.

Все это опять возвращало Ли к мыслям о документальном сериале «Наш космос — история достижений» и о тех адресах, которые там были указаны. От этого голова шла кругом. Но в целях хотя бы своей личной безопасности (еще бы, ведь от футуролога теперь так много зависело) все надо было проверить еще раз. В чем ученый был уверен на сто процентов, так это в том, что пришло время ознакомить мировую общественность с операцией «Объединяющий фактор». И чем быстрее, тем лучше.

Через три дня после этого

Ли вызвал к себе генерал Тамсан.

Войдя в кабинет, прогнозист осторожно сел в кресло напротив шефа всего проекта.

— Господин Ли, — начал с ходу генерал, — не буду ходить вокруг да около, скажу сразу: у нас появились проблемы.

— Какие? — стараясь не выдать своего волнения, поинтересовался ученый.

— Дело в том, что, по полученным нами агентурным данным, произошла утечка информации о проекте. Данные эти пока не проверены, но ждать подтверждения весьма опасно. Возникли подозрения, что некоторые сотрудники ведут двойную игру, — Тамсан в упор взглянул на Ли, — и преследуют свои цели, расходящиеся с общей концепцией нашего плана.

— Для подобных заявлений должны быть веские основания, — Ли постарался выразить максимально искреннее недоумение: как можно подозревать в подобном его?

— А они есть. Просмотрите запись.

Футуролог напрягся, предположив, что сейчас ему покажут один из их последних разговоров с Фармером. Другой же его мыслью было: «Неужели у них и в писсуарах камеры?» Но его ожидания не оправдались.

— Это запись из кабинета нашего генетика Дэвида Стросса во время его сна, — развеял опасения прогнозиста Тамсан.

Сначала ничего не происходило. Доктор мирно спал на диване в кабинете, по-детски подложив под щеку ладони. Потом сон его стал беспокойным. Стросс заворочался и произнес всего одну фразу: «В лаборатории на основании модифицированной ДНК мы изготовляем совершенных солдат — больше мне ничего не известно», потом опять началась глубокая стадия сна.

— Это еще ни о чем не говорит, — внутренне расслабился Ли. — Мало ли кто разговаривает во сне. Парень до того увлечен своей работой, что думает о ней и днем и ночью.

— Все было бы так, если б не последняя фраза, — возразил генерал. — Как прикажете понимать слова «Больше мне ничего не известно»? Такое ощущение, что его все же где-то допрашивали, а потом постарались убрать воспоминания об этом из памяти, но по каким-либо причинам, возможно, из-за спешки, сделали это не совсем качественно, поэтому кое-что все-таки сохранилось и всплыло во сне.

— Вы шутите? Да вы же с него, как, впрочем, и со всех нас, глаз не спускали!

— Так-то оно так… А вдруг его где-нибудь смогли на время подменить двойником, ну хотя бы во время отдыха?

— Это, конечно, интересная гипотеза, генерал, но мне не совсем понятно, при чем здесь я? — решил возмутиться прогнозист. — Допросите его под гипнозом, и все станет ясно.

— Допросили уже. Но в том-то и дело, что, кроме этой непонятно откуда взявшейся фразы, в памяти все чисто, включая и отпуск — отдыхал, наслаждался жизнью… Мы уж и препараты разные применяли — и лишь под действием определенной очень редкой комбинации психотропов он опять выдал эту фразу.

И все! Никаких описаний местности или еще чего бы то ни было, словно его сразу оглушили, а во время допроса у него все время был мешок на голове.

— А почему не предположить, что ему действительно снилось, будто он на допросе? Мало ли что ему там могло привидеться… Но вы, генерал, так и не ответили: при чем здесь я?

— А при том, господин Ли, что в нашем деле ошибки недопустимы. Что если его действительно подменили, например, те же русские и накачали такими препаратами, о которых нам ничего не известно? Но мозг человека — странная штука, вот и проскочило во сне то, что почему-то не смогли или не успели стереть. А вдруг использовали не только его одного? — Тамсан опять так посмотрел на ученого, что у того прошел по спине холодок.

— И что?

— Дело в том, что я, хоть и помню о своем обещании не ограничивать вашей свободы, сейчас вынужден попросить вас поселиться на некоторое время на режимном спецобъекте АНБ.

— На какое? — разочарованно спросил китаец. Еще бы, ведь именно сегодня он решил сдать всю имеющуюся у него информацию о проекте своим «желтолицым братьям»…

— Хотя бы до завершения нашего проекта, — изобразил подобие улыбки генерал. — Вы слишком ценный человек, чтобы вас потерять. А при ваших многочисленных перемещениях наблюдение усложняется. Вот скажите, ради чего вы поменяли отель, заставив наших ребят корректировать всю схему наблюдения?

— Мне там уровень сервиса не понравился, — соврал первое, что пришло в голову, прогнозист. Тяжелый пронзительный взгляд Тамсана заставлял его сильно нервничать. Однако Ли не подал виду, что его что-то беспокоит, говорил ровным тоном, контролируя расслабление лицевых мышц и микродвижения кистей рук и стоп. Да, не зря он в свое время занимался дао-инь и тайцзицюань стиля Ян.

— Ничего, здесь мы постараемся обставить ваш быт с максимальным комфортом. Составьте список всего необходимого, и вам это будет предоставлено.

Мозг ученого заработал с бешеной скоростью. Наметились два предположения. Первое: Тамсан прав, и тогда все сходится. Дополнительная слежка является наблюдением тех структур, которые ранее смогли похитить и на время подменить Стросса, а теперь принялись за него. Но Ли больше волновало второе предположение — о том, что его действительно в чем-то подозревают. И тоже, как ни странно, все сходится — дополнительная слежка как вынужденная контрмера, направленная на что угодно, вплоть до физического устранения. Когда горит под ногами земля, все приемы хороши, и Ли это прекрасно понимал. Но какое из предположений соответствует действительности? Размышлять было некогда, да и информации явно не хватало. Тем более результат все равно один: его фактически помещают под арест, и все его планы летят в тартарары.

— Хорошо, — как можно спокойнее, но все же нехотя согласился китаец, — только мне надо забрать из отеля некоторые вещи. А еще, хоть я отлично понимаю ваши мотивы, генерал, вынужден заявить, что мне это не нравится. Но вам-то это безразлично, не так ли? Ведь если я не соглашусь, вы меня заставите. Я прав?

— Я никогда не сомневался в гибкости вашего ума, господин Ли, — опять выдавил из себя улыбку Тамсан. — А насчет вашей просьбы, то в знак того, что я вам всецело доверяю и делаю все в целях вашей же безопасности, я позволю сделать это вам самому, хоть абсолютно спокойно мог бы послать в ваш номер своих людей и они привезли бы оттуда все что угодно, вплоть до понравившейся вам горничной.

— И на том спасибо! — ехидно поблагодарил футуролог. Это давало ему какую-то надежду. Правда, Ли смутило замечание о горничной — одна из них ему действительно нравилась, и если это смогли заметить, значит, «пасли» его гораздо плотнее, чем он предполагал. Похоже, контроль перевели на высшую степень секретности, а следовательно, могли задействовать разного рода микроустройства, вплоть до разработанных при помощи полученных на Марсе технологий нанороботов, которые можно напылить на одежду, волосы и вообще на любой предмет личного обихода или интерьера. Хорошо, что ученый предполагал и такой вариант и заранее успел ознакомиться с возможностями микроустройств наблюдения и контроля и их слабыми местами. Теперь оставалось лишь инспирировать в отеле несколько заранее подготовленных событий, которые для внешних наблюдателей будут выглядеть абсолютно случайными, однако с их помощью он избавится если и не от всех, то уж точно от большинства, возможно, нанесенных на него и его одежду нанороботов слежения.

— Мало того, — продолжал удивлять его генерал, — чтобы не смущать вас, я позволю вам самому вести машину — ведь вы не признаете водителей. Правда, на всякий случай посажу рядом своего сотрудника — всего лишь одного, и, уверяю вас, он никак вам не помешает. Плюс, как всегда, две машины сопровождения.

Вот уж действительно удружил так удружил. Но Ли был рад и этому, поскольку в разработанный им план входило наличие сопровождения. Настал момент истины! Или он действительно смог все просчитать и тогда обыграет спецов из АНБ, или они окажутся еще изворотливее, и тогда он окажется на том же режимном объекте, но уже не в комфортабельной комнате, а в камере.

До места добрались быстро. Выйдя из машины, Ли направился в отель. За ним, естественно, увязались три дуболома из службы безопасности. На входе настороженный футуролог отметил, что на дверях дежурит незнакомый ему швейцар. Сегодня была смена Дуда, но это был вовсе не он, что наводило на определенные предположения. По дороге в номер, неотступно сопровождаемый своими «ангелами-хранителями», Ли завернул в один из небольших магазинчиков и купил там пару шелковых рубашек, несколько комплектов трусов, тонкий шерстяной свитер и блоки лезвий для бритвы, после чего направился к лифтам. Когда он поднялся на свой этаж (охрана неотступно следовала за ним), то заметил на нем незнакомого уборщика, что насторожило его еще больше.

Прогнозист открыл с помощью карточки дверь, и его то ли телохранители, то ли конвоиры вошли в номер первыми. Тщательно все осмотрев, они вышли, рассудив, что с тринадцатого этажа китайца не похитят, и заняли свои обычные позиции у двери и по концам коридора. Хотя это их предположение и было, в принципе, не совсем верным, но появление у гостиницы любого вертолета было бы замечено и его сопровождающие успели бы помешать ему совершить побег через окно на борт «вертушки». Это только у Морфеуса в «Матрице» все так лихо получилось. Но ему помогал «избранный» Нео, а у Ли такой поддержки не было.

Войдя в номер, футуролог сел на кровать и постарался снять возникшее напряжение и снизить нервозность. Выполнение его плана требовало предельной точности действий во времени. По правде говоря, никаких таких вещей, без которых он не мог бы обойтись, у Ли в номере не было. Но он надеялся таким образом разделить своих сопровождающих, что у него и получилось. Теперь надо было действовать четко и спокойно, не вызывая никаких подозрений у тех, кто, возможно, наблюдал сейчас за ним с помощью разных хитроумных устройств.

Футуролог открыл одну упаковку трусов и пошел в душ якобы искупаться. Он был уверен, что это не вызовет подозрений. Аккуратно сложив всю одежду, Ли включил воду и взял в руки шампунь, который прихватил с собой в душевую вместе с нижним бельем. Но это было вовсе не обыкновенное изделие известной торговой марки, а налитый в ее флакон специальный раствор, который ученый тайно изготовил, пользуясь доступом во все лаборатории проекта. Действие этого раствора было направлено на то, чтобы смыть с тела нанороботов наблюдения, созданных по технологии так называемой умной пыли: обменивающиеся друг с другом информацией микромашины фактически представляли собой распределенную локальную сеть, которая периодически могла скапливаться в определенных малозаметных местах (хотя бы в тех же трусах), а затем, заархивировав всю собранную за определенное время информацию и накопив энергию от тепла человеческого тела и электрического потенциала кожи, передавала эти данные в одном коротком импульсе, частота трансляции которого находилась в диапазоне шумов атмосферного электричества.

Тщательно помывшись, прогнозист потянулся к фену, который находился в душевой еще со вчерашнего дня. С феном все тоже было совсем не просто — прогнозист заранее специально его испортил. Воткнув шнур в розетку, он мигом получил короткое замыкание, и в номере вырубило электричество. Тогда Ли включил специально припасенный им работающий на мощных аккумуляторах и замаскированный под обычную электробритву прибор, подавляющий любую электронику в радиусе десяти метров. А затем, натянув новые трусы, покинул душевую. Все это было только началом продуманного до мелочей плана.

Прогнозист спешил, потому что хорошо понимал: если за ним действительно следят, то последовательное исчезновение сигналов с нанороботов, сбой в электропитании и помехи в системах наблюдения насторожат ведущих контроль операторов, и те максимум минут через пять, а то и быстрее свяжутся с его охраной и попросят узнать, что творится у него в номере. Но пока он не будет окончательно уверен, что уничтожил практически всех нанороботов, воплощать задуманное в жизнь тоже нельзя.

В комнате Ли лихорадочнобыстро достал из упаковок шелковую рубашку и шерстяной свитер и начал с силой тереть ими по всему телу и по волосам. Примерно через полминуты этих странных действий он опять подошел к двери в душевую и протянул правую руку к металлической ручке. Когда пальцы оказались от нее на расстоянии примерно трех сантиметров, с них с громким треском слетела искра электрического разряда. Футуролог инстинктивно отдернул руку и злорадно ухмыльнулся. Теперь он был уверен: если на нем и оставались не смытые спецраствором нанороботы, то их уничтожило разрядом статического электричества.

Подскочив к столу, Ли быстро достал из него заботливо наточенный до остроты бритвы швейцарский перочинный нож и надрезал кожу у себя на левой ладони (именно левой, поскольку ее не протягивают для рукопожатия). Туда он заранее вставил микрочип, информация на который записывалась при тактильном контакте руки с USB-портом его рабочего компьютера или через систему Wi-Max. Прототип подобной технологии был создан еще в начале века, но она пока так и не нашла распространения нигде, за исключением некоторых изощренных технологий создания виртуальной реальности и навороченных компьютерных симуляторов. Но Ли решил использовать ее по первоначальному прямому назначению — для приема и передачи данных.

Достав чип, прогнозист кончиком ножа перевел рычажок расположенного на нем миниатюрного переключателя в другое положение. Теперь работавший ранее на прием и запись чип был включен в режим передачи, и ученый был уверен, что его «письмо» все же дойдет до адресата в лице уполномоченных на то «китайских товарищей».

После успешного завершения этой операции футуролог снова поместил чип под кожу и заклеил место надреза кусочком пластыря телесного цвета. Далее спешно собрал все вещи и надел вторую, не смятую шелковую рубашку, что призвано было объяснить наблюдателям, отчего мог возникнуть уничтоживший нанороботов слежения разряд статического электричества. Затем, не дожидаясь, когда охранники получат сигнал тревоги, сам подошел ко входной двери и смело открыл ее.

Около двери, как и положено, стояли двое «горилл» из наблюдения.

— У меня возникли некоторые проблемы, — обратился Ли к одному из охранников.

— Какие?! — тот уже был готов ворваться в номер.

— Нет-нет, ничего страшного, — упредил действия агента китаец. — Просто в номере у меня фен коротнул, все электричество отключилось, и теперь я не могу открыть сейф, в котором остались деньги и некоторые личные документы.

— Что будем делать? — парень в черном немного успокоился.

— Предлагаю спуститься вниз к портье и решить эту проблему, — с улыбкой сказал прогнозист. — Думаю, это не займет слишком много времени.

Вместе со своим «милым окружением» прогнозист спустился на лифте в холл отеля и подошел к стойке приема гостей. Один из охранников расположился рядом, а остальные заняли позиции неподалеку. Ли изложил свою проблему портье, который пообещал сию же минуту все исправить. Сервис, однако!

Пока китаец разговаривал, в холл вошла и направилась к стойке девушка. Охрана напряглась, но вошедшая просто встала сразу за придвинувшимся к Ли охранником и стала ждать окончания разговора. В руках у нее были туристический ваучер и планшетный компьютер последней модели, на котором она принялась что-то читать с таким скучающим видом, что было совершенно ясно: она просто коротает время в ожидании, пока освободится портье. Но все же глаз с нее охранники не спускали, тем более посмотреть было на что. Очевидно, в девушке соединилась кровь индейцев, южноевропейцев и арабов, и выглядела она весьма привлекательно.

— А вот и наш инженер, — произнес портье, когда к ним подошел человек с металлическим чемоданчиком. — Предлагаю вам, господин Ли, подняться в номер и посмотреть, что там произошло.

— Как замечательно, что ваши сотрудники так быстро реагируют на просьбы клиентов — не то что в моем предыдущем отеле. Пойдемте посмотрим, — и китаец стал разворачиваться, чтобы пойти вслед за мастером. Стоящий рядом охранник сдвинулся в сторону, освобождая путь.

Девушка, стоящая в полуметре сзади, сделала шаг вперед, и якобы случайно налетела прямо на него. И вылетевший из ее рук компьютер стал падать под ноги Ли. На лице туристки промелькнул неподдельный испуг, но прогнозист ловким движением успел поймать его уже у самого пола.

— Возьмите, — произнес футуролог и передал девушке спасенный им компьютер. Та искренне поблагодарила, после чего, как и собиралась, обратилась к портье.

В тот момент, когда футуролог ловил компьютер, охранники устремились к нему, но, убедившись, что ничего страшного не произошло и инцидент исчерпан, остановились. Однако ученый был уверен, что весь этот эпизод записан на видео и будет предметом тщательного разбора, а за девушкой немедленно пустят «хвост», который — в этом он тоже не сомневался — ничего не даст.

А между тем план хитрого китайца сработал как нельзя лучше. Ведь пока он несколько секунд держал в руках только внешне похожий на обычный, а на самом деле специально сделанный портативный компьютер этой «туристки», приехавшей из Испании на симпозиум флористов, в его память был переписан весь архив с информацией, находящийся на скрытом под кожей его левой руки чипе. В те мгновения Ли еще подумал: как хорошо иметь связи в китайской диаспоре! С их помощью ему удалось убедить резидентуру разведки КНР установить несколько способов передачи собранной им информации, включая и такой вот, предусмотренный на самый крайний случай. Теперь оставалось только ждать. А «туристка» уже спустя десять минут обменяет свой компьютер на абсолютно такой же, негласная проверка памяти которого (а в том, что Тамсан отдаст приказ ее провести, Ли не сомневался) обнаружит там личный дневник, рабочие заметки для симпозиума и пару-тройку электронных книг для чтения в дороге. А этот, с записью его информации, уже через сутки доставят диппочтой в Пекин.

Под пристальными взглядами напрягшихся охранников футуролог поднялся в свой номер, где уже копошился дежурный инженер отеля. Устранив неисправность и получив свои чаевые, он с благодарностью удалился, а Ли на глазах одного из охранников, решившего уже не выходить из номера, открыл сейф и забрал из него действительно лежавшие там деньги и бумаги. Положив все это в уже собранную дорожную сумку, он в сопровождении «гориллы» направился к выходу из отеля, чтобы сесть затем в свою машину и поехать по адресу, указанному ему Тамсаном, — на спецобъект АНБ, который должен был на неопределенное время стать для него, по сути, комфортабельной тюрьмой.

Неделю спустя

Экстренное совещание, состоявшееся в генеральном штабе КНР, проходило бурно — еще бы, ведь на нем обсуждалась полученная из США информация! Поверить в реальность которой было весьма трудно — уж больно все это походило на главу из фантастического романа.

Начальник генерального штаба Китайской народной армии генерал Сун, председательствовавший на этом собрании, в очередной раз обратился к присутствующим:

— Товарищи, прошу вас, давайте более спокойно обсуждать этот щекотливый вопрос. Если мы будем так шуметь и перебивать друг друга, то не сможем прийти к единственно правильному решению, а это, в свою очередь, может обернуться трагическими последствиями. Теперь же предлагаю выслушать генерала Вея, у него по данной теме также есть свои соображения.

— Мне кажется, что у нас нет оснований не верить полученным сведениям, — начал начальник аналитического управления генерал Вей. — Вы все с ними ознакомились, и, на мой взгляд, они выглядят довольно правдоподобными при всей своей странности. Наше управление, в частности, проанализировав их, пришло именно к такому мнению.

— И на чем вы основываетесь конкретно? — не вняв просьбам председателя, перебил Вея генерал Синь, начальник контрразведки. — Не кажется ли это вам чудовищной дезинформацией, подкинутой нам правительством США?

— Нет, не кажется. Слишком все сложно, чтобы быть дезинформацией…

— А по-моему, как раз все это в американском духе. Их военная машина и не на такое способна, только бы выставить нас в неблаговидном свете.

— Товарищ Синь, вы слишком подозрительны, — сказал Вей. — Это лишь ваши голословные утверждения, наше же управление рассматривало эти данные и в таком ракурсе, но все же пришло к выводу, что это больше похоже на правду.

— Допустим, я вам поверю, и план «Объединяющий фактор» не является дезинформацией, а пришельцы — просто «игрушки» американских генетиков. Только я не могу понять, для чего все это Вашингтону.

— Что ж, попытаюсь объяснить. Во-первых, вряд ли нужно говорить о Вашингтоне, понимая под ним всю официальную власть США. Скорее этот проект затеян некоей группой влиятельных лиц, без сомнения, входящих в высшие круги власти и бизнеса, но вряд ли поставивших в известность о своих планах президента США. Следует отметить, что их цели изначально были благими, но во время реализации самого плана, увидев, как повело себя человечество, они могли передумать и решить создавать лучший мир не путем использования принципиально новой системы управления, а путем смены тайных властителей, заменив собою нынешних. Именно это предположение привело к тому, что один из имевших доступ к этому плану людей решил передать всю доступную ему информацию нам. При этом надо отметить, что затеявшие все это американские заговорщики имели довольно веские основания к столь радикальной попытке объединения человечества. Из полученных материалов можно сделать вывод, что правильны ранее выдвигавшиеся и у нас, и в России, и в некоторых исламских интеллектуальных кругах гипотезы о том, что власть над миром все больше переходит в руки некоей тайной сетевой структуры. Во главе ее стоят особи, которых с полным правом можно назвать хищниками. И в исходном своем замысле «Объединяющий фактор» должен был изменить эту ситуацию.

Генерал Вей налил себе стакан воды, выпил и продолжил:

— Надо признать, что по сути своей исходные предпосылки вдохновителей и реализаторов этого проекта правильны. Если человечество собирается продлить свое существование на этой планете, то поведение людей надо кардинально менять. Ведь по последним прогнозам как наших, так и зарубежных экологов и биологов получается, что уже к середине этого века на Земле начнутся необратимые гибельные процессы, а еще лет через сто — сто двадцать все будет кончено как для людей, так и для жизни на Земле в целом. Кроме простейших микроорганизмов, амеб и грибков уцелеют лишь мутировавшие грызуны, муравьи, змеи, ящерицы, пауки, а также рыбы, дельфины и, возможно, некоторые виды животных, обитающие в горах и джунглях.

Я лично проверял эти прогнозы и пришел к неутешительным выводам: они правильны . Тем не менее безумные слепые поводыри западной цивилизации уверенно и все быстрее ведут человечество именно к этому.

— Товарищ Вей, прошу вас не уподобляться им и говорить чуть помедленнее, а то мы не успеваем усваивать сказанное вами в полной мере, — попросил генерал Сун. — Вы что же, в самом деле считаете, что миром управляет сравнительно небольшая группа людей?

— Я бы не сказал, что они совсем уж обычные люди . Скорее всего их с полным правом можно назвать нелюдями … — в материалах Ли, переданных им китайской разведке, прямо о Предтечах ничего не говорилось, но некоторые намеки и размышления относительно не вполне человеческой природы тайных правителей Земли там были, и поэтому прорабатывавшие эти данные специалисты возглавляемого генералом Веем управления в своем отчете указали на обстоятельства, которые пусть и косвенно, но подтверждали эту версию. Умолчать о ней Вей не посчитал возможным, хотя, если бы такая версия оказалась неправильной, такая смелость грозила ему если не полной отставкой, то уж самое меньшее снятием с должности. — Посудите сами: человечество изо дня в день неустанно провозглашает принципы гуманности, но никак не может образумиться, несмотря на весь свой страшный исторический опыт. Согласно гипотезе, сообщенной нам информатором и положенной в основу проекта «Объединяющий фактор», это является следствием того, что осовремененные людоеды постоянно подкручивают маховик насилия и безнравственности во всех общественных структурах, в которые они могут проникнуть.

А проникают они практически всюду, где есть возможность обрести власть или получить выгоду. И нынешнее человечество, без всякого преувеличения, является заложником тайно манипулирующих им нелюдей. Объясню, почему все-таки нельзя признать их людьми. Данные, приведенные в материалах информатора, в значительной мере совпадают с гипотезой, высказанной одним из русских футурологов еще в начале века.

В своих книгах тот писал о зарождении и развитии на Земле Сообщества Тени^[22] — глобального сверхчеловеческого коллективного разума, своеобразными нервными клетками которого являются люди, чья психика, а возможно, и геном подверглись значительным трансформациям и чьим основным отличием является отсутствие какой бы то ни было потребности в созидании. Этот русский футуролог метко окрестил подобных особей «трофейщиками» и «пиратами» — они предпочитают отбирать блага, созданные другими, причем так, чтобы те не возмущались и считали подобный порядок вещей единственно возможным. Эдакие паразиты на теле человечества, разумная раковая опухоль или, если угодно, настоящие каннибалы, пожирающие «плоть всего человечества». Если же они и оказываются, так сказать, на творческой стезе, то это уже не творчество, а нечто совершенно иное — угодничество перед сильными мира сего, откровенная конъюнктура, беспринципность, аморальность и всегда прежде всего корысть и ложь.

— Если все, что вы рассказали, верно и нами действительно правят нелюди, то это, конечно же, жутковато, — вступил в разговор начальник управления вооружений генерал Лян. — Но не фантастика ли все это, не плод ли воспаленного воображения некоторых американских умников с целью, например, получить новое финансирование своих работ по дальнейшему бесконечному поиску этих самых нелюдей — поиску черной кошки в темной комнате, в которой ее нет?

— Американцы не дураки! — продолжал генерал Вей. — И их финансисты, да и военные тоже не стали бы затевать столь масштабные действия, если бы приведенные им доказательства не были достаточно убедительными. Другое дело, что передавший нам информацию источник не смог получить полного доступа ко всем данным или не сумел их скопировать полностью, и поэтому мы имеем лишь основные выводы, не располагая всей совокупностью доказывающих их фактов. Но посмотрите вокруг, сопоставьте известные нам и без этого информатора факты — и сомнения в правильности высказанной гипотезы должны исчезнуть. Осознав, что США при таком раскладе являются лишь временным плацдармом или, если угодно, своего рода специально выращенной и выдрессированной бойцовой собакой закулисных властителей, представители американской элиты, получив веские доказательства подобной картины мира, решили кардинально изменить ситуацию. Только методы у них, как всегда, оказались с этаким ковбойским размахом. Впрочем, стоит учесть, насколько велико было искушение использовать буквально упавшие с неба сверхтехнологии. Причем поначалу они совершенно правильно думали, что свергнуть власть нелюдей в одиночку им вряд ли удастся и нужно организовать поддержку всего человечества, к тому же поддержку двоякую — чисто силовую на первом этапе и готовность к изменению моральных установок на втором. Но когда Нашествие прошло как по нотам, то у них могло закрасться подозрение, что они смогут справиться с Сообществом Тени и сами, а заодно и всех остальных реформировать сообразно своему пониманию. Естественно, соблазн организовать все так, как тебе надо, не путем убеждения, а с помощью хитрости и силы мог оказаться очень велик. Но где уверенность, что это так и есть? Ведь даже сам информатор говорит об этом скорее как о правдоподобной гипотезе, но не как о свершившемся событии… Впрочем, чего-чего, а претензий на мировое господство у Штатов всегда было более чем достаточно.

— И какой же, на ваш взгляд, может быть выход из сложившейся ситуации? — спросил присутствовавший на этом, казалось бы, чисто военном совещании председатель Госсовета КНР.

— Выход один — людям следует лишить нелюдей возможностей тайного управления. А для этого необходима устойчивая и экономически эффективная общественная система, самозащищенная от прихода к власти подлецов и мерзавцев, которая охватила бы если и не все человечество сразу, то по крайней мере значительную его часть. Для практического ее воплощения следует создать сетевые структуры, альтернативные тем, которые контролируются нелюдями, — с более привлекательными для людей целями и мотивами их функционирования. Без этого бороться с таким распределенным по всей Земле скрытым врагом будет сложно, что, впрочем, не отменяет поиска способов обнаружения переродившихся личностей, являющихся носителями хищного сверхразума, и противодействия им. При этом должно произойти неминуемое отступление нелюдей в уголовные и чисто террористические структуры как в последнее пристанище. При таком переходе, если он состоится, человеческое сообщество, возможно, на некоторое время станет в чем-то похоже на устойчивый реликтовый этнос типа индейцев Амазонии, которые вплоть до наших времен сохранили уклад каменного века. Нынешний вроде бы безудержный прогресс затормозится. Но это лишь поначалу, а в дальнейшем следует ожидать постепенного восхождения к совершенно новым духовным горизонтам — неспешно, но верно. И если у человечества хватит сил, воли и терпения детально проработать, объединить и потом воплотить в жизнь планы, существующие пока лишь в общих чертах у ученых разных стран, то оно вступит в принципиально новую стадию своего развития, более разумную, экологически безопасную и, что самое интересное, ведущую к гораздо более высоким вершинам развития как самого человека, так и создаваемых им технологий.

— Что ж, предпосылки и мотивы создания американцами плана «Объединяющий фактор» в целом ясны, хотя гипотеза о существовании тайных властителей мира, имеющих к тому же не вполне человеческую природу, требует проверки, равно как и то, что данный план действительно был разработан и осуществлен всего лишь группой заговорщиков без ведома президента США. А теперь предлагаю заслушать товарища Ханя, — сказал генерал Сун. Поднявшийся со своего места начальник управления пропаганды и информации центрального комитета КПК открыл тонкую папочку и, достав оттуда всего три листа, начал свой доклад.

В то самое время, как далеко за океаном товарищ Хань информировал о разработанных возглавляемым им управлением мерах по раскрытию перед мировой общественностью полученных из США сенсационных данных, Ли спал крепким сном в своем и впрямь не уступающем по комфорту номеру в хорошем отеле жилище на спецобъекте АНБ США.

Неожиданно он проснулся оттого, что ощутил в комнате чье-то присутствие. Как это ни было удивительно, но перед ним и впрямь стоял человек, чьи очертания в темноте были едва различимы. Специальный агент Братства Стоящих у Престола проследил, куда увезли Ли, и был переброшен в комнату прогнозиста с помощью «тоннельного перехода».

Футуролог сел на кровати и тихо спросил:

— Вы кто?

— Меня зовут Пол. Успокойтесь, вы в полной безопасности, и я не галлюцинация. Не надо спрашивать, как я сюда попал, это не так уж и важно. Важно то, что сам факт моего присутствия останется незамеченным вашей охраной. Видеокамеры наблюдения покажут, что вы по-прежнему спите и здесь, кроме вас, никого нет. Уже то, что сюда до сих пор никто не ворвался, должно вас убедить, что к тем, кто держит вас здесь, я не имею никакого отношения. Я представляю совсем другую организацию. А еще важно то, что мы знаем о Послании Помнящих Истину, я сам видел его и могу процитировать каждую строчку. Важно также, что именно мы создали столь заинтересовавший вас сериал про «наш космос». Поверьте, что мы ваши друзья и хотим с вами договориться о взаимной помощи.

— Почему я должен вам верить? — сказал Ли с сомнением. — Может, вы провокатор! Кому под силу проникнуть вот так вот запросто на сверхсекретный объект АНБ и перехватить контроль над всей электроникой слежения? Рассказывать можно все что угодно. Мне нужны доказательства.

— Это под силу тем, кто видел Послание и кто заинтересован в сотрудничестве с вами на взаимовыгодных условиях.

А доказательства я вам представлю.

— Вы уже второй раз упоминаете про какое-то Послание, но я не понимаю, о чем речь! — прогнозист продолжал изображать непонимание.

— Отрывок из него я сейчас процитирую для освежения вашей памяти, — невозмутимо сказал Пол. — «Мы обращаемся к вам, наши далекие потомки. Вы — первая чисто техногенная цивилизация, которая, согласно нашим расчетам и предвидениям, появится в будущем на Земле. Орден Помнящих Истину хочет предупредить вас о грозящей опасности и дать вам оружие для борьбы с нею. Члены нашего Ордена — люди. Но есть на Земле и древнейшая раса, создавшая цивилизацию тогда, когда еще не было человека разумного, а существовал только протосапиенс, — это Предтечи. Для воздействия на мир они используют то, что вы называете магией». Достаточно или продолжить?

— Пожалуй, хватит, — выдохнул Ли и свесил ноги в поисках тапочек.

— Кстати, диск с фильмом, который мы обнаружили у вас, был выпущен в свет именно нами.

— Так вы из Ордена Помнящих Истину? Или посланник Предтеч?

— Ни то и ни другое. Я представляю древнее тайное Братство Стоящих у Престола. Мы союзники Ордена Помнящих Истину, который сохранился, хоть и в сильно ослабленном виде, до наших дней, и вместе ведем борьбу с врагами человечества. Более того, сейчас против них объединились практически все тайные человеческие общества, даже ранее враждовавшие.

— Почему я должен вам верить? Гораздо логичнее предположить, что это все-таки изощренная проверка, организованная генералом Тамсаном.

— Предвидя эти ваши вполне закономерные сомнения, я готов доказать вам реальность существования как своего Братства, так и других сотрудничающих с нами против Предтеч тайных обществ. Я могу прямо сейчас перебросить вас в один из центров Ордена Помнящих Истину, где вы сможете получить такие доказательства, которые не оставят у вас ни капли сомнения. При этом не скрываю, что нашей целью является предложить вам сотрудничество и в качестве первого шага с вашей стороны мы хотим узнать все, что известно вам о деталях плана «Объединяющий фактор».

— Вы и об этом знаете?

— Обязаны знать! Мы ведь уже тысячи лет являемся Хранителями Человечества. И у нас не было и до сих пор нет гарантий того, что вторжение пришельцев не инспирировано Древними.

— Простите, кем? — переспросил Ли.

— Древние — это другое название Предтеч. Они ведь и впрямь самые древние разумные существа на Земле.

— Пожалуй, я соглашусь, но для начала вы предоставите мне те доказательства, о которых говорили.

— Хорошо, — ответил Пол, и в тот же момент Ли ощутил, как его тело словно взорвалось, а спустя еще пару мгновений «склеилось» вновь. Только сидел он уже не в своей постели, а на каменном полу в какой-то огромной пещере, и рядом с уже известным ему Полом стояли еще несколько человек, один из которых шагнул к китайцу и протянул ему руку, чтобы помочь подняться.

— Джинондайро Флориан, верховный магистр Ордена Помнящих Истину, — представился он. — Рад приветствовать вас, господин Ли, в одном из храмов нашего Ордена, скрытом под древним мегалитическим сооружением в Андах. Поскольку вы способны видеть Послание, то, скорее всего, окажетесь также способны вступить и в контакт с мегалитом, чтобы самому ощутить и понять все то, что вы хотите узнать о нас и наших союзниках из Братства Стоящих у Престола.

Ли, как когда-то Пола, поместили в энергетический центр мегалита. И мегалит его принял. Прогнозиста точно так же окутало серебристо-желтое свечение, а воздух вокруг наполнился озоном. Доступ к подсознанию открылся, и футуролог погрузился в нахлынувший на него поток образов, которые поведали ему об Ордене Помнящих Истину, об Артефакте и необходимом кворуме для его активации, а также о Братстве Стоящих у Престола и многое другое, чего Ли пока еще не смог осмыслить в полном объеме. Но самое главное, все доказательства, которых он ждал, были предоставлены ему даже в избытке.

После подобного «путешествия» Ли переполняли самые разнообразные чувства и мысли. Он и предположить не мог масштабов того, с чем только что ознакомился. Но теперь было предельно ясно, что с присутствующими здесь людьми футурологу явно по пути.

— Господин Ли, как вы себя чувствуете? — поинтересовался у него Одинов после того, как китаец пришел в себя. — Готовы ли вы к сотрудничеству с нами? Ведь это как раз то, чего вы искали. Вы получаете, во-первых, доступ к системе прогнозирования действий Предтеч, а во-вторых, мощную поддержку при поиске людей для создания кворума.

— А что, позвольте спросить, получаете вы? Зачем вам я, если вы и так уже знаете все, исключая лишь незначительные детали?

— Все просто. Братство и его союзники в вашем лице получают прямой доступ к технологиям основателей Ордена Помнящих Истину и, самое важное, к Главному Артефакту.

Тогда прогнозист рассказал им все, о чем думал неделю назад, что передал властям КНР, а также многое другое, в частности, о кворуме и активации Артефакта:

— Я планировал, когда все откроется, потихоньку искать людей, способных видеть Послание, и собирать кворум. Предполагал также, что некоторые из участников проекта смогут сохранить свои места в НАСА и министерстве обороны, не говоря уж о коммерческих фирмах. Я рассчитывал если и не остаться экспертом НАСА, то сохранить связи среди ученых, которые продолжат работать уже в новом международном проекте по изучению марсианских находок, и предполагал, что будет принято решение о доставке всех марсианских находок на Землю. Вот тогда я и собирался узнать точные место и время доставки Главного Артефакта, чтобы собрать вблизи него всех участников кворума и активировать так называемый Адирондак. Ну а зачем я хотел это сделать, объяснять, полагаю, не надо. Моя конечная цель была даже не просто помешать Предтечам, а сделать так, чтобы вообще любые манипуляции с живыми существами стали невозможны. Полагаю, что именно это и подразумевается в Послании относительно свойств, которые придаст ноосфере Земли активация Главного Артефакта. Проанализировав Послание не раз, я пришел к выводу, что при его активации мир трансформируется так, что в нем станет невозможным любое действие, выходящее за границы, как бы это поточнее сформулировать… божественных предписаний, пожалуй.

И никто, включая и Предтеч и даже инопланетян, если на Землю вдруг прилетят настоящие пришельцы из космоса, не сможет проявлять на нашей планете агрессивность и другие отрицательные качества, присущие ныне человеку. Причем, на мой взгляд, произойдет не только стирание из ноосферы планеты плохих качеств и унаследованных от древних предков устаревших инстинктов, а и одновременное укрепление в ней до уровня абсолютно непреложных законов присущих людям позитивных свойств психики — доброты, способности к состраданию, сопереживанию, готовности прийти на помощь и им подобных.

Но чтобы иметь уверенность в том, что Артефакт доставят с Марса, а не уничтожат и что будет затруднено проникновение в этот проект Предтеч, программа должна стать международной, потому что доверить это одним только США очень рискованно — слишком много среди американцев приверженцев агрессивно-конкурентного принципа мироустройства и образа жизни, и они могут воспротивиться доставке на Землю и активации Артефакта.

— Что ж, наши цели совпадают. И очень хорошо, что мы вышли на вас, — сказал Джинондайро Флориан.

— А пока мы тут разговариваем, на базе не обнаружат, что меня нет? — спохватился увлеченный разговором китаец.

— Не волнуйтесь, господин Ли, Пол оставил там голографический фантоматор. Ваш фантомный «двойник» даже ворочается во сне. А еще он оставил там сигнальное заклинание, да-да, не удивляйтесь, но если вам больше понравится, можем назвать его устойчивой энергетической структурой, запрограммированной на выполнение определенных функций, которая подаст сигнал, если в коридоре за сто метров от вашей комнаты появится человек. За то время, пока он до нее дойдет, мы успеем совершить вашу обратную переброску, — заверил Ли еще один из присутствующих, представившийся как Сергей Одинов, член Совета Братства Стоящих у Престола. — А пока этого не случилось, давайте обсудим, в чем мы можем сотрудничать наиболее эффективно.

— Ну, про свои планы я вам рассказал. Все упирается в две проблемы. Первая из них — как доставить Главный Артефакт на Землю, не раскрывая его сути перед другими участниками проекта «Объединяющий фактор», а вторая — как найти достаточное количество людей, способных видеть Послание, чтобы их хватило для создания кворума.

— Вот в этом мы вам точно сможем помочь, — сказал стоявший рядом Пол. — Как вы знаете, мы запустили проект с телесериалом, и уже есть первые обратившиеся. Также мы сейчас работаем над тем, чтобы попытаться определить, какой комплекс свойств психики и генома отвечает за возможность видеть Послание. Надеемся, что сможем создать детектор-селектор, который позволит определять таких людей если и не дистанционно, то как минимум при медицинских обследованиях, а также другими способами. Соответственно, возможности Братства позволят ускорить сбор необходимого для создания кворума количества способных видеть Послание. Кроме того, непосредственно в сложившейся ситуации Братство и его союзники могут разработать и осуществить целевые акции в странах, население которых склонно скорее принять ультиматум пришельцев. В результате же проведения этих спецмероприятий население таких стран станет думать о предложении пришельцев уже не столь положительно и однозначно, а следовательно, вероятность объединения всех народов Земли против созданного разработчиками плана «Объединяющий фактор» общего врага значительно возрастет. Теперь, поскольку мы знаем о передаче вами информации в Китай, мы сможем подготовиться и к этому: во-первых, проведем определенную работу в самом Китае — там тоже есть наши братья, а во-вторых, заранее разработаем меры информационного воздействия, которые позволят после того, как КНР обнародует ваши материалы, повысить шансы принятия правительствами всех стран решения о создании международного проекта по изучению марсианских находок и осуществлении международной экспедиции по доставке на Землю Главного Артефакта. Кроме того, мы можем по нашим каналам посодействовать, чтобы вас не только оставили экспертом НАСА, но и включили в состав участников международного проекта. Ну а когда это произойдет, мы дадим вам доступ к созданной нами системе прогнозирования, позволяющей отслеживать наиболее сильные событийные волны, созданные Предтечами, а также предсказывать с вероятностью более чем 70 % все те события, которые являются инициирующими для создаваемых ими новых событийных цепочек. Впрочем, используемые там технологии временного анализа можно применять и для создания и моделирования собственных событийных волн.

— Так, значит, мы теперь коллеги?

— Еще бы, ведь не так давно, просмотрев наш фильм, вы сами думали выйти на тех, кто его создал. Только вас терзали опасения, что это может быть ловушка. Надеюсь, теперь мы развеяли ваши сомнения?

— Безусловно! И мне как прогнозисту, конечно же, будет очень интересно поработать с системой, глубина «видения» которой намного больше всего того, что мне известно. Знаете, мне вдруг пришло на ум, что американцы начали самую удивительную из произошедших на Земле войн, которую можно назвать войной Инь. Ведь все прочие войны, которых немало было на нашей планете, несли энергию разрушения, энергию «огня» — Ян по китайской классификации. Эта же война призвана устранить противоречия между людьми и принести в мир долгожданное спокойствие, а значит, замысел ее основан на энергии воды — Инь.

— Да, вы нашли весьма удачное определение, и я с вами вполне согласен — сейчас в мире идет война Инь, — с улыбкой произнес магистр Флориан. — Ну а теперь пора возвращаться, а то, не дай бог, еще действительно решат ночью проверить вас на всякий случай. Сейчас мы сообщим, как с нами связываться через самые распространенные сайты в Интернете, а также расскажем об еще одном необычном способе связи в затруднительных обстоятельствах и отправим вас обратно.

Спустя десять минут Ли опять ощутил, словно его разобрали на атомы, а потом собрали вновь уже в его комнате, где он с удивлением увидел самого себя спящим. Появившийся рядом Пол подошел к кровати, просунул руку прямо сквозь фигуру фантома, отчего та пошла рябью — и «двойник» исчез. Пол взял с кровати небольшой шарик.

— А сейчас нас не увидят? — забеспокоился Ли.

— Нет, я заглушил аппаратуру. Но мне пора, а то охранники могут забеспокоиться из-за длительности сбоя в системе. Не прощаюсь. Верю, что мы с вами еще не раз увидимся.

С этими словами Пол шагнул назад, в словно загустевший за его спиной воздух, и буквально растворился в нем. Ли остался один. И первое, что он сделал, — побрел в туалет, чтобы охрана не ломала голову над тем, почему на вновь заработавших мониторах системы слежения он встал с кровати. Впрочем, организм напомнил ученому о том, что за все время своего пребывания в подземном храме Помнящих Истину он и впрямь ни разу не был в туалете, и сейчас китайский футуролог в буквальном смысле слова совмещал приятное с полезным.

Глава 11 «Ты помнишь, как все начиналось и вдаль уходила земля…»^[23] Подлинное начало истории нашествия

Ретроспекция некоторых событий, произошедших через два месяца после открытия марсианских артефактов, месяц спустя после Великого компьютерного кризиса (ВКК) и за восемь лет до Нашествия

— Мы все собрались здесь, чтобы принять решение, которое призвано в случае удачи задуманного проекта принципиально изменить жизнь человечества! — так начал свой доклад аналитик из АНБ, профессор Энтони Синклер, один из трех присутствовавших на этой встрече людей, не входивших в число крупнейших политиков, военных и бизнесменов США. — Но прежде чем приступить к обсуждению собственно плана, давайте обсудим факты, которые, по сути дела, и заставили всех нас всерьез задуматься о целесообразности реализации подобной затеи, прямо скажем, еще некоторое время назад показавшейся бы всем нам абсолютно безумной и фантастической. Вспомним хронологию произошедшего всего месяц назад компьютерного кризиса, позже названного СМИ Великим или Глобальным. Первый этап — взрывное увеличение трафика в Интернете, второй этап — перехват управления многими жизненно важными компьютерными системами некоей программной структурой, которую большинство специалистов считает самозародившимся или возникшим в Сети в результате чьего-то вышедшего из-под контроля эксперимента искусственным интеллектом, кратко ИИ. На третьем же этапе развития кризиса этот самый ИИ создал изо всех подключенных к Интернету компьютеров кластерный вычислительный комплекс, направив его мощность на расчет какой-то до сих пор не выясненной задачи. На третьем этапе мы уже почти полностью потеряли контроль над Сетью, и далее, по логике вещей, должен был наступить четвертый этап — полный захват этой возникшей в Интернете системой контроля над многими жизненно важными объектами управления и даже военной инфраструктуры всех стран мира. Последствия могли быть непредсказуемые — от нарушения работы всех видов транспорта до несанкционированного запуска ракет. Замечу, что в это же самое время по всей планете неожиданно усилилась сейсмическая активность. Была ли связь между этими двумя процессами, осталось непонятным, но их совпадение во времени породило целый ряд гипотез, так или иначе связанных с концепцией взаимодействия ноосферы с происходящими на планете физическими процессами. Итак, все шло к весьма печальному для людей финалу, однако дальнейшее развитие этого предположительно возникшего ИИ вдруг было остановлено — как и, самое интересное, кем, мы так и не выяснили. Чтобы представить себе возможности вмешавшихся в данный процесс таинственных сил, подчеркну, что они непонятным способом, минуя обычные линии связи и коммуникаций, перехватили контроль над большей частью обеспечивающих работу всего Интернета серверов, после чего не только отключили их, но и сохранили при этом большую часть баз данных и основных функций операционных систем. Таким образом, они смогли остановить дальнейшее развитие ИИ, к тому же сделали это очень быстро, приняв, пожалуй, единственно верное в подобной ситуации решение. При этом использованный ими способ воздействия на информационные системы не сумели объяснить даже лучшие наши специалисты!

Естественно, после уничтожения ИИ мы не смогли понять, над какой задачей он работал. Но косвенно удалось установить, что значительная часть обрабатываемой информации относилась к работам в области геометродинамики, теории антихаоса, теории симметрии, нечеткой и нелинейной логики, физики высоких энергий, различных моделей ветвящихся вселенных, а также к разного рода магическим практикам и ритуалам. Что уж там пытался создать ИИ на стыке всех этих областей знания и мистики, можно теперь только гадать. Но сам факт того, что он этим занялся, сопоставленный с необычным способом уничтожения самого ИИ не установленной нами силой, заставляет задуматься о возможности наличия на Земле некоей или неких глубоко засекреченных организаций, причем, возможно, даже нечеловеческих, располагающих технологиями, во многом превышающими достигнутый нами уровень, и имеющих неизвестные нам цели и задачи. В таком случае мы просто обязаны предпринять определенные усилия по выявлению этих организаций, а также по консолидации человечества перед лицом потенциальной угрозы с их стороны, которая, несмотря на их, казалось бы, позитивные действия в период ВКК, тем не менее вполне возможна. В конце концов, кто знает, не был ли ИИ их детищем? Или, возможно, они его ликвидировали как неожиданно возникшего сильного конкурента?

Кроме того, второй не менее популярной версией является та, что имела место редкая по скоординированности и проработке операция некоей тайной структуры по захвату контроля сразу над всем информационным пространством планеты, а появление ИИ — это либо непредвиденный побочный эффект, либо, наоборот, далеко просчитанный шаг. Ведь именно после данного инцидента были приняты меры по недопущению подобного в будущем. Как вы знаете, в кратчайшие сроки была принята Международная хартия ограничений в области разработки и использования искусственных сред, а для контроля за ее выполнением при ООН был создан новый орган — Мировая служба информационного и технического контроля, кратко именуемая в разных кругах СИТК или Инфотехкон. Она, по сути, будет заниматься контролем интеллектуальных систем, потенциально представляющих угрозу мировому сообществу. Причем согласно упомянутой хартии в случае хоть мало-мальски оправданных подозрений на ведение разработок в области ИИ эта служба сможет получить доступ к любым информационным системам, включая военные. Большинство стран восприняли эту меру настороженно, но хартию все-таки подписали!

Впрочем, не буду утомлять всех перечислением версий, как и почему произошло зарождение объекта, похожего на ИИ, лишь еще раз акцентирую внимание присутствующих на том, что ВКК в целом можно трактовать как доказательство наличия на нашей планете некоей тайно воздействующей на человечество системы, к тому же, возможно, имеющей в своей основе нечеловеческий разум.

При этом следует обратить внимание и на тот факт, что инициатором создания хартии фактически вынудили выступить именно США. Для этого были созданы соответствующие предпосылки. Во-первых, на фоне последствий кризиса резко возросли антиамериканские настроения в странах третьего мира, которые резко обвиняли именно нас в неумении контролировать джинна, выпущенного из бутылки. Во-вторых, стало ясно, что ИИ, чем бы он ни являлся, — средство пострашнее ядерного оружия и необходимо следить за тем, чтобы у некоторых стран не возникло желание каким-либо образом способствовать повторению подобного кризиса. После всех высказанных в наш адрес обвинений мы и вынуждены были предложить принять хартию, описав порядок и цели контроля всех информационных систем, на базе которых можно проводить работы по созданию ИИ. Хорошо хоть, не менее трети специалистов в Инфотехконе — наши люди, благодаря чему мы можем контролировать работы в области прикладной и теоретической информатики в таких традиционно сильных в этом отношении странах, как Китай, Индия и Россия, причем на вполне законных основаниях. Они, конечно, также смогут через своих специалистов кое-что узнать о наших разработках, но их сотрудников в этой службе меньше, поэтому мы почти всегда можем ограничить уровень поступающей к ним информации, не доводя его до критического.

По нашим прогнозам, по меньшей мере еще год или два тема ИИ останется одной из ключевых и значительная часть средств многих государств будет направлена на изменение информационных систем. Кроме того, часть ресурсов разведки будет переориентирована на анализ и поиск тех, кто мог осуществить проект создания и активации ИИ. На этом фоне нам будет проще скрыть инициирующую фазу наших работ по проекту «Объединяющий фактор», да и вообще интерес к развертыванию космических программ в целом.

Вот, собственно, и все, а более конкретно о нашем новом проекте расскажет его главный инициатор и координатор — бригадный генерал Тамсан.

— Спасибо за доклад, профессор Синклер, — сказал генерал. — Я в общих чертах объясню суть проекта. Его название «Объединяющий фактор» имеет двойной смысл. Первая, открытая для всех часть проекта — это полет на Марс международной экспедиции. Вторая часть проекта, совершенно секретная, — это изучение обнаруженного нами хранилища древних артефактов и информационных носителей, а также банка генетического материала с целью их использования для широкомасштабнойимитации вторжения на Землю якобы инопланетных пришельцев. Задача этой операции — создать явный фактор внешней угрозы для всего человечества в целом, вызвав тем самым объединение народов против общего для всех врага и образования на этом фоне единого планетарного правительства, а может быть, и государства. О второй, секретной задаче проекта «Объединяющий фактор» знают только те, кто находится в этом зале, и еще несколько человек в руководстве АНБ, которые не смогли сегодня прибыть по уважительным причинам.

Модель развития событий в случае реализации нашего плана, созданием которой занимался доктор Ли (он выступит позже), показала, что при возникновении серьезной внешней угрозы человечество способно объединиться с вероятностью выше 80 %, после чего оно сделает резкий скачок в своем развитии. Естественно, у многих из вас возникнет вопрос: зачем это нужно? Специалисты во многих странах еще лет десять назад пришли к выводу, что если человечество в ближайшие несколько десятилетий не изменит своего отношения к миру, то оно с большой вероятностью исчезнет с лица Земли. Уровень технических знаний намного опережает нравственно-психологическое развитие людей. Если раньше конфликты решались дубинами и копьями, то теперь в ход идет ядерное и бактериологическое оружие. Каждое племя только за себя — такая логика в современных условиях приведет нас к гибели. Впрочем, доктор Ли позже более компетентно расскажет вам о тех исследованиях, из результатов которых это особенно очевидно. Кстати, стоит заметить, что и некоторые силы в нашей стране, имеющие тесные контакты в ряде других регионов Земли, включая прежде всего Ближний Восток, также приложили руку к созданию и поддержанию подобной ситуации. И именно они в основном и насаждали в мире культуру безудержного потребления и двойной морали для своих и чужих. Поэтому стоит учесть, что нам еще придется обеспечить секретность нашего проекта не только за пределами страны, но и — возможно, даже еще больше — внутри нее! Ибо мы, не побоюсь этих высоких слов, хотим вернуть в США те базовые ценности, которые были заложены отцами-основателями нашей страны и которые позже были почти полностью подменены усилиями известных всем нам лиц.

Короче говоря, разработанный проект призван помочь перейти на другой уровень всему человеческому сообществу и одновременно в ходе этого процесса объединить американский народ, вернув ему изначальные моральные ценности. Стоит заметить, что этот план был бы утопией, если бы не находка на Марсе артефактов, происхождения которых, кстати говоря, мы до сих пор не знаем: то ли это инопланетные «гостинцы», оставленные космическими путешественниками на планете, использованной ими как перевалочная база, то ли наследие древней цивилизации марсиан либо даже какой-то древней цивилизации Земли, о которой остались только легенды. Но это не помешает нам использовать такой подарок, включая особо интересную его часть — три, если так можно выразиться, устройства для мгновенной переброски в пространстве материальных тел. Правда, пока мы научились перебрасывать объекты только от одного такого артефакта к другому и не знаем еще, будут ли эти, условно говоря, телепорты действовать на космических расстояниях. Да и предельная масса пригодных к переброске объектов нами пока не установлена. Но мы уже подготовили один из этих телепортов к транспортировке на Землю вместе с марсоходом и добытыми им научными образцами. Если коротко, то это все. А теперь доктор Ли посвятит вас в детали мотивов проекта.^[24]

Спустя два часа после выступления китайского футуролога совещание закончилось. А на следующий день Ли встретился с Фармером.

Стивен Фармер и Ли познакомились и сдружились еще во время обнаружения на Марсе сначала Главного Артефакта Помнящих Истину, а спустя некоторое время и целого хранилища артефактов этого исчезнувшего, как они полагали, во тьме тысячелетий самого древнего человеческого Ордена. Они оказались одними из тех немногих, кто смог прочесть Послание создавших найденные на Марсе артефакты Основателей этого Ордена. И хотя поначалу оба не слишком доверяли друг другу, им удалось преодолеть взаимную подозрительность и сблизиться. С тех пор они не раз встречались по общим делам в НАСА, но о Послании Помнящих Истину говорили редко. Через несколько дней после совещания, на котором обсуждался план «Объединяющий фактор», Ли пригласил Фармера на разговор. Формально, разглашая сведения с закрытого совещания, он нарушал закон, но Стивен был одним из немногих, кто знал о реальном предназначении важнейшего из артефактов и о существовании Предтеч. Кроме того, он также принимал участие в проекте, только в открытой его части, носившей официальное название «Марсианское единство», что давало Ли повод — на случай, если за ним вели наблюдение, — для встреч с Фармером.

Посетителей в небольшой пиццерии было немного. Стивен любил это местечко за вкусную еду и спокойную обстановку — здесь можно было одновременно и поесть, и обсудить дела.

— Можешь меня поздравить, — сказал Ли. — Недавно проект «Объединяющий фактор» фактически вступил в действие. Официально им руководит генерал Тамсан. Ну а координацию научной части теневой стороны плана поручили мне.

— Надеюсь, ты не рассказал на этом совещании о Послании Помнящих Истину? — спросил Стивен.

— Конечно же нет! Я что, похож на сумасшедшего? — покачал головой Ли. — Сам знаешь, Послание видели очень мало людей, и никто из них не склонен болтать об этом. Ранее я хотел проинформировать всех об опасности, заключающейся в существовании Предтеч, но позже отказался от этой мысли. Придется прежде всего тратить массу сил и средств на доказательство их существования. Не думаю, что тот же генерал Тамсан поверит в них на основании одних только моих слов.

— Да уж, снимков Предтеч у нас нет, да и вещественных доказательств их существования тоже. Одни умозаключения. Пожалуй, в такой ситуации я бы и сам не поверил.

— Ну и второй аргумент, наверное, самый существенный. Это возможность того, что Предтечи могут попытаться помешать осуществлению проекта, если узнают, что мы заодно планируем доставить на Землю Главный Артефакт. Они вряд ли точно знают о его сути, однако противодействовать проекту будут все равно, на всякий случай. Утешает лишь, что из-за недостатка информации эти нелюди не бросят на борьбу с нами все свои силы.

— Думаешь, они все-таки обязательно попытаются помешать проекту?

— Наверняка. По крайней мере, я на их месте поступил бы именно так. Но они не будут действовать в открытую, и поэтому наши шансы провести план в жизнь достаточно высоки.

— Честно говоря, у меня все еще в голове не укладывается, каким образом можно обмануть всех. Нет, в теории я понимаю: организация имитации вторжения пришельцев, всеобщая угроза, люди, все как один, встают плечом к плечу и так далее… Но какие ресурсы придется затратить, чтобы захватить всю планету?

— Могу тебя успокоить: все просчитано, и, что самое удивительное, никаких колоссальных ресурсов не потребуется. Ты не принял во внимание, что у нас есть склад образцов древних технологий, банк эмбрионов, научная и техническая информация, устройства телепортации. Стоит только постараться — и все это будет в нашем распоряжении. Согласись, что, применяя более совершенные технологии и фактор внезапности, вполне возможно сломить сопротивление земных военных меньшими по численности силами. Кроме того, мы знаем все наши слабые и сильные стороны. Это все равно что играть в карты, имея на руках все козыри и зная расклад у другого игрока. Кроме того, нам не нужно реально побеждать человечество — нам нужно его всего лишь сильно напугать! А это, согласись, очень разные вещи.

— Ты так уверенно говоришь, — улыбнулся Стивен, — словно вы уже держите в руках все эти артефакты. Не забывай, до Марса нужно еще добраться, что само по себе нелегкая задача.

— Вот тут я согласен, — вздохнул Ли. — Это, наверное, самое сложное в проекте. Но, думаю, ничего невозможного и здесь нет. Наработки по межпланетным перелетам уже имеются, надо только проделать все оперативно. А дальше уже можно будет задействовать три телепортирующих артефакта, находящихся на Марсе.

— Хотелось бы верить, что все получится. В любом случае поработать придется изрядно, да еще и в обстановке повышенной секретности. Впрочем, насколько я помню, у китайцев есть поговорка, что дорога в десять тысяч ли начинается с первого шага. И его мы уже сделали!

— Верно. Рубикон перейден, мосты сожжены.

Вывеска на старом здании информировала всех проходящих, что здесь находится «Открытая ассоциация мира. Лондонский филиал». Ничем больше это здание не выделялось — таких в пригородах Лондона было немало. Формально здание принадлежало одной из многочисленных оффшорных фирм и было сдано в долгосрочную аренду этой самой Открытой ассоциации мира.

На самом деле в этом здании находился организованный одним из Кланов Предтеч, контролирующих процессы в Европе, центр сбора и анализа информации. Тут круглосуточно кипела работа, причем направленная отнюдь не на достижение мира, по крайней мере в человеческом понимании этого слова.

— От аналитиков групп «Запад» и «Юг» поступила новая информация, — доложил один из дежурных руководителю смены. — Сразу несколько источников сообщили о принятии на самом верху в Европе и США решения о реализации проекта «Объединяющий фактор». Цель — организация международной экспедиции на Марс. Источники информации между собой не связаны, при этом корреляция самой информации составляет 87 процентов. Посылать доклад главе Клана?

Начальник смены задумался лишь на секунду. Безусловно, информация важная, да и степень достоверности высока, так что проверять источники не было необходимости.

— Отошлите, — сказал он. — И параллельно дайте распоряжение о начале процедуры углубленной проверки источников.

Именно за неукоснительное соблюдение в работе всех правил и процедур нынешнего начальника смены и назначили одним из руководителей этого центра.

Спустя всего пять минут глава Клана Рожденных под знаком Симха — высокий и худощавый в своем человеческом обличье Гри’С’Ри — уже имел хоть и не полную, но вполне четкую картину относительно этой новой программы НАСА.

А уже через день в скрытой глубоко в недрах горы резиденции, расположенной под прикрытием одного из частных шале неподалеку от альпийского курортного местечка Шамони, собрались все главы кланов Предтеч. Возглавлял это заседание Гри’С’Ри. Он должен был представить всю ту информацию по затеянному в США новому марисанскому проекту, которую удалось собрать и проанализировать за это короткое время. Заняв место на возвышении для ораторов, он приступил к своему докладу.

— Нет сомнений, что определенные круги верхушки США запланировали проведение некоей операции под кодовым названием «Объединяющий фактор». Ее цель — организация полета на Марс. Данная информация неоднократно проверена, наши агенты провели гипнодопрос нескольких людей, которые принимают второстепенное участие в данном проекте. Можно с уверенностью сказать, что его уже начали осуществлять. Незаметно остановить проект нам не удастся, поскольку о нем знают слишком многие. Но мы еще можем внедрить в обеспечивающие его структуры достаточно наших агентов, чтобы контролировать ход работ и вовремя отреагировать, если во время его реализации возникнут угрожающие нам факторы. Собранная на текущий момент информация показала, что в этом проекте будут задействованы, в частности, специалисты в таких областях, в которых мы контролируем большинство исследовательских центров по всей планете. Так что возможность контроля у нас имеется.

Гри’С’Ри замолчал и посмотрел на Старейшего Рух’И’Джи. Тот поднял руку в знак того, что выслушал и готов высказать свое мнение.

— Настораживает, что мы не увидели инициацию такого значительного проекта в глубинных слоях Реальности, — заговорил он. — И это очень странно! Либо этот проект не окажет значимого влияния на развитие человечества, либо… Либо люди научились маскировать свои намерения даже на каузальном уровне Свитка Бытия. А это уже серьезно, очень серьезно! Поэтому нам стоит сосредоточить внимание на этом проекте не только и даже не столько потому, что на Марсе могут находиться уцелевшие артефакты наших давних врагов, Ордена Помнящих Истину, представляющие для нас потенциальную угрозу, сколько потому, что нам необходимо узнать, не освоили ли люди методы маскировки событий, создающих новые Ветви Реальности. Или, может быть, как раз то, за чем люди стремятся на Марс, обладает свойством экранировать связанные с ним самим возмущения в событийных последовательностях? Короче говоря, полагаю, что все действия по контролю за планом «Объединяющий фактор» должны получить приоритет класса «ноль». И раз уж мы потеряли инициативу, то необходимо срочно взять под наблюдение все доступные нам аспекты этого человеческого проекта. Если есть хоть малейшая вероятность, что на Марсе находятся потенциально опасные для нас артефакты, мы должны сделать все, чтобы они не попали в распоряжение людей вообще и уж тем более доставившего нам немало проблем Братства Стоящих у Престола или его союзников. Пока у нас нет информации об их причастности к этому проекту, но нам, безусловно, стоит уделить этому больше внимания. Надо собрать конклав сильнейших Расплетающих Узлы из всех кланов, чтобы попытаться понять, чем нам может грозить реализация людьми международной экспедиции на Марс. Полагаю, остальные со мной согласятся. Если возражений нет, предлагаю принять это решение и закончить совещание.

Глава 12 «Долго боролся, противился господу зверь-человек…»^[25]

Очнулся Семен в каком-то подвале, на полу. Руки были связаны за спиной, во рту саднило из-за выбитых зубов, и все лицо болело. Как ему казалось, у него также были сломаны минимум пара ребер и сильно ушиблена… хм, тазобедренная часть. Попадать в переделки подобного рода ему давненько не приходилось, а те, в которых он побывал раньше, имели более удачное завершение. Плохо они заканчивались в основном для конкурентов. Для его и Володиных соперников. С Володей у них общий бизнес. Тогда, в начале девяностых, многие вопросы решались при помощи физической силы. И конкуренты почему-то дохли как мухи. А вот Семену и Володе повезло — сначала заняли определенную нишу в Красноярском крае, а потом отхватили неплохой кусок и в общероссийском масштабе.

Владимир обзавелся крепкими связями, и бизнес на три четверти стал легальным. Но грянул августовский дефолт девяносто восьмого, и их фирма сильно пострадала, хотя все же не обанкротилась и осталась на плаву. Однако вернуться к прежнему уровню уже не удалось, и все годы до Нашествия они перебивались, что называется, с хлеба на воду, порой впутываясь в такие авантюры, что вспоминались все те же «веселые» девяностые. Чем только ни приходилось заниматься, даже выпуском расчесок для собак… Но все равно они выжили, а вторжение навело Владимира на оригинальную, как ему казалось, мысль — организовать продажу противогазов. И Семену пришлось с ним согласиться. Впрочем, если честно, то ему эта идея тоже показалась привлекательной.

Но сейчас, лежа на грязном полу подвала, он уже так не думал. А все из-за того, что идея эта пришла в голову не только им, но еще и Умнику — одному из лучших друзей и деловому партнеру Бори Синего, который проживал в Штатах, но свои «волосатые руки» имел и в здешнем болоте, которое его изрядно грело.

Что же касается Умника, то свое погоняло он получил оттого, что имел два высших образования и перед тем, как кого-то убить, проводил с предполагаемой жертвой душещипательные беседы о несправедливости этого мира. Для всех оставалось загадкой, почему столь умный человек подался в криминальный бизнес. Но, видно, у него были на это свои причины. До Нашествия Умник и Володя относились друг к другу нейтрально, тем более что Владимир был легализован и поэтому мог заручиться поддержкой некоторых государственных структур. Дела у них были принципиально разными, и Умник вряд ли сам полез бы в какой-то там мутный противогазный бизнес, если бы не столь подходящий момент, как вторжение инопланетян, которое все спутало и создало новые приоритеты, в том числе и в бизнесе. Поэтому интересы средней руки бизнесмена Володи и крупного криминального авторитета Умника пересеклись. К тому же, заручившись поддержкой своего американского друга и партнера, Умник стал скупать не только противогазы и иные средства защиты, но и стрелковое оружие. А у стремительно поднявшегося Владимира и его покровителей были свои планы на этот рынок. И спустя некоторое время Володя попросил своего компаньона заняться устранением конкурента. Семен опять с ним согласился, хотя на сей раз его и терзали определенные сомнения. Ну а сейчас он думал и вовсе иначе, что в сложившихся условиях было вполне закономерно.

Прервав эти невеселые размышления, в его узилище вошли два «красных молодца» и, подгоняя тычками в спину, повели к своему боссу. Умник сидел на кожаном диване и улыбался. Рядом с ним, заложив ногу на ногу, сидели две весьма утонченного и при этом одновременно развязного вида девицы, относившиеся к категории «порочная невинность». Они с собачьим обожанием смотрели на своего «спонсора» и, в отличие от Семена, казались весьма довольными жизнью.

Молодцы усадили Сеню в кресло напротив своего босса и даже развязали руки, но сами при этом стали так, чтобы в любой момент, если пленник решит что-нибудь выкинуть, оторвать или отстрелить ему голову либо другие части тела.

— Здравствуй, Сеня, — расплылся в широкой улыбке Умник — так, будто Семен был его лучшим другом. — Давно не виделись. Жаль, что приходится встречаться в подобной обстановке. А ведь все могло быть совсем иначе.

Семен ничего не ответил, потому как знал, что сюда его пригласили не для дружеских бесед.

— Молчишь? Обиделся? — издевался босс конкурирующей организации. — Ладно, тогда рассказывай, как вы с Володей додумались до того, чтобы меня убрать. Вы, наверное, забыли, что меня Умником не зря кличут и что просто так, за здорово живешь, завалить меня еще ни у кого не получилось. Надеюсь, не получится и в дальнейшем, если только пришельцы не промоют мне мозги так, что я стану тупым и миролюбивым. Но, как сказал мне недавно по телефону Боря Синий, у америкосов вроде как создали что-то такое, что в принципе способно защитить мозги от разного рода воздействий. Да и вообще у них там «ястребы» побеждают, бюджет секретный на разработки в области военных технологий нарастили и даже с нашими вояками переговоры ведут о возможности совместных действий против пришельцев. Впрочем, это не важно. А вот как тебе, индюк надутый, могла прийти в твою тупую башку мысль меня грохнуть — это актуально. Так что давай рассказывай, падла! Колись, не молчи, а то времени у меня мало. Да и нервничаю я сильно. Или ты хочешь пообщаться с Назиром?

При упоминании о штатном палаче и дознавателе Умника — чеченце из одного из горных тейпов, которого даже видавшие виды пацаны считали абсолютно отмороженным и безбашенным садистом, — у Семена непроизвольно перехватило дыхание и неприятно похолодело в животе. Общение с Назиром никогда и никого еще до добра не доводило. Поэтому Семен попытался изменить ход мыслей своего экзекутора:

— Умник, это какое-то недоразумение, тебя неправильно информировали. Нахрена нам тебя мочить? Ты же ведь знаешь: это не наш стиль! Мы предпочитаем договариваться. И с тобой, думаю, тоже могли бы.

— Вот именно, могли бы. А почему не стали? Решили, что «волына» надежнее? Что шпалер — главный аргумент конкуренции? Может, это и так, только не в вашем случае, фраера локшовые! Со мной, уроды, лучше было бы договориться. А чтоб у тебя пропало желание лепить мне горбатого, покажу я тебе одного человечка.

После этих слов Умника в комнату вошел не кто иной, как Володин спец на все руки в области рекламы и маркетинга Клим. И Семен ясно понял, что пропал. Насладившись произведенным эффектом, Умник махнул рукой, и Клим молча удалился. Да и действительно, нафига нужны слова, если все и так стало понятно. Буквально до смерти понятно!

Умник же продолжил:

— Эх, Сеня, я ведь и жив-то до сих пор потому, что привык просчитывать ситуацию на несколько ходов вперед. Причем ровно на столько вперед, на сколько надо, не больше и не меньше. У меня, говоря по-научному, оптимальный уровень рефлексии. И Клима я к вам подослал, чтобы вы идею хорошую не запороли. С чем могу согласиться, так это с тем, что Володя тему просек раньше всех и своих покровителей из правительства смог убедить. Да и в СМИ у него связей больше. Зато Клим — дока в продвижении товара, практически любого. Он чаяния потенциальных потребителей нутром чует, интуичит. Да еще и умеет это все перепроверить маркетинговыми методами. Выпустил бы он второй ролик, и все бы было здорово. Вы с вашими связями разогрели бы рынок так, что хватило бы всем. Ну а уж о долянах договорились бы как-нибудь. Тем более что мы готовы были денег в рекламу вложить и поставки товара с армейских складов организовать через мои контакты. Так нет же, вы убрать меня решили. Из жадности. А это плохо… Очень плохо! Для вас.

— Умник, это все Володя, — Семен решил перевести стрелки на компаньона. Ему очень хотелось жить, а если уж и умереть, то легко, а не в лапах Назира. — Я ему предлагал: давай договоримся. А он ни в какую!

— Врешь ты все. Жопу свою спасти хочешь. Не потому вы решили меня грохнуть, что я вам сильно мешал, а потому, что все мы привыкли работать по старым, привычным схемам. Если и есть где-то цивилизованная конкуренция, то уж никак не в нашей среде. Мы — последний оплот животной агрессии и конкуренции, основанной исключительно на праве сильного. И за это я на вас не в обиде — ведь сам такую жизнь выбрал. Как и вы, впрочем. Все люди привыкают конкурировать с другими с детства и даже не всегда напрямую, а, например, в те моменты, когда смотрят по телевизору футбольный матч или когда слышат, как отец рассказывает матери, каким образом он придумал подставить претендентов на должность, которую хочет занять сам. И прочее, и прочее, и прочее… Чем больше моментов соперничества мы в своей жизни видим и переживаем, тем сильнее развивается у нас потребность в победе над другими. Привычка же действовать в команде позволяет нам обходиться без ощущения превосходства. Но эту способность в детстве мало кто развивает. Поэтому мы и имеем такой мир, какой он сейчас!

Семен понял, что жить ему осталось совсем недолго. Раз Умник стал посвящать его в свои размышления, дело близится к концу. Хотя Сеня сейчас почти не понимал, что вещает человек, сидящий напротив, ему хотелось, чтобы тот говорил как можно дольше. Он еще надеялся на чудо.

А Умник продолжал:

— Знаешь ли ты, что соперничество является наиболее частой причиной страха в нашей культуре? Поэтому люди, за редким исключением, интуитивно предпочитают избегать ситуаций соперничества, даже если они необходимы обществу. Тогда оно прибегает ко всевозможным уловкам, чтобы все-таки заставить их конкурировать друг с другом. Например, отказ от соперничества позиционируется как слабость, хотя в человеческих отношениях отказ от причинения вреда другим людям может стать началом здорового душевного развития. Соперничество неблагоприятно не только для развития характера, оно отрицательно сказывается на образе мыслей. Мир делится на победителей и побежденных, и это черно-белое видение распространяется на все. Мы упускаем из поля зрения множество нюансов и все больше склоняемся к тому, что мир делится на два лагеря: добро и зло, ум и глупость, богатство и бедность и так далее. Этот ограниченный взгляд на мир — слишком высокая цена, которую мы платим за желание стать победителем. Ты хоть что-нибудь понял, кретин? — и Умник пристально посмотрел на Семена.

— А чего понимать-то? — соврал Семен, решив, что лучше будет согласиться, — вдруг Умник решит еще поупражняться в мысленной эквилибристике.

— Ну, а раз понял, — как-то неожиданно мягко сказал Умник, одновременно легкими шлепками отослав от себя девиц, — тогда скажи мне, почему большинство людей так упорно портят самим себе жизнь, злятся да еще и вымещают свое недовольство на других?

Семен вспотел. Повисло тягостное молчание. Как назло, ни одной дельной мысли в голову не приходило. Время текло, и вместе с ним утекала Сенина жизнь…

— Эх, парень! — прервал затянувшуюся паузу Умник. — Жаль, право! Если бы ты хоть что-нибудь просек в нашей, так сказать, беседе, остался бы жив. Но ты же мыслишь стандартами, шаблонами. Ты привык рвать и тянуть на себя. В отличие от меня, тебе это даже нравится. У меня-то злость на то, как устроен наш мир, потому что я считаю его очень несправедливым. И злость на себя, потому что я слишком люблю жить в комфорте и не нашел в себе сил и способностей изменить правила игры и в результате следую тем же сволочным законам, что и большинство остальных двуногих зверей. И мне это очень надоело! Честно говоря, мне вообще уже почти все надоело. Я себя чувствую смертельно уставшим. Если б не долг перед близкими и не возможность анонимно заниматься благотворительностью, я бы уже, наверное, давно помер — заболел бы чем-нибудь типа рака и ушел в мир иной! Кстати, поэтому я лично обеими руками за то, чтобы пришельцы всему нашему сраному человечеству промыли мозги. Жду не дождусь, когда это случится, может, хоть тогда я смогу наконец увидеть мир, в котором всем можно будет жить счастливо? Ну а поскольку этого пока еще не случилось, а сам я чувствую себя почти покойником и считаю смерть освобождением, то полагаю, что и тебе, который даже осмыслить не пытается, зачем еще можно жить, кроме как жрать, спариваться и выпендриваться перед другими, жизнь не впрок. И хоть это грех, конечно, — отнимать не тобою данное, ну да не согрешишь — не покаешься. Так что гуд бай, амиго! Ну а чтоб тебе было не так обидно, эти две куколки тебя обслужат напоследок по высшему разряду. Они у меня искусницы — в Индии и Таиланде специальные школы по тантрическим практикам закончили. Уверяю, после них тебе секса уже больше не захочется вообще — все получишь сполна. Так что и умирать будет уже не так грустно.

Сказав это, Умник прикрыл глаза и уже более тихим, будничным тоном произнес охранникам:

— Уберите его с глаз моих. Дайте пожрать все, чего захочет, и приведите к нему девочек. Да, и найдите его дружка. С ним я тоже по душам поговорить хочу.

Когда охранники покинули комнату, буквально таща за собой окончательно сникшего Семена, Умник тяжело вздохнул. Прав был мудрый Экклезиаст, когда говорил, что ничто не ново на этом свете и все повторяется. Оставалось лишь уповать на то, что все рано или поздно кончается. Или на пришельцев. Кстати, в этом направлении следовало предпринять определенные шаги, чтобы помешать американским воякам договориться с российскими о совместных действиях, причем сделать это так, чтобы другие его подельники ничего о том не узнали. Большинство полагало, что после того как пришельцы промоют всем мозги, их бизнеса на планете уже не останется, поскольку на их продукцию и услуги просто не будет спроса. Станут никому не нужны ни проститутки, ни оружие, ни наркота, никто не сможет спасать свою жизнь за счет донорских органов, насильно взятых у других людей. А если пришельцы еще и дадут людям более совершенные энерго-, нано— и биотехнологии, то уже не только преступные организации, а и вполне респектабельные корпорации окажутся в полной жопе. То, что большинству людей жить при этом станет только лучше, всех нынешних «акул бизнеса» и «пираний от политики» не интересовало. Он же, Умник, впервые в жизни увидел шанс поучаствовать, пусть и тайно, в том, чтобы глобально изменить мир к лучшему! И тем самым, кто знает, возможно, искупить те грехи, которых он успел наделать за всю свою жизнь.

Офис был как-то странно пуст. Еще со вчерашнего дня Владимир не мог дозвониться до компаньона, также не нашел он и Клима, что само по себе уже показалось странным, поскольку тот был человеком очень обязательным. Владимир вчера ни в офисе, ни дома не появлялся и потому избежал доверительной беседы о смысле жизни с очень умным собеседником.

На сегодня же у него была запланирована деловая встреча с одним человеком, который усомнился в целесообразности использования противогазов как средства против реморализации и сам навел на мысль о более действенном способе. «А почему бы и нет?» — подумал Володя и решил впарить ему какие-нибудь таблетки, да хотя бы специфические психостимуляторы, пылившиеся на складах бывшего оборонного биохимического центра «Вектор», о которых почти все забыли еще с конца девяностых годов прошлого века. Если покупатель пожелает провести химический анализ, то узнает, что ему продано и впрямь сложное комплексное химическое соединение. Ну а сработает оно против воздействия пришельцев или нет, этого никто пока не знает. Решат испытать на людях — получат эффект временного озверения при одновременном расширении и ускорении восприятия. Это, по логике, должно быть косвенным подтверждением того, что данное средство поможет психике устоять перед воздействием захватчиков из других миров. После того же, как инопланетяне приведут свою угрозу в исполнение, будет одно из двух: либо все, включая и самого Володю, станут хорошими — и тогда его никто не тронет, либо, если пришельцы блефуют или их планы не сработают, то можно будет все приписать именно действию проданного им снадобья. Ну а если даже весь этот обман раскроется и его захотят призвать к ответу, то к тому времени он будет уже далеко. Ведь еще одним из принципов, по которым жил этот бизнесмен, было: «Если лохи хотят чуда, продай им это чудо. Если же чуда у тебя нет, заставь их поверить в то, что твой товар и есть чудо из чудес, будь он хоть трижды дерьмом». И лишь потому, что у него намечалась крупная сделка, Владимир появился сегодня на работе. Вот только ни компаньона, ни главного специалиста почему-то не было, а все поиски их ни к чему не привели.

Что-то явно случилось. Нервно стуча пальцами по крышке стола, Владимир скользнул по нему взглядом и задержался на развернутом журнале, лежащем на самом краю. Чтобы хоть чем-то себя занять, стал его перелистывать и наткнулся на загнутый уголок страницы — очевидно, кто-то таким образом отметил заинтересовавшую его статью, которая называлась «Хищная конкуренция — необходимость или темное наследие предков?» Бегло просмотрев начало, Владимир где-то примерно на середине зацепился за одну заинтересовавшую его мысль и с этого места начал читать внимательно: «…Темп работы людей западной цивилизации — глупейший продукт внутривидового отбора. И в самом деле, спешка, которой охвачено индустриализованное и коммерциализованное человечество, является прекрасным примером нецелесообразного развития, происходящего исключительно за счет конкуренции между собратьями по виду, которая приобрела хищные формы. Но согласно социально-когнитивной теории личности А. Бандуры и У. Мишела оказывается, что все простые переговоры, происходящие на уровне «плохие парни — хорошие парни», заканчиваются войнами (так начались войны в Корее и Югославии), а все переговоры, в которых используется великое множество разнообразных альтернатив, — компромиссами (самыми сложными и при этом успешными с информационной точки зрения до сих пор считаются переговоры во время Карибского кризиса прошлого века).

Агрессивное поведение формируется не только в непосредственном опыте, но и гораздо сильнее — через наблюдение! Более безопасно наблюдать за агрессивным поведением других, а в результате на фоне этого безопасного наблюдения и складывается представление, которое в дальнейшем становится руководством к действию. После достаточно символического и отрывочного изображения таких стереотипов в кино, телепередачах (это проявляется даже в мультипликации, рассчитанной прежде всего на детскую аудиторию) и в литературе дети и даже взрослые практически одинаково легко перенимают новые агрессивные реакции, к которым они ранее предрасположены не были. Особенно сильно это действует, когда примеры агрессии остаются без наказания или встречают одобрение…»

«Хрень какая-то! — подумал Володя и выкинул журнал в корзину. — Неужели подобную заумь стал читать Семен? Все эти размышления о ненасильственном мире, пагубных агрессивных реакциях… Да если бы я вникал в подобные статьи в начале своей предпринимательской карьеры, то давно бы уже на кладбище был или, что немногим лучше, жил бы на одну зарплату. Нет уж, подобным размышлениям место как раз в мусорном ведре, а их авторам — на помойке истории… Умники, блин, выискались!»

Тут мысленный процесс в голове бизнесмена пошел совсем в другую сторону: «Умники, блин… А может… Не дай бог! Если Умник раскрыл план и опередил Семена, то он же мог и Клима похитить. А вместе эти двое знают столько, что если расскажут все это Умнику, то мне хана! Тот меня из-под земли достанет и на куски порвет, как Тузик грелку. Отдаст своему Назиру — и будет мне полный “белый полярный лис”»!

Эта мысль буквально выбросила Владимира из кресла. Он стал лихорадочно собирать в кейс важные бумаги со стола, а потом из сейфа. Раз уж и Сеня, и Клим пропали одновременно, то, скорее всего, Умник раскрыл его замыслы, и надо смываться, да поскорее!

Но когда Владимир выскочил за дверь офиса, то увидел, что по коридору в его сторону идут четыре «гориллы» главного конкурента с автоматами в руках. С удивившей его самого прытью Владимир метнулся обратно в офис и закрыл его на ключ. Пока мозг лихорадочно соображал, что же делать дальше, тело словно само собой с неожиданной силой сдвинуло к двери тяжеленный стол. Так как его тоже заметили, то времени оставалось всего несколько секунд. И выбор был невелик: либо попытаться отстреляться, либо сигануть в окно. Но, как ни печально, ни в первом, ни во втором случае не было никаких гарантий. Воевать с «береттой» против четырех АКМ или прыгать с третьего этажа на асфальт было одинаково неприятно, тем более что под окном тоже могла ждать засада. В голове промелькнула еще одна мысль: «А если бы договорились, все могло бы быть по-другому!» — промелькнула и ушла, прерванная звуком пробивших дверь пуль. Владимир метнулся к окну.

Их осталось всего четверо: бывший морской пехотинец Боб Арчер, черный дилер оружия Майки Джонс, хлипкий парень в очках и его подружка, которых пустили вчера днем. Они убегали от какой-то банды головорезов, которые хотели позабавиться с девчонкой. Впустив молодых людей, Арчер заново забаррикадировал дверь и, просунув в импровизированную бойницу ствол штурмовой винтовки SCAR-H,^[26] дал очередь по преследователям, и всякие сексуальные желания у тех сразу же пропали, причем у двоих навсегда. Оставив своих товарищей гнить на улице, остальная банда быстренько ретировалась и затерялась на улицах города. Таких отморозков теперь появилось немеряно. Приравнивая свободу к возможности безнаказанного насилия над другими, они, как стервятники, просто-таки наслаждались царившим вокруг хаосом. За несколько дней обитатели заведения «Дохлая лошадь» во главе с морским пехотинцем уже, можно сказать, привыкли к подобным проявлениям «человеколюбия». Мелкие вылазки, предпринятые в отношении их «форта», оставались безуспешными. Еще бы, здесь было столько оружия, что позавидовала бы армия какой-нибудь маленькой африканской республики. А все благодаря их «черному брату» Майки, который привел с собой пять отличных бойцов (включая себя) и привез целый грузовик оружия и боеприпасов. Плюс помог самому Бобу привезти кое-какие оружейные новинки из его собственного арсенала. Их стало восемнадцать человек, а когда вчера пустили еще двоих, то целых двадцать, и это было еще вчера днем.

Когда же вечером в кабачок сразу с двух сторон одновременно пальнули из базук, то больше половины «постоянных посетителей» сыграли в ящик. Остальные, кроме вышеназванных четверых, погибли в дальнейшей перестрелке. Да и оставшимся в живых повезло лишь потому, что никого из них не было в главном зале.

Стейси, спасенная девушка, была назначена дежурной по кухне (еще бы, ведь она была единственной особой женского пола), но когда первый раз пошла в холодильник и увидела там бывшего хозяина заведения, то визжала так долго, что Бобу ничего не оставалось, как дать ей в помощники ее парня — Флипа. Во время взрыва они как раз и находились в холодильнике. В нем и закрылись, ожидая окончания боя либо смерти. Смерть тоже вырисовывалась в двух вариантах — погибнуть от пуль или замерзнуть. Ни теплых вещей, ни оружия у них не было.

А Майки и Боб незадолго до нападения пошли обговорить будущее их «совместного предприятия» в подсобном помещении кабака. Дело в том, что запасов пищи и воды осталось буквально на два дня, а то и меньше, и это становилось проблемой. Хорошо хоть, что, в отличие от электричества, еще работала канализация — либо никому пока просто не пришло в голову захватить насосные станции и шантажировать все население утопанием в собственном дерьме, либо власти сумели-таки обеспечить надлежащую охрану хотя бы основных объектов жизнеобеспечения. А то при неработающей канализации, даже имея запас продуктов и воды, долго в замкнутом помещении не протянешь.

Насчет же способов решить проблему с припасами возникли разногласия, и, дабы основной «электорат» не присутствовал при споре двух лидеров (Майки ведь тоже был боссом черных парней), они уединились. Джонс предлагал сделать набег на какое-нибудь близлежащее заведение и затариться там, на что морпех отвечал, что если они так поступят, то мало чем будут отличаться от беспредельщиков на улицах. Да и кто знает, чем может закончиться набег на любой из магазинчиков или баров, большинство из которых к этому моменту наверняка, как и их собственное убежище, превратились в подобие укрепленных фортов. А те, где не успели или не сумели этого сделать, наверняка уже были полностью разграблены.

Прийти к консенсусу не успели. Грянул взрыв, и им ничего не оставалось, как бежать. Путей к отходу тоже было не очень много, точнее, всего два. Один — навстречу судьбе, с боем на прорыв и дальше через улицу в ближайший переулок, другой — на крышу и уже на ней решать, принимать бой или линять дальше, воспользовавшись заботливо поднятой туда Арчером специальной альпинистской лестницей, используемой обычно в горах для преодоления трещин. Выбор есть всегда, и люди на самом-то деле постоянно решают свою судьбу. Только одни осознают этот процесс и свою ответственность за происходящее с ними, а другие больше полагаются на обстоятельства. Майки и Боб были из числа первых и поэтому, переглянувшись, без лишних слов выбрали второй путь.

Уже на крыше они, каждый по отдельности, пришли к одинаковой мысли, что это пришли мстить те, от кого они спасли влюбленную пару. Дальше их умозаключения пошли в разных направлениях. Майки думал: «Какого хрена Боб впустил этих двух белых? Мы столько здесь держались, и все накрылось факом из-за одной чувихи и очкарика…» Арчер же думал иначе: «Был ли у меня выбор? Конечно, был. Я мог спокойно смотреть, как прямо на улице насилуют молодую девчонку, так похожую на мою Кити. Парня бы завалили, если, конечно, между теми подонками не было геев. Потому я и впустил эту парочку, хоть они и совершенно бесполезны для нас, и ни капли не жалею. Я за всю мою говенную жизнь якобы во имя спасения мира убил столько людей, что и сам уже сбился со счета. Убить во имя мира — какой дебилизм! Да, я убил столько людей “во спасение”, но конкретно никого не спас — до этого дня. Скорее всего, и этих парня и девчонки тоже нет уже в живых, но сам факт, что я попытался их спасти, — это для меня огромный прорыв. Ведь я где-то слышал о том, что спасший одну жизнь — спасет мир. Или спасется сам… И пусть меня сегодня не станет, но именно сегодня я совершил самый главный поступок в своей жизни. Дело даже не в том, что эта девчонка так похожа на мою славную женушку. Не знаю почему, но в тот момент, когда я увидел бегущего парня, мне показалось, что в нем мое спасение…»

Пока давно уже протрезвевший Бобби предавался несвойственным ему ранее размышлениям, внизу загрохотали выстрелы и зазвучала непонятная речь, по которой находившиеся на крыше поняли, что в своем первом предположении они ошибались.

— Арчер, это, мать их, русские, — прошептал Майки. — Как они меня нашли? Это же люди Бори Синего!

— Ну и какая разница? Есть предложения? — усмехнулся Боб, открывший для себя новую истину. Сумка, с которой он не расставался с того дня, как купил ее у своего теперешнего «соседа по номеру», наводила на определенные мысли об ответной реакции.

— Мочить козлов! — ответил Джонс, у которого с собой были «узи» и пара гранат. — Когда еще так повеселимся? Не они, так эти твари из космоса, один фак, сделают из нас растения. А с этими засранцами из России мы еще можем и потягаться. Наш козырь — неожиданность! Пока они там внизу, среди этого хаоса ищут мое бренное тело, мы можем спуститься, выскочить и покрошить этих уродов на гамбургеры. Ведь со мною ветеран тысячи войн, да и сам я парень не промах, и моя черная задница не впервые попадает в подобные переделки. Или я что-то не так понимаю?

— Принято, — согласился морской пехотинец, решив, что настало время использовать кое-что из заботливо припасенных в сумке именно на такой вот крайний случай новинок оружейной промышленности из самых разных стран мира.

В то время как Арчер и Джонс осторожно, стараясь производить как можно меньше звуков, спускались с крыши, Флип и Стейси уже совсем замерзли в холодильнике. Девушка не могла говорить, лишь стучала зубами и… засыпала. Парень понимал: как только она уснет, ей придет конец. Да и сам он чувствовал, что долго не протянет. То ли от холода, то ли от возникшего безразличия ко всему Флип принял решение выйти наружу. Он учился в университете на факультете международных отношений и специализировался на кризисной дипломатии. Так что выйти в зону вооруженного конфликта и попробовать в нем выжить было бы неплохой практикой — если, конечно, она не окажется первой и последней!

Выпустив Стейси из объятий, Флип подошел к массивной двери и дважды сильно ударил по ней окоченевшим кулаком.

В окошечке сразу же появилось широкое лицо одного из нападавших.

— А ты, бля, еще кто такой? Выходи на х…

— Я — Флип, — крикнул в ответ молодой человек. — Мненадо с вами поговорить. Обещайте меня сразу не убивать.

В окошечке появилось еще одно лицо. Это был главный в отряде нападавших. К своему неудовольствию, он не нашел среди трупов тела Майки, и ему очень хотелось узнать, где «этот черный засранец». Поэтому нарисовавшийся очкарик был очень кстати. Главный дал ему свое честное бандитское слово, и студент открыл дверь.

Вытащив Стейси из холодильника, люди Синего бросили ее и Флипа на пол среди окровавленных тел, и их шеф, которого звали Дмитрий, на довольно сносном английском языке задал интересующий его вопрос:

— Где Майки?

— Н-не знаю… — ответил молодой человек, хотя это могло стать его последними словами. Но Дмитрий ему не поверил.

— А тогда на кой х… ты нам нужен? Либо ты говоришь, где этот ниггер, либо мы для начала устроим с твоей подружкой веселое порно прямо у тебя на глазах. Она хоть, как я вижу, и холодная женщина, но мои ребята смогут растопить этот лед.

А если они не смогут, то мы используем для этого твой член. Только член, а не всего тебя. Понял?!

Волнение за Стейси придало будущему дипломату сил.

— Господа, от того, что вы надругаетесь над моей девушкой или убьете нас, никому ведь лучше не станет.

— Хуже тоже, — бросил один из бандитов.

— Ладно, ладно, только успокойтесь, пожалуйста! Я действительно не знаю, где тот, кто вам нужен, но я могу быть вам полезен в другом, — начал плести дипломатические сети Флип. — На кого вы работаете?

— Ну, на Борю Синего. А тебе-то что с этого? — сказал Дмитрий.

— Я не знаю, где этот самый Майки, но зато я точно знаю, что нас ожидает в будущем, поскольку стажировался в секретном подразделении Агентства национальной безопасности, координировавшем все, касающееся пришельцев. И я думаю, что вашего шефа могут заинтересовать мои сведения. А там уж его дело, что делать со мной и моей девушкой после того, как он получит имеющуюся у меня информацию.

— Базарь, студент, — скорее из праздного любопытства, чем и вправду поверив, будто этот очкарик может действительно знать что-то полезное, разрешил широкоскулый босс среднего звена. — Но знай: жизнь твоя стоит меньше шнурка на твоих же кроссовках!

— А вам, например, известно, почему вы здесь?

— Ну и почему же, хмырь ты четырехглазый?..

— Потому что все это происходит с молчаливого согласия нашего правительства.

— Херня! Власти облажались по полной программе, и в будущем править миром станут сильные и решительные типа нас. Они наконец-то смогут сорвать фиговые листочки якобы существующей демократии, законов и трепотни о придуманных педиками и жидомасонами общечеловеческих ценностях и вернут в мир естественные законы, которые действуют в природе, где сильные безо всяких там зазрений совести пожирают слабых, — вступил в дебаты Дмитрий, что порадовало начинающего кризисного дипломата, ибо установление контакта — самое важное для начала любых переговоров.

— Нет, вы здесь только потому творите что хотите, что вас использует и без того уже установившаяся в мире власть глобальных хищников, среди которых вы, извините, конечно, не львы, а всего лишь волки, ну от силы леопарды. А целью реально правящих миром является то, чтобы на фоне Нашествия всем стали видны те нарывы, которые были на теле общества на самом-то деле уже очень давно.

— Что за фуфло ты гонишь, какие нарывы, блин? Мы здесь потому, что так захотел наш пахан!

— А почему он этого захотел? Ему что, сейчас больше делать нечего? Но вы здесь. И если подумать, не понимаете толком, зачем вашему боссу какой-то тупорылый ниггер. А может, он знает что-то такое, благодаря чему ваш босс сможет торговаться с правительством США? Мы же все для наших боссов — я для своих, а вы для своего — только ресурс, которым готовы пожертвовать в любую минуту. И поэтому для нас с вами суть дела не меняется. При любом раскладе в дерьме окажемся именно мы, — Флип сознательно старался вызвать у напавших ощущение того, что он и они имеют нечто общее. Он должен стать для них хоть немного своим! Но психологические расчеты, которым его учили лучшие американские профессора, располагавшие к тому же большим практическим опытом, видимо, не подходили для воздействия на русских — в ответ прозвучало совсем не то, что он ожидал услышать:

— Не понял, ты что, типа на нашего шефа наезжаешь, что ли, фраер очкастый? Да и вообще я пока не услышал ничего такого, что могло бы нам конкретно пригодиться. А потому считаю, что ты просто пытаешься тянуть время. Короче, мозгоклюй, еще раз повторяю свой первый вопрос: куда слинял черножопый Майки Джонс? И если я не услышу ответа на этот раз, то я сам лично первым засажу твоей подружке в ее аппетитную попку. Да так засажу, что она почувствует мой конец у себя в горле. Понял, умник хренов? Так что давай шевели извилинами, говнюк! — кричал Дмитрий, а сам в это время лихорадочно соображал. Мысль о возможной подставе заставила его задуматься.

А вдруг парень и впрямь знает что-то полезное? И тогда он, Дмитрий, проявивший выдержку и сумевший верно оценить обстановку, получит шанс подняться в иерархии группировки. Значит, парня надо еще потрясти. В конце концов, убить его они всегда успеют — дело-то быстрое. Да и с девкой позабавиться тоже можно попозже.

Флип, краем глаза увидев, как вся сжалась и задрожала при словах русского Стейси, понял, что увлекся и перегнул палку, поэтому решил выиграть еще немного времени. Хотя какая разница, начнут эти подонки мучить его и Стейси минутой раньше или минутой позже? Но, как известно, надежда умирает последней, и поэтому молодой человек торопливо заговорил вновь:

— Здесь же была целая куча негров! Как я могу сказать вам, куда делся именно тот, кто вам нужен, если я его не знаю?

— Логично. На, посмотри, — Дмитрий вынул из набедренного кармана своего камуфляжного комбинезона фотографию Джонса. — Ну, а теперь ты скажешь, куда делся именно этот е…ый ниггер?

— Я же сидел в холодильнике и поэтому не видел. Могу лишь предположить. Случайно услышал, как он и еще один белый, который тоже здесь распоряжался, обсуждали, что в одной из комнат на втором этаже есть замаскированный лаз на крышу.

— Вот это уже другое дело. Ладно, мы люди справедливые, не беспредельщики, так что, если не соврал, отпустим тебя с девкой и кошмарить не станем. Но если ты это все придумал, я тебе твои помидоры отрежу и в твою же глотку затолкаю, а девку отдам братве на круг.

Обращаясь уже к своим бойцам, Дмитрий сказал:

— Серый, Горец, Медведь — мухой на второй этаж и пошарьте там. Осторожно, не нарвитесь на засаду.

И сразу же связался по рации с членами своей группы, оставшимися на улице:

— Говорит Росомаха. Ниггер может появиться на крыше. Если заметите, стреляйте, но по возможности не мочите. Если мы доставим его теплым, папа выдаст премию, поскольку он хочет сам его затрюмить. А не получится, то и хрен с ним — принесем папе его башку!

Флип понимал, что своими словами только что, возможно, обрек на смерть тех, кто вчера спас его самого и Стейси. Но чего только не скажешь, когда хочется жить. А жить ему очень хотелось. На самом деле он терпеть не мог преступников всех мастей, но одно знал точно: любую силу, пусть она поначалу даже настроена сверхвраждебно, можно попытаться использовать в своих целях. Главное — рассчитать силы и занять правильную позицию. А уж потом от нее можно будет и откреститься. Это и называется настоящей, а не книжной дипломатией .

— Так, Отелло, Рваный, — обратился Дмитрий к оставшимся бойцам, — будьте здесь, охраняйте очкарика и его телку. Я тоже на второй этаж.

А в это время осторожно спустившиеся с крыши и вставшие с обеих сторон от ведущей на второй этаж лестницы Арчер и Джонс были в шоке. Этот парень, которому они вчера спасли жизнь, а его девушке — честь, сдал их! Нет, умом-то они понимали, что у него практически не было выбора, но все же было обидно. Особенно Майки. Нет, правильно он думал, что зря они впустили задницы этих двоих. Впрочем, по сути дела, это ничего не меняло. И даже помогало. Теперь они знали количество нападавших и то, что часть из них ждет на улице, скорее всего, со снайперским оружием. Хорошо хоть, что те не засекли Боба и Майки, когда они были на крыше. Что ж, для них у Арчера был бо-ольшой сюрприз русского же, кстати говоря, производства, закупленный Пентагоном и ФБР по секретному договору с Россией об обмене новинками в области борьбы с терроризмом, — заранее установленные с двух сторон крыши противоснайперские комплексы «Молния-3». Хорошие такие лазерные излучатели, автоматически сканирующие пространство с помощью слабых лазерных импульсов и по отражениям их от поверхностей линз оптических приборов вычисляющие месторасположение снайперов. Дополнительно эти комплексы имели также высокочувствительные направленные микрофоны, которые могли определять места, с которых доносился звук выстрела, осуществленного даже из оружия с интегрированным глушителем. Ну а когда нахождение снайпера было вычислено, в дело вступал уже мощный импульсный лазер, который буквально выжигал сетчатку смотрящего в оптический прицел глаза или повреждал высокочувствительные элементы электронно-оптических преобразователей ночных прицелов. У этих русских чудо-комплексов был только один недостаток — боевые лазеры требовали прорву энергии. А бар и без того уже неделю как держался на заботливо запасенных и предусмотрительно заряженных его владельцем сверхновых аккумуляторных батареях. Правда, в подвале был еще дизель-генератор с запасом топлива, но сейчас добраться до него невозможно. Поэтому обе «Молнии», замаскированные пустыми ящиками и прочим хламом, стояли на крыше и не были активированы. Однако Боб Арчер не зря долгие годы служил в частях спецназначения. Он предусмотрел разные ситуации, в том числе и сходные с нынешней, и заранее зарядил прилагавшиеся к каждому комплексу автономные источники питания. Их, если верить инструкции, должно было хватить на работу комплексов на предельной мощности в течение пятнадцати минут. Достав из нагрудного кармана куртки дистанционный пульт управления, Боб нажал одну из кнопок, активировав тем самым пребывающие в «спящем» режиме устройства. И неподвижные до этого хищные рыльца боевых лазеров, скрытые в кожухах систем охлаждения, шевельнулись в поисках цели.

В это же самое время трое отправленных главарем наверх бандитов затопали по второму пролету лестницы, а значит, стали легкими мишенями. Боб сжал в руке фугасно-зажигательную гранату, сорвал чеку и, привычно сосчитав про себя «…двадцать один, двадцать два, двадцать…», на «три» метнул ее вниз с таким расчетом, чтобы она взорвалась в воздухе над лестничной площадкой. Расчет оказался точным, и спустя полсекунды взрыв усеял металлическими шариками и покрыл слоем напалмово-термитной смеси всю лестницу и находящуюся перед ней на первом этаже часть зала. Трое поднимавшихся по лестнице умерли практически мгновенно, подошедший же к ней Дмитрий, у которого выбило глаза, а лицо и одежду покрыло горящей смесью, с воем покатился по полу. А в это время противоснайперские комплексы нашли свои первые мишени, и бесшумные и невидимые росчерки лазерных лучей с интервалом в доли секунды ударили в линзы трех оптических прицелов.

Теперь можно было снова подниматься на крышу, что и сделал Майки Джонс. Ему очень хотелось покинуть это заведение, но под конец он не лишил себя удовольствия еще немного позабавиться. Поднявшись наверх, дилер достал гранаты и стал кидать их вниз, туда, где стояли автомобили русских. У него все получилось как надо, и те, кто совсем недавно был уверен в победе, теперь горящими факелами или грудами окровавленного мяса вываливались на асфальт из покореженных взрывами дверей джипов.

Боб Арчер не последовал за Майки. У него было еще одно незавершенное дело. Несмотря на то что Флип их сдал, в душе морпеха не было особой обиды. К тому же ему казалось несправедливым, что пострадает девушка, которая столько намучилась за этот день, хотя была ни в чем не повинна. Ему вдруг вспомнилось: «Мы в ответе за тех, кого приручили…», и Боб стал спускаться вниз.

Когда израненный Дмитрий скатился с лестницы, а чуть позже на улице раздались взрывы, охранявшие начинающего дипломата бандиты повели себя по-разному. Отелло кинулся на помощь шефу, что в этой ситуации было крайне непредусмотрительно. Как только он подскочил к катающемуся по полу от боли Дмитрию, Арчер одной короткой очередью «застрочил» сразу их обоих. Рваный же, почуявший, что дело пахнет керосином, схватил Стейси, которая при этом душераздирающе закричала, и прикрылся ею, как живым щитом. Затем ударил ногой попытавшегося броситься на защиту девушки Флипа и выпустил в него очередь из своего «узи», сразу после этого ткнув дуло пистолета-пулемета в бок девушки, которая тут же замолчала. Как ни странно, но интуитивно бандит почувствовал, что тот, кто спускается по лестнице, идет прежде всего за девушкой. Однако Рваный еще не знал, что надеяться на помощь ему не приходится, поскольку из самой большой бригады Бори Синего в живых остался он один.

— Бросай оружие, — прокричал он в сторону лестницы на своем ломаном, но при этом вполне понятном английском, — или я эту суку порешу!

— А кто тебе сказал, что она мне нужна? — произнес сверху Арчер.

— Ну, не этот же дятел, который вас продал! Если б не она, ты бы крышей попытался уйти. Только не получилось бы, — зло усмехнулся «захватчик», имея в виду снайперов.

— А ты, как я погляжу, умный малый. Но не до конца. Потому что не предположил, что твоих снайперов, на которых ты так надеешься, уже нет в живых, а мне в этом зале может понадобиться еще что-то, помимо девки, которую я и знаю-то меньше суток. Так что если все еще надеешься на ангелов с оптическими прицелами, то знай: им теперь никакие очки уже не помогут.

— Да ты гонишь! — заорал Рваный больше для того, чтобы поддержать свою решимость, чем действительно веря в это, поскольку догадывался, что его невидимый противник говорит правду. Одно не укладывалось у него в голове: как это черномазый смог все так замутить? А осознание того, что он остался один, побуждало пуститься наутек. Но пули в спину отморозок получить не хотел, и поэтому ему ничего не оставалось, кроме как продолжать хорохориться:

— Выходи, я сказал! Ствол на пол, руки вперед, чтоб я видел, гнида черножопая!

Когда, вытолкнув сначала по полу свою верную SCAR-H, следом за ней из проема с вытянутыми вперед руками появился Боб, Рваного чуть не хватил удар. Но так как сердечными болезнями он никогда не страдал, то вынес и это.

— Ты кто такой? — слетело с губ ошарашенного братка.

— Я тот, кто не имеет ко всему этому никакого отношения, — Арчер был спокоен как никогда. — Поэтому, если ты отпустишь девчонку, мы с тобой разбежимся и больше никогда не увидимся. Я забуду тебя уже сегодня к вечеру, ты же вынесешь из всего этого урок и, возможно, изберешь себе другую сферу деятельности — поспокойнее. А то на этой работе смертность высокая… Сколько вас там вначале было?

— Ты еще издеваешься, сука? — Рваный сильно нервничал. На лице его отражались противоречивые чувства. Мало того что его никак не украшали неправильно сросшийся после перелома нос и кривой зигзагообразный шрам от нижней губы до подбородка (видимо, в свое время парень вовремя не обратился к врачу, и именно за эти «прелести» его и прозвали Рваным), так еще и ярость, совмещенная с недоумением («Как же так вышло-то?!»), делала его лицо предельно безобразным.

— Парень, еще раз повторяю: ты мне не нужен. Брось девку и вали отсюда.

— А ты мне не указывай, падла. Ты мне не папа. А вот если мой пахан узнает, что я отпустил того, кто положил его парней… Так что бегом сюда, только медленно, — исполнительность этого бандюка, судя по всему, почти полностью заменяла ему ум.

— Так медленно или бегом? — Боб нарочно тянул время, ожидая, когда противник допустит ошибку.

— Стой там! Мы здесь не в голливудской лаже снимаемся, чтобы базарить так долго. Я тебя прямо там кончу. На, напоследок можешь поцеловать свою шлюху.

Сказав это, бандит толкнул Стейси в сторону морпеха и, вскинув «узи», собрался расстрелять их обоих одной очередью, но не успел. Его правую руку и бок разорвали несколько пуль, и он упал, так и не поняв, что произошло.

— Люблю голливудские фильмы, тем более когда штампы, используемые там, приносят хоть какую-то выгоду, — прокряхтел, поднимаясь, Флип.

Если бы Рваный был повнимательней или поопытней в реальных боях, а не бандитских разборках, то он занял бы такое положение, чтобы даже казавшийся мертвым противник, не получивший контрольного выстрела, оставался в зоне видимости. Это его и подвело. Когда Флип падал после удара ногой, большинство выпущенных Рваным пуль прошли над ним, лишь пробив навылет мышцы левого плеча и даже не зацепив кость. А отключился парень после удара головой об пол. Очнувшись и услышав разговор двух мужчин, он понял, что «командир» вернулся сюда за его девушкой и, если он ему не поможет, это будет с его стороны еще большей подлостью, чем та, которую он уже сотворил ранее. Опять же, было очень жалко Стейси. Поэтому, скосив глаза, Флип увидел рядом со своей рукой автомат, который выронил, падая, тот бандит, который рванул на помощь главарю. Пользуясь тем, что державший в заложниках Стейси выродок на него не смотрит, Флип осторожно взял оружие, и, дождавшись удобного момента, когда Рваный оттолкнул от себя девушку, выстрелил. Его попадание было практически неправдоподобным еще и потому, что очки, которые Флип носил, разбились. Но в жизни случаются и более нереальные вещи, а Бог, видимо, не хотел смерти невинной девушки — и поэтому Флип попал.

— Боб, не знаю, сможете ли вы простить меня, но все же… — заговорил Флип. Он кряхтя поднялся с пола и, шагнув к находящейся в полуобморочном состоянии Стейси, обнял ее здоровой рукой.

— Забудь, — оборвал его бывший морской пехотинец. — Меня больше интересует, правда ли то, что ты действительно работал на АНБ и знаешь что-то реальное про вторжение.

— В общих чертах — да, — ответил Флип.

— Тогда у нас работы непочатый край, — улыбнулся Арчер, поднимая с пола свою любимую SCAR-H. И три человека стали ждать спускающегося с крыши четвертого, чтобы навсегда покинуть заведение со странным названием «Дохлая лошадь».

— Да ты просто лошадь дохлая, а не байк! — в сердцах ругнулся Вадим на свой мотоцикл, когда «Харлей» все же заглох, несмотря на новые свечи. И покупал ведь он их не в самом захудалом магазине, как порой делал раньше, а в дорогом специализированном маркете в надежде на то, что там его не обманут. Рекламный щит именно этого магазина он увидел когда-то, и провокационный слоган «Ваши заботы — наша проблема, ваши проблемы — наша работа» засел в его довольно-таки неглупой голове. Хоть Вадим и не привык верить рекламе, а вот на ж тебе…

Дополнив предыдущее ругательство еще одним коротким непечатным словом, байкер слез с мотоцикла, чтобы попробовать устранить неисправность. Один лишь плюс он нашел в этой ситуации — что заглох недалеко от точки назначения в одном из московских двориков, через которые хотел срезать путь. Однако в этом же был и существенный минус. До офиса компании «ИнтерСтарШилд» оставалось совсем чуть-чуть, но оставить «Харлей» в этом пустынном дворе и прогуляться туда пешком Стрелок не решался. Он был просто уверен в том, что, вернувшись, своего мотоцикла или как минимум многих важных его деталей он здесь уже не обнаружит.

Когда Вадим присел на корточки перед своим байком, ему почему-то вспомнился утренний разговор с Демиургом, который произошел у того дома.

— Стрелок, я позвал тебя затем, чтобы попросить выполнить одно очень важное поручение, — сказал Ургант. — Когда я начал вспоминать тех, кто у нас хорошо сечет в купле-продаже, в моей памяти всплыл только ты. И я решил попросить именно тебя воплотить в жизнь один пункт нашего общего плана, нашей общей идеи.

— Я весь внимание, — Вадим проникся важностью момента.

— Как ты относишься к рекламе? — прозвучал неожиданный вопрос.

— Как бизнесмен скажу тебе, что она необходима, а как человек — что это просто кошмар. Особенно сейчас. Все как с ума посходили. Пытаются нагреть руки на Нашествии, как будто это новогодние праздники. Реклама формирует спрос, навязывая вкус, который порой ужасен. Кучка толстосумов продвигает свой товар, даже не задумываясь над тем, как это отражается на психике людей — их рекламщики воспринимают как подопытных кроликов, которых надо «развести».

— Значит, реклама, по-твоему, — отстой, — хитро подвел итог Демиург.

— Еще какой! — воодушевился Вадим. Эта тема его давно волновала, а вот поговорить о рекламе было не с кем, и некоронованный вождь байкеров словно угадал его желание. — И не только реклама. Фильмы, сериалы, книги — все это сейчас выдвигает на авансцену самые низменные человеческие страсти и пропагандирует такой образ жизни, который каждому человеку в отдельности и уж тем более всему человечеству в целом просто вреден. А система образования и реклама? Никто обычно не видит взаимосвязи между этими двумя сферами. Между тем незнание и ошибки одного человека, растиражированные СМИ, могут в конечном итоге стать заблуждениями миллионов людей.

Отсутствие в передаваемой масс-медиа информации реальной достоверности при одновременной ее видимости вместе с доведенными до предела доступностью и легкостью форм преподнесения превращают сообщения средств массовой информации в зрелище. И, как говорится, пипл хавает и послушно следует туда, куда его ведут, как ишак за морковкой!

— Ты хочешь сказать, — Демиург явно старался исподволь подвести собеседника к какой-то мысли, — что мир человека, в котором царствуют СМИ и реклама, — это мир, управляемый зрелищами, то есть эмоционально окрашенной информацией?

— Именно! А разве не так? Сегодняшний человек в большей степени управляется зрелищами, чем когда бы то ни было. Более того, очень привлекательные, однако несущие при этом огромный негативный заряд зрелища могут заставлять человека и, возможно, человечество не только голодать, но и самоуничтожаться. Например, у нас в России люди, которым годами не платили зарплату, вместо того чтобы отстаивать свое право на кусок хлеба, покорно работали и умирали или, не находя выхода из тупика, медленно убивали себя алкоголем либо наркотиками, а все потому, что им запудрили мозги СМИ.

— А что скажешь про Интернет? Ведь это, по-моему, из той же оперы. Но ты же, если не ошибаюсь, им весьма успешно пользуешься?

— Да, пользуюсь, так как не хочу париться на кого-то за гроши. Столько, сколько мне на жизнь вполне хватит, можно заработать с помощью компа, инета и мирового финансового рынка. Лучше быть дей-трейдером^[27] и байкером и видеть несправедливость этого мира с высоты своей колокольни, чем тратить силы и здоровье на наполнение чужих кошельков. Что же касается Интернета, то он существует считаные мгновения по сравнению с возрастом человечества. А вот к какому результату приведет дальнейшее наращивание скорости обмена информацией в мощных компьютерных сетях с точки зрения дальнейшей эволюции сообщества гомо сапиенсов, — это уже другой вопрос. Что получат от нас в наследство потомки — засыпанные песком и мусором строительные площадки и брошенные нефтяные вышки на месте некогда бескрайних лесов и полей? Отравленный отходами океан, уничтоженные растения и убитых животных?

Вадим разошелся не на шутку. Ургант даже не предполагал, что вызовет такой шквал эмоций со стороны товарища, и решил его несколько охладить:

— Стрелок, ты, это, давай поспокойнее. Сам же знаешь: скоро все изменится. Наша коммуна, я верю, выживет и разрастется. А так как мы войны ни для кого не желаем, то и нас, надеюсь, никто трогать не будет. Вдали от этого хаоса мы построим свое новое справедливое общество, и если масло и бензин нам придется сменить на что-нибудь менее токсичное, то лично я тоже только за.

— Что-то я не пойму, к чему ты клонишь, — насторожился Вадим. — И при чем здесь реклама?

— Сейчас узнаешь, — Демиург занервничал. — То, что я тебе сейчас скажу, пусть пока останется между нами, о’кей?

— Ты же меня знаешь!..

— Лады! Так вот, первое, что от нас требуется после того, как мы обоснуемся на новом месте, — это выдержать долбаную реморализацию этих долбаных пришельцев, чтобы не стать послушными шавками, а оставить за собой право быть такими, какие мы есть сейчас.

— А если мы, земляне, все-таки победим этих уродов? — спросил Стрелок в лоб.

— Это еще лучше, нам проблем будет меньше. Но подстраховаться необходимо. А коммуну так или иначе создавать все равно надо. Когда, если не сейчас? Самое время.

— Согласен.

— Так вот, я думаю, что реморализация будет проводиться всего один раз, и тот, кто это выдержит, так и останется при своих мозгах, если только не станет потом совать нос в дела больших шишек. Вывод: нам нужны средства защиты от воздействия пришельцев.

— Дима! — Вадим назвал Демиурга по имени, что байкеры их круга и положения делали крайне редко, лишь когда хотели подчеркнуть особую важность того, что говорили. — Я тебя очень уважаю, но сейчас ты, по-моему, гонишь пургу. Какие могут быть средства защиты, если воздействие будет вестись прямо из космоса? К тому же никто ведь точно не знает, каков будет способ этого воздействия — используют ли неизвестный нашей науке тип излучения, газовую атаку, вирусы какие-нибудь или вообще специальные нанороботы, которые необратимо изменят наши мозги… Каска и свинцовые штаны тут не прокатят — не тот случай.

— Согласен. Но, по некоторым слухам, средства все же есть, только спрос скоро превысит предложение, поэтому надо шевелиться, — Ургант посмотрел на Вадима так, будто выдал ему секрет как минимум галактического масштаба.

— Какие такие средства? — Вадим, получивший в свое время высшее образование в области биофизики, начал потихоньку раздражаться. Ему показалось, что Демиург немного не в себе, и каждое новое его слово подтверждало это все больше.

— Я тебя про рекламу зачем спросил? Затем, чтобы узнать, видел ли ты рекламу противогазов и что по этому поводу думаешь.

— Демиург, с тобой все в порядке? — опасения за психическое здоровье друга возрастали с каждой минутой. — Это же лажа та еще, полный прогон! Как раз об этом я тебе десять минут назад толковал. Ты что, на голову приболел?

— Да подожди ты меня в сумасшедшие записывать! — резко ответил Дмитрий. — Я тебе сейчас все объясню.

— Ты мне объясняешь уже почти полчаса, а дельного я от тебя еще ни хрена не услышал.

— Блин, не считай меня дубиной стоеросовой! Всем, кроме полных идиотов, ясно, что противогазы — это полная х…я. Но и себя не надо считать самым умным! Раз ты мне тут назвал несколько способов, которые могут применить пришельцы для осуществления этого своего воздействия, то разные серьезные мужики из всяких закрытых исследовательских центров тоже, наверное, про это подумали и еще про многое, о чем ты, возможно, даже и представления не имеешь.

— Ага, а пришельцы такие тупые, что заранее сообщили, мол, будут нас реморализовывать, и после этого дали нам время подготовиться! Нет, братан, раз они нам так смело об этом калякали, значит, уверены, что хрен мы чего этому их воздействию сможем противопоставить.

— Может, и так, а может, и нет! Может, до сих пор пришельцам все удавалось и никто ничего им противопоставить действительно не смог! Но, как известно, и на старуху бывает проруха — вдруг именно на нашей планете они зубы-то и обломают? Короче, я эту контору смог пробить по своим каналам. Называется она «ИнтерСтарШилд», и у нее есть государственная лицензия и все такое. Одно время даже с оборонкой сотрудничала. Я недавно связался с их боссом, и он мне сказал, что для серьезных людей у них есть вещи покруче, чем противогазы. Как я понял, противогазы — это как раз то, о чем мне говорил ты, — формирование спроса для простаков и тому подобная фигня, чтобы сбыть со складов министерства обороны залежалый товар. Пока особо не припекло, можно и на этом заработать. Но когда ситуация станет угрожающей, тогда на рынок выкинут что-то по-настоящему стоящее. Есть, оказывается, разработки, которые сделаны как раз с учетом всех тех возможных способов воздействия на психику и геном людей, которые ты перечислял, плюс еще много других, типа всяких там морфогенетических, микролептонных, спин-торсионных и прочих заморочных полей. Может, конечно, и это все не защитит ни хрена, когда пришельцы по нам долбанут. А вдруг все-таки поможет, а? Шанс упускать глупо! И поэтому надо сделать так, чтобы первыми покупателями этого средства стали как раз мы. А ты мне понадобился затем, чтоб нас не кинули, поскольку я же в бизнесе так, погулять вышел. Ты ведь знаешь, я по образованию врач, а в бизнес вошел вместе с компаньонами, которые в нем секут. Но к ним я обращаться не могу — боюсь, если честно, что, узнав про такой расклад, кинут. Раньше, правда, такого не было, но сейчас времена другие, неопределенные, что ли. Вижу, спросить порываешься, наверное, насчет того, почему я именно с тобой базарю на эту тему. Есть, конечно, среди нашей братвы парни, которые и покруче тебя в деловом смысле будут, да только никому из них я не доверяю так, как тебе. Такой вот расклад.

— Ну, а почему ты не думаешь, что информация про эти новые средства — тоже не просто свист, чтобы нам какую-нибудь херню впарить? — поинтересовался Вадим. В чудеса он не верил, но то, о чем рассказал глава мотоциклетного сообщества, его заинтересовало. Действительно, вдруг есть тут такая маза из-под пришельцев улизнуть. А это дорогого стоит!

— Нет, не думаю. Что-что, а на людей у меня нюх. С их директором, Владимиром Ивановичем, я уже лично встречался. Конкретный человек. И на сегодня у вас с ним назначена встреча.

— У нас? А ты? — Вадим удивлялся все больше.

— Сказал же тебе, что я в бизнесе — ноль. Поэтому договорился, что от меня приедет человек, который и будет заниматься всеми финансовыми и прочими деловыми вопросами.

— Ладно, уговорил, — больше из любопытства согласился только что узнавший, что он, оказывается, финансовый гений, Вадим. — Хотя, если честно, то ты, брат Демиург, все же болен.

И вот теперь, когда Вадим направлялся на встречу с таинственным Владимиром Ивановичем, его байк заглох. Заглох, когда до офиса компании «ИнтерСтарШилд» было всего два квартала! Встреча через полчаса, и опоздание в планы Вадима, чувствовавшего себя сейчас скорее трейдером, чем байкером, не входило.

Вдруг тишину московского дворика разорвал крик. Вскочив на ноги, Вадим увидел, как метрах в ста от него трое мальчишек пинают ногами четвертого. Перед тем как въехать во двор, он краем глаза видел эту компанию, но подозрительной она ему не показалась. Дети вроде бы непринужденно разговаривали, а то, что они были беспризорниками, уже давно никого в России не удивляло. Но что-то случилось, и трое старших набросились на самого маленького. Зажав в руке гаечный ключ, байкер кинулся к дерущимся с криком: «Что ж вы делаете-то, сволочи? Порву, уроды!»

Драчуны остановились, но не кинулись наутек, а приготовились «начистить рыло грубому дядьке». У одного был кастет, у второго — отвертка, а у третьего — самодельный «шпалер».

Такого Вадим не ожидал, но все же не растерялся. В байкерской среде он славился меткостью в стрельбе и метании разнообразных предметов, за что и получил кличку Стрелок. Поэтому, размахнувшись прямо на бегу, он кинул ключ и угодил им мальчишке с самодельным пистолетом точно в лоб. Тот, выронив свое оружие, схватился за окровавленную голову и упал на колени. Только тогда его друзья, видимо, оценив меткость и силу броска, и поняв, что бегущий к ним парень, пожалуй, относится к породе байкеров, подхватили своего раненого «бойца» и скрылись из виду.

Подбежав к избитому мальчику, байкер поднял его на руки и крикнул: «Да помогите же кто-нибудь!» Но на его призыв никто не отозвался. Все жили своей жизнью, и никому не было дела до того, что еще одного беспризорника могли убить. Слишком много развелось их на улицах. Пусть сами разбираются.

Хотя драка была недолгой, юные мастера рукомашества и дрыгоножества отметелили пацаненка с толком. Непонятно, как там внутренние органы, но голову и лицо ему попортили основательно.

Вадим не знал, как поступить. Даже если бы байк завелся, то как он сможет одновременно править и держать мальчика?

А тот, похоже, начал бредить: «Я Стас… нам надо объединиться… заводские и мы… должны быть вместе… против инопланетян… вместе… я Стас…»

На их счастье, из подъезда выбежал человек в черном одеянии.

Как раз в то время, когда Вадим разговаривал с Демиургом, отец Михаил в задумчивости брел по московским улицам. Он направлялся к своему старому другу, ученому, чтобы поделиться с тем своими смелыми предположениями. Больше делиться, как оказалось, не с кем. Это расстраивало священника, так как он хотел оказаться полезным, но ни на высшем уровне, ни чуть пониже слушать его никто не захотел. Все ссылались на чрезмерную занятость. Михаила расстраивало то, что пришлось оставить свой приход — и все напрасно. А значит, сейчас, по его разумению, от него было бы больше пользы там, а не здесь.

Макарыч открыл дверь и обомлел. Перед ним стоял его старинный друг Михаил Биткин в рясе священника.

— Мишка, ты! — изумленный, он буквально втащил гостя в квартиру.

— Оденься, что ли, — произнес отец Михаил, указывая на семейные трусы и майку хозяина.

— Ты проходи на кухню, а я сейчас, — ответил тот и прошлепал в комнату.

Когда Макарыч появился на кухне уже в брюках, то первым делом достал из холодильника и поставил на стол бутылку припасенного самогона.

— Тебе, это, по вере-то можно? — поинтересовался пожилой самогонщик.

— Сейчас не пост, пригублю, пожалуй, малость.

— Прям не верится, как в старые добрые, только я седой — и ты в рясе, — говорил Макарыч, разливая самогон — две трети стакана себе и четверть гостю. — Какими судьбами в наши края? Я слышал, ты где-то в Архангельске обретаешься.

— В Архангельской области, — сделав маленький глоток, сказал Биткин. — А ты тут как?

— Да как? Как на пороховой бочке, — сказав это, Макарыч залпом выпил. — С этими инопланетянами х… разберешь, как дальше-то жить.

— Не сквернословь, — сделал товарищу замечание священник.

— Прости, забылся, — осекся тот. — Больше не буду. В общем, так мы тут с Сан Санычем и живем.

— Что, и он скрипит еще?

— Жив, чертяка.

— Ну и что ты думаешь по поводу того, что происходит в мире? — пропустив «чертяку» мимо ушей, поинтересовался отец Михаил.

— Да что сказать-то, даже и не знаю… С одной стороны, оно, может, и неплохо, что пришельцы хотят лишить нас оружия.

А то войн разных слишком уж много становится по всему миру. А с другой стороны, что-то это все равно не то. Я тут было грешным делом согласился с тем, что они — спасение наше. И Сан Саныч согласился. А потом — стоп, — Макарыч уже захмелел, и язык у него начал заплетаться. — Какое может быть спасение, если это диктат? Миша, святой ты наш, а что ты-то думаешь? Что тебе твой бог говорит, а?

— Не пей больше, — Михаил отобрал у Макарыча стопку. — Мне кажется, все беды оттого, что в людях веры мало, больше показного. Заповеди Божии забыли, в душах пустота! И есть у меня соображения кой-какие, что с этим надо делать. Ты первый услышишь, до этого никому не рассказывал. Пытался, правда, до властей добраться и мыслями этими своими поделиться, да только ни до кого не достучался. Даже Патриарх наш — и тот для меня времени не нашел. А может, оно и к лучшему, потому что иногда я и сам думаю, что все это лишь мои сомнения и страхи. Но избавиться от них я никак не могу. Нашествие многих заставило задуматься о том, как жить дальше. А для этого надо сперва понять, в чем ошибки прошлого. И я вот что тебе скажу: современный человек разумный — вид, находящийся в процессе становления, в процессе постоянной эволюции — сначала путем естественного, а теперь все больше искусственного отбора. И вроде бы все правильно — ведь надо расти, развиваться. Вот только вызывает сомнения то, в каком направлении это развитие идет. Ведь истинное, Творцом определенное для разума направление — это постепенное освобождение человека от программ поведения, навязанных ему старыми стереотипами, доставшимися в наследство еще от предков, живших во времена ледникового периода малыми родовыми общинами, а теперь еще и стереотипами новыми, созданными нынешними властителями явными и тайными, этими приспешниками диавола, с помощью разного рода манипуляций. Ведь сущность человеческого духа в том, что человек сам должен выбирать программу своих действий сообразно с Промыслом Божиим и выполнять ее в согласии своей воли с волей Отца нашего Небесного.

Апостол Павел в посланиях к христианам развил учение о духе и свободе христианина от человеческих установлений и даже от закона, ибо по вере он будет поступать и тем спасется. Сказано же в Библии: «Ибо закон дан чрез Моисея, благодать же и истина произошли чрез Иисуса Христа». В основу выбора жизненной позиции следует положить непререкаемую религиозную истину, которая не может быть опровергнута человеком. А сейчас что происходит? Люди, не имеющие духовной основы для мотивации и контроля своего поведения, легко поддаются всяким суевериям, псевдоучениям, подражают идолам и кумирам, созданным тайными властителями стада людского. Их постоянно гложет беспокойство, они терзаются от внутренней пустоты, и все это — следствие неудовлетворенной потребности в истинной Вере. Вот и заполняют эту пустоту сейчас разного рода искусители, воистину волки в овечьих шкурах…

Но тут его страстную речь прервал шум за окном — там вдруг послышался детский крик, потом чей-то голос: «Да помогите же кто-нибудь!» Отец Михаил бросился на этот зов, как и подобает настоящему христианину, и, выбежав во двор, увидел мужчину в кожаной куртке, который держал на руках окровавленного мальчика.

— Боже сохрани, кто ж это его так? — подбежав ближе, ужаснулся увиденному непривычный к подобного рода сценам архангельский священник.

— Отморозки какие-то постарались. Зверюги! — ответил Вадим.

— Вы на автомобиле? — поинтересовался отец Михаил. — Его срочно в больницу надо.

— Знаю, что надо. Только я на мотоцикле, и он не заводится ни хрена.

— Заводите, — приказал отец Михаил. — Я подержу мальчика.

— Да говорю же: не заводится, заглох, зараза! — закричал байкер.

— Заводите, говорю вам! — это было почти приказом. — Должен завестись с Божьей помощью…

И то ли действительно с Божьей помощью, то ли Вадим все же сумел исправить неполадки (у него ведь не было возможности это проверить), но «Харлей» завелся. Вадим взялся за руль, а отец Михаил сел сзади с мальчиком на руках. Так они и помчались по Москве, московский байкер и архангельский священник, с одной лишь целью — спасти человеческую жизнь.

В больнице сказали, что с мальчиком, который в бреду время от времени повторял свое имя, все будет в порядке. Вадим пообещал, что обязательно навестит своего «крестника».

Выйдя из клиники, байкер и отец Михаил распрощались и больше никогда не увиделись, как и бывает порой в жизни с теми, кто, встреться они при других обстоятельствах, могли бы познакомиться поближе и выяснить, что у них много общего.

На встречу с Владимиром Ивановичем Вадим уже не поехал, так как опоздал. Да и вообще он почему-то передумал туда ехать. Странно, но в достаточно закаленной и даже несколько циничной душе байкера и трейдера случившееся затронуло что-то очень глубинное, которое, пробудившись, словно бы все в нем перевернуло. Вид окровавленного мальчика и то, что единственным, кто пришел на помощь, оказался священник, навели Вадима совсем на другие, нежели еще час назад, мысли. Играть в детские игры типа изолированного от всего мира байкерского рая сразу же расхотелось. Надо было выбирать другие приоритеты.

Отец же Михаил по дороге на вокзал тоже думал: «Вот уж действительно, неисповедимы пути Господни. Неужели вся моя поездка была для того, чтобы спасти этого отринутого всеми отрока? Наверное, это так, и я благодарю Тебя, Господи, что указал мне этот путь. Да, случается, что какие-то мелкие обстоятельства наподобие сломанного мотоцикла или ни к чему не обязывающей встречи со старым товарищем ведут ко благим поступкам. Надо нести Слово Божие и полагаться на него всецело, чтобы не пал человек в бездну греха и сомнения… А все мои предположения — что ж, если они верны, то, может, и к лучшему, что никто из власть предержащих о них не узнал, не то, глядишь, стали бы проверять да пытаться на всякий случай организовать, как это у них принято, разного рода страховочные варианты — и все бы лишь усугубили. Нет, определенно это меня Бог отвел от того, чтобы с кем-нибудь из верхних эшелонов власти встретиться».

Старый священник почти во всем был прав. Но он не знал, что один из тех немногих людей, кому он все-таки успел поведать свои мысли, отнесся к ним серьезно и передал их далее по каналам той тайной организации, к которой принадлежал. Там предположение отца Михаила, как и многие другие, было оценено, сравнено с имеющимися в наличии фактами — и признано перспективным. Тем более что аналитики Братства и сами выдвинули сходную версию того, какие цели преследовало Нашествие и кем могли быть пришельцы на самом деле.

Некогда спокойный дайв-центр Мигеля превратился в настоящий вертеп. Постоянная смена партнеров при полнейшем отсутствии того, что называется чувствами, основательно измотала даже отличавшегося недюжинным здоровьем инструктора. И на фоне этой не столько физической, сколько эмоциональной усталости Мигеля все чаще стали посещать сомнения. По тому ли пути он пошел, правда ли то, что рассказала ему Хуанита, и к чему вообще все это приведет? Людей, желающих испытать то, на что до Нашествия они вряд ли вообще бы решились даже только из нравственных соображений, оказалось не так уж и мало. Но особенно удивляло дайвера, что все люди, которые здесь ели, спали и спаривались, были приведены Хуанитой. И если сначала она предлагала ему самому пригласить кого-нибудь (что дайверу было абсолютно ни к чему) или, когда появлялись новенькие, спрашивала, не возражает ли владелец жилища, то сейчас ситуация кардинально изменилась. Хуанита просто приводила мужчин и женщин, спала с ними, а затем, теряя интерес, искала новые объекты для своих плотских утех. Кто-то оставался, кто-то, пресытившись беспроблемным сексом, покидал дайв-центр, но Мигеля это мало интересовало. Больше всего его заботило то,что его возлюбленная все реже бывала с ним, подсовывая ему различных женщин, а дайверу приходилось все чаще и чаще делить ее с другими мужчинами. Сначала, опьяненный разнообразием и яркостью чувственных удовольствий, он закрывал на это глаза, но чем дольше это продолжалось, тем лучше Мигель понимал, что хочет быть только с Хуанитой, и тем глубже осознавал, что такого, наверное, уже не будет никогда. Пожалуй, даже конец света, если он случится, встретить придется в этом адском вертепе. А пылкой мулатке все это доставляло огромное удовольствие, и иногда у Мигеля нет-нет да и проскальзывала мысль: уж не сама ли Хуанита придумала весь этот Комитет солдатских невест и предложила Хосе создать его, а тот ее просто-напросто послал вместе с этой идеей куда подальше? Тогда-то и пришла она сюда, чтобы дать своей испорченной натуре развернуться на полную мощь. Мигель гнал от себя эти мысли, но они с поразительной настойчивостью возвращались. Надо было что-то решать, потому что жить так и дальше он не хотел. А еще его порядком смущало то, что Хуанита стала в последние дни все чаще уединяться с одним и тем же мужчиной по имени Ахмат, которого привела неделю назад. Этот чернобородый, как понял Мигель, был из России, точнее из Ичкерии, что, впрочем, дайверу ничего не говорило. Непонятно было только, что этот по виду то ли араб, то ли грузин (был как-то раз в центре у Мигеля его коллега, дайв-мастер из Грузии) делает здесь на Кубе в столь непростые времена, когда нормальные люди стараются никуда из родных мест не уезжать.

Сегодня Мигель проснулся рано, потому что вчера принципиально отказался от участия в оргии. Тем более что Хуаниты этой ночью не было — она с Ахматом в конце дня уехала в город и до сих пор не вернулась. Зачем они направились туда, инструктору не доложили, но он подозревал, что этот чеченец не так прост, как хотел бы казаться девушке. Интуитивно дайвер чувствовал, что этот человек нашел или ищет в его центре нечто большее, чем свободная любовь. Что же ему на самом деле надо, Мигель решил выяснить сегодня же, решительно и бесповоротно — сразу же, как только «сладкая парочка» вернется. Если, конечно, это произойдет…

Мигель налил себе молока и включил телевизор. Транслировали аналитическую программу, в которой показывали репортаж из США. Сюжет был жутковатым и шел в разделе «Без комментариев». Обгоревшее здание, развороченные автомобили и куча изуродованных тел вокруг… Однако репортаж был не из зоны военных действий или района извержения вулкана, а с обыкновенной улицы. Словно бы в подтверждение этому, камера выхватила название того заведения, рядом с которым шла съемка, — «Дохлая лошадь». Оно вполне соответствовало тому, что представлял собой этот бар сейчас.

Ролик закончился, и после него стал выступать какой-то чиновник кубинского правительства в камуфляжной форме: «Америка агонизирует. Преступность возросла до необычайных размеров. Люди убивают друг друга на улицах, процветают мародерство и тотальное насилие. Все это как раз и доказывает, что курс, избранный нашим правительством вместе с союзниками в Северной Корее, Латинской Америке и на Ближнем Востоке, верен. Ультиматум, выдвинутый пришельцами, подвел даже самые развитые так называемые демократические страны к последней черте. Они находятся на грани развала и разорения, и лишь наша страна и ее союзники являются сейчас последними оплотами здравого смысла. Всем нам общими силами надо сделать так, чтобы влияние загнивающего мира не затронуло нашу родину, чтобы насилие и разврат, творящиеся вокруг, не коснулись Кубы. Хотим предупредить, что, по имеющимся достоверным сведениям, на Кубу, воспользовавшись временными затруднениями наших пограничников, проникло как никогда много иностранных резидентов, компрометирующих власть и подбивающих мирных граждан на совершение необдуманных поступков. Также появилось немало провокаторов, утверждающих, что скоро будет конец света и можно творить что угодно. Хочу вас уверить: это не так. Курс на сотрудничество с пришельцами, выбранный нашим правительством, выведет нашу страну в будущем на вершину нового порядка. Поэтому будьте бдительны: в связи с введением чрезвычайного положения подобные происки мирового империализма будут пресекаться жесточайшим образом, вплоть до расстрела на месте. Товарищи, если вам что-либо известно о проявлениях такого рода упаднических настроений, просим сообщить об этом в соответствующие органы по месту вашего жительства. Этим вы окажете государству неоценимую услугу…»

Экран погас. Перебои с электроэнергией всегда были делом обычным, а в столь тяжелое время и вообще стали чуть ли не нормой. Но то, что надо было услышать, Мигель услышал, и ему стало страшно. Ведь все, что говорил телевизионный оратор, он мог применить к себе и своему заведению. Тут тебе и разврат, и разговоры о конце света, и даже бородатый Ахмат, который сразу же превратился в воображении дайвера в иностранного резидента. Но больше всего Мигель боялся не за себя, а за Хуаниту. Ему уже чудилось, как солдаты национальной гвардии, поставив девушку к стенке, расстреливают ее из автоматов. Все еще ослепленный любовью и напуганный тревожными предположениями, он решил, что ее заманили в сеть обмана, поэтому откровенный разговор, который он наметил, стал просто необходим. Мигель еще надеялся спасти любимую и себя самого от роковой ошибки. Если бы она вернулась поскорее… Но многое можно и нужно сделать еще до ее возвращения, чтобы избежать возможных осложнений с властями, и откладывать это не следует.

Преисполненный решимости, инструктор устроил всеобщую побудку и буквально пинками разогнал сборище, называемое Комитетом любви. Любовью там и не пахло…

Ахмат и Хуанита вернулись ближе к обеду. Не обнаружив в комнатах дайв-центра никого из гостей, девушка задала резонный вопрос:

— Где, мать его, все?

Она была, очевидно, на взводе.

— Я их выгнал, — признался Мигель, ожидая со стороны возлюбленной бурной реакции.

— Тем лучше, — удивила его Хуанита. — Надоели они мне. Правда, Ахмат?

— Угу, — буркнул угрюмый бородач.

— Хуанита, мне надо с тобой поговорить, — сказал дайв-гид и, взглянув на чеченца, добавил: — С глазу на глаз.

Ахмат покинул комнату, а Мигель и девушка уселись на диване, с которого все когда-то началось.

— Что ты хотел, милый? — поинтересовалась Хуанита, взяв стафф-инструктора за руку. Она сейчас напоминала кошку, которая, предвкушая лакомство или, наоборот, трепку, ластится к хозяину, выказывая ему свою преданность.

— Мне кажется, — начал Мигель совсем не так уверенно, как проделывал это в своем воображении, — что мы движемся не в ту сторону. Все, что происходило здесь, противоречит всем человеческим законам. Мы попрали чувства, предаваясь грехам. Это путь в никуда, и даже если случится конец света, то это не выход. За все когда-то придется отвечать, если не перед богом, то…

— Перед правительством, — с иронией произнесла Хуанита, предугадав ход мыслей дайвера. — Ты, наверное, насмотрелся телепередач, и твоя впечатлительная натура нарисовала все в черном цвете. Не забивай голову ерундой, а то можешь этой головы лишиться…

— Я и так ее лишился, — перебил инструктор. — Я живу лишь тобой, я был готов выполнять любые твои желания, но вечно это продолжаться не может.

— Согласна, — она опять его удивила. — Теперь действительно все будет по-другому. На наше счастье, появился Ахмат, он объяснил мне порядок вещей и то, что нас ждет в будущем, если мы все правильно сделаем.

— Опять Ахмат! — с досадой бросил Мигель. — Зачем он тебе, а тем более нам? Прогони его. Мы будем вдвоем…

— Это еще почему? — глаза девушки стали колкими, а слова — жесткими. Она встала и нервно заходила по комнате.

— Я же люблю тебя, — Мигель тоже поднялся.

— Кто, ты? Не говори ерунды! Никогда ты меня по-настоящему не любил. Ты всегда только трахнуть меня хотел, а когда все это получил, но получил не один, то тебе жалко стало, что не можешь владеть мною безраздельно, — вот и вся любовь.

— Ты не права, — попытался возразить дайвер.

— Да заткнись ты! О какой любви ты можешь говорить, если позволил мне спать с кем захочу и ни разу не попытался даже дать по морде мне или тем мужикам, с которыми я трахалась? Чем же ты в этом случае отличаешься от Хосе?

— Но ты же сама все это придумала, — промямлил сбитый с толку Мигель.

— Мало ли что я могла придумать в расстроенных чувствах! Ты же у нас мужчина, мог бы настоять на своем, и никуда бы я не делась. Ты ведь мне действительно нравился. А теперь… Какой ты после всего этого, на хрен, мужчина! Так, самец, да и то… Вот Ахмат — другое дело. У него есть цель, он знает, что делать, и я ему верю. Если ты не заметил, то я уже неделю только с ним, и мне действительно больше никто не нужен, а ты тем более.

— Какая у него может быть цель? Я уверен, он заслан к нам, чтобы подрывать планы нашего правительства, — как в бреду, пролепетал стафф-инструктор.

— Да хрен ты угадал! Он как раз один из тех людей, которые прибыли на Кубу, чтобы договориться с кем-то из высоких должностных лиц о коалиции против сраного западного мира. Он — свободный человек независимой Ичкерии. Его братья в далекой России и по всему миру уже давно борются со сложившимся порядком вещей, а Нашествие дало отличный шанс воплотить задуманное ими в жизнь. Главное — помешать мировым державам объединиться для отражения инопланетной угрозы. Для них это угроза, для нас же — единственная возможность выбраться из того дерьма, в которое мы давно уже попали.

— Ты говоришь странные вещи, — у Мигеля путались мысли. — Уверен в том, что Ахмат преследует совсем другие цели. Так что, пока не поздно, одумайся. Я сейчас же пойду и поинтересуюсь, правда ли то, что ты плетешь. У Хосе и узнаю. В твоих интересах прогнать этого ичкерийца или валить с ним на все четыре стороны. Я, хоть и люблю тебя, не намерен терпеть в своем доме заговорщиков…

— А это ты зря, — сказал, входя в комнату, Ахмат, который стоял за дверью и слышал весь разговор. Он достал из-под гавайской рубашки пистолет и направил его на Мигеля. — Ты знаешь, шакал, что в связи со сложившимся в республике чрезвычайном положением врагом народа может оказаться любой, даже самый праведный патриот?

— Это точно, — согласилась Хуанита и сладострастно поглядела на человека с пистолетом. Она была в него влюблена. Воинствующий эрос одержал свою очередную победу. Вот только бородатый ичкериец не знал, что, приняв решение покончить с бардаком в своем дайв-клубе, Мигель первым делом позвонил Хосе и, чистосердечно сознавшись в том, что его вовлекли в деморализующие действия, сдал Ахмата. И сейчас вокруг дайв-центра уже сосредоточились две возглавляемые лично Хосе группы захвата. Поскольку Хуанита не солгала и чеченец и впрямь вел переговоры с одним из крупных кубинских чиновников, но делал это сепаратно, втайне от других руководителей страны, Хосе справедливо рассчитывал, что, взяв и с пристрастием допросив Ахмата, он сможет уличить того, с кем ичкериец вел свои беседы. А это сулило продвижение по служебной лестнице. Так что Хосе был очень даже рад звонку Мигеля и действительно твердо пообещал ему, что в связи с чистосердечным признанием и ценностью сообщенной информации тот не понесет никакой ответственности. И как только бородатый горец вынул ствол и шагнул в дом, Хосе отдал приказ к захвату.

А в Чечне майор Леонов вызвал к себе лейтенанта Платова.

— Поздравляю, лейтенант, — начал он, — сегодня Нисару придет капец.

— С чего это вы взяли? — удивился подчиненный.

— Тебе одному, как другу, говорю: пришла сегодня секретная шифровка из штаба с его месторасположением. Он там как на ладони, и через два часа мы вместе с прибывшей из Москвы совместной спецгруппой ГРУ и ФСБ двинемся его брать.

— Эту информацию, видимо, опять «крот» нарыл, — улыбнулся Платов.

— Нарыл, родной, — Леонов был явно воодушевлен предстоящим боем.

— Майор, а он не смотается, Нисар этот? Сколько раз уже так было: придешь к нему в гости, а дома-то нет никого.

— Куда он на х… денется из своей пещеры! Забился, как таракан под плинтус, подкрепления ждет. Недавно наши мобильные оперативные группы сильно его потрепали. Еще есть сведения, правда, неподтвержденные, что он решил мотать из Чечни куда-то за границу и что какой-то умник из наших опальных бывших олигархов решил ваххабитам финансовую помощь оказать, чтобы они сильнее мешали нашим с америкосами и прочими объединяться… хм, за дело мира в борьбе с инопланетным агрессором. Ну а поскольку и Нисару из этой кормушки что-то тоже обещали отвалить, то он сидит у себя в логове, зализывает раны и ждет курьера с баблом. А дождется нас!

— А никто нашу операцию этому уроду не сдаст? — с тревогой в голосе поинтересовался лейтенант.

— Кто? Этой информацией здесь, на месте, пока владеем ты, да я, да мы с тобой, вот практически и все.

— Так когда выступаем? — решил уточнить Платов.

— В пятнадцать по московскому, — ответил, чудно оскалившись, майор Леонов. Сегодня у него был удачный день. Именно теперь он надеялся вычислить «крысу» в своих рядах.

На часах было 13.22.

А спустя некоторое время Ваха Справедливый получил по электронной почте очередное письмо от своего информатора. Ящик, на который пришло письмо (впрочем, как и все остальные), был открыт на одном из бесплатных почтовых порталов. Его содержимое вряд ли могло заинтересовать спецслужбы и вообще кого бы то ни было, если, конечно, не знать, что это ящик самого Нисара. Тем, кто не ориентировался в зашифрованных терминах, могло показаться, что здесь в основном идет обычная девчоночья болтовня. Владелец ящика именовался Настей, а его информатор — Олесей. Письмо гласило: «Привет, Настя. Как тебе отдыхается на курорте? Хороша ли погода? А то я по телевизору видела, что сегодня туда, где ты отдыхаешь, должен дойти тайфун. Хотелось бы думать, что метеорологи, как всегда, врут, да только боюсь, что на сей раз тайфун и впрямь сильный. Береги себя, а то было бы глупо пострадать в свое пятнадцатилетие. И обязательно напиши потом, как у тебя дела. Олеся».

Все было ясно. Федералы узнали про его «схорон», и в три часа дня российский спецназ выступит с базы, чтобы попытаться его здесь накрыть. Придется срочно уходить. А жаль, укрытие было очень хорошим. В этой пещере Нисар и его ставший совсем немногочисленным отряд прятались всю последнюю неделю. Но и ее, оказывается, раскрыли. Еще бы, как не раскрыть — ведь под самым боком у Вахи был тот, кто сдавал федералам практически все его последние планы. Оставалось загадкой, как только он до сих пор жив, — наверное, лишь волей Аллаха. Но сегодня все должно прекратиться, потому что Вахе все же удалось вычислить «крота». Хоть времени и оставалось мало, Нисар не отказал себе в удовольствии допросить предателя.

Два боевика вытащили из глубины пещеры избитого человека и бросили его на спину под ноги Вахе. Тот, тяжело перевернувшись на бок, оперся на руки и, приподнявшись, насколько хватило сил, снизу вверх заглянул своему мучителю в глаза.

— Ваха, зря ты так. Во мне твое спасение, — выдохнул пленник сквозь выбитые зубы.

— Мое спасение? — засмеялся Нисар. — О чем ты, Руслан? Спасаться сейчас нужно тебе. В то время, когда русские ублюдки придут сюда, я уже скроюсь, а ты будешь мертв. Да-да, я все знаю. Как же хорошо, что своего информатора я держал втайне даже от тебя! Ты ведь другом мне был, почти братом, как ты мог…

— Ваха, я и сейчас тебе друг. И если ты выслушаешь меня, то все будет…

— Заткнись, — Нисар, ударив бывшего товарища ногой в лицо, опрокинул его на пол. — Хватит агитацию разводить. Слышали уже. Ты мне лучше скажи, как ты кафирам продался? Что они тебе пообещали?

— Ничего, — вновь поднявшись и плюнув кровью, ответил Худоев. — Ты же знаешь, у русских в спецназе появились особые пластунские части, в которых служат по контракту, причем одни лишь казаки. Подчиняются они лично начальнику сил специального назначения Генерального штаба и действуют методами, которые даже другие части спецназа не применяют. Так вот, одна из групп пластунов взяла в заложники моего сына, а мне через жену сообщили, что, если не буду сотрудничать, они его голову мне в посылке пришлют, а жене матку вырвут и в эту же посылку вложат. Я, конечно, не сразу поверил, что федералы на такое способны, но решил поспрашивать, сталкивался ли уже кто-то с пластунами, и узнал про пару похожих случаев, в которых эти шайтаны свои обещания сдержали. После этого угроза получить если и не отрезанную голову, то труп моего сына показалась мне более чем реальной.

— А-а, шакалы, да укоротит Аллах их дни, — возмутился глава банды. — Суки! Ты должен был мне сразу сказать. Что-нибудь вместе придумали бы, а ты меня продать решил, неблагодарный! Наверное, о смерти моей молился, ведь в этом случае твоего сына отпустили бы, да?

— Нет, — снова сплюнув кровь, ответил Руслан. — У федералов, не у тех, что за нами гоняются, а у тех, кто в Москве сидит, были на тебя другие планы. Если бы тебя замочить хотели, давно уже замочили бы. Ведь они знают теперь о каждом твоем шаге…

— Знают, бля! — не дал ему закончить Справедливый, опять ударив пленника ногой, на этот раз по ребрам. — А благодаря кому знают? Благодаря тебе! Спасибо, удружил! И это в тот момент, когда ты мог свалить с этой говенной войны в солнечную Бразилию!

— Нисар, ты не болен? Какая, на х…, Бразилия? — в очередной раз приподнявшись, хрипло спросил Худоев. В его глазах больше не было страха. Он знал, что его все равно убьют, и был практически равнодушен к происходящему. А сына его теперь отпустят, он вернется к матери. Более того, русские шайтаны обещали, что обоих их увезут и спрячут от возможной мести Вахи и даже помогут деньгами. Кроме того, слава Аллаху, благодаря некоторым обстоятельствам Руслан смог также накопить сразу на нескольких зарубежных счетах кругленькую сумму. И все доверенности на право распоряжения и владения ими были оформлены на его жену, так что он мог умирать спокойно.

— Обыкновенная Бразилия, — отвечал Ваха. — Тут новый канал финансирования наметился из Венесуэлы. Один серьезный человек хочет карты мировым державам спутать. Он предложил деньги любому, кто поддержит его идею, и наши лидеры отозвались быстрее прочих.

— А в чем идея-то?!

— Тебе, сын ишака, это знать ни к чему. Впрочем, я скажу — все равно разболтать об этом ты уже никому не сможешь, мне уходить пора, так что жить тебе осталось от силы минут десять. А идея проста — выслать делегации в те страны, где большинство граждан и, что самое главное, многие в правительстве склоняются в пользу принятия ультиматума пришельцев, и начать там вести работу с населением, чиновниками и деловыми людьми, убеждая всех их в необходимости держаться вместе против стран, склоняющихся к отражению угрозы, и делать все возможное, чтобы сорвать любые другие попытки объединения. И делать это любыми способами . Наши лидеры послушали этого умника и пришли к выводу, что в его словах есть рациональное зерно. Только использовать его деньги они решили чуть иначе, хотя он об этом даже не догадается. Все работает по той же схеме, какую мы с тобой, если ты еще помнишь, обсуждали в отношении инопланетян: они загребают жар нашими руками, мы же используем страны третьего мира и всех остальных сочувствующих. Финал все равно один — хаос, причем с наименьшими потерями с нашей стороны. Правительства занимаются устранением беспорядков и борьбой с терроризмом, и, как следствие, объединение продвигается слабо. Так вот, от нас ты должен был лететь в Бразилию, потому как образованный. Но ты избрал путь предательства и ответишь за это по полной. А то был бы, как Ахмат Дураев — он сейчас на Кубе загорает. Ты же сейчас умрешь — здесь, в этой пещере. Одно хорошо в смерти твоей, причем для тебя же самого, — ты свой конец на родной земле встретишь. Ну все, мне пора. А ты, шакал, так и подохнешь — хоть и получил последнюю информацию, да только слить ее никому уже не сможешь. Как хорошо, что я за тобой Вагита послал, когда ты в город попросился! Клянусь Аллахом, не для слежки послал, для охраны больше, переживал за тебя, как за брата. А ты, значит, весточки федералам под камнями оставлял, сына ишака…

— Нисар, подожди, послушай меня еще, — попросил Руслан, в очередной раз плюя кровью. — Ты не дал мне договорить.

— Время тянешь, думаешь, твои кафиры к тебе на помощь успеют? И не надейся, урод! Ладно, валяй свое последнее слово, — разрешил Ваха, ведь недаром он был прозван Справедливым.

— Федералы тебе через меня сотрудничество предлагают.

И если сначала я делал все это из-за сына, то потом понял: путь, намеченный нашими лидерами, неверен. Там царит раскол. Абу Кукнара убили только за то, что мнение свое высказал. Какое может быть сотрудничество с теми, кого мы не знаем и кто может всех нас, случись что, передушить, как котят? Подождут, пока мы наших людей сами истребим, а остальных добьют, вот уж действительно, чужими руками. Я всем сердцем ненавижу неверных, но сперва я бы все-таки лучше выступил вместе с ними против нелюдей , которые пришли устанавливать свои порядки. И никогда эти порядки не будут похожи на любые земные, установленные хоть правоверным мусульманином, хоть неверной собакой, потому что изначально и по определению они не люди , что бы там кому ни казалось. Но у тебя есть шанс — дай мне связь и скажи, что ты согласен. И останешься в живых…

— Хватит! — рявкнул Нисар, рванул из кобуры пистолет и выстрелил Руслану в голову.

Убрав оружие обратно в кобуру, Ваха Справедливый отдал своим людям команду заминировать все подходы к пещере и ее саму и приготовился покинуть свое убежище.

Но далеко уйти он не смог. Весь его отряд прямо на выходе из пещеры напоролся на засаду федеральных войск, которые разбили банду в пух и прах. На этот раз грозному чеченскому полевому командиру повезло намного меньше, точнее не повезло вообще, и власти и народ России избавились от последней чеченской проблемы по имени Нисар. Он лежал и смотрел в небо истерзанной Ичкерии, и в его мертвых глазах стыло удивление. Еще бы, ведь последней мыслью Вахи было: «А Руслан-то, похоже, был прав…» На часах было 14.31. Разгром бандформирования Нисара был лишь одной из успешных операций созданной под эгидой президента России новой силовой структуры, Комитета по координации специальных операций, неофициальным девизом которого стали слова: «Кто не с нами, тому кранты!» И у многих в глубине души жила надежда на то, что оснащенные по последнему слову техники и собранные из лучших специалистов оперативно-тактические группы научатся справляться и с пришельцами.

— Как же лихо стали работать штабисты, мать их так, — удивлялся и одновременно восхищался майор Леонов. — Это ж надо было так все продумать — при помощи моего «крота» выманить Нисара из пещеры! Если бы он там окопался, мы бы его неделю оттуда выковыривали, а он повелся, как ишак, чуть ли не с поводком вышел.

— С выводком он вышел, — вставил сидящий напротив Платов. — А Руслана мне теперь, когда я узнал, на чем его вербанули, даже жаль немного — все-таки за своих близких жизнь отдал. Кстати, надо штабистам намекнуть, чтобы они слово данное сдержали и семью его по программе защиты свидетелей провели. Тогда нам и другие верить начнут. Кнут-то ведь хорош лишь тогда, когда уравновешивается пряником, это издавна известно. А если нам начнут верить, что мы любые свои обещания держим, то еще не одного подобного Нисару ублюдка зачистить сможем — и уже не только в Чечне, а и по всему миру.

— Да, ты прав — штабистам напомнить надо, чтобы семью Руслана спрятали и всем необходимым обеспечили. А относительно наших последующих действий я так думаю, что на остатках этих ваххабитов и прочих недоносков в других странах нам потренироваться надо совместно с тамошними спецами, чтобы потом, отработав взаимодействие, реально взяться уже за космических засранцев. Пора!

— Ладно, проехали. Ты мне скажи лучше: «крысу», которая у нас здесь завелась, вычислили?

— Выявили суку, — майор ударил кулаком по столу. — Радист, шифровальщик, блин, гондон чеченский. Столько информации через комп свой слил, падла!

— А вы ведь, майор, сначала на меня думали, — с легким укором произнес лейтенант Платов. — Так настойчиво с утра меня в планы посвящали, что я даже охренел малость.

— Уж извини, Платов, промашка вышла. Но ты повод давал — уж больно любопытным был, все знать хотел.

— Хороша промашечка, — Платов скривился, — чуть было в предатели Родины не записали. Хорошо еще то, что дезинформация до адресата дошла, а то для разведки с ее планами одна большая лажа получилась бы, а меня тогда, чего доброго, ждал бы «теплый» прием у наших территориалов ВКР.

— Но мы же, лейтенант, никого в столь деликатные подробности посвящать не станем, а?.. Ну а за мной, в счет, так сказать, компенсации твоих моральных издержек, не заржавеет, — довольным тоном произнес майор и достал новую бутылку водки. — Давай еще вздрогнем. За победу!

— Дай нам бог! — поддержал командира Платов и, опрокинув стакан, добавил. — За всех нас с вами и за хрен с ними со всеми!

Первую ночь за все время Нашествия Ленька спал спокойно. Его больше не мучили кошмары со злыми пришельцами, пожирающими человеческие тела, а снились красивые сны о том, что все вокруг по-прежнему. Нет, даже не по-прежнему, а намного лучше. Все люди между собой подружились и никто никого больше не обижает. Всем стало абсолютно безразлично, какого цвета у тебя кожа и как ты одет, — главное, чтобы ты был человеком как в прямом, так и в переносном смысле.

Сегодняшний сон был довольно странный. Сначала он с родителями (мама почему-то держала в одной руке противогаз) стоял в каком-то белом пространстве без конца и без края, и это воспринималось им во сне как некая компьютерная игра, загруженная в гигантский компьютер Вселенной. Потом как будто незримой кистью кто-то нарисовал прямо перед ними канализационный люк, и из него вылез Стас. Люк сразу же исчез. Сказав Леньке «Привет», беспризорник встал рядом и взял его за руку. Потом таким же способом нарисовался гараж, из которого на мотоцикле выехал парень в кожаной куртке. Подъехав к стоящим, он взял за руку Ленькину маму. Другой рукой она держалась за папину руку, а тот уже держал за руку сына. Справа появилась часовенка, из которой вышел священник и встал со стороны Стаса. Потом появились человек в военной форме (Ленька не смог понять, какой страны), а за ним — парень и девушка, вышедшие из дверей какого-то кафе, да чернокожий парень, спустившийся с крыши этого же здания. Затем возникла полевая палатка, из которой вышли два российских офицера. А потом к ногам хлынуло море, из которого вылез человек с аквалангом. Далее поток образов стал стремительно нарастать. Много их было — летчики, политики, журналисты, ученые, пенсионеры… люди !.. И все они стояли, взявшись за руки, и всем хватало места. Никто не толкался, не просил пропустить вперед. Вокруг царили взаимопонимание и согласие. Огромное множество народа, связанного общей идеей единения и сотрудничества. И это было очень приятно.

Ребенок спал. Безмятежен и спокоен был его сон. Жаль только, что наяву необходимость таких простых, на первый взгляд, вещей приходится порой доказывать с оружием в руках и нередко ценой собственной жизни.

В принципе, на этом месте (и с хорошим номером главы — 12-м) читатель может завершить чтение и отложить книгу. Ну а для тех, кто по ходу чтения смотрел в Приложения или захочет узнать, какие выводы сделали из всего произошедшего основные игроки, написаны глава 13 и эпилог.

Глава 13 Конец нашествия

Генеральный секретарь ООН входил в зал в полной растерянности. В свете последних событий сегодняшнее экстренное заседание обещало быть жарким, очень жарким. Дело в том, что правительство КНР, получив данные об операции «Объединяющий фактор», было возмущено действиями американцев и попросило объявить заседание, чтобы раскрыть всему миру подоплеку этих действий.

В зале было шумно. Собравшиеся вели себя по-разному. Одни восхищались теми, кто все это смог организовать и реализовать, другие злорадствовали и обсуждали, какую позицию придется теперь занять Вашингтону, чтобы выкрутиться, третьи соблюдали нейтралитет и ждали, куда подует ветер, четвертые же были настроены крайне агрессивно и готовы были обвинять всех американцев скопом в любых смертных грехах.

А были еще и пятые, и шестые…

Кое-как успокоив присутствующих, генеральный секретарь предоставил открыть заседание представителю Китайской Народной Республики, что все восприняли как само собой разумеющееся.

Китаец сразу заговорил жестко, словно ждал этого момента всю жизнь и давно мечтал, как это сделал в свое время один небезызвестный политический деятель из бывшего СССР, показать кузькину мать зазнавшимся капиталистам:

— Господа, в первую очередь хочу поздравить всех нас с тем, что мир смог избежать роковой ошибки, и также с тем, что никакого инопланетного Нашествия нет. Это был лишь аморальный, выходящий за все разумные пределы американский заговор против человечества. Наша страна обвиняет США в проведении враждебной политики против всего мира, а в особенности против тех стран, которые гипотетически могут им противостоять. Этот так называемый «Объединяющий фактор» есть не что иное, как проявление изощренного манипулирования во всепланетном масштабе, нацеленного на порабощение мира. Все было, не скрою, просто мастерски подстроено таким образом, чтобы скрыть причастность Америки к организации этого вторжения лжепришельцев. Для придания всему происходящему максимального правдоподобия США с особым цинизмом согласились пожертвовать даже своими военными и гражданскими лицами, что, на наш взгляд, характеризует организаторов всего этого жуткого спектакля как изуверов похлеще Пол Пота или Гитлера. Еще более возмутительно то, что в ходе реализации своего гнусного плана американцы напали на военные объекты других стран, подведя их к состоянию войны. Все было спланировано таким образом, чтобы мировое сообщество, поверившее в якобы благие намерения США относительно объединения всех государств в борьбе с внешней угрозой, в сущности перешло в подчинение американскому правительству. Получив доступ к военным технологиям рас, живших на Земле до нас, США устроили самый масштабный в истории парад силы, чтобы, если даже их чудовищный план будет раскрыт, продемонстрировать миру свое превосходство. Столь нечистоплотные методы американцев вынуждают КНР выразить правительству США вотум недоверия и призвать все цивилизованные страны поддержать его. Также мы предлагаем создать специальную комиссию и провести всестороннее расследование совершенных США военных преступлений, из-за которых мир оказался на краю гибели. Нельзя держать в страхе мировое сообщество лишь потому, что кому-то вздумалось провести столь объемный эксперимент над всем человечеством. Такое непозволительно ни одному государству, насколько бы сильным оно ни являлось. От американской империи зла и до этого постоянно исходила угроза, а подобный коварный заговор лишний раз с особой ясностью показал и доказал, что ни у кого нет и не может быть монополии на господство над миром. Действия американских заговорщиков продемонстрировали на реальных примерах, что даже у страны, которая всегда репрезентует себя как лидера в области прав человека, есть большие проблемы с их соблюдением. Госдепартамент США всегда выступал в роли всемирного полицейского в сфере прав человека, постоянно указывая другим государствам на их нарушение. США обвиняли в этом более 190 стран мира, включая Китай, но замалчивали нарушения в своей стране. Однако Нашествие, инспирированное ими, указало на то, что Америка ради своих амбиций и безумных планов готова пойти на самые чудовищные нарушения гражданских прав даже собственных граждан, не говоря уж о гражданах других стран. США всегда считали себя цитаделью демократии, однако же на самом деле демократией в стране умело манипулируют в интересах кучки сверхбогачей. Даже выборы есть не что иное, как соревнование денежных мешков, что и доказала последняя президентская кампания. И подобное Америка хотела навязать всему миру, вместо того чтобы заниматься своими проблемами, которых в Штатах более чем достаточно. В этой богатейшей стране мира растет количество бедняков, бездомных и голодающих, существует расовая и половая дискриминация, нарушаются права детей. Хваленая свобода слова там эфемерна, что доказывают многочисленные факты ограничений деятельности СМИ. И эта страна имела наглость пытаться навязать всем другим свою модель поведения! Лучше бы американцы использовали доступные им технологии для наведения порядка в собственном доме, а не бредили идеями о мировом господстве, так нет же, своими подлыми устрашающими действиями они пытались добиться того, чтобы все страны мира создали фактически общемировое государство во главе, естественно, с США. Страшно предположить, что было бы с теми странами, которые не поддержали бы этот план. Это стало бы отличным поводом стереть их с лица земли, что, по нашему мнению, и намеревалась сделать Америка. «Кто не с нами, тот против нас!» — вот девиз этого жуткого заговора. И очень хорошо, что благодаря раскаянию одного из его участников и переосмыслению им своих деяний мы вовремя получили информацию о беспримерной в своем цинизме операции. Поскольку США еще раз доказали свою приверженность политике двойных стандартов и продемонстрировали имеющиеся у них чудовищные по своей мощи военные технологии, у КНР не остается иного выбора, кроме наращивания оборонной мощи. Хочется также напомнить, что Вашингтон всегда чинил препоны развитию любых нормальных отношений КНР с другими странами и препятствовал в этом не только нам. Любое отклонение от американских представлений о мире рассматривалась как нечто чуждое, чему надо помешать любым путем. И это фальшивое Нашествие лишний раз показало нам, на что способно беспринципное американское правительство для достижения своих целей. Давление на мир со стороны США с целью заставить, именно заставить всех объединиться под звездно-полосатым флагом есть не что иное, как диктат силы в мировом масштабе. КНР считает своим долгом заявить, что вынуждена будет использовать все имеющиеся у нее возможности для организации противодействия этим планам иезуитско-масонского толка. Мы не бросаем слов на ветер и готовы на любые контрмеры. У меня пока все, и я бы очень хотел услышать, что сможет ответить по существу выдвинутых обвинений представитель США. Хотя, должен заметить, никакие его увещевания не найдут понимания нашего правительства и всего китайского народа.

— Что ж, — сказал генеральный секретарь, — если никто не возражает, предлагаю выслушать позицию США по отношению к ставшим известными всем нам фактам.

По залу прокатилась волна шума, но против никто не выступил, и на трибуну вышел представитель Соединенных Штатов. В отличие от предыдущего оратора, он казался абсолютно спокойным и походил на примерного ученика, который, как всегда, должен был ответить только на «отлично». Это его работа. В конце концов, не зря же он помощник Президента США по национальной безопасности.

— От имени народа США, Президента и всего нашего правительства хочу сделать следующее заявление. Мы абсолютно не согласны с обвинениями, прозвучавшими в наш адрес. Прежде всего, операция «Объединяющий фактор» не имеет ничего общего с действиями официальной власти нашей страны. Она была задумана и осуществлена группой лиц, среди которых, не станем скрывать, были весьма высокопоставленные американские чиновники, военные, представители ВПК и бизнесмены. Но все эти лица задумали и осуществили свои действия абсолютно самостоятельно и без какого-либо их согласования с президентом США. И поэтому выступавший только что представитель Китая в любом случае исказил факты — намеренно либо вследствие использования неточной информации. Все, связанное с действиями этих, увы, иначе не скажешь, заговорщиков, явилось для американского народа и большинства официальных лиц США, не вовлеченных в этот план, такой же неожиданностью, как и для всех других народов и правительств других государств. Однако, предвидя возможные обвинения в адрес США относительно того, что мы проглядели у себя под носом подготовку столь глобального плана и поэтому все равно виновны, хочу рассмотреть не только поверхностный аспект всего случившегося, а и его глубинный, сущностный мотив.

И вот тут надо признать, что целью операции «Объединяющий фактор» было не что иное, как желание сделать мир лучше. Прежде чем винить инициаторов и исполнителей этого плана, а вместе с ними и всю нашу страну, гражданами которой являлось большинство из них, в неизбежных при реализации подобного сверхзамысла шероховатостях, прошу обратить внимание на то, что цель их была благородной — сплотить человечество перед лицом общего врага. При этом, замечу, враг был полностью контролируем и — полагаю, это признают все, — человеческие потери в ходе Нашествия были сведены к минимуму. За все время от его начала и до настоящего дня от действий псевдопришельцев погибло меньше людей, чем в любом из последних региональных вооруженных конфликтов, начиная от проведенных нашей страной в самом начале века второй иракской и афганской кампаний и кончая завершившимся всего несколько лет назад Большим спором за шельф между Россией, Китаем и Японией. Глядя на все эти идущие буквально один за другим конфликты, впору задуматься над тем, каковы же стали люди, если объединить их можно только перед лицом внешней угрозы. Неужели нам до сих пор нужен образ врага, чтобы понять глубину той ямы, которую человечество роет само себе? Мы привыкли к тому, что мир делится на победителей и побежденных, и это черно-белое видение распространяется на все. Мы упускаем из поля зрения множество нюансов и все больше склоняемся к тому, что на Земле существуют два лагеря: добро и зло, ум и глупость, богатство и бедность и так далее. Этот ограниченный взгляд на мир — слишком высокая цена, которую мы платим за желание стать победителем. Полагаю, что со мной согласятся немногие даже из моих соотечественников, но лично меня операция «Объединяющий фактор» навела на мысли о всеобщем сотрудничестве, хоть я и понимаю, что добиться этого будет весьма сложно. Хотелось бы думать, что такие мысли возникли не только у меня. Представитель КНР обвинил нашу страну в том, что мы хотели захватить власть над миром. Не поручусь, что некоторые политики — повторяю, данный эксперимент был проведен без санкции президента и правительства США — не вынашивали подобных замыслов, но следует признать, что идея проекта в целом несла в себе рациональное зерно. И так ли важно, под каким флагом будет проходить последующее оздоровление мира? Посудите сами, не лучше ли, вместо того чтобы вновь возвращаться к эпохе взаимных обвинений и раздоров, использовать произошедшее всем нам во благо?

И попытаться стать иным, чем до этого, человечеством — не разделенным и раздираемым противоречиями, а объединенным все-таки существующими, едиными для всех, воистину общечеловеческими ценностями. Они не придуманы и не навязаны американской или любой другой пропагандой, это — реальные ценности подавляющего большинства живущих на нашей планете людей! Именно такую, впервые открывшуюся всем нам не чисто умозрительно, а столь явно возможность нового будущего я и предлагаю обсудить на сегодняшнем совещании вместо того, чтобы оглядываться в прошлое. Ведь чем активнее и шире будет наше дальнейшее сотрудничество, тем больше возрастает вероятность того, что другие последуют нашему примеру, станут охотнее работать и общаться с нами. Я имею в виду те страны, которые все же готовы были принять ультиматум псевдопришельцев. Уверен в том, что некоторые пришли к подобному мнению не потому, что желали сотрудничать с захватчиками, а прежде всего чтобы досадить развитым странам. Это также наводит на мысль о том, что все без исключения должны ощущать собственную полезность и ценность, чтобы не получилось так, что, забывая о соседе, мы можем взрастить у себя под боком врага. Проанализировав сложившуюся ситуацию и сделав выводы, наш президент теперь уже официально заявляет, что США готовы к плодотворной совместной работе со всеми странами — с оговоркой, что эти страны не будут агрессивно настроены против нашей страны по причине операции «Объединяющий фактор». Но совместная работа — это нечто большее, чем просто способность действовать в группе. Для этого необходимо, чтобы имелась некая задача, результат которой зависит от совместных действий, и общая цель, при которой успех каждого члена группы напрямую зависит от успеха действий всей группы. Предлагаю обозначить эти задачи и цели на следующем заседании ООН. Соединенные Штаты готовы взять на себя основной груз проблем по воплощению в жизнь плана будущего мироустройства. Считаю, что это справедливо и будет расценено остальными странами как жест доброй воли и как извинение за причиненные им неудобства, возникшие в связи с экспериментом, проведенным некоторыми нашими гражданами, ответственность за действия которых тенью падает и на всю нашу страну. Я закончил.

По залу прокатилась новая волна шума, даже более сильная, чем после выступления китайского оратора. Многие не поверили в искренность американца и жаждали крови.

На этой волне всеобщего возбуждения и взял слово представлявший Россию на этом совещании вместо работающего в ООН на регулярной основе кадрового дипломата особо уполномоченный представитель все еще самой большой страны мира. Им был не кто иной, как Сергей Алексеевич Одинов, назначенный на эту должность ценой установления Братством Стоящих у Престола первого за всю его многотысячелетнюю историю контакта с официальной властью в лице Президента России. Правда, Братство все-таки подстраховалось и здесь, выставив для этого контакта вместо своих реальных структур некий специально созданный из своих низовых подразделений псевдоорден Гиперборейского Креста. И потому единственным из высших иерархов Братства, кому пришлось-таки «засветиться» перед Президентом, был как раз Одинов. Выйдя на трибуну, он ощутил, а кое-где по ряду признаков и прямо увидел, что, кроме него, в составе делегаций других стран присутствуют еще несколько Посвященных. Это говорило о том, что не только Братство, но и некоторые другие древние тайные общества вступили во взаимодействие софициальными властями стран, в которых располагались их основные центры силы.

Выступление Сергея Одинова вызвало удивление не меньшее, чем речь представителя КНР, потому что большинство ждало от России совсем иного, а ее представитель неожиданно поддержал американца. И сделал он это так, что сказанное им заставило всех серьезно задуматься.

— Согласен с тем, что в воплощении замысла под названием «Объединяющий фактор» было достаточно, как изволил выразиться представитель США, шероховатостей, — начал Одинов уверенным, хорошо поставленным голосом университетского профессора, усиленным направленным на зал энерго-волевым посылом. — Как любят говорить у нас, хотели как лучше, а получилось как всегда. Но это никак не меняет глубинного смысла, вложенного разработчиками в этот грандиозный план. Используемые ими методы были, наверное, слишком прямолинейны и воплощались порой с присущей американцам киношно-голливудской бесшабашностью. Но создание объединенного общими интересами и ценностями мира, к тому же пресытившегося агрессией и желающего начать строить жизнь на иных, нежели постоянная оголтелая конкуренция, основаниях, заслуживает поддержки и одобрения. Да, о выбранных методах достижения этой цели можно спорить, но давайте скажем: а что, разве только американцы действуют по принципу «цель оправдывает средства»? Увы, нет, на протяжении всей истории человечества так поступали власти всех без исключения стран. При этом я поддерживаю представителя США в его тезисе, что разработчики и реализаторы вторжения и впрямь смогли свести к минимуму случившиеся за все это время человеческие потери.

И теперь, когда стало ясно, что все мы, оказывается, способны эффективно «дружить против», не стоит ли забыть наконец старые обиды и попытаться объединить усилия не против, а за ? Подчеркиваю, не ПРОТИВ кого-то или чего-то, а ЗА достижение неких общих для всех конструктивных целей ! Их гораздо больше, чем хотелось бы — начиная от необходимости решить проблему надвигающегося уже в обозримом будущем истощения запасов углеводородного сырья и заканчивая восстановлением природного разнообразия, снизившегося вследствие хозяйственной деятельности человека до опасной черты полного исчезновения сразу многих видов растений и животных, а также сильно пошатнувшихся за последние полвека нравственных устоев. Случившееся во время Нашествия позволяет надеяться, что можно изменить образ мысли всех людей, сменив парадигму непрерывного соперничества на парадигму сотрудничества ради общего для всех блага. Предполагаю, что не все согласны с подобной точкой зрения и будут настаивать на том, что соперничество есть двигатель прогресса, этакая палка, погоняющая человечество, как ленивого мула. Но правильно ли это? Следует ли замалчивать социологические и психологические исследования, неопровержимо доказывающие, что соперничество и конкуренция отнюдь не являются самыми эффективными способами достижения результата? Задумайтесь, ведь постоянное соперничество поддерживает внутри нас непрерывные возбуждение и агрессию, и разочарование проигравшего почти всегда вызывает желание отомстить, поскольку в основе желания отыграться лежит, что бы мы там ни говорили, именно банальное чувство мести. А победителю, соответственно, приходится постоянно отстаивать свой имидж, поскольку он вполне обоснованно боится враждебного отношения со стороны побежденных. Победителем восхищаются, но ему и завидуют. И все мы знаем, что многие с радостью будут смотреть на то, как терпит поражение вчерашний победитель.

Причины этого кроются в том, что у всех без исключения, даже самых, казалось бы, приспособленных к борьбе, соперничество вызывает негативные эмоции — неуверенность, страх, злобу, зависть. И эти эмоции настолько сильны и продолжительны, что даже победа не компенсирует предшествовавших ей страданий. При этом инстинктивно мы понимаем, что соперничество в основе своей — нечто неестественное. Пора наконец осознать, что конкуренция — тормоз прогресса, а никак не его двигатель. Ведь если во время работы мы стремимся доказать свое превосходство, то наше внимание раздваивается и на выполнение самого задания сил остается уже меньше. Это типично для множества ситуаций: спортсмены испытывают стресс из-за напряженных соревнований и теряют скорость реакции и концентрацию — недаром многие выдающиеся результаты были показаны на тренировках, и порой эти же самые спортсмены никогда уже не смогли повторить их на соревнованиях; журналисты подвергают себя опасности в погоне за сенсацией и проявляют небрежность в сборе фактов; ученые пренебрегают тщательным проведением экспериментов и фальсифицируют их результаты; менеджеры начинают нервничать, боясь в трудных ситуациях спросить совета у коллег или начальника. Подобных примеров можно привести множество.

Каждый, кому знакома жесткая конкуренция, испытывает неуверенность, и со временем она не проходит, а только усиливается. Результативность работы падает под тяжестью стресса, источником которого является соперничество. Боясь ошибиться, мы становимся менее изобретательными, и даже выполнение механических действий может ввести нас в ступор, что, опять же, лишь усиливает неуверенность и страх.

А посмотрим на это с другой стороны, со стороны сотрудничества. Тому, кто кооперируется с другими, обычно легче доверять людям. В коллективе, где установилась атмосфера сотрудничества, каждый может рассчитывать на то, что его дружелюбное отношение к окружающим найдет такой же сердечный отклик. Доверие влечет за собой душевную открытость: я могу безбоязненно впустить другого в свои мысли и чувства. Кроме того, в этом случае мы постоянно ощущаем собственную полезность и ценность. Коллективная работа означает нечто большее, чем просто способность действовать в группе. Для этого необходимо, чтобы имелась некая задача, результат которой зависит от совместных действий, и общая цель, при которой успех каждого члена группы напрямую связан с успехом действий всей группы. На практике это означает, что происходит не только обмен идеями, но и распределение ресурсов и обязанностей и что каждый член группы разделяет ее успех. А когда мы делим с другими успех, мы склонны оказывать друг другу поддержку. Особенно это значимо для отношений, которые вначале развивались не совсем гладко. Опыт совместной работы улучшает отношения между людьми разных национальностей, религиозных или культурно-этнических взглядов. Сотрудничество сводит людей вместе, благодаря ему нам легче быть доброжелательными не только к другим, но и к себе самим. Ну а при всеобщем дружелюбии людям становится намного проще заниматься тем, что им действительно интересно, и это резко повышает эффективность любого вида деятельности. Ведь известно же, что мы максимально проявляем все, на что способны, когда работаем увлеченно, с интересом. Это особенно заметно, когда речь идет о познании новых, сложных или интересных нам вещей. И заменить такую внутреннюю мотивацию внешними атрибутами успеха, к которым мы давно привыкли, — деньгами, оценками, признанием — мы можем далеко не всегда. Настоящее же сотрудничество ведет к тому, что каждый вносит свой личный вклад, каждый имеет собственное мнение. На основе позитивных отношений вырастает то, что условно можно назвать конструктивным многообразием. Когда речь идет о разных интересах и разных точках зрения, все сложности вполне разрешимы, если они не связаны с вопросами победы или поражения. Именно эти цели и преследовали, на мой взгляд, те, кто придумал проект «Объединяющий фактор». Хочется верить, что так считаю не только я и что есть на планете еще много людей, способных оценить сам замысел и простить недочеты при его реализации, поскольку идеи, лежащие в его основе, требуют своего развития!

Посудите сами: агрессивность нашего мира дошла до критической точки. Так зачем же и далее взращивать агрессию? Наоборот, необходимо использовать глобальные информационные каналы для формирования ненасильственного образа мира. Все действительно ответственные политики и государственные деятели, а также руководители СМИ должны, наконец, озаботиться тем, чтобы в книгах и фильмах вообще не стало сцен насилия и чтобы искусство обогащало наш поведенческий репертуар новыми моделями поведения неагрессивного типа. Ведь энергия может находить и позитивные выходы. Спасение могут принести ценности, столь же далекие от борьбы и агрессивности, как небо от земли. И сотрудничество — одна из этих ценностей, без которых двигаться в верном направлении просто невозможно. А приобщать к ним надо с малых лет, чтобы зрелый человек, воспитанный на постулатах взаимопонимания, никогда больше в истории нашей цивилизации не захотел действовать по принципу «человек человеку — волк». Детям надо дать другие ценностные установки. И сделать это должны мы — причем своим примером, а не только нравоучениями. Если человек с детства знаком со множеством ценностей и, воодушевленный ими, чувствует свое единение со всеми остальными людьми, которых так же, как и его, вдохновляют красота природы, музыка, поэзия, наука и многое другое, то незаторможенная реакция отторжения у него возникнет только на тех, кто ко всему этому равнодушен. И создатели проекта «Объединяющий фактор» в итоге хотели привести нас именно в такой мир, сформировав образ общего для всех землян внешнего врага. Не ошибается лишь тот, кто ничего не делает. Они же, по крайней мере, попытались! И с нашей стороны будет непростительной глупостью не использовать выпавший нам благодаря сложившейся ситуации шанс на общее благо.

Итог же моему выступлению я хочу подвести словами великого этолога Конрада Лоренца, познавшего ужасы войны на личном опыте. В 60-е годы прошлого века он написал: «Сегодня пугало врага еще является очень сильным средством для создания единства и воодушевляющего чувства принадлежности. Потому — это отнюдь не легкая задача — нужно возбудить столь же сильное воодушевление массы людей ради мирного идеала без помощи пугала, как это удается поджигателям, у которых пугало есть». Еще раз хочу отметить, что нам не стоит осуждать затеявшую все это группу политиков, ученых и военных США, поскольку мы сами виноваты в том, что они выбрали такой способ объединить нас. Ведь все мы таковы, что заставить нас объединиться смогло, повторюсь, только появление общего внешнего врага. Мы просто не умеем пока по-другому. Нас не научили. Однако, чтобы победить, необязательно быть жестоким. Даже чтобы доказать свою ненависть, необязательно убивать. Пускай тот, кого я ненавижу, уйдет побежденным, но живым.

И не униженным, ибо унижение ничему не учит, а задумавшимся. Я выражу свою ненависть, а он осознает ее причину. И круг разорвется! Поэтому сейчас, после всего произошедшего, наиболее конструктивным представляется начать наконец-то искать пути к объединению вокруг созидательных мирных целей. Своим жестким, провокационным экспериментом заговорщики из США показали нам, что мы все-таки можем объединиться, отбросив все наши разногласия, казавшиеся до этого вечными и неустранимыми. Так давайте же, раз уж это случилось, теперь попробуем продолжить наше сотрудничество и отринуть эти разногласия окончательно и бесповоротно! Спасибо за внимание, я закончил.

После этих слов в зале на несколько секунд воцарилась полнейшая тишина. Потом одна часть зала начала аплодировать, другая же стала улюлюкать, проявляя как раз те самые далеко не лучшие из древних инстинктов, унаследованных от пращуров. И пусть не все поддержали Одинова, но большинство из тех, кто держал нос по ветру, склонились к тому, что он был прав. Те же, кто был категорически настроен против, сами не заметили, как где-то в глубине их испорченных современной цивилизацией душ все-таки невольно зародилось нечто хорошее, доброе, вечное, что для них уже само по себе было прогрессом .

Через три часа после окончания заседания ООН

Совместное совещание Братства Стоящих у Престола и Ордена Помнящих Истину было решено провести в пригороде Нью-Йорка, где находился один из региональных ситуационно-оперативных центров Братства. Оттуда было более чем удобно следить за всем, что происходит на совещаниях этой всемирной организации.

Возглавлял сегодняшнее заседание сам владыка Амвросий, который начал со следующего:

— Как уже известно, одно из наших предположений подтвердилось. Нашествие является лишь специальной операцией определенных кругов США, инспирированной в ходе реализации созданного ими плана «Объединяющий фактор». И следует заметить, что мы, занятые противостоянием с Древними, чуть не упустили из виду столь масштабный эксперимент, произведенный на Земле людьми . Не обошлось здесь, конечно, без «марсианских подарков» наших друзей из Ордена Помнящих Истину, — он кивнул на Джинондайро Флориана, — ведь именно благодаря технологиям, оставленным их Основателями на Марсе в придачу к Артефакту, американцы смогли осуществить столь глобальный план. Но, как нам теперь известно, Предтечи не имели к этому никакого отношения, хоть я более чем уверен, что и из этой ситуации они пытались извлечь для себя определенную выгоду. Но воспользоваться этим уроком могут и должны в первую очередь сами люди. А то, что это возможно, лишний раз доказало сегодняшнее заседание ООН. Вопрос, который я хочу поднять на данном совещании, в принципе один: «Что делать дальше? » И, в частности, насколько мы подготовлены к активации Артефакта? Теперь я передаю слово непосредственному участнику сегодняшних событий — Сергею Алексеевичу Одинову.

— На мой взгляд, — сказал Одинов, — задуманный и воплощенный в жизнь американцами план «Объединяющий фактор» был нам на руку. Показав миру, что люди могут сообща бороться с внешним врагом, он наводит на мысль, что и с врагом внутренним, которым являются Предтечи, также можно бороться вместе . Все это должно положительно отразиться на процессе собирания кворума для последующей активации Артефакта.

А еще эта талантливая провокация показала людям, насколько земные властители под воздействием тех же Древних, а чаще из-за собственных страха и алчности, манипулируют массовым сознанием ради собственных, порой довольно низменных интересов. И это лишний раз подтверждает гениальность прозрений Бориса Поршнева. Непомерная жестокость, «избыточность бесчеловечности» нынешнего диктата самых хищных представителей рода человеческого объясняются тем, что древний инстинкт каннибализма, развитый среди наших далеких предков Предтечами, использовавшими для это обстоятельства, возникшие во время ледникового периода, отнюдь не изжит. У политиков он проявляется как постоянная борьба за власть, упрочение любой ценой своего имиджа и рейтинга, в уголовных кругах — как постоянная, ежедневная необходимость в демонстрации собственной «крутости». Ну какая тут, скажите на милость, может быть забота о благе какого-то там еще народа? Не до него! И что самое чудовищное, этот процесс становится все более и более самодостаточным. Стремящиеся забраться все выше и выше хищники рода человеческого уже и не задаются вопросом, а зачем, собственно, нужна эта не прекращающаяся ни на каком уровне смертельная борьба за власть. Их неосознаваемый девиз — стремление к власти ради нее самой. И без влияния Предтеч такого, скорее всего, не было бы.

Сменяются исторические декорации, а суть все та же. В веках разыгрывается одна-единственная трагедия, но — всегда в новом, осовремененном прочтении. Бесчисленные войны, убийства, насилие — все это чудовищное многоэтажное здание человеческих взаимоотношений является прямым результатом взбудораживания и агрессивной дезориентации психической сферы человечества современными наследниками хищных гоминидов, получающими от этого психосоматическое наслаждение. Для этих, используя терминологию Поршнева, суперанималов действительно есть «упоение в бою», у них наблюдается ярко выраженное «безумство храбрых» и они в сильной степени подвержены «опьянению кровью». Теперь же события, произошедшие во время псевдовторжения, явились как бы сигналом к действию, чтобы раз и навсегда избавить человечество от его пороков, а способствующих их возникновению и развитию Предтеч лишить силы.

— Не сгущаете ли вы краски? — задал вопрос с места один из присутствующих. — Конечно, все мы получили в свое время результаты психовиртуальной реконструкции данных, которые сообщили Живущие за Гранью. Но можете ли вы привести сейчас более конкретные примеры, подтверждающие ваши исходные предпосылки? Ведь, как я понимаю, план действий, который будет вами предложен, опирается именно на эти постулаты, и поэтому хотелось бы убедиться в их основательности.

— Далеко за примерами ходить не надо, — сказал Сергей Алексеевич. — Возьмем, к примеру, Россию. Я уже не раз говорил, и это давно доказано нашими аналитиками: Россия выбрана Древними в качестве передовой экспериментальной площадки для отработки технологий влияния, поскольку именно эгрегоры славян, и прежде всего русского народа, наиболее сильно затрудняют Предтечам создание определенных, необходимых для них в тот или другой момент событийных волн. Вот поэтому-то на нас и отрабатываются все самые передовые технологии создания управляемого хаоса и модифицирования психики, как индивидуальной, так и коллективной. При этом стоит говорить не столько об умелом создании каких-либо политических ситуаций, сколько о различной степени понимания и использования разными силами объективных процессов изменения социально-экономической системы нашей страны. В ней, как и в любой сложной нелинейной динамической системе, происходят процессы самоорганизуемой критичности. При этом у Предтеч есть огромное преимущество — они благодаря большему горизонту временного анализа и лучшему, чем у большинства даже специально подготовленных людей, видению или чувствованию событийных волн способны рассчитывать влияние психики людей, включая политиков и бизнесменов, на процессы, которые определяют выбор той или иной ветви будущего. Уже в течение тысячелетий Древние умеют делать это, учитывая свойства психики как открытой неравновесной, нелинейной системы, подверженной влиянию флуктуаций внешней информации, воздействующей зачастую напрямую через подсознание. Тем самым они уже давно используют такие возможности изменять сознание как отдельного человека, так и групп людей, которые сами люди сейчас только-только начали изучать.

Давно известно, что наиболее эффективным для процесса воздействия на массы является искажение информации, причем такое, которое распространяется и порождает дальнейшие искажения, в чем Древние весьма преуспели. Все это мы и наблюдаем в настоящее время как в России, так и в мире в целом. И именно поэтому, пока не доставлен на Землю Артефакт и не создан кворум, с нашей стороны будет целесообразно продолжать поддерживать взаимодействие с теми представителями высших эшелонов власти наших стран, с которыми мы уже установили контакты перед последним заседанием ООН.

Теперь передаю слово Ярославу Северцеву. Насколько мне известно, его группа недавно закончила интересные исследования, результаты которых в полном объеме будут впервые оглашены только сейчас.

— Моя группа моделировала возможные долгосрочные цели Предтеч, — начал свой доклад Северцев. — И наиболее вероятный результат оказался несколько неожиданным. Согласно ему Древние стремятся захватить всю власть на планете и изменить человечество ради каких-то еще более глобальных задач. Создание нужных качеств в людях для существ с уровнем развития Предтеч — это лишь средство, а не цель. Прежде всего мы проанализировали основные методы воздействий Древних. Благодаря работе Пола, — докладчик жестом указал на молодого паранорма, — с одним из участников проекта «Объединяющий фактор», а также информации, полученной с его же помощью у Живущих за Гранью, нашей группой было выявлено, что основной формой влияния Предтеч является создание особого социального и ситуационного контекста, способного побуждать самых заурядных людей к совершению злонамеренных деяний. Этому есть реальные подтверждения, доказывающие способность отдельных, сравнительно тонких и малозаметных ситуационных сил пересиливать исходные нравственные установки большинства людей. Древние же — просто мастера создания каскадных последовательностей подобного рода ситуаций. Причем инициирующие каскад начальные ситуации являются триггерными. Тут уместна аналогия со стрелкой на железнодорожных путях, малые усилия по переводу которой могут направить тяжелый состав либо на тот, либо на другой путь, или с реле, переключение которого направляет мощные потоки энергии или информации в ту либо другую цепь. Логично предположить, что такого рода воздействия в основном призваны целенаправленно изменять те из существующих у людей исходных ценностей, которые в силу каких-то неизвестных нам пока причин Предтечам невыгодны. Исходя из доступных нам благодаря материалам Ордена Помнящих Истину, — тут Северцев кивнул присутствовавшему в зале магистру Флориану, — историческим данным о деятельности Древних в целом и в частности о том, какие свойства они старались в людях культивировать, а какие подавлять, наша группа провела комплексный футуропрогноз их долгосрочных целей. В результате аналитики выдвинули теорию, согласно которой Предтечи — это своего рода живая и разумная вакцина, созданная Творцом на заре времен для своего рода иммунизации тогда еще имевшего лишь потенцию для развития разума проточеловечества от неких глобальных изменений реальности в весьма отдаленном будущем. Но под действием неких пока не выясненных факторов данная вакцина, грубо говоря, мутировала, приобретя свойства самих «вирусов», от которых должна была «привить» человечество.

— Смело, очень смело! — воскликнул Джинондайро Флориан. — Я не ослышался — вы утверждаете, что Предтечи созданы Творцом специально для неких изначально полезных для человечества целей? Это просто какая-то квинтэссенция антропного принципа^[28] получается!

— Да, ваша гипотеза очень неожиданна, поэтому объясните, пожалуйста, подробнее, — сказал владыка Амвросий, который сам не так давно предлагал подумать о том, не стоит ли объединиться с Древними для борьбы против инопланетян.

— Повторяю, это лишь гипотеза, причем, согласен, довольно неожиданная, — не смутился Северцев, — но многие факторы говорят о ее правильности. На наш взгляд, Предтечи действительно являются своего рода живой, разумной и самонастраивающейся вакциной Творца ! Бог создал их и наделил определенной свободой воли, дабы они воздействовали на совокупность всех прочих живых разумных существ таким образом, чтобы способствовать выработке у них неких свойств и качеств, которые выполняют функции своеобразных антител по отношению к неким «болезням» реальности и социума. Если наш мир или даже нашу Вселенную представить как тело Творения , а существующие в ней разумные сообщества — как своего рода нервные клетки, являющиеся в своей совокупности носителями коллективной психики, то и это тело , и эта Соборная Психика вполне могут «болеть» какими-то своими «болезнями» и даже «заражать» ими иные, сопредельные Реальности. А теперь представьте себе, как могут выглядеть проявления «вакцинации» Вселенной и населяющих ее разумов — определенные аналоги температуры, насморка, поноса, сыпи, аллергии. И как могут реагировать на эти проявления те существа более низких уровней развития, которые просто не знают или не понимают, что эти проявления являются следствием и необходимыми условиями вакцинации? Начинают «сбивать температуру» и бороться с прочей симптоматикой, воспринимаемой ими как зло (ведь симптомы после вакцинации зачастую повторяют, хотя и в ослабленной форме, проявления самой болезни). Если провести аналогию дальше, то аборигены какого-нибудь затерянного племени из Южной Америки, ничего не знающие о птичьем гриппе, просто не поймут, зачем приехавшие к ним люди в белых халатах делают им болезненные уколы, после которых еще и чувствовать себя начинаешь хуже, и убьют, а то и живьем сожрут этих врачей, после чего и вымрут дружно от этого самого птичьего гриппа. Вот и от Предтеч изначально для человечества тоже планировалась одна только польза. Но случилось так, что когда-то очень давно под воздействием каких-то факторов произошла, так сказать, мутация «ослабленных штаммов вирусов», и «вакцина» приобрела несколько иные свойства, а ее воздействие усилилось и стало сродни воздействию полноценного вируса. Вот эта саморазвивающаяся мутировавшая «вакцина» в виде Древних и стала вести себя не так, как было задумано Творцом, отклоняясь от изначально заданной для нее, «разумной вакцины», программы действий. Если удастся доказать, что эта гипотеза верна, то основной задачей Братства станет выяснить, какой же исходный информационно-генетический код был задан Творцом Предтечам и от каких «болезней реальности» должны были иммунизировать человечество их действия, после чего настанет этап возвращения этой «живой вакцине» ее первоначальных качеств. Поскольку управление информационными потоками, осуществлявшееся со времен, когда возобладала Аристотелева логика, по типу «да — нет», сейчас стало намного сложнее и многообразнее и все чаще и сильнее начали проявляться основанные на нечетких логиках нелинейные эффекты, то у Древних с их гораздо более глубокими горизонтами видения будущего появилось множество способов своего рода гомеопатической коррекции событийных потоков — например, за счет порождения информационных искажений, когда вместо простого односложного «да» используется так называемая полуправда (не вся исчерпывающая информация, а часть информации), а вместо «нет» — нюансировка, создание разного рода версий или слухов, подменяющих действительную информацию.

Какие же практические выводы могут быть сделаны из этой гипотезы? Для их объяснения воспользуюсь опять же понятной аналогией. Во всех подсистемах «живого организма» реальности, в ее событийных «кирпичиках» постоянно происходят различные реакции, складывающиеся в общее равновесие этого «организма». И «болезнь» реальности, как и вообще любой происходящий в мире значительный системный процесс, — это реакции «организма» на нарушение баланса. Они целесообразны и являются необходимыми составляющими защиты «организма». Тут едва ли не полная аналогия с живым существом. Если организм не может вывести внешний или внутренний яд, он начинает накапливать его, не прекращая, однако, борьбы. Самый простой пример: если из года в год бороться с простудой антибиотиками, результатом будет не только быстрое «выздоровление» за счет подавления симптомов, но и постепенное накопление в организме ядов, которым не дали выйти или разложиться на безвредные составляющие естественным путем — через насморк, кашель, а также повышение температуры. Но организм все равно будет пытаться вывести токсины, что рано или поздно проявится в новой болезни, зачастую не имеющей на первый взгляд никакого явного отношения к ранее задавленной антибиотиками простуде. Так вот, Древние научились создавать своего рода событийные «кумулятивные яды», которые, незаметно накапливаясь в «ткани» реальности, вызывают нужные Предтечам состояния «болезни», на которых они и паразитируют, словно грибки, вирусы или бактерии. В качестве самого яркого примера можно привести навязанную всему человечеству бинарную логику и бинарную же модель принятия решений по критериям «много — мало», «развитие — стабильность» и так далее! И в этом, наряду с унаследованными от наших пращуров древними инстинктами, также лежат истоки того, что наш мир выбрал путь развития, основанный на конкуренции, страхе и насилии. Но если допустить, что все эти и многие другие последствия деятельности Предтеч изначально должны были быть направлены на постепенную выработку у людей своего рода иммунитета к неким неведомым нам пока «болезням» реальности, то сразу же становится виден выход из сложившейся сейчас ситуации. Результаты проведенного в виртуальной реальности моделирования показали, что использованию этих принципов для воздействия на развитие социальных систем можно противостоять путем создания внутри человечества образцов социальных систем такого рода, что на примере их можно будет убедительно показать возможность успешного развития сообществ, реализующих иные, нежели привычные нам сейчас, принципы управления и взаимодействия с окружающим миром. Доказательством того, что это возможно, является изменение поведенческих реакций обыкновенных людей, многие из которых среагировали на псевдовторжение положительными проявлениями своего подлинного «Я». Достаточно было лишь изменить ситуацию — и мы увидели, что многие противоречия, еще вчера казавшиеся неустранимыми и принципиальными, надуманны и вполне преодолимы. А с теми, кто еще вчера воспринимался как враг, оказалось возможным сотрудничать и делать общее дело!

Если продолжать медицинские аналогии, то реализация плана «Объединяющий фактор» была чем-то сродни хирургической операции. Именно поэтому и она сама, и ее последствия — после того, как стало известно истинное положение вещей, — были столь болезненны. Изучение же методов воздействия на реальность, которыми владеют Предтечи, позволит нам разработать более щадящие способы изменения человечества. Если вспомнить аналогию с кумулятивными ядами, то согласно проведенному анализу процесс детоксикации «организма» реальности может быть вызван или простимулирован чем-то сродни той же гомеопатии.

Поэтому в завершение своего доклада хочу сказать, что если наша гипотеза окажется верна, то выявление и изучение свойств и возможностей Предтеч способны принести человечеству огромную пользу. Надо лишь восстановить исходный, а не мутировавший «генетический код» «ослабленной вирусной культуры». А одним из средств возможной коррекции этих измененных свойств «вакцины реальности» может быть доставка на Землю и активация Артефакта, отправленного на Марс Основателями Ордена Помнящих Истину. У меня все.

Гипотеза оказалась действительно революционной. То, что Северцев открыл иерархам Братства и их соратникам из Ордена Помнящих Истину, шло, собственно, вразрез со всеми предыдущими наработками, направленными в основном на поиски средств уничтожения Древних. И если то, что он только что рассказал, было верно, то у Стоящих у Престола и их партнеров из других тайных человеческих братств и орденов впереди был непочатый край работы, работы совершенно иного плана, нежели та, которую они вели до сих пор. Гипотеза Северцева давала надежду на то, что новый, более счастливый и благополучный мир удастся наконец создать, не прибегая для этого к войне. Однако у самих Предтеч на сей счет было свое, особое мнение, выраженное в заранее подготовленных действиях в сфере, казалось бы, совершенно далекой от политики и прочих игр сильных мира сего. И с этими планами Древних людям еще только предстояло столкнуться.

Эпилог

Через десять лет после Всемирного компьютерного кризиса и почти два года спустя окончания Войны Инь (первой Объединительной войны человечества)

Челси, пригород Лондона

Глава Клана Рожденных под знаком Рави, Старейший Рух’И’Джи, сидел в предназначенном для особых встреч и совещаний с другими главами Кланов Предтеч зале своего особняка, купленного на одну из тех человеческих фамилий, которыми он пользовался в этом цикле своей интенции с миром. Сегодня его гостем был сильнейший Провидец Древних Да’Га’Ирк. Вокруг комнаты бурлили создаваемые вихрегенераторами в окружающем ее со всех сторон специальном бассейне водные потоки, что должно было защищать помещение от всех видов прослушивания.

Перед двумя первыми среди равных из лидеров Предтеч на большом экране стремительно пробегали строчки написанного неизвестными почти никому из людей ветвистыми рунами текста. И оба внимательно читали отчет о промежуточном результате начатой девять лет назад новой программы воздействия на человечество…

В этом месте мы прерываем описание того, что происходило на переговорах двух самых влиятельных изо всех Старейшин и Глав Кланов Древних, поскольку суть уже проводимых Предтечами в течение нескольких лет до этой встречи разработок, которые на ней и обсуждались, не была известна никому из людей как до момента этого обсуждения, так и несколько месяцев после него.

И даже специалисты Братства Стоящих у Престола узнали, о чем шла речь, намного позже — лишь после того, как им удалось организовать проникновение в слои каузального плана Бытия, в которых располагались основные уровни эгрегора Предтеч.

Поэтому вы, уважаемый читатель, можете пока попытаться самостоятельно догадаться о том, что замыслили Предтечи.

И надеемся, что у вас еще будет возможность проверить свою логику и интуицию, сравнив полученные с их помощью умозаключения с описанием событий, которые имели место в той реальности, где действуют члены Братства Стоящих у Престола, Ордена Помнящих Истину и иных тайных организаций. И как знать, нет ли в том мире, где живем все мы, таких же скрытых от посторонних глаз тайных организаций, и не существует ли рядом с нами влияющее на судьбы всего нашего мира Сообщество Тени?

Приложение 1

— Но тот же Лоренц в этой своей работе писал, что он против попыток целенаправленного искусственного уничтожения инстинкта агрессивности, — произнес еще один из шейхов Маламати, видимо, получивший не только религиозное исламское, но и западное образование, как, похоже, и вообще все старейшины этого древнейшего суфийского ордена. Этот же, самый молодой из старейшин, был еще, судя по всему, и самым сомневающимся. В подтверждение своих слов он привел новую цитату из книги Лоренца:

«Еще одно мероприятие, которое я считаю теоретически возможным, но крайне нежелательным, состояло бы в попытке избавиться от агрессивного инстинкта с помощью направленной евгеники. <…> Мы знаем, насколько сложно взаимодействие различных побуждений. И если бы одно из них, причем одно из сильнейших, полностью исчезло, последствия были бы непредсказуемы. Мы не знаем, насколько важны все поведенческие акты человека, в которых агрессия принимает участие как мотивирующий фактор; более того, мы даже не знаем, сколько их всего».

Этому «шибко лишне образованному», как окрестил его про себя Пол, тут же возразил уже выступивший ранее в поддержку активации Артефакта член делегации Помнящих Истину:

— Лоренц сказал: непредсказуемы. Но не доказано, что негативны. Даже он, да и последующие этологи, лишь выдвигали и выдвигают версии — негативные или позитивные. Так что и версия о том, что без агрессии мир стал бы лучше, а жизнь легче, вполне имеет право на существование. Более того, сам же Лоренц написал и следующее: «…Многие человеческие качества, которые от палеолита и до самого недавнего прошлого считались высочайшими добродетелями и совсем недавно действовали в высшей степени воодушевляюще, сегодня уже кажутся мыслящим людям опасными… И можно — даже не будучи при этом чрезмерным оптимистом — надеяться, что у культурных людей под влиянием нового вида отбора этот инстинкт будет ослаблен до приемлемой степени…Вновь возникшие сегодня условия жизни человечества категорически требуют появления такого тормозящего механизма, который запрещал бы проявления агрессии не только по отношению к нашим личным друзьям, но и по отношению ко всем людям вообще. Из этого вытекает само собой разумеющееся, словно у самой Природы заимствованное требование — любить всех братьев-людей без оглядки на личности. Это требование не ново, разумом мы понимаем его необходимость, чувством мы воспринимаем его возвышенную красоту, но так уж мы устроены, что выполнить его не можем. <…> Но я верю, что наши потомки — не в таком уж далеком будущем — станут способны выполнять это величайшее и прекраснейшее требование подлинной Человечности». Так почему бы нам и впрямь не активировать созданный Основателями нашего Ордена Артефакт, чтобы именно наши усилия привели к возникновению этого самого разумного отбора?

— А вообще даже странно, что мы еще дискутируем по этому поводу, — опять не смог удержаться от замечания Пол. — Ведь стоит лишь немного сместить точку зрения — и все становится предельно ясно! Ну посудите сами, что приятнее и полезнее действительно нормальному человеку — научиться драться за корку хлеба с толпой себе подобных (и стать непобедимым!) или научиться выращивать (покупать, добывать) столько хлеба, чтобы он у вас всегда был? Пример, конечно же, довольно примитивный, и тут много чего можно возразить, но суть в принципе — выходов всегда много, а видение той или иной совокупности возможностей зависит от развития сознания. Использование же Артефакта как раз и приведет к пробуждению тех зон сознания, которые у большинства современных разумных существ на Земле заторможены.

Если же доводить идею до абсолюта, то представьте себе мир, в котором борьбу с асоциальными проявлениями ведут роботы (более изуверский вариант: специально выращенные зомбированные клоны-киборги), а люди занимаются наукой, искусством, рожают детей и так далее. Живут, а не выживают! Ну а хочешь адреналинчику в кровь — так есть экстремальные виды спорта типа скалолазания, бейс-парашютизма, технического дайвинга или фрирайда: риск расстаться с жизнью или здоровьем не меньше, чем в том же боксе, зато вреда остальным людям (кроме разве что близких, которые будут жалеть тебя, сумасшедшего) нет никакого. При сопоставимых риске и насыщении адреналином эти и подобные им виды спорта отличает от контактных видов, как индивидуальных, так и групповых, одно — тут ты соревнуешься с природой и сам задаешь себе приемлемый «режим жесткости отклика», а там всегда есть злонамеренный противник, который стремится причинить тебе максимум вреда! Поэтому, если доводить мою мысль до логического завершения, жить в мире, где люди как минимум перестали бы быть агрессивными по отношению друг к другу и где парадигма конкуренции была бы заменена на парадигму сотрудничества и взаимопомощи, было бы на порядок лучше. И дело не в личном опыте каждого отдельно взятого человека, а в его внутренних установках — некоторым просто нравится постоянно бороться, выживать, но большинству-то — нет. Большинству нравится просто жить. При этом возможностей «впрыснуть адреналин» в кровь осталось бы много, а вот злоба и целенаправленные действия по причинению вреда другим оказались бы сведены к минимуму на уровне генетических отклонений! Да и это еще не факт — скорее всего, воздействие Адирондака произведет и генетическую коррекцию всех живущих на Земле разумных существ, включая, возможно, и Предтеч.

— Вы хотите получить упорядоченное общество без иерархии, а иерархию — без внутривидовой конкуренции? — спросил тот из членов Помнящих Истину, который имел особую позицию относительно активации Артефакта.

И тут до того, как успел ответить Пол, нить обсуждения перехватил Одинов:

— Я попробую доказать это, для чего мне понадобится, возможно, довольно много времени. Поэтому я прошу главу Совета Старейшин Маламати дать мне это время, а остальных участников дискуссии — не перебивать меня.

Естественно, возникает вопрос, как правильно объединить усилия частей разумной системы, каковой является общество, без выстраивания жесткой иерархии и как без внутривидовой конкуренции сохранить сложность и разнообразие подсистем, подчиняя их общесистемной цели. То есть речь идет о поиске такой структуры системы, при которой будет приемлемая одновременно и для системы в целом, и для входящих в нее систем динамика развития. Системы, выведенные на подобное поведение, становятся устойчивы к возмущениям, инвариантны к внешней среде, автономны и уникально жизнеспособны. И способы достижения подобных состояний для сложных динамических систем есть. Ведь существует направление теории антихаоса, основы которого заложили русские ученые Магницкий и Сидоров также еще в самом начале XXI века. Ими было доказано, что есть способы построения особым образом организованных обратных связей, позволяющих находить для сложных систем устойчивые периодические траектории развития.

И если мы знаем существующие на более высоких уровнях ограничения развития, то они-то и будут служить ориентирами для задания параметров этих обратных связей. Такие механизмы развития называются морфогенетическими. И прав был не Дарвин, а Ламарк, который считал, что среда тем или иным способом подсказывает организму, как к ней адаптироваться. А разумный организм должен учиться искать эти подсказки целенаправленно!

Кроме того, привычка и опыт сотрудничать, причем на равных, оказываются более выигрышными в условиях решения сложных проблем, плохо поддающихся «раскладыванию по полочкам», когда необходимо, чтобы не только некоторые «избранные» и «высшие», а все участвующие в решении видели задачу целиком и пытались внести свой вклад, не оглядываясь при этом на отношения подчиненности. Управление происходит с помощью участия, а не авторитета. В сети взаимодействий подобного типа гораздо эффективнее, чем в строго иерархической конкурентной среде, зарождаются такие тонкие материи, как доверие, солидарность, преданность и даже любовь. Подобными вещами нельзя командовать, их можно только взращивать. В таких системах фокус внимания в большей степени переносится на отношения в сети, нежели на ее элементы. При этом в чрезвычайных ситуациях подобные сообщества вполне могут в целях повышения оперативности своих действий создавать временные иерархии. Но принципы их организации совершенно иные, чем в системах, основанных на конкуренции. Группы с коллегиальными принципами принятия решений и осуществления действий порождают локальных лидеров, естественным образом выявляя тех, чье видение ситуации имеет наибольший темп уточнения смыслов происходящего и опережения последствий, возникающих как от самой причины проблемы, так и от предлагаемых способов ее решения. Авторитет такого лидера основан на признании всеми членами группы его способности лучше понимать проблему и формировать желательный ход событий по ее разрешению. А когда проблема решена, локальные лидерыавтоматически перестают быть таковыми и временные иерархии обязательно исчезают. Отличным примером подобного поведения является, например, группа заблудившихся в лесу людей, которые, встретив знающего дорогу местного жителя, добровольно признают его руководителем, следуют за ним и подчиняются его указаниям. Впрочем, стоит обратить внимание, что такое безоговорочное доверие возможно только в случае, когда в мире преобладают именно сотрудничество и честность и поэтому нет оснований думать, что встреченный может оказаться членом разбойничьей шайки или прохиндеем, который заведет членов группы в болото, чтобы потом получить выкуп с их родственников.

В общем, управление такого типа — это процесс придания событиям и обстоятельствам согласованного смысла и формирования норм и правил, определяющих границы разумного поведения. И здесь нужны не командиры и исполнители, а «родители» и «садовники» эволюционирующих систем, которые не командуют, а растят. Нужен не надзор, а создание предпосылок успешности общих усилий и организация таких структур управления, которые способны обеспечивать контроль и иерархию в экстремальных ситуациях и свободную коллегиальную деятельность в обычной обстановке и в процессах творческого поиска новых путей развития.

— Мы просто обязаны исходить из позиции эволюционного оптимизма, заявляя, что человеку, как и подавляющему числу других существ, не свойственно убивать себе подобных, — впервые с начала совещания вступил в разговор глава Маламати шейх Дауд, — или же признать, что человек по своей природе подобен крабам или паукам, только представляет собой некий более эволюционно продвинутый их вариант, ибо ему не только свойственно убивать себе подобных, но и искусно совершенствовать методы убийства. Кстати, в уникальном романе одного из самых глубоких американских фантастов Клиффорда Саймака «Город» как раз и показан мир, в котором человек наконец достиг того этапа социальной эволюции, когда научился не убивать подобных себе. И тут перед одним из героев встает выбор: он может спасти мир от уничтожения, но для этого ему нужно убить одного человека. «Сто двадцать пять лет не было убийства человека человеком, и вот уже больше тысячи лет, как убийство отвергнуто как способ разрешения общественных конфликтов. Тысяча лет мира — и один смертный случай может все свести на нет», — думает герой и отвергает убийство, потому что убить — значит лишить человечество того, чего оно достигло, а это не может быть оправдано даже ценой спасения планеты. И человеческий мир гибнет, но не теряет своей новой человечности. Кстати, нечто похожее описано и в первой книге весьма мистичной, как знают все присутствующие, трилогии Толкиена «Властелин колец». Когда король эльфов привел в недра Громовой Горы сына убитого в битве короля людей, который в схватке с Сауроном завладел Кольцом Всевластья, и тот отказался уничтожить это кольцо, эльф вполне мог бы убить человека и уничтожить кольцо сам. Но не сделал этого, хотя понимал, что в будущем кольцо принесет еще множество страданий и смертей.

Однако из заложенного в этой ситуации внутреннего конфликта, описанной в разной форме, но одинаково сильно Толкиеном и Саймаком, есть выход. Достаточно было герою Саймака и королю эльфов все-таки убить тех, чье неправильное поведение повлекло за собой все возникшие потом огромные проблемы, а потом убить самих себя или удалиться в добровольное изгнание до конца своих дней, и описанный в этих эпизодах морально-этический конфликт был бы снят. Но ни Саймак, ни Толкиен в силу каких-то причин либо не увидели, либо не пожелали описать этот выход, хотя именно он показывает единственную возможность разрешения подобного рода моральной дилеммы. Если уж кто-то для спасения всего человечества вынужден нарушить высокие нормы морали, то он сам должен потом либо самоизолироваться от общества до конца своих дней, либо убить себя, чтобы не «заразить» своей моральной деградацией остальных. А способность убивать и вообще нарушать моральные принципы — это, без сомнения, ущербность и дефект психики. Большинство же даже в рамках мировых учений пыталось найти способ «увернуться» от заключенного в любом убийстве внутреннего конфликта, тем или иным способом обосновывая приемлемость убийства, если оно совершено «при особых условиях». К таким условиям относились либо защита родины (что является наиболее распространенным способом обмана психики), либо пребывание убийцы в особом состоянии, в котором он якобы осознавал и выполнял «волю богов», следовал неким «законам бытия» или, наоборот, устранял нарушение этих законов со стороны того, кого он убивал, и поэтому совершаемое им убийство было как бы «санкционировано» некими высшими силами. Ведь это позволяло перенести ответственность за совершение убийства либо на каких-то высших существ, либо, что особо цинично, на того, кого убили, как это сделано в концепции некоторых боевых искусств.

— Замечу, что подобный самообман присущ почти всем учениям человечества и описан еще в «Махабхарате» и «Бхагаватгите», — поддержал шейха владыка Амвросий. — Этот самообман является проявлением слабости и отсутствием целостности психики разумного существа. Его можно назвать трусостью, направленной не вовне, а внутрь самого себя, поскольку убийца боится признать ту правду, что если он совершил даже сколь угодно оправданное с логической точки зрения уничтожение другого разумного существа, то единственным по-настоящему честным способом разрешения возникающего при этом морального конфликта является последующее самоуничтожение или самоизоляция. И лично я искренне уверен в том, что таким и только таким способом конфликт в формулировке «Имею ли я право убить одного, чтобы спасти всех остальных?» переводится в другой аспект: «Готов ли я пожертвовать собой ради спасения всех остальных?» И только такая постановка вопроса имеет право на существование в рамках подлинной этики Творца! Ну а поскольку самоубийство или самоизоляция до конца жизни — вещь неприятная, то это заставляет искать такие формы предотвращения нарушений морали и этики со стороны других, которые не будут приводить к их, а значит, и собственной гибели — физической либо как члена общества. Положительные эмоции вполне возможны без отрицательных. И жизнь без агрессии вовсе не похожа на жизнь растения, иначе растениями были бы, например, Махатма Ганди или Серафим Саровский. Мир вовсе не устроен на постоянном противостоянии. Нам его так представляют, но это не является фактом. А что до Божьего промысла, так ведь вряд ли все это великолепие мира создано для того, чтобы мы испытывали радость, только победив другого или что-то у него отняв.

Приложение 2

— Вы столь точно выразили основную идею плана, генерал, что после вас даже неловко выступать, — пошутил Ли. — Но я попробую. Еще очень давно великий физик Блез Паскаль написал: «Я обнаружил, что все несчастья рода человеческого проистекают из одного-единственного факта — люди не в состоянии тихо сидеть в своих домах». И верно: если окинуть взглядом всю эволюцию человека, то можно увидеть, что важную роль в развитии нашей цивилизации играли агрессивность и нетерпение. Они служили своеобразным стимулом, побуждающим осваивать новые территории, что в принципе само по себе было не так уж и плохо, если бы не тот факт, что колонизаторы, что уж тут темнить, грубо и порой просто жестоко навязывали живущим на осваиваемых ими землях народам свою мораль и свои представления о том, как жить «правильно». У них не было желания попытаться понять образ жизни местных народов, тем более убедить, а не заставить их принять свои ценности и мировоззрение. В результате же к настоящему времени люди освоили практически всю планету, и в последнее столетие конкурентная борьба между группами, захватившими власть на нашей планете, резко обострилась. Причем даже в случае подавления одной группы более сильной конкурентная борьба ослабевает лишь на некоторое время, а потом все начинается снова. Это и неудивительно — ведь с самого детства мы привыкаем соперничать. Нас учат быть лучшими в школе и побеждать на спортивных соревнованиях. Нас постоянно сравнивают с другими, говоря при этом, что те умнее, энергичнее, лучше. Все это формирует в нас психологию постоянной конкуренции. А она основана на сформированной с детства и идущей из глубины наших животных инстинктов уверенности: для того чтобы кто-то выиграл, кто-то другой обязательно должен проиграть. Подобное мышление порождает страх — страх того, что нам чего-то не хватит, или мы что-то потеряем, или у нас это отнимут более сильные. А страх порождает обратную связь: чем больше мы боимся потерять, тем меньше стремимся помогать другим, ведь мы полагаем, что в этом случае они выиграют. Мы думаем, что, только победив, завоюем признание и любовь.

Наличие конкуренции — это устойчивый стереотип сознания, сформировавший разрушительный способ действия в этом мире. Эта уродливая модель восприятия заставляет постоянно делать выбор не в пользу того, что действительно важно и необходимо для дальнейшего развития, а в пользу того, что доставляет большее наслаждение. И хотя человечество выжило только благодаря тому, что люди действовали сообща, сотрудничали, а не соперничали, в современном обществе сложилась уродливая модель «успешного» поведения, согласно которой наличие соперничества является непременным условием эффективной работы. Это убеждение буквально пронизывает современную культуру. Вследствие этого сейчас человеческим поведением чаще правят эмоции, а отнюдь не разум. Тысячи лет люди действовали из страха, с установкой на соревновательный образ мысли. И посмотрите, на что в результате стал похож наш мир, в котором так мало осталось тепла, искренности и любви. Довольно много лет тому назад, я уж точно и не помню когда, журнал Harvard Business review опубликовал статью, в которой на основании социологических данных было весьма убедительно показано, что современные люди несчастны, утратили дух творчества и вдохновение, поскольку чрезмерно интенсивный труд не оставляет места для «моментов человечности», то есть моментов глубокого духовного единения. Мы перестали уделять достаточно времени общению с самыми близкими — с членами наших семей. Мы пытаемся уговорить себя, что важно не количество времени, проведенное с семьей, а его качество и наполненность. Но согласятся ли с этим наши родные? А ведь такое происходит именно потому, что мы просто боимся отстать от других в бесконечной конкурентной гонке. При этом налицо явный парадокс: никогда нельзя стать достаточно успешным, чтобы быть счастливым! Благодаря сверхупорной работе мы зачастую и впрямь достигаем поставленных целей. Вот только походим при этом на хищников, попавшихся в капкан, из которого невозможно выбраться: когда мы удовлетворяем первоначальные потребности, то тут же придумываем себе новые.

А если не придумываем сами и готовы остановиться, нам их навязывает наше общество потребления. Все мы похожи на Сизифа, который был счастлив лишь в те краткие мгновения, когда камень катился с горы.

Стремление к внешнему превосходству породило и такое явление, которое в современной экономике описывается специальным термином «трагедия общественной собственности», характеризующим истощение принадлежащих всему человечеству в целом ресурсов из-за того, что у подавляющего большинства современных людей не осталось уже никаких морально-нравственных и эстетических стимулов для их защиты несмотря на то, что это совпадает с главнейшими интересами общества. Поэтому коровам, в которых подавляющее большинство людей видит лишь «протеиновые продукты», не грозит перспектива полного вымирания, в отличие от, скажем, дальневосточных леопардов. Большинству членов современного общества, увы, плевать, что этих красивых зверей осталось всего-то 27 особей и лет через двадцать—тридцать может не остаться ни одной, поскольку стимулы сберечь леопарда носят не гастрономический, а именно эстетико-нравственный характер. Большинство же современных людей, увы, склонно обращать внимание лишь на внешний успех, символами и атрибутами которого являются богатство, положение в обществе, власть и слава. А ведь еще Эпиктет сказал: «Все люди ищут счастливой жизни, но многие путают атрибуты, например богатство и положение, с самой жизнью. Подобное ошибочное отношение к атрибутам лишь удаляет людей от счастья!» И даже если работа и впрямь приносит нам удовлетворение, то времени хватает только на нее. Ради важной для карьеры поездки мы пропускаем день рождения сына и предпочитаем подготовку презентации важным для дочери соревнованиям. Как же мы можем оставить о себе хорошую память, если всегда слишком заняты, чтобы проводить время с семьей? А ведь не успеешь оглянуться, как дети уже выросли и покинули отчий дом. И если мы проводили с ним мало времени, когда они были малы, то какими они нас запомнят? И что скажут на наших похоронах? Один шутник как-то очень метко заметил: «Еще никто на смертном одре не говорил: “Мне надо было больше времени проводить на работе!”»

Таким образом, следует признать, что атавистические инстинкты, доставшиеся человеку в наследство от его древних предков, включая и агрессивность, сейчас стали уже не стимулом, а препятствием к дальнейшему развитию человечества.

И сейчас людям пора сосредоточиться на сотрудничестве, при котором выигрывают все. Тогда окружающий мир станет намного лучше. Надо наконец перестать постоянно бороться и начать учиться жить в мире, покое и гармонии, то есть в состоянии, которое и необходимо для по-настоящему хорошей жизни. Все, что мы видим сейчас вокруг, особенно в мире политики и бизнеса, — это как люди борются, сопротивляются и пробиваются. Вдумайтесь в сами эти термины — сплошные символы агрессии!

Сейчас у нас еще есть время, чтобы остановить процесс непрерывного нарастания конкуренции, но еще через два-три десятка лет на планете останется всего пара групп влияния, самых сильных, которые сцепятся в схватке за окончательный передел мира. Поскольку сдерживать их будет некому, обе стороны неизбежно начнут применять ядерное, бактериологическое, наномолекулярное и прочее оружие массового поражения. И тогда цивилизация будет отброшена в Средневековье. Это похоже на поведение крыс, которых поместили к коробку: пока площади и пищи достаточно, они нормально размножаются, заботятся о потомстве, то есть демонстрируют зачатки социального поведения. Но как только из-за перенаселенности животные начнут ощущать недостаток жизненного пространства или еды, агрессивность заглушит все остальное. Сильные станут поедать слабых, в том числе и свое потомство — и так до тех пор, пока не освободится достаточная площадь или не появятся новые источники пищи. Только у людей сейчас есть оружие посильнее зубов и когтей. И самое страшное, что за определенным пределом эти процессы уже нельзя будет остановить. Но пока еще можно дать людям понимание того, что для дальнейшего развития пора перейти от постоянной конкуренции к сотрудничеству. К сожалению, человечество в массе своей уже так испорчено, что заставить людей сотрудничать можно только через все то же противостояние. Только нужно направить его в иное русло — на общего внешнего врага. Собственно, в этом-то и заключается основная идея всего проекта: мы создадим для человечества такую всеобщую «страшилку» — сильных и жестоких пришельцев, которые будут угрожать всей Земле. Шаблон? Да! Именно поэтому он и сработает! Благодаря множеству кинофильмов и книг почти у каждого в голове прочно засел образ злобного инопланетянина, пытающегося захватить нашу планету. Перед лицом столь сильного противника, как пришельцы, конфликты между странами станут бессмысленными, и у человечества появится шанс объединиться. Как следствие, возникнет возможность реально создать структуру, исполняющую роль единого мирового правительства. Потом мы сделаем так, что объединившееся человечество сможет отразить эту атаку «инопланетных агрессоров». Но перед этим так всех напугаем, что в дальнейшем люди все равно будут осознавать: опасность остается. И вектор развития нашей цивилизации кардинально изменится!

— Доктор Ли, а не является ли реализация проекта «Объединяющий фактор» сама по себе фактом предельной агрессии по отношению сразу ко всему человечеству? — спросил один из участников совещания, владелец крупнейшей финансовой корпорации. — Не получится ли, как в поговорке, что пожар будут тушить бензином? И не спровоцируем ли мы, наоборот, дальнейшую эскалацию агрессии?

— Лично я полагаю, что здесь верна другая поговорка — про то, что клин клином вышибают. А еще позволю себе процитировать Джона Майнарда Кейнса, который говорил: «Людям сложнее всего не столько принять новые идеи, сколько заставить себя забыть о старых». Конечно, объединение не произойдет совсем безболезненно — и для нашей страны, и для других тоже. В государственных и деловых кругах большинства стран немало людей, которым будет непросто смириться с потерей власти. Естественно, они будут противиться этому всеми силами. Но их влияние вполне преодолимо, хотя и может создать ряд трудностей в осуществлении нашего плана. Впрочем, все эти моменты были учтены при вариационном анализе проекта «Объединяющий фактор». И откладывать его реализацию нельзя! Либо мы беремся за него сейчас, либо упустим момент навсегда — альтернативы нет. Махатма Ганди говорил: «Единственным местом, в котором водятся черти, является человеческая душа. Вот где должно быть поле битвы». Необходимо, наконец, разграничить две совершенно разные вещи: напряженную работу и стремление превзойти другого. Последние открытия в области психофизиологии и педагогики показывают, что лучшие результаты достигаются вовсе не в условиях конкуренции и не зависят от наличия соперника. Совместная деятельность в команде, где вполне можно обойтись без ощущения превосходства, гораздо ближе и естественнее для человеческой природы! Для успеха же коллективной работы надо иметь некую общую цель, достижение которой зависит от совместных усилий, а успех каждого члена группы напрямую зависит от успеха действий всей группы в целом. Спасибо за внимание, я закончил.

Далее участники этого совещания стали обсуждать план действий, которые и составили основу того, что позже назовут Войной Инь.

Константин Утолин, Елена Горелик РЕОЛ (Реинкарнации он-лайн)

Пролог.

Десять лет после Глобального Компьютерного Кризиса и почти два года спустя окончания Войны Инь (Первой Объединительной войной человечества).

Швеция, окраина Стокгольма, вилла недалеко от парка-музея Скансен. 10.00 утра.

 Глава Клана Рожденных под знаком Рави - Старейший Рух'И'Джи сидел в зале, предназначенной для особых встреч и совещаний с другими Главами Кланов Предтеч. Сегодня его гостем был сильнейший Провидец Предтеч Да'Га'Ирк. Вокруг комнаты бурлили создаваемые специальными вихрегенераторами водные потоки. Фактически этот зал был весь погружен в специальный бассейн, предназначенный для защиты от всех видов прослушивания. Благо вода была совсем рядом. Что, кстати, предусматривало и возможность скрытного прибытия или, наоборот, эвакуации гостей и хозяев виллы через подземный тоннель, в конце которого стояла высокоскоростная мини-субмарина.

Перед двумя первыми среди равных из лидеров Предтеч на большом экране стремительно пробегали строчки отчета, написанного письменами ветвистых рун. Отчета о промежуточном результате начатой девять лет назад программы...

В этом месте мы прерываем описание того, что происходило на этих переговорах двух самых влиятельных из всех старейшин и глав Кланов Предтеч, поскольку его содержание стало известно специалистам Братства Стоящих у Престола уже после того, как им удалось организовать проникновение в те слои каузального плана Бытия, в которых и располагались основные уровни коллективного сознания (эгрегора) Предтеч.

Поэтому по реальной хронологии содержание этой встречи на момент наступления событий, описанных в данной книге, еще не было известно никому из людей. В силу чего читатель имеет возможность попытаться догадаться о том, что замыслили Предтечи.

Ну а неторопливые могут заглянуть в Приложение 1.

Глава 1.

Простые геймеры и не простые игры...

1. Метро "ВВЦ" - выход на улицу Академика Королева.

- Станция "ВДНХ". Осторожно двери закрываются. Следующая станция "Ботанический сад"... - пропел очередную арию электронный голос в вагоне, людское течение вынесло Володю из дверей на платформу.

С толпой вечно спешащих сограждан он пошел в конец зала, под вывеску "Выход к ВВЦ и станции монорельса "Выставочный центр", мимо кабинки дежурного поста возле эскалатора, где в будочке за стеклом симпатичная "красная шапочка" во всю любезничала с здоровенным омоновцем, также носившем берет, только черный и лихо заломленный набекрень. Его напарник, небрежно положив руки на висящий на груди вопреки всяческим инструкциям АКМС, мрачно осматривал втекающую на транспортную ленту толпу и иногда косился на "распускающего хвост" товарища. Может, завидовал, а может, просто сердился, что тот отлынивает от несения служебных обязанностей.

Вместе с хлынувшей из недр поезда толпой Володя прошел мимо него на эскалатор и подался вправо, не мешая торопыгам прибавлять к скорости эскалатора свою. Ему, Володьке Жирнову по прозвищу Берсеркер, торопиться некуда. Не гонялки какие-нибудь, где надо дергаться, нормальная московская жизнь. Вот и сейчас до назначенной встречи у него оставалась уйма времени. Володя умел организовывать свою жизнь без суеты и беготни. Эскалатор тем временем задрался вверх и взгляду Володи невольно открылся замечательный вид стройных девичьх ножек, торчащих из-под коротенькой юбочки. Зрелище, право слово, куда более симпатичное, чем надоедающие видео рекламы на стенах. "Эх, где мои семнадцать лет", - подумал Володя. Ему было на двадцать лет больше, а это уже возраст "не мальчика, но мужа". Со всеми вытекающими... Но почему ж зрелому мужчине не поглядеть на приятное и вполне симпатичное зрелище.

Он еще раз с удовольствием отследил изящность линий фигурки и поднял взгляд выше. Девчушка стояла в пол оборота и поэтому взгляду открылось тоже вполне милое зрелище: рыженькая, тонкие черты лица, с челкой до носа. Очень даже хорошенькая. Лет пятнадцати. А может еще и четырнадцати. И уже при кавалере - худом парне в неопределенного покроя штанах и черной майке с неразборчиво мелькающей "голографической" картинкой. Он небрежно обнимал рыженькую, а та смотрела на него большущими глазищами. Влюблена по самые розовые ушки, сразу видно.

Тем временем и "челочку" с ее кавалером, и Володю через вестибюль станции вынесло в город на заставленную торговыми павильонами площадь, и девушка со своим спутником растворились в толпе.

Пройдя сквозь площадь и свернув налево, Володя неожиданно вновь наткнулся на парочку. Володя остановился закурить и "челочка" со спутником прошли мимо. И направлялись они туда же, куда двигался и он. Донесшееся до слуха упоминание "Трех поросят" не оставляло в этом никакого сомнения. Так что Володька пошел у них в хвосте совсем даже не нарочно, а подравнивал шаг, чтобы не отставать и не догонять, просто чтобы не мешать влюбленным и не смущать их.

И разговор он слушал не специально.

- ...Нет, "Три поросенка" это не кафе, Аль, это чи-чат клаб, - самоуверенно вещал парень.

- А по-русски ты не можешь, - надула губки "челочка".

"Паравильно chit-chat, ламер! Треп, словом", - ответил Володька мысленно по-русски".

- Ну не сердись, - приласкал плечо подружки ее спутник. - Ну, это такой клуб,: внутри там доступ в виртуал, а на площадке ну типа кафе... - Он запнулся, девушка хихикнула - и, спустя секунду, рассмеялись оба. А потом опять принялся объяснять, что такое, по его мнению, "чи-чат клаб" "Три поросенка".

Пока они двигались такой процессией вниз по улице, оставив справа титановую стелу первопроходцам космоса, Володя только похмыкивал про себя, слушая "крутые" объяснения ее спутника. На его взгляд они были весьма посредственными и сводились к следующему. "Чи-чат клаб" оказывается был не простым сетевым кафе, которых в столице полным полно, а сетевым кафе особого класса - местом, где можно было посидеть в инете-2, для краткости называемом "АйТу", а еще, прикрывшись фантомом-аватарой, поиграть и поболтать, пообщаться в живую, он-лайн, с теми, кто в данный момент, как и ты сам, также находится в сети.

- Вот ты сидишь, к примеру, за столиком, пивко там, кофе потягиваешь, и можешь запросто пообщаться с приятелем, который сейчас в Штатах где-нибудь живет. Прямо за столиком!

- Это как? Там что, мониторы стоят? - встряла "челочка". (Обращение "Аль", которое обозначало, видимо, Аля, то есть Альбина, Алевтина или как-то еще, на Володин вкус совсем не шло этой симпотной пигалице. И он решил: он ее будет по-прежнему именовать "челочкой".)

- Интереснее! - вдохновился ее спутник. - Монитор что - телик теликом, а тут аватара. Ну, типа такой стульчик, с ножкой, сиденьем, плечиками. - Для наглядности он сбросил с плеча девчонки руку и принялся рисовать робота-аватару в воздухе. - А над спинкой у него типа головы. И экран в ней, как мордочка. Типа фоторобота. C их помощью сюда удаленщики-аутсайдеры заходят.

- Кто? - не поняла Челочка.

- Аутсайдеры. ("Ну и терминология. Точно ламер полный", - вновь подумал Володя про парня.) Лень вот тебе идти, или далеко ты, в тех же Штатах, а повидаться хочется. Не просто там, передать что-то, а по-человечески поговорить. Вот и садишься за комп, выходишь в сайт "Три Си", то есть "СС-club", набираешь нужное тебе место, ну кафешку, куда хочешь заглянуть, и смотришь, есть ли свободные аватары. Там тебе план показывают и занятые-свободные места. Нашел, забиваешь свободного аватара, личину себе выбираешь - и включаешься. А у тебя дома на мониторе кафешка появляется, и все, кто в ней. И ты уже сидишь, в разговоре участвуешь. Здорово же!

- А зачем? Так просто нельзя, как раньше.

- Можно, но ведь это не то! А тут устанавливается прямая двусторонняя звуковая и видеосвязь, и ты все видишь и слышишь так, будто действительно сидишь на стуле за столом. У аватары здесь, - хлопает себя по лбу, - специальная камера. А еще голова этой куклы крутиться может, мышкой, - он показал, как та может крутиться, - а под ней микрофон и динамик.

"Гонит фуфло с таким апломбом, что аж завидно, - подумал Володя. - А ведь не знает, что на самом то деле в аватаре стоит не просто камера, а система i2i, созданная в кембриджском отделении компании Microsoft Research. Она обрабатывает сигнал от двух камер, которые можно закрепить на любом мониторе, и при передаче изменяет изображение сидящего перед экраном человека так, что находящемуся на другом конце коннекта собеседнику кажется, будто его визави смотрит прямо на него")

Парень тем временем продолжал "грузить" свою спутницу дальше:

- Так что через сеть ты можешь и видеть, и слышать, и говорить с друзьями. Смеяться, улыбаться, подмигивать - все это есть в меню интерфейса аватар: щелк, и ты на экране смеешься! А если у тебя есть сенсорный вирт-костюм или хотя бы интерфейс-перчатки, то и вообще можно чувствовать себя так, словно ты и впрямь в кафе сидишь. Разве что только выпить не можешь, да поесть - а все остальное без проблем.

- Да, это здорово, - согласилась "челка", откинув свалившуюся на лоб прядь. - Только вот я видела трубки с видео, там тоже вроде говоришь и видишь, но все так запаздывает, дергается. Как на ниточках. Даже неприятно.

- Ну, сравнила! Там в той трубке мозгов сколько? Вот столечко, а тут "АйТу"! Представляешь, какой ресурс? Кластерные суперсервера, оптические маршрутизаторы, фрактальные алгоритмы сжатия потока.

"Челочка", скорее всего, не представляла, да и сам говоривший тоже не очень, что не мешало ему вещать дальше, а ей внимательно слушать.

- Кстати, ничто не мешает тебе и самому подключиться, стать онлайновым и начать общение через аватару, находящуюся хоть за соседним столиком. В каждой столешнице пультик вмонтирован с LCD-дисплеем, с его помощью можно зайти на сайт клуба и выйти хоть за соседний столик, хоть в подобном клубе в Австралии, если хочется. Мало ли что - может тебе вслух говорить не хочется, и тогда ты своему абоненту текст пишешь. Представляешь: сидишь ты и с кем-то разговариваешь, а они и знать не знают, что это ты.

- А лицо? - спросила "Челка".

- Так взял да быстренько другое слепил, а вышел под ником.

- Ну просто находка для шпионов, - сказала "Челочка" и засмеялась. - Интересно.

- А еще можно вирт-вечеринку устроить, - вновь решил блеснуть знаниями парень. - Организуешь мультидоступ, выйдя сразу на несколько СС-кафе. Скажем, разъехались друзья по разным странам и раз в неделю собираются как бы в одном месте. Можно даже свое вирт-пространство создать, ну там, интерьер, дизайн помещения и все такое - например, как в том кафе, в котором вы любили собираться, когда жили рядом. И встречаться там.

- Некоторые даже дома такие штуки делают, - продолжал восхищать подружку ее приятель. - Только они жутко дорогие. "Выделенки" требуют очень быстрой, оптической или "ВиМакс"-овой и компа очень мощного.

- А правда, - "челочка" даже покраснела и оглянулась на приблизившегося к ним Володю. Володя тут же ускорил шаг и прошел мимо. И поэтому вопроса ее он не услышал. Но догадаться было проще простого: девочку явно интересовало, а правда ли, что с такими вот штуками, про которые он говорил, можно заниматься... ну... понятно чем. Что ж, законный вопрос, когда о таких вещах то и дело пишут и говорят по ТВ. Ответа парня Володя тоже не услышал, а вот следующий вопрос девочки, заданный уже нормальным голосом, он разобрал:

- А почему "Три поросенка"?

- Да это так, изврат, - обрадовался ее приятель. - Вообще-то это по-английски называется, "Суинтри", фирма типа "Макдональдса", только на таких вот клубах специализируется. У нас пока пять штук сделали. И еще четыре строят.

- Мне мама рассказывала, - сообщила "Челочка", - что когда в Москве первый "Мак" построили, то такие очереди были... она говорила: "как в мавзолей".

- Вот-вот. Сюда поначалу тоже просто так было не попасть...

Что да, то да. "Три поросенка" открыли всего пять лет назад, и тогда попасть в него было весьма сложно. Впрочем, очереди "как в мавзолей" не было. Просто в это заведение типа "только для белых", попасть можно было лишь по крутому блату или специальному приглашению: цены запредельные, кругом фэйс-контроль, секьюрити с квадратными мордами, платные паркинги с шикарными авто, фирмачи не из последних с дорогими девицами с обложек, да "золотая" "кислотная" молодежь. В общем, все атрибуты крутой тусовки. Первый - и тогда единственный в России - "Chit-Chat Club" сразу по открытии стал самым моднячим местом именно для выходцев из "высшего общества". Только длилось это весьма и весьма недолго. Потому что те, для кого на самом деле предназначались подобные заведения по всему миру, настоящие геймеры, хакеры, и-серферы, то есть ребята, конкретно "повернутые" на компах и инфотехе, а не "ходячие кошельки" и "ДНВ" ("двуногие нефтяные вышки"), быстро поставили все на свои места. В самом деле, согласитесь, трудно беседовать с "удаленным посетителем", когда вместо его лица, весьма уважаемого, на мониторе аватары появляется, пардон, чья-то голая задница или иное неприличное место, а вместо разговора из динамика доносятся неприличные частушки о вашем собеседнике или о всей компании в целом, а сами аватары начинают вести себя как им захочется. Тут уже не до культурного отдыха.

Правда, спецы из управления "Р" ГУВД Москвы, подгоняемые разгневанным начальством и подогреваемые деньгами "анонимных спонсоров", довольно быстро навели порядок, при этом ухитрившись спустить дело "на тормозах" так, что несколько участвовавших во взломах внутренней сети "Трех поросят" хакеров отделались лишь штрафами. Впрочем, чему удивляться? В том же управлении "Р" работали компьютерные профи (часть которых, к тому же, была из числа повзрослевших хакеров), которые своих оппонентов уважали и бескомпромиссно давили только тех, кто шарил по секретным госсетям, да пытался ломать защиты финансовых учреждений. А с СС-клубом какой криминал? Так, мелкое хулиганство на электронном уровне. Фирма, открывшая заведение, наняла двоих из оштрафованных хакеров и с их помощью серьезно усилила защиту доступа .Казалось, ничто больше не мешало почтенной публике вернуться в "Три поросенка". Но первый флер модной новизны уже сошел, и число шикарных иномарок рядом с СС-клубом никогда больше не вернулось к прежним величинам... Словом, не прошло и полгода, как все встало на свои места. Кто-то в Правительстве Москвы быстренько сообразил, что, чем бороться с хакерами, лучше собрать их в одном месте среди себе подобных. И вслед за "Тремя поросятами" были открыты еще несколько заведений, вполне соответствующих не только профилю, но и потребностям компьютеризированного населения. Но "Три поросенка" так и остались элитным местом - здесь теперь в основном собирались только те, кто боролся с засильем в "Трех П" "толстосумиков", а также их друзья и соратники. А песенка из древнего диснеевского мультфильма "ха, ха, ха смеются громко три поросенка, три поросенка", стала гимном клуба. Говорят, что в разгар первой волны атак пятилетней давности этой песенкой и записью самого настоящего поросячьего визга чаще всего и приветствовались посетители из числа богатеньких ламеров. А группа хакеров, начавшая все это безобразие, которое потом подхватили другие, называлась "Сетевые Волки".

Да и впрямь, "трейд-марк" фирмы - розовые на зеленом буквы "С" вывески над входом, на флеш-заставке официального сайта этого клуба и сайте фирмы, стилизованные под смайлики - были действительно похожи на пятачки, хотя в каждом из уже открытых заведений их трактовали и интерпретировали по разному: один из клубов, где собирались в основном люди в возрасте (телом, но не душой!) назывался "СССР", другой незатейливо называли "Три сестры", третий "СОС", а в Питере была "СоСиСка". Завсегдатаи же "Трех поросят" говорили просто "ТриП" - и сокращение, и смысл отражает, ежели на английском. Ведь в ССС и впрямь можно было, не выходя из зала, путешествовать по всему миру.

Впрочем, все это, так или иначе, были производные от названия фирмы, содержавшей, открывающей и поставляющей оборудование для сети си-си-клабов по всему миру - канадской фирмы "Суайнтри" ("Swintree"). Видимо по фамилии владельца - фамилия как фамилия, не хуже и не лучше чем Макдональд, к примеру. Правда переводится она то ли "свиное", то ли "нахальное дерево", но всякое бывает.

2. Улица Королева, возле чит-чат-клуба "Три поросенка".

То, что в "Поросятах" что-то не так Володя заметил издали и сразу ускорил шаг.

Столики на веранде перед кафе были непривычно пусты и только какие-то деловые парни в камуфляже прохаживались между ними. Те же парни со скучающим видом держали на некотором расстоянии от веранды не очень большую и не сильно волнующуюся толпу, состоящую в основном из посетителей и немногих сторонних любопытствующих. А еще у бокового служебного входа стояла двери нараспашку желтая "газель" какой-то службы - скорее всего МЧС. Из раскрытых дверей фургона внутрь помещения тянулись несколько толстых кабелей - шлангов, туда и обратно сновали мужики в сине-желтых комбезах аварийной службы Мосэнерго.

Володя, сходу разглядев в толпе много знакомых лиц, направился прямиком к ним. Правда, Глипа, с которым они договаривались тут встретиться, среди них заметно не было.

Гоша "Глип" в геймерской среде был фигурой крайне известной, хотя и не однозначной. Достаточно было сказать: "Гоша сказал..." или: "Глип рассказывал..." - и любой геймер на необъятных просторах России понимал, о ком идет речь, и начинал прислушиваться. Этот длинный жердяистый парень в возрасте за тридцатник - мужиком его как-то язык не поворачивался называть, - в неизменной кожаной жилетке и с подвязанной на пиратский манер головой, с древней торбой на плече, в которой "все свое носил с собой", был непременным участником любого геймерского сейшена и самым известным и авторитетным геймером страны. Хотя сам, кажется, никогда ни в каких чемпионатах и прочих официальных игрищах не участвовал. Так что на чем держался его авторитет, было совершенно непонятно, но авторитет этот был непререкаем. Легенд про него ходила масса. Говорили, что Глип переиграл и перепробовал все существующие в природе игры и знал в них все входы-выходы и уловки. Поговаривали даже, будто бы самые известные фирмы непременно приглашали его на тестирования новинок и прислушивались к Глиповым рекомендациям. Но это уж точно были лишь слухи - Владимир знал многих топ-менеджеров фирм-производителей не только в России и сам привлекался как бета-тестер, но об участии в этом Глипа не слышал ни разу.

Владимира в "Поросятах" знали многие, и потому, едва он вошел, начали махать руками и, едва он приблизился на расстояние прямой слышимости к первой же знакомой компании, как его тут же наперебой "загрузили инфой", что ничего, в общем-то, особенного в "Поросятах" не случилось. Только, вот странно, сидели как всегда, и вдруг напруга отрубилась. "УПСы" сработали, все думали, может еще обойдется, да не тут то было. Пришлось "железо" вырубать. Полностью.

Когда? Да вот с полчаса назад. Обидно, блин! Собрались специально, чтобы Васе Владимирскому день рождения справить. Только устроились, накрыли, самого Васю из Питера на аватару вызвали, начали было гулять-поздравлять, шлем ему отличный заочно подарили, на башку аватаре напялили - прикольно вышло, блин! - в общем только-только пошло, а тут все разом и вырубилось. Эндрю Болди, канадец, но свой парень, менеджер "Поросят" выскочил, было, и материться начал, да так, что мы аж обалдели - и где только успел слов таких нахвататься, а потом видит, что дело-то серьезное - и махом в "Мосэнерго" позвонил. Всех, конечно, тут же попросили выйти. Да и верно - чего в темноте-то сидеть. Сейчас аварийщики вот колупаются, ищут, что случилось. Говорят, что еще и в паре соседних домов света тоже нет. На Володин вопрос: "Глипа не видели?", отвечали, что куда же без него, тут где-то. Это могло продолжаться бесконечно и потому Володя решил найти более достоверный источник информации - главного менеджера этого заведения.

Эндрю оказался "легок на помине" - едва про него вспомнили, а он уже тут как тут - грузный и здоровенный, почти что как гризли, только вместо шерсти классическая двухдневная щетина по всем щекам. Нервно покуривая и иногда забавно коверкая трудные для него слова, он сообщил публике, что вроде бы аварийщики тоже ничего не обнаружили, кроме того, что скачок напряжения, вырубивший все фидеры, случился на ближайшей распределительной подстанции. А здесь, непосредственно в "Поросятах", все в норме - защита от перегрузок успела сработать и поэтому, кажется, ничего не пострадало, сетевая и компьютерная аппаратура исправна. Сейчас еще раз кабель оттестируют, и будут проводить пробное включение.

Так что, сорри гайз, на сегодня сейшен клоузд. Сами понимаете, надо все досконально проверить, сделать полный чек'ап. Завтра, завтра приходите.

Со всех сторон посыпались блины, факи, шиты и куда более специфические проклятия; особенно нелестно проходились по поводу известной всем тусовщицы Махи, которая вроде бы как прыгнула к роботу-аватаре "на коленки" с целью облобызать именинника в фоторобот, так все и погасло... Но "гайз" были люди свои, все понимали и никаких попыток бунта не произошло. Расходиться, впрочем, кажется, тоже не торопились, сбивались кучками и, надо полагать, планировали, что делать дальше.

Володю тут же позвали в "Три сестры", поучаствовать в продолжении "birthday party", но он увидел, что Эндрю наконец-то его заметил и сделал знак подождать и поэтому от предложения отказался: "Привет передавайте! Я ему вечером сам кликну!"

- Хай, Володья, - подошел канадец, пожимая руку, - тяжелый день сегодня,.

- Хай, Эндрю, - ответил Володя и посочувствовал. - У тебя вроде раньше ничего такого не было.

Эндрю кивнул.

- Сам донт андестенд, вот зе фак, - пожал он могучими плечами. - Понимаешь, ни с того, ни с сего. Хорошо хоть парни, - он кивнул на желтую "газель", - говорят, что сбой произошел не у нас, а на ближайшьей, как ее, а - подстанцьии. А у нас все в порядке...

Эндрю озабоченно запыхтел трубкой.

- У нас это бывает, - сказал Володя.

- Да уж, - согласился Эндрю. Помолчал и прибавил. - Тебя Глиппи ждал. Он тут был, на форуме с кем-то общался. А как все случилось, собрался энд гоу он. Сказал, что ты должен подойти, и чтобы потом сразу шел ин Колизеум.

- Ага, - кивнул Володя. - Слушай, Эндрю, не в службу, а в дружбу, пивка мне пару не продашь? А то жарко нынче, а у тебя, я знаю, "жигуль" всегда есть.

Эндрю кивнул.

- Ком тугеза, Володья, - и они направились к служебному входу.

Когда Володя вышел на улицу, возле "Поросят" было почти пусто. Аварийщики уже куда-то испарились, вход на веранду был перекрыт бордюрчиком с извинениями администрации.

И тут к нему подошел Салака, молодой парень, знакомый по Сиднею, по прошлогоднему чемпионату компьютерных игр РЕОЛ'а. Правда, сам пацан не играл, состоял в "группе поддержки". С тех пор Володя частенько видел его рядом с Глипом. Кажется, паренек сделал его своим кумиром, и ошивался при нем в качестве адъютанта.

- Привет, Салака! - На кличку парень не обижался, даже гордился, что ее придумал для него сам Глип, и сделал своим ником. - Никак Глип тебя за мной послал?

- Ага, - только и смог вымолвить Салака, очевидно удивленный прозорливостью "Берсеркера" и тем, что тот его вообще помнит.

- Тогда веди меня, "Сусанин"! - весело сказал Володя.

- Ну, да, поехали, - только и вымолвил Салака.

По дороге к Ботаническому саду, куда, по словам Салаки, отправился Глип, Володя узнал некоторые детали случившегося в "Трех поросятах". Мол, Глип сидел за компом, вышел на какой-то игровой портал и зачатился. О чем базарли? Да он, Салака, особенно и не приглядывался. Там рядом ребята в мультиплейере в "Вега-Контртеррор" резались, так он больше туда глядел. Красиво там махались. Этот, значит, подкатывается, а тот от него... А что Глип? Да ничего, писал все что-то, много писал, ему отвечали. Про новый РЕОЛ'овский сайт в основном говорили, там, где сейчас заруба идет про новые принципы создания игровых программ. Глип с кем-то конкретно спорил и вдруг аж пристукнул по столу. Тогда он, Салака, отвлекся от созерцания махаловки в "Веге" ибросил взгляд на экран Глипа. И узрел, как в самом конце какой-то "NetEel" написал, что смог осуществить "взлом" одного из уровней новинки РЕОЛ'а - RPG "Образы Мира" - так вот всего через день после этого его попытались похитить некие дядьки, и он еле смылся. А когда домой пришел - "винт" его компа был девственно чист. А на экране горела надпись из двух предложений: "Не зная броду, не суйся в воду" и "Играть надо честно". И как он не страдал с "энурезами" разными - ничего не помогло.

- Вот и я всегда говорил, - проворчал Володя. - Не фиг строить из себя суперхакеров. Играйте честно, меньше проблем будете, а то носит вас, куда не следует.

- Да нет, тут что-то другое было, - возразил Салака. - Гоша тоже чего-то такое писал: мол, вы ребята поосторожнее со взломом, я бы, типа, не советовал рисковать. А тут ему еще кто-то: мол, а мой дружок, тоже в одной из первых игр РЕОЛ'а стал ковыряться, пробовал ее дизассемблировать, а через полгода в больницу слег с чем-то типа рассеянного склероза. Тут еще один зачатился и написал: а я приятеля попросил "хакнуть" "Джунгли большого города", и он под машину через неделю попал и тоже в больнице с черепно-мозговой травмой, а когда сам, мол, попробовал "взломать" проход на другой уровень, так у меня башка разболелась - чуть не помер... Гоша им опять что-то писать стал, я опять на "контртеррористов" отвлекся, а потом все и повисло.

Володя рассеянно кивал, не особенно вслушиваясь. Все это байки геймеровские. Всегда так: стоит появиться какой-то новой защите, как начинаются "фильмы ужасов", разве что с экрана монитора их не душат. Но вот сообщение о том, как к парню вломились домой, ему здорово не понравилось. Одно дело, когда, чтобы не "ломал" защиту, дают по рукам, учат, так сказать, хорошим манерам. Но прямой наезд... Хотя, кто сказал, что одно от другого из другого вытекает и находится в прямой зависимости? Мало ли, кто и почему вломился парню не в комп, а прямо на хату. Если тот, кто про это рассказал, попросил "взломать", значит, второй парень хакер. А они не только игрушки ломают. Они и в банки и базы данных любят залазить...

3. Ботанический сад, возле базы трейсер-группы "Русские Куницы".

Глипа они увидели сидящим на скамеечке с пивом на "площадке молодняка", где шла рутинная тренировка: парни поопытнее скакали по полосе препятствий и штурмовали "Колизей", кучку новичков инструктировал Харитон Женкин, по прозвищу Мичман, Глипов, да и Володин тоже, хороший знакомый.

Собственно то, что здесь называлось "площадкой молодняка", раньше было тренировочной площадкой служебных собак одного из территориальных подразделений МВД. И с тех пор там остались полоса препятствий, стенки, бревна и прочие искусственно созданные неудобопроходимые вещи, Которые оккупировавшие эту территорию трейсеры существенно осложнили и усугубили.

Вообще-то словечко "трейсинг" изначально происходило из конного спорта и обозначало особого вида трассу, где понатыкано чего попало, чтобы коняга непременно ноги переломала, а жокей свернул себе голову. В дословном переводе и выходит - преодоление препятствий. Однако, оказалось, что лошадь для этого занятия вовсе не обязательна. Скорее даже наоборот.

Собственно трейсинг, в современном понятии, то есть трейсинг не лошадиный, а урбанистический - это способ перемещения не столько по пересеченной местности, сколько по местности застроенной, по городу, с непременным преодолением всех без исключения искусственных сооружений, конструкций и препятствий иного рода с применением акробатики, лёгкой атлетики и скалолазания.

Основополагающий принцип прост: "Не обойди": видишь стену - перелезь. Канава перед тобой - перепрыгни. Чего на проездные тратиться, на автобусах ездить, в пробках время терять, если по прямой от твоего дома до работы пятнадцать минут бодрой пробежки в купе с утренней зарядкой. Исключения составляют разве что многорядные шоссе типа МКАД, да и то можно прогуляться не по переходу, а по его верху или, наоборот, по крепежным фермам снизу. Не зря же людей, занимающихся этим экстремальным видом спорта, ставшим популярным еще в самом начале двадцать первого века, называют трейсерами - "прокладывающими пути".

Трейсинг - для тех, кто не ищет дорог. Время, когда прыжки с парашютом считались самым экстремальным видом спорта, давно канули в прошлое. Теперь народу подавай что-нибудь поэкстремальнее. А что может быть экстремальнее, чем выйти их дому и направиться прямиком туда, куда указывает внутренний компас. И двигаться по азимуту не взирая ни на что! Ни на испуганные лица, глядящие из окошек, как ты с рюкзаком за плечами ползешь по ветхой пожарной лестнице на крышу, ни на голубей на чердаке, ни на милиционера, под свист которого ты срезаешь дорогу, перепрыгивая через ограждения или лезешь по вертикальной стене, вызывая у стражей порядка сильные подозрения в том, что ты вор, ни на старушек у подъезда, мелко крестящихся при твоем появлении из давно забитого выхода в древнее бомбоубежище. Впрочем, последнее все-таки скорее исключение - этим пусть диггеры занимаются, а трейсеру простор нужен.

Вот в этаком примерно духе и стиле объяснял стайке явных новичков инструктор трейсинга Харитон Харитонович Женкин - парень лет двадцати пяти, высокий, гибкий, плечистый и рукастый, с длинной не по моде гривой волнистых волос, и изящной формы лицом, за которое получил прозвище Француз.

Впрочем, прозвищ у Харитона Женкина хватало. Как его только не звали: для совсем близких он был Харей, а для всех прочих и Дежком, и Хароном, и Джекилом, и Хари-Рамой, и Джек-киллом (был такой старый фильм "Убить Билла" - "Kill Bill" - отсюда и "Джек-Килл"; Женька любил старое видео и хорошо в нем разбирался). Сам он, впрочем, предпочитал, чтобы его называли Мичманом, а иные прозвища с удовольствием использовал в никах. Мичманом Харитон не был, а был он старшиной второй статьи, и служил в ВМФ, на Черном море, только не матросом, а в отдельной бригаде морпехов. Кроме трейсинга, старого видео и еще более старой музыки, Мичман всерьез увлекался компьютерными играми и девушками, а на жизнь зарабатывал ремонтом бортовой электроники современных автомобилей. При этом геймером Харон был хорошим - не класса Володи и ребят из его сборной, но вполне приличным. Глип с ним давно корешил: оба геймеры, оба трейсеры. Жил Мичман в двух шагах, рядом с недавно реконструированной гостиницей "Турист", так что Глип, пока Харитоновы предки на даче собирали урожай и занимались соленьями-вареньями, наверняка сейчас квартировал у Мичмана.

- Лазания по стенам домов, пожарным и прочим лестницам, а также прыжки с крыши на крышу называются "билдеринг", - продолжал между тем Мичман, наставляя молодежь. - А еще есть еще "паркур" - это в основном бег через парки, а также по местности, пересеченной разного рода ограждениями, начиная от обычных заборов на стройках и кончая оградами стадионов и иных культурно-массовых сооружений...

И так в этот момент Мичман походил на препода, которому Володя в бытность свою второкурсником факультета вычислительной математики и кибернетики МГУ дважды пересдавал зачет по матану (попрошу не путать высокое искусство "математического анализа" с вульгарным умением выражаться нецензурно!), что Берсеркер невольно усмехнулся. По странному совпадению у Глипа, по видимому, тоже возникли какие-то смешные ассоциации, и он улыбнулся одновременно с Володей. Новички, и без того косившиеся на двух посторонних наблюдателей, теперь уставились на них в открытую. Мичман заметил это, оглянулся и, не моргнув глазом, хладнокровно продолжал:

- Вот примерно так, как эти двое, и реагируют на действия трейсеров несознательные граждане, не проникшиеся идеями. Не обращайте внимания, это входит в программу подготовки. Слушайте сюда дальше. "Рarcour" в переводе с французского - "полоса препятствий". Что вы и можете наблюдать перед собой. Почему по-французски? Дело в том...

И инструктор Харитон начал излагать неофитам трейсерскую легенду о том, как никому неизвестный паренек из провинциального городка Лисса, что неподалеку от Парижа, Давид Бель, стал спасателем всех страждущих острых ощущений и желающих попробовать чего-то нового, ни на что другое непохожего - и открыл миру трейсинг. Все началось с того, что в их тихом городке построили двадцатиметровую стену для скалолазов - крутую: с зацепами, причудливыми выступами и туннельчиками, - и отец Давида тут же наложил табу и под страхом порки запретил своему двенадцатилетнему сорванцу приближаться к жуткому сооружению. Зря он так погорячился. Потому как за неимением альтернативы, неугомонный Давид принялся развлекаться, лазая и прыгая по верхушкам деревьев, по крышам родного и соседних домов, по пристройкам, по заборам и вообще по всему, что так или иначе возвышалось над землей. Хулиганом был еще тем!

А в 1987 году, Давиду было тогда четырнадцать, судьба свела его с еще одним отмороженным парнем по имени Себастьян Фукэ. Тот был постарше и занимался не просто экстримом во всех его проявлениях, а еще и восточными единоборствами. Узнав о выкрутасах Давида, Себастьян быстро проникся новой идеей, показал приятелю на что способен сам и вдвоем они замутили такой экстрим, что хваленый Спайдермен курил бы в сторонке, кусал бы свои паучьи жвалы и локти и горько рыдал от бессилия, глядя, как его новоявленные конкуренты из Старого Света пересекали родной город вдоль, поперек, по вертикали и диагонали, прыгали с крыши на крышу, взбирались вверх по стенам... Они такое творили в воздухе, над головами очумевших прохожих, что бедняге из комиксов и не снилось. При чем им для этого не надо было дожидаться, пока их укусит генетически модифицированный паук-мутант - последствия укуса им с лихвой заменяла полная "отмороженность".

И, как водится, у видевших выкрутасы сверстников-подростков тоже моментально посносило "крыши". Года не прошло, как на тренировки к Давиду и Себастьяну стали приезжать эктремалы не только из столицы, но со всей "старушки" Европы, а потом и из-за океана. И каждый привносил что-то свое - трейсеры составили гремучую смесь из техник основных элементов бега, акробатики, скалолазания, даже - из боевых искусств. Стиль приобретал все более четкие формы, обрастал новыми трюками, оттачивалось мастерство...

- Ты знаешь, - сказал Володя, присаживаясь на скамейку и доставая взамен кончившейся пачки "Винстона" новую. - Во времена СССР, по словам моих предков, была такая поговорка: "Мы сами себе создаем препятствия и потом успешно их преодолеваем". У меня такое ощущение, что вы, трейсеры, очень даже советские. Тебе так не кажется, Гош?

Гоша-"Глип" хитро улыбнулся.

- Давид и Себастьян, между прочим, французы оба, - напомнил он у ухмылкой.

Володя отмахнулся сигаретой:

- А, какая разница, я имел в виду принцип. Не живется вам нормально, ищете приключений на свое мягкое место.

- Вообще-то все мы таковы, Володя, - рассудительно заметил Глип. - Иначе жить скучно.

- Философ ты, Гоша. А меня, когда я на тренировки ваши смотрю, а особенно когда пацанов вот таких вижу, которых вы байками кормите, а они вам в рот смотрят, только один вопрос мучает. Кто потом их мозги от асфальта отскребать будет?

- Ну, почему сразу обязательно мозги от асфальта, - сказал Гоша. - Побьются немного, куда без этого, зато потом...

А ребята, которым Володя предрекал мрачные перспективы, слушали уже про то, как Давид, Себастьян и шестеро их наиболее верных друзей собрали первую в мире трейсинг-команду. Они назвали себя "Ямакаси", в переводе с японского сленга это словечко означает "хулиганы". Такой пример - другим наука: парни из "Ямакаси" стали знаменитыми. Они давали интервью самым шикарным таблоидам, их выступления показывали все ведущие телеканалы мира, они снимались в рекламных роликах и кино - и тратили заработанные деньги на пропаганду любимой затеи. Все шло отлично: по крышам, по заборам, через границы трейсинг рванул по миру. Клубы трейсинга росли, как грибы после дождя, и к концу двадцатого века десятки тысяч трейсеров нарушали покой всех мало-мальски значительных городов планеты.

Но самих "Ямакаси" к тому времени уже не существовало. Команда распалась в 1998. Распалась из-за сущего, если подумать, пустяка - из-за денег.

- Из-за дерьма, прямо скажем, - с досадой констатировал Мичман. - "Ямакаси" преложили участвовать в съемках мюзикла "Notre Dame de Paris". Ну, там трюки ставить и все такое. Основной "хулиганский" состав не возражал, но Давид, несмотря на свою фамилию, не пожелал связывать себя двухлетним контрактом.

Мичман приостановился, вроде как набрать в грудь побольше воздуха, но Володя-то знал Харитона. Он был просто хороший актер и поставил паузу там, где требовалось. Любил Мичман попозировать, но и умел это делать, говорить нечего.

- Можно вопрос? - тут же раздался неуверенный голос.

- Что не понятно? - повел бровью Мичман.

- А почему "несмотря на фамилию"?

Мичман вздохнул и покачал волнистой гривой.

- Эх, молодежь, молодежь... Ты "Нотр дам" слышал?

Спросивший отрицательно промычал.

- Кто слышал? - воззвал Мичман. Поднялось с десяток рук. - Ну-ка напойте. Смелее, смелее. Вы не на экзамене в хор имени Веревки!

Неуверенно посмеялись, потом двое или трое нестройно затянули козлетонами:

- Бе-е-ель...

- Достаточно! - скомандовал Мичман и повернувшись к вопрошавшему спросил: - Понятно? Вопросов нет? - Тот затряс башкой, а Харитон уже вновь обращался ко всем: - Общая рекомендация - почаще слушать классику. Особенно во время трейсинга. Не отвлекает на всякие мелочи типа воя сирен и прочих звуковых раздражителей, которыми реагируют на ваши действия менты и закрепощенные граждане. Возвращаемся к теме. Вот на этой почве в команде пошел раскол, и история "Ямакаси" закончилась. Все что осталось от "Хулиганов" - группа последователей-энтузиастов и отличный фильм "Yamakasi" самого Люка Бессона. Никаких дешевых голливудских трюков, каскадеров и дублеров. Очень рекомендую для семейного просмотра: мамы-папы ностальгически захлюпают носами, и, глядишь, не станут приковывать вас к батарее на время своего отсутствия, а ограничатся просьбами быть поосторожнее и выше десятого этажа по стенке не ползать...

- Ты зачем меня позвал-то? - спросил, наконец Володя. - Лекцию Харитонову слушать? Так знаю я все это и без него. Салака по дороге говорил, у тебя ко мне дело есть...

Глип пожал плечами, но ответил невпопад:

- Как там у "Поросят"? Выяснили что?

Тут уже пожимать плечами пришел черед Володи.

- Это тебе Эндрю передал, - вместо ответа он протянул Глипу пакет с пивом. - С горя. Даже бабки брать отказался. Говорит, все одно убытки сегодня. А пиво, мол, компенсация, типа, постоянным клиентам. С ситуевиной же ничего пока не ясно. Я когда в "ТриП" заходил, аварийшики пробное подключение на фидер сделали. Вроде нормально, потом пошли по схеме шарить.

Глип кивнул и взял банку.

- Так что за дело-то? - напомнил Володя.

- Ты спешишь? - удивился Глип. - Пива-то вон сколько...

"Что это он все мнется, - подумал Володя с неудовольствием. - Надо ему, что ли, от меня что-то? Только что от меня может быть надо Глипу?"

- Ну, все, хватит уже теории! - провозгласил Мичман Харитон. - Уже дрожите от нетерпения?

Новобранцы нестройным воем и бурными выкриками высказали подтверждение.

- Только вот придется ваших мамочек и папочек разочаровать, - тут же остудил их горячие головы Мичман. - Во-первых, до десятого этажа по стеночке я вас не допущу пока. Если хотите, правда, то и запрещать не стану. Но, "а" - не на полигоне и "б" - похороны за свой счет. Ибо мне не хочется идти из-за вас, как бы вы не были мне дороги, под суд, а трейсинг не есть средство для любителей суицида выбрать себе способ самоубийства поэкзотичней. Трейсинг, как я уже замечал выше, есть способ обрести свободу действий, поступков, мысли. А свобода не есть вседозволенность. Вернее, вседозволенность, которой ты умеешь пользоваться, чтобы не навредить ни себе не другим.

Второе: в отличие от различного рода скейтеров, роллеров, бейсеров и кайтеров, трейсеры не используют в своих занятиях никаких приспособлений, кроме собственного тела. Ибо здоровый и свободный дух может быть только в здоровом и свободном теле. К черту костыли!

Отсюда - трейсер работает без страховки. Не в цирке чай. Никаких веревок, лонжей, никаких систем и обвязок. Все реально и экстремально. Когда пожар случится, а ты будешь сидеть на крыше, тебе туда вряд ли что успеют сбросить. Так что, единственное снаряжение - специальные перчатки. Купите их в любом военном или спортивном магазине. На свое усмотрение. Одевайся, как хочешь, хоть голый ползай, хоть в тулупе - но никаких специальных щитков, налокотников, наколенников, написюльников, прошу прощения у девушек, которых сегодня среди нас что-то не видно, и натитюльников, еще раз прошу у них же прощения, и прочих членозащитительных приспособлений.

Третье, которое прямо вытекает из второго: все трюки выполняются без чьей-либо физической помощи. И хотя каждый трейсер всегда придет на помощь - совет там дать, скорую вызвать, или молитву прочитать отходную (и нечего смеяться, дети мои, всяко может быть), надеяться надо только на себя. Никто тебя не подстрахует, не прикроет.

Отсюда же вытекает и четвертое: вся ответственность лежит только на тебе - мальчик взрослый, никто тебя на эту крышу за воротник не тянул. Это и милиционерам объяснишь, когда они тебя за штаны со здания городской администрации снимут.

Ну и пятое: трейсингом надо жить! Каждый уважающий себя трейсер вносит элементы - и, что наиболее важно, - философию стиля в повседневную, обычную жизнь. Этим проникнуться надо, "воткнуться", что называется. А если не "втыкаешься", то нефиг и соваться. Уйди мальчик, не мешай серьезным большим дяденькам сходить с ума. Ну, кто первый на выход? - спросил Харитон быстро.

Естественно, все промолчали, и никто с места не тронулся.

- Ну, это еще ничего не значит, - произнес Мичман. - Посмотрим, сколько из вас придет через неделю. А сейчас все свободны, спасибо за внимание.

Харитон быстро кивнул и, демонстративно отвернувшись, направился в сторону скамейки, на которой сидели Глип и Володя, оставив новичков, как всегда бывало, когда он так прерывал речь, недоумевать. Они, бедняги, стояли, переминаясь с ноги на ногу, и не знали, как им быть: вот только что наставник напряженно и увлеченно рассказывал о трейсинге и вдруг, почти на полуслове, будто выключили его: "все свободны" и удалился.

Володя раз, наверное, пятнадцать уже видел эту сцену и всегда поражался артистизму Харитона, которой так легко играл с новичками.

Возле скамейки Мичман обернулся:

- В общем, у вас пять минут на размышление, ребята, пока я с друзьями пообщаюсь. А потом: кто останется - я не виноват. Время пошло!.. Привет, Володьк, - сказал он без паузы, пожимая тому руку и присаживаясь. Глипу досталось беглое "хай".

"Похоже, они уже виделись, - подумал Володька, - значит я прав: квартируют у Мичмана на двоих".

- Пришел меня послушать? И как тебе?

- Привет Мичман, - усмехнулся Володя, принимая рукопожатие. - Я твою лекцию уже раз двадцать, наверное, слушал. И давно хочу тебя вот о чем спросить: насчет фамилии они всегда спрашивают?

Вместо ответа Мичман кивнул на крышки виднеющихся из Володиной сумки банок:

- Пиво у тебя как, только для членов профсоюза?

- Только, но ты в нем состоишь, - ответил Володя. - Подарок от Эндрю.

- "Пейте пиво, оно полезно и на цвет красиво", - процитировал Харитон и откупорил банку.

- А на счет фамилии, - сказал он, отхлебнув с удовольствием и крякнув. - Холодненькое!.. Случая не было, чтобы не спросили! И всегда найдется, кто спеть захочет. Раз, не поверишь, девчонка вышла и выдала всю "Бель" - от и до! "А по-русски можешь?", спрашиваю. Она и по-русски прочирикала. Я не перебивал, а потом запытал: "Признайся, специально выучила?", а она и говорит: "Специально. Мне парень один про это рассказывал, вот я и решила... Теперь выгоните?", спрашивает. А я: "Вот если бы соврала - выгнал бы".

- Психолог! - всплеснул руками Володя. - Вышел хоть из нее толк?

- А то! - Харитон обернулся и поискал кого-то на развалинах садово-паркового оборудования советских еще, времен - весьма подходящая для трейсеров развалина, прозванная ими за некоторое сходство с оригиналом "Колизеем". - Танька Приданникова. Вот черт, только где-то тут бегала...

- Да ладно, ладно, - успокоил Володька, - верю. Не боишься, что пацаны твои уйдут?

- Нет, - ответил Харитон честно. - А тех, кто уйдет, не жалко. Тогда это для них так, баловство. Пусть у себя во дворе, в песочнице трейсингуют. Да и из оставшихся в трейсеры единицы выйдут. У кого перегорит, кому предки запретят...

- ...А кто и "в ящик сыграет", - продолжил Володя с подначкой.

- Все ты, Володька, балагуришь, - огорченно вздохнул Харитон, - а не понимаешь одного. Я ведь чего над ребятами так издеваюсь? Для их же пользы. Они пришли сюда кто за романтикой, кто просто типа спортом подзаняться. А трейсинг не спорт, это увлечение, образ жизни тех, для кого бездействие и спокойствие является худшим из наказаний. Ты же читал "Манифест Себастьяна Фуке" - там, где он говорит о близости философии трейсинга к философии восточных единоборств. Я понимаю это утверждение в том смысле, что физическое совершенствование трейсера, равно как и ученика в боевых искусствах, рано или поздно приводит к совершению неких духовных открытий. Для трейсера таким открытием является свобода. Осознание свободы приходит к нему буквально на каждом шагу, во всех проявлениях. Во-первых, свобода телесная, которая появляется с развитием гибкости, силы, пластики и координации. Но лишь во-первых! Это только внешняя, видимая часть, которая и привлекает этих пацанов. А во-вторых, это свобода движения, которая тем очевидней, чем больше вокруг тупиков и ограждений. Это то, к чему каждый из них стремится. Но в главных трейсинг - это свобода мышления, которой неизбежно должен обладать человек постоянно выделяющийся на общем фоне, чтобы не сказать больше - противопоставляющий себя ему. Так вот для меня трейсинг стал искусством свободы, и я хочу, чтобы он таким же стал и для них. Не спортом, во что выродилось большинство единоборств, а именно искусством. Я с ужасом представляю себе, как чинуши из разных там НОКов и прочих Госкомспортов доберутся и сюда. И начнется: "трейсинг-состязания", "трейсинг-нормативы"...

Володя все-таки не выдержал, перебил вдохновенную речь:

- Нет, ты, Мич, счастья своего не видишь! А ты прикинь: проведение официальных соревнований по трейсингу, единая полоса препятствий, список базовых и дополнительных элементов, "обязательные упражнения", "вольные упражнения" - и ты в судейской коллегии весь из себя великий выставляешь оценки за скорость и техническое мастерство.

- Ага, во фраке и бабочке, - сказал Мичман с отвращением и сплюнул. - Фигурное катание это будет, а не трейсинг. Скейтинг так уже обгадили, из фри-стайла фуфло какое-то сделали, карате и ушу в лажу превратили!.. -- И, между прочим, ты прав - кое-кто так и с трейсингом хочет сделать. Им все это кажется вполне логичным и даже неизбежным.

- Что, уже подкатывали? - спросил Володя.

- Сколько раз! - ответил Мичман. - И из Спорткомитета, и из мэрии. Заколебался отбиваться и отговариваться: мол, мы думаем над этим вопросом, советуемся с товарищами... Только чего тут думать?

- Задумаешься, когда могут базы лишить, - сказал Глип зло.

- А что - так резко и сразу? - удивился Володя.

Глип почесал банкой свой "французский" рубильник.

- Намекали, понимаешь. Да ну, базу то мы найдем... Хотя жалко, конечно, будет. Место отменное. Один "Колизей" чего стоит. Только если на поводу идти, это будет все, начало конца. Как у "Ямакаси". Есть уже колеблющиеся. Как же! Поговаривают уже, что на МОК выходили... Ну не станет трейсинг одним из видов экстремального спорта в Олимпийских играх - да ради Бога! Зато он сохраняет свою притягательную индивидуальность.

- Это верно, - согласился Володя искренне. - Я вот тоже боюсь, что у вас такое же начнется, что у нас уже началось. Геймеров во всю покупают, перекупают, нормативы ставят. Жучки всякие вокруг команд крутиться начинают. Эдак через пару лет все будет как в тех же футболе или акробатике или - заказные матчи, заказное судейство... И все это из-за "бабла"!

- Точно! - вновь загорячился Мичман. - Трейсинг искусство в гораздо большей степени, нежели спорт! Я не устану говорить об этом - неотъемлемой частью трейсинга является именно творчество, - отбил он пустой банкой каждое слово по собственному колену. Поглядел на банку, смял ее в пальцах и зашвырнул подальше. - Одним прыжком преодолевая лестничный пролет, на котором терпеливый дяденька-обыватель считает все двенадцать ступенек, или совершая головокружительный полет между безразличными громадами высотных зданий, трейсер так или иначе выделяется из серой массы толпы, это происходит благодаря тому, что он творец, создающий новые законы движения, там где, казалось бы, все направления и возможности передвижения были уже раз и навсегда определены.

- Ой, ой, ой, - иронично заметил Володя. - Прямо Ньютоны, Галилеи и Коперники.

- Ну не так уж и прямо...

- Прямо, прямо, - засмеялся Володька. - "Полет между безразличными громадами", ты сказал? Ну да, стоят покойные нью-йоркские близнецы, а Мичман как разбежался, как сиганул с одного на другой и попал...

- В окно пятьдесят восьмого этажа, - засмеялся Глип.

Мичман шутки не понял. Видать сильно его достали "официальные представители", покушающиеся на его и любимого им трейсинга свободу.

- Причем тут физика! Мы живем в мире острых углов, прямых дорожек и пыльных стен - эта урбанистическая реальность. Мир зажат. Расчерчен тротуарами. Отрегулирован светофорами и правилами дорожного движения. Пешеходные зебры. Подземные переходы. "По газонам не ходить", "Памятник архитектуры", на него плевать нельзя! Достало! В этом мире многое уже решено за нас, в том числе и то, как мы должны перемещаться! Человек, который однажды не подчинился этим предписаниям, избрал силу, грацию, быстроту и свободу в области движения - не является ли он своего рода художником? Заставляющим нас не красками, а своими движениями по новому взглянуть на реальность?

- Точно! - подзадорил Володя. - Красиво, когда картина собственным организмом по асфальту! И внутренности в стороны. И мозги...

Глип тоже принялся иронизировать:

- Не, Володь, откуда у трейсера мозги? У него в голове гирокомпас и дальномер, как у самонаводящейся ракеты - и все! Он по азимуту ходит: сказано на северо-северо восток порядка полутора километров, азимут такой-то, отклонение плюс-минус трамвайная остановка, подъезд влево, подъезд вправо - нарушение, остановка больше пяти минут - снятие с маршрута... Он и прет как трактор!

Харитон глянул на Глипа и покачал головой.

- И ты, Глип... - сказал он горько.

- А ты будешь знать, как лекции нам читать, - погрозил пальцем Глип. - Нашел, понимаешь ли, курсантов. Вон, - кивнул Глип на глазеющих по сторонам мальков, - тебя публика заждалась. Им и вещай.

- Может он на нас свою пламенную речь в Спорткомитете пробует, - сказал Володя серьезно.

- Иди ты, Володька! - махнул рукой Мичман. - Все вечно опошлишь.

- Да не обижайся ты на него, Джек, - успокоил Глип соратника. - Что ты не видишь, что он тебя просто заводит.

Харитон отмахнулся.

- Да знаю, что заводит. Только достали. Ладно. - Он решительно хлопнул ладонями по ляжкам. - Пойду к своим, а то и верно, застоялись уже. Вы, поди, не уйдете? - глаза его скользнули по оставшимся банкам.

- Не боись, оставим, - успокоил Володя. - Хотя Эндрю на тебя не рассчитывал.

- А чего это, кстати, капиталист наш расщедрился?

Глип коротко описал ситуацию.

- Ничего себе, - Мичман даже присвистнул. - Так вы того, дождитесь тогда. Мне недолго...

И Мичман зашагал к стайке мальков, которая забыв, что им как-то надо реагировать на странное поведение своего наставника, бросившего лекцию на полуслове, загляделась на работающих на "Колизее" опытных трейсеров.

Когда Харитон отошел, Володя опять напомнил:

- Так чего ты меня звал-то, Гоша? Не бакланить же про то, почему в "Трех поросятах" свет погас.

Глип поморщился.

- Да это как сказать. Одно может с другим как-то и коннектит...

Володя поглядел на Глипа, понял, что тот не шутит, и достал еще по банке.

- Колись! - велел он, срывая замочки с обоих.

Глип пожал плечами:

- Тут колоться-то особо нечего...

- Так, - отвлек тем временем Мичман от занимательного зрелища своих мальков. Все разом обернулись. Харитон осмотрел серьезным взглядом. - Я вижу, вы ребята упорные, и просто так уходить не собираетесь.

Ребята заулыбались, закивали, подтверждая, что так оно и есть. Харитон набрал в грудь побольше воздуха и выдал:

- Тогда вам надо уяснить следующее. Прошу внимания, потому что повторять больше не стану. То, что вы видите - пока не про вас. Это - если и не самая вершина мастерства, но близко к тому. Те ребята, что так замечательно прыгают сейчас по "Колизею", имеют честь принадлежать к первой российской трейсинг-команде - "The Tracers", что, сами понимаете, переводится просто и незамысловато - "Трейсеры". У них вообще-то своя база есть, но вам повезло - сегодня у них так называемый "гостевой день" и они корячатся на нашей. А через пару недель мы к ним поедем. Если кому неизвестно, то двадцатого июля каждого года, в неофициальный день рождения трейсинга, начиная с 2002 года, в Лиссе проходят дни паркура, в которых принимают участие молодые команды во главе с самим патриархом, Себастьеном Фуке, который в отличие от ушедшего на покой Давида Беля, своего занятия не бросил. Наравне с молодыми командами в них участвуют и мэтры. Заметьте, - Харитон поднял палец, - не чемпионат, не соревнования, а именно дни трейсинга. Потому что участники и команды съезжаются со всего мира не для того чтобы доказать кому-то, что одни сильнее других, а чтобы поделятся опытом, самим перенять опыт. Никаких первых, вторых, третьих мест! Две недели совместных тренировок, взаимного обогащения и общения. Трейсинг не спорт, здесь создаются непохожие по стилю и внутренней атмосфере команды. Но не стоит обманываться, глядя на это многообразие и непохожесть - как только трейсинг становится чем-то большим, чем просто дурачество и выпендреж, он превращается в источник творчества, свободы и внутренней силы для тех, кто отдает ему свое время и силы.

- А наши давно туда ездят? - спросил кто-то.

- С две тысячи второго и ездят, - сообщил Харитон.

- А капитан у нашей сборной имеется? - спросил другой, видимо разочарованный тем, что раз нет соревнований, то может и капитана не быть. Он был почти прав.

- Повторяю для глухих или тупых: трейсинг - не спорт! И поэтому нет у нас никакой сборной. Есть разные команды. Они и ездят, кто может. А лидеры у команд есть. У "Русских Куниц" это ваш покорный слуга.

Вот теперь ребята посмотрели на него совсем другими глазами. Они, видимо, думали, что для сопровождения новичками выделят какого-нибудь ветерана, но раз сам капитан... Мичман специально не представлялся новичкам сразу: назвался по фамилии - и к делу. Не из тщеславия он так делал, а потому, чтобы сейчас, когда он начнет говорить новичкам не очень приятные для парней вещи, те стали более внимательны.

- Итак, - сказал он, когда все поняли и осознали, - каждый из вас, ребята, должен себе уяснить, что если ты решил заняться трейсингом, то начинать следует с самого малого. С себя. Попробовать, например, для начала на десятый этаж без лифта, по лестнице. Не бегом, высунув язык на плечо, но и не считая ступеньки, а легко, как по бульвару с симпатичной девочкой, с песней на устах. С той же "Бель", к примеру. Не стоит, кстати, хихикать. Ритмическое пение не только создает соответствующий настрой, но еще помогает правильно дышать при движении. Ну, кто не знает слов, можно насвистывать. Если тест показал отрицательные результаты в виде отдышки, дрожи в ногах и хрипа вместо веселого свиста - иди пока отсюда, мальчик. Много и долго будешь ты в поте лица своего разминать неверные члены и рыхлые мышцы, прежде чем покоришь хоть какую-нибудь стенку. В акробатике тоже имеет смысл потренироваться, хотя бы на мостик встать. Трюки можно и нужно сначала обрабатывать "вхолостую". Не обязательно для этого болтаться на высоте двадцати метров над проезжей частью, если хочешь проделывать их много раз и с удовольствием, а не сделать однократно, поимев при этом множественные переломы и инвалидность. Ведь что такое трейсинг? Безусловно, техника и определенная физическая подготовка. Но в данном виде есть своя специфика. Как, впрочем, в любом виде спорта и не только спорта. Однако, и это скажет вам любой трейсер со стажем, главное в трейсинге - его философия. Последователи трейсинга придерживаются ее не только на тренировках, но и в будничной жизни. Оттачивая мастерство передвижением по городу, выполняя разнообразные акробатические трюки, покоряя здание за зданием, совершая головокружительные прыжки с крыши на крышу. Для них не существует границ, лишь препятствия!... А теперь представьте себе: бежишь ты таким вот образом по городу, а за тобой уже погоня начинается! Милиционеры свистят, преследуют тебя, правонарушителя! Бабульки крестятся и проклятиями сыплют. А ты, как ниндзя, по отвесной стене взбегаешь - и только они тебя и видели! Экшн! Драйв! Адреналин! Новая романтика - перекреститься, сказать себе что-нибудь успокаивающее, маму вспомнить и махнуть с крыши на крышу. А потом долго лежать, с опаской пересчитывать по описи руки-ноги и радоваться. Как ребенок радоваться тому, что ты еще жив. И даже не искалечен...

Мичман продолжал завлекать и запугивать ребят, покамест применяя политику кнута и пряника на словах, но и до дела дойдет, а сам краем глаза поглядывал на скамейку, где Глип и Володька сидели и разговаривали. Мичман даже знал, о чем именно. Глип по вечерам частенько вещал ему о том же. И не просто вещал, а пытался доказать на фактах, приводил кучами примеры, водил по конференциям, тыкал пальцами: "Это видел? А это... И вот еще...Что, мало? Сейчас..." - и перескакивал в следующий чат, и опять тыкал пальцем в строчки из которых, если верить Глипу, должно было быть ясно, как дважды два четыре, что неладно что-то становится в гейм-ландском королевстве. И не просто так неладно, а неладно по определенной причине, с определенного времени, и вообще. Честно сказать, его, Харитона, Глип не убедил. Максимум, заставил призадуматься. Во всяком случае, в последнее время садясь за комп и ставя очередную, да что там очередную - любимую, сто раз игранную-переигранную! - "Вега - Контртеррор", Харитон не мог отвлечься от мысли: а вдруг Глип прав со своими завиральными идеями, и знакомая до последнего клика игрушка не просто так игрушка, а как это Глип однажды сказал, "программа, которая тебя обучает не только тому, что тебе надо, а еще и тому, чего надо ей". А уж идею обратиться к Володьке Жирнову за советом Харитон считал совершенно бредовой. Если уж он не поверил, только пугаться начал, то Володька-то уж точно покрутит пальцем у виска и скажет что-нибудь в своем стиле, типа: "Точно ты, Глип свихнулся. Пора тебе в Кащенко по полной программе, в комнату с поролоновыми стенками".

Так что, читая сегодня свою дежурную лекцию, Мичман мало думал об этих очередных пацанах. Он и так, в общем-то, знал, что из всех них останутся человек пять от силы, остальные отсеются по разным причинам. Но это нормально, с этими оставшимся через годик другой можно будет разговаривать как с равными, и они будут тебя понимать. Не так, как Володька. Хотя тот тоже в душе трейсер. Просто трейсер "неинициированый", не активный. Есть такая шутка типа анекдота: "Как определить трейсера от не трейсера? Надо подойти к нему сзади и крикнуть над ухом: "Трейсинг!" Если не вздрогнет и обернется - значит трейсер. Если вздрогнет и обернется - значит скрытый трейсер. А если убежит - значит туда ему и дорога". Володька и не вздрогнет, и не обернется. А если обернется, то может и в зубы дать, чтобы не орали в ухо. Кулак у него внушительный. Внушительнее только его же пивное брюхо и борода. Но все знают, что не смотря на кликуху, у Берсеркера добродушный нрав, а неукротимым он становится только в "вирте". Впрочем, при иных обстоятельствах он и в этой реальности вполне может приложить. Он это умеет, хотя и не любит злоупотреблять. Да никто Володьку на "Колизей" и не тащит, но прогуляться он по нему, несмотря на брюхо и бороду, очень даже сможет. Не хуже середнячка, а может, и получше некоторых. Десантура, она и в Африке десантнтура. И бывшей не бывает. Особливо такая, которая по мобилизации в Войне Инь порубилась.

Поэтому, а не только потому, что Володька отличный геймер и их общий приятель, Харитон и решил не возражать, чтобы Глип поделился с ним своими смутными сомнениями. Дело-то странное и, честно говоря, какое-то уж больно мутное, непонятное. Не всякому такое расскажешь, и не всякий, выслушав, не сочтет тебя полным придурком. Володька вот может счесть, но должен и задуматься. Во всяком случае, пусть Глип ему попробует объяснить.

А Володька и в правду не верил. Ни про Кащенко, ни про Каначикову дачу он ничего не сказал, но на убедительные для Глипа факты только качал головой и вздыхал.

Нет, когда Глип начал рассказывать ему, на кой он его все-таки позвал, чем хотел поделиться, Володька даже не особенно удивился. В геймерской среде давно поговаривали и о сублиминальных воздействиях, и о зомбировании через игры, и много еще чего. Сколько, наверное, существуют игры, столько эти легенды и циркулируют. Ну а с появлением РЕОЛ'овских игр, в которых эти самые воздействия на психику прямо заявлены, и обучающие модули есть, в этот "тлеющий костер" подбросили новых "дровишек".

Он, пожалуй, больше удивлялся, что такой нормальный парень, как Глип (да, да что бы ему там не пели про "юродивого", а Глип был нормален. Нормальней, пожалуй, некоторых считающих себя таковыми) верит каким-то детским сказочкам. И на основе чего? Исходя из каких данных? Из трепа на форумах?

Да он ломаной мышки не даст за то, что там иной раз брешут. Ведь проверять ни у когда нет ни желания, ни возможности. Нет, никто не говорит, что все треп, но любому известно, что доверять можно только тому, с кем лично знаком, а остальную информацию как минимум делить на два.

Володька слушал Глипа и честно пытался припомнить: не происходило ли с ним самим ничего эдакого при играх в РЕОЛ'овские штучки? Чего-то из ряда вон, связанного именно с этими играми? Разве что чемпионат, который он и его сборная России выиграли по всем статьям. Только чего тут настораживающего? Улет и кайф от работы в вирте? Так было от чего - "эффект присутствия" в игре, который возникал в шикарном РМГ, "рабочем месте геймера", про которое тогда разве что слухи ходили, был полным. Да, крутой улет и полный кайф! Только это нормально, ничего "наркотического"... Девять месяцев ведь оно у него дома стоит - и что? Да ровным счетом ничего! А так ни на самом чемпионате, ни вокруг него ничего необычного не происходило. В тусовке тоже вроде как ничего особенного не рассказывали. Все было штатно: днем играли "на вылет" как проклятые, а вечером пивко потягивали и устраивали разборы полетов. Даже с соперниками, между прочим! И по-братски делились мелкими секретами проходов и прочее. В этом геймеры уж точно похожи на трейсеров, только дух соревновательности у них выражен ярче. Нормально, словом, общались. Почти со всеми, но ведь и в гемеровской семье не без урода...

- Глипушка, - протянул Володя укоризненно. - Ну уж от тебя-то я не ожидал. Ты же сам сочинял всякие приколы.

- Сочинял, - согласился Глип резко. Он разгорячился не меньше Харитона. - Вот и досочинялся. Ты выслушай без приколов, а то, глядишь, потом и прикалывать некого будет!

Володя пожал плечами и выслушал, как Глип сам не больно-то верил, но начал проверять. Набрал кучу РЕОЛ'овских игр и принялся шерстить их вдоль и поперек. И что вышло?

Во-первых, он легко и непринужденно прошел все первые уровни. Играл так, из любопытства, по привычке. Игры действительно интересные, новых примочек и фенечек полно. Приятно. Вроде бы традиционно, но что-то в них есть притягательное. Не поймешь что, но потому Глип и продолжал играть - он привык понимать в игре все. В общем, он во всех "гамесах" нормально "рулил" до третьего уровня, но вот следующий уровень ему не открылся. Как он не "триксил". Сначала подумал, что тут какие-то глюки, прошел еще - всех замочил, все подобрал, всех спас и везде побывал, как водится. Глип был бы не Глип, если бы не попытался разобраться в этом - Володя знал его много лет. Потыкался во все подозрительные стены и нашел еще парочку отходов. Но когда вышел к терминалу - его опять не пустили. Глип начал другую игру, третью и понял, что тут что-то не так. Поговорив с ребятами, он убедился, что многие проходят и без особых проблем... Ну?

Володя подтвердил: да, он играл и в то, и в другое, и в третье, и проходил довольно легко. Володя порасспрашивал Глипа и убедился, что все в порядке, он делал то же и прошел спокойно.

- И что? - удивился Володя, хотя это было действительно любопытно, но все же не так, чтобы из-за этого волноваться, как Глип. - Ты же заглядывал на сайт перспективной разработки? Видел же: тестирование. Ты просто не прошел по каким-то из встроенных в игры тестов, вот тебя и завернули. Может ты маньяк какой латентный и твои способности развивать вредно. Шучу я, шучу. Совсем ты юмор потерял. Ладно, проехали. А на других-то ты свои версии игр пробовал? Может, и впрямь тебе проги с багами достались. Или они у тебя с машиной не совмещаются. Бывает ведь, сам знаешь...

- Ага, во всех играх сразу, причем в коробочных версиях?! - Взвился Глип, как ужаленный. Он терпеть не мог, когда покушались на то, что он знал досконально! Пусть это делал даже Володька Берсеркер! Он Глип, а не ламер какой-нибудь! - Ты за кого меня держишь? Всяко проверялся! Всяко! Вон, - кивнул он на Харитона, - Мич на "Севе" моем родном с теми же играми гонял! И он проходил дальше!

- Да верю я, Гоша! Чего ты завелся-то? - начал шутливо отмахиваться Володя, видя, что приятель разошелся не на шутку.

Глип чуточку успокоился и продолжал.

- Извини... - Вздохнул. - Нет, понимаешь, я пришел к единственному выводу - у меня для этих игр что-то не так с "экспириенсом" и "скиллами". Вот ты мне и скажи, как они одних отсеивают, а других пропускают? И по каким таким признакам и качествам нас, геймеров, фильтруют? А?!...

- "Ломать" пробовал?

Глип поморщился.

- Ты же знаешь, я этим не занимаюсь.

Да, Глип ничего не "ломал". Он гордился тем, что играл всегда честно и был не из тех, что валят напролом или "читерствуют", абы дойти до конца и похвастаться потом, как он ловко обманул производителей. Гоша был действительно "юродивый геймер", играл из чистой любви к искусству. Как это говаривал Портос: "Я дерусь, потому что дерусь!" И все.

- И знаешь еще что, - сказал Глип. - Не тянет меня почему-то на те самые другиеуровни выходить.

- Как это? - удивился Володя. - Ты же говорил, что только и делал, что пробовал?

Глип согласился:

- Ага, пробовал, пробовал, а потом вдруг желание пропало. Как отрезало. Нормально все вроде бы, но не хочется. Не могу объяснить. Ну, то, что в игрушках этих обучающие программы стоят, понятно, но ты не просто дрессируешься как собачка: апорт, сидеть, стоять. Нет, это что-то более интересное. Как будто... - Глип замялся. - Ты только не смейся, Володь... Как будто кто-то в программе, изнутри нее смотрит как ты себя ведешь в игре и подталкивает, провоцирует делать что-то... Ну, чего тебе делать не хочется. А когда я сопротивляюсь, меня из игры и выбрасывает.

Володя помолчал.

Да ну, ерунда все это, просто Глип переиграл, вот ему и мерещится. Хотя, конечно, есть они, чего там, такие технологии. Но их реализация требует наличия элементов эмуляции искусственного интеллекта. А какой же дурак будет встраивать эмулятор ИИ в каждую игрушку? После Глобального Кризиса-то? Нет, глупо. Да и не реально. Всемирная Служба Инфотехконтроля тщательно отслеживает, чтобы в массовых прогах и "железе" даже и намека не было на компоненты, которые могут иметь хоть какое-то отношение к ИИ. А они церемониться не будут - сразу фирму закроют. Вряд ли РЕОЛ'у это нужно. "Вот и выходит, что бред это", - подумал Володя, рассеянно поглядывая на Мичмана с его новичками.

Мичман тем временем, кажется, закончил с историей, теорией и философией и теперь ему задавали вопросы, а он в ответ излагал уже прикладные истины. Красиво излагал, завлекательно.

- Трейсинг - это движение, а у любого движения, как правило, есть цель, конечная точка, которая и определяет само движение, - вдохновенно вещал он. - На первый взгляд может показаться, что цель движения в трейсинге - преодоление препятствий, но это верно лишь отчасти. Мне кажется, что истинная цель во время выполнения трюка находится не по ту сторону ограды, стены, на высотном пике или где бы то ни было еще вне меня - истинная цель всегда во мне. Наиболее важным является преодоление внутренних препятствий, таких как страх, сомнение, закрепощенность и привычка к линейному движению и мышлению...

- К линейному мышлению, - автоматически повторил Глип, который тоже, оказывается, прислушивался.

- Хочешь сказать, что я тебя не понимаю, потому что тоже мыслю линейно? - сказал Володя.

Глип пожал плечами.

- Да нет, нормально ты мыслишь. Другие точно даже слушать не стали бы. Мы с Мичманом потому об этом только тебе и решили сказать.

Володька вздохнул. Вот так вот и страдаешь из-за своего добродушия. Нет бы послать этих мнительных и пойти домой, нет, сидит, слушает.

- Ну ладно, давай прикинем, - начал Володя отповедь. - Кому это все может понадобиться? У тебя есть мысли?

- Статистику собирать надо...

- Статистику чего? - подтолкнул Володька. - Твой Салака мне докладывал уже, что ты по форумам шаришь, ищешь чего-то. Чего?

- Да, - согласился Глип, - я последнее время по ним шарил, но знаешь ведь что такое наши форумы: болтают о своих делах и обсуждают все что угодно, только не то, о чем спросишь. Я сколько раз вылезать пытался со своими разговорами, меня все же слушают. Но тут, знаешь, странная вещь выходит. Вроде бы и согласны все, и только-только разговор завяжется, как - раз, и опять в сторону уходит. Будто нарочно кто тему меняет. И так везде. Словно кто специально за всеми форумами сразу следит и все мессаджи на эту тему сечет.

- Ага, Большой Брат не спит! Да просто по фигу это народу, вот и все, - кивнул Володька. - Выслушают тебя вежливо, покивают, и дальше про свое, пацанское. Или про девичье...

- А еще у меня "Сева" виснуть стал, - вздохнул Глип.

- Машину менять пора, - веско сказал Володя. - У тебя что, от Сиднея уже и денег не осталось?

- Именно что не осталось. Я своему "Севе" на все апгрейд сделал... - И Глип, оживившись, принялся перечислять, какие "мозги", "маму", пару сопроцессоров, из которых один нейросетевой, и что еще он своему "Севе" заделал, и что тот после этого может майстрючить.

"Севой" Глип любовно именовал свой походный лоп-топ, который всюду и всегда таскал с собой в такой же непременной заплечной котомке. Первого "Севу" Бог знает в какие времена, когда Глип еще не был ни "юродивым геймером", ни общероссийской легендой, подарил ему один знакомый художник, с которым Глип тогда дружил. Просто, видать, парню был уже не нужен допотопный HP. С тех пор Глип любил свои ноутбуки и менял их лишь тогда, когда в старый корпус уже нельзя было втиснуть новую, более современную начинку. Но даже несмотря на это, Гоша сменил уже штук семь машин, каждую из которых упорно продолжал называть "Севой".

- Круто, - одобрил Володя искренне, выслушав перечень "Севиных" обновок. - Ты пожалуй и на моем чемпионском кресле теперь играть можешь!

- Могу! - кивнул Глип гордо. - Я уже у Ганфайтера пробовал подключаться. Не на все сто, конечно, но работает. А вот на форумах РЕОЛ'овских виснет.

- Ну... - неопределенно протянул Володя. Что еще можно было сказать? "Сева" был единственным в своем роде и кто знает, какие у этого мутанта рода писишного могли быть причуды. - Слушай, а не из-за тебя ли тогда сегодня в "ТриП'е" вся каша заварилась?... А? - шутливым тоном поинтересовался Володя.

Глип молчал, о чем-то задумавшись.

- Да ладно, не гнобись, - успокоил Володя. - Что я, не понимаю, что такого быть не может...

- А вот как раз не факт... - задумчиво произнес Глип.

- Что? Ты это серьезно?!

- Ну я на форуме ГеймЛенд'а высунулся, когда опять начали говорить, что с кем произошло - мол, вы там ребята поосторожнее и... В общем тоже, что я тебе сейчас начал говорить открытым текстом. Тут все и рухнуло - сначала локалка "упала", а следом и напруга вырубилась...

Глип заново принялся перечислять свои и полученные при переписке и в чатах слухи и догадки о том, что с играми РЕОЛ'а что-то нечисто, а Володя вздохнул в очередной раз. Нет, оно, конечно, полностью ничего исключать нельзя. Но не привык Володька Жирнов верить таким вот историям запросто. Совпадение, и все. Чего множить сущности? Старика Оккама надо уважать.

Но даже если в Глиповых сомнениях что-то есть, тогда пусть попробует объяснить: зачем это надо? И - кому? Ну не "РЕОЛ'у" же! Нет, "РЕОЛ'у" это как раз точно не "в кассу".

Володя вспомнил чемпионат, вспомнил Диму Козырева, Таманского. Нормальные парни. Не потому, что чемпионат устроили и денег дали на прожитье. Нет, все спонсоры так делают. Это их реклама. Да и он, и его ребята свои "пенезы" заработали честно - победили без вариантов! Комар носа не подточит. А "реоловцы" просто и впрямь оказались людьми с понятиями и без лишних понтов. Так что их заподозрить в чем-то подобном тому, что подозревал Глип, было трудно.

Хотя есть ведь и другие варранты... Допустим, сами генеральный и технический директора РЕОЛ'а тут ни при чем. Но ведь фирма то эта частная, и Бог его знает, кто за ее деньгами стоит. Может мафия какая. Или спецслужбы. Которые среди геймеров себе кадры набирают. А может, и готовят? А еще подобное вполне в духе вояк. Так вот поиграешь, а потом случись чего - дадут тебе команду: "Боевая тревога! Стройся! И - "за Родину, за партию" - шагом арш! Ать-два, ать-два..." И пойдешь, как миленький, мяукнуть не успеешь, как в окопах очередной "миротворческой и контртеррористической", а то, не дай то Бог еще раз, и глобальной мировой войны окажешься. М-да...

Фу ты, куда его понесло... Да нет, ерунда это все, страшилки для малышни. Володя-то знал, что из геймеров такие же бойцы, как из метелки базука. Одно дело игрушка, другое дело война. Володя, увы, по своему опыту участия в боях Войны Инь знал, как разительно отличие того, с чем сталкиваешься даже в самой реальной игре, и того, что встречает тебя в реальном бою. Там не засейвишься и не перезапустишься!

Идея про спецслужбы куда как симпатичней. Они с помощью игр могут выявлять и превентивно исправлять подростков с девиантным поведением. А могут и впрямь будущих агентов отбирать и предварительно готовить. Эта версия хотя бы реальнее армейской. Сколько ведь говорили про глобальный контроль над населением и прочие ужасы всяких тайных канцелярий. Хотя... И это тоже бред. Тут уж какой-нибудь всемирный заговор и мировая мафия ближе. Только зачем, кому и для чего нужны геймеры? Что от них проку мировому заговору или мафии?

Да нет, сколько не прикидывай, а все не то: либо сказки, либо бред, либо тоска смертная. Впрочем, все разговоры про искусственный интеллект тоже казались бредом, пока не грянул Глобальный Компьютерный Кризис. Хотя если рассудить по существу, все выдвигавшиеся до этого версии про то, как будут развиваться отношения людей и появившегося ИИ, в общем-то и оказались бредом, потому что сколько не писали про искусственный интеллект, а он оказался совсем-совсем не таким, как представлялось его пророкам - от Кларка с его "Тогда зазвонил телефон" и до "Слепого пятна" и "Перезагрузки" Плеханова. Точно также, как не удалось в целом предсказать вообще все развитие кибернетики. Роботы на людей не похожи, и думать пока, слава Богу, так и не научились, компьютеры не разрослись на сто этажей в глубину... А про возможность самоорганизации ИИ в инете по мере все большего его усложнения, вообще, кажется, никто не писал. Если не считать, конечно, возможной интерпретации у Лукьяненко в трилогии про Диптаун. Но прямо этого и там не говориться.

Хорошо, с этой точки зрения отрицать Глиповы идеи не получается - есть шанс, пусть и мизерный, что такие технологии все-таки создали. Но в этом случае не стали бы ни спецслужбы, ни мировая мафия афишировать такую вещь, как обучение в ходе игры. Ведь это ж прямое указание на оказываемое на психику играющего воздействие. То есть, попросту говоря, расшифровка своих целей. Глупо? Глупо!..

Хотя... Как говориться, если хочешь что-то хорошо спрятать, положи на видное место. А еще есть такие понятия как "отвлекающий маневр" или "операция прикрытия". От чего же может отвлекать внимание или что может прикрывать прямая декларация того, что в новых играх РЕОЛ'а на геймеров оказывают, как там они пишут в своей рекламе: "позитивные воздействия, позволяющие развивать имеющиеся у игроков индивидуальные способности"? Так... Что нужно для эффективного перехода с уровня на уровень? Верно - те самые определенные способности, причем разные для разных типов игр. Но чтобы что-то эффективно развивать, это самое "что-то" сначала надо определить. Впрочем, можно поступать как в нашем славном "очень среднем образовании" - давать всем некий стандартный набор знаний, а уж там кто что сможет из него взять, то и возьмет. Судя по отзывам, эффективность обучающих воздействий РЕОЛ'овских игр высока. А для этого нужен уже индивидуальный подход. Ну и как же его достичь в продукте, массово выпускаемом в одинаковой комплектации?..

И тут Володю "пробило" - тестирование!!! Только не явное, а скрытое, "зашитое" непосредственно в "ткань" самой игры, в ее сюжет и предлагаемые геймерам ситуации! А действия игроков потом вполне можно анализировать! Та-а-а-к... Значит если и есть что подозрительного в этих новых играх, так это именно возможность подобного скрытого тестирования.

Ведь что есть тест? Способ понять, кто ты есть. Поняв же, можно начать на тебя влиять, использовать тебя. А если учесть, что во время игр тестирование и отбор происходят естественным образом, то что же мы получим? Те, кто по неким своим параметрам удовлетворяет заложенным создателями в игры критериям, в соответствии с уровнем их реализации в каждом конкретном игроке проходят на все более высокие уровни игр. А не удовлетворяющие остаются на прежних. Те же, кто этим не доволен, пробуют игрушку взламывать. И нарываются на какую то очень хитрую защиту. Вот только понять бы еще, какую, что за принципы в ней использованы...

Хм, если вспомнить, то и с Володей самим бывало что-то похожее. Застревал он пару раз на некоторых уровнях. А потом, когда спустя какое-то время садился за игру вновь, вдруг проходил. Вроде как обычное дело, в играх это вообще сплошь и рядом бывает, когда тебя "заклинивает" в определенном месте и "ни тпру, ни ну, ни кукареку". А потом месяца через два сядешь - проходишь "как по маслу". Может поэтому-то он раньше своим "зависаниям" в играх именно РЕОЛ'овского производства значения и не придавал. Хотя ведь чувствовал, что не проходит он не потому, что не может по сюжету и уровню сложности игры, а еще почему-то.

"Я геймер, я играю, мне предлагают играть дальше, и я не выхожу на другой уровень? Почему? - принялся рассуждать Володя, пробуя идею "на зуб". - Видимо, что-то во мне самом не так, как нужно для игры на следующих уровнях. И хитрая прога это каким-то образом определяет. Но вот что во мне не так-то? Пойдем от обратного - постараемся вспомнить, что же во мне изменилось к моменту, когда меня начало пускать на те уровни, с которых раньше выбрасывало. И единственное, что сразу приходит на ум - то, что в те моменты я был злой и агрессивный. По самой же игре так требовалось. Кстати, если окинуть взглядом весь период с того момента, как я начал играть в РЕОЛ'овские игры, то можно сказать, пожалуй, что я становлюсь хуже: с друзьями разругался, в семье нелады пошли, на работе злой хожу, стал думать, как начальника подсидеть... Все это как-то медленно происходило и поэтому стало заметно лишь спустя значительное время. И вот что интересно - стоило прекратить на месячишко играть, становилось лучше. А начинал опять - и вновь негатив в мыслях и действиях начинал нарастать. Стоп! Получается противоречие - если в результате игр в РЕОЛ'овские изделия он, Володька Жирнов, становился более агрессивным и амбициозным. Допустим, что это как раз те качества, развитие которых и стимулируется. Значит, после перерывов я должен был бы уж и подавно не попадать на следующие уровни! А значит, либо я вообще не прав, либо... Либо критерии отбора учитывают гораздо больше характеристик и когда у меня уменьшались одни, возрастали другие. Так? Вроде так... - Володя невольно почесал бороду. - Бли-и-ин... Но ведь когда прерываешься в одной игре, в другие ведь можешь и играть! Вот и получается, что во всех играх РЕОЛ'а общие принципы тестирования и, упражняясь в разных играх, ты развиваешь те качества, которые в комплексе, в совокупности, и составляют тот набор, который зачем-то нужно развивать у геймеров создателям игр? Прикольно получается. Вот только все это домыслы. Как говорят следователи: не ясен мотив и не понятно, кому это (еще бы разобраться, что именно) выгодно".

Володя встряхнулся и присосался к банке с пивом. Сразу стало легче, и ясно: бред все это "оф сив кейбл", как сказал бы Эндрю, ерунда! Наслушался Глипа, сам себя накрутил, а реально все проще. Банальней. Совпадения, желание объяснить свои ошибки и слабости влиянием внешних обстоятельств и - опаньки! - придуман очередной мировой заговор. Очередное зеркало, на которое можно пенять, лишь бы не признавать, что у самого рожа крива. Уф-ф-ф... Напридумывал черт те что. Даже удивительно. Ведь насмотрелся же на своем игровом веку всякого - видел, как парни пропадали в играх, как начинали висеть, "садиться на игру". И катилось у них все: дома - скандалы, на работе, в учебе - прогулы. И никакие тестирования и скрытые программы здесь были не причем. "Причем" была простая дурь человеческая, какой она бывала и за сто веков до компьютеров - от религиозного фанатизма до футбольных болельщиков. Так что ничего тут придумывать не стоит, и слава старику Оккаму! Тот мог бы им гордиться - так ловко уменьшить сущности до нужной меры!

"Ну и впрямь - подумал он с некоторым даже облегчением, - вот на фиг я, Володька Жирнов, двадцати семи лет отроду, бывший сержант-контрактник "Войск Дяди Вани", а нынче нормальный инженер, неплохой геймер и вообще обычный средний чел, кому нужен? Ответ: ни на фиг не нужен! И это хорошо. А то такого напридумывал, что чуть сам не испугался. Вот так и рождаются мифы и нездоровые сенсации!"

- Что-то я тебя не понимаю, Глип, - сказал он вслух, заметив, что Глип давно умолк. - В Сиднее ты, помнится, говорил совсем другое.

- Сидней, Володя, был в декабре прошлого года, а сейчас август нынешнего, - возразил Глип. - После Сиднея я задумываться и начал.

- Да?... С чего бы это? Тебе там вроде как все нравилось. Да и что изменилось то за это время?

Глип спросил неожиданно зло:

- О чем я тебе битый час толкую? Ты меня хоть слушал?

Володя чуть не рассмеялся.

- О том, что кто-то где-то после попытки "взлома" угодил под машину? Что еще кто-то после прогулок по "взломанному" заболел головой? - перечислил Володя. - Нет, ты это серьезно?

- Если бы не было так серьезно, я бы не говорил.

- Ей Богу, - поморщился Володя. - Ерунда все это!

- Тогда чего же слушал?

Володя пожал плечами.

- Знаешь, сам удивляюсь. Ты такую "пургу" сейчас нес, что уши вянут.

Глип обиженно засопел в очередную банку с пивом, но Берсеркера это уже не трогало. То ли пиво так подействовало, то ли непривычная осенняя жара, только стало Володе скучно. И задумался он совсем о другом. А вот действительно - чего он Глипа слушал? Тот и впрямь, видно, блаженный, раз его такая хрень волнует. Впрочем, ему то можно - у него семьи нет. Но он то, Владимир, не блаженный. И женат. И в этот миг мысли Берсеркера перешли в совсем другое русло.

А чем он лучше Глипа то? Вон, когда в день ВДВ в августе с корешами по разведроте встречается, то что получается - сначала они вроде как все в тельниках и беретах обнимаются, целуются - и все равны. А потом, когда начинают водку пить под непременное: "Ну, как ты? Где сейчас? Кем по жизни шагаешь?", то выясняется, что один менеджер, у другого фирма небольшая, но своя, не на дядю пашет, а третий - салага бывший! - вообще на своем лимузине под присмотром мордоворотов-шкафов приехал. А ты, командир отделения, кавалер Орденов Мужества и "За заслуги перед Отечеством" и тэ дэ, и тэ пэ - инженер-программист автоматизированного участка на "ЗИЛе" за "зряплату", в общем-то неплохую, но... Ну и хрен ли, что чемпион мира по компьютерным играм? Много это тебе счастья принесло? Давно уже пора задуматься над тем, что надо переходить из категории Володек Берсеркеров в категорию Владимиров Васильевичей Жирновых. Ценных сами по себе, а не потому, что ты - геймер. Игрушки, наверное, все-таки не для тридцатисемилетних здоровых мужиков, а для парней до двадцати пяти. Или для блаженных Глипов. А Вам, Владимиру Васильевичу Жирнову, пора повзрослеть. И в этом плане, кстати, лично ему представляют определенный выход заявленные к скорому выпуску специальные обучающие игры РЕОЛ'а. Работая с ними, он, может быть, разовьет у себя какие-то способности, которые позволят и ему достичь более достойного места в жизни. Так что, получается, таким как он, засидевшимся в детстве, РЕОЛ даст шанс.

Вот и ответ на то, почему уже не тянет больше играть так сильно, как раньше, не радует. Отыграл свое. И не хрен голову ломать над этими дурками, сказками для геймеров младшего школьного возраста. Пора, брат, Владимир Васильевич, взрослеть, пора делом заниматься. Своими проблемами, а не всякими сказками для малолеток. Кризис возрастной подкатил - вот и все твои проблемы. И у Глипа тоже, он ведь еще старше. А остальное - муть, пена. Только у тебя, Владимира Жирнова, кризис как у любого нормального человека: не того в жизни достиг, бабам нравиться перестал, на работе не ценят, "хочу в Париж!" и прочее мещанство. А у Глипа свои глюки. Вот пускай он их и решает, а у меня свои проблемы. Вон, ребята знакомые давно на фирму зовут, бабки хорошие обещают. Вот и хватит сидеть на печи Ильей Муромцем, пора вставать и дела делать. Завтра же позвонить Семенычу и сказать: "Ты меня приглашал? Так там у тебя как, местечко еще не остыло? Подвинуть кого надо? Да за ради Бога, это не мои проблемы. Говори: берешь или не берешь?.." И черт с ним, что фирма не больно чистая, а сам Семеныч явно в какую то из местных ОПГ входит. Плевать! Зато бабки нормальные появятся. И, глядишь, через пару лет подкатишь в день ВДВ к братве на своем "мерине-милениум" или "бумере-лайтнинг", а то и вообще не какой-нибудь самурайской "тойоте-радианс", где разве что стоя выпить нельзя, а остальное все можно. То-то парни удивятся: "Ты чего, взводный, банк взял? Или дядя в Америке объявился? Или в свои игрушки чемпионат мира и его окрестностей выиграл?"

Игрушки... Вот именно - игрушки! Взрослеть пора! А играть... Ну что, времени не хватит поиграть для себя, а не для чемпионатов? РМГ-кресло вон заработал - отлично! Пацанов своих обучать будешь! Пусть в РЕОЛ'овских играх тренируются. Глядишь, и не инфантильными вырастут, как их папка, а сильными, успешными в жизни мужиками. И Ирка порадуется, что спрыгнул "с игры", что больше дома бывает... Точно, хватит, отыграл свое Володька Берсеркер.

Володька тряхнул головой. Надо ж, как забрало. Не иначе они в пиво дрянь какую мешают. Вот это метод проверенный! А Глип про программки скрытые талдычит! Да кому они, на фиг, нужны, особенно у нас, в России, когда есть доблестные родные ликеро-водочные заводы и не менее доблестные нигерийские наркодилеры.

Мичман уже тоже был тут и тянул пиво. Вот ведь и впрямь мастер скрадывания - Володя даже и не заметил, как он подошел.

- Правильно ты говоришь, Харитон, - сказал Володя. - Достало! Ну их, эти проторенные тропинки, светофоры, зебры, запреты и ограничения! Надо идти напролом. Верно, Мичман?

Харитон и Глип поглядели на него с удивлением.

- Ты чего, в трейсеры, что ли, решил податься? - усмехнулся Мичман.

- Ага, проникся, - рассмеялся Володя. - Ты так своим пацанам все красиво расписывал, что и меня сагитировал. Тоже захотелось, понимаешь, пересекать все подряд, как ты изящно выразился "вдоль, поперек, по вертикали и диагонали". Как, возьмешь? - Володя лукаво поглядел на приятеля. - Или не потяну?

Мичман принял шутку, и, оглядев его, ответил серьезно:

- А ты себя по вертикали-то хоть пару раз поднимешь?

- Легко! - Володя упруго поднялся, подошел к турнику, подпрыгнул и принялся подтягиваться. Да не просто так, под подбородочек, а на уровень груди, да с оттянутыми носочками. После шестнадцатого стало тяжело, но Володя заставил себя выполнить "нормативное очко", спрыгнул и, отряхивая горящие ладони, повернулся к друзьям.

- Ну?

- Силен, бродяга! - искренне восхитился Харитон. - Не ожидал! При таком-то брюхе...

Он попробовал ткнуть Володьку с пивное брюшко, но кулак до него не дошел, а Харитон едва не угодил под умело проведенную затрещину. Да уж, правы были те в руководстве российского спецназа, кто не задолго до начала Нашествия и Войны Инь ввел в подготовку по рукопашке ГРУ и ВДВ древнюю отечественную славянскую систему, названия которой не сохранилось, а вот техники и методики уцелели благодаря энтузиазму ее приверженцев. И одним из основных достоинств этой системы было то, что она основывалась не на искусственно создаваемых условных рефлексах, а на "оживлении" естественных рефлексов, "записанных" в подсознании у любого человека - самого боеспособного со времен после ледникового периода хищника планеты. И будучи однажды пробуждены, эти боевые рефлексы оставались навсегда. Ослабевали, конечно, если не подкреплять постоянной тренировкой, но работали. Как умение ездить на велосипеде или плавать - научившись однажды, сможешь всегда. Вот и Володя Берсеркер только что это доказал, едва не съездив даже регулярно тренирующемуся Мичману по загривку.

- Силен, чертяка полосатая!

Володя усмехнулся:

- А то! Салака ты черноморская! А еще тоже полоски носил! - он потрепал Харитона по плечу. - Мастерство не пропивается! Ладно, поразмялся я с вами, ребятки, пора и честь знать. Пока.

- Ты куда, Володь? - неуверенно подал голос Харитон. - Поговорить ведь хотели... И это... - он показал на пакет с остатками подарка Эндрю. Пива там было еще по банке на рыло.

- Дарю, - махнул рукой Володя. - А поговорить... Мы с Глипом уже обо всем поговорили, спроси у него.

Мичман неуверенно глянул на Глипа, который сидел, низко нагнувшись вперед и упираясь локтями в колени, крутил в пальцах банку.

- Думаешь обо всем? - тихо спросил он, не поднимая головы.

- А разве нет? - удивился Володя. - Ты мне свои старшилки рассказал, я тебе ответил, что про них думаю. Разве не за этим ты меня позвал, а, Глип? - Тот не ответил, и Володя развел руками. - Я думал, вы серьезные ребята, а вы... Дети, ей Богу!

Глип опять промолчал. Да и Харитон не знал что сказать. Подумал только: "Я же ему говорил, что не поверит", хотя врал в этом себе - надеялся, он. Надеялся, что Володька Жирнов поверит, или рассеет его, Харитона, сомнения. А не случилось ни того, ни другого.

Володя вздохнул.

- Вот что, ребятки. Давайте прикинем: сколько народу играет в РЕОЛовские игрушки? Тысячи, да чего там - сотни тысяч. Сколько лет? Да последние три года большинство продвинутых геймеров только в них и играет, остальные уже во где - Володька провел рукой по горлу. - А тут - свежо, необычно, приятно, интересно, да еще и полезно. Не простая стрелялка-махалка, прыгалка-бегалка или бродилка-искалка. Так ведь?

Глип снова промолчал. Он, кажется, уже все понял, и ему стало все равно. Или просто обиделся. "А нечего обижаться, - подумал Володя неожиданно зло. - Дурь надо вышибать, пока она не въелась в голову! Вот и слушайте!"

- Правильно ты говорил, Гоша, обучающие программы там есть. Нормальные программы, и нечего себе голову забивать. Тебя просто не пропускает - вот и заело. И ты и начал искать кошку в темной комнате. Только зря, нет ее там. Убежала через чердак!

- А если есть? - спросил Гоша, не поднимая глаз.

- Если есть - все равно не найдешь, - просто ответил Володя. - Комната-то темная, как "черный ящик". Система имеет вход, выход - но неизвестно, как поступающий на вход сигнал обрабатывается внутри. Вот и РЕОЛ'овские игры по тому же принципу сделаны. Причем я так думаю, что в них еще и принцип "матрешки" заложен - и если ты даже вскрыл один "черный ящик", то внутри будет другой. А все эти "капустные листы" сдергивать, пока до программного ядра доберешься... Поэтому вскрывать и "ломать" до уровня исходных кодов эти игрушки конкурирующие фирмы не станут - понимают, что даже если получится, и выпустят они проги с использованием их исходных кодов - РЕОЛ их потом по судам затаскает. По этой же самой причине никто из серьезных ребят - тех, кто этим на жизнь зарабатывает - тоже не станет "хакать" эти "гамесы". А пацанва дурная, у которой гонора больше, чем мозгов, просто не сможет.

Гоша не ответил, и Володя досказал, что хотел:

- А все остальное... Прикинем сколько из сотен тысяч геймеров, кто сидит за РЕОЛ'овскими продуктами дни и ночи напролет, за все это время заболели, сколько померли. Человек сто наберется, пожалуй, но не больше. Ну так это в пределах статистики - все под Богом ходим. Если их всех в кучу свести, верно - страшно стать может. А если ровнехонько так на эти самые сотни тысяч постоянно играющих распределить. Как? Вот столечко останется. - Володька показал кончик прокуренного ногтя. - И что, РЕОЛ в этом виноват? Или все-таки нет?

- Хорошо, - неожиданно сказал Гоша. На Володю он по-прежнему не глядел, злился - не говорил даже, а цедил сквозь зубы, и банка в его пальцах крутилась, словно молитвенный барабанчик у тибетского монаха. - Хорошо, - повторил он и начал говорить, словно гвозди заколачивал: - Ты в "Миссию на Марс" играл? Тогда знаешь, сколько надо ей объема в гигах памяти, сколько она должна "подсасывать" оперативки, еще объем кодов модулей защиты прибавь. А теперь сравним, сколько в ней на самом деле. Я прикидывал и получил, что объемы требуемой памяти и загрузка мощности процессора хотя и не очень значительно, но избыточны. Что, РЕОЛ'овские спецы ламеры полные? Или все-таки в играх этих какие-то еще мульки записаны?

- Опять легенды, - перебил Володя. Ему этот спор и Глипово упрямство начали надоедать. - Перестань, Гоша, бычится, от тебя-то уж я этого не ожидал. Ты по старым игрушкам считаешь, так? А РЕОЛ'овские по другому принципу построены. Это даже "крысе" понятно!

- Тогда у меня все, - отрезал Глип.

- А у меня тем более! - ухмыльнулся Володя. - И нечего, Гоша на правду обижаться. Так что - пока, трейсеры! Крутого маршрута!

И не дожидаясь ответа, Володя развернулся и зашагал прочь.

Все еще удивленно хлопая ресницами, Харитон глядел то не удаляющуюся Володькину спину, то на Глипа, который тоже смотрел Володьке в след.

Уже на самом краю площадки Володя все же обернулся.

- Ты это, Гош, - крикнул он все также бодро, но каким-то иным тоном. У Харитона даже мелькнула надежда, что Володька рассмеется и все образуется. Больно уж все получилось не так...

- В общем, я про все эти дела подумаю, о'кей? Если наковыряю про что-то похожее - кликну. - Володя подождал, глядя на Глипа. И когда Глип, после долгой паузы, молча кивнул, Берсеркер закончил. - Ну, тогда все, пока... в общем... Я побежал! Бывайте.

И, не оборачиваясь, быстро ушел.

- Чего это его как в зад прострелило? - спросил Мичман, когда Володя исчез из вида.

Глип не ответил. Просто смотрел в след уходящему другу.

- Я же говорил, что даже он не поверит, - вяло сказал Харитон, не дождавшись ответа. Впрочем, сказано было не в упрек, а скорее с досадой.

- Я же поверил! - резко и зло сказал Глип, встал и пошел в другую сторону.

А Володя, нетушки, - Владимир Васильевич Жирнов! - двигался прямиком к станции метро, непроизвольно ускоряя шаги. Больше всего он сейчас боялся, чтобы спонтанное его решение, пришедшее к нему так вдруг, не оказалось простым очередным "с понедельника начинаю новую жизнь". Поэтому он, пробормотав про себя: "Ага, кликну... Как только, так сразу... Вот прямо сейчас и кликну...", быстро полез в куртку, достал мобильник и тут же, на ходу, принялся набирать забытый, казалось, навсегда, номер.

- Семеныч, ты? - нарочито бодро произнес он, поднеся трубку к уху. - Володя Жирнов беспокоит. Не узнал? Значит, богатым буду. И даже, может быть, с твоей помощью. На что намекаю, спрашиваешь? А вот, помнится, ты говорил - у тебя местечко для меня есть? Не передумал?

Глава 2.

Основные игроки

(Десять лет спустя после Глобального Компьютерного Кризиса и почти два года спустя окончания Войны Инь (Первой Объединительной войны человечества)

4. Москва, проспект Вернадского, главный офис фирмы РЕОЛ, кабинет гендиректора Е. В. Таманского, 13.30.

Совещание шло своим чередом. Слова Таманского дежурно влетали в одно ухо и вылетали в другое, не оставляя на траектории своего следования через серое вещество никаких особенных следов.

Раньше вот, говорят, на таких совещаниях ответственные товарищи чертиков в блокноте рисовали, типа делая деловые записи. А сейчас перед каждым ноутбук и деловые люди щелкают по клавишам. Только просто так не пощелкаешь, времена не те. Все под контролем. А вот возьмет Большой Босс, да и просмотрит твои записи на совещании, что тогда? Служебное несоответствие, вот что.

"И правильно, между прочим, ? думал Дмитрий Козырев, слушая, как Женя Таманский, старый приятель и компаньон в одном лице (сейчас, конечно, больше компаньон), излагает преамбулу, обычную для любого ответственного совещания. Это как у аборигенов какого-нибудь до сих пор еще Зеленого Мыса: прежде чем приступить к настоящему действу, надо потомить соплеменников: попрыгать вокруг костра с бубном, доложить душам предков: сколько убрано кокосов на душу населения за отчетный период, как растет поголовье крупного хвостато-зубатого скота в болоте (то есть, каков баланс вылова и прироста "крокодила большого зеленого плоского"), каковы виды на урожай бананов... И только уж потом, отрапортовав и получив какой-нибудь знак об одобрении этими самыми духами достигнутых их потомками успехов, можно приступать к трапезе из свежезапеченного соплеменника - само собой, передовика-добытчика и победителя племенного соревнования. Ведь "за что аборигены съели Кука?" Из уважения они его съели, ясен банан.

Интересно, кого бы съели из уважения за этим столом?

Выбор, впрочем, был невелик, так как на заседании присутствовало всего-то пять персон. Одна из которых была несъедобна по определению, так как являлась "голосом" постоянно отсутствующего члена Правления. Он то присылал вместо себя адвокатов, то, как сейчас, присутствовал в виде бесплотного голоса, отлично передаваемого системой "мульти сэрраунд". И хотя "последнее слово техники", могло бы обеспечить создание голографического изображения в режиме он-лайновой видеоконференции, данный соучредитель фирмы почему-то всегда предпочитал простую голосовую форму связи.

Вообще-то все как-то странно и даже неприлично получалось: зарубежные "отцы-инвесторы" всегда присутствовали лично - один из самой Австралии прилетал, второй из Индии - а этот - не поймешь кто - опять только виртуально.

"Да, "глас из преисподней" мы есть не будем, - решил Дмитрий. - Это метафизика какая-то, а не питание. Инвесторов можно съесть. Уважить, так сказать. Но они деньги дают. А значит придется есть докладчика, как самого среди нас упитанного... М-да...".

- После прошлогоднего чемпионата мира по играм нашей фирмы "Реинкарнации Он-лайн" и сопутствующих ему PR и промо-акций, - продолжал тем временем Таманский размеренной скороговоркой, не подозревая какие коварные планы строит на него друг и партнер, - доходы возросли на... Зачитываю по пунктам... Первое, продажи носителей с игровыми программами...

Надо же: "по итогам" "доходы возросли", "по пунктам"... Тошниловка какая.

А ведь за этой скукой, за этой цифирью "Десять дней, которые потрясли компьютерный мир", как писали газеты. Правильно писали!

"Женька, Таманский, очнись! - мысленно воззвал Дмитрий к другу. - Ты ж сам там был! Помнишь бетонные паруса Сиднейского оперного на водой залива? Помнишь, толпы народа перед ним, в фойе, в зале..."

5. Австралия, Сидней. 9 месяцев назад.

...Инвесторы расщедрились, и заключительный этап мирового чемпионата по играм РЕОЛ происходил в Сиднее, в знаменитейшем оперном театре.

Место было выбрано не случайно, ведь в Австралии и недалекой отсюда Новой Зеландии были сняты культовые фильмы молодежи конца ХХ - самого начала XXI века - трилогии "Властелин Колец", "Звездные войны; эпизод 3" и конечно же - "Матрица"! Фильмы, во многом определившие судьбу поколения нынешних бизнесменов и иных "сильных мира сего". Лучший зал континента был переоборудован в компьютерный центр, собравший в одном месте все ведущие фирмы производители игр и аксессуаров, и их новейшие разработки.

Пик этого великолепия - тридцать прекрасно оборудованных рабочих мест геймеров-финалистов были постоянно окружены корреспондентами, знатоками, любителями и просто зеваками.

Прибывшие на чемпионат финалисты были этим приятно удивлены, поскольку до этого большинство участников играло, используя стандартные ПК.Ну, может быть, имея еще сенсорные перчатки.

Лишь немногим избранным удавалось попробовать игры РЕОЛ в полномасштабном варианте для систем ВР. Но по условиям чемпионата все финалисты должны были стартовать в одинаковых условиях и побеждать не за счет лучшей техники, а исключительно за счет личного игрового мастерства. Пока шли различные мероприятия - презентации и показы, счастливчики финалисты усиленно тренировались, привыкая к новым ощущениям на "рабочем месте геймера" (РМГ), созданном для повышения эффективности именно игр РЕОЛ'а, по заказу и на деньги их же инвесторов. Одновременно это было тесное знакомство с возможным призом - кроме денежного вознаграждения и прочих бонусов, геймерам, занявшим первые три места, полагалось такое РМГ в полной комплектации.

Конкурсантов из РМГ вытащить было невозможно.

Еще бы! 3D-миттен, которые позволяли прямо в пространстве, без планшетов и клавиатур, задавать рабочие параметры действий или создать виртуальный образ джойстика и "клавы" и оперировать с ними.

От обычных VR-"краг" эти устройства отличались также, как неуклюжие рукавицы от белоснежных перчаток невесты: легкие, удобные и просто симпатичные, модного нынче стиля "милитари" браслеты на запястьях с легкой сенсорной сеточкой, облегающей руку (кто работал в "крагах" часами знает, как важны вентиляция и легкость!). Надев их, реально чувствуешь фактуру всех находящихся в виртуальном пространстве объектов - как существовавших там до тебя, так и тех, которые создаешь сам. Причем возникает полный эффект тактильных ощущений: тепло, фактура, твердость, даже упругость. Но кулак об стену, скажем, не отшибешь даже сдуру, сработает предохранитель - легкий удар тока в нервный узел и рука занемеет, будто "отлеженная", чего в любой контактной игре тебе хватит за глаза, чтобы получить полный "гейм-овер-килл".

А "седалище"? Кресло не просто качалось или наклонялось на примитивных шарнирах, истошно подвывая серво-моторчиками - оно по-настоящему передавало все нюансы ощущения: толчки, имитацию движения в пространстве, взаимодействия с находящимися в виртуальности объектами и прочее сенсорные ощущения вплоть до ходьбы! Да, в кресле нового РМГ можно было почувствовать себя идущим, не отрывая зада от сиденья. Когда Дмитрий сам впервые сел в кресло и подключился, он убедился в том, что иллюзия полная. Ощущения были необычными, но никак ни неприятными. Правда, со стороны "хождение в кресле" выглядело забавно.

Имитацию создавало "ноу-хау" "РЕОЛ'а": в наголовник кресла или наушники (по выбору пользователя) были вмонтированы специальные генераторы сложномодулированного электромагнитного поля и инфра- и ультразвука, комбинировано воздействующих непосредственно на определенные участки головного мозга, включая "среднее ухо" и создавая полную иллюзию ходьбы. Ну а уж организм, полагаясь на эти сигналы, адекватно реагировал сам. Поэтому собственно кресло своими движениями лишь поддерживало эффект, и не требовалось "опрокидывать" его на бок, чтобы почувствовать себя лежащим.

Функцию соответствия внутреннего ощущения с тем, что видишь, поддерживал широкоформатный монитор, на экране которого то же "опрокидывание" происходило абсолютно синхронно, так что работающий не испытывал ни малейших неприятных ощущений, обычных для более ранних конструкций подобного типа.

Само кресло с помощью особого сенсорного интерфейса реагировало на положение головы, а следовательно, и глаз, относительно экрана и передавало сигналы в системный блок, а тот на монитор, изображение на котором соответственно изменялось. При этом не надо было напяливать тяжелый и потный шлем - достаточно надеть на голову "обруч Руматы", как назвали сами создатели РМГ ответную часть сенсорного блока. Дополнительные ощущения пребывания в виртуальной среде поддерживалось также специальной системой кондиционирования - сев в кресло, надев перчатки и включив программу, пользователь ощущал себя в температурных условиях, влажности и даже запахах, которые соответствовали параметрам того эпизода игры, в который он попадал. И очевидно, что если при прохождении миссии на побережье тебя овевают реальные запахи моря, то чувствуешь себя уже и не дома, в набитом электроникой кресле, а там, где "солнце, воздух и вода".

(Впрочем, на момент проведения чемпионата такие расширенные климат-возможности РМГ еще только презентовались. Разработка запаховых - так называемых "одоратных" - программ для игр "РЕОЛ'а" шла полным ходом, но тестирование показало, что даже простейшие комбинации типа "песен моря" или "зеленого шума" срабатывают вполне неплохо: умница мозг сам додумывает ситуацию, если из пяти чувств задействованы уже четыре.)

Жаль также, что не все участники чемпионата, а только тридцать дошедших до финала счастливчиков смогли ощутить на себе всю прелесть и еще одной разработки, "встроенной" в РМГ. Истинную ценность которой мог оценить геймер и только геймер!

В кресле безо всяких специальных костюмов, всех этих сенс-комбинезонов и прочих аксессуаров, приближающихся по степени сложности (и неудобства) к вакуумному скафандру, можно было, как абсолютно верно заявлялось в техническом описании, "достигать эффекта сенсорно-тактильных ощущений". Причем делалось это бесконтактно - подачей электромагнитными импульсами в место соприкосновения отдельных частей и участков тела сигналов, соответствующих ощущениям контакта в реальной жизни с тем или иным находящимся в игровом эпизоде предметом. А сигналы эти снимались во время записи программ непосредственно с человека, который дублировал игрового юнита. Вот тем ребятам действительно порой доставалось. Их, конечно, реально не резали, не поджаривали и не расстреливали - большинство подобных ощущений вызывали опытные гипнотизеры, но вот посидеть в брониках в качестве мишени на стенде для чистоты записи этим каскадерам компьютерных игр - появилась такая новая профессия - приходилось. Так что адекватность передаваемых по новой технологии ощущений, в разумных пределах, была гарантирована. Опять же, как и в случае с запахами и движениями, подсознание игрока на рабочем месте само сумеет "достраивать" ощущения до их полноты - главное задать определенные базовые параметры и их правильное соотношение.

Была предусмотрена и техника безопасности, причем весьма просто и при этом эффективно работающая - если переоценил свои возможности и задал слишком уж реалистичные настройки, при которых, анпример, от попадания пули в руку станет слишком уж больно - достаточно вскочить из кресла на ноги, и все прекратиться. Не надо рвать с себя сенс-костюм или судорожно шарить в поисках "эскейпа" - выскочил из кресла и сразу же потерял контакт с системой, а значит пропали и все болевые ощущения. А игра автоматически сохранилась на моменте выхода. Остается только почесать "раненое" место, прошипеть что-нибудь вроде "У, блин, как он меня!" и, передохнув, можно возвращаться в тот момент игры, на котором прервался.

Престарелый патриарх и идеолог виртуальной реальности из России, некогда очень модный, можно сказать культовый, писатель Сергей Васильевич Лукьяненко, бывший на чемпионате среди почетных гостей, тоже рискнул опробовать новшество, и вполне искренне заявил наскочившим тут же корреспондентам, почесывая "ушибленное" демонстрационным роликом артритное колено: "Мы в свое время представляли и описывали все это в своих книгах несколько иначе. И как водится, мы не очень то угадали. И я даже рад, что развитие ВР идет в большей степени все-таки не через науку, а через игры и обучающие программы"... и, конечно, "время корректирует прогнозы...", "не думал, что доживу до того времени, когда увижу в реальности..." и так далее, и тому подобное...

6. Москва, офис фирмы РЕОЛ, кабинет гендиректора. Около 14 часов.

"А помнишь, Женька, как мы сидели с "Лукой" как-то вечером у него номере, немного выпивали и много слушали что-то такое полузабытое и легендарное: Советский Союз, перестройка, Стругацкие, киберпанк"? - погрузился в воспоминания Дмитрий, позабыв, что находится на рабочем совещании. - "Ты же, пособственным признаниям, в свое время взвхлеб читал "Спектр", "Осенние визиты" и балдел от "Ночного дозора" и "Лабиринта отражений. Неужели мы стали все это забывать"?

Да, похоже, что сейчас не помнит Женька, Евгений Васильевич Таманский, никакого Сергея Васильевича Лукьяненко и никакого "Ночного дозора". Другим занята его светлая голова - продолжает бубнить про проценты прибыли, потоки наличности и кривые инвестиционных рисков.

"Эх, скорей бы уж он начал говорить о главном, - подумал Дмитрий. - Мы вам, господа инвесторы, сейчас сделаем такое предложение, от которого вы не сможете отказаться! Так, кажется, любил повторять "папаша" Вито Корлеоне... Уж я постараюсь, потому что когда Женька кончит кормить вас цифирью, я сам возьмусь за дело... Чу, финал, кажется, уже близок..."

- Как видите, в условиях общего мирового спада на рынке и в среде производителей компьютерных игр, наша фирма находится в стабильном положении. Взять хотя бы...

"Тьфу ты, опять..."

А дело-то действительно серьезное. Рынок переполнен, конкуренты на пятки друг другу наступают. Все всё друг у друга воруют, а толку? Ищут новое, а нового так и не придумано. Ни тебе в легендарной Силиконовой долине, ни в Бангалоре индийском хваленом. Количество наработок вот уже сколько лет все никак не могло перейти в качество идей. Бродит, ох бродит по Европе, а равно по Америке, Японии, Китаю и той же Индии, да и по России-матушке призрак. Призрак нового компьютерного кризиса.

А уж в том, что касается игр, это точно - точнее и не бывает. Назрела, как когда-то говорили, революционная ситуация, когда низы уже не хотят играть в порядком надоевшие за полвека простые стрелялки, симуляторы и даже стратегии, как ты им старую конфетку в новую обертку не заворачивай. А верхи, как ни пыжатся, никак не могут выбраться из колеи и придумать что-то принципиально новое.

А нужно именно принципиально новое! Идеи нужны. Тут даже чудо-кресла не помогут, ведь играть в них в старые гонялки-стрелялки тоже станет не интересно довольно скоро.

Дмитрий невольно вспомнил один разговор, подслушанный во время очередной "пати" на том же самом чемпионате...

7. Австралия, Сидней. 9 месяцев назад.

Ведь что интереснее всего на таких мероприятиях как чемпионаты и выставки? Показы и премьеры всяких блокбастеров? Пресс-конференции? Да не приведи Господи! Разговоры! Общение с близкими по духу людьми в самых неожиданных и совершенно не официальных местах!

Кажется, это было на второй или третий день - только-только закончились тренировки на РМГ и начались первые отборочные игры команд. В самом конце игрового дня Дмитрий сбежал с какого-то мероприятия и бродил по выставочному комплексу в поисках чего-нибудь интересненького. И набрел возле бара, названного в честь древнего "DOOM'а", на довольно значительное скопление народа, из середины которого доносилась русская речь. И голос оратора был, кажется, знакомым.

Плечиком, плечиком, бочком Дмитрий пробился на голос и увидел действительно знакомую личность, которую, честно говоря, никак не ожидал здесь увидеть.

Это был Гоша "Глип". Гляди ж ты, в самом Сиднее нарисовался! Не иначе, как права была одна из сложенных об этом "динозавре" геймерства легенд, гласящая, что "второй единственной", кроме игр, страстью Глипа были путешествия автостопом и трэйсинг. Но автостопом до Сиднея... Разве что водила какого-нибудь "Боинга" подбросил за консультацию прохождения предпоследнего уровня "Hitman 7"...

И вот именно там, в фойе Сиднейского оперного, возле "DOOM'а", Дмитрий своими глазами и ушами убедился, что Глип не просто легенда, и совсем даже не дутая величина, а действительно по-настоящему оригинально мыслящий геймер.

Знаменитый российский "юродивый геймер" своими словами объяснял раскрывшим варежки австралийцам и иным гостям южного континента новые принципы игровой политики. И как объяснял!

А излагал Глип и впрямь красиво:

- Вот во что народ до сих пор играл? В набор уровней, каждый из которых, в свою очередь, разбит на несколько локаций. На каждом уровне определена своя подзадача, расставлены враги, разложены боеприпасы и прочие бонусы. Так?

- Ну так, тоже мне бином Ньютона, - отвечал кто-то.

- То-то и оно, что не бином, а гораздо проще! Как в это играть? Как два пальца в двести двадцать: зачищаем локацию от врагов, собираем патроны и бонусы, доходим до условной двери, отделяющей нас от следующей локации, решаем пару квестов, мочим какого-нибудь Маленького Босса на последней локации и - вуаля! Грузим следующий уровень.

Со всех сторон послышались согласные реплики:

- Ну так все всегда так играли... Отродясь... Йес!.. Натюрлихь!..

- И не надоело? - вопрошал Глип иронично.

- А чего такого?.. Интересно же... Вай нот?.. Пуркуа па?..

Кто-то возразил одному из натболее активных "защитников" стандартных игр:

- Ты за других не говори. Ты еще, салака маринованая, не наигрался в бегалки, а вот с наше погоняй.

Одобрительно зашумели, но Глип вступился за "салаку":

- Ладно вам, боди! Чего напали на парнишку? Тихо! Я ему сейчас все растолкую по полочкам. Вот скажи, парень, что будет, если ты выполнил все задания, замочил всех кого положено замочить, собрал все, что плохо лежит, и взял да остановился прямо перед переходом на следующий уровень. Устало, так, глазки прищурил, стеночку подпер и, опустив перегревшийся шестиствольный свой ракетомет, решил отдохнуть от ратных дел, с места не трогаться? А?

- Да ничего не будет, - пожал плечами "салака" - Скрипт-то не работает.

- Вот именно! Не щелкнет тумблер, запрятанный в программе, бит не перепрыгнет с нолика на единичку. И будешь стоять вечно в двух шагах от заветной двери, которая никогда не откроется и не пустит тебя дальше. Как мордой об стол.

- Йес, фейс офф зе тейбл! - отчетливо послышалось в разом наступившей тишине. То ли перевел кто-то кому-то, то ли кто-то поддержал идею на своем родном языке.

- Именно, - подтвердил Глип. - Фейсом об зе тейбл. А как играть?

"Салака" заволновался:

- Так как... Я просто дальше пойду, на другой уровень, чего стоять?

- Почему пойдешь? - не унимался Глип.

- Так скрипт же...

- Во! Выходит так, что всем игровым процессом управляет скрипт. Великий, могучий и ужасный. Вы можете разнести в пух и прах половину вражеской базы, остановиться перед переходом во вторую ее половину и с улыбкой ждать второго пришествия Христа. Но вертолетов с вызванной с другой ближайшей базы подмогой, чкорее всего, не дождетесь - лично мне таких примеров не известно. А теперь скажите - в натуре так бывает?

- Да нет, конечно, - парень, кажется отныне и навеки ставший "Салакой", почесал в затылке. - Действительно ерунда какая-то.

- Правильно, ерунда! Ведь это неправильно! - горячился Глип. - Стоп! - Он резко поймал за рукав пробегавшего человечка в стюардовской белой курточке и с подносом, тот с готовностью осклабился. - Слышь, чел...

- Ай'м сорри?

- А черт! - Глип потряс стаканом, но когда "чел" ловко выхватил его и попробовал поменять на полный, запротестовал. - Нет, ты не понял. Водка есть? Уодка. Дриньк. Ферштейн? - повторил он раздельно.

- Водка?

- Ну!

- Йес, андестенд! Джаст э момент, сэр! -"чел" исчез.

- Убежал... Неправильно это, - грустно сказал Глип, изучая донышко стакана на просвет. И тут же без перехода понесся дальше: - Неправильно то, что мы узнаем о ходе дальнейших событий постфактум, опять же из скриптовых вставок между уровнями. Скриптами заражен весь игровой процесс, весь наш с вами, собратья, игровой мир! Игрок знает заранее, чем закончится очередной уровень, проблема только в том, как его пройти, как добиться результата. Правда, начиная с нашего, русского "Паркана" большинство игр имеют многовариантные скрипты, и, выглянув за угол, увидев там диспозицию противников, даже сохранившись, ты уже не можешь быть уверен, что при новой загрузке враги будут ждать тебя там же и так же. Но это все равно скрипты и их реакции на твои действия прогнозируемы. Ну, грубо говоря, как ты не хоти, а никто не струсит, не сбежит и, если это не предусмотрено программой игры, не согласится стать твоим агентом за деньги. А встанешь ты перед переходом на очередной уровень, не став ничего делать - и "гейм овер" к такой-то матери.

- А ты как хотел? - вмешался другой геймер, посолидней Салаки. - Это тебе не реал все ж таки. Мы имеем дело с виртуальным миром, где каждый выполняет свою четкую миссию...

Глип перебил:

- И тоже не правильно! Чтобы игра была интереснее, жизненнее, каждый поступок в игре должен вызывать адекватную реакцию всего сообщества персонажей. На наш ход Большой Босс и вся его кодла должны отвечает своим. И, желательно, не очевидным.

- Это уже не витруальность, это шахматы! Е-два, е-четыре.

- Хренушки! - Глип рубанул стаканом по локтю и для убедительности продемонстрировал на "отрубленной" руке средний палец. Засмеялись. - Это больше похоже не на шахматы, а на го! Обложим Босса, замочим его важных подручных, взломаем его комп, взорвем квартиру его любовницы, желательно вместе с ней, чтобы знала с кем спать в следующей жизни, блин!.. Заставим его поволноваться, ошибки начать делать, вроде срочного выезда со своей сверхохраняемой дачи-крепости в город, где мы ему прямо по дороге спокойно можем всадить пулю в лысую его башку из нашей любимой эсвэдешки.

- Ну, это из области фантастики, - сказал кто-то, и публика разочаровано загудела, соглашаясь.

- Это ИИ надо изобретать, - прибавил еще кто-то.

- Ну уж хрен то! Сам изобрелся уже один раз, чуть кирдык всем не пришел, - поддержал кто-то третий, и публика загудела еще сильнее.

А вот четвертый вступивший в разговор не согласился. Им оказался Степан Воронов, консультант концерна "РосБизнесИнформация", информационного спонсора чемпионата. Дмитрий уже видел его на недавних переговорах, где разговор шел о том, чтобы РБИ стал одним из издателей новых игр РЕОЛ'а.

- Зачем же обязательно искусственный интеллект? Все возможные правила развития событий... не варианты, обращаю внимание, развития событий, а именно правила!.. закладываются в алгоритм еще на этапе подготовки сюжета...

И они запели на два голоса: Воронов говорил, а Глип оттенял его слова примерами:

- И дальше идут уже не скрипты, а набор эвристических правил выбора.

- Да! Кстати, именно потому ближе аналогия с го, а не с шахматами. Игра должна предоставить игроку разные возможности получить доступные ему по его способностям информацию и средства для достижения поставленной задачи, а как игрок будет это осуществлять и, соответственно, как будет реагировать эвристическое ядро игры - уже его дело, хозяйское.

- Только так мы добьемся того, что каждый раз, запуская игру, мы будем получать свою, уникальную историю, свой ход событий, поскольку сами управляем ими, а не выполняем последовательность действий, заданную сценаристом.

- Ну! И в результате, замочив этого жирного лысого ублюдка, разгромив его базу и остановившись перед выходом с блаженной улыбкой на лице, мы таки доиграемся до того, что дождемся, блин, головорезов преемника Босса, которые или насадят наш зад на кол, а может, наоборот, отвезут в кабак, где радостный преемник предложит стать личным киллером с окладом в пару миллионов евро. Разве не круто?!

- И не потому, что сработал скрипт, не потому что так в сценарии, и ты его прочитать можешь...

- Ага: сюда не ходи, снег башка попадет, совсем мертвый будешь. Нет! Просто потому, что после смерти Босса остальные персонажи сделали свои ходы! А если еще включить в модель и возможность изменения сопутствующих условий, то может стать и вовсе реально - а ну как застрянут бравые ребята в автомобильной пробке, не успеют перехватить тебя, мстителя эдакого...

- А ты тут как тут - уже снова на вилле, потому как тебе позвонил некто и сказал, что преемником шефа стал еще больший отморозок, и ты решил замочить и его. До кучи! А тебя засекли на подъезде и сообщили застрявшим в пробке "торпедам". И они, развернувшись, рванут обратно. А?

Тут у Глипа, видимо, кончился полет фантазии. Он вдруг замер на полуслове, почесал нос стаканом и вздохнул.

- Нет, это, пожалуй, слишком сложно. Тут надо обсчитывать в реальном времени поведение всех персонажей. Так и впрямь все же придется вставлять искусственный интеллект, чтобы юниты стали принимать адекватные решения. Я об этом думал и ничего хорошего пока не придумал. А создавать ИИ - и впрямь нам всем дороже выйдет.

Глип вздохнул еще раз, но Воронов с ним не согласился:

- Не туда думал! - "Да они, оказывается знакомы?" - удивился Дмитрий, глядя, как Воронов отобрал у Глипа злополучный стакан, поставил его на поднос вновь пробегавшего мимо уже другого официанта и начал загибать пальцы: - Во-первых, мощность процессоров растет, и пришла пора тратить ее не на полигоны и текстуры, не на картинки и эффекты, которые уже и сейчас создают эффект полноценного видео. А на развитие самого игрового процесса. - Сказав это, Степан оглядел присутствующих, словно ожидая возражений, но поскольку их не последовало, загнул второй палец: - Во-вторых, ты, Гоша, в тему вспомнил про шахматы, а я про го. А есть еще ведь и древние варианты типа "столбовых" шахмат или шахмат, в которых при определенных условиях последовательность ходов определялась не по очереди, а в соответствии с бросками кубиков, когда один игрок мог сделать сразу два или три хода подряд. Эти стратегии и эвристики известны. В третьих...

Толпа внимала вороновским "в третьих, в четвертых". Над головами давно уже торчали вытянутые руки - с диктофонами, с включенными на запись мобильными телефонами.

- Больше того, - продолжал Воронов, не обращая внимания на нарастающий в толпе гомон - тоже, видимо, увлекся! - еще в прошлом веке был придуман искусственный язык ДИАЛ, позволяющий эти эвристики очень хорошо описывать. И поэтому нет ну никакой нужды создавать игрушке самосознание или встраивать в нее ИИ.

- Ну да, ну да, - закивал Глип и включился снова. - Достаточно использовать принцип той же го. Для каждой конфигурации камешков и их взаиморасположения есть правила определения их силы или слабости относительно конфигурации противника. А если вместо одинаковых камешков сделать фигуры, у каждой из которых есть свои возможности, то в совокупности столько вариантов будет! Это, вроде как, и не считаемо, а?

- Вообще-то, - соглашался Воронов, - напрямую не считаемо. Но эвристики выбора сильных и слабых позиций существуют. Кстати, именно позиций, а не ходов. Знаешь, как сильные шахматисты играют - они оценивают всю позицию, потом изменяют ее с помощью того или иного хода и сразу видят - ослабла новая конфигурация по сравнению с предшествующей или усилилась. Вот и в игрушке алгоритмы надо так же задавать. Каждый ход-поступок влияет на общую конфигурацию всей игры в целом, а не только данного игрового момента. И задача машины будет заключаться не в расчете всех возможных комбинаций ходов, а в сравнении силы получающихся конфигураций. Что-то типа просмотра и сравнения самоорганизующихся карт Коххоннена, понимаешь? - Как ни странно, Глип закивал явно осознанно. - Только более сложно организованных. Кстати, сейчас все сильные шахматные программы строятся на основе именно таких принципов...

Тут Воронов замолчал и огляделся -. что-то "ледоколом" раскалывало толпу на двое.

- Ай'м сорри, ай'м сорри! - - в середину "круга избранных" ворвался стюард в кителе и с подносом. С одиноким стаканом посередине. Полным, как положено по здешним установлениям, на две трети чем-то прозрачным. С профессионально выверенным "Плиииз, сэр!" "чел" приподнял поднос перед Глипом. Стакан Глип подхватил и, незамедлительно выпив и не поперхнувшись (иностранцы, ни разу не видевшие, как может пить русский человек, челюсти на пол пороняли), продолжал:

- Слушай, а ведь верно, Степан! Вот, сразу идея, с ходу! При таком варианте можно вообще от сейвов отказаться! Можно организовать запись событий, только основных, и связанных с ними эвристик и таким образом, в нужный момент, мы всегда сможем вернуться в прошлое в заданный интервал времени! Да чего там! - он взмахнул вновь пустым стаканом, как шашкой рубанул. - В такой игрушке можно с тем же успехом перенестись в возможное будущее! Причем в зависимости от условий того момента, из которого переносишься, будешь получать каждый раз новое будущее!

- А на фига? - осторожно спросил Салака, кажется, уже полюбивший Глипа на веки вечные.

- Зачем это надо, я, парень, и сам сказать не могу, - признался Глип честно. - Но ведь можно такую возможность использовать как сюжетный элемент, верно? А уж сценаристы на фирмах пусть придумают, зачем! Им за это хорошие деньги платят.

Толпа одобрительно загудела, обсуждая раскрывающиеся перспективы, а Глип, с удивлением взглянув на пустой стакан, вздохнул возмущенно:

- Блин, а водки-то так и не принесли! Тоже мне сервис хваленый! Эй, чел! Как вас тут дразнят-то... О! Гарсон номер два!..

Когда все вокруг радостно заржали, Глип, кажется, не понял с чего бы это...

Кстати, тайна явления Глипа на чемпионате объяснилась просто. Дмитрий потом спросил у негласного лидера российской сборной "Берсеркера": "Володь, я тут вроде бы Глипа вчера видел. Или мне показалось?" Володю вопрос смутил: "А чего, он опять что учудил? Я за ним ребятам присматривать велел..." Дмитрий успокоил, что ничего такого Глип не учудил, просто могли бы спонсоров проинформировать, предупредить, что ли... Тогда Володя задумчиво почесал подбородок и произнес: "Видишь ли, Дима, я человек, как ты знаешь, не суеверный, но... в общем, ребята меня просили. Типа талисман. Ей-Богу, за свой счет мы его сюда привезли, в складчину. "Клавой" клянусь!" - и Володя стукнул здоровенным кулаком по широкой своей груди. "Ага, - произнес Дмитрий. - У америкосов, значит, свин Хрюн'н'дейл, а у вас юродивый Глип?" - "Ну да, - радостно согласился Володя. - Все-таки не поросенок - дракон! Авось поможет!"

Про дракона Дмитрий не совсем понял, но Володя, который слыл любителем "старой доброй фантастики", как это он называл, объяснил, что кличка у Глипа по имени одного дракончика из старой-старой книжки про волшебника-недоучку из "Корпорации М.И.Ф." некоего абсолютно неизвестного Дмитрию писателя Роберта Асприна.

И ведь помог "юродивый дракон-геймер" Гоша Глип! Наши победили! Причем красиво: взяли все три первых места в личном зачете, а также первое и третье в командном! Потом писали всякие глупости про причины этого "сокрушительного успеха русских": про подсказки, подтасовки результатов и еще какую-то нереальную чушь. Смешно же! Чего тут подтасовывать, когда русские геймеры чуть не каждый год побеждают во всех чемпионатах, сколько бы их не было. Да и в других "национальных сборных", между прочим, всевозможных Ли-си Цынов, Си-ни Цынов, Волек-ибн-Алешей и прочих Айванов Иваноффых и Полов Хлебниковых хватало - купля-продажа в компьютерных игровых лигах шла не хуже, чем в футбольных. Только вот пока все было не так амбициозно. И еще: лучшие игровые - да не только игровые - программы пишут кто? - правильно, русские! Давно известно, не поспоришь. Пусть хоть и русские американцы, русские европейцы, русские китайцы, и русские индусы... Или наполовину индусы, как тот же Степан Воронов...

8. Москва, офис фирмы РЕОЛ, кабинет гендиректора. Чуть более 14 часов по Москве.

Вынырнув из приятных воспоминаний, Дмитрий улыбнулся. Ведь он, а не кто-нибудь еще, и придумал это принципиально новое. Простое и гениальное. Вот ведь как бывает. Думаешь, думаешь, а два случайных фактора совпадут - и озарение! Вот она идея, бери, работай.

Верно говорили тогда в Сиднее Воронов и Глип: главный недостаток современных игр - жестко заданная сюжетная канва, резко снижающая "играбельность" уже после трех-четырех полных прохождений. Как бы ни старался сценарист, придумывая многочисленные ответвления сюжета, его фантазия не бесконечна и, в большинстве случаев, сводится к весьма ограниченному количеству вариантов развития событий.

В этом смысле, внедрение в сценарий элементов случайности, а в итоге и отказ от сюжетной линии как таковой в пользу сложного нелинейного алгоритма, создающего самоорганизующееся фрактальное игровое пространство, в котором игровая ситуация после каждой битвы в каждом прохождении своя, может в корне преобразить игровой процесс.

Современный мир - это постоянное развитие сложных социальных процессов. Сидим ли мы в баре за чашечкой кофе или едем в метро, мы, даже сами того не желая, общаемся с людьми. Внешний облик, поза, выражение лица - все это акты коммуникации, все получает оценку окружающих.

В современных играх юнит солдата может спокойно стоять и курить, пока его раненый товарищ истекает кровью. Игрок-командир может завести свои части под огонь собственной же артиллерии, положить половину бойцов, провалить атаку - и его потом никто не захочет разжаловать или пристрелить. В человеческом мире такое, конечно, тоже иногда случается - вспомнить хотя бы ставшую легендарной Войну Инь, не говоря уж о привычных локальных конфликтах. Но в большинстве случаев неоказание помощи своему товарищу все же строго карается, а тупой командир имеет все шансы закончить карьеру рядовым. Или получить вместо повышения пулю от своих же подчиненных.

Также должно быть и в игре: каждое действие персонажа должно вызывать определенную оценку со стороны юнитов и, соответственно, вести к изменению его игрового статуса. А ведь фактически то Дмитрий ничего такого особенного то в этом смысле и не придумал - просто переложил на новые технологии то, что создавало и создает интерес к MMORPG-играм. Поскольку в них, как раз, все непредсказуемо, поскольку против тебя играют не только скрипты, а и скрывающиеся за многими из персонажей такие же как ты геймеры.

Просто? Если вспомнить спор в Сиднее, то не так уж просто. Но ведь и не так сложно! И главное: все для идеи уже создано, а что не создано, то вот-вот будет готово.

Тогда, десять лет назад, когда все это впервые сложились в его голове, Дмитрий тут же составил примерную схему того, что ему потребуется, по сети побегал - и все, буквально все необходимое нашлось!

Другое дело, что идею свою ему пришлось вылизывать и выглаживать не один месяц. Чуть до психического кризиса не доходило. Друзья, родственники едва ли как не на больного на него смотрели. "Совсем ты, Дмитрий, со своими компьютерами с ума сошел, о жене бы подумал, о ребенке будущем. Как жить будете?" - это теща, всегда считавшая его бездельником и неудачником. А тесть просто молча покряхтывал да подсовывал тишком сотни из заначки - то ли понимал что, то ли просто из мужской солидарности. "Ты чего, Димон, такое надумал? Пишешь чего? Что-нибудь крутое? Ты мастак, я знаю. Если надо пристроить куда... шепни, посодействую. У меня тут связишка одна есть..." - это друзья, когда приходишь занять деньжат или попросить сидишку.

А он отмалчивался, отшучивался, и понимал, что в принципе они все правы, а он нет. Еще бы: жена беременная на последнем месяце, постоянного источника денег нет и не предвидится - а он, вместо того, чтобы работу искать, сидит и на компе контуры будущих воздушных замков строит.

Да нет, в том-то и дело, что он тоже был прав! Но... Трудно было кому-то что-то объяснить. Да и не стоило этого делать - время, драгоценное время утекало! Надо было просто сжимать зубы, выслушивать, терпеть - и работать, работать, не смотря ни на что! Господи, как он тогда уставал, как выматывался. Для поддержки штанов и чтобы Таньку успокоить, устроился программы примитивные писать, а по вечерам и ночам творил, творил, творил... Создавал то, что уже въелось в плоть и кровь - с мясом не вырвать, то, что по ночам грезилось словно наяву... Когда споткнешься, пальцы над клавой завесишь и слепо пялишься на монитор: а дальше куда? И вдруг - вспышка! - Вздрогнешь, тряхнешь головой - и вперед, вперед, пока не забылось!

А главное что интересно. Когда он тогда по "инету" бегать начал, искать, оказалось, что все фрагменты идеи столько раз высказаны до него, что просто удивительно, как никто сам-то не додумался еще собрать их в целое! Идея то, по сути, просто гениальная - и гениальная до простоты. Так что потом ее надо было показать, прописать так, чтобы в резюме, с одной стороны, заинтересовать, а с другой только суть изложить - чтобы не перехватили, не сперли. Идеи - они буквально плавают вокруг нас и иногда кристаллизируются. Главное - чтобы нашелся центр кристаллизации. Вот ему тогда, десять лет назад, журнальчик этот попался вроде бы никчемный, с Серегой поболтал ни о чем - и пошло, поехало, полетело... Повезло.

Но с этим везением надо было быть очень - очень! - осторожным.

Ему удалось. Дмитрий не раз потом удивлялся, как вовремя он успел запатентовать основные идеи. Год-другой, и эти идеи стали бы реализовываться одна за одной и нашелся бы - не мог не найтись! - еще один "кристаллизатор". А теперь: пардон, приоритет забит...

Нет, Дима Козырев был все-таки молодец, а не дурак, как думала его разлюбезная теща! Кое-что, основополагающее, свое вымученное, он запатентовал сразу. Последние деньги на это тратил - и откуда только брались деньги-то... Но вложение себя оправдало.

Когда Дмитрий принес и положил первый свой проект на стол тому же Жене Таманскому, у которого в его малюсенькой фирмочке и писал ненавистные программы, очень даже пригодилось, что нужные идеи на его имя оказались зафиксированы. Тут не ототрешь!

Да Таманский и не собирался, он мужик сметливый, сразу понял, что за курочка ему золотое яичко преподнесла. На фига ж ее резать, когда лучше в долю взять, прикормить - сколько тех яичек она потом нанесет? И не прогадал, прямо скажем. Фирма мало-помалу в рост пошла, деньги течь начали, инвесторы нашлись, в чем уже его, Женьки, заслуга - деловой человек оказался и масштабно мыслящий!

В результате он, Дмитрий Сергеевич Козырев, на настоящий момент времени не кропает на коленках или где-то в накуренной каморке на древнем тормозном "пентиуме" дурацкие скрипты для дурацких игрушек в обществе длинноволосых хакеров-недоучек, каждый из которых мнит себя крутым программером на уровне самого Господа Бога шестого дня творения ("И понял Он, что это хорошо"!), а вот, извольте посмотреть, в приличном костюме в современном офисе восседает на совещании, посвященном перспективам развития совместной российско-индийско-австралийской компьютерной фирмы с весьма симпатичным названием РЕОЛ, что очень даже звучно расшифровывается: "Реинкарнации Он-лайн" (во как!). В коей он является еще и полноправным совладельцем. По праву, заметим, является, потому что благодаря его идеям только в прошлом году РЕОЛ выпустил на рынок сразу многих стран мира несколько компьютерных игр разных типов...

А вот чего не знал Дмитрий, так это то, что во всех играх РЕОЛ'а были реализованы некие недокументированные и тщательно защищенные от "вскрытия" функции, реализующие скрытые механизмы воздействия на подсознание игроков и отбора тех из них, которые в наибольшей степени удовлетворяли планам, о которых ни Дмитрий Козырев, ни кто-либо другой из присутствующих на совещании знать не мог.

Никто, кроме одного. Одного из тех, которые все эти девять лет и вели ничего не подозревавшего Козырева по этому пути. Зная, что игры РЕОЛ'а будут явлением гораздо большим, чем предполагал их "создатель" Дмитрий, и большим даже, чем прорыв в компьютерном игровом мире.

Козырев только начинал, а ему уже помогали: через подставные фирмы дали первые заказы, чтоб не помер с голоду раньше времени, обеспечили возможность заработать деньги для патентования, подвели к нужным людям, да и инвестиции на развитие и становление РЕОЛ'а господину Таманскому удалось найти не без помощи невидимых кураторов.

РЕОЛ со своей продукцией должен был стать прорывом в новый мир. Мир компьютерных игр был лишь небольшим полем боя, на котором шла, если говорить в других терминах, подготовка прорыва в том невидимом большинству людей мире, о самом существовании которого ни Дмитрий Козырев, ни большинство живущих на Земле даже и не подозревали. Впрочем, игры РЕОЛ'а были все-таки не рядовым событием, поскольку именно они должны были стать инструментом, который впервые позволит совершить глобальное изменение в этом мире в течение жизни одного поколения. В то время как раньше для прорывов такого уровня глубины изменений приходилось работать веками...

Тот единственный из присутствующих сейчас на совещании людей, кто знал истинную подоплеку столь быстрой раскрутки РЕОЛ'а, вынужден был учитывать множество событий, на первый взгляд не имеющих никакого отношения к деятельности РЕОЛ'а. Так, скажем, Козырев очень сильно удивился бы, узнав, что постоянная гонка при создании РЕОЛ'ом новых игр связана, например, с намеченным через год стартом экспедиции к Марсу, которая грозила кардинально изменить всю ситуацию на Земле. Осложнялась ситуация тем, что после Первой Объединительной Войны Человечества слишком много людей с весьма серьезными ресурсами узнали, что кроме них на планете есть еще одна раса - Предтечи, Древние, которые даже самыми посвященными людьми уже многие тысячелетия считались полностью исчезнувшими, уничтоженными, но до этого весьма негативно влиявшими на развитие человечества. Некоторые же из этих посвященных знали даже, что может сделать доставленный на Землю с Марса один из найденных там артефактов. Причем знали точно. А самим невидимым кураторам РЕОЛ'а, которыми и являлись Предтечи, несмотря на все предпринятые ими за эти годы усилия, так и не удалось получить достоверной информации на этот счет. Что их сильно нервировало: впервые они проигрывали людям на своем исконном поле - информационном.

Поэтому следовало спешно готовиться к худшему, загодя подкладывать под возможную ситуацию "мину замеленного действия", которая даже в самом худшем случае не даст человечеству свернуть с определенного ни им, но для него пути развития.

И пока темп развития ситуации вполне удовлетворял невидимых кураторов РЕОЛ'а, создавших из игр этой фирмы один из инструментов для реализации своего плана. Которая пока шла вполне успешно... О чем никто из участников проходящего совещания, кроме куратора Предтеч, не знал.

- ...Ну вот, с текущими делами покончено, - сказал Таманский с явным облегчением. - Надеюсь, что господа инвесторы удовлетворены? Нет вопросов?

Вопросов не было. Господа инвесторы были удовлетворены.

- Теперь перейдем к перспективам, - произнес Таманский и Дмитрий внутренне подтянулся. Вот и его выход, его коронная ария. Ария Компьютерного Гения "Что наша жизнь - Игра!" из оперы "Шоу маст гоу он", слова и музыка Дмитрий Козырева, исполнитель - он же.

Инвесторы тоже, видимо почувствовали приближение кульминационного момента, зашевелились. Суетливый австралиец оторвался от экрана своего лоп-топа, где не иначе как проверял соответствие оглашаемых Таманским данных своим, личным. Невидимый хозяин "голоса" покашлял. Может, давал понять, что бдит, мол, и все тут внимательно слушает по очень шибко защищенному не хуже какого-нибудь пентагоновского (а может даже и получше) каналу связи. Только представитель главного инвестора РЕОЛ'а, господин Рамдирсингх, остался как всегда непроницаем, по львиному царственен и улыбчив, словно бронзовый индийский божок...

9. Австралия, Сидней. 9 месяцев назад.

Таким он был и в Сиднее, когда Дмитрий впервые увидел его на собрании организационного комитета чемпионата, где всех спонсоров, учредителей и организаторов знакомили друг с другом. Рамдирсингх был человек в возрасте, около пятидесяти, среднего роста, плотного телосложения, темнолицый и кареглазый ("Глаза к цвету лица", - подумал тогда Дмитрий), и вежливо улыбающийся, что твой японец. Правда улыбка была другая: не приклеенная, но какая-то все равно искусственная, одними губами, без глаз, хотя и без японского покачивания головы, без американской лживой открытости с зубами нараспашку - спокойная, уверенно-вежливая улыбка человека, знающего цену себе - да и тебе тоже. Строгий европейский костюм индус носил как заправский англичанин, а неизменный тюрбан не казался эклектичным. Дмитрий слышал, что сикхи носят тюрбан в пику мусульманам, которых не любят, и еще всю жизнь не стригутся и не бреются. Хотя Рамдирсингх вот всегда выбрит гладко. И величественен как лев - ведь сикхи кроме того, что не любят мусульман, якобы не стригутся и не бреют бороду, известны как отважные воины и верные телохранители. А еще "сингх" - значит "лев". Словом, ни обратить внимания на нового представителя генерального спонсора чемпионата и основного инвестора РЕОЛ'а было невозможно.

Впрочем, тогда на собрании Дмитрий просто заметил его, не более. Но на одной из пресс-конференций "кашмирский лев" заговорил. Да как!

Пресс-конференции были рутиной, но рутиной, увы, обязательной. Как ни старайся, а приходилось иногда просиживать за столом "президиума" и улыбаться, и что-то говорить.

И вот во время одного такого сидения, когда Рамдирсингх говорил что-то традиционное про инвестиции и прочие скучные для широкой публики дела, шустрый корреспондент желтого таблоида "Гейм-бой он-лайн", нахально вклинившись в его речь, поинтересовался у господина представителя генерального спонсора чемпионата, а что этот денежный мешок с калькулятором вместо мозгов, вообще понимает в компьютерных технологиях? И если понимает, то как именно ему, господину Рамдирсингху, видятся перспективы развития упомянутых технологий, в которые он и его фонд, занятый, по его, корреспондента, сведениям, все больше благотворительностью, вкладывает такие бешеные деньги?

Вопрос и по манере и по духу был задан явно с одной единственной целью: вызвать маленький скандальчик с выдворением интервьюэра из зала, чтобы тому потом было о чем написать в своем глянцевом журнальчике с непременными фотографиями с места происшествия и прочими атрибутами маленькой, но победной провокации. Охрана по знаку спикера конференции уже было направилась к победительно улыбающемуся нахалу (точнее, нахалки, так как корреспондентом-провокатором была миловидная развязная француженка), защелкали вспышки и кроваво затлели огоньки видеокамер. Но тут Рамдирсингх с истинным спокойствием упомянутого в его имени царственного животного одним движением руки остановил возникшую было суету, и на блестящем французском неторопливо объяснил, что именно он думает о поднятой "уважаемым корреспондентом" проблеме.

Неторопливое и обстоятельное объяснение длилось около получаса, которые мигом поблекшей красотке пришлось оставаться стоять под взглядами - уже насмешливыми, - спрятаться от которых она не могла, так как господин Рамдирсингх через каждые три четыре фразы не забывал вежливо интересоваться: "Понятно ли я излагаю, мадемуазель?" или предложить: "Вы можете сообщить вашим читателям, что..." Единственное что ей осталось, так это на заключительный вопрос: "Надеюсь я удовлетворил ваш законный интерес, мадемуазель?" - дерзко сообщить, что ее интерес мужчина может удовлетворить только в постели, но на эту последнюю попытку спасти свое реноме уже мало кто обратил внимания, так как про нахалку уже забыли, зато такого компетентного "денежного мешка с калькулятором вместо мозгов" тут же забросали вопросами.

Вкратце представленные Рамдирсингхом перспективы сводились к тому, что новые информационные технологии и компьютерные системы уже в ближайшем времени приведут к созданию сложных распределенных человеко-машинных систем, в которых человеку предстоит уже не соперничать, как это случилось однажды, а сотрудничать с компьютерами. И творить новую мировую реальность "глобальной деревни". И поэтому нужны новые способы обучения и подготовки людей к такого рода деятельности. Игры, созданные в фирме РЕОЛ господином Козыревым (кивок и улыбка в сторону Дмитрия) помогают развивать именно такие направления, поэтому вкладывать в них деньги - значит вкладывать эти деньги с хорошими шансами на большие прибыли уже в скором будущем.

- Индия давно не малоразвитая и дикая страна, - размеренно говорил Рамдирсингх кусающей губы нахалке в розовой кофточке, - какой она была в двадцатом веке и какой ее все еще полагают некоторые недальновидные западные коллеги. Индия, в лице ее передовых представителей, видит перспективы. Уже сейчас они вполне просматриваются, уже сейчас - или в самом скором будущем - появится возможность резко ускорить работу человеческого мозга за счет приема и передачи сигналов от нейронов наноботами, выполняющими предобработку информации в локальной сети непосредственно внутри тела человека; возможности подключать сознание напрямую к компьютеру, банку данных, глобальной базе знаний и, в том числе, к чужому мозгу, то есть реализовать процесс коллективного мышления, решая совместно с суперкомпьютерами вычислительные и когнитивные задачи гигантской сложности.

И сразу же из зала мгновенно последовал вопрос:

- Неужели же Глобальный Компьютерный Кризис ничему нас не научил? Ведь тогда зародившийся в недрах Сети искусственный интеллект едва удалось уничтожить до того, как он захватил бы власть над человечеством. Причем до сих пор не понятно, как это вообще удалось! А теперь вы предлагаете создавать системы, которые, достигнув некоего порога своей сложности, вполне могут привести к новому самозарождению ИИ?

Тюрбан на голове господина Рамдирсингха отрицательно качнулся из стороны в сторону:

- Как раз наоборот. Такое может произойти, если в контакт со сложными вычислительными комплексами вступят не тренированные, не подготовленные специально, а обычные люди. Но если будут созданы методики тренинга интеллекта, а в будущем и доступный для каждого, а не только для моих соотечественников, занимающихся раджа-йогой (смех и оживление в зале), способ развития и усиления связи сознания с подсознанием, то обученные по таким психотехнологиям люди смогут контролировать свое общение даже с суперкомпьютерами. И в случае опасности заметить и предотвратить появление нового искусственного интеллекта. Да, кстати говоря, и не нужны нам будут в этом случае никакие ИИ. Поскольку реализация в "АйТуАйТу" коллективного мышления, да еще с привлечением возможностей нашего подсознания, позволит эффективно решать все те задачи, для которых в прошлом веке и предполагалась необходимость создания ИИ. Это принципиальный момент! - акцентируя сказанное, господин Рамдирсингх поднял палец...

...И один человек в зале согласился с ним сразу и совершенно искренне: да, момент принципиальный. Поскольку знал о Глобальном Компьютерном Кризисе гораздо больше если и не всех (как знать - может он здесь и не один такой осведомленный), то большинства из присутствующих. Он знал, что кризис не был спонтанным, а явился следствием деятельности Предтеч, которые фактически спровоцировали самозарождение в инете чуждого не только всему человеческому, но и их собственному тоже, искусственного интеллекта. И сами же не смогли удержать его под контролем. Что чуть не привело к фатальным последствиям и для них же самих. Уничтожить неизвестно как зародившуюся "новую нечеловеческую цивилизацию Земли", как писали тогда газеты, удалось ценой неимоверных усилий и очень необычным, и доступным лишь людям, способом. О котором, впрочем, даже большинство принимавших непосредственное участие в тех событиях людей не подозревало. Поэтому с тех пор Предтечи стали осторожны и старались вообще не предпринимать каких бы то ни было дальнейших шагов в этом направлении.

То, что Предтечи больше не станут создавать систем, способных породить еще один искусственный интеллект, было ясно. Тогда это получилось спонтанно - созданная для запугивания и отвлечения внимания людей система, перейдя определенный порог сложности, вдруг самоорганизовалась в рассеянный по сети искусственный разум, и Предтечам едва не пришлось начать вести войну на два фронта. Удержать под контролем само человечество им в этом случае, может быть, и удалось бы, но искусственный интеллект продолжал развиваться такими темпами, что контроль над ним был утерян почти сразу. Поэтому вполне естественно, что после случившихся в часы Глобального Компьютерного Кризиса событий Предтечи являлись врагами всего, способного привести ко второму такому же событию.

Но то, что предлагал сейчас этот уверенный в себе индус, было на руку Предтечам. Поэтому знавший тайную подоплеку ГКК человек решил, что рекомендует Высшему Совету Братства "Стоящих у Престола" присмотреться к РЕОЛ'у повнимательнее. Тем более, что возможности для этого уже существовали...

А господин Радмирсингх тем временем продолжал:

- Поэтому нам сейчас и нужны новые технологии тренировки мышления и чувственной сферы людей, новые способы обучения. И игры, придуманные господином Козыревым, помогают развивать это направление человеческой деятельности.

На сей раз вопрос задал корреспондент одного из старейших американских журналов, посвященных компьютерным играм "PC Gamer":

- В чем это выразиться для геймеров? Что нового возникнет в этой области?

- Появится возможность генерировать искусственные, псевдореальные миры неотличимого от реальности качества - разве этого мало? Но не надо думать так узко. Разрабатываемые программы откроют новые возможности не только для геймеров, но и породят новый этап в развитии виртуальной реальности в других областях - медицине, спорте, образовании, кинопроизводстве, развлечениях в целом и так далее. Ведь удивительной особенностью создаваемой с их помощью виртуальной среды будет то, что ситуация, в которой человек может реализовать все перечисленные выше возможности, а также многие другие: мгновенно перенестись из одной точки земного шара в другую, или присутствовать в нескольких местах одновременно, одним нажатием кнопки приводить в движение машины, расположенные на другом континенте и т. д., станет напоминать волшебную сказку, в которой "герой-пользователь" обладает сверхъестественными возможностями. И, как ни покажется странным, это легко воспринимается психикой людей, поскольку виртуальность, созданная к тому же в глобальной сети, как нельзя более соответствует мифологическому мышлению ребенка, для которого характерны такие особенности как:

- магия (словам и жестам придается сила воздействия на внешние предметы);

- анимизм (внешние предметы наделяются сознанием и волей) - этот уровень пока полностью не достигнут, но многие программные продукты и приложения уже сейчас производят впечатление таковых;

- синкретичность мышления (представление об объекте как о некоем целом, где все перепутано без разбору и отдельные детали которого вытаскиваются из фона в зависимости от того интереса, который они представляют в тот или иной момент).

Поскольку мифологическое мышление никогда не исчезает полностью, атолько вытесняется из сознания по мере взросления, оно продолжает жить в бессознательном взрослого человека, порождая суеверия, веру в приметы и магические ритуалы. Таким образом, можно сделать вывод, что виртуальная среда, возникшая в "АйТуАйТу", станет как нельзя более подходящим местом для актуализации многих психических процессов бессознательного, носящих архетипический характер. Причина этого явления кроется в природе самой виртуальной реальности. Как мы показали выше, особенности этой реальности таковы, что оказывающейся в ней пользователь "вынужден" актуализировать вытесненные в бессознательное инфантильные представления и поведенческие модели. Эффект усиливается еще и тем фактом, что это зачастую созвучно собственным психологическим потребностям и стремлениям пользователя. Поэтому для многих людей, в психологическом смысле, глобальная виртуальность станет дверью в тот волшебный сказочный мир, который человек вынужден был покинуть по мере взросления, под давлением объективных условий реального мира. В этом, на наш взгляд, кроется еще один секрет того сильного воздействия на достаточно большое число пользователей, которое смогут оказать наши игры.

Именно на эту перспективу делаются разработки фирмы РЕОЛ, наиболее "продвинутые", как принято говорить, пока в игровом и обучающем планах. А в будущем, позволю себе заметить, вполне обозримом, подобные разработки помогут, - Радмарсингх как будто задумался, прежде чем продолжить, - ну, скажем, объединять группы людей в нейросети по профессиональным или культурным интересам на уровне интеграции их мозговой активности. Что даст новое качество искусствам, науке и всем областям знания и производства.

Журналисты сразу заволновались, послышались недоверчивые восклицания. Кажется им, в отличие от хладнокровного индуса, такое будущее не казалось таким уж "обозримым". Но общий ропот перекрыла реплика кого-то из оказавшихся на пресс-конференции геймеров ("Как они то тут оказались? - подумал Дмитрий. - И надо же, не поленились слушать!"), причем, явно соотечественника, хотя вопрос был задан на английском:

- А зачем нам такие перспективы? Чтобы было, как в старой песенке: "вкалывают роботы, счастлив человек"?

- Почему роботы? - пожал плечами Радмирсингх. - В перспективе для развитого разума можно создать согласованный полнофункциональный доступ к индивидуальной системе распределенного по сети восприятия, что даст возможность управлять любым организмом биогенного или искусственного происхождения. Таких, конечно, пока нет, но и это не за горами.

Такой ответ въедливого геймера не удовлетворил:

- Ха, просто получится не локальный, а распределенный киборг!

Господин Рамдирсингх снова не согласился:

- Я предпочитаю, чтобы это называлось иначе, например, расширением инструментальной базы человека. Человека как личности. Вам надо нарубить дров для костра? Можете сделать это, не вылезая из палатки. Это горадо более надежный и перспективный путь, чем тот, которым мы шли раньше. В конечном итоге, не смотря на все предпринятые после Глобального Компьютерного Кризиса меры безопасности, никто не может поручится, что во все усложняющихся общемировых компьютерных сетях и кластерных суперкомпьютерах вновь не возникнет искусственный интеллект, способный не только самоидентифицироваться, саморазвиваться, но и самореплицироваться. Согласитесь, что если эта возможность реализуется, то против нового ИИ бессмысленным будет все накопленное оружие. Человечество должно понять, что трусливо прятаться от проблемы глупо. Страусиная политика приведет лишь к тому, что когда время придет, мы будем просто бессильны.

- Так что прикажете делать? Всем стать как Нео из "Матрицы"?

- Ответный вопрос: а вы хотите войны или нормальной жизни? Поймите, что в случае подобной войны человечество может просто вымереть как вид за ненадобностью. Потому что не справится с конкуренцией с возникшей новой формой жизни. Тогда действительно реализуется сценарий "Матрицы". Но мы все не хотим этого, не так ли? А новые обучающие игры подготовят нас к встрече с будущим, дадут шанс на принципиально новый виток развития человечества, возможно даже, и как биологического вида. Партнерство, а не бессмысленная конкуренция - вот девиз новых профессиональных сетевых сообществ. В конце концов, если пофантазировать, то можно представить себе и возможность с помощью наносканирования мозга переносить сознание на другие материальные носители. Что позволит добиться сначала информационного, а там, как знать, может и биологического бессмертия личности. Вот вы хотите жить вечно?

- А кто не хочет? - выкрикнули сразу несколько голосов.

- Ну тогда играйте в игры РЕОЛ'а - это и будет вашим первым шагом к бессмертию!

(Тогда все рассмеялись и зааплодировали, а теперь это стало рекламным слоганом фирмы.)

...Человек, который больше других знал о подлинных событиях ГКК - и не только, тоже улыбнулся и поаплодировал со всеми. Сказано было действительно хорошо.

Но! Но мало ли что говорят политики до выборов, главное - чтобы за них проголосовало больше народу. А если представить себе, как должны были бы выглядеть игры, созданные при участии Предтеч, то они тоже должны были бы выглядеть очень полезными, нужными и при этом совершенно безопасными - чтобы потом активно продвигаться не только по коммерческим каналам, но и под видом разного рода благотворительных программ под благовидным лозунгом "Поможем информатизации развивающихся стран". В которые, если смотреть вперед, приспешники Предтеч несомненно будут вкладывать деньги в обмен на то, чтобы на поставляемых в учебные заведения и культурно-образовательные центры этих стран компьютерах вместе с предустановленными "виндами" были бы и предустановленные программы, созданные под их патронажем. Классическая комбинация. И РЕОЛ в таких программах участвует. Нет, определенно надо повнимательнее присмотреться к этой фирме. Впрочем, это лишь одно из подозрений, не более.

"Да, - подумал этот человек, пробираясь между креслами к выходу, - хорошо, что я здесь оказался. В нашем деле нельзя упускать из виду ни малейшего шанса, который может возникнуть у Врага. А если подозрения не оправдаются... Что ж, тем лучше для всех".

А главный создатель концепции и методов программирования РЕОЛ'овских игр Дмитрий Козырев решил познакомиться с Рамдирсингхом поближе именно после той пресс-конференции. Потому что говорить так, как Рамдирсингх - не по записке, мог только человек знающий толк и в деньгах, и в том, во что эти деньги вкладывать. Хотя, в общем-то, ничего нового сказано не было: кто знал, тот и так знал, а кто не знал, тот за фантастику счел. Говорилось-то для СМИ в основном...

Повод найти было нетрудно, и однажды Дмитрий оказался в номере господина Рамдирсингха. После решения не такой уж важной, но послужившей хорошим поводом познакомиться поближе, проблемы, они разговорились. Вне официальной обстановки "сикхский лев" казался весьма приятным человеком. Разносторонним, сдержано общительным, отличным собеседником. Нельзя сказать, что они так уж сразу сдружились, но сошлись, что называется, довольно близко. По вечерам, после мероприятий и прочих пати-коктейлей, они иногда встречались в совсем уже непринужденной обстановке, у кого-нибудь в номере или на прогулке, и много говорили не просто о компьютерах, но и обо всем на свете.

Например, шуточка, брошенная на пресс-конференции насчет тех его соотечественников, которые занимаются "раджа-йогой", была не с проста. Сам Рамдирсингх тоже, как оказалось, был не чужд некоторым традиционным для определенной части индусов "утехам". Он, оказывается, не только учился в Кембридже и МГУ (вот откуда русский язык и знание русских традиций!), но и занимался "варма-калаи", "крийя-йогой" и "юдха-йогой". Дмитрию это само по себе мало что говорило, но одно перечисление вызывало невольное уважение, а когда Рамдирсингх научил его существовавшему в каком-то из этих древнейших искусств простейшему приему снятия усталости - и приемчик реально сработал - Дмитрий тут же дал себе шутливый зарок, что тоже займется чем-то подобным. Да только вот так и не сподобился до сих пор. Зато предложил Рамдирсингху найти программистов, которые взялись бы уже сейчас переложить на язык компьютерных программ некоторые из древних методов работы с разумом. И даже не ожидал, что индус согласиться довольно быстро. Так что теперь в играх РЕОЛ'а должны были появиться встроенные в них фрагменты психотехнологий, эффективность которых была проверенна веками.

С некоторых пор в их "посиделках" стал принимать участие и Степан Воронов, тот самый приятель и оппонент Глипа по недавнему спору. "Соотечественник обоим", как в шутку называл себя сам Степан, с виду был парень как парень, с нормальным русским именем и фамилией и ничем, в общем, не примечательной внешностью. А оказался наполовину индусом!

Когда однажды он подошел к Дмитрию и Рамдирсингху, и поздоровался с последним на хинди, Дмитрий даже внутренне поморщился, сочтя это неуместным: мол, примазывается, понтует. Но Рамдирсингх поднял бровь и быстро что-то спросил. Воронов ответил также спокойно, и Дмитрий понял что это не просто "дешевые понты". Впрочем, тут же выяснилось, что отчество Воронова - Анандович - "По паспорту, а не физиономии - пошутил он. - Физиономия у меня мамина", - и отца его звали Ананд Ларган. Обыкновенная, в общем-то, история: учился индийский парень в РУДН, познакомился с русской девушкой, полюбили друг друга, хотели пожениться, как положено, но вмешались обстоятельства, вполне объективные - будущий отец вынужден был уехать на родину и... все. "Мама пробовала искать его, - опять пояснил Степан, - но ничего у нее не вышло".

(Много позже, став членом Братства Стоящих у Престола, Степан смог узнать историю своего отца. При приеме в Братство новых членов обязательно проверяли, в том числе и по родственным линиям и поэтому, когда Степан достиг в Братстве достаточно высокого уровня посвящения, то смог получить доступ и к этим данным. И узнал, что его отец по возвращении из России стал индийским разведчиком, внедренным под видом программиста сначала в Канаду, а потом в США. И в настоящее время занимал заметное положение в одной из крупнейших венчурных фирм.)

Знакомство оказалось - да и не могло не стать - обоюдно интересным, и после чемпионата продолжилось: Дмитрий не раз встречался со Степаном и после чемпионата, уже не только по делам - они перезванивались и даже пару раз побывали друг у друга в гостях.

И там же, в Сиднее был сделан первый шаг к тому, что должно было завертеться по-настоящему только сейчас. В самый последний день, после награждений, церемоний и прочих приятных вещей, в том числе и заключительной, слава Богу, пресс-конференции в большом зале был устроен не какой-нибудь там фуршет-коктейль со шведским столом, а нормальное, почти русское "отходное" застолье, которое РЕОЛ организовал сам, с победителями, в относительно узком кругу и без прессы. И там Женька Таманский после поздравительно-заключительной речи вдруг сказал:

- Хочу сообщить, друзья, что нами, РЕОЛ'ом, уже полностью созданы все основные методы построения и функционирования принципиально новой игры, которая может быть реализована в варианте для персонального компьютера уже при нынешнем уровне развития технологий и без использования, в начальной версии, программно-аппаратных средств создания собственно полномасштабной виртуальной реальности! Мы уже создали все основные алгоритмы - осталось лишь вставить модули, которые поставляют нам наши индийские - кивок в сторону Рамдирсингха, - оффшорные подрядчики. Поэтому предлагаю тост за новые игры РЕОЛ'а!

Под дружный рев геймеров и настороженно-вежливые аплодисменты остальных присутствующих, Дима наклонился к донельзя довольному собой разгоряченному Таманскому и спросил с легким неудовольствием:

- Слушай, Жень, может, это ты зря?

Но Женька успокоил:

- Спокойно, Дмитрий свет Сергеич! Все под контролем.

- А... - Дима незаметно кивнул на группу инвесторов сидевших неподалеку.

- Согласовано! - ответил Женька, наваливая себе какого-то экзотического салата. - Ты жуй, не нервничай...

Дмитрий хотел было обидеться: как так согласованно? А он тогда почему не в курсе?.. Но Женя подмигнул ему:

- Что ты волнуешься, Димка? Чего такого я сказал - общие фразы. Да и никого тут нет из журналюг. Не к чему прицепится. Правда, ведь, господин Рамдирсингх?

Индус с улыбкой пожал плечами.

- Вброс информации посредством косвенных распространителей весьма хороший ход. Господин Таманский его сделал, надеюсь, не на пустом месте? - и индус поглядел на Дмитрия так, будто знал едва ли не больше его самого.

10. Москва, офис фирмы РЕОЛ, кабинет гендиректора. Чуть более 14 часов по Москве.

И вот пришла пора ответить за авансы, сделанные тогда в Сиднее...

Женька кажется как раз подошел к нужному месту.

"Ну же, Женя, ну!" - нетерпеливо погонял Дмитрий.

Будто угадав его мысли, Таманский сказал:

- Сделанный в последний день чемпионата анонс вызвал, как и предполагалось, интерес и у журналистов, и у геймеров, и у конкурентов. Интерес это мы всецело старались поддерживать намеками, отсутствием ответов на прямые вопросы прессы... и, - Таманский не удержался, хмыкнул, - и иными традиционными способами. И нетрадиционными тоже. Например, был создан специальный сайт, на котором "вывешивались" некоторые принципы нового типа игр для обсуждения их среди геймерского сообщества. - Таманский сделал паузу и улыбнулся. - Эффект был ожидаемым. Конкуренты лезли из шкуры вон, чтобы хоть что-то разведать, и ничего не узнавали, а устраиваемые нашей службой безопасности "утечки" только путали им все карты и помогали нам выявить слабые звенья в наших собственных рядах. С особым удовольствием констатирую - их оказалось очень немного. Обиженные же журналисты обвинили нас в создании искусственного ажиотажа вокруг несуществующих якобы перспективных разработок. - Он усмехнулся еще раз. - Что нам и требовалось. Антиреклама, как известно, точно такой же способ привлечения внимания. Поэтому мы посчитали, что именно сейчас самое время выпускать "b-версию" игры для специально отобранных тестеров. Для чего мы и собрались здесь, чтобы познакомить наших инвесторов с подробным описанием всех использованных там разработок. - Таманский повернулся к Дмитрию и произнес торжественно, не забыв при это подмигнуть. - Ну что ж, Дмитрий Сергеевич, прошу вас.

Итак, "с вещами на выход".

Дмитрий встал и также церемонно поклонился Таманскому:

- Благодарю вас, Евгений Васильевич.

Впрочем, шутовство в его голосе не ускользнуло от слуха присутствующего виртуально "духа отца-учредителя".

- А нельзя ли без этого вот, - недовольно сказал электронный голос заочного совладельца. - Дело-то серьезное.

- Может не надо, - как-то поспешно произнес австралиец, - у нас пресс-релизы есть, покажем нашим специалистам...

Рамдирсингх взглянул на него так, что тот сразу же замолк. Но когда индус заговорил, голос его был традиционно спокоен.

- Релизы - это для публики, господин Тайсман. А то, что нам собирается сообщить господин Козырев, вашим экспертам показывать незачем. По крайней мере пока. Мы вполне доверяем специалистам РЕОЛ'а, и думаем, что и ваш опыт работы с этой компанией говорит о том же.

- Хорошо, хорошо. Я ничего не имею против, - пожал плечами австралиец. - Конечно, мы все слушаем, мистер Козырев.

Дмитрий кивнул и заговорил лекторским тоном. Он постарался дать описание принципов новой игры максимально доступными для не программистов словами. Все-таки это не с Рамдирсингхом под индийскую музыку в номере-люкс разговаривать.

- Представим себе компьютерную ролевую игру, которая отличается от нынешних тем, что игрок не просто выбирает себе фантом из заданного набора игровых персонажей, а имеет возможность наделить своего персонажа - в довольно значительной степени - качествами своей личности. Для этого необходимы три условия, или, как написано в сценарии игры: "Игрок должен сделать Три Выбора". "Первый Выбор", это выбор своей роли из типического набора ролей, идентичного миру реальному: Торговец, Финансист, Воин, Ученый и так далее. Всего предусмотрено более двадцати архетипов, но это пока начало. Набор будет увеличен.

- А не будет это скучно играющему? В конце концов, драки и прочие экшн привлекательнее, ведь предыдущие ваши игры построены на этом принципе, - тут же перебил австралиец.

- А не рано ли возражать, мистер Тайсман? - резко оборвал "голос". Кажется, нетерпеливая суетливость этого сиднейца начала раздражать не только Дмитрия.

Дмитрий покачал головой:

- Не думаю. Во-первых, набор ролей предусматривает и игровой аспект. Например, Воин, Полицейский, Защитник или, например, Честный Авантюрист входят в типический набор для начинающих, так как наверняка подавляющее большинство с них и начнет игру. Но даже чисто психологически игроку захочется попробовать многие роли, включая и отличны от присущей ему в реальной жизни. На это мы и делаем расчет.

- Согласен, - кивнул австралиец. - И извините, ради Бога. У меня тут... Впрочем, не важно... Продолжайте, мистер Козырев, мы вас слушаем.

Сиднеец тоже был русским. Ну не совсем русским, но, как говорится "бабушка у него была из Одессы", да и фамилия, хотя и претерпела изменения, говорила сама за себя. Впрочем, акцент у него был куда хуже, чем у Рамдирсингха, который говорил как по писаному, хотя уж у него-то что мама, что папа, что бабушка и даже прабабушка явно были чистые индусы, даже сикхи. Нет, не зря покойный СССР так долго опекал освободившуюся от гнета английских колонизаторов братскую Индию ("Руси-хинди бхай-бхай", начиная от закупок индийских фильмов и лекарств и заканчивая поставками туда современных систем вооружений).

Дмитрий кивнул и продолжил:

- После выбора роли игрок проходит через набор определенных тестов, которые позволяют определить его психофизический профиль, а также структуру сознания и бессознательного данного конкретного игрока. Здесь мы использовали последние исследования психологов. Включая те, которые проводились в рамках программы подготовки предстоящей марсианской пилотируемой экспедиции.

- Что стоило немалых затрат, - заметил голос "духа отца-учредителя".

- Вполне оправданных, - парировал Таманский. - Мы четко просчитали ситуацию. И давайте воздержимся от комментариев не по существу темы. Продолжай, Дима.

- Идем дальше, - сказал Димитрий. - Используя все эти наработки, мы научились снимать с игрока так называемую МСР, "матрицу событийного реагирования", которая отображает структуру способов реагирования человека на те или иные последовательности событий, их взаимосвязи и интенсивности. Это уже наша собственная разработка, которая сейчас тестируется на экипажах орбитальных станций с длительным сроком пребывания. МСР содержит информацию о способах взаимодействия сознания и, что еще важнее, бессознательного конкретного человека как с теми сообществами людей, в которых он функционирует, так и со структурами событийной реальности, так сказать, с Тканью Бытия, - добавил Дмитрий, глянув на Рамдирсингха.

Тот улыбнулся краешками губ, давая понять, что намек оценил - термин был из какого-то древнего индуистского текста, который вдруг пришел Дмитрию на ум, - и спросил:

- Сколько реально это занимает времени?

- Тестирование? Это зависит от того, как его проводить. В чисто обучающих играх оно проводится явно, перед началом игры, и длиться ровно столько, сколько потребуется, чтобы ответить на все вопросы. Точнее выбрать ответы. Ведь у нас игроку предлагается не письменный тест, а ситуативный - определенные жизненные ситуации предъявляются в виде коротких анимационных сюжетов, а его персонаж должен на них определенным образом среагировать. Все, конечно, стараются реагировать только благородно и красиво, Но это учтено и выявляется. Ведь собственное бессознательное не обманешь и нужно лишь усилить возникающий при вранье внутренний конфликт и зафиксировать его. Что и делается с помощью встроенных в тесты специальных методов. В том случае, если игрок среагировал не так, как он сделал бы это в реальности, в его психике образуются определенные очаги скрытой напряженности. А уже они легко выявляются в серии вроде бы нейтральных "разгрузочных" сюжетов, перемежающих в определенном порядке те, которые проверяемые считают основными. Итак, повторюсь - в чисто обучающих и развивающих играх тестирование проводится открыто, явно и занимает определенное время. А вот для основной нашей продукции - больше все-таки развлекательной, мы научились проводить подобное тестирование скрытно - прямо в процессе игры. Маскируя его под элементы игрового сюжета.

- Продолжу. Итак - определение МСР и психофизического статуса игрока - это и есть "Второй Выбор", за которым идет "Третий" - выбор игроком желаемого срока прогноза будущего и уровня его детализации. Скажем так - игрок задает тот момент в будущем, до которого он хотел бы проимитировать свою жизнь в той или иной роли с теми начальными условиями, которые наиболее близки к его нынешним.

Фактически эти "Три Выбора" и задают ролевую функцию, в которой видит себя каждый конкретный игрок, его способ взаимодействия, типы реагирования на те или иные структуры реальности и его горизонт планирования. Ими и наделяется компьютерный персонаж, выбранный именно этим конкретным игроком. Юнит фактически становится в виртуальной реальности игры его фантомом или, говоря иначе, реальным, а не только визуальным аватарой... Мы тут подготовили несколько демонстрационных примеров тестовых сюжетов. Кто-нибудь желает посмотреть?

Никто из присутствующих такого желания не выразил и Дмитрий, с облегчением мысленно выдохнув, продолжил свои объяснения:

- Отмечу важнейшее свойство новой игры. Использованные в ней так называемые хроносемантические алгоритмы позволяют осуществить изменение темпа течения времени в Игре по отношению к темпу времени в нашей настоящей Реальности в тысячи раз, фиксируя при этом те значимые моменты, в которые в генерируемом аватаром игрока событийном потоке возникают разветвления и точки бифуркации. Что позволяет с высокой степенью достоверности моделировать в действиях фантома подлинные взаимодействия оригинала с нашим "обычным" миром.

После подобного "отождествления" компьютерного персонажа и игрока, то есть создания им своего фантома, происходит запуск Игры. И за час-полтора игрового времени геймер словно ускоренно проживет события своей будущей жизни в выбранной им для себя в игре роли. При этом каждому значимому игровому событию будет сопоставлен его срок в реальной жизни. Естественно, существует и возможность записывать состояние игры в эти моменты.

- Стоп-стоп! - резко громыхнул бесплотный "голос". - Это что же значит, ваш игрок не просто играет в игру, а словно проигрывает в ней события реальной жизни, соответствующие выбранным им условиям начала игры и смотрит, что из этого выходит?

"Ага, дошло!" - радостно подумал Дмитрий.

- Почти что так! - сказал он и поправился: - В принципе, наша новая игра рассчитана на установление соответствий важных игровых моментов с событиями, потенциально возможными для каждого конкретного геймера в настоящей реальности! Для чего и требуется знать психофизический профиль, структуру разума и МСР игрока.

- А что будет, если геймер не удовлетворен достигнутым им в ходе игры результатом? - неожиданно спросил индус.

"Вопрос на засыпку. Но он знает, что я знаю, что он знает, что мне известен ответ на этот вопрос. Ай да интриган, ай да молодец, кашмирский лев!" - мысленно похвалил его Дмитрий.

- Если в какой-то момент развитие игры перестало удовлетворять игрока, он получает возможность вернуться в любой предшествующий момент и начать с него заново, переигрывая тот участок жизни, на котором, на его взгляд, допустил ошибку и поправляя свои действия. Например, не совершает одного поступка или заменяет его другим, создавая, как говорят фантасты "развилку времен". При этом программа записывает все эти коррекции.

- И что же?

- И если результат очередной игровой итерации устроит пользователя, то он задает компьютеру решение так называемой "обратной задачи". И программа вычисляет, с учетом всех сделанных в ходе игры коррекций, параметры личности и способов ее действий, которые позволили бы достичь полученного в конце данной части игры результата с минимальными усилиями. Мы называем это "оптимальной матрицей реагирования". И игрок может сравнить ее параметры со своей исходной МСР, полученной в результате тестирования. Получив четкое представление о том, что же мешает именно ему стать идеальным Торговцем или там Властителем за отведенное им же самим на это время.

Австралиец снова завозился, но Рамдирсингх опередил его:

- Это надо понимать так, что если вы вышли из дома, повернули направо, и на вас наехала машина, то в игре вы можете вернуться к подъезду и свернуть налево, или, скажем, покурить, потрепать по холке соседского пуделя, а когда машина проедет, продолжить действовать дальше.

- Ага, - облегченно произнес австралиец, и Дмитрий невольно обозвал его про себя чайником. Не понимать таких простейших вещей!

- Да, примерно так, - сказал Дмитрий. - Только не чисто механически. Здесь налицо обратная связь. Если вы спросите у игры: а чего это данная машина меня задавила, то эвристический модуль ответит Вам не просто что-то типа "не зная броду, не суйся в воду", а объяснит, что вашего фантома задавило потому, что он, по заданным вами параметрам и определенным у вас и перенесенным на фантома скрытым свойствам личности, был слишком суетлив или склонен к суициду, или просто излишне невнимателен. И именно поэтому для него все кончилось так трагически. А вы после этого сами будете осторожнее уже на реальной улице. Потому что, как известно, "тот, кто предупрежден, тот уже вооружен".

- Хм, - с этим звуком австралиец начал что-то записывать в свой ноутбук. Задумался, бедняга.

- Раньше компьютер все больше учил быстро стрелять и уворачиваться, а теперь вы хотите сделать его психоаналитиком? - вновь вступил в дискуссию "голос" бесплотного "отца-учредителя".

- Ну почему только стрелять и уворачиваться - улыбнулся Дмитрий. - Симуляторы учили, например, взлетать и садиться не только военных, но и гражданских пилотов, что спасло множество жизней. Только раньше они не объясняли, почему именно данный пилот садится мимо полосы. А мы будем объяснять. Вполне научно, кстати. Больше того, в последующем в игру планируется добавить справочный блок по основным методам осуществления коррекции своего поведения, включая и методы воздействия на подсознание. То есть, мы будем не только показывать, как это с вами происходит, но и расскажем, почему и даже, если вы не против, предложим методы коррекции поведения и допустимых для вас изменений свойств личности. А в еще более поздних версиях можно будет создать блок, который будет производить эту коррекцию определенных параметров личности игрока непосредственно в процессе игры. Геймер будет выполнять в образе своего фантома определенные процедуры, полагая их элементами сюжета самой игры и при этом у него будут перестраиваться основные аспекты МСР и психофизического профиля. На базе этого принципа можно будет создать множество обучающих интерактивных игр, в том числе и таких, в которые станет возможным играть не только в интерактивных кинотеатрах или компьютерных центрах, а и непосредственно в обычных условиях - дома, на улице, в туристическом походе и так далее. Этого позволяют достичь технологии "обогащающей реальности" (Augmented Reality). Устройство "The Mobile Augmented Reality System, model 2", сокращенно - "MАРС-2" и на сегодняшний день представляет собой одно из наиболее продвинутых средств в этой области. Стоит нажать на кнопку - и реальные объекты в глазах пользователя "МАРС-а" приобретают всплывающие подсказки. И, например, водитель, чинящий машину, будет видеть узнавать функцию и схему частей двигателя, а детектив сможет идентифицировать в толпе и выслеживать преступников. Для правильного совмещения системе необходимо "знать" два фактора: где расположен пользователь и куда направлен его взгляд. Эти данные "МАРС" получает по спутниковой системе Джи-Пи-эС, "Глобальной Системе Позиционирования", которая определяет местоположение любого выбранного объекта с точностью до сантиметра. Координаты, полученные от GPS, анализируются "МАРС-ом", который вычисляет угол обзора с точностью до градуса. В системе слежения используются несколько спутников, а "МАРС" оснащён передающей антенной и устройством, комбинирующим гироскопы, акселерометры и электронный компас, которое определяет направление взгляда и характеризует это направление в соответствии с магнитными полями Земли.

Тут, правда, потребуется наличие специальных программно-аппаратных средств генерации особой виртуальной реальности и соответствующего им интерфейса пользователя.

- То есть, дополнительные затраты пользователя? - оживился австралиец. Деловые и финансовые плюсы этот чайник улавливал на лету. - И обращаться он будет к производителю? Хитро, хитро. - Но его лицо тут же стало озабоченным: - Вот только насколько велик будет этот спрос? И насколько быстро он позволит окупить первоначальные затраты?

И опять, хотя и заметно сдержанней, вмешался "голос":

- Я предвижу более существенную трудность. Не столько финансового, сколько юридического плана. Весьма, замечу, существенную. Нас могут обвинить во вторжении в личность человека. А то и похуже. Этот вопрос вами рассматривался?

Да уж, что-что, а спрашивать этот "мистер икс" умел!

Таманский развел руками:

- Ну, тогда надо судить всех психотерапевтов, гипнотизеров, или даже милиционеров, не дающих вам проехать на красный свет. А заодно уж, "до кучи" и собственных родителей тоже.

Шутка не прошла.

- У всех них, кроме папы с мамой, конечно, есть соответствующие дипломы, лицензии и полномочия, - напомнил "голос".

- Они есть и у нас, - возразил Таманский. - А над тем, как сделать, чтобы нас в принципе нельзя было привлечь к ответственности по подобным искам, уже работает юридический отдел.

- Именно на это я и хотел обратить ваше внимание, - проворчал" голос". - Не более того.

- Пока мы внедрим модули прямого воздействия, пройдет не менее года. За это время наши юристы, я полагаю, обложат фирму всеми необходимыми "охранными грамотами", - разрядил обстановку Дмитрий. - Предлагаю вернуться к принципам новых игр. Итак, зная, как, что и в каком направлении надо в себе менять, заинтересованный в этом человек и без модулей воздействия, лишь с помощью встроенной в игру справочной системы без особого труда найдет доступные сейчас методики психофизической коррекции, обеспечив их прицельное использование. То есть сам научится на своих ошибках.

- Если верить Бисмарку, то на своих ошибках учатся только дураки, - ехидно заметил "голос". - Умные учатся на чужих.

- Так ведь и фантом, вроде как и не "ты", но очень на "тебя" похож, - парировал Дмитрий.

- Хм, хорошо, - одобрил "дух" и спросил. - Что еще Вы нам приготовили интересного? Ведь это, конечно же, не все?

Дмитрий улыбнулся.

- Вы правы... сэр. Рассмотрим случай, когда результат игры не удовлетворил игрока, несмотря на все внесенные в ее ходе поправки. В этом случае игрок может: а) - переиграть Игру заново и б) - обратиться к аналитическо-эвристическому блоку Игры с заданием выявить те параметры архетипических структур своих психофизического профиля и матрицы событийного реагирования, которые более всего помешали ему достичь успеха в выбранной роли. После чего игрок получает возможность подумать над тем, как ему поступить. То ли выбрать новую роль при сохранении того же горизонта планирования, то есть сменить род деятельности, то ли сохранить роль, но изменить срок достижения ожидаемого результата. Или, наконец, изменить и роль и горизонт прогнозирования одновременно.

- Начать жить заново, - вставил австралиец, кажется, "въехав", наконец, в тему!

- Да, - подтвердил Дмитрий с удовольствием. - Сыграть заново, уже с новыми начальными установками. И играть, меняя любые параметры, до тех пор, пока результат его не удовлетворит. При этом важно отметить, что наличие сохраненных эпизодов, игровой жизни позволит ему с течением времени постоянно сравнивать полученный в игре прогноз своего виртуального будущего с наступившим реальным настоящим. Что позволит установить степень достоверности этого прогноза.

- Словно сверять себя со своими будущими реинкарнациями, - заметил индус.

- Очень точно, господин Рамдирсингх, - подхватил Дмитрий. "Действительно, хороший образ получился, надо будет зафиксировать в сценарии", - подумал он. - Но сравнение базовых параметров глубинных структур личности с некими, грубо говоря, идеальными для данной роли и имевшихся начальных условий, можно будет проводить только с соблюдением определенных условий! Во-первых, надо соблюдать "принцип свободы воли". Нельзя сразу же заявить игроку что-то типа "Торговец из тебя плохой, ты по типу личности ближе к Ученому" и тому подобное. Это принципиально недопустимо и неверно методологически. Поскольку исходные параметры игрока определяют состояние его психоэмоциональных, бессознательных и интеллектуальных структур только и именно в момент его тестирования! И, строго говоря, поскольку эта структура может быть искажена по отношению к оптимальной, то она сама по себе, без определения некоторых других параметров, еще не позволяет определить, какой именно тип оперирования подойдет больше всего именно этому игроку, если его состояние привести к оптимальному. Воспользуюсь такой аналогией - нельзя судить о возможностях человека в тот момент, когда он болен. Сначала его надо вылечить.

Дмитрий осмотрел свою маленькую аудиторию. Не утомились ли? Аудитория внимательно слушала. Хорошо, господа, едем дальше...

- При этом, несомненно, следует учитывать и желания самого игрока, поскольку оптимальный тип реагирования определяется не только выбранной им ролью, но и периодом времени, отпущенным им же для ее реализации, и той мерой успеха, которую он считает достаточной для себя в этой роли в конце данного периода. Кому-то, грубо говоря, хватит и ста тысяч долларов, заработанных за два года, кто-то согласен не меньше чем на пять миллиардов, но согласен идти к этому десять лет, а кто-то хочет быть непременно Торговцем, потому что ему так нравится. При том, что мог бы сделать успешную карьеру Воина. Но это его право, его выбор! И наша игра предназначена как раз для выявления методом проб и ошибок того типа оперирования, который оптимален для данного конкретного игрока с учетом его желаний! За счет эффекта "сжатия времени" игрок получает возможность как бы многократно прожить свою жизнь, попробовав реализовать себя в разных ролях, за разные периоды времени, оценив при этом меру успеха, которой он достигнет в каждой из этих самореализаций. Причем все это исходя из собственных - и только из них! - критериев оценки эффективности и успешности той или иной из выбранных им ролей.

- Если воспользоваться аналогией господина Рамдирсингха, то наша новая игра является моделированием в реальном режиме времени цепочки реинкарнаций. Которые, по сути, и есть ни что иное, как прохождение одной Сущностью разных вариантов своего развития и определение тех параметров взаимодействия с Реальностью, которые делают этот процесс все более эффективным.

Тут Рамдирсингх приподнял руку, и Дмитрий прервался, давая индусу сказать что-то, с его точки зрения, важное:

- Хочу заметить, коллеги, что истинные критерии эффективности жизни человека - это отдельная тема, выходящая далеко за рамки нашего сегодняшнего обсуждения. Поэтому в предлагаемом варианте игры данные критерии задаются самим игроком. При этом следует учесть, что поскольку критерии истинной эффективности человеческой деятельности уже имеют сложившееся в ходе эволюции отображение в неких, условно говоря, принципах оптимального взаимодействия различных человеческих психотипов с природой и обществом, которые будут заложены в программы наших будущих игр, то это не позволит достичь значительного успеха игроку с критериями эффективности, далекими от истинных. Что заставит его пересмотреть свой подход. То есть наша с вами игра будет иметь, кроме прямого обучающего, еще и огромный скрытый воспитательный потенциал. Что придаст новому продукту дополнительное конкурентное преимущество.

- Вот теперь понятно, - сказал австралиец с облегчением.

- Я очень рад, - сказал Дмитрий с чувством. - У меня, собственно говоря, все.

- Спасибо, Дмитрий Сергеевич, - ритуально поблагодарил Таманский. И когда Дмитрий сел, подвел под сказанным окончательную черту:

- Итак, господа, как вы могли убедиться, предлагаемая разработка позволяет ее пользователю в занимательной форме провести моделирование различных вариантов своей жизни и выбрать приемлемый для себя путь. Определив, какие качества и структуры личности он должен в себе развить, либо ослабить для достижения максимального успеха в своей реальной жизни. Причем в полном соответствии с личными пожеланиями и критериями того, что он сам согласен считать успехом в той или иной области деятельности. Конечно, мы не испытываем иллюзий. Не все наши потенциальные потребители откажутся от своих игровых привычек, некоторые, самые закоренелые, завязнут и в такой игре и будут... хм, еще раз прошу прощения, но все мы взрослые люди... онанировать своей реальной жизнью даже в ней. Но, к слову, наши психологи просчитали, что даже у таких, "зависших", с вероятностью более пятидесяти процентов возникнет стимул и желание хоть раз опробовать результаты своих виртуальных "реинкарнаций" на практике. И если результаты окажутся положительными, то есть шанс выдернуть их из мнимой жизни и вернуть к настоящей. А других, сугубых противников всяческих виртуальных игрищ, обратит к нашей игре, и сделает, таким образом, нашими потребителями именно реальная связь с, прошу прощения за тавтологию, реальностью жизни.

Наши  компьютерные игры дадут игроку возможность ощутить себя как свой идеал.

Появляется принципиальная возможность переноса виртуального опыта в реальную жизнь. Психологические последствия подобного переноса будут вполне позитивными. Качественное повышение уровня выполнения деятельности при внушении образа личности, успешной в этой сфере деятельности, происходит, в частности, за счет существенного преобразования Я-концепции субъекта: последний начинает воспринимать себя в новом (позитивном относительно выполняемой деятельности) качестве, у него снимаются неуверенность в себе, изменяется характер и степень свойственной ему критичности и т.п. Во время игры также появляется возможность личностного варьирования и переноса личностных свойств. Перенос некоторых свойств личности может осуществляться уже при первоначальном выборе игроком своего игрового персонажа - это показывают полученные нашей аналитической группой материалы изучения отчетов бета-тестеров наших предыдущих игр.

- Словом, куда ни ткнись, одни плюсы, - задумчиво протянул австралиец.

- Если проект удастся реализовать, - ворчливо проскрипел "голос".

"Вот ведь паскуда скептичная! - подумал Дмитрий. - Ну да ничего, мы первый экземпляр игры именно тебе и пошлем. Для позитивного изменения мировоззрения, как говорится".

Женя Таманский принял вызов:

- Все сказанное уже практически реализовано. Мы пригласили вас именно потому, что все уже готово к бета-тестированию. Полностью. Хочу повторить, что для начала продаж первой версии этой игры нам не понадобится внедрять качественно новые технологии. Надо лишь обсудить деловую сторону вопроса: маркетинговую политику, методы рекламной кампании.

- Для этого необходимо ознакомиться хотя бы с прототипом продукта, - опять засомневался австралиец. - Он уже создан?

Таманский вздохнул:

- Жаль, что вы нам не доверяете, мистер Тайсман.

Он подвинул лежащую до сих пор на краешке стола пачку брошюрованных листов в пластиковых обложках.

- Вот пакеты информации для каждого из вас. Здесь есть все необходимые для анализа данные и примеры вариантов игры. За исключением, естественно, самых важных, эксклюзивных моментов. И диски для изучения игры вашими экспертами. Но, предупреждаю, что при попытке перезаписи или взлома диск самоуничтожается. Уничтожается чисто физически - в нем инициируется некий процесс, приводящий к необратимому изменению молекулярной структуры носителя. Повторяю: не-об-ра-ти-мо. Кстати, заодно каждый может заказать своим специалистам и проверку надежности этого метода защиты от взлома. - Говоря, смотрел Таманский не на австралийца, как можно было бы ожидать, а на экран стоящего перед ним монитора с вмонтированной в него системой i2i. "Ага, - подумал Дмитрий. - Значит "голос отца Гамлета" нам не показывается, а нас при этом всех видит. Ма-а-ладец, б...ь такая!.."

- Какая секретность, - пробормотал австралиец. Но папку свою взял и тут же принялся листать.

- Предназначенный для нас пакет я прошу потом на выходе передать моему референту, - невозмутимо произнес "голос". - Он ожидает в Вашей, Евгений Васильевич, приемной и имеет при себе специальный кейс, оснащенный... Словом, гарантия доставки мне этих материалов в целости и сохранности стопроцентная.

Дмитрий невольно отметил и это: "Предусмотрительный человек. Впрочем, нетрудно предположить, что с совещания такого рода придется уносить какие-нибудь "трофеи".

- Вполне оправданная предосторожность, - сказал Рамдирсингх. Свой пакет он демонстративно небрежно отодвинул в сторонку. - Опыт работы моей компании подсказывает мне, что у РЕОЛ'а слова не расходятся с делами. За восемь лет сотрудничества серьезных сбоев у нас не было. Поэтому предлагаю коллегам сразу же перейти именно к делу. Мне кажется, что для продвижения на рынок столь нестандартной игры нужны столь же нестандартные ходы.

Предлагаю, когда начнется массовое тиражирование, поставить на игру сильную, но преодолимую защиту, закрыв от взлома по нашему новому методу только самые эксклюзивные программные модули. А с самой игрой пусть хакеры побьются, но все-таки взломают и, начнут продавать пиратские копии. С чем мы особо бороться не будем, поскольку главное для нас сейчас как можно быстрее охватить наибольшую аудиторию по всему миру - детей, подростков, молодежь. Особо это касается стран третьего мира, где рынки еще недостаточно освоены, и где пиратство процветает. Потом, когда игры понравятся как можнобольшему количеству геймеров, мы выпустим их RPG-версии на сверхзащищенных серверах, а новые версии индивидуальных игр станем продавать на носителях, защищенных по принципу, который использован на тех демо-дисках, которые все мы получили сейчас. И тогда "подсевшие" на любую РЕОЛ'овскую игру пользователи станут платить уже только нам. Но сначала пусть "пираты" поработают над активным продвижением нашего товара.

- С точки зрения деловой этики это не очень чистая игра, - с сомнением произнес австралиец.

- Зато хороший коммерческий ход на перспективу, - веско произнес Рамдирсингх. - В развитых странах мы будем действовать, естественно, более традиционными методами. Но мы заинтересованы в сбыте именно в местах, где на рынке компьютерных игр мы можем побороться с крупнейшими производителями и издателями мира. Можем потому, что в этих странах наши конкуренты представлены еще довольно-таки слабо. Второе. Мы намерены участвовать в программах ряда фондов и гуманитарных программ по поставкам в развивающиеся страны компьютеров. При условии, что на них будут предустановлены и наши игры.

- Как всегда, компьютерные корпорации под видом благотворительности свое старье сплавляют, - язвительно проскрипел "голос".

Индус спокойно возразил:

- Не без этого, но не только. В ходе этих акций должна быть подготовлена база для дальнейшего. Надо дать как можно большему числу не имевших ранее такой возможности жителей слаборазвитых стран хотя бы начальные сведения о компьютерах, для чего вполне достаточно простейших аппаратов типа "пентиумов". А вот потом мы будем постоянно обновлять модели, но уже за деньги. И предоставлять персонал, основывать миссии. Мы уже ведем набор миссионеров-добровольцев. Как вы думаете: куда скорее пойдут люди - в интернет-кафе для избранных и богатых или к нам? Напомню, что в начале прошлого века примерно тем же занимались в России большевики. Это называлось, кажется, ликвидация безграмотности, так?

"Молодец индус!" - в который раз восхитился Дмитрий. Воистину, "РЕОЛ'у" повезло с главным инвестором. Мало того, что в них вложили деньги, когда и "РЕОЛ'а"-то никакого еще не было, что сейчас Рамдиррсингх и его фирмы дают сорок процентов всех денег, так индусы еще и помогают реализовывать такие вот, прямо скажем, рискованные, нетрадиционные маркетинговые ходы. Ведь связываться с пиратством не рискуют даже такие монстры как "Sony" и "Protec Inc.", а значит появление пиратских копий игр "РЕОЛ'а" не будет выглядеть чем-то особенным. Да и с участием в "гуманитарных программах" хорошо придумано. Будем где-нибудь в Сьерра-Леоне обменивать компьютеры с нашими играми на необработанные алмазы. Да уж, таких спонсоров надо еще поискать! Страшно ведь подумать, что было бы, окажись те же сорок процентов у "чайника"-австралийца.

Рамдирсингх тем временем продолжал:

- И еще. Как я уже сказал, мы планируем включать в комплект предустановки к машинам, поставляемым в рамках программ содействия компьютерной грамотности, наши новые развивающие и обучающие компьютерные игры. Они будут предназначены как для установки на одном компьютере, так и для игр в Интернете-2 или для специальных коллективных игр в особых интерактивных кинотеатрах. Эти методики уже апробировались, если вы помните, на чемпионате в вашем родном городе, мистер Тайсман. Убытков, смею вас заверить, мы не понесем. На начальном этапе, несомненно, будут издержки, но мы их затем быстро компенсируем.

Австралиец согласно закивал, видимо, вспомнив, во сколько обошлось, и - главное! - какую прибыль потом принесло переоборудование одного из залов Сиднейского оперного театра под интерактивный кинотеатр, как валил народ на показы. Посетитель такого киносеанса не просто смотрел отлично снятый фильм со всеми полагающимися эффектами, но и мог сам непосредственно участвовать в происходящих на экране событиях. Для этого в зале на каждом зрительском месте были установлены индивидуальные консоли. Фильм был сделан по одной из самых популярных игр "РЕОЛ'а" - "Vital Space", и каждый зритель мог помочь Чесу Драго, бедняге-астронавту, заразившемуся таинственным вирусом, найти свой путь спасения с захваченного неизвестными инопланетными монстрами имперского крейсера "Бэзз Олдрин", разгадка тайны которых и являлась, в конечном итоге, залогом успешного спасения Чеса.

А в будущем планировалось оснастить такие кинотеатры еще и устройствами "силовой обратной связи" (force feedback) и технологией передачи осязательных ощущений - TouchSense. Включая и последнюю разработку британской компании Click 2 Touch. Что в совокупности с качественным звуком и трехмерной графикой сделает виртуальные действия предельно реалистичными. А в несколько более отдаленной перспективе предполагалось создать совместно с Центром моделирования и имитации человека (The Center for Human Modeling and Simulation - HMS) при университете Пенсильвании интерактивные кинотеатры, использующие усовершенствованную технологию CAVE("Пещера"), создающую полную трёхмерную иллюзорную реальность, дающую возможность перемещаться и осуществлять реальные движения. Что резко усилит эффект от использования РЕОЛ'овской технологии внешней идеомоторики для продвинутых пользователей.

Виртуальная пещера представляет собой нечто вроде театральной декорации размером с комнату - пол и три стены, только голые. На всех этих поверхностях при помощи четырёх управляемых компьютером стереопроекторов формируется объёмное изображение. Чтобы заставить зрителя поверить в оптический обман, на него надевают специальные очки, после чего стены-экраны пропадают, а изображение плывёт прямо в бесконечность.

"Так что грех австралийцу жаловаться, - подумал Дмитрий. - Да и вообще, между прочим, там, на прошлогоднем чемпионате, компания этого австралийца и предложила - сама, никто не настаивал! - войти капиталом в РЕОЛ. Так что, как говориться, силком никто не тянул. А теперь нечего скулить. У нас ведь, у русских, как - вход рубль, выход - два".

- Так ведь я ничего против и не имею, - улыбнулся австралиец.

Он хотел сказать что-то еще, но как раз в этот момент пискнул селектор...

Таманский, пробормотав "Простите, мистер Тайсман", надавил клавишу селектора.

- В чем дело, Мария, я же просил...

- Извините, Евгений Васильевич, тут такое дело, - вместо ожидаемого, селектор ответил не привычным тембром неизменной секретарши - длинноногой и при этом, в отличие от большинства своих коллег, умной вообще и разумно скромной в частности Машеньки Клименко, а голосом Коли Петровского, начальника ВСБ (внутренней службы безопасности) компании. - Общая тревога по зданию.

- Ничего себе! Что у нас случилось? - нахмурился Таманский.

- Не у нас, - даже обиделся Петровский подозрению. - Это вообще по всему зданию, - пояснил он. - Анонимный звонок про минирование. Причем необычное - якобы в водопровод врезались во входном коллекторе нашего здания и какую-то дрянь в воду подмешали, действующую как бинарный боеприпас объемного взрыва. Да вы в окошко гляньте, там все видно.

Глядеть в окошко не стоило. За последние пять лет, с тех пор как РЕОЛ окреп настолько, что для солидности решено было перебраться в этот фешенебельный билдинг на Вернадского, подобных происшествий было что-то около десятка, и суета МЧС, саперов ФСБ и словно появляющихся прямо из воздуха вездесущих журналистов порядком поднадоела. Различных серьезных контор, арендующих офисы, в "Кристалле" хватало - и контор не простых, так что время от времени кто-то кому-то что-нибудь подкладывает. Чаще просто "подкладывали свинью" в виде анонимного звонка, но трижды бывали реальные "закладки", а однажды по окнам одной экспортной фирмы, продающей на Ближний Восток и в страны АТР что-то эдакое, двойного назначения, дали очередь то ли из АГБ-30, то ли из "ВАЛАР'а" . Впрочем, это было уже давно, поскольку после окончания Войны Инь мировой терроризм сошел почти на нет. И лишь отдельные уже совсем маргинальные личности еще прибегали к подобным действиям - да и то в основном исключительно ради денег. Но к РЕОЛ'у все это, слава Богу, не имело никакого отношения. За все время работы ни одного ЧП на территории офисов РЕОЛ'а не было. Все пресекалось в зародыше. Разного рода радиозакладки и прочие атрибуты промышленных шпионов изымались при осуществляемом три раза в сутки сканировании всех помещений или использовались для контригры, так что прок от них был скорее РЕОЛ'у, чем заложившим их конкурентам. Кроме того, специальные средства защиты позволяли подавлять даже не обнаруженные (а вдруг все-таки?) "жучки" и "глаза". Обычная бумажная почта также проверялась и сканерами, и специально обученными собаками. Причем все это - внешне незаметно, тихо, спокойно и вежливо: "Простите, молодой человек, позвольте ваш кейс. Благодарю. Теперь повернитесь, пожалуйста. Что у вас во внутреннем кармане? Это придется оставить здесь, пожалуйста, вот ячейки. Таковы правила. А теперь разрешите вас познакомить с Торри. Правда, милый песик? Вы ему тоже понравились, поэтому можете проходить. Третья дверь налево, вас там ждут. Проводить? Нет? Тогда - благодарим за терпение и понимание..." В системах водопровода и вентиляции стояли специальные фильтры и детекторы, реагирующие на разного рода вредные вещества в воде и воздухе. Так что ничего криминально-террористического пока ни разу не случалось. Ну а уж о защите электронных коммуникаций РЕОЛ'а ходили легенды даже среди хакеров (некоторые из которых сами же тайком и работали на РЕОЛ, тестируя его защитные бастионы на проницаемость).

Но все эти предосторожности не спасали, когда возникала угроза минирования или заражения бактериологическим или химическим оружием всего здания. Что, якобы, и произошло сейчас. Однако поверить в это вот так сразу Таманский не собирался:

- Николай, что за муть - как в воде может быть создана бинарная смесь? Что и как ее активировать то будет? И почему ее ни один детектор не обнаружил, включая наши?

- Позвонившие сказали, что это одна из технологий, заимствованных во время Войны Инь. Причем из тех, которые позже считались якобы полностью уничтоженными во время Периода Объединения. Если так, то все может быть.

Первым побледнел и спал с лица австралийский "чайник". Впрочем, и последним.

Таманский же лишь чертыхнулся, а Дмитрий вздохнул: "Вот теперь уж точно "с вещами на выход". Как там у классика: "Какую песню испортили, сволочи!", кажется". Впрочем, он-то всю арию успел исполнить. Да и все основные вопросы были решены, материалы всем розданы. А оставшиеся вопросы можно решить уже и в каком-нибудь ресторане или клубе - осталось только решить, куда поехать.

- Прошу прощения, господа, но наше совещание придется прервать. Дело в том... - Таманский крякнул досадливо. - Да вы сами все слышали. Спешить не стоит, не пожар.

Впрочем, последнее замечание относилось лишь к австралийцу, который снова засуетился. Дима с Таманским знали, как себя вести, Рамдирсингха такая мелочь как бомба, казалось, вообще совершенно не волновала, а про "дух-учредитель" и говорить не стоит. Что духу мирская суета.

Тайсман, впрочем, понял.

- Извините, - раздраженно проговорил он, сваливая все свое в распахнутый кейс, - но я не привык к подобным событиям. У нас, в Австралии...

- Хочу заметить, господин Тайсман, - холодно перебил Таманский, - что последний масштабный теракт был не у нас, а в США - самой "свободной" стране "свободного" мира. Куда, напомню, въехать даже сейчас сложнее, чем в какую-нибудь Северную Корею.

- Но это же вынужденная превентивная мера! - ответил Тайсман.

- Так же, как и то, что произошло сейчас, - закончил за него Таманский. - И кто вам сказал, что здание действительно заминировано? Разве у вас не проводится учебных тревог?

Не удостоив Евгения ответом, австралиец продолжил собирать свои вещи, бурча под нос по-английски про то, что Австралия не Соединенные Штаты и вообще, мол, страна нейтральная...

"Так его, демократа хренова!" - мысленно одобрил Козырев своего компаньона и приятеля, сноровисто выключая все компы и прочее оборудование и обесточивая комнату. После чего спокойно пошел на выход, бросив на ходу возящемуся у своего стола хозяину кабинета: "Жень, догоняй"!

Только в приемной выходящий последним Таманский, увидев сидящего, будто ничего не происходит, а не слышать про минирование он не мог, референта "бесплотного голоса", вспомнил о забытой на столе папке с документами. Он хлопнул себя по лбу и обратился к поднявшемуся молодому человеку:

- Подождите секундочку, у меня для вас кое-что есть.

Он вернулся в кабинет и спустя всего несколько секунд вышел обратно, отдав папку ожидавшему парню.

Закрыв и опечатав двери в кабинете и приемной (секретарь уже ушла), и поставив все на сигнализацию (то ли заминировали здание, то ли нет, а поживиться чужими секретами под шумок всегда желающих хватает - так что предосторожность не помешает), генеральный директор фирмы РЕОЛ поспешил к лифтам, пока прибывшие ФСБ-шники их еще не обесточили. А то придется потом по лестнице запасного выхода переться. Тем более, что из подошедшего как раз на этот этаж лифта ему навстречу вышли трое саперов в защитном взрывотехническом снаряжении с крупными белыми надписями на груди и спине - "ФСБ России". Один из них немного задержался, чтобы вывезти из лифта тележку с каким-то оборудованием, а вышедший первым глухим сквозь фильтр шлема голосом спросил у Таманского, остался ли кто-нибудь еще на этом этаже. И получив отрицательный ответ, двинулся к шкафу с пожарным гидрантом. Ускорившийся же, чтобы успеть запрыгнуть в уже закрывающиеся двери лифта, Таманский не видел, да и не смог бы увидеть сквозь защитные забрала шлемов прибывших, как они искоса посмотрели ему вслед.

Глава 3.

К чему приводят совещания в верхах - 1

11. Итальянская республика, Сицилия, база ВВС США неподалеку от Палермо.

Капрал Реджиналд Дуайт, начальник внешнего поста базы, и не подозревал, что в проехавшей престижной итальянской малосерийке "Villa-2", построенной на платформе кроссовера "Cadillac SRX NEXT", сидят не просто очередные производители оружия, приехавшие на закрытые испытания изделий своего концерна. Подобные визиты за несколько лет службы капрала в Палермо редкостью не были. К тому же, Реджиналд всегда увлекался техникой больше, чем людьми. А у этой машины было на что посмотреть: полностью остекленные дверцы необычной формы, одновременно являющиеся частью крыши и позволяюещие попасть в авто не пригибая головы, поскольку три гидравлических рычага позволяют откидывать их вперед или назад. Передние сиденья сделаны по последней моде - тонкие, как будто парят в воздухе, задние - роскошный диван с подлокотниками, разделенный на два независимых кресла, которые можно регулировать и поворачивать. А в подлокотнике столик с виртуальной клавиатурой для управления мультимедийными системами. "Villa-2" снабжена моднющей аудио и видео ("волшебные" дверцы обладали еще и эффектом регулируемой прозрачности, позволяя создать в салоне уютный полумрак) системой "Bose", а Реджиналд любил хорошую музыку. Например, старика Элтона, перед которым просто преклонялся.

Проводив "тачку" завистливым взглядом, Реджиналд вернулся на пост, чтобы доложить начальству о прибытии очередного гостя и вернуться к свежему номеру "Game-boy on-line" с девочками и новостями компьютерного мира, которых капрал любил иногда даже больше, чем старика Элтона.

А "Villa-2", миновав еще один наземный КПП, проехала в глубину базы, мимо зачехленных по случаю выходных истребителей F-27 UTY "Fox-flame", и остановилась на площадке, где уже стояло несколько столь же престижных автомобилей. Пассажиры и водитель, которые на самом деле не были не только американцами, но даже вообще представителями рода "хомо сапиенс", покинули машину. Первым это сделал водитель - одним движением погасив 23-дюймовый жидкокристаллический экран, расположенный на центральной консоли, он откинул свою дверь вперед-вверх и вышел на свежий воздух. После чего, оглядевшись вокруг, выпустил своих пассажиров. Которые сразу же прошли в открывшуюся при их приближении дверь скрытого под камуфлирующей сеткой приземистого капонира, на входе в который посетители миновали еще один пост охраны. После чего специальный лифт доставил гостей в бункер, расположенный на самом глубоком подземном уровне базы. При этом в самом лифте гости подверглись сканированию посредством пары особых защитных систем, о которых не догадывались даже те из военнослужащих базы, которые имели допуск в эту часть сверхсекретной зоны.

Лишь через двадцать секунд скоростного спуска, пройдя через расположенный прямо на выходе из лифта герметичный тамбур, гости приняли свою естественную форму, став существами совсем другой, нежели люди, разумной расы, называемой теми немногими из людей, кто знал об их существовании, Древнейшими или Предтечами.

12. Российская Федерация. "Заимка", одна из тайных баз Братства "Стоящих у Престола".

Хотя основная сила Древнейших - или Предтеч, или Перворожденных - заключалась в умении прогнозировать и даже видеть будущее, в принципиально иной, чем у людей, непрерывной логике мышления, даже лучшие из Видящих Вечность Предтеч не знали, что именно в этот момент в другом месте собрались те немногие из людей, которые могли и умели противостоять им - Высший Совет Братства "Стоящих у Престола". Братство являлось одной из самых древних тайных организаций людей, унаследовавшей знания и умения гиперборейцев, и боровшейся за восстановление на Земле мироустройства, заданного Изначальными Принципами, заложенными Творцом в Ткань Бытия, и искаженными в результате воздействий, оказанных на природу и человеческое общество Предтечами.

Подтверждая принцип синхронизма близких по своему смыслу событий, введенный в массовое обращение Юнгом, обе противоборствующие стороны собирались обсуждать на своих собраниях практически одни и те же аспекты одной и той же проблемы - создания новых компьютерных игр. Однако цели и задачи этих дискуссий различались.

Степану Воронову нечасто приходилось бывать на заседаниях Высшего Совета, хотя, он считался одним из лучших специалистов Братства по компьютерной технике и возглавлял созданную еще со времен Глобального Компьютерного Кризиса специальную Группу Анализа Информационных Проблем (ГАИП). И поэтому сегодня без него - специалиста по информационным технологиям - иерархам было не обойтись.

Глава Высшего Совета Братства Владыка Амвросий лично перебросил присутствующих по созданным им самим "тоннельным переходам" на "заимку" - так называли между собой Зал Высшего Совета немногочисленные не являющиеся высшими иерархами члены Братства, которым в силу тех или иных причин доводилось здесь бывать. "Заимка" была местом и впрямь во всех отношениях примечательным. Месторасположение ее было известно лишь высшим иерархам, и попасть сюда без кого-либо из них было попросту невозможно. Да и антураж зала впечатлял. Прибывшие попадали будто в старинную библиотеку, все стены которой были заняты громадными книжными шкафами, среди которых располагались столы и стулья, тоже старинные, резные, громоздкие, вызывающие невольное уважение. Тем большим контрастом смотрелась установленная за каждым столом и развернутая в зале современная электронная аппаратура самых последних поколений: голографический проектор, большие OLED-экраны и такие же консоли мощнейшей компьютерной системы. Судя по скорости отклика на сложные графические задачи и консоли, и экраны были соединены как минимум с гибридным векторно-кластерным вычислительным комплексом, а то и с одним из немногочисленных созданных на сей день квантовых компьютеров. Такое оснащение приятно удивило видавшего виды Степана. Тем более, что накануне он высказал пригласившему его от имени Владыки на это совещание главному специалисту Братства по темпорологии и хроносемантике Ярославу Северцеву свою озабоченность: как он будет докладывать о проблемах компьютерных игр и возможного использования их Предтечами в своих негативных целях без подобающей аппаратуры? Северцев тогда в ответ только улыбнулся и сказал:

- Не волнуйтесь, Степан. Вы, главное, подготовьте необходимые материалы, а об остальном можете не беспокоиться.

И верно, не успел Воронов из своего кабинета в одной из лабораторий ГАИП шагнуть через "врата туннельного перехода" и оглядеться, как встречавший его Ярослав, показав на компьютерную консоль, предложил провести тест подготовленных для показа демонстрационных программ и видеороликов. И уже через несколько минут Степан убедился, что здешняя компьютерная оснастка мало чем уступает по параметрам информационному комплексу самой ГАИП.

Материалов было приготовлено множество, и все они были довольно сложны по своему уровню. Ведь Степану предстояло докладывать о результатах исследования некоторых новых компьютерных игр, при анализе внутренней структуры которых специалисты возглавляемой им группы наткнулись на необычно сильную защиту отдельных частей исходных кодов программ. Казалось бы - рутина, обыкновенное дело: производители защищают свои коммерческие тайны и "ноу-хау". Ничего удивительного, стоит ли обращать внимания? Но когда спецы ГАИП копнули поглубже, оказалось, что во многих "суперезащищенных" играх обнаружилось наличие большого числа элементов, которые выглядели как части сюжета игры, но на самом деле имели еще какие-то другие, скрытые функции.

- Скажем, игрок по ходу действия должен решить задачку или собрать пазл, чтобы получить карту игрового поля, - привел Степан пример, выводя сразу на несколько обзорных экранов, чтобы было удобно рассматривать всем присутствующим, заготовленный кадр. - На самом же деле эта карта и сама процедура ее сборки являются обучающими элементами. Применив к образуемым играми видео- и аудиорядам специальные методики многокомпонентной декомпозиции и задействовав вычислительные мощности квантового компьютера "Фотон-М", психотехнологам нашей группы удалось найти встроенные в изображения и звуковое сопровождение комплексные сублиминальные "маски", закодированные настолько хитро, что полностью "вскрыть" их не удалось даже с помощью квантового компьютера и самых лучших алгоритмов дешифрования. Но, как доказал еще в начале двухтысячных годов ныне покойный академик Смирнов, человеческий мозг с задачей подобного рода вполне справляется. Медленно, но справляется. И как ни парадоксально, именно замедленность восприятия и несет основную опасность - психика успевает адаптироваться к попадающему прямо в подсознание воздействию и не включает имеющиеся в ней защитные механизмы. А когда своего рода "психический пазл", состоящий из набора выявленных нами элементов, оказывается полностью собран, он перехватывает управление целым рядом психических процессов. В результате чего происходит внедрение в глубинные слои психики и, как полагают наши биофизики, даже в ряд энергетических структур тонких тел, своего рода информационных "мин замедленного действия". Очень похоже действуют последние поколения так называемых "многокомпонентных" компьютерных вирусов. Они внедряются небольшими частями своего программного кода, совершенно безвредными, не посягающими на проникновение в критические области данных и базовых программ операционной системы. Поэтому подобные элементы либо вообще не воспринимаются защитными системами, либо воспринимаются как образовавшийся в ходе программных микросбоев "мусор". Но когда все входящие в тело такого вируса компоненты окажутся на одной машине, они опознают друг друга, производят самосборку и запускают активацию поражающего программного кода. После чего начинают действовать как своего рода информационное "бинарное оружие". Выглядит все это примерно так - Степан запустил изображение.

Ролик, который приготовили специалисты-графики из ГАИП, в наглядных образах иллюстрировал то, о чем говорил Степан. Изображение на демонстрационных экранах наплыло, укрупнилось - казалось, что зрителя сначала медленно, но с каждым мигом все быстрее и стремительнее затягивает в электронные недра экрана. И вот уже минуя узор OLED-панели, пролетев галопом словно на "американских горках" по проводам соединяющего монитор с системным блоком кабеля наблюдатель оказался парящим над раскинувшимся в трехмерном пространстве футуристическом городе-компьютере.

Платы-"кварталы" и "промышленная зона" "города" - блоки объединялись между собой "виадуками" соединительных шин, вырастающих из похожих на строгие многоэтажные вокзалы блоках портов, были заполнены разномастными "зданиями" микросхем, рядами блоков оперативной памяти, обрамленных строгими рядами колонн соединений, отдельно стоящие элементы - диоды, транзисторы, конденсаторы, сбивались в небольшие "скверики", украшенные "скульптурами"-радиаторами. Особо выделялся в этом строгом "архитектурном" ансамбле величественный "небоскреб" материнской платы и центрального процессора, сердца и мозга этого электронного "города". Далее сопровождающий рассказ Степана видеоролик в наглядных образах показывал, как по информационным магистралям этого "электронного города", словно машины по дорогам и развязкам двигались информационные массивы, иногда пересекаясь и обмениваясь или дополняясь новыми элементами, иногда, наоборот, оставляя элементы в определенных местах.

По "улицам", "переулкам", "бульварам" и "многорядным шоссе", по "виадукам" города мчались непрерывные потоки "машин" - сотни, тысячи, и сотни тысяч огоньков, каждый из которых был битом информации, подчиняющиеся единому ритму, обеспечивающие бесперебойную работу каждого, самого малого элемента "города" -компьютера. Поток информации постоянно прибывал в этот "город" по цепям.соединяющим его с подобными "городами" - через оптоволоконные кабели и космические "стволы", составляющие всемирную паутину "АйТуАйТу" - интернет второго поколения. На "трассе" которого было особенно "тесно", здесь трудились роутеры, шлюзы, мощные сервера, здесь распределялась и проверялась выглядящими как таможенные и пограничные посты и пункты ГИБДД брэндмауерами информация: это в работу сейчас, это в память, это не пропускать, ни в коем случае - вирус!.. а это куда?

Непонятное "это", небольшой караван огоньков-битов, выглядевших как покореженная в аварии машина с тремя колесами и помятым кузовом, было признано не вредным и пропущено. "Караван" затерялся в общем потоке информации, где (ролик специально показал это, выделяя) уже блуждало несколько ему подобных. Они не мешали работе, они не участвовали в ней и как бы жили самостоятельной жизнью, существовали сами по себе. Вот только отъехав подальше от бдительных "глаз" антивирусных систем, такие "жертвы аварии" трансформировались в небольшие юркие "малолитражки" или "мотоциклы", которые в "городе" двигались только по самым небольшим "дорогам", на которых почти не было "стационарных постов ГИБДД", а при появлении передвижных "мобильных групп" такой "транспорт" прятался в самые интенсивные "дорожные потоки" или замирал и превращался в "кучки мусора", "мусорные ящики", "фонарные столбы", "деревья" и стоящие под ними "скамейки". При этом все эти малозаметные элементы стремились постепенно попасть в определенные "места парковки". Попав туда, они маскировались, словно "хамелеоны" и при этом периодически посылали и вовсе уж незаметных "гонцов" друг к другу. Когда их число достигало определенного значения, все эти внедрившиеся в "город" чужеродные элементы мгновенно выскакивали из своих убежищ и стремительно неслись к некоей точке сбора на диске-винчестере, где хранилась системная информация. И где такие внешне безобидные "автомобильчики" и "мотоциклы", стремительно перегруппировались, объединились и превратились в тело жуткого информационного монстра, способного к трансформациям и созданию себе подобных из информационных элементов самого "города". Созданный компьютерный вирус-мутант перехватывал управление над нужными ему программами и, используя их, копировал самого себя, рассылая "зародыши" своих клонов на сотни адресов "АйТуАйТу". Он пожирал ресурсы операционной системы, чтобы разослать свои подобия на как можно большее количество адресов глобальной сети. А в "городе" возникало нарушение нормального порядка: потоки огоньков на "трассах" дорожек плат и "виадуков" шин начинали течь не туда, куда им было положено согласно "дорожной схеме" операционной системы. Спохватившиеся защитные программы срочно мобилизовали силы и пытались перекрыть возникшему монстру пути к "сердцу" и "мозгу" "города". Но было уже поздно... Монстр отключал от доступа к ресурсам и перехватывая контроль над самими антивирусными системами - на ролике это выглядело как обстрел "машин" и "стационарных блок-постов" "сил безопасности" ракетами и чем-то типа лазерных лучей с последующим штурмом их "группами захвата". Захватив последние "рубежи обороны" и подменив их своими сигналамии, разросшийся "мутант" полностью брал под контроль все "дорожное движение" компьютерного "города". При этом он имитировал нормальную работу "городских служб" и ждал, когда разосланные им на сотни адресов клоны превратятся в таких же монстров. Когда число пораженных "городов" достигало некоей критической величины, затаившиеся там "монстры" мгновенно объединяли ресурсы этих "городов" и использовали их для создания мощной "машины уничтожения", синергетические мощности которой обрушивались на самые основные "государства" глобальной паутины - закрытые серверы и базы данных крупных корпораций и государственных ведомств - "взламывали" их оборону и пробирались к главным "хранилищам ценностей".

Демонстрационный экран погас, - это был и конец демонстрационного ролика и символ того, что сделал самособравшийся многокомпонентный компьютерный вирус. Картинка была столь понятной и выполнили ее компьютерные дизайнеры ГАИП столь ярко, что все присутствовавшие легко поняли суть объяснений Воронова.

- Наши специалисты, - продолжал тем временем Степан, - выдвинули предположение, что программные элементы, скрытые в защищенных частях кодов новых компьютерных игр, могут оказывать на человека воздействие, аналогичное описанному мною только что по отношению к компьютерам. Тем более, что в рамках давно уже разрабатываемой в мире волновой генетики подобная аналогия вполне обоснована.. Поскольку уже установлено, что, например, геном вируса ВИЧ, встраивается в человеческие хромосомы фактически как некая управляющая программа, которая может пониматься человеческим организмом, его клетками, в двух смыслах - безопасном и опасном. Это же относится и вообще в целом к вирусам с долгим латентным периодом сохранения в геноме пораженных клеток человека. Онкогены используют аналогичный способ. Он прост, эффективен и позволяет этим двусмысленным вирусо-онкогенным потенциально опасным программам сохраняться в хромосомах как в компьютерной памяти достаточно долго, многие годы. В лингвистике этот прием называется Омонимия или Многосмыслие. Одно и то же слово, фраза, текст, в том числе генетические тексты, могут восприниматься зараженной вирусом клеткой по разному в зависимости от окружающего текста. Вот лингвистический пример: слова - "коса" и "лук". Оба слова - омонимы. Вне целого текста (контекста) они могут иметь различный смысл. Например, геном ВИЧ, то есть вирусная РНК, а затем ее копия ДНК, кодирующие вирус, будучи внедрена в человеческую хромосомную ДНК, в одном ее месте имеет один (безопасный) смысл для зараженной клетки (точнее, его отсутствие), а в другом месте (в другом контексте) иной, уже реальный, вирусный. Инфицированные ВИЧ люди могут годами жить нормально, не подозревая ничего. Их потенциально больные вирусом клетки "не понимают" текст ДНК ВИЧ и, следовательно, не используют его как руководство к действию. Но в какой-то момент времени по каким-то неизвестным пока причинам ДНК-программа вируса перемещается в другое место хромосомной ДНК, то есть в другой контекст, и клетки начинают "понимать" истинный смысл вирусного текста-программы в рамках функций клеточного ДНК-волнового биокомпьютера. Существование такого рода "компьютерных" функций ДНК уже доказано. Так возникает и размножается ВИЧ, который использует РНК-ДНК принцип омонимической двусмысленности генетических текстов. По этой же причине в наших хромосомах есть "молчащие" гены. Клетка и ее геном-биокомпьютер в каких-то контекстах "не понимает" такие гены, и поэтому они "молчат". В генетике этот феномен известен как "эффект положения". Ситуацию можно пояснить на простом примере. Скажем, в предложении надо выбрать одно из двух слов (аналогов кодонов с дублетами-омонимами). Эти слова - "суд" и "сук". Ясно, что выбор зависит от целого предложения, от контекста, который выступает как фон, позволяющий выделить сигнал - нужное слово. Если предложение звучит "я увидел толстый сук на дереве", то замена здесь слова "сук" на "суд" будет равносильна введению шума и потере сигнала. При этом контекстные ассоциативно-голографические механизмы работы белок-синтезирующей системы организмов определяются многовекторной и многосмысловой логикой управления сложными системами, которую еще в середине прошлого века создал и назвал кенограмматикой Томас Герхард. Смысловые оценки при этом проводятся геномами-биокомпьютерами клеток.

И еще в работах Смирнова и Бехтеревой установлено, что подобные механизмы многосмыслового кодирования имеются и в психике. И поэтому она справляется с постепенной расшифровкой скрытых контекстов, а вот путем чисто компьютерной обработки понять подлинный смысл зашифрованного в закрытой "маской" визуальной или аудио-визуальной картине сообщения на основании декодирования лишь отдельных ее элементов без определения их общего контекста представляется крайне затруднительным, если вообще возможным.

При этом и поэтому мы не можем утверждать, что эти воздействия носят априорно негативный характер. Возможно, что таким образом создатели этих игр решают официально заявляемые ими задачи - развитие индивидуальных, присущих каждому из игроков, способностей и развивающее обучение в ходе игры. Дай-то Бог, чтобы так и было. Но сам факт скрытого воздействия настораживает. Мне невольно приходят на ум слова одного из героев классиков еще советской фантастики братьев Стругацких, Рудольфа Сикорски: "И если в нашем доме запахло серой, то мы не имеем права рассуждать о возможностях разного рода атмосферных флуктуаций... Мы обязаны предположить худшее - что в нашем мире появился дьявол. И принять все возможные меры, вплоть до организации производства святой воды в промышленных масштабах". Поэтому мы у себя в ГАИП тоже предположили именно худшее и продолжили исследования "суперзащиты" игр. И похоже, мы не ошиблись. Чтобы вам стало лучше понятно, что мы подразумеваем под скрытыми воздействиями, я продемонстрирую один из предполагаемых элементов в качестве примера.

Надев 3D-перчатки, Степан произвел несколько быстрых движений руками - и на OLED-экранах появилось изображение какой-то карты.

- Это та самая карта-пазл, про которую я говорил в самом начале, - пояснил Степан. - Она взята из игры "Cloudland" Это довольно простой квест, предназначенный для детей среднего школьного возраста. Игрок подбирает ее элементы на первом уровне игры и должен собрать ее перед началом второго уровня, чтобы видеть маршрут, знать ловушки или места где находятся бонусы и необходимые артефакты - ничего особенного, обычный прием. Можно идти и без карты, или с частично собранной картой, но, во-первых, вслепую по "Cloudland" далеко не уйдешь, а во-вторых, за карту тоже начисляются призовые очки. Замечу, - добавил Степан, - что на сбор карты уходит довольно большое время, а затем, при движении по уровню, она должна постоянно находиться перед глазами играющего. А вот так эта карта будет выглядеть, если к ней присмотреться внимательнее с помощью специальной дешифрующей программы, которую разработали специалисты нашей группы.

Степан произвел еще ряд манипуляций, и сквозь картинку, начавшуюся распадаться на микроскопические фрагменты, начало проступать какое-то словно размытое новое изображение. Изображенный на карте рельеф исчез и вместо него образовалась однотонная неровная поверхность, как бы покрытая неким сетчатым узором. Затем из узловых точек этой сетки веером начали разбегаться лучи, в определенном сложном порядке связывающие их с другими точками. Это было чем-то похоже на лазерное шоу: в веерах лучей стали видны детали изображения, которые, накладываясь друг на друга, постепенно становились все более отчетливыми. Степан уменьшил масштаб, давая возможность зрителям увидеть всю картинку в целом. То, что стало возможным увидеть, было смутно и непонятно. Но это точно не было картой - изображение жило, менялось в какой-то сложнейшей последовательности, пульсировало. Ничего конкретного глаз уловить не успевал - столь стремительны были метаморфозы: не портрет, не пейзаж, не что-то еще знакомое человеческой логике - это был образ, складывавшийся из многослойных треугольных фрагментов, где каждый такой элемент был частью чего-то типа губки или коралла. В рузультате возникал и оживал некий абстрактный и при этом несущий явный негативный заряд образ, от которого буквально у всех присутствующих сразу же возникло неприятное, гнетущее впечатление. Причем образ был неполным - некоторые части то ли "губки", то ли "коралла" темнели провалами.

- И что это такое? - спросил кто-то.

- Что бы это ни было, - прокомментировал кто-то еще, - но здесь точно "воняет серой"!

- Это расшифровка, к сожалению, не полная, той самой сублиминальной "маски", о которой я упоминал в самом начале, - ответил Степан, одновременно убирая с экранов возникший образ. - Вы сами видите, какое она производит впечатление. К сожалению, большего мы сделать пока не смогли. Защита слишком сильная даже для нас. Плюс к тому целый ряд использованных здесь криптоалгоритмов основан, судя по всему, на принципиально отличных от известных нам логических принципах. В связи с этим мы предположили, что к созданию подобных игр могут быть причастны Предтечи. Однако шансы на полную дешифровку все-таки есть. Во-первых, мы возлагаем большие надежды на использование полученного недавно группой Северцева полного отображения в наши, человеческие понятийные категории принципов логик и структур Образов Мира демонов и Предтеч. А во-вторых, нам все же удалось понять общий принцип формирования подобного рода сублимационных "масок". Все они созданы на основе фрактальных множеств.

Степан на всякий случай сделал короткую паузу, но никто не спросил, что такое фракталы, и, немного смутившись своему сомнению, он повернулся к консоли, чтобы представить для всеобщего обзора следующую картинку, и продолжил:

- Подобный метод интуитивно использовали еще древние японцы в своих "садах камней". Когда, например, компьютерному анализу был подвергнут сад камней Храма Рюондзю в Киото - один из самых знаменитых и загадочных архитектурных комплексов этого рода, созданный между четырнадцатым и шестнадцатым веками неизвестным мастером, - то выяснилось, что воспринимаемая подсознанием человека при движении глаз скрытая пространственная форма "сада камней" изображает крону дерева.

- Как вам хорошо видно сейчас, - сказал Воронов, выводя на экраны новое изображение, - эта не воспринимаемая сознанием структура расположения камней, очень близка к фрактальной: буддистский мастер расположил камни вдоль невидимых линий так, что их "точки бифуркации" лежат в точности в центре треугольника, образованного каждой из групп трёх отдельно взятых камней. Именно этот скрытый от неподготовленного глаза рисунок является главной причиной необычного целительного эффекта, оказываемого творением неизвестного мастера на психику даже современного человека. Рисунок не виден глазу, но прекрасно воздействует на подсознание, вызывая ощущение единения с природой. Но лишь при условии, что наблюдатель смотрит на сад с нужной точки. В случае же с ранее показанной картой из "Cloudland", структура пространственного расположения скрытых элементов гораздо сложнее и построена, как я уже упомянул, с использованием элементов неизвестных нам способов восприятия и логического описания мира. Только поэтому мы пока и не смогли раскрыть ее до конца. Но факт ее фрактальности можно считать установленным на сто процентов. К сожалению, мы пока не нашли те комбинации точек, которые позволят полностью вскрыть изображения, спрятанные под этой и другими "масками". Более того, возможно, что эти точки, в отличие от случая "сада камней", не стационарны во времени, а возникают и изменяются в процессе самого сбора базового изображения. Но это не единственная скрытая в подобного рода играх структура, - продолжал Степан. - В вариантах тех же игр, созданных специально для виртуальной реальности, имеются элементы, которые за счет использования так называемой внешней идеомоторной тренировки подкрепляют воздействие на психику еще и воздействием на кинестетику и моторику игрока...

13. Итальянская республика, Сицилия, база ВВС США неподалеку от Палермо.

Сегодня Главы всех Кланов собрались в основном, чтобы заслушать доклад Ру'О'Ли, Главы Клана Рожденных под знаками Акраб и А'леша.- Способ т.н. внешней идеомоторной тренировки с биологической обратной связью активно используется людьми в различных специальных целях с начала второго десятилетия этого века, - говорил Ру'О'Ли. - Основа метода состоит в том, что при видеосъемках кино- или видеосюжетов занятий спортом или отработки иных физических навыков на участников этих съемок - спортсменов, актеров и их дублеров закрепляются датчики, снимающие и фиксирующие сигналы мышечной и нервной активности. Записанный сюжет используется для создания игрового или учебного кино, видеофильма и программного обеспечения для компьютерной или видеоигры. Соответственно при достижении зрителем или игроком того места, в котором использован тот или иной фрагмент снятого подобным методом сюжета, на его мышцы и нервную систему посредством миостимуляции и магнито-электрического воздействия на нервную систему передаются сигналы, соответствующие использованным фрагментам визуальных изображений. При этом транслируются сигналы, ослабленные по отношению к тем, которые возникали при реальном исполнении воспроизводимых действий, чтобы стимулируемые ими сокращения мышц не достигали значений, которые будут мешать игре или просмотру. Однако, при необходимости, например, для тренировки или создания необходимых психомоторных и кинестетических навыков, возможна трансляция тех же сигналов с повышением уровня ихинтенсивности. Таким образом, можно совместить приятное с полезным - играя в компьютерную игру, одновременно развивать некоторые полезные качества и умения. Ведь при длительном в сумме времени стимуляции, совмещенной с показом самого действия, навыки будут закрепляться одновременно и в зрительной, и в моторной или кинестетической памяти человека. При этом физическое обучение и психической тренинг совмещаются с увлекательным досугом и развлечением.

Речь Главы Клана Рожденных под знаками Акраб и А'леша Ру'О'Ли текла спокойно и размеренно, хотя сейчас, стоя в круге света на месте докладчика, он чувствовал себя не очень уютно. Ведь именно его Клан был ответственным за это направление нужных для общего дела компьютерных разработок. Все Главы Кланов, как и сам Ру'О'Ли, хорошо знали, что не все идет так, как было рассчитано, что в последние несколько месяцев в созданном по его плану Узоре Бытия участились, выходя за приемлемые пределы, наблюдаемые случаи дифракции, турбулентности и ослабляющей интерференции событийных потоков. У него было что сказать по этому поводу и поэтому к возможной критике он относился со спокойным пониманием. К тому же - и не без оснований - Ру'О'Ли рассчитывал на поддержку со стороны второго сегодняшнего докладчика - главного координатора всего Сплетения Событийных Воздействий через Искусства, Вождя Клана Рожденных под знаком Симха уважаемого Гри'С'Ри. А его поддержка - это не мало!

- Создавая наши игры, мы пошли еще дальше, - плавно перешел Ру'О'Ли к основной теме своего сообщения. - Непосредственно в ходе каждой из них играющий проходит ряд скрытых в сюжетах и видеорядах тестов. Результаты которых анализируются встроенным в игру специальным алгоритмом, который разрабатывает схему оптимального воздействия на каждого конкретного геймера с целью максимально быстрого приведения того в нужное нам психофизическое состояние. Но и это не все, - чуть повысил он голос, тем самым желая привлечь особое внимание присутствующих к тому, что он собирался сказать дальше. - Проанализировав накопленные уже результаты, мы пришли к выводу, что использование обеих этих технологий позволяет достигать необходимого нам эффекта и при реализации их в массовом порядке, в кино- и видеофильмах, созданных для демонстрации в интерактивных кинотеатрах. Тем самым мы предлагаем на рассмотрение Совета Глав Кланов проект более массового воздействия на людей. Это проект киновоздействия. Не столько от слова кино в привычном его понимании, сколько в первоначальном его понимании - кинематика - то есть: движение.

Кажущееся авантюрным, а на самом деле строго выверенное высказывание Ру'О'Ли было тут же оценено по достоинству.

- Не рано ли? - проворчал Глава Клана Рожденных под знаком Рави. - У нас, а вернее - у вас есть проблемы с текущим проектом, а вы затеваете новый?

- Одно не является помехой другому, - вступился Гри'С'Ри. - Они лишь дополняют друг друга в русле выбранного нами Сплетения Событийных Воздействий.

- Тем более хотелось бы все же услышать, как продвигаются именно уже выбранные нами ранее направления, - не унимался Старейший Рух'И'Джи.

- Что конкретно интересует Конклав? - спросил Ру'О'Ли. Он был доволен, поскольку ждал именно такого вопроса.

- Вот вы упоминали о тестировании... - сказал Рух'И'Джи. - А могут ли "младшие"...

14. Российская Федерация, "Заимка", одна из тайных баз Братства Стоящих у Престола.

- То есть вы хотите сказать, что некоторые игры не только, как заявлено их производителями, развивают некоторые находящиеся в человеке изначально качества, но и воздействуют на его подсознание, внедряя посторонние психические установки? - уточнил кто-то из иерархов, насколько запомнил Степан, из Латинской Америки.

- Абсолютно верно, - ответил Воронов, коротко кивнув в подтверждение своих слов.

- Вы, Степан, упомянули об "играх, созданных для виртуальной реальности", - заметил другой. - Простите мою некомпетентность, но что означает это уточнение? Насколько я понимаю, подавляющее большинство всех компьютерных игр подразумевают присутствие играющего именно в виртуальной реальности. Или это не так?

Степан еле сдержался, чтобы не улыбнуться распространенному заблуждению.

- Не совсем так. Понятие виртуальный мир компьютерной игры включает совокупность виртуальных объектов, предметов, явлений, а также событий и закономерностей, формирующих в сознании игрока целостный образ мира, психически отражаемый человеком по аналогии с миром реальным, то есть имеющий свою историю, смысл и законы развития. Виртуальная реальность действительно является средством создания виртуального мира большинства компьютерных игр. Но она не является обязательным условием существования виртуального мира игры. Виртуальный мир может формироваться в сознании даже на основе обычного текста, лишенного аудиовизуального подкрепления. Известен целый класс компьютерных сетевых игр, называемых MUD (Multi Users Dimensions), в которых предметы, события и законы виртуального мира, как и взаимодействие между игроками, описываются текстом, а сознание играющего достраивает на основе этого текста и картинку, и звук так, что играющие "живут" в этой созданной текстом среде. Происходит нечто подобное тому, что мы испытываем при чтении хорошего художественного произведения: текст создает материал для воображения, и в сознании строится целостный образ происходящего. Возникает "эффект присутствия". Поэтому, говоря о виртуальном мире, следует понимать его определенную независимость от виртуальной реальности и разграничивать понятия: виртуальная реальность моделируется на экране монитора, а виртуальный мир моделируется в сознании на основе восприятия виртуальной реальности.

Степан посмотрел на спросившего и убедившись, что его разъяснения понятны, продолжал:

- "Эффект присутствия" в виртуальном мире компьютерной игры возникает тогда, когда играющий начинает воспринимать происходящее с его воплощением в игровом пространстве - персональным юнитом, аватаром - как свой реальный личный опыт, когда у игрока формируется мотивация поведения в виртуальном мире и ценностно-смысловая система, описывающая поведение в нем. Иными словами, когда у него происходит психическое отражение виртуального мира на всех уровнях, обеспечивая формирование виртуальной личности: "Я-виртуального"

- То есть виртуальная реальность является лишь технической основой компьютерной игры, а виртуальный мир - следствие вызываемого ею "эффекта присутствия"? Я правильно вас понял?

- Да. И средствами виртуальной реальностями, которые я продемонстрировал, Предтечи вполне могли создать в скрытых программных элементах как минимум созданные по принципу MUD текстовые или графические описания как связанных с основной игрой, так и абсолютно самостоятельных виртуальных миров. Которые могут иметь в основе совершенно отличные от всех известных нам и, в добавок, принципиально патогенные по отношению к моральным ценностям человечества ценностно-смысловые системы.

- А как максимум - полноценные графическо-сенсорные представления, фантомные эмуляции таких миров, в которые подсознание геймеров погружается каждый раз, когда их сознание занято прохождением очередного игрового эпизода! - вступил в разговор Ярослав Северцев. - И с попаданием на все более высокие уровни игр подсознание с каждым разом погружается все глубже в существующие в подоплеке программ этих игр виртуальные миры с их скрытой от нас системой ценностей и мотиваций!

- Но что самое неприятное, - согласился Степан, - пока мы не можем проникнуть глубже того уровня дешифровки скрытых, глубинных образов этих игр - при попытках дальнейшего исследования запись игры уничтожается, пытаясь при этом еще и разрушить компьютер, на котором производилось "вскрытие". Это тоже технология защиты, в которой мы пока еще не сумели разобраться.

15. Итальянская республика, Сицилия, база ВВС США неподалеку от Палермо.

- Сейчас ваша система отбора тестирует игроков в начале каждого нового уровня? - продолжал Рух'И'Джи.

- Да, - подтвердил Ру'О'Ли. - Это обосновано тем, что участились случаи попыток взлома уровней и, как следствие, нежелательных проникновений на них игроков с недостаточно модифицированной психикой. Сейчас, если игрок не прошел на уровень по условиям тестирования, а взломал его и, следовательно, не соответствует критериям требуемого уровня перестройки психики, то на психические и частично биофизические структуры такого вошедшего оказывается разрушительное воздействие. В подсознание внедряется установка, которая спустя некоторое время приведет к тому, что у данного индивидуума резко ослабнет интерес к компьютерным играм. В случае же рецидива, то есть попытки взлома нового уровня в этой же игре или взлома любого уровня в любой другой нашей игре запускаются уже более мощные воздействия, поражающие иммунитет взломщика, либо приводящие к возникновению у такого хакера некоего системного заболевания, причем такого, к которому у него есть внутренняя предрасположенность. Этот своего рода "психический СПИД" весьма удобен для наших целей. Дело в том, что в подсознании людей находится информация о всех возможных генетических аномалиях его организма, которые внешне могут никак не никак не проявляться, но в случае проведения углубленных анализов будет показано, что скрытая предрасположенность именно к этому заболеванию у человека действительно была. Ну а уж что конкретно привело к активации этого дефекта - это выяснить крайне сложно хотя бы в силу того, что подобных факторов может быть множество. Таким образом, наше воздействие будет скрыто.

- Разве этого достаточно? - скрипучим голосом спросил Глава Клана Рожденных под знаком Кшитья-Куйя. - Надо сделать так, чтобы игра при попытке взлома просто самоуничтожалась. Это возможно?

- Это уже сделано, уважаемый Наг'У'Ру, - церемонно поклонился Ру'О'Ли. - Причем, для вразумления нерадивых, или просто слишком любопытных и торопливых игроков, среди которых могут находиться и потенциально нужные нам люди, это делается не сразу, а поэтапно. Начинает такой торопыга "ломать" игру - и видит предупреждение: "Остановитесь, иначе игра придет в негодность". Не внял, продолжает - получает повторное предупреждение: "Остановитесь, иначе ваш компьютер пострадает". Ну а не прислушался и к нему - срабатывает модуль уничтожения программы, и игра не только разрушится сама, но при этом уничтожает и программное обеспечение компьютера, на котором произошел взлом. Вы удовлетворены?

Наг'У'Ру что-то проворчал, бросив быстрый взгляд в сторону Рух'И'Джи, и Ру'О'Ли понял, что, пожалуй, у него стало на одного союзника больше.

- Возможно, от любителей это и защитит, - вступил в разговор Нгар'О'Ми, Глава Клана Рожденных под знаками Раху и Кету. - Но есть и профессиональные взломщики, хакеры работающие на фирмы-конкуренты нашего РЕОЛ'а. Мы уже неоднократно отслеживали попытки взламывать наши сервера и отражали их атаки. Впрочем, к этому мы были готовы заранее, так что здесь все в порядке. Но несомненно и то, что эти профессионалы будут пробовать "прочитать" игру, чтобы воспользоваться вложенными в нее новациями. И здесь мы ничего поделать не можем. Реально опасны для нас они, а не дилетанты-одиночки! У них есть знания и аппаратура, с помощью которой, в принципе, можно блокировать функцию самоуничтожения, и вскрыть исходные программные коды. Если удастся отключить самоуничтожение, то исходные коды хотя и крайне сложно, но в принципе можно дизассемблировать, а структуру программы восстановить с помощью сравнительного семантического анализа. Правда, только использование квантового компьютера может позволить сделать это за разумные сроки. Но если коммерческий успех наших игр будет расти столь же стремительно, как до сих пор, а именно этого мы должны добиваться, то рано или поздно стоимость времени на квантовом компьютере станет вполне адекватной для взлома наших программ. Как говорят люди: "Нет худа без добра". Есть уже гиганты электронной индустрии, имеющие собственные квант-компьютеры. На возможное противодействие им и надо бросить наши основные силы. А доморощенные взломщики... Да, среди них тоже есть сильные хакеры-самоучки, и даже целые хакерские группы. И после создания сети Интернет-2 они научились создавать мощные вычислительные сети путем объединения обычных персональных компьютеров. Получаемые таким образом кластерные системы могут, при хорошем алгоритме распределения вычислений, достичь вычислительной мощности, сравнимой с квантовыми компьютерами. Но создать подобные алгоритмы применительно к взлому наших программ будет весьма сложно в силу использования нами принципиально отличной от человеческой логики. Наши методы и логические структуры, использованные при создании алгоритмов игр, значительно затрудняют "взлом". Да и способных на подобную работу хакерских сообществ мало. Правда, всегда есть риск, что найдется кто-то более способный, чем остальные. На таких надо составлять досье. Заносить их по этому параметру в общий банк данных, выявлять потенциально опасных. Тем более, что они должны быть уже достаточно известны в своей среде - ведь до РЕОЛ-овских игр они уже что-то "ломали", а значит, их досье есть в архивах Всемирной Службы Инфотехконтроля. Надо попросить нашу агентуру в этой организации уделить особенное внимание именно таким профессиональным хакерским группам! Тем более, что мы можем извлечь из этого и пользу, поскольку в их среде довольно часты те, кто "взламывает" программы из побуждений, которые соответствуют нужным нам психическим типам и качествам личности.

- Таких надо вербовать, обрабатывать и использовать для наших целей, - поддержал предложение Глава Клана Рожденных под знаком Сурагуру М'ар'Э'Гри. - Выявив их по результатам первичных тестирований. Кстати говоря, это значит, что нам надо усовершенствовать алгоритмы и качество именно начальных стадий тестирования, проводимых на первых уровнях наших игр - по отношению к хакерам с нужными нам психотипами защитные воздействия срабатывать не должны! Пусть вскрывают следующие уровни и тем самым модифицируются дальше в нужную нам сторону. Заодно мы, таким образом, прикроем факты разрушающих воздействий наших игр на всех прочих взломщиков.

- Для этого следует сделать дополнительный уровень тестирования, включив специальные тесты, которые будут возникать в ответ на попытку взлома: если хакер "наш", пусть пробует, а если не прошел "тест взломщика", включается блок неотвратимого уничтожения игры и всех компьютеров, которые использовались для взлома в созданном для этого кластерном комплексе, - согласился Ру'О'Ли. - Особенно это важно для сетевых вариантов наших игр. И если кто-то из этих умников попробует взломать сетевой вариант, то при активации подобной "взломанной" игры в Интернете или локальной сети блок самоуничтожения должен вывести из строя все компьютеры этой сети, на которых стоит "взломанный" вариант. А чтобы тем, кому неймется было неповадно, разослать остальным игрокам сети уведомление, что пользователь с таким-то IP-адресом совершил несанкционированные действия и поэтому его дальнейшее участие в игре запрещается, его доступ блокируется, а также на какое-то время, скажем, на неделю блокируется доступ к игре всех участников, выходящих с того же хоста, что и нарушитель. Тогда хакеры, которые станут взламывать наши сетевые игры, лишаться поддержки в геймерской среде. Причем следует поместить информацию о данных свойствах сетевых игр РЕОЛ'а непосредственно на обложки боксов, а также выводить ее как предупреждение перед загрузкой, чтобы наших производителей игр не могли обвинить в том, что пользователи не знали о возможных последствиях попыток "взлома". Кроме того, подобное предупреждение будет отпугивать любителей "ломать" игру чужими руками. Допустим, кто-то попытается подсунуть игру знакомому хакеру, не предупредив о возможных последствиях. И когда у того начнутся проблемы с компьютером, у "заказчика" тоже возникнут проблемы, а попытавшийся расскажет другим, чем чревата попытка "хакнуть" игру РЕОЛ'а. Так, быстро и просто любительские взломы просто сойдут на нет, и проблема перестанет быть массовой.

- Кстати, в подобных условиях мы сможем гораздо легче обнаруживать любителей взлома чужих программ, которые удовлетворяют нашим требованиям - со скрытым потенциалом гордыни и агрессивности. И им можно будет подкидывать по сети якобы от коллег, хакеров-"доброжелателей", подсказки, помогающие проходить на следующие уровни без взломов. Тем более, что у нас уже есть позитивный опыт действий такого рода, - напомнил М'ар'Э'Гри

- А по неугодным нам персонам, имеющим способности, но не удовлетворяющих нашим требованиям по морально-психологическим качествам создадим банк данных для последующей их нейтрализации, - развил тему Гри'С'Ри. - Благо, методов у нас более чем достаточно. Также нами готовится скрытный запуск в "АйТуАйТу" специальной поисковой программы, которая будет реагировать на отобранные нами ключевые фразы, контрольные слова и собирать данные о тех, кто их использует. И делать это надо незамедлительно, поскольку есть уже некоторые геймеры, которые создают сильную дифракцию наших событийных волн... - он посмотрел в список и перечислил имена. - Расплетающие Узлы нашего клана советовали обратить особое внимание на некоего русского по кличке "Глип". Поэтому я предлагаю запустить превентивную программу пресечения его событийных линий.

- Позвольте, вы упомянули имя Ли О'Харвей? - спросил Нгар'О'Ми. - Это не тот ли американец, которого вы ранее предлагали использовать, чтобы...

- Да, мы использовали уже однажды этого человека, и он вполне успешно реализовал подброшенную ему идею с алгоритмом адаптации программ игр РЕОЛ'а на маломощных компьютерах. Он сделал свое, точнее наше дело, но далее произошло непредвиденное. В порыве "хакерского энтузиазма" он решил пойти дальше и попытаться уменьшить объем программы одной из наших игр, чтобы она смогла не только работать на слабых компьютерах, но и реализовать на них как можно больше своих функций. И в результате своих исследований этот О'Харвей смог каким-то образом обнаружить ключ дешифровки одной из групп скрытых визуальных воздействий. И известил об этом часть хакерского и геймерского сообществ. Хорошо хоть, что, будучи бета-тестером РЕОЛ'а, сделал он это всего лишь с бета-версией одной из игр, а не с игрой полностью готовой к выпуску. Так что у нас есть еще время и возможность исправить метод кодировки. Тем не менее ситуация оказалась весьма угрожающей, - вынужден был признать Ру'О'Ли.

- Так почему же он еще до сих пор жив? - удивился Нгар'О'Ми.

- Необходимые для исправления событийной флуктуации меры уже приняты, - заверил Ру'О'Ли, но Нгар'О'Ми только мрачно покачал головой:

- Не стоит недооценивать людей и в особенности их тайные общества. Одно из них - Братство "Стоящих у Престола", уже несколько раз заставило нас существенно скорректировать планы. Кроме того, после Войны Инь о нашем присутствии на планете знают еще и кое-кто из руководителей официальных органов и спецслужб развитых стран! Поэтому информация этого самого О'Харвея, содержащая, в отличие от предыдущей маловразумительной болтовни и домыслов, нечто конкретное относительно особых свойств игр РЕОЛ'а, может привлечь внимание компетентных специалистов. Может, сразу они и не поверят, но проверять будут наверняка. Еще бы - ведь у них может появиться возможность понять хотя бы один из принципов кодирования наших воздействий! Вы приняли меры по предотвращению такой?

- Этот джокер будет нейтрализован в самое ближайшее время, - твердо повторил Ру'О'Ли, чуть раздражаясь. - Это частность, о которой я даже не собирался упоминать.

- Частность, - проворчал Нгар'О'Ми. - Надеюсь, что так. Но если судить по выжимкам из форумов, которые мы имеем, хакеры подобные вашему О'Харвею, появляются то в одной, то в другой стране мира, и их количество растёт, что не может нас не тревожить. Их надо элиминировать! Лучше всего максимально незаметно. Но если это не приведет к результату, то и предельно жестко - организуя несчастные случаи, имитации драк и гребежей с летальными исходами. Это, если пользоваться человеческими поговорками, "кнут" Но обязательно должен быть и "пряник". Поэтому надо постоянно совершенствовать заложенные в наших играх методы развития способностей и навыков. И хотя об этом сказано уже много раз, в данном случае, как говорят люди, "кашу маслом не испортишь"!

- Это учтено и в составе РЕОЛ'а создано специальное закрытое подразделение, курируемое лично членом нашего клана, которому Конклав поручил явно внедриться в этот проект под видом человека - продолжал Ру'О'Ли закреплять достигнутый успех своего выступления, которым, впрочем, не следовало злоупотреблять. - Моей целью сегодня является не информирование Совета о том, что уже сделано, а обозначение всех перспектив выбранного нами Сплетения Событийных Воздействий. Поэтому, раз уж ранее я в ходе ответов на вопросы известил о всех созданных на сегодня особенностях наших игр и мы рассмотрели существующие сейчас тактические проблемы, то предлагаю теперь рассмотреть стратегические направления дальнейших действий.. Поскольку сейчас очень важно сделать необходимые корректировки стратегии, а не обсуждать тактические детали, все рабочие моменты которых вполне можно согласовать потом на уровне экспертов наших Кланов.

16. Российская Федерация. "Заимка", одна из тайных баз Братства Стоящих у Престола.

- К сожалению, на факт возможного наличия в новых компьютерных играх скрытых воздействий обратили внимания не мы сами, - продолжал Воронов. - Один мой знакомый, которого я знаю по прошлогоднему чемпионату мира по играм РЕОЛ'а, при нашей недавней встрече рассказал мне, что с некоторых пор геймерское сообщество обеспокоено. Согласно предположениям, сделанным на основании косвенных признаков, некоторые игры этой фирмы стали странно влиять на тех геймеров, которые уделяют им много времени. Чем чаще человек в них играет, на чем более высокие уровни игры он выходит, тем более заметны становятся эти отклонения. Я начал отнесся к этому разговору не очень серьезно. Мало ли что геймеры напридумывают, тем более, что их сообщество всегда полно самых разных слухов и мифов. К тому же, - Степан невольно улыбнулся, вспомнив "блаженного геймера" Глипа, - к тому же этот мой знакомый очень... как бы это поточнее выразиться, очень эксцентричный человек.

- Он специально говорил с вами? - встревожено спросил Владыка Амвросий.

- Нет, что вы, - тут же посерьезнел Степан. Он понял, что Глава Братства обеспокоен возможной утечкой информации или провокацией с чьей либо стороны. - Это был обыкновенный разговор, среди своих. Этот... парень - он просто знает, что РБИ, с которой я сотрудничаю, завязана на фирму-производителя этих игр. Но, несмотря на свои странности, это честный парень, и знаю я его достаточно хорошо.

- Это вы говорите о Глипе, Степан? - спросил из зала Сергей Алексеевич Одинов, Глава Клана "Небесное Око", исполняющего функции контрразведки и разведки Братства. - О "блаженном геймере всея России"?

- Да, - сказал Степан. - Именно о нем.

- Извинтите, Владыка, что я перебил докладчика, - сказал Одинов, - но если речь идет об этом человеке, то я могу уверить вас, что он уже был взят на заметку и проверен нашей службой внешней безопасности. Мы тоже обратили на него внимание именно в связи с этим вопросом. Дело в том, что в последнее время этот и впрямь колоритный персонаж бьет по всему Интернету тревогу как раз относительно возможности наличия в играх фирмы РЕОЛ определенных скрытых воздействий на личность геймеров. Более того, начав разработку этого самого Глипа, мы обнаружили внимание к его персоне со стороны еще кого-то. Установить принадлежность этих наблюдателей без опасности обнаружить себя мы пока не смогли. Но мы подозреваем, что это не просто внимание бизнес-конкурентов РЕОЛ'а. И хотя наблюдатели все люди, по ряду признаков можно предположить, что за Глипом следят по заказу или по приказу Предтеч. Одним словом, сам Глип их агентом, прямым или используемым в темную, не является.

- "Блаженный геймер всея России"? - удивленно переспросил Владыка, тоже улыбнувшись. - Странное прозвище для нынешних времен. Издревле блаженные на Руси всегда были гласом народа. Но давайте дослушаем докладчика. Продолжайте, Степан.

Внутренне согласившись с Владыкой, Воронов рассказал далее, что именно Глип неоднократно и очень серьезно говорил с ним о том, какие странные происходят дела вокруг некоторых новых игр. А также о том, что он начал сообщать всему геймерскому сетевому сообществу, что личности некоторых геймеров и хакеров, занимавшихся взломом этих игр, претерпели странные изменения. А в ряде случаев происходили вещи более страшные - некоторые геймеры и хакеры после ряда попыток взломать высокие уровни некоторых игр просто свихнулись. В прямом смысле этого слова. И Глип даже приводил некоторые конкретные подозрительные, по его мнению, случаи . Естественно, что после высказывания такого авторитета как Глип, геймерская среда стала полниться слухами. Что, впрочем, не очень-то удивительно - создание мифов преследует любую относительно большую среду, тем более такую, как геймерская, да и любое другое сообщество - сетевое или просто компьютерное. Но на всякий случай специалисты ГАИП поработали в этом направлении. И уже спустя три недели ими были получены весьма любопытные результаты. После поиска и анализа данных эксперты группы с удивлением обнаружили, что такие случаи действительно имеются. При этом какой-либо системы в этих случаях стандартными средствами математической статистически и даже теорий антихаоса и фрактальных преобразований выявить не удалось. Поскольку наряду со случаями, когда с хакерами и впрямь происходили разные события, есть и прецеденты, когда после взломов уровней игр РЕОЛ'а с производившими это ничего не случилось. Но обработка всех возможных взаимосвязей между событиями, связанными с попытками вскрытия программных кодов ряда новейших игр, включая те, которые удалось обнаружить на глубинных слоях Клубка Бытия, произведенная методами, созданными на основе логических конструктов Предтеч выявила, что это не разрозненные факты, а специальная событийная система. В том числе подтвердились и факты пресечения распространения информации о подобных случаях в Интернете-2 и их дезавуации или сокрытия в специально создаваемом информационном шуме на близкие темы.

Сергей Алексеевич Одинов вновь подтвердил сказанное:

- Мы получили сводку от группы Степана и проверили все по своим каналам, - сказал он. - Так что теперь я могу даже в чем-то дополнить выводы наших компьютерных асов: они совпадают с тем, о чем догадывались и мы сами на основании информации, получаемой из наших источников. Игры, которые вызывают тревогу - это сплошь игры, произведенные фирмой "Реинкарнация Он-лайн". Или, сокращенно, РЕОЛ.

- РЕОЛ? - вступил в разговор Ярослав Северцев. - Если не ошибаюсь, Степан, РБИ, с которой мы имеем определенные отношения, является информационным партнером именно этой фирмы в России и странах СНГ? А с недавних пор является и издателем некоторых из их последних игр на этой же территории?

Воронов кивнул:

- Да. А лично я даже нахожусь в приятельских отношениях с ее ведущим программистом и одним из совладельцев Дмитрием. И там же, в Сиднее, я познакомился также с представителем главного спонсора РЕОЛ'а Рамдирсингхом. - Он улыбнулся и провел рукой по жестким темным волосам. - Мы с ним в какой-то степени соотечественники. Правда мой отец был из штата Керала, а господин Рамдирсингх родом из штата Джамму и Кашмир.

- Нетрудно догадаться, раз он "сингх". Помню, читал вашу докладную об этом,... - кивнул Владыка Амвросий. И обратился к Одинову. - И что же показали поиски спецов из вашего клана, Сергей Алексеевич?

- При попытке проследить за тем, кто создает компоненты этих игр, мы натолкнулись на совершенную систему защиты коммерческой информации, - сказал Одинов. - Причем очень серьезной она оказалась даже на тех оффшорных индийских и китайских фирмах, которые поставляли отдельные компоненты для этих игр. Сейчас клан "Небесное Око" занимается внедрением в установленные фирмы своей агентуры. Учитывая наличие столь мощной системы безопасности, надо ожидать, что для проверки принимаемых на работу сотрудников будут использоваться самые современные системы психосканирования с использованием технологий динамической ЯМР-томографии мозга и прямого сканирования подсознания по методикам, аналогичным тем, которые используем и мы сами, основы которых были созданы в конце еще 20-го века русским ученым-психофизиологом Смирновым. Так что прямое проникновение в эти компании потребует очень специальной подготовки психики наших агентов. А значит, будет крайне долгим. Впрочем, мы уже начали подготовку сразу нескольких агентов, одновременно пытаясь собрать как можно больше информации о РЕОЛ'е и его партнерах из всех доступных нам источников.

Глава 4.

Не зная броду, не суйся в воду...

17. Где-то в США.

Он смотрел в окно на быстро темнеющее предгрозовое небо. В этом небольшом провинциальном городишке, в этом грязном отеле, где почему-то не ловил даже его сотовый, а к "Ай Ту" нельзя было подключиться даже через модем, ему воистину было больше нечем заняться, разве что смотреть в окно, да думать о том, как его сюда занесло.

Ли потянулся, разминая затекшие мышцы, поморщился, закурил сигарету. Последнюю в пачке - значит, скоро придется спускаться вниз и искать какой-нибудь табачный ларек. Вернувшаяся привычка курить подчинила себе резко и бескомпромиссно, с тупой авторитарностью всех подростковых привычек. Не хватало только начать грызть ногти. "Впрочем, от такой жизни еще и не то начнешь делать", - тоскливо думал Ли.

Идти вниз не хотелось, за окном начался дождь, а на Ли была только старая рубашка. И никакой смены одежды. Конечно, стоило бы запастись чем-нибудь более приличным, а то в городе на него странно оглядывались, а старуха, оформлявшая его вселение в "отель" долго рассматривала смятые банкноты, как будто думала, что у такого как он, деньги могут быть только фальшивыми. Это было нехорошо - привлекать к себе лишнее внимание совершенно не входило в его планы, но такой уж он был человек, что все по-настоящему ценные идеи из практической жизни приходили к нему с большим опозданием. Не будь это так, он не сидел бы сейчас в этом грязном номере, пропахшим табаком и алкоголем от бесчисленных никому неизвестных постояльцев, с фальшивыми паспортами, утраченным прошлым и большими проблемами в будущем.

Задумчиво косясь на кончик сигареты, тлеющей в темноте, Ли почувствовал страстное желание повернуть время вспять. Он отдал бы половину месячной зарплаты, чтобы сейчас выйти в сеть и по привычке залезть на какой-нибудь форум, поболтать о пустяках. И еще одну половину за то, чтобы все произошедшее оказалось просто дурным сном. Но уж это-то желание было совсем из области фантастики, поэтому Ли отбросил его вместе с пеплом догорающей сигареты.

И ведь самое смешное, что все это началось с вполне невинного интереса, по крайней мере, в его кругу общения,.

Он увлекался компьютерами и компьютерными играми с детства. Но денег на свою "умную машину" в семье категорически не было. Поэтому он играл то тут, то там - у друзей, знакомых, в школе. Нанимался стричь газоны за разрешение поиграть на хозяйском компьютере, получал пятерки по математике и делал для других проекты по информатике, только бы дорваться до школьного маломощного агрегата.

Его страсть к технике заметили и оценили, взяв работать в маленькую ремонтную мастерскую электронных устройств, чуть ли не единственную на весь тихий городок. Так у него появилась возможность копаться среди выброшенных блоков. За полгода он собрал детали для своего первого компьютера. Машина заработала и служила ему верой и правдой.

Следующий самодельный образец был уже настолько усовершенствован, что на нем пошли многие игры, раньше абсолютно недоступные из-за недостатка мощности.

Большую часть компьютерных игр он проходил легко и поэтому многие из них ему интереснее стало "ломать". И тут парень окончательно нашел себя. И хотя Ли, как и многие, мечтал стать богатым и независимым, но еще больше он грезил о славе компьютерного гения.

В семнадцать лет он уехал из родного дома с сотней баксов в кармане, вытащенных из копилки матери, держа подмышкой странный агрегат, который при ближайшем рассмотрении оказывался ноутбуком ручной сборки, и кучей светлых идей в голове. Его успехи в математике позволяли рассчитывать на стипендию в колледже. Но еще нужно иметь средства для жизни - а значит надо было найти работу.

Ли побарабанил пальцами по оконному стеклу, залитому дождем, пытаясь заставить капельки катиться вниз быстрее. В детстве это была его любимая игра. В детстве... мог ли он подумать, что авантюра с бегством из дома станет чуть ли не самым смелым поступком в его жизни и в итоге приведет его по кругу назад - из роскошной квартиры в этот затхлый город, находящийся на другом конце страны от его родного гнезда, но похожим на него как две капли воды?

По пути к новой жизни ему странно и неожиданно везло: его добросили на попутках до Большого Города, где сначала он только красил заборы, да таскал тяжести, но потом ему удалось-таки получить грант и поступить в колледж. На первом курсе он устроился работать в компьютерную фирму, и здесь для его способностей хакера открылись невиданные доселе перспективы. Он работал и учился как проклятый! Учился всему, что только можно было узнать о том, как это - вскрывать базы данных, проникать сквозь защиту, дизассемблировать программы, создавать алгоритмы дешифрования и, наконец, писать программы, способные незаметно поставлять их создателю информацию с тех компьютеров, куда их удавалось внедрить. А еще он учился прямо обратному - создавать такие системы защиты, взломать которые будет не под силу даже таким, как он сам. Так прошло несколько лет. Ли заметили, повысили, помогли. Он заплатил за продолжение учебы, купил новейший компьютер, приобрел машину, почти закончил выплачивать кредит за квартиру - и вдруг все полетело к чертям. А ведь казалось, что это только еще одна ступенька на его пути к вершине благоденствия. И, кстати, внеше вполне безопасная ступенька.

Сид был его товарищем по работе - веселым парнем со вздернутым носом и большим улыбчивым ртом, лет на пять старше самого Ли. В компании Сида замкнутый и необщительный Ли внутренне раскрепощался и становился хоть чуть-чуть, но другим человеком. Как Сид умудрился стать ему другом, было загадкой для них обоих - настолько разными они были людьми. Сид был ярким, живым, веселым и беззаботным, типичной душой любой компании, всеобщим любимцем и просто звездой. Где бы ни происходило что-нибудь интересное, Сид непременно оказывался там, никогда не уставая и ничего не упуская. Его было слишком много на маленький офис, к тому же он был хорошим специалистом, и язык у него был подвешен неплохо - поэтому Сида то и дело отправляли куда-нибудь с ответственными поручениями. Никто не ездил в командировки столько, сколько он, и никто не находил в этом для себя столько приятного. Сидя на одном месте он начинал скучать и цепляться ко всем вокруг. А еще у него был редкий дар - он чуть ли не с первого взгляда безошибочно определял, на что способен тот или иной человек. За это его ценило начальство и обожали коллеги, многим из которых он умудрился помочь подняться по карьерной лестнице, причем сделав это просто по доброте душевной. Не только в офисе, но и во всей высотке, где располагалась фирма, вряд ли нашелся бы человек, который мог сказать о нем что-нибудь плохое. Ли разделял всеобщий восторг по поводу Сида. Тем более, что именно Сид очень помог ему в самом начале. Именно Сид указал начальству на талант паренька. Но именно Сид с его неизменной сигаретой в зубах, с его узловатыми пальцами в пятнах от никотина, Сид, так помогавший Ли выбраться из помойной ямы, в которой он родился и в которой ему суждено было жить, и привел его обратно в эту же самую яму. А может быть, и еще более глубокую! Потому что именно Сид притащил Ли, изрядно подуставшему от глупых компьютерных игрушек, первую игрушку "РЕОЛ", будь они неладны.

В тот день Сид зашел без стука в его небольшой кабинет, ухмыльнулся и кинул на стол разноцветный бокс с той самой злополучной первой игрушкой.

- С днем рождения, парень! Смотри, что я тебе принес!

- Сид, у меня день рождения только через полгода, а это. - Ли поморщился, как будто предчувствуя, что ничего хорошего под яркой оберткой скрываться не может. - А это ты своей девчонке подари. Ну или брату мелкому... Надоели мне это гонялки-стрелялки, детский сад!

- Да ладно, Ли, ты чего, шуток не понимаешь? Не знаю я, когда у тебя праздник, много чести! Ну а это, считай, подарок просто так. Настроение у меня сегодня хорошее! А поиграть попробуй - наши все от этого в восторге, - Сид так искренне и широко улыбнулся, что сопротивляться было невозможно. Ли игрушку взял и только потом узнал, что Сиду знакомый, работающий в отделе распространения первых "РЕОЛ'овских" игрушек, подарил этих цветных коробочек в бесчисленном множестве, зная его веселый и общительный характер. Тот умник справедливо решил, что Сид будет рекламировать игрушку среди геймеров лучше любой навороченной пиар-компании, благо его энтузиазму и количеству знакомых мог позавидовать любой. А главное, будет делать это абсолютно бесплатно.

Коробка была фирменная, но увы, в "мышеловке" оказалась только бета-версия продукта с первыми четырьмя уровнями - на прохождение которых, впрочем, у Ли ушло почти три недели! Поэтому, заинтригованный ее сложностью и оригинальностью, полноценную боксовую версию этой же игрушки он через полгода купил, платя уже из собственного кармана. И нисколько не пожалел. Тогда... И очень жалел сейчас!

Игрушка оказалась что надо, правильная игрушка, интересная. Не слишком простая, но и не настолько замороченная, чтобы застрять на ней надолго, теряя всякий интерес. Ли помнил, как сильно его тогда зацепило. Надо было уже тогда насторожится! Дождь за окном все не кончался, очередью врезаясь в плоские лица луж, покрывших тротуар. Ли подивился было таким странным ассоциациям, но воспоминания уже снова утащили его в прошлое.

Вот он сидит и режется в очередную "РЕОЛовскую игрушку, с бешено горящими глазами и какой-то нездоровой агрессивностью лупит по клавишам ни в чем не повинной "клавы". А вот он, закончив игру и вытянувшись на стуле, блаженно закрывает глаза. Именно тогда он бросил курить - игры "РЕОЛа" хоть и порядком напрягали психику, затягивали так, что для обычных человеческих слабостей просто не оставалось места. Вернее, это ему тогда так казалось - теперь он знал, с чем это связано на самом деле. А вот он, застряв на каком то уровне, пытается взломать его, не спит ночами и ходит по офису вечно снулый и сонный, так что Сид начинает дружески хлопать его по плечу, подмигивать и интересоваться его здоровьем. Вот уровень взломан и его пускает на следующий, но для Ли теперь проходить игрушку было куда как менее интересно, чем ее же ломать. Тем более, что взломать каждый уровень этих игр было на порядок сложнее, чем игры других фирм - на каждом из них его ждали свои загадки в защите и проблемы с их преодолением. Но Ли любил трудные задачи.

Однажды они сидели с Сидом в кафе, напротив офиса фирмы и в предвидении бессонной ночи пьют уже по третьей чашке крепчайшего кофе. Сид говорит, глядя в окно:

- Вон парень идет, видишь?

Ли поднимает глаза и смотрит на противоположную сторону улицы. Из дверей высотки, в которой помещается их офис, выходит щуплый паренек в потрепанной джинсовке. Ли смотрит на мальчишку со смешанным чувством - давно ли он сам был таким же?

- Это типа тебя, гений, самородок, Патриком звать. Растет смена. Наши его хвалят, говорят, толковый паренек, - улыбается Сид.

- Действительно? Как интересно, - вежливо отзывается Ли, отвернувшись от окна. Намек на не исключительность его способностей и судьбы неприятно задевает. Ли чувствует, как в нем просыпается глухое раздражение против Сида. И думает о том, кто такие эти "наши", да "мы", которых Сид все время поминает.

"Нашими" Сид, оказывается, называл небольшую группу лично знакомых в "реале" членов тусовки геймеров и хакеров, образовавшейся на форуме, посвященном РЕОЛовским играм. Патрик, выходит, тоже был одним из них, и Ли чувствует все возрастающую неприязнь к "конкуренту". Что за черт, Сид его друг, но стать членом этой команды до сих пор не пригласил. Стыдится? Считает неспособным? А может, просто завидует?

Ли вспоминал, и чувство обиды поднималось в его душе даже сейчас. Как он тогда умудрился сдержаться? А ведь был зол, дьявольски зол, но, тем не менее, улыбнулся и сказал, что тоже был бы не против поучаствовать в чем-то эдаком...

Сид в ответ тоже улыбнулся, как показалось Ли, притворно, но отказать уже не мог и пригласил его на ближайшую встречу, намеченную в одном из Интернет-кафе. И Ли пошел. А жаль - может быть, если бы он тогда туда не пошел, то сейчас... а впрочем, какая теперь разница? Что было, то сплыло...

Хакеры приняли его к себе довольно легко, сразу оценив незаурядные способности. Хотя сам Ли, честно говоря, не рассчитывал на это, учитывая его мрачный и замкнутый характер, который с определенного времени стал как будто еще тяжелее и несноснее. Даже сам Ли стал замечать за собой вспышки ярости, которых после очень стыдился, и которые не мог объяснить ничем, кроме бессонницы или неблагоприятного воздействия пятен на Солнце. Он предпочитал не углубляться в мысли о том, почему это происходит, хотя и осознавал, что с каждым днем становился все агрессивнее, злее и начинает срывать свое раздражение на всех подряд. Пару раз даже дрался вечером на улице с пьяными подростками, что было ему вообще не свойственно. При его-то осторожном, а вернее сказать, трусливом характере... А еще более странным было то, что он как будто стал более ловким и сильным - из всех драк он выходил с вполне приемлемыми потерями, что склонен был приписывать слепому везению. Но изменения в нем все же происходили. Кроме заметно улучшившейся реакции и усилившейся агрессивности, Ли временами стал впадать в странную звездную болезнь. Ему периодически казалось, что его талант слишком велик, чтобы его могли оценить в компьютерной фирме, где он работал, что его недостаточно уважают и что его окружают толькозавистники и льстецы. От этого его резкий угрюмый характер становился еще жестче, а появившаяся словно ниоткуда привычка полагаться на грубую силу, заставляла его зачастую самого провоцировать драки. Эх, понять бы раньше, чем это вызвано - не сидел бы сейчас в этой дыре! Впрочем, если бы он честно проходил уровень за уровнем, а не попадал бы на них путем взлома, этого бы тоже не происходило. Нет, агрессивность и гордыня возрастали бы, но были бы скомпенсированы, социализированы и направлены на совсем другое. Ну да что сделано, то сделано. И теперь надо думать о том, что делать дальше, а не о том, что было бы, если бы... Прошлое ушло, а за будущее придется побороться. Да еще как придется! Но возбужденный мозг вновь вернул его в прошлое - видимо, какая-то часть "Я" надеялась, что в прошлом удастся найти что-то полезное для будущего.

По мере общения Ли стал понимать, что у него с новыми приятелями есть много общего. А Патрик оказался на проверку вполне милым парнем, пожалуй, даже чересчур тихим и застенчивым, но явно очень талантливым. Ли мог признать это с легким сердцем - талант Патрика лежал в совершенно другой области, нежели та, которая в основном интересовала Ли. Кроме того, Патрик как будто вообще не знал, что такое самоуверенность. Меньше всего это чувство было свойственно этому забитому мальчику, который на все попытки его расшевелить или подразнить отвечал одинаково робкой улыбкой. Встречая же самоуверенность или гордость в других людях, Патрик удивленно пожимал плечами, но даже не пытался понять, почему его все время оттесняют менее талантливые, но более пронырливые конкуренты. И еще была в нем одна странность, которую Ли заметил сразу, но на которую никто больше как будто не обращал внимания.

Патрик "подсел" на "РЕОЛ'овские" компьютерные игры серьезно. Все так или иначе причастные к информационным технологиям, конечно, отдали дань, кто в меньше, кто в большей степени, геймерской страсти, но до такого фанатизма все же доходили единицы. Патрик оказался из их числа. Его невозможно было оторвать от "прохождения" никаким силами. Казалось, ему не нужно ни есть, ни спать, пока он не "добьет" очередной уровень. А вот с этим то делом у него что-то и не ладилось.

В игрушке, которую Ли прошел достаточно быстро, Патрик застрял уже на третьем уровне. В конце концов он сдался и, перестав пытаться пройти на четвертый уровень, с остервенением маньяка принялся его "крякать". Но, как ни странно, у него и здесь ничего не получилось. Оказалось, что защита программного кода в РЕОЛе была написана на уровне настолько высоком, словно это была не игра, а программа управления НОРАД. "Закусивший удила" Патрик становился день ото дня все мрачнее и бледнее.

Однажды Ли отозвал Сида в сторонку и поделился своими подозрениями:

- Слушай, Патрик что-то совсем свихнулся на этой игрушке. Посмотри, от него вообще почти ничего не осталось. Надо его как-то вытащить. Нехорошо это, парень он, ты правильно говорил, толковый, а так себя гробит...

Сид согласно кивал, слушая рассуждения Ли, но когда тот спросил его мнение, только развел руками:

- А чем поможешь-то? Попробуй его оттащить. Я пробовал тут как то давеча - так он на меня зыркнул зверем и только что не вцепился мертвой хваткой в столешницу. Было полное ощущение, что скажи я еще пару слов - и он полезет драться... А как могут драться "подсевшие" на игры парни по пустяковому, в общем-то, поводу, я тут видел... И откуда только силы то берутся?!

Эх, придай тогда Ли значение этим его словам - и может быть это спасло бы его от того дерьма, в которое он вляпался сейчас. Ну да опять "если бы, да кабы"... А тогда он пропустил эту фразу мимо ушей - ему казалось гораздо более важным другое:

- Вот чего я не понимаю, так это того, почему ему пройти то не удается, а? Что там такое в этой игрушке, что она одних словно пропускает, а других нет?

Сид расхохотался и хлопнул Ли по плечу.

- Ну от тебя-то я такого не ожидал! На форуме "РЕОЛ'овском" что ли пересидел? Там тоже ходят такие, которые, хм, ... рассуждают вроде как ты сейчас. Один, Глип, может слышал о таком? - так вообще в набат бьет. Говорит, игрушки эти не простые, что-то там в сознании меняют... Ну бред же! А Патрик наш просто на них капитально подсел. Ну и затык у него, с кем не бывает. А что ломать РЕОЛовские игры себе дороже, я его тоже предупреждал. Там такая защита навернута! Ну так ведь никто ж не верит, все ж круче вареных яиц и думают, что, мол, все, кто до них пробовал, ламеры позорные, а они то ого-го!.. Но в отношении Патрика ты прав. Но поскольку я уже пробовал, поговори с ним теперь ты... И кстати, на форум больше не ходи. Если уж что на мозги негативно и влияет, так это такие вот бредни, как у Глипа, а вовсе не сами игры! Это ж как самогипноз - если во что-то поверишь, то начнешь находить подтверждения этому во всем.

Сказав это, Сид рассмеялся, похлопал Ли по плечу в своей обычной манере, и унесся куда-то, как всегда захваченный очередным грандиозным проектом. О проблеме Патрика он, разумеется, тут же забыл напрочь.

Так Патрик и продолжал бледнеть, ночей не спать, и Ли, предприняв еще пару попыток, тоже махнул на него рукой в конце концов, "спасение утопающих - дело рук самих утопающих". Но то, что Патрик не смог быстро преодолеть защиту РЕОЛовской игры, Ли заинтересовало. Порывшись в памяти, он припомнил, что, хотя ему и удалось сломать пару уровней в бета-версии, но и он не смог тогда добраться до самых недр этой игрушки, хотя все другие, за которые брался до этого, легко выворачивал чуть ли не наизнанку. Что же там за защиту заделали РЕОЛовские программисты, а главное - ради чего? Ведь что-то же должно быть совсем особенное, чтобы городить защиту такого уровня.

Подумав об этом, он решил попробовать взломать четвертый уровень, об который обломал зубы Патрик. После пары предпринятых попыток взять эту "цифровую крепость" "с наскока", он понял, что там наворочена и впрямь многоуровневая защита с использованием особых криптографических "хитрушек". Но именно в этом Ли как раз чувствовал себя если и не как рыба в воде, то уж точно не хуже многих "бизонов" из того же АНБ. Однако для работы в этой области его компьютер явно не тянул. И тогда он сделал то, что, скорее всего, и стало шагом в пропасть - кинул клич, предлагая присоседиться к нему всех членов тусовки, уже проверенных в других, менее масштабных хакерских операциях.

Идея была столь же очевидна, сколь и сложна в исполнении - из многих персоналок собрать с помощью специального алгоритма один кластерный вычислительный комплекс и навалиться на системы защиты РЕОЛовских игр общими силами. Ли полагал, что, если поработать над этим алгоритмом и собрать достаточно большое количество единомышленников, то можно добиться суммарной эффективной мощности, вполне сравнимой с суперкомпьютерами. А это значит, что если создать также эффективную прогу для дешифровки и если будет еще немного везения, то ему удастся взломать защиту этих игрушек! То есть совершить то, что до него, как он понял, полазив по форумам, не смог сделать никто! Правда, были там какие-то "мутные" намеки и истеричные предупреждения о том, что, мол, кое у кого, кто пытался это сделать и преуспел, после игры на взломанных уровнях "сорвало крышу". Но тогда Ли не придал этому никакого значения, подумав, что это все пишут неудачники специально для того, чтобы объяснить свои неудачи разными "мистическими" причинами. Ну еще бы - ведь не признаешься же в том, что тебе просто оказалось слабо это сделать. Вот и мутят.

Ли ревностно следил за успехами других хакеров и знал, что спецов, более подготовленных для взлома РЕОЛовских игр чем он, пока нет. И это наполняло его душу законной гордостью за себя. В конце концов, он всего добился сам. От начала и до конца.

Неудивительно, что на зов Ли откликнулись многие - хакерам с их лозунгом о свободе информации претила сама мысль о том, что кто-то может так закрыть прогу, причем не военную или там операционку, а всего то игрушку, что "взломать" ее невозможно. Так что народу набралось достаточно, кое-кто предоставил даже более мощное, чем персоналка, "железо", а кое-кто свой специфический (порой Ли думал, не были ли эти члены группы бывшими, а может и действующими работниками того же АНБ) опыт и смекалку. И вот когда все было готово, Ли назначил день "штурма". Сделав это с максимальными предосторожностями. А то с этим РЕОЛом, похоже, надо быть настороже. Эта фирма, судя по всему, еще почище самого "Майкрософта" будет по части оберегания своих секретов. Так что страховался Ли всерьез.

Всего их собралось около тридцати человек, считая Ли, вездесущего Сида, загоревшегося уже на уровне желания отомстить РЕОЛу за свое унижение Патрика и еще самых сильных из тех, кто предложил свою помощь. Правда, это было лишь ядро собравшейся команды, каждый член которого координировал работу своего сектора общего кластера. А в каждом секторе было собрано еще от пятнадцати и до двадцати пяти участников. Некоторые из которых даже не знали точно, чего будут делать, предполагая, что будут участвовать в очередной DOS-атаке на сервера того же "Майкрософта", который еще со времен своего возникновения все "маст дай", да вот только никак этого не делал. Так или иначе, в назначенный день и час Ли обрушил всю поступившую в его распоряжение вычислительную мощность на "взлом" системы защиты программного ядра РЕОЛовской игрушки, выбранной им в качестве мишени. И вот тут то и случилось нечто странное.

Сидевший вместе с ним в одной комнате Патрик, который хотел увидеть весь штурм и падение защитных бастионов целиком и полностью и поэтому с самого начала атаки как будто прилипший к экрану, вдруг побледнел, схватился за грудь и свалился со стула на пол. Роб, четвертый, кроме Сида, Патрика и самого Ли, член группы, допущенный в специально арендованную Ли квартиру, превратившуюся в координационный центр, кинулся к пареньку, стал нащупывать пульс, с опаской поглядывая на совсем уж нездоровую бледность, разливающуюся по его лицу.

Сид немедленно связался со службой 911, а потом бросился к Патрику, пытаясь привести его в чувство, демонстрируя при этом изрядные навыки оказания первой помощи.

И только Ли, даже не обернувшись на крик, уставился на экран монитора. Его губы шевелились, как будто он беззвучно молился или пытался что-то запомнить. Он не оторвался от монитора даже тогда, когда в квартиру вошли прибывшие удивительно быстро врачи, которые сразу же погрузили так и не пришедшего в себя Патрика на носилки и вынесли из комнаты. Сид тронул его за плечо, но Ли только отмахнулся. Наконец, он оторвался от экрана, откинулся в кресле и только после этого соизволил оглядеться. Он выглядел странно, да и чувствовал себя нехорошо. Перед глазами плыл туман, а кончики пальцев рук онемели от постоянного контакта с "клавой".

На него смотрел Роб, лицо которого выражалосмесь изумления и неприязни.

- Ты чего? Что случилось то?

- Патрику плохо стало у тебя на глазах, а ты спрашиваешь, что случилось? Его сейчас везут в больницу, Сид с ним поехал... кажется что-то с сердцем...

- Черт...это нехорошо, - все еще плохо соображая, Ли потер руками лицо. Слова Роба доходили до него с трудом. Он был слишком глубоко погружен в свои мысли. Ему казалось, что еще чуть-чуть и он поймет, разгадает загадку странного влияния игр РЕОЛа на людей и было крайне глупо думать в такой момент о каком-то там Патрике! То, что пришло ему в голову, казалось полным бредом, да и практически осуществить такое, как он думал, было невозможно. И все же ему казалось, что он догадался, если не обо всем, то уж кое о чем точно. А точнее, даже не догадался, а скорее почуствовал, как схемы защиты, блокируя возможности вскрытия программных кодов, одновременно влияли на подсознание взломщиков! А в тех участках игры, к которым удалось-таки получить прямой доступ, одна из его специальных программ смогла выделить участки системного кода, отвечающие за некие дополнительные по отношению к видимому на экранах видеоряду скрытые визуальные элементы. Похоже, кое-что из того, о чем говорилось на форумах, и впрямь имело под собой основание и то, что спрятано в этих игрушках, могло влиять на психику. Пусть это больше похоже на сюжет из фантастического ужастика, Ли должен был убедиться, что это не просто фантазии.

- Роб, мы уже подобрались к ядру движка и модификатора сюжета... Продолжим? - произнес Ли едва не умоляющим тоном. Но тот отрицательно замотал головой.

- Не... это уж чересчур! - сказал он. - По-моему, это была изначально опасная затея! Не зря про эти игры столько всего рассказывают. Вот и Патрику плохо стало... может, и правду говорят. Глип вон...

- Ах, Глип! - тут же взвился Ли, с давних пор чувствовавший неприязнь к этому русскому геймерскому гуру. Мужику уже... сосчитать страшно, а он до сих пор в игрушки играет, да и то... не сказать, чтобы играет, а так, воду мутит. На самом же деле они однажды столкнулись лбами на одном из форумов по какому-то пустяковому вопросу, и Глип так виртуозно разделался с Ли, что тот ненавидел этого русского до сих пор. Мало кто помнил о том случае, но Ли таких вещей не забывал и до сих пор чувствовал себя уязвленным. Ему было неприятно, что имя Глипа вообще прозвучало, но то, что он услышал дальше, просто вывело его из себя.

- Да многие рассказывают. Один парень пытался взломать уровень, долго пытался, как Патрик наш, раза три совсем близко подходил, а потом раз! И у него рак обнаружился. В неоперабельной стадии. У другого - кровоизлияние в мозг. А сколько народу под машины попало... не сосчитать! Нет, Ли, я пас. Я жениться собрался скоро, не надо мне этих глупостей...

И схватив куртку, Роб пулей вылетел из комнаты, как будто боялся, что заколдованная игрушка повлияет на него даже на расстоянии.

Ли посмотрел ему вслед, стараясь сохранять спокойствие, потом обернулся к экрану и только в этот момент обнаружил, что все это время его гарнитура была включена и члены группы, кто был в этот момент на связи, могли слышать все, что здесь происходило с момента потери Патриком сознания и до бегства Роба. Это окончательно вывело его из себя и он заорал в гарнитуру:

- Ну, кто еще? Кто верит в глупые бабьи сказки какого-то полусумасшедшего русского пердуна, сбрендившего на компьютерных играх? Кто еще хочет выйти из дела, когда мы уже прошли больше половины пути?

В наушнике воцарилась тишина. Пауза затягивалась, напряжение росло. И лишь спустя чудовищно длинные одиннадцать секунд, смену цифр которых на мониторе он воспринимал как осужденный на казнь свои шаги на эшафот, плотину молчания словно прорвало:

- Слушай...

- А ведь правда же говорят...

- Ну, стало же Патрику плохо...

- А на форуме...

- Ах, на форуме?! - Ли уже орал в припадке ярости, которые с некоторых пор заметно участились и начинали пугать его самого. - На форуме торчит толпа тупых неудачников, которые сами ничего не могут, кроме того, как только петь с чужих слов, да сказки рассказывать... Люди! Вы что, с ума посходили? Мы же можем взломать эту гребаную игрушку. Да мы, считай, уже ее вскрыли! Осталось еще чуть-чуть поднажать - и мы сделаем это! А Патрик... да по нему же видно было, что он болезный, а в последнее время он и не спал почти! Конечно, он от перенапряжения сознание потерял - и так был уставшим, а тут еще сильная психическая и умственная нагрузка - вот и сломался! Так бывает! Вот увидите, сейчас Сид позвонит и скажет, что все в порядке! А вы хотите все бросить из какого-то глупого суеверия!

Ли говорил убежденно и просто чувствовал, как некоторые из находящихся порой за десятки, а то и сотни километров от него ребят и девушек начинали ему верить. От этого он разошелся еще больше, хотя на самом деле чувствовал себя далеко не так уверенно, насколько он про это говорил. Рассказ Роба о том, что произошло с Патриком, хотя само событие и прошло почти полностью мимо его сознания, напугал его, но азарт побеждал все остальные чувства. И он убеждал и себя и других, что все произошедшее - не более, чем случайность. Он начал уже и сам успокаиваться и услышал, что большинство членов группы дают подтверждение на продолжение работы. А спустя еще некоторое время послышались первые шуточки, пока еще несколько истеричные, но это уже был добрый знак. Шок, вызванный произошедшим, потихоньку проходил, и большинство участников проекта (взрослые же люди, в конце концов!) постепенно решили, что ничего особенного не произошло... Только семеро, судя по контрольному монитору, отключили свои компьютеры от кластера. Но поскольку Ли предусматривал, что часть членов группы может "отвалиться" прямо в процессе работы, то он подстраховался, заранее набрав группу избыточной. "Ну и хрен с ними!" - злобно подумал он про отключившихся. - "И без них обойдемся!"

Когда зазвонил его сотовый, Ли мгновенно схватил подключенную к нему вторую гарнитуру и воткнул ее в свободное ухо. Звонил Сид. То, что он не стал выходить в созданную на время работы общую виртуальную широкополостную сеть связи, а позвонил на личный мобильник, не сулило ничего хорошего. Поэтому Ли отключил свой микрофон от сети и только после этого дал голосовую команду приема сигнала с мобильного. Молча выслушав Сида, Ли лишь в самом конце разговора ответил два раза "да" и один раз "нет". Скомандовав отбой, он вдруг как-то мгновенно потерял весь кураж и словно "сдулся", как проколотый воздушный шарик, разом потеряв всю свою решимость. Он не видел того, что случилось с Патриком, и сам до того уверился в том, что с тем все в порядке, что слова Сида стали для него настоящим шоком. Он нашел-таки силы вновь включить гарнитуру общей связи, но извещать остальных о случившемся не стал. И лишь дождавшись, когда его программа выдала сообщение, что дальнейшая обработка данных бессмысленна и получить больше информации о программном коде игры уже не получится, сколько не пытайся, он выдавил из себя:

- Звонил Сид. Он сказал... В общем, что-то с сердцем, врожденное, они не успели...Патрик умер в больнице полчаса назад. Патрик умер, - повторил он, как будто стараясь осознать смысл сказанных слов, и спустя показавшуюся ему самому вечностью секунду произнес снова. - Патрик умер.

А потом были бессонные ночи. Целые пять бессонных ночей, в течение которых он смотрел в потолок своей новенькой квартиры и пытался осмыслить то, что произошло. Ли усмехнулся этому воспоминанию. Тогда он был ближе, чем когда-либо, к тому, чтобы все бросить. Казалось, природная осторожность возобладает. Но победила гордыня. Однажды среди ночи Ли вдруг подумал о том, что, в сущности, не произошло ничего из ряда вон выходящего. Да, умер хороший парень, жаль его, но кто сказал, что это как-то связано с играми? Глупая болтовня на форуме, которую с недавних пор он стал читать очень внимательно - разве она может служить доказательством? Слухи, бродившие около "РЕОЛ'овских" игр, хоть и были более многочисленны, чем обычно, по сути, ничем не отличались от обычных геймеровских страшилок. Да, Патрик умер и это ужасно, но почему он, Ли, должен теперь забросить свой проект? Если разобраться, они даже не были толком знакомы. Он побывал на похоронах, принес цветы, послал, как и все члены группы, денег семье Патрика. Разве этого недостаточно? И чего, в конце концов, бояться лично ему?

Сейчас Ли уже понимал, что эти размышления былисамообманом, но тогда их логичность казалась ему несомненной. Неужели из-за одного несчастного случая он откажется от своего шанса? Да, именно что одного, если не считать болтовни на форуме. Ведь больше ни с кем из ребят ничего не случилось! Никто не почувствовал даже легкого недомогания!

И он, конечно, уговорил себя. С горькой улыбкой Ли посмотрел в окно на дождь, который только усилился. О, почему он не тогда не поверил своей интуиции и дал голой логике возобладать над ощущениями? Почему случай с Патриком не остановил его? Почему он не поверил в то, что на подобных форумах собираются не одни только болтливые ламеры, но и серьезные и крутые парни. И что кто-то уже пытался сделать то же, что проделал он. И теперь делится не просто умозрительными рассуждениями, а частью конкретных проблем, возникших при выполнении этих планов. Жаль, что рассуждения на форуме не убедила его в том, что такие авантюры могут быть гораздо опаснее банального побега из дома.

Нет, гордый Ли О'Харвей разумеется решил, что справится со всем самостоятельно! И еще так сладко грела мысль о славе первого хакера, взломавшего легендарные "РЕОЛ'овские" коды, хакера, прорвавшего сверхмощную защиту! Вот это, конечно, привлекало его даже больше вероятной возможности неплохо заработать.

Помаявшись пять суток приступами совести, Ли на шестой день засунул эту самую совесть в задницу и вновь приступил к работе.

Известив по сравнительно безопасным каналам связи всех челов с форума, которые готовы были поддерживать его план и дальше, Ли взял отпуск и залез в работу буквально с головой.

Оказалось, что уведомил он заинтересованных людей не зря. Такой мощной поддержки ему не оказывали еще никогда ранее - "е-мейлы" шли непрерывным потоком. И не только с советами, но и просто выражениями восхищения от геймеров всего мира. А секретность? Именно в это время Ли окончательно уверился в собственной гениальности и очень отдалился от Сида, который, как тогда казалось Ли, конечно, из зависти, просил его остановиться. После случая с Патриком Сид стал серьезно советовать ему отказаться от попыток взломать игру и говорил, что тогда у него тоже адски разболелась голова, но он списал это на шок от того, что произошло с другом. А потом у него появились сомнения. Как-то он признался Ли, что играть В "РЕОЛ'овские" игрушки перестал уже давно, "запоровшись" на каком-то очередном уровне. Ему, постоянно увлеченному чем-то новым, казалось нелепостью, что он потратил столько времени на глупые игры, желание проходить уровни пропало, а случай с Патриком подкосил его окончательно.Теперь, прислушавшись к тому, что болтали на форуме, хотя еще недавно он сам смеялся над этими байками, Сид советовал Ли бросить эту затею, интуитивно чувствуя, что что-то с этими играми нечисто. Но Ли не слушал. Ему казалось, что Сид просто не хочет, чтобы он, Ли, добился выдающихся результатов. Тут же вспомнилось, что Сид не сразу познакомил его со своей компанией, и еще пара неприятных эпизодов, раздражение все копилось, и в итоге они стали общаться все реже и реже. Но Сид, обладавший легким характером и кучей знакомств, конечно, ничего не заметил.

В один из дней Ли сидел за компьютером, тщетно пытаясь разобраться в том, что вытворяла программа "РЕОЛовской" игры, взбешенная его грубым вмешательством. Вроде как и программные коды он получил, практически дизассемблировав почти 85% игры, но понять взаимосвязи и отделить те части кодов, которые отвечают за собственно внешний антураж игры от тех, которые содержат скрытые недокументированные параметры, он так и не мог. Порой ему казалось, что эти "РЕОЛовские" коды сродни геному человека - того вроде как тоже полностью картографировали, но выделение отдельных генов и их сочетаний, которые отвечали за те или иные из свойств человека или возникновение у него конкретных заболеваний, так и оставалось делом больше везения, чем научного прогноза. Вот и коды игр РЕОЛа обладали похожими свойствами и никак не хотели выдавать свои тайны. Но когда он почти уже сдался, ему, наконец, повезло. Хотя теперь ему казалось, что эта его победа была пирровой. И выиграв сражение, он проиграл битву.

Этот день был ничем не хуже и не лучше других, но почему-то Ли казалось, что именно сегодня ему повезет. И действительно, "повезло" - программа, вконец ошалев от его поведения, выдала ему предупреждение о том, что еще один такой кульбит - и защита игры не только сотрет ее саму, но и разрушит его процессор. И тогда Ли взбесился. Он вскочил, опрокидывая все, что попадалось ему под руку, так что соседи, встревоженные шумом, стали звонить в его дверь, но Ли не открыл, лишь охарактеризовав их родословную, в которую закрались скунсы и иные представители фауны, после чего посоветовав им пойти сразу и на один мужской, и в один женский органы. И вот именно тогда, когда он метался по комнате, как тигр в клетке, расшвыривая подворачивающиеся под руки и ноги предметы обстановки, ему в голову пришла мысль. Мысль бредовая, конечно, но стоило попробовать... А если части программы созданы не на основе обычной человеческой логики. И для выявления закономерностей надо использовать совершенно иные алгоритмы - сродни тем, которые используются в программах поиска внеземных цивилизаций для выявления сигналов, которые могут содержать сообщения, семантика которых основана на нечеловеческих логиках. Ли был до того разозлен, что ему даже не пришло в голову, насколько мизерны его шансы выделить нужные ему участки кода даже таким способом. То есть, конечно, он все понимал, но злость была так сильна, что, махнув рекой на возможный результат в виде испорченного компьютера, Ли решил попытаться.

Он закрыл глаза и попытался расслабиться. В голове вертелась дурацкая шутка о женской логике: "У женщины спросили, какова процентная вероятность того, что она встретит крокодила на лестничной площадке, на что она ответила, что вероятность составляет 50% - либо встретит, либо нет". Вот и в его случае то же самое, думал тогда Ли: либо он добьет эту чертову игру, либо она добьет его. Только и всего. Ли помнил, что тогда рассмеялся, подумав, что не зря в свое время интересовался семантикой и теоретической, а не только практической криптографией и собирал в том числе и программы анализа сигналов из космоса и выделения из шумов последовательностей, которые могли иметь хоть какой-то смысл. Он хорошо помнил тот момент: запах цветов из соседской квартиры и подгоревшего ужина из кухни этажом выше, звуки "Лунной сонаты" из окна напротив, где девочка, дурно умеющая играть на фортепьяно, пыталась поразить своими талантами недалекого бойфренда. Ли в тот момент как будто растворился в окружающей его скучно-размеренной жизни, а его пальцы словно сами по себе начали собирать исходник нового "консервного ножа" из засунутых в самый забытый из архивов криптоалгоритмов программ поиска внеземного разума. Решив уж заодно использовать и все совокупности созданных на их основе алгоритмов фрактальных преобразований скрытых информационных взаимосвязей. Спустя пять часов непрерывной работы программа была готова, и он запустил ее на обработку массива кодов РЕОЛа. Заодно подумав, что может быть по такому же принципу стоит попытаться подойти и к расшифровек массива данных по геному человека. Ведь у Бога то могла быть совсем не человеческая логика.

Только нажав на "Enter" и увидев, как прога начала работу, он испугался - и как завороженный смотрел на экран, в ужасе ожидая, что тот с мгновения на мгновение выдаст ему пугающее сообщение, а то и просто станет траурной черным. Но внезапно экран мигнул, и на мониторе с крейсерской скоростью стали появляться какие то столбцы цифр и символов. И Ли понял, что случилось невероятное - он угадал принцип дешифровки! И получил, наконец, доступ к скрытым в программе закономерностям, над которыми он бился столько времени.

Ли рассмеялся - настолько приятным было это воспоминание. Без всяких подсказок с чьей бы то ни было стороны он создал алгоритм, который сработал! Да, конечно, ему просто повезло. Нет, не просто, а феерически, сказочно повезло, что среди алгоритмов дешифровки потенциально возможных сообщений внеземных цивилизаций оказались такие, которые учитывали возможность существования семантики языка, похожего на тот, на котором чокнутые программисты РЕОЛа писали свои долбанные игры и системы защиты! Но его везение имело, как это иногда бывает, неприглядную изнанку. Проще говоря, когда Ли увидел, что он такое откопал, ему стало не до смеха. Совсем не до смеха. Его первоначальная идея о том, что в игрушках запрятано "нечто", основанное на фрактальных множествах, полностью подтвердилась.

Но как понял Ли уже позже, начав разбираться с полученной им структурой основных алгоритмов игры, она не раскрыла перед ним суть всех скрытых функций, а только чуть-чуть приоткрыла завесу тайны. И Ли смог уловить лишь часть того, что скрывалось за фасадом пусть и снабженной разного рода обучающими функциями, а также сюжетными и визуальными "наворотами", но по сути то вроде как обычной игры. Но даже по этому маленькому кусочку становилось понятно, что за "РЕОЛ'овскими" играми стояло что-то очень необычное. И вряд ли хорошее, поскольку в них были внедрены функции скрытного воздействия на подсознание, призванные, говоря программистским языком, постепенно модифицировать "ядро операционной системы" личности. Своего рода логические, а вернее, эмоционально-психические "бомбы". Ли нервно ежился всякий раз, когда пытался представить, что еще может скрываться в так и не поддавшихся его дешифровке частях тайных недр безобидных с виду игрушек.

И вот тут он совершил вторую глобальную ошибку. Если в первый раз он ошибся, не послушав голоса совести, то в этот момент он слишком импульсивно пошел у него на поводу и поспешил выложить информацию о своих успехах на форуме. Включая один из тех фрагментов скрытых визуально-акустических воздействий, которые ему удалось выделить в явном, наблюдаемом виде. Да уж, что поспешил, то поспешил... Хотя, если задуматься, другого выхода у него просто на было. Всеобщее признание его незаурядных способностей теперь волновало Ли уже в гораздо меньшей степени, чем желание разобраться, что же это такое он "нарыл". И находил ли кто-то нечто подобное прежде. И что вообще творится с этим миром, если даже компьютерные игры начинают использовать то ли в качестве носителей скрытой рекламы, то ли в еще более поганых целях тайного воздействия на психику.

Хитрые видеоряды и отдельные изображения вместе с сопровождающими их саундтреками, выглядевшие обычными элементами игры, на поверку оказывались сцепленными с другими, как идущими одновременно невидимыми, сублиминальными изображениями и звуками, или с появляющимися позднее видимыми и слышимыми. Когда сознание уже забыло то, что видело раньше, но в подсознании предыдущие фрагменты четко соединяются со вновь возникшими, постепенно собираясь в некое подобие своего рода психического пазла, изменяющего структуру подсознания. Более того, в ряде случаев использовались элементы синестезии, когда связи между нужными фрагментами видеорядов устанавливались с помощью продолжения последовательности звуковых сигналов, как слышимых, так и сублиминальных, и наоборот, сцепляющиеся в подсознательном восприятии изображения "прицепом" "подтаскивали" сцепленные с ними в восприятии геймера звуковые фрагменты, нужные для создания у того нового подсознательного образа. А значит, по своей скрытой сути РЕОЛовские игры были ни чем иным, как мощным средством внушения. И когда Ли понял и осознал это в первый раз, его охватил неподдельный ужас. Он тогда подумал, что не знает, что за зараза сейчас ютится в его мозгу благодаря его переходам с уровня на уровень этих игр? Построенные на принципах, далеких от обычной человеческой логики, тщательно скрытые и великолепно защищенные от обнаружения, эти "зашитые" в обычных с виду и ставших весьма популярными компьютерных играх алгоритмы скрытого воздействия на человеческую психику (а может и не только психику, а и, например, на геном тоже) вряд могли быть чем-то полезным... Иначе зачем бы нужно было их так прятать?! Что же еще ему оставалось, только предупредить таких же как он о существующей угрозе.

Черт, надо было не давать воли своей гордыне, а прислушаться к тем, кто начал писать на форумах, что РЕОЛовские игрушки влияют на психику, и к самому себе! Он же ведь чувствовал это влияние!

Он же замечал, как в нем самом и в других знакомых ему геймерах, сумевших пройти на достаточно высокие уровни РЕОЛовских игр, просыпается что-то нехорошее. Правда, одновременно у них порой существенно развивались некоторые способности, но сильный или умный негодяй - это еще хуже! Ведь он сам стал гораздо агрессивнее, чем раньше. Но предпочитал об этом не думать! А еще Патрик! Он погиб у него на глазах, но Ли отреагировал на эту смерть так безразлично! Черт, ему оказалось мало всего этого! Ну, кончено, Ли же не отступается, да? Ли всегда все знает лучше всех! Ли - гений! Ну и куда завели его эта гениальность и это упорство?! В Богом забытый мотель в глуши!

А тогда, создавая первое сообщение, он ругал себя последними словами, надеясь все же успеть хоть как-то исправить вред, причиненный дьявольскими игрушками: предупредить остальных, сказать им, что они должны быть очень, очень осторожными, а может и остановить их дальнейшие продажу и распространение.

Эффект был ошеломляющий. Стоило ему "запостить" сообщение, как форум тут же "полетел". Он кинул на другой и едва ему стоило выложить свой текст и прикрепленный файл с примером одного из наиболее явно выделенных скрытых воздействий, как и там произошло то же самое. Куда бы он не сунулся со своим открытием, система тут же давала сбой, сообщения стирались с серверов, и у Ли постепенно возникло ощущение, что узнать о его открытии успели немногие. Если успел вообще хоть кто-то. Ли помнил, как нервно тогда бегал по комнате, от компьютера к кофейнику на столе, сердился, бормотал что-то себе под нос и, должно быть, мог показаться умалишенным, но рядом не было никого, кто мог бы его увидеть.

И тут ему пришла в голову мысль, что раз все его сообщения так оперативно исчезали, то наверняка те, кто делал это, имели и программу поиска тех, кто подобные сообщения рассылал! А значит его могли уже вычислить и определить, где он живет! Осознав это, он срочно сорвался из дома, прихватив лишь рюкзак с ноутбуком и запасным зарядным устройством, а также куртку с мобильным телефоном, правами на машину, небольшим количеством наличных денег и лежащей там же кредитной картой. Тогда он и подумать не мог, что домой он уже не вернется, а использовать кредитку станет опасно для жизни. Впрочем, выключить мобильник, чтобы его не отследили по нему, он все же догадался. Доехав на метро (на это у него тогда тоже ума хватило) до весьма далеко расположенного от его дома интернет-кафе, он уже оттуда отловил в каком-то чате Глипа, и, забыв про свою давнюю и острую к тому неприязнь, рассказал ему все о том, что удалось узнать. Ли понимал, что Глип среди геймеров человек не последний, и если он поверит, то обязательно пустит эту информацию дальше, а его авторитет придаст ей необходимый вес. Даже сейчас Ли помнил каждое слово отправленного тогда сообщения: "Слушай сюда, дело важное. В "РЕОЛ'овских" играх встроены скрытые образы, воздействующие напрямую на подсознание. Я вскрыл код защиты части системы и в прикрепленном файле содержится один из собранных фрагментов такого воздействия с указанием того, как и из каких элементов игры он создается... Передай всем - РЕОЛ промывает нам мозги!"

Дальше Ли, пока его и здесь не вычислили и не отключили, поспешно и оттого немного сумбурно стал объяснять, что именно он увидел, когда вскрыл систему, как он использовал при создании своей "крякалки" фрактальные множества и алгоритмы извлечения сигналов с нечеткими и нелинейными логиками, и об обнаруженных скрытых в играх элементах воздействия на подсознание. Но тут и этот чат тоже "полетел", а компьютер, на котором работал именно он, как то испуганно пискнув, завис и перезагрузился. И вот ту Ли испугался уже совсем по-настоящему. Потому что понял - ЭТИ, те, кто писал свои дьявольские игры, следят уже не только за ним одним, а за всеми, кто говорил об этих играх хоть что-то отрицательное! И следят эффективно! А значит, ему надо бежать! Потому как за ТАКИМИ играми, похоже, стоят уже не только очень большие деньги (хотя и это более чем достаточная причина для того, чтобы начать опасаться за свою если и не жизнь, то свободу), а и нечто похуже - нечто типа большой политики! И стремления к большой и тайной власти! А вот за вторжение без спроса в эту область одной лишь свободой уже не откупишься. Тут платой является только жизнь! Ли мгновенно встал и, стараясь сохранять невозмутимый вид, в среднем темпе пошел к выходу. И лишь на улице позволил себе ускорить шаг, а дойдя до ближайшей подворотни, юркнул в нее и уже со всех ног побежал, покладывая в голове маршрут к одной из станций метро, достаточно удаленной от интернет-кафе, которое он только что покинул.

На бегу он вспомнил многочисленные разговоры о том, что на слишком удачливых хакеров, пытавшихся взломать систему, с завидной регулярностью совершались нападения. Ли был человеком осторожным, и, когда уже в метро к нему вернулась способность рассуждать здраво, он подумал, как глупо, чисто по ламерски, подставился. Его сообщение, скорее всего, прочитать смогли в лучшем случае единицы, из которых половина не поверит, а половина из поверивших не поймет того, что он написал. А вот те, кто один за другим обрушивал форумы (Ли сомневался, что это происходило случайно), конечно, его заметили. А значит серьезные ребята в деловых костюмах и черных очках (почему-то он представлял себе наемных убийц именно так - как агентов в "Матрице"), уже идут за ним буквально по пятам.

А обратиться за помощью, как он вдруг остро осознал, ему особо то было и не к кому. Более того, наверняка всех тех, с кем он плотно общался в последнее время, уже вычислили и "пасут", или станут "пасти" уже совсем скоро. Но делать нечего и придется рискнуть. И поэтому, выйдя из поезда через пару станций и поднявшись на улицу, он забрался в ближайшую кабинку уличного телефона и нервно набрал номер того мобильного Сида, который тот давал лишь самым близким друзьям, регулярно меняя в нем сим-карты, извещая о новых номерах лишь при личной встрече. Сид был осторожен - и это было вполне оправдано. С одной стороны, это давало Ли шанс выйти на связь относительно безопасно с точки зрения обнаружения, а с другой он молил Бога, чтобы Сид не успел поменять сим-карту в очередной раз. Но ему повезло. Причем дважды. Ли надеялся, что Сид если и не видел сам, то уже слышал от других о массовом обрушении геймерских форумов. А значит либо сам был в момент падения на одном из них, либо ему сказали об этом те, кто был. А значит ему рассказали бы (или он сам видел) и про то, какое сообщение пытался передать Ли перед тем, как форумы рушились. А значит Сид должен был предположить в том числе и то, что форумы могли начать гасить именно из-за сообщений Ли. И это предположение Ли оказалось верным. Едва Сид услышал его голос, как сразу же врубился, что Ли в бегах. И кратко и точно сообщил место и время встречи. Ли, тут же повесив трубку, вышел из будки и пошел на другую сторону улицы, чтобы опять нырнуть в метро. Когда он был уже близок к противоположному тротуару, из-за угла вылетел огромный черный БМВ с тонированными стеклами и понесся, как показалось Ли, прямо на него. Он бросился вперед, зацепился ногой за бордюр, упал, вскочил на ноги, с трудом веря, что ему удалось избежать удара, а машина тем временем уже скрылась за поворотом. Ли глубоко вздохнул. Это, конечно, могло быть совпадением, но нервы были слишком расшатаны, и ему уже везде мерещились враги.

Встречу Сид назначил на окраине города на небольшом заброшенном складе, который представлял собой группу невысоких и древних как мир строений. Что должно было там храниться согласно первоначальному замыслу владельцев, уже никто в городе не помнил. Склад был настолько старым и очевидно не нужным, что казалось, был заброшен всегда. Некоторое время назад там с завидной регулярностью стали находить трупы, наркотики и беглых преступников, поэтому полиция начала регулярно устраивать в этом месте облавы, почти всегда находя там что-нибудь новенькое. Что, в свою очередь, сделало его абсолютно непригодным для использования по прямому назначению. Облавы продолжались еще и некоторое время спустя того момента, когда полиция перестала находить на складе что-либо достойное ее внимания. Но постепенно визиты копов становились все более редкими и нерегулярными. И наконец интерес к складу утратили все.

Именно тогда Ли с Сидом его и приглядели. Проезжая мимо, заметили, заинтересовались, запомнили место и начали, как бы невзначай, интересоваться. "На черный день", - ухмыляясь, говорил частенько Сид.

"Вот он и пришел, этот черный день" - сидя на грязном полу, горько думал Ли, надежно скрытый остовом какого-то доисторического автомобиля. - "Чернее некуда".

Склад был завален таким количеством рухляди, что найти его здесь, как казалось Ли, не представлялось возможным. Во всяком случае, очень на это надеялся. Как и на то, что ему удалось оторваться от наблюдения, если таковое было. Для чего он сначала добирался до окраины города несколько часов, перепрыгивая из автобуса в автобус, а потом прятался в тени заборов заброшенных тупиков, чтобы в какой-то момент одним прыжком перемахнуть через стену и сразу же нырнуть в проход между стенами двух ангаров, посреди которого проскользнуть в незапертую дверь, тут же нырнув в люк подвала.

Когда, проделав подобные трюки несколько раз подряд, он добрался до склада, уже почти стемнело, а до встречи все равно оставалось несколько часов. Каждую секунду оглядываясь, Ли молниеносно проскользнул мимо бетонных строений и спрятался в одном из них.

Время ожидания тянулось страшно медленно. Ли помнил, как в один из моментов нестерпимо захотелось вылезти из укрытия и немного пройтись. Но об этом не могло быть и речи. Как и о том, чтобы покурить или сгонять в ближайшую закусочную. Ли чувствовал, что от голода и страха у него начинает мутиться в голове. А адская жажда и одновременно с тем желание облегчить мочевой пузырь превращали его ожидание в пытку. Наконец, не выдержав, Ли выбрался из здания с той его стороны, где вплотную к стене бурно разросся какой-то кустарник. И стараясь не поломать и даже не примять ветки, он буквально нырнул в него. Пробравшись поглубже и облегчившись, он уже собирался пробираться обратно, как вдруг услышал шорох колес об асфальт и тихое урчание работвшего на пониженных оборотах двигателя. Тот, кто приехал среди ночи к заброшенному складу, явно не хотел, чтобы его заметили, и поэтому не включал фар. Ли сжался, когда шум мотора прекратился. Скорее угадав, чем услышав, как открылась дверца машины, Ли постарался разглядеть новоприбывшего, но сразу ему это не удалось. Ли едва дышал от страха, мечтая стать невидимкой или хотя бы уменьшиться в росте.А еще ему все казалось, что стук сердца слышен аж на другой стороне здания. Загадочный полуночный прохожий тем временем подошел ближе, и Ли с облегчением вздохнул, услышав тихий условный свист. Это был Сид, который, ведомый каким-то нечеловеческим чутьем, приближался именно к тому строению, где еще пять минут назад мог найти беглеца. Сквозь кусты он видел, что Сид, который и так был довольно далеко от кустов, постепенно отходит вседальше от нового укрытия Ли. Сид шел медленно, лениво насвистывая условный сигнал. Заметь его кто-нибудь, принял бы за безумно подозрительного, но все же привычного в этих местах наркодилера. Мелкую сошку и новичка к тому же. Вызывать полицию, конечно же, не стали бы, а если бы и вызвали, Сид отвлек бы офицеров, давая Ли время скрыться. Все, в общем, шло не так уж плохо. И Ли уже готов был уже поднять голову и ответить условным же свистом, но в последний момент почему-то передумал. На долю секунды ему показалось, что он услышал в отдалении звук двигателя еще одной машины, а потом вдруг почувствовал, что за Сидом следят. Объяснить откуда взялась эта уверенность, Ли не мог до сих пор, а уж тогда ему вообще было не до того. Трясущимися руками он быстро достал мобильник, благодаря небо за то, что, выползая со склада, не забыл про рюкзак. Вслепую включая аппарат, Ли надеялся только на то, что успеет предупредить Сида. Быстро набрав текст, он послал SMS:

- За тобой следят. Повтор встречи на точке 2 в момент Y. Вся наша техника, похоже, на контроле.

И буквально спустя пару десятков секунд убедился, что его предположение оказалось верным. Из-за угла здания, стоявшего ближе всего к дороге, выскочил огромный джип, и, ослепляя дальним светом фар, понесся прямо к кустам. "ЧЕРТ! Ну и реакция у ребят!" - только и успел подумать Ли, бросаясь из кустов в примеченную им загодя на всякий случай глубокую дренажную канаву. Заметили ли его или только Сида. Если заметили, то сколько секунд понадобится парням из джипа, чтобы добраться до него? Проверять не хотелось. Сдирая ногти, Ли вырвал из телефона батарейку и пополз вправо, поскольку помнил, что именно в той стороне были входы в коллекторы системы канализации. Впереди что-то выступало из стенки канавы и, приблизившись, Ли понял, что это была труба. Куда она вела, было не ясно, но времени на раздумья не было. Позади послышались визг тормозов, хлопки дверей и громкий возглас Сида, тут же прервавшийся, словно тому заткнули рот. Протиснувшись в трубу, Ли, извиваясь всем телом, пополз вперед. Как он провел ту ночь, Ли помнил смутно. А свой путь по канализации, куда, по счастью, привела его труба, не помнил вообще. В каком-то из сранивтельно сухих коллекторов он уснул, потом шел дальше, интуитивно определяя направление в сторону города. Вылез где-то на окраине, набрел на спящего бродягу и, оглушив того обрезком какой-то железяки, позаимствовал вполне приличную куртку, позволившую прикрыть его испачканную рубашку. Так что когда ранним утром он пришел на стоянку трейлеров, водители-дальнобойщики смотрели на него кто с пониманием, кто с насмешкой, но расспросами не донимали. Спустя некоторое время один из них, ехавший на запад, за небольшую плату согласился взять с собой пассажира. На ближайшей бензоколонке он снял с кредитки всю наличность и купил себе новую майку. Купюры рассовал не только по разным карманам брюк и куртки, но кое-что припрятал даже в ботинок.. После чего, проехав еще километров тридцать, вышел из машины в чистом поле и, переждав некоторое время, пока трейлер скрылся за горизонтом, остановил первую же машину, ехавшую в обратном направлении. Рассудив, что его могут начать искать на выездах из города и дорогах, но вряд ли кому-то придет в голову, что жертва вернется обратно. Его прогнозы сбылись - он без помех въехал в город и пешком, по окраинным улицам, добрался до небольшой квартирки, снятой им без предъявления документов в латиноамериканском районе еще до начала взлома этой проклятой Богом игры. Благословляя свою предусмотрительность - хотя он и не предполагал таких последствий своих действий, но вступая в конфликт с законом об авторском праве серьезной фирмы, на всякий случай заготовил себе место, где можно было отлежаться, если что. Вот оно и пригодилось. Подключив там ноутбук, он зашел на сайт приобретения авиабилетов. Сделав это через сложную цепочку заранее выбранных прокси-серверов, активировав к тому же внедренные на них также заранее закладки, которые должны были после разрыва коннекта с ним сразу же затереть лог-файлы и перепутать участки баз данных о произведенных за последние трое суток соединениях. Попав на сайт, он заказал на свое имя несколько билетов в разные концы страны. Но ехать ни в один из аэропортов он и не собирался!

Выбираться же из города он начал лишь спустя неделю, сначала выйдя из города пешком, на что ушло еще три дня, и лишь потом, поймав уже на шоссе дальнобойщика, согласившегося подвезти его до ближайшего маленького городка, имевшего автовокзал, где останавливались междугородние автобусы. Там Ли купил пару билетов на разные направления местного значения. Здесь не требовалось, в отличие от покупки авиабилета, предъявлять удостоверение личности, но вдруг его преследователи и сюда доберутся, опросят кассирш, предъявят фото. Тогда трюк с билетами на разные направления хоть немного осложнит им жизнь. Выбрав путем подбрасывания монетки, куда ему ехать, он сел на ближайший шедший в этом направлении автобус и сошел гораздо раньше того места, до которого он купил билет. А дальше направился уже опять с помощью авто-стопа. Проделав подобные пересадки еще несколько раз, он конце концов оказался в этой Богом забытой дыре на окраине страны. Почти без денег и без идей, что ему делать дальше. Удивительно, почему его преследователи до сих пор не "повесили" на него какого-то обвинения, достаточного для того, чтобы подключить к его розыскам полицию. Единственным логичным объяснением было лишь то, что им тоже не очень хотелось, чтобы он попал в руки органов власти и успел рассказать, а то и продемонстрировать (а что его ноутбук с ним, они наверняка уже выяснили) то, что ему удалось обнаружить в играх РЕОЛа. А вдруг среди полицейских найдутся те, кто ему поверит? И видимо, даже минимальный риск разглашения этой информации был для его таинственных преследователей пока неприемлем. Что давало Ли отсрочку, а может быть и шанс успеть покинуть страну.

Он думал о том, как нелепо повернулась его жизнь, заставившая его, уже не мальчишку, повторять бесполезные авантюры юности. Безумно хотелось курить, к тому же у Ли уже развилась паранойя. За улыбками продавщиц в магазинах ему мерещились клыки хищников, готовых сразу после его ухода позвонить и сдать его.

Еще несколько часов, и ему нужно будет выехать и отсюда, внезапно решил он. Нельзя оставаться в одном месте. Нужно убегать, петлять, путать следы! Пускай попробуют, поищут его по всей стране! А еще лучше пробраться поближе к границе и суметь драпануть сначала в Мексику, а оттуда куда-нибудь в Венесуэлу, где не очень то жалуют американцев. И хотя он тоже американец, там он сможет попросить политического убежища, достаточно начать аргументировано разоблачать происки мирового империализма, который даже компьютерные игры поставил на службу злобным политиканам, которые так и норовят любую вещь использовать для подчинения себе всего человечества. Но до этого надо было еще дожить, сейчас надо непрерывно менять места своего нахождения. Благо, хоть немного денег у него пока еще есть. С этого момента его мысли опять вернулись к рассмотрению различных вариантов развития будущего. Ну а если ему не удастся убежать из США, что тогда? Придется забраться в какую то нору поглубже и подождать, пока кто-нибудь не разберется с "РЕОЛ'ом" и их идиотскими игрушками. Что он будет делать, когда кончатся деньги, он пока обдумал лишь в общих чертах, поскольку подсознательно он боялся об этом думать, в глубине души понимая, что слишком отвык от работы грузчика или маляра. А на приличную работу его без удостоверения личности и медицинской страховки не возьмут даже в Мексике или Венесуэле. Или придется доказать свои способности программиста или хакера, а значит "засветиться", чего он сейчас хотел меньше всего на свете.

Ли отогнал неприятные мысли о будущем подальше и, рухнув на продавленную кровать, закрыл глаза. Может быть, удастся немного поспать прежде, чем снова куда-то ехать и идти, постоянно опасаясь погони.

А дождь за окном все продолжал идти, и под его шум Ли незаметно уснул.

Глава 5.

Без детей нет будущего...

(К чему приводят совещания в верхах-2)

18. РФ. Москва, одно из небольших кафе в центре города.

Николай Николаевич Бажанов, немолодой, серьезный и от всего уставший бизнесмен, бывал в этом кафе не часто. Хотя очень об этом жалел - посетителей здесь всегда немного, цены удивляли своей демократичностью, а кофе был более чем приличным. "Старею... а времени нет, даже расслабиться не успеваю, с друзьями встретиться..." - с тоской думал Бажанов, лениво разглядывая немногочисленных, несмотря на выходной день, посетителей кафе. Как раз ради встречи со старым приятелем, Василием Васильевичем Головачевым, полным тезкой известного российского писателя-фантаста, Бажанов отложил все свои дела.

Дружба их, когда-то такая крепкая, постепенно увяла с тех пор, как лет десять назад Бажанов занялся бизнесом, разбогател, перевез свою красавицу жену и пятилетнего сына из маленькой квартиры на окраине в более престижный район. Сначала перезванивался со старым приятелем, говорил о работе, но ответных откровений не выслушивал, потому что Головачев о своей работе, судя по его еще школьным увлечениям, связанным с физикой или математикой, не распространялся, да Бажанов и не особенно интересовался. Вскоре Головачев и сам куда-то переехал, не оставив адреса, и его следы в огромном городе затерялись. Не сказать, чтобы Николай сильно из-за этого расстраивался - слишком со многими хорошими людьми успела развести его жизнь, и никакой трагедии в этом он не видел.

Бажанов нетерпеливо посмотрел на часы. Хотя до назначенного времени было еще несколько минут, бизнесмен нервничал. Не успокаивали ни уютная атмосфера, ни тихий щебет какой-то влюбленной парочки за соседним столиком, а ведь обычно подобные вещи приводили его в сентиментальное настроение. С тех пор как начало твориться что-то неладное с его сыном многое изменилось.

Бажанов не был особенно внимательным отцом, с сыном виделся мало, работая буквально с утра до ночи, чтобы обеспечить мальчишке беззаботное детство и задел на будущее. Сашка всегда был предметом отцовской гордости. Высокий, спортивный, не гений, конечно, приходилось это признать, но ведь и сам Николай в школе сроду по серьезным дисциплинам выше четверок ничего не получал. При этом Сашка был отзывчивым и добрым мальчиком, не задирался, дразнить более слабых считал позорным, хотя и трусом не был - если что, от драки не убегал, мог и за себя постоять, и за обиженного. "Пусть парнишка звезд с неба и не хватает", - думал Николай. - "Зато сердце у него на месте. И руки золотые. А насчет того, чтобы высшее образование получить, работу приличную найти - так у него на это отец есть. Уж пристрою его куда-нибудь..."

Когда пять лет назад родилась Лика, Сашка держался молодцом - не ревновал и не обижался на родителей за недостаток внимания. Наоборот, он привязался к сестренке так, что матери и отцу оставалось только удивляться. Он ни разу не прикрикнул на нее, не обидел, зато постоянно таскал ей сладости, мастерил всякие безделушки, защищал ее от всех и вся. В общем, образцово-показательный старший брат. Правда, в последнее время Сашка стал уделять Лике меньше внимания, что заметил даже вечно занятый Никой Николаевич. Но поначалу это его не насторожило. Понятно - парню уже пятнадцать лет и, конечно, у него появились новые интересы. Вот только, проводя все время на работе, Николай не знал, что интересы его сына сосредоточены теперь исключительно на новом компьютере, к которому больше никто из домашних не допускается. На все попытки жены поговорить с Николаем об этом, Бажанов только отмахивался - ну что такого, что парень играется и серфингует по инету? Пусть. В конце концов, умение работать с компьютером в наше время вещь полезная.

Но с сыном и правда что-то творилось - неделю назад Николай стал свидетелем отвратительной сцены, когда Сашка с исказившимся от ярости лицом кричал на маленькую перепуганную Лику только потому, что она не вовремя зашла в его комнату. Казалось, еще секунда и он ударит сестренку, но отец вовремя вмешался. Сашка тогда злобно посмотрел на него, что-то проворчал и заперся в комнате. Бажанову оставлялось только недоумевать, когда на двери в комнату сына успел появиться замок.

А спустя несколько дней они случайно встретились с Головачевым. Бажанов тут же узнал старого приятеля - несмотря на прошедшие десять лет, тот почти не изменился и, хотя тоже постарел, казался куда более подтянутым и крепким, чем Бажанов, чье когда-то натренированное тело начинало все заметнее расплываться, что становилось все труднее скрывать даже сшитыми на заказ дорогими костюмами.

Сначала Бажанов не хотел даже подходить и здороваться - все же слишком много лет прошло. Он по опыту знал, что подобные случайные встречи чаще всего бывают неприятны - секундная радость узнавания не искупает последующих долгих минут тягостного молчания, когда один из старых друзей сыпет дежурными вопросами, а второй, вяло отвечая, внутренне ругает себя на чем свет стоит за то, что подошел. И заканчивается все тем, что два уже абсолютно чужих человека, натянуто улыбаясь, говорят друг другу, что надо чаще встречаться, и обмениваются телефонами, чтобы никогда не позвонить. Если, конечно, не случится нужда именно в этом человеке. Захваченный подобными невеселыми размышлениями, Николай Николаевич постарался сделать вид, что не заметил старого знакомого, но тот уже узнал его и подошел сам. Как ни странно, беседа завязалась. В ответ на обычные вопросы о делах и семье, Бажанов неожиданно для себя стал жаловаться Головачеву на сына. Сначала тот просто кивал, слушая не слишком-то внимательно. Но когда Бажанов упомянул об увлечении сына компьютерными играми и о повысившейся агрессивности, Василий внезапно оживился и сказал, что им нужно обязательно встретиться и поговорить об этом подробнее. По словам Головачева, это могло оказаться обычным подростковым бунтом против родителей, но могло быть и чем-то посерьезнее. Cам Головачев чем-то таким по роду своей деятельности как раз и интересовался.. Так Бажанов оказался в небольшом кафе в центре Москвы.

Василий Васильевич Головачев, один из главных ученых Братства Стоящих у Престола, который сейчас работал над курируемым лично Владыкой Амвросием особым сверхсекретным даже для членов Братства проектом, пришел на встречу без опоздания. История Бажанова сразу его заинтересовала, а последовавший после этого разговор с Владыкой в "Заимке" вселил уверенность в том, что сын его старого друга может оказаться под влиянием компьютерных игр, разработанных Предтечами с целью выработать у молодого поколения нужные им идеалы.

Головачев энергично пожал руку поднявшегося ему навстречу Николая, заказал кофе и посмотрел на Бажанова. Тот заметно нервничал. Повторяя ошибку многих отцов, Николай прожил свою жизнь в полной уверенности, что материальное благополучие обеспечит его сыну счастливое будущее, а теперь оказывалось, что у мальчика проблемы, решить которые деньги не помогут. Более того, этими проблемами с отцом сын даже не собирался делиться, потому что Николай слишком отдалился от него, чтобы теперь пытаться наладить доверительные отношения в аварийном порядке. И осознание того факта, что ребенок вычеркнул его из своей жизни, переполняло Бажанова отчаянием. Потому что своего Сашку он, несмотря ни на что, очень любил.

- Ты уверен, что здесь не замешаны наркотики или спиртное? - на всякий случай спросил Головачев, задумчиво постукивая ложечкой по блюдцу. А сам в это время думал, что если то, что творится с мальчишкой действительно связано с играми Предтеч, то это прекрасная возможностью понаблюдать за воздействием игр на подростков и попытаться найти противоядие. Ну и конечно, Василий Васильевич жалел Сашку. Он помнил его розовощеким карапузом, с довольным видом уплетавшим подаренного шоколадного зайца.

- Нет, нет, это исключено. Наркотики или злоупотребление спиртным... Нет, этого быть не может. Я бы узнал. Это же всегда приводит к проблемам в школе - так обычно подобные вещи и обнаруживаются. А Сашка учиться даже стал лучше. Им в школе не нахвалятся, даже удивительно. Сашка у меня молодец, - привычно гордо закончил Бажанов, и тут же сник, вспомнив, как этот "молодец" орал на беззащитную Лику.

Головачев молча покачал головой. Уж очень подозрительны были эти неожиданные успехи в школе. Ведь на совещании как раз говорилось в том числе и о том, что игры Предтеч вместе со скрытой модификацией личности развивают у геймеров разные способности. Это выглядит как типичное для Предтеч прикрытие "благими намерениями" основной, скрытой, цели. Такие развивающие способности, да к тому же еще и просто зрелищные и с интересными сюжетами игры, естественно, будут пользоваться популярностью и спросом. И остановить их производство и распространение без ну очень веских причин будет практически невозможно! И это, наверняка, тоже принято Предтечами в их дьявольский расчет.

Братству приходилось предполагать худшее - вероятно, эти игры являются продуктом новой программы Предтеч по глобальному воздействию на человечество. Причем созданной так, чтобы она продолжала работать и в случае уже фактически решенной доставки с Марса на Землю и активации артефакта Помнящих Истину, который должен вызвать уничтожение в физической реальности свойств, делающих возможными создание Предтечами их событийных волн. Фактически, Предтечи должны создать некий скрытый "резервуар", своего рода латентный запас нужных им качеств и свойств личности человека, который спустя некоторое время спустя после срабатывания артефакта сможет вновь выпустить в "очищенную" воздействием артефакта "реку планетарного сознания" нечистоты ментальных программ Предтеч. Или, говоря иначе, Древние создают тот "камень", который упадет через некоторое время в успокоившуюся гладь "озера мирового духа" и вновь вызовет желаемые Предтечам "круги на поверхности". Именно возможностям противостояния подобному сценарию развития событий и было посвящено последнее серьезное совещание, проводившееся полным кворумом всех иерархов Братства, что случалось весьма редко и по исключительно важным поводам.

Головачеву вспомнились слова Воронова о том, что в будущем возможно написание серии игр, в которых эти скрытые воздействия будут составлять систему, последовательно и целенаправленно модифицирующую личность геймера по мере прохождения им всех входящих в серию игр. А ведь использовать эту систему можно по-разному.

Конечно, он не собирался всего этого говорить Бажанову, но кое-что отцу ребенка, попавшего в сети Предтеч, знать все же стоило.

- Значит, все же компьютерные игры, - сказал он с небольшим сомнением в голосе. - Видишь ли, Николай, дело в том, что я как раз недавно занимался изучением влияния компьютерных игр на подростков. И хочу тебе сказать, что человек играющий довольно сильно отличается от человека разумного, и отличие это тем опаснее, чем незаметнее с первого взгляда.

Буду сейчас говорить банальные прописные истины, приводя всем известные примеры, но ты уж поверь - есть заключения психологов, которые неопровержимо доказывают - в играх подростки обучаются жить по другим правилам. Они постепенно на подсознательном уровне отвыкают от фундаментальных вещей: неизбежности наказания за агрессивное поведение, единства пространственно-временного континуума, необходимости соблюдения единых, установленных для всех, правил и т. д. И если многие пользователи той же виртуальной реальности, использующие ее средства профессионально и для решения реальных задач, уже давно выработали "антитела" к воздействию разнообразных фэнтэзийных миров, а для кого-то "пробовать" новые виды зелья и оценивать их по принципу "цепляет - не цепляет" и вовсе стало профессией, то человек, впервые погрузившийся в виртуальную вселенную ею просто очаровывается! Кто знает, какое влияние на формирование личности окажет пройденный десятый раз подряд "Арканум"? А пять часов убийства террористов и спасения заложников ежедневно? Причем самое важное, что компьютерные игры очень органично вошли в систему ценностей нынешнего "Поколения next" - умение стрелять точно в голову противника (Counter-Strike-VIII) или же оперировать пятью дюжинами юнитов (Starcraft-V), или же запрыгивать с места на едва заметную приступочку (Quake всех версий) приравнивается чуть ли не к обладанию дорогими шмотками и прочими атрибутами такого одиозного понятия, как "крутость". Поэтому вполне возможно, что твой сын как раз слишком сильно погрузился в виртуальную реальность, где ему не нужно любить сестру, выносить мусор или слушаться родителей. И в этом своем собственном виртуальном мире он царь и Бог и подсознательно переносит свои достижения там на мир реальный. А это дело и впрямь опасное - еще в начале века психологов и даже видавших виды оперов потрясла поимка в Днепропетровске банды убийц-садистов, совершавших преступления под впечатлением от известных компьютерных игр. Все свои преступления садисты-игроманы совершали примерно по одному сценарию: патрулируя по вечерам на автомобиле окрестности города, молодые люди высматривали на улицах одиноких прохожих (как правило, подростков и пенсионеров). Выбрав жертву, убийцы набрасывались на нее и забивали металлическими прутьями. Многих - до смерти. Каждую свою вылазку преступники снимали на камеру мобильного телефона, пытаясь добиться максимального сходства с кровавыми сценами из различных экшенов. К сожалению для них, некоторые из их жертв не только выжили, но и стали давать показания. Независимое расследование выявило несколько интересных подробностей, из-за которых поначалу дело чуть было не спустили на тормозах - опера всегда знают гораздо больше, чем подшивают в дело. Но в основе своей, по первому времени, у этих маньяков было желание сделать "как в игре". Появился и момент мнимой безнаказанности: вроде бы у кого-то из этих троих была солидная "крыша", и он уверял подельников, что, мол, "нас не догонят". Только потом к ним в головы пришла идейка - как будто они собирались сбывать свои "материалы" нечистым на руку господам, продававшим ДВД-диски с записями реальных убийств, пыток, издевательств над людьми и прочей мерзости. Ты не обольщайся, и сейчас в сети можно найти такие вот, с позволения сказать, "ресурсы". Я своими глазами видел один сайт. Ссылки на подобные клипы - естественно, платные - вместе с красочными описаниями "содержимого", занимают несколько страниц, и материалов из стран СНГ там не так уж и много. А тогда ситуация обстояла намного хуже. Процентов восемьдесят, если не больше, подобных роликов были "родом" отсюда. Из России, Украины, Молдовы, других восточноевропейских стран... И по сей день днепропетровские маньяки являются едва ли не самыми молодыми серийными убийцами на территории бывшего СССР: возраст всех троих - 19 лет. Так что тревогу ты поднял не зря, не зря...

Бажанов кивнул, внимательно глядя на Головачева, который помолчав некоторое время, решил донести до друга мысль, высказанную Вороновым на совещании, посвященном анализу возможного негативного влияния компьютерных игр на подрастающее поколение. И хотя он смотрел лишь его запись, поскольку присутствовать там лично не мог, смысл сказанного Вороновым врезался в память - слишком неприятным для всех людей было то, что он докладывал.

- Говоришь, его друзья тоже "подсели" на эти игры? Что ж, вполне понятно. Компьютерная технология вторглась в сферу самореализации человека с помощью систем виртуальной реальности. Подобные системы могут предоставить человеку возможность полноценной внеобщественной самореализации - в виртуальном мире. Уже в ближайшее десятилетие вполне вероятно появление человеко-машинных интерфейсов, позволяющих общаться с компьютерной системой на уровне биоэлектрических эффектов (аналогично тому, как это делается в некоторых системах протезирования и нейротерапии). Мечты о "мире счастливой охоты" или "Мире Полудня" из области воображаемой переходят в область пусть виртуальной, но все же реальности - человек получает возможность попасть ВНУТРЬ мечты. Иначе говоря, человек становится не ЧАСТЬЮ, а ПОЛЬЗОВАТЕЛЕМ определенной среды обитания. Фактически, складывается ситуация, когда за сферу интересов индивида возникает конкуренция между общественной, то есть реальной, и индивидуальной, то есть виртуальной, средой обитания. И каждый человек может по собственному усмотрению выбрать, как распределить свое время между реальной и виртуальной средой, и выбор этот будет зависеть в каждом конкретном случае всего лишь от двух факторов: от ассортимента предоставляемых возможностей и способов самореализации или религиозно-философской (морально-этической) доктрины конкретного человека.

Головачев на секунду задумался, а потом продолжил:

- Помнишь, мы вместе зачитывались Шекли и Кларком? Саймаком, Азимовым, Лемом? А ведь они предсказывали нечто подобное! Стругацкие в романе "Хищные вещи века" уже в 1965 году прошлого века (!) совершенно четко описали процесс социальной деградации под напором виртуальной реальности. Дело в том, что по ассортименту возможностей виртуальный мир (по крайней мере, потенциально) значительно превосходит реальный. Системы виртуальной реальности дают возможность погружения индивида не только в иную социальную систему, но в иной физический мир с собственными, вообще говоря, любыми, внутренними законами и иную, вообще говоря, более богатую ощущениями, систему восприятия. Виртуальный мир не является необратимым - он допускает возврат в любое предшествующее состояние и не является жестким - т. е. в виртуальный мир можно всегда внести коррективы, вплоть до изменения его физических законов. Теоретически можно представить себе виртуальный мир, в котором существуют собственные, совершенно иные, чем в реальном мире, понятия здравого смысла. Помнишь "Кэролловский" мир - "Зазеркалье"? Что-то в этом роде. Более того, индивид может по собственному усмотрению ограничиться виртуальными партнерами, либо же создать общий виртуальный мир с несколькими другими индивидами, где контингент партнеров будет смешанным - партнеры, имеющие реальный прототип и не имеющие такового. Отмечу, что индивид вполне может иметь в виртуальном мире своего двойника. Такой двойник может иметь различную степень сложности и автономии - начиная от "марионетки", полностью управляемой индивидом и заканчивая достаточно полноценной моделью личности. В последнем случае двойник может автономно действовать в виртуальном мире, например, периодически замещая оригинал, испытывать соответствующие эмоции и, при очередном включении оригинала, делиться с ним полученным актуальным и эмоциональным опытом. Необходимо пояснить, что моделирование эмоционального восприятия - задача вполне решаемая в рамках более общей задачи моделирования состояний личности.

При философском сопоставлении у реального мира есть единственное (и весьма спорное) преимущество - это его объективное с философской точки зрения существование. С практической точки зрения, эта объективность существования ровным счетом ничего не дает конкретному индивиду. Единственный практический вывод, следующий из объективности реального мира - это необходимость пребывать в нем примерно 2 часа в сутки - поскольку в реальном мире существует такая обуза, как физическое тело индивида, требующее питания, физических упражнений и санитарно-гигиенических процедур. Большинство же жизнеобеспечивающих видов деятельности (в т.ч. различные профессии - от программиста, журналиста или диспетчера до инженера, преподавателя или торговца) могут успешно реализовываться через сопряжение виртуального мира с реальным. Ведь биржевые игроки в развитых странах уже сейчас реализуют свою деятельность через компьютерную сеть. И уже с начала этого века получили развитие специальные средства и системы совмещения виртуальной и обыденной реальностей и создания так называемой смешанной, совмещенной или гибридной реальности.

Наиболее интересным с психологической точки зрения является эффект объединения оригинала индивида и его виртуального двойника. Если технология создания подобных двойников окажется достаточно хорошо разработанной, искусственная индивидуальность двойника сможет достаточно точно воспроизводить индивидуальность оригинала. Отсюда вытекает естественная возможность единой личности, существующей одновременно в двух формах - физической и фантомной и в нескольких мирах - реальном и виртуальных. В этом случае физическая смерть не прекращает существования индивида, как личности. Личность продолжает существовать в качестве обитателя виртуальных миров - фантома - причем для человека постобщественного такая форма существования может представляться вполне приемлемой и достаточной - коль скоро физическое тело, находящееся в реальном мире, воспринимается как обременительный придаток к личности, оперирующей в виртуальном мире. Иначе говоря, помимо всего прочего, виртуальные миры потенциально обеспечивают персональное бессмертие, хотя и в несколько непривычной форме. Более того, индивиды в виртуальном мире способны делиться на несколько совершенно идентичных индивидов, впоследствии ведущих независимую друг от друга жизнь и порождать гибриды - т. е. конструировать новых индивидов из копий элементов (блоков данных), принадлежащих нескольким различным индивидам либо попросту обмениваться элементами друг друга. Легко представить себе гору этических и юридических проблем, возникающих в таких ситуациях - наша мораль и право приспособлены лишь к частному случаю, когда индивид (субъект права) ВО-ПЕРВЫХ, существует в единственном числе либо не существует вовсе - заметь, без промежуточных или сторонних вариантов, а ВО-ВТОРЫХ, обособлен от других индивидов, т. е. не может смешиваться с ними каким-либо образом, и, наконец, В-ТРЕТЬИХ, материален, т. е. существует исключительно в комплексе со своим телом. В описанной выше ситуации НИ ОДНО из этих условий применимости общественных норм НЕ ВЫПОЛНЯЕТСЯ. Замечу, что и обратная задача трансформации же существующего в виртуальной реальности автономного фантома в объект реального мира - это тоже уже вполне решаемая робототехническая и биотехнологическая задача. Таким образом, и компьютерные фантомы могут получить принципиальную возможность "проникать" в реальный физический мир... Более того, есть гипотеза, не лишенная, увы, основания, что природа обречена. При самом бережном отношении она все равно будет вытеснена техникой. Даже если люди одумаются и попытаются затормозить развитие техники, тормозной путь окажется слишком длинным. Через три-четыре поколения человечеству предстоит жить в мире, в котором природа будет на задворках. Леса пройдут стадии заповедников, потом парков, потом садов и превратятся в чахлые скверики. Пашни станут полутеплицами. Атмосфера загрязнится до недопустимых для человека норм. И главное, это неизбежно даже при самом бережном отношении к природе, - потому, что это уже запрограммировано. У нас почти не осталось времени, чтобы перестроиться и спасти природу. До недавних пор человеческая техника имела дело с бесприродными "микромирами". Искусственные, технические миры создавались в ограниченном пространстве: в подводных лодках, в кабинах самолетов, на космических аппаратах, в какой-то мере - в производственных и жилых помещениях. В основном же цивилизация была природно-технической. Природа не исключалась, она работала вместе с техникой (и наоборот - техника вместе с природой). Тем не менее, в развитии техники очень важное значение имели задачи, выдвигаемые для создания и совершенствования бесприродных "микромиров". Они были одним из главных приводов технического прогресса. Создание и функционирование большого бесприродного технического мира потребуют решения множества технических задач. Нужды нового мира на долгое время станут основным фактором, определяющим будущий технический прогресс. Так что еще не известно, не окажется ли, что геймерство послужит делу плавной адаптации человечества к жизни именно в таких мирах. А виртуальная реальность вообще станет основой, которая позволит в них жить без разрушения психики и превращения людей во что-то совершенно иное. Не человеческое.

Головачев посмотрел на несколько обескураженного Бажанова и одним глотком допил уже порядком остывший кофе. Наверное, он слишком увлекся, развивая эти мысли перед старым другом, интересы которого давно покинули сферу размышлений о судьбах человечества и сосредоточились исключительно на бизнесе.

А Николай, который внимательно слушал размышления Головачева, хмуро посмотрел на него и задал единственный возможный для него в этих обстоятельствах вопрос:

- И что же мне теперь делать?

19. Итальянская республика, Сицилия, база ВВС США неподалеку от Палермо.

- Все это, конечно, замечательно, - заметил Старейший из присутствующих Рух'И'Джи - Глава Клана Рожденных под знаком Рави. - Но все вы словно забыли про артефакт Помнящих Истину. Доставка которого с Марса и активация на Земле может не дать нам возможности провести в жизнь вообще ни одного из наших планов.

- Мы помним про артефакт и принимаем необходимые меры, - ответил Гри'С'Ри. - И наш долгосрочный план рассчитан, в том числе, и на подобный поворот событий.

- Каким образом?

- Подробнее об этом мы поговорим чуть позже. А коротко так: мы готовы к самому неблагоприятному развитию ситуации. Даже если то, что мы предполагаем про этот артефакт, верно, то наша программа все равно продолжит работать. Нам нужно лишь время для ее полного завершения.

- Сколько?

- Это зависит от темпа распространения наших игр по всему миру. Мы должны охватить некую критическую численность населения в целом и молодежи в возрасте от 9 до 18 лет в особенности. Если текущие темпы распространения наших игр продержатся еще три года, то результаты этого запущенного нами событийного процесса должны дать себя знать буквально через несколько лет, когда первые, самые способные в нужном нам плане подростки разовьют способности и, при нашем же участии, начнут занимать ключевые посты с тех сферах деятельности, которые мы для них определили. Достигнут заметных высот они не сразу, но к тому времени процесс обработки "поколения next" приобретет уже практически необратимый характер. И большинство перспективных молодых людей будут находиться под нашим контролем. В идеале же нам надо обработать два поколения людей - дети наших первых воспитанников тоже должны играть в наши игры. Для чего мы должны достичь такого уровня их популярности, чтобы не играть в них для поколения "subsequent", "after the next" стало бы уже просто неприличным. Надо сделать так, чтобы "геймер РЕОЛ'а" звучало бы почти также престижно, как выпускник Итона или колледжа Сент-Кларс. И чтобы те, кто никогда не играл в наши игры, не имели бы высокого веса ни в одном из людских сообществ и у них не было бы перспектив быстрого карьерного и социального роста.

- Значит, речь идет о двадцати-тридцати годах?

- Нет, почти в два раза меньше. Упомянутые вами двадцать-тридцать лет - это срок полной смены одного поколения, включая рождение, взросление, возмужание. Мы же делаем основную ставку на людей от десяти до до двадцати двух лет. То есть первые наши так сказать кадры начнут приходить в разные общественные, экономические и государственные структуры человечества уже через два-три года. Как раз к тому времени, когда наша уже существующая в этих структурах агентура влияния подготовит соответствующие условия для прихода этих наших новых ставленников. Так что по прогнозам моих Расплетающих Узлы уже через восемь лет начнется активное замещение нашими "игроками" среднего звена власти практически во всех структурах развитых стран и стран третьего мира. Сложнее со странами, находящимися посередине, типа Китая, Индии, России, Кореи, богатых стран Ближнего Востока. Там на внедрение наших новых кадров уйдет лет двенадцать-пятнадцать.

- Вы в этом уверены?

- В этом уверены все наши прогнозисты и Видящие. Да и опыт имеется. Вспомните, как СССР быстро стал превращаться в Россию, и как быстро это новое состояние стало столь устойчивым, что возврат в предыдущее стал невозможен. Даже психологически, не говоря уже о том, что буквально за несколько лет на ключевых постах не осталось никого из "старой гвардии", а заняли их люди воспитанного нами человеческого типа - энергичные хищники. А Россия, замечу, не самая маленькая стана мира. Тогда, при общей численности всего человечества четыре миллиарда, в СССР жило 280 миллионов.

- Да, вы правы, уважаемый Гри'С'Ри, - произнес Рух'И'Джи. - Мы не зря работали над людьми все эти многие тысячи лет. И, несмотря на всякие неприятности, сейчас как никогда близки к своей цели. А компьютерные технологии дали нам реальную возможность ускорить процесс и довести его до завершения.

- Хорошо, что люди додумались до компьютерных технологий, - усмехнулся Старейший. - Как говорят они сами - если бы этих технологий не было, их стоило бы выдумать.

- Они их и выдумали.

- Да, они. Но привели их к тому пути, на котором они "натолкнулись" на эти технологии, мы.

- Вы совершенно правы, Старейший. И мы этой их выдумкой отлично воспользовались.

- Не обольщайтесь, наши противники тоже могут этим воспользоваться. Не стоит забывать, чем кончился проект "Фантом". И ведь не мы, а именно люди сумели уничтожить зародившийся с нашей помощью искусственный электронный разум! А мы, кстати, до сих пор, слышите, до сих пор так и не смогли точно понять, как они это сделали! А ведь это было нечто сродни тому, что произошло во время Великого Потопа. Конечно, масштабы произведенной коррекции были иными, но механизмы то очень похожими! Так что я не стал бы радоваться раньше времени! И скидывать со счетов потенциал разума людей в отношении информационных технологий. Да, наш опыт в этой сфере исчисляется десятками тысяч лет, но люди, несмотря на все наши старания, быстро учатся.

- Мы делаем все возможное и принимаем против этого меры.

- Все равно следует поторопиться. Да, кстати, уважаемый Ру'О'Ли, а как идет подготовка к вашему новому чемпионату?

- "Первому всемирному чемпионату по когнитивным играм с элементами ВР", - нарочито целиком повторил название Глава Клана Рожденных под знаками Акраб и А'леша. И не удержался от колкости. - Это тактический вопрос, поэтому я не давал конкретную сводку, но если уважаемый Рух'И'Джи настаивает...

- Уважаемый не настаивает, - едко ответил Старейший. - А вам я делаю замечание. Не стоит переносить на нас людские привычки. Лучше уж пускай они переносят на себя наши.

- Именно этому мы и способствуем, - торопливо сказал Гри'С'Ри, чтобы сбить возникшее напряжение. - На упомянутом чемпионате, раз уж о нем зашла речь, мы опробуем методы, которые приблизят реализацию нашего плана. Мы представим там одну из самых "продвинутых" по уровню исполнения игру в ее многопользовательской сетевой версии. Но главное - мы планируем там организовать пробное подключение сознания отобранных нами геймеров напрямую к специально созданной нами распределенной сети компьютеров, получив полнофункциональный доступ к индивидуальной системе чувственного восприятия всех отобранных детей и подростков. Конечно, это всего лишь первый шаг, но уже и он даст нам очень много информации. Полагаю, что благодаря этому и еще ряду предпринятых нами шагов мы сможем встретить планируемую людьми экспедицию на Марс во всеоружии.. Спустя всего пару лет мы уже сможем объединять группы наших геймеров в нейросети по профессиональным и иным интересам, делая это не так, как сейчас - только на уровне сознания, а напрямую интегрируя их мозговую активность, реализовав тем самым процесс коллективного мышления. Благодаря чему станут возможными конвейерное сканирование подсознания и сознания, и матричная загрузка в них необходимых нам информационных массивов. При этом из людей будет образовываться своего рода кластер, каждый из элементов которого не будет владеть всей полнотой реализуемого нами через эту систему Замысла. И поэтому даже если кого-то из членов созданного нами информационного сообщества в чем-то заподозрят и применят к нему самые изощренные методы допроса, то это ничего не даст! Но при каждом заходе в игровое пространство все члены созданного целевого кластера сразу же вновь станут, причем иногда даже неосознанно, ни о чем не подозревая, элементами общей системы с четко заданным функционалом. И это уже не просто игры, а подготовка агентов влияния из всех сотен миллионов пользователей наших игр, подключённых в тот или иной момент к глобальной сети. А в идеале мы хотим достичь включения в систему и сенсорики животного мира. Чтобы обеспечить, таким образом, ощущения слияния с природой. Которая напрямую для наших целей не нужна, но поскольку люди к ней привыкли, то для адаптации к новой реальности стоит дать им иллюзию того, что в наших играх возможно достичь даже единения с природой.

Речь идет о том, что люди инстинктивно боятся бесприродного мира, в котором, при их нынешней парадигме развития, обречены будут жить уже в весьма скором, даже по их меркам, будущем. Поэтому наши программы, которые будут генерировать искусственные, псевдореальные миры, неотличимые от реальности по объему и качеству сенсорного восприятия, разовьют у их пользователей способности оперировать в этой качественно новой виртуальной реальности, расширенной с помощью цифрового моделирования в ней медицины, спорта, образования, кино, развлечений и других сфер человеческой жизни. И поэтому именно нынешние активные приверженцы созданных по нашим технологиям компьютерных игр со временем станут полностью контролировать эту аугментальную реальность.

А чтобы гарантировать достижение этой цели, начинать работу надо сразу на всех возрастных уровнях, которые мы хотим охватить нашим влиянием. Для чего следует создавать не только сами компьютерные игры, но и как бы подводящие к ним продукты для более ранних возрастов - комиксы, мультфильмы, игровые фильмы для детей.

20. РФ. Москва.

Договорившись с Николаем о том, что зайдет к ним в гости в ближайшее время, чтобы познакомиться с Сашкой и посмотреть, что можно сделать с его агрессивностью, Головачев вышел из кафе. На самый главный вопрос, который задал ему Бажанов, у него ответа не было. Действительно, одно дело знать, что Предтечи создали компьютерные игры, которые могут принести вред, и совсем другое - понять, какможно помочь вот этому конкретному мальчику и этой конкретной семье. Самым простым способом было бы изолировать его от компьютера, но Василий Васильевич подозревал, что сделать это будет непросто. Да и, скорее всего, ни к чему не приведет. Сколько же еще таких мальчиков сегодня все больше грубят родителям или дерутся на улицах только потому, что к ним в руки попали игрушки, превращающие их в зомби, запрограммированных на агрессию? И, что хуже всего, при этом развивающие в них качества, которые дают неокрепшей психике основания для возникновения чувства превосходства, причем не только в виртуальной, а и в реальной жизни. При этом, как стало ясно из доклада группы Воронова, способности развивались не у всех геймеров, "подсевших" на игры РЕОЛа, а только у тех, кто смог пройти на достаточно высокие уровни выпущенных этой фирмой игр. И естественно возникал вопрос - а не проводится ли с помощью этих игр еще и некая селекция молодежи и детей по неким неизвестным признакам. В этот момент Головачев вспомнил, что о чем-то в этом роде размышляли герои одного из фантастических романов Стругацких - "Волны гасят ветер". Там людены также отбирали пригодных к инициации и перерождению в них людей с помощью самых разных методов. И если бы во времена, когда Стругацкие писали этот свой роман, компьютерные игры были бы столь распространены, как сейчас, то наверняка эти гениальные прогнозисты, каковыми, по мнению Головачёва, были братья Стругацкие, описали бы среди используемых люденами технологий отбора и специально созданные компьютерные игры и виртуальные реальности. Кстати, занятная аналогия - а может Предтечи то и не нелюди вовсе, а что-то типа люденов. Другая ветвь развития человечества, у которой еще на заре зарождения у приматов Разума какие-то внешние факторы вызвали мутацию, пробудившую способности, которые у, грубо говоря, "хомо сапиенс вульгарис" остались не пробужденными, а потом и вовсе пропали в результате дальнейшей эволюции. Эту гипотезу стоило обдумать позже более детально. И попытаться смоделировать ее в специально созданной стараниями его группы, Вики, Пола, а также при помощи Помнящих Истину и Живущих за Гранью особой КВР, моделирующей поддавшиеся на сегодняшний момент описанию особенности действий и мироощущения Предтеч.

Василий Васильевич решил немного прогуляться по улицам, благо погода была чудесной. Рассеянно оглядывая спешащих навстречу прохожих, Головачев думал о том, что уже сейчас, не смотря на хорошую погоду, видит на улице слишком мало подростков. Хотя, возможно, это было просто совпадением. История Сашки потрясла его не только потому, что это произошло с ребенком, которого он когда-то носил на руках. Это было страшно само по себе. Головачев вспомнил продемонстрированное Вороновым действие "многокомпонентных" компьютерных вирусов, и по его спине пробежал холодок. Ему представилось, как нечто подобное в эту самую секунду происходит в умах сотен тысяч подростков по всему миру. Было очевидно, что Предтечи стремятся "разнести" проникновение и последующую активацию негативных свойств личности во времени. Тогда и после срабатывания артефакта при каждом "погружении" детей и подростков в виртуальные миры Интернета-2 и компьютерных игр, уничтоженные в физической, но сохраненные в фантомной реальности негативные свойства и качества личности станут постепенно накапливаться как в индивидуальной психике каждого геймера, так и в коллективном бессознательном. И спустя некоторое время начнут проявляться и вновь отравлять социум и ноосферу нашей планеты. При этом можно предположить, что некоторые предрасположенные к воздействию этих игр подростки повысят свои способности и разовьют таланты настолько, что займут высокие позиции в бизнесе, политике и государственной власти разных стран. Сделав это как раз к моменту окончательного срабатывания всех заложенных в их бессознательное с помощью этих самых компьютерных игр психопрограмм модификации личности. Все это вполне укладывается в методики Предтеч. Тем более, если учесть, что компьютерные виртуальные миры и "АйТуАйТу" создают благоприятные предпосылки для использования Предтечами их более совершенного, чем у людей, ощущения Времени, а также присущих им непрерывной логики мышления и умения видеть возникающие от той или иной причины на Ткани Бытия событийные волны.

А что до самих геймеров, они вряд ли поймут, что стали всего лишь игрушкой, инструментом в чьих-то руках. Они то будут просто наслаждаться - ведь, кроме всего прочего, эти компьютерные игры еще и по-настоящему интересны. Виртуальная реальность, о которой он столько говорил Бажанову, имеет все шансы подчинить себе игроков. Ведь у нее в арсенале не только управление пространством - что уже само по себе довольно заманчиво. Виртуальная реальность имеет власть над временем. Если в потоке реального времени все старится и приближается к превращению в ничто, срывая с вещей покровы и показывая иллюзорность их бытия, то виртуальное время, наоборот, создает иллюзию всесильности над вечностью и энтропией, обольщая человека надеждой на бессмертие.

Предрасположенный к аддикции пользователь как бы "избегает" этой главной причины возникновения тревоги. Это и служит основой возникновения виртуальной аддикции - возможность уменьшить тревожность, вызываемую страхом смерти, присущим, в той или иной степени, каждому человеку. Недаром многие геймеры говорят: "Чтобы пройти этот уровень, я потратил четыре жизни". Многозначительный сленг... Виртуальная реальность позволяет манипулировать временем, подчиняя его воле пользователя. Заменяя линейное время, неизбежно ведущее нас к смерти, на циклическое. На то, чем прельстил Фауста Мефистофель ("остановись мгновенье, ты прекрасно"). При этом дети и подростки даже и не задумаются, поскольку в их возрасте у них еще нет подходящих для этого ментальных шаблонов, что циклическое время ведет к Керроловским постоянным "шести часам", к психической аномалии.

Вдруг Головачева кто-то окликнул. Погруженный в свои невеселые размышления, он, сам не зная как, забрел на Тверской бульвар и медленно шел по дорожке, когда его заметил оказавшийся неподалеку Воронов. Ему пришлось окликнуть задумавшегося руководителя научного центра Братства несколько раз. И лишь раз на четвериый тот услышал его и остановился.

- Мастер, вы как будто уснули на ходу, - со смехом сказал Воронов, пожимая Головачеву руку.

- Просто глубоко задумался.

Воронов внимательно посмотрел на него, а потом ободряюще улыбнулся и кивнул.

- Понимаю. После того совещания и у меня на душе неспокойно. Вроде бы ничего особенно нового не было сказано и все это можно было предсказать. А вот как посмотришь на всю картину в целом - оторопь берет. Вот только такая рассеянность в наше время опасна. А вдруг бы на вас напали и похитили. Вы же у нас секретоноситель высшей категории.

- Это вряд ли. Во-первых, кто знает, что я таковым являюсь, а во-вторых, я просто уверен, что меня постоянно ведут наши ребята из "Идущих в Потоке". Как, кстати говоря, теперь, после того совещания, которое я, к сожалению, смотрел лишь в записи, и вас, кому поручено важнейшее направление работ Братства.

- Ладно, сдаюсь. Убедили. А над чем, если не секрет, вы столь глубоко задумались то?

Василий Васильевич рассказал Воронову о семье Бажановых.

- Видите? Пока мы размышляли и пытались понять, как нам действовать, эта зараза уже корни пустила. И как глубоко!

Воронов только развел руками. И правда, что тут скажешь.

- Но ведь именно об этом Владыка говорил на совещании. Мы недооценивали возможности компьютерных игр. И занимаясь построением возможных моделей действий Предтеч, даже учитывая возможность того, что Древние станут использовать новейшие информационные технологии, мы не ожидали подобной скорости реализации именно этого направления их усилий!

Мимо прошла небольшая компания подростков с фирменными разноцветными пакетами в руках. Явно посетители недавно открывшегося неподалеку компьютерного центра, в котором, кроме всего прочего, можно было довольно недорого приобрести лицензионные версии новейших игр. Игры РЕОЛ, разумеется, там тоже продавались. Подростки громко обсуждали какую-то очередную новинку и весело смеялись.

Воронов нахмурился:

- Вот и за примером далеко ходить не надо. Видите сами, чем увлекается молодежь. Компьютерные игры по своему влиянию уже как минимум сравнимы с литературой, а тенденция все большей их интеграции с кинематографом лишь увеличивает это влияние многократно. И Владыка прав, называя игры и виртуальную реальность современными аналогами старых сказок для детей.

Головачев кивнул, припоминания то, что Владыка Амвросий сказал на совещании и роли и влияния детских сказок на целые поколения, вызывая, например, периоды роста или, наоборот, спада в экономиках целых стран. По словам Владыки, это доказал еще в 50-е годы 20-го века психолог Дэвид Макклелланд. Головачёв вспомнил, что и сам читал нечто подобное, а вернувшись домой после совещания нашел в своей обширной библиотеке работу Макклеланда "Общество достижений", где автор привел результаты исследований различных групп людей с высокой мотивацией на достижение успеха. Было статистически достоверно доказано, что потребность в достижении цели, как правило, является продуктом воспитания, а не врожденной предрасположенностью. Макклелланд обратил внимание, что в определенные периоды истории в разных странах отмечался всплеск экономических успехов и что примерно за тридцать лет до начала экономического бума в литературе этих стран особое внимание уделялось темам мастерства и упорства, а в сказках и рассказах описывалось, что для достижения цели требуется время, а на пути придется переносить разочарования. Макклелланд утверждал: "Мы установили, что некоторые подгруппы людей учат этому своих детей от рождения. По всему миру мы постоянно натыкались на небольшие сообщества, все члены которых очень успешно проявляли себя в бизнесе и политике. И когда мы начинали выяснять причины, то обнаруживали, что они учат своих детей естественным путем с раннего детства". А что может быть естественнее сказок? Теория Макклелланда не раз получала подтверждения - он уверенно предсказал кризисы и экономические подъемы, опираясь на то, что в книгах для детей за 20-30 лет до этого уровень мотивации на достижение успеха был очень низким или, наоборот, там были часто описаны усилия героев по достижению целей.

- Все это, конечно, еще не доказано... но Владыка считает, что действовать надо немедленно, - продолжил Воронов.

- Что касается нашего отдела, то мы уже начали анализ компьютерных игр и выпускающих их фирм на предмет совпадения с критериями "опредтеченности", - задумчиво ответил Головачев. - А клану "Небесное Око", как сказал мне Владыка, дано задание активизировать внедрение наших людей в связанные с производством таких игр фирмы и вербовку уже работающих там специалистов. А вот как вам удастся создать специальную группу, которая займется установлением контактов с теми из геймеров и хакеров, кто поднял тревогу относительно возможного наличия в играх РЕОЛ'а скрытых функций - ума не приложу. Ведь если они насторожились и к тому же что-то поняли, то они очень умны, а значит, станут очень осторожны. Но этих ребят обязательно надо привлечь на нашу сторону. Пока их не перехватили или не ликвидировали наши оппоненты. Поэтому делать все это надо незамедлительно! Иначе Древние могут ведь и добиться того, о чем отлично сказал Теренс Маккена, антрополог, исследователь примитивных культур, большой специалист по аддикциям и автор бессмертного манифеста "За новый взгляд на психоактивные вещества", который в своей книге "Пища богов" написал:

"Привычка. Одержимость. Пристрастие. Слова эти - сигнальные знаки на пути все большего убывания свободной воли. Отказ от свободной воли подразумевается в самом понятии пристрастия, а в нашей культуре пристрастие рассматривается серьезно - особенно если оно экзотическое или доселе неизвестное".

Воронов пристально посмотрел в след очередной шумной партии подростков с фирменными пакетами в руках и задумчиво произнес:

- Вообще, подобная ситуация могла сложиться только сейчас, в наше странное время, когда человек потребительский все более замещается человеком подражательным, человеком развлекающимся и человеком играющим... Посмотрите на этих детей - кроме развлечений их уже почти ничто больше не интересует! А ведь в сфере досуга и развлечений реальный мир, по сравнению с виртуальным, является эмоционально убогим, однообразным, отягощенным нелепыми условностями, наконец, просто опасным. В общем, совершенно негодным. Мало того, сама объективность реального мира, как среды обитания индивида, тоже далеко не абсолютна - в нем существуют такие элементы, как мода, политика, этикет и прочие, представляющие собой не природные явления, а условности, субъективные, а зачастую и порочные результаты деятельности общественного сознания. Условности и модели поведения, навязываемые индивиду рекламой, телевизионными шоу и тому подобными проявлениями информационного шума. Иначе говоря, тот мир, в котором мы существуем, УЖЕ обладает весьма весомой ВИРТУАЛЬНОЙ составляющей. Кстати, социологические исследования показывают, что всего 5 - 10% респондентов сознательно различают реальную и виртуальную компоненты реальности - и не удивительно, если учесть возможности современных средств масс-медиа в сочетании с их безудержным использованием для манипулирования сознанием. То есть выбор индивида в пользу реального мира может быть обоснован лишь критериями трансцендентной (религиозной или морально-этической) или эстетической (чувством реальной, естественной красоты живого мира) природы, поскольку любой прагматический критерий указывает на предпочтительность виртуального мира. Но поскольку большинство людей склонно руководствоваться именно прагматическими соображениями, а чувство красоты сейчас притуплено в результате тотальной психической перегрузки и целенаправленного оболванивания подрастающих поколений, для которых живая природа менее интересна, чем суррогатные красивости виртуальных миров, то реальная среда явно проигрывает виртуальному миру в конкурентной борьбе за предпочтения индивида. Средний, нормальный индивид, распределяя свое время между виртуальным и реальным миром, скорее всего, выделит последнему значительно больше безопасных с точки зрения воздействия на сознание 2 часов. При этом, несмотря на всю притупленность эстетического восприятия, в силу чисто инстинктивных побуждений проведет он их в объективной части реального мира - в лесу, на море или в горах, а не в культурной его части. То есть вне зоны действия общественных условностей и активного общественного влияния. Что по мере усугубления ситуации приведет к возникновению массового "компьютерного аутизма".

Тихо беседуя, Воронов с Головачевым прогуливались по бульвару из конца в конец. Вокруг возвышались стройные деревья, путавшиеся длинными ветвями в круглых фонарях. Ранним осенним вечером они еще не горели, но позже обещали залить дорожку своим сонным желтым светом. Все скамейки под деревьями были заняты людьми, как будто специально пришедшими сюда, чтобы полюбоваться этим ежевечерним чудом. Мимо с грохотом проносились машины, через дорогу шумела толпа, зажатая между проезжей частью и закрытыми дверями МХАТа. Наконец тяжелые двери открылись, толпа хлынула внутрь, на секунду погрузив бульвар в относительную тишину. Через несколько минут у памятника Есенину тихо зазвенела гитара, и воздух наполнился музыкой. Пели нескладно, шумно, но так проникновенно, что, казалось, именно этого и не хватало прозрачному осеннему вечеру. Влюбленные парочки, обнимавшиеся на скамейках, оторвались друг от друга на секунду, заслышав песню, а потом снова вернулись к своему бесконечному воркованию. Десятки людей, подобно Головачеву и Воронову, размеренно шагая, одновременно поднимали пыль на центральной аллее. Приходилось постоянно быть начеку, чтобы не столкнуться с деловито снующими по бульвару детьми, озабоченными мамашами со звучными голосами, толкавшими перед собой детские коляски. И с бодрыми пенсионерками, вышедшими на улицу "подышать свежим воздухом", который в центре города был давно уже не так чист, как в эпоху их юности. Жизнь обычных людей текла своим чередом. И даже те немногие, кто обратил внимание на двух тихо беседующих мужчин, прогуливавшихся по бульвару в этот чудесный вечер, не догадывались о том, что от результата этой беседы зависело будущее их детей и всего человечества в целом.

- А следствием этой катастрофы, - подхватил Головачев, который по личному распоряжению Главы Братства совсем недавно проводил детальный анализ подобной модели развития событий, - станет ряд серьезных экономических потрясений, вызванных сокращением потребительского спроса и изменением его структуры. Прямые социальные последствия, обычно сопровождающие такие потрясения (массовая безработица, имущественное расслоение и прочие), окажутся сглаженными - поскольку одновременно в абсолютном выражении снизятся материальные запросы среднего потребителя. Учитывая устойчивую тенденцию к снижению количества людей, непосредственно занятых в материальном производстве (уже сейчас в развитых странах это количество составляет менее 30% трудоспособного населения), угрозы материальной основе жизни общества также не возникнет. Таким образом, экономическая составляющая подобного сценария развития человеческой цивилизации не является глобально-катастрофичной. Более того, возможен мощный технологический и, как следствие, экономический подъем. Иное дело - социально-культурная сфера, включая сферу общественно-политического управления. Здесь исчезает сама основа их существования - поскольку 90% людей вообще выпадет из области социально-культурного регулирования, остальные же 10% - это часть общества, состоящая из лиц с наиболее независимыми суждениями и критическим отношением к общественным стандартам. Поэтому общепринятые сейчас методы "массового" регулирования к ним неприменимы изначально. Причем в нашей ситуации среди этих 10% большая, даже подавляющая часть будет состоять из людей, выросших на играх РЕОЛ'а, а значит, если предположить худшее - что РЕОЛ создан как полигон Предтеч, исповедующих систему ценностей и восприятия мира, сформированные у них Древними. То есть именно эти подростки станут в конечно итоге управлять этим миром.

Чтобы противостоять подобному сценарию, мы обязаны подготовить и провести модернизацию существующих этических концепций. С тем, чтобы проходящая не без участия Предтеч очередная технологическая революция, из-за своей сверхкритической скорости, не превратила в руины всю систему нравственных ориентиров общества раньше, чем они сами собой приспособятся к новой картине технологической среды обитания людей.

Воронов улыбнулся, глядя вслед малышу лет пяти, с крейсерской скоростью пронесшемуся мимо них:

- Не думаю, что стоит так драматизировать. Все же пока это только возможность...

Головачев покачал головой:

- Хотелось бы надеяться, но ситуация обстоит таким образом, что лучше начать интенсивную работу в этом направлении и ошибиться, чем упустить время, надеясь, что мы еще успеем. А то как бы не пришлось нашим потомкам сражаться за свою свободу со ставшими опасными виртуальными мирами. Сражаться - и проиграть это сражение... Что ужасно само по себе, не говоря уж про случай, когда эти самые миры будут созданы по лекалам Предтеч и контролироваться ими.

Глава 6.

Мы не пашем, не сеем, не строим - мы гордимся общественным строем...

(К чему приводят совещания в верхах - 3)

21. Итальянская республика, Сицилия, база ВВС США неподалеку от Палермо.

Войдя в помещение караульного поста, капрал Дуайт нажал клавишу вызова по внутренней связи капитана Малкони, который сегодня возглавлял охрану сверхсекретной зоны базы. Тот был регулярным партнером Реджиналда по покеру и поэтому иногда начальник смены внешнего поста базы мог себе позволить связаться с одним из офицеров, имеющих высший допуск секретности. Делать было абсолютно нечего и от скуки Дуайт решил немного потрепаться:

- Привет, Паоло.

- Привет.

- Говорить можешь?

- Да, мой напарник в сортир отошел, так что можем немного поговорить. А то со скуки подохнуть можно.

- Аналогично. Хотя у тебя то развлечение есть - такое сборище суперкаров разглядывать можно, по-моему, целые сутки.

- Да, можно фото для каталога снимать. Но руками-то не потрогаешь.

- Что, так строго?

- Видел бы ты водителей. Все словно из одного питомника. Сидят в машинах безвылазно. А когда в прошлую такую сходку наш новенький - ну ты его знаешь - у которого фамилия как у актера старых боевиков - Дудикофф, подошел разглядеть одну тачку поближе - он такой же двинутый на новинках автопрома, как и ты - то водила вылез эдак неторопливо и встал прямо перед ним. Молча. Парень попытался с ним заговорить, а тот стоит и молчит. Словно немой. А потом, если верить пареньку, так на него посмотрел, что тот ощутил - еще шаг к машине сделает - и этот монстр его убьет. Причем парнишка то не слабый - служил в спецназе в Афганистане, потом в Африке был в Либерии на спецоперации, но тут, говорит, понял, что этот водитель его по бетону размажет - и даже не вспотеет. Так что после того случая мы на это сборище мирового тюнинга смотрим только через видеокамеры.

- Сегодня что-то долго заседают.

- И не говори. Хотя тебе-то что, а у нас, пока они здесь, режим готовности уровня 2. В сортир и то посменно ходим.

- Да ну?! Ни хрена себе! Они что - все сплошь тайные советники президентов или главы оружейных концернов?

- Да хрен их знает, кто эти засранцы такие. В блоке, где они собрались, своя система безопасности с автономным электроснабжением и охрана. К какому ведомству относятся эти парни, не знет даже начальник базы. Их, вместе с персоналом этого блока привозят отдельно со всеми необходимыми допусками, они сменяются - и все. И такие же, как водители машин - словно инкубаторские. Клоны гребаные! И чем там занимаются, никто на базе не знает. Может, там лаборатория по разработке каких-то сверхсекретных технологий, а может сверхтайный бордель с особыми развлечениями для VIP-персон. Формально блок находится в прямом ведении разведуправления НАТО, но я подозреваю, что и это липа.

- И никто не пытался выяснить, что там происходит? Даже из простого любопытства.

- Был тут один такой любопытный - попробовал. Перевели его в Африку в миротворческий контингент. Откуда он и не вернулся - пропал без вести. Так что меньше знаешь - спокойнее сон. Ладно, давай, а то мой дублер из сортира идет. До встречи в клубе.

- Пока.

Пока люди наверху обсуждали непонятных визитеров, те продолжали обсуждать будущее самих людей. Их не интересовали отдельные личности - только человечество в целом! Говорил опять Глава Клана Рожденных под знаком Симха Гри'С'Ри:

- Сейчас мы уже начали создавать именно игровые фильмы для человеческих детенышей в возрасте от 12 и старше... Принципы создания "идеального" для наших целей фильма были выведены еще в начале этого века одной английской исследовательницей, некоей госпожой Клейтон. Они просты: 30% активного действия, 17% комедии, 13% борьбы "добра со злом", 12% любви, секса и романтики, 10% интриг и заговоров, разбавляя все это10% спецэффектов и 8% музыки.

Этот же принцип применим и при создании видеорядов в выпускаемых нами играх. Они станут подкрепляющим фактором для того или иного психического состояния, которое формируется в определенный момент игры, проходящий на фоне отображаемого в видеоряде действия.

Даже психосемантики-люди уже догадались, что у человеческого бессознательного есть свой "внутренний язык". Нашими же специалистами, как известно всем присутствующим, еще на заре развития человечества, к направлению которого мы приложили существенные усилия, сделаны разработки по отражению архетипических символов бессознательного в осознаваемых структурах человеческого восприятия. Есть движения и положения тела, которые напрямую связаны существующими в бессознательном архетипическими символами и структурами. И на их основе можно создавать двигательные формы, доносящие до своего (или чужого) бессознательного те желания и проблемы, которые интересуют сознание. А отслеживая возникающие в ответ позывы тела к отдельным движениям, интерпретировать реакции бессознательного на эти просьбы. Это путь к управлению подсознанием других, причем управлению мягкому и незаметному.

Вторая после движений осознаваемая человеком структура - речь. Здесь вообще все понятно - ведь механизмы речи возникали, да что там - создавались у людей при нашем непосредственном участии. Поэтому мы давно уже выполнили разработки по отражению архетипических символов бессознательного и в лингвистических, и в семантических структурах практически всех существующих у людей языков. Ведь основная проблема "нестыковки" у людей бессознательного и сознательного как раз в том, что при "переводе" описаний смыслов и образов с одного из человеческих, русского ли, или китайского - не суть важно, языков на "внутренний язык бессознательного" происходят потери и искажения. Равно как и наоборот. Нам же, в отличие от человеческих лингвистов, хорошо известно, что существуют "праязыковые" структуры - корни тех или иных слов, определенные сочетания звуков - которые позволяют наиболее точно и полно, без искажений, "переводить" образы "внутреннего языка" в речь. Существует также и ряд графических символов, которые наиболее точно репрезентируют существующие в бессознательном визуальные, образные архетипические символы и структуры. Предъявляя их в определенные моменты и в определенных последовательностях, мы также можем напрямую тестировать и кодировать бессознательное игрока.

На основе подобных "праязыковых структур" и первичных символов специалистами моего Клана был создан "язык"-"метатранслятор", на котором с помощью доступных обычному человеческому восприятию и, следовательно, осознаваемых лингвистических средств можно вести осмысленный и эффективный диалог с бессознательным. И именно этот язык мы и использовали для создания закамуфлированных в наших играх метатекстов, позволяющих гораздо эффективнее, чем любые другие так называемые сублиминальные системы, развивать и закреплять способности тех, кто играет в наши игры. Более того, мы задействовали и разработки, сделанные самими людьми - например, искусственный язык ДИАЛ, появление которого мы, слава Творцу, вовремя отследили, предотвратив его широкое распространение и развитие. Сами же мы использовали его семантику, логику и частично лингвистические средства для дополнительного улучшения и усиления воздействия нашего "метатранслятора". Кроме всего, его внедрение в структуры бессознательного подрастающего поколения позволит окончательно закрепить заданный нами вектор развития человеческого мышления и восприятия. Мы уже добились того, что сознание информационного человека освоило способы покидать тело и уходить в миры телевидения, виртуальных игр и ярких картинок в журналах. Теперь мы должны добиться того, чтобы в поиске всё больших удовольствий сознание начало метаться по этим виртуальным мирам всё быстрее, став похожим на бездомное привидение. В подобном сознании уже не останется места для привычных человеческих понятий. И вся жизнь для большинства людей должна окончательно превратиться в числовой ряд. В простую запись из последовательностей цифр. Таким сознанием гораздо проще управлять, чем системным и непрерывным. Более того, мы сможем менять именно само такое сознание, а не управляющую им модель.

Таким образом, с помощью включенных в неосознаваемую часть наших игр специальных средств можно внедрять в подсознание играющих, особенно детей и подростков, особую символическую систему. Сделав практически целое поколение людей с точки зрения структуры их бессознательного, высших ментальных и энергетических функций и общих психических реакций уже не столько "хомо сапиенс", сколько "хомо форераннер". Вызвав отрыв их психоэнергетических процессов от общего эгрегора человечества и подключив их к нашему эгрегору. Тем самым мы фактически легализуем свой образ мира. И продвигая потом всех "опредтеченных" по мере их взросления во властные и деловые круги всех государств, мы добьемся окончательного контроля над человечеством!

22. Один из московских клубов.

Жирнов опоздал, кажется, всего минут на пятнадцать, а веселье в клубе уже шло полным ходом. Народу было полно - вечер, пятница, всем хочется отдохнуть от трудов праведных. Правда, сегодня, если Владимир, конечно, не ошибался в своем знании Мичмана и его друзей-поклонников, здесь должно было твориться нечто невообразимое. И оказался прав.

Гремела музыка, пиво текло рекой, на танцполе было тесно, а очередь в туалет впечатляла. Лавируя между тесно стоявшими столиками, Владимир, слегка оглушенный громкой музыкой и ярким светом, пробирался к самому большому столу в дальнем углу зала, где, как он догадывался, и проходило бурное празднование. Догадаться было нетрудно - больше ни у одного из столиков не толпилось столько подтянутых загорелых ребят, и ни на один столик не смотрели с таким любопытством посетительницы клуба. Шумная компания трейсеров и правда выглядела в этом месте несколько неожиданно, но отнюдь не это заставляло девушек за соседними столиками забывать о своих тщедушных кавалерах и активно стрелять глазками в соседний угол. Узнав новоприбывшего, компания зашумела, из толпы послышались приветственные вопли и сразу несколько рук поднялись из массы тел в приветственном жесте. Владимир рассмеялся и, пожимая все ладони без разбора, начал проталкиваться к центру. Вскоре причина невероятной давки стала ясна - из-за столика поднялся Мичман со стаканом в руке и радостно провозгласил тост за здоровье всех ныне живущих и будущих трейсеров. Толпа радостно откликнулась, зазвенев стаканами - у кого с чем - а потом вдруг отхлынула, словно прибой.

- Куда это они? - недоуменно спросил Владимир, пожимая руку раскрасневшемуся веселому Мичману.

- Воздухом подышать. Или еще куда... Привет! А я тебя уже и не ждал сегодня.

Берсеркер хмыкнул и покачал головой.

- На работе задержался. Но не такая я свинья, чтобы к тебе на день рождения не явиться.

Мичман радостно хохотнул и снова приложился к уже изрядно опустевшему стакану.

- Ну, тогда за дружбу! - провозгласил он, одновременно наливая Жирнову пива в стоявшую рядом кружку. Тот благодарно кивнул.

Харитон просто сиял, подобно начищенному пятаку, шумно принимал поздравления и пребывал, по наблюдению Жирнова, в отличном настроении.

- Да ты просто цветешь и пахнешь, - заметил Владимир, улыбаясь. - Извини, подарка тебе не привез, некогда было домой заехать. Даже переодеться не успел.

Мичман отмахнулся, радостно разглядывая гостя:

- Да шут с ним, с подарком! Главное, ты сам явился, а то ужас, сколько времени не виделись. Переодеться, говоришь?

И только тут Харитон заметил отлично сидевший на приятеле новый "с иголочки" костюм.

- Ну ни фига себе! - присвистнул он и начал с серьезным видом загибать пальцы. - На работе все время занят, да еще в костюме... Одуреть, Володька! Поздравляю!

- Это тебя поздравлять надо, - спокойно заметил Жирнов, внутренне гордо улыбнувшись словам Мичмана.

Тут к столику подлетела толпа ребят, выделяющихся на общем фоне остальных посетителей своей какой-то динамичной пластичностью и звериной грацией, и шумные поздравления начались вновь. Мичман улыбался, пожимая бесчисленные руки и громко смеясь. Он пытался что-то отвечать на поздравления и, вероятно, смог бы перекричать всю компанию, если бы захотел, но почему-то не стал. Толпа снова схлынула, и Харитон сел на прежнее место.

- Ну рассказывай, как жизнь? Давно тебя не видел.

- Да вот, работаю, видишь. С временем напряженка стала.

Мичман усмехнулся, продолжая с некоторым удивлением разглядывать Берсеркера. Да черт... какой он теперь Берсеркер? В костюмчике за месячную Харитонову зарплату (а зарабатывал он неплохо).

- Но-но, не надо пускать пыль в глаза простым советским труженикам! - заявил он, ухмыльнувшись. - Работа, понимаю. Семья, понимаю. А выходные на что? А вечера? Мог бы заглянуть! Проведать! А то бросили меня одного. Глип, вон, и тот куда-то смылся...

И Харитон шутливо начал заламывать руки, изображая страдания всеми покинутого именинника, что, впрочем, выглядело не очень убедительно - глаза его смеялись, несмотря на притворно печальный голос. Да и снова окружившая его, чтобы присоединиться к поздравлениям, новая партия трейсеров и просто знакомых несколько мешала представлению.

Когда вокруг стало ощутимо тише, несмотря на громкую музыку, Жирнов ответил, продолжая прерванный разговор:

- Да уж! Бросили! Одинокий ты и несчастный народный любимец.

Мичман шутливо раскланялся, а Владимир неожиданно серьезно продолжил:

- А я, правда, занят был. Кроме работы я еще контраварийному вождению учился. В "Мастер-Пилоте". Слышал о таком?

Мичман тут же схватился за сердце, изображая сердечный приступ, окружающие, покатились со смеху, а Владимиру почему-то вдруг стало очень неприятно. День рождения днем рождения, но эта комедия начинала ему надоедать. Почему это Харитон не воспринимает его всерьез?

- Володька! Берсеркер! И ты! - Тем временем ораторствовал именинник. - И тебя заарканил этот безумный мир машин и дорогих костюмов! Как ты мог променять свободу передвижения на железный катафалк! Зависеть от цен на бензин, уличных пробок и светофоров! Нет! Ты меня убиваешь. Стыдись, ведь я могу не дожить до своего двадцатишестилетия, - Харитон быстро взглянул на часы и уже совсем другим тоном продолжил. - Которое, кстати, случится ровно через час и двадцать минут.

Берсеркер рассмеялся:

- Это что это ты называешь катафалком? Мою новенькую Subaru WRX 4 Turbo? Да и потом, какие светофоры и пробки? Ты что, прослушал? Я для того и ходил на курсы, чтобы уметь быстро и аккуратно добираться до места, минуя пробки!

- Ну конечно, - скептически усмехнулся Мичман. - Вот только быстроты это тебе прибавит в любом до дрожи знакомом месте. А попробуй объехать пробку по переулкам в незнакомом районе города!

- А что я, зря столько морочился с компьютерными гонками? Да после полугода ежедневных заездов по виртуальной Москве с сегодняшней-то реалистичной прорисовкой расположения всех улиц, я белокаменную знаю как свои пять пальцев!

- Чего? Хрен то! - вскинулся Харитон, неожиданно повысив голос. Несколько трейсеров, заинтересовавшиеся происходящим, окружили спорщиков. - Улицы! Прорисованные! Виртуальные! Тоже мне! Да мне сложно представить, что может быть длиннее самого короткого автомобильного пути по улицам и переулкам любого города! Тебя в школе не учили, что кратчайшее расстояние между двумя точками - это прямая!

- И это мне говорит трейсер! Человек, который является ярким примером обратной эволюции человека, желающего вернуться на пальму?!

- Да, трейсер! - гордо заявил Харитон, даже слегка стукнув кулаком по столу.

Тем временем толпа любопытных вокруг росла. Шутливый спор многих заинтересовал. И то с той, то с другой стороны слышались крики одобрения. Правда, поддерживали почему-то в основном Мичмана.

"Ну погодите же, пещерные люди", - с неожиданной злостью подумал Жирнов. А Харитон тем временем продолжал:

- Да, трейсер! Человек, который не убегает от препятствий и не пользуется идиотскими машинами для того чтобы добраться из пункта А в пункт Б! Да, трейсер! Человек, который полагается на себя и готов отстаивать свою независимость от законов механизированной цивилизации! Да, трейсер! Человек, способный покрыть огромное расстояние на своих двоих за время, которое любой гонщик потратит только на то, чтобы выехать с автостоянки на мало-мальски оживленный проспект!

- А давай забьемся! - тут же откликнулся Владимир, неприятно задетый словами Харитона за живое. - Спорим, я тебя обгоню! Выбирай место и время, стартуем одновременно и добираемся до финиша каждый своим путем, - Жирнов широко улыбнулся.

- А давай! - азартно закричал Мичман, забывшись и легко перекрикивая гул толпы и музыку. - Все слышали? Спорим на бутылку коньяка, что Человек Свободный во многих случаях в городских условиях обгонит супернавороченное механизированное чудовище!

Трейсеры поддержали спор криками одобрения и очередным тостом за Человека Свободного. Жирнов же только улыбнулся в ответ.

Вечеринка была в самом разгаре, но спустя некоторое время Владимир почувствовал себя неуютно. Торопливо попрощавшись со знакомыми, он похлопал Мичмана по плечу, еще раз поздравил с днем рождения и заявил, что ему пора бежать.

Мичман, кажется, был немного удивлен, но его внимания хотело одновременно столько народу, что долго размышлять о странностях в поведении друга ему было просто некогда. Поэтому он только махнул рукой и прокричал вдогонку:

- Про пари не забудь! Я тебе завтра позвоню, условимся о времени и маршруте!

Владимир согласно кивнул и быстро вышел из душного клуба на улицу. Перед тем как сесть в машину, он несколько секунд просто постоял рядом, касаясь рукой холодного металла, чуть ли не поглаживая любимое транспортное средство и вдыхая вкусный вечерний воздух. В последнее время, когда он слишком сильно раздражался, это поднимало ему настроение и успокаивало.

Но сейчас маленький ритуал не помог. Настроение почему-то было донельзя паршивым.

"Утро добрым не бывает... Да перестань ты трезвонить, встал я уже!"

- Выходной, называется, - сонно проворчала жена. - Приличные люди в это время десятые сны досматривают.

- Спи давай... Алё, - Владимиру почему-то совсем не хотелось выслушивать ворчание законной половины - он был свято уверен, что звонили с работы.

- Салют, Берсеркер! - в трубке, как ни странно, раздался весёлый голос Мичмана. - Просыпайся, труба зовёт!

- Какая труба? Мич, ты? Ещё не напраздновался?

- А ты ещё не проснулся, что ли? Позор! Девятый час! Про спор-то уже забыл, небось? Подъём, а то вся жизнь пройдёт мимо.

Вчерашний спор? Ах, да, что-то такое припоминалось. И это "что-то" пробудило неприятное ощущение: задетое за живое самолюбие. Ну, скажите пожалуйста, кто сейчас, находясь в здравом уме и твёрдой памяти, бросит четырёхколёсного друга заради сомнительного удовольствия скакать через наши российские канавы на "одиннадцатом номере" - своих двоих? Человек тем и отличается от обезьяны, что давно спрыгнул с ветки на грешную землю.

- Вот пристал, - бурчал Жирнов, прошлёпав босиком до компьютера. - Мич, ты зануда и садист в одном флаконе. Выспаться не даёшь... Ладно, уговорил. С кем и как - уже ясно. Осталось определить, где и когда.

- Ты этот спор затеял, тебе и карты в руки, - голос Мичмана был неприлично бодрым для именинника, всю ночь отмечавшего годовщину своего появления на свет. Владимиру почудилась в этом скрытая насмешка. Он хорошо знал друга. Знал, что насмехаться над кем-то, тем более, намеренно унижать, он не умеет в принципе. Но вот привязалась мыслишка...

"Я вам покажу, кто тут человек разумный!.."

На экране компа засветилась карта, выбранная методом "научного тыка". Неплохо, неплохо. Район знакомый, хорошо наезженный. В выходной пробок должно быть по минимуму. Но даже если будут, что с того? Справимся.

Владимир нехорошо усмехнулся, краем глаза углядев своё отражение - чёрт, сейчас же бриться.

- Карты, говоришь? - хмыкнул он в трубку, посылая результат своих изысканий на принтер. Несчастный гибрид утюга и печатной машинки от Хьюлетт-Паккард, просыпаясь, жалобно заныл холодным валом. - Будут тебе карты, с островом сокровищ и пиастрами. Стартуем у станции "Спортивная". Ну уж тогда ради честности точку финиша выбирай ты - только, чур, не ближе полукилометра.

- Хорошо, тогда финиш на улице Косыгина, у двадцатого дома. В курсе, где это?

- Найду. Только давай отложим твой разгром до завтра - и то раньше пяти вечера не вырвусь.

- Идёт. Значит, завтра в пять у "Спортивной".

- Готовь коньяк, Мич, я не отступлю.

- Поглядим! - совсем весело крикнул Харитон, и трубка разразилась короткими гудками.

- Поглядим, - автоматически повторил Владимир, каким-то краем сознания удивляясь непонятной злости, проснувшейся сегодня чуть ли не раньше его самого.

"Поглядим, - думал он, за полчаса до условленного времени следующего дня выводя своего "стального коня" из гаражного комплекса,. - Не знаю, в чём тут дело, Мич, но сегодня явно не твой день. Я собираюсь победить, и точка".

Жирнов не без удивления прислушивался к собственным мыслям. Раньше... Раньше ему бы в голову не пришло вот таким, макаром выяснять, "кто круче". Сказывались, видно, престижная работа, пресловутый "дух конкуренции", пропитавший этот мир со времён Каина и Авеля, неожиданно прорезавшееся мужское самолюбие. Или всё это вместе взятое, нарезанное кубиками и тщательно смешанное с тонким, едва ощутимым желанием доказать всему миру - я самый лучший! У меня крутая тачка и никому, никакому Харитону не под силу тягаться с этим чудом цивилизации!

Ох, какая ж ты не близкая, неласковая, Альпинистка моя, скалолазка моя!- хрипел в динамиках акустической системы Владимир Семёныч Высоцкий, уже в который раз сообщая радиослушателям историю непростой любви к простой советской альпинистке. Жирнову эта песня сегодня почему-то не нравилась. Пощёлкав сканером частот, вышел на станцию, где грохотало забойное техно, поморщился, и выключил приёмник вообще.

А настроение, с которым он притормозил у метро "Спортивная", вполне можно было описать одним словом. Коротким, ёмким, но мало подходящим для разговора "приличных людей".

Он приехал минут на десять раньше срока, и тайно рассчитывал, что Мичман ещё не прибыл. Но Мичман, к его плохо скрытому неудовольствию, уже прибыл, и наблюдал за компанией оторвиголов, носившихся по улице - надо же! - на горных велосипедах. Жирнов без особого энтузиазма покинул удобный салон и поздоровался с пошедшим навстречу Мичманом.

- Орлы, - того явно разбирал смех, когда юные велосипедисты пытались поразить прохожих в самое сердце стоянием на переднем колесе. - Ещё немного так покатаются - и они мои.

- Врач в каждом человеке видит пациента, а трейсер - трейсера, - отшутился Владимир, пытаясь хоть так поднять настроение. - Ну, Мич, не передумал ещё?

- Никак нет, - тот улыбался во все тридцать два. - Ладно, чего тянуть кота за одно место? Седлайсвоё железное "не роскошь, но средство передвижения", и поехали! Если не боишься за свою старушку, конечно.

- Не дрейфь, моя гнедая борозды не испортит, - снова попытался отшутиться Владимир, но вышло почему-то совсем не смешно. Скорее, угрожающе.

"Володька, ты ли это? - Харитон проводил его цепким взглядом. - Блин, да неужто тебе так важно победить в этой дурацкой гонке? Нет, что-то тут не так. Очень сильно не так..."

"Субару" мягко, почти бесшумно - только покрышки по асфальту прошелестели - отъехала от стоянки, а Харитон махнул по тротуару. Напрямик.

Что ж, уговор дороже пива. Гонка - так гонка.

"Он проиграет. Понимает, что проиграет, но всё равно согласился. Почему?"

Жирнов лихо вывернул "Субару" на Хамовнический вал. Сильно гнать машину не стоило: движение на улице ровное, без заторов. Осталось лишь поймать "зелёную волну" и наслаждаться жизнью, ощущая себя венцом творения.

"Интересно, о чём сейчас думает Мичман? Наверное уже жалеет, что ввязался..."

Если бы Владимир был немножко меньше зациклен на своём моторизованном превосходстве, и вспомнил собственные трейсерские подвиги, то не думал бы о Харитоне столь легкомысленно. Хотя бы потому, что, штурмуя препятствия, трейсер меньше всего расположен к философии. Философствуют потом, когда цель достигнута. Если же растекаться мыслью по древу во время штурма какого-нибудь высотного здания, то так недолго растечься мозгами по асфальту. Сосредоточение - основа не только восточных боевых искусств. Но сегодня, видимо, что-то такое носилось в воздухе. Владимир нервничал, только не мог понять, почему. А нервничать за рулём не менее опасно, чем заниматься философией, взбираясь без страховки по стене на двадцатый этаж.

Он легко обошёл серенькую "Ауди" и парочку реликтов отечественного производства, не без насмешки подумав - мол, на таких вёдрах приличные люди уже давно не ездят. Но стоило ему чуть расслабиться, как случилась первая неприятность. Во всяком случае, он расценил это именно так. Одно из "вёдер" вдруг вильнуло, выруливая на левую полосу. Пришлось сбрасывать скорость. Из-за этого он выпал из графика, и очередной светофор, будто издеваясь, мигнул жёлтым, а потом и вовсе красным.

"Твою мать..."

"Субару" от резкой остановки села носом вниз.

Жирнов выстукивал пальцами по баранке нетерпеливую дробь. "Чёрт знает что. Это проезжая часть, а не бульвар, где каждый бредёт, куда ему вздумается. Есть же правила, туды вас в качель!.." И тут же поймал себя на мысли, что принимает шутливую гонку слишком близко к сердцу. Но... он не успел как следует прислушаться к этой мысли. Она то ли сама уползла куда-то в тёмный уголок, то ли её что-то туда оттеснило. А то, что оказалось вместо неё на "переднем плане", говорило... нет - нашёптывало: ты добился успеха в жизни, и они тебе завидуют. Не могут не завидовать. Ты лучший. Ты должен им это доказать. Ты должен быть первым всегда и везде.

Светофор сменил гнев на милость, и поток машин стронулся с места. И первой, словно со старта ралли, ушла на трассу "Субару" Берсеркера.

23. Москва, один из исследовательских центров Братства.

Дверь из бронестекла скользнула в стену как всегда с заметным опозданием, не принимая во внимание быстрые шаги посетителя. Пол чуть улыбнулся и, притормозив, чтобы не врезаться в не уступающую по прочности легированной стали прозрачную плиту, быстро прошел дальше по коридору. Миновав пост охраны, на котором кроме проверки документов, ему пришлось пройти тест сетчатки, голоса и спектра мозговых излучений, он легко взбежал на третий этаж и прошел к знакомой двери. Звучный голос Северцева он услышал еще не доходя до кабинета. Что показалось ему странным - все помещения в этом здании были звукоизолированы и оснащены контурами защиты от прослушивания. "Наверное дверь забыли закрыть", - подумал Пол и на секунду сбавил шаг, раздумывая, стоит ли прерывать Ярослава. Подойдя к действительно оказавшейся не захлопнутой двери, он приоткрыл ее пошире и заглянул внутрь кабинета, где Северцев объяснял что-то сотрудникам аналитического отдела. Заметив посетителя, Северцев, поняв, что дверь не была закрыта, на мгновение нахмурился и грозно зыркнул на того из сотрудников, кто, видимо, пришел последним и не закрыл за собой дверь до конца. После чего Ярослав махнул Полу рукой, приглашая войти, и тот, тщатнльно закрыв дверь, проскользнул в угол в свободное кресло.

В комнате собралось несколько человек, с которыми Пол был хорошо знаком. Он улыбнулся им, но, судя по всему они были или и впрямь очень заняты, или как минимум делали такой вид. И в ответ на приветствие Пол удостоился лишь быстрых кивков.

Устроившись в кресле, Пол сосредоточился на том, что объяснял коллегам Северцев. П началу Ярослав объяснял присутствующим текущие задачи, но увлекся, как с ним часто случалось, и стал говорить о том, к чему пришли на совещании руководители Братства. Впрочем, сотрудникам аналитического отдела полезно знать кое-что из того, о чем недавно говорилось в "Заимке". Полу нравилось, как Ярослав излагает свои мысли - ни один пример или цитата не были лишними.

- Мы знаем, что с конца 20-го века Предтечи через своих приспешников в целом ряде стран, включая Россию, организовали внедрение в массовое сознание людей стереотипов, которые по прошествии двух, максимум трех поколений, то есть, в течение первой половины XXI века, должны привести к резкому снижению мотивации на созидательный успех, - Ярослав заметил заинтересованный взгляд Пола из угла комнаты. Вот уж, действительно, благодарный слушатель.

- Конспективный обзор сложившихся на сегодня тенденций социального и ментального развития общества, проведенный, кстати, вашими коллегами - двумя независимыми группами аналитиков Братства с учетом мнений таких учёных, как К. Лэш, С. Сонтаг, Ж. Эллюль, Ф. Джемисон, позволяет сделать вполне определенные и, увы, неутешительные выводы. Современные масс-медиа транслируют мифы, на базе которых утверждается консьюмеристская ментальность, познавательный порог которой, и без того не высокий, искусственно занижается до совсем предельных величин под предлогом удовлетворения самых примитивных вкусов. Развивается подражательное, фетишистское, идолопоклонническое - по своей сути восприятие действительности, характеризуемое упрощением и многократным повторением одних и тех же, только поданных в разной "упаковке" образов, эпизодов, сюжетов. Это способствует созданию инфантильной личности, чья сознательная деятельность направляется не на самосовершенствование, а на слепое и бездумное копирование внешности и поведенческих инстинктов, навязанных с помощью информационного воздействия кумиров. Да вот, хотя бы, яркий пример, - Северцев нажал пару кнопок на лежащем передним на столе пульте - и посреди комнаты развернулся виом, на который транслировалось тоже изображение, которое выводилось на монитор слежения с одной из наружных камер.

Рабочие на противоположной стороне улицы устанавливали рекламный щит, который можно было бы увидеть и в окно, не будь оно сейчас закрыто специальными жалюзи и шторами.

- Вот посмотрите, какую чепуху приходиться видеть людям каждый день по дороге на работу и обратно домой - сказал Ярослав, указывая на плакат. - Мне тут в голову пришел элементарнейший пример того, что наша современная цивилизация не только эволюционирует, но и деградирует в некоторых вопросах. Ну, вот сами посудите - представим гипотетическую ситуацию - завтра в мире не станет крестьян (фермеров), ученых и инженеров, рабочих и даже менеджеров. Жить сразу станет если и не совсем невозможно, то весьма хреново. Если же исчезнут вдруг всякие композиторы, поэты, певцы, продюсеры, режиссеры, промоутеры, артисты, да, чего уж там, даже любимые мною спортсмены и писатели - то, в общем то, ничего особо страшного для мира не случиться - никто не умрет и никаких сбоев в деятельности инфраструктуры цивилизации не произойдет! В связи с чем вполне очевиден вопрос - а почему же и, главное, ЗА ЧТО, скажем, самый минимальный годовой контракт с баскетболистом, принятым в самый последний европейский клуб составляет не менее 90 тысяч евро? - Спокойный, "лекторский" тон исчез, речь стала живее и экспрессивнее. Пол улыбнулся. Именно в такие моменты слушать Северцева было интереснее всего.

- Можно, конечно, сказать, что у спортсменов нагрузки на тренировках ого-го какие, плюс риск травмы. Да, это есть, но... Но тренируются они все равно не более шести часов в день, выступают в среднем не более 3-х часов в день, - Ярослав снова говорил спокойно, как будто смакуя каждую фразу. Его низкий, приятного тембра голос заполнял комнату, как будто гипнотизируя слушателей.

- А риски травм они страхуют, - уже совсем мягко говорил тем временем Ярослав. - Впрочем, срок активных выступлений короток и поэтому эти деньги можно еще хоть как-то оправдать тем, что это сразу и зарплата и пенсия.

- Но вот чего я не понимаю вовсе, так это того, почему какая-нибудь даже не "звезда", а "звездюлька" из певцов или киноактеров получает гонорары в таких же, а то и больших размерах, чем спортсмены, - продолжал Северцев. - Репетиции у них длятся часа по три-четыре максимум, плюс еще часа четыре максимум концерты на большой ли сцене или в клубах - и все. В то время, как инженер, создающий, скажем, новые технологии мобильной связи или ученый-микробиолог, разрабатывающий способ лечения СПИДа или лихорадки Эбола, получают меньше! Малые и средние предприниматели за такие деньги тоже должны впахивать, да еще как. А биржевому инвестору при невысоких временных затратах приходиться рисковать своими деньгами.

Можно, конечно, сказать, что, у актеров, певцов и спортсменов талант, за который им и платят. Но давайте еще раз представим себе мир, в котором их всех вдруг разом не стало со всеми их талантами - и что, общества и государства без всех этих паяцев не смогут нормально жить? Смогут без проблем! - Северцев снова распалился. Слушатели затаили дыхание, предчувствуя новый поворот в его рассуждениях.

- Так что, как говориться, талант таланту тоже рознь - если пропадут люди, являющиеся носителями одних талантов, то наша цивилизация буквально рухнет и быстро деградирует. А если пропадут носители других талантов - то вполне переживет потерю. Но, почему-то, вторые чаще всего ценятся в нынешнем мире гораздо выше первых! Вот и получается, что наша цивилизация сейчас словно поражена безумием! Ведь раньше комедиантов и циркачей (т. е. спортсменов-профессионалов) запрещали даже хоронить на общем кладбище, поскольку считали презренными лицедеями и изгоями, не способными ни на что более полезное для общества, чем надрывать горло, прыгать по сцене и пытаться доказать, что человек все еще может поспорить с обезьяной в том, кто выше прыгнет, дальше кинет и быстрее пробежит. А сейчас они в почете и являются объектами подражания для значительной части молодых людей. Разве для реального, а не эфемерно-виртуального развития цивилизации это правильно?

Конечно, артисты, спортсмены, писатели, а также промоутеры, режиссеры, импрессарио и т. д. и т. п. способствуют обращению информации и поэтому их ценность в информационную эпоху возросла. Но к наполнению информационных потоков действительно важными данными или способствующими выживанию и дальнейшему развитию цивилизации поведенческими примерами все эти деятели не имеют ровным счетом никакого отношения. С их помощью производится не реальная информация, а ее иллюзия в форме информационного шума! Так что и с точки зрения информационной парадигмы развития сверхдоходы паяцев и профессиональных спортсменов ничем не оправданы! Насколько же должна быть велика ущербность психики большинства людей, вызванная навязыванием им искусственных ценностей, что они готовы платить из своего кармана суммы, позволяющие артистам и спортсменам попадать в списки богатейших людей мира. А кому выгодно, чтобы множество людей готовы были платить из своих заработанных тяжелым трудом денег суммы, позволяющие горлодерам и жопотрясам получать свои фантастические гонорары. Есть, конечно, от них некоторая польза потому, что они способствуют сосредоточению денге, распыленных среди множества людей, упрощая тем самым государству сбор налогов. Но... Но цена за это слишком завышена!

Пола столь резкая оценка полезности представителей творческих профессий немного смущала. Нет, не то, чтобы он считал Ярослава неправым, но все же столь необычное отношение к признанным "властителям дум" казалась несколько предвзятым. Однако стоит посмотреть на происходящее в современном обществе отстраненно, с чисто логической точки зрения - и правда окажется на стороне Северцева.

- А может дело в том, что людьми, у которых в сознании произведена подмена реальных жизненных ценностей на виртуальные, легче управлять и манипулировать? А именно артисты и спортсмены как раз и воплощают эти самые виртуальные ценности как на экранах и спортивных площадках, так и, увы, зачастую, в реальной жизни. Тогда понятно, кому это выгодно. И стоит задуматься о том, как этот очевидный перекос в восприятии жизненных ценностей можно исправить! Чтобы люди увидели, что труд микробиолога, инженера, фермера и даже менеджера (организующего реальные, а не виртуальные потоки информации, важные для дальнейшего развития цивилизации) заслуживают большего вознаграждения, чем разного рода горлопанства, лицедейства и даже надрыв сил спортсменов!

Ярослав на секунду остановился, чтобы перевести дыхание. Похоже только Пол, сидевший в углу, судя по всему, уже понял, к чему он клонит. Остальным же придется все эти мысли еще разжевать. Поэтому Северцев сел в стоящее рядом с его столом многофункциональное кресло и вывел на виом подготовленные им материалы.

- Налицо радикальная примитивизация стиля и формы витальной ориентации социума, - после некоторой паузы, в течение которой находившиеся в комнате смогли подключить свои КПК к внутренней сети, продолжил он уже гораздо более спокойным тоном, параллельно демонстрируя в виоме объемные блок-схемы, диаграммы и графики, касающиеся конкретных задач, которые надо было решать сотрудникам его отдела. - Фаустовское денежное мышление, несколько столетий определявшее эволюцию цивилизации, мельчает и теряет присущую ему конструктивную агрессивность, а вся структура поведения социума подвергаются театральной, карнавально-фестивальной коррозии. Массовая культура транслирует в социальное и ментальное пространства противоречия между реальным и иррационально-виртуальным, между созидательной и потребительской составляющими труда, между активным освоением вещно-ментальной сферы и пассивной социальной ролью индивидуума, между здравым смыслом и потребительскими стереотипами...

Некоторые из сотрудников включили свои КПК в режим аудиозаписи.

Северцев откашлялся, улыбнулся тем, кто направил в его сторону усики микрофонов и продолжил:

- И это лишь самые наглядные противоречия, определенным образом формирующие типологию возникающего сейчас типа людей. Важно подчеркнуть, что консьюмеризм с присущими ему особыми характеристиками культуры и бытия воспроизводит особое отношение индивидуума к миру и жизни, которое можно обозначить, как "игровое" в самом широком смысле. Действительно, если всё вокруг становится призрачным и относительным, и даже традиционные общепризнанные человеческие ценности обретают видимость отштампованных и завизированных попкультурой штампов, стремительно и хаотично сменяющих друг друга, то жизнь - индивидуальная и социумная - волей-неволей начинает восприниматься как своего рода игра, иногда ведущаяся по правилам, а часто и без них. Каждый "игровой эпизод" формируется по специфическим законам и сам, в свою очередь, воспроизводит специфическую зону смешения реальности и мифов. "Информационная виртуальность" СМИ находит сильнейшую "наркотическую" подпитку, естественно и непринужденно замещая и вытесняя реальность. В результате доминирующим принципом жизни выступает "двойной стандарт", оскопляющий и извращающий до предела любые этические, морально-нравственные и эстетические критерии бытийно-социумной организации.

Ярослав снова остановился, чтобы глотнуть воды и бросить быстрый взгляд в тот угол, где устроился Пол. Со стороны могло показаться, что молодой человек уснул - глаза его были закрыты, а от лица и всей позы веяло спокойствием и умиротворенностью. Но Ярослав знал, что это только обманчивое впечатление и Пол не пропускает ни одного сказанного им слова. "Что привело его сюда сегодня? Неужели что-то случилось? Да нет, не может быть. Он бы уже сообщил, будь это что-то важное. Скорее всего, просто пришел поговорить".

- На совещании, основную суть которого я стараюсь вам передать, Глава Братства согласился с моими выводами. Заметив при этом, что похожую точку зрения на вещный, потребительский человеческий тип имел еще испанский философ Х. Ортега-и-Гассет: его "человек массы" удивительно точно предвосхитил описанные мною только что основные черты человека-консьюмера конца ХХ - начала ХХI-го века. Выделив "заурядность" и отсутствие индивидуальности, стремление к безудержному "росту жизненных вожделений", принципиальную неблагодарность "ко всему, что создало его благополучие", Ортега заключает: человек массы - это "мятежный дикарь с психологией избалованного ребенка". Если учесть, что писалось это еще до второй мировой войны, остаётся лишь, что называется, склонить голову перед столь выдающейся проницательностью.

Встает резонный вопрос - что же делать? Как противопоставить потребительскому, фетишистскому и фантомному восприятию мира, развиваемому современной цивилизацией? Ответ на этот вопрос дал еще Питирим Сорокин, когда написал о необходимости возникновения "идеациональной культуры". Культуры, противоположной культуре материального гедонизма. Люди с подобным восприятием мира способны видеть вещи, как проявление скрытых за ними идей. В отличие от большинства современных людей, для которых есть только сами вещи, их материальная полезность. И мы должны способствовать переходу большей части людей на такой способ мышления. Хотя бы потому, что тогда Древним станет гораздо сложнее производить свои манипуляции. И именно поэтому они всячески препятствуют распространению подобного рода идей. Не гнушаясь и физическим устранением их носителей. Но главное, что используют Древние для противодействия развитию такого рода культуры, является всемерное поддержание человеческого эгоизма.

В этом месте слушатели энергично закивали, а кто-то даже воскликнул "Это точно!". Пол открыл глаза. Удобное кресло тихо скрипнуло под ним, когда он повернулся к монитору наблюдения. Рабочие уже ушли, и прямо напротив окна теперь красовался огромный плакат, рассматривать который у Пола не было ни необходимости, ни желания. "Будь они неладны!" - подумал Пол, адресуя свое высказывание не столько рабочим, сколько заказчикам установки очередного рекламного монстра, который загородил изрядный кусок его любимого пейзажа. И кому только пришла в голову глупая мысль поставить этот щит на небольшой и даже в час пик не очень оживленной улице. Видимо, спешно осваивались остатки рекламного бюджета.

Северцев поймал взгляд Пола и едва заметно сочувственно улыбнулся. Пол заговорщически подмигнул в ответ и Ярослав продолжил:

- Древние хорошо понимают, что добровольно отказаться от эгоизма люди не смогут никогда. А значит, Братству предстоит создать этическое учение, которое будет учитывать и даже использует эгоизм, но предложит интересную для людей смену низших наслаждений высшими. Сущность человеческого духа состоит в том, что человек сам способен выбрать программу своих действий, а затем выполнять её вопреки всем помехам со стороны окружения и даже собственного тела. Это торжество духа над телом положено в основу всех мировых религий и служит основанием считать человека носителем "искры Божией", "дитём Божиим". Сам Бог, по христианскому учению, не может творить, познавать и изменять мир иначе, чем через Слово. Хорошо сказал об этом святитель Иоанн:

"Всё через Него (Слово) начало быть, и без Него ничего не начало быть, что начало быть. В Нём была жизнь, и жизнь была свет человеков". Он же говорил и о свободе христианина от человеческих установлений и даже от Закона, ибо по вере он будет поступать и тем спасётся: "Ибо закон дан через Моисея, благодать же и истина произошли через Иисуса Христа".

Главным вектором развития должно стать творчество, направленное на углубление и расширение познания и на обогащение красоты мира. И именно в творчество должна быть вовлечена большая часть человечества. Поэтому прежде всего нам потребуется противопоставить Предтечам, в том числе и в компьютерно-виртуальных мирах, создание развитой системы воспитания творческого мировоззрения и обучения творческим технологиям мышления в противовес потребительским. Даже если те и основаны на самых совершенных логических приемах. Ибо логика без души, да еще та бинарная дискретно-цифровая логика, которую навязали людям Предтечи, ведет в конечном итоге не к прогрессу, а к вырождению и смерти человечества. Или его порабощению Древними. И еще неизвестно, что хуже!

Ярослав снова остановился, посмотрев на слушателей, а потом на часы. Пожалуй, пора заканчивать. В курс дела он их ввел, а остальное они и сами поймут.

- На этой нерадостной ноте позвольте мне закончить. Конкретные задания с пояснениями каждый видел в виоме и, надеюсь, скачал к себе в КПК. - Если непонятно - задавайте вопросы. А если вопросов нет, то приступаем к работе. Как говорил Элам Харниш: "Время не ждет!"

Быстро ответив на несколько уточняющих вопросов, Северцев отпустил собравшихся и, наконец, поздоровался с подошедшим к нему Полом:

- Ну, здравствуй-здравствуй, - сказал он, отвечая на рукопожатие. И, зная о любви Пола к своим "лекциям", спросил: - Ты ко мне по делу или так, просто послушать пришел?

- Не хотел мешать, - улыбнулся тот. - Просто есть свободное время. Хотел поразмышлять в своей любимой комнате, а тут услышал, что ты в ней установочную беседу проводишь и решил зайти. Да еще тема как раз о том, о чем и я думал по дороге. Это не дает мне покоя с самого совещания. И лично мне интересно, что ты думаешь про наличие в настоящее время "духовной элиты"? Ведь не один только человек-потребитель заправляет нашим миром!

Северцев был рад вопросу Пола, еще совсем недавно это размышление не давало покоя и ему.

- Мы с Владыкой Амвросием уже не раз беседовали на эту тему, поэтому на совещании данную мысль особенно не развивали... Владыка не зря вспомнил про Ортегу-и-Гассета, - Ярослав начал свой ответ издалека. - Для этого мыслителя "элитарность" была терминологически созвучна "благородству", но не в контексте социального происхождения, о котором он, кстати, вообще не распространяется, а в смысле обязательности, ответственности и повышенной требовательности к себе. По Ортеге "благородная жизнь ... означает жизнь напряженную, всегда готовую к новым, высшим достижениям, переход от сущего к должному. Благородная жизнь противопоставляется обычной, косной жизни, которая замыкается сама в себе..."

Очевидно, в этих словах Пол услышал подтверждение каким-то своим мыслям, потому что вдруг, что в разговоре случалось с ним весьма редко, воскликнул с некоторой горячностью в голосе:

- То есть Предтечи своими планами превратят человека духовного в человека потребительского! И тем самым просто-напросто уничтожат и само человечество, и природу Земли. А может они к этому и ведут?! - Пол на секунду остановился, обдумывая подобную возможность. Он почувствовал, как по его позвоночнику побежала дрожь, несмотря на то, что в комнате было довольно жарко. Ему вдруг стало страшно.

- Действительно, если постепенно уничтожить всю природу, заменив ее техногенной "средой обитания", то наиболее эффективным в этом случае получится проект а-ля "Матрица" из одноименного фильма! Только не будет там никаких героических Нео. А вот все остальное - вполне в духе Предтеч! И через несколько поколений человечество, ушедшее, а вернее - уведенное, как дети за гаммельнским крысоловом, (в этом месте- Северцев кивнул, соглашаясь с удачным сравнением) в виртуальные миры, вообще забудет про наличие мира реального. И Предтечи смогут без помех управлять и всем человечеством, и всей очищенной от людей планетой как захотят.

Ярослав внимательно посмотрел на Пола и, словно продолжая его рассуждения, задумчиво произнес:

- И знаешь, что самое ужасное? Эта апокалиптическая картина вполне достижима. Ведь Предтечи в своих играх могут создавать, в том числе, и гнусный образ мира, которому присуще продиктованное экономической целесообразностью усиление "законного" разрушения природы! Предтечи могут усиливать эту "целесообразность", специально ставя людей перед ложным, надуманным выбором типа "автомобиль в центре города или лес на окраине". И для нынешней ментальности основной массы человечества при такой постановке вопроса безусловно побеждает автомобиль! Весь двадцатый век эта тенденция развивалась, превращаясь из разумной необходимости в полный абсурд, когда "законное" разрушение уже превосходит пределы, диктуемые экономической необходимостью и улучшением качества жизни людей.

Северцев сел за стол, открыл ящик и начал сосредоточенно рыться в документах. После совещания он стал постоянно чувствовать, что противник опережает их на несколько шагов, да к тому же еще и владеет пока не изученными ими технологиями. Это раздражало и заставляло спешить. Хотя он прекрасно знал, что спешка - вещь вредная, увеличивающая вероятность ошибок. Но поделать с собой ничего не мог - не помогали даже все его подготовка и опыт. "Старею, похоже", - впервые подумал он. - "Старею".

Пол же вернулся в кресло, и глубоко задумался, упершись взглядом в противоположную стену. Ему припомнился разговор, хорошо иллюстрирующий то, о чем только что говорил Ярослав. Это было во время его пребывания на Байкале. Тогда один из местных адептов Братства с горечью поведал о том, что площадь усыхающих лесов в районе озера составляет более полмиллиона гектаров! Гибнет омуль, изменяется состав уникальной Байкальской воды... И спрашивал - неужели получение дополнительной тонны целлюлозы перевешивает ценность уникального природного комплекса?

А Каракумский канал? Бетонное русло строить было дорого, и теперь через земляное теряется семнадцать процентов воды. Сто семьдесят тысяч литров воды в секунду! Какая же здесь может быть "целесообразность"? Поднимается уровень грунтовых вод, образуются соляные озера... А осушение болот для расширения пахотных земель? Нарушается экологическое равновесие, исчезают многие виды растительности, вымирают некоторые виды животных... А планы поворота северных рек? И другие, к счастью неосуществленные проекты... Это только в России и странах СНГ. Но подобное "законное" разрушение природы идет во всем мире! "Закон" не запрещает строить танкеры все большего водоизмещения. Большой танкер - много нефти. А море остается морем - со всеми его опасностями, и если гибель небольшого танкера - авария, то гибель супертанкера, перевозящего миллион тонн нефти, - катастрофа планетарного масштаба! Но "законы" общества потребителей не заглядывают в будущее, а стремятся удовлетворить прежде всего текущие интересы созданной для роста этого же самого потребления экономики! Этот "закон" лишь констатирует ничем, кроме "производственной необходимости", не оправданное истребление той или иной части природы. Конечно, у природы есть резервы самовосстановления, но они не так уж велики, как это было принято считать еще несколько десятков лет назад. А при нынешней ментальной парадигме человеческого развития и деградировавших морально-этических ценностях заметно притормозить современное безудержно-хищническое экономическое развитие и научно-технический прогресс невозможно! Для безудержного роста будущего чисто технологического мира, каким его видят современные так называемые "элиты", постоянно нужно все больше места. И взять его неоткуда, кроме как только отнять у природы! Вот и получаем, что площадь лесов ежегодно уменьшается почти на 2 процента. А не будет лесов и загадим океаны - не будет и кислорода в атмосфере.

То, что можно было взять у природы - уже взято... Если человечество не успеет сменить стиль жизни, не сумеет понять, что природные ценности несоизмеримо выше "ценностей" технических, то спустя всего то каких-нибудь тридцать-сорок лет у нас уже практически не останется времени, чтобы спасти природу, которая неумолимо оказывается на задворках нашего мышления и видения будущего развития мира. Леса сожмутся до размеров заповедников, потом парков, садов и, прежде, чем исчезнуть совсем, превратятся в дохлые скверики. Пашни станут полутеплицами. Атмосфера стнет непригодной для дыхания... Может быть, это произойдет не за три-четыре, а за пять-шесть поколений... Но если человечество не одумается уже сейчас, то это неизбежно, неотвратимо. Предположим даже, что преступное разрушение природы остановлено - изданы мудрые и дальновидные законы, положившие конец хищническому развитию экономики и созданы условия для их реального исполнения. Все равно при сохранении нынешней ментальности человечества техника будет стремительно вытеснять природу, поскольку будет нужно место для быстро растущего населения, а также место для техники, обеспечивающей всему этому населению высокий уровень комфорта.

- Я говорил об этом с Вороновым, - внезапно прервал молчание Северцев, сосредоточенно глядя на бумаги. Пол вскинул голову и удивленно посмотрел на Ярослава. Тот как будто смог прочитать его мысли. Но это, конечно, было не так. Просто сейчас все были озабочены одним и тем же вопросом. "Похоже, не мне одному не спокойно", - подумал Пол, с тревогой глядя на возникшие в углах глаз и на лбу Ярослава морщины. И как он сразу не заметил?

- Так вот Воронов сказал мне, - продолжал тем временем Северцев, - что их группа провела анализ ключевых образов будущего, которые содержатся в сценариях и сюжетах футурологических игр РЕОЛ'а. И, в частности, обратили внимание на то, что Предтечи в своих играх, под видом "экологических стратегий возможного будущего" создают образы миров, в которых ситуация с постепенным исчезновением живой природы представляется не столь уж и ужасающей. И более того - вполне приемлемой для тех, кто обладает набором качеств, которые, по мнению создателей игр, а значит и стоящих за ними Предтеч, "необходимы лидерам будущего мира". Вместо того, чтобы побуждать пересмотреть извращенные морально-этические нормы, игры Предтеч предлагают заняться проектированием "бесприродных технических миров" (БТМ)! Утверждается, что это позволит - цитирую по описанию к одной из игр (Северцев взял один из вынутых из папки листов): "Заранее выявить задачи, жизненно важные для существования и развития цивилизации, и своевременно подготовиться к их решению. Проектирование БТМ задаст стержневую линию не только для социального, но и для технического прогнозирования будущего развития человечества". Каково, а?!.. При этом в этих "безобидных" играх для детей и подростков ненавязчиво, но последовательно и твердо внушается, что в результате уничтожения природы и замены ее БТМ люди должны будут уже в относительно близком будущем начать платить и за то, что пока природа делает "автоматически" и "бесплатно". Надо будет платить за обеспечение кислородом и даже солнечным светом, за защиту от космической радиации. Сейчас природа неутомимо уничтожает отходы и обеспечивает ритм жизни: смену времен года, суточный цикл, биоритмы и т. д. А еще природа предоставляет людям то, чему мы обычно вообще не придаем значения - красоту окружающего нас мира... А вот в БТМ за все это придется платить! Более того, очевидно, что в БТМ людям, безусловно, придется отказаться от автотранспорта и авиаперелетов в их современных формах, связанных с чудовищным расходом кислорода, воды и иных ценных продуктов природы. Да и вообще в БТМ в целом неизбежно придется отказаться от материально-потребительского образа жизни, от материального потребления как главной жизненной ценности. А любой военный конфликт в БТМ будет означать однозначный конец света... Естественно, встает вопрос: если в таком будущем все равно придется отказаться от потребительского поведения и, более того, придется платить даже за воздух, то не лучше ли не доводить до этого состояния и пересмотреть потребительскую мораль и этику уже сейчас!

- Что лишь еще раз со всей очевидностью доказывает, что Предтеч не волнует само будущее человека как разумного вида. Они просто готовят его к какой-то своей цели, - мрачно произнес Пол.

- Именно этот вывод независимо друг от друга сделали и мои, и вороновские подчиненные на основании предварительного анализа имеющейся у нас информации, - глухо ответил Ярослав.

В этот момент взгляды двух Посвященных высшего уровня встретились - и оба увидели в глазах друг друга безмерную усталость и печаль человека, чей мир, несмотря на все его отчаянное сопротивление, грозит полететь в тартарары. Но пока еще было в этих взглядах и другое - холодная бесстрастная решимость воинов, готовность до конца сражаться за свои идеалы.

24. Москва, Лужники - Комсомольский проспект.

Мичман уже давно не обращал внимания на любезные пожелания провалиться к чёртовой бабушке или сходить по известному адресу, который частенько пишут на заборах. Водители - народ эмоциональный, особенно когда перебегаешь дорогу перед капотом их машины. В такие моменты в нём просыпался мальчишка-хулиган, и хотелось немного проучить этих серьёзных дяденек, прочно - не выковыряешь - усевшихся за баранки своих четырёхколёсных монстров. Человек, по мнению трейсера, рождён быть свободным, а вместо этого заточает себя в тюрьмы квартир, офисов, машин... Но это еще ничего - в конце концов и в четырех стенах можно быть свободным. Гораздо хуже, когда человек становится пленником самого себя.

Подразнив водителей на Хамовническом, Мичман легко, будто не заметив, перемахнул через ограждение и побежал к Лужникам. Теперь у него было несколько минут, чтобы поразмыслить над ситуацией. Глупой её бы не назвал только тот, кто не знал Берсеркера. Да, мужик - отменный программер. Да - победитель геймерской олимпиады. Да - добился в жизни кой-какого положения. Машину завёл, дорогие пиджаки. Престижная работа, и всё такое. Семью же кормить надо. Но Володька, тот самый Володька, которого он давно знал, никогда не рвался доказывать, что он лучший. Тем более друзьям. Друзья и так были в курсе. "Тогда зачем огород городить? Что он хочет этим сказать?" Где-то параллельно мелькнула ещё одна мысль: "Глип-то пропал. Вот кто мог бы дать дельный совет"... За этими размышлениями Харитон промчался до входа в Лужники. Здесь он перелетел через закрытые турникеты, лихо перемахнул через заборчик, ограждающий газон и помчался между деревьев. Сейчас будет не до размышлений, нужно верно выдержать азимут до метромоста, иначе придётся чесать по набережной лишние пару сотен метров. А это потерянное время.

"Воображаю, что будет, если Берсеркер проиграет".

Лично ему было ни холодно, ни жарко от того, выиграет он этот забег или проиграет. Воскресенье, солнышко светит, воздух не так загажен, как в будние дни, лишняя тренировка никогда не помешает - отчего бы не пробежаться по городу? Потому, наверно, ему сейчас так легко. Свобода передвижения? Нет, трейсер понимает под словом "свобода" нечто большее. Хотя бы свободу от загородок, которые существуют больше в головах, чем на улицах... "Неправ Володька. Сто и один раз неправ. Мы не стремимся снова забраться на пальму. Мы... не хотим жить в клетках".

И, невольно улыбнувшись этой мысли, Харитон без особых видимых усилий "взял" ещё одну высоту - сетчатый забор какой-то небольшой стройки, судя по разрытой канаве - ремонта то ли теплотрассы, то ли магистрали водоснабжения. Набежав по диагонали на кучу земли, он толкнулся от лежавшего на ее верху деревянного щита и прыгнул на ту сторону канавы. Приземление вышло жестким и его пришлось погасить в кувырке. "Наверняка куртку испачкал", - мимолетом подумал Мичман, но мысль сразу же улетела - в конце концов, некоторые загрязнения на одежде трейсеров были неизбежной платой за право и возможность двигаться так, как им хотелось - по прямой.

"Интересно, а смог бы Штирлиц уйти от "хвоста", если бы в Берлине сорок пятого кругом понатыкали светофоров?.. И было бы столько же машин...".

Нервы, нервы... Каждый километр по этой чёртовой трассе стоил Жирнову не меньшего метража тех самых клеток, которые, если верить расхожей медицинской легенде, не восстанавливаются. Раньше он как-то не задумывался над тем, сколько в Москве водителей, коим правила не писаны. Инструктора "Мастер-Пилота" упоминали, конечно, о грубой реальности уличного движения, но старались акцентировать внимание на способах избежать аварийных ситуаций. В конце концов, их курс и не был рассчитан на обучение стрит-рейсингу в смеси с ралли. А Берсеркер сейчас занимался именно этим.

Так, подъезжаем к мосту, значит пора перестраиваться в правый ряд и готовиться к повороту. Там можно будет немного расслабиться. Мост - не кружево переулков в историческом центре. Владимир усмехнулся. Покосился на зеркало заднего обзора. В хвост ему пристроился крутой джип, а справа так и норовил подрезать микроавтобус с логотипом мебельной фирмы. "Фиг вам!" Жирнов поднажал на газ... и тут же, выдав пару сакраментальных словечек, вынужден был резко затормозить.

Авария, будь она неладна. Почти у самого въезда на мост! Как теперь это объехать, блин? Назад, потом на набережную и по ней до другого моста, а там на Косыгина с другой стороны и развернуться уже на развязке прямо перед домом 20?.. Чёрт, поздно: сзади, почти касаясь бампером, его подпёр тот самый навороченный джип. Этот "танк" только на танке и объедешь. Настоящем, боевом.

Чёрт, трижды чёрт...

"Какие светофоры, какие пробки? - Владимир с кривой усмешкой вспомнил свои давешние рассуждения. - Гладко было на бумаге".

Ситуация была из тех, что случаются сплошь и рядом уже добрых лет двадцать, если не все тридцать. Две маршрутки не поделили полосу, и теперь, перегородив проезд своими желтыми "тушками", создали внушительную пробку. И какой юморист соизволил обозвать эти чудеса машиностроения микроавтобусами?.. Водители маршруток выясняли отношения, пассажиры тоскливо поглядывали в окна, предвкушая пешую прогулку через мост, владельцы попавших в пробку авто тихо матерились - сзади их поджали вновь прибывшие, теперь ни туда, ни сюда. Некое оживление внесла патрульная машина ГИБДД. Опытные в таких делах милиционеры, плюнув на всё, включили мигалку с сиреной и подъехали к месту происшествия по встречной полосе. С их прибытием перепалка водителей маршруток вспыхнула с новой силой.

Оценив обстановку, Владимир понял: ещё немного, и пробка образуется уже на встречной полосе, перекрыв последнюю возможность проскочить мост без получасовой задержки.

"Я трейсер или не трейсер?"

Он опять нажал кнопку аудиосистемы - и о чудо, словно сама Судьба подала ему знак - из динамиков раздалось нечто, полностью соответствующей моменту. Вывернув звук на максимум и ткнув на кнопку записи (хороший мотив, потом можно будет перегнать на комп), Владимир в этот миг словно стал воплощением сути своего прозвища. "Субару" буквально прыгнула вперед. Милиция отреагировать не успела. Нарушитель самым наглым образом вильнул из левого ряда на встречную и проскочил у них под самым носом. Впритирку к их "Форду". Первым посылом этих "корсаров автодорог" было немедленно рвануть вслед и наказать нахала. А впрочем... Никто ведь не пострадал, кроме их ментовского самолюбия? Никто. Если бы номер нарушителя значился в базе данных по последним угонам или иным преступлениям, компьютер уже выдал бы сигнал тревоги. А так - чего напрягаться и пускать пар из ушей? Найдут лихача позже, и с огромным удовольствием выпишут офигенный штраф. А то и права заберут.

О возможном штрафе и отборе документов Владимир в этот миг не думал. Его нынешний заработок позволял отнести дорожные издержки и традиционную мзду милиции к мелким карманным расходам. К чёрту олимпийский принцип. "Главное не победа, а участие", - эту нелепость наверняка придумал проигравший. В утешение таким же, как он, неудачникам. Главное - победа. Иначе зачем всё это? Зачем прогресс, компьютеры, автомобили?

"В самом деле - зачем?"

Эта мысль... Будто мокрой тряпкой по лицу. Владимир встряхнулся. Вредная мысль, оставив неприятный след, снова уступила место желанию непременно и обязательно победить. Ничем рациональным, кстати, не объяснимому желанию. Да и динамики ревели, поддерживая его настрой:

Я - король дороги!

Я - король от Бога!

В ад или рай,

Сама выбирай.

Жить как все мне скучно,

Мне и смерть игрушка.

Скорость в крови,

Удачу лови!

Группу, исполнившую некогда этот шедевр хэви-металла, Владимир не знал. Но слова и ритм песни пришлись в тему. "Можно будет по приезду включить вновь, уже в записи, и подразнить проигравшего Мичмана", - мелькнула мысль, когда он подъехал к середине моста.

"Подразнить?"

Да, да. Пусть знает своё место, неандерталец.

"Пусть знает своё место".

Теперь, после его наглой выходки, из-за которой менты обязательно впаяют штраф, Владимир окончательно плюнул на приличия и цифры на спидометре уверенно ползли уже к отметке 105. А его так и подмывало еще прибавить газу. Жаль, нельзя. И не потому, что кругом установлены милицейские системы слежения, автоматически определяющие скорость, а потому, что впереди в основном ползут скоростью шестьдесят, максимум восемьдесят кэмэ законопослушные граждане и маневрировать между ними даже на этой скорости уже проблематично. А ему некогда попадать в аварию.

Дисплей спидометра соблазнительно помаргивал едва заметной зеленоватой подсветкой, но цифра "110" там так и не появилась.

Если бы не грохот поезда метро, мчавшегося по мосту, лучшей прогулки нечего было бы и желать. А что? Поезд пронёсся и трейсер остался наедине с рекой и небом. Небом настолько чистым, что даже не верилось. Город, всё-таки, выхлопные газы и прочие прелести цивилизации. Река же, хотя и не могла похвастаться такой же чистотой, тоже навевала покой - только едва заметная рябь превращала отражение неба в зыбкое, живое зеркало. Мичману так и хотелось повторить за героем известного старого фильма: "Лепота!" Совсем раствориться в этом лазурите -сверху зеркально чистом, снизу подёрнутом бликами - не удавалось лишь оттого, что с обоих берегов доносился ровный низкий гул. Дыхание мегаполиса. Эти звуковые стены в безветренную погоду можно было бы даже увидеть. Но сейчас поддувал лёгкий ветерок, донося с близкого берега едва различимые, и все-таки ощутимые даже здесь запахи разогретого асфальта и выхлопных газов...

Встречный поезд пронёсся, когда Мичман уже подбегал к лесенке. Теперь вниз, не сбегая, а буквально слетая по ступенькам с опорой на перила. И направо. Именно направо, иначе придётся потом кружить... Воробьёвы горы. Самое то, чтобы показать себя во всей красе... Что это за сооружение, теперь, наверное, уже никто не помнит. Бетонный короб демонтированного то ли подъёмника для лыжников, то ли эскалатора. В любом случае оно давным-давно заброшено. "Странно, почему его до сих пор не снесли?" - Харитон, недолго думая, рванул наверх через конструкции этого памятника старины, цепляясь за проросшие местами прямо сквозь бетон деревья, вспоминая слова старинной песни: "Отставить разговоры, вперед и вверх, а там... Ведь это наши горы, они помогут нам! Они помогут нам!"

25. Итальянская республика, Сицилия, база ВВС США неподалеку от Палермо.

Гри'С'Ри сделал паузу и посмотрел на возглавляющего совещание Главу Клана Рожденных под Знаком Рави. Старейший Рух'И'Джи согласно кивнул:

- Анализ действий, связанных с влиянием на человечество через подрастающее поколение, используя для этого компьютерные игры и глобальные сети, проведенный нашими лучшими Расплетающими Узлы и аналитиками, показал, что этот путь весьма перспективен для дальнейшего распространения нашего влияния на людей. Но не стоит расслабляться - в последнее время наблюдается снижение глубины развертки Слоев Реальности, причины которого пока не понятны даже лучшим из Расплетающих Узлы. Поэтому в Сплетенном нами Узоре Событий возникает все больше неопределенностей и возмущений. Похоже, что у людей происходит усиление Положительной интенции Взаимосозерцания. И хорошо, если этот процесс спонтанен, а если их тайные общества нашли-таки силы и методы делать это сознательно - что тогда? Будем ждать, пока опять найдется кто-то, кто сможет достичь Уровня одного из Воплощений Первопричины и вызвать очередное Возмущение метрики высших слоев континуума? Тем более, что как минимум один потенциально способный на это человек есть - и, увы, входит в самое закрытое для нас тайное общество Младших - это их Братство Стоящих у Престола. Неужели нам мало одного раза, приведшего к тому, что человеческие тайные общества узнали, что мы не исчезли с лица Земли и все еще существуем? А тут еще угроза доставки с Марса и активации этого артефакта Помнящих Истину, о свойствах которого нам, кстати, тоже до сих пор не удалось узнать ничего определенного. Так что, возможно, план опережающего внедрения наших ментальных и поведенческих шаблонов в подрастающее поколение людей может оказаться нашей последней надеждой не только на усиление нашего могущества, а и, в случае нашей гибели, да не допустит этого Великий, на возрождение если и не нас напрямую, то наших Духа и Сознания. До чего, впрочем, доводить не хотелось бы!

Гри'С'Ри торопливо кивнул, внутренне радуясь тому, что его доклад возымел такое действие и обсуждаемый план дальнейших действий получил столь внушительную поддержку. Воодушевленный этим, он продолжил уже с большей уверенностью:

- Именно для того, чтобы не довести развитие событий до крайностей и не позволить людям первыми найти и использовать потенциально сильных паранормов среди подрастающих поколений, мы должны искать и находить их первыми - и переделывать их психику под себя, делая их исполнителями наших планов. Мы должны манипулировать миром людей таким образом, чтобы привести его к нужному нам состоянию. Многое в данном направлении уже сделано. Человечество неотвратимо идет к тому, чтобы уничтожить собственную среду обитания, заменив ее техническими средствами и создавая все более безжизненные, а также бездуховные среды обитания, управлять которыми, разумеется, нам будет гораздо проще. Более того, мы стараемся приучить пользователей наших игр к мысли, что бесприродный мир - не такое уж и плохое место для жизни. А если следовать некоторым принципам - НАВЯЗАННЫМ НАМИ принципам, то даже и очень хорошее!

Рух'И'Джи жестом остановил его и после недолгого молчания сказал:

- Не стоит повторяться. Думаю, присутствующие уже уяснили себе, что именно вы планируете внушать людям в наших играх. Теперь нам хотелось бы услышать о новых проектах. В каком направлении вы намерены двигаться дальше?

Заметив некоторую растерянность на лице Гри'С'Ри, которого так резко прервали, слово взял Ру'О'Ли:

- При создании последующих игр, в основном ориентированных уже на режим многопользовательских ролевых сетевых игр в реальном режиме времени, мы взяли за образец некий проект, созданный опять же самими людьми в самом начале этого века - "Project Entropia", - сказал он, уверенно глядя на Старейшего. - Мы купили все права на эту игру и на основе использованных там принципов создадим свою, уже трёхмерную игру, в которой игрокам придётся колонизировать виртуальную планету, находящуюся "далеко от Земли, за пределами и границами известной части Вселенной". Так и будет написано на находящемся сейчас в стадии последних доработок сайте проекта. Который можно будет посмотреть в режиме тестирования уже через две недели. Согласно сюжету этой уже готовящейся нами к выпуску игры центральной точкой развития человеческой цивилизации в будущем станет одна-единственная колония, располагающаяся на далёкой планете под названием Калипсо. Мир Калипсо будет пребывать в постоянном развитии. Изначально на нём будет три континента, на которых будут располагаться крупные - и продолжающие расти - города. Согласно результатам скрытного первичного тестирования каждый из игроков начнет свои виртуальные похождения в одном из этих городов. Параметры которого будут наиболее соответствовать приведению именно этого игрока из его исходного психофизического состояния в одно из нужных нам конечных. Которое оптимально достижимо для присущего данному конкретному экземпляру человека набору параметров его сущности. Города эти станут огромным виртуальным "полигоном" для социального взаимодействия с другими игроками в условиях развитого и процветающего общества. В игре будет наличествовать масса всевозможных учреждений, реальные онлайновые сервисы и великое множество виртуальных развлечений. В городах всё будет мирно и благостно. А вот за пределами таковых игрокам никто ничего гарантировать не сможет. И не станет!

Главное же, что, по нашим расчетам, должно привлечь внимание к этому проекту - его "условная бесплатность", - Ру'О'Ли усмехнулся. - Как и всегда, сыр будет лежать в мышеловке, но люди ради "халявы" способны не замечать очевидного. Что уже не раз подтверждалось историей. Что же касается данного проекта, то "подвох" будет в следующем - обычно за продолжение своей "жизни" в подобных онлайновых многопользовательских играх, вроде пресловутых EverQuest или Age of Camelot, приходится выкладывать некоторые вполне обычные деньги. Это плата за хранение аватара игрока на серверах компании - создателя игры.

На сей раз всё будет обстоять совсем по-другому. Как и компания "MindArk" - создатель того виртуального мира, который послужил для нас прототипом, мы также не собираемся взимать никакую мзду за хранение фантомов персонажей игры на своих серверах. Всё гораздо хитрее. Быстро растущие города? Социальные взаимоотношения? Виртуальные развлечения? - а вот всё это будет возможно и доступно за деньги. Причём не за игровые, а за самые что ни на есть настоящие, реальные...

На самом деле, и это не вполне верно. Расплачиваться придётся всё-таки "внутренней валютой" - Project Entropia Dollars (PEDs). А вот получить эти денежные единицы можно будет только посредством обмена на них "оффлайновых", то есть обычных денег. Впрочем, предусмотрена возможность и зарабатывать эту "внутреннюю валюту" посредством действий в самой игре. И обратного их обмена на любую реальную валюту! По курсу, устанавливаемому на существующей в каждом из городов внутренней бирже.

И если исходный Project Entropia использовал экономическую модель, напрямую связанную с реальным миром, то мы добавим туда наши скрытые воздействия и несколько изменим сюжет. Основной же подход останется прежним - если вы хотите что-нибудь купить в виртуальном мире, вы можете перевести деньги в экономическую систему виртуальной Вселенной. Ваши деньги будут обменяны на Project Entropia Dollars, и тогда их можно будет использовать. Если же у вас получиться сделать деньги в виртуальном мире, вы сможете снять их со своего виртуального счёта и перевести на счёт в реальном мире. Так что в виртуальном мире нашего проекта можно будет еще и по-настоящему заработать. Естественно, успех в нем будет в наибольшей степени сопутствовать тем, чьи разум и система восприятия мира будут максимально приближаться к выгодным нам шаблонам.

- И все-таки, при всем моем уважении к Вам, я пока не очень понимаю, как это может способствовать нашим целям, уважаемый Ру'О'Ли, - заметил Глава Клана Рожденных под знаками Раху и Кету, кинув быстрый взгляд на Старейшего Рух'И'Джи.

- Но это же очевидно, уважаемый Нгар'О'Ми, - спокойно ответил Ру'О'Ли, по тону которого невозможно было понять, иронизирует он или говорит абсолютно серьезно. - В будущем эта вроде бы "невинная игра с виртуальными деньгами" может привести к глобальным последствиям. Ведь единственное, что объединяет личные внутренние, да и внешние событийные жизненные миры большинства нынешних людей - это всеобщий эквивалент меры стоимости. На сегодня им являются деньги. Неужели непонятно? Современные деньги по существу ни что иное, как номинальная (виртуальная) ценность, порождаемая в определенном объеме неким эмиссионным центром. До недавнего времени таким центром для каждого вида денег (т. е. для каждой валюты) был национальный банк определенного государства. Затем некоторые альянсы государств стали создавать общие эмиссионные центры (СЭВ в эпоху "холодной войны", Евросоюз, Азиатский, Североафриканский и Южноамериканский валютные союзы в наши дни), другие же и вовсе начали пользоваться "чужой" валютой. Иначе говоря, не каждый эмиссионный центр связан с определенным государством и не каждое государство обладает эмиссионным центром. Тем не менее, до сих пор каждое государство жестко определяет, какая валюта в нем имеет легальное хождение на его территории, а какая нет. Именно по этой причине ни одна транснациональная корпорация не эмитирует своей валюты (хотя это бы у них получилось не хуже, чем у многих государств). Совершенно иное дело - виртуальные миры, которые не являются территорией какого-либо государства и где поэтому могут совершенно свободно существовать виртуальные эмиссионные центры, выпускающие виртуальную валюту, на которую можно купить виртуальные предметы. Сейчас это считается не более, чем игрой, а виртуальная валюта - чем-то вроде игровых фишек. Но, став средством расчетов за потребительские ценности (не важно, реальные или виртуальные) уже для нескольких сот тысяч человек, такая виртуальная валюта, в силу общеэкономических законов, немедленно начинает обращаться на рынке по тем же правилам, что и обычные валюты. У какой-нибудь виртуальной фигляндской фиги возникнут котировки (фига к доллару, к евро, к йене и т. п.), фига становится предметом спекулятивных биржевых сделок и т. д. А дальше все зависит лишь от стратегии эмиссионного центра Фигляндии и характеристик виртуальной фигляндской экономики. Если фигляндская администрация достаточно разумна, фига будет надежнее, чем валюты большинства стран Латинской Америки или Центральной Африки. Можно предположить, что через десяток-другой лет фига окажется не менее популярной, чем то же евро (для этого у Фигляндии есть все предпосылки - либеральная динамичная экономика без административных барьеров, политическая стабильность, предельно низкие налоги и другие условия). Кстати, замечу, что в условиях современной экономики и все возрастающей виртуализации научных технологий, когда реальные эксперименты все больше заменяются на компьютерное моделирование, в виртуальной Фигляндии можно создать условия для развития определяющих будущее секторов экономики, заведомо почти всегда лучшие, чем в любой реальной стране! И вот уже какой-нибудь русский Вася Пупкин вполне может под именем, скажем, Бильбо Бэггинс, инвестировать свои средства в фигляндский паевой фонд, иметь счет, например, в Фигляндском Народном Банке и (что существенно) оплачивать с этого счета покупки в реальном мире. И никто не помешает тому же В. Пупкину (Б. Бэггинсу) зарегистрировать в Фигляндии корпорацию и вести бизнес (в т. ч. и за пределами Фигляндии). Можно с уверенностью сказать, что оффшоры, с которыми сейчас пытаются бороться так называемые "развитые страны", покажутся детским садом по сравнению с теми возникшими в глобальной электронной сети "оффворлдами" (offworld) - экономическими зонами, лежащими вообще вне реального мира и обладающими к тому же собственным эмиссионным центром. Создание воспитанными на наших играх людьми "оффворлдов" постепенно полностью изменит мировую финансовую структуру, причем трендом будет снижение роли национальных эмиссионных центров и национальных валют. А прогнозируемым нами финалом этого процесса станет вытеснение национальных государств из сферы финансового регулирования, - Ру'О'Ли усмехнулся, оглядывая присутствующих и стараясь по их лицам понять, какое впечатление произвела на них подобная перспектива. Удовлетворившись увиденным, он продолжил:

- Впрочем, я отвлекся. Поскольку главное в наших играх все-таки не это, а то, что любой даже самый неудачливый в реальной жизни человек сможет в нашем мире стать героем. Естественно, после того, как он пройдет нашу обработку. И суть нашего предложения каждому из геймеров будет звучать примерно так: "Вместе со всеми остальными онлайновыми пользователями вы получите возможность играть активную роль в создании совершенно новой цивилизации, исследовать целые континенты в этом юном мире и заявлять свои права на территории, где сможете организовывать новые сообщества. Если вы решите покинуть мирные и безопасные города, вам, вероятно, придётся, сражаться с дикой и неукротимой природой, с враждебно настроенными мутантами и вторгающимися роботами..."

Заявка, мягко говоря, солидная. Больше того, приключенческо-футуристические элементы выглядят лишь как дополнительное (вторичное) средство привлечения игроков, в отличие от, скажем, того же EverQuest, где при всём богатстве выбора жизненных, так сказать, путей, над всем доминирует фэнтезийный элемент.

Мы же основной своей целью видим именно формирование новой цивилизации - вполне реальной, хотя и размещённой (и то лишь отчасти, на что прошу обратить ваше внимание) в виртуальном пространстве. А вот правила эффективности при создании этой цивилизации и конечные цели ее развития будем задавать мы и только мы. Предлагаемый же нами механизм соединения "виртуальной" и земной экономических систем, очевидно, станет весьма значимым якорем для любителей уходить в игру, как говориться, "с головой". Да там, в игре, её, голову, и оставлять.

А фантастика там всякая - это так, лишь для первичного раскрепощения сознания геймеров. И, быть может, для имитации большей, чем в реальном мире, свободы передвижения. Ведь её порой так не хватает, вне зависимости от степени демократичности государственного строя.

Вот, в принципе, и все, что я хотел сказать. Готов ответить на вопросы.

Ру'О'Ли замолчал, наслаждаясь произведенным эффектом. Поймав взгляд Старейшего, выражавший полное одобрение сказанному, Ру'О'Ли и сидящий радом с ним Гри'С'Ри довольно улыбнулись. За эту часть совместного проекта двух возглавляемых ими Кланов тоже можно было не волноваться.

26. Москва, район улицы Косыгина.

В последний момент, перед съездом с моста, Владимир подрезал тёмно-синий "БМВ", слишком уж неторопливо - по его мнению - заходивший в поворот. Степенный "немец" взвизгнул тормозами, уходя от столкновения. "Пары ласковых" в свой адрес Жирнов слышать не мог, но почуял их. Спинным мозгом, наверное. И тут же, в управляемом заносе - чтобы успеть на светофор - выходя на последний отрезок трассы, об этом забыл. Не до сопливых размышлений о чьих-то там проблемах - свои надо решить!

До цели оставалось всего ничего - ещё пара поворотов - собственно на улицу Косыгина и с нее - непосредственно на параллельную ей дорожку, на которой собственно и стоял не обозначенный на большинстве карт дом 20.

"Я его сделаю. Обязан сделать!"

В предвкушении победы Владимир выехал на улицу Косыгина, и тут же, выругавшись, ударил по педали тормоза. Какой-то му...звон промчался на красный свет, едва не задев "Субару". Теперь уже Владимир поминал лихача "тихим незлым словом" - всё, "зелёная волна" потеряна. Светофор вовсю мигал жёлтым, а слева уже стронулась с места ревущая двигателями лавина, идущая поперек.

"Мич должен быть где-то рядом. Я это просто чувствую! Чёрт, а ведь при ближайшем то рассмотрении получается, что он не так уж и неправ: эти дороги, эти светофоры, пробки, менты, чайники, возомнившие себя великими гонщиками... Если бы по правилам гонки он мог воспользоваться метро - я бы точно проиграл. А тут еще посмотрим, чья возьмет!"

Зелёный свет - и "Субару" сорвалась с места как спринтер с низкого старта. Нечего терять время. Человек цивилизованный обязан показать своё превосходство над человеком скачущим и лазающим, иначе для чего тогда выдумали цивилизацию?

"Горы? Одно название. Так, холмики. Вот Кавказ - да, это горы!"

Харитон позволил себе остановиться на пару секунд - отряхнуть руки и чуть-чуть перевести дух. Не робот, всё-таки. Мельком глянул на часы, осмотрелся. Так. Время поджимает. И цель совсем близко. А Берсеркер наверняка уже рулит туда на своём монстре, не жалея бензина, а также своих и чужих нервов.

"Ладно, игра продолжается".

Вот только по Володе Жирнову не было заметно, чтобы он играл.

Проскочив перед самым носом очередного водилы, Мичман вдруг отчётливо понял, почему параллельно мыслям о Володьке промелькнула и мысль о Глипе. Игра. Вот то слово, которое связало их в один узел. Жирнов почему-то стал относиться к жизни так, как раньше относился только к играм. А что главное в большинстве современных компьютерных игрушек? Правильно: всех замочить, самому остаться в живых - и желательно стать при этом богаче на некоторое количество мегабаксов. Стать первым. Лучшим.

"Надо будет срочно найти Глипа. Дело, кажись, не такое шуточное, как я думал. Словно игрушки в наш мир "просачиваться" стали. Прямо Матрица какая то, блин, получается", - думая над всем этим, он уже вновь двигался, преодолевая последние метры склона. Цель была буквально в пятидесяти метрах. Оставалось сделать последний рывок.

Всё случилось так, как говорят в народе - нарочно не придумаешь. Выныривая из-за плотно растущих вдоль шумопоглощающего ограждения проспекта кустов, Мичман услышал - и сразу узнал - "голосок" Володькиной машины. Берсеркер гнал, как на пожар. И влетел в начинавшийся как раз напротив кустов съезд с улицы Косыгина на небольшую проезжую дорожку паля покрышки - в управляемом заносе, после чего тормознул так, будто за двадцатым номером по улице Косыгина начиналась бездонная пропасть. Мичману даже показалось, что стало слышно работу включившихся антизаноски и АБС. Не удержавшись, Харитон схулиганил - вспрыгнул прямо на капот тормозящей "Субару" и, распластавшись на нагревшемся металле, через лобовое стекло весело подмигнул враз помрачневшему Жирнову.

- Боевая ничья! - воскликнул он, слезая с капота и не обращая ни малейшего внимания на ошалелые взгляды редких прохожих. - Так и быть, коньяк вскладчину. Выпьем всем скопом где-нибудь в приятном местечке. И чтоб закусочки, закусочки побольше!

- Ничья так ничья, - буркнул Жирнов, выбираясь из салона под синее-пресинее небо. - Тебе сегодня везёт, как чёрту. Если бы не пробки, я давно бы уже тебя тут дожидался.

- А я тебя предупреждал - машины до добра не доводят. Ну, что, какой коньяк предпочитаешь пить сегодня?

- Лучше пиво.

- Замечательно. Тогда пошли по пиво.

- Слушай, Мич, может, я сперва отгоню машину в гараж? Увидимся часа через полтора в той забегаловке, где ты праздновал, там и отметим.

- Э, да ты что-то раскис, Берсеркер, - Мичман хлопнул его по плечу. - Мой тебе совет: не бери дурного в голову и тяжёлого в руки. И вообще, что наша жизнь? Игра. Сегодня повезло тебе, завтра мне, а после большого количества попыток по теории вероятностей так вообще шансы пятьдесят на пятьдесят. Что и продемонстрировал наш сегодняшний забег.

- Ладно тебе, философ, - Владимир действительно расценил ничью как своё поражение, и настроение имел соответствующее. - Я сейчас домой, поставлю свою кобылку в стойло... Тебя подвезти, или пойдёшь привычным способом Тарзана?

При этом в его сузившихся глазах мелькнула очень нехорошая искра. Мичман её заметил, но тактично сделал вид, будто ничего не произошло.

- Встретимся через полтора часа, - сказал он. - Не опаздывай!

И "привычным способом Тарзана" махнул через улицу - назло водителям. С укрепившемся в голове желанием найти Глипа. И побыстрее. Потому как похоже было на то, что его друга Володьку Жирнова надо было спасать. От него же самого. Или, вернее, от чего-то того, что каким-то образом вошло в Берсеркера откуда-то извне и набирало все большую власть над его личностью. Власть очевидно не добрую и потому опасную.

Глава 7.

Красота спасет мир... Если ей помочь.

(К чему приводят совещания в верхах - 4)

27. Российская Федерация. "Заимка", одна из тайных баз Братства Стоящих у Престола, где-то в России.

И тут в обсуждение снова вставил свое веское слово Владыка Амвросий:

- Но самое ужасное в том, что в подобных моделях Предтеч тщательно затушевывается то, что в создании БТМ мало радости. Мир нужен человеку на очень долгие времена, практически навечно. Только в вечном мире появятся стимулы к продолжению прогрессирующей эстафеты поколений, к сохранению и развитию цивилизации. И никакими техническими средствами нельзя обеспечить подобную вечность в БТМ. И проблема эта по преимуществу социальная - ведь речь идет о строительстве МИРА, а не благоустроенной и долговременной клетки. А социально-устойчивый и развивающийся БТМ должен быть миром, неисчерпаемым для познания. И красота этого мира тоже должна быть неисчерпаемой. Только такой мир будет вечным. И если обеспечить неисчерпаемость познания сравнительно легко, например, исследованиями микромира (глубин вещества) и макро-мира (Вселенной), то создать мир, неисчерпаемый по красоте, неизмеримо труднее. "Запасы красоты" - по этому "показателю" техника всегда уступала, уступает и будет уступать природе. "Техническая красота" - это красота узкофункциональная (обтекаемая форма скоростных транспортных средств) или подражающая природе. Природа имеет колоссальный "запас красоты". В БТМ такой запас создать не удастся.

Человек появился и развивался в мире, исключительно благоприятном по познаваемости и красоте. Это одна из главных причин быстрого "очеловечивания человека". Но столь же быстро (даже намного быстрее!) пойдет и обратный процесс, если таинственность и красота мира исчерпаются. За столетие потребительский мир съел не только половину природы, но и четыре пятых ее красоты - речь идет о порядке величин. И невдомек людям, что после уничтожения природы у человечества наступит быстрый, "взрывной" регресс, на фоне которого резко усилятся самые негативные качества - и, прежде всего, агрессивность! А поскольку, судя по всем имеющимся у нас данным, Предтечи стремятся к культивированию у людей именно негативных, антибожественных качеств, то подобное развитие ситуации им очень выгодно. И если уж в нынешних условиях общество прибегает к всевозможным уловкам, чтобы заставить людей вопреки их изначальной природе конкурировать друг с другом, то в условиях БТМ это будет многократно усиленно. А ведь в человеческих отношениях отказ от причинения вреда другим людям может стать началом здорового душевного развития. Соперничество неблагоприятно не только для развития характера - оно отрицательно сказывается на образе мыслей. Мир делится на победителей и побежденных, и это черно-белое видение распространяется на все. При этом люди упускают из поля зрения множество нюансов. Современный человек все больше склоняется к тому, что мир четко разделяется надвое: добро - зло, ум - глупость, богатство - бедность и т. д. Этот ограниченный взгляд на мир - слишком высокая цена, которую мы платим за желание стать победителем. В самом деле, спешка, которой охвачено индустриализованное и коммерциализированное человечество, являет собой прискорбный пример нецелесообразного развития, происходящего исключительно за счет конкуренции между собратьями по виду. Нынешние люди впадают в варварство, ибо заняты только варварским делом - накоплением ради накопления и потреблением ради потребления. Всеми силами, любой ценой! У них нет времени на культурные интересы. И все это без всякой необходимости: люди прекрасно могли бы договориться работать спокойнее и без такого чрезмерного расхода своей нервной энергии. То есть, теоретически могли бы. Если бы в наше развитие постоянно не вмешивались Предтечи.

Понимая, к чему ведут Древние, нам следует попытаться указать путь, следуя которому, удастся обойти хотя бы самые сложные препятствия. Мы просто обязаны убедить человечество в том, что ему, если оно хочет выжить и сохраниться как собственно общество людей, а не превратиться в худших из зверей, неизбежно придется постепенно отказаться от материально-потребительского образа жизни, от потребления как главной жизненной ценности, и от агрессии, как основного способа разрешения противоречий и взаимодействия.

Полагаю, у нашего Братства и его партнеров достаточно ментальных потенций, чтобы противопоставить логике попкульта собственную цивилизационную логику развития, базирующуюся на оригинальных культурных парадигмах прежде всего славянских народов. Сейчас преобладающим у земной цивилизации является "западный", технократический способ видения мира. А ведь в принципе у человечества имеются альтернативные нынешнему пути развития. Они выработаны наиболее длительными, уходящими в самое глубокое прошлое традициями. На основе которых и глубоком понимании современных знаний о теории самоорганизации и сути информационного общества уже построен ряд концепций, позволяющих создать гораздо более справедливые этические и социальные системы управления обществом, в которых столь лелеемая либералами всех мастей свобода также присутствует, но при этом вынесена исключительно в интеллектуальную сферу действий. А на уровне социального обеспечения реализуется принцип справедливости. Первые попытки такого рода были сделаны еще в начале века группой соратников, идейным вдохновителем которых был получивший позднее признание и известность Михаил Кругов. И именно на основе трансформированной нами его концепции "философии энергии", воплощении принципов "лествицы к Богу" и наших собственных наработок по множественным и непрерывным логикам, включая так называемые "логики свидетелей", мы и создали нашу систему образов мира, при принятии которой человек становится на путь продвижения к Богу, а не от Него. Учли мы при создании этой мировоззренческой системы и раннехристианский духовный опыт, описанный у Оригена и Митрополита Григория Солунского (Паломы), реализуемый в исихастских практиках "предстояния ума в сердце".

И все это группа Северцева использовала для построения внутренне целостного, не противоречивого Образа Мира, внедрение которого в массовое сознание и коллективное бессознательное человечества сделают возможной реализацию альтернативных путей развития человечества, совмещающих внутреннюю духовную работу при сохранении некоторых современных технологий и замене других более природосберегающими методиками. При этом если подобный "синтез знания и духовности" случится, то он определит путь развития человечества на века, если не на тысячелетия.

Безусловно, Братству и сотрудничающим с ним Орденам следует постараться пролоббировать возникновение поддержки подобному альтернативному пути ментально-духовного развития хотя бы в некоторых государствах и среди самой широкой общественности - прежде всего тех, кто относит себя к интеллектуалам, к духовно-ментальной и научной элите. Основные усилия как раз и требуется сосредоточить на том, чтобы создавать максимально благоприятные условия для увеличения позитивно-созидательной ментальности среди элитарного слоя. Иначе говоря, необходим осознанный акцент на формирование и укрепление креативных оснований планетарного социума, в котором престиж ТВОРЧЕСКОГО должен стать недосягаемо более высоким относительно "вещного", потребительского "заземления".

28. Итальянская республика, Сицилия, база ВВС США неподалеку от Палермо.

- Кстати о РЕОЛ'е и его основном идейном вдохновителе, - вновь вступил в разговор Нгар'О'Ми. - В качестве передовой экспериментальной площадки для отработки наших технологий воздействия на человечество мы уже в третий раз в послепотопной истории выбрали славянскую страну. Хотя все прогнозы указывают на то, что основная угроза нашим планам находится именно там. Видящие не раз указывали, что на событийном плане именно эгрегоры славянских народов, и в особенности русского, вызывают наибольшие трудности при создании нужных нам событийных волн. Эти эгрегоры создавали наиболее масштабные неопределенности и были наиболее устойчивы к психоинформационным воздействиям. Поэтому мы просто вынуждены были подвергать всяческим неприятным воздействиям те народы, чье коллективное бессознательное создавало подобные эгрегоры.

- На сей раз мы учли и это, - сказал Ру'О'Ли. - Поэтому игры решено было прежде всего "обкатывать" именно в России, Украине, Белоруссии и Сербии - на славянских детях и подростках. Их же мы постараемся максимально представить и на чемпионате. А сейчас я, с вашего разрешения, продолжу описывать, какие еще принципы мы собираемся положить в основу наших новых игр.

- Вторым этапом после выпуска "Project Entropia" мы создадим и выпустим командные игры, использующие так называемую улучшенную или "обогащенную" реальность, в которой виртуальность будет совмещена с реальностью.

Заставка на экране сменилась видеороликом - Ру'О'Ли счёл, что одних только слов будет недостаточно. Коллеги должны были оценить красоту замысла визуально.

- Например, реальные охотники отлавливают невидимых беглецов, - произнёс он. - Игра будет называться так же, как существовавший ее прототип - "А теперь ты видишь меня?" (Can You See Me Now?).

До двадцати игроков, имитирующие "беглецов", которые могут быть расположены по всему миру, получают электронную карту какого-нибудь города. С помощью игровой программы они управляют своими виртуальными персонажами, которые должны скрыться на его улицах от охотников. Которые, в отличие от виртуальных "жертв", очень даже реальны и действительно бегают по улицам выбранного для игры города. Хотя персонажи, управляемые "беглецами" в режиме он-лайн, реально не видны, охотники располагают всеми средствами, чтобы их поймать. Это приёмники GPS, КПК со специальной программой, подключение к АйТу через сети wi-max и прочие полезные приборы, типа портативных радиостанций. И охотники, и "беглецы" могут налаживать между собой сотрудничество, делясь через АйТу, а охотники еще и по рациям, соображениями о тактике действий и своих перемещениях.

Качество изображения было таково, что у собравшихся возникало стойкое ощущение присутствия в этом компьютерном мире. Хотя, это был всего лишь рекламный ролик, но ведь и рекламировали в нём не грошовые шоколадные батончики, а новую реальность.

- Взаимодействие игроков с обеих противоборствующих сторон, командная тактика, надежда и отчаяние загоняемой с разных сторон "дичи" - и есть привлекательная сторона этой игры.

- Второй игрой подобного типа станет модернизированная NetAttack, - по голосовой команде изображение на экране сменилось - теперь вместо бетонных городских джунглей возник самый настоящий лес. - Управляемые хакерами игроки сражаются в лесу, одновременно взаимодействуя как с реальными, так и с виртуальными объектами, находясь при этом в лесу, поле, городе или даже под водой - есть у нас разработка такой игры для любителей дайвинга. Этот тип игр представляет своего рода комбинацию радиолюбительской "Охоты на лис", пейнтбола и Doom c Counter-Strike вместе взятыми. Да и романтика хакерского мира тут присутствует в полной мере.

Две команды борются за выполнение некоей миссии. В каждой из команд игроки делятся на две части - сидящих у своих домашних или офисных компьютеров "ломщики" и бегающие по выбранной для игры территории группы "спецназа". Первые сидят перед обычными компьютерами или ноутбуками, пытаясь проникнуть в защищаемую зону управления и базу данных своих противников, расположенных на специально выделенных для игры серверах РЕОЛа, а вторые выполняют разного рода миссии по добыче необходимых для выполнения задачи артефактов.

Глядя ролик этой игры, можно было подумать, что смотришь съёмку с чемпионата по пейнтболу. Молодые люди в камуфляже и впрямь вели себя, как на пейнтбольной площадке: прятались за деревьями, перебегали с места на место, "обстреливая" друг друга из виртуального оружия. Параллельно демонстрировались и понятные лишь понимающим толк в хакерстве действия сидящих за своими мониторами "бойцов невидимого фронта" поколения "next-next".

- Полевые игроки снабжены шлемами с полупрозрачными дисплеями, которые накладывают виртуальные предметы на реальное поле зрения игрока. Тут же есть и видеокамера, и наушники. А также датчик направления взгляда, - продолжал Ру'О'Ли, ощущая внимание своих коллег. - Ещё у внешних игроков есть приемники системы GPS, устройство доступа к wi-max или спутниковому каналу для выхода в АйТу и различные датчики. Центральный игровой компьютер "разбрасывает" по реальному ландшафту разные видимые на экранах полевых игроков виртуальные штуковины, например, фантастическое оружие, артефакты, обладание которыми дает геймеру разного рода способности типа блокады каналов связи или защиты от оружия, а иногда и части кода, необходимого для взлома системы управления или базы данных противников.

"Ломщики" взаимодействуют со своими "спецназовцами", направляют их в нужные места, подсказывают общую картину боя, составляют стратегию и прочее. Полевые игроки должны искать виртуальные предметы, успевать раньше соперников и мешать им по мере сил, вплоть до перестрелки. Последняя, в отличие от пейнтбола, ведётся из виртуального оружия, но компьютер прекрасно рассчитывает и направления выстрелов, и степень повреждений. Когда полевой игрок приближается к висящему в воздухе "бластеру" или "аптечке", он может "взять" их. При этом означенный предмет добавляется к оснащению игрока и исчезает из "обогащенной" реальности.

Всё это отражается на компьютерах "ломщиков", у которых есть наложенные друг на друга карты реального места событий и виртуального поля игры. Нужно добавить, что игроки борются ещё и со временем, которое жёстко ограничено. А ещё есть третья сторона - программа защиты тех областей памяти игровых серверов РЕОЛа, в которых в момент игры располагаются базы данных и ситемы управления противоборствующих команд. Которых может быть гораздо больше двух. Кстати, на этих игрушках мы можем отбирать и впоследствии вовлекать в наши планы талантливых хакеров, а также тестировать уровень тех, кто уже "подсел" на другие РЕОЛ-овские игры и был стимулирован на развитие тех или иных нужных нам способностей.

- Ваша демонстрация лишь подтверждает ваш высокий профессионализм, в коем никто из нас и не сомневается, - сказал Нгар'О'Ми. - Но я бы хотел задать несколько уточняющих вопросов. Вы не возражаете?

- Я готов ответить на любые вопросы, уважаемый Нгар'О'Ми, - Ру'О'Ли в самом деле был готов. С самого начала презентации он ждал вопросов и старался предвидеть, какими они будут.

- В обеих представленных вами играх я вижу общий принцип - соревнование. Соперничество. Однако многие люди уже давно догадываются, насколько вредно для них психологическое воздействие конкуренции. Несмотря на все наши усилия, идеи сотрудничества, взаимопомощи и даже общинной жизни не только не искоренены, но и продолжают жить, хотя бы на бытовом уровне. В особенности в странах со славянским населением, в меньшей степени - в обществах традиционного, не реформистского католицизма. Не кажется ли вам, что дух соперничества в представленных вами проектах представлен излишне сильно? Люди, способные думать и делать выводы, скорее всего отреагируют резким неприятием этих игр. А Братство Стоящих у Престола получит ещё один повод для активных действий.

- Я понимаю ваше беспокойство, уважаемый коллега, - учтиво ответил Ру'О'Ли - он всегда был отменно учтив и предупредителен. - Представленные мною проекты рассчитаны на молодых людей, примерно от двенадцати до двадцати трёх лет. В таком возрасте человек ещё не способен чётко осознать, что с азартом игры, с преследованием виртуального беглеца или террориста, он теряет главную составляющую разума - право выбора. Его выбор сводится к примитивному "либо - либо"... что, собственно, нам от него и нужно. Осознать же, а тем более верно интерпретировать это неопытный молодой человек, у которого ещё не сформирована система жизненных ценностей, не в состоянии. Что же касаемо Братства, то никаких дополнительных зацепок мы ему не даем. Всё легально, никаких запрещённых приёмов. Всего лишь усовершенствованный вариант тех игр, которыми люди увлекаются с начала массового распространения персональных компьютеров. Но эти игры развивают в молодых людях нужные нам качества. Скажем, в первом представленном проекте игроки-"беглецы" вполне могут контактировать между собой, сотрудничать в плане тактики ухода от преследователей. Но! Алгоритм программы построен таким образом, что "беглецу" гораздо проще - и выгоднее - в любой удобный момент подставить "ближнего своего" под удар "охотника", чтобы уйти самому. Тем самым у игроков формируется модель поведения, основанная на личной выгоде и изначальном недоверии к другим. Точно так же и среди "охотников" первенство идёт лишь в личном зачёте, и приводит к конкуренции уже между ними. Более того, в сценариях будут предусмотрены возможности получить индивидуальный выигрыш ценой предательства своих партнеров по команде. В общем, все будет сделано так, что человек с альтруистичным складом характера в этой игре высоких результатов не достигнет никогда. У него останется всего два выхода - либо покинуть игру, либо отказаться от альтруизма. Всё тот же нехитрый набор - "либо - либо". Но представьте, что сегодня означает для подростка отказ от игры? Самое меньшее - понижение его статуса в своей молодёжной группе. И мало кто из нынешних молодых людей способен решиться на такое.

- Разумно. Но нужно успеть обработать как можно больше молодых людей, чтобы в нужный нам момент те из них, кто ещё будет способен воспринимать реальность адекватно, оказались в меньшинстве.

- И не просто в меньшинстве, коллега, а в презираемом всеми меньшинстве. Вы совершенно верно уловили мою мысль, - перехватил инициативу разговора Ру'О'Ли, уводя его от чреватой длительной дискуссией темы о том, успеют ли РЕОЛовские игры получить массовое распространение. - Адекватно воспринимающие мир люди должны стать изгоями. Кроме того, соперничество отвлекает на себя дополнительные ресурсы человеческого мыслительного аппарата, которые в обычных условиях расходовались бы на иные цели. Скажем, на творчество... Вы не замечали интересную тенденцию в человеческих искусствах? Если в прежние времена люди создавали - пусть и в малом количестве - но истинные шедевры, то сейчас шедевры, даже будь они созданы, утонули бы в океане так называемой интеллектуальной продукции. Почему? Потому что конкуренция распространилась и на мир искусства, и на мир науки, лишив их главного. Да, да, это снова свобода, на сей раз творческая. Конкуренция предполагает, что все сливки снимает первый, безразлично, прав он, или нет. Следовательно, человек творческий неизбежно проиграет. Ведь любое открытие или творение шедевра, начавшись с мига озарения, требует массу времени для верной интерпретации и воплощения. Попробуйте сотворить что-то действительно великое или открыть какой-нибудь фундаментальный закон, когда в спину дышат конкуренты. В представленных проектах элемент творчества либо полностью исключён в первой игре, либо направлен исключительно на стремление победить любой ценой во второй. Тем самым у геймеров, во-первых, закрепляется императив "каждый сам за себя", а во-вторых, шкала ценностей молодого человека перестраивается таким образом, чтобы максимально перенаправить весь его потенциал на конкурентную борьбу с такими же, как он, суперэгоистами.

- И побеждает самый наглый, хитрый и беспринципный, - задумчиво проговорил Гри'С'Ри. - Это хорошо! Но есть и ещё один аспект таких игр, который, на мой взгляд, не до конца оценен даже самим уважаемым Ру'О'Ли. Оба представленных проекта призваны постепенно истончить до полной незаметности грань между реальным и виртуальным мирами. Что, собственно, нам и нужно. И всё же именно в этом я вижу и слабое место. Если можно, уважаемый Ру'О'Ли, повторите рекламный ролик второй игры.

Глава Клана Рожденных под знаками Акраб и А'леша возражать не стал. Предтечи никогда не пользовались законами конкуренции, кои они насаждали людям, как наркодилеры никогда сами не употребляют наркотики. Потому никто из них не ждал подвоха от своего коллеги. Замечания не были призваны уязвить. Ведь они делали общее дело.

На экране снова был лес, увлечённо играющие люди маневрировали между деревьев, прятались в кустах, вступали в игровой "бой".

- Остановите, - попросил Гри'С'Ри. - Пожалуйста, несколько кадров назад... Вот так. Спасибо. Видите? - он указал на экран, где застыл снятый крупным планом полевой игрок. - Сколько на нём оборудования? Всё оно предназначено для создания полноценной иллюзии, но его внешние параметры пока оставляют желать лучшего. Погружение в виртуальный мир для игрока будет сопряжено с дополнительнойнагрузкой, следовательно, граница между реальностью и виртуальностью останется достаточно чёткой, чтобы её отследило даже изменённое человеческое сознание. Для достижения максимального эффекта переход должен быть совершенно неощутим. Что делается для этого?

- Для экипировки игроков мы использовали армейскую систему, аналогичную хорошо зарекомендовавшей себя MARS, - с готовностью ответил Ру'О'Ли. - К сожалению, их модернизация по известной вам причине в своё время была приостановлена, но сейчас работы над подобными системами возобновлены именно в связи с широким распространением компьютерных игр. Сделать устройство более лёгким, а дисплей уменьшить до размеров линзы очков можно будет в самом ближайшем будущем, так как встроенная система гироскопов и компасов сильно утяжеляет и увеличивает конструкцию - вы абсолютно точно углядели слабое место этого проекта, уважаемый Гри'С'Ри. В принципе, "глаз Терминатора" размером с мелкую монетку - дело ближайшего будущего. Мы щедро финансируем работы над усовершенствованием этого оборудования, и я смею надеяться, что в течение нескольких месяцев проблема будет решена. Мы наденем на наших игроков почти невесомые портативные компьютеры. В идеале хорошо было бы уменьшить их до размеров чипа, или использовать нанотехнологии и вживлять напрямую в мозг... но это задача более отдалённого будущего. Решать её будут люди, воспитанные на наших играх - когда они придут к власти.

29. Днепропетровск, Украина. Проспект Калинина, в районе Органного зала.

- Верка! А ну кидай свий ящик! У тарилках вже ледокол пускаты треба!

- Ба, две минутки!

- Верка!!! От розибью цей телевизор!..

- Ну, щас иду, только сохранюсь...

"Когда это было?.. В какой жизни?.. Да и ты ли это была?.."

В те золотые времена баба Люда являлась единственной силой, способной оторвать строптивую внучку от компа. Родителям было "некогда", да и считали они, что умение стучать по клаве дочери непременно "в жизни пригодится". Только ни отец, ни мать, занятые добычей денег, не считали нужным интересоваться, как именно единственное чадо убивает время. Игры, игры, игры... Четыре полных стойки игровых дисков. Хотя, с другой стороны - чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не вешалось. Одна баба Люда восприняла увлечение внучки в штыки, и, случалось, гоняла её полотенцем от вредного "ящика".

Внучке, понятно, это по душе не пришлось: бабуля будто раз и навсегда застряла в семидесятых-восьмидесятых. Вера дулась, обижалась на непонимание. Даже нажаловалась маме. Та только пожала плечами: мол, всё улажу. Вера не знала, состоялось ли обещанное улаживание, но как-то вечером баба Люда пришла к ней в комнату. Пара дежурных фраз насчёт будущего ужина... И, зацепившись за какое-то слово, бабуля вдруг начала рассказывать - как обычно, на украинско-русском суржике, именуемом в просторечии "южно-мандрыковским". Нет, не сказки. О себе. О дедах-прадедах. В общем, о том, что когда-то называли словом "бывальщина"... Верка, понятно, слушала вполуха, потом начала демонстративно зевать. Но это повторилось и на следующий вечер, и на следующий...

Прошло десять лет. Всё забылось, будто происходило не с ней, не в этой жизни. Она должна была потерять всё, даже право называться человеком, чтобы в конце концов прийти к тому, с чего всё началось...

"Баба Люда... Прости меня, дуру..."

...Кровь на ботинках. Кровь на сбитых костяшках пальцев. Изломанное, но ещё шевелящееся существо у забора, всего две минуты назад бывшее здоровым наглым мужиком. Двое остальных, вовремя смекнув, чем пахнет дело, дали тягу. Третий оказался менее проворным... Верка отлично помнила то упоение, которое охватило её при виде разбитого в лепёшку лица.

Тварь. Червяк. Да как ты посмел?..

Торжество. Такого острого ощущения торжества она не испытывала ещё никогда. Ни разу в жизни. Ощутить, что вот сейчас, в этот момент, в твоей власти решить чью-то судьбу...

- Ой, лышенько, доню... Та що ж з Верки выростэ? Вона ж як зализэ у свий телевизор, так бильше ничого не треба. Загубылы вы дочку...

Десять лет. Десять бесконечных лет бабкины слова, отпечатавшиеся где-то в глубине памяти, ждали своего часа.

"Что я делаю?"

Обычно в таких случаях принято говорить - будто что-то щёлкнуло (клацнуло, переключилось - нужное подчеркнуть). Но нет. Где-то внутри что-то с неслышным, но вполне ощутимым треском разорвалось надвое.

- Живи пока, - буркнула Верка, чувствуя опустошение. И растерянность - она впервые за долгое время не знала, как поступить.

Превращённое в кровавый винегрет лицо отодвинулось в темноту, растворилось в ней, и пропало.

Ленинский район - не самое удачное место для ночных прогулок. Но она привыкла ничего не бояться. Давно привыкла. Как и завсегдатаи подозрительных забегаловок привыкли к тому, что трогать эту безбашенную себе дороже. Те трое у мостика, перекинутого через железнодорожные пути - "племя младое, незнакомое". Отсюда и последствия... Вера ничего не видела, кроме мешанины ярких образов - фрагменты видеоряда последних игр от РЕОЛа наталкивались на "картинки" реальности и видения из снов. И всё разлеталось на мелкие зеркальные осколки, открывая за собой пугающую багровую пустоту...

Впервые за долгое время Вера испытывала страх.

Она всегда боялась пустоты.

Как она добралась до дома, как открывала дверь - всё это из памяти выпало напрочь. Очнулась Вера лишь когда сунула голову под кран. Вода сперва обожгла, как кипяток, хоть и была холодной. Вера посмотрела на руки... Ссадины, засохшая кровь... Она вдруг с остервенением принялась оттирать эту кровь, срывая и свежие, и уже подсохшие, вчерашние корочки. Потянулась за мылом, мельком взглянула в зеркало...

На неё смотрело существо, мало похожее не то, что на двадцатитрёхлетнюю девушку - вообще на человека. Тёмные круги под глазами, расширенные чуть не на всю радужку зрачки, мокрый растрёпанный ёжик волос - угораздило же постричься под мальчишку - и белая маска ужаса вместо лица.

"Это не я..."

У Веры возникло стойкое ощущение, будто она смотрит на кого-то другого. Мало того: ей вдруг показалось, что она находится в совершенно чужом теле. И от этого мутился рассудок.

"Это не я!!!"

Она со сдавленным криком ударила кулаком по ни в чём не повинному зеркалу. Боль в руке и жалобный звон стекла отрезвили её, явно показав, что она - это всё-таки она.

Кап. Кап. Кап.

На белом кафельном полу ванной одна за другой появились несколько красных клякс. Вера посмотрела на руку. Так и есть: длинный порез наискось через все пальцы.

- Вот ведь дура, - она действительно будто проснулась, и сразу бросилась к аптечке. - Нет, не дура - просто идиотка.

Пара пшиков антисептическим спреем, и на истерзанных пальцах появилась ещё одна корочка. Рядом со вчерашней...

- Верка, ты что? Верка!!!

Ледяная минералка из холодильника - тренер тёплую не пьёт - прямо в лицо. И отрезвление. Будто спряталось в дальний уголок сознания нечто жуткое, чужое, враждебное.

- Вот скаженная! - тренер никогда ни на кого не повышал голос, никогда не ругался, но сейчас явно собрался открутить кое-чью башку. - Совсем крыша уехала? Это тебе не боксёрская груша, а человек!

- Сама вижу, - огрызнулась Вера, утирая лицо. Ссадины на костяшках пальцев защипало от минералки. - И что теперь? Пожизненный расстрел на месте?

- Ты вот что, посиди-ка недельку дома, - тренер уже остыл. Но Вере это почему-то напомнило поведение врача-психиатра при общении с буйнопомешанным.

- Ага, - хмыкнул кто-то из ребят, занимавшихся разбитым лицом пострадавшего. - Она всю неделю за своим компом будет злобности набираться. Лучше бы отправить её на необитаемый остров. Где электричества нету.

- Ты-то заткнись, дурак, - прошипела Верка. Наездов на свой компьютер она не терпела ни в каком виде. - Сам ни фига не петришь в технике, а туда же, советы давать.

- Вера, - спокойно - теперь уже совсем спокойно - сказал тренер. - Иди домой.

- Да пошли вы все!..

Уход был скандальный, с хлопаньем дверями. Тренер как-то очень странно на неё тогда посмотрел, но Вере и сейчас было непонятно, что же именно в его взгляде было не так. Потому что сейчас её занимало совсем другое.

Она действительно, без всяких "будто", разделилась надвое. Одна её половина совершенно чётко и ясно осознавала происходящее. Другая же металась, как перепуганный, загнанный в угол зверь. И, к большому сожалению первой половины, сейчас девушкой руководила вторая.

Отчаяние. Беспричинное, переходящее в смертную тоску. "Зачем жить? Зачем, чёрт возьми, мне такая жизнь?"

Рука Веры, дрожа, словно помимо воли снова потянулась к аптечке. К упаковке самого обычного успокоительного. Впрочем, если проглотить все тридцать таблеток разом...

- А як булы мы тоди з дидом у Киеви, то й ходылы до Печерськой лавры. А там - ты ба! - библиотека имени Ленина! Та то ще за советську власть було...

Бабкин голос. Негромкий и весёлый. Прозвучавший в гулкой пустоте, снова окружившей Веру, как гром среди ясного неба... Бабушка умерла ещё до того, как она - со скандалом и аттестатом "с двойки на тройку" - окончила школу. Но голос был живой. Совсем живой. Будто баба Люда и не уходила никуда из её жизни.

"Шо ж ты робыш, диточко?.."

"Стоп. Зачем я это делаю?"

Хрупкая пластиковая коробочка треснула и распалась в её кулаке, таблетки белыми горошинками рассыпались по полу. Только тогда Вера почувствовала, как раскалывается от боли голова. Хотелось обвязать её чем-нибудь, чтобы ненароком не лопнула, сунуть ее в холодильник, или, на худой конец, целиком залезть под ледяной, пробирающий до костей, душ.

Но ни того, ни другого, ни третьего Вера не сделала. Потому что стены её однокомнатной квартирки вдруг пустились в дикий пляс. Ещё мгновение - и перед глазами разлилась спасительная темнота.

"Господи..."

В прихожей пропела негромкая трель телефона, но Вера её не услышала.

30. Российская Федерация. "Заимка", одна из тайных баз Братства "Стоящих у Престола", где-то в России

Заключительное слово, закрывая совещание, произносил Владыка Амвросий:

- Еще раз хочу обратить внимание всех иерархов на необходимость отнестись к этому возможному новому проекту Предтеч с максимальной серьезностью. Клану "Небесное Око" следует принять все меры по внедрению агентуры на фирмы, производящие компоненты для новых игр, а также, если это возможно, в саму фирму РЕОЛ. Разумеется, это будет нелегко, но вы уж постарайтесь. Также, Сергей Алексеевич, необходимо создать специальные мобильные группы, которые должны заняться поиском тех геймеров и хакеров, которые первыми забили тревогу по поводу этих новых игр. Надо их вычислить и взять под наблюдение. А в перспективе осуществить вербовку той или иной глубины посвящения. Ну а группам Северцева и Воронова заняться проработкой планов по противодействию как дальнейшим распространению и популяризации игр, производимых РЕОЛ'ом, так и асимметричных ответных действиях с нашей стороны. В ответ на их информационные продукты, пропагандирующие и навязывающие людям нужные Предтечам образы мира, мы должны создать свои, в которых обязаны показать возможность альтернативных путей развития человечества. И наши образы должны быть более привлекательными!

Замечу, что все предпосылки у нас для этого уже есть. Ну посудите сами - как утверждает современная психология, за последние 30-50 тысяч лет базовые мотивы человеческой деятельности практически не претерпели никаких изменений. Как и в палеолите, они регулируются тремя базовыми инстинктами, определяющими САМОСОХРАНЕНИЕ, ВОСПРОИЗВОДСТВО и АГРЕССИЮ. Рискнем добавить к ним четвертый инстинкт, определяющий ЛЮБОПЫТСТВО. Поскольку проявление любопытства характерно для большинства хищных и всеядных млекопитающих, то есть животных с достаточно сложной стратегией добывания пищи. Сразу расставим приоритеты. САМОСОХРАНЕНИЕ - управляет действиями, необходимыми для жизни организма (поиск пищи, избегание неблагоприятных условий среды и т.п.) ВОСПРОИЗВОДСТВО - управляет действиями, необходимыми для продолжения рода (секс, забота о потомстве и т.п.) АГРЕССИЯ - управляет действиями, направленными против любого объекта, препятствующего самосохранению и воспроизводству. В стайном варианте (а человек - стайное животное) инстинкт агрессии управляет еще и действиями, направленными на достижение доминирующего положения в стае. ЛЮБОПЫТСТВО - управляет действиями, связанными с исследованиями окружающей среды.

Присутствующие слушали внимательно, стараясь ничего не упустить. Владыка Амвросий никогда ничего не говорил просто так... Инстинкты? Что ж, значит, инстинкты. В конце концов, разве не они определяли и продолжают в значительной мере определять судьбу человека как вида? Беда, если упустить это из поля зрения: цивилизация цивилизацией, а человек всё-таки произошёл от обезьяны. Ну, а как обеспечить привлекательность образов мира, способствующих в конечном итоге выживанию земного человечества - это задачка посложнее. Предтечи к XXI веку так "воспитали" основную массу людей, что они готовы бросаться на всё яркое. Даже если это всего лишь пустой фантик. "Жертвы маркетинга", то есть, рекламных технологий, привыкли хватать всё, что настойчиво "рекомендуется" - читай, навязывается - с экранов телевизоров. Эти жертвы готовы платить сумасшедшие деньги за "раскрученную" марку, несмотря на то, что продукция другой, менее известной фирмы по качеству ничуть не хуже, а стоит намного дешевле. Более того: по прошествии некоторого времени, сами того не замечая, такие люди становились попросту продолжением телевизора, всюду пересказывая увиденное и услышанное "из ящика".

"Болезнь зашла далеко, - подумал Одинов. - Но если не делать попыток излечить общество, ничего с места и не сдвинется. Мы должны донести людям наши идеи. Нужно показать им нечто привлекательное с их точки зрения. Как яркую обложку на книге. И сделать так, чтобы, перевернув пару страниц, они, зевая от скуки, не забросили нашу "книжку" в мусорную корзину...".

- Все сказанное имеет прямое отношение к теме нашего сегодняшнего разговора, - продолжал Владыка. - Способности к сравнению, стилизации и детализации позволили человеку проявлять инстинкт любопытства в форме КОНСТРУИРОВАНИЯ И ИЗОБРАЖЕНИЯ ИДЕАЛЬНОЙ ЦЕЛИ. Причем эта цель диктуется теми же ЧЕТЫРЬМЯ БАЗОВЫМИ ИНСТИНКТАМИ, поскольку других мотивов просто не существует. Для палео- и неолитической культуры связь целей и базовых инстинктов прослеживается достаточно легко, поскольку преобладающими являются сюжеты типа "счастливая охота" (самосохранение) и "неолитическая Венера" (воспроизводство). Несколько позже появляются сакральные символы - отображения неолитической пра-науки, пра-религии, пра-магии и пра-мифологии. Традиция создания охранительных символов (амулетов, изображений, заклинаний) сохранившаяся и в ХХ, и в XXI веке может по праву считаться предком целых областей современной культуры. Культуры древнего Египта и Междуречья создает уже вполне законченные модели воображаемых миров, в которых существуют субъекты, подчиняющиеся тем же ЧЕТЫРЕМ БАЗОВЫМ ИНСТИНКТАМ. Таким образом, возникает ТЕХНОЛОГИЯ ОТОБРАЖЕНИЯ ЦЕЛЕЙ В ВООБРАЖАЕМЫЙ МИР. Нас интересует, какие цели отображаются в воображаемый мир, и какими средствами такое отображение достигается. Итак, появление технологии отображения целей и ситуаций в воображаемый мир привело к возникновению жанра ВОЛШЕБНОЙ СКАЗКИ. И именно этот жанр нас прежде всего и интересует с точки зрения создания альтернативных Предтечам образов мира. Начнем с наиболее общих свойств волшебной сказки. Любая волшебная сказка состоит из ГЕРОЯ, ПРИЗА и ПРАВИЛ ИГРЫ. Это - постоянные компоненты. Они существовали в волшебных сказках Древнего Египта, они существуют в волшебных сказках XX века. Более того, остается неизменным даже ХАРАКТЕР героя, приза и правил игры! За прошедшие с тех времен тысячи лет ничего не изменилось!!!

Итак, мы пришли к неутешительному с точки зрения оценки прогресса выводу о том, что набор типовых героев как состоял, так и состоит из суперменов или супевумен, профессионалов, простых смертных и гадких утят, набор призов как состоял, так и состоит из любимых женщин (мужчин), высокого социального (финансового, еще какого-нибудь) статуса и спасения чего-нибудь ценного (жизни своей или чужой, чести и т.п.). Ну а набор правил игры как состоял, так и состоит из винегрета мифов всех эпох - от палеолита до современности. Вызывает удивление тот факт, что кто-то продолжает писать, снимать фильмы и делать компьютерные игры в стиле мифотворчества, а кто-то продолжает это читать, смотреть и в это играть. Но факты - упрямая вещь, и надо уметь объяснять их, несмотря на парадоксальность. В поисках такого объяснения вспомним для начала Марка Твена и его "Янки при дворе короля Артура", ощущения Хэнка от слушания рыцарских легенд в исполнении леди Алисанды. Это - пример естественной реакции индивида XX века на миф образца Круглого Стола - скука и рассеивание внимания. С другой стороны, современная "фэнтези", стилизованная под эпоху короля Артура (например, "Три сердца и три льва" Пола Андерсона), имеет все шансы стать бестселлером. Это несмотря на сходство (а иногда и формальную тождественность) героев, призов и правил игры. То же самое можно сказать и о философии: при радикальном изменении концепций, принципы философских рассуждений не изменились со времен Аристотеля. Так что же все-таки изменилось в современных мифах по сравнению с теми же античными? - И вот тут получаем интереснейший вывод - изменилась не внутренняя структура самих мифов, а наш способ ее восприятия! Что свидетельствует об изменении нашего способа восприятия окружающего мира в целом. Или, точнее, о возникновении у нас иных, нежели у предков, Образов мира. А вызвано это было в основном тем, что с момента, когда выживание людей стало зависеть от знаний и инструментальных навыков в гораздо большей степени, чем от генетически контролируемых качеств, возможности отбора что-то изменить в человеке значительно и резко уменьшились. Главная диверсия Предтеч в далеком прошлом, как наши специалисты доказали еще в период, предшествовавший Глобальному Компьютерному Кризису, заключалась как раз в том, что Древние несколько десятков тысяч лет назад искусственно стимулировали человеческий разум (откуда и легенда о "яблоке познания добра и зла") и тем самым выдернули людей из мастерской естественного отбора недоделанными. В результате у человечества как биологического вида просто ОТСУТСТВУЕТ механизм изменения базовых инстинктов и потому фундаментом любой нынешней системы правил поведения и жизненных ценностей является именно АГРЕССИЯ (непрерывная борьба за доминирование в стае), а не ЦЕЛЕССОБРАЗНОСТЬ. При этом понятно, что происходивший до момента инструментального развития естественный отбор не готовил человека к жизни в многомиллионных поселениях, многочасовому сидению на рабочем месте, а его чувство индивидуального пространства не рассчитано на вагон метро в час "пик". Будучи изъят из мастерской отбора и без всяких генетических изменений проскочив за какой-то десяток тысяч лет путь от собирателя-кроманьонца до жителя постиндустриального мегаполиса, человек с точки зрения инстинктов оказался в положении Тарзана.

Одинов вдруг поймал себя на мысли, от которой не мог сдержать усмешки. В голове возник некий собирательный образ человечества: Тарзан на улицах современного мегаполиса. Но как только вслед за этим первым образом пришли следующие - с видами возможных последствий поведения такого дикаря, улыбаться ему сразу же расхотелось. А Владыка тем временем продолжал:

- При нынешнем темпе изменений позитивные свойства отдельной личности или даже человеческой популяции, делающие ее эффективной в нынешних условиях существования, просто не успевают закрепиться в геноме последующих поколений, поскольку востребованными оказываются уже иные свойства и качества. И привести древние, уже не соответствующие нынешним условиям развития всего человечества в целом инстинкты в соответствие с этими условиями мог бы либо естественный отбор, которого в современном обществе просто не существует, либо сознательные и целенаправленные усилия части общества в этом направлении. Причем усилия, направленные на изменение всего общества, а не создание отдельной касты избранных суперменов. Но именно на последнее, скорее всего, скрытно и при этом неотвратимо ориентируют поклонников создаваемых ими игр владельцы того же РЕОЛ'а.

Более того, сейчас НОРМЫ ОБЩЕСТВЕННОЙ МОРАЛИ ПЕРЕСТАЛИ УСПЕВАТЬ АДАПТИРОВАТЬСЯ К ИЗМЕНЕНИЯМ ТЕХНОЛОГИЧЕСКОЙ СРЕДЫ ОБИТАНИЯ. В результате, например, ПРАВА НА ЖИЗНЬ, СВОБОДУ И СТРЕМЛЕНИЕ К СЧАСТЬЮ, определенные как некий идеал Декларацией прав человека еще в 1787 году, через 200 лет стали пониматься совершенно буквально! Как право на жизнь - такую, которая нравится каждому отдельно взятому человеку, на свободу - в тех рамках, которые человек сам себе установит и на стремление к счастью - как его понимает опять-таки каждый отдельно взятый человек. Люди перестали интересоваться миром в части их прямо не касающейся и сосредоточились на ублажении себя, любимых, как существ, самоценных и конечных во времени.

Заметим, что развитие технологии постепенно приводит к сокращению области деятельности, требующих непосредственного общения с себе подобными - многие виды работ позволяют полностью исключить личные контакты. Тогда человек может добывать средства к существованию и реализовывать потребительские функции, контактируя с обществом лишь опосредованно. С другой стороны, человек из существа, вписанного в общественную среду, превращается в существо, полностью обустроенное в собственном виртуальном мире и, по его собственному желанию, при наличии тяги к экстриму, в среде дикой природы.

Из приведенного выше построения проистекают фатальные последствия для сложившегося ТЫСЯЧЕЛЕТИЯМИ общественного уклада. Возможно, всего десятилетие отделяют нас от общества, состоящего в основном из аутированных лиц с психикой, сформированной асоциальными системами виртуальной реальности и оперирующей иным понятийным аппаратом (даже на уровне таких элементарных понятий, как жизнь и смерть); лиц абсолютно социально-инертных в условиях стабильного минимального (в пределах обеспечения элементарных физиологических потребностей и поддержки функционирования компьютера) уровня транзакций с обществом; лиц непредсказуемо социально-опасных при любом отклонении от этого уровня (т. е. при физиологическом или компьютерном голоде). Все признаки приближения этого состояния очевидны - повальное увлечение компьютерными играми, развитие систем виртуальной реальности, снижение стоимости соответствующей техники и развитие технологий компьютерной коммуникации.

"Подмена одного вида наркомании другим, - подумал Воронов. - Утончённым, изощрённым, гораздо более управляемым со стороны Древних, чем обычный наркотический бред. Ведь алкаш или наркоман витают в индивидуальных, одним им известных иллюзорных мирах - наблюдают летающих собак или устраивают отлов зелёных чертей под столом - а игроманы "тусуются" в одних и тех же "нереальных реальностях", поддающихся чёткому контролю извне... И, в отличие от наркотиков химических, в этом нет никакой уголовщины - по крайней мере, внешне. Всё совершенно легально и благочинно. С точки зрения закона - ах, этот закон, который вечно опаздывает примениться к реальности! - люди постобщественного типа будут чуть ли не образцовыми гражданами. Сами посудите: не безобразничают, опасных для государства мыслей в голове не держат, на жизнь и имущество других граждан не покушаются. Преступность катится к нулю, и так далее. Но всё же... Всё же я почему-то стараюсь не думать о том, что ждёт человечество, если мы позволим Предтечам навязать ему подобную судьбу".

- Понятно, что подобный сценарий, будучи реализован, приведет к окончательному расколу общества на "господ" и "рабов", - Владыка Амвросий словно подслушал невесёлую мысль Воронова. - Причем господами будут, конечно же, люди, воспитанные на играх Предтеч. Кроме того, в конце подобного сценария видятся те самые БТМ, в которых человечество в отсутствии естественной живой природной красоты постепенно просто выродится или будет превращено Предтечами во что-то, судя по всему, похожее на собак бойцовых или сторожевых пород. Иными словами, мы видим, как они ради воспитания и усиления нужных им качеств у людей разрушают нашу среду обитания. Притом, руками самих же людей. По их замыслу, который становится всё более очевиден, полному демонтажу должны подвергнуться природа, из которой человек вышел, и созданное людьми на протяжении тысячелетий общество со всеми его традициями. То есть должны почти одновременно исчезнуть в небытие биологическая и цивилизационная основы человечества. После чего человек, лишённый красоты природы и поддержки общества, будет абсолютно зависим от хозяев БТМ - Предтеч. Однако, как я уже упоминал, такая реальность может привести только к вырождению человека как вида, и в перспективе - его вымиранию. Предтечи не могут этого не знать. Следовательно, люди нужны им, скорее всего, в качестве чего-то типа оружия одноразового применения. Ну а уж на кого Древние собрались людей натравливать - это для нас до сих пор загадка.

Исходя из худших предположений относительно планов Предтеч, можем представить себе, что все обозначенное мною выше они и используют сейчас для создания скрытых, "теневых" образов мира, отражаемых ими в сублиминальной части игр РЕОЛ'а. А значит наш глобальный Образ Мира, в противовес концепциям Предтеч, должен развиваться на базе демонстрации созидательно-творческих, а не потребительски-фетишистских моделей развития общества. В наших играх, книгах, фильмах и других информационных проектах мы должны продемонстрировать возможность создания альтернативных нынешним путей развития цивилизации. Более того, раз уж Предтечи думают о том, как им воздействовать на ситуацию, когда после активации артефакта Помнящих Истину все разумные существа на Земле, включая и их самих, вернутся к морально-этическим канонам, заданным Богом еще при Сотворении Миров, то и нам надо задуматься о том, как заранее подготовить человечество к этому качественно новому состоянию. И заранее начать демонстрировать хотя бы в виртуальных мирах те модели поведения, которые будут адекватны тому новому состоянию как индивидуальной психики, так и коллективного бессознательного всего человечества, которое наступит в случае активации главного марсианского Артефакта. И в уже наших компьютерных играх и других информационных продуктах должны быть ярко и четко показаны позитивные последствия использования альтернативных нынешним принципов управления обществом. Если иметь в виду сценарии потенциальных игр, то в них нам надо задать набор желаемых целей с ограничивающими их достижение условиями и смоделировать выбор и выполнение действий по их достижению. Начнем с целей. Итак, как минимум, на социально-экономическом уровне мы хотим...

Слушая перечисляемые задачи, Воронов думал, что решить их все практически не возможно. А не решать нельзя! Да уж, прямо как в сказке - куда не пойдешь, везде ждут напасти да проблемы. А Владыка тем временем продолжал:

- После постановки целей (причем очень достойных) в ходе игры геймеры должны своими действиями смоделировать некий набор рекомендаций (причем абсолютно этичных), которые в течение ближайших 50-ти лет приведут к достижению поставленных целей. При этом в ходе игры мы должны четко показать весь тот негатив, который имеется в нынешней парадигме развития человечества, но обычно не осознается на обыденном уровне сознания.

Ведь современные обработанные Предтечами еще со времен неолита люди признают только те правила, которые формируются в ходе постоянного конфликта между доминирующими и претендующими на доминирование группами индивидов (и в интересах таких групп). В этом смысле человек нисколько не изменился по сравнению с хищным стайным приматом, от которого его "произвели" в результате целенаправленной мутации. Целесообразность же поведения в таких условиях является не более чем СОЦИАЛЬНОЙ ФИКЦИЕЙ. А ее постулаты декларируются ЖРЕЧЕСКОЙ КАСТОЙ - доминирующими в данный момент группами псевдоэлит и принимаются как данность большинством оболваненного общества. И в этом смысле мы нисколько не продвинулись вперед по сравнению с теократиями древнего мира, где добропорядочные граждане не подвергали сомнению целесообразность человеческих жертвоприношений. Так что, с системной точки зрения, все заклинания о стабильности гуманистических достижений общества не будут стоить и цента при любом изменении условий международной конкуренции. Этот вывод очень плохо осознаваем, но совершенно логичен. И сейчас с помощью своих игр Предтечи хотят создать условия для возникновения новых жрецов, обладающих нужными Древним свойствами. Причем сделать это даже в том случае, если мы сможем доставить на Землю и активировать артефакт Помнящих Истину! Ну, на этом подробно останавливаться не будем, поскольку позже вы сможете прочитать все в тексте доклада самостоятельно. А сейчас обращу внимание на цели и задачи.

Во-первых, следует показать, что в рамках конкурентного способа взаимодействия друг с другом огромное количество ресурсов тратится на цели, противоречащие поставленным. Прежде всего, это создание всевозможных вооружений и содержание армий и значительного внутреннего репрессивного аппарата, а также создание товаров и услуг, совершенно не связанных с естественными потребностями человека и продвигаемых на рынок либо в силу традиции, либо путем создания новой моды посредствам прямой и скрытой рекламы.

Во-вторых, наши игровые виртуальные миры должны демонстрировать геймерам несоответствие поставленным целям формы и содержания некоторых общественных и государственных институтов (армия, судебная и полицейская система, школа, наука, промышленность, налоговые органы и органы социального и медицинского обеспечения), а также способов распределения между ними финансирования. В результате централизованные материальные и человеческие ресурсы мало того, что неэффективно используются, а и возобновляется неоправданно медленно и без должного прогресса качества. В результате геймеры, которые пройдут наши игры до конца, должны будут "на собственной шкуре" своих виртуальных фантомов-аватар увидеть, к чему приведут все их усилия, скажем, через условные пятьдесят лет развития виртуального мира на основе описанных выше принципов. Замечу, что в силу огромной экономии ресурсов в подобном мире станет обеспечен объективно-быстрый рост экономического потенциала.

Еще одним направлением наших действий может стать, в случае более полной расшифровки программного кода РЕОЛовских игр, демонстрация скрываемых в их закрытых частях образов мира и способов их претворения в нашу физическую земную Реальность. Кстати, для этого, Степан, твои "орлы" должны "кровь из носу" вскрыть таки защищенные программные модули новых игр, - интонация голоса Владыки Амвросия сменилась с философски-сосредоточенной на повелительную и указывающую на необходимость решения конкретной задачи.

- Если сами не сможете, нанимайте лучших хакеров и криптографов, каких только найдете. Да и группу Ярослава мы на эту проблему переориентируем процентов на 80 всей ее мощности. Но чтобы мы не позже, чем через два месяца, знали, что такое стараются впихнуть в головы подросткам и детям Предтечи. И если Предтечи хотят внедрить свои образы мира и действий в нем скрытно и тайно, то мы поступим наоборот, по принципу "клин клином вышибают" - и создадим в литературе, кино и, конечно же, в компьютерных играх и глобальной сети целую серию ярких страшных антиутопий, в которых ЯВНО ПОКАЖЕМ те образы мира, которые Предтечи хотят внедрить тайно. И покажем, к чему они приводят в финале! Для чего, во-первых, создадим игры, в которых эти же образы и основанные на них модели развития будут показаны явно - во всем их ужасе, чтобы доигрывать их до конца стало бы просто страшно! А во-вторых, организуем спланированную утечку в глобальную сеть информации о том, что кроется за играми РЕОЛ'а. Причем утечку с доказательствами - например, с алгоритмом взлома защиты какой-то из игр РЕОЛ'а, чтобы любой желающий смог сам убедиться в правдивости предоставленной нами информации.

Ну а в качестве решающего контраргумента мы должны будем создать игры, основанные на принципах, которые обсуждались сегодня здесь.

После этих слов Владыки стало ясно, что совещание подошло к концу. Что и подтвердилось уже в его следующей фразе:

- Совещание закончено. Всех, кроме высших иерархов, прошу пройти в другой дом и подождать еще полчасика. Можно на природе погулять или чайку попить. А потом мы всех перебросим обратно в тот исследовательский центр, откуда доставили сюда.

"Похоже, Владыка сознательно не упомянул об одном аспекте, - мысленно отметил для себя Одинов, поднимаясь. - О том, что игры такого плана могут встретить - и скорее всего, так и случиться - инспирированную Предтечами волну нападок. Начиная с вёдер помоев и кучи ярлыков в масс-медиа, и заканчивая всяческими палками в колёса от государственных органов лицензирования. Не смогут Древние спокойно усидеть, когда увидят, что их, Великих И Ужасных, бьют их же собственным оружием. Не удивлюсь, если поднимется хорошо срежиссированный визг о запрете наших игр, фильмов и книг. Мотивы для запрета можно выкопать какие угодно. Эти нелюди обратятся даже к законам царя Хаммурапи, если понадобится... Впрочем, Владыка скорее всего уверен, что каждый из присутствовавших достаточно грамотный и умный специалист, а значит подумает и об этом. А раз подумает, то разработает и контрмеры по противодействию".

31. Днепропетровск, Украина. Торгово-развлекательный центр "Мост".

- Привет, Антон.

- Привет, Степаныч. Не спится?

- Ты извини, что так поздно... Короче, непонятка тут одна, как раз по твоей части. Надо бы разобраться.

- В чём дело?

- Это не по телефону.

- Насколько срочно?

- Лучше бы встретиться прямо сейчас.

- Хорошо, Степаныч. Подъеду через полчаса.

- Давай уж лучше в "Мост". Мне тоже бы не мешало проветриться.

Большой торгово-развлекательный центр "Мост", построенный недалеко от въезда на одноимённое инженерное сооружение, уже не первый год считался одним из лучших в Днепропетровске мест для приятного времяпрепровождения. К услугам горожан и приезжих были: супермаркет, кафе, кинотеатр 4D (четвертым D были эффекты ощущения перемещений), зал игровых автоматов, пара компьютерных залов для простого общения и недавно открытый чит-чат клуб с многообещающим названием "Паутина". Иначе говоря, были бы только деньги, а уж потратить здесь их можно было любым удобным способом. Ни "Призма", ни "Новый центр", ни даже претендовавший на фешенебельность "Европейский центр" не могли поспорить с "Мостом" именно в удобстве - поскольку тот располагался, как это ни странно, на тихой маленькой улочке. Здесь было людно в любое время суток, но не было той суеты, которая присуща таким большим общественным местам, расположенным на центральном проспекте. Потому кафе "Моста" работало круглые сутки.

Подземный паркинг в том же комплексе стоил немалых денег, но каждый из приехавших поговорить мужчин мог себе позволить оставить там своих "железных коней" на пару часов. Встретились они уже в кафе. Молча пожали руки и сели за дальний столик.

- Что будете заказывать? - тут же подошла к ним вежливая, но уже слегка сонная официантка.

- Два кофе, пожалуйста. Один чёрный, один со сливками.

Получив заказ, двое мужчин - первый лет за сорок, второй помоложе - посмотрели друг на друга. Молодой с явным вопросом во взгляде. Тот, что постарше, не пытался скрыть своё мрачное настроение.

- Степаныч, можешь говорить спокойно, - молодой положил на стол свой мобильный. - Сам знаешь, я всё предусмотрел.

- Потому я тебя и позвал, - ответил старший, бросив мимолётный взгляд на мобильник. - Глушилка или индикатор?

- И то, и другое. Люблю современную технику, в которой покопались наши гении. Ладно, не томи, говори, что случилось.

- Ты помнишь девчонку из моего клуба, Веру Сердюк? Ну, та, которая в прошлом году была капитаном нашей команды по пейнтболу? Высокая такая, коротко стриженая.

- Помню.

- Что-то неладное с ней твориться стало.

- Постой, Степаныч... Вера Сердюк... Это случайно не та, которая зарегена на РЕОЛовском игровом форуме под ником Волчица?

- Она самая - так ее иногда называли ребята из тех, кто с ней общался побольше. Она еще раньше стеснялась, а с недавних пор словно гордиться стала этим своим сетевым именем.

- Так, - молодой удвоил внимание. - Продолжай.

- Она и так не очень-то с людьми общалась, - Степаныч отхлебнул горький чёрный кофе, даже не ощутив вкуса. - Даже с родителями. Они как купили ей однокомнатную к совершеннолетию, так после этого она к ним и ни ногой. А в последнее время вовсе от народа оторвалась. Университет, работа, клуб, домашний компьютер. Причём, компьютер у неё на первом месте. Раньше хоть фильмы у хлопцев брала посмотреть, теперь в игры без конца режется. Это раз. Во-вторых, все игроманы ведь учатся из рук вон... Короче, ты это получше меня знаешь. А Верку как подменили. То экзамены по второму-третьему разу со скрипом сдавала, а теперь в универе на неё не нахвалятся. Мол, за ум взялась девочка, пусть даже на четвёртом курсе. У неё не только голова варить лучше стала, но и работоспособность какая-то совершенно невероятная проявилась. На всё у неё вдруг стало хватать времени и сил, да и тренироваться начала так, что меня поначалу, с одной стороны, аж завидки взяли, а с другой, гордость появилась - не каждый тренер может похвастать такой ученицей. Но тут как раз началось в-третьих... Даже не знаю, как сказать, Антон. Она стала на ребят в клубе смотреть как на навоз под ногами. Понимаешь?

- Понимаю, - кивнул Антон. - Ты прав, дружище, что меня вытащил. Это, похоже, и впрямь как раз по моей части. Но вот не знаю, чем я могу тебе помочь в этой конкретной ситуации. Разве что взять девчонку под наблюдение. Надеюсь, ничего противозаконного она пока не совершила?

- Тю на тебя, - Степаныч уставился на него с нескрываемым удивлением и некоей долей обиды. - Тоже мне, службист! У меня не балетная школа, а клуб боевых искусств! Я не могу, не имею права обучать протхэквондо человека с крышей набекрень!

- Так были уже инциденты, или нет?

- Ну, смотря что под этим словом понимать... Она вчера Сашку Коваленко так отрихтовала, что пришлось свезти пацана во вторую рабочую, в травматологию. Благо, недалеко. Он её, видите ли, Сердючкой назвал. Дело пока замяли, но я боюсь, у девки совсем крышу сорвёт. Я её лицо видел, когда она Сашку метелила. Нет, не злобное. Она будто не человека, а напавшего на него робота била - бесстрастно так, словно в играх ее этих клятых! От тренировок я её отстранил, пока на неделю. А сегодня она не появилась ни в универе, ни в магазинчике, где подрабатывает продавцом-консультантом по компьютерным играм. Я забеспокоился и поспрашивал народ на Калининском, у Петровки, у Органного зала - вроде видели, как она домой шла. Звоню на домашний, на мобильный - не отвечает. Вот теперь не знаю, что и делать. И девку жалко, и до беды доводить не хочется.

- Ты случайно не знаешь, в какие именно игры она в последнее время играет? - спросил Антон.

- Это так важно? Ну, спрашивал у хлопцев. Вроде в какие-то навороченные от РЕОЛа. Моя старшая тоже в них гоняла одно время, потом забросила.

- РЕОЛ, - хмыкнул Антон. - Степаныч, ты мой старый друг, и я не хотел бы тебя пугать, но за эти полгода я довольно странную статистику собрал. Сам понимаешь, официально такие цифры никто не предоставит, а в нашей конторе работают разные люди. Очень разные. В общем... Когда молодой человек вдруг без особой видимой причины умирает от сердечной недостаточности или лезет в петлю, мы по любому обязаны это расследовать. И вот что занятно - в совокупности около семи процентов смертей, включая вполне бытовые несчастные случаи, а также сумасшествий и самоубийств среди молодежи в возрасте от двенадцати и до двадцати трех лет приходится на игроков РЕОЛа или тех хакеров, кто пытался эти игры "крякнуть". Это, конечно, в принципе, как заявили и наши штатные психологи, и приглашенные консультанты - профи по разного рода компьютерным аддикциям, в пределах статистической нормы, но... Короче, где живёт эта девчонка?

- Поехали, - Степаныч не думал, что всё может оказаться настолько серьёзным. - Только... как же - если она вдруг даже мне не захочет открыть? Или ты...

- Именно. Злоупотреблю служебным положением. Едем.

Глава 8.

Без права на поражение.

32. Итальянская республика, Сицилия, база ВВС США неподалеку от Палермо.

Ру'О'Ли чувствовал, что доклад удался. Главы кланов не задавали слишком много вопросов и не просили дополнительных разъяснений. Некий дискомфорт в его мироощущение вносило только немногословие главы клана Рождённых под знаком Рави, Старейшего Рух'И'Джи. А это означало, что он ещё выскажется.

Так и получилось.

- Представленные уважаемым Ру'О'Ли проекты практически безукоризненны, - сказал Старейший. - Однако, есть у них ...не столько недостаток, сколько слабое место. Воспитание нужных качеств у молодых людей невозможно без ликвидации того, что составляет основу любого человеческого сообщества - связи с прошлым. Традиции, историческое наследие... Человек, воспитанный на них, способен если не воспротивиться внушаемым нами образам мира, то значительно их искажать, что категорически недопустимо. Учтён ли в ваших проектах этот момент?

- Конечно, учтён, - с готовностью ответил Ру'О'Ли. - И прежде, чем закончится наша встреча, я хотел бы коротко объяснить, каким образом в наших проектах решается эта проблема. В играх от РЕОЛа, если вы обратили внимание, историческое прошлое отсутствует как данность. Есть только настоящий момент и некоторая протяжённость в будущее, но по нашему сценарию. По сути, эти игры являются заключительным звеном нашего проекта, связанного с образованием. Если раньше, воздействуя на систему формирования личности молодых людей, мы намеренно искажали картину прошлого, дабы ослабить к нему интерес, то сейчас мы вообще исключаем его из картины мира. Таким образом, людям внушается, что у них нет собственного прошлого. Для тех, у кого всё же проявится потребность знать, кто он таков и откуда взялся, можно будет вылепитьискусственную историю, имеющую весьма слабое отношение к реальности. И этот суррогат призван служить только одной цели: развитию и укреплению полезных для нас качеств. Человек нашего будущего должен быть абсолютно уверен в своём личном превосходстве над всеми, несмотря на то, что он фактически окажется невежественнее своего пещерного предка. Только в этом случае он будут абсолютно управляем. Иными словами, уважаемые коллеги, в итоге нашего проекта - точнее, целой связки сходящихся проектов - мы должны получить искомый результат - человека не разумного, а профессионализированного.

- Надеюсь, Вы учли возможные флуктуации в поведении некоторых людей? - спросил Старейший. - Не стоит забывать, что некоторые из них обладают определенными особенностями психики, вызывающими нестандартные реакции на транслируемые в наших играх образы мира.

- От случайностей не застрахован никто, - заметив, что и другие главы кланов также готовы задать новые вопросы, Ру'О'Ли ответил быстро, на опережение. - И, конечно же, в план изначально были включены превентивные меры. Методика была опробована ещё до создания компьютерной сети, на новостных технологиях. Она заключается в создании информационного шума, призванного утопить любую информацию, способную нарушить наш Узор. С развитием компьютерных технологий мы перенесли эту методику и на Интернет. Посмотрите любой новостной портал. Вы заблудитесь. Нужно обладать либо особенно острым чутьём, либо быть специально тренированным, чтобы вычленить из этой кучи мусора объективную информацию. Конечно, таким образом полностью мы Братство Стоящих у Престола не дезориентируем, но усложнить им задачу можем до крайности.

- Вы правы, коллега, - сказал Гри'С'Ри, явно думая при этом о чём-то своём. - Ну, а если они, получив данные расшифровки программных кодов наших игр - а они их рано или поздно получат - организуют массированный вброс информации? У них такая возможность есть. В этом случае метод создания "дымовой завесы" будет неэффективен.

- Не беспокойтесь, уважаемый Гри'С'Ри, - отвечая ему, Глава Клана Рождённых под знаком Акраб и А'леша смотрел при этом на Старейшего Рух'И'Джи. - Мы не для того внедряли наших людей в окружение самых влиятельных политиков мира, чтобы они лишь на словах декларировали преданность нашему делу. Мы задействуем абсолютно все рычаги воздействия, вплоть до...

- Вплоть до проникновения в Братство, хотели вы сказать? - иронично заметил Наг'У'Ру, Глава Клана Рождённых под знаком Кшитья-Куйя. - Оставьте. Эти самые прыткие из Младших уже научились защищать свои секреты даже от нас. И Вам это хорошо известно?

- Тем не менее, ваш пессимизм слишком категоричен, коллега, - ответил Гри'С'Ри. - Не следует исключать и такую возможность.

- У вас есть основания так думать? - спросил Старейший.

- В данный момент на этот вопрос сложно ответить однозначным "да" или однозначным "нет". Я продолжу работу в этом направлении, используя как раз возможности игр. Мы уже внедрили в новые, только что поступившие в продажу версии игр, своего рода "ловушки". Для чего потребовалось лишь немного переделать некоторые элементы программы безопасности. И если специалисты уважаемого Ру'О'Ли помогут специалистам моего клана доработать эти "ментальные трояны", то результат может быть... весьма неожиданным.

- В чем конкретно должна заключаться наша помощь? - не без любопытства поинтересовался тот, несколько заинтригованный: Гри'С'Ри опять смог его удивить.

- Допуск к созданной базе данных по геймерам и хакерам, которые "подсели" на игры РЕОЛа и тем, кто пытался и пытается их "взламывать". И тогда уже в самое ближайшее время мы сами сыграем с Братством Стоящих у Престола в увлекательную игру.

Главы кланов хоть и были в курсе планов Гри'С'Ри лишь поверхностно, но поняли, что тот имел в виду и легкими наклонами голов выразили свое одобрение.

- Впервые за долгое время мы близки к поставленной цели, - Старейший взял на себя торжественную обязанность подвести итог и завершить совещание. - Лучшие из Расплетающих Узлы, однако, предупреждают о наметившемся понижательном тренде вероятности успешной реализации. Тенденция пока ещё только возникла, и поэтому мы обязаны пресечь возможность искажений нашего Узора в самом начале их зарождения. Ведь любой сложный проект незадолго до своего завершения вступает в опасную фазу абсолютной уязвимости для внешних воздействий. Как армия за несколько часов до момента решительного наступления. Если противник сумеет нанести упреждающий удар именно в этот момент, наступательная операция будет сорвана, и дело в лучшем случае обернётся затяжной позиционной войной. В худшем же - мы имели возможность видеть это во времена всех наблюдавшихся нами на протяжении десятков тысяч лет войн - может обрушиться весь фронт. И я бы не хотел, чтобы мы оказались, например, в положении русских сорок первого или немцев сорок пятого годов прошлого столетия. Поэтому нам самим следует действовать более активно. Вы, уважаемый Ру'О'Ли, продолжайте свои проекты. Задуманы они блестяще и, думаю, что выражу общее мнение - все мы надеемся, что столь же блестяще они и реализуются. Уважаемый Гри'С'Ри поможет вам своими знаниями человеческой природы, ну, а вы, в свою очередь, не откажите и ему в посильной помощи. Клан Симха всегда был особенно полезен при общении с людьми. Всем прочим Главам Кланов рекомендуется подготовить почву для создания необходимых событийных волн... Прошу подготовиться очень тщательно: сейчас любое неучтённое событие может вывести из строя тот сложнейший механизм, который создавался нами тысячи лет. Права на поражение у нас сейчас попросту нет. Ситуация во многом напоминает ту, которая была в момент нашей войны с Пришедшими из-за Грани. Тогда мы выжили почти чудом. А теперь мы должны не только выжить, но и победить - и на сей раз окончательно и бесповоротно!

Капрал Дуайт не без затаённого вздоха облегчения смотрел, как покидают базу шикарные авто. "Слава Богу, кончилась эта нервотрёпка. Сейчас разъедутся - и я сразу рвану в душ. Потом пиво и завалюсь дрыхнуть". Каждое такое дежурство и впрямь отнимало у него силы не хуже десятикилометрового кросса с полной выкладкой. Но со скрытым удовлетворением глядя покидающих базу гостей, он при этом самым краем своего сознания думал: "Кто же такие эти визитеры? И чем они там, черт их побери, все-таки занимаются?.."

Он как любой военный, знал, что такое секретность. Но человеческое любопытство иногда одерживало маленькие победы над уставом. Хотя бы в виде вот таких мысленных вопросов, раз уж задавать их вслух было нельзя. Хуже дело обстояло с ответами. Ну и ладно, меньше знаешь - крепче спишь".

- Салют, Реджи, - в наушнике раздался изрядно уставший, но весёлый голос Малкони. - Хвала Мадоне, наша смена кончилась. Как насчёт перекинуться в картишки, а?

- Не сегодня, - проворчал Дуайт. - Я лучше в душ, пока твои парни не заняли все кабинки. Меня сейчас хоть выкручивай.

- Ладно, сыграем, когда высохнешь и провоняешься, - хохотнул Паоло. - Но если опять проиграешь всю получку, не жалуйся. Я буду беспощаден.

- Да ну тебя... - почему-то Дуайта одолело поразительное равнодушие ко всему и ко всем. Хотелось послать к чертям собачьим и Малкони, и эту базу, и этих старых козлов с их дорогущими автомобилями, секретами и клонированными по одному шаблону амбалами. И мысли сменили свое направление, побежали по привычной колее: "Меньше знаешь - крепче спишь. Вот и иди спать, болван. Чего тебе ещё надо?"

33. Москва. Исследовательский центр Братства.

- Как там звучит самое страшное китайское проклятие? "Чтоб тебе родиться и жить в эпоху перемен", - Пол был настроен иронически, но за этой иронией явно скрывалось что-то иное. - Не знаю, как китайцы, а я не вижу в переменах ничего плохого.

- Особенно если они к лучшему, - угадал недосказанное Северцев. - Я тебя понимаю, Пол, но прошу не отвлекаться. Постарайся опять достичь абсолютного сосредоточения. Слишком большие ставки в этой игре, чтобы расслабляться. Найди нужных нам людей. Найди тех из них, кто ещё не проявился в должной мере, но вот-вот проявится.

...Погружение в создаваемую в данной серии экспериментов КВР давалось тяжело. Но кто сказал, что путь воина всегда должен состоять из одних только удовольствий?

С каждым разом в картине виртуального мира "прорисовывались" всё новые и новые детали. Мир был серьёзно болен, и... словно не замечал этого. Даже несмотря на то, что и общественные, и природные процессы давно посылали в "мозг" цивилизации "сигналы тревоги". Какое-то время Пол не мог уяснить, отчего так выходит? Ведь если человек случайно дотронется до раскалённой поверхности, то с криком инстинктивно отдёргивает руку. Пол воочию представил себе процесс передачи по нервным волокнам "тревожного сигнала". От поражённого участка по кратчайшему пути помчался ярко-алый огонёк. Вот он достигает нужного участка головного мозга, и тот, моментально интерпретировав причину сигнала, отправляет по "обратной связи" срочный импульс мышцам руки. Эффективный почти до абсолюта рефлекс.

Но почему те же законы не действуют в обществе, которое по своей структуре очень сильно напоминает нервную систему? Ответ может быть лишь один: болезнь сродни склерозу или энцефалиту. Только болезнь способна нарушить отлаженный механизм самосохранения. Человек, случись у него подобный сбой, может, не осознавая беды, спокойно держать на раскалённой сковородке руку, пока та не обуглится. Но тогда ему не поможет и самый лучший врач... Но есть и еще один способ достичь подобного эффекта - гипноз. И судя по контексту модели, здесь опять просматриваются щупальца (или что там у них еще может быть вместо рук) Предтеч?

Прежде, чем приступить к основной задаче - поиску хакеров и геймеров, забивших тревогу по поводу РЕОЛовских игрушек - Пол всё же решил попробовать "покрутить" модель с несколько другими граничными параметрами и уровнем детализации. Он сосредоточился, и компьютерная система, приняв мысленную команду, произвела необходимую коррекцию образов КВР. И Пол, увидел...

Современная Земля, буквально опутанная информационной "паутиной", - проводящей и производящей как минимум на 80 процентов не полезные данные, а информационный шум, который выплескивается на людей газетами, радио и телевидением, интернетом, создавая у них огромную смысловую перегрузку... Пол увидел, как по всей Земле огромная масса журналистов и так называемых ньюсмейкеров, думающих, что они описывают и анализируют события и устанавливают истину, на самом-то деле лишь усиливает и ретранслирует созданные Предтечами и их приспешниками информационные и событийные волны. Которые заставляют людей с маниакальной целеустремленностью создавать и запускать в сети средств массовой информации бесконечные новости, слухи, сплетни, непроверенные данные, домыслы и пустые, никому не нужные сведения. Миллионы используемых Предтечами "в темную" людей-"пауков" плетут эту окутавшую Землю "паутину". Для чего? Чтобы забить головы остальным чаще всего бесполезной информацией. Чтобы они думали о чем угодно - только не самостоятельно, а по подсказке. Чтобы не приходили людям в головы невыгодные для Предтеч мысли. А то еще додумаются, что может быть и другое, кроме привычно внушенного, восприятие мира. Чтобы день и ночь жевали предлагаемую им информационную "жвачку", и так и не научились мыслить самостоятельно.

Да, прав был эпатажно известный в начале века российский писатель Минаев, когда в своей книге "Media Sapiens" описывал поведение и тех, кто думает, что он вершина медийной "пищевой цепи", и тех, кто всю эту жвачку потребляет - одни полагали себя едва ли не Богами, будучи на самом то деле всего лишь в лучшем случае их тенями, а вторые считали, что способны понять, когда их дурят, реально поглощая то, что им втюхивали и переваривая это до полного отупения.

Вот только он ошибался, полагая, что процесс этот самоорганизующийся и одни люди просто в силу некоторых особенностей психики не могут не манипулировать другими, а эти другие просто настолько не хотят и не любят думать, что им проще хавать любое информационное дерьмо, какое им подадут - лишь бы оно было уже готовым к употреблению. Разогретым и острым! Нет. Все было не совсем так, или даже совсем не так - были те, кто создавал даже не сами идеи и образы, которые потом другие красиво "упаковывали" и транслировали, а третьи - потребляли до состояния несварения мозгов. А еще существовали те, кто создавал контексты, которые навевали чувствительным к ним людям определенные идеи - именно те, которые потом и "сливались" вниз.

Продолжая разрабатывать аналогию с живым организмом, Пол снова живо представил себе нервную систему человека. Если на те же 80 процентов "забить" её бесполезным мусором, многократно повторяющимися с разной интенсивностью сигналами, то мозг окажется не в состоянии обработать ВЕСЬ массив. И, во избежание перегрузки, должен будет попросту игнорировать большинство приходящих сигналов. Но кто даст гарантию, что вместе с шумом не будет отброшена и жизненно важная информация?.. Образ человека, беспечно слушающего поющих птичек в тот момент, когда его рука неотвратимо превращается в пепел - вот что увидел Пол. Увидел, и ужаснулся.

Но этого как будто было мало: Пол увидел ещё кое-что.

Ему не раз доводилось слышать о неравенстве распределения материальных благ - около сорока процентов всех производимых на Земле ресурсов потребляет пять процентов населения планеты и тенденция идет только к увеличению этого соотношения. Вот следствие воспитания нескольких поколений безудержных потребителей. Потребление любой ценой, как можно больше, при всякой возможности, пусть за счёт других народов и гибели природы... Полу пришёл на ум образ: коллектив из двадцати человек, на столе - двадцать бутербродов. Но если один человек съест восемь бутербродов, то семь человек останутся голодными, если остальные не поделятся с ними. Но ни в одном нормальном человеческом коллективе такого безобразия не происходит. Правда, есть на Земле сообщества, где оное безобразие случается сплошь и рядом. Тюрьмы...

Конечно, есть исключения. В Европе, например. Но это исключения из тех, что только подтверждают правило.

"Что же получается - мир живёт по законам "зоны"? - подумал Пол. - Неужели болезнь зашла настолько далеко?"

Разбить, разломать эту подлую систему - вот его священный долг. Но, чтобы сделать это, ему нужны люди. Живые люди, предназначенные Предтечами в жертву своим далеко идущим планам - как удобрение.

Пол чувствовал - ещё немного, и он разозлится. По настоящему, с желанием даже не драться, а убивать! Доходить до такой крайности было никак нельзя... но чем дальше, тем сильнее Полу этого хотелось. Решив не искушать судьбу, он вынырнул из виртуала.

- Ты в порядке? - первым делом спросил Ярослав.

- Как обычно - немного в голове шумит, - признался Пол, потерев двумя пальцами ноющий висок. - Пройдет. Я готов... к труду и обороне.

- Очень хорошо. Я тут ненадолго отлучусь, а ты объясни ребятам, кого искать. Потом поработаем над списком.

Пол снова с усилием потёр виски. Путешествие в виртуал отнимало массу нервной энергии, но работа ещё не закончена. Критерии поиска... Группе Северцева предстоит отыскивать способных противостоять воздействию РЕОЛовских игр и способных ощущать скрытый в них негатив людей в том самом засорённом "помоями" информационном пространстве. Пусть даже Предтечи постарались уничтожить в сети всякие следы деятельности таких индивидуумов, но, как говорится, и Бог не в силах сделать бывшее небывшим. Следы остались - похожие на круги, расходящиеся от упавших в воду камней. Даже если сами камни утащило придонное течение... Пол сосредоточился, и принялся за расшифровку увиденных им образов и формирование алгоритмов для особых узкоспециализированных поисковых программ, на основе которых специалисты компьютерной службы Братства создадут в АйТу распределенную кластерную вычислительную систему и начнут просеивать появившиеся там мнения и высказывания, касающиеся попыток взломать игры РЕОЛа.

Было понятно, что искать надо в первую голову тех, кто пытался выложить в сети результаты взлома РЕОЛовских игр, и нажил от этого некие неприятности вроде срочной перемены места жительства. А также геймеров, рассказывавших страшные истории о взломе этих чёртовых игрушек. И, естественно, тех, кто после "заболевания" РЕОЛовскими играми действительно оказался в больнице. Наконец, следовало особое внимание "падениям" форумов, пропаже "почтовых ящиков" и тому подобное сразут после появления в них связанных с РЕОЛовскими играми высказываний критического характера. Критериев для первого поиска как будто многовато, но сейчас надо забросить "широкую сеть", чтобы найти как можно больше тех, кто смог проникнуть в закрытые коды РЕОЛовских игр. И добраться до них раньше, чем это сделают приспешники Предтеч. У которых, увы, в этом поиске была фора.

...Через сутки напряженной работы всех вовлеченных в процесс поиска специалистов они с Северцевым просматривали первичный список. Около сотни фамилий и сетевых ников, собранных со всего света. Против каждой кандидатуры - список "заслуг" перед фирмой РЕОЛ. По большей части, понятно, попытки получить доступ на следующие уровни без прохождения предыдущих. Были и геймеры, кодов не ломавшие, читерством не страдавшие, но выкладывавшие на различных форумах сообщения странного содержания. Некоторые из геймеров были выделены отдельно - так, некто под ником "Глип" активно рассказывал не только в АйТу, но и в оффлайне страшилки о хакерах, пытавшихся взломать код игрушек и свихнувших на этом мозги. Странное отключение в московском чит-чат клубе "Три поросёнка" тоже связывалось с Глипом. Понятно, что этот персонаж попал в список для первоочередного обнаружения. Из "джентльменов клавиатуры" был отмечен американец Ли О'Харвей, который сделал попытку выложить сразу на нескольких форумах результаты расшифровки программных кодов недокументированных функций РЕОЛовских игр. После чего форумы мгновенно "упали", а американца и след простыл. Однако Пол чувствовал его живым и потому внёс в список для срочного поиска. Этого человека следовало отыскать едва ли не в первую очередь: судя по "эху", оставленному в океане событий, он наткнулся на нечто очень важное. Еще один кандидат так же проживал в Америке. Имел неприятности по части закона - занимался ломом банкоматов и попутно "крякал" игры - без особых для себя последствий. До тех пор, пока не попытался - и успешно, судя по всему - взломать одну из игр РЕОЛа. И теперь за ним гонялась спецгруппа управления ФБР по борьбе с преступлениями в сфере информационных технологий. И, наконец, под номером девяносто четыре отметилась чуть ли не единственная на весь список дама - украинка Вера Сердюк. В пометках значилось: учится на программиста, работает продавцом-консультантом по компьютерным играм, проходила в РЕОЛовских "лабиринтах" до весьма высоких уровней.

- Ли О'Харвей - наша задача номер один, - Ярослав сразу подчеркнул этого хакера красным маркером. - По крайней мере, он единственный, кто сумел добраться до некоторых из недокументированных кодов РЕОЛа, и ещё жив. Займись этим лично, тебя подстрахует североамериканский филиал Братства. Ну а ты им поможешь, если будет время и возможность, попробовать перехватить этого банкоматного воришку до того, как его сцапает ФБР или поймают охотники Предтеч. Ну а мы в это время здесь прозондируем почву насчёт "блаженного геймера всея Руси" - Глип был бы незаменим как консультант... А что в твоём списке делает примерная геймерша с братской Украины? Судя по тому, что я вижу, она-то как раз идеально устраивает не нас, а Предтеч.

- Она на грани, - Пол зверски устал, но понимал, что отдохнуть как следует не получится. Может, удастся подремать в самолёте. - Я сейчас получил сигнал от члена украинского филиала, который вышел на неё. У неё не порвана связь с прошлым, и она вступила в конфликт с "вирусным кодом" в мозгах. По мнению наших психологов-аналитиков, с вероятностью более 80% это уже привело к расщеплению сознания и может уже в самое ближайшее время обернуться попыткой косвенного, а может и прямого суицида. Если мы вовремя сумеем найти подход к девушке, то лучшего "агента" для проникновения в скрытый мир РЕОЛовских игр просто не найти.

- Хорошо, пусть наш украинский коллега возьмёт её на себя - до твоего возвращения из Америки.

Оба старались не слишком украшать свою речь лишними словами - они понимали друг друга с полуслова. Точнее, "читали между букв". Пол знал - никогда в таких вещах не следует торопиться. А ещё он был уверен, что Ли О'Харвея найдёт. Потому что сумел поставить себя на его место, и представить, что сделал бы в его ситуации. Но ведь этим же способом могут воспользоваться и враги...

- О'Харвей навряд ли сразу примет меня за друга - он сейчас наверняка боится даже мышиного писка, - задумчиво произнес Пол, уже начиная моделировать ситуацию. - Вправе ли я открыть ему факт существования Братства, если не будет другого выхода?

- Полномочия у тебя будут, - ответил Северцев. - А уровень риска раскрытия той или иной степени информации о Братстве я сейчас поручу моим ребятам оценить. До твоего вылета успеют. Ну а там действуй по обстоятельствам и сообразно твоему уже не раз доказавшему свою полезность и точность чутью.

- Тогда я пошёл заказывать билеты до Нью-Йорка.

- Удачи, - Северцев улыбнулся - устало и не слишком-то весело. - Я тебе даже немножко завидую: выспишься в самолёте.

Пол улыбнулся в ответ: Ярослав будто подслушал его мысли.

- Зато потом придётся побегать, как белке в колесе, - ответил он. - И вам удачи.

"А работка-то будет еще та, - подумал он, проходя коридором мимо застеклённых компьютерных залов. - Ведь в список вошли лишь те, кого Предтечи уже приговорили. Значит в процессе их поиска, предстоит, возможно, "побеседовать" если не напрямую с Древними, то с их ближайшим окружением стопроцентно... Готов к этому, приятель?"

И он снова улыбнулся - на этот раз своим мыслям. Вот только улыбка вышла невеселой.

34. Днепропетровск. Украина. Дом на перекрёстке улиц Леваневского и Бабушкина.

"Ч-чёрт... Что это было?"

Вера пребывала в состоянии тихой паники: ещё бы - обнаружить себя лежащей на полу, среди разбросанных таблеток. О вечернем происшествии остались лишь смутные, смазанные воспоминания, да подсохшие ссадины на руках. И головная боль. Единственное, чего Вера в упор не могла вспомнить - что делают на полу таблетки, да ещё в таком количестве.

"Я что, наглоталась этой дряни?!!"

Где-то внутри образовался противный ледяной комок. Вера собирала со старенького ковра белые горошинки таблеток, считая их. "Двадцать семь, двадцать восемь... Где ещё две? Блин, закатились под кресло... Фу-у-у, слава Богу. В мусор их, в мусор!" Но страх остался: из её памяти выпал маленький, но наверняка существенный кусочек. И что с этим делать, Вера не знала.

Раздавшийся звонок в дверь был вовсе "не в кассу". Это ещё кого черти принесли? Доплелась до двери и глянула в глазок. Степаныч и какой-то неизвестный тип.

Открыла Вера дверь без всякой радости.

- Сэнсэй? - её удивил столь поздний визит тренера. - Что случилось? Двенадцатый час ночи.

Внутренне Вера сжалась, подозревая, что побитый ею Сашка всё же нарисовал заявление в милицию.

- Ты на звонки не отвечала, - тренер явно будто гору с плеч уронил. - Войти-то хоть можно, или на площадке поговорим?

- А есть о чём говорить? - девушка насупилась.

- Слава Богу, пока ещё есть.

- Заходите, - Вера посторонилась, пропуская поздних гостей в тесный коридорчик. - Кофе не угощу - закончился.

- Мы не на кофе к тебе пришли, - Степаныч, сбросив кроссовки, расположился на стуле у окна. Однокомнатная квартира, комфортабельный вариант сарайчика. По диагонали пять-шесть шагов.

- Знакомься - это Антон, мой друг.

Антон, - друг тренера оказался вежливым молодым человеком, но Верка именно таких и не переваривала, считая их вежливость какой-то искусственной.

- Очень НЕприятно. Вера, - хмуро, с мрачной издёвкой представилась она.

- Ты опять за своё? - буркнул Степаныч.

- Приличные люди в такое время по гостям не ходят, - процедила девчонка.

- Точно. Драк на тренировках тоже не устраивают.

- А кто сказал, что я - приличный человек? - Вера видела себя в стекле книжной полочки - и зрелище было ещё то. Хоть сейчас на Хэллоуин, без грима. - На это высокое звание как будто не претендую.

- Я бы не был так категоричен, - Антон прошёлся вдоль этой полочки, мельком взглянув на корешки книг. Ни одной художественной из разряда классики - всё сплошь современные боевики да учебники по программированию. - Вы не возражаете? - указал на ближайший книжный корешок.

- Да пожалуйста.

- "Основы создания виртуальной реальности", - Антон пролистал учебник. - Готовитесь стать программистом?

- Вам-то что до этого? - тон Веры не изменился, но вот во взгляде мелькнуло нечто такое, отчего Антон сразу подобрался.

- Да так, интересуюсь, - ответил он, поставив книжку обратно. - Я, видите ли, по роду деятельности довольно часто пересекаюсь с людьми, которые злоупотребляют виртуальной реальностью.

- Готовитесь прописать в законе статейку, и приравнять игры к наркоте? Слабо! - на губах Веры дрогнула брезгливая усмешечка.

Антон понял, что не ошибся: сейчас он говорил не с девушкой, а с тем нечто, которым уже внедрилось в нее - и довольно глубоко. И хотя ему уже доводилось с этим бороться, похвастаться большими успехами он пока не мог: счёт был ничейным.

- Верка! - не выдержал Степаныч. - Ей-богу, не посмотрю, что совершеннолетняя - всыплю по первое число!

- Не стоит, - совершенно спокойно сказал ему Антон. - Я пришёл задать Вере несколько вопросов и получить на них ответы. Думаю, мы с ней договоримся.

- Я не собираюсь отвечать ни на какие вопросы, - ровно проговорила Вера.

- Придётся, - Антон продемонстрировал ей удостоверение с золотым щитом и гербовым трезубцем на "корочке".

- Слушайте, идите-ка отсюда. Оба! - Вера недобро прищурилась. - На часах двадцать три сорок. А после двадцати трёх ноль-ноль я имею право никого не пускать в свой дом, хоть сам премьер-министр ко мне стучись, хоть президент. Ясно? Хотите побеседовать? Рисуйте официальный вызов в качестве свидетеля, или обращайтесь в прокуратуру. Авось повезёт.

- Вы неплохо ориентируетесь в законах, Вера, но всё-таки я настаиваю на своём, - Антона трудно было пробить такими выпадами. - Для начала, вы сами впустили нас в дом, никто вам дверь не ломал. Во-вторых, кое-какой инцидент всё-таки был, - он перевёл взгляд на Степаныча. - Парень, который так неудачно с вами ...потренировался, не стал писать заявления, но это могут сделать его родители - он, в отличие от вас, ещё несовершеннолетний. Ну, и в третьих... Мне почему-то кажется, вы и сами не прочь понять, что с вами происходит в последнее время. Или я ошибаюсь?

"Откуда вам знать, о чём я думаю?"

Но этот вопрос, уже готовый превратиться в полные ледяного презрения слова, так и не прозвучал.

Вера зажмурилась, даже тряхнула головой - стараясь избавиться от наваждения, заставлявшего её злиться. И услышала собственный голос - будто со стороны.

- Нет, не ошибаетесь. Давайте, спрашивайте...

Растрёпанная, одетая в застиранный спортивный костюм девчонка. Под глазами - тёмные круги, то ли от усталости, то ли от захлестнувшей её внутренней борьбы, к которой она оказалась совершенно не готова. В квартире идеальный порядок наведен только на компьютерном столике. Вся прочая обстановка выглядела так, будто тут не убирали уже год. Судя по всему, Вере абсолютно всё равно, как она выглядит перед посторонними. "Как были правы наши, говоря о "человеке постообщественном", - подумал Антон, чувствуя жалость к этой несчастной девчонке. - Кем могла бы быть Вера, если бы Предтечи не вмешивались в нашу жизнь? Может, просто замечательной женой и матерью. Может, писательницей или врачом... А может и программистом... Только в любом случае социализированным. А кем стала? Озлобленным зверьком. Слава Богу, пока хоть не взрослым зверем..." Он уже всё понял. Даже не будучи психиатром, явные признаки расщепления сознания Антон видеть умел. Сейчас в девушке жили сразу две личности, одну из которых он для себя назвал "Верой", а другую "Волчицей" - по сетевому нику девушки. Сейчас, уж неизвестно почему, парадом командовала "Вера". И она, радуясь возможности хоть кому-то излить свою боль, рассказывала, рассказывала...

- Это затягивает, - говорила девушка, глядя куда-то в угол. - Как трясина, или, наверное, как наркотик. Когда сидишь в игрушке РЕОЛа, то ты и не замечаешь, как с тобой что-то происходит, как ЧТО-ТО в ней воздействует на тебя. И воспринимаешь это просто как "обучалку" в самой игре: "У, как здорово я наблатыкалась их коцать! Упорство и труд всех перетрут! Засажу-ка я ещё партейку".

Проговорив это, Вера замолчала, словно сама испугалась сказанного. Антон же задумчиво произнес:

- Вот именно так и происходит зомбирование подсознания. Плюс ещё образный ряд, который вполне успешно работает и безо всякого 25-го кадра: если ребенок с детства видит злого Серого Волка в фуражке с красной звездой, что он потом будет думать о Советском Союзе? Империя Зла, конечно. Но ведь напрямую то в РЕОЛовских играх ничего такого нет. Однако, судя по реакциям на них некоторых геймеров, что-то в них эдакое, с запашком серы, все ж таки есть. А значит, оно очень хорошо спрятано! Что ж, как говорили в фильме "Бриллиантовая рука": "Будем искать"!

- А не получится как в поговорке про "чёрную кошку"? - Степаныч проявил здоровый скептицизм.

- Нет, дружище, в нашем случае "чёрная кошка" в тёмной комнате имеется гарантированно. Зубастая и когтистая. И её надо найти. Обязательно надо!

Вера почти умоляюще посмотрела на Антона, чувствуя, как горят щёки: она ни фильма этого не видела, ни даже поговорки не помнила. Всё, что она брала посмотреть у ребят из клуба, относилось к категории "стрелялок" - минимум смысла, максимум огня и крови. А теперь ...теперь ей было стыдно за своё невежество. "Как там баба Люда говорила - "дурепа"? Она самая и есть".

- Кофе нет, - сказала она, посмотрев на часы и ужаснувшись - два часа ночи! - Давайте хоть чаем угощу. Неудобно как-то.

- Ну, давай по чайку, - согласился тренер, подавив зевок.

- Не откажусь, - Антон тоже посмотрел на часы и виновато улыбнулся. - Вообще-то мы порядочные свинтусы, Степаныч: пришли к девушке в такое время, и без конфет.

- Да ладно вам, - Верка настолько отвыкла от общения с людьми, что не знала, как ей реагировать - улыбнуться в ответ или рассердиться. - Щас, пять минут, пока чайник закипит. О'кей?

Попав на кухню, Вера первым делом схватила мочалку и тщательно протёрла чайник - чтобы потёки не так бросались в глаза. Потом, пока закипала вода, хорошенько вычистила содой три чашки и три ложки, насыпала в старенькую пластиковую сахарницу остатки "сладкой жизни", добыла из недр шкафчика чудом сохранившуюся упаковку настоящего "Эрл Грей" - кажется, кто-то из родственников подарил на новоселье, вместе с чайным сервизом. Чайник, закипая, загудел и выключился с едва слышным звоном. Вера залила пузырящимся кипятком чёрные, свёрнутые крохотными трубочками чайные листы, и взялась за ножик - хотя бы лимончика построгать, раз в холодильнике пусто...

Она только это и успела отметить "здоровым" краем сознания до того, как в нем словно промелькнула какая-то тень. Будто флажком перед глазами взмахнули.

Ты не оправдала надежд. Уйди.

Вера отчётливо вспомнила, зачем ей сегодня вечером понадобились таблетки, и напрочь забыла обо всём прочем. Её скрутила всё та же безысходная тоска: "Кому я такая нужна? Никому! Ну и зачем мне дальше жить? Незачем".

...Трудно сказать, почему Антон вдруг замолчал, прислушиваясь к происходящему в кухне. Пока кипел чайник, было слышно, как девушка возилась с посудой. Но после едва слышного щелчка выключателя и журчания воды наступила странная тишина. Потом что-то глухо звякнуло о линолеум... Антон сорвался с кресла, как спринтер с низкого старта. Два прыжка - и он рванул на себя застеклённую кухонную дверь.

Вера стояла у мойки, держа над ней левую руку. Глаза - как у лунатика. Из разрезанных вен в раковину ручейком стекала кровь.

Если бы Антон не услышал, как она уронила нож, девушка так и стояла бы, пока жизнь не вытекла бы из неё, капля за каплей.

- Вера! - Антон всякое видал, но сейчас испугался не на шутку. Схватил девушку за руку, срывая с крючка полотенце. Мгновенно перехлестнул и стянул выше локтя, превращая полотенце в жгут. И одновременно отметил, какие крепкие мышцы у Веры. Совсем не по-женски крепкие.

На его крик тут же примчался Степаныч.

- Поищи аптечку, - Антон уже сообразил, что не стоит орать в два часа ночи на весь дом, когда ситуация уже почти под контролем. Незачем привлекать внимание соседей.

Вера вдруг мелко задрожала, будто её бил озноб. Здоровая рука потянулась к вилке, лежавшей в мойке ещё с утра... Стакан с водой подвернулся под руку очень кстати. Недолго думая, Антон выплеснул его девчонке в лицо, и с огромным облегчением увидел, как та пришла в себя. Внезапно, словно в ней что-то отключилось.

- Что?.. Что?!! - она в долю секунды оценила ситуацию, и, естественно, перепугалась.

- Ничего хорошего! - рявкнул Степаныч, добыв из аптечки антисептический пластырь и бинт - всё, что там нашлось подходящего к случаю. - Руку согни... Чёрт! Антон, согни ей руку! Вот так.

- Я... я не помню, - Вера покорно дала усадить себя на кухонную табуреточку. - Что случилось? Почему... это?

- Потому что твой компьютер давно пора в окно выкинуть! - злился - причём, по делу - тренер, бинтуя ей перетянутую в бицепсе полотенцем и согнутую в локте руку. - Сколько раз я говорил и тебе, и другим олухам в клубе - держитесь подальше от всего, что затягивает! А вы мне что? "Ах, компьютер, ах, это только игрушка..." Вот тебе и "только" игрушка! Если ты в лесу не встретил волков, это не гарантия, что они там не водятся! Или не заведутся!

- Ладно тебе неистовствовать, Степаныч, - остановил его Антон. Уж на что он, службист, был готов ко всяким штучкам, но сейчас и его тряс мелкий озноб. - Хуже уже навряд ли будет. В больницу звонить?

- Нет! - вскинулась Вера.

- А надо бы, - процедил тренер. - Только не в железнодорожную, а сразу на Игрень. Может, хоть там ума вставят.

- Степаныч, - голос Антона стал жёстче. - Полегче на поворотах. Дело серьёзнее, чем ты думаешь.

Он хотел добавить ещё что-то, но передумал. Во-первых, ещё немного, и ему придётся рассказать о Братстве. А во-вторых...

- Спасибо.

Тихонечко, почти шёпотом сказанное слово. Но Антону почему-то показалось, будто Вера произнесла его впервые в жизни.

- Спасибо, - повторила она. И потеряла сознание.

35. Москва. Чит-чат клуб "Три пороссёнка".

Что Мичман забыл тут в три часа ночи, он и сам затруднился бы сказать. Просто во всех других мыслимых местах он Глипа уже искал. И не нашёл. "Блаженный геймер" как сквозь землю провалился. Дома не ночевал, мобилку отключил, на геймерских тусовках не был замечен уже пару недель, и, что самое подозрительное, его след простыл даже в АйТу. Оставалась последняя надежда - тусовка в "Поросятах". И, конечно же, всезнающий Эндрю. Этот умел прикидываться лаптем, на самом деле держа "уши торчком, а хвост пистолетом". Не будь этот канадец таким добродушным увальнем, точно сделал бы карьеру в секретных службах.

Спать, тем не менее, совсем не хотелось.

Эндрю - лёгок на помине - заметив Харитона, изобразил на небритой физиономии радостное удивление. Подцепив пару пива, тут же присоседился.

- Хай, Мич, - он тут же откупорил обе банки. - Ай эм донт андестенд, ты собрался набльюдать санрайз? Или хочешь кого-то искать? В такой тайм тут мало кого можно искать.

И в самом деле, народу в клубе было - раз, два, и обчёлся. То есть, сам Эндрю, Харитон, и какая-то парочка, увлечённая беседой со своими заокеанскими друзьями. Зато было куда спокойнее, чем в "час пик" - с восьми до одиннадцати вечера.

- Да так, зашёл потрепаться за жизнь, - Харитон принял угощение, кивнув в знак благодарности. - А если честно, я и правда кое-кого ищу. Глипа часом не видел?

- Глиппи? О, йес, был здесь Глиппи. Дньей севен... ор, ноу, мо, большее, чем севен эгоу, - хмыкнул Эндрю. - Брал с собой ноутбук. Сказал - если будет о'кей, то он скоро кам бэк.

- То есть, он куда-то свалил, и никому не сказал, куда? - неприятно удивился Харитон. Раньше Глип таких номеров не откалывал. - Вообще-то странно... Эй, Энди, а твоё начальство случайно не шьёт ему дело за сбой в клубе?

- О, ноу, ноу, - Эндрю отрицательно качнул головой. - Парни точно сказали - сбой был не здесь. Глиппи не при чьём. Только что-то у него вери бед. Он очень торопилсья ехать.

- Вот ведь блин... - искренне огорчился Мичман. - А он мне сейчас нужен, как воздух.

- Ты сегоднья второй, кто хотел его найти.

- А кто был первый?

- Володья.

- Берсеркер? - у Харитона, прошу прощения, отпала челюсть. Сюрприз был из разряда "мешком по голове стукнули". - И давно он был?

- В девьять часов. Искал Глиппи. Узнал, что он уехал, дал свой мобайл, и попросил менья сразу звонить ту хим, если Глиппи кам бэк.

- Блин... - повторил Харитон. - Решил поиграть в крутого сыщика... Окей, Энди, спасибо. Ты мне здорово помог. И пиво классное.

- Если я увижу Глиппи, скажу, что ты его хотел найти, - пообещал Эндрю. Канадец, ни дать, ни взять, просёк, что ситуёвина сложилась ещё та. Но если он обещал что-то сделать, непременно выполнял.

Вернувшись домой уже перед самым рассветом, Харитон сразу заварил крепкий кофе. Не мешало бы поставить ещё какую-нибудь музыку, помогающую думать - например, Штрауса - но соседи такого юмора точно не поймут... Разве что нацепить наушники...

"А вот это уже не смешно, приятель. Совсем не смешно. Выходит, в том, о чём трепался Глип, есть какой-то смысл, которого мы не поняли? Иначе с чего бы ему вдруг сниматься с места? Блин, я должен его найти!.. А Володьке-то чего от него было надо?"

Прикинув и так, и эдак, Харитон пришёл к неутешительному выводу: Берсеркер знает обо всей этой катавасии больше, чем хочет показать. А в свете очень нехороших перемен, с ним происходящих, следовало относиться ко всему этому с предельной осторожностью. А что такое разумная осторожность, трейсер Мичман знал получше прочих.

Кофе почему-то сработал совсем не так, как положено - Харитон, устав от целого дня беготни и поисков, сам не заметил, как уснул. С наушниками на голове. Акустическая система отключилась, когда закончилась запись на диске, и он - неслыханное дело! - благополучно проспал чуть не до полудня. Снились ему ребята из трейсерской команды, снился Колизей - не московский, а настоящий, римский. Снилась володькина "Субару", почему-то в маскировочной коричнево-зелёной раскраске. Пару раз во сне показался и Глип, но как-то странно. Мельком, словно прячась. А под конец выехал Эндрю верхом на пожарной машине, которая вместо привычной сирены издавала ...телефонные трели. Вот тут Мичман и проснулся, осознав, что действительно звонит телефон!

- Алё!- почти бросился он на трубку.

- Привет, Мич, - раздался голос Берсеркера. Судя по интонациям, Володька явно собрался им, Харитоном, пообедать. - Есть пара минут на серьёзный разговор?

- Для тебя всегда есть пара минут, даже на несерьёзный, - попытался отшутиться Мичман.

- Тогда слушай, - хмыкнул Володька. - Я тут квитанцию получил. От ментов. На пару сотен "мертвых американских президентов". Им, видите ли, не по душе пришёлся мой стрит-рейсинг. Очень не по душе!

- Штраф? - Мичман ничуть не удивился - менты есть менты. Всегда голодные, сколько ни дай. - Что я могу сказать? Сочувствую.

- А как насчёт выразить сочувствие в твёрдой валюте?

У Харитона глаза на лоб полезли. То есть, всякое между друзьями бывало, но чтобы вот так незамысловато требовать денег - извините.

- Володька, ты чё, мухоморов объелся что ли, как твои скандинавские предшественники? - это была сильно порезанная внутренней цензурой реакция на более чем странное заявление Берсеркера. - Я то тут с какого боку припёку? Если у тебя бабок нет, я одолжу, но ты...

- Это ты меня на тот спор долбанный подбил. Значит, тебе и платить, - теперь в голосе Жирнова явственно прозвучала злость.

- Э, братан, ты не передёргивай. Кто первым закричал - "давай забьёмся"? Мне денег для друзей не жалко. Только если они тебе позарез надобны, и разговор должен быть немножко другим, согласен? А так, похоже, ты на меня наезжаешь. Причем грубо.

- Значит, так, - Берсеркер будто вообще его не слышал. Разве что злился всё больше и больше. - Сегодня в четыре буду проезжать мимо той грёбаной пивнушки. Если не принесёшь двести баксов, адекватный ответ я тебе гарантирую. Обещаю. Тренироваться тебе и твоей банде шаромыжников станет негде.

Пока Харитон приходил в себя от подобной наглости, в трубке уже раздавались частые гудки - Берсеркер счёл беседу оконченной.

- Ну, блин, - трейсер извечным российским жестом почесал затылок. - Это уже вообще ни в какие ворота не лезет.

Потом схватил трубку и принялся отправлять СМСки. Много СМСсок.

Харитон думал, что Жирнов звонил с работы. Но это было не так. Жирнов сейчас, к удивлению жены, был дома. И, вместо того, чтобы зарабатывать на хлеб насущный - или, на худой конец, на штраф ментам - беспощадно гонял комп и копил злость. Он был зол на Мичмана, потому что из-за спора с ним влетел на хорошенькую сумму. Злился на жену, вечно болтавшую о пустяках. Злился на тёщу, которая должна была сегодня нагрянуть с инспекцией... ой, прошу прощения - в гости. Одним словом, настроение, и без того испорченное штрафом, теперь стало еще хуже...

Бурлящую внутри злость непременно надо было на ком-то сорвать.

Не сдавайся. Настаивай. Он должен признать твоё первенство.

"Он должен заплатить за моё унижение... Хотя, если он скажет, что я победил, если признает это..."

Жирнов перешёл на следующий уровень игры, и вдруг, пока шла заставка, в голове словно что-то щелкнуло и скользнула мысль: а ведь раньше он и не подумал бы так сделать. Почему же сейчас?..

Ты лучший. Ты имеешь право поступать так, как хочется тебе.

"Почему? Да потому что я так хочу, и точка. А раз я так хочу, то так и должно быть. Плевать на всех".

- Володя, ты бы поел чего-нибудь, - в комнату всунулась жена. - Ведь даже не завтракал еще.

- Отстань, - отмахнулся от неё Жирнов.

- Что - "отстань"? - благоверная мягкостью характера не отличалась - вся в свою маму. Рассердилась. - Так и будешь целый день в монитор смотреть? Ещё не знаю, что твой начальник скажет насчёт прогула. А штраф этот? Где ты умудрился столько правил нарушить? Теперь звонки какие-то... Ты ведь Женкину звонил, так? Я ведь всё слышала. Зачем ты снего денег требуешь? Своих мало? Говорила я тебе - эта машина...

- Заткнись! - терпение Жирнова лопнуло. Точнее, был найден подходящий объект для срыва злости. Он вскочил так резко, что стул отлетел чуть не в другой конец комнаты. - Не лезь в мои дела, слышишь?

- Ты скоро совсем свихнёшься со своей машиной и этим долбаным компьютером! - жена обиделась и пошла в контратаку.

- Твоё дело - кухня и дети! - загремел Владимир, багровея. - Это всё, в чём ты хоть что-то соображаешь! Надо же, как мне повезло - женился на полной дуре!

- Сумасшедший! - на глазах жены блеснули слёзы: всё-таки в иснтитут она поступила не по блату и закончила его вполне достойно.

Глядя ей вслед, уходившей с обидой на душе, Жирнов на какой-то миг почувствовал себя полным идиотом. Он ведь любил ее. И уже почти решился пойти на кухню - просить прощения.

Не допускай никакой слабости. Ты прав во всём.

"Да ну её. Достала, в самом деле".

И пошёл не на кухню, а в прихожую. Оделся и, выйдя из дома, направился на стоянку. Откуда с визгом покрышек рванул на встречу, хотя времени было еще с избытком. Зато можно было выплеснуть свою злость на дороге. И при этом его даже не посетила мысль, что, ведя машину в подобном настроении, он может наполучать новых штрафов на еще большую сумму. А то и попасть в ДТП. Но об этом ставший в данный момент действительно похожим на тех древних скандинавских воинов, прозвище которых он носил, Владимир не думал. Ему было плевать на все, кроме своей злости!

К той "блеваловке" (которую совсем еще недавно он таковой не считал), в которой Мичман справлял свой день рождения, Берсеркер подъехал точно в обещанное время. Припарковав машину, он вошел в зал, где увидел уже находящегося там Харитона. Вот только не одного, а с четверыми парнями из его трейсерской тусовки. Причем именно теми, которые присутствовали во время того спора и слышали все от начала и до конца. Это несколько осложняло ситуацию, но остановить Владимира сейчас можно было бы разве что танком. Он уверенно подошел к столу и сев на оставленное, как он понял, специально как раз напротив Харитона, место, произнес:

- Привет честной компании. Ты деньги принес, Мичман? Или решил "спрыгнуть", а смелости одному это сказать не хватило?

- Не "спрыгнуть", а поговорить по справедливости. При свидетелях, чтобы потом, не дай Бог, никто не мог сказать, что что-то было "не по понятиям".

- Ну какие ж они свидетели? Они - люди пристрастные. Из вашей тусовки. Так что по справедливости не вышло. Ну так что, отдашь деньги или как?

- А если "или как", то что?

- А я тебе говорить не обязан. Ты не финти, а отвечай по существу - отдашь двести "американских рублей"?

- Он ничего тебе не должен. Ты сам первый затеял этот спор, - вступил в разговор один из парней.

- А я что, спрашивал твое мнение? Или ты его адвокат?

- Нет, но я видел все с момента, как вы начали спорить, и до конца.

- И что? Я лишь выразил разумное сомнение в том, что трейсер может передвигаться по городу быстрее, чем автомобилист. Но именно Мичман втянул меня в дальнейший спор, раззадорил и практически поставил в ситуацию, в которой, откажись я от спора, выглядел бы полным ничтожеством и, как говорят японцы, потерял лицо! Харитон фактически использовал то, что он давно меня знает. Он все точно рассчитал и в результате повернул дело так, что я уже просто не мог отказаться от этого пари. Он меня использовал! А в результате у меня штрафов на двести баксов! И я считаю, что заплатить их должен он!

- А ты что, ребенок? Или тебя можно на понты развести как последнего лоха? - вступил в разговор еще один из парней. - Все, что ты сейчас тут только что втюхивал - фуфло и прогон! Ты вполне мог отказаться и остаться при своем мнении. И уважать тебя от этого меньше не стали бы. Тем более на Харитоновом дне рождения - наоборот, сочли бы, что ты отказался из вежливости, чтобы именинника не выставлять. А ты повелся, как ребенок, а теперь еще и претензии гонишь. Нет в этом правды и нечего здесь права качать!

На сей раз Владимир просто проигнорировал речь парня и, глядя лишь на Мичмана, мрачно произнес:

- Значит, не хочешь отдавать деньги? Ну что ж, я тебя предупреждал. Теперь не обижайся.

После этих слов Берсеркер встал и, повернувшись, пошел к выходу. Харитон остановил дернувшегося было что-то ответить еще одного парня, и вся пятерка трейсеров молча смотрела, как за Берсеркером закрылась дверь.

- А что он тебе наобещал то плохого? - спросил у Мичмана тот из парней, который говорил последним.

- Да ничего конкретного. Сказал лишь, что сделает так, что мне и моим ребятам негде станет тренироваться. Но как, не сказал.

- М-да... Поговорили, блин... Нечего сказать... Слушай, Мичман, а чего это вообще на него нашло-то? Вы ж ведь, вроде, друзьями раньше были? - спросил второй парень.

- Хотел бы я сам знать. Очень хотел, - задумчиво произнес Харитон, рисуя по столу взятой в руку вилкой видимые ему одному узоры. - Ладно, чего гадать, пошли отсюда. Спасибо, что поддержали. И видит Бог, хотя я никакой вины относительно его штрафа не чувствую, а осадок на душе какой-то неприятный.

36. США. Где-то на Среднем Западе.

Раньше он считал курение вредной привычкой номер один. Однако сейчас сигарета была той соломинкой, за которую хватается утопающий.

А он тонул. Конкретно тонул.

Говорят, у беглецов обостряются все чувства. Ли проверил это на себе. Действительно, обостряются. Он не мог точно сказать, почему его то и дело обжигало ощущение чужого прицельного взгляда. Раза два он, помнится, оборачивался. В автобусе, конечно, хрен поймёшь - следят за тобой, или просто кому-то не понравилась твоя причёска. Он ведь изрядно оброс за эти дни. Но второй раз это случилось на улице. Притом, совершенно пустой. Ни людей, ни авто.

"Не призраки же за мной по пятам идут, в самом деле?"

Ли курил на балкончике, чтобы не раздражать табачным дымом своего некурящего компаньона. Совершенно случайного человека, с которым познакомился дней пять назад, в кафе. Вообще странно, что он вот так, ни с того, ни с сего доверился кому-то постороннему. И это в тот момент, когда по его следу идут неизвестные, но не склонные к шуткам ребята. Надо же - отслеживали его даже по наведенному сигналу выключенного сотового. Будто он украл коды системы НОРАД! А ведь он всего лишь дизассемблировал какую-то вонючую игрушку. Да и то не всю.

- Джейсон! Я тут готовых обедов прикупил. Разогреть?

- Давай, - согласился Ли. Сосед, студент местного колледжа, знал его как Джейсона - не хватало ещё называться настоящим именем.

"Вот, - подумал ли. - Допрыгался. Лишён даже права на собственное имя".

Сделав последнюю затяжку, Ли бросил окурок в жестяную коробочку. Сейчас подогреется обед, вернее, ужин, они поедят на скорую руку, и Стив убежит на дискотеку, к своей девушке. А он останется наедине с невесёлыми мыслями. Правда, студент приволок кучу книг, и Ли уже причастился к очередной порции человеческой мудрости. Чего его новый знакомец делать пока не спешил.

Он наспех проглотил свой консервированный ужин - невкусный, сверх всякой меры сдобренный специями (не иначе делали какие-нибудь мексиканки, нанятые за двадцать долларов в день). Проводил Стива и включил местный канал. Приглушил звук до минимума - только звуковой фон - и задумался. Книги подождут, для них ещё есть весь вечер и вся ночь. А мысли возвращались всё к той же главной проблеме.

Почему за ним охотятся?

Ли казалось, что если он поймёт глубинные причины происходящего, то найдётся и способ этому противостоять. Пока, во всяком случае, он не знал, что делать. Бегство - не выход. Не собирается же он бегать от этих ублюдков всю жизнь? Да и не получится: рано или поздно его всё равно где-нибудь да прищучат. Так что выхода у него два - или сдаться, или бороться. Ли предпочёл бы второе. Но для этого надо было понять хотя бы - с кем? Кто такие те, кто гонит его, словно затравленного зайца? И всего этого не понять, если не разобраться в главном - так почему же, чёрт подери, он оказался по уши в дерьме? Что такое не то он случайно ковырнул?! И кому принадлежит это самое не то?

Ли очень хорошо помнил, как жили его родители. С утра до ночи на работе, получая сущие гроши - только-только прокормиться и уплатить налоги. Но при этом мечты у них были вполне определённые: заработать (или лучше - выиграть) несколько миллионов, купить дом в Калифорнии, одеваться в дорогих бутиках и отдыхать как минимум в Санта-Монике. Странные мечты для людей, считающих каждый цент, не правда ли? Этими же мечтами жил и сам Ли. И даже кое-что сделал для их реализации. Но теперь... Теперь, питаясь дешёвыми суррогатами, снимая квартиру с гипсокартонными стенами на паях с бедным студентом, одеваясь в обноски из секонд-хенда, Ли мог бы вполне чувствовать себя счастливым. Если бы не погоня. "Значит ли это, что вещи - не главное в жизни человека? - думал он, не замечая мелькания образов на телеэкране. - Если бы ещё совсем недавно мне это сказал кто-то другой, я бы покрутил пальцем у виска и посоветовал обратиться к психоаналитику. А теперь и сам грешу такими еретическими мыслями?" Впрочем, "еретическими" его сегодняшние размышления можно было назвать с большой натяжкой. Особенно в свете прочитанного им за эти дни из книг, которые брал из библиотеки для подготовки к своим семинарам его сосед. И которые Ли читал гораздо тщательнее него самого.

Создатели РЕОЛовских игрушек были изрядными философами - это Ли понял уже давно. За тысячи лет люди создали несколько довольно долговечных моделей развития. Есть, например, хорошо знакомый ему "западный" или технократический способ Видения Мира. Но оказалось, что есть качественно иная, нежели господствующий британский тип аналитической рефлексии, мыслительная парадигма. Британская рефлексия (великое "физическое" объединение) всегда привязана к самому предмету рефлексии, то есть не-чиста. Создатели же РЕОЛовских игр, судя по всему, мыслили в иных категориях и владели методами чистой, непрагматической рефлексии, рефлексии неконкретного, рефлексии "вещи в себе". Именно это и составляло, судя по всему, ту систему образов мира "чистого разума", которую он нащупал в "темных комнатах" - скрытых частях программного кода игр РЕОЛа. Англосаксонская рефлексия принципиально незавершена, опосредована фактичностью, и в этом качестве является не только локомотивом, но и бременем европейской рациональности. Однако в принципе у человечества имеются альтернативные нынешнему пути развития. Они были выработаны наиболее длительными, уходящими в самое глубокое прошлое традициями. Пути совершенствования самих себя, предлагаемые различными доктринами Востока, предусматривают накопление субъективного опыта при индивидуальной практике. Эффективные методики движения по такому пути существуют, как оказалось, и в культурах, развивавшихся "между Востоком и Западом". Когда он задумался об этом пару дней назад, то случилось странное совпадение - Стив получил у себя в колледже задание написать реферат по теме "Мистический опыт и традиции восточнохристианских (православных) мыслителей". И притащил из библиотеки несколько посвященных этой теме книг. Тех самых, которые Ли буквально "проглотил", пока студент "отрывался" на танцполах вечерних клубов. И теперь Ли размышлял о том, что построенный на раннехристианском духовном опыте путь совершенствования человека в чем-то был очень похож на путь индийских йогов. И при этом более доступен и близок для западного типа мышления и психики. Но, что важно, в отличие от йогов, в православной мистической традиции уединение в абсолютной темноте и тишине подземных монастырей (чтобы ничто не отвлекало от внутреннего поиска), предусматривало возвращение в мир, к людям, к общине. Поскольку православная духовная практика, устремления к вершинам Духа, как было прекрасно подмечено православным пресвитером Нью-Йоркской духовной семинарии Александром Шмеманом, имеет свой апофеоз, заключенный в формуле: "Миром Господу помолимся!.." Путь просветления для единиц, каким была и остается йога в суперкультуре Индийского субконтинента, в Восточной Европе становился (не без сложностей и сопротивления) достоянием всего "христианского мира". А духовная практика "предстояния ума в сердце", проводимая посредством "внутренней сердечной Иисусовой молитвы" стала доступной каждому, кому попадал в руки сборник "Добротолюбие". И именно поэтому Ли думал, что, доведись ему найти единомышленников (для чего надо еще суметь хотя бы просто спасти свою жизнь!), он бы теперь, пожалуй, с удовольствием направил бы свои таланты на разработку моделей путей общественного развития, альтернативных нынешнему и совмещающих внутреннюю духовную работу с развитием современных технологий. А в качестве граничных условий такого моделирования использовал бы постулаты исихазма. Согласно которым сущность человеческого духа состоит в том, что человек сам способен выбирать программу своих действий, а затем выполнять её вопреки всем помехам со стороны окружения и даже собственного тела. Это торжество духа над материей положено в основу всех мировых религий и служит основанием считать человека носителем "искры Божией", "сыном Божиим":"Ибо закон дан через Моисея, благодать же и истина произошли через Иисуса Христа". (Иоанн, гл.1, ст. 17)

Укрепился же он в своем желании попробовать создать модель общества, основанного на иных, нежели общепринятые в современном западном мире, образах мира, когда просмотрел принесенные соседом пару книг Питирима Сорокина, который писал о необходимости возникновения "идеациональной культуры". Культуры, противоположной культуре материального гедонизма. Люди, воспитанные в лоне подобной культуры, будут видеть все вещи, как проявление скрытых за ними идей. В отличие от большинства современных людей, для которых есть только материальная полезность вещей для организма - можно съесть, надеть, выгодно продать, и так далее. При переходе же большей части людей на идеациональный способ мышления нынешним заправилам станет гораздо сложнее производить свои манипуляции. Именно поэтому они всячески препятствуют распространению подобного рода идей. Не гнушаясь и физическим устранением их носителей. Потому как им не выгодно, чтобы случилось то, про что писал Сорокин: "Синтез знания и духовности не такое частое явление, - он, случившись, определяет эпоху на века, если не на тысячелетия. Настоящий такой синтез образует форму мысли, образующей, в свою очередь, лицо (лик, эйдос) эпохи".

Может и он, Ли, стал преследуемым не только потому, что расковырял какой-то конкретный скрытый код коммерчески сверхуспешной игры, а потому, что пройди он по этому пути дальше - и обнаружил бы веские доказательства того, что все эти РЕОЛовские игры являются частями новой программы контроля над сознанием масс! Программы, призванной укрепить скрытый контроль власть имущих над человечеством. И сделать это уже начиная с самых внушаемых детского и подросткового возрастов. Но если так, то из этого вытекали два практических вопроса. Первый - как остаться в живых, что при имеющихся входящих условиях довольно проблематично. И второй - где в Америке, "оплоте западного мира", найти единомышленников. Здесь пресловутый "вещизм" пустил такую глубокую и разветвлённую корневую систему, что воспринимается как единственно возможный, безальтернативный путь развития. И восприятие это обусловлено прежде всего тем, что - а главное, как - вещают с экрана. Только сейчас Ли понял, почему у него всегда, с раннего детства, шло неприятие "ящика" как источника информации. Он интуитивно чувствовал ложь, выдаваемую за правду, и правду, тщательно скрываемую под нагромождением пустых, ничего не значащих фактов. Именно поэтому его почти невозможно было застать у телика. Но манипулирование новостями означало только то, что кому-то очень сильно не хочется, чтобы люди мыслили самостоятельно. И этот "кто-то" приложит все усилия, чтобы сохранить таковое положение вещей как можно дольше. Ли задался ещё одним вопросом: что же будет с людьми, если - упаси Бог, конечно - этим неизвестным кому-то удастся закрепить гедонистический подход в сознании подавляющего большинства человечества. И увиденный им ответ напугал его буквально до дрожи в коленках: "Потребление, потребление и ещё раз потребление - это путь, ведущий прямиком в ад. Ведь если уровень потребления будет "неуклонно повышаться", как обещают политики, то скоро прожрём и просрём всё на свете, и потреблять смогут позволить себе лишь избранные. А остальные готовы будут на все, чтобы пробиться в их число. И ими будет так легко управлять! Особенно при условии, что ничего принципиально нового в энергетике и производстве материальных благ придумано не будет. Значит, тот, кто заинтересован в превращении человека в "машину потребления", заинтересован и в том, чтобы любой ценой остановить открытие и внедрение целого ряда новых технологий. Еще бы, ведь создание "чистых" способов добычи энергии навсегда закроет всесильную ныне "мировую нефтелавку", превратив её из властителей нынешнего мира всего лишь в поставщиков сырья для фармацевтики и химической промышленности. Открытие же и внедрение нанотехнологий для производства бытовых вещей позволит делать их буквально из мусора - безотходно, дёшево, а главное, намного сократив изъятие ценных ресурсов у природы. Насколько это облегчило бы жизнь человечества! И обесценило стоимость акций, а значит, понизило бы степень влияния на мир ныне почти всемогущих транснациональных корпораций и политических кланов. А значит, они этого постараются не допустить всеми доступными им способами. Неужели же ты, приятель, сам того не желая, действительно "проковырял дырку" в "ящике Пандоры", только не для всех, а для сильных мира сего? Но что же такое, в этом случае, на самом деле скрывается за внешне привлекательным интерфейсом РЕОЛовских игр? Неужели уже и эта область развлечений и поучений, вслед за кино и литературой, стала ареной скрытого внушения человечеству нужных неким тайным управителям образов видения реальности? Настолько искажающих ее восприятие, что большинство даже не замечает, что действует словно по анекдоту: "Выколю себе глаз, чтобы у тёщи был одноглазый зять"? А ведь похоже на то! Вот, скажем, Патрик... До знакомства с РЕОЛовскими игрушками был нормальным парнем. Не без зауми, конечно, но всё равно - нормальным. А что случилось потом? Как вклеился в монитор, так и съехал с катушек. Не ел, не спал, посинел, бедный. Что он сказал тогда по поводу всей этой хрени? "Я или сделаю это, или я - дерьмо". А в итоге приказал долго жить. Да и сам я тоже хорош. Меня совсем заклинило на взломе этих чёртовых кодов... А что я тогда чувствовал? Кажется, злость. Да, именно злость. И только тогда у меня что-то получалось с дизассемблированием, когда я готов был порвать всех на куски. Я должен был сделать это любой ценой, не так ли?.. Мда, невесёлая вырисовывается перспективка".

Ненасытный, злобный, сверхагрессивный монстр - вот каким должен стать человек по замыслу теневых правителей мира. Но для чего, черт возьми, для чего?.. Это только им одним и ведомо. Но может быть, вскрыв тайные коды РЕОЛовских игр полностью, удастся понять и это?! Понять и придумать противоядие!

Ли раскрыл книгу Сорокина - перевод на английский язык был отличным - и углубился в чтение. Всяко лучше, чем пугаться каждого шороха за стеной. Да может и пригодится что.

37. Авиарейс Москва - Нью-Йорк, а позже - улицы и здания города.

- Чай, кофе, соки, минеральная вода? - белозубо улыбавшаяся стюардесса предлагала пассажирам стандартный набор, не менявшийся уже долгие годы. Пол рассеянно улыбнулся в ответ и заказал кофе. Сладкий, со сливками. Хотя, истинные ценители этого напитка уверяли - сахар убивает его естественный, неповторимый вкус. Впрочем, Полу сейчас предстояло поразмыслить кое над чем, и потому мозгу требовалась не только духовная пища.

Рейс был утренний, и Пол теперь имел возможность любоваться нежно-розовыми перистыми облаками под крылом. "Воистину, красота природы неповторима и бесконечна, - подумал он. - Ведь узор облаков никогда нигде не повторится в точности, и всегда прекрасен".

Он вспомнил недавний разговор с Северцевым, именно на эту тему. О том, как Предтечи исподволь подготавливают молодых людей к жизни - вернее, существованию - в мире без природы. Геймерам внушается, что жить без ласкового утреннего света и обжигающего полуденного солнца, без журчания ручейков и мощных низких вздохов моря, без шёпота ветерка и рёва урагана, без вот этого кружевного облачного узора и тёмных громад грозовых туч - не только возможно, но и необходимо. И это, к сожалению, может сработать. Особенно в мире, где подмена действительного желаемым стала нормой. Ведь особенно ловкие биржевики давным-давно насобачились не только выгодно сбывать и приобретать активы тех или иных фирм, но и формировать спрос по своему усмотрению. Покупая акции, вы покупаете, по сути, некие ожидания будущей полезности, а значит и стоимости выпустившей их фирмы. А кто формирует ожидания? Правильно - средства массовой информации. Следовательно, тот, кто владеет каналами продвижения информации, тот и заказывает музыку. Механизм не нов, но на сей раз Предтечи зарвались. Одно дело биржевая игра, и совсем другое, когда на кон поставлен вопрос выживания человека, и как вида, и как цивилизации.

Задумавшись, Пол не заметил, что недопитый кофе совсем остыл. Он поставил чашечку на тележку стюардессы и снова принялся разглядывать неспешно, казалось бы, проплывавшие за иллюминатором облака. До Нью-Йорка оставалось ещё часа два лёта. Расставаясь с Северцевым, Пол собирался поспать в самолёте. Но спать ему почему-то расхотелось, едва аэрофлотовский монстр оторвался от взлётной полосы. Он невольно начал подсчитывать, сколько тонн горючего пожирает эта махина, и на миг вообразил судьбу всего современного транспорта, когда запасы природных углеводородов подойдут к концу. А при нынешних темпах добычи это уже не за горами. Предтечи наверняка осознают эту опасность, исходящую от созданного ими же общества потребления, и потому стремятся реализовать свои планы ещё до того, как человек-хищник истратит на свои нужды последний галлон нефти и кубометр газа. Но вот когда это осознают люди? И осознают ли вообще?! Вопрос оставался открытым.

Два часа спустя Пол, пройдя паспортный контроль - никаких задержек, научная командировка - был встречен профессором Мак'Интайром. Этот восьмидесятилетний, но выглядящий вполне еще крепким старикан, всю жизнь посвятивший изучению и преподаванию восточнославянских языков, уже давненько сотрудничал с Братством, не входя в него, так сказать, официально. Просто из принципа не ввязываться ни в какую партию или иную организацию. Но дело своё делал на совесть, исходя из другого своего принципа - людям надо помогать. Вот и сейчас он не только встречал Пола в аэропорту имени Кеннеди, но и предоставил ему комнату в своей квартире, чтобы московский собрат не мыкался по гостиницам. Да и для их общего дела гостиница была местом не самым удобным.

По дороге до квартиры профессора, который, не смотря на свой возраст, вел машину весьма уверенно, разговор шел о погоде и о делах, которыми Пол должен был заниматься согласно своей легенды. И хотя чутье Пола пока молчало, он оценил эту предусмотрительность профессора положительно. Потому как "береженого Бог бережет", особенно в США, славившейся к этому моменту как страна с одной из самых сильных в мире систем надзора за гражданами. А ведь были еще и Предтечи, чей возможный интерес тоже стоило учитывать. Так что профессор имел все основания для конспирации.

- Наслышан о некоторых ваших делах от наших общих знакомых, - с открытой улыбкой сказал Мак'Интайр, когда они оказались в квартире. - Проходите, располагайтесь. Как говорят в России, чувствуйте себя как дома, - и хозяин включил пару систем подавления прослушивания. - Теперь можно говорить совершенно свободно. Наши с вами друзья об этом позаботились.

- Спасибо, - Пол ответил по-русски - профессор знал этот язык так же хорошо, как родной английский. А английский он знал получше некоторых президентов и премьер-министров. - Надеюсь, я не буду для вас обременителен.

- Что вы, - старичок махнул рукой. - Мне, право, ваше общество совсем не в тягость. Скорее, наоборот.

- Живёте один? - сообразил Пол.

- Жена умерла много лет назад, дети обзавелись своими домами ещё раньше, а внукам я, увы, нужен только как потенциальный источник наследства. Но, думаю, их ждёт небольшое разочарование, - губы профессора тронула грустная усмешка. - Моё состояние не так велико, как они предполагают, да и распорядиться им я ещё могу по-всякому... Вы, наверное, наверняка проголодались в самолёте, - судя по всему, старик так истосковался по живому общению, не связанному с его профессиональными обязанностями, что говорил без умолку. - Если позволите, я угощу вас свежей пиццей. Позвоню, и через десять минут её доставят.

- Спасибо, профессор, не стоит, - Пол едва сумел вклиниться. Гостеприимство гостеприимством, но ему ещё предстояло заняться делом. Тут старичок, имевший массу знакомых по всей стране, был бы незаменим. - Честное слово, я выпил столько кофе, что никакая пицца в меня уже не поместится. Но если вы позволите, я бы сразу перешёл к делу. Сейчас буквально каждая секунда на счету.

- Понимаю. Хотя, если честно, я считаю спешку одним из главных врагов человека,- кивнул МакИнтайр. - Присаживайтесь, молодой человек. Кресла мягкие, удобные.

- Гонки никогда ни к чему хорошему не приводили, - пожал плечами профессор, усаживаясь напротив гостя. - Опять-таки, как говорят русские, спешка хороша только при ловле ... э-э-э ... блох. Чтобы сделать нечто стоящее, человек должен прежде всего почувствовать, потом подумать, а уже потом действовать. А что мы видим на деле? Кто успел, тот и съел. Чувствующие и думающие не успевают за теми, кто не тратит время на такие "мелочи". Это уже, простите, тараканьи бега, а не общество. Приз получает не тот, кто сделает что-то лучше всех, а тот, кто сляпает быстрее остальных. И неважно, что его, мягко говоря, "продукт" при мало-мальски критическом рассмотрении окажется совсем не так уж хорош, как о нем говорилось в рекламе. Главное быть первым. Наследить на Луне ещё в шестидесятых, а потом забросить лунную программу на несколько десятилетий? Нет ничего проще. Вложить десятки, а то и сотни миллионов долларов на какой-нибудь, с позволения сказать, "киношедевр", который забудут уже через пару лет? Всегда пожалуйста. Никто не хочет ничего вкладывать в долгосрочные проекты, рассчитанные на нормальных людей. Я подчёркиваю - нормальных. Ставки делаются, извините, на дураков.

- Вы излишне эмоциональны, профессор, но в целом всё так и есть, - согласился Пол.

- Я слишком эмоционален оттого, что вижу, кем растут мои внуки, - ответил профессор, сцепив узловатые пальцы. - В этом мире, где первенство буквально обожествляется, естественный отбор выворачивается наизнанку. В природе выживает лишь носитель наилучшей комбинации генов. Среди которых, как не странно, есть место и наличию взаимопомощи и альтруизма! И, казалось бы, в человеческом обществе, если брать по справедливости, на вершине должны оказываться самые умные, самые гуманные и наиболее ответственные люди. А что мы видим сейчас? Простите за аналогию, но в данный момент у нас наверх всплывает то, что обычно не спешит тонуть. Есть, конечно же, исключения. Но они, как говориться, лишь подтверждают общее для нашей цивилизации правило. Таким образом, спешка, которой охвачено индустриализованное, коммерциализированное и почти сплошь гедонистически или, в лучшем случае, перфекционистски настроенное человечество, являет собой прекрасный пример нецелесообразного развития, происходящего исключительно за счет конкуренции между собратьями по виду. Нынешние люди в большинстве своем болеют типичными болезнями трудоголиков - гипертония, язва желудка, мучительные неврозы. Постепенно они впадают в варварство, ибо у них нет больше времени на культурные интересы. И что самое интересное и одновременно ужасное - делают они все это без всякой необходимости: ведь прекрасно могли бы работать поспокойнее. То есть, теоретически могли бы, но на практике способны к этому, очевидно, не больше, чем гиены с шакалами к договорённости о более справедливом разделе падали. Вот почему я враг всякой спешки.

- Ну, а если речь идёт о спасении человеческой жизни? - Пол был совершенно согласен с гостеприимным стариком, но он говорил об общем, а в данном случае речь шла о частном. - Ситуации бывают разные. Я, например, уполномочен отыскать здесь одного человека. Если я не потороплюсь сделать это, его найдут другие. Те, которые напрямую заинтересованы в его смерти.

- Что ж, тогда готов дать задний ход, - профессор с улыбкой развёл руками. - Мои рассуждения не касались отдельно взятых людей и в этом, увы, уязвимое место всех подобных рассуждений. Но я привык мыслить общими категориями... Что ж, к делу... Чем могу быть полезен? Ведь наши друзья не стали бы беспокоить старого больного человека только ради того, чтобы организовать ему несколько дней, полных увлекательных дискуссий.

Полу очень понравился этот добродушный, немного болтливый старик. В нём чувствовалась большая любовь к людям, но одновременно и большая боль, вынесенная из всего жизненного опыта.

- Мне бы очень пригодились ваши обширные связи, профессор, - сказал он. - Человек, которого я ищу, скрывается, и, возможно, готов нелегально пересечь границу. При ваших нынешних порядках это довольно сложно, но он не оставит попыток, зная, что ему грозит здесь.

- Убедили, - старик, подумав пару секунд, кивнул. - Считайте меня своим агентом. У меня, кстати, есть хорошие знакомые в ФБР. Интересует? Тогда продолжим...

38. Москва. Исследовательский центр Братства.

- А теперь, - проговорил Степан, пробарабанив пальцами по столешнице какой-то ритм, - нужно продумать главное. Как в мире конкуренции потеснить с рынка РЕОЛовскую продукцию, не нарушая при этом заповедей Братства.

Он окинул взглядом собравшихся. Его группа. Молодые - самому старшему и тридцати нет - парни и девушки, у которых ещё жива потребность творить добро. То самое деятельное добро, насчёт которого просвещал Ходжу Насреддина безвестный старец-дервиш. Воронов улыбнулся. Если разобраться, их можно было счесть наследниками этого полулегендарного "возмутителя спокойствия", притчи о котором дожили и до наших дней. Борьба со злом во всех его проявлениях - вот что составляло смысл их жизни.

- РЕОЛ позиционирует свои игры как развивающие, - продолжил он, сформулировав свои мысли в конкретные фразы. - И, надо признать, в них действительно присутствует эффект обучения. Геймеры, прошедшие хотя бы до четвертого уровня, на самом деле начинают лучше учиться, успешно осваивать какие-то профессии и даже прогрессировать в спорте, особенно в единоборствах и игровых видах. Однако, при этом в людях убивается их главная составляющая - свобода воли. На подсознательном уровне им вкладываются некие способы восприятия мира, цели и способы их достижения. Эти императивы постепенно начинают все больше управлять их поступками. А поскольку обычный человек не в состоянии на равных общаться со своим подсознанием, то импульсы, посылаемые оттуда внедрённым императивом, он принимает за свои собственные догадки, подспудные мысли и желания. Одна из основных опасностей РЕОЛовских игр состоит в том, что игроку внушается - он абсолютно свободен. От всего. Как в той песне:

Я свободен от любви,

От вражды и от молвы,

От предсказанной судьбы

И от земных оков,

От зла и от добра...

- "В моей душе нет больше места для тебя", - завершил рыжеватый веснушчатый парнишка-программист. - Знаю, эта песенка у меня в коллекции есть. Вроде бы неплоха, но что-то там не то. Не так, как надо.

- Именно, - кивнул Воронов. - Я повторюсь - здесь выражена свобода от всего - от любви, от зла, от добра, от судьбы, и так далее. Всё в кучу. Но на практике, в переводе на общедоступный язык, сие означает - ты свободен от любых моральных установок и понятийных определений. Стань чистым листом, а уж мы напишем на нём то, что сами хотим там видеть. Так и с играми РЕОЛа. Внушение, что ты свободен, отнюдь не означает свободу де факто. Ведь свободным можно быть и от совести, и от необходимости самостоятельно мыслить. А отсюда один даже не шаг, а шажок к известному "не надо думать - с нами Тот, кто все за нас решит". А это уже изнанка, оборотная сторона вседозволенности!

Более того, именно на фоне подобного внушения, как ни странно, проще всего организовать некий "час Х", когда в подсознании "реолнувшихся" произойдет своего рода "сборка" чего-то сродни современным кластерным полиморфным вирусам. И эдакий "мозговой троян" передаст функцию управления их поведением куда-то вовне. Поэтому мы в своих играх должны не только сломать этот насаждаемый в РЕОЛовских творениях стереотип вседозволенности, но и сделать это в форме, привлекательной с коммерческой точки зрения. Чтобы увести как можно больше людей от западни РЕОЛа. Пусть геймеры почувствуют разницу между свободой мнимой и свободой реальной.

Тот же финт мы должны проделать и с элементом обучения. Если РЕОЛ обучает подростков, одновременно усиливая у них гордыню и агрессию, а также стимулируя стремление к конкуренции и самоутверждению иными, не менее вредными для сознания способами, то мы должны создать игры, в которых наряду с развитием физических и интеллектуальных качеств (в этом наши игры должны быть уж как минимум не хуже, чем РЕОЛовские) игрокам будут внедряться в голову позитивные установки, направленные на сотрудничество и недопущение или нивелирование конфликтов. Увы, придется и нам создавать в наших играх сублиминальные фрагменты. Но нужно полностью исключить элемент конкуренции, оставив его лишь как данность современного мира, подлежащего по сценарию коренной реорганизации. Причём, мы не должны писать прямым текстом - мол, мир плох, давайте его улучшим. Игроки должны сами, в процессе игры, прийти к такому выводу. И надо учесть особенности психологии тех или иных возрастных групп. Детям, только начинающим осваивать компьютер, лучше предложить какие-нибудь простенькие сюжеты с бабочками и пчёлками. Детям постарше - написать сказочные квесты с добрыми феями, справедливыми королями, прекрасными принцессами, отважными рыцарями без страха и упрёка, и конклавом тёмных магов, коих по сюжету должны победить положительные герои. Короче, а-ля похождениям Гарри Поттера и хроникам Нарньи. Не обойдётся и без стрелялок - это для вечно бунтующих подростков. Тут важно уже внедрить не только фантастические, но и вполне исторические сюжеты. К примеру, о Второй мировой, которую почему-то усиленно пытаются вычеркнуть из учебников. Скажем, компьютер играет за немцев - и программа моделирует все действия с учетом заложенных в нее реальных директив Гитлера и его окружения, сведений о частях вермахта, документации СС, СД, СА, агентурной сети Абвера и СД в странах коалиции, личностных характеристик самого фюрера и высших руководителей рейха, законодательства Германии этого периода времени, партийных циркуляров, и так далее, вплоть до сводок погоды и основных частот, на которых вещали в то время радиостанции. А геймеры, соответственно, играют за союзников - и в их распоряжении также будут равнозначные по объёму данные. Цель игроков - создать коалицию и взять Берлин. Цель компьютера, понятно - не только не допустить этого, но и разгромить игроков, установив в данном виртуальном мире идеальный германский орднунг а ля Адольф Гитлер, - речь Степана была прервана весёлыми смешками программистов. Выждав несколько секунд, он вернул внимание и серьезность слушателей и продолжил: - Подросток, чтобы рассчитывать на успех в этой игре, должен будет основательно подготовиться по истории. Ну, и для ребят, подверженных страху или повышенной агрессивности, это будет замечательный тренажёр. Боязливые научатся преодолевать трудности, а агрессивные получат хороший урок выдержки - ведь импульсивный, несдержанный военачальник в условиях реальной войны обречён. Ну, единственное, что надо будет несколько видоизменить - это то, что если командир принял решение, при котором победа была достигнута ценой излишних потерь, которых можно было избежать, то он обязательно погибает и сам - причем, в отличие от того, что было в реальности, в нашей игре будет действовать своего рода спецтрибунал, который будет тщательно анализировать то, возможно ли было достичь успеха при меньших потерях - и жестоко карать тех командиров, которые достигали цели, идя по трупам. Наши геймеры должны увидеть, что, например, многие действия того же Жукова были далеко не идеальны - он то солдат не жалел, считая их пушечным мясом.

Следует обязательно внедрить в наши игры ещё один аспект: кодекс чести. То, что с таким успехом вытравливают из нашей молодёжи Предтечи и их пособники. Нужно показать, где и как возникли понятия о чести, какие этапы развития проходили, и чем это в лучшую сторону отличается от повального эгоизма и пофигизма современности.

В идеале же мы должны создать игру, в которой был бы создан и успешно развивался мир, целиком основанный исключительно на сотрудничестве. Так что работа та еще... Как говориться, начать и кончить. Ну да в этом проекте можно будет, полагаю, использовать принцип UGC и привлечь к созданию игрового мира всех его поначалу, на этапе разработки, потенциальных, а потом, после создания, реальных пользователей. Впрочем, это я забежал вперед.

Я не буду давать вам ценные указания, какие конкретно сюжеты писать и как это реализовывать на практике. Тут у вас развязаны руки. Приводя примеры, я лишь обрисовал основные принципы, которых вы должны придерживаться. Это относится к программистам и сценаристам. Что касается продвижения игр на рынок, то тут главное выгодно преподнести положительные аспекты наших игр. А именно - свободу творчества, сотрудничество игроков ради достижения общего положительного результата, обучающий аспект. Ну, и упирайте на как можно более точное восстановление исторических событий и документов, если игра относится к этому типу. При повальном информационном голоде на подлинную историю успех таким играм обеспечен. Если Предтечи создают виртуальные миры, полностью оторванные от реальности, то наша задача наоборот, максимально приблизить "киберспейс" к жизни. За исключением лишь проекта создания игрового мира, в котором будет полностью исключена конкуренция. Компьютер должен быть помощником человека, а не его ошейником!

Степан прекрасно видел неподъёмность задачи, но и он, и ребята из его группы уже слишком многое узнали о результатах воздействия РЕОЛовских игр на подростков. Сотни тысяч "избранных" и подготовленных с их помощью для создания "новой мировой элиты" должны стать для Предтеч своего рода янычарами. И привести в нужное Древним нелюдям состояние все остальное человечество... И Предтечи, и Братство уже вынесли приговор ныне существующему обществу. Но если первые собирались превратить его в что-то похожее на питомник бойцовых собак, то Братство готовило человечеству совсем другой сценарий. Не рай для "высших избранных" с адом для "низших", а достойная жизнь для большинства, и в перспективе - для всех. Какой бы утопией это ни казалось на первый взгляд.

Предтечи хорошо поработали, чтобы мысль о создании справедливого общества для всех людей считалась в лучшем случае маниловщиной. Но Степан знал одно: идеи без подпитки извне долго не живут. И если, несмотря на травлю и дискредитацию со стороны Предтеч, мечта о справедливом устройстве мира у людей до сих пор жива, то человечество имеет право на существование.

"Что же за оружие выбрано для борьбы за будущее? Компьютерные игры? Пусть. Это поле боя нам навязано? Пусть. Мы не имеем права уклониться от боя. Но также мы не имеем сейчас права и на поражение. Иначе потомки нас не простят. Если и не того хуже - просто не вспомнят о том, что мы были, предадут забвению. Нет, проигрывать нельзя. А значит надо побеждать!"

Дав последние конкретные указания, Степан завершил совещание и отправился в другую часть центра - к биофизикам. Те обещали показать разработки для игр, альтернативных РЕОЛовским. В этих играх, не отходя от монитора, можно будет тренировать и развивать не только чисто психомоторные, как у РЕОЛа, но даже физиологические и физические возможности. То есть геймерам, а в будущем и вообще любым пользователям компов предоставят возможность, о которой многие только и мечтают - получить физическую нагрузку, не вставая со стула. И тем самым не идти (или ехать - кому как) до ближайшего парка или фитнесс-клуба, а получить необходимую "дозу здоровья" непосредственно во время работы или игры. Честно говоря, это новшество вызывало в Воронове противоречивые чувства. С одной стороны, он и сам бы порой с радостью воспользовался такой возможностью - особенно когда работы было "начать и кончить". А с другой стороны, этот способ вел к еще большей виртуализации мира, от которой до создания БТМ оставалось пройти всего чуть-чуть подобных же шагов. И это не могло не настораживать. Как бы в очередной раз благое намерение не оказалось из числа тех, которыми выстлана дорога в ад. Впрочем, деваться некуда, по крайней мере пока - конкурентное преимущество будущих игр Братства перед РЕОЛовскими творениями надо создавать любыми разрешенными средствами. А улучшение уровня здоровья геймеров в число запрещенных явно не входило.

Глава 9.

"Броня крепка, и танки наши быстры..."

39. Нью-Йорк. Брайтон, затем Манхэттен.

"Сто двадцать баксов... Маловато за такой заказ. Но мог и вовсе сидеть на голодном пайке".

А что такое "голодный паёк", Хич знал не понаслышке.

Нельзя сказать, чтобы он занимался ломом игр и карточек исключительно ради денег. По большей части это был спортивный интерес, причудливо скрещенный с желанием насолить обществу хотя бы так. Терять-то всё равно было нечего. Жильё? Разве можно назвать жильём склад старого компьютерного барахла? Прежний хозяин уступил его за пару взломанных банковских карт, и теперь Хич пробавлялся, кроме всего прочего, сборкой дешёвых компов и ремонтом всякого электронного старья. Работа? Фирма не сказать, чтобы процветала, но приносила владельцу в среднем около сотни в день. Иногда заработка и вовсе не случалось, но... Если учесть, что за крышу над головой платить не приходилось, то на чего-нибудь пожевать и на вочто-нибудь одеться вполне хватит. А что, скажите на милость, ещё нужно человеку? Может быть, не платить налоги.

Хич ещё не забыл то страшное время, когда процветавшая фирма отца разорилась за два дня. "Дефолт". Сейчас уже не помнят - или предпочитают не помнить - что это такое. Для Хича слово "дефолт" стойко ассоциировалось с полупустой квартирой, враз осунувшейся, необъяснимо постаревшей матерью, какими-то серьёзными дяденьками, выносившими из дома мебель, и двумя полицейскими, почему-то не пускавшими перепуганного мальчика в кабинет отца... Потом были холодные однокомнатные квартиры с тонкими стенами и тараканами, крикливые, грубые соседские мальчишки - такие же "цветные", как и он, но почему-то готовые в любой момент расквасить "зазнайке" нос. И делавшие это с огромным удовольствием... Потом куда-то исчезла мать. Только совсем недавно Хич, забравшись в полицейскую базу данных, узнал, куда именно. Пыталась украсть что-то съестное в супермаркете. Что случилось дальше, объяснять не нужно. Фемида обычно милостива только к тем, кто ворует миллионами, и оттого особенно сурово карает бедолаг, способных лишь на копеечное воровство. Смотри, мол, общество, как я справедлива - никакая мелочь от меня не укроется!.. Одним словом, у Хича были веские основания корчить судьбе рожи. И если удавалось "расколоть" какой-нибудь особенно хитрый код или напакостить в банковской системе, он считал такой день удачным.

"Пойду куплю пивка. Сегодня заслужил".

На этой неделе заработка, считай, не было. Последние три тысячи баксов он честно заслужил взломом навороченной игры от ставшего таким популярным РЕОЛа. Игрушка была с секретом. Да еще с каким! Заказчик, обратил внимание на предупреждение, содержавшееся в красочной вкладке-инструкции: мол, при попытке взлома или несанкционированного копирования программа не только грохнет систему на компе горе-пирата, но и обещает ему всяческие сетевые неприятности в будущем. Признаться, такое Хич видал впервые, но за дело взялся. С наскока ничего не вышло. Защиту писали профи. Тогда он завелся и решил применить последнюю "фишку" - созданную им в сети систему распределенных вычислений. Только в отличие от широко известных проектов типа , или DIMES, его система устанавливалась на компы ничего не подозревающих участников с помощью хитрого троянского "червя". Пока он ее еще ни разу не использовал для реального взлома, протестировав лишь на нескольких пробных примерах.

Заодно и комп свой обезопасит от обещанных РЕОЛом сетевых проблем. О том же, что проблемы не только с компами, а еще и со службой безопасности этой фирмы могут возникнуть у тех, на чьи компьютеры он внедрил свой эксплойт, Хич даже не думал.

Взлом этой хитрой штуковины занял четверо суток! Да и то доступно стало лишь копирование и доступ на пять уровней из десяти. На оставшихся же пяти защита стояла вообще какая-то невообразимая! Вот почему эта игра занимает столько места аж на двух "блю рей"-дисках. Наверное, повозившись еще неделю, а то и больше, он смог бы сломать и ее, но... Но теперь он уже не был так уверен, да и заказчик хотел получить результат срочно. Было и еще кое-что... Хич не хотел работать через свою p2p-сеть слишком долго. Если фэбээровцы вышли на хотя бы на один комп, где активно считались коды доступа к игре и, "сели" на трафик, то могли проследить по логам конечного получателя результатов. А им был комп, установленный в квартире, снятой Хичем за гроши у какого-то "торчка". Неимоверно обшарпанной, но зато бывшей в радиусе действия мощного WiMax-канала.

Поэтому Хич со своим подержанным ноутбуком один (и не более, Боже упаси) раз в день, соблюдая все меры предосторожности, приезжал куда-нибудь в зону действия того же узла WiMax и с помощью пары хитрых прог устанавливал прямое соединение с тем компом. А скачав архивированный файл, возвращался на склад. И спокойно разбирался с результатами "коллективной" работы своей пиринговой сети за прошедшие сутки. Уже на второй такой день он понял, что выполнить всю заказанную работу не удастся. Поэтому в пятницу утром (а заказ он получил утром в понедельник) Хич позвонил заказчику, честно сказав тому, что получить доступ на уровни выше шестого он не смог. Тот возмущаться не стал, приехал и, заплатив половину обещанного гонорара - те самые три тысячи, забрал диск, с которого игру можно было беспрепятственно тиражировать на любые носители. Оплата была в общем-то, справедливая и "качать права", настаивая на большем, Хич не стал.

"Навряд ли этот мутный субъект собирается продавать пиратские копии, - подумал Хич, потягивая прохладное светлое пивко в ближайшей забегаловке. - Скорее кто-то из конкурентов "копает" под ставшую очень успешной фирму. В этом случае они не станут поручать такую задачу собственным программистам. Скорее обратятся к кому то типа меня, кто не любит на досуге болтать с ФБРовцами. Копирайты-то в нашей стране всё ещё святы, как налогообложение".

Сотовый в кармане задребезжал. Этот номер знали только два-три проверенных посредника, сплавлявших ему клиентов на лом банковских карточек или скупавших краденое. "А ведь ещё не вечер, - подумал Хич, доставая мобилу. - Если это клиента ко мне направляют, можно будет заработать не только на пиво".

- Привет, - когда он находился вне своего "дома", то не называл по телефону ни имён, ни прозвищ, ,хотя сразу узнал Сару Джейн. Она частенько "сватала" ему клиентов, готовых немало заплатить за разблокировку какого-нибудь хитрого смартфона или взлом пин-кода банковской карты. Её больше всего интересовал процент с заработанной Хичем суммы, а меньше всего - происхождение "товара".

- Где тебя носит? - сварливо проворчала она. - Давай на склад, работа есть.

Хич довольно улыбнулся. Определённо, сегодня будет недурной заработок.

Саре Джейн ни на первый, ни на второй взгляд невозможно было дать её календарные двадцать девять. Все сорок с гарантией. Оно и понятно: когда негритянская мать-одиночка воспитывает пятерых отпрысков, перебиваясь скупкой краденых карточек, на ней это отражается далеко не в лучшую сторону. Толстая, обвисшая, в старом джинсовом платье и убитых кроссовках - Хич даже удивлялся, как женщина может до такой степени забыть о своей внешности. Он-то хорошо помнил свою мать, всегда чисто и аккуратно одетую. Даже в худшие времена она не забывала постирать и тщательно выгладить ему костюм. Сара Джейн выглядела так, будто давно запамятовала, в каком году подходила к зеркалу. Но клиенты "на взлом" чаще всего обращались именно к этой неопрятной женщине. Может быть, потому, что она менее других посредников вызывала подозрение у полиции? Во всяком случае, с краденым "пластиком" она не попадалась копам ни разу.

- Припёрся наконец, - хмурый брюзгливый тон был её "визитной карточкой". - Меня дети ждут, а я должна торчать под дверью.

- Ты забыла сказать, что они плачут от голода, - поприветствовал её Хич. - Давай, что у тебя там?

- Вот, купила за две сотни, - она вынула из замызганного кармашка кредитку. - Парень, который продал её, клянётся и божится, что там не меньше пяти штук зелени.

- Что ж он её продал, а? Заплатил бы мне за лом, и мог сам попользоваться, - Хич всем своим видом выразил сомнение, лишь кинув взгляд на карточку. Новёхонькая, будто только что из банка. С такими вещицами надо быть осторожным: мало ли, полицейская подстава, например. И при попытке снять деньги тебя "свинтят тёпленьким" прямо у банкомата.

- Думаешь, ему было чем заплатить? Типичный нарк, которому на ширку не хватало, а надо было срочно. Сам знаешь.

- Не знаю, - проворчал Хич. "На иглу" он садиться не собирался ни под каким соусом, хоть и соблазняли. - Сколько тут моих?

- Сумеешь взломать - двадцать процентов твои.

- Тридцать пять.

- Четверть.

- Тридцать. И это последнее слово. Если не согласна, ищи другого ломщика. У меня и кроме тебя есть заказы. А твой "пластик" "протухнет", как только хозяин спохватится и заблокирует счет.

- Ладно, тридцать, жлоб несчастный. Работай. Вечером приду. Если с "товаром" что не так - звони. Я этому гаду всю оставшуюся жизнь испорчу.

Поковырявшись с картой на компе, где стояли проги, "заточенные" под фрикинг, он сумел-таки получить заветный пин-код. Посопротивлявшись для приличия, карточка солидного учреждения (не доморощенное изделие какого-нибудь местечкового банка) сдалась на двадцатой минуте лома. Пробив счёт (через анонимный прокси и кучу разных примочек, конечно), Хич присвистнул от удивления. Двадцать пять тысяч с небольшим хвостиком. И арест ещё не наложен - видать, хозяин пока не хватился пропажи. Такого крупного улова у него не было уже давненько. Теперь нужен банкомат. На Брайтоне его знали как облупленного, и светиться там с такой картой не стоило. Потому он сел в автобус, шедший на Манхэттен. ..."Саре Джейн совсем не обязательно знать, сколько там на самом деле, - думал он, глядя на проплывающие за окном витрины магазинов. - Отдам её долю, три с половиной штуки, а остальное прикарманю. Хватит ездить на моём горбу". Хич блаженно улыбнулся мысли о новеньком мощном компе со встроенной платой WiMax и переходе на новый - безлимитный и без ограничений по скорости - тарифный план. Да, с таким оснащением он уж точно развернёт дело на широкую ногу. Но для этого надо было обналичить деньги с карточки, пока её не забанили. Незаметно перевести такую сумму безналом на свой счёт не получилось бы, а значит придется брать наличкой и делать это, используя несколько банкоматов, чтобы не вызвать подозрений по превышению лимита. Снимать чужие деньги на Манхэттене - всё равно, что ходить по минному полю. Такое с ним уже пару раз бывало: приходилось даже уносить задницу от полиции. Но в хорошо знакомых ему банкоматах никогда не водились такие суммы, а снимать надо было как можно быстрее и крупными частями. Автобус полз слишком медленно - Хич занервничал. Так недолго и в пробке застрять. Не час пик, но всё равно будет неприятно. В голову сразу полезли тревожные мысли. Уже почти почувствовав в руках двадцать с лишним тысяч, Хич не хотел их лишиться из-за того, что какой-то козёл перегородит дорогу в неположенном месте. И вышел на остановку раньше. Не грех и пройтись. Ближайший банкомат всего в паре кварталов.

40. Нью-Йорк. Манхэттен.

- Рон Кирби, - коротко представился спокойный молодой джентльмен совершенно неприметной, какой-то среднестатистической наружности. Это только в фильмах про секретные материалы агенты ФБР обладали лицами голливудских звёзд. На самом деле там востребованы именно такие. Неприметные.

- Очень приятно - Пол о'Нейл, - пожимая ему руку, Пол назвал ту свою фамилию, которая значилась в визе.

- Агент Кирби - мой старый друг, - довольно проговорил профессор. - Представьте себе, он был одним из лучших моих учеников. Я даже имел смелость предполагать, что он останется на кафедре, но увы...

- Я в своё время пересмотрел шпионских фильмов, - сдержанно улыбнулся Рон. - В действительности всё не так романтично.

- Охотно верю, - ответил Пол. - Простите, что отрываю вас от работы, но у меня к вам дело.

- Если вас рекомендует профессор, я отложу все свои дела ради вашего, - агент сопроводил эту фразу взглядом, в котором сквозил намёк. И Пол этот намёк понял. Перед вылетом из Москвы он запросил у коллег из "Небесного Ока" самый свежий список американских Братьев. Агент Рональд Кирби там значился во втором десятке. Честное слово, Пол не думал связываться с ФБР, но раз уж на этом настоял старый Мак'Интайр, отказываться было грешно. Да и в свете новых данных - точнее, изменения его мироощущения - помощь именно этого человека могла оказаться вовсе не лишней.

- Надеюсь, неприятностей по линии начальства это не вызовет? - поинтересовался он.

- Вся романтика моего дела заключается в том, как убедительно объяснить начальству, почему мне нужно сделать именно то, что я хочу, - Рон улыбнулся более открыто. - Остальное похоронено под тоннами бумаги.

- Бюрократия всесильна, - иронично заметил Пол. - Что ж, Рон, тогда позвольте изложить вам суть дела. Много времени это не займёт.

Много времени это действительно не заняло. Кажется, Рон отчасти уже был в курсе происходящего. Он работал в отделе, не имевшем прямого отношения к отлову хакеров, однако ухо всегда держал востро. Друзей имел немного, но там, где надо. Чего стоила, к примеру, его дружба с помощником шефа АНБ?

Вдруг Пол отчётливо ощутил, как в глубине сознания будто замелькал красный тревожный маячок. Что-то, имевшее прямое отношение к его делу, определённо происходило поблизости и требовало вмешательства.

"Ли О'Харвей?.. Нет. Наверняка нет, - думал Пол, пока Рон, подбросив профессора к дому, уверенно выруливал к Манхэттену, где располагался его офис. - Насколько я смог его прочувствовать, О'Харвей умный и очень осторожный человек. А тот, кого я чувствую сейчас, слишком беспечен для дела, которым занимается. Видно, ещё ни разу серьёзно не нарывался. Везунчик, значит. Но сегодня его везение определённо взяло выходной..."

- В моей машине нет прослушки, коллега, - всё так же ровно сказал Рон, остановившись на красный свет. - Меня предупредили о вашем приезде, но я не думал, что нам суждено встретиться так скоро.

- Скажите честно, вы пошли в ФБР по призванию, или?.., - ответил Пол, не переставая думать о своих ощущениях.

- Или, - подтвердил его невысказанную догадку агент. - К сожалению, филологи и лингвисты в наше время не обладают нужным Братству уровнем влияния на события.

- Профессор отзывался о вас очень лестно.

- Он несколько преувеличивает мои способности, - Рон ответил на почти безупречном русском. Пол только потому и заметил едва уловимый жёсткий англосаксонский акцент, что много лет жил в Москве, и считал русский вторым родным языком. - Должен признаться вам, что на первом курсе я был ярым врагом той страны, откуда вы приехали. Знаете, чем профессор переубедил меня? Четырьмя словами.

- Какими?

- Ну, для начала я должен признаться, что пытался изучать русский язык в отрыве от истории. И сразу попался на удочку к Бодуэну де Куртене, который изволил вывести происхождение самоназвания славян от латинского "sclavas" - "раб". Следовательно, думал я тогда, этот народ сам избрал свою судьбу, приняв имя "рабов". Но профессор, выслушав мои доводы, написал на листочке две пары английских слов, и попросил перевести их вслух на русский язык. Вот эти слова: "word", "Slav", "mute" и "German". И когда я перевёл - "слово" и "славянин", "немой" и "немец"... Нет, когда я сам произнёс эти слова по-русски, и вдумался в их смысл, то только тогда понял, насколько прав был профессор. Для древних славян мир разделялся на две части: "словене" - те кто способны произнести понятное слово; и "немцы" - те, кто вместо слова говорит невесть что. "Немые", в общем. Бодуэн де Куртене попросту подгонял факты под свою теорию, вместо того, чтобы заниматься обратным - подгонять теорию под факты. Или, за неимением таковых, попросту их выдумывал. Каким образом оскорбительный для себя термин восприняли все славянские народы, в частности восточные, которые ни под прямым, ни под косвенным владычеством римлян никогда не находились? Он не даже не дал себе труда это объяснить. Стоило мне немножко задуматься над этим, как очень многое встало на свои места. А профессор ещё больше раззадорил меня, заявив, что в пределах университетского курса я не продвинусь дальше де Куртене и его последователей-наци.

- И начал снабжать вас литературой, - Пол был слегка удивлён тематикой разговора, но переводить собеседника на "другие рельсы" пока не собирался. Интересно ведь. - Доступ к интересующей вас информации, притом, правдивой... Вот почему вы выбрали карьеру в спецслужбах?

- Ну, скажем так: это была вторая причина, - хмыкнул Рон, свернув на мост. - Мне попросту надоело читать бред, состоящий из сплошных подмен. Высокомерные типы, считавшие ниже своего достоинства как следует изучить чужую культуру, начинали оправдывать своё невежество всякими баснями, основанными лишь на случайном созвучии слов. Недостойная месть находившемуся за пределом их понимания. А я должен был эти измышления с умным видом повторять на экзаменах? Иначе было нельзя: шаг в сторону от утверждённой сверху программы - и ты без диплома. Профессор, надо сказать, сильно рисковал. Но во-первых, он никогда не боялся рисковать, а во-вторых, мой уход в ФБР отчасти его прикрыл. Дураков и полузнаек в структуры госбезопасности не берут.

- Значит, это и было вашей первой причиной?

- В общем, да.

- Насколько я понял, вы сейчас объясняете мне, почему пришли к Братству.

- Именно. Я был вашим врагом, но стал вашим другом. Теперь я хочу, чтобы остальные тоже узнали правду, какова бы она ни была.

Пол хотел было сказать, что это и есть цель Братства вообще и их обоих в частности, как почувствовал толчок.

- Рон, - сказал он, прислушиваясь к своим ощущениям. - Сразу после съезда с моста сверните направо, и дальше два квартала, к ближайшему банку.

- В чём дело? - насторожился Кирби.

- Так надо, Рон.

Агент хорошо ориентировался в иерархии Братства, и наверняка был осведомлён о степени посвящения Пола. Потому и не стал возражать. Надо - значит, надо. И аккуратно вырулил вправо. Работа есть работа.

41. Москва. Офис фирмы РЕОЛ.

Работа есть работа.

Сорванное совещание учредителей практически не сказалось на графике работы фирмы. Ну, погуляли лишние пару часов. Иногда это даже полезно для здоровья. Зато на следующий день Дмитрий в восемь был в офисе "как штык". Нужно было подтянуть пару небольших "хвостов": созвониться с дистрибьютором, у которого по какой-то мистической причине начали падать продажи, и дать ценные указания парочке поставщиков программного "сырья" - группа отладчиков выловила некоторые незначительные глюки в их модулях. Остальное, как водится, накопится по ходу дня. Проклятая рутина, но без нее никуда.

Пока Дмитрий управился с первыми двумя пунктами своего дневного расписания, в блокноте появились ещё четыре. Таких же "крупных", как и первые. Бизнес держится на мелочах, но приниматься за них Дмитрий не спешил. Ему не давала покоя мысль о недавнем "теракте" в здании. Неизвестные злоумышленники, как он мельком услышал в разговоре двух охранников, всё-таки заложили бинарный "фугас", и взрывотехникам из ФСБ пришлось изрядно попотеть, чтобы обезвредить систему водоснабжения. Ну, обезвредили. Спасибо. Будете у нас на Колыме... и так далее по тексту. Другое дело, начальник СБ Коля Петровский сегодня был слишком уж молчалив. И если с кем-то разговаривал, то только с Таманским, короткими, в два-три слова, фразами. "Э, - Дмитрий оторвал взгляд от экрана своего ноутбука и устремил его на противоположную стену. А вернее, даже как бы сквозь нее. Что сопутствовало у него состоянию неожиданного зарождения важной мысли. - А не случилось ли у нас еще чего помимо закладки этой взрывоопасной хреновины?" Он поёжился. Сигнализация сигнализацией, а в таких ситуациях любая система становится уязвимой для проникновения извне. Мало ли, кто - и ради чего - мог устроить и переполох, и визит взрывников? Может, даже сама ФСБ. Эти не упускают случая всунуть свой нос куда не следует.

- Дмитрий Сергеич, - в динамике внутренней системы связи, по старинке именуемой селектором, раздался голос Таманского. - Приехали Рамдирсингх и Тайсман. Через пятнадцать минут продолжим прерванное вчера совещание.

Говорил он таким официальным тоном, что Дмитрий только укрепился в своих подозрениях.

- Постараюсь не опаздывать, - хмыкнул он. - Что, всё так плохо?

- Дим, вот голову наотруб - сам ничего понять не могу, - неожиданно - опять это "неожиданно" - признался Женька. - Австралийский коллега весь какой-то вздрюченный, будто ему на хвост наступили. "Дух" вообще не звонил. А индус заявил, что новости наоборот, хорошие, только это пока большой секрет. Вот начнётся Великое Совещание... В общем, тайны Мадридского двора, да и только.

- Не переживай. Если индус сказал, что новость хорошая, значит, это так и есть.

- Поживём - увидим.

Что-то и Женька Таманский сегодня не в настроении. Видать, тоже думает сейчас о шутке со взрывчаткой, кем она могла быть спровоцирована. И зачем.

Дмитрий посмотрел на часы. Пятнадцать минут - это немного. На экране его ноутбука красовалась несложная схемка, отражавшая потоки исходных и конечных программных продуктов. Дмитрий быстренько набил к некоторым вызвавшим вопросы блокам диаграмм Ганта текстовые пояснения и сохранил файлик, задав себе в комп "напоминалку" обязательно закончить изучение материалов после совещания. Идея была банальна - проверить, насколько окончательно собранная игра поедает машинного ресурса больше, чем отдельные модули, поставляемые субподрядными фирмами оффшорного программирования. Можно считать, что при нынешних размерах винчестеров, скорости процессоров и объёме оперативной памяти лишняя пара десятков мегабайт роли не играет, но только до тех пор, пока речь не идёт о подростках из провинции. Процентов восемьдесят компьютеров за пределами Московской области, не говоря уж о странах Африки, Азии и Латинской Америки, на рынки которых сейчас также нацеливался РЕОЛ - барахло пяти-, семи-, а то и десятилетней давности. И для них важен каждый мегабайт свободного дискового пространства. Если фирма желает распространить свою продукцию как можно шире, ей нужно думать о как можно большем количестве потенциальных пользователей. Если же оные пользователи работают на допотопных "паровозах", но очень хотят играть в игры от РЕОЛа, не нужно задирать нос и завышать системные требования. РЕОЛ, слава Богу, не входит в долю с производителями "железа", как это делают прочие "киты" игрового бизнеса.

Дмитрий был удивлён тем, что Рамдирсингх, ни дать, ни взять подслушав его мысли, выдал на-гора именно эту идею - адаптацию новых игр к маломощным компьютерам. А может, дельные мысли приходят к умным людям одновременно? Во всяком случае, Козырев даже просветлел лицом. Кое-какие идеи на этот счёт у него уже имелись, и он готов был рассказать о них хоть сейчас. Если спросят. Но индус спрашивать не торопился. Он сообщил об адаптации игр к маломощным машинам мимоходом, словно о чём-то второстепенном. Дмитрий понял: у Рамдирсингха есть идеи покруче этой. Навострил уши. И не ошибся.

- Мы ещё вернёмся к вопросу адаптации наших игр, - сказал невозмутимый индус. - Это уже чисто техническая проблема, которую можно будет решить на заключительном этапе. А сейчас предлагаю обсудить следующее. Для успеха игр уже сейчас мало одних только зрелищных интерфейсов и сложных алгоритмов. Мало даже элементов обучения. Мы должны заинтересовать наших геймеров на уровне подсознания... Прошу не пугаться, господа, речь идёт не о мифическом контроле над сознанием. Мы всего-навсего используем давно обкатанные в киноиндустрии рецепты успеха. Как выяснилось ещё в первом десятилетии этого века, от построения видеоряда и сюжета напрямую зависит коммерческий успех фильмов. Как художественных, так и мультипликационных. Активное действие, комедия, секс, стрельба, борьба добра со злом - всё это, поданное в определённой пропорции и последовательности, "цепляет" напрямую подсознание зрителя - а в нашем случае, геймера. Молодым людям и подросткам это нравится, и они будут тянуться к тому, что вызывает у них положительные эмоции или иллюзию нервного подъёма, будь то фильм или игра. Сделаем же так, чтобы наши игры...

- ...вызывали привыкание? - с сомнением заметил Тайсман. Он действительно почему-то нервничал. - С точки зрения коммерческого успеха ход безусловно удачный. Но как насчёт этической стороны? Кроме того, молодёжь уже "перекушала" этих фильмов. Каждый день, по всем каналам и кинотеатрам - одно и то же. Если они будут это же самое видеть и в играх...

- Советую просмотреть статистику сборов киноновинок этого сезона, - иронично проговорил Таманский. - Как некогда шутили наши КВНщики, чем дальше в лес, тем толще партизаны.

- Именно, - Рамдирсингх едва заметно наклонил голову. - Уверен, что господин Тайсман и сам достаточно часто посещает кинотеатр или покупает диски со свежими фильмами, - тонкие улыбки Козырева и Таманского вместе с едва слышным ворчанием австралийца подтвердили - попал в десятку. - Что говорит как раз в пользу теории миссис Клейтон, которая вывела рецепт идеально успешного зрелищного проекта. Подробную информацию с цифрами вы можете просмотреть на своих компьютерах. Сценаристам следует продумать сюжеты наших новых игр таким образом, чтобы они были максимально приближены к "идеальному" рецепту. Это во-первых. А во-вторых, можно использовать психотехнологии - кстати, вполне легальные - созданные российским, увы, ныне покойным ученым Игорем Смирновым. Тем самым намного усилив обучающий эффект. И более того - возможно даже добившись для участников наших игр положительного психотерапевтического, а может быть и некоторого психосоматического эффекта. Что, естественно, сделает их более ценными для геймеров, которые зачастую пренебрегают физическими упражнениями.

- Это воздействие, разумеется, будет задокументировано в аннотации к играм? - спросил Таманский.

- Естественно, - кивнул Рамдирсингх. - Всё должно быть законно. Да ведь у нас и нет никаких противозаконных целей.

- Я согласен, - кивнул Таманский.

- Насколько реально осуществить это таким образом, чтобы было поменьше трений с властями? - Тайсман ёрзал на стуле так, будто сидел на целой россыпи канцелярских кнопок. - Я вчера вечером имел непродолжительный, но весьма неприятный разговор с руководством нашего инвестиционного фонда. Мало того, что им уже доложили о несколько необычном завершении нашего предыдущего совещания - прозвучал намёк на некие неувязки с законом. Власти Австралии намерены запретить производство и ввоз компьютерных игр с элементами психотехнологий.

"Вот почему он так дёргается, - подумал Дмитрий. - Этого ещё не хватало. Если в Австралии запретят наши игры, то вполне возможно, уплывут и австралийские денежки. Чёрт, а было бы обидно. Именно сейчас, когда мы стали получать хорошие прибыли".

- Мистер Тайсман, не нервничайте вы так, - постарался успокоить его Таманский. - Когда правительство любой страны пытается что-то запретить, это означает только одно: оно желает быть в доле с успешной фирмой. Если ваше руководство пообещает немножко увеличить отчисления в бюджет, конфликт, я уверен, будет улажен.

- Как говорят у вас в России, "свежо предание, да верится с трудом", - скептически усмехнулся Тайсман.

- Наш русский коллега прав - проблема разрешима, - кивнул Рамдирсингх. - С вашего позволения, я могу заняться этим лично.

- Что вы, - потомок эмигрантов замахал руками. - Я сегодня же вылетаю в Сидней и переговорю с руководством фонда. Думаю, мы всё уладим, хотя это и будет непросто.

- Очень хорошо. В таком случае позвольте продолжить - в развитие темы внедрения в игровые программы психотехнологий Смирнова. Помимо этого, есть и ещё один метод, который можно включить в программы наших игр... Объяснение будет долгим, и попрошу вас понять меня правильно. Дело в том, что эта технология вполне может снять ещё один отрицательный аспект долгого сидения за компьютером. Многие из наших оппонентов, узнав об этой новинке, примутся обвинять нас во всяких ужасах и манипуляциях. Потому, прежде, чем запускать новинку в серию, следует хорошо продумать, как это подать... А теперь собственно о самой технологии...

42. Нью-Йорк. Манхэттен.

Когда банкомат, обиженно пискнув, выдал на экран какое-то сообщение, Хич чуть не потерял сознание. Первой мыслью была паническая: всё, карту заблокировали! Надо рвать отсюда, пока копы не прихватили! Но, прочитав сообщение, облегчённо вздохнул. Ясно - в этой бронированной коробке просто кончилась наличка. Вытащив карточку из щели, Хич перешёл дорогу, свернул налево, на набережную. Пропустил вперёд одного приличного дяденьку, решившего снять со своего счёта пару сотен, и, убедившись, что претендентов на "зелень" больше нет, аккуратно залепил глазок "скрытой" камеры припасённым заранее хлебным мякишем. Старый испытанный способ - это тебе не жвачка со следами слюны, и не пластилин с чёткими отпечатками пальцев. Потом вставил карточку в щель, набрал пин-код. И, когда в недрах "гроба" уже зашуршали купюры, Хич вдруг всей кожей почувствовал на себе взгляд.

"Чёрт... Неужто попался?"

Один мгновенный взгляд в зеркальное стекло банковского здания - и Хич понял, что не ошибся. Копы. Не иначе вычислили его у первого банкомата. Или вообще сговорились с банком и владельцем карты - прижучить "вора", внушив ему чувство ложной безопасности... Увидев копов, Хич понял: ещё пара секунд, и всё.

"Чёрт бы вас побрал!.."

Полицейские не успели сделать и пары шагов к банкомату, как Хич сорвался с места. Бросив эту треклятую карточку и попрощавшись с мыслью о мощном компе и безлимитном АйТу. Только бы ноги унести. Вслед ему понеслось сакраментальное "Ни с места!", но он уже мчался к проезжей части. Чуть не угодил под колёса новенького "форда", увернулся от такси, и, провожаемый матюгами водил, перескочил через капот следующей машины. Полицейские так рисковать не стали - попросту пошли параллельным курсом, попутно связавшись по рации со своими коллегами. Хич припустил как вспугнутый заяц. По набережной долго не побегаешь. Если он хотел уйти от преследования, нужно было свернуть в сетку улиц, покрывавших Манхэттен. Тоже не джунгли, но хотя бы есть возможность для манёвра.

Ему удалось ещё раз пересечь проезжую часть - теперь он уже вилял между машинами, расходясь с ними на доли секунды во времени и на считанные сантиметры в пространстве - и нырнуть в людской поток. Теперь, если удастся хоть на минуту выпасть из поля зрения копов, можно будет самым наглым образом сесть в автобус. Но впереди по курсу уже маячила чёрно-белая полицейская машина, прокладывавшая себе путь с помощью мигалки и сирены. Хич резко свернул направо. В крохотный переулок между двумя высотными домами. Он здесь уже бывал, и знал, куда ведёт эта щель. На соседнюю улицу. Где ходили автобусы.

Там было спасение.

Но две крепкие фигуры в полицейской униформе перегородили путь к этому спасению. "Вот ведь задница, - с отчаянием подумал Хич. - Загнали, как зверя, из-за какой-то вшивой взломанной карты!.." Ему мало улыбалась перспектива провести ближайшие несколько лет за решёткой. Но ему и в страшном сне не могло присниться то, что случилось в следующие пару секунд.

Один из копов - здоровенный белый, сильно смахивавший на скандинава - ни слова не говоря, поднял руку. И Хич, пожелтев от ужаса, увидел "зрачок" пистолетного ствола, направленного ему прямо в лоб.

- Теперь налево, Рон, - сказал он. - Да, налево.

- Тут нельзя налево. Знак висит, - проворчал Кирби.

- Тогда остановите здесь. Я выйду.

- Вы полагаете, я отпущу вас одного? - агент с легкой усмешкой покосился на зеркало заднего обзора и припарковал машину рядом с жёлтым такси. - Всё-таки это мой родной город.

Пол оценил его юмор, но сейчас ему было не до словесных пикировок. Счёт, если верить чувству "потока событий", шёл уже на секунды. Он не знал того парня, которого сейчас загнали охотники Предтеч. Он знал только одно: если Предтечи кого-то приговорили, то спасти этого человека - его прямая обязанность...

Охотников Пол увидел, как только они с Кирби завернули за угол. Двое полицейских. Они действительно были полицейскими, в своей обычной человеческой жизни. Но когда приходил приказ, становились беспрекословными исполнителями воли своих хозяев... Пол прибавил шагу.

- Shit, - ругнулся сквозь зубы Рон, потянувшись к табельному пистолету. - Чёрт бы их всех побрал!..

Полсекунды спустя Пол услышал то же, что и Кирби. Кто-то кого-то очень просил не убивать.

- ...не вооружён! Вы не можете меня убить! - этот "кто-то" уже почти стонал.

- Поедешь с нами, - глухо проговорил охотник.

Вот это явно не входило ни в планы жертвы, ни в планы Пола и агента Кирби.

Охотники не собирались банально "мочить" посреди улицы. Человека следовало под видом ареста увезти в укромное местечко, а там уже, в зависимости от ситуации, его либо передавали с рук на руки посредникам, либо уничтожали, не оставив следов.

Но сегодня у них ничего не выйдет.

Пол предоставил право первого хода своему американскому коллеге. Вряд ли удастся решить дело миром, но попытаться всё же стоит. Ведь они имеют дело с людьми. А людей при желании можно попытаться и обмануть. Единственное, что Пол сделал сразу же, как только увидел всю эту сцену - просканировал верхние слои Клубка Бытия и, заметив тянущиеся словно ниоткуда к этим двум полицейским нити воздействия, резко из оборвал. Оба здоровяка вздрогнули и именно в этот момент Рон произнес стандартную фразу:

- Агент Кирби, ФБР!

Решив пока оставить в покое свой пистолет, он точным жестом вынул из кармана удостоверение и на ходу продемонстрировал его двум копам. Вернее, двум охотникам.

- Отличная работа, - Рон окинул холодным взглядом совсем одуревшего от страха цветного парня. - Мы свяжемся с полицейским управлением, чтобы вас отметили благодарностями. Теперь мы его забираем.

- Мы его прищучили, а вы забираете? - насмешливо хмыкнул один из копов - чернявый парень, бывший немного пониже верзилы с пистолетом, но зато поплотнее. - Парни, это несерьёзно. Мы взяли его на горячем, при попытке снять деньги с краденой карточки. При чём тут федералы?

- При том, что этот джентльмен отметился в попытке взлома нашей базы данных. Так что извините, коллеги, он наш.

- Нет.

Первый коп - тот самый белобрысый здоровяк - снова вскинул пистолет. Хотя нити воздействия были оборваны, но, видимо, в подсознание уже была внедрена жесткая программа именно на подобный случай - если похитить жертву не удаётся - значит она должна умереть. На месте. Плевать на последствия, ибо так хотят те, кто приказывает. Предтечи остались верны себе - предусмотрели все возможные исходы охоты.

- Ааааа!!! - завопил задержанный, делая безуспешную попытку пройти сквозь стену.

Для Пола время растянулось, стало "перпендикулярным", когда самые важные события происходящего сейчас, а также те, которые еще только начали формироваться на каузальном плане, происходят словно одновременно. Он стал видеть как бы сразу в еще нескольких проекциях, отмечая еще только зарождающиеся даже не образы, а лишь намерения движений. И хотя он мгновенно вырубил белобрысого, его партнер оказался на редкость быстрым. Гораздо быстрее обычного полицейского! И поэтому Пол уже в прыжке ощутил, что тот нажимает на спусковой крючок своего пистолета. Но он недооценил Рона. Агент ФБР успел, видимо, пройти краткий курс подготовки оперативников Братства и поэтому тоже действовал в темпе, намного превосходящем возможности даже тренированного спортсмена. Рон выхватил пистолет на терцию быстрее, чем напарник белобрысого и его пуля выбила пистолет из руки здоровяка за мгновение до того, как тот успел дожать спусковой крючок. Полицейский взвыл: ему вывернуло пальцы. Но крик его захлебнулся также в самом зародыше, потому что Пол ударил еще в полете. А приземлившись, повернулся к вжавшемуся в стену парню, который успел только понять, что пришедшие ему на помощь агенты ФБР (естественно, что Пола он также считал таковым) оказались явно не людьми. Люди так двигаться не могут! Похоже, он попал, как говорится, "из котла на сковородку".

- Ты живешь не на Манхэттене? - начал разговор Рон.

Парень затравленно покачал головой - язык у него, кажется, отнялся напрочь.

- Ты взламывал в последнее время компьютерную игру фирмы РЕОЛ? - добавил Пол.

На сей раз парень кивнул обречённо.

- Ты понимаешь, что сейчас тебя могли убить? - добавил Рон.

Парень снова кивнул.

- Тогда ты пойдешь с нами, - размеренно, уже со специальным посылом в голосе произнес Пол. - И не захочешь бежать или оказать сопротивление.

Парень снова закивал. Потрясение, пережитое им, было слишком велико для нетренированного человека и дар речи к нему вернётся ещё не скоро.

- Отлично. Следуй за мной, - сказал Рон и, развернувшись, отправился к своей машине. А Пол замыкал процессию. И заодно сформировал вокруг них троих "сферу безразличия". Теперь все, включая других полицейских, которые, судя по завыванию сирен, были уже рядом, просто не обратят внимания на идущую по своим делам троицу. Так что до машины Рона они добрались без проблем. После чего тот спокойно тронулся со стоянки и, вывернув на улицу, поехал подальше от места происшествия.

43. Москва. Офис РЕОЛа.

- Итак, уважаемые коллеги, перейдём к самому интересному, - Рамдирсингх вывел на экран своего ноутбука интерфейс Power Point Macro. Видимо, предполагалась демонстрация неких видеороликов. - Людям с давних времён были известны способы влияния на человеческую психику. Способы эти были разнообразны: от древнеегипетского "сэтэп-са" - гипноза - до религиозных обрядов и архитектуры с живописью. Особенно этих двух последних пунктов. Иными словами, древние жрецы - будь то египтяне, греки, индийцы или китайцы - использовали определённые зрительные образы для создания у паствы нужного им настроения. К нашему времени психология продвинулась гораздо дальше. Оказалось, не только внешнее и внутреннее убранство храмов способно оказывать психосоматическое воздействие на человека, но и иные образы. К примеру, жесты, позы. Расположение тарелок на столе. Цвет обоев или ковра. Запахи. Ну, до передачи запахов через компьютер наука ещё не дошла, - индиец сдержанно улыбнулся. - Однако, мы в силах внедрить в видеоряд наших игр тщательно отобранные психологами образы, а также жестикуляцию и позы героев. Ведь и этим "языком жестов" издавна пользуются многие люди, скажем, в бизнесе - чтобы направить мысли начальника или подчинённого в нужное русло. Лично я знал одного японца, который этим пользовался просто виртуозно. За два года он продвинулся по служебной лестнице от программиста до директора - всё благодаря умению влиять на людей. Правда, работал он в США.

- Его фирма процветает? - с едкой иронией поинтересовался Тайсман.

- Процветала, пока он не попал под машину, - не меняя тона ответил Рамдирсингх. - Но это никак не было связано с его талантом.

"Хм... А ведь церковь бы обязательно нашла, как увязать одно с другим", - подумал вдруг Дмитрий.

- Господин Рамдирсингх, - вслух Дмитрий, понятно, эту свою мысль не высказал, но тоненькая, едва уловимая нотка сомнения в его голосе всё-таки прозвучала. - Психологи, кроме всего прочего, уверяют, что около двадцати процентов людей очень устойчивы к попыткам вторжения в их психику, каким бы способом это вторжение ни производилось. И что-то около пяти процентов не внушаемы абсолютно. Исключая, естественно, методы типа наркогипноза. Не могу с полной уверенностью отнести себя к последним, однако, мне с трудом верится, что, к примеру, можно остановить бандита в переулке какими-то мудрёными пассами. Это, простите, из области фэнтези. Осталось только заклинание прочесть и взмахнуть волшебной палочкой, - добавил он со ироничной полуулыбкой.

- Вы материалист, господин Козырев, - мягко возразил индус. - И вам сложно поверить, что некоторые факты из мира колдунов, фей и драконов, имеют реальную научную основу. Секрет заключён в особенностях человеческого восприятия окружающего мира. Да и не только в этом - во всей истории жизни на Земле. Эти образы напрямую воздействуют на наше бессознательное, "вшиты" в него и, более того, в саму нашу ДНК четырьмя миллиардами лет эволюции... И, кстати говоря, нечто подобное известно и в рамках вашей, русской традиции - например, есть такая русская система боевого искусства, как "Любки", которая, насколько мне объяснили, использует нечто подобное. Впрочем, раз вы выразили сомнение, то не желаете ли испытать это на себе?

- Каким образом?

- Встаньте у окна, господин Козырев, - попросил Рамдирсингх, поднимаясь из своего кресла. - Да, именно так. А теперь попробуйте подойти ко мне. Просто подойти. Сформируйте намерение и идите.

Дмитрий, скептически хмыкнув, сделал пару шагов... и словно споткнулся о невидимую верёвку. "Что за чёрт?.." Даже вниз посмотрел, чтобы убедиться, что тут всё чисто. Никакой верёвки под ногами не обнаружилось, зато Дмитрий обратил внимание: за секунду до того, как он "споткнулся", Рамдирсингх произвёл какое-то странное движение левой рукой и телом - словно его передернуло. Сознание закоренелого программера, у которого все эти штучки-дрючки с гипнотизёрами и время от времени появляющимися сектантскими "мессийками", творившими "чудеса", вызывали лишь презрительную усмешку, не могло допустить ничего подобного. Мир Дмитрия был предельно рационален, там не было места фэнтезийным трюкам. Он неплохо устроился в этом мире, и менять его даже в угоду бизнес-партнёру не собирался. Сцепив зубы ("Я же всё равно тебя достану!.."), Дмитрий снова "пошёл в наступление". Индус же, выждав мгновение, вдруг сначала обозначил движение ногой, словно собирался на расстоянии пнуть Дмитрия в пах, после чего снова странно передернулся, только на этот раз сделав пару (или тройку?!) движений уже обеими руками - и на этот раз Дмитрия на мгновение попросту парализовало. Всего на миг, но его скрутило так, словно при сильном испуге! И следом за этим, хотя мышечный спазм прошел, Дмитрий испугался уже всерьез. До холодного пота. А проклятый индус улыбался!

- Вот видите, господин Козырев, это не только реально, но и действенно, - проговорил он, усаживаясь обратно в кресло.

- Древние индийские штучки? - Дмитрий недобро зыркнул в его сторону - он не мог простить индусу свой страх. - Всякие там "боевые йоги" и прочие хреновины.

- Кое-что от йоги здесь действительно есть, но это, строго говоря, синтез общих знаний человечества в области психологии, - индиец смотрел на Дмитрия, но краем глаза всё-таки отметил, какое впечатление его демонстрация произвела на Таманского и Тайсмана. - В Бангалоре, в нашем исследовательском центре, всего лишь свели воедино результаты, полученные тремя независимыми лабораториями. Одна из которых находится, кстати, здесь, в Москве. Люди переворошили терабайты информации, провели исторические исследования, и в результате... Результат вы, господин Козырев, ощутили на себе. Позволю также напомнить сценку из известного в своё время романа вашего же, русского писателя-фантаста Ивана Ефремова "Час Быка" - когда на далёкой планете, населённой потомками людей, две земные звездолётчицы демонстрируют гипнотический танец, собранный из элементов танцев древних культур. Но зачем далеко ходить? Возьмите наши индийские танцы. Многие поколения девадаси отшлифовывали каждую позу, каждый жест, каждый взгляд. Выражение лица во время исполнения того или иного па. Всё имеетзначение, за каждым движением кроется смысл... А современные ученые выяснили, что есть некие движения и положения тела, которые напрямую связаны с теми или иными существующими в бессознательном архетипическими символами и структурами. И на их основе можно создавать двигательные формы, через которые можно доносить до своего (или чужого) бессознательного те желания и проблемы, которые интересуют сознание и, отслеживая возникающие после этого позывы тела к тем или иным движениям, интерпретировать ответы бессознательного на эти просьбы. Это путь к управлению подсознанием других, причем управлению мягкому, скрытному и незаметному! Одним словом, господа, почему мы не можем использовать это для создания у геймеров различных положительных состояний тела и души? Вот, к примеру, взгляните на это.

Рамдирсингх пощёлкал по клавиатуре ноутбука, и на всех компьютерах появился демо-ролик. Утыканный зеркальными небоскрёбами мегаполис служил "картой", и по этой "карте" перемещались герои. Качество изображения превосходило всё мыслимое - казалось, присутствующие смотрят фильм, отснятый с участием живых, а не нарисованных актёров.

- Это пока ещё не игра, а сценарий, - сказал он, комментируя происходящее на мониторах. - Что-то вроде "казаков-разбойников" на современный лад. Но вот один из игроков заходит в специально оборудованный бар. Зайти в него можно, если игрок устал, или ему нужно восстановить "жизненную силу", потерянную по ходу игры. Обратите внимание на цветные узоры, вписанные в оформление стен, сцены и столиков. Эти узоры призваны вызвать у геймера релаксацию, освобождение от негативных эмоций. Музыка, речь других посетителей бара и цветовая гамма тоже очень важны. Накладываясь друг на друга, все эти воздействия вызывают ответную реакцию геймера, сидящего за своим компьютером. Впрочем, вы и сами сейчас чувствуете это на себе.

- Ну... в общем, да, - нехотя признался Тайсман. - Ощущение, будто только что проснулся после хорошего сна.

- А вы всего лишь просмотрели коротенький ролик. Видите? Подобные психологические "мозаики", вкрапленные в нужном месте игры, позволят сократить до минимума негативное влияние долгого сидения на одном месте. Кому будет плохо, если подросток будет вставать из-за компьютера не уставшим, а посвежевшим?

- Хорошо, - проговорил Таманский. - Допустим, всё это будет встроено в наши игры. Но вы упомянули важность речевого элемента в этих... "мозаиках". А это уже не что иное, как НЛП - нейролингвистическое программирование. И у нас в России юристы из главного правового управлении Администрации Президента уже собираются протащить через Госдуму закон, ограничивающий применение НЛП исключительно психотерапией. В Германии, как я слышал, подобные ограничения уже вступили в силу. Как бы нам случайно не напороться на меч Фемиды.

- В Германии ограничено применение НЛП в чистом виде - то есть, при общении людей. Это ограничение не распространяется ни на масс-медиа, ни на компьютерные технологии, - вместо индуса ответил австралиец. - Хороший финансист должен знать закон не для того, чтобы его соблюдать, а для того, чтобы ловчее нарушать, не так ли? Но на случай, если они спохватятся и примут какие-то поправки или дополнения, вполне можно сослаться на то, что речь персонажей игры содержит полезную для геймеров информацию, и её искажение может привести к ухудшению пользовательских, потребительских качеств игры.

- Не будем забегать вперёд, господин Тайсман, - сказал Рамдирсингх. - Нас ещё никто ни в чём не обвиняет. Это во-первых. Во-вторых, никакого "второго дна" у этих аудиовидеоречевых "мозаик" попросту нет. Что докажет любой эксперт, хоть наш, хоть нанятый конкурентами. Однако... господин Тайсман прав, и с законом лишний раз спорить не стоит. Так что полагаю, что никому более, кроме нас с вами и бангалорских исследователей, не стоит знать об истинном значении этих прелестных интерьеров, - он указал рукой на экран, где застыл кадр "бара".

- Вы намекаете на строгую конфиденциальность этой информации? - Дмитрию почему-то не хотелось смотреть на экран, и он отключил ноутбук, стоявший перед ним на тёмном зеркале стола.

- Намекаю. Считайте это нашей очередной коммерческой тайной, господин Козырев.

"Не слишком ли много у нас "коммерческих тайн"? - раздражение Дмитрия всё ещё давало о себе знать, хоть и ослабло, сгладилось под влиянием специально сконструированного аудиовидеоряда ролика. - Я понимаю - конкуренты, и всё такое прочее. Но всему ведь есть какой-то разумный предел".

- Позволю себе кое-что ещё заметить по поводу речевых элементов игры, - продолжал Рамдирсингх. - За любым сказанным нами словом скрывается несколько слоёв. Первый - это собственно смысл слова. Второй - интонация, с которой оно было сказано. Третий - мыслеобраз, стоящий за ним. И четвёртый - некий символ бессознательного. Того "единого языка", который объединяет всех людей, независимо от их культурно-языковой принадлежности. Всё, что мы говорим, всего лишь перевод с языка бессознательного на русский, хинди, английский, китайский и прочие языки мира. А при переводе, как известно, теряется качество информации. Но наши исследователи установили, что существуют некие "праязыковые" структуры (звуки, корни тех или иных слов), которые наиболее точно соответствуют или, иначе говоря, наиболее точно, полно и без искажений "переводят" некие структуры (образы) "внутреннего языка бессознательного" в нашу речь. И вот на основе существования подобных "праязыковых" структур был создан некий "язык", на котором можно вести осмысленный и эффективный диалог с бессознательным! Такой полноценный диалог с бессознательным доступными обычному восприятию и, следовательно, осознаваемыми средствами мы и использовали для развития способностей тех, кто играет в наши игры. Поэтому в ходе игры и продвижения по ее уровням геймер сможет развить у себя способность к полноценному диалогу со своим бессознательным. А это ещё один шаг к человеку будущего.

Сказав все это, Рамдирсингх не упомянул, естественно о том, что после недавней инициации на новый уровень, Старшие поведали ему о существовании целого ряда графических символов, которые точно отражают существующие в бессознательном архетипические символы и структуры. И предъявляя последовательности которых в определенные моменты создаваемых РЕОЛом компьютерных игр, можно будет минуя сознание геймеров, постепенно внедрять в их разум нужную Старшим символическую систему, сделав тем самым подрастающее поколение психически уже не столько людьми, сколько Предтечами. Тем самым фактически вызвав их отрыв, отключение от общего эгрегора человечества и подключив к эгрегору и Образу Мира Старших! И путем продвижения таких "модифицированных" детей и подростков по мере их взросления во все властные, силовые и деловые круги и структуры всех государств, добиться полного и окончательного контроля Древних над человечеством!

Но ничего этого Рамдирсингх не сказал бы своим коллегам ни за деньги, ни под угрозой смерти. Они являлись - как он полагал - всего лишь инструментами в его руках. Впрочем... По сути так и было.

- О, мама мия, - улыбнулся Дмитрий. - Волшебные пассы, заклинания - ни дать, ни взять, мы сказку делаем былью. А наши игры скоро заменят деткам отца с матерью, школу и университет.

- Что не совсем хорошо, если вдуматься, - дополнил Таманский. - Как отец я не хотел бы, чтобы моё дитё сутками просиживало за компьютером. Стоит предусмотреть какие-нибудь ограничители игрового времени, "кибер-няньки". Иначе родители нас с потрохами съедят.

- Конечно, это будет предусмотрено в алгоритме всех игр, - согласно кивнул Дмитрий. - Я лично позабочусь, чтобы игра не могла включиться, пока не закончится время тайм-аута. И чтобы геймеры не могли обмануть этот алгоритм, переводя системные часы компьютера.

- Согласен, - Рамдирсингх был по прежнему невозмутим. Всё происходящее вписывалось в его планы. - Мы не можем допустить, чтобы подростки проводили за компьютером времени больше, чем предусмотрено медицинскими нормами. Повторю в сотый раз: трения с законом недопустимы.

- Разумеется, - с иронией заметил австралиец. - Для того мы тут и собираемся, чёрт побери.

- У вас есть какие-либо предложения по сути дела? - Таманский прервал его в самом начале - потому как вот уж кто в самом деле был "денежным мешком с калькулятором вместо башки", так это Тайсман.

- Какие суммы предлагается выделить на развитие и внедрение вышеперечисленных технологий? - ирония Тайсмана сделалась едкой.

- Не менее двадцати процентов от оборота, - сказал Рамдирсингх.

- Щедро, - хмыкнул Евгений. - Если мы выделим на финансирование инноваций пятую часть оборота, придётся на какое-то время затянуть пояса.

- Уверяю вас, дорогой коллега, затраты окупятся с лихвой, - индус продолжал демонстрировать безупречное владение русским языком. - И я бы не хотел привлекать инвесторов со стороны. Лучше немного сэкономить на других, менее важных компонентах. Зато в будущем не придётся делиться прибылью с совершенно посторонними людьми.

Совещание закончилось на оптимистической ноте. Таманский и Рамдирсингх остались - наверняка обсудить мелкие детали. Тайсман тут же позвонил в офис Emirates Airline и заказал билет до Сиднея, а Дмитрий в приподнятом настроении отправился в свой кабинет. "Браво, кашмирский лев, - думал он, ткнув в кнопочку ноутбука. Компьютер, выходя из спящего режима, тоненько пискнул. - Хотел бы я знать, отколь он берёт все свои идеи в таком количестве за столь короткие отрезки времени? У него что, штат сверхумных консультантов, или сам с усам?" Иронию Дмитрия вполне можно было понять: он далеко не новичок в программировании, и знает, что такое компьютерная игра. Конечно, если оная игра будет не только развлекать, но и попутно обучать человека - это просто замечательно. В общем, если будет реализован подобный проект, то не такая уж утопия и сам Билл Гейтс в качестве равноправного партнера. Однако было в этом водопаде идей что-то нелогичное. "Или господин Рамдирсингх куда-то спешит, или чего-то не договаривает. Спешить вроде пока некуда: конкурентам до нас как до Луны пешком, и мы сейчас в своей области впереди планеты всей. Значит, он чего-то не договаривает, а мы не всё знаем? А это уже несколько обидно. Ведь столько сил вложено..."

Экселовская табличка ожидала окончательной доработки. Оставалось только просуммировать мегабайты модулей игр, прибавить пару "метров" на стыковки, отладки и разгильдяйство программеров. Что Дмитрий и сделал. После чего внес в соседнюю ячейку реальный размер готовой игры, и...

И уставился в монитор, не веря своим глазам...

Разницу в четыре-пять, ну от силы десять "метров" ещё можно было списать на всякие неувязки и доработки. Не без этого. Но СТО СЕМЬ мегабайт?.. Откуда?! Как?!! Почему?!!!

На всякий случай Дмитрий поднял свою электронную документацию по импортным исходникам. Нет, тут ошибки быть не могло. Всё сошлось с точностью до ста килобайт. И тогда он рискнул влезть в главную базу данных, куда имели доступ лишь соучредители, их доверенные лица, и главный бухгалтер. Его интересовало, имеются ли у РЕОЛа поставщики, о которых ему неизвестно, и что они поставляют. И каково же было его изумление, когда на экране ноутбука появилось сообщение: "У вас нет прав для просмотра этой информации". Вот это уже было не смешно. Совсем.

- Что за хрень? - возмутился он уже вслух. - За кого меня здесь держат?!

Дмитрий подумал, не могло ли это быть просто глюком системы. Но, сопоставив упомянутый глюк с нестыковкой расчётного и реального размера "конечного продукта", сделал неутешительный вывод. От него что-то скрывали, и это "что-то" наверняка имело прямое отношение к новинкам от индуса. "Может, он не зря сегодня так распелся на совещании? Может, всё это УЖЕ ВСТРОЕНО в наши игры?.. Только не совсем так, как он нам тут заливал! Тогда все сходится - ведь недаром говорят, что если хочешь что-то спрятать - положи это на самое видное место. Вот он так и сделал. Тудыть его индийскую бабушку... Так вот для чего в наших играх предусмотрена такая совершенная сверхзащита от взлома - чтобы ни одна дошлая зараза не докопалась и не стукнула куда не следует..." Подумав это, Дмитрий вдруг испугался по-настоящему. Он вспомнил, что ещё до совещания заподозрил в "наезде" с бомбой происки ФСБ. "А если они всё-таки что-то накопали? Тогда понятно, почему Рамдирсингх вдруг превратился в фонтан идей. Надо прикрывать задницу на случай, если эфэсбэшникам удалось-таки что-то на нас нарыть... Да, весело..."

Всё это по отдельности и вкупе задело Дмитрия за живое. Он один из пяти соучредителей. Пусть он вкладывал не деньги, а свой труд, свои мозги. Но он имеет равное право знать, что происходит на фирме. А тут...

"Надо что-то делать. Оставлять дело на самотёк нельзя... Хотя... Этим можно неплохо попользоваться и в личных целях. К примеру, немножечко увеличить свою долю в этом бизнесе..."

Идея была неплоха, вопрос стоял лишь в плане её реализации. Но это для умного человека не проблема. Нужно лишь немного времени.

В это же время совсем рядом завершался разговор, который послужил поводом для раздумий и у второго русского соучредителя РЕОЛа:

- Господин Рамдирсингх, я понимаю ваше беспокойство, но в нашей стране - впрочем, как и во многих других странах - спецслужбы вмешиваются во всё, что может приносить большую прибыль. Или пытаются вмешаться.

- Уверен, вы не оставите это просто так, господин Таманский.

- Можете ехать спокойно.

- Я позвоню вам из Бангалора. Обговорим подробности.

Таманский мгновенным взглядом охватил всю фигуру индийца. Нет. Если Рамдирсингх и владел способами управлять собеседником, то сейчас навряд ли применял их против него. Пока, во всяком случае.

"Этак, чего доброго, мы доиграемся, - подумал он, когда индус закрыл за собой дверь. - Вложишь в фирму свой труд, а мистер Загадочность в один прекрасный день подсунет на подпись бумаженцию, и подпишешь не задумываясь... Мда, а ведь надо от него как-то начать страховаться. Что-то предпринимать, и немедленно. А тут еще этот "Дух" молчит. Ох, не к добру это все, блин... Ну да еще посмотрим, кого будут отпевать первым".

44. Сейшельские острова. Офис одной из оффшорных фирм.

- Жарко.

- Вы слишком привыкли к европейскому климату.

- Да, это верно. Там мне лучше думается.

Собеседник Рамдирсингха, высокий плотный немец, выглядевший лет на пятьдесят, действительно страдал от жары, и с долей зависти смотрел на коллегу. Для того наверняка эти тридцать четыре градуса выше нуля казались прохладным индийским утром. Рамдирсингх, из уважения к Рыцарю высшего посвящения, усилил поток прохладного ионизированного воздуха до максимума. Кондиционер, до этого работавший почти бесшумно, недовольно загудел.

- Так, надеюсь, лучше?

- Да, благодарю. Итак, вернёмся к нашим делам. Что там за история с минированием вашего московского офиса?

- Было заминировано всё здание, господин Хельвиг, - мягко уточнил индус. - Потому неизвестно, против кого конкретно был направлен этот теракт. Однако, глава СБ фирмы РЕОЛ отметил некие странности. Взрывотехников из ФСБ, осматривавших наш офис, было семеро. И удалось узнать, что когда поступил сигнал, то команду местного управления усилили троими спецами из центрального округа. Якобы по причине особой сложности заявленной угрожавшими схемы минирования.

- Кроме этого факта больше ничего необычного не обнаружилось?

- Нет. Если эта провокация была спланирована против нас, то она не сработала: господин Петровский, начальник СБ, не обнаружил ни следящих устройств, ни попыток проникновения в наши базы данных.

- И всё же постарайтесь отыскать тех взрывотехников. Очень может быть, что они действовали по приказу своих начальников из ФСБ, а может быть, и по приказу совсем других людей.

- Этим уже занимаются.

- Надеюсь ознакомиться с результатами в самое ближайшее время... Что ж, двадцать семь градусов, - немец холодно усмехнулся. - Я могу не опасаться, что вытеку наружу, пока мы переговорим обо всех насущных делах.

- В своем последнем шифрописьме вы намекнули на новые принципы, которые следует внедрить в игры.

- О, это интересно, - Хельвиг раскрыл ноутбук, и тот украсился заставкой загружаемой операционки. - А вы знаете, господин Рамдирсингх, мне интересно лишь то, что способно принести не только большую прибыль...

- ...но и власть, - индус как всегда без труда определил его мотивацию. - Это действительно веская причина.

- Может быть, оставим психоанализ до более подходящего времени? - Хельвиг недовольно заломил бровь. Лоснившаяся лысина покраснела. - У нас его не так уж и много, если хорошенько поразмыслить.

- Простите, не хотел вас обидеть, - Рамдирсингх чуть склонил голову.

- Постарайтесь впредь более не применять к старшим Рыцарям стиль разговора, который присущ вам на совещаниях РЕОЛа, - немец тоже был посвящён в секреты древнего тайного Ордена, но вступил в него лет на десять раньше индуса, и стоял в иерархии на ступеньку выше. - Не стоит тратить драгоценное время на выяснение отношений, согласитесь... Я, собственно, вызвал вас, чтобы продемонстрировать ...нечто вроде финишной прямой. Ту вершину, к которой сходятся все наши проекты.

На экране ноутбука появился видеоролик - наподобие тех, что Рамдирсингх демонстрировал своим коллегам из РЕОЛа. Но вместо уютного бара - местечка для отдыха - возник мрачноватый город в кольце мощных стен и огневых точек.

- Знакомьтесь: планета Калипсо, - пояснил Хельвиг. - Мир, предназначенный для колонизации землянами. Разумеется, в киберпространстве. Возможно, сценарий вам покажется знакомым. Это хорошо известный в своё время "Проект "Энтропия". Правда, после нескольких неприятных конфликтов с конкурентами в лице могущественных правительств, не желавших отдавать монополию на эмиссию денежно-валютных средств, компания, выпустившая игру, была вынуждена приостановить этот проект. Другим его недостатком можно считать не слишком высокое качество графики. Но в наше "продвинутое" время последний недостаток устраняется очень легко. Сложнее с первым вопросом.

- Наши Рыцари в правительствах крупнейших стран мира делают своё дело, - Рамдирсингх снова угадал недосказанное.

- Мы откупили у компании "MindArk" все права на "Проект "Энтропия", и вполне можем запустить его под другим названием, чтобы ушлые законники не вытащили на поверхность склоку двадцатилетней давности, - продолжал Хельвиг. - Мы предложим игрокам всего мира построить новый мир, неотличимый от реальности. Но этот мир будет развиваться по законам, которые вписаны в наш сценарий развития и наши сюжеты его реализации. И пропитан нашими Намерениями!

- "Проект "Энтропия"? - индус "порылся" в своей необъятной памяти. - Это не тот, куда возможно было вводить реальные деньги, обменивая их на виртуальную валюту?

- Он самый. Эдакая виртуальная страна со своим эмиссионным центром, банками, обменными пунктами, и местами, где деньги можно было лихо потратить. Или наоборот - немало заработать.

- Новый мир со своими законами, слабо связанный с реальным, - Рамдирсингх посмотрел в окно. - Кто будет правительством этого мира?

- А вы как думаете?

- Догадываюсь, - с тонкой улыбкой кивнул индус. - Я просто хотел уточнить для себя именно этот момент.

- Взгляните, - Хельвиг продемонстрировал интерфейс виртуального "города". - Здание справа - обменник. Так сказать, врата соприкосновения двух миров, где деньги из реальных экономик закачиваются в полностью подконтрольный нам виртуал. Однако, это ещё не всё. Главная "фишка", как выражается молодёжь, заключается собственно в создании нового мира, где города представлены как единственно возможное место для безопасного обитания. Если игрок решит прогуляться по окрестностям, дабы ознакомиться с достопримечательностями планеты Калипсо, ему придётся увешаться оружием буквально с ног до головы.

Ещё один щелчок по клавише - и на экране возникли разнообразные чудовища. Как техногенные - "взбесившиеся роботы" - так и порождённые "природой Калипсо". Следующий фрагмент отобразил непролазные джунгли, испещрённые болотами и населённые монстрами, издали смахивавшими на лобстеров-мутантов или ожившие скалы.

- Вы хотите, чтобы игры учили подростков бояться природы? - индиец, воспитанный на пятитысячелетней истории своей страны, был не слишком приятно удивлён. - Рискованный шаг.

- Почему же? Смотря под каким углом это рассматривать, Рыцарь, - Хельвиг попробовал ещё усилить охлаждение, но кондиционер и так был на пределе. Пришлось доставать из изящно оформленного бара-холодильника бутылку ледяной минералки. - Не желаете?

- С удовольствием, - Рамдирсингх в свою очередь достал и выставил на прозрачный столик два высоких стеклянных стакана.

- О, значит, и вас достала эта жара?

- Я за компанию, - сдержанно улыбнулся индус. - Впрочем, мы, индийцы, тоже не из камня высечены.

Хельвиг наполнил стаканы, тут же покрывшиеся пузырьками воздуха изнутри и капельками воды снаружи.

- Природа, - хмыкнул немец. - Природа - это безусловно замечательно. Никто ведь не может отрицать факт происхождения и формирования вида хомо сапиенс в природной среде. Но оглянитесь вокруг. Что вы видите? Пальмы? Птичек? Пляжи? Чистое море? Постарайтесь хорошенько запомнить этот пейзаж, скоро мы сможем наблюдать его лишь в исторических фильмах. Городская цивилизация наступает на природу такими темпами, что уже наши внуки не будут видеть ничего, кроме бетонных коробок. И дабы примирить человечество с неизбежным исчезновением природы, а также предотвратить размазывание гринписовских соплей по столу, мы должны внушить подрастающему поколению, что ничего особенно хорошего в природе нет. И не было. Причём, внушить уже сейчас, пока жалкие остатки природы ещё доступны для обозрения и посещения.

- Это ваша мысль, или так сказали Старшие?

- Так сказали Старшие, - ровно ответил немец.

- В таком случае я подчиняюсь.

- Против своей воли?

- Свою волю я ещё при первом посвящении вручил Старшим. Так же, как и вы.

- Признаюсь честно: мне и самому будет не хватать дубовых рощ моей милой Германии, но их судьба уже решена, и я должен смириться. Призываю и вас смириться с потерей индийских джунглей. Кстати, образы для демонстрации того, в какой ужас для людей может превратиться природа, уже были созданы задолго до нас - в книге известного в двадцатом веке писателя-фантаста "Неукротимая планета". Откуда, кстати, мы позаимствовали целый ряд тварей, населяющих нашу Калипсо.

- Что ж, - задумчиво сказал Рамдирсингх. - Если смиряемся мы, Рыцари, то что остаётся простым смертным? Только следовать за нами.

- Следуют не все и не всегда, - Хельвиг поторопился спустить его на грешную землю. - Но для решения этой проблемы Старшие рекомендуют ещё одну новинку.

Отхлебнув холодненькой водички, немец убрал с монитора демонстрационный ролик, и вывел интерфейс какой-то программы.

- "Трансформер психики", - проговорил он, запустив программу - точнее, прототип - в демо-режиме. - Само собой, в серийном производстве он будет называться несколько более нейтрально. Принцип прост и сложен одновременно. Даже лучшие из Рыцарей время от времени жалуются на усталость. Что уже говорить о простых людях? Темп жизни ускоряется с каждым годом, всем приходится пропускать "сквозь себя" всё большие массивы информации, а ведь пропускная способность мозга не безгранична. Иногда случаются моменты, когда всё отдашь за десять минут отдыха и свежую голову. Так вот: трансформер способен исполнить эту мечту миллионов "яппи". Шлем с генераторами магнитных полей на голову - и через четверть часа ты снова свеж и бодр. Однако, попутно с "освежением" головы это устройство начинает оправдывать своё первоначальное название. Магнитные генераторы, встроенные в шлем, не только реорганизуют работу коры головного мозга, очищая потоки информации от "шлаков", но и преобразуют её структуру!

- Значит, в программу, управляющую шлемом, будут вписаны модули тестирования, аналогичные тем, что встроены в игры РЕОЛа, - этим трансформером Рамдирсингх заинтересовался с куда большим энтузиазмом, чем "Проектом "Энтропия".

- Они там уже вписаны, Рыцарь. Более того: там в скрытом виде встроены параметры ЯМР-томограмм людей, наиболее подходящих под наши критерии. Задача программы - в течение определённого времени приблизить параметры коры головного мозга пользователей трансформера к этим образцам... Изящное решение проблемы инакомыслия, не так ли? Никакого варварства вроде концлагерей или репрессивного государственного аппарата. Но результат в итоге тот же.

- Полагаю, программа трансформера имеет ту же сетевую структуру, что и игры РЕОЛа? Иначе от неё не будет большой отдачи.

- Вы улавливаете главное, - довольно усмехнулся Хельвиг. - Встроить ли модуль трансформера в игры, или нет - решение пока не принято. В конечном итоге многое зависит от успеха одного мероприятия... Вы скоро о нём узнаете, и не от меня.

"Интересно, - подумал Рамдирсингх. - А ведь от шлема-трансформера недалеко до коллективного разума... Не это ли желают сделать Старшие?"

Индиец медленными глотками выпил свою минералку. По опыту он знал: после решения одной проблемы неизбежно возникают две новые. Как головы у мифической Гидры. Но он всегда поражался одному непреложному факту: на всякую новую проблему у Старших тут же находился адекватный ответ. Именно это и склонило его к решению вступить в Орден, где с давних времён обретались преимущественно белые европейцы. И не прогадал - небольшая порция индийской мудрости в его лице показалась им вовсе не лишней.

Стать когда-нибудь одним из них, из Старших... После многих лет работы на Орден Рамдирсингх мог сказать себе одно: это при большом желании вполне реально. Если быть предельно последовательным в своих действиях, направленных на благо Ордена и Старших. Откуда взялась такая уверенность? Вот это был единственный вопрос, на который он не только не знал ответа, но и не пытался его искать.

45. Москва. Исследовательский центр Братства.

- Снаряды! Снаряды давай! - командир орал в трубку походного телефона. - Где хочешь, там и ищи, но чтобы они у нас были! Доложить об исполнении! Всё!

И бросил трубку - злой, вспотевший, весь в пыли и копоти. В блиндаж вбежал запыхавшийся лейтенант.

- Танки, товарищ капитан, - козырнув, сообщил он. - Два "Фердинанда", пять "Тигров", плюс пехота на броне и позади них.

Что тут говорить? Командир молча проследовал за лейтенантом. Приставил к глазам трофейный цейссовский бинокль. М-да. Ситуация ещё та. Немцы явно не на тёщины блины пожаловали.

- Орудия к бою, - негромко - орать сейчас просто бессмысленно - скомандовал капитан. - Зря снаряды не тратить, у нас их в обрез. Бить разрешаю только прямой наводкой. Пехоту выкосим пулемётами. Но опять-таки, подпустить гадов поближе, и только тогда стрелять.

- Есть, товарищ капитан, - лейтенант и сам понимал сложность обстановки. Вторые сутки высотку эту плюгавую удерживают.

Немецкие танки были ещё далеко, шли с подветренной стороны, так, что рёва их моторов почти не было слышно. Но капитан в свой бинокль различал даже лица сидящих на броне автоматчиков.

- Едут как на пикник, чёрт бы их побрал... Ладно, встретим хлебом-солью. По-нашенски.

- Товарищ капитан, снаряды везут! - послышался радостный возглас командира орудийного расчета.

- Ну, вот, теперь полегче будет, - вздохнул он. - Всё равно боеприпасами не швырять куда попало! Приказ ясен?

- Так точно, товарищ капитан!

Командир окинул взглядом позицию батареи. Позиция сильная. А с пополненным запасом снарядов у них неплохие шансы удержать высотку до подхода основных сил. Но не зря солдаты сейчас так суетятся у орудий. Слишком многое сейчас зависело от трех стареньких верных "сорокапяток" и одной новой "восьмидесятипятимиллиметровки". Которой предстояло работать по самым трудным целям - новым, только-только появившимся у немцев танкам и САУ "Тигр" и "Фердинанд".

Война, как ни верти, складывается не столько из грандиозных сражений, сколько из таких вот "незначительных позиционных боёв". И капитан это отлично понимал.

- Давай, ребятки, откроем второй фронт! - старшина со смехом подкинул в руке банку американской тушёнки. - Пока ещё мистеры почешутся, а мы тут как тут.

Бойцы со смешками и прибаутками вооружились консервными ножами и принялись потрошить оцинкованные кругляши.

- Я вот осенью в разведку ходил, - когда солдаты опустошили свои котелки наполовину, начал рассказывать старшина, бывалый разведчик. - Случай с нами был. Идём группой, ночью, в маскхалатах - все как положено. Дождик пошел, что нам тоже на руку. Но вот надо ж так случиться, что и немецкая разведгруппа для возвращения к своим выбрала ту же тропинку. Фрицы эти, видать, тоже не первый год воевали и тоже скрадывать умели. А потому, когда шедший первым наш увидел прямо перед собой тень, он лишь по оружию понял, кто перед ним и мгновенно выдохнул: "Фрицы!", тень в унисон вскрикнула: "Русиш!" А дальше мы в одну сторону от ставшей такой опасной тропинки, они в другую, оружие к бою и полная неподвижность. Не дело разведки шум поднимать - когда начинается пальба, работа разведчиков заканчивается. Но здесь ни у немцев, ни у нас работа ещё не кончилась - и их, и нас ждали с вестями о противной стороне, и ситуация была патовая. Любое неосторожное движение или звук мог вызвать огонь с другой стороны тропинки, и тогда задание насмарку, да ещё свои же или немцы накроют огнём с передовых. Так и залегли. И тут смотрим - один "ганс" с перепугу на нашу сторону запрыгнул. Немцы могли в любую секунду обнаружив "недостачу", подумать всё что угодно, и прощай тихое перемирие. Решение приняли моментально - очумевшего немца двое наших (один из которых, сержант, был здоровенный бугай) схватили за руки, за ноги - и по замысловатой дуге отправили в короткий полёт через тропинку к своим. А "ганс" то ли со страху, то ли, наоборот, поняв, что убивать сразу не стали, в полёте возьми да и пукни!.. И тут уже ни мы, ни немцы не смогли ничего с собой поделать и, забыв о всяческой скрытности, все начали дико ржать. Минут пять и мы, и немцы от хохота валялись. Ну а когда просмеялись, то вдруг четко поняли, что теперь можно идти дальше и никто после такого ни в спину стрелять не будет, ни на ножи поднимать. Так же бесшумно, как это было до встречи, группы двинулись, каждая к своим. Во как бывает!

- Галочка!

Хорошенькая медсестричка сделала вид, будто не к ней обращались. Прошла мимо, задрав носик, но соблазнительно покачивая бёдрами.

- Хорошо тут девкам - столько мужиков кругом. Выбирай кого хошь, - старшина сдвинул пилотку на нос.

- Кому хорошо, а кому и не очень, - проворчал старый солдат. Седой. Видать, ещё в империалистическую и в гражданскую навоеваться успел. - Ежели б я свою дочку тут увидал, ей-богу, всыпал бы горячих, и домой отправил. Не дело девкам да бабам под пулями ходить.

- Не дело, - согласился старшина. - Верно говоришь, Петрович. Только время сейчас такое. Всех война под себя подмяла, без различия пола и звания.

- А у меня девушка в Москве, - вздохнул молоденький солдатик интеллигентной наружности. - Мы на одном курсе учились. Обещала ждать...

- Эх, ты, умник! Надо было тебе в моряки податься, - подцепил "интеллигента" балагур старшина. - У этих в каждом порту по девушке.

- Тьфу на тебя, - нахмурился седой. - Чему молодёжь учишь? В моряки, в порту по шалавам бегать... Стыдобища. Баба, как и вера, у мужика должна быть только одна. На всю жизнь. Иначе ты кобель, а не мужик.

Ближайший пригорок вдруг превратился в чёрно-красный жуткий "цветок" взрыва. Время для капитана остановилось. Вернее, потекло так медленно, что он различал самые мелкие детали. Мимо него по внезапно загустевшему воздуху проплыли сверкающие рваными краями осколки вражеского снаряда. Капитан вдруг поймал себя на мысли, что может спокойно взять один из осколков голой рукой. От одного увернулся, и даже смог полюбоваться игрой солнечных бликов в металлическом изломе. От тучи земли, поднятой взрывом, он мог бы уйти так же легко, но вдруг обратил внимание на лейтенанта. Этот выглядел муравьём, впаянным в янтарь посреди движения. И, судя по всему, никак не мог успеть уйти из-под падавших с неба комьев. "Засыплет! Как пить дать, засыплет!.." Капитан схватил лейтенанта за воротник и прыгнул влево, уходя от смерти сам и уводя из-под её когтей товарища...

...Обзорные OLED-экраны, на которых голографический проектор демонстрировал демо-ролики некоторых сюжетных линий будущей игры, погасли и скользнули вверх. Лампы, полностью копирующие спектр солнечного света, плавно наращивая мощность и позволяя глазам присутствующих адаптироваться, осветили зал.

Первым прервал молчание Одинов.

- Далась вам эта военная тематика, - сказал он. Но, судя по тону, самим сюжетом он был доволен. - Как вы рискнули взяться за Вторую Мировую? Тут же работы непочатый край.

- А вы загляните в современные учебники истории, Сергей Алексеевич, - Степан, пока суд да дело, вынул диск с демо-роликами из привода. - Сколько страниц там посвящено этому периоду? Пять, от силы восемь. И это в наших, российских учебниках. А если взять американские, то вы ненароком можете узнать, что Вторую Мировую выиграли США, а СССР сражался на стороне Гитлера и бомбил Хиросиму.

- Бред, - хмыкнул Одинов.

- Это для нас бред. Для тех, кто знает историю. А для детей?.. Потому мы в первую голову должны выпустить полномасштабный исторический проект. Основанный на реальных событиях.

- Без прошлого нет будущего, - согласился Северцев. - Правда, меня несколько удивила подборка сюжетов. Сделано действительно хорошо, но я не улавливаю логики. Степан, просветите нас, сирых.

- "Сирых", - засмеялся Воронов. - Всем бы быть такими "сирыми", Ярослав.

- Не перехвалите, а то кривым на один бок стану, - отшутился Северцев. - Рассказывайте.

- Наша игра, как и игры РЕОЛа, нацелена прежде всего на молодёжь от двенадцати до двадцати лет, - Степан внял и принялся уже без всякого юмора пояснять свою задумку. - Для этой возрастной категории характерна тяга к зрелищам в стиле экшн, разбавленным юмором, романтикой и спецэффектами. Если весь этот суп приправить ещё некоей тайной и хорошо подобранным музыкальным сопровождением, то, согласно английской исследовательнице фильмов, Сью Клейтон, получится идеально успешный фильм. В принципе, с ней сложно не согласиться. Почти вся кинопродукция, тоннами выбрасываемая на наши экраны, соответствует её рецепту. Скажу даже более того: на этом же принципе основаны все сюжеты РЕОЛовских игрушек. Так заявили проанализировавшие их наши психологи. Но здесь я вижу и поле для манёвра, - Степан задумчиво вертел в руках плоскую коробочку с диском. - Слабое место рецепта от миссис Клейтон в том, что фильм, созданный исключительно по установленной ею пропорции - продукт скоропортящийся. Это фильмы-однодневки, призванные оправдать затраты на них уже в день премьеры. Ещё какое-то время эти фильмы держатся на первых местах рейтингов за счёт принципа, который уловил маленький Ходжа Насреддин, сделавший старухе-цыганке небольшое состояние на показе кота в клетке, - заметив улыбки собеседников, Степан почувствовал их понимание, и продолжал. - Никто не желает быть одураченным в одиночку. А через полгода-год об этих "хитах" уже мало кто помнит. Нам же нужно следовать принципу, по которому раньше определяли качество книг. Не помню, кто сказал, но смысл таков: хороша не та книга, которую читают, а та, которую перечитывают. Это же вполне относится и к фильмам. Ведь вы, Ярослав, отчего-то любите пересматривать не последние дорогостоящие поделки Голливуда, а "Семнадцать мгновений весны" и тому подобное. Даже цитируете. "Без прошлого нет будущего" - это оттуда, если я не ошибаюсь.

- Оттуда, - согласно кивнул Северцев. - Фильму тому лет уже ого-го сколько, а зайди в любой видеомагазин - всегда есть в наличии. Значит, спрашивают. Даже анекдоты про Штирлица до сих пор популярны. Но ваш видеоряд отчего-то построен по английским рецептам. Или мне показалось?

- Не показалось, - Степан изобразил загадочную полуулыбку. - Сью Клейтон вывела идеальный рецепт фильма для западного зрителя. А западный зритель в массе, как верно подметил ещё Задорнов, психологически ребёнок. В лучшем случае, подросток, даже если ему под полста. Мы ведь нацелены на подростковую аудиторию? Значит, должны учитывать их психологию в полной мере. Кстати, единственный известный мне американский фильм, который ещё пересматривают, да и то больше у нас, чем на Западе - "Унесённые ветром". Ну, может быть, ещё "Звёздные войны", первую "Матрицу" да трилогию "Властелин колец" по Толкиену. А они не очень-то вписываются в пропорции Клейтон. В России же с исходным материалом для геймеризации, как ни странно, гораздо проще. Во времена Союза было снято множество фильмов, которые и сейчас смотрят с удовольствием. Так что возможностей создать синтез двух успешных направлений у нас куда больше. А значит наши игры будут иметь успех и в первые дни после выпуска, и на протяжении длительного времени.

- Придётся попотеть, Степан, - крякнул Одинов. - Помню, была такая наивная комедия в начале девяностых: "Человек с бульвара Капуцинов". Романтик кинематографа приезжает в Богом забытый городишко на Диком Западе. Пьяный ковбой, после повального мордобития и легкомысленного танца салунных девушек, ему говорит: мол, видишь, как мы тут живём? А душе хочется чего-то светлого, большого. Вижу, вы и собираетесь дать ребятам это "светлое, большое": думаете, я не заметил те посылы, которые вшиты в сюжет роликов? Взаимопомощь, ответственность командира за подчинённых, неспособность убить противника после того, как пять минут вместе посмеялись, верность в любви. Подозреваю, это ещё далеко не всё.

- Мы старались подбирать для сюжета случаи из жизни, - пожал плечами Воронов.

- То-то и оно, что из жизни. А в жизни, между прочим, всякое бывает. Если бы какой-нибудь умный мерзавец постарался убедительно доказать, что не было в Союзе ничего хорошего, то он бы тоже нашёл под свою теорию полный короб случаев из жизни.

- Понимаю, - Степан уловил его мысль ещё в середине фразы, однако перебивать старшего было как минимум невежливо. - Нужно встроить в сюжет игры и отрицательные случаи, но так, чтобы игроки могли дать им соответствующую оценку.

- Вот это будет то, что надо, - подумав, заключил Северцев. - В РЕОЛовских играх всё отрицательное приходит "извне", не принадлежит "кругу избранных". В наших мы должны показать, что в человеческой душе есть место и добру, и злу, и борьбе между ними. Да и неоднозначностей в нашей русской истории хватает - одни периоды правления Владимира Красного Солнца и Петра Первого чего стоят. Первый старшего брата прирезал и христианство по византийскому образцу насаждал, несмотря на то, что оно в Северной Руси было известно задолго до этого - ведь именно туда, в Гардарику, пришел проповедовать сам Андрей Первозванный, первый апостол Христа. Также археологические раскопки последних 20 лет открыли первохристианские подземные храмы на территории Херсонеса и Танаиса, из коих один храм, вернее, Сионская Апостольская горница, определенно относится к I веку, то есть тоже веку апостола Андрея. Ну а про Петра Первого уже даже поговорка есть: "Он "прорубил окно в Европу", после чего русские стали в него подглядывать, в то время как раньше ходили туда же через дверь". И впрямь - по мнению целого ряда историков, Петр своей "форсированной индустриализацией" обрек Россию на экономическую отсталость в будущем, т. к., распространив крепостное право и на промышленный сектор экономики, он закрепил косную социальную структуру, ставшую тормозом на пути дальнейшего экономического развития государства. Ведь единственные рентабельные из созданных им производств - рудники и металлургические предприятия, были таковыми лишь за счет использования подневольного труда крепостных рабочих и заключенных.

Так что дать "пищу для размышлений" на базе нашей подлинной истории в сценариях и сюжетах наших будущих игр можно. Но подать это нужно так, чтобы заинтересовать, вовлечь подростка с первого же кадра. Но при этом не "в лоб", не докучливо и занудно, а "на косвенных", незаметно так и при этом неотвратимо подвести играющего к формированию четкого представления о том, что хорошо, а что плохо, какой выбор правильный по душе, а какой нет. Чтобы интерес работал на пользу, а не во вред, как в РЕОЛе. Тогда и успех нашим игрушкам гарантирован.

- РЕОЛ встанет на уши, - усмехнулся Одинов. - Весело же нам будет, особенно в первые дни после презентации.

- Да уж, так весело, что как бы не заплакать от смеха, - согласно кивнул Северцев. - Я вам больше скажу: на нас спустят всех собак. И поэтому к моменту презентации первого нашего детища твоя группа, Степан, должна подготовить в бета-версиях ещё как минимум две-три игры. Чтобы через максимум полгода после первой мы выбросили на рынок и их. Массированно. И продавать их нужно будет по цене чуть выше себестоимости, дабы РЕОЛ почувствовал себя карасём на сковородке. Пусть повертятся. В РЕОЛе работают не Предтечи, а люди. А они, как известно, всё ещё не застрахованы от ошибок.

И нужно торопиться! Братство должно выиграть молодежь у нелюдей. А модель, используемая в играх того же РЕОЛа уж больно притягательна - мол, смотрите, молодые: вот перед вами два мира. Один - грязный и фальшивый, тот, что "за стеклом". А вот наш мир - за Стеной. Как у "Пинк Флойд" - волшебный, полный чудес. Здесь вы станете новым народом и... И даже новой расой! Вы уподобитесь полубогам, обретете дружбу, здоровье, интерес и достаток. Идите к нам - и станете стражами чудесного нового мира. А глупые взрослые станут лопаться от зависти, глядя на вас! Вот что по глубинной сути своей предлагают игры от РЕОЛа, заодно предоставляя инструменты для создания сообщества будущих создателей этого "чудного нового мира". И если мы данный процесс не перехватим, то бороться с ним самим и его проявлениями - в силу их особой притягательности для подростков - станет очень и очень сложно!

46. Москва. Офис фирмы РЕОЛ.

Свою табличку, как и выводы, сделанные на ее основе, Дмитрий запрятал куда подальше. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь её нашёл, и тоже сделал свои выводы. С безопасностью фирмы вышел небольшой прокол, и оттого Петровский будет сейчас землю рыть, чтобы оправдаться перед начальством. К примеру, начнёт выискивать "пятую колонну" внутри самой фирмы. Конечно, с точки зрения здравого смысла это неразумно: штат подбирали специально нанятые психологи. (Дмитрий, правда, не знал, что подбор персонала осуществлялся не только ими, и не только с помощью положенного в таких случаях набора человеческихтестов). Вероятность появления "засланных казачков" - неважно, эфэсбэшных или от конкурентов - практически нулевая. Но такова уж психология любой контрразведки: не можем дотянуться до чужих - будем отыгрываться на своих. Потому Дмитрий аккуратно переписал табличку на флешку и стёр всякие следы её пребывания на винчестере. Благо его комп не был подключен к внутренней сети фирмы и не контролировался ее СБ. Хотя... Подумав, что в силу вновь открывшихся обстоятельств это не такой уж очевидный факт, он вставил в дисковод "блю рей"-диск и с него запустил "лапшерезку", которая гарантированно зачистила те участки диска, где хранились файлы с его расчетами.

Обработав после этого всю свою почту, он созвонился с Таманским.

- Надо кое-что обсудить, - сказал он - как можно более будничным тоном. - Есть одна мыслишка, которая может снести нам золотое яичко.

- Подходи минут через десять. Я сейчас раздам ЦУ своим замам, и буду целых полчаса свободен, как ветер.

Женька Таманский по опыту знал, что его старый друг провальных идей не выдвигает. Слишком рационально устроена его голова. Дмитрий потянулся - что-то стал слишком долго в креслах штаны просиживать - залил на другую флешку ещё парочку файлов и отключил компьютер. Идейка, на которую он намекнул Таманскому, новостью для того не была. Они начали втихаря прорабатывать её чуть не сразу после сиднейского чемпионата. Вернее сказать, именно успешность сиднейского мероприятия и подтолкнула их составить нечто вроде заговора против существующих и потенциальных конкурентов. Правда, делиться идеей с другими соучредителями они не спешили. Поделившись успешной идеей, придётся потом делиться и прибылями, а это в нынешние планы Дмитрия никак не вписывалось. Тем более после того, что он выяснил сегодня.

Таманский не успел ещё разогнать своих подчинённых по местам, когда явился Дмитрий. Один взмах рукой - и в просторном директорском кабинете остались лишь они вдвоём.

- Что скажешь, Дима? - Таманский пригласил его присесть. - Особенно в свете последнего совещания.

- Похоже, подошло время для реализации плана "Б", - Дмитрий с ироничной усмешкой присел в кожаное кресло и бросил на стол яркую флешку. - Тут я собрал кое-какую полезную информацию. Просмотри на досуге.

- Досуг нам только снится, - покривился Таманский. - Не спеши. Давай поглядим, какие вести придут из Австралии. Не нравится мне то, что сейчас там происходит.

- Разве Тайсман ещё не звонил?

- Нет. Зато Рамдирсингх звонил.

- И что?

- Как обычно: обещал очередные ноу хау от его штатных психологов. Единственное, что меня смутило... В общем, он звонил не из Индии, а с Сейшельских островов. Это уже Колины спецы постарались, определили. А сказал, что в Бангалоре... Меня интересует, зачем он нам врёт?

- Откуда ты знаешь? Может, у него подружка на Сейшелах, а может, частный дворец, о котором никто не знает. А скорее всего, офис одной из контролируемых тем конгломератом, который он представляет, оффшорных фирм.

- Это причина, чтобы солгать жене или налоговой полиции, а не компаньонам. Ладно, проехали. Над этим мы ещё помозгуем. Сейчас важно обозначить план действий на случай, если Тайсман сумеет своих австралийцев уломать, и на случай, если не сумеет. Если, не дай Бог, всё же случится второе...

Мобильный Таманского запел популярную мелодию, красиво мигая дисплеем. Тайсман, легок на помине. Но отчего-то у Евгения ёкнуло сердце. А вдруг неудача?.. Да нет, быть того не может. Этот пройдоха не стал бы работать в одном из крупнейших инвестиционных фондов своей страны, если бы не умел обходить любые финансовые рифы. Но Евгений всё же с заметным волнением раскрыл свой "Самсунг".

- Таманский, - по-деловому представился он. - Слушаю.

- Поздравьте меня, мистер Таманский, - голос Тайсмана действительно был неприлично весел. - Все вопросы улажены, хоть я и потратил на это кучу нервов. Единственное, что от нас требуют - увеличения продаж, и, соответственно, прибыльности предприятия. Подробности я выслал по электронной почте, посмотрите, уже должно прийти.

- Спасибо, мистер Тайсман, мы и не сомневались в вашем успехе, - довольно ответил Евгений. - Мы вот сейчас сидим и как раз обдумываем возможности увеличения прибыли, так что мысли у нас идут в одном направлении.

- Надеюсь, через неделю сообщу вам ещё парочку хороших новостей, - загадочно проговорил Тайсман. - До встречи.

- До свидания.

- Ну, вот, кое-что определилось, - сказал Дмитрий, сцепив пальцы. - Теперь можно со спокойной душой браться за работу.

Таманский прочёл свежее письмецо, удовлетворённо кивнул и воткнул флешку в разъём карт-ридера.

- Слышь, Жень, ты только комп от инета отключи. Физически. Да и запусти вот с этой флешки пару прог, - сказал Дмитрий, протягивая Таманскому второй накопитель с мощным файерволом и NOD-128.

Таманский лишних вопросов задавать не стал и только сделав все, о чем попросил компаньон, стал просматривать файлы с флешки.

- Неплохо, - сказал он, пролистав текстовый документ, очень сильно похожий на сборник досье. - Сам накопал?

- А то! Не Коле же поручать, в самом деле.

- Очень даже неплохо, - повторил Евгений. - Чемпионат когнитивных игр с элементами виртуальной реальности - это, как выражался один из героев Вицина, не мелочь по карманам тырить. Ты тут хороший список потенциальных инвесторов собрал. Сделать рекламу наших игр чужими руками и по возможности за чужой счёт. А девяносто процентов прибыли с этого получит РЕОЛ. Плюс, ни одна собака не гавкнет, что мы занимаемся самовосхвалением. Что же до наших коллег... - тут Таманский, поморщившись, взглянул на свой верный "палм" со светившимся на его дисплее расписанием. - Что же до наших коллег, то их мы попросту поставим перед свершившимся фактом. Если фирма с помощью нашего "заговора" получит сверхприбыль, им волей-неволей придётся немножко увеличить нашу долю в бизнесе. Или нет?

Дмитрий ответил хитрой усмешкой, со сквозившем в ней оттенком превосходства. Не только у индуса есть привилегия на прибыльные бизнес-ходы.

- Кто из нас будет вести переговоры с инвесторами? - спросил он.

- Ты, - ответил Таманский. - Меня слишком многие знают как лицо РЕОЛа.

- Ясно. Побуду немножко в роли РЕОЛовского мозга на выезде. Послезавтра расскажу о первых успехах. Или неудачах.

- Лучше бы об успехах...

- Понятно, что лучше об успехах. Трёх солидных инвестиционных фондов, надеюсь, будет достаточно?

- Чем больше, тем лучше. Чемпионат-то предвидится всемирный, - Таманский что-то отщёлкал на клавиатуре и захлопнул крышку ноутбука. - Если возникнут вопросы - звони в любое время суток.

47. Франция. Прованс. Один из старинных замков.

Близость Атлантики всё-таки сказывалась. Где-то рядом, в Ницце, вовсю сияло солнышко, и туристы загорали на пляжах. А Прованс уже неделю заливало холодными дождями. Потому в камине плясало весёлое пламя и потрескивали дрова. Герб древнего аристократического рода, прекратившего своё существование ещё при каком-то Людовике, украшал и камин, и средневековые гобелены, а тёмные резные балки оттеняли светло-серый камень стен. Кое где на этих стенах висели старинные щиты, мечи, боевые топоры, шпаги, пистоли - всё не только настоящее, но и наверняка реально использовавшееся в сражениях. Наверху, на длинной галерее, была устроена выставка фамильных портретов канувшего в Лету рода. Единственным признаком цивилизации здесь был новенький ноутбук с OLED-дисплеем. Компьютер стоял на низком столике у камина, отделённый от огня старинным экраном из наборного стекла. А за столиком восседали два почтенных джентльмена... Окажись здесь случайно капрал Дуайт с палермской базы, одного их них он бы точно узнал. Во всяком случае, вспомнил бы средних лет джентльмена, садившегося в свою крутую "тачку" одним из последних. Этим "джентльменом" было нынешнее человеческое воплощение Ру'О'Ли, главы клана рождённых под знаком Акраб и А'леша. А его собеседником сегодня был Глава Клана Рождённых под знаком Симха, Гри'С'Ри. Увидь их со стороны кто-то из посторонних, подумал бы: "Какие молчаливые люди". Но на самом деле сидящие у камина высшие иерархи двух кланов Предтеч беседовали - мысленно. Оба достаточно доверяли друг другу, чтобы приоткрыть разумы до уровня, делающего возможным обмен мыслями. Потому как хотя язык Предтеч и позволял передавать смыслы очень точно и емко, но прямой ментальный контакт позволял транслировать недоступные для звуковой передачи тончайшие нюансы отношений собеседников к той или иной теме.

- За триста лет я изучил этот замок от подвала до флюгера на крыше, и предпринял все меры безопасности, - промыслил Гри'С'Ри. - Здесь мы можем общаться так же свободно, как и на нашей секретной базе.

- Я слышал, вы долгое время жили здесь под различными именами, - Ру'О'Ли не имел оснований не разделять оптимизма коллеги, однако, был более осторожен, чем на совещаниях глав кланов. - Следует ли понимать это как привязанность к месту?

- В какой-то мере да, - признался Гри'С'Ри. - Долгая жизнь среди людей наложила отпечаток на меня и мой клан. Но именно это и даёт нам возможность понимать Младших в большей степени, чем членам остальных кланов. И они гораздо более доверчивы к тем, кто демонстрирует понимание их устремлений.

- Насколько мне известно, в последнее время вы предпочитаете действовать через созданный вашим кланом подставной Орден из числа Младших.

- Да. Так нашим противникам гораздо сложнее вычислить, кто стоит за разными ветвями событий. А о безусловной верности Рыцарей Ордена я позаботился уже давно. Нынешние Рыцари, кстати, стараются действовать так же: исподволь подталкивают своих подчинённых к совершению нужных действий. К примеру, куратор РЕОЛа и Рыцарь в правительстве Австралии уже спровоцировали двоих соучредителей фирмы на проведение всемирного чемпионата по когнитивным играм. Естественно, за счёт привлечения посторонних инвесторов, формально с РЕОЛом никак не связанных. К участию в чемпионате будут привлечены миллионы молодых людей, пройдут отборочные туры. Причём, отбору подлежат как игроки, так и игры: ведь к участию в чемпионате будут приглашены и другие производители игровой продукции.

- А соучредители РЕОЛа наверняка позаботятся, чтобы в финал вышли игры именно их фирмы, - довольно заметил Ру'О'Ли. - Вы действовали как всегда безупречно.

- Тем не менее, уважаемый Да'Га'Ирк снова предупреждает о тенденции к снижению вероятности успеха. Этому может быть только одно объяснение: Братство и Помнящие Истину предпринимают ответные шаги.

- И мы, к сожалению, можем лишь предполагать, какие именно.

- С большой долей вероятности они начнут выпускать собственные игры, основанные на их принципах.

- Они пытаются победить нас на нашем поле? Странно. Опыт тысяч лет их истории должен был бы отбить у них эту охоту.

- Младшие учатся не только на своих ошибках, но и на наших успехах, уважаемый Ру'О'Ли. А люди, как вы знаете, при желании способны быть хорошими учениками.

- Вы полагаете, мы упустили точку бифуркации, когда возможно было не допустить создания обществ наподобие Братства?

- Я полагаю, уважаемый коллега, что ещё рано тревожиться. Следует лишь немного ускорить реализацию ваших великолепных проектов, - Гри'С'Ри взял с кованой подставки изящную кочергу и помешал угли в камине. - Аналитики наших кланов, изучив наработки бангалорской лаборатории, пришли к общему выводу: настало время для внедрения в игры интерфейса прямого подключения избранных геймеров к нашей  пиринговой сети.

- Но ваши люди только получили прототипы соответствующего оборудования и программного обеспечения.

- Организация всемирного чемпионата, уважаемый коллега, достаточный повод для презентации и этих новинок тоже, - Глава Клана Рожденных под знаком Симха задумчиво смотрел на разгоревшееся пламя сквозь гранёные стеклянные прямоугольники каминного экрана. - Уверен, люди, задумавшие проведение чемпионата, сделают всё возможное для его максимального коммерческого успеха.

- Это действительно резко повысит наши шансы на успех, - согласился Ру'О'Ли. - Чемпионат - не только отбор лучших, но и грандиозная рекламная акция, при правильной постановке задачи. А уж мы подтолкнем Младших компаньонов РЕОЛа к принятию такого решения. Что автоматически повысит спрос на игры именно этой фирмы. Но к тому времени в них уже будут встроены модули, способствующие интеграции геймеров в Сообщество, построенное по нашим Образам мира. Люди, познавшие всё величие и возможности коллективного разума, никогда добровольно от них уже не откажутся.

- Это сила, - согласился Гри'С'Ри. - Большая сила, способная родить власть. Люди, прошедшие отбор нашими играми, в конечном итоге будут связаны в единую ментальную сеть, где каждый сможет пользоваться чувствами и знаниями тысяч таких же избранных. Интеллектуальный потенциал отдельно взятого члена такой ментальной сети по сравнению с обычным человеком, как вы знаете, ошеломляюще велик. Таким образом, избранные Младшие без труда смогут занять руководящие посты в человеческом обществе и впоследствии распространить свою власть на все сферы жизни, от политики и медицины до кино. И вот тогда...

- ...мы сможем не беспокоиться о выживании нашего Духа, - подтвердил его догадку Ру'О'Ли. - Причём в этом случае он сможет возродиться даже в том случае, если из Ткани Бытия исключат законы, позволяющие оказывать такие воздействия на Реальность, на которые мы способны сейчас. И более того, ведь мы можем, если Братство и Помнящие Истину доставят таки на Землю марсианский артефакт, перенести наш Общий Разум в сеть разумов, созданную на основе заранее подготовленных геймеров. Если все пойдет так, как мы планируем, то уже через три, максимум четыре года возникнет достаточное число молодых людей, разум которых будет способен принять наши матрицы! И мы сможем в случае чего подселиться в них и тем самым возродить нашу расу даже если мы не сможем предотвратить доставку и активацию марсианского Артефакта Помнящих Истину.

Гри'С'Ри подбросил в камин ещё пару поленьев. Затрещала кора, по залу поплыл запах поедаемой огнём смолистой древесины.

- И создаваемое нами поначалу в АйТу, а потом, по мере того, как разум все большего числа геймеров будет подвергаться достаточной степени модификации, и в ментальном пространстве Сообщество Младших, конечно же, будет организовано по принципу наших кланов, - продолжал Ру'О'Ли. - Общность общностью, но кланы, объединённые по профессиональным признакам и подчиняющиеся строгой иерархии, повышают эффективность всей системы.

- Какова вероятность реализации этого плана?

- Расплетающие Узлы дают сейчас шестьдесят семь процентов при разбросе не более пяти. Так что пока это еще не безоговорочная победа, а лишь перспектива упорной борьбы. Ведь по нашим критериям успешности сходимость всех Узоров плана должна превышать семьдесят семь процентов.

Главы кланов посмотрели на экран ноутбука. Плававший на нём узор из переплетенных нитей не менял ни цвета, ни структуры. Следящая за всеми сложнейшими защитными системами замка программа не подавала никаких особых сигналов. Следовательно их никто не сканировал и не записывал - ни технически, ни магически. Хотя они и общались мысленно, предосторожности были не лишними А если бы такая попытка случилась, то Предтечи были бы тут же предупреждены... И всё же обоих не покидало смутное беспокойство.

- И ведь что занятно - структура будущего человечества, которую мы хотим создать, неплохо вписывается в прообраз, показанный в трилогии "Матрица", - сказал Гри'С'Ри. - Только без подземных городов Сопротивления и Избранных.

- Не только, - промыслил Ру'О'Ли. - Не только... В Матрице люди были нужны машинам лишь как придаток, источник энергии. Машины в "Матрице" были сродни вампирам - с той лишь разницей, что те пили человеческую кровь, а машины "пили" энергию. Наша же задача, как вы знаете не хуже меня, качественно иная... А насчет наличия Сопротивления я не был бы столь уж категоричен. Братство, Помнящие Истину, да и исламские Ордена, созданные при поддержке Живущих за Гранью, показали себя весьма неприятными противниками.

- Братство - не показатель. Это всего лишь включение на цивилизационном уровне коллективного инстинкта самосохранения человечества как расы. А вот Помнящие Истину - это действительно осознанное Сопротивление именно нам. Впрочем, сейчас их намерения практически слились. И даже намерения здешних Отражений Живущих за Гранью стали коррелировать с ними очень сильно. И если нам не удастся взять эти событийные потоки под контроль, то нам придется пойти на диалог с кем-то из них. И тогда мы будем вынуждены пересмотреть наши планы - впервые с момента окончания войны Гипербореи и Атлантиды.

- Но пока будем действовать в соответствии с уже имеющимися.

- Безусловно.

Красновато-оранжевые блики, дробясь в старинных стёклах каминного экрана, плясали на человеческих лицах нелюдей. Вернее, их человеческих масках. Придёт время - и они их сменят на более молодые. И так будет до тех пор, пока они не смогут построить на Земле свой мир. Мир Предтеч. В котором всякая нужда в масках отпадёт. Уже навсегда.

48. "Заимка". Где-то в России.

Сергей Алексеевич хорошо знал своё дело. Люди из "Небесного Ока" были способны добыть почти любую интересующую Братство информацию, а он был способен эту информацию не только свести воедино, но и сделать из неё должные выводы. Жаль только, что все-таки почти. Потому как прямых данных о Предтечах добыть не получалось, не смотря на все предпринимаемые усилия. И хотя даже удалось вычислить ряд тайных обществ, предположительно созданных под скрытым руководством Предтеч, внедрить в них своих агентов пока не удалось. Вот и сейчас, в вопросе добычи более полных сведений о фирмах-поставщиках РЕОЛа, его клан натолкнулся на такую совершенную систему защиты информации, что ей, как говорится, и в подметки не годилось все созданное в этом плане ФСБ, ЦРУ, АНБ и МИ-6 с МОССАДом впридачу. О чем он и собирался докладывать Совету. Нет, конечно же, кое-кому из его людей удалось внедриться на эти оффшорные фирмы, которые поставляли РЕОЛу недокументированные компоненты, и Одинову было что доложить присутствующим, кроме факта наличия мощной защиты. Но все эти данные были отрывочными и косвенными.

Собрались "малым составом" - Одинов, Северцев и Владыка Амвросий. Так они делали только в исключительных случаях, когда требовалось срочно обсудить нечто очень важное. В зале сейчас царила мягкая полутьма, компьютер чернел отключённым монитором. Однако, контур защиты работал исправно: то тут, то там, в разных концах зала вспыхивали зелёные огоньки, уже сами по себе создававшие чувство защищённости. В эту крепость Братства непосвящённые не могли не то, что пробраться физически - даже просто проникнуть любопытным взглядом. Ярослав как-то заговорил об этом с Владыкой, и тот со вздохом сожаления ответил, что закрытость Братства - мера вынужденная. В отличие от Древних, которые секретились от людей, когда в этом даже не было особой необходимости, Братство готово было пойти людям навстречу. Но лишь тогда, когда (увы, иногда даже у них мелькала и мысль "если") удастся - всего то навсего - поднять человечество до уровня, позволяющего это сделать.

- Двоим Видящим Братьям, сотрудникам ФСБ, под прикрытием операции разминирования здания всё-таки удалось побывать в офисе РЕОЛа, - сказал Одинов, продолжая доклад. - Пробыли они там без контроля настоящих взрывотехников из окружного управления, увы, недолго, но кое-что сделать все-таки сумели. Во-первых, они оставили там наноботы, способные забраться в любой компьютер и открыть его в "час икс" для полного доступа. Никакими чисто техническими средствами их не обнаружить, а паранормальный фон в РЕОЛе зафиксирован не был. Вернее, был, но исходил он только от одного из зарубежных партнеров РЕОЛа и по уровню недостаточен для обнаружения таких наноустройств. Во-вторых, при них была техника, позволяющая считывать информацию даже с отключенного винчестера. Список фирм, куда мы внедряли - или пытались внедрить - свою агентуру, нашли именно они. К сожалению, спустя некоторое время люди Предтеч что-то таки заподозрили и стали под этих наших Братьев "копать". И нам пришлось срочно выводить их из-под удара.

Одинов почти не чувствовал усталости, хотя для его возраста двое суток без сна и отдыха были, не смотря на подготовку и уровень личной силы, нагрузкой достаточно серьезной.. Но он знал, как много сейчас зависит от работы именно его Клана, и продолжал.

- Кандидатуры для внедрения на оффшорные компании подбирал лично я, - проговорил он, прокрутив на своём КПК несколько досье с фотографиями. - Отобрал лучших, и всё же пройти явное и скрытое тестирование сумели не все. За теми, кто не прошёл, приспешники Предтеч тут же организовали наблюдение. Мы и этих людей вывели из-под удара, но сам факт... Одним словом, работу "Небесного Ока" в этом направлении можно признать не удовлетворительной. И виноват в этом больше всего я. Учитывая защиту, поставленную на готовые игры РЕОЛа, я бы мог и раньше догадаться, что подобная "стена" будет стоять и на каждом из звеньев всей цепочки.

- Сколько людей из "Небесного Ока" удалось устроить на работу в эти фирмы? - спросил Северцев. Он, как и Одинов, тоже не спал вторые сутки, и тоже все это время напряженно работал.

- В общей сложности девять. Четверо в Китае, трое в Индии, по одному в Сингапуре и Новой Зеландии. Все - местные жители. Четверо не прошли.

- И вы не удовлетворены работой, Сергей Алексеевич? В прежние времена такой процент попадания в структуры, связанные, пусть даже и косвенно, с Предтечами, мы бы назвали оглушительным успехом.

- Проблема в том, что не прошли ребята как раз в те фирмы, которые по нашим прикидкам производят наиболее закрытые компоненты РЕОЛовских игр. Лично меня это настораживает.

- Меня тоже, - согласно кивнул Ярослав. - Причем не только из-за того, что там стоит совершенно запредельная защита от чужих глаз. Есть ещё кое-что, чем я хотел бы со всеми вами поделиться. Мы тут покрутили РЕОЛовские игры и так, и эдак, я встречался со знакомыми, у которых дети в них заигрались, полистал геймерские форумы... В общем, наши опасения не беспочвенны. Сверхзащита на детских игрушках, по логике, равносильна оптическому прицелу на авторучке, - для наглядности он продемонстрировал свою ручку. Одинов при этом хмыкнул: ни дать, ни взять, представил там оптический прицел с лазерным указателем. - Зачем он там, если ручка не стреляет? А если стреляет, то ручка ли это, или рабочий инструмент Джеймса Бонда? - Он скупым, точно рассчитанным жестом бросил ручку прямо в стаканчик-подставку. - Одним словом, здесь налицо "двойное дно", которое прячут под мощной защитой. А защиту мотивируют исключительно копирайтами на чрезвычайно коммерчески успешный продукт. Идеальное прикрытие, не так ли? Что же касается "двойного дна", "двойных стандартов", и прочих "двойных вещей" из той же оперы, то теперь я могу с абсолютной уверенностью сказать: за играми РЕОЛа стоят Древние. Если не прямо, то косвенно. Подмены, манипуляции сознанием под прикрытием благой цели - это их метод. К сожалению, подростки видят лишь благую цель, не замечая, как постепенно, от сеанса к сеансу игры, они меняются. И далеко не в лучшую сторону.

- Метод "варёной лягушки", - не без горечи произнёс Одинов. - Если лягушку бросить в кипяток, она выскочит. А если положить её в котелок с холодной водой и поставить на медленный огонь, она и не заметит, как сварится.

- Да уж, - вздохнул Северцев. - Надо признать, игры РЕОЛа действительно развивают интеллект. Подростки лучше учатся. Но вместе с тем из них вытравливается нечто, делающее их собственно людьми. Это одним словом не сформулировать, но, думаю, все присутствующие меня понимают.

- Иными словами, здесь явственно пахнет серой, - Владыка Амвросий, до сих пор внимательно слушавший своих коллег, решил высказаться. - А ведь виртуальные миры, созданные тысячами играющих в них геймеров, не так уж и виртуальны, как полагают некоторые недальновидные родители и преподаватели. Нам ли с вами не знать, что такое эгрегор, и на что он в потенциале способен? Если в выдуманном мире возникает эгрегор от эманации посещающих его человеческих душ, то этот мир со временем обретает всё больше признаков, свойственных реальности, хоть и параллельной. А при достаточно тесном контакте мыслеформы, порождённые обитателями такого параллельного мира, способны в какой-то степени даже и воплощаться в нашем реальном мире.

- Да уж, получи в свое время толкиенисты такой инструмент как АйТу, да освой определенные методы контроля сознания - и гоблины с хоббитами и эльфами у нас по лесам, конечно, вряд ли бы бродили, а вот определенные описанные отцом-основателем отношения, характеры и энергии очень даже могли бы проявиться, - усмехнулся Ярослав.

- Вполне, - подтвердил Владыка. - Если бы у них в распоряжении были такие мощные инструменты объединения в сеть с зашитыми в них скрытыми психотехнологиями, какие сейчас есть в руках у РЕОЛа, и если бы их было хотя бы столько, например, сколько игроков "Контр Страйка". Тем более, когда за подобным сетевым проектом стоит некто, заинтересованный в уничтожении одних и максимальном проявлении других свойств человеческой души... И даже более - замены некоторых из них свойствами нечеловеческими.

Владыка Амвросий на мгновение задумался. До этого момента он подозревал, для чего Предтечам понадобилось создавать такие виртуальные "схроны", но только сейчас его догадки оформились в четкую мысль.

"Вирус, загоняемый иммунной системой "в угол" и "припираемый к стенке", инстинктивно ищет места, где он мог бы спрятаться, пережить "плохие времена" и потом снова напасть на организм. Предтечи куда умнее вируса, но действуют по тому же принципу. Хотят, судя по всему, упрятать свой "вирусный код" в "параллельные" виртуальные компьютерные миры, где их не достанет воздействие марсианского артефакта... Хорошая идея. Но судя по всем наработкам, что-то у них в этом проекте еще припасено такое, возможность чего мы пока не видим".

- Ярослав, - сказал он, пару раз пройдясь вдоль стола - не смог усидеть на месте. - Скорее всего, ваша догадка верна, и я прошу всех впредь учитывать это обстоятельство в своих дальнейших планах. Я уже говорил, и ещё раз повторю: компьютерные игры сейчас заменяют детям и литературу, и досуг, а в скором будущем начнут заменять и кинематограф, и даже в некоторой степени школу. Поэтому мы ни в коем случае не должны отдать это поле нашей, человеческой деятельности для безраздельного хозяйничанья Древних! Нельзя отдавать им на откуп будущее, которое как раз и формируется историями для детей и подростков, в каком бы виде они ни была представлены - в бумажном или электронном!

- Да уж, - Одинов хмуро смотрел куда-то сквозь стену. - Стоит приложить все усилия, чтобы не допустить превращения наших детей в "варёных лягушек".

- Любой из нас подпишется под этими словами, Сергей Алексеевич, - Северцев был бы рад ошибиться в своих выводах, но увы, он, кажется, и на этот раз не ошибся. - Группа Воронова уже готовит прототип новой игры, основанной на реальном сюжете Второй Мировой. На это брошены почти все наличные силы и средства. Полагаю, в скором времени Степан сможет продемонстрировать бета-версию игры. Кстати, Пол сообщил хорошую новость. Ему вместе с агентом ФБР Кирби удалось увести из-под носа охотников одного хакера, сумевшего взломать защиту пяти первых уровней РЕОЛовской игры. Профессор Мак'Интайр организует его доставку в Москву, прямиком в объятия Сергея Алексеевича, а Пол с агентом Кирби тем временем продолжит поиски Ли О'Харвея. Ещё одна хорошая новость пришла с Украины. Антон Калюжный, наш региональный координатор, сумел наладить контакт с геймершей, у которой прогрессирует наведенное РЕОЛовскими играми расщепление сознания. Судя по всему, она не против сотрудничества. Наш балканский координатор сообщает о двух загребских хакерах, попавших в больницу после удачных попыток взлома пары уровней всё тех же РЕОЛовских игр. А здесь мы по усиленному варианту ищем "блаженного геймера всея Руси" Глипа. Пропал, видите ли, недели три назад. Возможно, почуял неладное и где-то отсиживается. Тогда найдём. Хуже, если он попал к Предтечам или его устранили. Но мы пока надеемся на лучшее.

- Значит, дело пошло, - подытожил Владыка. - Хорошо бы и продолжилось в том же духе. Мы впервые имеем шанс обыграть Древних в информационном пространстве, и не имеем права им не воспользоваться. Иначе, если мы свой шанс провороним, то через семь, десять или пятнадцать лет детки, медленно сваренные по рецептам Предтеч, неизбежно придут к власти. И вымостят дорожку для открытого явления Древних в наш мир. Чего, собственно, те и добиваются.

Молчание присутствующих было красноречивее любых слов. Все всё прекрасно понимали. Ни у одного не возникло даже тени мысли о возможном поражении. Бой - значит, бой. Так и быть. Но впервые Братство принимало вызов Древних со столь значительными шансами на победу если и не в войне в целом, то хотя бы в одном ее весьма важном, а может и ключевом сражении.

Глава 10.

Пятая заповедь.

49. Москва, исследовательский центр Братства

Воронов поймал себя на вредной мысли, что он - скрытый лентяй.

Как ни смешно бы это прозвучало, от него ли, или от кого-нибудь другого, но Степан уже который год собирался завести электронный органайзер, или хотя бы привести в чувство органайзер в мобильнике. Но никак не доходили руки. То одно, то другое, то пятое, то десятое, а нормального планировщика с записной как не было, так и нет. Всё обходился потрёпанным, исчёрканным вдоль и поперёк блокнотиком, по которому уже год рыдало мусорное ведро. Пролистав его многострадальные странички, Степан не без иронии подумал: "Скоро сюда вообще ничего не впишешь - свободного места не осталось даже между строк". Открыл на букве "С", нашёл нужный номер. Достал мобильный.

- Привет, Паша, - проговорил он в трубку. - Как успехи?.. Ну, давай, я сейчас более-менее свободен. Да, обсудим... Что?.. Хорошо, если надо - я всегда готов. Как и мои техника и аналитика... Жду.

Человек, которому он звонил, слыл лучшим хакером по эту сторону экватора. Хотя бы потому, что его ник - "Зигзаг" - и его дела знали все заинтересованные лица, а о нём самом не знал никто, кроме небольшого - меньше, чем пальцев на руках - числа доверенных людей. Одним из которых и был Степан Воронов. Для всего остального мира это был Павел Вениаминович Скоков, тридцати шести лет, примерный семьянин, фрилансер в области информационной безопасности, имеющий контракты с целым рядом крупных корпораций, включая и "РосБизнесИнформацию" (РБИ), которую через подставные фирмы и фонды создало Братство.. А еще господин Скоков являлся консультантом по части программ бухгалтерского и управленческого учета, причем не только в российских стандартах, но и по МСФО и ГААП. Имея опыт работы с ним во время потрясшего в свое время всю планету Великого компьютерного кризиса (ВКК), с тех пор Воронов, когда ему требовалась помощь квалифицированного хакера, всегда обращался именно к Павлу. В его ипостаси "Зигзага", который умел творить в сети настоящие чудеса. Северцев как-то сказал о нём: "Что касается компьютерных прибамбасов, то тут, пожалуй, Паша не уступит даже Предтечам. По меньшей мере не уступит..." С этим Воронов был согласен на двести процентов. И, поскольку сам он тоже был, как говориться, "не пальцем сделанный" в области компьютерных и сетевых технологий, а к тому же дополнял Павла с точки зрения знания аналитических программ и инженерии знаний, то к настоящему моменту они стали уже не только партнерами, а и друзьями. Тем более, что во время преодоления ВКК Паша невольно оказался свидетелем действий Братства, далеко выходивших за пределы того, что в кризисной ситуации могут сделать компьютерные фирмы, да и спецслужбы тоже. И чтобы сразу же не рассекречивать деятельность Братства в полном объеме, пришлось специально для Скокова создать особую легенду, частично пересекающуюся с реальной деятельностью Братства, а частично взятую из истории Ордена Помнящих Истину - про древние, еще ДОПОТОПНЫЕ в прямом, а не переносном смысле этого слова, информационные системы, созданные предками нынешнего человечества, доступ к которым нашла некая сверхсекретная международная антикризисная организация, созданная для предотвращения грозящих человечеству глобальных кризисов. И постепенно начать проработку имеющего специфическую психику суперхакера с целью его приобщения к Братству. И вот сейчас, уже много лет спустя, Павел терпеливо проходил Посвящения, чтобы получить, в конце концов, право приобщиться к "мировой информационной сети", созданной на основе иных, нежели АйТу, технологических и программных принципов. Он с удовольствием согласился помочь Воронову в новой для него области компьютерных игр. Так сказать, окинуть проблему свежим взглядом человека, с одной стороны, полностью компетентного в софте и "железе", а с другой, считавшего до недавнего времени все эти игры не более, чем баловством и чистым бизнесом безо всяких серьезных последствий для будущего развития человечества..

"Зигзаг" явился минут через сорок - пробки на дорогах, проверка на входе (вещь неприятная, но увы, необходимая), лифт, которого пришлось немного подождать. И застал Степана в гордом одиночестве.

- Скучаешь? - иронично спросил он, пожимая руку.

- Мыслю, - Степан с шутливой серьёзностью поднял палец вверх. - Cogito ergo sum, как сказал великий Декарт.

- Ну, ну... Прям Спиноза... Жаль, Родена рядом нет, чтобы с тебя сваять новую статую. Заказывал исследование - получи и распишись, - хакер выложил на стол жёлтый бокс с RW-диском. - Интересно. Я, пока копал это дело, и сам втянулся, по форумам отметился. Тут сохранённые странички тоже прицеплены, почитаешь. А в основном...

- Ты сперва присядь, - Степан кивнул на два кресла у длинного стола, на котором стоял солидный терминал с гигантским - телевизору под стать - монитором. - И я тут рядышком примощусь... Ну, теперь рассказывай. Я весь превратился в одно Большое Ухо.

- Ладно, вождь Большое Ухо, внимай, - Павел, недолго думая, вставил принесенный диск в щель привода. - Чтобы не быть голословным, вот тебе пара страничек на монитор. Видишь? Ты только заголовки прочитай, уже картинка сложится. "Влияние компьютера на психику человека", "Компьютерная зависимость", "Интернет-аддикция - болезнь или миф?", и так далее в том же духе. Для тебя это, конечно, не новость, но меня зацепило. Учителя и родители уже давно бьют тревогу по поводу заигравшихся детишек, но как только власти пытаются предпринять хоть какие-то действия, ограничивающие сюжеты игр, словно кто-то включает некий закулисный механизм - и все подобные предложения незаметно так "рассасываются", словно дым в ветреный день. Контраргументы против опасений родителей и учителей удивительно однообразны - с одной стороны, они как будто правы: вместо того, чтобы щёлкать задачки, мальчики и девочки часами просиживают у компьютеров, гоняя виртуальных террористов. Отсюда низкие оценки, конфликтное поведение в школе, сколиоз, очки в десять лет и прочие прелести. С другой же стороны, во многом виноваты сами родители. И тут, увы, я должен признать, есть доля истины. Есть же предки, которые пускают дело на самотёк. А дети, не видя настоящей, я подчёркиваю, настоящей родительской заботы, пытаются получить таковую от компьютера. Как во втором "Терминаторе", помнишь? Мальчишка увидел в киборге-защитнике чуть ли не идеал отца: этот не ударит, не обматерит за плохую оценку, не напьётся...

- Ну, допустим, не ударит, не обматерит и не напьётся - это лишь полдела, - Воронов, слушая, с фантастической скоростью пролистывал сохранённые Скоковым примеры, автоматически запоминая те, с которыми надо будет потом поработать более детально. Но ведь и доброго слова от души не скажет, не подарит котёнка ко дню рождения, не даст хороший совет, не повезёт летом к морю. И ещё много чего "не".

- Ты думаешь, ребёнок десяти или двенадцати лет сам до этого дойдёт? Особенно если это ребёнок из проблемной семьи, - Скоков неожиданно завелся. - Видал я таких. Кого-то удавалось к делу приставить, а кого-то и нет. Короче, зарисуй пунктик: отношение к компьютеру как к родителю.

- Следующим пунктиком, по логике, будет отношение к компьютеру как к ребёнку, - Степан закончил просмотр статей и отодвинулся от монитора.

- Сечёшь на лету, - хмыкнул Павел. - Что значит многосторонне образованный человек... Не смотри на меня так, я невкусный.

- Надо будет проверить при случае, - пошутил Воронов. А потом совершенно серьёзно добавил: - Ну, хорошо. Имеем на повестке дня уже два пункта. Два крючка, на которые компьютер способен поддеть человека. Но это ещё далеко не всё, я так понимаю?

- Не всё? Это только начало! - Павел поднял вверх указательный палец. - Ты уже все материалы проглотил, или самое вкусное на потом оставил? Я там все свои выводы с самыми характерными примерами в один файл слил и выделил ключевое жирненьким шрифтом.

Воронов пробежал глазами по строчкам указанного файла, и понял, к чему клонил друг.

"...В обществе формируется целый класс людей-фанатов компьютерных игр. Общение с этими людьми показывает, что многим из них увлечение компьютером отнюдь не идет на пользу, а некоторые серьезно нуждаются в психологической помощи. Большинство из них - люди с известными психологическими проблемами: не сложившаяся личная жизнь, неудовлетворенность собой, и, как следствие, утеря смысла жизни и нормальных человеческих ценностей". "Людям, проживающим свою жизнь в Интернете, зачастую необходима социальная поддержка, у них большие трудности в общении, они испытывают неудовлетворенность, низкую самооценку, закомплексованность, застенчивость и т. п. Все эти проблемы "решает" Интернет! Интернет как будто говорит им: "Идите в чат, представляйтесь кем угодно, удовлетворяйте любые свои желания и ничего не бойтесь!" И люди спешат уйти в безопасную ни к чему их не обязывающую среду. Таким образом, они, во-первых, усугубляют те свои черты характера, от которых хотели бы избавиться, а также приобретают новые: уход от реальности посредством изменения своего психического состояния, виртуально изменяя свой пол, возраст..."

- Теперь понял, да? - Зигзаг энергично ткнул пальцем в монитор. - И это люди пишут вовсе не о РЕОЛовских игрушках, а о самых обыкновенных и об Интернете! То есть, тут всё идёт самотёком, но то, что компьютер может служить, так сказать, дверью в зазеркалье, понятно без лишних объяснений. Словом, налицо пункт третий: эта машина способна менять психику уже в силу своих возможностей и способности создавать глобальные сети. А теперь представь, что кое-кто - не буду тыкать пальцем - решил попользоваться этим делом в каких-то своих целях. Направить "самотёк" в определённое русло. Представил?

- Представил. Страшно, - Степан давно думал об этом, а "Зигзаг" растравил раны.

- Реальный мир - это масса условностей. Законов. Если Иван Иваныч Иванов стукнул по голове Петра Петровича Петрова, то это уголовно наказуемое деяние, и Иванов - если его поймают, конечно - будет отвечать. А если господина Петрова саданул по темечку некий аноним, то какой спрос с тени? Хотя, наши шерлоки холмсы могут найти какого угодно анонима хоть по плевку, хоть по волосу, хоть по чешуйке кожи. Есть же базы данных ДНК. Одним словом, человек в реальном мире не может выплеснуть свой негатив: заметут. Совсем другое дело - виртуал. Пришёл на форум, облил кого-то дерьмом, и ушёл, радуясь, что тебе за это ничего не будет. Загрузился в игру, "замочил" полтора десятка виртуальных игроков - и счастлив... Анонимность и безнаказанность... М-да, а ведь это временно. Рано или поздно должен был найтись кто-то, кто решил бы подчинить виртуал своим целям. Стать его богом. Ты совершенно прав, Паша.

В стекло лениво билась невесть как попавшая сюда муха. Воронов замолк и задумался, непроизвольно следя взглядом за её безуспешными попытками выбраться на волю... Он позвал "Зигзага" не столько для того, чтобы провести небольшое исследование проблемы психологического воздействия длительного общения человека с компьютером, сколько для того, чтобы поручить разобраться с защитой РЕОЛовских игр. А для этого Пашу следовало соответственно настроить. То есть, поручить ему такое дело, в ходе которого он сам дошёл бы до нужной кондиции. Так и получилось. Теперь его не остановишь - сам компьютерный маньяк ещё тот. Засядет в какой-нибудь из специально арендуемых Братством квартир за завезенным туда согласно его списку компьютерным "железом" и будет сутками разбираться в кодах этих проклятых игрушек... Воронов снова мысленно обозвал себя скрытым лентяем, и вдобавок, манипулятором. Но он слишком хорошо знал Скокова. Если бы он заявился к другу и прямо выложил: так, мол, и так, странные вещи происходят в игровом мире - тот бы пожал плечами, и ответил: "Да чего только не болтают..." И разговор бы на том был окончен. А сейчас, когда его зацепило, пусть и по самому верху, землю будет рыть.

Муха, между тем, продолжала настойчивые поиски свободы. Странно, как она попала то сюда. А вдруг вражеский наноробот? Усмехнувшись про себя этим параноидальным (хотя и не полностью, если судить по последним разработкам лабораторий самого же Братства) мыслям и не выдержав её жалобного жужжания, Степан встал, подошел к окну и, вспомнив все навыки, которым его учили на обязательных для каждого члена Братства спецкурсах по выживанию, поймал страдалицу точным движением руки.

После чего, подмигнув несколько удивленному Скокову, взял со стола один из лежавших там журналов и подошел к стоявшему в углу кабинета столику. Где выпустил муху в стоявший там стакан, стремительно накрыв его журналом.

- Ну ты, блин, охотник! - хмыкнул Павел. - И зачем это?

- Я ее потом в спецотдел сдам. А вдруг это вражеский наноробот, - с совершенно серьезным лицом ответил Степан.

- Ну я тащусь от вашей конторы, - задумчиво произнес Скоков. - И что характерно, никогда не поймешь, когда у вас шутят, а когда нет.

- А мы даже шутим всерьез, - в тон ему ответил Воронов.

- Ну ладно, шутник, чего дальше то делать будем? - спросил Павел, в глазах которого Воронов заметил характерный блск, характеризующий, что мирный спец по информационной безопасности Скоков стремительно превращался в стремительного охотника "Зигзага". - Ведь чую, что есть у тебя некий план. Давай, выкладывай.

- Vox populi - vox dei, - проговорил Воронов. - Две головы хорошо, три - тёплая компания с водкой, а много - это уже АйТу. Пойдём в народ, Паша. В нашем деле неясностейбыть не должно. Я сейчас разошлю приглашения... Пойдем через мои "ворота" и цепочку анонимайзеров с шифрованием трафика и подменой реферера, чтобы гады какие наши логи и прочие идентификаторы не отследили.

- Вот це дело! А я тут как чуял, принес новую свою разработочку - она индивидуальный номер компьютерной сборки умеет изменять и ПИД-идентификаторы модифицировать. А также с помощью твоих "ворот" с распараллеленным "железом" она сможет менять MAC-адреса сетевых карт. Так что гарантирую полную анонимность серфинга!

- Ну что ж, тогда поехали!

Пользователь "Зигзаг" вошёл в чат.

Пользователь "F22" вошёл в чат.

F22: Привет всем. Спасибо, что собрались.

Everest: Ку! Не за что пока;)

Нафигатор: И тебе привет, о свет моих очей:) Зачем звал?

Yamakashi: Ой, Зигзаг здесь! Народ, срочно упали ниц перед мониторами!:)))))))

F22: Вот честное слово, ухи надеру. Виртуально. Я вас для чего в закрытый чат наприглашал?

Нафигатор: Зигзаг? ТОТ САМЫЙ? Я в шоке;)

Зигзаг: Выходи скорее из шока, тут серьёзный разговор предстоит.

Everest: Насколько серьёзный?

Нафигатор: Не, я в курсе, что сюда ходят исключительно серьёзные люди. Пардоньте, коли что не так. Я весь внимание;)

Yamakashi: Прошу пардону. Слушаем.

F22: Надо обмозговать пару проблемных идеек. Тут кое-кто в последнее время упорно распространял страшилки про хакеров, ломавших уровни игр от РЕОЛа. Кто-нибудь в курсе, правда это, или так, волны гоняют?

Yamakashi: Это ты про Глипа, что ли? Так его уже недели три никто не видел, ни в реале, ни в сети. Сам не знаю, что теперь и думать.

Нафигатор: Да будет тебе, Мич. Глип, конечно, авторитет в своём деле, только я лично знаю двух братьев-хакеров, которые доступ на четвёртый уровень ломанули. И ничо, все живы и здоровы.

Everest: Сашка с Севой? Здоровы? Я бы так не сказал.

F22: А что с ними?

Нафигатор: Ты же с ними не так уж хорошо знаком? А я каждый день вижусь!

Everest: То-то и оно, что каждый день. Я их в предпоследний раз видел месяца четыре назад. Были пацаны как пацаны. А сейчас что? Нос задрали. Не здороваются даже, делают вид, будто я пустое место... Что, скажешь, не так, что ли?

Yamakashi: Блин...

Зигзаг: Так. Выходит, это для нас уже не новость?

F22: А тебя это каким боком коснулось?

Yamakashi: Берсеркера знаете? Прошлогодний чемпион Сиднея по РЕОЛ-овским компьютерным играм. Совсем с катушек съехал. Хотел я с Глипом на эту тему погутарить, да не вышло.

Нафигатор: Ну я Берсеркера знаю. Но давно не встречался. Так что углуби тему. Может, и поможем.

F22: Помню такого. Ты поподробнее давай.

Yamakashi: Всё с моего дня рождения поехало. Берсеркер вдруг предложил пари, что я ни в жисть не обгоню его "Субару", если он по дорогам, а я напрямую, по трейсерски, на своих двоих. Ну, забились на пузырь коньяка. Выбрали трассу, назначили время, и пошли, каждый по-своему. Ничья. Купили бутыль, выпили. А через пару дней Берсеркер ко мне с наездом: мол, меня менты штрафанули по полной программе, ты виноват, гони бабки. Нормально?

Everest: Ненормально. Только при чём тут игрухи?

F22: Чемпион Сиднея... Называется, приехали.

Yamakashi: О! И я о том же! Я не знаю, что там в этих игрушках, только Володька явно в них свои мозги оставил! Никогда он таким не был!

Нафигатор: Не, ты серьёзно? Он точно с тебя бабки требовал? Я снова в шоке...

F22: Не смешно, короче. Хорошо, давайте попробуем дорыться до причины, а там уже будет ясно, что делать со следствием.

Yamakashi: Блин... По-твоему, всё дело именно в играх?

Нафигатор: Будет вам, пипл. Ну, сколько этих случаев, когда урод, наигравшись в CS или Кваку, пошёл мочить доставучих училок? Раз, два, и обчёлся. Вы ещё скажите, что из-за игрушек дети стали чаще попадать под колёса или болеть ветрянкой;) Нет, вы ничего такого не подумайте, просто я здоровый циник. Процент уродов среди геймеров ничуть не выше процента уродов среди таксистов. Или налоговых инспекторов.

F22: Дело не только в играх или процентном отношении уродов на душу населения. Есть же факты, и с ними тоже надо что-то делать.

Нафигатор: Факты в пределах статистической погрешности?

F22: Когда речь идёт о живых людях, упоминание о статистике - это больше, чем цинизм. Случаи-то есть? Есть. Значит, и реакция должна быть.

Everest: 2 Нафигатор: Вот ты говоришь - уроды есть везде. Даже среди таксистов;))) Это же не значит, что надо махнуть рукой. Грипп и тот просто так не проходит. А запустишь, так вообще дело швах.

Yamakashi: У меня нет слов, одни выражения:( Народ, так что, выходит, Берсеркер уже "спёкся"?:(((

F22: Может быть, ещё не всё потеряно. У меня есть пара идеек. Хочу, чтобы вы их обкатали, попинали и вернули уже в бета-версии, ок?

Нафигатор: Лады, давай.

F22: Я тут вычитал в сети и про игровую зависимость, и что говорят о ней учителя и психологи-прикладники, и советы, как это преодолеть. И сделал парочку выводов. Во-первых, что такое компьютерная игра? Это создание виртуального мира. Раньше, как утверждали исследователи, геймер чётко разграничивал реальный и виртуальный миры. С нынешним качеством прорисовки и озвучки создаваемый виртуальный мир по степени достоверности так приближен к реальности, что у многих геймеров уже не срабатывает "предохранитель".

Everest: Я знал одного кента, который пошёл через дорогу на красный свет. Чуть под машину не загремел, дурик. Знаете, что он мне потом сказал? "А я подумал: в случае чего перезагружусь". Нео, блин, нашелся!

Нафигатор: Во даёт! Не, со мной такого не бывало.

Yamakashi: Со мной тоже, пока в "оболочку" не сел. Ощущения опупенные.

F22: И я об этом. Короче, рано или поздно настанет момент, когда виртуальная реальность будет практически неотличима от реальности настоящей. И если даже примитивные игрушки двадцатилетней давности вызывали психические расстройства - ты прав, Нафигатор, у небольшого количества геймеров - то что произойдёт, когда человек не будет точно знать, в какой реальности он находится? Ты лучше вспомни, как себя ведут геймеры в жёстких стрелялках. В жизни они не станут "мочить" неприятного соседа. А в игре - всегда пожалуйста. Но только при условии, что жизнь и игра чётко разграничены. А если грань стёрта?

Зигзаг: Народ начинает путаться, где как себя вести. Хех...

F22: Если обычная ВР ещё вызывает какое-никакое "включение тормозов", то ВР, неотличимая от реальности, может сорвать крышу даже у нормального человека.

Yamakashi: Матрица.

Everest: Она самая.

F22: Только это уже будет не фантастика, а суровые будни. Потому давайте думать, джентльмены. Чего делать-то будем?

Нафигатор: Ну, хорошо, запугали вы меня;) Предположим, Матрица рулит, нам всем наденут зелёные очки, и так далее;) Вы не учитываете одного факта: человек, начиная с эпохи неолита, только тем и занимается, что мастерит себе виртуальную реальность.

Нафигатор: Древние греки никогда не пили брудершафтов со своими богами, но в реальности Олимпа и сидящих там небожителей нисколько не сомневались. Жюль Верн не летал на Луну, но его романами зачитывались все от мала до велика. Я уже молчу про "Звёздные войны" и прочую кинофантастику. А сейчас пришла эпоха компьютерных игрушек. Это вам и мифы, и научная фантастика, и ненаучная фантастика, литература, и кинематограф в одном флаконе.

Нафигатор: Короче, у каждого времени свой Олимп.

Yamakashi: Лихо завернул:) Это ты к чему?

Нафигатор: К тому, что человек ВСЕГДА недоволен настоящей реальностью, если выдумывает себе что-то, от неё отличающееся. В лучшую сторону.

Зигзаг: Ага, "жизнь - дерьмо". Знаем, плавали. Придумываем себе конфетку, значит, а потом жутко обижаемся, когда не получается такую же конфетку воплотить в реальность.

Everest: Тогда что же получается? Реальная жизнь для "подсевшего" геймера - постоянный стресс?

F22: Выходит, что так. А так не должно быть. Я тут пару цитаток для вас припас. Вот что говорит учитель (или учительница):

"Пытаюсь объяснить самим детям, что компьютер - это ИНСТРУМЕНТ, как отвертка, закручивающая шурупы, паяльник, скрепляющий детали в старом телевизоре, зонтик, закрывающий от дождя... Компьютер же инструмент инженера, геодезиста, программиста, бухгалтера, художника-дизайнера, физика-теоретика... Поэтому УЧИТЕСЬ владеть этим инструментом, иначе ОН будет владеть Вами! (через игры, в том числе)".

Yamakashi: Золотая мысль;)

F22: Цитирую дальше - это уже совет законченным геймерам;)

"Наверное, первое, что должно произойти - принятие и осознание игроком того факта, что жизнь, которую он ведет, по крайней мере, неестественна и абсурдна. Что он многого себя лишает и многое теряет в жизни. Когда приходит осознание, появляется неистовое желание узнать: "А какой жизнь является на самом деле?" Хочется реальных переживаний и реальных ощущений. Даже если это будет опасность, то пусть она будет реальной, а не виртуальной. Это желание дает возможность человеку "выскочить" из виртуальной мира и позволяет первое время "держаться на плаву"".

Everest: Эх, гладко было на бумаге...

Нафигатор: Но это только первый шаг. Во-первых. Во-вторых, чтобы вылечить человека, надо чтобы он сам хотел вылечиться. А я не видел ещё ни одного игромана, который бы хотел оторваться от монитора по доброй воле. Нет, большинство вполне адекватные личности, но некоторые действительно ведут себя, как клиенты наркодиспансера на воле. Они хотят лечиться? Не думаю. Им хорошо в виртуале, а тут что? Семья, учёба, работа, всякие умники так и норовят чего-нибудь присоветовать;)))

Yamakashi: Значит, если им там хорошо, пусть и висят в своём виртуале, так, что ли?

F22: Нет, мне кажется, Нафигатор хотел сказать, что в виртуальном мире человек пытается реализовать то, чего не может реализовать в жизни. Неудачник по жизни может стать демиургом придуманного мира.

F22: Он может переигрывать ситуации раз за разом, пока не достигнет некоего результата. А потом, при столкновении с реальностью, он в большинстве случаев не может применить полученные навыки. Кому нужно умение "брать на абордаж", если в реальной жизни уже давно по морям никто под "весёлым Роджером" не плавает?

Нафигатор: Но РЕОЛ выпускает игры, где народ действительно учится чему-то полезному в современной жизни.

F22: То-то и оно. Многие хотели бы знать, чем является обучение от РЕОЛа - относительно бескорыстной помощью, или всё-таки сыром в мышеловке?

Everest: А, так ты тоже сомневаешься? Мне вон друган недавно рассказывал. Познакомился с девчонкой. Такая вся из себя умная, красивая, учится на отлично. Всё бы ничего, да она как узнала, что чувак в РЕОЛ не геймится, сразу ему от ворот поворот. Так он теперь сам не знает, что делать - то ли начать играть, то ли искать девчонку без заскоков.

Нафигатор: Тут, не зная конкретных людей, ничего и не предложишь;) Что, она его правда из-за игрушек нафиг послала?

Everest: Чтоб я сдох! (с) Штирлиц;)

Yamakashi: Во блин! Я-то раньше думал, Глип обычную геймерскую пургу несёт, совсем мужик на играх повернулся. А выходит, он прав, дело-то намного серьёзнее... Это надо бы перетереть в реале. Я тебе на "мыло" скинул свои соображения, где и как, посмотри.

F22: Уже вижу.

Yamakashi: Лады, тогда я побежал. Бай!

F22: Пока! До встречи!

Нафигатор: Бывай:) Всё будет путём.

Пользователь Yamakashi покинул чат.

Зигзаг: Пока.

Everest: Бай!

Everest: Во прыткий, уже удрал;)

Нафигатор: Трейсер;)))

F22: Народ, так что у нас насчёт дельных мыслей?

Нафигатор: Неурожай пока... Ты пробовал возникать по поводу РЕОЛовских штучек? Глип вон попробовал, и пропал в неизвестном направлении. А я, знаешь ли, пока не тяну на героя.

Everest: Знаю я тебя;) Тут осторожничаешь, а на деле сам уже что-то копаешь;) Или нет?;)))

F22: А вот это уже интересно;)

Нафигатор: Блин, вот и чаться со старыми знакомыми - вмиг раскусят. И заложат:)))

Everest: Да, мы такие;) Колись, давай, скептик:)

Нафигатор: В общем, есть один момент во всех без исключения игрушках РЕОЛа, чтоб ему ни дна, ни покрышки. Те из моих знакомых, кто проходил на уровни выше третьего, или сами признаются, что стали более агрессивны, или это попросту становится видно невооружённым глазом. Я про Берсеркера не только здесь услышал. Про то, что он деньги требовал - не знал, зуб даю. А вот о том, что он с женой в последнее время страшно грызётся, слышал. И подрался пару раз не по делу. Там случай действительно тяжёлый, мужика спасать надо, пока не поздно.

Нафигатор: И ещё: эти чёртовы игрушки будто отбор производят. Геймеры в самые настоящие кланы собираются: ламаки; те, кто проходил выше третьего уровня; кто проходил выше пятого, и так далее. Между собой эти кланы общаются слабо. "Высшие" смотрят на "низших" как вор в законе на уличную шпану. А те, кто в эти игрухи не играет, для них вообще мусор. Так что, Everest, у твоего друга шансов ноль.

F22: То есть, ты хочешь сказать, что эти игры создают прообраз неких социальных отношений? Новый мир?

Нафигатор: Как там в старой песенке пелось, как раз про геймеров? "Твой новый мир, ты веришь в него, обрекая на гибель врагов! Твой новый мир, твой храм на крови, он всегда будет только твоим..."

F22: В последней строфе ошибка, дружище. "Только твоим" этот мир уже не будет, к сожалению.

Everest: Потому что нашлись нехорошие дяденьки, которые собрались сделать какую-то большую бяку. Если бы ещё знать, какую именно, тогда можно было бы плясать.

F22: Уже сейчас можно что-то сделать.

Нафигатор: Например?

F22: Если в играх РЕОЛа проводится скрытая модификация личности, то это можно сравнить с накоплением в организме токсинов от задавленных, но непобеждённых вирусов. Яды психические действуют ничуть не хуже обычных. Накапливаясь в психике постепенно, от игры к игре, они в конце концов отравляют душу. Причём, происходить это должно внезапно и достаточно быстро.

Зигзаг: Как говорится, капля камень точит?

Everest: Ага. И однажды наступает критический момент, когда камень раскалывается. Блин, ну неужели человечество не может само себя в покое оставить? Надо обязательно создать проблему на свою голову:(

Нафигатор: Ну, ты рановато начал голову пеплом посыпать;) Вон, у "Рэптора" есть идея.

F22: На яд можно и противоядие подобрать;) Те же игры, только с другим зарядом.

Нафигатор: Врубился;)

Зигзаг: Ладно, народ, расползаемся. А то на комп какой-то мудак трояна пытался запустить. Перед этим вскрыв по тихому - даже я только сейчас отловил - наш оконечный сервак. Что, если вдуматься, в нашей с вами ситуации не есть хорошо.

Нафигатор: Ну, ни фига себе!:((( Поймал урода?

Everest: Ок, народ, я тогда поскакал. Если что - всегда готов помочь.

Зигзаг: Цепочка защищенных проксей. Два вскрыл, но там, похоже, кольцо с блуждающим входом. Так что сейчас всю эту "колбасу" сканить не с руки, засечь могут.

F22: Тогда расходимся. Мой телефон все знают? Звоните.

Everest: Замётано. Покеда!

Нафигатор: Лады, созвонимся.

Пользователь Нафигатор покинул чат.

Пользователь Everest покинул чат.

После отключения от чат-рума в ушах у обоих стоял едва различимый, на грани слуховой галлюцинации, свист. Скорее всего, это сказывалось нервное напряжение. Тема, которую Воронов рискнул обсуждать в сети, пусть даже в закрытом для простых смертных чате на одном из специально выделенных для этого Братством серверов, на который он, к тому же, вошел с использованием всех предоставленных Скоковым способов защиты от обнаружения, была достаточно опасной, поскольку могла привлечь внимание пособников Предтеч.

Степан устало откинулся на спинку кресла.

- Голова гудит, - признался он.

- Чаще по чатам бегай, тут привычка нужна, - сострил Павел, продолжая интенсивно набирать что-то на "клаве". - Слушай, ну вы тут и тематику подняли. Волосы дыбом встают. Особенно после того, что я вычитал... Даже странно, что эта проблема еще не вынесена на государственный уровень. Хотя... Там ее многие и понять то не смогут. М-да, ситуация... А ты всерьёз думаешь, что с этим можно бороться?

- Было бы нельзя - мы бы тут сейчас не сидели, Паша, - Степан провёл ладонями по лицу, будто снимая невидимую паутинку. Взглянул в окно: красное солнце садилось в тучу, похожую на далёкую горную гряду. "Дождь будет, - подумал он. - Давно пора, сушь стоит невыносимая..." Но вслух сказал совсем другое: - Теперь ты понял, насколько все серьезно? И методы тоже нужны не менее серьёзные. Потому работы у нас будет - выше крыши.

- Работать, понятно, придётся много, долго и быстро. Причем с возможным риском для здоровья, - хмыкнул Зигзаг. - Да ещё в придачу предвидится неблагодарность со стороны спасённого человечества.

- А тебе "благодарность перед строем" нужна? - Воронов посмотрел на него с весёлым удивлением.

- Мне - нет. А тебе?

- Тем более нет.

- Тогда споёмся, - Павел наконец закончил свои манипуляции и, развернувшись в кресле, хлопнул Воронова по плечу и широко улыбнулся. - Бескорыстие - первый признак широкой души у нас, и первый шаг к сумасшедшему дому у них ...

Заметив, как на лице Воронова появилось выражение, соответствующее "ну вот, опять он начал", Скоков быстро добавил:

- Да ладно тебе. Ну, не люблю я западников, и всё тут. Они на деньгах помешаны, свои первые заработанные доллары на стенку в рамочке вешают. И чуть не молятся на них. А я по их меркам полный идиот, раз не сижу на мешке "зелени". Хотя, как ты знаешь, мог бы.

- Паша, кончай с политикой, - Степан знал: если его вовремя не остановить, начнётся длинная лекция о сравнении нашей и западной формаций. - У нас работы на год вперёд, а сделать её мы должны, самое большое, за месяц.

- Напугал! Это вообще мой нормальный график, - посмеялся Скоков. - Ну, всё, за работу - так за работу, товарищи...

- Ага, ага... Кстати, а сейчас то ты чего "ваял" так интенсивно?

- Да понимаешь, к нам тут во время нашего диалога в чате чуть не вторглись и засечь это я смог лишь в последний момент. И этом меня зацепило - противник то у нас серьезный. Я ребят, способных отследить цепочку, через которую логинились мы, практически всех знаю. И получается, что либо кто-то из них работает на наших врагов, либо есть кто-то, мне не известный. Что меня тревожит.

- Ну ведь засек же ты их все-таки, а значит ты все равно лучший.

- Засечь то засек, но больно уж умелый чел с той стороны работал, а может и не один. Да и система проксей, через которую нам пытались всучить "подарочек", больно занятно организована. Одно то, что она использует пиринговую технологию распределения потоков, уже дает повод задуматься. А раз нас отследили, то оппоненты либо знали наше виртуальное место встречи, что маловероятно, т. к. мы его каждый раз меняем и даже я сам не знаю, какие точки входов и маршруты для трафика случайным образом выберет моя прога. Либо они накинули поисковую сеть на весь - ты только прикинь (!) - весь АйТу и фильтруют потоки данных, в которых, например, встречается слово РЕОЛ или еще какие-то ключевые с их точки зрения слова. И выборочно их анализируют, пытаясь к самым интересным подсадить "троянов". Ну вот я и запустил уже в их прокси-сеть своего шпиончика. Бот-модуль - маленький, нерезидентный, цепляется "хвостом" к поступающим потокам, летит с ними до следующего сервака и там отцепляется кольцу их серверов и делает только два дела: считывает IP-шник каждого пройденного сервера и время его прохождения, а также генерит "эхо" в ответ на запросы уже моего ботнета (тоже, кстати, созданного по p2p-технологии), которые посылаются на адреса тех двух вражеских проксей, которые мне удалось таки отследить. У них там по всей субсети полный запрет "эха" от своих серверов, но мой модуль-путешественник будет в ответ на короткий шифрованный сигнал моих компов, отвечать коротеньким же "эхом" из той точки вражеской прокси-сети, в которой его данный сигнал догонит. И думаю, что недельки через две, если, конечно, эту мою активность не засекут и не пресекут, мы сможем получить массивчик данных, достаточный для того, чтобы попытаться вскрыть алгоритм маршрутизации трафика во вражеском сообществе проксей. Ну а там уж дело техники найти самих конечных пользователей этой анонимизирующей сети.

- В моем кабинэте папра-ашу нэ выражаться! - шутливо воскликнул Степан, перефразировав героя старой комедии "Кавказская пленница".

- А что я такого сказал то? - подхватил шутку Павел.

- Ананизирующей, - шепотом ответил Степан.

- У-у-у, - Павел прикрыл себе рот и махнул рукой, после чего друзья дружно рассмеялись.

50. Украина, Днепропетровск.

Верка проснулась от мерного перестука тяжёлых капель по стеклу. "Блин, ну и погодка..." Хотелось зарыться под одеяло с головой и спать дальше. Но тут заверещал будильник. Процедив сквозь зубы проклятие в адрес бездушного электронного устройства, Вера откинула одеяло. И поёжилась: в доме вовсю гулял сквозняк. "Идиотка. Улеглась спать с открытой форточкой. Дрожи теперь". Настроения, понятно, у неё уже не было никакого. А тут ещё ненароком съездила расчёской по забинтованной руке. Но и этого судьбе показалось мало. Наливая себе утреннюю порцию чая, Вера умудрилась пролить кипяток на пальцы.

- Ну и денёк, блин, начался, - хмуро процедила она. - Я себе представляю его продолжение.

А какое могло быть продолжение? В универ она сегодня точно не пойдёт. В магазин, диски продавать? Когда хозяин позвонил и невежливо поинтересовался, какого лешего она не выходит на работу, Веркин ответ исключил любую возможность вернуться за прилавок магазинчика. Так что с этим уже покончено. Секция?.. Степаныч пока не снял своёго табу на посещение занятий, теперь под предлогом порезанной руки. Сама, мол, виновата, нечего себя калечить. "Выходит, мне сегодня вообще нефиг делать? Ну, нет, так не пойдёт!"

На столе сиротливо пылился компьютер, который - неслыханная вещь! - Верка уже пятый день не включала. Но и сейчас этого совсем не хотелось делать, хотя, на стойке лежал совсем свежий диск с новенькой РЕОЛовской игрушкой. Повертев яркую коробочку в руке, девушка посмотрела на часы, потом на опустевшую чашку... и положила бокс с дисками обратно.

"Потом".

Дождь закончился, выглянуло яркое солнышко. "Пойду хоть воздухом подышу, что ли. А то совсем тут мхом обрасту". Пустой холодильник, кстати, тоже был ненавязчивым намёком на прогулку. Ближайший продуктовый находился на перекрёстке Рабочей и Серова, всего-то в одной остановке, но цены там... Одним словом, для новоиспеченной безработной уже не по карману. Потому Верка, прихватив объёмистую сумку, отправилась на Озёрку - тоже недалеко, но несравненно дешевле. Там она затарилась хорошим деревенским творожком, сметанкой, купила целого цыплёнка, неслабый шмат сала, капусту, морковку, свеклу, здоровенное "колесо" сладкой крымской луковицы, специй в пакетиках и - на лотке у выхода - книжечку "Украинская кухня". Поскольку искать рецепты в Сети ей было "в лом". А они были совсем не лишними: Вера в последнее время пробавлялась магазинными суррогатами быстрого приготовления, и проглатывала их так же наспех, как готовила. Теперь ей почему-то вздумалось устроить кулинарный праздник, чем она и занялась сразу же по возвращении домой. И несколько часов по всему подъезду носило дразнящие желудок запахи. А пока "доходил" в духовке жирный цыплёнок и доваривался борщ, Верка устроила в своей однокомнатной грандиозную уборку. Как это все оказалось кстати, девушка поняла после звонка Антона. Тот же, зайдя в квартиру, даже не сразу узнал комнату и ее хозяйку. А когда узнал, был приятно удивлён.

- Ждёшь гостей? - на всякий случай поинтересовался он, снимая кроссовки.

- А ты кто, не гость, что ли? - засмеялась Верка. - Давай, проходи. Я еще сэнсэя позвала, обещал скоро быть.

- Вер, я серьёзно - у тебя день рождения? - он прошёл в комнату, сиявшую неправдоподобной чистотой.

- Нет, я осенняя. Это ...просто так. Настроение поднялось, - Вера вытерла руки о фартук. - С работы ушла, в универе сейчас особо делать нечего... И... она не достаёт.

- Кто - "она"? - Антон понял, о чём речь, но всё же спросил.

- Моя шиза, - совершенно спокойно, как-то буднично ответила девушка. - Ты не думай, будто я совсем от жизни оторвалась. Кое-что читаю на досуге. Раздвоение личности характерный признак шизофрении, правда?

- Ну, Вер, если ты считаешь себя больной, то поверь - ты не безнадёжна. Больные как раз уверяют всех, что здоровы, аки лошади, - Антон, несмотря на свой полушутливый тон, кое-что чувствовал. Сказалась подготовка в Братстве. "Волчица" затаилась. Она ждала своего часа, и она дождётся, если не принять меры. Потом, заметив на столике раскрытую кулинарную книжечку, с иронией поинтересовался: - Сама готовила? Пахнет обалдено.

- Пахнет-то может и обалдено, только я ещё не пробовала, - хмыкнула Вера. - Блин... Курица подгорит!

И пулей вылетела на кухню. На самом деле её волновала не перспектива сжечь курицу. Ей почему-то не очень нравился изучающий взгляд Антона. Где-то в глубине души она даже обиделась: "Будто не с человеком говорит, а подопытную мышку рассматривает". Она понимала, что не права, но пока поделать с собой ничего не могла.

Запечённый цыплёнок удался, это отметил и Антон, и явившийся в скором времени Степаныч. Верка смущалась, показывала кулинарную книгу, и божилась, что взялась за это дело вот буквально только что. Не считать же кулинарией разведение кипятком сухого концентрата с запахом от мяса? Но праздничный обед скоро закончился по той простой причине, что хозяйка и гости съели всё подчистую.

- Вот это мы дали, - Степаныч обозрел кучку костей, оставшуюся от бедного цыплёнка. - Самым бессовестным образом объели хозяйку. Непорядок.

- Я сейчас сбегаю, - предложил Антон.

- Да ладно тебе, - Вера побросала остатки в мусор и отправила тарелки в мойку. - Что я, работы себе не найду? Программисты сейчас в цене.

- Кстати, о работе. Я ведь тебе не просто так звонил, - Антон со значением взглянул на Степаныча, и тот - незаметно для Веры - подмигнул: мол, всё в порядке. - Ты же наверняка в курсе, что за герб у меня на корочках - служба безопасности Украины. И что программисты нам тоже нужны. Я связался с начальством, и мне дали добро. Дело только в твоём желании или нежелании с нами сотрудничать.

- Хакеров надо отлавливать, что ли? - хмыкнула Верка. - Так ведь я не по этой части, а по виртуалу.

- Я как раз о виртуале. Ты и сама знаешь, что виртуал сейчас по качеству сравним с реальностью, - Антон положил на стол свой верный мобильный - встроенная в него пара хитрых "глушилок" - одна от СБУ, а другая - от спецов местного филиала Братства, надёжно защищали от всех видов прослушки. - А законов, регулирующих воздействие виртуальной реальности на людей, у нас нет. Чем не лазейка для желающих напакостить?

- Слышь, Антон, ты не темни. Прямо говори - чего надо?

- Прямо - так прямо. Нам нужен человек, который поможет разобраться, что там не так в играх РЕОЛа. А в том, что там что-то не так, ты уже убедилась?

Вера покривилась. Это самое "не так" она очень хорошо почувствовала на своей шкурке, и от перспективы снова нырнуть в мир РЕОЛовских игр её слегка замутило.

- Думаешь, ты одна у них была на крючке? - тише добавил Антон. - Тебе повезло, ты с этого крючка сорвалась. Так помоги теперь остальным.

- Всю жизнь, блин, мечтала, - насупилась Верка.

- Вер, я не шучу. Судя по всему, мы имеем дело с серьёзной конторой, ничем не хуже СБУ. А по деньгам так и покруче раз в "дцать". Так вот: наши шефы забили тревогу. Намекают даже на угрозу государственной безопасности и подключение контрразведки к расследованию этого дела.

- Всё так плохо? - Вера имела представление о том, что такое контрразведка, и шутить ей уже не хотелось.

- К сожалению. Потому мы рады любой возможности хоть на полшага, но опередить противника... Ещё раз спрашиваю: ты поможешь?

- Ну, если не надо будет ни на кого доносы строчить...

- Тю, - Степаныч воспринял эту её фразу чуть ли не как личное оскорбление. - Тоже мне, нашла барабанную контору. Это не шестой отдел, не к ночи он будь помянут! Тебе сказано - нужен программист, значит, нужен программист!

- Степаныч, не заводись, - остановил его Антон.

- Ладно, я согласна, - Вера посмотрела на кучу грязной посуды в мойке. - Что дальше?

- А дальше мы едем в Киев. В Днепропетровске мы мало что сможем сделать. Нет спецоборудования.

- Ах, тут ещё и спецоборудование нужно, - ехидно улыбнулась Верка. Но тут же вспомнила свои "помрачения", и улыбаться перестала.

- Ты за квартиру не переживай, я присмотрю, - пообещал тренер. - Если вдруг что, сразу тебе наберу, не беспокойся.

А о чём было Вере беспокоиться? Дом - девятиэтажка ещё советской постройки. Квартирка доброго слова не стоила. Конура бетонная. Мебель дешёвая, доставшаяся от прежних хозяев. Самой ценной вещью здесь был компьютер, но уж кто-кто, а она хорошо знала, как превратить даже самый лучший комп в кучу неработающего железа.

Антон же беспокоился совсем о другом. Он сказал Вере, что ей повезло сорваться с РЕОЛовского крючка. Но, во-первых, он не был уверен, что она окончательно сорвалась, а не отступила на время, а во-вторых, он не сказал ей о том, какие неприятности могут из этого обстоятельства проистечь. Пугать не хотел. И хотя в Днепропетровске был филиал исследовательского центра Братства, для Веры будет лучше уехать в другой город. А в перспективе - вообще покинуть Украину. Там, куда ты попадешь, достать тебя будет намного сложнее. А желающие найтись, увы, могут. Причем весьма серьезные!

Степаныч хотел помочь Вере паковаться в дорогу, но девушка решила не брать с собой ничего, кроме одежды. Правда, Антон зачем-то настоял, чтобы она упаковала и свой комп, а на вопрос: "Нафига?" - ответил как записной разведчик. "Так надо". С горем пополам разобрали это чудо техники на составные части и погрузили в машину. Потом Антон заказал по телефону два билета на шестичасовый киевский экспресс и почти сразу увёз девушку на вокзал, хотя до поезда оставалось ещё полтора часа, а до самого вокзала от Леваневского не то, что доехать - доплюнуть можно. Степаныч с ними не поехал - на поезд не успеет посадить - через час тренировка, и остался коротать время в веркиной квартире, благо до зала тут было совсем близко. А как поезд тронется, уговорились созвониться.

Телика в доме Вера не держала, потому что у неё в компьютере был встроен TV-тюнер. От скуки тренер взял с полки первую попавшуюся книжку. Не самое характерное для Веры чтение - фантастический боевик, но время убить можно. А заодно проверить автора на профпригодность. То есть, хоть на поверхностное знание боевых искусств. Увы, книжка разочаровала. То есть, пока речь шла о стрельбе или примитивно поданной космической романтике, автор ещё "держал удар". А когда доходило до мордобоя, проигрывал по всем статьям. Степаныч от души посмеялся описанию драки главного героя - эдакий "Конан-варвар" космической эпохи противостоял сразу с четырем мастерам, находившимися на службе у главного негодяя. Никакому Конану без оружия, будь он хоть дважды варвар и трижды главный герой, не пережить боя с четырьмя мастерами. Ему и двух-то не уложить. Но и описываемые мастера тоже были "хороши" - только и делали, что орали и беспорядочно нападали на героя, зачем-то пытаясь переломать ему рёбра. На этом месте Степаныч не выдержал и закрыл книгу. И так ясно, что главный герой победил всех редисок, независимо от уровня подготовки и степени зловредности. "Понаписали же всякой хрени, - подумал он. - А молодёжь всё глотает. Только вот Верке то эта дрянь зачем? Она же не вчера в клуб пришла и знает цену реального боя". Пошарив взглядом по полке, Степаныч увидел рядом с еще несколькими книжками-боевиками учебники по программированию. "Может, игрушку по сюжету книги написать хотела. А может, и начала писать. Голова то у девки варит..."

Окна квартиры выходили на перекрёсток. Не слишком оживлённый, но шумный: старенькие разболтанные трамвайчики дребезжали на стрелках всеми запчастями. Припарковать здесь машину было проблематично - или зацепят, или пробку ненароком создашь. Степаныч это знал. К тому же, прямо под окном располагался грязный скверик. Оттого звук захлопнувшейся чуть не под самым окном дверцы показался Степанычу странным. "Интересно, какой мудила догадался припарковаться на газоне?" Он даже выглянул в окошко, и увидел тёмно-серую "Ауди" последней модели. Возмущённо крякнул: "Совсем оборзели, крутые..." - и вернулся к книжной полке. Его заинтересовал неприметный корешок, видневшийся из-за ярких обложек боевиков и книг по программированию. Он уже отодвинул пару книжек, когда в квартире заиграла "иерихонская труба" звонка.

- Кого там принесло? - буркнул Степаныч, задвигая книги обратно.

Заглянув в глазок - мало ли - он узрел двоих незнакомых молодых людей.

- Кто там? - спросил он.

- Днепрогаз, - представился один из гостей. - Проверяем показания счётчиков.

По городу иногда бывали случаи, когда под видом работников Днепрогаза или другой коммунальной службы в квартиру врывались бандиты. Буквально месяц назад в районе со звучным названием "Победа" случилось, теперь вся городская милиция на ушах, ловит банду. Степаныч был достаточно хорошим бойцом, чтобы не бояться хулиганья, и потому открыл со спокойной душой. Но гости, вопреки мрачным ожиданиям, честь честью прошли на кухню и сняли показания газового счётчика.

- Хозяйка-то где, Вера? - вдруг спросил один из них, тот, что представлялся из-за двери. - Вы её отец?

- Тренер, - несмотря на полную логичность вопроса, Степаныч подобрался - откуда это мастер Днепрогаза знает имя хозяйки квартиры? Во время ставшей уже легендарной Войны Инь (не смотря на то, что прошло всего-то ничего времени с момента ее завершения) ему пришлось погеройствовать, и враждебное отношение он "чуял задницей". Газовщик - или кто он там на самом деле - внешне не проявлял никаких признаков агрессии, но "внутренний зверь" боевой интуиции бывалого воина шевельнулся. Пока ещё слабо, словно потягиваясь после сна. Однако Степаныч привык доверять своему "сторожевому псу" подсознания и потому начал скрытно вводить организм в состояние боевого транса.

- А она что, уехала, что ли? - спросил газовщик. - А вас попросила за квартирой приглядывать? Если нет, может газовый кран перекроем и опечатаем? Чтобы к хозяйке никаких претензий не было на утечку там или еще что.

- Не возражаю, - Степаныч посторонился, пропуская второго, до сих пор не проронившего ни слова, к газовому крану.

- Надолго уехала-то? - продолжал расспрашивать первый.

- Да откуда мне знать? Поехала к каким-то родственникам. Ни куда, ни на сколько - не сказала, - тревожный "маячок" в душе продолжал подавать сигналы, и Степаныч осторожничал. - Всё?

- Ну, в общем, почти всё...

Только вколоченные до уровня рефлексов навыки позволили разминуться со смертью на доли секунды. Степаныч ушёл от одного удара, от второго... и только тогда чётко осознал, с какой нечеловеческой скоростью двигались эти двое. Тело скорее рассудка поняло, что с этими не справится даже мастер протхэквондо. Можно разве что с горем пополам уйти... Он сумел поймать на финте перекрывшего дорогу к двери молчуна и, буквально ввинтившись между ним и стеной коридора, на первой половине оборота врезал тому от души по правым почке и ахиллову сухожилию. После чего, используя инерцию отдачи от ударов для ускорения, перевел вращение в рывок к выходу. И уже буквально летя к спасительной входной двери, испугался. Потому что его догнало осознание того, что после его ударов противник не упал! Он, здоровый сорокалетний мужик, прошедший огонь и воду мастер боевых искусств, пропустив такой дуплет, валялся бы на полу, воя от боли. А этот, прямо как киборг какой-то, лишь покачнулся! Но еще больше Степаныч удивился бы, увидев то, что произошло потом - сразу после пропущенных ударов противник тут же прыгнул - спиной вперед!!! - вдогон Степанычу и еще в полете нанес рукой секущий удар назад. От которого Верин учитель, сумевший почувствовать это движение и инстинктивно закрыться от него скользящим блоком, все равно оступился и потому выскочить за спасительную дверь не успел. А следующего удара Степаныч ни почувствовать, ни увидеть уже не сумел. И последним, что он еще успел осознать, был вид стремительно надвигающегося пола...

- Мёртв?

- Нет. Он не тот, кто нам нужен, но начал подозревать, что мы не газовщики.

- Ищи след. Она не могла уйти далеко. А я пока попробую просканировать его мозг.

- Я уже нащупываю. Нить свежая, ещё тёплая. Но её саму я не вижу. С ней рядом кто-то, кто умеет закрываться.

В кармане лежавшего на полу Степаныча тоненько запел мобильный. Двое переглянулись, и один из них взял телефон в руки. Звонок сразу же прервался.

- Куда тянется нить? - спросил второй.

- На вокзал. И тот нас почувствовал. Поэтому сразу же и прекратил звонить. Надо ехать!

- Подожди минуту - я уже настроился на ментальный спектр этого мужика, благо он без сознания.

Сказавший это лжегазовщик, присев на корточки рядом с телом Степаныча, положил ему одну руку под затылок, а другую на лоб, закрыл глаза и замер. Спустя примерно минуту он встряхнулся, как сбрасывающая воду собака и шумно выдохнул. После чего встал и, направившись к двери, произнес:

- Вот теперь поехали. У меня есть четкий образ ее спутника. Похоже, он принадлежит к нашим врагам и, кроме того, является работником СБУ. Так что ситуация усложнилась. Надо по дороге доложить об этом Старшим.

Билеты на киевский экспресс стоили весьма прилично, но Антон явно ездил не за свой счёт. К такому выводу Верка пришла, когда службист не высадил ее на стоянке у вокзала, а проехал прямо на перрон и подогнал своего "железного коня" к въезду на пандус багажного вагона экспресса "Днепропетровск-Киев". Этот поезд был хорош как раз ещё и тем, что можно было сдать в багаж личный автомобиль. Но стоило это и вовсе не дешево.

- На душе у меня что-то неспокойно, - вдруг сказала Вера. - Ощущение такое, будто ищет нас кто-то.

Антон оглянулся. Из последних исследований, проведенных Братством, он знал, что кое-кто из геймеров к перечисленным и не перечисленным РЕОЛом возможностям, развивавшимся от их игр, получал "в нагрузку" ещё и обострённое ощущение Ткани Бытия. Не такое тонкое, как у Братьев Высшего Посвящения, конечно, но почуять опасность они могли. Потому к словам Веры отнёсся с пониманием. Тем более, что спустя буквально секунду и у него самого возникло ощущение взгляда. Что было уже совсем нехорошо, потому что он ведь накрыл их обоих "Покровом Богородицы", как называли в Братстве метод защиты от ментально-эмпатического сканирования. И раз это не помогло, то по их следу шли ищейки очень высокого класса.

- Это плохо, - сказал он вслух. - Значит, тебя засекли.

Вера вздрогнула от испуга. Она и подумать не могла, что интуиция, не раз помогавшая ей проходить игры "до упора", может оказаться полезной и в реальном мире. Точнее, она ждала иронии, а встретила полное понимание... "Выходит, не такая уж это и фигня, как я раньше думала? Ну, блин..." Антон тем временем набрал номер Степаныча. И тут же прервал звонок. А потом лихо сдал назад и на глазах изумленных проводников багажного вагона выполнил так называемый "полицейский разворот" и сразу же вырулил машину налево, к выезду в город.

- Уходим, - коротко пояснил он ситуацию. - Степаныча накрыли.

- То есть, как это - накрыли? - перепугалась Вера. - Кто накрыл?!! А ну колись, мент поганый!

- Охотники, - Антон пропустил "мента поганого" мимо ушей - не та обстановка, чтобы обижаться. - Которые, между прочим, наверняка за твоей головой приходили.

- Твою мать!!! А ну давай обратно!

- Погоди, - Антон снова набирал какой-то номер, левой рукой удерживая руль. Он как раз вывел машину на транспортную развязку у площади Островского, а там движение было - будь здоров. Только успевай реагировать. - Туда возвращаться нельзя, там наверняка маяк оставили. И Степаныча в качестве наживки, приманки для тебя! Он, по моим ощущениям, жив. Но только вернёшься - они и тебя накроют, только уже с летальным исходом... Самое лучшее, что ты можешь для него сейчас сделать - спастись сама. Я вызвоню сейчас кое кого и они займутся Степанычем... Да жив он, жив, не дрожи. Был бы мёртв, я бы знал. Мало того, что я чувствую, так я ему в мобилу на всякий случай сканер биоритмов воткнул. Так, на всякий случай. А нам сейчас главное из города выскочить.

Девушка процедила сквозь зубы что-то нецензурное, пытаясь скрыть свой страх. Как бы она ни ругалась с тренером - бывает, это жизнь. Но ей совсем не хотелось, чтобы его убили какие-то отморозки. Будь они хоть трижды охотники, как выразился Антон. Степаныч был из тех, кого ученики иногда охотнее чем родных отцов зовут "батей".

Верка зло зыркнула на него - в зеркало заднего обзора.

- Говоришь, за мной приходили? Хотела бы я знать, с какого перепугу я им сдалась, этим твоим охотникам. И почему, чёрт тебя подери, они наехали на сэнсэя?!!

- Не кричи, - вырулив наконец на проспект, Антон снова остановился: лавина машин по какой-то непонятной причине снова закупорила проезд, хотя особых препятствий впереди не наблюдалось. - Степаныч их уже не интересует. Остальное я тебе по дороге объясню. Сейчас самое главное ноги унести, это ты, надеюсь, понимаешь?.. Судя по виду и эмоциям, понимаешь. Тогда будь добра, помолчи, пока мы за город не выскочили. Хорошо?

Поток машин снова стронулся с места: плотину прорвало. И Антон, уже чувствуя приближавшихся охотников, аккуратно перестроился в левый ряд. В таком черепашьем темпе придётся ехать ещё долго. Одно хорошо: по их следам идут люди. Хотя и сильно модифицированные. А значит, есть шанс оторваться. А там - пусть пособники Предтеч ищут их в Киеве. Пока они поймут, что взяли ложный след, Вера уже будет в безопасности.

51. Москва, исследовательский центр Братства

"Фанат своего дела, - думал Воронов, оставив Павла в компании ребят-программистов. - Нелегко же приходится его близким, но тут уж ничего не поделаешь - характер!"

Характер у Зигзага и впрямь был не сахарный. Пока сам себе не поставит чёткую задачу, давать ему задания, или, того хуже, приказы было бессмысленно. Степану приходилось действовать тонко, не без хитрости, но результат всегда того стоил. Они сегодня вдвоём неплохо поработали. А теперь каждый пошёл в "свою епархию": Зигзаг - к компьютерам - искать, ломать и похищать, а Степан - обратно к себе в кабинет - обобщать, моделировать и делать выводы.

Немного убавив свет, Воронов поставил на комп "Музыку дождя". Она всегда помогала ему снять напряжение после напряженной работы. И сейчас это было просто необходимо. Чтобы оформить накопившиеся идеи в виде аналитической записки для Высшего Совета, нужна ясная голова... Темнота за окном, разбавленная синеватыми уличными фонарями и красными огоньками задних габаритных огней машин, послужила хорошим фоном для разлившихся по кабинету шороха дождевых капель и потрескивания дров в камине (одно из достоинств начальственного положения - возможность поставить в кабинете хорошую систему "долби сэрраундстудио"). Вскоре в эти звуки вплелась сперва едва слышная, а затем всё более различимая спокойная мелодия. Степан закрыл глаза, и просидел так минут семь, рассредоточив (именно так, рассредоточив, а не наоборот) внимание на музыке и растворив в ней сознание. Проверенная метода сработала: не успела отзвучать "Музыка дождя", а он уже чувствовал себя свежим и бодрым. Мысли потекли в привычном темпе, но теперь им не мешала накопившаяся за день усталость.

Степан редко использовал голосовой набор текста - как ни старались программеры всего мира создать полноценную систему такого рода, всё равно при диктовке компьютер делал пока многовато ошибок. Машина не совершенна - тонкостей души, выражаемых в интонации речи, она постичь пока не в силах. Что, впрочем, его лично только радовало. Побывав в самом эпицентре ВКК, он прекрасно помнил ту инфернальную жуть, которая накатила на всех, когда они осознали и ощутили, что машины уже не считают, а мыслят. И более того - чувствуют. Делая это совершенно не по-человечески - от чего было еще страшнее!. Потому сейчас он вывел на монитор стандартный интерфейс Word Macro, запустил следующий трек с "Музыкой моря" и бодро защёлкал клавишами. Занося в "напоминальник" проблемы, которые необходимо было решить в первую очередь:

Пункт 1. "Создать действенные методы преодоления игровой и интернет-зависимости".

Сопоставив материалы, собранные из источников в АйТу, а также проведя небольшую чат-конференцию, мы пришли к выводу, что игровая и интернет-зависимость уходят корнями в неустроенность и конфликтность общества. Из которых люди с ослабленной по той или иной причине психикой инстинктивно ищут выход. Если раньше таким выходом служили алкоголизм, наркомания и создание т. н. "андеграунда", то сейчас, с широким распространением компьютерной техники, протест против окружающего мира всё чаще выражается уходом в виртуал. Как подметил один из участников конференции, реальный мир для игроманов - и, боюсь, не только для них - является источником постоянного стресса. Отсюда такой пугающий рост по всему миру числа нервных расстройств и сердечно-сосудистых заболеваний. Отсюда же постоянные попытки убежать от этого стресса в мир, где человек хоть ненадолго может почувствовать себя свободным и счастливым. Но тем сильнее чувствуется дискомфорт после возвращения в реальный мир, и тем сильнее желание снова уйти с головой в "лучший мир" виртуальности.

Во время проведения чат-дискуссии обсуждались некоторые варианты решения этой проблемы. В частности, прозвучало такое предложение - постараться каким-либо образом внушить зависимым геймерам мысль о том, что реальный мир всё же интереснее нарисованного, хотя бы своей "настоящестью" - прошу прощения за точное, но корявое слово. Настоящие горы лучше нарисованных, даже если и проигрывают им с эстетической точки зрения. В настоящей реке можно искупаться по-настоящему, поймать настоящую рыбу и сварить из неё настоящую уху. Ничего этого компьютер дать не в состоянии. Только иллюзию. По крайней мере, пока что это так. Во-вторых, на форумах школьных учителей неоднократно в разных формах была высказана дельная мысль: четко и при этом не навязчиво, лучше всего на конкретных примерах пояснять детям в школе, что компьютер - всего лишь инструмент для выполнения тех или иных задач. Чтобы они поняли, что надо учиться владеть этим инструментом и относиться к нему соответствующе, иначе он будет владеть ими.

В-третьих, желательно подобные настроения встроить в наши игры. Неважно, прямо, или на сублиминальном уровне, но обязательно легально. Наши игры должны быть не только ступенькой к будущему, но и противоядием против образа мира, создаваемого Древними. Над этим уже работает группа в моём отделе, и, полагаю, образцы подобных воздействий будут представлены уже в самое ближайшее время.

Степан пробежал взглядом по строчкам, сделал кое-какие мелкие правки. И остановился. Чёткого разделения на пункты наверняка не получится, да оно и к лучшему.

- Бюрократия всесильна и бессмертна, как мафия, - с сарказмом проговорил он вслух, прикинув, сколько ещё пунктов придётся расписать. - Не стоит пачкать много бумаги, приятель. Пиши о деле, и только о деле.

И подобное незатейливое самовнушение сработало. Степан зажмурился, вслушиваясь в рокот волн, подчёркнутый узором басовых тонов музыки, и продолжил работу.

Итак, пункт 2 - обобщенный: "Использование АйТу и компьютерных игр для повышения общего духовного и образовательного уровня молодёжи".

Насчёт образовательного уровня - мы уже подключили к созданию сценариев наших игр группу учёных, прежде всего историков. Наши игры должны содержать только достоверную информацию, без завуалированных искажений картины мира, свойственных играм РЕОЛа. Что же до уровня духовного, то тут работы пока еще находятся в самом начале. Обездушивание общества, низведение человека с уровня дитя и сподвижника Божьего до уровня потребителя гамбургеров и "электората" достигло такого размаха, что духовное образование нужно фактически начинать с нуля. Я не сторонник религиозных уроков в школах, хотя бы потому, что люди всё ещё разъединены по принципу веры. Однако, есть универсальные принципы Божественного бытия, которые блестяще выразил Христос в Нагорной проповеди. И за две с лишним тысячи лет они своей актуальности не потеряли. Конечно, геймерам не нужно говорить о них "в лоб", но стоит создавать в играх такие ситуации, когда люди сами, интуитивно или логически, придут к тем же этическим выводам.

Пункт 3: "Постепенное разрушение стереотипов бинарной логики и внедрение стиля мышления на основе логики троичной".

Выделил в отдельный пункт, потому что, как мне кажется, внедрённая Древними в наш обиход двоичная логика завела человечество в тупик. Система "да" - "нет" практически никогда не отражает истину, которая, как всегда, находится "где-то между". Эта система порождает массу способов для введения в заблуждение и построения ложных логических цепочек. Взять, к примеру, суды. Ловкий адвокат обычно вынуждает свидетелей отвечать на свои вопросы односложно, "да" или "нет", но при этом строит их таким образом, что однозначно ответить нельзя. И выигрывает дело, даже если его подзащитный был пойман на месте преступления с поличным. Это лишь небольшой пример манипуляций, допускаемых бинарной системой. Точнее, создаётся оперативный простор для тех, кто владеет логической системой более высокого порядка.

Ещё известный старинный писатель-фантаст Иван Ефремов писал: "Выше билатеральной системы - триада". В семидесятые и восьмидесятые годы прошлого века в СССР велись разработки компьютерных систем, построенных на троичной логике "да" - "ни да, ни нет" - "нет". Стоит ли говорить, что с подачи пособников Древних эти исследования были заморожены. Я дал задание своей группе найти всё, что осталось по тем разработкам. Сейчас, когда благодаря нашим усилиям стало вполне реально создать вычислительную систему на троичной логике, не опасаясь негативного воздействия со стороны Древних, упускать такую возможность мы не можем. Конечно, когда троичные компьютерные будут созданы, предстоит долгая и упорная борьба за их продвижение и запуск в серию. Сторонники бинарной логики, создавшие двоичный код и все современные вычислительные системы, вряд ли уступят хоть маленький сегмент рынка по хорошему - слишком уж многое поставлено на карту "да" - "нет" - фактически, вся индустрия и "железа", и софта.

Таким образом, если нам удастся в полной мере реализовать первые три пункта, перестанет казаться фантастикой пункт 4: "Создание предпосылок для построения ненасильственного общества сотрудничества".

Шторм, в который превратился мерный рокот моря, достиг своего апогея и снова опал. Степан оторвался от составления текста. Вот тут нужно было не просто сосредоточиться, а хорошенько поразмыслить. Он уже общался на форумах на тему ненасильственного, основанного на неконкурентных принципах развития общества, и убедился, как глубоко в человеческих душах укрепилось осознание необходимости насилия. Хуже того: ненасилие чаще всего воспринималось как утопия или сюжет для психиатра. Чего стоило вот это высказывание: "...Идешь, и любому по морде, а в ответ тишина. А я слышал про такое место. Там все ходят в смирительных рубашках, с завязанными рукавами. А ночью, под действием препаратов, оказываются в мире ВАШЕЙ МЕЧТЫ. Так претворите свою мечту в жизнь. Для этого достаточно рассказать ее любому психиатру". Для верности Воронов вывел на экран сохранённую страничку с этого форума. Да. Так и есть. Человек представлял себе мир ненасилия, где он "любому по морде", а в ответ "тишина". Другие приводили примеры из мира природы, где насилие цветёт и пахнет. Спор продолжался несколько месяцев. Кого-то удалось убедить, кого-то - нет. С другой стороны, сразу отбросить принцип насилия всё равно не получится. Пока будут в мире люди, способные убить или унизить себе подобного, нужны будут и другие люди. Способные остановить таких даже ценой своей жизни или пожизненной самоизоляции от общества, если, скажем, их вера запрещает самоубийство. Степан вспомнил читанный ещё в детстве фэнтезийный роман "Волкодав". Там главный герой в финале готов пожертвовать собой, чтобы его друзья могли спастись от преследователей в праведном мире, переросшем убийство человека человеком. Он и не пытается уйти в тот мир, понимая, что ему, убивавшему, там не место. Но вот эта готовность отдать жизнь, чтобы остановить зло, спасти добрых людей... Если бы толкиеновский Элронд нашёл в себе силы пожертвовать собой ради избавления мира от Кольца Всевластья, три тысячи лет спустя этот мир не пережил бы войну с новыми жертвами. И, хотя с "Властелином Колец" ещё разбираться и разбираться (одна "Тьма с Востока" чего стоит), как раз в плане решения этической проблемы убийства себе подобных Толкиен очень близко подошёл к истине. Подошёл... и остановился буквально на пороге. То ли не увидел, что там, за порогом, то ли, что вероятнее всего, принёс это решение в жертву сюжету, потому что иначе не получилась бы именно такая книга... Одно ясно: работа в этом направлении, как и в случае с духовным образованием, предстоит немалая. Хотя кое-что уже было сделано. Например, таким, увы, незаслуженно мало известным русским мыслителем, как Панарин, который описал модель развития государства и общества, основанную на дарении. Согласно его концепции православный человек, в отличие от полностью "экономического человека" Запада, способен на безрасчетное дарение не только близким, но и всему обществу, при условии, что он верит в идеалы этого общества. Если западному человеку более свойственны этика самоутверждения и мораль успеха, то православному присуще христианское чувство сострадательности. И именно такие этические принципы надо применить к решению глобальных проблем, а не "мораль успеха" и "разумный эгоизм" западной "протестантской этики". Панарин писал: "Всякая общественная деятельность, всякая кооперация людей наряду с процедурами эквивалентного обмена стоимости требует бескорыстно авансированного доверия, заранее не предусмотренной инициативы, спонтанных импульсов жизни, неукротимых, как сама природа. Словом - требует дара... И сам даритель в этой вселенной никогда не принимается как конечная инстанция или первичный владелец вещей. Он сам получил их в дар - от богов, от космоса, от вышестоящего лица, от собственных предков. Именно поэтому он, в свою очередь, обязывается к бескорыстному дарению, таков высший космический закон. Дар есть синоним обязательств, социальных и моральных. Чувство подлинного, экзистенциально переживаемого нами как внутренний человеческий долг обязательства возникает только в ответ на дар: все то, что подарили нам наши родители и предки, что подарено нам нашим детством, нашей родной землей, нашей культурой и историей. ... В нашем типе цивилизации нет и не может быть труда, производства, социальной активности вообще на принципах эквивалентного обмена стоимостями. Когда русский человек, питаемый энергией вдохновения, идущей от воли, верит в общественное устройство, он неизменно дает больше того, что предусмотрено "обменом"; когда же перестает верить - дает неизмеримо меньше, и вся социальная жизнь расстраивается, превращаясь в хаос. От падения в хаос Россию всегда спасал не закон - он сделать этого не в состоянии, - а вера, обеспечивающая спонтанность дарения на всех уровнях и во всех слоях общества". Сама попытка бесконечность неформального свести к формальному, представленному в исчерпывающе полных формулировках, гарантирующих "эквивалентность", разоблачена венским математиком К. Геделем в его теореме о принципиальной неполноте формализованных систем.

Да и без такой продвинутой теории, как говорится, "на пальцах" очевидно, что дар, в отличие от товара, всегда уникален и связан с именем дарителя. В православном мировоззрении дарение от человека к человеку - закономерное продолжение дарения от Бога к человеку. Цель жизни христианина - стяжание благодати, которая есть дар, именно дар, а не плата за добрые дела. В западной цивилизации, где формально эквивалентный обмен приобрел тотальный характер, понятие дара исчезает, вместе с ним исчезает и понятие о социальных и моральных обязательствах (я заплатил и поэтому никому ничего не должен). Вот и в России влияние западной психологии проявляется, прежде всего, в подобном отстранении от моральных норм, причем в самых диких формах. Степан вспомнил, как недавно, когда отдавал машину в срочный ремонт после того, как в него въехал один из многочисленных молодых лихачей и добирался до работы на городском транспорте, стал свидетелем такой сцены - пара подростков грызла семечки, а шелуху плевала прямо на пол. На сделанные женщиной замечание они резко и агрессивно ответили: "Мы заплатили - заплатили, билеты купили! В автобусном парке, небось, есть уборщики, им зарплату платят из наших денег - вот пусть они и убирают!" Степан тогда не вмешался, потому что ему уже надо было выходить, но эпизод запомнил.

И сейчас размышлял о том, что на самом деле подобное чувство "полностью оплаченных векселей" всегда ложно. Цивилизация обмена, сама того не зная, пользуется неоплаченными дарами и паразитирует на людях, сохранивших память о даре, привыкших работать на совесть и поступать по совести.

Но еще важнее, гораздо важнее то, что без готовности и умения дарить невозможна подлинно творческая деятельность. Ведь вдохновение воспринимается творческой личностью как благодать, дар свыше, который ничем ни заменить, ни возместить нельзя. Творческий человек потому и способен к творчеству, что, принимая дар свыше, он так же считает себя обязанным дарить, ибо воспринимает дар как не предназначенный только для себя самого.

Очень родственные размышления есть и у известного французского философа японского происхождения Френсиса Фукуямы, который анализировал, существует ли и нужна ли альтернатива современной западной цивилизации с такими ее изобретениями, как собственность, деньги, рынок? Ведь как-то организовывать общественное производство и интегрировать разделенный труд все-таки нужно?

И Панарин, и Фукуяма считали, что рынок и формально эквивалентный обмен были не всегда. Все общества прошли, а некоторые и сохранили такую форму обмена продуктами разделенного труда, как дарение. Обмен дарами был самым распространенным способом налаживать отношения между соседними племенами. А между родственниками, друзьями, коллегами это и сейчас практикуется. Дарение отличается от купли-продажи принципиальным отказом от сравнения ценности, стоимости дара и ответного дара. Это принципиально неэквивалентный обмен, основанный на доверии и доброжелательности.

Рынок же - тоже неэквивалентный обмен, ибо вычисление стоимости товара невозможно в принципе. Стоимость - мера не труда и материала, вложенного в товар, а мера поощрения производителя покупателем для того, чтобы производитель продолжил делать этот лишний, ненужный для его личного потребления, прибавочный продукт. Наложение этих выражений породило в речевой практике такое условное понятие, как стоимость товара. Стоимость всякого товара, как и товара "рабочая сила", - явление культурное, она вычисляется "от сложившегося", на основе прецедента. А прецедентом как раз и было поощрение к новому, дополнительному производству данного товара.

Взаимное же нарастающее недоверие привело к тому, что поощрение было зафиксировано обычаем как величина, напрямую связанная с качествами товара. Постепенно сложилась практика вычисления зафиксированных величин поощрения на всех переделах, которая и породила понятие "стоимость товара".

Таким образом, рынок как внешне (формально) эквивалентный обмен основан на недоверии и недоброжелательности. И отход от психологии дарения в современном мире порождает массовое дезертирство изо всех сфер, где дарение является внутренне присущим качеством труда - это производительный труд на предприятии, это женский труд в семье, это творческий труд, это инвестиции, наконец. Дезертирство из сфер дарения - это комплекс недоверия обществу. Это недоверие накапливается, растет как снежный ком. Результатом может быть только разрушение всех цивилизационных основ.

Фукуяма писал по этому поводу, что "... люди, не испытывающие доверия друг к другу, смогут взаимодействовать лишь в рамках системы формальных правил и положений, которые нужно постоянно вырабатывать, согласовывать, отстаивать в суде, а потом обеспечивать их соблюдение, в том числе и с помощью мер принуждения. Все эти правовые приемы, заменяющие доверие, приводят к росту того, что экономисты называют "транзакционными издержками". Иначе говоря, преобладание недоверия в обществе равносильно введению дополнительного налога на все формы экономической деятельности, от которого избавлены общества с высоким уровнем доверия".

Тут, подумал Степан, есть два направления для размышлений: с одной стороны надо понять как можно это использовать для создания сюжетов компьютерных игр, а с другой - кто и на каких принципах должен эти игры создавать. А вернее, совершенствовать. Сотрудничество, доверие - блин, да это же как раз то, что характеризует участников команд по разработке программного обеспечения с открытым кодом! Так, так, так... А ведь где-то ему недавно попадалась диссертация именно на эту тему. Воронов запустил поиск и спустя буквально десять секунд комп выдал ему текст, пробежав который взглядом, он понял, что ряд положений из него надо также встроить в свой отчет! Конечно, первые игры мы вынуждены будем создать также с внедренными в них скрытыми способами воздействия на подсознание, но потом... Потом можно будет создать игры, в которых встроенные в них специально разработанные учеными Братства методы повышения эффективности коммуникации геймеров с собственным бессознательным будут описаны! Четко и явно! А сами игры будут с открытым программным кодом! То есть каждый желающий сможет доработать, развить и улучшить программу такой игры, а другие смогут проверить внесенные кем бы то ни было улучшения! Конечно, при этом мы потеряем в прибылях - хотя и здесь все не так просто - вряд ли все те, кому понравятся наши игры, откажутся поддержать разработчиков и инфраструктуру (игровые серверы, оплата трафика и т. д.) скромным ежемесячным взносом. И в этом случае РЕОЛу придется туговато. Ведь в этом случае наши игры будут для геймеров прозрачны и заведомо безопасны, что будет резко контрастировать с играми РЕОЛа! А ведь еще тут можно со временем использовать пиринговые технологии... Степан потер виски и затылок и не без усилия оторвался от кресла. "Надо же - скоро корни пускать начну". Щёлкнул выключателем кофеварки. По комнате поплыл аромат хорошего бразильского кофе. И словно по волшебству именно в этот же момент сменился музыкальный трек: заиграла - точнее, тихонько запела - "Музыка ветра". "Синхронизм, однако", - хмыкнул Степан, наливая в прозрачную чашечку порцию кофе - как ему нравилось, без сливок и сахара. Отхлебнул глоточек и задумался. Точнее, вернулся к третьему пункту.

"Бинарная логика - не просто ловушка для честных, но неискушённых людей и широкое поле деятельности для подлецов, - подумал Воронов, разглядывая электронные репродукции картин, которые компьютер пролистывал в режиме заставки. - Человеку, воспитанному на двоичной системе, очень тяжело понять троичную логику. А также осознать в полной мере факт троичности Бога... Мда, хорошую же свинью подложили нам Древние... Сделать так, чтобы факт троичности лежал вне разумения, заставить спорить об этом, сомневаться. А вслед за сомнением в этом догмате веры неизбежно потянутся и другие. И так мало помалу, веками, под веру человечества создавался "подкоп", финалом которого стало наше общество потребления. Если раньше человек "ходил под Богом", то сейчас ему всеми способами внушается простая мысль: а чем ты хуже Всевышнего? Ты - свободен от опеки свыше, ты сам - Бог! А поскольку подавляющее большинство из нас на бога, даже с маленькой буквы, не тянет, возникает подспудный, не осознаваемый самим человеком комплекс неполноценности. Отсюда и попытка его компенсации путём безудержного потребления или безумного стремления к власти любой ценой... Мать моя женщина! Просто, как всё гениальное, и одновременно цинично до беспредела... Ну, Древние, ну, сукины дети!.."

Степан проглотил остаток кофе и снова открыл Word. Эмоции следовало выплеснуть пока в виде отдельного файла, а потом, остыв, переработать все подготовленные наброски в окончательный вариант.

52. США. Город Тулса, штат Оклахома.

В Тулсе Ли нравилось. Здесь оптимальным для него образом сочетались особенности культуры американского юга, востока и запада. Город был достаточно велик, чтобы иметь все, что нужно искушенному горожанину, но при этом сохранил дружелюбную атмосферу небольших городов. Понемножку он втянулся в эту тихую, неприметную и размеренную жизнь. Даже устроился грузчиком в местный магазин. Хозяин документов не спрашивал, деньги платил по уговору, и на том спасибо. Студент, относившийся к учёбе с явной прохладцей, даже удивлялся его тяге к книгам. "Что, из универа попёрли, да? Нечем было заплатить за следующий курс?" "Вроде того", - уклончиво ответил ему Ли. Впрочем, Стива ответ удовлетворил, и вопросы прекратились. Спасибо и на этом.

Теперь он соседа почти не видел. Днём разгружал ящики с продуктами, вечером садился то за книги, то за ноутбук. В АйТу предусмотрительно выходил со старенького компа Стива, шарил там осторожно, стараясь лишний раз не светиться. В сети его интересовали всё те же книги философского толка. На отечественных серверах их было не достать: надо скачать - плати. А платить со своей карточки было равнозначно самоубийству. Потому Ли попытался выйти на сервера крупнейших российских электронных библиотек. Там были разделы переводных изданий. Но стоило ему кликнуть по ссылке, как высветилась страничка с весьма неприятным сообщением: "У вас нет прав для просмотра этой страницы". Ли подумал было, что русские закрыли некоторые страницы для иностранных пользователей. Но нет: французский, немецкий, китайский и арабский разделы открылись без проблем. Глючило только английский и испанский. "Чёрт... Фильтры, что ли?" Он был недалёк от истины. Решив не подставлять соседа, отключился от сети с неприятным осадком на душе.

"Свободная страна, чтоб её... - раздражённо подумал Ли, открывая свой ноут. - В гробу я видал такую свободу. Неужели Бен Франклин устроил войну за независимость ради вот этого?" Ли в том весьма сомневался. Ему понравилась фразочка, увиденная на каком-то форуме ещё в той, успешной жизни: "Иллюзия свободы хуже рабства". "Значит, нам всем надели шоры на глаза, и сказали - вперёд, вы свободны! Тьфу, чёрт, превратить в дерьмо всё, ради чего жили и умирали наши предки!.. Гады ползучие..." Знай хоть кто-нибудь о его мыслях, за ним бы сейчас охотились не только люди РЕОЛа. О системе доносительства Ли знал с самого детства, но воспринимал её чуть ли не как само собой разумеющееся. Мол, живём в самом демократичном и справедливом обществе, у которого есть враги и завистники. Будьте бдительны, граждане, они не дремлют, они повсюду!.. Вспомнив это назойливое внушение, неважно, с экрана или со стороны учителей в школе, Ли зло сплюнул. Когда государство начинает шпионить за собственными гражданами, о какой демократии может идти речь?

Утром, отправляясь на работу, Ли обратил внимание на старичка консьержа. Тот, обычно вежливый со всеми жильцами, ответил на его "здравствуйте" сдержанным кивком и окинул холодным взглядом. Ли мгновенно подобрался: чёрт, неужели и тут достали? Наверняка к старику кто-то приходил, расспрашивал... Бежать. Немедленно. Собрать сумку и дать тягу. Вернуться в квартиру, якобы за какой-нибудь забытой мелочью? Старикан сразу настучит кому следует. Выйдя на улицу, Ли мысленно выругался: ноутбук здесь оставлять было никак нельзя. Улучив момент, он забрался на балкон. Третий этаж, пожарная лестница всегда к услугам. Труднее было с замком балконной двери. Кое-как расковыряв хлипкий замок лезвием перочинного ножика, Ли по быстрому побросал в сумку свои вещи, оставил Стиву короткую записку и триста баксов в счёт своей доли квартплаты. И покинул квартиру тем же нехитрым путём.

На работу теперь идти было ещё более опасно, чем возвращаться в квартиру под бдительным оком консьержа. Ли, в который раз мысленно обругав себя и свою судьбу, отправился на трассу, ловить автобус или попутную машину. Шёл осторожно, внимательно присматриваясь к каждой проезжающей машине, к каждому прохожему. Состояние нервов у него уже было таково, что везде мерещились киллеры. "Спокойно, Ли... Спокойно, я сказал! Ты ведь знаешь - твой страх притягивает убийц, как магнит. Не бойся. Не бойся. Нельзя бояться..." Он, собственно, не испытывал уже страха перед смертью. Его волновало лишь одно: что добытая им информация может умереть вместе с ним.

Пройдя пару километров пешком, Ли решил, что самое время дать кому-нибудь отмашку...

- Вот он!

Рон посмотрел на заросшего хиповатого субъекта и адресовал напарнику по Братству удивлённый взгляд в зеркало заднего обзора.

- Крутой у нас контингент, - усмехнулся агент. - На фото Ли О'Харвей выглядит импозантнее.

- Ничего, побреется, отмоется, и снова будет как новенький, - ответил Пол. - Сейчас он нас тормознёт. Потом, если начнёт дёргаться, предъявите ему своё удостоверение. А я проведу разъяснительную работу.

Кирби уже имел возможность убедиться в способностях Пола, когда они доставили любителя банкоматного взлома на квартиру к профессору Мак'Интайру. После пятиминутной лекции Пола на тему "К чему приводят плохие привычки", Хич сдался и дал согласие работать на них. Всю правду ему предстояло узнать уже в исследовательском центре Братства. Переправкой хакера в Москву занялся профессор, уверяя, что справится без помощи "любезных молодых людей". Тут с ним спорить было бессмысленно: старик Мак'Интайр знал, что говорил, и Пол ему полностью доверял. А сейчас Рон полностью положился на способности Пола. Именно благодаря этим способностям они прилетели в Арканзас, взяли напрокат машину и вот теперь, ведомые, как говорил про это сам Пол, его верхним чутьем, прибыли сейчас в Тулсу - второй по величине город штата Оклахома. И тут уже Пол сказал, что объект их поисков уже близок. Кирби давно перестал удивляться действиям и высказываниям своего напарника, которые, при всей их внешней необоснованности, всегда приводили к нужным результатам. Порой Кирби казалось, что Пол просто напрямую видит будущее. Хотя на осторожный вопрос так ли это, Пол ответил отрицательно, сказав, что такой способностью пока обладают лишь их противники, но и для них некоторые событийные линии можно сделать размытыми. Нисколько не удивился агент Кирби и сейчас, когда лохматый оборванец, в котором только большой спец по части сыска мог опознать Ли О'Харвея, вскинул руку, собираясь тормознуть их машину. В полном соответствии с тем, что сказал Пол.

- До Оклахома-сити подкинете? - спросил любитель автостопа.

- Нет проблем, - кивнул Рон. - Садись.

Пыльная машина с арканзасскими номерами - то, что надо. Местные друг друга в лицо знают, если к ним пристанут с расспросами о чужаке, путешествовавшем автостопом - заложат. А арканзасские гости и сами тут проездом. Мало ли, что за дело их сюда занесло, и занесёт ли во второй раз, тоже неизвестно. А может вообще просто туристы и путешествуют по курортам, которые располагаются на озерах Юфола и Тексона на границе с Оклахомой. Более удобный вариант и представить сложно. Ли благополучно разместился на заднем сидении, почему-то совершенно не обратив внимания на второго пассажира, который молча подвинулся, уступая ему место. И лишь когда машина набрала порядочную скорость, Ли будто проснулся.

Почему он сел именно в эту машину? Почему на него вдруг накатила волна сопливой мальчишеской радости, совсем ему не свойственной?..

- Эй, парни, - осторожно начал он, чувствуя внутри холодок страха. - Можете высадить меня у ближайшей автобусной остановки?

- Передумали ехать в Оклахома-Сити? - с плохо скрытой насмешкой осведомился водитель.

- Я кое-что забыл.

- Надеюсь, не компьютер? - спросил второй. Тот самый, на которого Ли поначалу вообще не обратил внимания. - Не пугайтесь. Вам чертовски повезло, Ли О'Харвей, что первыми сюда прибыли именно мы, а не ваши старые знакомые.

Если бы нервы Ли были в порядке, он бы воспринял сию новость если не совсем спокойно, то без излишних эмоций. Но сейчас, напуганный и издёрганный, он сделал глупость: открыл на ходу дверцу. Точнее, попытался. И тут же ощутил, как его мягко, но неодолимо рванули назад. И сразу же - Ли и моргнуть не успел - сосед по сидению ловко сковал захватом его руки и прижал ноги так, что Ли понял - дергаться и пытаться вырваться бесполезно.

- Успокойтесь, О'Харвей, - сказал водила, продемонстрировав через плечо развёрнутое удостоверение сотрудника ФБР. - Хотели бы мы вас прикончить, вы бы даже и понять ничего не успели. Верите?

Ли буркнул что-то неразборчивое и прекратил бессмысленное сопротивление. ФБР - не самое худшее, что с ним могло случиться, теперь он это отчётливо понимал. И державший его парень сразу же отпустил захват.

- Не советую выпрыгивать из машины на скорости сто миль в час, - с иронией проговорил он, поправляя задравшийся рукав лёгкой куртки. - Уверяю, это весьма больно. Всё, успокоились?

- Как будто, - буркнул Ли. - Как вы меня нашли?

- Пошли по следам ваших старых знакомых, - последовал ответ. - Надеюсь, вы понимаете, что в этой стране они вас в покое не оставят? Равно как и во многих других странах.

- Догадался. Что вы предлагаете? Спрятать меня в секретном бункере АНБ? Или сдать военным, в Лос-Аламос?

- Покинуть страну.

- Вы серьёзно?

- Абсолютно, - подтвердил второй, который был за рулём. Этот казался бесстрастным, как робот. - Вы ведь начали догадываться, во что впутались, иначе не бегали бы из штата в штат, тщательно заметая следы. Кстати, делали вы это для непрофессионала просто мастерски. И чутье у вас просто фантастическое - вы всегда успевали уезжать вовремя!

- Да уж, чутье... Да если бы я раньше догадался, во что влез, то не стал бы высовываться со своими открытиями куда не следует, - огрызнулся Ли. - Да и не слышал я что-то, чтобы программа защиты свидетелей предлагала варианты за пределами США, ну или, максимум, Канады.

- Это вопрос в некотором смысле политический. На территории США, О'Харвей, есть столь могущественные противники вашего существования, включая и некоторых чиновников в нашем ведомстве, что прикрывать вашу задницу каждый раз, когда вам вздумается подставить её под неприятности, представляется весьма нерациональным и ненадежным, - сосед по заднему сидению заговорил жёстче. - А в одиночку ваши шансы на выживание просто равны нулю. Вы в курсе, что ушли буквально в последний момент? Когда мы проезжали мимо дома, где вы остановились, там уже были две патрульные машины, и ещё одна у магазина, где вы подрабатывали. В следующий раз они попросту заблокируют ваше чутьё, и дело будет сделано в считанные минуты.

- Что заблокируют? - не понял Ли. Интересненько, каким же это, простите, способом можно заблокировать чутьё. - И как это вообще можно сделать?

- Примерно так, как это сделал я, когда вы садились в машину, - сосед снова взглянул на него с иронией. - Правда, к вашей чести должен сказать, что вы достаточно устойчивы к внушению. Потому наведенный мной "морок" продержался так недолго. А нервы у вас в самом деле ни к чёрту. Ничего, подлечим. Вам ещё работать придётся.

- На вас, что ли?

- На нас.

- А если я против?

- У вас в данном случае выбор небольшой. Или вы работаете на нас, или они вас убирают.

- Пугаете, - осклабился Ли.

- Констатирую малоприятный для вас факт. У этих ребят, что наступают вам на пятки, чёткий приказ - ни в коем случае не оставлять вас в живых... Кстати, меня зовут Пол, - представился сосед. - Коллега за рулём - агент Рональд Кирби.

- Очень приятно, - процедил О'Харвей.

- Если вы не возражаете, господа, я бы сменил курс, - сказал тот, кого представили агентом Кирби.

- Едем в Сент-Луис, - согласно кивнул Пол.

Ли готов был руку себе отрубить, если эти двое не общались как-то ещё, помимо слов. "Телепаты хреновы... Я думал, это досужие сплетни из бульварных газетёнок, а в ФБР и правда таких держат... Ну, ты и влип, приятель!" И всё же он чувствовал огромное облегчение, словно гору с плеч сбросил. Эти двое не проявляли никакой враждебности, хотя, при желании могли стать очень опасными противниками. Такие вещи Ли чуял всеми частями тела, а не только пресловутой "задницей".

- Всё будет хорошо, - ни с того, ни с сего вдруг сказал Пол.

И Ли О'Харвей вдруг ему поверил. Сразу и безоговорочно.

53. Москва. Исследовательский центр Братства.

Третья или четвёртая порция кофе, а также припасенный в холодильнике кувшин со сделанным по весьма специфическому старинному рецепту настоем сделали своё дело: не прошло и часа, как аналитическая записка была окончена. Степан выключил музыку, прибавил свет и ещё разок перечёл написанное. Вроде бы ничего существенного не упустил, внёс в текст все свои соображения. Он должен был высветить парочку проблем - он это сделал. Надо было наметить пути их решения - наметил. Остальное, как водится, приложится по ходу событий. В этот миг компьютер просвистел мелодию имперского марша из "Звездных войн" и в возникшем на экране новом "окне" показалось лицо стоявшего под дверью его кабинета Северцева.

- Так я и думал, что ты еще здесь, - произнес он. - Полуночник. На часы хоть иногда смотришь? Открой уж, сделай милость.

Воронов щелкнул парой клавиш, разблокировав дверь, после чего встал и потянулся. Тихо хрустнули затёкшие суставы.

- Работа, - с тонкой улыбкой ответил он. - Хотел показать вам это завтра утром, но раз уж зашли, оцените мои страдания, - и он послал файл на печать.

- Как продвигается создание игр? - Ярослав присел в свободное кресло, и, получив распечатку, бегло её пролистал.

- На днях представим прототип фэнтезийной игры для подростков, - Воронов потыкал пальцами в сенсоры кофеварки. - Кофе?

- Спасибо, не откажусь.

- Чёрный?

- Со сливками, если можно.

Получив чашку, Северцев прочёл записку Степана уже внимательнее. А Степан, снова усевшись в свое анатомическое кресло, молча ждал реакции.

- Хорошо, - Ярослав, закончив чтение и управившись с кофе, отложил распечатку в сторону. - Завтра покажу это Владыке Амвросию. Мысли дельные, надо только дать им чёткий строй, а то здесь у тебя всё-таки еще много эмоций... Нет, Степан, я тебя понимаю и не осуждаю. Но наш противник чужд всему человеческому, в том числе и эмоциональности. Хотя и неплохо разбирается в струнках наших душ. Записку переделывать не стоит, пусть Владыка сначала сам с ней ознакомится. Впрочем, я к тебе не за этим зашёл, а чтобы вместе поразмыслить над важным вопросом... Скоро мы сможем выдать на рынок несколько полноценных игр собственного производства. Как ты мыслишь себе стратегию их распространения?

- Тут в самом деле нужно быть стратегом, - задумался Степан, вертя в руках чашку, на дне которой уже скопилась пресловутая кофейная гуща - он не признавал растворимого, готовя напиток только из зерен. - Но мысли кое-какие действительно имеются.

Он выдал на экран интерактивную карту мира, на которой уже давненько вёл учёт распространению РЕОЛовских игр.

- Смотрите, - сказал он, ткнув пальцем в какую-то функциональную клавишу. Страны тут же раскрасились в разные цвета, от синего до багрового. Здесь я отметил процент распространяемых игр от РЕОЛа на душу населения в возрасте от десяти до двадцати трёх лет. Как видите, лидируют восточно- и южнославянские страны, а также страны ислама, Индия, Китай, Латинская Америка, Юго-Восточная Азия, часть стран Африки. США же, Евросоюз, Япония и Австралия охвачены гораздо слабее. Думаю, происходит это оттого, что население этих стран уже в достаточной мере подчинено иным воздействиям Предтеч, чтобы добивать их ещё и играми. И поэтому то, что продаётся там, призвано лишь окончательно подавить последние ростки осознанного и неосознанного сопротивления их власти. Здесь же - я говорю сейчас о России, Украине, Белоруссии и Югославии - во все века сопротивление воздействию Древних было самым мощным. Югославию за это, как вы помните, разорвали на куски, уничтожая сербский народ физически. Древние и их прихлебатели тогда воспользовались временной слабостью России. То же едва не постигло Украину. Сейчас, когда решать подобные задачи военным путём, мягко говоря, неуместно, они решили подобраться с другой стороны - модифицируя наших детей и подростков. И поэтому мы должны дать ассиметричный ответ, которого от нас, скорее всего, не ждут и произвести фланговый манёвр - начать распространение наших игр не с отечественного рынка, а с Европы, США, Индии и Китая. Здесь предполагается убить одним выстрелом двух зайцев: во-первых, отхватить у РЕОЛа солидный кусок рынка, и во-вторых... Если нам удастся быстро и качественно переломить юридическое сопротивление в этих регионах - а вы знаете, что оно будет, сами предупреждали - то тогда будут сняты все препятствия перед завоеванием азиатского и прочих игровых рынков! Ну а кроме того, в своем же отечестве пророков, как известно, нет, а вот если какая-то игра стала популярна на Западе, то наши, отечественные геймеры тут же ею заинтересуются.

Степан чувствовал, что немного переборщил с кофе - опять эмоции. Но думал он над стратегией продаж новых игр уже давно. Потому и самым тщательным образом отслеживал рынки сбыта РЕОЛа... Ещё один щелчок по клавиатуре - и карта погасла.

- Советую добавить в список ещё и Бразилию, - сказал Северцев, поставив свою чашечку на блюдце. - Тоже не маленькая и не бедная страна, да к тому же еще и законодательница игровых мод в своём регионе. А в остальном план хороший. Тут нужно будет нанять и подготовить целую армию юристов и создать гигантскую сеть распространителей. И придется денег на это не жалеть: нельзя экономить на нашем будущем... А по поводу бинарной и тринитарной логики ты лихо закрутил, - с улыбкой добавил Северцев. - Мы про это в общих-то чертах, так сказать фундаментально-теоретически, докладывали Совету уже не раз, а ты взял и сделал из этого конкретную задачу. Думаю, членам Высшего Совета идея придется весьма по вкусу.

- Я выпил слишком много кофе, - устало усмехнулся Степан.

- Все равно, завтра жду в полдевятого. Пойдём к Владыке Амвросию. Выскажешь свои соображения. Думаю, он не только не будет против, но и подкинет ещё пару дельных мыслей. Согласен?

- Конечно, согласен, - Воронов выставил чашки на столик у двери - оттуда каждое утро забирали грязную посуду на мойку в огромной посудомоечной машине. Не он один здесь слыл полуночником.

В здании, несмотря на поздний час, действительно слышались звуки, издаваемые работающей техникой, негромкие голоса, даже музыка. "Ну и коллективчик, одни "совы", - с иронией подумал Степан. - Надо, по примеру Винни Пуха, сменить вывеску - вместо ГИАП написать "Совешник". Будет ближе к истине". А кофе - коварная вещь - тем временем начало действовать совершенно обратно своему прямому назначению: его начало неудержимо клонить ко сну.

- Утро вечера мудренее, - Ярослав это, оказывается, заметил. - Давай-ка я тебя до дома подкину, тебе сейчас за рулём делать нечего.

Глава 11.

Терминальная фаза

54. Украина. Трасса Днепропетровск - Харьков.  

- Киев в другую сторону.

- Знаю. Планы немножко изменились. Едем в Харьков.

Вера обречённо смотрела в окно машины. На трассе их догнала дождевая туча, превратив асфальт в блестящую чёрную змею, а стёкла подёрнув косыми росчерками капель. Где-то над дальним полем мелькнула вспышка молнии. Глухой раскат грома заглушил мерный рокот двигателя... Там, где ещё недавно было место для скучной, но размеренной жизни, привычных лиц и обыденных вещей, Вера ощущала пустоту. Но эта пустота имела свойство болеть ноющей зубной болью... Впереди - неизвестность, разматывавшая мокрую ленту трассы. А дальше?

Что дальше?

- Не нужно бояться будущего, - Антон будто прочёл её мысли. - Ты не знаешь, что тебя ждёт.

- То-то и оно... - вздохнула Вера, радуясь, что может хоть немного отвлечься.

- Конечно, легче жить, когда всё расписано, - Антон обогнал маршрутку, слишком рискованно тормозившую у съезда на Гвардейское. - Строить свою жизнь заново очень сложно. И очень тяжело. Но при этом чертовски интересно.

- Ты, прав. Это интересно, но накладно, - пессимизм Веры сдаваться не желал. - Иногда даже слишком.

- Ты о себе?

- Не о тебе же...

Громовой раскат прозвучал где-то совсем близко. Радио, развлекавшее их в пути, прошелестело помехами и снова запело какую-то песенку... Антон посмотрел в зеркало. Девушка упорно делала вид, будто её больше всего на свете занимают тучи, соединённые с землёй колышущимся полотном дождя дождя. Он чувствовал её боль, и знал, чем она вызвана. Даже обычную головную боль нельзя терпеть, что уже говорить о душевной.

- Всё думаешь о Степаныче, - полувопросительно проговорил Антон. И, не дождавшись ответа, продолжал: - С ним всё будет в порядке, не беспокойся. Наши люди его без присмотра не оставят.

- Я думаю, - с ноткой злости сказала Вера, - кем надо быть, чтобы завалить сэнсэя. Ты-то его наверное тоже в деле видел. Что скажешь?

- Ничего хорошего. Встречи с охотниками лучше и врагу не желать.

- Что за охотники такие, на кого охотятся?

- Долгорассказывать.

- Сам обещал - мол, по дороге всё расскажу. Нам до Харькова ещё часа три-четыре пилить, так что колись.

- Ну, как знаешь, - трасса вообще не располагала к легкомысленному разговору, а мокрая трасса - тем более. - Расскажу самое существенное. Охотники - это особым образом тренированные и зомбированные люди. Они приходили за тобой. Их задача - отлов или ликвидация тех, кто в потенциале опасен для их хозяев.

- Кто их хозяева? - Вера деликатностью не отличалась и задала вопрос, как говориться, "прямо в лоб".

- Прямо не скажу, но намекну. Помнишь наш разговор о РЕОЛе?

- Блин...

- Думаю, ты меня правильно поняла.

- Ещё бы - не понять, - Верка вспомнила свои приключения, связанные и с играми, и конкретно с тем разговором. Приятного мало. - Постой... То есть, ты хочешь сказать, что эти суки - их создатели - понапихали в игры какую-то мозголомную хрень, и посылают своих сявок мочить всех, кто смог этой хрени противостоять?

- Ну... если перевести твою речь на русский язык, то ты почти слово в слово повторила мой недавний отчёт о расследовании, - Антон криво усмехнулся: когда Верка злилась, она выражений не выбирала. И откуда только жаргона то этого лагерного понахваталась. - Но убивают они не всех, ты меня невнимательно слушала. Только тех, кто способен вывести их на чистую воду. И ты - одна из них.

Антон чуть-чуть стронул руль, и машина послушно обогнала парочку частников на "вёдрах". На встречной полосе водила пару раз маякнул фарами, предупреждая о близкой милицейской засаде. Со своими "корочками" он мог не беспокоиться на этот счёт, но на всякий случай скорость сбросил. Сейчас, везя Веру на одну из конспиративных квартир Братства, он не имел права допускать даже малейшего риска.

- Кроме того, возможно, что опасность для создателей этих игр представляет и возможность выявления того, какие особенности психики тех, кто смог противостоять скрытым в играх способам воздействия, этому способствовали, - повторил он минуту спустя. - Короче, они ни к кому просто так не приходят. Значит, есть причина. Неужели не хочешь разобраться, какая именно?

- Я-то хочу. Другое дело, не смогу морды им понабивать за сэнсэя, - вздохнула девушка. - Ты его давно знаешь?

- С Войны Инь.

- А. Тогда ясно. Вместе мочили этих псевдоинопланетников, а теперь, значит, решили вместе повоевать за мою грешную душу, хотя я вас об этом не очень-то просила.

- Вера.

- Извини, - девушка, сообразив, что сморозила не то, насупилась. - Ты только ещё раз скажи -на все сто уверен, что сэнсэй жив и в порядке?

- На все двести, - Антон невольно подхватил её манеру разговора.

- Почему же эти ...как их там ... охотники не убили его, раз они натасканы убивать? Пожалели, когда увидели, что не того лупят?

- Лишний труп - лишние проблемы, - службист только плечами пожал. - А им незачем поднимать шум. Гуманизм тут не при чём. Они - люди только до тех пор, пока не приходит приказ от хозяев. То есть, это, конечно, и так не совсем обычные Иван Иванычи, любящие свои семьи, работу и домашних животных. Но когда к ним приходит Приказ Хозяев, их уже и вовсе нельзя мерить человеческими мерками. В том числе и в области возможностей организма.

- То есть, прикажут - и собственных детей замочат, что ли? - Веру вообще тяжело было пронять человеческой жестокостью, но это вовсе ни в какие рамки не умещалось.

- К сожалению, - кивнул Антон. - Наши спецы, кстати, пришли к интересному выводу: такое поведение вполне можно расценивать как результат программирования. Иначе говоря, в головах этих людей загружена некая программа...

- ...чего-то вроде трояна? Ага, въехала, - Верка, снова припомнив свою "шизу", хмуро уставилась в окно. Гроза пролетела дальше, оставив только хвостик из реденького дождичка. - Пока всё о'кей, эти дяденьки мирно выгуливают своих собачек. А когда троян ловит кодированный сигнал, собаководы превращаются в терминаторов и идут гасить неугодных... Блин, а ведь этому-то в игрушках и учат...

- Что? - Антон не ожидал это услышать от Веры, по крайней мере, сейчас.

- То, - буркнула вредная девчонка. - Есть у РЕОЛа одна игра - правда, из числа первых, сейчас таких напрямую агрессивных они уже не выпускают - а в той все было конкретней некуда. Ради нахождения некоего артефакта, который, есс-сес-с-но, должен спасти мир, ну то есть, как всегда, из самых благих побуждений, топаешь по карте и мочишь всех, кто не из твоего племени. Это для самых тупых. А на следующих уровнях, куда пробивались не только самые шустрые и агрессивные, но и кто чуть поумнее, были уже задания командного плана. Ведёшь лохов в бой и делаешь на их трупах своё очередное повышение в статусе. Управляешь безличными юнитами, бросаешь их в, как это, а, "горнило войны", не задумываясь и не замечая, что там ме-е-еленьким таким шрифтом в свойствах приписано: численность - тысяча, пять тысяч, десять тысяч человек. Ну, это для тех, кто ваще весь из себя крутой полководец. И даже если не хочешь воевать, так вынудят: позарез нужный тебе ресурс почти обязательно обнаружится на территории противника. При попытке вести переговоры, торговать, тебя обязательно обманут, загнут непомерную цену или сразу пошлют на три буквы. Что остаётся? Собирать войска и топтать вражину. Короче, если у тебя мозги там, где положено, то, возможно, и сам догадаешься, что тут дело нечисто. Только увлекает это занятие так, что мозги во всем, кроме поставленных в самой игре задач, отшибает напрочь. Да и большинству малолеток эти все размышления вообще пофиг... Понимаешь, Антон, для них это просто игра. Для них круто - пойти и замочить толпу чьих-то аватаров. И чем дальше, тем круче и круче. И никого, заметь, не останавливает, что в новых играх 3D анимация уже такая, блин, что картинку от видео живого чела уже и не отличишь. Ну, и что эти лохи малолетние в конце концов думать начинают? Что живого человека завалить так же легко, как виртуального. Правда, в последних играх войны все больше на уровне стратегий, а личные битвы или в экономике - в форме переговоров там всяких, либо в спорте, причем не обязательно боксе и прочем руко-ного прикладстве, а и в спортивных играх. Но дух все тот же - "всех порви, пусть они сдохнут сегодня, а ты опосля". И даже если сдохнет все население планеты, ты должен быть последним. Героем, блин.

Антон тем временем благополучно миновал пост милиции, даже не обратив на него внимания. Мелькнул знак близкой заправки... Поднятую Верой тему он знал хорошо. По ходу расследования ему пришлось и материалы Братства читать, и лично разговаривать с родителями "увязших" геймеров. Только Вера говорила об этом и как человек прочувствовавший, и как человек достаточно взрослый, чтобы иметь независимое мнение. Странно было только одно: почему ее внутренняя ипостась "волчицы" допустила это осознание? Неужели всё-таки пресловутый "ментальный троян" у Веры дал серьёзный сбой? Или это некая предусмотренная Предтечами хитрость? Ловушка или трюк отвлечения внимания?

- Всё немного сложнее, - сказал Антон, немного подумав. - Ты вспомни, кто в основном с головой ныряет в игры? Подростки из проблемных семей или просто неуравновешенные по жизни. А еще пресыщенные доступностью всех и всяческих благ мажоры. И у всех них общее одно - они каждый день видят насилие - кто в реальной своей жизни, а кто по "ящику" и на видеодисках. Потом, вступая во взрослую жизнь, они сталкиваются с реальным обществом - отнюдь не таким уж благорасположенным к молодым, да и вообще тоже. Бесконечные стрессы, в основном нелюбимая работа, уличная преступность, бессовестные политики - всё это хорошо бьёт по голове.

- Эт-т точно, - вздохнула Вера, раскрыв пачку чипсов. - Хочешь? С беконом, мои любимые.

- Нет, спасибо. Да и тебе советую бросить - в них консервантов разных выше крыши, да и картошечка то генномодифицированная. Так что, как там говорила Аленушка из сказки братцу своему Иванушке: "Не пей эту водицу - козленочком станешь". И, между прочим никто, кроме, разве что, самих создателей этих генномодифицированных растений и животных, и не знает толком, а не накапливаются ли все эти генные модификации постепенно в организмах поедающих и не передаются ли накопленные изменения из поколения в поколение. И не используется ли при этом кем-то принцип своего рода "бинарного боеприпаса" - когда после некоего критического количества накопленных изменений достаточно будет лишь вкинуть в организм всего какой-то один компонент, активатор, так сказать - и опаньки - все, в ком накопилась критическая масса изменений, быстренько станут ну если и не в прямом смысле козлами, то в переносном точно.

- М-да... Тебя послушать - и жить вообще не захочется. Я подумаю на досуге, а сейчас извини... Жрать охота очень, так что я уж рискну отравиться еще разок, - проговорила она, отправляя в рот первую порцию. И продолжила прерванную мысль. - Стрессы, политика - мать её так - и прочая хрень. Бьют по голове. И от этого подростки и молодежь становятся озлобленными? И все это вымещают в том, что косяками мочат нарисованных персонажей?

- Мало кто от битья по голове становится лучше, - проговорил Антон. - И в играх большинство действительно стараются решить свои психические проблемы с помощью виртуальных соперников, раз уж не получается "замочить", как ты выражаешься, создавших эти проблемы реальных людей. Но ведь ты сама обратила внимание на современную графику. До полной неотличимости виртуала от реала остался всего один шаг. И что тогда?

- Да ничо. "Матрица" рулит, - Вера увлечённо хрустела чипсами, но нить разговора держала крепко. - В лучшем случае. А в худшем народ тупо не будет въезжать, где находится. Хе-хе, крыша едет не спеша, тихо шифером шурша, - она невесело усмехнулась, вообразив ситуацию. - А что делать-то?

- Сами думаем. Была даже идейка перенести законы реального мира на виртуал, но это невыполнимо, - Антона немного забавлял лексикон Веры. Ничего не поделаешь, слишком много времени она проводила на форумах и в чатах. - Слишком много нюансов и отличий. Тело человека - и есть та граница, которая проходит между реальным миром и виртуалом. Можно сделать сколь угодно реалистичную 3D анимацию, но на мониторе она будет выглядеть всего лишь как качественная картинка. И только. Можно сопроводить картинку самым лучшим квадро-звуком. Можно прицепить мышь или "баранку" с эффектом "обратной связи". И даже полный вирткомб нацепить. И всё же это пока еще не заменит полноценного мира со всей гаммой ощущений. Но это, увы, преодолимо, если воздействовать напрямую на мозг и нервные окончания. Вот тогда и начнётся Матрица. Только вряд ли людей будут пожизненно засаживать в коконы. Они, как и раньше, будут жить в своих домах, гулять по улицам. Но видеть не то, что происходит на самом деле, а то, что проецирует им главный компьютер.

- Ага. Точно. И делать то, на что подталкивает их смоделированная ситуёвина. С тобой будет обычный чел трепаться, а вместо него тебе чёрта с рогами нарисуют. Замочишь без предисловия. Ой, блин... - тяжело вздохнула Вера. - Вот для чего в этих прибабахнутых играх учат убивать так, походя... Мол, типа, я лично против тебя ничего не имею, но сейчас ты конкретно мешаешь мне выполнять мою задачу - и потому, не обессудь, надо тебя устранить. Хм, стереть, как некоторые говорят. Или удалить. Как прогу какую лишнюю, место зря занимающую.

- Не только для этого.

- А для чего ещё?

- В играх конкретно РЕОЛа учат не только "легко убивать", но и "легко умирать", - ответил Антон, притормозив там, где в трассу вливалась узкая дорога местного значения - на трассу выползал здоровенный рефрижератор. Такому монстру тяжеловато было сходу вписаться в поворот, и немногочисленные легковушки уступили ему дорогу. - В игре, если ты кого-то "убил", этот кто-то благополучно возвращается после перезагрузки. То же и с тобой. Тебя постепенно приучают к мысли, что смерть не есть нечто необратимое. Правда, пока граница между реалом и виртуалом ещё ощутима, внушению поддаются не все и не всегда. Но опять-таки, если эта граница будет стёрта, или, как ты говоришь, "Матрица" зарулит, создателям подобных игр станет доступно изменение по их усмотрению системы человеческих ценностей. Базовых функций, если так можно сказать.

- Но человек же все-таки не машина, - с сомнением в голосе произнесла Вера. Скомкав блестящий пакетик из-под чипсов, она приоткрыла окно и, благополучно наплевав на мнение окружающих, выбросила его на обочину. Рефрижератор тем временем окончательно выполз на трассу, освободив дорогу, и Антон снова начал набирать скорость. - И даже лучший из компов тоже не человек. Как бабка моя говорила: "Твий розумный ящик людыною николы не станэ".

- Мудрая у тебя была бабушка.

- Да уж, академиев не кончала, но жизнь знала. Всё пропускала через душу, - воспоминания о бабушке породили где-то в глубине девушки тёплую волну - как яркое солнечное утро в далёком-предалёком детстве. - Значит, нам не просто так вешают лапшу на уши про то, как клёво "устранять помехи". Как круто кинуть ближнего своего, как замечательно расфигачить цивилизацию соседей, если там вдруг обнаружилось нужное тебе месторождение чего то полезного, и так далее в том же духе. Нет, ну не суки, а?

Мощный, но не производящий лишнего шума двигатель легко и быстро разогнал машину до ставших привычными ста километров в час. Больше по мокрому асфальту не наездишь, накладно. Антон управлял "на автопилоте", не задумываясь. Потому что мысли были заняты другим. Манера разговора Веры явно свидетельствовала о том, что она привыкла общаться с людьми безлично, на форумах. Она и сейчас словно разговаривала не с ним, а с кем-то по ту сторону экрана. С аватарой. С придуманным ником. Она попросту не воспринимала реальный мир так, как это должен делать нормальный человек. Хотя мысли вроде как высказывала и правильные. Вот только понимала ли она реально, что говорит? И чувствовала ли душой те смыслы, которые были в ее словах?

"Она ещё не знает всего, что знаем мы, - думал Антон, мельком обратив внимание на указатель: "Перещепино". Сбавил скорость. - Но полностью вводить Веру в курс дела пока ещё рано. И санкции такой мне никто не дал. Да, я слышал её мнение. Да, я с ним согласен. Но ещё не сказала своего слова "волчица"... Бедная девочка. Никому не пожелаю оказаться на её месте".

- Не всё так просто, как кажется на первый взгляд, - подытожил он. - Тебе ещё многое предстоит узнать.

- Неприятное?

- По большей части "да". Готова?

- Куда я, на фиг, денусь с подводной лодки...

Вера не глядя достала из сумки и раскрыла какой-то пакетик. Как оказалось, с сухариками. И так же не глядя принялась есть. Но думала она не о еде и не о дороге. Даже не об Антоне. Её по-прежнему волновало неопределённое будущее. Но теперь, когда кое-что из прошлого было переосмыслено по-новому, она смотрела вперёд уже без того безысходного пессимизма, как было вначале. И это была ещё одна, пусть маленькая, но победа.

Словно отозвавшись на эту мысль, на закате, в облачном одеяле, закутавшем небо от горизонта до горизонта, появился разрыв. Алое солнце высветило его края. "Ветер будет", - подумал Антон. И едва заметно улыбнулся - непонятно чему. То ли выглянувшему солнцу, то ли тому, что оно для него всегда означало.

55. Москва. Офис РЕОЛа.

"Удача. Несомненно. А если получится довести до конца план номер два, получится двойная удача. Не сглазить бы".

Выслушав Дмитрия, Таманский едва удержался от соблазна постучать по дереву и сплюнуть через левое плечо. Действительно, удача буквально плыла им в руки, и упустить её было бы непростительным ротозейством. Главное, чтобы партнёры ничего не заподозрили раньше времени. Иначе тут же вмешается ушлый деляга Тайсман, и вся их финансовая постройка будет разрушена.

- Ну, что ж, господин великий комбинатор, - Таманский пощёлкал по клавиатуре ноутбука - проверял контур защиты кабинета. - Идея очень и очень неплоха. Но для её реализации кому-то из нас придётся ехать в Люксембург. Для поездки нужен такой мотив, который ни у кого не вызовет подозрений.

- Чем плохо открытие представительства РЕОЛа? - предложил Дмитрий. Он сейчас гордился собой: не имеющий профильного финансового образования программист "прыгнул выше головы", блестяще осуществив подготовку большой - чего уж там стесняться - аферы.

- В Люксембурге? - хмыкнул Евгений. - Хотя, резон есть. Маленькая страна посреди Европы. Налоги ниже, чем у соседей. Да и в стороне от большой политики, что нам тоже на руку... Ты вполне уверен в надёжности этого... как его...

- Черняева? - подсказал Дмитрий. - Тайсман отечественного разлива. Запах денег чует за километр. А если часть этих денег может оказаться в его кармане - из шкуры выскочит. И из других душу вытряхнет!

- Ты говорил, он всего лишь исполнительный директор московского филиала. Как насчёт хозяина?

- Флавио Торрес, американец мексиканского происхождения. В мире финансов не мамонт, но вполне крупный зверь, чтобы провернуть такое дело без особого риска. Черняев обещал устроить нашу встречу.

Таманский встал. Подошёл к окну. Конечно, дело того стоило, но не слишком ли много посредников придётся кормить? Впрочем, всё равно придётся создавать SICAR-фонд, привлекать в качестве его соучредителей подконтрольные ему российские фирмы-"прокладки", закачивать в этот фонд деньги через левые прибалтийские и китайские банки, и так далее. Расходы предстоят в любом случае не малые. Но затем... Как шутили в годы отечественного "дикого капитализма": "Вложите деньги в наш банк, и у вас будет только одна проблема: как их потом оттуда забрать". И в самом деле, нынешняя бухгалтерия (во всех смыслах этого слова) для непосвящённого была так же темна, как средневековый магистериум. Оба случая были сходны по всем ключевым пунктам. Алхимики веками искали философский камень, чтобы наполнить подвалы (свои или сюзерена) трансмутационным золотом. Тем и оправдывали щедрое финансирование со стороны власть имущих, хотя, частенько бывали биты. И даже казнимы. Времена изменились. Нынешнего бухгалтера-"алхимика", если что не так, в худшем случае посадят. В лучшем - отделается штрафом в придачу к лёгкому испугу. Но само бухгалтерское дело запутано и зашифровано не хуже алхимических записей. Всё тот же поиск трансмутации, но уже на более прозаической почве. Казалось бы, чего уж проще - взимать налог с покупателей конечной продукции. При этом физические лица будут конечными покупателями потребительских товаров, а фирмы и частные предприниматели могут быть покупателями в том числе и для прокатного стана или самолетного парка. Насколько бы упростился компьютерный учёт! А заодно это, кстати, значительно снизило бы и число посредников, стимулируя конечных покупателей осуществлять приобретения у непосредственных производителей. Не говоря уж про то, что тогда стали бы весьма затруднительными и уязвимыми для контроля всевозможные воистину порой "алхимические" схемы оптимизации налогообложения, а то и просто прямого хищения с использованием разного рода посреднических фирм-"прокладок". Но тогда стала бы не нужна вся эта современная "финансовая алхимия", ищущая все тот же "философский камень". Да и работа налоговой инспекции была бы сведена к простому подсчёту, доступному даже пятикласснику с калькулятором. Но тогда девяносто процентов налоговиков, бухгалтеров, всевозможных консультантов, аудиторов и прочая, и прочая, и прочая - стали бы попросту лишними. Вот они и доказывают всеми возможными способами полезность своего существования, с каждым разом усложняя и запутывая законодательство. Даже придумывая свой особый "таинственный" язык. Потому-то практически невозможно создать полноценную бухгалтерскую программу. Мало того, что никакими мегабайтами не описать все законодательные крючки и загогулины, так эти законы еще и постоянно меняются. Что заставляет с тем же постоянством обновлять (естественно, не бесплатно) программное обеспечение, и - главное! - организовывать бесчисленные лазейки для махинаторов.

"Пока на свете существуют жадные до денег законотворцы, и у нас всегда будет шанс поживиться. Главное - не нарушать существующие законы, а исполнять их. Избирательно, - появилась ироничная мысль. - Ловкий человек может жить припеваючи и в рамках закона".

Таманский вообразил, как раскричится Тайсман, узнав - не скоро, весьма не скоро, что хороший кусок активов РЕОЛа сменил хозяев. Сложнее было предсказать реакцию индуса. Недоволен будет - однозначно. Но вот как он это выразит... Или загадочный "Дух". Тоже тот ещё подарочек. Человека ещё можно хоть как-то просчитать, зная его в лицо, и особенно глядя ему в глаза. А какое лицо могло быть у компьютерного "голоса"?

- Нужно продумать всё до мелочей. До самых наимельчайших, - сказал он, повернувшись лицом к Дмитрию. - Разговаривай с инвесторами, а я попробую прощупать нашего "джинна".

- Кого? - переспросил Дмитрий.

- "Духа", - охотно расшифровал Евгений. - Когда не знаешь человека, то не знаешь, чего от него ждать. А когда не знаешь, чего ждать, риск увеличивается во много раз. Или нет?

- У тебя есть идея, как пощупать "Духа"? Ну, Жень, ты и камикадзе, - Дмитрий восхитился смелостью Таманского. Сам, помнится, однажды - ради спортивного интереса - попытался что-то вызнать об этом таинственном субъекте. И получил намёк, вполне достаточный для того, чтобы прекратить дальнейшие исследования.

- Идея есть, - Таманский вернулся в кресло. Налил себе минералки, но пить пока не стал - наблюдал, как в воде появляются будто ниоткуда, взлетают вверх и лопаются крохотные пузырьки. - Пока ещё туманная, но есть...

Он и не думал посвящать Дмитрия в то, что лишь недавно оформилось в виде подозрения. Достаточно намёка на возможность "подкопа" под одного из соучредителей. В принципе, это вписывалось в их совместный план. Сейчас предстоит кропотливая подготовительная работа. А когда придёт время снимать сливки, тогда и пригодится эта заготовочка с подкопом. Дмитрий, конечно, отличный спец в своём деле - программировании - но делить с ним предполагаемую прибыль пятьдесят на пятьдесят...

Спровадив Дмитрия и раздав ценные указания своим подчинённым, Таманский остался один. И вспомнил о своих "заготовочках" с усмешкой. "С кем ты собрался воевать? С ветряными мельницами? - подумал он. - Тоже мне, Дон Кихот... Что ж, если дело не выгорит, придётся сдать им Димку. Не самому же голову подставлять..."

Вода за это время не только лишилась всего газа, но и стала лишь слегка прохладной. И всё же Таманский выпил её, хотя, терпеть не мог привкуса минеральных солей, становившегося с каждым лишним градусом по Цельсию всё противнее.

"Боги жаждут, как говорили древние римляне. Что ж, я готов принести им эту жертву".

56. Москва. Исследовательский центр Братства.

- ...Господи, Лёша, да что с тобой?

- Я в твоих вещах роюсь? Вот и ты к моим не прикасайся! Это моя комната и мой компьютер!

- А пыль на столе у тебя тоже вытирать нельзя? Раз ты такой умный, бери тряпку и сам вытирай.

- Ты хоть понимаешь, что нельзя монитор вытирать ТРЯПКОЙ? Это тебе не кастрюля!

- Не смей кричать на меня! Я твоя мать!

- Лучше бы я был сиротой!

Степан так чётко представил себе эту сцену - со всеми её ближайшими последствиями, - что у него возникло ощущение присутствия при безобразной ссоре в чужом доме. Неприятно. Но, к сожалению, из всего увиденного, услышанного и прочитанного у него получился такой вот визуальный ряд. "А ведь это, или нечто похожее, происходит в сотнях семей, - подумал он. - Надо уточнить статистику обращений родителей к психологам и поднимаемые там вопросы..."

Если по вечерам он предпочитал потреблять кофе - чуть ли не литрами - то сейчас заварил себе крепкий чай. С сахаром и лимончиком. Музыку на сей раз не включал: в рабочее время это не приветствовалось. Разве что наушник прицепить. Но сейчас это бы только помешало. Нужно сосредоточиться на проблеме...

...Психолог уже ничему не удивлялась. Если выбрала специализацию "компьютерная зависимость", изволь привыкать к визитам хмурых, растерянных отцов и плачущих матерей не в меру заигравшихся подростков. Ведь сами заигравшиеся к психологам не ходят. По крайней мере, те, кому ещё не стукнуло восемнадцать.

- Пожалуйста, успокойтесь, - психолог подала совершенно расстроенной посетительнице стакан воды. - Сейчас это делу не поможет. Вы должны успокоиться... Вот так. Теперь постарайтесь рассказать всё по порядку. Когда вы заметили, что с вашим сыном что-то не в порядке?

- Недавно, - посетительница вздохнула, загоняя вглубь предательские слёзы. - Месяца два, наверное. Понимаете, я... наверное, сама виновата. Пока этот компьютер был просто игрушкой, всё было нормально. Полтора - два часа в день мой Лёшка игрался, и этого ему хватало. А потом... Потом я подарила ему эту проклятую развивающую игру. Он учился так, средне, а там написано - развивает способности. Вот я и решила... ко дню рождения...

- Хорошо, - психолог, заметив, что посетительница снова вот-вот расплачется, решила сбить её с этой волны. - Не переживайте. Всё это в прошлом. А мы с вами должны решить, что делать с вашей проблемой сейчас. Поэтому вы должны успокоиться и рассказывать. Хорошо?.. Вот и замечательно. Продолжайте, пожалуйста.

- Я понимаю, я не одна к вам с такой проблемой... Но каждой матери хочется, чтобы её ребёнок был в порядке. А мой сын... Вы знаете, я поначалу даже радовалась, глядя, как у него растёт успеваемость в школе. Он даже стал интересоваться программой старших классов! А потом... Сначала он стал по полдня просиживать за компьютером. Сначала ту игру, что я ему купила, до дыр заездил, потом стал меняться с одноклассниками, которые тоже в это играют. Ну, хорошо: игра в самом деле отлично сделана, в моё время о таком и не мечтали. Можно и заиграться. Но потом он стал таким злым... И замкнутым. Поссорился с одним другом, потом с другим. Сейчас у него реальных друзей вовсе не осталось - всех разогнал. А был такой общительный, добрый мальчик. Теперь же он общается только с такими же как он, "реолнутыми". И в основном. Ну, поначалу я думала - бывает. Парню тринадцать, трудный возраст. Но он... он стал кричать и на меня, едва я предложу ему заняться чем-то помимо этих его компьютерных игр! Запрётся в своей комнате и гоняет железяку свою! И никого видеть не хочет ... Я уже думала выбросить к чёрту этот компьютер, так ведь он же тогда, наверное, совсем с ума сойдёт...

Посетительница снова всхлипнула. В следующий стакан воды психолог капнула несколько капелек валерьянки, подумав, что скоро ей придётся завести в кабинете уже целую аптечку.

- Не сочтите мой вопрос бестактным, - сказала она. - Вы одна воспитываете сына?

- Десять лет в разводе, - подтвердила посетительница, выпив воду и вытерев покрасневшие глаза платочком.

- Второй раз замужем не были?

- Нет. Я... У меня собственная фирма. Работаю с семи утра до восьми вечера, чтобы Лёшка ни в чём не нуждался. А он... На работе десятью мужиками командую, а дома с родным сыном справиться не могу...

- В этом и есть ваша ошибка, - проговорила психолог. - С ребёнком не стоит "справляться". Вы же пытаетесь навязать ему своё видение мира. Пока ребёнок мал, это срабатывает. Но приходит тот самый "трудный возраст", когда подросток осознаёт себя самостоятельной личностью, наделённой не только обязанностями, но и правами.

- В тринадцать лет?

- По-вашему, тринадцатилетний подросток не может иметь собственное мнение? Это как раз тот возраст, когда человек уже выстраивает свою систему ценностей. "Что такое хорошо, и что такое плохо". Здесь была бы очень важна ваша помощь. К сожалению, вы предпочли передать эту функцию компьютеру. Но ещё не поздно.

- Что я должна сделать? - в глазах посетительницы загорелась надежда.

Психолог всё прекрасно видела. Мать-одиночка. Не раскисшая, согнутая обстоятельствами, а сильная женщина. Видимо, неплохо зарабатывает, хотя, отдаёт работе почти всё время, делая это ради сына. Но за добычей денег забывшая о самом сыне. Точнее, о том, что он вырос из детских штанишек. И о том, что время относительно безопасных для психики игрушек ушло. Компьютер... Чудо современной техники, позволяющее строить целые миры. Неудивительно, что уставшие от патологического невнимания подростки ныряют туда с головой. Хотя, не только они. Насколько психолог знала, лучшим другом компьютер обычно становится не только для подростков, обделённых родительским вниманием, но и для страдающих от его переизбытка. Даже не другом - каким-то суррогатным родителем. Заброшенные подростки ищут в нём наставника, а зависимые - те, у кого каждый чих контролируется "предками" - ищут понимание и одобрение...

- Да, у вас ещё не всё потеряно, - сказала психолог, подумав. - Вы упустили момент, когда компьютер стал для вашего сына кумиром. К сожалению, сейчас для него авторитетен тот, кто тоже играет в эти игры. А поскольку вы в этом разбираетесь слабо, то ваше мнение он игнорирует.

- Что же мне, самой сесть за игры, что ли? - изумилась посетительница.

- Не советую. Но почитать соответствующую литературу будет для вас не лишним. Можете уйти в отпуск?.. Очень хорошо. Тогда постарайтесь достать из сети вот эти материалы, - психолог протянула посетительнице распечатку. - Словарь компьютерных терминов, каталог последних новинок игрового рынка, и тому подобное. Это для начала. Дальше есть материалы с геймерских форумов. Там обсуждаются тонкости прохождения уровней тех или иных игр. Советую хорошо проработать эти материалы. Только после этого можете начать с сыном разговоры на игровые темы. Сначала вскользь, как бы невзначай, упомяните о чём-нибудь, связанном с играми. Не обращайте внимания, если поначалу сын будет ухмыляться или отпускать колкие фразочки. Если вы хорошо подготовитесь по теории, вам будет чем ответить. Но когда мальчик убедится, что вы, как говорит молодёжь, "сечёте фишку", он перестанет воспринимать вас только как ходячий кошелёк и приложение к кухне. А это уже будет первый шаг к восстановлению взаимопонимания.

- Ну, а если ничего не выйдет? - забеспокоилась посетительница.

- Должно выйти. Но если вдруг нет, то приходите ко мне снова...

"Жаль, не придумали ещё технику, способную записать такие мысленные картинки, - Степан снова "вынырнул на поверхность". - Боюсь, киноиндустрия пережила бы самый настоящий шок, а профессия режиссёра обрела бы новый смысл".

Он сейчас намеренно допустил мысль, очень слабо связанную с прорабатываемой темой. Эта мысль должна была отсечь стадию созерцания от стадии осмысления увиденного. Вернее, прочувствованного. Воронов прекрасно понимал, что созданная им мысленная реконструкция ситуаций не полна. Ведь "РЕОЛоманией" болеют не только подростки, но и вполне совершеннолетние люди. Причём, далеко не всегда патологические неудачники или одиночки, как в основном было раньше. До появления РЕОЛовских "шедевров" чатовский знакомый Степана, избравший себе ник "Нафигатор", был, между прочим, директором небольшой фирмы, занимавшейся ремонтом компьютеров. И частенько имел возможность общаться с такими вот РЕОЛозависимыми, когда они приносили ему своих электронных "питомцев" для апгрейда или мелкого ремонта. В основном это были успешные молодые люди, либо имевшие собственный бизнес, либо работавшие в богатых фирмах. Нафигатор много слышал о хакерах, подсевших не на сами игры, а на их лом. Этот контингент, если у них что-то ломалось, не волок "железо" в ремонт, а пасся на радиорынках в поисках нужной детали. Но сути дела это не меняло. Как и общих малоприятных черт характера, начинавших выпирать в этих людях.

"Мы многое смогли понять о том, что и как делают с людьми РЕОЛовские игры, - Воронов резонно счёл, что долгое сидение в кресле вредит здоровью, и теперь прохаживался по кабинету, одновременно слегка "качая" "прямой маятник". - Мы даже можем им кое-что противопоставить. Ребята сообщили, что бета-версия игры "Вторая мировая" будет готова через неделю, а прототипы двух новых фэнтезийных игр можно будет показать Одинову с Северцевым хоть сегодня вечером. Но мы ещё не знаем главного..."

Игры от РЕОЛа были многослойны. Причём, пресловутый сублиминальный уровень явно не был последним. За ним угадывалось что-то ещё. А всё вместе - вся эта структура, которую сумел почувствовать Воронов - казалось проглядывающей из тумана грандиозной конструкцией. Впрочем, если тут поработали Древние, то грандиозность замысла удивлять не должна. Предтечи никогда не разменивались на мелочи. Уловленные чутьём Степана очертания этой конструкции пугали. Даже в таком, нечётком и неполном виде. Но есть род страха, который не отталкивает, а завораживает человека. Этот мистический страх далеко не всеми людьми может быть понят на сознательном уровне. Но его подсознательную жуткую притягательность ощущают практически все. На том и строится расчёт, и особенно беззащитны перед ним подростки. Ну, а как же взрослые? У них-то своя голова на плечах, должны ведь понимать, куда лезут?

Степан вспомнил письмо, присланное на днях всё тем же Нафигатором. Он переслал свою форумную дискуссию с одним компьютерным фанатом. Тот явно относился к своему ноутбуку как к ребёнку - хотя, в комментариях Нафигатор отметил: клиент женат, двое сыновей. "Клиент" восторгался возможностями компа так, будто это и в самом деле было его детище. Нахваливал великолепный OLED-дисплей, WiMax-плату, TV-тюнер, прочие прибамбасы, рассказывал, сколько денег он выложил за это чудо. От такой суммы семья "клиента", надо полагать, пришла бы в куда больший восторг, чем бездушный набор микросхем в пластиково корпусе. Но это было не самое главное. "Клиент" до такой степени увлёкся, что предрекал для недалёкого будущего делегирование компьютеру мыслительных функций и памяти человека. Мол, зачем самим мозги напрягать, что-то учить, запоминать, если всё уже лежит в сети? Достаточно набрать несколько ключевых слов, и - оп-ля! - результат поиска на блюдечке. Степану понравился ответ Нафигатора:

"Оно, конечно, хорошо, когда компутер становится помощником человека. Но отдавать этой железяке то, что отличает нас от животного? Увольте. В человеке заложены и способности к общению на огромных расстояниях, и эмпатия, и необъятная память, и т. д. Отдавать всё это на откуп машине? Во-первых, у любой машины есть определённые аппаратные и программные ограничения, "потолок", выше которого не прыгнешь. Как бы высок он ни был, но он известен. А реальный потенциал мозга не известен никому. Во-вторых, наличие такого "протеза" несомненно будет тормозить природные способности, неважно, на какой стадии развития они у конкретного человека находятся. Ну, и наше любимое "в-третьих": тем, что создано человеком, рулить куда легче, чем самим человеком. Ведь творение не может быть совершеннее творца".

К этому ответу Степан от себя мог бы ещё добавить, что отказ от способности самостоятельно мыслить и помнить не только играет на руку Предтечам, но и приведёт в итоге к атрофированию мозга. "Не дай Бог реализовать такой сценарий, иначе придёт время, когда человек не сможет существовать отдельно от компьютера. Проще говоря, чудовище Франкенштейна сожрёт своего создателя. Детки, изначально лишённые живой души, чаще всего так и поступают со своими родителями, Значит... Значит, в наших проектах нужно всеми доступными способами объяснять людям, что компьютер - это, как говорил Иван Ефремов, "дура, отличающаяся чудовищной способностью к счёту". Верно сказал тот учитель с форума - инструмент вроде отвёртки. Не будет же нормальный человек испытывать тёплые чувства к отвёртке, какой бы она не была высокотехнологичной. Предтечи же кровно заинтересованы в развитии и укреплении привязанности человека к компьютеру".

Образное мышление тут же отозвалось фейерверком картинок. Не таких продолжительных и подробных, как прежде, но не менее ярких. Сотни лиц, освещённых неживым светом мониторов, вмонтированных прямо в лицевые щитки шлемов их вирткомбов. Сотни глаз, неотрывно следящих за разворачивающимся игровым действом. Сотни молодых душ, которые неосознанно, но неотвратимо затягиваются ...куда? Уж наверняка не в "родные" компьютеры... Степан понял: ещё немного, и в нём проснётся ненависть. Этого нельзя было допускать, но что-то тёмное всё-таки зашевелилось, выползло из самого дальнего уголка его души. Загнав это "что-то" обратно, Степан решил сделать небольшой перерыв.

"Где-то я слышал выражение: в каждом из нас есть тьма, - подумал он, мысленно поставив барьер между ощущениями и логикой. - Но если бы в каждом из нас не было света, жизнь потеряла бы всякий смысл".

Работа работой, а после такой встряски нужна разрядка. Степан поставил свой любимый диск - вальсы Штрауса. И почти сразу компьютер оборвал трек, разразившись сигналом вызова. Северцев. Решил воспользоваться системой внутренней видеосвязи.

- Ну, как? - спросила его "головящая голова" на экране. - Мне уже можно заскочить за результатами?

- Я ещё не оформлял их в виде готового документа, - ответил Воронов, придвинув к себе новенькую сенсорную клавиатуру. - Если хотите, через час...

- Да нет, с этим погоди. Тут гостей из-за океана нужно встретить.

- Пол?

- Да, он сработал на высшем уровне. Так что готовь рабочие места, - Ярослав улыбнулся. - К нам едет подкрепление в лице двух особо вредных для РЕОЛа хакеров.

- Сразу двух? - с иронией проговорил Степан. - Что ж, это просто замечательно. А Сергей Алексеевич...

- Уже в курсе.

- Едет с нами?

- Скорее, это мы едем с ним, - Северцев посмотрел куда-то в сторону. - В общем, я к тебе сам сейчас заскочу. Заодно по дороге в аэропорт обсудим одну возникшую у меня мыслишку и то, что твоя голова надумала.

Степан кивнул и отключил видеосвязь. Компьютер тут же снова заиграл Штрауса, почему-то перескочив на следующий трек, но Воронов не обратил на это внимание. Он ещё не мог точно сказать, что за новая мысль пришла в голову Ярославу, но уловил её, так сказать, "общие очертания". "Что ж, если я прав, то стоящие мысли действительно приходят к умным людям одновременно. Приятно считать себя умным человеком, - не без улыбки подумал Степан, выключая своё электронное хозяйство. - А было бы неплохо. Совсем неплохо..."

57. Москва, исследовательский центр Братства.

Не слишком удачная, но всё же кое-как налаженная жизнь вдруг закончилась. И началось чёрт знает что. Он угодил в какие-то крутые разборки между малопонятными жутковатыми молодчиками, но в итоге остался жив. Теперь вроде как остаётся только плыть по течению? Это Хич умел. Можно даже сказать, умел хорошо. Но его до дрожащих коленок пугали и те, кто собирался его убить, и те, кто его от них избавил. Они попросту не были людьми в привычном смысле этого слова. Самое поганое состояло в том, что один из его спасителей, который представился как Пол, явно видел его страх. И смотрел, как старый, умудрённый опытом учитель на первоклассника, хотя, разница в их возрасте была невелика. Хич прекрасно понимал, что в этом случае бояться нечего, но не мог себя пересилить.

Старичок профессор - совсем другое дело. Он тоже вёл себя - явно по старой привычке - как учитель с учеником, но в нём не чувствовалось того не совсем человеческого "нечто", от которого у Хича дрожали коленки. Пока фэбээровец с таинственным Полом куда-то ездили, профессор успел мягкими расспросами вызнать всё существенное о его жизни, и при этом завоевать его доверие. Скорее всего, именно тем отеческим отношением, которое отличает истинного наставника. Старик мог часами листать альбомы с фотографиями своих выпускников, причём, помнил имена студентов, которые сейчас сами были профессорами, кто как учился, у кого какой был характер, забавные случаи сорокалетней давности, и так далее. А заметив разницу в отношении Хича к двум членам Братства и к нему самому, лишь тонко улыбнулся. "Не пугайтесь, молодой человек, - сказал старик. - Мои друзья гораздо сильнее любого из людей, но это сила,- защита слабых. То есть, нас с вами".

Хич тогда ничего не ответил. Но уже в аэропорту, куда Мак'Интайр, не дожидаясь возвращения своих знакомых, повёз Хича, тот рискнул задать волновавший его вопрос. В дорогом костюме и новеньких ботинках, вынужденный придерживаться манер студента-отличника, да ещё посреди заполненного людьми зала ожидания, он чувствовал себя не в своей тарелке, и нервничал.

- Профессор, - тихонечко заговорил он, понимая, что в такой толпе нужно соблюдать осторожность: Пол ведь предупреждал. - Можно спросить?

- Пожалуйста, - так же негромко ответил профессор.

- Я вот эти пару дней кое-что обдумал... В общем, если есть сила, которая призвана защищать слабых, то где гарантия, что однажды она не потребует от них беспрекословного подчинения?

- Ах, вот вы чего на самом деле боитесь, - старик широко улыбнулся. - На этот счёт стоит беспокоиться, когда такая сила дана людям, может быть и наделённым сильной волей, но обделённым сильной душой. Если человек делает доброе дело прежде всего с расчетом на благодарность, грош цена его доброте.

- А Ваши друзья сплошь имеют сильную душу и живут по этому принципу? - ещё тише спросил Хич.

- Безусловно.

- Но ведь... всё в мире имеет свою цену, - бедный хакер был поражён, что называется, в самое сердце. - Меня всегда так учили.

- Разумеется, - кивнул Мак'Интайр. - Вас, к примеру, учили, какова цена отнятой жизни?

- Ну... конечно, уголовная ответственность, и такое прочее...

- Уголовный кодекс - это свод наказаний за то или иное преступление, - улыбка профессора стала немного грустной. - Иными словами, веди себя хорошо. Бойся преступить закон. Как вы считаете, можно ли стать порядочным человеком из-под палки?

- Навряд ли, - Хич понял, о чём говорил профессор. Об истинной порядочности, которой лишено подавляющее большинство его знакомых. И - к сожалению - даже он сам.

- Именно. Боязнь наказания лишь загоняет негативные качества вглубь, но не искореняет их. Стоит исчезнуть страху, как они берут своё. А затем человек, совершивший ...м-м-м ...не совсем хорошее дело, желая избежать возможного наказания, отыскивает себе оправдания. Что вы сами себе говорили, к примеру, взламывая пин-код краденой карточки, молодой человек? - профессор позволил себе ироничную нотку.

- Что было, то прошло, - Хич показал в улыбке два ряда крепких белых зубов. - Не будем об этом.

- Хорошо, не буду переходить на личности, - заметив два свободных места, профессор пригласил своего спутника присесть. Хич подхватил свой "дипломат" с документами (разумеется, на другое имя) и какими-то бумагами (их положил туда профессор, дабы Хич больше соответствовал легенде командированного в Москву студента-инфотеховца), и поспешил за ним. - Вам удобно?.. Что ж, это аэропорт, а не гостиная... Итак, молодой человек, на чём мы остановились? Кажется, на самооправдании. Очень многие из моих и ваших знакомых, совершив что-то противозаконное, ищут причину, которая оправдала бы их действия. И, какправило, находят. А теперь представьте человека, способного вынести себе по-настоящему справедливый приговор. Такой человек вряд ли станет использовать свою силу во вред тем, кого защищает.

- Так ведь это уже святой, - хмыкнул Хич.

- Ну, святой - это слишком высоко и, возможно, уже далековато от обычного человека, а мои знакомые всё же пока еще больше люди, - профессор поднял палец вверх. - Так что их вернее охарактеризовать как живущих по иным, более глубоким, нежели гражданский или уголовный кодекс, законам.

- Ого! - о таком Хич слышал разве что в детстве, когда ходил с родителями в церковь по воскресеньям. - Я и не думал, что это в жизни вообще может быть. С нашими-то порядками.

- Не думали или не верили? - профессор не удержался от соблазна задать риторический вопрос. Сидящий рядом с ним цветной молодой человек, выросший в трущобах, всё же отличался от типичных представителей Гарлема - этого бесперебойного поставщика рэперов и уличных бандитов, баскетболистов и легкоатлетов. Хич был сложнее большинства тех, с кем рос рядом, хотя и тщательно это маскировал. Впрочем, для хорошей игры в баскетбол или создания собственной рэп-медиаимперии тоже надо быть человеком не глупым. Хотя, конечно, чернокожих мальчишек в Гарлеме или Бронске пруд пруди, а известных рэперов и баскетболистов - единицы.

- Не верил, - честно ответил Хич, лишний раз подтверждая догадку профессора о том, что и он относится к числу способных мыслить нестандартно. - Когда каждый день видишь обратное тому, чему учит Библия, поневоле перестанешь верить.

- Что ж, тогда спешу вас обрадовать, - Мак'Интайр посмотрел на него со стариковской лукавой иронией. - Вскоре вам предстоит увидеть то, что перевернёт ваши прежние представления о мире... О, не беспокойтесь, молодой человек, - заметив, как Хич встревожено оглянулся, профессор поспешил его успокоить. - Если бы я не был уверен в нашей безопасности, то не стал бы поддерживать наш с вами разговор в таком ключе.

С этими словами старик вынул из кармана обычный смартфон бизнес-класса. Ничего особенного, но Хич знал: если постараться, в этот агрегат можно насовать кучу самых разных "сюрпризов" - от микропередатчика, "сливающего" конфиденциальную информацию своему хозяину, до "глушилки". Плюс, как у любого смарта, возможность загрузки большого количества самого разного программного обеспечения. И Хич успокоился. Судя по всему, друзья профессора были крутыми парнями не только по зубодробительной части. Кажется, это была большая и мощная тайная организация с какими-то пока не очень еще Хичу непонятными, не смотря на рассказы профессора, целями. А он не любил неопределённости.

- Вы меня верно поняли, молодой человек, - старик спрятал смарт во внутренний карман и сомкнул пальцы на костяном набалдашнике старинной трости. - Я не телепат, но знаю, о чём вы подумали. Смею вас заверить, ваши неприятности закончились. Им на смену придёт нелёгкий труд. Но, прежде всего, советую хорошенько запомнить - вам придётся поработать над собой.

- Я вроде бы неплох и такой, какой есть, - Хич пожал плечами.

- Для этого мира, молодой человек. А он, увы, несовершенен, - профессор бросил взгляд на табло, где только что высветилась информация о московском рейсе. - Если вы, осознавая несовершенство мира, желаете этот прискорбный недостаток исправить, начинать придётся с самого себя. Готовы?

- Честно говоря, не очень...

- Но хотя бы есть такое желание?

- Ну... В общем, надо ведь что-то делать, иначе по уши увязнем в собственном дерь... Ой, простите, профессор, я не то хотел сказать.

- Нет, мой друг, я понял вас, и не осуждаю. Жалею лишь о том, что не могу заняться вашим образованием. Пять классов - это не то, чего вы достойны.

- Спасибо, - Хич почему-то смутился. - Но мы ведь ещё увидимся?

- Надеюсь, - усмехнулся профессор. - Хотя, раздавать подобные обещания в моём возрасте уже несколько опрометчиво.

Хич собрался было ответить, что старик рано себя хоронит, когда заметил приближавшихся к ним тех двоих красавцев, которые вытащили его из манхэттенской передряги. С ними был длинноволосый слегка небритый субъект со стильной дорожной сумкой на плече и в прикиде слегка отвязном, но при этом явно дорогом. Эдакий типичный "яппи" из числа тех, кто считает, что задача их жизни - сделать свой первый миллиард обязательно до тридцати. Все трое при этом, не смотря на весь свой внешний лоск, выглядели немного помятыми, как после долгой дороги.

- Рад снова вас видеть, профессор, - первым подошёл Пол и пожал старику руку. - Как ваш подопечный?

От его взгляда Хичу стало не по себе, и хакер на всякий случай решил притвориться глухонемым.

- Замечательный молодой человек, - заверил Пола Мак'Интайр. - Буквально только что я выразил сожаление, что не смогу заняться его образованием. Надеюсь, вы сможете сделать это за меня.

- Сделаю всё возможное, профессор.

- Мы только что из Сент-Луиса, - агент Кирби взглянул на часы. - Ваш рейс ещё не объявляли?

- Сейчас объявят, - сказал Пол. - Не беспокойтесь, Рон, по моим ощущениям, всё будет в порядке... А вот и регистрацию объявили, - добавил он, прослушав сообщение диспетчера.

- Что ж, будем прощаться, - профессор встал. Следом за ним встал и Хич. - Удачи вам, молодой человек, - сказал ему старик. - Может, ещё и увидимся.

- Я бы помолился за вас, если бы вспомнил что-нибудь кроме "Pater Noster", - признался Хич. Ему вдруг стало больно и грустно от того, что приходится расставаться с человеком, сумевшим стать ему по настоящему близким.

- Достаточно вашего доброго слова, мой молодой друг, - в голосе профессора послышалась та же грусть. Уходил в большой мир ещё один его ученик, и неважно, что весь "курс обучения" занял чуть больше двух дней.

Об этом Хич и думал всю дорогу, под мерное гудение самолётных двигателей и сонное посапывание соседа - того самого небритого парня, которого притащил с собой Пол. Этот как вырубился сразу после взлёта, так и не просыпался до самой Москвы. С Полом у Хича не было никакого желания откровенничать, как с профессором, особенно в присутствии нескольких сотен пассажиров. Так молча и долетели. К слову, когда Хич узнал конечный пункт их поездки, то был шокирован до предела. Ведь Россия всю сознательную жизнь казалась ему дикой, вечно заснеженной страной, населённой полуграмотными варварами, которых хлебом не корми, дай только кого-нибудь завоевать и поработить. Однако профессор, беззлобно высмеяв его заблуждения, посоветовал больше полагаться на собственную голову. Хич не имел никаких оснований не доверять профессору, но мандраж всё-таки имел место.

В аэропорту их встречали трое мужчин - один уже в возрасте, один средних лет, и один совсем молодой. Перекинувшись с Полом парой фраз по-русски, они перешли на английский. Как понял Хич, из вежливости к гостям, русским языком не владевшим.

- Мистер О'Харвей, мистер Данхилл, - старший пожал руку растерянному "хиппи". Потом - не менее растерянному Хичу. - Рады видеть вас на российской земле.

- Очень приятно, - проворчал небритый "мистер" О'Харвей. - С кем имею честь беседовать?

- Сергей Одинов, Ярослав Северцев, Степан Воронов, - старший из встречавших представился сам и представил троих своих спутников. - В ближайшие несколько месяцев нам с вами предстоит работать вместе. Желаете получить более подробную информацию? Нас ждут в исследовательском центре.

Хич был ошарашен. То есть, теперь-то он предполагал, что окажется в кочевом стойбище, но ТАКОГО увидеть не надеялся стопроцентно. Какие помещения, какое оборудование! И люди. Серьёзные, несуетливые, доброжелательные. Совершенно не то, что рассчитывал увидеть при первом упоминании о Москве. Из необычного - хотя, впоследствии понятого - была лишь проверка на входе. Все, в том числе и трое русских, встречавших их в аэропорту, прошли не только между стоек металлодетекторов, но и еще через пару устройств, назначение которых Хич по внешнему виду понять не смог. Потом они шагали к лифту под "рентгеновскими" взглядами троих молодых людей, про которых, не смотря на отлично сидящие на них костюмы, чутье что Хича, что Ли говорило одно - в качестве противников это были люди крайне опасные. "Хорошая контора, - подумал Хич, когда седой русский привёл всю компанию в просторное помещение с компьютерами последнего поколения. - А что? Совсем даже неплохое место работы. Его небритый соотечественник, если судить по физиономии, не разделял такого оптимизма. Пока русские о чём-то разговаривали между собой, О'Харвей смерил Хича мрачным взглядом, и буркнул:

- Чему радуешься, приятель? Попал из одной переделки в другую, и уже улыбка до ушей.

- А я не вижу ничего такого, чего стоило бы бояться, - ответил Хич. - Или за тобой давно эти чёртовы терминаторы не гонялись?

- Ну, ну, - О'Харвей криво усмехнулся. - Раз так, то можно и на русские спецслужбы поишачить.

"Чем они хуже прочих?" - мог бы спросить Хич, но именно в этот момент гостеприимные хозяева закончили своё совещание. Несмотря на то, что двое - старик и мистер Пол тут же ушли, ощущение крепостной стены, воздвигшейся между гостями и внешним миром, только усилилось, и Хич поёжился. Может, прав его товарищ по несчастью? Какова бы ни была сила, она всегда пугает. Особенно когда она намного-намного больше твоей.

- Джентльмены, - к ним обратился молодой русский. Кажется, Воронофф, если Хич верно расслышал его фамилию. - Располагайтесь по удобнее. Если желаете, я заварю кофе. Беседа у нас с вами будет долгой и обстоятельной. Обстановка не располагает к шуткам, потому прошу отнестись ко всему, что я скажу, с полной серьёзностью.

- Ну, это очень сильно зависит от того, что именно мы услышим, - О'Харвей скрестил руки на груди. Свой верный ноутбук он из рюкзака так и не вынул. Опасался. Скорее всего, действительно считал своих спасителей сотрудниками российских спецслужб.

- Тогда слушайте, мистер О'Харвей...

Русские - сумасшедшие.

Ли давно был в курсе этого факта. Сосед, некогда служивший в Югославии, рассказывал о своих впечатлениях от русских из миротворческого контингента. "Crazy". Так он называл тех парней. Видимо, было за что. Теперь Ли убедился в его стопроцентной правоте.

Ему, выросшему на принципах рационального мира, услышанное в сознание не укаладывалось. Сказки "Тысячи и одной ночи", да и только. Какой-то мировой заговор, какие-то охотники. Ли уже собирался вставить пару скептических замечаний, но вовремя вспомнил свои изыскания и наблюдения. Всё, абсолютно всё, чему он стал свидетелем в последнее время, говорило о том, что этот чёртов русскоий мог быть и прав. Принцип Оккама был на его стороне. А когда речь пошла про зомбирование через игры, Ли встрепенулся - потому что сам также пришел к сходным выводам. И собственное странное поведение, и результаты дизассемблирования программных кодов РЕОЛовских игр, и странная смерть Патрика, и сетевые похождения, и похождения в реале... Одним словом, похоже, русский был прав: к этому следует отнестись предельно серьёзно.

- И, наконец, - тем временем мистер Воронофф подвёл свою лекцию к логическому завершению, - я должен сказать, что сейчас важен каждый день. Каждый час, каждый миг. Каждый лишний расшифрованный килобайт. Вам невероятно повезло, что вы, прикоснувшись к тайнам РЕОЛа глубже многих других, все еще живы. Но представьте себе тысячи подростков по всему миру, отравляемых этими играми. Представьте, как эти подростки, получившие отравленный дар, через десять-двенадцать лет возьмут в свои руки всё. Политику, финансы, армию, культуру, медицину... - русский смотрел не на собеседников, а куда-то в стену, словно видел за этой стеной то, о чём говорил. - Чьи указания или прямые приказы они будут исполнять? Во имя чего станут жить? И как станут повелевать жить другим? Нет, разумеется, с идеологической точки зрения всё будет просто идеально. Гораздо идеальнее, чем, к примеру, в вашей стране.

- Моя страна не права, но это моя страна. Не помню, кто сказал, но сказано неплохо, - проговорил Ли. Сейчас, после всего пережитого, особенно остро ощущалась горечь этих слов.

- Хорошо, не будем конкретизировать, - русский включил компьютер. - Такое безобразие творится везде, где-то больше, где-то меньше. Но это всегда обман. Ширма. Подковёрная возня - по Черчиллю. Думаете, вы не в состоянии что-то сделать? Ошибаетесь, джентльмены. Именно вы и можете, иначе за вами не шла бы охота.

- Вот об этом я не подумал, - хмыкнул Хич. Он с почти мальчишеским любопытством наблюдал за загрузкой системы и прикладных программ на компьютере. - Эй, приятель, так значит, мы и вправду подобрались к чьему-то мягкому брюху?

- А ты об этом только сейчас догадался, или когда они тебя мочить пришли? - насмешливо поинтересовался Ли.

- Ну, я же не такой умный, как ты, - широко улыбнулся Хич.

- Брэк, парни, - остановил их русский. - Что я, зря тут два часа распинался? Вы здесь не для того, чтобы выяснять отношения.

- От нас требуется делать именно то, за что нас чуть не убили? - Ли подался вперёд. Смертельно хотелось закурить. Или выпить пару литров кофе. Или, на худой конец, нюхнуть какой-нибудь дури. А потом проснуться с дикой головной болью, но в настоящем мире, а не в этом сюре. Забыть про погони, скитания, сумасшедших русских с их совершенно безумными идеями. Выпить таблетку прозака и отправиться на работу. Как прежде...

Но как прежде не будет. Уже не будет. Ни-ког-да.

- Да, - русский подтвердил его подозрения. Будь он проклят. - Я чувствую ваше желание вернуться к прежней жизни. Я вас понимаю, парни. Но возврата не будет. Я не Морфеус и у меня в кармане нет коробочки с красной и синей таблетками. А те, кому вы, сами того не подозревая, перешли дорогу, приговорили вас к смерти. Пока у них будут шансы реализовать свой план, вы будете ходить под топором. Значит, ваш единственный шанс выжить - работать вместе с нами. Разрушить их план. Тогда вы перестанете их интересовать... Убедительно?

- А потом они замочат нас из мести, - хмыкнул Хич. - Невесёлая перспективка.

- Не уверен, - неожиданно для самого себя сказал Ли.

- Вы правы, - кивнул русский. - Этим господам чужды человеческие чувства. В частности, месть. Они действуют только по законам целесообразности. Поэтому... Я уже озвучил единственный достойный для вас выход. Я не лишаю вас выбора. Вы можете хоть сейчас выйти на улицу и помахать нам ручкой. Но для вас это означает перспективу скорой смерти. А для нас - массу неприятностей и потерянное время. Кроме того, нам придется кое-что в ваших мозгах стереть. Мы рисковать не можем.

- А вы ведь тоже рациональны до спинного мозга, мистер, - заметил Ли.

- С кем поведёшься... - русский пожал плечами. - Ваш выбор?

- Вы его и без нас знаете, - Ли наконец почувствовал пустоту в желудке: в последний раз ел ещё в аэропорту Сент-Луиса. Да и что это была за еда? Гамбургер и стакан кока-колы.

- Да нет проблем, остаёмся, - поддержал Хич. - Если, конечно, мы договоримся о цене.

- Интересно, юноша, а не выкатить ли нам счет за ваше спасение? И поторговаться - может вы нам еще и должны останетесь? - сказал русский, что-то отщёлкав на клавиатуре. Хич счел за благо промолчать.

- Ладно, ладно, не напрягайтесь так. Но и не надо считать нас дойной коровой. Да, вы оба нужны нам - мы этого и не скрываем. Но и мы нужны вам не меньше. Так что, как говорил герой одного нашего старого мультфильма: "Ребята, давайте жить дружно". Ну а условия для жизни, поверьте, у вас будут весьма не плохими - по крайней мере, по тем меркам, на которые вы оба в своем нынешнем статусе могли рассчитывать у себя на родине. А уж для вас, мистер Данхилл, точно намного лучше, чем те, что были. Ну да, как у нас говорят, "соловья баснями не кормят", а вы с дороги. Так что перед тем, как вам покажут ваше новое жилье, можете перекусить.

Глава 12.

Затишье перед бурей

58. Украина. Дергачи, Харьковская область, офис одной из фирм Братства.

Антон даже не стал заезжать в город, проскочив по Окружной. Хотя, Харьков считался спокойным городом, но иногда и здесь происходили неприятные вещи. Местные Братья сообщали, что в последнее время участились случаи проявления охотников. Пока ни на кого конкретно не напали, но Видящие Братья отмечали связанные с ними возмущения в "потоке событий". Рисковать не стоило. И поэтому, оставив сиявший огнями ночной Харьков по правую руку, Антон направил машину прямиком на Дергачи.

Некогда захолустный райцентр давно уже превратился в "спальный район" Харькова, хоть и сохранил номинальную административную самостоятельность от соседа-мегаполиса. Он и выглядел каким-то сонным: здесь днём, и ночью было непривычно тихо. Оживление появлялось утром и вечером (время "с работы" и "на работу"), да бабушки волокли с базара солидных размеров "кравчучки"... Здание, к которому подъехал Антон, не принадлежало ни СБУ, ни МВД, ни какой-либо другой "конторе". Здесь когда-то располагался "почтовый ящик", расцвет которого пришёлся на советские времена. Затем "ящик" тихо скончался от хронического безденежья. Оборудование разворовали, помещение стояло бесхозным и разрушалось, пока не нашёлся новый хозяин. Сейчас здание занимала большая фирма - связанная с Братством. Род деятельности фирмы остался для Веры загадкой, да она этим не очень-то интересовалась. Её волновало только одно: что с ней здесь будут делать. Честно сказать, ничего хорошего - для себя - она не ждала.

Антон привёл мрачную, хмуро молчавшую Веру в какую-то подвальную комнатку, неожиданно имевшую изнутри вполне жилой вид.

- Располагайся, - сказал он, включив свет. - Квадратных метров тут не очень много, но переночевать тебе хватит... Холодильник в соседней комнате. Если хочешь перекусить...

- Спасибо, я не голодная, - буркнула Верка, бросив сумку на стул поверх кучки ярких журналов и плюхаясь на старенький, но еще вполне крепкий диванчик.

- Ну, тогда спокойной ночи, - Антон знал, что девушке не от чего радоваться, но её постоянное плохое настроение начинало вызывать беспокойство. Особенно с учётом малоприятных последствий расщепления личности. - Ничего не бойся. Здесь хорошая система защиты.

Верка хмыкнула. "Хорошая система защиты" в её понимании означала "хрен убежишь". Она, правда, и не собиралась отсюда бегать, но намёк - или то, что она за намёк приняла - ей не понравился. Что, впрочем, совсем не помешало ей завалиться, не раздеваясь, на диван и почти мгновенно уснуть.

...Бессонная ночь уже давно не была для Антона чем-то особенным. Имея за плечами соответствующую подготовку, он мог спокойно не спать несколько суток подряд. "Напрягала" его вовсе не перспектива провести за рулём ещё сорок восемь часов. Он ведь не из-за гипотетической встречи с охотниками не заехал в Харьков. Ему на мобилку пришла СМСка, сигнал тревоги: дом с конспиративной квартирой, где предполагалось разместить Веру, попал под наблюдение. Не факт, что это стопроцентно была работа охотников. Может, милиция следит за потенциальным "клиентом", может, банда домушников выискивает квартиру-жертву. Может, ревнивая жена организовала слежку за своим благоверным. Но предполагать надо было худшее. Слишком много неопределённостей и потому рисковать нельзя. Да и тонкие ощущения свидетельствовали скорее о том, что квартиру вычислили ставленники Предтеч. А если это охотники , то значит они уже убедились, что в Киев Вера с ее сопровождающим (а что они смогли его вычислить, Антон практически не сомневался) не поехали, и все их усилия будут теперь сосредоточены на их поиске в других местах. Учитывая же довольно сильные на Украине позиции Предтеч и их пособников от политики, а также паранормальные способности охотников , их, а вернее Веру, могут обнаружить уже довольно скоро.

"Здесь тоже нельзя оставаться надолго, - подумал Антон, воткнув в уши "пуговки" наушников и поставив на цифровой плеер какую-то лёгкую музыку. - Надо пробить по "конторской" линии возможность выезда в Россию, а заодно смастерить для Веры надёжные документы. Задачка не из лёгких, если вспомнить, что мой непосредственный начальник в СБУ - человек президента. А президент напрямую зависит от ставленников Предтеч из своего окружения..." Необходимость учитывать тонкости отношений на самых "верхах", раздражала Антона больше всего, хотя понимал что рассчитывать на политиков любого ранга и окраса - вещь слишком ненадёжная. Не доросло ещё общество до власти по заслугам, а не по амбициям... Можно, конечно, организовать вывоз Веры по линии Братства, однако с учётом всё тех же позиций пособников Предтеч в силовых структурах Украины, это грозило провалом лично Антону и тем из Братьев, к кому он обратится за помощью. Но игра стоила свеч. Антон готов был рискнуть работой в СБУ ради Веры, и дело - он это отлично понимал - было не только в её важности для Братства. Ещё несколько дней назад он и подумать не мог, что он так привяжется к вздорной, драчливой девчонке, почти совершенно оторванной от жизни. Но Антон почему-то представлял её совсем другой, не успевшей ещё лишиться той душевной теплоты, без которой человек перестаёт быть человеком. Возможно, он видел ее такой, какой она была где-то в самой глубине своей души. Ну да размышлять на эту тему сейчас было не во время. Надо было думать, как смыться с Украины. Конечно, можно попросить российских Братьев создать "тоннель" и телепортировать Веру по нему. Но тогда надо просить об этом быстрее, потому что создавать векторный прокол пространства в момент, когда их обнаружат - это значит подвергнуть риску тех, кто будет создавать "тоннель". И в точку выхода вместе с Верой могут явиться и охотники. Конечно, встречать Веру наверняка будут тоже хлопцы не простые, а из клана "Идущих в Потоке". Да и как сама Вера отреагирует на демонстрацию таких возможностей тех, кто потом предложит ей сотрудничество? А вдруг испугается, замкнется - и сколько сил, а главное, времени тогда потребуется, чтобы восстановить ее доверие.

В этот момент Антон вдруг неожиданно поймал себя на том, что вновь с мыслей о переправке Веры в более надежное и безопасное место он как-то незаметно для себя самого перешел к мыслям о самой Вере. М-да... Зацепила она его... Но как не вовремя!

Мобильный тихонечко тренькнул уже под утро. Выслушав короткое сообщение, Антон бросил в трубку: "Хорошо", - и нажал на кнопку отбоя. Итак, Братство организовало "коридор" на границе, так что можно было хоть сейчас садиться в машину и ехать на Белгород. Теперь необходимость связываться с эсбэушным начальством отпала: его коллеги по Братству наверняка уладили и этот момент... Антон усмехнулся, на минутку представив реакцию Веры на необходимость срочно выезжать. Опять разворчится, но всё равно подхватит сумку и пойдет следом за ним садиться в машину. Вредная, вредная, а всё прекрасно понимает. Так что сложность в общении с ней заключалась лишь в одном: нужно было иметь стальные нервы и ангельское терпение, чтобы выдержать все её словесные выпады.

"Нечего рассиживаться, - Антон потянулся, встал. - Надо ехать. Позавтракаем в машине, чай, не баре".

59. Москва, один из баров в районе Арбата.

Пиво было холодным и горьковатым. А бар - уютным и прохладным. И то и другое спасение в жаркий день. Нафигатор - в миру Афанасьев Евгений Данилович, для семьи и друзей просто Женька, на вид самый обыкновенный, немного неряшливо одетый молодой человек - назначил Воронову встречу именно здесь. Хозяин-немец, оформил помещение в баварском стиле. Хотя здесь продавалось в бутылках и на разлив пиво со всего мира, гвоздём программы было настоящее баварское. Стоило оно недёшево, но раз хозяин до сих пор не разорился в условиях московской конкуренции, то затраты наверняка окупались. Нафигатор и Воронов баварское заказывать не стали. Взяли по бокалу "Белой ночи" - новая марка с Украины, рекламу в последнее время "катали" по всем каналам. И, прежде, чем перейти к разговору, насладились холодным пивом.

- Остыл? - Степан, заметив, что бокал друга опустел, задал ироничный вопрос. - Ну, тогда ближе к делу.

- К делу, говоришь? - Женька-"Нафигатор" отодвинул бокал, по стенкам которого медленно сползали вниз остатки пены. - Ты, помнится, интересовался гласом народа? Так вот, потоптался я на разных тусовках, и в реале, и в сети. Если раньше особой разницы не чувствовалось, то сейчас чувствуется, и даже очень. Нужно только уметь слушать, и слышать главное. Короче, если в реале народ помаленьку треплется про разные всякие случаи, и мало кто отмахивается фразочками типа: "Ни фига, всё нормально, я сам сутками гамаю, и ничего такого страшного не происходит", - то на форумах такие отмазки сплошь и рядом. Даже закономерность одну подметил. Стоит появиться сообщению про какие-нибудь случаи - причём, заметь, вполне реальные, некоторые я лично проверял! - как мгновенно на форум набегает толпа народа, и начинает дружно обсмеивать чувака со всех сторон. А стоит чуваку начать выкладывать какие-то документальные подтверждения, как форум моментально "падает". Сечёшь мысль?

- На лету, - Воронов уже имел информацию о подобных странных совпадениях. - Говорят, так и раньше бывало.

- Бывало. Только не так организованно, - Женька упрямо мотнул коротко стриженой головой. - А тут, будто кто-то команду отдаёт: в течение пятнадцати минут на форуме или в чате уже дышать нечем - столько народу набивается. Согласись, это ненормально.

- Что, каждый раз?

- Каждый. И сам видел, и рассказывали. Я поначалу не верил, даже в чате с тобой благодушные настроения высказывал, помнишь? Потом по сети полазил. Для верности выложил парочку известных мне случаев. К примеру, пацан соседский. Как присел на РЕОЛ, так до утра его от компа лошадьми не оттащишь. Пока в обычные игры гамился, всё было нормалёк. Учился средне, ни с кем во дворе не задирался. А теперь, блин, первый хулиган, и при этом стал почти отличником. Повадился карманную мелочь у малышни отбирать. Я его однажды поймал на этом деле, за уши оттаскал. Так он знаешь, чегоучудил? Сначала на моей двери неприличное слово намалевал, а потом моей "Приоре" глушитель оторвал. И ведь придумал же, как это сделать... сучонок. Ну вот... Короче, написал я об этом на городском игровом форуме. Когда стал мессагу сочинять, народу там он лайн было человек шесть или семь. А как отправил - через десять минут аншлаг, человек тридцать как джинны из бутылки нарисовались. И давай по мне топтаться: оказывается, я всё выдумал, поскольку ламер, не способный даже первый уровень одолеть, ни фига такого быть не может, вот они сами играют... и так далее по тому же сценарию. Причём, все эти челы - заядлые реоломаны. Это из их постингов на форуме хорошо видно, я тебе сохранённые странички позже на мыло зашлю. Ну, и ещё... Я тебе адын неприятный вещь скажу, ты только не обижайся, хорошо? Ладно, шучу. Сколько я ни бегал по форумам, не встретил ни одного постинга от чела, который разочаровался бы в РЕОЛовских играх. Какими другими - бывает, а РЕОЛ- ни единого... Короче, Стёпа, дело пахнет керосином, - подытожил Женька. - Если что, я готов помочь любыми доступными мне способами, но проблему надо решать. А то ушами прохлопаем, зомбанут народ по самое некуда, и наступит нам всем большой красивый икс.

- Проблему мы посильными способами решаем, - Степан, пока Нафигатор рассказывал, незаметно со стороны, но очень внимательно следил за происходящим в баре. Несколько посетителей, выпив своё пиво, расплатились и ушли. Один любитель пива, заказавший сразу пятилитровый бочонок, то и дело поглядывал на часы. Видимо, ждал, когда подтянутся друзья... Пришли двое новых - парень с девушкой. Ни на одном доступном его ощущениям уровне не чувствовалось никакого подвоха. Во всяком случае, пока. - Ты вот что... Скоро у нас презентация новой игры. Проект масштабный, интересный. Пинателей было много, так что багов быть не должно. Нужны игроки-тестеры, для генерального прогона. Мало ли, вдруг, где какие корявины остались. Это, во-первых. Во-вторых, после презентации понадобятся распространители. Надо организовать рекламу не только через медиа или АйТу, но и через самих геймеров. Возможно, пробную партию игры раздадим бесплатно, как бонус при покупке других игр. Короче, нам надо развернуть маркетинг по полной программе. Так что давай. Прямо людям пока не говори, но намекни. Да и заработать несколько сотен рублей в день им будет совсем не лишне, согласись.

- Богатая у вас контора, - хмыкнул Женька.

- Не жалуемся, - отшутился Воронов. - Ну, что, повторим по пиву, или хватит?

- Мне ещё работать. И тебе, кстати, тоже.

- Убедительно, - Воронов не зря стал сворачивать беседу. Где-то на грани ощущений шевельнулось что-то тёмное, скользкое, как щупальца осьминога. Пока ещё ничего опасного, но кто-то явно заинтересовался их встречей, потому следовало побыстрее закругляться. - Тогда давай, увидимся. Жду письма.

- Бывай, Стёпа.

По дороге в исследовательский центр Воронов обдумывал сказанное Женькой. Он знал об этом приёме - затоплении правдивой информации в море флуда. Чаще всего удивительно однообразного, как гипнотические "заклинания", используемые махинаторами всех мастей и уровней, от цыганок на улицах до средней руки политиков. "Всё хорошо, всё замечательно, у вас нет проблем, вы счастливы и свободны, счастливы и свободны, счастливы и свободны...". РЕОЛ в этом отношении ничего нового не придумал. А о тех, кого сложно было зафлудить, заботились стоявшие за РЕОЛом Древние. В чём и как эта "забота" выражалась, могли поведать Ли О'Харвей и Хич Данхилл. И ещё несколько человек со всего мира, которых со дня на день должны были доставить в Москву люди Братства.

О'Харвей словно умел читать мысли. Вернувшись, Степан обнаружил его в окрестностях своего кабинета. Американец курил в специально отведенной для поклонников никотина комнате. Двери курительной были прозрачными, поэтому, увидев Воронова, он спешно смял в пепельнице недокуренную сигарету и вышел ему навстречу.

- Мистер Воронофф, мы можем поговорить? - Ли, как всегда, сразу стал "брать быка за рога".

- С удовольствием, - Степан пригласил его в свой кабинет и, заблокировав дверь, включил контур системы "Завеса-МЛТ". - Присаживайтесь. Хотите перекусить? Я только что бросил в свою "топку" пару бутербродов, так что компанию вам составить не смогу.

- Я уже пообедал, - проворчал Ли. - Давайте сразу о главном. Я готов показать вам то, за что меня чуть не отправили в лучший мир, со всеми своими комментариями.

- Готовы - показывайте, - Степан не зря дал Ли время на размышления. После всего, что пережил этот человек, мало кто был бы способен сходу взяться за столь сложную и ответственную работу. - Но считаю своим долгом предупредить, что если вы действительно "созрели" для полноценной работы в нашей нескучной компании, то и требовать с вас мы будем как с самих себя - полной отдачи.

- Понимаю, не вчера родился. Только сразу хочу попросить у вас прощения.

- За что? - искренне удивился Воронов. Включил свой верный комп, как обычно проверил систему защиты: всё нормально.

- За то, что считал вас сотрудниками спецслужб.

- Нас на первый взгляд действительно легко спутать, ведь мы часто применяем сходные методы добычи информации, - Степан нисколько не удивился. Очень немногие способны питать тёплые чувства к спецслужбам, имеющим прямое отношение к государственному аппарату. Неважно, какой страны. - Уверяю вас, мы не имеем прямого отношения к властям.

- Это я уже понял, мистер, - Ли потрогал карман, в котором лежала полупустая пачка "Кэмел". Потом не выдержал и спросил напрямую: - Я могу закурить?

- Пожалуйста, я вообще нейтрально отношусь к табаку. К тому же, здесь отличная вентиляция.

Руки Ли заметно подрагивали, и Воронов это заметил. "Да, досталось парню, - подумал он. - Тяжело получать от жизни удары ниже пояса, да еще подряд". Дождавшись, когда табачный дым немного успокоит американца, Степан всё-таки заварил свежий кофе. На всякий случай.

- Всё в порядке? - поинтересовался он, присаживаясь в кресло у компьютера.

- Более-менее, - Ли резким, нервным движением вытеребил из кармана коробочку с диском. - Вот. Переписал со своего ноута. На всякий случай. Не хочу рисковать данными. Сами понимаете - слетит винт...

- Ясно, - Воронов вставил диск в щель привода, проверил на вирусы и программы-шпионы. С этой стороны всё было чисто. - Пояснения будут?

- Само собой...

Пояснения - чего Воронов, честно говоря, не ожидал - длились совсем недолго. Точнее, их практически и не было. Ли открыл файл на нужной странице и ткнул пальцем в экран: "Вот. Листайте отсюда". Поначалу Степан не совсем понял, что он имел в виду. Но потом, прокрутив в ускоренном режиме страниц сто...

- Господи, - сказал он внезапно севшим голосом. - Как же всё просто-то!

60. Украина, трасса Харьков - Белгород, затем приграничная дорога, не обозначенная ни на одной карте.

Верка оправдала ожидания Антона на сто десять процентов. То есть, бурчала не только во время побудки и посадки в машину, но и почти всю дорогу до границы. От завтрака отказалась, сославшись на слишком ранний час ("Дёрнула же тебя нелёгкая подорваться в половине пятого!.."). Антон слушал её ворчание вполуха, сосредоточившись на дороге. Здесь до самой границы цивилизация была представлена одной обшарпанной заправкой, закусочной и постом милиции. И это затрудняло ведение за ними физической слежки - разве что со спутника. Но и скрыться, в случае чего, было особенно негде. Только километров за семь-восемь до границы началось царство грунтовых дорог, даже не отмеченных на карте. Как ни старались власти Украины искоренить контрабанду, сколько постов милиции ни ставили, всё равно ушлые местные жители тайком пробирались в Россию и фурами возили оттуда относительно дешёвые товары. Именно так Антон и собирался пересекать "бугор": контрабандными тропками. И, разумеется, никто, кроме него и одного из Братьев, который должен был встречать их на той стороне, не знал, по какой именно дороге они поедут. Выбор был большой, и потенциальные преследователи имели солидный шанс заблудиться - тем более, что и от их ментального сканирования его с Верой теперь прикрывал теперь не только постоянно поддерживаемый им самим "Покров Богородицы", но и помощь братьев с российской стороны. Хотя, конечно, рассчитывать на то, что это даст полную гарантию от того, что их обнаружат, не приходилось.

Антон свернул направо. Грунтовка, которую и дорогой-то назвать было сложно - так, кривая тропиночка между деревьев - ещё не подсохла после вчерашней грозы, и машина мигом покрылась слоем грязи. Ухабы и промоины - это вообще был отдельный вопрос. Впрочем, Антон водил машину достаточно уверенно, чтобы не бояться трудностей. Да и авто у него было, как говорил один знакомый, "отрихтовано" рядом нестандартных опций, дающих более широкие возможности для поездок по подобного рода, хм, "направлениям". И потому единственной реальной проблемой было разминуться с какой-нибудь встречной машиной. Судя по глубине колеи, дорожка была наезженной, и лобовая встреча с каким-нибудь контрабандистом на микроавтобусе была не такой уж и нереальной. Поэтому ехали они на скорости чуть больше двадцати кэмэ в час. "Перебирая колёсами", так сказать.

До заветного "коридора" оставалось километра три грязевых ванн, когда Антон почуял неладное. На этот раз - первым. Буквально пару секунд спустя Верка перестала бурчать себе под нос и насупилась. Совершенно так же, как тогда, на вокзале.

- Опять эти гаврики? - проворчала она. - На дороге, кроме нас, вроде и нет никого.

- Держись крепче, - не оборачиваясь, сказал Антон.

И надавил на педаль газа. Машина послушно прибавила скорости. Но через пару сотен метров Антон пожалел, что не попросил харьковских Братьев выделить ему внедорожник. Деревья по сторонам дороги расступились, и глинистая мокрая колея уткнулась в обширнейшую лужу. Антону уже доводилось форсировать такие вот препятствия, правда, не на сугубо городской машине, а на том же внедорожнике. Но и это авто его никогда не подводило. Следовало рискнуть... Включив пневмоподвеску и пониженный дифференциал, входившие в число специально вмонтированных в его машину нестандартных для данной модели возможностей, он направил машину по правому краю лужи. Но это не помогло, и пять секунд спустя машина благополучно забуксовала.

- Твою дивизию... - в отличие от Антона, воспринявшего сию незадачу молча, Верка разворчалась с новой силой. - Что, танкист, форсировал Днепр? Человек-амфибия, блин...

Антон воспринял критику без единого слова - хорош, нечего сказать - и открыл дверцу. Грязно-жёлтая жижа, в которой машина увязла по самое днище, никаких положительных чувств у него не вызывала, но что делать? Пришлось вылезать и искать поблизости подходящий дрын. Хорошо хоть догадался взять с собой сапоги и куртку. Удивило его только то, что Верка вылезла следом, и, костеря Антона на чём свет стоит, тоже отправилась за дрекольем - надо же было в конце концов как-то выбираться в цивилизованный мир. Дружными усилиями и не без помощи "какой-то матери", машину с горем пополам из лужи вывели. Но выглядели они оба после этого... Первой не выдержала Вера.

- Ну и видок у нас с тобой, - заржала она, наблюдая, как Антон безуспешно пытается соскрести с брюк грязевые кляксы. - Черти на прогулке.

- Ладно, два сантиметра - не грязь, а три - само отвалится, - подытожил Антон, криво усмехнувшись: Верка тоже со стороны напоминала отдыхающую с крымского грязевого курорта. - По коням. Потом чиститься будем, как...

И осёкся посреди фразы. Потому что учуял нечто. Как взгляд хищника из-за кустов. Взгляд волка.

Или волчицы.

Он так явственно ощутил воздействие, настигшее Веру даже несмотря на его защиту, что ему стало не по себе. Будто лёд к спине приложили. "Теперь ясно, кем по программе РЕОЛовских игр должна была стать, но не стала Вера.

Охотницей! Вот ведь блин..." Девушка в самом деле смотрела на него холодно и прицельно. Именно как охотник, обнаруживший свою жертву.

"Господи... Вера! Нет, только не ты!.."

Он твой враг. А ты знаешь, что нужно делать с врагами.

"Твою мать!.."

Убей его.

"Да пошла ты в ...!!!"

УБЕЙ ЕГО.

Голова, казалось, сейчас лопнет. После всего, что Антон наговорил ей про охотников - будь они неладны - и всякие психические штучки от хозяев РЕОЛа, она по крайней мере знала, с чем имеет дело. Только сделать ничего не могла.

Или нет?

Ты должна его убить. Он враг.

"Чей? Мой или твой?"

Ты не должна задавать вопросы. Ты должна подчиняться приказам.

Боль. Сводящая с ума, затопившая голову и тело морем огня. Приказывающая немедленно подчиниться, иначе... Вера поняла, что тает в этом кипящем потоке, как льдинка... Но она не могла, не имела права...

Шаг вперёд. Ещё один. Ещё.

"Стой!!!"

Вера дёрнулась, будто под током. Точнее, её сейчас разрывали пополам два противоположных желания: подчиниться приказу и не подчиниться приказу.

"Стой! Ни шагу больше!!!"

Ты должна подчиниться приказу.

"Нет!"

Ты должна подчиниться...

"НЕТ!!!"

Ты должна...

...Весёлые, почти праздничные блики солнца, путавшиеся среди вишнёвых веток, тёмно-алые отблески спелых ягод... Чириканье воробьёв... Бумажные кораблики, пущенные в корыто, полное дождевой воды... Подломившаяся под ногами доска... Тёмный, сырой, глубокий погреб. Дно где-то там, далеко-далеко под ногами... Она изо всех сил держится за край, и ей страшно. Очень страшно. Ведь в темноте водится ужасный бабай, который очень любит хватать маленьких непослушных девочек и утаскивать их далеко, за горы и леса...

"Трымайся, дытынко!"

Ей очень, очень страшно. Бабушка старенькая, разве она её поднимет? Ведь ей уже почти шесть...

"Трымайся, дытынко!.."

...Вера почувствовала себя вынырнувшей с большой глубины. Только незадачливый ныряльщик первым делом хватает ртом спасительный воздух, а она... Она на доли секунды пришла в себя. И встретилась взглядом с Антоном. Тот тоже разрывался между двумя перспективами - бить или не бить. В этом случае дилемма была покруче, чем у Гамлета.

- Бей! - ей показалось, что она кричала. На деле же вышел сипящий шёпот.

Ты должна...

Вера ощущала этот "внутренний голос" как раскалённую нить, протянутую через мозг и позвоночник. Миг полного прояснения прошёл, и теперь от этой "нити" протянулись тонюсенькие, но весьма ощутимые разряды боли. "Голос" наказывал Веру за непокорство.

Сознание снова стало меркнуть...

- Давай! - девушка испугалась, и крикнула уже в полный голос. - Бей! Я уже не...

Она не заметила, чтобы Антон пошевелился. Но ей на голову словно упал увесистый камень. И сознание отключилось окончательно.

Вместе с проклятым "голосом".

Антон глазам своим не верил.

За всё время работы в Братстве он лишь однажды, и то косвенно, имел отношение к нейтрализации охотника. Этому предшествовала глубокая теоретическая и боевая подготовка. Из теории он знал, что управляющая охотником внедрённая психопрограмма совершенно блокирует любые поползновения человека на самостоятельность. Особенно когда программа активирована приказом. А Вера боролась! Боролась, чёрт побери, несмотря даже на опасность сойти с ума! Со стороны это выглядело так, будто у неё внезапно нарушилась координация. Да, программе удалось заставить её сделать несколько шагов. Но девушка двигалась, во-первых, слишком медленно, а во-вторых, дёргаясь, как эпилептик. А под конец, отвоевав на какой-то миг самостоятельность, приняла единственно возможное в этой ситуации решение.

- Вера... - Антон подхватил девушку, не дав ей упасть в лужу. - Верочка, прости, я не хотел...

Если верить ощущениям, погоня недалеко. Раз они сумели протянуть к Вере нить воздействия, значит, уже в курсе, где, что и как. И кто. Значит, ложный киевский след точно был отработан, и они взялись "прочесывать" другие направления - Харьков, Одессу, Мариуполь и Луганск. Крым в этом отношении бесперспективен: перехватить машину на Чонгарском перешейке, на мосту под Геническом или на Арабатской стрелке - раз плюнуть. Значит, слежка за домом в Харькове тоже была не случайной. Хорошо, что его предупредили, и он отвёз Веру в офис исследовательского центра. Отдохнули, конечно, без удобств, но зато в безопасности.

"Ещё немного осталось... Потерпи, Верочка..."

Он вёл машину так, словно участвовал в экстремальном ралли, раз в год проходившем в Гвардейском. Сейчас, когда терять было уже нечего, Антон гнал, как на пожар. Случались лужи наподобие той, в которой они увязли - объезжал по свежей стерне, а то и вовсе через кукурузу. Веру, пристёгнутую ремнём безопасности на переднем сидении, мотало из стороны в сторону. Но они были уже близки к цели, и Антон не жалел ни себя, ни машину.

Несмотря на вопли ультранационалистов, граница между Украиной и Россией за все годы независимости так и не обросла колючейпроволокой и контрольно-следовыми полосами. Однажды - от большого ума - попытались было выкопать пограничный ров где-то в Луганской области, так местные жители с лопатами его обратно закопали. КПП и таможня на основных трассах - святое дело, надо же дальнобойщиков стричь, преумножая достаток державы и не забывая о своём кармане. А на таких вот стёжках-дорожках - кому охота посты ставить? В итоге граница здесь имела вид обычной межи между двумя большими полями. Разве что вместо обычной лесопосадки была пустошь, поросшая бурьяном. Антон пролетел эту межу, даже не заметив её. Только какой-то старый указатель, исполненный не на украинском, а на русском языке, оповестил о прибытии на сопредельную сторону. Антон расслабляться не стал. Если для него граница значила так мало, то и преследователей она, ясное дело, не остановит... Двигатель снова взвыл, и потерявшая весь городской лоск машина помчалась дальше. К белгородской трассе.

- Ох... - Верка от такой тряски начала приходить в себя. Посмотрела на Антона слегка обалдевшим взглядом, и схватилась обеими руками за голову, будто та вот-вот развалится на две половинки. - Твою ж мать... Не мог аккуратненько тюкнуть? Не, блин, надо было лепить со всей дури! А дури у тебя мно-о-ого... Больно же, ё не моё!

- Проснулась, царевна, - Антон, несмотря на ситуацию, не располагавшую к веселью и недовольное бурчание девушки, обрадовался. Хоть и не стал этого показывать. - А бил я в четверть силы. Но и не гладил - хрен его знает, какие у тебя в том состоянии возможности и болевой порог. Да и вообще ты меня сама попросила.

Веркин ответ не пропустила бы ни одна цензура. Но она всё прекрасно поняла и приняла как должное. Это Антон увидел и "невооружённым глазом".

Впереди, где грунтовка должна была влиться в трассу, стоял неприметный домик, обнесенный забором. Там их уже ждут российские коллеги. Там их ждёт другая машина - с российскими же номерами. А эту кто-то из Братьев или перегонит обратно в Украину, или, если обстановка не позволит, сменит номера и отправит в ближайший исследовательский центр Братства. На тщательное изучение. Уж слишком оперативно их вычислили. Антон не удивился бы, если бы узнал, что в Харькове им в машину всадили наноботов. Но это будет потом. Сейчас главное - добраться до того домика.

Главное - добраться.

61. Нью-Йорк, квартира профессора Мак'Интайра

Звонок разбудил его, когда робкие солнечные лучики уже пробивались сквозь тонкие щели в жалюзи.

Профессор Мак'Интайр вёл открытую жизнь, у него был широчайший круг общения, которому могла бы позавидовать любая "звезда" шоу-бизнеса. Причём, не только количеству знакомств, но и их, если можно так выразиться, качеству. Сенаторы, конгрессмены, губернаторы, профессора всех университетов с мировой известностью, средние и высшие чины ФБР, полиции, журналисты, студенты и даже финансисты, хотя и в меньшей степени. Туго было только со спортсменами и поп-звёздами. Профессор прекрасно понимал, почему: первые две категории на девяносто процентов состава не отличались высоким уровнем интеллекта. А бизнесменов - людей как раз довольно умных - было мало попросту потому, что не понимали принципов, по которым жил этот старик. Большой ум, направленный лишь на добывание денег, редко сочетался с истинным великодушием. И всё же профессор умудрялся отыскивать в мире финансов редкие экземпляры гармоничных натур. Точнее, получалось так, что они отыскивали его сами.

Профессор дотянулся до телефона, отметив краем глаза время - половина шестого. В такую рань ему могли звонить разве что из Европы. Но звонок был не международный, а местный.

- Профессор Мак'Интайр, - по привычке представился старик. - Слушаю вас.

- Простите за столь ранний звонок, профессор, - на том конце ответили с лёгким испанским акцентом. - Вы не помните меня? Флавио Торрес, владелец инвестиционного фонда "Прайм Венчур трейд". Нас познакомили в Далласе год назад.

- Конечно, помню вас, мистер Торрес, - профессор с радостью отметил, что память работала не хуже дедовых швейцарских часов, исправно и точно отмерявших время уже второй век. - Чем обязан честью слышать вас?

- Год назад мы с вами разговаривали на тему моего участия в финансировании Сиднейского чемпионата по компьютерным играм. Сейчас, если вы не против, я мог бы кое-что дополнить к этой теме. Я сейчас прилетел в Нью-Йорк и хотел бы встретиться. Извините за ранний звонок, но, как говорил Элам Харниш, время не ждет - пробуду я здесь всего двое суток.

- Помнится, в Далласе я дал вам визитную карточку. Подъезжайте к восьми часам по указанному там адресу, я буду вас ждать. Раньше, простите, никак не возможно: я должен ещё найти свою вставную челюсть, - старик позволил себе самоиронию.

- Спасибо, профессор.

- Пока не за что, - ответил Мак'Интайр. - До встречи.

Сборы и лёгкий завтрак много времени не заняли, и профессор, готовясь к встрече, начал припоминать детали далласской встречи. Тогда он был в гостях у одного из своих бывших учеников, ставшего мэром Хьюстона. Говорили о том, о сём, речь зашла о финансировании американской науки. Профессор тогда посетовал, что родная страна, при всём его уважении к её устоям, в этом плане поступает как мародёр. Ведь для того, чтобы подготовить высококлассного специалиста в любой отрасли науки, требуется вложить немалые деньги в образование, отобрать из некоего количества студентов одного перспективного, и продолжать вкладывать деньги уже в его работу. Американские же власти предпочитали переманивать готовых специалистов, в образование которых вложили деньги и время другие страны. Естественно, что при таком раскладе можно обеспечить учёному более комфортные условия жизни и работы. Это в любом случае обойдётся дешевле многолетней подготовки отечественного кадра. Мэр Хьюстона пригласил на следующую встречу своего давнего знакомого, известного техасского финансиста Торреса. Мистер Торрес тогда и высказал свои соображения на этот счёт. Ведь не секрет, что многие государства уже приняли законы о защите своего научного потенциала, вынуждая страны, переманивающие специалистов, платить немалые отступные. Если так пойдёт и дальше, то скоро Америка столкнётся с огромной проблемой: чужих спецов покупать станет накладно, а своих уже лет двадцать как перестали воспитывать. Фактически. И Торрес предложил не ждать милостей от бюджета. Он разработал план финансирования частной сети школ, доступных для всех слоёв населения. И предложил разработать систему привлечения средств для вложений именно в повышение качества образования. Собрать туда, по возможности, учителей старого закала и талантливую молодёжь, которой при нынешнем положении тяжело добиться желаемого результата в образовании. Трудно чему-то научить ребёнка, если по первой же его жалобе учителя выбрасывают с работы. Попробуй в таких условиях поставить плохую оценку, даже заслуженную. Вот и приходится учителям под угрозой вылета с работы ставить высокие оценки, фактически не обеспеченные реальными знаниями. Торрес же предлагал в новой сети школ сразу ввести строгие правила как для учеников, так и для учителей. Сюда же он присовокупил насущную необходимость финансирования и специального школьного издательства, и разработки собственных учебников, потому что в учебники, одобренные государством, страшно было смотреть. Сплошные подмены и глупейшие - с точки зрения образованного человека - ляпы под личиной политкорректности... Иными словами, мистер Торрес фактически предложил создать систему образования национального масштаба, альтернативную существующей. Но, во-первых, для этого требовались не маленькие деньги, а во-вторых, государственная машина, ныне существующая лишь за счёт тотального невежества масс, наверняка упрётся и будет ставить палки в колёса всеми возможными способами. Тогда же Торрес высказал идею создания и распространения специальных обучающих компьютерных игр. В связи с этим он и упомянул о своём участии в финансировании Сиднейского чемпионата. Тогда он говорил о возможности сотрудничества с РЕОЛом по части выпуска обучающих игр. Но потом случилось что-то непонятное. Мак'Интайр краем уха слышал о свёртывании компанией "Прайм Венчур трейд" финансирования дилерской сети РЕОЛа в Штатах. РЕОЛ, конечно же, нашёл других инвесторов, но не в этом соль... Что же могло случиться сейчас, если известный финансист приходит к профессору филологии? Не иначе его кто-то направил.

Не успел он об этом подумать, как снова зазвонил телефон.

- Доброе утро, профессор, - в трубке раздался голос агента Кирби. - Вам уже звонил мистер Торрес?

- Надо полагать, Рональд, именно вы и порекомендовали ему обратиться ко мне, - догадался Мак'Интайр.

- Совершенно верно. К сожалению, я ничем не смог бы ему помочь, а вы можете.

- В таком случае помогу чем смогу.

- Простите, мне кто-то звонит. До встречи, профессор.

- До встречи, Рональд.

Кирби почти всегда звонил ему, как выпадала свободная минутка, и оттого их телефонные беседы обычно бывали такими короткими, рваными... На какой-то миг закралась мысль о некоем злом умысле, но профессор тут же эту мысль отбросил. Во-первых, всех вероятных кандидатов в Братство негласно проверяли по несколько месяцев, если не лет. Шансы недруга или просто человека со слабой волей попасть в организацию были ниже нулевой отметки. Во-вторых, специальная программа, установленная на мобильном, очень чётко отслеживала голосовые параметры обоих абонентов. При малейшем отклонении от нормы на ближайший сервер Братства поступал зашифрованный сигнал тревоги. Впрочем, профессор был далёк от технических подробностей, и, конечно, знал не все возможности этой программы. Но он твердо знал одно: Братство предусматривало ВСЁ. Оттого и не совершало ошибок. По крайней мере, пока не совершало.

Мистер Торрес позвонил профессору на домофон ровно в восемь ноль ноль. А пять минут спустя он уже вошел в гостиную.

- Добро пожаловать в жилище отшельника, - с ироничной улыбкой проговорил профессор, приглашая гостя присесть.

Невысокий, полноватый, смуглый мексиканец с непременной бородкой и взглядом испанского идальго, в неброском, но дорогом костюме-тройке - таков был один из богатейших финансистов обеих Америк, о котором при этом практически ничего нельзя было прочесть в "Форбс". Зная пламенную страсть мексиканцев к хорошему кофе, Мак'Интайр позаботился заправить кофеварку. Но Торрес, как истинный бизнесмен, предпочёл сперва поговорить о деле.

- Обойдёмся без предисловий, профессор, - совершенно серьёзно заявил он, сцепив пальцы на животе. - Я в некотором смысле ваш коллега. С недавних пор. Если же вы не склонны доверять малознакомым людям на слово, можете созвониться с мистером Кирби. Он был моим поручителем.

- Он звонил мне, - профессор повертел в руках телефон, пискнувший сигналом входящего сообщения. Прочёл СМСку и спрятал мобилку в карман. - Теперь мы можем перейти собственно к делу. Судя по голосу, вы были чем-то взволнованы, хоть и старались себя не выдавать.

- Полагаю, вы уже вспомнили кое-какие детали нашей далласской беседы, мистер Мак'Интайр, - мексиканец откинулся на спинку кресла. - Год назад я ещё не был в курсе многих вещей, но уже тогда, имея дело с менеджерами РЕОЛа, почуял неладное. Вы слышали о том, что я разорвал договор с их филиалом в Штатах?

- Да, до меня доходили такие слухи.

- Это не слухи, профессор. Я прекратил сотрудничество с ними, когда австралийский фонд, соучредитель РЕОЛа, оказался замешан в финансировании запрещенных генно-инженерных технологий. Ну а раз они готовы финансировать такие проекты, то, как знать, нет ли какой-то подобной скрытой проблемы и в играх РЕОЛа - уж больно активно они их продвигают. Кстати, о том, что этот австралийский фонд финансирует работы в запрещенном направлении, даже я узнал практически случайно - так хорошо у них обеспечен режим секретности. Ведь мои проверки - а поверьте, моя служба безопасности не зря ест свой хлеб - ничего предосудительного не выявили. И лишь, повторю, случайность... В общем, тогда я счёл более выгодным заплатить неустойку, чем потом оказаться втянутым в некрасивую историю и потерять репутацию. Конечно, мое решение привело к проблемам для РЕОЛа на американском рынке. Кое-кто даже разорился, и мне пришлось полгода вести самую настоящую судебную войну... Но это к теме нашей беседы напрямую не относится. Важно другое: если год назад со мной имели дело австралийцы, то сейчас за услугами моего фонда обратился один из русских соучредителей РЕОЛа. Некто Дмитрий Козырефф, - Торрес для верности заглянул в свой палм, чтобы не ошибиться в произношении трудного русского имени. - Господин Черняефф, глава моего московского представительства, передал мне полный отчёт о беседе с ним.

- Вы опасаетесь нового надувательства со стороны РЕОЛа, - старик профессор, несмотря на свою филологическую специализацию, в бизнесе ориентировался очень даже неплохо.

- Не боюсь. Я попросту уверен, что они собираются надуть и своих соучредителей, а может быть, попутно, если получится, то и меня. И хотя их предложение финансово весьма привлекательное, но при этом оно весьма сомнительное с этической точки зрения. Видимо, среди соучредителей РЕОЛа назревают разногласия.

- Вы желаете, чтобы этим занялись, скажем так, мои знакомые? - профессор решил конкретизировать невысказанное финансистом запрос.

- Я хотел бы, как человек, не новый в бизнесе, предложить вашим, как вы изволили выразиться, знакомым, про возможности которых говорит уже тот факт, что я так и не смог понять - а я старался, можно сказать, даже очень - кто же они такие, некую финансовую операцию, - Торрес блеснул чуть влажноватыми угольно-чёрными глазами. - Результатом которой может стать изрядное уменьшение оборотных средств РЕОЛа. И дискредитация одного из соучредителей, ответственного за разработку основного программного блока РЕОЛовских игр. Скандал у конкурента нам в любом случае на руку. Мистер Черняефф ещё намекал на закулисное участие в предложенной схеме дружного с Козыреффым мистера Тамански, директора РЕОЛа. Но этот господин ранее не показался мне аферистом... Однако теперь мне надо во всем разобраться более досконально. Одним словом, я обратился к вам ещё и как к знатоку пресловутой "русской души". Скажите, имеют ли мои подозрения реальные основания?

- Ну, для обоснованного заключения мне нужно больше исходных данных. Ведь бизнес есть бизнес, мистер Торрес. А современный бизнес вообще не имеет национальности. Вас с равной долей вероятности может обмануть и американец, и австралиец, и китаец, и итальянец, и русский, - произнёс профессор. Солнечный зайчик на металлизированной подставке кофеварки колол ему глаза.

- Тогда я должен переговорить с теми из этих ваших знакомых, кто отвечает за финансовые операции. Такой шанс упускать грешно.

- Знаете, мистер Торрес, как говорят русские про случаи, подобные тому, что Вам предлагает господин Козырев? - улыбка старика сделалась лукавой. - "За что боролись, на то и напоролись". И в этом случае, смею полагать, мои знакомые согласятся пойти на сотрудничество с Вами.

- Законы рынка, - Торрес пожал плечами - он понял намёк профессора с полуслова. - Не мы их придумали, но раз уж наши противники признают эти правила игры, и мы в состоянии их на этом поле переиграть - почему бы нет? В конце концов, деньгами рискую я один.

- Не в этом дело, мистер Торрес. Пределы финансовых возможностей моих знакомых мне не известны, но поверьте, они достаточно велики, чтобы рискнуть и своими средствами. Если, конечно, игра стоит свеч. Однако у них есть принципы, которыми они не поступаются никогда.

- Прибыль не гарантирую, но неприятностей РЕОЛу можно доставить немало. А единственное, в чем я уверен относительно этих ваших, хм, знакомых - это в том, что им деятельность РЕОЛа чем-то весьма не нравится.

- Хорошо, - кивнул профессор. - Я свяжусь с нужными людьми. Думаю, самое позднее послезавтра утром я смогу организовать вам встречу с ними.

- Благодарю вас, профессор.

- А теперь может все-таки попробуете кофе?

- Теперь - с огромным удовольствием, сеньор, - Торрес сдержанно улыбнулся.

Только сейчас Мак'Интайр понял, что напрасно сомневался в этом человеке. Как бизнесмен, при общении с другими бизнесменами, он был обязан скрывать свои истинные чувства. Но в обществе таких же, как он, людей с обострённым чувством справедливости, иногда позволял себе подобную роскошь. Профессор отметил ещё одну вещь: эти редкие моменты, когда Торрес мог показать своё настоящее лицо, были для мексиканца праздником.

"Учиться никогда не поздно, и никому не вредно, - подумал старик, когда мистер Торрес благополучно покинул его гостеприимный дом. - Наверное, я никогда не перестану удивляться своему невежеству..."

62. Москва, база трейсинг-группы "Русские куницы" рядом с Ботаническим садом.

Харитону хотелось думать, что это чья-то глупая шуточка. Но увы: документ самый настоящий. Не подкопаешься.

"Уважаемый господин Женкин! Сообщаем Вам, что в конце этого месяца истекает срок действия договора аренды, согласно которому группа "Русские Куницы" арендует у Управы района Ростокино Северо-Восточного административного округа земельный участок площадью 9577 квадратных метров. Согласно условиям договора, он автоматически продлевается на год, если ни одна из сторон не изъявила в установленный законом срок желание его расторгнуть. Как одна из сторон ныне действующего договора, Управа района Ростокино официально уведомляет Вас, что текущий договор не может быть продлён в связи с утверждённым в этом году планом благоустройства района. Просим Вас ко времени окончания действия договора освободить арендуемый Вами земельный участок".

Точка. Подписи. Печати. Дата. Исходящий номер... Действительно, не подкопаешься. Да и курьер тычет под нос планшетку с ведомостью: распишитесь, мол, в получении, и всё такое. Мичман присел на брёвнышко, на автопилоте подмахнул подпись, и курьер испарился... Новость оказалась того порядка, что вполне может выбить из колеи даже трейсера с железной нервной системой. Если помножить её на недавние угрозы Берсеркера, то картинка вырисовывалась вовсе неутешительная. У Володьки-то, похоже, в самом деле крыша набекрень съехала. Никогда раньше он не стал бы мстить так недостойно и подло, да ещё чужими руками. "Но сейчас ведь стал, - зло подумал Харитон. - Отомстил, блин... Нет, это не смертельно, мы ведь и без того с Управой давно в разводе из-за полигона. Только не думали, что это случится так скоро... Что ж, у нас есть законный месяц на поиск нового участка. Бабок, правда, вложенных жалко, да Бог с ними. Что мы делать-то будем, если не найдём нового полигона за этот месяц? А тут еще фестиваль на носу".

При этом Мичман осознавал ещё и необходимость держать поиски нового земельного участка в секрете. Особенно от Володьки. И от этого ему было еще более тошно. Секретиться от того, кого считал другом! Но тут же Мичман осознал со всей пугающей ясностью и другую вещь: Володька Жирнов уже перестал быть тем Берсеркером, которого он знал. То есть, ещё во время чата со своими сетевыми знакомыми, обсуждавшими эту проблему, подозрения оформились в уверенность, что крышу у Володьки снесло по причине чрезмерного увлечения новомодными играми РЕОЛа. Но сейчас, держа в руках злополучную бумажку из Управы, Харитон - положа руку на сердце - растерялся.

"Эх, Берсеркер... С женой разводится и даже на раздел имущества подаёт. На работе руководство считает его сверхценным кадром, а все остальные сотрудники редкой сволочью. А как он завелся по поводу того самого штрафа... Надо тебя как-то вытаскивать. Другом все ж таки был, да и мужиком стоящим. А сейчас словно подменили. Что же делать?.."

Мотор у "Субару" великолепный. Машина, если её не гнать со скоростью под двести, едет очень тихо. Почти не слышно. Только тихий скрип тормозов и выдал подъехавшее авто. Мичман, оторвавшись от созерцания утоптанной землицы под ногами, окинул "Субару" мрачноватым взглядом. И спрятал бумажку в карман.

Берсеркер, в отличие от Харитона, явно пребывал в приподнятом настроении. Шёл лёгкой походкой человека, не чуждого спорту и вообще физическим нагрузкам, руки в карманы. Вроде бы всё, как обычно. Только не нравилась Харитону его усмешка. Ох, не нравилась.

- Привет, Мичман, - Володька поздоровался довольно нейтрально. Трудно было по его тону судить, что у него на уме.

- Привет, коль не шутишь, - Харитон ответил так же нейтрально. - Я слышал, у тебя проблемы. Помощь не нужна?

- Со своими проблемами я уж как-нибудь сам разберусь, - вот тут Берсеркер, сам того не желая, себя выдал - раздражением. Пока ещё едва заметным. - Вот что с твоими делать будем, а?

- Ты о чём?

- Мич, я тебя умоляю, только не притворяйся, будто не знаешь, о чём речь. Я тебя предупреждал? Предупреждал. Теперь не обессудь. Придётся съезжать с насиженного местечка.

- Я догадался, с чьей подачи это сделано, - Мичман изобразил отвлечённо-равнодушную усмешечку. -Да ты и сам в курсе, что мы давненько с Управой цапались по поводу участка. И готовились к такому обороту. Так что уже ты не обессудь: всё равно будем собираться. Только в другом месте.

- В каком именно, ты, понятно, не скажешь, - Берсеркер, видимо, не ждал такого поворота. Он пришёл полюбоваться на дело рук своих (и не только своих), и позлорадствовать. Не получилось. Жертва не металась в отчаянии, не падала на колени с мольбой о пощаде. Хотя все его чувства (новые чувства) предвкушали такое зрелище. Он уже научился слышать голос этих чувств. До сих пор голос не ошибался. А тут почему-то сбой...

Он не уважает и никогда не уважал тебя.

- Нет, почему же, - Харитон пожал плечами, поддев носком кроссовки камушек, вросший в землю. Влажная земля нехотя отпустила щебёнку. Осталась маленькая ямка, на дне которой копошился дождевой червяк. - Скажу. Как новоселье отметим. Даже приглашу. А то давненько ты полосу препятствий не штурмовал. Поди, уже всё забыл.

"Нет, не забыл", - хотел было сказать Жирнов. И сказал бы. Если бы не вмешался "внутренний голос".

Не размазывай сопли. Кто он такой? Говорящая обезьяна. А ты - человек. Храни достоинство.

- Я и без этого хорошо живу, - буркнул он, чувствуя, как закипает злость. Казалось, и причины особой нет, а всё же... - А вот ты сам ко мне приползёшь в один для тебя далеко не прекрасный день. На карачках. С извинениями в письменном виде. В зубах. И деньгами - с процентами. А я тогда ещё подумаю, извинять мне тебя, или нет. Понял?

- Понял, - Мич посмотрел на него снизу вверх. С плохо скрываемым сочувствием. - А ты сам-то понял, чего сказал? Володя, ты меня извини, но это уже клиника.

- То есть, ты хочешь сказать, что я сумасшедший? - в голосе Берсеркера вдруг прорезалась истеричная нотка. Он начал медленно, но верно наливаться багровой краской. - Да я здоровее тебя в тысячу раз!

- Тихо, Володька, тихо, - Мичман махнул рукой - мол, нечего так нервничать. - Не кипятись, не чайник. Просто подумай над своими словами, хорошо? Только спокойно, без нервов. Подумай, что было бы, если бы тебе кто-нибудь заявил то же, что только что сказал мне ты.

- А я никому никогда не давал и не дам повода заявить мне такое, - как можно язвительнее проговорил Берсеркер. - Это тебе, так сказать, пища для размышления. Если, конечно, ты ещё не совсем деградировал с уровня человека пещерного до шимпанзе, и способен это уразуметь.

Мичман ничего не ответил. Во-первых, болезнь Володьки зашла слишком далеко, а спорить с больным человеком попросту бесполезно. Он живёт уже в каком-то придуманном мире, встречая в штыки всё, что противоречит этой нездоровой модели - "Я супергерой, а кругом враги". Во-вторых, если и применять к нему какую-то терапию, то лучше всего шоковую. Другая явно не сработает. А для этого не стоило хватать пациента за штаны и взывать к гражданской совести. Берсеркер ушёл, стопроцентно сочтя поле боя своим: раз противник промолчал. Да, он болен, и этим всё сказано.

Мичман с силой стукнул кулаком по бревну, на котором сидел.

"Я должен связаться с "Рэптором". Так дальше продолжаться не может".

Глава 13.

Не буди лихо, пока оно спит тихо

63. Люксембург, VIP-зал одного из ресторанов. Затем Москва, офис РЕОЛа.

- Я думаю, теперь можно и выпить.

- За успех нашего дела, джентльмены.

Беседа шла на английском языке, одинаково не родном для всех троих. Флавио Торрес даже позволил себе ехидную мысль: цель их встречи была такова, что для неё был бы уместен не VIP-зал дорогого ресторана, а грязная забегаловка в криминальном районе Гонконга.

- За успех безнадёжного дела, как говорят у нас в России, - Таманский посмотрел на свет сквозь полупустой бокал. - Хотя, оно у нас с вами не такое уж и безнадёжное.

- Риск есть всегда, - возразил Торрес. - Мы с вами договорились в общем. Теперь дело за деталями, а дьявол, как известно, прячется именно в них. Ваш план безукоризнен, однако есть масса весьма важных частностей.

- Если не трудно, мистер Торрес, изложите ваши соображения. Что именно кажется вам уязвимым местом нашего - теперь уже общего - дела?

- Китай, - откровенно признался Торрес. - Не то, чтобы я так не доверял китайцам, просто ни один трезвомыслящий финансист не станет складывать все яйца в одну корзину.

- Вы намекаете...

- Нам бы стоило подключить как минимум ещё один канал. К примеру, фирмы с юрисдикцией на малазийском острове Лабуан и на Маврикии, так как они имеют прямые дипломатические отношения с КНР, которых не имеют другие юрисдикции, такие как Британские Виргинские Острова (BVI), Теркс и Кайкос, Невис и Сейшелы. Лабуан же удобен еще и тем, что Малайзия вместе с Китаем входит в Ассоциацию государств Юго-Восточной Азии, создавшую самую крупную на сегодня в мире зону свободной торговли. На Лабуане и Маврикии и условия регистрации фирм попроще, и налог там пониже, и с властями всегда можно договориться. У китайцев же контроль жёстче, а попытка договориться с чиновниками может закончиться скандалом. А еще в числе учредителей РЕОЛа есть индийские фирмы - если вдруг кому-то из китайцев удастся разнюхать, что в конце схемы стоит именно РЕОЛ, то вокруг нашей чисто коммерческой операции могут начаться совершенно лишние околополитические игры.

Таманский кивнул, при этом бросив на американца острый взгляд.

- Очевидно, у вас уже есть какие-то заготовки? - поинтересовался он. -У нас с китайцами давние и проверенные связи и пока они не дали мне оснований не доверять им.

- И что, вы уже проворачивали через китайцев подобные схемы, мистер Тамански?

Ирония здесь была уместна, и Евгений позволил себе улыбнуться в ответ.

- Тонко подмечено, мистер Торрес, - сказал он. - Ваша правда, это наша первая сделка подобного рода. Именно поэтому то мы и обратились к вам. А для большей доверительности хотели бы попросить Вас объяснить нам, почему Вы прекратили финансирование сети наших дилеров в США.

- Если вас интересуют подробности, можете поинтересоваться у мистера Тайсмана. Не думаю однако, что он пожелает распространяться на эту тему.

- Вот как?

- Это мир бизнеса, мистер Тамански, вам ли его не знать?

Торрес не сомневался, что Таманский и Козырев подготовились к встрече, ознакомившись с его досье. Он был готов к такому повороту беседы, подсовывая этим двоим "наживку", которая прочно засядет в их головах. Поскольку Торрес знал, что большинство даже весьма умных людей судит о других по себе.

- Хорошо, - Таманский ответил, подумав с минуту. - Разделим наши финансовые потоки. Согласен на две китайские фирмы и две фирмы на Лабуане. Вы правы, вывод денег со счетов в китайских банках нам в любом случае придётся производить через какие-то фирмы-"прокладки". Так почему бы и впрямь не через Малайзию. Но тогда нам необходимо иметь там подконтрольные фирмы... Вы не возражаете, мистер Торрес, если сегодня за ужином мы с вами обсудим перечень фирм, через которые нам следует действовать?

- Полагаю, у вас уже готов список, - американец не переносил табачный дым, и поморщился, когда все это время молчавший Дмитрий закурил.

- Готов, - сказал Таманский. - Уверен, вы также приехали с домашними заготовками.

- Вот это и будет предметом нашей вечерней встречи, мистер Тамански. И всё же я готов выпить за успех ещё раз. Если мы с вами предусмотрим все мелочи, сбоя не будет.

Этот разговор генеральный директор РЕОЛа почему-то вспоминал в последнее время всё чаще и чаще. Последовавший за ним анализ списка потенциальных фирм-посредников был обычной рутиной. И всё же именно тогда его что-то неприятно зацепило. Таманский потихонечку, через подконтрольных ему людей из службы безопасности и некоторые имевшиеся связи в СВР, проследил за этим Торресом и главой его московского офиса. Ничего. То есть, ничего настораживающего. Перемещения мистера Торреса вполне укладывались в очерченную ими в Люксембурге схему: Гонконг, Шэнчжень, Чжухай, Хайнань, Лабуан, Нью-Йорк, Даллас, снова Лабуан и Хайнань, и снова Даллас. Сложнее было проследить его звонки. Нанятые - через третьих лиц - частные детективы попытались это сделать, но сообщили только о факте использования каких-то технологий, делавших деловые переговоры строго конфиденциальными. Впрочем, для бизнесмена подобного уровня это-то как раз было не удивительно. Таманский сам тщательно следил, чтобы к его разговорам прислушивалось как можно меньше лишних ушей. И всё же... Где-то в глубине души все эти дни, как мышь в погребе, скреблось нехорошее предчувствие. И это его злило. Потому он хмуро смотрел на улыбку Дмитрия, с каждым днём становившуюся всё шире и лучезарнее. "Димка отличный программист и хороший организатор, но он не финансист. Нет у него шестого чувства на деньги". Иными словами, Таманский ждал неприятностей.

И они не заставили себя ждать. Только явились, когда Таманский ждал их меньше всего: в его собственный день рождения.

Получив с утра положенную порцию поздравлений по электронке и телефону, а также старомодных открыток, он уже почти поверил, что всё в порядке и вечером в "Ресторации Сундакова", знаменитой своими расстегаями, а также возможностью заказать любое аутентичное блюдо любой кухни мира, он получит подарки, из которых половина будет, как обычно, на фиг не нужных, но все равно приятных. Пока же глаз радовала лишь подаренная сотрудниками упрятанная под стекло экзотическая бабочка. Названия этой бабочки он не знал, но яркие радужные переливы на её крыльях ему нравились. Повесив это чудо на стенку слева от кресла, Таманский ещё немного полюбовался игрой света на перламутровых крыльях, и вернулся к компьютеру. Даже в собственный день рождения нельзя забывать о работе. Нужно как минимум просмотреть недельный отчёт о продажах РЕОЛовских игр в России, отдать кое-какие распоряжения нескольким главам региональных представительств и скачать личную почту. Одним словом, часа через два он освободился. И стал думать о том, все ли верно он предусмотрел в рассадке гостей - не обидит ли кого-то нужного, сможет ли не очень заметно для других увести некоторых гостей из-за стола, чтобы, пользуясь моментом, переговорить накоротке.

Потом его мысли перекинулись на другое - с этой чёртовой работой стал слишком мало времени уделять семье и жена будет рада провести этот вечер в его обществе за хорошим праздничным ужином... Думая о приятном, Таманский откинулся на спинку кресла и потянулся. Чуть слышно хрустнули отвыкшие от активной жизни суставы. Сегодня ему всё удавалось - тьфу три раза через левое плечо. И оставалась надежда, что будет удаваться и дальше. Хотя бы до вечера. Или до завтра. Или...

Мобильный взорвался мелодией знаменитого "Турецкого марша". Этой мелодией Таманский отметил номер Торреса: почему-то американский финансист вызывал у него ассоциации именно с "Турецким маршем", но почему - он, хоть убей, понять не мог.

- Таманский, - как обычно представился он.

- Хотел бы поздравить вас с днём рождения, мистер Тамански, - он услышал ровный, но непривычно холодный голос Торреса. - Но, к сожалению, у меня плохие новости.

- Для меня или для вас? - Таманскому на голову будто вылили ведро воды. Во всяком случае, где-то внутри образовался противный ледяной комок, и начал разрастаться, поглощая всё и вся. "Ну, что, доигрался?"

- Для нас обоих. Мне только что позвонил с Лабуана мой человек. Номинальные директора фирм, через которые мы с вами действовали, вчера перевели деньги на счета двух фиктивных компаний, зарегистрированных на Британских Виргинских островах. А сегодня счета этих фирм арестованы британской налоговой службой, которая в ходе, как я выяснил, плановой проверки целого ряда оффшорных фирм, совершенно некстати заинтересовалась деятельностью в том числе и этих двух. И решила установить, в результате какой деятельности у них образовались такие суммы на счетах... Вы слышите меня, мистер Тамански?

Таманский всё слышал. Просто если бы именно сейчас захотел что-то ответить, то не смог бы выдавить из себя ни звука. Он чувствовал себя пассажиром "Титаника", у которого палуба уходила из-под ног. И чёрная океанская вода, бурля водоворотами, уже готова была принять очередную жертву...

"Боги жаждут... И ты, приятель, первый ляжешь на их алтарь".

- Но вы можете подать иск, там ведь и ваши деньги, мистер Торрес, - наконец дар речи вернулся, и Таманский принялся лихорадочно соображать, искать лазейку.

- Я это сделаю в обязательном порядке, но, к сожалению, смогу вывести только свой пай, да и то - с потерями и риском для своей деловой репутации. Вывести ваши деньги будет несколько проблематично... Честно сказать, я даже не представляю, возможно ли это вообще. Ведь объяснить происхождение этих денег крайне затруднительно. Или вы готовы сообщить британской налоговой службе, что собирались украсть эти деньги у РЕОЛа?

- Чёрт возьми, как это вообще могло произойти? - теперь Таманский не придумал ничего лучше, кроме как разозлиться. - Кто, кроме нас с вами и Дмитрия, был в курсе происходящего?

- Я предполагаю, что это та самая случайность, которая иногда настигает в самый неподходящий момент. Впрочем, с этим я еще разберусь - свет на эти события мог бы пролить мистер Чжен, который сейчас благополучно отдыхает в Микронезии. И я его разыщу. Но... Но еще раз напомню, что я уже выяснил - проверка фирм на "Би-Ви-Ай" была плановой. Ну а по каким показателям и эти две фирмы попали в список проверяемых - вот с этим предстоит разбираться. Что, кстати говоря, стоит немалых денег, мистер Тамански. Которые пока плачу один я. Так что Вы зря начали говорить со мной таким тоном.

- Извините меня, мистер Торрес. Сами понимаете - такая новость в день рождения кого хочешь из себя выведет. Еще раз приношу извинения и желаю Вам удачи в разбирательстве, - говоря это, Таманский был похож на выброшенную на берег рыбу - ему хотелось орать матом, но приходилось сдерживаться, от чего его лицо покраснело, а воздух со свистом выходил через хищно расширившиеся ноздри. Закончив разговор, он осторожно, словно хрустальный, положил телефон на стол, хотя хотелось с размаху швырнуть его в стену. Ну да этим делу не поможешь. Черт бы побрал этого Торреса - мог бы и завтра позвонить. А так весь день рождения обосрал, говнюк заокеанский!

Таманский чувствовал себя, мягко говоря, преотвратно. Сейчас его больше всего волновали не потерянные деньги - хотя, это ещё как сказать - а перспектива объяснения с другими соучредителями. Вот тут и похолодели кончики пальцев. Сумма-то пропала не маленькая - в общей совокупности через схему прошло уже 57 миллионов евро. И вряд ли Тайсман и Рамдирсингх оценят их пропажу с чувством юмора.

- Дима, - Таманский включил селектор. - Зайди ко мне. Поговорить надо.

"Наш девиз четыре слова: тонешь сам - топи другого".

64. Москва, квартира Мичмана, а потом улицы города.

Мобилка разрывалась виброзвонком, да и динамик в этой модели - мёртвого поднимет. Мичман мёртвым не был. Просто в пятом часу утра нормальные люди - и трейсеры здесь не исключение - ещё спят.

- Блин... - пока он откинул сбитое комом одеяло, пока дотянулся до телефона, динамик умолк, а экранчик светился сообщением о пропущенном вызове. - В такую рань... Кому это там не спится?

Телефон при всём желании не смог дать ответ на сей риторический вопрос: "Неизвестный номер". Такое сообщение могло появиться только в двух случаях: если звонивший отключил автоопределение своего номера, или если он звонил с уличного автомата. В обоих случаях перезвонить не представлялось возможным. А если это вообще не туда попали, то можно ругаться сколько угодно. Всё равно ведь проснулся ни свет, ни заря.

Словно в ответ на его ругательные мысли мобильный снова затрещал вибровызовом. Не дожидаясь, пока истошно заорёт мелодия, Харитон отжал зелёную кнопку.

- Алё, - голос был спросонья хриплый.

- Салют, Мич, - в трубке послышался удивительно знакомый голос. - Узнал?

- Ёлки-моталки! Гоша! - ну, тут уже Мичман проснулся окончательно: так и есть - Глип! - Нашелся, пропащий! Где тебя черти носили?

- Слушай меня, Мич, и постарайся не перебивать, - в отличие от Харитона, Гоша явно не был так оптимистичен. - Я влип. Подробности, если ты не против, потом. Я в Дмитрове. Если можешь, приезжай. Прямо сейчас. Свой новый номер я тебе СМСкой скину.

- Блин, Гоша, что за шпионские игры?

- Я же сказал - подробности потом. Всё, до связи!

- Ё...перный театр, - ругнулся Мичман, услышав частые гудки занятой линии. - Тоже мне резидент новозеландской разведки. Встретимся - уши ему откручу.

Успокоив таким образом нервы, он сразу же решил, что голова с утра должна болеть не у него одного. И принялся набирать номерок "Рэптора". История явно была как раз из той оперы, о которой F22 трепался в чате. И по поводу которой просил, если что, извещать его в любое время дня и ночи. Вот и проверим!

Воронов с полным на то основанием относил себя к "совам". То есть, работал допоздна, но и поспать тоже любил часиков до одиннадцати. Когда же в половине пятого тихой, но противной трелью разразился один из двух мобильных, со страшной силой не хотелось даже переворачиваться на другой бок и протягивать руку к трубке. Звонил телефон, который он давал только для оперативной связи,

- Э-э-э... Это "Рэптор"? - на том конце послышался встревоженный голос.

- Ну... смотря для кого, - от такого вопроса в половине пятого утра у кого угодно челюсть слегка отпадёт. - И кто же решил прервать мой сон в такое время?

- Мы в чате встречались. "Ямакаси", - представился телефонный визави. - Помните?

- Да, конечно, - Воронов наконец сбросил последние остатки дремоты: судя по ощущениям, назревало что-то малоприятное. - Что-то случилось?

- Вы Глипа знаете?

- Да.

- Он только что мне звонил.

- Это был сигнал тревоги? - Воронов сел, левой рукой взял с прикроватного столика второй мобильный и принялся набирать номер Одинова. Тот тоже не обрадуется такому позднему (или уже раннему?) звонку, но на войне как на войне. - Что именно он вам сказал?

- Что сидит где-то в Дмитрове, что влип и что позарез хочет меня видеть. А я подумал - ну, что я один сделаю? Даже если приволоку в Дмитров всех своих трейсеров... Короче, "Рэптор", если вы что-то реально можете сделать, чтобы помочь Глипу, я с вами! В конце концов, он же не вас, а меня звал!

- Где вы живёте? Мы за вами заедем.

- Мы... Ладно, я буду ждать вас на углу Елоховского проезда и Нижней Красносельской. Найдете?

- В это время суток будем там минут через сорок. Вы сами-то успеете?

- Да. Как я вас узнаю?

- Светло-серый БМВ-"пятерка" в сопровождении двух джипов - "Вепрь" и "Барс" (Воронов, как и каждый достаточно высокопоставленный член Братства, знал, на каких автомобилях в тот или иной день будет перемещаться дежурная мобильная группа клана "Идущих в Потоке", которая приоритетно закреплена для обеспечения именно его оперативных действий). Знаете такие машины?

- Видел на фото.

- Тогда не ошибетесь. Мы заедем по Нижней Красносельской и остановимся сразу за перекрестком. Всё, я выдвигаюсь. Если что, звоните.

Глип! Тот самый "блаженный геймер всея Руси", коего Братство разыскивало по всей необъятной родине, а он, оказывается, залёг в двух шагах от Москвы! Да так удачно залёг, что охотники - а кто же ещё мог его спугнуть? - и те обнаружили его только сейчас... Время. Драгоценные секунды... Ну, Сергей Алексеевич, дорогой, ну возьмите же трубку! Воронов буквально физически чувствовал, что приспешники Предтеч уже начали стягивать вокруг Глипа петлю поиска.

А через тридцать пять минут светло-серый БМВ в сопровождении двух бронированных по классу В-7С джипов "Вепрь-С-ГП" и "Барс-200Р" затормозил и прижался к тротуару в Елоховском проезде. К БМВ направился одетый в спортивный костюм человек. Воронов опустил стекло со стороны переднего пассажирского сиденья. Сидящий там боец взял наизготовку свою "Дрель". Подошедший, видимо понимая щекотливость ситуации, остановился не доходя полуметра и сказал:

- Это я вам звонил. Мой ник - Ямакаси.

- Садитесь сзади, - произнес в ответ Воронов.

Один из сидящих сзади бойцов открыл дверь и вылез на улицу. Назвавшийся "Ямакаси" залез внутрь и оказался зажатым между стремительно севшим обратно бойцом и его коллегой, находившимся позади водителя.

- Ну что, говорите как ехать, - произнес Воронов, плавно трогаясь с места.

Четыре часа спустя в ворота одного из расположенных в Москве на улице Амундсена неприметных сооружений, напоминающего по внешнему виду средних размеров склад, въехали два большегрузных грузовика с московскими номерами и табличками TIR. Развернувшись, они один за другим на медленном ходу вкатились внутрь самого большого из ангаров. Двери трейлеров открылись только когда закрылись ворота ангара. Сноровисто засновали погрузчики - спустя примерно пять минут штабеля коробок выстроились вдоль стен, а внутри фур обнаружились люди. Большинство из которых неуловимо походили друг на друга манерой двигаться и некоим ощущением исходящей от них силы. И в своем снаряжении и вооружении являлись почти точными копиями киборгов из фантастических фильмов. Кроме них в контейнере были еще двое, у которых не было ни снаряжения, ни оружия. Когда все прибывшие столь необычным способом вышли из машин, со стороны противоположногой двери ангара к ним подошел сухощавый человек, определить возраст которого по его внешнему виду было весьма затруднительно. Только редкие седые волосы в аккуратно подстриженной бородке и короткой стрижке могли навести на мысль о том, что он уже не молод и многое повидал в жизни. Пожав руку двоим безоружным, он спросил у одного из них:

- Вы и есть "Блаженный геймер Всея Руси" - он же Глип?

- Да, - коротко ответил тот.

- Как все прошло? -спросил он уже у старшего вооруженной группы.

- В общем штатно, только оппоненты тоже прибыли. В большом количестве. И все очень хорошо подготовленные и оснащенные. Но мы справились.

- Хорошо. Свободны.

И обратился к тем, кому пожал руки:

- Следуйте за мной.

После чего повернулся и оба вновь прибывших направились за ним. Когда встречавший приблизился к одному из стоящих в углу штабелей с ящиками, в которых, судя по этикеткам, находились "консервы грибные", весь штабель вдруг пришел в движение, открывая замаскированный люк с идущими вниз ступенями. Когда все спустились вниз, штабель над их головами вернулся на место. В скрытой под полом комнате, которая могла вместить человек десять, не было никакой мебели. Но, судя по дальнейшим действиям проводника, она здесь и не предполагалась. Встречавший подошел к одной из стен и приложил к ней руку. После чего часть нее опустилась, образовав пандус, по которому все трое вошли в кабину, похожую на лифт, только без кнопок. Пандус поднялся, бесшумно вышли из пазов раздвижные двери и сразу же лифт - а это действительно был лифт - стремительно поехал вниз.

65. Москва, исследовательский центр Братства.

"Он ещё удивляется, почему я дуюсь на весь мир. Побывал бы в моей шкуре..."

По сравнению с Днепропетровском - вообще-то не маленьким городом, сотня кэмэ с севера на юг - Москва была даже не мега-, а гиперполисом. Здесь было на что посмотреть впервые приехавшему человеку. Но Вера в окно не смотрела.

...Как пахли розы, высаженные соседом во дворе!.. Вера видела себя не той злобной волчицей, какой сделала себя за последние два года. Не той стриженой дурнушкой, над которой не смеялись в классе только потому, что она лучше всех "шарила" в программировании и компьютерных играх, и могла совершенно бесстрашно вступить в драку с любым мальчишкой. И даже не любопытным ребёнком, ещё не знавшим, что это за зверь такой - компьютер. Она видела себя такой, какой никогда не была и уже навряд ли будет - способной радоваться запаху роз, приходу лета, свисту стрижей и тихому плеску днепровской воды, накатывавшейся мелкими волнами на камни острова... Мечта. Непрожитая ею жизнь... Вера теребила в руках какой-то детективчик одноразового пользования, купленный заради убивания времени на полпути к Москве. Но сейчас она терзала мягкую обложку так, как хотела сейчас скомкать и растерзать свою нескладную жизнь. Нет, Вера не думала о самоубийстве. Ей хотелось перечеркнуть своё бесцветное прошлое и начать всё с чистого листа.

Только будет ли у неё такая возможность?

Она очень хотела верить, что да.

Вера умудрилась даже не обратить внимания на проверку, коей подвергались абсолютно все, входившие в здание ГИАП. Собственно, на не совсем обычную обстановку она обратила внимание только когда Антон привёл её в длинную светлую комнату, сплошь заставленную столами с компьютерами. Вот теперь она почуяла наконец... что? Скорее всего то, что исходило от самого Антона, и чему она не могла подобрать подходящего названия. Но здесь это "нечто" исходило буквально отовсюду.

- Странное место, - сказала Вера, поёжившись. - Не плохое. Просто странное.

- Надёжное, - уточнил Антон. - Здесь можешь быть уверена, что тебя не достанут.

Вспомнив своё приграничное похождение, Вера поёжилась. Да уж, действительно мало приятного в таком состоянии, а голова вон до сих пор время от времени взрывается болью.

- Меня прям щас начнут потрошить, или сначала дадут бутерброд? - едко поинтересовалась она.

- Конечно, сначала бутерброд, - пошутил Антон. - Только до того я тебя кое с кем познакомлю, а потом...

- Что - потом?

- Мне надо будет возвращаться.

- Так прям сразу и возвращаться? Хм... Быстро тут у вас дела делаются, - честно сказать, эта новость пришлась Вере не по душе. А почему именно - сказать не могла.

- Ну, я всё же типа как в служебной командировке. И ни в Киеве, ни в Днепре не поймут юмора, если я не вернусь вовремя к своим подопечным, - Антон при последних словах улыбнулся, и улыбка вышла немного виноватой. Будто он делал нечто малоприятное для Веры, пусть и необходимое. - Там ребята, меня прикрывая, сами рискуют... Да ты в курсе, чем и как. И я просто не имею права их подставлять.

- Ясно, - Верка отсутствующе посмотрела в стенку. - Есть такое слово - "надо". Как на войне, ей-богу.

- Почему "как"? - Антон вдруг стал серьёзным, как тогда, на вокзале.

- А, ну да. Ладно, езжай, боец невидимого фронта. Позванивай, как вспомнишь.

Это была какая-то детская, неприкрытая обида. Да и вообще не была способна Вера на сдержанность, свойственную обычным взрослым людям. Антон, кстати, весьма сомневался, что другие заядлые игроманы в этом плане чем-то отличались в лучшую сторону. "Почти полная неспособность нормально реагировать на внешний мир, - подумал он. - Да, несладко придется здешним психотехникам и тем, кому поручат с ней работать".

Полёт его мысли в самом начале был прерван появлением Одинова. Мужчины - старый и молодой - молча пожали друг другу руки. А Верка хмуро, исподлобья, посмотрела на незнакомого седого человека. Назвать его стариком у неё не повернулся бы язык. Она чувствовала в нём такую внутреннюю силу, которой позавидовали бы и молодые. Но... Она по прежнему не ждала ничего хорошего. Какие-то тайные организации, какие-то сверхлюди... Вера давно отвыкла от приятных сюрпризов судьбы.

- Познакомьтесь, Сергей Алексеич, это Вера, - Антон представил ему гостью. - Вера, это Сергей Алексеевич Одинов, твой ангел-хранитель на всё обозримое будущее.

- Вы бы не торопились складывать полномочия и сворачивать крылья, - Одинов сейчас был совершенно не склонен шутить, и сразу дал это понять. - С Украины идут не самые приятные для нас новости. Вы, конечно, провернули блестящую операцию, но засветились, как на рентгене... Мне звонили только что. Из Киева.

- Значит...

- Возвращаться нельзя.

- Но если я не вернусь, мои ребята в СБУ сами окажутся под ударом.

- С ними вопрос решим - они ведь не были прямо задействованы в операции. А на вас, дорогой Антон Владимирович, извините за уголовный жаргон, дело шьют. За нападение на какого-то тренера. С тяжелым исходом.

- Блин! - обозлилась Вера. - Ну, суки!

- Не ругайся, - ровным, ничего не выражающим голосом сказал Антон. Впрочем, такой тон у него означал примерно то же, что и ругательства Веры - гнев. - Сергей Алексеич, я не могу вот так просто взять и оставить своих ребят на растерзание охотникам. У Веры, к тому же, родители в Днепропетровске, у меня - в Запорожье. Если охотники выйдут на кого-то из них...

- Извините, но прописку менять всё равно придётся. За наших с вами коллег и родных не беспокойтесь, их прикроют. Надо будет - вывезут... Это, кстати, и к вашим родным относится, Вера, - Одинов посмотрел на девушку взглядом, который у неё проассоциировался с тем самым рентгеном. - Новые документы вам уже готовят. Живите, работайте, и ни о чём не беспокойтесь.

- Легче сказать, чем сделать, - Антон, видимо, подцепил этот ворчливый тон от Верки.

- Я тебя понимаю, - произнёс Одинов. - Все мы люди, со своими сильными и слабыми местами. Но ты, как член Братства и сотрудник "Небесного Ока", должен знать, что мы всегда продумываем подобные вещи.

- Простите, Сергей Алексеич, - Антон подавил своё волнение. - За друзей и родных боязно. Я ж лично ощутил, на что эти охотники способны!

- Ничего, прорвемся. А на каждую хитрую, хм... Ну, ты сам знаешь чего найдется. Операция прикрытия уже работает и всё будет в порядке. А вы идите-ка лучше отдохните с дороги. Оба. Завтра будет много работы.

И Антону, и Вере выделили по уютной комнатке - опять-таки в одном из этажей ниже первого. Причём намного ниже. Добираться пришлось лифтом. Зато все удобства были налицо, кроме окон... Новость, сообщённая Одиновым, "выбила из седла" обоих. Вера догадывалась о могуществе Братства, а Антон попросту знал, но отреагировали они оба как обычные ни в какие такие тайны не посвященные нормальные люди. Тут Антон снова порадовался за девушку: не всё человеческое стёрла из её души чёртова психопрограмма. Не всё. И в этом заключалась их надежда.

Ужинали они в комнате, болезненно напоминавшей Вере её гостиную. Шкаф с книгами и дисками, стол с компьютером, два кресла, круглый столик. Не было только дивана. Есть не хотелось обоим, но всё-таки по паре бутербродов уничтожили. А потом... Невозможно было не думать о дурацкой ситуации, в которую они попали. Наверняка Степаныч сейчас в больнице. И наверняка без сознания, иначе дикого обвинения не могло бы быть в принципе. Но даже очнись сейчас тренер, и дай показания, всё равно пути назад не было ни для Антона, ни для Веры.

Охотникам плевать на закон. Им нужен результат, а уж каким способом он будет достигнут - неважно. С этим тяжело смириться любому, кто не перекати-поле - существо без корней, без прошлого. Даже Вера, уже года полтора не то, что не видевшая своих родителей - не звонившая им - и та загрустила.

- Всё будет хорошо, - Антон вдруг ни к селу, ни к городу повторил свою излюбленную присказку, нарушив тягостную тишину. - Всё будет хорошо, Вера. Те, к кому ты попала, своё дело знают. И они своих в беде не бросают!

- Так то своих, - проворчала девушка, понимая, что отмолчаться не удастся. - Ну, ладно, ладно, партай геноссе Штирлиц, убедил. Всё будет хорошо. Ваши орлы на Украине прикроют тренера и наших с тобой близких, а здешние кудесники выкопают из моих мозгов внедрившуюся туда через игры дрянь, и я буду славно трудиться на благо человечества. А ты-то что собираешься делать? В тутошнюю ФСБ тебя не возьмут. Вдруг ты тайный агент ОУН, или "оранжевый"? Хотя, у вас ведь и проверка при приёме должна быть офонаренная, ни один замаскированный оуновец не пролезет... Блин, ты и меня в это дерьмо втянул, и сам влип!

- Не нервничай, - успокоил её Антон. - Никуда мы с тобой пока ещё не влипли. А хочешь в Днепр вернуться - помоги нам.

- Кому - "нам"?

- В первую очередь - Братству, конечно. А в более широком плане - всем людям. Человечеству, как ни высокопарно это звучит. Да хотя бы всем тем, кого хозяева РЕОЛа успели превратить в свои "боевые клетки"... Знаешь, - Антон подался вперёд, сцепил пальцы причудливой фигурой, - я ведь до сих пор так и не понял, как тебе удалось переломить психопрограмму. Надеюсь, здешние спецы поймут. Ты представляешь, что будет, если им удастся на основе этого разработать методику нейтрализации таких вот психопрограмм?

- Ага. Представляю. Не лучший сезон для "Матрицы". Только они-то точно от этого объявят всеобщий ахтунг.

- Ты права, будет жарко. Но чем больше будем знать мы, тем меньше шансов у них, - Антон махнул рукой куда-то в сторону. - Братство не борется с отдельными симптомами болезни. Оно направляет свои удары по очагам заражения. И раз уж Братство приняло решение вытаскивать именно тебя, то будь уверена - именно от тебя зависят судьбы миллионов.

- Ну, ты на жалость-то меня не пробивай, - хмыкнула Верка. Она достала из вазочки леденцовую конфетку, освободила её от фантика и тут же с хрустом сгрызла. - Откуда ты знаешь, что я на самом деле за птица? Вдруг мне чихать на судьбы миллионов лохов, которые в упор не въезжают, чего творят? Своего ума нет, чужого не вставишь. А если и вставишь, ничего хорошего, блин, не получится. Потому как чтобы вставным умом распорядиться, всё равно свой нужен, как культя для протеза, а его-то как раз и не наблюдается. Сечёшь, да?

- Не пытайся казаться хуже, чем ты есть, - с едва заметной усмешкой сказал Антон. - Не похожа ты на циника.

- А на кого я похожа?

- На бабушку свою, - совершенно без юмора ответил Антон.

- Ты ж не знал её.

- Зато я знаю тебя. Будь ты такой циничной эгоисткой, какой пыталась себя изобразить, психопрограмма сломала бы тебя в два счёта. После чего тебя бы обработали действующие охотники, и ты в жизни не соскочила бы с их крючка. Но ты сопротивлялась. Значит, нет в тебе этих людоедских качеств.

- Есть, - отмахнулась Верка. - Только в аптекарских дозах, чтоб, значит, не отравиться раньше времени, и одновременно не подохнуть в этом сволочном мире.

- Значит, есть что-то другое, о чём я ещё не знаю, - предположил Антон.

- Слушай, давай отложим душеспасительные беседы на завтра? - Вера перемолола крепкими молодыми зубами ещё один леденец. - Спать охота.

- Спокойной ночи.

Подцепив из вазы целую горсть конфет, Вера отправилась к себе. А Антон - понял ведь, что девчонка попросту сбежала от малоприятного разговора - остался размышлять над её словами... Нет. Вера ни в коем случае не была такой, какой желала себя показать. Почему-то она всеми силами старалась создать вокруг себя пустоту, не допустить к себе кого либо настолько близко, чтобы стал возможен разговор по душам. Настоящий, а не намёки на него. Чего боялась Вера? Душевной боли? Может быть. Антону очень хотелось это понять, потому что сейчас он отчётливо понимал: Вера ему не безразлична. А это здорово осложняло жизнь всем - и ему, и Вере, и всем, кто их сейчас окружал.

Он знал, что специально настроенная система приборов, датчики которых были внедрены в стены, мебель и прочие предметы интерьера тех помещений, где могла находиться Вера, уже давно сканировала параметры активности мозга и энергетических структур ее организма. Квантовый процессор загрузили работой процентов на тридцать пять, и сейчас он занимался расшифровкой энцефалограмм, миограмм, ЯМР-томограмм, МЛТ-грамм и прочих всяких "грамм", описывающих параметры живого разумного существа. И предполагал, что уже через пару суток на руках у специалистов Братства появится материал, достаточный для создания "противоядия" от хотя бы некоторых сублиминальных "ядов", содержавшихся в играх РЕОЛа. Пока ещё, скорее всего, для самых простых, но скоро дойдёт очередь и до более углубленного изучения организма и нейроэмоциоментальной сущности самой Веры, а там и до устранения внедрённой в неё психопрограммы...

"Чем скорее, тем лучше, - думал Антон. - Чем скорее, тем лучше. Потерпи, Верочка, скоро всё это кончится, и ты будешь свободна".

66. Москва, Кожухово.

"Почему?"

Руслан задавал себе этот вопрос в сотый раз. И не находил ответа.

"Почему это случилось именно с ней?"

Полчаса назад родители позвонили из больницы. Плохие новости. У сестры, шестнадцатилетней девчонки - гипертонический криз! Этого не могло быть в принципе. Анжелка особо спортом, конечно, не увлекалась, но в форме себя держала. Во всяком случае, не так давно всей семьёй выезжали за город на шашлыки, так они вчетвером - отец, мать, он и сестра - больше часа гоняли мяч по лужайке. Потом ещё в реку полезли и устроили заплыв, после чего выползли на берег в полнейшем изнеможении, но всё-таки нашли силы приготовить роскошный шашлык и объесться им. Смог бы гипертоник всё это выдержать?

Нет.

Ему было почти восемнадцать, и он отказывался верить в то, что несчастье, едва не убившее сестру, было простой случайностью. Хотя бы потому, что частенько пасся на форумах, и слышал истории-страшилки про хакеров и заковыристые РЕОЛовские игры. Руслан никогда ничего огульно не отрицал, но и отстаивать какие-либо идеи с пеной у рта в его амплуа тоже не входило. Он, несмотря на возраст, всегда был осторожен, как кот на карнизе. Чего нельзя было сказать об Анжелке. "Вечно она влипала во всё гэ, какое только могла найти в сети. Предупреждал же её - не ломись, всегда можно найти путь для обходного манёвра. Не слушала..." Сестра была полной противоположностью брата. Яркая, шумная, экспрессивная. Заводившаяся с пол-оборота по любому поводу. Любившая громкую музыку и весёлые компании. Словом, совсем не похожая на образ среднестатистического хакера - неопрятного, чертовски умного и едкого типажа за компьютером, с термосом кофе и кучей банок разных энергодринков около клавиатуры. Под это описание скорее подходил сам Руслан. Длинноволосый, в бесформенной, застиранной футболке и потёртых джинсах, просиживающий всё свободное время за компом, благо, у них в доме был доступ к продолжающей свое победное шествие по Москве сети Wi-Max. А еще Руслану нравилось программировать. И поэтому он предпочитал делать небольшие деньги не мойкой машин в ближайшем автосервисе и не продажей мобильного контента, а взломом популярных игрушек. Анжелка же лезла во всякие сетевые авантюры вроде лома интернет-казино больше для удовольсвтия. Чаще получала отлуп от хакера, нанятого для защиты тем же казино, после чего приходилось переустанавливать систему. Но иногда ей везло, она обналичивала честно украденные деньги и тратила их на всякие девчоночьи безделушки. Но в последнее время Анжелка вроде взялась за ум - взялась вместе с братом за взлом очередного РЕОЛовского хита. И если Руслан, взломав доступ на первые три уровня, понял, что дальше ему пока соваться рановато - то сестра заболела этим всерьёз. Хорошо ещё, что время летнее, каникулы. А то бы, наверное, и школу нафиг забросила - сидела ночи напролёт ... "Вот и досиделась, - зло подумал Руслан. - Головой надо думать, прежде, чем переть напролом".

Конечно он был не прав. Даже дважды. Во-первых, Анжелка уже поплатилась за свой необъяснимый фанатизм. Во-вторых, несмотря на характер, голова у неё соображала - дай Бог всякому. Так что не в недостатке интеллекта было дело. Он вот почуял, что дело пахнет керосином, и отвалил по-тихому. А она... Как всегда, по самые уши. Только РЕОЛ - это вам не интернет-казино. Там защита стояла, как на базе данных ФСБ, а может, и покруче. Столкнувшись с ней на ломке четвёртого уровня - первые-то три были прикрыты хотя и не совсем обычным, но вполне проходимым кодом - Руслан тут же подумал: а нафига игрушке такая защита? Копирайты, дескать, соблюсти? Так ведь, как он слышал, были хакеры, ломавшие РЕОЛ вплоть до шестого уровня. Один америкос вроде бы ломанул аж до девятого! Дай время, желание и убеди достаточное количество народу создать специально "заряженную" под конкретный проект P2P-сеть, и никакая защита не выдержит. Туда же, к предкам, отправятся и копирайты. Но Руслан, внимательно мониторивший АйТу на предмет как раз таких вещей, не находил ничего. Ничегошеньки. Только обрывочные упоминания о каких-то упавших форумах и постинги с цитированием баек Глипа. Глип был легендой мира геймеров, Руслан с ним не единожды пересекался на форумах, обсуждали различные способы прохождения тех или иных игр. А сейчас оригинальных постингов Глипа что-то не стало. "Значит, РЕОЛ тоже мониторит сеть, и их хакеры, если им не удаётся вовремя затереть неудобные постинги, валят форумы целиком? - хмыкнул Руслан. - Всё страньше и страньше, всё чудесатее и чудесатее."

Пару дней назад Руслан наткнулся на городском форуме на постинги некоего Нафигатора. Всё на ту же тему: оказывается, вредно не только пить и курить, но и играть в РЕОЛовские игры. Его тут же затюкали фанаты РЕОЛа, но, слава Богу, профиль с форума удалить не догадались. Руслан тогда срисовал себе его "мыло" и "асю", решив связаться в самое ближайшее время. Вот оно и настало. Тем более, что этого чувака Руслан, судя по некоторым оборотам речи, встречал и в реале.

Ответ на письмо пришёл на удивление быстро: буквально минут через пятнадцать. И содержал помимо коротенького приветствия ссылку на чат. Такие приглашения вообще-то в хакерской среде были не в новинку, и Руслан пошёл по ссылке. Адрес необычный, не буквенный, а цифровой - прямой IP-адрес, как на заре инета еще первой версии.

Скорее всего, какой-то закрытый сервер, известный немногим. "С чего бы такая честь? А, я ведь в письме про РЕОЛ написал, правда, не называя фирму прямо. Мало ли, вдруг они и почтовые сервера мониторят?" Чат тут же предложил загрузить интерфейс, созданный скорее всего не столько для облегчения общения, сколько для обеспечения безопасности. Ни слова не говоря, Руслан скачал эту прогу, и почти сразу открылось чёрное окно чата, почти ничем не отличавшееся от тысяч таких же чатовских окон на других хостингах. На предложение программы представиться, Руслан ввёл свой сетевой ник - Ramirez - и тут же ввалился в приват чат-рума ...третьим посетителем.

Нафигатор: Привет, кабальеро ;)

F22: Привет новеньким. С чем пожаловали?

Ramirez: И вам привет. Я мессагу засылал.

Нафигатор: Я прочитал. Проблемы?

Ramirez: Слушай, визард, это ты топики делал в разных местах про некую четырехбуквенную фирму и вред её продукции для геймерского здоровья?

Нафигатор: Ну, я. А какие конкретно мои постинги ты видел и где?

Ramirez: Да потёрли твои топики везде. Я их обрывками, в цитатах твоих оппонентов вычитывал. Да и не об том сабж. Короче, у меня проблема из той же оперы.

F22: То есть?

Ramirez: Сестра выгорела чуть не до полного гемовера. Лежит в больнице. Давление, блин, сто восемьдесят на восемьдесят. В шестнадцать лет. Говорил я ей - не ломись, там лихим наскоком не прошибёшь :( А ей хоть кол на голове теши. До утра гаму эту хакала, дура :( Конченной информаткой стала. &%-(

Нафигатор: Если я правильно понял, она увлеклась ломом продукции ...э-э-э ... этой самой фирмы?

Ramirez: Чё делать-то, визарды?

F22: Во-первых, ты правильно сделал, что связался с нами, а не побежал на форум. Там тебя бы отпасли в три минуты. Во-вторых, есть у меня очередная еретическая идейка.

Нафигатор: "Антидот", что ли? ;)

F22: Он самый. Чтобы исходники в мозгах отпатчивать после того моддинга, который от игр этой фирмы случается.

Ramirez: Народ, я сейчас в вашем спиче словно в офф-лайне. Вы вообще о чём?

F22: Да всё о твоей проблеме. Кстати, она сейчас не только твоя, но и в каком-то смысле всеобщая. Думаешь, твой случай единственный?

Ramirez: Дык, слышал я, о чём народ базарит. Только не думал, что это настолько правда.

Нафигатор: А я тебя, кажись, знаю, кабальеро ;) Это не ты случайно ломанул последний "Контер Страйк", и развесил на стенах антивоенные лозунги? А вместо купленного оружия у игроков вдруг обнаруживались записи типа "стоимость одной гранаты равна стоимости 80 школьных учебников" ;)

Ramirez: Ну, я. А что, плохо получилось?

Нафигатор: У меня эти диски потом родители с руками отрывали, для своих чадушек ;) Слышь, Рэптор, так это вообще парень свой в доску ;)

F22: 2

Ramirez: Парень, мы ведь не шутим. У тебя есть хороший шанс и сестре помочь, и другим, таким как она.

Ramirez: Фантастика :-/

Нафигатор: Мы рождены, чтоб сказку сделать былью. Слушай, кабальеро, если я не ошибся, и ты тот, о ком я подумал, то давай споинтуемся сегодня часов в шесть у Пушкина на Твери. Я тебя в лицо точно узнаю. Ок?

Ramirez: Ну, ок. Я дома, на связи, пока предки сестру в больницу определяют. К шести постараюсь вырваться. Если всё-таки не вырвусь, как с тобой связаться?

Нафигатор: Стукни в аську, у меня "клиент" на мабиле. Но встретиться надо обязательно. Кстати, потри нафиг с компа ссылку на этот сервак, мало ли...

Ramirez: Лады.

Успокоения это не принесло, но появилась надежда, хоть какой-то просвет впереди... Нафигатор... Руслан вспомнил. Он действительно недавно сбагрил ему взломанную игрушку за небольшой гонорар. Этот тип показался ему вполне надёжным. Второго чела он в упор не припоминал, но раз Нафигатор с ним водится, значит, всё в порядке.

А тем временем он-лайн дискуссия двух других участников продолжалась:

Нафигатор: Нехорошо получается, Рэптор. Выходит, мы используем чужое горе для тестирования "Антидота". А если не сработает?

F22: Чужого горя для нас не бывает. Во-вторых, наши спецы били себя пяткой в грудь и клялись, что обязано сработать. Хуже в любом случае не будет.

Нафигатор: Людям свойственно ошибаться.

F22: Наши очень редко ошибаются в худшую сторону. А знаешь, почему?

Нафигатор: Догадываюсь... Хотя с Глипом то вон как вышло.

F22: Ну, и на старуху бывает проруха, однако ж все не так уж плохо на сегодняшний день - по-крайней мере, он жив-здоров. Ладно, это все лирика. Я к тебе подскочу, занесу версию "Антидота" для "палма", хоть и усеченную, но основные глюки в ее психосоматике он снимет. Ведь больнице то навряд ли ей разрешат поиграть на обычном ноуте. А там, глядишь, можно будет

Ramirez'а привлечь в наше дело, а сестру его уже в нашем центре обратно полноценно переформатировать.

Нафигатор: О'кей. Жду.

F22:Парня из виду не упускай. Есть у меня одна задумка.

Нафигатор: Да ну тебя с твоими секретами ;)

F22: Никакого секрета ;) Просто у тебя на фирме появится отдел хакерского взлома, причём, вполне легально ;)

Нафигатор: Офигеть ;) Ладно, жду тебя и твои сногсшибательные идеи :)

67. Москва, офис РЕОЛа.

Таманский чуствовал себя идущим на эшафот. Где-то внутри пульсирует противный, склизкий комок страха. Было от чего. Тайсман смотрит волком, на столе перед ним папочка с бумагами, и там всё, или почти всё. Рамдирсингх отрешённо созерцает стенку, и ещё неизвестно, что хуже. Разве что явление "Духа", который, простите за каламбур, явно не в духе. Дмитрий прикинулся валенком: я, мол, не я, и лошадь не моя. Финансы, дружочек Женя, твоя епархия, вот ты и крутись. И вообще, чья это была идея?.. Гадёныш... Стоило его, падлу, с помойки в люди вытаскивать?

- Я был вынужден прервать свой визит в Китай, когда узнал о случившемся, - начал Рамдирсингх. Спокойно, размеренно, будто проводил самое что ни на есть рядовое совещание. - Крайне неприятная новость, господа. Вы, господин Козырев, гений программирования, но увы, полный дилетант в финансовых операциях. Потому провал вашей попытки поиграть в великого финансиста ещё можно понять. Но вы, господин Таманский... Я ещё не знаю всех подробностей, но полагаю, что здесь не обошлось без давно разрабатываемого плана мистера Торреса, который благополучно - и полностью безнаказанно - украл часть наших активов. Вас обязан был насторожить факт разрыва господина Торреса с нашей дилерской сетью в США. Он потерял тогда кругленькую сумму, и теперь не упустил случая вернуть её. С немалыми процентами.

"Вы ещё не всё знаете, господин Рамдирсингх, - злорадно подумал Таманский. - Знали бы - сидел бы я сейчас где-нибудь в уютном месте, где небо в клеточку... А может и лежал бы... В земле... Или воде".

У Тайсмана будто телепатия прорезалась.

- Я ещё не знаю, как к вашей выходке отнесутся российские власти, но австралийская Фемида на подобные вещи смотрит косо, - процедил он, стараясь не сорваться в крик - как это с ним бывало, когда что-то шло не так.

- У неё повязка на глазах, мистер Тайсман. - с мрачным юмором произнёс присутствующий на совещании как всегда виртуально "Дух". - Хотите знать моё отношение к происходящему? Я разочарован, и это ещё мягко сказано. Мне не столько жаль потерянных денег, сколько упущенных возможностей. Вы ведь в курсе, сколько стоят научные изыскания, которые ложатся в основу наших игр? Я уже не говорю о материальном обеспечении и оплате интеллектуального труда ваших подчинённых, господин Козырев. И вашего труда, господин Таманский. Вы ведь показали себя как весьма успешный менеджер. К сожалению, ситуация такова, что я ставлю на повестку дня вопрос о вашем отстранении от должности генерального директора.

- Совет директоров нашего фонда выразил то же мнение, - буркнул Тайсман. - Они были крайне возмущены. Во-первых, финансовые операции с подобными суммами, а тем более, суммами, взятыми из активов фирмы, согласно уставу производятся лишь с согласия всех пяти соучредителей. Каким образом господин Таманский умудрился эту формальность уладить, я не знаю. Хотя, может быть, стоило бы поинтересоваться у главного бухгалтера. Платёжные ведомости никак не могли пройти мимо него. Но нарушение устава ещё можно было бы оправдать, принеси эта операция прибыль фирме. А это было вполне реально, если бы не одно существенное "но": господа Таманский и Козырев анонимизировали деньги, вложив их через китайский банк в акции оффшорного фонда. Откуда впоследствии они могли бы беспрепятственно вывести их на свои счета, и мы никаким законным путём не смогли бы вернуть их обратно. И даже доказать, что это деньги, по сути своей украденные - да, да, именно так, господин Таманский, не надо морщиться - у РЕОЛа! Хотя, конечно, я не берусь судить, как поступили бы господа Таманский и Козырев, если бы детали операции стали известны нам ещё до перевода денег в Малайзию. Возможно, они поступили бы иначе. Скорее всего, действительно вложили бы деньги в организацию чемпионата по компьютерным играм, и эти инвестиции в самом деле принесли бы ощутимую прибыль. Тогда мы бы только приветствовали подобный шаг, и наверняка господа Таманский и Козырев при этом не остались бы внакладе. Мы же имеем сейчас то, что имеем: основательную дыру в бюджете фирмы и - увы - подорванное доверие к руководителям РЕОЛа со стороны пока что основных, но если информация об этом просочиться в прессу, то и вообще любых инвесторов. А уж этот "носорог" Торрес не преминет оказать нам такую "любезность" и его наймиты раструбят о нашем позоре по всему миру. А это означает, что стоимость наших акций рухнет. И тот же Торрес, кстати говоря, зная это заранее, вполне успеет собрать денежный пул для того, чтобы дополнительно сыграть на понижение, а потом скупить наши бумаги, когда они лягут на самое дно! Замечу, что при этом большую часть нужных для этого средств он уже получил - из наших с вами денег! Он будет скупать наши акции на наши же деньги! Этого допускать нельзя! Значит нам самим придется скупать свои акции. А это большие дополнительные и, главное, непредвиденные расходы. И вы, господин Таманский, не могли не предусмотреть подобных последствий своих совместных с господином Козыревым действий! Или, может, вы сами хотели поучаствовать в чем-то подобном на стороне мистера Торреса?! А?!

Таманский молчал, и, в общем, правильно делал. Начни он сейчас что-то говорить - это в любом случае будет выглядеть как унизительные оправдания. В конце концов, Тайсман сам сделал свой первичный капитал на спекуляциях с помощью оффшорных фондов, и навряд ли всегда законными методами. Разница между ними была лишь в том, что Тайсману повезло, а ему - нет. Ах, да: ещё папка с компроматом. Будь у него, у Евгения Таманского, такая же папочка на самого Тайсмана, разговор бы сейчас был иным. А так... Таманский изображал ледяное спокойствие, придерживаясь этой единственной стратегии, позволявшей сохранить хоть какое-то достоинство.

"Чёрт, может хватит мои косточки перемывать? Деньги от этого всё равно не вернутся".

Видно, его мысли крупным шрифтом были отпечатаны на лбу, иначе с чего бы господа соучредители сегодня проявляли массовую телепатию.

- Не вижу смысла затягивать "разбор полётов", господа, - даже в наверняка искаженном специальными скремблирующими программами голосе "Духа" отчётливо прозвучала металлическая нотка, и это не было глюком компьютерной связи. Просто человек был зол оттого, что ничего в данной ситуации исправить не мог. - Моё мнение вы уже знаете: господина Таманского необходимо отстранить от должности. А господину Козыреву я бы рекомендовал заниматься своим делом и не встревать в те области деятельности фирмы, в которых он некомпетентен.

- Кто же в таком случае возглавит РЕОЛ? - Тайсман "закинул удочку": а вдруг?

- Для решения этой проблемы нужно собрать расширенный совет соучредителей - с участием руководства вашего инвестиционного фонда, и финансовой группы, которую я имею честь представлять, - оперативно среагировал Рамдирсингх. - До того вопрос о смене руководства ставить преждевременно, особенно с учётом предстоящих мероприятий. Но все действия господина Таманского, начиная с этой минуты и вплоть до предстоящего совета соучредителей, следует жёстко контролировать.

- Вот вы этим и займитесь, господин Рамдирсингх, - тут же откликнулся бесплотный компьютерный голос. - А вам, мистер Тайсман, самое время вплотную заняться проверкой всех финансовых потоков РЕОЛа. Аудит со стороны привлекать не стоит, проведите своими силами. Возможно, мы узнали ещё не обо всём.

"И вряд ли узнаете. Эт-то я вам гарантирую стопудово", - подумал Таманский, а вслух произнес:

- Надеюсь, на сегодня экзекуция окончена?

- На сегодня - да, - индус подтвердил его подозрения: это действительно были только цветочки. - Нам ещё следует обсудить детали проведения чемпионата. Кстати, сама по себе идея блестящая, и если чемпионат принесёт ожидаемые дивиденды, у вас, возможно, если другие учредители также сочтут это целесообразным, появится шанс сохранить за собой кресло генерального директора.

"Ага. Полностью тебе подконтрольного. Щас, разбежался, - промелькнула гневная мысль. - Хочешь рулить - садись на место шофёра, а не на его шею..."

- Мы обсудим и этот вопрос, господин Рамдирсингх, - двусмысленно произнес Таманский вслух, чувствуя, что нарастающий гнев грозит выйти из-под контроля. Заседание следовало сворачивать - и как можно быстрее.

- Я не считаю вопрос закрытым, но сегодня нам с вами обсуждать уже особенно нечего, господа, - заметил "Дух". - Я свяжусь с руководителями инвестиционных фондов - соучредителей - и постараюсь обосновать необходимость созыва расширенного совета, не разглашая пока причины. О дальнейшей стратегии наших действий есть смысл говорить только после чемпионата.

- Мы с вами подумали об одном и том же, - произнёс Рамдирсингх. - Что ж, заседание объявляется закрытым. В случае появления каких-либо новых обстоятельств я со всеми свяжусь.

"Допрыгались, - оставшись в кабинете один, Таманский угрюмо посмотрел на дверь. - Ладно - Торрес украл наши деньги, потому что РЕОЛ в своё время выставил его самого на хорошую сумму. Но я в жизни не поверю, чтобы Тайсман по чистой случайности узнал об этом буквально через несколько часов. Слил, сука мексиканская, и помахал ручкой на прощанье... Но почему? Почему, чёрт подери?!! Всё ведь было у меня перед глазами - и будто глаза кто-то отвёл! Хм... А не применил ли мистер Торрес к нам штучки, похожие на те, что показывал индус?.. Как бы там ни было, а денежки действительно уже не вернуть. Разве что организовать через какое-то время какую-нибудь операцию против Торреса. Да... Делать это явно будет кто-то другой. И я догадываюсь, кто именно".

68. Германия, Ганновер. Выставочный Центр Deutsche Messe AG Hannover.

Широко разрекламированный чемпионат его организаторы - как явные, так и тайные - решили провести в Ганновере, где 496 000 квадратных метров закрытых выставочных площадей, 58 000 квадратных метров открытых, 27 залов и павильонов самого большого выставочного центра мира на неделю превращались в своего рода "Геймбург" - "Город Игр". Выбор места проведения, помимо скрытых причин, был вполне оправдан с технической точки зрения - ведь кроме современной архитектуры залов созданный фирмой "Deutsche Messe-und Ausstellungs-AG Hannover-Laatzen" центр мог похвастаться множеством других особенностей, включая суперсовременный коммуникационный центр с его 35 разнофункциональными помещениями, травянистые парковые лужайки и шикарно оснащенные и оформленные рекреационные зоны, гарантирующие полноценный отдых после насыщенного рабочего дня. В общем, место было выбрано и утверждено. И вот сейчас в самом большом павильоне центра происходил отборочный тур соревнований, в котором, помимо РЕОЛовской разработки, приняли участие игры еще нескольких фирм, включая новичков, рискнувших бросить вызов признанным грандам. У любого хоть мало-мальски разбирающегося в компьютерных играх и системах виртуальной реальности человека вывески стендов и развевающиеся под потолком павильона штандарты вызывали невольное уважение:

Strategic Simulations, Inc., Linden Lab, CCP Games, MindArk PE AB (publ), USC Institute of Creative Technologies, Blizzard Entertainment, Electronic Arts, LucasArts Entertainme, Eidos Interactive, Disney Interactive, Ubi Soft, Immersion Corp., Interplay Entertainment Corp., Red 5 Studios, Sony, Microsoft. У российских же гостей и участников чемпионата вызывало законную гордость то, что стенды сильно поднявшихся в последние годы - во многом благодаря успехам РЕОЛа - российских фирм, судя по статистике организаторов, вызывали не меньший интерес, чем их западные коллеги-соперники. И под вывесками "Мобос",

"Территория ИТ", NewGame Software, "Акелла", "Нивал", New Media Generaion, "Никита", "Бука" было всегда много народу. При этом и только пришедшие на этот новый для них рынок софтверные фирмы совсем не собирались сдаваться без боя, представив на чемпионат весьма интересные продукты. Среди которых была и созданная РБИ "Вторая мировая".

Эта игра, хоть и была сделана по последнему слову виртуальной реальности, всё-таки чем-то отличалась от всех, в какие ему приходилось играть. Жирнов долго думал, чем именно. И понял это лишь только уже ближе к финалу. Играть в неё было по-настоящему интересно!

Казалось бы, что тут такого-то? Ну, "Вторая мировая". Ну, расстарались в РБИ - молодцы, земляки! - на максимальную достоверность информации и потрясающую зрелищность проекта. Только этих качеств, по отдельности и вкупе, всё равно маловато, чтобы "зацепить" игрока. Да ещё такого опытного, как Берсеркер. Было тут еще что-то, трогавшее душу даже почище старых советских фильмов о войне, вроде "Судьбы человека" или "В бой идут одни "старики".

"Удивительно. Сюжет вроде бы не новый, давно подзатасканый, а всё равно: прошёл игру до финала, то есть, до Берлина, и снова хочется загрузиться. Начать сначала. А миссий-то - до фига! Чуть не забыл: даже если выбираешь одну и ту же миссию, одной и той же игры не будет. Пошлют, как миленького, на другой участок фронта... Эк, молодцы! Умудрились создать игровую модель на основе не скриптов, а правил, сделав это в рамках одного большущего сценария! Знай наших!"

Законная гордость за отечественных "мастеров нуля и единицы" возникла у Жирнова задолго до финала. А уж когда "Вторая мировая" от РБИ заняла первое место в конкурсе игр, то он - странное дело - неожиданно даже для себя самого нынешнего - и вовсе почувствовал себя именинником. РЕОЛ, как ни крути, существует на забугорные инвестиции, а кто платит, тот, как известно, музыку и заказывает. РБИ же было продуктом отечественного рынка, иностранные деньги там решающей доли не имели. Потому Жирнов с полным на то правом считал победу "Второй мировой" заслуженным признанием российских программистов. "А сколько вони сейчас поднимет западная пресса, - ехидно думал Берсеркер. - Не удивлюсь, если тутошние врали напишут, будто РБИ скупил на корню всё жюри, и только поэтому выиграл конкурс". К подобным обвинениям было не привыкать. На Западе давно привыкли объяснять свои просчёты и поражения - в любой области - подкупом, фальсификациями, злобными происками российской ФСБ или китайского Министерства государственной безопасности. Одним словом, типичный комплекс неудачника. Впрочем, этот подлый приёмчик давно известен. Не можешь победить противника - облей его грязью. И чем ты слабее, ничтожнее, тем меньше для тебя законов писано. Жирнов только удивлялся живучести подобных методов, но больше - тому, что этому скулежу верили охотнее, чем честным словам честных людей (кто бы они ни были). Возможно, и этому феномену было своё объяснения, но он не был психологом. И потому не отфиксировал, в частности, какая разительная перемена произошла с ним прямо во время этого чемпионата. Он-то себе казался прежним, но те, кто его знал долгие годы, удивлялись - ибо Жернов уже на третий день чемпионата стал больше похож на прежнего Берсеркера, чем на того весьма неприятного субъекта, каковым он стал за последние полтора-два года.

Да, Жирнов не был психологом. Однако даже он заметил за собой резко возросшую буквально с первого дня чемпионата склонность к самоанализу. Сейчас, во время турнирных баталий, когда нужно было сосредоточиться на игре, заниматься самокопаниями было особенно то и некогда. Так что пока это была именно склонность. Но самое странное заключалось в том, что склонность эта Берсеркеру даже понравилась - словно именно ее не хватало ему все последнее время.

Ганновер, Гостиница Kastens Liusenhof. Вечер этого же дня.

- Это провал, господин Таманский!

"Мог бы этого и не повторять уже в третий раз!.."

Таманский промолчал. А что тут скажешь? Второе место "Проекта "Энтропия" - это для РЕОЛа был действительно провал. Особенно после стольких месяцев полного и абсолютного лидерства во всех игровых направлениях.

- Они умудрились подать заявку чуть ли не в последний день, - Рамдирсингх был неумолим, как наступление индийских джунглей на заброшенный город. - Я слышал, презентация проекта "Вторая мировая" прошла в Москве с большим успехом. Пробную партию игры раздавали бесплатно, основную - продают по цене чуть-чуть выше себестоимости носителя. Неплохой маркетинговый ход - демпинг. К тому же, сразу отбивающий у пиратов охоту взламывать их игру: лицензионный диск так дёшев, что это попросту невыгодно. А теперь, господин Таманский, игра от РБИ заняла первое место. Помните, каковы условия чемпионата? Организаторы - то есть мы с вами - обязались поставить в страны, откуда родом игры-чемпионы во всех номинациях, по партии компьютеров с предустановленной на них игрой-победительницей. Чьи игры теперь будут с удовольствием покупать подростки по всему миру? Выходит, мы за свой счёт делаем рекламу конкурентам. Замечательно, господин Таманский. Я восхищён!

- Значит, они хотят потеснить нас с рынка, - задумчиво произнёс Таманский, в десятый раз просматривая турнирную таблицу. - Мы будем вынуждены снижать цены и на нашу продукцию, если не хотим, чтобы это произошло.

- Мы не можем себе позволить продавать игры по цене чистого диска.

- Ваши соображения?

- Попробуем применить к РБИ антидемпинговые меры. Хотя, если они пошли на такой рискованный шаг, то скорее всего приготовились отражать и юридические атаки. Но мы все-таки испытаем их на прочность. В крайнем случае, я пущу в ход свои знакомства в высших финансовых кругах западных стран. Пусть протолкнут законы, ограничивающие выдачу лицензий производителям игровой продукции. Мы ведь такие лицензии уже имеем. А РБИ тогда пусть попробует пробиться еще и через этот забор.

- А если всё же пробьются? Настроены то они, судя по всему, весьма решительно. И даже не скрывают этого.

- Тогда нам останется уповать на чудо, - взгляд индуса вдруг стал холодным.

- Чудотворцы в наше время слишком дорого берут, - Таманский понял его с полуслова, и поморщился. Бизнес бизнесом, а всё же хоть что-то святое должно оставаться. - Притом, мы рискуем влипнуть в крайне неприятную историю.

- Мы уже в неё влипли - с вашей, напомню, помощью. Теперь, чтобы исправить положение, нам всем вместе придётся хорошенько повертеться, - "кашмирский лев", обычно спокойный, уравновешенный, непременно доброжелательный, сейчас больше всего напоминал куст терновника, охваченный пожаром и сразу же замороженный. Эдакое пламя, заключенное в лед. - Здесь все средства хороши.

- Ну, знаете ли...

- Прекратите, господин Таманский. Я же не задаюсь вопросом о моральности вашей аферы.

- Одно дело - украсть деньги - хотя этогоникто так до сих пор и не доказал - и совсем другое...

- Оставьте эти нравоучения для своих детей. Наши же игры отнюдь не детские! И если вы этого до сих пор еще не поняли, то постарайтесь сделать это в самое ближайшее время! И ещё... Во избежание утечки информации, так сказать... Каково бы ни было решение совета, все ваши действия будут под контролем СБ РЕОЛа. Которая с этого момента переподчиняется напрямую совету акционеров. Я уже отдал соответствующие распоряжения господину Петровскому. И малейшая ваша или господина Козырева попытка избавиться от контроля или сделать что-либо без моей санкции будет жёстко пресечена. Я подчёркиваю - жёстко. Демократия хороша в спокойное время, а во времена перемен и кризисов - пожалуйте в диктатуру. В противном случае мы обречены.

Таманский слушал эту выволочку, закусив губу. Ладно - потерять самостоятельность в принятии решений. Нет. Тут явно было что-то большее, чем боязнь индуса потерять ещё несколько миллиончиков. Но что именно, он, скорее всего, вряд ли уже когда либо узнает. Да и шут с ним - тут бы голову уберечь - и совсем не в переносном, а в самом что ни на есть прямом смысле этих слов! Уж больно индус зол. Да и австралиец не меньше! А еще оставался "Дух", от которого и вовсе можно было ждать чего угодно.

Глава 14.

Еретики

69. Москва, один из неофициальных офисов Братства.

- Прежде, чем действовать дальше, следует чётко определиться со стратегией. На ошибку, как было справедливо замечено ранее, мы права не имеем.

Высшие иерархи трёх тайных обществ собрались для того, чтобы обсудить план действий против общего противника - Древних. Братство предоставило для этой встречи один из своих офисов, о котором знал лишь ограниченный круг лиц. А ведь, казалось бы, что тут такого особенного в этом помещении? Обыкновенный офис, без всяких изысков, каких тысячи по всей России-матушке. Тем не менее, если бы нашёлся желающий проверить на прочность его защитные контуры, у него возникли бы серьёзные проблемы. Но Братство сделало всё, чтобы и желающих таковых не нашлось.

Хотя, у каждого из собравшихся были свои взгляды на эту проблему, но все отчётливо понимали: Предтечи в последние годы свою деятельность форсировали, а значит, находка марсианского Артефакта их сильно встревожила. И поэтому надо было, с одной стороны, всячески содействовать организации международной экспедиции на Марс, а с другой - делать все для отражения новых атак Предтеч на человечество на случай, если Артефакт на Землю доставить все-таки не удастся.

От имени Братства Стоящих у Престола говорил Одинов. Он не просто докладывал обстановку. А хотел прежде, чем предъявлять собравшимся свои выводы, логически их обосновать. Аудитория то подобралась требовательная как раз к таким тонкостям.

- Ключевое понятие нынешнего мира, который, как известно, весьма далёк от идеала - конкуренция, - сказал он, выдержав небольшую паузу. - Всем и каждому с малых лет внушается: конкуренция - это благо. Конкуренция заложена в нас генетически, ибо весь мир природы основан на естественном отборе сильнейшего. Конкуренция - благо для экономики, ибо она побуждает создавать более качественные и красивые вещи. Однако, апологеты конкуренции не спешат обнародовать интереснейшие исследования, известные ещё с начала двадцатого века. Мало кто сейчас помнит князя Кропоткина, а ведь он в 1919 году в книге "Взаимная помощь среди животных и людей как двигатель прогресса" детально описал механизм коллективной деятельности у животных, доказывая, что замена соперничества взаимной поддержкой способствует продолжению и развитию вида.

А вот ещё один интересный факт... Попробуйте сравнить темпы смены обуви или одежды в шестидесятые годы прошлого века и сейчас. Раньше ботинки носили по несколько сезонов кряду, и дело было не столько в дефиците обуви. И так было не только у нас в России, но и на Западе. Что же изменилось с тех пор? Очень многое. Для получения постоянной прибыли следует создать постоянный спрос. То есть, растянуть до максимума предел насыщения рынка. В ход идут любые средства, от навязчивой рекламы с элементами психотехнологий, до внедрения "сверху" в массы идеологии бесконечного потребления. Здесь конкуренция и отбрасывает за ненадобностью гонку за качеством, и начинается гонка за количеством. Героем рынка становится не тот, кто сделает лучше, а тот, кто сделает быстрее и больше, и продаст поскорее, завернув это в яркую оболочку рекламы. Следовательно, тот, кто захочет сделать действительно качественную вещь, должен будет вложить в неё больше труда и денег. Его изделие неизбежно окажется намного дороже "ширпотреба" в цветастых фантиках, и купить такую вещь смогут лишь люди состоятельные. Что в условиях перенасыщенного рынка означает либо узкое нишевое позиционирование, либо прозябание на третьих ролях, в качестве чудаковатого раритета.

Иными словами, повышению качества товаров конкуренция напрямую не способствует.

Одинов снова сделал паузу, речь получилась довольно длинная, и предполагалось не менее обширное продолжение.

- С точки зрения знаменитого этолога Конрада Лоренца, - продолжал он, ощущая молчаливую поддержку Владыки Амвросия и Северцева, - внутривидовая конкуренция не только бесполезна, но и опасна для выживания самого вида. Она как правило приводит к образованию физических и поведенческих признаков, совершенно ненужных виду, а зачастую и вовсе вредных. Как двухметровые рога ископаемого гигантского лося, или шикарные "воротники" трицератопсов, которые не столько привлекали самок, сколько утяжеляли череп и сужали обзор. Таким образом животное становилось более уязвимым для хищников, и вид постепенно исчезал. Обратный пример, как это ни странно - крокодилы. Хищные рептилии с примитивным мозгом, но они пережили своих родственников динозавров, несмотря на все катаклизмы. У современных крокодилов нет ничего лишнего - ни рогов, ни костяных воротников, ни ошеломляющих гигантских размеров - а кроме того, многие биологи подметили за ними склонность к совместным охотам. То есть, пусть и к примитивному, но сотрудничеству внутри своего вида. И они живы по сей день. Тогда как тиранозавры, хищники-одиночки, частенько поедавшие даже друг друга, не прожили на Земле и двух миллионов лет, что значительно меньше средней продолжительности жизни биологического вида. Случившаяся планетарная катастрофа только ускорила их гибель: последние раскопки показывают, что к концу мелового периода они и так уже находились на грани исчезновения. По Лоренцу - и тут я с ним согласен на все сто - выходит, что внутривидовая конкуренция, не обусловленная борьбой с внешними врагами (а какие "внешние" враги могли быть у шеститонных зубастых ящеров?) неизбежно приводит вид в тупик.

Более того, сам же Лоренц написал - цитирую - следующее: "

Многие людские качества, которые от палеолита и до самого недавнего прошлого считались высочайшими добродетелями, многие девизы типа "права иль нет моя страна - это моя страна", которые совсем недавно действовали в высшей степени воодушевляюще, сегодня уже кажутся мыслящим людям опасными; а тем, кто наделен чувством юмора, - попросту комичными. Это должно действовать благотворно! Если у индейцев-юта, этого несчастнейшего из всех народов, принудительный отбор в течение немногих столетий привел к пагубной гипертрофии агрессивного инстинкта, то можно - не будучи чрезмерным оптимистом - надеяться, что у культурных людей под влиянием нового вида отбора этот инстинкт будет ослаблен до приемлемой степени.

Вновь возникшие сегодня условия жизни человечества категорически требуют появления такого тормозящего механизма, который запрещал бы проявления агрессии не только по отношению к нашим личным друзьям, но и по отношению ко всем людям вообще. Из этого вытекает само собой разумеющееся, словно у самой Природы заимствованное требование - любить всех братьев-людей, без оглядки на личности. Это требование не ново, разумом мы понимаем его необходимость, чувством мы воспринимаем его возвышенную красоту, - но так уж мы устроены, что выполнить его не можем. Истинные, теплые чувства любви и дружбы мы в состоянии испытывать лишь к отдельным людям; и самые благие наши намерения ничего здесь не могут изменить. Но Великие Конструкторы - могут. Я верю, что они это сделают, ибо верю в силу человеческого разума, верю в силу отбора - и верю, что разум приведет в движение разумный отбор. Я верю, что наши потомки - не в таком уж далеком будущем - станут способны выполнять это величайшее и прекраснейшее требование подлинной Человечности"...

Лучших слов для выражения этой идеи мне не подобрать, потому пришлось прибегнуть к длинной цитате.

- Вы полагаете конкуренцию навязанной, не свойственной человечеству чертой, - задумчиво проговорил Флориан - по-русски, с лёгким, едва различимым акцентом. - Я понимаю, к чему вы клоните, господин Одинов. Соперничество привнесено в модель всех крупных человеческих сообществ Предтечами ради достижения их целей. Притом, не факт, что цели Предтеч и человечества не то, чтобы совпадали, а хотя бы не сильно расходились друг с другом. Наш Орден разделяет это мнение. Однако, не совсем понятно, что конкретно заставило поднять сегодня именно эту тему? Я полагал, речь пойдёт о компьютерных играх.

- Ради понимания глобальности общей задачи мы вынуждены заходить "издалека",. - ответил за Одинова Владыка Амвросий. - Дело в том, что для понимания того, чего можно ожидать т продукта, хорошо бы знать мотивы создавшего его творца. Так вот - у нас есть основания полагать Предтеч чем-то вроде созданной Изначальным Творцом "живой вакцины". Своего рода "вирусом", достаточно ослабленным, чтобы не вызвать полномасштабной болезни, и достаточно "живым", чтобы на него прореагировала "иммунная система" свехорганизма человечества.

- Оригинальный взгляд на роль Древних в истории человечества, - с едва сквозившей в его голосе иронией проговорил Глава Совета Старейшин Ордена дервишей Маламати, почтенный Юсуф ибн Дауд аль Мисри. - Под таким интересным углом их деятельность ещё никто не рассматривал. Даже Живущие за Гранью - а уж они-то в свое время очень тщательно изучали все, что касалось Предтеч.

- Против какой же болезни эта "вакцина"? - спросил Флориан, не скрывавший своего удивления. - И что натолкнуло вас на подобный вывод?

- История человечества, друг мой, - произнёс Владыка. - Эту версию можно считать лишь одной из многих, но, к сожалению, она слишком похожа на правду.

- Я помню не самый приятный эпизод из первой "Матрицы", где агент Смит сравнивает с вирусом само человечество, - сказал господин аль Мисри. - Вы имели в виду эту концепцию?

- Не совсем. Но близкую к ней.

- Тогда начинаю понимать... Но хотелось бы услышать более развёрнутую версию.

- С удовольствием, - сдержанно кивнул Владыка. К подобным встречам он всегда готовился очень тщательно, а необъятная память никогда не подводила. - Ещё раз отмечу, что это пока гипотеза. Причём, начну именно с допущения, что Предтечи суть "живая вакцина" Творца, предназначенная для излечения человечества от некоего цивилизационного недуга. Какого именно? Паразитизма, в самом деле свойственного скорее вирусу, чем сложному разумному существу. Паразитизм не является чем-то из ряда вон выходящим, поскольку он очень выгоден с точки зрения, грубо говоря, коэффициента эффективности в потреблении энергии, а в биологическом смысле еще и с точки зрения эффективности выживания в целом. Известный советский биолог Кнорре еще в 1937 году метко подметил весьма существенный факт, заключающийся в том, что: "...мы не знаем ни одной группы или формы, которую можно было бы квалифицировать как отошедшую от паразитизма и вернувшуюся к свободному образу жизни..., прежде всего, в силу "невыгодности" такого отхода с точки зрения "экономики организма". И это вполне понятно, потому что любое существо использует энергию для любого вида деятельности и чем больше энергии - тем может быть масштабнее и эффективнее деятельность. Однако в условиях жесточайшей конкуренции создать новый организм, хорошо адаптированный к всем внешним факторам земной биосферы, весьма и весьма непросто. Но есть и обходной путь. Если в качестве ограниченной ниши взять определенные зоны внутри конкретного живого существа, то условия существования в этой нише куда спокойней. И температура постоянная, и химический состав постоянно стабилизируется, и питание под носом. Главное - защититься от иммунной системы, которая постоянно выслеживает чужаков и норовит их уничтожить. Это, конечно, то же непростая задача, но тут уж приходится терпеть и придумывать всякие методы защиты. Это и постоянные мутации, и всякого рода маскировка, и даже симбиоз (то есть исполнение определенной полезной функции для организма в обмен на ограниченную возможность размножения и питания). Возьмите, к примеру, паразита в виде бледной спирохеты (возбудителя сифилиса). Любой выход за границы очень узкого диапазона температур, изменение химического состава, даже наличие простой мыльной среды, сразу приводит к гибели микроорганизма. Тем не менее, это хрупкое образование нашло свою экологическую нишу и выкурить его оттуда очень даже непросто". Вот такой вот вывод сделал Кнорре еще на заре прошлого века. А разумное существо способно эту тенденцию увидеть и начать создавать систему паразитирования на других разумных существах уже сознательно! Тем более, что стратегия эволюционного развития именно разумного вида в одном из своих аспектов просто полностью совпадает со стратегией, присущей в биологическом мире именно эволюции паразитов. А именно - стратегия эволюции паразитов заключается в захвате всех четырех жизненных сред (по В.И. Вернадскому: воздушной, водной, наземной и биологической) при сохранении возможности их перемен по наиболее выгодной для паразитов схеме. Это позволяет им выживать в принципиально различных условиях, что позволяет рассматривать паразитов как наиболее приспособленные к выживанию в условиях Земли организмы. Люди в начальной стадии своего развития как цивилизации также идут по схеме захвата всех жизненных сред. И при этом выбранная человечеством модель развития через рынок, который абсолютно равнодушен к человеческим проблемам и признает лишь холодный расчет, объективно приводит к паразитизму на природе. Поскольку будучи абсолютно бездушным, рынок при этом по своему живой и активный организм, ему свойственна стратегия жизненной экспансии и он совершенно не волнуется о будущем - то есть тяга к экспансии в нем перевешивает инстинкт самосохранения.

- Ради этой экспансии общество-паразит способно уничтожить и более развитые сообщества, - Флориан задумчиво смотрел на Владыку Амвросия. - Если, конечно, у этих сообществ нет достаточно мощного защитного механизма. Но Предтечи мало похожи на именно такой механизм.

- Верно - сейчас их скорее можно сравнить с сильным антибиотиком, подавляющим как болезнь, так и иммунную систему, - возразил Владыка. - Но у нас есть веские основания полагать, что такими они были не всегда. И для понимания глубинных причин их "мутации" следует осмыслить с этой точки зрения всю историю человечества, и прежде всего - человеческого разума. От излишней веры в его всемогущество могут излечить сегодняшние развитие и поощрение пороков, отказ от воспроизводящей рождаемости и добровольное замещение европейскими народами себя на другие расы. Жизнь вообще никогда не направлялась и не могла направляться разумом. -Он является лишь способностью организовать и запустить максимально эффективный процесс превращения желания в удовлетворяющее его действие. Под эффективностью при этом понимается минимальная затрата собственной биоэнергии человека, имеющая результатом максимальное энергопреобразование внешних объектов, вовлеченных в процесс. Желание - это стремление к ощущению, психологически отождествляемого человеком с тем или иным действием (обладанием, достижением). Желание ставит разуму задачу на действие. Сам же он у нас, людей, с древности подчинен чувствам.

Посудите сами - во всех странах независимо от политической системы наибольшую ценность имеет то, что создано руками людей. Стоимость любого товара оценивается по количеству вложенных в него средств, сил, времени. Природные богатства, которые даются человеку даром, на рынке ценятся очень мало. Например, стоимость природных ископаемых определяется лишь усилиями по их добыче. С нынешней точки зрения практически не имеет никакой ценности воздух, которым мы дышим. Поэтому любые вложения средств в защиту окружающей среды чисто экономически не выгодны. Проводились неоднократные попытки реконструировать и усовершенствовать рыночные отношения так, чтобы забота о потомках приобрела значимую рыночную ценность. Над этим работали видные экономисты. Но все эти нововведения чужды природе рынка, не подчиняющегося академической экономике, и поэтому могут быть внедрены только при выполнении одного из двух непременных условий: либо нажима со стороны государства или каких-то других обладающих реальной силой политических структур, опирающегося, в конечном счете, на силу подавления, либо кардинальной и полной перестройки системы ценностей у большинства человечества. Однако противодействуя этому, рынок пускает в ход свои испытанные средства, надавливая на самые неприятные стороны человеческой души: жадность, зависть, стремление к роскоши и т. п. Стремясь снизить до минимума роль всяких нерыночных ценностей. Что приводит, в том числе, и к тому, что существующие сейчас высокие технологии обладают повышенной ресурсоемкостью - и это выдается паразитными кругами за доказательство того, что повышение потребления ресурсов является неизбежным условием дальнейшего научно-технического прогресса. То есть следствие называют причиной! Ведь на самом то деле ресурсоёмкость высоких технологий отнюдь не является их неотъемлемым свойством. Просто сейчас делать их ресурсоёмкими РЕНТАБЕЛЬНЕЕ - в современной парадигме общества безудержного потребления выгоднее продавать дороже, а не покупать дешевле. Иначе говоря, ресурсоёмкость технологичных производств диктуется не их изначальной природой, а особенностями современной (паразитарной) экономики. И огромное количество замечательных - реальных и эффективных - изобретений не внедряется только потому, что это снижает обороты производств (читай, их затраты).

И было бы даже странно, если бы внутри такой цивилизации не появлялось все больше особей, желающих перенести на себя лично общую для всей цивилизации в целом тенденцию и повысить свой коэффициент эффективности потребления ресурсов за счет паразитизма на других. А за счет действительно высокого КПД такого поведения их образ жизни выглядит весьма привлекательным. И вот героем женщин стали не летчик и полярник, ученый и инженер, а денежный человек. Не созидатель, а потребитель.

- Кошелёк с ушами, - едко усмехнулся Северцев.- И совершенно неважно, что он может быть психически неуравновешен или иметь какие-либо физические недостатки. Разумеется, он может передать по наследству немалые деньги. Но это не решит всех будущих проблем наследников.

- Что касается проблем генетических, то позволю себе немного отклониться от главной темы. Интересный факт, о котором до сих пор не спешат распространяться поборники дарвинизма, - аль Мисри был настроен сегодня не столько оптимистично, сколько иронично. Но его ирония была по-восточному глубокой, многослойной, что ли. - Однажды учёный из Петербурга -тогда еще Ленинграда - решил проверить, насколько далеко может зайти генетическая деградация вида. Взял чистую линию мушек-дрозофил, получил от неё потомство, и выбрал для дальнейшего размножения самую слабую пару. И так в течение нескольких поколений дрозофил, а плодятся они достаточно быстро. В конце концов в лаборатории вывели поколение полных уродов - слепых, без крыльев, без важных органов. С горем пополам удалось получить от них следующее поколение. Оказавшееся... совершенно здоровым и обладавшим полноценным набором генов! Которого, кстати, были лишены их родители. Человек, конечно, немного отличается от дрозофилы, - этой фразой он заставил собравшихся слегка улыбнуться. - Но я не думаю, что природа, поставив некий предел деградации вида, обделила своим вниманием хомо сапиенс. Вы же знаете, существует и иной способ передачи наследственной информации, помимо ДНК - достаточно вспомнить хотя бы опыты китайца Ли Кан Чжена. В противном случае у ленинградского учёного и результат был бы иным. Эту тему, довольно интересную, кстати, я предлагаю вынести на отдельное совещание. Тем более, что вскоре она может стать вполне актуальной.

- Вы полагаете? - Флориан наверняка подумал о проблеме РЕОЛа. Аналитики Ордена Помнящих Истину тоже сделали кое-какие выводы относительно РЕОЛовских игр.

- Очень многие проблемы, которые мы рассматривали в последнее время, тесно связаны между собой, - ответил ему Владыка Амвросий. - Но все они лишь следствия. Бороться со следствиями можно до бесконечности, если не искоренить причину. Я хотел бы если не указать на неё, то хотя бы приблизиться к её пониманию. К чему и вас призываю.

Итак, я продолжаю. Апологеты общества потребления в своих пропагандистских кампаниях всегда делали упор на некую особую эффективность экономических механизмов и высокие научно-технические достижения в странах Запада. На самом деле это не совсем так. И организация производства, и технологии в ведущих странах общества потребления не настолько лучше, чем в тех же странах бывшего социализма, чтобы обеспечивать разительный контраст в уровне жизни. Американское чудо обусловлено возможностью эксплуатировать большую часть ресурсов земного шара. А потребитель без меры - это уже паразит.

При этом в своей окончательной форме, сложившейся к концу прошлого века, общество потребления оказалось настолько внешне привлекательым, что стало эталоном, целью для подавляющего большинства стран мира. Именно эта привлекательность позволила заменить прямой грабеж колоний так называемым неоколониализмом, когда развитые страны предоставили местным политическим элитам свободу. Однако это был точно рассчитанный шаг. Слаборазвитые страны "копировали" Запад, однако, играя по правилам, которые придумывались не ими, они сами залезали в финансовую, технологическую, информационную кабалу и были принуждаемы идти на неэквивалентный торговый обмен с развитыми странами, превращаясь в их "сырьевые придатки".

И странное дело - человечество изучает и исследует всё, что нужно и не нужно, даже всякую чертовщину и мистику, но самую главную проблему - законы своего выживания, выраженные в первую очередь через отношения с паразитизмом - эту проблему человечество не исследует и не преподаёт. Отсюда легко сделать однозначный вывод: все правительства Земли паразитичны и скрывают это от своих народов. И разрастающееся сообщество паразитов не только добавляет в свой арсенал все новые способы выдавать свои групповые интересы за так называемые общечеловеческие, но и пока еще стимулирует определенные области научно-технического прогресса. Скажем так - паразитам выгодно создание нанорепликаторов материи и источников дешевой энергии, но только при условии одновременного создания технологий сравнительно дешевого и безопасного для них, властвующих паразитов, уничтожения всего остального человечества. Причем не обязательно уничтожения уже родившихся людей, а, например, постепенное массовое сокращение рождаемости, сопровождаемое при этом убеждением большинства населения планеты в том, что рожать и воспитывать детей - занятие не нужное и излишне хлопотное. Более того, я лично не удивлюсь, если именно паразиты изобретут убедительные для всех, в отличие от свидетельств современных религий и мистиков всех мастей, доказательства бессмертия души и того, что бестелесная жизнь гораздо привлекательнее жизни в физической реальности. Так что прогресс паразиты одной рукой стимулируют, а другой придерживают. И надо честно признать, что никогда не представлявшие единой нации, но объединенные специфической идеологией, паразиты не только добились благодаря ей фантастических успехов в односторонней деятельности себе на пользу, и во вред всем остальным людям, но и ухитрились убедить значительную часть человечества, что интересы их узкого блатного круга - это интересы всех.

При этом в этой паразитной прослойке человечества можно выделить присущие именно им "нравственные" качества и свойства: - находить носителя, достаточно ослабленного для внедрения, но при этом еще достаточно сильного для того, чтобы питать подселившегося паразита;

- внедряться, зная его слабые места;

- размножаться;

- поддерживать порок, ослабляющий носителя и не позволяющий его иммунной системе набрать достаточно сил для того, чтобы эффективно бороться с внедрившимся паразитом;

- стараться оттянуть ту границу ослабления носителя, за которой он не сможет уже эффективно питать паразита.

Ярче всего это проявляется в росте городов - этих материальных воплощений мегапаразитизма. Город является экосистемой, получающей энергию, пищу, воду и другие вещества со стороны, то есть с больших площадей, находящихся за его пределами. Так, для проживания 1 млн. человек на площади порядка 250 кв. км. требуется буферная площадь для "сбора энергии" порядка 8000 кв. км. Город отличается более интенсивным метаболизмом, чем все естественные экосистемы, поэтому без притока энергии от сжигания топлива существовать не сможет. Каждый гектар площади города потребляет в 1000 и более раз больше энергии, чем такая же площадь в сельской местности. Таким образом, современный город паразитирует на окружающей его природе и на своем сельском окружении. Он практически не производит пищи и не возвращает в круговорот потребленные им вещества. Почему же люди тянутся в города? да потому, что жизнь в городе оказывается энергетически более выгодной, чем жизнь в сельской местности. Это выражается главным образом в четкой специализации людей. Мне не нужно быть одновременно и плотником, и пахарем, и лесорубом, и пекарем. Достаточно хорошо владеть одной профессией, все остальное сделают другие.

Присутствующие невольно начали оглядывать новейшее офисное оборудование. Сколько киловатт оно потребляет?.. И каждый ощутил себя тем самым паразитом, потребляющим сверх того, что ему положено по справедливости. Владыка Амвросий, почувствовав это, поспешил их успокоить.

- Мы пока не можем вырваться за пределы системы, построенной по законам, придуманным паразитами, - сказал он. - Но мы понимаем и другую истину: невозможно бороться с системой, являясь её частью. Ибо если ты часть системы, то все твои действия уже предусмотрены, даже борьба с ней. Решение этой проблемы, по моему скромному разумению, заключается в создании и внедрении прорывных технологий, разрушающих паразитическую инфраструктуру. Недаром властные круги и нефтяные бароны так упорно, вплоть до физического уничтожения изобретений и изобретателей, сопротивляются их внедрению. Дешёвая, экологически чистая энергетика, наносборка, наномедицина, и тому подобные технологии, распространённые повсеместно и доступные ВСЕМУ человечеству - это смертный приговор паразитам. Следует признать, что, конструируя общество потребления, его авторы никогда и не ставили себе целью "осчастливить все человечество". С другой стороны, не были они и сказочными злодеями, планировавшими удушение большинства стран. Они были просто прагматиками. Ограниченность ресурсов для обеспечения общества потребления ощущалась ими изначально, как и необходимость борьбы за них. Однако какова будет численность населения Земли, какая часть этого населения сможет насладиться благами общества потребления, на какой объем каких ресурсов можно будет рассчитывать, - такие вопросы, по-видимому, не ставились. Просто констатировалось, что сильнейшим хватит. С другой стороны, налицо были явные надежды на научно-технический прогресс, позволяющий в определенных пределах проводить замену одних дефицитных ресурсов другими, более распространенными.

Короче, человечество с материалистической точки зрения объективно - повторюсь, именно объективно - тяготеет к тому, что все большее число людей становятся паразитами. Образ жизни паразита энергетически привлекателен. Но это начало гибели цивилизации, ибо невозможно сконцентрировать ресурсы и интеллект планеты во имя главной цели - сохранения человечества во Вселенной и его дальнейшего устойчивого развития. Просто некому станет кормить всю эту ораву бесхвостых нагло требующих бездельников и толкать вперёд никому не нужный прогресс. Предположим, что власть на планете взяло в свои руки некое сообщество, состоящее из приверженцев особой паразитической идеологии с высоким коэффициентом собственного паразитизма, потерявших свою национальную принадлежность. А такое вполне возможно. Члены этого сообщества потеряют стимулы к саморазвитию. Не имея настоящей свободы, лишатся стимулов к саморазвитию народы-труженики, превращенные в народы-рабы. А без свободы исчезает и необходимость бережного отношения к природным ресурсам. Поэтому такая цивилизация обречена на остановку развития и гибель. И потому магистральный путь развития человечества - борьба с паразитами.

По нашему мнению, Предтечи, согласно Замыслу Изначального Творца развивали в людях агрессивность как один из способов предотвратить превращение человечества в сообщество паразитов, не дать дойти до логического конца, когда число паразитов станет таковым, что совокупное сообщество их носителей истощится и вымрет. Во время войн и прочих больших катаклизмов паразитов среди людей становится меньше, поскольку они не помогают выживанию ни того народа, который нападает (например, развязывает войну), ни того, который вынужден защищаться. Пробуждаются заложенные Изначальным Творцом иммунные силы - и число паразитов, и привлекательность паразитического образа жизни снижаются!

Конечно, кроме войны есть и другие, пусть более сложные способы борьбы с паразитизмом. Потому что очевидно, что современная цивилизация не делает людей счастливее - она делает их лишь энергетически активнее и материально изощреннее. Но зададим вопрос: что означает "растущие потребности человека"? Жрать, пить и совокупляться больше определенного порога он не может, больше одной рубашки за раз не наденешь, больше одной комнаты не займешь. Разум должен сказать: стоп! Еда, жилье, одежда, работа - организовать по уму, чтоб справедливо, честно, в достатке для всех. Не отлынивать, и пуп не рвать - умеренно, гармонично. Идиллия! И? И не получается!!! Потому что человек с доставшимися ему по наследству животными инстинктами энергоизбыточен и ему всегда мало! И если эти самые инстинкты не убрать, то человеку всегда потребно не "вот столько", а "ЕЩЕ вот столько". Ну а с точки зрения энергетической целесообразности на пути достижения подобной цели есть два наиболее высокоэффективных пути - либо паразитизм, либо агрессивное хищничество!

Предтечи как раз и были предназначены Творцом не допустить сползание человечества в повальный паразитизм. Но с течением времени они постепенно забыли, что агрессивность была всего лишь "средством сдерживания" людей от сползания в паразитарность. И средство стало целью!

Современные компьютерные игры, созданные Предтечами, призваны закрепить созданные психотипы в подсознании значительного числа людей. Существующий поначалу только в виртуале образ мира с нужными свойствами обудет запрограммирован в психике целого поколения. Эти игры разовьют у ребят определённые способности, повышающие их шансы по продвижению во власть и бизнес - и вот уже виртуальный мир становится реальностью!!!

Сделав ударный акцент на последних фразах, Владыка Амвросий замолчал: следовало не только перевести дух после столь длинной речи, но и дать другим возможность осмыслить сказанное.

- Позволю себе обратить внимание на следующий момент, - произнес Северцев. - Предтечи борются с одним злом - паразитизмом - с помощью другого зла - агрессивности. Но ведь у любой заразы есть неприятная особенность: привыкание и потеря чувствительности к антибиотику, которым её без конца травят. Зато у иммунной системы такого свойства нет. И лекарство превращается в яд. Наш случай скорее всего именно такой.

- Боюсь, в нашем случае, господин Северцев, произошло самое страшное, что только могло произойти, - Флориан сделал изящный, отточенный жест. - Сговор между паразитами и агрессорами - вечными революционерами - ради скорейшего захвата власти и уничтожения, как они выражаются, "лишних ртов". Это потом они сцепятся над трупом человечества, но пока - судя по тому, что мы наблюдаем - их действия скорее выглядят согласованными, чем противоречащими друг другу.

- Позвольте с вами не согласиться, - аль Мисри покачал головой, на которой красовалась изящная, расшитая сложными узорами феска. И это было единственное, что отличало его внешне от какого-нибудь саудовского нефтяного магната, поскольку дорогой костюм и все прилагающиеся к нему аксессуары вовсе не смотрелись на нем карнавальным нарядом, надетым ради визита в одну из европейских столиц. - Скорее, агрессоры, понимая свою силу и "нужность" на данном этапе, не столько борются с паразитами, сколько стараются, прошу прощения, отпихнуть их от корыта. А получив власть, сами стремительно мутируют в паразитов... Да, действительно интереснейшая концепция, в самом деле весьма похожая на правду. По крайней мере на первый взгляд.

- Погодите, - помрачнел Одинов. - Что же тогда получается? Предтечи плодят агрессоров, те сбрасывают кровососов, садятся вместо них и сами становятся кровососами? Теми самыми, против кого боролись? И тогда...

- ...тогда требуются всё новые и новые, если так можно выразиться, "партии агрессоров", - невесело усмехнулся Ярослав. - Нормальная вакцина так не работает. Сделав своё дело, она неизбежно будет уничтожена иммунной системой организма. Но Предтечи, в отличие от ослабленного вируса, обладают высоким интеллектом, и вряд ли захотят добровольно вымереть... Чёрт, как я раньше-то не подумал!

- Если это так, - произнёс аль Мисри, качнувшись вперёд, - то у нас проблемы. Ведь пока "сбой программы" у Предтеч не ликвидирован, мы можем доблестно размахивать мечами, бесконечно отрубая Гидре вновь отрастающие головы. Но вот два вопроса: верна ли эта теория на все сто процентов? И если верна, то кто и как будет объяснять Древним их заблуждение? Предтечи боятся доставки и активации марсианского артефакта. Боятся, хотя, скорее всего, знают или как минимум предполагают, что они не погибнут, а попросту вернутся к своему исходному, заданному Творцом состоянию. Следовательно, они боятся как раз возврата к первоначальной программе, и тогда прощай безраздельная власть. Убедить их разумными аргументами будет весьма непросто: страх - могучая, хоть и тёмная, сила.

- Согласен с вами. Думаю, мы обсудим и это, и многое другое на нашей следующей встрече.- Владыка Амвросий не нуждался в часах, имея превосходное чувство времени, и знал, что встреча подходит к концу. - А сейчас прошу прощения, нам необходимо расстаться.

Гости отнеслись с пониманием: чем дольше заседаешь в таком закрытом режиме, тем больше шансов привлечь внимание тех, чьего общества пока следовало избегать. Ещё не настал момент, когда люди могли бы на равных разговаривать с Древними.

70. Москва, пресс-центр РБИ.

После нашумевшей победы "Второй мировой" Воронов чувствовал себя именинником. Эту пресс-конференцию проанонсировали чуть ли не все ведущие медиа страны, аккредитовались и представители европейских, американских, китайских и даже арабских новостных и специализированных СМИ. Глядя на собравшуюся в зале журналистскую братию, Степан вспомнил презентацию "Второй мировой" на чемпионате в Ганновере. И ехидные ухмылки тех же журналистов, с видом дельфийского оракула предрекавших новой игре от РБИ в лучшем случае какой-нибудь поощрительный приз за "историчность". Как они изменились сейчас! Поздравления (в искренности которых Воронов весьма сомневался), намеки на возможность выгодно отрекламироваться, просьбы об интервью... Он сдержанно обещал подумать над этими предложениями, что в переводе с дипломатического на русский простонародный означало: "А не пошли бы вы... на своё место в зале?" Но журналист - это такое странное существо, которое почти невозможно оскорбить.

Пресс-конференция началась вовремя и без предварительного скандала. РБИ - организация солидная, серьёзная, и не может себе позволить попадание на страницы жёлтой прессы.

- Добрый вечер, дамы и господа, - Воронов поздоровался сразу со всеми. - Я не политик и не звезда сцены, и потому не стану вас томить ожиданием сенсации. Хотя бы потому, что в нашем случае её попросту нет. Успех игры "Вторая мировая" на ганноверском чемпионате вполне закономерен. Это труд десятков опытных программистов, сценаристов, ведущих историков, даже архивных работников, которые помогали нам отыскивать и сканировать подлинные документы, оцифровывать кинохронику тех времён. Каждый из этих людей вложил в создание столь масштабной игры не только свой труд, но и частичку души. И это не осталось незамеченным. "Лучшая игра года" - вот вполне заслуженный результат.

Выслушав аплодисменты собравшихся, Воронов сдержанно кивнул.

- Как видите, докладчик из меня непрофессиональный, - он усмехнулся. - Больше привык говорить по существу, о деле. Поэтому лучше сразу задавайте вопросы.

Замешательства, конечно, его слова не вызвали, но по залу будто пробежала лёгкая волна: мало кто из журналистов ожидал, что вступительная речь представителя РБИ будет такой официальной. Но вот с места поднялся молодой человек, одетый, несмотря на жаркий денёк, в костюм, да еще и затянутый галстуком.

- Радиостанция "Эхо Москвы", - молодой человек своего имени почему-то не назвал. - Прежде всего хотелось бы узнать, господин Воронов, каково ваше мнение на публикации в некоторых зарубежных СМИ относительно предвзятости судейства на ганноверском чемпионате?

- А я уже ответил на ваш вопрос, - иронично улыбнулся Воронов. - Повторяю: наша победа - закономерный результат работы, что называется, от души. Что же касается самих публикаций, то позволю себе заметить одну вещь: достойно нужно не только побеждать, но и проигрывать... Ещё вопрос?

- Нет, спасибо.

- Прекрасное кредо, - подняла руку соседка молодого человека, коротко стриженая брюнетка в красном. - Вы всегда его придерживаетесь?

Воронов сдержал улыбку. Вопросик из разряда провокационных, а он, собственно, не о том пришёл сюда говорить. Но раз прозвучал вопрос, должен был прозвучать и ответ. Притом, такой, чтобы снизить до нуля вероятность появления следующего подобного вопроса.

- Снова повторюсь: я не политик. Моя цель - не дешёвый предвыборный пиар, и скандальная популярность мне не нужна. Потому обращаюсь ко всем присутствующим: давайте в дальнейшем воздержимся от провокационных вопросов. Это избавит меня от необходимости отвечать на них, хм, скажем так - адекватно, а вас - от потери времени, бесполезно растраченного на никому не нужные склоки. Спрашивайте по существу. Итак, прошу вас.

Пару секунд зал негромко гудел - журналисты перешёптывались между собой, кто удивлённо, кто с уважительным оттенком. Этот Воронов сразу дал понять, кто будет задавать тон пресс-конференции. Да, такому на голову не сядешь, и за его счёт дёшево не прославишься... Воронов всей кожей чувствовал общую мысль собравшихся "звёзд эфира": "Видимо, придётся говорить о деле". Правда, участники, представлявшие специализированные издания, довольно улыбались: они-то как раз пришли сюда не за "жареными" фактами.

- АйТуАйТу-издание "Глобус", - с места поднялся молодой человек "вполне хакерской" наружности - в тёмной футболке на пару размеров больше положенного, застиранных джинсах и с волосами, собранными на затылке в жидкий хвостик. - Скажите пожалуйста, как вы сформируете основной принцип игр, уже выпущенных РБИ и тех, что планируется выпустить до конца года?

- Основным принципом игр с момента, когда человечество вообще их выдумало, является некий ритуал, символизирующий начало и конец, рождение и смерть, - наконец Воронов смог "войти в колею", поговорить действительно о деле, а не "отстреливаться" от провокаторов. - А также для наших предков это был способ приподнять завесу над будущим. Играя, скажем, в кости, древний человек старался узнать, как боги смотрят на его планы относительно того или иного дела. Психика посредством игры подавала сигналы, готов ли человек к тому или иному действию или испытанию. Можно сказать и по-другому: при этом внутренние психологические структуры направлялись на развитие тех заложенных в человеке качеств, которые определялись внутренней структурой той или иной игры, того или иного ритуала.

- И это всё происходит и во время игры в ваши гамы?

- Прежде всего поясню для не сведущих в геймерском сленге: "гама" - это игра. А теперь отвечу на вопрос: да, и во время игры, и потом - в реальной жизни. Обыгрывая ту или иную ситуацию в виртуальности, человек становится постепенно внутренне готов к подобной же ситуации в жизни. Если, конечно, виртуальность качественная, а не липовая, где ценность жизни понижена возможностями неограниченных сохранений в любой момент игры. Если же мир отображен в игре - не важно, компьютерной или обычной, достаточно правдиво хотя бы в каких-то из своих аспектов, то во время прохождения такой игры имеющиеся в человеке качества и свойства его сущности, нужные для достижения успеха именно в этой игре, как бы "притираются" друг к дружке, и в идеале внутреннее психологическое состояние приближается к тому, которое должно в идеале помогать быть более эффективным в тех видах деятельности, которыми человек занимается в реальной жизни. Если этого не происходит, то человек может отгородиться от реального мира забором своих фантазий, или же погрузиться в АйТуАйТу... Пожалуйста, девушка, ваш вопрос.

- Речь зашла об АйТуАйТу, и, думаю, это закономерно, - поднялась улыбчивая девчонка, на вид лет двадцати. - Сейчас большой популярностью пользуются именно сетевые игры. Разделяете ли вы расхожее мнение о пагубности АйТуАйТу? И если да, то не способствуют ли сетевые игры ещё большему затягиванию в "мировую паутину"?

- Игра игре рознь, - с готовностью ответил Степан. Этот вопрос был так жезакономерен, как и попытка превратить пресс-конференцию в скандал. И Воронов был к нему готов. Речь не могла не зайти о нынешнем "властителе дум" - глобальной системе коммуникаций второго поколения, сокращенно называемой АйТуАйТу. - Всё зависит, во-первых, от её создателей. А во-вторых, от самих пользователей сети. Полагаю, всем вам известна статистика: у восьмидесяти процентов пользователей АйТуАйТу самооценка изменена. А у половины из них самооценка совершенно нереалистична - у одних слишком занижена, у других аналогично завышена.

Ещё одна интересная деталь - для пользователей АйТуАйТу глобальной сети характерно искажённое восприятие собственного физического тела. Кроме того, выяснилось, что у этих людей существует масса эмоциональных проблем - неустойчивость психики, депрессии и чувство одиночества, которое переживается очень остро.

- Вы считаете, что эти проблемы породил именно АйТуАйТу?

- Я считаю, что АйТуАйТу не породил, а лишь усилил проблемы, которые были у пользователей изначально. И мы при создании наших игр считаем, что производители игровой продукции обязаны не только учитывать это обстоятельство, но и делать всё возможное для исправления подобного положения. Любая зависимость - лазейка для контроля над человеком. АйТуАйТу не должен становиться еще одной такой лазейкой.

"А вот сейчас вопросы посыплются, как горох из дырявого мешка, - подумал Воронов. - Я наступил на любимый мозоль современной психологии, и журналисты не упустят возможности поездить по этой теме".

Так и получилось: зал буквально взорвался. Теперь Воронов мог наугад указывать в это бурлящее море, неуместных вопросов просто не будет. Журналисты так активно рвались с места, что слились для Степана в разноцветную массу с одним лицом на всех - горящие глаза, раскрытые рты... Это единое существо с гипертрофированным любопытством и незапоминающимся лицом выстреливало вопросы, как "калашников" пули. Так что и Воронов был вынужден "стрелять" ответами примерно с той же скоростью.

- Считаете ли вы, что АйТуАйТу-зависимость - это прямой путь к осуществлению антиутопии в духе "Матрицы"?

- Есть сравнительно большая вероятность реализации и такого сюжета. Фактически сейчас возникает новый мир, и чем дальше, тем больше "отличность" виртуального мира от реального, тем он ярче и привлекательнее. А на фоне вечных неурядиц, экономических кризисов и политических потрясений - чем виртуал не убежище? Кроме того, уже сейчас наблюдается расслоение людей по принципу доступности или недоступности Ай-Ту.

- То есть, возникает новая элита?

- По сути да. Те, у кого есть средства на доступ в Ай-Ту, имеет возможность получать информацию, недоступную "простым смертным". У них больше шансов сделать хорошую карьеру и получить больше доходов. АйТуАйТу, однако, формирует и хакерское сообщество.

- Чем же АйТуАйТу так привлекает?

- Прежде всего анонимностью. Маска - прекрасный способ "растормозиться". В обычной жизни, если ты что-то натворишь, придут и накажут. Может, не в обязательном порядке, но страх присутствует, и одно это иногда уже способно предотвратить преступное действие. В виртуале этого нет. Если ты достаточно ловок, тебе может сойти с рук и ограбление на миллионы, и взлом секретной базы данных, и публикация скандальных фотографий.

- Но если человек не обладает талантом, хотя бы и хакерским, зачем ему анонимность?

- Ну, хотя бы для высвобождения скрытых комплексов и реализации своих мечтаний, не реализованных в жизни как правило из-за боязни общественного осуждения. Попытайтесь, скажем, при приёме на работу представиться "доктором Джекилом" или "графом Дракулой". Дальнейшее развитие событий представляете? - Воронов сделал паузу, дав волне смешков журналистов прокатиться по залу. - В сети же каждый может назваться как пожелает. Причём, большинство ников как правило именно отрицательного оттенка. Всевозможные "Дарты Вейдеры", "Дарксайды", "Франкенштейны", "Вервольфы", "агенты Смиты", и так далее.

- Значит, Ай-Ту может служить и служит чем-то вроде "сливной ямы" отрицательных эмоций?

- Не только. Есть множество положительных аспектов, например, АйТуАйТу-библиотеки, где пользователи могут скачать и прочитать любую художественную или научную книгу. Или полюбоваться на электронные копии картин великих художников. Или банки данных музыки на любой вкус, от классики до хэви. Терабайты оцифрованных фильмов, от братьев Люмьер и до последних хитов. Но в большинстве случаев сеть используют именно в качестве "сливной ямы". Люди, скрывающие от семьи, соседей, сотрудников склонность к сексуальным извращениям, сейчас имеют прекрасный шанс, так сказать, реализоваться в АйТуАйТу. Возможно, для общества это даже и благо - ведь данный конкретный человек уже не пойдёт ночью на улицу в поисках жертвы, а запустит какую-нибудь игру в стиле жёсткого порно. Но с другой стороны, вполне возможно, что если бы не сеть, рассматриваемый нами человек и не подозревал бы о своих скрытых наклонностях. Как я уже говорил, до недавнего времени АйТуАйТу был способен в большей мере не формировать, а лишь усиливать уже имеющиеся у его пользователей задатки, в том числе и отрицательные. И чем сильнее развиваются эти задатки, тем больше зависимость от сети и меньше потребность в живом общении. Вот это и есть один из путей в "Матрицу".

- Следует ли понимать ваши высказывания как некое предупреждение о грозящем перерождении человечества в "хомо виртуалис"? И если да, то как вы предлагаете с этим бороться?

- Отвечаю на первый вопрос, - Воронов чувствовал, что пора сворачивать на финишную прямую, и теперь имел хороший предлог это сделать. - Да, в последнее время человечество будто сошло с ума. Иначе как вы объясните череду межэтнических и межконфессиональных конфликтов, глобальные проблемы наркомании, увеличение количества сексуальных меньшинств? Я вполне разделяю точку зрения многих учёных, что это не более чем реакция матушки-природы на взрывное увеличение численности населения в двадцатом веке: мы переполнили экологическую нишу, и должны либо вымереть, либо придумать изящный способ остаться в живых самим и при этом не разграбить родную планету окончательно. А это целый комплекс мер, больших и малых. И начинать надо с того, что нам доступно.

- С компьютерных игр?

- С них в том числе. Ведь в наше время они имеют не только игровую, но и обучающую, и воспитательную роль. Нельзя отпускать этот процесс на самотёк. Ведь любой "самотёк" в плохо устроенном обществе - а кто скажет, что наше общество идеально? - имеет неприятную привычку демонизироваться. Рано или поздно найдётся желающий воспользоваться этим каналом влияния на молодые души во имя своих узких интересов. Потому мы должны прежде всего выпускать такие игры, которые бы исключили возможность реализации "матричного" сценария.

- Скажите, какие игры планирует выпустить РБИ до конца года?

- Готов проанонсировать игру, которая выйдет в ближайший месяц, - сказал Степан, уже открыто взглянув на часы. - Это будет фэнтезийный квест. Причём, большое количество миссий - около тридцати - построено на сюжетах классических мифов. Дети смогут поиграть за Волкодава, Синдбада-морехода, Ханумана, Генджи, Робин Гуда, Ксену. Предлагается также широкий выбор языкового интерфейса - ведь мы собираемся распространять эту игру не только в России. И, предвосхищая следующий вопрос, скажу: новая игра основана на тех же принципах, о которых я сегодня говорил, и которые уже заложены во "Вторую мировую". Кстати, это будет первая игра, где геймер не только помашет мечом во имя справедливости, но и при желании сможет убедить отрицательного персонажа выступить на его стороне. И важный штрих: новый союзник принесёт игроку в десять раз больше баллов чем убитый или подкупленный противник! А любое предательство по отношению к союзникам будет наказываться значительным понижением рейтинга или вовсе недопущением в игру в течение определённого срока, если речь идёт о сетевой версии... Кроме того, в сетевом варианте пользователи смогут предлагать на обсуждение новые правила организации и проведения игры, новые миссии. Отобранные после такокго голосования пользователей дополнительные правила и миссии мы будем вносить в следующий релиз игры. Ещё вопросы?

Вопросы, понятно, ещё были, но больше технического характера - какой планируется тираж, где да почём будут продавать, когда презентация, и все в том же духе. Воронов специально организовал эту "утечку информации". Древние и без того догадываются, что победа "Второй мировой" на чемпионате не случайна, и знают, что это только начало. На РБИ всё равно посыплются шишки, и лучше раньше, чем позже - в правительстве сидят не прямые зомби Предтеч, а всего лишь креатуры их ставленников. Чем раньше спровоцировать этих противников на активные действия, тем меньше у тех будет времени на тщательную подготовку и больше шансов наделать ошибок. А возня с РБИ - юристы фирмы тоже не за красивые глаза зарплату получают - отвлечёт их внимание от главного...

71. Москва, полуподвальное помещение небольшой фирмы по ремонту компьютеров

"Лампочку пора менять. Вторую уже за месяц. Разорюсь, блин, на этих газосветных, надо было сразу что-нибудь понадёжнее брать".

Сегодня был решающий день: "хакерская контора", открытая в его скромной фирме под прикрытием Воронова, должна была завершить взлом четвёртого уровня одной из последних РЕОЛовских игр. Решающий не потому, что хакеры вот-вот вломятся на доселе недоступный уровень, а потому, что сегодня им предстояло собраться в его подвальчике лично. До того они работали у себя на дому, соблюдая все меры безопасности, результаты взлома приносили на дисках, а некоторые и вовсе присылали по почте. Заскочит парень, кинет на стол цветную коробочку, буркнет что-то про "мало времени" - и только пятки засверкали. Женька-Нафигатор уже махнул рукой на это дело. Сегодня, правда, придётся всю эту братию как-то размещать в офисе, а он не резиновый. В последние дни было жарко, компы горели только так, и сейчас его ребята загружены работой по самую макушку. Все столы и полки завалены разобранными компьютерами, куда народ-то рассаживать?.. Немного подумав, Нафигатор решил потесниться сам. Кабинетик у него хоть и маленький, но зато отдельный, никто не стоит над душой с отвёртками и паяльниками. А уж как тут разместятся гости - это его, хозяина, головная боль.

Первым явился Рамирес - своё настоящее имя он предпочитал не разглашать. Молча протянул руку для традиционного пожатия.

- В тесноте, да не в обиде, - сразу оценил он ситуацию, доставая из кармана очередной диск и флешку. - Вот. Сегодня полночи просидел, предки из-за компа выковыривали. Зато управился.

- Как сестра? - сразу спросил Женька.

- Тьфу - тьфу - тьфу... Лучше, - ответил хакер. - Пару дней от этого "палма" оторваться не могла. А врачи потом её посмотрели и спросили: ты, подруга, часом не марсианка? Всего за два дня рассосалось ... Слушай, что за фича там такая? Честное слово, попытался поковыряться - и не понял. На каком языке оно писано?

- Сказать не могу. Сам не особо в курсе, - честно признался Нафигатор. - Ты располагайся. Сейчас ещё подтянутся, познакомлю... О, вот и народ, - Женька увидел в микроскопическом окошке ноги, на секунду загородившие свет. - Клиенты у нас с главного входа, а свои люди - со двора, так надёжнее. Салют!

Нафигатор весело поприветствовал вошедшего в комнатку человека лет двадцати пяти, с улыбкой до ушей. Живая иллюстрация к "Василию Тёркину", только не в гимнастёрке, а в обычной рубашке и брюках. На боку бесформенная сумка "челночных" размеров.

- Салют, Женька, - приветствовал он хозяина. - Ну, какие новости на нашем фронте?

- Знакомься, - Женька представил вновь пришедшего. - Мой старый друг, сутки таксист, двое - хакер. Может, ты его и знаешь под ником Эверест.

- Слышали, - неопределённо хмыкнул Рамирес. - Взлом прог Майкрософта для вытягивания денег из карманов. То-то дядя Билл на Россию до сих пор косо смотрит.

- Ничего, ему и без наших денежек хорошо живётся. Почему мы должны облегчать ему жизнь? - Эверест задорно подмигнул. - Ну, где моё рабочее место?

- Вон там, у стеллажа с бумажками. Располагайся... А ты, кабальеро, сейчас увидишь незабываемое зрелище: хакер и его каменный топор, - хохотнул Нафигатор.

- Поиздевайся ещё над моим "ветераном", - Эверест выудил из необъятной сумки и водрузил на узкий столик древний ноутбук. То есть, начинку-то он там регулярно обновлял по возможности, но обглоданный корпус старичка наверняка ещё помнил родной процессор из семейства "Интел". - Мы с ним прошли огонь и воду, он у меня, понимаешь, заслуженный боец невидимого фронта, не то, что эти сверхновые салаги!

Нафигатор бегло оценил обстановку. Еще будет Зигзаг, но дистанционно и негласно. А вот следующего гостя придется усаживать себе на голову. Больше некуда. Но телефон пискнул СМСкой. "Ага, - прочёл сообщение Нафигатор. - Чеширского Кота не будет... Жаль, толковый пацан. Зато нам втроём легче разместиться".

- Ну, что ж, господа товарищи, будем начинать вторую часть мерлезонского балета? - Нафигатор довольно потёр руки и воткнул принесенную Рамиресом флешку в разъём.

- Поехали, чего уж там, - Эверест подцепил своего "ветерана" в локалку. - Нас прикрывают?

- Естественно.

- Ну, если это тот, о ком я подумал, то всё в порядке.

- А то... Более того, тут одни хорошие парни обещали сегодня в нашу Р2Р-сеть через хитрую "дорожку" часть мощности кванткомпа с алгоритмами Александра Хатыбова подключить.

- А я думал, что все эти байки про чудо-алгоритмы от "СССР-Инкорпорейтед" - полная лажа. Ежели ж они и впрямь существуют и хоть на половину так хороши, как про них трендят, да еще на моще кванткомпа - то это рулез! Да мы тогда что хошь ломануть сможем!

Рамирес, что было вполне характерно для его неполных восемнадцати, в ответ на бурные восторги коллеги лишь скептически усмехался, но работу свою делал. Он ещё много чего не знал, компенсируя это бешеной интуицией. И случалось, находил решение раньше старших коллег по хакерскому делу. Эверест же оказался настоящим генератором идей - он буквально фонтанировал ими, выстреливая по несколько штук в минуту. Оставалось лишь удивляться, что он выбрал себе в качестве основной профессии баранку такси. Ну, а Нафигатор по роду деятельности взвалил на себя бремя организатора. "В случае чего, если ФСБ повяжет, всё валите на меня, - смеялся он. - Один за всех срок отмотаю".

Спустя четыре часа, увидев результат их совместной работы, Нафигатор облегчённо вздохнул. Порядок, доступ на четвёртый уровень открыт. Сигналов тревоги от Зигзага не поступало, значит, всё в норме. А вычисления, что отметил даже скептически настроенный в начале работы Рамирес, сегодня и впрямь "летали". Видимо, не обманули "хорошие парни".

- С Богом, - сказал Нафигатор, загружая сделанный ими свежий "крек".

Четвёртый уровень "Проекта "Энтропия" - это уже не "покорение природы". Это укреплённый от "внешней опасности" город с огромной инфраструктурой развлечений. Присутствовали здесь и бизнес-структуры, но их основной целью было позволить геймерам заработать виртуальных денег, чтобы тут же промотать на развлечения. Можно было и не "париться" - просто купить виртуальную валюту во вполне реальных сетевых обменных пунктах на реальные электронные денежки. Эверест на ходу прикинул оборот такого вот "чёрного безнала".

- Эй, народ, а РЕОЛ в перспективе может срубить немало бабла на этой игрухе не только от продаж, - сказал он, произведя кое-какие подсчёты на скорую руку. - Лас-Вегас нервно курит в коридоре - если учесть, сколько народу клюнуло на РЕОЛовские игры.

- Идеи есть? - поинтересовался Нафигатор.

- Вагон и маленькая тележка. Знаешь, какое самое большое зло для экономики любой страны? Фальшивая "капуста".

- Могу написать патч, - Рамирес понял идею с полуслова. - Тут особенных дырок в скрипте не наблюдается, но в принципе нет ничего невозможного.

- Можно ли сымитировать конвертирование денег в тутошнюю валюту?

- Сложно. Сетевая версия должна запрашивать подтверждение транзакции на обменнике... Ага, я прав. Вот тут у них в скрипте прописан алгоритм запроса. Его ломать не стоит: патч должен работать на всех версиях игры, иначе вообще нет смысла его рисовать... Так... Есть у меня одна фича, сестра для обмана казино написала. Имитирует электронный код транзакции с е-голда на сумму не больше ста баксов. Она с пустого е-голда умудрялась игровой счёт пополнять, номер проходил в каждом третьем казино. Если его чуть-чуть подправить...

- А ну давай сюда этого зверя, - Эверест высунулся из-за своего обшарпанного ноутбука. - Щас мы из него конфетку сделаем.

Иными словами, еще через три часа общими усилиями соорудили программу-патч, позволявшую игроку получать на игровой счёт сотню долларов буквально "из воздуха". В сеть до полной обкатки решили пока не выпускать. Пусть Зигзаг покрутит, поищет корявины и уязвимые места. А вот когда эта "бомба" объявится, да ещё с возможностью бесплатного распространения, "Проект "Энтропия" как виртуальный финансовый мир просто рухнет. Останется лишь убедить пользователей, что это не троян и не шпион, а также проследить, чтобы РЕОЛ не провёл акцию по дискредитации этой программки, создав в сети массу ложных "патчей" с троянским вирусом внутри. Тут они наверняка мастера. Но ведь и "Рэптор" со товарищи не лохи. Если они объявили РЕОЛу войну - а это война без всяких скидок - то не только не удержатся от соблазна использовать эту "бомбу", но и сделают всё, чтобы бомбардировка получилась самая что ни на есть ковровая. Распространять патч наверняка придётся на дисках или по электронке от человека к человеку, да ещё предупреждать, что в АйТуАйТу вы этой штуки в открытом доступе не найдёте, а если найдёте, то это стопудово вирус или надувательство. В общем, как-нибудь придётся выкручиваться.

- Хорошо, братцы-кролики, - Нафигатор срисовал патч на RW-диск. - Мину мы под "Энтропию" заложили. Надо ещё кое в чём разобраться. Смотрите: графика тут очень даже хорошая. Я бы сказал - супер. Только во "Второй мировой" графика ещё лучше, а дискового пространства - в процентном соотношении - занимает меньше. Поймали идею?

- Не нравятся мне бочки, которые изнутри больше, чем снаружи, - едко хмыкнул Рамирес.

- Модули эти я усёк, но защита на них стоит зверская, - Эверест из-за ноута не показывался, но судя по голосу, ему такие вещи тоже были не по нутру. - Втроём не расколем, снова пиринговая сетка нужна. И лучше бы опять с "трах-тибидох" от твоих "хороших парней" в виде кванткомпа и алгоритмов "старика Хоттабыча".

- Ну этого я каждый раз обещать не могу, сам понимаешь. А что, без этого сами ничего придумать не смогём?!

- А может, это не столько защита, сколько неизвестная кодировка? Или вообще новый язык программирования, - предположил Рамирес. - Ну, как в той фиче на "пальме", которую ты, визард Нафигатор, моей сеструхе подогнал.

- Ну, блин, компаньеро, у тебя котелок и варит, - хакер-таксист вынырнул из-за компа, сияя улыбкой во все тридцать два зуба. - Я б ни в жисть не допёр... А что? Пишется модуль на тарабарской кодировке, потом пишется скрипт для перевода с тарабарской в человеческую и обратно... Система ниппель! Присобачь сюда ещё какую-нибудь хитрую защиту, и фиг сломаешь. А если и сломаешь, фиг поймёшь, чего наломал. Ладно, видали мы таких хитровжареных.

- Тогда ищем тот самый скрипт для перевода с тарабарской кодировки в человеческую, - Нафигатор оценил изящество идеи, но понимал, что задачка эта не на один день. - Где-то же он должен быть.

- Уверен, что тут, а не на удалённом серваке?

- Может, и на серваке... Блин, так вот почему "Проект" этот хренов не выпускается в индивидуальном варианте! Только сетевухи! Ёлки тресни, тут мы зубы сломаем, - огорчился Нафигатор. - Вы представляете, как они тогда защищают свои сервера?

- Да ладно тебе, Жень, - махнул рукой Эверест. - Покажи мне такую крепость, которую нельзя было бы взять. Не штурмом, так измором.

- Время, время, - Нафигатор покачал головой. - На измор у нас его нет. А штурмом - втроём или даже вчетвером с Зигзагом хрен чего выйдет. Тут на кривой козе не объедешь, нужен нестандартный подход.

- Будем думать? - Рамирес потянулся к стаканчику с нагревшимся лимонадом. Отхлебнул, поморщился.

- А что ещё делать-то? Будем думать...

Проводив гостей, Женька-Нафигатор первым делом зашёл в чат к Зигзагу и сообщил - а также сбросил - результаты.

Нафигатор: Лови ;)

Это больше, чем я рассчитывал, но меньше, чем хотелось бы ;)

Зигзаг: Не прибедняйся, дружище, вы и так много сделали.

Нафигатор: Следил за нами, да? Бе ;)

Зигзаг: За вами глаз да глаз :D

А идею о скрипте-"переводчике" на удалённом сервере принял, передам дальше. Насчёт нестандартного подхода пусть уже там подумают, нечего вам головы подставлять. Ок?

Нафигатор: Думаешь, мы не справимся? Слюшай, абыдна, да! :-(

Зигзаг: Не в том дело :-\

Тут такие конкретные ребята завязаны, что одним хакерским ломом не обойдётся... А патч для нарисования на пустом игровом счету энной суммы - тоже отличная идейка ;) Надо будет добавить туда пару примочек, "заточить" его исключительно под "Энтропию", чтоб ни у кого не возникло соблазна обрушить систему электронных денег, и можно будет запускать в геймерскую среду. То-то наши "знакомые" на уши встанут :)))

Нафигатор: Ладно тебе, язва желудочная :)

Говори прямо: собирать мне ещё тусовку, или хватит?

Зигзаг: Работы ещё до фига...

Нафигатор: Значит, самое для нас то ;)

Зигзаг: Ок, я тебе стукну, когда можно будет спокойно собрать народ. Бай!

Нафигатор: Бай!

72. Франция. Окрестности замка Ренн ле Шато

- Удивительное место.

- Согласен. Оно идеально подходит для наших внеплановых встреч.

- Я немало потрудился, чтобы создать ему мистическую репутацию. Кстати, не всё в моей легенде выдумка. Стоит всё же признать, что...

Двое гостей молча любовались тем, что осталось от былого величия замка. По легенде здесь жили последние Меровинги, и Ренн ле Шато, обладая чуть ли не собственной волей, и до сих пор весьма избирательно относился к посетителям. Двое респектабельных джентльменов, посетивших сегодня лангедокскую знаменитость, могли бы кое-что порассказать о природе этой "избирательности", если бы у них возникло желание делиться подобной информацией с кем-либо. Они же, как и пару месяцев назад, в Провансе, предпочитали мысленное общение.

- Не следует жалеть меня, уважаемый Ру'О'Ли, - подумал один из них. - Моя вина в том, что я не уследил за действиями двух соучредителей РЕОЛа, и они сделали попытку обокрасть фирму. Надо ли говорить, что их самих обокрали? Возник конфликт соучредителей, что косвенно привело к поражению на ганноверском чемпионате.

- Что вы предлагаете, уважаемый Гри'С'Ри?

- Поставить во главе РЕОЛа нашего человека. Тогда вероятность размывания Узора снизится.

- Думаю, этот вопрос решится на ближайшем совете соучредителей. Рамдирсингх зарекомендовал себя положительно, и исход голосования должен быть для него благоприятен. Меня волнует другое.

- РБИ.

- Их следует остановить в самом начале.

- Полагаю, уважаемый Ру'О'Ли, что этом мы не достигнем нужного результата. РБИ - наверняка подставная фирма Братства Стоящих у Престола. А может и не их одних - вспомните хотя бы, что и, главное,как именно РБИ совершило перелом в "глушении" созданного нами имитатора ИИ в период Великого Компьютерного Кризиса. Потому удар по РБИ будет малоэффективен. Они выставят в качестве прикрытия ещё десять фирм, и что тогда?.. Нет, нужно предпринять действительно решительные меры.

- Нанести удар по самому Братству? Пока это не представляется возможным.

- Наш ответ должен быть асимметричным, но адекватным вызову... Вы знаете, у меня появилась интересная идея, - Гри'С'Ри, Глава Клана Рождённых под знаком Симха, отвернулся от окна и занял место в плетёном кресле. - Присядьте.

Ру'О'Ли последовал примеру коллеги, готовясь услышать нечто действительно интересное.

- Знаете ли вы, уважаемый Ру'О'Ли, о последних разработках генетиков? - спросил Гри'С'Ри. - Богатейшие из Младших уже достаточно скоро смогут выбирать для своих детей наилучшую из возможных генетических комбинаций. В перспективе вероятен будет даже "заказ" детей с желаемыми внешними данными и интеллектом. Это прямой путь к созданию расы сверхлюдей, и если мы возьмём весь этот процесс под более плотный контроль, то новая раса может стать реальностью уже в ближайшее десятилетие. Кроме того, мы ведь можем направлять процесс в нужном нам направлении, отсеивая неподходящих Младших и блокируя у них на генном уровне всякую способность не только к осознанному сопротивлению, но даже к самостоятельному мышлению. И к размножению тоже!

- Это давний проект, его начинали ещё в Германии сороковых годов прошлого века, - голос-мысль Ру'О'Ли был ровным, "бесцветным". - Однако, во многих странах эксперименты с геномом человека запрещены. Если мы начнём поддерживать этот проект, то должны будем санкционировать отмену запретов, а это упущенное время.

- Можно двигаться и в этом направлении, уважаемый коллега, но есть ещё один, параллельный путь, - Гри'С'Ри чуть склонил голову. - Игры. Точнее, то, что нами туда заложено. Влияние на геном, как вам известно, возможно и не только на химическом уровне. Создавая аудиовизуальные ряды, заключающие в себе "матрицы" нужных нам генотипов, мы довольно быстро сможем произвести отбор геймеров, подходящих под наши критерии. Более того: станет возможным волновая генетическая коррекция для превращения отобранной нами элиты в совершенно новый вид. Вы это знаете не хуже меня. Но члены моего клана сообщают, что в принципе возможно создать у некоторого числа людей генетическую конструкцию, которая хотя и теоретически, но могла бы позволить им противостоять влиянию артефакта Помнящих Истину... Вы понимаете всю значимость этого открытия?

- О, да. Но у нас не так уж много времени, если верить прогнозам уважаемого Да'Га'Ирка.

- Старейший предлагает немедленно приступить к этому проекту, уважаемый Ру'О'Ли. Идея моя, исполнение ваше. Мой клан как всегда готов помочь вам во всём. Время... Его действительно осталось слишком мало. По прогнозам Расплетающих Узлы, Братство не остановится на ганноверской победе. Да, удар по РБИ не решит проблемы, но сейчас важно выиграть время. Потому... Пусть верные нам Младшие займутся атакой на эту фирму. Это может ненадолго отвлечь Братство от нашего основного направления.

- Нельзя упускать время, - подумал Ру'О'Ли, в знак согласия прикрыв глаза. - С каждым днём я убеждаюсь, что Младшие - по крайней мере, те, кто противостоит нам так, что мы смогли о них узнать - становятся достойными противниками. Иногда мне уже даже начинает казаться, будто они интуитивно стали понимать нас лучше, чем мы понимаем их.

- В противном случае борьба с ними не была бы так интересна, - Гри'С'Ри изобразил на своём человеческом лице бледное подобие улыбки. - Лично я был бы готов к разговору с Младшими из того же Братства Стоящих у Престола. Но не уверен, что к этому готово всё наше Сообщество.

- Вы полагаете, настало время?

- Ещё нет. Но ждать этого момента уже недолго.

А замок Ренн ле Шато молчал. Он слушал. Он умел слушать и не выдавать тайны... Чужим... Но был у него еще один регулярный гость, кого замок считал своим даже больше, чем сегодняшних посетителй. И потому содержание этой беседы, несмотря на то, что велась она в основном мысленно, стало известно еще одному разумному существу, сделавшему из нее свои выводы.

Глава 15.

Вера. Надежда. Любовь.

73. Москва. Петрово-Дальнее, Рублёво-Успенское шоссе, 15 км от МКАД

"Чёрт бы их побрал... Чёрт бы их побрал!"

Таманский прекрасно понимал, что ругательствами проблему не решишь, что выплёскивать дурное настроение за рулём себе дороже, не на танке едешь, что менты таких вот "психованных" за версту носом чуют, и вообще, нервные клетки не восстанавливаются. Сегодня он ехал не служебной, а на своей машине. Концентрация при вождении должна была отвлечь от тягостных размышлений. Помогало не очень. Так и ехал, сцепив зубы и глядя волком на весь мир. Ну, что и следовало доказать: чуть не "поцеловался" с тёмно-синей "Ладой". Водитель "Лады" многозначительно покрутил пальцем у виска и поехал себе дальше, а Таманский зло выругался и постарался взять себя в руки. В самом деле, только аварии ему не хватало для полного счастья.

Индус больше не делал ему выволочек вроде ганноверской, но легче от этого почему-то не становилось. Теперь господин Рамдирсингх не вылезал из офиса. Нет, он не ходил за Таманским по пятам, не заглядывал через плечо и не дышал в ухо при телефонных разговорах. Но любой мелочью старался подчеркнуть, что хозяин теперь он. Даже злорадный Тайсман и тот не приводил Таманского в такое бешенство. "Некоронованный директор, так его и эдак... Ничего, у меня еще есть зубы и я ещё могу кусаться! И больно!" Коля Петровский, шеф СБ, старался с ним лишний раз не пересекаться. А когда сводила судьба - отводил глаза. Таманский его не винил: служба есть служба. Но и Коле приказания Рамдирсингха были явно не в радость. Может, считал, что за своими следить при необходимости можно, но по приказу чужих - западло? А может, было что-то ещё, чего Таманский пока и сам не мог понять.

Загнав машину в подземный гараж и выключив движок, он ещё минут пять просидел в салоне. Он попросту заставил себя отключиться от всего. Не хватало притащить "хвост" всех своих неурядиц домой. И жену совершенно незачем расстраивать. Она этого не заслужила, да и всё равно ничего не поймёт. И потому вряд ли посоветует что-то дельное. Таманский жену любил, но насчёт высоты её интеллекта в области компьютерных технологий никаких иллюзий не строил. Её потолок - "продвинутый юзер", да еще английский в пределах университетского курса. Она обязательно пожалела бы, но в этом Таманский сейчас как раз не нуждался.

Итак, улыбочку на лицо, дипломат в руки, мобилку в карман, три герберы, купленные по дороге в цветочном магазинчике - тоже почти обязательный домашний ритуал - наизготовку, и он "в шоколаде". Образцовый муж возвращается с работы, его дела идут в гору, конкуренты посрамлены. Пусть дома все так и думают, незачем сушить им мозги лишними проблемами.

Лифт поднял его на четвертый этаж в считанные секунды. Металлическая дверца отъехала вбок, и он вышел на площадку. Да, это вам не заплёванная и прокуренная лестничная клетка стандартной многоэтажки, о которой он уже стал подзабывать. Стерильная чистота. Ковровые дорожки. Зеркало. На стене картина какого-то московского художника. Цветы в горшочках. Сразу видно: здесь живут богатые люди. Директора преуспевающих фирм, банкиры, известные артисты и спортсмены. Какое-то время даже обитал один депутат, но в нынешний состав Думы он не попал, и вынужден был съехать. А вообще "крупнокалиберные" политики селились в других домах. Ещё богаче и неприступнее. Где-то в глубине души Таманский мечтал оказаться среди этих "небожителей", и успешная работа в РЕОЛе даже начала казаться ему ступенькой в такой "рай". Может быть, если бы удалось провернуть с Димкой эту чёртову операцию - кто знает? Таманский отлично осознавал свою ошибку. Если он задумывал "кинуть" РЕОЛ на значительную сумму ещё год назад, то и начинать действовать следовало тогда же. Не откладывая на последнюю минуту. Тогда бы не пришлось хвататься в буквальном смысле слова за этого Торреса, ибо прочие потенциальные партнёры вызывали ещё меньше доверия. Возможно, дело бы и выгорело. А так...

"Хватит! Ты домой идёшь, а не в церковь исповедаться!"

С первой же секунды Таманский понял: что-то не так. Обычно жена с порога встречала его поцелуем и, щебеча о чём-то, вела в столовую, где ждал лёгкий ужин. Или мелкий, в последнее время серьёзно увлекавшийся рисованием, торжественно демонстрировал свою очередную картинку. Как правило, старинный корабль. Для восьми лет выходило у него удивительно хорошо, Таманский даже подумывал отдать сына в художественную школу. Но сегодня определённо всё шло не так. Жена почему-то оделась в вечернее платье, и вид имела растерянный.

- Тут... к тебе пришли, - тихо, почти шёпотом, проговорила она.

Таманский на миг подумал о "компетентных органах" - мало ли, может, прознали о его конфликте с другими соучредителями, и решили воспользоваться ситуацией? "Что ж, тем хуже для Рамдирсингха", - пришла едкая мысль. Но тут же подумалось и о другом: если бы заявилось ФСБ, вряд ли жена надела бы одно из своих лучших платьев и нацепила бы на себя бриллиантовый гарнитур. Не та контора, чтобы так наряжаться. И она это знала.

- Какие гости в такое время? - Таманский состроил удивлённую физиономию.

- Какой-то иностранец... Говорит, у него важное дело к тебе.

Догадка, промелькнувшая пока ещё на самом краю сознания, Таманскому не понравилась. Однако, самое лучшее, что он мог сейчас сделать - шагнуть навстречу неизвестности. Всё лучше, чем торчать на пороге, гадая, как поступить.

- Добрый вечер, мистер Тамански.

Гость, мирно попивавший кофе, обернулся. Догадка оказалась верна: Торрес, чёрт бы его задрал.

- Вы? - Таманский едва не нагрубил. Язык, с которого готовы были сорваться резкие слова, удержался за зубами только под одной причине: Торрес мог прийти в том случае, если бы у него было действительно важное дело. - Честное слово, не ожидал.

- Именно поэтому я и приехал, - ответил Торрес. - По моей вине у вас возникли неприятности.

- И вас заела совесть, - Таманский, чтобы не сорваться, неспешно поставил дипломат на стол, определил цветы в вазу, и только после этого присел в кресло напротив гостя.

- Совесть и бизнес в наше время - понятия мало совместимые, - Торрес отставил чашку на стеклянный столик. - Впрочем, вы это знаете не хуже меня. Но я действительно готов решить вашу проблему. В обмен, разумеется, на определённую услугу от вас.

- Вернёте деньги? - язвительно поинтересовался Евгений.

- Вряд ли. Скорее, помогу вам вернуть фактически утраченное директорское кресло.

- Ну, спасибо, - хмыкнул Таманский. - Вам-то это зачем?

- У меня есть информация, которая радикально изменит ваше нынешнее положение в РЕОЛе.

- Ну, ну...

- Мистер Тамански, если вы не желаете меня слушать, так и скажите, я избавлю вас от своего присутствия. Но тогда вам придётся бороться в одиночку против четырёх соучредителей, а это стопроцентное поражение.

- Хорошо, - Таманский кивнул. - Убедили. Излагайте.

- Так-то лучше, - мексиканец устроился в кресле поудобнее - а кресла у Таманского в гостиной были мягкие, обшитые натуральной кожей. - Заинтересует ли вас информация, что я располагаю документами, компрометирующими хорошо знакомый вам австралийский инвестиционный фонд и лично мистера Тайсмана?

- Интересно, - согласился Таманский. Это было именно то, о чём он просил небеса, и небеса откликнулись, правда, весьма неожиданным образом. - Насколько серьёзны эти документы? Австралийцы тоже не пальцем... гм... В общем, для них не проблема оспорить это в суде.

- Вряд ли они рискнут публично оспаривать именно эти документы.

- Вот значит, как... Понимаю. Вам не терпится с моей помощью выкинуть австралийцев из РЕОЛа, и... Чёрт, вы собираетесь подгрести РЕОЛ под себя!

- Не совсем так, - возразил Торрес. - Но о подробностях мы поговорим позднее. Сейчас могу сказать вам только одно: я не люблю, когда меня обманывают, и при первом же удобном случае обманщиков наказываю. Таков уж мой мексиканский характер. Надеюсь, вы меня правильно поняли.

- Да уж куда правильнее... - Таманский уже наполовину простил Торресу свои мытарства. - Какого рода ...э-э-э ...прегрешения наших австралийцев перед человечеством?

-Поговорим об этом через пять дней, в Хельсинки, на бизнес-форуме, посвящённом обучающим компьютерным играм. Вы ведь планируете быть там, не так ли? И без назойливого сопровождения мистера Рамдирсингха.

Таманский "прострелил" его мгновенным острым взглядом, и тут же отвёл глаза.

- Да, да, мистер Тамански, я в курсе, - Торрес подтвердил его опасения. - Я всегда стараюсь добыть как можно больше информации об интересующем меня объекте. В данном случае - о РЕОЛе.

- Ну, и ещё иногда создаёте нужную вам ситуацию, - подцепил его Таманский.

- Если бы я ждал милостей от природы, то не стал бы финансистом, - жёстко ответил "идальго". - Итак, вы согласны на сделку?

- Я согласен рассмотреть её условия. Что потребуется от меня?

- Некая информация о РЕОЛе. Какая именно - сообщу вам в Хельсинки. Там же я передам вам необходимые документы по австралийцам.

- Будь по-вашему, мистер Торрес.

- Хорошо. Я не стану вам названивать, да и в Хельсинки найду вас сам. А теперь прошу простить, у меня через час самолёт. Поблагодарите от моего имени миссис Тамански - мне редко доводилось пить такой вкусный кофе.

Этот дом хорошо охранялся, при въезде в ворота подземного гаража в обязательном порядке спрашивали пропуск. Жильцы имели специальные пластиковые карточки с чипами. Чтобы пригласить гостей, хозяин должен был предоставить службе охраны список приглашённых, и на основании списка выдавались одноразовые пропуска. У Торреса и его сопровождающих никакого пропуска не было. Но охранник, подошедший проверить, что за гости пожаловали, заглянул в приоткрытое окошко, одобрительно кивнул и дал отмашку напарнику, заведовавшему механизмом ворот. Так и проехали. Точно так же и выехали.

- Чистая работа, - Торрес ещё не привык к вещам, которые творили ребята из "Идущих в Потоке".

- Иначе не умеем, - ответил парень за рулём. - Да, пока вы к нему ходили, мы ещё раз всё проверили. Дома его точно не "пасут".

- Хорошо, - Торрес задумался. - Полагаю, за ним надо следить вплоть до Хельсинки. Есть опасение, что один из его коллег может заняться им, хм, весьма плотно и радикально. Прицепив, как это говорится, "хвост".

- Присмотрим, - пообещал второй, сидевший рядом с ним на заднем сидении. - Поезжайте спокойно.

Торрес кивнул. С такими партнерами ему, судя по всему, действительно не стоило волноваться. Эти, если надо, оторвут любой "хвост" до самой шеи.

74. "Заимка", где-то в Российской Федерации.

На OLED-экране светилась звёздная карта - кто-то из программистов ГАИП приспособил её в качестве заставки. Звёзды и планеты мерцали совсем как на настоящем небе. Если бы не прорисованные границы созвездий и едва заметные названия самых ярких звёзд, можно было подумать, что смотришь в окно. Владыке Амвросию нравилась эта заставка. Можно было даже среди дня заглянуть в бездну космоса, ощутить его бескрайность и непостижимость.

- Винтики, - проговорил он, без особенной связи с предыдущим разговором. - Не удивляйтесь, друзья. Сейчас объясню. Думаю, вы оба знаете высказывание товарища Сталина по поводу системы и винтиков. Именно сейчас эта тема насущна, как никогда. Винтиками нас видят Предтечи. Незначительными элементами их системы, создаваемой исключительно ради их целей. Наша задача - донести это до большинства людей, пока ещё не поздно. Как? Вот над этим стоит поломать голову. Времени-то всё меньше и меньше.

Северцев выдержал небольшую паузу, давая чёткий строй мыслям, прежде, чем высказать их вслух. Это была его идея - подключить к исследованиям специалистов Ордена Помнящих Истину и Ордена дервишей Маламати. У них есть информация, относящаяся к допотопному (в прямом смысле) периоду, когда земная цивилизация развивалась иным, не технологическим путём. А эта идея в свою очередь натолкнула его на другую.

- Вы правы, - сказал он. - Времени мало, потому и действовать нужно быстро и аккуратно. Знаете, иногда полезно покумекать на ночь глядя, - он усмехнулся, вспомнив ночные бдения у своей гордости - домашнего телескопа, построенного собственными руками. - Вчера я наблюдал Марс. Пыльная красная планета, почти непригодная для жизни. Но на протяжении ста пятидесяти лет именно она приковывала к себе внимание людей. Туда было запущено больше всего автоматических зондов, и именно туда планируется в ближайшее время послать первую межпланетную экспедицию. Почему именно Марс - подумал я. Не отголосок ли это тех, давным-давно утраченных нами знаний, которые сберёг Орден Помнящих Истину? И если мы, забывшие, кем мы были, подсознательно тянемся к утраченному, пытаемся его воссоздать, то как, по-вашему, должны действовать Предтечи, сохранившие полную ясность памяти? Если мы, отброшенные к дикости и варварству, должны были искать новые пути и способы для создания цивилизации, то Предтечи с тех времён нисколько не изменились. Более того: я рискнул предположить, что не изменились не только Предтечи, но и их методы. Изменились лишь инструменты, с помощью которых они действуют. Если до Потопа это была магия - не технологический способ взаимодействия с окружающим миром - то сейчас это именно техника. Компьютеры, АйТуАйТу, печатные и электронные СМИ, наши транспортные средства... Словом, конечная цель Предтеч - создание биотехнических систем управления событийной Реальностью, где людям отведена неприметная роль винтиков, наделённых сознанием, душой и связью с эгрегорами. Но при этом начисто лишённых свободы воли. Ради достижения этой цели Древние не стесняются в средствах, заманивая людей миражами райских кущей и манипулируя сознанием. Вопрос, имеем ли мы право действовать теми же методами, лишён смысла. Ибо ответ однозначен: не имеем. Но использовать те же инструменты - не только имеем право, но и обязаны. Поясню. Наши аналитики на основе всех полученных данных уже обрисовали контуры древних "механизмов" Предтеч. Мы уже, пусть и в общих чертах, но начинаем понимать принципы их действия. Если дело так пойдёт и дальше, то в скором времени мы сами сможем создавать нечто подобное. Только с другим "содержимым".

- Но Предтечи создают такую систему тысячи лет, - Одинов в последнее время работал буквально на износ. Он и сейчас выглядел уставшим. Пробарабанив по столешнице пальцами, он бросил мимолётный взгляд на звёздный узор, заполнявший обзорный экран. Звёзды двигались сообразно законам небесной механики и течению времени. - Сможем ли мы создать нечто аналогичное в гораздо более короткий срок?

- Должны, Сергей Алексеевич, - Северцев качнул головой. - Пусть это неподъёмный груз, но мы ведь и собрались здесь для того, чтобы совершать невозможное. Кто ещё год назад смог бы предположить, что мы не только поймём основной принцип РЕОЛовских игр, но и создадим все предпосылки для уничтожения их вредоносного влияния? Мы и тогда понимали, какой гигантский труд нам предстоит. Да, создавать биотехнические системы, способные напрямую влиять на законы Бытия - это вам некомпьютерные игры писать. Но ведь именно игры являются, судя по всему, первой частью и основой формирования системы, создаваемой Предтечами сейчас. Именно игры сейчас объединяют людей в огромные сети, что, если вдуматься, уже может послужить толчком для создания коллективного человеческого разума. Эдакого сверх-эгрегора, обладающего колоссальными возможностями. Но эгрегор, какого бы масштаба он ни был, лишён сознания и собственной воли, он может иметь лишь направленность - положительную или отрицательную. Добро или зло. Так вот: Предтечи своими играми формируют эгрегор зла. И параллельно наверняка создают технические средства, которые могли бы канализировать энергию этого эгрегора по вектору того или иного Намерения Предтеч. В этом случае он сможет - повинуясь направляющей его воле Древних - транслировать законы Бытия, искажённые до неузнаваемости. Но что есть эгрегор? Это довольно значительная сумма духовных эманаций личностей, объединённых по тому или иному признаку. Скажем, религиозному, национальному или политическому. Есть эгрегоры и у футбольных фанатов, и должен отметить, что действуют они почти всегда деструктивно. Но стоит фанам разойтись по домам, снять с себя фанатскую атрибутику и отложить дудки, как эгрегор - пусть и на время, до следующего матча - прекращает существование. Или ослабляется до степени почти полной неразличимости. То же мы собираемся сделать и с эгрегором, формируемым Предтечами. Мы выпустим целую серию игр, транслирующих основы Высшей Этики Изначального Творца и разрушающих внедрённые РЕОЛом психопрограммы, эти "ментальные трояны"... Кстати, Сергей Алексеевич, вы на днях упоминали об этих психопрограммах. Можете немного расширить тему?

- Да неприятность тут случилась, - вздохнул Одинов. Владыка Амвросий был уже в курсе, осталось рассказать Северцеву.

- Наши гости в основном кто? Либо заигравшиеся геймеры, либо хакеры. Но психопрограмму выявили у всех до единого. И у каждого она была... как бы поточнее выразиться... своей модификации. Ли О'Харвей и Хичхок Данхилл взламывали и дизассемблировали не самые свежие РЕОЛовские продукты. Младен и Звонимир Стояновичи, коих мы разместили в нашем Питерском центре, тоже занимались ломом игры полугодовалой давности. Совсем другая ситуация оказалась с Верой Сердюк. Девушка, как показало исследование её домашнего компьютера, не так уж давно прошла одну из РЕОЛовских новинок до последнего уровня. Мало того: наилучшие результаты она показала в роли Полицейского, а это - психопрограмма охотника. Она прошла отбор, и должна была подвергнуться окончательному зомбированию, но что-то пошло не так. То ли программа дала сбой, то ли вмешались какие-то неизвестные нам факторы, но в данный момент она у нас, и по своей воле. Правда, две попытки самоубийства... А пять дней назад орлы Воронова пресекли отправку данных на один из выявленных нами серверов РЕОЛа. Данные уходили как раз с того терминала, где сидела Вера. Но сама девушка ни о чём таком совершенно не помнила, что подтвердило и ментосканирование. Отсюда мои ребята сделали вывод: последние версии "ментальных троянов" предусматривают попытки выхода на связь, с целью установления местонахождения их... гм... носителей. Неприятная штука. Видимо, Предтечи, зная, что мы ими вплотную заинтересовались, пытаются подложить нам такую вот хрюшку.

- Этого следовало ожидать, - заметил Северцев. - "Ментальный троян" превращается в инструмент создания ментальной же сети. Эгрегора. Разрушив эти психопрограммы у максимально возможного количества "реолнутых", мы столь же максимально ослабим и их эгрегор.

- Это задача-минимум - если мыслить в полном комплексе событий, - Владыка Амвросий бросил взгляд на полку с дисками. Над ней едва заметно мерцала кобальтово-синяя "звёздочка" - индикатор одного из многочисленных сенсоров внутреннего защитного контура. Всё в норме. Если бы что-то было не в порядке, цвет переменился бы на тревожные тона жёлтого или красного. - А задача-максимум - создать эгрегор положительной направленности, способный транслировать в наше Пространство-Время Божественную Этику, а то за последние несколько тысячелетий у нас накопилось столько Её искажений... Притом, не только на физический, но и на информационный уровень Бытия, что сразу сведёт на нет хитроумный план Древних сохранить себя нынешних в виртуальном мире. Они прекрасно знают, кем должны были быть согласно заложенной в них программе. Но при этом они же давно уже подменили цель их существования одним из средств ее достижения. Также давно знают они и то, к пониманию чего мы только приблизились. Начать хотя бы с того, что в Изначальном Плане Бытия был заложен пороговый запрет на любые действия, которые прямо или через свои последствия вступали в противоречие с Первозаконом. То есть, они не были запрещены как таковые, но для их реализации следовало затратить неизмеримо большие усилия, чем на реализацию событий, соответствующих Божественной Этике. Полная аналогия с плаваньем по течению и против него. Первозакон многократно повышал вероятность реализации последних событий, что способствовало усилению Трансляции-Материализации Этических Принципов - назовём их ТМЭ - и увеличению Объёма Их Реализации. При этом существа, исповедующие Отрицательную Этику, были вынуждены реализовывать свои принципы опосредованно, путём создания локальных областей Пространства-Времени, где Изначальная Этика была искажена. Таким вот "пузырём" с искажённой Этикой оказались и мы. Но вот какая штука: Изначальный Творец наделил нас всех, включая и Предтеч, свободой воли. Даже отступившие от его Первозакона, они всего лишь реализовывали своё право на свободу выбора. Правда, вступив на этот путь, они фактически оную свободу утратили, но это тема отдельного разговора. Проблема в ином. На самом деле каждый из нас может создать свой мир со своими законами. Если очень сильно этого захочет. И объём вашего влияния, ваш личный мир, чьим демиургом вы станете, зависит лишь от одного - степени соответствия ваших личных внутренних законов Изначальной Этике. Чем больше это соответствие, тем шире область Пространства-Времени, доступная Изменению в соответствии с вашим Намерением. И наоборот. То есть, Отрицательные Этические Системы могут отхватить сколь угодно большой кусок Пространства, но во Времени такая система просуществует очень недолго. Если же не будет проблем с Временем, то эта система окажется слишком уж ...локальной в Пространстве.

Владыка замолчал на некоторое время, словно раздумывая над тем, что сказать дальше. Потом обвел взглядом терпеливо ждущих соратников и продолжил:

- Так мир был устроен изначально. Но, судя по всему, если кому-то, в нашем случае - Предтечам, удается вызвать некую критическую массу искажений в структурах эгрегоров на событийном плане Бытия, то станет возможным реализовать Систему ТМЭ отрицательной направленности. К чему, судя по всему, Предтечи и вели дело до Потопа и ведут вновь в настоящее время. Кстати говоря, моя личная аналитическая группа тут завершила сводный анализ материалов, предоставленных целым рядом исследовательских групп. И вашей, Ярослав, и Воронова, и еще нескольких наших исследовательских групп, а также нескольких нанятых "в темную" за деньги аналитических групп из лучших мировых "фабрик мысли". К этому был добавлен анализ доступных нам закрытых исследований христианских - как православных, так и католических, а также исламских и даосских тайных обществ, орденов и братств. Обработав и обобщив все эти работы, мои аналитики подготовили справку о том КЕМ могли стать Предтечи и во что, собственно, "мутировала" эта созданная Творцом "живая и разумная вакцина от Зла". А еще из этих выводов следует, что Предтечи и впрямь могут-таки создать СТМЭ для антибожественной этики и реализовать ее в некоей области пространства-времени-событийных связей. И если им это удастся, то... М-да... Во общем, это долгий разговор, лучше я пришлю вам выдержки из этой справки, описывающие основные выводы аналитиков. Только для прочтения - личные пароли доступа я раздам сейчас. Попрошу прочитать сразу по получении. В случае, если файл не был открыт и дешифрован спустя пять минут после прибытия на компьютер, он самоуничтожится. Это должно предотвратить его дешифровку на случай возможного перехвата сообщения.

- Не думал, что всё настолько серьёзно, - Одинов даже не стал скрывать удивления. - Такая степень секретности... Я слышал, в "Аненэрбе" так секретили документы религиозно-мистического содержания. Только у них компьютеров еще не было.

- Ну, мы не "Аненэрбе", но кое-что из "наследия предков" собираемся использовать, - Северцев был удивлён не меньше, но у него вызрела очередная идея. - Я тут подумал об одной вещи... Если предположить, что наш мир является результатом Транслирования-Материализации Этических Принципов как положительной, так и отрицательной направленности, то не разумно ли предположить, что таковая Трансляция есть Виртуальность высшего порядка? Что древние теологи были правы, и наш мир если не вовсе иллюзия, то немного не таков, каким мы его воспринимаем?

- Идея не нова, но по-своему интересна, - отозвался Владыка Амвросий. - Объясните, что конкретно вы имели в виду?

- Представьте себе ситуацию, - Ярослав уже был увлечён идеей. - Мы моделируем ВР, практически неотличимую от реального мира. Такую себе Матрицу, только без агентов смитов и архитекторов с пифиями. При этом оператор будет точно знать, что он находится в виртуале. Что тогда произойдёт? Я думаю, у большинства подобных операторов - сразу или постепенно - возникнет мысль: а так ли уж реален наш реальный мир? Находясь в виртуале, такой человек даже помимо воли будет отыскивать - и находить! - отличительные особенности виртуала. И, в конце концов, он сможет чётко отличать один мир от другого по своему набору критериев. Сравнивая ощущения разных операторов - все ведь люди, с разным характером, жизненным опытом - можно составить перечень общих признаков отличия виртуала от привычной нам реальности. А дальше? Дальше можно будет попытаться применить полученные результаты для определения, является ли и наш мир виртуальным по отношению к некоему, условно говоря, Базовому, Первоначальному, Исходному Миру!

- Матрица в Матрице, - улыбнулся Одинов. - Или, скорее, Отражения, как в Амбере у Желязны. Но я тут вижу несколько проблем. Во-первых, от такого даже у подготовленных людей может слегка "снести крышу" на почве ломки устоявшейся картины мира - это если наш мир в самом деле окажется в некотором смысле почти так же виртуален, как компьютерная игра. А во-вторых, чтобы определить Виртуальность высшего порядка, нужно и сознанием обладать соответствующим. Тоже высшего порядка.

- Предположим, "потолок" роста человека ещё никто не измерил, - возразил Северцев. - А насчёт вашего "во-первых" скажу: ломка устоявшейся картины мира вредна лишь в том случае, если картина была истинной. Мы же имеем дело с "человеком толпы". А это тяжёлый случай. Лишённый внутренней и внешней опоры, мечущийся между домашней рутиной, нудной работой и призраками, внушаемыми с экрана, пытающийся заполнить пустоту в душе тряпками, выпивкой и суетой самоутверждения - он постоянно голоден. Он неосознанно ищет Бога, а находит идолов. И вот когда он действительно осознает или хотя бы реально ощутит, что наш мир создан какой-то Высшей Силой для каких-то Высших Целей - тогда его жизнь на самом деле обретёт некий сакральный смысл. Он перестанет быть электоратом, и станет тем, кем был изначально - сыном Божьим.

- Люди, регулярно посещающие церковь, тем не менее могут быть таким же пивным электоратом, как и ни во что не верующие, - Одинов уже знал, каков будет ответ, но от замечания не удержался. - Всё зависит от самого человека, хочет ли он на самом деле принять истину, или предпочтёт носить розовые очки - собственные или надетые Предтечами. Может быть, ему удобнее жить в очках. А то и вовсе слепым.

- Может быть и удобнее. Может быть, такому человеку и будет легче считать, что он живёт в лучшем из миров, и является венцом творения. Но рано или поздно он всё равно узнает истину. И чем позже, тем сильнее будет шок и неприятие.

- Резонно, - согласился Владыка. - Но, как вы верно заметили, чем позже наступает прозрение, тем хуже для человека. Начинать нужно с воспитания детей. Потому-то удар Предтеч и направлен прежде всего на молодёжь. И одних только игр будет мало. Как необходимый толчок в нужном направлении - да, но что вы предложите в качестве основной модели для воспитания новых поколений?

- Я не зря упоминал о "наследии предков", - Ярослав переключил обзорный экран в режим демонстрации. - Помнящие истину ещё десять лет назад передали нам кое-какие сведения относительно наших пращуров, живших задолго до Потопа. Хоть это и противоречит официальной теории эволюции человека, но истина, как говорится, дороже. Десять лет моя группа разрабатывала план информационно-психологического воздействия на человечество на основании данных, полученных и от демонов и от Ордена Помнящих Истину о способах мышления и мировосприятия первых разумных людей-палеоантропов, бывших по отношению к природе суперсимбионтами. Они много поколений - в течение десятков тысяч лет! - жили в условиях равновесия или даже, что нам вообще тяжело представить, сотрудничества с биосферой. И если бы не вмешались Предтечи, эти наши предки неизбежно должны были выработать миропонимание качественно другое, чем современный человек, идущий тупиковым путем все более напряженной борьбы с биосферой. Древний человек ощущал себя частью мира, но отнюдь не его вершиной, как ошибочно считают люди современные. Не мир был для человека, но человек для мира. Да, развитие человека в этом направлении не было таким взрывным, как технореволюция двадцатого века. Да, оно длилось тысячи лет. Но если бы не вмешательство Предтеч, человек развивался бы биологическим путём, постепенно открывая всё новые и новые возможности своего существа. Но мы имеем то, что имеем: техноцивилизацию паразитическо-агрессивного типа, монстра со стальными мускулами, бинарным цифровым мышлением и едва теплящейся совестью. Однако, дело ещё поправимо. Я не призываю всех обрядиться в звериные шкуры и переселиться в пещеры. Поздно. Ещё Ефремов предупреждал, что подобного рода утопии при их реализации могут обернуться чудовищным голодом и колоссальными цивилизационными катастрофами. Вспомните хотя бы "эксперименты" Пол Пота, попытавшегося загнать свою страну обратно в аграрный рай. Три с лишним миллиона загубленных жизней в стране с населением в семь миллионов, полное уничтожение научной и культурной интеллигенции - такова цена утопии. - Северцев легонько трогал пальцем сенсор на дистанционке, и на экране быстро - неподготовленному человеку не уследить - сменялись образы и документы. - Нет, мы обязаны совместить два пути, по которым человечество в своё время уже прошло достаточно далеко, совместить все преимущества до-Потопного и после-Потопного типов человека, по возможности отказавшись от их недостатков. К примеру, мы не можем сейчас позволить себе темпы развития, свойственные палеолиту, и точно так же не можем продолжать пользоваться нынешним принципом "мир для меня". Ну, и ещё кое-чего другого не можем себе позволить. Мы должны создать систему воспитания синтетической личности, которой будут не страшны никакие манипуляции с сознанием. Искажение Изначальной Этики, искажение смысла древних принципов - вот что предстоит преодолеть в первую очередь. Внедрив в сознание людей ложные модели интерпретации архетипических символов, Предтечи умело создали дополнительный конфликт между сознанием и бессознательным как отдельно взятых индивидуумов, так и больших человеческих общностей. Неадекватная символика сопровождается оттоком энергии и взрывами масс. Энергия общества, не найдя выход через осознавание и адекватное действие, не соединяясь с глубинной естественной составляющей бытия, активизирует в человеке тёмные силы животного, поддерживая в обществе сохранение соответствующих, по сути своей либо паразитических, либо агрессивно-мафиозных принципов взаимодействия. На это сделаны большие ставки и естественно эволюционировавшими после Потопа суперпаразитами, и выросшими под воздействием Предтеч суперанималами. И уже только потому Предтечи сделают всё, чтобы сохранить ситуацию такой, какова она на данный момент.

- Воспитание такого синтетического типа людей предполагает неизбежное повышение уровня сознания, - Владыка Амвросий не возражал - он домысливал ситуацию. - Но тогда эти люди уже не будут нуждаться ни в каком аппарате подавления, которое по какому-то недоразумению называется государством. И смогут управлять своим сообществом по-настоящему демократично.

- Булгаков, "Мастер и Маргарита". "И настанет царство истины?" "Настанет, игемон", - произнёс Одинов. - За точность цитаты не поручусь, давно не перечитывал. Но что ответил Понтий Пилат, помню: "Оно никогда не настанет!" Вот это и есть ответ любого государства на любую попытку избавиться от его назойливой опеки.

- Анархия - мать порядка, - с улыбкой ответил Северцев. - О да, вы правы, Сергей Алексеевич. Государственная машина - читай, Предтечи - хорошо постаралась, чтобы понятие "анархия" стало синонимом бандитизма. На низком уровне сознания так оно по сути и есть. И государство - опять-таки читай, Предтечи - напрямую заинтересовано в удержании людей на низком уровне сознания. Только тогда оно будет необходимо. Подлинная акратия возможна лишь при высоком уровне самодисциплины всех членов общества. Возвращаюсь снова к Ефремову: он описывал в своих фантастических романах именно такое общество. Но невозможно из ямы одним прыжком оказаться на вершине горы. Потребуется время, мы должны будем пройти трудный путь наверх. Однако любой путь начинается с первого шага, а его иногда сделать труднее всего.

Ярослав погасил экран. И Владыка Амвросий, и Одинов прекрасно понимали его мысль. И так же прекрасно понимали трудность задачи. Но они и так уже совершили достаточно много. Теперь осталось главное: сделать первый шаг. В нужном направлении.

- Главное устроить так, чтобы первый же шаг не оказался и последним, - Одинов был скептичен. - Сколько раз так бывало: затеешь что-то хорошее - и на тебе.

- Теперь будет иначе, Сергей Алексеевич, - сказал Владыка. - Время пришло.

- Я свяжусь с Флорианом и аль Мисри, - кивнул Одинов.

- Время пришло, - эхом повторил Северцев. - Надеюсь, это к лучшему.

75. Москва, исследовательский центр Братства.

- Оп-па! - сияющая Верка вылезла из вирткомба. - Круто! В такую гаму не грех и подольше поиграться! Блин, где вы раньше-то были? Почему только сейчас проснулись, а?

Воронов виновато развёл руками.

- Ну, извини, - сказал он. - Раньше как-то никто на это дело внимания не обращал, да и многие считали это пустяками.

- Ага, помню, на форумах чуваки писали: всё это фигня, игры только у полных отморозков крыши срывают, а сколько тех отморозков, и тэ дэ, - девушка утёрла пот со лба: "Вторая мировая", пройденная ею от начала до конца, помотала её изрядно. Хотелось не есть, а жрать. Но несмотря на это Вера чувствовала необъяснимый прилив сил. - А вот побывали бы в моей шкуре, почувствовали бы, каково это - нормальному челу в отморозка превращаться... Короче, дядя Стёпа, за игру двенадцать баллов. За своевременность - слабенькая шестёрка.

Степан негромко и беззлобно рассмеялся. Что тут скажешь? Она права, раньше надо было думать. Только ведь получилось в точности как в русской поговорке: пока гром не грянет, мужик не перекрестится. Вот гром и грянул, и теперь креститься - не перекреститься. Остаётся только выпихивать РЕОЛ с рынка игровой продукции, пока их "трояны" не искалечили слишком много молодых душ. И не только молодых. Вон, победитель сиднейского, а теперь и ганноверского чемпионатов - Владимир Жирнов. Мужик уже солидный, престижная работа, жена, дети... Ребята из "Небесного Ока", которые вели его с Ганновера, сообщили, что вроде бы снимает где-то квартиру: с женой уже почти разведён. Но если раньше - по словам Мичмана-"Ямакаси" - он жену и знать не желал, то сейчас названивает ей каждый день, просит о встрече. Да и Вера вон сияет, как новый рубль. Волчицей смотрела, а теперь даже смеётся, анекдоты травит. Значит, действует "Антидот", работает!

"Раньше надо было думать, - мысленно повторил Воронов, сидя у компьютера и наблюдая, как неугомонная Верка поддевала Хича: слабо, мол, на пару Берлин в январе сорок третьего взять? - Если бы мы предвидели возможность использования компьютерных игр в планах Древних... Если бы да кабы... Мы вслед за обществом не придавали играм того значения, которое они имеют в действительности. Почему же мы всегда лишь отвечаем на вызовы Древних, хоть на один шажок да отставая от них?"

- Ладно, - сказал он, хлопнув ладонью по столу. Сказал по-английски: двое из присутствовавших здесь - Ли О'Харвей и Хич - были американцами, а Вера знала этот язык весьма прилично, что для программиста в общем-то неудивительно. - Игры подождут. Перейдём к делу.

- К делу так к делу, - Ли оторвался от монитора - он сейчас занимался вычленением из последних РЕОЛовских игрушек новых сублиминальных "сюрпризов". - Помнится, вы собирались отдать нам на растерзание сценарий новой игры.

- Не совсем так. Я хотел бы обсудить с вами общие принципы целой серии игр, которые можно будет запустить в производство уже с осени, - сказав это, Воронов отметил про себя: все трое навострили уши. - Нам хотелось бы охватить широкую аудиторию, от первоклашек до взрослых дяденек, коротающих за играми время - кое-кто даже рабочее. Но принцип у этих игр будет один: сотрудничество. Да, да, сотрудничество.

Приведу пример. Возьмём две фирмы. В первой деспотичный директор, выстроивший "пирамиду", основанную на жёсткой дисциплине и абсолютном подчинении начальству, сверху донизу пронизанную сетью доносчиков. И возьмём вторую фирму, где директор исхитрился устроить рабочий процесс таким образом, что сотрудникам в пределах их компетенции предоставлена свобода действий. Где нет нужды на каждый чих спрашивать высочайшего соизволения, а сам труд становится творчеством. На первой фирме - страх произнести лишнее слово, страх оказаться жертвой интриги собственных коллег, страх не угодить начальству. Одним словом, вечный стресс. А на второй люди работают, не боясь удара в спину. Ну, это я, понятно, образно выразился. Согласитесь, что и в первой, и во второй фирме дела могут идти весьма успешно. До поры до времени. И вот наступает некий час "икс". Предположим, серьёзный "наезд" со стороны властей одновременно на обе фирмы. Что мы видим в первой? Все разбежались по углам, ищут стрелочника, и, когда оный находится, дружно его затаптывают. Директор, ясное дело, не при чём: он ничего не знал, он не в курсе, чем тут вообще занимались его подчинённые. Склоки, выяснение отношений - а работа стоит. Что во второй фирме? Даже если там и есть грехи перед налоговой - а у кого их нет? - директор принимает удар на себя, а люди - спокойны и занимаются своим делом. Конечно, я привожу пример экстремальной ситуации, но и в обычной жизни, в трудовые, так сказать, будни, разница тоже заметна. Правда, не так бросается в глаза. На обеих фирмах всё блестит, прибыли, клиенты, отчёты. Но на первой вы не увидите, чтобы сотрудники по-человечески общались между собой, на корпоративных вечеринках - только начальство да их приближённые, а если даже соберут всех, то спустя час или пару-тройку бокалов, а для кого-то рюмок - все расползаются по группкам. На второй же картина совсем иная. Можно увидеть и весь коллектив за одним столом, и простой человеческий трёп в рабочее время, и общение в нерабочее. Без, замечу, потери эффективности труда. Я не говорю уже о психологической атмосфере. Клиент - если предположить, что он по очереди посетит обе фирмы - сразу это ощутит. К чему я клоню, вы, наверное, уже понимаете. На фирмах первого типа каждый сам за себя. На фирмах второго - "все за одного, один за всех". Без всяких преувеличений. И результат в итоге окажется разным. Если бы социологи исследовали процент фирм первого и второго типа среди тех, кто разваливается в течение первых пяти лет жизни, то моя длинная речь была бы излишней. Но к сожалению социология занимается иными проблемами, и мне эффекты подлинного сотрудничества приходится почти в буквальном смысле "объяснять на пальцах".

- Ага, вместе и батьку легче бить, - Верка к месту припомнила одно из любимых изречений бабушки.

- Интересно, - Хич сверкнул улыбкой. - Хочу поспорить. Чёрт, да если то, что вы тут наговорили, кристально чистая правда, мне всё равно с трудом верится. Я помню, как устраивал свою фирму отец. Всё как вы тут рассказали - и корпоративные вечеринки, и ответственность на себя брал. А как грянул гром - его же адвокат выбросил нас с матерью из дома. По иску подчинённых.

- Значит, у вас на фирме было немножко не так, как я тут рассказывал, - Воронов пожал плечами. - Ты ведь не мог всего знать. Да и вообще - не в обиду кое-кому будет сказано - я крайне редко замечал за американцами способность к сотрудничеству ради чего-либо, кроме денег. Разумеется, вы не в счёт. Вы - исключение, которое лишь подтверждает правило.

- Приятно быть исключением, - проворчал Ли. - Хорошо, мистер Воронофф. Я не стану с вами спорить по двум причинам. Во-первых, это бесполезно, во-вторых, вы правы. Если мы хотим когда-нибудь выбраться из дерьма, то должны делать это сообща. И не только за конфетку с портретом покойного президента. Но для этого нужно самое меньшее перевернуть мир. Мне кажется, нас всех слишком долго и слишком успешно обрабатывали, добиваясь того, чтобы мы потеряли веру в себя. И убеждая, что в этом мире надо стать самым хищным, чтобы суметь забраться на самый верх, где можно позволить себе стать паразитом. При этом паразитом агрессивным. И большинство иной модели развития - как личного, так и общественного - уже просто не представляет.

Вместо того, чтобы сразу начать отвечать, Степан неожиданно спросил:

- Вы читали старинного советского фантаста Ефремова?

- В переводе. Уже здесь. У нас, простите, фильтры на зарубежный АйТуАйТу. Про секс и наркотики можно болтать сутками, никто не прицепится. Зато если вздумаешь поговорить с иностранцем о литературе или, Боже упаси, о политике - как у вас говорят, "сушите сухари"? Пожалуйте в предвариловку, мистер "неприятельский комбатант".

- Демократия, блин... - вставила свои пять копеек Верка.

- Так вот, мы закладываем в наши игры принципы, по которым он строил большинство своих фантастических миров. И по которым строили будущее Стругацкие в своих ранних произведениях. Прежде всего нужны вера в себя и доверие к другим. Вот основы мира, свободного не на словах, а на деле. И именно поэтому "столпы" современного общества-паразита выхолащивают эти понятия, как могут. Потому что, дойди мы все своим умом до того, что давным-давно понял великий писатель-фантаст прошлого века, им придёт конец. Но выступать против них "в лоб" - значит погубить дело. Потому мы обязаны начать с детей. Мы должны воспитать новые поколения на новых принципах... Хотя, какие они, к чёртовой бабушке, новые? Все мировые религии, включая даже значительно искаженные к настоящему моменту версии христианства и ислама, имеют в своей этической основе именно их. К сожалению, не везде дух превалирует над буквой, но сейчас не о том речь. Мы должны объяснить подросткам через наши игры, что делать вместе общее дело - интересно. Что помогать друг другу - замечательно. А пробиваться наверх, используя и подавляя других - совсем наоборот.

- Отлично, - Верка оседлала стул и уткнулась подбородком в скрещенные поверх спинки руки. - Не, я прекрасно понимаю, что это здорово и круто. Детишки там вырастут на новых принципах. А что предлагаешь делать со старой гвардией? В расход, или на перековку?

- Есть старое латинское изречение - времена меняются, и мы меняемся вместе с ними, - ответил ей Воронов. - Никто не говорит, что всё пройдёт гладко. Но рано или поздно "старая гвардия" окажется в меньшинстве, и будет вынуждена приспосабливаться к жизни в новом мире. Однако, это произойдёт только в том случае, если мы одержим верх, а это ещё не стопроцентно. Наша задача - я имею в виду конкретно нас с вами - не стратегия, а тактика. На данный момент мы должны создать игру, которая с первых же шагов воспитывала бы в геймере дух сотрудничества и желание помогать другим. И где экономика игрового мира будет основана на принципе социальных реципрокных сетей. Чтобы геймеры в пусть виртуальном для всех остальных, но при этом вполне реальном для них мире убеждались на своем личном опыте, что, например, можно наделять технологиями только избранных. А можно их просто дарить, при этом ускоренно изменяя историю всего мира в лучшую сторону. А чтобы, так сказать, не отрываться от жизни, я и решил обсудить эту проблему с вами.

- Что конкретно вы предлагаете в качестве воспитательного средства? Открытый код? - поинтересовался Ли.

- И это в том числе. Пусть каждый внесёт в игру что-то своё - в меру сил и способностей.

- Хе-хе, - ухмыльнулась Верка. - Открытый код! Щас, разбежались. У нас на компах какая система стоит? Часом, не Майкрософтовские "винды"? А они, родимые, с таким вот открытым программным обеспечением давненько воюют, ещё со времён "Висты". Чуть завидит что-то открытое, без копирайтов - в момент вырубается и требует перерегистрации. Платной. Типа, нефиг со всякими неформалами водиться.

- Ну, у нас вся надежда на братьев-хакеров, - улыбнулся Степан, подмигнув Хичу. - Копирайты хороши до тех пор, пока не становятся инструментом для выкручивания рук. Но мы и тут придумали сюрприз. Новую операционку с открытым кодом, поддерживающую все известные на данный момент программы и "железо". А распространять её будем... бесплатно. Как бонус к играм. Вот тогда и посмотрим, так ли безупречен мистер Гейтс с его недешёвым софтом.

- И глючным, к тому же, - согласилась Верка. - Во! Вот это точно будет круто! Я всеми конечностями "за".

- Крутые вы ребята, - Хич смотрел на Воронова с нескрываемым восхищением. - Бросить вызов всесильному "Майкрософту" на его родной поляне операционных систем - на это мало кто решился бы. Вы представляете, что начнётся, когда ваша операционка - вместе с играми - пойдёт в обиход? Да у нас в США её просто моментально запретят!

- Билл Гейтс как-то в борьбе в сфере программного обеспечения для серверов и СУБД потерял одиннадцать миллиардов за один день, когда появились созданные ведущими конкурентами проги на основе LINUX, - Ли не выдержал и закурил. Нервы. - Как мне кажется, если во всём мире разом упадёт спрос на его продукцию, то запрет на конкурирующий софт в отдельно взятой стране будет как мёртвому припарки. А те одиннадцать миллиардов покажутся ему детским лепетом... Впрочем, я тоже слегка отвлёкся. Значит, вы отлили солидную пулю или даже целую гранату против Майкрософт с ее богом-копирайтом. Хорошо. Но ведь не все детишки склонны к программированию. Что же вы припасли для большинства?

- Собственно сценарий игры, где невозможно будет добиться результата в одиночку или тупо используя других игроков. Плюс к тому, расширенную на все общество игрового мира модель развития реально действующего в России без какой-либо, замечу, поддержки со стороны государства, социально-экономического проекта "РАСМУС".

Принцип совместной работы значительно сокращает скорость выявления и устранения проблем, недостатков, недоработок любого проекта. Еще один положительный аспект - все участники работы над проектом распределены по всему миру и не только обладают совершенно разным опытом и разнообразной квалификацией, но и с разных точек зрения, с разными целями смотрят на, грубо говоря, конечный продукт.

Наконец, огромный плюс работы по принципам открытой системы - в том, что решение конкретной задачи не требует координации всего множества людей, которые над ней работают. Каждый из них - сам по себе и работает, как может, а вместе они делают вклад в общее дело.

- Да, но у этих проектов есть один большой недостаток, которым грешит неконтролируемый "коллективный разум", - низкое качество готового продукта, - возразил как всегда скептически настроенный Ли. - Яркий пример - Wikipedia - многие материалы плохо написаны, во многих случаях страдает навигация по статьям.

- Но ситуация с Linux гораздо лучше, - тут же парировал Воронов. - И мы разобрались, почему, и учли это. Все дело в том, что отец-основатель Линукс Торвальдс в свое время нанял высококлассных программистов, которые "фильтруют базар" - рассматривают и оценивают плоды трудов множества коллег со всего света, чтобы отобрать, скомпилировать и применить только действительно ценные идеи, а затем выдать свободным разработчикам новую версию продукта для следующей серии усовершенствований. Эта "когорта власть предержащих" - последняя инстанция, которая принимает решения и синтезирует разрозненные предложения. Разумная степень иерархии и координации не помешает, если вы хотите получить действительно качественный продукт. Мы в наших проектах сделаем то же самое и даже больше - у нас авторы действительно ценных идей будут продвигаться как нами, так и самими сообществами.

Кроме того, мы даже планируем предложить самому сообществу выработать определенные поощрения авторам самых ценных идей и предложений. Только сделав эти поощрения в концепции культуры дарения, а не рынка, как это сделано, например, в сообществе ученых-любителейm InnoCentive или в сообществах  YourEncore и NineSigma.

И игроки в такие наши игры с детства узнают, что возможна принципиально иная, нежели чисто рыночная и конкурентная, модель взаимодействия и развития сообщества, основанная на сотрудничестве и дарении!

- А потом детки, воспитанные на этих играх, благополучно вырастут и попадут во взрослую жизнь, где не всё так гладко, - заметила Верка.

- Я понимаю твой скепсис...

- Мой - что? Слушай, дядя Стёпа, говори нормальным языком, а то я таких умных матюков не понимаю.

- Недоверие, - Воронов подобрал наиболее подходящее в данный момент, но всё же русское слово. - Наверное, сама с этим в своё время столкнулась?

- Пришлось...

- Мы предусмотрели и это, - Степан тонко улыбался: непосредственность Веры выходила за все разумные границы. Взрослый ребёнок - так бы он назвал эту девушку. Хотя, в некоторых вещах она соображала получше иных взрослых. - В наших играх на первых уровнях уже смоделировано современное состояние мира. Игрокам будет предложено найти путь от этого, так сказать, "исходника" до справедливо устроенного мира, где социальные проблемы и политические неурядицы будут сведены до минимума. При этом настроение граждан должно быть хорошим, любое насилие приведёт к его ухудшению, и, соответственно, к понижению рейтинга. Если же таковое произошло, игрок может спросить совета у других игроков, и они ему помогут. Более того: с каждой попыткой прохождения уровня игроку будут открываться всё новые и новые подсказки, а также коды доступа на форумы, где он сможет спросить совет у более опытных игроков. В конце игрок сможет сравнить "исходник" с полученным результатом, и сделать надлежащие выводы.

- И форумы эти, а также игры, будут обеспечены защитой от взлома? - поинтересовался Хич.

- Форумы - безусловно. Игры же с открытым кодом и открытыми для изменения самими геймерами путем голосования правилами и сюжетами, ломать попросту бессмысленно. Другое дело, что игровым серверам защита будет обеспечена по высшему уровню. Забросить туда вирус или забраться, чтобы испортить информацию, будет весьма проблематично.

- А он попробовать хочет, - засмеялась Вера.

- Не возражаю, пусть пробует, - с иронией ответил Воронов. - Если найдёт дыры, мы будем ему только благодарны.

- Окей, мистер, попробуем на зуб вашу защиту, - Хич довольно потёр руки.

- Я представляю, сколько денег сюда вложено... - задумчиво проговорил О'Харвей. - Этот ваш институт, где мы сейчас работаем - всего лишь декорация, не так ли?

- Не так, - возразил Степан. - Здесь проводится серьёзная научная работа. А где серьёзная работа, там неизбежны серьёзные деньги. Чем, по-вашему, занимается РБИ?

- Ясно, - кивнул Ли. - У меня вопросов больше нет.

- А у меня есть, - Верка снова стала донельзя серьёзной. - Как думаете, господа хорошие, если РЕОЛ запустил в продажу игры с запрещёнными психотехнологиями, что им помешает вбросить партию пиратских игр, сделанных якобы РБИ, но уже с их собственными патчами? Ну, хотя бы для того, чтобы на вас всякие там службы наехали. Тут как ни крути, а копирайты бы пригодились.

- Копирайты тут не помогут, - Воронов качнулся вперёд: начала уставать спина. - А вот то, что система открыта для анализа и ее исходные коды с описанием всех элементов будут опубликованы в специальных приложениях как к геймерским, так и к серьезным научным журналам, позволит любому желающему тестировать содержимое каждого диска. А мы публично и многократно предупредим, что любое отклонение исходных файлов от "первоисточника", сделанное вне оговоренных форм трансформации путем открытого же обсуждения и голосования внутри собственно игрового, а также специально организованного для дальнейшей работы над этими играми программистского сообщества, является признаком контрафактной продукции. Конечно, это сработает не всегда и не везде, но... мы можем продумать и программную защиту от попыток изменения основного ядра.

- Во! Об чем и гутарю, - девушка встала, аккуратно задвинув стул на место. - Ладно, у меня вопросы тоже иссякли. Пока.

- Зато у меня к тебе есть парочка, - Степан, проводив обоих американцев, придержал Веру за локоть.

- Ну, что опять? - девчонка скривилась: в последнее время её так достали всяческими тестами и беседами, что она от этого устала. - Задрали, честное слово.

- Разговор серьёзный, Вера, так что отнесись к нему тоже серьёзно, - Воронов говорил жёстко, не вводя Верку в искушение попререкаться. - Садись.

- Что, есть реальная опасность не удержаться на ногах от твоей новости? - ворчливо поинтересовалась враз помрачневшая Вера.

- Не знаю, - неопределённо сказал Степан. - Ты нам здорово помогла. Если бы не ты, мы бы ещё долго и нудно искали по крупинкам информацию для создания нашего "Антидота" к психопрограммам РЕОЛа. А сейчас он уже помогает людям. Загвоздка в том, что тебе самой нужна помощь посильнее... Проще говоря, "Антидот" не может до конца удалить из тебя психопрограмму охотника. Нужен более радикальный подход.

- Радикальный подход... Кувалдометром по балде? - хмуро буркнула девушка.

- Хуже, - честно признался Степан.

- Мозги, что ли, форматировать будете? Не, ребята, так дело не пойдёт, - не дав Воронову вставить ни слова возражений, девчонка мотнула головой. - Да поняла я, о чём ты. Память мне стирать собрались. Ага. Щас. А вот фиг дамся!

- Будь по-твоему, - Воронов что-то про себя прикинул и кивнул. - Но тогда два условия. Не покидать это здание, пока тебе не разрешат.

- Дык, ясен пень. Не хватало ещё, чтоб эти чучелы меня опять зомбанули посреди дороги. Или вовсе замочили. А второе условие какое?

- Ты извини, но ...за тобой последят какое-то время. Может, смогут на основании анализа твоего поведения больше понять в этой чёртовой психопрограмме, и тогда не потребуется никакой "кувалдометр". Согласна?

- Ладно... - Верка махнула рукой. - Только если узнаю, что в ванной воткнули камеру - ухи оборву. Всем.

- Хорошо, в ванной камеры не будет, - улыбнулся Степан. - Это я тебе обещаю.

Всё же настроение у него было не таким радужным. На пути игр, принципы которых они сейчас обсуждали, было куда больше подводных камней, чем он рассказал ребятам, да и, если честно, чем предполагал сам. Сколько сил придётся положить не на дело, а на пробивание юридических стенок, расставленных на их пути? Вопрос остаётся риторическим. Ребята правы, нельзя в старом мире начинать с бухты-барахты жить по-новому. Съедят и не поморщатся. Трудно будет, ох трудно... "А кому легко? - подумал Степан. - Богатые боятся потерять деньги, политики боятся потерять власть, спортсмены - получить травму, артисты - старости. Я уже не говорю о страхах простых людей, боящихся лишиться работы, потерять своих близких в вечных "локальных конфликтах", остаться по прихоти бессовестных политиков вообще без куска хлеба, и ещё много чего. И за этими многочисленными страхами люди не видят главной опасности... Да, много сил придётся отдать ради достижения наших целей. Но эти цели - лишь задача-минимум. Сколько ещё придётся работать - одному Богу известно..."

Ещё одна проблема - Вера. Антон предупреждал: характер у неё нелёгкий. Но Воронов не преполагал, что до такой степени. Психоаналитики центра уже измотали на беседах с ней пару километров нервов, и, судя по всему, особых результатов не добились. Упрямая. С Хичем и Ли общаться было куда проще. Но их-то никто не готовил в охотники. Они по замыслу Предтеч должны были стать рядовыми "клетками" нового общества, и психопрограммы, успевшие в них внедриться, были не такими "цепкими". То же, что внедрилось в Верину душу, отступать никак не желало. Оно отбивалось, заползало в дальние углы и атаковало оттуда в самые неподходящие моменты. Накануне Степан высказал свои опасения Одинову. Сергей Алексеевич, подумав, согласился: пока не найден ключик к психопрограмме охотника, Веру не то, что домой отправлять - из здания ГАИП выпускать нельзя. И ещё... он крепко жалел Антона. "Коллега из "Небесного Ока", похоже, влип по самые уши. Даже не знаю, радоваться за него, или сочувствовать. Девочка-то не из породы домохозяек".

Подумав об этом, Воронов решил, что отвлекся и пора вернуться к решению задач более важных, чем размышления о превратностях любви,. Итак, перед ним, как руководителем проекта есть две группы проблем - как всегда, общие, и частные. И что самое ужасное, совершенно непонятно, решением каких из них следовало заняться в первую очередь.

76. Москва. Квартира, снимаемая Берсеркером, а потом офис его работы.

"Восемьсот "дохлых президентов" за конуру с окном на стройку - по-моему, это перебор".

Квартирка, снятая им по случаю, была вполне даже ничего, вот только вместо вида на парк уже примерно четыре месяца он созерцал кроме деревьев еще и какой-то нескончаемый, просто вечный ремонт подземных коммуникаций. Но даже не это было сейчас главным! Больше всего напрягало одиночество! Как-то незаметно для себя самого он растерял друзей, поссорился с любящей и, как он вдруг сейчас осознал, по-прежнему нежно любимой женой. И никакие "соратники" по РЕОЛовским играм, а также сколь угодно красивые и искусные в интимных утехах временные соночевщицы (их даже подругами язык не поворачивался назвать) неприносили никакого удовлетворения. Были экземпляры, с которыми хотелось провести ночь, да вот только ни с кем из них не хотелось проснуться утром.

Но сейчас это беспокоило его в последнюю очередь.

"Простите меня. За то, что дурак".

Острое чувство вины больше всего донимало его под утро. Проснувшись часа в три, когда восток только-только окрашивался в предрассветный пепельный цвет, Жирнов долго ворочался на кровати. Тогда с пугающей чёткостью вспоминались каждое слово, каждый поступок, каждая мысль, их сопровождавшая. И от иных воспоминаний Жирнова обжигал невыносимый стыд. На кой чёрт ему нужно было заедаться с Харитоном? Почему вдруг принялся выписывать жену с пацанами из квартиры? Идти-то им было особенно некуда, тёща точно бы не обрадовалась перспективе помещаться в двухкомнатной квартире с сыном, невесткой, разведённой дочерью и внуками. Только тогда он об этом не думал. Думал только о том, как бы посильнее уязвить тех, кого любил. Хорошо хоть, закон оказался не на его стороне и выписать их "одним махом" не удалось.

"Зачем?"

Немного подумав, Жирнов дошёл до ответа и на этот вопрос.

"Да, это может показаться поводом упечь меня в дурку, но виноват "голос", будь он проклят. Да ещё моя глупость. Вместо того, чтобы своей головой думать, решил положиться на чужую. Да еще неизвестно чью. Вот и поделом мне".

В семь двадцать "Субару" выехала, как обычно, с платной стоянки и направилась к офису. После того, как в далеком 2007 году Правительство Москвы приняло решение не строить больше офисы в историческом центре города, стоимость площадей в реконструированных зданиях взлетела на космическую высоту. И все равно спрос по-прежнему опережал предложение. Хотя бы потому, что пафосное строительство Москва-Сити, призванное обеспечить офисами всех желающих, заявленной цели явно не достигло и позволить себе иметь офис в одном из зданий Сити могли только крупнейшие российские и зарубежные фирмы, да и то исключительно ради престижа. Поэтому фирма, где он работал, купившая еще в конце 90-х годов прошлого века офис в деловом центре "НА НАУЧНОМ" - в 5 минутах ходьбы от станции метро "Калужская" - не без оснований гордилась своей прозорливостью. Кроме того, удовольствия добавляло то, что автомобильный трафик на этом направлении все-таки был пониже, чем в районах офисной застройки вдоль того же 4-го транспортного кольца или в привокзальных и так называемых наджелезнодорожных деловых центрах.

По дороге в офис, Жирнов, настраиваясь на новый рабочий день - а дел надо было переделать ой-ой-ой сколько - и преодолевая возникающие на пути пробки, немного отвлёкся от тягостного самокопания. Непонятное постукивание под капотом навело на размышления о необходимости отогнать "гнедую" на СТО. Очереди на автотехобслуживание стали просто неприличными. Поэтому-то он и не обратил внимания на проводивший его от стоянки до офиса светло-серый БМВ. Да если бы и обратил, то не придал бы этому значения. Он не дипломат, не шпион, не "крутой". А шпана, которая теоретически могла бы польститься на его кошелёк, в таких авто не ездила.

- Всё в порядке. Объект вошёл в офис.

- Отклонения в поведении заметили?

- Он часто звонит по одному и тому же номеру. Вот расшифровка с сервера оператора.

- Ясно. Супруге названивает.

Время пролетело совершенно незаметно. Вроде бы только сейчас пришёл и взялся за работу - а уже обед. Сотрудники отправились кто в комнату отдыха, кто в ближайшую закусочную, Жирнов же с места не двинулся. Было ещё одно дело, помимо обычной работы. Шеф вообще-то не поощрял работников, решавших свои личные дела в рабочее время, оттого Владимир и дожидался обеда. Сейчас, когда он остался в офисе почти в полном одиночестве, рука сама потянулась к телефону. И дрогнула.

"А чего ты ждал, приятель? Что она с первого же захода умоется слезами и бросится тебе на шею?"

Тем не менее пальцы уже давили на кнопочки мобильного. Телефон пискнул сигналом соединения. На том конце долго не поднимали трубку. Понятное дело, номер абонента ведь высвечивается на экране... "Пожалуйста, возьми трубку. Прошу тебя". Отбой, за минуту никто не прикоснулся к клавише приёма звонка. Жирнов тихо ругнулся и перенабрал номер. Длинные гудки, снова отбой. "Ладно, Бог любит троицу, - подумал он, упрямо ткнув в зелёную кнопочку. - Мало ли, почему она трубку не берёт..."

Гудок, второй, третий...

- Алло, - в динамике - такой знакомый, но холодный женский голос.

- Ира, - его собственный голос почему-то сел. - Нам надо увидеться, поговорить.

- Ты уверен, что ещё есть о чём говорить? - ответила жена. - Я устала от тебя, Вова. Устала от твоего желания везде пытаться стать первым. Я человек, понимаешь? Человек, а не компьютерная программа, которую можно писать и переписывать так, как тебе хочется.

- Ир, да понимаю я, что вёл себя как идиот... Только по телефону проблемы не решишь. Давай встретимся... Помнишь маленькое кафе на набережной? - Жирнов невольно улыбнулся. В том уютном кафе незапамятные несколько лет назад он и встретил свою будущую жену. - Давай решим, как нам обоим поступить. Расходиться - так расходиться, но без обид. Или...

- Вова, я... - голос в динамике подозрительно сорвался. - Хорошо. Решать - так решать. Завтра в семь устроит?

- Устроит, - Жирнов понимал, что радоваться пока рано, но хоть какая-то определённость наметилась. - До встречи.

Телефон чуть не выскользнул из вспотевшей ладони. Берсеркер давненько не волновался вот так, до состояния "душа с телом расстаётся". "Завтра многое решится. А я бы хотел всё по-старому. Чтобы Ирка опять пилила меня за то, что тащу работу на дом, чтобы старший прятал свой дневник, малый тишком таскал цветные боксы от дисков, а тёща интересовалась, какие у нас виды на отпуск и не собираемся ли мы покопаться на её даче... Дурак я, дурак, Господи... Не думал, что придёт однажды момент, когда я стану мечтать обо всём этом как о манне небесной. Теперь, если Ирка пошлёт меня подальше - останется только выть на луну, как бездомному псу".

Обеденный перерыв закончился, офис снова наполнился голосами сотрудников и шумом принтеров. И Владимиру Жернову по прозвищу Берсеркер снова стало не до личных проблем. Точнее, они отодвинулись на второй план... На время, до вечера... Впрочем, сейчас где-то там, впереди, в туннеле неясного будущего, показался огонёк надежды.

77. Минус пятый, предпоследний подземный ярус исследовательского центра Братства, Москва.

"Вот тебе! На! Получай!"

Вера лупцевала "грушу" так, будто собралась разнести её на мелкие клочья. Костяшки пальцев были уже багровые, но боли она не чувствовала. Босые ступни раз за разом отправляли "грушу" на пол - правда, мощная пружина тут же возвращала её в исходное положение. Вера вкладывала в каждый удар всё, что наболело. Она избивала свою нескладную жизнь, свою глупость, позволившую "Волчице" искромсать её душу. И удары, которые "груша" принимала на себя, становились всё сильнее.

- Ха! - выдохнула она, залепив по упругому кожаному мешку пяткой.

"Груша" снова легла на пол и затем выпрямилась, медленно раскачиваясь на креплении. Вера перевела дух, утёрла пот, стекавший со лба щедрыми ручейками. И только тогда почувствовала зверскую усталость. Ноги гудели, будто она пробежала марафон, а пальцы, к которым постепенно возвращалась чувствительность, заметно дрожали. Зато в голове было омерзительно пусто. Вера села на пол, скрестив ноги, провела, словно умываясь, ладонями по мокрому лицу. Время позднее. Хотя, в подземном спортзале немногочисленные "постоянные" обитатели центра могли заниматься когда душе было угодно, ночью обычно все спали. Слишком уставали за целый день работы. А работы иной раз хватало до полуночи. Верка нисколько не обижалась на такой режим. Дома она иной раз вовсе спать не ложилась, чтобы написать к утру какой-нибудь заковыристый модуль. И злил её только статус "невыездной". То есть, делай что хочешь, хоть на голове стой - фиг тебя отсюда выпустят, подруга.

"Я вам не игрушка - куда захотел, туда поставил, и слова поперёк не скажет, - зло думала она. - Столько времени впаривали мне тут про свободу воли, а сами? Блин... Безопасность безопасностью, но надо и меру знать! И куда, спрашивается, Антон подевался? Сусанин хренов..."

Мало помалу и эта злость постепенно растворилась в усталости, которая растекалась по телу. Смертельно захотелось спать. Веки словно кто-то наполнил свинцом - глаза закрывались на ходу. Вера усилием воли прогнала желание разлечься прямо на аккуратной стопке матов и проспать тут до утра. Так не годится. Она же человек, в конце концов, а не собака бродячая.

- Второй час ночи, - Вера услышала за спиной весьма знакомый голос. - Ты так себя совсем загонишь.

- Блин... - Вера узнала этот голос, даже не оборачиваясь - так и есть, тот самый "хренов Сусанин" явился. - Я по тебе даже соскучиться не успела, а ты уже тут как тут со своей заботой.

- Я могу уйти, - Антон пожал плечами.

- Ладно тебе, я пошутила, - проворчала девушка, наконец соизволив к нему обернуться. - Где пропадал? Домой ездил?

- Нам с тобой туда пока дорога заказана, - при упоминании о доме Антон невесело усмехнулся. - Но кое-какие новости из Днепра всё же получил. Степаныч в порядке, пошёл на поправку. Твоей роднёй никто - из охотников - не интересовался. Зато парни, которые отметились в наезде на Степаныча, объявились в Москве... Вер, я знаю, что тебе сказал Воронов. Не обижайся, но это делается в первую очередь ради тебя самой, а потом уже ради безопасности этого центра и всей организации в целом.

- Послушай, Антон, - Вера говорила на редкость спокойно. - Честно говоря, мне плевать, разрешат мне отсюда выйти или нет. Мне уже давным-давно на всё плевать. Кроме одного. Так что давай закроем эту тему, хотя бы сейчас. Ты прав, уже поздно, и я не прочь немного поспать.

Это было мало похоже на обычную Веру - ехидную сквернословку - и Антон помимо воли забеспокоился. Придержал девушку за руку, когда та попыталась пройти мимо него к двери. Заглянул ей в глаза, и не увидел там ничего, кроме запредельной усталости.

- Вера, - негромко сказал он. - Что с тобой?

- Ничего, - девушка приклеила на лицо улыбку, но как ни старалась, всё равно было видно - фальшивка.

- Ничего, или ничего хорошего?

- Вот пристал! Ничего хорошего, - в голосе Веры явственно прозвенел металл. - Блин, вопьётся, как пиявка, и всё вытянет... Знаешь, от чего меня особо плющит? От того, что я, такая "умная и красивая", нафиг никому не нужна ни в каком качестве, кроме геймера с задатками хакера, да подопытного кролика с, как тут недавно высказался один местный дуремар, "привнесенными латентными особыми способностями". Урод! И все это от того, что делать ни хрена не умею, кроме как по клаве стучать, материться и носы на пол девятого сворачивать. И ещё создавать проблемы окружающим. Если твои кореша из этой гоп-конторы захотят разобрать меня на запчасти, чтобы выяснить, какая хрень завелась в моих мозгах, я не против. Нехай разбирают. Можно даже обратно не собирать, никто по мне плакать не станет. Ясно?

- Нет, не ясно, - упрямо заявил Антон. - Ты высказалась? Тогда послушай, что я тебе скажу. Выкинь из головы эти глупости. Тебе двадцать три года, жизнь, считай, только началась. А учиться никогда и никому не поздно.

- Твои бы слова да Богу в уши, - криво усмехнулась Вера.

- Вера, - почти умоляюще проговорил Антон. - Солнышко... Я в жизни не поверю, что ты никогда не мечтала о чём-то лучшем.

- Это было давно, - сказала Вера, привычно пропустив мимо ушей обращение, которое, как она считала, в отношении нее могло быть лишь фигурой речи - и ничем более.

- Кто тебе мешает исполнить свою давнюю мечту? "Волчица"?

Девушка вздрогнула, попыталась выдернуть руку... и вдруг замерла, прислушиваясь к себе.

- Похоже на то, - сказала она, немного помолчав. - Но мне от этого не легче. Видишь ли... Я бы в самом деле плюнула на всё и свалила бы в Днепр. Или ещё куда-нибудь. Но там не будет тебя. Что для меня, хотя это и глупо, имеет значение.

- Вера, я... давно хотел сказать... В общем... Я люблю тебя.

- Я знаю, Антон, - тихо ответила Вера. - Не слепая ведь. Только пока онасо мной, у нас ничего не получится.

Она медленно высвободила руку из внезапно ослабевших пальцев Антона, и пошла к выходу. А сам Антон оторопело смотрел ей вслед. "Пока она со мной..." В этих словах было больше печали, чем в любых слезах. А Вера, как ему казалось, давно и прочно разучилась плакать. "Железная девка". Так однажды отозвался о ней Одинов. Но и железо ломается, плавится, ржавеет...

"Чего ты стоишь, дурак? Варежку разинул, сейчас ворона влетит, - выругал он сам себя. - Если сейчас дашь ей уйти - всё!"

Он догнал Веру уже в коридоре, почти у двери её комнаты. Девушка, заслышав шаги, обернулась... В глазах - испуг пополам с несмелой радостью. И ещё что-то, отчего "крышу" у Антона "снесло" окончательно.

- Вера, - он произнёс её имя как какое-то заклинание. - Верочка...

- Слава Богу, - Вера робко, неумело прикоснулась пальцами к его щеке. - Я устала быть сильной, Антон... Хороший мой...

О камерах слежения в этот момент никто из них не вспомнил. Но дежурный, которому компьютер выдал тихий сигнал о неожиданной активности в помещении на одном из подземных этажей, бросив взгляд на монитор и, идентифицировав виновников срабатывания датчиков слежения, сразу понял, в чём дело. И камеру там отключил. Вопреки всем и всяческим инструкциям. Не зная, что при таких его действиях автоматически срабатывает дублирующая система. Ибо любовь любовью, а безопасность превыше всего! Ибо Братство вело войну и потому сантименты могли позволять себе лишь отдельные его члены, но не вся организация как целое.

78. Москва, Штаб-квартира РЕОЛа.

Самолюбие, уязвлённое постоянными наездами индуса, жаждало мести. И, если сейчас не случится ничего непредвиденного, то он, Евгений Таманский, будет отомщён. Он не привык никого возить на шее, и впредь не собирался. Как Рамдирсингх до сих пор этого не понял? А может, и понял, только почему-то был уверен, что сможет управлять им, Таманским, по своему усмотрению, совершенно не считаясь и даже вопреки его собственной воле и намерениям.

"Ничего, - думал Евгений. - Тайсман тоже строил из себя крутого джедая, пока я ему ксерокопию документов на стол не положил. А Торрес молодец, хоть и сволочь. Не подвёл с бумажками. Димка... Ну, этот всегда ищет того, кто сильнее. Если я покажу силу - пойдёт за мной. Остаётся таинственный "Дух", но теперь его голос ничего не решает. Рамдирсингху директором РЕОЛа не бывать, и точка".

Кабинет оказался достаточно просторным, чтобы вместить десять человек. Тайсман привёл троих коллег-австралийцев, Рамдирсингх - двоих индусов и переводчика. Таманский спокойно - он сегодня был на удивление сдержан - разместил всех гостей и, как ни в чём не бывало, занял место во главе стола. Как ни крути, а пока здесь директор все еще он. От его внимания не укрылся хмурый вид Тайсмана и слегка растерянные лица австралийцев. Видать, коллега-соучредитель уже объяснил им ситуацию. Терминал "Духа" включен, значит, тоже сидит и внимает. Сюрприз ходячий. Дмитрий явно не может взять в толк, почему его друг Женя такой уверенный в себе. Сидит, смотрит, ни дать, ни взять, пытается решить этот ребус. "Вот теперь поглядим, кто тут хозяин".

- Господа, - Рамдирсингх заговорил по-русски, несмотря на то, что большинство присутствующих были англоязычными. Видимо, сказалась давняя привычка. - Всем вам было отослано письмо, объясняющее причину нашего сегодняшнего расширенного заседания. Полагаю, все ознакомились с его содержанием? - никто не возразил, и он продолжил: - Если у кого-то есть вопросы, можете их задать.

- У меня сразу организационный вопрос, мистер Рамдирсингх, - хмуро проговорил Тайсман. - Я так понимаю, с подачи мистера ...анонима, - кивок на включённый терминал, - вы собираетесь поставить на голосование вопрос о целесообразности пребывания мистера Таманского на посту директора РЕОЛа?

- Совершенно верно, - подтвердил индус.

- Тогда у меня вопрос: имеет ли в таком случае мистер Таманский право голоса?

- Этого права он лишиться не может, - речь Рамдирсингха, как и его лицо, ничего не выражала. Но Таманский всем существом ощутил напряжение индуса. Пока ещё лёгкое, но это только пока.

- У меня вопросов больше нет, - Тайсман откинулся на спинку кресла.

- У меня тоже, - сказал "кашмирский лев". - Если все в курсе дела, предлагаю следующее: отстранить господина Таманского от должности директора, и назначить на это место более компетентного человека.

- Вы намекаете на себя? - хмыкнул Тайсман.

- Я намекаю на себя, - без тени юмора ответил Рамдирсингх. - Не хочу умалять ваши достоинства, господин Тайсман, но на посту директора должен быть менеджер, а не финансист.

У кого-то из присутствующих пиликнул телефон, но обращать внимания на такие мелочи было некогда. Шутка ли - смена руководства фирмы! Да не просто смена, а явный захват со стороны индийского инвестора! Как тут реагировать на какой-то телефон?

- Пусть так, - неожиданно согласился "Дух". - Господин Рамдирсингх предлагает ради экономии времени объединить оба вопроса?

- Вы имеете полное право внести своё предложение, - сухо ответил индус.

- Нет, нет, я вовсе не против вашего. Просто хотел уточнить именно этот момент... Итак, у нас пять голосов. Прошу высказываться.

- Мнение господина Рамдирсингха можно предугадать заранее, - Тайсман смотрел куда-то в противоположную стенку.

- Вы правы, - индусу всё меньше нравилось его настроение, и он начал беспокоиться уже более явно. - Я внёс предложение, и я буду голосовать за свою кандидатуру.

- В таком случае я - от имени нашего инвестиционного фонда - заявляю, что с нашей точки зрения лучшим выходом в данной ситуации было бы сохранить должность директора за господином Таманским.

Паузу, наступившую вслед за этими словами, достойно смог бы описать лишь Гоголь. "К нам приехал ревизор". Рамдирсингх плавно, как в замедленной съёмке, повернулся к австралийцу. Его бронзовое лицо, обычно не выражавшее никакого беспокойства, стало сперва пергаментно-жёлтым, а затем налилось краской.

- Прошу вас объяснить столь неожиданное решение, - голос его тоже дрогнул. - Мне казалось, что после известного всем присутствующим происшествия господин Таманский не может более руководить фирмой.

- На то есть веская причина, - криво усмехнулся Тайсман.

"Ещё бы, - злорадно подумал Таманский. - Ну, ну. Я посмотрю, как ты выкрутишься. Наверняка что-то уже придумал, не говорить же во всеуслышание - мол, наш фонд финансировал запрещённую генную инженерию. Шкандаль, однако. Нет, он со своими тремя "апостолами" наверняка придумал пристойный повод отвертеться".

- Хотите объяснений? Пожалуйста, - Тайсман нашёл взглядом цветастую бабочку в рамочке на стене, и старался не смотреть больше ни на что. - Нам уже в самом ближайшем времени предстоят некие трения с РБИ. Фирмой чисто российской, с российским же капиталом. Чего нельзя сказать о РЕОЛе. Рискну предположить, что в случае, если РЕОЛом будет командовать иностранный директор, нам не избежать политических дрязг. Суды, пресса, власти, общественное мнение - на нас ополчатся все. А мы не можем себе позволить роскоши давать противнику такое оружие против нас. Назначать директором мистера Козырева нет смысла. Он, как вы знаете, великолепный программист, но никакой управленец. Потому мы, посовещавшись, решили голосовать за мистера Таманского.

- Резонно, - произнёс "Дух". - Вы меня убедили, господин Тайсман. Пожалуй, я присоединюсь к вашему мнению.

- Я надеюсь, вы пошутили?

Или Таманскому показалось, или индус начал медленно превращаться в кобру. Может быть, и нет. Шипящие нотки, однако, вышли у него на славу.

- Нисколько, - "Дух", казалось, не заметил этого превращения. - Доводы мистера Тайсмана показались мне резонными, только и всего. И я не против, если господин Таманский останется на своём месте. Единственное "но": сферу финансов следует перепоручить другому.

Кобра в дорогом костюме замерла, распустив капюшон.

- Мистер Козырев, - индус, чувствуя, как ускользает цель, решил свести поединок к ничьей. До времени. А там видно будет. - Вы-то что скажете?

- Коней на переправе не меняют, - ответил Дмитрий, изобразив на лице нечто вроде сожаления.

"Всё, - Таманский торжествовал. - Осталась наша змейка без ядовитых зубов. Пока новые отрастут, ещё посмотрим, у кого яда больше окажется. Так-то, мистер Хочу Всё И Сразу! Обломись, морда йогастая!"

- Господа, - произнес он вслух, справедливо решив, что самое время сказать своё веское слово. - Я не отрицаю свою вину. Но раз вы оказали мне такое доверие, я сделаю всё возможное, чтобы эта досадная неприятность как можно скорее забылась. Благодарю вас.

- Надеюсь, в будущем мы более не столкнёмся с подобными, как вы изволили выразиться, досадными неприятностями, - иронично проговорил своим бесплотным синтезированным голосом "Дух". - С вашего позволения, господа, контроль над финансовыми потоками РЕОЛа я готов принять на себя. Разумеется, ни одна платёжка на сумму свыше двадцати тысяч евро не пройдёт без подписи всех пяти соучредителей, и за этим мои представители будут следить очень строго.

Таманский взглянул в глаза индуса... и торжество вмиг сменилось ужасом. Взгляд Рамдирсингха был пустым, как бездонный колодец... Евгений вдруг почувствовал, что кончики пальцев стали ледяными, а внутри зашевелился холодный комок. Страх. Таманский ощущал страх, будто он оказался на дороге огромного стального катка. И в сторону не отскочить. А каток этот надвигался на него с неотвратимостью горной лавины. Таманский на мгновение зажмурился, прогоняя наваждение. Уф-ф-ф!.. На сей раз помогло.

Вот только надолго ли?

Глава 16.

Белые вороны

79. Москва, исследовательский центр Братства.

Табачный дым его всегда раздражал, а О'Харвей курил как паровоз. Хич поморщился, помахал рукой у носа, разгоняя никотиновое облачко. Не помогло.

- Ли, - кашлянул он. - Сделай одолжение, когда куришь - включай вентиляцию. Удавиться можно. И вообще, курение приводит к росту раковых клеток.

Ли хмыкнул, но не ответил. Только ткнул кнопочку пульта, и к звукам, наполнявшим комнату, добавилась едва слышная басовая струна - заработала вентиляционная система. В этом исследовательском центре вообще-то вентиляцию мало кто отключал, но Ли умудрялся простужаться даже на малейших сквозняках, и старался пользоваться этим удобством как можно реже. Но раз публика настаивает... Хотя, подумалось ему, странное дело - когда он скрывался, по идее должен был, с его то предрасположенностью, заболеть раз десять, а не болел даже насморком. Все ж таки экстремальные ситуации вытаскивают из организма нечто такое, о чем мы и не подозреваем. Впрочем, может лучше и не подозревать.

- Как успехи, авантюрист? - Хич, вдохнув очистившийся воздух, сразу подобрел. - Может, подсобить с ломом?

- Сам управлюсь, - Ли, конечно, не любил, когда ему так настойчиво предлагали свою помощь, особенно по части хакерского искусства, но Хич никогда не держал камня за пазухой, и если подкалывал кого-то, то исключительно не со зла. Правда, большой воли в этом плане ему явно давать не стоило. - Парень, ты уже подумал над тем, что будешь делать дальше?

- А мне и тут неплохо, - Хич откупорил банку пива - местное "Жигулёвское" весьма недурное. - Назад всё равно ходу нет, да и возвращаться особенно некуда. В тот сарай, что ли? Бррр... Как вспомню, так вздрогну. А мистер Воронофф предлагал российское гражданство, приличное жильё и хорошую работу.

- Остаётся самая малость - выучить язык, - хмыкнул Ли.

- Подумаешь - нашёл проблему, - рассмеялся Хич. - Главное - работа. А нет, так я и здесь не пропаду. В России на компьютерное пиратство смотрят не так косо, как у нас, согласись.

- Не скажи, - Ли, загасив окурок в пепельнице, снова потянулся за пачкой. - Я навёл справки. Контрафактного аудио здесь полно, такого же видео тоже можно достать без проблем - тут, говорят, рыночек есть, были бы деньги, так всё можно купить, чуть не раньше дня премьеры. Зато распространителей пиратского софта жалуют не очень.

- Потому что в софт ещё мозги какие-никакие вложить надо, - Хич потягивал пиво, а пиво всегда наводило его на философские размышления. Вот как сейчас. - Тебе приятно было бы узнать, что ты месяц-другой горбатился за компом, получил свои законные пару тысяч, а какой-то урод сломал защиту, и люди метут не лицензионку, с которой тебе идёт какой-то процентик, а его пиратские копии по пять или десять баксов. Мне было бы обидно. Потому я чаще хакал кредитки да перепрошивал мобильники. Или ломал защиту аудио и видео. Ну, иногда - игрушки. Этих певунов, вся работа которых горло драть и на сцене дрыгаться, не грех и наказать. А то вообразили, что они достойны ездить только на лимузинах по два "лимона" баксов или плавать на яхтах по пятнадцать-двадцать "лимонов", да ещё менять это дело каждый год. Не говоря уже об артистах. Я понимаю, что они тоже свой труд вкладывают, но их труд не идёт ни в какое сравнение с трудом программеров, а получать они хотят тоже не меньше пятнадцати миллионов за фильм. Ну, ладно, они там на съёмках нервы мотают, руки-ноги могут переломать. А за что немеряно гребут баксы продюсеры? Что они вкладывают, кроме рекламы? По-твоему, это справедливо?

- Э, парень, да ты "красный", - рассмеялся Ли. - Хотя в общем, ты прав. Тот, кто производит что-то полезное, должен пахать с утра до ночи, чтобы заработать десять, двадцать, даже тридцать тысяч долларов в месяц. А тот, кто не производит ничего, кроме медиа-однодневок - имеет три-пять тысяч за один день. Или пятьдесят тысяч за один концерт. Вот и думай, что лучше - надрываться за гроши, или выламываться за миллионы.

- Да фиг с ними, с артистами и их миллионами...

- Не скажи, приятель, - Ли эта тема "зацепила", и он принялся философствовать. На свой манер. - Представь, у тебя есть выбор: работать - пусть даже и хакером - но получать свои честные пару тысяч, жить в сарае и гадать, будет у тебя завтра чего пожрать, или нет. Или дёргаться на сцене, имея домик на Беверли Хиллз, миллионный счёт в банке, дорогой лимузин - и вечные интриги, без которых шоу-бизнес не шоу-бизнес? А там, глядишь, кто-нибудь из окружения, может даже собственный продюсер, потихоньку присадит тебя на "дурь". Так, на всякий случай, чтоб с крючка не сорвался.

- Серьёзная проблема, согласен, - кивнул Хич. - Но лично я бы лучше посидел пару дней на сухом пайке, чем варился бы в этом котле. Шоу-бизнес... А не пошли бы они... Я и сам догадывался, что там не всё так просто и гладко, как они показывают на экране.

- То ты. А если такой же выбор стоит перед парнем или девчонкой, которые ещё не научились видеть суть за броской обложкой?.. Вот и я тебе про то же самое. Кстати, ещё в девятнадцатом веке артисты считались презренными людьми, их даже хоронили на неосвящённой земле. Потому что неумение заниматься чем-либо, кроме лицедейства, считалось грехом. Что мы имеем сегодня? Обожествление тех, кого раньше за людей не считали. Я огрубляю, конечно, но суть ты уловил... А как ты думаешь, почему государство, и не только наше, усиленно защищает права этих вот паяцев на ничем не обоснованные сверхдоходы?

- А чтобы лохи и жлобы туда рвались, - хмыкнул Хич. Пиво уже плескалось на донышке в банке, нагрелось и стало противным на вкус, но выбрасывать было жалко, и он одним глотком допил. Потом, подумав, открыл холодильник и достал ещё одну баночку. - Причём, ещё и горло друг дружке грызли по дороге. А вы, блин, пашите, чёрная кость... Ладно, не смотри так, я тоже жадный, иначе не взламывал бы краденные карточки. И ты жадный. Все хотят что-то поиметь за свой труд. Только одни трезво оценивают свои возможности, а кое-кто, пропев три ноты, считает, что весь мир ему должен. И ещё привлекает к себе внимание уродскими способами вроде демонстрации своего грязного белья. Не знаю, может, кому и интересно читать, какого цвета были трусы у очередной поп-звезды. А мне неинтересно. Я неправильный. И ты неправильный. Потому мы с тобой сейчас сидим в Москве, дуем русское пиво, курим европейские сигареты и рассуждаем о судьбах мира. Вместо того, чтобы сидеть в Нью-Йорке, дуть американское пиво - блин, та ещё моча, тут вкуснее варят - курить американские сигареты и рассуждать о сексе в большом городе.

- Разница существенная, - Ли покосился на монитор: компьютер "скрипел мозгами" уже двадцать минут, и осталось ему "скрипеть" ещё примерно столько же. - Как раз в содержании бесед. Пока ты думаешь о судьбе мира, у тебя сохраняется небольшой шанс на неё повлиять. Но если ты думаешь только о сексе, то думать о судьбах мира будет кто-то другой, разве не так?

- Хорошо завернул, - Хич улыбнулся. - Будем трепаться о глобальном, или всё-таки что-то делать для мира?

- По мере своих возможностей кое-что делаю, - Ли кивнул в сторону компьютера. - Ты тоже. И РЕОЛ, что самое смешное, тоже пытается перекроить мир под себя, не мы одни такие умные.

- Вот потому, дружище, я и буду кормиться ломом медиапродукции. Да, пощипать мистера Гейтса тоже было бы неплохо. Тут, в России, лицензионная копия стоит восемьсот рублей, а пиратская - сто. Русские не отказались бы заплатить, скажем, двести пятьдесят за нормальную лицензионку, чем сотню за криво сломанную версию, которую сервак зарубит при первой же попытке обновления. Не все же догадываются отключить автообновление и регить "винды" специальным патчем. Вера, кстати, говорила, у них лицензионная версия Windows стоит ещё дороже - около ста баксов, для них это серьёзные деньги. Но за пользование контрафактной операционкой можно загреметь на срок до шести лет. В лучшем случае отделаться солидным штрафом. Поэтому для большинства при сравнении дешевле купить лицензионку. То есть, мистер Гейтс, вместо того, чтобы продавать свою продукцию дешевле, занимается рэкетом, вынуждая правительства принимать выгодные ему законы. Ему было бы куда выгоднее продать больше копий программ, но дешевле. Был бы больше оборот, во-первых, и пиратам было бы невыгодно что-то взламывать. В общем, - тут Хич хитро подмигнул, - мистер Воронофф правильно делает. Нужно создать "виндам" серьёзного конкурента. Может, тогда у мистера Гейтса появится стимул сделать что-то не для выжимания кошелька, а для качества самих программ. В "виндах" столько дыр, что забираться в чужие компы для меня вообще нет проблем. Вот об этом бы он и подумал, а не о том, как напилить бабла за компанию с Голливудом.

- Если тут сделают операционку с открытым кодом лучшую, чем Линукс, и она начнёт реально вытеснять "винды" с рынка, мистер Гейтс будет работать по старому сценарию - выламывать руки правительствам, чтобы они законодательно запрещали пользоваться чем либо, кроме майкрософтовской продукции, - засомневался Ли. - Мы с тобой это уже обсуждали. Хотя, тутошние ребята, похоже, достаточно крутые, чтобы не только огрызнуться, но и серьёзно покусать дядю Билла, если он вздумает форсить... М-да, ведь у нас с тобой, приятель, сейчас действительно есть реальный шанс что-то сделать. Так что ты бы не кочевряжился, а принял предложение тут поработать. Глядишь, толк бы из тебя вышел...

- ...а бестолочь осталась бы? - гыгыкнул Хич. - Всё, всё, больше не шучу на эту тему. Давай лучше подумаем над ломом седьмого уровня. Местные хакеры крутили его так и эдак, да все пока без толку... Эх, сюда бы мою пиринговую сетку, да с примочками, да еще квантовый проц, а то мой терминал, конечно, крутой, но эта задачка ему не по зубам.

- Размечтался. Так тебе и выделили мощность квантовика на лом игры.

- Так ведь это кому больше всего надо? Кажется, им. Вот пусть и выделяют мощности.

- Выделят, выделят, если хорошо попросите и обоснуете, - дверь бесшумно въехала в стенку, и в "рабочую комнату" пожаловал малознакомый джентльмен, говоривший по-английски с акцентом. Вместе с ним явилась Вера - непривычно весёлая, одетая не в неизменный спортивный костюм, а в лёгкие летние брючки и тонкую блузку. Короткая шевелюра, обычно являвшая собой картину "Похмельное утро на Лысой горе", была тщательно расчёсана и уложена. Словом, загляденье.

- Ваши слова, да как тут у русских говорят, а, - Богу в уши, - хмыкнул Хич, удивленно рассматривая столь разительные перемены. Затем всё же обратил внимание и на выразившего поддержку его пожеланиям джентльмена. - Я вас где-то видел, мистер.

- Я здесь работаю, - незнакомец подтвердил подозрения Хича. - Правда, не по вашему профилю. Просто проводил Веру.

- Ага, - Хич хитро подмигнул - мол, мы в курсе, как вы "просто проводили".

- Что - "ага"? - встрепенулась Верка, весело блеснув глазами. - Гляди мне, салабон нью-йоркский, ещё придёшь в спортзал, там тебе будет "ага" по полной программе.

Ли тихонечко хихикнул: он был свидетелем единственной и неудачной попытки Хича посоревноваться на татами с Верой. Которая тогда сразу же показала, "ху из ху".

- Ладно тебе, - Хич тоже это вспомнил, и решил перевести разговор на другие рельсы. - Присоединяйся, седьмой уровень хакаем.

Вера рассмеялась и, чмокнув Антона в щёку - тот только улыбнулся - заняла место за своим терминалом.

Это было счастьем - проснуться, и видеть глаза любимой девушки. Антон и раньше не жил монахом, но так на него не смотрела ещё ни одна подруга. А ведь пару лет назад у него с Алиной чуть было до ЗАГСа не дошло... Сейчас же казалось, что это было уже целую вечность назад. Прозрачно-серые, с тёмным ободком, глаза Веры были как два озера в пасмурный, но тихий осенний день. Только отражали не хмурое небо, а печаль. Как он ни убеждал её, Вера ждала беды. Видимо, слишком хорошо знала повадки "Волчицы". "Мне приснился сон, - сказала она сегодня утром, когда он любовался её глазами. - Первый сон за два года... Закат на Днепре. Мы с тобой гуляем по острову, около церкви. Потом спускаемся вниз, к воде. А вода гладкая-прегладкая, сам знаешь, так очень редко бывает. И - золотая от солнечных лучей..." Он даже удивился, сколько тепла было в её словах. Того едва уловимого утреннего тепла, каждую крупицу которого так хочется сохранить, когда в спину ещё дышит ночь, но уже встало солнце... Вера всё прекрасно видела и понимала. Улыбнулась, погладила его по щеке, уже требовавшей бритвы. И тогда Антон понял, насколько беден и убог любой, даже самый литературный из языков мира, когда требовалось описать вот это их маленькое счастье. У него попросту не нашлось ни одного слова, чтобы выразить его. Он только обнял Веру, будто собираясь защищать любимую от всего мира.

"Ты не сможешь защитить меня от меня же самой", - Вера то и дело вставляла в их разговоры эту фразу, когда замечала за ним такое вот желание стать её личной "каменной стеной". Антон и сам понимал, что она права. Но поделать ничего не мог. Вера неожиданно для него самого вдруг стала его миром, его небом, солнцем и звёздами. И чего бы он только ни отдал за то, чтобы никогда больше не видеть в её глазах печали...

80. Москва. Офис РЕОЛа, затем квартира Таманского.

При таком лице Димке не хватало только вопля: "Шеф, всё пропало!" Таманский, впрочем, понял это и без всяких воплей. Даже далёкий от всего финансового Дмитрий и тот догадался, что дела РЕОЛа плохи как никогда.

- Торрес, - процедил сквозь зубы Козырев. - Тайсман как в воду глядел, накаркал, блин... Ну, и что теперь, господин директор?

- А ничего, - Таманский устало потянулся. После целодневного сидения в кресле ныли все мышцы, а ухо было красным от телефона. - Всё, что мы могли сделать, уже сделано. Скупаем собственные акции, дабы Торрес не сбил на них цену окончательно. Мне только одно забавное совпадение показалось интересным. Как ты думаешь, Дима, почему австралийцы сдались Торресу без боя? Почему он скупил весь их пакет, а они даже не попытались повозникать?

Дмитрию понадобилась пара секунд, чтобы догадаться и мысленно обругать себя кретином. Мог бы дотумкать и самостоятельно.

- Торрес что-то на них имеет, - хмыкнул он.

- Теперь-то какая разница? Вместо мистера Тайсмана здесь будет присутствовать мистер Торрес. И если на этого хитрозадого австралийца ещё можно было найти управу, то американец вцепится как пиранья, - Таманский размышлял вслух. Дверь в кабинете была сработана из зеркального стекла. То есть, зеркальным оно было лишь со стороны приёмной. Из кабинета сама приёмная была видна как на ладони, и Таманский лениво наблюдал, как его секретарь (коего взяли на работу после того, как Рамдирсингх волюнтаристским решением уволил половину офиса, в том числе и Машеньку Клименко), переделав все текущие дела, гоняет на компе игрушку. Кстати, не РЕОЛовскую, а всё ту же "Вторую мировую", чёрт бы её побрал. - А на него у нас практически ничего нет. Сечёшь мысль?

- На лету. Я эту мысль с самого начала решил проверить, и - сам знаешь - ни фига не вышло. Торрес хитрый перец, его на гоп-стоп не возьмёшь... как ты Тайсмана. Не надо на меня так смотреть. Думаешь, я один во всём РЕОЛе догадался, с чего вдруг наш бывший соотечественник стал таким податливым? У меня на днях была о-о-очень интересная беседа с мистером Рамдирсингхом, как раз перед его отъездом. Не знаю, как ты, а я бы на твоём месте держал ухо востро. У него на тебя вырос большой зуб, и он в принципе не прочь попробовать твоей крови.

- Я об этом давно догадался, - проговорил Таманский. Накопившееся нервное напряжение требовало выхода и он, внезапно распахнув дверь, выскочил в приёмную. Секретарь, не ожидавший от шефа такой активности, вздрогнул, свернул игру, но было уже поздно.

- Послушайте, Игорь, - голос директора был на редкость мягким, тон - вежливым, но это уже давно никого на фирме не обманывало. - Будьте так любезны использовать рабочее время для работы. А если надумаете отдохнуть, то извольте хотя бы не рекламировать в нашем офисе продукцию конкурирующей фирмы.

Ошарашенный секретарь что-то сказал в ответ, но Евгений уже не слушал. Вспышка прошла, оставив выжженное пятно на душе. Зачем он набросился на Игоря? Сам же, никому не доверяя, переключил все линии на свой кабинет, и оставил его без работы. "Спокойно, приятель, спокойно. Один срыв - случайность. Два - закономерность. А три - пора лечиться. Спокойно. Ещё не вечер. Торрес не из тех, кто занимается банальным кидаловом".

- Ещё неизвестно, кто кем будет завтракать, Дима, - усталым, но вполне самоуверенным тоном произнёс Таманский. - Еще рано меня, да и себя хоронить. И давай на этом разговор закончим. Утро вечера мудренее.

Домой он вернулся за полночь, с распухшей головой, неистребимым шумом в ушах и желанием сожрать хоть слона, если таковой обнаружится в холодильнике. Отпустив машину, он вошел в подъезд, поздоровался с дежурным охранником и вызвал лифт. Жил он сейчас в своей московской квартире, чтобы не таскаться каждый день по пробкам и иметь больше времени для сна, а не в Петрово-Дальнем. Увидев его в дверях, жена всё поняла и как всегда приняла словно должное. Домработница, естественно, давно уже ушла и поэтому накрывать на стол супруге пришлось самой. Слона в холодильнике не нашлось, но жареная курица и картошечка оказались очень кстати. И Таманский ел молча. Супруга, прекрасно все понимавшая, ни о чем его не спрашивала, давая время отойти, переключить мысли.

Поев, он поговорил с женой и, пообещав ей, что скоро придет спать, вышел на балкон. Ровный, ни на миг не стихавший гул мегаполиса ничуть не помешал ему несколько долгих секунд, ни о чём не думая, наслаждаться прохладой. Лету конец, но дни ещё жаркие. А ночью, только ночью и возможно в большом городе вдохнуть этот бодрящий холодок, предвестник настоящей осени - с красновато-золотым убором деревьев и уходящей в долгий сон природой... Секунды прошли, и Таманский сделался прежним. Ждущим нападения из-за угла. Прохлада снова стала для него зябким холодом, от которого нужно прятаться, а бездонное небо, полное звёзд - всего лишь отсутствием потолка над головой. Вместо того, чтобы любоваться открывающимися видами, он уже думал о другом: "Скоро должен позвонить Торрес". И пошел в кабинет, куда кроме него самого и жены, которая убирала здесь вместо домработницы, не входил никто. Негласное табу не нарушал даже вездесущий сын.

Но и при таких условиях Таманский держал свой ноутбук аж на трёх паролях, включая системный, и на флеш-ключе, без которого система просто не загружалась. Он понимал, что для опытного хакера в случае чего это препятствие лишь временное, и поэтому дополнительно ко всем программным защитам держал ноут в ящике стола, представлявшем небольшой сейф. Достав компьютер и запустив систему, Таманский первым делом слил данные с упрятанных в укромных местах датчиков. Специально написанная программа, за которую он в своё время отвалил немалые деньги и ни разу о том не пожалел, отслеживала всё, что происходило в кабинете в отсутствие хозяина, включая изменение температуры, влажности, освещённости, не говоря уже о наличии посторонних особ и их деятельности. Бесшумная сигнализация - если в течение определённого времени система не получала кодированный сигнал с мобильного или с компьютера - не только сбрасывала на милицейский сервер сигнал тревоги, но и блокировала все выходы из кабинета. В общем, контур защиты здесь стоял ничуть не хуже, чем на офисе РЕОЛа. Коля сам устанавливал. Даже муха не влетела бы сюда незамеченной. Программа подтвердила: параметры датчиков в норме, посетителей не наблюдалось. Но откуда тогда странное и весьма неприятное ощущение, будто в комнате кто-то побывал?.. Надо с этим разобраться, в конце концов, в подъезде же не зря есть пост охраны, и им же хуже, если в дом кто-то проник без их ведома. Хотя... Таманский прекрасно понимал, что одних ощущений в качестве доказательств будет мало, его попросту поднимут на смех.

"А может это сказывается напряжение последних дней? Индус не мог всадить мне жучка домой, его людей отловили бы ещё в подъезде, да и датчики засекли бы... Торрес? Ему в этом явно нет необходимости, он обходится другими методами... Нет, мне положительно пора в отпуск, иначе сгорю".

Мобильный сыграл "Турецкий марш": Торрес пунктуален, два часа по Москве, шесть вечера в Нью-Йорке, где в данный момент должен находиться новоиспеченный акционер РЕОЛа. Его маклеры сегодня поработали успешно. Даже можно сказать, очень успешно. Надо полагать, он купил не только весь пакет австралийцев, но и то, что сбрасывали на фондовой бирже мелкие акционеры. Хочешь, не хочешь, а теперь с ним придётся считаться.

- Добрый вечер, мистер Тамански, - голос Торреса слышался на фоне едва заметных щелчков: тот наверняка включил какую-то антишпионскую хреновину. - Хотя, в Москве уже ночь. Только что закончились торги на Нью-Йоркской бирже, можно подвести кое-какие итоги наших совместных действий.

- Я уже в курсе, мистер Торрес, - Таманский поморщился при упоминании о "совместных действиях". Если Рамдирсингх не то, что узнает -хотя бы заподозрит - ему, Евгению Таманскому, конец. - Могу вас поздравить.

- Рано. Мне стало известно, что один ваш... а теперь уже и мой коллега по РЕОЛу выехал из России в направлении Сейшельских островов. Что он там делает, пока неизвестно, но мои люди уже занимаются этим вопросом.

- Остаётся только позавидовать вам, мистер Торрес. Вам и вашей службе безопасности. Мне такое счастье в обозримом будущем пока не светит.

- Мистер Тамански, вы желаете, чтобы мои люди работали и на вас?

- Соблазнительное предложение. Что на этот раз вы потребуете в качестве платы?

- Об этом переговорим отдельно. Сейчас наша с вами общая задача - нейтрализовать Рамдирсингха. Это понимаем мы с вами, это начал понимать мистер Козырев, и, полагаю, того же мнения Мистер Икс. Если нам удастся убедить их действовать согласованно, мы можем рассчитывать на успех.

- Выжить индуса из РЕОЛа будет не так легко, как австралийцев.

- Задача вполне реальна. Понадобится время, на данный момент наша задача-минимум - закрепить уже достигнутый успех.

- Завтра совещание. Вы планируете быть в Москве?

- Обязательно. Кстати, я бы на Вашем месте не стал полностью доверять охранникам РЕОЛа. Очень советую обратиться к услугам независимого частного охранного агентства. Мистер Рамдирсингх тоже не из тех, кто забывает о долгах.

Совет был весьма своевременным. Таманский уже подумывал нанять пару телохранителей. "Жизнь одна. А семью мою никто за меня кормить не станет. Завтра же, с самого утра, позвоню в агентство. Только так, чтобы ни одна зараза раньше времени не узнала". Бояться за свою жизнь - такого за Таманским раньше не водилось. То есть, разумная осторожность присутствовала всегда, но чтобы вот так, до противного холодного комка, до липкого пота - не бывало. Мобильный, который он вертел в руках, показался совершенно лишней деталью. Таманский упрятал его в карман. Удобно умостился в кресле. Сцепил пальцы на затылке и закрыл глаза. Денёк сегодня выдался - врагу не пожелаешь. И просвета в ближайшее время не предвиделось. Но спать не хотелось.

Вместо будущего перед Таманским зияла бесформенная тёмная дыра. У него даже голова закружилась, как от взгляда в пропасть.

"Прорвёмся. Быть такого не может, чтобы не прорвались".

81. Сейшельские острова. Офис одной из оффшорных фирм.

Осень, медленно, километр за километром вползавшая в Европу, здесь, казалось, вообще никогда не появлялась. Рамдирсингх знал, что это не так. Что и на Сейшелах рай когда-нибудь отступает. Но, не смотря ни на что, они всегда казались ему царством вечного лета. Здесь он предпочитал бы отдыхать. Но начальству виднее. А Хельвиг - один из Рыцарей высшего посвящения - почему то обычно выбирал место встречи именно здесь. Назначал же он свидания только по особой необходимости - сообщить кому то из подчиненных ему лично Рыцарей положенные ему по рангу сведения от Старших, или... Хотя, Рамдирсингх не мог припомнить ни одного случая, когда его негласный куратор Хельвиг был так хмур. Ситуация располагала. Никогда ещё что-либо, созданное под эгидой Ордена, не оказывалось под угрозой потери контроля со стороны Рыцарей... Рамдирсингх не сомневался, что Старшие тоже не в восторге, но он точно так же не сомневался, что они уже нашли выход из сложившегося положения.

- Мы с вами допустили ошибку, Рыцарь, - то, как Хельвиг это произнёс, индусу вовсе не понравилось. - Надо было постепенно посвятить в часть наших планов этих русских, которые с нашей подачи и создали РЕОЛ. Мы же все время использовали их "в темную". И поначалу это было оправдано. Но потом наши враги смогли использовать это против нас.

Рамдирсингх по идее должен был что-то ответить, но ему нечего было сказать. И без того всё ясно. Он подошёл к окну, полюбовался на белые облака, похожие почему-то на взбитые перины. Радости от их созерцания не было никакой. Но ещё меньше ему хотелось сейчас смотреть на Хельвига. Тот ненавидел жаркий климат. Лысый, с красным лицом, всегда потный - если бы не его статус в Ордене, Рамдирсингх мог бы с чистой душой признаться, что этот человек вызывает у него отвращение. Допускать подобную мысль о члене Ордена запрещал Устав... и не только он. И всё же лишний раз наблюдать маленькие круглые глазки-буравчики, то и дело пронзавшие собеседника буквально насквозь, ему было неприятно.

- Поздно сожалеть о том, что уже свершилось, - сказал индиец, всё ещё глядя в окно. - Нужно решать проблему. Этот Торрес...

- Надеюсь, вы собрали о нём исчерпывающие сведения?

- Разумеется. Из подозрительного - ровным счётом ничего. Но он не из тех, кто удовлетворяет нашим требованиям.

- Что вы предлагаете? Избавиться от него?

- Я продумывал и этот вариант.

- Не спешите, Рыцарь. Завтра на совещании присмотритесь к этому Торресу поближе. Может, к нему будет возможно найти и менее радикальный подход.

- Для всех прочих подходов он слишком богат.

- Каждый имеет свою цену. Не скупитесь, это признак дурного тона. Или постарайтесь вовлечь и его, как нового акционера, в какие-нибудь дела РЕОЛа, которые в случае глобальной проверки фирмы будут выглядеть если и не прямо противозаконными, то как минимум портящими реноме. Так будет еще надёжнее, - немец устало обмахивался газеткой. Раскисший от жары пожилой европеец - кого здесь удивишь таким зрелищем? Обманчивое впечатление. Герр Хельвиг был опасен во всех смыслах и в любом состоянии. - Более радикальный метод следует использовать лишь в том случае, если не подействуют остальные. Мы не можем сейчас привлекать к себе внимание.

- Вы же знаете, я не оставляю следов.

- Знаю. Но сейчас добыча попалась слишком зубастая. Я тоже наводил справки о Торресе. Мы не первые, кому было бы желательно убрать его с дороги. И до сих пор никому не повезло.

- А что, если он связан с Братством...

- Разве вы не проверяли эту версию?

- Проверял, - индусу надоело разглядывать пейзаж, и он присел в кресло. - Не могу ответить ни положительно, ни отрицательно. Оттого я и склоняюсь к решительным мерам. Рисковать планами Старших мы не имеем права.

Хельвиг бросил газету на стеклянный столик.

- Старшие не одобряют убийств без веской на то причины, - хмуро произнёс он, прямо называя вещи своими именами. - Я не понимаю, Рыцарь, откуда эта кровожадность? Мне стало известно, что вы готовите акцию против господина Таманского. Я не хотел бы думать, что это проявление чувств, недостойных Рыцаря.

- Нет человека - нет проблемы, - напомнил Рамдирсингх. - В последнее время, Рыцарь, как мне кажется, я один пытаюсь что-то сделать. Простите за критику, но с вашей стороны я слышал только слова: сделайте то, не делайте того. Может, стоило бы положиться на интуицию и опыт того, кто реально владеет ситуацией?

- Послушайте, Рыцарь, - Хельвиг смерил его взглядом, от которого замёрзла бы и пустыня Сахара. - Что является первым непреложным правилом любого члена Ордена?

- Безопасность организации, - индус всё понял с полуслова, и помрачнел.

- Вот именно. Потому я требую вашего полного и безоговорочного подчинения. Я здесь не в картишки с вами пришёл перекинуться, а передать волю Старших. Надеюсь, вы достаточно благоразумны, чтобы не оспаривать их решение?

Рамдирсингх устало закрыл глаза и стиснул подлокотники лёгкого плетёного кресла так, что они едва слышно затрещали. Неудачи, преследовавшие его в последнее время - вот главная причина срыва. Хельвиг прав на сто процентов. Только почему-то совершенно не хотелось "не оспаривать". Хотелось решить возникшие и только намечающиеся проблемы одним махом. Никто не узнает. А если и узнают, руки коротки дотянуться. Зато крепче бояться будут.

И вообще, он вполне доказал, и Рыцарям, и Старшим, что он умеет заставлять людей считаться с его мнением. Почему же ему не доверяют?

- Повторяю: не принимайте решений, не посоветовавшись со мной, - сказал Хельвиг, и индус не просто понял, а буквально ощутил: лучше к этому совету-приказу прислушаться. - Ограничьтесь пока методами, не связанными с явной уголовщиной. Если же вы сочтёте нужным пресечь дальнейшую деятельность мистера Торреса - ничего сами не предпринимайте. Старшие умеют разбираться с неугодными так, что не остаётся никаких следов. И вы сами окажетесь вне подозрения. И прошу не забывать - решения по этой теме принимаете не вы. И не я. А Старшие имеют полное право посвящать нас лишь в ту часть своих планов, которую считают необходимой и достаточной.

- Я был не прав. Слишком устал, - кивнул Рамдирсингх. - Простите, Рыцарь.

Вечером того же дня самолёт уносил Рамдирсингха в Москву. Что ж, завтра многое должно проясниться. Торрес как новый акционер обязан присутствовать на совещании. А Рамдирсингх уж найдёт способ выяснить, на какой крючок его можно подцепить. Его люди пристально следили за каждым движением американца. Рамдирсингх и сам всегда находился под наблюдением СБ Ордена: он постоянно чувствовал потоки внимания. То мимолётные - людей - то холодные и пристальные - видеокамер. Потому-то он и не придал никакого значения вновь пробудившемуся чувству взгляда в спину. Это наверняка свои. Чужих бы давно отфиксировали, и дали сигнал тревоги. Безопасность Ордена в самом деле была непреложным правилом для всех его членов...

82. Москва. Квартира хакера "Рамиреса", кафе "Берлога".

"Что за фигня?"

Руслан-"Рамирес" всегда тщательно следил за безопасностью своего компа. А уходя из дому, выдёргивал силовой шнур из розетки. А то ведь находились умельцы, способные попортить компьютер и через обычную электросеть. А сейчас чёрный шнур исправно торчал в розетке. И воткнуть его туда было просто некому, если не думать, будто это мог сделать кот Кузя - ленивое существо породы рэгдолл, по большей части обитающее в гостиной в качестве диванного пуфика. Папа исключается, у него такой монстр, по сравнению с которым компьютеры Руслана и Анжелки - пишущие машинки. Мама вообще эту технику игнорирует, да и, честно говоря, с трудом отличает "Enter" от пробела. А Анжелку еще только выписывают из больницы. Тут явно кто-то порылся.

Руслан на всякий случай осмотрел квартиру. В особенности входную дверь и коридорчик. Ничего подозрительного не обнаружив, проверил балконную дверь. И тут вроде бы всё в порядке. Ну, так ведь он не криминалист. Даже если кто-то и забрался в квартиру, то сделал это чисто. Кроме воткнутого в розетку шнура питания. Тот, кто сюда влез, мог и не знать, что хакер Рамирес всегда отключает комп таким радикальным способом. А если и знал, то его могло что-то спугнуть. Уж не его ли приход на полчаса раньше времени?

Руслан, чувствуя, как похолодели пальцы, включил компьютер.

"Ну, блин... Я так и знал. "Invalid system disk C:", мать его за ногу. Винт форматнули, суки".

Флешка с резервной системой всегда валялась у него или в сумке, или в кармане. Но и она не помогла. Винчестер действительно кто-то обработал "форматированием низкого уровня", из-под BIOSа. Снести системный пароль при большом желании можно без особых выкрутасов, начиная от специальных программ и заканчивая примитивным вытаскиванием батарейки. Что, скорее всего, с его компом и проделали: вон, над щелью для SD-флешки, которой он в жизни не пользовался, стёрта давно ставшая привычной тонкая полоска пыли. Вся информация с винта, понятно, накрылась медным тазом. Руслан открыл ящик с дисками. Родимый бардак, в котором только он один и мог разобраться. Всё на месте, только лежит немного не в том порядке. Так ведь он не чайник, а хакер со стажем, и свои хакерские трофеи хранит в менее доступном для посторонних месте. К примеру, в своей сумке, с которой не расстаётся никогда. Или в сейфе у Нафигатора. В общем, там, где диски всегда под присмотром или надёжным замком.

А домашний комп? Да фиг с ним, всё равно там не было ничего важного. И операционку давно пора было переустановить.

"Стоп, приятель. Если они вышли на меня, то, во-первых, как? А во-вторых, на меня ли одного?.. Блин горелый, это ж надо Нафигатору срочно стучать!"

Звонить не стал - мало ли. Но СМСку набрал и отправил по контактному номеру, который Нафигатор дал ему как раз для такого экстренного случая. Жизнь хакера полна сюрпризов, и не всегда приятных.

- Рамирес?

- Да. Он уже второй. Рано утром Эвереста подловили. Сели двое в такси, попросили свезти в Химки. По дороге изобразили бандитское нападение. Ну, Эвереста такими фокусами удивить трудно, не первый год за рулём. Он за монтировку. Тут ещё таксисты подкатили, у них какая-то схема оповещения есть на такие случаи. Тех двоих отоварили по первое число, но они - представь! - ушли своими ногами! В машину какую-то прыг - и нет их. Сам Эверест сотрясением отделался. Определили в "склиф". Бодрится - а под глазом во-о-от такой фингалище, - Женька-"Нафигатор" сам пытался напустить на себя беспечно-бодрый вид, но у него это плохо получалось. Беспокойство всё равно выпирало наружу. - Это наезд, Стёпа. Причём наглый. Теперь меня интересуют два классических вопроса - кто виноват и что делать?

- Допустим, на первый вопрос мы ответ уже знаем, - Воронов сегодня "отпахал" всю ночь за компьютером, и был не прочь выпить чашечку крепкого кофе. Потому и пригласил Нафигатора посидеть в уютном кафе "Берлога" в Балакиревском переулке. Мало кто знал, что это кафе находилось под прикрытием людей Братства, и здесь можно было спокойно поговорить о деле. - А на второй могу ответить только одно: сворачивай деятельность, Женя. Вас таки накрыли. Ещё не знаю, как конкретно, но факт налицо. Предателя не ищи, у них другие методы вычисления противника.

- Тьфу, блин... Так что же это получается? Мы зря потели у компов, хакали эти треклятые гамы? - возмутился Женька.

- Не зря, Жень. Как раз очень даже не зря! Вы "Энтропию" с этим патчем так усадили, что они на время даже закрыли свои обменники в сети. Ищут дырку в скрипте.

- Ну и, ясен пень, за компанию ищут тех, кто кинул их на порядочную сумму бабла... Хех! С каждым днём всё радостнее жить... Ребят прикрыть своими силами сможете?

- Я уже просигналил, их прикроют. Тебя тоже.

- Стёпа, я тебя умоляю...

- Женя, вот только не надо переть с саблей на танки, - нахмурился Воронов. Нафигатора он знал как облупленного: этот вполне способен отколоть какой-нибудь геройский номер, который закончится поселением в палату по соседству с Эверестом. В лучшем случае. - Я верю, что ты не салага, и тебе небезразлична судьба ребят. Но сейчас самое лучшее, что ты для них можешь сделать - это довериться мне. Я уже сказал, их прикроют. Чего тебе ещё надо? Проследить за этим лично?

- Уел, мистер Бонд, - улыбнулся Нафигатор, отхлебнув приостывший кофе. Кажется, настоящий стопроцентный колумбийский "Арабика". - Окей, контору пока распускаю на каникулы. А дальше?

- А дальше - мы вызовем огонь на себя, - Воронов задумчиво смотрел на трёх девчонок, подбиравших жёлтые кленовые листья - осень на дворе, как ни крути - и мастеривших из них венки на голову. - Извини, Жень, я при всём желании не могу тебе сейчас ничего рассказать. Но я думаю, когда начнётся, ты всё сам поймёшь.

Хмурое небо, отражавшееся в подёрнутом рябью зеркале Москвы-реки, уже третий день обещало дождь. Но именно сейчас оно выбрало момент, и заплакало тяжёлыми каплями. Асфальт сразу же сделался в тёмную крапинку, девчонки помчались под ближайший навес. А Воронов и Женька, сидевшие под большим матерчатым зонтом, не спеша допили кофе. Им обоим дождь нравился. Потому что был созвучен настроению.

83. Москва, исследовательский центр Братства, один из подземных этажей.

Затишье перед грозой? Вряд ли. Северцев предпочёл бы назвать это готовностью номер один. Не нужно было обладать особыми дарованиями, чтобы ощутить некое напряжение, пропитывавшее здесь всё - стены, людей, воздух. Решение просилось на язык, но Ярослав понимал, что горячку пороть нельзя. Скомандовать: "В атаку!" легче всего. А им роскошь, доступная полевым командирам, не по карману.

Помещение, где Одинов назначил встречу, находилось в подземной части комплекса, и контур защиты здесь превосходил всё мыслимое. Строго говоря, эта комната, на вид неотличимая от обычных комнат отдыха на соседних уровнях - пара диванчиков, кресла, столики, музыкальный центр, большая плазменная панель на стене - являлась самым защищённым помещением центра. Здесь практически невозможно было подслушать и подсмотреть, а также просканировать происходящее в комнате с помощью как технических средств, так и операторов с паранормальными возможностями. Здесь собирались редко, только когда требовалось принять особо важное и ответственное решение, будучи в абсолютной уверенности, что сказанное не покинет пределов этой комнаты.

- Значит, они всё-таки сделали первый шаг к войне, - проговорил Одинов.

Все были в курсе происшедшего. "Наезд" на хакерскую группу, занимавшуюся ломом "Проекта "Энтропия", иначе объяснить было невозможно. Ребята работали под прикрытием Зигзага, стало быть, через сеть их вычислить не могли. Ну, а если не через сеть, то это стопроцентно дело рук приспешников Предтеч.

- М-да, - добавил он, задумавшись о чём-то. - Первый шаг. Наверняка, ждут от нас ответных действий, иначе не затевали бы эту волынку.

- По-моему, Сергей Алексеевич, у вас уже есть пара вариантов, как нам следует поступить, - Северцев посмотрел в "окно" - светившийся на плазменной панели фото-пейзаж, до того реальный, что совершенно исчезало ощущение подземного бункера - а ведь это действительно был самый настоящий бункер.

- Есть, конечно, - вздохнул Одинов. - Но подраться придётся в любом случае. Времени они нам, понятно, не дали, но мы вообще-то тут до сего момента тоже не ворон считали. Первый вариант: используя информацию, полученную от Торреса, организуем несколько судебных исков против РЕОЛа, одновременно подключив наших людей в ФСБ и спецслужбах других стран. Вариант второй: не будем тянуть юридическую резину и добываем вещдоки с боем. Благо, наши ребята уже вычислили координаты нескольких РЕОЛовских игровых серверов. А дальше уже изображаем все согласно плану номер один: ФСБ, суды и так далее. Этот вариант вернее, но гораздо опаснее. Сервера охраняются.

- Ясно. И вы, конечно, за второй вариант.

- По-вашему, мы можем позволить себе долгие судебные разбирательства, не имея на руках винчестеров с оригиналами сублиминальных модулей? Конечно, то, что передал нам мистер Торрес, тоже может привести к успеху, но в нашем случае нужна неубиваемая карта.

- Торрес говорил, что в принципе есть возможность получить контроль над РЕОЛом.

- Для этого придётся нейтрализовать представителя Предтеч - Рамдирсингха. Да, Ярослав, клан "Небесное Око" уже выяснил, кто из соучредителей представляет в РЕОЛе их интересы, - Одинов усмехнулся и подмигнул, как мальчишка. - Сейчас пока собирают на него подробное досье, и есть уже доказанные факты участия мистера Рамдирсингха в фирмах, производящих сублиминальные модули. Не отвертится.

- Сроки?

- Вообще-то это надо было сделать уже давно, - крякнул Одинов. - Хорошо. Послезавтра. Точное время пока неизвестно, всё зависит от того, как наши справятся с наведением на координаты. Приходится пробивать слишком плотную защиту. Только не в том дело, пробьём или нет. Победим или нет. У нас попросту нет права на поражение. Дело в том, что же будет дальше.

- Дальше? - Северцев сменил транслируемый на панели пейзаж: теперь там красовалась фотография Кайласа на закате. - Мы думали об этом, Сергей Алексеевич. Думали о том, что мы можем предложить людям вместо прививок агрессивности от Предтеч.

- Даже несмотря на то, что агрессивность уже закрепилась на уровне инстинктов?

- Если Предтечам удалось - правда, не у всех людей - закрепить в инстинктах агрессивность, то что помешает нам закрепить там что-то другое? - Ярослав позволил себе немного иронии. - Я не верю, что агрессия - универсальное противоядие от паразитизма. Изначальный Творец, создавая Предтеч как вакцину, наверняка заложил в их программу и другие методы удержания людей от этой напасти. Какие? Вот это пожалуй главный вопрос на сегодня. Потому нам не следует рассматривать Предтеч как врага. Вы же не назовёте врагом сбойный софт. С Предтечами как с существами высокого интеллекта общаться будет несколько посложнее, чем с программой, но суть та же. Пол предлагает выйти на контакт с Древними, но не когда-нибудь, а когда ваши соколы, Сергей Алексеевич, доставят РЕОЛу максимум неприятностей. Пожалуй, Владыка Амвросий не будет возражать против этой идеи. Потому что хотя есть и иные, помимо агрессивности, предохранительные механизмы от сползания человечества в паразитизм - платой за бесцеремонное вторжение человека в природные сообщества, естественным сочленом которых он не является, будут эпидемии энцефалитов, СПИДа, лихорадки Эбола, атипичной пневмонии и других, пока еще неизвестных нам патогенов. Но эскалация этих форм защиты Реальности от сползания людей к повальному паразитизму приведет все к тому же печальному финалу - гибели человечества.

Так что нашей задачей является скорее не уничтожить Предтеч, а проникнуть в их эгрегор и установить, какие же еще, помимо агрессивности, средства для борьбы с перерождением людей в паразитов, закладывал Творец в базовую программу своей "живой вакцины".

- Ну, пока делать это ещё рановато, - ответил Одинов, разглядывая созданную компьютером на одной из стен картину горного пейзажа и думая, что его настроению сейчас больше соответствовал бы лес, причем дубовый - с неохватными стволами, кое-где покрытыми зелёными пятнами мха. - Степан сообщил, что РБИ уже наняло двух известных адвокатов, и они готовятся к атаке на РЕОЛ. Но и они не сделают ничего путного, если у нас на руках не будет козырного туза - изъятых серверов. Вот когда они у нас появятся, тогда и с Предтечами поговорим.

- Главное, избежать при изъятии ненужных эксцессов, чтобы РЕОЛ потом не опротестовал наши действия в суде. У них юристы тоже не даром хлеб едят.

- Не волнуйтесь, мои ребята в курсе этих юридических закорючек, - проговорил Одинов. - Комар носа не подточит. Но это, так сказать, задача-минимум. А вот совсем на равных с Предтечами мы сможем поговорить, когда на Земле окажется Артефакт Помнящих Истину. Вполне возможно, кстати, что он был создан как раз таким образом, чтобы устранить возникшие у людей помехи и искажения в восприятии Реальности и тем самым дать всему человечеству возможность увидеть и ощутить другие, помимо агрессии, способы действий, делающие творчество и созидание как минимум не менее привлекательными, а как максимум и не менее энергетически выгодными, чем паразитизм.

При этом мы должны быть готовы найти альтернативы агрессии и паразитизму и в случае, если Предтечам все-таки удастся воспрепятствовать доставке Артефакта на Землю. Эксперименты-то в данном направлении в истории человечества уже были - и не скажу, что все попытки оказались безуспешными. Но в целом их эффективность заставляет желать лучшего, Слава Богу, конечно, что Древние не всех сумели превратить в покорную биомассу. Но самое страшное уже произошло: большинство-то считает себя свободным, на деле таковым не являясь. И этому большинству доверено выбирать правительства в крупнейших странах мира. Результат, как говорится, налицо. А иной раз и на лице. И что мы имеем в нашем арсенале такого, что может оказаться более успешным, чем действия наших предшественников?

Северцев давненько уже "парил мозги" над этой проблемой, и прекрасно понимал, насколько она масштабна. Задачка не на один год, даже не на одно десятилетие. Но, как гласит известная поговорка, взялся за гуж - не говори, что не дюж. И потому он ответил:

- По мнению наших ученых и специалистов Ордена Помнящих Истину, некоторые подсказки предоставляет нам история. Так, понятно, что паразитизм - это альтернатива солидарности. Солидарность сплачивает людей в единый социальный организм для совместного достижения цели, в то время как паразитизм обособляет и предполагает в идеале эксплуатацию, причем скрытую, всех со стороны одного. Или немногих. Агрессивность же, насаждаемая Предтечами, нацеливает людей на конкуренцию, которая, как мы уже обсуждали, в пределе, когда достигнута монополия, порождает тот же паразитизм. Но для выживания и глобального развития человечество должно быть едино в своих интересах. И направление первого шага на этом пути предложили, увы, паразиты, придумав идею общества потребления. Но и этот процесс, как и всякая вынужденная эволюция, протекающая в условиях цейтнота и стресса, не обошелся без искажений. Современное общество попросту зациклилось на росте физического, материального потребления, на гонке совершенно ненужной роскоши. Здравая идея была нащупана впопыхах и реализовывалась под руководством людей, значительная часть которых были и остается интеллектуальными плебеями. Творчеством для них стали "вариации на темы потребления", свойственные голодным рабам. И потому нашей задачей является сохранить имеющиеся ресурсы и направить их не на то, чтобы по-феодальному прокутить, а чтобы пустить, наконец, на цели непрерывного развития под руководством профессионалов, кровно заинтересованных в реализации именно данной стратегии развития.

Естественно, встает вопрос о том, где же взять таких профессионалов? Ответ - в истории и традициях народов, в последнем большом ледниковом периоде живших на землях, находящихся вблизи границы оледенения и решавших проблемы взаимоотношений с могучей природой, а не с дурными соседями. Люди Севера успешно действовали в системе "человек-природа". Они по существу, а не понарошку, "для отчета", за счет собственных усилий и собственного ума решали проблемы выживания в неблагоприятных условиях. Не перекладывая изначально решение этих проблем на рабов. Ибо рабов на Севере не было. Более того, на Севере любой встречный человек - это скорее соратник, чем конкурент. Ибо конкурировать за кусок заледенелой земли бессмысленно - ее кругом полно. А вот выживать вдвоем легче. При этом в принципе можно друг другу даже на расстоянии помогать. В тайге, например, встречаются пустые охотничьи заимки, ничейные, общие, где может найти приют одинокий путник. В заимке человек, не терпящий лишений, всегда оставит лишний коробок спичек и щепотку соли. Для другого, неизвестного ему человека, который может терпеть бедствие и у которого не будет ни одной спички и ни одной щепотки соли. А вот в джунглях, насколько известно, аналогичных объектов нет. Хотя соль или нож и в тропиках сохранятся. Но вот не возникло там подобных отношений.

Данные условия развития народов приледниковья привели также к тому, что интеллект и поиск прорывных решений уважался ими "на генетическом уровне". И первой группой, которая корпоративно выделилась в среде общих для всех европейских народов предков, были жрецы - носители жизненно необходимых знаний, а также таких свойств личности, как стремление к познанию и самоотверженность. При этом жрецы отнюдь не выделялись как некий привилегированный класс. Они не владели повышенной долей материальных благ. И не потребляли их "в три горла". Будучи равными всем во всем, они имели лишь возможность "размышлять за счет общества".

И это было весьма разумно. Ибо жрец, имеющий средний относительно всех членов общины уровень потребления, интуитивно заинтересован привести к успеху все племя и этот уровень поднять. Разумеется, в жизни все было не совсем по этой схеме. И не всегда. Но общая тенденция была именно такой. А посему своего рода неожрецы должны присутствовать и в постгосударственной модели общества будущего, которую мы должны построить на основе принципов, восходящих к истокам организации общества людей приледниковья.

Мне в последнее время часто вспоминается общество, описанное Ефремовым в его фантастических романах. В "Часе Быка", как вы наверняка помните, описана встреча людей будущего с цивилизацией старого типа (тормансианцами). Так наше современное общество без преувеличения можно сравнить с Тормансом. То же разделение людей на касты, только не узаконенное официально. То же одурачивание, и даже прямое вмешательство в психику, только в книге с помощью "Встречи со Змеем" и распыления галлюциногенов, а у нас - через медиа и компьютерные игры. И Ефремов дал нам - ещё в семидесятые годы прошлого века! - великолепную подсказку. Дело в том, что наше современное техногенное общество является неизбежным следствием расхождения путей Веры и Знания. Расхождение произошло из-за подмены понятий, когда Веру попытались - и успешно - подменить религией, а Знание - обездушенной наукой. Да не просто подменили понятия, а еще и натравили одно на другое. В результате мы получили чудовищное торможение цивилизационного развития, когда главенствовавшая тогда церковь (подчёркиваю - с маленькой буквы) объявляла ересью любую мысль, не соответствовавшую Аристотелю и Библии. Наука тоже не оставалась в долгу, подрывая авторитет церкви своими открытиями. И чем всё закончилось? Научно-техническим прорывом девятнадцатого века, когда церковь утратила "руководящую и направляющую" роль, и двумя мировыми войнами в веке двадцатом. Результат средневекового "достижения" Предтеч - а мы уверены, что это было дело их рук - мы имеем сомнительное удовольствие наблюдать и сейчас. Строго говоря, НТР девятнадцатого-двадцатого веков была компенсацией за столетия средневекового застоя. Их логическим завершением. И наши аналитики уже пришли к выводу, что Предтечи намеренно разводили в стороны Веру и Знание, чтобы прийти к современному состоянию мира, когда и церковь, и наука по отдельности уже дискредитировали себя как таковые. Церковь нашему современнику представляется тормозом прогресса, каким-то рудиментом, вроде хвоста у человека. Наука уже в наше время стремительно теряет авторитет, как не способная создать ничего радикально нового. Но мы с вами знаем, что Предтечи из века в век занимались дискредитацией и даже прямым уничтожением людей, способных помешать их планам. Как людей церкви, так и людей науки. Вот и сейчас, в настоящее время, мы вынуждены обеспечивать им защиту, а изобретателей прорывных и закрывающих технологий и вовсе скрывать от преследований приспешников Предтеч. Мы уже готовы вложить немалые деньги во внедрение их изобретений. Но для этого нужно совершить главный прорыв: гарантировать, что эти изобретения не будут использованы власть имущими только для себя любимых. Или, что гораздо хуже, во вред людям. Наноботы ведь можно использовать как для неинвазивных операций на сердце, так и для убийства. Стоит лишь заменить программу.

- Всё дело в людях, это известно, - задумчиво произнес Одинов.. - Но синтез Веры и Знания - как вы предлагаете это реализовать? За счет чего и на какой основе можно создать предлагаемое вами новое жречество? Кроме того, вполне естественно, что наши потенциальные критики зададут ехидный вопрос - возможно ли вовсе бесконфликтное отношение людей? Современная цивилизованная мораль говорит нам, что не только возможно, но и должно, но и единственно прилично и правильно. Все люди - братья. Друг, товарищ и брат. Коллега, помощник и сосед. Любимый кореш. Но возьмем братьев и сестер, делаем соседями и суем в коммунальную квартиру. Потеснее. С одним сортиром. С общей лампочкой в коридоре и одной газовой плитой на три семьи. И мгновенно получаем коммунальные склоки. Плюют в кастрюли и пишут доносы. Расселяем. В одинаковые квартиры. С надежной звукоизоляцией. Поднимаем зарплаты. Жизнь стала лучше, жизнь стала веселей! Конфликты сглаживаются. Одному ни за что ни про что дарим "мерседес". Другие завидуют. Корябают "мерин" гвоздиком. Он подозревает соседей и тихо ненавидит. Конфликт. Плохая жизнь и равенство - есть конфликты. Хорошая жизнь и равенство - нет конфликтов. Хорошая жизнь и неравенство - есть конфликты. А возможна ли всенародная хорошая жизнь в равенстве?

- Возможна, Сергей Алексеевич, вполне возможна, - ответил Северцев. - Мы подобные вещи как раз и моделировали. Если будет достаточно ресурсов, и каждый сможет заниматься тем, что ему действительно нравится, не думая о том, на что будут жить его близкие. И самое интересное, что подобное вполне возможно, если имеющиеся ресурсы человечества направить на развитие прорывных технологий, и при этом совершить глобальное оздоровление ноосферы и личных подсознаний большинства человечества. Заменив психологию сравнения себя с другими на психологию самодостаточности и удовольствия от занятия любимым делом. Обращу внимание на то, что необходимо решить сразу обе обозначенные задачи - оздоровить психику людей и обеспечить им уровень ресурсов, достаточный (но не избыточный!) для того, чтобы они могли не беспокоиться о будущем, занимаясь действительно любимыми делами. И поэтому главная наша задача - суметь создать творческую атмосферу "пиршества" знаний и активного их использования в интересах большинства. При этом капиталисты сохранятся, однако единственным ресурсом, который они будут в состоянии потреблять без ограничений, станут знания. Экономика будет переориентирована с допинга ресурсов на вечный двигатель знаний. А труд - любой - должен приобрести этическую ценность, вплоть до культовой.

Отметим, что в рамках данной парадигмы вполне могут быть оставлены и наиболее привлекательные черты общества потребления. Ведь данная стратегия вовсе не требует отказа от улучшения уровня жизни, а лишь вводит этот процесс в некие одушевленные рамки.

Говоря об экологии новой цивилизации, следует отметить, что масса нынешних проблем по мере становления новой парадигмы развития решится автоматически. Потому что исчезнут или сократятся порождающие их воздействия. И новая цивилизация, несомненно, будет экологически чище современной.

А следить за выполнением всех этих условий будут те, кого мы с вами условно обозвали неожрецами. И как жрецы древности, главной функцией которых было накопление и хранение знаний, так "новые жрецы" должны будут поддерживать перманентную НТР. И ещё - удерживать новое общество от соблазна поездить на чужом горбу. Для этого достаточно воспитать одно-два поколения детей на принципах сотрудничества и взаимного доверия. Тех самых принципах, которые характерны скорее для общины, чем для современного общества. Степан сейчас почти не спит, его группа работает сутками, на стимуляторах, создавая новые игры, миры которых основаны именно на этих принципах. Он задумал "выстрелить" целой серией игр, в которых дети и подростки не только смогут создавать самодостаточные и непротиворечивые миры, основанные на взаимопомощи и доверии, но и поймут, как это трудно. Тяжело построить цивилизацию, ещё тяжелее - удержать её от сползания к паразитизму. И когда подросток построит мир, где каждому его жителю будет обеспечена достойная жизнь, он должен понять, что и его виртуальные соперники являются скорее не соперниками, а соратниками, союзниками - если речь пойдёт об игре типа "Цивилизации" - и они затратили не меньше усилий на построение своих миров. И разрушать такой мир... Словом, вы меня понимаете. Взаимопомощь, доверие... Мы должны сломать подленький принцип "Каждый сам за себя", - Ярослав волновался - сейчас он говорил о наболевшем. - Слишком высок процент равнодушных, Сергей Алексеевич. Слишком многие предпочитают обращать внимание только на свои проблемы. Ведь именно их молчание приводит к власти тиранов. А когда их, равнодушных, начинают скручивать в бараний рог всяческими гестапами, поднимается вой: мол, мы такого не заказывали. Конечно, не заказывали. Но ведь и не возражали, пока была такая возможность, а молчание знак согласия, не так ли?.. Простите, Сергей Алексеевич, не сдержался. Я просто хочу сказать о главном: новое общество должно воспитать человека нового типа, которому будет не всё равно. Пофигисты, конечно, останутся, но они уже не смогут влиять на общественные процессы так, как сейчас. Новым людям всё должно быть интересно. И получать новые знания, и участвовать в жизни общества, и создавать что-то новое - неважно, в искусстве или науке. Новому человеку должен быть интересен и он сам, но не в плане "царя природы", а в плане дитя Божьего. Ведь познавая себя как творение Бога, человек имеет великолепный шанс понять, что задумывал, создавая нас, сам Творец!

Слушая его, Одинов не мог отделаться от мысли: дежа-вю. Сколько достойных людей за минувшие столетия уже задумывались над этим. До сих пор реализовать задуманное не удалось никому: он в своё время тщательно изучил архивы Братства, и знал это наверняка. Но вот сейчас... Шанс сыграть с Предтечами на их поле хотя бы вничью - уже победа. Первая победа людей в древней битве за право на собственный путь.

- Мы с вами белые вороны, Ярослав, - сказал он в ответ. - Хотя... Кто его знает. Всё меняется в этом мире. Может, когда-нибудь такие как мы и станут нормой. Я-то до этого точно не доживу. Да и вы вряд ли доживёте, хотя по сравнению со мной ещё молоды.

- Не хороните себя раньше времени, Сергей Алексеевич, - усмехнулся Северцев. - Каждый день, отданный нами на откуп Предтечам - это десятки и сотни новых жертв среди людей. Хороший стимул поработать, а?

- Допустим, на поле компьютерных игр мы их обставим, - Одинов всё же предпочёл быть сегодня скептиком. - Допустим, возьмёмся как следует за образование - давно пора, вон, Торрес уже собирается создавать в Штатах частную сеть школ. И нам сам Бог велел. Что дальше?

- А дальше будет большая драка, - Ярослав положил книжку на стол и сел. - Дай Бог, чтобы обошлось без стрельбы, но сами знаете, кто сейчас у руля в большинстве стран. А пока не произойдёт смена нынешней властной "элиты" на что-то более подходящее, все наши планы могут пойти коту под хвост. Согласны?

- Да уж, без боя ни сами Предтечи, ни их приспешники не сдадутся... - помрачнел Одинов. - Только до этого ещё дожить надо.

- Доживём, - уверенно сказал Северцев.

- Тогда я пошёл готовиться к нашему ответному ходу, - Одинов поднялся. Совсем не по-стариковски - с кряхтением - как следовало бы ожидать от человека его возраста. Ярослав, например, ни за что бы не дал ему его календарные шестьдесят семь. - Группе Воронова объявите готовность номер один, скоро мы их загрузим работой по уши.

- Удачи вам, - пожелал Северцев.

- Да куда ж без неё-то? Сдюжим, Ярослав. Пришло наше время.

Глава 17.

Враг не пройдет, победа будет за нами!

84. Россия, Москва.

И треснул мир напополам, дымит разлом.

И льётся кровь: идёт война добра со злом...

Старая песенка о "Ночном дозоре" как прицепилась с самого утра, так и вертелась в голове, путая мысли. А надеть радионаушник, чтобы перебить эту клятую песенку, нельзя. На днях Генка плеер решил послушать. В обеденный перерыв. Уволили нафиг. Нет, Стас своим местом ещё дорожил. Во-первых, зарплата нехилая даже по московским меркам, во-вторых, всего-то делов: броди по лаборатории и следи, чтобы очкарики не приволокли ничего недозволенного и ничего не вынесли. Можно даже и сумки, и карманы обыскивать, никто не вякнет. Безопасность превыше всего!

А песенка-электродрель продолжала буравить мозги.

"Блин, так и свихнуться недолго".

Стас хотел было насвистеть мотивчик - верный способ избавиться от прицепившейся мелодии - но завлаб так цыкнул, что пришлось заткнуться. В лаборатории должно быть тихо. Если надо что-то сказать - шёпотом, пожалуйста. И только по работе, никаких личных дел. "Бог с ними, перетопчусь". Только сказать было неизмеримо легче, чем выполнить. А рабочий день ещё не подкатил даже к обеду. Стас ради интереса взглянул на часы. Без четверти двенадцать. Что ж, пятнадцать минут ещё можно "перетоптаться", а там сдать пост сменщику и отправиться в буфет. Этого ему никто запретить не может.

И меркнет свет, в углах паук плетёт узор.

По тёмным улицам летит Ночной дозор.

Песня продолжала сверлить мозг, и Стас осовело считал минуты. Пятьдесят шесть... Пятьдесят семь... Пятьдесят восемь...

Пятьдесят девять.

Он не сразу сообразил: в лаборатории что-то не так. И это "не так" стало наблюдаться, как только на табло больших часов вспыхнули цифры "11:59". В районе двери, где стояли два выключенных компьютера, задрожал воздух - как над раскалённой газовой плиткой. А долю секунды спустя там образовалось нечто вроде туннеля, из которого почти бесшумно - только листок бумаги на столе зашуршал - посыпались вооружённые люди в масках.

В общем-то, Стас в охране служил уже второй год, и зарплату получал не просто так. Но то, что случилось в лаборатории вслед за появлением неизвестных, происходило уже без его участия. Поскольку первый же появившийся из ниоткуда боец сделал какое-то движение - и Стас, не ощутив никакой боли, осел на пол. А "люди в черном" уже рассыпались по помещению.

Если охранник ещё сумел что-то заметить, то работники лаборатории - люди, прямо скажем, далёкие от всякого ушу-каратэ-айкидо-самбо - вообще не поняли, что произошло, и почему они вдруг оказались лежащими на столах носами вниз и с закрученными за спины руками. Часть нападавших, кто не был занят контролем сотрудников, быстро, очень быстро и с явным знанием дела, блокировали системы защиты против несанкционированного доступа, разобрали несколько компьютеров, выдернули "с мясом" - прямо со шлейфами - хард-диски и оптические накопители. И так же быстро, бесшумно, отошли к своей "дырке".

Тихий, едва слышный хлопок - и всё исчезло. Как и не было. Только развороченные компы да лежащий в отключке охранник напоминали о незваных гостях. Ошарашенные сотрудники, лишившиеся дара речи от такого неожиданного визита, даже не успели потереть помятые руки, когда в двери - на сей раз обошлось без чертовщины - вбежали такие же ребята в масках, а следом за ними пожаловали невероятно серьёзные товарищи в штатском.

- Главное управление по борьбе с экономическими и налоговыми преступлениями МВД России, - представился один из штатских, демонстрируя совершенно потрясённым сотрудникам лаборатории своё удостоверение. Может, и настоящее, с пяти метров всё равно видны только корочки. - Всем оставаться на местах.

- Управление компьютерной и информационной безопасности ФСБ, - представился второй из штатских и тоном, не терпящим возражений, потребовал: - Всем убрать руки с клавиатур и освободить места для наших специалистов.

85. США, Стэмфорд, пригород Нью-Йорка.

Это было что-то вроде склада готовой продукции. Хм... Продукции? Если так можно назвать пиратские компьютерные игры, то тогда и эту шарашку можно смело называть лабораторией. Хотя, "пиратские" - это ещё с какой стороны посмотреть.

Конечно, идея руководства разместить склад "пиратских" дисков вАмерике со стороны выглядела как чистейшей воды безумие. Ведь если хоть кто-то хоть что-то пронюхает, ФБР накроет их за считанные минуты. Но, видимо, руководство действовало по принципу вора, прячущего краденое на чердаке у копа. Кому придёт сейчас в голову искать склад контрафакта в США? Где угодно, только не там. Потому Митчелл, оставшийся сегодня на ночное дежурство, был совершенно спокоен. Руководство знало, кого брать на работу: и он сам, и его сменщики были не из болтливых. А официально здесь действительно был склад компьютерных игр, и ящики с лицензионками живописно громоздились на полочках не только для отвода глаз. Но вся "прелесть" заключалась в содержимом ящичков между контейнерами с лицензионками. Содержимое этих ящичков, судя по некоторым параметрам носителей, клепалось на тех же конвейерах, что и лицензионки. Уж в типах дисков и способах записи на них Митчелл был крупным спецом.

Он давно привык к ночным бдениям: диски могли привезти и в час, и в три часа ночи, надо же было кому-то принимать товар. Взять его нынешнее дежурство. Привезли одну партию лицензионок и три партии "пиратских". То есть, абсолютно таких же, явно с того же завода, только с "левой" маркировкой. Какое-то время Митчелла подмывало поспрашивать ребят об этой загадке - зачем фирма-производитель сама клепает "левак", если и лицензию неплохо покупают? Потом понял две вещи. Во-первых, такие вопросы - прямая дорога за ворота, на биржу труда. В лучшем случае. Во-вторых, он и сам заметил, что "левак" приезжали забирать в основном латинос. А Мексика и прочие "страны третьего мира" куда менее законопослушны, чем Штаты. Но и это ещё не всё. В складе была дверь, сделавшую бы честь любому бомбоубежищу и в обычное время заставленная ящиками с дисками. Митчелл не знал, что за этой дверью находится. Только раз случайно видел, как туда вносили какие-то компактные ящички, чуть побольше обычного системного блока. "Наркотой они, что ли, приторговывают помимо всего прочего? Блин, вот "повезло" же связаться... Впрочем, меньше знаешь - крепче спишь. А платят мне не за лишние знания". В общем, он вовсе не хотел знать, какую хрень хранили его работодатели за такой дверью.

Тихий шорох отвлёк Митчелла от этих размышлений. Крысы здесь не водились, для ловли мышей держали прикормленного уличного кота. Так и есть: Лаки выбрал момент и спрыгнул с нижней полки на пол. Самое обычное дело. Митчелла насторожило другое. Кот повёл себя очень странно: выгнулся и принялся шипеть ...на пустое место в проходе между полками. Митчелл машинально взглянул на часы: без минуты четыре. За свеженькой партией дисков должны приехать только в шесть, да и на посредников, забирающих товар, Лаки никогда не шипел. Привидение, что ли, увидел?.. Не успел Митчелл додумать эту мысль, как прямо в воздухе, буквально перед носом у кота, возникла воронка. Ни дать ни взять, как в популярном в прошлом веке сериале "Звездные врата". За какое-то мгновение она расширилась до самого настоящего "коридора" - Митчелл даже заметил на "той стороне" что-то вроде бетонных стен и цифры "08". А потом из "коридора" посыпались ребята в камуфляже и масках, вооружённые короткоствольными автоматами странной конструкции. Лаки фыркнул и взлетел по полкам на самый верх. Двое "призраков" тут же подскочили к Митчеллу, и тот понял - лучше вообще не шевелиться. Остальные молча перевернули склад вверх дном. Митчелл, вынужденный бессильно следить за действиями незваных гостей, невольно восхитился: они отыскали за кучей ящиков ту самую дверь, и за семь минут с помощью неких хитрых приспособлений и пары ноутбуков неизвестной ему конструкции вскрыли ее. Что они там нашли - одному Богу известно. Но пришельцы его ни во что посвящать, конечно же, не стали, а всё найденное сразу же уволокли в свою чёртову "воронку". Которая с тихим хлопком свернулась в точку и исчезла.

"Чертовщина", - это была первая мысль Митчелла. Второй мыслью стало: "Или какой-нибудь головоломный трюк от науки. С яйцеголовых станется". Лаки мяукнул с верхней полки, и это, как ни странно, принесло облегчение. Бардак на складе... Митчелл понял, что визит камуфляжников не был глюком, уже легче. А вот предстоящие объяснения с начальством выглядели сущим дурдомом. Так, мол, и так, появилась дыра в воздухе, оттуда пожаловали джентльмены в камуфляже, вскрыли дверь, загребли оттуда пару ящичков и свалили обратно в свою дыру. Митчелл представил реакцию на такую повесть. Но времени на объяснения или вообще на какую-либо деятельность ему не дали.

- Откройте! Министерство юстиции, отдел по компьютерным преступлениям и интеллектуальной собственности, - рявк мегафона за входной дверью заставил его вздрогнуть. - Предупреждаем: если не откроете в течение десяти секунд, мы будем вынуждены взломать дверь! Отсчет пошел!

86. Индия, Бангалор.

Налёт произошёл, когда этого ждали меньше всего. Рамдирсингх уехал, но у заведующего лабораторией не было никаких оснований беспокоиться. Те, кто стоял за Рамдирсингхом - а заведующий был свято уверен, что его босс лишь посредник - умели обеспечивать безопасность на своих объектах. И тем не менее в час двадцать девять в сверхзасекреченной лаборатории в прямом смысле слова ниоткуда появились вооружённые люди, обезвредили охранников, разворотили несколько терминалов, похитили жёсткие диски с ценнейшей информацией - и были таковы. Впрочем... Шива милостив: налётчики изъяли лишь половину жёстких дисков и исходники возможно восстановить в полном объёме.

Заведующий едва перевёл дух, когда пискнул интерком.

- В чём дело? - недовольно спросил он, старательно скрывая своё волнение: сердце совершенно недозволенным образом бухнуло и забилось часто-часто.

- Центральное бюро расследований, сэр, подразделение по борьбе с компьютерными преступлениями, - ответили по-английски, хотя родным языком говорившего наверняка был малаялам. И голос совершенно незнакомый. - Будьте добры, прикажите вашим людям впустить нас в лабораторию. В противном случае у вас могут быть большие неприятности.

Никогда ещё полиция не смела разговаривать с ним таким тоном. Хотя, ЦБР - это уже не полиция, это гораздо более серьезные люди. А значит...

Что-то произошло. Что-то изменилось в расстановке сил.

И заведующий отдал охране приказ: впустить.

87. Австралия, Сидней.

- Обнаружена атака! - рявкнул напарник.

- Да вижу я, вижу, - главный админ сайта уже с бешеной скоростью работал на "клаве".

"Ох, не нравится мне это".

Сервера РЕОЛовских игр пытались взломать чуть не с первого дня их появления, и не только в Австралии. Что поделаешь, оборотная сторона популярности. Ему за то и платили неплохие денежки, чтобы никто не смог взломать защиту сервера, а вместе с ней и престиж фирмы РЕОЛ. До сих пор всё было в порядке. Две-три хакерские атаки за смену, отлуп - у некоторых "чайников" удавалось даже систему снести - и заслуженный кофе в обед. Но сегодня что-то было не так. Совсем не так!

Злоумышленник сумел обойти фильтр и фаерволл так тихо, что обнаружили его лишь на ломе второго уровня защиты. Патрик первым делом попытался определить IP-адрес взломщика. Не получилось: скорее всего, действует пиринговая сеть с одним или несколькими хакерами во главе. Тяжёлый случай. Тут надо либо подключать мощный квантовик, коего в их арсенале не наблюдалось, либо самому активировать заранее подготовленную P2P-сеть. Запуск пошел, но... Но, похоже, противник предвидел такую возможность и смог "обрубить" доступ к некоторым из серверов первого уровня "пиринга". Это уже серьезно. Очень серьезно. Попытка запустить противнику "червя" не удалась, серия "троянов" собственного изготовления тоже будто провалилась в никуда. И тогда Патрик понял, что сегодня сервер таки обвалят. Если вовремя не применить последнее средство.

- Чёрт... - процедил он. - Ларри, отрубай сеть нафиг, у нас прорыв!

"Последнее средство" наверняка оставило недовольными австралийских и новозеландских реоломанов, но в данной ситуации Патрик просто спасал информацию на сервере. Он был одним из немногих, кто был в курсе её истинной ценности для РЕОЛа. Теперь осталось лишь прошерстить оставшиеся на сервере логи, и залатать дырку в защите. Надо же! Кому это так не нравится РЕОЛ? Ребята, что ломали сегодня сервер - круче некуда, Патрик давненько уже не сталкивался ни с чем подобным. Ну, ничего. Информацию он спас, а дальнейшее дело техники. Следующий наскок он уже встретит во всеоружии, можете не сомневаться.

В спину ему ударила воздушная волна, даже в ушах зазвенело. Патрик обернулся... и замер с отвисшей до пола челюстью. То, что он увидел, напоминало сценку из крупнобюджетного фантастического боевика. Посреди комнаты, нижним краем почти касаясь пола, висела бесформенная дыра, скорее напоминавшая короткий туннель с радужными стенами. А из дыры быстро и почти бесшумно выпрыгивали вооружённые люди в камуфляже и чёрных масках. Один из ребят-операторов попытался было дёрнуться к кнопке сигнализации, но близстоящий камуфляжник сделал почти неразличимое движение, и парень безвольно обвис в кресле.

"Полиция? Не похоже, - мгновенно пронеслось в голове у Патрика. - Черт раздери, да что тут происхо..."

Камуфляжники достали какие-то "пистолеты" с широкими и короткими стволами, навели на корпуса сервера и терминалов, и нажали на спусковые крючки. Или что там было вместо спусковых крючков. Внешне как будто ничего не произошло. Только мониторы мигнули и с тихим треском погасли. Один из налётчиков ловко вскрыл шкафчик с "блю рей"-дисками, бросил туда какой-то пакетик и быстро закрыл дверцу. Через секунду там что-то хлопнуло, потянуло каким-то неприятно пахнущим дымком. Патрик был достаточно хорошо знаком с физикой и химией, чтобы понять: всё. Эти гады уничтожили информацию. Вспышка гнева чуть не заставила его сделать глупость. Патрик чуть-чуть приподнялся в кресле, нашарив на полочке под столом отвёртку. Камуфляжник, стоявший к нему боком, зыркнул из прорезей маски так, что весь пыл Патрика сразу вышел, причем через задний проход. Он буквально кожей почувствовал: с этими связываться не стоило бы даже ребятам из антитеррористического подразделения.

Камуфляжники исчезли тем же фантастическим путём, что и появились, оставив после себя обалдевших сотрудников и неработающую технику. Первым пришёл в себя Патрик. Попытка включить сервер, естественно, ни к чему не привела. Когда же "агрегат" раскрутили, то обнаружилось, что сгорела не только электроника. Непоправимо испорченными оказались даже тонкие зеркальные диски винчестеров, не говоря уже о флеш-памяти и о лазерных дисках, отражающий слой которых оказался изъеден какой-то дрянью. Кроме того, система видеонаблюдения тоже вышла из строя и запись налёта оказалась стёртой вместе со всеми прочими записями этого дня. Так что объяснить случившееся ему будет трудновато. Хорошо хоть, что он в комнате был не один, а то вообще сразу в психиатричку упекли бы. А так есть шанс, что поверят. Хотя он сам бы не стал.

88. Москва, исследовательский центр Братства.

- Богатый улов?

- Ещё какой!

Воронов разве что руки не потирал, а ребята из его группы набросились на добычу как голодный кот на мышку. Исходники РЕОЛовских сублиминальных модулей! Да о таком ещё полгода назад они и мечтать не смели! Одинов же не был так оптимистичен. Конечно, сейчас приспешники Предтеч получили серьёзный удар. По всему миру было организовано изъятие и исследование жёстких дисков с исходниками их игр. Клан "Небесное Око" сумел обеспечить полную секретность исследований. Лишь единицы знали, в каких лабораториях они проводятся. Но это дело не одного дня, и потому группе Воронова придётся поработать в авральном режиме.

- А знаешь, Степан, что удивило меня больше всего? - Одинов повертел в руках сверкающую металлом пластину винчестера - ого, двадцать терабайт ёмкости! - Мы навели полицию на склады якобы пиратских РЕОЛовских игр. Так вот: кроме собственно РЕОЛовских там нашли и копии игр от РБИ. Тут уже смело можно говорить о пиратстве, а твои спецы успели просветить меня, что там вполне могут быть "впаяны" сублиминальные вставки от РЕОЛа. Нас хотели обвинить в том, что мы заимствовали гадкие методы конкурента и тем самым тоже замазать в использовании запрещенных технологий.

- Ну, это вряд ли получится - у нас же большинство игр создано на основе платформ с открытым кодом. Так что наоборот, мы закатим грандиозный встречный скандал, - ответил Воронов, хищно улыбнувшись.

- Хорошо, работайте. Удачи!

Осунувшиеся, красноглазые, но ужасно довольные. Такими через двое суток работы увидел Степан свою группу. Ему даже стало немного неловко за свой относительно бодрый вид. Но ребята постарались на славу. Он вывел на монитор результат полной дешифровки одного модуля... Как-то Воронов демонстрировал другим членам Братства самую первую попытку, с которой, собственно, и забили тревогу. Странный пульсирующий узор, от которого даже ему самому, помнится, стало не по себе. Даже при том, что фрактал был неполон. Сейчас он имел "удовольствие" лицезреть и прочувствовать полный вариант. Рисунок, скрытый под картой уровня одной из РЕОЛовских "бродилок-стрелялок", тоже выглядел живым, "дышащим". Но жизнь эта, судя по ощущениям Степана, была недоброй. Он представил себя подростком лет пятнадцати, играющим в эту "стрелялку". Ощутил себя сидящим за домашним компом и увлечённо гоняющим по заковыристым лабиринтам уровня. Зловредные монстры так и норовят его сожрать или подстрелить. Лабиринт полон ловушек и ложных ходов, так что собранную по кусочку карту не мешает всё время держать на виду, в левом верхнем углу экрана... Степан чувствовал, как с каждым удачным выстрелом, с каждым открытым "секретом" и с каждым найденным артефактом в нём нарастает холодная решимость "давить" любого, кто встанет на его пути. Неважно, игровой ли это монстр, или соседская пацанва... "Стоп, стоп, не увлекайся, - осадил он себя. - Всё хорошо в меру". Морок пропал, и рисунок на мониторе стал просто сложным фракталом.

"Мера, - подумал Воронов, поставив на компьютере диск Штрауса. В кабинете разлились звуки "Весенних голосов". - Такое короткое и ёмкое слово, и такая трудная вещь. А ведь, казалось бы, всё просто. Если я возьму лишний кусок, кому-то не хватит, или мать-природа станет беднее. Если я осознаю это в достаточной степени, чтобы отказаться от лишнего куска, то вот уже готов первый шаг из ямы паразитизма. Нужно всего лишь изменить современные установки, когда статус человека в обществе измеряется вещами. Знания - вот что должно стать во главе системы ценностей! А потом уже материальные блага... М-да, но ведь так изменить систему ценностей будет ещё труднее, чем заставить себя отказаться от лишнего кусочка в мире, где всего не хватает... Советский Союз, помнится, дружно "пинали" за дефицит товаров. Но что мы имеем сейчас? Разве дешёвки ужасающего качества, затопившие полки магазинов, лучше их отсутствия? Сколько драгоценных природных ресурсов и человеческого труда вкладывается в то, что можно смело нести из магазина прямо на свалку... Мера. Вот убийца общества потребления. Именно поэтому нам будет очень тяжело. И отступать некуда. Сергей Алексеевич верно сказал: на поражение права не имеем".

Позволив себе десять минут отдыха, Степан решил вернуться в компьютерную лабораторию. Если ему не изменяло предчувствие, расшифрованные сублиминальные фракталы могут стать далеко не последним сюрпризом от РЕОЛа. Ли О'Харвей, например, относился к своей нынешней работе философски. Его интересовала не столько необходимость помочь тысячам людей, сколько возможность заложить свой "кирпичик" в фундамент новой конструкции. Хич попросту мстил современному обществу за разрушенную семью и за свои нереализованные возможности. А ведь парень талантлив не только в плане хакерства: он уже высказывал парочку интересных идей относительно программ для нанокомпьютеров, хотя и не знал, что именно здесь их и разрабатывают. Нафигатору всё было интересно. Правда, в отличие от Ли, Женька больше заботился о помощи конкретным людям, оказавшимся под "асфальтовым катком" РЕОЛовских игр. Вера была просто зла на РЕОЛ, и всю свою злость вкладывала в работу. Это иногда приносило неожиданные результаты: в ответ на её гнев РЕОЛовские игры допускали девушку в потайные "карманы", куда обычным смертным путь был заказан. Глип... Ну, это вообще отдельная история. Первое время он даже не верил, что оказался у друзей. Пока Степан не переговорил с ним с глазу на глаз. Дальнейшее представить нетрудно. "Блаженный геймер всея Руси" стал бесценным консультантом по части прохождения игр. Он не просто знал, где там "собака порылась". Он интуитивно понимал игры и все их, как он выражался, "загогулины", что намного облегчало хакерам взлом кодов... Итак, разношерстная команда, собранная Степаном в этом здании, сработала настолько эффективно, насколько это вообще было возможно. Теперь оставалась самая малость.

Вера маялась головной болью. Хоть ей и удалось выкроить часа четыре на сон, это не помогло, и теперь она, морщась от отвращения, глотала анальгетик. Прав был Антон, не стоило с таким фанатизмом наседать на игру. Только себе хуже сделала, да и ему настроение попортила. Антону, между прочим, тут тоже работка предстояла. Как большого специалиста по законодательству Украины его привлекли к разработке юридической атаки на РЕОЛ в пределах "ридной нэньки". Учитывая тот интересный факт, что законы в Украине никто, начиная с самой верхушки, всерьёз не воспринимал, задачка перед Антоном стояла непростая. А тут Вера со своей головной болью и малопонятной злостью. Ссорой это было назвать сложно - так, небольшая размолвка - но мириться придётся, как она предвидела, всерьёз. А для примирения нужно было создать все условия, и начинать следовало, как гласило ходячее выражение, с себя.

Узнав, что Антона куда-то услали, Вера - а куда деваться-то? - отправилась в "компьютерный зал". Там собралась вся честная компания: Хич, Ли, Степан, Глип, и этот, новенький, Нафигатор. Сели всей кучей около компа, что-то активно обсуждают, жестикулируют, тычут пальцами в монитор. Вера не стала особо прислушиваться. Села тихонечко в уголок и принялась массировать ноющий висок, боль из которого никак не желала исчезать. Но отдельные слова до неё долетали, и она волей-неволей разобрала их смысл. Глиппи предлагал очередную еретическую идею - организовать соревнования между реолнутыми и фанами игр РБИ. Только не на играх РЕОЛа или РБИ, а на "нейтралах". Типа, вот и покажем пиплам, что командная работа куда эффективнее индивидуально-эгоистической. "Хорошая идея, - подумала Верка, морщась от боли. - Может, кого таким макаром и вытянут. Всё равно ведь не всех. А жаль".

"Ты должна..."

"Твою мать!"

"Волчица" проснулась и стала предъявлять свои претензии. Конечно, те ошмётки, что остались от её психопрограммы после проведенных с ней здесь лечебно-коррекционных мероприятий, не могли уже довести Веру до помрачения рассудка, как случалось раньше. Но борьба каждый раз отнимала у неё уйму сил. "Волчица" не сдавалась, каждый раз выбирая для своих атак самые неудобные моменты.

"...уничтожить..."

Вера скрипнула зубами. Она уже знала, чего от неё хочет психопрограмма. Только делать этого не собиралась ни под каким соусом. Мат и злость ей сейчас не помощники. Нужно просто не думать об этом. Закрыть глаза, и...

"...ты должна уничтожить..."

Боль в виске. Будто голову пробили раскалённым шилом. "Волчица" всегда наказывала болью, если Вера отказывалась исполнять её приказы.

"...уничтожить носители..."

"Сидеть на месте. Я кому сказала - сидеть!!!"

Со стороны всё выглядело, может, и не совсем буднично, но не так уж необычно. Голова у Веры и раньше болела, особенно после прохождения очередного уровня игры. И точно так же она усаживалась в уголок, стараясь перетерпеть боль. В такие минуты её не трогали: каждый знал, что это такое, когда голова превращается в гудящий котёл. Только Воронов ощутил беспокойство. Ему одному из всех присутствующих дано было почуять отголоски битвы, которую вела сейчас Вера. Почуять, и обругать себя последним идиотом. Потому что девушка - в лице ни кровинки - вдруг обмякла, "оплыла" на своём стуле. А из носа вытекла тонкая тёмно-красная струйка.

- Ч-чёрт! - Степан вскочил, перепугав всех остальных, увлечённых дискуссией. - Только этого не хватало. Дежурный! - он сходу включил интерком. - Медбригаду в лабораторию, быстро!

Никто из присутствующих не задал ни единого вопроса. Для них всё было предельно ясно.

Первой мыслью Антона было: "Не уберёг".

Ему-то сообщили в первую очередь, и он, бросив всё, помчался в "госпиталь" - медблок центра. Какое-то время пришлось потратить на препирательства с врачами, не желавшими допускать его в палату. Антон прекрасно понимал, что врачи здесь своё дело знают, и что бы там ни было, Вере уже ничего не угрожает. Но когда он её увидел... Правая половина лица, отражавшая мрачный Верин сарказм, и левая - как застывшая восковая маска. Несмотря на всю свою подготовку и стальные нервы, он всё же пережил миг ужаса. И Вера это почувствовала.

- Ну, вот... допрыгалась... - тихо сказала она, виновато улыбнувшись - одним лишь правым уголком рта. Жутко было смотреть на её лицо, наполовину живое, наполовину похожее на древнегреческую маску.

Обычно в таких случаях принято утешать, уверяя любимого человека, что всё пройдёт, что медицина сейчас и не такие чудеса творит, и так далее. Но Антон знал, что Вере сейчас нужна не эта словесная мишура. Они научились понимать друг друга без слов. Всё же он должен был что-то сказать, и сказал то единственное, что сейчас было действительно важно для Веры.

- Я люблю тебя, малыш, - произнёс он, целуя её пальцы. - И всё у нас будет хорошо.

Ответом ему была не улыбка - Вера понимала, как сейчас выглядело бы это со стороны. Только взгляд оттаял. Потеплел. И Антон знал - он сделает все, чтобы у его Солнышка такой взгляд был всегда.

Его с большим трудом выставили из палаты лишь через час, когда Вере ввели лошадиную дозу снотворного. Обычная, человеческая, почему-то не подействовала. "Ничего, - успокоил Антона лечащий врач. - Сердце у неё здоровое, выдержит". Антон еле сдержался, чтобы не высказаться по поводу врачебного оптимизма. Но, во-первых, он всё равно уже ничего не мог поделать, а во-вторых, пришёл Северцев. Хоть он и не был непосредственным начальником Антона, но от приглашения переговорить один на один отказываться было неудобно. К тому же, отвлечься и впрямь не мешало, поскольку чувствовал себя Антон преотвратно.

- Я вас понимаю, Антон Владимирович, - Ярослав, устроившись в пустом - пока главврач занимается Верой - кабинете. - Ситуация серьёзная, что и говорить. Мне не только сообщили, но и передали предварительные результаты сканирования... Одним словом, инсульт.

- Ей двадцать три года, - голос у Антона сел, стал хриплым. - Только двадцать три года...

- Инсульты, бывает, и в пятнадцать случаются, не в этом суть. Сложность в том, что психопрограмма, основной модуль которой мы так и не смогли извлечь, переключилась на разрушение своего носителя. То есть мозга... Не пугайтесь, Антон, я бы не был так спокоен, если бы ситуация оказалась совсем уж безнадёжной, - добавил Северцев. - Ещё неделю назад мы ничего не смогли бы сделать. Но сейчас, когда у нас в руках образцы исходников, мы имеем полное представление обо всех моделях психопрограмм, в том числе и о программе охотника. Извлечём в лучшем виде. Плохо, что поздновато. Надо было сделать это намного раньше.

- Вы смогли понять, почему Вера сопротивлялась программе? - Антон устало потёр пальцами лоб.

- Нет, но у Пола есть идея. А чтобы её проверить, нужно поговорить с Верой, что сейчас, как вы понимаете, немного несвоевременно.

- Да уж... Когда приступите к ...извлечению программы?

- Уже начали. Когда знаешь алгоритм и параметры управляющих воздействий, то процесс это сравнительно недолгий. Лечение последствий инсульта займёт куда больше времени. Но я повторяю, Антон, беспокоиться не о чем. Теперь у нас есть оружие против РЕОЛа, и, кстати, сама Вера немало сделала для его создания. Да и вы хорошо поработали, добывая жёсткие диски серверов РЕОЛа. Мне сказали, Киевский сервер был разгромлен одним из первых, - Северцев набрал из пятилитрового резервуара два стакана отфильтрованной воды, предложил Антону и сам с удовольствием отхлебнул. Вода была холодной и невероятно прозрачной. - Вы всё время говорили Вере, что всё будет хорошо. Поверьте же в это сами. Не будьте пессимистом.

- Я стараюсь, да что-то не очень хорошо выходит, - криво усмехнулся Антон. - Даже если программу уберут, шрам останется на всю жизнь. То, что пережила Вера, так просто не забудешь.

- А вот это уже от вас зависит, - произнёс Ярослав. - И если вы любите её, то сделаете всё возможное, чтобы она как можно реже вспоминала о своей борьбе с "Волчицей". Ведь сделаете же, а? Или я в вас ошибся?

- Ненамного, - усмешка Антона сделалась чуть веселее - уже прогресс. - Я ведь действительно пессимист, должность обязывает.

- Это не мешает верить и надеяться.

- Согласен.

- Тогда остаётся только пожелать вам немного терпения.

- О, - усмехнулся Антон. - Этого у меня всегда было маловато.

- Я бы не сказал, - Северцев проговорил это, когда Антон, попрощавшись, вышел из кабинета.

"Пол скорее всего был прав, - подумал он. - У этих двоих нет предопределения, они сами строят свою судьбу. В том-то и сложность: нелегко самому прокладывать дорогу. Ну, а что касается психопрограммы и того, почему Вера могла ей сопротивляться... Хм... Тут было бы не лишним порасспросить её насчёт родни. Вполне может оказаться, что кто-то из её предков был сильным магом... М-да, вот с этим РЕОЛ дал осечку. Почему-то все, кого мы сумели вытащить, либо сами обладают задатками магов, либо имеют соответствующую наследственность и родовую защиту. Вот было бы интересно узнать - почему они этого не учли? Или учли, но не рассчитали наш ответ? На Предтеч это не похоже, скорее, подкачали их исполнители, люди. Да, люди. Притом, обладающие не самыми приятными чертами характера. Значит, эти люди в сущности сами себе враги? Скажем, господин Таманский, генеральный директор РЕОЛа. Его подвела жадность. Если бы не это, мы бы и близко не смогли подобраться к контролю над РЕОЛом... Что ж, если у Древних есть слабое место, мы просто обязаны этим воспользоваться. Не до сантиментов и благородства, когда нашему противнику просто неизвестно, что это такое".

89. Москва, исследовательский центр Братства, один из подземных этажей.

После случая с Верой Степан Воронов сразу приказал прекратить дальнейшие эксперименты по изучению прямого воздействия на психику сублиминальных модулей в их явном виде. О'Харвей и Хич отнеслись с пониманием, Женька-Нафигатор слегка поворчал - мол, мы-то в норме - но деятельность тоже свернул. Теперь Глип и Ли О'Харвей сочиняли тексты сообщений, касавшихся секретов сублиминальных модулей РЕОЛовских игр - их местоположения в программном коде, способа "проявления" из-под видимых фрагментов игры вроде карт уровня или используемой в игре символики, а Степан их рассылал. В Нью-Йорк, в Даллас, в Берлин, Ганновер, Франкфурт, Петербург, Новосибирск, Сеул, Пекин, Сингапур, Дубай... Повсюду, где работали - явно или скрытно - вовлеченные в план по разоблачению РЕОЛа журналисты, сотрудники спецслужб и чиновники разных уровней, а также ученые и студенты в лабораториях ведущих универсистетов и исследовательских центров. Послав мейлы во все запланированные адреса, Степан представил, что сейчас делается в лабораториях и кабинетах. Как удивляются эксперты, получив по сети странные письма. Как начинают проверять, правда ли то, что написано в этих посланиях. Как поражаются, увидев, что правда! И как начинают думать, что им с полученным знанием делать дальше.

- Добивать надо этих предтечевских приспешников, добивать! - подумал он вслух. И уже про себя закончил фразу. - А там и за самих Предвечных взяться!

- Сегодня неожиданное продолжение получила нашумевшая история с атакой полиции и служб безопасности на склады и сервера известной фирмы РЕОЛ - ведущего производителя компьютерных игр, - быстро тараторила миловидная дикторша, в то время, как на заднем планет мелькали кадры из недавних репортажей о штурмах складов и офисов РЕОЛа в разных странах. Появилась информация о характере образов, встроенных во все созданные РЕОЛом игры и влияющих на подсознание игроков. Ранее представители фирмы РЕОЛ неоднократно утверждали, что эти образы предназначены лишь для обучения, выявления и развития талантов играющих. Однако, результаты, полученные в ведущих лабораториях Европы, США, Китая и России установили негативное влияние этих образов на психику, о чём специалисты РЕОЛа никогда не упоминали. Мы обратились за комментариями к специалистам этой фирмы, но ее представители отказались отвечать на заданные вопросы.

- Да, заварили мы кашу по всему миру! - задумчиво произнес Одинов. - Вопрос в том, как теперь ответят Предтечи. А ответят они обязательно, потому как расшевелили мы их серпентарий не на шутку.

- Бойцы "Идущих в Потоке" и все спецы "Небесного Ока" переведены на усиленный режим. И вряд ли у Предтеч сейчас найдутся значительно превосходящие силы, - ответил Северцев.

- Если бы нанести удар прямо сейчас, пока они не опомнились...

- Если бы, - скептически усмехнулся Ярослав. - Хотя, Торрес мог бы именно сейчас инициировать голосование по Рамдирсингху... Что вызнали ваши орлы, Сергей Алексеевич?

- Ничего нового, - Одинов приглушил звук: реклама. Это как обычно, минут на пятнадцать. - Детали, лишь подтверждающие нашу догадку: Рамдирсингх - ставленник Предтеч. Теперь мы в этом уверены, поскольку кое-что новенькое прояснилось по его сейшельскому собеседнику. Установили его личность. Франц-Дитрих Хельвиг, первый зам министра образования Германии. Именно он лоббировал интересы РЕОЛа в Евросоюзе, и даже пытался включить РЕОЛовские игры в школьную программу. Мы тогда подключили своих людей, законопроект зарубили. Если журналисты теперь вспомнят о его законопроекте, Хельвигу придётся пережить несколько неприятных деньков. А они вспомнят, я уже позаботился. Похоже, мы ухватили дракона за кончик хвоста.

- Как бы он хвост-то не отбросил, - Северцев задумался. - Ящер, всё-таки. Ладно, пошутили, и хватит. Про Торреса я не для красного словца упомянул. Он звонил мне - естественно, по особому номеру. Сказал, что на него вышел представитель того соучредителя РЕОЛа, личности которого никто не знает. Вроде бы предлагает продать свой пакет акций. Если бы Торрес их выкупил, это намного облегчило бы нам задачу. Получить почти неограниченный контроль над РЕОЛом - шутка ли?

- Он сомневается в покупке этих акций?

- Сказал, что купит их, даже если потребуется выложить всё своё состояние и залезть в долги. У него свои планы на РЕОЛ, и они вполне соотносятся с нашими.

- Хм... - теперь задумался Одинов. - Как только Рамдирсингх узнает об этой сделке, он не станет ждать ближайшего совещания соучредителей.

- Так ведь на то и созданы кланы "Небесного Ока" и "Идущих в Потоке", - сказал Ярослав. - Мы ведь тоже не собираемся ждать, пока господин Рамдирсингх сам позволит нам нейтрализовать его... Кстати, как вы думаете это сделать?

90. ОАЭ, горная резиденция семьи аль Казими

- Удар Братства Стоящих у Престола достиг цели. Теперь РЕОЛ не пнёт только ленивый. Боюсь, нам придётся отступить, - задумчиво произнес сухощавый чуть выше среднего роста араб. При первом же взгляде на которого становилось ясно, что этот ничем внешне не выделяющийся человек привык повелевать. Это чувствовалось во всем.

- Вы правы, отец, - ответил Юсуф аль Мисри. - Скандальная известность нам только повредит. А моё инкогнито может послужить Рамдирсингху отличным поводом свалить всё с больной головы на здоровую. Одним словом, я предлагаю не поднимая шума продать наши акции.

- Кому?

- Торресу. Этот человек всерьёз вознамерился избавить РЕОЛ от Рамдирсингха. Так почему бы нам не помочь ему в этом благородном деле?

- Будут сложности. Мало времени. Индус уже организует сброс негативной информации, способной повредить нам.

- Я предвидел это и начал подготовку заранее и думаю опередить его.

91. Москва, гостиница "Президент Отель".

В номер Торреса Таманский попал, пройдя через несколько постов охраны. Видимо, американец относился к Рамдирсингху и его партнерам весьма серьезно. Даже прибытие Таманского в этот отель было обставлено так, чтобы отсечь возможные хвосты - со сменой машин, мобильных телефонов и проверкой одежды на предмет наличия в ней микрожучков. Да и номер, скорее всего, был проверен на предмет разного рода закладок и закрыт сразу несколькими системами подавления прослушивания. Торресс не только старался не светить своего человека в РЕОЛе, но и не хотел, чтобы Рамдирсингх узнал, где в Москве остановился сам Торрес.

Офис РЕОЛа работал в осадном режиме, впуская и выпуская только сотрудников. И все это в сопровождении охраны. Сам Таманский, как и Козырев, последние три дня работал исключительно в режиме телефонной связи, не читая газет и не смотря телевизора. И без них тошно и лишняя нервозность, нагнетаемая представителями вида "хомо масс-медиа", совсем не способствовала ясности мыслей. Которая сейчас была ой, как нужна. У Торреса же в номере новейшая OLED-панель с многоэкранным режимом показывала сразу три канала - и по всем шли материалы о скандале в РЕОЛе.

- Ваша работа? -кивнул Евгений на телевизор и выразительно посмотрел на Торреса.

- Моя, - спокойно ответил тот. - А Вам что-то не нравится?

- Да нет, все хорошо. По-моему, даже слишком. Столько шума... Скажите, неужели вам выгодно начинать своё участие в жизни РЕОЛа с таких скандалов?

- Представьте себе, да. Да вы присаживайтесь, разговор предстоит серьезный. Кстати, я тут приготовил кофе по семейному рецепту - надеюсь, Вам понравится.

- Вы надеетесь собрать контрольный пакет акций? - спросил Таманский, садясь в кресло и наливая из кофейника в чашку нечто, по густоте скорее похожее на горячий шоколад, чем на обычный кофе. - Индус владеет сорока процентами, у нас с Дмитрием по десять. Вы выкупили двадцать пять - пакет австралийцев - и ещё немножко на бирже. Итого двадцать семь и три десятых. Но ведь есть ещё "Дух" со своими двенадцатью процентами и по мелочи на руках у сотрудников РЕОЛа. Рамдирсингх свои акции не отдаст. Как вы собираетесь заполучить пятьдесят процентов плюс одну акцию?

- Купив ваши с мистером Козыревым двадцать процентов и переговорив на этот счёт с представителем "Духа".

- Неплохо, - усмехнулся Таманский. Подобная наглость его всегда восхищала. - А вы и не пытаетесь скрывать свои намерения. Неужели вы настолько мне доверяете?

- У вас, мистер Тамански, нет иного выхода, кроме как быть моим союзником. Я, в отличие от мистера Рамдирсингха, не забываю услуг, оказанных мне. Равно как и людей, оказавших эти услуги. Как Вы относитесь к тому, чтобы увеличить свою долю акций до двадцати процентов? В виде опциона, конечно, - Торрес был невозмутим как тореро на арене. - И не думайте, будто я раздаю то, что мне еще не принадлежит. Когда у меня будет контрольный пакет, мы поговорим с мистером Рамдирсингхом серьёзно. И предлагаемый мною сейчас опцион станет вполне реальным.

- Вы не боитесь? - Таманский с удовольствием допил кофе и потянулся к кофейнику еще раз. - В смысле, за себя лично? Если индус отрастил зуб на меня, то на вас у него наверняка таких зубов несколько рядов, как у акулы.

- Мистер Тамански, - Торрес посмотрел на него, словно прицеливаясь, куда вогнать шпагу. - Я похож на того, кто упускает из виду такой важный пункт, как личная безопасность?

- А ваша семья?

- Местонахождение моей матери, жены и детей известно лишь мне и начальнику моей службы безопасности. Вы в этом вопросе куда более уязвимы. Кстати, вы знаете, что за вами и вашими близкими следят?

Таманский вздрогнул. Не то, чтобы это стало для него неожиданностью - просто он на полном серьёзе боялся за жену и сына. Да ещё это неотступное, мерзопакостное чувство взгляда в спину, от которого он не был свободен даже у себя дома. "Чёрт, а ведь он сто раз прав. Мне не помогут даже нанятые телохранители. Вот если бы он одолжил мне хотя бы троих своих ребят... Судя по всему, они у него дело знают".

- Помнится, я обещал вам услуги своей службы безопасности, - Торрес, ни дать, ни взять, умел читать мысли. - С этого момента можете не беспокоиться за своё семейство. Их прикроют в любом случае. А вы... Вам лично я советую за пределами вашего дома и этого номера не есть и не пить ничего, кроме того, что принесут мои люди, а также не отходить от них дальше, чем на полметра. Соблюдайте осторожность даже в офисе РЕОЛа.

- Ясно, - скривился Таманский. Мысль о том, что в любой момент следует ждать выстрела, либо яда в стакане или бутерброде, радости ему не доставила. - Итак, ваши планы относительно РЕОЛа вполне определённые, и от них вы отступать не думаете. В принципе они меня устраивают, и я действительно готов быть вашим союзником по доброй воле. Хоть и небескорыстно. Но вот вопрос: что дальше? Что вы сделаете, получив контроль над фирмой?

- Немного поработаю над её репутацией...

- ...которую вы же и подмочили, - Таманский не удержался от шпильки в адрес Торреса.

- Если бы РЕОЛ соблюдал некие этические нормы, мне здесь нечего было бы делать, - парировал "идальго". - РЕОЛ будет выпускать компьютерные игры и далее, но его политика в отношении содержания этих игр изменится в корне. Как именно - об этом мы с вами переговорим, когда будет устранено влияние мистера Рамдирсингха.

- Согласен, - кивнул Евгений. - И какова же моя роль в этом, хм, спектакле?

- Вы всё ещё поддерживаете дружеские отношения с мистером Козыревым, не так ли?..

"Таманский умён. Но ум его слишком эгоистичен, и это создаст в будущем немало проблем. Как это преодолеть, пока не понятно, но подумать стоит".

Он поручил руководителю своей службы организовать безопасность Таманского, а сам ещё раз мысленно прокрутил свою недавнюю встречу с представителем "Мистера Икс". Нет, никакой ошибки не было. Встреча и сделка не таили двойного дна. Об этом Торресу сообщил предоставленный Братством паранорм - некий Пол. Сложный молодой человек. Он почему-то показался ему похожим на русскую "матрёшку": заглянешь под один слой, а там ещё один, и так далее. Так вот: в самом разговоре Пол ничего необычного не почувствовал. Зато у Торреса возникло стойкое убеждение, что сам "Мистер Икс" не так прост, как хотел бы казаться. Да и тот факт, что он даже в такой ситуации не стал раскрывать своего инкогнито и прислал вместо себя доверенное лицо, говорил о многом. Тем более, что это доверенное лицо на самом то деле было представителем известной адвокатской фирмы, в которую, судя по всему, приходил тожене сам "Дух", а опять же его представитель. Конечно, если богатый человек не хочет, чтобы остальные раскрыли его инкогнито, то у него на то есть веские причины. Торрес знал пределы своих возможностей и не собирался влезать в чужие тайны, не имея на то должных оснований. Правда, такие основания могли быть у его новых партнеров. Но он полагал, что если Братству будет нужно, оно так или иначе установит личность "Духа" и без его участия.

Новости, приходившие со всех сторон - и с экрана телевизора, и из АйТу, и по телефону - были как камни, сыпавшиеся на голову. Как он, Рыцарь Ордена, мог так оплошать? Как мог не уследить за каким-то Таманским? Ведь первым камнем, с которого начался обвал, оказалось мелочное желание этого ничтожного человечка урвать кусок побольше. Враги не замедлили воспользоваться этим промахом, и сейчас... Какова бы ни была выдержка Рыцаря, и ей отмерен предел. Рамдирсингх скрипнул зубами и до боли стиснул кулаки.

"Аноним продал свой пакет акций Торресу".

Сведения Рамдирсингх получил от людей Ордена, осуществлявших наблюдение за всеми финансовыми потоками РЕОЛа. Но попытки последить за Торресом оказались неудачными. Хитёр. И его служба безопасности весьма эффективна. Чтоб ей в ад провалиться! Даже сейчас никто не знает, где он находится. Зато люди Рамдирсингха сообщили, что произведен перевод пакета акций "Духа" в актив одной из дочерних компаний "Прайм Венчур Трейд". Главой же этого финансового "кита" и являлся мистер Торрес... И поэтому Рамдирсингх очень хотел узнать, какую роль во всей этой истории сыграл Таманский. Была ли его попытка ограбить РЕОЛ спровоцирована Торресом с самого начала, или самостоятельным решением жадного русского, которым американец лишь ловко воспользовался? Он наверняка точил зуб на РЕОЛ ещё с того времени, когда у него возник конфликт с австралийцами. Впрочем, какая теперь разница? РЕОЛ вот-вот выскользнет из рук. И Торрес, получив доступ ко всем производственным цепочкам, вынесет на свет Божий такое грязное бельё, что под угрозой разоблачения окажется не только Рамдирсингх. Под угрозой окажется Орден, а это уже недопустимо. Но даже если Торрес и не пожелает разглашать секреты РЕОЛа, то у него в таком случае окажется великолепный рычаг для шантажа. Чего тоже никоим образом нельзя ему позволить.

Значит, остаётся только одно.

Рамдирсингх достал коммуникатор, набрал замысловатую комбинацию цифр, не похожую ни на один известный код страны или оператора. На OLED-дисплее аппаратаотобразился интерфейс специальной программы. Набрав ещё один загогулистый код из цифр, букв и каких-то знаков, смахивавших на астрологические, Рамдирсингх попал в нужный список. Выделив нужную строчку, набрал сообщение и нажал на виртуальную "кнопку" с зелёненькой трубочкой.

Всё. Сообщение ушло по адресу. Теперь осталось лишь отстраниться и наблюдать.

Сбои? Нет. Сбоев не будет. Они попросту невозможны. Ведь в том, что касалось устранения неудобных людей, Ордену на всей Земле не было равных уже несколько столетий.

Рамдирсингх был бы очень сильно удивлен, если бы узнал, что это его мнение было ошибочным. Но он этого так и не узнал.

92. Москва, офис РЕОЛа, затем район гостиницы "Президент Отель".

Толпа журналистов всё ещё осаждала все подъезды к зданию, в котором находился офис РЕОЛа. В само здание их не пускали - здесь также находились офисы и других крупных как российских, так и зарубежных компаний, руководству которых совсем не улыбалось работать под прицелами видеокамер. Пусть даже эти прицелы направлены на соседа. Но неугомонные охотники за сенсациями не отступали. Сменяли друг друга "на посту", делали набеги на ближайшие закусочные и только что не ставили перед зданием палатки. Скандал в самом деле вышел грандиозный. В нескольких странах даже заморозили счета филиаловРЕОЛа, кое-где запретили продавать их игры. А сейчас стало известно, что против РЕОЛа открыто сразу несколько уголовных дел, и в недалёком будущем должен состояться большой судебный процесс. Кто из руководства РЕОЛа главный подозреваемый? Кого увидят на скамье подсудимых?

Появление около здания машины генерального директора РЕОЛа вызвало моментальную реакцию: журналисты организованной толпой ломанулись навстречу основному ньюсмейкеру дня. Скандал должен если и не разгораться, то уж как минимум ярко тлеть. А для этого не грех подкинуть в "костер" любых "дровишек", даже если они перед этим лежали в канализации. Сегодня заседание совета учредителей. Точнее, совета акционеров, ибо Флавио Торрес, новый член этого совета, не участвовал в учреждении фирмы. К большому сожалению журналистской братии, Таманского еще на выходе из машины сразу же окружили выскочившие из джипа сопровождения сосредоточенные парни в униформе какого-то охранного агентства, а СБ РЕОЛа организовала "коридор" до самого лифта. Но даже это не помешало особо настойчивым выкрикивать свои вопросы чуть ли не в мегафоны. Таманский вдруг остановился и сделал жест, призывающий репортеров чуть "приглушить звук".

- Дамы и господа, - сказал он, выждав несколько секунд - слышны были только тихие щелчки видеокамер. - После заседания совета учредителей обязательно - это я заявляю официально - будут даны комментарии. Прошу вас в пятнадцать ноль-ноль собраться в конференц-зале офисного центра. Там вы и получите ответы на свои вопросы.

Едва он это сказал, как толпа вокруг буквально взорвалась: вопросы возникли тут же, на месте, и каждый пытался выкрикнуть их как можно громче. Но Таманский направился в вестибюль, оставив позади себя бурлящее море.

- Его ведут.

- Знаю. Мы выявили группу из четырёх ликвидаторов. Есть ещё как минимум двое, но они паранормы, и закрываются.

- Он вошёл в здание.

- Отлично. Действуем по плану.

Всё произошло так быстро, что Таманский не сразу понял, что, собственно, случилось. Но когда понял, мысленно вознёс благодарность всем святым угодникам и попросил у них прощения за то, что не слишком доверял Торресу.

Двое из четверых сопровождавших его парней при приближении к лифту вдруг мгновенно выхватили какие-то необычного вида пистолеты (как потом ему объяснили - дистанционные электропарализаторы Plasma-Taser) и выстрелили в стоявших у лифта двоих крепышей в униформе СБ РЕОЛа. Один успел среагировать и перекатом уйти с линии выстрела, сразу достав свое оружие и открыв ответный огонь. Двое других сопровождающих без каких-либо церемоний сбили Таманского подсечкой на пол и накрыли сверху бронеплащом, в который превратился находившийся в руках одного из них кейс. Один из двоих еще и упал сверху, придавив Таманского габаритным телом и сунув ему в лицо намордник дыхательной маски, сопроводив это фразой: "Наденьте это и закройте глаза!", так что дальнейшее Таманский уже не увидел.

Всё происходило в противоестественной тишине и на совершенно фантастических скоростях. Когда спустя несколько секунд Таманский ощутил, что его рывком подняли на ноги и, буквально потащили сначала по вестибюлю, а потом вверх по лестнице, сопроводив это словами: "Лифты могут быть заминированы", все уже было кончено. Возникшие словно из ниоткуда еще пятеро одетых кто во что внешне неприметных ребят "упаковали" единственного из нападавших, которого удалось оставить в живых и унесли его вглубь здания через дверь с надписью "Служебные помещения". Опешившие репортеры только и успели снять "вынос тел" Таманского и парализованного киллера. Словом, святые угодники получили свою порцию молитв от Таманского, чертям и прочей нечисти перепала изрядная доля проклятий от не успевших заснять все случившееся репортеров, а руководитель операции прикрытия, координировавший действия спецов СБ Торреса и двух групп клана "Идущих в Потоке" просто позволил себе немного расслабиться. После того, как узнал, что нейтрализован также и последний из киллеров, который был паранормом и снайпером и должен был в случае неудачи своих коллег убить Таманского выстрелом из крупнокалиберной винтовки швейцарского производства OM 50 Nemesis. Почувствовав направленные на него "потоки внимания", он сменил позицию и произвел один выстрел, которым достал бы свою цель, не будь среди телохранителей парня, способного ощущать "вектор выстрела" и успевшего "сдернуть тело" директора РЕОЛа с директрисы полета пули. Ну а второго выстрела этому киллеру сделать уже не довелось, потому что его самого засекли и поразили три приданных оперативно-тактическим группам "Идущих в Потоке" контрснайпера.

- Что?.. Что это было?.. Покушение? На меня?.. - дар речи вернулся к Таманскому только после того, как его, едва переставляющего подгибающиеся ноги, буквально протащили по лестнице до восьмого этажа.

- Не беспокойтесь, вы вне опасности, - невозмутимо ответил один из телохранителей. - Сейчас проверят коридор, ваш кабинет и зал совещаний, после чего вы сможете туда пройти. Заодно наши специалисты заменят приготовленные для совещания бумагу, ручки, воду и продукты питания. Есть опасения, что их могли отравить.

- Но...

- Сохраняйте спокойствие, следуйте нашим указаниям и все будет нормально.

Возражать по вполне понятной причине Таманскому не захотелось. Зато в голове вместо привычного роя мыслей возникла звенящая пустота.

Он только сейчас со всей полнотой осознал, что лишь благодаря профессионализму телохранителей буквально на миг разминулся со смертью.

"Президент-Отель" был выбран Братством для проживания Торреса по многим причинам. Люди Братства в ФСО обеспечили инкогнито проживания американского миллиардера на территории этого относящегося к Управлению делами Президента РФ отеля. Хотя, например, выход из "Мэрриот Гранд Отеля" был лучше защищен от снайперов, но там нельзя было гарантировать атаку на выезжающую машину или выходящего из отеля Торреса мощными средствами типа противотанкового гранатомета "Вампир-2", а то и "Козлика", MGL-140 или "Бородача". Закрывающий от снайперов пандус под козырьком в этом случае, наоборот, превращался в ловушку. И становились неизбежными большие сопутствующие потери среди прохожих. А обеспечить контроль всех транспортных средств и перекрытие движения, как это делалось во время выездов из этого отеля обычно останавливающихся в нем во время своих визитов в Россию президентов США, Братство не могло. Даже имея хорошие контакты в ФСО. Все-таки Торрес не был главой Белого дома. Поэтому после просчета всех вариантов было решено поселить Торреса в "Президент-Отеле".

И вот сейчас настал момент, который должен был показать правоту принятого решения. Торрес в окружении охранников спустился в вестибюль и направился к выходу.

- Мы входим в зону потенциального риска. Будьте осторожны и следуйте нашим указаниям, - произнес шедший рядом с Торресом высокий и широкий молодой человек, который при своих весьма внушительных габаритах двигался с грацией леопарда.

Миллиардер лишь молча кивнул, но шага не замедлил. Шофёры лимузина и джипов сопровождения уже подали машины к самым дверям гостиницы. Оба джипа встали так, чтобы прикрыть основные напрвления, с которых можно было произвести выстрелы по охраняемому лицу. Козырек подъезда и броня бортов машин хорошо защищали Торреса от возможных снайперов, но тем не менее "Идущие в Потоке" обеспечили дополнительное прикрытие. Конечно, можно было "упаковать" американца в машину и непосредственно в подземном паркинге, но специалисты Клана оценили степень опасности такого манёвра как неприемлемую. В подземном гараже убийца или убийцы, попавшие туда с помощью "туннельного перехода" (а Предтечи владели этим способом перемещения в пространстве) могли спрятаться за любой из машин, за любой из колонн. Паранормы Братства засекли бы их появление, но заблокировать "туннельные переходы" на всем пространстве отеля Братство не могло. Кроме того, в подземном паркинге приспешники Предтеч могли взорвать начинённую пластитом машину, и взрывная волна, в ограниченном пространстве не оставила бы там ничего живого. На улице же при выбранной схеме обеспечения выезда реальную опасность представляли лишь снайперы или стрелки из тяжелого оружия типа АСГ или РПО. Потому группы перехвата "Идущих в Потоке" первым делом перекрыли все возможные точки на крышах и чердаках окрестных зданий, с которых было реально поразить Торреса во время выхода из подъезда отеля и посадки в машину. Его прикрывала также группа контрснайперов, главной задачей которых было выявление возможного противника, если таковой выберет в качестве диспозиции не крышу здания, а одно из окон. Они были снабжены аппаратурой, способной обнаруживать признаки работы современных лазерно-оптических прицелов и прицелов, использовавших новейшие способы наведения, вплоть до спутниковых. Ну а для "полноты картины" Торреса непосредственно во время его выхода плотно персонально прикрывали два паранорма: Пол и ещё один человек лет сорока, по имени Андрей. Уж что, что, а поток внимания, да ещё с явным оттенком недоброжелательности, они были способны учуять хоть за милю. Но Пол все равно беспокоился.

- Мы с Андреем провели сканирование местности и обнаружили, что примерно минуту назад поблизости появились как минимум два "потока внимания". Скорее всего, это все-таки снайперы, - тихо сказал он, придержав Торреса за локоть, когда тому осталось преодолеть до стеклянной двери шагов десять. - Они заняли позиции заранее, но изготовились к стрельбе только сейчас. Вас обнаружили и ведут. А выявить наблюдение мы так и не смогли. Да и определить мы можем лишь сектора, а не точные места расположения. И стрелков, и наблюдателей прикрывают паранормы. Настолько сильные, что мы с Андреем уловили фон от их действий лишь когда снайперы приступили к развертыванию и паранормам противника пришлось усилить свой защитный морок. Сейчас есть прямая угроза вашей жизни. Может быть стоит отложить визит в РЕОЛ? Или хотя бы дождаться подкрепления?

Говоря все это, Пол ускоренно продумывал, наступил ли момент, когда он сможет воспользоваться разрешением Высшего Совета Братства и переместить Торреса в здание, где находится офис РЕОЛа, используя "туннельный переход"? Конечно, это раскроет тому одну из экстраординарных возможностей Братства, что не очень хорошо, но, с другой стороны, у Братства не так уж и много идейных партнеров уровня Торреса, чтобы рисковать тем, что одного из них убьют. Хотя по просьбе Пола миллиардер надел костюм, который выглядел как обычный, а на самом деле являлся облегченной модификацией СБК-4, оставалась вероятность, что противник сумеет попасть в голову или применит крупнокалиберные боеприпасы увеличенной пробиваемости, а то и вовсе жахнет из чего-нибудь реактивного. И тогда облегченная версия СБК без шлема не спасет. При этом паранормы противника, как и снайперы, располагались вне пределов даже их общего с Андреем расширенного ОИСВ. И поэтому не попадали в зону его действия. Неужели все-таки придется раскрыть Торресу один из секретов Братства - умение создавать в пространстве "кротовые тоннели"? Конечно, это раскроет одну из экстраординарных возможностей Братства, но у Братства не так уж и много идейных партнеров уровня Торреса, чтобы рисковать, тем, что одного из них убьют.

- Я обязан быть сегодня в офисе РЕОЛа. И без опоздания, - ответил Торрес. - Простите, но сейчас я не имею права отступить.

- Вы могли бы участвовать в заседании виртуально. Или приехать позже. Вас подождут.

- Друг мой, - Торрес посмотрел ему в глаза. - Вам ли не знать, что такое наши современные средства связи, и как легко при желании ими манипулировать. А опоздание будет воспринято как слабость или как вызов. Обе эти позиции плохи для начала переговоров с Рамдирсингхом. Сегодня нет мелочей и важна будет каждая деталь.

Пол невесело улыбнулся в ответ.

- Хорошо, - сказал он. И добавил уже для бойцов групп прикрытия: - Действуем по схеме "Прорыв". Есть два стрелка под прикрытием сильного паранорма. Готовность к выходу объекта защиты 10 секунд. Отсчет пошел!

Контрснайперская группа Братства состояла из пяти человек, снабженных несколькими комплексами аппаратуры наблюдения. Их перебросили на чердаки зданий, из которых произвести выстрелы по выходящему из "Президент-Отеля" Торресу было легче всего - высотка прямо напротив, на противоположной от отеля стороне Большой Якиманки, здание, стоявшее углом на пересечении этой улицы и 2-го Хвостова переулка, два здания, расположенные напротив торца отеля по 3-ему Голутвинскому переулку и еще одно здание, стоящее вдоль Бродникова переулка. Несмотря на то, что таким образом наиболее выгодные для работы снайперов противника сектора стрельбы были перекрыты, вражеские стрелки могли работать и из окон верхних этажей тех же самых зданий, где находились бойцы Братства. Один из них, занявший позицию у окна чердака высотки, выходящего на Полянский переулок, тщательно "сканировал" заданный сектор наблюдения в дисплей компьютерного прицела, на котором отражались параметры наблюдаемого объекта. Обстоятельством, немного осложнявшим задачу, было Солнце. Точнее, его отражение в стёклах окон зданий напротив - тех самых, которые он должен был контролировать. Инфракрасный анализатор на таком фоне давал множественные сигналы "засветки" и потому, несмотря на наличие системы подавления и фильтрации помех, 100%-но верить ему было нельзя. В видимом диапазоне тоже мало что удавалось разглядеть. Непроглядно чёрные прямоугольнички открытых секций окон нарушали этот сплошной калейдоскоп света. Основная надежда была на стоявший рядом электронный "Самурай", разработанный российским НПЦ "Транскрипт" и усовершенствованный специалистами Братства. Но время играло против бойцов Братства - охраняемый объект уже подошел к выходу, а киллеры все еще не найдены.

Это была чистейшая случайность - или, как решил боец, воля Изначального Творца - в самый последний момент "Самурай" зацепил-таки оптику противника. Миг спустя контрснайпер уже навёл на выявленную точку всё имеющееся у него оборудование. Ещё миг - и компьютер идентифицировал тип используемого врагом снайперского комплекса - весьма редкую американскую систему "Стонер SR-50-М".

Решение. На него доли секунды. Компьютер уже ввел в прицел его собственного "Взломщика" дальность до цели, поправки на ветер и характеристики воздуха (загрязненность, влажность, температуру и некоторые другие параметры) на пути полета пули. Охраняемое лицо вышло из дверей отеля, и в оптике своего прицела стрелок Братства увидел, как вражеский снайпер выбрал холостой ход спускового крючка!

Палец бойца "Идущих в Потоке" едва заметно шевельнулся, "Взломщик" дёрнулся, с тихим хлопком выпустив комбинированную разрывную пулю с вольфрамово-молибденовым сердечником. Голова вражеского снайпера упала на приклад, но сигнал от его мозга к рукам ушел раньше, чем в него попала пуля. И потому дошел таки до пальца. Дульный срез винтовки противника вспыхнул ослабленным пламегасителем огнем, но вылетевшая из него пуля ушла уже мимо цели. Порядок, дело сделано. И лишь один удар сердца спустя боец Братства услышал звон разбитого стекла.

- Один готов, - негромко проговорил он в микрофон рации, удобно разместившейся на правом ухе.

- Принято, - подтвердил Пол. - Продолжаем движение. Уходите, вы себя обнаружили. Вам откроют "окно".

Предосторожность не лишняя, если учесть возможности противника, да и то, что "Президент-Отель" охранялся силами ФСО, которая после атаки тоже не будет сидеть сложа руки. Поэтому боец разобрал винтовку и "Самурая" и, уложив всё своё хозяйство в небольшой чемоданчик, "нырнул" в открывшийся в углу чердака коридор "туннельного перехода".

Для Торреса реальностью стал лишь резкий рывок, когда Пол пригнул его голову под прикрытие бронещита, который нес идущий спереди охранник, и "щелчки" о тротуар осколков пули (боеприпас, которым в него стреляли, как выяснилось позже, был разрывным). Слава Богу, кроме Торреса и охраны на улице в этот момент никого больше не было. Но сам американец всего этого уже не увидел, поскольку под прикрытием двух охранников в замаскированных под обычную униформу СБК-4 скрытного ношения буквально влетел в распахнутую дверь бронированного лимузина. Следом за ним стремительно впрыгнул Пол, на ходу получивший подтверждение, что убит и второй стрелок противника, вооруженный как раз "Бородачем". "Хорошо, что и его сняли еще до момента выстрела. Хоть один заряд "Бородача" - пусть даже и не точно - и без жертв бы не обошлось", - успел подумать Пол, занимая свое место в машине рядом с Торресом. Тем временем "бункер на колёсах", способный вынести атаку даже из противотанкового "Вампира-2", в сопровождении машины ГИБДД и двух джипов вывернул на Большую Якиманку и понесся к офису РЕОЛа.

- Прекрасная работа, - сказал пришедший в себя (надо отдать должное - весьма быстро) миллиардер. - Такого класса действий, как у ваших бойцов, я еще не видел. А видел я, поверьте, многое. Жаль, вас не было рядом с президентом Кеннеди.

- Действительно, жаль, - согласился Пол, тщательно сканируя маршрут движения на пару километров вокруг. Его напарника Андрея перебросили через "тоннель" в здание РЕОЛа для усиления уже находившихся там троих паранормов Братства и сейчас магическое наблюдение за продвижением Торреса обеспечивал только он. - Кто знает, как бы всё обернулось, останься он жив. Но в вашем случае всё было немного сложнее... У вас голова не болит?

- Есть немного.

- Это ментальное "эхо". Для повышения эффективности действий своих стрелков паранормы из нанятой Рамдирсингхом команды попытались "накрыть" вас ментальной атакой. В принципе для них не проблема дистанционно вызвать инсульт, не говоря уже о каком-нибудь мелком помрачении рассудка. Скажем, вы, почувствовав головокружение, вдруг на мгновение остановились бы на месте, удобном для выстрела снайпера.

- Признаться, такие аргументы выглядели бы слишком фантастично для любой полиции.

- Мы редко связываемся с официальными структурами в том числе и по этой причине, мистер Торрес. Предтечи слишком хорошо постарались внедрить в массовое сознание отрицание любой мысли и любого явления, которые не вписываются в рациональную картину мира, - Пол посмотрел в окно, потом в зеркало заднего обзора - порядок, обе машины сопровождения на месте. - Этим нехитрым ходом они надолго оградили себя и своих приспешников от уголовных разбирательств в области применения психотехнологий, не говоря уж о еще более паранормальных, или, говоря более привычным языком, магических способов воздействия не только на живых существ, а и на реальность в целом. Но, я думаю, это "надолго" уже подходит к концу.

- Вы полагаете, станет возможно привлекать к ответственности если не самих Древних, то их ставленников-магов? - засомневался Торрес.

- Начало уже положено, - Пол пожал плечами. - Кстати, не без вашего активного участия. Мы планируем использовать процесс над Рамдирсингхом для вполне научного доказательства существования магических и техномагических средств воздействия на психику. Строго говоря, это будет Нюрнберг двадцать первого века. Судебный процесс над теми, кто не разборчив ни в целях, ни в методах их достижения. Кстати, когда застрелить не получилось, паранормы противника усилили свое ментальное воздействие, собираясь вас если не убить, то как минимум сделать временно недееспособным. Чтобы на совете директоров Рамдирсингх мог по полной использовать свои способности к внушению. И хорошо, что мы с Андреем были начеку и успели повысить интенсивность защитных контрмер. Ну, а что касается невысказанных вами вопросов, - тут молодой человек улыбнулся. - Подействует ли на людей такая вот "шоковая терапия"? Проснутся ли они наконец, увидев, во что их превращали РЕОЛ и организация, в которую входил Рамдирсингх, или предпочтут спать дальше? Мы в этом плане рассчитываем на худшее - и поэтому уже готовим почву для изменения массового сознания в сторону выздоровления. Никто до сих пор особо не задумывался, что ходячее выражение "Меньше знаешь - крепче спишь" весьма двусмысленно. Ведь и вы наверняка - и не раз уже - думали над тем, что планы создания альтернативной системы обучения вполне можно распространить на весь мир, не так ли?

- Об этом я думал лишь в отдалённой перспективе, - Торрес был удивлён: Пол словно и в самом деле читал его мысли. - У меня при всём желании не хватило бы денег на создание всемирной сети школ. У вас же, как я понимаю, такие средства имеются. Или вы знаете, где и как их можно взять. Верно?

- Имеются примерно наполовину, - подтвердил его давнюю догадку о финансовой мощи Братства Пол. - И есть представление о том, где взять недостающую часть - ведь кроме вас, мистер Торрес, при всем моем уважении, на Земле есть и другие порядочные миллиардеры. Но главный капитал Братства и его союзников - это не деньги, а люди и знания.

Торрес собирался добавить, что должен быть ещё и третий компонент - этические принципы, высказанные, к примеру, Христом в Нагорной проповеди. Но промолчал.

Однако Пол вновь уловил его мысль, и одобрительно кивнул.

93. Подводная база Предтеч в районе острова Десепсьон, архипелаг Южных Шетландских островов

То, что Младшие называли "смятением духа", Старшим было незнакомо. Так, во всяком случае, думали сами Старшие. До этого момента.

Старейший Рух'И'Джи созвал экстренное совещание Глав Кланов, и попросил Гри'С'Ри, Главу Клана Симха, подготовить для этого одну из его наиболее защищённых резиденций - подводную базу. Анализ факторов безопасности, проведенный с помощью используемой Осознающими Вечность системы прогнозирования будущего показал, что в текущих условиях только это убежище удовлетворяло всем нужным требованиям! И это уже само по себе настораживало - число мест, где они могли себя ощущать недоступными для обнаружения следящими структурами Младших, стремительно уменьшалось! Кроме того, впервые в послепотопные времена Старшим приходилось действовать в условиях жесточайшего цейтнота, и выбирать приходилось между плохим и очень плохим. Потому собравшиеся пребывали в некотором напряжении.

- Ситуация чрезвычайная, - промыслил Старейший. - Я бы даже рискнул назвать её критической. Братство Стоящих у Престола, как вы знаете, нанесло удар по структурам РЕОЛа. Возможно, не все из вас имеют целостное представление о масштабах случившегося. Полную информацию я вам передам после совещания. Главное сейчас не в деталях. Уважаемый Да'Га'Ирк, представьте нам свой прогноз и видение ситуации.

Да'Га'Ирка, самого опытного и сильного Прозревающего Вечность и Расплетающего Узлы, приглашали на такого рода заседания только в исключительных случаях. И его заявление только подтвердило опасения Глав Кланов.

- Прогнозы неутешительны, - промыслил он. - Проанализировав все последние события, Расплетающие Узлы всех кланов, включая и меня, пришли к выводу, что размывание нашего Узора достигло критического показателя. Наши шансы на успех стремительно падают - я оценил вероятность полной реализации нашего Узора всего в пятьдесят девять процентов, и этот показатель имеет тенденцию к снижению. Это первый такой процесс после того, как мы победили еще до Потопа Орден Помнящих Истину. Поэтому чтобы спасти положение, нам следует предпринять экстренные меры.

- Согласен, - после некоторой вызванной таким заявлением паузы первым решил выразить своё мнение Наг'У'Ру, Глава Клана Рождённых под знаком Кшитья-Куйя. - Необходимо создать событийные волны, которые погасят влияние действий Братства Стоящих у Престола на наш Узор.

- При этом нам надо учесть... - также мысленно начал Гри'С'Ри, но Наг'У'Ру не дал ему закончить.

- Я за решительные действия, - добавил он. - Они становятся слишком ощутимой помехой на нашем пути. Если мы собираемся и в дальнейшем создавать наши Узоры, ни на кого не оглядываясь, то Стоящих у Престола следует ликвидировать. Либо ослабить до такой степени, чтобы их могли уничтожить подконтрольные нам правительства.

- Пока это ещё возможно, - кивнул Ру'О'Ли, переглянувшись с Гри'С'Ри и со Старейшим Рух'И'Джи. - Однако, позволю напомнить, что сила хороша на своём месте и в своё время. Да, мы ещё способны уничтожить тайные ордена Младших. Но, во-первых, сейчас на это уйдёт столько сил, что на всё прочее их может уже и не остаться. Мы давно упустили момент, когда это можно было сделать относительно безболезненно. Во-вторых, если мы по какой-либо причине не можем уничтожить противника, не разумнее ли было бы использовать его в построении наших Узоров Бытия?

- Братство не позволит манипулировать собой, - усомнился Нгар'О'Ми, Глава Клана Рождённых под знаками Раху и Кету. - Как вы представляете реализацию этого подхода?

- Я полагаю, - ответил Ру'О'Ли, - что для Младших всё-таки настал момент перехода на более высокую ступень развития и помешать им сейчас нам уже вряд ли удастся.

- Мы справились тогда, справимся и теперь, - мрачно промыслил М'ар'Э'Гри, Глава Клана Рождённых под знаком Сурагуру.

- В о времена до Потопа и последней масштабной открытой войны с Помнящими Истину нас было гораздо больше. И тех, кто помогал нам среди людей, тоже было гораздо больше. Да и все условия, включая даже физические параметры на планете, позволяли нам творить магию такой силы, о которой сейчас мы можем лишь мечтательно вспоминать, - вновь вступил в телепатический "разговор" Гри'С'Ри. - Сейчас же против нас действует мощная сетевая организация, в чем-то близкая по силе Ордену Помнящих Истину в его лучшие времена. Такую структуру быстро уничтожить не удастся при всём желании. А времени и возможностей, равносильных тем, которые были в допотопные времена, у нас, увы, уже нет. Кроме того, должен сообщить, что Братство намерено организовать грандиозный открытый судебный процесс над Рамдирсингхом. И материалы, которые они заполучили в качестве доказательств, способны взорвать те рамки, в которых мы держали общественное сознание человечества с конца семнадцатого столетия. Это будет потрясение для Младших и болезненный удар по нам и нашим сторонникам. И потому я склоняюсь к мнению уважаемого Ру'О'Ли. Настал момент, когда мы должны действовать решительно. Но вот должен ли наш ответ быть чисто силовым? Здесь я не могу пока ответить однозначно. Да, я сомневаюсь. И моё сомнение уже само по себе свидетельство неоспоримого успеха Братства.

- Иначе говоря, у нас сейчас лишь два возможных пути, - подтвердил его сомнения Ру'О'Ли. - Первый - силовое столкновение, которое может дорого стоить как Младшим, так и нам. И второй - переговоры.

- Переговоры? С Младшими? - хмуро подумал Нгар'О'Ми. - Не самый удачный вариант с моей точки зрения.

- Согласен, - кивнул Наг'У'Ру.

- Разделяю ваше мнение, уважаемый коллега, - промыслил М'ар'Э'Гри. - Младшие вряд ли способны понять наше истинное предназначение, и ничего, кроме враждебности, я от них не жду.

- Значит, наши мнения разделились между обозначенными вариантами поровну, - подытожил Рух'И'Джи. - Ещё одно подтверждение моих сомнений.

- Тогда вам решать, Старейший, - мысленно проговорил Гри'С'Ри. - Как вы скажете, так мы и поступим.

Несколько секунд в мыслесферах собравшихся царило молчание. Достаточно долгий для Предтеч срок. Решение, которое им сейчас предстояло принять, стоило лишнего раздумья.

- Я решил, - подумал Старейший. - Мы должны быть готовы к обоим вариантам. Следует бросить все силы на нейтрализацию событийных волн, создаваемых Братством, и в то же время иметь необходимый ресурс для возможных переговоров... Возможно, кому-то из нас не понравилось моё решение, но в данный момент оно отвечает нашим интересам наилучшим образом.

На выходе из особого помещения, где проводились переговоры, Гри'С'Ри переглянулся с задержавшимся Ру'О'Ли.

- Меня удивляет, что Старейший пусть и косвенно, поддержал нас. Словно он был в курсе нашей беседы в Ренн ле Шато, - мысленно произнёс он на защищенном внутреннем ментальном канале.

- Вас это сильно беспокоит? - поинтересовался Ру'О'Ли. - В конце концов, Старейший разделил наше мнение, хоть и не на сто процентов. Уже победа. И если наше мнение разделит большинство Сообщества, войны не будет.

- Надеюсь, - задумался Гри'С'Ри. - Будущее туманно. И вся трудность ситуации в том, что слишком многое зависит от случайностей, находящихся вне сферы нашего воздействия.

- Поэтому и я надеюсь на здравомыслие как остальных Глав наших Кланов, так и лидеров Братства. Возможно, они тоже сейчас не склонны решать дело войной.

Гри'С'Ри покачал головой.

- Значит, мы с вами не ошиблись, - подумал он.

- Хорошо, что вы еще здесь! - прозвучала в головах обоих мысль появившегося в проходе Рух'И'Джи. - Пойдемте со мной. Мне кажется, нам есть о чем пообщаться наедине от всех остальных.

94. Один из секретных бункеров Братства, где-то в России.

Когда созданная компьютерная модель была готова, Пол понял, что означало образное выражение "вавилонское столпотворение". Громадная ажурная башня, уходившая в виртуальные небеса. Она жила. Её узор непрерывно менялся, создавая на "поверхности башни" совершенно фантастические образы. От неё трудно было оторвать взгляд даже ему, сильнейшему из магов Братства. Но притягательность эта была лишь внешним слоем созданной реконструкции. В глубине Пол ощущал ещё несколько слоёв, каждый из которых отличался от предыдущего. Но ему удалось прочувствовать лишь еще два более глубинных слоя - и оба вызывали даже не испуг или отвращение, а некое ощущение полной чужеродности всему человеческому. Это были уровни абсолютно чужого бытия, построенные на неких принципиально отличающихся от известных людям законах коммуникаций. Остальные же слои описанию на уровне человеческих чувств и мыслей вообще не поддавались. Да они, скорее всего, и были чужды любым доступным и известным людям чувствам и логикам.

- Впечатляюще, - негромко проговорил Северцев, наблюдавший ту же картину. - Вавилонская башня.

- Может статься, в основе этого мифа лежит не только древний храм в Эриду, но и отголоски знаний Помнящих Истину, - предположил Пол. Он был потрясён увиденным, несмотря на ожидание чего-то подобного.

- Возможно, - согласился Ярослав. - Только мы вряд ли в ближайшее время узнаем истину... Неужели именно так выглядит матрица базовых Образов Мира Предтеч?

- Вряд ли мы попали на все сто процентов, но за девяносто девять могу поручиться, - Пол сейчас говорил как человек, готовый к самому решительному шагу в своей жизни. В сущности так оно и было.

Удары Братства по человеческим структурам Предтеч оказались настолько болезненными, что все аналитики в один голос уверяли: ещё немного, и они ответят. Причём, не менее болезненно. Потому Высший Совет Братства во главе с Владыкой Амвросием принял решение попытаться выйти с Древними на контакт. Сделав это не теряя ни единой драгоценной секунды. Незамедлительно. Именно сейчас, когда до предполагаемого ответа Предтеч оставались считанные часы (а по ощущениям самого Пола - меньше часа), и следовало приводить в исполнение свой встречный план.

- Операторы готовы, - сказал Северцев, наблюдавший за подготовкой и настройкой установки КВР. - Дело только за тобой.

- Честно сказать, я боюсь, - признался Пол, удобнее усаживаясь в опутанное проводами и обставленное всевозможными приборами фантасмагорическое кресло ложемента. - А вдруг мы ошиблись? Что тогда?

- Тогда Предтечи нанесут свой удар, и предотвратить его мы не сможем, - ровным голосом произнёс Ярослав. Одному Богу было известно, что он скрывал за этим невыразительным тоном. - Но тебе сейчас нельзя бояться. Страх убивает волю и воображение, а они тебе понадобятся.

- Значит, у нас только один шанс... Невесело, - хмыкнул Пол. - Впрочем, не в первый раз.

Ярослав усмехнулся. Пол действительно уже бывал в подобной ситуации, только давно, очень давно. И сейчас у него был - да, в самом деле единственный, но при этом вполне реальный, шанс продолжить начатое.

- С Богом, - сказал Пол.

- Удачи, - ответил Северцев, и включил установку.

Башня сверкала, ослепляя каждой своей гранью. Башня говорила с ним. Башня смотрела на него, словно в её узор были вплетены миллионы глаз.

Пол разделился. Одна его часть ощущала себя элементом этой невероятной конструкции, другая же оставалась личностью, не давала растворить себя в сверкающем живом организме Башни. Сейчас Пол ощущал нечто, что лишь приблизительно можно описать словами "ужасающая красота". Это не была красота кристалла, живого существа или даже космического объекта вроде кометы. Это была красота искусственного сооружения, изначально лишённая души. А где нет Бога, обязательно заведётся чёрт. Мир Предтеч - вернее, тот слой каузального плана Бытия, где обитали основные ментально-эмоциональные и поведенческие матрицы деятельности их эгрегора - был именно таков. Пол начал понимать, что создавая свою модель тонких планов реальности Предтеч, специалисты Братства не ошиблись. Вернее сказать, не слишком ошиблись. Любое творение несёт на себе отпечаток личности творца, а эта когнитивная виртуальная модель создавалась пусть и на основе данных, полученных в результате многолетних исследований, но всё же людьми, и потому погрешность была неизбежна. И всё-таки им удалось приблизиться к Предтечам на расстояние вытянутой руки.

Или не удалось?

Пол ощутил содрогания Башни, составлявшей своего рода несущий каркас этого виртуального мира. Объяснение могло быть одно: пошёл резонанс. Реальный мир Предтеч откликнулся на их творение. Теперь в дело должны были вступить маги Братства. Ведь, вступив в резонанс с моделью, мир Предтеч так или иначе обязан был обнаружить себя, и тогда уже не составило бы большого труда перенести туда матрицу Пола, создав канал. Но...

Искажения виртуального пространства, сложившиеся было в определённый ритм-узор, начали сходить на нет. Предтечи поняли, что происходит, но наверняка истолковали это как нападение. Пол испугался. На полном серьёзе испугался. И, ухватившись за обрывок созданного канала - всё-таки успели, ребята, молодцы! - буквально выплеснул вслед уходящей громадине (такой же Башне, только куда больше созданной ими в киберспейсе) свой мысле-крик:

- Я хочу говорить с вами! Я должен поговорить с вами!

Башня-колосс продолжала равнодушно отдаляться, и Пол в отчаянии решился на крайнюю меру.

Он позволил виртуальной Башне полностью растворить в себе своё сознание. Время тут же изменило ход. Пол теперь чувствовал каждый его квант, мог распорядиться им - в пределах Башни - по своему усмотрению, даже обратить вспять. Точно так же он чувствовал каждый квант пространства, все его проявленные и непроявленные измерения... Он сам стал Башней, частью и одновременно целым с её холодным сверхчеловеческим интеллектом, но умудрился при этом сохранить свои человеческие чувства, показавшиеся ему пусть и несовершенными, но всё-таки отражениями Изначальной Этики.

- Я хочу говорить с вами!

Теперь в его мысле-импульсе не было и капли отчаяния. Он попросту знал, что Предтечи ответят ему. Не могут они не ответить существу, хотя бы в чем-то сходному с их коллективным разумом. Ведь единственным критерием, по которому они определяли, достойно ли существо прямого общения с ними, была сила. И Пол сумел продемонстрировать им силу. Ведь только слабый грозит кулаком. Сильный грозит пальцем.

- Речь идёт о нашей общей судьбе.

- Кто говорит?

Голос, прозвучавший где-то внутри Пола-Башни, был как набат - от него снова содрогнулась вся виртуальная конструкция. Пол пригасил вспыхнувшую было радость: не сглазить бы.

- Человек, - ответил он, не сомневаясь, что его голос прозвучал в мире Предтеч таким же набатом. - Один из тех, кого вы называете Младшими. Мое имя Пол, я член Высшего Совета наверняка известного вам Братства Стоящих у Престола. А также имею полномочия говорить с вами от Ордена Помнящих Истину и Ордена Маламати.

- Мы знаем это. Что заставило тебя рисковать жизнью ради контакта с нами?

- Я пришёл задать вопросы и получить на них ответы.

- Тот, кто задаёт вопросы, должен быть готов к тому, что ответа не услышит.

- Я готов. Но эти вопросы затрагивают самые основы как нашего, так и вашего бытия. Речь идёт о выживании наших видов, и потому вряд ли полезно уклоняться от ответа.

Несколько микросекунд ожидания показались Полу вечностью. Но Предтечи - видимо, их в самом деле удивил сам факт общения с человеком на таком высоком уровне - снова заговорили.

- Спрашивай, человек. Мы ответим. На то, на что захотим отвечать. И так, как сможем. Но поймешь ли ты наши ответы? Сможешь ли верно осмыслить?

Это была первая победа. Предтечи хотя бы согласились отвечать. А уж насколько правдиво и понятно для интерпретации в человеческие понятия они ответят, зависело от формулировки вопросов.

- Скажите, - начал Пол, - верно ли то, что вы, Предтечи, Древние, Старшие - название не столь важно - обладаете абсолютной генетической памятью?

- Верно, - последовал ответ.

- Верно ли то, что базовой моделью вашего поведения является удержание человеческого вида от сползания к паразитизму?

- Верно. Это основа всех наших узоров Бытия.

- Верно ли то, - Пол продолжал развивать успех, - что воспитание агрессивности в отдельных человеческих особях является лишь низшим, "первобытным" уровнем этой базовой модели?

- Верно, - голос-набат прокатился по всей Башне. - Твои вопросы позволяют предположить, что люди наконец поняли истинные мотивы нашего поведения.

- Ваше предположение так же верно, - ответил Пол. - Но в таком случае я задам следующий вопрос: почему вы на протяжении тысячелетий использовали один и тот же сценарий, хотя наверняка видели предпосылки дальнейшего развития человечества и как вида, и как цивилизации? Более того: наши аналитики пришли к выводу, что вы намеренно тормозили и продолжаете тормозить развитие людей, дабы не слишком изощряться в методах удержания его от соблазна свернуть к паразитическому образу жизни.

- Вывод неверен. Человеческий вид остановился в своем развитии задолго до нашего прямого вмешательства. Лишь отдельные особи способны достигнуть следующей ступени эволюции, но они не что иное, как исключение, лишь подтверждающее правило.

Голос был холоден, как космическое пространство. Но Пол настолько удивился, что не обратил на это внимания.

- Простите, но ваша теория ошибочна, - сказал-прогремел он. - Если бы это было так, то ваши сторонники из числа людей не занимались бы регулярным истреблением подобного рода "исключений". Скорее, вы подгоняли факты под удобную вам концепцию, вместо того, чтобы изменять ее, приводя в соответствие с фактами. Единственное объяснение- сбой в вашей изначальной генетической программе. Вы согласились, что агрессивность лишь низший уровень влияния на человечество. Значит, есть и высшие? Какие именно?

Гробовое, прямо-таки космическое молчание. И - удивление. Да. Пол почувствовал именно удивление, испытанное коллективным разумом Предтеч. Пожалуй, удивление - одна из немногих доступных людям чувств, присущих и таким сложным надорганизменным образованиям, как Предтечи... Это длилось лишь миг.

- Возможно, ты прав, человек, - ответили Предтечи. - Мы действительно не использовали иные методы влияния на развитие человеческого вида, хотя знаем об их существовании. Вероятно, имеет место сбой, но... мы не знаем способа его устранить.

- Тогда ответьте, заинтересованы ли вы в нашей помощи?

- А вы готовы предоставить такую помощь? И полагаете, что вашего уровня развития хватит, чтобы помочь НАМ? - на сей раз в мыслеголосе отвечающего коллективного разума проскользнула явная, ничем не прикрытая ирония. Тоже одна из эмоций, равнодоступная едва ли не всем разумным существам во Вселенной.

- Готовы и уверены: НАМ есть что ВАМ сказать.

- Мы не можем сейчас дать однозначного ответа.

- Мы не торопим вас с ответом. Дайте знать, когда будете готовы.

- В таком случае договоримся о взаимном недеянии в течение десяти дней.

- От имени Братства Стоящих у Престола и его союзников я гарантирую перемирие.

- Хорошо. Мы дадим знать о своём решении.

Башня-колосс отдалилась, словно растворившись в дымке, окружавшей зону резонансного взаимопроникновения двух событийных реальностей. И Пол почувствовал такое облегчение, будто сбросил с плеч Гималаи вкупе с Кавказом и Альпами. Ментальный контакт с Предтечами отнял слишком много сил. Да и продолжать оставаться сплавленным воедино с созданной в КВР Башней с каждым мигом было всё опаснее. Предтечи не зря упомянули о риске для жизни. Как бы ни был силён Пол, он всё же оставался человеком...

- Они предложили перемирие... Скажите всем... Они предложили перемирие на десять дней...

Северцев сделал все, что мог, чтобы облегчить Полу погружение в КВР и резонансное подключение к миру Предтеч, но тем не менее сильно переживал. Пол настолько выложился, что был не в состоянии оторвать голову от мягкого подголовника кресла. Пока над молодым паранормом колдовала немедленно приступившая к восстановительным процедурам дежурная медбригада, он немедленно связался с Одиновым... Перемирие. Значит, они не ошиблись, и Предтечи действительно живая разумная вакцина, по какой-то неизвестной причине забывшая о своём истинном предназначении.

Значит, впервые в истории человечество сыграло с Предтечами вничью!

- Ярослав! - "оживший" интерком заговорил взволнованным голосом Одинова. - Ребята из "Небесного Ока" сообщают, что все выявленные ими охотники и агенты влияния, готовившиеся дать нам сдачи, разом прекратили всю свою деятельность!

- Перемирие, - Северцев повторил услышанное от Пола. - Предтечи пошли на десятидневное перемирие.

- Чёрт... Неужели?!

- Да не черт, а Бог, Сергей Алексеевич! Пол говорил с ними и, похоже, сумел поколебать их в полноте правоты занимаемой в отношении нас, людей, позиции. А может в чем-то даже убедить в том, что нам, в общем-то, с точки зрения Глобальной Этики Творения, по пути. Если они восстановят свою первоначальную генетическую программу, в чём мы им с удовольствием поможем. Ведь тогда их участие в развитии человечества станет настолько же сильным плюсом, насколько до сих пор было минусом! Представляете...

- Ключ в этом слове: "Если". А если нет?

- Тогда мы форсируем доставку марсианского Артефакта. Ну и... Одним словом, нас в любом случае ждёт большая работа.

- М-да, - протянул Одинов. - Это ещё не Берлин, и даже не Курская дуга, но уже битва под Москвой.

Ярослав окинул взглядом помещение. Провода, мониторы,терминалы... Мостик, соединивший два таких разных мира, составляющих все-таки, как не крути, одно целое. Как Инь-Ян. Древний символ, многие столетия бывший "перед глазами" людей, нёс в себе разгадку.

Прав был Воронов. Почти во всех из нас есть тьма. Но в каждом из нас есть и свет. Который нужно растить - а иначе и жить то, по существу, незачем.

95. Новая Зеландия, Окленд. Десятый день с момента заключения Большого перемирия.

Десять дней. Для кого-то маленький срок, для кого-то - почти бесконечный. Время особенно мучительно тянется, когда ждёшь.

Две силы, древняя и новая, всё ещё неравные по возможностям, но сравнимые по потенциалу, застыли в ожидании. Впервые в истории разумного вида хомо сапиенс были десять дней, свободные от извечной войны. То есть, не период относительного затишья с подковёрной борьбой, сопровождаемой той или иной степенью интенсивности выноса трупов, а время без войны. Конечно, в мире что-то происходило. Люди рождались, жили, радовались, горевали, страдали и блаженствовали, верили и сомневались, создавали и разрушали, убивали и умирали сами. Большинство даже не заметило, что всё это происходит без чьего-то ощутимого, но невидимого участия. Но было и меньшинство, которое это почувствовало.

Две силы замерли. Одна понимала необходимость пересмотра своих планов, другая была готова протянуть руку помощи бывшему врагу. Который, как выяснилось, и не враг вовсе - в общепринятом смысле этого слова. Разве можно назвать врагом врача, делающего тебе прививку от вирусной инфекции? Впрочем, дикарь из амазонской сельвы, не понимающий, что этот врач его попросту спасает, возьмёт трубку с отравленной стрелой... В общем, нефиг всякие болючие уколы ставить. От которых, к тому же, еще и лихорадить начинает потом... Но ведь человечество-то давно уже переросло детские пелёнки, и кое-как научилось к двадцать первому веку отличать предлог от причины и удобное от мягкого.

Или нет?

Десятый день ожидания. Предтечи с их пунктуальностью дадут ответ в любом случае. Вот только каким он будет? "Да" или "нет"? Мир - и возможность обоим видам совместно творить земную цивилизацию - или война - со всеми, как говорится, вытекающими? Пол сейчас не мог сказать, что именно услышит в ответ. Единственное сообщение, которое они получили от выявленного агента Предтеч - Хельвига - касалось некоей нейтральной территории, где можно было бы ожидать их посланника с ответом. Потому как второй раз выходить на каузальный план Бытия, где обитал эгрегор Древних, было для Пола равноценно самоубийству. Это Предтечи понимали, и пока такой жертвы не требовали. Потому назначили встречу, постаравшись учесть человеческую психику - и тем самым продемонстрировав желание достигнуть реального компромиса - в одном из дорогих ресторанов Новой Зеландии.

Впрочем, как быстро установили паранормы Братства, все было не так уж и просто. Оказалось, что в этом месте в течение некоторого периода времени будут невозможны никакие магические воздействия и проявления негативных факторов внешней среды. Да, все-таки по части прогнозов и магии Древние еще могли дать людям фору. Осознавая и это, и то, что он все еще слабее обычного своего состояния, Пол, тем не менее, пришёл на встречу один, без сопровождения и охраны. Таково было условие Древних.

"Десять дней, которые потрясли мир, - Пол мысленно процитировал название книги, вышедшей в самом начале еще 20-го века. - Хотя, всё не так открыто и очевидно, как тогда. Но последствия для всего мира будут не менее, а то и куда более впечатляющими".

Произошедший в КВР, где время текло совсем иначе, чем в привычном для восприятия большинства физическом мире, контакт с коллективным разумом Предтеч по обычным меркам длился не больше секунды, но для Пола в той событийной реальности, где в это мгновение находился он, прошли минуты. Тоже, в принципе, немного, но ему и этого хватило с лихвой. За эту прошедшую для всех остальных живших на планете Земля людей секунду он понял то, что было ему недоступно всю предыдущую жизнь. Если Предтечи вакцина, и если паразитизм - болезнь, с которой они предназначены бороться - то можно ли представить некое ТЕЛО ТВОРЕНИЯ, которое таким нехитрым способом пытаются излечить? А что если земное человечество - всего лишь некая лабораторная культура, предназначенная для опытов по выведению истинного, натурального антитела к паразитизму? Не той искусственной, и от того страдающей прискорбными ограничениями, вакцины Предтеч, а настоящего противоядия? Живого и саморазвивающегося? К примеру, цивилизации, обладающей устойчивым иммунитетом к паразитическому образу жизни... В ту бесконечную секунду Пол понял это со всей ясностью. Но образы были так велики и непостижимы, что даже их обрывки, сохранившиеся в памяти, с большим трудом поддавались словесному описанию. И всё же для личного понимания ему хватило и этого.

Десять дней на исходе. Идут последние минуты. Мобильный на столе. Если Предтечи скажут "нет", Одинов ему обязательно перезвонит, и станет ясно, что их, да и все человечество, ждет война на уничтожение. Возможно, незримая, но от того не менее разрушительная. Кто кого. Если же гость явится...

- Добрый день.

Подошедший к столику был подтянутым мужчиной лет сорока, с густой проседью на висках. Лицо удивительно незапоминающееся, стереотипное. Взгляд... Пол никогда не видел у людей настолько холодного, бесстрастного взгляда. Чёрный костюм-двойка германского покроя, лакированные туфли, бриллиантовая булавка в галстуке, кольцо со странным символом (синий треугольник, вписанный в красный круг, в свою очередь вписанный в зеленый квадрат) - всё, как говорится, при нём. И Пол сразу же почувствовал присутствие большой силы. Больше его собственной. Контакт состоялся.

- Добрый день, - эхом отозвался Пол. - Вы от тех, кого мы называем Предтечами?

- Я уполномочен говорить с вами от имени Глав всех Кланов, - негромко произнёс гость. - И я один из них. Моё имя Гри'С'Ри. А вы Пол, не так ли?

- Да. Очень приятно, - не смотря на всю свою подготовку и внутреннюю силу, Пол с трудом подавил волнение. - Для начала, чтобы в нашем разговоре сразу не было неясностей... Да или нет?

На ровном, как маска, лице Гри'С'Ри появилось нечто, отдалённо напоминающее улыбку. Именно он от лица тогда еще лишь четырех Кланов разговаривал с этим человеком десять дней назад в ментальном пространстве. И именно он, как способный наиболее тонко и точно чувствовать и передавать человеческие ощущения, мысли и эмоции, был отправлен Старейшим Рух'И'Джи на эти переговоры уже в физической реальности. Ведь он знал человечество как бы изнутри, и сейчас нисколько не сомневался, что явившийся на встречу маг Братства, хотя и умело скрывает, но сильно волнуется. И ждёт определённого ответа.

Да или нет? Вопрос лежал в той самой бинарной плоскости, в которую они когда-то вогнали человечество. И теперь эта же логика ударяла другим концом по ним самим. Воистину, неисповедимы пути Творца...

Вместо ответа Гри'С'Ри протянул Полу руку. Тот, встав, пожал ее. И этот простой жест соединил две цивилизации. У которых теперь появилась надежда прекратить вечное противостояние и начать создавать единый мир на общей для них планете с красивым именем - Земля.

Эпилог 1.

И тогда воздаст каждому по делам его...

"Нюрнбергский процесс нашего века". Такими или подобными этим заголовками пестрели газеты, выпуски новостей, интернет-издания. Лишь немногим из них было предоставлено эксклюзивное право публиковать в полном объёме материалы судебного процесса над Рамдирсингхом. Тот хоть и понимал, что ни в одном законодательстве не предусмотрена слишком уж серьезная ответственность за применение скрытых способов воздействия на подсознание, но знал также и то, что на этот раз полностью отвертеться не удастся. Братство сумело распорядиться добытыми в результате налётов на склады и лаборатории РЕОЛа доказательствами должным образом. И теперь никто из судей не сможет отмахнуться от обвинителей фразочкой вроде: "Ерунда, этого не может быть!" Да и адвокатам отстоять его невиновность удастся вряд ли. Наука, столько веков слепо исполнявшая волю Древних, обернулась в итоге против них самих, подтвердив своим авторитетом сам факт существования таких технологий воздействия на людей, которые до этого упоминались лишь фантастами. И использованы были весьма неприглядно. Что подтверждалось свидетельствами присутствовавших на судебных заседаниях соучредителей, которые готовы были на все, лишь бы не перекочевать из свидетелей в соучастники. И они весьма охотно выложили судье и присяжным те его слова, когда он утверждал: "...вам сложно поверить, что под некоторыми элементами, которые кажутся чем-то из мира колдунов, фей и драконов, имеется реальная научная подоплёка. Секрет заключён в особенностях человеческого восприятия окружающего мира. Да и не только в этом - во всей истории жизни на Земле. Эти образы, напрямую воздействующие на наше бессознательное, как бы "вшиты" в него и, более того, в саму нашу ДНК четырьмя миллиардами лет эволюции..." На его несчастье каким то образом сохранился аудиопротокол того заседания. С прослушивания этой записи на суде и началась сенсация, которую подхватили все мировые СМИ. Правда, не обошлось и без казусов. Вскоре после скандала, который наверняка с подачи агентуры влияния Братства в СМИ быстро окрестили "магическим", в суды многих стран посыпались заявления от частных лиц, что их, дескать, "сглазили", "навели порчу", "заколдовали", и так далее. Поток таких заявлений достаточно быстро схлынул и вообще это происшествие скорее следовало бы отнести к разряду курьёзов. Но и это добавило свой вклад в начавшуюся среди обывателей истерию. Вкупе с сенсационными публичными разоблачениями РЕОЛа и даже Ордена, причастность к которому Рамдирсингха всплыла на суде, судебный процесс привел к ломке сознания практически всех землян. Люди узнали, что мир не так прост и рационален, как им казалось. И отрицать это - после такой лавины вполне научных доказательств - становилось уже просто как-то неудобно. Нашлись, правда, желающие выдвинуть свои, само собой, рациональные гипотезы, но они успеха не имели.

Пришло иное время.

Москва, недалеко от Ботанического сада, база трейсер-группы "Русские куницы".

- Ну, братцы, у вас совсем башни посносило! Нашли, блин, повод собраться и нажраться!

- Чё привередничаешь, чемпион? С тебя, между прочим, тост!

Гуляли сегодня и вправду весело, и повод был для этого очень даже значительный. Трейсер-группа "Русские Куницы" была признана лучшей на трейсерском фестивале в Австралии. Сие событие теперь праздновала вся трейсерская тусовка Москвы, да и не только она. Потому и отмечали на полигоне у Ботанического сада - такую весёлую толпу не вместила бы ни одна забегаловка. Пиво как обычно лилось рекой, к этой реке некоторые отчаянные головы рисковали примешивать ручейки коньяка, водки, текилы и даже граппы. Естественно, при таких делах закусь уничтожили в первые же полчаса празднования, добавку пришлось заказывать по телефону.

- Володька! А ты чего не пьёшь?

- Нет, ребята, я за рулём.

- "За рулём" или "за рублём"? Бросай ты это гиблое дело! Никуда твоя таратайка не денется. Вызовешь водилу, фирм таких по Москве немеряно, он и тебя, и твою "Субару" домой отвезёт в лучшем виде!

- Ладно, обормоты, уболтали. По пиву?

- По пиву!

Берсеркер, Мичман и Глип сдвинули высокие пивные бокалы.

Берсеркер?!!

А между прочим, ничего странного. Ко всеобщему удивлению трейсерской братии, именно Берсеркер нашёл общий язык с Управой насчёт полигона. Хотя, именно он ранее приложил все усилия, чтобы выжить трейсеров оттуда.

Одним словом, это снова был прежний Володька, а не тот неадекватный тип, готовый ради удовлетворения своего самолюбия закопать кого угодно. Впрочем... Харитон заметил ещё кое-что. Время от времени на лице Берсеркера появлялась тень. Володька, понятно, делал почти незаметное со стороны усилие воли, и тень исчезала, но эти месяцы "чужой" жизни оставили свой след. Берсеркер вёл себя с друзьями - и, как болтали ребята, с женой тоже - будто пытался склеить разбитую вазу. Другое дело, что склеить разбитые человеческие отношения куда сложнее, чем даже самую хрупкую вазу. Но в этом отношении Берсеркеру крупно повезло. И жена, и друзья простили его. Особенно после того, как Глип достаточно прозрачно намекнул на причину. "Ладно тебе, Гоша, я сам хорош, - ответил ему Володя, когда у них случился конфиденциальный разговор на эту тему. - Мог ведь и не повестись. Ты ведь устоял". "Устоять-то устоял, - хмыкнул Глип. - Меня, правда, туда не очень-то и пускали". "Ничего. Теперь я хоть в курсе, что меня есть на чём подцепить. Буду внимательнее... и осторожнее".

Да. Мичман подметил в своём друге ещё и эту новую черту: осторожность при каждом шаге, словно тот шёл по тонкому льду. А вот Глип, кажись, уроков из случившегося не извлёк вовсе. Как был "блаженным геймером", так им и остался. Даром, что заделался одним из организаторов сетевого движения за запрет использования компьютерных технологий для подчинения сознания. Заседал, как правило, в "Трёх Поросятах" (Эндрю, помнится, выставил "батарею" пива в честь его возвращения), и в качестве местной знаменитости собирал вокруг себя нехилую тусовку. Так что он сейчас был очень занят, но всё-таки для друзей время находил. В общем, жизнь продолжалась. И Мичман был этому рад.

"Дважды в одну и ту же реку не войти, - думал он. - И они изменились, и я. Все мы меняемся, таков закон жизни. Но вот к лучшему ли?.. Вопрос на засыпочку. И я бы очень хотел узнать на него ответ".

- За нас, - Глип всё-таки присвоил себе право на тост.

И они, многозначительно переглянувшись, выпили крепкого тёмного пива. Можно было бы действительно чего-нибудь покрепче, но это помешало бы им думать.

- Дай Бог, чтоб не в последний раз, - негромко проговорил Берсеркер.

- Не сглазь, викинг, - хмыкнул Харитон. - Ладно вам, братцы, не раскисайте. Обошлось ведь.

- Обошлось, - согласился Берсеркер, наливая всем еще раз. - С надцатого раза. Честное слово, если бы не вы, я бы не знал, что мне делать. Состояньице было - хоть вешайся.

- Брось, Володька. Кто старое помянет...

- Точно, помню. А кто забудет - тому и второй долой. Так что будем помнить. Чтобы второй раз на те же грабли не наступить.

- Классный тост. - Глип поднял свой бокал, по стенкам которого стекала пена. - Под такой не грех и ещё выпить.

Москва, исследовательский центр Братства.

 Хич сразу опознал в новоприбывшем того самого агента ФБР, с которым имел непродолжительное знакомство в Нью-Йорке. И почему-то его присутствие заставило хакера сжаться от нехорошего предчувствия. Нет, он ни в коем случае не думал, что власти Штатов затребовали его голову, и русские с какого-то перепугу решили сие требование удовлетворить. Он уже догадался, что эфбээровец работал на ту сверхсекретную, как говорил Ли, надгосударственную международную "контору", в одном из секретных центров которой они работали против РЕОЛа. Но вот за каким чёртом его принесло в Москву, Хич не имел даже приблизительного понятия. Только не нравилось ему это до зубной боли, и всё тут.

Агент ФБР, переговорив о чём-то с Вороновым и Одиновым - Хич отметил один интересный пунктик: они явно получили какую-то малоприятную новость - зацепил хакера холодным взглядом. Хич поёжился. И не зря - агент вполне целенаправленно шёл прямо к нему.

- Вы помните меня, мистер Данхилл? - спросил он.

- Как же вас не помнить, - хмыкнул Хич. - Агент Кирби. Здорово вы тогда с напарником тех двоих на Манхэттене уделали.

- У нас работа такая, - с мрачным спокойствием ответил Кирби. - Простите, мистер Данхилл, но я здесь по поручению профессора Мак'Интайра. - Он добыл из внутреннего кармана пиджака небольшой белый конверт без надписи. - Это вам.

Почему-то Хич почувствовал, как сердце дало сбой. Рука дрогнула, он чуть не выронил конвертик. Кое-как вскрыл, достал короткое письмо... Он до этого только раз видел почерк профессора, но узнал его безошибочно.

"Дорогой Хичхок! - гласило письмо. - Видит Бог, я всей душой желал бы продолжить Ваше обучение, но увы, не пришлось. Один из законов этого мира требует, чтобы всякая жизнь рано или поздно подходила к концу. Моё время пришло. Но я ещё могу кое-что сделать для Вас. Вы многого добьётесь в жизни, если у вас будет надёжный "фундамент", потому я завещаю Вам сумму, достаточную для оплаты обучения в любом университете мира по любой выбранной Вами специальности. Я верю, что Вы станете достойным человеком. Мир невообразимо сложен, молодой человек. Уходя из жизни на девятом десятке лет, я понимаю, что не познал и тысячной доли его законов. Вам, надеюсь, благодаря и Вашим собственным усилиям, предстоит жить в совсем другом мире, знакомом мне лишь по мечтам. Не печальтесь. Я ухожу, и, уходя, благословляю Вас, мой последний ученик. С уважением и надеждой - профессор Джейсон Мак'Интайр".

"Господи, ну почему ты забираешь лучших к себе так рано?.."

Агент Кирби предвидел это: Хич долго молчал, теребя исписанный листок. Потом спросил - сиплым, будто изо всех сил сдерживал слёзы, голосом:

- Когда?

- Вчера ночью, - ответил агент. - Он уже несколько дней чувствовал себя неважно. А когда его забрали в клинику... Он сразу же попросил позвать меня, и... В общем, вы его основной наследник.

Предательский комок в горле мешал говорить, но Хич переборол себя.

- Я... мог бы проститься с ним?

- Да, конечно. Самолёт через три часа, собирайтесь.

...Хич долго не мог думать ни о чём. Вообще ни о чём. Такое с ним случалось во второй раз. В первый - когда забрался на полицейский сервер и узнал, что буквально за несколько дней до того его мать убили в тюрьме какие-то уголовницы. И - вот сейчас.

"Господи, почему?.."

По его тёмному лицу пролегли две мокрые дорожки.

Агент Кирби мало чему удивлялся в своей жизни. Он давно знал профессора, и горевал не меньше, но сейчас был немало удивлён тому, что его старый учитель смог всего за два дня так изменить человека, подобного Хичу.

"И чего это старикан на меня так косится? Рога у меня, что ли, выросли? - мрачно подумала Верка. - Что за вздор он молол: "Вы нам подходите, но придётся немного повременить с подготовкой". Блин, нашли неподготовленную..."

Она была недовольна, и это ещё мягко сказано. Последние остатки психопрограммы давно удалили, сосуды головного мозга залатали - на её взгляд, даже чересчур тщательно, с занявшими много времени проверками ее психофизического состояния. И вот теперь опять задержка. Казалось бы, тестирование прошла - так чего им еще надо-то?

Вера впервые за всё это время видела солнце и небо не на экране телевизора. Москва, значит... Солнце то скрывалось за быстро бежавшими низкими тучами, то выглядывало. А Вера, закрыв глаза, видела свой родной город. Полжизни просидевшая за компьютером, она и представить себе не могла, что способна так, до боли в сердце, по нему соскучиться. Перед ней виляла тёмная, как свинец, Москва-река, отражавшая тучи, а она видела закат на Днепре. Воду цвета червонного золота из-за растворённых в ней закатных лучей, трубы старых заводов, мосты. Вот железный Старый мост - ветеран, несший службу уже второй век. Вера только раз перешла его пешком. Это было давно, воспоминания успели поблекнуть. Но после лечения Вера начала вспоминать совершенно невероятные вещи, вроде самых ранних детских ощущений. Хотя, кое-что из её памяти всё-таки ушло. Стёрлось. Одинов, правда, уверял, что ничего в её мозгу специально не стирали, и Вера сильно подозревала, что это "кое-что" прихватила в свой цифровой ад удалённая психопрограмма. А то единственное путешествие по Старому мосту, как раз на закате, не только осталось, но и стало вдруг ярким, будто это случилось вчера... Вера сидела на ступеньке с закрытыми глазами, и улыбалась.

"Скоро мы будем дома".

Ощущение необыкновенного покоя, которого она не испытывала никогда...

"Никогда? Ой ли?"

Верка вдруг рассмеялась, хлопнула себя по лбу. Она всё поняла.

- Руня, сейчас не лето, чтобы вот так сидеть на ступеньках.

- Ворчун, - Вера состроила недовольную физиономию, но тут же рассмеялась снова. Антон двигался бесшумно, а она так и не научилась угадывать, когда ему вздумается к ней подкрадываться. - Что мне сделается? Я же не домашняя девочка, чтобы простужаться от таких пустяков.

Антон присел рядом с ней.

- Честно сказать, я думал, ты расстроишься, - произнес он, приобняв её. - Шел тебя успокаивать. Хочешь, я переговорю с Одиновым?

- Не надо, - Верка хитро подмигнула. - Всё равно меня в "Небесное Око" определят, и не куда-нибудь, а в твою команду. Только не сейчас.

- А ты откуда знаешь? - удивился Антон.

- Я...

Вера запнулась, не зная, какими словами выразить то, о чём только что догадалась. Политик из неё был никакой, потому долго голову сушить она не стала, и выложила всё, как есть. В своём фирменном стиле.

- В общем, солнце моё, - сказала она, - тут без вариантов. Девка родится - Людкой назову. Ясно?

Такую новость ни один нормальный мужик равнодушно принять не способен, если он, конечно, действительно настоящий мужик, а не сволочь. Вот и у Антона, несмотря на всю его подготовку, в первый момент отвисла челюсть. Во второй он, понятно, пришёл в себя... А потом... Потом он рассмеялся, обнял Веру, да так крепко, что она пискнула.

- Чему ты радуешься? - буркнула она, усердно изображая из себя мегеру. - Из меня, блин, мамаша, как из тебя балерина!

- Ничего, Рунь, научишься, - подцепил её Антон.

- Ага, дурное дело нехитрое. Так мы в Днепр возвращаемся, или как?

- Сперва "или как", малыш, - сказал Антон. - Дельце есть в Киеве. А там можно уже и на Днепр выдвигаться.

- Деловой какой, - хмыкнула неугомонная Верка. - Какое такое дело, ясен пень, не скажешь, Штирлиц?

- Да нет тут никакого секрета. Просто мне теперь придётся кое-что возглавить. Небольшую такую конторку украинского масштаба.

- А, - рассмеялась Вера, наконец сообразившая, зачем Одинов с Северцевым так долго изводили её милого разговорами. - Всё с вами ясно, таварищ балшой началник. Когда едем? Предупреждаю заранее: мои тебе не сильно обрадуются.

- Ничего, я постараюсь их переубедить, - Антон поцеловал её в кончик носа.

- Ага, переубедишь. Хотя, конечно, с вашими-то методами... Только смотри, если папик в драку полезет, я вас разнимать не стану. Сами разберётесь.

Антон, вообразив эту сцену в лицах, рассмеялся. Но, заглянув в Верины глаза - всё те же серые озёра, только не отражавшие больше безысходной печали - смеяться сразу перестал. Он всё ещё не слишком хорошо представлял, что ему делать с этой огромной нежностью, которая захлёстывала его как морская волна при одном лишь виде любимой.

"Я хочу, чтобы у моей дочери были такие же глаза..."

- Всё будет хорошо, малыш, - сказал он. - Всё у нас будет хорошо...

Эпилог 2.

Камо грядеши....

Хьюстон, штат Техас. Совместный совет делегаций НАСА, Европейского космического агентства, Роскосмоса и Космического агентства КНР.

 - Ну что ж, господа, позвольте мне на правах представителя принимающей стороны сказать вступительное слово, - произнес глава НАСА в стоящий перед ним микрофон. - Все мы собрались здесь, чтобы обсудить этапы подготовки первой межпланетной международной пилотируемой экспедиции. Экспедиции, о которой мечтали поколения фантастов, которой грезили все конструкторы космической техники и мечтали многие простые люди - полете на Марс. Тем более что все собравшиеся знают, что там сохранились артефакты древнейшей человеческой цивилизации, о самом существовании которой до начала этого века не было известно абсолютно ничего. И о которых теперь известно всем. И наша задача - согласовать подготовку международной экспедиции, которая доставит все эти артефакты на Землю для совместного изучения всеми народами нашей планеты. К сожалению, возможности тех артефактов, которые позволяли организаторам печально известной "Войны Инь" осуществить переброску с Земли на Марс автоматизированных строительных комплексов и обслуживающих их специалистов, а также ученых и инженеров, а впоследствии транспортировать обратно с Марса на Землю войска геноморфов и флот летательных аппаратов, были исчерпаны. И поэтому осуществить переброску артефактов таким образом стало невозможно. Но, как показало тщательнейшее исследование созданной после известного собрания ООН специальной международной комиссии, ни один из самих найденных артефактов организаторами "войны Инь" на Землю переброшен не был. А они представляют огромный как чисто научный, так и практический интерес. И теперь нам всем вместе предстоит организовать пилотируемую экспедицию, которая доставит эти предметы для изучения международной научной группой.

- Надеюсь, США осознают, что после прецедента "войны Инь" все прочие участвующие в проекте данного пилотируемого полета страны будут весьма тщательно относиться как к подбору экипажа, так и к проработке мер контроля за тем, чтобы найденные артефакты действительно стали объектом совместного международного изучения? - тут же вставил свою реплику представитель космического ведомства КНР.

- Безусловно, - сухо ответил глава НАСА. - Но мы хотели бы заметить, что при этом наша страна не потерпит шантажа и давления.

- Господа, давайте не будем ворошить прошлое. Думаю, у нас и без этого хватит проблем, - миролюбиво произнес руководитель Роскосмоса. - Давайте в начале сосредоточимся на обсуждении организационно-технического обеспечения подготовки самого полета, а не будем делить, как у нас говорят, шкуру еще не только не убитого, а даже еще и не родившегося медведя.

После этой реплики совещание пошло по более конструктивному руслу и в течение первого дня были не без споров, но сформирован таки список первоначальных мероприятий по совмещению созданных в разных странах устройств и узлов будущего межпланетного корабля. И все участники совещания усталые, но удовлетворенные разъехались по отведенным им резиденциям.

Горная резиденция семьи аль Казими.

В этот же день, когда в Хьюстоне собрались главы ведущих космических ведомств мира, в цитадели Ордена дервишей Маламати тоже проходило совещание, посвященное будущему полету на Марс. Обсуждалось то, какие мероприятия нужно осуществить Ордену, чтобы именно он получил контроль над главным из марсианских артефактов, известным под условным названием "Адирондак", а также то, каким образом люди Ордена смогут первыми получить доступ к результатам исследований артефактов, позволивших организаторам Войны инь осуществлять межпланетную нуль-транспортировку. Поскольку достигнутые Братством предварительные договоренности о согласовании интересов и сближении позиций Предтеч и людей устраивали стоящих за Орденом Маламати существ из другой Вселенной, известных как Живущие за Гранью, лишь частично и на определенном промежутке времени.

- Итак, экспедицию на Марс уже можно считать реальностью. Они договорились.

- Наши люди попадут в список экипажа?

- Да. Я сделаю для этого всё возможное и невозможное. Все артефакты, должны быть самым тщательным образом изучены нашими специалистами. Это великолепный шанс, и упустить его мы не можем.

- Но Братство заключило с Древними договор.

- Я уверен, - произнёс Юсуф аль Мисри, - что Древние никогда - я подчёркиваю: никогда - не действовали в интересах других. Для них важны лишь они сами. Рано или поздно это проявится. И Братство, чтобы они там себе ни надумали, возможно, совершило величайшую глупость за всю историю человечества. Этот союз хрупок, и вряд ли Предтечи согласятся поставить свои интересы вровень с людскими.

- Почему?

- Из-за артефактов. Один из которых способен, судя по хотя и не проверенным, но заслуживающим внимания слухам, едва ли не изменить физические условия на Земле, которые сделают полностью невозможными всякие воздействия, попадающие под определение магических. А другие, существование которых всплыло при разбирательствах после Войны Инь, использовались ее организаторами для мгновенной транспортировки с Марса на Землю пробужденных и выращенных ими в марсианских хранилищах суперсолдат и летательных аппаратов. И я не думаю, что Предтечи упустят возможность вновь овладеть утраченной после Потопа технологией переброски материальных тел на межпланетные или, кто знает, может и куда более значительные расстояния. И уж тем более они не допустят, чтобы этим овладели только люди... Древние - это холодные сверхрациональные существа, относительно которых нам делать какие-либо прогнозы практически невозможно. Но в том, что они не откажутся, как говорят русские, "въехать в рай на чужом горбу", я почти уверен.

- "Почти", - ответил один из членов Совета Ордена Маламати. - В этом слове я чувствую угрозу вашим далеко идущим планам, почтенный. Давайте не будем торопиться с выводами. Время у нас ещё есть.

- Но с каждым часом его всё меньше, - возразил аль Мисри. - У нас несколько возможных путей. Мы можем получить доступ к артефактам, пользуясь договором с Братством и Помнящими Истину. Но они вряд ли позволят нам исследовать возможности артефактов в направлении их использования для того, чтобы стереть Грань между Реальностями. А ведь они могут содержать подсказки, как Живущим за Гранью преодолеть возникший во время Потопа Барьер между их и нашей Вселенными.

- У нас ещё есть время, - повторил всё тот же скептически настроенныйчлен Совета. - Поэтому, уважаемый аль Мисри, при всем моем почтении, предлагаю рассмотреть все предложения.

- Что ж, - спокойно ответил Глава Высшего Совета Ордена, проведя руками по своей бороде. - Дело и впрямь непростое. Я лишь высказал свою точку зрения и готов выслушать всех. Для этого мы и собрались на совет.

И cтарые как мир слова "Разделяй и властвуй" опять прозвучали угрозой новому, только-только нарождавшемуся миру. Но Братство уже было готово принять и этот вызов.

Время Разделения кончилось. Наступала Эра Сотрудничества. Эпоха восстановления Первичной Этики Творца и следования по Следам Его. И не было в этой нарождающейся новой Реальности места планам Живущих за Гранью и их приспешников. Но это уже совсем иная история.

Александр Зайцев Суррогат героя-1

«Тренер Луис Гаада подтвердил давно ходившие слухи о судьбе лучшего спринтера последнего десятилетия, многократного обладателя Кубка мира и золотого призера Олимпиады, обладателя пяти мировых рекордов, быстроногого Тарина Вальдеса. Как и предполагали многие из наших читателей, он не вернулся из Храма. В который раз я хочу задать вам один и тот же вопрос: „Стоит ли ваша Жизнь шанса, быть Услышанным? Неужели мы, люди, настолько слабы и ничего не можем без божественного покровительства?!“ Я искренне не могу понять, зачем лучший из лучших в своем деле ради улучшения своего же рекорда на очередную сотую секунды решился пройти Аркой? Видимо Тарин считал, что стоит. И погиб, оставив двух детей без отца. Скажу честно, для меня это глупость, фатальная глупость…» Отрывок из статьи в журнале «Все о спорте».

«В Галии объявлен трехдневный траур. Все мы помним вчерашнюю трагедию, которая потрясла буквально весь мир. Пять врачей детского хосписа, тайно вывезя двенадцать детей с территории больницы, вместе с ними прошли Аркой. Не вернулся никто. Все мы люди и понимаем мотивы врачебного персонала, но кто им дал такое право, распоряжаться жизнями детей, чужих детей?! После произошедшего правительство Галии в очередной раз пообещало усилить контроль за посещением Храмов несовершеннолетними…» Отрывок из передачи «Мировые новости»

«Снова мы скорбим об утрате. О той утрате, которой могло не случиться. Всем известный в нашем городе бизнесмен и меценат, спонсор множества детских творческих выставок Жувин Гроговог не вернулся из паломничества…» Отрывок из статьи городской газеты «Дайджест Китежа».

«Стадо! Вы куда ломанулись все?! Кто будет прикрывать „линейку“?!!»

В ответ на эту возмущенную тираду от одного из командных медиков, в чате появилось несколько улыбающихся смайликов, вот и вся реакция. По сути же ничего не изменилось, восемь из десяти игроков нашей команды сразу после старта игровой сессии рванули на захват «высотки». Писать что-то в чат на подобное поведение сокомандников было совершенно бессмысленно, это обычная рандомная сессия, а не командный пул, тут подобное в порядке вещей, и злиться на тех, с кем тебе выпало играть в этот раз, так же бессмысленно, как и на море за шум прибоя. Можно конечно и позлиться, поорать, никто же не запрещает, но какой в этом смысл?

К тому же, буквально позавчера в сети появился очередной нубогайд от одного из игровых идолов, штурмовика профессиональной команды «Легион Августа» под ником Супмен, посвященный данной игровой карте. В нем и утверждалось, что точка, именуемая в просторечии «высотка» и представляющая из себя руины многоэтажного здания, является ключевой на этой арене. То есть — занятие и удержание данной позиции являет залогом победы. Конечно, Супмен говорил в своем видео еще и о том, что надо распределить роли, выделить снайпера на прикрытие, выслать хотя бы одного медика на контрразведку, ведь только у этого класса была возможность засекать стелс разведчиков противника на достаточном расстоянии с помощью биосканера. Также же, он упоминал и группу отсечения, на долю которой выпадала охрана западного направления — длинной и узкой улочки, тянувшейся чуть ли не на двести пятьдесят метров. В игровом сленге данная улица именовалась «линейкой». Но кто из обычных игроков его полностью понял? Единицы, а те, кто даже полностью оценил предложную Супменом тактику, все равно не захотят притворять её в жизнь в обычной игре. Почему? Потому, что это тартаровский рандом, то есть игровая сессия со случайно подобранными игроками, как противниками, так и союзниками. А значит, ты ни на кого не можешь рассчитывать, так как не знаешь каковы игровые навыки тех, кого забросило в одну тиму с тобой. Но даже не это главное. Проблема в том, что нет командного взаимодействия, вот причина того, что все заумные тактики и стратегии заранее обречены на провал.

Незнакомые с командными сессионными шутерами говорят: «Ну, там же можно писать друг другу всё, что считаешь нужным, да и гарнитуру подключить можно, чтобы общаться в командном голосовом чате». Но эта вроде бы логичная мысль на деле оказывается ошибочной. Объяснить тактику случайным людям, набирая что-то в чате за десять секунд отсчета до начала сессии, задача сама по себе трудновыполнимая. Я бы назвал её даже невозможной. Текстовые сообщения хороши для коротких месаг. Еще лучше забиндить на определенные клавиши стандартные фразы: «Отхожу», «Меняю позицию», «Прикрой» и подобные, чем в молниеносном геймплее шутера пытаться набрать что-то осмысленное, это безусловно пойдет во вред управлению персонажем и мониторингу окружения. Фразы, подобные написанной медиком, возможны только в самом начале игры, когда до противника еще далеко, и нет риска быть пристреленным, пока отвлекся на набор текста. С гарнитурой и включенной голосовой связью все меняется: управлять, командовать, отмечать голосом несомненно удобнее и привычнее. Только вот у меня, как и у девяноста из ста игроков, эта опция отключена в рандомных боях. Слышать визги, мат, угрозы от незнакомых людей, большинству тех, кто не любит ругани, надоедает максимум за час, а то и раньше. И даже, если у вас железные нервы, и вы захотите донести до остальной команды, какую тактику лучше всего реализовывать, вас все равно никто не будет слушать, ибо «а что это ты раскомандовался?! Моя тактика лучше!». Увы, командовать рвутся все, а подчиняться незнакомцу не жаждет никто, что в принципе логично: с чего это случайный человек рвется приказывать вам — эта игра такая же его, как и ваша!

В общем, я был совершенно не удивлен подобным началом матча. Не в первый раз сталкиваюсь с проявлением стадного инстинкта в играх, чтобы прекрасно понимать, в команде противника сейчас происходит ровно то-же самое. В отличие от других подобных игр, «Боевая Арена Авалона» не допускает в случайные битвы сыгранные команды. Реализовано это просто, в игровом меню нажимаешь кнопку «случайный матч», и сервер подбирает тебе как команду так, и оппонентов. Разумеется, можно случайно встретить в своем матче знакомого, но с учетом того, что средний ежедневный онлайн в БАА более двадцати миллионов пользователей, вероятность подобной встречи довольно мала. Так, что, по универсальному закону симметрии наше «стадо» нивелируется таким же или похожим с другой стороны. А вот этот вывод можно уже использовать к своей выгоде, чем я и собирался заняться.

Так же плюсом в сложившейся ситуации было то, что медик-крикун, не побежал со всеми, а, спрятавшись за одним из углов, приготовился к отражению возможной атаки. Медики — самый слабый по боевым возможностям класс в БАА, так что много он бы тут не навоевал в одиночку. Единственное, в чем он мог бы принести пользу команде, это своей гибелью сообщить о прорыве неприятеля по данному флангу. Тут два варианта, или игрок совсем новичок и не понимает, что своим персонажем много не навоюет, или это сознательная «жертва» более-менее опытного игрока? По мне так обе возможности глупы, место медика рядом с другими бойцами. Его дело или лечить, или обнаруживать скрытого врага с помощью биосканера, уникального оборудования данного класса. То есть, как антистелс юнит или как подсветка целей в густой городской застройке, любые попытки играть иначе делают этот класс практически бесполезным. И, тем не менее, если верен второй вариант, то он хотя бы пытается играть командно, в меру своего разумения и опыта, а это уже можно использовать.

Быстрый клик правой кнопкой мыши на нике медика, открывает строку приватного сообщения. А дальше привычная комбинация нажатий, для которой мне не нужно смотреть ни на клавиатуру, ни на экран, открывает доступ к макросам сообщений. Итогом буквально трех нажатий, и затрат времени, которые уложились в секундный интервал и не отвлекли меня от передвижения к выбранному месту, стало сообщение, адресованное крикуну: «подсвечивай, прикрою».

На данном направлении мой рельсотрон мог без труда прострелить все пространство игрового поля, но кто знает, может кто-то из противников взял класс егеря, или один из их штурмовиков прикупил голографический камуфляж. Проблема для меня заключалась в том, что «егеря» плохо различимы в виду специального навыка своего класса, опытные игроки могут к вам подобраться так незаметно, что вы ничего не успеете понять, как их силовой клинок ударом в спину прервет вашу игру. Данный класс не очень популярен в случайной игре, так как на городских аренах, коих почти половина в БАА, им играть очень сложно, нужно не только досконально знать все игровые карты, все закоулки, чердаки и прочее, но и помнить, как падают тени от построек или деревьев. Это сложно, нет, не шучу, реально сложно, к тем, кто на сто процентов способен реализовать силу данного игрового класса, я испытываю легкую зависть, мне бы их память!! Штурмовики же обычно предпочитают бронежилеты классом повыше, нежели голографический камуфляж, опция такая в игре есть, заменить одно на другое. Но те, кто играет за штурмов, пользуются ею очень редко. И, тем не менее, всегда есть вероятность, что напротив окажется не просто очередной обычный игрок, человек, который пришел в игру расслабится после тяжелого дня или включил её для развлечения, а тот, кто похож на меня. Учитывать эту возможность нужно всегда, так что медик тут очень даже к месту.

Все ждут, что снайпера будут занимать высокие точки и обеспечивать себя максимально широкий сектор поражения. В среднем это даже правильное ожидание, так почти все и играют, почти…

Вместо того, чтобы использовать в качестве укрытия здание за спиной и тем самым обеспечить себе преимущество по высоте, а также укрытие, и максимизировать дальность обнаружения противника, я пробежал вперед, даже дальше того места, где засел медик.

«Ты куда?!», — тут же высветилось от него сообщение в привате.

Будь я не так ленив, то возможно пояснил ему, зачем так поступаю, или просто скинул бы ссылку на видео последнего кубка Авалона, где один из матчей проходил как раз на этой арене, но вместо этого опять тройное нажатие и «ввод»: «Двигайся вперед, прикрою».

На секунду медик замер, видимо задумался, с чего ему подчиняться приказам кого-то, к тому же этот «кто-то» таскает на себе «рельсу» — культовое оружие всех новичков. Ведь все знают, что несмотря на то, что это единственная пушка в игре, которая способна убить кого угодно с одного точного выстрела, независимо от типа защиты, и даже игнорирует кинетические щиты инженеров, тем не менее, после каждого выстрела рельсотрон перегревается, и на охлаждение требуется девять секунд, а это слишком много для адекватной игры. К тому же самая мощная пороховая снайперка перезаряжается всего полторы секунды, и выстрелом из неё, попав в голову, можно также убить любого, если тот не прикрыт силовым полем. В итоге, немного побаловавшись «рельсой», её все меняют на более скорострельное и практичное вооружение. Увидев мою основную винтовку, любой мог предположить, что я или новичок, или зашел в игру «по фану», то есть просто развлекаться, и мне плевать на результат. Вот захотелось мне пострелять из «рельсы», так это игра же, зачем себе отказывать в реализации столь простого желания? Это же случайная, а не ранговая игра, здесь победа или проигрыш никак не отражаются на игровой статистике, так что игра в удовольствие в этом режиме вполне обычное дело. Есть еще третий вариант, но его никто не рассматривает, как слишком маловероятный, а зря…

Так как решение медика на мои дальнейшие действия влияло мало — поможет и хорошо, не поможет, так Кронос с ним, и без него справлюсь, — то ждать его не стал. Пробежал, прижимаясь к северной стороне улицы, мимо фигуры со сканером в левой руке и, как только таймер от начала матча отмерил двадцать три секунды, присел за полуразрушенной бетонной плитой. Секунде на двадцать четвертой, в крайнем случае, на двадцать шестой, игроки противника должны успеть добежать с места своего старта до позиций, пригодных для прострела «линейки», поэтому найти укрытие к тому моменту — жизненная необходимость, если не хочешь, чтобы тебя нашпиговали свинцом в самом начале матча. Большинство игроков подобными таймингами не забивают себе голову, да и, скорее всего, на двадцать четвертойсекунде никто из врагов не успеет на прикрытие этого участка карты, просто потому, что это обычный рандом, а не игра киберспортивных команд. Да, я мог легко бежать дальше и занять более выгодную позицию ближе к середине этой прямой, как стрела улочки, и скорее всего, учитывая возможный уровень моих оппонентов, это было вполне безопасно. Но хорошие привычки слишком трудно вырабатывать, а забываются они слишком быстро, так что играть всегда стараюсь так, будто напротив меня игрок уровня Алмазной лиги, не меньше.

То, что моя перестраховка была излишней, подтвердилось достаточно быстро. Ни от кого не таясь, прямо по центру улицы пробежал вперед все же принявший решение послушать меня медик. Если бы на той стороне был я, то он уже видел бы перед собой заляпанный кровью экран и надпись «Вы мертвы». Но он спокойно добежал до одного из углов метрах в сорока впереди и укрылся за ним.

За полтора месяца моей игры в «случайных битвах» все никак не могу привыкнуть к подобному бардаку. Все время тянет постучаться лбом о стену, когда вижу, что кто-то бегает по открытой местности и при этом выживает. Но так как лоб у меня всего один, то пересилив себя, все же воздерживаюсь от подобного проявления эмоций.

«Чисто».

Это медик информирует меня, что на сканере не видит врагов. Что же — молодец, раз написал, хотя в данном случае это было не обязательно, так, если вражеское стадо так же понеслось к «высотке», как и наше, то на «линейке» максимум два-три человека в прикрытии, и сидят они в полуразрушенном двухэтажном особняке в конце улицы. Почему? Да потому, что это самая удобная позиция для обороны, с возможностью быстрой смены огневых точек. Выбить противника из подобного укрытия можно тремя способами: первый, массовая атака и с поддержкой как минимум одного тяжелого пехотинца с пулеметом; второй, дальний обход егерем, в надежде, что в особняке нет медика; третий, атака снайпера.

Многие считают, что атакующими классами являются егеря и штурмовики, а тяжелая пехота и снайпера — это оборона. В принципе они правы, в основном все именно так и есть. Но, как и в любом правиле, есть исключения. В чем преимущество штурмовика перед снайпером в атаке? Броня, мощное скорострельное вооружение, чуть более высокая скорость перемещения — вполне весомая разница. Но все эти преимущества ничего не значат, если штурмовику первая же пуля прилетит в лоб. Месяц назад, на отборочных к мировой Лиге, команда «Геракалиды», уже обеспечив себе отбор, на три матча вышла с шестью снайперами в составе. Они выиграли две атаки из трех. В дальнейшем они, конечно, не рисковали так, но то, что им удалось подобное, доказывает высокую эффективность снайперов в атакующих действиях. Правда, есть нюанс: реакция, точность позиционирования и понимания игры у людей, решивших использовать данный класс для подобных действий, должны быть на высочайшем уровне. Потому как если твой выстрел прошел мимо, то второй попытки враг тебе не даст, особенно если у тебя в руках «рельса». После промаха придется менять её на пистолет, а он не лучший аргумент в споре с автоматами и штурмовыми винтовками, да и брони снайперам в этой игре не выдали…

«Есть дымы?», — осведомляюсь у своего случайного напарника о наличии у него дымовых гранат. Эту фразу пришлось набрать вручную, потому как забиндить все ситуации на «горячие» клавиши невозможно, да и непосредственной угрозы пока не предвидится.

«Есть».

Уже хорошо, не придется мучиться.

«Досчитай до пяти и кинь перед собой в центр улицы».

«Зачем?»

«Сделай и увидишь».

«Ладно…»

Троеточие в его последнем сообщении, видимо, выражало крайнюю степень сомнения в адекватности моей просьбы, но, тем не менее, ему было легче согласится, чем спорить.

Переместившись к самому краю перекрытия, навел прицел в сторону противника. То, что сейчас я вижу в нем только серый, обшарпанный бетон, мало что значит. Достаточно нажать одну клавишу, и мой персонаж плавно сместится влево, а ствол рельсотрона будет уже направлен в нужную точку. На каком этаже будет вражеское прикрытие? Оптимален второй, там две точки с которых можно вести обстрел, между которыми легко перемещаться, к тому же, обзор очень хорош. Оптимальное место, как для снайпера, так и для тяжа с крупнокалиберным пулеметом. На чердаке, не смотря на то, что в том здании давно нет пола, есть потолочные балки, на которых легко может разместиться снайпер. Преимущество этой точки — лучший обзор, недостаток только один, сменить позицию быстро можно только спрыгнув вниз, то есть она, по сути, на один выстрел. Первый же этаж хуже всего, там дальше ста двадцати метров «линию» не разглядеть, но зато множество укрытий. Если в прикрытии оставлены штурмовики, то они будут именно там. Не зная, чего ожидать от противника, перевел прицел на уровень второго этажа, остановившись в своих размышлениях на этом усредненном варианте.

Я успел досчитать до семи, когда впереди характерно хлопнуло, и повалил густой дым.

У противника есть три варианта действий, когда он сидит в обороне «линии» и видит дымы на середине улицы. Первый вариант и самый опасный — это встречная атака, она возможна, если противник не думал отсиживаться и пошел вперед, как и я с медиком. Под нами же пущенными дымами штурмовики или егеря могут легко войти в клинч и уничтожить нас. Если в таком варианте их будет больше двух, то мы проиграли. Но подобная контратака может быть предпринята только опытной, сыгранной группой, иначе она обречена на провал. Рассинхронизация в секунду при таком нападении будет фатальной, так что я не очень переживал относительно возможности такого развития событий, учитывая выставленный игровой режим. Во втором случае, увидев дымы, опытный снайпер затаится и будет ждать, новичок начнет стрелять наобум, про-игрок сделает один выстрел по наиболее вероятной траектории нападения и тут же перекатом уйдет в сторону или упадет с потолочной балки вниз. Третий вариант — это если там развернутая огневая точка тяжелой пехоты. Тогда, скорее всего, будет дано несколько очередей на отсечение или плотный огонь на подавление. Так как хорошие игроки никогда не отпустят тяжа без инженера, то после этих очередей будет шквал гранат и смена позиции. Третий вариант самый эффективный, так как, если не успеть все сделать четко, или нарваться на отличного снайпера, то даже попадание в голову для тяжа под кинетическим щитом, наложенным на него инженером, не является фатальным. За одним исключением: моя «рельса» игнорирует силовые поля. Но это оружие такая редкость на высоких уровнях игры, где применяются подобные связки, что обычно его никто не берет в расчет.

Услышав звук первого выстрела из длинной очереди, тут же понял, что по улице работает, разнося в хлам недостаточно прочные укрытия и срезая углы кирпичей, двенадцатимиллиметровый «Медведь», универсальный, тяжелый пулемет славенского производства. Игрок, управляющий этой страшной машиной смерти, видимо что-то умел в этой игре, его первая же очередь прочертила улицу от угла до угла на высоте колена. Но на его беду, за дымами никто не бежал в атаку, и его пули прошли на совершенно безопасной для меня высоте. Оценив первый трассер, я тут же передвинулся, освобождая себе огневой вектор.

Конечно же, в результате поставленных дымов, я так же не мог никого видеть, как и пулеметчик. Но «никого», не значит «ничего». Я отчетливо различал всполохи огня, вырывающиеся из ствола тартарского^[29] устройства, а большего мне и не надо. Как и рассчитывал, противник выбрал себе укрытие на втором этаже, так что мне не пришлось регулировать целик по вертикали, оставалось только сделать короткое движение кистью, переведя прицел чуть выше центра всполохов, и нажать левую клавишу мыши. Турбулентные потоки, вызванные полетом раскаленной частички металла, которую с неимоверной скоростью, недоступной ни одному пороховому оружию, выплюнула из себя моя «рельса», образовали недолговечный коридор чистого воздуха в дымовой завесе. Его быстро затянуло, но, тем не менее, я успел увидеть, что не промахнулся. А так же то, что рядом с падающим телом уже мертвого тяжа, отчетливо различалась антенна, которая выдавала сидящего рядом с огневой точкой инженера. Это означало, что бежать просто так вперед, не смотря на подавленный пулемет, будет не самым верным решением.

«В укрытие!»

Подобная ситуация, когда надо укрываться от плотного огня или от шквала гранат в игре встречается довольно часто, так что у меня и на этот случай была специальная клавиша. Не дожидаясь реакции медика, сразу после выстрела убрал рельсотрон в инвентарь и вооружился «Пумой», пятизарядным револьвером крупного калибра. В случае незапланированной встречи мне требовалось хотя бы что-то для самообороны, пока основное оружие в перегреве. Эта смена была настолько отработана, что стала чем-то на уровне рефлексов. Я менял рельсу на револьвер после каждого выстрела снайперки, делал это не осознано, на полном автомате. Ровно на восемь секунд, а потом менял обратно. Как-то тренер во время официального матча стоял у меня за спиной с секундомером. По ходу игры я произвел шесть выстрелов, и всегда были те же восемь секунд.

С револьвером в руке я, разумеется, не помчался вперед по улице, а добежав до края дымовой завесы, прыгнул в ближайшие руины, где по остаткам лестницы поднялся на второй этаж и, лавируя между провалами в полу, побежал вперед. Вскоре мне пришлось спрыгнуть вниз, увы, но «линейку» по чердакам не преодолеть, но таким образом я избежал главной опасности, верно оценив обстановку и просчитав действия вражеского инженера. Тот, как только понял, что его напарник убит, тут же разрядил в сторону дымов все шесть зарядов своего портативного гранатомета. Отсчитав шестой взрыв, я метнул свою единственную дымовуху и, спрыгнув на брусчатку мостовой, со всех ног бросился вперед. Скорее всего, дымы были лишними. Прикрывай эту пару кто-то еще, он бы давно открыл огонь и выдал себя. А инженер на ближайшую дюжину секунд — пока перезаряжается его миниартиллерия — был совершенно беспомощен. Единственное, что было разумно с его стороны, это сбежать. Тем более, свой фраг он все же заработал: судя по миникарте, мой медик побежал напролом, а не верхом, и попал под гранатный дождь с фатальным для себя исходом. Видимо, решил, что он умнее какого-то новичка с нубопушкой в руках. Что ж, это его выбор, ему и пожинать последствия. Только вот пресекать вражеский прицельный огонь, используя дымовые шашки в потенциально опасных ситуациях, это то, что в меня почти в буквальном смысле вбили, стоило мне приступить к тренировкам в составе студенческой киберспортивной команды Технологического Университета Новой Женевы по БАА. Возможно, дымы кинуты мной зря, так как противники не очень высокого уровня, но это не повод расслабляться и играть спустя рукава. Для меня не повод.

Не знаю, на каком ранге обычно играет этот инженер, но он смог меня удивить. Вместо того, чтобы сбежать (тем самым выиграв время на перезарядку гранатомета и помогая своей команде, поскольку продолжал бы защищать свой фланг), он решил устроить мне засаду. Пристроился за стеночкой в затененном углу, который позволял простреливать сразу два входа в разрушенный особняк. Так как единственным личным оружием, которое доступно его классу, помимо гранатомета был «Пинт» — скорострельный пистолет калибра семь миллиметров (в данной игре убить им кого бы то ни было довольно сложно), то не понятно, на что он рассчитывал. Даже чтобы вывести из игры снайпера — персонажа без брони и шлема, надо было попасть из «Пинта» два раза в голову. А кто же даст себя спокойно расстреливать? Я точно не собирался так подставляться. К тому же инженеры могут брать с собой две мины. Возможно, он полагался на них? Ради минирования, а также из-за того, что данный класс может накладывать на сокомандников кинетические щиты, которые временно повышают сопротивляемость урону от пулевого оружия, и берут инженеров в команду.

Не смотря на то, что я был уверен в бегстве врага, но, все же, действуя на полном автоматизме, прежде чем вбежать в помещение, кинул туда светошумовую гранату. И ворвался не через входную дверь, а пользуясь тем, чтомой персонаж без брони, следовательно, может прыгать выше, нежели штурмовики, проскочил в давно разбитое и покореженное окно. Противник, конечно, ошибся в тактике, но стрелять он умел! Он успел среагировать, и первый же выстрел попал мне в ногу, незначительно убавив количество моих хитпоинтов и уменьшив скорость передвижения на двадцать процентов в течение полуминуты. Правда, ему это не помогло. Второй раз нажать на спуск он не успел. Не было смысла целиться в голову, потому я выстрелил быстрее обычного. Поскольку инженеры не носят броников, мой ответ пробил ему грудную клетку навылет.

Счетчик убийств, расположенный в левом верхнем углу экрана, бесшумно крутанулся на цифру два.

Как и показали начальные наблюдения, прикрывать «линию» противник выделил двоих бойцов. Полная «стадная» симметрия с нашей командой получилась! Это наблюдение вызвало мимолетную улыбку.

За время перезарядки рельсотрона успел подняться на крышу и залечь в тень, после чего, вернув в руки основное оружие, и осмотрел через снайперский прицел вражеские тылы.

Со стороны «высотки» отчетливо доносились звуки интенсивной перестрелки. В среднем, партия на этой карте длится от трех до шести минут, сейчас же едва пошла вторая, так что, скорее всего, идет первая фаза боя. Что мне может дать подобное наблюдение? В этой фазе меньше всего бардака и сутолоки, все стараются играть «правильно», еще нет значимых прорех в обороне, никто не заходит с тыла или не падает сверху, ломая начальный план на игру. Вернее, так происходит обычно, но не этот раз.

Для игроков за «Север» есть пять отличных снайперских позиций поддержки штурма «высотки». Двое мне отсюда не видно — та самая «высотка» закрывает, еще две легко мной простреливаются с крыши особняка, и на последней я могу засечь противника по всполохам его выстрелов, но нет траектории для поражения, нужен глубокий обход. К тому же я не знаю, есть ли у противоположенной команды снайперы или нет. Догадываюсь, что, скорее всего, есть, так как выбранный мной класс делит второе место с тяжелой пехотой по популярности в игре. Но только догадываюсь, знать же на сто процентов не могу. Именно поэтому трачу драгоценные десять секунд на мониторинг обстановки. К тому же, опытные игроки должны заметить, как погасли индикаторы жизнеобеспечения у группы прикрытия, и могут выставить заслон. Так что, моё ожидание обусловлено еще и попыткой этот заслон обнаружить.

С моей текущей позиции хорошо просматривались две популярные кемперские позиции противника. Если бы именно их облюбовали вражеские снайперы, то мне не пришлось бы никуда бегать — я бы расстрелял их прямо с этой точки! Но нет худа без добра: наблюдения не пропали даром — мне удалось определить место, откуда ведется поддержка штурма. Снайпер сидел на чердаке здания через улицу от «высотки» и примерно в двухстах метрах от моей позиции, и был закрыт от прямого огня массивной стеной в пять кирпичей толщиной. Я его самого не видел, но по характерным огневым вспышкам не только определил местонахождение, но и установил модель винтовки, которую он использует.

Так как никаких признаков того, что мне на встречу выдвинулся хоть кто-то, я не увидел, то, спрыгнув на мостовую, тут же спружинил и откатился в темный проулок. Можно было бы побежать напрямую к цели, но в этой игре быстро — не значит хорошо. Поэтому я предпочел сделать небольшой крюк, чтобы не подставляться на открытой местности.

После каждого выстрела снайпер должен менять позицию, это почти аксиома, в которой есть только одно исключение — когда требуется непрерывный огонь на подавление пехотного штурма. Это знают практически все, но знать-то знают, только почему-то девять из десяти игроков, заняв удобную для себя позицию, не утруждают себя её сменой, пока по ним никто не стреляет. Именно такой снайпер и сидел на чердаке, лупил по теням, мелькающим в оконных проемах «высотки» чуть ли не по перезарядке, и чувствовал себя в полной безопасности. Эту его личную идиллию, своеобразную игру в полевой тир, эту стрельбу по движущимся мишеням я и разрушил, подкравшись со спины и вонзив вибронож снайперу в шею.

Счетчик крутанулся в очередной раз и показал цифру три.

Дальнейшая игра стала совсем простой. Заняв место убитого, первым же выстрелом я снял вражеского тяжа, развернувшего огневую точку прямо на лестничной клетке, чем он отсекал наших штурмовиков. До этого тяжа никак не могли сковырнуть, так как огонь был очень плотный, а обойти его с боку мешал убитый мной снайпер.

Четыре.

От случайных попаданий этого тяжа отлечивал медик, он и стал пятым. Парню надо было менять позицию сразу, как только упал тяжелый пехотинец, но он, видимо, не понял, откуда прилетела пуля, и прижался к стенке ровно напротив меня. Цель была настолько легкая, что мелькнуло желание не ждать перезарядку рельсотрона, а расстрелять его из «Пумы». До медика было ровно сто четырнадцать метров, уверен, с такого расстояния хотя бы два из пяти патронов барабана я бы положил в неподвижную цель. Но, пересилив себя, привычно убрал «рельсу» в инвентарь и устроил семисекундную перебежку, меняя свое место, засвеченное после выстрела. Да, никто из противников и не думал подавлять эту точку, не тот уровень в случайных боях, но не смотря на подобный аргумент, тем не менее, не стал изменять себе. И только сместившись на пролет, позволил себе произвести ставший фатальным для того медика выстрел.

Далее последовал еще один забег с целью смены сектора поражения. Но он уже был лишним — игровой раунд закончился до того, как я смог хотя бы еще раз нажать на спусковой крючок. Воспользовавшись тем, что мой прорыв в тыл противника обеспечил глобальное тактическое превосходство, остальная команда легко это преимущество и реализовала, буквально за двадцать секунд уничтожив остатки сопротивления.

Да, это было легко, знаю, что трудно назвать матч интересным. Но как всегда, глядя на победную заставку, отражающую командную статистику, я почувствовал вкус победы. Победы с очень горьким привкусом…

С трудом оторвав руки от мышки и клавиатуры, откидываюсь на спинку кресла. Увы, не смотря на легкую победу и ключевой вклад в её достижение, этот матч не показал моего реального уровня. Да, на фоне случайно подобранных машинным кодом игроков, я смотрелся более чем хорошо. Но это был просто отдых с моей стороны, развлечение, которое я позволил себе по завершению многочасовой тренировки.

Просидев около десяти минут с закрытыми глазами, постарался расслабиться и успокоить себя. Я очень не хотел делать то, что требовалось. Вместо того, чтобы погрузиться в расслабляющий транс, нервно постукивал указательным пальцем правой руки по подлокотнику. Мне всего-то надо открыть программу игрового анализа, написанную специально для тренировок подобных тем, что прохожу я, и посмотреть результаты за сегодня. Причем прекрасно же знаю, что увижу в сухих строчках лога. То же, что и вчера, и позавчера — все будет так же, как неделю и даже месяц назад. Хотя нет, тут преувеличиваю: месяц назад дела обстояли значительно хуже, но все равно за две последние недели никакого прогресса. Заранее настроив себя подобными мыслями на то, что не увижу ничего хорошего, открыл анализатор игровых логов. Перед последним матчем я его отключил, чтобы он не учитывал результаты игры со случайными противниками, так что теперь смотрел исключительно на сухие цифры, показывающие результаты тренировочной сессии.

Как я и думал, никаких изменений. А раз нет изменений, значит, нет и прогресса.

Для тренировки игрового навыка или говоря на сленге — скилла, мало просто играть. Даже играя очень много, день за днем, вам не войти в элиту. Точнее, еще совсем недавно, года три назад, при малейшем таланте и упорстве этого было вполне достаточно, чтобы занять место в когорте лучших. Но с тех пор, как кибердисциплины приравняли в правах к обычному спорту не только на Авалоне, но и практически во всем мировом сообществе, а призовые на крупнейших турнирах стали измеряться восьмизначными цифрами, все изменилось.

Не прошло и года с даты «уравнения в правах», как на высоком уровне не осталось любительских команд. Если на отборочных стадиях чемпионатов не выше кантона любителей еще можно было встретить, то на следующем этапе подобная встреча была очень и очень большой редкостью. Смена статуса с «каких-то игрушек» до спортивной дисциплины, а также очень большие деньги за короткое время изменили многое для тех, кто увлекался подобным. Для таких, как я.

В школе, со средних классов, меня не называли иначе как задротом или отаку. Меня не интересовали обычные школьные развлечения — «игры на свежем воздухе» и тому подобное. Я предпочитал проводить время за компьютером, при этом, каюсь, использовал его вовсе не для учебы, хотя и наврал отцу, будто именно для изучения наук и необходимо купить мне компьютер. Многие школьники любят компьютерные игры, но обычно родители ограничивают их в забавах. Меня же ограничивать было некому. Отец десять месяцев в году находился в рейсе, а старшая сестра была занята учебой в колледже и присмотром за младшей сестренкой. У неё не хватало ни времени, ни сил приглядывать еще и за мной. Её даже радовало то, что я сижу себе тихо в своей комнате и не действую ей на нервы. А я был этому только рад. Честно, ну какой мальчишка двенадцати лет отказался бы от такой свободы? Я и пользовался свободой на полную катушку, вызывая неподдельную зависть у одноклассников. Во втором классе средней школы их зависть стала совсем удушающей. Доходило до того, что меня даже поколачивали. Сейчас-то понимаю, что мальчишки мне просто завидовали, а тогда я думал, что меня бьют за нелюдимость, и еще глубже уходил в игры.

До перехода в старшие классы я играл во все, что попадется под руку: шутер, рпг, файтинг, аркада или квест — без разницы. Подобная всеядность имела и оборотную сторону, какой-то любимой игры у меня не было. Тогда не было. Но летом на каникулах перед первым учебным семестром, вышла первая версия «Боевой Арены Авалона». К тому времени сетевые игры уже давно не были чем-то необычным, множество игровых фэнтезийных миров, боролись между собой за высшие рейтинги популярности, онлайновые файтинги ненамного от них отставали. А шутеры в сети были представлены исключительно вариантами сетевой игры в мультиплеере, прикрученном к популярным сингловым хитам. Выход БАА, был подобен взрыву сверхновой на пустом небе. Эта игра не только вывела жанр тактических, командных стрелялок в сеть, став их родоначальником, но и сама идея короткой сессии, ограниченного по времени командного поединка, была, что называется, попаданием в десятку. А если к этому добавить отличную графику, на уровне лучших проектов для одиночного прохождения, превосходную сетевую оптимизацию игрового кода, а также проработанную физическую модель, вкупе с близким к идеалу игровым балансом, то тогда на свет появился настоящий шедевр. Не остался и я к нему равнодушным. Впрочем, эти слова явное преуменьшение, правильнее сказать: «беззаветно влюбился в эту игру».

Все иные игрушки мной были заброшены, а через полгода я распродал почти всю свою игровую коллекцию. Сейчас понимаю, что мне повезло, повезло в том, что я немного труслив. Если бы не эта моя черта, то была бы совсем беда, настолько меня затянули сетевые сражения. Но страх, что если мои оценки ухудшатся, то отец отберет комп, был достаточно силен, чтобы периодически вырывать меня из лап «Боевой Арены» и заставлять учиться. К тому же в старших классах уже многим ребятам родители купили персональные компьютеры или ноутбуки. То есть я перестал быть «белой вороной». Даже наоборот.

Успехи в БАА, продвижение к более высоким игровым лигам, все это сделало меня популярным в школьном игровом комьюнити, которое росло с каждым годом. На втором году мне удалось собрать школьную команду, и в первом же городском турнире мы заняли третье место, получив по тысяче франков каждый — огромные деньги для школьника! Этот заработок и высокое занятое место, привлекли в организованный мной, на основе команды, школьный кружок, много достаточно способных игроков. Следующий городской ежеквартальный турнир мы выиграли и прошли на отборочные уровня кантона, где так же выступили очень удачно для новичков, войдя в десятку лучших. Как оказалось, этот успех, а точнее полученные призовые послужили причиной развала команды. Деньги вскружили ученикам головы, многие забросили учебу, полностью погрузившись в сетевые бои, за что и были наказаны своими родителями. Кому-то отключили интернет, кому-то ввели суровые ограничения на игровое время, у кого-то вообще отобрали компьютер. Дело дошло до директора школы, и наш кружок закрыли. Тем не менее, желающих играть и участвовать в турнирах все равно оставалось не мало, но вот качество этих игроков все же заметно уступало первому составу. В течение полутора лет мы стабильно становились городскими чемпионами, но также из раза в раз проваливались на следующей стадии. А уж когда БАА включили в официально признанные киберспортивные дисциплины, то даже на городском уровне нам едва удавалось удерживаться в чемпионах, так как конкуренция стала просто заоблачной.

Из-за своего страха перед гневом отца и из-за Ликом Афродиты дарованной природной сообразительности, мне удалось не только закончить школу на довольно хорошем уровне, но и набрать достаточно баллов для поступления в какой-нибудь средней руки университет да еще и со стипендией. Я как раз раздумывал, в какое высшее учебное заведение подать документы, как получил электронное письмо, которое вначале принял за розыгрыш. В нем находилось приглашение на собеседование от Технологического Университета Новой Женевы!

Мне и правда было с чего принять это письмо за розыгрыш — этот университет выходит в число лучших в мире! Проходной балл там на вступительных экзаменах (даже на платное обучение) намного выше, чем мной набранный. Так как я всегда старался оставаться реалистом, то никогда даже не мечтал учиться в столь престижном заведении. Вопреки моему скепсису, приглашение оказалось подлинным, а подоплека интереса к моей персоне вполне объяснимой.

Технологический Университет славился не только своей мощной учебной программой, большим количеством ведущихся в нем научных исследований и множеством добившихся успеха выпускников, но и своими спортивными командами. Можно сказать, что у попечительского совета, который управляет этим высшим учебным заведением, по поводу спортивных студенческих команд самый настоящий «пунктик». Когда некоторые компьютерные игры официально признали спортом, руководство ТУ приняло решение об организации киберспортивной команды. Сформировали ее быстро, потому как даже среди гениальных учащихся велик процент любителей поиграть. В первый же год команда университета участвовала в двенадцати турнирах и везде заняла последнее место. Это, видимо, сильно задело чье-то начальственное самолюбие. Была выделена квота на «киберспортивные стипендии», а также нанят «преподаватель», вернее, тренер Син Янг — отошедший от участия в играх капитан легендарной команды «Меч Ареса», той самой, что взяла первый в истории официальный мировой кубок «Боевой Арены Авалона». Именно сэнсэй Янг и нашел меня, просматривая перспективных выпускников школ. Мастер Син был предельно ограничен в выборе, ибо мог искать только среди заканчивающих школу и только среди тех, кто проходил по вступительным баллам хотя бы на восемьдесят процентов от необходимых на обычное поступление. Думаю, именно скудный выбор и заставил тренера остановиться среди прочих и на моей кандидатуре. Я трезво отдаю себе отчет в том, что являюсь очень хорошим снайпером в БАА, возможно, даже не просто «хорошим», а отличным, но все равно, до тех монстров, с которыми доводилось встречаться на турнирах, мне было как быку до Зевса.

Так, неожиданно для себя, я оказался не в каком-нибудь провинциальном институте, что было бы логично исходя из моих способностей к учебе, а в самом престижном учебном заведении страны. Пришлось, конечно, переехать в столицу, что для меня, самого натурального домоседа, было изрядным шоком, но оно того стоило. Готовясь к учебе, я изрядно фантазировал на тему, как оно будет? А действительность превзошла все ожидания. Шикарное общежитие, уровня не ниже отеля трех полноценных звезд, облегченное «спортивное обучение» по основным предметам. Но главное, это профессиональный тренер, любимое занятие, которому можно было посвящать часы, и несколько десятков единомышленников! Я был как в чертогах Афродиты! Первый месяц обучения, не смотря на тяжелейший поначалу учебный процесс и многочасовые тренировки, кажется мне сейчас самым счастливым временем в жизни.

По окончанию этого месяца сэнсэй устроил общее собрание команды, на котором заявил, что в общих чертах оценил всех нас, наши сильные и слабые стороны. И первое, что следует подтянуть абсолютно всем игрокам — это физическая форма. Тренер привел примеры улучшения координации и реакции как следствие физической подготовки, а также пояснил, какую значительную роль играет обычная физическая выносливость во время многодневных больших турниров. Как потом мы узнали, Син Янг помимо работы тренером еще и учился на заочном отделении медицинского училища. Его темой была физиотерапия, так что на том собрании он не просто говорил, но и продемонстрировал графики, а также разобрал конкретные примеры. Меня более всего прочего изумили фотографии киберкоманд, взявших первые места в различных дисциплинах. Разумеется, я знал многих из них, смотрел их трансляции, читал написанные ими статьи и гайды, но как-то меня совершенно не волновал их внешний вид. Поэтому меня шокировало то, что чемпионы эти совсем не похожи на меня — их скорее можно было принять за команду по гимнастике или легкой атлетике, чем за компьютерных игроков. Все подтянутые, никто не сутулится, лишнего веса нет, да и мускулатура вполне рельефна.

Так как руководство университета выдало Янгу полный карт-бланш на составление тренировочного процесса, несмотря на все наше недовольство, следующим утром всем нам пришлось тащиться в спорткомплекс. Нас тогда ожидало физическое тестирование, по результатам которого каждому был подобран личный тренировочный комплекс упражнений и установлен график занятий. На этом тестировании и случилось то, что привело меня сюда… в эту маленькую каморку, по ошибке именуемую квартирой в японском стиле.

Первым же моим тестом оказалось в тот день подтягивание на турнике. Я не смог подтянуться и двух раз. К тому же во время второй попытки я так дергался на перекладине, что руки соскользнули, и я рухнул на пол. Вот что может случиться с молодым, не страдающим хроническими заболеваниями и хрупкостью костей человеком, который упал во время подтягивания на спортивный мат? Вроде бы ничего, даже ушибов не должно быть, но я умудрился… сломать запястье правой руки, да так, что рентген зафиксировал двенадцать переломов.

С тех пор прошло уже четыре месяца, два с половиной из них я проходил в гипсе и еще полтора пытаюсь восстановиться, вернуть прежнюю чувствительность, реакцию и точность позиционирования, но как показывают отчеты тренировочных программ, кажется, я достиг в этом своего потолка. И этот потолок процентов на десять хуже моих результатов до травмы.

Благодаря заступничеству сэнсэя, меня не выгнали из университета после того, как я стал фактически бесполезен для команды. Официально я нахожусь в академическом отпуске по состоянию здоровья. У меня осталось семь месяцев на то, чтобы полностью вернуть свои прежние кондиции и даже превысить их, так как за год тренировок команда будет прогрессировать, а мне необходимо ей соответствовать, чтобы восстановиться в её составе. Или же придется подтянуть все учебные предметы хотя бы до минимального уровня соответствия нормативам Технологического Университета. Иначе, если не получится ни того, ни другого, меня отчислят. Если смотреть глобально, то ничего страшного в этом отчислении для моей жизни или будущей карьеры нет. Самое худшее — это потеря одного года, что с легкостью компенсируется тем, что перевестись из ТУ я могу в гораздо более престижный ВУЗ, нежели бы смог поступить по экзаменам общей очереди. Но это, если смотреть на ситуацию отстранено. Правда же в том, что я хочу вернуться. АфАриДом клянусь, перед его святым трехликим изваянием, нет ничего на свете такого, чего я хотел бы сильнее, нежели вернуться в университетскую команду! Только вот все мои усилия пока не приносят никаких результатов. Надеюсь, что мне удастся переломить ситуацию в свою пользу.

Чтобы успокоить нервы, расшалившиеся после просмотра логов тренировочной программы, достал из кожаного мешочка на поясе два полых медных шарика и начал катать их по правой ладони. Этот процесс не только успокаивает, но еще полезен для кисти и рекомендован физиотерапевтом.

Разглядывая, как шарики катятся по ладони, пытался отрешиться от любых мыслей, почувствовать полное расслабление. Но, как не старался, раз за разом, сделав круг, мысли возвращались к самой насущной проблеме. И проблема эта была на редкость банальной и приземленной — мне нужны были деньги. Находясь в академке, я лишился не только места в общежитии, но и пусть небольшой, но все же спортивной стипендии, а также бесплатного питания в универской столовой. Конечно же меня поддерживал отец, но его помощи никак не хватало на съем жилья, питание и оплату врачей разом. Можно было попросить высылать больше, но моя семья не настолько богата, к тому же основные деньги уходят сестренкам, им они нужнее. Любое увеличение трат на меня автоматически будет означать, что им придется в чем-то ужиматься. Существует вариант вернуться в родной город и там заняться своим здоровьем и попытками подтянуть учебу, но этот выбор я оставляю на самый крайний случай. Потому как вернуться в родной дом и вновь садиться на шею старшей, как это делал почти всю жизнь ранее, мне будет стыдно. Настолько стыдно, что я вернусь в отчий дом, только исчерпав все иные варианты.

Так как в первый месяц учебы и пока не сняли гипс, я жил в общаге и питался в счет стипендии, то мне удалось поднакопить немного денег. И, когда меня сняли с довольствия, изрядно побегав по столице, я все же нашел жилье, которое меня устроило.

Район, конечно, далеко не благополучный, а точнее, пользующийся изрядной дурной славой сектор старого речного порта. Десять лет назад старый порт закрыли, перенеся основные терминалы ниже по течению (вынесли их за пределы городской черты), и почти все население этого квартала потеряло работу. Последнее тут же сказалось на криминогенной обстановке. К тому же основными жилыми зданиями в этом квартале были «японские малоэтажки», построенные сразу после Великой Войны пленным японским контингентом. Это были четырехэтажные здания, больше напоминавшие квадратные коробки из-под торта, нежели жилые дома. Особенными эти здания делал не только их неказистый внешний вид, но и то, что в столь малый объем строители умудрились впихнуть множество отдельных квартирок. Причем именно квартирок, на слово «квартира» они явно не тянули. Все они однотипны и похожи на ту, что снимаю я: общая площадь девять квадратных метров, на которой умудрились разместить секцию санузла, совмещенную с душевой кабиной, небольшой кухонный уголок со столом, привинченным к полу, газовой плитой на две конфорки и минихолодильником, спрятанным в угол. Узкая тахта да небольшой шкаф у входа — вот и все, больше в эту квартирку ничего и не влезало. Мне стоило огромных трудов впихнуть сюда компьютерный стол и эргономическое кресло.

Зато при всех недостатках это все же была отдельная квартира, а не комната, которую нужно с кем-то делить. К тому же цена за съем была более чем приемлемой. А питаться можно и лапшой быстрого приготовления, когда-нибудь такое питание будет стоить мне гастрита, но это «когда-нибудь». Я не привередлив в еде, в принципе еще месяц продержусь на старых запасах и на том, что присылает раз в две недели отец. За это время, если я хочу остаться в столице, мне нужно найти работу. Сложность была в том, что не всякая работа мне подходила, так как мне нельзя было сильно нагружать правую кисть. Пока единственное, что я нашел, была разноска почты по утрам. Денег там платили немного, но работа всего на два-три утренних часа, а дальше свободен. Этот заработок покрыл бы две трети квартплаты, а значит, с деньгами отца я выходил почти в ноль.

К тому же я всегда мог подработать настройщиком компьютеров. Правда, этот приработок был не стабильным — на моё объявление в сети отзывались не чаще раза в неделю, но этого должно было хватить, чтобы закрыть вопрос с питанием. Оставалось только найти деньги на врача, но мой сэнсэй учится на физиотерапевта, можно попробовать его уговорить позаниматься со мной. Объяснить ему ситуацию, может он найдет для меня время в своем плотном графике?

У подобного плана был только один недостаток. Работа на почте означает большое количество перемещений по этому кварталу. Несмотря на утренние часы, гопота тут тусит на каждом углу целыми сутками напролет. В средней школе я приобрел необходимый навык постоянного верчения головой, который позволял вовремя замечать хулиганов и скрываться от них. Но боюсь, при подобной работе существует большая вероятность того, что когда-нибудь я ошибусь и нарвусь на неприятности. А любая драка, учитывая то, что я выгляжу именно так, как люди привыкли представлять себе компьютерных игроманов, и к тому же не могу даже подтянуться больше одного раза, так вот, любое столкновение с гопниками приведет к очевидному финалу. В лучшем случае просто побьют, в худшем ограбят и снова повредят кисть. От одной мысли о подобном исходе, меня бросило в холодный пот.

Но, как не было мне страшно, возможность вернуться домой, да еще отчисленным, меня пугала гораздо больше.

Отключив комп, перелез через тахту к выходу, засунул ноги в кроссовки и, накинув на себя куртку, повернул ключи во входной двери. Как не хочется, но надо искать работу, надо! С этой мыслью я резко распахнул дверь.

Сделал шаг вперед и едва не столкнулся с синим силуэтом, правая рука которого была поднята в замахе. У меня сердце в пятки успело опуститься за те пару мгновений, за которые мои глаза привыкали к тусклому освещению коридора. Первая мысль была: «нарвался на грабителя»! И еще к тому же очень услужливо сам открыл ему дверь.

Но, слава Лику Афродиты всемилостивому, всё оказалось совсем не так, как мне почудилось от неожиданности и плохого освещения. У моей двери стоял не вор и не бандит, а местный домоуправ. Молодой мужчина, точный возраст которого мешала определить густая челка, закрывающая едва не половину лица, и бесформенная рабочая роба темно синего цвета, которая была как минимум на четыре размера больше чем следовало. Этому высокому, почти на полголовы выше меня парню было от двадцати пяти до тридцати лет, точнее сказать трудно. Его старый и явно видавший лучшие времена комбинезон с множеством потертостей и заплат был вычищен идеально. В любое время дня этот человек всегда выглядел одинаково. За пару месяцев моего здесь проживания я видел его раз десять иногда утром, иногда днем, два раза поздним вечером, он всегда выглядел ровно так же.

— Напугал? — Его голос тусклый как освещение в коридоре и такой же сухой как здешний спертый воздух.

— Не-е-ет. — Моё «нет» явно не настолько твердо, как мне бы хотелось. — Доброго дня.

— Спешишь? — Очень бестактный вопрос с учетом того, что он мне не друг, не родственник и даже не хороший знакомый.

— Я собирался… — Говорить, о том, что ищу работу, не хотел, так что решил сказать, что собираюсь выйти в магазин, но договорить мне не дали, беспардонно прервав.

— Слышал, ты работу ищешь? — Это уже было на грани прямого хамства, но взглянув на домоуправа еще раз, я как-то не решился с ним спорить и обвинять в наглости. Было в его позе что-то, что напрочь отбивало у меня любое желание ему перечить.

— Ищу. — Мне удалось совладать с наступающим и каким-то иррациональным страхом перед ним. Я применил старый, но действенный прием: представил, что в моих руках верный рельсотрон, и я смотрю на собеседника через снайперский прицел. А вот зачем сказал ему правду, а не заготовленную ложь про продукты, сам не знаю. И вообще, как он узнал о моих поисках, от кого «слышал», если я ни с кем не делился своими планами?

— Ты вроде как с компами в ладах? — В этот раз он пояснил, откуда знает о моих «талантах». — Видел твои объявления.

— Умею немного… — Вот почему в сети я такой мачо и уверенный в себе парень, а в реальности блею что-то, как испуганная барышня?

— Сети тянуть?

— Могу…

— С тачэкранами и основными интерфейсами под них знаком?

— Планшеты чинил, операционку переставить или рут получить, умею…

— Как насчет поработать на меня? — Прежде чем я успел хоть как-то обдумать это предложение, он продолжил: — Плачу не много, зато если сойдемся, за квартиру будешь должен только коммуналку плюс еда бесплатная.

— А в чем заключается работа?

— Э-э-э… — Домоуправ на мгновение задумался, а потом взял меня под локоть. — Пошли. Легче показать, чем объяснять. — Сказав это, он вытащил меня из дверного проема и, не утруждая себя моим согласием, захлопнул дверь и потащил к лестнице.

— А если бы у меня не было ключей с собой?! — вяло возмутившись на такое насилие, я послушно последовал за ним.

— У меня есть ключи от всех квартир. — Впрочем, я мог бы и догадаться. Но то, с какой легкостью он проигнорировал мой возмущенный тон, неприятно задело. — Видел, мы делали ремонт первого этажа?

— Да. — Это трудно было не заметить: все время, что я проживал здесь, первый этаж здания опутывали леса, а внутри велись какие-то интенсивные работы.

— Внутренняя отделка завершена, завтра повесят вывеску, и можно будет открываться. — Я вообще не понимал, о чем он говорит. — Но тут я подумал… что многим будет непонятно, и люди будут путаться, а мне этого не хотелось бы. — О чем он вообще?! — И тут вспоминаю, что буквально пару месяцев назад сдал квартиру компьютерному задроту, который за все время проживания высунул свой нос из комнаты от силы дюжину раз. К тому же ему нужна работа! — Тут он остановился и, как-то подозрительно прищурившись, принялся разглядывать меня сквозь плотную челку. — Невероятное совпадение… Не правда ли?..

— Э-э-э… Да?! — А что мне оставалось ответить? Тем более этот парень былкаким-то иррационально пугающим, от него будто исходила аура, подавляющая чужую волю.

— Иногда бывает… Да… Когда случайная встреча приносит пользу всем. Надеюсь, это наш случай?

Он что, ждет моего ответа? Или это был риторический вопрос? Пока я собирался с мыслями, что мне сказать и стоит ли вообще отвечать, мы уже спустились на первый этаж.

— Надеюсь, ты справишься с возникшей проблемой. Не то чтобы она была очень сложной, но как оказалось, со всем этим никто кроме меня разобраться не может, а у меня дел и так… — Он провел ладонью над своей головой, видимо, отмеряя этим жестом собственную загруженность.

— С чем с «этим»? — Меня начало бесить, что я веду себя как кролик перед удавом, и эта злость на себя самого придала немного сил и решимости.

— Мы открываем свой ресторанчик… Ну… как ресторанчик — забегаловку скорее… Бар, быстрое питание, специфическая кухня. Пока ничего, что потребовало бы твоей помощи, не так ли?

— Готовлю я отвратительно, — сразу предупреждаю возможного работодателя.

— Не сомневаюсь… Но проблема не в поваре, а в том, что я несколько погорячился, заказывая оборудование. — Тут мы подошли к неприметной двустворчатой дверце, и он распахнул её во всю ширь. — Собственно вот… — Он сделал широкий жест рукой, явно не подумав, что его спина загораживает мне все, и я банально ничего не вижу.

Обогнув фигуру в бесформенной робе, оглядел помещение. На первый взгляд обычный ресторанчик, с кухней в зале, как принято во многих заведениях Авалона. Высокая барная стойка, судя по всему из тиса, как бы разделяла помещение на две неравные части, отделяя зал для посетителей, от так сказать «производственной» части. Отделка стен была выполнена в некогда популярном, но довольно мрачном стиле теневых аллюзий. Стены увешаны фотографиями и различными картинами, выполненными на стекле, но каждая из них закрыта тонкой полупрозрачной бумагой. Калькой, которая тускло подсвечена маломощными светодиодами со стороны изображения. Я далеко не любитель подобного стиля, но не могу не признать, что здесь поработал человек со вкусом. Общее динамическое освещение зала проработано на славу, игра теней в помещении не вызывает тревогу… Обычно меня от мест в подобном стиле воротит, но сейчас этого не произошло.

Довольно большое помещение было использовано вопиюще нерационально. В такой зал для посетителей легко можно было поставить больше двадцати обычных столиков на четыре персоны. Здесь же разместили всего восемь массивных, отливающих металлическим блеском столов. У каждого вместо стульев разместили по два кожаных дивана с очень высокими спинками — на три персоны. Казалось, что тот, кто это проектировал, хотел создать некую иллюзию приватности. Благодаря спинкам диванов вокруг каждого стола была образована «своя» зона. Причем мебель была размещена так, что посетители, ежели таковые будут, с любого места видели бы бар, но не могли разглядеть, кто сидит за другими столами. Интересно, какой мастер поработал над такой обстановкой? Я одно время увлекался математическими моделями сада камней и примерно представляю себе: так все расставить задача не из простых.

Я уже хотел сделать комплимент, сказать что-то вроде «Уютно» и все же поинтересоваться, а для меня-то что здесь за работа? Как вдруг увидел то, что по идее должно было бросится в глаза сразу. Столы для посетителей…

Даже протер глаза, не веря тому, что вижу.

Затем подошел вплотную и провел рукой по стеклянной поверхности.

Нет, мне не привиделось.

Данное заведение укомплектовали сенсорными экранами с умным интерфейсом! Шокирован я был тем, что читал о подобном оборудовании примерно месяц назад. Насколько помню, в мире сейчас всего два ресторана, принадлежащих одной из крупнейших отельных сетей, были оборудованы такой ультрасовременной начинкой! И вот я вижу точно такое же в какой-то заурядной забегаловке, расположенной на отшибе в самом неблагополучном районе Новой Женевы. Даже не представляю, сколько стоит каждый такой стол. Не меньше автомобиля среднего класса — это уж точно. Один сплошной не бьющийся тачэкран на всю поверхность, а это без малого примерно полтора метра на восемьдесят сантиметров, уже выливается в пятизначное число. А судя по тому, что рабочая зона барной стойки так же тачскрин, то эти столы не просто так тут стоят, но связаны в единую обслуживающую сеть. Неужели все это и в самом деле работает? Реально?! Если «да», то это просто невозможно! Даже если забыть о цене оборудования, то все равно не сходится. В прочитанной мной статье говорилось о том, что заказы у фирмы производителя данного товара расписаны на год вперед. Подобный комплект «электронного ресторана» никаким образом не мог оказаться здесь, в этом совсем, как мне кажется, не подходящем для него месте. Два вопроса: на какие шиши и вообще какого Тартара?!! Во что меня втягивают?

— Я тут сеть протянул, настроил все, — как о чем-то будничном, а не о труднейшей работе с мало кому знакомым новейшим оборудованием, произносит домоуправ за моей спиной. — Но нужно забить меню, установить плагины, накачать игр, помогать здесь по мелочи и основное… Первое время помогать клиентам в освоении всего этого, а то думаю… Думаю, для местного контингента подобные современные игрушки будут поначалу непривычными.

Если он это о местной гопоте и о людях, живущих на пособия, а именно они составляют основное население этого микрорайона, то думаю, он даже преуменьшает размер проблемы. И вообще, какие же здесь должны быть ценники на еду, чтобы отбить затраты?! А… Хотя… А были ли эти фантастические затраты? Не думаю, что кто-то все это официально покупал. Ставлю один франк против всей моей будущей зарплаты, что это оборудование ворованное и скорее всего досталось местному хозяину за сущие гроши. Только вот что я знаю точно, так это то, что не моё это дело, как и где все закупалось. Жизнь в портовых городах, таких как Новая Женева или мой родной Китеж, быстро учит не совать нос не в свои дела.

— Возьмешься?

Ворованное — не ворованное? А какая мне разница?! Тем более, что эта работа точно интереснее, чем беготня с почтовой сумкой.

— Если договоримся о зарплате. — Каким бы застенчивым и скромным я не был, как только дело касается финансов, вся моя скромность волшебным образом испаряется.

Домоуправ молча протянул руку к поверхности стола, одним нажатием вызвал программу-калькулятор и набрал сумму. Это число было ненамного больше того, что обещали платить на почте, но с учетом обещанной скидки на жилье и бесплатного питания это предложение было все же намного лучше. Тем не менее, соглашаться вот так сразу я не собирался. Не произнеся не звука, прибавил к его предложению пять сотен и нажал ввод. В ответ он наклонил голову так, что его челка немного съехала в сторону, покачал головой и, нажав отнять, ввел число шестьсот и суммировать. Это что получается?! Его нынешнее предложение на целых сто франков меньше первого? Это что за торговля такая? И судя по всему, если я попытаюсь увеличить свое требование еще раз, он в ответ опять понизит предложение. Не люблю подобных умников, захотелось уйти и послать его предложение к Кроносу. Глубоко вздохнув, я наступил на горло этому желанию и протянул руку в знак согласия.

Пожав мою ладонь, домоуправ хлопнул меня по плечу и сказал:

— Ну… Начинай тут осваиваться, а я пока трудовой контракт оформлю.

— Прежде чем приступить, не дадите ли вы мне мануал на это оборудование для начального ознакомления?

Моя простая и в принципе логичная просьба была встречена холодной улыбкой и сочащейся сарказмом фразой:

— Мануал? Откуда он у меня? — Мне показалось, что разглядел усмешку в его закрытых челкой глазах. — Ты что, идиот?

— Хорошо, разберусь без него! — Тут же иду на попятную, очень мне не нравится, каким тоном это было произнесено.

— Вот и славно…

Он садится за барную стойку и достает из папки листы и ручку. А я полностью уверяюсь в том, что комплект «электронного ресторана» краденый, следовательно, мануала к нему и правда никто не предоставит.

Кожаный диван, казавшийся неудобным из-за высокой спинки, меня приятно удивил — сидеть на нем было весьма уютно. Скинув куртку, легким касанием по тачповерхности вызвал меню настроек и посмотрел тип операционной системы и её установленную версию. Ничего экстраординарного, обычный «Робот»^[30] пятой редакции с установленной поверх оболочкой производителя. Если не брать в расчет эту оболочку, то операционка мне хорошо знакома, с ознакомлением трудностей быть не должно, а дальше возможна своя специфика. Но там видно будет.

«Железо» приятно впечатлило. Помимо огромного тачэкрана во всю поверхность и внутренняя начинка была на высочайшем уровне. Больше всего поразило то, как все оборудование было соединено в одну сеть — просто и надежно.

— Тебя же Утис зовут?

— Да.

— А фамилия? Мне для контракта надо, — не отрывая взгляда от листа, бормочет домоуправ.

— Иржеч.

— Славен, значит… — Мне нечего возразить на его очевидную догадку.

Хочется плоско сострить, как-нибудь вроде: «А что, похож на японца?», но вовремя одергиваю себя и спрашиваю более актуальное:

— Мне нужен доступ админа в сеть.

— Хорошо. — Он быстро пробегает пальцами по стойке. — Сделано.

То, с какой легкостью его ладони летают над тачпанелью, а также вспоминая его слова о том, что именно он настроил здесь все и проложил сеть, заставляет меня подумать о том, что первое впечатление об этом парне в старой спецовке у меня было ошибочным.

— Что мне записать в графе «занятость»? — с несвойственной ранее тактичностью осведомляется мой новый работодатель.

— Студент.

— Тогда вуз писать надо…

— ТУНЖ.

Его ручка замерла, и он медленно повернулся всем телом.

— Ты, это… — Судя по возникшей паузе, он пытался подобрать вежливый синоним слову «врать», а на ум приходят, как на зло, одни матерные аналоги.

— Реально, — прерываю эту паузу. — Студенческий показать? Но я в академке до начала следующего учебного года. — Проясняю ситуацию, давая понять, что не настолько загружен, чтобы не справиться с предложенной работой.

— Кхм-м-м. — Он не стал углубляться в подробности. — Возраст?

— Девятнадцать. Могу кинуть профиль соцсети, там все указано, что потребуется для дальнейшего заполнения бумаг.

Следуя его кивку, прямо со стола выхожу в сеть и скидываю на барную стойку свою страницу. Удобно. Неожиданно процесс ознакомления с редкой новинкой увлек меня с головой, время летело совершенно незаметно.

— Освоился? — Через два часа надо мной навис работодатель. — Все понятно?

— Освоился, но вопросы есть и пара не очень понятных моментов…

Дальше пошел деловой разговор, который завершился подписанием рабочего контракта — пока на месяц, но с возможностью пролонгации по обоюдному согласию сторон.

— По уму, надо дать тебе хотя бы дня два на полное освоение… — Сокрушенно вздохнув, домоуправ продолжил: — Но то по уму, а не через филейную часть, как у нас обычно бывает. До открытия времени в обрез. Так что вот тебе файл с фотографиями блюд и названиями, вот блок-схема, каким я хочу видеть меню и переходы между разделами. Тут тебе никакой отсебятины пороть не надо, пользуйся предоставленным производителем интерфейсом. Твое дело разместить блюда по древу меню.

— У блюд есть фото, название и метки раздела, но нет описаний и цены, — замечаю я.

— Завтра придет Иллея и займется. Это не твоя забота.

Кто такая Иллея не знаю, никогда не видел, но раз это её работа, то мне же лучше.

— Один вопрос, — прежде чем он уйдет, решаюсь спросить я.

— Да?

— Я забыл, как вас зовут… — Он точно представлялся во время первой встречи, когда я въезжал в квартиру. Но я не посчитал нужным запомнить его имя, и теперь мне так стыдно, что хочется провалиться в Тартар.

— Тен. Тен Даас. — А по его внешнему виду не скажешь, что он гельвент. Внешне больше похож на славена, но фамилия и имя выдавали его корни гораздо четче, нежели внешность. Впрочем, за почти три века сосуществования на землях Авалона, эти две основные нации государства, так переплелись между собой, что впору говорить о новой национальности — «авалонец».

— Извините… — Моё раскаяние искреннее. Не запомнить чье-то имя, значит, показать малозначительность для вас данной личности. Неудобно получилось, очень.

— Забыли. — Он дает понять, что не обижен, и уходит опять за стойку.

Работа была легкая, но требующая внимательности и некоторой привычки для оперирования столь огромным экраном. Перекидывать файлы с предоставленной флешки в группу «ресторанное меню» и там уже сортировать по видам, согласно припискам к фото: горячее блюдо, холодная закуска, суп и так далее. Я не особо вглядывался в фотографии, больше внимания уделял не внешнему виду блюд, а аннотации к ним, где указывалось, в какой раздел меню его помещать. Но, тем не менее, не смог не отметить одну деталь: все фото были сделаны на очень хорошем уровне. Не просто кто-то пришел и снял на телефон, а фотографировали хорошим широкоугольником, предварительно отлично поработав со светом. Я не очень хорошо разбираюсь в фотографии, но из-за того, что моя старшая сестра увлекается этим довольно долгое время, кое-какие детали подметить могу.

Поймал себя на мысли, что мне начинает здесь нравиться. Все вокруг сделано на совесть, никакого тяп-ляп. Материалы отделки не дорогие, но и далеко не дешевка, работы по ремонту выполнены качественно, ламинант так похож на паркет, что отличить можно только прикоснувшись. Даже если не учитывать комплект «умного ресторана», то подобное заведение не смотрелось бы белой вороной где-нибудь в городском центре, на одной из многочисленных пешеходных улочек около Центральной набережной. Раскладываю фото, а сам пытаюсь понять, зачем ресторан подобного класса открывать там, где люди не могут позволить себе его посещать? А те, у кого есть на это средства, не рискнут зайти в данный городской район, который и полиция-то старается обходить стороной. Странно…

Завершив размещение фотографий блюд согласно указанным на них разделам, на всякий случай дважды проверил сделанное. Не хотелось допустить ошибку в первом же рабочем задании. Тен Даас бегло проверил мою работу, выборочно просмотрев случайный каталог меню. Судя по всему, он остался доволен, если я правильно понял его наклон головы.

— Ты быстро управился. — Мне так не показалось, я наоборот все делал медленно, стараясь перепроверять по три-четыре раза. Но раз он так считает, то не буду его переубеждать. — Пора обедать, а газ у нас подключат только завтра. Я пока закажу пиццу, а ты подбери какие-нибудь игрушки, чтобы посетители могли развлекаться, пока ожидают свой заказ. — Он поводил пальцем по воздуху и добавил: — Так, чтобы нормально смотрелись на таком большом экране, и желательно, чтобы играть можно было компанией. Ну-у, аэрохоккей или похожее.

— Постараюсь подобрать. — Никогда не увлекался тачиграми, и мой голос прозвучал не очень уверенно.

Отойдя к стойке, домоуправ, судя по всему, воспользовался онлайн сервисом заказа еды, а затем, посидев полминуты в задумчивости, развернулся ко мне.

— Постой… Не надо аэрохоккей закачивать и вообще игры, в которых руками размахивают усердно. Сразу их исключай. Выпьют, начнут играть, посуду побьют. Нет… Мне такого не нужно. Подыщи игры поспокойнее. Да… Но и с шахматами, и подобными настольными играми не переусердствуй. Тут найдется не много любителей подобного времяпрепровождения. Что-то среднее между этими крайностями, в общем, сам разберешься…

Моя задача только что усложнилась в разы. Хорошо, что есть сеть и не обязательно иметь собственные знания. Загрузив несколько популярных игровых сайтов, посвященных тачигрушкам, углубился в изучение рейтингов и читательских симпатий.

Мы успели съесть принесенную пепперони, а я все еще не смог найти ни одной игры.

— Подобрал что-нибудь?

— Это оказалось сложнее, чем я думал. Нет ничего, что мне бы понравилось.

Если на первую часть моей фразы Тен Даас согласно кивнул, то услышав вторую, он горько усмехнулся.

— Никто тебе такую задачу не ставил. Посетителям нет дела до твоих вкусов. У тебя открыты игровые чарты и рейтинги популярности, вот на них и ориентируйся, а не на свой вкус. Или ты считаешь, что вкусы посетителей будут такими же, как у тебя?

— Не-е-ет. — Его отповедь прозвучала неожиданно резко. Я только расслабился после обеда, и она застала меня врасплох.

— Ладно. — Он махнул рукой. — Завтра закончишь. На сегодня твой рабочий день завершен.

— Но я не закончил работу.

Согласно подписанному контракту, у меня был ненормированный рабочий день, однако общая загруженность не должна была превышать пяти часов в сутки. Сегодня же я проработал всего четыре часа десять минут.

— Иди к себе. Если хочешь что-то подобрать сегодня, то воспользуйся своим компом.

— Но… — Мне понравилось работать за столь большим экраном, было в этом что-то необычное.

— Проваливай!!!

Его окрик был настолько неожиданным и похожим на рык, что я даже не заметил, как ноги сами понесли меня к выходу.

— Постой, — уже в дверях остановил меня Тен Даас. Оборачиваюсь. — Не хотел грубить, мои извинения за повышенный голос. Но… На будущее, если я говорю уйти — ты уходишь. Без вопросов. Без возражений. Просто уходишь… Ясно?

— Да.

— Жду завтра здесь же к восьми утра.

— Хорошего вечера, — поклонившись по-японски, попрощался я.

— Давай, давай… — Он устало махнул рукой, явно намекая, чтобы я выметался поскорее.

Вернувшись к себе, сразу включил компьютер, но минут десять просто сидел, глядя в окно. Давно у меня не было столь насыщенных дней, с момента получения травмы. Оторвав взгляд от накрапывавшего за окном мелкого, моросящего дождика, наклонился к клавиатуре. Нет, я не ринулся искать подходящие тачигрушки, а зашел на сайт имущественного реестра Новой Женевы. Введя свой новый адрес, нашел и организацию домовладельца: ОАО «Равновесие 42». Новый запрос поисковика, и пробившись через сотни различных акционерных обществ, в названии которых встречается слово равновесие, нахожу нужный мне сайт. Данному ОАО принадлежит не только этот дом, но и соседний с ним складской комплекс площадью в полтора гектара. Но я ищу не это, мне требуется другая информация. Обнаружив ее, удовлетворенно откидываюсь в кресле. Директором «Равновесия 42» являлся никто иной, как Тен Даас. Значит, мне не показалось, что домоуправ как-то слишком мелко для подобной личности. И тут до меня доходит — все можно было узнать гораздо проще. Внимательно прочитав реквизиты, указанные в шапке трудового договора, удостоверяюсь, что являюсь теперь работником данной организации, а Даас поставил свою подпись как директор. Что-то я, кажется, все больше и больше полагаюсь на компьютеры и сеть, нежели на собственную голову. Нет, чтобы идти более простыми и не менее эффективными путями.

Принял решение провести как-нибудь пару дней, вообще не включая комп и не выходя в сеть. Но это подождет своего исполнения. Потом. Когда-нибудь. Да. Возможно. Но не сегодня. С этой мыслью я и погружаюсь в поиски игрушек…

Утром самое тяжелое было встать в такую рань. Я по жизни сова, привык полуночничать. Учеба, особенно первые уроки и пары, всегда были для меня тартаром. К тому же, предоставленный самому себе, в это пасмурное, зимнее время я вообще перепутал день с ночью. Хорошо, что вечером догадался поставить будильник на семь. Успел принять душ и выпить кофе, что привело меня в некое подобие рабочего состояния.

Спустившись по уже знакомому мне маршруту, на секунду застываю у двустворчатых дверей, ведущих в зал будущего ресторана. Уняв неожиданный мандраж в коленках, толкаю створки.

— Доброго утра! — распахнув двери, произношу я и застываю в приветственном полупоклоне.

— А вот и новенький! Заходи, — приветственно машет рукой Тен Даас, подзывая меня.

Рядом с ним, с другой стороны барной стойки, на высоком стуле сидит незнакомая мне женщина. Из-за игры теней мне сложно оценить её точный возраст, первое впечатление — немного за тридцать. Прямые черные волосы до плеч, такая же характерная форма скул выдают в ней примесь японской крови. Не блещущее красотой, но очень располагающее, можно даже сказать миловидное лицо, и легкая улыбка, которой хочется улыбнуться в ответ. Одета она в бежевую блузку, светло-синие джинсы, а сверху накинут ярко зеленый передник с рисунком улыбающегося смайлика.

— Иллея, представляю тебе нашего нового работника. Этого неказистого паренька, которого из-за постоянной сутулости и худобы можно принять ненароком за вешалку, зовут Утис. Он компьютерный игрок и почти ничего не умеет, кроме как стрелять из своей нарисованной винтовки. И видимо, хорошо стреляет. Киберспортсмен! — И зачем я вчера ему сказал, что состою в киберспортивной команде по БАА? Чтобы теперь услышать это представление? — Но я нашел ему применение. Он у нас будет… Мастером на все руки. В основном. В его обязанности входит консультация посетителей и работников по новой технике. Но! Если тебе нужно будет выкинуть мусор, то не стесняйся его запрягать.

Мне хочется возразить, однако понимаю, что нечем. В трудовом договоре написано, что я вообще нанят как разнорабочий.

— Утис… Перед тобой звезда нашего заведения шеф Иллея! — Роль конферансье не идет Даасу, он явно переигрывает. — В отсутствие меня она твой начальник. Не смотри на её добрую улыбку и тонкие пальчики, её половника боятся все на районе. Считай, что я тебя предупредил, и потом не плачь по углам, если умудришься её рассердить.

— Рад быть представленным, госпожа Иллея. — Не смотря на эту тираду шефа, она все равно мне не кажется страшной, и я кланяюсь вполне искренне. Иллея мне кажется куда более понятной, открытой и доброй, нежели Тен Даас. — Разрешите мне вас не бояться?

— Утис… И еще и стреляет… Хорошо стреляет… — От того, как она произнесла моё имя, по спине побежали мурашки нехорошего предчувствия. Иллея развернулась к Даасу и пристально уставилась на него. — Тен, ты доиграешься…

— Не-е-е! — тут же замахал руками домовладелец. — Чистая случайность, никаких задних мыслей…

— Я запомнила. — Эти слова были произнесены таким тоном, будто она ставит печать на документе, подписанном кровью.

— А можно узнать, вы о чем? — Происходящее мне совсем перестает нравиться: что не так с моим именем-то?

— Нет! — Совершенно синхронно слышу ответ на два голоса.

То, как они это произнесли, отбивает у меня всякую охоту продолжать расспросы.

— Подобрал игрушки? — Будто не было только что этой непонятной сцены, произносит Даас и, увидев подтверждающий кивок, тащит меня за ближайший стол. — Давай показывай, на чем остановился.

— Гольф, от одного до шести участников. Если настрою сетевые плагины, то возможны командные матчи между посетителями за разными столиками. Кости, как обычные, так и покер-вариант.

— Кости? Отлично! — И тут же поясняет свой выкрик. — У местных они очень популярны.

— Нарды. — Поднятый большой палец вверх. — Монополия. — Возражений не последовало. — Свинтус.

— Это что?

— Кубики плюс карты, забавная игра, изначально детская, но затягивает и веселит, простая и легкая в освоении. В компании от трех посетителей и больше пойдет на ура.

— Пусть будет, раз простая…

Так мы прошлись по всему составленному мной списку. Все это время меня не покидало ощущение, что Даас забалтывает меня, отвлекая внимание от недавнего диалога.

— Вот кредитка. — В завершение отчета мой новый босс протягивает платежное средство.

— Я скачал на флешку взломанные версии. — Останавливаю его руку и даже немного горжусь проявленной мной смекалкой. Как оказалось, горжусь зря.

— Один совет, — положив кредитку передо мной, произносит Тен Даас. — Если когда-нибудь решишься открыть свое дело, не экономь на мелких шутках с законом. — Заметив мой недоуменный взгляд, в котором читалось: «оборудование на сотни тысяч краденого, это нормально, а двадцать франков не заплатить, это ни-ни!?», пояснил. — Дело в уровне риска и прибыли… Погореть на жадности из-за пятидесяти франков, вложив десятки тысяч, поступок крохобора-идиота. Так что все игры оплати, мне не нужны лишние проверки.

— Понял, — прошептал я, пряча флешку с глаз долой.

Поставить такое количество игр на все столы было задачей не трудной, но муторной и требующей изрядного времени. К тому же, несмотря на то, что «железо» всех столов было идентично, случались и казусы. Непонятно по какой причине на третьем столике отказались запускаться сразу две игры — гольф и монополия. Помог только сброс системы к заводским настройкам. Пришлось на обоих столах заново заливать инструментальную оболочку, меню и прочие программы, идентичные установленным на других столах. Из-за этой мелочи убил почти полтора часа рабочего времени.

— Позавтракай. Ты даже чаю еще не попил.

Стоило мне потянуться, как рядом совершенно бесшумно оказалась Иллея. Отточенным, плавным движением, она положила передо мной макису^[31], а на неё глубокую миску с супом мисо. Я не любитель японской кухни, но пахло от тарелки очень аппетитно. К тому же шеф положила рядом ложку, а не палочки, поставила небольшую корзиночку с тремя кусочками ржаного хлеба и небольшую соусницу с белым соусом.

Проглотив уже почти половину тарелки, понял, что что-то не так. Вкус супа не соответствовал его внешнему виду. Внешне это был типичный мисо, в котором основными ингредиентами являются в данном случае водоросли и древесные грибы. А на вкус… На вкус это был классический славенский грибной суп со щавелем! Щавель был приготовлен так, чтобы внешне напоминать водоросли, для чего крупные лисички были порезаны вдоль, и их легко можно было принять за шиитаке. Соусом же к данному супу оказалась свежая сметана, приправленная мелко рубленным укропом! Я даже не заметил, как ложка застучала по дну.

Впервые за много месяцев закончил есть с огромным сожалением, а не просто набил желудок — и ладно.

— Госпожа Иллея. — Отнеся посуду к мойке, я подошел к шефу. — Большое спасибо. Было вкусно. — Искренним поклоном выражаю свою благодарность. — Очень вкусно.

— Да-да-да… — Она просто кивнула на мои слова, будто они ничего не значат, и даже не отвлеклась от протирки плиты. — Кстати, посудомойка у нас выйдет на работу только завтра. Так что…

Её намек более чем понятен. Вернувшись к мойке, перемыл за собой посуду и поставил все в сушку. Пока занимался этим, думал о том, что первое впечатление о Иллее у меня было, видимо, ошибочным. Какая-то она слишком холодная и погруженная в себя. И вообще все они странные — и она, и Даас, да и ресторан этот…

До конца рабочего дня я выполнял множество мелких поручений нового босса: «принеси, подай, вытри, подкрути». Забегался так, что, поднявшись к себе, вместо того, чтобы сразу сесть за игру, принял душ и вырубился на полтора часа. Проснулся разбитым, как кусок мяса, который как минимум полчаса отбивала Иллея. Обычно дневной послеобеденный сон на часик-другой меня бодрит, но сегодня явно не тот случай. Подобно крабу, сбежавшему из уже начавшей закипать суповой кастрюли, едва слез с тахты и дотянулся до кофеварки, включив её. За два месяца на больничном что-то я совсем запустил себя. Проработал всего пять часов, из них половину — сидя, и уже выжатый, как лимон в чае. Надо хотя бы минимальную зарядку делать. Впрочем, я прекрасно осознавал: мысль то хорошая, но сколько раз уже прокручивал ее в голове за свою жизнь? Много. А делал эту самую зарядку хотя бы больше трех дней? Нет. Не умею я себе врать, другим — пожалуйста, но себе? Никогда не получалось.

С последним глотком горячего кофе бодрость так и не вернулась, зато пришло желание скатать пару поединков на «Арене». Просто поиграть без цели и смысла, покуражиться, ограничив себя, к примеру, в выборе вооружения одной «Пумой». От этих мыслей сам не заметил, как уже сидел в кресле, а правая ладонь легла на мышь. Пришлось себя пересиливать и вместо так манящей иконки БАА запускать тренировочный симулятор. Я её уже ненавижу, эту программу, но четыре часа в день должен на неё выделять по-любому. Если, конечно, хочу получить хотя бы призрачный шанс вернуться в университетскую команду. А я хочу, очень хочу, больше всего. Сжав губы в тонкую полосу, загружаю первое упражнение.

Симулятор написан на движке БАА, чтобы у тех, кто на нем тренируется, не сбивался настрой. Первое упражнение. Ваш персонаж не может двигаться с места, доступно только вращение и прицеливание. В руках стандартная винтовка с перезарядкой в одну секунду. Вы стоите в середине совершенно ровной местности на небольшом постаменте. Ваша задача уничтожить всех врагов, которые волнами накатывают на вас из-за края карты. Враги не вооружены и просто идут к вам, как какие-нибудь зомби из низкобюджетного ужастика, а боезапас вашей винтовки безграничен. В чем же сложность? В том, что в каждой волне этих псевдозомби все больше, а идут они все быстрее. Убить их просто — выстрел в голову, и манекен тает. Но вот в корпус надо попасть уже как минимум два раза. Элементарно. Вопрос только в том, сколько волн ты выдержишь до того, как хотя бы один из компьютерных болванчиков коснется тебя. Математический предел сорок семь волн, больше невозможно даже теоретически. Ведь в головы следует попадать как можно чаще. В команде университета лучшим в этом упражнении был наш капитан Йол Шат, его рекорд сорок одна волна. Моё личное достижение сороковая. Но это было до травмы, сейчас я загибаюсь на тридцать пятой или, если все пойдет очень хорошо, то на тридцать шестой. Это еще более-менее приемлемо, чтобы претендовать на тяжа, но слишком слабо, чтобы играть за снайпера. Первый блок тренинга — четыре раза повторить это упражнение. Выполнив его, вынужден констатировать, что и правда устал. Лучшим результатом на сегодня была тридцать третья толпа манекенов. Глядя на этот результат, первым желанием было выключить эту пытку к Кроносу! Но мне видеть столь разочаровывающие итоги своих усилий далеко не впервой. Тяжело вздохнув, загрузил второе задание.

Злой на себя, а точнее, на плохие результаты, раз за разом проходил полный тренировочный цикл. Результат этого рвения был один — спать я лёг далеко за полночь…

Разбудил меня громкий стук в дверь. Вначале даже не понял, что это за звук и откуда он исходит. Часы на мобильном показывали ровно пять утра, до восхода еще как минимум два с половиной часа! Может пожар?! Но тогда выла бы сигнализация. Соседей, любящих выпить и ночные посиделки до утра с привычкой заходить в гости, вроде у меня не было.

Протирая глаза и широко зевая, поднялся с кровати и сделал два шага — из-за малых размеров квартирки этого было достаточно, чтобы заглянуть в глазок. В тусклом коридорном освещении едва узнал Дааса. Даже его колоритная внешность через мутный глазок скорее угадывалась, нежели твердо опознавалась.

С языка многое хотело сорваться, и все слова этого великого множества, за исключением междометий и предлогов, были сплошь не цензурного характера. Прежде чем повернуть ручку, сделал глубокий вдох, переждал еще одну череду постукиваний и только затем распахнул дверь.

— Доброй ночи, господин Даас, — с улыбкой во все лицо приветствую своего шефа.

— Какая тебе ночь? — Надо отдать должное, его взгляд, как бы говорящий: «все работают уже, а он тут один спать изволит!», едва не стер улыбку с моего лица. — Пять утра! Бери. — Он сует мне в руки легкую тканевую сумку. — В ней деньги и список.

Он явно ждет моих вопросов. Тем временем мысли в моей голове проносятся натуральным галопом.

Какого Кроноса?! Я на такое вроде как не соглашался. Или соглашался? В контракте не прописано ни время начала работы, ни время ее завершения. Там указано только общее количество рабочих часов в стуки. То есть тут я скорее сам недоглядел. То есть возмущаться, негодовать или в чем-то обвинять нового босса я не мог — только выставил бы себя дураком. И дело даже не в этом «выставить себя», а в том, что я сам все подписывал, сам не обратил внимания на этот пункт в контракте, а значит, злиться могу только на себя. Кстати, в договоре не предусмотрено никаких штрафных санкций за его досрочное расторжение. То есть я могу сейчас захлопнуть дверь перед его носом и лечь спать. Потеряю, конечно, работу, но и до этого момента она не была такой уж привлекательной, особенно в части зарплаты.

С другой стороны, подписывая бумаги, я делал выбор и пусть что-то не усмотрел, а точнее не додумал, но выбор сделал сам, осознано. Мне никто ничего не навязывал, даже уговорами тот диалог с Даасом назвать сложно, не было и принуждения. Отец всегда учил, если что-то выбрал, то делай. Не нравится выбор? Избегай его, уклонись, но если все же он состоялся, то будь мужиком и делай, а не ной и не увиливай. Не то чтобы отец был в моей жизни таким уж большим авторитетом, я к нему отношусь с уважением, но без излишнего пиетета. И, тем не менее, именно это его наставление почему-то я пытаюсь всегда выполнять. Именно из-за него я стараюсь не давать обещаний, даже если они касаются обычных бытовых мелочей. В школе это было легко: «Будешь сегодня вечером?». На такой вопрос мой ответ был в лучшем случае «Постараюсь», а не твердое «Буду». Во взрослой жизни, увы, подобная неопределенность и размытые формулировки доступны все реже и реже.

Если оценивать ситуацию с формальной точки зрения, то Тен Даас в своем праве меня так будить и куда-то, судя по всему, посылать. Но вот будет ли нормальный человек пользоваться таким правом, и вообще каков этический элемент применения этого права в пять утра, к тому же без предупреждения?

Мне определенно не нравится сложившаяся ситуация, совершенно точно не по нраву просыпаться от стука в дверь в пять утра, да еще и работать в такую рань. Но больше всего бесит, что меня никто не предупредил. Вот что Даасу стоило сказать вчера: «Утром разбужу рано, есть работа». Не велик труд- то, рот открыть и просто предупредить. Тем не менее, не смотря на простоту действия, он это сделать не потрудился.

Моя рука потянулась к дверной ручке. Да, эта работа не настолько мне нужна, чтобы держаться за неё во что бы то ни стало. Но… Вместо того, чтобы захлопнуть дверь, я открыл её шире.

— Сейчас оденусь. Вы проходите, не стесняйтесь. Что в коридоре то стоять. — Эти вежливые слова были мной произнесены с настолько открытой и широкой улыбкой, что принять их за проявление вежливости и почтительности мог только очень ненаблюдательный человек. К тому же в квартирке негде было присесть, разве что в компьютерное кресло, но проход к нему преграждал диванчик.

Я сам все подписывал, это мой выбор и мой камень, мне его и катить. Впрочем, я еще припомню такие штучки Даасу, и, когда представится возможность, не премину отыграться. Сейчас не время для сцен и скандалов. Не потому, что кто-то обо мне не лестно подумает. Данный вопрос скорее лежит в плоскости самоуважения.

Видимо, не такой реакции ждало от меня начальство, так как Даас вместо того, чтобы войти, так и замер, стоя на пороге. Кажется, у меня получилось заставить его хотя бы мимолетно испытать некоторое неудобство. Мелочь конечно, но все равно эта незначительная деталь легла весомым грузом на чашу весов моего спокойствия.

— Мне же куда-то идти надо? — натягивая носки, тоном радостного энтузиаста-трудоголика спрашиваю у начальства. — Только не пойму куда — магазины не работают, даже рынки еще не открыты.

Завязывая кроссовки, краем глаза наблюдаю за реакцией домовладельца.

Кажется, я в чем-то ошибся. Моя интонация и выбранная манера поведения в начале явно ошарашили начальника, но после второй части моей фразы он все же пришел в себя.

— Рыбный рынок Верхнего города начинает работу в шесть. Если выйдешь сейчас, то как раз успеешь к его открытию.

Морской рынок что ли? Это же другая часть города. А транспорт начинает ходить в пять тридцать. К тому же прямых маршрутов туда нет.

— Ты говорил, что у тебя отец рыбак. Надеюсь, мои предположения, построенные на этом факте, оправдаются, и в морепродуктах ты разбираешься. — Наблюдая, как я путаюсь в рукавах ветровки, Даас говорит немного раздраженным тоном.

— Разбираюсь.

И правда, разбираюсь. Тут он угадал, но вот именно угадал, потому как отец у меня ходит за много тысяч морских миль от Авалона — он любит Север, а там море приносит совсем иные дары. Умею выбирать по иной причине. Единственное, что я делал для сестер полезного, так это ходил на рынок и торговался, тем самым довольно прилично экономя семейный бюджет. А без знания предмета, торговаться прилично не получится. Любой хороший торговец за пару фраз поймет, разбирается ли покупатель в его товаре или сопли раздувает на пустом месте.

— В сумке список того, что нужно. Подбери лучшее и самое свежее, на что хватит по деньгам.

— Сделаю. — Я как раз уже оделся по погоде.

— Секунду. — Протянув мне сумку, он достал свой смарт и, проделав на нем несколько операций, сказал: — Скинул тебе пешеходный маршрут.

— Эм-м-м. Простите, шеф, но вы мне оплатите новый телефон? — не удержался я.

— Ты о чем?

— Я пойду со смартфоном наперевес в нашем районе и в соседних кварталах… Ночью…

— И? — Он явно не понимал, к чему я клоню. Он что, живет в выдуманном мире и не видит, кто его окружает?

— Я быстро бегаю, босс, но ночью в незнакомом месте это чревато переломами. Так что я предпочел бы пройти тихо и незаметно, а не светить смартфоном.

— Ты вообще-то проснулся? Что ты мелешь? — Судя по всему, он искренне пытается понять, о чем я говорю, но ему это не удается. У него даже челка задергалась, почти открыв глаза.

— Тут на каждом шагу гопники, шеф. А я не спортсмен и не местный авторитет, чтобы спокойно разгуливать в ночи, ориентируясь по схеме на тачэкране.

— А?.. — Неужели ему и правда не приходила столь простая мысль. — Кхмм… Проблема?

Кронос!!! Он реально спрашивает проблема ли это? Он же меня видит. Он что, ослеп или считает, будто меня осенило Ликом Геракла?! Когда последний раз он вообще выходил на улицу-то? Или у него такое желание вообще не возникает? А хотя… Его одежда сразу говорит любому, что многого с её обладателя не взять. А ширина плеч, походка, осанка и манера поведения намекают на то, что драться Даас умеет и, подозреваю, любит это занятие. Так что для него, может быть, и правда не существует гопников в округе, потому как те обходят его стороной.

— Проблема, — выдержав его взгляд, отвечаю спокойно. Я не силач и не идиот, который не умеет бояться. Искать неприятности на пустом месте, только лишь бы кто-то обо мне не подумал «не так», это к другим людям. — Так же могут отобрать ваши деньги, и я не смогу ничего купить. Обращаю ваше внимание, босс, подобное будет чистейшим форсмажором, за который я отказываюсь нести ответственность. Лучше дождаться рассвета и начала работы городского транспорта. Ну… Или… Вызвать для меня такси?

— В это время? Сюда? Не поедут…

Вот это он понимает. Ночью сюда не каждое такси решится взять заказ. А меня послать пешком через трущобы, это для него в норме. Как обе эти мысли у него в голове сосуществуют одновременно?

— После рассвета. Нет. Мне требуется все самое свежее. — Ненадолго задумавшись, он вдруг расплывается в победной улыбке. — Ступай за мной в подсобку.

После этих слов Даас уже в привычной ему манере взял меня под локоть и потащил вниз, только в этот раз не в зал, а в производственное помещение. Там, порывшись в бумажных коробках, нашел какой-то помятый кусок ткани зеленого цвета.

— Надень.

Многие почувствовали бы себя идиотами, когда им предложили бы надеть поверх свитера и ветровки еще и обычный кухонный передник дурацкого ярко-зеленого цвета, да еще с изображением огромного смайлика. Но я надел его совершенно спокойно. Если начало этого утра заставило меня злиться, то сейчас основным моим чувством было любопытство. Что он задумал?

— Н-да… — Оглядев меня в переднике, Даас нахмурился. — Выглядишь… Не очень… Да. Надо провести, как его… Этот… Ребрендинг… — Тяжело вздохнув, он договорил: — У меня тут кое-какие завязки и договоренности с местными. Пока на тебе этот фартук с эмблемой ресторана, шпана и молодежные банды тебя не тронут. — А вот это хорошая новость! — Разумеется, с наркошами и утырками не договоришься, но это, надеюсь, не проблема?

Его взгляд как бы говорил: «С этим никчемным сбродом-то, надеюсь, у тебя хватит силенок справиться?».

— Не проблема. — Не знаю, о чем подумал он, удовлетворенно кивнув на эти слова, я же вложил в них тот смысл, что от этого контингента спокойно могу убежать.

— Ну, вот и хорошо. — Сказав это, Даас принялся, расставлять упавшие во время его поисков коробки. Ему потребовалась примерно минута, после которой он оглянулся и, увидев меня рядом, неожиданно рявкнул: — Ты еще здесь?!!

Едва сдержавшись, чтобы не засмеяться в голос, я закрыл дверь и вышел на улицу. Не понимаю себя сейчас, но мне действительно было весело! Меня перестал бесить и пугать этот странный человек с челкой, закрывающей половину лица, и с жутковатой манерой двигаться.

На улице было темно, как бывает только в неблагополучных городских районах зимними ночами. Фонари, горящие через одного, возвышающиеся над узкими улицами многоэтажные дома с неосвещенными окнами и тенями подворотен навевали воспоминания о множестве различных фильмов ужасов или триллеров о каких-нибудь маньяках.

Умом понимаю, даже этот квартал самого бедного района Новой Женевы нельзя назвать трущобами и фавелами. Здесь нет повсеместно побитых окон и валяющихся то тут, то там на мостовых пьяных или обдолбанных тел. Подобное иногда встречается, но скорее является исключением. Проституток в ярком макияже, зазывающих своих клиентов в любое время суток, тут тоже не встретишь. У нас здесь даже чисто, потому как муниципальные службы работают на совесть. Да и вообще, большинство местного населения простые работяги, а не бандиты, наркоторговцы или распоясавшиеся от собственной исключительности и всеобъемлющего пофигизма потомственные безработные. И, тем не менее, зайти в район старого речного порта после наступления темноты для любого человека со стороны будет не самым лучшим и безопасным решением в его жизни. Я-то рискнул здесь поселиться только потому, что был знаком с аналогичным районом в родном Китеже, да и то не полностью осознавал размер проблемы.

Дело тут в молодежи. Раньше каждый подросток в местной семье знал, что он будет работать там же, где работали его отец и дед — в порту. Сейчас же, если опытные работники еще могли трудоустроиться хотьгде-нибудь, то безработица среди молодежи двадцати пяти лет составляет семьдесят пять процентов. Вырваться из этого омута можно было только получив образование, но на него нужны деньги или через спорт, что доступно единицам. Но деньги-то нужны всем. Вот и идут большинство тех, кто не может отсюда выплыть, по самому легкому пути, сбиваясь в стаи — молодежные банды.

До Морского рынка отсюда ровно четыре километра восемьсот метров. Откуда я это знаю? Все просто — от Морского рынка ходит муниципальный речной трамвайчик с ценой за билет всего один франк. В его маршруте есть остановка пристань Технологического Университета Новой Женевы. Именно так я обычно и добираюсь до своего учебного заведения, а, следовательно, дорогу знаю хорошо. Достаточно, чтобы не заблудиться в городской застройке даже ночью. К тому же я уверен, что в пять утра вся городская гопота давно дрыхнет. Спорил же я с начальством скорее ради мелочной мести, чем на самом деле думал, будто меня кто-то в это время ограбит.

Как и рассчитывал, добрался до рынка без каких-либо приключений, причем успел к самому открытию. Не смотря на столь раннее время, покупателей было много. Большинство из них представляло различные рестораны, кафе или закусочные, но было достаточно пенсионеров и просто любителей свежайших даров моря.

Список, выданный мне Даасом, оказался на удивление не велик, всего четыре позиции, да и их надо было взять понемногу, максимум на две-три порции какого-нибудь блюда. Меня сюда послали явно не за продуктами для ресторана, а по какой-то иной причине. Я-то надеялся, что своё скверное настроение, возникшее в связи со столь ранним пробуждением, развею в спорах с торговцами, но торговаться при таком минимальном объеме закупок, задача не простая. Мало кто из продавцов согласится сбивать цену при столь незначительной закупке. Тем не менее, это рынок, а значит, возможно и такое. Да, конечно же, мне пришлось потратить дополнительное время, но все же удалось найти сговорчивых продавцов и закупить самый лучший товар, заплатив две трети из выделенной суммы.

Обратный путь так же прошел без каких-либо эксцессов. Когда уже подходил к дому, в котором теперь живу и работаю, вспомнил, что вчера вечером должны были снять леса с фасада ресторана. К тому же уже рассвело, так что можно было посмотреть, какой стиль оформления выбрал Тен Даас для своего «детища». То, что я увидел, заставило меня «уронить челюсть на асфальт» от удивления.

Фасад здания выглядел совершенно не похожим на только что отремонтированный. В лучшем случае его можно описать словом «серый». Я бы даже сказал обшарпано-серый… Он был уныл и скучен, и ничем не отличался ни от одного иного дома в квартале. А вывеска?! Никакой подсветки, никаких объемных букв, которые может позволить себе даже самая захудалая булочная. Просто надпись бежевым цветом по серому «Славенско-японская кухня», и даже названия нет собственного, хоть какого-то! И что за помесь такая странная славенско-японская. Нет такой совместной кухни и традиции. Что вообще тут делали целый месяц рабочие? Что до, что после ремонта вроде как ничего не поменялось. Кроме смайликов, наклеенных на стекла фасада.

Чтобы их разглядеть, подошел поближе. И сразу заметил различие между тем, что было и что стало. Дело было в окнах. Вместо старых стекол сейчас стояли односторонне пропускающие с нанокомпозитным напылением, к тому же от фирмы — мирового лидера по производству бронированного стекла. Присев рядом с оконным проемом, я смог разглядеть, что и сами рамы усилены. Думаю, если кто-то попытается вырвать их, зацепив крюком, и рванет даже мощным джипом, то его ждет неприятный сюрприз. Затем осмотрел входную дверь и пришел к выводу, что за ней можно спрятаться и от пулемета. Этот внешне непрезентабельный «ремонт», думаю, обошелся Даасу в заоблачную сумму. Скорее всего, он в этих делах лишь «наемный менеджер», а заправляют всем куда более серьезные люди. На него все просто оформлено на бумаге. Ультрасовременная внутренняя начинка, бронированный, но вовсе не привлекательный фасад, классный шеф, который согласился работать в заведении без нормальной вывески — у меня есть только одна догадка, при каких условиях все это не выглядит бредом сумасшедшего. Не станет ли это заведение чем-то вроде места встреч для мафии или якудзы, если не вообще штаб-квартирой одной из бандитских группировок? Да, район, мягко говоря, бедный, но и полиции здесь почти не бывает. А заброшенные склады старого порта вообще идеальное место для хранения чего угодно — оружия, наркотиков, живого товара… Одна не стыковка: не помню, чтобы у какой-нибудь серьезной банды был подобный символ — смайлик.

Во что я впутался? Не стоит ли по-быстрому собрать вещи и искать другую квартиру и более спокойный заработок?

Закончив данный поверхностный осмотр, нашел еще и считыватели вибрации на стеклах, такие обычно ставят, чтобы нельзя было считать звук за стеклом с помощью чуткого к вибрации оборудования. Откуда я все это знаю? Будучи в старшей школе, подрабатывал курьером в фирме, занимавшейся поставкой оборудования для наблюдения. Разумеется, сам я подобное смонтировать не смогу, но узнать знакомое оборудование мне не сложно. Таким образом, версия о месте «переговоров» для тех, кто не в ладах с законом, получила дополнительное подтверждение.

Я уже было решил идти и увольняться, как вдруг меня осенило, что если это заведение принадлежит синдикату, якудзе или посредникам, то на сегодня оно становится самым безопасным местом во всем районе. Пуленепробиваемые стекла скорее «дань традиции». Последняя гангстерская война на Авалоне прошла еще до моего рождения. Перестрелки на улицах или какие-то взрывы иногда случались, но в основном конфликтовали мигранты или залетные бандиты. А Новая Женева в этом плане была очень тихим городом. Нет, это не значит, что здесь случалось мало преступлений. Отнюдь. По статистике, число преступлений со смертельным исходом в пересчете на тысячу жителей в нашей столице мало отличается от аналогичного числа в любом ином городе-миллионнике. Но почти все эти убийства на Авалоне, в отличие от иных мест, обходятся без стрельбы. «Острова не любят шума», — такие слова желтая пресса приписывает лидеру синдиката. Сказаны они были двадцать лет назад, после «большой разборки» — масштабной войны преступного мира, которая длилась почти три года и унесла несколько тысяч жизней.

Размышляя над этим, обошел дом и зашел со служебного входа. Когда открывал двери, ведущие в холл ресторана, увольняться уже передумал.

— Что ты там у окон торчал? — сразу же навис надо мной Даас.

Вот же Кронос, с этой стороны окна прозрачные, к тому же солнце уже полчаса как взошло, и вся улица как на ладони.

— Удивлялся качеству выполненного фасадного ремонта, — совершенно искренне ответил я так, чтобы по интонации собеседник не понял, серьезно я говорю или издеваюсь.

— И как тебе?

Этот вопрос меня едва не вогнал в ступор. Он что, считает, что кому-то может понравиться?

— Поразительно! — ни на грамм не солгав, отвечаю начальству, смотря прямо в глаза (ну или туда, где они должны быть, где-то там под челкой).

— Выкладывай на стол, что купил. — Видимо поняв, что все вопросы будут отскакивать от меня, как дробинки от броневого пояса линкора, Даас предпочел переключиться на иную тему.

— Вот, все что заказывали: зеленые мидии, дюжина. Вырезка ту…

— Я выгляжу настолько тупым, что не способен запомнить тот список, что сам тебе дал?

Моё воображение уже рисовало сцену, в которой после финала этой фразы мой нос ломается от удара его кулака. Настолько явственными были его раздражение и едва сдерживаемая, внезапно вспыхнувшая злость. Но вместо того, чтобы бить, он развернулся к плите и пробурчал:

— Разложи все и приготовь к разделке. Если что-то у тебя осталось после закупки, можешь оставить себе.

Он даже не представляет, на сколько я скинул цену, потому как то, что он предлагает забрать, равно примерно двухдневному моему заработку! Впрочем, если прислушаться к гудению моих натруженных с самого утра ног, то я их, безусловно, заработал.

Пока я раскладывал продукты и доставал ножи, Тен Даас включил плиту и поставил на неё пару кастрюль и сковородку.

— Скинь куртку и надень чистый фартук, вон на стойке лежит. Будешь помогать.

— Но я же не умею готовить!!!

Очень медленно, как в послайдовом воспроизведении, Даас отвел взгляд от продуктов и поднял голову. Его слова как булыжники, кидаемые циклопом в море, эхом разносились по залу:

— А… Я… Что… Умею?! — Как у него так получается? От каждого его слова моё тело вздрагивало, будто от попадания пуль. Хорошо, что фраза была короткой, и, задав этот риторический вопрос, он сменил тональность. — Тебя готовить никто не заставляет. Будешь просто помогать.

— Понял.

— Вот и хорошо. — Он принялся неуверенными движениями резать водоросли. — Сегодня не открываемся. «Нужный» чиновник, курирующий лицензирование, прошлым вечером подвернул ногу. — В голосе шефа, слышится едва сдерживаемое раздражение.

«Нужный» чиновник — всего одно слово вставлено, а сразу понятно все. И не надо никаких объяснений. Оно, как ключевой элемент пазла, вокруг которого все собирается без усилий, как-то само собой. Может попросить Дааса дать мне пару уроков риторики? Но эта мысль быстро вытесняется на периферию, так как работать ножом и думать о постороннем у меня пока получается плохо.

Сдвинувшись к плите и скидывая на сковородку зелень, Даас сделал мне деловое предложение:

— Первые две недели, как все же откроемся, возможно, будут тяжелыми. Я хотел бы подстраховаться и на это время нанять тебя на полный день.

— На две недели?

— Да.

— От открытия до закрытия? — Потому как, судя по вывеске, время работы ресторана планируется с двенадцати дня до двенадцати ночи.

— Когда как. Надеюсь, подобного не понадобится, но вдруг…

— Заданий, как сегодня утром, больше не будет?

— Будут. И завтра будет. Считай, что закупка свежих продуктов, половина твоей работы.

— Не смогу долго работать в таком ритме. Просыпаться в пять утра и ложиться за полночь. — Отрицательно качаю головой. Обидно, я уже посчитал, сколько заработаю на этих сверхурочных, но подобные нагрузки мне не потянуть, так что придется отказаться.

— Что же ты хилый-то такой? — Нет, это не сочувствие, но и не презрение, скорее искреннее недоумение, вот, что слышится в его голосе. От этого становится как-то даже немного стыдно, что запустил себя настолько. Странно, у меня же годами школы выработанный иммунитет на подобные заявления от кого бы то ни было, а тут чуть не покраснел даже. — Тогда будешь работать, пока сможешь.

— И после доставки продуктов я могу идти к себе спать до двенадцати, — ставлю своё условие.

— Сперва помогаешь мне, потом пробуешь, что приготовилось, и иди. — Он кинул взгляд на часы. — То есть около половины девятого утра можешь отправляться дрыхнуть.

Кивая его словам, как ханьский болванчик, я едва не упустил ключевую деталь. Мне что, пробовать придется все то, что он сейчас пытается приготовить?! Причем он именно пытается, а не готовит. Даже мне, полному профану в кулинарии, это бросается в глаза. Вот эту пережаренную капусту, которую он превратит сейчас в угольки, точно не буду даже пробовать!

— Пробовать только то, что хотя бы выглядит съедобно, это раз. И удвоенная оплата часов сверх контракта — это два. — Если по второму условию я был готов торговаться, то по первому мною было принято окончательное решение.

— Полуторная, — произносит он всего одно слово, и оно меня устраивает…

Через полчаса, спалив или как-то иначе испортив продуктов на сумму более двухсот франков, Даас так и не смог добиться хотя бы видимости съедобного блюда. Этот парень был просто невероятен в своих ошибках. Нет, безусловно, яичницу он приготовит без труда. Но он пытался готовить блюда по рецептам лучших поваров, судя по той электронной книге, с которой он постоянно сверялся. Иногда подмывало посоветовать ему сперва начать с чего попроще, но я быстро погасил это желание.

— Точно не попробуешь? — С такими словами Тен Даас пытается пододвинуть тарелку с переваренными креветками, залитую по самые края кисло-сладким соусом и покрошенным туда красным перцем чили. Причем перца этого по рецепту надо было всего ничего, а он нарезал его столько, что горка образовалась. Даже гора, которая гордо возвышается из соусного моря. Панорама: «Фудзи, вид с моря» — вот что у него получилось, а не то, что можно есть.

— Нет. Я на неделю на больничный слягу с желудочными коликами, если хотя бы попробую! — категорически отказываюсь, обеими руками отпихивая от себя предложенное блюдо.

— А это?

— Нет.

— Хорошо… — Думал, он будет настаивать, но, слава Трехликому, этого не произошло. — Можешь идти спать.

— Я сегодня понадоблюсь?

— Нет, отдыхай.

— Тогда до завтра.

— Пока, пока… — Он больше увлечен разглядыванием результатов своего кулинарного фиаско, чем диалогом со мной.

Быстро снимаю передник и спешу удалиться, пока он не передумал. Жутко хотелось спать, глаза буквально слипались, но раз мне предстоит неделя ударного труда, то перед ней следует уладить некоторые вопросы.

Поднявшись к себе в комнату, с трудом преодолев притяжение дивана, который манил и обещал прекрасные сны, я уселся в кресло и включил комп. Сверившись с расписанием работы деканата и моей кафедры, написал пару писем и сообщений, после чего, скинув на флешку логи тренировок и выпив горячего кофе, вышел на улицу.

На автомате направился в сторону морского рынка, но не прошел и половины квартала, как мои натруженные за сегодня ноги неприятно заныли. Трезво оценив свои силы, развернулся в сторону автобусной остановки. Да, придется сделать несколько пересадок, но я и так за сегодня пешком прошел больше десяти километров, хватит. Несмотря на то, что это время суток было даже безопаснее предрассветного, так как ближе к девяти утра засыпали самые стойкие из гопников, все равно не мог отделаться от привычки постоянно вертеть головой.

До университета добирался более двух часов, потому как, не подумав головой, воспользовался наземным маршрутом и закономерно поймал все утренние пробки, какие только возможны. Затем отметился в деканате, подписав пару документов, и навестил университетский лазарет. Дежурный физиотерапевт ощупал мою кисть, осмотрел снимки, задал множество вопросов, заполнил мою медкарту и, пожелав полного выздоровления, попросил навестить его через месяц.

Очень хотелось зайти в помещение киберспортивного клуба, но сейчас все студенты на занятиях, и там, соответственно, закрыто. До назначенной встречи, ради которой я сюда, собственно, и приехал, оставалось еще около получаса. Потратил их, забежав в столовую и все же позавтракав. Только успел допить сок, как получил сообщение от сэнсэя, встречи с которым я и ожидал. На моё удивление для разговора он предложил встретиться не в клубном кабинете, а в беседке Славы, которая находилась на малой аллее университетского парка.

— Доброго дня. — Как и следует из правил хорошего тона, я как младший поздоровался первым.

— Привет, привет. — Син Янг просто махнул в ответ рукой, тем самым давая понять о неформальном формате предстоящего общения. — Логи принес?

— Пожалуйста. — Отдаю ему флешку.

— Руку дай. — Это уже можно сказать ритуал при наших встречах после моей травмы. Тренер учится на физиотерапевта, и я для него еще и учебное пособие. — Медкарту?

Это у него что-то вроде персональной тренировки. Он осматривает меня, делает свои выводы, а затем сверяет их с мнением профессионального врача, которое записано в карте. Так как подобное меня не напрягает, да и привык уже, то спокойно протягиваю ему карту.

Удовлетворенно цокнув языком (видимо, его мнение совпало с осмотром университетского врача) и вернув мне документ, сэнсэй предложил:

— Логи я посмотрю, конечно, но давай сперва на словах.

— За две недели никаких изменений. — Несмотря на то, что я готовился сказать именно это, данные слова дались мне нелегко. — Нулевой прогресс…

— То есть наши надежды не оправдались… Жаль. — В его интонациях слышится печаль. Хотя я понимаю, что сокрушается сэнсэй не столько из-за меня, сколько переживает за команду, все равно как-то теплее стало. — Если и через две недели не будет никаких изменений, то… Боюсь…

— Не надо меня жалеть.

— Ты сам уже все понял. — Сэнсэй подкинул флешку в ладони. — Время реакции?

— Сто пятьдесят миллисекунд.

— А было?

— Сто двадцать семь. — Мне все понятно, так как со временем реакции выше ста сорока в киберспорте делать нечего. Не только в БАА, но даже в стратегиях, не упоминая файтингов. Там нижний предел сто двадцать пять, если хочешь достичь реально высоких результатов.

— Все остальное можно поправить, но не это. — Он явно потянулся похлопать меня по плечу, но быстро передумал. — Как зубрежка? — Если я вылечу из команды, то единственный мой шанс остаться в университете, подтянуть учебу.

— Тяжело… Очень… — Требования, которые предъявляет ТУНЖ к своим студентам, выше моего потолка.

— Даже за оставшиеся месяцы не выучишь все?

— Выучу. — Это правда, но не вся, и я продолжаю: — Но толку-то, если выучить то, что здесь принято за норму, мне потребуется много месяцев. Как я саму учебу потяну без скидки на «спортивный коэффициент»?

— Что мне в тебе всегда нравилось, это твой здравый разум. — Не думаю, что это комплимент, но на всякий случай вежливо киваю. — Нам тебя не хватает, ты нужен команде.

Вдруг не с того ни с сего, тренер резко сменил тему разговора. Его слова льстят, но, как-то это странно, я никогда не был в лучших. Если смотреть объективно, то в команде я середняк. По эффективности болтаюсь между пятым и шестым местом. Заменить меня не просто, но задача явно не из чрезмерно сложных.

— Удивлен? А зря… — Он садится на посеребренные перила. — Ты знаешь, как трудно выбить «академку» по травме студенту на спортивной стипендии? Нет, не знаешь. Так я подскажу… — Достав из внутреннего кармана куртки электронную сигарету, он затянулся и выпустил белоснежное облако пара. — Это геморрой… Реальный такой геморрой во всю жопу. — Янг никогда не стеснялся в выражениях, особенно в перерывах в матчах, так что я слышал от него слова и похуже. — Не тянешь спорт, не приносишь пользу своей спортивной секции, пинок тебе под зад — вот не официальная позиция руководства. — Еще затяжка. — За каждую подпись под твоей академкой меня имели все… Вообще все, начиная от секретаря кафедры и заканчивая… — Он выпускает дым вертикально вверх, обрывая этим фразу. — Ты думаешь, я бы пошел на такое ради любого из команды? Да я знал вас тогда всего месяц! Так что нет, не пошел бы. Только ради двоих… — Сэнсэй по привычке попробовал стряхнуть пепел, но так как в его руках была электронная, а не обычная сигарета, то это, разумеется, не удалось, что немного сбило его с мысли. — Эти двое — Йол и ты. Ты сейчас подумаешь, видимо, что с Йолом-то все понятно: капитан, отличник, да и игрок на грани гениальности. Но ты-то тут причем? — Заметив мой кивок, он продолжает: — Поясню… Первое, ты хороший снайпер, реально хороший. А если тебе подтянуть физику, поднять тонус, привести в форму, то ты выйдешь на уровень Мировой Лиги. Другими словами — после упорных тренировок и выложившись на все сто десять. Но не это главное… В тебе есть то, чего нет больше ни у кого в команде. И вот этого не хватает сейчас мне и всем нам. Это и есть второе… Когда все идет не по плану, когда все сыпется, в момент, когда кажется, что уже проиграна партия… — Вновь затяжка. — Ты иногда предлагаешь что-нибудь настолько безумное и не стандартное, и матчамп переворачивается с ног на голову. Нет, ты не лидер. Задатки в тебе лидерские, конечно, есть, но до того же Йола тебе в этом аспекте как до небес. Но ты мастер нестандартных решений, кризисный менеджер, как говорят на экономической кафедре. Не все твои решения и предложения удаются, но ты способен их генерировать, предлагать. И, что вообще встречается очень редко, ты берешь на себя ответственность за них. Когда я говорил, что ты нужен нам, это не было пустыми словами.

Его монолог был для меня таким неожиданным. Даже не знаю, что сказать ему в ответ. Я, мягко говоря, ошарашен. Всегда считал основным принципом Янга: «для тренировочного процесса нужен только кнут, а пряники для слабаков». Вообще не слышал, чтобы он кого-то хвалил. Лучше слово, которое можно было от него услышать: «норма». И никаких «отлично» или «молодцы». У него все просто: выиграли — значит, отыграли нормально, проиграли… Если рядом не было камер, то на нас выливался поток отборных боцманских выражений. Если же велась съемка, то тренер ограничивался одним любимым своим словосочетанием: «киберспортсмены доморощенные!».

— Этот вариант. — Поняв, что я никак не буду комментировать его слова, он тыкает мне флешку под нос. — Не устраивает никак. Вообще… Ты думал, что будешь делать, если восстановительные процедуры не принесут должного результата? Я не о намерениях перевестись в другой вуз, сброситься с моста, забить на учебу и пойти работать… Думал ли ты, что можно сделать, чтобы все же вернутся в команду? Об этом я тебя сейчас спрашиваю.

— Думал. — Миллион раз думал, разумеется. — Операция. Я узнавал. Если пробиться к действительно хорошему мастеру, то восстановление возможно. Только вот цена подобного восстановления от ста пятидесяти тысяч. Мне это не по карману. Нейрорхирурги-виртуозы стоят дорого, а шанс на полный успех все равно пятьдесят на пятьдесят…

— Это все?

— Если отбросить сказки, шарлатанов и оставаться в поле реально достижимого, исключив вариант неоправданного риска, то это единственный шанс.

— Пятьдесят на пятьдесят… — Он повторил за мной эти слова, повторил их зло, будто выплюнул, а обычно спокойное лицо сэнсэя скривилось в гримасе крайнего раздражения. — Ты хочешь играть? Не в песочнице и нубов гонять, а играть! Играть против лучших… И главное — вместе с лучшими?! Выигрывать.

— Да… Хочу… — Я твердо встречаю его злой взгляд и пытаюсь скопировать интонации Дааса для своего простого ответа.

— Дай свой телефон.

Его требование настолько неожиданно, что я подвисаю на пару секунд. Но затем все же достаю свой мобильник и кладу ему на ладонь. Он его выключает, а затем, достав два своих аппарата, так же отключает и их.

— Сядь рядом. — Он хлопает ладонью по перилам. Когда я присаживаюсь, тренер продолжает: — Ты уже догадался, о чем я буду говорить? — Киваю, слова тут не нужны, тем более, что он изъял у меня телефон. Точнее, ему телефон не нужен. А вот то, что на телефон можно было записать разговор… вот эту возможность он исключил. Из этого вытекала только одно продолжение разговора. — Именно… Вот тебя кривит-то! — Мне эта тема не нравится, и я не успеваю отследить свою мимику. — Да, я о молитвах.

— Я молился. — И не раз, и не десять раз…

— Не играй со мной в «недопонимание». — Янг кладет мне руку на плечо. — Сам этот разговор подводит меня под уголовную статью, так что прояви уважение хотя бы к тому, что иду на это ради тебя.

— Паломничество…

В самой теме паломничества нет ничего запретного, можете обсуждать её сколько душе угодно. Но есть два исключения: врачам нельзя даже намекать пациентам о такой возможности, и учителям советовать паломничество ученикам. Оба эти случая в юридической практике проходят по статье «склонение к суициду». Тренер сейчас очень рискует: если кто-то подслушает наш разговор, то самое малое, что ему грозит, это увольнение с «волчьим билетом», а могут и дать реальный срок — от судьи зависит.

— Именно. Оно самое. — Когда он затягивается, я вижу, что его пальцы слегка подрагивают. — Последние двадцать лет нам всем вбивают в головы, что паломничество вредно и опасно. Что всего можно достигнуть, не прибегая к помощи Трехликого. Была бы возможность запретить людям посещать Храмы, думаю, правительства всех стран не раздумывая издали бы подобные законы. — Ему надо выговориться. Не мешаю, хотя мало понимаю, причем тут именно я. — Хорошо, что любой чиновник или политик, который решится на такое, тут же свернет себе шею, или с ним инфаркт приключится до того, как подпись свою поставит… Но то, что нельзя запретить прямо, можно сделать «не модным». Накрутить истерию, подогнать статистику, немного запугать людей… О нет, не прямо, а только намеками, ни в коем случае не покусившись на «свободу Выбора». Вот ответь прямо, кто по-твоему ходит в паломничества?

— Те, у кого не сложилось в жизни. — Загибаю первый палец. — Отчаянные и одинокие, кому нечего терять. — Второй. — Те, кто намерен решить свои проблемы самым простым путем. — Третий. — Люди с реально очень большими неприятностями, которых не разрешить без божественной благодати. — Загибаю четвертый палец и готов продолжить перечисление, но сэнсэй прерывает меня:

— Достаточно, и так понятно. Если выразить одним словом, то «неудачники». По твоему мнению в паломничество идут лузеры. Не спорь… — Он видит, как я собираюсь возразить, и тут же прерывает меня. — Подумай, все твои примеры, они сводятся к этому. Эту кампанию начали давно, и все, кто у власти, сразу поняли свою выгоду от подобной дискредитации паломничества. В чем их выгода? Конечно же в сохранении статус-кво! Причем самое смешное… — Затяжка. — Ты не найдешь ни одного политика, крупного чиновника, управленца или бизнесмена, кто ни разу не ходил бы под Арку Ареса. Таких нет вообще. Без благодати, скорее всего, никто из них не достиг бы того положения, которое он занимает. Все спортсмены-профессионалы, — он хлопает себя по колену, — кто перешагнул уровень отборочных своего кантона — все они ходят под Арку, все… Абсолютно. И я ходил, и команду свою водил. Иначе ни о каком кубке Мировой Лиги можно было и не мечтать. Мне двадцать четыре года и показатель реакции сто пятнадцать миллисекунд. Ты думаешь, это достигается тренировками? Даже сейчас, не тренируясь и не играя почти полтора года, я выиграю один на один у любого из вас. Банально на реакции и координации вытащу арену даже у Йола. Паломничество дает многое, оно может не только излечить тебя, но и…

— Те самые сто десять процентов, — без труда догадываюсь я. — Сэнсэй, я вас понял. Конечно, я думал… Не раз прокручивал этот вариант. И будь я один, то уже давно бы стоял под Аркой. Но у меня есть сестры… Мы и так потеряли маму очень рано, я не могу нанести своей семье еще один такой же удар… Вы многое сказали о плюсах паломничества, но не упомянули о том, что из него можно не вернуться. Вообще не вернуться. Погибнуть…

— За все надо платить. — Голос тренера тих и спокоен. — Или ты думал, что Лик Ареса что-то дарует просто так?

— Я очень люблю «Арену», пожалуй, моя мечта — это киберспорт. Но мало того, что шанс не вернуться почти двадцать процентов, так есть и иные риски! Если бы знать, какой Лик отзовется, то… — Ну да, мечтать никогда не вредно. Так кто-то тебе и дал заранее узнать свой лик.

— Чушь. Какие двадцать процентов? Это ты официальную статистику цитируешь? — Киваю. — Чепуха, она прикручена к среднему проценту от суточного количества. В тоже новолуние, милостью Лика Афродиты, шанс пропасть вообще близок к нулю, а вот к полнолунию, когда Лик Аида в полной силе… Тогда да, в то же полнолуние не возвращается две трети рискнувших. Но если ты найдешь статистику не процентную, а численную… — Сэнсэй выпускает мне пар в лицо. — Ее тебе никто не покажет просто так. Посмотришь ее и узнаешь много новенького. В полную луну, скажем, под Арку ходит в десятки тысяч раз меньше народу, чем в новолуние. То есть власти вроде как не врут, и данные их соответствуют действительному положению вещей, но по факту они дурят людей. Как было раньше? Президент не выполняет предвыборные обещания или король какой потерял берега… Десять тысяч человек возмущены этим. Они прошли под Арку, вознесли молитву и… И этот президент или король падают с трапа самолета или с лошади и ломают себе шею. Это я, конечно, утрирую. Но к вознесенным в паломничестве молитвам Трехликий все же прислушивается, и это непреложный факт нашего мироздания. А тем, кто уже во власти, нравится зависеть от мнения толпы? Правильно, не нравится… — Тренер протягивает мой смартфон. — Все, что хотел, я сказал.

— Спасибо за заботу.

И пусть его совет больше похож на «сыграй в славенскую рулетку и выиграй на этом денег». Он же дан из добрых побуждений, так что моя благодарность искренняя.

— Один совет. Последний на сегодня. Не ходи один. Одиночные походы очень случайны. Тем более, ты не знаешь своего Лика, а ты ведь его не знаешь? — Так как я не ходил под Арку, то разумеется и узнать не мог никак. — Вот представь… Пошел ты в своё первое паломничество. И… — Он держит паузу. — Непонятно с чего, но допустим, истиной милостью Трехликого, осеняет тебя Лик Неуязвимого, что, конечно, шанс один на шесть миллиардов, но допустим. И даже все Атрибуты ты получаешь сразу, что в принципе не бывает. Но вот тут что называется «случилось». И вот переполняет тебя чувство всемогущества, ибо не нанести тебе рану ни мечом, ни стрелой, а доспех твой, выкованный самим Гефестом, остановит и танковый снаряд. А единственное своё уязвимое место, пятку, ты же не идиот подставлять под удар… — Видно, что он погружен в свой рассказ, ибо говорит увлеченно, даже забыл затягиваться. — Могущество переполняет тебя, ты подобен Старым Богам, и нет ничего, что способно тебя остановить! Но паломничество — это все же испытание, дарованное нам Ликом Ареса, и в нем не бывает все так просто. Твой подвиг в этой Арке — борьба с Антеем, безоружная борьба. Догадываешься о финале? Правильно киваешь, ибо в этом испытании не поможет божественному Ахиллесу его непробиваемая кожа, могучие доспехи и великолепный меч. Потому как даже богоподобный не выживет со сломанной шеей… — Он усмехается, горько так. — А можно проще. Заходишь ты в Арку, а там Горгона. И вот беда, тебе достался любой лик, отличный от Лика Персея. Все, финиш… Игра окончена, то есть не игра, конечно, а жизнь. Вот я и говорю, не ходи один. Найди группу. Желательно, чтобы паломников было пятеро, это любимое число Лика Афродиты, и символизм в данном случае играет важную роль. А захочешь убиться — иди один, числом Ареса. Или девяткой Лика Темного взгляд, если привлечь желаешь. — Мне откровенно не понравилась подобная перспектива.

Договорив, сэнсэй включил смарт и, взглянув на часы, соскочил с перил.

— Вот смотри. — Он обвел рукой колонны беседки. — Все, кто здесь изображен, они прошли Аркой, будь уверен. — На колоннах выгравированы имена и барельефы самых знаменитых выпускников Технологического Университета, именно из-за этого беседка и носит такое название. — А вам, молодому поколению, вбивают в головы, что достичь всего следует своими силами, не полагаясь на милостыню Трехликого. — Он сам ненамного меня старше, но я не вижу в его словах лжи, он искренне верит в то, о чем говорит. — Специально это вбивают, чтобы уменьшить число конкурентов в борьбе за хорошее место.

— Даже он? — я прерываю речь тренера, найдя в ней несоответствие. Моя ладонь указывает на барельеф Дина Порта.

Легендарная личность, он поступил в университет в двенадцать лет и в четырнадцать его с отличием окончил. Список его достижений впечатляет. Сооснователь самого популярного поисковика в мире «Найди». Глава проекта, который потом вылился в крупнейшую онлайновую площадку торгов в мире. Основатель «Игр Авалона». Именно эта организация сделала ту же БАА и много иных сверхпопулярных игр. И все это он успел до двадцати четырех. Только вот уже как десять лет никто не знает, где он и что с ним, даже жив ли он и то неизвестно.

Проследив за моим жестом, сэнсэй улыбается.

— У всех правил есть исключения. — Пожимая плечами, он спрыгивает на гравийную дорожку. — До следующего месяца, Утис, и помни, ты нужен нам.

— До встречи… — на полном автомате кланяюсь ему вслед.

Сказать, что я удивлен этим разговором, значит, сильно преуменьшить…

Обратная дорога до дома прошла в тяжелых раздумьях. Разумеется, мысли о паломничестве посещали меня не одну сотню раз. Впрочем, в этом нет ничего необычного, любой человек, столкнувшись с проблемой, которую не решить с наскока, в первую очередь подумает именно о возможности получить божественную поддержку. Но между подумать и решиться огромная пропасть, перепрыгнуть которую рискнет далеко не каждый. Как не решился к примеру я.

И дело тут не в страхе «не возвращения». Конечно же эта эмоция присутствует, и Арка меня реально пугает, но все же это не основной мотив моего отказа. Точнее один из трех мотивов, если быть откровенным с самим собой.

Паломничество, по рассказам учителей истории, когда-то люди вкладывали в это слово несколько иное понимание. Так Александр Великий к примеру, перед своим походом, навестил Дельфийский Оракул. Но вот уже без малого две тысячи лет, как это слово означает только одно: пройти Аркой Ареса.

Что ждет того, кто решиться? Там за Аркой? Ответ прост, там паломника ждет возможность совершить подвиг. Разумеется, далеко не каждый из нас физически способен на Свершение, но Лик Ареса и не требует невозможного — никогда. Поэтому любой, кто проходит Аркой, получает Лик Героя и его Атрибут. Атрибутов, в отличии от Лика, может быть несколько, тут зависит от Героя, лик которого озарил паломника. Так, основные Атрибуты Лика Геракла это: палица, непробиваемая шкура Немейского льва и лук Гефеста. У каждого Лика свои Атрибуты, но в свое первое паломничество нельзя получить больше одного, основного для вашего Героя Атрибута. Остальные же проявляются только в результате более глубокого слияния паломника с Ликом, осенившим его.

В этом слиянии и заключается мой основной страх. Несмотря на то, что паломник не становится копией Героя, а только получает его возможности и Атрибуты… Тем не менее… Чем больше паломник сливается с Ликом, тем больше он будет походить на своего Героя, характером и даже судьбой. Конечно, есть и положительный аспект, помимо того, что ваша молитва будет услышана, не обязательно исполнена, но точно услышана ТриЕдиным, ваше физическое тело будет стремиться соответствовать Лику. Именно об этом и говорил мне сэнсэй, о тех самых ста десяти процентах. Опытные паломники даже способны выйти за грань физически возможного, хотя это скорее исключение из правил. Только вот есть большая проблема, если почитать древние легенды о героях Греции, Рима, Македонии или Времен Эры чудовищ, то все они были личностями с очень тяжелым характером и такой судьбой, которую не захочется на себя примерить никому. Разумеется, за один поход за Арку не случится ничего непоправимого, если конечно вы сумели вернуться. Лик останется там за порогом, а одно посещение — это слишком мало, чтобы человек ощутил настолько глубокое Слияние, чтобы Лик оказывал воздействие на него в мире реальном. Только вот сам момент Слияния, судя по тому, что о нем рассказывают, это нечто такое, чего не описать словами, ни один наркотик не дарует человеку такого наслаждения как этот миг.

Я верю этим рассказам и вот почему… Обычная домохозяйка, замученная бытом и детьми, с сильным характером, когда-то красивая, но сейчас больше утомленная, уставшая. Она идет молить о здоровье своих деток и осеняет её Лик Клеопатры. Той, которая одним взором повергала армии на колени, той, ради кого лучшие из мужчин готовы были расстаться с жизнью. И паломница ощущает себя Ею, в миг Слияния во всей полноте. Чтобы устоять от соблазна, еще раз ощутить это состояние, нужно обладать железной волей.

Вот он мой основной страх — стать паломаном^[32]. Не из книжек знаю, что игроманы, к которым увы отношусь и я, находятся в группе психологического риска, как в случае с наркоманией, так и паломанией. Мой дядя, отличный был человек, с одним недостатком, любил он в казино провести своё время. Проигравшись в очередной раз, он прошел Аркой, а потом прошел еще раз и еще, итак до тех пор, пока не исчез за ней навсегда. И это не единичный пример среди моих родственников и знакомых. Если я получаю такое моральное удовольствие от победы в компьютерной игрушке, то боюсь представить, с какой силой меня «накроет» в момент обретения Лика. Есть ли во мне достаточно силы воли, чтобы не повторить судьбу дяди? Честный ответ — не знаю. А без уверенности, в том, что устою, идти в паломничество? Мне страшно. Да, банально страшно, потому как повредиться рассудком, боюсь больше смерти.

В этом «боюсь» и кроется вторая проблема. А может и основная, тут смотря какой стороны смотреть. Я труслив… Боюсь гопников, точнее не их самих, а то, что в результате встречи с ними может произойти. Если есть возможность, предпочитаю сделать ноги, а не ввязываться в потасовку. Дерусь только когда иного выбора нет совсем, хотя, по-правде «дерусь» это громкое слово, честнее сказать — сопротивляюсь. Понимаю, что подобные страхи вызваны тем, что я физически слаб и в этой слабости никого кроме самого себя винить не могу. Так как вызвана она не болезнями, а исключительно ленью. И, тем не менее, это только отговорка. В школе, у меня был друг, на голову ниже и даже весил меньше, он был слабее и все равно, на удар отвечал ударом. Он мог кусаться, царапаться, лягаться, я видел, что ему страшно, всегда, в любой драке страшно, но он не отступал там, где я всегда сбегал. Какой Лик может осенить такого труса как я? Точно не Геракла, не Ахиллеса, не Аякса, не… Перечислять эти «не» можно почти бесконечно.

Героев много. Очень много. Это легенды смогли донесли до нас имена и подвиги от силы о сотни из них. Но это не значит, что за все Время Древних и Темной Эры, их было именно столько. Их было больше, намного, намного больше. И основное их число, как всегда бывает в настоящей жизни, это не цари или полководцы, а обычные солдаты, легионеры, фалангисты, всадники, пращники, лучники и другие, многочисленные, рядовые пахари войны. Мы, люди не помним их имен и свершений, но есть тот, кто никогда не забудет — Лик Ареса.

Конечно же, людей современности намного больше, чем было Героев за всю историю, и часто один Лик даруется многим. Не важно, что кто-то до вас уже был осенен тем Ликом, сути которого вы по всей совокупности своих черт характера и личности, больше всего подходите, за исключением физического сходства, оно в этом правиле игнорируется, он будет дарован и вам. Только Лики полубогов, коих легко пересчитать по пальцам, единичны по своей природе и не может в мире быть двух людей, осененных их Ликами…

Размышляя на эту тяжелую для себя тему, вышел на остановке, но вместо того, чтобы пересесть на другой маршрут, в задумчивости пошел к дому пешком. Эта дорога была мне хорошо знакома, по ней я сегодня утром ходил к морскому рынку. Ноги сами вели меня узкими улочками и многочисленными сквозными дворами, голова была занята не радостными мыслями.

Впервые за долгое время я забыл о мерах предосторожности, передвигаясь по этому не самому благополучному городскому району. По законам подлости, подобная беспечность должна была мне аукнуться, что и произошло. Если и есть во вселенной что-то неизменное, так это то, что я буквально притягиваю неприятности.

Из глубокого погружения в мир мыслей, меня вырвали довольно безалаберным образом, щелкнув перед самым моим носом пальцами. Очнувшись, как от тяжелой дремоты, пару секунд даже не понимал где нахожусь и как меня угораздило так нелепо вляпаться?

Прямо передо мной стоял не самого опрятного вида парень лет двадцати, моего роста, но в плечах заметно шире. Растрепанная прическа, в губах зажата зубочистка, одет довольно просто, в обычную поношенную джинсу, это его пальцы щелкают у меня прямо перед носом.

Проблема усугублялась тем, что этот явно недружелюбного вида мужчина был не одинок. Хотя, если честно, то исходя из разницы весовых категорий и физической формы, один такой легко справится и с тремя подобными мне, одновременно.

От осознания ситуации, мои мозги быстро прочистились. Все эти мысли о Ликах и Арке вымело из моей непутевой головушки, как метла хорошей хозяйки метет мусор. Я нарвался на «Джинс рулит», так они себя называли. Их территория граничила с севера с тем микрорайоном, в котором я теперь жил. Семеро одетых с головы до ног в джинсу парней, у них даже верх кроссовок был джинсовым — фирменный стиль данной молодежной банды.

— Эй, пацанчик. — Почти не разжимая губ, скорее процедил, чем сказал главарь. — Как тебе прогулка? Красоты НАШЕГО района и правда впечатляют… — Он обвел широким жестом, потрепанные фасады домов, находящуюся в ремонте улочку, с наполовину снятой брусчаткой. — Впечатляют… Я же вижу, КАК ты впечатлен. — Окружившие меня парни, довольно недружелюбного вида, согласно закивали, а их лица были немного перекошены от едва сдерживаемого гогота. — А за хорошие впечатления, от прогулки по столь живописной местности, принято платить.

Молчу… Что-то говорить не только бесполезно, а скорее любое моё слово, усугубит ситуацию, нежели чем-то мне поможет. Хотя хуже уже почти и некуда. Убить меня не убьют, но оберут до нитки и знатно отпинают, не надо быть осененным Ликом Кассандры, чтобы предвидеть подобный исход. Денег у меня с собой почти нет, одежда явно знала лучшие времена, и если бы не смартфон… Одна из топовых моделей, пусть и не самого известного производителя, подарок отца на поступление в универ, то можно было бы сказать, что взять с меня нечего.

— Мужики, зацените… — Вожак банды, вытащил из уголка губ зубочистку и ткнул ей в мою сторону. — Какой невежливый паренек, зашел к нам в гости. — Остальные согласно закивали, поддерживая его слова. — Тебя мама с папой не учили быть вежливым с теми, к кому приходишь в гости?

Подобные нападки довольно стандартны, он ждет, что я начну оправдываться, скажу что-то не то. А любое моё слово он перевернет так, будто я нанес ему или его району оскорбление. Пока он переглядывается с остальными и ухмыляется, ищу варианты, как выбраться отсюда с минимальными потерями, как финансовыми, так и для здоровья. И не вижу выхода, меня взяли в довольно плотное кольцо, из которого не вырваться просто так. Тем более, самый слабый из банды, несмотря на то, что почти на голову ниже меня, тем не менее, физически намного крепче и явно занимался борьбой. Останови они меня всего метров на восемь дальше около паллеты со штабелями брусчатки, оставленной дорожными рабочими, тогда можно было бы попробовать вывести из строя броском камня одного из них и попытаться сбежать. Только вот я стоял здесь, а не в восьми метрах дальше по улице, и шансов у меня было ровно ноль.

— Пацанчик, а ты случаем отстраха язык не проглотил? — Ладонь главаря потянулась к моему лицу, с явной целью проверить высказанную догадку.

Пробую отступить на шаг, но тут же получаю ощутимый тычок двумя руками в спину, от которого вынужден сделать шаг вперед, чтобы не упасть. Это непроизвольное движение выносит меня прямо на вожака, чем он и пользуется, ударом открытой ладони в плечо отталкивая меня обратно. В Китеже шпана так же любила развлекаться: встать в круг, в центре которого зажата их жертва, и пинками, ударами и толчками играть неудачником, как своеобразным мячом. Ранее я не попадал в такие переделки, постоянное внимание, обход опасных участков и быстрые ноги, все это раньше позволяло не встревать в подобные ситуации.

И ведь что самое обидное, если я не разучился правильно оценивать настроение людей, эта банда зацепилась за меня не потому, что они искали развлечений или кого пограбить. Они просто не могли пропустить шатающегося по их территории чужака без обязательной взбучки. На их лицах даже сейчас, несмотря на этот хохот и усмешки, во многом читается скука. Вожака бы просто не поняли, если бы он позволил мне пройти просто так. Обидно, на пустом месте так вляпаться! Задумался, самокопанием решил заняться, в нашем-то районе, вот я идиот! Если бы не телефон, то меня бы потолкали так пару минут, обыскали, потом бы дали по шее и, если не стану огрызаться, то отпустили бы на все четыре стороны. Но, подарок отца я отдавать не собираюсь, и как мне не страшно, но буду, по примеру школьного товарища, огрызаться тем, чем наделила природа, вплоть до зубов. И вот тут мне станет по-настоящему плохо. В этом варианте самым лучшим исходом будет, если смогу сам потом доползти до квартиры, а ведь могут и в реанимацию отправить, такой исход тоже вполне реален. Но, даже зная все эти расклады, у меня просто рука не поднимется без сопротивления отдать телефон. Я не питаю ложных надежд, смартфон потеряю в любом случае. Только вот не смотря на то, что логичнее было бы его отдать добровольно и избежать избиения, что было бы вполне разумно, исходя из того, что потеря неминуема в любом варианте, просто не могу это сделать. Я и так нахожусь, на грани того, чтобы в своих собственных глазах превратится в откровенного лузера. Этот шаг уничтожит последние остатки моего самоуважения.

Наигравшись в игрушку-неваляшку, главарь хватает меня за грудки и зло требует:

— Ты, немой, карманы вывернул! Быстро! Давай, давай, то же мне, скарабей-путешественник^[33]!

Именно в этот момент, когда я уже приготовился пнуть его по колену и все же попытаться прорвать этот порочный круг из этих слишком ко мне нерасположенных личностей, как услышал:

— Мужики, семеро на одного? Джинса, вы совсем припухли, что ли?!

Еще секунду назад весело смеющиеся гопники, мгновенно замолкли и вытащили из-за поясов складные дубинки. Синхронно так, слажено, давно отработанными до автоматизма движениями, сразу чувствовался их немалый опыт применения данного девайса. Вожак то же отпустил меня и обернулся, но не полностью, а так, чтобы видеть окликнувшего и при этом не выпустить меня из виду.

Около уже примеченной мной паллеты со сложенными блоками готовой к мощению брусчатки, стоял один из «гуннов». Член банды байкеров, которая негласно контролировала мой квартал. Невысокий парень, одетый в парусиновые плотные штаны, кожаную косуху с эмблемой банды, повязанной на голову зеленой банданой и в неизменных казаках. Не видел его раньше, впрочем, я мало кого видел, зато в атрибутике местного околокриминала разбираюсь хорошо. Благодаря интернету и таким же обычным паренькам, как я сам, которые проживали здесь и на все группировки составили довольно полные досье, выложив его на районный форум.

— Что тебе надо Мек? — Вновь засунув в рот зубочистку, откуда только достал, оскалился главарь Джинсы, в сторону байкера.

— Блейс, этот парень с моей земли.

— И чо?

— Тебе память прочистить? Или ты договор хочешь разорвать? А, Блейс, хочешь? — Несмотря на то, что гунн был один, а напротив него стояло семеро, держался он как-то слишком уверенно для простого блефа. — Не слышу ответа?

Еще недавно такой уверенный в себе вожак Джинсы, от этого вопроса явственно растерялся.

— И игрушки свои спрячьте. — Он явно о дубинках. — У вас что, память короткая? Или нам навестить вас сегодня вечером со своими игрушками?

— Мек, ты чего быкуешь? А?! Куда буром прешь? Да приходите, мы встретим! — Но в словах того, кого назвали Блейсом, нет уверенности, в них чувствуется с трудом подавляемый страх.

И я его понимаю. Та же «Джинса рулит» по сетевой инфе вполне обычная гопота: избиения, мелкие грабежи и ни одного трупа на них за три года. А вот «гунны», это совсем иной уровень, в первую очередь уровень жестокости. Полнейшие отморозки, которые могут ворваться в полицейский участок и, избив полицейских, вызволить своего. Считается, что они «крыша» моего квартала, но на самом деле базируются на весьма обширной территории заброшенных портовых складов. Ходят слухи, что на них пробовал наехать Синдикат. За то, что байкеры сожгли подпольный склад их товара. Только «гунны» вот они, а Синдиката, что-то в наших краях не видно, вот и думай, чем закончился тот наезд.

— Нет, так нет. Я тебя услышал. — С этими словами байкер демонстративно развернулся, но не успел он сделать и шага, как его окликнул Блейс.

— Мек, что тебе надо? А?

— Договор соблюдайте. Тот пункт, в котором сказано, что с любым пацанчиком с твоей земли, в нашем квартале будут разбираться один на один, а не толпой. И аналогично с нашими на вашей поляне. И напоминаю, мы вроде перетерли, что только руки, без приблуд? Я не ошибся? Нет, память у меня хорошая, не ошибся. Так вот, Блейс, я спрашиваю… Какого Авгия^[34] тут происходит?

— Мек. Без разговора. Я не знал, что он ваш, вообще впервые его вижу. Посмотри на него, он же выглядит как цивил из верхнего города. — И повернувшись, обращается ко мне. — Где живешь?

— В япошке. — Так местные называли дом, в котором снимаю квартиру.

— Договор в силе, Мек. — Ему явно что-то пришло в голову, улыбка, мелькнувшая на лице главаря, мне очень не понравилась. — Так, парни. — Это он уже к своим обращается. — Разошлись в стороны. Так что, Мек, один на один и без претензий?

— Именно. — Спокойно кивает байкер, а я отчетливо понимаю, что меня сейчас будут бить, сильно бить…

От первого удара, закрываюсь обеими руками, но кулак Блейса сносит мной блок, будто не замечая. От чувствительного, пусть и скользящего попадания в скулу, у меня зашумело в голове.

Вот почему так всегда? До драки я испуган как кролик, но стоит мне почувствовать первый удар, как этот страх испаряется, будто его и не было никогда. Нет, я знаю, как это объясняется психологами, но все равно для меня это, на внутреннем уровне, непонятно. Тут как со стоматологами, пока не начали сверлить, это жесть как страшно, но стоит буру коснуться зуба, как понимаешь, что не так и ужасно. Только вот, даже очищенный от тумана страха разум, мало мне сейчас поможет, слишком велика разница в физических показателях.

Второй выпад прямой левой пропускаю над головой, только вот он был обманкой, настоящий удар пришелся ступней мне в колено. Больно! Так и ногу сломать можно. Это уже не драка, отчетливо понимаю, простым избиением тут не закончится, меня будут ломать до больничной койки, а то и до инвалидного кресла. Из принципа будут. Тут уже не до каких-то правил поединка, пусть дворового, но все же поединка.

Отпрыгиваю, разрывая дистанцию и на удачу выкидывая кулак вперед. Удача на беду повернулась ко мне задом, легко поймав мой кулак ладонью, Блейс так выкрутил руку, что меня согнуло. Удар ноги под моё колено, и я оказываюсь на земле, но не уйти кувырком, моя рука по-прежнему в его захвате, надежном как медвежий капкан. Уложив меня на землю, вожак «джинсы» коленом давит на спину, заведя мою руку далеко назад, настолько, что кажется, она сейчас выпрыгнет из сустава. Спеленав меня таким образом, он наклоняется и шепчет на ухо:

— Скарабейчик… Сейчас я оторву твои лапки. — В ужасе понимаю, он не преуменьшает.

Осознаю реальность опасности, но сделать не могу ничего, он не просто сильнее, а сильнее в разы. От болевого спазма, тело резко выгибается дугой. Мой затылок врезается во что-то податливое, хватка ослабевает и сквозь вспышку боли слышу крик ярости.

— А-а-а!! — Вожак вскакивает на ноги. — Мой нос! Тварь!!!

Каким-то совершенно нелепым образом, мой болевой шок привел к тому, что излишне увлекшийся Блейс похоже сломал свой нос о мой затылок. Иначе чего ему так орать?

Как иногда бывает в моих лучших матчах на «Арене», я вижу все предельно отчетливо. Нет, это не то, о чем пишут в книгах: «замедлилось время», у меня так не бывает, просто случается так, что я вдруг начинаю, видеть все вокруг нереально четко. Кровь, обильно текущая из-под приложенной к носу ладони Блейса, неправдоподобно багровая… Дубинка, что раскрылась с характерным щелчком, зажатая в его кулаке… И взгляд, полный ярости и жажды…

Жажды убивать.

Как еще всего полтора часа назад говорил сэнсэй, вот и пришел мне тот самый: «конец игры».

Только, видимо, у Трехликого на меня иные планы. Блейс едва замахнулся, как в его кулак врезался камень, выбивая дубинку и вызвав вопль боли у вожака «Джинс рулит».

— Все! — Окрик байкера, похож на карканье. — Еще одно нарушение, и всей вашей кодле полный амбец! Я сказал…

— Что тебе надо?!! — Брызжа слюной, орет в его сторону главарь.

— Чистые руки! Чистые, Блейз! Без дубинок, ножей, пырял и прочего дерьма. — Расслабленной походкой, но держа правую руку за спиной, так, что не видно пуста она или нет, Мек неспешно приближается к нам. — Мужики, или вы успокаиваете своего главного, или я его упокаиваю. — Обращается он к остальным членам банды, и как-то сразу ясно… Упокоит.

Его слова, не смотря на всю их понятность, действуют на Блейза, как красная тряпка на быка, с глухим рыком он наклоняется к своей дубинке. Но свое намерение осуществить не успевает, так как на него всей толпой наваливаются его подручные.

Едва успеваю подняться на ноги, как меня за шиворот хватает Мек и волочит в сторону нашего квартала.

— Валим!.. — Шепчет он мне. — Валим отсюда. Быстро… Куда… Не бежать… Не оглядывайся…

Мы шли до улочки, что разделяет два микрорайона всего полминуты, но они показались мне вечностью. За спиной отчетливо слышалась брань, крики и звуки ударов, все время тянуло обернуться. Но байкер, видимо, лучше меня знал, что в такой ситуации нужно делать, поэтому я смотрел только прямо.

— Как плечо? — Только мы завернули за угол и скрылись из вида «джинс», байкер отпустил меня.

Когда Блейс выкручивал мне руку, то показалось, будто, как минимум, он выдернул её из сустава. Но сейчас, сделав несколько движений, понимаю, что просто отделался испугом, даже растяжения нет и ничего не болит.

— Нормально.

— Это хорошо.

Я не успел ничего увидеть. В упор смотрел на парня в косухе и все равно не разглядел. Только что, вот он стоял, внешне расслабленный и осведомлялся о моём самочувствии и буквально в то же мгновение, его кулак впечатался мне в челюсть…

В себя пришел от легких хлопков по щекам. Открываю глаза, чтобы увидеть Мека сидящего на корточках рядом.

— Парень. Еще раз так подставишь… Меня или любого из наших, сами закопаем. Всек? — Киваю. — Ну, бывай.

И уходит.

Просто уходит.

А я замечаю, что обе его руки пусты и нет у него оружия… Он что, блефовал?! А если бы они не повелись? Мы бы оба не вышли оттуда живыми. После всего им сказанного? Точно, нас бы не отпустили…

Кажется, я не зря получил этот удар от него. Заслужено.

Поднявшись к себе, быстро разделся и больше получаса сидел в душе, горячая вода всегда помогала мне успокоиться, не подвела и в этот раз. Если еще совсем недавно я едва попал ключом в замочную скважину, так меня трясло и колотило на остаточном адреналине, обжигающие струи, разогнали кровь и расслабив мышцы, сняли это напряжение, унося его за собой по канализационным трубам, куда-то далеко вниз, чтобы, в конце концов, выплеснуть в океан и растворить его в мировых водах.

Изучил своё лицо в зеркале: пара ссадин, да небольшая припухлость в том месте, куда приложился Мек. Я очень легко отделался. Это, мягко говоря, с учетом того, что вполне мог оказаться в реанимации по итогам стычки. Достал из своего маленького холодильника кусок льда и, приложив его к месту ушиба, улегся на кровать.

Мысли метались, как стимфалийские птицы под стрелами Геракла. Ни одна не задерживалась надолго. Ну, вот какой мне Лик достанется, с моей-то беспомощностью? Множество Героев стали именно Героями в своем последнем подвиге, а до этого момента были вполне обычными людьми. Как тот же Тиронис, который, судя по летописям, был трусом из трусов. Но, когда зверолюди сжигали Вьенну, переборол себя и смог повести остатки гарнизона в атаку, собственноручно убив порождение Тараниса^[35]. Вот осенит меня подобным Ликом, но смогу ли переступить себя и совершить подвиг? Судя по произошедшему сегодня, вера в то, что я способен на поступок, изрядно пошатнулась. А раз не смогу, то, скорее всего, и останусь там за Порогом. Если, конечно, вообще решусь пройти Аркой.

О какой Арке можно вообще рассуждать, если я не захожу на «Арену Авалона» под основным аккаунтом, беспокоясь о том, что из-за травмы потеряю место в мировом рейтинге. Точнее, как только сняли гипс и закончил первый этап физиотерапии, то провел несколько матчей, по результатам которых скатился с тысяча двести девятого, на девять тысяч восемьсот семьдесят пятое место рейтинга. Так как в игроков уровня Алмазной лиги всего десять тысяч из восьмидесяти миллионов подписчиков, то еще один проигрыш, и я слетаю на уровень ниже в Платину. После чего я и завел новую учетную запись, под которой и играл, причем, только в случайных, не рейтинговых боях. Победы, пусть и в этой, как говорят игроки «песочнице», хотя бы немного, но все же поддерживали мой тонус от падения в глубокую пропасть самоуничижения.

Чтобы хоть немного успокоить беспрестанное метание мыслей в голове, сажусь за комп. С развитием технологий поиск нужной информации упростился многократно. В Сети можно найти почти все. Беда в том, что то, что мне хотелось бы изучить подробнее, и находится в этом «почти». Нет в глобальной паутине информации об Арке и паломничествах. По пожеланию Трехликого только из уст в уста можно рассказывать об этом и вообще поднимать эту тему в разговорах.

По уму, мне нужно сходить в Храм. Во-первых, помолиться, а то за эту неделю ни разу не приносил дары ТриЕдиному. Во-вторых, поговорить со жрецами, прямо они, конечно, не скажут многого, но они всегда откровенны и, возможно, посоветуют что-то дельное. Только мне после всего произошедшего совершенно не хочется выходить на улицу вновь. Да и время уже почти пять вечера, дни в конце июля короткие, так что скоро стемнеет.

Пять минут смотрел на свою любимую заставку, на которой дельфин, выпрыгивая из воды, настигает летучую рыбу. Затем, бессистемно побродив минут пятнадцать по сети, свернул браузер и запустил «Боевую Арену Авалона». Курсор мыши замер над иконкой входа в игру. Смотрю на строку логина, на которой записан мой дублирующий адрес. Неужели я настолько трус, что даже играю с теми, кто нормального сопротивления оказать не может? И все только из-за того, что боюсь свалиться в лигу на уровень ниже? Если я не в состоянии справиться даже с таким мелким страхом, то что размышляю о Арке?

Немного дрогнув, курсор мыши заскользил по экрану.

«Желаете сменить учетную запись?»

«Да.»

«Введите логин.»

Проведя необходимые действия, впервые за более чем месяц смотрю на страницу своей основной учетки:

«Имя персонажа: КэпНемо. Любимый класс: снайпер. Предпочитаемое оружие: рельсотрон. Всего побед: 38423. Уровень рейтинговых поединков: Алмазная лига. Место в мировом рейтинге: 9875».

Выбрал случайный, одиночный, рейтинговый бой и замер почти на минуту. Что бы просто кликнуть мышью, пришлось приложить немало моральных усилий.

«Идет поиск команд…»

Что сегодня за день такой? То одно, то другое и все как-то криво и неудачно. Так и карта выпала, из всего множества возможных, наверное, самая неудобная для моего класса. Она представляла собой цифровую копию терминала Римского международного аэропорта, полуразрушенную, конечно же. На ней минимум открытых пространств и хорошо простреливаемых с дистанции секторов. Тут все решают штурмовики и егеря, или очень везучие инженеры, а от тяжелой пехоты и моего класса толку не много.

Со стороны или при низком игровом навыке может показаться, что данная арена хорошо сбалансирована, есть места и для снайпера, и для тяжелой турели. Беда в том, что этих мест мало и опытные игроки их прекрасно знают, к тому же каждый такой участок можно обойти альтернативным маршрутом. Но то, что выпала именно эта карта было еще половиной беды, вторая половина была в том, что мы оказались атакующей командой… А я с рельсотроном, которым в узких коридорах и заваленных мусором залах и так много не повоюешь, а тут еще и атаковать надо.

Бои в Алмазной лиге заканчиваются или очень быстро, или же наоборот по истечению таймера. Этот вначале пошел по первому сценарию…

После завершения начального отсчета, заметил, как у меня подрагивают пальцы на клавиатуре. Напряжение, которое я ощущал, кажется, должно было наэлектризовать воздух во всей моей маленькой комнатушке.

Первые двадцать секунд, когда команда разбегалась, занимая точки и формируя кажущиеся спонтанными группы, наполнили меня чувством похожим на упоение. Сразу видно, каждый игрок знает, что следует делать. Никакой суеты, никакого стада, ломящегося в одну сторону, все грамотно и просчитано. Медик идет за штурмами, инженер прикрывает тяжа, снайперы уходят на прикрытие, а единственный в команде егерь срывается на разведку.

Только вот день какой-то, и правда, неудачный. На двадцать пятой секунде в наушниках раздается голос оповещения:

— Первая кровь!

Тот самый егерь, что, как мне вообще-то показалось, начал грамотно, откидывает коньки при первом же контакте с противником.

«Ну как так?!.» — Не удержавшись от всплеска эмоций, пробегаю по клавиатуре.

«Извините, рискнул, не прокатило…» — Печатает в ответ неудачливый разведчик.

«Вот нубло…» — Выражает общекомандное мнение один из штурмовиков.

«ДЦП!» — Вторит ему тяжелая пехота.

Дальше на чат отвлекаться времени нет, наша пара тяж и инж, столкнулась с атакующей группой врага. Короткая перестрелка, в которой я успеваю выстрелить один раз и промахнуться, заканчивается тем, что, вызвав огонь на себя, отвлекаю тяжелое вооружение противника. Из-под вражеского фокуса приходится уходить, потратив две дымовые гранаты. Выигранного таким образом темпа, хватает нашей паре, чтобы сделать счет два-один. Но это преимущество не длится долго. Не успел наш тяжелый пехотинец свернуть пулеметную точку, как на него с потолочной балки падает вражеский егерь, неожиданно для нас вышедший из стелс режима столь близко. Четыре взмаха вибромеча и погибает не только тяжелый пехотинец, но и инженер, не успевший закончить минирование.

Два: Три!

Я же за это время делаю два выстрела из «Пумы», но попадаю только раз, что недостаточно для уничтожения цели. Понимая, что не успеваю его расстрелять до отката егерьской стелс абилки, стремительно делаю ноги под прикрытие второй командной группы.

Пробегая мимо окна, делаю выстрел из рельсотрона, в точку, где теоретически может залегать вражеский снайпер. Это не выстрел на удачу, это привычная «профилактика», столь же естественная для любого хорошего игрока, как и автоматическая смена основного оружия, если то в долгой перезарядке.

Три: Три!

Я попал? Точно! Мой фраг!

«О! Е-е-е!!!» — Решаю, поделиться своей радостью с командой.

Но моё хорошее настроение быстро тает:

Три: Четыре!

Три: Пять!

«Да вашу!! Как он нас?!» — Пишет один из погибших.

«Джет, у этой скотины джет!» — Поясняет ему собрат по несчастью.

«У них штурм с джетом и „Тайрой“! Пасите небо!!!» — Тут же более четко формулирует первый.

Джетпак, то есть ранцевый реактивный ускоритель, позволяет своему обладателю на короткое время взлететь или резко ускорится. Не самая популярная опция, так как доступна только штурмовикам и при этом заменяет собой бронежилет. А вот «Тайра» наоборот очень распространенное оружие, длинноствольная иберийская штурмовая винтовка с минимальным разбросом, удобным прицелом и впечатляющей убойной мощью. У неё нет режима полноценного автоматического огня, а только очередь из трех патронов. Но когда ты убиваешь врага с одной такой очереди, это не так и важно.

«Соберитесь!» — Прошу в чат.

Как же не хочется, сливаться!!!

«Не учи папу!» — Отзывается оставшийся в живых инженер. — «Сейчас… Сейчас…»

На другом конце карты что-то громыхает, и я вижу столб огня, который опаляет даже высоченный потолок терминала.

Шесть: Пять!

«Я божу-у-у!!!» — Всей кожей ощущаю, как орет в экстазе наш инж за своим компом. — «Что придурки, не ждали, моих мин! Изи!!» — Он еще успевает, писать в общий чат! — «А теперь сос…»

— Предупреждение игроку «НумеросКварта». Чат игрока «НумеросКварта» заблокирован за оскорбительные высказывания на десять секунд. — Тут же вмешивается система.

Позиционная перестрелка на моем фланге заканчивается тем, что прикрывающий меня штурм, забрав с собой при моей помощи двоих, погибает в размене, моя последняя дымовая граната тут пришлась как нельзя кстати.

Восемь: Шесть!

Этот фланг чист, пора менять позицию, но не успеваю…

Девять: Шесть!

Девять: Семь!

Нас остается больше, но, я не радовался, потому как состав тех, кто выжил у нас был: снайпер, медик и инженер, а у противника полностью здоровый штурм с джетпаком. Наблюдай я за подобным раскладом со стороны, то поставил, скорее всего, на нас, если бы мы шли группой. Но, как назло, я находился в другом конце терминала от оставшейся в игре нашей пары.

Девять: Девять!

«Тащи!»

«Да, что тут ловить-то?!»

«Не мешайте Кэпу!»

«Да заткнись!»

«Тут без шансов, это какой-то монстр, он увернулся от очереди в упор!»

«Да, не звезди, сам промазал…»

«Нет, вы взгляните, у этого Немо рельса… Нубила, как ты в Алмазе?!»

«Заглохните, придурки!»

«Не-е-е, ну как я их рванул! Вы заценили? Газовые баллоны в заброшенной кафешке подорвал и Бу-у-у-ум! Быдыдыщь!! Аха-ха!!!»

«Заткнись!»

«Замолкни, потом себя похвалишь.»

«Завались, а…!»

«Тащи Немо! Тащи! Я должен выложить этот реплей! Не может мой гениальный подрыв остаться не запечатлённым для Истории!» — А этот парень быстро печатает.

«Мешаете» — Пишу я, и чат замолкает, это не песочница, это Алмаз, тех, кто не понимает, когда нужно остановиться, здесь просто нет.

Мандраж, начавшийся с момента начала игры, меня отпускает. Теперь это не бой команд, а схватка один на один, где все зависит только от меня…

Думай Утис…

Думай!!!

На счету противника уже пять убийств, и это в рейтинговом матче Алмазной лиги, фактически, он один уничтожил половину нашей команды. Это говорит о высочайшем уровне игры в сочетании с везучестью. Его ник: «Беглец на сапог» был мне совершенно не знаком. Разумеется, я не знаю всех, кто играет в БАА, но с очень многими рейтинговыми игроками пересекался на полях арен. А может и видел его ранее, но не запомнил, хотя это едва ли, столь безграмотную личность, не сумевшую даже правильно свой ник написать, я бы запомнил. Ну, как можно в словосочетании «Беглец в сапогах», сделать столько ошибок, да еще и таких очевидных?! Впрочем, возможно он мигрант, который до сих пор не понимает, когда правильно применять «в», а когда «на», и такое возможно.

Так как эта карта очень неудобна для моего класса, то, её изучению я посвятил очень много времени. Пожалуй, эта моя самая не любимая, но при этом самая изученная арена. И какие же ходы могут у меня быть в сложившейся ситуации?

Вспоминая тактические уроки сэнсэя, мой план должен состоять в попытке навязать бой на дальней дистанции. Даже на данной карте это теоретически реализовать возможно, только джетпак у штурмовика ломает эту стратегию на корню. Так как при его наличии, оппонент способен двигаться значительно быстрее и пользоваться всеми тремя измерениями при своих перемещениях. Будь у меня иная винтовка, то отсутствие бронежилета у штурма, могло сыграть мне в плюс. Но рельсотрон и так, даже при попадании в грудь, убивает штурмовика в максимальной броне, так что и здесь выгоду не извлечь.

Вопрос кстати интересный, отключен у него чат или нет? В Алмазной лиге я его держу включенным, но так поступают не все. Если включен, то ему уже сказали, что у меня за оружие в руках. Буду исходить из худшего: он знает, что у меня рельса. Выводы какие из этого? Я бы не рискнул пролетать на джете открытые участки, зная, что одно попадание для меня фатально. А вот использовать ускоритель для перемещения от укрытия к укрытию, это была бы хорошая стратегия. Это делает практически невозможным точный выстрел, а если я все же нажму на курок, то он заметит моё местоположение. Есть и иной вариант, что он вообще не будет пользоваться ранцем, а тихо пойдет по основным снайперским точкам. И самый худший для меня расклад, против меня не азартный противник, тогда он забьется в какой-нибудь угол и будет сидеть там, направив ствол своего оружия на вход в укрытие. Так как это мне нужно его убить, а ему всего-то продержаться до конца раунда, то… Я бы точно выбрал третий вариант, как практически обеспечивающий сто процентную победу против снайпера.

Так как третий вариант — это гарантированный проигрыш, то отбрасываю его из рассмотрения. Ежели будет реализован он, то пытаться, что-то сделать — затея бессмысленная. Первые же две стратегемы дают хотя бы призрачную, но все же возможность.

Это я попробовал, просчитать действия противника, но есть не менее интересный вопрос: какое поведение он ожидает от меня? Надеюсь, что очевидной попытки навязать ему бой на максимальной дистанции. Он знает, где я был замечен его командой, исхожу из того, что чат у него работает. Я знаю, где погасли имена медика и инженера, то есть примерное его местоположение. Действовать правильно, «как по учебнику», в данной ситуации будет для меня ровно тем же, что и вратарю в футболе закрывать ближний угол, даже когда процентов на семьдесят уверен, что удар будет в дальний. Просто потому, что считается, что гол, забитый в ближний, — это ошибка вратаря, а в дальний — мастерство форварда. Действуя так, как учили, я, скорее всего, проиграю, да, это будет, так называемый, «правильный» проигрыш, но это меня слабо утешит. Как же я могу выиграть? Что там сэнсэй говорил, о моей сильной стороне? Мастер нестандартных решений. Что же, хоть он и не видит этот матч, но почему бы не поступить соответственно этой похвале? Что я теряю? В случае неудачи, проиграю чуть быстрее вот и все. Или все же: «удивить значит победить», не так ли?!

Навязать ближний бой штурмовику, будучи снайпером без поддержки — безумная затея! Думаю, мозги моего противника в эту сторону работать не будут. Для реализации своего шанса мне сперва нужно убедить его в том, что играть я буду «правильно». Заняв место повыше, принялся наблюдать. По мелькнувшему всполоху от джета в одном из коридоров с облегчением понял, против меня азартный игрок. Это увеличивало мои шансы приблизительно с десяти до двадцати процентов.

Примерно просчитав, где может появиться противник, навел рельсотрон в нужную точку. Даже если я прав, и он пойдет предполагаемым маршрутом, в открытом для стрельбы секторе он будет находиться меньше трети секунды. При этом я не знаю высоты, на которой штурмовик будет пролетать это пространство. Следовательно, на попадание рассчитывать не приходиться, но и мой расчет заключается в ином…

Всполох.

Выстрел.

Промах.

Тут же срываюсь с места, но не бегу от врага, а наоборот, в его направлении. Мы не видим друг друга, то есть он не знает, что я сокращаю дистанцию, но он знает, откуда был произведен выстрел. Это мой первый шанс. Здесь два пути, на которых мы можем пересечься в этом движении навстречу друг другу, если разминемся, повторю трюк, а если нет, то…

Не разминулись.

Как ни хорош был вражеский штурмовик, но он не ожидал этой встречи, его очередь прошла значительно левее. Но и я не попал, каким-то чудом противник успел уйти с линии выстрела. Я нажимал курок, когда перекрестие прицела смотрело в его грудь, казалось поражение цели неминуемо, но мой трассер проходит мимо. Его владение джетом бесподобно, он успевает среагировать, уведя себя с траектории огня.

Смена оружия.

Отпрыгиваю назад и вправо, скрываясь за ближайшим углом, и прижимаюсь к стене. Этот участок карты моделирует старый терминал. Кругом один бетон, и я не беспокоюсь о том, что, воспользовавшись убойной мощностью «Тайры», противник прострелит угол насквозь, тут и моя рельса спасует.

Между нами в момент моего выстрела было около двух десятков метров. За время, пока он добежит, рельсотрон не перезарядится, это знаю я и точно знает он.

Новичок на месте врага выпрыгнет из-за угла, или на джете сократит дистанцию. Но опытный игрок знает, что подобное в данной ситуации не нужно, это собьет прицел. Коридор тут длинный, я при всем желании не смогу убежать от него. А значит, он просто подбежит, чтобы сохранить прямой вектор обстрела по всей длине улицы и, поймав в самом худшем для себя случае одну пулю из «Пумы», всадит в меня короткую очередь. Результат подобной перестрелки предсказуем, он выживет, я нет.

То, что хочу, сделать требует точного расчета. На реакции я это не сыграю.

Модельки игроков одинаковы по росту, у него в руках длинноствольная штурмовая «Тайра». Расчет высоты, наведение…

По быстро приближающейся тени понимаю, просчитал верно, он не на джете и не в прыжке!!

Нажимаю на курок до того, как штурмовик появляется передо мной.

Выстрел.

Попал!

Я попал!!!

Доля секунды и…

Ствол вражеской винтовки смотрит мне в грудь. Почти физически ощущаю, как где-то далеко незнакомый мне человек щелкает по левой клавиши мыши. Затем еще раз. Буквально слышу, как с его губ срывается мат, от непонимания, почему я еще жив, а его оружие не стреляет.

Анимация смены оружия противником, уже не успевает за мной…

Перезарядка «Пумы» завершена, и ствол моего револьвера смотрит в переносицу штурмовика, в игровую точку мгновенной смерти.

Выстрел.

— Победа!

Все двадцать секунд, пока игра принудительно не завершает поединок, наслаждаюсь чтением чата:

«Что за чит?!»

«Аха-ха-ха! В избранное, однозначно!!»

«Что это было? Я не понял!»

«Читер! Репортим его мужики!!»

«WTF?!!»

«Какого бл…»

— Предупреждение игроку «Беглец на сапог». Чат игрока «Беглец на сапог» заблокирован за оскорбительные высказывания на десять секунд.

«Немо, я тебя лю…»

Отсчет окончания сессии, выкинул меня в меню статистики, не дав в полной мере насладиться триумфом.

Нет, я не читер, просто моя первая пуля попала туда, куда надо, в ствол винтовки противника, тем самым выведя её из строя. Расчет высоты наведения на основании одинаковости роста игровых моделей и того, что длинноствольное оружие оппонента покажется из-за угла раньше него самого, оправдал себя полностью.

Меня потряхивает.

Это было…

Кронос меня сожри…

Великолепно!

Шикарно!

И пусть шансы были минимальны.

Зато как красиво…

Ради таких побед стоит играть.

Определенно стоит.

Приготовив кофе, сел с ним обратно в кресло и долго прокручивал в голове прошедший матч. Откровенно говоря, первую половину игры я сыграл откровенно слабо. Был даже момент, когда я потерялся и не знал, что делать, как принести наибольшую пользу команде. Это первый признак суеты. Всегда считал своей сильной чертой, умение чувствовать рисунок поединка. В этот же раз я этот ритм не ощутил, и соответственно не был с командой одним целым. Возможно виной этому мой внутренний раздрай, но скорее всего, сказалась моя игра в рандоме на низком игровом уровне, где полагаешься только на себя, а твоя команда скорее не помощники, а еще девять потенциальных врагов, которые могут учудить такое, что все твои старания пойдут прахом. С хорошими партнерами и игра совсем иная. Кронос!! Как же мне, оказывается, не хватало вот этого, сыграть в полную силу. Правда, если честно, то, что я сотворил в концовке матча, нечто невероятное и находящееся как минимум на порядок выше моего реального уровня. Это называется «прыгнуть выше головы», сегодня я именно так и прыгнул.

Допив кофе, свернул игру и до ночи гонял тренировочные программы. Я справлюсь с этой травмой, если надо будет тренироваться по десять часов в день, то буду тренироваться. Только бы все эти усилия принесли результат… Лик Афродиты, прошу тебя…

Будильник прозвенел без пятнадцати пять. Четверти часа хватило, чтобы привести себя в порядок, помассировать ноющую челюсть и наложить заживляющий крем на ссадину на скуле. Осмотрев свое немного побитое лицо в зеркале, остался доволен, бывало мне перепадало намного хуже. Затем, оделся и спустился в зал ресторана. Там меня уже ожидал как всегда бодрый Даас. Прежде чем взять от него сумку, рассказал о вчерашнем инциденте. Он пообещал уладить вопрос с «Джинса рулит», а пока, буквально пару дней, ходить на рынок иным маршрутом, который огибает квартал этой банды.

Не стал возражать из-за удлинения пути. Судя по всему, сдача, как и вчера, останется мне, а это очень весомый аргумент в пользу «молчать и делать». Тем более, этой ночью решил копить на операцию. При нынешнем уровне доходов, мне потребуется около двадцати лет накоплений, чтобы собрать нужную сумму. Кошмар, конечно, мне лет меньше чем это число! Но если все время откладывать что-то до благоприятного момента, то, скорее всего, вообще всю жизнь и проведешь, ожидая этот момент, но так ничего реально и не предприняв.

На рынке торговался, как Гермес, потому как прибыль с этого была моя личная, половину из списка Дааса купив почти в два раза ниже начальной цены. Правда, потратил из-за этого на полчаса больше времени, чем на вчерашнюю закупку. Но меня подобное временное расточительство волновало мало.

Вернулся к ресторанчику, слава ТрехЛикому, без каких-либо приключений. Обошел здание по кругу, чтобы вновь осмотреть фасад, но не заметил никаких изменений, кроме небольшого объявления, распечатанного на обычном листе бумаги:

«Открываемся завтра».

Зайдя в зал и раскладывая покупки, уточнил, когда было повешено объявление на входе, вчера вечером или сегодня с утра.

— Как ты вышел, так и повесил. — Не отрываясь, от выбора ножа для резки морского огурца, пояснил босс. — Инспектор ногу подлечил, сегодня придет, все подпишет, и мы готовы.

— После пробы блюд я свободен до завтра? — Если это так, то можно будет дойти сегодня до Храма.

— Нет. — Что он творит? Кто так морской огурец разделывает?! Похоже, он делает это вообще в первый раз в жизни. — Сегодня будешь обучать персонал.

Моё желание поправить его действия тут же испаряется.

— Много людей нужно будет обучить?

— Алою и Веру, это наши девушки официантки, будут работать посменно. И еще Джиро, мы с ним будем по очереди дежурить в баре. — Тут он задумался и, почесав подбородок лезвием ножа, произнес. — Хотя нет… Джиро я займусь сам. На тебе только девушки.

Очищая по просьбе Дааса сладкий батат, размышлял, радоваться мне этой новости или нет. С одной стороны. Девушки!!! А, если посмотреть на обстановку ресторана, и в свете предположенного мной назначения этого заведения, то… Красивые девушки! Что всегда приятно. С другой же стороны красивые девушки у меня прочно ассоциируются с проблемами и чем красивее женщина, тем больше проблем следует за ней по пятам. Древние легенды так же подтверждают моё наблюдение, достаточно одной Елены Прекрасной в качестве примера. Хотя, в отличие от многих своих ровесников, я не впадаю в заикание от вида девичьей красоты и не скатываюсь в пошлую агрессию, как другой антипод неуверенности.

Не то, чтобы я пользовался особой популярностью среди девушек, подобное утверждение будет изрядным преувеличением, но и гадким утенком то же не являюсь. В любом случае, красивые девушки рядом — всегда приятно, хотя бы с эстетической точки зрения.

Успокоив себя подобными размышлениями, продолжил помогать боссу в его кулинарных экспериментах, которые завершились, как и вчера, провалом. Ни одно из приготовленных Даасом блюд пробовать я не решился. Хорошо, что он сам все видит и не настаивает на обязательных пробах. По завершению этого, как теперь понимаю, ежеутреннего ритуала, мы вымыли кухню и позавтракали заказанной пиццей, после чего я отправился спать до полудня.

Спалось, после почти двенадцати километровой утренней прогулки, надо признать, просто замечательно. Снилось что-то приятное, поэтому, когда из пленительных объятий Морфея меня вырвал требовательный стук в дверь, то проснулся я сильно не в духе. К тому же на часах было всего одиннадцать! Так как никто иной, кроме Дааса за дверью, по моему мнению, быть не мог, то вскочив с кровати, обернулся в одеяло и распахнул дверь, приготовившись довольно резко высказаться, про то, что я думаю о подобных побудках.

— Доброго дня Утис. — На моем пороге стоял вовсе не Даас, а Иллея, с каким-то свертком в руках. — Ну ты и спать!

Шеф сегодня выглядела совершенно иначе, нежели позавчера. А всего-то изменилась одна деталь, её волосы были не собраны в хвостик, а уложены в «художественном беспорядке». Всего-навсего волосы лежат иначе, но контраст поразительный. Первый раз её увидев, оценил, как симпатичную, но не красавицу, сейчас же понял — ошибся. Её красота не та, которую показывают на подиумах или демонстрируют фотомодели, у неё она иная: игривая, женственная, живая. А её взгляд из-под падающей челки. Только очень умные люди умеют так смеяться вот так, одними глазами. Небольшие морщинки в уголках глаз из-за этой привычки её не только не портят, но и придают Иллее какую-то реальность, глубину и жизнь. Её одежда проста, но формирует единый стилистический ансамбль: ярко белая футболка с глубоким вырезом, поверх неё накинута незастегнутая пуховая, черная как самая безлунная ночь безрукавка, на ногах толстые, темные колготки и джинсовые, светло синие шорты по колено, простые кеды, а не какие-то модные кроссовки, удивительным образом гармонично дополняют выбранный ею на сегодня образ.

— Д-д-доброго. — Стремительно краснея и пытаясь плотнее завернуться в, как на зло, ставшее невероятно скользким одеяло, только и смог проговорить в ответ.

— Примерь. — Она протянула мне сверток, но я не мог его взять, так как иначе отпустил бы край одеяла и остался бы перед ней в одних трусах. — Да брось. — Она едва сдерживает смех, глядя на мои потуги. — Не стесняйся.

Издевается. Точно. А улыбка такая добрая и участливая. Но глаза, в которых плескается с веселье, не дают мне поверить в это участие.

И тут я разозлился, за эту побудку, за её бесцеремонность, за весь вчерашний день, да вообще за все! Нет, я не стал ругаться и не закричал что-нибудь злое, а просто решил «гори оно все прометеевым огнем»! Никто её не приглашал, о своем визите она не предупредила, так, что же я стою и краснею, а она веселится? Чувствуя себя так, будто меня старшая сестра поймала за просмотром порнографии.

Разжав будто сведенные судорогой ладони, позволил одеялу соскользнуть на пол. На мне одеты вполне приличного вида трусы, которые закрывают больше тех же плавок, в которых никто почему-то не стесняется показываться перед толпой людей во время купания.

— Спасибо за совет «не стесняться», он мне очень помог. — И с церемонным полупоклоном беру сверток, из рук застывшей женщины.

Выражение её лица явственно говорит, такого развития событий она совершенно не ожидала.

— Примерь. Здесь твоя спецодежда. А я подожду за дверью. — Говорит шеф, но эти слова, произнесенные спокойным тоном, дались ей не просто.

Сказав это, Иллея сделала шаг назад и легонько прикрыла входную дверь.

Смотрю на сверток и думаю, а может и надо так себя вести, когда люди наглеют? Не искать в себе вину и не краснеть за то, в чем не виноват, а вот так, как сейчас, плюнуть на условности и пусть те, кто создал неудобную ситуацию, сами из неё выкручиваются.

За плотной бумажной упаковкой и правда оказался комплект одежды. Интересно, а как они её на меня заказали, ведь никто не снимал с меня никаких мерок. Из-за моей чрезмерной худобы, стандартные вещи, купленные на мой размер, в итоге или висят мешком в области живота или же, если с этим все нормально, рукава всегда слишком короткие.

Что же Дааса или его хозяев, так тянет на зеленый цвет? И кто разрабатывал этот дизайн?! Что за чушь, это же не совместимые между собой вещи! В принципе! Комплект спецодежды включал в себя зеленое, короткое, скорее спортивное, нежели бытовое, кимоно, футболку так же зеленую, но немного более светлого оттенка, и… шаровары! Да-да, славенские, в цвет футболки, льняные шаровары. Их же вот уже лет сто как никто не носит! Последней частью комплекта, была повязка на голову, с изображением улыбающегося смайлика, разумеется, она так же была зеленой.

Так как в моей квартирке не было зеркала во весь рост, пришлось, включить компьютер и нацелить камеру на себя, после чего только и переоделся. Результат удивил; кимоно удачно скрывало мою худобу и малоразвитые грудные мышцы, при этом выгодно подчеркивая ширину плеч и талию. Если выпрямиться и не сутулиться, то меня легко можно принять за увлекающегося спортом молодого человека. Шаровары так же прятали излишне тонкие ноги и оказались не настолько широкими, как показалось в начале. Хитро, покупая подобную одежду, можно не думать об особенностях фигуры персонала, достаточно знать рост работника, и чтобы он не был чрезмерно упитанным.

Все портил этот дурной, насыщенный зеленый, что мешало подобрать другой цвет, более пастельных тонов? Смотрелось бы на порядок лучше!

Постучав в едва прикрытую дверь и не удосужившись ожиданием ответа, в комнату вошла Иллея, преступив порог моего дома, даже без намека на приглашение с моей стороны.

Кронос! Это вообще вроде как моя квартира, а не проходной двор! Или я что-то глобально не понимаю, что-то всем очевидное, а мне по какой-то причине не ясное?

— Думала будет хуже. — Произнесла шеф и, оценивающе цокнув язычком, улыбнулась. — А ты симпатичный даже, когда не сутулишься.

— Шеф Иллея, не затруднит вас ответить мне на один вопрос?

— Да и на два отвечу. — Нет, меня её улыбкой уже не провести.

— Я нахожусь в оченьзатруднительном положении… — Договорить мне не дали.

— Да, я вижу, ты не умеешь, завязывать пояс кимоно. — С чего она решила, что моё затруднительное положение состоит в этом?! — Давай помогу. — Сказав это, она бесцеремонно принялась перевязывать мне кушак.

Так как я был значительно выше её, то мой взгляд, направленный вниз, непроизвольно задержался на довольно открытом вырезе её футболки. А у неё очень красивый бюст, размера примерно два с половиной, такая чистая и, наверное, приятная на ощупь кожа…

— Вот так. — Перевязав мне пояс, она подняла глаза, а я не успел отвести своего взгляда.

От смущения, у меня покраснели даже кончики ушей.

Выждав небольшую паузу, тем самым давая мне понять, что пойман с поличным, она неожиданно щелкнула меня указательным пальцем по носу.

— Если второй вопрос об этом, то мне нравятся мальчики немного постарше…

Я готов провалится в Тартар прямо сейчас, только бы не гореть вот так от стыда. Но тут замечаю, что её глаза полны веселья. Кронос, да меня развели, как дитя, она прекрасно понимала, где при таком положении наших тел остановится мой взгляд. Ей смешно, откровенно смешно. Почему же, даже поняв, что издевается она, чувствую себя виноватым я?!

— Так о чем ты спросить хотел? — Отряхнув с моего кимоно невидимую пылинку, спрашивает это воплощение Ехидны. Но, прежде чем успеваю ответить, подмигивает и вновь щелкает меня по носу. — Или я уже ответила на твой вопрос?

— А-а-а. — Она что и правда подумала, что я хотел спросить именно об этом? Нет, не может быть. Утис! Возьми себя в руки, хватит полыхать, как факел на сухом ветру, успокойся! — Я спрошу позже. — Собравшись с духом, проговорил эту фразу, как мне кажется, спокойным голосом.

— Хорошо. — Кивнула Иллея. — Вот записка. — При передаче сложенного листа бумажки наши ладони касаются друг друга, и я вновь чувствую, как краснею. — Сходи в обувной магазинчик мастера Файса, передай её, и он подберет тебе пару рабочих туфель. Платить не надо.

— А где этот магазинчик?

— Обогнешь справа высокий кирпичный забор, за ним будет переулок, вывеску обувного увидишь сразу.

— Понял.

— На улице в этой одежде не ходи, она только для зала. — Жестом показываю, что понял.

Когда кивал, на полсекунды закрыл глаза, а открыв, Иллею в комнате не обнаружил. Точно, не больше чем на полсекунды моргнул, и её уже нет! Как?! Выглянул в коридор, но и там было пусто. Это что за магия?! Впрочем, видимо, я моргал как-то замедленно, погруженный в попытки согнать красноту с лица, иначе это не объяснить. Что-то мне эта пара: что Иллея, что Даас, кажутся какими-то странными. С другой стороны, я всю жизнь прожил в небольшом городе и впервые попал в столицу, может так и должно казаться?

Пока шел до обувного, вспомнил, какой же вопрос хотел задать: «В столице так принято, заходить в чужие дома как к себе? Или просто вы и мой шеф, в принципе не знаете такого понятия как тактичность?» Так как я догадываюсь, что, скорее всего, верно второе моё предположение, то, наверное, это хорошо, что все же не спросил. Кто знает, как бы отреагировала на это завуалированное оскорбление Иллея. Смешливая с открытым и добрым лицом женщина, со специфическим чувством юмора, которая после этого визита, пугает меня в разы больше, чем любой гопник в округе.

Мастер Файс оказался пожилым, немногословным вьетнамцем, плохо говорящим на славенском, но зато отлично все понимающим. Записки Иллеи и правда хватило, чтобы с меня не спрашивали денег. Глазомер у продавца был что надо, не спросив моего размера, он сразу вынес пару, которая идеально села. Это были туфли классической модели, черные, а не зеленые, слава Трехликому! Поблагодарив владельца лавки, забрал коробку с обувью и вышел на улицу.

За те десять минут, которые я провел в магазинчике, тучи куда-то разбежались, и город осветило столь редкое зимнее солнце. Замерев на тротуаре, с удивлением огляделся. Наш квартал, который я обычно видел только в пасмурную погоду, оказался не таким серым и однообразным. Казавшиеся ранее однотипными дома-коробки, теперь предстали в ином свете. Каждое здание обладало своей, только ему присущей индивидуальностью, и пусть они были построены по одному проекту, все равно, местные жители сумели придать своему жилью какую-нибудь особенность. Так, дом с обувной лавкой был покрашен в два разных оттенка бежевого, причем в этой покраске угадывался намек на морские волны. Следующее по улочке здание отличалось от других однотипным оконным фасадом, выполненным из синего пластика, это придавало дому странный, но какой-то притягательный вид.

Впервые за многие месяцы, оглядев окружающий мир широко открытыми глазами, а не через пелену темных и горьких мыслей, вздохнул полной грудью. Поймав себя на том, что улыбаюсь так, что начинает ныть ссадина на щеке, широкой и легкой походкой, направился к себе.

К двенадцати, переодевшись, спустился в зал ресторана.

— А ты пунктуален. — Такими словами встретила меня Иллея. К моему удивлению, кроме неё никого в помещении не было.

Она тоже переоделась и что-то готовила у плиты. Аромат, шедший от сковороды, над которой она колдовала, был настолько манящим, что у меня немного закружилась голова. Сразу захотелось есть настолько сильно, что мой желудок издал протяжный стон.

— Есть хочешь? — Не отрываясь от перемешивания, спросила она.

— Да, пахнет очень заманчиво.

— Вера недавно звонила, они задерживаются в ателье, там подшивают униформу девушек по фигуре. Будут примерно через час. Так что успею тебя покормить.

— Спасибо!

— Спасибо, потом скажешь, если вкусно получится. А пока… — Шеф налила немного воды в сковороду и продолжила. — Ты же мне подчиняешься, пока нет Дааса?

— Все верно. — Говорю это, а у самого очень неприятное предчувствие от этого вопроса.

— Тогда становись спиной к стене… Вот тут. — Мешалка указала на узкий промежуток стены между дверью в подсобку и кухонным блоком. — Ага… Здесь. — Подтвердила Иллея, когда я занял указанное место. — Нет не так… Стой ровно, стены должны касаться одновременно пятки, задняя поверхность голени, попа, лопатки, плечи и затылок. Взгляд прямо.

Выполнив все её предписания, почувствовал себя, будто меня одновременно посадили на кол и распяли на кресте.

— Вот так? — Зачем все это.

— Да! — Только краем взгляда мазнув по мне, ответила шеф.

— И долго мне так… Стоять?

— Полчаса.

— Что? — У меня уже через тридцать секунд сохранения такого положения тела, заныли многие мышцы.

— Меня плохо слышно? — Оторвавшись от плиты, Иллея одарила меня таким взглядом, что все мои возражения волшебным образом испарились.

— Простите. — Непроизвольно вырвалось у меня от этого пронзительного взора.

— Стой прямо… Я за тобой слежу!

Никаких сомнений, не смотря на всю её занятость и увлеченность процессом готовки, следит.

— Будешь халтурить, накормлю покупной пиццей!

Эм-м-м?! Она и правда считает это страшной угрозой?! Я люблю пиццу! Но тут мой желудок вновь напомнил о себе, а я вспомнил божественный вкус её грибного супа. Пожалуй, и правда угроза.

— Но, для чего? — Она конечно себе на уме, но на садистку не похожа, что же стоит за её указанием?

— Ты консультант зала, такое же лицо заведения, как и официантки… А ты так сутулишься, что кажется, будто ты болен. К тому же исправление осанки и тебе самому пойдет на пользу. Так, по полчаса у стенки, каждое утро стоят гардемарины военно-морского корпуса. Им помогает, думаю, поможет и тебе.

— Спасибо за заботу. — Я постарался вложить в свои интонации как можно больше сарказма, но она пропустила его мимо ушей, демонстративно повернувшись к плите.

Примерно через пять минут тело привыкло к такому положению. И, тем не менее, стоять вот так неподвижно становилось все труднее и труднее. Дело было не в мышцах, а в неподвижности, быть подобным изваянию, ничего не делая, смотреть в одну точку с каждой секундой становилось все скучнее и скучнее. К тому же, все время хотелось что-нибудь почесать, то нос, то ухо, то ладони. Гардемаринам-то, думаю, все равно, читал, их так гоняют в учебке, что они способны уснуть в любое время, в любом положении. Думаю, они так и поступают, к стеночке прислонились и спят себе в удовольствие.

Секундная стрелка на часах, висящих на стене напротив, как чувствуя моё состояние, двигалась медленнее мухи, упавшей в мёд. Осанка! Тоже мне проблема! На пятнадцатой минуте этой пытки бездействием уже готов был сорваться и разругаться с Иллеей. Остановило только воспоминание, о том, что сэнсэй так же настоятельно рекомендовал заняться выпрямлением спины. Я все понимаю, это полезно для здоровья, идет мне на пользу, но скучно же, невыносимо скучно вот так стоять! Никогда не думал, что это так сложно, просто замереть и не двигаться, даже такое не очень длительное время. Чтобы отвлечься от дурных мыслей, принялся, прокручивать в голове вчерашний поединок на Арене.

Когда часы отмерили двадцать минут первого, за дверью, ведущей в подсобные помещения, раздались шаги и характерный шум открытия шкафчика. Звук шагов Дааса я помнил, девушки так топать просто не смогут, кто же пришел?

— Не напрягайся так. — Иллея уже отошла от плиты и сейчас мелко-мелко шинковала сельдерей. — Ключи от служебных помещений есть только у своих.

А шеф наблюдательна, я только едва, непроизвольно дернулся от этого звука за спиной, и, тем не менее, она это не только заметила, но и верно оценила ход моих мыслей.

Если Даас рассказал мне обо всех работниках ресторанчика, то он упоминал только еще одного мужчину, бармена. Видимо это он и пришел. И вообще, ну, зашел кто-то со служебного входа, значит, и правда должны быть ключи, чего я дергаюсь вообще?

— Привет Джиро. — Широкой улыбкой и взмахом ножа, Иллея поприветствовала переступившего порог. — Давно тебя не было видно.

— Занят был… — Недружелюбно отозвался вошедший, не удосужив себя и намеком на приветствие.

Когда Даас назвал имя бармена, моё воображение сразу нарисовало японца. Так сильно я еще никогда не ошибался в определении национальности по имени. Джиро был полукровкой, аборигенская кровь ясно выражалась в его крупных чертах лица, широком носе и темной коже. К тому же он был очень крупным мужчиной! Под два метра ростом и, если встанет на весы, то те покажут не меньше ста пятидесяти килограмм. К тому же, вся эта масса была отнюдь не жир, а накачанные мышцы, думаю, охват его бицепса не уступит охвату моего бедра. И это при том, что, не смотря на мою явно неспортивную форму, хожу я много, и ноги у меня сильные. Характерно сломанные уши намекали на его увлечение борьбой или регби. Общий вид вошедшего можно было описать примерно следующими эпитетами: страшный, пугающий, опасный. А лицо… Нет, оно не было обезображено шрамами или иными уродствами, но взглянув на него, сразу хотелось отвести взгляд, потому как возникало ощущение, что, если встретиться с ним глазами, он тут же набросится, восприняв это как вызов.

— Утис, знакомься это Джиро, он будет заведовать баром, в отсутствии Тена. Джиро, это Утис, он консультант по всей этой новомодной технике. — Что у шефа за привычка указывать на людей острием ножа?

Медленно, как массивный линкор, бармен повернулся в мою сторону и тяжелым взглядом окинул меня с головы до ног. Так как я по-прежнему стоял, прижавшись к стене, то чувствовал себя сейчас, как редкая бабочка, пришпиленная булавками, которую рассматривает энтомолог.

— Приятно познакомиться. — Стараясь не встречаться с ним взглядом, здороваюсь, смотря чуть выше его переносицы.

— Н-да-а-а… — Услышал я в ответ, вместо приветствия. — Новенький… — Повернувшись к Иллее, он перестал обращать на меня внимание. — Где Даас оставил выпивку?

— Где и раньше. — Отмахнулась шеф, занятая заправкой соуса.

— Пойду, посмотрю.

— Не сильно задерживайся, я почти закончила. Или ты не голоден?

— Когда я пропускал обед, приготовленный тобой? — На ходу ответил бармен.

Когда Джиро скрылся за дверью, Иллея, оторвалась от своих дел и подойдя ко мне, прошептала:

— Кстати, твой собрат по несчастью… Джиро учился по спортивной стипендии, но порвал кресты и не смог восстановиться. Только у него все еще хуже, его отчислили с последнего курса. Он мечтал о карьере профессионального регбиста. — А я не ошибся! — Только и тут не сложилось. Ему сейчас тяжело. Будь с ним помягче…

Что?! Мне с ним помягче? Точно мне с ним, а не ему со мной и вообще со всеми вокруг? И вообще, кто нанимает барменом человека со столь отталкивающей, агрессивной внешностью? Бармен — это не просто разливатель напитков, это такое же лицо заведения, как и официант и даже больше. Да и многие посетители любят поболтать за стойкой. Не могу представить клиента, который захочет не то что поговорить с Джиро, а вообще просто заказать у него выпивку.

Когда Иллея пригласила меня за стол, то от стены удалось оторваться с большим трудом. Странно конечно, вот вроде просто стоишь, никаких иных нагрузок нет, а как после длительной тренировки себя ощущаю. Мышцы за тридцать минут привыкли к новому положению и до дивана я шел как кол проглотивший, даже голову вниз наклонить было сложно. И зачем эта идеальная осанка, если так ходить банально неудобно? Как кто-то доску приколотил тебе на спину и даже не согнуться.

— Привыкнешь. — Будто прочитав мои мысли, сказала Иллея, когда я сел. — Тебе палочки или вилку?

На широкой тарелке передо мной, художественно выложена небольшая порция «гуляша по Мариборски». Блюдо вроде простое, не требующее каких-то сложных ингредиентов и большого времени на готовку, но требовательное к мастерству повара.

— Вилку, пожалуйста.

— Держи.

Только я взял в руку столовый прибор и отломил кусочек хлеба, как в зал ввалился Джиро, широко раздувая ноздри.

— Как пахнет!

— Ты, как всегда, вовремя. — Отзывается шеф. — Как обычно?

— А можно?

— Да, да… Остальным уже отложила.

Шумно затопав ногами, бармен, как носорог, пробежал до плиты, и, схватив огромную деревянную ложку в одну руку, второй взял сотейник с плиты и принялся шумно поглощать еду прямо из него, не перекладывая в тарелку. Именно поглощать, слово «есть» мало подходит к тому, как он отправлял гуляш себе в рот.

— Боше-ш-тфен-н-но! Ка-к мне этого не хва-та-ло… — С набитым ртом, закатив глаза, нахваливал он, продолжая при этом усердно жевать.

Попробовал и я…

Отец, вернувшись с рейса, в первый день отпуска всегда водил нас в самый лучший ресторан Китежа. Так вот, шеф повар того ресторана, могу ответственно заявить, не достоин даже пол подметать, там, где прошла Иллея. Её гуляш был не просто вкусным, он был… Да. Джиро прав. Божественен. Когда вилка стала ловить последний кусочек, понял, что хочу еще и еще, пока не лопну.

— Для меня большая честь, работать вместе с вами. — Встав из-за стола, я глубоко поклонился этой талантливой женщине.

— Пф-ф-ф. — Лишь легкий румянец на её щеках после моих слов, показывает, что моя похвала ей приятна. — Опять согнуло? Марш к стене! — Заметив, что краснеет, Иллея тут же повышает голос.

Опять?! Но её взгляд был непреклонен. Так как она мой прямой начальник в отсутствии Дааса, то подчиняюсь.

— А можно добавки? — Вылизывая ложку, спрашивает Джиро.

— Нет.

— Ну, пожа…

— Нет.

— Как можно было наесться такой маленькой порцией!?? — Как раненый бегемот ревет бармен в ответ. И это он говорит после того как сожрал пол сотейника? Впрочем, при его габаритах, может и правда ему мало.

— А половником меж глаз? — Усмехается Иллея, глядя на гиганта, который корчит из себя жертву голодовки.

— Было очень вкусно! — Тут же реагирует на это предложение шефа Джиро и с уже привычным топотом скрывается за дверью.

— Клоун… Ему в театральное надо было, цены бы не было. — Вытирая плиту, негодует Иллея. — Мы на продуктах разоримся…

Если он столько ест всегда, то тут я с ней полностью согласен!

Шеф протерла плиту, убрала со стола и поставила чайник. После чего остановилась прямо передо мной и вытащила из кармана передника тюбик с кремом.

— Утром заметила, что тебе вчера досталось. — Произнесла она. — Стой прямо. — Сказав это, нанесла немного крема мне на скулу и легкими движениями принялась, втирать его в кожу. — Поможет.

Как только она завершила эту процедуру, у входа остановилось такси.

Первым в зал вошел злой и разраженный Тен Даас в своем неизменном комбинезоне. Перехватив мой взгляд, он покосился на Иллею и, увидев, что она отвернулась, бесшумно одними губами, проговорил:

«Ох уж эти бабы…» — И закатил глаза.

Следом за боссом в ресторан буквально ввалилась, громко разговаривая, пара девушек лет восемнадцати. Они весело щебетали, пока не увидели Иллею, а заметив её, мгновенно замолчали и даже как-то стали меньше.

Девушки были одного роста, примерно по плечо Даасу, но на этом их сходство заканчивалось. Стоящая слева от босса, стройная, даже немного худенькая брюнетка. Её прическа, каре, выгодно подчеркивала изящную шею, а синие, как чистейший сапфир, глаза, буквально притягивали к себе, будто магнит. Вторая официантка — спортивная девушка с длинными светло-каштановыми волосами выделялась на фоне напарницы тем, что взгляд приковывала к себе отнюдь не глазами, а шикарным бюстом, который не смог скрыть даже плотный вязаный свитер.

— Где вас носит?! — Перехватив полотенце на манер плети, шеф двинулась в их сторону.

— Мы… — Отступив на шаг назад за спину Дааса, почти заикаясь, проговорила стройняшка. — Примеряли…

— Иллея… — Шагнув вперед, с взглядом полным тоски, проговорил мой начальник. — Давай без скандалов. Это я, не подумав, сказал, что будем примерять, пока им не понравится!..

— Ну, ты… и… болван… — Кажется, даже я на месте Дааса, не дал бы такого маха, поэтому полностью на стороне Иллеи.

— Не начинай… — Произнеся это, босс растекся по ближайшему дивану.

— Да тебе всегда правда глаза ела. — Усмехается хозяйка кухни.

В ответ на это, Даас утыкается носом в диванный угол, разобрать его речь невозможно, но она явно нецензурна.

— А для вас здесь что?!! Бесплатный спектакль! — Легонько пнув босса по торчащей в проходе ступне, Иллея оборачивается к девушкам с самым свирепым видом. — Переодеваться!.. И если мне не понравится… — Полотенце в её руке щелкает, будто оно самый натуральный кнут.

Как испуганные выстрелом охотника утки, девчонки тут же побежали в раздевалку, едва не роняя пакеты, которые держали в руках. Пробегая мимо меня, брюнетка опустила глаза в пол, а шатенка наоборот, окинула меня каким-то очень оценивающим взором. Проводив их взглядом, шеф озорно подмигнула мне и, вновь пнув Дааса, произнесла.

— Джиро уже пришел, разбирается с ассортиментом.

— Уже иду. — Поднявшись на ноги, босс потянулся, зевнул и широко улыбнулся Иллее. — Никогда не надоедает!

— Любишь ты из меня монстра делать в чужих глазах. — Бормочет в ответ наша шеф-повар.

— Можно подумать, мне приходится для этого прикладывать много усилий. — С усмешкой отвечает Даас Ладно, я понимаю, девушек выгнали, но я-то здесь стою и явно не в шлеме Аида^[36]. Им что, настолько наплевать, что подобные сцены видит кто-то посторонний?

— Проверю, как там Джиро. — Поправив комбинезон, босс направился к входу в служебные помещения. Проходя мимо меня, он сбавил шаг. — Осанку вырабатываешь? Молодец… Может, еще бегать по утрам начнешь?

Прежде чем я успеваю ответить на эту реплику, он скрывается за дверью.

Посмотрев ему в след, Иллея делано вздохнула, стерла улыбку с лица и, подойдя ко мне, сказала:

— Схожу, посмотрю, что там девы наши навыбирали.

— А я?!

— А ты стой, стой… Тебе и правда полезно. И скулу не три. — Пригрозила она и вышла из зала.

Будь не ладна эта рабочая этика…

В этом плане культура Авалона многое почерпнула от японцев. Во время Великой войны Северный остров четыре года находился под японской оккупацией. А после победы около миллиона японских военнопленных были оставлены на островах для ведения восстановительных работ. После пяти лет многие из них решили остаться, и им было разрешено перевезти свои семьи. По последней переписи населения, проведенной три года назад, немногим более пяти миллионов граждан указали японскую национальность. Прошло уже семь десятков лет после Победы, за это время, принятое в японском менталитете отношение к работе и к начальству, стало естественным и у нас. То есть, кем бы ты не работал, какую бы должность не занимал, если начальник говорит, стоять на голове или прыгать на одной ножке, то будь любезен исполнить дословно, даже если это не прописано в твоих служебных обязанностях. Вот и приходится мне безропотно стоять у стеночки. Впрочем, с другой стороны если взглянуть, так как я разнорабочий, шеф могла приказать драить полы. Вполне. Так, что просто стоять пусть и непривычно прямо, не такое и сложное указание. Все же зря я внутренне негодую. Стою и стою, даже привык уже, был бы опыт спать стоя, то и уснуть мог бы.

Что бы отвлечься от скуки, принялся, думать о девушках. Не о каких-то абстрактных, а о тех, с кем мне теперь придется работать. Я не ошибся в своих предположениях, обе девушки безусловно красивы, причем каждая по-своему. Совершенно разные типажи женского очарования. Мне понравились обе, это точно! Темненькая такая стройная и тоненькая как тростинка, при этом выделяются и бедра, и бюст, а глаза! Смотреть в них и смотреть. И даже чуть более длинный, чем принято по стандартам красоты, с намеком на горбинку, носик, не портит её, а скорее придает индивидуальность. Шатеночка же настолько фигуриста, что, не смотря на приятное личико, мужской взгляд на нем не задерживается, сразу скользя ниже. А какие бедра, какая попа! Если выбирать из них, то мне больше понравилась шатенка. И не только из-за фигуры, а еще и потому, что она мне показалась более открытой и веселой, нежели её напарница. Убежав в своих мыслях далеко-далеко, вовремя вспоминаю закатанные глаза Дааса и его бесшумное: «Ох уж эти бабы..» И меня отпускает. Мне пока не до девушек, слишком много иных проблем, требующих решения, чтобы отвлекаться. Но… Помечтать-то все же можно. Немного…

Несколько раз мимо меня пробегали то сюда, то обратно Даас и Джиро, споря о том, что нужно закупить, а чего и так достаточно, и ругаясь о рецептуре коктейлей. При этом ни один из них на меня не обращал ни малейшего внимания.

Странно, такая обстановка, такое оборудование, нанят изумительный шеф, а о таких мелочах как наполнение бара и униформа официанток до сих пор не решено. Кажется, тот, кто всем этим заведует, хочет всего и сразу, но ленится уделять внимание деталям.

— Вот же… — Выглянувшая из подсобки Иллея, останавливает на мне свой взгляд. — Про тебя-то я и забыла. Отлипай от стены и поставь чайник. — Сказав это, она подошла к столу и взяла ножницы. — Кружева им захотелось… Малолетки… — Делаю вид, что ничего не услышал, и она уходит.

Отлипай… Легко сказать! Но, у меня даже ноги, кажется, привыкли быть в одном положении и плохо сгибаются в коленях. А спина!? Она вообще не гнется, абсолютно. До чайника шел, как деревянная кукла, которую сверху дергают за ниточки. Что бы разогнать кровь принялся приседать и размахивать руками.

Покосившись на дверь в подсобку, подумал, что девушки не угадали со своими желаниями как-то приукрасить свою униформу. Вопрос, почему их не предостерег от подобного Даас? Впрочем, может быть, он просто дистанцировался от этого вопроса, так как заниматься внешним видом сотрудников не его задача? Впрочем, что гадать, что-что, а это вообще не моё дело.

Закончив свою разминку, почувствовал себя намного лучше, тело перестало быть таким деревянным, но все равно чувствовалось некоторое стеснение в привычных движениях. Попробовал дотянуться кончиками пальцев до пола, за этим занятием меня и застали Даас и Джиро, которые притащили из подсобки бочонки с пивом.

— Хватит дурью маяться. — Окликнул меня босс. — Ты у нас тут самый мелкий… Лезь под стойку, поможешь все закрепить.

— Зачем? — Перечит ему Джиро. — Я сам справлюсь, будто в первый раз…

— И датчики установишь?

— Какие датчики?

— Вот и я о том… — Вздыхает Даас в ответ на это удивление. — Утис, лезь, давай, тебе что все дважды повторять надо?

Пришлось залезать. О каких датчиках говорил босс, сразу стало понятно, как осмотрел место установки бочек. «Умная» барная стойка могла контролировать уровень давления, температуру и содержание углекислого газа в кегах. Подключение этих датчиков не заняло много времени, они были промаркированы достаточно информативно, чтобы не запутаться. К тому же датчики нужно было установить один раз на подающий шланг, а потом можно было менять кеги, как в обычном баре.

Проведя тест, Даас остался удовлетворен результатом, и мы подключили все места установки бочек к цифровой системе управления ресторана. Всё это время Джиро ворчал, что ему это к «Кроносу не вперлось» и у него достаточно опыта, чтобы обойтись без этой «новомодной хрени».

— Мальчики! — Вытолкнув в зал обеих официанток, позвала нас Иллея. — Ну… Как вам?

В ответ на это предложение Джиро, буркнул, что у него дел по горло и ушел, а Даас сбежал следом за ним в подсобку. Когда я попробовал повторить этот трюк, то был пойман шефом и вынужден оценивать наряд девушек.

Что лично мне первым бросилось в глаза, так это тот вопиющий, несправедливый факт, что униформа девушек была НЕ зеленого цвета! Ну как так?! Она была белая. В остальном же, костюмы официанток представляли собой творчески переработанную форму старшеклассниц. Переработка заключалась в уменьшении количества пуговиц на блузке и, как следствие, более глубоком декольте, а также в значительно укороченных юбках до середины бедра. Наряд завершали белоснежный фартук и черные колготки. Обувью были выбраны бежевые туфли без каблуков. Этот наряд особенно выигрышно смотрелся на темненькой, так как выгодно подчеркивал её стройные и длинные ножки. Впрочем, из-за декольте и на шатенке он выглядел более чем уместно.

— Девочки, это Утис, он работает у нас консультантом зала. Со всеми вопросами по новому оборудованию обращайтесь к нему. К тому же он студент технологического университета, так что не допекайте его сильно, ему еще и учиться надо. — Представила меня Иллея. — Утис, это Вера. — Шеф указывает ладонью на стройненькую. — На следующий год планирует поступать в педагогическое училище. Будет у нас работать по нечетным дням. Девочка умненькая, так что, думаю, проблем у тебя с её обучением не возникнет. — Немного сместившись влево, Иллея перевела внимание на шатенку. — Алоя, моя ученица, мечтает стать поваром, в зале будет работать по четным дням, в остальное время помогать мне. Девушка смышленая и ответственная, но не дай ей себя заговорить, будет болтать без умолку. — От этих слов щеки Алои немного покраснели. — Утис, они в твоем распоряжении. Сделай так, чтобы к концу дня они понимали, как здесь все не сломать.

— Приятно познакомится. — Кланяюсь в приветствии.

— Рады работать с вами. — Хором произнесли девушки и так же поклонились.

Это что, они ко мне на «вы»? Стало как-то очень не по себе от этой детали. Видимо заметив моё смущение и некоторую растерянность, Иллея разрядила обстановку, выдав девушкам по планшету и усадив их за ближайший столик.

Заняв место напротив девушек, попросил их планшеты, для того чтобы потянуть время. Делая вид, что копаюсь в настройках, на самом деле больше настраиваю сам себя, а не технику. «Я консультант, просто консультант, а они не девушки, а как клиенты. Спокойнее, не нервничать, это как помогать одноклассницам в учебе».

— Вера, Алоя, у вас есть смартфоны? — Как там учили на «методологии управления»? Чаще называйте людей по именам? Вроде да. Надеюсь, учили правильно…

Как я и думал, со смартфонами они умели обращаться. Отталкиваясь от уже знакомых им примеров, научить, в принципе, достаточно понятному и простому интерфейсу «умного ресторана» много трудов не составило. Да, у девушек возникали вопросы, и некоторые вещи приходилось повторять, но, слава Трехликому, ни одна из них не была глупенькой пустышкой в симпатичной обертке. Основной сложностью для меня было то, что мой взгляд все время непроизвольно соскальзывал на разрез блузки Алои… Хорошо, что девушка была не столь внимательна, как Иллея, и мои взгляды остались незамеченными. Нет, я не извращенец и не сексманьяк, но честное слово, как можно не смотреть-то?!!

— Итак, давайте подведем итоги. — Два часа обучения прошли для меня совершенно не заметно. За это время не только все объяснил, но и по настоянию Иллеи девушки обработали больше десятка смоделированных мной запросов. — Что вы поняли?

— Клиент делает заказ на своем столе. Мы получаем оповещение на планшет. — За обеих отвечает Алоя. А я ловлю себя на том, что мне нравится её голос глубокий и живой, но без излишней звонкости. — Сортируем полученный заказ. Готовые блюда приносим сразу, требующие приготовления скидываем на информационную панель кухни… Запрос на заказанные напитки отправляем в бар. Дальше наша работа мало отличается от обычной работы официанток.

— И?..

— В случае возникновения у клиента вопросов по технике зовем вас. — Это «вас» мне очень режет слух.

— Я бы предпочел на «ты». — Все же на моем родном Южном острове влияние японского формализма не так сильно, чтобы мне было привычно такое обращение от девушек всего на год моложе, и мне и правда так будет проще.

— Хорошо. — Тут же отвечает шатенка и широко улыбается. — Зовем тебя. — Вере же это, видимо, наоборот не очень нравится, и она прячет свои сапфировые глаза за планшет.

— Давайте еще обработаете пару заказов посложнее, и будем считать, что вы готовы. Тем более я здесь буду первые две недели полным днем и в случае каких-либо вопросов помогу вам.

Если Вера моё предложение приняла, как должное, то Алоя, видимо решив, что раз мы перешли на «ты», то теперь можно вести себя не столь формально, скорчила недовольную мину. Затем, скосив взгляд на Иллею и тяжело, и во многом наиграно вздохнув, она соглашается.

Мы прозанимались еще полчаса, а затем девушки ушли переодеваться и помогать на кухне, а меня Даас отпустил до завтра. Не забыв напомнить, чтобы я пришел в пять утра…

На следующее утро босс встретил меня неожиданным предложением.

— Как насчет пробежки? А то я что-то себя совсем запустил.

— Эм-м-м. — Смотрю на окна, по которым снаружи бегут струйки воды. — Сейчас? Под дождем?

— Да… Что того дождя-то, моросит и моросит себе.

— А не холодно? — Вчера под вечер похолодало, и сейчас термометр показывал восемь градусов тепла.

Ненадолго задержав взгляд на моем полном сомнения лице, он все же отказывается от этой идеи.

— И правда… Прохладно…

После этого высказывания уже было решил, что он не погонит меня в такую погоду на рынок, но этой надежде было не суждено сбыться. Пришлось открывать зонт и идти. Впрочем, было и хорошее в этом, улицы в это ненастье пусты и безлюдны, а значит безопасны.

Пока торговался, дождь уже закончился. На обратном пути, в отличие от прошлых своих походов за продуктами для Дааса, не старался как можно быстрее вернуться. Утренний город, особенно прилегающая к морскому рынку его часть, был на удивление красив в предрассветной заре. Деловой район с его небоскребами уже сверкал своими вершинами, подобно леднику, поймавшему первые солнечные лучи. А западная часть, утопающая в парках и, будто паутиной, переплетенная пешеходными зонами, была еще погружена в темноту, как укрытая заботливым небесным одеялом. Общепринято мнение, что Новая Женева — один из красивейших городов мира, сегодня, возвращаясь, я впервые осознал, что это вовсе не пустые утверждения.

В отличие от центра, южные кварталы, были обычным спальным конгломератом, который типичен для любого мегаполиса. Так что, вновь оказавшись на его территории, быстро скинул с себя очарование красоты, в которое меня погрузило созерцание центральной части города. К тому же, вспоминая недавнюю встречу с молодежной бандой, которая произошла исключительно по моей невнимательности, мне больше не хотелось повторения подобного эпизода. Ходить здесь, погруженным в свои мысли, очень плохая идея. Так, постоянно крутя головой, вернулся в ресторан без каких-либо происшествий…

Сегодня Даасу удалось приготовить то, что я рискнул попробовать. Это было блюдо из креветок, которое было тяжело испортить и, тем не менее, мой босс умудрился это сделать. Креветки в его исполнении оказались похожи на резину, никогда не думал, что их можно так отвратительно приготовить. Хотя на вид они выглядели вполне аппетитно, но даже одну съесть у меня не получилось. Остальные три блюда он полностью запорол. В итоге завтракали мы разогретой в микроволновке лазаньей, которую со вчерашнего дня оставила в холодильнике Иллея. После чего босс меня отпустил спать, но велел спуститься в зал не в двенадцать, а в одиннадцать, пообещав оплатить сверхурочные.

Проспав всего два с половиной часа перед работой, на свое удивление, чувствовал себя вполне выспавшимся. Приняв душ и выпив кофе, переоделся и спустился вниз.

Едва я успел появиться в зале, как Иллея тут же пристроила меня стоять к стене и выправлять осанку. Неужели она ради этого попросила Дааса, чтобы я пришел на час пораньше? Тем не менее, мне ничего иного не оставалось, как подчиниться. Помимо шефа и меня в зале также находились босс и Джиро, которые опять спорили и вяло переругивались, правда, беззлобно. Что любопытно, если бармен был одет также как я, то Даас не изменил своему потрепанному комбинезону. Иногда мне кажется, что он вообще его не снимает никогда, даже спит в нем, хотя и понимаю, что это не так, но вот впечатление именно такое.

В одиннадцать десять пришла Алоя и, переодевшись, стала помогать у плиты. Мне тут же стало обидно, что стою я очень неудобно. Чтобы увидеть девушку, надо было сильно косить взгляд. Потому как, стоило мне хотя бы немного повернуть голову, как шеф тут же поправляла меня. Я так косоглазие заработаю, не смотреть на Алою, столь привлекательную в этом подобии школьной формы, было выше моих сил. Как не был я внимателен, стараясь, чтобы мои взгляды остались незамеченными, тем не менее, они не ускользнули от внимания Иллеи. Поймав меня на том, что я постоянно провожаю взглядом Алою, шеф вместо того, чтобы пожурить меня, улыбнулась и подмигнула мне. После чего она принялась гонять девушку по мелким поручениям, причем так, чтобы Алоя всегда была у меня на виду и при этом все время в выгодном ракурсе. То заставит под стойку забраться за якобы случайно упавшей вилкой, то отправит диван протереть. Во всех этих случаях девушке приходилось наклоняться спиной ко мне, а учитывая не великую длину её юбки… Так и прошла четверть часа, Алоя что-то делала, а я краснел и подглядывал за ней. А шеф от души веселилась, глядя на мои потуги не смотреть или хотя бы не так явно краснеть. В полдвенадцатого получил от Иллеи разрешение оторваться от стенки, тут же был отправлен Даасом провести финальную проверку всех систем.

Так как все было настроено уже давно, то, проведя пару тестов, обошел все столы. Удостоверившись, что все работает как надо, сел за дальний от начальства и ближний к входу столик, сделав вид, что работаю. Звонок смартфона прервал мои размышления о характере Иллеи, поведение которой мне совершенно непонятно. Обычно я не поднимаю трубку, когда вызов идет от незнакомого номера. Но тут как-то кольнуло сердце, и, подумав, а не случилось ли чего с отцом в рейсе, ответил на звонок.

— Ты меня под статью подвести хочешь?! — Донеслось из динамика телефона. С трудом в этом злом и раздраженном шипении узнал голос сэнсэя. — Я-то и правда думал, что ты мастер нестандартных решений, а ты оказался банальным адреналинщиком! Я исключаю тебя из команды и позабочусь о том, чтобы университет отозвал твой академический отпуск.

Сижу и не понимаю. Вообще ничего не понимаю! Что я натворил?!

— Ты вообще головой думал? Позавчера было полнолуние!!! А если кто увидел тебя во время нашего разговора, а потом у Храма? О себе не думаешь, то меня зачем за собой тащить? Я же прямо тебе сказал, не ходи Аркой в полнолуние!.. Я считал тебя умнее…

— Постойте. Сэнсэй, не вешайте трубку. Выслушайте меня… Я не ходил в паломничество.

— Что?! — По интонации чувствую, что он мне не верит.

— После нашего разговора, я много думал. Но все же принял решение, копить деньги на операцию. Устроился работать… Тренер, я работаю с пяти утра до двенадцати ночи, с небольшими перерывами! Я просто не успел бы, даже если бы мне подобная глупость и взбрела в голову… — Его дыхание, прерывистое и злое, подсказывает, что лед недоверия пробить пока не получилось. — Хотите, я трубку своему начальнику передам, он подтвердит!

— Начальнику? — Мне показалось или я расслышал выдох облегчения.

— Да, он не далеко, могу…

— Не надо… Но, тогда как?

— Что как?! — Да что с моей жизнью в последнее время происходит? Она превратилась в какое-то нагромождение нелепостей. — Сэнсэй, я не понимаю…

— Я о том, что ты выдал в своей игре позавчера, реплею которой посвятили почти треть времени «Игровой арены».

«Игровая арена»? Только после слов Син Янга, понял, что пропустил последний выпуск этой программы. Это был проект, созданный при поддержке «Игр Авалона» полностью посвященный БАА. Конечно, передачу не транслировали по телевидению, зато в Сети её выпуски были очень популярны в среде игрового комьюнити.

— Тренер, я работать начинаю до рассвета, а заканчиваю, когда солнце давно село! — То, что сегодня первый рабочий день по такому графику, благоразумно опускаю. — Я играть даже не успеваю, не то, что смотреть что либо, все сжирает работа и тренировки. За два месяца я провел только одну игру в Алмазе. И ту, позавчера! — Сбиваюсь с оправданий, так как до меня доходит, что именно сказал Янг. — Реплей?!

— Да… То есть, то, что ты вчера выдал, это не последствие паломничества?

— Нет, сэнсэй! Клянусь перед Ликом Аида!

— Та-а-ак… — Протянул Янг в ответ. — На этот номер не звони, это одноразовый телефон, я его выброшу. И… Прими мои извинения. Прежде чем обвинять, мне нужно было выслушать тебя. Я вел себя неподобающе. Сорвался как мальчишка. Надеюсь, этот инцидент не повлияет на наши отношения…

Ему явно неудобно, так что, едва услышав мои сбивчивые уверения в том, что я конечно же принимаю его извинения, он вешает трубку. Хорошо, что на меня никто не смотрит, а то немного потряхивает от этого разговора. Надо же, сэнсэй подумал, что позавчерашняя моя победа вызвана молитвой, которую Услышали, или обретенным под сенью Арки Ликом. Впрочем, концовка боя была эпична, а он знает, что я, мягко говоря, не форме. Так что, и правда мог придти к такому выводу. Особенно если вспомнить, что он сам мне предлагал пройти Аркой, и тут на следующий день после этого разговора он видит реплей, в котором я так необычно завершаю матч. Кстати… Работы срочной вроде нет, а к сенсорному столу можно подключить наушники. Выйдя в сеть, вставил один наушник в ухо, так, чтобы это было не заметно от стойки, и зашел на сайт «Игровой арены».

Обычно я просматриваю игровые новости, мониторю отдельные ветки форума БАА и, конечно же, смотрю реплеи топовых команд мира. «Игровая арена» — это программа, в которой акцент сделан на элементах шоу. Красивые моменты, разбор турнирных поединков, опять же с уклоном не столько в аналитику, сколько в зрелищность. Передача для развлечения, и, тем не менее, она являлась самой популярной по числу зрителей. Раньше я тоже её не пропускал, но этот утренний выпуск, мне просто некогда было посмотреть.

До открытия ресторана оставалось около четверти часа, так что всю передачу увидеть уже не успевал. Конечно, и интересную мне больше всего часть можно было отложить на вечер, но любопытство не дало мне так поступить.

Как и всегда, программу вел её бессменный ведущий Уилл Кодди. Еще три года назад начатый им проект был всего лишь любительской поделкой, пусть и популярной. Но с тех пор как канал «Игровой арены» выкупили «Игры Авалона», он вышел на иной уровень. Над форматом передачи, подачей материала, подбором роликов и тем работал уже не один Уилл, а целая команда, что, конечно же, сказалось на её качестве. Даже мне, опытному игроку, смотреть её было интересно, невзирая на то, что основная аудитория, на которую был рассчитан данный проект, это новички или изредка играющие люди.

Промотав до нужного мне места, включил воспроизведение:

— Как вы знаете… — Голос Кодди с первых услышанных вами слов подкупает своей глубиной и тембром. — Мы рассматриваем присланные вами реплеи до понедельника, так как надо подготовить ролик, нарезать его, прокомментировать, а все это требует времени. Но наши постоянные зрители могут вспомнить и редкие исключения из этого правила. Безусловно, на этой неделе в нашу редакцию поступило множество интересных игровых записей, и мы уже готовили одну из них к эфиру. Но, как вы уже знаете из начала нашей программы, вчера у меня в гостях находился всем вам знакомый Лекс Алипов. Капитан команды «Топоры скифов», действующий чемпион Авалона по БАА, а также серебряный призер мирового кубка. И нет, мы не пили пиво и не только вспоминали былое, как подумали многие из вас, судя по комментариям. Так же он помогал мне и с подготовкой к эфиру. Пока я монтировал один из роликов, он просматривал игровой форум. В нем и нашел тот реплей, который мы сегодня предоставим вашему вниманию. И не просто покажем его, но и Лекс проведет полный разбор заинтересовавшей его игры. Моё предисловие и так затянулось, так что, предоставляю слово нашему чемпиону.

— Хонги^[37], уважаемые зрители. — Включился в эфир Лекс Алипов. — Скажу сразу, вмешиваться в работу над почти готовой программой вовсе не входило в мои планы. Так случилось, что, просматривая форум, я заметил одну бросающуюся в глаза деталь. Одна из новых тем набрала менее чем за сутки более пяти сотен комментариев, причем тема эта находилась в разделе игровых ошибок. Быстро ухватив суть и просмотрев прикрепленный к теме реплей…

— Ты сказал: «Иногда людям везет». Я помню. — Прерывает его Уилл. — Так же ты предложил мне просмотреть концовку матча, и я с тобой согласился, что да, везет. И правда, многие из вас хотя бы раз встречались с самыми невероятными случаями, когда везение одного игрока сбивало все планы и помогало вам выиграть. Или наоборот, приводило к проигрышу, казалось, вами уже выигранную партию. Но чем-то это игра тебя зацепила, и ты пересмотрел её еще раз, не так ли?

— Точнее, три раза пересмотрел. — Поправляет ведущего Лекс.

— После чего, тывновь позвал меня, и я взглянул на этот реплей по-иному, в свете твоих комментариев. А затем, заручившись согласием игрока такого уровня, как Лекс Алипов, на разбор данной игры в эфире… Команда нашей передачи все же решила представить именно эту игру в рубрике «Реплей недели». Тебе слово, Лекс.

На экране запустилась запись моей игры, точнее финальной части, последних секунд боя…

— Как мы с вами увидели только что, штурмовик команды обороняющихся не смог расстрелять в упор снайпера нападающих и поймал пулю прямо в переносицу. — Судя по интонации Алипова, его не раздражало то, что его постоянно прерывал Уилл, видимо, подобная манера подачи материала была заранее отрепетирована. — Внимательные зрители уже поняли, что оружие «Беглеца на сапог» было выведено из строя первым выстрелом снайпера. Скажу сразу, то, что вы наблюдали, не является игровым багом. Напомню, три года назад после смены игрового движка и усовершенствования физической модели в «Боевой Арене Авалона» была реализована почти полная разрушаемость. Стало возможным прострелить тонкие стены, обрушить крышу взрывом, проделать проход там, где его ранее не было, с помощью мин или гранат и так далее. Так же эта разрушаемость коснулась и оружия игроков. Но уже в следующем патче, после многочисленных жалоб на то, что оружие приходит в негодность от осколков гранат или от близких взрывов, была увеличена программная прочность оружия. Да, близкие разрывы и случайные осколки теперь не приводят к заклиниванию вашего автомата или винтовки. Но прямое попадание пули в ствол по-прежнему является фатальным для работоспособности вашего вооружения. Думаю, многие из вас хотя бы раз сталкивались с подобным примером в своих играх. Возможно, вы сейчас спрашиваете себя, почему нами все же был выбран именно данный реплей, где победа одной из команд обусловлена простым везением? Поясню… В этой игровой развязке, несомненно, присутствует доля удачи, но только доля… Почему я так решил? Просмотрев поединок несколько раз, я увидел то, что ускользает при беглом просмотре. Попробую вам донести свои мысли, я не великий оратор, но надеюсь, вы меня поймете. — Тут Лекс преуменьшает. У него хорошо поставлена речь и голос располагающий. У него, скорее всего, не так много опыта публичных выступлений, но он не тушуется и не нервничает. — Вначале просмотрим весь бой, а потом разберем его ключевые моменты значительно подробнее. Первое на что стоит обратить внимание, это, конечно же, то, что это случайный, не командный бой в Алмазной лиге…

— Как вы знаете, бои в Алмазе не такие частые гости на нашей передаче, так как они слишком «правильны» и малоинтересны зрителю, хотя и полны внутреннего скрытого напряжения. Но, поверьте, этот поединок исключение. — Вставляет в монолог чемпиона Авалона свою фразу ведущий. — Извини, что прервал, Лекс, продолжай.

— Да, в первую очередь следует обратить внимание на понимание всеми игроками своей роли. Даже гибель егеря атакующих — это не «нубизм», как может показаться. Обратите внимание, удайся ему этот проход на первой минуте, и он выходит в тылы защищающихся, и это могло решить исход боя. Рискованно? Безусловно! Но вспомните четвертьфинал отборочных прошлого года, когда моя команда проиграла одну партию после того, как нашим противникам удался такой сольный рейд по тылам. Только расчет медика защиты позволил избежать подобного исхода. Идем дальше…

Таким образом, переключаясь на просмотр от лица того или иного игрока Лекс в течение двух минут разобрал почти все основные моменты матча. Почти заключалось в том, что в этом общем «разборе» он не затронул ни меня, ни «Беглеца».

— Моё мнение о данной игре на основе рассмотренного… — Подводит предварительные итоги Лекс. — Обычная рандомная партия в Алмазе. Кстати, всем игрокам из более низких лиг рекомендовал бы подробнее рассмотреть этот матч уже самим и поискать, чему можно здесь научиться. В том числе и проанализировав ошибки, допущенные игроками в этом бою… — Сделав глоток воды, он продолжает. — Не спешите удивляться, я помню, как называется эта программа! Это была только вводная часть, а не моя попытка, на основе очередного матча, записать игровой гайд.

— Спасибо, Лекс, а то я начал волноваться. — С наигранным облегчением произносит ведущий.

— Этот бой по-настоящему интересен даже не финалом, который поднял такую волну на форуме и на многих фансайтах. Этот поединок достоин называться «реплеем недели» по несколько иной причине… Эта причина заключается в сравнении двух противоположенных игровых концепций, которые очень отчетливо проявляются в финальной дуэли! Да-да не меньше. Рассмотрим первого нашего героя. Снайпер нападающих — «КэпНемо». Изучим его игровую статистику. Сразу видно: перед нами очень опытный игрок. Многолетний игровой опыт, помноженный на довольно приличное количество побед. Но стоит нам понаблюдать за его действиями в бою… — Тут же запускается реплей от лица моего персонажа. — Как становится понятно, что стрелок он посредственный. Да, несомненно, опытный и, я бы даже сказал, превосходно тактически обученный… Это подтверждает множество моментов, но самым наглядным доказательством моего утверждения является вот этот фрагмент боя. — На записи проигрывается мой уход под дымами от вражеского тяжелого вооружения. — Большинство в данном эпизоде для отступления бросило бы одну гранату, и это было бы ошибкой. Только два дыма в этой ситуации, закрывающих обзор сразу по четырем возможным путям отхода, обеспечивают максимальный шанс выжить. Это умение не жадничать, не скупиться приходит только с очень большим опытом или вследствие пинков тренера, уж я-то знаю… — Перемотка фрагмента на момент нападения вражеского егеря. — И, тем не менее, КэпНемо, не смотря на все свои навыки, понимание игры, знание карты, играет из рук вон плохо для Алмаза. Ну как можно было промахнуться в этой ситуации? Вражеский егерь от него всего в двадцати метрах и занят он убийством других, а не прорывается к снайперу! Да, он конечно же двигается, серфит, прыгает, пользуется препятствиями, как прикрытием… Но, когда это служило достаточной причиной снайперу Алмаза промахнуться в такой ситуации? И, тем не менее, смотрите… Выстрел из рельсотрона — промах. Переключение на револьвер, выстрел — попадание. Но скользящее! У КэпНемо есть еще время на один залп до отката стэлс абилки врага, но он уходит. Почему? Мне очевидно, он не уверен, что этим единственным выстрелом сделает фаталити, вот и сбегает. То есть, перед нами игрок, который прекрасно осознает предел своих возможностей. Рассмотрим далее действия этого игрока…

В течение примерно минуты Алипов то смешивал меня с дерьмом, выставляя на посмешище мои промахи, то искренне восхищался моей «обученностью», ставя её в пример даже многим про-игрокам.

— Теперь перейдем ко второму участнику финальной дуэли. Штурмовик защиты — «Беглец на сапог». Открываем его статистику… — На экране появляется общедоступная страничка профиля игрока. — Да-да… У меня то же возникло желание протереть глаза. Но, нет, я вижу, то же, что и вы уважаемые зрители. Алмазная лига. Мировой рейтинг — 7562. Побед — 511. И дата регистрации персонажа, тридцать четыре дня назад. Отойдя от первого шока, вызванного этими цифрами, я подумал, что это твинк одного из лучших игроков мира. Потому как за полтысячи в случайных боях подняться в Алмаз это достижение, которое даже мне повторить было бы нелегко. Да-да, вы не ослышались… В командном рейтинге, создав подобного твинка, и пригласив знакомых, я бы и за две сотни побед вышел в Алмаз, но в рандоме? Со случайными союзниками? Не уверен, что у меня вышло бы подобное. — Сделав очередной глоток воды, Лекс продолжает. — Моё экспертное мнение вначале было следующим: Беглец — один из полусотни топ-игроков мира, решивший создать альтернативного персонажа. Мне даже стало любопытно, кто же скрывается под этим ником, так как вы, уважаемые зрители, догадываетесь, игроков подобного уровня я знаю всех… Иначе как бы моя команда дошла до мирового финала? Но, пересмотрев реплей три раза, я поменял свое мнение. Смотрите… — Запись переключается на вид от лица Беглеца. — Самое начало боя. Вот здесь находится наш герой, и, как мы уже знаем, он собирается переместиться вот сюда. — Красный круг на игровой карте показывает конечную точку его маршрута на этом игровом отрезке. — Я бы выбрал два альтернативных пути. — Лекс отмечает красными стрелками эти маршруты. — Но Беглец выбирает иной путь. Смотрим. Он бежит… Куда? Там же тупик! Вот он добегает, видит стену, включает джет и перелетает препятствие. — Алипов останавливает запись. — Но, мы же знаем, за завалом через двадцать метров обрушившийся потолок и мертвый закуток, интересный, разве что, хорошей снайперской позицией. Что же он задумал этим маневром?! Смотрим далее. — Запись продолжена. — Что? Добежав до закутка, он замирает, оглядывается и… И… Да?! Он возвращается?! Прыгает обратно и бежит по следам своих союзников. Как следствие, Беглец не успевает на первое столкновение. И его команда, играя в начале партии фактически вдевятером, не смотря на заработанную первую кровь, полностью проваливает игровой дебют. Признаюсь вам, тут я подумал, что за клавиатурой сидит не тот, кто достиг Алмаза за всего пять сотен побед, а возможно его младший брат, узнавший пароль? Или это вообще, так называемый «баер»? Или, иначе говоря, «профессионально прокачанный» игрок. Не секрет, что есть в БАА те, кто предлагает за вознаграждение прокачать вашего персонажа до определенной лиги или заработать какие-либо очень крутые ачивменты. Но… И этот вывод оказался ложным! Смотрите, что происходит далее… Гибель союзника дает Беглецу два засвета. Он знает, что рядом, в соседнем открытом коридоре находятся два штурмовика нападения. И что он делает? Ни секунды не раздумывая, на джете, под косым углом пролетает над тем коридором! Те, кто пользовался джетпаком, прекрасно знают, что физическая модель, реализованная в «Боевой Арене Авалона», достаточно хороша, чтобы полет на реактивной тяге не был похож на плавное перемещение. На джете трясет так, будто бы вы оседлали огромную петарду. Попадать в цель, стреляя во время реактивного прыжка, это нужно быть игровым гением!

— Подобным тебе. — Влезает в монолог вице-чемпиона Уилл.

— Ты меня перехваливаешь. За время пока Беглец проносится над коридором, у него есть возможность произвести две очереди. Смотрим первую. Две пули из трех попадают: одна в спину, вторая в голову! Вторая очередь. Все три попадания: нога, пояс, плечо! Фатально! Могу ли я повторить подобное? Гарантированно точно — нет. Я бы обе очереди выпустил в одного. Потому как поворачивать ствол на вторую цель надо еще до того, как вы поймете, попали ли вы в первый раз! По мне, выгоднее стопроцентно сделать минус один, чем рисковать и, возможно, не попасть ни по кому. Следим за Беглецом далее… Вот он неосторожно подставляется и оказывается на мушке врага. Оружие противника нацелено на него, а его «Тайра» выцеливает другой коридор. Обратите внимание, Беглец не видит противника! Он смотрит в другую сторону, то, что он обнаружен, выдает только засвет на миникарте. Его противник не нуб и не новичок, а игрок Алмазной лиги, то есть исход этой микродуэли уже предрешен? Как бы ни так! Микроджет в сторону, и очередь врага уходит левее! Такое возможно только если активация джета произошла за долю секунды до того, как его оппонент нажал на курок. Феноменально! Но это так! Беглец по одной появившейся точке на миникарте среагировал быстрее, чем игрок Алмаза, увидевший в своем прицеле силуэт врага, успел щелкнуть мышью! Далее…

Если верить разбору Алипова, то «Беглец на сапог» полная противоположность мне. Гениальный игрок с феноменальной реакцией и буквально нечеловеческим чутьем, но при этом полный нуб! Он путается в карте. Плохо знает тайминги абилок, как союзников, так и врагов. Не знает обычных тактических связок. Практически полностью игнорирует действия своей команды. Рискует там, где это не обязательно, и наоборот осторожен в моментах, когда следует идти напролом.

— И вот мы близки к финалу… Финалу, в котором столкнутся две противоположности. С одной стороны: гений, играющий только на своём таланте. С другой: посредственный во многом игрок, но прекрасно обученный и умеющий думать головой. — В который раз от него это слышу, а все равно как-то обидно, за это «посредственный», я травмированный! — Честно, если бы вы не знали финала заранее, то на кого бы поставили в этой дуэли? Я на Беглеца. И, просмотрев в третий раз реплей, подумал, что нападающие выиграли только на везении. Но… Я пересмотрел еще раз уже вместе с нашим уважаемым ведущим, и мы заметили то, что ускользало ранее. Смотрим! Вот ключевой момент партии! Счет девять: девять. И в чат нападающих повторяется информация о том, что Беглец — штурм с джетом и «Тайрой». Обратите внимание на вот этот момент: КэпНемо, до этого бежавший к наблюдательному терминалу охраны, замирает на полсекунды и меняет маршрут. Вот он! Ключевой момент игры! Не перестрелки, не удача, не взрывы. Все решилось именно в эту секунду. Момент озарения, как не высокопарно, но я назову это именно так. — Как он точно вычислил мгновение, когда я понял, в чем мой шанс!.. — Кэп теперь направляется к магазину игрушек на третьем этаже. Знающие игроки понимают ущербность данной позиции в сложившейся ситуации. Да, оттуда превосходный сектор обстрела, но путей отхода всего три. Один — вернуться так же, как и пришел, и два других, которые ведут прямо на врага! Неужели, до этого показавший отличное понимание игры и знание карты, игрок так ошибся? Нет, уверяю вас, нет. Он все прекрасно понимает, это место самое удобное для инициации боя на контркурсах. К тому же, магазин игрушек, в отличие от иных удобных точек для снайпинга, находится в старой части терминала! И это тоже ключевой момент. Тут, не знающим исхода боя, впору улыбнуться. Бой на контркурсах? Снайпера со штурмом? Кэпа и Беглеца? Шансы первого просто нулевые! Минимальное сравнение игрового потенциала эти двух игроков не оставляет снайперу нападающих ни малейшего шанса на победу. Но, как оказывается, расчет Кэпа не на это! Его шанс заключается в вооружении Беглеца. В винтовке «Тайра», которая отличается от любого иного штурмового оружия в игре самым длинным стволом. Мелочь? Да, но именно она дает шанс на победу команде нападения… Причем, заметьте, если бы Беглец просто бегал бы от Кэпа оставшееся игровое время, то выиграл бы стопроцентно. Карта слишком велика и закрыта, на ней достаточно укромных мест, чтобы спрятаться от одного противника. Но! Вы сами бы так поступили? У вас пять фрагов, еще один, и вы получаете ачивмент «Блистательный», который дают за убийство шести игроков противника. Причем, значок будет в алмазной окантовке! Даже у меня таких только четыре! Нет, «блистательных» конечно много, но в алмазном канте всего четыре — да. Вы бы прятались? Напоминаю, это не турнир, а обычная игровая сессия на интерес и рейтинг. Я бы не стал уклоняться от боя, потому как оценил бы свои шансы как девять из десяти, вполне разумный риск за такой значок!

— Несомненно! — Делится своим мнением Уилл Кодди. — Я бы так же поступил.

— Именно. Поэтому сразу отметаем весь негатив, вылитый на Беглеца его командой после боя. Так поступил бы любой из них. Но, вернемся к развязке. Первое столкновение, Кэп закономерно промахивается по цели, идущей на джете. По его дальнейшим действиям понятно, что он и не рассчитывал на попадание. Его целью было навязать оппоненту нужное место боя. Причем не какую-то конкретную точку на карте, а место, обладающее определенным набором характеристик. В этот набор входят: узкий коридор, бетонные, непробиваемые «Тайрой» стены, и прямые углы поворотов и перекрестков. А это как раз то, что встречается только в старой части терминала! Глубина расчета Кэпа… Она поражает! Ничуть не меньше, чем реакция и чутьё Беглеца. Но, вернемся к реплею. Вторая встреча. Кэп запаздывает с выстрелом, а Беглец показывает нам повторение своего трюка, уходя от, казалось, гарантированной гибели на боковом всполохе джетпака. Все? Gg wp^[38]? Все участники дуэли понимают: рельсторон на перезарядке. Один выстрел из револьвера штурма не убивает, если не попасть в переносицу, конечно же, а даже две пули из трех в очереди «Тайры», попадая в снайпера, заканчивают игру. Финал? Но, не тут-то было. Смотрите, что делает Кэп. Нет, не на то, что он отпрыгивает за угол и достает «Пуму», это все, что называется, напрашивается. Смотрите на то, как он встает и куда целит! Он не поднимает ствол на уровень головы, то есть не надеется сделать фаталити. И это верно, если противник выйдет на него полубоком, а не стрейфом, то Кэп получит две пули в бок до того, как в его прицеле окажется уязвимая точка врага. То есть, он не рассчитывает на подобный выстрел. Его план в ином. Да-да, вы уже поняли, что я хочу сказать? Именно. Попадание в ствол «Тайры» не везение. Это расчет! Результат идеально реализованного плана! Плана, который пришел в голову снайперу в тот самый момент, когда он в чате в очередной раз увидел упоминание «Тайры»! Смотрим. — На экране показана покадровая развязка боя. — Беглец не может сократить дистанцию на джете, он только что его активировал, уходя от трассера рельсотрона, и его ранец на кулдауне. Прыгать из-за угла — это сбивать прицел, да и незачем, он прекрасно понимает, что в сложившейся ситуации убивает противника гарантировано, если не будет суетиться. Моё мнение, пожалуй, это единственный момент в бою, когда Беглец поступает тактически грамотно! И как не парадоксально, именно это и ведет его к проигрышу. Вновь переключимся, на КэпНемо. Только приняв, что выстрел не случаен, начинаешь видеть и понимать… Модели игроков одинаковы по росту, оружие отображается всегда на одном уровне и именно на высоту этого уровня, и наводит свое оружие снайпер. Первое, что мы видим, это тень. Уверен, палец на левой клавише мыши у Кэпа уже готов к мгновенной реакции! Смотрите далее, ствол «Тайры» только появляется, как сразу следует выстрел!.. Я замерил, время появление ствола и момент выстрела разделяют пятьдесят семь миллисекунд, учитываем, что пинг Кэпа семнадцать… Но, такой реакции не бывает у людей, да и будь такие данные у этого снайпера, он давно бы занимал первое место в мировом рейтинге с его-то пониманием игры! Отсюда следует вывод: игрок стрелял, ориентируясь по тени!!! — На самом деле я в этот момент реагировал на наитии и нажал на спуск раньше, чем увидел ствол, помня о своей травме. — Шикарно! Не правда ли?! Понятно, что такой исход во многом случайность, слишком многое в этом плане могло пойти не так и сорваться из-за доброго десятка мелочей. И, тем не менее, отрицать то, что это, если можно так сказать, «подготовленная случайность», невозможно! Два разных игрока, два подхода к игре столкнулись в финальной дуэли этого матча: талант или подготовка, реакция или расчет, чутье или план?! Что важнее для победы? Знаете, я благодарен КэпНемо, что поединок закончился именно так! Это доказывает, что БАА, не просто «пиу-пиу», «бах-быдыщь», а игра, в которой стратегия не менее важна, чем реакция, пинг и ФПС!..

Досмотреть программу у меня не получилось, будильник пропиликал без двух минут двенадцать. Свернув окно просмотра, спрятал наушник, поднялся из-за стола и, поправив кимоно, встал напротив Алои, которая уже была готова к открытию ресторана.

До открытия оставалось меньше минуты, но я не видел за стеклянной входной дверью ни одного потенциального посетителя. Время, выбранное Даасом, для меня с самого начала выглядело странным. Открываться после долгого перерыва в будний день в двенадцать часов? Люди, которые могут себе позволить зайти на обед, пусть не в дорогой, но все же ресторан, в это время работают. К тому же наше здание располагается в самой глубине спального района, где нет офисных или производственных помещений. То есть рассчитывать на бизнес-ланчи или на прибыль с ищущих, чем бы перекусить во время своего обеденного перерыва, не приходилось. С другой стороны, что я об этом думаю-то? Разве это моё дело? Моя зарплата не зависит от того, будет это заведение прибыльным или нет. И вообще, чем меньше посетителей, тем меньше у меня работы, так что даже хорошо, что все складывается именно так.

— Алоя! — Позвала девушку Иллея. — Таблички забыла расставить.

— Ой! — Этот возглас, вырвавшийся из уст официантки, был похож на писк застигнутой врасплох мышки. — Сейчас!

Подбежав к стойке, Алоя достала из ящика пару небольших, сделанных из полупрозрачного пластика табличек, на которых был нанесен какой-то текст. Затем она поставила первую на столешницу у кухонного блока, а вторую на столик у входа, на тот самый, за которым я сидел недавно. На табличках было напечатано одно слово «Резерв». О, как! Что-то я не слышал, чтобы были какие-либо предварительные заказы. Впрочем, может у этого места есть постоянные клиенты? В это легко поверить, учитывая кулинарный талант нашего шефа. Судя по обрывкам той информации, которую я смог узнать, здесь раньше было кафе. Два месяца назад его закрыли на ремонт, так что теория о постоянных клиентах вполне жизнеспособна.

Ровно в полдень Даас с барного терминала разблокировал электронный замок входной двери. Так же снаружи зажглась небольшая светодиодная табличка с надписью «Открыто».

Прошло десять минут, но посетителей все не было, а я поймал себя на мысли, что вот так стоять у входа, это совсем не моё дело. Я же не официант, чтобы встречать посетителей, мои обязанности совсем иные. Нужно будет, кстати, уточнить у своего начальства, можно ли мне сидеть за каким-нибудь свободным столиком, а не торчать, как истукан, у входа. Впрочем, у подобного занятия был и свой плюс, я беспрепятственно мог любоваться Алоей. Девушка все время смотрела на улицу, ожидая первых клиентов, и не замечала мои взгляды. Она явно нервничала, не очень сильно, но вполне заметно. Судя по всему, она только закончила школу, и у неё было мало опыта какой-либо работы, так что её состояние было мне понятно. Несмотря на небольшую нервозность, Алоя все равно выглядела изумительно в своей белоснежной униформе и короткой юбочке. С другой стороны, если сесть за второй справа от входа столик, то можно так же не терять девушку из поля зрения…

Посмотрел в сторону Иллеи, она была занята, взбивая что-то венчиком в небольшой миске. Даас и Джиро нависли над стойкой и работали с тачэкраном, тихо друг с другом при этом переругиваясь. Судя по всему, до меня никому нет ни какого дела, так что можно и сесть.

— Я сяду за столик. — Обращаюсь к Алое. — Буду нужен, зови.

— Хорошо. — Кивнула в ответ девушка и тут же вновь вернулась к своему нервному ожиданию.

Примостившись на край диванчика, первые пять минут сидел прямо, а потом устроился поудобнее. Вытянул ноги и откинулся всем телом на высокую спинку. Если я делаю что-то не правильное, то думаю, ни Иллея, ни Даасс не постесняются, мне об этом сказать. Но раз они молчат, то значит, в моём поведении нет ничего предосудительного. В конце концов, я же технический консультант, а не метрдотель или еще один официант, чтобы стоять, вытянувшись в струнку у входа.

Ранний утренний подъем, длительная прогулка до рынка, а также то, что поспать после завтрака получилось на целый час меньше, все это давало о себе знать. Чтобы не заснуть, даже вновь сел как можно более прямо, впрочем, это помогло не сильно, моргал я с каждым разом все медленнее. Растер уши руками, но и это не прогнало сонливость. Понимая, что, несмотря на все свои усилия, могу, буквально отключиться на рабочем месте, решил сходить в уборную и сполоснуть лицо холодной водой.

Только успел встать из-за стола, как входная дверь распахнулась настежь, и в зал скорее ввалилась, чем зашла, группа спортивного вида парней. По ногам тут же прошла волна холодного уличного воздуха, а по спине пробежали неприятные мурашки плохого предчувствия.

Пятеро молодых людей были одеты в спортивную форму, от их разгоряченных тел шел отчетливый запах свежего пота. Такое ощущение, что они только что вышли из тренажерного зала или завершили многокилометровую пробежку.

— О! Сейчас нас покормят! — Хлопнув в ладоши, произнес один из них.

К моему горлу подступил комок, потому как одного из вошедших я узнал, это был Мек. Не повезло нашему ресторанчику, его первыми посетителями оказались байкеры. Пятеро подтянутых, крепких парней, почти треть банды, которая держит в страхе весь район. И, что самое плохое, высокий блондин произнес «покормят», а не «закажем». Почему-то мне кажется оплачивать то, что они собираются здесь съесть, в их планы не входит.

Мека я узнал, а вот из остальных идентифицировать удалось только блондина, по информации с форума его звали Антон. Остальные трое были слишком похожи друг на друга, все коренастые, широкоплечие, темные шатены, с одинаковыми прическами. Конечно, они не были братьями, и лица их различались, у одного сломан нос и от этого немного сдвинут вправо, у второго шрам над правой бровью, у третьего глаза очень глубоко посажены. Но на форуме фотографии были не лучшего качества, да и не запоминал я их настолько хорошо, чтобы подобные детали отложились в памяти.

Хорошо, что Алоя, видимо, не знала, кто они такие, поэтому не занервничала, а сразу сделала шаг навстречу первым посетителям. Мне же очень остро захотелось сбежать куда-нибудь в подсобку, но переборов свою панику, наоборот сделал пару шагов вперед, встав за спиной девушки. Гунны же, зайдя в зал, остановились и стали оглядываться, оценивая помещение.

— Прошу. — Приглашающим жестом Алоя предлагает им пройти. — Присаживайтесь.

Но не успевают парни сделать и шагу, как от кухни раздается очень раздраженный голос Иллеи:

— Хрен им по всей морде, а не присаживайтесь! Утис, выстави этих козлов на улицу!

Мне выставить их?!! Мек, который меня скрутит в бараний рог, выглядит в этой компании самым щуплым. Оборачиваюсь и к своей беде вижу, что за стойкой нет ни Дааса, ни Джиро! Вот еще минуту назад эта пара была здесь, когда успели свалить то?!

— А… — Заставить себя говорить, было нелегко. Будь за моей спиной босс, я бы так не волновался. Моё субъективное восприятие почему-то уверено, что Даас без проблем уделает всю эту пятерку байкеров одной левой и не вспотеет. Но его нет за стойкой, а действовать надо уже сейчас. Конечно, можно повернуться и предложить Иллее самой выставить на улицу этих бандитов, только вот, кажется, это будет еще более худшим вариантом для меня. — Прошу прощения…

Вот как мне их выставить, особенно после явного оскорбления, нанесенного Иллеей? Мне же сейчас тут как минимум нос сломают, это в самом лучшем случае. Вот честно, не будь рядом Алои, я бы сделал вид, что не услышал шеф-повара. Но из-за девушки, которая мне понравилась и стоит рядом, придется выполнять приказ. Не из-за клятой рабочей этики, а банально потому, чтобы не упасть в глазах симпатичной шатенки.

— Утис! Что ты там мямлишь! — Доносится сзади. — Эти обормоты прекрасно все сами знают. — В голосе Иллеи нет злости, а только гулкое раздражение. В нем мелькают знакомые мне интонации, именно такие у моей старшей сестры, когда младшая накосячит, и та её отчитывает.

— Что не так-то? — Делает удивленное лицо Антон.

Что-то как-то все странно… Гунны вместо того, чтобы оскорбиться и разозлиться на слова Иллеи, наоборот как-то поникли и выглядят чуть ли не виноватыми. Мне кажется, или в этот раз пронесло и меня никто бить не будет?

— Ан, твоя память как всегда удивительна! — От сердца буквально отлегло, ведь из этих слов шефы следует, что она знакома с байкерами. — За два неполных месяца все забыл?!

— А-а-а-а… — Почесав затылок, Антон развернулся к своим и произнес. — Пошли, пока душ не примем, она нас сюда не пустит.

— Точно! — Хлопнув себя по лбу ладонью, вторит ему Мек. — Буреносная не переносит запаха пота в своем зале…

После этих слов гунны развернулись и, причитая на несправедливость жизни, вышли на улицу, очень аккуратно закрыв за собой входную дверь.

— Приходят и воняют как козлы! — Возвращаясь к нарезке овощей, махнула им вслед шеф. — Алоя, Утис, придут еще раз немытыми, сразу гоните их в шею.

— Хорошо! — Как-то даже радостно восклицает девушка в ответ, а я только и могу, что кивнуть, потому как в горле пересохло.

— Что тут за крик? — Из подсобки, очень вовремя, когда все уже закончилось, выглядывает Даас.

— Да… Ан приходил с ребятами…

— И где они? — Вопрошает босс, оглядывая пустой от посетителей зал.

— Выгнала.

— А-а-а?! — В глазах Тен Дааса стоит немой вопрос.

— От них пахло потом, и госпожа Иллея попросила их уйти! — Бодро рапортует Алоя в ответ на недоумение начальства.

— Слышал я, как она «попросила». — Косит взглядом на нашего повара Даас.

— Ты что-то имеешь против моих методов? — Отложив нож, Иллея сняла полотенце с плеча и перехватила его на манер кнута.

— Упаси меня Трехликий! — Восклицает босс и тут же скрывается за дверью.

После его ухода я вновь сел на диванчик. Была в произошедшем и положительная черта, например, сонливость с меня слетела будто её и не было.

Произошедшее подкинуло мне массу информации для раздумий. Связь между ресторанчиком и «гунами», а также то, как Мек назвал Иллею — «Буреносной»! Кстати, очень подходит ей это прозвище. Никогда не знаешь, что она сделает в следующий момент. В этом она и правда подобна урагану.

Как назло, стоило мне по-настоящему проснуться и получить интересные факты для раздумий, пошли посетители. Первыми была молодая пара: парень, видимо дизайнер-фрилансер, и его заказчица — юная дама в деловом костюме. И если парень легко и быстро разобрался, как пользоваться сенсорным экраном стола для заказа, то девушке мне пришлось объяснять все раз пять, прежде чем она поняла. Как только закончил с ними, пришлось помогать чете пенсионеров. Думал, что намучаюсь с ними, но они оказались куда вменяемее, нежели женщина в строгом пиджаке.

Наш ресторанчик специализировался на простых и быстрых в приготовлении блюдах. От таких заведений обычно многого не ждешь, а заходишь просто перекусить, потому как именно это место оказалось рядом в тот момент, когда тебе захотелось поесть. Тем интереснее мне было наблюдать, как меняются лица клиентов, стоило им попробовать приготовленное Иллеей. Странно, вот вроде я не имею никакого отношения к готовке, а все равно приятно смотреть с каким аппетитом и треском за ушами посетители сметают одно блюдо за другим. Думаю, малое количество клиентов сейчас, это просто по причине того, что еще не поползли слухи о том, как вкусно здесь готовят. К тому же Даас вообще не озаботился никакой рекламой или иным продвижением своего ресторана. С другой стороны, может я и не прав, все же ценник в нашем заведении примерно на треть выше, чем у конкурентов. Я-то знаю, что это относительное увеличение цены блюд вызвано качественными продуктами, которые закупает Даас. Но все же, здесь далеко не богатый район, и этот аспект может оказаться критическим и помешать стать этому ресторану популярным местом.

Пока я пояснял пенсионерам некоторые нюансы управления, в зал вошли байкеры. Это была все та же пятерка во главе с Антоном. Они переоделись, сменив спортивную форму на привычную им кожу и, судя по еще влажным волосам, приняли душ перед тем, как сюда вернуться. Алоя усадила их за ближний к входу стол, за один из тех, на котором стояла табличка «Резерв». Значит именно гунны и являются одними из постоянных посетителей? Или они не столько клиенты, сколько «крыша»?

Если пенсионеры на визит байкеров не прореагировали никак, то парень-фрилансер очень быстро завершил свои переговоры и, спешно расплатившись, покинул ресторан вместе со своим заказчиком. Судя по всему, он был прекрасно осведомлен о том, кто занял столик у входа, то есть этот дизайнер, видимо, из местных. Н-да, если гунны тут будут часто просиживать штаны, то среди молодежи наше заведение точно не будет пользоваться особой популярностью.

Объясняя пожилой супружеской чете правила игры в виртуальный гольф, краем уха старался уловить, о чем разговаривают байкеры. Они и не думали ничего заказывать, даже не прикасались к сенсорной панели, а живо что-то обсуждали. Немного сместившись так, чтобы слышать получше происходящие за их столиком, продолжил демонстрацию возможностей тачпанелей пенсионерам. С нового места удалось разобрать немного больше. Мек и коренастые активно возмущались тем, что некий Рик совсем озверел и два дня гоняет их так, будто они новобранцы какие. При этом они также требовали от Антона, чтобы он о чем-то попросил Иллею. Ан же, соглашаясь, что нагрузки и правда чрезмерны, тем не менее просить о чем-либо шеф-повара отказывался наотрез.

После того, как пара пенсионеров освоилась с игрой, меня позвала Иллея и попросила помочь «Ану и ребятам», а то они сидят и ничего не заказывают. Переборов желание держаться от байкеров на расстоянии, собрав волю в кулак, подошел к их столу, надо было делать свою работу.

— Могу, я чем-нибудь вам помочь?

Все пятеро тут же прекратили спорить и повернулись в мою сторону. От их взглядов мне стало очень неуютно, ибо в них читалось: «Что тебе надо, парень, а? Неприятностей?!»

— Вы посмотрите. — Видимо, устав препираться с остальными, Антон даже обрадовался моему предложению, нехорошо так обрадовался. — Очередной цивил, увидев байкера, думает, что встретил имбецила или дегенерата, который кроме своего байка вообще ни в чем не разбирается…

От этих слов мне стало не по себе, я вовсе не имел в виду ничего подобного, когда предлагал помочь.

— И смартфонов мы не видели никогда. — Тем временем Антон распаляется все больше. — Сенсорные экраны и «Робот» для нас это чудо-чудное и невидаль сказочная! — Все гунны скалятся в злорадной усмешке, а вот мне что-то совсем не весело. — И даже читать не умеем! Слепые мы! Значок с надписью «Меню» разобрать, это находится за рамками того, что может вместить разум байкера?! Так, цивил?

— Моя работа — оказывать консультации. Если вам они не требуются, то вполне достаточно просто отказаться от моих услуг. — Я просто работник, это моя работа, нечего пугаться, нервничать или как-то переживать. При работе с людьми, особенно в сфере обслуживания, к, которой, несомненно, относится ресторанный бизнес, всегда возможны конфликтные ситуации. Мне не нужно принимать их близко и пропускать через себя. Это просто работа, я спокоен…

— Ну, посмотрим, какие мы неумехи… Стой, ты куда, ты же консультант, а мы тебя пока не отпускали! — Такой резкой отповедью Антон прерывает мою попытку уйти.

После чего гунн, удостоверившись в том, что я остался на месте, уверенным жестом открывает меню настроек «Робота» и запускает последнее, из ранее запущенных приложений, показывая тем самым, что прекрасно разбирается в возможностях операционной системы. Как назло, так как именно я сидел за этим столом перед открытием ресторана, на полный экран запускается сервис «Смотри». Разумеется, в нем тут же начинает проигрываться последняя просмотренная запись, а именно передача «Игровая Арена». Так как наушники сейчас не подключены к столу, то голос Уилла Коди тут же разносится над столиком.

— Рад приветствовать вас этим утром, мои дорогие зрители. — Доносится с экрана.

— О! — Тут же выдает Мек. — Это же «Арена»!

Минуты три они смотрят начало передачи, но затем байкерам становится скучно, и они начинают проматывать.

— Да ну… Хрень какая-то. Смотреть сплошное «пиу-пиу»!.. — Комментирует один из незнакомых мне крепышей, тот, который со шрамом. — Мне и играть как-то не сильно зацепило, а уж смотреть, о том, как другие играют, что в этом может быть интересного?

— Именно… — Поддерживает его Мек. — Ан, закрывай эту бодягу.

— Ау^[39], — Соглашается Антон.

С экрана как раз вещает Лекс Алипов на середине своего разбора игры:

— Штурмовик команды обороны — Беглец на сапог…

Прежде чем Антон нажимает иконку «закрыть», свернув тем самым трансляцию, его тут же перебивает хор голосов.

— Стой!

— Верни!

— Это же ник Рика!

— Отмотай назад!

Только что скучающие почти до зевоты от передачи парни, сейчас похожи на стаю волков, почувствовавших запах крови. Я тоже весь обратился во внимание. Это что, получается Беглец — знакомый гуннов? Или это даже один из них? И не тот ли это самый Рик, который загонял их на тренировках?

Подчиняясь общему хору, Антон перемотал передачу на начало разбора моего матча, после чего все гунны обратились в слух. Меня же, как назло, позвала Алоя, чтобы я помог новой посетительнице немолодой женщине слегка за сорок разобраться с управлением. Дама оказалась очень понятливой и освоилась буквально за пару минут. Но, не успел я встать так, чтобы подслушать, о чем будут говорить гунны, после просмотра разбора игры, устроенного Лексом Алиповым, как меня поманила к себе Иллея.

Наша шеф каким-то образом что-то нажала на сенсорном экране приема заявок от клиентов, и её выкинуло в меню заводских настроек. Вернув все обратно, наткнулся на Дааса, который наконец-то завершил свои дела в подсобке и встал за стойку.

— Когда нет работы, сиди у бара. — Сказал он мне.

В принципе, это логично. От барной стойки хорошо просматривается весь зал, да и я буду находиться на виду у посетителей. То есть, если у них возникнет проблема, они смогут меня позвать достаточно быстро.

— Что там с парнями? — Босс кивком головы не оставил сомнений в том, что спрашивает он о байкерах.

— Ругаются… — Пожав плечами, решил в этот раз быть немногословным.

— Что так? — Не получилось отделаться так просто, начальству хочется знать подробности.

— Они посчитали, что моё предложение помочь, это завуалированное оскорбление. — Брови Тен Дааса сложились домиком, видимо придется пояснить. — Так как применяемый нами интерфейс интуитивно понятен любому пользователю смартфонов, то предложение помощи при его освоении молодые люди восприняли как дискриминационный выпад в сторону уничижения представителей их субкультуры.

Терпеть не могу политкорректность, по мне все лучше говорить прямо, но в данном случае это нагромождение слов, помогло мне показать весь идиотизм претензий гуннов к моей персоне.

— Кхм-м-м… — Даас примерно секунд двадцать переваривал мою тираду, вникая в смысл услышанного. — «Цивилом» тебя называли?

— Да… — Это как он так угадал?

— Забей. Вообще, они нормальные ребята. Даже более чем… — Добавил он и пристально посмотрел мне в глаза так, что мне стало немного неуютно. — Но к таким, как ты, у них есть некое… Скажем так… Предубеждение. Да… Это точное слово.

— К таким, как я? — У меня что на лбу написано, что я студент?

— Ну да, к таким как ты. — Отмахнулся он, ничего не пояснив. — Забей, говорю, выкинь из головы. Эти парни тебе ничего не сделают. А будут наезжать, посылай их в жопу. — Что, вот так? Гуннов и «в жопу»? Я вообще-то еще жить хочу.

— Я не бегаю так быстро, как может двигаться байк. — Мой голос полон сарказма.

— Я бы удивился, будь иначе. — Широко улыбается Даас, правильно поняв моё высказывание. — Но я о том, что пока работаешь на меня, на все их претензии и наезды можешь положить… — На секунду он прерывается, а потом добавляет. — Но, если ты сам начнешь конфликт, то сам идиот. — Киваю в ответ на его вопрошающий взгляд. — Ну, вот и славно. — Тут он смотрит мне за спину и вскидывает руку в приветствии. — Здрав, Ан.

Крутанувшись на барном стуле, вижу подошедшего к стойке Антона.

— И тебе не болеть. — Протягивает байкер руку Даасу в ответ. После крепкого рукопожатия гунн косит на меня взглядом и обращается к боссу. — У меня просьба есть…

— Говори при Утисе. — Отмахивается от его намеков пообщаться тет-а-тет Даас.

— Рик совсем с катушек слетел. Гоняет нас, как молодых… Ты бы поговорил с ним или Иф… или Иллею попросил бы его успокоить. — Странная запинка в имени нашего шеф-повара заставляет меня навострить уши.

— Чтобы Рик Декарт просто так начал вас гонять? Извини, не верю. — Босс трет подбородок. — Сами, наверное, где-то накосячили, а теперь стрелки переводите?

— Не-е-е. Ему тут в его любимой игрушке хвост подпалили, причем так эпично, что он сломал пару дверей позавчера и разбил четыре макивары со злости сегодня утром. Так как его проигрыш, оказывается, выложили в сеть, и эта запись набрала уже пару миллионов просмотров меньше чем за день. И теперь он устраивает нам каждое утро по двадцать пять километров кросса, плюс в тренажерке лютует, как с чужими.

Ничего себе порядочки в этой банде! Как в спортинтернатах олимпийского резерва физические нагрузки у парней. Раньше у меня как-то не ассоциировались между собой слова «байкер» и «дисциплина», с другой стороны о субкультуре мехонаездников я знаю исключительно из кино и новостных лент. Вполне вероятно, все мои знания на эту тему не стоят и ломаного франка.

— У вас же выборность в банде. Сами же его поставили тренером. Я-то тут причем? — Не скрывая улыбки, смотря прямо в глаза Антону, говорит Даас.

— Он тебя уважает… — Отводит взгляд гунн.

— А Иллею боится. — Ничего себе откровения! — Я знаю. И что? Ребята, это ваши проблемы. Смените Рика на Ланса, он как тренер не хуже, могу поручиться.

— На Ланса? — Лицо Антона скривило так, будто он только что прожевал неспелый лайм вместе с кожурой. — Он в обычном состоянии хуже Рика в бешенстве. Поговори с Бегущим… Пожалуйста.

— Ан… — Проникновенным и очень участливым голосом, произносит босс. — Иди в жопу. — Я чуть не поперхнулся, так диссонировала эта фраза с тем тоном, которым была произнесена. — Вам самим надо помочь Рику. — Повышает голос босс. — Вытащить его из депресухи, а вы идете сюда и мне плачетесь, вместо того, чтобы помочь товарищу. Тоже мне, соратники… Мудаки вы… Ты конкретно вместе с Меком на пару ну и всеми остальными до кучи. Вас, я смотрю, только состояние собственной жопы беспокоит. Тоже мне, «мы ГДД!». Какие же вы «ГДД», если в своей группе своим же помочь не можете? — На моё несказанное удивление гунн на эту отповедь не взбесился, а наоборот как-то поник и склонил голову. И что такое ГДД?

— А в какой игрушке нашему «мастеру непрямого управления» надрали хвост? — Как вот так у Иллеи получается подкрадываться настолько незаметно, что от её слов вздрогнул даже Тен Даас?

— «Боевая Арена Авалона» шутер такой, сетевая стрелялка. — Сбивчиво, но тем не менее правильно поясняет Антон.

— Утис. — Поворачивается ко мне темноволосая красавица. — Ты же у нас почти профи именно по этой дисциплине. — Меня немного пугает её корректность, надо же не «игрулька какая-то», а «дисциплина»! Что-то шефзадумала, и от этой мысли мне как-то не по себе становится.

— Почти. — Киваю ей, а сам пытаюсь понять, где тут подвох. — Но до настоящего профессионала мне далеко. Да и травма у меня.

— Антон. — Теперь Иллея оборачивается уже к байкеру. — Давай так, бери с собой Утиса, мы его отпустим на сегодня, пусть он поговорит с Декартом. Объяснит там, что и как, может и поможет чем-нибудь? Он все же много лет играет и даже что-то выигрывал на вполне серьезном уровне. — Меня что, хотят сдать в субаренду банде? — Я права? — Это уже вопрос ко мне.

— Да, технически права. — А почему бы и нет, собственно? Точно проведу время более интересно, нежели здесь! Тем более, со слов Дааса, для меня гунны не угроза, пока работаю на него и не выпендриваюсь. К тому же, мне очень любопытно посмотреть на «Беглеца на сапог» в реале, особенно после того, как расписал его талант Лекс Алипов.

— Эм-м-м. — Антон с огромным сомнением разглядывает меня почти полминуты. — А могло бы получиться. Да… Если бы… Но, не выйдет ничего. — Он даже цокнул языком от досады. — Рик не будет слушать цивила. — Что-то мне кажется, что под «цивилом» эта группа людей подразумевает несколько иное, чем вкладываю я в это понятие. Для меня это слово может означать или «гражданский» в устах военного, что тут совершенно не подходит, или обычного законопослушного члена общества так называют различные неформальные группировки. Я думал, тут второй вариант, когда байкеры меня так называют, но здесь скрывается что-то иное, куда более презрительное.

— Ну, тогда садись обратно за столик, и заказывайте наконец, что вам готовить. — Отмахивается от Антона расстроенная тем, что её предложение не прошло, Иллея.

Жест Дааса то же более чем красноречиво подтверждает слова шеф-повара, но он куда более груб и нецензурен. У байкера опускаются плечи, и он, даже немного ссутулившись, возвращается за свой столик.

— А что такое ГДД? — Когда он удаляется, спрашиваю у Дааса.

Но босс демонстративно утыкается с сенсорную панель и, якобы, не слышит моего вопроса. Мне же хватает мозгов не настаивать на том, чтобы быть непременно услышанным, поэтому делаю вид, что и не говорил ничего в вопросительной интонации. Мне и так есть, о чем подумать и поразмышлять. Например, о бандитах, которые держат в страхе весь район и с которыми предпочитает на связываться даже Синдикат, но которые боятся симпатичную девушку повара мало кому известного ресторанчика. Сюрреализм какой-то, клянусь Ликом Аида!..

Весь остальной день прошел без каких-либо приключений или неожиданностей. Клиентов было немного, но и сказать, что в зале было пусто, тоже нельзя. Постоянно кто-то заходил, и, как минимум, два столика было занято всегда. Точнее, подобное наблюдалось примерно до десяти вечера, после этой отметки до самого закрытия не зашло ни одного нового клиента. При этом за столом у входа все время сидел кто-нибудь из байкеров, что укрепило меня в мысли о том, что эта банда является «крышей» нашего заведения.

В свободное от работы время, сидя у бара, все размышлял, как бы мне разузнать у Дааса побольше о Рике Декарте. Сказать, что мне было бы любопытно познакомиться с этим человеком, значит сильно преуменьшить. Меня буквально разрывало от любопытства. Сложность была в том, что для гуннов я был «цивилом», с которым даже разговаривать не станут. Тем не менее, так как Даас явно был знаком с Бегущим, то я подумал о том, что можно выведать о нем через своего босса.

Лекс Алипов настолько расписал талант Бегущего, что, узнав о том, что этот игрок находится рядом, мне захотелось непременно увидеть его за игрой. До этого момента лучшим игроком, чью игру я мог наблюдать со стороны вживую, был капитан моей университетской команды. Причем наблюдение за тем, как он сидит, как лежат его руки и, вообще, как он себя ведет во время игрового процесса, многое мне дало в плане улучшения моего игрового скила. Теперь же я был поглощен идеей, посмотреть на игру Декарта. Да и просто познакомиться с настолько талантливым игроком было для меня интересно. Причем понимаю, реализация этого знакомства может мне выйти боком, так как, судя по рассказу Антона, этот Рик после своего поражения был в самом натуральном бешенстве. То есть, если он узнает, что я и есть КэпНемо, это может обернуться для меня весьма плачевно. Тем не менее, не обязательно же раскрывать свой ник, так что это не тот аргумент, который мог бы меня заставить отказаться от этой идеи.

Реализация моего желания сразу столкнулась с непредвиденными трудностями. Даас наотрез отказывался понимать мои намеки на то, чтобы он рассказал подробнее о гуннах. А когда я спросил его в лоб, то он со свойственной ему прямотой отправил меня самого спросить у них, а не приставать к нему. На моё возражение, что они не будут со мной разговаривать, так как я в их понимании «цивил», босс ответил:

— Так перестань им быть…

Если бы еще знать, как это сделать? Точнее, как перестать быть цивилом именно в глазах байкеров. Потому как я не знаю, что они вкладывают в это понятие. Уже хотел уточнить эту деталь у Дааса, но не успел открыть рот, как тот посмотрел на меня таким недовольным взглядом, в котором читалось «вот, что ты ко мне прилип-то, как банный лист?!!». Так что я предпочел отложить все вопросы к нему на когда-нибудь потом, чем рисковать вызвать раздражение начальства на пустом месте.

Надо искать иной подход. Самым напрашивающимся вариантом было проследить за гуннами и узнать место их базы, а там уже действовать по обстоятельствам. Но также это было самым глупым из вариантов, так как если кто-то заметит слежку, то все мои нынешние проблемы тут же станут мелкими и незначительными по сравнению с тем, во что я влипну. Никакое покровительство Тен Дааса меня не спасет при таком исходе. Впрочем, так часто бывает: самые простые решения на деле оказываются и самыми ошибочными.

Что я знаю о гуннах? Не так и мало, если учесть прочитанное на форуме, но, на удивление, в этих знаниях очень мало конкретики. Много описаний, домыслов, слухов, а вот точных и проверенных фактов почти и нет. О базе байкеров известно только, что она где-то на территории старых заброшенных портовых складов. А это настолько обширная территория, что найти там что-то задача не тривиальная. То есть форум и сеть мне не помощники. Хотя… А зачем мне их база? Я что реально собираюсь туда проникнуть, движимый исключительно собственным любопытством? Куда-то меня занесло в фантазиях явно не туда! Не стоит удовлетворение этой любознательности возможных последствий.

С какого же бока подойти к решению? Я знаю, этот Рик не просто состоит в банде, но и тренирует байкеров. Заставляет их бегать и гоняет в тренажерном зале. Может с этих фактов и танцевать? Если где они бегают мне неизвестно, да и их маршрут может проходить по складским территориям, то тренажерных залов в округе не так и много. Не думаю, что члены банды тренируются на «чужой» территории за пределами «своего» квартала. Это было бы несколько нелогично. Когда Даас отошел в подсобку, поискал в сети спортзалы, находящиеся рядом. К моему удивлению, на весь район старого речного порта было всего два тренажерных зала, и все они находились в кварталах ближе к центру. Значит и здесь тупик. Вообще, с чего я взял, будто байкеры тренируются в каком-то общем спортзале? Это было бы глупо с их стороны, точнее недальновидно. Скорее всего, у них есть своя качалка, возможно с собственноручно сделанными тренажерами. Подобные самоделки, конечно, уступают профессиональной технике в своей эффективности, но когда речь идет о безопасности членов группировки, то тренироваться лучше на полностью подконтрольной банде местности. Видимо, так всё и есть. Будь я сам на месте гуннов, то переоборудовал бы один из заброшенных складов под базу и разместил там все необходимое. Те же Мек или Антон глупцами не выглядят, а значит это моё предположение очень похоже на правду.

К тому же, судя по всему Тен Даас как-то связан с гуннами. В банде он, конечно, не состоит, но пользуется уважением у байкеров. Сейчас он самая крепкая ниточка из тех, что может привести меня к Декарту. Надо только использовать эту связь грамотно, не показывая своего любопытства столь явно. С чего бы мне начать свою игру? Босс тут предлагал утренние пробежки. Может оттолкнуться от них? Что-то вроде: «Вот решил себя в форму привести», а потом плавно перевести разговор на то, что неплохо бы и в тренажерный зал походить, да денег нет на абонемент. С учетом близкого знакомства Дааса с гуннами, он может попросить за меня, чтобы я начал ходить в их качалку. А там уже и до знакомства с Декартом рукой подать! Как первоначальная задумка, от которой уже можно было начать действовать, вполне нормально.

Перед закрытием, около полуночи, возник спор между Даасом, Джиро и Иллей. Бармен и шеф-повар пытались убедить босса в том, что держать ресторан открытым до столь позднего времени в будние дни — затея необдуманная. В пятницу или в субботу это еще может себя окупить, а вот в иные дни клиентов так поздно мы все равно не увидим. В начале мне показалось, что босс устроит им отповедь на повышенных тонах, об этом явственно намекали его начавшие широко раздуваться ноздри, а также наклон головы, похожий на бычий. Но все вышло совсем наоборот, выслушав аргументы персонала, Даас ненадолго задумался, а затем предложил набрать статистику за неделю, и если она покажет, что работа ресторана в будни с двадцати двух до двадцати четырех часов не приносит прибыли, то график работы заведения будет изменен. Этот очень логичный и взвешенный подход настолько контрастировал с его внешним видом, что я был сильно удивлен этими словами. В который раз Тен Даас отказывается вести себя так, как мне кажется, он должен поступить в той или иной ситуации. То ли он человек-загадка, то ли я совсем не разбираюсь в людях. Причем, скорее всего, верно второе, так как Иллея для меня также непонятна. Как-то немного обидно, я всегда считал своей сильной стороной умение читать мимику и жесты людей, а оказывается, это работало только с детьми и сверстниками.

По окончанию рабочего дня, с трудом поднялся к себе в комнату. Вроде и физических нагрузок-то не было никаких, больше сидел за стойкой, а чувствую себя так, будто вагон цемента разгрузил. Разумеется, ни о каких тренировках и играх и речи не могло идти. Сил едва хватило принять по-быстрому душ, даже голову не мыл, чтобы не тратить время на ожидание, пока волосы высохнут. Просто вытерся махровым полотенцем и тут же упал на кровать. Кажется, я уснул еще до того, как моя голова коснулась подушки.

Наутро, прежде чем спустится, проверил прогноз погоды. Дождей до самого вечера не обещали, ветер также благоприятный и едва заметный. Может и правда попробовать? Беда только в том, что я никогда не бегал дистанции длиннее стандартных школьных трех километров, справлюсь ли с намного большим расстоянием?

На глаза боссу я вышел нарочито бодрым, якобы полным энергии и сил, хотя, на самом деле, с огромным удовольствием поспал бы еще часиков пять. Но если бы появился сонным, то мой вопрос о пробежке прозвучал бы очень странно, так что пришлось приложить максимум своего актерского мастерства, чтобы выглядеть выспавшимся. Тем обиднее, потому как все мои приготовления оказались совершенно излишними. Когда я вошел в зал, Даас не сидел как обычно у бара, а разминался. Похоже, он уже принял решение начать бегать именно сегодня, и заготовленные мной фразы, которые должны были его убедить в этом же, никому не нужны. С одной стороны, все складывается, как нельзя лучше, а с другой как-то даже немного обидно. Я уже настроился на противодействие, а получается, что дверь, которую хотел взломать, и приготовился к серьезному сопротивлению, оказалась не заперта.

— Случайно не в сторону Морского рынка планируется пробежка? — Спрашиваю после того, как получил из рук босса листок со списком продуктов и деньги.

— Мне все равно куда бежать. — Закончив вращательное движение корпусом, Даас с любопытством посмотрел на меня. — Хочешь составить компанию?

— Я не уверен, что справлюсь с такой дистанцией с первого раза. — Якобы в стеснении отворачиваюсь, на самом деле же делаю это для того, чтобы собеседник не увидел улыбку на моём лице. — Только чувствую, что пора что-то в себе менять. — Вру и не краснею. — А то совсем в амебу превращаюсь.

— В этом и побежишь? — Тен Даас с сомнением разглядывает мою одежду: джинсы, свитер и куртку.

— Мне не долго переодеться. — Уверяю начальника.

— Ну… Переодевайся, я подожду… Не долго…

Так как спортивный комплект у меня был заранее подготовлен, то процесс переодевания не занял много времени…

То, что я в школе пробегал на физкультуре раз в неделю три километра, ввело меня в заблуждение. Тогда я был совсем в иной физической форме, из-за строгости школьной программы периодически приходилось заниматься спортом. А вот после поступления в университет я не пробежал и километра, да и зарядку не помню, чтобы делал. Так что в это утро начал уставать, когда мы еще не выбежали с территории нашего квартала. Даас же то убегал вперед, то возвращался, обегая меня по кругу и вновь удаляясь. Примерно через километр я выдохся окончательно и перешел на шаг. Особенно обидным было то, что подобную слабость показал на глазах начальства. Впрочем, возможно для моего плана это только на руку, чем слабее выгляжу, тем естественнее будет мой вопрос о тренажерном зале. И все равно, как-то обидно за себя. Даас считает вот себя в плохой форме, но, когда мы все же добрались до рынка, он пробежал уже не менее десятки, при этом даже не запыхался.

Мои опасения, что босс пойдет на рынок вместе со мной, увидит, как я торгуюсь, и соответственно, поймет, сколько я экономлю и кладу в свой карман, оказались беспочвенными. Даас остался на улице, сказав, что будет бегать вокруг автостоянки, ему процесс торга был не интересен, как он высказался. Что мне было как нельзя кстати. В этой утренней пробежке был и один большой плюс. Я выглядел настолько уставшим и изможденным, что это стало дополнительным плюсом при торговле, сегодня мне удалось скинуть цены, как никогда ранее. Но была и бочка дегтя в этой ложке меда. И называлась эта бочка «обратный путь». Несмотря на то, что Даас взял себе сумку с продуктами, бежать от этого не стало легче. По совету босса бежал пока не устану, потом переходил на шаг, чтобы, как только дыхание выравнивалось ускориться снова. Но с каждым разом пробежки становились короче, а участки ходьбы длиннее.

Может и правда заняться спортом? Раньше основным препятствием к ежедневной зарядке я считал то, что поспать лишние полчаса для здоровья и нервов куда полезнее, нежели эти тридцать драгоценных утренних минут, потраченных на отжимания и подтягивания. Но сейчас-то ситуация в корне иная, я и так встаю ни свет, ни заря, так что старое оправдание уже не работает. Есть еще и второй аспект, скука, которую вызывает у меня монотонное повторение физических упражнений. Только вот бега-то это не касается, тут скорее одни плюсы, так как с Даасом рядом я твердо уверен в собственной безопасности от всякой уличной шушеры. А со скукой первое время мне будет помогать бороться любопытство. То самое, которое тянет узнать, кто же такой Бегущий, что он за человек и как добивается своих феноменальных результатов в игре. Есть у меня некоторое подозрение, что служит причиной его успехов, но это пока именно только подозрение.

— Для своей первой пробежки ты не так плох, как я думал. — Когда мы вернулись в ресторан, подбодрил меня Тен Даас.

— Спасибо. — Только и смог выдохнуть я, так как воздуха на более развернутый ответ не хватало. Последние метров шестьсот я пробежал из последних сил, так что сейчас чувствовал себя, как выброшенная на берег рыба.

— Трудно первые две недели, потом становится легче. — Решил со мной поделиться своим опытом босс. Одна мысль о двух неделях такого бега у меня едва не вызвала приступ паники. — Только глупо все это. Похвально желание набрать форму, но глупо по исполнению… — Отвернувшись к плите, Даас махнул рукой в сторону двери. — Иди к себе, прими душ и поспи, толку от тебя сейчас все равно никакого.

Наверное, надо было задержаться, восстановить дыхание и прямо спросить у босса, что за глупость он имеет ввиду. Но одна мысль о душе и кровати выбила из головы все остальное, и я, тихо проклиная себя за потакание своему любопытству, скорее пополз вверх по лестнице, чем пошел…

К моей несказанной радости, Даас попросил Иллею сегодня меня не тревожить, а дать выспаться. Поэтому, когда я спустился в зал без пяти минут двенадцать, моё состояние можно было назвать нормальным, ноги конечно гудели, но это можно было легко перетерпеть.

Как и думал, сразу, как мы открылись, в ресторан вошла группа байкеров, из прошлой пятерки среди них был только Мек, остальных я вчера не видел. Судя по тому, моя помощь им не требовалась, то я даже не встал со стула, когда они уселись на свое место. Так как ни Даас, ни Иллея не погнали меня помогать им осваиваться, то видимо это было правильное решение с моей стороны. Выгадав такое время, когда босс отойдет, и клиентов нет, спросил у шефы, есть ли среди сидящих за столом гуннов Рик Декарт, но она только отрицательно покачала головой. Однако, через пару минут Иллея уже сама подошла и добавила, что Рик и Ланс сюда очень редко заглядывают. Её же ответный немой вопрос: «а что это тебя так интересует Бегущий?», я предпочел не заметить.

Сегодня как официантка дежурила Вера, а Алоя помогала у плиты, что было как нельзя кстати, так как после двух часов дня посетителей заметно прибавилось. Многие клиенты сами разбирались в сенсорных экранах, но были и те, кому приходилось все очень подробно объяснять. А в три часа на меня свалилась дополнительная нагрузка. В ресторан вошла немолодая дама за пятьдесят с ребенком. Этот ребенок, а точнее мальчишка девяти лет и стал моей допнагрузкой. Мальчонку звали Рати, он был учеником второго класса местной младшей школы, а привела его сюда после окончания занятий классная руководительница.

Рати был племянником Иллеи, сыном её сестры Карои, которая работала медсестрой в больнице скорой помощи. Кароя работала сутки через трое и была матерью одиночкой. Поэтому за Рати, когда его мама была на смене, присматривала наша шеф. Именно за тот самый столик из постоянного «Резерва», что находился ближе всех к кухонному блоку, и усадили мальчугана. Вроде бы причем здесь я? А в том, что мне, как самому мало загруженному работой сотруднику, и поручили опекать Рати.

Вначале я думал, что все будет просто. Делов-то, закачать пареньку несколько игрушек, и он в них и будет играться до самого закрытия! Что может быть проще. Но нет, все оказалось не так легко. Нет, Рати играть хотел, это было видно, но Иллея запретила все игры, мультики и иные видео пока мальчишка не сделает домашние задания. Разумеется, контролировать этот процесс и помогать пареньку должен был я.

Как на зло, мальчишка оказался из тех, у кого шило в задней части тела. Делать уроки, заниматься школьными заданиями он не желал совершенно. Паренек хотел играть и мультики. Причем, непонятно откуда, но «Робот» он знал на уровне вполне продвинутого пользователя. Обычный родительский блок он взломал минуты за три! Пришлось накатывать поверх стандартной оболочки программу контроля, которая требовала пароль практически на любое действие. В отместку за то, что он нагрузил меня этой дополнительной работой, оставил ему право просмотра любых видео и текстовых игрушек, но на гальском языке. Так как именно этот язык был основным иностранным в его школе, и почти половина домашнего задания касалась именно этого предмета. В начале Рати обрадовался мультфильмам и игрушкам, но быстро сник, так как гальский не понимал, что в принципе и не мудрено, они только алфавит, судя по учебнику, проходят! Причем я действовал строго по рекомендации учителя, так как в дневнике мальчишки было написано: «ставить аудиосказки и мультфильмы на гальском языке, чтобы ребенок привыкал к звучанию чужой речи». Так как парень не знал, что за этой «несправедливостью» стою я, то он попробовал пожаловаться своей тете на «сломанный стол». За что закономерно получил подзатыльник полотенцем безболезненный, но немного обидный.

Выведав у доброй Веры, что за технику в зале отвечаю я, Рати, как умный ребенок, принялся меня «обрабатывать». Подлизывался, льстил, хлопал глазами, жаловался на тяжесть учебы и многое иное. Если бы у меня не было многолетней прививки в виде собственной младшей сестры, то, думаю, паренек добился бы своего, так как без сомнения обладал неплохим для своих лет актерским талантом. Так же мой опыт говорил, что с детьми надо идти на компромисс, но только на своих условиях, а ни в коем случае не на условиях ребенка. Поэтому дождавшись, когда Рати совсем отчается «починить стол», сделал ему предложение, от которого мальчишка отказаться не смог. А именно, за каждый сделанный им пример или задание, я буду играть с ним партию в аэрохоккей до трех голов. Ради этого даже закачал данную игру на его стол. Вначале, паренек, конечно, попробовал выбить для себя лучшие условия, но я не стал его слушать, а просто вернулся к бару, ничего не говоря. Через пять минут мальчишка сам подошел ко мне и сказал, что согласен. В итоге, всю заданную на дом работу, которую обычно, со слов Иллеи, Рати делает через силу и так неохотно, что весь процесс растягивается почти до времени сна, он сегодня сделал за полтора часа. Причем в это время входят и наши с ним игровые партии.

К тому же, помимо сделанных уроков, мальчишка был в восторге от самого «процесса», тем более я дал ему пару раз выиграть. Но вот моё настроение катилось под откос, так как, судя по глазам Иллеи, меня навечно записали в няньки. А ведь говорила мне старшая сестра: «Если на тебя пытаются взвалить непрофильную и неинтересную работу, никогда не делай её хорошо, никогда!», — как я мог забыть её слова?! Впрочем, когда домашка была сделана, я снял ограничения, и Рати мог играть и смотреть мультики, что отвлекло его внимание от моей персоны. Периодически паренек вспоминал обо мне и предлагал сыграть вдвоем во что-нибудь, но я отговаривался тем, что у меня много работы, и вообще: «давай не сейчас, а как-нибудь попозже».

Из-за постоянных дерганий Рати и остальной работы так и не удалось поймать момент и расспросить Дааса о тренажерном зале. Задавать же новые вопросы о байкерах Иллее, которая явно обратила внимание на мою заинтересованность, показалось мне плохой идеей. Впрочем, единственное, что меня торопит, это любопытство. Так что можно сказать, что я никуда не спешу. А значит, у меня еще будут подходящие для вопросов моменты, надо только не суетиться.

На следующее утро с кровати едва сполз, ноги безумно гудели, особенно икры. Под горячим душем сделал сам себе массаж, это немного помогло, так что, когда спускался вниз, уже не был похож на инвалида. Вот не пойму, почему такая разница, дистанция-то одна и та же, что хожу, что пытаюсь бегать, но ходьба не выматывает и не оставляет тебя настолько уставшим, как бег! Неужели только из-за интенсивности нагрузки? Видимо в этом и дело.

— Совсем плохо? — Увидев меня, спросил как всегда бодрый, несмотря на столь раннее время, Тен Даас.

Очень захотелось, сказать «да плохо» и никуда не бежать сегодня. Но вместо этого я только пробубнил:

— Терпимо…

Дело тут уже не столько в любопытстве и желании увидеть Бегущего, сколько в самоуважении. Никто меня начинать бегать не заставлял, это было моё решение, и отказаться от него при первой же трудности, это как-то мелко, и делает из меня слабака. И ладно бы я бегал один, тогда еще ладно, можно было бы и пойти на попятный, но сейчас-то все происходит на глазах босса…

По сравнению со вчерашним, сегодня я пробежал, наверное, на треть меньше. Даже просто ходить после ускорений было трудно, икры стали твердыми, как камень, и к тому же заболели бедра. Хорошо, что было еще темно, и Даас не видел той гримасы страдания, которая почти не покидала моего лица.

По возвращению в ресторан, посмотрел на часы и был сильно удивлен. Когда я просто ходил на рынок, а не бегал, то мой путь занимал меньше времени, чем сегодня! Получается, я сейчас бегаю медленнее, чем хожу! «Колоссальный» успех, что уж там.

— Сегодня хуже, чем вчера? — Судя по взгляду Дааса, он точно знает ответ на свой вопрос.

Смотрю на босса, который, раскладывая продукты на стол, при этом не выпускает меня из виду, и через непомерную усталость на меня накатывает очень странное чувство. Я ощущаю себя как открытую книгу, страницы которой Тен Даас читает без малейшего труда. Сейчас мне кажется, что все мои планы и желания для него не являются ни малейшим секретом. Мой план по знакомству с Бегущим — откуда это предчувствие, что он о нем догадывается? И ему от этих моих планов весело.

Это ощущение близко к тому, когда собираешь сложный пазл, состоящий из одноцветных частей, мучаешься, проклинаешь того, кто его составил, и вдруг в одну вроде ничем не отличающуюся от других секунду приходит понимание, какую деталь куда следует поставить. Так и сейчас, только собиратель этого пазла не я! Я — Утис, скорее та самая частичка пазла, которой пытаются найти её место.

— Босс. — Сажусь на барный стул и, разминая икры, обращаюсь к начальству. — Мне совет нужен… Поможете?

Первоначальный план по выходу на Рика Декарта сейчас воспринимается мной, как излишне сложный. Ведь своей цели я могу достичь гораздо легче. Да, для этого нужно переступить через своё самомнение, но зачем биться головой о стену, когда рядом со мной почти открытая дверь, в которую надо просто постучать и попросить войти?!

— Рассказывай. — Вот так просто? Я думал, он, как обычно, фыркнет и проигнорирует вопрос. Неужели я прав, и все можно решить таким образом?

— Вы уже знаете, что я очень серьезно отношусь к игре. — Начав этот разговор по наитию, я еще не придумал, что именно следует говорить и тяну время, произнося общие слова.

— Боевая Арена, так вроде? — Этот его вопрос, чувствую в нем фальшь, и это уверяет меня в первоначальной догадке, что я для него открытая книга.

— Вы правильно запомнили. — Киваю в ответ.

— Тебе нужен совет по игре? — А вот это удивление на лице босса, оно и правда искреннее.

— Нет. — Внутреннее напряжение этого разговора заставляет меня забыть о ноющих ногах, подхожу к раковине и начинаю помогать мыть овощи. — Совет не об игровом процессе.

— Выкладывай. — Даас откладывает продукты в сторону и поудобнее усаживается, будто готовясь к долгому разговору.

— На днях я провел очень интересную игру. — Как ему объяснить в понятных НЕ игроку терминах?! — В концовке партии у меня вышла дуэль с игроком очень высокого уровня. — Босс кивает, будто понимая, о чем я говорю. — Дуэль вышла очень напряженная…, - Какие слова подобрать?

— Ты проиграл и хочешь отыграться, поэтому решил привести себя в форму, начал бегать и надеешься на реванш? — Заполняет паузу в моем рассказе Даас, высказывая своё предположение. — Тебе нужен совет по тренировкам?

— Не совсем…. — Кронос, он сбил меня с мысли своим высказыванием. — Наоборот, я выиграл. Но… Эта победа была достигнута тактическим решением, как игрок я на голову слабее своего противника.

— Он тебя вычислил по АйПи и хочет набить лицо? — От такого вопроса у меня из рук даже выскальзывает брокколи и падает в раковину. Как ему вообще подобное в голову пришло?

— Эм-м-м… Нет. Наоборот, я хочу найти этого игрока. — Брови босса взлетают, как чайки от гудка парохода.

— С чего ты решил, что я могу тебе в этом помочь? — Только что Даас сидел расслабленным, а сейчас он кажется зверем, который готов ради защиты своих детенышей, порвать любого на куски. Я почти физически ощущаю, как одно неосторожное моё слово, и он свернет мне шею, прямо здесь и сейчас. От этого чувства мою спину покрывает испарина. Что с ним, почему мой вопрос вызвал такую реакцию?!!

— Он вам знаком… — «Не знаешь, что говорить, говори правду» так учил мой отец, и не нахожу лучшего варианта, чем последовать его совету.

— Да?! — Босс ощутимо расслабляется, вновь возвращаясь к чистке макрели. Неужели мне показалось, что он готов был придушить меня еще пару секунд назад? Может от усталости шалят нервы? — Даже интересно, и кто же это?

— Рик Декарт. — Делаю вид, что сильнее увлечен выбором ножа для нарезки филе тунца, чем этим именем.

— Бегущий, что ли? — Дасс трет подбородок в недолгой задумчивости.

— Да.

— Любопытно… А зачем тебе с ним знакомится?

Простой вопрос, на который практически невозможно ответить так, чтобы тебя поняли, потому как это личное желание. Объяснить другому человеку, почему тебя одолело любопытство. Не думал, что это так сложно!

— Это…

— Непросто объяснить? — Он, что читает мои мысли?!! — А ты попробуй. — С чего вдруг у него появилось это участие ко мне?

Тен Даас — с момента нашего первого разговора он для меня загадка. Причем такая загадка, которая с каждой нашей встречей не приближается к разгадке, а наоборот, только становится запутаннее.

— Эта игра для меня, то же, что для профессионального спортсмена его вид спорта. Она важная часть моей жизни. — Я ждал от него усмешку, а увидел какую-то странную грусть в глазах. Так, не отвлекаться, а то мысли начинают разбегаться! — Я хороший игрок. Если сравнивать с тем же профессиональным спортом, то до травмы мой уровень был близок, по аналогии, к кандидату в сборную страны. — Немного преувеличиваю, но если вспомнить слова сэнсэя, то сказанное мной близко к правде.

— Ого, ты настолько в этом хорош? — Это пустой вопрос, пустой потому, что я замечаю, он вовсе не удивлен моими словами.

— Да. — Отвечаю твердо. — Хорош. Но Рик Декарт лучше. Намного лучше… До этого… В живую… Не по сети… Я был знаком всего с двумя людьми, которые совершенно точно играли лучше меня, это мой тренер в университете и Йол Шат, капитан студенческой команды. — Босс кивает, как бы приглашая меня рассказывать дальше. — От каждого из этой пары я многое взял, и мой игровой скилл вырос… — Не так говорю! — Моя игра стала лучше. — Да, так ему, наверное, будет понятнее.

Хочу продолжить свои объяснения, но Даас прерывает меня, подняв ладонь.

— Много лет назад я встретил человека… — Нож в его руках сливается в полосу сверкающей стали, скорость, с которой он шинкует лук, запредельна, и есть в этом действии какая-то скрытая досада, даже злость, но она, совершенно точно, не направлена на меня. — Я считал себя крутым, даже очень крутым… — За какие-то десять секунд он покрошил лук на мелкие кусочки и скинул их на сковороду. — Но тот, с кем свела меня судьба… Он был… Один в один твой случай. — Усмешка на его лице, в ней слились как горечь, так и какой-то внутренний свет от очень приятных воспоминаний. — На голову сильнее, быстрее, лучше. Он многому меня научил, многое объяснил, мы многое вместе прошли. Только… — Его нож с силой врезается в разделочную доску. — Только эта встреча очень сильно изменила мою судьбу. — Доля секунды, одно движение, и он так близко, что мы касаемся друг друга лбами. — Перевернула мою жизнь с ног на голову, и я стал другим. Совсем другим… Не боишься, что с тобой будет так же?

Да, в Тартар мне провалиться, о чем он?!! Какая же глупая это была идея, просто его спросить! Я не знаю, что ответить, но стараюсь смотреть в его глаза прямо. Секунд десять он буравит меня взглядом полным огня, а затем отстраняется.

— Впрочем, что это я. Это твой выбор. Что же… А это весело. — Все, я умываю руки и прекращаю свои попытки его понять, видимо, мне не хватает банального жизненного опыта, чтобы раскусить, что же за человек такой, этот Тен Даас. — Получается, что буйство Рика, и соответственно та просьба, с которой позавчера пришел Ан, напрямую связаны с тобой. Неожиданно…

Молчу, сейчас не время его прерывать, он явно что-то задумал.

— Как говорят, одним выстрелом двух зайцев подстрелить. — В уголках глаз босса прорезаются характерные морщинки едва сдерживаемого веселья. — И твою просьбу выполнить и вроде как пойти навстречу Антону. Ха! Пожалуй, да, познакомлю тебя с ним.

— А что имеют ввиду Ан и Мек, называя меня цивилом, причем вкладывают в это слово нечто иное, чем привык понимать я. — Пользуясь тем, что Даас замолчал в раздумьях, и его настроение явно стремительно пошло вверх, решил выведать и эту деталь.

— Это просто: «В Арку не ходил — не мужик». — Отмахивается от меня босс, по-прежнему о чем-то размышляя.

— С чего они решили, что я не был в паломничестве?

— А?! — Взгляд Дааса вновь фокусируется на мне. — Так это видно сразу.

— Как видно?

— Вот так. Видно и все… Нужно только знать, на что смотреть. — Он отмахивается от моих расспросов. — Значит так. Иди спать, и в десять спускайся, познакомлю вас. Иди, в общем… Я пока подумаю…

У меня еще куча вопросов, но во всем нужно знать меру. Поэтому, вымыв руки, я ухожу, оставив начальника в глубокой задумчивости.

После того, как поднялся к себе и принял душ, часы показывали семь сорок утра, до назначенного Даасом времени было еще больше двух часов. Вполне достаточно, чтобы немного поспать, набравшись сил. Но ноющие после пробежки ноги, общая усталость и этот разговор с боссом, что постоянно крутился в моей голове, отгоняли сон надежнее Цербера. Повертевшись на тахте почти час и так и не уснув, понял, что у меня сейчас и не получится поспать.

Поднявшись, сварил себе кофе и сел за комп, загрузив тренировочные модули. Давно ставшее привычным занятие позволило успокоить нервы, несмотря на то, что результат тренинга сегодня, по-прежнему был без какого-либо прорыва. Два тренировочных цикла как раз заняли все моё свободное время. Завершив их, оделся, накинув куртку, так как погода по-прежнему стояла прохладная, и спустился вниз.

Судя по всему, босс за это время вообще никуда не уходил с кухни, по крайней мере, у меня сложилось именно такое ощущение.

— Ты пунктуален. — Скосив взгляд на ресторанные часы, которые показывали без минуты десять, приветствовал меня Тен Даас.

В ответ на эту фразу просто пожимаю плечами, показывая тем самым незначительность подобной похвалы. Но на самом деле, я, конечно же, специально так точно подгадал время своего появления в зале.

— У меня к тебе вопрос. — Встав со стула, босс подошел ко мне и окинул долгим и каким-то оценивающим взглядом. — Ты точно хороший игрок?

Неожиданный вопрос, на который просто «да» ответить мне показалось неуместным, и я сказал:

— Уверен в этом.

— Хорошо… — В его голосе мелькнула небольшая доля недоверия. — Я познакомлю тебя с Бегущим… И даже больше. — Пока он умело держал паузу, в моей голове промелькнуло несколько вариантов того, что он подразумевает под этим «даже больше». — Но у меня есть условия.

Почему-то с самого начала мне казалось, что за помощью Дааса будет скрываться какой-то подвох. Так, что я не сильно удивлен подобным развитием событий, и внешне спокойно киваю головой.

— Первое, постарайся ничему не удивляться. Второе, Рик согласился на эту встречу, только если ты сыграешь с ним один на один. Он желает реванша. Третье, ты работаешь на меня, так что не вздумай облажаться! — Его кулак прямо под моим носом выглядит очень внушительно. Этот жест с его стороны настолько неожиданный, что все, что я хотел сказать в ответ на его условия, как-то само вылетело у меня из головы, только и могу, что кивнуть после того, как сглатываю неожиданный комок, подкативший к горлу. — Ну… Раз все обговорили, то пошли.

Завершив этим разговор, Даас развернулся и направился в подсобку, поманив меня за собой. Не понял, куда это он? Разве мы не идем к гуннам? В легком недоумении оглядываюсь на входную дверь, но босс уверенно направляется в противоположную сторону, и мне ничего не остается, как последовать за ним.

Пройдя по коридору, связывающему различные технические помещения ресторана, мы выходим на улицу, на задний двор. Этот дворик небольшой, с одной стороны его подпирает само здание, с другой высокий кирпичный забор, за которым начинается территория бывшего речного порта. Также почти все пространство двора занимают мусорные баки. Свободного места в результате едва остается на то, чтобы мог въехать мусоровоз и забрать баки.

Даас подходит к углу, образованному забором и стеной дома, и открывает небольшую, обшарпанную дверь. За этой дверью совсем маленькое помещение, в котором складированы инструменты дворников, метлы, совки, а также здесь стоят баки с песком, и да, располагается пожарный щит на половину стены.

Включив мобильник в режим фонарика, босс закрывает за нами дверь на замок и, подсвечивая себе смартфоном, подходит к пожарному щиту. Я же в темноте обо что-то спотыкаюсь и едва не падаю, успев схватится за лопату и тем самым все же удержавшись на ногах.

— Не буянь. — Комментирует этот эксцесс Даас, одновременно взявшись за щит, а затем снимает его с половины креплений и сдвигает в сторону. — Пошли.

За отодвинутым пожарным щитом находится удобный проход на складские территории. Делая вид, что меня совершенно ничего не удивляет, без каких-либо вопросов следую за боссом. Дождавшись меня, Даас задвигает щит на место и спрашивает:

— Как тебе здесь?

Мы находимся на очень обширной территории, отгороженной от остального города кирпичным забором высотой в полтора метра. Также подмечаю, что тот дом, в котором я снимаю квартиру, вплотную прилегает к этому месту, и с этой стороны, смотрящей на склады, вообще не имеет окон.

— Просторно. — Помня о первом условии, ограничиваюсь этим нейтральным определением.

— Полтора гектара как-никак. — Вроде спокойно, но с какой-то скрытой гордостью отвечает босс.

Едва он это произносит, как я вспоминаю, что Даас является номинальным директором компании «Равновесие 42», которой помимо «япошки» принадлежит и эта территория. То есть получается все это пространство — это его владения! Но зачем тогда такие сложности с проходом, какие-то подсобки, потайные двери? Ничего не понимаю…

— Нам туда. — Ладонь босса указывает, на огромный, заброшенный складской комплекс.

Этот склад высотой с двухэтажный дом. Стены и крыша покрыты рифленым металлическим сайдингом, который явно знавал когда-то гораздо лучшие времена, а сейчас трудно даже угадать, в какой цвет он был ранее окрашен. Длина этого похожего на ангар здания совсем немного не дотягивает до ста метров. А ширина заваленных мусором центральных ворот, к которым подходит эстакада для грузовых машин, не менее восьми метров. Правда, сразу видно, последний раз этими воротами пользовались лет эдак пять назад, не меньше. Сейчас же, чтобы их просто открыть, потребовалось бы сперва пригнать бульдозер и расчистить горы различного хлама.

Также по всей территории расположены старые, держащиеся буквально на честном слове широкие навесы, под которыми были складированы многочисленные штабеля пустых деревянных почти сгнивших поддонов.

Первое впечатление от увиденного: это обширное пространство никем не востребовано, и давно и благополучно всеми забыто. Только вряд ли в таком случае босс привел бы меня сюда, а значит все не так просто. Следуя за начальником, пытался найти какую-нибудь деталь, которая подтвердила бы мою догадку, но безуспешно. Сколько не вглядывался, все равно видел только заброшенность, пыль и плотную грязь без единого следа. Единственным более-менее чистым местом была старая брусчатая дорожка, по которой мы и шли. На моём языке крутилось множество вопросов, но я нашел в себе силы прикусить язык и идти молча.

Когда мы подошли к ангару, Даас остановился около едва заметной двери, которая так же как вся стена была обшита пошарпанным сайдингом. Только вот на этой двери не было ни ручки, ни замочной скважины, и как её открыть было совершенно непонятно. Но непонятно это было только мне, босс же уверенным жестом схватился за металл и, немного отогнув его в сторону, просунул вторую ладонь под металлический лист. В двери что-то щелкнуло, и она бесшумно приоткрылась, едва-едва, места было достаточно только для того, чтобы протиснуться боком.

Зайдя следом за Даасом, очутился в небольшом тамбуре, едва метр на метр. Тусклый уличный свет, едва проникал сюда из-за приоткрытой двери, но я разглядел, что этот ангар далеко не так прост, как кажется снаружи. За внешней тонкой стенкой был залит шумоподавляющий пеноматериал толщиной почти в полметра, он отгораживал внешнюю обшивку от внутренней, видимо и являющейся основной стены, материалом для которой послужил железобетон.

— Открыть. — Куда-то под потолок произносит Тен Даас.

Совершенно бесшумно закрылась входная дверца, на секунду оставив нас в темноте, а затем внутренняя часть стены, издав характерный для гидравлических приводов звук, отъехала в сторону. В глаза тут же ударил яркий свет, заставивший меня плотно зажмуриться.

Не успел я проморгаться и привыкнуть к яркому освещению, как босс толкает меня в спину.

— Не стой тут, автоматика закроет вход через десять секунд.

Когда зрение немного адаптировалось, то первая моя мысль была: «Приплыли! Меня что похитили инопланетяне?!!»

Эта паническая теория родилась у меня не на пустом месте. Помещение, в котором мы оказались, было очень похоже на внутренний отсек фантастического космического корабля. Точнее, на моё представление о том, как бы выглядели внутренности звездолетов будущего.

Футуристический дизайн из ломаных острых линий, освещение, которое идет отовсюду: от потолка, стен и даже от каких-то стрелочек на полу, материал, которым тут все отделано, матово-пористый с легким серебристым отливом. Но, приглядевшись внимательнее, понимаю, это не материал такой, а эффект от краски, которой покрашены стены и потолок. Общая площадь помещения не меньше двухсот пятидесяти метров. Все пространство этого зала поделено на шестнадцать открытых боксов, разделенных широким проходом, напоминающим фрагмент гоночной трассы. При этом эта почти полноценная заасфальтированная дорога, начинаясь от глухой стены, постоянно идет под наклоном вниз и уходит куда-то под землю в тускло освещенный туннель.

Все, кроме одного из открытых боксов, заняты припаркованной в них техникой.

Куда я вляпался?! На кого работает Тен Даас, что они способны создать такое в черте города, при этом совершенно незаметно для окружающих?! Первая паника прошла, и я понимаю, никто меня не похищал, это просто дизайн такой, выполненный из вполне земных материалов, а не какой-то провалившийся из будущего космический корабль.

— Пять лет назад я засматривался «Звездной дорогой^[40]», — С легкой усмешкой, вызванной видимо моим шоком, произносит босс. — И когда купил эту землю, решил себе неотказывать…

Точно! Этот зал — один в один уменьшенная копия технического ангара «Пронзателя Вселенной», главного корабля сериала. Только одно отличие, в том ангаре стояли шагающие роботы, а здесь их место в боксах занимали байки.

Это что получается… База гуннов прямо здесь, фактически под боком? Но как их никто не нашел ранее? Но приглядевшись к входу в тоннель, сразу сообразил, что попадают байкеры сюда вовсе не той дорогой, которой пришли мы. К тому же, тут такая шумоизоляция, что внутри можно хоть из танка стрелять, никто не услышит!

Стоп!

Что только что сказал Даас? «Решил себе не отказывать»! Это что получается, никто за ним не стоит? Он и есть владелец «Равновесия 42»?! Как-то не укладывается у меня образ босса, в только что полученную информацию. В своем вечно потрепанном комбезе, без единого украшения, да у него смартфон и тот прошлого поколения. У него нет машины, он ездит только на такси, работает в маленьком, пусть и своем, ресторанчике барменом… И он одновременно и подпольный миллионер, а одна постройка того зала, в котором мы находимся, стоит не меньше цифры с шестью нулями. И это при том, что я пока увидел только одно помещение, а судя по внешним размерам ангара, тут таких еще с десяток уместится.

Мои мозги издали бесшумное «вжжжж» и зависли напрочь.

— Н-да… Первое моё условие ты провалил. — Хлопнув меня по плечу так, что у меня едва не подогнулись колени, произносит Тен Даас. Если он о «не удивляться», то так оно и есть. — Подними челюсть с пола, и пойдем, нас ждут.

Уже не сильно удивился, когда босс, подойдя к выходу из этого своеобразного технического ангара, надавил на настенную панель, и дверь отъехала вбок, пропуская нас дальше.

Следующее помещение напоминало жилую палубу все того же «Пронзателя». Шестнадцать дверей, судя по всему, ведущих в стилизованные под каюты комнаты, в два яруса по восемь с каждой стороны от центрального коридора. Если я правильно оценил помещение, то каждая такая псевдокаюта имеет площадь около двенадцати квадратных метров.

За жилым блоком следовал тренажерный зал, он был разделен надвое, на ближней к нам половине располагалась баскетбольная площадка, а дальняя была битком набита самыми разными тренажерами. Пройдя через спортивную секцию, мы оказались в зале, похожем на кают-компанию, оборудованную своей кухней, большой полукруглой барной стойкой, а также парой бильярдных столов и миникинотеатром.

— Но как?! — Я больше не мог сдерживаться и произнес это вслух.

— А? Это? Не так сложно, как может показаться. — К моему удивлению, решает пояснить Даас, подходя к холодильнику и доставая упаковку сока. — Несколько лет назад городская ратуша решила создать на месте закрытого порта развлекательную зону… — Наполнив два стакана, он один из них протянул мне. — Заранее обреченный на провал план… Через фиктивную контору я выиграл тендер на постройку развлекательного комплекса. Затем, когда закономерно город понял безнадежность этой затеи, а точнее то, что на её реализацию требуется на порядок больше денег, чем они заложили в бюджет, проект схлопнулся. Все, кто в эту авантюру вложился, обанкротились. Затем все просто, череда покупок фактически обесцененной земли через брокеров и офшоры. Небольшая доделка и, когда строительная техника уехала, местные увидели, что территория совсем не изменилась… Породив еще одну городскую легенду об очередном попиле бюджетных денег чиновниками… Допил сок? Пришел в себя?

Судя по всему, он сделал паузу и рассказал мне все это только для того, чтобы мои мысли перестали метаться, как звери в клетке. Прежде чем ответить, допиваю последние капли вишневого сока и, вымыв стакан, ставлю его на сушилку.

— Это нелегко, но, да, я держу себя в руках. — Мой сарказм даже мне самому кажется излишне фальшивым.

— Играть готов?

— Сейчас?

— Ты уже передумал и не хочешь познакомиться с Бегущим?

— Нет, не передумал, но…

— Тогда завязывай, витать в облаках. — Свой стакан Даас просто ставит в раковину, не утруждая себя даже простым ополаскиванием. — Как уже говорил, нас ждут…

Следующее помещение разительно отличалось от тех, которые были увидены мной здесь ранее. Здесь царил бардак. Множество столов, расставленных без какой-либо логики, разбросанные кругом вещи, какие-то полупустые коробки, валяющиеся по углам. Куртки и другая верхняя одежда огромной кучей свалены на большой кожаный диван.

Но и здесь было то, за что сразу зацепился мой взгляд. На каждом из многочисленных столов располагался игровой двадцатисемидюймовый моноблок фирмы «Аркус». Лучший в своем классе продукт, вышедший на рынок всего два месяца назад. Каждый из этих компов стоил не менее девяти тысяч франков, а здесь их не меньше дюжины! Не уступала основному железу и периферия: механические клавиатуры и девятикнопочные игровые мыши от известного производителя, а на спинках эргономических кресел висят стереогарнитуры хайэнд класса.

В этом далеко не маленьком зале, в котором уместилась бы половина баскетбольной площадки, нас, как и говорил босс, ждали.

— Привет, мужики. — Поприветствовал находящихся в помещении Тен Даас.

Стараясь держаться за спиной босса, оглядываю большую группу парней, которые расположились, как им удобно, кто стоял, кто сидел, кто развалился на многочисленных пуфиках. Если форумы не врут, то пред нами полный состав байкерской банды «гунны», все пятнадцать человек. Многих я видел ранее, они заходили в ресторан. или пересекался с ними на улице, но были и незнакомые лица.

— Хонги.

— Привет.

— Алоха!..

Кто как, совершенно вразнобой, ответили на это приветствие байкеры. Пока мы шли сюда, я пришел к уверенности в том, что Даас, помимо всего прочего, является тайным главой банды. Но сейчас, наблюдая, как они его встречают, эта уверенность испарилась, как иллюзорная дымка. Так не приветствуют главаря или вождя, так встречают хорошего знакомого, которого уважают, но которому точно не подчиняются.

Я же ограничился кивком Меку и Антону, с ними хотя бы немного, но общался.

— Кто-то этого парня уже знает. — Даас сделал шаг в сторону и указал на меня. — Его зовут Утис, он работает на меня. И, да, он тот самый игрок, который выиграл у Бегущего.

Множество заинтересованных взглядов сошлись на мне, но подошел и протянул руку только один из всех байкеров. Примерно года на два старше меня высокий, крепкого телосложения, но не перекаченный черная обтягивающая футболка выгодно подчеркивает развитую мускулатуру. Взгляд открытый, оценивающий, прическа обычная темные, немного вьющиеся волосы, растрепаны, а щеки покрывает примерно пятидневная щетина, которая делает его взрослее.

— Рик Декарт. Бегущий на сапог. — Представляется он, протягивая мне ладонь.

В его взгляде читается недоумение. Кажется, он явно представлял меня не так и сейчас находится в небольшом шоке: «как я мог проиграть ему?!». И это немного обидно.

— Утис Иржеч. КэпНемо. — Пожимаю его руку.

— Так! — Оглядев зал, Даас явно недоволен. — Я же просил вас подготовить места. Ну, что за… — Он указывает на бардак. — А ладно… Вас уже не переделать.

Сказав это, босс расчищает одно из кресел и подзывает меня.

— Садись. — Приглашает он меня за один из столов.

Стараясь не выдавать своего волнения, усаживаюсь в кресло.

— Располагайся, как тебе удобно, и включай комп. — Наклонившись ко мне, говорит Даас. А затем, повернувшись к Рику, повышает голос. — Я не понял?! Это что, всё мне нужно, что ли? Не ты ли хотел реванша?.. Так что стоишь? Персональное приглашение нужно?!

Краем взгляда вижу, как Декарт усаживается в кресло за три столика от меня. Загрузка выделенного мне компа происходит за несколько секунд. Двигаю кресло, как мне привычно, и опускаю ладони на клавиатуру и мышь. Сразу же ощущаю небольшой дискомфорт, и приходит запоздалая мысль, что нужно было брать с собой свою периферию. Но тут уже ничего не поделать, сам виноват, не догадался. Бой и так предстоит сложный, а тут еще и не так лежащая в руке мышь. Впрочем, клавиатура нормальная, даже более чем, надо будет присмотреться к этой модели внимательнее, может и свою заменю на такую же. А вот гарнитура точно намного лучше моей, сидит на голове, как под меня сделанная.

— Ну что готов? — Нависает надо мной босс.

— Нет, конечно! — Смотрю на него с недоумением. — Мне нужно привыкнуть к месту и аксессуарам.

— А сесть и просто сыграть, что никак? — Удивляется Даас на мои слова.

— Тен! — Со своего места обращается к моему боссу Рик. — Парень прав. Ему нужно время.

— Кх-м-м-м. — Даас на секунду задумывается, а затем произносит. — Пятнадцать минут хватит? — Этого, разумеется, мало, но в двенадцать ему открывать ресторан, так что и эти четверть часа с его стороны большая уступка, так что я киваю. — Хорошо, а я пока подготовлю тут кое-что… — Сказав это, он отходит от меня.

Иконка «Боевой Арены Авалона» на рабочем столе нашлась быстро. Запустив игру, ввел свой дублирующий логин и после загрузки основного меню ненадолго задумался. Насколько понимаю, я буду играть против Бегущего, что несомненно интересно, но в каком формате будет происходить поединок? Ни у него, ни у меня нет рядом сыгранной команды, а значит, бой будет один на один. Но БАА не предназначена для подобного рода дуэлей. Нет, технически можно сыграть и так, тренировочный режим игры позволяет играть как с ботами, так и со своими друзьями, поединки подобного рода не отражаются ни в рейтинге, ни в статистике. Но в данной игре слишком большие карты, чтобы бой один на один имел какой-либо смысл. Хотя… Есть пара исключений, это две самых старых обучающих арены, именно на них происходит первичное знакомство новичков с игрой. Данные карты доступны только в тренировочном игровом режиме, их размер всего четверть от обычных.

Пока размышлял над этим, кинул заявку в «друзья» Бегущему, сопроводив её кратким пояснением, что это мой запасной ник. Если честно, я не горел желанием вводить пароль от основного аккаунта на незнакомом компе, кто знает, что за программы здесь стоят. Не думаю, что кто-то из гуннов решит украсть мой акк, но вдруг у них тут на каждом компьютере по десять вирусных тройнов прячутся? Я же не знаю, как байкеры относятся к безопасности своей сети.

«„Осенний лес“ или „Заброшенное депо“?»

Приходит мне сообщение от Бегущего на сапог. Именно об этих двух картах я и размышлял только что, а значит, мы с ним мыслим в одном направлении.

«Твой реванш, твой выбор» — Набираю в ответ.

Не то, чтобы я был так благороден, отдавая выбор сопернику, просто обе эти карты были мной изучены вдоль и поперек еще несколько лет назад. Да, «Лес» был более открытой ареной, что вроде могло дать преимущество снайперу. Но «Депо» мне нравилось больше из-за своей специфики, там было несколько отлично простреливаемых прямых и множество укрытий. К тому же, думаю, что Рик именно «Депо» и выберет, как внешне более удобную для штурмовика карту. То есть, отдавая выбор оппоненту, на самом деле, выбора-то ему и не оставлял.

Хотя… Стоп!

А почему я решил, что он будет играть штурмовиком? Да, в его профиле значится любимым оружием «Тайра», и самый часто используемый класс именно штурм. Но это же не значит, что он будет играть именно им, а не возьмет кого-то другого. Я бы, играя против снайпера один на один, взял бы егеря. Мы же не оговаривали никаких ограничений на классы, так что все может быть. Но это же значит, что и на мне нет никаких ограничений в этом плане. Может и правда сыграть не снайпом, а, к примеру, инженером? Пожалуй, именно этот класс позволит мне максимально нивелировать преимущество соперника в реакции. Мины, гранатомет, множество дымовых гранат, силовое поле — все эти особенности инжа пойдут мне на пользу.

Не то, чтобы я рассчитывал на победу, он играет лучше меня, да и о моей травме не стоит забывать. К тому же, второй раз на мой трюк с выстрелом в ствол его оружия, не попадется это точно, но ведь и проиграть можно по-разному. Можно слиться сразу и без шансов, а можно дать такой бой, который противник запомнит, не смотря на свою победу.

По большому счету, мне нужно не победить, а заинтересовать Декарта своей персоной настолько, чтобы он не только захотел реванша, как сейчас, а и позволил понаблюдать за своей игрой со стороны и возможно дать мне несколько советов по улучшению моего скила. Этого можно добиться и красивым проигрышем.

— Внимание! — Повышает голос Даас. — Все, кто желают смотреть на бой, делают это отсюда.

Пока я разминался, мой босс пододвинул два стола на середину зала, установил на них моноблоки и, судя по всему, вывел их в сеть. Соорудив что-то вроде места для просмотра.

— Два экрана, на одном будет идти трансляция от лица Рика, на другом будет вид от Утиса. Во время матча должна соблюдаться полная тишина, к игрокам не подходить и ничего им не подсказывать. Кто не согласен или не желает смотреть, выметайтесь… — После этих слов босса никто из гуннов не ушел. Что меня немало удивило, не думал, что байкерам будет интересно смотреть на, как говорил Мек, «пиу-пиу». — Кто не желает стоять, стульев тут много, берите и пристраивайте свои жопы.

Сделав подобное внушение, Даас подошел ко мне.

— Создавать игру будешь ты. Занеси вот эти ники в «друзья» и при выборе карты, поставь их как наблюдателей.

БАА позволяла в тренировочном режиме добавить в игру зрителей, которые никак не влияли на игровой процесс, но могли наблюдать за поединком.

— Играли раньше? — Такие обширные познания в игровых нюансах наводят меня на этот вопрос.

— Давно, еще на альфатесте. — Как о чем-то незначительном и не стоящем внимания упоминает Даас.

Ну ничего себе!! Вот это поворот! Правда, не думаю, что босс играет и сейчас, потому как ни разу его не видел за компом, и к тому же он постоянно чем-то занят. И, тем не менее, начальник в который раз смог меня удивить.

Времени подумать о новой стороне личности Тена Дааса у меня сейчас, увы, не было, так что, загрузив карту с ботами вновь, я сделал еще один прогон.

«Играем в лесу»

Так, значит Декарт определился, и его выбор является для меня небольшим сюрпризом. Что он задумал, выбрав карту, которая внешне больше подходит снайперу? Неужели он все же изучил арены и разобрался в скрытых нюансах различных карт? Тогда это выбивает у меня из рук практически единственное моё преимущество, что, несомненно, плохо и требует новой стратегии. Или дело в ином? Может он хочет показать, что легко выиграет у меня моим же классом, то есть выберет себе снайпера?! Предположение, не лишенное логики…

— Тренировка закончена. — Провозглашает Тен Даас. — Бой идет до уничтожения противника, остальные условия победы игнорируются. Начинайте!

Кронос, как же быстро пролетело время!

Выбираю тренировочный режим, затем карту и кидаю приглашение Бегущему, а также тем никам, которые продиктовал босс. Затем блокирую пустые слоты, чтобы система не заполнила их ботами и сортирую команды. Получается две стороны, с каждой по одному активному игроку и по одному наблюдателю.

Теперь мне надо выбрать, кем же я буду играть. Фишка в том, что игроки не знают какой, класс выбрал противник, пока не встретят его в бою. И возможно в этом мой шанс.

Решено.

Мой выбор пал на инженера. Увернуться от взрыва Рику будет куда сложнее, чем уйти с траектории обычного выстрела.

«Осенний лес» — это псевдосимметричная карта, в двух углах которой располагаются фермерские постройки, а все остальное пространство занимает смешанный лес, в котором равно встречаются как лиственные, так и хвойные деревья. Несмотря на обилие растительности кустов и высокой травы на этой арене мало. Также лес пересекает несколько троп и просек, которые позволяют обнаружить противника на большой дистанции, если конечно успеть занять нужную позицию для наблюдения.

В амуниции отдал предпочтение максимальному количеству направленных мин с датчиками движения, выбрав именно их в ущерб припасам с радиовзрывателем. Гранатомет зарядил осколочными, а вторым оружием выбрал двенадцатизарядный девятимиллиметровый «Крол». Этот пистолет по убойной мощи почти в полтора раза уступал «Пуме», зато в два раза превосходил её по скорострельности. Впрочем, если дойдет до этого оружия, то я уже скорее всего гарантированно проиграл. Оставшиеся слоты забил дымовыми гранатами…

3

2

1

«Бой!»

Оповещает система.

В отличии от недавнего поединка в Алмазной Лиге, меня не переполняют эмоции. Я спокоен.

Плохо… Меня закинуло в северо-восточный угол. Это точно не лучший вариант. Минировать подходы с этой стороны несколько тяжелее, но раз выпало именно так, то что же поделать. Перезагрузить карту будет признанием поражения.

У меня есть несколько путей к победе. Первый, создать массированную минную ловушку и заманить в неё оппонента. В случае успеха это сразу вин. Но это, что называется, пойти ва-банк. Стоит противнику заметить меня, как в первую очередь он именно о таком развитии событий и подумает. Придумать же контрстратегию для подобной тактики не так и сложно. Есть и иная возможность: расставить мины на максимальном расстоянии друг от друга, занять выгодную позицию и при срабатывании мины накрыть территорию рядом с взрывом гранатометным залпом. Есть и третий вариант, я его называю «коридор смерти». Это когда плотно минируется определенный маршрут, а затем противник заманивается на него. Эта стратегия плоха тем, что так как я играю один, то в качестве приманки мне же и выступать. А это плохо, потому как стреляет Бегущий просто великолепно, и даже кинетический щит мне не сильно поможет.

Так как второй вариант почти гарантировал более затяжной поединок и оставлял максимальное количество возможностей на случай, если что-то пойдет не так, то останавливаюсь на нем.

К тому же я пока не знаю, за кого играет Декарт. Не думаю, что он выбрал себе штурмовика с джетпаком. На этой карте реактивный ранец сильно демаскирует своего владельца. То есть если он и взял штурма, то в броне, и перелететь мины он не сможет. Впрочем, это не значит, что он не способен их просто увидеть и обойти. Тут уже все зависит как от его наблюдательности, так и от моего мастерства минера.

Легче всего провести минирование фермерских построек, но помимо того, что это очевидно, так это еще нужно, чтобы противник в эти здания зашел. А тут все сделано из досок, которые легко простреливаются не то что из «Тайры», а даже из моего пистолета. К тому же это слишком очевидно.

Я очень торопился, размещая мины, нужно было успеть заспамить ими как можно большую территорию, прежде чем Бегущий добежит до моей части леса. Установив последнюю, посмотрел на таймер, он показывал тридцать семь секунд с начала партии.

Что-то тут не так.

Противник должен был показаться или как-то обозначить себя намного раньше. Я точно никак не рассчитывал на то, что мне позволят спокойно заминировать основные тропы, без какого либо противодействия. Но мне никто не мешал.

Где я ошибся?

В чем подвох?

Скорее всего он не взял штурмовика. Иначе бы давно гонялся за мной по лесу. Тогда какой у него класс? Тяжелая пехота? Нет, не подходит, у тяжа исчезающе малые шансы в бою один на один против снайпера с рельсотроном. А он не мог исключить вероятность подобного моего выбора. Медик? Вообще не то, у него для боя один пистолет, не считает же он меня настолько никчемным игроком, чтобы выиграть у меня медиком. Рик Декарт точно не выглядит самоуверенным идиотом, чтобы решиться на такой шаг. Остается всего два варианта. Первый из них вызывает у меня невольную улыбку. И правда смешно если он тоже взял инженера и сейчас бегает на своей половине карты и также все минирует. Со стороны это скорее всего выглядит как беготня двух сумасшедших. Бедные зрители. А вот второй…

Точно!

Он взял снайпера.

Снайпера с рельсотроном!

Если он обыграет меня, используя для этого мой же основной класс, то его реванш будет полным.

И это дает мне массу шансов! Для этого правда придется вновь пробежаться по лесу и снять уже установленные мины, чтобы затем использовать их в другом месте. Чем я и занялся. Эта часть леса не простреливается со стороны респа противника из-за небольшой возвышенности. Данная складка местности была специально введена разработчиками, чтобы на этой малой карте нельзя было перестреливаться с базы на базу.

Мой шанс заключается в небольшом количестве хороших снайперских позиций на этой карте. К тому же, не думаю, что Бегущий сидит у себя на базе, мне это показалось не в его характере, да и реванш нужен не мне, а ему.

Как бы я действовал на его месте, если бы думал, что мне предстоит снайперская дуэль на этой карте? Лучшим выбором был бы глубокий обход с одного из флангов, мониторинг базы противника и, если повезет, то заход в тыл.

Кронос! По таймингу, если он решил придерживаться этой тактики, то Рик уже занял одну из позиций. Догадайся я раньше о том, что он выберет именно такой класс, поединок был бы уже закончен. Я бы к этому времени уже успел заминировать самые удобные места обзора, и он бы подорвался на минах.

Теперь все сложнее. Если вернусь к строениям, он меня заметит, а при его точности, я не переживу первый же выстрел рельсотрона. То есть путь на мою базу закрыт.

Хм-м-м.

Ну и ладно.

Это ему нужна победа, пусть он вертится.

В Тартар мою базу, не нужна она мне. Пока он меня пытается найти там, где давно и след мой простыл, я займу его респ. И не просто займу, а заминирую все там так, что и мышь не проскочит, особое внимание при этом уделив ловушкам на лучших кемпах.

Если в условиях победы указано только уничтожение, то игра может продолжаться хоть час. А я никуда не тороплюсь.

Не обнаружив вражеского минирования на подступах к его базе, полностью убеждаюсь, что Декарт играет снайпером.

Когда таймер показывал две минуты пятьдесят три секунды от начала партии, я уже установил последнюю мину и занял позицию на чердаке фермерского дома, готовый при любом шуме запустить веер осколочных гранат.

Три минуты сорок секунд.

Не люблю я дуэли в БАА, слишком все затянуто, для подобных развлечений есть другие игры.

Четыре минуты ровно.

Бг-гы-гых!

Есть подрыв!

Прямо со своего места из темной глубины чердака, не подходя к разбитому окну, выпускаю полный барабан гранат в сторону взрыва.

Гранаты будут лететь к цели три секунды, надеюсь я верно выбрал упреждение и просчитал отход противника. А если и ошибся, то гранатами я загоню его еще на одну мину!

Свернув гранатомет, бегу к лестнице.

Скоро все решится!

Три…

Два…

Тонкий луч пронзает моего персонажа, когда я уже готовлюсь произнести про себя «один».

Это след от рельсы.

Точный выстрел сквозь стены, вслепую.

Какого Кроноса?!! Как?!

«Вы проиграли!»

Гребаный гений!

Я же все рассчитал и так…

С трудом сохраняя спокойствие, снимаю гарнитуру и кладу её на стол.

По ушам сразу бьет громкий гомон байкеров-зрителей, о которых я уже успел забыть, погруженный в игру. Ногти впиваются в ладони, настолько судорожно сжаты кулаки. Я был готов проиграть, но не так…

— Суммарный счет: Рик одна победа, Утис одна победа! — Провозглашает Тен Даас.

То есть они решили считать и тот бой в Алмазе.

А это значит…

— Следующий поединок выявит победителя этой дуэли! — И почему я не удивлен?

— Не думал, что попаду. — Перекрикивая гомон, ко мне обращается Бегущий. — Наобум же стрелял! Пять ХП осталось!!!

Если бы мой взгляд мог испепелять, то Рик Декарт тут же бы обратился в факел.

— Игрокам нужно время на отдых? — Осведомляется Даас.

— Нет.

— Нет! — А вот теперь я разозлился…

Хрен ему во все рыло, а не реванш! Я не дам ему отыграться. Следующий бой будет за мной!

Не думал, что поражение может настолько взбесить. Нет, так дело не пойдет, я слишком зажат. Нужно расслабиться. Надев гарнитуру, прижал её плотнее и увеличил громкость игровой музыки. Будто специально под моё настроение анимацию игрового меню сопровождал блюз.

Как Бегущему удалось произвести такой выстрел?

Полная случайность?

Как бы мне не хотелось так думать, но это не совсем так. Без сомнения, он заметил выстрелы гранатомета. То есть примерно определил моё местоположение. Из-за того, что я стрелял не от окна, он не мог вычислить точно, где находится мой персонаж. Кронос! Если бы я остался на месте, а не начал менять позицию, после того как отстрелялся, то не проиграл бы! Надо отдать должное Декарту, эту карту он изучил… Выход с чердака фермерского дома возможен только по одной лестнице. То есть он не стрелял просто в дом, Рик целился в область лестничного пролета. Он просчитал мой отход. Да, несомненно, это выстрел во многом на удачу, шанс попасть у него был не выше одного из пяти. Но все равно, именно я подарил ему этот шанс.

Стоп.

Нет.

Не надо себя принижать, ничего я ему не дарил. Данное попадание — это признак скила Бегущего, совокупности его игрового умения, знания карты и тактического мышления.

Он хорош! Реально крут.

Какой шанс был на удачу в моей авантюре со стрельбой в оружие в том Алмазном поединке? Он был немного выше, чем данный выстрел. Рик Декарт умудрился отмерить мне моей же мерой, по полной.

Вот это противник!

Вот это игрок.

Злость и ярость уходят. Их заменяет острое желание играть вместе с ним в одной команде. Мне бы такого напарника, когда моя школьная команда билась в отборочных…

Ух!

Лекс Алипов прав, Бегущий потенциально один из лучших игроков мира.

Но как за такое короткое время в игре он достиг таких результатов?

Кажется, ответ прост. Гунны резко негативно относятся к «цивилам», тем кто не проходил Аркой. Не думаю, что подобное могло сложиться в коллективе, в котором люди один раз были в Паломничестве и, получив Лик, на этом остановились. Скорее всего они частые гости в Храме.

После того, как Рик попал по мне вот так вслепую, у меня мелькнула мысль, что его Лик — это один из провидцев. Не Лик Кассандры, конечно, он все же парень, но в древние времена не она одна обладала даром предсказания, были и иные, обладающие схожим талантом.

Сейчас, поняв, что выстрел хотя и был произведен не совсем на удачу, а все же был обусловлен логической предпосылкой, я отказался от такой мысли. Да и не думаю, что провидческие таланты работают в нашем мире. Потому как, если правильно помню уроки теологии, после Возвышения Трехликого, все иные божества, в том числе Мойры и им подобные, плетущие нити судеб, были низвержены. А человек получил божественный Дар свободы выбора. В наше время, в отличии от древности, судьба человека не определена, никто не ткет гобелен предопределенности, мы сами хозяева своей жизни, своих поступков, своего выбора. А суть оракулов, провидцев и иных предсказателей заключалась в их умении видеть нити судьбы, божественную предопределенность, которой ныне нет. Да и будь у него такой дар в, так сказать, «рабочем» состоянии, ему вообще не нужно было бы учиться играть. И за те пять сотен игр, которые он провел, Рик уверенно и безоговорочно, в таком случае, занимал бы первое место мирового рейтинга.

Тем не менее, Лик Декарта явно не так прост. Слишком Бегущий выделяется.

Многие прошли Аркой, по неофициальной статистике каждый пятый мужчина и около трех процентов женщин были в Паломничестве. Да, подавляющее большинство девяносто девять целых и девять десятых процентов были в божественном срезе бытия всего один раз. И тем не менее, львиная доля людей осенена Ликами простых героев, коих было множество за историю мира. Во мне зреет уверенность, что Декарт не из их числа. Если бы кто-то принял мою ставку, я бы поставил сотню против франка на то, что Лик Беглеца не ниже легендарного!

Лик Беглеца…

Лик Беглеца на сапог…

О Трехликий!

Я знаю!

Неужели?!!

Неужели я на равных способен играть против такой личности?!

Да я крут! Я просто шикарен!

Даже если сейчас проиграю в пух и прах, это не значит почти ничего. Да, вообще ничего не значит. Потому как я, ни разу не проходя Аркой, способен на равных сражаться с осенённым легендарным Ликом. Да, он не обучен, многого не знает в игре, и тем не менее, его Лик перевешивает все эти нюансы.

А каков же мой потенциал?! Где мой настоящий потолок? Неужели там, за порогом Храма? Эта мысль одновременно пугает до дрожи и заставляет биться сердце намного чаще…

«В этот раз „Заброшенное депо“».

Это сообщение возвращает меня из мечтаний в бренную реальность.

Проиграть такому противнику не зазорно, но проигрыш не входит в мои планы. Я выиграю и сделаю это быстро и красиво.

Если повезет конечно.

Пятьдесят на пятьдесят.

И это очень большая вероятность, особенно если учитывать, кто мне противостоит. Тем более, этот шанс включает в себя выигрыш у Бегущего его же оружием, что будет самой настоящей вишенкой на торте, если конечно удача от меня не отвернется.

Выставив карту и произведя привычные манипуляции с добавлением зрителей, я выбрал на этот бой класс штурмовика.

Да, именно так, штурм с джетпаком и «Тайрой»! Отольются кошке мышкины слезки! Пусть и он почувствует, каково это, быть обыгранным своим же классом и поверженным выстрелом из своего любимого оружия.

«Депо» — самая старая карта в игре. Она давно удалена из рейтинговых арен. И это не только потому, что она, также, как и «Осенний лес», мала по размерам. Основная причина заключается в том, что она не учитывает игровые реалии нынешнего времени. Все эти годы «Боевая Арена Авалона» не стояла на месте, классы дорабатывались, изменялась физическая модель, многочисленные патчи вносили множество изменений. К примеру, баланс карты совершенно не учитывает возможность игрока взять ранцевый ускоритель.

«Бой!»

00:00

Так… Меня закинуло на южную сторону, это сэкономит около трех секунд.

Депо условно можно поделить на три зоны. Половину карты занимает огромная стоянка, на которой припарковано множество разбитых автобусов, троллейбусов, маршрутных такси и прочего, изрядно проржавевшего транспорта. Остальное пространство поделено примерно поровну между зданием автовокзала в центре и длинным ангаром технической зоны, тянущемся вдоль всего западного края. Вход в это здание и есть первая реперная точка.

00:07

Вбегаю в ангар. Конечно, быстрее было бы переместится сюда на ускорителе, но у него есть время отката, и после применения джетпака, некоторое время им нельзя пользоваться.

Техническая зона — это сквозное здание с высокими потолками. Оно завалено битой техникой, станками, поваленными шкафами и прочим хламом. Хорошее место для тактических перестрелок, но плохое для вас, если вы решите пробежать от одного края карты к другому используя этот ангар. Здесь слишком много препятствий, мешающих быстрому передвижению. Точнее быстрому перемещению по земле.

00:08

Активация джетпака.

Поднявшись на три метра над полом, включаю максимальное ускорение. Даже против ботов такое — авантюра, одного из их пятерки игровой скрипт, несомненно, пошлет прикрывать это направление. А так как лететь здесь надо подобно ракете, и твоя траектория очень предсказуема из-за различных препятствий, то даже компьютерный болванчик собьет тебя в таком полете без особого труда. Если Рик выбрал для себя так же этот ангар, как своё первоначальное направление, то я проиграю. А если нет, то он меня не увидит и не услышит, стены ангара надежно скроют сиплый рев ускорителя.

Сейчас все решится…

00:13

Джетпак гаснет, выработав свой лимит.

Игра не окончена, меня не подстрелили, Декарт пошел иной дорогой. А значит, я уже практически выиграл. Только тотальное невезение вкупе с нелепейшими случайностями могут меня теперь остановить.

00:16

Я уже на территории условной вражеской базы. Бежать, бежать быстро! Так… Вдоль стеночки. Тут перепрыгиваю через остатки забора. Бежать! Наверх? Нет, рано, пока опасно… Вперед! Еще один забор. Далее через разбитый троллейбус прямо в пролом его борта. Выпрыгиваю через разбитое окно. Финальная пробежка… Прыжок на бочку. Еще прыжок и я на крыше двухэтажного автобуса, с которой открывается отличный вид на вражескую половину карты.

00:25

Где же ты?

00:27

Ага…

Попался!

Рик, видимо, чтобы отомстить мне окончательно, выбрал в этот раз инженера и сейчас спешно минирует стоянку. Надо сказать, для данной карты не плохой выбор класса. Но только в том случае, если ты играешь в команде. Потому как один на один инж полностью беззащитен против того трюка, который я провернул.

«Тайра» — отличная винтовка. Лучшая по точности среди штурмового оружия. А противник у меня как на ладони: всего в семидесяти метрах сидит на корточках спиной ко мне.

Вдох.

Прицел замирает.

Щелчок мыши…

00:29

«Вы выиграли!»

— Да-а-а-а!! — Вскакиваю с кресла, скидывая гарнитуру.

Секунду стоит полная тишина, только слышно, как трещит мышка под ладонью Декарта. А затем, все в этом импровизированном зрительном зале одновременно выдыхают.

— Ничоси… Как ребенка… — Шепот Мека в этой тишине слышен превосходно.

— Ха-ха-ха!!! — Во все горло начинает смеяться Тен Даас. — Кто ставил на Рика? Встаем вдоль стеночки, выставляем жопы!

Что?!

Все байкеры, кроме одного, выстраиваются в ряд, и мой босс начинает им прописывать пендели. Это что получается, если бы я сейчас проиграл, то пендали пробивали бы Даасу? Перед моими глазами отчетливо встала картинка: моя комната вся в пыли, монитор затянут паутиной, а все это потому, что хозяин не вернулся сегодня и больше не вернется никогда, а его тело лежит, заваленное мусором где-то в одном из заброшенных складов зоны старого порта… Он бы мне точно шею свернул, если бы… Так, не думать о плохом… Этого не случилось… Я раздуваю из мухи слона… Тен Даас на такое не способен, я преувеличиваю…

— Это было… — Ко мне подходит Рик и протягивает руку. — Поучительно….

— Проиграть тебе было бы не зазорно. — Пожимаю ладонь своего недавнего противника.

— Как мне теперь видно, не настолько я хороший игрок, как о себе думал. — Отмахивается от моего комплимента Бегущий.

— И тем не менее, никогда не думал, что сойдусь в игре с осенённым легендой и еще выиграю этот бой!

Кажется, я сказал не то… Гвалт, шумные подколки байкеров друг над другом как-то сразу затихают. Кронос! Вот зачем я это ляпнул? Лик человека — это одна из самых сокровенных его тайн, которую не раскрывают перед посторонними.

Пока осознаю, что же наговорил и ищу, как же обратить свой ляп в шутку, оказываюсь в своеобразном кольце из байкеров. Кто меня тянул за язык, что на меня нашло, зачем меня потянуло так выпендрится? Ой, дурак!..

— Народ… — Тен Даас оттирает плечом пару гуннов и встает рядом со мной. — Я уже говорил, парень работает на меня, так что все в норме. А Рик сам виноват, я его предупреждал. — Босс поворачивается к Декарту и спрашивает. — Говорил тебе, что не стоит держать людей за идиотов?

— Было. — Кивает в ответ Рик.

— Все. Замяли. — По другую сторону от меня, встает незнакомый мне байкер, тот самый, который не делал ставок. Это крупный мужчина, даже выше Дасса и шире его в плечах, около тридцати, с правильными даже, можно сказать, аристократическими чертами лица и острым орлиным носом. Чем-то отдаленно он мне кажется похожим на босса, какой-то своеобразной аурой силы, которая исходит от него. — Раз Тен говорит, что он свой, значит так и есть. Или кто-то здесь ему не доверяет?

— Не…

— Ну что так сразу…

— Если Тен ручается за него…

Слава Трехликому, вроде конфликт исчерпан, не успев начаться.

— А как догадался? — Спрашивает меня Антон.

Похоже придется отвечать, так как все, в том числе и Рик, судя по всему, ждут ответа.

— Очень быстрый игровой прогресс, феноменальная реакция, отличная интуиция. Все это можно было бы объяснить и чем-то иным, помимо Лика. Но как только я понял, что в никнейме Рика нет ошибки, что он написан верно, то все сразу встало на свои места.

— Говорил я тебе, что спалишься… — Усмехается Даас в сторону Декарта.

— Ты не виляй, раз такой умный, то скажи какой Лик у Бегущего? — Хмурится Антон. — Нести разную чушь и я могу, ты прямо ответь. Не верю, что можно, вот так, первый раз увидев человека, определить его Лик.

— Спорим, что отгадает? — Тут же отзывается мой босс на эту отповедь. — На… Твой байк?

— Тен, не разводи меня как младенца, ты ему и подсказать мог.

— Обидеть меня хочешь. — Глаза Дааса после этих слов Антона стали похожи на узкие бойницы.

— Э-э-э… — Только что наседающий на меня байкер делает шаг назад, непроизвольно отшатываясь от моего начальника. — Ты не так понял.

— Тогда спорим? — Лицо Тен Дааса тут же озаряет безмятежная улыбка. — На байк…

— Нет… Оно того не стоит. — Идет на попятный Антон.

Мне совсем не нравится эта ситуация. Какое-то чрезмерное напряжение разлито в воздухе. Помимо перепалки босса с Антоном, есть еще молчаливые и ждущие взгляды, направленные на меня.

Смотря на Декарта, немного наклоняю голову в немом знаке вопроса, в ответ он кивает, и я шепчу одними губами.

— Эней.

— Твою ж… — Бьет ладонью себя по бедру Бегущий. — Тен, ты был как всегда прав. — Тяжело вздохнув, Рик разворачивается к своему компу. — Пойду удалю акк.

— Вот-вот! — Щелкает пальцами Даас. — Ладно эти обормоты. — Босс обводит рукой остальных гуннов. — Но у тебя-то голова вроде как на месте. Но, нет, надо тебе было так «прикалываться». Цитируя тебя: «Да, кто догадается-то?». И что?!

— Да, понял я, понял, не выноси мне мозги. — Тяжело вздыхая, Декарт усаживается в кресло.

— Постойте. — Встреваю я. — Не обязательно удалять аккаунт, можно за небольшую плату переименовать персонажа.

— Можно. — Оборачивается ко мне гигант с аристократическим профилем. — Но он и так засветился по полной в этой передаче. Могут найти по статистике и прочим вторичным признакам. — И обернувшись к Рику, он повышает голос. — Удаляй, удаляй, настреляешь себе еще.

— Да удалю, удалю… — Произносит Декарт. — Но чуть-чуть попозже!

Поднявшись с кресла, Рик хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

— Я тут услышал, есть мнение, что я проиграл как ребенок какому-то цивилу… — Сейчас этот парень кажется намного старше своих лет. — Мек, Антон, вы вроде как волну гоните?

— Да, что её гнать-то, эту волну?! — Выходит вперед Мек. — Все сами всё видели…

Кажется, мой выигрыш обернулся для Бегущего проблемами в банде. Вот чего я точно не хотел, так подобного поворота. Я только начал прокручивать в голове, как бы подойти к Декарту с предложением играть в паре и собрать свою команду! А если он будет винить меня в падении своего авторитета, то вряд ли согласится.

— Кто согласен с Меком? — Спрашивает Рик.

Помимо спасшего меня от уличной банды байкера подняли руки Антон и тот самый гунн с орлиным носом.

— Ланс?! — Удивление Бегущего неподдельно, видно от него он совсем не ожидал подобного жеста.

— Я говорил, что тебе повзрослеть надо… Слишком ты увлекся импульсивными поступками и решениями. — Спокойно выдерживает его взгляд, стоящий рядом со мной байкер.

— Иди лесом, ком. — Лицо Рика багровеет. — Как я скидываю Лик, это моё личное дело!!

«Скидываю Лик?» что это значит? Никогда не слышал подобного выражения.

— Согласен, твое… Личное… — Ланс подходит к Декарту и, нависая над ним как скала, продолжает. — Но не ты ли тут рвал рубаху на груди? Как там было… «Да еще раз встречу этого Нэмо, порву его на лоскуты! Я ему яйца из самого маломощного пистолета отстреливать буду!» Твои же слова? Твои… И вот встретил. И что, порвал?

— Согласен. — Внезапно Декарт успокаивается, это происходит как-то сразу, вот он пылал гневом секунду назад, а сейчас похож на умиротворенного капитана, чей корабль мерно раскачивается на волнах. — Ошибся. Списал тот проигрыш на удачу противника. А та передача меня не убедила, такое ощущение было, что ведущий натягивал сову на глобус и подгонял решение под выгодный для себя ответ. Но этот парень. — Он указывает на меня. — Оказался тартарово хорош!

— Не надо искать оправданий. — Прерывает его Антон. — Ты проиграл цивилу! Причем проиграл в том, в чем сам себя считал «пупом земли».

— Я проиграл… Да… — Как-то Рик слишком спокоен для такой ситуации, как мне кажется. — Как насчет, самому показать насколько ты лучше меня справишься? Ты же тоже играл в БАА. Помню, что недолго дней шесть, но играл, как жать клавиши знаешь. Так вперед, покажи нам всем, как надо было «выиграть у цивила»?

— Нет, я в этом не силен. — Отказывается от предложения Антон. — Вот в реальном тире, в ринге или на полосе препятствий…

— А если ты будешь не один? — Усмехается Декарт. — Давайте вы трое: Ан, Мек, Ланс — все вместе против одного Утиса. — О! Он запомнил моё имя, уже хорошо, но его предложение… Меня-то можно было сперва спросить? — Когда компы установили, мы же вначале хотели команду создать и всех порвать, но потом вы слились с этой темы. — Мои уши превращаются в радары, он сказал «команду»?

— Я за. — Поднимает руку Ланс.

Мне кажется, что Антон и Мек не в восторге от этой идеи, но после того как вызов Бегущего принял один из озвученной тройки, им уже не отказаться без потери лица.

— Втроем… — Тянет Мек, видимо пытаясь взять паузу. — Хорошо. Ты как, Ан?

— Почему бы и нет, у меня хорошо получалось. — Ответил Антон, разминая ладони.

— Ты согласен? — Ну, спасибо, что хотябы Даас спросил моё мнение!

Самомнение во мне кричит «пошли их лесом!», а разум твердит, что лучшего шанса завоевать хотя бы подобие доверия со стороны Бегущего может и не представиться. Да и я как-то не против сыграть еще одну партию. Только на моих условиях.

— Почему бы и нет? Можно и против трех сразу попробовать. — Если они играли и правда не больше недели, то какие бы Лики у них не были, им мало что светит. — Но у меня есть условие. — Никто меня не заткнул и не сказал что-то вроде «а тебя не спрашивали», уже хорошо. — Играем на нормальной карте и добиваем команды ботами до полного состава.

Несколько секунд вся тройка моих будущих противников молчит, видимо пытаясь найти, где же скрывается подвох в этом предложении.

— Что же, хорошо. — За всех отвечает Ланс. — Боты так боты, но карту тогда выбираем мы.

— Не вопрос. — Отмахиваюсь я, это и правда не так важно.

— Так!! — Тут же оживляется Даас. — Кто не участвует, как на счет тотализатора?

Кажется, я начинаю привыкать к своему начальнику, по крайней мере, это его предложение для меня вовсе не является неожиданностью.

Не став следить за поднявшейся суетой и вслушиваться в ставки, вернулся к компу и поплотнее подогнал гарнитуру. Несмотря на то, что они, судя по словам Рика, новички в игре, тем не менее, может случится так, что они будутспособны преподнести несколько сюрпризов. Поэтому желательно минимизировать эту вероятность. И игровые боты мне в этом помогут.

В последнем обновлении разработчики добавили в игру новую градацию ботов. В анонсе было сказано, что эти программы способны задать жару даже самому опытному игроку. Как и всегда, когда дело в играх касается искусственного интеллекта, эти обещания так и остались обещаниями. Программы научили отлично стрелять, подкрутили им взаимодействие друг с другом, более-менее грамотно научили ориентироваться на картах, а также увеличили им показатели брони и жизни. Но все равно максимум чего смогли добиться разработчики, это усложнить жизнь новичкам. Потому как даже такой самый сложный и «совершенный» бот мог создать трудности разве что игрокам уровня начальных ступеней Серебряной лиги.

Впрочем, не думаю, что меньше чем за неделю эти ребята вышли даже на такой уровень игры. Вполне возможно, что мне даже не нужно будет вмешиваться, боты сами их поотстреливают.

Хм-м-м… А это идея. В первую половину игры я не буду трогать ни одного из игроков противника, а сосредоточусь на выпиливании ботов, оставив эту троицу на растерзание программам. Это будет достаточно показательно, чтобы восстановить репутацию Бегущего.

Вообще-то я излишне придирчив, разработчики «Боевой Арены Авалона» создали отличных ботов. Высший ранг этих программ — достойный соперник для большинства. Повоевать против них любят многие, особенно те, для кого игра — это отдых, кого не волнуют лиги и статистика, кто просто развлекается после работы или учебы. Это как со стратегиями, по статистике не более семи процентов купивших игру проходят её на максимальном уровне сложности. Так и здесь, подавляющее большинство зарегистрированных в БАА никогда не поднимались выше Бронзовой лиги и даже не планируют восхождение по рангам. Так что свою функцию эти боты выполняют хорошо — развлекают.

Повеселюсь и я.

Боковым зрением отмечаю, как Ланс, Мек и Антон собрались вместе и что-то обсуждают. Впрочем, почему «что-то», уверен, вырабатывают план на игру. Как бы я поступил на их месте? Я бы действовал совместно, а не распылял силы. Три человека всегда прикроют друг друга лучше, чем это сделают компьютерные болванчики. К тому же они видели наши с Риком дуэли, а значит попытаются просчитать мои действия. Минирование для них не так страшно, всегда можно отдать приказ ботам «Вперед» и в самом худшем случае снять минное поле, пожертвовав одной игровой куклой. Снайпер для них опаснее, но опять же, если их трое, то у них есть все шансы зарашить меня. Ну, успею я убить одного или двух, но третий добьет меня. Правда в этом плане не учитываются боты, которые могут прикрыть мои позиции, и такая атака захлебнется. Думаю, больше всего они опасаются чего-то похожего на прошлый бой, а именно моего быстрого выхода им в тыл и расстрела, как в тире. Жаль, я никогда не видел их в игре и мне трудно представить, как они думают, и какие решения им привычны…

Стоп…

Тпру!

Отставить скач этих лишних мыслей. Это бег по кругу, нельзя просчитать действия неизвестных тебе людей, да еще в ситуации, в которой не был ни ты сам ни они. Это путь, ведущий в тупик. Надо сосредоточится на разработке собственной стратегии, желательно наиболее гибкой, которая может пластично изменяться в зависимости от действий противника. Мне нужно играть не от неизвестных слабостей противника, а от своих сильных сторон.

Во-первых, надо определиться со своим классом на данный матч. От этого выбора и зависит тактика. Немного подумав, остановился на любимом снайпере с рельсотроном, потому как только это оружие способно гарантированно уничтожить усиленных дополнительной броней ботов с одного попадания. К тому же рельса может прострелить всю карту, а программы, в отличии от людей, очень предсказуемы, что при определенной доле удачи позволит мне сократить их число в первые же секунды выстрелом с респа на респ. Хотя тут зависит от карты, которую будем играть. Ну и главное, все же это мой любимый класс и играю я им лучше всего.

Троица моих противников завершила своё совещание и расселась по местам. Сейчас главное не забивать голову раздумьями о том, о чем же они договорились. Все зависит от меня, а не от них, иначе какой я кандидат в «Про»?

Так, а вот и три приглашения в «друзья», от:

«Падучий Вломер»

«Дейтар12»

«Керенаик3»

Интересно, а кто из них кто? Что-то так сходу не угадать, слишком малоинформативные ники.

«Предлагаем карту „Рыночный район“ и стандартные условия победы». — Приходит сообщение от Падучего Вломера.

Судя по всему, под этим ником играет Ланс. Так как говорит обычно главный в команде, а то что этот крупный мужчина является вожаком гуннов, я уже почти не сомневаюсь. И дело тут не только в возрасте, похоже он единственный из байкеров которому около тридцати, и том что Рик называл его «ком», видимо сокращенное от «командира», а скорее это убеждение создалось из-за того, как на него смотрят остальные гунны. В их взглядах чувствуется неподдельное уважение к этому человеку. К тому же, с первого взгляда на него видно, что вломить он может о-го-го как, правда непонятно почему «падучий».

Опять меня несет не туда…

«Рыночный район» — одна из самых «медленных» карт в игре. В ней присутствует так любимая разработчиками БАА псевдосимметрия. Обе команды начинают игру в трехэтажных зданиях, а между респами располагаются многочисленные частные лавочки, ряды ларьков, магазинчиков, кафе и открытых лотков. Обычно поединки на этой арене идут до временного лимита, здесь очень удобно обороняться и трудно нападать, так как многие строения простреливаются насквозь. Любимая карта тяжелой пехоты, а это говорит о многом. Здесь нет ключевых точек, занятие которых дает глобальное преимущество. Для снайперов же здесь не все так однозначно. С одной стороны, есть отличные позиции в трехэтажках, причем их много. С другой же, в нагромождении рыночных рядов, которые занимают всю остальную площадь карты, снайперу не развернуться, там идут стычки на дистанции ножа. Впрочем, я знаю, как обойти этот недостаток.

Очередное сообщение от гуннов, оповещает меня о том, что они готовы к схватке.

Выбираю карту, рассылаю приглашения, в том числе и наблюдателям, которых теперь четыре, видимо Даас организовал «трансляцию» от лица каждого игрока, и выставляю ботов максимальной градации.

Что же, пора узнать, так ли я хорош, как о себе думаю.

«Бой!»

Итак, я начинаю на южной стороне. Оглядываюсь. Рядом четыре бота: два штурма, тяж и медик. То, что лекарь рядом, это хорошо, он ключевое звено в моей стратегии, появись он на другой точке респа, пришлось бы тратить время на поиски. Конечно, тем самым я бросаю тяжелую пехоту без поддержки, но в данном случае это не важно.

Выделив бота медика, отдаю ему приказ «Следовать за мной». Теперь его программа будет следовать за мной, прикрывать и подлечивать, хотя мне это лечение и не нужно. Мне от него другое надо.

Не спеша поднимаюсь на второй этаж.

Боты не люди, они способны делать только то, что заложено в их алгоритме. Их реакции — это скрипт, написанный в духе «если — то». Они не способны не только на мышление, но и выйти за пределы того, что написал создавший их программист.

Моя ставка в этом бою именно на ограниченность этих алгоритмов. Вот как сейчас, если тройка игроков отреспилась в восточной части своего базового здания, то мой выстрел будет промахом. Я уже на втором этаже, и рельсотрон смотрит в разбитое окно — ровно напротив меня на вражеской базе одна из лучших снайперских точек. Бот-снайпер её, несомненно, займет, если рядом нет игроков-сокомандников. Ежели они будут рядом с ним, то он уйдет ниже прикрывать их. И я промахнусь.

Разумеется, я никого не вижу в темных провалах окон вражеской базы, даже при максимальном увеличении. Но мне же не привыкать стрелять вслепую…

Выстрел.

«Первая кровь!»

Ну вот я и выяснил, что тройка игроков находится в западной части. И это знание гораздо важнее первого фрага на девятой секунде боя.

Отлично. Подобная диспозиция как нельзя лучше, она позволит мне сократить поголовье ботов вражеской команды на моём флаге без лишней беготни. Будь я один, то спрыгнул бы прямо в окно, но бот, следующий за мной, как собачка на невидимом поводке, может в таком случае повести себя неадекватно. Поэтому просто спускаюсь и бегу к боковому выходу. Дальше мой путь лежит в то самое нагромождение палаток, ларьков и прочих хлипких построек, в этот своеобразный рай для тяжа, пулемет которого прошивает по двадцать палаток подряд. Видимость здесь минимальна: до ближайшей стены, натянутой ткани или рекламного щита. Совершенно не подходящее место для снайпера, точнее для одиночного снайпера.

Петляя в узких проходах, пробегаю на условную вражескую половину карты. Так как на этом фланге боты лишены снайперской поддержки, то они уйдут в оборону, то есть, единственное чего мне следует опасаться, это вылазки егеря противника. Но боты плохо умеют пользоваться абилкой невидимости, постоянно её применяют не к месту, поэтому я не сильно беспокоюсь.

Тем временем, на западном фланге началась вялая перестрелка, но так как счетчик смертей не изменился, то пока волноваться по этому поводу не стоило. Хотя, если группа гуннов сейчас пойдет на прорыв, то мой план затрещит по швам, впрочем, это будет конечно неприятно, но не критично, справлюсь и с этим. Должен справиться…

Постоянно следя за картой, наконец-то добежал до нужной точки. Это было разрушенное здание общественного туалета, оно отличалось от прочих построек поблизости тем, что было сделано не из фанеры или ткани, а из самого обычного кирпича. Несмотря на то, что от этой постройки остались руины высотой едва по грудь, тем не менее оно было самой надежной защитой в ближайшей округе.

Присев у угла общественной уборной, навел ствол рельсотрона в сторону вражеской базы и приказал боту-медику запустить биосканер. Миникарта тут же показала несколько красных точек. Немного правее… Ага! Вот и силуэты противника: тяжелая пехота и инженер, развернувшие огневую точку и готовые открыть огонь прямо сквозь все эти ларьки и палатки, устроив тем самым натуральную просеку в рыночных рядах, стоит им услышать любой шум или заметить врага. Подобная засветка продлиться всего три секунды, так что мне нужно поторопиться, но и использовать такую возможность только для того, чтобы убить одного из них, было бы расточительством.

Смещаюсь на два шага правее…

Наложение силуэтов…

Клик…

Трассер моего выстрела, как нож сквозь масло, пробивает многочисленные, но хлипкие преграды на своем пути, проходит ровно через голову тяжа, прошивает её и упирается в грудь инженера.

Счетчик моих убийств тут же крутанулся на два значения.

Сразу перекатом ухожу назад, под прикрытие каменной кладки. Вовремя! На моём фланге вспыхивает ожесточенная перестрелка, в которой мне пока делать нечего. В попытке уничтожить меня два штурмовика противника выдают своё местоположение и тем самым подставлются под огонь тяжа моей команды, который все это время следовал в некотором отдалении от меня. К тому же его поддерживает и наш штурм. Через пять секунд все кончено, и моя команда ведет со счетом пять-ноль.

Тем временем, на западном направлении позиционные перестрелки постепенно перетекают в полноценное столкновение. Слышны минные подрывы и гулкое уханье гранатомета. Отсылаю всех ботов, кроме медика, который так и остается «привязанным» ко мне, со своего фланга на помощь западной группе. А сам ухожу еще восточнее, для более глубокого захода во вражеский тыл.

Пока добегаю до той позиции, которую выбрал для себя, счет уже семь- два. Что же, почти идеально! Осталось посмотреть, что из себя представляют, как игроки, эти трое: Ланс, Антон и Мек. Справятся ли они с шестью ботами, которые навалились на них? Не думаю, что им это по силам. Все же игрового опыта у них слишком мало, чтобы выйти победителями из подобного противостояния. Но мне интересно, сколько они продержатся в таких условиях. Я мог бы поспешить помочь своей команде, сделать счет разгромным, но мой интерес в ином. Мне очень хочется узнать, насколько им поможет то, что они частые гости под Аркой.

Я не верю в те сказки и байки, которые приписывают обладателям даже самых крутых Ликов, в их сверхъественные возможности. То, что Рик осенен Энеем, вовсе не делает его самого героем прошлого. Сколько бы Декарт не провел времени в паломничестве, ему не стать тем, кем был Эней. Да, несомненно, Лики влияют на людей, способны сделать их сильнее, быстрее, иногда даже мудрее. Они могут помочь раскрыть потенциал человека, его сильные черты и компенсировать слабости, хотя я и слышал рассказы, в которых все было наоборот. Множество фильмов снято о тех, кто был осенен Ликами легенд, и во всех этих лентах главные герои были показаны сверхлюдьми. Но это всего-навсего кино, имеющее мало общего с реальностью.

Да, при высокой степени сродства с Ликом человек может выйти за грань возможного. Но не на много, не больше чем на полшага. Даже осененный Гераклом не поднимет многотонный грузовик, хотя, если будет тренироваться, несомненно станет чемпионом мира по тяжелой атлетике и установит мировой рекорд. Или осененный Ликом Эврита^[41] способен взять олимпиаду по любым видам стрельбы, если приложит к этому все силы, но даже в этом случае управлять полетом стрел, подобно тому как мог Эврит, осененный будет не в силах. И даже тот, кого изберет сам богоподобный Ахиллес, разумеется, не получит в нашей реальности его неуязвимости, и не способен будет остановить пулю своей грудью…

Увы, я предпочитал спать на уроках теологии, как в школе, так и в университете, о чем сейчас немного жалею. Я многого не знаю, и Лики всегда мне были не так интересны, как многим другим моим сверстникам, но уверен, человек остается человеком, какой бы Лик его не избрал.

Тот же Декарт показывает феноменальные результаты в игре, но это все укладывается в рамки. Походы в Арку развили его реакцию, чутье, силу и, возможно, передали некий воинский опыт Энея. Вероятно, даже развили природные способности самого Рика, усилив их, но не более. Сверхчеловеком он не стал, несмотря на легендарный Лик, что только подтверждает мою точку зрения.

Мне и правда любопытно, поэтому и не вмешиваюсь во все нарастающий по интенсивности бой. С занятой позиции я давно могу вмешаться и закончить партию, но не делаю этого.

Все три моих противника выбрали класс штурмовика, видимо решив обыграть свою самую сильную сторону — феноменальную реакцию. Получится ли у них на одних рефлексах уничтожить самых сложных ботов игры, которые по точности стрельбы дадут фору даже мне?

Тем временем, боты, потеряв двоих, забрали с собой «Керенаика3» и заставили остальных байкеров отступить в многоэтажку. По сути, бой закончен, точнее уже ясно за кем будет победа, но гунны не сдавались.

После небольшой паузы боты пошли в атаку. Для меня же нынешняя позиция стала бесполезной, и я по чердаку начал смещаться в сторону выстрелов. За мной следовал медик, которого я так и не отпустил от себя. Он мне еще пригодится.

По потолочным балкам легко добрался до западного крыла здания. Как раз вовремя! Из гуннов в игре остался только Вломер, запертый на втором этаже в большом кабинете и осаждаемый двумя программами. Возникает мимолетное желание развернуться на кресле и крикнуть ему, чтобы сдавался, но это будет совсем ребячеством, и я сдерживаю этот порыв.

Впрочем, пора это все заканчивать. Спускаюсь на второй этаж и, заняв позицию в коридоре, навожу оружие на дверь того кабинета, за которой остался последний противник. Приказ медику на сканирование… Так. Если я сейчас сменю точку, то вполне способен убить его через дверь. Но мне это не надо, и я даю команду ботам на атаку, по-прежнему оставив только медика за своей спиной. Береженого ТрехЛикий бережет, как говорится.

Но не успевают мои боты начать штурм, как дверь распахивается, и в неё влетает дымовая граната. Неожиданно! Вломер решил не отсиживаться, а сам атаковать! Несколько очередей разрывают дымовую завесу, и я понимаю, что мои боты уничтожены.

Вот это да!!

Он стрелял на звук и попал оба раза.

Смутный силуэт противника в перекрестии прицела.

Хватит играться…

Клик моей мышки происходит одновременно со всполохом выстрелов, которые бьют мне в лицо из плотного дыма.

Два системных сообщения приходят одновременно.

«Вы убиты!»

«Победа!»

Общий счет игры девять-десять. В этой партии в «живых» остался только бот-медик, который провел всю игру следуя за мной и не участвуя в перестрелках.

Надо же… Меня подстрелили…

Кронос! Вот зачем я так рисковал-то? Подставился, как бронзовый, для чего было лезть в тот коридор на дистанцию пяти метров-то?! Давно мог всех перестрелять, но нет, любопытство заело. И это едва не привело меня к поражению. Вот бы опозорился-то! А так можно сделать вид, что все так и задумано. и моя гибель — это расчет, чтобы противники не чувствовали себя совсем униженными результатами боя.

Но главный ответ я тем не менее получил. Эти ребята на уровне уверенного Серебра. Невероятно, если знать, что играют они всего ничего. А если вспомнить, что давно не заходили в БАА, то Вломер возможно и на Золото тянет. Чувствую себя просто бездарностью, мне для того чтобы выйти в Золотую лигу потребовалось больше полугода игровой практики. А они за шесть дней прошли этот путь. Правда тогда я был школьником, но это все же как ни крути слабое оправдание, они вон вообще байкеры…

Сняв гарнитуру, встал с кресла и легонько поклонился тройке противников. Они смогли меня удивить, и мой поклон — знак уважения, а не издевка, надеюсь, что они его поймут правильно.

— Вы посмотрите. — Вскакивает со своего кресла Мек. — Он еще и ухмыляется! Я ему сейчас моську-то подрихтую!

— Успокойся. — Останавливает его Ланс, положив свою тяжелую ладонь ему на плечо.

— Не… Ты видел, он играл с нами, как кот с рыбками в аквариуме! — Мек и правда на взводе. — Он давно мог закончить бой, но решил поглумиться!

— Спокойнее Мек, он не издевался, он наблюдал. — К взбешенному байкеру подошел и Рик. — Не так ли? — Спрашивает уже у меня Декарт.

— Да. — Я мог бы соврать, но решил сказать правду.

— И как тебе парни? — С любопытством спросил Бегущий, подойдя ко мне.

— Керенаик и Дейтар — Серебро. — Только сейчас, произнеся эти ники вслух, понял, что это имена римских легионов, а номера три и тринадцать — это литеры данных подразделений. — Вломер, возможно, Золото.

Прежде чем Рик успевает что-то ответить, раздается:

— Да не надо меня успокаивать! — Вырвавшись из-под руки Ланса, Мек резко встает и идет в мою сторону. От неприятных воспоминаний тут же заныла челюсть. — Послушай меня, парень. — Несмотря на то, что этот байкер ниже меня на полголовы, знаю, что он может легко свернуть меня в бараний рог. — Я не люблю, когда меня не воспринимают всерьез.

Кронос! Видимо его ник Керенаик, и он погиб первым, а затем смотрел матч, как зритель. То есть прекрасно видел мою позицию и то, что я мог всех легко подстрелить, но не сделал этого. И его интерпретация увиденного мне не нравится.

Хочется спрятаться от этой злости за Бегущего, но, пересилив себя и отметив, что Даас стоит всего в паре шагов, встречаю взгляд Мека прямо.

— Мне все равно, что ты любишь, а что нет. — Уф-ф-ф! Мой голос не дрогнул, как я опасался, а прозвучал твердо.

— Ха! А у тебя. Оказывается, есть яйца. — Ухмыляется Мек, отступая на шаг. — Ладно… — Отмахивается он. — Жаль, что ты цивил, а то я бы проверил, как ты держишь настоящий удар…

— Все сказал? — Оттирает его плечом Рик, а затем повышает голос. — Еще у кого-то есть претензии ко мне из-за моего проигрыша этому парню?

Никто не поднял руку или не высказался в ответ на этот вопрос.

— Значит тема замята. — Кивает Бегущий.

Пять секунд полной тишины, а затем мой босс хлопает в ладоши и кричит.

— Кто ставил против Утиса? Подходи за лещами!

Тут же начинается суета, кто-то прячется под столы, их вытаскивают с хохотом и ведут к Даасу, кто-то шутливо пытается сбежать, но тоже безуспешно. Смотрю на поднявшееся веселье в недоумении, как-то не вяжется у меня образ суровых байкеров, с тем что видят сейчас мои глаза. Происходящее скорее напоминает обычную студенческую тусовку, нежели сборище одной из самых жестоких банд города.

— Для чего ты хотел познакомиться со мной? — Этот прямой вопрос из уст Бегущего ставит меня в тупик, я был к нему не готов.

— Понаблюдать за твоей игрой.

— Ну… Понаблюдал? — Мне кажется ему до сих пор обидно за свой проигрыш. — И?

— Может сыграем как-нибудь вместе? — Отвечаю вопросом на вопрос.

— Толку-то? — Пожимает плечами Рик. — Разница между игрой соло и парой не так и велика. Нет… Будет конечно повеселее, но… — Декарт в задумчивости потирает скулу большим пальцем. — Это все равно не полная команда.

— И тем не менее, мы неплохо бы дополнили друг друга. — Не опускаю руки и пытаюсь все же его убедить. — Моё знание игры и опыт снайпера, и твоя скорость и реакция на штурме — это был бы разрыв рандома. Было бы весело.

— Просто повеселиться? С этим я легко справляюсь и один. — Разговор уходит в тупик, что мне совсем не нравится.

— Я мог бы подтянуть тебе тактику, понимание таймингов и знание карт.

— Для чего? — Я уже набрал воздуха для ответа, как он продолжил. — Мне нравится БАА, я люблю в неё погонять. Но сейчас это только отдых, развлекуха. У нас тут полно свободного времени, вот я и занимаю его этой игрой…

— Значит мне показалось. — Как жаль, судя по всему все мои планы летят в тартар.

— Что показалось?

— Что ты хочешь не просто играть, а также, как и я… Выигрывать… — Надо же, судя по его лицу, он меня понял. Моё «выигрывать» разумеется не относилось к обычным, случайным поединкам, а значило куда большее.

— Мечтаешь стать чемпионом?

— Мечтаю играть в команде чемпионов. — Расставляю все точки над Ё.

— Забавно… — Произнеся это, он смотрит на мою кисть. — Слышать такое от того, кого в подобную команду никогда не возьмут.

А вот это было близко к тому, чтобы задеть меня по-настоящему.

— Кто хочет, тот ищет возможности, кто не хочет — ищет причины. — Цитирую в ответ Сократа. — Я свою возможность найду. — Мне стоит больших усилий произнести это спокойно.

— Настырный, да? — Зачем он продолжает этот разговор, если уже отверг моё предложение? — Что же… Раз так… Была бы команда, я бы, пожалуй, присоединился. Когда соберешь, зарезервируй для меня местечко. — Он кивает, давая понять, что разговор окончен.

Только вот я на такой ноте завершать его не хочу.

— Ланс, Мек, Антон — они ведь играют совсем неплохо для новичков. У них огромный потенциал. Да и ты сам упоминал, что вы хотели собрать команду. Почему не получилось?

— Я не вижу на тебе атрибутики гунна. — Оглядывает меня с ног до головы Рик. — Чтобы что-то тебе объяснять…

— Моей просьбы будет недостаточно? — Неожиданно подкрадывается к нам Тен Даас. — Объясни парню, Рик. — Судя по всему, он прекрасно слышал наш разговор.

Несмотря на то, что и на моем боссе нет никакого отличительного знака тоже, тем не менее Декарт отвечает.

— Впрочем, не великая тайна. Поиграли немного, постреляли, а потом парням надоело. Причем играли не только Мек, Ан и ком, а почти все. Неделю тут на ушах все стояли, как компы поставили, а затем как-то все затихло.

— Говори прямо. — К нашей группе подходит и Ланс. — Рассыпалось все тогда, когда мы зарегистрировали команду и подали заявку на какой-то мелкий онлайновый турнирчик, и влетели там десять-ноль. А ты начал бучу гнать, что мы все криворукие уроды, которых мамы родили с жопами вместо плеч. Было такое?

— Было. — Кивает Бегущий. — Так если это правда, и играли вы, как эпилептики в смирительных рубашках, то что мне, молчать что ли? — Заводится Декарт.

— Ну… — Подмигивает мне тот, чей ник Падучий Вломер. — Видишь… Его до сих пор трясет, а прошло уже больше месяца.

— А кто вас тренировал к тому турниру? — Задаю свой вопрос.

— Тренировал? — В голосе Рика недоумение. — Нахера? Мы должны были и так легко всех рвать, там же уровень младшей школы был, ни одной команды даже из топ сто страны не было на нем!

Мамочки… Если вспомнить, что начали играть они вместе, то получается все они, в том числе и Бегущий, имели на тот момент игровой стаж меньше недели. И с подобным игровым опытом они полезли нагибать турнирный онлайн? Да в самом захудалом частном турнирчике с призовым фондом в пару сотен франков участвуют игроки не ниже Золота, а то и Платины. Н-да, чего-чего, а самомнения этим ребятам не занимать, это уж точно.

— Правильно ли я понял… Вы неделю поиграв в БАА, полезли на онлайновый турнир, при этом не озаботившись подготовкой? — Стоят, не понимают. — А вы когда свои дела проворачиваете, тоже все у вас без плана и подготовки проходит?

— Ты это… — Крутит пальцем у виска Декарт. — Говно с пальцем-то не путай. Игра — это игра, развлечение… А дела это дела.

Я его почти не слышу. До меня доходит, что недавно было сказано, а именно, что в «Боевую Арену Авалона» играли почти все байкеры. И если у каждого из них есть хотя бы четверть потенциала Бегущего, то, теоретически, из находящихся в этом зале людей можно собрать команду сильнее университетской! Теоретически… Только вот беда, в такой команде самым слабым звеном рискую оказаться я сам.

Зато теперь мне понятен тот негатив, который показали тогда за столиком при просмотре «Игровой арены» байкеры. Проиграв и будучи осмеянными Риком, парни перенесли всё свое разочарование на саму игру.

Мне бы заинтересовать их, вернуть интерес к игре… Какая бы команда получилась! Не команда, а сказка! Но чем можно мотивировать взрослых людей, для которых БАА всего лишь одно из множества развлечений?

— Готов поспорить на пару тысяч, если вы позволите мне вас подготовить, то через месяц ваша команда сможет выйти в финал отборочных кантона. — Ныряю в этот омут с головой. Судя по всему, байкеры народ азартный, может получится их зацепить подобным образом?

Вокруг меня уже собралась приличная группа, помимо Рика, Ланса, Мека и Дааса, подошел Антон и еще пятеро гуннов.

— Пара тысяч? — Восклицает один из незнакомых мне байкеров. — А парень-то серьезен! — Это восклицание вызывает похохатывание остальных. — Я прямо не знаю, что мне потом делать-то с такой кучей денег!

Данный негатив и смех понятен, это и правда смешная сумма для серьезных людей, дворник нелегал в месяц зарабатывает больше. Но у меня, увы, больше нет свободных средств.

— Призовые за выход в финал кантона еще тысяч двадцать, а в столичном регионе все сорок. — А вот это вызвало уже какое-то подобие интереса. Не у всех собравшихся, но пара байкеров точно не смогли скрыть пусть небольшой, но все же заинтересованности. — И это не предел, за год, а то и раньше, я взялся бы вас подготовить на уровень Мирового кубка. В прошлом году призовые финальной стадии Кубка составили восемьдесят пять миллионов франков^[42]…

— Скока? — Каким-то осипшим голосом переспрашивает Антон.

— Восемьдесят пять миллионов. — Повторяю, мне это не трудно. — Конечно, это общий призовой фонд, победитель получает из этой суммы примерно половину. И победить в Кубке после года тренировок нереально, но, если дойти хотя бы до четвертьфинала, а вот это уже теоретически достижимо, с тем потенциалом, что показывали Рик, Ланс, Мек и Ан. А это уже миллион.

— Ой, сказочник! Тен, кого ты к нам привел?! Чтобы за какую-то игру выплачивали такие деньги!! — Мек явно не верит.

— А вот это легко проверить. — Заявляет босс и достает из одного из своих многочисленных карманов смартфон. — Сейчас… Поиск… — Пальцы Дааса быстро касаются сенсорного экрана. — Ага, вот…

Все собравшиеся, вытягивая шеи, пытаются рассмотреть результат, высветившийся на смарте моего босса.

— Тартар… Это правда… — Выражает общее мнение Антон. — А это, что за стадион и толпа народа?

— «Финальный раунд Мирового кубка проводился на стадионе Олимпика в Новом Бордо, число зрителей восемнадцать тысяч человек». — Видимо цитирует Даас.

— Куда катится этот мир? — Театрально хватается за голову Мек. — Посмотреть на то, как другие играют, пришло столько народа!

— «Телеаудитория прямой трансляции финала составила двенадцать миллионов». — Добивает его очередной цитатой босс.

— Кронос… — Шепчет выбитый из колеи Мек.

Лица остальных байкеров также выражают крайнюю степень удивления. Помню, когда старшая сестра в очередной раз начала укорять меня за мои игры, я показал ей страницу Мирового кубка. Несмотря на то, что тогда призовые были в разы меньшими, её шок был очень похож, на наблюдаемый мной сейчас.

— Где крутятся подобные деньги, нет места любителям. — Возвращает всех на бренную землю Декарт. — Ни я, ни Утис, даже близко не ровня тем профи, которые играют на подобных турнирах. — Сказав это, он оглядывает собравшихся рядом. — А о скиле остальных я лучше вообще промолчу.

Кажется, проигрыш в нашей своеобразной дуэли ударил по его самооценке сильнее, чем мне показалось вначале. Впрочем, в чем-то он прав, его понимание игры находится на уровне, в лучшем случае, Серебряной лиги. Но в его словах есть большая ошибка, он не учитывает потенциал своего развития. А этот потенциал таков, что лично я потолка его вообще на наблюдаю! Ему нужно только начать немного серьезнее относится к игре, а не вытаскивать бои на одних рефлексах и чутье воина. И если остальные ненамного ему уступают, то…

Кронос! Я хочу играть в такой команде! Если для этого придется стать играющим тренером, то я готов. Конечно, придется подтянуть игровую теорию, просмотреть сотни, а то и тысячи игр. Проанализировать тенденции и игровую мету гораздо глубже, чем привык это делать ранее, но я чувствую, что мне это по плечу. Пожалуй, впервые в жизни, я настолько близко к исполнению своей мечты: «играть с лучшими, против лучших!».

— Не попробуешь, не узнаешь. — Стараясь не показывать волнения, пожимаю плечами в ответ на слова Бегущего.

— Тут не пробовать, тут пахать надо, как волам на мельнице. — Отмахивается Декарт. — Да и то, без малейшей гарантии на успех. Ибо таких «умников», «а давайте соберем команду и выиграем Кубок». — Произносит он писклявым голоском. — Уверен, по пять рыл на каждый класс любой школы!

— А я правильно понял, что эти призовые, они там налогами облагаются, и вообще… — Произносит коренастый гунн, один из тех, кто заходил в ресторан. — Это легальное бабло?

— Э-э-э. — Странный вопрос и. тем не менее, ответить на него легко. — Да, конечно, все легально.

После моего такого очевидного ответа, множество взоров сошлись на Декарте.

— Я бы попробовал… — Нарушает тишину задумчивый шепот коренастого. — Свободного времени все равно девать некуда, не постоянно же бухать, в тире стрелять, да на байках рассекать. А стоящие дела появляются все реже и реже.

— Я смотрю, времени значит у тебя много свободного! Может тебе увеличить физические нагрузки? Побегаешь лишних пару часиков… Могу устроить. — Тут же раздражается Рик.

— Да… Иди ты… — Так и не представленный мне гунн машет ладонью куда-то далеко. — У нас уговор, три часа физухи в сутки, мы все на него подписались. Если хочешь увеличить время на тренажеры, то ставь вопрос на голосование.

Судя по ухмылкам на лицах остальных, никто на такое увеличение нагрузок не согласится.

— Так! — Обрывает, готовую начаться перепалку Ланс. — Это не тот вопрос, который следует обсуждать сейчас… — Его взгляд, брошенный на меня, красноречиво говорит: «не при посторонних».

— А я не пойду никуда с человеком, Лик которого не знаю. — Антон смотрит на меня, как на пустое место. — Играть он может как угодно хорошо… Но команда, любая, пусть и игровая, это в первую очередь доверие. Я не доверю прикрывать свою даже виртуальную спину цивилу. Тем более бывает так, что некоторые вопросы нормальным парням кроме как мордобоем и не решить, а его раз тюкнешь, и вызывай реанимацию…

Судя по всему, у них тут процветает демократия во всей её первозданной красоте, кто на ногах после диспута остался тот и прав. Один в один как ученики Сократа^[43]. И тут я им точно не соперник. Неужели все сорвется, когда я уже так близко?!!

— Согласен. — Кивает Антону Мек. — Чтобы меня тренировал цивил… Не… Ну эту идею, на…

Нет!!! Нет! Вашу ж Гею^[44]! Неужели из-за такой мелочи…

— А если я пройду Аркой? Что тогда? — О Трехликий, куда меня несет, что я говорю?!

Я же не собираюсь этого делать, это слишком опасно. Те слова сэнсэя о том, что все, кто хочет чего-то добиться, были в паломничестве, меня совсем не убедили. Но, если не собираюсь, то зачем сказал? От внутренней обиды на уплывающую из-под самого носа мечту?

— Хватит мне работника доводить. — Услышав мои слова, вмешивается Даас. — Неужели не видите, парень на игре повернут. Он же на Джомолунгму заберется, если это нужно для игры… — А затем добавляет тихо. — И шею свернет, а как работник он меня пока устраивает… — Ну да, кто ему будет каждое утро качественные морепродукты-то покупать, да еще тайком от Иллеи, кроме меня?

— Ты сперва сходи. — Кривит губы Мек. — А потом… Может быть… Мы вернемся к этому разговору.

— Всё! Тен сказал хватит, значит хватит. — Встает на сторону моего босса Декарт. — Не провоцируем Утиса. А вопрос игры и турниров обсудим сегодня, если хотите. Вы же знаете, я за любой кипеж, кроме голодовки!

— Ладно. — Даас потягивается, положив ладони на затылок. — С вами, конечно, весело, парни, но нам работать надо. — Смотрю на часы, они показывают половину двенадцатого. Ничего себе время незаметно пролетело! — Пойдем, Утис.

Попрощавшись со всеми, мы уходим. Немного обидно, если с Даасом все расставались, пожимая его руку, то мне кивнули-то всего двое Рик и Ланс, остальные же мой прощальный поклон проигнорировали.

Когда вышли на свежий воздух, босс хлопнул меня по плечу.

— Молодец. Хорошо держался.

Эта похвала, конечно, приятна, но мне кажется, он слишком приукрашивает.

— И не обижайся на парней. — Даас тяжело вздыхает. — У них есть причины быть именно такими и вести себя именно так. Может, если задержишься у нас подольше, то все поймешь и сам.

— Да… Все в норме. — Нейтрально отвечаю ему, погруженный в свои мысли.

— Ну и хорошо.

Когда мы подходим к потайной дыре в стене, босс оборачивается и упирает указательный палец мне в грудь.

— Э-э-э. — Он явно что-то хотел сказать, но передумал в последнюю секунду. — Впрочем… Ты умный парень, да…

Произнеся это, он скрывается в темноте неосвещенной подсобки. А я на секунду замираю в немом восхищении.

Тен Даас поистине невероятен! Он не стал пугать: «Ты же понимаешь, что нужно молчать, о всем, что увидел, иначе…». Или как-то в том же стиле. Он просто сказал: «Ты умный парень». Вроде и похвалил, и одновременно предупредил. Очень, очень тактично предупредил. Теперь я легко верю в то, что он может быть хоть подпольным миллиардером. А то что живет, как живет, то этому может быть масса неизвестных мне причин.

Весь рабочий день не находил себе места. Меня то кидало в меланхолию, то наоборот обуревала жажда действия. Странный ангар, знакомство с Риком, несколько поединков в БАА, а затем очень тяжелый разговор с гуннами — сегодняшнее утро вышло по настоящему насыщенным.

Подумать только, я играл с Энеем и выиграл!!!

Нет, разумеется я понимаю, Декарт вовсе не Эней, а человек, избранный его Ликом, но тем не менее, даже обед с президентом страны и вполовину не так круто!

Второй по силе герой Трои, уступавший в военном мастерстве только Блистательному Гектору, больше десяти лет воевавший против сильнейших бойцов Эллады, выживший в той бойне, которую устроили ахейцы после взятия Трои. Не только выживший, но и спасший огромное количество мирного населения города, а затем уведший их за собой, отбивая многочисленные атаки преследователей. И преодолев тысячи километров, совершив множество подвигов во время своего пути, основавший то поселение, которое затем станет Вечным городом. Вот кто такой Эней, и я играл с тем, кого осенил его Лик. Кстати, именно то, что по сути Энея можно назвать беглецом из Трои, путь которого был завершен на Аппенинском полуострове, который имеет форму сапога, и привело меня к разгадке его Лика.

Понимаю, что, несмотря на то, что согласно мифологии Рима и знаменитой поэме Вергилия, в которых Эней представлен полубогом, равным Гераклу, он все же не был полубожеством. То есть вполне возможно, сейчас живут еще два или три человека, осененных этим Ликом. Но все равно, шанс на такую встречу безмерно мал и ничтожен.

Фантастика!

А моя игра? Если отбросить лишнюю скромность, то я был хорош, играл на вдохновении, и даже травма не помешала. Точнее я учел её в своих планах на поединки и не рассчитывал на победу на реакции. Могу ведь, когда очень захочу! Значит для меня не все потеряно, рано на мне, как на игроке способным стать про, ставить камень.

Но стоило мне вспомнить, как смотрели на меня байкеры, как на пустое место, и моё хорошее настроение тут же испарялось. И ведь если признаться себе, то Ланс, Мек, Антон и возможно и другие гунны талантливее меня как игроки. Это немного задевает. Впрочем, вполне возможно, дело в том, что они частые гости под Аркой, и их игра во многом результат глубокого слияния с Ликами. Жаль, что я так мало раньше интересовался темой Ликов и паломничества, и сейчас способен только строить догадки. Надо будет выкроить время и наведаться в Храм, поговорить со жрецами, может у них я найду некоторые ответы.

Впрочем, ни мысли о Лике Бегущего, ни размышления о странном убежище гуннов, ни воспоминания о проведенных поединках, не были основой того, над чем я думал весь рабочий день. Большую часть времени моя голова была занята поиском подходов к байкерам. Поиском того, как же их все же убедить создать команду и начать тренироваться. И не просто тренироваться, а вместе со мной. Потому как если гунны сделают все сами, я останусь за бортом того корабля, который идет в порт моей мечты. Вот с этим последним пунктом и была основная сложность. Мне нужно было как-то стать для них своим, при этом не вступая в банду, так как подобное шло вразрез со всеми моими жизненными принципами. Кем-кем, а бандитом я себя не видел и видеть не хотел. Я вообще очень приземленный человек, мне чужда бандитская романтика, я её не понимаю и не принимаю. Мои планы на жизнь просты: жить обычной жизнью, завести семью, найти работу по нраву и играть в БАА. Не просто играть, а на самом высоком из возможных уровней. Да, конечно, я понимаю, что последний пункт в моем списке сильно выбивается из остальных, его трудно совместить как с семьей, так и с работой, но ничего с этим поделать не могу. Мои желания не простое перечисление, а цельный, законченный образ, выкини из него одну деталь, и он рассыплется, как карточный домик.

Чем больше думал, тем больше буксовал, как внедорожник, забравшийся в непосильную для себя грязь. Любые возможные подходы намертво блокировались отношением гуннов ко мне, как к человеку, не проходившему Аркой. Но даже если я решусь на такой поступок, совершу паломничество, то даже это ничего не гарантирует. Дает шанс на успех, но не более. Они все равно могут мне отказать. Да, я заинтересовал нескольких байкеров, но сколько продлится их интерес, и насколько они будут реально готовы посвятить огромное количество времени игровым тренировкам? И соберется ли вообще полноценная команда? Потому как, если я правильно понял их настроения, они будут играть исключительно своим составом и никого чужого не примут со стороны. За исключением возможно меня, так как за меня поручился Даас, роль которого среди байкеров для меня полная загадка. Это если я еще решусь на паломничество. То есть, если играть решат даже восемь из них плюс я, этого не хватит на полноценную команду. Да и десять человек тоже мало, нужны запасные, и глубина состава под различные тактики. Может не стоит и пытаться? У меня все еще остаются неплохие шансы накопить деньги, вылечить кисть и попробовать попасть в уже состоявшуюся профессиональную команду. Или, если повезет, вернуться в университет.

Хотя вот с этим возвращением не все так гладко. После того звонка сэнсэя я уже не очень горю желанием тренироваться под его началом. Нет, я его понимаю, все же он сам по большому счету еще студент и старше меня всего на пять лет. То, что он сорвался, вполне объяснимо. Но то, что он, придя к поспешным выводам, всё сразу и окончательно решил для себя, даже не уточнив у меня подробности… Я был о нем значительно лучшего мнения до того звонка. А сейчас даже не знаю, смогу ли я ему доверять и беспрекословно подчиняться? Все время держа в уме, что стоит мне оступиться, и он не только не прикроет, но даже способен подтолкнуть падающего.

По окончанию рабочего дня думал, что ни за что не смогу уснуть, все буду валяться и маяться своими мыслями. Но все вышло совсем наоборот, поднявшись в квартиру, почувствовал такую усталость, что рухнул на кровать даже не раздеваясь.

Будильник на смартфоне прогремел своей мелодией, будто охотничий рог Артемиды, разбивая сон на мелкие уже никак не запоминающиеся осколки. Приняв душ, с удивлением понял, что почти выспался, видимо мой организм намного более пластичен, чем я привык о нем думать, и начал подстраиваться под новый график. Хотя при одной мысли об утренней пробежке, заныли не только ноги, но даже зубы.

Вернувшись с рынка, минут пять просто сидел на стуле, не в силах даже дойти до умывальника. Сегодня я попробовал пусть медленно, но все же пробежать всю дистанцию, не переходя на шаг. Увы, я переоценил свои силы, так и не достигнув этой промежуточной цели.

Хорошо, что босс, видя моё состояние, сам занялся подготовкой продуктов к приготовлению, не став меня этим загружать, а то мне сейчас даже просто стоять у столешницы и нарезать рыбу было бы тяжело. Кстати, мне кажется, что в последние дни, с тех пор как мы начали бегать вместе, отношение босса ко мне немного поменялось, стало более открытым. Если ранее я чувствовал непреодолимую стену между нами, то сейчас этого ощущения нет. Нет, разумеется, это не дружба, просто он перестал относится ко мне, как к случайному чужаку.

— Много отдыхать вредно. — Ну вот, стоит мне подумать о Даасе хорошо, как он тут же находит мне работу. — Бери нож и почисть рыбу.

На полном автоматизме, принявшись за порученное дело, вновь погрузился в размышления на вчера недодуманные темы. Чем дольше думал, темвсе больше склонялся к мысли, что надо все же идти в Храм и беседовать со жрецами. Правда, тоже далеко не факт, что это мне поможет, так как служители Трехликого старались никогда не говорить о чем-либо конкретно, предпочитая как можно более размытые формулировки. По-моему, пусть и не большому опыту общения с ними всегда так выходило, что после диалога со жрецами у меня всегда возникало больше вопросов нежели ответов. Но с кем еще пообщаться на интересующую меня тему? С отцом? Не думаю, что это хорошая идея, у нас дома тема паломничества никогда не поднималась. Хотя я и знаю, что батя проходил Аркой, когда серьезно заболела Дана, моя старшая сестра. Мне тогда было шесть лет, и этот момент помнится очень смутно. Да и отец никогда не говорил об этом с нами. Самым напрашивающимся решением было написать Янгу и напроситься на встречу. В принципе логично, ведь именно сэнсэй поднимал недавно эту тематику. Только вот после его последнего звонка мне совершенно не хочется даже слышать его голос.

— Почистил? Тогда что завис, как смартфон на перегреве? Давай сюда… — Отдаю боссу очищенную рыбу, только сейчас заметив, что стою уже минуты две с ней в руках.

«А почему бы и нет…» — мелькает мысль, когда я смотрю на то, как Даас опускает рыбную тушку в кипящее масло.

— Босс? Я вот не могу понять, как Бегущему помогает его Лик в игре? — Если начальник не захочет отвечать, он. как обычно, просто сделает вид, что не слышит вопроса. — То есть мне понятно, что Рик очень быстр… Но одной реакции мало, чтобы играть на таком уровне. А физическая сила, умение владеть мечом или копьем в БАА не помощники.

— Кхе! — Видимо он не ждал от меня подобного разговора и сейчас собирается с мыслями. — А что ты вообще знаешь о Ликах?

— То же что и все.

— То есть фактически ничего. — Усмехается Даас. — Одни общие слова, которые вроде как все поясняют. Но, на самом деле, стоит тебе на эту тему задуматься, как начинаешь соображать, что эти знания не объясняют ничего.

— Примерно так. — Киваю ему.

— Все знают, что Лик влияет на осененного им человека. Но каковы границы этого влияния? — Вот эта тема меня очень интересует! — Если спросишь у жрецов, они только улыбнуться и скажут, что ответ на этот вопрос способен дать только ты сам. Только ты определяешь эти границы, скажут они. И ведь не соврут ни на грамм, но поможет тебе это их откровение? Правильно, ни капельки…

Сказав это, Даас вернулся к готовке. Это что, был ответ на мой вопрос? Тогда я видимо слишком глуп, чтобы его понять. Может мой босс когда-то носил лазоревую тунику^[45]? Потому как его ответ тоже ничего не прояснил, оставив после себя одни вопросы.

— Так вот… — Прошло больше минуты, как Даас заговорил вновь. — Не так жрецы и не правы… Отношения человека с божественным, это сугубо личное, тот аспект, в котором знания посторонних людей не только не помогают, а скорее способны помешать. Но как по мне, они излишне перестраховываются. Насколько было бы легче очень многим людям, если бы они доступно объяснили хотя бы основы. Скольких ошибок, поломанных судеб можно было бы избежать… Правда есть нюанс: то, что очевидно, например, для меня, может совершенно не помочь, к примеру, тебе. — В очередной раз перевернув рыбное филе, он продолжил. — Вот так всегда, вопросы Веры, это самый легкий способ поджарить себе мозги!.. Привычная логика, особенно постулаты причинно-следственных связей, перестают работать, когда вопросы касаются Веры. Вот, что такое Лик? Нет, не отвечай, я не о том, что это Дух Героя, который осеняет человека. Я о более общем. Откуда берется Лик? Аид и прочие царства мертвых давно не существуют, что происходит с душой человека после его смерти, теперь не известно никому, кроме ТриЕдиного. Неужели души Героев сидят где-то в божественных чертогах и раздумывают «а кого бы мне выбрать для своего благословения»? Ну явная же чушь… — Деревянная лопатка замирает над сотейником. — Или не чушь?..

Пытаюсь уследить за скачками мыслей Дааса, но не могу ухватить суть.

— Что-то меня понесло. — Выпадая из очередного сеанса задумчивости, оборачивается ко мне босс. — Давай, тебе просто расскажу, как вижу все это я. Поможет тебе, так поможет, нет — тогда поищешь другого, чьи ответы тебе подойдут. — Киваю. — Проходя Аркой, дух человека переносится в божественный пласт бытия, как говорят жрецы. Заметил оговорку, не человек, а дух человека. Все верно, физически наши тела остаются в нашей реальности, пока дух находится за Порогом. То есть, я понимаю процесс обретения Лика следующим образом… Я представлю дух, как некую информационную матрицу. И когда человек проходит Аркой, то эта матрица как бы сопоставляется с имеющимися в памяти Арки матрицами Героев. Да, любой жрец скажет, что это ересь, сравнивать Арку с сервером базы данных. Но мне и правда так проще думать, тем более это только моя личная аллегория. Я не настаиваю на том, что моё сравнение верно, оно меня устраивает, не более того… — Бросив взгляд на меня, он продолжает. — И чем больше совпадений в матрицах, тем выше шанс обретения человеком Лика. В этом бывают исключения, потому как многие Герои стали Героями не из-за совокупности своих поступков, решений или склада личности, а по независящим от них причинам. Но я сейчас не об этих исключениях, просто о них нужно помнить. Так вот… В момент обретения Лика матрицы человека и Героя складываются на время Испытания, это и называется Слиянием. Как ты понимаешь, полного совпадения душ не бывает. Из-за этого все дальнейшее и происходит. Покинув Арку и вернувшись в реальность, дух человека помнит чужую матрицу. Постэффект своеобразный… Живая душа — субстанция изменчивая, наш дух меняется постоянно, от мыслей, поступков, желаний… Этот процесс изменения и называется жизнью. После Слияния дух начинает тянуться к Лику, заполнять несовпадающие или пустующие ячейки своей матрицы в соответствии с Ликом. Этот эффект продолжается и после паломничества… Вот возьмем, к примеру, тебя. — Даас подкидывает нож в ладони. — Тебе, чтобы обрести спортивную физическую форму, потребуется сейчас не меньше полугода очень интенсивных тренировок. Но если ты пройдешь Аркой, то твой дух запомнит и такую составляющую Лика, как телесная форма Героя. Если ты продолжишь жить как жил: валяться в кровати, сидеть за компом, то для тебя ничего не поменяется. Но, если ты после Арки начнешь заниматься спортом, то эффект будет поразительный. Твой дух будет пытаться, устранить несоответствие между внутренним и внешним. В зависимости от того, кем ты будешь избран, то на то что в нынешнем твоём состоянии уйдет полгода, займет от пары недель до месяца… Жрать конечно будешь в это время в три горла, но это не существенно. — Усмехается Даас. — Постепенно этот эффект затухает. Вообще бывает ничтожно мало Ликов, которые оказывают на человека необратимое влияние после одного паломничества. Но, чем чаще человек проходит Аркой, тем больше его дух подстраивается под Лик. В этом и кроется основная опасность… Твоя матрица может быть заполнена тем, что тебе было и не свойственно. Возьму нейтральный пример, человек спокойно относится к кошкам, а Герой его Лика этих кошек терпеть не мог. И постепенно даже такая деталь станет неотъемлемой частью личности, и человек также станет ненавидеть этих животных. Так же человек будет перенимать и черты Героя, не только его умения и навыки, но и характер. А, как ты помнишь хотя бы из школы, характер большинства Героев, далеко не подарок… И то, что пугает людей больше всего. При высоком уровне Слияния твоя душа будет стремиться повторить судьбу Героя. Не какая-то там высшая сила, предопределенности в нашем мире больше нет. Твой дух сам поведет тебя по проторенной тропе… — Закончив с рыбой, Даас принялся за овощи. — Такова моя личная теория. Пока понятно?

— Да. — На самом деле у меня куча вопросов, но я не хочу его сбивать.

— Теперь, когда определились с терминами, можно вернуться и к твоему вопросу о Бегущем и его успехах. Не думаю, что открою секрет, если скажу, что Рик частый гость за Порогом. — Для меня это очевидно, так что в который за это утро раз просто киваю. — Большинство Героев были многоопытными бойцами. Эней тем более, сражений и битв на его долю пришлось огромное число. Этот духовный опыт Лика и помогает Рику. Он не только быстр, он способен чувствовать бой, жить сражением, интуитивно принимать верные решения при минимуме данных. И не только Декарт кстати, ты мог заметить эту черту и в Меке, Антоне и тем более в Лансе… Нет, я не говорю, о том, что их Лики так же легендарны, нет. Но то, что они были осенены Ликами опытных воинов, это очевидно. К тому же Эней и из лука стрелял прилично, не как Эврит или Одиссей, но лучше многих и многих. Назови это навыком точности, если тебе удобнее мыслить такими образами. Хотя сила Лика Декарта не в войне. Если этот мудила возьмется за ум, то из него выйдет феноменальный организатор и управленец… Но у него же шило в жопе… Ему бы духовный опыт Энея да в деловое русло повернуть… Образование получить соответствующее… Все топ корпорации мира в очередь бы выстроились за право предложить ему пост управляющего. Нет, не сейчас конечно, а когда повзрослеет, опыта наберется своего… Но Рик же у нас антиглобалист, Гею его в душу! Ему это не интересно, видите ли… Такой талант в землю зарывает… Как ты понимаешь из моего обширного предисловия, не стоит думать, что Рик прошел Аркой и стал крутым. То, что он был осенен Энеем, значит не то, что он «выиграл в духовную лотерею», это означает, что его матрица во многом совпала с матрицей Героя. То есть еще до того, как Декарт первый раз переступил Порог, он уже обладал тем потенциалом, который позволил его матрице набрать достаточно совпадений, чтобы быть осененным именно Энеем. — Немного неловким движением Даас подкинул овощи на сковороде, перемешивая их. — В общем как-то так. Я ответил на твой вопрос?

Мне о многом надо подумать, переварить сказанное боссом. Но в то же время, понимая, что приступа подобной разговорчивости у Дааса может больше не произойти, задаю еще один вопрос.

— А что такое «сбрасывать Лик»?

— Заметил ту оговорку Рика, значит… — Склонив голову отмечает Даас. — Впрочем, это небольшой секрет. Наоборот, если бы больше людей знали о такой возможности, мир стал намного лучше… Только вот жрецы против распространения этой информации, не ТрехЛикий, а именно жрецы. Они считают, что Лики — дар ТриЕдиного, и противится им, значит идти против воли Его… — Набрав воды в небольшую кастрюлю, он поставил её на плиту. — Душа живая, она развивается каждый новый день, просыпаясь, ты уже не в точности тот человек, который был вчера. Каждую новую секунду ты немного иной, от себя секундой назад. И если человек не хочет большего Слияния и, тем более, повторения судьбы Лика, то он может начать поступать так, как не свойственно Герою его Лика. Герой терпеть не мог готовить? — Удар ножа и луковица разлетается по кухне. — Научись этому! — Вторая луковица повторят судьбу первой. — Тартаровы овощи! — Третью ему удается наконец порезать на тонкие колечки. — А если удастся полюбить то, что твой Лик терпеть не мог, то эффект будет вообще замечательный. Нет, таким образом нельзя повернуть процесс Слияния вспять, но можно его замедлить, почти до полной остановки… Если твой Лик рассудителен, — твори безумства, поступай импульсивно… Впрочем, если ты настолько везуч, что тебя осенило Ликом Нестора^[46], то в тартар такой сброс тебе не нужен. Разве плохо, повторить судьбу умного, сильного, везучего сукина сына, который прожил сто пятьдесят лет и тихо ушел, когда самому надоело жить? А то, что сын погиб на войне, так у него этих сыновей было… Пальцев не то что на руках, а и на ногах не хватит сосчитать, если учитывать бастардов… Да и когда столько живешь, все равно придется хоронить детей, да и скорее всего даже правнуков…

Интересно, какой Лик у Дааса? Точно не Нестор, слишком много злости в его голосе, когда он упоминает это имя. Спросить может прямо? Но тут же понимаю, он не ответит. Ясно одно, готовить герой его Лика просто ненавидел!

— А что там, за Аркой? — Все же решаюсь, задать давно мучающий меня вопрос.

— Ну ты спросил! — Даас задумчиво погладил подбородок. — Там место для подвига… И… Нет, иначе не объяснить.

Не желая перегнуть палку с тем доверительным отношением, которое сегодня продемонстрировал босс, больше не рискнул задавать ему вопросов. И так, рассказанное им, дало мне огромное количество информации к размышлению.

Пока, в очередной раз думал над тем, чем же я рискую, если все же приму решение пройти Аркой, Даас завершил первое блюдо. То ли он внял моим советам, то ли у самого мозги на место встали, но сегодня первым блюдом он приготовил не что-то сложное, а классический японский лососевый суп с кунжутом. В итоге, несмотря на переваренную немного рыбу и недостаток соли, свою порцию я съел даже не поморщившись. Впрочем, возможно это был случайный успех босса, так как второе и третье блюдо он загубил полностью.

После рассказа Тена Дааса я по-иному стал смотреть на его потуги на поприще готовки. Если ранее мне они казались какой-то непонятной блажью, то сейчас пришло понимание, что за этим стоит намного большее…

Поднявшись к себе и приняв душ, долго ворочался в кровати, прокручивая в голове монолог босса. Он рассказал намного больше, чем я спрашивал. Чем больше думаю над темой паломничества, тем сильнее убеждаюсь в том, что проходить Аркой ради получения Лика — не самый умный поступок. Паломничество — это способ быть Услышанным в первую очередь, поэтому мне пока непонятна мотивация Рика и других гуннов. Для чего они проходили Аркой как минимум несколько раз? На паломанов они совершенно не похожи. А личность самого Дааса? Так спокойно говорить о покупке огромной площади земли в столице?! Да и оборудование базы байкеров стоит явно не пару франков. Может и моё первоначальное предположение о том, что оборудование для ресторана краденое, в корне не верно? Множество вопросов, ответов на которые пока нет. Сам не знаю почему, но мне все происходящее вокруг тартарово любопытно!

Сегодня в баре дежурил Джиро, а так как моё рабочее место, это стул у барной стойки, то у меня появился отличный повод разговорить его. Вначале разговор не клеился, но моё любопытство и желание заполучить новый источник информации в виде бармена все же перевесили его нелюдимость. Разумеется, я не задавал ему прямые вопросы на заинтересовавшие меня темы. Так, болтал в основном ни о чем, просто для того, чтобы Джиро привык со мной разговаривать.

К моему немалому удивлению, несмотря на довольно тяжелый характер, Джиро оказался весьма болтлив. Он мог трепаться на любые темы часами, причем чувство юмора у него было на высоте. Правда юмор этот был весьма черного оттенка, но так как он не переступал черту пошлости, то мне даже понравилось болтать с ним. Еще, как оказалось, он неплохо играл в го, лучше меня, но не на много, так что рабочее время пролетело незаметно.

На следующее утро у меня наконец-то наметилось подобие прорыва в пробежках, получилось пробежать почти половину дистанции, да и ноги уже не гудели так сильно от усталости. Но на этом хорошие новости закончились. Даас был абсолютно не в настроении, на любые мои попытки задать вопрос, наглухо отмалчивался, погруженный в свои мысли. К тому же ему постоянно приходили какие-то сообщения на телефон, отвлекая его. Завершив готовку, он даже не предложил мне попробовать, а сразу все выкинул в помойку, пнув ведро с отходами так, что-то сплющилось и пришло в негодность. После чего он сказал:

— Появились дела. Неделю меня не будет. За главного Иллея остается. Если хочешь продолжить утренние пробежки, а тебе лучше не сбивать график сна и бега, то могу замолвить словечко Лансу… — Подняв сплющенное ведро Даас, посмотрел на него с небольшой долей сожаления. — Он как раз бегает в это время, правда не в сторону рынка, а по набережной…

С одной стороны, очень хочется сказать «нет», так как эти утренние пробежки у меня уже поперек горла стоят. С другой же, только-только что-то начало получаться и бросать? А один я бегать по темным районам не рискну, так как усталым не от кого убежать не смогу. К тому же это возможность свести более плотное знакомство с главарем гуннов, что, как минимум, очень хорошая идея! Один у меня только вопрос, а что босс со мной-то бегает, а не с ним?! Он же вроде подначивал меня, мотивируя тем, что одному ему скучно…

Что же решить? К тому же, главная мотивация моей столь ранней побудки, а именно дополнительный заработок, который оставался у меня после закупки продуктов на рынке, судя по всему, на эту неделю пропадает. Впрочем, раздумья мои были недолгими, любопытство победило лень с большим отрывом, и я согласился с предложением босса. Даас же пообещал написать Лансу и скинуть ему мой номер сотового.

Поднявшись к себе, придумал около десятка теорий, что же за дела появились у начальства, требующие его отъезда. Но, так как все они были фантазиями, не основанными на фактах, то в конце концов решил, не забивать себе этим голову, а впервые за несколько дней все же сел за компьютер и загрузил тренировочные модули. К моему огорчению, никакого прорыва не наметилось, все результаты были точно такими же, как и раньше.

Рабочий день прошел как-то буднично, отсутствие босса, такое ощущение, никого не волновало вообще. Все вели себя точно так же, как и при нем. Даже Иллея, которая, как я думал, устроит всем нам работникам что-то вроде показательной недели деспотизма, ничем не проявляла свой характер.

У меня же с каждым днем работы становилось все меньше и меньше. Большинство посетителей приходили уже не в первый раз, и мои консультации требовались все реже. Если и дальше пойдет такими же темпами, то возможно ресторан скоро вообще перестанет нуждаться в моих услугах. А это как не крути — потеря работы и, следовательно, дохода, что будет очень неприятно. В принципе, Даас может уволить меня хоть сейчас, потому как девушки официантки уже полностью разобрались в системе и сами могли дать необходимую консультацию. Хорошо, что Вера и Алоя пока предпочитают перенаправлять все вопросы от клиентов ко мне. Но скоро они поймут, что это вовсе не обязательно, и это поставит крест на моей работе, а главное на зарплате.

Немного подумав, попросил Джиро научить меня смешивать коктейли. Так как у гиганта до шести вечера работы почти не было, то он согласился, всё какое-никакое, а занятие. Иллея также не возразила, сказав только, что за разлитую или испорченную выпивку я буду платить из своего кармана. По мне это было вполне справедливо, особенно с учетом того, что за пролитое договорился платить по себестоимости напитка. Если получится научиться работе бармена до того, как Даас осознает ненужность места технического консультанта, у меня появится возможность предложить свои услуги в ином качестве. Это место меня сильно заинтересовало. Да и идея все же собрать игровую команду из байкеров была слишком заманчива, несмотря на очень призрачные шансы её воплотить, чтобы я мог просто так с ней простится. А потеря работы и соответственно протекции Дааса сразу ставила камень на всей этой затее.

Чем больше я провожу времени рядом с Джиро, тем больше мне нравится этот мужик. Кажущийся сначала неуклюжим увалень, оказался человеком с очень живым разумом. При общении с ним в который раз с начала моей работы здесь отметил такую деталь, что я плохо разбираюсь в людях. Раньше мне казалось, что я способен читать мотивы, желания людей довольно точно, но на деле это, судя по всему, касалось только моих сверстников. А здесь что Даас, что Иллея, что Джиро — их жизненный опыт был настолько больше моего, что моя интуиция пасовала при просчете их поведения. Вот к примеру, в начале я завел более плотное общение с барменом для того, чтобы выудить из него как можно больше информации о окружающем, а на деле? А на деле получилось, что это повернул все так, что я сам рассказал ему почти все о себе, о универе, о травме, о игре, даже о сестрах. Он вроде как не расспрашивал ни о чем, но его шутки приводили к тому, что я сам ему рассказывал очередную деталь о себе.

— Не хочу тебя расстраивать, но видимо придется. — Сказал Джиро после того, как я поведал ему о планах накопить деньги на операцию. — Не поможет тебе даже самый лучший хирург.

— У тебя есть медицинское образование? — Огрызнулся я. — Покажи диплом.

— Причем тут медицина-то? — Усмехнулся бармен. — Утис, ты вроде умный парень, но иногда туп, как пробковый шлем.

— Да-да, а ты-то у нас гений непризнанный… — Меня почему-то изрядно задели слова Джиро.

— Реально удивляет твоя уверенность в том, что руку ты так нелепо и тяжело сломал просто случайно. — Он пытается ткнуть вилкой мою кисть, но я успеваю отдернуть ладонь.

— Дерьмо иногда случается. — Пожимаю плечами. — В жизни бывают и куда более трагические совпадения.

— С этим я и не спорю. — Пожимает плечами полукровка. — Но вот твой случай мне кажется все же не просто совпадение. Впрочем, что спорить-то, копи деньги, делай операцию, тогда и станет ясно, прав я или нет. — Он отворачивается, видимо считая, что тема разговора исчерпана.

— Так не пойдет. — Окликаю его. — Давай колись, что ты там себе напридумывал?

— То, что ты постоянно спал на одном из самых важных прикладных предметов, что в школе, что в универе, это твоя личная дурость. — Джиро явно упивается моментом.

— Это на каком же?

— На теологии конечно же. — Его улыбка полная превосходства раздражает. К тому же я никогда не считал теологию прикладным предметом и всегда относился к ней как к обязательной мозгопромывке.

— Прикладная наука? — Мой сарказм ничем не прикрыт.

— Ага. — Сложив руки на груди, Джиро явно едва сдерживает смех. — Хочешь докажу на твоем примере?

— Ну, давай. — Если это будет очередная порция его излюбленного черного юмора, то обещаю, я ему это припомню!

— Ну, начнем. — Он встает со стула и начинает ходить туда-сюда, заложив большие пальцы за пояс кимоно. — Какой конкурс на стипендиальное место в ТУНЖе?

— Около сорока человек. — На платное разумеется значительно меньше, но на стипендию примерно так и есть.

— Сколько было принято дополнительно студентов на стипендию по расширенной… Как ты говорил?.. По дополнительной «киберспортивной» квоте?

— Семеро.

— Увеличилось ли количество стипендий на это число?

— Нет.

— То есть из-за тебя и таких же как ты шанс на поступление на бюджет лишились двести восемьдесят человек.

— С чего такое число?

— Я сказал шанс на поступление, а ведь каждый из подающих документы надеялся пройти. В этом году из-за нового перераспределения квот в угоду киберспортивной команды именно столько человек и лишились своего шанса поступить обычным порядком. Семь мест умножаем на сорок претендентов на каждое, вот и выходит почти триста. Три сотни обиженных людей. А точнее гораздо больше, так как у каждого из кандидатов есть родители, друзья, иные поддерживающие.

— Кхм-м-м. — Нет, я конечно знал, что занял чье-то место, но по правде предпочитал не думать на эту тему.

— В общем я ставлю один против десяти, что тебя прокляли. Точнее намолили неприятности. А еще точнее, не тебе конкретно, а намолили тем, кто занял место, которое был должен занять кто-то иной. Подобные блуждающие проклятия, не привязанные к какой-то личности, срабатывают обычно там, где вмешательство высших сил будет минимально. Ты просто оказался самым слабым звеном. Если бы ты не сломал руку, то кто-то иной из тех, кого взяли по киберспортивной стипендии, на пробежке упал бы неудачно, или еще что произошло подобное. Случайность во всем этом только то, что сработало оно именно на тебе, шанс один из семи. Хотя, ты настолько задрот, что видимо на тебе сработать этому проклятию было просто легче, чем на ком-то ином…

— Ты хочешь сказать, что какой-то обиженный подросток прошел Аркой и его Услышали?

— Нет, не думаю. А вот обиженные родители, которые уверены в том, что счастью их чада помешал какой-то мудак и не на такое способны… — А вот тут я с ним согласен, был пару раз свидетелем, как в безобидных ситуациях у отдельных пап или мам срывает крышу, стоит зайти речь о благе их ребенка. — Плохо для тебя в этом то, что если я прав, то вылечить хирургией руку у тебя не получится. Проклятие можно только отмолить.

— Это что… — У меня в горле пересохло. — Если я не пройду Аркой, так и останусь с покалеченной кистью?

— А вот этого я не говорил! — Очень резко обрывает меня Джиро. — Можно найти того, кто помолиться в паломничестве за тебя…

Слышал я о таких услугах. Их не афишируют и их как бы не существует, но на самом деле они есть. Даже ходят слухи о постоянных группах людей, которые проходят Аркой для того, чтобы вознести молитву за других. Не бесплатно конечно же, рассказывают — это очень дорогая услуга, по ценнику сравнимая с затратами на операцию. Впрочем, тут я мало что знаю, и, возможно, все это и правда всего лишь слухи.

На этом наш разговор с Джиро завершился, так как я впал в глубокую задумчивость. Мне надо было, что называется, переварить, сказанное барменом…

Когда время подходило к закрытию, получил текстовое сообщение с неизвестного номера:

«В 5:45 у входа в ресторан».

Подписи в сообщении не было, но догадаться от кого оно пришло было не трудно. Значит Ланс ответил согласием на просьбу Дааса сопровождать меня при утренних пробежках.

Среди всех гуннов только двое, как мне показалось, отнеслись ко мне более-менее нормально без легко читаемого презрения на лицах. Это были Рик и Ланс. Первый скорее всего из-за моей победы над ним в игре, а второй, видимо, в силу возраста. Если я не ошибся, главарю байкеров около тридцати, плюс минус три года. Думаю, он уже переболел юношеским максимализмом, и для него мир не черно-белый и не делится только по четкой границе свои — чужие.

Но терпимое отношение в то же время не означает хорошее. Это мне сразу стало понятно, как только я вышел утром на улицу и увидел выражение лица Ланса. Весь вид этого крупного мужчины буквально кричал о том, что он делает то, что ему совершенно не нравится, но он кому-то это сделать пообещал.

— Хонги! — Поприветствовал я командира гуннов.

— И тебе не болеть… — Дернул плечами байкер вместо хотя бы минимально вежливого кивка головы. — Маршрут прост: до старой набережной, потом вдоль реки до кольцевой и обратно. Тен предупредил, что ты только начал бегать и выходит это у тебя пока дерьмово… — Взгляд Ланса брошенный на меня, отчетливо говорил, что в этом утверждении моего босса, он не сомневается ни на грамм. — Я побегу впереди, ты следом, если упустишь меня из виду, не переживай… — Он явно хотел сказать «не пугайся», но сдержался. — Я держу ситуацию под контролем, инцидентов, подобных твоей встрече с «джинсой», пока я рядом, у тебя не будет.

Договорив, Ланс развернулся и внешне неспешно потрусил в сторону реки. Все мои планы поболтать с ним, втереться каким-либо образом в доверие к нему, рухнули не начав осуществляться. Потому как разговаривать с кем-то, крича ему в спину, это вообще плохая идея.

Байкер бежал так легко и естественно, совершенно не прикладывая к этому никаких усилий, но когда я попробовал его догнать, то сразу понял: мне такой темп пока не по зубам. Так что мне пришлось сбавить скорость, чтобы не выдохнуться в самом начале, спина гунна тут же растворилась в предрассветной темноте. В этой части города все фонари были разбиты, заброшенная промзона мало волновала коммунальные службы, и ремонтников они присылали сюда только по большим праздникам.

Начав эту пробежку, я собирался выложиться полностью, бежать, не переходя на шаг, столько сколько смогу и даже больше. Падать в грязь лицом перед главой банды в мои планы не входило. Так что, стиснув зубы, я бежал и бежал, пока совсем стало не хватать кислорода и нестерпимо не закололо в боку. Как ни прискорбно было осознавать, но это произошло всего после примерно трех километров. В начале перешел на шаг, но потом понял, что этого мало и вообще остановился, стараясь отдышаться. После минуты такой передышки резь в боку стала ослабевать…

— Кто тебя учил бегать? — Перемахнув через бетонный блок, рядом оказался Ланс.

— Учитель в школе… — Говорить было тяжело.

— Все зачеты в школе по бегу — это спринтерские пятьдесят и сто метров, а самая длинная дистанция — километр. — Покачал головой гунн. — Ты неправильно дышишь для длительных пробежек. Да и для твоего телосложения и опыта глубокое дыхание при беге — ошибка. Держи… — Он протянул мне флягу. — Попей немного.

Во фляжке оказалась слегка подсоленная вода, сделав три глотка, тут же почувствовал себя немного легче и вернул емкость.

— Попробуй дышать иначе. Короткими вдохами выдохами. По паре. Два вдоха подряд, затем два выдоха. Для неспешной пробежки подходит такой ритм: шаг — вдох, шаг — вдох, шаг — выдох, шаг — выдох. Затем повторяешь цикл.

— Попробую. — Уже более твердым голосом отвечаю ему. И, пользуясь моментом, тут же спрашиваю, пока он вновь не убежал вперед. — А почему Тен Даас, недавно начав пробежки, не стал бегать с тобой? Он говорил: ему одному скучно и подбил на это дело меня. Но зачем ему было это, когда мог просто присоединиться к тебе в этих пробежках… — Всем своим видом показываю, что это по меньшей мере странный поступок с его стороны.

— Э?!!

Я много видел удивленных вопросами людей, но такого явного обалдения на лице собеседника — никогда! Раньше думал, что такое только в кино бывает, когда человек буквально надувается, а его глаза настолько расширяются, что вот-вот лопнут.

— Что?!!! — Выдохнул он. — Ты чего?!! Ты правда представил себе картину, что каждое день я бегаю с Теном по утрам? — Его колени подогнулись, и он сел на бетонный блок. — Вот так бежим мы рядом: я чуть впереди, он немного позади — и мило беседуем?! Ты так это себе представил?!!

Человеку явно плохо, байкера буквально скручивало на моих глазах, он схватился двумя руками за живот и начал кашлять.

— Кхе!! Кхе!!! Кха!!! — И тут над пустынной, заброшенной набережной раздался такой хохот, от которого зазвенели оставшиеся целыми окна заброшенной бензоколонки в метрах десяти от нас. — Ха-ха-ха!!! Гхы! Гхы-ы-ы-ы!! — Ланс закрыл лицо руками и буквально стонал от смеха. — Ы-ы-ы-ы-ы!! Вхы-ы-ы! Ой! Мама!! Ы-ы-ы-ы!! Я и Тен бегаем вместе!!! А-а-а-а!! Гея, роди меня обратно!!! Вхы-хы-ы-ы-ы-ы!!! О-о-о-о!!! Я сейчас умру!! Хы-ы-ы!! — Он начал колотить кулаками по своим коленям, а я увидел, что у него по щекам катятся крупные слезы. Он что плачет от смеха?! — Грах!! Ы-ы-ы!! Ох!..

Так продолжалось минуты три, после чего Ланс поднялся, слегка пошатываясь и вытерев слезы, хлопнул меня по плечу так, что у меня задрожали ноги.

— Гея… Ты это… Парень… Полегче… От таких шуток и кони двинуть можно! — С трудом произнес Ланс.

Сделав несколько глубоких вдохов, байкер выпрямился и махнул рукой в сторону кольцевой.

— Ладно. Повеселились и будет… Попробуй дышать, как я сказал. — Договорив, Ланс рванул с места как заправский спринтер.

Повеселились? Он сказал «повеселились»?! Нет, может ему и правда было смешно, а я от страха, что его сейчас напополам разорвет, чуть не поседел! И вообще, что это было? Что я сказал такого смешного?!

Минуту я стоял на одном месте, пытаясь найти логическое обоснование произошедшему, но затем плюнул на это и побежал следом за байкером.

Как он там говорил: шаг — вдох, шаг — вдох, шаг — выдох, шаг — выдох. Вначале держать подобную ритмику дыхания было очень сложно, двойные вдохи и выдохи оказались слишком непривычны для меня. Но постепенно начал привыкать, не сказал бы, что бежать стало как-то легче, но и рези в боку от недостатка кислорода у меня больше не появлялись…

До завершения пробежки, байкер больше не заговорил, все время держась от меня на приличном отдалении. Проводив меня до ресторана, гунн только махнул рукой, прощаясь.

Поднявшись к себе, долго ворочался в кровати после душа. Размышлял над тем, а нужен мне этот утренний бег, если общения с Лансом не получается, а значит мои попытки наладить тем самым некий мостик «взаимопонимания» с ним, не выйдет? Мысли иногда соскакивали на странную реакцию байкера на мои слова о пробежках с Даасом, но я их гнал от себя. Потому как, размышлять на эту тему занятие бесперспективное, видимо, я задел какую-то деталь их совместного прошлого, понятную только этим двоим. Не зная деталей этого прошлого, понять причину смеха Ланса мало реально, так что и нечего забивать себе этим голову.

Когда прозвенел будильник, оповещающий меня, что пришло время собираться на работу, пришел к выводу, что пробежки прерывать нерезонно. Как-никак, а это была пусть и тоненькая, но все же ниточка, потянув за которую, оставался шанс размотать клубок нетерпимости гуннов к моей персоне.

Так как сегодня сестра Иллеи вновь привела своего сына, то мои уроки ремесла бармена пришлось отложить. Рати приветствовал меня как старого знакомого и с ходу заявил, что сегодня он порвет меня в аэрохоккей, как Геракл Немейского льва! Пришлось остудить пыл паренька, сказав, что пока домашние задания выполнены не будут, никакой игры не состоится.

Впрочем, так просто от мальчишки мне отделаться не удалось, Иллея отрядила меня, проверять, как справляется её племянник с учебой. По взглядам, которые кидала на меня наша шефиня, мне показалось, что она ни при каких обстоятельствах не даст Даасу меня уволить. Так как где она еще найдет бесплатную для её кармана няньку для племянника?

Изредка поглядывая на нашего шеф-повара, замечал, как меняется её взгляд, когда она смотрит на Рати. Судя по всему, Иллея души не чает в этом мальчугане, но старается не показывать этого и не надоедать мальчишке своим вниманием. А еще она, видимо, решила, что мне нравится быть нянькой. Это вообще заблуждение многих людей, если они видят, что у человека что-то получается хорошо, то они уверены, что делать это что-то этому человеку нравится. С другой стороны, не сказать, что эта роль меня и сильно раздражала, просто я не очень люблю нянчиться с детьми. Да, у меня есть опыт на этом поприще, потому как, как бы я не отпирался, а довольно часто, когда Даны не было дома, с младшей сестрой приходилось сидеть мне. Именно обретенные в то время навыки и помогали мне достаточно легко справляться со всеми заскоками Рати. Потому как, невзирая на свою взбалмошность, выплескивающуюся через край энергию и детскую упертость, племянник Иллеи поддавался манипулированию гораздо легче, чем моя сестра. Да и с парнем, который любил поиграть в компьютерные игрушки, общий язык я нашел довольно быстро. К тому же учеба давалась Рати без большого труда, нужно было только пробиться через его активное нежелание заниматься ею. Что легко решалось тем же методом, что был мной опробован в первое наше знакомство.

Впрочем, была и одна положительная деталь в моей сегодняшней роли. Эта деталь — повышенное внимание Алои, она постоянно вертелась у нашего столика, то и дело норовя подсунуть пареньку какую-либо сладость. К тому же частичка этого внимания перепадала и мне, чем я и пользовался, стараясь показать себя в лучшем свете.

Чем больше провожу времени рядом с этой девушкой, тем сильнее она мне нравится. Есть в ней такая черта. как естественность, она не зажата, радуется искренне, грустит не скрывая этого. Да и на язычок бойкая: она единственная, кроме меня, могла придумать остроумный ответ на постоянные подколки Джиро. К тому же все эти черты собраны в невероятно соблазнительной фигурке! Нет, это была не любовь, но с каждым днем я чувствовал, что западаю на неё все сильнее и сильнее.

Безмерно огорчает только то, что, видимо, мой интерес односторонний. Да, она хорошо ко мне относится, я ей не противен, но это все, что можно зачислить мне в актив. В остальном же все плохо: взгляды, которыми она скользит по мне, в них есть многое, но нет той заинтересованности, о которой мне бы мечталось. Судя по всему, она была из тех девушек, которых подсознательно тянет к плохим парням. По крайней мере, мне кажется, что на того же Мека, частого кстати гостя в нашем ресторанчике, она смотрит с большим интересом. Что меня иногда выбешивает…

Пробежка следующего дня вышла какой-то излишне будничной. От Ланса за все время я услышал только слова приветствия, а потом он держался впереди на таком расстоянии, что ни о каком разговоре и речи быть не могло. Зато та методика дыхания при беге, которой он научил вчера, значительно продвинула мои успехи в беге. Половину пути я смог пробежать без остановок, а это без малого пять километров!

Остальной день также не задался. Джиро вчера, видимо, что-то разглядел в бросаемых мной на Алою взглядах и догадался о моей к ней симпатии. Обернулось это для меня бесконечной чередой шуток, подколок и «дельных советов» со стороны бармена. Хорошо еще, что ему хватило такта, не рассказывать ничего девушке, а то я бы, наверное, сгорел от смущения.

А уже под самое закрытие ресторана, когда все клиенты разошлись, произошел эпизод, который испортил мне настроение полностью. Началось все с моей ошибки. В очередной раз смешивая спиртное под неусыпным надзором Джиро, я пролил немного сливочного ликера на пол. Пришлось идти в подсобку, брать швабру с тряпкой и мыть пол. Только вот пол я вытер не очень хорошо и Алоя, проходя рядом с баром, поскользнулась…

В тот момент я сидел на высоком барном стуле и смотрел, как Джиро взбивает сливки для коктейля. Краем взгляда уловив то, что Алоя падает, я тут же рванул с места. Понимая, что не успеваю, упал на одно колено и вытянул руки, только таким образом у меня получилось успеть. Девушка падала очень неудачно, навзничь, прямой спиной назад. Мои руки задержали её падение. На секунду все замерло, покорившая меня шатенка повисла на моих руках всего в полуметре от пола. Поймал я её очень для себя неудачно, на полностью вытянутые руки. Я успел увидеть её улыбку, а затем мои руки не выдержали, и я завалился вместе с Алоей на пол. С ней не случилось ничего страшного, да и я не пострадал. Точнее не пострадал физически, а вот морально…

Алоя очень смутилась и сбивчиво, но при этом искренне поблагодарив меня, тут же убежав в подсобку.

— Ну ты и слабак!.. — Очень точно, не громким шепотом подметил Джиро. — Она весит то всего сорок пять кило, не больше! Как ты не удержал-то?

— Да… Так получилось… Я её на ладони только поймал, а руки вытянуты, ну и… — Даже мне самому эти оправдания кажутся никчемными.

— Такой шанс упустил! — Сокрушенно покачал головой бармен. — А что, сам-то в итоге на неё навалился, да мордой лица на живот прямо!

— Я же говорю, равновесие потерял и растянулся… — Я и правда умудрился уткнуться в животик Алои, но не лицом, как привиделось гиганту, а лбом.

— Н-да… — Цокнув языком, Джиро ударил себя ладонью по лбу. — Ну, ты… Пока вы лежали, успел, её пожамкать-то? Я же видел, где были твои рученки!

На самом деле ничего мы не лежали на полу, весь эпизод с начала падения девушки не занял и десяти секунд.

— Нет конечно! — Отчаянно краснея, открещиваюсь от этого предположения.

— Ой!!! Ну ты совсем дурной! — Крутит пальцем у виска бармен. — Такой случай, а ты растерялся!.. Даже если бы она что-то заметила, то списала бы все на неестественность ситуации!.. — Подмигнув мне, Джиро продолжает. — Вообще, совет тебе дам! Никогда не упускай возможность пожамкать красивую девушку! Ну, если конечно никто не видит, и вроде как это само собой вышло! — Когда бармен это произносит, его взгляд мечтательно блуждает по потолку.

— Иди ты!.. — Отмахиваюсь от его совета.

— Не… Я ему реальный совет даю, а он меня посылает!..

Самое удивительное в этом диалоге было то, что Джиро и правда обиделся. Встав со стула, он, демонстративно не обращая внимания на меня, ушел в подсобку.

— Не расстраивайся! — Ладонь Иллеи касается моего плеча так неожиданно, что я вздрагиваю. — Не будь тебя рядом, Алоя могла сильно ушибиться. — Шефиня, что все видела? — А уронил, ну… Бывает… Не всем быть атлетами. — Произнесла она, еще больше задевая моё самолюбие. — Зато ты умный!.. И сдержанный… — И слышала наш разговор? — А это встречается куда реже!..

То ли она искренне не понимала, что делает ситуацию только хуже, то ли изощренно издевалась надо мной, так и не понял. Едва дождавшись полуночи, я тут же сбежал к себе.

Гораздо позже, прокручивая в голове воспоминания, о том, что же меня толкнуло на поступок, полностью изменивший мою жизнь, я признаюсь себе, что именно этот момент слабости и стыда и стал тем последним камешком, который склонил чашу весов моего выбора…

Два дня для меня прошли как в каком-то тумане. В тумане повседневности и рутины, изрядно приправленном горечью. Алоя совсем отдалилась, предпочитая не замечать меня. Джиро по-прежнему дулся, не в силах простить мне то, что я принял его совет за шутку. Заставлять себя бегать по утрам становилось все сложнее и сложнее. Я опять начал скатываться в привычное для себя после травмы самоуничижение. Мне казалось, что весь мир играет против меня, пиная человека по имени Утис, как резиновый мяч, от одной лужи до другой. Все мои барахтанья, попытки что-то исправить и наладить свою жизнь виделись полностью никчемными и никуда не ведущими. Это настроение многократно усугубилось после того, как, проведя три рейтинговые игры, я вылетел из Алмаза, что придало моему унынию почти непереносимый вес.

На пятое утро отсутствия Дааса даже то, что внезапно на пробежке со мной заговорил Ланс, было не способно разбить лед моего отчуждения.

— Как ты смотришь на то, чтобы немного заработать?

Только моё подавленное настроение удержало меня, от появления удивленного выражения на лице.

— Смотря чем. — Равнодушно пожимаю плечами.

Видимо, моё спокойствие и отстраненность были вовсе не теми реакциями, которые ожидал увидеть Ланс. Байкер молчал почти на минуту, прежде чем заговорил вновь.

— Кхм-м-м. Дело несложное… — Эти слова зажгли небольшой огонек интереса, но мне удалось не показать это. — Ну и мы будем обязаны… Немного… Если выгорит…

— Несложное для вас, может быть не по силам мне. — Вариант, в котором мне гунны что-то будут должны, очень сильно заинтересовал. Но уже поняв, какой манеры поведения нужно следовать в этом диалоге, я не изменил выражения лица.

— Тут, скорее, полностью обратная ситуация. — Немного нехотя произносит глава байкеров. — А ладно, не буду ходить вокруг и около… — Махнув рукой он продолжил. — Даас вроде тебе доверяет. Нужно чтобы ты достал для нас из медблока твоего универа кое-какую информацию.

Информацию? Я уже напрягся, что речь пойдет о каких-то обезболивающих.

— Смотря что за информация… И этоне пустое любопытство, к примеру, медданные студентов находятся на компе, не подключенном к сети. — Были случаи взлома внутренней сети и кражи данных медкарт, так что университет ввел такое правило.

— Тартар! — Ругнулся Ланс. — То есть никак?

— Это бесполезный разговор, так как я не знаю, что вам нужно.

— Сегодня ночью Рик поехал развлекаться в один из клубов верхнего города. Там как обычно на нем повисла какая-то цыпочка, и он уехал к ней на ночь. Та оказалась студенткой твоего универа и по пьяни рассказала Бегущему весьма занимательную историю, которой стала свидетелем. По её словам, когда она шла по университетскому парку, то стала свидетелем ссоры, которая переросла в драку. Вроде ничего необычного и интересного? — Киваю и правда обычный случай. — Только вот дрались Трой Борк и Владис Урима… Говорят что-то тебе эти имена?

— Да. Капитан и основной разыгрывающий университетской волейбольной команды. — Еще бы я их не знал, да весь универ обклеен фотками этих волейболистов!

— Цыпочка утверждает, что драка была серьезная и закончилась тем, что их разнял тренер и увел в медпункт… Улавливаешь?

— Нет, я не интересуюсь волейболом. — Отвечаю честно.

— Дело в том, что завтра ваши «Прыгучие тавры» проводят игру университетской лиги волейбола. Противник серьезный «Быки Птоломея», но у букмекеров фаворит все равно ваша команда. Ставка на победу «Быков» три целых одна десятая. Если драка была серьезной, и «Тавры» на завтрашнюю игру выйду без двух лидеров, то почти гарантировано сольют. Теперь уловил?

— А что, никто не знает получили ли Борк и Урима травмы?

— Ты спортом совсем не увлекаешься, что ли?

— Только киберспортом. — Лицо Ланса немного скривило от моих слов.

— Такую информацию за день до матча ни один тренер не выпустит наружу! Уверен, если драку никто кроме Риковской бабенки не видел, то даже игроки команды ничего не подозревают! Так как это уронит командный дух.

— А если травм нет?

— То ничего… — Пожимает плечами байкер.

— Нет. — Отрицательно мотаю головой. — Ты предлагаешь мне заглянуть в медкарты студентов, для этого нужно найти способ, это сделать и не подставиться… Рисковать вылететь из универа и все для чего? Мне придется это делать вне зависимости травмированы эти игроки или нет. Поэтому «ничего» меня не устраивает ни в малейшей мере.

— Хм-м-м. Резонно. Что ты хочешь?

— Вы будете мне должны услугу в любом случае. А если слухи о травмах подтвердятся, то у меня есть две тысячи, я бы хотел участвовать.

Я мог бы сам сделать ставки в онлайн конторах, для этого надо было только дойти до банкомата и положить деньги на счет. Но я очень не хотел, чтобы моё имя всплыло, случись что-либо. Например, расследование внезапного изменения коэффициента за день до матча Игровым Комитетом Авалона. У нас в стране не запрещены азартные игры и букмекерские конторы, но запрещена анонимность ставок, что может повернуться боком, когда узнают, что я был в медпункте университета и в тот же день сделал ставку на матч.

— Чтобы не наделать шума и не сбить коэффицент мы планируем ставить в разных конторах понемногу, суммарно не больше тридцатки. Больше нельзя, иначе к этому матчу будет слишком много внимания. Так что я в любом случае попросил бы тебя не ставить самостоятельно, возникни у тебя подобное желание… Я согласен по обоим пунктам. По рукам?

— Есть одно «но»: я работаю, а мне нужно примерно четыре часа времени в середине дня, иначе как я доберусь до университета?

— Я поговорю с Буреносной, считай, что у тебя сегодня выходной.

— Раз так, тогда по рукам!

Пожав друг другу руки, мы продолжили пробежку. Весь негатив последних дней стремительно развеивался, как утренний туман под морским бризом. Разговор с Лансом вновь давал шанс наладить отношения с гуннами, и это меня радовало. Если у меня получится сделать им одолжение, кто знает, может это и будет тем первым шагом, который растопит их лед недоверия.

После пробежки и душа сел за комп и, выйдя в сеть под европейским прокси, пробежался по сайтам, посвященным студенческому спорту. Волейбол на Авалоне вторая по популярности игра после регби, оставляющая позади даже футбол. Так что ставки на игры профессиональной лиги достигают очень внушительных размеров. Студенческая лига также была очень популярным турниром. Полные залы во время матчей «Прыгучих тавров» в моём универе не были исключением из правила, в других высших учебных заведениях была такая же картина. А вот со ставками, точнее с их объемом разница между этими турнирами была колоссальна. Даже на финал студенческой лиги суммарный объем ставок редко превышал миллиона франков, а для ПЛ это было нормой для ставок на матч команд в нижней части таблицы. Когда же встречались лидеры, суммы доходили до многих десятков миллионов.

Просмотрев сайты семи различных букмекерских фирм, оценил примерный размер ставок на матч «Прыгучих Тавров» и «Быков Птоломея» в триста тысяч франков. Думаю, Ланс не с потолка взял ту сумму, которой готовы сыграть гунны.

Около одиннадцати я отлип от монитора и позвонил Иллее. Она подтвердила, что на сегодня я свободен, а также немного прополоскала мне мозги на тему, чтобы подобные «отгулы» не вошли в привычку.

Я не просто вот так с ходу согласился на это дело. Потому как в случае неудачи, если кто-то застукал бы меня роющимся в медкартах студентов, шанс вылететь из универа был вовсе не таким и призрачным. Но вот чего не знал главарь гуннов, так это того, что подобная авантюра для меня была легко выполнима, практически без риска и особых трудозатрат.

Так как я был частым гостем в медпункте, особенно в первые три недели после травмы, то очень хорошо знаю, как поставлена там работа. В обычные дни в медпункте дежурят двое: медсестра и доктор. Работают они в две смены, два через два. Сегодня дежурит Жерар Дюканье тот самый физиотерапевт, который и был ответственен за моё выздоровление. Увлекающийся своим делом молодой доктор неполных тридцати лет. Я провел рядом с ним достаточно много времени, когда мне проводили реабилитационные мероприятия. Во время его дежурства провернуть моё дельце будет легче всего. Впрочем, если бы сегодня работал второй врач, то я бы тоже нашел выход, просто с Жераром мне почти ничего и делать-то не придется! Надо только подгадать время своего визита так, чтобы оно совпало с началом обеденного перерыва, а это было совершенно не трудно.

Позвонив в медпункт, наплел Дюканье с три короба: мол у меня наметился прогресс, и я хотел бы пройти небольшой курс электростимуляции. Потом подпустил грусти в голос, сказав, что возможно мне и показался этот прогресс, но мне не хотелось бы терять и тени шанса. Мне предложили подъехать к трем дня, что меня никак не устраивало, так что тут я уперся, мол работаю и деспот начальник отпустил совсем ненадолго. Я прекрасно знал, почему Жерар хочет перенеси мой визит на послеобеденное время. Для меня не было секретом, что доктору более чем просто нравится его медсестра. Но в свете своей природной нерешительности Дюканье ей ни в чем не признавался, хотя думаю, молодая девушка по имени Ольга была бы не против заполучить себе в мужья доктора. В общем, Жерар старался все время быть поближе к своей медсестре. Вплоть до того, что нарушал регламент, уходя на обед вместе с ней. Это было против правил, так как в медпункте всегда должен находится врачебный персонал. Но на это нарушение регламента физиотерапевтом все смотрели сквозь пальцы. Возможно потому, что от кафетерия до медпункта было всего три минуты неспешной ходьбы, а скорее всего из-за того, что обеденное время всегда было самым спокойным на территории университета.

Рассчитав время, я подошел к медпункту за пятнадцать минут до обеденного перерыва, а точнее до того времени, как медсестра уходит в кафе. Разумеется, этот график мог претерпевать изменения, если кому-то требовалась медпомощь, но подобное случалось достаточно редко. Вот и сегодня помимо трех студентов, зашедших перед обедом за справками, никого кроме персонала не было.

Кивнул Ольге, как старой знакомой, она же махнула рукой — мол проходи в кабинет. Дюканье у себя был один. Постоянно поглядывая на часы, он быстро осмотрел мою руку и сказал, что не наблюдает никаких изменений. Я же ему возразил, что определенно чувствую улучшения, что было наглой ложью, но, чтобы заметить моё вранье, нужно было знать меня намного лучше, чем меня знал физиотерапевт. Чем ближе минутная стрелка приближалась к двум пополудни, тем более нервным становился врач.

— Если вам куда-то надо, то поставьте мне аппарат электростимуляции, и уходите, я один посижу. Заодно присмотрю за кабинетом.

В моём предложении нет ничего экстраординарного, пару раз он сам мне такое предлагал, и я оставался в медпункте один. Конечно, это было нарушением правил, но гораздо меньшим, чем закрытый вообще медпункт.

Установив электроды мне на запястье и подключив аппарат, Жерар коротко проинструктировал, что мне делать, если кто-то придет. Весь этот инструктаж сводился к тому, что попросить подождать пришедшего и срочно позвонить ему или Ольге. Точнее, если придет студент за справкой, то звонить разумеется никому не надо, студент подождет, не развалится. Звонить надо было только в случае происшествий или визита кого-то из администрации. Уверив Дюканье, что я все понял и вообще не в первый раз, внимательно при этом запоминал, как он ставит электроды. Усадив меня так, чтобы рука лежала расслабленно и не путались провода, он включил аппарат. Часы показывали два часа три минуты. Еще раз уточнив, правильно ли я понял, что делать, если кто придет, Жерар пулей вылетел из кабинета.

Подождав две минуты, я аккуратно отсоединил электроды и выглянул в приемную. Там было пусто. Взяв швабру, поставил её так, что если кто-то откроет входную дверь, то она упадет и я это услышу, после чего вернулся в кабинет.

Доступ к нужной мне информации можно было получить тремя способами. Некоторые медкарты хранились в бумажном виде в кабинете, а также на компьютере доктора. К тому же все обращения и диагноз первичного осмотра заносились на комп медсестры. Не став рисковать оставить какой-либо цифровой след, просто подошел к шкафу картотеки. Разумеется, в кабинете находились медкарты только недавно обращавшихся за помощью студентов, для полной картотеки был отведен специальный кабинет, ключ от которого был только у медсестры. Найти каточки Борка и Уримы заняло меньше минуты, пролистнуть их на последние страницы и прочитать диагнозы, тоже не потребовало много времени.

Пассия Рика была права, эти двое и правда подрались. На радость Ланса и моего кармана эта драка не прошла без последствий, капитан Тавров получил растяжение спины, а разыгрывающий — повреждение кисти. Это если не считать множества синяков. Рекомендации врача были однозначны: у первого минимум неделя без тренировок, а второй возможно выбыл и на больший срок.

Поставив медкарты на место, сразу же послал сообщение Лансу, воспользовавшись анонимным сервером одного из мессенДжиров. После чего сел обратно и установил электроды так, как их поставил Жерар.

После пятнадцати минут моего ничегонеделания, с обеда вернулся Дюканье. Настроение у него было лучше не придумаешь, видимо Ольга благосклонно сегодня отнеслась к его ухаживаниям. Что-то насвистывая, он почти не глядя снял с меня все провода и, выслушав мою благодарность, только махнул рукой, правда не забыв повторить, чтобы я не питал излишних надежд на полное выздоровление…

Сев на обратный трамвай и глядя на удаляющиеся строения университета, наконец-то почувствовал, как расслабляюсь. Несмотря на то, что мне ничего не угрожало и все прошло так гладко, как только возможно, все равно я был полон внутреннего напряжения. Причем, если бы сегодня было дежурство другой смены, то у меня также не возникло бы больших трудностей, так как там работает медсестрой вполне почтенная матрона Катисия. Дама далеко за сорок, но со слабостью к онлайновому флирту в виртуальных игрушках, где она выдавала себя за шестнадцатилетнюю красотку. Когда она узнала, что я в университетской команде по киберспорту, то, стоило мне прийти в медпункт в её смену, как она тут же усаживала меня за свой комп и просила помочь или что-то пояснить в играх. Отвлечь её чем-то и взглянуть в цифровой журнал посещений, в котором указаны предварительные диагнозы за последнюю неделю, было бы совсем не трудно.

Под мерный перестук колес трамвая поймал себя на мысли, что вообще не чувствую никаких угрызений. Что я такого сделал? Ну… Нарушил кучу правил университета, это да. Также проигнорировал конфиденциальность медицинских данных, да и то, Лансу я ничего не сообщил о характере травм ребят, а только передал ему, что эти двое завтра сыграть не смогут. Как-то оба этих пункта не перешагивают тот рубеж, за которым меня начинают мучать муки совести. К тому же мысль о том, что скоро мои две тысячи превратятся как минимум в пять с учетом закономерного падения коэффициента при повышении ставок на одну из сторон, приятно согревала. А то, что Тавры проиграют без капитана и разыгрывающего это почти гарантировано, у нашей команды не было даже близких по уровню игроков, как эта пара. Именно Урима и Борк по сути и тащили Тавров на себе, без них наши волейболисты не боролись бы за первые места, а болтались бы в лучшем случае в середине таблицы. Возможно будь у тренера время перестроить игру команды, то шансы бы появились, но матч-то уже завтра! Разумеется, возможность проиграть есть всегда, но в данном случае риск вполне оправдан.

Правда, когда вернулся к себе и уже взял деньги в руки, этот оправданный риск показался уже не настолько и оправданным. Минуты три стоял с купюрами в руках, после чего, отсчитав ровно половину, спрятал остальное и только потом спустился в ресторан.

Сегодня на «дежурстве» за главного из гуннов был Фел. Тот самый байкер, который спрашивал меня о том, насколько легальны деньги, полученные за победы на киберспортивных турнирах. Пересчитав переданные мной деньги, он с недоумением спросил:

— Ланс говорил о двух тысячах, а здесь только одна.

— Я не азартен. — Пожимаю плечами, не собираясь ничего объяснять.

Фел не стал спрашивать больше ничего, кивнув своим, он поднялся из-за стола и вышел на улицу. На самом деле я конечно азартен, в этом и есть моя основная беда, но именно борьба с этим моим недостатком и заставила не вкладывать в эту ставку все накопленное. Хотя, если признаться себе, то очень хотелось, не то, что поставить все своё, но и позвонить старшей сестре и занять у неё под это дело. Даже сейчас, уже приняв окончательное решение и отдав Фелу только тысячу, с большим трудом удержал себя от того, чтобы остановить байкера и не сбегать за остальными деньгами.

Только собрался, подняться вновь к себе, как меня поймала Иллея и узнав, что все свои дела я уже сделал, попросила доработать день. Можно было встать в позу и заявить, что у меня отгул на полный день. Но сегодня и правда в зале было много новых посетителей, так что, немного подумав, не полез в бутылку и, переодевшись, приступил к работе.

Просьба шефини была не просто блажью, видимо кто-то разместил хвалебный отзыв о нашем ресторане в одной из соцсетей, вызвав тем самым наплыв новых клиентов. Так что мои консультации и правда очень помогли Вере, которая сегодня работала в зале одна. Алоя же помогала Иллее на кухне. Под конец дня все вымотались и забегались, потому как до девяти вечера все столики были заняты посетителями. Дошло до того, что даже я разносил некоторые заказы, не по просьбе Иллеи, а чтобы помочь Вере, по своей, так сказать, инициативе. По словам Джиро, если так продолжится и дальше, то Даасу надо будет думать о расширении штата сотрудников.

К девяти немного успокоилось, а в десять вечера уже разошлись все посетители. Занятым остался только ближний ко входу столик, за которым, как обычно, разместилась дежурная смена байкеров.

Весь этот день был так занят, что не было времени даже заглянуть в смартфон. Так что, когда до него добрался, был изрядно озадачен двумя мессагами от Ланса. Первая была матерная: оказывается, в шесть вечера на предматчевой конференции тренер Тавров все же рассказал о травмах ведущих игроков, что привело к обвалу ставок. Второе было более сдержанно, в нем глава гуннов сообщил, что все ставки они успели сделать до этого объявления и моя тысяча поставлена на победу Быков с коэффициентом два и девять. Если первая мессага заставила меня напрячься, то вторая сразу успокоила. Если деньги успели поставить по одному коэффициенту, то дальнейшее его падение уже не имеет значения.

Мы уже занимались уборкой, когда в половину одиннадцатого в ресторан зашел тот, кого я здесь совершенно не ожидал увидеть. Переступив порог, Блейс ненадолго замер, привыкая к яркому освещению зала, а затем, увидев байкеров, направился к ним. Меня он не заметил, хотя я и не прятался, а сидел у бара вполоборота ко входу. Что здесь понадобилось вожаку банды соседнего квартала?!.

По реакции Джиро, который в начале напрягся, а потом резко расслабился, сообразил, что, судя по всему, драки или каких-то бандитских разборок не предвидится.

Прежде чем главарь «Джинс рулит» успел сделать и пару шагов, из-за стола встал Фел, при этом остальные гунны остались сидеть.

— Алоха мужики! — Подходя ближе Блейс выставил вперед ладони.

— Что тебе надо? — Нисколько не заботясь о внешних проявлениях вежливости, коренастый байкер встретил его прямым вопросом.

— Да… Мне это… Мне бы с киборгом перетереть. — Вожак «джинсы» явно не думает ни о каком конфликте, он выглядит скорее просящим, нежели на чем-то наставивающим.

— Предъяву можешь и мне кинуть. — Сложив руки на груди, ответил Фел.

— Не-е. — Развел руками Блейс. — Просто поговорить… Личный вопрос.

— Пай^[47], — Кивнул байкер, заметно расслабившись, после чего он достал смарт и набрал номер. — Это Фел… Тут Бешеный приперся. Нет… Один… Нет… Тебя хочет… В смысле поговорить… — Выслушав очередной ответ, он протягивает телефон Блейсу.

— Хонги… Не очень… — Увы, я не слышу, что доносится из динамиков смарта и могу разобрать только то, что говорит вожак «джинсы». — Да… Именно… Реально… Надо… Не за себя прошу… Постой, Ланс!!! — Но судя по всему на той стороне уже отключились. — Кронос Гею в душу! — Выругался Блейс. — Трубку повесил! — Настроение бандита явно находится около самой нижней отметки, но задираться он, видимо, не собирается. — Ладно мужики… — Махнув рукой и вернув смартфон, он развернулся и пошел к выходу. — Бывайте.

— И тебе не болеть. — Произнес Фел, но сел на свое место, только когда дверь за Блейсом полностью закрылась.

Когда Фел уселся, байкеры о чем-то зашептались, но мне со своего места уже было не слышно, о чем они говорили.

— Ты в курсе, что сейчас было? — Тихо спрашиваю Джиро.

— Догадываюсь. — Пожал плечами бармен.

— Не расскажешь?

— Не мои секреты. — Подмигивает мне он. — Давай лучше научу тебя, как смешивать «секс на пляже»…

До завершения рабочего дня, мне так и не удалось ничего выведать у него о визите Блейса. Джиро отвечал исключительно подколками, а когда я начал настаивать, просто послал меня сходить к Лансу и спросить самому. Уже когда собирался домой, задал еще один вопрос.

— А почему Блейс назвал Ланса киборгом?

— Вот что ты сегодня как банный лист-то? А?! — Накинув демисезонную куртку, произнес Джиро.

— Что трудно ответить? — За сегодня мы с ним уже успели помириться, и я рискнул немного надавить.

— Трудно… — Насупился бармен. — Это видеть надо… Словами сложно… И все, хватит, я домой.

Пожав ему руку и попрощавшись, задумался над тем, что, когда Джиро произносил «это видеть надо», его явно передернуло, будто он вспомнил что-то впечатляющее, но не очень приятное.

Понятно, что «киборг» в данном случае звучит иносказательно, как кличка, а не то, что Ланс реальный полуробот. До такого наша техника еще не дошла и. думаю, дойдет не скоро, потому как даже титановые имплантаты мелких костей — пока очень дорогая и редкая операция. Может это как-то связано с Ликом Ланса? Но это вообще бред! Среди Героев не знаю никого, кого можно было бы так назвать, да и откуда Блейсу знать Лик командира гуннов?..

Утром на пробежке все приглядывался к командиру гуннов, но так и не заметил в нем ничего экстраординарного, из-за чего его можно было бы назвать киборгом. Впрочем, возможно я не с той стороны подхожу к этой загадке? Киборгами, к примеру, иногда называют также и полицейских служащих в спецчастях. Может Ланс когда-то был как раз таким спецом, и его прозвище растет из его прошлого? Эта мысль мне показалась наиболее здравой.

Думал, что сегодня после оказанной байкерам услуги отношение Ланса ко мне изменится в лучшую сторону. Но если это и было так, то гунн никак не показал это изменение, по-прежнему оставаясь немногословным. К тому же он по-прежнему убегал вперед, держась от меня на приличном расстоянии.

Пробежка проходила как обычно до того момента, как мы добежали до кольцевой. Я как раз отдыхал, а байкер неторопливой трусцой нарезал небольшие круги рядом, как от полуразрушенного забора отделилась человеческая тень. Гунн заметил силуэт одновременно со мной и тут же сузил свои круги.

За пару шагов до освещенного авторстадными фонарями места незнакомец поднял руки, показывая пустые ладони и произнес:

— Я смотрю, ты не изменяешь своим привычкам, Ланс. Привет.

По голосу я тут же узнал Блейса, что и подтвердилось, как только человек вышел на свет.

— Тебе все было сказано вчера. — Голос байкера спокоен, но он явно напрягся и встал так, чтобы быть между мной и вожаком «джинсы».

— Реально надо. — Просяще развел руками Блейс. — Моя мама…

— Твоя мама, безусловно, замечательная женщина. — Прерывает его гунн. — Но при этом мнительная, как стайка студентов второго курса меда.

— Она говорит: в этот раз все серьезно… — Блейсу явно нелегко просить, но он пересиливает себя. — Очень прошу… Буду должен!

— Моим ребятам хватило одного раза, Бешенный… Или тебе напомнить, почему с тобой никто не пойдет?

— Я удержу себя в руках!

— Если это так, то тебе не составит труда уговорить своих. — Мне не видно лица гунна, но по интонации можно понять, что он усмехается.

— Если… Что-то пойдет не так… — Блейс растерян и ему трудно подобрать слова. — То они не сдюжат… А твои справятся!

— То есть, говоря прямо, ты не уверен, что сможешь сдержаться, но своих подставлять не хочешь! — Ланс явно начинает злится, и это не остается незамеченным его собеседником. — А моих ребят значит можно и под камень подвести?!!

Длинным шагом байкер разрывает дистанцию между ним и Блейсом. От бокового удара правой вожак «джинсы» уклоняется, но тот был обманкой. Резкая подсечка, и противник гунна заваливается на спину. Но стоит ему упасть, как он тут же вскакивает, но только для того, чтобы упасть вновь в этот раз от прямого тычка открытой ладонью в лоб. Не повторяя вновь своей ошибки, Блейс не пытается встать сразу, а перекатом уходит назад. Только вот это бесполезно, Ланс быстрее и не дает ему времени подняться, прижимая стопой к земле.

— Еще раз услышу такое предложение… Твое тело всплывет где-то в заливе. — Кивком Ланс указал на реку.

Вместо того, чтобы сопротивляться или вырываться, Блейс наоборот лежит спокойно.

— Вот видишь, я не сорвался. — Произносит он, видимо намекая на то, что он не стал отвечать ударом на удар.

Байкер убирает ногу и отходит на два шага. Потирая ушиб на боку, без резких движений Блейс встает на ноги.

— Я уже месяц как не срываюсь. Так что твои ребята почти ничем не рискуют.

— На днях Мек мне рассказывал иное. — Видимо Ланс намекает на случай со мной.

— Преувеличивает Мек! — Улыбку Блейса можно принять за искреннюю, настолько она открыта и обаятельна. — Ничего не было там, так помял бока одному цивилу, обычное дело.

— Сукой ты был, сукой видимо и остался. — Почти рычит в ответ командир гуннов. — Обычное дело значит… Мек преувеличивает… Да?

Сказав это, Ланс в два быстрых шага оказывается рядом со мной и вытаскивает меня из тени на освещенный участок.

— Просто помять бока хотел?.. Узнаешь паренька? Он говорит, ты ему руки чуть не оторвал к хренам… И знаешь что?.. Мек то же самое упоминал…

Блейс узнал меня сразу и мгновенно как-то потух, сдулся, как воздушный шарик, ссутулился и стал даже как-то меньше.

— Извини, я… — Обращается он не ко мне, а к байкеру. — Я бы не попросил, если бы…

— Ты меня реально разозлить хочешь? — В очередной раз прерывает его Ланс.

— Значит нет? — Мне не понятно, зачем Блейс переспрашивает, когда и так все ясно.

— Не доводи до греха… — Почти рычит байкер.

Все же даже упорство Блейса имеет свои пределы, поняв, что Ланс не уступит, он махнул рукой, выругался и скрылся в тенях узких проходов.

Проводив силуэт Блейса взглядом, пока тот полностью не исчез в нагромождениях строительного мусора, Ланс повернулся ко мне. Я же, усевшись на какой-то ящик, всем своим видом показывал, что и с места не сдвинусь, если не услышу объяснений. Разумеется, это было просто блефом, байкер вполне мог послать меня или проигнорировать мою позу, но на удивление, что называется, «прокатило».

— Ты же не успокоишься… Да? — С наигранной усталостью в голосе произносит Ланс, глядя на меня. — Если я тебе не объясню, ты же ребят начнешь доводить и расспрашивать… — Видимо он имеет ввиду дежурную смену гуннов в ресторане, так что киваю в ответ на его предположение. — Спрашивай.

— Блейс хотел пройти Аркой?

— Да. — Кронос, а он немногословен, придется четче формулировать свои вопросы.

— Но почему-то не хочет идти один или со своей бандой… — Размышляю вслух. — Это как-то связано с его Ликом? — Произношу первое, что приходит в голову.

— Вообще-то о чужих Ликах говорить не принято. — Делая большие паузы между словами, говорит байкер. — Но, думаю, в отношении Бешеного для тебя можно сделать исключение. Ты же как-никак сталкивался с одним из проявлений его Лика… — Гунн ненадолго задумался и продолжил. — Ему достался Лик под стать его характеру… Лик Морта, внука Полифонты, сына Агрия…

Полифонта… Что-то знакомое. Скорее из мифов Греческих, а не из Римских, или еще каких. Вот вертится в памяти, а поймать не могу. Точно не знаю никакого Морта, да и Агрий не из тех, кто на слуху. Да еще чтобы прилипла кличка Бешеный?

О! Вспомнил! Полифонта была спутницей Артемиды и откровенно презирала Афродиту, не стесняясь это показывать. Был вроде конфликт между богинями из-за неё, дошло до того, что Артемида даже нацелила свой лук на Афродиту, но отстояла Полифонту. Взбешенная богиня любви от мести не отказалась и во время одной из охот, влюбила Полифонту в обычного медведя! Настолько сильной была та любовь, что Полифонта родила от этого медведя двух сыновей и одного из них вроде и звали Агрий. Сыновья эти были больше зверями: огромного роста, со склонностью к каннибализму, жрали всех чужеземцев, что забредали в заповедный лес. Также по одному из вариантов легенд, во время ярости они могли оборачиваться медведями. Так значит Блейсу достался Лик сына одного из таких оборотней?!

— Его Лик сохранил способности его отца к оборотничеству? — Задаю наводящий вопрос.

— В этом и беда… — Вздыхает Ланс. — То, что дало Блейсу возможность стать непререкаемым авторитетом среди молодежи его квартала, то есть сила, жестокость, вспышки ярости — все это его Лик приумножил. Так что он и правда мог оторвать тебе руки. — Сразу вспомнился тот момент, и по спине пробежал холодок. — Думаю, если бы не мы, то банда Блейса постепенно подмяла бы под себя всю юго-восточную бедную часть города, пока не столкнулась бы с интересами Семей, и их бы не вырезали. Но мы им постоянно даем по рукам и держим в узде, не давая развернуться. — Надо же, а я считал джинсу одной из самых безобидных банд, а на самом деле все несколько не так, и если бы не гунны, то улицы этого района были на порядок опаснее.

— Но, если он так силен, то почему не ходит один под Арку или со своими?

— Он Бешеный… И это не преувеличение… Тут в реальности он еще может себя контролировать, но там… За Порогом… Стоит ему выйти из себя, как он оборачивается в огромного бурого медведя под тонну весом с почти непробиваемой шкурой, который вообще не разбирает где свои, а где чужие и рвет того, кто ближе. Мек, Фел, Ан и Крейс ходили с ним однажды… В том Подвиге в живых остался один Мек, а остальные погибли от лап Блейса, а не от врагов, дарованных Ликом Ареса.

— Мек его убил? — Во время паузы в рассказе, спрашиваю я.

— Убивали они его вместе, Мек добил… — Уточнил Ланс. — По слухам, Блейс ходил под Арку еще раз, уже со своими, но вернулся оттуда только один… — Моё воображение быстро нарисовало картину, на которой огромный медведь разрывает людей на части, почему-то каждому обязательно отрывая руки. — Одному ему вообще не вариант переступать Порог, так как обернувшись, он уже не найдет в себе человека.

— Кхм-м-м! — Вот это рассказ, но что-то в нем не сходится для меня. — Я бы, зная такое о своем Лике, НИКОГДА бы не пошел в Арку еще раз! Он что дебил? — Несмотря на вспышки ярости и жестокость, Блейс не показался мне настолько тупым, не гений конечно, но и не дурак.

— Есть у Блейса одна хорошая черта… Он беззаветно любит свою маму. — У меня немного кольнуло под лопаткой. — Ради неё он с моста сбросится и головой стены прошибет.

— Так он за неё просил? — Невзирая на все, только что рассказанное Лансом о вожаке «джинсы», теперь его отказ в помощи Блейзу мне кажется каким-то неправильным. Нет, я понимаю мотивы командира байкеров, но человек, который готов рисковать всем ради своей матери, вызывает у меня неподдельное уважение.

— Что скривился? Не одобряешь моего отказа? — Кронос, я не уследил за своей мимикой. — Думаешь я бесчувственная скотина? — Нет, я так не думал, но если бы у меня была возможность вернуть маму, я бы пошел на все, так что мотивы Блейса мне более чем понятны! — Не делай понимающе лицо, я же вижу, о чем ты думаешь. Но, во-первых, я не могу заставить ребят пойти с ним, не могу этого приказать. — Тут-то как раз все понятно, заставить кого-то идти Аркой — это прямой путь свернуть шею, поскользнувшись на плевке случайного прохожего. — Во-вторых, вытекает из первого пункта, в случае моего согласия, мне пришлось бы идти самому… А это… Это сложно… Очень… Риск возрастает кратно… — А вот тут мне что-то не понятны его объяснения, но прежде чем я открываю рот, чтобы спросить «а почему так?», он продолжает. — А главное, мама Блейса — очень мнительная особа. Она здорова, как слон! Поверь, мы проверяли! Но, стоит ей найти родинку на своем теле, которую раньше не замечала, так сразу в крик «у меня меланома». Кашель два дня у неё, так сразу, по её словам, — это, как минимум, рак легких. Порезалась, так сразу в больницу «а-а-а, у меня заражение крови!». Даже не хочу знать, что она в этот раз придумала из болячек и чем доводит своего сына. Уверен, никакой болезни, кроме мнительности, у неё нет, так что в Храм ходить Блейсу не надо. Что глаза расширились? Думаешь, а что я ему это не сказал? Так говорили, много раз ему говорили, Фел даже притащил ему доктора с её медкартой, которой все Бешеному рассказывал. Только он маме верит больше, чем медицине. И вот это уже его трудности! — Повышает голос Ланс. — Рисковать жизнями своих людей из-за чьей-то мнительности я не буду. — Это прозвучало спокойно, даже буднично, как некий жизненный постулат.

Если все и правда так, как рассказывает байкер, то он на все сто процентов прав. Но также его рассказ намекает на то, что гунны занимаются «проводкой», так называемым эскортом. Водят людей под Арку для того, чтобы те были Услышаны!

— Один вопрос? — Ланс кивает, и я продолжаю. — А сколько вы берете за услуги эскорта? — Мне и правда любопытно. Может, если берут не дорого, то обратится к ним, чтобы они сводили меня, например, в ближайшее новолуние, тем более теперь они должны мне вроде как услугу.

Я не успел додумать свою мысль до конца, как оказался подвешенным за ноги и болтающимся в воздухе вниз головой.

— Ты… — Ланс резко ослабляет хватку, и я больно бьюсь головой о мостовую. — Совсем охренел!!! — Он еще раз приподнимает меня, держа за голени, и резко опускает, но в этот раз я успеваю подставить руки и уберечь голову. — Ты с кем нас сравнил?!! С теми мразями, что за бабло эскортируют?! — В этот раз он не пытается ударить меня о землю, а просто встряхивает как мешок с бататом, да так, что у меня клацают зубы. — С теми подонками, что ради денег готовы дать шанс быть Услышанным любому дерьму?! — Мне становится страшно, потому как ярость Ланса — она неподдельна!

— Я не дерьмо! — Успеваю выкрикнуть перед очередной встряской.

— Чего? — Мой выкрик явно сбил байкера с толку.

— Мне намолили проклятие. — Ох, как это нелегко, говорить спокойно и размеренно, повиснув вниз головой. — У меня повреждена рука и врачи не помогут. — Выдаю теорию Джиро за факт.

Гунн ставит меня на ноги. Выражение его лица говорит о крайнем недовольстве, но ярости больше не излучает.

— Рассказывай. Подробно…

Меня немного потряхивает. Произошедшее реально меня напугало, тем более что Ланс был сильнее даже Блейса, это я явственно почувствовал по его хватке. А ярость байкера была ничуть не меньшей, чем та вспышка гнева Бешеного, после того, как я случайно сломал тому нос. Впрочем, так как моя история для многих уже не тайна, то рассказываю её совершенно спокойно…

— Я не имел ввиду ничего плохого. Просто для себя хотел узнать. А у меня, конечно, есть недостатки и я далеко не Вестник^[48], но и как человек все же не дерьмо. — Завершаю свой рассказ.

— Ладно… Ты меня извини за применение силы. — Его слова пусты, я же вижу, что в нем нет ни грамма сожаления. — Но у всех есть больная мозоль… Считай, что ты мне на такую и наступил. — Его выражение глаз явственно намекает „и легко при этом отделался“. — Но ты объяснился, я тебя понял и… Мир?

— Мир… — С опаской протягиваю ладонь, но Ланс просто пожимает её. Подчеркнуто аккуратно, а не ломает мои косточки, сдавив со всей силы, как на секунду мне показалось было реальной возможностью.

— Я думал, раз Даас за тебя перед нами поручился, то ты много знаешь о нас, гуннах. Но теперь вижу, что это не так. Запомни, мы не проводим никого за деньги Аркой. Мы никого не ведем за ответные услуги. Мы помогаем… Да, да, помогаем. Просто так… Но только тем, кому сами посчитаем нужным помочь. Это наш выбор, наш камень, это наше искупление… — Как-то не вяжется у меня все, что я знаю о гуннах с альтруизмом, возможно, я как-то не так понимаю его слова, что скорее всего. — Подробнее не скажу… Спроси Дааса, если он посчитает нужным, то ответит тебе. Все… Побежали обратно, а то и так сегодня пробежка выдалась какой-то слишком долгой…

На полном автомате переставляя ноги и смотря в спину байкера, поймал себя на мысли, что актер из него намного хуже, чем из Дааса. Мне совершенно понятен мотив его рассказа о Блейсе. Вся эта история о Бешеном была рассказана им только для того, чтобы напомнить мне о том, что Мек меня спас от главаря „джинсы“. Плюс Ланс накрутил подробностей, чтобы я чувствовал себя гораздо более обязанным Меку и соответственно всем гуннам. Это было сделано не для чего-то сиюминутного, а как закладка на будущее, вдруг я им пригожусь в чем-то, и можно будет надавить на это чувство благодарности за спасение. Ланс явно не интриган и плохой актер, так что раскусить мотивацию его рассказа у меня получилось довольно легко. Вот только его гнев, когда я намекнул, что гунны занимаются эскортом, стопроцентно был неподдельным. Может я и правда наступил на его больную мозоль?..

Никогда не был волейбольным болельщиком. А сегодня время до шестнадцати ноль ноль, когда должен был начаться матч „Прыгучих Тавров“ против „Быков Птоломея“, тянулось безмерно медленно. Сидя на своем месте у барной стойки или помогая новым клиентам, подметил, что не я один нахожусь как на иголках. За столиком гуннов так же была не очень здоровая атмосфера, байкеры во главе с Антоном тоже заметно нервничали. Что мне показалось довольно странным, так как судя по увиденному мной на их базе, в средствах эта банда была не сильно ограничена. Что же они так дергаются перед этим матчем, для них подобные суммы не должны быть чем-то настолько значительным, чтобы так из-за них переживать.

Примерно часа в два вспомнил, что Джиро — бывший спортсмен. Да, разумеется он играл не в волейбол, но тем не менее в спорте должен был разбираться намного лучше меня и диванных экспертов сетевых форумов. Моё предположение оказалось верным, бармен хорошо понимал не только регби, но и следил за другими студенческими лигами, в иных видах, в том числе и за волейбольной. Не углубляясь в предысторию, сказал Джиро о своей ставке, не уточнив сколько ставил. Бармен, узнав о том, что я успел сделать ставку до предматчевой пресс конференции, назвал меня пронырливым жуком и заранее поздравил с приумножением средств. Он был полностью уверен в победе „Быков Птоломея“ в свете свалившихся на команду ТУНЖ травм основных игроков. Его мнение меня изрядно успокоило, так что, когда начался сам матч, я уже был спокоен.

Так как в это время за барной стойкой клиентов не было, то Джиро вывел трансляцию на сенсорную панель бара. Так же поступили и гунны за своим столиком. Первую партию „Быки“ выиграли разгромно, двадцать пять — семь. Вторая началась тоже с серии подач на вылет, и команда моего универа летела пять — ноль уже через четыре минуты после её начала. Затем меня отвлекли клиенты и следить за тем, как проходит матч, у меня уже получалось эпизодически. Впрочем, волноваться было не о чем, игра наших была настолько плоха, что никакой возможности реванша вообще не просматривалось, даже с моей дилетантской точки зрения.

Тем удивительнее было то, что произошло дальше. Тренер „Тавров“, видимо, уже опустив руки и не надеясь на победу, поменял весь состав команды, выпустив на третью партию пятерых первокурсников. Как мне объяснил Джиро, раз уже в матче все решено, то пусть новенькие первый раз выйдут на площадку на таком уровне. А удивительное было в том, что эти первогодки, поступившие в универ вместе со мной, начали играть с такой самоотдачей, что сделали счет по партиям два один! Даже мне было видно, что по технической оснащенности новички проигрывают своим старшим товарищам, но зато они бились за каждую подачу. Не боялись прыгать всем телом на пол площадки, прыгали там, где шанс достать мяч был минимальным, и тащили! В четвертой партии, когда казалось, что самоотдачи все же мало для победы, и „Быки“ начали вновь уверенно выходить вперед, один из новичков „Тавров“ выдал серию из семи подач на вылет.

— Все… — Покачал головой Джиро. — Попрощайся со своей ставкой.

— С чего вдруг? По партиям „Быки“ ведут, а в этой счет почти равный, сейчас эта серия удачных подач закончится и…

— Не будет „и“. — Прерывает меня бармен. — „Быки“ поплыли, точно тебе говорю, у них руки опустились, глаза потухли, да и тренер, посмотри на него, он не знает, что делать. Ему нужно брать таймаут, а он только бесится, орет на своих, того и гляди дело до рукоприкладства дойдет. Ваша молодежь сегодня прыгнула выше головы и уже не упустит своего, посмотри на каком они подъеме. Сейчас, если ваш тренер не дурак, то он сделает ротацию, добавит двух или трех опытных, которые привнесут стабильность в игру и дело сделано…

На мою беду, дальше все пошло именно по предсказанию бармена. К тому же, при счете два-два по партиям, тренер соперника решил повторить трюк „Тавров“ и выставил первогодок. Но те, в отличии от наших, вышли на игру без горящих глаз и сыграли просто отвратительно. В итоге команда моего универа выиграла!

— Надеюсь ты немного поставил. — С усмешкой Джиро хлопнул меня по плечу. — Я бы тебе налил чего-нибудь, но ты же на работе! — И смеется скотина такая.

Потеря целой тысячи франков не только больно ударила меня по кошельку, но и ввергла моё настроение в состояние близкое к самой натуральной депрессии. Даже возникло желание позвонить Лансу и высказать все, что я думаю о его авантюре с этими ставками. При этом я прекрасно понимал, что никто меня делать ставку не заставлял, и это была исключительно моя личная инициатива. Вот всегда знал, что мне стоит держаться как можно дальше от всех азартных игр. Но ведь все спортивные аналитики и эксперты после того, как тренер „Тавров“ рассказал о травмах ведущих игроков, были едины в своем мнении, что победа „Быков“ — дело практически решенное. То есть вины Ланса в потере мной денег просто нет, его прогноз со спортивной точки зрения был очень вероятен. Хорошо еще, что мне хватило мозгов не ставить все свободные средства, а то я бы сейчас, наверное, на глазах у посетителей принялся бы биться головой о стену.

Что-то похожее на моё настроение царило и за столиком гуннов. Парни явно были в шоке от результата игры. Антон вообще сидел красный, как рак, и нервно теребил смартфон, то порываясь позвонить кому-то, то отменяя набор номера. Судя по реакции байкеров, Ланс, говоря о том, что банда планирует поставить тридцать тысяч на этот матч, меня обманул, и к букмекерам они принесли гораздо большую сумму. Осознание того, что в результате этой авантюры на деньги я влетел не один, почему-то изрядно приподняло мне настроение. Да и проанализировав свои действия, в том числе и свою ставку, под вечер все же смог убедить себя, что действовал я вполне логично. Риск был вполне оправдан, мне просто не повезло, сыграл шанс один на тысячу. Если вообще никогда не рисковать, то и добиться в этой жизни ничего нельзя, так что зря я себя корю и проедаю себе плешь. Зато во всей этой истории я не только потерял деньги, но и смог наладить хоть какие-то отношения с Лансом. Так что можно сказать, проводя аналогию с ролевыми компьютерными игрушками, я заплатил тысячу за улучшение отношений с фракцией гуннов. Согласен, довольно жалкая попытка убедить себя в том, что даже из потери можно хоть в чем-то извлечь в пользу.

Впрочем, минус тысяча в моих финансах сегодня воспринималась мной не так болезненно, как случись эта потеря хотя бы неделю назад. Как-то мой основной план, состоявший в накоплении средств и проведении операции на кисти, после слов Джиро, изрядно сдал свои позиции. Чем больше я наблюдаю за гуннами, Джиро, Иллеей и Даасом, тем все менее страшным мне кажется Паломничество. Все чаще меня посещала мысль, попросить Дааса или Ланса, чтобы гунны сводили меня под Арку. Не думаю, что решусь на такой поступок в ближайшее новолуние, все жедо него осталось слишком мало времени, да и мои отношения с байкерами пока не на достаточно высоком уровне. А вот в следующем лунном месяце, возможно, как раз и настрою себя на этот Поступок. Надеюсь к тому времени как раз получится расположить байкеров к себе, чтобы они согласились на этот эскорт.

Что мне для этого надо? Биться лбом о нежелание общаться с цивилом тех же Мека или Антона? Глупая затея. Действовать через Ланса — уже более разумно, но сегодня должен вернуться Даас, и мои пробежки с главой гуннов прекратятся, что закрывает и этот ход. Гораздо лучше найти подходы к Рику и на совместном интересе к игре настроить его на нужный лад. Только здесь есть одна большая сложность, я не знаю, как подобраться к Бегущему. Он не появляется в ресторане, телефона его у меня нет, аккаунт свой он удалил, то есть даже в игре не написать ему. Конечно, можно попросить о встрече через тех же Фила или Мека, но это как-то все слишком прямо и не гарантирует никакого результата. С другой стороны, а зачем все эти сложности, когда можно прийти к нужному результату играя через моего босса. У него явно достаточно влияния на гуннов, чтобы его просьбу выполнили. Правда терзают смутные сомнения, в моей возможности хоть как-то манипулировать такой личностью. Из этого следует вывод, что лучше подобными попытками манипулирования не заниматься, так как если босс подобное заметит, то его отношение ко мне может кардинально измениться. К тому же, Тен Даас и так ко мне относится нормально, так что просто продолжая на него работать и оказывая ему небольшие услуги, можно затем обратится к нему с подобной просьбой. Просто в лоб попросить его. А вот если он откажет, вот тогда и придумывать какие-то иные способы. Да, пожалуй, так и правда будет поступить разумнее.

— Что приуныл? — Джиро неверно истолковал мою задумчивость. — Ну проиграл и проиграл, это всего лишь деньги. — Тоже мне Диоген, философ-выпивоха, нашелся на мою голову. — Смотри, как в сети все на ушах стоят по результатам этого матча! Смешно читать этих экспертов, которые все поголовно сели в лужу в своих прогнозах, а теперь ищут оправдания. — Это он меня так утешает, в своей манере. — Не понимаю этих переживаний в перемешку с оправданиями, это же спорт, если бы все прогнозы сбывались, то и игры проводить смысла не было бы. Я вот тоже ошибся, ты видишь, чтобы я посыпал голову пеплом? Вот-вот… — Ну да, что ему, он деньги свои на этот матч не ставил.

Все же есть плюс в том, что я помирился с Джиро, хороший он мужик, конечно, когда привыкнешь к его манере общения. Не то, чтобы мне сильно нужны были эти утешения, но все равно стало немного полегче, особенно после того, как бармен прошелся катком своего специфического юмора по всем спортивным прогнозам. Ладно, буду считать, что я оплатил очень дорогостоящий жизненный урок. Переплатил конечно знатно, но что поделать, в этот раз у судьбы были именно такие расценки.

Поздно вечером у ресторана остановилось такси, и из него вышел Тен Даас, причем одет он был в свой неизменный потрепанный комбинезон. Настроение у босса было так себе, зайдя в зал, он всех приветствовал взмахом руки и тут же свалил в подсобку, перед этим жестом показав Иллее, что его не стоит беспокоить. Впрочем, это не помешало ему через полчаса прислать сообщение, что завтра с утра мои обязанности закупать продукты рано утром возобновляются.

Проводив босса удивленным взглядом, Алоя спросила нашего шеф-повара, о том, а где был Даас и что в таком настроении приехал. Но в ответ получила только нагоняй и отповедь не совать свой нос туда, куда не просят. Посмотрев на это, не стал расспрашивать и я, ну приехало начальство без настроения и что? Не орет, не ругается, не придирается ни к кому — что еще надо рядовому сотруднику? Впрочем, мне это не помешало посмеяться над парой шуток Джир, по поводу боссов и их настроения.

Уже ночью перед сном в очередной раз попытался найти в сети хотя бы что-то, что может натолкнуть меня на расшифровку, что же такое ГДД. Но и в этот раз все без толку, ссылки вели в основном на какие-то лекарства, конторы по продажам всего на свете, да на детскую книжку, которую читал когда-то давным-давно. Ни одной субкультуры, которую можно было бы связать с этими буквами, найти не получилось. Почему-то у меня возникает смутное ощущение, будто бы эти буквы как-то можно связать с моим недавним диалогом с Лансом. Только это „кажется“ мне никак не поймать и не перевести из разряда ощущений в разряд догадок…

Рано утром от плохого вечернего настроения Дааса не осталось и следа. Меня он встретил широкой улыбкой и даже рассказал пару свежих анекдотов, пока разминался. Погода сегодня стояла замечательная, в кои-то веки сверху ничего не капало, ветер не норовил пробраться своими холодными коготками под куртку, а небо над головой изумительно чистое, настолько, что даже в предрассветный час можно было легко разобрать многие созвездия. Когда на улице настолько хорошо, то даже пробежка уже не кажется какой-то пыткой, а наоборот начинаешь получать от неё какое-то своеобразное удовольствие. К тому же я теперь не останавливаюсь через каждые пятьсот метров и не хватаю жадно воздух. Мне уже по силам пробежать без остановок пять километров, но это все же на пределе возможностей, так что я выбрал для себя пока иной ритм. Бегу километр, а затем перехожу на шаг, делаю шагов сто и вновь переключаюсь на бег. Подобный ритм позволил мне добежать до рынка практически без отдышки, что привело к тому, что мне стало труднее разыгрывать замученного работника перед продавцами и, чтобы выбить хорошие скидки, пришлось изрядно потрудиться.

По возвращению в ресторан Даас, как мне показалось, искренне похвалил меня, за то, что я не прекратил пробежки и даже добился существенного прогресса за прошедшую неделю. Впрочем, не обольщался этой похвалой, так как расслышал, как после неё он пробормотал, думая, что я занят распаковкой покупок: „Ланс из любого, человека сделает…“. Или наоборот он это специально, чтобы я услышал?

— Рассказывай, что тут происходило, пока меня не было? — Поставив вариться бульон, босс сел напротив и выжидательно уставился мне в глаза.

Думаю, что бы я ему не рассказал, не будет ничего такого, что он уже не знал бы. Так что скрывать что-либо от него смысла не имеет. С другой стороны, даже если он в курсе всех новостей, это не значит, что мне стоит ему говорить все. Начав с обычных бытовых и рабочих моментов, рассказал боссу о увеличении потока посетителей, о нескольких глюках в системе управления „умного ресторана“. Потом плавно перешел на свои пробежки с Лансом, завершив все рассказом о встрече с Блейсом. А вот о ставках, чтении чужих медкарт и вообще обо всем, связанном с просьбой гуннов, умолчал. Скорее всего босс все это узнает, но точно не от меня. Не потому, что я боюсь каких-то последствий от этой истории, а по той причине, что это дело было между мной и гуннами, и Даас к нему не имеет никакого отношения. Возможно, дело в своеобразной уличной этике, привитой мне с детства улицами родного города. А может потому, что когда Ланс расскажет боссу об этой истории, то они поймут, что я умею держать язык за зубами и мне можно доверять немного больше, чем сейчас.

Так как Даас сегодня был явно в приподнятом настроении, то решил этим воспользоваться, расспросив его. Последнее время меня все больше интересует тема Паломничества, а по всем моим наблюдениям, лучшего эксперта по этой теме чем Тен Даас придумать сложно.

— Мне в истории Блейса не понятен один нюанс… — Сказав это взял паузу посмотреть, как босс отреагирует на возможность подобного разговора.

— Спрашивай. — Благосклонно кивнул в ответ начальник.

— Когда Блейс первый раз сорвался, и гуннам пришлось его убить в реальности Арки, при этом все вернулись живыми, это мне понятно. Так как Ланс упомянул, что Испытание было выполнено. — С этим и правда все ясно. Если Испытание пройдено, то все участники Похода, даже погибшие во время Подвига, приходят в себя полностью живыми и невредимыми в Храме. Это правило Лика Ареса, гласящее: „Победители живут!“. На лекции, посвященной этому нюансу, я в свое время как раз не спал. Именно это — основная причина по которой под Арку лучше ходить группой, а не одному, так как шансы на положительный исход возрастают кратно. — Но вот второй поход Бешеного, по нему у меня вопрос. Ланс сказал, что Блейс ушел со своей командой, но вышел один. Причем всем своим видом Ланс дал мне понять, что именно Бешеный и перебил всю свою группу. И вот тут мне непонятно… Как Блейс смог вернутся, ведь он был в форме медведя и не мог вернуться, он должен был застрять в Арке навсегда или погибнуть.

— А он там и погиб. — Даас пожал плечами, будто отвечая на риторический вопрос. — Его вернул Лик Афродиты, проявив свою милость… Блейс сам это рассказывал, когда вернулся после того случая и бухал больше месяца, плачась в жилетку любому, кто ему нальет и выслушает.

— Но почему? — Непроизвольно вырвалось у меня. — Почему ТрехЛикий проявил милость к Блейсу, а не к тем, кого он убил? Почему вернули его, а не кого-то иного из его группы?

— Ты меня спрашиваешь? — Глаза босса удивленно распахнулись. — Пути божества неисповедимы. Или ты думал, что это просто ничего не значащие слова? Увы, но нам смертным не понять их мотивов. Впрочем в этом нет ничего удивительного, сам подумай… Разве поймет к примеру шестнадцатилетний парень из глухой деревни, мотивы столетнего старца, исколесившего весь мир? А разница между ТрехЛиким и человеком неизмеримо большая…

Вот почему все мои преподаватели теологии не могли изъясняться столь же просто и понятно, как Даас? Думаю, тогда я бы не спал на их уроках, а то эти жрецы как заведут свою шарманку из бесконечных повторений летописей древности и всем известных постулатов, то так и лопочут на своей волне, пока звонок не прозвенит.

Я хотел спросить босса еще о чем-то, но его ответ настолько выбил меня из колеи, что вместо вопроса я замолчал и принялся шинковать листья салата. Не успел я завершить это нехитрое действие, как первым заговорил Тен Даас.

— Ну как за неделю узнал, что такое ГДД?

От этих слов меня чуть нож из рук не выпал. Вообще-то о ГДД я его спросил один раз, а тогда он сделал вид, что не услышал этого вопроса. И вот на тебе…

— Зачем мне об этом узнавать? — От растерянности не нашел лучшего выхода, чем огрызнуться в ответ.

— А вот врать нехорошо. — Усмехнувшись, босс покачал головой. — Ты же любопытный парень… У тебя на лице написано, что, если тебя что-то заинтересовало, ты будешь копать этот вопрос, как ищейка, унюхавшая сладкую косточку. Или я ошибся?

С одной стороны, он вроде комплимент сделал, а с другой, мне это сравнение совершенно не понравилось. Уже открыл рот, чтобы сострить и уйти с темы, как поймал себя на мысли „а зачем мне это делать?“. Да и оправдываться — это значит признать, что меня задели его слова. Поэтому я глубоко вздохнул, неторопливо закончил с салатом и только потом заговорил.

— Покопался в сети, но так и не понял. — Всем своим видом, произнося это, старался дать понять, что тема меня зацепила, но не так чтобы очень сильно. — Под этой аббревиатурой нет ничего, что можно было бы связать с гуннами. Какие-то бесконечные конторы по продаже дюраля, страховые фирмы… Пара банков еще подходят. Да название одной старой книжки для старшего школьного возраста, если взять первые буквы названия, можно подвести под это ГДД.

— Что за книжка? — Наклонив голову, спрашивает Даас.

— „Герои добрых дел“, написана в начале прошлого века после событий большой океанской войны. Страна тогда была в глубочайшей депрессии, все порты сожжены или разрушены, многие семьи остались без кормильцев. Послевоенный кризис во всей красе. Книга рассказывает о некой группе молодых людей, которые помогали людям, вознося Молитвы. То есть они проходили Аркой, чтобы хоть как-то облегчить жизнь тем, кому совсем тяжело: старикам, детям, калекам. А также, ставили на место зарвавшихся чинушь и боролись с повсеместным воровством и бандитизмом. Еще лет тридцать назад эта книга была включена в школьную программу старших классов, но потом её оттуда изъяли. И сейчас из моего. к примеру, поколения уже мало кто её читал.

— А ты читал?

— Лет в четырнадцать нашел на чердаке послевоенное издание и всю ночь просидел там, читая. Помню, тогда она меня сильно впечатлила, но стоило мне за столом её упомянуть, как отец задал мне трепку. Он тогда многое мне рассказал и привел столько примеров, как Арка ломает жизни, а не спасает, что с тех пор у меня даже просто мысль о Паломничестве долгое время вызывала только резкое отторжение.

— Значит читал… — Дасс потер подбородок и улыбнулся. — Несмотря на то, что жизнь конечно штука очень сложная, почему-то множество самых простых ответов на поверку оказываются верными.

— Не понял… — Мне не удалось скрыть своего искреннего удивления. — Какие из гуннов: этих байкеров и одной из самых жестоких банд города — Герои Добрых Дел?!!

— Все время забываю, что ты еще так молод. — Не успел я разозлиться на эти слова, как он продолжил. — Ты слишком доверяешь внешнему и тому, о чем говорит толпа, к примеру, в сети на так тобой любимых форумах. Ничего, с возрастом это пройдет… — Его усмешка вовсе не радостная.

— Допустим… — Не став лезть в бутылку и делать обиженные глаза, я попробовал поймать босса на логическом несовпадении. — Но все равно не сходится. Гунны не только не похожи на пай-мальчиков, но и грубы, жестоки и резки — этому я был сам свидетелем. Они могут избить, ограбить, не говоря о мелочах типа повсеместного хамства.

— И? Где здесь несовпадение? Ну… Кроме хамства, в книге главные герои были вежливы, да, но тут я думаю имеет место быть литературный прием. А вот в остальном. Разве герои книги не избивали спекулянтов? Не ломали кости сутенерам, которые склоняли молодых девушек, попавших в сложную жизненную ситуацию, к проституции? А вспомни момент, когда они нашли банду, воровавшую продовольствие со складов, они же всех их убили. Или это у тебя не проходит по графе жестокость, резкость и грубость?

Вот тут он меня поймал, надо было перечитать книгу, а то эти моменты как-то забылись уже. Но босс прав, все в том тексте так и было, просто в ранней юности это казалось каким-то настолько правильным, что не казалось жестокостью. Да и не думалось о героях текста как о убийцах, потому как убить тех, кто своим воровством обрекал на голодную смерть сотни людей, это тогда для меня выглядело правильным. В четырнадцать я не задумывался о том, что это по сути был самосуд и вообще незаконное деяние. Впрочем, и сейчас, когда смотрю какой-нибудь боевик, где протагонист убивает направо и налево коррумпированных полицейских, бандитов или скидывает с крыш зарвавшихся банкиров и чиновников, я не воспринимаю это, как что-то идущее вразрез с моими жизненными принципами…

— На секунду забудь все, что, как ты считаешь, знаешь о Лансе и его ребятах… А теперь скажи мне. Ты видел хотя бы одного наркодилера на улицах этого микрорайона? — Хм-м-м… А, ведь и правда не видел, хотя в соседних, тоже небогатых спальных районах их полно, на каждом углу стоят и, почти не скрываясь, торгуют дурью, а у нас их нет.

— Нет.

— Во-о-о-т. Это раз… Избитых и обколотых проституток, зазывающих клиентов?

— Нет.

— Это два. Когда в нашем районе последний раз было нападение на женщин?

— Не помню… — И верно, об этом даже на форумах как-то не было ни одного упоминания.

— Это три… Да у нас даже угонов нет, причем не только мотоциклов. — Его смешок мне понятен, тот, кто додумается в нашем квартале угнать одиноко стоящий байк, тот быстро поймет, что родился с дистрофией мозга, ибо иначе подобную дурость не объяснить. — И если приглядишься, " [?] шоры предвзятости со своих глаз, то заметишь и «в-четвертых» и «в-пятых», и так далее…

— А как же те трупы, что периодически находит полиция в заброшенных складах? Чуть ли не каждый месяц находят! — Привожу свой самый убойный аргумент.

— Эм-м-м… — Я где-то ошибся, потому как взгляд Дааса говорит о его глубоком во мне разочаровании. — Ты считаешь Ланса дураком? — Прежде чем я успеваю возразить, он продолжает. — Полиция в заброшенные склады не суется для простых обходов. Задай себе вопрос, как они эти трупы находят? — Вот я идиот, все верно, и навести полицию на трупы может только тот, кто эти склады отлично знает, то есть сами байкеры. — Да-да, по глазам вижу, что догадался. Тем более, сам посуди, если было бы нужно, то тела никто никогда не нашел, тут столько мест, где можно от них избавится бесследно… А трупы, увы, но есть люди, которые не понимают слов и уговоров. — Тут я с ним не согласен, но предпочитаю промолчать. — Или ты думаешь, что криминал просто так оставит в покое целый городской микрорайон без своего присутствия?

— То есть трупы — это знак «не суйтесь к нам»?

— Что-то вроде.

— По мне слишком радикально.

— Сходи, предложи Лансу, просто поговорить с наркомафией, и убеди его, что после такого разговора они тут же прекратят сюда лезть… Открой ему глаза на то, как нужно вести политику улиц… — А вот тут мне возразить-то и нечего. Одно дело говорить «это неправильно», а другое дело хотя бы предложить, как это «правильно» должно быть.

Да, я мало прожил, но мне хватает мозгов понять, простого «у нас не принято торговать наркотиками» будет мало. Иллюзий по поводу благородства криминала у меня нет.

— Гунны только выглядят бандой байкеров. — Заметив, как изменилось выражение моего лица, продолжает говорить Даас. — Точнее, они и являются бандой по всем внешним признакам. Даже грабят бывает. Но как не покажется это странным, они грабят грабителей. Вот ты же видел компы, которые стоят на базе? — Киваю, я помню, что это были не дешевые поделки, а очень дорогие машины. — Два месяца назад несколько «предприимчивых» людей угнали фуру с контейнером, полным этих компьютеров. Они ошиблись только в одном, решили спрятать этот контейнер на территории старого речного порта… — О дальнейшей судьбе этих «предприимчивых» нетрудно догадаться. Разглядев мелькнувшее в моих глазах понимание, босс кивает. — Причем, ребята не присвоили себе все, а вернули контейнер той фирме, которой он принадлежал по праву, а компы — это своеобразное вознаграждение за возврат… Только не думай, что они прямо такие благородные рыцари. Это увы не так. Все намного сложнее… — Босс тяжело вздыхает — Гунны по сути своей — это своеобразный закрытый реабилитационный клуб.

Чего?! Реабилитационный клуб?! Что за чушь он мелет, мои уши не выдержат столько лапши, сколько Даас пытается на них повесить!

— Не веришь? — На подобный вопрос мне только и остается, что скривить лицо. — Мы с тобой уже говорили о Ликах. Да и как ты не прогуливал теологию, но определенные моменты знать обязан. Как то, что при частом прохождение Арки, человек перенимает многие черты характера своего Лика. Но все немного глубже. Так же меняется и мировоззрение… Вернее сказать не меняется, а кристаллизуется. Ты же учил основы психологии? — Жестом показываю, что учил. — В большинстве своем люди в молодости, как в твоем возрасте, очень максималистичны. Как там говорится: «если красть так миллион, если спать — то с королевой!». Да и понятие справедливости так же утрировано. Тебя оболгали — за это, как минимум, нужно морду разбить лжецу. Девушку увели, так вообще ноги переломать этому ловеласу мало! И тому подобное. — А ведь он в который раз прав. — Так вот, Осеняет молодого человека Лик, похожий во многом на него, но Герой-то был уже устоявшейся личностью в основе своей. И начинает Осененный, к примеру, ломать руки за неуважительный взгляд, потому как в его время и в его культуре это было нормально. Или воспитали родители хорошего ребенка, который понимает, что такое хорошо, а что такое плохо. Ему и в школе-то не легко было, когда лжецы и подхалимы получали высокие оценки, обманывая и подставляя других. Потом такая же ситуация повторяется в универе или в училище, или на работе. И Осеняет его Ликом любого ахейца, в культуре которых естественный ответ на ложь — это клинок в животе лжеца. Впрочем, в древности подобных культур была каждая вторая, с подобным отношением к тому, что ныне считается моральной нормой или в самом крайнем случае незначительным проступком. Представил ситуацию? — Картинка перед глазами у меня от этих слов нарисовалась, прямо скажу, страшненькая! — Но это не все… Включи телевизор, почитай газеты, кругом вранье, ложь, подставы, дерьмо льется из всех щелей, потоками захлестывая людей с головой. Политики, кладущие болт на свои обещания, чиновники, ворующие все, что не прибито, а что прибито, то продают вместе с тем куда прибито. Банки, затягивающие людей в долговую кабалу, которая хуже любого рабства… В такой ситуации подобные Осененные идут вразнос. Слышал же истории, когда ни с того ни с сего, обычный добропорядочный человек берет ружье и начинает отстреливать чиновников или полицейских, или еще кого. Зачастую, подобные вспышки агрессии — это именно последствия подобного кризиса, когда личность начинает буквально тошнить от окружающей реальности…

Даас прервался, налив себе сока и только сделав несколько больших глотков, продолжил свой монолог.

— Бывают, разумеется, и просто сумасшедшие, которым захотелось пострелять ни с того ни с сего, но они скорее исключение в подобных ситуациях. Расскажу тебе одну историю. — Убавив огонь на плите, босс уселся на стул поудобнее. — Подающий очень большие надежды молодой человек, самый молодой коммандер «Тайфуна», ему было тогда всего двадцать пять… — «Тайфун» — это одно из самых легендарных спецподразделений мира. Принадлежит корпусу «Белых беретов», воинской части, напрямую подчиняющейся совету безопасности Лиги Наций. С санкции Лиги данный отряд может проводить операции в нейтральных водах и в государствах с нестабильными правительствами без мандата этих правительств. Стать коммандером «Тайфуна» в двадцать пять — это то же самое, что в этом же возрасте командовать флагманским линкором! — Во время одной операции по досмотру яхты в нейтральных водах отряд обнаружил, что данное судно занимается контрабандой живого товара. В общем, говоря прямо, маленьких девочек возили на нем из стран четвертого мира на потеху богатеньким «дядям». Яхта была большая и использовалась она не только для перевозки, но и для «первичного обучения» девочек. Экипаж яхты вместе с «обслуживающим персоналом» и несколькими особыми гостями, приглашенными на первичную «дегустацию»… — Даас махнул рукой, немного сбившись. — Когда на судно зашли криминалисты, они насчитали шестьдесят восемь трупов. Молодой коммандер сорвался и зачистил всех, кроме «товара», разумеется. Мог получиться грандиозный скандал, так как среди «приглашенных» было несколько очень влиятельных личностей. Но дело замяли, во-первых, потому как огласка ударила бы по СБ Лиги, а с этим не шутят. Во-вторых, у коммандера оказался достаточно могущественный покровитель и не один к тому же… Да… Разумеется, никакое покровительство не смогло спасти «палача индийского океана», как прозвали его те, кто знал о инциденте, от отставки и разжалования. — Залпом осушив стакан, босс налил себе вновь. — Всем нам иногда хочется треснуть кого-нибудь или даже голову отвинтить особо выдающимся личностям. Но мы это не делаем, потому как нас сдерживают моральные рамки, воспитание или страх перед законом… Мораль за многие сотни лет, что отделяют нас от Времени Героев, претерпела значительные изменения. Только вот она-то менялась, эта мораль, а характер Героев и их понятия о том, что же хорошо, а что плохо, остались неизменными. Взрослея, мы подстраиваемся под наш мир, принимаем его, и даже Лику трудно повлиять на это. Но если получить Лик рано и очень часто быть в Паломничестве, то высок риск поймать то. что я называю «тошнотой от реальности». С самыми пагубными последствиями как для самого Осененного, так и для окружающих его людей.

Даас замолчал, видимо давая мне время переварить услышанное. С одной стороны, то что он говорит — это какая-то дикость, с другой же, он вполне логичен и непротиворечив. Интересно, это он о себе рассказывал, в этой истории о «Тайфуне»? Я вот легко могу поверить, что он на такое способен. И все же, думаю, нет, не о себе. Но он рассказывал так, будто я знаю этого человека. А значит выбор не велик. Есть три человека, от которых ощущаю буквально поток мощи, рядом с кем я сам себе кажусь себе мелким и слабым. Это Даас, Ланс и Иллея… Кстати, рядом с Риком подобного ощущения у меня нет, невзирая на его легендарный Лик, но тут, возможно, это потому, что еще до первого личного знакомства я его обыгрывал в БАА. К тому же он все равно не подходит по возрасту. Женщин же при всей нынешней моде на эмансипацию, все же еще на такие должности не назначают. Министром обороны — это пожалуйста, но главой спецотряда?! Да, как бы крута дама не была, бойцы её не примут. То есть Иллею из этого списка вычеркиваю. Методом исключения остается Ланс. Хм-м-м, а подходит! Только не понятно, что такой человек делает в таком месте. Впрочем, должен признать, место-то очень странное. Странное конечно же не по своему расположению, а по концентрации необычных личностей.

— Впрочем, в основной массе все не так страшно. — Видимо Даас неверно истолковал мою задумчивость и заговорил тихим, успокаивающим тоном. — Социальная адаптивность заложена в человеке гораздо глубже, чем его индивидуальных характер. То есть, обычно влияние Лика не столь сильно, чтобы настолько повлиять на эту черту личности. Для того, чтобы произошел подобный срыв, нужно сложение нескольких факторов. Первый, воспитание в условиях классической, старой морали. Второй, пройти Аркой в «возрасте революционера». Третий, ходить в Паломничество настолько часто, что личность человека не успевает вновь адаптироваться в социуме. То есть за полгода раз сорок не меньше. И четвертый, получить Лик, который все это усугубит. Сам понимаешь, стечение всех этих пунктов в наше время случай довольно редкий, не чаще одного на сотню тысяч. К тому же, многие из тех, кто так часто ходят Аркой, зачастую оттуда просто не возвращаются. Все же чтобы поставить Подвиги на поток, нужно быть Осененным Ликом Геракла или быть в отличной команде, а у людей в подобной ситуации с этим, как ты догадываешься, туго. Вот и получается, что случаи эти не настолько часты. Да и сорвавшись, такие люди обычно живут недолго, их или убивают, полиция или криминал, или они заканчивают жизнь самоубийством, когда внутренний конфликт переходит все рамки…

Босс замолчал, выжидательно глядя на меня.

— То есть гунны — это группа людей, которая помогает подобным сорвавшимся? — Подыгрывая Даасу, вставляю свою реплику.

— Они и есть те сорвавшиеся. — Поправляет меня начальник. — Которые пытаются не уйти совсем в разнос. Как тот юмористический герой, который вытащил сам себя за волосы из болота.

После этих слов байкеры стали мне казаться гораздо опаснее, чем я о них думал ранее. Одно дело банда, пусть и жестокая, к этому можно адаптироваться и в принципе понятно, как следует себя с ними вести. Другое дело, люди, живущие по древним постулатам морали. Тут можно нож в печень получить, даже не поняв, «а за что собственно?».

Как часто бывает в диалогах с Даасом, его рассказ, многое прояснив, породил еще большую массу вопросов. Первый и основной это, а какое отношение ко всему этому имеет сам Даас? Уж кто-кто, а он точно не похож на человека с описанными им проблемами. У него определенно есть заскоки, как та же неизменная роба, в которой он похоже и спит, а также то, что он. Видимо, очень богат, но предпочитает этого никому не показывать, но это все же совсем иное.

Интересно, эта группа, которая называет себя гуннами, давно появилась? И есть ли у них успехи в своем основном деле? Или её организовал не так давно тот самый отставной коммандер «Тайфуна», он же Ланс, совсем недавно?

Вопросы крутятся в голове, сталкиваясь, разбиваясь на составные части, собираясь вновь уже в другой форме, но четкой картины все равно никак не собрать. Потому как мне не понять основного…

— Если подобные случае редки, а близкие к срыву явно не очень коммуникабельны и вряд ли кому-то рассказывают о своей проблеме заранее… — Замолкаю на пару секунд. Мне важна реакции Дааса на эти слова. Он поощрительно улыбается, и я продолжаю. — Даже если кто-то решил искать таких людей с целью помочь, то как этот кто-то их умудрился найти и собрать вместе? Причем сделать это до того, как они погибнут. Как?!!

— С тобой интересно, ты часто видишь дальше и находишь неожиданно правильные вопросы. — Он наливает мне сока и, подняв свой бокал, произносит. — Только я на него не отвечу, потому как это не моя тайна.

Ну да, а история Ланса, которая, всплыви наружу, вызовет грандиозный мировой скандал и, возможно, поставит жизнь главы гуннов под прямую угрозу, об этом значит он спокойно говорит, а тут — «тайна». Я точно попал в филиал сумасшедшего дома. Так что «правда» о гуннах в рассказе босса уже не кажется мне каким-то безумием и развесистой лапшой. Да, тут все с ног на голову, начиная с этого ресторана, базы байкеров и заканчивая той концентрацией странных и явно Очень непростых личностей на квадратный метр, которая просто статистически невозможна!

Если честно, то меня пугает эта откровенность Тен Дааса. Я никак не могу понять её причин. Босс совершенно не похож на человека, который делится тайнами с первым встречным и, тем не менее, почему-то все это рассказывает мне, человеку для него постороннему. Кто я для него? Временный работник не более. Иногда у меня возникает подспудное ощущение, что я нахожусь на каком-то глобальном тестировании, что, впрочем, полный бред и скорее всего проявление паранойи.

Может, раз Даас так со мной разговорчив, то спросить прямо о мотивах его откровенности? Хотя, почему-то мне эта затея не кажется здравой, с другой же стороны, а почем бы и нет?

Не успел я решить спрашивать или нет, как прозвенел телефонный вызов. Босс, в это время перемешивающий суп, замер, оглянулся по сторонам, а затем принялся хлопать себя по карманам. В результате он достал небольшой сотовый, причем не привычный мне сенсорный, а дешевый, одноразовый телефон. Секунд пять он удивленно смотрел на него, потом в его глазах мелькнуло узнавание, и он принял вызов.

— Посредник слушает. — Произнес босс.

Напрягая слух, попытался расслышать, что говорит ему собеседник. Так как судя по всему, этот одноразовый мобильник был с заводскими настройками, то громкость динамиков у него была выкручена на максимум, что позволило мне кое-что разобрать.

— Д-д-доброго утра, простите за беспокойство столь рано, но в вашем письме было указано, что можно звонить начиная с семи утра… — Голос из трубки, принадлежал судя по всему молодому мужчине, очень неуверенному в себе. — Я навел справки и знаю, что это не розыгрыш, но все равно не могу поверить, что вы предлагаете совершенно бесплатно…

— Секундочку. — Прервал собеседника босс и закрыв трубку ладонью, развернулся ко мне. — Утис, можешь идти, на это утро ты свободен.

Как мне было не любопытно, но все же пришлось уйти. Мелькнула мысль, спрятаться за дверью и попробовать подслушать, но я от неё отказался, слишком неоправданный риск потерять доверие босса, из-за такой мелочи…

День пролетел в сплошной суете. Клиентов становилось все больше, к тому же как на зло, пришло обновление прошивки «умного ресторана», которая оказалась глючной донельзя. Из-за сложения этих факторов, на работе пришлось и правда работать, причем много и усердно.

Настолько заработался, что на следующее утро после пробежки, закупки на рынке и очередной утренней дегустации блюд, приготовленных боссом, очень удивился его вопросу.

— Не против сегодня поработать за двойную оплату, разумеется. Не на полный день, а откатим обновление и восстановим все как было, после этого свободен.

Секунд двадцать смотрел на Дааса в недоумении, прежде чем сообразил, что сегодня новолуние, а значит выходной день. Вот же, надо же так уработаться, что забыть об этом! Так как планов у меня на сегодня все равно никаких не было, а после проигрыша моей ставки, я был рад любой дополнительной денежке, то согласился с его предложением. Можно было, разумеется, отказаться и вдоволь поиграть, так как, надо признать, я очень соскучился по перестрелкам в Боевой Арене, но финансовый прагматизм взял верх. К тому же, если все пойдет нормально, то мы управимся самое позднее часам к одиннадцати утра, так что и заработаю и несколько арен сыграть успею.

Откат системы во многом занятие простое, но как часто бывает с новейшими техническими образцами, при этой простой работе возникают неожиданные трудности и баги. В этот раз было именно так: то сеть терялась на одном из столов, то меню глючить начинало на другом, то игры подвисали, то еще какая-нибудь мелочь случалась. Все эти проблемы были не то чтобы сложными, но нудными и требующими времени и внимания. Тем не менее, уже к без пятнадцати десять мы с этой работой почти закончили, оставалась сущая мелочь — настроить корректную работу планшетов. Я уже предвкушал, как проведу целый день за компом, как у босса зазвонил мобильник. Судя по мелодии, тот же одноразовый, что и недавно.

— Вы готовы? — Вместо приветствия, приняв вызов, произнес Тен Даас.

-..и…ия. — Увы, но видимо босс отрегулировал громкость мобильника, и я уже не мог расслышать, что говорит его собеседник. — Я оч… сож……и пр….мы ре…….. в…. по…. Мне..

— То есть вы отказываетесь? — Прерывает говорящего босс.

— Да. — Ответ я расслышал отчетливо. — Мне оч… не. до… но… — Дальше было что-то совсем неразборчивое, так как собеседник босса начал что-то очень быстро и сбивчиво объяснять.

— Ясно. — Ответил Даас, выслушав до конца собеседника. — Что же, я искренне рад за вас. — Интонация, с которой босс произнес эти слова, была полна участия, но я видел, как скривилось его лицо, будто он только что съел целый, не спелый лайм вместе с кожурой. — Успехов вам в вашей работе.

Договорив, Даас нажал отбой, уверенным движением снял крышку мобильника, достал аккумулятор, вытащил сим-карту и сломал её одним движением пальцев. После чего сжал телефон в руке так, что тот затрещал и рассыпался на мелкие детали, которые босс аккуратно собрал со стола и ссыпал в один из бездонных карманов своего комбеза. Затем он, подняв взгляд на меня и увидев мои полные непонимания глаза, произнес.

— В следующий раз, когда я решу сделать что-то хорошее просто так, даром и совершенно безвозмездно, напомни мне этот момент.

Не нашел ничего лучшего, чем просто кивнуть на эту его просьбу. Если бы я ещё понимал, о чем вообще речь идет. Уже хотел задать боссу наводящие вопросы, которые хотя бы немного прояснили для меня происходящее, как около ресторана, завизжав натруженными тормозами, остановился большой темно-синий минивэн с тонированными стеклами.

— Твою Гею в душу. — Тут же выругался Даас. — Перед ребятами мне сейчас будет неудобно.

Из минивэна выскочили четверо гуннов: Антон, Мек, Фил и шапочно мне знакомый байкер плотного телосложения с небольшим шрамом на брови по имени Хотей или, как его все называли, Хот. Босс привычным жестом разблокировал входную дверь, и парни тут же вбежали в помещение.

— Холодно… — Подернув плечами сказал Фил, когда за ними закрылась дверь.

И правда, несмотря на чистое небо и ярко светящее солнце на улице было всего пять градусов тепла, судя по новостям, в столице сегодня самый холодный день в этом году.

— Привет, Тен. — Почти слово в слово и одновременно байкеры поздоровались с моим боссом, а мне только кивнули.

— Алоха, парни. — Даас встал из-за стола и, подойдя к гуннам, пожал руки. — В общем, новости у меня для вас.

— Какие? — За всех байкеров задал вопрос Антон.

— Отменяется моя просьба.

— Это как? — Удивление на лицах ребят неподдельно.

— А вот так, это мудель, который так умолял помочь, в итоге решил свои проблемы без Вмешательства. — Босс не скрывает своего раздражения. — Впрочем, вам же и лучше, рисковать не надо. — Сказав это он усмехается. — А так как отмена произошла не по вашей вине, то моё «спасибо» остается в силе. — Слово «спасибо» Даас отчетливо выделил интонацией.

В зале ненадолго повисает полная тишина, а я, кажется, догадываюсь о теме звонков на одноразовый сотовый босса. Исходя из слов Дааса и подслушанных отрывков можно сделать вывод, что у кого-то возникли проблемы, которые можно было решить, как он посчитал, только Паломничеством. И Даас решил ему помочь, попросив гуннов выступить для этого человека в качестве эскорта за Аркой. Но в самый последний момент просящий то ли решил свои трудности сам, то ли банально испугался Похода и все отменил.

— Эм-м-м. — Тянет Антон, нарушая тишину. — С одной стороны, это даже хорошо. — Байкер оглядывается на остальных гуннов. — С другой же… Тен, так нельзя… Мы же настроились уже… И морально и… Гея… — Ан точно не ожидал оказаться в подобной ситуации и ему трудно найти нужные слова.

— Да, ладно. — Встревает Фил. — Тен то тут причем? Не он же все отменил. Или нам ехать за этим цивилом и насильно его под Арку пинками теперь загонять? Так даже если шею не свернем ненароком в этом занятии, все равно полнейшая глупость выйдет…

— Ан тоже прав. — Хотей прерывает Фила. — Я уже настроился на драку…

После этих слов внезапно понимаю, что мне знаком тот блеск в глазах, который мелькает во взоре байкеров. У меня такой же бывал перед ответственными матчами. Когда ты еще не в игре, но уже живешь ею.

— Вчетвером не пойду. — Хмыкает в ответ Мек. — Я не против заварушки, риска и прочего кипеша, адреналин из ушей скоро закапает. Но… Только полной пятеркой. Да и идти просто так… Нет… Можно конечно… Но как-то… А зачем? Мне молить не о чем… — Почему-то у меня ощущение, что он сейчас больше это говорит для себя, чем для остальных.

— Мужики. — Разводит руками Даас. — Жизнь такая штука… Хотите хотя бы покормлю?

— А Иллея разве сегодня работает? — Тут же оживился Фил.

— Нет, я тут приготовил… — Улыбается босс.

— Кх-м-м-м. — Плохие из гуннов актеры, их лица от этих слов тут же вытянулись и стали кислыми. — Нет, спасибо, мы не голодны. — За всех отвечает Антон, что остальные тут же подтвердили дружными кивками.

— А может… — Внезапно оживляется Хот. — Рванем к Храму, подберем какого-нибудь страждущего и все же сходим? И дело хорошее сделаем, да и мне кое о чем попросить бы надо… Не то чтобы очень, вот так прямо НАДО, но сестренке экзамен сдавать завтра, я бы замолвил словечко за неё. Она у меня хорошистка, но это как бы никогда не помешает.

Что-то я не понимаю. Он говорит так, будто собирается просто зайти в Храм и помолиться, а не пройти Аркой. Судя по всему, Даас бы прав, у этих парней с психикой не все ладно. Да, сегодня новолуние и риск минимальный, но все равно, шанс не вернуться есть всегда. И так рисковать просто для того, чтобы помочь сестре сдать экзамен? С помощью другим также не ясно, но, как говорил Ланс, — «это наш камень», видимо, для них это имеет смысл.

— Не-е-е… — Отрицательно машет рукой Мек. — Один раз подобрали, как ты метко сказал «страждущего», мне того раза на всю жизнь хватило. До чего ублюдочный тип оказался.

— Да… — Видимо вспомнив этот случай, поддерживает его Антон. — Мерзкий человечишка… Был…

— Это вы о том, чей Лик оказался придворным отравителем Цзи Цзина^[49]? Да, помню… Вот это тогда точно «не удобно получилось». — От этих слов Фила байкеры начинают ржать, как кони.

— Вы его удавили что ли? — Удивленно восклицает Даас.

— Да… — Отсмеявшись, с трудом произносит Антон. — Взяли с собой без проверки одну личность. Еще в самом начале… — Он взмахивает рукой куда-то назад. — Такой тварью оказался, словами не сказать. А уж о чем Молить шел, то лучше не вспоминать, причем еще и хвастался, что он теперь всем покажет, все теперь поймут его гений, а кто не поймет того он… Ну мы его после Арки выследили и «того»… Потом в новостях было, что пропал блистательный ученый, доктор каких-то там биологических наук. Непризнанный гений, от которого все отвернулись… А на самом деле — разработчик генетических вирусов.

Меня передернуло от того, что же мог подобный ученый Просить у ТриЕдиного!

— Вам лечиться надо. — Качает головой Даас.

— Так вроде… — Антон обводит все окружающее руками, чем вызывает новый приступ гогота. — Только хреново, если честно, получается. — Смех тут же замолкает, уступая место полной серьезности и напряжению на лицах гуннов, видимо босс задел больную для них тему.

— Ланс — не доктор. — Также серьезно обрезает Антона Даас. — У него проблем как бы не больше, чем у любого из вас и, тем не менее, он тащит все на себе, ничего не прося взамен. Хоть кто-то из вас думал, чего это ему стоит?.. Возиться с вами? Или вы умом двинулись и вам кажется, что ему это по нраву?.. Хреново у них получается! Гею вашу мать! — Неожиданно босс пошел в разнос, его лицо озарила хищная улыбка больше похожая на оскал. В одно слитное движение, которое я даже разглядеть на смог, он сближается с гуннами, а затем полсекунды и все байкеры лежат на полу, а Даас возвышается над ними подобно скальному утесу. — Я вам нашел человека с Ликом Гелема, ученика самого Асклепия, лучшего спеца по внутриличностным конфликтам и парадоксу Арки, которого сейчас носит земля!!! А вы, мудачье, на голосовании решили, что справитесь сами! Хреново у них получается!..

— Эу… — Не поднимаясь с пола и не делая резких движений, подает голос Антон. — Тен, мы это… Успокойся, а… Это я не подумав ляпнул. Посмотри на Рика, он уже почти в норме, Торгиль также уже близок к тому, чтобы уйти, да и еще трое парней вполне очухались. Это я о нас четверых говорил. Иногда мне кажется, что именно такая жизнь — она для нас. Именно для нашей четверки, нам реально нравятся байки, редкие походы в Арку, драки с местными и с пришлыми. Разборки эти, от которых остальных воротит, нам они в кайф. Жизнь на лезвии с постоянным риском, может, дело в нас, а не в Ликах и в этом выдуманном конфликте?

— Угу. — Поддакивает Мек, благоразумно также оставаясь лежать.

Отступив на пару шагов, босс опускается на диван.

— Я не понимаю. Если вы считаете нормой, что вы такие… То какого Кроноса, вы здесь делаете? Хотите прямо сейчас сделаю звонок Усиме Тигинсе? — Я едва челюсть не уронил, потому как, если верить слухам, это имя носит глава Якудзы на островах. — У него вы этот адреналин ложками жрать будете, да к тому же и зарабатывать начнете очень неплохо. А не клянчить у меня на бензин! У него на таких людей всегда спрос. — Даас почти успокоился, и ребята сели на полу, всееще не решаясь встать. — Я только вас спросить хочу… Вот ты Фил, по-прежнему считаешь нормой то, что отправил своего младшего брата в реанимацию, потому что он влюбился в девчонку с черной кожей? Или ты Мек, уже простил себя за двух случайных прохожих, которые погибли, когда ты взорвал машину с наркодилерами, которые продавали дурь твоей матери? Антон, а тебе во снах перестала приходить твоя любимая, которую ты своими руками отправил к ТриЕдиному потому, что она тебе изменила? Хот, а вот от тебя не ожидал вообще. Тебя же Ланс буквально из петли вытащил, ты уже на издыхании был. Напомнить тебе, за что ты сам себя в петлю отправил? — Хотей отрицательно качает головой, да и все остальные байкеры как-то утратили свой бравый вид и сейчас сидят подавленными и даже не поднимают глаз. — Так вы в норме, да? Точно?

— Нет… — За всех отвечает бледный как мел Антон. — Мы…

— Не дави! — Прерывая Ана, огрызается на слова Дааса Мек. — Мы не мальчишки и свои камни несем сами! — На секунду мне показалось, что он кинется на босса с кулаками, но он остался сидеть, видимо, оценив свои шансы в этой авантюре как нулевые. — Никуда уходить мы не собираемся. Рано еще и мы это понимаем… В руках себя уже нормально держим, за это не переживай. Только с совестью за прошлые грехи не получается помириться, вот и влезаем в горлышко любой бутылки… И да… — Мек встает на ноги. — Мы многим тебе обязаны, Тен, да и трепку эту возможно заслужили, но… — Байкер показывает пальцем на меня. — Зачем цивил был всему этому свидетелем?

Даас оглядывается, и его удивленный взгляд упирается в меня. Ощущение, что босс просто забыл, что я сижу в сторонке. Почти минуту в зале стоит полная тишина. А затем лицо Дааса озаряет широкая улыбка, и он даже хлопает ладонью по столу.

— Ха! Так дело за малым. Вы готовы сделать доброе дело и провести Аркой человека, которому это нужно. У нас есть парень, который слишком многое знает, но вы ему не доверяете, так как не знаете его Лика. Да и самому парню надо бы сходить в Паломничество и снять проклятие, которое, как он считает, ему намолили завистники. К тому же сегодня новолуние… — Босс обводит всех присутствующих веселым взглядом. — Мне одному кажется, что подобное совпадение оно не спроста? И грех им не воспользоваться?

После этих слов я пялюсь на гуннов, а они на меня. В моей голове пустота и звон, видимо в головах байкеров примерно тоже.

— Что уставились друг на друга, как троянцы на Коня? — Усмехается мой начальник. — Берите Утиса и вперед в Храм, я его на сегодня ради такого отпущу с работы.

— Да, не вопрос. — Щелкает пальцами Фил, поднимаясь на ноги. — Я не против, мне паренек давно нравится, есть в нем зернышко от настоящего мужика.

— Хитрожопый он какой-то. — Неуверенно тянет Мек. — Как бы за Аркой не нарваться с ним…

— Да он просто умнее тебя, и даже без Лика играет лучше, вот и кажется тебе хитрым. — Подначивает его Антон. — Я за!

— За. — Лаконично отвечает Хотей, поднимая руку.

И все теперь смотрят на меня. Но… Гея… Кронос с Тартаром!! Я не готов! Я даже не думал. Все так неожиданно. Я…

— Утис! — Окрик Дааса прерывает мои размышления. — Не мнись, как девка. Не задерживай парней. Да или нет?! Быстро!

— Да! — Мой ответ срывается с губ прежде, чем я успеваю все точно взвесить и обдумать.

Возможно, так и лучше. Без этого нажима и ограниченного времени на принятие решения, скорее всего, я бы не решился.

— Ты куда?

Не успеваю развернуться к выходу, как меня окликает босс.

— Переодеться. — Смотрю на Дааса с недоумением. — В спортивном как-то не очень удобно, в Храм то…

— Едь так, не нервируй парней ожиданием.

На секунду мне кажется, что я прочитал мысли босса. Ощущение, будто он опасается, что я передумаю и сбегу. И получится, что он второй раз продинамит гуннов со своими предложениями за сегодня. А такое развитие событий ему явно не по душе. Можно, конечно, встать в позу и огрызнуться, но как-то это желание не столь и явное, к тому же Даас на взводе. Так что решаю ему не перечить и соглашаюсь.

— Хорошо.

— А из харчей Иллеи ничего не осталось? — Спрашивает Антон.

— Не-а. — Отрицательно качает головой босс.

— Ладно, остановимся по пути на заправке, возьмем тогда гамбургеров… Ну… — Ан пристально смотрит мне в глаза. — Поехали тогда.

— Не вопрос. — Пытаюсь отзеркалить байкера, но выходит не очень хорошо, и мой голос не настолько уверенно звучит, как мне этого бы хотелось.

— Вы только без закидонов. — Уже нам в спину, повысив голос, произносит Даас. — Чтобы парня мне вернули, какой Лик бы у него не оказался… А то меня совесть зажрет.

— За это не переживай. — Отвечает ему Фил. — Но за Арку мы не в ответе.

— Тут я полагаюсь на ваш опыт парни.

— Если мальчишка чудить не начнет, то вернемся все… — Замерев в дверях и пропуская меня вперед, говорит Хотей. — Раньше же возвращались.

— Твои слова да ТриЕдиному в уши. — Усмехается Тен Даас и взмахом руки выпроваживает нас. — Проваливайте, а то только холод запускаете.

Видимо, из-за нервного напряжения уличного холода я не заметил, а может это потому, что до машины идти было всего шагов десять. В минивэне было достаточно просторно, чтобы я мог спокойно сесть и вытянуть ноги. За руль сел Мек, а остальные ребята расположились со мной в салоне.

Взвизгнули покрышки, и машина с небольшой пробуксовкой резко рванула с места. Судя по всему, в этот на вид семейный автомобиль был поставлен движок лошадок на триста не меньше, так резво минивэн набрал скорость.

К моему удивлению, Мек развернул машину и вместо того, чтобы направить её к городскому центру, где расположен Большой Храм Авалона, порулил в сторону шоссе, уходящего за город.

Только хотел открыть рот и задать вопрос по этому поводу, мол куда мы едем, как поймал на себе изучающие взгляды гуннов. Если раньше байкеры смотрели на меня, как на пустое место, то сейчас в их глазах читался неподдельный интерес. Только вот интерес этот был специфический, так орнитологи смотрят на неведомую пташку, что попалась им на пути. От этих взглядов, да еще в относительной тесноте автомобильного салона, мне стало как-то не по себе. Да и то, что гунны не проронили ни слова с того момента, как сели в машину, начало меня напрягать уже через пять минут. Понятно, что они такую линию поведения выбрали специально, чтобы морально подавить меня. Для чего им это, вот только не пойму, но, видимо, это наработанная методика работы с «чужими», потому как слишком синхронно они играют свои роли. Чтобы разрушить навязываемую ими атмосферу, нужно было как-то разрядить ситуацию, желательно вообще огорошить их. И я не нашел ничего лучше, чем задать очень наглый и считающийся совершенно неприемлемым вопрос.

— Парни, а какой Лик у Тен Дааса? А то я уже голову себе сломал, но ответа так и не нашел.

Реакция парней на мой вопрос была разной. Хотей чуть не подавился жвачкой и закашлялся, Антон закатил глаза и откинулся на сидении, делая вид, что вопрошает о чем-то ТрехЛикого, даже Мек немного дернул руль, от чего машина едва не выскочила на соседнюю полосу. Только Фил усмехнулся и, хлопнув ладонью по колену, наклонился немного вперед и сказал.

— Такой молодой, а такой наглый. — Можно подумать он намного меня старше, года на три, может на четыре не больше. — Знаешь же, что такие вопросы задавать не вежливо? — Кивком головы подтверждаю, что да, знаю. — Ну раз так, то отвечу… Мы не знаем какой Лик у Дааса. — И глядя на моё удивленное выражение лица, с удовлетворением хмыкает. — Этот вопрос интересен и многим из нас, если не всем, но ответ на него точно знает только Ланс.

— И, возможно, Рик. — Вставляет свою ремарку Хотей.

— Возможно. — Кивает ему Фил. — Но не факт.

— А почему вы тогда ему доверяете, не зная его Лика? — Перехожу в наступление, только бы вновь не повисла эта гнетущая и давящая мне на нервы тишина.

— Мы доверяем Лансу, а он верит Даасу, для нас этого достаточно. — Включается в разговор Антон.

— Да и по косвенным наблюдениям Тен не слабее комма, а это говорит очень о многом… — Сказав это, Фил многозначительно замолкает.

— Даас сильнее Ланса. — Подает голос с водительского места Мек.

— Не скажи… — Тут же откликается Хот.

— Так, завязываем. — Повышает голос Антон. — Вы чуть ли не каждый вечер на эту тему спорите, давайте хотя бы сегодня без этого!

— Ладно, ладно… — Тут же идет на попятную Хот, а Мек просто замолкает.

Очень хочется задать вопрос, а какой Лик у Ланса, но это будет уже не наглостью, а глупостью. Потому как я буду выглядеть полным идиотом, который как попугай повторяет «А какой Лик у этого, а какой Лик у того..?». Да и так, я уже получил из их невольной перепалки небольшой кусочек информации, за который можно зацепится. К тому же в споре двух байкеров, я был на стороне Мека, Даас мне кажется личностью намного более опасной, чем глава гуннов.

Так как своим провокационным вопросом я добился главного, а именно, сломал стены тишины и искусственного отчуждения, то пользуясь этим, задаю главный вопрос.

— Что мне нужно знать, чтобы ненароком не подставить всю команду в этом Паломничестве?

— Надо же, так вопрос построил, что не ответить даже неудобно. — Не смотря на вид типичного любителя борьбы: немного свернутый набок нос и сломанные уши, Фил начинает меня напрягать тем, что он явно умнее, чем старается казаться. — Начну с главного. Не Проси много… Во-первых, чем больше Просишь, тем меньше шанс этому исполнится. Во-вторых, и в главных, чем серьезнее Мольба, тем тяжелее Испытание…

— Если не хочешь в первом же Паломничестве оказаться в пещерах троглодитов или в чистом поле против атаки кентавров, то не Проси сразу: жену красавицу, удачу небывалую да смерти завистникам. — Поддерживает Фила Антон.

— К тому же такое все равно не исполнится. — Усмехается Хотей. — А вот шанс быть утыканным, как ежик, стрелами кентавров… Шанс появляется совсем не иллюзорный. — Его усмешка тает, уступая место серьезному выражению. Почему-то мне кажется, что про кентавров они со своего опыта рассказывают.

— Да… Мне только руку вылечить. — Пожимаю плечами в ответ на их слова.

— Если что-то серьезное, и твоя травма не вызвана чужими Молитвами, то одного раза для излечения сходить не хватит.

— Почему? Если мы все будем просить об одном, то он вылечится.

— Но мы этого делать не будем. — Лицо Фила озаряет безмятежная улыбка.

— Ага, не будем. — Вторит ему Антон.

— Потому как мы не лезем в чужие жизни и в чужие проблемы. — Поддерживает остальных с водительского места Мек.

— Мы проводники и не более. — Кивает Хот.

В этом вопросе парни, судя по всему, очень единодушны.

— Впрочем, если ты поломался из-за чужих молитв, то хватит и одного раза. — Заметив моё кислое выражение лица, пытается немного сгладить свои слова Фил.

— Это если ему Намолил это один человек, а если десяток? — Только моё настроение пошло в гору, как его срезает своей фразой Мек.

— Не-е-е… — Отрицательно тянет Фил. — Не думаю, что такое имело место быть.

На этом разговор свернул куда-то не туда, парни начали спорить на тему зависти, обостренного чувства справедливости, когда дело касается родных детей, и на что готов человек пойти ради возможности сделать гадость другому. Спор был настолько интенсивным, что гунны часто переходили на мат и, если бы мы не находились в салоне автомобиля, возможно, дело дошло бы до драки, настолько разными оказались их позиции в этом вопросе. Продолжалось это довольно долго, пока Мек не прервал все своим вопросом.

— Мужики! Впереди закусочная, а ехать осталось минут двадцать. Останавливаюсь или нет?

Посовещавшись, гунны решили не делать остановки. Но главное эта пауза завершила спор, а то я начал реально опасаться, что они прямо тут друг другу морды бить начнут.

— А теперь серьезно. — Наклонившись ко мне, произносит Антон. — Ты идешь в первый раз и мало знаешь. Поэтому слушай внимательно. Существует мнение, что Молитву в Паломничестве лучше возносить ТриЕдиному, а не каждому Лику Божественному по отдельности. По нашему… большому опыту, так лучше не делать. Разбей свои просьбы на три части. Далее, основное… Никогда ни о чем не проси Лик Аида, вообще никогда его ни о чем не проси. Не стоит этого делать. — По его глазам вижу, что он искренен. — Лику Аида стоит только приносить дары. К примеру, можешь подарить ему проклятия, которыми тебя одарили или еще одарят. — Подмигивает он мне, намекая на мой случай. — Лик Афродиты, его моли о помощи другим. Это важно, она все же была богиней Любви, так что, если у тебя есть просьбы, касающиеся дорогих тебе людей, это к ней. А вот о излечении своем, посоветую тебе обратится к Лику Ареса. Не делай удивленные глаза, Боевая Арена Авалона несмотря на то, что это игра, это все же бой. Да, бой виртуальный, игрушечный и тем не менее на полях БАА происходят сражения, а травма мешает тебе сражаться в полную силу, а это как раз по его части. — В этих словах есть смысл, очень непривычный для меня, но он есть. — Ты совершенно не обязан делать именно так, как я сказал. И не верить нашему опыту, дело твоё.

— Я понял. — Моя благодарность искренна. — Спасибо.

— Хорошо, надеюсь ты и правда так умен, как считает Квинт. — Квинт, а не Фил, ведь Антон, сказав это, взглянул на него! Странно…

— Теперь о том, как не дурить, и не играть в Героя. — Принимает эстафету моего вразумления Хотей. — Пройдя Аркой, ты получишь Лик Героя. Но запомни, очень хорошо запомни… Ты от этого Героем не станешь! — Неожиданный поворот для меня. — Да, ты получишь что-то от Лика, но не станешь им. Посему не вздумай творить геройства на фоне эйфории! Если начнешь, нам легче тебя по темечку огреть будет, чем за тобой бегать… Всёк?

— Да. — По правде меня никогда не тянуло на геройства, так что это предостережение скорее всего и так излишне.

— Отлично. — Улыбается Хот. — Поехали дальше… Ты получишь Атрибут или Атрибуты, тут зависит от крутизны твоего Лика. Если достанется обычный фаланагист или легионер, вообще любой обычный солдат и труженик войны, ставший Героем, то… Радуйся. Сразу полный комплект будет в твоем распоряжении, как оружия, так и брони. При этом ты получишь и полное умение этим всем пользоваться на уровне своего Лика. Но!.. Запомни, ты будешь уметь владеть только мечом или иным оружием именно твоего Лика. То есть потеряешь свой меч, поднимешь на поле брани другой, внешне точно такой же, и… И если не занимался фехтованием или рубкой, то в твоих руках это будет просто острая полоса металла, которой ты, скорее всего, сам порежешься, чем поранишь врага. С броней, щитом, дротиками или чем-то иным все так же… Всёк?

— Да.

— Если тебя изберет какой-нибудь пафосный Лик могучего Героя какого или, упаси ТрехЛикий нас всех, Героя Легендарного… — Ребята переглянулись, и в их взглядах явственно видно отсутствие радости по такой перспективе. — То можешь получить всего один Атрибут. Например, ножик, а против нас выставят отряд себеков^[50]… Которых ты даже ножом самого Гефеста шкуру-то едва пробьешь, вот это будет беда.

— Не заливай и не пугай парня. — Вмешивается Фил. — Герой, умеющий таким ножом владеть, нарежет себека на лоскуты, прежде чем тот пасть захлопнуть успеет.

— А если себеков будет по три на каждого? — Усмешка Хотея печальна.

— Тогда тэллецъ^[51]… — Соглашается с ним Фил. — Если его не озарит ликом Ясона, конечно, тот знатным спецом был по нарезке всяких ящероподобных тварей.

— К тому же, чем сильнее Герои в группе, тем сложнее Испытание. Поверь, мало радости быть в команде с человеком, которого осенило Ликом Легендарным.

— Особенно если он идет в первый раз. — Опять поддакивает Фил. — Опыта ноль, Атрибутов кот наплакал, Слияние минимально, а Испытание будет все равно намного сложнее для всех.

— Да и к тому же, лучше получить Лик простого триария, чем Легенду, заморочек меньше в разы даже в реальной жизни.

— Ну да, влететь как Блейс никому неохота. — Высказывает свое мнение Мек. — Или «поймать» Лик Сизифа к примеру… Бр-р-р-р… — Его даже передергивает.

— Ладно, это мы куда-то в сторону ушли. — Подняв указательный палец вверх, говорит Антон. — Запомни главное правило первой Арки. Следуй за Атрибутом, не пытайся сопротивляться. Почувствуй оружие и доверься ему, как бы страшно и непривычно для тебя это ощущение не было.

— Принято. — Тут я немного покривил душой, так как несмотря на то, что слова его вроде ясны, не очень понимаю их суть.

— Ну и понимаю, что возможно скажу лишнее, и тебе абсолютно ясное, но… — Антон наклоняется ко мне поближе. — Слушай нас… Как говорят в БАА, не играй в одиночку. И не бойся, шанс НЕ вернуться в сработанной команде, да в новолуние очень и очень низкий… Все будет нормально. — И он похлопал меня по плечу.

На этом, видимо, гунны посчитали мой инструктаж законченным. Они закрыли глаза и откинулись на спинку кресел, только губы каждого из них беззвучно шевелились. Что же, дороги осталось всего ничего и, последовав их примеру, также расслабился и начал шептать про себя Молитву «О даровании силы духа», которую мне в детстве читала бабушка…

Мек остановил минивэн настолько плавно, что я, погруженный в молитву, даже не заметил этого и очнулся только от похлопывания по плечу.

— Не спать! — Хлопнул меня по плечу Фил, выводя тем самым из состояния глубокой задумчивости. — Приехали.

Открыв глаза, обратил внимание, что Антон достал из-за сидений большую спортивную сумку. Открыв её, он достал какую-то одежду и кинул её Хотею, затем еще одну Филу, а затем протянул мне плотно свернутый кулек темно-серой ткани.

— Советую накинуть поверх куртки. — Произнес он.

Развернув кулек, понял, что держу в руках плотный, длинный плащ паломника. В свои редкие посещения Храмов я часто видел людей в подобных плащах. Они достаточно просторны и хорошо скрывают фигуру, к тому же их глубокие капюшоны надежно закрывают лицо.

— Не хочешь, не надевай. — Заметив моё сомнение, говорит Антон. — Но мы предпочитаем не светить свои морды.

Немного подумав и заметив, что все байкеры надели плащи, прежде чем покинуть машину, все же последовал их примеру, надвинув капюшон почти на глаза.

Выпрыгнув из машины, разгладил ткань плаща и огляделся. Мы приехали к малому Храму Долины Ветров. Этот Храм располагался вдали от населенных пунктов, до столицы отсюда было примерно километров семьдесят, а до ближайшего поселка час ходьбы. Этот Храм был возведен за пять лет до Великой Войны, затем здесь располагался главный лагерь оккупационных японских войск на Северном острове. После войны все строения лагеря были разрушены, и вся живописная долина была объявлена национальным природным парком памяти с запретом строительства на её территории.

Дорога обрывалась примерно за полкилометра до начала храмовой территории. Несмотря на удаленность и не очень большую по этой причине популярность данного Храмового комплекса, сегодня припаркованных машин оказалось настолько много, что наш минивэн Меку удалось пристроить чуть ли не в километре от входа. Впрочем, в этом не было ничего необычного, новолуние — это день Лика Афродиты. День, который большинство людей выбирают для своих молитв и посещения Храмов. В основном народ просто идет молиться, доля паломников в общей толпе не так и велика.

— Что стоим? Замерзнуть хотим? — Закрыв машину, Мек поежился от резкого порыва холодного ветра. — Пошли что ли…

Пристроившись вслед за Хотеем, я еще сильнее надвинул капюшон на лицо, при этом не забывая смотреть по сторонам. Долина Ветров — очень живописное место, расположенное в низине небольшой речки, окруженное невысокими, пологими холмами.

Как и любой иной Храм, местный комплекс делился на три зоны. Первая, она же внешняя, это открытый парк. Основной темой парка Храма Долины были вишневые сады, между которых петляло множество песчаных дорожек для прогулок. То тут, то там на небольших полянах располагались живописные сады камней, своей строгой красотой настраивающие прихожан на умиротворенный лад.

Переступив через каменный барельеф, обозначающий границу Храма, тут же ощутил едва заметное дуновение, легкой волной тепла прошедшее по всему моему телу. Все тяжелые и вызывающие панику мысли тут же потускнели и перестали так сильно давить. Этот феномен, который ощущает любой прихожанин, называют дыханием Афродиты. Тут же в кармане жалобно пискнул мобильник и отключился…

Вот я дурак, забыл выложить его в машине. На территории Храмов не работает электроника, почему так происходит, ученые до сих пор не могут найти ответа, а теологи вечно спорят и также не могут прийти к единому мнению. Надеюсь, что мой смарт просто отключился, а не пришел в полную негодность, как иногда бывает со сложными приборами от «дыхания».

Шагая по вишневому саду, очень сильно пожалел, что никогда раньше здесь не был. Надо будет выкроить денек и съездить сюда еще раз, только не в новолуние, так как сегодня здесь слишком много людей. В обычный день сюда приехать и просто погулять по территории, думаю мне понравится. Впрочем, я бы и сейчас погулял здесь часок другой, только у гуннов были совсем иные планы. Антона, идущего впереди, местные красоты, видимо волновали мало, он вывел нас на центральную аллею и по прямой двигался к основному зданию.

Местный Храм, как и все подобные здания, был выполнен в греческом стиле. Множество высоких резных колонн из белого камня. Характерный треугольник фронтона и выступающий немного вперед каменный фронтонный свес — подобное не спутать ни с чем. Тем более Храм Долины был возведен явно по мотивам вполне узнаваемого храма Гефеста.

Пройдя по небольшому, но широкому мостику, облицованному темным мрамором, мы перешли через небольшой, но очень чистый ручей, тем самым оказавшись во внутренней зоне комплекса. Помимо самого здания здесь располагалось множество статуй, как посвященных ТриЕдиному, так и каждому из Ликов Его по отдельности. Также не были забыты и Величайшие из Героев, скульптуры которых во множестве были расставлены по периметру Храма. Здесь и возносят свои молитвы большинство прихожан, потому как существует мнение, что под открытым небом больше шанс быть Услышанным. По мне, так это явное заблуждение, но многие в него верят, вот и сейчас эта часть храмового комплекса полна людей.

Не став здесь задерживаться, мы быстро пересекли площадь перед зданием, затем поднялись по ступеням и, миновав колонны, сняв капюшоны, вошли в третью зону — сердце Храма. На вид не очень большое помещение, от силы метров двадцать на пятнадцать, с возвышающейся в центре пятиметровой статуей ТриЕдиного. Многих людей пугает это место, потому как, несмотря на свои скромные размеры, способно вместить для молитв любое количество желающих. Здесь никогда не бывает тесно, даже если одновременно порог переступят многие миллионы. От стен здесь исходит приятный, очень мягкий и теплый свет, при этом вы не найдете на них ни одного светильника, а только камень гладкий, приятный на ощупь и немного холодный. Да и сама статуя, её не лепили руки человека, не стучали по камню молотки и другие инструменты мастеров, это Дар Возвышения, подарок Божества роду людскому. Существует мнение, что эта статуя ТрехЛикого вообще одна, и, переступая порог в любом из Храмов в любой точке планеты, мы переносимся к ней, где бы до этого ранее не находились.

В сердце Храма я был до этого всего единожды, мне тогда было двенадцать. До сих пор помню то пугающее ощущение, что статуя вот-вот сойдет со своего постамента и, наклонившись ко мне, заглянет прямо в глаза. При этом сделает обязательно, повернувшись Ликом Аида. Вот и сейчас я замираю, меня обуревают два противоречивых чувства: восхищение и страх. Статуя прекрасна настолько, что ни один поэт за всю мировую историю так и не смог подобрать слова, чтобы описать эту красоту. Многие пытались, тысячи… Но стоит вам один раз взглянуть на Дар, как вы понимаете, все эти слова, поэтические вирши, они не более чем тлен и ничтожность перед её величием и совершенством.

Подойдя вплотную, прикоснулся лбом к указующему персту Лика Аида и вознес Мольбу. Антон советовал подарить Лику Темному проклятия прошлые и будущие, но я поступил иначе. Я преподнес Ему ту эйфорию, которая, словно волна, накроет меня при первом Слиянии, подарил это будущее чувство бывшему хозяину Царства Забвения. Очень надеюсь, что мой дар будет принят, не хочу «подсесть» на это чувство и стать паломаном. Завершив эту Молитву, благодарно поклонился и, сместившись в сторону, губами прильнул к ладони Лика Любви. Помолившись о сестрах, о их здоровье, я вновь смещаюсь по часовой стрелке. И вкладываю свою покалеченную руку в кроваво-красную ладонь Лика Ареса.

«Ты все видишь и знаешь и так. Тебе не нужны пространные речи… Пусть я игрушечный воин, но я сражаюсь, и мне нравится это. Дай мне шанс вновь познать радость победы над самым сильным противником! Только об этом и Молю…»

Завершив свою короткую молитву, сделал два шага назад, поклонился и, обернувшись, поискал взглядом байкеров. Они уже стояли у Арки.

Арка… Если описать Дар невозможно, то её наоборот очень легко. Обычная арка, которых множество, высотой в четыре метра и шириной в три, сложенная из белоснежного мрамора. Она не блещет какими-то излишними изысками, затейливой резьбой или причудливым орнаментом, её камень совершенно чист. Эту чистоту нарушает только слабо светящаяся красным надпись: «Каждый — Герой». Надпись эта начертана на языке неизвестном никому, таких букв и вязи больше не найти нигде. Но любой человек, в любой точке планеты, даже совершенно неграмотный и вообще дикарь, не ведающий что знаками можно передавать слова, взглянув на эти буквы, сразу поймет, что здесь записано. Но есть то, что пугает до дрожи, когда смотришь на Арку… В её своде плещется кровавое море, в которое и нужно войти. И глядя на эту кровь, ты знаешь, что это именно кровь. Кровь человеческая. И от этого знания даже на самом жарком зное пробирает холодный озноб.

Замерев, зачарованно смотрю на то, как сквозь стоящих у Арки байкеров, проходят многочисленным потоком другие паломники, которые для нас уже не более чем призрачные тени. Эти люди не идут с нами, поэтому нас разделило уже здесь и, если я вдруг передумаю и решусь идти один, то так же для меня в тени превратятся и гунны. Нас связывает решение переступить Порог вместе, поэтому мы материальны друг для друга, тогда как многие тысячи других паломников для нас лишь мимолетные и не узнаваемые силуэты.

— Чем дольше думаешь, тем хуже. — Подает голос Антон. — Если тебе легче будет, возьми меня за руку.

На самом деле мне очень хочется схватиться за них всех и не отпускать. Поделиться с ними тем ужасом, который накатывает на меня, когда я пытаюсь разглядеть, что же там за Аркой… Но я же только что шептал Лику Ареса, что я воин, а значит…

Отрицательно качаю головой на предложение и делаю шаг вперед, затем еще один и еще.

Антон, кивнув, шагает за Арку, за ним следует Мек и Хотей и только Фил остается ждать меня. И когда я подхожу к Порогу, он хлопает меня по спине и произносит.

— Давай, мы с тобой!..

И я делаю Шаг…

В кровавое море, что стеной колышится в проходе Арки…

Труднейший шаг в моей жизни…

Самый страшный шаг…

И Арка принимает меня…

Кровавые волны расступаются…

Пропуская меня…

Глубокий вздох…

И…

Я спотыкаюсь и падаю на колени, в глаза бьет яркий свет полуденного солнца. Проморгавшись, широко открываю глаза. Я стою на коленях на пожухлой от безжалостного жара траве. Метрах в трехстах от меня несет свои мутные воды могучая Река, другой берег которой скрывается где-то у самого горизонта. И куда не посмотри, ровная как стол степь, покрытая, словно дешевым ковром, соломенного цвета травой. Под совершенно чистым небом, на котором нет даже малейшего облачка.

Рядом, отряхиваясь, встают также упавшие гунны, только одеты они непривычно…

С моих губ срывается вздох облегчения, все оказалось не так страшно, как я себе придумал. А главное, я здесь не один. Хочется закричать. Я смог! Преодолел свой страх! Одно это для меня уже самый настоящий подвиг. Но прежде чем мои губы раскрываются, меня будто пронзает молния чистой энергии.

Тело выгибает дугой, но это не боль, это наслаждение в чистом виде. Я чувствую, как меня наполняют силы, силы невероятные, нечеловеческие. Моя кровь бурлит, подобно жидкому огню. Мне кажется я могу остановить руками танк, грудью отразить полет снаряда, руками дотянуться до звезд!!! Меня переполняет чувство могущества и всесилия.

— А-а-а-а-а!!! — Этот крик не в моих силах сдержать.

Еще секунда и меня не станет…

Я перестану быть…

Полностью растворившись в этом чувстве, дарующим чарующее ощущение всемогущества!..

Секунда и на ноги поднимется уже другой человек…

Который сделает что угодно, лишь бы еще раз почувствовать Это!..

А затем еще раз…

И еще…

Не будет у него иной цели в жизни…

Это буду уже не я…

— Не-е-е-ет… — Захлебнувшись в крике, шепчу я. — Не-е-ет…

Мой шепот подобен отказу наркомана, который говорит одно, но жадно при этом тянется к шприцу.

Но я все же остался собой, потому как Темная ладонь накрывает меня, и все эмоции притупляются, приглушая неземное наслаждение.

— Агрх.. — Прочистив горло, я шепчу. — Спасибо… Спасибо Аид, что принял мой дар…

Благословение Темного Лика не только ограждает меня от потери себя, но изрядно прочищает мозги. Настолько, что я уже способен воспринимать окружающее вполне адекватно.

Шагах в пяти от меня, обнажив мечи, стоят четверо гуннов. Трое: Фил, Антон и Мек облачены в одинаковую ламеллярную броню, на левой руке у каждого большой строевой щит, который называют — скутум, только знаки на щитах парней разные. Шлемы с небольшим гребнем, оставляющие открытым лицо, и едва прикрывающие щеки, если не ошибаюсь, они носят наименование — монтефортино. За спиной выглядывают наконечники пилумов. На ногах типичные для такой амуниции калиги. Броня Хотея же отличается, вместо ламелляра на нем кольчуга, в руке большой круглый щит, обшитый буйволовой кожей, шлем более простой без гребня и защиты скул, на ногах теплый вариант калцей, древних прародителей берц. Да и меч Хота на полторы ладони длиннее гладиев остальных байкеров. Всю четверку объединяет одно, все они носят знаки легионов древнего Рима.

Заметив мой осмысленный взгляд, Антон опускает клинок.

— Никогда не видел, чтобы так плющило кого-то… Ты как?

— Н-н-норма. — Выдавливаю из себя через силу.

— Тогда не оставляй, Атрибут валяется на земле. — Он кивает куда-то влево от меня.

Поворачиваю голову и вижу Его! Отполированный сотнями прикосновений, тугой и невероятно мощный даже на вид, он манит темной поверхностью рога Серебряной Лани. Моя ладонь ложится на Него, и я понимаю… Моё!!! Никому не отдам! Лучшее оружие во вселенной! Моё оружие…

Серебряный Лук Аполлона.

Такой же за спиной носил Геракл и сбивал из него стимфалийских птиц.

Стрелы, выпущенные из подобного лука рукой Эврита, способны были поражать цели за укрытием.

Собрат этого оружия стал тем пером, что сломало хребет обороне Трои.

Я чувствую, как Лук тянется ко мне, и мы сливаемся в одно целое…

Бездну времени назад, восхищенный мастерством стрельбы одного юноши, Аполлон подарил свой лук этому будущему мастеру. Звали того мальчишку — Эврит. Мальчик вырос в непревзойденного мастера, который учил самого Геракла и на равных состязался с Аполлоном… Да, Эврит проиграл Гераклу в состязании, но эта была очень некрасивая история. Сын Зевса отказался стрелять из обычного лука и в том состязании участвовал со своим Серебряным луком. Эврит же к тому моменту был вынужден пользоваться обычным оружием, так как свой божественный лук он тогда уже подарил своему сыну Ифиту. Перед тем, когда тот отправился вместе с Ясоном на «Арго» в путь за Золотым Руном. А сын вернулся в родную Эхалию уже без этого чудесного оружия. Потому как Ифит, возвращаясь из легендарного похода за Руном, на одной из многодневных попоек в семивратных Фивах проиграл в нелепом споре Серебряный лук своего отца тому, чьим Ликом меня Осенило…

Рядом в траве лежит колчан, в нем только пять стрел, но стоит последней из них отправиться в полет, как он наполнится вновь.

В восхищении прижимаю лук к груди, тут же понимая, что, в отличии от остальных, одет в какие-то грязные лохмотья, которые не то что туникой, а даже пончо назвать язык не повернется. Причинное место едва прикрывает обляпанная засохшей глиной полоса рваной ткани, перетянутая грубой веревкой из овечьей шерсти. Что это за Герой, чей Лик меня Осенил, если я в таком рванье, что даже перед парнями неудобно. Они вон в полной выкладке, а я как бездомный одет в то, что даже обносками назвать, значит изрядно преувеличить.

И тут вспоминаю, кто обыграл в том споре Ифита…

И значит чьим Ликом меня Осенило!..

И мне очень не нравится подобная перспектива…

Очень…

Настолько, что, не подумав, кричу в это прекрасное и безоблачное небо:

— А можно мне другой Лик?!!

Успеваю заметить расширившиеся в недоумении глаза гуннов, и тут что-то невероятно огромное поддает мне под зад ногой. Да так, что я лечу, кувыркаясь в воздухе, будто таракан, которого пнули тапком. Пролетев метров девять, лбом встречаю высохшую на солнцепеке, твердую, как камень землю и вырубаюсь, не успев додумать очень правильную, но столь запоздалую мысль: «какой же я идиот»…

Прихожу в себя от усердного пыхтения совсем рядом.

— Пф-ф-ф-ф-ф… — Натужно надувая щеки, Фил пытается натянуть тетиву Серебряного оружия. Только у него не получается это совсем, даже наполовину не желает согнуться лук.

Судя по красным лицам остальных байкеров, пока я валялся без сознания, они тоже пробовали это сделать и так же безуспешно. Вот я сейчас должен рвать волосы и проклинать все и всех, потому как меня приводит в панический ужас одна мысль о повторении судьбы Улисса… А мне смешно. Смотрю на Фила и едва сдерживаю себя, чтобы аки конь не заржать в голос, настолько меня веселит эта сцена.

Проверив языком, все ли зубы после падения на своих местах, с усмешкой произношу немного осипшим голосом.

— И долго вы собираетесь разыгрывать сцену «женихи Пенелопы»?

Услышав меня и очень точно поняв, что именно я сказал, Фил тут же отбрасывает лук, как самую ядовитую из змей, но вовремя спохватывается и ловит его у самой земли.

— Гея… Напугал-то как! — Стараясь скрыть свой непроизвольный испуг, он кидает оружие мне. — Лови!

Легко поймав лук и подняв колчан, я пристроил их за спиной. Этот жест был настолько естественным, что мне даже на секунду не пришлось задумываться, как повесить колчан и как удобнее носить это чудесное оружие.

— Ты пока в отключке был, задание усвоил? — Говоря это, меня сбоку обходит Мек, рассматривая при этом, как какую-то зверушку в зоопарке.

— Чего? — Спрашиваю, не поняв его вопроса.

— Понятно… — Усмехается в ответ Мек. — Тогда у нас для тебя две новости… Одна хорошая, а вторая не очень…

— Начну с хорошей. — Вклинивается Антон. — Чем бы наш сегодняшний поход не завершился, мы все вернемся живыми. При совершенно любом исходе…

— А не очень хорошее, проистекает из первого. — Как опытный актер давно сработавшейся труппы Фил продолжает речь Ана. — Вернемся мы потому, что нам выпал не простой Подвиг, а Испытание Лика… По твоей милости, кстати… — Взгляд гунна, брошенный на меня, был не из радостных.

— Испытание Лика? — Не слышал о таком.

— Это когда один из Героев, в ком текла еще густая кровь богов, долгое время не может найти себе Воплощение, Арка подбирает ему Слияние. Причем подбирает, исходя из наибольшего соответствия, а не из полного сродства, как происходит обычно. То есть в тебе есть многое, чтобы ты мог претендовать на данный Лик, но все же недостаточно, чтобы выйти в Слияние без Испытания… Надо сказать, подобное происходит очень редко. Мы о таком только слышали, да и то в пересказах, но никогда не наблюдали сами, несмотря на наш очень большой опыт в деле Паломничества.

Вот он говорит, а у меня мысль зацепилась за его первую фразу и вертится вокруг неё. Разве Одиссей был сыном какого-либо бога? Определенно нет. Но, тем не менее, Фил прав, в крови Улисса намешано очень много божественного. Его прадед по отцовской линии сам Громовержец. Антиклея же не только внучка Гермеса, но и спутница Артемиды, да и её мать не простая женщина, а любимица Афины. При этом еще по отцовской линии одна из прабабушек возлежала с Аполлоном. И это только то, что знал сам Улисс, а он знал далеко не все. Зато мне теперь известно, что слухи о том, что реальный отец Улисса — это Сизиф, не более чем ложь, Антиклея не изменяла Лаэрту. Впрочем, в древности, когда боги спокойно гуляли среди смертных, подобная мешанина олимпийской крови, особенно среди царских династий, было делом вполне обычным, куда не плюнь — попадешь в потомка того или иного божества.

— Чем это нам грозит? — Задаю основной вопрос.

— Как нам пояснили, пока ты валялся, как кулек с дерьмом, на земле от божественного пинка, в случае провала Испытания, мы все вернемся живыми. — Это он уже вроде говорил. — Для нас это вообще обойдется без последствий, а вот для тебя… — Фил ненадолго замолкает. — А вот для тебя провал, закроет Арку навсегда. — Может для ребят это и правда страшная потеря, но я не испытываю по этому поводу никакого ужаса, наоборот, какое-то странное облегчение накатывает теплой волной, расслабляя зажатые мышцы. — К тому же Испытание сложнее обычного Подвига, которые Арка предлагает в новолуние.

— Уже известно, что нам предстоит совершить?

— Да. — В этот раз мне отвечает Мек. — Нас занесло на берега Нила за неделю до прибытия в Египет Юлия Цезаря. По дороге, пролегающей за твоей спиной, из загородной резиденции в Александрию проедет Клеопатра. Бог Нила был против заключения Клеопатрой союза с Римом и послал своих воинов убить царицу. В нашей истории Клеопатру спасла вторая центурия седьмого легиона, посланная по приказу Юлия для охраны царицы. Нам следует повторить деяние тех бойцов древности и спасти Клео…

— Но… — Я усиленно вспоминаю историю. Встреча Юлия и Клеопатры — это примерно пятидесятый год до Возвышения, а значит это еще реформы Мария, то есть… — В центурии того времени было сто бойцов!.. А нас всего пятеро.

— Четверо с половиной. — Усмехается Мек. — У тебя изрядно урезанное Слияние, да и всего один Атрибут, так что на целое ты не тянешь. Но, поэтому Паломничество и есть Подвиг. Или ты думал, что все эти разговоры о подвигах и преодолении, просто для красного словца?

— А почему ничего не происходит? — Сделав вид, что не обратил внимания на его слова, перевожу тему разговора. Потому как вокруг и правда тишина, даже ветерок не дует, и кроме нашей пятерки не видно вообще ни души.

— Обычно перед подвигом дается время прийти в себя, к тому же, если через Порог переступает кто-то в первый раз, то это время увеличивается. — Пожимает плечами Антон.

— Иногда бывают исключения. — Встревает Хотей. — И сразу за порогом тебя кидает в ту еще мясорубку. Но это и правда редкость…

— Насколько я понимаю, мой Лик вам уже известен? — Спрашиваю у байкеров, уже зная ответ.

— Да, я не сильно удивлен. — Хмыкает Мек. — Я сразу сказал, что из тебя хитрожопость так и прет.

— Не звезди, не удивлен он… — Фил явно не верит его словам.

— Не, ну удивился конечно, все же Слияние с Ликом Легенды — это сродни правильно угаданным цифрам в лотерее. — Поправляется Мек. — Но все равно, не так чтобы сильно…

— А как узнали? — Я им точно ничего не говорил.

— Можно подумать, много в истории личностей, что могут ходить в обносках, и за спиной у них Серебряный лук Аполлона. — Объясняет Мек. — Я вот знаю всего двух таких: Одиссей и Филоктет… Но второй слишком честный и вообще на тебя не похож, а вот хитровывернутый царь Итаки — просто вылитый твой типаж. Вот чем я реально удивлен, так это тем, что тебе потребовалось Испытание! По мне, ты подходишь этому Лику просто идеально.

Может кому-нибудь эти слова и польстили, но мне они были не в радость. Это только тот, кто не вчитывался в мифы и легенды, считает Улисса классным Героем. А вот тот, кто удосужился вчитаться, тот понимает, что как человек царь Итаки был еще той сволочью. Из тех, кто легко сведет со света любого, кто перейдет ему дорогу. Да, мне нравится ум и хитрость царя Итаки. Я восхищаюсь его умением стрелять и находить выход из самых сложных ситуаций. Но вот характером, беспринципностью и цинизмом в достижении цели на него походить не желаю! Видимо. этот рассинхрон и не дает мне полного Слияния с Ликом.

— К тому же твоя безграничная наглость, воистину, достойна Улисса… — Смешок из уст Хотея звучит подобно выстрелу в тишине. — Это надо же было крикнуть «А можно мне другой Лик!!»! Мы чуть в осадок не выпали. Никто из нас ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь осмелился такое произнести! Так что не криви морду, Мек прав, ты реально подходишь Одиссею.

Да, с этой просьбой я прошел по грани, забылся. Это в играх можно сменить класс или даже персонажа, но здесь-то не компьютерная игра!

— Жаль только, что по физической форме, ты пока явно не тянешь на одного из сильнейших Героев. — Антон явно не разделяет хорошего настроения остальных гуннов. — Лук-то натянешь?

Вот в чем-чем, а в этом у меня сомнений нет.

— Сделаю. — Мой голос тверд.

Встав на ноги, ощупал себя на предмет целостности. Впрочем, это было лишнее, невзирая на долгий полет и совсем не мягкое приземление с потерей сознания, чувствую я себя на удивление хорошо. Даже более чем! Настолько отлично я себя не ощущал никогда в жизни.

Перехватив лук за рукоять, одним слитным движением достал стрелу из колчана и наложил на тетиву. Но вот натянуть Серебряное оружие оказалось далеко не простым делом. По всем рассказам я должен был уверенно пользоваться своим Атрибутом, но на деле все оказалось намного хуже. Лук поддавался с огромным трудом, уверен, в миру я бы не смог натянуть его и на одну десятую, здесь же за Порогом плечи лука все же поддались моим усилиям. Зафиксировав стрелу, я поднял лук примерно на сорок градусов к горизонту и спустил тетиву. С мелодичным звоном стрела устремилась в полет, уверенно разрезая воздух своим трехгранным наконечником. Одиссей мог держать в полете сразу шесть стрел, я же, судя по всему, способен выпускать не более трех в минуту, больше не осилю никак, пока моё Слияние не станет полнее. А точнее не «пока», а если…

— Ничешуя себе… — Выдохнул Фил, когда стрела вонзилась в землю. — Метров пятьсот!

— Четыреста пятьдесят семь. —Поправил я, сам не понимаю как, но точно знаю — именно на такую дистанцию ушла стрела.

Причем это точно не предел для Лука из рога Серебряной лани Артемиды, он способен на большее, но только мне это большее пока недоступно. Такое ощущение, что Атрибут не синхронизирован со мной, я плохо его чувствую, будто какие-то помехи мешают постоянно.

— Натянул все же, а то я уже сомневался. — Все же Мек меня недолюбливает, все время отпускает уничижительные комментарии. Впрочем, думаю дело тут не столько в моем поведении или Лике, а в том, что ему также нравится Алоя и он наверняка заметил взгляды, которыми я провожаю девушку.

Преодоленное стрелой расстояние впечатлило и меня, только я не подал виду. Убойная мощь Серебряного Лука поражает, уверен, стрела, выпущенная из него, без проблем пробьет любой доспех, не выкованный в горнах Гефеста. А из щитов только самые массивные и прочные осадные конструкции способны будут задержать её смертоносный полет. Думаю, что любого из гуннов, стоящих рядом, выстрел из моего Атрибута пробьет насквозь, невзирая ни на лорику сегментату, ни на скутумы. Правда взбреди мне в голову подобное, я не успею натянуть лук, как они сократят дистанцию и порежут меня на ровные ломтики.

Нет, разумеется я всерьез не раздумывал над тем, чтобы стрелять по своим, а просто прикидывал, на каком расстоянии от будущего противника мне следует по возможности находится. Судя по всему, ближе пятидесяти метров мне к себе подпускать никого нельзя, иначе рискую не успеть привести оружие в боевое положение и спустить тетиву.

— Мой Лик вам известен, не поделитесь своими? — Чтобы отвлечься от дурных мыслей, лезущих в голову, задаю свой вопрос байкерам.

— В них нет ничего интересного, мы обычные рабочие мулы войны. — Антон поставил скутум на землю и поправил шлем. — Мой Лик принадлежит Марку Антонию… — Увидев мои расширившиеся в удивлении глаза, он тут же добавляет. — Нет, не тому самому, просто полному тезке. Героем он стал при Каннах, не только выведя из окружения свой десяток и убив дюжину врагов, но и спас раненного командира. Впоследствии долго служил, участвовал во многих сражениях, дошел до Карфагена… Герой Лика Мека, Мит Екрис Каат, служил в третьем легионе примерно во времена Возвышения здесь в Египте. Героем он стал во время штурма храмового комплекса Гора, когда ценой своей жизни разрушил главный алтарь павшего божества. Лик Фила, Квинт Фелосет, обычный легионер, полжизни проведший в гарнизонах Эфиопии, Героем ставший уже в довольно зрелом возрасте. Он удерживал переправу через горную реку, пока эвакуировались гражданские, когда на поселение, которое охранял его отряд, напали каннибалы…

— Мой Лик нес службу гораздо позже… — Хотей видимо сам решил рассказать о себе. — Примерно в начале третьего века. Легион Германика, десять лет службы от густых лесов Белгики до холодных берегов Янтарного моря. Получил покровительство Ареса во время поединка с потомком Тевтата^[52]…

— Как видишь, наши Лики из тех Героев, о ком даже не осталось записей. — На лице Фила при этих словах расплывается широкая улыбка. — И нам это нравится. Нет тех заморочек, что у Блейса, Рика или Ланса. Проблемы, связанные с нашими Ликами, это проблемы обычных людей, в наши судьбы не вмешивались божества, на нас не висит проклятий или предопределенности.

— Только вот характеры наших Героев — те еще подарочки! — Усмехается в ответ на эти слова Хотей. — Впрочем, с этим мы реально можем справится сами… А вот Блейс, к примеру, не может, так что нам и правда повезло с нашими Героями.

Я уже приготовился задать еще один вопрос, как услышал тихий звон, идущий сразу со всех сторон. И тут же всей кожей ощутил легкий ветерок, дующий от реки.

— Началось… — Хрустнув шейными позвонками, потянулся Антон, перехватывая поудобнее скутум и доставая из-за спины пилум.

По узкой песчаной дороге в направлении по течению, а значит на север, двигалась небольшая процессия. Впереди шло четыре облаченных в парадные одеяния воина, а за ними закрытый царский паланкин, который несли на своих плечах двенадцать крепких, обнаженных по пояс, чернокожих носильщика. Даже с расстояния около трех сотен метров было видно, что паланкин шикарен. Видимо, в нем и находится Клеопатра, которую нам необходимо защитить.

— Твою Гею в душу! — Выругался Антон, смотря куда-то мне за спину. — Хот, напомни потом намять тебе лицо!

— А я-то тут причем? — Тут же откликнулся Хотей, бросив взгляд туда же, куда смотрел Ан, и немного побледнел.

— За то, что сглазил!

Резко обернувшись, замечаю и я то, что так не понравилось Антону. Из темных, глинистых вод великой реки на песчаный берег, мерно чеканя шаг и скалясь своими крокодильими мордами, выходили себеки. Много себеков, по мне так слишком много, учитывая то, что нас всего пятеро.

Громко матерясь и поминая всех богов, байкеры тем не менее не стояли столбом, они развернулись в линию и опустили щиты в землю. Все, кроме Хота, его щит не позволял сделать подобное и он принял низкую боевую стойку.

— Не-е-е! Ну это полный трындец! Как тогда с кентаврами, шансов ноль! — Произнес Мек втыкая в землю под свою правую руку все три своих пилума.

— Не паниковать! — Рыкнул Антон, производя те же манипуляции со своим метательным вооружением.

— Да… Какое тут паниковать, одного такого завалить — уже достижение, двоих — орден требовать можно, троих — это вот точно Подвиг! — Сплюнув на землю выразил своё мнение Фил.

— Да что же Арку так иногда клинит! — Включается в этот бубнеж Хотей. — Куда их столько на нас? Я что-то не наблюдаю в нашей группе ни Геракла, ни Ясона!

— Завалили хлебала! — Голос Антона выдает накатившую на него злость.

— Они быстро бегают? — Задаю я свой вопрос, смещаясь немного левее жидкого строя гуннов, одновременно натягиваю тетиву.

— Быстро… — Отвечает Фил. — Они сильнее и быстрее людей, но менее выносливы и видят не очень хорошо на воздухе.

Я не разделяю общего подавленного настроения байкеров. Потому как не вижу ни у одного из двухметровых антропоморфных и чешуйчатых гигантов с крокодильими мордами ни одного лука или самострела, в этом есть намек на шанс. Все себеки вооружены однотипно: строевой плетеный щит средней длины, тяжелое копье в руке, да бронзовый боевой серп на поясе, броню им заменяет толстая шкура. И конечно не стоит забывать о длинной, широкой, полной острейших зубов крокодильей пасти.

— Утис! — Окликает меня Антон. — Если и есть надежда, то она на твой лук. Уходи во фланг, держи дистанцию.

Моя стрела срывается в свой полет, и только после этого я киваю на его слова. До того места, где из вод выходят на берег воины бога Реки, примерно пять сотен шагов. Скорость полета стрелы, выпущенной из обычного лука, около пятидесяти метров в секунду, болт, пущенный из мощного, блочного арбалета разгоняется до ста тридцати. Но даже эта цифра ничтожна в сравнении с тем, на что способен Серебряный лук, его стрелы сходят с тетивы примерно на двухсот пятидесяти. Разумеется, в своем полете стрела замедляется, так что своей цели выпущенный мной снаряд достигает только на счет четыре.

Один из себеков, крайний правый в третьем ряду, спотыкается и падает на пожухлую траву. Он уже не встанет, стрела, упав сверху, вошла между шеей и ключицей, почти до оперения погрузившись в его тело. Крокодилолюди не поднимали щиты в защитную позицию, видимо, они вообще не видели лучника в рядах противника или посчитали невозможным выстрел на такую дистанцию, за что один из них и поплатился.

— Отлично! — Комментирует попадание Хотей.

— Вперед! — Оценив ситуацию, дает команду Антон, одновременно выдергивая из земли пилумы и перехватывая их левой рукой. — Стоять бесполезно, чем дальше их встретим от паланкина, тем больше свободы Утису!

Парни явно приободрились, и я не стал говорить о том, что целился в замыкающего себека. Промахнувшись в итоге метров на шесть, попав хоть в кого-то совершенно случайно.

Лук вел себя превосходно, это была именно моя ошибка. Я не учел направление и силу ветра, к тому же сообразил, что полет стрелы — это не выстрел из рельсотрона и длится определенное время, только после того, как уже спустил тетиву. Эти две ошибки, наложившись друг на друга, и позволили стреле упасть в центр вражеского строя.

Отбежав в сторону, вновь натянул лук и произвел выстрел. Н-да, при той скорострельности, что я показываю, перестрелять даже половину себеков до того момента, как они доберутся до царицы, просто не успею, даже если все мои стрелы будут точны и смертоносны. К тому же паланкин Клеопатры так и продолжал двигаться на север, будто охрана, идущая впереди, вообще не заметила готовящееся нападение.

Моя вторая стрела, подобно хищному соколу, упав с небес, всего лишь скользнула по щиту одного из себеков и глубоко ушла в землю. Да! До оригинального Одиссея мне как пешком до Луны! Я слишком привык к виртуальной стрельбе, и мне никак не перестроиться. На луке нет оптики, нет даже прицельных планок, это такое оружие, попасть в цель из которого можно только подключив все свои чувства, а не только зрение. Кожей необходимо чувствовать ветер, кончиками пальцев вибрировать вместе с тетивой, всем телом посылать стрелу в полет. Так и только так, а у меня это не получается! Стреляй я на крытом стадионе по неподвижной мишени, то легко бы выбил олимпийский норматив, умения, переданного мне Атрибутом, для этого было вполне достаточно, но увы, здесь и сейчас совсем иные условия. К тому же, одно дело стрельба на дистанции пятьдесят или сто метров и совсем другое почти на треть километра. Дополнительной сложностью является то, что ветер неравномерен по силе и не абсолютно точен по направлению на протяжении всего полета стрелы. Тут мало ощущать, куда и как он дует около тебя, тут нужно обладать каким-то невероятным чутьем, предугадывая порывы и изменения потоков воздуха на всем расстоянии выстрела. Несомненно, подобное чутье имелось у Одиссея, но из-за неполноты Слияния мне оно полностью не передалось. Поэтому и третья стрела, лишь немного царапнув плечо замыкающего себека, не причинив никому особого вреда, воткнулась в землю.

Видимо сообразив, что находятся под обстрелом, повинуясь громоподобному рыку своего вожака, огромного, почти на голову выше остальных, себека, бойцы речного бога прикрылись щитами и перешли на бег.

Из-за этого рыка, разнесшегося на многие сотни метров, нападение наконец-то заметили и в процессии царицы. Воины охраны что-то закричали, тыкая пальцем в направлении атакующих, носильщики же замерли, как вкопанные, в ужасе наблюдая за происходящим. Бросив мимолетный взгляд на процессию, я вновь отбежал в сторону так, чтобы обстреливать наступающих хотя бы немного сбоку.

Во время своей перебежки не сводил глаз с нападающих. Эх! Если бы у нас была задача просто уничтожить отряд, посланный богом Реки, то все было бы намного легче. Потому как в полном вооружении себеки двигались все же медленнее меня. Да, гуннам в их броне от них не убежать никак, но я в своем тряпье и только с луком в руках мог бы держать дистанцию от себеков и, в конце концов, расстрелять их всех, так как благодаря колчану Аполлона был не ограничен в боезапасе. Это было бы конечно долго, но в конечном итоге такого противостояния не сомневался ни на секунду. Только вот наша задача была иной, и как её выполнить, как защитить Клеопатру, я не знаю!!

Набравших скорость себеков можно было остановить только плотным строем щитов или большим количеством копий, но у нас не было ни одного ни второго. К тому же они не собирались с нами честно сражаться, у них была иная цель. Поэтому, повинуясь новому гортанному окрику, отряд нападающих разделился пополам, пятнадцать крокодилоподобных особей, сомкнув щиты, развернулись в сторону четверки байкеров. А остальные, двигаясь по широкой дуге, явно наметили своей целью паланкин царицы. Из-за этого маневра мой первоначальный план на бой рухнул. Я собирался выбить как можно больше себеков, расстреливая их строй сбоку или со спины, пока они сражаются с байерами. Но теперь, если я так сделаю, то, возможно, и нанесу им урон, но в это время второй отряд себеков доберется до царицы, и наша миссия будет провалена.

Поняв эту нехитрую истину, сделал четвертый выстрел, который ни по кому не попал, и со всех ног кинулся к паланкину. К тому же у меня возникла мысль организовать оборону Клеопатры силами четырех её охранников и носильщиков. Да, чернокожие амбалы^[53] были не вооружены, но они был вполне внушительного телосложения, и явно не обделены силой. Каждый из них по своей комплекции не уступал себекам, возможно, своими телами они хотя бы не немного задержат нападение и дадут мне время на несколько выстрелов. Но этой моей затее не суждено было сбыться, увидев, что себеки разделились, и полтора десятка бегут прямо к процессии, носильщики бросили паланкин на дорогу и с громкими криками разбежались в стороны.

По правилам командной игры мне нужно было своей стельбой прикрывать байкеров, но если бы я так поступил, то на выполнении основной задачи можно было бы ставить камень. Поэтому мысленно попросив прощения у парней, я перенес свой прицел на группу, бегущую к паланкину.

Наложив стрелу, закрыл глаза и сделал глубокий вздох. В моих руках не рельсотрон, а совсем иное оружие. Всеми своими мыслями и чувствами я потянулся к Атрибуту, моля его принять меня и научить. Мне показалось, что я смог ощутить мимолетный отклик…

Когда выдохнул и открыл глаза, то мир вокруг изменился. Совсем немного… Точнее мир остался прежним, изменилось моё его восприятие. Все окружающее стало немного более четким, краски приобрели большую глубину, мне даже показалось, что я вижу дуновения ветра…

Натянув тетиву, я вскинул лук, прицелился и уже готов был выстрелить, как почувствовал, что Атрибут тянет мою ладонь немного вверх. Подчинившись этому наитию, поднял лук немного выше и только после этого спустил тетиву. Через три секунды крайний слева себек поймал эту мою стрелу грудью, его ноги тут же подогнулись, и он упал безжизненной тушей на сухую землю. Я рассчитывал, что это немного задержит нападающих, но они наоборот взревели громче и ускорили свой бег, к тому же подняв щиты над головами.

В этот момент байкеры столкнулись с выставленным против них отрядом.

Когда до воинов речного бога оставалось шагов двадцать, гунны метнули первые пилумы. Разумеется, себеки не стали ждать, пока их наколет как бабочек на длинные наконечники, а подняв щиты приняли удар на них. Но за первым последовал тут же второй бросок, и один из крокодиломордых бойцов не успел поднять свой щит достаточно быстро. Бросок Антона был идеально выверен, и его пилум, пробив твердую шкуру врага, вонзился в зеленую шею. В образовавшуюся от заваливающегося набок тела брешь тут же полетели последние тяжелые дротики байкеров, один из них очень удачно, едва скользнув по краю вражеского щита, нашел себе жертву, пробив шкуру на животе крокодилоподобного.

По сложившейся диспозиции, план бойцов нильского божества заключался в широком охвате четверки гуннов, с последующим их окружением. Только вот байкеры были опытными воинами и, не став ждать исполнения плана противника, пошли на прорыв. Судя по всему, в мыслях Антона было свести бой к множеству разрозненных поединков, устроить неразбериху и кучумалу, в которой максимально реализовать боевые умения своей четверки.

Вот Хотей, едва успел метнуть свой пилум, тут же кидается вперед. Его ступня бьет по торчащему из вражеского щита и застрявшему в нем пилуму первого броска, тем самым пригибая этот щит к земле, а его меч в стремительном выпаде бьет, в на мгновение оставшуюся без защиты шею ближнего себека. От сдвоенного удара тяжелыми копьями справа и слева Хота спасают Фил и Мек, прикрыв своими скутумами. А вот дальше начинается полный бардак! Бросив свой щит в морду врага слева, Хотей вместо того, чтобы освободить свой меч, наоборот прыгает всем телом на уже умирающего себека, охватывает его руками и валится вместе с ним на землю. Прямо под ноги себеков, сбивая ближних к нему с ног или заставляя потерять равновесие, при этом он прикрывается телом умирающего от вражеских копий. В эту схватку тут же бросаются Мек с Филом, стараясь нанести как можно больше ударов не обязательно смертельных.

Антон же наоборот отскакивает назад и, воспользовавшись ситуацией, бросает свой гладий в одного из потерявших равновесие себеков, поразив того этим броском точно под челюсть. После чего байкер вскидывает скутум, отражая двойной удар копий, затем перехватывает свой щит двумя руками и, закрывшись им, бросается под колени ближайшему себеку. Дальнейшее превратилось в какую-то свалку, а не бой, в которой мне уже было ничего не разобрать…

Еще подбегая к охране царицы, я замахал руками и заорал, чтобы они не стояли на месте, а пытались перехватить группу атаки как можно дальше от паланкина. Правда, когда разглядел воинов сопровождения Клеопатры, то понял, что бойцы из них те еще. Нет, внешне все было очень пристойно: шикарные доспехи с позолотой, шлемы, навевающие воспоминания о эпохе завоеваний великого Александра, из серебряных ножен, что открываются взгляду, когда их белоснежные плащи развеваются на ветру, выглядывают осыпанные драгоценными камнями рукояти мечей. Только вот я вижу неподдельный страх, переходящий в панический ужас, на их лицах. Они не воины, они просто статусный эскорт, умеющий красиво шагать и внушительно надувать щеки. Думаю, их учили сражаться, но вот вряд ли хоть один из этой четверки был в реальном бою. Наверное, подобные мысли в моей голове должны выглядеть смешными, так как я сам, если и воевал, то только в играх, сидя в мягком и безопасном кресле. Но, видимо, в данном случае, я смотрел на сопровождающих царицу через призму пусть частичного, но все же Слияния с Героем, который за свою жизнь участвовал в десятках сражений и в сотнях схваток. Уже подумал, что этот эскорт разбежится, подобно носильщикам, но они смогли меня удивить. Старший в четверке, вытащив меч из ножен, что-то прокричал на незнакомом мне языке, из всей фразы я разобрал только «Клеопатра», и этот маленький отряд, придавая себе храбрости безумным криком, побежал на себеков, суматошно размахивая оружием над головами.

Обновление.

Пока эскорт бежал в свою самоубийственную атаку, я успел произвести три выстрела. Первый ушел в молоко, второй попал в плечо одному из врагов, ранив, но не выведя из боя и только третий оказался удачным. Стрела, падая почти отвесно, скользнула между краем щита и длинной мордой себека, под острым углом поразив того прямо в сердце.

Мой расчет на то, что воины эскорта задержат себеков, навязав им бой, провалился. Всю четверку охраны царицы нападающие смели за десять секунд, подняв их на копья. При этом ни один из крокодиломордых не был даже ранен в этой скоротечной схватке. Но тем не менее, жертва охраны была не напрасной. Первый из себеков, вонзив копье в живот одному из стражей, насадил его как жука на булавку и поднял высоко над землей. Затем он взревел, подняв свою морду, от чего кровь, стекающая по копейному древку попала ему в пасть, приведя наполовину крокодила наполовину человека в неистовство. Он бросил уже мертвое тело на землю и принялся рвать его своими страшными зубами, когтями сдирая доспехи. Разлетающаяся при этом человеческая кровь, попала и на других воинов бога Реки, вызвав что-то вроде эпидемии бешенства. На какое-то время они забыли о своей цели и принялись рвать на части тела охранников, то и дело при этом огрызаясь друг на друга. Разумеется, я не преминул воспользоваться свалившимся так удачно шансом, и две стрелы нашли своих жертв, попав в беззащитные спины.

К этому моменту уже понял совершенно точно, что если все пойдет так, как идет сейчас, то нам не выиграть. Нужен был какой-то иной ход, способный если не перевернуть ситуацию с ног на голову, то даровать хотя бы минимальные шансы на победу.

Подбежав к оставленному носильщиками паланкину, я сорвал шикарные занавески, бросив их на землю. В паланкине, на красивых резных скамьях, друг напротив друга, замерев, сидели царица и какой-то неприятного вида, сморщенный и очень испуганный старик в темно-красных одеяниях.

Если честно, то от внешности Великой Клеопатры я ожидал чего-то большего, невероятного! Какой-то неземной и невиданной красоты, но действительность оказалась более прозаичной. Нет, она была красива, правильные черты лица, высокие скулы, брови подобны взлетающим чайкам, изумительно притягательная линия губ. Да и фигура, слегка скрытая легким, почти невесомым белым шелком, угадывалась соблазнительная. И тем не менее, во многих художественных фильмах играют актрисы намного красивее. Что действительно выделяло легендарную царицу, так это поистине огромные глаза. Синие, как самое безоблачное небо, казалось, в них можно легко нырнуть и остаться их пленником навсегда. На мгновение я даже застыл, погружаясь в их глубину, подобно незадачливому герою, который не успел отвести взгляда от Горгоны. Из этого гипнотического ступора меня вывел рык главного себека, который пытался привести своих бойцов в чувства и заставить их перестать рвать на части людские тела.

Клеопатра внешне была очень спокойна. Ей было не все равно, что сбежали носильщики, а её стражу убивают себеки. Нет! Но в её взгляде сквозила абсолютная уверенность в том, что никто не посмеет её убить. Пленить, да, возможно, но не лишить жизни. Поэтому она и сидела спокойно, а не кричала и не заламывала рук, так как про себя видимо уже решила, что будет пленена, а показанный страх может негативно сказаться на её образе.

— Царица, вам нужно бежать! — Хриплым из-за пересохшего горла голосом заговорил я, одновременно накладывая стрелу на ложе лука.

— Никто не посмеет причинить мне вреда! — Несмотря на явный испуг, голос Клеопатры тверд и непреклонен. К тому же она видит перед собой какого-то оборванца, который еще и смеет ей приказывать, я явственно ощущаю её презрение и брезгливость.

— Как смеешь ты, ничтожный, обращаться так к великой Клеопатре! — Высоким голосом заверещал старик в красном. — На колени перед повелительницей Верхнего и Нижнего царств!

Я мог бы им все объяснить, рассказать о том, что происходит в деталях. Возможно, у меня это даже получилось, и я смог бы их убедить. Но у меня не было времени на эти разговоры. Поэтому, я не стал пререкаться и спорить, а, натянув лук, отступил на шаг и выпустил стрелу прямо в лоб старика. С резким и очень неприятным звуком, стрела, пущенная почти в упор из Серебряного лука Аполлона, расколола старческий череп, забрызгав остатками мозгов сварливого жреца все внутри паланкина, в том числе и белоснежное одеяние царицы.

— Я… Сказал… Бежать!!! — Рыкнул я насколько хватало голоса, демонстративно доставая новую стрелу из колчана.

Возможно, Клеопатра была спесивой, самовлюбленной, эгоистичной и стервозной, но дурой она точно не являлась. Взглянув в мои глаза и не увидев в них ни грамма сочувствия или сожаления, резким жестом она вытерла своё лицо от коричневых и скольких ошметков, затем чему-то улыбнулась и с чувством искреннего презрения плюнула на труп старика. После чего подобрала одежды и, подобно белоперой птице, выскочила из паланкина. При этом она успела бросить взгляд на север, заметить себеков, правильно наконец-то оценить ситуацию и, развернувшись на юг, припустила по тропе с такой скоростью, что только пятки засверкали.

Выдохнув с изрядной долей облегчения, я тут же вскочил на крышу паланкина, обеспечивая себе лучший сектор обстрела. В этот момент главарь крокодильих морд, уже привел своих бойцов в чувства, и они, подхватив щиты, вновь побежали в мою сторону. Этот вожак был не только самым большим и сильным, но и самым умным. Поэтому моя следующая стрела предназначалась именно ему. Только, в отличии от своих собратьев, этот гигант не просто бежал вперед, оскалив свою страшную пасть и рыча что-то невнятное, а все же смотрел вперед, поэтому успел среагировать, резко шарахнувшись за спину ближайшего себека и немного подтолкнув того вперед. Неудачник бежал, прикрываясь щитом, но на таком расстоянии, около ста пятидесяти метров, плетеный обтянутый плотной кожей щит, был слабой защитой от стрел моего Атрибута. Легко прошив это препятствие, стрела вонзилась в грудь неудачливого себека, убив того мгновенно.

Спасая себя таким образом, главарь оказал мне своеобразную услугу, за падающий труп споткнулась еще пара себеков, их тут же в спины толкнули набегающие сзади… В результате этого столкновения, все себеки покатились по земле. Моя следующая стрела настигла того из них, кто оказался на самом верху этой кучи тел, еще больше усугубляя хаос. Но все хорошее имеет тенденцию заканчиваться очень быстро. Так и сейчас, я успел спустить тетиву еще раз, вогнав стрелу прямо в пасть очередному себеку, как крокодилолюди поднялись на ноги и вновь бросились вперед. Да, многие из них в этом падении потеряли щиты и копья, но от этого менее опасными противниками для меня они не стали, а скорее наоборот. Те из них, кто избавился от тяжелого оружия и больших щитов, побежали намного быстрее.

Между мной и первым из себеков уже не больше ста шагов. Для Атрибута это дистанция прямой наводки, промахнуться невозможно. И стрела уходит в свой полет, чтобы менее чем через секунду завершить его глубоко в уродливом черепе воина нильского божества.

Если я останусь на крыше паланкина, то успею произвести два выстрела точно и, возможно, еще один, если себеки не догадаются сразу затыкать меня копьями, а решат разорвать на части своими поистине ужасающими зубами. Возможно, в иных условиях подобный размен моей жизни был бы и оправдан, но крокодиломордых, бегущих на меня осталось еще семеро, а значит, если я погибну, то царицу уже никто не защитит.

На помощь байкеров надежды у меня нет, уже чудо то, что бой на половине пути между дорогой и рекой все еще продолжается, а значит кто-то из парней жив и сражается, давая время царице сбежать. Но все усилия гуннов пойдут коту под хвост, если я облажаюсь!

Еще выстрел, и новая туша с грязно-зеленой шкурой валится на пыльную тропу, открытой в предсмертном хрипе пастью ломая зубы об утрамбованную землю. Не успела тетива отзвенеть в своей похоронной песне, как я уже спрыгнул с паланкина и побежал, что было сил на восток, перпендикулярно направлению побега Клеопатры.

Моё действие не осталось без внимания главаря. Прорычав приказ, он отрядил двух своих воинов преследовать царицу, а сам во главе еще троих себеков кинулся следом за мной.

Будь на моем месте настоящий Одиссей, он расстрелял бы этих крокодилоподобных без особого труда, так как умел стрелять на бегу. Увы, мне подобное умение было сейчас недоступно, да я даже натянуть лук и то не мог нормально, не остановившись при этом. Единственное, что мог, это, не замедляя бега, согнуть дуги лука на половину, но потом все равно пришлось остановится, чтобы приложив все силы, натянуть тетиву полностью, прицелится и послать стрелу в смертоносный полет. Да, моих преследователей стало на одного меньше, но и дистанция до них из-за того, что я вынужден был стоять, пока стрелял, сократилась еще на двадцать шагов.

Не теряя времени тут же со всех ног бегу опять, чтобы вновь, наполовину взведя Атрибут, остановиться и произвести новый выстрел. Мне повезло, поймав грудью стрелу всего с пятидесяти шагов, ближайшего себека мотнуло в сторону, как от удара массивной кувалдой и он завалился прямо на пути следующего преследователя, даруя мне пару драгоценных секунд.

Эти секунды все решили! Теперь я успевал, с учетом разницы в скоростях моего бега и преследователей мне хватало времени на еще два выстрела!

В очередной раз развернувшись и взведя Атрибут, послал стрелу почти не целясь. Разумеется, несмотря на выстрел навскидку, в двухметрового монстра с тридцати шагов, да еще из Серебряного лука, я не промахнулся.

Оставшийся в одиночестве главарь себеков отчаянно взревел и в один прыжок, перепрыгнув через умирающего, огромными скачками помчался ко мне. Не остался на месте и я, немного сменив направление, побежал, что было сил. Меня переполняло чувство близкой победы!

Только вот, как правильно говорят: «если все идет хорошо, то возможно вы что-то упустили из виду». Так произошло и сейчас… Я совсем забыл, что мои противники не безвольные тушки для стрел. Реальность напомнила мне о себе самым болезненным образом. Не успел я пробежать и десяти шагов после выстрела, как в мое бедро буквально взорвалось от острой боли, и я покатился по жухлой траве, громко крича и с ужасом смотря на острый, металлический наконечник, торчащий из моей ноги. Вожак себеков не стал ждать своей участи, а метнул в меня свое копье. Так как между нами было не более двадцати шагов, а он был опытным воином, то его бросок достиг цели. Меня ненадолго спасло то, что он, видимо, был в безумном бешенстве и желал меня не просто убить, а разорвать своими челюстями на мелкие части. Поэтому вместо того, чтобы направить свой бросок мне в спину, он предпочел иное решение.

Мне никогда раньше за всю мою жизнь не было так больно и страшно. Но тем не менее, каким-то чудом я не выпустил из рук Атрибут. Он и придал мне сил, волна какой-то всеобъемлющей ярости прошла от божественного лука по моим рукам и растеклась по всему телу.

— А-а-а-а-а!!!

В этом крике слились воедино моя боль, мой страх, и всепоглощающая боевая ярость, дарованная Атрибутом. Не в силах подняться на ноги, я встал на одно колено и, не обращая внимания на торчащее из ноги острие, кинув стрелу на лук, одним слитным, быстрым, но при этом плавным движением, до упора взвел тетиву. Еще секунды назад мне, чтобы полностью натянуть лук, требовалось в разы больше времени, сейчас же на все ушло от силы три секунды. Но и гороподобный вожак себеков не стал безропотно ждать стрелы в свою грудь… Я еще поднимал Атрибут в боевое положение, как он рванул боевой серп с пояса и, надсадно взревев, метнул его в меня. Бешено вращаясь, сверкая отточенной бронзой на полуденном солнце, серп слился для меня в смертоносный диск. Стрела из Серебряного лука и оружие, дарованное богом Нила своему адепту, столкнулись на полпути. Как мне показалось, звук, с которым стрела изменила свое направление и ушла в небо от этого столкновения, был полон какой-то неземной, всепоглощающей печали и разочарования. Серп же, как более тяжелое оружие, только немного отклонился, продолжая свой полет прямо мне в лицо. Мне ничего не оставалось, как использовать Атрибут в качестве защиты. Резким выпадом я успел ударить по серпу плечами лука, и он прошел мимо, только едва царапнув меня по виску, но при этом мой Атрибут оказался выбит из рук и упал на траву.

— Кха-а-ар-р-р-р!!! — Вознеся сжатые в кулаки руки к небу, завопил себек.

Он знал, что выиграл. Да, мы оба теперь безоружны, но я ранен, и он явно почти на порядок сильнее. К тому же не стоит забывать об его огромной пасти, полной острых зубов, каждый размером с мой мизинец.

Чудовищную морду себека прорезала нечеловеческая улыбка, а по его уродливой морде покатились крупные крокодильи слезы предвкушения. Между нами было пять метров, и он преодолел их в два гигантских прыжка, целясь своей открытой пастью прямо мне в горло.

Это был конец…

Невзирая на то, что я осознавал, что не умру сейчас по-настоящему. Что, погибнув здесь, приду в себя в Храме. Тем не менее, мне было безумно страшно. Я не успел даже закричать, только инстинктивно закрылся руками от этой безмерно ужасающей пасти, готовой меня разорвать.

Еще полсекунды и острые зубы вопьются в мою плоть, разрывая мою кожу, выдирая мышцы и обильно поливая землю моей кровью. Всего половина мгновения…

И тут мир мигнул. Не я, а мигнула именно реальность. Это «мигание» заняло бесконечно малый квант времени, привнеся в мир одно единственное Изменение…

Зубы себека, готовые сомкнуться на моем горле еще миг назад, теперь бессильно скрежещут, ломаясь об отливающиую синевой сталь. В моих вытянутых руках, еще недавно столь беззащитных и слабых, ровным кругом нерушимой стены теперь зажат второй Атрибут!

Наследный щит царей Итаки, подарок прадеда основателю династии, предающийся в семье от отца к сыну. Выкованный по приказу Зевса Гефестом, он несет на себе благословение самого Громовержца. И даже оружие сторуких стражей Кроноса не способно пробить этот щит. Что уж говорить о каких-то крокодильих клыках!

Всегда считал, что щит — это исключительно защитное вооружение, но обретя Атрибут, а вместе с ним умение и понимание, как им владеть, в корне переменил свое мнение.

— Тебе!..

Отводя крокодилью пасть в сторону, кричу я.

— Полный!..

Удар кромкой щита страшен, он буквально разрубает пасть себека пополам.

— Конец!

В отличии от своего противника я не упиваюсь победой, а желаю завершить дело как можно быстрее. Поэтому мой следующий удар прост и незатейлив.

Резкий, короткий тычок кромкой ломает шейные позвонки слуге бога Реки.

— Вот же тварь. — Шепчу я, сплевывая на землю кровь из прокушенной губы. Когда её прикусил, не помню. — У тебя почти получилось…

Шипя от боли, закинув щит за спину, выдергиваю наконечник копья из бедра. Это больно, очень больно, зато я могу теперь ходить. Кровь течет по моей ноге. как полноводный ручей. Минута, от силы две и я упаду без сил от кровопотери, но мне хватит этого времени, чтобы закончить дело.

Доковыляв кое как три метра до Серебряного лука, поднимаю его с земли. Проведя по нему ладонью, очищая от травы и мысленно прося у него прощения, что выпустил из рук, тут же достаю стрелу и пристраиваю её на ложе.

За царицей гналось два себека, но реально догнать её мог только один, второй же едва шел, сильно хромая. Именно ему и досталась одна из моих стрел, попав в бедро, почти в самом начале боя. К тому же к этому отстающему с безумным криком, размахивая над головой клинком, бежит один из выживших байкеров. Кто это был мне было не понять, так как он был с головы до ног залит кровью, а из его левого плеча торчала рукоятка боевого серпа. Впрочем, вот на солнце характерно блеснула кольчуга, а значит выжил Хотей. Вот точно не ожидал я этого, он же первый ворвался в строй крокодилолюдей и должен был погибнуть первым! Но получилось наоборот, он один и выжил из гуннов. Парни молодцы, они справились с тем, что сами считали невозможным, на их четверых навалилось сразу пятнадцать себеков! Но они, сдюжили, превозмогли.

Как говорил всего несколько минут и одновременно бессчетную прорву времени назад Фил:

«Одно такого завалить — уже достижение, двоих — орден требовать можно, троих — это вот точно Подвиг!»

Значит свой Подвиг они совершили. И я уже не могу позволить себе промахнуться.

Между царицей и её преследователем всего десять шагов, и я вижу, что Клеопатра уже выбилась из сил, она едва переставляет ноги. До цели безумные четыре сотни метров, но у меня нет даже тени сомнения. Задержав дыхание, отпускаю тетиву…

Отправленная в полет стрела, поет победную песнь, она тоже знает, что попадет.

Если бы преследовавший царицу себек видел момент выстрела, то ему достаточно было шагнуть в сторону, чтобы я промахнулся. Но он был настолько поглощен своей погоней, что так, видимо, и не понял, от чего умер…

Последний из отряда бога Нила ковылял в направлении Клеопатры, даже зная, что уже точно не настигнет её, но он все равно продолжал идти к своей цели, не замечая ничего иного вокруг.

Три раза я поднимал лук и три раза опускал его, так и не спустив тетивы. Нет, это не было жестом милосердия, мне просто не хотелось отбирать законный фраг у Хотея. Он столько бежал к этому себеку раненый, истекающий кровью, было бы вопиющим неуважением с моей стороны убить этого врага. К тому же этот крокодилочеловек, видимо, как и я потерял много крови, и не мог оказать никакого сопротивления, он ноги-то передвигал с большим трудом.

Наконец-то настигнув свою жертву, Хотей всадил свой меч ему в спину и тут же без сил рухнул на землю. Последнее, что я увидел по эту сторону Арки, это была счастливая улыбка байкера.

Мир закрутился, сливаясь в одну точку, и на мои глаза опустилась непроглядная темнота…

Очнулся я сидящим у холодной мраморной стены в Сердце Храма. Рядом приходили в себя байкеры. Антон, Фил и Мек жутко скалились и облегченно вздыхали. Только Хот сидел с блуждающей улыбкой на лице. Быстро ощупав себя и не найдя никаких ран, я не стал сдерживаться:

— Мужики… Я вам правду сейчас скажу! — Взгляды гуннов сошлись на мне. — Вы на всю голову ударенные!!! Что бы я еще раз перешагнул Порог?! Да под страхом четвертования меня сюда больше не загонишь!!!

Ответом мне был только веселый и жизнерадостный смех этой безумной четверки…

Александр Зайцев. Суррогат героя-2

Том II.

"Тревожные новости из Патагонии в последние дни не сходят с первых полос всех международных изданий. Восстание антиправительственных сил набирает обороты, под контроль повстанцев перешел второй по величине город страны Болгвар. Правительство Урда Гомеса пользуясь поддержкой ряда европейских государств, продолжает удерживать основные портовые города и зоны нефтедобычи, но долго ли это продлится? Многие биржевые игроки уже ударились в панику, так как повстанцы, в случае их прихода к власти, пообещали национализировать все рудники, шахты и нефтяные компании. Рассмотрим подобную перспективу подробнее..." Еженедельник "Биржевой вестник Гельвеции".

"Мор в силовых структурах Старого Света? По данным нашего источника, за последний месяц при невыясненных обстоятельствах практически в полном составе перестали существовать элитные подразделения антитеррора сразу в трех европейских странах: "Молот" в Галлии, "Ромул" в Италии и "Германика" в Пруссии. Ходят упорные слухи..." Бульварная газета "Мутные воды Сены".

"На последнем отчетном собрании Совета Безопасности Лиги Наций, в который раз поднимался вопрос об усилении корпуса Белых Беретов, а также о наделении данного корпуса дополнительными полномочиями. Все аналитики сходятся во мнении, что данный вопрос вновь стал чрезвычайно острым на фоне событий происходящих в Патагонии. Мнения ключевых стран Совета Безопасности разошлись и заседание было перенесено на следующий месяц. Можно с уверенностью сказать, что инспекция нового командующего Белыми Беретами Эгрея Минта, по базам корпуса в Южном Полушарии, только повод для неформальных встреч с правительствами ряда стран, таких как Лягранд и Авалон, с целью убедить их проголосовать за усиление полномочий корпуса..." Еженедельник "Международное обозрение"

Стук в дверь был не громким, можно сказать он был даже вежливым, но тем не менее очень настойчивым и до невозможности раздражающим. Попробовал закрыться от него подушкой, но вскоре понял, что все равно прекрасно слышу, постукивание чьих-то пальцев по дверному косяку. Примерно полминуты помучившись, все же сообразил, что тот, кто стоит за дверью, просто так не успокоится и не уйдет.

Подавив желание послать стучащего матом, я произнес:

-- Минутку! - И скинул одеяло.

Голова была настолько тяжелой, что оторвать её от подушки оказалось непростой задачей. Свесив ноги с кровати, сел, покачиваясь. Ощущение было прегадким, будто из меня вынули все мышцы, а вместо них в тело напихали какого-то аморфного желе. Руку поднять и то получилось с трудом.

Кронос! Надо же, я что заболел? Помню, из Храма до машины добежал едва не вприпрыжку, но стоило мне сесть в автомобильное кресло, как сразу вырубился. Потом, когда приехали в город, парни меня разбудили и я вроде сам поднялся к себе. В голове туман, но да, сам дошел, открыл дверь и буквально свалился на кровать, почти мгновенно отключившись. Вот, точно, так и было, я даже ботинки не снял, то-то ноги так надсадно ноют. Тартар! Да я до сих пор в куртке и в спортивных брюках. Как еще в одеяло то закутаться умудрился? Не помню...

Что же мне так плохо то? Даже знобит немного. Неужели и правда простыл? Только вот на простую простуду это мало похоже, когда пять лет назад лежал с пневмонией было так же хреново. Только этого не хватало! Ведь хотел переодеться, но нет, решил не перечить Тен Даасу и вот...

Стук в дверь стал более настойчивым.

-- Иду, иду! - На удивление мой голос вполне нормальный, а не ослабленный, как обычно бывает при тяжелой болезни.

Встав, едва удержался на ногах, колени так и норовили подогнуться. Ощущение будто я проснулся не на Земле, а где-нибудь на другой планете с удвоенной силой тяжести. Но брошенный в окно взгляд, сразу же развеял эту бредовую теорию, так как за окном был все тот же уже привычный мне вид на серые стены соседней многоэтажки.

Едва передвигая ноги, шаркая в тяжелых будто свинцовых ботинках по полу, дошел до двери и повернув ручку. Распахнул дверь, перед этим набрав воздуха для резкой отповеди, по поводу того, то не стоит будить человека в его законный выходной! Только весь мой запал ругаться, резко пропал, когда я увидел, кто стоит за порогом.

-- Ты бы душ что ли принял... - Сморщив носик, будто и правда почувствовала очень резкий и неприятный запах, произнесла Иллея. - Держи.

Сказав это, шефиня протянула мне глубокий контейнер, наполненный чем-то жидким.

-- Эм-м-м? - У неё же вроде выходной? - Привет.

-- Привет, привет... - Улыбается Иллея, настойчиво пихая мне в руки свой контейнер. - Тебе поесть надо.

-- Что мне надо, так это поспать! - Возражаю, от одной мысли о еде мне становится тошно. - Недельку или две...

Не успел я договорить, как нежданная посетительница, одним длинным шагом как то обтекла меня сбоку и приобняла свободной рукой за шею.

-- Мне тебя покормить с ложечки? - Её голос настолько приторно сладок, что я даже не сомневаюсь, покормит и с ложечки, если откажусь!

-- Спасибо, я сам... - В подтверждение этих слов, забираю из её рук теплый контейнер и ложку, которую она тут же достала из своего фартука.

-- Вот и молодец. - Тут же отпустив мою шею, произнесла Иллея и отступила на шаг, с нескрываемым любопытством оглядывая меня с головы до ног. - Хорошо выглядишь кстати... - Это я то, сейчас хорошо выгляжу, она что бредит? - Только глаза тусклые. Кого же ты сегодня поймал то?.. - Цокнула она языком, видимо имея в виду свалившийся на меня Лик. - Что тебя так придавило?... Впрочем не отвечай, не моё дело. - Сказав это, она перешагнула порог. - И все же поешь, станет лучше. - Положив изящную ладошку на дверную ручку, Иллея еще раз окинула меня взглядом. - Если совсем плохо, то поговори с Теном, тем более искать его не надо, он сегодня целый день что-то шаманит в зале.

-- Хорошо. - Куда-то идти и с кем-то разговаривать,мне не хочется совершенно, но чтобы не провоцировать её, я согласно киваю.

-- Не вздумай, вылить мою стряпню в унитаз. - Она мило улыбается и дурашливо грозит пальчиком, но глаза её при этом совершенно серьезны. - Это меня очень расстроит.

-- Даже не думал! - Смотря честным взглядом, нагло ей вру. Так как именно об этом в этот момент и размышлял, что закрою за ней дверь и вылью все из контейнера в канализацию.

-- Ха! - Иллея в ответ только усмехнулась. - И все же не расстраивай меня. Ешь давай и приходи в себя, ты мне завтра нужен будешь. - Она махнула рукой, прощаясь и тут же захлопнула за собой дверь.

-- До завтра. - Машинально ответил я в уже закрытую дверь.

Зачем я ей завтра то? Моя работа с её связана очень опосредованно. Разве что опять, её сестра планирует, Рати оставить в ресторане, пока сама на дежурстве. Если и завтра буду чувствовать себя так же, то Иллее придется самой сидеть с племянником, так как я возьму больничный. В Тартар трудовые подвиги, когда так хреново!

Тяжело бухнувшись на кровать, поставил контейнер на колени. Открыл я его из чистого любопытства. От увиденного внутри него меня едва не стошнило, какая-то зелено бурая, мутная, очень жирная даже на вид жижа, с плавающими в ней комочками чего-то склизкого. Честное слово если бы это не принесла Иллея, то без малейшего сомнения тут же вылил все это в унитаз. Но в этот раз любопытство победило, с момента моего знакомства с нашим шеф поваром я пробовал множество разных блюд, приготовленных ею и как бы они не выглядели, они всегда были вкусными. Поэтому сохраняя некоторую опаску, я набрал полную ложку жижи и поднес ко рту, затем зажмурился и съел. Не сказал бы что это было как то очень вкусно, бульон с комочками был изрядно перенасыщен специями, в основном острым перцем. Но тем не менее, не успев, проглотить первую порцию, тут же зачерпнул еще, потому как понял, что голоден как стая волков зимой. Остановился только когда вычистил контейнер до самого дна. В животе разливалось приятное тепло и поставив емкость для еды на стол, я вновь свалился на кровать, глаза тут же налились свинцом и закрылись.

Сон пришел не как теплое покрывало, которое укутывает и убаюкивает, едва моя голова долетела до подушки, как меня тут же вырубило, будто Гефест опробовал на мне свой новый молот.

У меня бывали неприятные сны, но кошмары всегда были большой редкостью, только сегодня видимо было исключение. Раз за разом мне снился один и тот же сон, как на меня нападает вожак себеков...

Только в отличии от Паломничества в моих руках не появлялось спасительного щита царей Итаки. Я бегал от гвардейца бога Реки, но он меня настигал, разрывая мое тело на самые мелкие ошметки. Защищался от него тем, что подворачивалось в этом кошмарном сне под руку, кидался в него клавиатурой и даже монитором, как эти предметы оказались во сне, меня в тот момент вообще не удивляло. Раз за разом, как в каком-то кино, в котором вырезали все кроме одно отрывка, этот сон крутился и крутился в бесконечной петле. Не меньше полутора десятков раз я погибал от чудовищных зубов себека и стоило мне умереть, как сон начинался заново, с момента когда Серебряный Лук падает на землю.

Раз за разом...

Раз за разом...

Вот, крокодилья пасть в очередной раз тянется к моему горлу. Я шарю руками вокруг, в надежде найти, хоть что-то чем смогу от неё защититься.

Вж-ж-ж-ж...

Что это?

Вж-ж-ж-ж...

Где-то рядом вибрирует мой телефон. Почему-то мне сейчас кажется, что в нем моё спасение. Правая рука нашаривает смартфон и я со всей силы пихаю его в широко раскрытую пасть себека. Тот тут же отстраняется, достает телефон из своего рта и посмотрев на экран, протягивает мне:

-- Это тебя... - Говорит главарь крокодилолюдей голосом Тен Дааса.

Послушно беру смарт из его лапы, успев отметить, что вызов идет с трехзначного номера телефона тревожных служб и приняв вызов, подношу его к уху. Почему то, то что себек послушно стоит рядом и ждет, пока я поговорю, кажется сейчас совершенно естественным.

-- Ты думаешь тебе плохо? - Из динамика слышится тихий женский голос. Голос приятный, но какой-то странный, будто со мной говорит не человек, а ворон, точнее ворона. - Испытание твое, кажется тебе ужасным и ты жалеешь себя. - Кто бы там не был, по ту сторону связи, она права, именно это я и ощущаю, с того момента как вышел из Храма. - Ты зол на ТрехЛикого и боишься, что все было зря. - Да, еще возвращаясь к машине, я пальпировал свою кисть и не заметил никаких изменений. По приходу домой хотел сесть за комп и проверить свою реакцию на тесте, но чувствовал себя настолько ослабленным, что понял, эти тесты ничего бы не показали, при таком моем самочувствии. - Не зря... - Сказав это, женский голос ненадолго замолк, как бы давая мне понять сказанное, а затем продолжил. - Первые Испытания бывают разные, многие из них намного сложнее того, которое пришлось на твою долю... - Тяжелый вздох, на другой стороне связи, будто открывает дверь воспоминаний. - Одна глупая девочка, в свой одиннадцатый день рождения, обидевшись на брата, сбежала от всех и пробралась в Древний Храм. Она была очень зла и готова на все, чтобы нерадивый братец понял, что ему будет очень плохо без неё. И она прошла Аркой... Одна... В день своего одиннадцатилетия... Дети часто не понимают, к чему приводят их поступки, на то они и дети... Ей достался один из твоих подвигов, выбраться из пещеры циклопа. - Вовсе это не мой подвиг, я не Одиссей, я Утис! Утис Иржеч! Но как это бывает во сне, мой язык отказался мне подчиняться и это внутреннее возмущение так и осталось внутри меня. - Четверо суток, прячась по темным углам и узким расщелинам огромной пещеры, слизывая стекающую по каменным стенам влагу, девочка пыталась выбраться на свободу... Вот это было ТЯЖЕЛО... В общем, хватит себя жалеть. Все у тебя нормально... А девочка? Она выбралась... Впрочем ты уже это понял, я же с тобой разговариваю... - Тихий смех из динамика плавно переходит в гудки отбоя.

-- Договорил? - Тут же спрашивает себек.

Вместо того, чтобы воспользоваться моментом и сбежать, я тупо киваю в ответ на этот вопрос. Слуга бога Нила, тут же выбивает телефон из моей руки и ногой бьёт меня в грудь. И я лечу, лечу далеко... Лечу чтобы упасть...

В себя прихожу на полу. Одеяло валяется где-то в стороне, простыня на кровати взбита, будто по ней прошелся табун породистых лошадей.

Уф-ф-ф-ф!!!

Это был всего лишь сон! Какое облегчение.

Ладонями растер лицо до красноты и глубоко вздохнул.

Приснится же! Рука непроизвольно тянется к шее, чтобы проверить, точно ли все это приснилось, точно ли я жив? Глупый жест, но ничего с собой поделать не могу, как и воздержаться от выдоха облегчения, когда понимаю, что реально цел.

Мне и раньше снились кошмары. Редко. Но снились. Но ни один из них не идет ни в какое сравнение с этим сном. Он был таким реальным, таким настоящим, что... От одного воспоминания пробежали мурашки по спине. Бр-р-р-р!..

Вот же Кронос! Я реально свалился с кровати, наверное впервые в жизни, исключая совсем раннее детство. На удивление, осознание этого факта, почему то подняло мне настроение. Поднявшись, сел на кровать и потер ушибленный в результате падения локоть.

Да и звонок этот! Что творится в моем подсознании, какой сигнал шлет мне уставший мозг, подобным образом? И кстати, а где телефон? Смартфон нашелся быстро, скорее всего он упал вместе со мной, но более удачно, на валяющуюся на полу подушку.

Подняв его, тут же разблокировал и едва удержался от громогласного гогота. Разумеется мне никто не звонил, просто пришло сообщение от тревожной службы, видимо опять рассылка населению о штормовом предупреждении. Этой зимой было много штормов, и подобные рассылки стали уже привычным делом. Обычно я их удаляю не читая, но из-за приснившегося открыл это сообщение. Открыл и замер, потому как в нем было совсем не то, что я ожидал прочесть.

"Не бросай его... Он только выглядит большим, крутым, серьезным и жутко взрослым. Но он по прежнему так и остался ребенком. Не бросай его..."

К горлу подкатил комок размером с кулак. Какого Тартара! Это вообще возможно, частное сообщение от тревожной службы? Там же компьютер их рассылает, а не человек. Или подобное пришло вообще всему городу?

Свернув сообщение, быстрым жестом, едва сдерживая дрожь в пальцах, открываю журнал принятых вызовов. Кронос! Тартар! Гея!..

Минуту назад висит принятый вызов с номера три девятки, с телефона тревожной службы. Значит мне не приснилось? Точнее, то что приснилось, было не совсем сном?

Что происходит? Это же невозможно. На три девятки можно позвонить, но никто не слышал, чтобы с этого номера кто-то кому-то звонил. Бывает тревожники перезванивают, в ответ на ваш вызов, но это всегда происходит с обычного номера конкретного оператора, а не с трех девяток.

Смартфон в моей руке сейчас кажется свернувшейся ядовитой змеей. Смотрю на него с изрядной долей опасения. Понимаю, что он тут не причем и все равно, когда приходит новое сообщение, едва удерживаюсь от того, чтобы с размаха не жахнуть его о стену.

Открываю СМС, все с того же номера, чтобы прочесть.

"Буду должна. /Пат/... P.S. Сегодня кстати и правда будет шторм."

Хм-м-м... Все больше и больше происходящее кажется чьей-то шуткой. Но для чего так шутить? Да и кому такое по силам провернуть? И может не так и не право мое подсознание, когда во сне себек заговорил голосом Дааса? А то, что голос был женским, так программ изменяющих голос не счесть. Вопрос только, зачем ему это? И вообще, как-то очень странно то, что он столь участлив ко мне, к по сути совершенно постороннему человеку.

Встав с кровати, стер все сообщения и очистил память вызовов, после чего потянулся до хруста в суставах. Жесткая, хищная, непривычная и немного чуждая улыбка скользнула по моему лицу.

Кто-то хочет со мной поиграть? Что же, я готов. Поиграем!..

Подойдя к двери и уже положив ладонь на дверную ручку, вспомнил о недовольной гримасе Иллеи и её словах о том, что от меня не очень хорошо пахнет. Секунд десять раздумывал, но все же решил сперва принять душ и только после этого спуститься в зал.

Зайдя в ванную комнату обратил внимание на свое отражение в зеркале. Увиденное заставило меня приглядеться внимательнее. На моем лице, как маска застыла непривычная улыбка, плотно сжатые губы и недобрый блеск в глазах. Раздевшись, включил горячую воду и забравшись под душ, попробовал расслабится и успокоить бешенно скачущие мысли. Минут десять мне это не удавалось, но постепенно горячие струи воды все же взяли свое и напряжение стало отпускать. Удалось успокоить скачущие вразнобой мысли и начать думать более менее спокойно.

Этот звонок, кому он был нужен? Чем больше думаю, тем больше кажется, что это чья то не очень умная шутка. Вряд ли за этим стоит Даас, хотя именно он располагает достаточными умениями, чтобы её провернуть. Насколько я успел заметить, босс разбирается в технике и программировании намного лучше меня. К тому же он имел доступ к моему телефону пару раз, когда я оставлял свой смарт на стойке и уходил в подсобку по делам. Перепрограммировать мой смартфон так, чтобы он высвечивал вместо определенного номера другой, в принципе возможно. Только вот, то что он теоретически мог это сделать, вовсе не значит, что это сделал именно он. Есть у меня большие сомнения в этом, потому как это явно не его стиль. Подобная шутка, скорее в духе Джиро, у того как раз очень специфическое чувство юмора. Но бармен мной ранее не был замечен в особой любви к технике, он на сенсорный бар то косится с изрядной долей неудовольствия. Также пошутить таким образом могла и Иллея, иногда она ведет себя так, что ставит меня в полнейший ступор. Только вот как и с Джиро, наша шеф повар не обладает достаточными знаниями. Чем дольше стоял под душем, тем больше был уверен, что за этими звонками и сообщениями, стоят гунны, а точнее Мек. Я же после Храма, едва сел в машину, как тут же отключился, то есть байкеры вполне могли добраться до моего телефона. А то, что гунны способны на любые, самые отвязные шутки, у меня сомнений не было никаких. После Паломничества я полностью уверился в том, что все они слегка сумасшедшие. Потому как адекватный человек не будет рисковать жизнью на постоянной основе! Конечно не понятен их мотив, но вычислять мотивацию людей, которые не дружат со своей головой, занятие заранее обреченное на провал. То есть лучшим поведением для меня будет, полное внешнее игнорирование этого звонка и сообщений. Быть объектом различных шуток и злых розыгрышей, для меня дело привычное еще со школы, и лучший ответ на них, это сделать вид что ты их не замечаешь или они тебя вовсе не задевают. Только подобное поведение может отвадить шутников. Разумеется все эти мои размышления не означают, что игнорируя внешне, я полностью забуду, о нет, как только точно вычислю шутника, то не премину отплатить ему той же монетой. Надо будет кстати почистить смарт и переустановить систему, но это сделаю попозже, ближе к вечеру.

Покинув душ и переодевшись, я уже успокоился, так что в зал спустился во вполне нормальном настроении. В нормальном разумеется с поправкой на моё совершенно отвратительное физическое самочувствие. Даже по лестнице когда спускался, ощущал себя недоделанным роботом, у которого плохо подогнанные шарниры вместо коленей и ноги так и норовят подогнуться.

Тен Дааса я нашел за барной стойкой. Босс судя по всему работал, но не за сенсорным столом, а за монструозного вида ноутбуком, который на вид весил килограмм семь. Обернувшись на звук открытой двери, он заметил меня и жестом показал, что немного занят. Так как разговаривать с ним у меня особого желания не было, точнее может желание то и было, но понимание того, что моя голова сегодня настолько тяжелая, что нормальный разговор с моей стороны вряд ли получится, то я даже обрадовался этой паузе и добредя до кофеварки, сварил себе чашечку эспрессо. Я не большой любитель кофе и обычно предпочитаю хороший чай, но сев за столик и отпив первый глоток, понял, что с выбором напитка не ошибся. Не то чтобы у меня голова очистилась от нескольких глотков, нет, такого не произошло, но тот небольшой заряд бодрости, который придал горячий напиток, был как нельзя более кстати.

Минут через пятнадцать, когда я уже допил кофе и решил плюнуть на совет Иллеи, по поводу разговора с Даасом и пойти спать, босс все же закрыл крышку ноута, потянулся, как только что дорвавшийся до свежей сметаны кот и сфокусировал свой взгляд на мне. Затем он поднялся на ноги и прихватив из холодильника упаковку томатного сока и пивной бокал, уселся рядом со мной.-- Хорошо выглядишь. - Произнес босс, окинув меня изучающим взглядом.

Он что сговорился с шефиней? Какое "хорошо выглядишь"? Да выжатый лимон выглядит лучше меня!

-- Да и взгляд, не такой тусклый, как сказала Иллея. - Даас налил себе сока и отпил большой глоток. - Любопытно... - Протянул он, продолжая разглядывать меня совершенно бесцеремонным образом. - Я конечно сразу понял, что в тебе заложен немалый потенциал, но... - Босс ненадолго замолчал, давая мне понять тот факт, что он совершенно точно знает мой Лик. - Сказать, что я не удивлен, все же будет изрядным преувеличением.

-- Помнится кто-то мне говорил, что обсуждать Лики других людей не принято. - Вяло огрызнулся я на эту фразу. Наверное стоило разозлится, но у меня не было на это сил, так что это возмущение, было тем максимумом на который я был сегодня способен.

-- Поправка...- Ухмыльнулся босс. - Обсуждать Лики чужих людей, не принято...

-- То что я на вас работаю, делает нас теперь близкими родственниками? - Во мне начала закипать злость, но какая-то тусклая, не серьезная.

-- С точки зрения гуннов, ты не простой работник. Или ты думаешь, я каждого кто на меня работает сводил на их базу и дал возможность узнать Лики многих из них?

-- А можно сегодня говорить прямо, без намеков, недосказанностей и прочего тумана? Если выбирать между игрой в загадки и сном, то я совершенно точно сегодня выберу второй вариант. - Еще вчера я не рискнул бы говорить с Даасом в таком ключе, но после того, что пережил там за Аркой, у меня немного сместилось понимание допустимого риска.

-- Н-да... - Протянул босс в ответ на мою отповедь, а затем рассмеялся, беззлобно, даже можно сказать, что его смех был приправлен изрядной долей сочувствия. - А тебя не слабо так придавило. - Он покачал головой, еще раз задумчиво пробежал взглядом по моему лицу и внезапно попросил. - Возьми чашку, подними её над столом и подержи на вытянутой руке сколько сможешь.

Так как никогда ранее Тен Даас не был мной замечен в необоснованных просьбах, то я выполнил его приказ. Вот что может быть сложного в том, чтобы подержать пустую чашку из под кофе над столом? Но видимо и правда заболеваю, так как не прошло и минуты, как почти невесомая чашечка, стала мне казаться весящей тонну и я опустил руку.

-- Как и думал... - Едва я поставил чашку на стол, произнес босс. - Что же, я готов ответить на твои вопросы. С чего начать? С того, почему гунны считают тебя моим протеже или с того, почему ты чувствуешь себя сейчас так дерьмово?

-- Со второго. - Этот вопрос именно в данный момент времени волновал меня намного больше.

-- Хорошо. - Кивнул мне Даас. - Скажу сразу, ты не болен. Если тебя сейчас обследовать в клинике, то никаких инфекций и прочего думаю не найдут. Не знаю на счет твоей руки, я не о ней сейчас, а о твоем общем состоянии. Та слабость которую ты чувствуешь, она имеет совершенно иное происхождение... - Отпив сока, он продолжил. - Сейчас поясню. Помнишь мы говорили о том, что тело тянется к матрице Лика и этим можно воспользоваться. - Заметив мой утвердительный кивок, босс заговорил дальше. - Но у этого феномена есть и обратная сторона. Чем больше разрыв в физических показателях, между человеком и его Ликом, тем сильнее бьет откат этого несовпадения. Вот ты сейчас классический пример данных слов. Твой дух помнит какими возможностями ты обладал за Аркой. Напомню, там ты мог натянуть Серебряный Лук и с легкостью поднять очень не легкий щит, который если дать тебе сейчас, ты от пола то его наверное и не оторвешь. Дай угадаю, у тебя сейчас ощущение, будто тебя погрузили в какой-то кисель... Все движения даются с трудом, а на плечах будто все небо лежит?

У меня от этих слов мурашки по спине пробежали. Как он так точно описал моё состояние?

-- Вот к примеру та чашка, которую ты так быстро поставил обратно на стол. Когда человек долго держит что-то тяжелое, из последних сил, то у него начинают от напряжения дрожать руки... - Босс выразительно посмотрел на мою правую ладонь. - Обрати внимание, твоя рука не дрожала, тебе просто показалось, что эту чашку держать тяжело. Как уже упоминал, твое самочувствие это не болезнь. Это скорее рассинхронизация. - Даас сделал характерный жест рукой, как бы подбирая подходящие слова. - Да, рассинхронизацией это можно назвать, между духовной составляющей и телесной. Если бы ты занимался спортом, ходил в зал или как-то иначе следил за своей физической формой, то тебе сейчас было бы в разы легче. Но так как ты никогда не следил за собой в этом плане, даже бегать то начал едва пару недель назад, то и пожинаешь теперь плоды своей лени. - Я хотел возразить, что не в лени дело, а в том, что предпочитал тратить время на иное, но не стал этого делать. Потому как мои возражения были бы не более чем ложью, в первую очередь самому себе. - А вот Лик который тебя избрал, как раз по физической составляющей очень и очень развит. Да, не Геракл конечно и не Аякс Большой, но все равно Улисс был наголову сильнее многих и многих... Вот тебя и колотит, все кажется тяжелее чем есть на самом деле и та неимоверная слабость которую ты ощущаешь, все произрастает из этой разницы... Разницы в физических показателях между тобой и Ликом. Но именно эту рассинхронизацию и можно использовать на твое благо, потому как уже говорил ранее, память твоего духа о Лике, будет буквально тащить твое тело под кондиции Улисса. В рамках возможного конечно, для человека в чьих венах не течет кровь богов... - Произнеся это, он вздохнул в притворном и наигранном разачаровании. - Если ты конечно воспользуешься этим, а не ляжешь в кровать жалеть себя, тогда все пройдет через пару недель само собой. Откуда я это знаю? Я мог бы сказать тебе, что наблюдая за гуннами, мог видеть массу примеров подобного, но это будет не всей правдой... Да и редко кого так накрывает как тебя, после первого Паломничества. Слишком большой нужен дисбаланс между человеком и его Ликом, в физическом плане, чтобы настолько плохо было после возвращения из Паломничества. Думаю даже Рика так не припечатывало, так как он все же еще со школы довольно профессионально занимался плаванием, вроде рекорд кантона среди юношей установил на пятидесятиметровой дорожке. Так, что когда его избрал Лик Энея, у него не было настолько сильного дисбаланса как у тебя... Мое понимание твоего самочувствия, кроется в том, что я сам прошел через подобное. Сказать по правде, перед первым своим походом в Арку, я был даже хилее тебя. - Смотрю на босса и как-то не могу поверить в его слова. Даже бесформенная роба, которую он постоянно таскает, не в силах скрыть его атлетичную фигуру. Да и стоит бросить взгляд на его ладони, как становится понятно, что он легко свяжет узелком подкову и даже не вспотеет при этом действии. - Так что я прекрасно тебя понимаю и могу дать пару советов. - Увидев мой кивок, он продолжил. - Первый. Ешь как не в себя, желательно побольше протеинов и витаминов. То что тебе сегодня приготовила Иллея, вообще идеальная смесь в твоем нынешнем состоянии... Надеюсь съел, а не вылил в сортир?.. Ну и хорошо... Второе. Не упускай свой шанс привести свое тело в порядок. Две недели потраченных сейчас, да, сложных две недели, с занятиями через немогу и слабость, дадут тебе задел на всю жизнь. Даже если ты после никогда не будешь ничем заниматься, то все равно, ниже определенной планки, твоя духовная матрица не даст тебе опуститься. Думаю, ты понимаешь, что и на твоих игровых результатах эти занятия скажутся только в положительную сторону?

-- Да... - Мне сэнсэй все уши прожужжал по поводу того, что между физической формой игрока и результатами в киберспорте, есть прямая взаимосвязь, так что слова босса не открывают ничего нового.

С одной стороны, мне понятно, что говорит Даас. Его слова кажутся правильными и дельными. Да и рассказанное им ранее, его логика укладывается превосходно. Но... Заниматься спортом в моем нынешнем состоянии? Это мазохизм высшей градации! Я о том, что мне нужно будет на свой этаж пешком по лестнице подниматься, с ужасом думаю, а тут речь идет о намного большем! У меня сейчас вообще одно желание, лечь и помереть, тихо так в кроватке, накрывшись теплым одеялом, только бы никто не трогал и ничего делать не надо было... Зачем я вообще спускался в зал? Первоначальный запал уже иссяк и сейчас мне этот поступок кажется ошибкой.

С другой же стороны, если уйду сейчас, поддамся слабости, то потом буду жалеть, так как только очухаюсь, то не прощу себе, если не узнаю ответ на второй вопрос: "почему Даас с самого начала выделяет меня?". Любопытство не долго боролось со слабостью и победило её с разгромным счетом, так что вместо того, чтобы сказать "спасибо" и уйти, я откинулся на спинку дивана и сказал:

-- Спасибо за пояснения. - Не сказать, что мои слова были полны благодарности, но все же надо признать, сказанное Тен Даасом меня изрядно успокоило. Одно дело тяжелая болезнь и другое вполне обычный процесс, который может пройти сам по себе. - А что с другим вопросом?

-- Тут все просто... - Босс встретился со мной взглядом, как бы взвешивая, стоит ему говорить правду или нет. - И тяжело одновременно... Нет, никакого большого секрета тут нет. Ты видимо уже догадался, что этот ресторан и этот дом с его квартирами сдаваемыми в наем, это скажем так, не дело всей моей жизни. - Уголки его губ дернулись, и я тут же вспомнил великолепно оборудованную базу гуннов и оговорки Тен Дааса, по поводу как она строилась. Десятки, а то и сотни миллионов франков на ресторане и одном многоквартирном доме на заработаешь, это точно. - Мой, скажем так, творческий отпуск, изрядно подзатянулся, еще полгода максимум и мне придется возвращаться к основным проектам, или там все пойдет под откос... - В этот раз он пил сок маленькими глотками, выдерживая паузу. - Как бы не были хороши наемные менеджеры и профессионально подобрана команда управленцев, все же без внимания владельца любое дело начинает буксовать. - В истории бизнеса достаточно примеров доказывающих правоту его слов, так что я согласно кивнул. - Ресторан и дом я оставлю на попечении Иллеи. Она шикарный повар и умеет ставить людей на место. Как управленец Иллея также довольно компетентна, правда она деспотична, но в случае управления доходным домом это даже плюс. Также она знает всех гуннов, их историю и пользуется у них вполне обоснованным авторитетом. - Вот это последнее мне совершенно непонятно, но тем не менее я уже убедился, что так оно и есть, тот же Антон такое ощущение, что изрядно боится нашего шеф повара. - Но она плохо разбирается в технике и... Вообще не умеет торговаться, этот процесс вызывает у неё раздражение. Также она органически не переносит то, что нужно "договариваться" с госслужащими... А как ты понимаешь, дела конечно же можно вести и без "смазывания шестеренок", но скрип при этом будет стоять страшный. Так вот... Я как раз собирался начать поиск помощников для неё в ближайшее время. И тут ты подвернулся... - Он развел руками. - Дело в том, что найти кого-то, кто разбирается, какие кнопочки жать и как настраивать сенсорные системы, дело пары секунд... - Меня это высказывание покоробило, но по сути он ведь прав, "умный ресторан" только кажется очень продвинутой системой, а на самом деле построен на привычных блоках и в нем из новизны только разве что сфера применения. - Тем не менее, ты так удачно подвернулся на должность технического консультанта, что и искать не пришлось. Но мне также нужен был и тот кто будет заниматься закупками. И тут ты показал отличное умение торговаться. Ты в курсе, что умудряешься закупать для моих кулинарных экспериментов свежий товар дешевле, чем наш ресторан покупает у тех же продавцов оптом? - А вот это было не очень приятное открытие. То есть Даас прекрасно знал, сколько я кладу себе в карман каждый раз после утренней закупки. Знал и молчал, то есть это было что-то вроде поощрения что ли, вариант негласной премии? - Вот тогда мне и пришла мысль, а зачем искать несколько помощников, когда можно обойтись одним? Да и единственное узкое звено во всем местном бизнесе - гунны, они и "крыша" от мелких банд, и информаторы, и просто кладезь талантов, на которые меня огромные планы... По правде они вообще основа того, что в этом месте что-то останется в моей собственности. - А вот это сейчас было очень откровенно с его стороны сказано. - И надо же, опять ты по стечению обстоятельств сам проявил неподдельный интерес к этой организации из-за Бегущего. И даже умудрился найти общий язык с Риком, вторым человеком в их иерархии. - Налив себе еще сока, он о чем-то ненадолго задумался, а затем его взгляд будто превратился в два орудийных жерла башни главного калибра. - Скажу прямо, я не поверил в такое совпадение. Очень редко бывает так в жизни, что ты едва успел подумать о том, что тебе нужен человек с определенными качествами и вот он случайно встречается у тебя на пути. - У меня по спине пробежал холодок и даже слабость отступила, от нехорошего ощущения. - Но ты очень молод... Не кривись так, это констатация факта, а не оскорбление. К тому же это фактор спас тебе если не жизнь то здоровье уж точно. - Что-то градус откровенности Тен Дааса начинает меня пугать, реально так, вот вот икота начнется. - Невозможно подготовить специалиста по внедрению в таком юном возрасте. Точнее возможно, но эту подготовку можно вести только опираясь на его Лик и этот Лик должен обладать очень специфическими, скажем так навыками. Но ты и правда был "цивилом" то есть у тебя не было Лика и... Вот тут моя теория о том, что ты чей-то агент и начала сыпаться как карточный домик... Да и чем больше я с тобой общался, тем все больше верил в случайность нашей встречи. А сегодня, когда узнал твой Лик, то оценил усмешку судьбы... - У меня в голове тут же защелкал калькулятор, просеивая тех кому Одиссей перешел дорожку. Но подобных личностей было так много, что после пары секунд я бросил это бесперспективное занятие. Хотя, если, честно меня пугает только один вариант. Пугает до дрожи, потому как внешне, особенно по скрытой силе, мой босс похож на одного из легендарных героев, у которого на мой Лик есть зуб размером с Джомолунгму. - Ну да, ведь я собираюсь передать Одиссею в управление часть своей собственности. И правда есть чему улыбнуться. - Комок в моём горле у меня стал размером с кулак, эти слова намек размером с корову!!!

Если я прав в своей догадке, то этот разговор закончится тем, что я буду мертв. А весь этот разговор только банальная игра опытной кошки с глупой мышкой. И по правде если Лик Дааса именно тот о котором я подумал, то я бы на его месте так же постарался убить сидящего напротив Улисса. Потому как то что сотворил Одиссей с ним, невозможно простить и забыть, даже через тысячи лет...

-- Забавная история. - С легкой улыбкой на лице я взял пакет сока и пододвинул к себе его бокал.

Видимо Даас немного опешил от моей наглости, все же я взял его бокал, а не пошел за чистым, только этим можно объяснить то, что он мне не помешал. Наполнив бокал я изрядно поперчил и посолил сок, а затем поднес его к своим губам. Но как только босс отвел ненадолго взгляд, тут же плеснул ему переперченную и пересоленную жидкость в лицо и со всех ног рванул к выходу.

Мой побег был жестом отчаяния, я и решился на него спонтанно, скорее от банального испуга. Совершенно не подумав о том, что все мои вещи остались в квартире, да и куда мне бежать то было?

Да и убежать я не сумел. Не успел сделать и пары шагов, как Тен Даас буквально взлетел над столом и в один прыжок, оттолкнувшись руками от столешницы, размашистым ударом по колену сбил меня с ног. После чего навалился всем весом и скрутил меня с неимоверной легкостью.

-- Ты... Чего творишь? Душу твою в Тартар! - Прошипел он, прижимая меня к полу.

Я хотел закричать, но смог только промычать что-то неразборчивое и тихое.

-- Успокойся!.. - В его голосе не злость, а совершенно искреннее недоумение и даже обида.

И именно эти его интонации заставляют меня понять, что я дурак каких свет не видывал. Оу-у! Какой я идиот!

-- Что на тебя нашло, Гею твою мать?! - Еще сильнее придавив меня, спрашивает Даас.

Капли томатного сока с его лица, стекают мне прямо на нос и мне становится смешно. Возможно я схожу с ума, а скорее всего так оно и есть, но ничего поделать с собой не могу и начинаю смеяться. Взахлеб. На сколько позволяет мне мое положение конечно. Смех в итоге получается жалким, больше похожим на всхлипывающее карканье.

-- Что у вас тут происходит? - В дверях, как обычно совершенно бесшумно, появляется Иллея.

Даас тут же, встает с меня и начинает вытирать лицо рукавом.

-- На Утиса накатило, судя по всему постАрочный стресс парень поймал. - Поясняет он. - Ни с того ни с сего, вылил на меня бокал сока и рванул к выходу с криком "Убивают!". - Ну, это он преувеличивает, я вроде ничего не кричал.

Уже не смеюсь, потому как понимаю, ничего смешного в происходящем нет. Я просто повел себя как полный кретин и возможно поставил крест на довольно перспективном варианте своего будущего. Сейчас впору скорее плакать, чем смеяться, даже над собственной глупостью.

-- Он, что поймал Лик П... - Начала говорить Иллея и её глаза очень недобро сверкнули, но Даас её тут же перебил.

-- Одиссей на него свалился. - Пояснил он, вставая между мной и входной дверью.

-- Хм-м-м. - Протянула в ответ шефиня. - Тогда я ничего не понимаю!

-- А я что понимаю?! - В полном недоумении произносит босс, с некоторой опаской косясь на меня, так обычно смотрят на буйных больных, которые не отвечают за свои поступки.

-- Утис... - Подойдя ко мне, Иллея присела рядом. - Ты тут? - И помахала ладошкой перед моими глазами.

-- Норма. - Собрав волю в кулак, подавляю скачущие как стадо бегемотов эмоции и стараюсь произнести это слово спокойно. - Сесть за столик можно? - Спрашиваю уже у Дааса.

Дождавшись его кивка, поднимаюсь на ноги, невольно потирая колено в которое пришелся удар ноги босса. А приложил он меня качественно, скосил как серпом, я даже понять ничего не успел. Умеет же... Ну, а что ему не уметь то? При его то Лике! Вот же меня занесло в компанию! Расскажи кому, не поверят! Тут и Рик и Ланс, Лик которого после оговорки Иллеи так же стал понятен и ясен как вода кристально чистого родника. Количество уникальных личностей на квадратный километр в этом районе явно превышает все мыслимые нормы в тысячи раз!

Но как я мог перепутать?! Ведь если подумать, то я должен был догадаться раньше, еще после смеха Ланса на той пробежке. Но все мы крепки задним умом.

Да и его слова о собственности, нет, тут я не так и виноват! Просто он в них вкладывал одно, а я их понял совсем иначе, но тем не менее ошибка вполне объяснима. Меня тут же отпустило, я не схожу с ума, просто на фоне переживаний этих суток, сделал дурость. Но так как эта дурость из тех под которыми есть логическое обоснование, значит мой разум все же при мне и это успокаивает.

Сев за столик, я вытер салфеткой лицо от сока и протянул остальную пачку Даасу.

-- Мои извинения босс. Но когда вы сказали, что есть ирония в том, что вы хотели передать часть управления над своей собственностью в руки Одиссея, я понял это несколько иначе чем следовало...

-- Сто-о-о-оп! - Тут же вклинилась Иллея, не давая даже раскрыть рта начальству. - Мальчики, давайте присядем... - Она тяжело посмотрела на Дааса. - Все присядем за столик... И вы мне все объясните. По порядку!

Теперь, когда я догадался о реальном Лике Дааса, смотреть как подобный человек безропотно подчиняется этой пусть очень симпатичной и миловидной, но все же женщине, было в этом что-то сюрреалистичное! Неправдоподобное! Она что богиня?! Но Ликов богов не бывает, все боги кроме ТриЕдиного скормлены Кроносу и даже их Ликов не осталось. Тогда почему он позволяет ей, собою командовать? И ведь далеко не в первый раз подобное.

Надо сказать, что память у Дааса феноменальная, он пересказал весь наш разговор почти слово в слово.

-- И тут Утис не сказав ни слова, как плеснет мне в лицо из бокала! - Закончил он свой рассказ. - Ну, а дальше ты видела сама.

-- Ты иногда умный, а иногда такой дурной... - С искренним сочувствием Иллея посмотрела на Дааса, как на маленького и несмышленого мальчишку. - Я бы тоже после этих слов сбежала, будь я пареньком с Ликом Одиссея!

Сижу, молчу, мне любопытно, неужели она и правда догадается о моей мотивации к побегу?

-- Ты же ему свой Лик не говорил? - Спрашивает она.

-- И не буду. - Фыркает Даас в ответ, явно немного оскорбленный её снисходительным тоном. - Если его Хитроумный избрал не зря, то сам поймет. - Усмехнулся он, уже в мою сторону. - Когда-нибудь...

Меня так и подмывает сказать "а уже знаю", но сдерживаю себя. Пусть все думают, что я в неведении, какой-никакой, а возможно это козырь в моем рукаве!

-- Раз не говорил, то все понятно как ясный день. Ну сам подумай, от кого мог драпать Одиссей сверкая пятками? - Видимо Иллее льстит, что она догадалась о чем-то первее Дааса, и сейчас она пользуется моментом на всю катушку.

-- Пф-ф-ф... Да десяток имен можно вспомнить просто сходу... - Пытается соскочить с этого допроса босс.

Но видимо это не входит в планы шефини и она дожимает.

-- Да, и у многих ли был настолько острый имущественный вопрос к Одиссею, что Утис мог решить, что его сейчас будут убивать?

-- Ну-у-у. - Тянет Даас и начинает загибать пальцы. - Первый... Эврит. Все жа старик был не настолько простодушен как его сын и за Лук мог и отомстить. - Мне кажется эта идея натянутой, но молчу. Так же в тишине сидит и Буреносная, чтобы не означало это данное гуннами прозвище. - Второй... Паламед, тут точно было за что, так как Улисс подкинул ему в шатер троянское золото и обвинил его в предательстве, после чего Паламеда осудили и казнили свои же. - Несмотря на то, что история это довольно противна, но тут я Одиссея понимал. Не оправдывал, не принимал его поступок, но он был мне понятен, так как именно Паламед затащил Улисса на троянскую войну, подложив под волов тянущих плуг новорожденного сына Одиссея и тот был вынужден раскрыть свою личность и все же отправится воевать. Между тем Даас продолжил. - Аякс Большой. Вот кто точно, если бы ожил, мо... - Глаза босса расширяются как два блюдца. - Твою Гею в душу...

-- Догадался... - Щелкает пальчиками шефиня, смотря на босса свысока. - Утис ты же сбежать решил, после слов Тена о иронии судьбы и собственности?^[54] - Я её никогда глупой не считал, но сейчас она меня поразила.

-- Я ошибся... - Подтверждаю выводы Иллеи. - Не так понял сказанное боссом.

Оглядев нас тяжелым взглядом, Тен Даас повел плечами и наклонив голову, произнес внешне спокойным голосом.

-- Вы оба что-ли головой ударились? Какой вашу Гею из меня Аякс? - Возмущение босса неподдельно.

Что это он? Разве плох Лик Аякса Теламонида? Греки ему храмы даже посвящали. Правда есть небольшой нюанс... Да, Аякс был великим воином, сильным бойцом, настоящим Героем. Только вот, даже читая легенды, которые любят все приукрашивать, становится понятно, что умом этот ахейский вождь не блистал. И что-то мне подсказывает, что это еще мягко сказано "не блистал", может это во мне говорит отголосок Лика? А Дааса тупым назвать, ну никак язык не поворачивается. Видимо по этой причине, на лице босса и читается помесь недоумения и легкого возмущения. Что еще раз напоминает мне о допущенной ошибке.

-- Ты иногда меня и правда удивляешь. - В голосе Иллеи слышаться нотки легкой издевки. - Сколько раз тебе говорить, не суди людей по себе. Сперва Рик, теперь Утис. Опять на теже грабли наступаешь! - О чем это она? - Что одного, что второго, ты обоих записал в умные люди. А это ошибка... - У меня даже слов не нашлось, настолько эта фраза оказалась неожиданной. - Они личинки умных людей. А пока... Пока они просто сообразительные юноши, с не спорю, большим потенциалом, но не более. Первому едва исполнился двадцать один, а второму всего девятнадцать, их жизнь только начинается. А ум, это не только мозги, но и опыт, который приходит только с годами. - После моей выходки с побегом, мне ей и сказать то нечего.

-- Но я в их... - Пытается возразить Даас, но в который раз за сегодня Иллея не дает ему договорить.

-- Повторяю... Не суди других людей по себе. Ты это ты, а Рик это Рик, Утис это Утис, они не ты... - Тяжелый вздох шефини, подсказывает мне, что она не в первый раз пытается, донести эти слова до босса. - А теперь вернемся к вашей ситуации. - Махнув рукой на Дааса, она резко повернулась ко мне. - Утис, ты по прежнему считаешь, что тебе здесь грозит какая-то опасность и ты желаешь сбежать?

-- Нет.

-- Хорошо. - Кивнув мне, Иллея опять переводит свой взгляд обратно на босса. - Тен, твои планы по отношению к Утису изменились?

-- После того как узнал его Лик разве что... То о чем ему рассказывал, о планах на его дальнейшую работу, не учитывало этого нюанса. А когда я только собирался сменить тему и начать предметный разговор, произошло то, чему ты была свидетелем. Так что изменение моих планов связанных с Утисом, это тема отдельного разговора. - Стерев салфеткой с лица очередное пятно сока, он добавляет. - Если такой разговор будет вообще...

-- Ты совершил очень большую глупость Утис. - Мне не нравится это сочувствие в голосе Иллеи, оно намекает на большие неприятности, на очень большие. - То что решился сбежать, ладно... Даже если бы попробовал ударить Тена, и то можно понять. Но вот то, что ты плеснул ему сок в лицо, это ты зря... В известные тебе времена, на пьянках бывало кружки и кувшины с вином о головы разбивали, этим никого было не удивить... Но... Плеснуть напиток в лицо... За такое убивали.

По моей спине пробежал холодок, потому как сейчас я отчетливо вижу, что глаза Дааса налиты кровью. Если он, как я думаю, часто ходил в Паломничество и достиг высокого сродства с Ликом, то я реально прошел по грани из-за своей же идиотской ошибки.

-- На тебе долг оскорбления. - Спокойно произносит эти слова эта миловидная и на вид беззащитная женщина. - Тен молчи... - Не дает ему вставить и слова Иллея. - Ничего не говори. - Босс тут же выдыхает, откидываясь на спинку дивана и согласно склоняет голову. - Утис, человек и его Лик, это не одна и та же личность, но тем не менее влияние Лика может быть очень велико. Тен разумный и вменяемый мужчина, но он был слишком частым гостем за Аркой, а его Лик из тех кто прощать не умел...

Пока она взяла паузу, прокрутил в голове все, что знаю о Лике Дааса, и пожалуй тут соглашусь с Иллеей, в добродетели прощения он замечен не был.

-- Нет, тебе не стоит бояться за свою жизнь. - Видимо что-то заметив в моих глазах она тут же меняет интонацию, на более мягкую. - Тен умеет, не идти на поводу у Лика. - Краем взгляда отмечаю, что он кивает на её слова. - Только вот в некоторых аспектах, я знаю его лучше него самого. Он...

Эта театральная пауза, которую она взяла, давила мне на плечи как стотонная гора. А тем временем, Иллея покрутила в руке почти пустой пакет из под сока, затем долго смотрела на меня взглядом полным сочувствия, от которого мне хотелось, провалиться под землю.

-- Вот! - С победной усмешкой, Иллея внезапно вскочила из-за стола и указав пальцем на меня, рассмеялась. - Ну, Тен смотри, я вещаю откровенную чушь, а он поверил! Долг оскорбления какой-то, будто мы и правда во времена второй троянской живем^[55], а не в современности. Ему чтобы сравнится со своим Ликом даже в первом приближении, как минимум лет пять надо и то, если учителя хорошие будут!

-- Понял, понял... - Машет в ответ Даас, с кислой улыбкой на лице. - Куда уже яснее то.

Это что сейчас было? Меня развели как младенца? На мгновение возникло почти непреодолимое желание возмутиться, но следом тут же, пришло восхищение игрой Иллеи. Она всю эту сцену не для меня играла, а для босса! И надо признать не зря, он явно расслабился и на меня смотрит более спокойно.

-- Обиделся? - Наклонившись ко мне, произнесла шефиня.

-- А было на что? - Вопросом на вопрос отвечаю я, внешне оставаясь спокойным.

-- Умный мальчик. - Если бы при этих словах она потрепала меня ладонью по голове, как на мгновение мне показалось, она собирается, то возможно моё напускное спокойствие и полетело бы в Тартар, но она это не сделала и просто села обратно. - Которому не хватает опыта. - Эти слова уже предназначаются явно не мне.

-- Мне не надо два раза повторять! - Правильно её понял Даас.

-- Да, вы оба дети. - Отмахивается от его возмущения Иллея. - Утис, если ты не собираешься,никуда сбегать в ближайшее время, то не мог бы ты оставить нас с Теном вдвоем?

-- Хорошо. - Встаю из-за стола, так даже лучше, после всего произошедшего мне явно нужна пауза.

-- И не ложись спать, я к тебе загляну, через полчаса примерно... Если ты конечно не против?

-- Если прихватите что-нибудь сладкого. - Я же совсем недавно съел целое ведро, какой-то сверхпитательной жижи, а вот опять, есть хочется, так что мои слова это не простое желание оставить последние слово за собой.

-- Непременно. - Кивает она и взмахом руки, намекает, чтобы я убрался побыстрее.

Уже закрывая за собой дверь в зал, слышу гневный, на грани ярости, голос Иллеи.

-- Что значит: "Творческий отпуск изрядно подзатянулся..."?!!

 Кажется для неё оказалось сюрпризом, то, что Даас собирается примерно через полгода покинуть это место. Н-да, даже с учетом того, что я пережил за сегодня, мне его немного жаль, гнев Иллеи это не то, что можно пожелать и врагу.

Поднявшись к себе, понял, что произошедшее в ресторане, выжало из меня все соки. С трудом сняв ботинки, прямо в одежде завалился на кровать и уставился на потолок. Мысли ворочались в голове вяло, будто в каком-то вязком киселе.

Больше всего угнетала собственная глупость. На ровном месте и такой прокол. Совершенно тупой и бессмысленный поступок. Бессмысленный хотя бы в том, что даже удайся мой побег, он ничего бы не решил. Ну, куда бы я сбежал? Домой, в универ? Три раза "Ха"! Я сам все о себе рассказал Даасу, и если он реально хотел бы меня убить, то при его связях и деньгах, найти человека столько о нем уже зная, вообще не составляло бы проблем. Но это все внешнее, основа ошибки в ином, ну как я мог подумать что у Дааса лик Аякса?! Ой, ну я и глупец. Повелся на внешнее проявление силы, забыв о главном, о сродстве характеров, между человеком и его Ликом.

И как же мне повезло, что в этот выходной день, в ресторане все равно оказалась Иллея. Кто знает, как бы все повернулось если бы не её появление. Думаю последствия моей глупости были бы в разы более серьезными. Впрочем, даже сейчас неизвестно, чем мне все это аукнется...

Но как же хитра наша шефиня! Сейчас, чуть поостыв и более менее спокойно анализируя прошедший разговор, ко мне приходит понимание, что все что она говорила, служило одной цели, сгладить мой поступок и успокоить босса. Эти нарочито явные обвинения в моей неопытности, она не просто так выбирала именно такие слова. Да, с её стороны был риск, что я сорвусь, но и тут скорее всего она бы повернула этот срыв, как доказательство её слов. Тартар! Как же она права. Я личинка! До того уровня понимания собеседников и ситуации, который она показала в этом эпизоде, мне как Сизифу до окончания его работы! Да в умении разряжать обстановку, преподаватель психологии в универе, ей и в подметки не годится. В Иллее чувствуется умение управлять, не только людьми, но и ситуацией. Какой же у неё Лик? По совокупности показанных ею навыков, я бы сказал Клеопатра, но она не похожа на неё по всему остальному. Вообще таланты нашей шефини очень похожи на отголосок опыта умелого полководца. Ведь основа умения военачальника, это не только выбор хорошей позиции для сражения, и даже не логистика войны, а управление и в первую очередь управление людьми. Впрочем, что думать попусту, захочет, скажет сама, это не тот вопрос который требует быстрого решения. Сегодня для меня есть проблемы и поважнее.

Тартар! Самое во всем этом обидное, это то, что намеки Дааса на моё ближайшее будущее, меня и правда заинтересовали. Не только возможной новой должностью и надо признать, для простого почти отчисленного студента должностью не то что неплохой, а говоря прямо - отличной. Сколько возможными перспективами будущего, так как мой босс довольно прямо сказал, что все мной виденое в этом квартале, это только малая часть его бизнеса, даже скорее развлечение, хотя для меня оно странное и не совсем понятное. Да, босс затем сказал, что все эти его планы не учитывали тот Лик который меня избрал... Но! Ведь тот разговор он затеял не просто так, значит какое-то предложение он подразумевал, а я своим срывом не дал его озвучить. И услышу ли теперь это предложение, не известно. Я не питаю иллюзий, то что мой Лик это Улисс, не означает, что автоматически передо мной открыты теперь все двери.

Тем более у меня перед глазами есть пример - Рик. Да, раз он находится среди гуннов, то видимо у него был глобальный такой срыв, но тем не менее, сейчас то он выглядит вполне разумным и адекватным. И если вспомнить, что его Лик - Эней, как управляющий личность намного более сильная нежели Одиссей и тем не менее... По словам босса, чтобы занимать серьезную должность, ему невзирая на все явные и скрытые таланты, требуется несколько лет. Потому как Рику, также не хватает жизненного опыта как и мне, а он меня старше, на целых два года. Как говорят представители старшего поколения "молодость это тот редкий недостаток который проходит с годами", только вот я только что показал, на своем примере, что накосорезить по этой самой неопытности можно так, что никакие Лики и никакая соображалка не исправят.

К тому же Одиссей, был так сказать не совсем однозначной личностью. Говоря прямо: "дерьма в нем было на десятерых". И доверять человеку с Ликом Улисса, я бы лично... А... Не знаю!.. Смог бы я такому, себе на уме человеку доверять или нет? Вот так вопрос...

К тому же моя выходка с побегом. Как же она все портит! Показать себя с такой стороны, когда все, как теперь понятно, складывалось просто замечательно!..

Раз за разом мои мысли возвращались к Декарту. Он был наиболее близким для меня примером, как по возрасту так и если можно так выразится по легендарному Лику. А ведь и он допускал ошибки. И как раз по неопытности, по юношеской склонности к выпендрежу. Это я о его игровом нике вспомнил. А ведь его и Даас и Ланс отговаривали от столь явного намека на его Лик. И тем не менее он их не послушал. Впрочем, это я тяну кота за хвост, его ошибка сущая мелочь, по сравнению с выплеснутым в лицо Дааса соком. Подумаешь назвался Беглецом на сапог...

Стоп...

Гея...

Как же...

О Трехликий...

Немного подрагивающей рукой я достал смартфон и открыл телефонную книгу. Так, кто из гуннов у меня записан? Антон и Мек. Наугад выбрал первого.

-- О! - После пары гудков я слышу недоуменный голос Антона. - Кто очнулся! Как самочувствие?

-- Спасибо, дерьмово. - Мне стоит большого труда скрывать дрожь в голосе. - Там Рик не рядом с тобой?

-- Мы обедаем, так что да, сидит рядышком.

-- Извини, ты не мог бы передать ему трубку?

-- Кхм-м-м. - Его явно удивила моя просьба. - Ладно.

-- Утис?! - Через пару секунд в динамике раздается голос Декарта.

-- У меня не было твоего номера, так что пришлось звонить через Ана. - Быстро проговариваю, немного поясняя ситуацию. - Есть вопрос... Личный. Только между нами.

После десяти секундной паузы, Рик все же отвечает:

-- Я отошел из-за стола... Спрашивай.

-- Ты свой игровой ник "Беглец на сапог", придумал после первого своего Паломничества или перед ним?

-- Конечно после, что за дурной вопро... - Он не договорил, уже поняв, то, что меня волновало, парень и правда соображает быстро.

-- Спасибо. - Произношу я, а в глазах темнеет.

Прежде чем попадаю дрожащим пальцем на кнопку сброса, слышу шепот Рика:

-- Вот же тартарова хрень... - С чем я полностью согласен.

Да, было наверное невежливо бросать трубку, не попрощавшись, но мне сейчас было не до этикета. Я сидел на кровати как пораженный молнией Громовержца. Мой игровой ник... КэпНемо... Прямая отсылка к Одиссею, к тому как он назвался "господином Никто" циклопу! Но я его придумал... Давно... Еще в школе. Как так получилось? Как?!! Ведь мойры скормлены Кроносу и судьбы нет! Простое совпадение? И был ли звонок от загадочной Пат простым розыгрышем, как я решил? Такое ощущение, что мир намного более сложен, чем представлялось. И я в нем совершенно не ориентируюсь. Неприятное открытие когда тебе уже девятнадцать!

С другой стороны, а может это просто совпадение? Вот сколько в мире игроков с никами которые при определенной доле фантазии можно соотнести с Одиссеем? Тех же вариаций "капитана Немо" в одной только БАА десятки. Но насколько понял из Паломничества, я на данный момент единственный избранный Улиссом, иначе не было бы Испытания. Эта мысль немного успокоила, все же мир так устроен, что в нем происходят самые на первый взгляд невозможные случайности.

А может люди так и становятся параноиками? Пара нелепых совпадений, чья-то не так понятая шутка и ты уже смотришь на мир через призму подозрения. Так ведь и правда не долго и с катушек съехать. Но все равно даже подобные мысли никакого успокоения не принесли. Как-то слишком это совпадение давно выбранного ника с полученным Ликом похоже на что-то большее чем простая случайность. Да и этот звонок с сообщением...

Кронос! Почему все не может быть просто? Я просто хочу жить, чтобы меня никто не трогал. Ну и играть разумеется. Горькая улыбка скользнула по лицу от этой мысли, Одиссей ведь тоже хотел, чтобы его оставили в покое, а получилось... Все знают, что в итоге вышло...

Из размышлений меня вывел тихий, но настойчивый стук в дверь.

-- Открыто!

Очень не хотелось вставать с кровати, но я себя переборол и встретил Иллею на ногах. Шефиня вошла в комнату с подносом на руках, на нем уместился небольшой чайник, пара кружек, пиала с колотым тростниковым сахаром и большое блюдо с различными пирожными.

-- На компьютерный стол. - Ответил я на её немой вопрос.

Отодвинув клавиатуру, она поставила поднос на столик, а сама села в кресло.

-- Ты как? - Немного поерзав в кресле, гостья быстро устроилась как ей удобно.

Сев обратно на кровать, я просто пожал плечами в ответ на её вопрос.

-- Тебе сколько сахара? - Разлив чай по кружкам, спросила Иллея, совершенно не расстроившись моим молчаливым ответом.

-- Два кусочка.

Кинув два кубика в чай и неторопливо перемешав, она передала кружку мне и только после этого налила и себе.

Минуты две мы пили горячий напиток в полной тишине. Гостья меня разглядывала, а я делал вид, что меня это совершенно не волнует. Я не собирался проявлять никакой инициативы. Не думаю, что лично ей что-то от меня нужно, судя по всему она пришла сейчас только потому, что хочет искренне помочь хоть чем-нибудь, но я уже предпочитал "дуть на воду".

-- Мне уйти? - Она спросила это совершенно спокойно, без тени разочарования и малейшего намека на обиду. - Обещаю, пирожные оставлю.

-- О чем ты хотела поговорить? - Как то само собой получилось перейти с ней на "ты", хотя ранее я подобное себе не позволял.

-- О людях и их Ликах. - Немного наклонив голову, Иллея будто пыталась, на моем лице найти что-то только ей известное. В ответ я пододвинулся к спинке кровати и сел поудобнее, всем своим видом выражая готовность слушать. - Я бы сказала тебе свой Лик. - Начало диалога, меня если честно удивило, или она так показывает уровень доверия? - Только вот вряд ли это имя что-то тебе скажет. Во всех дошедших до нас мифах и легендах, оно упоминается от силы пару раз... И еще этим именем названо одно женское украшение, совершенно не имеющие ничего общего с тем, что носила Избравшая меня. Одиссей с ней тоже не пересекался, так как она погибла, до того как Улисс первый раз покинул Итаку. Получается, даже если я скажу, то на самом деле это все равно будет не равный обмен.

Можно было бы настоять и все же узнать её Лик, чувствовал, спроси я прямо, она ответит. Только вот смысла в этом нет. Если я здесь задержусь и продолжу работать на Дааса, то со временем узнаю и так. А если работа на него, после моей сегодняшней выходки будет завершена, то к чему мне знание имени её Лика?

-- Твоя реакция, на то, что ты принял Тена за Аякса... - Протянув мне эклер, она продолжила. - Новости и пропаганда последних лет изрядно преувеличивают влияние Лика на человека. Нет... Разумеется никто не врет, ибо чревато врать, когда речь идет о божественном. Но вот преувеличивать одни факты, уводя в тень другие, этим занимаются все кому не лень, лишь бы получить гранты от правительств. Тен взрослый мужчина и даже если бы оказался Ликом Аякса, он не кинулся бы убивать тебя. Поверь... Я знаю примеры, когда люди чьи Лики были непримиримыми врагами в древности, вполне могут мирно сосуществовать и даже заниматься общим делом. - Такой пример, теперь, после того как догадался о Лике босса, знаю и я. Так и подмывало об этом сказать, но все же нашел в себе силы промолчать. - Тебе нужно научиться, разделять Лики и людей ими Избранных. Конечно, если ты знаешь чей то Лик, то в общении с этим человеком было бы глупо не учитывать эту информацию... Только ставить ставить знак равенства между Ликом и человеком, все же не стоит. Вот ты же не являешься копией Одиссея?

От одной этой мысли меня передернуло. Улисс несомненно далеко не худший из Героев, но вот его мораль, меня от неё корежит. Очень не хочу стать таким как он и ради своей выгоды быть готовым подставить любого, лишь бы получить желаемое.

-- Вот вот. - Что-то разглядев на моем лице проговорила Иллея. - Так и другие люди не копии своих Ликов. Я не мастер находить красивые аллюзии или строить длинные логические цепочки как Тен, так что расскажу о себе. Мой Лик, она ненавидела мужчин. - Едва сдержался после её слов от недоуменного возгласа, уж на кого Иллея не похожа, так это на мужененавистницу. - Ненавидела истово, фанатично... Настолько, что двух своих сыновей, убила своими же руками, едва они родились. - Она говорит это спокойно, но в глазах её при этом стоит какая-то мне не понятная, но очень глубокая боль. И мне еще труднее поверить в услышанное, так как я же видел какими полными любви глазами она смотрит на Рати, своего племянника. - И тем не менее, я справилась. - Её легкая улыбка, подобно лучу первого весеннего солнца, мгновенно разогнала то угрюмое настроение которое почти воцарилось в моей комнате. - Также она терпеть не могла готовить, а если бралась за это занятие, то всегда получалось что-то отвратительное и мало съедобное. - Тут уже улыбнулся я, потому как поверить в это было сложно, при том то таланте повара который показывает Иллея! - Да-да. Уж кому подобное знать как не мне. Посмотри на меня, разве я похожа на свой Лик?

-- Но разве Лик не выбирает того к кому он ближе? - Мне этот вопрос показался закономерным.

-- Все верно, выбирает... И я до своего первого Паломничества была очень... агрессивной девушкой, считавшей, что мир несправедливо принадлежит мужчинам. А кухню воспринимала исключительно как место женского рабства. Так что здесь нет никаких расхождений. Просто... В один из дней я поняла, что мир гораздо сложнее и не всех мужчин стоит ненавидеть... А вкусная еда, это очень приятно! - С этими словами она протянула мне пирожное-корзиночку с кремом и ягодами земляники. Это и правда было очень вкусно! Подождав, пока я съем угощение, Иллея продолжила. - У Буреносной была стальная воля, эту её сильную черту я и использовала, чтобы измениться. Да, было нелегко и получилось не сразу, но результат ты можешь наблюдать сам. То есть, как говорит Тен, набор ментальных качеств Лика, это не четко записанная в божественных книгах и неизменная на все времена вещь, от которой человеку невозможно отвертеться. Нужно просто полюбить то, что твой Лик терпеть не мог. - Это на словах просто, крутится у меня в голове возражение, но в который раз я держу свои мысли при себе.

Но несмотря на то, что в простоту подобного подхода мне не верится ни на франк, все равно, чувствую, что у неё получилось найти верные слова. Не знаю, как она поняла то, что меня гложет, но сказала именно то, что меня изрядно успокоило.

-- Похожее кстати делает и Ланс для своих ребят. Они называют это "сбрасывать Лик".

-- Мне Даас рассказывал. - Сказав это, тянусь за новым пирожным, и как в меня только столько еды влезает сегодня?

-- К тому же если ты не собираешься часто проходить Аркой, то больших проблем с давлением личности Лика испытывать не будешь. Конечно ты можешь полностью принять Лик и следовать за ним... Иногда это бывает выгодным, так как чем больше твое сродство с Избравшим тем, скажем так, больше выгоды ты можешь получить от этого Слияния. Кстати не худший для тебя выбор, не таким уж и чудовищем был Одиссей...

-- Паламед, Аякс... - Произнес я два имени, в ответ на её слова.

-- Ты еще женихов Пенелопы вспомни. - Фыркнула Иллея. - Конечно Улисс не умел прощать, но в те времена это было нормой. Аякс, тут да, соглашусь, история не из приятных... Но хорошим, добрым и честным людям и в наше время живется нелегко, так может лучше?.. - Мне понятно, что она не договорила.

-- Если бы Аякс был врагом, то... Но они сражались плечо к плечу несколько лет, и поступить так со своим соратником как сделал Одиссей... - Она откровенна, почему бы и мне не перестать прятаться в раковину своих мыслей? - Меня корежит от одной мысли, что я могу настолько измениться, чтобы сделать что-то похожее с теми кто рядом и доверяет мне.

-- Если не хочешь, то не меняйся!

Ну да, сентенция конечно правильная, только вот если бы все было так просто.

-- Нет, я не говорю, что это легко, но ничего невозможного или невероятного в твоем то случае, по моему мнению уж точно нет. Чуть больше самоконтроля, чем ты привык, вот и все что требуется. - Она улыбается и в этой улыбке чувствуется поддержка. - И кстати, ты сейчас немного не в себе... Не переживай особо по этому поводу. Это вполне обычная ситуация, когда кого-то избирает легендарный Лик. Все же слишком велика разница между между нами, живущими сегодня, и теми в ком кровь богов была сильна. Разбитое состояние, чувство бессилия, путающиеся мысли, не совсем адекватные поступки... - Она подмигивает, при этих словах. - Обычное явление. Я кстати Тену уже высказала, все что думаю, по поводу того, что он затеял с тобой разговор именно сегодня. Потому как он то точно должен был знать, в каком ты состоянии находишься и ему следовало подождать с обсуждением серьезных тем.

А ведь если она права, то тут как раз босс поступил вполне разумно. Он же явно собирался мне что-то предложить, а заторможенность собеседника, его путающиеся мысли, на этом можно сыграть и получить более выгодную позицию для переговоров. Только вот я своим срывом сломал ему всю эту игру. Тартар! Я похоже и правда превращаюсь в параноика!

-- Мои планы на ближайшее будущее несколько повисли теперь в воздухе. - Решаю я воспользоваться настроением Иллеи и задать этот вопрос.

-- Они всецело зависят от тебя. - Шефиня ответила достаточно быстро и мне стало понятно, что она с Даасом обсуждала эту тему. - Тен предлагает тебе взять двухнедельный перерыв... Работник из тебя сейчас все равно никакой, так что... Как ты смотришь на то, чтобы взять небольшой отпуск?

-- Отпуск? - Это мягко говоря неожиданное предложение.

-- Ну... Не то чтобы полноценный отпуск. - Она немного растягивает эту фразу, видимо подбирая правильные слова. - Я думала, смогу объяснить, но... Давай ты позвонишь Тену, когда я уйду, он сам расскажет? - Что же там за предложение то такое?

-- Хорошо. - Не горю желанием, звонить или вообще сегодня общаться с боссом, потому как мне немного стыдно, но лучше будет все же позвонить, чем прятаться. Все же это место, эта работа и возможные перспективы с ней связанные, как не крути, а нужны больше мне, чем я ему.

-- Ну и замечательно. - Она легонько хлопнула в ладоши и улыбнулась. - Доедай пирожные и приходи в себя.

Иллея поднимается, явно собираясь уходить, но я останавливаю её, задав очень волнующий меня вопрос.

-- Что ты знаешь о предсказаниях, судьбе и предопределенности?

-- Пф-ф-ф-ф... - Из шефини будто воздух выпустили и она опустилась обратно в кресло. - Утис... Я не философ... И не жрец... Что ты хочешь, от меня услышать?

-- Твое личное мнение по этому вопросу. - Раз не ушла сразу, то может скажет хоть что-то. Она сумела перебороть негативные тенденции своего Лика, так что явно во многом разбирается намного лучше меня и сотен диванных экспертов в сети.

-- Ну... Судьбы в понимании древних нет. Но, тут возникает вопрос, что такое судьба? Вот решил мальчишка, поступить в институт на архитектурный факультет и через двадцать лет по его проекту построили небоскреб. Суждено было этому мальчишке, построить этот небоскреб или это результат исключительно его выбора?

-- Эм-м-м. Так мальчик сам решил и поступил, его выбор конечно, причем тут судьба?

-- А если решил поступать не он, а его родители за него? А если поступил, но связался с не той компанией и в итоге спился? Где здесь судьба, а где выбор?

-- Все равно, это решение людей, а не высших сил... Хотя... Тут и правда тонкая грань и начинается чистая философия...

-- Но тебя же не какие-то общие примеры и ситуации интересуют, ведь так? - Хорошо, когда твой собеседник понимает тебя, и нет нужды задавать трудные вопросы.

-- Да...

-- Одиссей и судьба... - Прикрыв глаза, произносит Иллея. - Утис, тебя же беспокоит не что-то абстрактное... Боишься, что тебя убьет твой же сын? - Открыв глаза, она окинула меня изучающим взглядом. -- Повторение судьбы Лика, это возможно, да. Жрецы говорят, что дело тут не в предопределенности, а в подсознательной тяге человека повторить путь Лика. Увы, это утверждение никак не проверить, но зачем им врать? И подобное повторение возможно только при высоком Сродстве. То есть нужно часто и много проходить Аркой... А это уже выбор человека, а не Высших сил... - Она тяжело вздыхает. - Как например я... Меня никто не заставлял, раз за разом проходить Аркой. Я же помню, что Паломничество было тогда для меня, своеобразным доказательством того, что я не хуже любого мужчины... Так кто виноват кроме меня в том, что я теперь... - Её молчание длится секунд десять не меньше. - Возможно, как-нибудь потом, я тебе расскажу. А про твой случай... Я бы не волновалась так сильно. Просто, если женишься, не изменяй жене без презерватива... А лучше, вообще не изменяй.

-- Это то тут каким боком? - Её слова меня изрядно огорошили.

-- Улисса же убил Телегон. Ребенок нагулянный на стороне, а не зачатый в законном браке. И это при том, что Пенелопа два десятка лет хранила Одиссею верность, даже не зная, жив её муж или мертв. Поверь, вот это подвиг так подвиг, так любить и столько ждать, свершение не чета многим воспетым в мифах и легендах убийствах каких-то чудовищ...

-- Но... А... - Как-то я вообще никогда не рассматривал эту ситуацию с такого угла и сейчас не нахожу слов.

-- Моё мнение, как женщины... Гибель Одиссея от рук Телегона, это ответ на его измену Пенелопе. Афродита достаточно мстительная особа, чтобы свершить подобное. Понимаешь, иначе не складывается... Нет никакого иного повода, чтобы Улисс погиб именно так... Повода для такой судьбы у него иного нет, кроме как эта измена. Нет, ты можешь мне не верить, да и я не претендую на истину, но мне почему то именно так и кажется...

Затевая этот разговор, я собирался поговорить несколько о ином, но её слова настолько выбили меня из колеи, что не останавливаю её, когда она встает и забирает у меня из рук пустую чашку.

-- Так, что если ты думал, сравнить себя с Эсхилом^[56], то у тебя, в отличии от него, все не так предсказуемо. - Эта шутка, немного нелепая и несуразная, все же вызывает у меня улыбку на лице. - Ладно, я пойду. И если хочешь поболтать о философии, то обратись к Тену, у него и диплом есть... - Тут она усмехнулась чему-то своему. - Впрочем каких дипломов у него только нет... Да... Пирожные оставляю, вечером принеси поднос на кухню. Я оставлю тебе поесть в холодильнике, не ложись спать голодным. - Уже подойдя к дверям, она обернулась и всмотревшись в моё лицо, произнесла. - Тебе бы грамм сто, сто пятьдесят коньяка принять и поспать нормально...

-- Я не любитель. - Качаю головой в ответ.

-- А зря... - Произносит Иллея и закрывает за собой дверь.

Минуты две тупо пялюсь на закрытую дверь. Вот как так? Я же не о убийстве Одиссея Телегоном поговрить хотел, на эту тему по правде даже не задумывался. Что кстати упущение. Почему все так сложно то? Зачем я прошел Аркой? Моя жизнь была так проста и понятна, еще до сегодняшнего утра и вот...

Подойдя к холодильнику, взял бутылку минералки и приложился прямо из горлышка, выхлебав за раз почти половину литровой емкости. Прежде чем поставить бутыль обратно, пару раз подкинул её на ладони. Мне кажется или рука слушается лучше? Может сесть за комп, запустить тренажер и проверить? Но слабость во всем теле так и не прошла... Не уверен, что показатели будут объективными. И пусть, эта слабость, как говорит Даас, психосоматическая, тем не менее, даже зная этот нюанс, лучше я себя что-то не чувствую.

Может права Иллея и стоит немного выпить, вдруг поможет? Но пить одному? Ну уж нет! Да и нет у меня в квартире выпивки, а идти в магазин лень. Впрочем мне и не продадут коньяка, все же двадцать один еще не исполнился. Конечно, можно спуститься в бар, не думаю, что босс будет против, но это придется пить с ним... Нет уж... Что-то не хочется, совсем...

Кстати о боссе... Подняв телефон, задумался, звонить ему сейчас или позже? Очень хочется отложить этот разговор, но зная себя, понимаю, чем дольше откладываю, тем труднее будет себя заставить.

-- Вменяемый? - Это было первое слово, которое я услышал от Дааса, после того как набрал его номер.

 -- Да. - Сейчас явно не время для острот, поэтому отвечаю предельно лаконично.

-- Иллея мне все мозги чайной ложечкой выела, за то, что я начал с тобой разговор, не дав тебе времени, прийти в себя после первого Паломничества. - В голосе босса явственно слышно плохо скрываемое раздражение. - Предлагаю этот разговор отложить.

-- Согласен.

-- Моё предложение, на две недели ты свободен от работы, кроме как раз в три дня быть нянькой для Рати. - Что будет подобная оговорка, я уже не сомневался, особенно после того, как Иллея вдруг отказалась, объяснять нюансы "отпуска". - Можешь конечно провести все это время, валяясь в кровати, но у меня к тебе иное предложение.

-- Слушаю. - А это тяжело отвечать вот так односложно, но чувствую, сейчас лучше именно так.

-- Используй это время с толком. Как насчет того, чтобы с тобой позанимался Ланс? - Он говорит быстро, не давая, мне вставить и слова. - Не спорю, будет тяжело, но точно того стоит... И если ты сейчас, у себя в голове включил "режим Одиссея", то отвечаю, в этом предложении нет благотворительности. Меня Ланс сам попросил, по возможности отправить тебя к нему. Зачем? Он сам расскажет. И да, услуги тренера уровня Ланса стоят больше за час, чем ты за месяц заработаешь. - В том, что глава гуннов умеет тренировать и делает это очень хорошо, у меня не вызывает сомнений, при его Лике то... - О твоей зарплате на эти две недели... У тебя её не будет. Питание и жилье бесплатно, но на большее не рассчитывай.

Вот ведь крохобор! Мне кажется я вижу, как он улыбается, произнося эти слова. Но, в чем то он прав, за что платить зарплату, если работать не буду? Неприятно это осознавать, но придется согласиться, правда без боя я не сдамся.

-- Вы явно пользуетесь ситуацией, выкручивая мне руки, когда я не готов к деловым переговорам. - Пытаюсь, хоть как-то повернуть ситуацию в более выгодное для себя русло.

-- Да! - С усмешкой в голосе отвечает на мои слова Даас. - Пользуюсь... Жаловаться Иллее, я думаю, ты все же не пойдешь...

Вот и весь мой бой.

-- Нет, конечно. - Хотя, по правде, именно сейчас и захотелось так поступить.

-- Вот, вот... - Он явно не сомневался в моем ответе. - Так, что мне ответить Лансу?

-- Сперва хотелось бы знать, для чего я ему нужен. - Нет, хватит с меня соглашаться на предложения Дааса, не вникнув в их суть!

-- Он хочет дать своим парням, альтернативу уличным похождениям. Насколько я понял, он будет тренировать тебя, а ты, тех гуннов которые согласятся, будешь обучать Арене.

От этого предложения немного закружилась голова... Неужели вот она, белая полоса в жизни?!

-- Если все так, то согласен. - Стоило большого труда, скрыть свою радость и ответить спокойно.

-- Отлично! Он тебе скинет сообщение вечером. - И не став прощаться, босс отключился.

Очень аккуратно положив смартфон на стол, я сделал глубокий вдох и шумно выдохнул, едва сдержавшись, чтобы не подпрыгнуть до потолка. Я думал, как найти подход к гуннам и уговорить парней на создание команды, а тут такой подарок! С поддержкой Ланса, у меня и правда может получиться, создать самую настоящую команду мечты!

Иллея говорила, что нужно поспать, но после разговора с Даасом, спать расхотелось совершенно. Нет, усталость никуда не исчезла, но вот чувство внутренней опустошенности развеялось без следа.

Включив комп, пару минут размышлял над тем, стоит включать тренировочную программу или все же нет. После чго плюнул на это и принялся серфить по сети, читал игровые новости, форумы и просмотрел несколько игр топовых команд. После просмотра заметил, что многие игроки пытаются реализовать возможности штурма с джетпаком. У кого-то получалось, но все же в сети было больше видео о эпических провалах игроков в попытках реализовать этот тактический элемент. Но в остальном игровая мета за те дни, которые я провел в ударном труде, не изменилась. Основные тактики почти не претерпели никаких изменений. Впрочем в этом нет ничего удивительного, последний глобальный патч в БАА, с правкой игрового баланса, вышел уже как квартал назад и следовательно под него все уже давно подстроились. Следующее обновление обещают весной, так что мне не стоит волноваться, что я могу пропустить какие-то новые тактические тенденции на Арене. Хотя... Все же лучше не забрасывать, мониторить новости и отслеживать результаты более менее серьезных турниров.

Сеть запутала меня так, что сам не заметил, как стемнело. С некоторой долей сожаления, я отключил комп и откинувшись на спинку кресла подумал о том, что надо бы сходить вниз и взять обещанную Иллей еду. Не успел я подняться на ноги, как в дверь постучали.

Да, Кронос! Кого теперь то принесло? И я вроде за Иллей не закрывал.

-- Открыто!

Дверь резко распахнулась и огромная силуэт, будто медведь вставший на задние лапы, загородил весь дверной проем.

-- Охо-хо! Мальчик стал мужчиной! - С этими словами ко мне в комнату ввалился Джиро и тут же обхватил меня своими ручищами, приподняв над полом.

Интересно и кто ему сказал? Но эта мысль тут же выветрилась из моей головы, как и воздух из легких, выдавленный объятиями бармена.

-- Заду-у-у-ши-шь-ь-ь... - Только и смог просипеть я.

Хохотнув басом, Джиро очень осторожно поставил меня на ноги. После чего достал из внутреннего кармана своей куртки плоскую бутылку. Судя по этикетке это была текила.

-- За это надо выпить! - Безапелляционно заявил гигант.

Поставив бутылку на стол, он достал из своего кармана две металлические, раздвижные стопки, миллилитров на пятьдесят вместимостью каждая.

-- Не любитель. - Во второй раз за сегодня произношу я.

-- Тю-ю-ю!! - Протянул в ответ бармен, вскинув руки. - Не-е-е... Как так то? Это же второй день рождения... Фактически... Надо отметить!

От присутствия Джиро моя и без того небольшая комната, стала какой-то совсем миниатюрной, казалось он занимает собой все свободное пространство. Но невзирая на его неожиданный визит, мне почему то было приятно его видеть. Сам не знаю почему, но этот полукровка, со своим очень специфическим черным юмором и немного странным, чересчур фаталистическим взглядом на мир, мне нравился как человек и особенно как собеседник. Смотря, как он открыл бутылку и замер, выжидательно глядя на меня, отчетливо понял, что не хочу, сейчас оставаться один.

Не то, что бы я не пью совсем, у меня нет подобного бзика. Просто мне не кажется алкоголь вкусным, исключением могу назвать разве что хорошее пиво и белое полусладкое вино. Тем не менее я иногда позволял себе два три шота, для поддержания компании так сказать. Глядя на гиганта, понимаю, если откажу ему сейчас, он не сильно расстроится, но точно уйдет и я вновь останусь наедине со своими мыслями. Конечно мне нужно было очень о многом подумать, но гораздо больше мне нужна была сейчас психологическая разрядка. Может не так и не права была Иллея, прямо заявившая о том, что мне желательно выпить?

-- Не ломайся как девка! - Налив текилу в одну из стопок, произносит Джиро. - Не одному же мне пить за тебя?

-- Наливай... - Махнул я рукой в ответ, чем вызвал радостную улыбку на его лице.

-- Вот! Это правильно! - Наполнив и мою стопку, он протянул её мне. - Ну... За тебя!

Мы чокнулись и я залпом опрокинул рюмку. Обычно текилу пьют с лаймом и солью, но несмотря на то, что Джиро не озаботился, принести с собой ни того ни другого, алкоголь проскользнул внутрь меня легко, почти не оставляя неприятного привкуса.

-- О-о-о!!! - Поставив пустую стопку на стол, Джиро потянулся. - Хорошо пошла! - Я только кивнул на эти слова и правда хорошо. - Ну как, чувствуешь себя настоящим мужиком теперь?

Не став ждать ответа, бармен уселся в мое кресло, то жалобно скрипнуло, но выдержало его немалый вес.

-- Я чувствую себя, как фарш, который только что пропустили через мясорубку... - Текила, как мне показалось, холодной и плотной каплей пробежала по телу и упала в желудок, и тут же стало как-то тепло.

Стоять было глупо и я просто сел на край кровати, требовательно протянув рюмку Джиро.

-- Во! Это же совсем иное дело! - Гигант мгновенно сориентировался и вновь наполнил емкости. - Между первой и второй, перерыва нет вообще... Это по нашему! - Торжественно подняв свою рюмку, он произнес. - Много лет назад родился мальчик Утис, сегодня он стал мужчиной, и за это надо выпить!

Наши стопки легко коснулись друг друга. Вторая порция текилы отчетливо обожгла горло, но это было скорее приятное ощущение. Новая порция тепла вновь разлилась по телу, и я почувствовал как напряжение сегодняшнего дня отступает.

-- Как твоя рука? - Забрав мою рюмку, неожиданно спросил бармен.

-- Вроде лучше... - Я вытянул вперед кисть и несколько раз сжал кулак. - Но, не проверял.

Кстати, а почему он хромает, вроде он после травмы проходил Аркой или ему не повезло?

-- А твоя нога? - Озвучиваю свою мысль.

-- Эх-х-х... - Тяжело вздохнув, он вновь наполнил стопки. - Я оказался менее везучим... Герой моего Лика... Ты не поверишь, но он оказался хромым! Так что излечиться с помощью духовного сродства с Ликом у меня не выйдет, а современная медицина и так сделала в моем случае все, что могла.

-- Сочувствую.

-- Да... Забей...

Мы выпили вновь, в этот раз без тоста и я почувствовал, как немного хмелею.

-- Сегодня же выходной, как тебя занесло то, на работу? - Спрашиваю я.

-- Пару дней назад Иллея попросила, закупить ящик столового белого вина. Вот я его и привез... Захожу в зал и вижу, как Тен и Иллея переругиваются, как оказалось по твоему поводу, так и узнал, что ты сегодня прошел Аркой. А как узнал, так заглянул в бар и сразу к тебе... Кстати, а у тебя закусить то есть чем?

-- Нет. Холодильник пуст. - Лицо Джиро тут же приобрело расстроенное выражение. - Но! Иллея сказала, что приготовила для меня ужин и я могу забрать его внизу.

-- О!! Другое дело!

-- Сейчас схожу.

Я прекрасно помнил, что мне еще предстоит договариваться с Лансом, и пить вроде как совершенно не стоило. Только вот, сейчас мне было так легко и тепло, что я послал эти мысли далеко далеко.

В ресторанном холодильнике и правда оказалось два закрытых контейнера для еды, с наклеенными стикерами, на которых было написано "для Утиса". В первом оказались жареные в маринаде куриные крылышки, а во втором запеченная с грибами картошка, заправленная каким-то приятно пахнущим соусом и обильно посыпанная мелко нарубленной зеленью. Не думаю, что это самая подходящая закуска под текилу, но даже холодная, не разогретая еда пахла так притягательно, что поднимался обратно к себе я с одной мыслью, побыстрее все это разогреть и съесть!

-- А вот и закуска... - С этими словами я ввалился к себе в комнату.

Только вот договорить не сумел, так как Джиро не оказалось в кресле. Нет, гигант никуда не пропал, он по прежнему оставался в комнате, только теперь не сидел, а лежал на моей кровати. Широко раскинув руки, так, что его ладони касались пола, он негромко сопел, уткнувшись носом в мою подушку.

-- Эй!.. - Поставив еду на стол, я попробовал его растолкать.

-- Мням...Мням.. - В ответ бармен только повернул немного голову и причмокнул губами.

Вот же Кронос! Его что срубило? Когда он пришел от него не пахло спиртным, то есть он пил только со мной, как же так? Мы выпили то всего ничего! Бросаю взгляд на бутылку, нет, он без меня не пил... Когда я уходил, он же был вроде в норме.

-- Ау-у-у... - Еще раз подергал его за плечо.

Реакция была нулевой.

-- Джиро! Вставай! Что за цирк с конями?!! - Наклонившись, я рявкнул ему на ухо.

В ответ он что-то пробормотал, но не более...

Минут пять пытался, разбудить бармена, но все мои попытки оказались безрезультатными. Гея! Что же делать то? Мне его банально не поднять?! В нем веса центнера полтора минимум! Мелькнула мысль, вылить на него графин холодной воды, но её я быстро отмел, так как моя кровать от этого тоже бы пострадала.

Ну как так то?!! Поняв, что не смогу его разбудить, плюхнулся в кресло. Тартар! А так хорошо все начиналось! Я только настроился хорошенько выпить и поговорить "за жизнь", заодно попробовав, вытянуть из Джиро побольше информации о Даасе, Иллее и других и тут такой финал. Конечно я слышал, что аборигены плохо переносят алкогольное опьянение и их может отправить в аут буквально одна стопка водки. Но, во-первых Джиро все же полукровка, а во-вторых он весит как два меня! Разве может такого гиганта свалить с ног каких-то сто пятьдесят грамм текилы? Но, судя по тому, что вижу, может...

Разогрев еду, я сел обратно. И как мне теперь быть? Может боссу позвонить и попросить помочь? Нет, так лучше не делать, кто знает как он отреагирует на произошедшее и не будет ли это стоить работы Джиро. Несмотря на то, что он ввалился ко мне, напился с трех стопок и сейчас дрыхнет как сурок, без спроса занявший мою кровать, тем не менее я по прежнему отношусь к этому человеку хорошо и не хочу ему неприятностей.

От размышлений меня оторвало собщение, пришедшее на смарт:

"Завтра в шесть утра у ресторана? Ланс."

"Договорились".

Вот же!.. Интересно, его Лик так же был немногословен? Насколько помню легенды, такое вполне могло быть. Я то думал, мне предстоит сегодня нелегкий разговор с главой гуннов, но видимо он откладывается на завтра.

Установив будильник на пять тридцать, с удивлением обратил внимание на то, что часы показывали всего семь вечера. Н-да, ну и длинный денек сегодня выдался!

Говорят, пить в одиночестве первый признак алкоголизма. Но, я плюнул на это предубеждение и пока ужинал, выпил пару стопок, не оставлять же бутылку почти пустой! После чего помыв пустые контейнеры из под еды, с трудом вытащил одеяло из под Джиро и кое как примостившись на кресле, укутался потеплее. Мелькнула мысль скинуть гиганта на пол, думаю с этим я бы справился, но посмотрев на то, как безмятежно он спит, со счастливой улыбкой на лице, не стал этого делать. К тому же я так устал и вымотался, что и в кресле усну без труда. Так и вышло, думаю я отключился еще до того как часы показали восемь, отчетливо помню последнюю мысль, перед тем как провалился в сон.

"Хорошо, что Джиро не храпит..."

Трель мелодии будильника вырвала меня из тревожного сна, за что я ей был даже благодарен. Мне как и во время дневного сна, опять всю ночь снился один и тот же эпизод, последний фрагмент боя с главарем себеков. Нашарив смартфон в темноте и отключив будильник, несколько секунд соображал, почему мне так неудобно и что я делаю в кресле. Затем, вспомнив чем закончился вчерашний день, разглядел в утренней полутьме, мирно посапывающего на моей кровати Джиро. Бармен спал ровно в той же позе, в которой и уснул, казалось за всю ночь он ни разу не пошевелился.

Что мне с ним делать то? Умывшись, попробовал его растолкать, но безрезультатно. Джиро мои толчки и щекотка были как слону дробина, он на них никак не прореагировал. Ощущение, что он вчера не сто пятьдесят грамм текилы выпил, а такую же дозу снотворного. Впрочем, это было явно не так, никакого снотворного в текилу подмешано не было, я же пил с ним из одной и той же бутылки, и тем не менее проснулся вполне нормально.

До назначенного Лансом времени оставалось немного. Можно было применить радикальные методы, вылить на бармена кувшин холодной воды к примеру. Но немного подумав, решил, что и хрен с ним, пусть спит. Красть у меня нечего, кроме компа, да и не думаю, что Джиро что-то украдет. Поэтому, вырвав из блокнота страницу, оставил ему записку, с просьбой, как проснется, заправить кровать и закрыв двери, отнести ключи вниз и положить их в барный ящик.

Из-за потраченного на попытки разбудить Джиро времени, я не успевал принять душ. С другой стороны, меня наверняка ждет пробежка, так что невелика потеря, все равно вспотею и придется мыться вновь. Переодевшись в спортивный костюм и кроссовки, просто прикрыл за собой дверь и спустился вниз.

Улица меня встретила приятной прохладой и почти полным штилем. Виджет погоды показывал плюс десять, но мне показалось, что намного теплее. Город будто замер в этот рассветный час, ни одного прохожего, ни единой машины, что проехала бы по дороге. Неужели я вышел рано? Взгляд на часы, нет, все верно. А где же... Но не успел я додумать свою мысль, как услышал из-за спины.

-- Вначале пробежка, разговор потом.

Как они мне все надоели, подкрадываться так! Что за мода, что у Дааса, что у Иллеи, а теперь вот и у Ланса!

-- Доброго утра. - Развернувшись на пятках, я поприветствовал коммандера гуннов, стараясь не выдать своего раздражения.

-- Ага, его самого. - Отмахнулся тот. Казалось он погружен в какие-то свои мысли и витает где-то не здесь. - Попробуй, не отстать...

Сказав это, Ланс неспешно потрусил в сторону набережной. Выругавшись про себя, я последовал за ним. Несмотря на то, что по прежнему чувствовал себя преотвратно, бег давался мне легко. Держаться за спиной байкера, вначале не составляло ни малейшего труда, но как только мы выбежали на речной берег, тот начал ускоряться. Минут через пять этого постепенного наращивания темпа, я понял, что он имел в виду под: "попробуй, не отстать".

Ланс будто не бежал, а парил над мостовой, едва касаясь ступнями земли. Мне же с каждой секундой становилось все труднее держать заданный им темп. Стиснув зубы, старался не отставать. Гунн ускорился вновь, поднажал и я. Затем еще ускорение, но и я решил не сдаваться сегодня так просто! Так длилось и длилось, пока не осталось ничего кроме бега...

Давно ушли все мысли из головы, осталось только дыхание и ритм. Затем ушло и это, оставив после себя, лишь оглушительный пульс, который бьет в ушах. Потом не осталось и этого, только скрежет зубов, да смутная тень впереди, которую нужно догнать. А затем я понял, что все... Вообще. Что больше не могу... И никакая сила воли или желание не ударить в грязьлицом, уже не помогут, ноги просто отказали. Упав на колени, едва успел выставить вперед ладони, как меня согнуло пополам и вырвало. А затем вырвало еще раз.

Воздуха не хватало, сильно резало в боку и перед глазами все плыло, будто смотришь стерео кино без специальных очков. Кронос! Почему я не остановился раньше, почему бежал и бежал, даже когда кончились силы?

-- Сорок три минуты... - Услышал я голос над собой. - Лучше чем я думал, но хуже чем могло быть. - Произнес Ланс.

Сфокусировав взгляд на байкере, едва сдержал себя от матерной тирады, тот стоял надо мной в расслабленной позе, дышал ровно и вроде даже не вспотел. В этот момент я его почти ненавидел.

Когда-то давно, во времена мифов, Одиссей выиграл в соревновании по бегу, победив множество атлетов Эллады. Сейчас я сильно жалел, что моё сродство с Ликом столь мало, будь иначе, у Ланса не получилось бы меня загнать до полной потери сил. И его Лик не помог бы, потому как тот тоже бегуном был не последним, и мог скорее всего и город обежать по кругу, но я бы ему точно не уступил. Но эти мысли были всего лишь отголоском моей злости, как на байкера так и на себя самого. Тоже мне "не ударить в грязь", вот к чему приводит подобное желание, когда ты переоцениваешь свои силы, стою на коленях, уперевшись ладонями в грязный камень мостовой и выблевываю остатки вчерашнего ужина.

-- Сядь на парапет. - С этими словами гунн помог мне подняться и усадил меня. - Посиди здесь, минут через пять вернусь.

Сказав это и ободряюще похлопав меня по плечу, Ланс быстрым шагом удалился куда-то на территорию заброшенных складов.

Даже сидеть было больно, так как резь в боку не давала выпрямиться. Насколько помню, подобная боль признак недостатка кислорода в крови, если я ничего не путаю. Глубокое дыхание немного помогло, резь стала не такой болезненной и у меня получилось самостоятельно встать.

Минуты через три после ухода Ланса, заметил, что уже вполне нормально себя чувствую. Это было необычно, так как после подобных переутомлений мне раньше требовалось в разы больше времени, чтобы восстановиться. Видимо это отголосок того, о чем мне говорил Даас, влияние духовной матрицы Лика.

Мои наблюдения за собственным состоянием, были прерваны приближающимся гулким ревом. Обернувшись на шум, увидел, как из-за куч мусора, на набережную вылетел мотоцикл. В отличии от всех остальных гуннов, Ланс предпочитал не специально переделанные, напоминающие хищных насекомых стрибайки, а катался на классическом чоппере с удлиненной передней вилкой. Как и все байкеры, их глава так же игнорировал правила пользования транспортными средствами и вместо обязательного шлема, его голову украшала черная бандана с символом банды.

Надо признать, Ланс виртуозно управлял столь тяжелой и длинной машиной, с легкостью объезжая металлические прутья, осколки бетонных блоков и прочий строительный мусор.

-- Садись. - Остановившись рядом со мной, байкер хлопнул ладонью по сиденью позади себя.

Шлема он мне не предложил, да и глупо было об этом спрашивать. Так что не сказав ничего, просто уселся на предложенное место.

-- Чуть позади тебя, две скобы, хватайся за них. Сразу предупреждаю, ты не юная дева, чтобы держаться за меня, так что даже не думай...

Открыв рот, что бы возмутится я тут же его закрыл, сообразив, что он видимо так шутит. А скобы были и правда где он сказал, и даже держаться за них было достаточно удобно.

-- Устроился? - Не оборачиваясь спросил гунн.

-- Да.

Тут же байк взревел мощным мотором, заднее колесо взвигнуло в провороте и мы сорвались с места, как камень выпущенный из пращи.

Это была очень запоминающаяся поездка. Управляй байком кто-то иной, я наверное предпочел бы спрыгнуть на полном ходу, лишь бы это закончилось. Казалось Ланс полностью игнорирует такую важную деталь транспортного средства как тормоз. Он не притормаживал объезжая препятствия, а в повороты входил поддавая газу, от чего мотоцикл зачастую заносило, а меня мотало по сидению как рыбку в аквариуме на детских аттракционах. Это было реально страшно... Но почему-то несмотря на этот страх, я чувствовал себя в полной безопасности, каким-то внутренним чутьем понимал, что мы не разобьемся.

Когда я уже подумал, что мы вот вот свернем на кольцевую, Ланс резко рванул руль и мотоцикл свернул на территорию бывшего консервного завода, начав петлять между заброшенных корпусов. Если мой вестибулярный аппарат меня не подводит, то мы двигались к базе гуннов, но каким-то странным маршрутом, сохраняя общее направление, но при этом явно избегая прямых и простых маршрутов.

Минут через десять этого безумного драйва, поймал себя на ощущении, что наслаждаюсь этой безумной поездкой! Захотелось даже похлопать Ланса по плечу и попросится за руль самому. Остановило только то, что я не знаю дороги, да и мотоцикл водил всего пару раз в жизни. Да и то, сказать по правде то бы совсем не байк, а обычный скутер.

-- Пригнись! - Перекрикивая рев движка и визг колес, не оборачиваясь проорал Ланс.

Тут же последовал его совету, согнувшись так, что моя голова уперлась в спину гунна. И вовремя! Очередной поворот и мы влетаем в какой-то огромный, темный ангар, входные ворота которого, когда открывалась вверх, но сейчас замерли в полуоткрытом положении.

В отличии от многих остальных полуразрушенных корпусов старого портового комплекса, этот ангар сохранился неплохо, стены по крайней мере в нем были целые. Только вот из-за этого, а также от того, что освещение здесь не работало уже давно, здесь царила кромешная темень. Не видно было ни зги! Но невзирая на это, гунн не притормозил, и наш мотоцикл продолжил движение не сбавляя скорости, в полной темноте.

Не успел я испугаться, как байк клюнул носом, так что меня кинуло на Ланса. Вначале даже не понял, что произошло, только сильнее вцепился руками в скобы. А потом сообразил, что мы движемся под уклоном вниз. Мы ехали в полной темноте, Ланс даже не включил фар, зато немного скинул скорость. К тому же он явно или видел куда надо ехать или этот маршрут был ему настолько знаком, что для движения по нему, байкеру не требовалось видеть куда он едет. Периодически байк немного вилял, объезжая невидимые препятствия. Хорошо, что это движение продолжалось совсем не долго, минуты три, а то я не уверен, что выдержал бы больше. Потому как это было реально страшно, нестись на чоппере в полной темноте, где-то под землей!

Когда я уже был готов заорать "Да остановись ты!", байк резко затормозил.

-- Почти приехали. - Сказал Ланс и вытянув левую руку, чем-то щелкнул, пол под байком дрогнул и с жутким скрипом, потащил нас наверх.

Кронос! Это что лифт? Так и оказалось. Через полминуты неторопливого движения, подъемная платформа вывезла нас в какое-то огромное помещение. Так как оно было неплохо освещено, то оглядевшись я понял, что мы находимся на заброшенной, а точнее недостроенной многоярусной подземной парковке, просто огромных размеров. Я такие видел только под гигантскими загородными супермаркетами.

-- Еще минута и мы на месте. - Сказал Ланс, вновь выкручивая ручку газа.

Поднявшись на два яруса, мы свернули в какой-то коридор, пол пошел под уклон вверх, чтобы через несколько мгновений, вывести нас в уже знакомое мне помещение. Точно, я здесь уже был. Именно сюда привел меня Даас, когда знакомил с Риком. База гуннов, а точнее их гараж, где припаркованы байки банды.

-- А ты неплохо держался. - Откинув подножку, Ланс обернулся ко мне. - Не орал и не вопил, молодец. Слезай, давай...

Это что была какая-то очень специфическая проверка? Мне стоило больших трудов не сказать все о чем я сейчас думал, но все же сдержался, хотя это и было трудно. Молча покинув байк и наблюдая, как коммандер гуннов паркует своего механического зверя, пытался понять, о чем он сейчас думает. Но в голове от только что завершившейся поездки, стоял только гул.

Поставив байк на положенное ему место, Ланс подошел ко мне и спросил:

-- Вначале поговорим, а потом перекусим? Или сперва поедим?

-- Спасибо, не голоден. - Горько усмехнулся в ответ на его вопрос.

Вывернуло меня после пробежки знатно и желудок наверняка пуст, но и есть пока не хочется совершенно, это уж точно!

-- Ну пошли тогда. - И махнув рукой, байкер направился к внутренним помещениям базы.

Пока шли, не встретили никого из гуннов. Даже в тренажерном зале и в столовой, в которой мы остановились, не было ни души.

-- Чай и сахар на этой полке. - Ланс указал на стеллажи, кухонного блока. - Кофемашина здесь. Соки в холодильнике. - Гунн сопровождал свои слова, указующими жестами. - Пользуйся...

Немного подумав, остановился на том, что заварил себе крепкого черного чая без сахара, для успокоения желудка. Байкер же тем временем сделал в кофемашине порцию эспрессо.

-- А где все? - Нарушив затянувшееся молчание, спросил я, размешивая чай.

-- Большинство из нас полуночники и не встают раньше девяти. А Рик скорее всего вообще еще не вернулся со своих гулянок. - Пожал плечами Ланс. - Есть и исключения, но в это время, те кто уже проснулся или читают или на пробежке... Присаживайся. - Он указал на ближайший к нам столик.

Как только мы уселись и сделали по первому глотку, Ланс поставил чашку и хрустнув костяшками пальцев, сказал:

-- Я не люблю интриг и недосказанностей... Поэтому буду говорить прямо. К тому же, как ты уже догадался, я разумеется знаю твой Лик. В ответ готов был сказать свой, но Тен просил, этого не делать. - Он пожал плечами, и мне стало понятно, что ему эта просьба не по душе, но он её выполнит. - Не сказал бы, что я питаю теплые чувства к Одиссею... - По его выражению лица, мне стало понятно, что это правда, впрочем зная его Лик, мне трудно его в упрекнуть по этому поводу. - Но все же то, что ты был избран этим Ликом, заставило меня по иному взглянуть на сказанное тобой ранее... - Он взял паузу, неторопливо отпив кофе. - Я о игрушках, команде и призовых. О том, что ты называешь киберспортом. - Мои уши превратились в высокочувствительные локаторы, улавливая малейшие интонации его голоса. - Когда я начал искать и собирать сорвавшихся ребят, мысль о том, чтобы они скидывали своё напряжение в уличных разборках, показалась мне очень здравой... И надо сказать, это и правда работает. Только вот, реальной реабилитации это помогает мало, да парни легко принимают установленные правила, но при этом и зацикливаются на них. А делать из них уличных боевиков, в мои планы никогда не входило. - Он тяжело вздохнул, произнеся эти слова. - К тому же, многие из нас очень стеснены в финансовом плане. - Мои брови взлетели вверх от удивления, вот чего точно не скажешь оглядывая местную обстановку, так этого. - Мои средства закончились в первый год проекта, а помощь Тена... Без неё разумеется все давно бы рухнуло, но у нас с ним договор... Помещение, питание и юридическое прикрытие, он обеспечивает, а все остальное мы уже должны сами. Впрочем это то, в чем я его полностью поддерживаю. Халява, в любом виде, очень быстро развращает, превращая человека в животное... Та-а-ак, я отвлекся... Возвращаясь к нашей теме... До твоих слов, с учетом менталитета моих ребят, мелкий разбой, крышевание, а так же не совсем законные силовые акции по найму, это единственное к чему я смог пристроить парней. Но все это черный нал... А одна из целей реабилитации, задуманной мной, не только в приведении мозгов после срыва в порядок у ребят, но и... - Он цокнул языком, будто сомневаясь, стоит говорить дальше или нет. Секунд пятнадцать он буравил меня взглядом, а затем все же продолжил. - Хотелось бы, чтобы покинув банду, они имели и начальный капитал, чтобы спокойно начать новую жизнь. А не вновь становится изгоями, но уже в финансовом плане. Для этого нужны чистые и проходящие любую проверку деньги. При этом деньги честно заработанные ими. Честно, а не тем чем мы сейчас занимаемся... Мы с Риком даже придумали играть на инсайдерской информации, зарабатывая на ставках. Но ты сам знаешь, чем это обернулось в итоге, многие ребята потеряли на той авантюре все свои деньги. Да и по правде, парни в последние месяцы сильно увлеклись жизнью улиц. Особенно знакомая тебе четверка... - Мне понятно о ком он говорит и я киваю. - Мне нужна альтернатива улице. К тому же мы давно заработали себе достаточно авторитета, чтобы постоянное присутствие и демонстрация силы, уже не были обязательными, для сохранения контроля над территорией. У ребят появилось свободное время, которое не занять только тренировками, и мне не нравится как они это время тратят. Но заставить я их не могу, у нас все добровольно, это непреложный принцип нашего сообщества. Поэтому, мне нужен ты и твоя игра... В качестве платы, я помогу тебе преодолеть кризис первых двух недель и буду лично тренировать тебя. Больше мне предложить в качестве платы нечего. - Допив кофе, он поставил чашку и спросил. - Достаточный уровень откровенности?

-- А парни согласятся?

-- Я уже поговорил со всеми. Вместе со мной и тобой ровно десять наберется... Правда на меня в серьезных соревнованиях с выездами за границу и игрой в залах наполненных людьми, особенно репортерами, лучше не рассчитывать... Моя репутация такова, что лучше мне не светить своё лицо перед камерами.

-- Большинство турниров сетевые. - Это уже намного больше чем я рассчитывал, просыпаясь этим утром, так что отметаю это возражение. - Там все анонимно, кроме банковского счета. - Улыбаюсь, произнеся эти слова. - А отборочные на большие чемпионаты... Когда до них дойдет, тогда и будем думать.

-- Это согласие?

-- Да.

-- Если будешь отлынивать от тренировок, я разорву соглашение.

-- Принято.

-- И тебе придется еще раз пройти Аркой... - Меня передернуло от этих слов. - Это не обсуждается... Иначе все, что я тебе дам, не закрепится, а я не люблю работать в пустоту. - Заметив мою реакцию, он уточнил. - Не сейчас конечно... В следующее новолуние.

-- Согласен. - Как же тяжело мне далось это слово! Но мечта поборола страх и я сказал, что сказал.

И мы пожали руки...

 -- Тогда начнем. - Сказал Ланс, поднимаясь из-за стола. - Вымой за собой кружку и пошли.

Сполоснув чашку и поставив её на место, последовал за коммандером. К моему удивлению, мы направились не в тренажерный зал, а миновали его и прошли в другое помещение, которое я ранее не видел. Это был неплохо оборудованный медкабинет, без какого либо сверхсовременного оборудования, но обставленный не хуже, подобного места в моем универе, разве что места тут было намного меньше.

-- Раздевайся. - Приказал гунн, скидывая спортивную куртку.

-- Полностью? - Вырвалось у меня непроизвольно, как только это сказал, так сразу сообразил, что вопрос прозвучал глупо.

-- До трусов... - Надо так надо и я последовал его словам. - Носки тоже снимай... Ложись на кушетку. - Пока я раздевался, он вымыл руки и постелил белоснежную простыню. - На живот ложись...

Вначале я подумал, что Ланс будет делать мне массаж. Но дальнейшее показало, что это был скорее своеобразный медосмотр. Байкер меня всего ощупал, уделив основное внимание мышцам. Затем он принялся, выкручивать мои руки, как объяснил, проверял суставы. Это была довольно болезненная процедура, но я терпел, не издав ни звука. Глава гуннов явно знал, что делает, а значит и препятствовать его действиям было бы глупо.

-- Хм-м-м... - Минут через десять, Ланс отошел от кушетки. - Ну ты и дрищ конечно... - Покачал он головой. - Но в остальном у тебя все в норме... Как можно было себя так запустить? Впрочем не отвечай, это риторический вопрос... Одевайся, пойдем в тренажерку.

Несмотря на то, что слова байкера меня немного задели, тем не менее я понимал, что он сказал чистую правду.

В спортзале по прежнему было пусто, впрочем было еще совсем раннее утро, так что в этом не было ничего необычного.

-- Так... - Протянул Ланс и вытащив смартфон из кармана, открыл какое-то приложение. - Вначале нужно посмотреть, с чем нам придется иметь дело, более подробно... Начнем с отжиманий. - Он указал, на свободный участок пола в углу зала. - Отожмись сколько сможешь.

Не успел я отжать и раза, как услышал над собой, возмущенный возглас.

-- Гея!!! Кто тебя учил отжиматься?! - Не успел я сказать, что никто не учил, как Ланс продолжил. - Как ты ладони ставишь, что у тебя большие пальцы соприкасаются? Руки ставь шире, еще шире! И жопу убери, что ты её отклячил? Тело должно быть прямым как натянутая струна, а не бугрится выставленными жопами!.. Отставить отжимания. Прими правильную позицию и замри. Да, вот так. Стой так сколько сможешь, а я время засеку.

Вот что может быть проще, замереть в упоре на руки, ведь отжиматься не надо. Но уже через секунд тридцать у меня начали дрожать руки. Затем заболели мышцы живота, а потом начало покалывать в икрах.

-- Это упражнение на статическое напряжение мышц, называется "верхняя планка". Развивает в начале не хуже, а то и лучше чем отжимание с утяжелением, если случай столь запущен как твой. - Пояснял Ланс, но мне было не до этих лекций, руки начали ходить ходуном, а пресс резало так, будто его мышцы трут мелкой теркой.

Честно, я держался сколько мог и даже больше, упав на прохладный пол, только когда не осталось сил не только физических, но и волевых. Каково же было мое удивление, когда байкер произнес.

-- Две минуты семь секунд. - Цокнул он языком.

Что?!! Как две минуты? Мне казалось, что прошло как минимум четверть часа!

-- Ладно... С этим понятно. - Голос Ланса явно не радостен. - Пошли теперь к турнику.

К этому простому приспособлению, я подошел с изрядой долей опаски, падение в университете и последовавшая за ним травма, были еще свежи в памяти. Заметив мою неуверенность, Ланс подбодрил.

-- Я не твой криворукий физрук из универа, не бойся, подстрахую. - И встал рядом, так чтобы в случае форс-мажора подхватить меня.

Подборенный подобным образом я подпрыгнул и ухватился за перекладину. Немного разозленный своим провалом в предыдущем тесте, попробовал на этом упражнении выложится на все сто десять. Но все мои потуги явно не впечатлили Ланса, так как больше трех раз мне не удалось, поднять свой подбородок над планкой. В этот раз правда байкер никак не прокомментировал мой результат, а просто перевел меня на другой тренажер, перед этим что-то занеся в свой смарт.

В течении получаса Ланс провел меня по всем тренажерам в зале и не на одном из них я не был доволен тем, что мне удалось показать. Байер же вообще был темнее несущей в себе ливень тучи и только качал головой, видимо ругая себя за то, что слишком продешевил в нашем соглашении.

Завершив круг по всему залу, гунн повел меня на кухню, где приготовил в блендере какой-то тягучий напиток и вручил его мне.

-- Пей, это восстановит силы. Садись. - Мы присели за столик и я почувствовал, как на самом деле устал за столь короткое время. - Как ты сам понял, то что ты сегодня показал, это самое глубокое дно из тех которые я видел. Правда, я ранее занимался с теми кто прошел хотя бы первичную военную подготовку или с парнями, которые слишком часто ходили Аркой. Так что моя личная выборка скорее всего завышена. Впрочем не делай такую кислую морду, зато теперь я знаю от чего можно оттолкнуться. К тому же ты ранее нигде явно не занимался и криворукие тренеры, которые у нас в основном занимаются с молодежью, ничего не испортили. А переучивать всегда в разы сложнее, чем учить с чистого листа. В общем, все плохо конечно, но не настолько как могло быть... К тому же твой Лик не стоит списывать со счетов... Да, Одиссей не отличался феноменальной силой на фоне других легендарных Героев, но в отличии от многих, он был развит во всем и это несомненно можно обыграть в твоих тренировках. - Он положил свой смарт на стол и повернул ко мне. - Скачай себе вот это приложение. Довольно удобная штука для отслеживания прогресса занятий. - Так как куртка с моим телефоном висела на спинке стула, то я сразу и закачал предложенную байкером программу. - Хорошо, зарегистрируйся, скажи мне свой логин и я буду скидывать тебе свои заметки. - Проведя все необходимые действия, развернул свой смарт к гунну, чтобы тот мог скопировать мой логин. - Отлично, перешлю тебе все результаты вечером. - Заметив, что я допил приготовленный им напиток, Ланс поднялся из-за стола. - Сегодня в планах не сложный день. Просто покажу тебе как правильно заниматься и сделаем несколько контрольных подходов к каждому из тренажеров. - Сказанное меня порадовало. - Но сперва, пошли в медотсек, я сделаю тебе массаж...

Теперь я знаю, что слова Ланса "не сложный день", были преддверием к моему личному, миниатюрному Тартару. После довольно профессионального массажа в исполнении байкера, я даже почувствовал небольшой прилив сил, но хватило его ненадолго... Ланс гонял меня как Сизифа от тренажера к тренажеру, придираясь к малейшей мелочи. То тут не так локоть стоит, то здесь хват не такой, то ноги развернуты неправильно и множество иных претензий. Раньше я думал, что нет ничего сложного в занятиях на тренажерах, но все оказалось не так просто. Каждый из них требовал особенного подхода и правильного до малейшей детали исполнения упражнений.

Только у меня что-то начинало получаться на одном из тренажеров, как Ланс тут же гнал меня на следующий. Затем, когда силы совершенно покидали меня, он тащил меня в медблок и разминал мои к тому времени твердые от спазмов как камень мышцы и все повторялось вновь. После каждого второго круга, каждый из которых занимал не менее часа, Ланс заставлял меня пить свой мутный и гадкий в свое безвкусности, жирный, протеиновый коктейль.

Никогда не думал, что во мне столько сил и выносливости. Каждый раз во время массажа, мне казалось, что вот всё, вообще всё, не могу больше, не то что заниматься, а просто встать с кушетки мне уже не по силам... Но каким-то не иначе как чудом, каждый раз я вставал и шел за своим мучителем снова в зал.

Ланс и правда судя по всему мог работать тренером экстракласса, он видел и подмечал абсолютно все, а так же совершенно точно чувствовал уровень моей усталости. Теперь я понимаю, как армия под началом его Лика смогла сражаться столь долго, с настолько превосходящими силами. Да, у него рядовые бойцы, если он их гонял так же как меня, наверное не сильно уступали Героям, по своей боевой подготовке! Понимаю, что преувеличиваю, но не думаю, что намного.

-- Я все... - После очередного сеанса массажа, сев на кушетке, я понял, что не встану на ноги, хоть пристрели меня прямо на месте, но не могу.

-- Не заливай. - Тут же отозвался Ланс, вновь уложив меня, он начал массировать спину. - После первой Арки, с твоим то Ликом, твой организм восстанавливается настолько быстро, что никакая фармакология и новейшие препараты не сравнятся. Тем более я не даю тебе ничего такого, с чем бы ты не справился. Так что еще один заход и потом дам тебе поспать.

Возможно он помимо классического массажа знает и какие-то восточные техники, которые раскрывают резервы организма, путем давления на различные точки. Не знаю... Но факт в том, что через пять минут, я все же поднялся и вернулся в зал. А затем, на пятом тренажере, перед глазами все поплыло и я понял, что теряю сознание. Последнее что помню, это ладони Ланса, которые подхватывают меня до того, как я успеваю удариться о пол...

-- Вставай!

Казалось я только закрыл глаза и куда-то падал от истощения и вот меня уже кто-то теребит за плечо. Впрочем почему кто-то, разумеется это был Ланс. Я лежал в небольшой, совершенно пустой комнате со светлыми обоями, на жесткой, даже без покрывала односпальной кровати. На секунду открыв глаза и отметив эти детали, я тут же закрыл их снова, совершенно не желая подниматься.

-- Могу сходить за кувшином с водой. - Сев рядом, спокойным голосом произнес байкер. - Я тебя все равно подниму, так что давай лучше сам...

В том что он поднимет и мертвого я уже не сомневаюсь, так что открыв глаза, пытаюсь достучаться до его разума:

-- Сил нет, да и спал я всего минут тридцать!

-- Какие тридцать минут?! - Усмехнулся байкер. - Уже четыре вечера! - То есть я был в отключке чуть более четырех часов? Ого! - Так что поднимайся, тебе поесть надо.

На эти слова мой желудок прореагировал совершенно однозначно, затрубив как походный горн. Голод превозмог усталость и я все же поднялся на ноги.

В столовой все столы кроме одного были пусты, видимо большинство гуннов уже пообедало. Только Лоренс, худощавый, напоминающий чем-то боевую рапиру паренек года на два меня старше, сидел в углу, пил кофе и читал какую-то книгу. Обменявшись с ним приветствиями, я упал на стул.

-- Это тебе. - Ланс вручил мне ложку и поставил рядом со мной, уже знакомую пластиковую емкость со стряпней Иллееи. С той самой, жирной бурдой с комочками, которая была на удивление вкусной.

Схватив ложку, я принялся молотить как заправский комбайн, поглощая еду, со скоростью пылесоса собирающего легкую пыль.

-- Пока ешь, подумай вот над чем. - Сказал Ланс, с усмешкой наблюдая за мной. - У тебя сейчас не будет достаточно свободного времени, чтобы заниматься подготовкой команды... Но и тратить дни впустую, это не дело. Подумай, с чего парням можно начать, без твоего присутствия.

Когда контейнер показал дно, я уже примерно представлял, что можно сделать.

-- Для начала, пусть каждый из тех кто будет играть, создаст новый аккаунт и проведет в случайных боях по пять игр за каждую профу. При этом не забывая сохранить реплеи и затем выслать мне по их мнению лучший бой за каждую из проф. Также мне хотелось бы от тебя получить характеристику всех парней с их слабыми и сильными сторонами, а также информацию о их Ликах... Нет, мне не нужны имена и "излишние" подробности, скорее меня интересует вопросы: кем был, была ли специализацию у Лика... Впрочем я думаю, ты сам разберешься, что можно мне доверить, а что нет. Но чем больше инфы, тем мне легче будет провести анализ будущего распределения ролей в команде.

-- Понял. - Он не стал протестовать, так что мои требования не завышены, как я опасался, начав говорить.

-- Еще хорошо бы начать изучение карт, но это не так просто... Бегать по картам, подмечая детали, это потраченное впустую время, есть множество аналитических раскладок... Впрочем это я спешу, пожалуй этот вопрос отложим, пока я сам не примусь за обучение.

-- Хм-м-м... Я мог бы этим заняться. - Потерев подбородок, произносит командер. - Что, что, а анализировать поля предстоящих сражений, это по моему профилю.

-- Хорошо, я скину тебе адрес канала, на котором разобраны все карты и объяснены основные стратегии для каждой из них. Только там видео на часов сорок, не меньше. - Предупреждаю его. - Если все рассматривать подробно.

-- За моё время не переживай. - Отмахивается от этого предупреждения глава гуннов. - Что-то еще?

-- Пока не увижу реплеи, лучше ничего не начинать... - Отрицательно мотаю головой. - Хотя... Да... Скину программу тренировочную. Это своеобразный тест, пусть все его пройдут. - Вовремя вспоминаю о той программе, в которой замерял свою реакцию и процент точности.

-- Договорились... Доел? Мой посуду тогда и пошли в зал.

-- Что?! Опять?!!

-- Не опять, а снова... - Слова Ланса падают на меня, как камни на плечи первого из лжецов Эллады.

Хорошо, что Ланс все же не сразу погнал меня на тренажеры, а то не знаю как я бы их пережил сразу после еды. Первый час он ставил мне статические упражнения и только после них, и новой серии массажа, вновь погнал меня по кругам аида...

О том как я устал, говорило то, что ночевать, пришлось, остаться на базе гуннов. Да, у меня даже не получилось, самому дойти до кровати. Ланс отнес меня в уже знакомую комнату и кинул на кровать как мешок с картошкой. Помню только сочувствующие взгляды байкеров, что попадались нам на пути из зала, пока я болтался у него на плече. Теперь то я понимаю, испуг Антона, когда Даас предложил заменить Рика, на Ланса в качестве тренера. Кто кто, а они то прекрасно знали, какой изверг их коммандер!

-- Спокойной ночи. - Остановившись на секунду в дверях, пожелал мне Ланс.

-- Садист... - Мне показалось, что я просто это подумал, но судя по смеху из-за дверей, произнес видимо вслух.

Если бы мне кто-то в этот момент сказал бы, что на утро я буду чувствовать себя нормально, то наверное бы только покрутил пальцем у виска и счел этого человека неадекватным. И тем удивительнее было то, что когда меня растолкали со словами:

-- Подъем!

Я чувствовал себя вполне прилично. Конечно болели все мышцы, но это была не острая, а тягучая, ноющая, даже в чем-то приятная боль.

-- Живой? - Ланс как всегда выглядел бодрым и это при том, что на часах было всего шесть утра. И я уверен, после того как он отнес меня в кровать, коммандер наверняка сел за комп изучать тот информационный портал о картах БАА.

-- На удивление, живой... - Не стал врать, хотя и хотелось, притвориться совсем обессиленным, чтобы не повторился вчерашний день.

-- Наш договор в силе?

Не будь столь важной для меня ставки в этом деле, я бы послал его куда подальше и забыл все эти попытки набрать хорошую физическую форму как страшный сон. Жил ведь раньше нормально и без этого...

-- В силе.

-- Сегодня и завтра без пробежек. - Порадовал меня Ланс, так как что мне точно не хотелось сейчас так это бегать под моросящим дождем, который вяло накрапывал за узким, напоминающим бойницу, подпотолочным окном.

-- Отлично. - Не удержался я от комментария.

-- И хватит валяться! Завтрак, душ и вперед в зал! - Хорошее настроение от этих слов испарилось мгновенно...

 Этот день оказался намного труднее предыдущего, хотя вчера вечером казалось, что подобное просто невозможно. Причем я вполне осознавал и понимал, что ничего сверхсложного Ланс меня делать не заставляет. Он не нагружал меня какими-то неподъемными весами и не выставлял максимальных значений на силовых тренажерах. Скорее наоборот, я даже приседал и то только с грифом от штанги, причем приседал не полностью, а только немного, не сгибая ноги больше чем под прямым углом. И так на каждом из упражнений. К тому же сегодня Ланс очень подробно объяснял, что мы делаем, для чего и почему именно так. Только вот уже через минут сорок после начала тренировки я его уже не слушал, просто не мог сосредоточится на его словах. Так как стоило мне отвлечься от техники исполнения того или иного задания, как тут же следовала ошибка и разнос от коммандера. А потом, потом уже не было сил, что-то выслушивать. Я вообще плохо помню этот день, все как в тумане, в бесконечном мареве усталости... Не помогло даже то, что мой тренер-изверг в этот день дал мне поспать целых два раза по полтора часа. Но все равно, как Ланс удерживал меня все это время, заставляя моё тело раскрывать все новые и новые резервы, не представляю, было в этом что-то отдающее мистикой. Нет, я прекрасно понимаю, он же пояснял, что все дело во мне самом и только немного в его массаже. Тем не менее, то, что я и этот день выдержал, больше напоминало какую-то древнюю магию. И пусть меня как и в прошлый вечер, глава гуннов до кровати нес на себе, перед сном, я собой гордился. Искренне!..

На следующее утро Ланс меня сильно порадовал. После завтрака и одного круга по тренажерам, он сказал:

-- Все, на сегодня свободен. Впрочем это и к лучшему, как раз восстановишься.

-- Э-э-э... - Только и смог сказать я, в ответ на это.

-- Ты что дни недели перепутал? - Усмехнулся в ответ коммандер. - Сегодня ты по просьбе Иллеи работаешь нянькой. Так что иди к себе, принимай душ, выспись, отдохни от нагрузок, а завтра я за тобой зайду. Как раз, парни сделали, что ты говорил, создали новые аккаунты, поиграли за все профы, записали все. Держи флешку кстати. И не забудь, принести ту тренировочную прогу, о которой упоминал.

-- А не нужно нести, установщик у меня на смарте есть. - Все эти нагрузки, напрочь выбили у меня из головы эту деталь. - Давай, скину сейчас.

Скинув по "воздуху" ему файл, также объяснил, что и как следует сделать, а также какие данные запомнить и переслать мне на почту. После этого Ланс проводил меня с базы, до знакомой дыры в стене и дал ключ от кладовой, за которой и находился этот потайной вход.

Перед тем как попрощаться коммандер меня подбодрил.

-- Не переживай, что тебе кажется, будто ничего у тебя не получается. Ты прогрессируешь с невероятной скоростью. Даже у Рика не было подобного. Впрочем тут не задирай нос, Рик все же хотя бы плаваньем занимался почти профессионально, а ты тяжелее компьютерной мышки и не поднимал ничего. Так что тут надо делать поправку на коэффициент "низкой базы". И все равно... Все идет даже лучше, чем я предполагал, так что не вешай нос.

Я не был дома два дня! Все эти сутки слились для меня в один нескончаемый марафон. Да, что говорить, если я увидев на столе чью-то записку, сперва смотрел на неё в изрядном непонимании. Только секунд через двадцать до меня дошло, что и кровать заправлена не так как это обычно делаю я. Обратив внимание на эту деталь, сразу вспомнил о том, что целую вечность назад, а точнее двое суток тому, я пил текилу с Джиро и тот отрубился, и остался у меня ночевать. Кронос, как давно кажется это было!!! В записке бармен благодарил за то, что я его не выставил ночью, пьяного на улицу. Тоже мне шутник, я пытался, только такую тушу сдвинуть так и не удалось.

Приняв душ, я какое-то время нежился в кровати. Племянника шефини приведут только после часа дня, а значит я могу спокойно поспать. А с учетом того, что часы сейчас показывали всего половину восьмого утра, то даже и выспаться!!

Спать в своей кровати это все же замечательно, не сказать, что я полностью отдохнул, но настроение, когда проснулся, было отличным. Его не испортила даже тягучая боль в ногах, пока спускался по лестнице в ресторанный зал.

Сегодня в зале дежурили Иллея, Джиро и Алоя. Поздоровавшись со всеми и выслушав пару подколок от бармена, по поводу моей раскоряченной походки, едва сдержаля чтобы не ответить ему в том же стиле и не пройтись по его недавней отключке. Впрочем, меня от подобных шуток остановило не абстрактное человеколюбие, а банальная, общая усталость, было просто лень, препираться с ним, так как я знал, стоило только начать переругиваться с Джиро и это затянется надолго.

Сегодня я понял, что люблю Рати! Что я раньше к нему относился то, как к банному листу? Нормальный, адекватный, разумный паренек! Заниматься и сидеть с ним, не пытка как казалось ранее, а самый натуральный отдых... Особенно если сравнивать с тренировками Ланса. Ну, бубнит мальчишка на своей волне что-то, ну пытается схитрить и что-то не доделать в домашнем задании, ну и что? Обычное поведение мальчугана его возраста, я точно таким же был. Да и разве сложно подмечать все его хитрости, и главное, сидя на удобном диване, расслабленно вытянув ноги, поправлять паренька? Отдых, а не работа!! Даже играть с ним, занятие совсем не напряжное, подумаешь пальцем в сенсорный экран тыкать, это не то, что приседать со штангой...

Правильно говорят "все познается в сравнении", сегодня я это еще раз понял. То, что раньше было для меня не вызывающей приятных эмоций обязанностью, теперь воспринималось совершенно иначе. К тому же Иллея все норовила, подкормить меня чем-нибудь вкусным, что так же шло в плюс моему настроению. Даже постоянна боль во всех мышцах, и то, что даже чтобы поднять чашку с чаем мн приходилось держать её двумя руками совершенно не портило моего настроения.

Впрочем была одна деталь, которая все же сильно меня раздражала. От гуннов в ресторане сегодня дежурила группа "легионеров" в полном составе. И если раньше, когда я сидел с Рати, Алоя всегда кружила вокруг моего столика, понимаю, что не из-за моей привлекательности, а из-за её хорошего отношения к племяннику шефини, но мне это было все равно приятно, то сегодня она почти не появлялась рядом. Девушка предпочитала, находиться поближе к столику байкеров, часто задорно смеясь отпускаемым Меком шуткам, даже самым плоским и как по мне, совершенно не смешным. Дурной для меня признак, эта деталь её поведения точно указывала на то, что мои шансы на её расположение, тают как первый снег под прямыми солнечными лучами. Мек не терял времени даром, пока я отсутствовал, и активно подкатывал к симпатичной мне официантке. И на мою беду, у него это получалось, судя по поведению девушки. Заметив, как в очередной раз Алоя задорно смеется, понимаю, что действовать надо было раньше... У меня был почти месяц времени, а я вместо того, чтобы активно что-то предпринять, только тупил, да бросал на неё восхищенные взгляды. Тем более я еще почти две недели буду редко присутствовать в зале, занятый на тренировках у Ланса, и кто кто, а Мек точно не упустит своего. И за это время мои и до того призрачные шансы завоевать девушку, превратятся в ничто. И ведь понимаю, что сам дурак, но все равно, ловлю себя на том, что злюсь как на Мека, потому как он скотина такая, знает же, что она мне нравится, так и на Алою, за то, что она предпочла мне этого байкера. Глупая злость, нерациональная, но от этого все равно не менее обидная. На фоне этого раздражения в голову лезли разные мысли, о том, какую гадость можно сделать Меку или что предпринять, чтобы рассорить эту возможную пару. Реалистичные такие комбинации всплывали в моем воображении, вполне осуществимые.

Поймав себя на том, что всерьез обдумываю один вариант подставы Мека, содрогнулся от нехорошего предчувствия. Я и раньше частенько в мыслях мстил кому-то, впрочем кто не предавался подобному. Но сейчас было иначе, я реально составлял рабочий план подставы и самое плохое, не чувствовал никаких моральных угрызений по поводу его выполнения. Что это со мной? Неужели я так изменился за эти дни или это влияние Лика? Уж кто кто, а Одиссей точно не стал бы рефлексировать по поводу устранения конкурента любым способом. Неужели я становлюсь Им больше чем собой? От этой мысли похолодела и покрылась потом спина.

Не хочу...

Не хочу, принимать мораль Улисса.

Я не Он!

Я Утис Иржеч, а не Одиссей.

И точка.

То что Алоя выбрала Мека, в этом есть изрядная доля моей вины. Да, о чем я вообще?! Я даже не пытался ничего сделать, чтобы завоевать девушку. С чего мне винить Мека? За то, что он в отличии от меня, не сидел сложа руки, только и провожая девушку восхищенными взглядами? Так за что ему мстить?

За то, что перешел мне дорогу...

Что за глупая мысль. Если мстить каждому за то, что пока ты ковыряешь пальцем в носу, кто-то действует, то это глупость несусветная. Тот же Одиссей, когда Икарий ему отказал в помолвке, не утерся, а выиграл соревнование и добился руки Пенелопы.

К тому же месть дело серьезное и не каждый повод подходит. Если бы я любил Алою всем сердцем, то это одно, но то что я чувствую к этой девушке, точно не любовь. Она мне нравится. Очень! Её фигура преследует меня по ночам, но эти сны, в них мало романтики, если сказать по правде.

К тому же, Мек мне конечно не друг. Но и не враг. Он сражался со мной плечом к плечу там за Аркой, он вытащил меня из той заварушки с "джинсой". Да и при всей его наглости, он в принципе вполне нормальный парень. С заскоками конечно, потому он и в гуннах, но в остальном, не плохой он человек. Да и Алоя ему нравится искренне...

Тартар!

Да плевать на все...

Не буду я мстить или разводить их. Нечего обвинять других в своих ошибках!

Вот правильная же мысль...

Что же так тогда хреново на душе, когда слышу её смех у другого столика?!

С накатившей меланхолией помог справиться никто иной как Рати. Пареньку удалось обыграть меня в одну из игр, так что пришлось собраться и надрать его мелкую задницу. Что оказалось не так и просто, так как мальчонка показывал класс для своего возраста в этой аркаде. Это идиотское по сути противостояние с малолетним школьником, почему то оказалось достаточно веселым занятием и отвлекло меня от тяжелых раздумий...

В восемь вечера племянника Иллеи забрали и мой рабочий день, на сегодня был закончен. Попрощавшись со всеми, поднялся к себе. Вот странно, вроде ничего сложного или тяжелого сегодня не делал, но стоило мне упасть на кровать, как почувствовал просто невероятную усталость. Захотелось закрыть глаза и уснуть, несмотря на настолько детское время. Провалявшись без движения минут десять, мне удалось собрать волю в кулак и покинуть столь манящую постель и сесть за комп. Как не хотелось просто уснуть, но на этот вечер у меня были еще дела.

Вставив флешку Ланса в компьютер, скачал с неё залитые гуннами реплеи. Так же на флешке оказался текстовый файл, с пометкой "для Утиса". Открыв его, увидел, написанные коммандером краткие характеристики байкеров. Все как я просил: склонности, профессия Лика, кратное описание характеров, всего в пару строк о каждом из тех кто собирался играть. Решил пока его не читать, а сперва просмотреть реплеи, и по игре попробовать вычислить имена байкеров и их предрасположенности самому, а потом сверится с информацией от Ланса.

Кстати, на флешке было всего девять папок с записанными играми, каждая посвящалась одному из игроков. Девять... Это значит, что коммандер и сам нашел время для того, чтобы сыграть и записать. Так как все папки и реплеи в них, были проименованы, согласно новым никам, то я не знал, чью конкретно запись буду смотреть. Этот аспект делал просмотр более интересным.

Первый, беглый просмотр занял у меня более полутора часов. Девять игроков, по шесть записей от каждого, каждый бой в среднем по паре минут, плюс время на загрузки реплеев. Просмотрев все, расслабленно откинулся на спинку кресла и тихонечко выматерился...

После того как я сам играл против Рика, Ланса, Мека и Ана, то почему то решил, что и уровень остальных гуннов в игре будет примерно такой же. Увы для меня это было совсем не так. Впрочем, в этом нет ничего удивительного, не все же байкеры играли в БАА ранее. По записям чувствовалось, что половина гуннов, а точнее четверо из девяти, никогда ранее не играли в онлайновые шутеры. Слава ТрехЛикому, судя по всему в обычные сингловые стрелянки играли все и ни у кого не было проблем, хотя бы с управлением.

Впрочем, как говорил Ланс, переучивать сложнее, чем учить с нуля, так что будем считать неопытность почти половины будущей команды, на этом этапе виртуальным плюсом. К тому же, если вычесть меня и коммандера из командного списка, то получится, за каждым новичком закрепить по относительно опытному игроку, и сформировать парные задания для обучения. Хм-м-м... А, не плохая идея! Конечно, надо подумать над этими парами очень серьезно, а лучше такое разделение провести после того как посоветуюсь на эту тему с Лансом. Не использовать его опыт, в таком вопросе, было бы глупой расточительностью.

После первого круга просмотров, точно удалось идентифицировать только двоих игроков. Рика и Ланса, их игровой опыт и умения были на голову выше других. Причем Бегущий настолько же превосходил Вломера, насколько тот был сильнее остальных. К тому же мне пересмотрев еще раз игры Ланса я понял, что на серьезном уровне игры на него лучше не рассчитывать. Нет, дело было не в его возможностях, они как раз впотенциале были вполне чемпионские. Дело было в том, что ему совершенно не интересно играть. Безусловно, можно стать крепким профессионалом и в той области, к которой у тебя не лежит сердце, но встать на вершину, с таким отношением почти невозможно. Впрочем, это я забегаю далеко вперед, даже без мотивации, при должном обучении, он способен играть на уровне финала отборочных на межнациональные. Но, это и правда дело совсем не ближайшего будущего.

Рик же был полной противоположностью своему командиру, он буквально горел в игре. Отдаваясь ей с той же страстью, что и я. Это чувствовалось во всех его действиях. И это было очень большой проблемой, так как я то давно научился справляться со своими порывами, а вот Бегущий шел у них на поводу, всегда выбирая более эффектный нежели эффективный прием. Его будет трудно вписать в командную работу, такие игроки всегда предпочитают играть от себя, а не от общей стратегии. Правда у меня есть отличный козырь против его такого поведения, я просто натравлю на него Ланса. Кто-кто, а он точно сможет, ему вправить мозги даже на виртуальном поле боя. Кстати, интересно это совпадение, что Рик сейчас ходит в подчинении у Ланса, точно так же как его Лик когда-то подчинялся приказам Лика коммандера гуннов? Или все же не совпадение, а отголоски общей судьбы, человека и его Лика? Надо будет расспросить его исподволь о подобной детали, но так, чтобы не выдать своего знания Лика Ланса. Но это дело неспешное.

Пятым из гуннов, кто был уже знаком с игровым процессом, по моему мнению был Хотей. Очень похожа его резкая манера игры, на то, чему мне довелось быть свидетелем в Паломничестве.

По тем же четверым кто ранее не играл, мне по просмотренным реплеям никаких более менее серьезных выводов сделать пока не получилось. Зато порадовало то, что парни явно начинали игру как некую работу, что-то обязательное и не сильно интересное, но последнии их игры уже говрили о том. что игрушка их зацепила. Впрочем это скорее нормально, так как все гунны молодые парни, и хорошо сделанная игра имела все шансы им понравится. Чтобы судить о том, какой класс им больше подходит, нужно будет попросить их сделать еще один полный цикл записей за каждую из игровых проф.

Хотя мне кажется, что одного уже можно записать в снайперы. Потому как задатки у парня для этого класса явно намного выше среднего. Твердая рука, умение выжидать, хорошая интуиция, все это огромный плюс для снайпа, а то что реакция подводит, так это скорее от непонимания, какое упреждение следует делать на игровом оружии. Открыв файл Ланса, прочел то, что он написал по человеку с данным ником и был удивлен. Как оказалось Лик этого гунна был военным врачом, тем удивительнее для меня было то, что на игровом медике, этот парень сыграл просто из рук вон плохо. Хм-м-м... А может как раз ничего удивительного в этом и нет. Все же медик в БАА, точнее его действия отличаются от реальности очень и очень сильно, и скорее опыт реального применения медицинских навыков тут не только не поможет в освоении этого класса, а может даже этому помешать. А вот для игрового снайпера, его привычки наоборот дают хорошие плюсы. Нужно будет дать ему дополнительное задание, провести не пять, а десять игр за снайперский класс и попросить записать все реплеи, после чего изучить их повнимательнее. С оставшейся тройкой пока нельзя было выявить никаких предрасположенностей. Что же все это не настолько к спеху, как говорится, время терпит.

Если подходить к делу совсем серьезно, то мне нужно было еще раз просмотреть все реплеи, чтобы подметить те детали, которые мог упустить при первом просмотре. Но время уже было позднее, а завтра мне вновь предстояло мучение, называемое тренировками с Лансом. Так что все игровые дела пришлось отложить и лечь спать. Впрочем, мой организм за это был только благодарен.

Следующее утро встретило меня прохладным ветром, хорошо еще, что моросивший последние дни дождь прекратился, так что пробежка выдалась не самая мучительная. Ланс сегодня был погружен в себя, задумчив и помимо обычного приветствия за все время бега не произнес ни слова. Только во время завтрака он спросил о моих выводах о просмотренных реплеях. Не став от него ничего утаивать, рассказал все свои мысли, не умолчав и то, что думаю о его потенциале. Думал он станет спорить, но нет, он просто кивнул на эти слова, по сути полностью их подтвердив.

А затем стало не до разговоров, так как началась тренировка в зале. После первого прогона по всем тренажерам, мне показалось, что сегодня будет полегче, так как я уже не уставал так как ранее. Но этим надеждам на облегчение моей участи было не суждено сбыться, так как коммандер верно оценил моё состояние и тут же увеличил нагрузки, да так, что я взвыл пуще прежнего. В итоге к полудню меня уже шатало от усталости так, что ноги не держали и Ланс отнес меня в уже становящуюся привычной, пустую комнату на базе гуннов. Хорошо, что те байкеры кто был свидетелем как Ланс тащит меня на себе, не усмехались над этим, а наоборот провожали меня взглядами полными сочувствия, парни явно знали, каково это, тренироваться под началом их главы.

Что меня реально удивляло в последнее время, это то, как я меня получается, вставать на ноги и вновь тренироваться. Обычно я не такой упертый, когда дело не касается любимых игр, а тут... И сил нет и желания тоже, но нет, раз за разом, сжав зубы, я иду за коммандером и занимаюсь до седьмого пота. От срыва и посылания всего этого в Тартар меня удерживает только договор с Лансом и понимание того, что если сломаюсь, то ни о какой команде уже могу и не мечтать. Так как подобная потеря лица пагубно скажется, на только начавших складываться отношениях с гуннами.

В этот день, помимо уже привычных тренажеров, коммандер принялся учить меня какой-то восточной гимнастике. Не знаю, как она называется, а спросить как-то не пришло в голову. Ранее я считал, что подобные гимнастики расслабляют, видимо не все, это была из разряда очень болезненных. Да-да, именно так! Нужно было как-то по особенному выворачивать суставы, а так же замирать в таких статических позах, которые явно были придуманы каким-то инопланетянином, потому как для человеческого тела они явно не предназначались, как мне показалось. Организм протестовал, но Ланс был непреклонен, а когда у меня не получалось, в дело вступал он сам, то выкручивая руку, в нужную, как он утверждал позицию, то наваливался всем телом, недовольный моей растяжкой. После подобных издевательств, к тренажерам я возвращался даже с радостью. Как у меня ломило все тело этим вечером, перед сном, такого не было никогда в моей жизни!

Следующие сутки, я держался на одной только мысли, что завтра у меня дежурство в ресторане, в качестве няньки. О! Как я мечтал об этой работе!! Только эти мечты и закушенные до крови губы, помогли мне продержаться и эти бесконечные часы.

А на завтра, когда я проснулся с мыслью, что сегодня мучений не будет, Ланс огорошил меня новостью.

-- Сегодня в школе Рати какая-то экскурсия на целый день. Иллея звонила, сказала, ты сегодня не нужен... - Его лицо озарила какая-то кровожадная улыбка. - Одевайся на пробежку, а потом я покажу тебе пару новых разминочных комплексов!

Раньше я думал, что люди, которые воют как волки, это только в мультфильмах и в кино бывает, но нет, тот вопль, который вырвался из моей глотки, после этой новости, был именно таким воем.

-- Не переживай ты так! - Похлопал меня по плечу Ланс. - Сегодня будет разгрузочный день, почти одна гимнастика, с минимум силовых нагрузок!

Он издевается?! Вроде нет, его лицо было полно участия, а не ехидства. Не вставая с кровати, я принялся стучаться головой о стену. Гимнастика! Эта его пыточная гимнастика! Всего лишь!!! Да...

-- Сдаешься? - Коммандер , присел рядом с кроватью и наклонил голову, пытаясь поймать мой взгляд.

-- Не дождешься... - Скрипя зубами, проклиная себя за эти слова, прекрасно понимая, что этот ответ принесет новые муки, произношу в ответ.

-- Тогда одевайся и на пробежку...

Ближе к полудню, после очередного массажа, во мне что-то сломалось...

Нет, неверное определение.

Надломилось?..

Тоже не то слово.

Просто где-то внутри, в голове, там где обитает рассудок, кто-то как будто выключил свет. Окружающий мир принялся, сжиматься в одну точку, одновременно погружаясь в бесцветный туман, который крадет все краски. Нет, я не потерял сознание, не сошел с ума, просто мне стало все равно.

На все...

Абсолютно...

При этом я все прекрасно понимал, сохранил способность мыслить, но мылить мне теперь казалось совершенно не нужным занятием. Зачем? Есть голос, который говорит, что делать и это так легко... Просто подчиняться ему... Легко...

Боль в мышцах и суставах, которая преследовала меня последние дни, о нет, она никуда не ушла, но общее равнодушие коснулось и её. И от этого стало еще легче...

Прошел день...

И еще один...

Минуты, часы, дни, были для меня не более чем цифрами на настенных часах. Я не чувствовал времени так как привык, оно теперь было не речным потоком, а неким болотом, в котором ничего нового не происходит, а значит и следить за ним, лишняя трата сил. Даже то, что и на третий день моего существования в серости и тумане, Ланс сказал, что у племянника Иллеи приехала бабушка на несколько дней и она будет с ним сидеть, а значит, меня опять ждут бесконечные тренировки, ничего не всколыхнуло в душе. Надо так надо, мне было плевать...

Затем потом был еще один день, который сменился точно таким же. Зачем их запоминать? Они же одинаковы. Не совсем конечно, каждый раз Ланс дает мне новые задания и новые виды тренировок, но разве это большое отличие, что бы запомнить?..

Прошла неделя, с того момента, как во мне выключили свет, когда коммандер, до этого долго наблюдавший за тем, как я стою уже полчаса на одной ноге, выгнув руки под разными углами за совей спиной, в стойке "пьющей цапли", пробормотал:

-- Это конечно хорошо, но надо признать, я перестарался. - Махнув рукой, он приказал. - Иди за мной.

Идти, так идти. Это легче чем заниматься. Пройдя через всю базу, мы пешком спустились по съезду. После чего, в полной темноте, прошли около сорока шагов, и оказались около вполне рабочего лифта.

Лифт?

Ну и что?

-- Нам вниз. - Произносит гунн, закрывая сетчатые двери.

Зачем он что-то поясняет? Какая разница? Я помню, что должен выдержать всё и какая разница, что это будет?

Судя по нажатой Лансом кнопке, мы погрузились на три яруса вниз, после чего лифт остановился и байкер, открыв очень массивную, зачем-то прорезиненную дверь, подтолкнул меня вперед.

-- Тут по проекту должен был быть, многоярусный подземный паркинг. - Закрыв за нами дверь, он подошел к слабо подсвеченному светодиодом электрощиту. - Этот этаж мы конкретно так переделали.

Просто киваю, мне все равно, что он говорит, но что-то оставшееся в глубине подсказывает, что на чужие слова надо хоть как-то реагировать. Открыв щиток, Ланс щелкает несколькими тумблерами, в глаза тут же бьет яркий, особенно после недавней темноты свет.

То, что это помещение планировалось, как автостоянка, об этом здесь не говорит ничего. Очень высокие потолки, больше чем пять метров это точно. Серые, полностью обклеенные зачем-то картонными, ячеистыми клетками под куриные яйца, стены. Точнее три стены из четырех обклеены именно так. Оставленная без подобного дизайна, самая дальняя от нас стена, от пола до потолка бетонная, заваленная серыми мешками, до половины высоты. Также по полу вдоль неё зачем-то проложены небольшие почти игрушечные рельсы, а под потолком натянуты множество веревок и проволок. Вдоль левой от лифта стены протянулся ряд из более чем двадцати металлических, закрытых на подвесные замки шкафчиков. Правая стена, занята прочными деревянными столами, каждый со множеством ящичков. Массивная, высотой мне по пояс стойка, делит помещение почти ровно пополам. Множество ламп дневного света, под потолком, дают настолько мощное освещение, что кажется, тут можно загорать.

-- Как тебе наш тир? - Широкая улыбка Ланса видимо должна что-то значить.

Пожимаю плечами в ответ.

-- Вот тебя... - Разглядев моё выражение лица, гунн махнул рукой. После чего тяжело вздохнул и сказал. - Пойдем, научу кое-чему.

Он открыл один из металлических шкафчиков, открыл его и достал с полки, черный деревянный ящик. После чего подвел меня к одному из столов у противоположенной стены, поставил на него ящик и открыл его. На дне ящика, на темном бархате лежал, вороненый, длинноствольный револьвер крупного калибра.

-- Эта игрушка зовется "Бизонобой" компании "Стром" или неофициально "Копыто". Двенадцать миллиметров, шесть патронов в барабане, убойная мощь такова, что бегемота остановит. Модель начала прошлого века, давно снят с производства. Черезвычайно прихотлив к смазке и обслуживанию, но если за этой машинкой правильно следить... - Ланс с любовью пробежался пальцами по оружию. - То, поверь, ты не будешь разочарован его взаимностью!

Расстелив чистую тряпочку на столе, он переложил револьвер на неё.

-- Он разбирается просто. Смотри и запоминай. - В несколько плавных движений, он разобрал револьвер, а затем собрал его, при этом гунн смотрел на меня, а не на оружие. - Теперь ты.

Надо так надо, разобрать, так разобрать, ничего сложного, там кроме барабана то еще пару деталей можно было снять без отвертки.

Слушая указания байкера, с третьего раза я справился без ошибок. Затем повторил процесс в обе стороны еще дюжину раз.

-- Отлично. - Прокомментировал мои успехи коммандер. После чего он сам пересобрал револьвер и щелкнул барабаном. - Пойдем к стойке.

Когда мы подошли к стойке, гунн остановился.

-- Оружие тяжелое, отдача приличная. Смотри на меня... Стойка должна быть такой. - Сказав это, Ланс принял положение для стрельбы. Стоял он вполовину оборота к мишеням, пистолет зажат в правой и он поставил его на ладонь, вытянутой вперед и согнутой под девяносто градусов левой руки. Ноги немного согнуты, как пружины, правая чуть позади, ступня развернута почти перпендикулярно направлению стрельбы.

-- Повтори. - Сказал он, передавая мне "Бизонобой".

После всех мучений с восточной гимнастикой, повторить столь простую позу, мне не составило никакого труда и судя по тому, как удовлетворенно кивнул гунн, у меня все правильно получилось с первого же раза.

-- Не бойся, он не заряжен. - Неправильно истолковав моё выражение лица, проговорил он. - Прицелься в мишень и нажми на спуск.

Вскидываю оружие, сведение...

"Щелк".

Револьвер немного вздрагивает в ладони, несмотря на то, что никакого выстрела не было.

-- Не дергайся. Нажимай плавно.

"Щелк".

-- Палец не так лежит на курке. - Подойдя ко мне, Ланс взял оружие из моих рук. - Смотри... У тебя палец вот так расположен, это слишком глубоко, на спусковой крючок нужно давить подушечкой пальца... Нежно и плавно. - Он направляет оружие в сторону мишени и нажимает на спуск.

"Щелк".

Револьвер в его руке не сдвинулся даже на долю миллиметра.

-- Повтори, но предварительно взведи вручную.

Подушечкой пальца так подушечкой, плавно так плавно. Взвести боек, это не трудно...

"Щелк".

И все равно, после удара бойка ствол немного вздрагивает.

-- Уже лучше, но все равно резко! Еще плавнее. Это только кажется просто. - Стоя за моей спиной, произносит Ланс. - Но твое тело ждет выстрела, хотя ты и знаешь, что пистолет не заряжен и все равно, дергаешься будто сейчас бабахнет. Ты слишком зажат... Еще раз!

"Щелк".

Ствол опять подпрыгивает, немного меньше чем раньше, но все же заметно.

-- Плохо! Еще!

Расслабившись, как только возможно, очень-очень медленно и плавно давлю на спуск. Сейчас должно получиться...

"ГДУ-У-У-У-МММ!!!"

Револьвер в руке дергается так, будто породистая лошадь бьет мне копытом по ладони. В ушах звенит, даже в шее что-то хрустнуло. Рот непроизвольно раскрылся, но я не смог произнести и звука.

Это был...

Выстрел?!!

Какого Кроноса?!

-- Ага! - Как-то излишне радостно вскрикнул коммандер и скользнув ко мне, неуловимым движением, одновременно отобрал оружие и подсек мне ноги.

Да так резко, что я шлепнулся бы на пол, если бы моя шея не оказалась в борцовом захвате. Гунн крепко сдавил мне шею, зафиксировал затылок и надавил всем весом.

"Щелк"!

Это был очень отчетливый звук, почти не уступающий по силе, удару бойка, только вот исходил он не от револьвера, а от моей шеи!

-- Есть! - Выкрикнул Ланс и его хватка тут же ослабла.

Очень бережно, как бумажную куклу, он посадил меня на бетонный пол и сунул в руку открытую фляжку.

-- Пей! Немного, пару глотков.

Мне хватило и одного глотка, во рту будто состав с перцем разгрузили, дыхание перехватило, из глаз хлынули слезы. Смутно вижу, как гунн ухмыляется.

-- Перцовая настойка, семьдесят градусов! - Поясняет он и бережно прячет флягу куда-то за спину. После чего щелкает пальцами перед моим носом. - Ну как? Очухался?

-- Ты мне чуть шею не сло... - И тут я понимаю, что спрашивает он совсем о другом и я замолкаю.

Мир вокруг изменился...

Вновь стал большим...

И всюду были краски, даже серые стены и те были полны различных оттенков и полутонов.

Вернулись чувства. И первой была далеко не благодарность...

А злость...

-- Что это было?!!

-- Угу. - Тут же отстраняется байкер. - Вижу, ты в норме.

-- Гею в душу мать, что э...

-- Эй! - Прерывает мою ругань Ланс. - Полегче на поворотах! А то могу все вернуть.

От этой угрозы мне стало реально не по себе. Я целую неделю был какой-то амебой, биороботом, без чувств, целей и мыслей. Зато и без усталости, переживаний и боли...

-- А... Не переживай ты так, все было под контролем.

-- Каким контроле... - Договорить мне не дали.

-- "Падающий меч"!

Не успел я осознать, как вскочил и замер в неестественной, но уже такой привычной позиции. Моё тело действовало на полном автомате, приказ Ланса будто миновал сознание, сразу передаваясь в мышцы.

-- Отомри и сядь.

Кронос! Какого Тартара?! Но в слух этого не сказал, а просто сел. И едва моя пятая точка коснулась пола, как последовал новый окрик.

-- "Взлет ласточки"!

-- Стрелу Артемиды тебе в жопу, а не "Взлет". - Огрызнулся я в ответ, погасив рефлекторное желание вскочить, пока он не объяснится, с места не сдвинусь. - Что ты со мной сделал?!!

-- Ну это объяснить легко. И не дергайся ты так, ничего страшного или непоправимого с тобой не произошло. - Поймав мой взгляд, Ланс цокнул языком. - Не дергайся, сейчас все поясню.

Усевшись на пол рядом со мной, Ланс вновь достал флягу, но в этот раз, не предложил мне, а приложился к ней сам, немного, на один глоток. После чего, неторопливо завинтил крышку и заговорил.

-- Тебе подробно или в общем?

-- Подробно.

-- Так как ты не служил, то будет трудно, но попробую. - Наигранно вздыхает коммандер. - Когда гражданский приходит в армию, прежде чем его чему-то учить, из него ускоренными темпами необходимо выбить его привычки. В разных странах это называется по разному: "курс молодого бойца", "начальная подготовка", "учебка"... Названий много, суть одна, подготовить молодого парня, к службе. В основном в таких местах гоняют молодежь в хвост и в гриву. Что бы через усталость и будем говорить прямо, задолбанность, отключить критическое мышление.

-- Отупить. - Не удержался я и вставил слово.

-- Да. - Не стал отнекиваться Ланс. - Можно и так сказать. Но в этом нет ничего плохого, потому как солдат, думающий, прежде чем исполнить приказ, плохой солдат. Это было отступление... Теперь о тебе. В основном такие "курсы" длятся от пяти до девяти недель, у меня с тобой не было столько времени и я применил, одну своеобразную методику... Не дергайся так, поверь, ты был не первым, с кем я так работал. Массаж, который я тебе делал, был не только для выведения кислоты из мышц и снятия усталости, он нужен был и для другого. Объяснять про различные точки организма тебе не буду, это долго, скажу только, что помимо всего прочего, я аккуратно сдвинул тебе третий позвонок... - Взмахом руки он, попросил меня помолчать, а то я уже открыл рот, чтобы выругаться. - Все в норме, я тебе его уже вправил, тем более шею мы тебе подкачали, последствий не будет. А когда пройдешь Аркой, вообще уйдет даже малейшая возможность на что-то нехорошее. Для чего это было надо?.. Если я чем то занимаюсь, то делаю это хорошо. За отведенные по нашему договору две недели, без подобной методики, ты бы не добился и половины того прогресса, который имеешь уже сейчас.

-- Шею то зачем трогать? - Огрызаюсь в ответ.

-- Чтобы пережать кровоток и ослабить поступление кислорода в мозг.

-- Чего?! - Меня чуть не подкинуло от этих слов.

-- Гея!! - Тихо проговорил Ланс. - Сколько раз повторять, я знаю, что делаю! Или ты сомневаешься?

Хм-м-м, сомневаться в умениях Ланса, при его то подготовке, месте службы и Лике? Это и правда глупо, хотел бы он, меня покалечить, то сделал бы это, одним нажатием пальца.

-- Ослабление кровотока было небольшим, плюс нагрузки, и твой организм поступил так, как в него вшито эволюцией. То есть отключил, а вернее ослабил, поступление питательных веществ и кислорода, от наименее важных в подобной ситуации областей, то есть от лобных долей... Но! При этом низшая мозговая деятельность, такая как память и моторика, из-за сужения восприятия наоборот стали работать лучше... Еще раз, все было под контролем.

-- Я помню твои слова о "перестарался". - Чтобы не молчать, как бы признавая его правоту, произношу в ответ.

-- А! Ты не так понял, эта фраза не значила ничего негативного... Не спорю твой организм отреагировал довольно необычно, ты впал в так называемое ученическое сатори. Это когда тренировки и практики усваиваются телом напрямую, минуя рассудок. Если бы у нас было больше времени и ты не нужен был бы мне, с нормально работающими мозгами, то поддерживая тебя в этом состоянии... Эх-х-х. - Он мечтательно вздохнул. - Месяца через три, ты бы сдал нормативы "Тайфуна"... Феноменальная скорость усвоения! Там где другим требовалось для правильного исполнения упражнений от десяти до тысячи повторений, ты усваивал за два, три раза! Только вот, чем дольше ты бы находился в этом состоянии, тем сложнее было бы тебя из него вывести и я не стал рисковать. Это же так легко, не думать, мозги к этому очень быстро привыкают...

-- Ну... Спасибо... - Слушая Ланса, я все время разминал шею, нет, ничего не болело, видимо это было нервное.

-- Не за что. - Вот Гея, он что, не заметил сарказма в моём "спасибо"? - Так как твое, назовем это погружением в измененное сознание, было неглубоким, то вывести тебя из него получилось довольно легко. Небольшой шок от неожиданного выстрела, плюс настойка, которая чистит мозги лучше нашатыря, да установка позвонка на место... - Он опять достал фляжку. - Будешь?

В любое другое время я бы отказался, но сейчас был не тот момент, мне было просто необходимо подобное лекарство.

-- Буду.

-- Только не усердствуй!

Сделав два глотка, я закашлялся, после чего, отдышавшись, сказал:

-- Можно подумать, ЭТОГО возможно выпить много!

-- При определенной доле привычки, можно. - Это была усмешка? - Сегодня у тебя разгрузочный день. - Несмотря на услышанные мной новости, эта фраза изрядно подняла мне настроение. - Как на счет пострелять?

-- Не умею, только из мелкашки стрелял раньше. - Признался я.

-- Ну, это поправимо, не беспокойся, научу. - Пострелять я был не против, но вспомнив как лягается револьвер, отрицательно покачал головой. - Не... - Заметив мой взгляд, Ланс уточнил. - Не из этой раритетной дуры конечно. Есть у меня более подходящая машинка...

-- Тогда не против. - Какой парень откажется от подобного предложения?!

Подняв меня с пола, Ланс уложил револьвер в коробку и убрал в шкафчик, достав из него два пистолета.

-- Вот... - Положив один из них на стол, второй он засунул себе за пояс. - "Шипка", восемь миллиметров, девять патронов в магазине, вес из-за использования пластика всего четыреста пятьдесят грамм, не снаряженный разумеется. - В голосе коммандера чувствуется, что в оружии он не только разбирается, но и любит его. - Надежный как славенский танк. Разброс на двадцать пять метров - сантиметр. Отдача, как пушинка. Разбирается в два движения, неприхотлив в обслуживании. Один недостаток у него, дорог как будто из золота делали. Но... Поверь, стоит всех потраченных денег до единого франка. Ты как стрелять будешь, в качестве развлечения или тебя научить как правильно?

И ведь знаю, что разгрузочный день перестанет быть таковым после такого ответа, но все равно, произношу.

-- Если что-то делать, то делать хорошо.

-- Ха! Значит я не зря старался. - О! Кронос! Как же легко он проглотил эту скрытую лесть! А всего-то надо было ответить его любимой фразой. - Тогда приступим... Прежде чем стрелять, надо понять оружие. Начем с того, как правильно за ним ухаживать...

Следующий час прошел в рутине, я собирал и разбирал, снаряжал магазин, учился чистить оружие. Затем пришло время постановки правильной стойки. Но тут все прошло гладко, как оказалось поза "Стрела Волопаса" из одного комплекса упражнений, почти точно копировала нужную позицию и в следствии этого, мне было легко её освоить.

-- На самом деле, нет единого мнения, о том, какая позиция для стрельбы единственно правильная. - Управляя мной как куклой, рассказывал Ланс. - Иудеи предпочитают раскорячится, будто на горшок садятся и сохраняют позицию по фронту. Смешно выглядит, но надо признать, довольно эффективно. Юконцы стреляют с одной руки, по мне так глупость, хотя при определенном таланте, подобное хорошо готовит к стрельбе в движении. Остальные же учат почти одинаково, с минимальными вариациями. Тебе же подойдет та, с которой ты стрелял из "Бизонобоя". Она наиболее похожа на ту позицию, которую принимает лучник для стрельбы. Думаю, тебе это будет хорошим подспорьем...

Потом начались холостые прогоны. Глава гуннов добивался правильного хвата. Вот, казалось, что может быть проще, бери и стреляй, это же не пулемет какой, а нет. Десятки мелочей, требовали внимания и автоматизма. Как только у меня начало правильно получаться держать оружие, я начал жать на спуск. Вхолостую. Без патронов. Ланс добивался того, чтобы после спуска курка, не было ни малейшего движения ствола.

Пока тренировался, байкер продолжал, пояснять.

-- Два глаза открыты, это важно... Не щурься я тебе говорю!.. Забудь о мушке. Вообще забудь, будто нет её! Все внимание на мишень. Важна только она. Не хмыкай, руки тебя сами поправят. На луке есть мушка? Нет! И тут забудь... Не опускай плечо... Нажимай на спуск когда готов, а не лови задержку дыхания... Не лови, я сказал! Твой Лик один из лучших стрелков в истории, ты был им, тело подстроится само! Кронос! Не дыши как при заплыве!..

Это продолжалось почти час, после которого, Ланс снарядил магазин и передал мне заряженный пистолет.

-- Теперь с боевыми. - Сказал он, повесив мишень и отогнав её к дальней стене. - Давай.

"Дух-х-х-х"!

Звук выстрела был совсем не громким, даже тихим, если сравнивать с револьвером. Да и отдача, я её почти не ощутил.

-- А! Гея!!! Я говорил только что все кому? Что ты сжался, как нашкодивший пес перед пинком?! - Тут же заорал на меня коммандер.

Это было правдой, я ожидал чего-то похожего на последствия выстрела из "Бизонобоя" и весь сжался, прежде чем спустить курок.

-- Отставить мишень. Разряди всё в стену. Не целься, привыкни к отдаче, к звуку, к своим реакциям. Просто стреляй...

Восемь выстрелов с небольшой задержкой ушли в молоко. На удивление, это простое упражнение помогло, уже на пятом я не дергался и не сжимался весь внутри.

-- Эх-х-х... - Проговрил Ланс, набивая новый магазин. - Будь ты постарше и встреться мы лет восемь назад, какой бы спец получился... - Спасибо Трехликому, никогда не прельщала карьера военного. Хорошо мне хватило ума, не сказать этого вслух. - Все на лету, где другие гробят месяцы, тебе нужен час... Как вспомню, сколько я потратил времени, что бы... Эх-х-х...

-- У тебя был не такой хороший учитель? - Пользуясь паузой, произношу я.

-- Да, сержанта мотопехоты разве можно назвать хорошим учи... - Тут Ланс замер и пристально посмотрел в мои искренние, открытые и предельно честные глаза. - Хочешь замолвлю за тебя словечко в Сером доме?

Серый дом, резиденция внешней разведки Авалона, здание столь популярное в кино и конспирологов.

-- Спеца из тебе делать, только материал переводить... Но какой же из тебя резидент может получится. Через пару часов после того как вышел из почти гроги, а уже хитрожопость лезет из всех щелей! Не обучали бы меня, вычленять попытки манипуляций, я бы проглотил... Ну ты... А что это я... Одиссей, на которого нет Посейдона... - Он махнул рукой. - Тебе повезло, что я отходчивый, но не советую применять подобное к тому же Тену, шкуру спустит и прибьет у входа в ресторан, с него не убудет. Скажу прямо, не лезь мне в мозги. Со мной или прямо или никак, всек?!

Кронос! Ну как я так грубо то ляпнул. Кто меня за язык то тянул, и главное без причины же. Просто так... После того как он проглотил первую лесть, думал "закрепить успех"... Закрепил, ну да... Тартар!

-- Не со зла, само получилось.

-- Забудь о таких "само" со мной! - Любопытно, он вычленил только себя, промолчав о остальных гуннах.

-- Уже.

-- Что?

-- Забыл.

-- Ну и хорошо. Так, что на счет Серого дома, хочешь послужить своей стране?

-- Ланс, ты сегодня такой обидчивый, что вот думаю, если я пошлю тебя в жопу, ты опять кричать начнешь?

-- Ха-ха-ха! У-у-у-у... Вот же мелкая тварь... - Байкера согнуло от смеха. - В каждой бочке затычка и шило в каждой дырке... Но надо признать, твоё чувство юмора намного лучше чем у Рика. Более многогранное что ли, с массой слоев и недосказанностей. - Шутит или нет? Гея! По его лицу нельзя ничего сказать определенного.

-- У меня и в этом хороший учитель.

-- Это кто же?

-- Джиро.

-- Я его мало знаю. - Отмахнулся Ланс. - Явно талант у мужика, надо будет пообщаться с ним поплотнее.

А вот это любопытно, я думал иначе. Мне казалось бармен хорошо знает всех гуннов, но видимо подобные мысли были ошибочны.

-- Раз утрясли и эту деталь, то давай на исходную. В этот раз по мишени.

Из наставлений Ланса я понял, что для меня главное это фокус внимания. Точнее перенос данного фокуса на мишень. Сжать мир в точку. В точку в которой нет ничего кроме неё. Для этого пришлось вспомнить то состояние в котором я пробыл без малого неделю.

Мира нет...

Нет ничего, кроме точки.

И эта точка мишень.

Не знаю, сколько я так стоял, опустив пистолет в пол.

Наверное долго.

Не целился, не пытался ощутить оружие, я просто сжимал свое восприятие.

Пока чернота в центре мишени не стала для меня всем.

Телу не нужен был приказ, руки сами подняли пистолет в исходную позицию.

Нет ничего вокруг, только цель...

"Дух-х-х-х!".

Мне не важно, попал я или нет, так как нет чувства, что что-то важно, кроме дернувшейся мишени.

Подождать пока она успокоится и перестанет колыхаться.

"Дух-х-х-х!"

И вновь ожидание.

"Дух-х-х-х!"

Цель дернулось и я знал, что она пойдет сейчас немного влево, а значит ждать не надо.

"Дух-х-х-х!"

"Дух-х-х-х!"

Выстрелы слились в одно, они шли без перерыва.

"Дух-х-х-х!"

Мишень болтало и трясло, но она так предсказуема...

"Дух-х-х-х!"

"Дух-х-х-х!"

"Дух-х-х-х!"

"Щелк."

"Щелк."

-- Отставить!

Резкий окрик, идущий откуда-то извне, из чужого, большого мира, отвлек внимание и моё сознание дернулось, мир-точка колыхнулся и вновь расширился. Меня качнуло, да так, что не упал я только благодаря байкеру.

-- Твою Гею в душу... - Прошептал Ланс, после того как подогнал мишень и взял её в руки. - Надо будет сходить в Храм и поспрашивать жрецов...

-- О чем? - Спросил я, заглядывая ему через плечо. Вся мишень была целой, кроме разодранного в клочья центра. Это, что? Я выбил девять десяток из девяти?

-- Почему самая большая халява в жизни, достается тем, кто её не ценит?! - На секунду мне показалось, что гунн сейчас сорвется от какой-то внутренней, неведомой мне злости. - Не отвечай, это был риторический вопрос...

-- А можно еще? - Кронос! Мне реально понравилось!!!

-- Н-да... - Протянул в ответ Ланс. - Можно конечно, но это будет слишком легко. Как на счет движущихся мишеней?

-- Отлично! - Мне понравилась эта идея.

-- Сам снарядишь магазин, пока я заложу программу?

-- Что тут сложного?

Я справился за минуту, да и коммандер управился за то же время.

-- Мишени будут выскакивать в разных местах и на разной дистанции. Три секунды каждая из них будет неподвижна, а потом скроется. Понял?

-- Что тут не понять то? - Спросил я.

-- А-а-а-а... - Хлопнул себя ладонью по лбу Ланс. - Ты точно словен?

-- Да, а что?

-- Тогда перестань отвечать вопросами! - Огрызнулся гунн.

-- Принято. - Что это с ним?

-- Вот и хорошо. Что встал то? Брысь на исходную!

И вновь я у стойки. Движущиеся мишени, ха! Если у меня получилось ловить дергающийся от попаданий листок бумаги, то с этим справлюсь без особого труда!

Моё излишне приподнятое настроение, сыграло со мной дурную шутку. Вновь сжать мир долго не получалось, пока не успокоился и не отрешился от всего. Что было неимоверно трудно, так как меня распирал адреналин и чувство, пусть эфемерного и иллюзорного, но такого приятного могущества.

Но я справился и мир послушный моей воле, как воронка, сжался в фокус.

Перед тем как все стало неважным, я кивнул коммандеру, запускать мишени.

Нет ничего, только цель...

Только цель...

Только цель...

-- Ау!!! Утис?! Эй!! - Хлопнув ладонями перед моим лицом, Ланс вернул меня.

-- А? Что?

-- Ну и? Что не стрелял то?

-- Где? - Я ничего не понимал.

-- Задание рассчитано на тридцать секунд, ты все их простоял как сомнамбула, даже не подняв пистолет.

-- Разве?

-- Нет, Гея! Я шучу тут, по твоему?!

-- Э-э-э... - Как закончилось? Я же не видел ни одной мишени.

-- Твою дивизию... - Ланс поднял глаза к потолку. - Рассказывай, что ты делал?

Я и рассказал, про сжатый мир...

О! Как Ланс смеялся! Он хохотал так же, как тогда на набережной, после моих слов о его совместной пробежке с Теном. Нет, теперь то я понимаю, что его развеселило тогда, но мне совершенно непонятна причина его смеха сейчас.

-- Оу-у-у... - Отдышавшись гунн вытер выступившие слезы и хлопнул меня по плечу. - Ну ты... Ой не могу... Мир-точка. Гений, ух-х-ха! Точечную медитацию к неясной цели применять?! Гхы... Ну сжал ты мир, как ты это понимаешь, а точнее вошел в состояние "тень сатори". Но оно применяется когда цель ясна, до сужения фокуса внимания. А для данного упражнения... Хы-ы-ы... - Он все никак не успокоится. - На чем ты сужал мир?

-- Ну... Ни на чем. Мишени должны были появится и...

-- Что и?! - Перебивает меня Ланс. - "Тень сатори" позволяет полностью слится с предметом фокуса, но ты не выбрал фокус! Ты просто смотрел в ничего не значащую точку и не видел ничего, ни как появляются мишени, ни как они убираются. Тупо стоял и НИ-ЧЕ-ГО не видел. И не мог видеть, при твоей то глубине погружения... Эх-х-х... Ты хоть понимаешь, как тебе повезло?

-- Э?!

-- Люди занимаются годами, чтобы освоить технику теневого сатори. А такая глубина погружения как у тебя, это уровень мастера, многие за десятки лет даже близко не подходят к этой черте... Кстати, основное применение данной техники, это обучение, а не стрельба. Память работает как флешка, во время этой медитации. Ты же студент, тебе должно подобное пригодится.

А это может быть полезно, только как учебник тот же читать? Я же в этом состоянии воспринимаю точку фокуса цельной, и читать, думаю в этом состоянии просто невозможно. Ладно спрошу его потом.

-- Еще раз попробовать можно? - Меня сейчас больше интересует именно это.

-- Опять постоять хочешь? - Ухмыляется он в ответ.

-- Нет, я просто постреляю.

-- Ну, бери пистолет и вперед...

Ой, как я облажался... В первый раз удалось закрыть всего три мишени. Во второй пять. Но даже на десятый, больше семи не вышло. Появление целей было не предсказать. Где и какая выскочит, было совершенно случайно, этим управлял специальный комп, программу которому и задавал Ланс.

-- Тьфу на тебя. - Огрызнулся байкер и выключил тир. - Я когда первый раз это упражнение делал, то больше пяти не выбил. - И вдруг без перехода. - Знал бы ты, как ты меня бесишь!!! - От его голоса, у меня волосы встали дыбом. - Бесишь тем, что вообще не понимаешь! Не осознаешь, что ты делаешь! Для тебя это все самом собой, норма... Кронос! Норма... Бесишь и одновременно... - Он подпрыгнул и уселся на стойку тира, тут же достав фляжку и пригубив. - Одновременно... Знаешь... Те кто знают мой Лик, уверены, что я должен быть полководцем, солдатом, но... Легенды всегда рассказывают слишком мало, что дает людям совершенно неверное представление о Героях. Больше всего мой Лик любил и чувствовал призвание в другом. Так же как и я... Нет, все способности военачальника и воина, при мне, только... - Нет понятно, что эта фляжка для него что бегемоту дробинка, но семьдесят градусов это все же семьдесят градусов! А он, вон, после каждого предложения прикладывается. - Кто бы мне сказал раньше, что Одиссей, потенциальный игроман, я бы смеялся в голос... Забей, я знаю, что ты не Улисс, но привыкай, мы иногда называем друг друга по Ликам и не принимай это всерьез... Так и я... О как мой Лик завидовал Нестору. Не из-за количества детей, не из-за долгой жизни, а из-за того, кем он был...

-- Учитель героев? - Смутное воспоминание из школьной программы.

-- Верно. - Кивает Ланс, пряча флягу. - Нет, я не мечтал быть школьным учителем. - Усмехается он. - Возится с детьми, не моё. Мне интересно иное... Ты наверняка смотрел восточные боевики, где всегда присутствует такой персонаж, как старик-наставник... Что лыбишся? - Он произнес это беззлобно, что только еще больше растянуло улыбку на моем лице. - Ну и Посейдон с тобой. Смейся, смейся... Скотина мелкая...

-- Я не со зла. - Пришлось закрыть глаза и сосредоточится на дыхании, чтобы не заржать как конь.

Это надо же! Величайший воин Трои, полководец от Ареса, гроза Ахейцев, мечтает быть наставником, а не воином. Ой, Гея, как же мне смешно! До слез...

-- Давно знаешь?

Я понимаю, о чем он спрашивает.

-- Недели полторы как догадался.

-- Клоун, что сразу не сказал то?

-- Ну... Тен выбесил. - Признаюсь ему.

-- Его Лик, насколько я понимаю, ты тоже вычислил?

-- Да, и его тоже.

-- Ладно, скрывать что-то от того кто Одиссей, мне всегда казалось, идеей заранее обреченной на провал. - Отмахивается Ланс. - Еще постреляешь?

-- Сегодня много тренировок?

-- А что?

-- Да я вспомнил, что и у меня есть обязанности по нашему соглашению. А я выпал больше чем на неделю!

-- Не беспокойся, я озадачил парней изучением карт, так что время не уходит зря.

-- Бегло их изучить столько времени не надо. - Тут же подбираюсь я. - А серьезно, без меня им этим лучше не заниматься.

-- Ну-да, ну-да, все кругом дураки, один ты Одиссей, самый умный такой... Хотя... - Он задумался ненадолго. - Шутка какая-то получилась не смешная, ты же и правда Одиссей...- Ухмыляется гунн, спрыгивая со стойки. - Иди за мной.

Закрыв оружие в шкаф, Ланс погасил в тире свет и мы поднялись на лифте на два уровня. То есть приехали не на саму базу, а остановились на этаж ниже. Еще подъезжая к этому этажу, я услышал какие-то крики, гомон, ругань и пререкания.

Когда коммандер раскрыл створки лифта, я оцепенел от открывшейся картины, в таком шоке, что забыл наверное как дышать...

По размерам этот этаж даже превосходил помещение с тиром. Судя по щитам и паркету, здесь была оборудована спортивная площадка для баскетбола, впрочем судя по сетке сложенной у одной из стен, пригодна была и для волейбола. Только вот сейчас, весь спортинвентарь был свален в углу и всю площадь площадки занимали бумажные коробки, конструкции из картона, которые не только располагались на полу, но и были нагромождены друг на друга и даже подвешены на веревках к потолку.

Но мой шок был вызван не этим внешним бардаком и завалом. О нет! Не этим. А тем что я узнал, что было сымитированно гуннами, которые суетились вокруг ящиков, кто с рулетками, кто протягивал цветные нитки между ящиками, кто вырезал в коробках дырки, были и те кто маркером, что-то писал прямо на картонных стенках. В общей сложности в зале находилось семеро, если не считать меня и Ланса.

-- Гея... - Наконец-то выдохнул я. - Заставь дурака ТрехЛикому молиться, он весь лоб разобьет! - Шепчу, не в силах удержаться.

-- Что? - Переспрашивает меня глава гуннов.

-- Говорю, вам случаем стимфалийские птицы, что ли мозги выклевывали?!!

-- Какие люди! - Тут же подлетает ко мне Рик, его глаза прямо светятся.

Нет, ладно другие, но он то должен понимать всю глубину происходящей глупости!! Эти недоумки умудрились, из картона и мусора воссоздать одну из карт БАА!!! В масштабе примерно один к двадцати, но тем не менее...

-- Вы идиоты? - Говорю прямо и в лоб.

-- Чего? - Отшатывается Декарт.

-- Ну это же глупость несусветная, что вам это даст?!

-- Ха! Не скажи, не скажи! - Уж больно улыбка Бегущего полна какого-то скрытого превосходства, чтобы вот так просто от неё отмахнутся. - Я тоже вначале думал, что Ланс перегибает палку.

-- Пф-ф-ф-ф. - Донеслось у меня из-за спины, презрительное фырканье коммандера на эти слова.

-- Но благодаря Женро... Пойдем познакомлю кстати.

-- Да мы вроде...

-- Пошли. - И схватив меня за руку Рик потащил к невысокому, рыжеволосому крепышу. - Женро, это Утис, тот кто Одиссей. Утис это Женро, его Лик Ксетибий! - Заметив мое полное непонимание, Бегущий хлопает себя по бедру от досады. - Ну как можно быть таким необразованным? Эх-х-х!!! Ксенебий^[57] первый ученик Аристотеля, изобретатель зубчатой передачи. - Как на школьном уроке, менторским тоном, произносит Декарт, тот только скривился, на эти слова. - Женро ты его извини, он игроман немного и учился на отвяжись.

-- Да, пофиг... - Сказал парень, протягивая мне руку. - Я первый раз о своём будущем Лике услышал на первом курсе архитектурного только.

-- В общем...

Рика понесло и он взахлеб принялся, рассказывать. Сам Женро играть не собирался, но согласился помочь Лансу с его изучением карт Арены. Коммандеру же оказалось мало того, что он нашел в сети и он попросил Женро, оцифровать одну из карт и прогнать через архитектурную программу, после чего на спортивной площадке, из подручного материала, сделать макет. У этого невысокого паренька, на это ушло всего пару суток! То ли он трудоголик, то ли талант, ну или я ничего не понимаю!!! Все было конечно грубо, вместо домов коробки, вместо бетонного забора, натянутая ткань и так далее, но... Я карту "Южный пригород" узнал сразу!

-- До мелочей!!! Понимаешь Утис, схематичный макет не дал бы ничего, а тут... - Он поволок меня к одному из нагромождений коробок, обозначающей "высотку номер семнадцать". - Видишь эту нитку? - Он указал на красную нить протянутую от одной из дырок к коробке, к зданию второго респа. -Оцени, из этого окна, можно прямым выстрелом достать выход с "Б"! То, что нитка идет через одну из палаток, не обращай внимания, я проверил, там ткань натянутая, её прошивает влет!

-- Чушь, такая точность модели из этого мусора недостижима. - Качаю я головой.

-- Кхе... - Оборачиваюсь и вижу как в ответ на мои слова, Женро осуждающе покачивает головой. - Обижаешь...

-- Ты хочешь сказать, что все вот это реальная модель?!! Точная?! - Не могу поверить, вот хоть кол на голове теши, а не укладывается в мозгах. К тому же разноцветных ниток тянется по всему полю чуть ли не полсотни!

-- Именно. - Оттерев меня плечом от Женро, произносит, подошедший к нам Ланс. - Что глаза округлил? Привыкай, у нас часто встречаются уникумы... Если Жен говорит, что модель точна, то она точна насколько это возможно, даже если он сделал её из навоза. Но все эти ниточки, конечно интересно, и даже в чем-то полезно, но имитация мне нужна была для другого. Даже режим обсервера, когда ты можешь взлететь над игровым полем и всю её осмотреть, не дает такого понимания карты...

Подойдя к одной из сумок у стены, Данс достал из неё большой черный пакет.

-- Держи. Расставь все фигурки, стандартным началом, где кто должен находится, ну, примерно на десятой секунде... К примеру, как финале международных прошлого года.

В пакете оказалось четыре набора пластиковых моделек из Боевой Арены: штурмовки, инженеры, медики, тяжи, снайперы, инвизеры. И у каждого можно было сменить вооружение и экипировку. Это из настольной версии, есть и такая, пошаговая тактика, но я ей никогда не интересовался. На этой карте проходил один из финалов межконтинентальной Лиги, я отлично помню, как протекал тот бой, до секунд. Собрав модели, расставил их как располагались игроки обоих команд финала.

-- Держи. - Как только я закончил с этим, Ланс сунул мне в руки, два ролика цветной изоленты. - Укажи направления движения игроков.

Вот тут пришлось изрядно напрячь память, прежде чем приступить. Но вроде справился, если и были ошибки то не значительные.

-- Закончил? - Как только я выпрямился, коммандер был уже рядом, раздвигая большую стремянку. - Лезь наверх... Лезь тебе говорю... Забрался, а теперь смотри.

-- И?! - Нет сверху все отлично видно, но что мне нужно то, увидеть?

-- Ошибку атакующих разглядел?

-- Какая ошибка, они выиграли финал! - Я помню тот матч, это было красиво.

-- Вот эта стационарная позиция и скученность на левом фланге. - Он указывает на множественное пересечение синих полос изоленты.

-- Какая же это ошибка? - Возражаю я. - Именно огневое превосходство на этом участке и дало победу! Очень удобное место для тяжа с инжем они выбрали, только прямым огнем достать, а ввязываться в прямую перестрелку с пулеметом, это фатально. - Поясняю я. - Прижав огнем защитников, атакующие вывели трех штурмов в прорыв по этой же улице и в итоге выиграли игру.

-- Хорошо... - Командер забирает пять фигурок, о которых шла речь и ставит на отведенное им место. Двадцать четвертая секунда, я прав?

-- Именно. - Он не сидел сложа руки, я смотрю, так изучить финалы, это нужно уйму времени потратить и где он его только нашел то, это время, при столь плотных тренировках со мной?

-- И что было бы если защитники на двенадцатой секунде вывели бы инженера вот сюда. - Ланс взял одну из фигурок защитников и перенес её на вырезанный в картоне балкончик, на "третьем" этаже разрушенной общаги, соседнего здания с респом защиты. - И когда егерь защиты обнаруживает занятую позицию, а так оно и было в игре, то происходит... - Он достает из кармана патрон и кидает его, тот пролетев над коробками, падает прямо на фигурки нападения, раскидывая их в стороны. - Бум...

-- А с чего ты взял, что гранатомет вообще добьет по такой траектории? - Огрызаюсь в ответ.

-- Я проверил! - Тут же откликается Рик. - Легко накрывает. И вообще этот балкон супер позиция! Вообще огонь! Полкарты кроет навесом, причем в те места которые считаются защищенными от навесного огня. Один недостаток у точки этой, не видно самому нихера, надо полагаться на сокомандников. Потому туда никто никогда и не лезет. Но! Если вывести сюда инжа и наладить разведку... - Он цокнул языком. - Чума и потоп на головы врагов обеспечены!

-- Или можно иначе. - Коммандер убирает модельку инженера и берет в руки разведчика и двух штурмов. - В таком составе же, защитники встретились с этой командой?

-- Да.

-- Они сделали ошибку, сразу откатившись. Отдали инициативу. Им нужно было прорваться вот сюда. - Он разместил одну фигурку в дверную нишу, на простреливаемой улочке.

-- Не пойдет. Сразу трупы. Пулемет всех скосит, не успеют.

-- Успевает, один из трех, разведчик под абилкой, ценой жертвы двух штурмов. - Тут же поправляет меня Рик.

-- Что опять проверяли?

-- А как же! - Мне кажется, что его лицо сейчас треснет от настолько широкой улыбки.

-- Ну занял он нишу? И?! - Пусть прорвался, что дальше то?

-- Что и? В пятерке прорыва ты видишь медика? А инвиз у егеря как раз откатится когда начнется атака.

До меня начинает доходить.

-- Вот вот! - Заметив мой взгляд, аж подпрыгивает Рик. - Нападающие не знают о наличии инвизера, в этой нише игрока не видно с их точки... И при атаке... - Бегущий двигает, пять фигурок. - Теряют двоих, тяжа и инжа. Напоминаю, у егеря как раз откатится абилка после прорыва. - Две игрушки выкидываются за поле. - Вроде размен не выгоден, два штурма плюс стелс, в обмен на тяжа и инженера, но...

-- Можешь не продолжать... - Мне понятно, что будет дальше, без огня на подавление эта атака обречена, и защита перехватив инициативу, давлением на другом фланге, выигрывает партию.

-- Без этого макета, эти ошибки не видны. - Взмахом руки, Ланс предлагает мне спуститься. - Рик отдаю тебе Утиса на час, а потом заберу его на тренировку.

-- Ага! - Машет в ответ Бегущий и вцепляется в меня как клещ. - Чума-м-а-а-а! Пошли пока все тут!

-- Не, вы двинутые! - Пока он меня тащит, высказываюсь я. - Карт десятки! Вы заманаетесь!!!

-- Тфе-е-е. - Отмахивается Бегущий. - Нам все не нужны, турнирных всего дюжина, из них две в перманентном командном бане. Остается десять. На мелких турнирах вообще в ротации всего шесть самых популярных карт, а нам пока большего и не надо. - А ведь он прав, как я сам то не подумал, команда же не для игры ради игры создается, а чтобы выигрывать призовые, а значит такой подход вполне уместен.

-- А, что это за пометки маркером на коробках?

-- В прошлом патче ввели же "почти реалистичную разрушаемость". - Поясняет Декарт. - Ланс поделил все оружие по уровню могущества, пометки на "стенах" это какое оружие, через сколько выстрелов пробьет стену. Ну или не пробьет, как ни старайся... Таблица пометок, вон, на стене висит.

-- Откуда у вас эта информация? - Я чуть не сел, там где шел.

-- Как откуда? Восемь игроков и трое суток, это сочетание творит чудеса, когда за твоей спиной Ланс стоит и пинками подгоняет.

-- Вы что, простреливали все стены в игре из всего оружия?

-- Не в игре, пока только на этой карте, но да, ты прав.

-- Сумасшедшие!

-- Подготовленные. - Тут же поправляет меня Бегущий.

От всего этого кружится голова и мне кажется, что я схожу с ума, ну или мир свихнулся окончательно... Так же не бывает! Ну нет таких упертых, не бывает... Или...

За час я только ухватил самый край. Этого было так мало... Позвонил Лансу и пообещав ему тренироваться как никогда ранее, выбил еще час. Который пролетел как секунда. Декарту пришлось, меня пинками гнать к выходу, так я не хотел уходить. Но, куда я денусь от Троянского изверга?!

Перед самым лифтом мне удалось поймать Женро и крепко его обнять. Парень не понял этих нежностей и чувствительно приложился мне в солнечное сплетение. В итоге, на верх я поднимался в немного скрюченном состоянии, но зато в превосходном настроении. За этот удар, на чудо архитектора я был вовсе не в обиде. Сам понимаю, что перегнул с проявлением благодарности. Но вообще, как такой внешне спокойный, рассудительный и явно талантливый парень оказался среди гуннов, как он сорвался и что сотворил? Впрочем, а какое мне дело? Надо завязывать с этим пустым любопытством! Парень мне понравился, знает что делает и умеет не только отстоять свою точку зрения, но и пояснить её простым языком. Этого достаточно и не нужно мне совать свой нос куда не просят, если сойдемся поближе, сам расскажет...

Жаль.

Жаль, что все хорошее в этой жизни имеет тенденцию заканчиваться. Едва взглянув в глаза ожидающего меня Ланса, я это понял очень отчетливо.

И был прав...

-- Тебя там точно насильно не держат? - Такими словами ответила на мой звонок следующим утром Иллея. Я ей позвонил сразу после пробежки, последовавшей за ним разминки и завтрака.

-- Точно... Просто, тут... Конечно изматывающие тренировки, Ланс выжимает все соки, но тут есть тир. С реальными пистолетами! Не пневматикой какой. А еще парни сделали макет одной из карт БАА и...

-- Ой, все... - Мне кажется я вижу, как она сейчас улыбается. - Умоляю, избавь меня от деталей. Мне достаточно знать, что у тебя точно все в норме.

-- Точно, точно...

-- И звонок твой... - Она наигранно, очень тяжело вздыхает. - Сколько тебе нужно?

До чего же она невероятная... Будь бы она лет на семь моложе, я бы даже не взглянул на Алою, когда рядом такая женщина! Пусть Алоя более эффектна и её формы пробуждают, такие фантазии и желания, что голова кружится. Но... Иллея, она другая, она... Нет, мне не хватает слов, чтобы описать, то ощущение, которое у меня складывается при общении с ней. Она тебя понимает, кажется даже говорить ничего не надо, ей и так все будет понятно...

-- Еще две недели, в крайнем случае до новолуния.

-- Хорошо, я поговорю с Теном.

-- Понимаю, тебе бывает нужна помощь с Рати, но...

-- Я справлюсь. - В её интонациях нет ни грамма осуждения.

-- Мне...

-- Вот не надо ничего объяснять, я уже большая девочка и понимаю, что для мужчины в жизни нет ничего важнее его игрушек. - В трубке отчетливо слышу её вздох. - Вы же никогда не вырастаете, сколько бы лет вам не было, всегда остаетесь теми же мальчишками, которыми были, играя в песочнице.

-- Это сейчас на меня намек был?!! - Видимо босс находится рядом с Иллеей, так как это именно его рев, я только что услышал.

-- Тен, Утис просит немного больше времени. - Судя по звуку шефиня включила громкую связь на своем смартфоне.

-- Ланс! Ты же работал в антитерроре, верни заложника, тебе подобное не к лицу! - Кричит в трубку Даас. Откуда он знает, что коммандер стоит сейчас рядом со мной?

-- Мои требования! - Тут же откликается глава гуннов, отбирая у меня трубку, я едва успел переключить на динамик. - Доска для серфинга, частный пляж и включите наконец уже лето!

-- Мы не ведем переговоры с террористами! - Хохочет Даас в ответ. - Лучше скажи, чем ты его приманил. Я же догадываюсь, что значит тренироваться у тебя... У меня на парня планы и мне пригодилась бы методика, которую ты применяешь, чтобы он вот так сам и с песнями делал то, что ему не по душе.

-- Вообще-то я тут рядом стою. - Подаю голос в ответ.

-- Ланс, если надо так надо. Хоть до новолуния... Но мы потом с тобой поговорим и ты все расскажешь.

-- Не вопрос, тут нет никакого секрета...

-- Ланс, потом расскажешь... - Акцент Дааса на слове "потом" получился очень явным и понятным. - И если у вас все, то у меня дел по горло, как и у Иллеи.

Так я получил продление своего "отпуска" и отложил будущий разговор с боссом о своем возможном будущем, а также заработал дополнительное время, которое теперь могу посвятить игре, а точнее творению Женро. Все это замечательно конечно, но и платить мне, по этим счетам придется по полной!

-- Раз, этот вопрос улажен... - Ланс отдает мне мой смарт. - То на сегодня планы такие: начну тебя учить одному стилю, который развивает пластику и улучшает координацию. После обеда у тебя два часа на сон, можешь дрыхнуть, можешь идти к Рику на это время. И ближе к вечеру, будешь отрабатывать выход из своего мира-точки, самостоятельный выход, а то что у тебя сейчас... Никуда не годится. Ну и постреляем немного, если у тебя силы останутся...

В этот раз для тренировки, коммандер вывел меня на улицу, а точнее на территорию одного из заброшенных складов. Занимаясь среди этой разрухи, я чувствовал себя персонажем постапокалиптического фильма. Кривые корпуса складских помещений и ржавые заборы, полностью закрывали обзор и остальной город было не видно, от чего и складывалось подобное ощущение. И на фоне этого, полного разрухи пейзажа, Ланс гонял меня в хвост и гриву. Стойки, переходы, короткие ката и различные комплексы. Все это сливалось в бесконечную череду повторений, оттачивания движений, точности исполнения и все это на фоне медитативных практик. Это было в чем-то даже труднее чем таскать тяжести или занятия с утяжелениями. Да, физически, я от подобной тренировки уставал намного меньше, но в остальном, она была намного труднее занятий в зале. Там было все относительно просто, освоить тренажер и повторять одни и те же движения пока тренер не скажет "хватит", здесь же было иначе. Малейшая неточность в стойке или движении и начинай сначала, предварительно выслушав какой ты неуклюжий задрот, не способный воспроизвести совершенно элементарные вещи. Но все это было цветочками, больше всего выматывали как ни странно медитации, а точнее мои попытки поставить под контроль "теневое сатори". Если входить в это состояние получалось без особого труда, то самостоятельный выход не давался вообще. Как не бился Ланс, но не помогал ни один из его советов и ни одна из практик. В итоге к обеду я морально вымотался так, что перекусив, вместо того, чтобы созвонится с Декартом, без сил и мыслей упал на кровать и забылся в тревожном и тяжелом сне. А затем все началось заново и только уже глубоким вечером, меня ждала награда за все эти муки. Ланс вел меня в тир, где позволял стрелять сколько мне захочется. Никогда не думал, что полюблю оружие, но как его не любить если оно такое красивое, совершенное и послушное...

Только на третий день, этого нового для меня жизненного ритма, впервые я не свалился после обеда, а чувствовал в себе достаточно сил, чтобы набрать номер Бегущего. Увы, к этому времени гунны уже закончили изучение "Южного пригорода" и сейчас занимались разборкой макета, для того, чтобы Женро приступил к созданию нового. Впрочем, толстенная тетрадь, в которую байкеры заносили результаты своих наблюдений и выводы, тоже была более чем интересна. Изучая её и слушая комментарии Бегущего, с большим трудом сдерживал себя, чтобы не рвануть к компу и тут же проверить некоторые выкладки. Увы, но пока мне это было нельзя делать... Ланс запретил мне играть, временно конечно. Запрет был вызван, как он пояснил, тем, что мы сейчас занимаемся развитием инстинктивной моторики, что это такое я так и не понял, а щелканье мышкой и погружение в игру, пойдет этому процессу во вред. "Вот когда твой организм настроится и привыкнет к новому для себя, вот тогда играй сколько влезет!" - говорил коммандер. Занятия сексом он мне тоже запретил кстати, только это меня волновало гораздо меньше, чем отлучение от игры, так как девушки то у меня не было.

Два часа, моего дневного отдыха, мы с Риком провели в бурных спорах и обсуждениях. Бегущий рвался начать тренировки по применению новых знаний, я же настаивал на запрете подобного. Моя логика была в том, что выигрывать на мелких соревнованиях мы должны на скиле, а новую, только зарождающуюся в наших головах тактику, придержать для более важных моментов. Потому как если мы даже проиграем на первых двух или даже трех онлайн турнирах, то это нам никак не повредит. А вот утечка в сеть новых игровых приемов, может лишить нас козырного туза, который нам несомненно пригодится, но в более важное время. В результате спора так к единому мнению и не пришли, отложив решение данного вопроса...

Наверное, именно так живут монахи в восточных монастырях, посвятившие свою жизнь познанию через медитации и боевые искусства. Точнее, я именно так представляю их жизнь. Тесная келья, питательная, но почти безвкусная еда и от рассвета до заката: тренировки, тренировки, тренировки, под неусыпным взором наставника, готового измываться над тобой кажется бесконечно. По непонятной мне причине, эта жизнь, вначале казавшаяся воплощением аида на земле, постепенно даже начала мне нравится! К тому же в отличии от монахов несколько часов в сутках я занимался тем, что мне было по душе, тактикой Арены, составлением и контролем тренировочного плана, для теперь уже моей команды, а по вечерам, с упоением, разносил мишени в хлам.

А через неделю, Ланс взял меня на выезд, вместе с остальными гуннами. Выезд был на частный стрелковый полигон. О! Какое это было удовольствие! Я стрелял из винтовок, обычных и снайперских, из автоматов и даже с пулемета. Учился двигаться с оружием, занимать правильные позиции, оценивать обстановку в поле. Я буквально влюбился в Рендо-900, шестимиллиметровую полуавтоматическую снайперскую винтовку, выбивая с неё такие результаты, что Мек проиграл месячный запас бензина Хотею, который ставил на меня. Этот был очень любопытный выезд. Я всем телом прочувствовал, как бьет по рукам очередь из крупнокалиберного пулемета, как мягко лягается в плечо одиночный выстрел из винтовки. Понял, что из пристреленной, привычной уже "Шипки" могу без особых проблем погасить мишень даже на сотне метров. Это был день полный открытий, его не сделало менее замечательным даже то, что приходилось всему новому учиться под крики и подзатыльники Ланса. Нет, я был ему даже благодарен за то, что он со мной возится. Потому как прекрасно понимаю, без его наставлений, я бы не научился: правильно лежать, дышать, понимать оружие и считать. Да-да, для стрельбы на дистанции выше двух сотен метров, оказалось нужным напрягать извилины... Сопротивление воздуха, которое зависит от давления и температуры окружающей среды, поправки на ветер, даже кориолисову силу, возникающую из-за вращения Земли, и ту приходилось учитывать, если хочешь попасть в цель и это далеко не все нюансы! Но мне это было интересно! День пролетел как час, оставив после себя самые приятные воспоминания.

Думаю в следствии этой поездки и новых впечатлений, на следующий день у меня впервые получилось, самому выйти из состояния фокусировки. Ланс даже подпрыгнул от радости, пояснив, что теперь я буду усваивать "материал" еще быстрее. Потому как подобный, самостоятельный выход, это своеобразный триггер, черта, говорящая о том, что моё умение, готово к выходу на новый уровень...

Коммандер научил меня, сжимать мир не просто на предмете, а на человеке. Это было странное ощущение, так как когда человек, на котором я был сфокусирован, начинал двигаться, моё тело автоматически, как марионетка повторяло все его движения. И сразу же отпала нужда в постоянных пояснениях, ушли детские ошибки первых повторов. Я входил в фокус, Ланс делал комплекс и по выходу из медитации, я уже понимал, что и как делать. Глава гуннов от этого моего умения, то радовался, то матерился как сапожник, включая свою любимую пластинку, о том, почему талант достается тому, кто его не способен оценить...

-- Так не бывает... Мне потребовалось два года, чтобы научиться делать такое! - Ланс сидит на бетонном блоке, в его плотно сжатой руке потрескивает от напряжения пейнтбольный автомат, рукоятка которого уже покрылась сеткой трещин. - А тут, две с половиной недели, семнадцать гребаных дней и ты уворачиваешься от очереди из двадцати шариков на десяти метрах... В чистом поле...

Да, что говорить я сам в полнейшем шоке. Пять дней, он надо мной измывался подобным образом, в конце тренировки, брал пейнтбольное оружие и гонял меня по заброшенной стройке. После чего, вместо тира, мне приходилось весь вечер отмываться самому и стирать испачканную краской одежду. А сегодня он не попал! Ну, он пытался, но я увернулся. Не так и сложно это было, как только догадался, применить на практике все те комплексы и упражнения, которые он вбивал в меня все эти дни. Все же шарик с краской не пуля, летит далеко не так быстро. Именно от этой простоты я и нахожусь в легкой прострации.

-- Кхе.. - Откинув автоматическую игрушку в сторону, коммандер поднялся на ноги. - Не думал, что это будет так скоро, но что же... Видимо пришло время, учить тебя бою...

И он принялся закатывать рукава, от этого простого жеста, у меня комок подкатил к горлу, так как я отчетливо понял, что меня сейчас будут бить, под видом обучения разумеется.

Спасло меня от избиения, появление Рика.

-- Ланс, ты что телефон не берешь? - Окликнул своего командира Декарт.

-- Отключил, чтобы тот не мешал.

-- Отойдем, поговорить надо. - Махнул рукой Бегущий.

-- Три повтора "крадущегося тигра" с переходом к "ускользающему туману". - Выдав мне подобное задание, Ланс подошел к Рику.

-- У нас проблемы... - Это было единственное, что я услышал, дальше байкеры перешли совсем на шепот и их слов мне было не разобрать.

После их разговора, для меня многое поменялось. На базе гуннов, почти физически ощущалось разлитое в воздухе напряжение. Но так как я не был членом банды, то меня не просветили из-за чего вся суета. Думал даже, позвонить Даасу, но затем решил, что раз Ланс мне ничего не говорит, то мне не стоит лезть куда не просят.

Потом Ланс куда-то пропал и моими тренировками занялся Рик. И мне сразу стала видна разница. Нет, из Рика вышел бы хороший тренер. Хороший, но не более. Занятия с ним были шаблонными, видимо понимая это, он не давал мне ничего нового, только закреплял уже пройденное. А вечерами пропадал и Декарт, передавая меня как эстафетную палочку Антону, который как оказалось был мастером спорта по греко-римской борьбе. С ним я учился, нет не бороться, а падать, группироваться, а главное понимать и чувствовать противника. Борьба была только внешним проявлением того, что давал мне Ан. И так как в борьбе повторение действий соперника не дает ничего, то привычные уже медитативные техники было не применить, отчего моё обучение на этом поприще продвигалось с изрядным скрипом.

На четвертую ночь, после того разговора Рика с Лансом, меня разбудили крики из общего коридора. Выскочив за дверь, я увидел гуннов почти в полном составе. Коммандер и Декарт выглядели так, будто их вытащили из под артобстрела. Порванная, во многих местах прожженная одежда, висела на них клоками, черные от копоти лица, но на вид вроде ничего серьезного. В отличии от Фила, которого тащил на себе Ланс, у того вся голова была замотана бинтами. А еще... Еще я понял, что гунны здесь не все, не хватало Мека и Женро.

-- Утис! - Заметив меня, прохрипел Ланс. - Вали к себе.

-- Где Мек, где Жен?! - Я чувствовал, что их отсутствие не спроста, нехорошее такое чувство...

-- Жить будут. - Отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, глава байкеров. - А сейчас иди в комнату, не мешай...

В эту ночь я так и не уснул, ворочался, не в силах прогнать дурные мысли. А когда Ланс не пришел утром, звать меня на пробежку, плохие предчувствия только усилились. Одевшись, зашел в столовую, там тоже было пусто. База будто вымерла.

Приготовив кофе, сел за столик, размышляя над тем, что же происходит. Но, не успел погрузиться в эти мысли слишком глубоко, как увидел на соседнем стуле забытый кем-то мобильник. Это был телефон Мека, я его сразу узнал по характерной наклейке байка летящего через овраг. Разумеется смарт стоял на графической блокировке, но я примерно помнил, какими жестами Мек разблокировал свой телефон и с третьей попытки, мне удалось его активировать.

Зачем я это сделал?

Что искал?

Не знаю...

Да, ничего я не искал...

Просто листал записную, сообщения, календарь. Бездумно.

Пока не нашел переписку Мека со своей бывшей. Оказывается парень вовсе не так сух и бесчувственен, как хочет выглядеть. Да и нормально общаться с девушкой после того как расстались, не каждый сможет. Их переписка была вполне невинной, с некоторыми пикантными шутками и подколками, но мне было видно, что Мек сейчас с этой девушкой поддерживает исключительно дружеские отношения. Но... Если... Если я покажу эту переписку Алое, да еще подам её правильно, скажу несколько слов, расставлю акценты, то... На зарождающихся отношениях Мека и официантки. можно будет поставить массивный камень. А потом... Потом можно проявить участие и утешить девушку, и может так получиться... Если я нигде не накосячу, то...

-- Гея! Душу вашу ж мать! - Вслух выругался я.

О чем я думаю?!! Неужели я настолько тварь?! Ланс же не сказал: "они в норме" или "ничего серьезного", он сказал "жить будут". Парень возможно сейчас борется за свою жизнь, а я тут строю планы, как отбить у него девушку. Ну я и мразь... Нет, стоп! Это просто мысли, думать можно о чем угодно, нас определяют решения и поступки, а не фантазии.

Выключив телефон, я аккуратно положил его на столик. После чего поднялся и не допив кофе, вернулся в отведенную мне комнату. Где примерно два часа бездумно смотрел в потолок, прогоняя даже любой намек на мысли. Так продолжалось, пока из этой прострации меня не вывел визит коммандера.

-- Лежи, лежи... - Махнул он рукой и уселся на край кровати.

Выглядел он вполне обычно, переоделся, умылся, ни одного намека на то, что ночью он казался вышедшим из пекла.

-- Другому бы ничего не стал объяснять. Но... Ты же начнешь копать, не сейчас, но точно начнешь. Природа у тебя такая. Лучше я все расскажу сам, тем более секретного здесь ничего и не было...

Как оказалось, тогда Рик принес Лансу новость о том, что Синдикат нарушил перемирие, а точнее его шестерки нагло шляются по нашему микрорайону. Это было вызвано тем, что в городе появилась новая химическая наркота. Это разумеется не понравилось основным игрокам на этом поле. Поставщика долго искали... Не нашли, но определили примерное местонахождение лаборатории по производству. Наркота шла из наших кварталов. Разумеется Ланс тут же уведомил заинтересованных лиц, что гунны не имеют к этому никакого отношения. Ему даже поверили. Только это ни на что не повлияло, если это твоя территория то ты ответственен за все что на ней происходит. А если не справляешься с контролем то: "извини, подвинься"... Все эти дни байкеры и искали подпольную лабу. Судя по качеству наркоты, делал её хороший специалист химик. Рыли, рыли не нашли. Все развалины и недострои прошерстили, без результата. Проверили всех студентов химиков, живущих или снимающих жилье поблизости - пусто.

Нашли случайно.

Каждый вечер, Рик отправился по молодежным тусовкам, в которых чувствовал себя как рыба в воде. Он искал информацию, слухи. Может кто машину купил явно не по карману, комп навороченный или девушка какая хвастается новыми, дорогими украшениями. Вчера на одну из таких вечеринок он совершенно случайно, подчинясясь какому-то накатившему наитию, потащил с собой Женро, пообещав, его познакомить с девушкой "которая точно даст".

Это было уже знакомое Рику место. Трехкомнатная квартира в одной из многоэтажек, которую в складчину снимали три студента сельскохозяйственного. Они часто устраивали попойки, но их проверили, да и не шикарными были их сейшены, чтобы выделяться, так что эту троицу давно исключили. Декарт на это пати шел за слухами. А нашел лабораторию. Точнее нашел не он, а Женро, который как оказалось, способен интуитивно чувствовать напряжение конструкций. Он и определил, что квартира не так проста.

Эта тройка юных наркодельцов была далеко не тупой. Они жили как все, не выделялись, не сорили деньгами, распространяя свой товар только через закладки, а клиентов искали в теневом сегменте сети. Также помимо той квартиры в которой жили, они через подставных лиц сняли квартиру снизу и ту что еще ниже. Прорезав перекрытия, эти студенты связали все квартиры и подвал дома в единую сеть. Никто ничего не заметил, квартиры были сняты на долгий срок, возможно парни думали их потом выкупить или после завершения своей эпопеи, забетонировать все обратно, заметя следы. Из-за предпринятых ими мер и не получалось ни у кого выйти на лабораторию. А может бы и не получилось ни у кого, слишком хорошо они все спрятали. А это привело бы к войне гуннов с Синдикатом.

На беду студентов, Рик притащил на их вечеринку Женро, который, едва зазвучала музыка, по вибрациям пола, сразу понял, что дело тут не чисто. Этой ночью гунны и пошли на зачистку. И все было нормально... Ну что могли противопоставить эти парни слаженной штурмовой группе, под началом бывшего командира "Тайфуна"?! Нифига не могли... Так и вышло, повязали их быстро, но никто не знал, что помимо наркоты студенты начали делать взрывчатку. Для чего она была им нужна, они уже никогда не расскажут. Одно чье то неловкое движение, одна упавшая склянка на пол...

Итог?

Три трупа незадачливых наркодельцов, один полуобрушенный подъезд, два гунна в госпитале и еще один с сотрясением отлеживается у себя. У Мека множественные порезы обеих ног и большая кровопотеря, а у Женро ожог спины третьей степени.

-- Если ты сейчас думаешь, кто готов пойти Аркой, то приплюсуй и меня. - Выслушав спокойный рассказ Ланс, вставляю я. За парней точно надо помолиться.

-- Ни одному, ни второму ничего не угрожает. - Хлопает меня по плечу коммандер. - Но спасибо. Впрочем... До новолуния шесть дней, тебе все равно идти, вот и совместишь.

-- Что они шесть дней в больнице будут?!! - Едва сдерживаюсь, чтобы сказать это спокойно.

-- Да. Может этот урок все же вобьет им в головы, не лезть вперед без приказа... - Судя по выражению лица Ланса, эта парочка изрядно накосорезила. И я ему верю, если бы все шло по плану главы байкеров, то никакая случайность не привела бы к такому результату.

-- Если так...

-- Утис, ты не один из нас. И думаю не хочешь становиться, да и не зачем тебе... Ты вполне в норме. Мы разберемся, поверь...

-- Но, если нужна будет помощь...

-- Я не идиот, чтобы не попросить, когда и правда нужно из-за ложной гордыни.

-- Спасибо.

-- Спасибкать потом будешь, а сейчас пошли, покажешь, чему научился, пока меня не было!..

Так бывает, живешь себе, живешь, все размеренно и как-то привычно, а потом "Бам!" и что-то случается. И не успеваешь, ты выдохнуть, как тут же снова "Бам!", уже не там, но все равно по тебе или рядом.

-- Я не буду играть, на меня не рассчитывай. - Огорошил этим вечером меня Ланс.

-- Э-э-э... - Но, если... Без него нас девять, а никого постороннего гунны не примут к себе!

-- Я все понимаю, но этот случай отчетливо показал, стоит нам ослабить присутствие на районе и начинаются проблемы. Твоя идея с игрой, отнимает массу времени у слишком многих. Это нужно компенсировать. Этим я и займусь.

-- Но... - У меня нет слов, все мои мечты... Подул жесткий ветер и их раскидало как карточный домик.

-- Мне по прежнему нравится твоя идея и я вижу, как увлечение этим проектом, меняет настрой парней в лучшую сторону. Я попробую, уговорить того же Женро, как тот выпишется. Не обещаю, что получится, но попробую.

Да что б Кронос, да Гея мать... Ну как так?! То, что Женро не согласится, я это чувствую на все сто. Мне сейчас хочется, плакать почти так же сильно, как когда умерла мама... Но одновременно я понимаю, если гунны упустят контроль, то это обернется еще множеством тел в госпиталях. ТрехЛикий, ну почему так?!!

Настроение этим утром было под стать погоде. Хмурое небо, дождь и слякоть. Неспешная пробежка с Лансом была близка к завершению, когда я увидел знакомый силуэт стоящий рядом с байком коммандера.

-- Алоха. - Поприветствовал нас мой босс. - Ну нихера себе. - Цокнул он языком, обойдя меня вокруг. - Ланс, ты прогрессируешь!

-- Я знаю. - Не стал отнекиваться от похвалы байкер. - Какими судьбами?

-- Срыв… - Отвечает Даас, хлопая ладонью по зажатой в руке папке.

Срыв? Это то о чем я подумал?

-- Я приглашу Декарта?

-- Думаешь ему уже пора?

-- Он вроде начал браться за ум… Так, что думаю, да.

Для меня их разговор какая-то тарабарщина, абсолютно непонятная.

-- Тогда звони.

-- Да. - Сказал Ланс, доставая телефон. Но прежде чем набрать номер, коммандер повернулся ко мне. - Утис погуляй полчасика.

-- Нет. - Тут же реагирует на эти слова Тен Даас.

-- Нет? - Голос байкера полон удивления.

-- Он останется. - Кивает босс.

-- Как скажешь. - Несмотря на его согласие, я замечаю, что Ланс от этих слов в изрядном шоке.

Рик приехал через семь минут, которые прошли в гробовом молчании.

-- Что за кипешь? - Спрыгивая с мотоцикла, выкрикивает Бегущий. - О! Тен привет!

-- Пойдем под крышу. - Вместо приветствия Даас махнул рукой в сторону ближайшего ангара.

Что происходит? И я же вижу, что Рик так же в недоумении. Неужели ему известно меньше чем мне? Как только мы спрятались от дождя, босс подошел к массивной бетонной балке и кинул на неё папку.

-- Итак. Для тех кто не понимает, для чего я вас тут собрал… В этой папке информация по молодому парню, который сорвался. Его еще можно вытащить. Трудно, но реально. Да-да, когда то с такой же папкой я пришел к Лансу и в ней было твое дело. - Кивает Даас на немой вопрос в глазах Рика. - Что мы имеем. Вот его портрет. - Первым из папки на свет появляется талантливо исполненный карандашный рисунок, на котором изображен молодой человек лет двадцати, с длинными, заплетенными в косу волосами. Явно европеец, высокие скулы, чистый лоб, художнику даже удалось предать полные боли глаза. - По внешности больше ничего. Имя… То ли Герхард, то ли Герольд, то ли Георг, тут не точно. По фамилии информации нет. Зато есть место и время…

-- Где и когда. - Вопрос коммандера сух и безэмоционален.

-- Послезавтра, вот здесь. Крайнее время двадцать три шестнадцать, потом поздно. - Из папки появляется карта, которую тут же забирает в свои руки Ланс.

-- Хм-м-м. Лягранд. Триста верст от Мельбарга. - Вертит карту в руках глава гуннов. - Можно успеть.

-- Можно, но трудно. Он вляпался по серьезному. Точно не знаю, но в сообщении было о как минимум тридцати вооруженных людях, которые будут резко против его спасения. Очень резко… - Даас говорит так спокойно, будто речь идет не о чьей-то жизни, а о закупке картошки в ресторан.

-- Кронос! - Бьет кулаком по папке Ланс. - Ну почему Лягранд?! Мне туда путь закрыт. Рика не пущу… Не смотри на меня так, пора начинать мне... Передавать тебе дела… Не скули, ты знал, что этот момент когда-то придет. - Мне почему-то кажется, что явное отчаяние на лице Декарта немного искусственное какое-то. - А боевая и самая спаянная моя четверка не в полном составе… Как же не вовремя эти умельцы нам свинью подложили.

-- Ты о тех химиках? - Уточняет босс. - Ну да, подгадили…

-- Но и не посылать никого, я не могу. Я дал обещание, сам себе, что вытащу всех до кого дотянусь. - Это Ланс говорит явно для Рика и только для него. - Пошлю троих, может справятся. - А это уже для всех. - У остальных подготовка хромает. К тому же у меня есть кое-какие связи… Это поможет.

-- Я тоже лечу. - Мои слова неожиданны для всех.

-- Чего? Куда ты ле…

-- Я в деле. - Впервые я перебиваю коммандера.

-- Ты не готов!

-- Это моё дело.

-- Нет и не проси.

-- Этого парня зовут Герхард Трома, студент филфака королевского университета Лягранда, третий курс.

Я бы не запомнил его, видел один раз и то по записи, но уж больно запоминающаяся у него прическа. В Лягранде он считается популярным блогером по БАА, но я его не читал, зато встречал на полях игры не один раз. Думаю, медитации изрядно улучшили мою память, я даже вспомнил где он учится, хотя только бегло пробежал взглядом его страничку когда-то.

-- Знакомый? - Поперхнулся Ланс.

-- Не лично.

-- Тогда иди в дупу, ты не летишь.

-- Лечу… Потому как этот парень лучший егерь среди любителей. Не из “про” и без команды… Он мне нужен. Ник “Скользящий”.

-- Встречал! - Тут же подает голос Декарт. - Отличный игрок, как он меня один раз располовинил прямо в полете своим мечом, никогда не забуду. Лечу над крышей на джете, вдруг “вжик”, я даже мышь дернуть не успел, как уже изучал игровое меню...

-- Какое мне дело, что ты с ним играл? - Не уступает Ланс.

-- Пусть. - Приходит мне на помощь Даас. - Пускай летит.

-- Он не справится. - Идет поперек босса коммандер, хотя вижу, что дается ему это очень нелегко. Железные же у Ланса яйца, титановые даже, я бы так наверное не смог.

-- Он Одиссей! На что поспорим, там не будет никакой стрельбы? - Эта отповедь Дааса заставляет, Ланса задуматься.

-- Если…

-- Я понял.

И они кивнули друг другу, полностью поняв недосказанное. Двое старших встали и что-то бурча друг другу, пошли к мотоциклам.

-- Ты что-нибудь понимаешь? - Спрашивает меня Рик.

-- Знаешь, все можно притянуть под что-то, но меня смущает… - Сымитировав как могу голос босса, произношу. - “Крайнее время двадцать три шестнадцать, потом поздно”...

-- У нас ходят слухи, что Тен видит будущее. Но… Тс-с-с-с… Я тебе этого не говорил.

-- Это невозможно. - Так считают все. И раньше я в это твердо верил, но когда дело касается Дааса, уже не знаю, что подвергать сомнению, а что нет. Мир рядом с ним какой-то двинутый, вот это точный и неоспоримый факт моих наблюдений!

-- Как знаешь. - Пожимает плечами Бегущий. - Я в эту тему лезть точно не собираюсь. Бери, что дают, беги когда бьют. Чую всей жопой, вот конкретно в этом случае, это очень не плохой принцип, отличный даже, и я ему точно последую… И тебе советую. - По тону Рика понятно, что он не будет поддерживать никакие разговоры на эту тему. Вообще…

По возвращению на базу, началась беготня и суета. Купить билеты в столь короткий срок, стало еще той проблемой. Оказалось, что послезавтра товарищеская игра по регби между Ляграндом и Авалоном. Только из Новой Женевы, в Мельбарг летит не менее пятнадцати тысяч болельщиков на этот матч. Все билеты на эти даты проданы были еще месяц назад! Но я совсем не удивился, когда после звонка комаандера Даасу, билеты были у нас уже через час. По наспех накиданной легенде, наша четверка: Антон, Хотей, Фил и я, летели на матч. Нам даже билеты сделали, правда, как мне сказали, фальшивые и на стадион с ними лучше не идти. Так, для прикрытия нарисовали, вдруг таможня докопается. Хотя таможня между Авалоном и Ляграндом, насколько я знаю, полнейшая фикция. Для визита из одной страны в другую не нужны ни визы, ни заграничные паспорта. Захотел провести выходные на пляжах у Большого рифа, садись в самолет и не думай ни о каких документах…

-- Не ссы! - Толкает меня в бок Антон, как только мы расположились в креслах авиалайнера. - Прорвемся. Да и нам троим не впервой, вытаскивать кого-то из полной жопы!

Мне уже рассказали, что именно эта тройка и Мек когда-то успели спасти Женро и Рика. Правда тогда с ними был и Ланс, а это далеко не маленький камушек на весы успеха. К тому же мы летели по сути в неизвестность. Информацию собирать, времени не было, Ланс обещал выслать нам все, что нароет, по почте. Поэтому в самолет мы садились, не зная ничего кроме имени, точки на карте и примерного времени. Что натворил Герхард, во что ввязался, с чем и кем нам предстоит иметь дело? На эти вопросы нам никто не дал ответов.

Пристегнувшись, я глубоко вздохнул и взмолился.

“ТриЕдиный пусть хитроумие и изворотливость Одиссея не будут художественным преувеличением Гомера. Молю, чтобы я и правда в этих качествах соответствовал своему Лику!”.

Я не знал, с чем и кем нам предстоит, столкнутся в своей миссии, но эта неизвестность почему-то меня вовсе не пугала, а скорее наоборот. Почему-то во мне росла уверенность, что как и сказал Ан: “Прорвемся!”.

Перелет должен был длиться недолго, менее двух с половиной часов, но по какой-то причине меня начало трясти, когда авиалайнер начал свой разбег.

-- Не трясись ты так. - Наклонившись ко мне, прошептал Антон. - Я понимаю, мы бы на корабле отправлялись. - И рассмеялся.

Вот же… Вначале хотел огрызнуться на его слова, но неожиданно для себя понял, что после его шутки, моя нервная дрожь испарилась. И правда, что это со мной? Я что не летал никогда раньше? Конечно летал и много, правда в основном внутренними линиями Авалона, но и в Лягранд тоже, правда всего один раз, с отцом, когда еще в школе учился.

После взлета в салоне стало шумно. Все орали песни, тренировали кричалки, размахивали шарфами и прочей атрибутикой. Хотей у нас был большим любителем регби и охотно включился в общее веселье, я же надвинул на глаза кепку и попробовал уснуть. К моему немалому удивлению, невзирая на гвалт и шум, у меня это получилось. В итоге я продрых весь полет.

Таможню по прилету мы прошли быстро, одними из первых в рейсе. Впрочем в этом нет ничего сверхъестественного, так как у нас не было багажа. Только небольшие сумки с ручной кладью, набитые легкой атрибутикой с символикой сборной. Да-да, Ланс отправил нашу команду вообще без какой-либо амуниции, сказав, что рисковать не стоит, легче все нужное достать на месте.

По тем наброскам плана, который мы успели накидать до отлета, после приземления, мы должны были взять на прокат машину и выехать из города в направлении на запад, ожидая вестей с базы.

Так и поступили, машину выбирал Антон, так что в итоге, обойдя пару контор сдающих автомобили, из города мы выезжали на старом, грязно-серого цвета фургоне, которому лет десять не меньше.

-- Зато в загородной глуши, на нас никто не обратит внимания. - Мотивировал свой выбор Ан.

Впрочем, за рулем сидеть ему, так что никто сильно не возражал, хотя Хот и бурчал, что можно было взять и внедорожник. Но по мне, куда-то долго ехать все же лучше в фургоне с креслами-диванами, чем трястись на внедорожнике.

Мы уже выезжали из города, когда пришел вызов от Ланса.

-- Как долетели, не спрашиваю, знаю, что все хорошо. - Антон включил свой смарт на громкую связь и голос коммандера был слышен всем. - Итак, новости. Начну с плохих. Ничего нового по парню мы не узнали. - Это и правда никого из нас не обрадовало. - Точнее мы прошерстили всю сеть, нашли кучу информации по нему, но она вся никак не связана с происходящим. Вторая не радостная новость, маркер на карте, указывает на частные владения. Ранчо “Барбароса” на границе с пустыней, площадь владений двести сорок гектар, сорок километров до ближайшего города. Глушь, как она есть. Но увы, это новость вначале показавшаяся хорошей, по факту таковой не является, так как владелец этого ранчо очень мутная личность, глава одного строительного треста. Ставлю сто к одному, он или ушедший на покой мафиози или до сих пор в криминале, а официальный бизнес только прикрытие. Сейчас мы изучаем все, что можем, как по хозяину так и по самому ранчо. - Во что же ты ввязался “Скользящий”? - Теперь хорошие новости. Вы сейчас двигаетесь как и было оговорено, но не прямо к “Барбаросе”, а свернете за сто километров на юг и едете вот сюда... - Смарт Антона пиликнул, приняв сообщение. - Потом посмотрите. В данной точке вас будет ждать один мой старый знакомый… Бывший главный снабженец Белых Беретов, а сейчас мирный пенсионер-фермер. - Фырканье Ланса после этих слов, было вполне отчетливым. - Он предупрежден о вашем приезде. Скажем так, мужик мне крепкодолжен, можете брать у него все, на что глаз упадет… Даже танк... Что за смешки я слышу, у него и правда танк есть. Была бы его ферма на побережье, он бы на неё притащил влевую списанный фрегат... Я уверен… Но, танк все же брать не советую, от его фермы до “Барбаросы” почти сто двадцати километров, кто-то заметит и доложит куда следует, и вы точно никуда не доедете.

-- Ну, мы не настолько идиоты! - Возмущается Фил.

-- После того взрыва у химиков недоучек, я уже ни в чем не уверен! - Осаживает его Ланс. - Ладно, вам в дороге быть почти пять часов, отдыхайте, а мы будем искать. Отбой.

-- Отбой. - Подтверждает Антон, выключая связь и тут же открывая файл, присланный коммандером.

-- Танк, ну ё моё! - Откидывается назад Хотей, мечтательно закатывая глаза.

-- Снабженцы… - Усмехается в ответ Фил. - Мужики, вы знаете, я не удивлен.

-- Ланс прав, танк это дурость. - Доносится с водительского места от Антона. - Вот если у него есть вертолет, вот это было бы очешуительно!

-- Можно подумать, кто-то тут умеет водить танк. - Вставляю я шпильку. В ответ вижу три поднятые руки и ехидные улыбки. - Или вертолет. - Вновь три поднятые руки и уже не сдерживаемый гогот мне в ответ…

Пять часов в пути, большинство по сельским, гравийным дорогам. Это было бы долгое путешествие, полное дурных мыслей и сомнений, если бы не та компания, которая была со мной. Одно обсуждение различных историй и анекдотов, посвященных кладовщикам и снабженцам растянулось почти на три часа. И надо признать, я узнал много нового и стал несколько иначе смотреть на эти рабочие места. Если парни правы, то часто бывает так, что снабженец в какой-нибудь госструктуре, личность зачастую более влиятельная чем даже самый большой начальник. Казалось парни вовсе ничем не озабочены и едут не в неизвестность, а на обычный загородный пикник, и их настроение передалось и мне разгоняя дурные мысли.

К нужной ферме мы подъехали почти ровно в полдень. До критической временной точки у нас оставалось меньше двенадцати часов. Ферма старого знакомого Ланса была явно не маленькой, по крайней мере, от ворот у которых мы остановились, я как не старался так и не смог увидеть, где заканчивается сетчатый забор, огораживающий её территорию, тот терялся где-то у горизонта.

Нас уже ждали. Точнее ждал. На запыленном квадроцикле, около ворот сидел плотный, невысокий мужик, с открытым, круглым лицом, одет он был в кожанку и джинсы. Что меня удивило так это то, что ему было явно не больше сорока. Он точно пенсионер?

Как только наш фургон остановился, встречающий спрыгнул со своего железного коня и подошел к нам.

-- Трой Флес. - Представился он. - А вы молодые люди, насколько я понимаю, племянники моего хорошего друга. - Подмигивает он. - Всегда рад подобным визитам, всегда рад.

Представились в ответ и мы.

-- Дурной тон, разговаривать с гостями на дороге. - Выслушав наши имена, мужчина открыл ворота пошире. - Проезжайте и паркуйтесь на площадке перед домом.

Пропустив фургон, он закрыл ворота и сев на квадроцикл, поехал следом за нами...

Приняли нас очень радушно. Жена Флеса, очень красивая женщина немного за тридцать, сразу накрыла стол и надо сказать, её стряпня если и уступала по вкусу готовке Иллеи то совсем ненамного. Как только мы откинулись на стульях, набив животы настолько, что в них не лез уже даже самый маленький кусочек, Трой отослал свою жену. Как только женщина скрылась за дверью, с лица Флеса сразу слетела маска гостеприимного хозяина.

-- Поясню сразу. Я должен Кроу и уважаю его… - Так ненароком я узнал фамилию Ланса. - Но вы мальчики для меня никто и звать вас никак. Я помогу вам чем смогу, но указывать мне или командовать мной в моем же доме, не позволю. Ведите себя как приличные гости, и у нас не будет проблем.

-- Мы и есть гости. - Быстро произношу в ответ, не давая раскрыть рта Антону. - Коммандер отзывался о вас исключительно в положительных тонах. С нами не будет проблем, мы понимаем свой статус.

-- Приятно видеть, что есть еще на свете воспитанные молодые люди. - Кивает на мою тираду хозяин дома. Едва сдерживаю улыбку, так обычно говорят старики, а он далеко не настолько стар. - Кроу попросил меня, организовать вам небольшую экскурсию по моему “музею”. Готовы?

-- Несомненно…

Музей… Ну, да… Площадку за домом можно было назвать и так. Музей военной техники Лиги Наций. Танк тут и правда был, правда пушка была зацементирована, но тем не менее, Флес позволил Хотею его завести и даже проехать пару сотен метров. Так же здесь стояли: два шестиколесных бронехода поддержки пехоты, со снятым вооружением, восемь внедорожников различных модификаций, три окрашенных в песочные цвета мотоцикла, и даже правительственный лимузин. А чуть вдали, была площадка на которой стояли три вертолета. Две обычные, небольшие, гражданские модели, но вот третий выделялся на их фоне как носорог среди газелей.

-- “Аллигатор”. - Увидев как я восхищенно замер, разглядывая эту, красивую, хищную и несомненно когда-то смертоносную машину, пояснил Трой. - Версия Ти четырнадцать, с модифицированным движком пониженного шума, делали ограниченную партию специально для “Тайфуна”, всего семь подобных машин. Вооружение и боевые системы демонтированы и сам он, как ты понимаешь, списан, но я его восстановил и он вполне на ходу.

-- Какой красивый. - Не стал скрывать я своего восторга от этой механической птицы. - Вроде угловат и пропорции странные, но почему-то глаз не оторвать.

-- Когда смотришь на эти пташки по Ти-Ви, кажется, что они неуклюжие и несуразные, но стоит увидеть такой рядом и эта иллюзия сразу пропадает. - Флес с любовью похлопывает по металлу вертолета. - Его зовут “Кусака”, гордость моей коллекции.

-- А можно завести? - Не выдерживает, стоящий рядом Антон. - Я слышал, звук Ти четырнадцатых ни с чем не спутать.

-- Не сейчас, возможно позже… - Немного меняясь в лице тут же произносит хозяин “музея”. - Походите пока одни тут, можете лазить всюду, но без меня ничего не заводить! Я отойду, не на долго. Дела… И ничего не фотографировать!

Почему-то мне кажется, что делами он называет звонок Лансу, по нашему поводу.

Пока Флес отсутствовал, мы принялись изучать его “коллекцию”. Гунны были в нескрываемом восторге, они с таким упоением изучали технику, что мне показалось, совершенно забыли, для чего мы прилетели сюда.

Впрочем надо признать, мне тоже было очень любопытно. В танке так вообще, я приобрел массу новых впечатлений. Высунувшись по пояс из люка, даже помечтал немного, воображая себя героем боевика. Когда спрыгивал с брони, мой взгляд зацепился за стоящую на отшибе машину. Если все остальные экспонаты, были тщательно ухожены, то привлекший моё внимание джип, наоборот был весь в пыли.

Подойдя поближе к заинтересовавшей меня машине, я принялся её разглядывать. Это был далеко не новый, очень массивный, семиместный рамный внедорожник, с тентовой, съемной крышей. Но привлекло меня в нем не это, а пошарпанные, но вполне различимые эмблемы на передних дверях.

-- Не поднялась рука, закрасить. - Ко мне подошел Трой и положил руку на плечо. - Знаю, что противозаконно, но не могу и все…

Еще бы не противозаконно, ведь это не просто какая-то наклейка, а символика “Тайфуна”! Отлично знакомая любому, кто смотрел хотя бы один боевик, посвященный борьбе с терроризмом. Подобный знак на частной машине, прямая дорога в тюрьму и на немалый срок.

-- У всех нас есть слабости. - Отвечаю ему.

-- Я забыл, что он здесь стоит, вы не должны были его видеть.

-- Не беспокойтесь, нас здесь никогда не было и мы ничего не видели.

-- Кроу мне рассказал, зачем вы здесь и просил помочь. - Кивает в ответ Флес. - Вас здесь не было, вспомни об этом, если вас возьмут за жабры… Спасатели… лять… Кроу, что, вообще не меняется? Все ему… А ладно… - И повысив голос, крикнул. - Гости пошли в дом… Думать будем…

В доме, как только мы расселись за большим круглым столом, началось своеобразное совещание. Подключили даже Ланса, его вывел на громкую связь Антон, положив свой смарт в центр стола.

А подумать и правда было над чем. То что узнал коммандер и то, что было известно Флесу как местному, совершенно не прибавляло оптимизма. Владельцем “Барбаросы” и правда оказался теневой авторитет Билли Смит, держащий под своим негласным контролем небольшой городок Форсиган, расположенный в сорока киллометрах от его ранчо. Им была подкуплена вся городская полиция и шериф штата так же кормился с его рук. Официально Смит был респектабельным бизнесменом и меценатом, но на самом деле был главой большой, самостоятельной группировки, с помощью которой и продвигал свой официальный бизнес. Наркотики, проституция, азартные игры, этим он не занимался, предпочитая рейдерские захваты, темные делишки с чиновниками и контроль местных профсоюзов. Его вилла, была выполнена в стиле рыцарского замка и стояла в центре территории ранчо. По тем фотографиям, что мы нашли, настоящая крепость, которую не взять без тяжелого вооружения или воздушной атаки. К тому же, этой ночью, на ранчо слышали стрельбу. По слухам кто-то пробрался внутрь и убил помощника Смита, его теневого лейтенанта. Насколько верны эти слухи мы не знали, но шли они якобы от фельдшера скорой, который ездил на выезд в ту сторону и в то же время. Но что-то произошло точно, так как Смит собрал на вилле всех своих бойцов, а это более трех десятков головорезов. Этот данные заставили меня вздрогнуть, неужели Даас и правда провидец?

-- Н-да… - Протянул Антон, после всех этих новостей. - Скрытое проникновение похоже накрывается медным тазом. Толпа охранников, все подходы просматриваются чуть ли не на десять километров, гребанная пустыня… И кругом отличная сигнализация, на которую этот бандюга явно не поскупился.

-- Не паниковать. - Доносится из динамиков смартфона. - Давайте думать…

Мозговой штурм длился больше часа. Я почти в нем не участвовал, только задавал наводящие вопросы, не вмешиваясь в обсуждение. А не влезал я, по той причине, что совершенно не видел, как эту ситуацию можно повернуть в нашу пользу, избежав жертв. Та позиция в которой мы оказались, с учетом цейтнота по времени, мне казалась не поддающейся решению.

-- Десяток предложений и ни одно мне не нравится. - Подвел итог штурма Ланс. - Прервемся, пусть каждый подумает сам. Приведет мысли в порядок. А то уже такой лютый бред пошел... Новое совещание через час…. И да… Флес… Ты парням все показал?

-- Все.

-- Точно?

-- Ну…

-- Покажи все, что есть, я за них отвечаю.

-- Ладно. - Это слово явно далось хозяину дома не легко.

Помимо “музея” на территории фермы оказалось бомбоубежище. Бункер, способный пережить близкий подрыв ядерного боеприпаса! Его нами показал Трой, после слов Ланса. Но бункер, сам по себе удивительный, оборудованный по последнему слову техники, с запасами продовольствия и медикаментов, которых хватит на многие годы не одному десятку человек, был не столь впечатляющ, как арсенал в нем расположенный. Какого оружия тут только не было! От древних револьверов до бесшумных снайперских винтовок, от автоматов до двух минометов калибра сто двадцать, со штатным комплектом боезапаса для каждого!

Я видел как у парней загорелись глаза и они буквально пропали в этом изобилии. Меня же привлекло иное… А именно два десятка комплектов, матово черной, поблескивающей плексиглазом защитных щитков в тусклом освещении, полевой брони спецподразделения “Тайфун”. И что меня совсем не удивило, с них были не срезаны отличительные знаки и эмблемы.

Думаю гунны провели здесь намного больше времени, хватаясь то за одно то за другое, но час пролетел быстро и мы вернулись в дом. Вновь звонок Лансу и новый штурм. В котором я опять не принимал никакого участия. Какая-то смутная идея бродила где-то на грани сознания. Безумная, безбашенная, полностью сумасшедшая. Мне никак было её н сформулировать, шум и крики за столом отвлекали. Плюнув на все я вышел на улицу и сел на крыльце. Судя по гомону доносящемуся из дома, моего ухода никто не заметил.

Думай Утис!

Думай!..

Через пятнадцать минут, я вернулся и схватил телефон с центра стола, переводя его с громкой связи на обычную. Все тут же замолчали и в недоумении уставились на меня.

-- Пять минут… Мне нужно пять минут…

Выбежав из дома, я быстро, буквально за три минуты объяснил Лансу свою идею.

-- Ты двинутый… - Прокомментировал он её.

-- Это может сработать.

-- Может, как не безумно, но может. - Тянет Ланс в сомнении. - Но… Если что-то пойдет не так, ты труп!

-- Все иные предложения которые я слышал, если в них пойдет что-то не так, трупами будут все… И я, и Ан, и Фил, и Хотей.

-- Это да… Но… Если вы попадетесь, кому угодно, даже не этому Смиту, то вляпаетесь так, что вас уже не вытащит никто!

-- Вспомни кто я. - Привожу я, свой самый убойный аргумент.

-- Я помню, мелкий прохвост, вот ты кто пока, а не Он…

-- И тем не менее, его Лик избрал именно меня!

-- Я не… - Он замолчал. - А знаешь, Ан, Хот, Фил, это мои ребята, а ты человек Дааса. Он настоял на твоем участии и это будет на его совести. Я согласен.

Его логика, почему то она меня реально обижает, но затолкав обиду куда подальше, я произношу:

-- Тогда начинаем?

-- Да.

Вернувшись в дом, я вновь активировал громкую связь и положил смарт на стол.

-- План составлен и утвержден. - Донеслось из динамика. - На время операции командование передаю Утису. Приступайте к выполнению!

Такого охреневания на лицах гуннов не было даже тогда, когда они пройдя Аркой, узнали мой Лик…

В двадцать два тридцать, Фил остановил джип на безлюдной, проселочной дороге.

-- Вроде успеваем. - Сказал он и мы спрыгнули на землю. - До цели пять километров.

Быстро сняли тент и отодрали черные квадраты самоклеющейся пленки с дверей, после чего переоделись, помогая друг другу.

-- Уважаю… За полную безбашенность. - Произносит Хотей, поправляя мой плечевой ремень. - Я бы не смог… Ворваться куда, пострелять, это пожалуйста, но просто так пойти, одному. Кронос!

-- В школе у меня был один знакомый… - Помогая теперь ему, говорю я.

-- Друг?

-- Скорее враг, впрочем это не важно. Он всегда повторял одну и ту же присказку. Смысл которой я понял только сегодня…

-- И какую же?

-- Наглость второе счастье!

-- А не тупой был этот твой “знакомый”, не тупой… - Комментирует моё высказывание, все слышавший Фил...

-- Время? - После того как мы облачились и закинули оружие в салон, спрашиваю я.

-- До отсечки десять минут.

-- Антон?

-- Одиннадцать минут сорок секунд.

-- Поехали…

Каменистая пустыня, ночное, полное звезд небо и только пыль из под колес нашего старого, многое повидавшего джипа, нарушает тишину и идиллию местной, почти первозданной природы. Но наслаждаться видам долго было нельзя, мы почти прибыли и я закрыл забрало шлема. Видимость почти сразу упала до пары метров. И я понял, что ошибся, не подумав о приборах ночного видения. Впрочем если все пойдет гладко мне это не понадобится, а если я ошибся, все равно не спасет.

В отличии от ограды фермы Флеса, это ранчо было обнесено по всему периметру двухметровым, кирпичным забором.

Фил остановил джип в десятке метров от ворот и я спрыгнул на землю, не открывая дверей. Поправил покосившийся от прыжка АУГ-907, автоматическую винтовку системы буллпап, излюбленное оружие спецов “Тайфуна” и спокойным шагом подошел к массивным, стальным воротам. Уверен, нас уже ведут километра два, так что дергаться и суетится не стоит.

Подойдя к воротам, я встал так, чтобы меня было отчетливо видно на видеокамере и нажал на звонок.

-- Чего надо. - Донеслось из динамика. Голос был груб, но от меня не укрылось, что тот кто ответил на вызов нервничает до чесотки.

-- Поговорить.

-- Вас там трое, вот и поговорите между собой!

У меня почему то ощущение, что говорящий сейчас сжимает в одной руке пистолет, а пальцы второй засунул в рот и грызет ногти.

-- Выгляни в окно и посмотри на запад… И не в пустыню, а в небо. Такие красивые звезды сегодня…

“Тук-тук-тук”... Легкий, почти сливающийся с природным фоном гул, я услышал очень вовремя. И правда, голос моторов Ти четырнадцатого, услышав хоть один раз уже ни с чем не перепутаешь.

Секунд тридцать мне никто не отвечал, а затем динамик вновь ожил. Только говорил со мной уже другой человек, явно располагающий большими полномочиями.

-- Ордер есть?

Я не стал ничего говорить, просто покрутил пальцем правой руки на камеру пальцем у виска, а левой указал на шеврон, украшающий мою броню.

-- Мы законопослушные граждане… - Ну да, ну да, неужели был кто-то кто поверит…

-- Так я вхожу или мы уезжаем?

-- В чем подвох?

-- Не хотите говорить со мной, будете говорить с ним. - Мой палец указывает в небо.

“Тук-тук-тук”... Вторит мне с высоты.

Раз, два, три…

Я не успеваю мысленно произнести “четыре”, как слышу щелчок открываемого замка.

-- Проходите.

Пожав плечами, будто и не сомневался в ином ответе, я шагнул на территорию ранчо.

К вилле вела отличная, асфальтированная дорога. По ней я и зашагал, насвистывая какой-то веселый мотивчик.

Удивительно, но я совершенно не нервничал, наоборот меня буквально распирало от энергии и чувства какой-то непонятной лихости. Энергия клокотала в каждой клетке тела, казалось оттолкнись я чуть сильнее от асфальта и взлечу в это чистое, звездное небо.

Из дома-замка, ко мне на встречу бегут четыре мордоворота. Потеют, трясуться, в руках дробовики. Так как дорога освещена просто отлично, то забрало мне не мешает рассмотреть эти детали.

Кронос! Неужели я так изменился?! Еще месяц назад, я бы встал как вкопанный, не в силах пошевелится от страха, как только бы заметил подобных типов, да еще и с оружием. А сейчас… Сейчас меня переполняет спокойствие.

-- В дом с оружием нельзя. - Заявляет мне первый добежавший, тыча своим стволом в АУГ.

Не сбавляя шага, как капля утренней росы, падающая с лепестка, я буквально обтекаю дробовик нацеленный в грудь. Ладонь плавно, но очень быстро уходит вниз и бьет по чужому стволу, а правая нога подсекает лодыжку этому идиоту. Толчок плечом и местный боевик отлетает от меня как малолитражка от самосвала, при этом его ноги очерчивают очень занимательную кривую в ночном воздухе.

Шлеп…

-- Убрали оружие. Быстро. - Пока остальная тройка наблюдала за падением товарища, я времени не терял и АУГ, поднятый в боевую позицию, недвусмысленно намекает, что будет с теми, кто не услышит моих слов.

-- Мои извинения. - На крыльце замка, появляется новый персонаж этой ночной комедии.

Высокий, худой мужчина, неопределенного возраста, в неплохо сшитом костюме, уже начинающий лысеть, церемонно поклонился. Лучше бы он этого не делал, так как я отчетливо разглядел капельки пота на его лысине, а ведь на улице мягко говоря прохладно.

-- Вы не предупредили о своем визите. - Жестом, этот мужчина, приказывает боровам убраться с глаз долой. - Поэтому наша охрана вела себя неподобающе.

По первому впечатлению это не боец и не солдат, а отлично выдрессированный дворецкий. Дворецкий в наше время, местный хозяин видимо давно играет во всемогущего барона, которому подвластна вся округа.

-- Прошу пройти в дом.

-- Обувь не сниму. - Проходя мимо, усмехаюсь я. - И шляпу тоже.

-- Как будет угодно гостю. - Ни тени улыбки не мелькнуло на его лице. - У мистера Смита была важная встреча, но он её отменил и немедленно примет вас.

Ну да, еще бы! Когда ты местный мафиози, а к тебе приходят такие гости, как специальное подразделение для силовых операция Совета Лиги Наций, а над твоим домом шумит явно боевой вертолет, то ты отменишь даже свои похороны, чтобы выяснить: “Что к Кроносу происходит?!”

Это же не местная прикормленная полиция, которую можно послать. Это даже не федералы, у Смита наверняка есть прикрытие и есть кому позвонить в таком случае. Но куда звонить и кому, если на тебя наехал “Тайфун”?

Шерифу?

Так и представляю этот разговор:

-- У меня тут у ворот “Тайфун”!

-- И?

-- Сделай что-нибудь!

-- Ты что идиот? Разгребай это дерьмо сам!

Не будут ни шериф, ни комиссар полиции связываться с Лигой наций, они скорее вообще забудут о том, что где-то живет такой персонаж как Билл Смит, не знали они его никогда! А куда еще может позвонить местечковый бизнесмен и мафиози? Своему человеку в правительстве? Ну допустим, позвонил. И что? Как только чиновник услышит волшебное слово “Тайфун”, то просто бросит трубку и побежит писать чистосердечное признание в местную прокуратуру, если не дурак. Потому как все знают ЭТИХ просто так никогда не посылают! “Тайфун” последний аргумент во всех переговорах с террористами или с теми кто зарвался. Последний и финальный.

Пока шел по шикарным коридорам, прокачивал в голове по дцатому кругу, что он может сделать еще?

Набрать телефон секретариата Лиги?

Пустышка…

В лучшем случае если сразу не бросят трубку, то ответят, что не комментируют действия спецподразделения. И попросят подождать до завтра.

Звонок в службу безопасности Лягранда? Это можно сразу ставить камень на всем своем бизнесе, потому как им тогда заинтересуются так, что никакие взятки не помогут. С чего это к вам такие гости?! Но даже, если испуг так велик, что позвонит…

Пустышка…

Потому как на днях Лягранд подписал хартию о безопасности, разрешающий действия белых беретов, на территории страны, без предварительного уведомления властей. То есть, даже если попадется на проводе ему очень участливый оперативник, он попросит подождать завтрашнего отчета. Но отчет будет завтра, а гость то вот, уже в доме…

Хорошо, что на мне шлем и не видно моей улыбки во все лицо.

Да, если меня разоблачат, мы все сядем. Пожизненно и без права на амнистию. Но раскроют нас или нет, зависит только от одного…

Как хорошо я сыграю.

А сыграю я как Аполлон!

Не сомневаюсь.

-- Проходите. - Открыв дверь, приглашает меня дворецкий. - Присаживайтесь, мистер Смит, сейчас подойдет.

Просторный кабинет, антикварная и явно очень дорогая мебель. Стол из красного дерева, обшитые бархатистой тканью, удобные даже на вид кресла. И все стены увешаны охотничьими трофеями. И на столе, как бы невзначай, в сторону входа повернута фотография, на которой местный хозяин обнимается с нынешним премьер-министром Лягранда...

Дверь закрылась, но я разумеется никуда не сел, а поправив АУГ, принял положение вольно. Ожидание затянулось на пять минут. Я уже начал сомневаться, а точно я не ошибся? Может вся моя игра, для посторонних глаз настолько шита белыми нитками, что тот кто сейчас за мной наблюдает, не сдерживаясь, ржет надо мной, а ребята оставшиеся в джипе, давно мертвы…

От этой мысли, засосало под сердцем.

Но тут открылась дверь, и я едва удержался от выдоха полного облегчения.

Билл Смит будто сошел со страниц романов о итальянских мафиози. Толстый, грузный, с двойным подбородком, даже отлично сшитый костюм, никак не мог спрятать лишний жир его тела. И глаза, противные такие, поросячьи, мелкие как бусинки. Такого как увидишь, так сразу хочется помыть руки, потому как чувствуешь себя грязным только от того, что просто посмотрел на него.

Но в кабинет он вошел не один. Следом, как дуновение ветра, как невесомая тень, качнулся силуэт. Качнулся и вот он уже стоит за спиной, опускающегося в хозяйское кресло босса. Обычный, ничем не запоминающийся мужчина, около тридцати, лицо за которое не зацепиться взгляду, серые, тусклые, полные скуки глаза. Одет он в простую холщовую рубашку и джинсы. И пусть его руки скрещены на груди и находятся далеко от двух пистолетов, которые закреплены в набедренных кобурах, у меня такое ощущение, что я не успею даже шевельнуть стволом, как упаду с простреленным лбом. Профи экстра класса, его аура уступает давлению Ланса и тем более Дааса, не дотягивает даже до энергетики Рика, но вот его умение…

Мне до него, как пешком до Луны.

-- Чем обязан? - Отдышавшись и хорошо скрывая свой испуг, произносит Смит.

-- Стечению обстоятельств. - Пожимаю плечами. Я только что поймал телохранителя мафиози в частичный фокус и сейчас буквально ощущаю, как по мне растекается спокойствие и уверенность, прогоняя все сомнения и страхи.

-- Могу чем-то помочь? - От моего спокойствия глаз Смита начинает, немного дергаться.

-- Именно за этим я здесь.

-- И чем же? - Он готов отдать мне все, только бы я убрался из его жизни, как кошмар который тает в утренних лучах.

-- Скажу сразу, вы НАМ, не интересны. - Возможно он матерый зверь, опытный переговорщик, но сейчас он поплыл, не скрыв выдох облегчения. - Нас интересует вот эта личность. - Фотопортрет Герхарда ложится на его стол.

-- Впервые вижу. - Врет и знает, что врет…

Я просчитывал множество вариантов этого диалога, но почему-то забыл о самом явном, что он тупо пойдет в отказ и отрицание.

Что же делать?!!

Что?

Время утекает сквозь пальцы, будто мелкий песок, который не удержать…

Что?..

Блефовать, я и так зашел слишком далеко.

Наклоняю голову немного влево и произношу, обращаясь в пустоту.

-- Третий, мы получили отказ. - А теперь наклоняясь уже к хозяину кабинета. - Наши извинения за беспокойство.

Но не успел я развернуться, как услышал.

-- Подождите.

-- Третий, отбой. Ожидайте. - И вновь мой шлем смотрит на мафиози.

Тот достал платок и вытирает им лоб. Как только он меня окликнул, я понял, что всё, он на крючке и уж не сорвется. Я бы обрадовался, если бы не действия телохранителя. Тот сделал шаг назад и открыл окно, но вместо того чтобы выглянуть в него, прислушался к ночи.

“Тук-тук-тук”...

Профи шатнуло от окна как от нацеленной на него гаубицы и он наклонившись к боссу, что-то быстро зашептал тому в ухо. Я расслышал только обрывок: “...ырнадцатый…”

Есть!

Все!

Игра сыграна!

Остается только не облажаться в концовке.

-- Понимаете… - Тянет это несложное слово Смит, выигрывая крохи времени. - Этот… Деятель убил моего помощника.

-- Это не важно.

Он явно не ожидал подобного ответа и сейчас хватает ртом воздух, как рыбка выброшенная из аквариума.

-- Если я его отпущу, меня не поймут. Подумают я потерял хватку.

Кронос! Будто оперативнику “Тайфуна” есть дело до его мелких проблем! Что он мелет! Но отшить его сейчас? Послать... Нет… Он же идиот, я вижу. Хронический… Занявший это место только из-за упертости, наглости и просто вагона везения. Он может закусить удила, на пустом месте.

-- Так пусть все думают, что вы его убили. Этот парень все равно больше нигде не всплывет. - Специально дал ему услышать усмешку в моем голосе.

-- Даже так?!

-- Без разницы. - Киваю я.

-- Я бизнесмен. - Что-то я упустил, неожиданно он перестал потеть и обрел уверенность. -- Понимаете… - Тянет это несложное слово Смит, выигрывая крохи времени. - Я отдаю вам… Эту личность… Но, что я буду с этого иметь?

О, Гея! Он же верит, что я из «Тайфуна», это видно, и тут такой вопрос, до чего дурак, слов просто нет! Судя по скрежету зубов телохранителя, тот точно такого же мнения. Но, что-то ответить надо.

-- В ответ на эту любезность… - Едва сдерживаюсь, чтобы не положить ладонь на АУГ. – Вы по-прежнему нам будете совершенно не интересны. Абсолютно… Как вам такая оплата?

Смит только решивший, что поймал Зевса за бороду, закашлялся и побледнел как лесная поганка.

-- Д-д-да… - Разбираю через его кашель. Но вот он берет себя в руки. – Я правильно понял… Он исчезнет?

-- Правильно. – Медленно киваю, что в шлеме должно выглядеть довольно зловеще. – Его никто и никогда больше не увидит и не найдет.

Наклонившись вперед, хозяин кабинета, нажал кнопку селектора.

-- Приведите ко мне, этого гребанного мстителя! – Рявкает он, выпуская свой страх в этот рык на своих подчиненных.

Три минуты ожидания прошли в полном молчании. Смит иногда приоткрывал рот, видимо желая что-то сказать, но не решался. Я же сосредоточился на том, чтобы держать фоновый фокус на телохранителе, отзеркаливая этого опасного человека, который не сводил с меня взгляд своих спокойных глаз.

Наконец-то это томительное ожидание закончилось и два мордоворота, братья близнецы тех кто встретил меня на дорожке к дому, вволокли в кабинет, едва живое тело. Парню крепко досталось, он с трудом держался на ногах. Его одежда была порвана во многих местах, на руках следы от ожогов, которые остаются от погашенных о кожу сигарет. Из под накинутого на его голову холщового, черного мешка, по его груди текла тонкая струйка крови.

Смит тут же приказал, им выметаться и по селектору объявил, что бы все заперлись в комнатах и не шатались по зданию, так же он отключил видеонаблюдение. Скорее всего и правда не хочет, чтобы кто-то узнал, что его пленник покинул виллу живым. Мне это его желание только на пользу.

-- Мне кто-нибудь поможет с доставкой? – Парень явно не способен пройти путь до внедорожника сам, а тащить его я не хочу, так как буду, в таком случае, полностью беззащитен.

-- Я все равно хотел, вас проводить. – Выходит из-за кресла телохранитель, его голос так же бесцветен, как и внешность.

Дождавшись подтверждения своего босса, этот серый во всех смыслах человек, взвалил пленника на плечо.

-- Всего хорошего. – Прощаюсь я и разворачиваюсь к двери.

-- А зачем он вам? – О Кронос! что за тупой вопрос?!

Замерев на пороге меньше чем на секунду, я дернул плечами и вышел из кабинета, проигнорировав эти слова. Никогда я не был жестоким и по мере сил старался принимать людей со всеми их слабостями и недостатками. Но в этот момент, мне потребовалось, приложить большое усилие, чтобы не развернуться и не выпустить длинную очередь в эту очеловеченную свинью.

Проходя пустыми коридорами, следуя за телохранителем, который тащил на своих плечах Скользящего, едва сдерживался, чтобы не запрыгать от радости!

У меня получилось!

Стоп!

Рано, рано радоваться…

Еще ничего не закончилось.

Не расслабляться…

Смит не только отключил системы безопасности, но и обесточил освещение вне дома, так что по дорожке, ведущей к воротам, мы шли в ночной темноте. Чему я был безмерно рад.

Только когда телохранитель вручную открыл ворота и скинув с себя, уже не держащаяся на ногах тело пленника, я позволил себе немного расслабиться.

Как оказалось зря…

Стоило мне наклониться над телом Скользящего, как за услышал.

-- Замри…

Кронос!

У меня на спине нет глаз, но мне кажется, я отчетливо вижу нацеленные на меня пистолеты.

Где я прокололся?!.

А то, что меня раскрыли, уже совершенно понятно.

-- С самого начала, я чувствовал, что-то тут не то… - Произносит за моей спиной серый человек. – Где вы достали Ти четырнадцатый, я не знаю, но он меня убедил… Знаешь, вы слишком перестарались… Для этого борова… - Он сейчас о своем боссе видимо. – Достаточно было подогнать пяток затонированных джипов, одеться в черный костюм и сделать корочки, хотя бы внешне похожие на федеральные. Этого бы хватило за глаза. Он обосрался бы ничуть не меньше… Но вы перегнули палку. Когда я носил такую же форму… - О Гея! Ну какой был шанс, что мы нарвемся на бывшего спеца «Тайфуна», один на миллион, на миллиард?! ТрехЛикий, ну почему, я же делаю доброе дело! – Мы отправляли стажеров в самое пекло, поэтому твоя неопытность сыграла вашему плану только на пользу… Гадаешь, где ошибка?.. В тех двоих, что ждут тебя. – Это он о Филе и Хоте. Но… - Запуская стажера, прикрывать оставляют самых матерых, а эта пара… Ну кто так страхует? Их уровень, общевойсковой спецназ, в лучшем случае фронтовая разведка… Мне плевать, зачем вы хотели увести этого неудачника и для чего он вам, мне харкать, на эту жирную тварь и его проблемы. Я наслаждался, как ты его размазывал по шикарному ковру его же кабинета. Я здесь только из-за его дочери, более чистого, любящего мир создания, я не встречал за свою жизнь. Как только подобное чудо появилось, от этой склизкой и мерзкой твари… - Это что за исповедь. – Гадаешь, почему я так многословен… - Мои мысли так предсказуемы? - Те двое умрут быстро, а вот ты… У тебя есть выбор, ты рассказываешь мне, где вы достали форму и четырнадцатый. Тогда умираешь легко. Будешь играть в героя, прострелю колени и все равно выбью из тебя информацию…

Я сейчас умру?..

Или не сейчас, но умру…

Мне не страшно…

Обидно…

До зубовного скрежета…

Такая комбинация...

Такой блеф…

Это было красиво…

И ведь получилось…

Почти…

-- Считаю до трех.

Я не успею, он на две головы лучше меня.

Без шансов.

-- Один.

Он служил в «Тайфуне».

Ему около тридцати, плюс минус пару лет, не важно.

-- Два.

У него есть совесть. Я видел его испуг, когда он разобрал звук четырнадцатого, но боялся он не за себя, а за девочку которую охраняет.

Он явно здоров и в отличной форме, значит ушел не по ранению.

Уверен, с увольнением Ланса в его спецподразделении было много несогласных.

А значит, я знаю ответ…

-- Тр…

Он не договорил, как я выпрямился и развернулся к нему, поднимая забрало.

-- Да?

-- Если что-то делаешь, то делай это хорошо! – Если я ошибся, то умру прямо сейчас.

Секунда и его пистолеты уже в кобурах, а телохранитель стоит по стойке смирно, отдавая мне честь.

-- Не имею больше вопросов. – Рапортует он. – Передайте коммандеру привет от Лулза. Он поймет.

-- Обязательно.

-- Не смею больше задерживать. И да, я представился, а как зовут тебя?

Взваливая на свою спину Скользящего, произношу.

-- Меня зовут Никто…

И зашагал к внедорожнику. Почему я не соврал этому странному человеку, с которым меня свела судьба совершенно случайно? Честно? Не знаю, просто не смог, ему солгать. А может просто нервы пошли вразнос…

Когда мы прибыли на ферму Флеса, Антон нас уже ждал, впрочем в этом нет ничего удивительного, все же вертолет, особенно в условиях плохих дорог, намного быстрее любого авто, не говоря уже о том старом джипе, на котором пришлось, трястись нам.

Герхард как отключился после падения у ворот ранчо, так и не приходил в себя всю дорогу. Не знаю, что бы мы с ним делали, так как травмы у парня были, хотя и не опасные для жизни, но вполне существенные, если бы не жена нашего гостеприимного хозяина. Эта красивая женщина, блистала не только внешностью, но и была полевым хирургом, отлично знающим, что делать с подобными травмами. Осмотрев Скользящего, она определила, что самое страшное у него, это перелом двух ребер, остальное же просто ушибы синяки и ожоги, болезненные, но серьезно здоровью не угрожающие. Видимо им только занялись, когда прибыла кавалерия в нашем лице.

Не знаю, верил ли Ланс в наш успех или это было просто хорошее планирование, но обратных билетов им было куплено пять. Пятый на имя некого Рейда Полански. Документы без фотографии на это вымышленное лицо, оказались вшиты в куртку Антона. Но из-за синяков и травм, просто сфотографировать Скользящего для документа, было бы плохой идеей. Пришлось садится за ноутбук, одолженный хозяином, лезть в сеть, искать блог Герхарда и уже в нем подбирать фотографию, после чего обработать её в редакторе. Также, пока наш спасенный был в отключке, срезали его запоминающиеся косы и подстригли ежиком. На фотографии так же поработал и над этим элементом. Разумеется никакой серьезной проверки, подобный документ бы не прошел, но для посадки на рейсы из Лягранда в Авалон, большего и не нужно. Гораздо сильнее меня смущал другой момент.

-- Как его на рейс то пустят с такой опухшей мордой? - Задал я мучающий меня вопрос вслух.

-- Нашел о чем переживать... - Тут же откликнулся, сидящий рядом Хотей. - Наши вчера продули и поверь, это лицо будет на самым избитым и тем более опухшим на утреннем рейсе!

Улетать мы должны были утром, то есть времени, с учетом дороги до столичного аэропорта из этой глуши, почти не оставалось. Хорошо, что жене Флеса все же удалось, привести в себя спасенного, а то мы бы изрядно с ним намучались в дороге.

Сердечно попрощавшись с этой необычной супружеской четой, мы загрузились в фургон и когда часы показывали три сорок ночи, отбыли в обратный путь. Едва захлопнулись двери фургона, из меня будто кто-то выдернул стержень. Все тело заколотило, во рту пересохло, нет я не заболел, мне вдруг стало страшно. До колик… Я отчетливо понял, сколько раз мог ошибиться и умереть за время этой спасательной операции. Во всех красках осознал, по какому острому лезвию прошел. Даже ремень безопасности застегнуть, получилось раза с пятого, так тряслись руки.

-- Ну наконец-то. - Заметив моё состояние, пробормотал Фил. - А то я уже начал думать, ты из стали сделан. Не переживай так, это постстресс… Бывает… Держи… - Он протянул мне какую-то таблетку и бутылку с водой. - Это успокоительное. Да сильное, но обычное тебя и не возьмет сейчас.

-- Снотворное?

-- Военная химия, что-то успокаивающее, Милари специально для тебя дала, как чувствовала, что пригодиться. - Вот же, а я за все это время так и не узнал имени хозяйки фермы. Точнее, она представилась конечно, но я был в мыслях и витал в тот момент где-то далеко и не запомнил. - Пей, без неё будет в разы хуже. Что морщишься, ты в новолуние все одно в Арку идешь. - О планах Ланса отправить команду, помолиться за Мека и Женро, давно знали все гунны, как и то, что я буду в этом участвовать. - Так, что не подсядешь, тем более у меня есть и антидот. - Он покрутил небольшой, всего миллилитра на три шприц в руке.

Препарат начал действовать минут через десять, как-то сразу стало на все плевать, веки налились свинцом и я сам не заметил, как отключился. Если был бы в нормальном состоянии, то эта отключка была бы обидной, в это время Фил как раз разговорил Герхарда. Так, что историю парня я узнал гораздо позже.

Как мы и предполагали, Скользящий оказался в такой плачевной для себя ситуации из-за мести. Лейтенант Смита, изнасиловал его сестру, а так как полиция была куплена на корню, то никаких последствий для насильника не было, от чего девушка полезла в петлю. Герхард успел, её вытащить буквально в последний момент, после чего потратил все свои деньги и отправил сестру лечится в европу, дав ей обещание, что подонок ответит за все. После чего прошел Аркой, проклиная насильника, затем еще раз и еще. Две недели, каждый день он шел в Паломничество. А поняв, что проклятия не работают, решил взять правосудие в свои руки, тем более его Ликом оказался некто Флатт, наполовину фавн, наполовину человек, то есть, как прятаться и скрываться, парень чувствовал на интуитивном уровне. Впрочем я видел как он играет за егеря и вовсе не удивлен, что ему достался Лик с такими предрасположенностями. В итоге забраться в почти неприступную цитадель у него получилось, но вот без шума справиться с опытным головорезом - нет, если бы не первый удачный удар, то его месть осталась бы неисполненной. Но даже смертельно раненый лейтенант Смита, смог поднять шум и так приложить Герхарда, что тот не успел, скрыться вовремя и был повязан.

Со слов Хота, получалось, что парень уже настолько смирился с тем, что умрет, при этом считая, что его жизнь это плата за свершившаяся месть, что своё спасение встретил без радости. Тем более, когда ему сказали, что о его старой личности придется забыть навсегда. Куда его везут и зачем, парню никто не объяснял, только намекнули, что его жизнь далеко не закончена. Конечно, если он желает продолжить мщение, то можно остановить машину и он свободен. Скользящий дураком не был и отказался от такого предложения, впрочем и особой радости он не испытывал. Хотей потом говорил, что Герхард был в совершенно фаталистическом настроении, он свершил, что хотел, а дальше положился на течение судьбы, куда вынесет, туда вынесет.

В себя я пришел от боли в плече. Как оказалось это Фил вколол мне антидот. То ли стресс у меня еще не прошел, то ли химия эта была чрезмерно сильной, но проснуться то я проснулся, но все равно чувствовал себя как сомнамбула. Более менее начал соображать, уже когда сдали фургон в контору проката и вошли на территорию аэропорта. Народу было тьма и большинство примерно в таком же состоянии как и я, только они по причине жуткого похмелья. Видно, что поражение сборной, пусть и в товарищеском матче, болельщики приняли очень близко к сердцу. И да, Хот был прав, наш подопечный, лишь немного припудренный и подкрашенный умелой рукой Милари, выглядел не так уж и плохо, на фоне некоторых индивидов. Через смарт вышел в сеть и узнал, что всю ночь город сотрясали драки, от чего полиция стояла на ушах. Но к моему удивлению, никого не задерживали, а привозили в аэропорт к стойке регистрации.

Антон затолкал нашу небольшую группу, в толпу завывающих грустные песни болельщиков, с этой компанией мы и проходили регистрацию. К моему облегчению, таможенник едва взглянул в паспорт Герхарда, мазнул взглядом по его опухшему лицу, скривился и поставил штамп, пропуская его на борт. У меня и гуннов тем более не возникло никаких проблем.

Усевшись в кресло и застегнув ремни, вздохнул с облегчением. Вот теперь точно все. Дело сделано! Что же меня так опять трясет то? Как вспомню холодные, льдистые, серые глаза Лулза, так аж сердце замирает.

Откинувшись в кресле, закрыл глаза и попробовал успокоить себя медитацией, как услышал:

-- Смешно… - Произнес сидящий между мной и Антоном Герхард. - Ни о чем не жалею… Ни о том что сделал, ни о том, что разрушил свою жизнь, потерял место в институте… Теперь точно можно забыть о той карьере, о которой планировал. Вот не жалею об этом, наверно должен, но почему-то нет… А вот о Геевой мелочи, о тупой игре… Жалею… Правильно говорят, что Арка меняет людей… Странно, почему меня волнует сейчас эта игра?..

-- О! - Я усмехнулся и похлопал парня по колену. - Тебя ждет много открытий!

Наверное надо было сказать ему больше, но я не стал, из-за его мести мы все едва не погибли, так пусть хотя бы помучается неизвестностью.

-- … отключите мобильные телефоны. - Донесся голос из динамиков.

И правда, надо было раньше это сделать, а я забыл. Достал смарт из кармана и уже поднес палец к кнопке питания, как телефон тренькнул, принимая сообщение с неопределенного номера. Думая, что это Ланс шифруется, я открыл мессенджер и прочитал.

“Получил десятого игрока в команду?”

Что?!!

Что за бред, кто так шутит?

“Треньк” - Вновь пропел телефон.

“Радуешься?”

Комок подкатил к горлу.

“Треньк”.

“И молодец, ты поработал отлично”.

Кто это?

“Треньк”.

“Но все равно… Будешь должен.”

Что? Кому и за что?!

“Треньк”.

“Извини, забыла подписаться… Пат”.

Я долго сидел, тупо смотря на свой смарт, пока не подошла стюардесса и не заставила меня, его отключить. За всей суетой последних дней, как то почти забылся тот загадочный звонок в день после моего первого Паломничества. После сегодняшнего я уже не думаю, что это чьи-то дурные шутки. О нашей миссии знало помимоучастников трое: Даас, Ланс и Рик. То, что коммандер собирается, сосредоточиться на делах банды и не будет играть, кроме меня и непосредственно его не знал никто! А то, что подобные шутки не в стиле Ланса, я твердо уверен.

Кто же ты такая Пат?!

И почему мне кажется, что не зная тебя, я чувствую, что стиль этих сообщений мне кого-то напоминает? Нет, не полное совпадение, а что-то мимолетное, за что пока не ухватиться...

Не знаю кто ты, не ведаю какими силами ты обладаешь, а то что они выходят за рамки того, что я привык считать возможным, мне уже очевидно, но все равно, ты ошиблась, что связалась со мной.

Это не будет игрой в одни ворота.

Потому, что я Утис, тот кто Одиссей!

По выходу из аэропорта, нас встречали Ланс и Декарт. Герхарда сразу в оборот взял Рик, усадив в машину и они куда-то уехали. Ланс же был за рулем уже знакомого мне фургона, именно в нем я вместе с гуннами ехал к загородному Храму. В полном молчании мы загрузились и тронулись в путь.

-- Ну… Герои… - Развернувшись вполоборота с переднего сидения, произнес коммандер. - Что справились, сразу молодцы… Мне уже Флес кое-что рассказал, но хотелось бы услышать подробности…

Рассказывал Антон, я же сидел и никак не мог собраться с мыслями, перелет закончился слишком быстро и меня до сих пор лихорадило. Когда подъехали к ресторану, Ан еще не закончил свой рассказ.

-- Утис, ты на сегодня свободен. - Сказал Ланс. - Иди к себе, выспись, соберись с мыслями. Завтра после пробежки, буду ждать твоего отчета.

-- А Герхард?

-- Рик повез его в отель, я ребят завезу и поеду туда. Поговорим с ним, предложим присоединиться, если согласится, ты его еще увидишь.

-- А если нет?

-- Нет, тогда отпустим на все четыре стороны. Поможем возможно с документами и легализацией на островах и все. Мы не собираемся никого заставлять…

-- Понял. Тогда до завтра?

-- Иди уже!

-- Бегу, бегу! - И пожав руки парням, выскочил из машины.

Понятно, что Ланс хочет сперва все вытащить из ребят и только потом выслушать мою версию. Если он считает, что так правильно, то пусть, мне скрывать нечего.

Оставшись один на улице, вздохнул полной грудью свежий, пахнущий весной воздух. Как давно я не был дома? Несколько недель! Открыв дверь ресторана, я шагнул за порог.

За столиком гуннов, на дежурстве сегодня было двое, Фелк и Мойти, я с ними мало общался ранее, хотя и часто видел последние дни. Махнул им рукой и увидел, поднятые вверх большие пальцы рук. Ага, значит они уже знали, что мы вернулись, не оплошав.

В зале было полно посетителей, все столики заняты. Из-за большого наплыва народа, работали обе официантки. Не успел я сделать и пары шагов, как ко мне тут же подлетела Вера и затараторила.

-- Прошу прощения, но все места заняты и столики расписаны до вечера. Могу порекомендовать вам неплохое заведение неподалеку…

Что это с ней? Смотрит на меня и не узнает. Правда она как обычно больше пол разглядывает, из-за своей стеснительности, но все равно!

-- Вера, ты чего? Ау, это я Утис.

-- Утис… Ой! - Девушка покраснела, став одного цвета с обложкой нашего меню. - Ты как-то больше стал… - Ей настолько стыдно, что она меня не узнала, что становится еще более пурпурной. - Намного больше… - Что там намного, всего на пятнадцать килограмм поправился, весил около семидесяти, а сейчас без пяти девяносто. - Извини… Я…

-- Все нормально… Я просто поправился. - И подмигнув, наклонился к ней и прошептал. - На мне Иллея своё новое меню тестировала, ел целыми днями и не мог становиться!

-- Правда?

Это было так уморительно, что она поверила, что я только и смог кивнуть.

-- Работы много, потом расскажешь?

-- Обязательно!

У стойки никого не было, а вот у плиты, подобно многорукому Шиве, заправляла Иллея. Все вот думаю, заснять как она готовит и выложить в сеть, профессиональные жонглеры свои инструменты сожрут от зависти.

-- Привет о божественная и непревзойденная мастерица кулинарии! - От притягательных запахов закружилась голова, стоило мне подойти поближе к зоне готовки.

-- О! Кто вернулся… - Не отрываясь от приготовления жаркого, произносит шефиня. - Вернулся и тут же подлизывается… Жрать хочешь наверное?

-- Ага! - Точно мысли читать умеет!

-- Помоги Джиро, он в подсобке. - Кивает она на дверь. - Что-то там с бочками. Потом покормлю.

Шагнув к двери, задержался на секунду, решив подшутить с барменом. Он же меня давно не видел! Накинув капюшон, надвинул его по самые глаза и открыл дверь.

-- Эй! Посторонним сюда нельзя. - Тут же отреагировал Джиро, катящий винную бочку по коридору.

Я ничего не сказав, попробовал проскользнуть мимо него.

-- Куда?!

Огромная рука тут же попыталась, схватить меня за плечо, но благодаря урокам коммандера, я немного присел и скользнул в сторону.

-- Ах, ты ж! - Взревел бармен и метнулся ко мне.

Отклоняюсь в сторону, делаю скользящий шаг…

И чувствую как чужие пальцы сжимаются на моей холке. то первое движение, на которое я реагировал, оно было обманкой, а я попался на него как младенец!

-- Ха! Резвый какой и не таких…

-- Джиро, ты опух что ли? Что драться лезешь? - Свободной рукой скидываю капюшон, потому как понимаю, продолжи я этот спектакль и меня могут немножко поломать... В нескольких местах.

-- Утис? - Он тут же отпускает меня. - Вот же… Гея душу мать! Где тебя кормили? Дай адресок? И что то ты резвый стал, не замечал раньше за тобой такой прыти. Мне показалось или ты маятник качнуть пытался? И не скажешь же, что неправильно что-то делал, просто медленно у тебя получилось. - Ну да медленно, тому борову из охраны Смита подобного хватило за глаза! Но вот с Джиро такие фокусы видимо не прокатывают, а обидно, очень хотелось оставить его с носом.

-- Да так… Тен сдал меня в аренду Лансу, пришлось крутиться. - Не стал от него скрывать, все же я был очень рад его видеть.

Я не могу назвать его своим другом, но мне бы этого хотелось. Отличный он мужик, жаль пить, не умеет…

-- Когда к работе вернешься? - Продолжая разглядывать и ощупывать меня будто я окорок какой, спрашивает бармен. - Без тебя скучно…

-- Видимо после новолуния. - Я не стал уточнять, что все зависит от будущего разговора с Даасом и моё возвращение далеко не факт. - Иллея просила тебе помочь.

-- С этим? - Он пнул бочку. - Уже сам справился.

-- Ну тогда я к себе, спать хочу, как медведь бороться!

-- Вали тогда и заглядывай вечерком.

-- Ага, непременно… О! Чуть не забыл. Иллея обещала мне обед, набери меня, когда приготовит!

-- Если сам не съем. - Подмигивает он мне. Впрочем это может быть и не совсем шуткой, он может...

Проснувшись вечером, понял, что Джиро, скотина такая, не шутил и мой обед сожрал сам. Ну, ничего, я ему еще отомщу, налью как-нибудь лишнего и в тату салон отвезу, обжору этого! Он у меня запомнит, как жрать мою еду!

Заглянул в холодильник - пусто. На часах половина одиннадцатого вечера, Иллея уже ушла наверное. Но жрать хотелось так, что я потянулся за телефоном. Стоило мне взять его в руки, как раздался звонок. Честное слово, я чуть не выкинул смарт, от неожиданности и только разглядев, что звонит босс, сдержался.

-- Да?

-- Не разбудил?

-- Уже встал.

-- Джиро тебе еду донес?

-- Неа…

-- Так и думал. Есть хочешь?

-- А то… - Ответил я с осторожностью.

Это же не просто так он спрашивает, босс вообще редко, что-то говорит и делает без нужной ему причины.

-- Пришло время нашего разговора? - Спрашиваю в лоб.

-- А?! Что? А… В этом сейчас нет смысла.

-- То есть?

-- Ну ты же послезавтра в Храм?

-- Да.

-- И толку с тобой о чем то договариваться?

-- Не понял?

-- Вот вернешься и поговорим, а пока это только время тратить.

-- Почему?

-- А Ланс тебя хвалил… За что? Не пойму… Даже умным назвал. И где разглядел то? - Хмыкает босс. - Поясняю для заторможенных, даже в новолуние люди бывает не возвращаются из Паломничества. Вот вернешься…

Гея… Зевс и Афина… Вот же он прагматичная сволочь. Хотя… Если он хочет что-то важное предложить, и разговор серьезный намечается, то… Кронос! Как не обидно, но он прав, если откинуть вежливость, то прав со всех сторон.

-- Понял.

-- Хорошо, хоть обиды в голосе не слышу… Взрослеешь… Чего звоню... Тут скоро гость ко мне придет... Очень любопытная личность. Еще будут Рик и Ланс, да и Иллея ужин готовит.

-- Хочешь меня представить?

-- Подобные знакомства в жизни очень пригодятся… Если вернешься конечно из Арки… - Кронос! Я понял, это он так шутит. Не издевается, а юмор такой у него сегодня.

-- Когда спускаться?

-- Ну… Не хотелось бы, чтобы ты чавкал перед гостем, так что давай сейчас, как раз поесть успеешь.

Умывшись, тут же спустился вниз. Меня если честно распирало от любопытства, кого же такой человек как босс, считает необычной личностью? Неужели?! Меня начало потряхивать, не от страха, любопытство и предчувствие распирали.

-- Дай рассмотрю тебя. А то утром, только мельком увидела. Вера до сих пор в шоке и по моему в тебя влюбилась, она и раньше то на тебя поглядывала, а сегодня вообще поплыла девочка... - Стоило появиться в зале, как меня тут же взяла в оборот Иллея. - Подрос… А нет, просто перестал, сутулиться и мышцы подкачал. Давно бы так, говорила же, что ты симпатичный парень, но ходил настолько согнутым, что… Эх… Вот же Алоя дурочка то… - Цокнула шефиня языком и подмигнула. - А ведь я ей намекала, не упусти парня. А она… Впрочем не разглядела, сама виновата. - Вынесла Иллея вердикт, усаживая меня за стол и ставя рядом огромную сковородку, полную мяса, картошки и овощей.

Почему-то от этих слов мне стало настолько приятно, что стало жарко ушам.

-- А где босс?

-- Вышел ненадолго. Ешь давай…

-- Кстати, Джиро так и не принес мне обед. - Вот что что, а покрывать бармена, я точно не собирался!

-- Я догадывалась. - Хмуро кивнула шефиня. - Больно довольный вид у него был, когда он вернулся с пустой посудой.

-- Сов-в-ве-ст-ти у не-го не-е-ет… - Продолжаю жаловаться с набитым ртом. Джиро у меня так просто не отделается, он запомнит, как воровать мою еду, Иллея в гневе это страшно! Гораздо страшнее какой-то тату на лбу. Да и татушка это как-то мелочно, а вот у шефини память хорошая, долго не даст, забыть.

-- Мальчишки… - Потрепав меня по волосам, она развернулась и пошла к стойке.

А я сидел как истукан, забыв даже поднести ложку ко рту. На секунду мне показалось, что вернулась мама… Когда её не стало ей так же было двадцать девять, как сейчас Иллее…

Кронос!

Что это со мной?

Такой комок к горлу подкатил, что в глазах слезы встали. Хлопнув себя ладонями по щекам, прогнал это наваждение и вернулся к еде.

Уже скреб ложкой по дну сковородки, как в ресторан ввалился Рик. Оглядев зал, он послал воздушный поцелую шефине и приземлился напротив меня.

-- Не знаешь, что за тип придет? - Без предисловий спрашивает меня Бегущий.

-- Неа. - Качаю головой. - Даас не уточнял. Как там Герхард?

-- Думает…

-- А здоровье?

-- Колотит немного, но выплывет без проблем. Мы его одного оставили, пусть в собственном соку поварится, подумает над своим будущим и нашем предложением.

-- Вы его в гунны уже пригласили?

-- Он нормальный парень, да, со своими заклинами, и первое время в город одного его лучше не выпускать. Но мы видели случаи и намного хуже… Так, что да.

Затем мы переключились на разговор о новой модели, которую должен будет сделать Женро, как поправится. Решали какую карту ему лучше будет моделировать первой. Впрочем наш спор оказался недолгим, так как пришел босс.

-- Вы точно головой ударенные… Вы о каких-то других темах вообще разговаривать можете? - Ну кто так отчитывает, без души и огонька в глазах? Видно же, что Дааса сейчас заботит совсем иное, нежели тематика наших с Риком разговоров.

-- Можем! - Тут же отозвался Декарт. - Я позавчера на одной автопати, такую цыпочку снял! - Рик закатил глаза. - Глаза во! - Он очертил округлости груди, выдающихся размеров. - Жо…

-- И зачем я спросил?! - Ударяет себя ладонью по лбу босс. - И да, твои шуточки уже повторяются.

-- Шуточки да, а вот бабы зато не повторяются! - Усмехнулся в ответ Бегущий.

-- И когда успокоишься то? Вроде уже почти двадцать два, юношеский спермотоксикоз не так уже бьет в голову…

-- А зачем успокаиваться? Меня все устраивает. - Сложив руки на груди, Рик откинулся на спинку дивана.

Кто знает, может если бы девушки ко мне липли точно так же как на Декарта, я бы вел себя как он. А вообще, да, ловелас он знатный, причем ни с одной не встречается долго, но при этом никто из бывших не держит на него зла и всегда готовы повторить. Как он это делает, не знаю, магия какая-то наверное, талант. Да и если его Лик вспомнить, вот в этом параметре он точно с ним сошелся! Эней тоже был известен своей любвеобильностью, не зря же его прозвали “Любимец женщин”.

Босс только набрал воздуха, чтобы прочитать лекцию, как около ресторана остановился черный, затонированный наглухо лимузин. Как только его водитель ориентируется в ночном городе, с настолько темной тонировкой?

Даас тут же поднялся с места и шагнул к двери.

Из машины вышел высокий, широкоплечий брюнет, лет сорока, закутанный в темный плащ.

Кронос!

Какое разочарование…

Я ждал иную встречу.

-- Тебя чего скривило? - Шепчет Рик, заметив как изменилось моё лицо.

Не объяснять же ему, что я ждал визита очень любопытной дамы, это много и долго объяснять. Поэтому только отмахнулся от вопроса Декарта, мол мелочь, не обращай внимания.

Босс впустил посетителя и они крепко обнялись. Так не встречают знакомых, даже очень хороших, так встречают настоящих друзей.

Меня оправдывает то, что я не очень люблю политику и новости смотрю мало, поэтому нашего гостя узнал не сразу, а когда он уже сделал несколько шагов по направлению к нашему столику, к которому его подталкивал босс.

Нет, я знал, что Тен Даас имеет связи, но чтобы настолько высокие, даже не подозревал. Босс только собрался, нас представить, как дверь распахнулась вновь, в этот раз в зал влетел Ланс. Гость обернулся и они встретили друг друга взглядами. Лицо моего наставника вытянулось от удивления, а судя по тому как вздрогнула спина гостя, тот тоже не ожидал подобной встречи. Они явно были раньше знакомы, впрочем это и не мудрено.

-- Коммандер Кроу?!! - Восклицает брюнет в плаще.

Отмечаю, как тело Ланса дернулось, видимо он по старой привычке, хотел встать смирно и отдать честь, но все же сдержался и просто легко поклонился.

-- Бывший коммандер… - Поправляет он. - Рад вас видеть господин командующий. - И они пожали руки.

Да… Нашим гостем оказался никто иной, как главнокомандующий корпуса Белых Беретов. Правда когда Ланс уходил, Эгрей Минт занимал иную должность. Командующим его назначили менее года назад.

-- Постой твой Лик же… - Командующий смотрит сперва на Ланса, затем на Дааса, на то как они стоят рядом. - Кх-м-м-м… Коммандер “железные яйца”, ой не зря тебя так прозвали в корпусе, не зря… - Затем он поворачивается к боссу. - Я ожидал встречи тет-а-тет. - Он обводит рукой наш столик и шумящую у кухонного блока Иллею. - Но ты видимо считаешь, что так будет лучше.

-- О! Поверь тебе тоже будет интересно. - Хлопает его по плечу Даас. - Ну Ланса ты знаешь уже…

-- Лично не встречались, но разумеется, знаем друг о друге. - Поправил его Эгрей.

-- И вот еще две любопытных личности. - Они уже подошли к нашему столику. - Рик Декарт. - Первым он представляет Бегущего. - Он же Эней. - Щека Рика дернулась, да и я немного выпал в осадок от такой прямоты, но Ланс стоял рядом совершенно спокойно. Оценив это, Рик не полез в бутылку, а встал и пожал руку.

-- Очень приятно. - Взгляд Минта явно оценивающий.

-- И Утис Иржеч. Он же Одиссей. - Рукопожатие гостя, крепкое, но не жесткое, располагающее.

-- Рад знакомству. - Гость смотрит прямо в глаза, но без вызова, даже как-то подбадривающе.

-- Ну и наш гость Эгрей Минт… - Театральная пауза выходит у босса чересчур наигранной. - Он же Тесей. И мой лучший друг.

Гея…

Этот ресторан сейчас не схлопнется в черную дыру? От обилия обладателей мифических Ликов на квадратный метр!

-- Все… Представились… Садимся… Давайте… Ланс, прислоняй жопу. - Командует всеми Даас. Как только все расселись, на столе волшебным образом появляется покрытая инеем бутылка водки и пять стопок. Одно слитное движение и все рюмки наполнены, у босса этот трюк получился ничуть не хуже, чем в исполнении Джиро. - За знакомство.

Тут же поспела обильная закуска и сразу второй тост. Видно, что Даас рад этой встрече, Рик тоже расслаблен и наслаждается происходящим. Ланс же сидит как кол проглотивший, ему явно не по себе. Да и наш гость, вроде поддерживает тосты и шутки, но какой-то напряженный. Уверен моя маска расслабленности его не обманула ни на секунду.

Напротив меня сидит хищник, опасный, сильный, матерый. Он не в гости пришел просто так, его занимает что-то иное. Пробую, спрятавшись за поднятой стопкой, поймать его в частичный фокус, но тут же получаю удар ногой под столом от босса.

Хм-м-м, а ведь если их сравнить… Командующего и босса. А я не знаю кто из них опаснее. Вроде ответ очевиден - Эгрей, не из за Лика, а из-за должности. Но нет, чую пятой точкой, не все так просто. Они как минимум равны, во всем… И… Возможно я предвзят, но если эти двое столкнутся, не в рукопашную конечно, а интересами, я все же поставлю на Дааса.

Очуметь, как много всего произошло за каких то полтора месяца, и как я изменился за это время! А ведь примерно столько времени и прошло с тех пор как я работаю на Тена. Всего полтора месяца, а ощущение, что пол жизни… Прошлая жизнь теперь кажется пресной, серой и унылой, которую разбавляла только игра… Но сейчас… Сейчас я живу каждым часом, минутой, секундой, мгновением… Вот по этому полтора месяца мне и кажутся равными всем прожитым ранее годам.

-- Не думаешь, вернуться на службу? - Как о чем-то незначительном спрашивает Минт коммандера. - То дело уже давно замяли.

-- У меня другие дела. - Ланс старается, не пересекаться взглядом с гостем.

-- А когда ты эти дела завершишь... - Эгрей настойчив. - Тогда?

-- Ну… Это не скоро, пока вот этот шалопай… - Кроу кивает на Рика. - За голову плотно не возьмется, меня здесь сменить некому.

-- Ты подумай, подумай. Без вопросов верну тебе прошлое звание, должность и место… Сразу… - А ведь это очень щедрое предложение. Только я вот догадываюсь, что оно не сильно интересно Лансу.

-- Эй! Посуда простаивает! - Неловкую паузу заполняет Даас, вновь наливая.

За столом разговаривали в основном двое, босс и его гость. Шутили, вспоминали, рассказывали байки. Мои уши впитывали каждый звук, многое из сказанного этой парой, было очень любопытным. Так стало очевидным, что эта пара несколько лет была слаженной командой, поставившей на поток походы под Арку. Их что самое любопытное, так это намеки на то, что они были не самыми сильными Ликами в той пятерке паломников, которую они называли “команда мечты”. Два полубога, один из которых почти неуязвим, а в второй по силе мало уступает Величайшему из Героев были не самыми сильными… Это кто же с ними ходил тогда? В памяти всплывают слова Дааса, о том, что он встретил того кто был неизмеримо его сильнее и лучше. Мог это быть Эгрей? При всей величине его личности и Лике, они все же ровня друг другу. Вообще мне приходит на ум только одна возможность… Да и имя, которое мелькает в байках, о некоем человеке по имени Георгий, который в их компании был за главного. Не совсем созвучно, но все равно…

Мне вот просто любопытно, а какие задания давала Арка этой тройке, точнее пятерке, там было еще двое, но о них в разговорах упоминается совсем вскользь. Это какие же подвиги они совершали? Взять в пятером Трою? Выиграть Фермопилы без армии? Нет, моё воображение тут пасует. Но то что они творили что-то невероятное, это точно, потому как если верить их шуткам, подобные команды собирались раз в два, а то и три столетия… Слишком много случайностей должно совпасть, чтобы подобные люди пересеклись вместе, познакомились, раскрылись друг другу, да…

После того, как бутылка была приговорена, Даас намеками, выпроводил Ланса и Рика, меня же пнул под столом, чтобы я остался. Попрощавшись с гуннами, я сходил к холодильнику за второй и когда поставил её на столешницу, то заметил, что настроение за столом изменилось.

-- Это было весело… - Откупоривания водку, произносит босс. - Но мы не виделись три года, хотя я тебя приглашал ни один десяток раз. Говори прямо, зачем ты здесь?

-- Эм-м-м. - Взгляд командующего скользит с меня, на Иллею, которая по прежнему что-то делает у стойки.

-- От Одиссея скрывать что-то себе дороже, даже если и получится, то гемороя будет все равно много, а Иллея, ей я доверяю абсолютно. - Пожимает плечами Даас. Его объяснение о моём тут присутствии шито белыми нитками, для меня то уж точно, я не так любопытен как многим кажется и кто кто, а босс это точно знает, а значит, по какой-то причине он хочет, чтобы я все слышал … Интересно по какой?

-- Хорошо. - Не возражает Эгрей. - Прямо так прямо… Патагония. - Сказал он резко, на выдохе и замолчал.

Молчание продлилось минуты три, Даас явно вообще не понимал, о чем говорит его гость.

-- Что… Патагония? - Наконец-то нарушает тишину мой начальник.

-- То, что там происходит. - Сложив руки на груди, говорит Минт. - Это не нормально... Подобные революции или перевороты со столь крупным переделом собственности, всегда происходят при стороннем финансировании. Соседи желающие ослабления страны, государства-конкуренты за рынок, трансатлантические корпорации желающие передела, обычно всегда можно найти того, кто за подобным стоит. Но здесь… Мы искали… И не нашли…

-- И ты приехал ко мне… - Я если честно вообще не понимаю темы разговора, а вот босс похоже ухватил суть. - Совесть у тебя есть?

-- Я приехал один как видишь. - Пожимает плечами Эгрей.

-- И все равно подумал на меня… А я ведь считал тебя другом…

-- Общество которое строят бунтовщики в Патагонии… Полные гражданские права с возможностью голосовать только тем кто прошел Аркой. Деанонимизация Ликов тех граждан, кто хочет быть избранным на должность начиная с уровня мэра города и выше. Запрет ссудного процента. Вся прибыль с добычи ископаемых считается рентой каждого гражданина. Уголовная ответственность за публичную ложь в том числе и в газетах и на ТиВи... Мне это очень напоминает рассуждения одного юноши.

-- Мне тогда было двадцать четыре! - Излишне резко отвечает на это Даас. - Я был максималистом и только получил Лик… Да, меня тогда привлекала философия НеоАфин.

-- Ты был её ярым сторонником. - Уточняет командующий.

-- В том то и дело, что был.

-- Многие прячут мечты своей юности от всех, но не забывают о них. - От этих слов босс почему-то побледнел.

-- Не мой случай. - Выпив рюмку, после недолгого молчания отвечает Даас. - Я уже понял, что то, что было хорошо в прошлом, сейчас будет работать плохо. Опять женщины станут прислугой, а те о ком были сложены красивые мифы, получат право, вершить чужие судьбы. Но идея для многих притягательна, да. Особенно на фоне нынешних политиков, их вранья и постоянных набросов от лживых СМИ. Да и тот же ссудный процент, не оспаривая того, что он помогает, быстрее развиваться, тем не менее по прежнему считаю, что от него больше зла чем пользы. Если рассматривать общество в целом, а не прослойку финансистов разумеется, тем то одна польза от этого.

-- И все же ты прямо не ответил. - Продолжает свою линию Эгрей.

-- А ты поверишь мне на слово?

-- Разумеется. - Видимо они действительно очень хорошо друг друга знают.

-- Хорошо, отвечу прямо. Я не имею отношения к тому, что происходит в Патагонии.

-- С одной стороны ты снял сейчас камень с моих плеч… - Расслабленно откидывается на диванную спинку командующий. - А с другой я теперь опять в тупике. Так все в одно складывалось. Финансы - есть. Возможности - есть. Команда Паломников, способная зачистить лучших спецов, по слухам тоже есть. А после того как ты представил своих знакомых… Не наша команда мечты конечно, но пожалуй одна из сильнейших сейчас на Земле. Правда я не знаю пятого, а то возможно и самая сильная…

Едва сдерживаюсь от того, что бы мои глаза не вылезли из орбит. Нет, я конечно уже знал что Даас богат, даже догадывался что он очень влиятелен… Но до такой степени, чтобы финансировать революции и менять правительства?

-- Причем тут команда Паломников? - Задает вопрос босс.

-- За Патагонию “играет” очень сильная пятерка, а может и не одна. Многие хотели помешать тому, что сейчас там происходит и посылали свои группы за Арку, в том числе и в полнолуние... Из последних не вернулся никто. А молитвы против бунтовщиков или проклятия на их головы не имеют силы. То есть кто-то очень уверенный в своих силах, проходит аркой в день Аида, в течении нескольких месяцев, прикрывая своей молитвой тех кто сражается в нашей реальности. В прошлое полнолуние мы потеряли добровольцев из “Тайфуна”, они не вышли из Арки, а там были далеко не простые ребята и все равно не вернулись.

-- Задавите их на земле. Там у бунтовщиков насколько я знаю из новостей вооруженных людей от силы тысяч тридцать, что вам мешает?

-- Многим странам падение добычи ископаемых в Патагонии играет очень сильно на руку. И чем дольше продлится там бедлам, тем больше они заработают. По этой причине единого решения в Лиге нет, мой корпус связан по рукам и ногам. Остальные страны тоже, как и мы, могут действовать только малыми силами и не официально. Ну и конечно же мы поддерживаем как финансово, так и материальным обеспечением остатки правительственных сил.

-- И проигрываете. Плоховооруженым фермерам, шахтерам, шерифам и иным добровольцам, у которых самое тяжелое оружие это современная тачанка - джип с пулеметом.

-- Танки у них тоже есть, не преуменьшай. Но Лига блокирует даже введение бесполетной зоны!

-- Против бунтовщиков профессиональная армия, группы спецназа из десятков стран в том числе и от Белых Беретов, а они побеждают. Знаешь, я начинаю их уважать…

-- Их армией командует профессионал, полковник Кродтайн, который обучался в академии вооруженных сил Славии.

-- Настолько хорошо учился?

-- Да… - Эгрей вздохнул. - Не важно по сути где он учился… При его то Лике…

-- Настолько серьезно? - Уточняет Даас.

-- Публий Корнелий из рода Сципионов.

-- Весело у вас там. - Усмехается босс.

И тут впервые я подаю голос.

-- А разве Тесей не был отличным полководцем? Да и есть же наверняка у вас люди с нужной подготовкой и Ликами.

-- Увы… - Качает головой командующий. - Разница между отличным и гениальным столь велика, что не перепрыгнуть. А против Сципиона пожалуй мог сыграть на равных только Александр… Но, насколько я знаю, он слава ТрехЛикому пока не воплощен…

Я вздрогнул… В прошлый раз когда человек обрел Лик Александра Великого, все обернулось Великой войной^[58], которая длилась семь лет и унесла десятки миллионов жизней.

-- Не понимаю, что ты так переживаешь? - Босс закусывает соленым огурчиком. - Бунтовщики все равно обречены…

-- Чужой пример, другим наука… Этого не напишут в газетах, не покажут по ТиВи, но по последним исследованиям... Не той профанации, что выдают СМИ, а реальным опросам и наблюдениям, число сторонников НеоАфинской философии растет с каждым годом. Даже в благополучной Галлии процент уже выше семнадцати, в Авалоне одиннадцать, в Пруссии двадцать три!!! Пока нам удается инфошумом выставлять мятежников как обычных бандитов и зверей, но постепенно правда вскроется и будет взрыв. Добровольцы попрут со всех щелей, финансовая поддержка от сторонников из мелких ручейков превратится в полноводные реки. Нам пока везет, что глава бунта несмотря на то, что оратор он великолепный, плохо разбирается в пиаре и важности внешнего мнения, полностью сосредоточившись на восстании. Но когда они догадаются, обратиться вовне за поддержкой… Возможен эффект снежного кома.

-- Слишком многим людям нравится жить, как они живут сейчас… Можно на кухне поругать власть, с друзьями повозмущаться над ложью газет и телевидения… И при этом не рисковать ничем. Твое мнение важно, даже если ты не был под Аркой. Не нужно никому ничего доказывать, не надо рисковать жизнью. Это слишком удобно, чтобы большинство захотело бы что-то менять.

-- Я то же так считаю. - Соглашается Минт с боссом. - Но все равно, с медведем лучше бороться ока он медвежонок.

-- Значит ты был уверен, что мятеж в Патагонии моих рук дело… Н-да…

-- Не то что бы уверен, но как только такая мысль меня посетила, так сразу заняла всю голову. Очень красиво она все объясняла.

-- Мог бы позвонить и просто спросить.

-- Я приехал и спросил.

-- Ну… Извини, что разочаровал.

-- Скорее порадовал.

Они чокаются и выпивают. Чувствую себя третьим лишним. Зачем я здесь? Вот точно не пойму.

-- Помочь могу чем? - Осведомляется босс.

-- Можешь. Надо бы притормозить Сеть. С газетами, телевидением мы справимся, но вот Сеть с её миллионами блогов, соцсетями, это вне нашего контроля. Точнее и её контролировать, мы сможем, но это уже будет такое закручивание гаек, что подобное лекарство окажется страшнее самой болезни.

-- Я не волшебник. - Возражает Минту Даас.

-- И тем не менее, платформы трех крупнейших соцсетей, написаны тобой, одна с претенциозным названием “Друзья” вообще принадлежит тебе полностью, хотя и считается акционерным обществом. Поисковик которым пользуется почти семьдесят процентов всех пользователей, чье детище?

-- Ну… - Что? Даас владелец “Найди” и “Друзей”^[59]? Нет, я не верю…

-- Мне не надо много. Понизить статусы блогов освещающих тематику. Подкрутить рейтинги объективности...

-- Я знаю как гасить информацию… - Бурчит, явно недовольный босс. - Но долго удержать, не раскрывая методов и оставаясь в тени, не смогу.

-- Два месяца. За это время мы или купируем эту проблему или сетевые блоги будут меньшим, что нас будет волновать.

-- Не обещаю. Месяц дам точно, а дальше, как вывезет.

-- И то хлеб.

-- Ты сам то когда последний раз проходил Аркой? - Неожиданно переводит разговор на иную тему Даас.

-- Уже давно не хожу. На такой должности подобный риск неприемлем, как ты понимаешь. Да и без нашей команды… Ты знаешь, не тянет. Как Георгий ушел, так и все… Как отрезало.

-- Зато вон, командующим корпуса Лиги Наций стал! - Поддел его босс.

-- Да и ты не сидел сложа руки, перестал работать на других, писать свои гениальные вещи чужим дядям, и стал работать на себя. Успешно, насколько я могу судить.

-- Это все дела? Мы можем наконец-то нормально выпить?

-- Эм-м-м. Есть еще, я бы не стал тебя дергать, знаю как ты относишься к этой теме, но…

Лицо Дааса тут же изменилось, приобрело ранее мной не виданное выражение, так тигрица следит за охотником, который подкрадывается к её тигрятам, как сейчас Даас смотрит на Эгрея.

От нашего столика будто прошла волна холода, на которую отреагировала Иллея. Шефиня тут же оказалась рядом и не сказала, а скорее зашипела на Минта.

-- Если ты втравишь моих мальчиков куда-то, то о прошлой своей спокойной жизни можешь забыть.

-- Ну да. - Совершенно не испугавшись, хмыкнул на это гость.

Иллея же сказав, что хотела, ушла, хлопнув дверью.

-- Агрессивная у тебя знакомая. - Улыбается Эгрей, видно, что слова шефини не произвели на него ни малейшего впечатления.

-- Ну, я бы так на твоем месте не улыбался. - Видно, что босс взял себя в руки, сейчас он уже расслаблен, а по его лицу гуляет усмешка.

-- Знал бы ты сколько мне угрожают, уже привык… - Отмахивается командующий.

-- И все равно к угрозе той, кого избрала Ифито, я бы отнесся очень серьезно… Особенно если бы был тобой.

-- Гея… - Эгрей с опаской покосился на уже закрытую дверь. - Ты же не шутишь, да?

-- Нет конечно.

-- Вот только Буреносной Мстительницы мне не хватало в жизни для полного счастья. - Эгрей берет бутылку и делает несколько глотков прямо из горла. - Ну и команда: Одиссей, Эней, Гектор, Ифито и ты - Ахиллес, как вишенка на торте. – Даас стрельнул по мне взглядом, при этих словах и не заметив моего удивления, от его Лика, наклонил голову в раздумье. Меня же занимало сейчас больше иное… Гея, кто такая Ифито, мне не знакомо это имя, а Эгрей её ставит выше Лика Ланса! И немного обидно, что гость в этой пятерке считает мой Лик слабейшим.

-- Ты не поверишь, но мы не команда… - Качает головой Даас.

-- А вот это зря. Но ладно и все же ты поможешь, мне свя...

-- Утис. - Резко прерывает его босс и спрашивает меня. - Тебя же завтра на пробежку рано утром?

Мне очень любопытно, о чем они будут говорить дальше, но подобные намеки трудно пропустить мимо ушей.

-- Спасибо, что напомнили босс. Прошу прощения. - Коротко кланяюсь гостю. - Но мне надо идти. Очень рад знакомству.

-- Взаимно молодой человек, взаимно.

Может остаться у дверей и подслушать? Но... Нет… Так реально можно лишится головы, с подобными людьми такие шутки не проходят.

Первым делом поднявшись к себе, включил комп и загрузил поисковик. В строку запроса ввел имя “Ифито” и начал поиск…

Примерно через три часа потраченного времени, уже глубокой ночью, понял, что о данной исторической личности известно поразительно мало. Тут строка, там полабзаца, здесь косвенное упоминание и очень мало конкретики, а та, что была носила пометку “предположительно”.

Если свести все вместе, то получалась следующая картина.

Первое, она была амазонкой. По этому поводу у меня уже была догадка, после того небольшого рассказа шефини о своем прошлом.

Второе, Ифито дочь Ареса. Это конечно круто, но бог войны был частым гостем в шатрах женского царства, многие из амазонок могли похвастаться тем что их предок олимпиец.

Но вот дальше, информации было ничтожно мало. Пришлось лопатить мифы и легенды по времени совпадающие с датами её жизни. И вот то, что я из этого поиска и сопоставления нарыл, заставило меня откинутся в кресле, немного шокированным.

Ифито командовала восточной армией царства. Во время нападения Геракла и Тесея, она со своим войском была в дальнем походе, воевала с персами. По возвращении она узнала о том, что “золотая пара” героев разгромила царство и похитила царицу - Антиопу. Ифито же считала её своей сестрой, что в принципе верно если смотреть по отцу. Вместе с верными амазонками она не стала ждать сбора общей армии для похода на Афины, и наверное это решение было верным, так как общий поход амазонок за своей царицей состоялся только через несколько лет после похищения. Она с малым отрядом тут же бросилась в погоню за армией Геракла. Больше года, Ифито и всего пара сотен амазонок, вели свою малую войну, налетая подобно урагану на лагеря армии Величайшего из Героев, нападая во время марша, убивая при любой возможности... Им удалось даже убить несколько капитанов вражеской армии, а также сократить её число чуть ли не на треть. Под самыми Афинами, уже потеряв всех своих верных воительниц, Ифито бросилась в безнадежную атаку. В одиночестве она сумела прорваться через весь вражеский лагерь, до шатров командующих, оставляя на своем пути трупы десятков закаленных в многочисленных походах ветеранов. Но почти достигнув своей цели, получила стрелу в бедро от Тесея и была убита Гераклом.

Сама по себе история достойная быть воспетой в античной трагедии. Но меня поразил один случайно найденный абзац, перевод одного свитка с ахейского из книги-исследования “Подробная история Геракла”, там было написано:

“Во время своей малой войны, Ифито^[60], прозванная Буреностной Мстительницей, несколько раз лично сходилась в бою с Гераклом и Тесеем, но отбить Антиопу так и не смогла…”

Я раз десять перечитал эти пару строк…

Несколько раз…

Простите что?!!

Лернейской гидре и той хватило одного раза и одного Геракла.

Да, даже Церберу, стражу аида, одной подобной встречи оказалось “за глаза”.

А Ифито сражалась с двумя сразу и с Гераклом и с Тесеем!! И раз присутствует фраза “несколько раз”, то даже не победив, явно осталась не только жива но и здорова, раз смогла продолжить нападения. Если честно, я не знаю ни одного иного персонажа легенд, который или которая смогли бы, пережить хотя бы один подобный бой. А слово “несколько” подразумевает как минимум три подобных “встречи”…

Ну ничего себе!

Нет, я конечно догадывался, что Иллея очень непроста, но чтобы настолько!

И понятно, почему своей интонацией Эгрей Минт поставил её Лик даже выше Лика Ланса. Ему избранному Тесеем, имя Ифито должно быть очень хорошо знакомо!

Я бы и дальше продолжил поиски информации, но на часах уже было почти половина третьего, а значит спать мне оставалось совсем мало. Затолкав своё любопытство подальше, заставил себя лечь. Если бы не уроки Ланса, то наверняка я бы не заснул, ворочаясь и размышляя, но все же медитации очень полезная в жизни штука, спасла она меня и в этот раз…

Утром, после пробежки, позавтракав на базе гуннов, встав из-за стола, по привычке направился в тренажерный зал, но Ланс меня остановил.

-- Сядь. - Сказал он. - Сегодня есть дела поважнее.

-- Какие? - Ой, как я этого не хочу.

-- Например поговорить. - Ну вот, сейчас меня будут песочить в хвост и гриву. - Парни мне уже все подробно рассказали, и теперь пришло время услышать твою версию спасательной операции.

Так и знал... Что же, отвертеться не получиться, а раз так, то нечего и пытаться отмолчаться. Налив себе большую кружку чая, я приступил к рассказу. Мой монолог получился длительным, так как почти после каждого предложения, коммандер просил пояснений или дополнительных деталей.

-- Ну что… - Дослушав окончание истории, Ланс забарабанил пальцами по столу. - Не ожидал… И это мягко говоря… Если ты думаешь, что буду тебя ругать, то ты конечно прав, потому как ты допустил одну критическую ошибку и кучу мелких и средних. Какая по твоему мнению была самая большая ошибка в твоем плане, сразу уточняю, не в исполнении задуманного, а именно на этапе планирования?

-- Слишком много допущений?

-- Ты сформулировал слишком расплывчато… Меня учили играть от блефа и твой план, если говорить честно, был бы совсем неплох в этой стратегеме, если бы не одно “но”. - Эти слова для меня полная неожиданность, думал сейчас меня будут ругать, а тут почти похвалили. - Подобные стратегии нельзя использовать не зная противника. Вот если бы у тебя был психический портрет этого Смита и ты на его основе выстроил свою модель поведения и действий, то я бы тебе и слова не сказал. Да, было бы по прежнему рискованно, но это был бы уже приемлемый риск. Но ты полез в пекло, не зная ничего о том, против кого будешь играть.

-- Не совсем верно. - Мне было понятно его возражение и у меня был на него ответ. - У меня была информация и не мало.

-- Да? - Сложив руки на груди, Ланс откинулся на спинку стула. - Продолжай.

-- Я неплохо читаю лица. - Да это почти верно, работает в основном на сверстников, и полностью проваливается это умение на девушках и на таких личностях как Даас к примеру. - У меня было много фотографий этого Смита, так что кое-какое представление о его характере у меня было. К тому же его репутация и область его действий, к примеру то, что он не связывался с наркотой, откровенным разбоем, а предпочитал шантаж, подкуп, давление... Это показывало, что он предпочитает действовать определенным способом, минимизируя ненужные риски. Он явно не гонялся за быстрыми деньгами, потому как госконтракты и игры с чиновниками это длительные вложения, в сравнении с наркотиками и грабежом. А так как его лицо явно не обезображено свидетельствами интеллекта, то мне предстояло играть против интуитивно действующей, трусливой и жестокой личности. К тому же его вилла, в виде имитации замка. Если бы ему был реально нужен дом-крепость, то в современных условиях логичнее построить что-то менее претенциозное на вид, но гораздо более практичное. То есть ему был очень важен именно дом-символ, что раскрывает такую черту характера, как желание визуализировать свою власть и то, что ему очень важно как он выглядит в чужих глазах, особенно в глазах своих подчиненных. По-этому я мало сомневался в том, что ему все равно умрет Герхард или будет жить, но при этом его люди будут думать, что тот мертв. Потому как для таких людей гораздо важнее казаться чем быть. От этого предположения я и строил свою стратегию…

-- Тебя учили на специалиста психолога по антисоциальным личностям? Ты проходил курсы переговорщиков? Ты вообще много общался с криминальными авторитетами в своей жизни? - На все вопросы, я отрицательно качаю головой. - Все, что ты мне сейчас сказал, это штампы из кино и книг, а также оправдание своей интуитивной догадки. Да в этот раз, наши предчувствия наложились друг на друга и я, помня твой Лик дал согласие на операцию. Но, привыкать так планировать то, от чего зависит твоя и чужая жизнь, тебе точно не стоит.

-- Это мне понятно. - То что меня раскрыли в самой концовке, конкретно так прочистило мои мозги от всяческих элементов самолюбования.

-- Что же уже хорошо. Теперь по деталям. Вы когда приехали на место? Ночью же… Какого буя вы не экипировались визорами? Тебе то ладно, основная часть операции с твоим участием планировалась в освещенных помещениях, но если Фил и Хоттей играли роль твоей подстраховки, то у них ночники должны были быть по определению! Профи такое не забудут никогда!

-- Да… А я забыл. - Точнее даже не подумал о такой детали.

-- Как Утис - игрок и обычный человек, ты мог забыть. Но как Утис разрабатывающий план, ты на игнорирование подобных мелочей не имеешь права… Вижу что понял… Далее. У ворот ты сыграл отлично, “Будете говорить с ним” когда над головой “тукает” Ти-четырнадцатый, это проняло бы даже меня, не говоря о какой-то сельской охране. Но дальше, дальше… Какого Кроноса ты полез в драку, когда на тебя выбежала охрана?

-- Я не собирался, но тот боров двигался так неуклюже, медленно и кособоко, что не удержался. Тем более мне показалось хорошей идеей поставить их на место и так как за нами наблюдали через камеры, еще и сыграть на нервах наблюдателям.

-- Кособоко, показалось… Вставай! - Ланс махнул рукой и сам поднялся из-за стола.

-- А может не надо?.. - У меня от его интонации заныло пониже спины.

-- Надо Утис, надо…

Встав напротив меня, коммандер взял в руки веник, имитируя дробовик.

-- Неуклюже и вразвалочку он на тебя бежал?

-- Да…

-- Тогда повтори, что сделал…

Договорив это, Ланс ссутулился, его плечи поникли, ступни ног направлены друг на друга, он будто стал на голову ниже и каким-то неопасным, больше похожим на переевшего увальня, чем на бойца экстра класса. Претерпев эту метаморфозу, он тут же двинулся на меня…

Очнулся я от того, что мне на голову вылили воду из кувшина. Жутко болело колено и на затылке точно будетшишка.

-- Понял? - Спросил Ланс, протягивая руку и помогая мне подняться.

-- Я ничего не заметил. - Признаюсь честно. - Вроде все шло как и тогда... И вдруг, я уже лечу на пол, головой вниз.

-- Вот вот. Спец может притвориться безобидным, когда ему выгодно, а ты даже не подумал о таком варианте. Это залет боец, залет… Основной в том, что ты не учел такого варианта. Не один ты мог оказаться в той ситуации, не тем кем старался казаться… Ты еще совсем птенец, гонять гопоту, уровня “Джинсы” уже можешь попробовать, но вот любой противник посерьезнее тебя отделает как… - Он жестом хлопнув открытой ладонью по кулаку, показал очень точно, что со мной будет. - И да, говоря про “Джинсу”, я не имел ввиду Блейса. Не вздумай на него лезть! Он может и не далек умом, но если будет драться серьезно, и не сдерживать внутреннего зверя, как в случае когда Мек тебя вытащил из под их пресса, то тебе понадобится пулемет, чтобы с ним справиться.

-- Я не настолько мстителен как мой Лик. - Мне кажется я уловил в чем суть беспокойства коммандера.

-- Это хорошо… В первую очередь для тебя самого. Садись, продолжим, разбирать твои косяки.

Пришлось рассказать и телохранителе Смита. Услышав имя Лулза, коммандер не наигранно удивился, по его словам он давно искал этого человека, но тот как ушел из “Тайфуна”, так и пропал с концами. Судя по тому как байкер посмотрел на меня, после завершения этого рассказа, я понял, что мне очень повезло остаться живым в той ситуации.

Разнос продолжался почти час, и надо признать, если бы я после успеха операции чувствовал бы себя круче вареного яйца и выше гор, то после этой выволочки, быстро бы пришел в себя.

-- У тебя какие планы на сегодня? - Дав мне время подумать после выволочки, неожиданно спросил Ланс.

-- Надо бы в универ съездить. Уже месяц там не был. Только отчетный звонок сделал две недели назад тренеру и все. А мне нужно еще отметится в деканате, что не пропал и в медпункте... А что?

-- Рик хотел, с тобой что-то обсудить.

-- Ну… - Я взглянул на экран смарта. - Часа четыре у меня точно есть.

-- Он наверное уже встал и за компом. Провожать не нужно надеюсь?

-- Сам дойду. - Встав из-за стола, я вспомнил о важном вопросе. - Как Мек и Женро?

-- Идут на поправку, у них изначально не было ничего серьезного… И да, навещать их не надо. Несмотря на то, что тот взрыв нам удалось взятками представить как результат утечки бытового газа, около ребят так и вертится полиция. Как никак три трупа, которые мы не успели вывести, а следствие еще не закрыто. Так что никому из нас в больнице лучше не светиться. Не беспокойся, Алоя им часто гостинцы заносит! - Он явно хотел меня этими словами подколоть, только вот у него это не вышло.

Я по прежнему считал Алою очень красивой девушкой и не отказался бы, оказаться с ней в одной постели, но вот переживать и о чем-то мечтать, уже перестал. Возможно в этом и есть отличие влюбленности от любви? Когда так быстро перегораешь…

Декарт и правда оказался там, где предполагал коммандер.

Сказать по правде, делами команды Бегущий занимался в разы больше нежели я. Из-за постоянных тренировок, у меня на это банально не хватало времени. По сути я давал только общие инструкции и наставления, а реализовывал их именно Рик. Хорошо, что он так же болеет игрой как и я, будь иначе он давно бы забил на все это большой болт. И ведь не сказать, что для подготовки команды было сделано мало. Даже не беря в расчет моделирование Женро, что конечно супер, но пока мы таким образом изучили всего одну карту, что безмерно мало. Я научил Рика правильной посадке, верному расположению рук, работе с клавиатурой и удобной развертке горячих клавиш. А так же таким, казалось не связанным с игрой вещами, как быстрая печать вслепую и гимнастика для пальцев и запястья. Он все это схватил, что называется влет и уже сам тренировал остальных. Так же мы с ним подобрали для каждого оптимальный и запасной классы и парни много играли, привыкая к своим ролям. Вроде мелочи? Но нет, именно из этого и складываются основы хорошей игры. Но был в этом и недостаток, многим подобные занятия были скучными, ребятам хотелось большего. Как минимум полноценных командных игр, а еще лучше участия хоть в самом мелком но турнире. Мы с Бегущим понимали, что на этом уровне подготовки это авантюра обреченная на провал, но все же сошлись во мнении, что неплохо бы записаться на какой-нибудь сетевой турнирчик. Пусть команда поймет свой уровень, это многим прочистит мозги. К тому же Ланс согласился пока не уходить из команды, примерно неделю, так как после обрушения подъезда в результате взрыва у химиков, все банды в этом районе города притихли, на время, из-за активизации действий полиции. А с учетом того, что со слов Декарта, Герхард процентов на девяносто примет предложение гуннов, то будет возможность заменить коммандера на Скользящего почти безболезненно.

То, что все так складывается, определенно внушало оптимизм. Я бы вообще был на седьмом небе, если бы постоянно не помнил о словах: “Будешь должен…”.

Папка с делом Герхарда в руках Дааса, появилась явно не случайно. Больно вовремя все сложилось. Стоило Лансу заявить, о своем отказе играть и судьба тут же предоставила замену. Но судьба ли?.. Нет… Не думаю… Чем же мне придется, расплачиваться с этой таинственной Пат, за десятого игрока в команде? Что-то мне подсказывает, явно не деньгами...

За четыре часа, мы с Риком многое обсудили, составили план тренировок, а так же я успел индивидуально позаниматься с каждым из команды, кроме Ланса тот был занят и разумеется Мека, который пока лежал в больнице. Наблюдая вживую за игрой ребят, я смог более точно оценить их игровой уровень и степень прогресса в сравнении с изученными мной начальными реплеями. Кроме Рика, Хота и Фила, все остальные тянули максимум на начальное серебро, что вроде совсем не должно радовать, но я то знал, что четверо вообще открыли для себя БАА всего пару недель назад. И если рассматривать ситуацию с этой стороны, то будущее команды состоящее из подобных парней, внушало мне уверенный оптимизм!..

В деканате, секретарь даже шарахнулась в сторону как меня увидела, настолько широкая и открытая улыбка сияла на моем лице. Взглянув в зеркало, тут же понял, что не улыбаюсь, а скорее скалюсь, предвкушающе… Потому как в мыслях уже участвовал в межнациональных. Стерев с лица то, что я считал улыбкой, отметился и расписался где нужно, после чего направился в медпункт.

Сегодня в медицинском блоке дежурил Жерар Дюканье. Как только я, отсидев небольшую очередь, зашел в его кабинет, врач увидев меня, удивленно присвистнул.

-- Студент Иржеч, злоупотребление даже самым безобидным допингом, невзирая на ваш юный возраст, тем не менее плохо скажется на вашем организме, особенно на печени.

О чем это он? А! Ну да… Точно, он же меня видел последний раз, еще до того как мной занялся Ланс.

-- Не употребляю. Просто кушал хорошо.

-- Ага и за месяц набрал килограмм двадцать мышечной массы, просто хорошо кушая. - Отмахнулся от моих слов доктор.

-- Тренировался немного… - Потупил я взгляд.

-- Я тебя предупредил, не моё дело за тобой приглядывать. - Мой ответ ему явно не понравился. - Вот загремишь в больничку с печенью, поздно уже будет. Ладно… Давай сюда руку.

Сев в кресло, я положил руку на стол и расслабился. Док тут же принялся её ощупывать. Вначале он это делал явно с неохотой, но после нескольких нажатий пальцами, его лицо изменилось и он аж подскочил, встав со своего места.

-- Ну-ка, ну-ка… - Подойдя с боку, он сел на столешницу и положив мою ладонь себе на колено, принялся её по всякому мять обеими руками. - Кхе… Так… Ого… А если… Хм-м-м-м… - После трех минут подобного издевательства он поднял на меня глаза. - Арка?

-- Ну-у-у-у… - Мне не хотелось, говорить.

-- Понятно. Если хочешь, могу записать тебя на МРТ, но по мне это будет лишним. Твоя рука полностью в норме. - Я надеялся на такое, но все равно сейчас не удержался от выдоха полного облегчения.

-- Спасибо док.

-- Да, меня то за что благодарить? - Удивился он. - Я бы не стал из-за такой мелкой травмы рисковать и идти в Паломничество, ты сам сделал свой выбор.

-- Мне еще нужно приходить?

-- По делу нет, но я был бы не против если бы ты все же примерно через месяц зашел, хочу сопоставить… - Он не договорил, о чем-то задумавшись.

-- Без проблем док. Зайду. И там у вас очередь.

-- А… Вчера привезли в столовую морских гребешков, народ их переел и бегает ко мне с утра за укрепляющим.

-- Тогда наверное тем более не стоит, заставлять их ждать?

-- А вот тут ты прав, только отмывать коридор мне еще не хватало.

-- До свидания и еще раз спасибо, за то что не были равнодушны.

-- Иди уже… Подхалим… - Это он зря, моё спасибо было вполне искренним.

Еще в деканате, я послал сообщение тренеру университетской команды, о том, что нахожусь в универе. Но он так и не ответил на него. Зато, выходя из медпункта я столкнулся нос к носу с Йолом Шатом, капитаном команды. Я его не видел уже несколько месяцев, за это время он ничуть не изменился, такой же жилистый и худощавый, и взгляд этот раздражающий, будто все кто его окружают, не более чем насекомые.

-- Тебя то я и искал. - Вот так без даже простого здрасти, начал он разговор. - Сэнсэй занят, просил, поговорить с тобой.

-- Ну?

-- Что? - Ага, мне удалось его вывести из себя, таким простым уличным вопросом как “ну?”.

-- Говори, раз искал. - Во мне начинает закипать злость. О, нет, не на Йола, а на сэнсэя, вот же скотина, месяц меня не видел, мог бы и встретиться лично.

-- Тут такое дело, мы нашли снайпера тебе на замену. - Он говорит это равнодушно, без эмоций. - Оформили перевод одного перспективного студента из политеха. Так что ты в лучшем случае на ротации остаешься, а это конечно потеря стипендии, но обучение по прежнему остается бесплатным. Для тебя это в принципе хорошо, на ротацию и в качестве тренинг-бота ты нам пригодишься даже с травмой руки. - Так разговаривают большие боссы с мелким клерком, именно так он говорит со мной сейчас. Странно, раньше он мне казался, пусть немного высокомерным, но вполне нормальным, без подобных закидонов парнем. Или дело в том, что тогда я ему был реально нужен, а сейчас моя ценность в его глазах значительно упала, вот он и показал своё настоящее лицо? - Официально до начала следующего учебного года ты в академке, но к работе в команде ты должен приступить как можно раньше. Мы планируем обкатать новые тактики на ближайших мелких турнирах и сейчас гоняем всех как можно интенсивнее, так что… Когда тебя ждать?

В моих глазах потемнело от злости. Вот же… Ну… Твари… Он же даже не спросил как рука, хотя поймал меня на выходе из медблока… А это значит только одно, меня списали вне зависимости от травмы. Не поговорив, ничего не обсудив со мной. Решили все за спиной. И самое бесящее, сэнсэю не хватило духа сказать мне это в лицо самому. А ведь еще два месяца назад я настолько уважал этого человека, что готов был выполнять любые его просьбы. И он же меня подталкивал к Арке, зная, как это опасно и тут же списал к Кроносу, как только появилась замена, даже не узнав ничего о состоянии моего здоровья. А как он пел то “ты нам нужен…”, “да у тебя мозги…”. Как я мог ему поверить?

-- Так когда? - Переспрашивает Йол.

Парню невдомек, что я едва сдерживаюсь, чтобы не сломать ему нос и руки. Вся накопившаяся во мне злость, на весь мир, на Мека уведшего у меня девушку из под носа, на все эти загадки Дааса, на непонятную Пат, на… На всё!!! Она клокочет во мне, требуя выхода.

Уверен, так как с рукой у меня все в норме, я легко верну себе не только место в составе, но и через пару месяцев смогу подвинуть Йола с места капитана. Но оно мне надо? Играть с ним бок о бок и подчиняться тому, кого начинаю презирать. Стоит того бесплатное обучение в самом престижном ВУЗе страны? Многие, даже большинство на этот вопрос ответят однозначным “стоит!”. Да и совсем недавно ответил бы так же. Недавно, но не сейчас…

Насколько же легче с гуннами! И пусть, если смотреть правде в глаза, они самая натуральная банда или как говорят в полиции ОПГ^[61] , зато они скажут все, что о тебе думают в лицо, не прячут фиги в карманах. Да и по правде. я же знаю силу университетской команды. Сейчас, в данный момент времени они на голову сильнее, но эта разница временная. Пройдет совсем немного, месяц, может два, и гунны их догонят. И даже Йол, которого называют потенциальным гением игры, не справится с Риком, когда тот научится позиционированию, заучит карты и привыкнет к командной игре. А я… Уверен, уже сейчас, в дуэли я размажу эту высокомерную морду на любой карте, любым классом. Хотя нет, тут я перегибаю, он действительно невероятно хорош… Но, что мой нынешний уровень как минимум равен его, в этом сомнений у меня нет.

-- Ты что язык проглотил?

Сказав это, он дернул меня за рукав и хлопнул ладонью по спине.

Это было ошибкой...

Я бы сдержался...

Честно…

Я вполне контролировал себя...

Пока он сам не начал…

Моя ладонь круговым вращением захватывает предплечье его руки, что вцепилась мне в рукав. Захват... Фиксация… Поворот. Вторая рука давит на вывернутый локоть. Йола тут же ведет в бок и вперед, потому как начни он сопротивляться и его рука сломается в двух местах. Легкий, несильный тычок ступней подгибает ему ноги. Еще чуть-чуть надавить на локоть... И вот он уже стоит на коленях. На все действие не больше пары секунд и все сделано без суеты и мельтешения, плавно и очень аккуратно.

-- Еще раз распустишь руки… - Наклоняюсь к нему и почти шиплю на ухо. - Переломаю все кости, да так, что об игре забудешь навсегда. Понял?

-- Д-д-да-а-а… - Йол явно находится в ступоре. Не то чтобы он реально испугался моей угрозы, все же трусом он никогда не был, но ситуация слишком быстро изменилась, и он как говорит Ланс “потерялся”.

-- Вот и хорошо.

Отпустив его, я развернулся и зашагал к выходу с территории университета. Надо отдать Йолу должное, мне вслед не донеслось ни одного слова, ни единой угрозы. Он умеет держать себя в руках, и явно не забудет того, что стоял на коленях. Но, что он может, даже в паре с теперь уже моим бывшим сэнсэем? Выкинуть из команды? Да. Отчислить из универа? Нет! Руки коротки. Вот если я не сдам после академки экзамены, то вылечу теперь с треском. Но, вылечу сам. Они на это повлиять не смогут никак. А играть с ними вместе? Нет уж, увольте, мне подобного “счастья” не надо!

Возможно…

Возможно, я сейчас сделал самую большую ошибку в жизни…

Возможно…

Да…

Но почему мне тогда сейчас так легко дышится?

Моё настроение не смог испортить даже начавшийся неожиданно холодный дождь. Я стоял на трамвайной остановке, подняв лицо к небу и наслаждался ощущением невероятной легкости, которое наполняло моё тело. Капли воды стекающие по лбу, щекам, подбородку, казалось смывали с меня шелуху и коросту старой жизни. Жизни скучной, обычной, простой…

Да, впереди у меня не дорога устланная красным шафраном, я понимаю, что это далеко не так, но это именно моя дорога. Выбранная осознанно, а не под влиянием родных, общественного мнения и того как положено быть.

Хорошо то как!!

Легко…

Кажется оттолкнись я сильнее и взлечу в небо, подобно Персею, в подаренных ему Гермесом крылатых сандалиях.

Тихо зазвонил телефон, возвращая меня в реальность. Звонила Иллея.

-- Утис, ты далеко и сильно ли занят?

-- Около универа и вроде все дела сделал.

-- Я Алою отпустила в больницу, а тут Джиро позвонил, что простыл и Даас умотал с самого утра, провожать Эгрея. И как мойры накаркали, народ повалил толпами. Не поможешь, а то мы вдвоем с Верой зашиваемся?

-- Трамвай как раз подходит, так что буду минут через сорок. - Для этого придется, пробежаться, но в это время должен, уложиться.

На сегодняшний день у меня были совсем иные планы, надо было выспаться перед завтрашним походом в Храм, да и наконец-то проверить свою реакцию. Надо, но отказать в помощи шефине я не мог. Не потому что ей чем-то обязан, а потому, что просто не могу не помочь. Из всех моих новых знакомых: Дааса, Ланса, Рика, всех гуннов, а также Веры и Алои, два человека мне стали почти родными, это наша шефиня и Джиро. С ними рядом я чувствовал себя, будто они моя семья. Возможно это странно и так не должно быть, но мне плевать, как должно, а как нет, мне просто хорошо когда они рядом.

В ресторане и правда был аншлаг, что для этого времени дня, было необычно. Народ занимает все столики ближе к пяти-шести вечера, а сейчас полвторого дня только и уже нет свободных мест.

Быстро переодевшись, я занял место бармена, благо кое-чему успел научиться в этой профессии, а также помогал Вере, когда она совсем зашивалась. В шесть пришла Алоя и стало полегче, но так как Даас и Джиро отсутствовали, то мне пришлось работать в баре, до самого закрытия. Что кстати было не так и плохо, так как работа не давала мне, погрязнуть в мыслях о завтрашнем дне. Все же паломничество такая штука, которая заставляет меня довольно сильно нервничать. Стоит подумать об Арке, как тут же перед глазами встает оскаленная пасть, тянущегося к моей шее, взбешенного себека.

В десять ресторан закрылся и я поднялся к себе. Очень хотелось сразу включить комп и загрузить программу тестирования, но переборов себя вначале принял душ и только после этого сел в свое, такое удобное, родное кресло.

Загрузка… Щелчок по значку БАА. Подгрузка мода тестирования.

Ну, что же…

Поехали!

Компьютерные болванчики выскакивают то там, то здесь. Вначале медленно, потом все быстрее и быстрее. Волна за волной, прут и прут. И только едва слышно щелкает мышка и боты падают, чтобы бесследно растаять через секунду. Падают и тают, снова и снова. Пока программа не завершается.

Для корректного тестирования нужно минимум три прогона, и я запускаю прогу снова.

И вновь боты плавятся под выстрелами моей виртуальной винтовки. Раз за разом, раз за разом. И вновь финал.

Перезапуск.

Бот. Щелчок. Бот. Щелчок. Бот…

Три прогона это хорошо, но пять еще лучше.

Заново.

“Клик”... “Клик”... “Клик. Клик.”... ““Клик. Клик. Клик”... ““КликКликКликКликКлик”...

Загрузка.

И вновь боты пытаются добежать до моего игрового аватара…

Анализ результатов.

Ох… Кронос…

До травмы у меня было время реакции на выстрел сто двадцать семь миллисекунд.

После травмы лучшее, что показывал, сто пятьдесят.

Сейчас же…

Сто две!

У Йола сто шесть, а у меня Гею в душу - сто две!

Но время реакции, это не все, что мне хотелось проверить. Есть еще такая важная характеристика как ДвМ^[62] , количество полезных действий совершаемое в минуту. В БАА, в отличии от стратегий и файтингов, этот показатель значил гораздо меньше реакции, но тем не менее считалось, что если твой ДвМ меньше двух сотен, то до профи международного уровня ты не дотянешь никогда. Моё значение этого показателя ранее было сто восемьдесят, я и на рельсу то сел в основном потому, что это оружие менее всего чувствительно к проседанию данного параметра. Сейчас же я в глубоком шоке смотрел на строчку в завершенном анализе пяти прогонов.

Ваш ДвМ - 263.

Йола Шата, с показателем двести пятьдесят четыре считают самым лучшим новичком в профессиональной Игре.

У Рика реакция девяносто девять, тут он меня уделывает, но его ДвМ двести двадцать, и тут уже победа за мной.

Надо будет задуматься над сменой амплуа… Играть снайпером при таких данных, будет не совсем логично. А вот… Да… Надо будет потренироваться… Если получится, будет бомба. Да. Штурм плюс джет плюс “Тайра”. И никто не уйдет обиженным моим вниманием.

Очень захотелось, сыграть пару партий, пусть на нулевом аккаунте, но все же. Даже руки зачесались. Но, завтра утром меня ждет Арка, а значит это моё желание подождет. Потянувшись за телефоном, чтобы выставить будильник, внезапно сообразил, что оставил смарт в баре. Ничего не оставалось, как одеться и спустится вниз.

В ресторане горел свет. Неужели Иллея так задержалась? Но войдя в зал, увидел не её, а босса.

Даас сидел за одним из столиков, пред ним стоял работающий ноутбук и рядом почти наполовину выпитая литровая бутылка шикарного коньяка. Босс что-то писал на разложенных по всей столешнице листах, он был настолько сосредоточен, что не заметил, как я зашел.

Махнул ему рукой, но не дождался никакой реакции в ответ. Любопытно, чем это он занят? Тут Даас, громко выматерился, скомкал один из листков и бросил его на пол. После чего схватил бутылку и приложился к ней прямо из горла. Н-да, что это с ним, коньяк стоимостью около десяти тысяч франков за бутылку, глушить вот так…

Быстро найдя свой смарт, тем не менее я не спешил уходить, делая вид, что подкручиваю что-то в механизме розлива. Даас тем временем порвал еще один листок и застучал по клавиатуре ноута со скоростью авиационного пулемета. Ну ничего себе, я и половину такой скорости печати выдать не могу! Так продолжалось минуту, после чего босс откинулся на диване, вновь сделал несколько глотков коньяка, рассматривая что-то на экране. Затем он со злостью захлопнул крышку ноута, схватил его обеими руками и сломал. Сломал ноутбук, просто смяв его как податливый пластилин. Во все стороны полетели куски пластика, обломки экрана, разные винтики. Но босс на это вообще никак н прореагировал, продолжая сжимать когда-то очень мощную машину, шедевр компьютерных технологий, который с каждой секундой все больше и больше превращался в пластиково-металлический шар, с торчащими во все стороны проводами, обломками и острыми углами.

-- Ненавижу!! - Прошептал Даас, и столько в этом слове было какой-то первобытной, истовой злобы, что у меня волосы встали дыбом по всему телу. А затем уже тише и с полной обреченностью. - Ненавижу…

То что осталось от ноута, полетело в корзину для мусора и босс поднялся с дивана, его качнуло, из под стола выкатились еще две, пустые, литровые бутылки. Это он за полчаса два с половиной литра приговорил?

Тут он заметил меня. Его взгляд был настолько пуст, что мне показалось, будто на меня смотрит сама Бездна. Истинная…

Босс закрыл глаза и сказал.

-- Я сам все уберу… Завтра… Не обращай внимания…

И не открывая глаз, уверенной, даже не покачивающейся походкой, вышел из зала.

Меня отпустило только минуты через две, до этого я стоял как статуя сфинкса, даже не моргая и не дыша.

Меня не покидало ощущение, что только что Кера^[63]  прошла рядом со мной и слегка задела своим плечом.

Вот же…

Страшно то как…

Реально страшно…

В разы страшнее себеков…

На порядок…

И тем не менее, я наверное заразился от своего Лика неуемным любопытством, так как вместо того, чтобы схватить телефон и бежать к себе, поднял, все раскиданные Даасом бумаги, распрямил их и положил на барную стойку.

Честно, я минут десять пытался понять, чего пытался, добиться Даас. Он явно решал какую-то задачу. Прикладною. Скорее всего программную. Но это все, на что хватило моих знаний и образования, никаких деталей, в нагромождении формул, матриц, графических интерполяций, мне разобрать не удалось. Ясно только одно, уровень образования моего босса, на две головы выше моего. И если я не ошибаюсь, он применяет в расчетах преобразование Лигретта, а это уровень как минимум кандидатской по математике. Наш препод говорил, что когда поймете принципы преобразования Лигретта, можете сразу готовиться к докторской, а потом добавлял, но дано это понимание одному на миллион. Поэтому визуально принцип этой псевдоматричной системы я знаю, не понимаю, до этого мне как до Луны, но узнать, узнал.

Стоп…

Эгрей же говорил, что Даас писал программы для других и только потом начал работать на себя. Но я знаю, что ядро сервисов “Найди”, “Купи” и “Друзья” написаны одним человеком. Движок Боевой Арены Авалона также той же личностью, и этот человек не Даас, а гордость моей альма матер, закончивший ТУНЖ в четырнадцать, “молодой гений столетия” - Дин Порт.

Который пропал десять лет назад.

И никто не знает где он.

Жив или мертв…

Но…

Если я прав…

Вот же Гея…

Все сходится…

Дин Порт десять лет назад, считая себя самым самым и вообще пупом земли, встречает “того кто безмерно лучше и сильнее его”… Человека по имени Георгий, того кто Геракл… И проходит Аркой… Тогда и “пропадает” Дин и рождается Даас… О Кронос! Тен Даас! Тендаас! Это же очевидно! Если произнести слитно и быстро… Tien`dahhas - сухожилие с древнеахейского. Это не имя от рождения, особенно если вспомнить его Лик…

Так…

Стоп…

Пора спать…

А то меня начинает трясти от любопытства. А спрашивать что-то сейчас у босса, это будет невероятная глупость. Но меня так тянет, задать ему десятки вопросов…

Так, что спать!

И прямо сейчас…

-- О! А я только собрался, тебе звонить. - Стоило мне открыть дверь фургона, как вместо “здравствуй” выдал мне Антон. - Думал, ты проспал.

Да, проспать я мог, так как почти не сомкнул глаз этой ночью, размышляя о том, прав ли я в своих домыслах по поводу своего босса. Если бы не противный звонок, поставленный на смарт, то может и не встал бы вовремя.

-- Привет парни. - Поздоровался со всеми, усаживаясь на заднее сидение. - А что… Нас только четверо? Так и пойдем?

И правда, в машине находились только Антон, Фил и Хотей.

-- Нумерология, полная чушь, когда дело касается мира материального. - Подняв палец вверх, произносит тут же Хот. - Но за Аркой... За Аркой, числа богов, не та мелкая деталь, от которой стоит отмахнуться и забыть.

-- Мы, что похожи на идиотов, идти группой меньшей или большей чем число Лика Всемилостивого? - Поддакивает ему Фил.

-- Пятеро нас будет, пятеро, не переживай. - Подтверждает Антон их слова, заводя фургон.

-- А кто пятый?

-- Сюрприз будет. - Скалится в ответ Хотей и подмигивает. - Поверь, ты не будешь разочарован.

Рик? Или неужели Ланс? Оу! Это будет тогда совсем легкая прогулка!

Судя по тому куда повернул фургон, мы сегодня направляемся в тот же Храм, что и месяц назад. А значит, у меня есть какое-то время на поспать. Извинившись перед парнями, надел наушники и забылся под спокойную мелодию.

-- Ну ты и храпеть! - Толкает меня в бок Хот.

-- Я не храплю. - Еще не открыв глаза, на полном автомате отметаю эту наглую ложь.

-- Ну да, а то мы не слышали. - Его взгляд настолько чист и честен, что я ему почти поверил. - Вставай засоня, приехали.

И правда, Антон как раз парковался, в этот раз явно ближе к Храму, чем тогда. Ага, вот в чем дело, нам похоже заняли место. Вот отъезжает классический байк, уступая место фургону, чем-то похожий на тот, что водит Ланс, но не его, этот красный и чуть менее агрессивный, да и ведет его… Женщина? Вот она снимает шлем...

Ого, а Иллея в обтягивающем комбинезоне смотрится просто обалденно!!! Да еще подстриглась под короткое каре, шикарный образ получился, завершенный и очень ей подходящий.

-- Привет мальчики. - Поприветствовала она нас, как только мы выбрались из фургона.

-- А пирожки будут? - Что-то Антон сегодня на нервах, со всеми забывает, поздороваться.

-- Нет, вот по возвращению… Будет вам пикник. - И шефиня похлопала по седельным сумкам своего байка. От этого простого жеста, у меня протяжно завыл желудок.

-- Тогда чего стоим? Кого ждем? - Ставя автомобиль на сигнализацию, чуть ли не подпрыгивает на месте от нетерпения Ан.

-- И правда. - Соглашается Фил. - Раньше начнем, раньше закончим!

Быстрым шагом мы направились в сторону Храма. Парни почти бежали, то ли голодные были, то ли нервы у них расшалились, мне было не понять.

-- Мальчики, постойте. - Уже на ступенях Храма, шефиня нас остановила. - Никто из вас же не ходил со мной ранее… Предупредить хочу… Та я, которую вы знаете и та кем я стану, переступив Порог… Это будет другая “Я”. Совсем другая. У меня своеобразный договор со своим Ликом, она не мешает мне в жизни, я же не мешаю, ей развлекаться Там. В общем… Никогда не спорьте со мной за Порогом. Держитесь по возможности на расстоянии. И не дай вам Трехликий, показать хотя бы малым намеком ваш мужской шовинизм и якобы превосходство. Если не удержитесь, может быть плохо, очень.

-- Убьешь что ли? - Усмехнулся Хотей.

-- Ты прямо и точно уловил суть. - Иллея поднялась на ступеньку выше и хлопнула его по плечу.

Улыбка Хота тут же сползла с лица, потому как он, так же как и я, отчетливо понял, она не шутит, вот совсем не шутит, ни на грамм.

Настроение сразу упало куда-то вниз и в Храм мы зашли в полном молчании.

Затем помолились. Я молил Лик Афродиты о здоровье Женро, Мека и Герхарда. Ареса же попросил ярость своей дочери направить на врагов, а не на нашу команду. Лику Аида же, помня наставления гуннов, подарил тот страх и неуверенность, что обуяли меня на ступенях Храма. Да, мне было страшно, ну не бесстрашный я герой, как это не парадоксально звучит при моем Лике.

Внутреннее напряжение, было настолько сильным, что до Арки мы дошли не проронив ни слова. И только перед кровавой пеленой творения Лика Ареса Антон произнес.

-- Ну… Да прибудет с нами благословение Афродиты.

После чего он набрал полную грудь воздуха и шагнул вперед. Следом за ним, плавно, словно невесомая тень, скользнула Иллея. Почувствовав хлопок Фила по своему плечу, я зажмурился и преодолев свой страх, сделал два шага вперед.

Как и в прошлый раз, легкое головокружение и кратковременное чувство дезориентации, сопровождает процесс Перехода. Только вот сейчас я не упал, сумев удержаться на ногах.

Открыв глаза, огляделся. Нас забросило на небольшую поляну, в густом смешанном лесу. Теплый, летний ветер, едва едва шевелил стебли осоки, которая вымахала здесь почти по пояс. Судя по тому, что поляну окружали как елки, так и осины и березы, нас закинуло куда-то в среднюю полосу.

Оглядевшись и не заметив никакой опасности, я обратил внимание на одну странность. Байкеры были одеты в мешковатую, серую, явно ручной выделки, льняную одежду: свободные брюки, рубахи с длинным рукавом и на ногах простые на вид, но явно крепко сделанные невысокие сапоги. На мне было одето тоже самое, непривычно, но нигде не натирало и так как погода стояла теплая и ясная, то не было и холодно.

Только Иллея выделялась на нашем фоне, её наряд состоял из хлопковой блузки, легкой, коричневой, кожаной безрукавки, светлых парусиновых брюк, да высоких, по колено сапог. Ну и в разрезе куртки, холодной сталью блестело массивное ожерелье, больше похожее не на украшение, а на элемент доспеха.

Окинув взглядом нашу группу, я почувствовал, что что-то тут не так. И только жест Хота, который хлопнул себя ладонью по поясу, а затем еще раз, надоумил меня, что же такое неправильное во всем происходящем, что не давало мне покоя как только открыл глаза. Мои руки были пусты, и над правым плечом не торчали оперенные стрелы…

Ни у одного из нас не было Атрибутов!!

Где мой Лук?!!

Едва эта мысль сформировалась, как я услышал тихий, но очень четкий голос, раздавшийся прямо в моей голове голос:

“За время данного Паломничества, каждый из вас может призвать материальные Атрибуты своих Ликов только один раз, на время не большее одного часа. Общее время на исполнение Подвига в данном Паломничестве - неограниченно”.

Я ждал что-то еще, каких либо инструкций или постановки задачи, но… Больше Голос не сказал ничего. Недоуменно оглядев остальных, увидел на лицах гуннов, почти такое же недоумение. какое ощущал и я. Только Иллея, не растерялась, вместо рефлексий и хлопанья глазами, она в один прыжок подскочила к небольшой березке. Профессионально поставленным ударом ноги сломала это деревце у корня, а затем переломила о колено оказавшийся в её руках ствол пополам, тем самым обеспечив себя пусть примитивным, но хоть каким-то оружием.

-- А, что делать то?.. - Не удержался от вопроса, присматривая какое-нибудь деревце и для себя, но все на что падал мой взгляд, были или слишком хлипкие и годились разве что на прутики или наоборот, слишком крепкие, чтобы я мог сломать их голыми руками. По правде и о ту березку, что сломала шефиня, я скорее поломал бы ногу, чем сделал бы из неё хоть какое-то подобие оружия.

-- Кронос… - Сквозь сжатые зубы, пробормотал Антон в ответ. - Что бы я с тобой еще раз пошел в Паломничество! - Судя по тому, что произнося это, он смотрел на меня, то речь именно обо мне. - В первый раз Испытание Лика и вот второй, и такая хрень!..

-- Везение Одиссея во всей красе. - Поддакнул ему Фил.

-- Мужики вы о чем? - Я правда не понимал.

-- Твой Лик был очень “везучим” на нахождение всяческих приключений на свою задницу. - Поясняет Ан. - И это “везение” всегда аукалось и тем кто был рядом с ним.

-- Но я то тут причем?

-- Причем, причем… - Качает головой Хотей, подходя ко мне. - Увы, но влияние Лика даже… Нет, особенно! В таких деталях, здесь… За Аркой… Всегда очень ощутимо.

-- Эй… Растерянные овечки. - Окликает нас Иллея, голосом в котором так и сквозит презрение. - Вы, что никогда не Ходили в Свободный Поиск?

-- Что? - Только и смог, я выдавить в ответ.

-- Нет.

-- Нет.

-- Нет.

Три дружных ответа от гуннов, мне совсем не понравились.

-- Пфе… - Фыркнула шефиня, оглядев нас свысока. - Младенцы.

Уверен, скажи это кто-то другой, таким тоном, то не миновать бы драки. Но это произнесла Иллея, в образе своего Лика и байкеры, не полезли в бутылку, а скорее наоборот втянули головы в плечи.

-- Мы только слышали... - Со злостью пнув траву, Антон сорвал один из стебельков и принялся его остервенело жевать. - Свободный Поиск это Подвиг в котором ты не знаешь, что должен совершить. Рик один раз попал в такой. Рассказывал, что только на то, чтобы понять, что надо делать у него ушел месяц. А потом еще из Арагона, тащить какой-то древний артефакт, к Байкалу и топить его там, потому как того требовало Задание.

-- Угу, он еще упоминал, что весь Поход у него занял восемь месяцев. - Голос Фила, совсем не веселый и я его понимаю.

Время за Аркой течет по своим законам. Сколько бы человек не провел времени в своем Паломничестве, если он выжил, то выйдет из Арки он всегда через сорок две минуты, после того как переступил её порог. И не важно, занял его Подвиг минуту или десятки лет, в мире материальном пройдет ровно сорок две минуты, ни секундой больше, ни секундой меньше.

А Бегущий и правда крут, за семь месяцев из Арагона, который на Пиренейском полуострове, дойти до берегов Байкала. Без карт, спутниковой навигации и возможно даже без компаса. Причем я уверен, были те, кто пытался помешать ему, исполнить данный Подвиг. Интересно, а я бы так смог? Терзают меня сомнения…

Кронос!

О чем я думаю?!

Какая разница, смог бы я повторить, сделанное Риком или нет, меня сейчас должны занимать совсем иные вопросы!

-- Так, не раскисать! - Берет себя в руки Ан. - Выпутывались из ситуаций и похуже. Сперва надо оглядеться. Может где-то рядом, кому-то нужна помощь и мы управимся с Заданием быстро.

Ему явно не по себе, но он молодец, собрался и не забывает о том, что именно он лидер в этом походе. Правда, не уверен, что его лидерство принимает Иллея, она явно держится поодаль и ведет себя так, будто вообще не с нами.

-- За пределы поляны не выходим, к плотным зарослям не приближаемся! Не уходим из поля зрения друг друга.

Так как в Паломничестве можно встретить самых разнообразных чудовищ, то приказ Антона вполне разумен. Было бы безопаснее вообще не отходить друг от друга ни на шаг, пока мы не понимаем, что нам предстоит. Но есть вероятность, что может быть важна каждая секунда, поэтому видимо Ан и принимает такое решение.

Но, не успели мы сделать и пары шагов, как Иллея перехватив самодельную дубинку поудобнее, матюгнулась подобно портовому грузчику и уверенно зашагала к краю поляны.

-- Что искать?! - Усмехнулась она. - Там просвет, скорее всего просека или дорога.

Присмотревшись в указанном ею направлении и правда заметил, что там за деревьями наблюдается какое-то свободное пространство. Бросил быстрый взгляд на Антона. Тот на мгновение замер, а затем обреченно махнул рукой и жестом указал следовать за амазонкой.

Именно за амазонкой, та кем стала здесь, за Порогом, Иллея, мало напоминала ту женщину которую я знал, она стало иной. Нет, не внешне, а в поведении, в мимике, в жестах, даже голос и тот изменился. От воплощения этой стороны её личности хотелось, держаться как можно дальше.

Подчиняясь жестам Антона, мы выстроились друг за другом и след в след направились за шефиней. Я шел предпоследним, а нашу своеобразную колонну замыкал Хотей. Меня немного потряхивало от неизвестности, больше всего напрягало то, что парни, которых я считал знатоками Арки, также впервые оказались в подобной ситуации. Получается, единственный из нас кто хотя бы примерно представлял, с чем мы столкнулись, была не похожая на себя Иллея, которую о чем-то расспрашивать, не было ни малейшего желания.

Не успел я в своих размышлениях, накрутить себя, как буквально через пару минут, мы вышли на проселочную дорогу. Точнее, она сперва мне таковой показалась. Узкая, без твердого покрытия, просто утрамбованная земля с отчетливым колеями от узких, явно не прорезиненных колес. Через эту дорогу можно было легко перепрыгнуть, на такой не разъедутся даже две малолитражки. Никаких стоков, кюветов или ограждений, скорее широкая, часто используемая тропа, нежели полноценная дорога. К тому же в отличии от привычных мне современных дорог, эта не отличалась прямотой, а виляла подобно ручью, огибая любые препятствия.

-- Как я и думала нам сюда и надо было. - Тоном в котором легко угадывались победные нотки, произнесла Иллея, наклоняясь к чему-то на обочине.

Гунны тут же встали треугольником, расположившись так, чтобы держать под контролем лес и видеть то, над чем склонилась амазонка. Я же ведомый любопытством, и уверенный в том, что случись неожиданное нападение, байкеры прикроют, а то с чем они не справятся, мне без Лука тем более не по силам будет.

В густой траве у края дороги, прямо на земле, лежали пять рюкзаков из плотной парусины, перевязанные конопляной витой веревкой у горлышка.

-- Лови. - Подняв первый подвернувшийся под руку из рюкзаков, Иллея кинула его мне. - И ты то же. - Тут же в сторону Хотея летит еще один вещмешок.

С чего она решила, что это тут оставлено для нас? Не знаю, но она в подобных Походах явно самая опытная из нас и надеюсь, понимает, что делает.

Первым заглядывать внутрь своего рюкзака мне жутко не хотелось, но так как именно у меня первого в руках оказался вещмешок, то промедление было бы принято другими за трусость. Нет, ну что там может быть страшного? Тем более на ощупь там нет ничего живого или шевелящегося. Не подкинул же нам ТриЕдиный бомбы!

С этой мыслью я и развязал узел.

Внутри оказалось четыре свертка. Развернув первый, я обнаружил в нем зеленый, обрамленный кожаным кантом, дорожный плащ. Плащ был из тех универсальных предметов для путешественников, которым можно было как укрыться от дождя или ветра, так и соорудить навес для ночной стоянки.

Во втором, обнаружился одноручный, широкий, с пламеневидным лезвием длиной с локоть меч, в деревянных ножнах и пояс на который его вешать. Даже на вид, это было страшное и жуткое оружие, предназначение которого убивать, а если не получится, то калечить, оставляя жуткие, незаживающие раны. На мече не было никаких украшений, кроме серебряного рисунка по всему лезвию, точнее не рисунку, а вытравленной надписи на ахейском, которую мне не прочесть, но я знаю, что она означает:

“Да последуешь ты за породившим тебя”...

-- Мразебой… - Прокоментировал свой меч Фил, тут же вешая ножны на пояс, при этом гунн не стал вкладывать оружие в них, а держал его в руках.

“Мразебой” легендарное оружие для борьбы с нечестью. Этот меч завоевал свою славу в последние века эпохи Чудовищ, когда крупные монстры и чудища уже были в большинстве своем истреблены, а вот небольшие, таких как волколаки, оборотни, гоблины, вампиры, и подобных им шустрых и хитрых мразей, еще множество шастало по земле. И этот меч, был идеальным оружием для борьбы с подобными тварями, даже скользящий удар нанесенный им превращался в страшную рану из-за формы его лезвия.

Недолго полюбовавшись гравировкой, я вложил клинок в ножны и вновь закутал его в тряпки. В моих руках это оружие бесполезно, я скорее себе ногу отчекрыжу им, чем смогу применить как подобает. В отличии от байкеров, я пока не практиковался в рубке и фехтовании, это они тренируются с холодным оружием минимум по часу в день. Меня же к подобным занятиям Ланс даже не подпускал. Мотивируя свое решение тем, что без нормально поставленной базы, учить меня мечу, только время зря терять.

Иллея повертев клинок в руках, с некоторым сомнением все же повесила ножны с ним на пояс, выкинув свою дубинку в траву.

-- Убогость... Но сойдет. - Пробормотала она, поправляя ножны.

В третьем свертке оказалась еда, несколько плотно связанных галет и около полукилограмма тонко нарезанного сушеного мяса. Помимо съестного там так же лежала бронзовая фляга примерно на литр объема, с какой-то жидкостью внутри. Пока я вертел эту флягу в руках, сомневаясь открывать её или нет, Хоттей свою все же открыл. И капнув на внешнюю сторону ладони пару капель, слизнул их языком.

-- Вода… - Скривился он. - С парой капель уксуса.

Я слышал что когда-то давно уксус применяли в качестве обеззараживающего. Не думаю, что пить эту воду будет приятно и вкусно, но скорее всего безопасно.

В последнем, самом маленьком свертке обнаружился поясной кошелек, с десятью серебряными монетами позднеримского периода, которые имели хождение даже через много столетий после крушения Империи. На дне кошелька, помимо монет нашлась и металлическая фибула, выполненная в форме стилизованного щита, с небольшим янтарем в середине.

Знак Ордена Истребителей…

Иллея накинув плащ на плечи, закрепила его фибулой, пару раз присела, затем выхватила мразебой и провела несколько атакующих связок.

-- Удобно. - Произнесла она.

Её примеру последовали и байкеры, так же надев плащи.

Я же в отличии от остальных, только опоясался ремнем, все остальное аккуратно упаковал обратно в рюкзак и закинул его себе за спину.

-- Мечом владеть не умею, а плащи мне никогда не нравились. - Прокомментировал я своё решение, в ответ на недоуменные взгляды гуннов.

-- Хм-м-м… - Протянул Фил, поправляя плащ. - И что дальше?

-- Ну… Мужики… Вот тупые… - Рассмеялась амазонка в ответ. - Толку от вас как обычно, как от козла молока. Что вылупились как бараны? Уже все ясно с заданием. У нас плащи Ордена Истребителей Чудовищ и их Знак. Судя по мразебоям и форме фибулы, нас закинуло век в седьмой, возможно в начало восьмого. Янтарь в центре Знака, говорит о том, что мы рядом с побережьем Янтарного моря, только в этой области в Знакдобавляли это украшение. Все вместе отчетливо кричит о том, что нас предстоит сделать…

Увы, я плохо знаю историю, точнее не плохо, а явно недостаточно, чтобы понять, права Иллея или нет. Но, судя по её уверенному тону, она знает о чем говорит.

-- Судя по всему где-то в этой местности население терроризирует какая-то мразь, и жрецы Храма вызвали боевую группу истребителей, для её уничтожения. Все просто, нам нужно найти ближайший Храм, узнать детали и истребить мерзость, вот и все.

-- А… - Судя по виду Фила он сперва собрался что-то возразить, но видимо не нашел подходящих аргументов и замолчал.

-- Хорошо. - Немного подумав, произносит Антон. - Так как это единственное разумное предположение о том, что нам следует делать, то примем его как основу и будем искать Храм.

-- Осталось понять, в какую сторону нам идти. - Хотей разводит руки в разных направлениях дороги.

-- Без разницы. - Пожимает плечами амазонка. - Дороги всегда ведут к тем местам, в которых кто-то живет.

-- Туда. - Уверенно указываю в направлении на солнце.

Остальные не заметили, но когда очередной порыв ветра всколыхнул листву, я разглядел за поворотом дороги, что-то похожее на телегу.

-- Там что-то есть. - Поясняю свои слова. - Фургон или телега за поворотом.

Вся тройка байкеров тут же обнажила мечи и развернулась в указанном направлении.

-- Идем по дороге, в лес не заходим. - Командует Антон. - Предельное внимание, напоминаю волколаки могут прыгать с места из засады метров на семь. Я и Фил впереди, Хот и Утис замыкающие, Иллея как основная боевая единица в центре.

-- Пфе… - В уже привычной манере, фыркнула Иллея на попытку Ана ею командовать, но предложенное место заняла. Неуклюжая лесть байкера, ей явно пришлась по душе.

Подняв выброшенную амазонкой дубинку, я пристроился рядом с Хотеем. Толку от меня без Лука не много, но и быть обузой в этом походе, не собираюсь.

-- Не переживай. - Разглядев выражение моего лица, произносит Хот. - Сегодня новолуние, ничего особенно трудного быть вроде как не должно, даже с поправкой на твой Лик.

-- Спасибо. - Не то, чтобы меня успокоили его слова, но я был ему благодарен за проявленное участие. - Кстати, не ответишь на один вопрос? - Лес был тих и безмятежен, почему бы не поговорить?

-- Да? - Не выпуская из вида заросли ближайшего кустарника, кивает гунн.

-- Что значит словосочетание “Материальные Атрибуты”?

-- Странный вопрос. Твой Лук, мои доспехи, все это и есть материальные Атрибуты.

-- Не-е… Я не о том. Я к тому, это значит бывают и НЕматериальные?

-- Разумеется. - Видимо мой вопрос из категории “а почему вода мокрая”, так как Хот даже отводит взгляд от леса и недоуменно смотрит на меня. - Та же сила Геракла, скорость Персея, умение Ясона чувствовать слабости противника, неуязвимость Ахиллеса, очарование Клеопатры, предвидение Кассандры...

Хм-м-м... А это разве Атрибуты? Видимо да, просто иные... Я эти качества воспринимал как данность Лика, но видимо их так же можно отнести к особому виду Атрибутов.

-- Но… - Пытаюсь более четко сформулировать, что меня гложет в такой трактовке. - При наложенных на это задание ограничениях, человек с нематериальными Атрибутами получил бы колоссальное преимущество перед другими. Это как то несправедливо…

Прежде чем Хотей успевает ответить, Иллея резко разворачивается и в одно движение оказывается рядом со мной.

Вплотную…

Глаза в глаза…

-- Маленький мальчик решил, что справедливость божественная подобна справедливости людской. - Её усмешке позавидовал бы и оскал хищной пантеры. - О, сколько мальчика в жизни ждет открытий. Много открытий… Печальных в основном…

Сказав это, амазонка крутанулась на пятках и вновь заняла свое место в нашем импровизированном строю.

До поворота дороги, дальше мы шли в полной тишине. Гунны внимательно следили за дорогой, я же конечно тоже смотрел по сторонам, но больше думал о словах Ифито. Именно Ифито, потому как называть идущую впереди меня женщину Иллеей у меня больше не поворачивался язык. Да, понимаю, что она не является на самом деле легендарной амазонкой, но тем не менее это имя ей сейчас подходит намного больше.

За изгибом тракта и правда оказался фургон. Точнее то, что от него осталось. Разорванный в клочья тент из парусины, ранее спасающий товары от непогоды, висел жалкими лоскутами. Передняя ось была сломана, видимо от неудачного маневра. в результате которого, повозка наполовину съехала в канаву. Высокие борта фургона, из грубо обтесанных досок, проломлены в нескольких местах. На тракте, рядом с повозкой, всюду раскиданы порванные мешки, из которых на дорогу высыпаны какие-то пучки трав и зерно.

Но взгляд останавливается на фургоне только на секунду, потому как дальше внимание переключается на иное. На трупы… Три человеческих тела, в неестественных позах, разодранные, будто их рвала толпа обезумевших зомби и лошадь у которой огромная дыра в животе, с вывалившимися на землю внутренностями.

Уверен, предстань подобная картина передо мной в мире материальном, меня бы согнуло и я бы блевал так долго, пока в организме не закончилась даже желчь. Но здесь, только комок подкатил к горлу и больше ничего. Смотреть на эту сцену конечно неприятно, но все же терпимо.

Быстро оценив обстановку, Фил и Хот почти не смотря на тела, быстрой перебежкой, переместились шагов на десять дальше по тракту и нырнули в кусты по краям дороги. Амазонка же мазнув взглядом по фургону, выхватила меч и метнулась в лес, одним прыжком перепрыгнув повозку и скрылась в густых зарослях почти бесшумно. Антон же в отличии от них, наоборот убрал оружие в ножны и подойдя к ближайшему трупу наклонился над ним. Как мне не хотелось бы сейчас оказаться как можно дальше от мертвецов, тем не менее я присел рядом с ним.

-- Тут поработал зверь. - Перевернув труп немолодого мужчины, Ан указывает на рваные раны рук и ног, а также на перекушенное горло. - А точнее звери. Не один. - Байкер опускается на колени и осматривает все внимательнее. - Много зверей, стая. Не меньше дюжины, скорее всего волки. Большие волки… Но не волколаки, слишком мелкие следы для этих тварей, да и те убивают по иному. - Он смещается к следующему телу, молодого паренька, лет пятнадцати, видимо возницы, у того так же перегрызено горло, но помимо этого, обглоданы до костей обе руки почти до локтей. - Странно… Голодные волки не оставляют столько мяса, да и лето сейчас, не должно быть настолько голодно им, чтобы стая отважилась напасть на людей. - Он продолжает осмотр. - Действительно странно… Звери так не нападают. На повозку зашли грамотно, сразу с нескольких сторон. Три волка из кустов кинулись на лошадь и тут же два напали на возницу, остальная стая всей массой навалилась на взрослых мужчин. Не пойму… Не вижу следов крови зверей. Как бы не были ловкими волки, все равно, два взрослых караванщика убили бы несколько зверей, тем более один из людей успел достать тесак, а второй схватился за вилы. Но ни на тесаке, ни на вилах, ни единого следа крови… Нет крови от тварей или хотя бы одного их трупа. Не сожрали жертвы, а просто разорвали, изуродовали людей и лошадь и бросили. Мертвые? Не… Это какой-то перебор… Нам в новолуние только некроманта не хватало!

Только Антон договорил, как из леса вышла амазонка.

-- Тьфу… Мертвецы... Из тебя следопыт, как из меня слесарь. - Презрительно мазнув взглядом по байкеру, произнесла она. - Мертвые не гадят, а тут все кусты засраны. В одном ты прав, очень необычное нападение. Стая ждала своих жертв несколько часов на одном месте. А это совсем не естественное для волков поведение. Да и следы от их лап, странные какие-то, вроде и волчьи, а вроде и нет. Впрочем я не спец в тех породах, что обитают в северных лесах, возможно их лапы сильно отличаются от следов их степных собратьев.

-- То есть стаей кто-то управлял по твоему мнению? - Проигнорировав оскорбление Ифито, спрашивает Антон.

-- Да. Или Потомок какого-то местного, мелкого, лесного божка, чудом доживший до этих лет... То ли опытный волколак, полностью подчинивший себе всех волков леса и способный осознавать себя даже в зверином облике. Только вот, зачем это нападение было нужно... Ничего ценного торговцы не везли, травы скорее всего лечебные и десяток мешков зерна... Ни золота, ни драгоценностей.

-- Кошели торговцев целые. - Ан срезал один кошель с пояса ближайшего мертвеца и высыпал на ладонь горсть мелкого серебра.

-- Чисто, кругом ни души. - К нам подошли Фил и Хотей, которые прекрасно слышали все сказанное. - Нападение было на рассвете и с тех пор никто по тракту не проходил. - Фил наклоняется к телу возницы и погружает пальцы в разорванное горло мальчишки. - Ну да, точно на рассвете. - Как он это определил, не пойму. - Дорога когда-то использовалась часто, но в последнее время, примерно пару недель. по ней почти никто не ходил и не ездил. Что-то тут не так в этой местности…

-- Да, Кронос! За что меня занесло в толпу тупиц? Конечно тут что-то не так, раз сюда послали отряд Истребителей! - Не удержавшись, амазонка хлопает себя ладонью по лбу. - Идиоты…

Гунны обмениваются быстрыми взглядами. Хот пожимает плечами, остальные также видимо решают сейчас и впредь просто пропускать оскорбления воительницы мимо ушей.

-- Осмотримся еще немного, вдруг что-то пропустили. - Командует Антон. - А ты… - Он поворачивается ко мне. - Осмотри тела и собери все полезное, что найдешь, мы не знаем, сколько продлится наш Поход, пригодится может каждая мелочь.

Не хочется?

Противно?

А придется, если не хочу выставить себя слюнтяем и к тому же противопоставить себя остальной команде. Они все делом заняты, даже Бурненосная опять скрывшаяся в кустарнике, от одного меня толку нет никакого. Уверен Улисс был отличным охотником и следопытом, но наше Слияние пока оставляет желать лучшего и никаких подобных талантов в себе вообще не ощущаю.

Одно хорошо, убийство произошло несколько часов назад и трупы еще не начали нестерпимо вонять. Но это было слабое утешение, обирать мертвых это было наверное самое противное из всего, что я ранее делал в своей жизни. К тому же все равно тела пахли: кровью, дерьмом, смертью…

Тем не менее мне удалось, себя пересилить.

-- Нашел чего? - Минут через десять, когда я заканчивал осмотр тела возницы, ко мне подошел Антон.

В ответ я молча, так как боялся, что мой голос будет предательски дрожать, выложил на растеленную на земле накидку, свои находки. Пара кошелей с почти полусотней серебряных монет, три кресала, два хорошего качества засапожных ножа, один видавший виды, короткий меч, а также еще множество мелочей, к примеру таких как грубые мотки ниток, несколько иголок, да пара бурдюков с молодым вином, найденных под телегой.

-- Не густо, но пригодится.

Подошли остальные гунны и распихали мои находки себе по кошелям и рюкзакам, только меч никто не взял, а вот бурдюки, о них Хот не забыл, с предвкушающей улыбкой запихнув оба себе в вещмешок. Амазонка же ссыпала все монеты себе в кошель, а остальное проигнорировала.

-- Вам… Мужикам… Деньги доверять нельзя. - Заметив мой недоуменный взгляд, прокомментировала Буреносная свое решение. - И пошли уже. Делать тут больше нечего.

-- А тела? - Мне удается взять под контроль свои связки и мой голос совсем не дрожит.

-- Предлагаешь их похоронить? Закопать или сжечь? - Усмешка в голосе амазонки ничем не прикрыта. - Ты же умным должен быть, если Лик твой не врет… Каждая минута, пока мы стоим здесь, может стоить не одну жизнь. Не дело Истребителей отвлекаться на похороны жертв… Дело Ордена не допускать новые трупы, а не следить за посмертными ритуалами.

-- Она права. - Фил поправляет свой рюкзак поудобнее. - До сумерек еще долго, если двинемся сейчас, возможно найдем поселение какое-то и не придется спать в лесу.

Ночевка в лесу? Когда где-то рядом бродит стая волков убийц, под управлением разумного существа, которое явно не сильно любит людей… Эта перспектива меня вовсе не прельщает.

-- Куда двинем? Вперед или назад? - Задает вопрос Антон, оглядывая дорогу.

-- Вперед. - Мне это кажется более логичным. - Повозка везла в основном травы, скорее всего лечебные, а никто из торговцев не похож на лекаря, значит везли на заказ. Засада была подготовлена, а по словам Фила, трактом давно не пользовались… Глупо устраивать засаду там где никто не ходит, а значит ждали именно эту повозку. То есть знали, что она тут пройдет. Видимо нападение было по наводке. К тому же, просто так такое количество лечебных ингредиентов, просто так не возят, а значит там куда двигалась повозка, что-то произошло совсем не хорошее. Возможно эпидемия… А это нападение, мне кажется, главное здесь было не убить, а задержать доставку того, что вез фургон. То есть впереди, происходит какой-то кризис, а значит нам туда.

-- Притянуто, как зайца из шляпы. - Морщится на мои слова амазонка. - Но, что-то в доводах мальчишки есть.

-- Согласен с Утисом. Идти вперед более перспективно. - Фил демонстративно зевает, намекая, что просто так стоять и чесать языками ему совсем не по нраву.

Хотей так же кивает и Антон дает команду выдвигаться. Ифито тут же, растворяется в лесных зарослях. Амазонка явно показывает, что будет действовать по возможности одна, но при этом не упуская нас из вида. Мы же решаем не сворачивать с тракта. Ан и Фил идут впереди, мы же с Хотом замыкающие.

Первый час проходит в полной тишине, мы двигаемся осторожно, внимательно вглядываясь в лесную чащу. Но затем напряжение спадает и даже мне становится понятно, что вероятность неожиданного нападения очень мала. К тому же гунны немного расслабились после осмотра фургона. Видно, что байкеров не очень то пугает волчья стая, даже если она управляемая. Буреносная же вообще рыскает по округе, скорее как охотник выслеживающий жертву, нежели как боец ожидающий боя.

-- Может ей напомнить, что она сейчас без Атрибутов? - Когда амазонка в очередной раз показывается нам на глаза, спрашиваю я. - Волки конечно не противник для избранницы дочери Ареса, но все же…

-- Это ты без Атрибутов у нас не боец. - Усмехается Хотей. - А мне, что мой гладиус в руках, что мразебой, без разницы. Не зря нас Ланс столько времени гонял в хвост и гриву. Как мечник я сейчас сильнее своего Лика. У Ана и Фила такая же история. А что касается нашей спутницы, я как то видел тренировочный бой, между Иллеей и Лансом на бамбуковых боккэнах… - Он закатывает глаза. - Вот это шоу было! Как восточный боевик смотрел, посвященный единоборствам. Ланс выиграл, но едва едва, по очкам. Ваша шефиня и без Атрибутов всех нас четверых положит и не запыхается. Так что о ней не беспокойся. Если в этом лесу есть тварь, что способна с ней справиться, с учетом того, что в случае явной опасности она призовет свои Атрибуты, то нас тем более раскатают в тонкий блин… Хотя… Есть же еще твой Лук, так что даже если все пойдет худшим образом, у нас остаются шансы.

-- Ты так говоришь, будто нас ждет не Подвиг, а легкая прогулка.

-- Ты не так понял. - Возражает байкер. - Противник то может и плевый, с точки зрения боевых возможностей. Даже матерый волколак, если он здесь есть, вполне по силам даже мне одному. Но мы не знаем, зачем мы здесь и победа над зверями, вовсе не означает завершения Испытания. Возможно нам надо кого-то спасти и не успеем, все провалим к Гее. Может найти, что нужно и подобно Рику уничтожить или наоборот сохранить? Вся сложность в том, что мы не знаем, что реально нужно сделать. Все эти плащи, броши, мечи, только намек. Но Истребители были не только охотниками на мразей, но и кем-то вроде следователей по особо важным делам, курируемые Храмом, а не местными властями.

Сказанное гунном, в очередной раз заставило меня, задуматься о том, что будет совсем не лишним, заняться изучением истории. Если конечно нам суждено, вернуться из этого Испытания.

Постепенно начальное напряжение, будто разжало свои тиски. Ан и Фил идя впереди, принялись болтать о байках. Хотей же по моей просьбе просвещал меня о Ордене, рассказывая, что знал сам. Конечно никто не забывал, смотреть по сторонам, но мечи у всех давно находились в ножнах.

Примерно через полтора часа, если у меня правильно получалось отслеживать время по движению солнца, мы вышли на широкий, мощеный камнем тракт. Это уже была самая настоящая, римская дорога, по сравнению с которой та по которой мы шли, не более чем захудалая тропа. Правда было в них и одно общее, обе были совершенно безлюдны.

-- Не нравится мне эта тишина… - Довольно громко произнес Антон, положив ладонь на рукоять мразебоя.

От этих слов, мне захотелось достать из рюкзака меч и только осознание полной бесполезности этого поступка, меня от него остановило. Тем более не успел я напрячся, как на дороге появилась амазонка и неспешным, расслабленным шагом приблизилась к нам.

-- Нам на север. - Сказала она. - Там за холмами, примерно в километрах пяти, город или иное крупное поселение, обнесенное стенами. Людей в округе нет, точнее около дороги я никого не встретила. Волков кстати тоже нет, а следы я их потеряла.

Причина отсутствия людей стала ясно минут через двадцать. Обогнув очередной холм, тракт распрямился подобно стреле, оставляя за собой лес. В метрах трехста от кромки леса, дорогу перегородила баррикада из сваленных друг на друга бревен. Завал скорее символический, нежели похожий на какое-то защитное сооружение. И над этими бревнами, прикрепленная к высокому древку трепыхалась грязная, черная тряпка, на которой белилами был кое-как нарисован череп.

-- Приплыли… - Произнес Фил, когда мы остановились шагов за тридцать от баррикады.

-- Эпидемия... - Сказал Антон и недобро покосился в мою сторону, будто я виноват в этом. - Что-то мне вперед идти, совсем не хочется.

-- Идиоты!.. - В который раз за сегодня воскликнула амазонка. - Тряпка черная! А значит эпидемия черной оспы, а не чумы. А мы все привиты, еще в детстве. Вспомните лица убитых торговцев, судя по характерным отметинам они все переболели ранее, вот и не боялись сюда ехать.

-- То то народу нет и тракт пустой. - Бормочет Хотей. - Понятно, что все крестьяне разбежались по лесам, подальше от любых чужаков, а город скорее всего закрыл ворота.

-- Еще два дня назад, здесь был пост со стражей. - Подойдя к баррикаде, Антон внимательно её осмотрел. - Но судя по вон тем… - Его ладонь показала на ближайший холм, - надгробным камням, больше в эту стражу никого загнать, не смогли.

-- Н-да… А может быть так, что эпидемия и нападения связаны друг с другом? - Вслух рассуждаю я. - Или это отдельные события, не имеющие общего корня?

-- Если связаны, то одним волколаком мы точно не отделаемся. - Высказывается Фил. - Но есть в этом и плюс, если это и правда так, то наша Задача становится все более понятной. Хуже будет, если эти события не связаны и одно не является следствием другого, тогда с Задачей по прежнему все совершенно не ясно.

-- Вам мужикам, только бы языками болтать. - Отмахнулась Буреносная. - Пошли в город, что толку тут рассуждать попусту… - Сказав это, она уверенно зашагала по дороге.

-- Как меня это не бесит… - Шепотом, чтобы амазонка не слышала, произносит Антон. - Но она права... Нужно идти в город.

Как и говорила Ифито, вскоре за холмами, появился городок, окруженный земляным тыном и частоколом. Небольшой, по меркам современности едва тянущий на поселок. Видно, что к обороне своего поселения, местные подходят со всей серьезностью, все деревья и крупные кустарники были вырублены за три полета стрелы от городских стен. То, что город не вымер стало понятно почти сразу, так как на пердвратных башнях находились стражники. Над массивными, дубовыми воротами развевались уже знакомые нам черные стяги с белым черепом.

-- Стой! - Окликнули нас, когда до стен оставалось еще почти сотня шагов. - Город закрыт. Уходите!

-- Нам нужно в Храм. - Прокричал в ответ Антон.

-- Вы слепые чтоли? - Заорал стражник. - Флаги не видите?

-- Это ты слепой?! - Не остался в долгу Ан. - Глаза протри и на наши плащи погляди внимательнее.

Стражники на башне пригляделись и начали шептаться друг с другом.

-- Мы послали за жрецом. - Донеслось до нас, через некоторое время. - А пока стойте там где стоите, если жизнь дорога!

-- Никакого уважения... - Пробормотала в ответ амазонка, но дальше возмущаться не стала, а сняв с плеч рюкзак, кинула его на землю и уселась на него.

-- Не будем лезть в бутылку. - Разглядев в бойницах взведенные арбалеты, сказал Антон и последовал её примеру. - Подождем, с нас не убудет.

Вот странно, если в своё первое паломничество, я точно знал, что мир за Аркой, не настоящий, иллюзорный и он прекратит быть, стоит паломникам вернуться. То в этот раз меня не покидало чувство полной реальности происходящего. Будто мы и правда перенеслись в далекое прошлое, а не находимся в божественном срезе псевдореальности. И только сейчас, когда стражники незнакомого города, заговорили на вполне помнятом нам языке, я как будто очнулся от этого наваждения. И те тела оставленные нами на тропе, и этот город с его стенами и стражей, все это перестанет существовать, растает в небытии, как только Арка вернет нашу группу в материальный мир…

От мыслей на подобные философские темы, меня выдернул плохо смазанных дверных петель. Сами городские ворота остались закрытыми, это скрипела небольшая по размерам, в проеме которой едва может протиснутся боком не очень толстый человек, но очень тяжелая и крепкая дверь в одной из привратных башен. К нам вышел молодой, едва разменявший третий десяток мужчина, в характерной жреческой тунике.

-- Мир вам, Охотники Храма. - Не доходя до нас шагов десяти, жрец приветствовал нас поднимая руки.

-- И тебе мир, служитель ТриЕдиного. - От нас вперед вышел Антон.

-- Болезнь проникла и в город. - Едва Ан сделал шаг вперед, как жрец тут же отошел назад, сохраняя дистанцию. - Мы не можем вас принять, вы можете, заразиться.

-- Послушай… - Амазонке надоело ждать и она вскочила на ноги. - Ты… Недоросль, по какому-то недоразумению носящий жреческое… Ты держишь Орден за дураков? - Ифито подобно тарану надвигалась на молодого человека в тунике, а тот стоял на месте и как кролик загипнотизированный удавом, не в силах сдвинуться с места, смотрел на неё. Парень не отрываясь смотрел на грудь амазонки и в его глазах плескался самый настоящий ужас. - Мы уже давно переболели оспой и нам ничего не грозит. - Буреносная подошла к жрецу на расстояние шага и положила руку на рукоять меча.

-- М… - Молодой жрец сглотнул и вдруг упал на колени. - Смиренно приму любую кару, за то, что не узнал сразу, Избранницу дщери ВсеЗаступника нашего и посмел перечить.

-- Узнал… - Амазонка пробежала пальцами правой руки по своему ожерелью и улыбнулась. - Прощаю. Живи…

Да, видимо даже жрецы древности, разбирались в женских украшениях гораздо лучше современных ювелиров. Этот вот сразу узнал ожерелье Ифито, а то что я видел в продаже в нашем времени, на него совершенно не похоже. То, что прикрывает грудь Буреносной, это скорее часть доспеха, да красивая, даже стильная, но это все же вполне функциональный элемент брони, который может остановить смертельный удар, древний прообраз горжета.

-- Вставай уже. - Махнула рукой амазонка. - И рассказывай, зачем вызывали отряд Ордена?

-- Я… - Парень собирался уже вставать, но услышав вопрос, так и остался на коленях, опустив голову. - Я не знаю!..

-- Что?!! - В голосе Буреносной прорезались нотки едва сдерживаемого раздражения.

-- П-п-понимаете. - Запинаясь, стараясь, говорить как можно быстрее, затараторил молодой жрец. - Вас вызвал Настоятель Горгом, но вот уже четвертый день как мы проводили его в последний путь. Его помощник жрец Турнор, пережил своего наставника всего на день. Я был послушником, и тунику надел только потому, что в городе больше не осталось никого, кто мог бы её принять. Городской Храм мал, в нем даже нет Арки. Два жреца и пара послушников, вполне хватает присматривать за ним. Да и для такого небольшого города как Твебург больше и не надо... Обычно… Я ничего не знаю… Мне ничего не говорили о вызове Охотников. Но я рад, что Вы здесь.

-- Гея, душу мать… - Выругался Фил, услышав эту новость, полностью выразив этой фразой чувства всех нас.

Заметив, что настроение нашей команды катится в Тартар, вперед вышел Антон и взял переговоры в свои руки. Немного надавив на молодого жреца байкер добился того, что нас впустили в город. Правда городские ворота нам никто не открыл и пришлось протискиваться через узкую башенную дверь, что вызвало явное неудовольствие амазонки.

Город производил впечатление пустого, кроме стражи на стенах на его улицах не было больше ни одной живой души. Как пояснил жрец, все сидят по домам, в надежде, что смерть не заглянет к ним в гости. К нам так же боялись приближаться, даже стражники старались держаться на расстоянии нескольких шагов. В принципе их можно было понять, если кто-то переболел оспой и уже не заболеет ей, это не значит, что он не может быть переносчиком болезни.

Молодой жрец, которого звали Ведотт, всю дорогу рассыпаясь в извинениях, привел нас в Храм. Это была маленькая постройка, выполненная в позднем римском стиле, с совсем небольшим, в от силы одну десятую гектара садом. По пути, Антон все пытался узнать у него, для чего город вызвал Истребителей, но судя по всему парень, на которого неожиданно свалилась такая ответственность, и правда ничего не знал. По его словам, в этом году в городе и его окрестностях творилось много всякого, но как-то они справлялись своими силами. До эпидемии конечно... С приходом болезни, Твебург оказался на грани вымирания, в городе все было более чем плохо.

Уже погибло более четверти населения, и это притом, что эпидемия и не думала идти на спад. Еще больше людей сбежало, не только из самого поселения, но и вообще из этих мест. Давно закончились, все лечебные травы и порошки, продовольствие так же подходило к концу и взять новое было неоткуда, так как крестьяне зареклись подходить к горожанам. Все торговые караваны обходили эти места большим крюком. К тому же ситуация усугублялось тем, что дикие звери, особенно волки совсем обезумели и часто нападали даже на хутора, не говоря уже о одиноких путниках.

Мы еще больше расстроили местных, когда рассказали о разграблении зверями фургоне с травами. Услышав это, седой воин в старой кольчуге, который исполнял обязанности главы стражи, тут же начал искать добровольцев, которые смогли бы добраться до того места и забрать лечебные ингредиенты. Впрочем, из-за того, что единственный врач Твебурга, пропал уже как неделью назад и никто не знает, куда он делся, то польза от этих трав была немного сомнительна.

Антон спросил о травницах или целительницах из местных, но отсюда тоже помощи можно было не ждать. Когда оспа только начала появляться, кто-то пустил слух, что болезнь результат именно их рук. Слухи были основаны на том, что обе ведуньи, жившие в окрестностях, не скрывали того, что почитают старых богов, и не посещают Храм. В итоге, напуганные горожане, обоих знахарок сожгли вместе с их домами...

Насколько я понял из дальнейших рассказов Хотея, до конца эпохи Чудовищ, когда проявления силы местечковых богов, были еще зримы и вещественны, подобных людей, которые не принимали верховной власти ТриЕдиного на божественном престоле, было не так и мало. Многие верили, что заточение Их божеств в Тартаре, явление временное и Они вырвутся из темницы и страшно отомстят тем, кто предал веру в них, переметнувшись к чужому богу. Это приводило к религиозным конфликтам, особенно частых в столь глухих, отдаленных от большой цивилизации местах, которые зачастую заканчивались погромами, поджогами, бунтами, невзирая на то, что жрецы ТрехЛикого были против подобного проявления нетерпимости.

В Твебурге же ситуация долгие годы была особенно острой. Население города четко делилось на два класса, потомки бывших римских граждан, им принадлежала основная власть и капитал с одной стороны, и большинство простых людей, из племени ветеров исконно проживающих в этих лесах с другой. Многие из ветеров не спешили забывать своих старых божеств, и даже посещая Храм, по прежнему нет нет, но приносили приношения и жертвы древним идолам.

Травниц кстати сожгли потомки римлян при полном попустительстве стражи. А так как после подобной акции, болезнь не отступила, а наоборот превратилась в полноценную эпидемию, то недовольство ветеров “уважаемыми” гражданами достигло такой точки, что давно выплеснулось бы на улицы, если бы не болезнь.

Все это мы узнали у Ведотта, в результате самого настоящего допроса, который ему устроил Антон. В начале, жрец не хотел, говорить о политической обстановке в городе, но Ан был настойчив, к тому же яростно сверкающая очами амазонка, сидящая рядом, все это быстро сломило сопротивление молодого человека.

Примерно через полчаса, подобных расспросов, Ведотт все же нашел способ вывернуться из под допроса, сославшись на то, что пришло время молитв. Мы, что бы не вызывать лишних вопрос и пересудов, так же прошли в сад для молитв. Не знаю, молились ли гунны или Ифито, я же был занят тем, что ломал голову над тем, зачем же мы здесь. Что именно нам следует совершить? Просто поймать волколака или кто там стоит за нападением на фургон? Или мы здесь зачем-то иным? Но, информации было исчезающе мало, чтобы прийти к каким-то более менее объективным выводам. Мне бы с местными поговорить, со стражей, с магистатом, с торговцами и простыми горожанами, но из-за эпидемии это не представляется возможным. Кроме Ведотта к нам все боятся приближаться, даже начальник стражи и тот пока провожал нас до Храма, старался держаться как минимум в пяти шагах и как только представился повод, сразу сбежал.

Но не все в жизни состоит из плохих новостей. В городе было три постоялых двора, в одном хозяева погибли, во втором заколотили даже окна и никого не принимали, а вот третий… Его хозяйкой была весьма смелая женщина, которая не испугалась эпидемии, несмотря на то, что сама никогда ранее оспой не болела. Когда-то она дала обещание своему мужу, никогда не закрывать их семейного трактира и следовала этому обещанию даже в такое, сложное время. Так по крайней мере нам рассказал Ведотт, предложив нашей команде, остановиться у хозяйки Клеши в её “Забытом идоле”. К тому же именно в этом трактире временно магистрат временно поселил оставшихся в живых егерей. Раньше за лесом у города присматривал почти десяток лесников с собаками, но эпидемия ударила по ним почти самым первым, да так, что их форт находившийся в пяти километрах на юг, пришлось сжечь вместе с трупами. В итоге у Твебурга осталось всего два егеря, которые временно находились в городских стенах. Узнав эту деталь, мы пришли к выводу, что нам и правда следует остановится в “Забытом идоле” и расспросить егерей о нападениях волков. Кто-кто, а они точно должны были об этом знать намного больше других.

Один раз я был в европе, когда мне было двенадцать мы с отцом почти месяц провели в Старом Свете, разъезжая по разным городам и осматривая достопримечательности. Но этот был не похож ни на один из них, возможно подобные ему вообще не сохранились к нашему времени потому как были созданы не из камня, а из дерева. Даже городские дороги были выложены не камнем, а бревнами. Впрочем было в Твебурге и что-то узнаваемое, его общая планировка явно выросла из традиций римского лагеря, такие же четкие и прямые линии, все по линеечке.

“Забытый идол” оказался довольно добротным постоялым двором, двухэтажное квадратное здание, с открытым двориком по центру. Деревянная вывеска с поблекшими от ветра и солнца красками, на которой был изображен покосившийся от времени тотемный столб. Не ошибусь, если предположу, что в лучшие времена, здесь было много постояльцев, но сейчас тут царила неестественная тишина.

Хозяйка Клеши, оказалась не старой женщиной, между тридцатью и сорока, с резкими чертами лица, худощавая как высохшая жердь. Все её работники разбежались и она одна сейчас вела дела. Правда дел тех было совсем не много, так как постояльцев из-за эпидемии не было. Кроме уже нам известной паре егерей, которые вместе со своими псами заняли пустующие конюшни, в самом дальней части двора, у самых городских стен.

Мы скинули свои рюкзаки на один из столов в обеденном зале и устало упали на лавки. Ведотт отвел хозяйку в сторону и минут пять ей что-то объяснял, та только кивала, иногда с бросая на нас любопытные взгляды. Особенно её пристальное внимание заслужила амазонка. Видимо жрец не стал скрывать свои догадки о её Лике от хозяйки постоялого двора.

Прежде чем Ведотт ушел, Антон повторил свою просьбу, по поводу более плотного разговора с начальником стражи и общения с кем-то из городского муниципалитета. Жрец пообещал, сделать все от него зависящее, после чего просто сбежал. Невооруженным взглядом было заметно, что этому парню вовсе не в радость так неожиданно свалившееся на него “повышение” и он толком не знает, что ему следует делать. На него и так многое посыпалось в последние дни, а тут еще и отряд Истребителей на его голову, о задаче которого ему ничего не известно.

Поприветствовав нас глубоким поклоном, хозяйка сразу извинилась за то, что так как она одна на всем дворе, то не сможет нам предоставить того обслуживания которым славится “Забытый идол”. И если с комнатами никаких проблем нет, то вот с кормежкой, все намного сложнее и никаких разносолов ждать не приходится. Но и эту ситуацию по её словам можно было исправить, если служители Храма, на время своего пребывания позволят ей использовать их слугу для помощи по хозяйству. Высказывая это предположение, Клеши недвусмысленно смотрела на меня!

Я еще с самой первой встречи с местными у ворот, отметил, что на меня все смотрят иначе чем на остальных членов нашей группы. Даже молодой жрец, который почти заикался от волнения от вида брошей и плащей Ордена и тот смотрел на меня как на пустое место. И только услышав слова Клеши я понял из-за чего такое отношение. Ведь в отличие от всех остальных я не надел плаща, а предназначенный мне мразебой по прежнему лежит на самом дне рюкзака, рядом с отличительным знаком. Со стороны видимо кажется, что наша группа это четверо Служителей и один слуга!

Прежде чем Антон успел открыть рот и в грубой форме отказаться от такого предложения, я поспешил его пнуть под столом и недвусмысленно подмигнуть. После чего и был отправлен на кухню, в помощь хозяйке. Зачем я так поступил? Все просто, слуги все видят совсем с иного угла, часто на них вообще никто не обращает внимания, и лишаться такой возможности было бы недальновидно. Пусть все окружающие считают меня прислугой, так даже лучше будет. К тому же если хозяйка решит плотно сесть мне на шею, я всегда могу отказаться, выполнять её распоряжения, сославшись на другие дела.

Первое распоряжение было натаскать воды из колодца в кухонные бочки. Работа не трудная, но безмерно нудная, так как деревянные ведра были не самыми удобными, и даже пустые весили совсем не мало. Да и сам процесс наполнения ведер из колодца, та еще морока, привяжи ведро, опусти его вниз, затем подними с помощью примитивного ворота, отвяжи и так раз за разом.

Зато нет худа без добра, уже на третей ходке между колодцем и кухней, познакомился с одним из егерей. С суровым таким, жилистым, бородатым мужиком, от которого разило псиной за километр. К моему разочарованию он оказался не разговорчивым собеседником, которого больше заботили свои собаки, чем другие люди. Тем не менее удалось у него узнать, что егеря уже пару дней вынуждены торчать в городе, так как их псы отказываются входить в лес, не идут и все тут, не помогают ни приказы ни пинки.

Из-за подобного поведения собак, я стал свидетелем громкой ругани, между егерями и главой стражи. Когда я уже делал без малого десятую ходку к колодцу, на двор зашел мастер Форгин, именно так обращались все к начальнику стражи, и потребовал от егерей немедленно собираться и идти к указанному нами месту разграбления фургона с травами. В ответ егеря заявили, что никуда не пойдут, так как псы испуганы. Переругались они довольно долго, я даже заслушался, пока меня не поторопил резкий окрик Клеши. Судя по всему, так как егеря не подчинялись страже, то Форгин ушел со двора так ничего и не добившись.

Уже на кухне, помогая мыть овощи, попробовал разговорить хозяйку, узнать местные новости и слухи. Но на мою беду, Клеши была из тех, кто считал, что тот кто может себе позволить много болтать, тот видимо имеет мало работы. Так что мои расспросы привели меня не к ответам, а к дополнительным нагрузкам. Впрочем, пусть немногое, в общих чертах и без подробностей, но кое что узнать, все же получилось.

Этот год, а начало года в этих местах было в день осеннего равноденствия, для Твебурга и окрестностей был временем полным бедствий и неприятностей. Началось все с дождливой осени, дожди лили целыми неделями и затопили все поля и посевы. За дождями грянули непривычные для этих мест, заморозки, даже покрылись льдом ближайшие реки, что в этих краях было не частым природным явлением. К тому же, как на зло, холодная зима выдалась еще и бесснежной, и те посевы озимых, что выжили после осенних дождей, померзли напрочь. Твебург был свободным торговым городом и у него было достаточно запасов продовольствия, чтобы пережить тяжелую весну, что нельзя сказать о многочисленных феодалах, которые не озаботились никаким запасом на трудное время. Это привело к тому, что в конце зимы три барона объединились в попытке захватить и разграбить город. Война была недолгой, скоротечной и кровопролитной, так как на правильную осаду у благородных не было ресурсов. Город выстоял, но вот окружающие его деревни и хутора подверглись страшному опустошению. Но судьбе и этого было мало, не успели сойти холода, как перед самым ледоходом хлынули проливные дожди, вызвав такое обширное наводнение, которого не помнили даже самые древние старожилы. Количество бед и бедствий достигло той точки, когда местные начали шептаться о том, что наступил Последний год.

По старым поверьям ветеров, однажды случится так, что бедствия которые обрушатся на народ, переполнят чашу терпения Матери Земли и взвоет волк Грум на Луну, и грянет Последняя битва, и разрушится Мир. Обычная для многих и многих племен, до принятия ими ТрехЛикого, вера, в различных вариациях встречавшаяся во многих уголках планеты.

Этот шепот перешел у же в откровенные разговоры, после того как пришла черная оспа. Никакие уговоры и проповеди жрецов не смогли убедить ветеров в том, что никакой Последней битвы и Конца мира не будет и быть не может, потому как их богов больше нет, они давно побеждены ТриЕдиным и низвергнуты в Тартар, где и будут томится до Истинного Конца времен. Старая вера оказалась на удивление сильна в этой местности. Многие помимо посещения Храмов и молитв ТрехЛикому, не забывали приносить малые жертвы и старым, родовым и семейным идолам, даже в спокойные времена.

Чем дольше я находился рядом с Клеши, тем меньше мне нравилась эта женщина. И не потому, что она была строгой хозяйкой, без стеснения нагружающвшей меня различной работой, а потому, что мне не нравился жесткий блеск в её глазах. Такой взгляд бывает у людей, которые все потеряли и ходят по земле только во исполнение какого-то обещания или обета. Она меня кстати приняла за местного уроженца, внешне я и правда немного походил на ветера, видимо это племя имело общие со славенами корни именно этим скорее всего и была обусловлена её откровенность. Она с охотой отвечала на вопросы о старой вере, но тут же замыкалась и нагружала новой работой, стоило мне затронуть какую-либо иную тему.

К закату я устал как последняя собака, то воды наноси, то дров наколи, то полы вымой, то комнаты прибери, то овощи промой. Зато приобрел множество знаний о старой вере ветеров, о их богах и легендах.

Ужинал я кстати не с остальной группой, а на конюшне вместе с егерями. Их псы, надо признать, произвели на меня неизгладимое впечатление. Дюжина огромных, почти метр в холке, длинношерстых ирландских волкодавов. Каждый такой зверь без труда справится с парой самый матерых волков. Разглядев псов внимательнее, я вслух удивился, как такие мощные собаки могут боятся какой-то волчьей стаи? Ответ от егерей не заставил себя ждать. Они считали, что дело не в волках, а в оборотне, который крутится рядом с городом. Причем егеря были уверены, что знают даже имя этого оборотня.

По их рассказам, все началось три недели назад, когда купец Ломнер, привез своего сына Вората из Паломничества. Купец даже закатил пирушку по поводу обретения сыном Лика. Из-за этого Лика егеря и были уверены в том, что знают, кто терроризирует округу. Ворату, достался Лик Брона, одного из основных героев местной мифологии.

Согласно вере ветеров, когда-то давно, бог грома Орд, полюбил дочерь всематери Земли Лему и родила она ему двух сыновей. Первый, нареченный еще до рождения Грумом, родился огромным волком невероятной силы и размеров, было предсказано, что однажды он взвоет на Луну и сожрет весь мир. Испуганные таким пророчеством боги, заточили рожденного Волком в камень до конца Времен, едва тот появился на свет. Вторым сыном и был Брон, он родился в человеческом облике, но обладал даром превращаться в волка. Брон совершил много подвигов, но отношение к нему у местных было двояким. Потому как когда на эти земли пришли ромеи, Брон влюбился в дочку римского патриция и в итоге предал своих, проведя римские легионы тайными лесными тропами, к лагерю где собиралось ополчение местных племен. Трагическая по своей сути история любви и предательства, которую мне как раз поведала Клеши почти перед самым ужином.

Оба егеря были уверены, что мальчика Ворат, которому едва исполнилось пятнадцать зим, не смог совладать с Ликом и превращаясь в волка, теряет над собой контроль убивая все что встретит у себя на пути. По мне, так полная чушь, но оба далеко не молодых и повидавших многое на своем веку мужчины, были в этой версии уверены полностью. Ведь нападения волков начались в через неделю после обретения Воратом Лика, в первое же полнолуние и этот факт по их мнению полностью доказывал, что они правы.

Особенное возмущение егерей вызывало то, что мальчишку все выгораживали. Вначале его отец, а после того, как тот помер от болезни, за Вората вступился настоятель Храма. Жрецы ТриЕдиного уверяли местное население, что Лик паренька тут не причем. Авторитет настоятеля был достаточно высок и мальчишку не смели трогать, но позавчера жреца предали земле, а парень тут же пропал из города, вот уже два дня его никто не видел, а нападения волков стали еще наглее.

Нет, нет но в интонациях егерей мелькало убеждение, что все нынешние беды от ромеев, от их семени и от их бога, который изгнал и заточил в бездну богов местных. Ером, младший изпары лесничих, проговорился, что если так пойдет дальше, и ничего не изменится в лучшую сторону, то он пойдет к Волчьему камню и попробует, разбудить Грума! Правда, он не знает, как это сделать, но он точно попытается!

Почему то меня совершенно не удивило, что камень в который согласно преданию заточен Грум, находится совсем недалеко от Твебурга. Многие живущие рядом хотя бы раз ходили на него посмотреть. Этакая местная достопримечательность, огромный, как кусок скалы камень, который невесть как оказался в этих далеких от гор местах. Нет, я то понимаю, что скорее всего ледником притащило во времена одного из великих оледенений, но разумеется объяснять это я никому не собирался, да и не думаю, что у меня получилось бы доходчивое объяснение.

Не успели мы закончить трапезу, как вновь пришел мастер Фогрин с одним из купцов, управляющих городом, дородным мужчиной далеко за пятьдесят. И уже вдвоем они насели на егерей, чтобы те как только взойдет солнце все же вышли из-за городских стен и вернули в город все те лекарственные травы, которые остались у разграбленного фургона. На крики и ругань прибежала даже хозяйка двора, тут же включившаяся в спор и к моему удивлению, она поддержала не егерей, а противоположную сторону. Чем закончился спор я так и не узнал, так как Клеши отправила меня к “господам Служителям”.

Поздно вечером, уже после захода солнца, наша команда собралась на импровизированное совещание. Как и я гунны не тратили время попусту, им удалось не только встретится с представителями магистрата, но и еще раз поймать жреца и расспросить его более подробно, а также пообщаться с рядовыми стражниками.

По словам Антона, беседовавшего с представителем магистрата, ситуация в городе и правда была на грани взрыва. И раньше, до эпидемии и накрывших город бедствий этого года, коренное население этих мест, не очень хорошо относилось к римской диаспоре, а сейчас это “не хорошо” превратилось практически в открытую ненависть. Если бы не болезнь, заставляющая людей, прятаться по домам и подворьям, Твебург давно бы уже запылал в межплеменной бойне. Чем больше я слушал этот рассказ и сопоставлял его со словами Клеши, тем больше понимал, что римляне сами виноваты в таком к ним отношении. Спесивые, гордые, считающие всех остальных людьми второго сорта, захапавшие себе все властные структуры и плотно севшие на большинство денежных потоков. И если ранее, когда окрестности не сотрясали катаклизмы, местные с этим положением дел мирились, потому как не спесивы были выходцы из славного града на семи холмах, в коммерции и управлении они и правда разбирались. И жизнь в Твебурге и подвластных городу землях была намного лучше, чем во владениях местечковых феодалов. Но сейчас ситуация в корне поменялась, особенно после сожжения двух уважаемых ведьм-травниц. Причем ветеры возмущались не самим фактом сожжения и гибели женщин, а тем, что это действие не привело к изменению ситуации. То есть их возмутила не жертва, а её бессмысленность.

Филу же удалось всеже прижать молодого жреца к стенке и тоже получить несколько крупиц информации. Как оказалось Ведотт, был совсем неопытным послушником, принявшим тунику всего три месяца назад. Парень вообще не разбирался в происходящем в городе, потому как до смерти настоятеля был занят в основном изучением философских и теологических трактатов, и у него не было времени ни на что иное. Резкое изменение статуса и необходимость что-то делать и лично вести дела Храма, все это выбило молодого человека из колеи. Но, тем не менее, Фил все же в его сумбурной речи выловил основное. А именно то, что Ведотт так как не считал себя полноценным жрецом, даже не вскрывал корреспонденцию погибшего настоятеля! Ответ на вопрос, зачем был вызван отряд Истребителей, мог находится именно в этих бумагах. А значит нужно было завтра наведаться в Храм и надавить на Ведотта, чтобы он предоставил нам письма настоятеля.

Хотей, как только разместился в таверне и пообедал, захватив с собой бурдюк с вином, сразу отправился обратно к воротам, где распив с дежурной стражей не одну кружку хмельного напитка, “плодотворно” пообщался со служивыми людьми. Большинство рядовых стражников были ветерами, но на всех командных должностях стояли потомки римлян. Впрочем это была обычная ситуация для всех городских структур, где низовые звенья, на которых нужно реально вкалывать, заняты местными уроженцами. Но так как римляне были далеко не дураки, стража, почти поголовно состоящая из местных, отвечала только за оборону стен и патрулирование торговых трактов, в самом же Твебурге за порядком следили наемные отряды нанятые купеческой гильдией. Точнее “следили” в прошедшем времени, эти наемники сбежали при первых признаках черной оспы. Впрочем их можно было понять, от болезни они своих нанимателей защитить никак не могли, а вот сами погибнуть не за грош, это легко. Настроение среди стражников мало отличалось от общегородского, даже было более взвинченым, так как у них прибавилось работы и к тому же им, в отличии от остальных жителей, было не отсидеться по домам. Смертность от эпидемии среди стражников была одна из самых высоких, уже умерло больше половины служивых. На месте стражей удерживала только клятва, которую они приносили при поступлении на службу, а ветеры очень трепетно относились к данному ими слову. И все равно, по словам Хотея, люди находятся на самой грани, один маленький толчок и стражники повернут свои мечи против офицеров.

Похоже бунт в городе не начался только потому, что среди ветеров пока не нашлось единого лидера, который мог бы взять на себя ответственность. А эпидемия мешала людям собраться на тинг, чтобы выбрать вождя восстания. Несмотря на все напасти Твебург продолжал жить по инерции, но малейшего камушка упавшего на весы общественного мнения, может быть достаточно, чтобы здесь все покатилось под откос и город запылал в межнациональной резне. Усугубляла ситуацию гибель жрецов, которые ранее, своим авторитетом, сглаживали углы и служили своеобразными миротворцами, а у Ведотта подобного авторитета не было и впомине.

Мои наблюдения, о том, что в Твебурге все большей популярностью пользуется старая вера, совпали с замеченным Хотом. Мнение ветеров о том, что все беды от того, что их не любит ТрехЛикий, а “при прошлых богах такого не было”, очень популярны и все чаще звучат даже вслух, что еще пару месяцев назад нельзя было даже представить.

Прибытие отряда Истребителей, немного успокоило город и придало людям проблеск надежды на то, что скоро их бедствия будут закончены. Но принесенные нами новости о разграблении так ожидаемого в Твебурге фургона с лечебными травами, качнуло городское настроение в обратную сторону.

Все было очень шатко и мы сошлись во мнении, что надо действовать предельно взвешенно и осторожно, любое непродуманное слово или поступок с нашей стороны и город полыхнет как пучок сухого трута.

Точнее не все “мы”, так как амазонке было совершенно плевать, на все. Совсем на все. Она единственная кто даже не пытался, что-то узнать. Сразу после заселения в отдельную комнату, она потребовала себе бочонок самого лучшего вина, заперлась и хлестала выпивку до позднего вечера в гордом одиночестве, распевая из открытого окна похабные песни. Даже на наше совещание она заявилась, уже к концу моего отчета, как раз когда я говорил о том, что наша хозяйка Клеши, мне совсем не нравится. Нет, не потому, что заставляет работать, или слишком строга, не поэтому, а по иной причине. И причина эта в её взгляде, такой бывает у людей, которые все потеряли, и живут только ради какой-то только им ведомой цели. Клеши мне показалась даже немного фанатичной и чересчур зацикленной на старых легендах, преданиях и вере. Особенно, в свете городских настроений, меня тревожил последний пункт. Как только я все это высказал, так тут же на меня обрушился поток гневных речей из уст амазонки. Оказывается я шовинист и женоненавистник, которому сразу пришлась не по нраву женщина, которая храбрее всех мужиков в городе. Что я из-за своей мужской природы не способен увидеть истинную силу духа в человеке, только потому, что этот человек женщина! Наорав на меня, используя не самые лестные сравнения, Ифито, прихватив неоткупоренный бочонок вина, что стоял у нас на столе, хлопнула дверью, со словами, что она сейчас сама пойдет к этой чудесной женщине и за кружкой другой, составит о ней личное мнение. Переглянувшись с остальными, понял, что не одного меня терзают смутные сомнения в том, что у амазонки получится что-то вызнать, а не окончательно напится в дребезину…

Следующее утро началось с визита трех членов муниципалитета и молодого жреца, которые очень просили уважаемых Служителей Ордена, проводить группу из нескольких стражников и двух егерей, правда без собак, до разбитого фургона. Видно сильно их припекло, потому как из пяти мунициев в городе как раз осталось только трое, т.е. просить по сути пришло руководство города в полном составе. Амазонка сразу послала их в непроходимые дебри ненормативной лексики и отправилась спать, сказав, что если кто еще посмеет её так рано разбудить, то его кишки будут подобно гирляндам украшать эту таверну. Видимо муниципалы перед визитом проконсультировались у Ведотта, это было земетно по тому, что они не только не возмутились такому поведению женщины, но даже немного побледнели, явно поверив её обещанию и облегченно выдохнули, только когда она покинула обеденную залу трактира.

Недолго подумав Антон согласился, правда с условием, что по возвращению, нам дадут возможность изучить письма старого настоятеля. Жрец долго мялся, но под давлением городского руководства все же смирился. Тем более, как написано в уставе Ордена, жрецы должны всячески помогать и содействовать деятельности Служителей. Хорошо, что Хотей явно увлекался историей и знал подобные детали, что помогло Антону убедить Ведотта.

После короткого совещания нашей группы, решили, что к фургону лучше идти без меня. Так как то, что местные меня приняли за слугу, нужно реализовывать по максимуму. В итоге я остался в трактире, вначале вновь на побегушках у хозяйки Клеши, а затем, когда гунны вернулись, меня отправили помогать местному врачу в сортировке трав.

Городской доктор, статный, высокий мужчина, немного за сорок, гладко выбритый, с короткой стрижкой и характерным римским профилем, с него можно было бы лепить бюсты сенаторов древности, если бы не одна деталь. Его лицо было сильно обезображено многочисленными оспинами. Было видно, что эти следы не результат нынешней эпидемии, а что врач переболел этой болезнью когда-то очень давно. Еще две недели назад у него было два помощника, но один был послан за травами и должен был вернутся с тем самым разграбленным фургоном, правда выслушав описание тел, Нумерий Гит, так звали доктора, сказал, что его помощника среди трупов не было. Второй же сбежал к родне в глухую лесную деревню, как только началась эпидемия. В итоге врач остался совершенно один, явно не справляясь с потоком жалоб. К тому же ранее часть больных брали на себя местные травницы, и после их сожжения, ситуация усугубилась еще больше.

Разумеется ничего серьезного мне не поручили. Вначале я перебирал травы, сортируя одинаковые растения, затем отмывал до блеска бронзовые чаны и чашки, коих в доме доктора было превеликое множество. После рубил дрова и прибирался в доме. Все мои попытки расспросить Нумерия хоть о чем-нибудь, разбивались о холодные стены его равнодушия и высокомерия. И только почти под вечер, когда я следил за огнем, пока врач варил один из укрепляющих настоев, мой случайный вопрос разрушил стену его отчуждения. Была у мастера Гита одна слабость, он коллекционировал легенды и мифы ветеров. Даже записывал их, собирая собственную коллекцию.

Помогая по мере сил в приготовлении лекарств, подталкивал Нумерия, оказавшегося на редкость словоохотливым как только была затронута его любимая тема, к рассказам на заинтересовавшие меня темы. Такие как Последний год, волк Грум, и любая иная связанная с верованиями ветеров о Конце Времен. Не покидало меня ощущение, что эти темы как-то связаны с нашим Заданием, вот и старался узнать о них как можно больше. Да и сравнить рассказы врача с тем, что мне вчера вещала Клеши было довольно любопытно. К моему удивлению, сравнение рассказов доктора и хозяйки таверны, было не в пользу коллекционера мифов, а ведь Нумерий собирал их уже больше полутора десятков лет. Но несмотря на некоторую разницу в деталях, в общем рассказанное Клеши подтвердилось словами доктора.

Посетителей сегодня у врача было немного, видимо паника среди горожан достигла своего пика и выходить из своих домов они остерегались. А те просители, что все же приходили, в основном просили Нумерия помочь их заболевшим оспой родным хоть чем-то. Но все что мог предложить им врач, это усыпляющие травы или яды для облегчения страданий, ничем иным он им помочь не мог. Мне запомнилось одно из объяснений мастера Гита. Под вечер пришел бледный как мел, седой, хромающий на правую ногу мужчина преклонных лет, бывший глава стражи Твебурга, очень уважаемый горожанин. У него заболела внучка и он не находил себе места.

-- Мастер Лотт. - Усадив посетителя за стол, Нумерий налил ему бокал вина. - Лекарства от этой напасти нет, ни у меня ни даже в Вечном городе. Я бы посоветовал вам пройти Аркой и вознести Мольбу, но вас не пропустят патрули на дорогах, впрочем вы это и так знаете. Все наши соседи отгородились от Твебурга кордонами и не пропускают никого от нас. И их можно понять, вы сами бы в бытность свою начальника стражи, поступили так же, случись подобная эпидемия в соседнем городе. Борьба человека с оспой, это как осада города чужой армией, где болезнь нападает, а человеческий организм защищается. Лекарства, способного как неожиданное подкрепление напасть на болезнь и разгромить её с тыла у нас увы нет. Тут все зависит от осажденных, от крепости их духа и запасов их сил. Мы можем помочь только укрепляющими настоями, это поможет продержаться, будто прорвавшийся к осажденным караван с продовольствием. Можно попробовать усыпляющие средства, они дадут передышку, если не ими не злоупотреблять. Но все это никак не поможет если у гарнизона не осталось воинов для обороны, но если гарнизон силен, то болезнь со временем сама отступит.

В итоге мастер Лотт ушел от доктора, с двумя горшочками укрепляющего отвара и парой доз снотворного. С остальными посетителями Нумерий был не настолько вежлив и ограничивался только общими словами, предпочитая сводить диалоги к минимуму. Мне было видно, что врача тяготит собственное бессилие перед болезнью. Может по этой причине, он и говорил со мной, пытаясь хоть как-то, отвлечься от этого гнетущего чувства.

Когда солнце уже клонилось к закату, удалось расспросить доктора и о самом интересующем меня вопросе. Мне со вчерашнего дня не давала покоя фраза младшего из егерей о том, что он хотел бы пробудить волка Грума. Об этом я и спросил Нумерия, возможно ли сейчас пробудить зверя старых богов.

-- По легенде, пробуждение Грума возможно в Последний год. - Потерев подбородок сказал Гит. - Последний год это время: глада, войны и мора. - Тут Нумерий ненадолго замолчал. - Теоретически в этом году был и голод и война, а сейчас идет мор. Правда легенды описывают куда более жуткие бедствия, но с точки зрения “буквы” пророчества, совпадение безусловно есть. Только помимо этого, пробуждение Грума должно сопровождаться определенным ритуалом… Я особенно интересовался этой темой, но так и не смог найти точного описания данного процесса. Обрывки… Некоторые осколки записей с разрушенных или вконец обветшалых тотемных столбов. Мне удалось сопоставить только три точно необходимых детали. Первая ритуал должен проходить около ВолкКамня, вторая, это то что нужна жертва. а третья - все должно проходить после заката. Причем с жертвой есть разночтения, многие старые руны, имеют двойное, а то и тройное толкование, и не видя полного текста записи, бывает нельзя точно сказать, какая из трактовок имеется виду. Жертва нужна не простая, а “достойная” или “великая” и её кровь должна пролиться на камень, и жертва должна, наблюдать за этим процессом. Но есть деталь, которую я так и не понял, то ли жертва должна умирать в жутких мучениях, то ли достаточно пролитой крови, а пробужденный Гурм должен эту жертву сожрать уже сам…

Если предположить, что егеря знают ритуал, или что более вероятно знает его Клеши, интересно существует ли… И тут меня осенила догадка.

-- Мастер Гит, а будет ли считаться достойной жертвой человек с ликом Брона, родного брата Грума?

-- Ты о том пареньке, сыне почившего недавно Ломнера? Хм-м-м, если подумать… - Нумерис плеснул себе вина в бокал и пригубив напиток, задумался. - С одной стороны, вроде да - подходит. К тому же Брон среди некоторых радикально настроенных местных считается героем отступником, предателем. Но!.. Ветеры до прихода на их земли власти ТриЕдиного всегда отличались особой разборчивостью в жертвах и никогда не приносили в дар богам своих соплеменников. Чужаков, рабов, пленных - да, своих - табу. Другое дело, что после того как Борн встал на сторону Вечного Града, возможно местные перестали его считать своим. Но по крови… По крови то он был все же ветером, а тут ритуал завязанный именно на крови. Очень рискованно и без малейшей гарантии. Я бы не рискнул. Да и все эти старые ритуалы - блажь. Не будет никакой Последней Битвы, потому как воцарился в мире ТрехЛикий и все тысячи предсказаний самых различных племен, утратили свою силу…

-- Спасибо. - С тем, что никакой Последней битвы в нашем мире уже быть не может, я с ним полностью согласен. - Битвы не будет, но пробудится ли Грум, если ритуал проведен верно?

-- Любопытный нюанс. - Нумерис посмотрел на меня с интересом. - Даже слуг Служителей, видимо хорошо учат в ваших монастырях… Если легенды и мифы о божественном Волке, не простые сказки и элемент словесного фольклора, а подобное реально было… И ВолкКамень, не просто отдаленно похож на окаменевшего волка, а истинное место заточения Грума, то… Может и пробудится, но для чего его будить, он же не просто так называется зверем?.. Городу от этого только хуже будет. Да и я слышал, в вашем отряде Твебург навестила та, чей Лик Буреносная Ифито! Так что можешь не переживать, пока вы здесь, будить Волка, даже если его и правда можно разбудить, плохая идея. - Он рассмеялся и приложился к бокалу.

Рассказ Нумериса меня немного успокоил, а то подумалось вдруг, а не Грум ли является нашей Задачей? Но логика мне подсказывает, что битва с божественным зверем, как-то чрезмерно круто для Задания полученного в новолуние. Но с другой стороны, мне больше не приходило в голову, для чего мы здесь тогда? Надеюсь, что записи старого настоятеля все же прольют свет на эту загадку...

Вернулся в таверну уже после заката, застав рассказ амазонки, о том, какая все таки классная, понимающая и мудрая женщина хозяйка Клеши. Что ни один из нас не стоит и ноготка с её мизинчика. По внешнему виду Буреносной, по её жестам, мимике и характерному запаху шедшему от неё, было ясно, что она нагрузилась по самые брови. Гунны, как и я, терпеливо дослушали восхваления Ифито в адрес хозяйки таверны, затем дождались её ухода и только затем, приступили к обсуждению того, что удалось узнать за сегодня.

Байкеры сегодня не теряли времени даром и все же смогли выяснить, зачем был вызван отряд Служителей в Твебург. Судя по найденным письмам, вызов служил двум целям. Первая - успокоить народ присутствием в городе Истребителей, и вторая - сопроводить юношу по имени Ворат, избранника Борна, в ближайший монастырь Ордена для прохождения обучения на Служителя. Из письма следовало, что юноша потерял всю родню, местные его не любят и обвиняют в том, что он не совершал. Так как жизни в Твебурге ему не будет, он пожелал встать на путь Служения, а подобный, со столь “перспективным Ликом”, рекрут будет очень кстати Ордену. В задачи отряда должно было входить: успокоить людей, провести пару показательных рейдов по окрестностям, в основном около ВолкКамня (карта прилагается). А затем сопроводить Вората мимо дорожных патрулей, закрывших окрестности города от беженцев и эпидемии, в ближайший монастырь Ордена.

Так же среди бумаг нашлось и рекомендательное письмо на Вората. В нем паренек описывался исключительно в положительных тонах: ответственный, смелый, способный преодолевать трудности и прочее, недостаток указывался только один - нелюдим. В письме упоминался и такой нюанс, что юноша отказался идти один в монастырь, так как не знал заражен он или нет. Он не желал случайно заразить кого-то, если сам болен или является переносчиком болезни. Намек настоятеля читался между строк достаточно легко, доставив Вората в монастырь необходимо было провести его Аркой, чтобы избавить от болезни если та у него была. Жрец был уверен, что для будущего Служителя ТриЕдиный точно снизойдет своей благодатью. С моей точки зрения очень спорная уверенность, но не мне его судить.

Так как мы все равно точно не могли понять, в чем же заключается наше Задание, то на завтра решили вновь разделить усилия. Гунны будут искать любую информацию о Ворате, в надежде определить, где он может скрываться, а я буду копать в направлении пророчества о пробуждении Гурма, расспрашивая местных. На Ифито на этом этапе нашего Поиска, с учетом её неожиданного загула, толку не было ни малейшего, надежда была только на то, что если вдруг дойдет до боя, хмель ей не помешает.

Утром, сославшись на то, что занят по поручению Служителей, отбрехался от пытавшейся навязать мне работу Клеши и сбежал в город. Заглянул в казармы, якобы в поисках вина для своих “господ”. Затем зашел к доктору, где помог немного, ненавязчиво расспрашивая о семье Вората. Особенно меня интересовал вопрос их собственности, есть ли у данной семьи иные дома кроме известного на весь город особняка Ломнера. Этот особняк заколотили и никто к нему не подходил уже давно. Так как парня искали и егеря с собаками, то можно было утверждать, что он не прячется в этом доме. К тому же стражники проговорились, что видели как после похорон настоятеля, Крон сбежал из города. Увы, но мастер Гит ничего не знал о собственности купца вне городских стен. Расспросив об этом, сказал, что Служители попросили, если конечно у уважаемого доктора будет время, собрать как можно больше информации о пророчестве ветеров о Последнем Годе и о Волке в частности. Нумерис обещал, зайти вечером, если конечно не случится какого-нибудь срочного вызова и рассказать все, что знает по этому вопросу. Потом вернулся к постоялому двору, и заглянул в конюшни, которые сейчас скорее было назвать псарней, где поговорил с лесничими.

Что меня удивило, так это то, что совершенно ни от кого не скрываясь, егеря перебирали лечебные травы, коих в углу конюшни валялось без малого пару вместительных мешков. Судя по всему, то что они собрали у фургона, они сюда и принесли, а не отдали муниципалитету или доктору. Заметив мой взгляд, эти суровые мужики только усмехнулись, заявив, что в жизнь научила разбираться в травах ничуть не хуже любого знахаря, а римскому эскулапу они ни на грош не доверяют, как и многие другие ветеры. Я тут же сказал, что зря, так как Нумерис мне показался человеком крепко знающим свое дело. На что Ером, огрызнулся:

-- Для него всегда в первую голову римляне, а мы все не более чем презренные варвары…

Мне так совершенно не показалось при общении с врачом, но переубедить егерей не вышло. Впрочем я и не сильно старался, меня сейчас интересовал совсем иной вопрос. Немного подумав и не став ходить вокруг да около, спросил прямо, где может скрываться Ворат? Как оказалось много где. У его отца было поместье километрах в семи на север от города, а также пара охотничьих домиков в том же направлении, но глубже в лес. Впрочем они тут же упомянули, что поместья уже нет, так как его сожгли местные крестьяне, уверенные, что за нападением волков на их живность стоит именно мальчишка-оборотень. И вообще, по их заверениям, этом Ворату, лучше никому на глаза не попадаться, ибо народ сейчас озлобленный, чуть что сразу за вилы хватается. Пока Ером мне это рассказывал, Олаф, старший лесничий, сходил за котлом на кухню, набрал в него воду и поставил его греться на походную печь. Судя по тем травам, что он использовал, они собирались варить укрепляющее зелье. Надо признать, их рецепт совсем немного отличался от того, который применял Нумерис, лесники и правда разбирались в травах. Вызвался им помочь и в награду, получил еще толику информации. По словам Олафа, искать Вората в охотничьих домиках его отца, затея глупая, те все же не настолько далеко от усадьбы, чтобы местные туда не заглянули и скорее всего те тоже сожжены. Зато, если ему не изменяет память, у деда Вората по материнской линии, была маленькая сторожка на берегу одного лесного озера, в часах трех ходьбы от города на запад. Вот там паренька поискать имело смысл, так как об этом месте никто не знает в городе, он и то, вспомнил о нем, только после моего вопроса, а он все же служит егерем много лет и все окрестности знает превосходно. Это уже было похоже на реальную зацепку. Потому как, если мальчишка, а назвать мужчиной пятнадцатилетнего у меня язык не поворачивался, не имеет никакого отношения к нападениям волчьей стаи, то вряд ли он рискнет ночевать один в лесу в такое время. Ему понадобится хоть какое-то укрытие и мало кому известная сторожка подходила на эту роль как нельзя лучше. Хорошо, что лесники были обучены чтению карт, я попросил нарисовать путь от города до сторожки и через небольшое время, принеся Олафу пергамент и письменный уголек, получил желаемое.

В отличии от меня, байкеры потратив огромное количество времени на копание в бумагах магистрата, нашли намного меньше полезной информации. Несмотря на то, что делопроизводство в Твебурге было поставлено по римскому образцу, то есть бюрократию тут процветала, тем не менее о загородной собственности Ломера, в бумагах была отмечено только сгоревшее поместье, о котором упоминали лесничие. Гунны вечером сидели злые, с красными глазами, все же чтение свитков и амбарных книг да под светом масляных ламп, удовольствие явно ниже среднего. Но принесенные мной новости, а также всеже высказанное предположение, что целью нашего задания может быть легенда о Груме, и что “местные активисты”, а точнее доведенные до отчаяния ветеры, возможно ищут пути пробуждения божественного волка, а ключ к ритуалу скорее всего тот самый Ворат которого мы ищем, немного подняли настроение. Нет, разумеется никого не обрадовала возможная битва с монстром такого могущества и силы, но даже подобная перспектива была лучше неизвестности и бессмысленного метания в поисках Цели.

Вдоволь поспорив на тему, может ли моё предположение и быть нашим Заданием, сошлись во мнении, что делать все равно что-то надо. Только вот, что именно делать? Тут мнения разделились. Я и Хотей, считали, что нужно устранить угрозу Грума, по возможности уничтожив ВолкКамень. А вот Антон и Фил, настаивали, что достаточно будет найти Вората и вывести его из под удара, доставив в монастырь Истребителей. Спорили почти час, до хрипоты, но к единому мнению так и не пришли. Сошлись на том, что в любом варианте, вначале следует отыскать парня с Ликом Борна, а там может уже и станут более ясными дальнейшие действия.

Можно было конечно еще потратить несколько дней на более детальный поиск, но если честно, этот неожиданно столь затянувшийся поход в Арку всем уже изрядно надоел и хотелось завершить его побыстрее. Поэтому было решено, завтра с утра, после завтрака, направится на поиски Вората. Под конец нашего совещания, в комнату ввалилась злая, явно с жуткого похмелья амазонка и потребовала отчета. Мне пришлось пнуть под столом ногой Антона, что бы тот не сорвался от злости, потому как настолько изменившаяся по эту сторону Арки Иллея, всех нас бесила до невозможности. Но ссора и явный конфликт нам сейчас были совсем не нужны. Ан понял мой пинок верно и сдержался, не высказав все, что думает, вместо этого он собрал нервы в кулак и спокойным тоном, пересказал ей результаты нашего мозгового штурма. В ответ Ифито только фыркнула и безапелляционно заявила, что на неё завтра рассчитывать не стоит, так как Клеши попросила её с утра сопроводить на болота, чтобы помочь, собрать какие-то травы. И вообще, все наши домыслы это с её точки зрения бред, и наша Задача это борьба с эпидемией, а не с мифическими мальчишками-оборотнями или с монстрами из старых легенд. И именно помощью в борьбе с болезнью она и намерена заняться. А мы, тупые мужики, от которых толку, как она и думала, около ноля, можем заниматься чем душе угодно, она возражать не будет и выполнит Задание сама, единолично, без нашей, никчемной помощи. Закончив эту тираду, амазонка обвела всех нас тяжелым, мутным взором и громко хлопнула дверью.

-- Гея… - В повисшей тишине высказался за всех Фил, когда стихли шаги Ифито. - Ох уж эти бабы…

Так как я играл роль слуги, то утром пришлось вставать раньше всех и идти на кухню, за завтраком для остальных и что бы попросить хозяйку постоялого двора, собрать нам еде “на вынос”. После того, как разнес байкерам их завтраки, меня остановила Клеши и вручила горячий горшочек.

-- Благословенная Ликом дочери ВсеЗаступника мается головной болью, я специально для неё приготовила очень острую кашу, с лечебными травами. Эта густая похлебка поможет ей. Отнеси в её комнату.

Сама хозяйка явно не рисковала будить похмельную деву Ифито, явно осознавая, что спросонья и не в настроении, та может и голову снять разбудившему, в прямом смысле.

Даже я, разумом понимая, что мне ничего не грозит, и в каком бы настроении и состоянии амазонка не была, меня она не тронет, и то, подойдя к двери её комнаты, ненадолго замер в нерешительности. Стучаться не было ни малейшего желания. Открыл крышку горочка и понюхал кашу, что же такое приготовила Клеши? В нос ударил характерный запах приправ, не перца разумеется, откуда он в этой глуши в эти годы, но многие нотки запахов были мне уже знакомы, после того как я столько времени провел у Нумериса. Здесь были и укрепляющие, с большим содержанием витаминов травы и обезболивающие, и еще один запах мне показался смутно знакомым... Ему было явно не место здесь, очень специфическая маковая нотка, едва заметная в сноме иных запахов и знакомая мне не по помощи мастеру Гиту, а по реальной жизни, в не самом благоприятном районе Китежа. Даже подумал, что мне показалось и принюхался еще раз… Нет, все верно, я не ошибся…

В голове табуном проскакали десятки мыслей одновременно. Не слишком ли радикально применение опиума от головной боли? Да и с чего такая “щедрость” от Клеши, ведь в Твебурге это явно очень дорогой ингредиент. Неужели этот поход на болота именно сегодня, так важен для хозяйки постоялого двора, что ей необходимо поставить на ноги Ифито не считаясь с ценой? Что за этим стоит? А может все совсем наоборот и… О! Как все “красиво” теперь складывается! Все детальки последних дней, за каких-то пять секунд собрались в моей голове в единую, непротиворечивую конструкцию.

Но не успел я насладится, своей догадливостью, как услышал требовательное покашливание Клеши с лестницы. Обернутся и все высказать? Нет, это приведет к мгновенному обострению ситуации, а я к этому не готов… Пока не готов… Да и конфликт сейчас, конечно купирует ситуацию, но не разрешит её полностью. Поэтому, закрыв крышку горшочка, постучал в дверь.

Внешний вид амазонки, открывшей двери, не внушал никакого оптимизма. Она похоже даже спала в одежде, но главное это её глаза, красные как не знаю что, обрамленные почти черными кругами.

-- Что приперся в такую рань? На болото мне идти ближе к полудню. - Она была не то чтобы зла, но явно очень недовольна столь ранним пробуждением.

-- Принес вам завтрак, от хозяйки Клеши. - Выделив последние слова интонацией, протянул ей горшочек.

-- Что там? - Взяв из моих рук посуду, она поморщилась, видимо одна мысль о еде, вызывает у неё рвотные позывы.

Предупредить или нет? Скорее все же нет и не потому, что Клеши все слышит, стоя на лестничный пролет ниже, а потому, что пожалуй, мне все происходящее даже выгодно!

-- Каша, с травами облегчающими тяжелое утро, приготовлено лично Клеши. - И ведь не вру, совсем.

С сомнением повертев горшочек в руках, амазонка видимо собралась, мне его вернуть обратно, но тут на ступенях закашлялась Клеши. Услышав этот кашель, Буреностная посмотрела на меня странным взглядом, я не понял чего в нем было больше: решимости, какой-то обреченности и… доверия? Нет... Показалось!

-- Ладно, съем, раз она старалась... Но потом я спать, и кто разбудит раньше чем через два часа, тому голову отверну! - Выхватив из моих рук ложку, она тут же захлопнула дверь...

Этот её взгляд, заставлял меня мучаться совестью почти все утро, может стоило ей рассказать о странном, едва уловимом запахе?

После завтрака, мы быстро собрались и покинули город. До искомой сторожки, было не то чтобы далеко, судя по рисунку егеря, за три часа можно было добраться без проблем. Но у нас была нарисованная от руки карта, без особых подробностей и местности мы не знали. Сказать честно, я бы один просто бы заблудился, так лес был довольно густой, а у нас не было даже компаса, да и правильную дорогу ни у кого не спросишь. Хорошо, что гунны, в лесу ориентировались как дома, на мой вопрос, как у них так получается, мне ответил Фил:

-- Ты поживи с наше под одной крышей с Лансом, еще и не такому научишься.

Да, с подготовкой у байкеров все было более чем хорошо. Как только мы отошли на пару километров от города, Антон и Фил буквально растворились в лесу, Хот же остался рядом со мной, прикрывая, как он сказал “нашу артиллерию”. Подумал о том, что может стоит рассказать парням, о моих догадках, но тогда Антон мог решить не искать Вората, а немедленно возвращаться в Твебург, а это в мои планы не входило совершенно. Вместо этого, задал давно интересующий меня вопрос:

-- Слушай… Вот мы прошли Аркой и оказались в реальности, где тоже есть Арки… Что будет если мы пройдем Аркой здесь?

-- То же мне квантовая физика. - Рассмеялся в ответ Хот. - Вернешься в реальность, вот что будет. Но! При этом не выполнишь Задание, по сути сбежишь с поля Подвига, а как Лик Ареса относится к дезертирам, думаю, ты догадываешься. То есть вернутся, вернешься, но практически гарантированно поймаешь какое-нибудь божественное проклятие. В общем, не советую проделывать подобные эксперименты, если конечно тебе дорога твоя жизнь и здоровье.

-- О как! - Подобный нюанс был малоизвестен, по крайней мере, я не слышал о нем вообще никакой информации, даже слухов, и пусть тема Паломничества меня ранее интересовала мало, но тем не менее это о многом говорит. - А откуда такие познания? - Нет, я понимаю, что его опыт хождения на эту сторону очень велик, но все равно не смог удержаться от этого вопроса.

-- На своем опыте. - Огрызнулся в ответ Хотей, изменившись в лице.

На этом наш разговор затих как-то сам собой, мой спутник шел молча, намного больше уделяя внимание ближайшим кустам, нежели мне. Видимо мой вопрос, задел байкера чем-то, раз такая реакция. Я уже думал, что так никогда и не узнаю, что такого было в этих словах, что заставило его настроение так резко измениться, как неожиданно, примерно через четверть часа полного молчания, Хот заговорил.

-- Это было давно, когда я был в срыве и раз за разом проходил Вуалью. Я тогда был совсем на взводе и потерял счет дням… Меня занесло под Арку в полнолуние, а я и не заметил… Одного… Что показывает, насколько я тогда себя не контролировал, в те дни… Да, по правде… По правде, мне насрать было... полнолуние или не полнолуние, меня тогда жизнь ничем не держала… И вляпался я в невыполнимое при моём Лике Задание. Воспрепятствовать разрушению Храма, при том, что на Храм нападала без малого сотня зверолюдов, а вся стража была практически перебита… Тогда я и услышал, что могу пройти Аркой в Паломничестве и вернутся… Мне прямо предложили это во время “брифинга”, мол, считаешь Задачу слишком сложной, вот она Вуаль, совсем рядом, вернись и выживешь… По уму надо было так и поступить, так как как шансов у меня против такой толпы не было, даже призрачных, но я отверг предложение и ринулся в бой… Скрутили меня секунд за сорок максимум... А потом развлекались, пытая… Долго… Но знаешь, что самое смешное в той истории? - Он даже не повернул головы, чтобы взглянуть на мою реакцию, поглощенный воспоминаниями. - Я выполнил Задание… Да-да… Повторил подвиг… Продержался под пытками достаточно долго, и зверолюды поглощенные новым развлечением, отвлеклись от разрушения Храма. А потом прибыло подкрепление в лице когорты четвертого легиона и Храм устоял… О нюансах того, что было бы если тогда сбежал, узнал уже значительно позднее. - Немного помолчав, он внезапно улыбнулся и хлопнув меня по плечу, произнес. - А… Извини, что загрузил, своими воспоминаниями. Как видишь сейчас все нормально.

Кронос! Я все время забываю, что гунны, это не молодежная банда, а и правда реабилитационный центр, где у каждого в нем состоящего, не малое количество скелетов в шкафу и трагедий за душой. И этот рассказ Хотея, лучшее тому подтверждение. Потерять счет дням и уйти Аркой в полнолуние одному, это как же надо было “потеряться”, уйти в себя и забыть о всем окружающем? Н-да…

Сторожку мы все таки нашли, правда нам на это потребовалось не три часа, как говорил Олаф, а все пять. Да и то, вышли на неё скорее чудом, чем по карте, потому как это был небольшой, бревенчатый домик, укрытый в ложбине, между двумя поросшими густым кустарником холмами.

В доме кто-то был, судя по характерному отблеску углей, в щелях закрытых ставен. За сторожкой видимо давно не ухаживали, вот ставни и перекосились достаточно, и образовались толстые щели. Зимой в этом домике я бы ночевать не рискнул, проморозило бы, но для лета, он вполне годился. Крыша выглядела крепкой, стены не обветшалыми, да и дверь достаточно массивной, чтобы не бояться даже самой большой волчьей стаи.

Отойдя от сторожки метров на триста, мы скрылись за холмом и устроили экспресс совещание. Захватывать парня или попробовать договориться? После недолгого обсуждения, мне удалось, настоять на мирном решении. После чего, байкеры рассредоточились вокруг постройки, а я вытряхнув все из вещмешка на землю, повесил ножны с мразебоем на пояс, накинул на плечи плащ и закрепив его фибулой Ордена, неторопливым шагом, совершенно не скрываясь, вышел к сторожке.

Думаю, сбежавший от всех Ворат, не ожидал, что кто-то подойдет к его укрытию и просто постучит в дверь, со словами:

-- Ау, хозяин, не соблаговолишь ли открыть дверь Служителю Ордена?

В сторожке кто-то точно находился это было понятно по шорохам и по сдавленому дыханию, хотя и не торопился открывать дверь. Нужный нам паренек или кто-то совершенно нам неинтересный, случайно забредший? Это зависит от того, правильно ли я собрал все детали головоломки. Если правильно, то Вората мне банально сдали, причем те, кто прекрасно знал где тот находится. Если же за дверью кто-то иной, то моя паранойя сыграла со мной несмешную шутку, да и вообще я редкостный идиот в этом случае.

Решив, что спрашивать “кто в домике” это как то по детски, да к тому же я был уверен, в том, что не ошибаюсь. Поэтому, не стал стучать сильнее или настаивать, на том что бы меня впустили немедленно. Вместо этого, я пропихнул под дверью рекомендательное письмо на Вората, написанное почившим настоятелем.

-- Почерк узнаешь?

Через полминуты скрипнул засов и дверь приглашающе распахнулась...

Ворат оказался именно таким каким я его и представлял. Русоволосый, среднего роста, но очень плотного для своих лет телосложения, этакий молодой бычок. Мне понравился его взгляд прямой, открытый, хотя и немного растерянный, но кто в его положении и возрасте, не был бы растерян?

Я представился Истребителем, а затем, предупредив мальчишку, позвал остальных. Паренек в начале дернулся, но разглядев характерные плащи накинутые на плечи незваных гостей, тут же успокоился. Было видно, что он доверяет слугам ТрехЛикого, что вместе с тем фактом, что за него заступался настоятель городского Храма, твердо указывало на то, что парень не являлся оборотнем который терроризирует округу. Впрочем, я в этом и ранее сомневался, а этим утром уже был полностью уверен в том, что этот мальчишка вообще ни причастен к городским бедам. Ну, за исключением того, что ему так “повезло” с Ликом, в столь неподходящий момент и он стал целью определенной группы, совсем неразборчивых в средствах людей.

После короткого экспресс опроса, нам стало ясно, что Ворат знает о происходящем еще меньше нашего. Он все пытался нас убедить, что он не оборотень и вообще не умеет обращаться в волка. Говорил, что там за Аркой, у него получалось обращаться в зверя, а здесь, никак не выходит, он пытался, но не получается. Слушая его рассказ, ощущал себя как в каком-то зазеркалье, ведь для нас “за Аркой” именно здесь. Нет, мозгами все понимал, но все равно, ощущение было странное, как нахожусь в комнате со множеством кривых зеркал.

Выслушав Вората, Антон предложил вернутся в город, забрать Иллею и наплевав на все что здесь происходит, отвести паренька в ближайший монастырь Ордена. И вновь его в этом мнении поддержал Фил, их обоих судя по всему достал этот Поход до самых печенок. Я возразил, из того, что я понял, наша Цель была совершенно в ином в этом Испытании.

-- Ты все усложняешь. - Огрызнулся Ан, выслушав меня. - Сходи потуши огонь в очаге. - Обратился гунн к Ворату и когда тот отошел, байкер продолжил. - Мы зашли в новолуние, не плоди сущностей, Задние должно быть простым! Поверь моему опыту. Так что беру всю ответственность на себя, мы возвращаемся, забираем слетевшую с катушек Иллею и уходим. Все! Никаких возражений!

Антон явно очень и очень зол. Но мне все же кажется, что он совершенно не прав. И я понимая, что врать своим, это как-то неправильно, все же иду на это.

-- Слетевшая с катушек Иллея? - Усмехнулся я, призывая на помощь, все своё актерское мастерство. - Даже если она сейчас больше Ифито, чем Иллея… Подумай… Ифито все же одна из лучших командующих царства амазонок, за всю его многовековую историю… Дочка Ареса, сражавшаяся против двух величайших Героев. Ты что и правда думаешь, что она вот так в запой уйдет и плюнет на выполнение миссии? Подумай… Это же не сходится.

-- Да… Гея… - Антон хрустнул шейными позвонками и сжал кулаки. - Давай без предысторий, говори прямо.

-- Я в городе играл роль слуги, она роль запойной девы, которой поперек горла те мужланы, с котороми она вынуждена была отправится в поход. Мой подход, дал намвозможность разузнать много информации, но подобраться к Клеши у меня не вышло, она меня не воспринимала серьезно и только подчивала байками и сказками. А вот игра Иллеи подвела её вплотную к хозяйке постоялого двора.

-- Ты головой ударился? - Дослушав мою речь, произнес Антон. - Причем тут эта Клеши?!!

-- Да при том, что она за всем этим и стоит! Нет не за голодом, войной и эпидемией, она тут не причем… Но вот нападения якобы волков и нагнетание ненависти к римлянам, вот это её игра.

-- Ну да… - Усмехнулся Фил. - Она баба-оборотень, в свободное от готовки время, оборачивающаяся в волчицу и терроризирующая округу.

-- Да, не было никаких волков! - Это моё утверждение, убрало улыбки с лиц гуннов, они явно начали беспокоиться о моём душевном здоровье. - Все нападения, в том числе и на фургон с травами дело местных егерей. Скорее всего они расстреляли караванщиков из луков, а потом дали команду собакам, добить. Именно поэтому на месте атаки мы и не нашли ни кровинки зверей, несмотря на то, что один из караванщиков успел обнажить меч.

-- Но их собаки боятся входить в лес… - В сомнении протянул Фил.

-- Ага... И известно нам это только по словам самих егерей. - Пришла моя пора ехидно улыбаться. - Вспомните у каждого караванщика было разодрано горло, скорее всего туда и попали стрелы. А то, что мы не нашли следов людей, так это… - Пока я подбирал правильные слова, заговорил Хотей.

-- С этим то понятно. Видел я этих лесничих, матерые мужики, много лет живущие в лесу, они так умеют заметать следы и маскироваться, что любому спецназовцу, дадут фору в этом деле. - Он почесал затылок. - Устроили засаду, расстреляли, вытащили стрелы и замели следы, а затем дали команду псам все зачистить. Теоретически возможно и объясняет все странности того нападения… Но… Зачем?!

-- Им нужна паника и ненависть, чтобы в нужное время город полыхнул в гражданской резне и никому не было дела до того, что они будут делать.

-- Только не говори, что кто-то собирается будить Гурма, это у тебя уже мания какая-то. - Видно, что Антон принял мои аргументы, но все же колеблется. - И у тебя брешь в логике. Для пробуждения Гурма, нужна жертва, а единственную подходящую… - Ан махнул в сторону Вората, который уже загасил очаг, заколотил дверь сторожки и сейчас зачем-то полез на одну из самых высоких сосен. - Егеря сдали тебе сами. Не сходится.

-- Ошибка. - Отвечаю ему. - Нам его сдали, чтобы отвлечь и убрать из города. Паренек не единственная подходящая жертва.

-- С какого хре… - Тут он замолк на полуслове и его глаза начали превращаться в чайные блюдца. - Ты хочешь сказать, что…

Договорить он не успел. Ворат, который уже забрался на верхушку сосны и вглядывающийся куда-то, закричал нам.

-- Горит! Твебург горит. Сильно! Дыма очень много!..

-- Ну... Твою Гею в душу… - Обреченно хлопнул себя по бедру Фил. - Ну почему всегда кругом одно дерьмо…

-- То есть ты все знал? - Что Антон злится то, а он явно зол.

-- Догадывался. Все точно сложилось, когда мне открыл дверь сторожки именно Ворат. Это значит, они знали где он и готовы были придти за ним в любое время. Но прибытие в город отряда Истребителей, смешало заговорщикам все планы. А потом им стало не до паренька, так как он жертва все же сомнительная и Грум мог её не принять, как никак Борн был его родным братом, а тут такой подарок сам пришел к ним.

-- Если с Иллеей что-то случится, я тебе уши на жопу натяну! - Прорычал Антон в ответ.

-- Да, что с ней случится то может? Спит она… И до захода солнца её никто не тронет.

-- Спит? Она же пить не собиралась.

-- А ей в завтрак лошадиную дозу опиатов запихали, вот и спит.

-- Что?!! - Взревел как раненый тур Антон, сжимая кулаки.

-- Эу! - Я вскинул руки. - Она об этом знала! И сама приняла такое решение!

Ну вот… Так всегда со враньем, начнешь с малого, но потом... раз зацепка в твоем лживом плетении, потом вторая и все становится похожим на спутанный клубок, который растет и растет, подобно снежному кому.

-- Бесит… Ты меня бесишь… Иллея вообще вымораживает… Что не сказать все было заранее?

-- Я точно не знал, вот и молчал, пока все не сошлось. А она… Она по правде, по эту Сторону, к мужчинам относится, скажем так, как к тупым баранам, поэтому даже не хотела, нам ничего говорить. Её слова, что сама со всем разберется, это было как раз правдой. Иллея и мне ничего не говорила, я так, по намекам понял.

-- Эй! - Восклицает Фил. - Причем тут вообще Иллея?

-- Она как жертва гораздо лучше чем Ворат... Потому как не имеет родства с ветерами, и является обладательницей Лика дочери Ареса, того кто был врагом их богам! Более чем достойная жертва... - Отвечает за меня Хотей.

Антон сделал шаг вперед, положил мне руку на плечо и немного надавив, сказал:

-- Здесь, по эту Сторону, мы команда… Подобные догадки лучше обсуждать заранее!.. Ты меня понял?

Прежде чем я нашелся, что ответить, Хотей оттер плечом своего командира от меня:

-- Ан… Ты сейчас прочитал нотацию человеку с Ликом Одиссея, по поводу того, что ему не стоит играть людей в темную?! Тебе не кажется, что ссать против урагана, было бы куда более плодотворным занятием? Отстань от парня, он под Аркой второй раз и даже скидывать Лик не умеет.

-- Да пошли вы все к Кроносу! - Убрав руку с моего плеча, тихо и зло прошептал, сквозь плотно сжатые губы Антон и пнул шишку, да так, что та долетала до сторожки. Затем сделал пару глубоких вдохов и спросил: - Ладно, я понял. И что, нам сейчас в Твебруг рвать галопом теперь? Накой буй мы вообще сюда перлись? Не могли отойти от города и просто подождать в лесу?

-- Я не был уверен, что за нами не следил один из егерей. - Бормочу в ответ.

Вот же!.. А он же прав… Не думаю, что в заговоре задействовано много людей, все же откровенно “буйных” людей во все времена было не так и много. Клеши, Ером и Олаф, да пара стражников, без помощи которых, даже во время пожара и начавшейся в городе резни, будет тяжело вынести бесчувственное тело за стены. То есть, вряд ли кого-то отправляли, за нами следить, при таком людском дефиците. Получается мы и правда могли не ломиться через лес в такую даль, но признавать правоту Антона, почему-то не хотелось. Может дело в том, что меня задели слова Хота? Не играл я никого “в темную”, просто не верил, что меня поймут, а не объявят параноиком.

-- И нет, нам в Твебург не надо, если он горит, то там делать уже нечего. - Сказав это, жестом подзываю Вората. - Ты знаешь где ВолкКамень стоит? - У меня есть карта, но после того как мы столько времени потратили на поиски сторожки, ориентируясь по чужому рисунку, мы можем не успеть до захода следуя по ней.

-- Конечно! - Уверенно кивает паренек.

-- Проводишь? Так, чтобы точно успеть до заката?

-- Если расскажете, что происходит, то провожу! - А он же мне нравился, а тут такая наглость.

Переглянувшись с Антоном, киваю.

-- Расскажу, по пути.

-- И я не против, послушать. - Недобро скользнул по мне взглядом Фил.

Путь по лесной чаще, даже с проводником из местных, был не самым легким, а мне еще пришлось говорить…

О своих сомнениях в самом начале, по поводу странного убийства караванщиков. О холодном и одновременно где-то в глубине яростном взгляде Клеши. О том, что город стоял на пороге резни, гораздо ближе, чем казалось многим из местных и достаточно любой соломинки, чтобы все взорвалось, например пожара, в котором обвинят кого-то из римлян. О недовольстве стражи, половина из которых готова плюнуть на клятву и задушить свое начальство голыми руками. О странных егерях, которые как я заметил, во всем слушаются хозяйку обычного постоялого двора и их огромных собаках. О псах глядя на которых и в голову не придет, что такая махина способна боятся волка, пятерка таких волкодавов и медведя порвет. Да и то, что бы дрессированные псы, когда рядом хозяин, испугались даже волколака, мне в это так же не верится. О преследовании местными Вората, и о том, что кто-то специально лишал мальчишку любой поддержки в городе, распуская слухи, о том, что он не контролирующий себя оборотень. А также с помощью этих слухов, дискредитировали жрецов, укрывающих Вората от гнева местных, что еще больше раскачивало ситуацию. О легендах о Последнем Годе и божественном волке Груме и о готовности егеря Ерома, скрытой за шуткой, пробудить Зверя. О том, что судя по той уверенности, с которой Олаф, рисовал как дойти до сторожки, он точно знал, где находится Ворат. О том, что эту информацию он мне передал, после того, как отлучился за водой, а судя по всему ходил, советоваться с хозяйкой двора и получил добро на слив информации, потому как убрать нас из города ей было очень надо. О странном запахе из похлебки сваренной сегодня утром Клеши и отнесенной мной Иллее. О своих мыслях, догадках, расспросах, о многом…

И о том, что времени у нас до заката. Я не совсем уверен, возможно ли вообще пробуждение Грума, так как боги этих мест давно скормлены Кроносу. Осталась ли хоть толика силы в ВолкКамне? Но если мы не успеем, то Иллея будет мертва и в этом сомневаться, не приходиться.

Попросив Вората, забраться на высокое дерево и посмотреть, горит ли еще город, рассказал гуннам, что по моему мнению наша Задача, это выявление и уничтожение секты почитающей старых богов. Антон на это только махнул рукой.

-- Все! Не грузи меня, просто говори, что делать... Я просто хочу, убраться отсюда! Желательно побыстрее!..

ВолкКамень оказался очень большим валуном, массой под полторы тысячи тонн (Гром-камень, на котором стоит Медный Всадник после обработки весит столько же, прим. автора). Как такую махину занесло в эти далекие от гор леса? Это и правда похоже на чудо.

Подходить близко мы не стали, а обошли поляну по большой дуге и рассредоточились по кустам с подветренной стороны, отдалившись примерно на две сотни шагов от Камня. Ждать пришлось довольно долго, много больше часа.

Когда солнце уже своим краем опустилось за верхушки деревьев, наше ожидание закончилось. И я понял как ошибался…

На поляну вышла Клеши в странном наряде из шкуры белого волка, и резным посохом в руках, а за ней… За ней, помимо двух, крепкого телосложения незнакомых мне мужиков, что несли на носилках безпамятную Иллею, вышла целая толпа в три десятка человек. Здесь были и егеря со своей сворой и пятеро шапочно мне знакомых стражей, остальных же я видел впервые.

Перехватив взгляд Антона, отрицательно помотал головой, пока было рано нападать. Было видно, что люди на взводе и настороже, нужно было подождать, пока они увлекуться ритуалом и ударить, когда уже точно никто не ждет. Меня очень волновали собаки, а вдруг учуют? Но нет, пронесло... Клеши посохом начертила большую фигуру на земле вокруг камня, что-то приговаривая, а лесничии рассадили своих псов по углам её рисунка. Видимо собаки также были частью ритуала пробуждения. Затем, крупный мужик в кожаном фартуке прибил к камню оковы, в которые и заковали, так и не пробудившуюся амазонку. С моего места было хорошо видно, как безвольно мотается голова Иллеи, пока её запястья и лодыжки, закрепляют в холодном железе. В этом была своя ирония, противники римлян свою жертву распяли, так же как те же римляне казнили своих врагов.

После того, как амазонка была закована, Клеши рассадила всех с ней пришедших, широким полукругом, так чтобы всем была видна жертва. А затем она заговорила. Увы, из-за ветра и расстояния мне было плохо слышно её слова. Многое было не разобрать, но то, что доносилось до моего слуха, очень напоминало проповедь. Из её речи я узнал, что она давно, считает себя жрицей старых богов. С тех самых пор, как пять лет назад, её муж, не вернулся из Арки, в этом она и увидела Знак. Она говорила о том, что чужие боги заточили их богов в ненавистный Тартар, но она знает как их призвать обратно! Для этого нужно разбудить Грума и тогда их боги восстанут и начнется война против пришлых, ведь по всем предсказаниям боги ветеров не могут проиграть…

Н-да… “Железная” логика… Но ей верили, если судить по согласному гомону. Даже восторженно затопали, когда Клеши заявила, что после победы все их беды и притеснения ветеров останутся в прошлом, что наконец-то они заживут свободно от ненавистных римлян. И что все жертвы последнего времени не напрасны, что все происходящее в последнее время это Знак! Знак вещающий о Последнем годе и готовности Грума пробудиться!

А потом у меня волосы встали дыбом. Оказывается месяц назад, Клеши была по делам в портовом городе на берегу янтарного моря и там прибило к берегу ладью полную мертвецов, со следами черной оспы на их телах. В этом она тогда увидела Знак. Ладью сожгли вместе с телами, но она успела украсть подкладку с куртки одного из трупов и эту тряпку привезла в Твебург!!! И то, что она не заболела, то что столько времени болезнь обходила её и остальных Истинно верующих стороной это также Предвещение. А те пятеро, что погибли от оспы из их группы, так она давно подозревала их в двуличестве и предательстве, и это Провидение убило их! А болезнь, болезнь она ниспослана Истинными богами, которые смогли дать ей Знак из своего заточения.

О! ТрехЛикий, как в подобное можно верить? Но ей верили, все до единого, кого она привела. Самая натуральная секта, ведомая полностью сумасшедшей жрицей богов которых уже нет.

Взгляд Антона и вновь я покачиваю головой, рано… Здесь собрались не просто люди, а сумасшедшие, я не уверен что мы справимся с такой толпой достаточно быстро, чтобы Иллея осталась жива. Еще рано…

Вот Клеши закончила свою проповедь и подойдя к амазонке влила ей в рот, какую-то жидкость. Веки Иллеи дернулись и тут жрица заголосила, заорала, забилась в религиозном экстазе, вопя на незнакомом мне языке, потрясая посохом и угрожая небесам. Мне было не понять те слова, которые она выкрикивала в религиозной эйфории, но судя по их некоторой складности, это была какая-то песнь.

Из-за расстояния мне было трудно разглядеть выражение лица амазонки и тем самым понять, насколько она пришла в себя, видел только, что её глаза открыты. Тем временем Клеши все больше и больше распалялась, её завывающий речитатив с каждой минутой все сильнее напоминал вой дикого зверя. И толпа, толпа что сидела полукругом у камня, раскачиваясь в такт её безумной песне, подхватила этот вой. У меня мурашки размером с кулак побежали по спине, настолько жуткая это была картина.

Когда ритм песни стал совсем бешеным и безумным, жрица откинула посох и в её руках, в лунном свете блеснул черный, изогнутой формы, обсидиановый нож.

Иллея! Как ты?! Я не могу больше ждать. Надеюсь, ты уже можешь действовать...

Я поднял руку и сложил ладонь в жест “действовать после меня”.

“Атрибут”!

Знакомая, отполированная тысячами прикосновений дуга Серебряного лука, удобно легла в ладонь. Спину прикрыл надежный, как танковая броня, щит Итаки, а на поясе, там где раньше в ножнах покоился мразебой, появился совсем иной меч. На две ладони длиннее оружия Истребителей, формой своей напоминающий лист осоки, острый как хирургический скальпель, имя ему - “Слеза Фетиды”. Не изменилась на мне только одежда, так и осталась та, что выдали в самом начале. Впрочем, последний пункт был не так и важен.

Стрела уверенно заняла свое место…

Думаю Клеши очень сильно удивилась, подойдя к своей, надежно закованной жертве и занеся культовый нож над её горлом, когда рядом с её плечом просвистела стрела и ударила в оковы, сдерживающие правую руку амазонки. С резким, металлическим звоном железо лопнуло от этого удара и в горло жрицы вцепилась ладонь дочери Ареса, поднимая безумную женщину над землей.

-- Все умрете, суки!!! - Возглас Ифито затмил по своей ярости и безумию, весь предшествующий ритуал. Откинув бесчувственное тело Клеши в сторону, она закричала: - Клинки Огня!

Вторая стрела сбила оковы левой руки как раз в тот момент, когда в ладонях Буреносной появилось два кровавокрасных асса, искривленных ассирийских меча, древних прообразов сабель. Взмах крест на крест и амазонка на свободе, её клинки без малейшего труда перерубили оковы на её лодыжках. Секунда и Мстительница стоит на своих ногах, а мечи в её руках, пляшут как живые.

Дзынь…

Я так засмотрелся на все это, что забыл где нахожусь и к моему стыду, даже Олаф, пришел в себя быстрее. Он вскинул свой лук и выстрелил в Ифито, но его стрела бессильно ударилась в красную сталь и безвольно упала на землю. Это все, что он успел, вторая стрела не сорвалась с его тетивы, так как он свалился на траву с пробитым горлом. С такого расстояния я не мог промахнуться.

А дальше все завертелось в бешеной круговерти. Сектанты похватали с чем пришли, кто вилы, кто колья, а стражники выхватили мечи. К тому же моя четвертая стрела немного опоздала, совсем чуть-чуть, но этого чуть-чуть было достаточно, чтобы перед тем как упасть с простреленной головой, Ером успел отдать команду псам. К человечеким крикам прибавился рев зверей. Толпах нахлынула на Ифито, как безудержаня приливная волна, на скалистый утес. И тут же, в спину безумным сектантам с громогласным:

-- Бар-р-р-ра-а-а-а!!! - Врезались своими скутумами байкеры.

Я сделал еще два выстрела, сняв пару псов, а потом понял, ситуация так быстро меняется,что стрелять опасно, можно попасть в своих. Закинув Лук за спину и надев щит, выхватил Слезу, и помчался в гущу сражения.

Мне нужно было пробежать всего сто пятьдесят метров. Всего. Даже со щитом и мечом, это не заняло больше тридцати секунд. Но когда я добежал, все уже было кончено. Двоих егерей и пару собак пристрелил я, еще семерых, судя по аккуратным и смертельным ранам убили гунны, остальные же все были на совести Ифито.

Амазонка стояла опустив клинки вниз, с неё ручьями стекала чужая кровь. А вокруг, валялись… Нет, не тела…. Это нельзя назвать телами… Куски мяса… Просто куски… Мелко нарубленные... В которых опознать части человеческих тел было очень проблематично.

-- Гея… - Прошептал едва слышно Фил, пряча гладий в ножны. - Мясорубка… Самый натуральный, мать его, блендер…

Я огляделся, не один сектант не ушел, впрочем они и не старались убегать, нападая безрассудно и не щадя своих жизней. Вся поляна была залита кровью, она была везде: на земле, на траве, на ветках, на листве, на стволах деревьях и только ВолкКамень каким-то чудом оставался девстенно чист.

Стоп… Но если все сектанты мертвы, то почему Задание не завершено? Где я ошибся?

А нет, нигде не ошибся…

Амазонка, крутанула ассы так, что воздух жалобно взвыл и уже очищенные от крови, закинула в ножны. После чего наклонилась и раскидав куски тел рядом со своими ногами, приподняла совершенно целую, но бесчувственную Клеши. Отхлестав её по щекам, она привела жрицу в чувство и спросила.

-- Хочешь разбудить Волка?

Мутным взглядом обведя поляну, Клеши дернулась, но поняв, что из хватки дщери бога войны, вырваться не сможет, выпрямилась и скрестила взгляды с амазонкой. Она знала, что проиграла, что дело всей её жизни, так лелеемая ею месть пришлым богам, все пошло прахом. Но она стояла, гордо выпрямив спину и в её взгляде не было страха.

-- Хочу. - Произнесла жрица. - Убей меня или пройдет время и я сюда вернусь.

-- Дура. - Отмахнулась Ифито от этих слов. - Что нужно делать, чтобы его разбудить?

Чего?!! Я не ослышался?! Она, что хочет… Сообразив то же самое, вперед шагнул Антон, но не успел он сказать и слова, как Буреностная обернулась к нам и её взгляд полоснул не хуже клинков.

-- Кто будет мешать… Умрет… - Она не кричала, не буйствовала, это было произнесено тихо и спокойно.

Буднично…

Я сделал шаг назад.

И Антон.

И Фил.

И Хотей.

Да, я испугался, но не стыжусь этого, потому как есть вещи, которых не опасаются только дегенераты: оказаться на пути цунами или торнадо, попасть в центр действующего вулкана или под атомную бомбардировку… или под ярость Ифито…

-- Гордыня… - Тихо и победно рассмеялась Клеши. - Ты мелкая вошь чужих богов, в сравнении с Великим…

Жрица не договорила, амазонка сдавила её шею сильнее и слова превратились в хрип.

-- Как закончить ритуал? - Спросив это, Буреносная немного ослабила хватку.

-- Пробуждение почти закончено. - Прерываясь на частый кашель, прохрипела Клеши. - Достаточно всего капле твоей крови упасть на Камень и…

Женщина не договорила, её шея хрустнула и мертвое тело безумной жрицы бесшумно осело на траву.

Подняв с земли обсидиановый нож, амазонка полоснула им себе по запястью и приложила кровоточащую рану к Камню.

Х-х-хч-ш-х-х-хш-ш…

С неприятным звуком по ВолкКамню побежали трещины, с каждой секундой становясь все больше и шире.

Ну Кронос!!!

Гея мать…

Ну вот зачем?!!

Грыхм-м-м-д-д-дагых-х-х!

До-о-о-он-н-н-н-н!!!

Камень лопнул, выпуская из заточения Божественного Зверя.

По размеру каменной клетки, я ожидал увидеть волка размером с двухэтажный автобус и весом под тонн десять. В действительности Зверь оказался намного меньше. Нет, он был очень внушительным, в холке выше человека и весом с двух быков мясной породы, но я ожидал большего. Его шерсть была седой, почти до полной белизны, а в синих как утреннее небо глазах, отражалась безмерная злоба на все, вообще на ВСЕ.

Волк взвыл и мир затих, угас ветер, перестала шуметь листва и даже кузнечики замолкли.

И тут я разозлился. Из-за этого гребанного волка, мы тут проторчали столько времени?! Ну тварь…

Естественным, каким-то привычным и легким движением щит меняется местами с Луком и стрела скользит по ложу, занимая своё место.

-- Он мой! Только мой! - Кричит Ифито, обнажая Клинки Огня.

Но её возглас опоздал.

Дзынь…

Тугая тетива бьет по защите запястья и в правой глазнице Грума, чужим цветком расцветает белое оперение.

Вторая стрела покидает колчан, как я слышу яростный рев:

-- Он мой!!!

Перед глазами мелькает красный всполох и мир начинает бешено вращаться.

Небо… Земля… Небо… Земля... Небо…

Моё тело стоящее без головы и сжимающее в руках Серебряный лук…

Небо… Земля… Небо…

Темнота...

Открыв глаза в Сердце Храма и почувствовав спиной легкую прохладу мраморной стены, первым делом инстинктивно потянулся руками к шее.

Уф-ф-ф…

Все на месте. Мозгами понимаю, что иначе и быть не могло, раз уж все же очнулся здесь, но все равно - облегчение неимоверное. Воспоминания о последних секундах были… мягко говоря неприятными. Нет, на удивление сама гибель была безболезненная, только вот от этого факта было не сильно легче. Умирать… Нет, теперь точно знаю, это не тот опыт, который я хотел бы повторить. Ну уж нет… И ведь сам нарвался, винить-то некого. Ифито четко обозначила, что Волк - её противник, а влезать в поединок третьим лишним - это смертельное оскорбление. Ну… Да… Кого винить, что я сам не воспринял слова амазонки “Он только мой!” всерьез? Тьфу… Себя в первую очередь. Но при всем этом понимании своей ошибки, во мне растет какая-то иррациональная злость на Ифито... на Иллею.

Пока я пытаюсь разобраться в себе, рядом приходят в сознание байкеры и шефиня. Что-то лица у них у всех не радостные. По ощущениям, которые точно не обманывают, я знаю, что мы Исполнили и были Услышаны, что тогда с ними? Нет, понятно, что наша Задача была не самая легкая и, мягко говоря, субъективного времени её выполнение заняло не мало, но все же закончилось, что они смурные-то такие? Меня вот даже убили, причем “дружественным огнем”, но на моём лице нет такой кислой мины!

Прежде чем я успеваю подобрать правильные слова для своего вопроса, Иллея, поднявшись на ноги и поправив одежду, обращается к байкерам.

-- Мальчики, вы идите вперед, мне с Утисом поговорить надо, он потом вас догонит.

Гунны, молча поднявшись, переглянулись и, ничего не сказав, первыми вышли во внутренний дворик. Эм-м-м… Что же, придется поговорить, тут, впрочем, шефиня права, нам и правда есть, что обсудить.

Когда мы покинули Сердце Храма, Иллея взяла меня под руку, и мы неспешно пошли по одной из живописных аллей садового комплекса Храма. Она молчала, а я первым начинать разговор не спешил.

Странная это была прогулка. Не знаю, как описать свои чувства, когда ты идешь рядом с тем, кто совсем недавно лишил тебя головы. Причем прекрасно понимаю разницу между Иллеей и Ифито, я никогда не ставил равно между человеком и его Ликом. У меня самого нет ни малейшего желания во всем походить на Улисса. Вообще, субъективно для меня все эти походы под Арку чем-то отдаленно, как это не кощунственно звучит, очень напоминают игровую сессию. Понимаю, что подобные мысли еритичны и точно не верны по своей глубинной сути, но подобные сравнения все равно не покидают меня. Для кого-то иного произошедшее, возможно, стало бы поводом для пересмотра своего отношения к человеку или мотивом для мести, но для меня это - не более чем неприятный инцидент. Сколько раз меня убивали в играх свои? Не сосчитать… И все же при всей внешней схожести я осознаю, что за Аркой происходит далеко не игра. Вот такой дуализм в моей голове. Может именно эта двойственность и является причиной того, что разумом на Иллею не держу зла, а чувства требуют отстраниться от неё. Оттолкнуть…

Наша молчаливая прогулка продолжалась минут пять, прежде чем Иллея наконец-то заговорила:

-- Понимаю, что простого “извини” будет мало. - Её голос спокоен, но я чувствую, как тяжело ей подбирать слова. - Не уследила, и в этом моя вина. То, что я попросила Ифито довериться тебе, а точнее Одиссею, вызвало её яростный протест… В итоге она все же согласилась изображать из себя неуравновешенную, запойную дурочку, но раздражение от этой роли в ней накапливалось с каждым днем…

Вот это да, получается я не врал гуннам о том, что амазонка играет роль. Н-да… С одной стороны, смешно, а с другой - показывает, что мой анализ ситуации был не верен, и это плохо, в очередной раз не уделил должного внимания деталям и едва не облажался. Как-то в этом Походе я был чрезмерно самоуверен, слишком… И эта деталь мне тартарово не нравится. Влияние Лика, или я меняюсь сам, вследствие того, что происходит в моей жизни? У меня нет ответа на этот вопрос. Нет, то, что моя уверенность в собственных возможностях после первой Арки и тренировок с Лансом выросла многократно, это понятно. Вопрос: где та грань, за которой начинается влияние Одиссея? А это влияние есть… Вот с чего мне было выхватывать меч и галопом нестись в рукопашную? Трудно было попасть из лука? Да... Но что мешало мне сократить дистанцию метров до тридцати и расстреливать практически в упор? Ни-че-го… Но я с чего-то ломанулся в гущу боя?! А вот Улисс, невзирая на то, что был первоклассным лучником, одним из лучших в своём поколении, тем не менее предпочитал именно ближний бой. Случаи, когда он брал лук во время троянской войны, можно пересчитать по пальцам одной руки.

-- Я к тебе очень хорошо отношусь. - Иллея собралась с мыслями, и её голос вырвал меня из размышлений. - Правда. Ты мне нравишься… - По её интонациям совершенно понятно, что в этих словах нет и намека на сексуальный контекст. - Я могла бы сказать, что это Ифито отрубила тебе голову, а я как бы совсем ни при чем… Но это было бы ложью, потому как она - часть меня, та часть, которой я была и возможно буду… Я не Тен, мне трудно подбирать правильные слова, надеюсь, ты не сильно запутался. - Кивком головы показываю, что пока мне более-менее понятно, о чем она говорит. - Говоря прямо, ты сам нарвался. Ну кто лезет на обозначенную цель?! - в её голосе слышится легкое раздражение. - Тем более если это цель Иф… Ты же должен был понимать, что прыгать с горящими фейерверками в руках по пороховому складу и то занятие менее опасное… С другой стороны, я понимаю, что в момент сражения давление Лика на тебя было слишком велико… В этом моя ошибка, понимая твою неопытность, я тем не менее не успела остановить порыв Иф… Да и по правде в тот момент и не хотела останавливать! - Развернув меня, она посмотрела в глаза. - Ты что, не мог предупредить об опиуме? Я-то думала, там будет какое-то местное не очень сильное снотворное, а меня сшибло, как булавой по темечку!

-- У меня за спиной стояла Клеши… - Оправдываюсь я, хорошо она не догадывается о том, что я вообще даже не думал, что она играет роль, а использовал её в темную. Догадайся она о таком повороте, то, чувствую, не миновать мне беды.

-- Знаю… - Она махнула рукой и, отпустив мой локоть, уселась на парапет. -- Я слышала её кашель. Но… Ладно… Поверь, я могла бы себя оправдать за этот поступок. Легко… Да спроси парней, все они скажут, что Иф была в своем праве. Но… Я все равно чувствую себя виноватой. Я старше, опытнее и должна была присматривать за тобой, помогать, а не… - Иллея красноречиво провела ладонью по шее. - Поэтому и прошу у тебя прощения.

Её взгляд... Вижу, моё простое “прощаю” или “забудь, все в норме” - этого будет мало, она и правда себя очень винит. Часть меня требует мести, но это настолько глупое желание, что, стоит мне обратить на него внимание, и оно испаряется, будто болотный морок на свету. Так как мстить Ифито - это все равно, что бросаться гранатами в маленькой комнатке. А злиться на Иллею я не могу, вот не могу и все, я слишком хорошо к ней отношусь.

-- Простое “забудь” будет достаточно? - Все же спрашиваю и вижу её отрицание. - Тогда давай так. Ты ответишь на один вопрос, который и правда мне важен, и мы забываем этот инцидент.

-- Что-то вроде виры… - Она соскакивает с парапета, и её лицо озаряет улыбка. - Я согласна. Если вопрос не касается чужих тайн, отвечу без утайки.

-- Сегодня перед Аркой ты упомянула, что “договорилась” со своим Ликом. Расскажи, как у тебя это получилось?

-- Ну и вопросы у тебя… - Иллея потерла свои виски. - С одной стороны ответ прост. С другой же… Ладно, раз обещала… Во-первых, я немного преувеличила. Договариваются с равными... В моём случае скорее речь идет о том, что меня слушают, и моё мнение иногда принимается во внимание. - Она хмыкнула, произнеся это. - Во-вторых, разумеется ни о каком диалоге в привычном нам понимании между мной и Иф нет, скорее я о чем-то прошу и просто понимаю, обратят внимание на мою просьбу или нет.

-- Это уже в разы больше, чем доступно мне. - Немного не то, что я ожидал, но уже хорошо то, что не ослышался тогда! А значит какая-то коммуникация между человеком и его Ликом все же возможна! - Как ты добилась этого?

-- А вот тут все просто, но это ложная простота. Чтобы тебя услышал твой Лик, нужно совершить подвиг. Нет… - Она взмахнула руками. - Не то, что мы делаем за Аркой. А свой подвиг. Не важно где, в материальном мире или там за Вуалью. Но это должен быть твой Поступок. Подвиг в изначальном его понимании - преодоление себя. Только героя услышит Герой. Чтобы Слышали, тебе нужно перестать быть суррогатом Героя древности. Нужно самому стать героем, пусть с маленькой буквы, не великим, но героем. - Она запнулась, замолчала и развела руками. - Извини, я старалась, но четче объяснить не могу.

Спросить, какой подвиг совершила она? Нет, не то время и место. Она и так на взводе, а я в принципе понял, что она хотела сказать.

-- Спасибо, я принимаю твой ответ. - И протянув руку, говорю. - Прошлое в прошлом, мир?

-- Мир. - Она легко пожимает мою ладонь. - Я тут погуляю пока, а ты беги, догоняй парней, они, наверное, уже заждались… Увидимся вечером. - Сказав это, она потрепала меня по волосам и, улыбнувшись одними глазами, подтолкнула в сторону дороги.

Как обычно в новолуние у Храма было припарковано много машин, но найти наш минивэн не составило большого труда. Открыв дверь машины, услышал, как гунны о чем-то спорят, но стоило им увидеть меня, как их спор мгновенно затих.

Разместившись на заднем кресле и застегнув ремень, оглядел байкеров повнимательнее. Парни явно были чем-то недовольны, особенно это недовольство было заметным, когда они бросали на меня свои взгляды.

-- Что смурные-то такие, все вроде нормально закончилось! - После разговора с Иллеей у меня хорошее настроение, будто камень с души скатился.

-- Он еще издевается… - Пробурчал Антон, заводя машину.

-- А что ему, он-то технично так свалил… - Сказав это, Фил усмехнулся.

-- Да… - Закатив глаза в потолок, проговорил Хотей. - Вжик и отмучился…

Что-то я вообще ничего не понимаю.

-- Мужики, вы чего? Это вроде мне голову отрезали, а не вам! - Недоуменно оглядываю гуннов.

-- Тебе что… Иллея ничего не сказала? - в глазах Хота мелькает сомнение.

-- Не сказала… что? - Я и правда не понимаю.

-- Не сказала то, что после того, как Ифито нарезала этого гребанного Волка на лоскуты, ничего не закончилось! - Огрызается Антон, выводя минивэн на трассу.

-- И?.. - Так как Ан не стал продолжать, то после примерно полуминутного молчания я подал голос.

-- Что “И” ... - Фил бросает на меня быстрый взгляд. - Ан все верно сказал, ничего не закончилось…

Во мне разгорается желание стукнуть всех их чем-нибудь тяжелым. Но прежде, чем это мимолетное желание перерастает во что-то большее, сидящий рядом Хотей все же поясняет.

-- Мы вернулись только после того, как сопроводили Вората до ближайшего монастыря. - “Это как?” мелькает у меня в голове. - Волк, секта - все это не было нашим Заданием, нам надо было просто найти парня и довести его до нужной точки в целости. Видимо предполагалось, что нам будут в этом усиленно мешать сектанты. В итоге, мы еще неделю шлепали по лесам и трактам, пока не доставили парня по месту назначения.

Надо сказать, эта новость была для меня неожиданной, но еще больше меня шокировало то, что, судя по всему, гунны обвиняют во всем меня, если я правильно трактую их взгляды.

-- Ладно…- Тяну я. - Вы еще неделю провели за Вуалью после сражения с Волком. И что? Я-то тут при чем? Мне вообще голову отрубили!

-- Во-во… - Скалится Фил. - Я и говорю “технично свалил”!

Вот не пойму, они издеваются или серьезно? Хотя… Я кажется понимаю… Не в дороге как таковой дело, а в том, что на Волке байкеры и Ифито потратили свой единственный призыв Атрибутов, и всю неделю чувствовали себя явно не в своей тарелке.

-- Хорошо… - в любом случае меня не устраивает то, что меня назначили виновным во всех грехах. - Допустим я “свалил”, перед этим втравив вас в совершенно необязательный подвиг. - Кажется угадал, именно так они и думают. - Но расскажите-ка мне, как бы вы без меня вообще нашли этого Вората?

-- А... - с готовностью вскинулся Фил, но тут же замолк, вспомнив, что о месте где прячется парень, выведал я. - Перетрясли бы город и в конце концов нашли. - Все же утверждает он.

-- Не спорю. - Не возражаю против этого его довода. - Но сколько времени это бы заняло? Уверен, что меньше того времени, что мы потратили на историю с Волком? Это раз! И два… А если бы не успели, и Клеши с её сектой принесли Вората в жертву? А?!

-- Если “бы” да “кабы”... - Отворачивается Фил, бормоча под нос.

-- Ну. - Подает голос с водительского места Антон. - Начать следует с того, что если бы не твой “везучий” Лик, то мы бы не вляпались в Поиск в новолуние!

-- Эй! - Этот довод явно приходится не по душе Хотею. - Ан, это уже перегиб. Нашел в чем Утиса обвинять! Тем более мы знали, с кем идем, и вроде сами были не против… Разве нет? - Ответом ему было молчание. - Вот-вот… Да и не было ничего сложного в этом недельном пути. Я вас, парни, не понимаю, что вы всех псов на Утиса спустили-то? Тем более он прав, хрен знает, сколько бы мы этого Вората сами искали! И вот честно, кто-то правда променял бы недельку дороги на отрубленную голову? Я вот - точно нет!

Спор был готов разгореться с новой силой, но тут заиграла мелодия на смартфоне Антона, тот, будучи за рулем, нажал на кнопку громкой связи, перед этим предупредив нас:

-- Ланс… - И, когда установилась связь, добавил. - Да, ком, ты на громкой...

-- Привет, мужики. - Мне показалось, что в голосе коммандера мелькнули тревожные нотки. - Рассказывайте, что у вас там произошло?

-- С чего такое любопытство? - Да, Ланс командир и глава гуннов, но все же вопросы про Арку и Подвиг — это очень некорректно даже с его стороны, поэтому Ан удивлен этим вопросом.

-- Вы вроде шли молиться о здравии парней?

-- Ну… Да…

-- У меня большой опыт… - Смешок Ланса слышен превосходно. - И я вот знаю, что мольба “о здравии”, вознесенная в новолуние, даже будучи Исполненной, максимум уберет последствия травмы или болезни и ускорит выздоровление раза в два. Повторюсь… Максимум… А теперь утолите моё любопытство, с чего это наших парней выписывают уже сегодня?

-- Э-э-э… - Судя по всему, вопрос не одного меня застал врасплох, Антон вот тоже растерян. - Ну… Мы вляпались в свободный Поиск.

-- Сколько?! - Вопрос коммандера резок и выдает его напряжение.

-- Не много, дней десять, плюс минус. - Понимая, почему занервничал Ланс, быстро отвечает Ан.

-- Х-х-х-х… - Выдох облегчения глава гуннов и не думал скрывать. И я его понимаю, потому как из Свободного Поиска могли вернуться совсем не те люди, которых он знал, например, если бы мы провели за Вуалью год или больше. - Успокоил. Но этого мало, чтобы ваша молитва была так Исполнена. Нет... Если не хотите говорить…

-- Не, все норм, комм. - Отмахивается от этой дани вежливости Антон. - Возможно дело в том, что мы так сказать, немного перевыполнили Задание. Нужно было всего-то найти человека и сопроводить его в нужное место, а мы... А нас попутно занесло на бой со Зверем Апокалипсиса, правда местечковым таким Зверем, мелким…

-- Кхм-м-м. - Ланс только что чем-то подавился. - Это как вас так… Попутно?!!

-- Так Одиссей… - Пожимает плечами Антон, будто это все объясняет.

-- Весело у вас там… Жду на базе, надеюсь на интересный рассказ. - с этими словами Ланс завершает разговор.

-- Неожиданно. - Растягивает это слово Фил, после того как разрывается связь.

-- Тартар… Вот сколько я хожу Аркой? - Чешет подбородок Хотей. - - А… Не вспомню уже. И только сейчас узнаю, что Задания могут быть многослойные, и раскрытие бонусного слоя придает молитве силу…

-- Может это какое-то исключение? - Начинает спорить с ним Фил.

-- Исключение - не исключение… Какая разница? Сам принцип… - Отмахивается от его возражений Хот.

Я не влезаю в их спор, мне любопытно послушать. Но долго их спор не длится, так как вновь звонит мобильник.

-- Да, Тен, ты на громкой. - Отвечает Антон на звонок.

Вижу, этот вызов застал байкеров врасплох также, как и меня. С чего это боссу звонить? Неужели обо мне беспокоится? Но, даже если и так, зачем звонить Антону, почему не мне?

-- Хау! Всем. - Голос Дааса немного напряжен. - Как сходили? Как Иллея… ничего не учудила… Там?

-- Ну… Так как Рик с ней раньше ходил, то мы были предупреждены. Правда, как оказалось, Рик многое приукрасил и кое о чем умолчал, но мы справились.

-- Буянила?

-- Не то чтобы, скорее её отношение к нам, да желание “играть” отдельно.

-- Вроде, как обычно… - В голосе Тена Дааса сквозит сомнение. - Странно, что она тогда, судя по навигатору, поехала кататься в горы? Обычно у неё настроение на такие покатушки просыпается, когда она себя в чем-то винит. Ан, ты там ничего не умалчиваешь?

-- Ну… - в зеркало вижу, как Антон улыбается до ушей, да и у Фила похожее выражение лица, впрочем, и Хот не отстает, вот-вот морда треснет. - С нами-то все нормально, а вот Утису она… - И ведь Ан догадывается, что шутить с Даасом - не лучший выбор, но явно не может удержаться от театральной паузы.

-- Что она?

-- Голову того… Отчекрыжила… Ты бы видел, классная сцена была! Она так вжу-у-х, и голова такая “кувырк-кувырк” в воздухе… Эпично…

-- Гея душу мать! - Рычит в трубку босс. - А сразу сказать?! Кронос!!! - И он отключился.

Байкеры ржут в голос, а мне… А мне, если честно, обидно. Вот босс узнал, что мне голову отрезали, и что? Спросил “как я”? Нет! Вообще о моём самочувствии не обмолвился! Его интересовала только Иллея и то, почему она поехала в горы. Все… Он больше ни о чем не думал. Да и его интерес… Он явно волновался сильно. За неё. И это волнение не за ценного сотрудника, о нет, далеко не те интонации в его голосе были. Неужели? Ну да… Все сходится. А раз так, то и понятно, что он обо мне и не вспомнил. Бедный-бедный Тен, как же ему не повезло... Угораздило же его полюбить женщину с Ликом амазонки, при его-то Лике! Вот это я понимаю “не судьба!”^[64].

И что я улыбаюсь? У человека трагедия глубокая, личная, а мне смешно…

Нет и правда смешно, иррационально, но от этого мое веселье ничуть не меньше. Хотелось бы думать, что это проявляется влияния Лика, но я отдаю себе отчет в том, что это мне самому весело, лично мне Утису Иржечу, а не человеку, Осененному Одиссеем.

А ведь и правда, моя догадка о влюбленности Тена в Иллею многое расставляет по своим местам. Закрывает, так сказать, те пробелы и «непонятности» в поведении босса, которые меня всегда озадачивали. Слишком много такой человек как Даас позволял шефине, слишком… При его-то характере и Лике! Это всегда ставило меня в тупик, а оказывается все объясняется довольно просто. Интересно, Иллея догадывается о чувствах босса или так же слепа, как был я все это время? С этой парой никогда нельзя быть полностью уверенным, у меня не получается читать их, как своих сверстников. Но если проанализировать поведение шефини, то она вроде не догадывается. С другой стороны, вполне может быть так, что и сам Даас не отдает себе отчета в глубине своих чувств.

Впрочем, одно я знаю точно, если не хочу проблем, то мне лезть в эту историю явно не следует. Они взрослые люди, сами разберутся. Да и какое мне вообще до этого дело, они что, моя семья, родственники или лучшие друзья? Они - мое начальство, не стоит мне об этом забывать. Да, мне хотелось, чтобы Иллея стала моим другом, мне очень легко и тепло в её обществе, а подобным не стоит разбрасываться. Только вот моя шея, которую так и тянет постоянно тереть, добавляет скепсиса в подобную возможность. Слишком её Лик импульсивен, и у меня после этого Похода теперь изрядное сомнение в том, что влияние Ифито на шефиню ограничено чем-то большим, нежели воля последней. Хотя… Надо отдать должное Иллее - у нее железный характер! Я вообще не представляю, как мне справиться с влиянием Улисса, даже не уверен, что могу его отследить, а она смогла договориться с куда более яростным Ликом.

Из этих размышлений следует один вывод: если хочу остаться собой, мне следует как можно дольше задержаться на этой работе! Потому как без тех знаний, которыми располагают босс, шефиня и гунны, Одиссей перекроит меня по своему облику и подобию, как опытный раскройщик придает материалу нужную форму. Что приводит к следствию – мне следует соглашаться на любое предложение Дааса в том разговоре, который сегодня предстоит. Да, для вида торговаться, но в уме держать, что они мне нужны, очень нужны. И надо мысленно сказать спасибо Ифито, её поступок в этих переговорах, учитывая чувства Тена к Иллее, упрочняет мои позиции на предстоящих переговорах. Надо хорошо подумать, как выгоднее разыграть эту карту. И, что очень важно, не заиграться в этом розыгрыше, потому как это может иметь самые негативные последствия. С одной стороны, то как я себяповел после получения “Слезы Фетиды”, меня изрядно пугает, не хочется еще раз потерять контроль над своими поступками ни за Аркой, ни, тем более, в мире материальном. С другой же, моё понимание личности Улисса вышло на новый уровень, и многое предстает в ином свете.

Те, кто поверхностно знает историю Одиссея, считают его возвышенным героем, который, в отличии от других Великих, добивался своего хитроумием, изворотливостью, умением говорить и неимоверной наглостью, а не силой. Те, кто копнул поглубже, для тех приходит понимание, что у героя Улисса была и другая сторона, с которой он предстает той ещё сволочью, мстительной мразью, для которой нет ничего святого. Но те, кто смог продраться и через этот слой, осознают, что Одиссей был в первую очередь человеком. Тем, кто никогда не желал примерять на себя роль Героя, и которого заставили встать на этот Путь. Основное отторжение к Улиссу ранее у меня было в том, что он мог подставить кого угодно, даже тех, кто сражался с ним плечо к плечу. Своих… Эта черта данного героя была для меня категорически неприемлема, и сама возможность того, что моя мораль изменится в таком ключе, стала для меня настоящей паранойей. Но это моё суждение было частично ошибочным. Единственными «своими» для Одиссея в Троянской войне были воины Итаки, и история показывает, что за них он сражался везде и всегда, не считаясь ни с какими жертвами со своей стороны. Любыми жертвами. Он отказался от бессмертия!!^[65], лишь бы вернуться домой и спасти свою команду! Все же остальные в том войске были не более чем вынужденными союзниками… Кроме тех, кого он считал своими друзьями и до Войны.

Улисс был вынужден сражаться на стороне ахейцев, его принудили к этому, напомнив о том договоре, который заключили цари Эллады на свадьбе Менелая и Елены. Того договора, который все считали пустой формальностью, ибо никому в голову не могло прийти, что кто-то настолько сойдет с ума, что решит похитить чужую жену! Нарушение слова царем в те времена автоматически делало Итаку врагом для всех остальных ахейцев. И даже Менелай, тот, кого Улисс мог бы назвать своим другом, без сомнений направил свой флот сперва на Итаку, и только стерев в порошок это небольшое царство, развернул бы свои галеры в сторону Трои.

Если вспомнить, то именно Одиссей сделал больше всех, чтобы война не состоялась. Уговорил Менелая вначале попробовать решить дело миром. Отправился с царем Спарты в посольство к Трое, надеясь образумить троянцев. И если бы не стрела Пандара, то может и не было бы той многолетней осады!^[66]

И даже когда война была неизбежна, Улисс пытался избежать своего в ней участия, притворился обычным пахарем, как мог избегал встречи с посольством ахейцев. Но был раскрыт и по сути принужден воевать. Были ли для человека Улисса те, кто сражался рядом с ним, «своими»? Если верны те речи, которые говорил Одиссей, то скрытое издевательство, которым сочится каждое слово царя Итаки в отношении остальных ахейцев, то нет, не считал он их «своими». Не считал…

Да, можно много спорить о гранях морали в тех или иных поступках Улисса, но тех, кого он сам считал близкими, тех Одиссей не предавал никогда. Но, даже это пришедшее после Похода понимание не делает Улисса душкой и образцом для подражания в моих глазах. Все же я достаточно трезво мыслю, чтобы понимать: моральные установки царя Итаки во многом расходятся с моими. Причем вопрос больше не в том, что он был, к примеру, мстительным, я также не люблю забывать нанесенные обиды, а в том, что Одиссей понимал под обидами и главное он не знал меры в своей мести. Вот эту грань, эту “свою меру” я и боюсь потерять.

Тут же вспомнился последний разговор с Йолом. Вот зачем я распустил руки? Да, открывшиеся грани личности капитана университетской команды, его высокомерие и нескрываемое презрение к тому, кто ему больше, по его мнению, не принесет пользы, безусловно раздражали. Но что мне стоило просто послать его, причем вежливо. Итог был бы тот же - разрыв с командой универа, но нет, потянуло меня доказать, что его мнение о том, что я ни на что не годный слабак, которого списали со счетов, в корне ошибочно. Тут главное не врать себе, не списывать тот поступок на влияние Лика, это мне лично хотелось... Да, ранее я всегда предпочитал решать конфликты миром, болтологией, но, возможно, дело в том, что мои физические кондиции и не позволяли прибегать к физическим воздействиям. Но то было раньше, сейчас мое мнение о конфликтах и их возможном разрешении во многом расширилось. И мой страх в том, что мне Утису было достаточно в том моменте просто поставить противника на колени, а вот Улисс… Он бы такое к себе отношение не простил, веди меня тогда Лик, все могло закончиться для Йола куда хуже, да и для меня были бы куда более весомые последствия. Не хочу из-за подобной или иной мелочи как-то раз вспыхнуть, отомстить кому-то за мелкую или надуманную обиду так, что в результате из-за последствий этой мести уже в свою очередь вся моя жизнь полетит под откос.

Да и само моё понимание такого понятия как “месть” во многом отличается от того, что понимали под этим словом ахейцы. Я считаю, что месть — это инструмент, необходимый для того, чтобы окружающие понимали: если делаете мне гадость, будьте готовы к последствиям. А вот месть ради мести, такого я не принимал никогда...

Мои мысли плавно кружились вокруг этой темы почти всю обратную дорогу. Тем более парни сидели молча, и мне ничего не мешало. Только когда город показался в пределах видимости, байкеры расшевелились и начали вяло переругиваться, как обычно для этой троицы, спорить ни о чем, при этом яростно отстаивая свою позицию. В любое иное время я бы продолжил смотреть в окно и думать о своем, но сейчас почувствовал, что это было бы не правильным выбором.

Какой бы надуманной не была, по моему мнению, “обида” Антона и Фила на меня за то, что я так-сказать “свалил” из Похода раньше времени, тем не менее с этими парнями мне нужны хорошие отношения. К тому же я сам давно уже избавился от своей антипатии к гуннам, мне эти парни даже в чем-то нравятся. Вообще, после вызволения Скользящего, я вообще смотрю на байкеров иными глазами. По этой причине я не стал отмалчиваться, а вступил в их спор. Даже поругался немного на повышенных тонах на совсем не интересную мне тему по поводу назначения нового тренера национальной команды по регби. Когда уже приехали, понял, что этот мой выбор был верен, холодок в отношениях Ана и Фила ко мне несколько оттаял.

Как обычно байкеры высадили меня у входа в ресторан. Попрощавшись с парнями и заметив, что в зале никого нет, и не горит свет, не стал заходить на работу, а сразу поднялся к себе в квартиру. Скинув с себя ботинки и кинув куртку на спинку кресла, рухнул спиной на кровать. Физической усталости как таковой не было, но я почему-то чувствовал себя так, будто целый день занимался под началом Ланса.

Этот Поход за Вуаль изрядно выбил меня из колеи. Слишком многое оказалось для меня внове. Получив ответы на многие вопросы, я еще больше осознал, как мало понимаю об окружающем меня мире.

Провалявшись минут двадцать, все же взял себя в руки, поднялся с кровати и сел на кресло. Думал включить комп, но вместо этого достал из ящика лист бумаги и карандаш. Вопросы и мысли по Арке и Лику они подождут, сейчас есть дело поважнее. Если ничего не изменится в планах Дааса, то сегодня мне предстоит важный разговор с боссом.

Насколько важный?

Возможно, определяющий моё будущее на много лет вперед. А это значит, что как я не люблю импровизацию, игру без подготовки только на черновом плане и общем представлении о ситуации, в данном случае следует подготовиться.

Разделив листок на две части, задумался. Нет, двух частей мало и поделил на четыре. После чего, записав пару строк, скомкал листок и выкинул его. Деление на части в данном случае не подходило…

Примерно через час, откинувшись на спинку, я взял изрисованные блок-схемами листы в руки и, как мог очистив разум, попробовал взглянуть на свои труды со стороны.

Так как Тен Даас намного опытнее меня, и я не могу его просчитать, а, следовательно, и с высокой долей вероятности оценить течение будущего диалога, то мои схемы были построены не на прогнозы и варианты. Каждый центральный кирпичик в блоке означал то, что я хочу получить, а подблоки - это то, на какие уступки я могу ради этого пойти, а что категорически неприемлемо. Все эти схемы мне были нужны, по сути, для двух вещей. Первое, самому собраться с мыслями и четче сформулировать свои цели. Второе, чтобы во время беседы у меня был своеобразный фундамент, на котором я мог строить свою позицию. Конечно, все это можно было записать в виде тезисов и, пожалуй, вышло бы это намного быстрее, но такой вариант был более наглядным и запоминающимся.

Оставшись в принципе довольным, собрал все черновики, что были раскиданы по полу, и вместе с чистовым вариантом разорвал все на мелкие клочки и спустил в унитаз. Резкий приступ паранойи? Возможно.

Для того чтобы переключить свое внимание и не зацикливать свои мысли на одной теме, включил комп, но не запустил Арену, а, открыв поисковик, нашел несколько статей о истории ветеров. Мне и правда было любопытно почитать об этих племенах, сравнить то, что я видел за Аркой, с известными историкам данными. Из пяти открытых статей одна оказалась написанной живым, понятным и интересным языком, я даже зачитался, не заметив, как пролетело почти два часа. Закрыв статью, вспомнил, что еще хотел побольше узнать о Ордене, но прежде чем искать информацию по нему, надо было перекусить, а то желудок уже утробно подвывал, требуя внимания к своим потребностям.

Встав из-за компа, подошел к холодильнику и, открыв его тугую дверцу, уставился на почти пустые полки. Кронос, я уже и забыл, когда последний раз ходил в магазин за продуктами, привыкнув питаться на кухне ресторана. А сегодня выходной. Собираться и топать в магазин было невероятно лень, но и что можно приготовить из пары яиц, небольшого куска твердого как камень сыра, да пары консервов, кроме пустой яичницы, я не представлял. Еще совсем недавно я бы, не заморачиваясь, пожарил яйца и был бы вполне доволен этим перекусом. Но в последнее время так привык кушать вкусно, что сейчас эта перспектива не очень вдохновляла. Вот же! За всей этой суетой и обидами гуннов мы забыли забрать у Иллеи обещанные пирожки!

Кстати…

А с ней точно все нормально?

Не то чтобы я сильно переживал и всерьез думал о том, что её поездка в горы может закончиться чем-то нехорошим. Только вот почему-то мне как-то не по себе. Позвонить узнать, как она? А если она за рулем мотоцикла сейчас? Да и что я ей скажу: “Ты как? Даас тут сказал, что ты по горам катаешься, у тебя все нормально?” Глупо, и босса немного подставлю.

Повертев смартфон в руках, открыл мессенджер и, выбрав контакт шефини, напечатал:

“Подскажи, что можно приготовить из пары яиц, граммов ста затвердевшего до каменного состояния сыра, консервированных крабов и бобов в томатном соусе? А то больше в холодильнике ничего нет.”

Если она ответит, то буду знать, что с ней точно ничего не случилось.

Отложив телефон и усевшись в кресле, открыл первую попавшуюся статью об Ордене Истребителей, ждать ответного сообщения, пялясь в экран смарта, было бы глупо. Прочел уже почти четверть текста, но ответа так и не было, и я поймал себя на том, что начинаю волноваться. Может все же позвонить? Но едва успел подумать об этом, как в мою дверь постучали.

-- Да? - Подойдя к двери, спросил я.

-- Это курьер из “Амараси”, доставка еды. - Донеслось в ответ.

Открыв дверь, увидел совсем юного паренька в фирменной спецовке, по виду школьника старших классов, в его руках была термосумка. Мальчишка поклонился и вручил мне пару горячих на ощупь контейнеров с едой.

-- Распишитесь, пожалуйста. - попросил он, протягивая листок накладной и авторучку.

-- Сколько с меня? - спросил я, поставив свою подпись.

-- Все уже оплачено онлайн платежом. - недоуменно захлопал глазами паренек в ответ. - Приятного аппетита и обращайтесь к нам еще! До свидания! - быстро проговорив эту фразу, мальчишка почти бегом скатился по лестнице.

Закрыв за собой дверь и поставив контейнеры на стол, потянулся к смарту, но не успел взять его в руки, как он завибрировал, принимая входящее сообщение.

“Не мучайся, я видела, как ты готовишь, не трави себя. Доставка за мой счет, обещала пирожки, а так и не покормила. P.S. Вечером буду, заодно приготовлю что-нибудь и тебе на ужин.”

Н-да, это точно в стиле Иллеи, поступить так, как никто от неё не ждет. Надо же, заказала мне еду! И оплатила сама. Правда её мнение о моих кулинарных способностях несколько удручает, уж что-что, а яичницу-то я бы приготовить смог! Но главное, судя по тексту с ней все нормально, и даже настроение, судя по всему, хорошее. Может зря Даас переживал? Впрочем, ему виднее, он все же знает Иллею намного больше меня.

Обед, заказанный шефиней, оказался даже вкусным, конечно ему было далеко до её стряпни, но с голодухи и он показался мне отличным. Выкинув пустые контейнеры из-под еды в мусорку, не забыл отписаться Иллее с благодарностью за заботу. После чего вновь сел за компьютер.

Мысли, сделав оборот, вновь вернулись к предстоящем диалогу с боссом. Но чем больше я размышляю на эту тему, тем больше на ней зацикливаюсь, а этого лучше избежать. Поэтому еще раз вспомнив те схемы, которые рисовал, постарался выкинуть размышления на эту тему из головы, углубившись в чтение статей по Ордену. Но из-за того, что все тексты, которые я нашел, были написаны сухим, казенным языком, чтение шло тяжело, а мой интерес к этой теме угасал с каждой строчкой, через которую удалось продраться через канцелярит. Примерно через полчаса я сдался, просто прочтя выжимки в энциклопедической статье по Истребителям.

Стоило мне закрыть браузер, как тут же меня посетила одна мысль:

“Если парней уже сегодня выписывают из больницы, потому как они выздоровели… А я же возносил молитву не только о их здоровье…”

Подняв смарт со стола, я тут же набрал номер Декарта.

-- Хау! С удачным походом! - поприветствовал меня бодрым голосом Рик. - Как самочувствие?

-- Норм. - отмахнулся я от этого вопроса. - Вопрос у меня. Как себя чувствует Скользящий?

-- А-а-а-а… - Протянул Бегущий. - Так это ты Попросил. Теперь все ясно. Отлично все с ним настолько, что уже завтра операция.

-- Чего?! - Я чуть не поперхнулся, - Какая операция?

-- Что чего? - Удивился Рик. - Нос подправить, изгиб бровей изменить и еще что-то по мелочи. Я все же не пластический хирург, чтобы все сказать точно!

Вот Гея! - как у меня из головы-то это вылетело, Скользящему же полностью меняют личность, и парни что-то говорили о пластике, а не только о смене документов.

-- Утис, у тебя вопрос какой-то? Давай, не телись, я тут как белка в колесе бегаю, собираю анализы!

-- А… Нет. Это все.

-- Бай. - Тут же ответил Рик и повесил трубку.

Я не знаю, как выглядел тот же Мек после взрыва, и насколько серьезно он был ранен, слова Ланса на эту тему были слишком расплывчаты. Зато я прекрасно помню, во что превратили Герхарда подручные Смита. И вот он уже полностью здоров, а времени-то прошло совсем немного. Разумеется, за свою жизнь я слышал сотни историй о воздействии Молитв, но только сейчас до меня дошло, что выздоровление Скользящего - это именно моя Просьба. Моя… По спине от этой мысли пробежал холодок. Нет, я знаю, что Высшая сила в нашем мире — это объективная реальность, да и результаты чужих Молитв видел не раз, но… Сейчас совсем иный случай. Даже не знаю почему, но моё личное выздоровление после первой Арки так меня не впечатлило, как простые слова Рика “отлично все с ним”. Почему-то эти мысли сейчас пугали.

От раздумий отвлек звонок телефона.

-- У меня дела. - Голос Дааса деловит и сух. - Буду поздно, но наш разговор мне переносить бы не хотелось.

-- Мне тоже. - Отвечаю я, чтобы заполнить возникшую паузу.

-- Тогда в двадцать три спускайся в зал. Уже подъеду к тому времени.

-- Договорились.

-- Хорошо. - сказав это, босс отключил связь.

До назначенного часа еще уйма времени, как бы мне не перегореть. Лучшим лекарством от этого был бы сон. Но, спать-то не хочется. Совсем. Еще совсем недавно, чтобы скоротать время и отключиться от навязчивых мыслей, я бы сел играть. А сейчас вместо игры надел кроссовки и отправился на пробежку.

Набережная. Склады. Пустырь у кольцевой и обратно. А затем еще круг и еще. Пока мои ноги не превратились в железные столбы, которые едва можно поднять и передвинуть, а в голове вместо мыслей не завелась звенящая пустота усталости. Когда я, пошатываясь, вернулся к себе в квартиру, то рухнул на кровать, как срубленное дерево, и мгновенно вырубился. Хорошо заранее додумался поставить будильник на половину одиннадцатого вечера, а то точно бы проспал, настолько я сам себя загонял.

Проснувшись в полной темноте, долго фокусировался на экране смартфона, пытаясь вспомнить, зачем мне нужно было проснуться к этому времени. А когда вспомнил, пулей вскочил с кровати и метнулся в душ. Времени помыться и обсохнуть хватало едва-едва.

В ресторан я спустился за пять минут до назначенного времени. От нервного напряжения меня немного потряхивало, когда переступал порог. Пожалуй, сильнее в жизни нервничал только перед Аркой, да на медобследовании после травмы. Слишком большие перспективы может для меня открыть более глубокое, нежели сейчас, сотрудничество с Теном Даасом. Не говоря уже о том, что без его поддержки вся затея собрать из гуннов команду по БАА становится несостоятельной.

Зал меня встретил тишиной и полутьмой. Основной свет был погашен, и на стенах играли тусклые блики от пары включенных сенсорных панелей “умных” столов. За ближним к барной стойке столиком, откинувшись на спинку дивана и заложив руки за голову, в неизменном помятом комбезе расслабленно сидел босс.

По выражению его лица было совершенно не понятно в каком он пребывает настроении, и как на наш диалог повлияет его волнение за Иллею. Заметив мой силуэт в дверях, он махнул рукой, приветствуя.

-- Если хочешь есть, загляни в холодильник, Иллея оставила пару салатов. - Судя по его тону, вроде спокоен и не напряжен.

-- Она заходила? - От слов босса при упоминании приготовленных шефиней салатов меня развернуло в сторону холодильника, несмотря на то, что есть сейчас я не собирался.

-- Да. Завтра у нас заказан весь зал на чей-то день рождения. Вот она и приходила сделать заготовки. Ушла час назад примерно. – Видимо, все хорошо, так как столь словоохотлив босс только когда в хорошем настроении. - Так будешь есть-то?

-- Попозже. - не кажется мне хорошей идеей, жевать во время этого разговора.

-- А пить? - Он кивнул на стоящую у него на столе бутылку текилы.

Его предложение недвусмысленно намекает на максимально неформальный настрой Дааса на нашу беседу. Ну… Или ему совершенно наплевать на то, чем она в итоге закончится. Хорошо ему, а я вот напряжен, как перетянутая гитарная струна. Весь зажат, и в голове туман, до сих пор стою между столом и холодильником, замерев на полпути как буриданов осел. Мысленно выругавшись на себя, отвечаю:

-- Не откажусь. - Не пьянки ради, а успокоить нервы, главное тут - не увлечься этой алкоголетерапией, а грамм сто или сто пятьдесят мне сейчас точно не помешают.

-- Тогда бери еще стакан и тащи лайм из холодильника. - На лице Дааса мелькает довольная улыбка, кажется он хочет выпить, а одному пить ему не хочется, так что я, вроде, угадал с ответом. - Нарезать не забудь. - Доносится мне в спину, когда я открываю дверцу холодильника.

Очень своевременно он это сказал, а то в моем нынешнем состоянии мне хватило бы тупости принести просто целый лайм на стол.

-- Соль нужна? - Спросил я, тонко нарезав и разложив получившиеся кругляши на первом попавшемся блюдце.

-- Мне нет. - Пожимает плечами босс. - Мне без соли лучше заходит.

Определенно, он в отличном настроении, а это очень хороший знак.

Поставив на стол блюдце и свой стакан, я сел напротив Дааса и попробовал расслабиться, растекаясь по дивану. Увы... Не получилось.

-- Ну… - Отточенным жестом босс открутил пробку и плеснул в стаканы грамм по пятьдесят, и тут же подтолкнул мне стакан. - За твое возвращение из Арки. - Он подмигнул и залпом выпил, не став закусывать. - Хорошо выглядишь. - Произнес он, поставив свой бокал на столик.

-- Для того, кому недавно отрубили голову? Точно хорошо! - Усмехнулся я, опрокидывая в себя текилу. И когда тягучая, обжигающе холодная жидкость побежала по горлу, у меня как прозрение наступило.

Кронос!! Вот я идиот! Что я только что сказал?! И главное - зачем?! Дура-а-а-ак…

Когда я поставил стакан на стол, то тут же встретился с холодным взглядом босса. Он по-прежнему улыбался, но вот улыбка эта уже была иной, не той расслабленной, которой он меня встретил, а жесткой, больше похожей на плохо скрываемый оскал.

-- Мне казалось… - Даас провел ногтем по краю своего бокала. - Что вы с Иллеей вроде как договорились, и эта тема закрыта? - Гея… Вот я ляпнул. Он же меня на котлеты пустит, если решит, что я могу угрожать той, кого он любит. А человек с Ликом Одиссея, затаивший обиду, - не из тех угроз, которые разумный человек пропустит мимо, а Даас точно не дурак, в отличии от меня.

-- У нас с ней все хорошо. Никаких недосказанностей нет. - Стараясь не показывать своего напряжения, произношу в ответ будто о чем-то незначительном. - Но повод для шуток у меня теперь есть знатный.

Моя попытка все свести к самоиронии кажется получилась, так как взгляд босса стал мягче, а клыки, столь явственно заметные в его улыбке всего секунду назад, спрятались обратно.

-- Тогда… - Протянув это слово, босс налил еще раз. - За взаимопонимание. - Легонько чокнувшись, он тут же выпил.

Пришлось пить и мне. Хотя… Я этому был даже рад. Вторая порция, выпитая почти без перерыва, все же сделала свое дело, и тепло, идущее от желудка, постепенно меня раскрепощало.

-- Еще? - Спросил Даас, стоило мне поставить свой бокал.

-- Немного попозже. - Как алкоголь не расслабляет, но тут главное не перестараться.

-- Вот… Уже лучше. А то ты пришел какой-то дерганый. - Ему легко сидеть тут, развалившись на диване, его будущее сейчас не решается. - Теперь вижу, что немного отпустило. Ты точно готов к диалогу, или перенесем?

-- Готов.

-- Ничего как в прошлый раз не отчебучишь? Может мне нож столовый спрятать? - Хотел окрыситься в ответ, но вовремя понял, что он так шутит.

-- Мы вроде расставили все точки над Ё, и подобных инцидентов, основанных на недосказанности, больше не должно повториться. - Как-то чрезмерно казенно у меня вышла эта фраза.

-- Эх-х-х-х… - Протянул босс и плеснул мне в стакан еще грамм двадцать пять. - Пей.

Себе при этом он не налил. Пару секунд в сомнении я смотрел на бокал, а затем осушил его одним глотком.

-- Расслабься. - Дождавшись пока я закушу ломтиком лайма, произнес Даас. - Я не собираюсь на тебя давить. Я думал, думал и в итоге пришел к выводу, что с тобой не получится так, как с другими: контракт, наем с договором... Твой Лик, понимаешь ты это или нет, накладывает очень сильный отпечаток на любую возможную с тобой договоренность. – Кажется, предстоящий разговор планирует быть предельно откровенным. Непонятно только хорошо это для меня или нет? - Не хочу юлить и играть в слова, не сегодня и не с тобой. - Он взял паузу, рассматривая моё лицо, не знаю, что он на нем прочел, но дальше заговорил босс уже более жестко. - Ты молод, очень молод. Это как преимущество, так и недостаток. С точки зрения недолговременной работы вместе - для меня это определенно все же недостаток. Но, если мы сможем прийти к соглашению, это может обернуться положительной стороной. - Я молчу, мне нечего сказать умного, поэтому мои губы закрыты. - Очень многие бизнесмены, предприниматели или структуры многое бы отдали, чтобы на них работал человек с Ликом Одиссея. - Чувствую, что в данном случае это не комплимент из его уст. - Но я выбиваюсь из этой потенциальной толпы. Мой конгломерат фирм работает как часы, да я вижу, что через пару-тройку лет возможен кризис, стагнация, и нужен будет сильный пинок. Но на этот случай у меня есть ответ... - а вот это молчание, явно подразумевает реакцию с моей стороны.

-- Рик Декарт. - Произношу я.

-- Верно. - Кивает он и наливает себе текилы, я же на его жест отрицательно мотаю головой, мне пока хватит. - Вот Рик мне нужен, очень. - Меня начинает пугать его откровенность. - А вот ты… Нет я понимаю, что ты потенциально великолепный кризисный менеджер, мастер нестандартных решений и ходов. Но вот же незадача, пускать такого человека в отлаженный механизм — это не самое умное решение. Потому как может привести как к взлету, так и к падению… А зачем такие риски, когда все и так хорошо? - И вновь мне нечего ответить. - С другой стороны, и отпускать тебя на четыре стороны, было бы глупостью с моей стороны. Тем более как использовать твои потенциальные таланты, не разрушая всего вокруг, все же не настолько сложная задача... Да, кстати, забыл спросить главное, ты сам-то как хочешь работать вместе со мной, или я тут зря разговоры разговариваю?

Какая любопытная формулировка. Он сказал “вместе”, а не “на меня”. Оговорка? Нет, не похоже.

-- Хочу. - Можно было бы и поюлить, понабивать себе цену, но… Но, я отвечаю просто и без затей.

-- А то ты так молчалив, что я уже засомневался. - Он может себе позволить такую легкую улыбку, разговор явно идет по его плану. Мне же пока не остается ничего, кроме как плыть по течению, зорко наблюдая, а не мелькнет ли водоворот, который, стоит зазеваться, затянет меня туда, откуда выхода нет в принципе. Я ждал чего-то похожего на собеседование, а не подобного, ему удалось изначально нарушить все мои планы на течение этой встречи.

Если верны смутные намеки, которые я получил от своего Лика вместе со “Слезой”, то оригинальный Ахиллес был не настолько умен, как Даас. Зато он обладал другими качествами: неукротимой энергией, природным умением командовать, чрезмерной верой в собственную правоту, трудоспособностью, которой хватит на армию, и это не считая иных талантов... И если все это умножить на мозги Тена Дааса, то получается настолько опасная смесь, что мне даже не найти аналогий.

-- Будешь? - Он вновь наливает себе, я же отказываюсь опять. - Ладно, что-то я обещал не разговаривать разговоры, а самого понесло. Перехожу к делу. Ты мне интересен, говорю это прямо без экивоков или недомолвок. Но есть нюанс, твоя молодость и твой Лик создают гремучий коктейль, который постоянно взбалтывается и не понятно, что в итоге получится. Я и подумал, а зачем торопить события? - а вот сейчас я удивлен и, кажется, мне не удалось этого скрыть. - Вот что у тебя сейчас в планах? Команда, игра и учеба?

-- Да.

-- Вот и занимайся этим. - Он откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. - Расти, учись, взрослей… Заодно по тому, как у тебя получится с командой, выйдет ли её построить, организовать, решать все конфликты внутри неё, с учетом собранных там очень непростых личностей, а главное, получится ли у тебя с помощью игры помочь парням найти себя и вернуться к нормальной жизни без риска для окружающих. - Нет, его интерес в этом мне понятен, один Рик окупит любые как временные, так и денежные инвестиции, а если еще и Ланс в итоге станет работать на Дааса… И это не считая остальных парней. - Вот по этим результатам и будет видно… Многое… - Он хрустнул шеей и, сложив руки домиком, немигающим взглядом уставился мне в переносицу. - Интересует подобное?

-- Да... - Я хотел сказать намного больше, но в горле предательски пересохло.

Когда чертил схемы и думал, то не такого ожидал. Он предложил мне все, что я хотел, вообще все, я точно не сплю? Я готовился к сражению, а он играет в поддавки.

-- Тогда поговорим о деталях? - Не спрашивая, он наливает обоим немного, чисто символически. - За выбор. – Чокнувшись, мы одновременно выпиваем. - По поводу учебы. Забей на ТУНЖ. Будешь учится по индивидуальной программе. Управление, маркетинг - этим займется Рик. Языки, лингвоанализ, социология рекламы - Иллея. Логика, психология, история - Ланс. Точные науки… - Я догадывался, что среди гуннов можно найти спецов на все руки, но оказывается из них можно подобрать очень неплохой преподавательский состав. - Держи, я тут выписал все. - Он достал из внутреннего кармана листок и протянул мне. - Предварительная договоренность есть со всеми. Иллея составит расписание. - Что-то мне сейчас кажется, что я еще вспомню учебу в ТУНЖе, как легкую прогулку, потому как здесь за меня возьмутся серьезно. Как может учить тот же Ланс, я уже прекрасно знаю. - Через год закроешь всю программу и сдашь экстерном на корочки. - Добивает меня Даас.

-- Через год?!! - Тут я уже не мог удержаться.

-- Рик через месяц второе высшее закроет, чем ты хуже? - Совершенно не наигранно удивляется босс в ответ на мою реплику. - Тем более с природным талантом к теневому сатори это вообще плевое дело. - В итоге отмахивается он.

Кажется, меня тут конкретно надувают, с такой программой обучения у меня не будет ни минуты времени на команду. Ему легко говорить, он в четырнадцать уже закончил универ, ему учеба давалась легко!

-- Что это тебя так перекосило? Лайм горький что ли? - Участливо спрашивает меня босс, а я пытаюсь найти в его словах усмешку и не нахожу её. - С этим вопросом разобрались. Дальше. Вопрос гуннов, сам понимаешь, помимо команды и игры на тебе будут и…

Он не договорил, его смартфон едва слышно проиграл короткую мелодию.

-- Секунду. - Босс достал свой телефон и недоуменно уставился на экран. Он явно не ждал никаких сообщений. - Кхм-м-м.

Проведя пальцем по сенсорному экрану, он быстро пробежал взглядом одному ему видимый текст. Его лицо тут же переменилось, стало мертвенно серым, а глаза превратились в чернеющие дула готовых к выстрелу пушек.

-- Гея, душу мать... - Произносит босс вроде спокойно, но я вижу, что он в полнейшей прострации. Будто только что ему со всей дури кто-то заехал сзади по затылку дубиной Геракла.

Без резких движений, словно боясь неосторожным жестом сломать что-то, он встал из-за стола и подошел к барной стойке. Где ненадолго замер, подняв голову вверх и закрыв глаза. Затем медленно опустил голову и сфокусировался на мне, будто впервые видит.

-- Я один могу не успеть. - Шепчет он, будто разговаривая сам с собой. - Утис, у нас проблема. Большая. - Даас говорит спокойно, но за этим спокойствием таится такая буря, что все мои недавние переживания на её фоне просто легкий ветерок. - Нужна помощь. - Он наклоняется к бару, и его рука тянется к сейфу. Открыв дверцу, он достает заряженный девятимиллиметровый “Крон”.

Настолько большие проблемы?!! Чтобы Ахиллес взялся за пистолет? У меня конечно хорошее воображение, но сейчас оно почему-то пасует, безжалостно буксуя не в силах ничего представить.

-- Проблемы с Джиро. - Каждое его слово падает, будто камни в воды Леты. - Большие. Возможно, мы уже опоздали.

Джиро?! Увидев пистолет в руках Дааса, я честно был готов бежать отсюда, сверкая пятками, но упоминание этого имени все изменило.

-- Я готов. - Ради этого толстого отморозка я и правда готов на многое.

-- Держи. - Даас протягивает “Крон” мне, сам оставаясь безоружным, и меня этот факт почему-то расслабляет, совсем чуть-чуть. - Пошли!

Быстрым шагом он направился к подсобке, на ходу набрав номер на смарте.

-- Ланс?! Беда… С Джиро… Да. Похоже... Собирай всех, до кого дотянешься. “Парусник”. Отзовись, как будете подъезжать. Я? Уже в пути. Не один... Отвали, он не маленький уже. Все, вопрос закрыт. - Раздражение босса видно по тому, как резко он отключил коммандера.

Когда-то давно отец мне говорил: “Если хочешь что-то сделать быстро, то делай это не торопясь, спокойно и без суеты, но без перерывов”. Так вот сейчас я поймал себя на том, что в движениях Дааса вижу воплощение этой сентенции.

У заднего входа в небольшом закутке под покрытым пылью и грязью тентом оказался припаркован ультрасовременный байк, больше напоминающий какую-то футуристическую, хищную, матово черную, агрессивную машину пришельцев, нежели мотоцикл.

-- Что такое “Парусник” знаешь?

Не являюсь знатоком Новой Женевы, но про это здание слышал. Семь лет назад городские власти запустили тестовый проект “Новая жизнь”, касался он застройки целого квартала социального жилья. Большой комплекс многоэтажек на южной окраине, двадцать четыре этажа и двести восесьдесят квартир каждая. Построили только один дом, потом, как обычно для хороших дел, на них кончились деньги. А через два года что-то пошло не так, дом весь покрылся трещинами, осел на один угол. Жильцов расселили, здание поставили под снос. Был жуткий скандал с воровством и откатами, даже кого-то посадили из замов мэра по контролю над строительством. Только вот за всеми этими скандалами из года в год в городском бюджете волшебным образом не находится денег на снос этого дома, прозванного в народе за необычную форму Парусом или Парусником. Так и стоит в центре большого загаженного строительным мусором пустыря одинокий, некогда красивый, а сейчас покореженный дом, превратившийся в прибежище нелегалов, бездомных, опустившихся на самое дно нарколыг и куда худшего отребья.

-- Знаю. - Односложно отвечаю на этот вопрос, ловя кинутый боссом шлем.

-- Садись, нам именно туда.

У меня море вопросов, но задать их некогда, босс так же надевает шлем и, едва я сажусь на задник сидения, как мощная машина, взревев словно танк, выстреливает себя матовым снарядом в ночные улицы Новой Женевы.

До сего момента мне казалось, что безумнее чем Ланс, водить байк просто невозможно. Как же я ошибался. Даас вел мотоцикл, будто находился не в реальности, а играл в компьютерную игру. Правила, дороги - все это было не для него. Четыре раза моя куртка задевала стены домов, бока встречных машин и один раз я больно врезался коленом в сумку какого-то прохожего, с которым босс разминулся буквально в миллиметре. У меня крепкая психика, но в этот раз она попросилась в отпуск после первых пяти минут такой езды, я зажмурился и намертво вцепился в спину Дааса, молясь не переставая.

Когда рев движка стих, я даже не поверил, что еще жив. Босс, не включая фар, на докате заехал в какую-то мусорку и остановил байк. Спрыгнув с сиденья, едва удержался от того, чтобы не упасть на колени, так дрожали ноги. Даас же уронил мотоцикл и перевернул на него пару переполненных мусорных контейнеров, скрыв совершенную машину под грудами хлама и дурно пахнущих отходов.

На фоне ночного города темный силуэт Парусника смотрелся совершенно инородно. Возможно, когда это здание было только построено, оно и смотрелось красиво, а в комплексе однотипных построек вообще должно было выглядеть изумительно, но беспощадная реальность внесла свои жестокие коррективы. Темные провалы разбитых окон, обшарпанные, в многочисленных трещинах стены, то тут, то там в некоторых окнах горит тусклый свет переносных ламп или свечей. Видно, что это полуразрушенное здание живет своей, темной и чужой для остального города жизнью.

-- Пошли. - Закопав байк в мусоре окончательно, Даас отряхнулся. - Итак, наша задача - найти Джиро. Что происходит точно, я не знаю, догадываюсь, но… - Все это он говорил, уже направляясь в сторону Парусника, который от места нашей своеобразной парковки находился не более чем в сотне шагов. - Если ты его найдешь, тебе придется действовать по обстановке. Постарайся по возможности не убивать. - От этих простых слов у меня озноб пробежал по спине, так буднично это было сказано “постарайся”. - Джиро точно в здании, но где конкретно - информации мало. Он в какой-то комнате на двери которой есть цифра восемь. Повторяю, на двери цифра, а не в квартире под номером восемь.

-- Понял. - ответил я, хотя по правде мало что понимал сейчас.

-- Ты пойдешь через центральный вход и будешь идти по этажам вверх, проверяя каждую дверь. Я же зайду сзади, поднимусь по пожарке на двадцать четвертый и начну спускаться, проверяя также. - Мы шли так быстро, что на этих словах уже подошли вплотную к углу дома. - Это опасное место, держись начеку, тут за пару франков убьют, лишь бы найти денег на новую дозу. В посторонние разборки не лезь, лучше убеги, твоя цель - найти Джиро, а не ввязываться в разное дерьмо. Но если что - стреляй, не думая, на Парусник не распространяется “договор о тишине”. Понимаю, что ситуация дерьмовая, но каждое моё слово повышает нашу вероятность опоздать. Так что вперед!

После этих слов босс рванул с места, как заправский спринтер, и скрылся за углом. И я остался один перед громадой двадцати четырех этажного здания. Ну как один, у широкого входа, который давно не закрывался, потому как дверей здесь не было уже как минимум пару лет, на ступенях сидела группа из дюжины малолеток от двенадцати до четырнадцати лет. Одеты они были во что попало, большинство в поношенные куртки на пару размеров больше, все поголовно курили и громко матерились. При моем приближении они замолкли, разглядывая меня, я же надвинув капюшон почти на глаза, прошел мимо них, полностью игнорируя эту мелкую стаю. Был конечно риск, что они нападут, так как зрачки как минимум четверых беспризорников были подозрительно расширены, но я был уверен, что в случае чего справлюсь, все же тренировки с Лансом точно не прошли даром. К тому же скорее всего они здесь сидят, как своеобразная сигнализация на случай полицейского рейда, что, впрочем, не помешает им обобрать любого зазевавшегося ротозея.

Меня немного трясет не столько от страха, сколько от всей ситуации в целом. Неожиданное послание на смартфон босса, кажется, я догадываюсь, кто мог его прислать - загадочная дева с именем Пат. А вот во что вляпался Джиро? Впрочем, с его “умением” пить может случится все, что угодно. Выпил с кем-нибудь в баре, вырубился и, возможно, сейчас лежит на грязном столе за дверью с номером восемь под скальпелем хирурга, готового вытащить из него все органы. Моё богатое воображение тут же нарисовало эту картину в самых сочных красках… Даас прав, надо спешить!

Первый этаж был почти полностью пуст, за исключением угловой квартиры, в которой вокруг разведенного в бочке огня собралась небольшая толпа обдолбанной молодежи и слушала какой-то незнакомый мне панк-рок. Меня они даже не заметили. На втором почти все квартиры были заняты, но так как никаких восьмерок на уцелевших дверях не было, а коридор был совершенно безлюден, его я тоже пробежал быстро. Третий этаж встретил меня дракой в коридоре, пятеро бомжеватого вида вусмерть пьяных мужиков громко орали и мутузили друг друга чем попадется, общего шума добавляла еще пропитого вида женщина неопределенных лет, что бегала вокруг них и пыталась растащить дерущихся. Мимо них удалось проскользнуть, хотя пара рук пыталась меня поймать и втянуть в драку, но они двигались так медленно, что у них не было шансов. На этом этаже также не было дверей с восьмеркой.

Четвертый этаж был на удивление тих в сравнении с предыдущим. Да и двери тут сохранились у большей части квартир, на одной из них сохранился номер - четыреста восемь. Дверь была заперта не на ключ, а на что-то вроде щеколды. Стучаться скорее всего будет плохой идеей, так что, положив ладонь на пистолет, я вышиб дверь прямым ударом ноги. Хлипкая щеколда закономерно не выдержала такого насилия.

В просторной, грязной комнате на полу кругом сидело семеро парней примерно моего возраста, плюс минус пара лет. В центре их круга стоял огромный, шикарный кальян, который они и “раскуривали” явно не табаком.

-- !####!! - Моё появление было встречено дружным матом.

-- Ошибся дверью, пацаны. - Тут же отвечаю я, не заметив нигде Джиро. - Уже ухожу.

-- Не так быстро, парниша. - Из круга встал парень, выделяющийся яркой оранжевой прической ирокез. - За дверь заплати пару сотен и иди. - Сказав это он недвусмысленно отодвинул край куртки, демонстрируя засунутый за пояс револьвер времен еще Океанской войны.

-- Отвали. - Огрызаюсь в ответ, демонстрируя рукоятку “Крона”. - Первая пуля в бонг^[67].

Эта угроза оказалась на удивление действенной, в панка с ирокезом сразу вцепилось множество рук и усадили его обратно в круг. Не показывая спины, я поставил дверь на место, зафиксировав её комком газеты, который подобрал с пола.

У-ф-ф-ф… Кронос! Вроде пронесло.

С этой мыслью я быстрым шагом направился дальше.

Пятый и шестой этаж прошли без происшествий, но и Джиро я не нашел. На седьмом все же вляпался в небольшую историю. За дверью, на которой был наклеен плакат какой-то попсовой группы с анонсом их выступления восьмого августа, пятеро мужиков пускали по кругу толстую проститутку, а я, как назло, выбивая дверь, поскользнулся на чем-то скользком и влетел почти в центр их “забавы”. Повезло, что все участники действа были пьяны, пара затрещин, одна подсечка - и мне удалось вырваться из начавшейся драки, отделавшись только оторванным карманом куртки.

Восьмой этаж был вообще пуст, тут не было не только дверей и окон, но и большинства стен, ощущение, что когда-то здесь произошла немаленькая такая разборка с использованием гранат или иной взрывчатки.

Девятый этаж встретил меня полусонным грузным, явно с избыточным весом охранником, перегородившим вход. Так как, едва меня заметив, он полез рукой за пояс, то я не стал ждать. Удар под колено, затем спарка открытыми ладонями по ушам, а после рукояткой “Крона” по темечку - и все, путь свободен. Убедившись, что парень дышит и от неосторожного движения не кувыркается вниз по лестнице, ломая себе шею, обыскал неудачливого и нерасторопного охранника. За поясом у него обнаружился штык-нож, а не пистолет, как я решил вначале, и толстая связка ключей. Выкинув нож и забрав ключи себе, я выглянул в коридор.

Шесть мерно стучащих около ближней ко мне стены дизель генераторов обеспечивали не только хорошее освещение коридора, но, видимо, питали и квартиры на этом этаже. Коридор был пуст и тих. Тишина объяснялась тем, что стены, пол и двери были обшиты шумоизоляционным материалом. Грубо, без украшательств, но это работало. Странно, но именно этот на вид спокойный этаж показался мне самым опасным, из всех пройденных до этого. Так и казалось, что за каждой дверью творится что-то совсем отвратительное и жуткое. Особенно почему-то напрягало то, что здесь сохранилась нумерация комнат. Повинуясь накатившей паранойе, достал пистолет и дослал патрон.

Мне повезло, ключи в найденной у охранника связке были пронумерованы. Девятьсот восьмая квартира оказалась полностью пустой, темной и тихой. А вот девятьсот девятая, на которой мелом было нарисовано почти стертое «2008й — год дерьма»…

В отличии от многих других, виденных мной квартир этого дома, которые представляли собой обширные студии без прихожей и отдельнойкухни, эта была двухкомнатная, с длинной прихожей. Как можно тише и аккуратнее отперев входную дверь, я бесшумной тенью проскользнул внутрь.

В прихожей было темно, и только тусклый свет из-под прикрытой дальней двери одной из комнат позволял ориентироваться и не нашуметь, задев то тут то там разбросанные картонные коробки. Хотя за производимый мной шум можно было не сильно переживать, так как помимо отблесков света из-за той же двери доносилась ритмичная, барабанная музыка. Не очень громкая, но будто вгрызающаяся в мозг своим каким-то истово животным ритмом.

Стараясь даже дышать реже, я подкрался и заглянул в щель неплотно закрытой двери.

В центре большой комнаты, не меньше двадцати восьми квадратных метров, стояла двуспальная тахта, на которой лежала совершенно голая, распятая веревками за руки и ноги, совсем молоденькая рыжеволосая девчонка. Точный её возраст в свете, что давали плотно стоящие на полу вокруг тахты обычные восковые свечи, было не определить. Одно можно было сказать точно, судя по её позе и расслабленному телу, девушка была без сознания.

Одно это уже могло напугать до колик, но было в этой комнате что-то намного более страшное. Огромный, больше двух метров ростом и за полтора центнера весом темнокожий гигант в одной набедренной повязке из каких-то листьев с кожей, украшенной странными, пугающими, совершенно не симметричными узорами, нанесенными белой краской, отплясывал вокруг привязанной девочки, отбивая себе ритм закрепленными на поясе деревянными барабанами. При этом он напевал что-то заунывное, гулкое такое, что пробирало до самых костей, заставляя кровь застывать в жилах. Минуты три я сидел у двери, не в силах заставить себя поверить, что тот гигант, что отплясывает явно ритуальный танец вокруг распятой на кровати девочки, никто иной как Джиро! Я видел, что это он, но моё сознание почему-то отказывалось в это верить, глаза видели, а разум - нет. И только когда песнь закончилась, и в руках темнокожего аборигена появился темный, явно ритуального назначения нож из обсидиана, я толкнул дверь и ввалился в комнату, выставив вперед пистолет, со словами:

-- Джиро! Какого Стикса тут происходит?!!

Гигант, уже занесший свой нож, замер и медленно повернулся ко мне. Наши глаза встретились…

Никогда раньше я не видел таких чистых, прозрачных, голубых, кристаллически-безумных глаз, нигде и ни у кого…

-- Джиро!

Успел еще раз крикнуть я, когда на вид неповоротливое и массивное тело качнулось в мою сторону. Мгновение и… Нет, не стоит себя обманывать, я мог бы успеть нажать на курок, мог, скорее всего. Но замешкался, не в силах произвести выстрел в того, кого считал своим другом. Какое бы безумие его сейчас не одолевало, это был Джиро! Полный черного юмора, самолюбования и теплоты, большой и добрый парень! Выстрела не произошло, и в эту же секунду пистолет был выбит из моих рук.

Уход в сторону, техника ускользающей воды, как учил Ланс. Но… Нет… Как и в том случае в коридоре ресторана, он быстрее… Захват огромной руки, и мне прилетает удар в живот такой силы, что я не в силах даже кричать. Затем меня поднимают под потолок и бросают, будто кулек с мусором, через всю комнату. Я сползаю со стены вниз головой, перед глазами круги, в ушах звон, и только губы беззвучно шепчут…

-- Джиро…

-- Вха… - Доносится мне в ответ что-то совершенно непонятное.

Гигант делает шаг вперед, и как мне сейчас не плохо, я отчетливо понимаю, вот и всё. Глаза темнокожего аборигена девственно чисты, в них нет ни единой мысли. Пытаюсь встать на ноги, да хотя бы на карачки, чтобы добраться до пистолета, что валяется всего в паре метров от меня, но колени подкашиваются, и просто падаю в угол.

Гулкий звук удара заставляет гиганта остановится, этот звук издала слетевшая с петель дверь. Темный силуэт в проеме я узнаю из тысяч.

-- Джиро! Отойди от мальчишки! - Ревет так вовремя оказавшийся в нужном месте Тен Даас.

Плавно и как-то невероятно пластично гигант оборачивается к новой угрозе, и что меня радует, в его глазах проявляется рассудок.

-- Джиро… Ты тут, ау...? - Босс быстро окидывает взглядом комнату и начинает плавным кошачьим шагом обходить тахту кругом.

-- Не сегодня, брат. - Каким-то горловым, хриплым голосом отвечает ему Джиро. - Не сегодня!

Темнокожий гигант невероятно быстр, его движения для меня слились в одно смазанное пятно. Но даже такой скорости оказалось мало, чтобы застать Дааса врасплох… Столкновение двух тел порождает звук не меньший, чем лобовая авария двух фур на автостраде. Хаотичное мелькание рук и ног занимает меньше времени, чем я успел бы сосчитать до трех, и вот эта пара замирает. Джиро стоит на коленях, а за его спиной, пытаясь сделать захват шеи, сцепляет руки в замок Тен Даас.

-- Успокойся, твою Гея душу мать! - Сквозь зубовный скрежет громко шепчет на ухо гиганту босс. - Приди в себя!

-- Уже… - Тело Джиро расслабляется, и я вижу разум в его глазах. - В себе.

-- Уф-ф-ф. - Даас отпускает руки, выпуская гиганта из своего захвата. - Твою Стикс душу, Джи…

-- Я перешел черту, Тен. - Джиро встает на ноги, покачиваясь, будто находится в грогги, как и я. - Совсем. - Он указывает на девочку, что по-прежнему без памяти лежит распятой на кровати. - Ты обещал, Тен…

-- Мы справимся! - Упоминание о каком-то обещании производит на босса куда большее действие, чем даже самый сильный удар, он буквально отшатывается от Джиро. - Справимся, я говорю!

-- Ты обещал… - Качает головой в ответ гигант и без какого-либо предупреждения или перехода бьет правый прямой в нос Даасу.

Босс уклоняется, но это был обманный удар, хрустальный блик острой молнией мелькает в ладони Джиро. Как карты в руках опытного фокусника, в руках Джиро прыгает обсидиановый клинок, прыгает, чтобы иногда кинуться на врага, подобно выпаду змеиных зубов.

-- Ты обещал! Обещал! Обещал!!! - Как-то монотонно будто робот произносит эти слова тот, кого я совсем недавно мог назвать другом.

Каждое слово - выпад.

Выпад не игрушечный, не бутафорский, одно неверное уклонение, и Даас будет мертв. Босс отступает, как завороженный словами Джиро.

-- Обещал… Обещал… Обещал…

-- Нет. - Встряхнувшись, как собака после душа, спокойно, будто заказывает пиццу по телефону, произносит в ответ Тен, отводя очередной удар. - Ничего не закончено.

-- Ты обещал! - Буквально воет в отчаянии Джиро, понимая, что как он не старается, но ему даже не поцарапать босса. - Обещал…

С этим словом гигант разрывает дистанцию с Даасом, резко поворачивается на сто восемьдесят и бросается прямо на меня.

И я отчетливо вижу Рок и Судьбу.

Нет, не свою.

Его судьбу.

У него за спиной...

Ритуальный нож не успевает добраться до моей шеи.

Гулкий звук удара, отчетливый хруст, и я смотрю в совершенно пустые глаза того, кого еще секунду назад звали Джиро.

В холодные глаза друга, тело которого пролетает всего в десятке сантиметров от меня, чтобы разбить окно и вылететь на темную и дождливую улицу.

Ему все равно, что это девятый этаж.

Он уже мертв.

-- Ты как? - Надо мной наклоняется Тен Даас и легонько похлопывает по щеке. - Тошнит?

-- Не-е-ет. - Странно, но я сказал это вслух, а казалось, что в легких совсем нет воздуха.

-- Значит просто глубокий нокаут. - Он выпрямляется и оглядывает комнату, будто видит её в первый раз. - Что же ты был за идиот-то… - Шепчет он в пустоту. - Почему не сказал ни мне, ни Иллее, ни Лансу… - Босс подходит к тахте и кладет пальцы на шею девочки. - Ну хоть девчонку не успел...

Мне наконец-то удается встать на колени, и меня тут же сворачивает в приступе тошноты.

Вот же Кронос!! Вот чего не ожидал, так это подобного развития событий. Надо же, думал, что Джиро резать будут, а по факту… Ой, как все болит. И ведь говорил же Даас “проблемы с Джиро”, а не “проблемы у Джиро”. Мне давно нужно запомнить, что босс не ошибается в предлогах, и слушать его надо внимательно, вплоть до интонационной “запятой”.

Джиро… Джиро… Джиро…

Значит вот как выглядит случай, когда человек не справляется с Ликом. Ритуал, набедренная повязка, краска на теле - все указывало на эту версию.

Джиро…

Что б ты в Стиксе утонул. Почему не сказал, насколько у тебя большие проблемы, почему всегда был весел и…

Эх-х-х-х.

Даас тем временем наклонился над девочкой, принюхался, зачем-то взял прядь её волос в ладонь и принялся внимательно рассматривать.

-- Покрасилась. - Вынес он свой вердикт. - Н-да-а-а, не вовремя, ты, девочка, решила изменить свой стиль, не вовремя. - Словно услышав эти слова, рыжеволосая зашевелилась, и её веки затрепетали. - А вот этого не надо. - Тут же отреагировал босс, наклонился и как-то сжал её шею, от чего девчонка вновь потеряла сознание. - Вот так лучше, спи, спи…

Похлопав себя по карманам, Даас достал свой смарт и набрал номер.

-- Хау. Нет времени на сантименты. Если я не ошибаюсь, то твой подопечный имеет Лик полуфавна.

-- Да. - в тишине комнаты я отчетливо услышал голос Рика.

-- Он рядом?

-- Да.

-- Дай ему трубку.

-- Но… операция… завтра…

-- Меня не е#!т^[68], я говорю, дай ему трубку. Сейчас!

-- А, это… - Голос Герхарда из трубки.

-- Я знаю кто ты. - Тут же прерывает его босс. - У меня к тебе один вопрос. Ты снами ходить умеешь?^[69]

-- Э-м-м-м...

-- Не телись, а отвечай на вопрос.

-- Я бы… - Слышно, что Скользящий не очень понимает с кем говорит и собирается лезть в бутылку, ох, не вовремя он.

-- У меня на руках... - Буквально шипит Даас, прерывая собеседника. - Двенадцатилетняя девочка, которая пережила похищение, едва не была изнасилована и порезана на лоскуты. Сейчас она без сознания. Поэтому мне нужен от тебя простой ответ. Ты можешь ходить снами и изменять их, чтобы она проснулась, считая, что ей приснился кошмар, или ты так не можешь, и девочка получит психологическую травму, которая может сломать ей жизнь? Простой ответ: “могу” или “не могу”.

-- Это не всегда работает…

-- Дай трубку Рику.

-- Тен, у парня завтра операция, ему нельзя…- Пытается возразить Декарт.

-- Не развалится, вернем до операции. Да и не почку новую ему пришивают! Тащи его к Паруснику. - Не став больше ничего слушать, босс бросает трубку.

Даас вновь наклоняется над девочкой, а у меня в голове мысли сталкиваются, порождая догадку.

Ходить снами.

Сообщения Пат.

Скорость движений Иллеи.

Буквально магическая притягательность Рика для женщин^[70].

Нематериальные Атрибуты Ликов могут частично работать и в мире материальном! Кронос! Мне Хотей говорил об этом почти прямым текстом, а я пропустил мимо ушей. Тем более эту мелькнувшую у меня в голове теорию легко проверить прямо сейчас.

Не вставая с карачек, подбираю острый осколок стекла и, зажав его в руке, резко выпрямляюсь, нанося удар. Я целюсь в руку босса, стремясь не ранить, а просто поцарапать, он не видит моего замаха, он занят другим. И тем не менее, я каким-то неведомым чудом промахиваюсь, в последнее мгновение у меня немного поехала нога, и осколок только прорезает рукав спецовки.

Гея, мать!!!

Так вот, как это работает!

Ну конечно, реализовать неуязвимость Ахиллеса, как это описано в мифах, в мире материальном было бы безмерно сложно. Такая реализация куда как проще, его просто нельзя ранить оружием, что-то случится непременно, и оружие промахнется...

Пока я стоял в задумчивости, Даас обернулся, посмотрел на осколок в моей руке, затем перевел взгляд на порванный рукав и хмыкнул.

-- Ну вот нахера вещь испортил? Спросил бы просто, я бы ответил. - Пожал он плечами. - И выбрось стекло, а то опять какой опыт затеешь, а для них сейчас не лучшее время. - Тут он замер. - Казаки на моих ногах с металлической подошвой, это я так на всякий случай. И да… Это не стоит проверять! - Он точно распознал мой блеск в глазах и верно его интерпретировал, мелькнула у меня такая мысль.

Взгляд босса достаточно красноречив, и я выкидываю осколок от греха подальше.

Хотя он точно врет. Ничего бы он не ответил, спроси я прямо. Ушел бы от прямого ответа, перевел тему или просто сделал вид, что не услышал.

Из-за разбитого окна послышался характерный рев идущих на полной скорости байков. И меньше чем через минуту заиграла мелодия на смарте Дааса.

-- Я слышу. - Подняв трубку, сказал босс. - Ты и еще пара-тройка парней поднимайтесь на девятый. Остальные… Пусть найдут тело Джиро… - Сказав это имя, босс прикрыл глаза и сглотнул комок в горле. - Нужно подчистить и похоронить его нормально… - Я не слышу, что говорит Ланс. - Да, не успели... Нет, только Джиро… Больше жертв нет. Тут еще девочка без сознания. Её нужно вывести, дать время Скользящему с ней поработать, переодеть и оставить где-то около дома. - Даас как раз нашел вещи девчонки и её школьный портфель и, разговаривая с Лансом, одновременно копается в нем. - Да… Адрес есть. Поднимайся, объясню. - Отключившись, босс поворачивается ко мне. - Подними пистолет и контролируй коридор, чтобы никто не ввалился в самое неподходящее время.

Его приказ разумен, и, сжав зубы от едва терпимой боли в животе, я его исполняю…

Примерно через час, оставив дело заметания следов на плечах гуннов, мы сидели с Теном Даасом напротив друг друга почти в полной темноте за столиком нашего ресторана. На мерно мерцающей холодным светом сенсорной панели столешницы стояла только что открытая боссом бутылка водки.

-- Ну… - Даас поднял полную до краев стопку. - Да ждет его на том берегу Стикса лучшая судьба… Не чокаясь.

Водка крепкая и ледяная до тягучести, но сейчас я её выпил как воду, не чувствуя ни её крепости, ни вкуса, ни холода.

Поставив пустую стопку на стол, я скрестил взгляды с боссом и сказал.

-- Мне нужны ответы.

-- Куда без этого. - Усмешка на лице Дааса полна какой-то обреченности и сочувствия к себе. - Я и не сомневался, что ты скажешь что-то подобное. - Он вновь наполнил стопки, но пока не стал брать свою в руки. - Джиро… Тут моя вина. Во всем… моя… И нет мне оправдания и прощения, это теперь мой камень до конца дней. - Глаза Дааса затуманились. - Это я затащил его под Арку, столько уговаривал его на этот шаг, что слово “затащил” - не такое и больше преувеличение. Если бы он сказал… Поделился… Ладно, по порядку. Есть определенные черты личности или склонности в человеческом характере, при которых проход Вуалью крайне нежелателен, ибо с почти стопроцентной вероятностью тебе достанется Лик, который усилит или возведет в новую степень эти предрасположенности. Джиро… Кто же знал, что этот добряк - любитель очень жесткого секса?! Да, ты не ослышался, он любил садо-мазо и довольно жесткое. Правда, по его словам, держал себя вполне в рамках, по крайней мере никаких жалоб на излишнюю жестокость он от своих партнерш не слышал. Под Аркой он получил Лик Вартиа, это герой легенд океанических островов, сын бога Океана. Всю свою жизнь Вартиа посвятил борьбе с магманами - бестелесными демонами-разрушителями огненной стихии. Во время пробуждения вулканов магманы вырывались на свободу и… Не морщись, без этого предисловия остальная история будет не понятна. Поверь, я не читаю тебе лекцию, а рассказываю только то, что надо... Вырываясь на свободу, магманы вселялись в людей и начинали действовать согласно своей природе, то есть разрушать, поджигать и прочее. Вселялись эти демоны не во всех людей, а только в девочек, стоящих на грани между дочерью и матерью. То есть их выбором были девственницы во время их первого менструального цикла. Отличительной чертой таких одержимых было то, что их волосы при захвате тела магманом окрашивались в огненно-рыжий цвет. Ситуацию для островитян осложняло то, что магманы бессмертны и при простом “изгнании” они не желали возвращаться обратно в подземный жар, а просто занимали новое тело и продолжали свои бесчинства. Слабостью этих демонов было то, что вселяясь в человека, они чувствовали то же, что и этот человек. Единственным способом заставить магмана вернуться под землю, было сделать так, чтобы он сам пожелал этого. И островитяне нашли способ пробудить в демонах такое желание возвращения. Уже догадался? Верно… Боль… Раз демоны чувствуют то же, что и тело, которое они заняли, то надо дать им понять, что мир поверхности полон боли… Поймав одержимую, что было само по себе не простой задачей, шаманы островитян “изгоняли” из неё демона, часами при этом пытая и причиняя боль, чтобы магман, покинув тело, тут же мчался обратно под землю… Вартиа был лучшим из всех в этом деле. Поймав одержимую, он мог сутками пытать её, растягивая агонию, и не давая демону вырваться раньше времени. И важная деталь: ты уже, наверное, понял, как взрослые мужики “изгоняли” демонов из тел юных девочек? Да-да, своим “божественным стержнем”, разумеется… Секс и бесконечные пытки на благое дело… Джиро, Джиро… Почему ты сказал о своих наклонностях так поздно?! Один поход, два или три не привели бы к необратимым изменениям и такому Слиянию с Ликом. Но… Этот дурак молчал, а мы ходили Аркой часто, до десятка раз в месяц… Однажды он пришел ко мне весь в поту и с трясущимися руками. Мы тогда были в Японии и, как ты понимаешь, встретить в этой стране рыжих девочек - еще та нетривиальная задача. Но Джиро встретил, и его едва не переклинило. Тогда он все и рассказал о своих сексуальных предпочтениях и не афишируемые факты и подробности о “работе” шаманов вулканических островов. Разумеется, с тех пор Джиро не ходил Аркой, а я его учил скидывать Лик. К помощи в этом деле потом ко мне присоединились Ланс и Иллея. Одно время я даже нанял детективное агентство, чтобы они следили за Джиро. Шли месяцы, ему было трудно, но он держался, когда совсем становилось невмоготу, он брал бутылку и забывался алкоголем. Казалось, все под контролем, и он справляется, да ты сам видел - его поведение было нормальным!!! Он стал таким же, каким был до Арки… Мне так казалось… Эта девочка, по документам они живет рядом с квартирой Джиро. Я осмотрел её волосы, еще три дня назад она была брюнеткой. Но решила перекрасится в огненно-рыжий… Кронос! Когда Джиро два дня назад сказался больным и не вышел на работу, нужно было съездить к нему… А я… Мы же с ним побратались на крови… Давно… Гея… Почему я не … А ладно, сделанного не вернешь… И еще, когда мы смешивали кровь, он взял с меня обещание, что если случится так, что он совсем потеряет себя, то я убью его. Кронос… Если бы я был внимательнее… - Он толкнул мне полную стопку, и мы выпили вновь.

С каждым словом Тена Дааса становилось все больнее и больнее, и водка тут не помогала совсем. ТриЕдиный, ну почему?!! Почему именно с Джиро… Так… Как же больно в груди. Я вижу, что боссу еще хуже, чем мне, хотя он и старается держаться, словно железный истукан. Нам обоим плохо, но я не могу, не сказать.

-- Мне нужны другие ответы. Надоели тайны, недосказанности, и прочая мистика, что творится вокруг. Я не хочу в один не очень прекрасный день вылететь в окно со сломанной шеей.

-- Какие, другие? - Даас уже разлил водку вновь по стопкам и сейчас замер, уже поднеся свою к губам.

-- Например, о твоей сестре.

Босс поставил стопку на стол и откинулся на спинку дивана, после чего пробуравив меня секунд десять взглядом немигающих глаз, произнес.

-- У меня нет сестры, я был один у папы с мамой.

И ведь не врет. Где же я ошибся?! Я был так уверен. Пока мои мысли метались, словно в клетке, на телефон Дааса пришло сообщение. Тот прочел его и тут же набрал номер.

-- Что значит рассказать ему? - Спросил он.

-- То и значит. - Донесся из динамика знакомый женский голос, после чего из трубки послышались гудки отбоя.

-- Кхм-м-м-м. - Даас недоуменно оторвал смартфон от уха и чуть ли ни минуту вертел его в руках, разглядывая будто первый раз увидел. - Ну… Э-э-э… - Босс перевел взгляд на меня. - Не пойму… Что в тебе…, впрочем, ладно. У меня и правда формально нет сестры. Родной сестры… Но есть та, рядом с кем я вырос почти с младенчества и которую так называю. Нас воспитал её прадед после того, как мои родители погибли, чего я не помню, так как был слишком мал, так что обойдемся без формальностей сочувствия. Так что я не солгал и одновременно солгал, когда сказал, что у меня нет сестры. Её зовут Патриция, но я называю её Пат. Она старше меня на пару лет. Очень умная, демонически умная, я бы сказал. Меня называли гением столетия, и она не уступает мне. Когда ей было совсем немного лет, произошла не очень хорошая история, которой я стал виной, что привело к тому, что маленькая девочка прошла Аркой. Дети могут в большинстве своем проходить Вуалью без последствий, так как Лик даруется только тому, чья личность уже сформирована. Но с Пат… Она уже в раннем школьном возрасте была Личностью и получила Лик. - Подняв стопку, он покрутил её, но все же выпил, даже не поморщившись. Было видно, что его, как и меня, выпивка сейчас совсем не берет. - Она получила Лик Кассандры. - И он замолчал, будто это все объясняет.

-- И? Лик Кассандры и что? В нашем мире нет предопределенностей и судьбы, как она…

-- Будущее-то есть. Да, оно перестало быть линейным, но от этого не перестало быть, скажем так, “прогнозируемым”. Вот смотри. - Он поднял пробку от бутылки водки над столом. - Прояви чудеса предвидения, предскажи будущее, что случится, когда я разожму пальцы?

-- Упадет...

Пробка падает на столешницу и, несколько раз подпрыгнув, замирает у края стола.

-- Но это чушь, а не пример. Человеческая судьба в разы непредсказуемее, мириады вариантов…

-- Ну-ну.. - Усмехается босс на мою сентенцию. - Вот встретил ты хорошего знакомого, можно ли предсказать дальнейшее развитие событий? Можно, ты или пройдешь мимо, или поздороваешься, ну да, поздороваться ты можешь многими способами: “привет”, “как дела”, “вау, рад видеть” и так далее. Да, теоретически при такой встрече возможны миллионы вариантов, ты мог бы снять штаны и пройтись на руках, закукарекать как петух, обосраться на глазах у людей прямо в штаны, оплевать знакомого с ног до головы, в теории все эти варианты возможны, но то в теории. А реально все сводится к тому, какие слова ты произнесешь из небольшого варианта выбора. Повторюсь, будущее не линейно, оно вариативно, но оно будет и оно зависит от того, что происходило ранее. Пат не видит четко, что будет точно, она видит варианты возможного грядущего. - Ох, ну ничего себе. - Иногда сотни вариаций одного и того же события, иногда всего два разветвления, редко, но бывает так, что все сводится к одной линии.

-- Именно она находит сорвавшихся… - Складываю я все по полочкам. - Имея её у себя за спиной, ты можешь позволить себе годовой отпуск, и твоя мегакорпорация не развалится, ты же будешь знать о любом кризисе еще до того, как он произойдет. А я-то ломал голову, как ты можешь себе позволить все это: ресторан, отпуск… А еще не мог понять, как очень умный, даже гениальный, но мальчишка программист, пусть и с Вознесенным Ликом, смог отжать свои наработки у акул бизнеса и международных корпораций и даже вытеснить их с рынка. Но с Пат за спиной все это волшебным образом становится возможным.

-- Не все так просто. - Качает головой Даас. - Сестра не контролирует, что ей предвидеть и когда ей видеть. Это - неподконтрольный дар. Так что не преуменьшай моих заслуг во всем этом. - Он делает большой глоток прямо из горла.

-- Еще вопрос. Если у неё Лик Кассандры, то её словам никто не должен верить^[71]! - Нашел я нестыковку в рассказе Дааса.

-- Ты плохо знаешь легенды. - Цокает языком Даас. - Аполлон одарил Кассандру даром видеть грядущее, чтобы затащить ту в постель. Но она прокатила бога поэзии и стрельбы, несколько месяцев отделывалась обещаниями и бесконечными “завтра”, так и не разделив с ним ложе. Это взбесило Аполлона, и он проклял её, после чего никто и не верил словам Кассандры. Но, как я говорил, Пат очень умная девушка… Она прошла Аркой только один раз в жизни и даже не собирается идти туда снова. То есть она получила дар, но проклятие пока на ней нет. Вот если она пройдет Вуалью вновь, то обретет и эту сторону таланта своего Лика.

-- Можно с ней поговорить?

-- Даже я не могу этого. Никто не знает где она. Никто не знает её телефона, все сообщения от неё каждый раз приходят с новых номеров, тот номер, на который я звонил, уже на сто процентов деактивирован. Она сама выбирает с кем и когда говорить. И знаешь, я не могу её винить за такие меры предосторожности, при её-то даре. Как не скучаю по ней и как не хочу её видеть…

-- Когда?

-- Что когда?

-- Когда ты узнал, что мой Лик будет Одиссей? С какого возраста я под колпаком? С института, та моя травма ведь не случайна, со школы, с какого возраста?!! - Ловлю себя на том, что почти кричу.

-- Эй! Не кипиши. Я знал, что в моем доме появился новый жилец с, возможно, легендарным Ликом. Без подробностей. То, что тебя, возможно, повторюсь возможно!!! изберет Улисс, я начал догадываться после слов Иллеи: “Утис хорошо стреляет?!”. Ты подумал, что раз Пат может предсказывать вероятности, то она может воздействуя на ключевые моменты в жизни человека, подобрать ему Лик? - Киваю. - Твою дивизию! Ты дурак? Как думаешь, сколько умников в истории человечества сложили один плюс один и получили два? Если всем известно, что Лик подбирается человеку под характер, совпадению судьбы, предрасположенности, то неужели не находились, считающие себя гениями, кто брал младенцев и пытался создать условия их взросления под конкретный Лик?! Да Тьма таких была и ни один не ушел от внимания ТрехЛикого, ибо чего не прощает наше божество, так это вмешательство в его промысел. Совсем не прощает, вообще, без вариантов, тут не надо иметь Лик Кассандры, чтобы понять. А Пат не безумна, чтобы пойти на такое. Так что успокойся, никто тебя не “вел”.

У меня как камень с души свалился. Значит я это “я” и моя жизнь “моя”, а не плод игр провидицы! Какое, Гея-Мать, облегчение я сейчас испытал. Прочувствовав моё состояние, Даас подтолкнул ко мне полную стопку. Не успел я допить, как входная дверь распахнулась и в зал, подобно тайфуну или смерчу, ворвалась Иллея. Её глаза пылали огнем бушующего в душе страха за близких людей. Подлетев к нашему столику, она замерла, переводя взгляд с Дааса на меня, затем на водку, потом опять на наши лица. Её плечи, напряженные будто камень, постепенно расслабились, опускаясь.

-- Мы не успели Иль… - Подняв на неё глаза, произнес Тен Даас. - Я не успел…

-- Вы сами как? - Она берет бутылку водки в руки. - Вам налить? - Не дожидаясь от нас ответа, шефиня наполняет стопки. - Пейте, я же понимаю. - Тяжело вздохнув, Иллея присаживается на диван рядом с Даасом и кладет ему руки на плечи. - Я тоже его любила… Но я же знаю, ты сделал многое, чтобы этого не случилось. Очень многое. Кому как не мне это знать, Дан… - О как, впрочем, я был бы дураком, думая, что она не в курсе его настоящего имени. - Дан, то что произошло уже не изменить.

ТрехЛикий! Каким же слепым я был. Как она смотрит на него, эта боль в её глазах, она же любит его, любит Тен Дааса.

-- Дан, не уходи в себя. - Она теребит плечи босса. - Джиро сам наворотил слишком много, сперва молчал, потом пытался справиться сам, затем соврал, что у него все под контролем. Мы все вели эту борьбу… И проиграли… Это жизнь, Дан, гребаная сучья жизнь. Любой из нас мог так же сорваться, я - не справиться с яростью, ты - с поистине божественной гордостью Ахиллеса. Все мы ходим под этим дамокловым мечом. Все… Даже наш новый друг. - Она кивает на меня. - Но это не повод опускать руки и катиться по наклонной, виня себя во всех грехах. Да, это ты провел его Аркой, уговорил на этот поступок. Но это не ты поймал девочку, связал её и собирался пытать. Не ты Дан! Не ты! Ты сделал, что должно, остановил. Он сам этого хотел, я же знаю, он хотел, чтобы это сделал именно ты.

Я вижу, как Дааса отпускает, как расслабляются его предплечья. Но вот на меня слова Иллеи оказывают совершенно иное влияние, во мне начинает закипать злость. Нет, не злость, а ЗЛОСТЬ!

-- Это он не справился. В первую очередь это была его война. Его... Это он оказался недостаточно силен…

В своем оправдании и выгораживании любимого Иллея переступила некую черту, у меня все поплыло перед глазами, я встал, схватившись обеими руками за стол. Меня качало, нет не от выпивки, а от переполняющей ярости.

-- Он оказался недостаточно силен?!! - Мой голос похож на шипение змей. - И это я слышу от вас?! Он боролся с такими демонами внутри себя, которые ни одному из нас даже не снились! Джиро сражался, много месяцев сражался! Ни один из вас, двух трусов, не имеет права говорить о его слабости или слушать, мысленно поддакивая.

-- Что?!! - Взревел Даас, вставая и хватая меня за грудки. - Повтори, кого ты назвал трусами?!

-- Тебя и её! - Мне все равно, что мои ноги уже не касаются пола, плевать на это. - Вы оба - трусы. Ты: от одной мысли признаться, что любишь Иллею, тебя бросает в холодный пот. Ведь тебе тридцать четыре - возраст гибели Ахиллеса как раз после свадьбы на амазонке.^[72] А кто, как не ты знает насколько черен юмор Арки, когда дело касается человека, его Лика и связывающей их судьбы. И ты боишься… Когда тебе тридцать пять? Постой, ты собирался уйти из “отпуска” через месяц, значит через месяц и пройдет такой опасный для тебя год. Ты после своего дня рождения собрался ей признаться?

Он ничего не говорит, но то, как он меня отпустил и безвольно рухнул обратно на диван, со страхом глядя на шефиню. Я прав… Но меня это не радует, ибо перед глазами красная пелена злости.

-- И ты! - Взяв бутылку, я выпиваю из горла и указываю горлышком на Иллею. - Ты говорила мне: “не будь подобием, не будь суррогатом, соверши свой подвиг”! А ты сама свой совершила? Переступила через свой страх? Настоящий страх? Когда у тебя будут свои дети? А?!! - Её взгляд, она прячет его. - ТриЕдиный! Да когда у тебя последний раз был секс?! Ты же настолько боишься, что… Не может быть… - Её плечи так поникли, что… - Только не говори… О!!! Тебе же двадцать восемь, и ты ни разу?! Ни с кем?!! - а вот тут уже, кажется, прибило Дааса, сидит, ловит ртом воздух. - Это насколько же ты боишься… - Добиваю я. - Джиро боролся, сражался в настоящей войне. В настоящей! Сражался. Вы же даже не вышли на свои сражения. Просто не явились на поле брани. Оба. И не вам! Ни тебе и не тебе говорить о слабости Джиро!

Я бросаю бутылку. Но мой жест оказывается не столь красив, она просто ударяется о пол и, не разбившись, закатывается под стол, разливая из себя водку.

-- Не судите его…

С этими словами я оставляю их одних, на негнущихся ногах поднимаясь к себе.

Что же я сотворил? Если правдивы все рассказы о связи судеб Лика и человека, я только что их убил. И его, и её. Не руками, не ножом, не пулей - словами…

Жалею ли я об этом?

Сейчас - нет.

Завтра - возможно и пожалею.

Как же мне плохо.

Как плохо…

Пищит смарт.

Сообщение.

“Что ты натворил?!! Я же просила! Какая же я дура!!!”

Да пошла ты! Мой телефон летит в стену, разбиваясь на мелкие осколки.

Не играла ты моей судьбой. Да сейчас! Это твой брат в это еще поверит, но ни я!

Я не буду ничьей марионеткой!..

Это была самая долгая ночь в моей жизни. Я просто смотрел в потолок, не в силах заснуть, смотрел и жалел себя. Жалел до воя, до сухих слез. Себя и Джиро. А под утро еще и Дааса с Иллей. Они ведь не враги мне, зачем я подвел их к той черте, за которой уже нет пути обратно? Разве они - мой враг?

Враг…

Враг…

Враг...

А враг ли мне Пат? Нет, я уверен, она вмешивалась, уверен на все сто, вот нет у меня прямых доказательств, но уверенность есть. Но враг ли она?

И телефон, подарок отца, жалко.

Солнце уже давно взошло, а я все метался в кровати, пока не забылся тревожным сном, полным кошмаров.

Меня разбудил настойчивый стук в дверь.

Кронос! Я спал всего часа два.

Кого там принесло?

Иллею.

Она стояла на пороге, спрятав глаза. У меня тоже не хватило сил поднять взгляд.

-- Я тебе завтрак принесла. - Её голос похож на шепот тени. - И сказать хочу, у твоего Скользящего все получилось, девочка думает, что просто уснула в парке, и ей приснился кошмар.

Киваю, я даже рад этой новости, но мне стыдно за ночной срыв и молчу.

-- Ты не держи на Дана зла, он…

-- Постой. - поднимаю руку. - Я прекрасно понимаю, что он сделал. Понимаю, что он не мог поступить иначе. По сути он спас мне жизнь. Я это помню и не собираюсь забывать. Я видел, что он старался все решить иначе. Просто… Я не могу его сейчас видеть, вообще, смотрю на его лицо, а вижу мертвые глаза Джиро. То есть голова все понимает, но… Никак.

-- Тебе просто нужно время. - Она поднимает глаза, о-хо-хо, она что всю ночь плакала? - Мы же не враги?

Она же не телепат, да? Просто мы думали в одном направлении, ведь так?

-- Нет, особенно ты для меня не враг, ты для меня как старшая сестра.

Иллея встает на носочки, обнимает за шею, целует в лоб.

-- Спасибо тебе. - Шепчут её губы.

Это она о чем, ах, да!

-- Я наговорил много лишнего вчера. Слишком зло наговорил.

-- Правда не бывает лишней. - Иллея отстраняется и укоризненно качает головой. - А злость, ты потерял друга, я понимаю.

-- Я не считаю вас и правда трусами. Вы…

-- Хватит. Тебе нужно время. Бери его, сколько тебе нужно, если решишь, что нам не по пути - я пойму, он поймет.

-- Спасибо.

-- Не забудь поесть, а я пойду. Спать очень хочется. - Она заразительно зевнула.

-- Иллея… - Останавливаю её. - Вам и правда лучше подождать, быть осторожнее, хотя бы месяц.

-- А вот дальше не лезь. - Усмехается она, назидательно грозя пальчиком. - Мы достаточно взрослые, чтобы теперь разобраться самим. Пока.

И она закрывает дверь. Кажется, мое предостережение запоздало, и они уже… Надеюсь, эти “взрослые люди” догадались предохраняться!

Что же делать, ведь если судьба человека стремится повторить путь Лика, то Даас обречен, слишком много совпадений: тут и возраст, и любовь к амазонке, неспроста же это! А возможная беременность Иллеи обернется рождением мальчика, который погибнет, и она этого себе не простит. Что же делать? И нужно ли мне делать что-то? И так мой язык подвел ситуацию к краю пропасти, если вообще мы уже не летим вниз на острые камни. Не стоит ли мне спрятать свое мнение куда подальше, и дать событиям течь куда нужно.

Подойдя к окну, я прижался к нему лбом.

В конце концов у Дааса есть Пат, которая вытащит его из любой задницы.

Его судьба - её дело, а не моё.

А Иллея…

Ну не дурочка же она, чтобы не понимать, тем более при её-то фобии на беременность.

Ох… Надеюсь…

Закрываю глаза.

Мне сейчас даже хуже, чем вчера.

Да…

Да гори все оно огнем. Они взрослые люди, разберутся!! Сами!!!

Отлипнув от такого холодного и приятного окна, сажусь в кресло.

Снос системы.

Очистка дисков.

Переустановка системы начисто...

Регистрация новой почты.

Скачивание клиента БАА.

Регистрация нового аккаунта.

Какой ник выбрать?

Ударяю растопыренными пальцами по клавиатуре.

“Дамх”.

Пойдет.

“Такой никнейм уже существует, выберете новый”.

Ну Ё-ё-ё…

Новый удар, закрыв глаза.

“Ыожик”

“Спасибо за регистрацию”

Что?

Ыожик?!!

Ну как так то, почему не пропечатались остальные буквы, и какого Кроноса мои пальцы так раскорячились??

Впрочем, а.... не важно! Ыожик так Ыожик.

“Желаете пройти обучение?”

Разумеется“Да”

Ведь я собираюсь все начать с белого листа.

С сегодняшнего дня я - Tabula rasa^[73], чистый лист, на котором писать буду только я сам!

Гонять начальных ботов. О Гея, я уже забыл, как это весело.

Раз, два, три - заносите новеньких.

Раз, два, три, о! Уже новая карта, а когда-то мне это казалось сложным.

Три, четыре, как закончилось обучение?

Ну и ладно.

“Идет поиск противников”.

А вот и настоящее развлечение!

Пфф… Что же так легко, а ну да, это же даже не низшая Лига, а песочница.

Впрочем, это легко устранить.

Раз сессия, два сессия.

“Поздравляем, вы достигли уровня Деревянной Лиги”

Не люди, а картонки, боты и те сложнее.

Ну кто так стреляет?! А так бегает?! Вот куда сейчас этот идиот… О ТриЕдиный!!! Кто им всем пришивал руки?

Скучно. Надо пройти это быстрее.

Новая арена, еще одна, еще…

“Поздравляем вы достигли уровня Бронзовой Лиги”

Тут не многим лучше, а значит нечего и задерживаться, тем более уровень персонажа достаточен для модернизации “Тайры”.

Бои сменяются один за одним, сливаясь в нескончаемую череду.

“Поздравляем, вы достигли уровня Серебряной Лиги”.

Темнеет…

Что уже вечер?

Взгляд на часы. Ночь? Ну и пусть, все равно я не усну, а значит...

“Идет поиск противников” ...

Солнце прямо в глаза, мешает, встаю и зашториваю окна намертво.

Любая остановка в игре - она влечет мысли…

Не хочу думать, не хочу… Это больно.

“Идет поиск противников”.

Новый бой.

“Дам-м-м”.

“Вы проиграли!” Меня зажало семеро, троих я успел убрать, но тяж расстрелял меня вслепую через стены.

Стоило лезть в золото, тут меня даже пришибли первый раз. А игра перестает быть томной!!! Здесь люди что-то умеют, но именно «что-то»… Если хочу не думать, то мне нужны противники куда серьезнее, и я знаю, что для этого нужно.

Просто побеждать.

Чем дальше иду по рейтингу, тем веселее и веселее становятся бои. Уже приходится нагружать мозги, чтобы следить за командой. Вот наступает момент, когда я плюю на свои принципы и, подключив гарнитуру, увлеченно ору в игровом чате…

Утробно воет желудок. Не отрываясь от компа, во время загрузок игровых сессий съедаю принесенное Иллеей.

Кстати, а когда она приходила? Вчера? Или? Как летит время… Ну и насрать на него! У меня наконец-то кипит кровь, чтобы думать о такой мелочи как время.

Игра-а-а-а!!! Как я люблю тебя!!

Бои сменяют один другой, сражения идут непрерывной лавиной. И я лечу над всем этим, как божественный Вестник, что не знает поражений.

Упс…

“Вы проиграли!”

Почти не знает поражений!

Тайра и джет - это поистине Меч Гермеса, карающий заблудших с небес, кто думает, будто умеет играть в “Боевую Арену Авалона”, глупцы, вы не умеете.

Умею тут только я!

Ха-ха-ха!!!

Как же хорошо!

Противники уже сопротивляются, не как раньше, а по-настоящему, и для победы нужно стараться, рвать зубами, координировать, орать, божить… И я могу это, ибо я и есть ИГРА!

Кто там стучит, не до вас, у меня такой серьезный бой!

Первый бой, в котором все реально на волоске! Где противники мне равны… Ну почти равны…

В замке кто-то копошится, и через секунду моя дверь открывается.

Скашиваю взгляд.

На пороге стоит Рик и вертит в руках скрепку.

-- Я ничего не сломал. - Поднимает он руки. - Аккуратно открыл.

Отмахиваюсь от него, вот отвлекся и чуть не убили, едва успел уйти на джете от трассера.

-- Ты это… - Пытается начать разговор Бегущий.

-- Не мешай! - Шиплю на него.

Вот-вот все решится. Ага попались! Кидаю гранату и поворачиваюсь на кресле, снимая гарнитуру. Мне не нужно смотреть, я знаю, что выиграл.

-- Привет. Чего пришел?

-- Так и думал, что этот ведущий меня перехваливает. - Невпопад отвечает Рик, смотря мне за спину.

-- Чего? - Не понимаю, о чем он.

-- Ха! Обернись.

Поворачиваюсь к монитору.

“Поздравляем вы достигли уровня Алмазной Лиги”

“Ваш текущий мировой рейтинг 1677”

“Побед 328”

“Процент выигранных битв 82,8”

“Поздравляем, вы установили мировой рекорд Боевой Арены Авалона по самому быстрому достижению Алмазной Лиги в случайных одиночных боях”.

Бз-з-з-з… “Вам письмо”.

“Вам письмо”. “Вам письмо”. “Вам письмо”. “Вам письмо”. “Вам письмо” ...

С минуту мы с Декартом смотрим как завороженные на бесконечный водопад писем на мою игровую почту.

-- Интересно, и когда ты их все прочитаешь? - Чешет затылок Рик.

Открываю почту.

“Выделить все”

“Удалить”

“Вы уверены, что хотите удалить 537 писем?”

“Да!”

-- Так что пришел?

-- Ты обещал мне команду и игры с лучшими. Я пришел спросить, твое обещание в силе?

-- Да.

-- Ну и какого хрена?! - Орет он. - Сам же сказал регистрироваться на турнир, игры через десять дней, а у нас и конь не валялся!!!

-- Эм-м-м-м… - А что мне оставалось ему ответить? Не правду же, что за всеми событиями последних дней я банально забыл о том, что давал согласие на регистрацию в турнире.

-- Нет, я понимаю, ушел в игру после того, что произошло, - далеко не худший способ сбросить стресс. - Рик наклонился ко мне и смотрит в глаза. - А я ведь почти в это поверил. Но ты же не можешь без того, чтобы не посмеяться над людьми, вот жить без этого тебе невмоготу! - Это он о чем?! Тут он начинает ржать, как породистый конь. – Впрочем, надо признать. - Продолжает Бегущий, отсмеявшись. - Есть у тебя стиль, этого не отнять, я вот так не могу… Просто не умею так тонко глумится над людьми, как это получается у тебя, видимо, это врожденное. Ну надо же, установить мировой рекорд в БАА под ником Ыожик… - У него на глаза наворачиваются слезы. - Ой не могу… Рекордсмен твою Гею мать, Ыожик!!! Ну вот за что ты так над игровыми фанатами?

-- Да я не… - Пытаюсь сказать, что никакого второго дна, который он придумал, у моего нового никнейма нет, но Рик меня перебивает.

-- Ну да, сейчас ты скажешь, что набрал случайную абракадабру, отвернувшись от клавиатуры… Ну мне-то не заливай, а! Ладно, это и правда смешно, как представлю стримеров и дикторов говорящих “новый рекорд БАА установил Ыожик…” А-а-а-а… Мама… - Его опять согнуло. - Не… Силен ты в том, чтобы подкинуть говна на вентилятор, силен.

Уже открыв рот, чтобы возразить и оправдаться, в последний момент передумываю. Смысла в этом оправдании нет, он сам себе придумал версию и все, что я скажу, удачно в неё ляжет. Да и смысл какой в этом оправдании? Правильно, нет ни малейшего. Поэтому я просто махнул рукой на его речь и поднялся с кресла. Едва встал на ноги, как колени подогнулись, и меня качнуло в сторону, устоял, только схватившись за спинку кресла. На плечи навалилась такая тяжесть, такая усталость, что перед глазами поплыли круги. Бросил взгляд на игровой клиент, на проведенное в игре время. Ох, вот же я…

-- Рик. - Поднимаю глаза на гостя. - Я кажется переиграл. Совсем… Давай так, я посплю часиков так дцать и сразу к вам.

-- Э-э-э, нет! Так не пойдет. - Бегущий берет меня под локоть. - Я за тобой больше бегать не буду. Так что ты сейчас идешь со мной и вообще до турнира поживешь у нас на базе. Скользящий пока со мной живет, так что одна каюта свободна, вот её и займешь.

-- А Герхард уже переехал? - Не нашел ничего лучшего, чем спросить об этом, пока Декарт подталкивал меня к выходу.

-- Да, еще вчера. - Кивает байкер в ответ. - Пошли, а то ты реально сейчас вырубишься, а нести тебя я не нанимался.

Взяв с собой зубную щетку, полотенце и смену нижнего белья, позволил Рику, вытолкнуть меня в коридор. Сопротивляться не было ни сил, ни желания. Да иначинать “новую жизнь” с нарушения данных ранее обещаний - это будет как-то не правильно, совсем…

О уровне моей усталости говорит то, что я умудрился заснуть на заднем сиденье байка Рика, пока он вез меня до базы гуннов! Как не свалился, сам не знаю.

Припарковав свой мотоцикл, Декарт протащил меня по коридорам убежища байкеров до компьютерного зала. В просторном помещении было много народа, все компы были заняты, но никто не играл и не серфил в сети, все что-то бурно обсуждали на повышенных тонах. Даже забинтованный так, что едва видны глаза, и лишь немного приоткрыт рот, Герхард и тот спорил вместе со всеми.

-- Что за шум, а драки нету? - Сразу осведомился Бегущий, оглядывая парней. - А-а-а-а… - Он кинул взгляд на мониторы, на большинстве из которых крутилась заставка БАА, а на тех, на которых её не было, был открыт официальный сайт “Игры Авалона”. - Новый рекорд обсуждаем. - Рик предвкушающе ухмыльнулся, покосившись на меня.

-- А ты-то откуда про рекорд знаешь? Его установили только что, пока тебя не было. - Прервав свой спор с Хотеем, спросил Антон. – Привет, Утис. - Тут он заметил меня за спиной Декарта. - А, теперь понятно. Ты ему и сказал… Вот рассуди нас, ты же почти про… - Обратился Ан ко мне. – Ладно, процент побед заоблачный, это можно объяснить умением, но как можно в Алмаз выйти за такое количество побед? Мы тут посчитали, с учетом того, сколько нам дают очков в рейтинг за победы, никак меньше пяти сотен выигрышей не получается, и это в идеале. Как этот рекорд умудрились поставить? Взломали игру?

-- Не-е-е… Очков рейтинга за победы добавляют тем больше, чем больше твой вклад в победу команды, и чем больше ачивок ты заработал в бою. - Широко зевнув, пояснил я.

-- Так парни, все вопросы к нашему чемпиону завтра. Он не спал несколько суток, видите, на ногах едва стоит. - Рик подмигнул мне. - Да, а что вы думали, рекорды просто так не ставятся! - Гунны еще не поняли, к чему он клонит, и смотрели на Декарта непонимающе. - И да, Утис удалил свой старый аккаунт, чтобы не светится, и завел новый, теперь его ник в БАА “Ыожик”...

Если бы я не был таким уставшим, то последовавшая за этими словами сцена немого офигевания определенно пришлась бы мне по душе и изрядно повеселила, но в нынешнем состоянии мне не хватило сил даже на улыбку.

Отмахнувшись от поднявшегося гвалта, Рик вытолкал меня в коридор и отвел в уже знакомую мне комнату, которую я занимал во время тренировок с Лансом. Усевшись на койку, тут же понял, что сил не осталось вообще, так и завалился спать в одежде, и не расстилая постель. Последней мыслью перед тем, как провалится в такой желанный сон была: “Какой Рик все же позер”.

Утром довольно бесцеремонно меня растолкал Бегущий. По его словам, раз я временно живу здесь, то должен соблюдать общий распорядок. Меня с самого начала насторожили эти слова, и я не ошибся в своих худших прогнозах на это утро. Потому как “общий распорядок” начинался с зарядки, пробежки и двух часов в тренажерном зале. Разумеется, эти тренировки не шли по своей интенсивности ни в какое сравнение с тем, как меня гонял Ланс еще совсем недавно. И все равно это утро выдалось на удивление трудным, видимо, сказались пара суток без сна, и за одну ночь организм не успел нормально восстановится.

На утренней тренировке присутствовали все гунны, кроме Герхарда, даже недавно выписанные из больницы. Впрочем, этой паре был явно предоставлен щадящий режим, в отличии от остальных Рик к ним не придирался за маленькие нагрузки или неверно выполняемые упражнения.

После душа за завтраком ко мне подсел Рик с планшетом, в который были занесены результаты тренировочной программы всех членов команды. За время моего отсутствия у многих наметился прогресс, но не такой значительный, как я надеялся. К тому же меня очень расстроили результаты тестирования Герхарда. Скользящий показал результаты даже худшие, чем мои во время травмы. Впрочем, скорее всего тут дело в перенесенной недавно пластике и замотанном бинтами лице, по крайней мере я очень надеюсь на это. Декарт же, в отличии от меня, пребывал в более приподнятом настроении, он считал, что в среднем команда прогрессирует, но больше не индивидуально, а именно командными действиями. Я усомнился в этом и, когда все поели, устроил командную игру, я и восемь ботов против всех гуннов включая Рика. Нет, выиграть не надеялся, но посмотреть, прав ли Бегущий, определенно стоило.

Бой на случайной карте продлился не очень долго, четыре минуты двадцать секунд. Как и думал, выиграть у меня не получилось, но то, что показала команда, меня не устроило категорически. Потому как прежде чем проиграть, боты и я забрали семерых байкеров, а это просто чудовищно отвратительный результат! Да и то, меня убить смогли только веером гранат по наводке находящегося в инвизе Герхарда.

Встав с кресла, я прошелся вдоль компьютерных столов.

-- Оценки за матч. Рик - отвратительно. Вот куда ты ринулся в самом начале на меня? Думал, что все быстро закончишь на реакции? Так спешил, что даже использовал джет, лишь бы побыстрее добраться до чужой базы… Но тем самым ты всполохами движка раскрыл свое местоположение и отдал мне инициативу, а рука-то у меня уже здорова. Итог видели все. Рик, ты был лучшим игроком команды и слился на первых секундах, сам погиб и в итоге подставил всех. Хотей - отвратительно. Куда ты за Риком побежал? Прикрывать? И что прикрыл? Вот-вот, нарвался на заградительный огонь бота и слег через секунду после своего капитана. Антон, Фил и Фел - просто неуд, вы бегали по карте, как слепые котята, просто безмозглая беготня, так всей толпой и забежали на мины. Жуть какая-то, вы точно занимались, пока меня не было-то? Лайт и Бронс - ну настреляли вы на двоих пять ботов, это как-то помогло вашей команде? Понимаю, что фраги набивать - это весело, но вы заигрались, оголили фланг и дали мне развернутся, поставил бы и вам неуд, но на фоне остальных более менее. Мек - хорошо, не ожидал от тебя такой выдержки, весь бой не отсвечивать, а затем по подсветке Скользящего накрыть меня залпом из гранатомета. Действительно хорошо, тем более еще на твоих минах подорвался бот тяжелой пехоты. Герхард - молодец, нет не игрой, ты можешь намного лучше, молодец ты трезвым анализом своих кондиций и физических возможностей на данном этапе. Физика восстановится, а наличие в твоей голове мозгов меня определенно радует… Не то чтобы я сомневался в том, что ты умный парень, но получить этому подтверждение было хорошо.

-- Одна партия мало. - Ничуть не раздосадованный своим ранним сливом, говорит Рик. - Давай еще одну. Или две?

-- Десять.

Мне это было совсем не тяжело, тем более он прав, по одному бою судить не стоило. И следующие партии показали правоту Бегущего. Гунны играли как команда, раз за разом отсекая меня от ботов, лишали маневра, а затем или расстреливали через стены или закидывали гранатами и минами, не рискуя связываться со мной в открытой перестрелке. Контраст с первым боем был колоссальный. Если в той партии они вели себя как толпа бронзовых, то в последующих - как сыгранная группа начальных уровней золотой Лиги.

Последующий разбор показал, что причиной хаоса первого боя оказалось то, что до изучения карты, на которой проходила та арена, гунны еще не добрались. Вот и вели себя не совсем адекватно, что усугублялось тем, что они играли против одного человека и восьми ботов, то есть имела место банальная недооценка сложности.

Выдав парням задание играть четыре на четыре, сам сел рядом с Декартом, и мы вместе смотрели разворачивающиеся перед нашим взором поединки. Прогресс гуннов после того, что видел в последний раз, был явным, но все равно несколько меньшим, чем я рассчитывал. Видимо, дело было в том, что байкеры в своих тренировках были долгое время предоставлены сами себе. Я отсутствовал, а Рик был занят с Герхардом, и его несколько дней также не было на базе.

Пока гунны играли, мы не только наблюдали и вели статистику, но и обсуждали индивидуальные манеры каждого из игроков. К примеру, то как играли Фил и Хотей, в этом для меня не было ни малейшего сюрприза - напористо и нагло, типичные штурмовики. А вот Мек реально меня удивил, показав себя рассудительным и осторожным бойцом, что совершенно не вписывалось в его образ. Антон так же преподнес пару сюрпризов, он явно тяготел к классу тяжелой пехоты, у него получалось лучше прикрывать других, чем нападать сломя голову. Уровень Скользящего оценить адекватно было тяжело, так как на время этих мини командных сражений он в приказном порядке играл медиком, чтобы так сказать компенсировать разницу в классе, ведь при игре четыре на четыре данный персонаж почти бесполезен, он раскрывается во всей красе только при полнокомандной игре.

В разгар спора по поводу того, стоит ли Бронса натаскивать на снайпера и тем самым освободить для меня роль штурма, в зал зашел Женро. Так как я сам собирался искать механикуса гуннов, то его визит был очень даже кстати. Меня, как и Декарта, интересовало моделирование новых карт. Увы, но по словам Женро, он сможет сделать макеты еще двух, а остальные требуют слишком больших трудозатрат.

-- Нет, если вы мне предоставите пару паллет переплетного картона, ведро-другое клея, да километр бухты тонкого троса, то я бы взялся и за другие карты. Но… Время... Я один каждую буду делать не меньше года, слишком там все наворочено. И даже если вы мне дадите всех парней, и они вместо ваших тренировок будут помогать мне, и то каждый макет займет не меньше месяца. Есть конечно вариант набрать сотню студентов архитектурного, тогда можно и в неделю уложиться, но Ланс будет категорически против пустить их на базу. - Мне показалось или он вздохнул с сожалением по этому поводу?

Если Рик расстроился от таких новостей, то я их воспринял вполне нормально, потому как примерно так и представлял ситуацию. Можно быть самым замечательным инженером и архитектором, но объективная реальность все же тебе не будет подвластна. Даже пара смоделированных на уже знакомом мне уровне карт - и то уже будет чудом!

Тем не менее, Декарт не хотел так просто расставаться с идеей моделирования. Даже предложил нанять тех самых студентов и в одном из пустующих складов портовой зоны все же создать модели. Впрочем, после недолгого спора эту его идею отложили в дальний ящик. Потому как найм такого количества посторонних привел бы к тому, что кто-то из студентов непременно догадался, что и зачем моделируется, а это привело бы к раскрытию нашего потенциального супероружия раньше времени. Прежде чем Женро ушел, мы всей командой скинулись ему на покупку материалов для той модели, которую он все же был готов сделать. Он пообещал приступить уже завтра, правда из-за того, что в этот раз у него будет намного меньше помощников, создание модели затянется на неопределенный срок. В прошлый раз ему помогали другие байкеры, но сейчас отрывать хоть кого-то от тренировочного процесса было просто-напросто нельзя, это поставило бы крест на самой идее участвовать в турнире. А не занятые делами команды гунны были по уши загружены обычной “рутиной” городской “банды”.

За этот день мы с Риком определились с основными и запасными ролями каждого из членов команды. Мы были во многом единодушны в оценках за всего парой исключений. Так Бегущий считал, что из Герхарда сейчас лучше делать медика, так как это самая проблемная позиция в нашем составе, а Скользящий лучше всех справляется с этой ролью. Пришлось настоять на том, что менять основной класс такому опытному игроку, как Герхард может и проще, но лишаться егеря, играющего на уровне про, чтобы получить медика уровня чуть выше среднего, все же не та идея, которая требует немедленной реализации. Второй спор вышел по Антону, Рик не видел его потенциала в тяжелой пехоте, в отличии от меня, тут я просто надавил, как капитан команды, закрыв этот спор. Думал, основной спор у нас с Декартом развернется по Меку, которого я собирался отправить на роль инженера, но нет, Рик увидел в его игре то же, что и я. Так что спора не вышло, единогласным решением Меку был присвоен основной класс - инженер.

День прошел в хлопотах и спорах, но если признаться себе, то в приятных спорах и хлопотах. Дела команды настолько захватили меня, что даже трагедия Джиро как-то потухла и отошла на задний план. Нет, разумеется я не забыл все так быстро, но случившееся уже не так давило на душу, не лишало сил и мотивации. Впрочем, нет-нет, а я замирал на секунду, вспоминая мертвые глаза друга. Да и ночью снилась всякая гниль и мерзость, от таких снов даже пару раз просыпался в холодном поту.

На следующий день после обязательных двух часов физических нагрузок и завтрака мы вновь собрались всей командой. И опять тесты, тренировочные игры и споры… В этот раз уже не с Риком, а с каждым из байкеров по отдельности. Не всем пришлись по нраву те роли, которые мы с Декартом им назначили. Впрочем, споры эти не переходили в крики и ругань, поставленный мной случайно мировой рекорд в БАА сыграл свою роль. Даже столь скептически настроенный Мек признал, что в этой игре я не просто что-то умею, а реально разбираюсь и знаю, что в ней и как лучше всех остальных, здесь присутствующих, в разы. По правде, я готовился к более сложным словесным баталиям и конфликтам, а вышло все очень как-то по-деловому. Меня слушали, затем приводили свои доводы, потом выслушивали мои аргументы и… Соглашались с ними. Удивительно. А ведь я думал, что без привычного разрешения споров у байкеров с помощью мордобоя дело не обойдется, но все прошло без рукоприкладства.

Только позже я узнаю, что эта гладкость была обеспечена Риком, который своим авторитетом надавил на всех остальных. Еще до того, как он привел меня на базу, у него была достигнута договоренность с остальными: “До завершения первого турнира мы делаем все, как говорит Утис, дадим парню шанс показать умеет ли он что-то на самом деле или нет”, - так она звучала.

К концовке второго моего дня на базе гуннов я едва сдерживался, чтобы не ходить с дурацкой улыбкой на пол лица. За столь короткий срок у нас начало что-то получаться. Нет, индивидуально никто не прыгнул выше головы, разумеется было далеко и до отлаженной командной работы, до этого показателя вообще недели, а то и месяцы упорного, до седьмого пота, труда. Меня радовало то, что одна из моих задумок очень хорошо легла на игровой стиль байкеров. Они привыкли действовать небольшими группами, как в уличных разборках, так и за Аркой. Эту привычную им тактику мне и удалось переложить на игровой стиль нашей команды. У нас было три опытных игрока: я, Рик и Герхард. Мы и разделили команду на три неравных отряда. Центрами двух основных стали штурмовики со связкой джет плюс Тайра: Бегущий и я. Каждый такой отряд по сути был группой поддержки к основной боевой единице. Задачей входящих в эти группы было прикрывать меня или Рика, добивать выживших, обеспечивать свободу нашего маневра. В каждой такой группе было по медику, тяжу и снайперу. В третий “малый” отряд входили Скользящий в роли егеря и Мек, как инженер с тяжелым гранатометом в роли своеобразной навесной артиллерии. Их задача: разведка и наведение шороха в тылах врага. Плюсом такой схемы было то, что общекомандное взаимодействие, по сути, ложилось на плечи всего трех человек, что радикально снижало требования к пониманию командной игры у остальных байкеров. Нет, понятно, подобная схема - не более чем костыли, и далеко на этом суррогате не уедешь, так как любой нормальный противник, для которого командная игра - не пустой звук, при равном среднем скилле игроков раскатает нас без единого шанса. Но на начальном этапе становления команды, при, скажем откровенно, посредственных противниках, главное - это дать парням почувствовать, что они могут побеждать. Могут успешно играть в БАА, и это может приносить им реальные призовые!

Омрачало моё хорошее настроение только поведение одного игрока. Нет, не Мека и не Хотея, как я прогнозировал. Огромной будущей проблемой явно вырисовывался никто иной как Рик… Да-да именно он. Слишком Бегущий был самоуверен, расслаблен и беззаботен.

Чем больше я за ним наблюдал, тем откровеннее ужасался тому, к чему может привести такое его отношение к игре, будущему турниру, к нашим противникам в тех случайных командных боях, в которых мы иногда принимали участие для закрепления навыков.

Взвесив все “за” и “против”, решил не откладывать в дальний ящик назревающую проблему и этим же вечером после ужина высказал все, что думаю о его отношении к игре. Высказал прямо в лоб, без каких-либо уловок или попыток манипуляции. Будь на месте Декарта кто-то другой, скорее всего я повел бы себя иначе в такой ситуации, но Бегущий, если не врать самому себе, - основа команды, её фундамент. Именно его любовь к БАА, ничуть не меньшая чем моя, вообще сделала команду гуннов возможной. Без него у меня никогда не получилось бы убедить парней, и тем более не удалось бы повести за собой, даже при полной поддержке Ланса. Поэтому я четко осознаю: именно Рик является той частицей, вокруг которой формируется наша команда. Убери его, и все рассыплется, как карточный домик на ураганном ветру. И именно поэтому его шапкозакидательское настроение так опасно.

Выслушав меня с бесстрастным лицом, Рик отодвинул кружку с чаем и внимательно посмотрел мне в глаза.

-- Ты преувеличиваешь проблему. - В итоге спокойно произнес он. - Я мог бы просто сказать, что никакой проблемы вообще нет, и это было бы абсолютной правдой. Но тебя же такой ответ не устроит… - Он покачал головой один в один жестом Ланса. - Ладно, сейчас налью чаю… - Декарт и правда сходил к кухонному блоку, наполнил свою кружку, после чего оседлал стул напротив и, сделав большой глоток, заговорил. - Тут есть и доля моей вины. Все время ускользает от меня, что тебе всего девятнадцать. - Вот кто бы говорил!! Едва не сорвалось с моих уст, но я сдержался, продолжая слушать. - Ты ведешь себя, как человек намного старше, да и твой Лик… В общем, да, общаясь с тобой, постоянно вылетает из головы, насколько ты еще молод. – Я, видимо, не удержался, и на моём лице что-то промелькнуло. - Да, я старше тебя всего на два с половиной года, но сравнивать наш возраст так вот в лоб большая ошибка. Вот скажи, насколько тот ты, что был до Арки, отличаешься от себя нынешнего, и можно ли измерить это различие теми двумя месяцами, что отделяют эти два варианта тебя по времени?

И сказать-то нечего, уделал он меня такой формулировкой.

-- Вот-вот. - Кивает внезапно ставший каким-то очень взрослым Декарт. - А я прошел Аркой больше года назад и почти сразу попал под тренировки Ланса. - а вот это еще один большой аргумент, месяц под надзором коммандера как бы не равен году обычной жизни, если мерить по полученному жизненному опыту и обретенным навыкам. - Да и мой Лик… - Продолжает тем временем Бегущий. - Эней: полководец, управленец, отличный командир, удачливый делец, царь не из худшей когорты… Нет, Утис, ты что серьезно думаешь, что человек с таким Ликом после года, проведенного рядом с Лансом, вообще способен недооценивать противников, не рассчитывать свои шаги, не уметь глядеть дальше собственного носа?

-- Эм-м-м… - Даже босс меня так носом не водил по моим ошибкам, как это делает сейчас Рик.

-- Ты слишком быстро вошел в нашу компанию. И вошел в неё не как полноправный представитель, а так сказать, с черного хода. Даже Герхард меньше недели здесь, а уже понимает, для чего вообще собраны гунны, намного лучше тебя. Тебя не ломал Лик, не подводил к Черте…

На секунду хочется поспорить, что и у меня все не так радужно, и влияние Одиссея не проходит бесследно. Но только на секунду, ибо тут же вспоминаю то утро перед первой Аркой и слова Дааса, обращенные к четверке байкеров. Рик прав, мои проблемы с Ликом в сравнении с тем, через что прошли и проходят гунны — это мелочь.

-- Моё поведение - это то самое много раз тебе сказанное “скидывание Лика”. То есть вести себя так, как не свойственно твоему Лику. Сам подумай, какое детство было у Энея, который в двенадцать примерил царскую тиару, и это при живом-то отце? Впрочем, Анхису^[74] было бы тяжело править с парализованными от удара молнии Зевса ногами, в то время калек на троне не очень-то уважали... Увы, дерьмовое было у него детство, не было его у него, вообще не было. Поэтому веселиться без повода, радоваться мелочам и вообще вести себя беззаботно не входит в число его умений.

-- То есть это все игра? - Заполняю возникшую паузу. - И твоё искреннее увлечение БАА - тоже не более чем маска?

-- Делать что-то вопреки Лику - только начало пути. - Качает головой Бегущий. - Чтобы реально ослабить влияние Лика, нужно искренне полюбить то, что не в его характере. То же БАА, не думаю, что Эней счел бы правильным столь затратные по времени и “пустые по сути” развлечения. - Декарт усмехается. - Но я полюбил игру искренне. То, что вначале было притворством, стало чем-то гораздо большим. По этому поводу можешь не переживать. Вот и нынешнее моё так тебе пришедшиеся не по нраву поведение - это именно то самое “сбрасывание Лика”. Впрочем, признаюсь сразу, я конечно переигрывал местами… Да… Но ты, как мне, слишком переживаешь. Мы записались на совершенно заурядный турнирчик, которых по десяток в месяц проводят все, кому не лень. Призовой фонд смешной, спонсоры бросовые... Да и я посмотрел, кто записался из команд, затем поискал информацию о них по сети…

-- Я собирался этим заняться дня через три. - Это правда, подобный просмотр был в моих планах.

-- Вот и уверишься в моих выводах. - продолжает Рик. - Самая сильная команда там уровня середины Серебра.

-- Что, вот прямо по всем командам нашел информацию?

-- Нет, на две трети, у остальных даже своего сайта не нашлось.

-- А у нас есть свой сайт? - вкрадчиво произношу я.

-- Ну вот не надо этого. - Отмахивается Рик от моего столь явного намека. - Ты реально не представляешь, насколько мы уникальный случай? - Секунд десять он внимательно изучал моё лицо. - И правда, видимо, не представляешь… Примерно половина людей никогда вообще не проходила Аркой и не собирается этого делать… Девять из десяти из тех, кто прошел, сделали это раз в жизни… Даже профессиональные спортсмены, которые все как один проходят Вуалью, и то делают это не чаще раза в год. Ибо дураков постоянно рисковать собой не много, да и те быстро переводятся с учетом всех рисков. Мы во многом исключение. Сильнейшее Слияние у каждого в нашей команде, кроме тебя, разумеется. То, что ты видишь на тренировках, это примерно половина того, что они могут уже сейчас, ибо когда надо, и противник будет “реален”, у них включатся инстинкты на полную, и парни прыгнут выше головы.

-- Неужели нет других спаянных групп, частых гостей за Аркой?

-- Наемники, случайно образовавшиеся группы, профессиональные “ходоки” на жаловании у правительств и корпораций… - Перечисляет Рик. - Безусловно есть... Но то, что подобная группа, помимо нас, выберет фокусом приложения своих сил БАА - это шанс менее чем один на миллион. Даже на миллиард.

-- Мы, как команда, пока почти полный ноль. - Ощетиниваюсь я. - Навыки игры только у двоих на приемлемом уровне: у меня и у Герхарда. Даже тебе работать и работать, чтобы выйти на уровень про. - Я понимаю, что говорит мой собеседник, но мне по-прежнему не нравится его завышенная самооценка.

-- Я это понимаю. - Допив чай и поставив пустую кружку на стол, спокойно произносит Бегущий. - Если смотреть на нас с высоты отборочных на международные, ты прав по всем статьям. Но посмотри ты трезво на вещи, без самоуничижения и без недооценки тех, кто рядом с тобой! Даже сейчас мы выступили бы неплохо на уровне отборочных кантона. Не отобрались бы, конечно, но и не вылетели бы с позором.

Бегло сравнив гуннов со своей школьной командой, произношу в ответ:

-- Соглашусь.

-- Парням сейчас куда важнее уверенность в себе, чем что-то иное. Я им это и даю своим поведением.

-- Переигрываешь. - Усмехаюсь я.

-- А ты мог бы не только придираться, но и хвалить, я просто выступаю противовесом твоему воздействию. - Не остается в долгу Рик.

В принципе он прав. Это внутри себя я доволен, как кот, нашедший тайный лаз на молокозавод, но внешне-то этого не показываю. И чем больше успехи у любого из нас, тем больше я к нему придираюсь, чтобы он не зазнавался и не останавливался в своем росте.

-- Все так плохо? - Уточняю я.

-- Не то чтобы, но ты выбрал для руководства манеру Ланса, не учтя того нюанса, что чтобы делать то, что делает коммандер, нужно быть коммандером. У него опыт и талант, он прирожденный учитель, он видит и чувствует границы давления. Увы, я тебя огорчу, но ты обделен этой способностью. Вот как тактический командир, у тебя все кстати замечательно, это идея с разделением на мобильные группы и правда работает! - Подсластил он пилюлю этой фразой.

-- Почему не сказал сразу?

-- Думал еще день или два потерпеть, и если бы ничего в твоем поведении не поменялось, то начал бы разговор. А тут ты так удачно… - Он откровенно смеется.

Н-да… Называется, почитал мораль. Ага… Почитал… В итоге меня самого отчитали, как мальчишку.

-- Давай, ты будешь капитаном команды? - Предлагаю я. - У тебя больше опыта, ты лучше знаком с парнями…

-- Эй! - Машет руками в ответ Рик. - Не-е-е, не, не!! Сам этот камень взвалил, сам и тащи. И кстати, в данном случает ты на эту роль и правда лучше подходишь. Капитан во многом - это знамя, за которым следуют, и из тебя штандарт все же лучше, чем из меня. Потому как ты играешь лучше, ты установил рекорд мира, а это, поверь, очень многое значит, да и твои тактические приемы хорошо работают. Как капитан команды ты на своем месте, вот как тренер… - Он вздыхает, будто взвалив на себя непосильную ношу. - Как тренер ты так себе, это факт… Гея… Давай так, ты будешь мне показывать, что нужно делать для тренировки или отработки чего-либо, а я затем уже передавать это парням?

Пф-ф-ф-ф… А может и правда так лучше?

-- А ты зато займешься плотнее тактикой и нормальным анализом команд противников. - Продолжает Декарт.

-- Спасибо за прямоту. - Удивительно, но я и правда ему благодарен. - Я согласен. Только один нюанс. - Все же не удерживаюсь. - Ты называешь наш случай уникальным, но куда полетит вся твоя логика, если нам все же встретится противник на голову сильнее?

-- Эх… - Рик только что собирался встать из-за стола и завершить беседу, но опять опускается на стул. - Утис… Перестраховка, полный анализ и планирование на уровне максимума, то есть когда ты в своих планах учитываешь все вероятности, - это дело несомненно хорошее… Но только там, где оно необходимо. Потому как такая параноидальность, безусловно, во многом страхует от львиной доли возможных случайностей, но и также отнимает настолько много ресурсов, что часто эта величина превышает все возможные выгоды. Вот какая польза от задергивания сейчас парней завышенными требованиями? Если нам попадется команда про-уровня, то мы влетим по любому, даже если у нас было бы хоть месяц, хоть два на подготовку, а не жалкие две недели. Я не прав? Прав. Вот и зачем тогда нервничать по этому поводу? Если подобное случится, мы изменить результат не можем, а значит и смысла что-то планировать на такой вариант нет ни малейшего. Вот когда вырастем до международных, вот тогда и будем каждую команду песочить и под микроскопом рассматривать, планировать все от и до, а сейчас важнее чтобы парни не потеряли интереса к этой затее, втянулись...

-- Согласен. - в который раз за сегодня вынужден произнести я. - Но, если нам попадется команда новичков, подобная нам, и мы ей проиграем какой-то мизер, то я припомню тебе эти слова.

-- Подобная нам? - Удивление Рика неподдельно. - Эммм… Постой… Кажется я понял, что с тобой не так.

-- А со мной что-то не так? - Мои брови взлетели в сомнении.

-- Это легко проверить. - Усмешка Декарта мне не нравится, какая-то она слишком “добрая”. - Как ты думаешь, сколько человек с легендарными или Возвышенными Ликами проживает в таком городе-миллионнике, как Новая Женева?

-- Ну… - Вопрос застает меня врасплох, и я начинаю перебирать варианты.

-- Исключи себя, меня, Иллею, Дааса и Ланса. - Вставляет Бегущий, пока я думаю.

-- Человек двадцать? - Совершенно наобум на интуиции отвечаю я примерно через минуту, так и не составив никакой нормальной логической цепи.

-- Вот, как я и думал. - Хлопает по столу ладонью Рик. - По статистике, легендарный Лик у одного из миллиона прошедших Аркой, а Возвышенный один на миллиард.

-- Что?! - У меня последний глоток чая пошел носом от этой информации.

-- То-то… - Рик встал и похлопал меня по спине. - Тебе, как и мне, “повезло” попасть в так сказать концентрированный “рассадник”, собранный Даасом и Лансом. Если ты за две месяца познакомился с таким количеством необычных людей, это не значит, что подобные люди будут и далее тебе встречаться на каждом шагу.

-- А откуда такая статистика? - Все же спрашиваю я.

-- От Ланса, он же занимался набором в свой спецотряд при белых беретах, поэтому у него был доступ к таким данным, которые не у каждого правительства есть в наличии.

-- Неожиданно, честно. - Признаюсь я. - Все же я думал, что… - Не успел сформулировать свою мысль, как меня перебивает Декарт.

-- Ты меня удивил. Вот уж за кем бы не заподозрил настолько ярую веру в человечество, так это за тобой. - Его усмешка меня почему-то задевает.

-- Стоп. Ты сейчас о чем?

-- А ты?

-- Я о Ликах, Выборе и Арке.

-- И я о том же.

-- Тогда причем здесь моя вера в человечество?

-- Погоди. - Рик начинает раскачиваться на своем стуле. - Расскажи-ка мне, что ты вообще знаешь о Ликах. Подробно…

Мне было не сложно, и за минуты три я уложился, почему-то мне показалось, что Бегущий не будет спрашивать просто так без важного повода.

-- Вот оно что… - Когда я замолчал, Декарт уставился в потолок. - По сути все верно, но в твоих знаниях зияет один пробел. Чтобы получить Лик от легендарного и выше, мало походить на него характером, похожими судьбами или мировоззрением. Это все, безусловно, нужные вещи, но далеко не достаточные. Вот просто подумай: на Земле шесть миллиардов человек, а за всю историю ни разу не было такого времени, чтобы были воплощены одновременно все Возвышенные Лики. Никогда такого не было… Даже если учесть, что Диоскуры никогда не Воплощены одновременно, все равно. Откуда знаю? От деда Дааса, он тут гостил полгода назад, а не верить настоятелю Дельфийской обители, я бы поостерегся… Или он ему прадед? Честно не скажу, там все очень запутанно.

Вот это нюанс, не знал, что воспитатель Дааса и, следовательно, Пат, - птица столь высокого полета.

-- Так вот... Почему? Неужели среди всех миллиардов не найдется тех, кто похож по характеру или внутреннему миру для каждого из полуБогов? По закону больших чисел каждому Лику должен подобраться хоть один живущий. Должен, но почему-то такого не происходит? Даже не Возвышенный, а просто легендарный Одиссей и тот был без земного сосуда, пока не появился ты. Странно, не так ли? Если оперировать теми знаниями, что есть у тебя, то ты сам должен видеть зияющую прореху в логике знакомого тебе мира. Ну не может же быть так, что из всех шести миллиардов не нашлось хитрого, умного, изворотливого, беспринципного типа, который бы намного больше подходил Одиссею, чем ты?

-- Должен был найтись. - Эта мысль давно не дает мне покоя, почему именно “Я” стал избранником Улисса при столь большом расхождении характеров с этим Героем.

-- Но не нашелся. Даже с учетом того, что не все ходят Аркой, выборка все равно слишком велика, чтобы не нашлось никого по этим критериям. А все потому, что начиная с легенд, мало быть внутренне похожим на Лик, нужно еще и пройти определенный ценз…

Игру в молчанку выигрывает Рик, потому как через минуту тишины первым не выдерживаю я:

-- Ценз?

-- Да. Чтобы получить Возвышенный Лик, надо быть гением, чтобы быть достойным легендарного, как минимум талантливым.

-- Это тебе опять Дельфийский настоятель рассказал?

-- Нет, это моя личная теория... Но я не заметил в ней ни одного сбоя.

Вначале подумал, что он шутит, но нет, это не шутка, он сам верит в то, что говорит.

-- То, что ты сказал, внешне вроде не противоречиво и даже во многом сходится со мне известным. Даас, и правда, - гений программирования, Иллея -талантливый повар, Ланс - учитель на грани гениальности, ты… Ну... Точно могу сказать, то, как ты охмуряешь женщин, это точно талант, и я не шучу. Все вроде складывается, кроме одной детали. - Сказав это, я переворачиваю пустую кружку на столешницу.

-- И что же не сходится?

-- Я… Я не схожусь... Не укладываюсь в эту схему. Себя-то я знаю и могу точно сказать, как бы мне не хотелось, но назвать себя талантливым хоть в чем-то, я не могу. Даже в БАА, потратив многие годы, я достиг едва ли низшей ступени профессионального игрока, и только Лик вытащил меня выше. А в остальном… Пфе… - просто взмахиваю рукой, мне и правда больше нечего сказать.

-- Ты наверняка много слышал о том, что недооценивать противников - это плохо и ведет к поражению. - Слегка менторским тоном произносит Бегущий. - Но почему-то многие упускают из вида, что недооценивать самого себя - ошибка совсем не меньшая. Ты мало что рассказывал о своей жизни до переезда в Новую Женеву...

-- Там было мало интересного. - Пожимаю плечами в ответ на его слова.

-- И тем не менее… - Рик пропускает мимо ушей мой ответ и продолжает развивать одному ему ведомую мысль. - Даже то, чем ты соизволил поделиться, уже показывает, как ты не прав в собственной недооценке. - Не считаю нужным что-либо говорить в ответ. - Я молод, но несмотря на этот факт знаком с большим количеством людей, в основном, конечно, со студентами и студентками… - Ну да, он почти каждый вечер тусит где-то в студенческих компаниях и где только силы берет развлекаться после целого дня тренировок на базе? - Так вот, при всем многообразии моих знакомств я не знаю ни одного человека, кто бы смог в школьные годы провернуть то, что сделал ты… - Он ждет от меня реакции, но я ему это не даю, продолжая молчать и внимательно рассматривать столешницу. – Думаешь, я притягиваю кота за хвост? - а вот тут киваю, именно так я и думаю, что он придумал себе теорию и теперь подгоняет под неё факты. - А вот и нет, знаешь ли, со стороны виднее многое. Продолжу… Не знаю никого, кто смог бы в школе пробить организацию кружка компьютерных игр. Не программирования, не компьютерного дизайна, не графики или робототехники, а именно игр. Честно, не представляю, что нужно сделать, чтобы школьный совет и директор вообще одобрил создание такой секции. К тому же вы не в пустом классе же сидели, вам и компы выделили.

-- Выделили. - Как вспомню - так вздрогну, дело тогда дошло до скрытого и анонимного шантажа завуча по учебной части.

-- Знаешь, со стороны это вообще кажется чем-то невозможным, особенно с учетом того, что организатор всего - это простой школьник без блата и волосатой лапы, чей отец простой моряк.

-- Не моряк, а старший моторист большого сейнера-завода “Тихая погода”. - На автомате поправляю его.

-- Ладно, пусть старший моторист, это не принципиально. - Отмахивается Рик от моей поправки. - Но ведь выбить создание игрового кружка — это только половина дела! Нужно еще набрать в него людей. Конечно, от желающих записаться школьников отбоя, наверное, не было, но вот ведь какой нюанс, я-то прекрасно понимаю, что этого желания мало. Большинство родителей пристально следит не только за оценками своих чад, но и в какие секции, кружки и прочие занятия после уроков посещают их дети. Я еще могу представить, как можно протолкнуть идею игрового кружка в школьном совете: риторика, уговоры, мелких шантаж. - вот же, угадал. - Но как уговорить пап и мам отпустить своих детей в секцию компьютерных игр? И ведь не одного тебе пришлось уговаривать, сколько в секции народу было?

-- Семнадцать человек. - Десять команда, плюс ротация и на замену по болезням.

-- Это ты половину всех мальчишек своего года обучения в школе заполучил, получается. - Усмехается Рик. - Силен! В общем, ты можешь думать о себе что угодно, но со стороны отчетливо видно: чтобы провернуть то, что сделал ты, нужно быть как минимум очень талантливым… манипулятором!

-- Пфе… - Фыркаю в ответ. Сейчас, оглядываясь на то время, склоняюсь к тому, что мне просто повезло, сложилась масса факторов и случайностей, которыми я воспользовался для своих целей. Для этого не нужно быть талантливым, достаточно быть наблюдательным и готовым на многое ради своей цели. - Даже если ты прав, все равно твоя теория не объясняет, почему именно я был избран Одиссеем, у меня слишком много расхождений в мировоззрении с полученным Ликом. Могу допустить, что настоящих гениев всегда единицы, но талантливых людей много, намного больше, чем легендарных Ликов, так что ты меня не убедил.

-- Я и не собирался тебя убеждать. - Пожимает плечами Рик. - Я все это говорил к тому, что шанс нарваться на “аналогичную” команду на столь местечковом турнире, на который мы записались, безмерно мал. И тебе не стоит прессовать парней и накручивать им нервы. Нам и выигрывать-то не обязательно, дойдем до полуфинала с учетом записанных шестнадцати команд - уже отлично и придаст всем уверенности. - Он встал из-за стола, но прежде чем уйти, наклонился ко мне. - По поводу того, что Одиссей избрал тебя, а не кого-то иного… Почему все так уверены, считают за постулат, что Арка оставлена ТриЕдиным для людей? Об этом не написано ни в одном священном тексте, ни один жрец не скажет подобного. Но все по умолчанию почему-то считают верным изречение: “Арка для людей”.

-- Что ты имеешь ввиду?

-- Ничего. - Пожимает плечами Рик. - Но ты попробуй, в следующий визит в Храм спроси у любого жреца, оставлена ли ТрехЛиким Арка для людей? Мне пока удалось добиться только ответа “Арка стоит в Храмах на благо рода людского”.

-- Я тебя не понимаю. - он меня сегодня совершенно запутал.

-- А ты подумай, если фраза “Арка для людей” не верна, а будь она верна, жрецы бы не уходили от прямых ответов, то… Может эти раздумья и наведут тебя на ответ, почему именно ты стал избранником Одиссея. - закинув кружку в посудомойку, Рик махнул рукой. - Спокойной ночи.

-- Спокойной. - на автомате отвечаю ему.

В голове шторм из противоречивых мыслей. Странный вышел разговор. Очень…К каким мыслям Рик меня подталкивает своими последними словами? И как это поможет мне понять себя? Если бы не Лик Декарта, я бы просто пошел спать и постарался поскорее выкинуть из головы тот информационный мусор, которым закидал меня собеседник. Но вот то, что Бегущий - избранник Энея, заставляет меня отнестись к его словам серьезно. Что же, спать я не хочу, так почему бы не подумать: “Если фраза “Арка для людей” не верна, то…”

Минут через пятнадцать раскачивания на стуле в пустой столовой я так и не пришел ни к одной более глубокой мысли, чем перевернуть все с ног на голову. Если не Арка для людей, то возможно верно обратное “Люди для Арки”? Не, ну бред, для чего ТриЕдиному подобное? И что можем мы люди дать? К тому же, проходя Аркой, мы можем быть услышанными, разве не это основная функция Арки - доносить до ТрехЛикого молитвы достойных? Хотя, у подобного артефакта наверняка не одна функция, этих функций скорее всего даже не десяток, а больше, только нам они не видны.

До часу ночи ломал голову, в итоге так ни к чему и не пришел, так что плюнул на все и пошел спать. А Рику я за эти головоломки еще отомщу, он у меня еще попрыгает, но как-нибудь потом, после турнира…

Следующие несколько дней после разговора с Риком прошли, как одна прямая линия. После того как Декарт взял на себя рутину индивидуальных тренировок, у меня стало больше времени на общекомандную подготовку. Это не принесло мгновенного результата, но день ото дня мы играли все слаженнее. К тому же у меня появилось время на разбор команд противников. Как и говорил Бегущий, не у всех из них были свои сайты, но информацию о подобных командах можно было искать и косвенными методами. Этим я и занимался, когда на пятый день после памятного разговора ко мне подошел Рик.

-- Как успехи? - Спросил он и, не дав мне времени ответить, продолжил. – Кстати, твой рекорд побили.

-- Знаю. - Так как я пристально мониторю любые более-менее значимые новости касательно БАА, то подобное не прошло мимо моего внимания.

-- Тебя обошли на тридцать побед.

-- Рик. - Крутанувшись на кресле, я пристально посмотрел на собеседника. - Вот чего ты добиваешься? Я же сказал, что это для меня не новость.

-- Что-то ты не выглядишь расстроенным. - Бегущий не стесняясь изучал моё лицо.

-- А с чего мне расстраиваться? Я же тебе говорил, что рекорд установил случайно. Я к нему не стремился, как-то само собой вышло. Так с чего мне расстраиваться, что кто-то побил мой, повторюсь, случайный рекорд?

-- Я беспокоился, что ты все бросишь и ринешься отстаивать своё “достижение”. - После непродолжительной паузы признался Декарт в причинах своего волнения.

-- Во-первых, я уже давно посчитал, что если реально постараюсь, то вполне смогу уложится в три сотни побед до Алмаза. Теоретически… Для этого надо на низших Лигах по максимуму брать ачивки и награды, а в дальнейшем больше внимания уделять личной статистике, а не “красивой” игре. Конечно это все в теории, но вполне достижимо. То есть этот новый рекорд можно подвинуть. Но… - Я поднял палец вверх, попросив Рика не прерывать меня. - Есть еще, во-вторых. Смотри. - Повернувшись к монитору, я зашел на сайт “Боевой Арены Авалона” и открыл одну из тем форума. - Сейчас нет больших турниров, в мировой лиге своеобразные каникулы, и это привело к тому, что мой рекорд всколыхнул болото. Как видишь по этой форумной ветке, больше десяти команд из топ пятьдесят рейтинга ввязались в спор, что именно член их команды установит новый рекорд. Так что думаю, что нынешний рекордсмен таковым останется совсем не долго. Даже будь у меня свободное время, я бы не стал ввязываться в эту гонку. Не потому, что не уверен в себе, а потому как трезво оцениваю свои возможности. Я сейчас, скорее всего, являюсь одним из лучших игроков в мире. Но не лучшим, а одним из, в топ сто вошел бы точно, а вот в первую десятку уже очень сомнительно. Чтобы войти в эту элиту элит, мне нужно еще много тренироваться и привыкать к своим новым возможностям. К отборочным на международные, которые начнутся через семь месяцев, я думаю, как раз выйти на этот уровень. - Я посмотрел в глаза Рика. - И тебе бы хорошо от меня не отстать.

-- Справлюсь. - Как о чем-то незначительном произнес Декарт. - Основная моя слабость - это плохое знание карт, и этот недостаток я быстро устраняю. Со второй проблемой, относительно слабой игрой на любом классе, отличном от штурмовика, с этим пока сложнее, но также прогресс есть.

С этим было сложно не согласится, Бегущий двигался вперед буквально семимильными шагами, и уже даже самый придирчивый критик не назвалбы его игру “талантливой, но бездумной”.

-- В общем ты в норме, это хорошо, а то я беспокоился, что тебя заденет эта тема. - Откровенность Рика меня давно не задевает, так что пропускаю его слова мимо своего внимания. - Нашел что интересное по противникам?

-- Да. - Киваю утвердительно на его вопрос. - Вот эта команда.

-- “Копьё ужаса”. - Прочел Декарт выделенное мной. - Претенциозное название… Что с ними не так?

-- По ним нет открытой информации, как нет у них и своего сайта, но несколько ников в этой команде показались мне знакомыми. - После этих моих слов у Рика ощутимо напряглись плечи. - Начал вспоминать, где я их видел…

-- Не тяни кота за хвост, а! - Прерывает он меня.

-- Хорошо. Я думаю, что “Копье ужаса” - это вторая команда моего универа. В неё входят студенты, которые не на стипендии, а просто любят играть в БАА, и записались в игровую секцию. Из этих студентов состоит резервный пул основной команды, и также их используют во время тренировок как “груши” для битья. Уровень игроков там минимум Золото, в основе - Платина, из Алмаза, когда “меня уходили”, там вроде не было никого. Уровень сыгранности не выше среднего для данного турнира. Так как их используют, как тренинг-ботов для основы, то часто они играют нелюбимыми классами и неудобными ролями. - Недоуменный взгляд Рика на эти слова вынуждает меня пояснить. - Когда основа отрабатывает какую-либо тактику под определенный сетап противников, эти “запасные” вынуждены подбирать классы именно под эту задачу.

-- Я так понимаю, ты считаешь их опасным противником?

-- В среднем по команде их игровой скилл выше, чем у нас, да и командно, несмотря на указанные мной детали, они сильнее. Но это не самые плохие новости...

-- Ты слишком много общался с Даасом. - Закатив глаза, произносит Рик. - Даже манеру его разговора с этими театральными паузами и ту перенял. Давай без этого!

-- Кхм…- Этой отповедью он меня немного выбил из колеи. - Плохо то, что я уверен, на турнир они записались с разрешения тренера основы, а это значит то, что скорее всего их состав усилят двумя или тремя игроками основы, а это уже Алмаз.

Декарт наклонился над монитором и, отобрав у меня “мышь”, вывел турнирную сетку на экран.

-- Тьфу ты… - Через пару секунд он вновь был расслаблен и спокоен. - Вот умеешь ты панику на пустом месте навести. Мы с тобой уже обсуждали, что успехом для нас будет полуфинал, а с этими “Копьями” мы если и встретимся, то, судя по сетке, только в финале. Если мы дойдем до серии боев ними, то уже перевыполним план, так что не забивай себе голову.

В который раз ловлю себя на том, что он прав. Ставить самые высокие цели и стремиться к ним – это, несомненно, необходимый фундамент успеха. Но без четкого понимания промежуточных целей и точной оценки своих реальных возможностей, все эти стремления так и останутся нереализованными мечтами…

Так как тот частный турнир, на который мы зарегистрировались, не претендовал на какую-либо оригинальность, то его устроители подошли к организации самым простым способом. Никаких групповых этапов или иных изысков. Все просто, как топор, тридцать две команды играют по олимпийской системе на выбывание. В следующий круг проходит та команда, которая выиграла в противостоянии с противником три боя. То есть каждый матч мог длится от трех до пяти сражений, пока одна из команд не наберет необходимое число побед. Длительность турнира - двое суток, в первый день планировалось провести матчи одной шестнадцатой и одной восьмой, а во второй все остальные начиная с четвертьфиналов.

Десять дней с того момента как Рик вытащил меня из моей квартиры пролетели как стрела, пущенная Аполлоном. Занятие любимым делом, и правда, пошло мне на пользу. Не скажу, что я перестал вспоминать Джиро, Парусник и привязанную девочку. Нет, эти воспоминания, думаю, вообще никогда полностью не сотрутся из моей памяти, но мне и правда стало намного легче. Если сравнивать с тем состоянием, в котором я находился, когда пришел Декарт, то вообще небо и земля. Даже то, что в день старта турнира на базу пришел Тен Даас, чтобы посмотреть за нашей игрой, и то не выбило меня из колеи.

Приободрив каждого в команде, я подошел к боссу и спокойно поздоровался с ним. Впрочем, это спокойствие было во многом наигранным, мне по-прежнему было тяжело смотреть ему в глаза. Нет, страха во мне не было, как и злости на него, тут иное… До сих пор так и не могу даже сам для себя понять, что же меня так от него отталкивает после произошедшего. Ведь, если смотреть правде в глаза, я бы на его месте поступил точно так же. Вот головой это понимаю, но ничего с собой поделать не могу.

Насколько я знаю, поболеть за нас собирались все гунны, но реальная жизнь внесла свои коррективы. Возникли какие-то проблемы с новой молодежной бандой на южных окраинах, так что зрителей в компьютерном зале базы собралось всего двое: уже упомянутый Тен Даас и Ланс. Эта пара села за самый дальний из компов и тихо о чем-то шепталась, явно не желая нас отвлекать.

Турнир начался, как и было оговорено, ровно в полдень. Из-за большого количества игр, запланированных на сегодня, организаторы решили провести матчи первого круга одновременно. Обычно так не принято, так как только на топовых турнирах организаторы могут обеспечить полноценное судейство в столь плотном графике. Но, видимо, вопрос судейства не сильно волновал тех, кто был ответственен за проведение соревнования, раз они утвердили такой график.

Первая серия игр - та самая одна шестнадцатая, перед её началом я составил множество прогнозов, как она пройдет для нашей команды. Самым лучшим вариантом, разумеется, была уверенная победа со счетом три ноль в нашу пользу. Этот оптимальный сценарий и реализовался. Только вот к моему и Рика немалому удивлению, воплотился он совсем не так, как мы с ним планировали. Изначально основной ударной силой и главным планом на нашу победу была ставка на меня и Бегущего. А точнее на двух штурмовиков с джетами, остальная команда должна была обеспечивать нам прикрытие и закреплять успех неожиданных и скоростных прорывов. Но первая серия игр пошла совсем по иному сценарию. Все три победы нам принесли Герхард и Мек.

Эта пара сработалась на удивление быстро, и играли так, будто думают в унисон. Удивительное дело, так как в жизни эти двое не только не были друзьями, но и практически не общались. Мек предпочитал общество своей четверки, а Скользящий сдружился с архитектором. Но этот факт почему-то совсем не влиял на их игровое взаимодействие, которое было просто шикарным, особенно если вспомнить, что они тренируются вместе немногим более десяти дней. Именно их игра и принесла нам, если говорить откровенно, очень легкие победы.

Дело в том, что в последние полгода мета^[75] командных игр все больше и больше замедлялась. Из-за введения в игру фактора разрушаемости все больший вес приобретали тяжелые пехотинцы, а захват некоторых точек на карте и установка на них пулеметных позиций, прикрытых медиками и инженерами, залогом победы. Одно время стратегия резко ускорилась после разбора того памятного матча, в котором я впервые встретился с Риком, тогда приобрели популярность джеты, и игра стала очень быстрой. Но этот всплеск ускорения продлился не долго, мало того, что тактика, основанная на джетах и “Тайре”, требовала просто феноменальной реакции и ловкости от игроков, а также развитой интуиции, но еще она была очень нестабильной, так называемой “игрой до первой ошибки”. И если в случайных боях связка джетпака и высокоточной штурмовой винтовки еще была популярна, то в командных, особенно турнирных играх, от неё почти все отказались. Косвенным результатом замедления игры стало то, что все больше и больше команд включали в свой состав как минимум двух медиков, а на открытом чемпионате Лягранда победила команда с тремя лекарями в составе. Популярность медиков в свою очередь аукнулась на егерях, ведь чем больше биосканеров в команде противника, тем меньше маневра и, следовательно, ниже эффективность стелса. К данному времени примерно треть профессиональных команд в своих стратегиях отказались от егерей вообще. Разработчики обещали исправить этот перекос баланса в следующем глобальном дополнении, которое ожидалось в начале лета, но это будет еще нескоро.

Команда, противостоящая нам в первом туре, не стала придумывать ничего своего, а, как и большинство, взяла наиболее успешные сетапы последних недель и играла от них. Судя по тому, как легко мы выиграли, на тренировках они также отрабатывали противодействие самым популярным командным сборкам этого месяца. Эта тактика вполне могла сработать, так как большинство начинающих команд, а именно такими в основном были представлен данный турнир, действовали по той же схеме. Но именно этой команде не повезло, они встретили в первом же круге совершенно не типичную сборку. Все три игры они так и не смогли найти ответа на быстрый проход егеря им в тылы, и закидывание гранатным веером свето-шумовух по наведению стелсера через пол карты. Раз за разом Мек накрывал противника раньше, чем они успевали закрепиться на ключевых позициях, а я и Рик выбивали дезориентированных бойцов поддержки практически на одном прыжке. Оставшись без медиков или инженеров, вынужденные откатиться в оборону, оппоненты полностью теряли контроль над картой и, по сути, над игрой, добить их уже оставалось делом времени. Третью игру они даже не стали доигрывать, как только второй медик их команды, ослепленный и забившийся в надежде на спасение в угол, упал от очереди “Тайры”, как они просто вышли из игры, признав свое поражение.

По завершении первого круга был объявлен технический перерыв на два часа, за это время судейская бригада должна была просмотреть проведенные игры и проверить все поступившие жалобы. После проверки онлайн жеребьевка, которая определяла время игры каждой из пар команд, и сразу начинались игры одной восьмой.

Во время этого перерыва провели командное собрание, где мне пришлось в основном упирать на то, что больше такой халявы нам не встретится. Следующий противник наверняка просмотрит нашу игру и примет контрмеры, так что расслабляться не следует. Также вместе отсмотрели все три наших партии, оценивая и анализируя действия каждого, в этом мне неплохо помог Ланс, присоединившийся к разбору. И пусть его замечания не касались чьих либо индивидуальных действий, его общий стратегический разбор был очень полезен, а также остудил те горячие головы, до которых мне было не достучаться. Да, пусть я был капитаном игровой команды, но все же настоящим и безоговорочным лидером гуннов был коммандер, и его суждениям они доверяли всецело и полностью.

Еще более полезным глава байкеров оказался при оценке игры наших следующих противников. Все записи игр одной шестнадцатой были в открытом доступе, так что после того, как мы закончили с обсуждением своих ошибок, я тут же скачал реплеи боев наших следующих оппонентов. В отличии от нас они свой этап прошли не так гладко, выйдя в одну восьмую со счетом три два. Эта команда использовала набирающую все большую популярность схему под названием “пять двоек”. Кто-то называл её “каждой твари по паре”, но это было не совсем корректно, так как в этой сборке отсутствии егеря, впрочем, все остальные игровые классы и правда были представлены именно парами. Это была сборка без сильных сторон, но и слабостей у неё почти не было, за исключением плохой разведки. Все большим успехом она пользовалась из-за своей тактической гибкости, которая позволяла менять схемы и тактики буквально на ходу, подстраиваясь под происходящее на поле боя. Схема-универсал в нынешней мете.

На первый взгляд то, как играли наши будущие противники, складывалось ощущение, что на этой стадии мы и закончим свой турнирный путь. Команда под претенциозным названием “Папы героев” показывала шикарную командную игру, отличное взаимодействие, точное знание своего места каждым, приличное понимание карт и доминирующих стратегий. Два их проигрыша я вначале вообще списал на случайности, которые бывают в игровых видах спорта, не важно с приставкой “кибер” или без неё. Честно, мне нравилось, как они играют. Вот смотрел на их игру и думал, что нам бы такое взаимодействие, и я бы без сомнений записал нашу тиму на отборочные столичного кантона! Но не смотря на то, что мне реально была симпатична их игра, что-то не давало мне покоя. Это что-то выражалось в том, что даже выигранные бои у “Пап” были очень долгими. Это можно было объяснить тем, что получив хотя бы минимальное преимущество, они старались играть максимально осторожно и дожимали своих оппонентов наверняка. Но даже с учетом подобного подхода, все равно слишком долгие игры.

Оставив просмотр и обсуждение деталей на Рика, я отошел к своему месту и загрузил реплеи “Пап” в анализатор логов. Полученные по результатам анализа пяти партий данные заставили меня протереть глаза. Вначале я думал, что программа заглючила, потому как показывала очень странные вещи. Но, просмотрев их последний матч еще раз, уже зная, на что обращать внимание, понял, программа не ошиблась.

-- В этот раз вам придется попотеть. - Когда я подошел обратно, Ланс как раз делился своими впечатлениями о противнике. - Скажу прямо, будь здесь тотализатор, я бы поставил против нас. Жаль, что всего на одной восьмой нам попался такой противник, но это классический случай поговорки “порядок бьет класс”. Так что, если хотите выиграть, придется прыгнуть выше головы.

Возможно, других людей эти слова смутили бы или даже напугали, но гунны были слеплены из другого теста, на лицах сокомандников я прочел только решимость и желание выиграть у по-настоящему сильного противника. С одной стороны, сохранить такой настрой весьма полезно, с другой же те данные, которые были у меня, все же были важнее.

-- Коммандер. - Вклинился я. - Вы правы, данная команда действительно очень организована и отлично сбалансирована… Но это все, что они имеют. То есть вообще все. - Не могу удержаться от оскала. - Их название - оно не случайно. - Разворачиваю свой моноблок так, чтобы экран был виден всем. - Обратите внимание на их средний процент попаданий, а также на предполагаемое АПМ и время реакции. Лучший в их команде по этим показателям уступает даже Фелу. - Именно Фел у нас был худшим по всем этим параметрам, впрочем, он играл медиком, а там это не критично. - Я думаю, все их игроки - взрослые мужики за сорок, для которых БАА - хобби. Организовались скорее всего уже давно, до этого играли в случайном командном ладдере или на подобных местечковых турнирах не выше, я о них ранее не слышал. Предполагаю, что они играют по одной схеме, как и мы, по сути, от безысходности… - Поясняю, заметив недоуменно изогнутые брови Антона. - У них банально нет времени уделять игре столько внимания, вот они и выбрали правильный путь - отточить одну тактику по максимуму.

-- Хм-м-м. - Потерев подбородок, Ланс подвинулся и более внимательно пригляделся к анализу логов. - Возможно ты и прав. Отсюда и их тактика медленного дожимания и чрезмерной плотности огня по одной цели.

-- Первая игра все покажет... - Усмешка Рика очень напоминает мою, хищная и предвкушающая. - Утис, это наш выход!

Рик оказался прав. “Папы героев” сдулись всухую, это была даже не игра, а скорее расстрел куропаток. Противник банально не успевал... Что за мной, что за Риком. Даже мне еще совсем недавно было трудно попасть в Бегущего, идущего на джете, что уж говорить о тех, у кого время реакции было под двести миллисекунд? Без шансов… Точнее, если бы мы играли медленно и размеренно, то нас бы в итоге, как и предполагал Ланс, дожали массированным огнем. Но мы предложили игру не в тактику, а в аркаду, и к этому противник оказался полностью не готов.

Декарт от этой победы аж светился, так как обогнал меня по количеству фрагов. Меня это совсем не задевало, я считал, что именно моя догадка и выводы, сделанные по минимальному анализу, принесли победу. Так что пусть гордится, с меня не убудет.

После этой серии боев мы, разумеется, не разошлись, точнее компьютерный зал базы гуннов покинул только Тен Даас, предварительно о чем-то пошептавшись с коммандером. Мы же досмотрели остальные матчи других команд. Затем разобрали проведенные нами партии более подробно, уделяя много внимания не только общекомандному взаимодействию, а скорее акцентируясь на действиях каждого отдельного члена команды. И опять в этом анализе неоценимую помощь оказал Ланс. Да, глава байкеров разбирался в игре намного хуже меня или Рика, но его боевой опыт и умение командовать людьми в реальной боевой обстановке, а также неоспоримый талант полководца, позволяли коммандеру замечать такие детали, которые мы с Бегущим пропускали. Закончив песочить свои ошибки, мы потратили около двух часов на анализ будущего противника. И только составив такой план на игру с ними, который одобрили я, Рик, Скользящий и Ланс, мы пошли отдыхать. А точнее спать, так как часы показывали уже половину одиннадцатого вечера, а завтра нам предстоял еще более насыщенный день.

Оставшись один и лежа на ставшей уже почти родной койке в отведенной мне каюте на базе гуннов, долгое время не мог заснуть. Только закрою глаза, как тут же перед внутренним взором разворачивается одна из сцен проведенных боев. Больше часа лежал и ворочался, пока не взял себя в руки и не успокоился, применив медитативные техники.

Перед тем как уснуть, тешил себя надеждой, что утром мне дадут выспаться. Увы… Рик был неумолим, разбудив меня как обычно и погнав на тренировки. Пока я жил на базе, то по договору подчинялся общим правилам байкеров, так что, как не хотелось мне послать Бегущего в далекие дали, но я сдержался.

Не знаю, что нашло сегодня на Декарта, но гонял он меня этим утром с удвоенной силой. Так, что на завтраке я едва мог поднять ложку с кашей. Даже мысль возникла: “Как я в таком состоянии играть-то буду?”. Решилось все незамысловато, не успел я домыть за собой посуду, как в столовую ввалился Ланс и утащил меня на свой фирменный массаж, который и мертвого на ноги поднимет.

Все же коммандер определенно владеет какой-то магией, ну не может даже самый лучший массаж так восстанавливать силы и придавать столько бодрости! Приняв контрастный душ после массажа, я почувствовал себя так, будто и не было с утра двух часов интенсивных тренировок. Стоило мне только одеться и выйти из душа, как меня тут же взял в оборот Рик и буквально потащил в компьютерный зал, где тут же вывалил мне на голову собственный разбор нашего будущего противника.

-- Когда ты только все успеваешь? - Выслушав план Бегущего, сказал я.

-- Я же говорил, мне нужно совсем немного времени на сон.

-- Это был риторический вопрос.

-- Так как тебе мой план?

-- Мы же вчера уже договорились о стратегии, думаешь, твоя безумная затея лучше?

-- Нет, не лучше. - Ничуть не смутившись отвечает Рик. - Но веселее - это точно!

-- То есть ты считаешь, если вся наша команда возьмет один класс штурмовика и вооружится джетом плюс “Тайра”, то это принесет нам победу?

-- Один раз - да! - Кронос, я его иногда совсем не понимаю, а точнее мне не ясно, когда он это он, а когда действует, скидывая Лик.

-- Суета конечно будет знатная... - Едва сдержав порыв послать его сразу, пытаюсь достучатся до его разума.

-- Да! Именно так. Остальные будут создавать суету, массовку, им даже попадать не надо, только создавать видимость угрозы, пусть мечутся, как безумные по карте, а мы с тобой будем в этом хаосе править бал!

-- Противник очень быстро разберется по игровым никам, кто представляет угрозу, а кто нет. - Стараюсь возражать логично, а не огрызнутся, как того хочется. - Не одни мы просматриваем реплеи и ищем слабые стороны противников. Поверь, так делают все.

-- Так это онлайн турнир. - Отмахивается от моего возражения Декарт. - Никто не видит, кто конкретно сидит за тем или иным компьютером, под тем или иным ником. - Он поднял указательный палец вверх. - Мы просто поменяемся компами и будем играть под другими никами.

-- Ты безумен. - Не удержавшись, я закрываю глаза ладонью.

-- Точно говорю, один раз прокатит! Это только четвертьфинал, давай попробуем?

Самое бредовое во всей этой ситуации, что как не безумно это звучит, но затея Рика и правда может выгореть. Один раз не больше, но такого точно никто не ждет, и к такому повороту никто не будет готовиться. К тому же нам в противники на этом этапе досталась команда, играющая не от личных качеств игроков, а от командной игры, то есть, если они столкнутся с чем-то настолько непредвиденным, то и правда могут посыпаться.

-- Рискованно... - Давлю в себе желание попробовать этот танец хаоса в игровой интерпретации. - Может получится, а может и нет.

-- Но у нас слабый противник, когда пробовать, если не сейчас?

В этом Бегущий прав, видимо, нам при жеребьевке досталась более сильная ветка команд, так как “Глаза Бури” наш следующий противник, если брать совокупность командных качеств, уступали как “Папам” так и команде, с которой мы сошлись в одной шестнадцатой.

-- Именно поэтому, потому как мы способны у них выиграть без подобных чудачеств, мы и не будем их применять. - Рик сохранил улыбку на лице, но я чувствую, что он расстроен. - Вот если нас прижмут так, что все наши тактики и задумки окажутся бессильны, вот тогда... тогда и задействуем эту схему. Но точно не сейчас, потому как любой экспромт все же получается намного лучше, если в нем будет хотя бы немного подготовки. Если пройдем дальше, то проведем несколько случайных боев по твоему рецепту во время перерыва между матчами.

-- Не если, а когда. - Подмигивает Бегущий.

Так как к этому времени в зале уже собрался почти весь состав нашей команды, то я понимаю, эти слова Рика обращены скорее к ним, чем ко мне.

До старта второго турнирного дня оставалось немногим менее часа, и это время мы посвятили отработке тактики и уточнению личных действий каждого. Наша серия игр была третьей по времени, и в теории можно было бы посвятить разбору больше времени. Но так как основной задачей, которая нами ставилась, была не победа, а обучение команды, то, как только начались первые игры одной четвертой, мы все развернулись к мониторам. Наблюдать за играми других команд в прямом эфире, тем более ни я ни Рик не стеснялись комментировать то, что видели, - это было даже лучше, чем обычные игровые тренировки.

-- Ого! - Как только началась трансляция, воскликнул Рик. - Что-то народу много!

Сперва не понял, о чем он, а потом до меня дошло, чему так удивился Бегущий. Если в первый игровой день за турниром онлайн наблюдало не больше пяти сотен человек, то сейчас число зрителей уверенно приближалось к отметке в семь тысяч. Рост интереса можно было бы объяснить тем, что начиная с четвертьфиналов матчи по определению будут более интересными, но все равно такой скачек - это что-то аномальное.

Впрочем, как оказалось, все объяснялось очень просто. Видимо, мой бывший сэнсей оценил перспективы дублирующей команды универа на победу и дал на основном сайте ТУНЖа рекламу этого турнира, что и привлекло столь большой приток зрителей. Зная Сина Янга, я был убежден в том, что он не сомневался в победе “Копий”, иначе он ни за что бы не разместил подобную рекламу. И что самое раздражающее в этой истории, чем больше я анализирую игру дублирующей команды своего универа, тем все больше убеждаюсь в том, что мой бывший тренер прав. Нет, нельзя сказать, что “Копья ужаса” на голову превосходят всех, это было не так. Но тем не менее, мне было очевидно, что они - претендент на победу номер один. Эта команда пусть не на намного, но все же была лучше других, заявленных на турнир, включая и нашу, почти во всех аспектах, да и мотивация у её игроков была очень весомой, каждый из них мечтал о переводе в основу. Впрочем, думать о том, как же играть против них, сейчас было не к месту, сперва нужно дойти до финала, а это будет не так легко, как кажется Рику.

Наша четвертьфинальная серия игр прошла, что называется, буднично. Противник не поставил перед нами ни одной сложной или неразрешимой задачи. Разве что первую партию мы проиграли... На первой же минуте удачным выстрелом мне прострелили джет, и я свалился прямо перед носом у занявшего позицию тяжа, своего он не упустил. В итоге мой фланг продавили, а затем Бегущего задавили массой. Но это был единичный успех наших оппонентов, больше им так не везло, и мы прошли дальше, выиграв три один по партиям.

К началу полуфинальных матчей количество зрителей выросло до двадцати трех тысяч. Но и этой аномалии быстро нашлось объяснение. Кто-то из зрителей разместил на официальном форуме БАА информацию, что в этом турнире участвует Ыожик, и народ повалил смотреть игру на экс рекордсмена. Вот чувствовал же, что мне, как и всем другим в нашей команде, нужно было под турнир создать новый аккаунт, но мне было лень это делать. Впрочем, нашей команде когда-то пришлось бы о себе заявить, так почему бы и не сегодня? Тем более, если быть честным с собой, то мне было приятно это внимание аудитории, так как означало пусть небольшое, но все же признание в среде игроков БАА. Да и в общем команде это пойдет на пользу, так как, если мы привлекаем зрителей, то нас будут приглашать и на более высокоранговые турниры, а чем больше соревнований, тем быстрее будут расти гунны как игроки. А то, что матчи с нашим участием были наиболее зрелищны - это было неоспоримо, так как мы играли не по формату и выгодно этим отличались от остальных команд.

Времени подготовится к полуфиналу было совсем немного, и если бы мы вчера не потратили время на анализ возможных противников заранее, то точно не успели бы разобрать игру наших будущих противников детально. “Волны Стикса” команда, на которую мы вышли, пройдя одну четвертую, представляла собой типичного среднячка уровня отборочных кантона. Таких я своей школьной командой размазывал не сильно напрягаясь, но тогда у меня была, пусть собранная из школьников, но очень сыгранная команда, сейчас же все было иначе. К тому же сложность повышало то, что в отличии от тех команд, с которыми мы уже играли, “Волны” не были зациклены на одной стратегии, они постоянно тасовали сборки, расстановки и применяемые тактики. Судя по всему, хребтом этой команды было пятеро хороших командных игроков уровня платины. Если бы весь их состав был таким, то мы пролетели бы без малейших шансов на победу. Но, видимо, эта тима так же, как и мы была только в начале становления, половина их игроков едва тянуло на начальное золото.

-- Меняем тактику. - Во время перерыва между раундами доношу до команды план на игру. - Схема два. Каждый помнит своё место?

Так как во время подготовки к турниру мы отрабатывали только одну тактику и ту всего в трех вариациях, то второй вариант помнили все. По сути это было все то же, что мы делали ранее, за одним исключением, по этой схеме я и Рик в начале боя действовали из-за спин основной команды. В этом плане на начальном этапе боя мы планировали реализовать высокую точность “Тайры” и возможность быстро занять доминирующие позиции с помощью реактивных ранцев. Да, для такой тактики у “Тайры” был существенный недостаток, эта штурмовая винтовка не была оборудована оптическим прицелом, но с моим опытом и феноменальной природной точностью Бегущего это было не столь критично, мы же не собирались стрелять через всю карту.

По первому же бою полуфинала стало ясно, что мы вовремя поменяли схему, противник был явно готов к тому, что мы демонстрировали ранее. Они не старались как можно быстрее занять ключевые точки на центре карты, не прорывались поставить быстрый пулеметный заслон в узких проходах около нашей базы, тем самым лишая нас маневра. Нет, капитан “Волн Стикса” явно непросто просматривал матчи нашей команды, но и сделал кое-какие выводы, как следствие они начали поединок от обороны. Забаррикадировавшись на подступах к своей базе, они устроили самый настоящий укрепрайон, обложившись минными полями и стволами снайперов. Их план был понятен: плотным огнем выбить меня или Рика, а затем уже мерно и планомерно закатать в асфальт всех остальных.

Наша новая расстановка поломала планы противника. Не заметив активность врага на начальном этапе, мы заняли ключевые точки, установив на них пулеметные позиции, Мек тем временем обезопасил фланги, закидав их минами. И только после этого в игру вступили мы с Бегущим. Постоянно меняя позиции, мы вели беспокоящий огонь и засвечивали расположение противников, позволяя Меку закидывать их навесным гранатометным обстрелом. Через пять минут подобного боя, потеряв троих, оппоненты не выдержали и ринулись в атаку, закончившуюся вполне закономерно полным их разгромом.

После этой партии противник взял трехминутный таймаут, подобный перерыв могла взять любая команда один раз за серию матчей. Я тоже воспользовался паузой, похвалив парней. Мне и правда понравилась эта партия, пусть оппоненты не поставили перед нами каких-то сложных задач, тем не менее мы играли слаженно и грамотно, а разве не за улучшением командного взаимодействия мы и записались на этот турнир? То, как мы играли в этом бою, доказало: решение участвовать в сетевых турнирах было совершенно верным. Игровая практика на подобном уровне подстегнула гуннов, и те буквально на глазах росли в скиле и общем понимании игры.

Следующую партию мы выиграли как-то странно легко, противник делал что-то непонятное для меня. Едва закончился этот бой, как я послал организаторам просьбу о таймауте и получил на него разрешение.

-- Кто понимает, что они творят? - Собрав команду, спрашиваю я. - Не думаю, что они решили, вот так за дешево нам отдаться.

-- Да они просто набрали в этот раз четыре штурма и решили нас переиграть в аркаду. - Пожал плечами Антон. - Не вышло, вот и утерлись.

-- И двух снайперов с магазинными винтовками, тоже для этого они в свой сетап включили? - Усмехается Рик, судя по всему он, как и я чувствует тут какой-то подвох. – Впрочем, я тоже не понимаю, что они хотели сделать. Ясно одно — это не домашняя наработка и они не смогли нормально скоординироваться, как итог - проиграли.

-- Мне также показалось. - Соглашаюсь с Декартом. – Рик, ты точно ничего не подметил необычного, все же основная движуха шла рядом с тобой, мою группу они просто сдерживали.

-- Плотность огня сумасшедшая, но это объяснимо, они навалились основными силами на мой фланг… - Рассуждает вслух Декарт. - На прорыв, кстати, это было не похоже, казалось, они хотят не пропустить нас к своей базе, но тогда они выбрали не лучший способ это сделать.

-- Глупо считать, что противник тупой, они явно что-то придумали. Да, в этот раз у них не вышло, но это не значит, что в следующий не получится…

Я как в воду глядел! У них и правда получилось. План “Волн Стикса” был прост, как топор, но от этого не оказался менее эффективен. Они верно вычислили нашу ахиллесову пяту и ударили по Рику. Вся задача их начального навала заключалась в том, чтобы выбить одного из штурмовиков с джетом. Тот наш проигрыш, когда в начале боя меня случайно срезали, и игра нашей команды сразу развалилась, капитан “Волн” сделал из него верные выводы. Противник оказался не столь прост и, проанализировав наши игры, верно оценил, что Декарт играет хуже меня, и навалился на него. Устранив Бегущего в первые минуты, они добили его группу и несмотря на то, что я настрелял пять фрагов, все же переломили игру и записали на свой счет победу.

Едва закончился этот бой, как я вскочил с кресла и подбежал к Рику.

-- Меняемся! - Схватив за плечо я стаскиваю его с кресла. - Садись на моё место.

-- Зачем?

-- Таймаута больше нет, а отсчет пошел, потом поясню, садись давай. - И заняв его кресло, быстро подогнал рабочее место под себя, после чего крикнул остальным. - Для вас ничего не меняется, играйте как играли!

Конечно, я мог подобрать слова и быстро объяснить Декарту, что он теперь - основная цель, и ему нужно сменить игровой почерк, больше думать об обороне, а не лезть в возможные размены. Скорее всего он даже меня бы понял, но я не смог отказать себе в удовольствии. Да-да именно в удовольствии, ибо самое моё любимое в БАА это байтить^[76] врагов, доводить их до белого каленья, чтобы они агрились на меня, в такой игре я чувствовал себя как дельфин в родной стихии. А тут и агрить не надо, они сами на меня лезть будут! Шикарно!!!

Как я повеселился в этом бою! Наши на меня даже оборачивались, так я хохотал и весело матерился, не сдерживая себя. Мне и правда было весело, я получал истинное удовольствие от игры. Из-за таких боев я и влюбился в “Боевую Арену Авалона”! Поединок от ножа, когда все хотят подстрелить именно тебя. Кровь кипела, адреналин буквально тек из ушей. Да, пусть я не убил в этом бою никого, но подставлять врагов под залпы союзников, заманивать на минные поля или под раскрученную и разогретую турель тяжа - бесценно!

В финал мы прошли с итоговым счетом три один…

Последний круг, Кронос, честно, я не верил, что мы пробьемся так далеко. И тем не менее у нас получилось. Впрочем, аналогично получилось выйти в финал и у “Копий Ужаса”, дублирующей команды моего универа, хотя… в этом-то как раз не было ничего удивительного.

“Копья” - сложный, самый опасный из противников на этом турнире, но так как мы прогнозировали выход именно на них, то разбирали и готовились к игре с ними заранее.

-- Второй или третий вариант? - Общий сбор перед стартом серии и нам следует решить вопрос с тактикой.

-- Третий. - Отвечает Рик.

-- Да, третий. - Подтверждает Ланс, который на этом турнире выполняет роль консультанта-стратега.

-- Все помнят свои действия по третьему варианту? - Уточняю у остальных.

-- Забудешь тут… - Не злобно огрызается Хотей. - Помним, помним.

-- Тогда не будем рассусоливать, занимайте места и пятиминутная медитация. - Рявкает на гуннов коммандер. - Вперед, а то вон Фила и Мека потряхивает, успокойтесь.

Это было, кстати, странно, совершенно спокойные в разборках на улице и сохраняющие хладнокровие даже за Аркой байкеры сейчас и правда нервничали! Сдерживаю улыбку, готовую проявится на лице. Честно, уже не важно выиграем мы эту серию или нет, я добился самого важного! Парней явно, что называется, ”прет” от игры, а значит команда не развалится от самого страшного внутреннего врага начинающих команд - равнодушия и скуки.

Третий вариант в отличии от остальных схем менял наш игровой стиль почти полностью. В этой “расстановке” мы работали с Риком парой, остальная же команда играла от обороны. В таком раскладе Декарт действовал врагам на нервы, то тут то там мелькая на джете, я же шел позади и отстреливал тех, кто излишне на нем сосредоточивался. Также задачей нашей пары было прорвать фланг и нервировать оппонентов наскоками с тыла.

После первой игры я про себя извинился перед сэнсэем. Его подопечные играли честно. В том смысле, что мои изначальные предположения о том, что дублирующая команда будет разбавлена игроками основы, не подтвердились. Впрочем, уверенность Янга можно было понять, “Копья”, если смотреть на вещи трезво, были реальными фаворитами этого турнира и в таком составе. На их беду мы, что называется, поймали кураж, даже всегда внешне ко всему равнодушный Скользящий и тот завелся, я даже со своего места слышал его приглушенный рык.

Первую партию мы взяли.

Вторую проиграли.

В третьей же, когда противник уже почти праздновал победу, так как у них было четыре бойца против нашего одного, им не повезло, ибо последним из нас остался Бегущий и в одно лицо затащил бой! Его уходы на джете прямо с линии огня были и вправду бесподобны.

-- А-а-а-а!! Отлично!! - Не сдерживаю эмоций, когда Рик добивает последнего из Копий.

“Команда “Копья Ужаса” берет таймаут”.

“В команде “Копья Ужаса” двойная замена”.

Сообщения от судей идут одно за другим.

Вот же Гея…

По регламенту на турнир можно было заявить пятнадцать человек на команду и один раз за серию заменить не больше двух игроков. Другие команды этим пользовались, мы же были лишены подобной возможности, так как нас на полную десятку и то набралось большим чудом.

-- Собрались, не расслабляемся! - Кричу своим, молясь Триединому, чтобы таймаут, взятый оппонентами не сбил наш настрой.

…

-- Твари… - Удар кулаком по столу едва его не ломает.

“Прошу таймаут” - быстро набираю на клавиатуре.

“Три минуты” - приходит ответ от судей.

Мы только что проиграли в одну калитку. Будто взрослому надоело наблюдать за шалостями деток, и он их просто разогнал веником.

-- Они все-таки сделали это. - Когда все собрались, сказал я.

-- Что? - Не понимает меня Рик, и я вижу, что столь легкая победа врага отразилась даже на его настрое, что уж говорить о других.

-- Они провели не просто замены, а ввели двух игроков основы, и манеру игры одного из них я узнал абсолютно точно, он даже решил в своем стиле поиздеваться и взял джет плюс “Тайру”. Но и это не все, еще они поменяли людей на инженерах, тоже на основу, да ники те же, что и были, и как бы официально этой замены нет, но турнир-то онлайн, как проверить?

-- А ты вот можешь прозревать через сеть и видишь все… - Недоверчиво хмыкает Декарт.

-- Я играл с этими людьми в одной команде, тренировался бок о бок, я узнаю их игру, даже если они возьмут себе номерные ники. Потому как можно забыть индивидуальную манеру, но не командное взаимодействие. - Отрезаю все возражения. - Так что я уверен в своих словах. Нас поимели… Так… Мужики… Скажу честно… - Обращаюсь к команде. - До этого момента я был доволен, как слон. Мы отлично играли, и проигрыш в финале ничуть бы не поколебал моего великолепного настроения и гордости за команду. Но когда меня так кидают, я начинаю бесится! - По выражениям лиц байкеров вижу, что мои слова находят отклик. - Давайте так… Я знаю - мы уже проиграли, нам не выстоять против команды, состоящей наполовину из основы университетской тимы, их уровень — это призы на отборочных Авалона. Поэтому давайте просто отожжем! Играем не на победу, а так, чтобы нас запомнили! Устроим джаз и рок-н-ролл!!! Все же пробовали и не раз джеты? - Если бы сэнсэй сейчас видел оскал Рика, он бы, наверное, забился в испуге под кушетку. - Отлично. - Руки не подняли только Фел и Мек. - Валим все одной толпой, не бережем себя, тараним, бросаемся вперед, мельтешим, идем на любые размены. Это касается всех, кроме Мека и Фела… Парни, вы оба на инжах. Ваша задача: пока мы куролесим, забиться в какой-нибудь угол и заминировать там все так, чтобы мышь не проскочила. Мы постараемся выбить медиков у них и ранить как можно больше народа, вдруг повезет, и ваши мины добьют подранков и станут аккордом победы. Это финал, тут нет нападающих или обороняющихся, игра закончится только полным уничтожением одной из команд или по временному лимиту. Мек… Если останешься один, то тяни время, сведем на ничью, пусть и по времени, считай мы морально победили. Готовы?!

-- Да! Мать их Гею! - Хотей аж подпрыгивает.

-- По местам и начнем наш рок!!!

“Этот бой точно будет в реплеях недели!” - подумал я. И у этой уверенности были все основания, когда еще в финале пусть захудалого турнира в решающем пятом матче одна из команд выставит состав, в котором восемь!!! штурмовиков с реактивными ранцами!

-- А-а-а!!! Да что ж я не провидец! - Раненой белугой орет Бегущий, как только появилась загрузка карты.

Кронос! И я понимаю его, так как финал проходит на той самой карте, которую нам построил Женро! Знать бы заранее… Эх!!!

-- Собрались! - Кричу во время предматчевого отсчета. - Мек, Фел, в левый угол, там разрушенная двухэтажка, полная строительного мусора и сваленных балок. Поставьте там столько растяжек, чтобы пауки от зависти удавились на своей паутине! Остальные спрыгиваем вниз и за мной!

Если бы у нас было больше времени на подготовку, то разумнее было бы выделить хотя бы двоих для отвлечения внимания, чтобы они пошумели в центре. Но сейчас это не пройдет. Так что только вперед!

А точнее полный назад.

Не включая джеты, мы по краю карты, прикрываясь стенами, бегом устремились в обход.

И все же есть плюс в том, что выпала именно эта карта, пожалуй, ни одна команда в мире не знает её так, как мы.

Двадцать секунд от начала. “Копья” наверняка уже занимают позиции. Плевать. Здесь должна быть хилая стена, за которой длинный проход почти до вражеской базы.

-- Граната! - Остальные послушно притормаживают.

“Бгу-м-м!”

И стена рушится, открывая прямой путь.

-- Джеты!

Слитный рев восьми движков, уверен, его слышно в любой точке карты, только вот понять, что так ревет… Нет, никто не поверит, пока не увидит. А когда увидят, будет поздно!

Секунды, они бегут, тают! Что же так быстро бежит время?!

Тридцать секунд.

А!!! Мы опоздали, по таймингу скорее всего противники уже разложили пулеметы и прикрывают своего тяжелого пехотинца силовыми полями. Кто за мной? Фил? Отлично!

-- Фил, на джете в окно! Быстро!

Не успевает он влететь в разбитую раму, как я ору.

-- Все за ним!!!

Я был прав, враг подготовился, и пусть удар пришел, откуда они не ждали, слаженная тройка: тяж, медик и инж успела среагировать, полоснув длинной очередью и веером гранат по пролетающему штурму.

0-1

Но вот отпраздновать первый фраг у них не получилось, трехэтажное здание буквально взорвалось от вылетающих из его окон бойцов.

0-2

Кто это? Антон? Нелепо поймал головой случайную гранату.

Это был последний успех вражеской тройки, множество очередей без труда прошили защиту тяжа, попутно срезав и тех, кто его прикрывал.

1-2

2-2

3-2

-- Не останавливаемся! Дальше!

-- Вижу джет на семь часов! - Кричит Рик.

Ага, среагировал значит, Гея, как же рано.

-- Рик! Отвлеки его! Утащи этого джетера к Меку! Не дай ему добраться до нас, иначе каюк всему!

-- Да я его!

-- Не лезь на него! Это Йол! Выполняй приказ, твою Гею душу!

-- Есть!

Декарт конечно игрок от бога, но пока ему рано играть против профи такого уровня. Не зря Йол Шат носит титул лучшего новичка года, за красивые глаза сообщество профессиональных игроков такой титул не даст. И даже я, как бы не хвалился, если взглянуть честно, выйду из дуэли с ним победителем в лучшем случае один раз из трех, чтобы встать с ним вровень по-настоящему, мне нужно еще месяца три упорных тренировок.

-- Бар-р-ра^[77]!! - Орет слева от меня Хотей.

-- Бар-р-ра!!! - Вторят ему Мек и уже выбывшие Фил с Антоном.

Как лавина саранчи, гудя джетпаками, мы несемся вдоль вражеской базы.

3-3

3-4

4-4

5-4

-- Я его сейчас достану! - Со своего места кричит Декарт.

5-5

Ну… Ну… Один мат в голове.

Джет на перезарядке, скашиваю глаза на Рика. Тот разводит руками и шепчет одними губами, разводя руки в стороны.

--Рок-н-ролл?

-- Агх-х-х!! - Рычу в ответ на его выходку, но предъявить ему нечего, приказ он выполнил, увел Йола в другой угол карты. - Не останавливаемся. - Со мной уже всего двое.

-- Вижу четверых! - Орет Герхард, взлетев свечкой над разрушенными крышами и сейчас танцуя на сполохах джета под пулями врага. - Взвел гранаты, падаю на них, добейте!

5-6

Мимо меня, будто раскрученный буравчик, поливая все вокруг из скорострельного автомата, проносится Тейг, последний, кто остался со мной.

6-6

7-6

7-7

Как он попал? Не иначе как чудом, но попал же!

Мой выход.

Боковой джет, выстрел, уход на высоту.

8-7!!

Где четвертый из этой группы? Не вижу!

А!! Кронос!

Камнем падаю вниз, уходя от веера гранат.

-- Да он монстр! - Как-то жалобно кричит Фел. - Он что чует мины, что ли? Как он так? И где...

8-8

-- Да… Гея мать. - До меня доносится отчетливый звук разбившейся о стену мышки.

-- Мек, держись!

Мы с ним сейчас на противоположных участках карты. Вообще смешная ситуация вышла. Бой два на два. На юге один штурм ловит инжа, а на севере происходит ровно тоже самое.

-- Я спрятался. - Тихо отвечает мне Мек. - Если сунется, подорвусь вместе со складом мин. Главное ты своего дожми!

Дожми, легко сказать. Интересно, кто против меня? Только бы не Йован! Человек-компас, так его зовут в команде, его ориентация на местности и чутье на опасность просто феноменальны. Да, он плохо стреляет, но с гранатами обращается как чудотворец! Твердый номер два в университетской команде и стабильно в первой тысячи Алмаза, играя при этом только инженером!

Он не мог уйти далеко, у меня преимущество в скорости, и мне кровь из носу нужно не дать ему оторваться. Потому как в этом случае он успеет сделать свои излюбленные минные ловушки.

Джет? Нет рано, просажу заряд, и будет плохо.

Бежать!

Так, вспомнить карту! Быстро!

Каким путем он убегает?

С карниза напротив, видно оба!

Джет!

-- А-а-а!! - Ору заметив растяжку-липучку на уровне второго этажа.

Вверх! На полной мощности!

Успел!

А это что?!

Веер гранат на уровне третьего?

Вниз?

Не успею, они падают по навесной!

Точно, это Компас!!! Только он способен так божить!

Куда же дернуться?

Секунда тянется как желе.

Окно справа!

Активация левого джета.

Форсаж!

И гранты проходят мимо, а я своим телом разбиваю окно.

“Дзень…”

Нет!

Нет!!!

Не может быть, откуда тут растяжка?

Скидываю джет и разворачиваюсь в полете грудью к взрыву и группируюсь, как только позволяет программа.

“Дамн!!” - Резким ударом в наушниках взрывается граната.

“Том” “Том” “Том” - стучат осколки вокруг...

“Ваше оружие повреждено, магазин выведен из строя, перезарядка оружия невозможна…” - Сброс сообщения, не до него!

Я жив! Сработало, скинутый джет принял на себя основной удар, единственный долетевший до меня осколок, попадает в оружие!

Что за непруха, от одного осколка я бы не погиб, а теперь без основной пушки!

Меняю оружие на “Глен”, скорострельный высокоточный пистолет с посредственным уроном, именно его я выбрал сегодня в пару к “Тайре”.

Я жив, и я знаю где ты!

Прыжок в пролом.

Вот этот силуэт!

“Дах-Дах”!

9-8

Уф-ф!! Интересно, Йован сейчас бесится или просто не может поверить в свою неудачу?

Впрочем, об этом потом.

Что с “Тайрой”?

Что? Кронос! Осколок в магазине и его заклинило. У меня теперь одноразовая винтовка, один патрон в стволе и все. И еще… Еще я теперь без джета.

Ну, Мек! Не подведи! И сам понимаю, что это пустые мечты.

Что же делать?

Я не выстою в таком положении один на один против своего бывшего капитана.

Но как же обидно сейчас.

Эх! Йол, какая же ты сволочь! Ну вот зачем приперся на начальный турнир? Профи, гоняющий детей в песочнице, вот что в этом интересного?

Скотина!

И тут меня посещает безумная идея. Ведь онлайн трансляции подобных турниров идут с задержкой во времени для зрителей, то есть о том, что я буду делать, Йол никак не узнает…

-- Мек, задержи его хотя бы секунд на десять!

-- Он меня пока не нашел! - Не вижу, но чувствую ухмылку на лице гунна.

Теперь проверить, хватит ли патронов к пистолету?

Должно.

Так, вот эта площадь с большой гладкой белой стеной без окон на все три этажа.

Что обо мне подумают?

Да насрать!!

“Дах-Дах-Дах!!!”

Выстрелы из пистолета сливаются в рокот.

Смена магазина.

И снова.

“Дах-Дах-Дах!!!”

О ТриЕдиный, что я творю-то?

Плевать!

“Дах-Дах-Дах!!!”...

9-9

-- Да.. еп… Как? Никого же не было?! - Орет Мек. - Су… он меня через стену пристрелил. Он точно не читер?

-- Нет, ты также научишься! - Не отрываясь от прицела кричу ему в ответ. - И спасибо, ты справился!

Все… Готово. Правда патронов нет. Ну, кроме того, что в стволе Тайры, но я собой доволен.

Забираюсь на крышу ближайшего здания и начинаю на ней танцевать.

“Дух!” - Ну, да, ну, да, попадешь ты по мне с трехсот метров, идя на джете, сказочник!

Впрочем, внимание я к себе привлек, теперь на позицию.

У меня один выстрел и тем нужно попасть точно в голову, иначе не убью, все же “Тайра” - это не моя любимая рельса, а потом у меня останется только нож. А на такую дистанцию он меня точно не подпустит.

Да, здесь удобнее всего.

Залегаю.

Отдаю себе отчет в том, что гарантированно в него попасть я смогу, только если он остановится хотя бы на секунду. Пока он двигается в своей манере: стрейф, прыжки, перекаты - я мог бы попасть в тело, но не в голову, а меня сейчас это не устроит! Но у меня есть шанс, не зря же я расстрелял всю обойму в стену-то!

Впрочем, кого я обманываю, это же просто была идиотская идея!

Стоп! Отставить рефлексии, вот и он!

Ну… Что же ты быстрый-то такой? Аг-х! Как ловко он уходит из прицела.

Любой иной на твоем месте играл бы иначе, не так рискованно, но ты же это ты, высокомерный ублюдок, который обожает “ставить людей на место”. Для тебя дело чести вырвать победу и лично пристрелить экс рекордсмена БАА! Или? Или Компас заметил, что моей Тайре каюк? И посчитав выстрелы, которые я сделал из пистолета…

О!!!

Не, я плохо о нем думал, он держит себя в руках.

Гребанный профи!

Он считает: я полностью безоружен, кроме ножа, разумеется, и сейчас готовится к рукопашному нападению.

Сюрприз тебя ждет… Если ты хоть на секунду остановишься.

Ну! Ну взгляни ты на стену!

Она же рядом!

Да повернись ты к ней!

Повернись!

Да!!

Вот оно!

Противник замирает, как попавший под криогенную заморозку.

“Дух!” - Щелчок мышки ставит финал в этой истории.

10-9

“Вы победили!”

-- Да!!!! Выкуси!!! - На адреналине меня подкидывает с кресла, и я тут же оказываюсь в руках байкеров, которые начинают меня качать.

-- Мы сделали это!

Через полминуты Рик аккуратно ставит меня на пол.

-- Все же ты мастер грязной игры!

Его взгляд скошен на экран моего монитора, на котором через заставку “Вы победили!” видно белоснежную стену, на которой выстрелами выбито метровыми буквами:

“ЙОЛ - ЛОХ!”

Ну грязно, ну да, согласен, но сами виноваты, играли бы они честно, я бы сдержался!

А потом мы праздновали, Женро притащил откуда-то ящик шампанского, стоимость которого в разы превосходила наши призовые! Нет, никто не напивался, это было не нужно, нас пьянило ощущение победы...

Посидев полчаса со всеми, я внезапно понял, как запредельно устал, нет не физически, скорее морально. Жутко захотелось к себе, просто побыть одному, переварить все, так сказать, в одиночестве и, сославшись на то, что хочу спать, попрощавшись, собрал вещи и покинул вечеринку.

Разумеется, спать, как сказал парням, я не собирался. Как только зашел к себе, так, закрыв дверь и стряхнув пыль со стола, включил комп, скинув куртку и обувь, сел в кресло. Чтобы погрузиться в сеть и почитать, что пишут зрители и редкие профессионалы о прошедшем турнире. При команде я не хотел этого делать, так как знаю, что большинство будет критиковать как организацию, так и все команды-участники поголовно, нечего парням нервы жечь. Зачем же я собираюсь все это читать? Затем, что даже в море фекалий можно найти действительно ценное мнение, а к сетевой критике и троллям у меня давно выработался почти полный иммунитет. Но моим планам не суждено было сбыться, едва я перешел по ссылке, как в дверь постучали.

Странно? Я никого не жду. Иллея? Так сегодня полнолуние и уже почти одиннадцать вечера, даже друзья не ходят в такой день столь поздно в гости, традиция. Даас? Нет, он первый не подойдет, это точно. Никто из гуннов это тоже быть не может, я с ними попрощался не более четверти часа назад, да и телефон мой они знают. Может кто-то из соседей, но я ни с кем из них не знаком?

Подойдя к двери и даже не спрашивая “кто там?”, отрываю. За порогом стоит незнакомая очень красивая женщина, возраст в полутьме коридора определить сложно, но интуитивно чувствую, что она старше Иллеи. Одета нарочито просто, буднично: плотные джинсы, высокие полусапожки из качественной кожи, легкая куртка поверх светлого джемпера, в руках сложенный зонт. Светло-каштановые, немного вьющиеся волосы спадают на её плечи, что вместе с невероятно яркими, изумрудного цвета глазами придает виду незнакомки необычайный, почти мистический шарм. Никогда ранее я не видел эту женщину, но я точно знаю, кто именно стоит передо мной. Уверен, в моей догадке нет и намека на ошибку.

-- Давно? - Вместо “здравствуйте” или “привет”, или тем более “чем могу помочь?”, спрашиваю гостью. В ответ она, не проронив и слова, красиво взмахивает ресницами и немного наклоняет голову, как бы вопрошая. - Давно ты вмешиваешься в мою жизнь? - Повторяю вопрос прямо.

-- Почему ты думаешь… - Этот голос, интонации, да, я не ошибся.

Не дав гостье договорить, закрываю перед ней дверь и демонстративно громко щелкаю щеколдой.

Раз…

Два…

Три...

-- Ладно. - Очень театрально вздыхают за дверью. - Скажу так, твоя травма и перелом кисти… не совсем случайность…

Открываю дверь и распахиваю её перед гостьей.

-- Проходи. - Приглашающий жест. - Присаживайся. - Качу к ней кресло. - Рассказывай. - Сам же устраиваюсь на кровати, усевшись в позе лотоса.

Элегантным и очень женственным движением гостья снимает куртку и присаживается в предложенное кресло, предварительно скинув обувь. Её движения столь отточены и пластичны, что не будет ошибкой сказать: в кресле напротив сидит мастер боевых искусств. Именно мастер, причем высочайшего уровня. Со всей той подготовкой, через которую я прошел за последние два с половиной месяца и даже с учетом моего легендарного Лика, она убьет меня без особых проблем. Убьет одним движением ухоженной кисти. Я это четко осознаю, но совершенно её не боюсь, по какой-то причине я настолько важен для неё, что она пришла сама, лично, с учетом того, что даже брата своего не навещала уже много лет.

Минуты полторы мы с откровенным любопытством разглядываем друг друга. За это время я понимаю, что мои игры в молчанку, попытки манипуляции на уровне жестов и мимики против её предвидения - как-то совсем детские игрушки.

-- Если хочешь чаю, то за твоей спиной кухонный блок, пользуйся. - с едва уловимой усмешкой предлагаю я, поняв, что игру в гляделки проиграю.

Секунда и она уже копается в кухонных ящиках, включив чайник. Гея, один ноль в её пользу, я был полностью уверен, что она откажется от моего предложения.

-- Тебе чай заварить? - Кронос, как у неё так получается, я себя чувствую так, будто это я у неё в гостях!

-- С бергамотом на верхней полке, с одним кубиком сахара. - Мне стоит больших трудов произнести это без шипения, но вроде справился. - И дорого стоят услуги наемников? Почем сейчас найм за Молитву?

-- Ты о чем? - Спрашивает гостья будничным голосом, доставая вторую чашку.

-- Раз моя травма не случайность, то мне вот любопытен именно этот аспект. - Мне нужно хотя бы немного сбить её с толку, совсем чуть-чуть, чтобы обрести уверенность в себе, которая с каждой секундой во мне тает, как кусочек льда, брошенный в жерло действующего вулкана.

-- Мне незачем действовать так прямо. - Пожимает плечами гостья, не поворачиваясь ко мне, она занята завариванием чая. - Достаточно было зайти на форум университета в раздел, где обсуждают поступление абитуриентов и различные изменения в приеме… И написать несколько строк о нововведении, касающемся изменений общих стипендиальных мест в угоду новому набору с киберспортивными стипендиями. - Один кусочек сахара отправляется в кружку под её правой ладонью. - А так как основными посетителями этих форумных веток являются родители будущих студентов… - Кипит чайник, и она ненадолго прерывается. - Скажем так, этого было вполне достаточно. - Повернувшись ко мне при этих словах, она, немного наклонив голову, спрашивает с неподдельным любопытством. - Вот сколько не думаю, а не могу понять, чем ты так недоволен?

От этого простого вопроса весь мой самоконтроль едва не слетел полностью! Ничего себе?! Она и правда не понимает?!!

-- Когда тобой манипулируют, это мало кому понравится… - Очень трудно заставить свой голос звучать тихо и спокойно.

-- Разве с тобой случилось что-то плохое? Травма? Так я знала, что это временно… А вот кем бы ты стал, не случись она? Не задумывался в таком ракурсе? Так не надо обладать моим талантом, чтобы твоё будущее в том случае читалось, как открытая книга. Разве нет? Чемпионство? Не смеши, ты отлично понимаешь, каков был твой потолок без Лика Улисса. - Я не уследил за своим лицом, и она продолжает, слегка покачав головой. - Вот именно. Меня это и удивляет… - Гостья отвернулась, заваривая чай. - Сам все понимаешь, но при этом искренне меня ненавидишь, вместо того, чтобы сказать простое “спасибо”.

Она меня сейчас так бесит, что хочется взять кресло и опустить его её на голову! Только понимание полной бесперспективности данного действия меня и останавливает.

-- Я... не верю... в безвозмездную доброту... незнакомых людей. - а плевать, мой голос срывается в шипение. Меня это уже не волнует. Играть против неё? Надо признать, до такого противостояния я пока банально не дорос. А раз в этом нет шансов, то к Кроносу все эти игры.

-- Вот! - Она возвращается в кресло, протягивая мне полную чашку обжигающе горячего чая. - Наконец-то деловой разговор. А то я думала, ты до утра будешь купаться в своей злости и играть в слова. - Не успеваю я огрызнутся, как она поднимает ладонь в столь знакомом мне жесте, не раз видел его в исполнении босса. - Потом... Я предлагаю поступить проще... - Её губы касаются края чашки, и только сделав небольшой глоток, она договаривает. - Я просто расскажу тебе все, и потом ты можешь задавать любые вопросы.

-- Все?! - Сказать, что я удивлен, это сильно преуменьшить.

-- Когда расскажу, сам все поймешь. - Кивает она, и мне не понять врет она или нет! Я могу распознать ложь даже в исполнении Тена Дааса, но она…

Она вообще - глухая стена или, скорее, вода, которая течет и подстраивается под собеседника, отражая, но не показывая свою истинную суть.

-- Хорошо. - Гея, что же такой чай-то горячий?!!

-- Тогда слушай… Я не могу полностью управлять своим талантом. Иногда получается видеть то, что хочу, но в большинстве своем это спонтанный процесс. Люди, места, имена, картины, сюжеты, часто я вообще не знаю, что я вижу, когда и кого. Часто, но не всегда, конечно же. Чем ближе мне человек, тем чаще мои видения касаются его жизни, его интересов и его будущего. Точнее, вариантов будущего. - Это мне понятно, с вариантами Даас объяснил вполне доходчиво. - Девять месяцев назад я впервые увидела… - О! А вот и первое настоящее проявление эмоций в голосе гостьи! - Увидела, как погибает мой брат. - Горячий чай пошел у меня носом, а это больно! Только моё удивление столь велико, что я почти не чувствую этой боли. - На следующий день видение повторилось… Я пыталась разглядеть иные варианты, по опыту зная, что судьба человека не одноколейка, и варианты есть всегда. Но тут нашла коса на камень. Слишком сильно Дан слился со своим Ликом, настолько, что сколько бы я не Смотрела, увидеть, как мой брат празднует или просто отмечает свое тридцатипятилетие... Нет… Не было такого будущего, как я не старалась увидеть, разглядеть… Пусто… Это тяжело, раз за разом видеть смерть самого близкого человека… - Тяжело? А по ней не скажешь, она совершенно спокойна и безэмоциональна, только по небольшим микропаузам в её речи можно понять, что она реально чувствует. - Разную смерть, по разным причинам, иногда совершенно нелепую и невозможную... Судьбы нет, но связь душ столь прочна и столь сильно влияет на нас, что… Впрочем, это ты и так знаешь. Дан сам себя ведет к своей гибели, шаг за шагом, неумолимо приближает её, уходя от одного капкана, он уверенно сует голову в следующий...

-- Рассказать ему? - Прерываю её.

-- Не лучший вариант, я видела… - а вот с этим доводом и не поспоришь.

-- И когда в этом рассказе появлюсь я? - Она внешне спокойна, но сидя рядом, я чувствую, какой неподъемный груз эта красивая женщина несет на своих плечах. Тем не менее жалеть или сочувствовать ей у меня не получается.

-- Уже… Я как раз подошла к этому моменту. - Интересно, я когда-нибудь достигну такого уровня самоконтроля, который доступен ей? - Так продолжалось долго, бесконечные видения… Смерть… Смерть… Смерть… Но, тут надо сказать спасибо моему деду, который воспитал меня не умеющей отступать и сдаваться. Полгода назад в одном видении мелькнул лучик надежды. Говорить, кого я в этом видении увидела? Именно… Разумеется тебя.

-- Мне суждено спасти Т... Дана? - Мои губы сжимаются в струну.

-- Нет… - Она качает головой. - Предопределенности нет, есть шанс, что спасёшь. Возможность…

То, как она это говорит, наводит меня на нехорошие предчувствия.

-- Шанс? А что будет, если попытаюсь, но не получится?

-- Он умрет… Ты умрешь. - Как она может вот так спокойно сейчас пить чай? - Я умру… - Продолжает она. - Иллея… Умрет… Рик… Ланс… Умрут…

-- Что?! Вот так все сразу? - Не выдерживаю я.

-- А кто тебя тянул за язык?!! - гостья впервые совсем чуть-чуть повышает голос. - “Вы все тут трусы!”, “не можешь признаться…”. Вот зачем ты это тогда сказал? Впрочем, тебя в этом винить… Глупость… Вытаскивая брата, я сама и закопала его... И не одного, а со всеми, кого он любит. Вместо одной смерти обрекла все, что ему дорого, на забвение… И пусть это сделал ты, но мне самой стоило понимать, что играть в игры богов, даже с моими талантами, все же не стоит. А раз играла я, то и вина моя. Могла бы догадаться, что Они ударят через того, кого я считала спасением. С моим знанием мифов, истории и талантом могла просчитать и должна была это сделать, но не видела очевидного… Не хотела видеть, когда путеводным огоньком спасения самого родного один из вариантов грядущего тащил меня и всех, кто рядом, прямо в Тартар. Боги никогда не прощают смертным вмешательство в их промысел. Никогда…

-- Если все так плохо, зачем ты здесь? Если уже поздно?

-- Шанс… Он остался… Попробуй…

-- Ты понимаешь, что просишь? Кто мне твой брат? Босс? Перспективный начальник? Залог достаточно светлого будущего? И ради этого мне рискнуть своей жизнью? Я и так способен очень неплохо устроиться в жизни! У меня есть семья, сестры… Но о них ты не думала... Кто они тебе... И какое тебе дело до того, что они почувствуют, когда меня не станет?

-- Мне не остается больше ничего… Кроме как просить… Тебя…

-- Какова вероятность успеха, ты же должна была видеть?

-- Не знаю… - Какого угодно ответа ждал, но не этого. - После моего недавнего звонка тебе… Я больше не Вижу… Вообще… Они взяли плату за вмешательство, лишив меня Дара. Я теперь слепа, как и все люди.

-- За вмешательство?

-- Подтолкнув тебя к Арке, я вмешалась в запретное. Легким касанием, но вмешалась. Даровала духу Одиссея самого подходящего, а осталась еще и виновата…

-- Самого подходящего? - Пусть рухнет мир, но этот вопрос я должен был задать.

-- Души Героев… Они меняют людей, но и меняются сами… Не так как мы, медленнее, неохотнее, но меняются, с каждым Слиянием они так же берут что-то от людей, как мы берем от Ликов. Раз за разом, столетие за столетием… Кто-то быстрее, кто-то медленнее, кто-то из Них вообще не способен измениться, а кто-то меняется столь стремительно, что и не уследишь… Так что “Да”, ты и правда больше всех подходишь духу Улисса, тому духу, которым он стал за многие века Слияний…

Наверное, надо что-то на это сказать, ответить, но у меня нет подходящих слов. Все мои страхи, все, что я боялся больше смерти, все это… Заблуждение… Или почти все…

-- И как же все умрут? - Через пять минут гробового молчания я все же нахожу в себе силы задать этот вопрос.

-- Иллея сегодня зашла в аптеку и, купив тест, полностью уверилась в своих предположениях.

-- У-у-у-у!! - Я буквально взвыл, я же намекал ей ПРЕДОХРАНЯТСЯ! - Гея! Душу вашу мать! Идиоты!!! - Ору почти в полный голос.

-- Это уже случилось. - Удивляется гостья моей реакции. - Это не изменить… Кричать бесполезно.

-- Да понимаю я!

-- Тогда зачем орать? - Она и правда не понимает. А может её спокойствие и не игра и не маска, а просто она такая… Другая… Её дар, как он повлиял на её личность? Не знаю как, но точно повлиял сильно.

-- Хорошо, уже не ору. Продолжай.

-- Её Слияние слишком велико, и она прекрасно понимает, что родит мальчика и…

-- Я понял.

-- Предлагать ей аборт или иные формы… Не стоит… Вообще… И никому. Я Видела, к чему это приводит. Так что, это не вариант. У неё один шанс: изменить Предначертанное Связью душ. В первые дни после зачатия обратиться с Мольбой о изменении пола будущего ребенка.

-- А такое вообще возможно?

-- В Полнолуние исполняются и более безумные молитвы. - Отвечает на мой вопрос гостья. - Но только в этот день, ибо только Лик Аида может подобное, только ему властны как мертвые, так и нерожденные.

Кронос!! Точно! Сегодня же полнолуние!

-- Она пройдет Аркой… - Шепчу я. - Сегодня.

-- Уже выехала, да.

-- Отговаривать бесполезно?

-- Да.

-- Дан знает?

-- Он нашел тест, и у него давно стоит маячок в её телефоне. Он слишком умен, чтобы не понять и не сложить два плюс два.

-- То есть он пойдет за ней.

-- Да.

-- Причем тут Ланс и Рик?

-- Через десять минут эти двое придут в ресторан, и Даас озвучит им свое завещание. Брат понимает, что ему тридцать четыре, что он фактически обручился с амазонкой, что не бывает таких “просто совпадений”, он знает, что идет на смерть…

-- И все равно пойдет?

-- Да.

-- И эти две пойдут за ним, не смогут отпустить его?

-- Ланс да. Его Лик - образец благородства, воспетый в веках, он не сможет поступить иначе.

-- Рик?

-- Эней однажды поддался на уговоры и отпустил Гектора на встречу с Ахиллом, чем это закончилось, ты знаешь…

-- Но Рик не Эней!

-- Он не отпустит его вновь одного… - Слова как приговор, они всегда звучат вот так: спокойно, буднично, безэмоционально?

-- Как они догонят Иллею, ведь она уехала раньше.

-- Она умная девочка и понимает, что скорее всего умрет в попытке донести свою Мольбу, на этот тяжело решиться, час или два она будет кататься в горах.

-- Но Дан не может этого знать! - Гостья отводит глаза. - Понятно…

-- Я не смогла… Смерть не худшее, что может произойти, куда страшнее умереть душой, а гибель любимой, когда он мог попытаться её спасти… Это куда худшая смерть. Отложенная на немного, но смерть... Я не смогла промолчать. Лучше он Уйдет, сражаясь, чем так…

-- Я?

-- Без тебя их четверо. У них нет и тени шанса в Такую ночь вернуться из-за Вуали.

-- Гунны, любой из них, я уверен… Хотя, среди них больше нет Ликов Легенд... - Вслух думаю я.

-- Даже будь в гостях у Дана сегодня его лучший друг… - Это она о командующем? Да, о нем. - Это бы не помогло. Так что только ты. Один ты, на весь необъятный мир. И больше никто.

-- Во всей этой череде смертей нет твоей, а ты о ней упоминала.

-- Мне незачем будет жить… Просто незачем… - Впервые я полностью ей верю.

-- Я не вижу своей выгоды. С моими показателями и Ликом я и так добьюсь чемпионства, да не в этот год, но добьюсь. Даас и его империя, Рик с Лансом и команда гуннов - они все это ускоряют, но они - не единственный путь.

-- Не единственный… - Как эхо повторяет за мной безэмоциональная гостья.

-- Так зачем… Мне… Так… Рисковать?

-- Я… Прошу…

Если бы она сейчас заплакала... Но… Нет... Ни единый мускул не дрогнул на её прекрасном лице. Она - воплощение спокойствия.

Или…

Или безумия…

-- Ты можешь все изменить. - Не выдержав, я вскакиваю с кровати и почти нависаю над ней. - Останови Ланса. Пусть этой ночью погибнут только двое… - Её глаза… - Хорошо, пусть трое…

-- Если эти двое не пойдут с братом, то этой ночью умрет только Иллея. Дан вернется из-за Вуали. Но вернется другим... Полностью безумным. Даже твоего воображения не хватит, чтобы представить, на ЧТО способен обезумевший Ахиллес, неуязвимый для современного оружия монстр в облике человека. Счет жертв пойдет не на десятки, не на сотни… На тысячи… И среди первых будем мы с тобой, Ланс, Рик, Антон, Фил, Мек, Хотей…

Имена.

Имена…

Сперва их немного и они знакомы, но вскоре она переходит на совсем неизвестных мне людей.

И продолжает говорить.

Имена…

Имена…

В их круговерти я чувствую, что рассудок готов покинуть меня.

-- Остановись!

-- Как скажешь. - Гостья пожимает плечами, прекращая это безумие.

Я дышу часто и глубоко, но мне все равно не хватает воздуха. Все мои страхи, все, что я так боялся в жизни. Кронос! Какие все это были мелочи! Что значит бояться, что такое настоящий СТРАХ - я понял это только сейчас, когда бесстрастные губы перечисляли бесчисленные имена…

-- Еще рано. - Доносится до моего слуха.

О чем она? А, да… Я, находясь в смятении, тогда шарахнулся от гостьи и оказался рядом с дверью, видимо, она и решила, что я собираюсь покинуть квартиру.

-- Я пока никуда не ухожу. - Немного отдышавшись, мне удается взять себя в руки. - И что рано?

-- Ланс и Рик только зашли в ресторан. - Отвечает она, скользнув взглядом по наручным часам.

-- Сейчас рано, а когда будет поздно? - Я верю тому, что она рассказала, но во мне нет ни грана сочувствия к этой женщине, для которой вертеть чужими судьбами так же естественно, как дышать.

-- Десять минут. - По прежнему бесстрастным голосом отвечает гостья.

Глубоко внутри меня колотит от всего, что она рассказала, лихорадит, но это внутри, благодаря тренировкам Ланса внешние проявления расшалившихся нервов мне удалось взять под контроль. Даже голос почти также спокоен, как у собеседницы, когда спрашиваю у неё:

-- Каково это - знать, что ты можешь послужишь причиной стольких смертей?

Её взгляд чист, как утренняя роса.

-- За свою жизнь я спасла миллионы.

-- Миллионы? - Её ответ сбивает меня с мысли.

-- Землетрясение в Японии в две тысячи одиннадцатом… Если бы не направила брата с его друзьями в нужное время за Вуаль и не подсказала, о чем просить… Тогда разрушения бы коснулись не просто прибрежных районов, были бы разрушены и атомные электростанции энергокомплекса Фукусимы, четыре энергоблока с нарушенными контурами защиты активных зон, утечки, радиация, потоками уходящая в океан… - У меня пересохло в горле. - Таиланд две тысячи четвертый, благодаря моим действиям была проведена полная эвакуация прибрежной зоны, и цунами вместо сотен тысяч жертв разрушило только инфраструктуру. Продолжать?

-- Достаточно. - Кронос, да она непрошибаемая! У неё на все есть ответ.

-- Я заслужила это попытку.

-- За мой счет?

Ответа нет, она просто молчит. Она за свою жизнь видела столько вариантов грядущего, вмешивалась в человеческие судьбы сотни, если не тысячи раз, для неё использовать людей как инструменты так же естественно, как дышать. И тем не менее она уязвима, я могу её сейчас морально уничтожить, раздавить… Если она не врет, что потеряла дар, это совсем просто, надо только привязать её к стулу... Она не будет сопротивляться, так как испугается мне возразить... Взять с неё слово, что она не предпримет попыток освободиться, и уйти... Оставить её в неведении относительно моих действий. Она привыкшая все знать, сама сожрет себя сомнениями изнутри. Она уже давно на грани безумия, это сломает её, я вижу это так же отчетливо, как она когда-то видела грядущее. Это так просто… Отомстить за её манипуляции со мной. Отомстить прямо сейчас. Не трудно…

Но зачем?

Зачем?

Что эта месть мне принесет, кроме морального удовлетворения?

Смотрю на красивую, вечно одинокую, пойманную в ловушку собственного дара женщину, разве я могу сделать ей хуже, чем по ней уже прошлась жизнь?

И как бы я себя не обманывал, ответ прост - могу. Но сделав это, превращусь в того, кем все эти недели после первой Арки боялся стать. Моя месть разрушит не только её разум, но и столкнет меня по такому склону, с которого уже нет возврата.

Мне её сейчас немного жаль… Если я откажусь сейчас, сказав это прямо ей в лицо, она и отомстить мне не сможет. Даже если она врала, и её дар при ней, все равно не сможет… Потому как простая угроза мести за отказ пройти Аркой - это Вмешательство в свободный Выбор. Она умрет прежде, чем начнет мстить, оступится и неудачно упадет или её хватит инсульт, или - вариантов не счесть.

Мне нужно подумать. Нет, не под взглядом этих ледяных глаз. Запихнув ноги в кроссовки, накидываю куртку на плечи и делаю шаг к двери.

-- Что ты решил? - Доносится мне в спину.

Оборачиваюсь и несколько секунд смотрю в её бесстрастные глаза до тех пор, пока в них не появляется страх. Она поняла… Поняла, что я сам не знаю ответа, и это пугает её, пугает по-настоящему. Неопределенность…

Нет, я не стану её привязывать и мучать еще больше. Мой уход без ответа — это не месть, мне и правда нужно побыть одному.

Закрыв дверь, я спустился на два пролета и сел на ступени, обхватив голову руками.

Ну почему? Почему сейчас? Почему со мной?!!

Только все начало налаживаться!

И вот…

Хочется орать и бить кулаками в стену до крови, до кости.

Сто-о-оп!

Вот только не надо сейчас погружаться в это самосожаление.

От меня зависят жизни людей.

И в первую очередь жизнь человека по имени Утис Иржеч, то есть меня самого.

Помогать или нет?

Откуда я знаю, может Пат все это время мне врала?!

Пф-ф-ф…

Нет, это я сам себе сейчас вру.

Все сходится, все линии, все, в чем я сомневался, все это объясняет рассказ Патриции. Она не обманывает, и мне не стоит лгать себе.

Стоит рискнуть жизнью ради Тена Дааса?

Нет!

Взрослый мужик сделал выбор, пусть за него и отвечает! Я вот тут совершенно не причем.

Ради Ланса Кроу и Рика Декарта?

Насколько я понимаю, их вообще никто не просил идти за Даасом, они сами пойдут. И что мне теперь из-за тараканов размером с кулак, что поселились в их головах, тоже теперь сунуть голову в пасть к дракону?

Нет!

Потому как каждый в ответе за своих тараканов.

Иллея?

Кронос! Я даже не знаю её фамилии!

Кто она мне?

Та, кто вдали от дома заменила мне старшую сестру? Стоит ли это того, чтобы принести горе своим родным сестрам?

Да?

Нет?

Я не знаю!!!

И я не хочу умирать. Тем более вот так умирать, глупо… из-за чужих ошибок, надежд и планов.

Значит…

Нет?

Спустившись вниз, я вышел с черного хода на улицу и подставил лицо под холодные капли зимнего, ночного дождя.

Я не пойду…

Не пойду!

Трус?

Если бы не манипуляции Пат, если бы я о все узнал иначе, я бы пошел, но…

Я сам себе противен.

Мерзок.

Но взрослые люди тем и отличаются от детей, что отвечают за свои поступки. И Тен, и Иллея, и Рик с Лансом - они сами привели себя ко всему.

Причем тут я?!!

Возможный спаситель в глазах Пат?

Это её заблуждение.

Каждый в ответе за…

За…

Я падаю на колени прямо в лужу, не чувствуя холода.

Мне страшно...

Но я не могу не пойти.

Потому, что…

Я тоже в ответе…

За Антона, за Фила, за Хотея, за Мека и Герхарда, за…

За команду.

За СВОЮ команду.

Что будет с ними, если проект гуннов рухнет, смогут ли они выкарабкаться из своих проблем с Ликами без поддержки Ланса, Рика, Тена?

Нет…

Не смогут.

Я их капитан.

Я сам принял это.

Сам.

Пат тут не причем.

Это был мой выбор.

Только мой.

Я капитан и это МОИ люди.

А значит…

Встаю из грязи и отряхиваю брюки.

Странно, мои руки совсем не дрожат.

Я выбрал.

Мой камень нести только мне...

И еще…

Еще я не хочу терять то, к чему так долго шел.

К тому же Тен мне будет крепко должен, и я знаю, что с него потребую.

Знаю, куда применить мои умения, навыки и “таланты”.

Сейчас я осознал, чему хочу посвятить свою жизнь. И Тен Даас мне в этом поможет.

Возможно, так и бывает, только подойдя к краю, ты понимаешь, чего ты хочешь на самом деле…

Нужно только пойти… и вернуться.

Обязательно вернуться!..

-- Четверо! - Отмахивается Рик. - То же мне проблема! Позовем Хотея, он всегда на любую заварушку согласен!

-- Мы идем, и не возражай. - Ланс смотрит прямо на Дааса, и тот отводит взгляд.

Отводит и замечает меня, стоящего в дверном проеме.

-- Кхм! - Босс и правда удивлен, когда понял, кого же он видит.

-- Утис? - Оборачивается и Рик.

-- Тебе лучше зайти потом… Завтра. - Отсылает меня Ланс.

-- Я иду. - Мой голос спокоен и, сказав это, я беру стул у бара и сажусь рядом с ними. - Пятым.

-- Послушай, ты вообще тут не причем. - Даас и не скрывает раздражения. - Вали к себе!

-- Не могу, моя комната занята.

-- И кто же тебя из неё прогнал? - Голос босса полон сарказма.

-- А ты догадайся с одного раза. - Вижу, он не понимает. - У неё в сумочке тридцать пять свечек для торта... Давно их с собой носит.

Глаза Тен Дааса сейчас напоминают огромные озера, полные безмерного удивления.

-- А?!

-- Так что я иду.

-- Утис. - Тон Ланса обманчиво спокоен. - Ты даже не знаешь, что, зачем и куда...

-- Знаю. - Как от надоедливой мухи отмахиваюсь от его слов. - Босс подтвердит.

-- Он знает... - После моих слов лицо Дааса изменилось, стало серым, он понял… Понял без объяснений. - Все так плохо?

-- Еще хуже.

Рик и Ланс переглядываются, не понимая, о чем мы. Зато босс, я буквально вижу, как он вспоминает моё появление, складывает, сводит, вычисляет и с каждым мгновением его плечи опускаются все ниже.

-- Ты идешь. - Он поднимает глаза - взгляд идущего на эшафот. - Но только при одном условии.

-- Ты не в то…

Он прерывает меня, не дав договорить.

-- Я беру вину Патриции на себя! Ты не будешь ей мстить и утихомиришь свой Лик в этом вопросе. Когда мы вернемся, если захочешь, можешь убить меня, я не буду сопротивляться. - Рика сейчас, кажется, удар хватит от этих слов. - Но ты даже не посмотришь на неё косо. Вся вина на мне, или ты не идешь. Только так.

-- Невыгодное предложение. - а вот эти мои слова заставили дернуться даже невозмутимого коммандера. - Мы не очень хорошо расстались, и я не оставлю за спиной ТАКОГО врага.

-- Я улажу. - И я понимаю, что “да” уладит.

-- По рукам.

-- А можно вот сейчас объяснить, что это было?! - Встревает Рик, глядя на наше рукопожатие.

-- Дело в том, что мы все в глубокой как сам Тартар жо…

Я думал босс меня прервет, но нет, он дал мне высказаться.

-- Не думай, что буду тебе должен. - Фыркает Декарт после моего рассказа.

-- Мне это и не нужно. - Возвращаю ему его же ухмылку.

-- Ты выбрал… - Только Ланс, только он меня, кажется, понял полностью. - Отговаривать мужчину от принятого решения - это впустую сотрясать воздух. - И оборачиваясь к боссу, он спрашивает. - Мы не опоздаем?

Даас бросает взгляд на свой смартфон.

-- Да, нам пора…

Сидя на заднем сиденье байка, я ловлю лицом ветер и капли дождя, возможно это последнее, что я чувствую в этой жизни...

-- Не надо было…

На ступенях Храма Иллея плачет, уткнувшись лицом в грудь Дасса, от чего её слова немного приглушены.

-- Из-за меня, вы...

-- Женщина, не спорь с мужчинами! - Как Рик может быть в таком хорошем настроении, что даже прикалывается, это выше моего понимания, но он и правда улыбается. - Моя жизнь станет блеклой и серой без твоей готовки!

Вот бред же несет, несусветный бред, но его слова, кажется, попадают в цель, Иллея отстраняется от любимого и выпрямляет спину. Почему у меня нет такого дара - говорить женщинам то, что нужно именно сейчас. Завидую…

-- Ты чего? - Тыкает меня локтем в бок Декарт. - Подумаешь полнолуние! Ты посмотри на нас, вспомни наши Лики! Ахиллес, Гектор, Ифито, Одиссей и Эней! С учетом того, что мы точно не встретим за Вуалью ни Геракла, ни Тесея… Да кто устоит против нас?!!

Мне хочется ему поверить, но я знаю, что все не так просто, и наш шанс вернуться как бы не ниже, чем остаться навечно за Аркой. А кто нам там встретится? Даже думать не хочу. Да и что додумывать, сейчас все и узнаю…

Не люблю проходить Вуалью. Неприятное ощущение, будто ты продираешься через намазанные медом паутины.

Где это я?

Кругом темнота.

Где все?

Почему я один?

Оглядываюсь, я стою на кромке небольшого клочка земли, не больше двадцати шагов до дальнего края, парящего в пустоте. На большом валуне сидит загорелый атлетичного сложения черноволосый мужчина средних лет, из одежды на нем только набедренная повязка. Поднявшись с камня, он подходит ко мне на расстояние вытянутой руки.

-- Я так изменился? - Спрашивает он.

Спрашивает не меня… себя…

Не на внешность он смотрит, глубже, намного глубже.

Прислушивается к чему-то мне неслышному.

-- Этого мне и не хватало? Возможно…

Но как? Почему я вижу Его? Иллея же говорила, что только совершив свой настоящий подвиг, я смогу пообщаться с Ним!

-- Подвиг. - Он кривит губы совсем как я, что на чужом лице выглядит… Странно. - Пустое слово, поступок всегда вторичен. - Ясно, мои мысли для него вовсе не тайна. – Решение - вот нужное слово.

Он вглядывается в меня, и я чувствую, как он разглядывает мою душу.

-- Не знаю…

И я падаю куда-то, не успев сказать и слова. Падаю и вижу его глаза. Глаза Одиссея, в которых застыло… Ожидание?

Тартар! Это больно! Я упал на колени прямо на каменную мостовую, даже поножи не спасли от удара, будто свалился с высоты пары метров.

-- Тебя чего ноги не держат? - Рик подхватывает меня за руку и помогает подняться.

-- А?

Встав на ноги, оглядываюсь. Вся наша пятерка в сборе и, что сразу бросается в глаза, Декарт, Ланс и Тен одеты почти идентично, разве что шлемы немного разной формы, да цвета и рисунки на щитах различаются. Перевожу взгляд на себя. Так и есть, если мне немного прибавить в росте, да нарастить мускулатуру, то от босса, если мы закроем забрало, будет не отличить. Впрочем, в этом нет ничего странного, ведь на мне те же доспехи Ахиллеса, что и на нем, не один в один сделанные, а именно те же самые, любопытный парадокс. Мою грудь закрывает тяжелый и даже на вид прочнейший гиппоторакс, анатомическая кираса, голова прикрыта иллирийским шлемом, руки до локтя защищают оплетенные кожей наручи. На ногах, помимо уже привычных высоких сандалий, доходящие до колен литые поножи, за спиной привычная тяжесть щита Итаки, над плечом верный лук, а на поясе ножны, в которых спит «Слеза Фетиды».

Все мы стоим в центре большой привратной площади древнего города. Судя по отраженному от облаков свету, скоро рассвет, или он уже начался, из-за высоких метров двадцати массивных стен эту деталь не разглядеть.

Но невзирая на ночь, кругом совсем не темно, за нашими спинами пылает пожар, горит что-то деревянное и большое.

Вглядываюсь.

Гея мать...

Я знаю, что это так полыхает.

Троянский, Кронос его забери, Конь!

Окружающий мир застыл, будто нажатый на паузу, двигается только наша пятерка.

-- Неожиданно оказаться с ЭТОЙ стороны? - Юмор от Ланса? Судя по тому, что его вопрос адресован Тену, то да.

-- Ты уверен, что мы защитники, а не те герои, что прятались в Коне? - Вопросом на вопрос отвечает босс.

-- Уверен, это очевидно по нашей позиции. - Пока я разглядывал свое вооружение, коммандер не терял времени даром, успев прокачать ситуацию.

-- Пожалуй, ты прав. - Быстрым взглядом окинув окружающее пространство, произнес Даас. - Нападающие разделены на две группы. Одна. - Его ладонь указывает на приоткрытые городские ворота. - Сняла блокирующий брус и, перебив привратную охрану, сейчас удерживает ворота до прихода подкрепления. Вторая. - Рука босса поднимается вверх и вправо, указывая на надвратную стену, к которой ведет открытая Z-образная, широкая, каменная лестница. - Напала на охраняющих основной замок и убрала связующую цепь, теперь они удерживают позицию и поддерживают нижнюю команду обстрелом сверху. Та что да, стоять здесь для нападающих не логично.

Вот он это говорит, а я вглядываюсь в застывшие лица ахейцев, вглядываюсь со страхом, ведь предводителем группы, что сидела в Коне, был никто иной, как Одиссей! Смотрю и не вижу знакомого лица.

Тут мою голову будто сдавливает легким обручем, не на долго, буквально на долю секунды. Это не похоже на брифинг или на любую иную постановку задачи, я будто вспоминаю, что прочел совсем недавно, хотя точно помню, что никогда не читал этих слов.

«Задача: Троя не должна пасть. Все оригинальные Герои исключены. Союзники: троянский гарнизон и войска союзников. Противник: объединенная армия греческих полисов и пятерка паломников».

У меня как камень с души свалился: «оригинальные Герои исключены!», я не встречу Одиссея в противниках!

-- Дерьмо! - Сплевывает на мостовую Рик. - Ну почему не гидра, циклопы или плевать, но гекатонхейры?

Он что, серьезно предпочел бы в противников стражей Тартара? Судя по его лицу - да, именно так. Куда делись вся его игривость и пофигизм? А их и не было, Декарт с самого начала понимал, что мы идем не на легкую прогулку, он же сам мне говорил, что недооценивать противников не умеет, а вся его веселость до этого момента только для того, чтобы приободрить меня и хотя бы немного успокоить Иллею.

-- Отстоим ворота - ахейцам никогда не взять город. - Уверенно произносит Бегущий, Ланс и Тен молча кивают на эти слова.

-- Иллея! - Даас обращается к амазонке. - Сделай фарш из тех, кто защищает замок и цепь, устрани их и освободи запирающий механизм.

-- Не вопрос. - Пожимает плечами Буреносная, обнажая свои клинки.

-- Я с ней. - Тут же вклиниваюсь я. - Прикрою.

-- Пф-ф-ф. - Взгляд брошенный на меня Ил…, нет уже Ифито, полон сарказма и пренебрежения.

-- К тому же мне стрелять со стен куда как удобнее будет. Не хочу лезть в рукопашную. Понимаю, что как только обнажу “Слезу”, так получу умение ей владеть, но… С луком от меня гораздо больше пользы. - Твердо произношу в ответ.

-- Согласен. - За долю секунды взвесив мои слова, соглашается босс. - Рик прикрывает меня слева, Ланс, ты справа, я таран. Сносим всех у ворот и уходим в прорыв.

-- Уверен? - Наклоняет голову в сомнениикоммандер. - Нам достаточно удержать ворота, чтобы победить.

-- Я уверен в том, что моя сестра не ошибается в прогнозировании рисков, если бы все было так просто, ей не понадобилась бы вся эта игра за гранью фола. Это значит, что обороняясь, мы обречены. Не знаю какие Лики нам противостоят, но уверен - именно из-за них из Арки не вернулись спецотряды Старого Света…

-- Нападая, мы удивим врага и перехватим инициативу. - Кивает Ланс. - К тому же у них может быть тот стратег с Ликом Сципиона Африканского, а если учесть, что помимо паломников нам противостоит многотысячная армия, то нельзя дать ему время на перехват командования.

-- Стены тогда не помогут. - Цокает языком Декарт.

-- Решено… Нападаем!

-- Закончу на стене и к вам. - Оскал амазонки даже можно назвать красивым, как красива смертоносная пантера в момент нападения.

С тихим мелодичным щелчком купол безвременья, что окружал нас, перестает быть. И в мои уши сразу врывается какофония звуков: крики, стоны раненых и умирающих, злобный звон сталкивающихся мечей и все это на фоне ревущего пожара.

Стремительной тенью Ифито бросается вперед.

Я же, не сходя с места, посылаю стрелу в одного из четырех лучников на стене, и тот падает, хватаясь за пробитую навылет грудь. Произведя выстрел, я срываюсь с места следом за Буреносной.

Ахейцы - ветераны многолетней войны, лучшие из лучших, несмотря на всю быстроту амазонки они успели поставить заслон на лестнице, перекрыв щитами пролет. Вихрь Кровавых Клинков столь быстр и стремителен, что я не могу их различить, с громким воплем Ифито врезается в строй. Врезается и откатывается назад! Ну ничего себе?! Эти трое остановили дочь Ареса? Да! Остановили!

Стрела уходит в полет и… И разбивается о поднятый щит. Какого Кроноса, это же обычные бойцы, не герои!! Как?

Опыт и отточенные до совершенства умения - вот ответ.

Вха-а-а-а!! Ревут красные мечи, устремляясь в новую атаку.

И вновь стена щитов устояла, а Ифито в кульбите через голову вынуждена уходить от трех стрел.

Донг! Бьет тетива по наручу. И очередной лучник, зажимая шею, падает со стены. Но теперь в меня летят стрелы. Я в доспехе, мне не повторить трюка амазонки, не прыгнуть так, поэтому приседаю и поворачиваюсь спиной.

Бам!

Бам!

Два удара не так и сильны, к моим ногам падают сломанные стрелы, им не пробить щит Царей, что закрывает мою спину.

-- Умрите!!! - Крик Ифито такой силы, что у меня подгибаются ноги.

Ву-у-у-у-у-а-а-а-а!!! Разве могут мечи, разрезая воздух, петь так громко?

Дага-м-м-м!! Новое столкновение щитоносцев с яростью дщери бога войны заканчивается так же, как и предыдущие - амазонка отступает. А, нет, не так же, все три её противника ранены, увы, не серьезно, кровоточащие разрезы на щеках, руках и ногах, но не глубокие.

Амазонка в такой ярости, что у меня нет слов, чтобы это описать.

-- Подохните!!!

Звон от столкновения кровавых Клинков со щитами перекрывает все остальные звуки битвы. Щиты держатся и в этот раз, но теперь амазонка не отступает, продолжая давить и давить. Предпоследний лучник на стене делает ошибку, пытаясь выцелить не меня, а Буреносную, и валится мертвым на безмолвный камень, в его правой глазнице торчит белое оперение.

Новая стрела покидает колчан, нет в этот раз я не пытаюсь убить щитоносцев, целю в голень центрального из них.

Донг! И опять он успел. Нет, даже не так, не успел, стрела летит слишком быстро, чтобы среагировать на таком расстоянии, он просто верно оценил наклон лука и мои намерения. Даже обычные люди, проведя десятилетие на войне, становятся похожи на терминаторов, иные не выживают. А в Коне собрали лучших из ахейцев! Так что да, как это не невероятно, но моя стрела отражена. Только вот для того, чтобы её отбить, центральному бойцу строя пришлось отклонить щит чуть ниже и нарушить линию.

-- Вот так!!! Ха-а-а-а!!

Всего на долю секунды строй потерял целостность, но этого хватило Ифито, и вот три головы катятся по ступеням. А последний лучник, схватившись за грудь, падает со стены, пронзенный моей стрелой.

-- Бегите от ярости моей! - Кричит Буреносная, огромными прыжками поднимаясь по лестнице.

На верху у ворота, который служит основным замком врат, осталось всего два бойца. Честно, увидев, как сражается амазонка, я бы на их месте предпочел прыгнуть со стены, и пусть она двадцати метров высотой, все равно шанс выжить куда как больше. Но… Эти воины оказались куда храбрее меня и приняли бой.

От моих стрел тут толку не будет, она справится и сама. Бросаю взгляд вниз. Перед городскими воротами выстраивают свою фалангу троянцы, защитники города опомнились от неожиданного нападения. А где наши? Не вижу, только кровь и трупы около врат. Прорвались, ясно.

-- Отпираю ворот! - Ору командиру фаланги. - Запирайте ворота!

Уф-ф-ф! Он понял! И отдает приказ. Я же хватаюсь за рычаг и со всей силы начинаю его тянуть. Простой человек в одиночку никогда бы не сдвинул эту махину, но в этом моем теле течет густая кровь олимпийцев, и нехотя, со скрежетом, механизм поддается.

-- Вы - грязь у моих ног! - Кричит Ифито, вскидывая мечи к небу. Её последний противник мертв, а значит стену мы отстояли.

Но не успеваю я обрадоваться, как в глазах амазонки вспыхивает недоумение, а затем ужас!!! И она кричит, кричит мне:

-- Воздух!!!

Моё тело реагирует раньше, чем я успеваю понять всю бредовость её команды. Ну какая может быть воздушная атака во время троянской войны? Хорошо, что мое тело умнее мозгов. Не успеваю сгруппироваться и упасть, как сильный удар сзади и сверху сбивает шлем с моей головы.

Перед глазами все плывет, и по моему виску течет что-то теплое.

-- Агх… - Пытаюсь что-то сказать, но не могу, неожиданный удар отправил меня в глубокое грогги.

Все звуки вокруг стали очень резкими и приносят с собой сильнейшую боль.

Вот кто-то кричит со стены.

-- Там Гектор! Он вернулся!!! Гектор снова с нами!!! Он за стеной!

И с гулким звуком массивный тисовый брус вместо того, чтобы намертво запереть ворота города, падает на камень мостовой. И сотни солдатских сандалий одновременно печатают шаг.

-- Гектор! Гектор! Гектор!!! - Рев троянцев взрывает мою голову.

-- Гектор сражается с Аяксом!! - Опять кричит тот же голос со стены. - С ним рядом Эней!

-- За царя!!! - И новый топот сливается со слитным лязгом сдвигаемых щитов.

Невзирая на всю головную боль, в этот момент я отчетливо понимаю: не будет никакой обороны, троянцы сами пошли в атаку!

Дон! Данг! Донг! Вха-а-а-ау! Донг!

-- Тварь! - Ифито, она не кричит, она шипит.

Совсем рядом.

Мне надо встать! О! Как мир кружится… Это небо или земля? Ладони ощущают камень, позволяя сориентироваться.

Встать!

Утис! Встать!

-- Агрх! - Доносится до моих ушей полный скрытой боли выкрик амазонки. - Я все равно убью тебя, брат моего врага!

И вновь… Дон! Данг! Донг! Вха-а-а-ау! Донг!

О ком она?

-- Твой отец не справился со мной, девчонка, куда уж тебе. - Этот спокойный мужской голос, я его никогда не слышал.

Утис, вставай!

Так, сперва на карачки… Закрепиться. Да! Получилось.

-- Держись, Иф… Я сейчас. - Шепчу, зная, что она не услышит. - Ты только продержись.

Где мой лук? Ага, вот он там же, где был, за спиной.

Дон! Данг! Донг! Вха-а-а-ау! Донг!

-- Ты слабее брата! Я убью тебя!

-- Наивная, он все же младший брат…

Дон! Данг! Донг! Вха-а-а-ау! Донг!

Стрела… Стрела… Да не прыгай ты так! Вот, молодец, хорошая моя, так и лежи на ложе.

Встать, Утис!

Подъем, твою за ногу да Гею в душу! Вставай!

Ноги дрожат, как будто из них вытащили все мышцы и заменили их киселем.

Глаза, что с вами? Мир! Стоять! Не вертеться! Я сказал, стоять!

Дон! Данг! Донг! Вха-а-а-ау! Донг!

-- А ты сильна.

-- Заткнись!

Дон! Данг! Донг! Вха-а-а-ау! Донг!

Мир, замри!!!

Наконец-то я могу нормально видеть, еще бы руки так не дрожали и ноги не подкашивались…

Где?

Ага…

Ифито сражается с высоким, не ниже Дааса, белокурым мужчиной, его доспех даже лучше моего, а щит в его руке настолько совершенен, что похож на зеркало.

Мои глаза точно в порядке? Потому что то, что я вижу - этого просто не может быть, потому что не может быть в принципе! Ифито, она… обороняется?!!

Да!

Все её умение и мастерство, вся её ярость разбивается, как могучие волны о непоколебимые скалы. Её противник - он лучше её во всем, он сильнее, быстрее, и даже сражается лучше. Амазонка держится только на ярости, хотя и получила уже множество мелких ран.

Одна она не устоит, но она не одна.

Донг!

Я не промахнусь!

Даже не глядя на меня, враг на ладонь сдвигает свой щит, и с озлобленным воем моя стрела уходит в рассветное небо, не в силах даже поцарапать совершенную поверхность.

И тем не менее, он отвлекся, а Ифито поняла, что я очнулся.

Это сразу изменило рисунок их боя. Теперь амазонка не пыталась сама достать противника, а танцевала, чтобы подставить его под мои стрелы.

Но враг не так прост, он двигается так, чтобы между ним и мной всегда находилась Буреносная. Я же не в силах достать его напрямую, посылаю стрелы в камни, и те рикошетом бьют по нему, но каждый раз то в доспех, то в щит, то в меч. Поняв, что так мы ничего не добьемся, амазонка меняет свой план и пытается прижать его к наружному краю стены. И это ей удается!

Я пускаю одну стрелу за другой, но все они отражаются безупречной защитой. Но мы… У неё получается, Ифито почти выдавила его со стены, еще один шаг назад, и он упадет. Ну…

И он делает этот шаг, но не падает, а замирает в воздухе, будто под ногами у него не воздух, а твердь.

-- Ах ты читерская сволота! - Непроизвольно ору я, не в силах сдержать свои эмоции.

Враг бросает на меня быстрый взгляд, отражает удар Иф и со словами:

-- Хватит, я наигрался. - Свечой уходит вверх, чтобы подобно сапсану обрушится на амазонку с небес.

Ну как так?! А? Гребанный багоюзер, а не паломник!

Но нет, это не так, разумеется наш враг не читер, за Аркой невозможен подобный обман. Просто он старший брат Геракла по отцу. Зевсов сынок…

Персей!

И на его ногах, крылатые сандалии Гермеса!

Нам еще повезло, что он без своего Пегаса, и Шлем Теней^[78] ему за Аркой не выдали, иначе это был бы не бой, а резня.

Снова звон мечей, и вновь я удивлен. Иф, она устояла! И сейчас скалится в кровавом оскале, смеясь в лицо врага.

-- Я сражалась с ифритами! Меня не испугает еще одна летающая тварь!

Персей, как когда-то Рик на джете, легким движением сандалий уходит от моей стрелы и бросает взгляд куда-то вниз за стену. Вся его спесь и превосходство тут же слетают с лица, его тон меняется.

-- Вы умрете! Вы не можете победить! Нам есть за что сражаться и за что умирать! - И с воплем, не уступающем крику Ифито, он пикирует вновь. - За новый мир!

-- Ненавижу! - Стрела уходит в полет.

Персей уже не парит, он спустился на стену и наступает, обрушивая удар за ударом на едва за ним успевающую амазонку. От моих стрел этот поистине сверхчеловек уклоняется, как от надоедливых мух. Ну почему я не Эврит?! И не могу управлять стрелами в полете!

Эта разница между нами и им поражает. Я воочию вижу истинную силу Вознесенного - полубога!

-- За новый мир! Без денежного рабства! Без лгущих политиканов! Без продажных журнашлюх! Мы! Его! Построим! - Каждое слово - удар. И он будто подпитывается своей верой, кажется, он даже растет и становится еще сильнее, хотя куда уже больше?!

Иф… Вижу, она слабеет. А я, а я бесполезен…

-- Тварь! - Никогда не стрелял так, двумя стрелами сразу, но меня это не останавливает.

И все равно, он отбил и этот двойной выстрел, отбил с десяти шагов!

Но отбивая, вынужден был чуть-чуть отклониться, и амазонка, презрев защиту, нанесла парный удар. Верхний её выпад был заблокирован наплечником, а вот нижний, скользнув по мечу противника, Кровавый клинок перерубил одну из сандалий и врезался в ступню Персея, разрубив её до кости.

-- Агрх! - Взревел полубог в ответ и оттолкнувшись, прыгнул за стену.

В этот раз его полет был неуклюж, он едва держался в воздухе, но при этом умудрился отбить мою стрелу!

-- Добей его… - Шепчет Иф, поворачиваясь ко мне.

Изумрудные глаза амазонки гаснут, в её груди огромная сквозная рана, я вижу, как в последний раз бьется её сердце.

-- Я его все же достала…

Мертвое тело у моих ног.

Иф… Иллея, её больше нет…

Одиссей совсем недавно говорил, что поступок — это только следствие принятого решения. Скорее всего ему и правда виднее. Но я в это мгновение ничего не решал. Просто понял.

Понял.

Облетев башню, Персей вернется и, наплевав на рану, убьет меня.

Понял.

Бесполезно сейчас бежать к стене и пытаться выцелить его, пока он в своем неуверенном полете, он уже скрылся за башней.

Понял.

Убив меня, он нанесет удар по Лансу или Рику, или Даасу.

Понял.

Бой будет нами проигран.

Понял.

Никто из нас не вернется из-за этой Вуали.

Понял.

Или сейчас, или никогда.

В три прыжка я достигаю края стены и, оттолкнувшись что есть мочи, прыгаю в утреннее небо.

Мой совершенный Лук - моя последняя надежда.

Я тянусь к нему всей душой: “Не подведи!”

И Серебряный Лук отзывается на мою любовь и доверие. Оружие столь совершенное, что даже обладает своей, пусть странной и непонятной, но душой… Оружие, которое многие века было всегда номером два, ему приятно, что в отличии от Одиссея и всех тех, кто принял этот Лик до меня, я тот, кто полагается на него гораздо больше, чем на меч. Моё доверие ломает тут стену отчуждения, которую выстроил Серебряный Лук между собой и своим хозяином, который даже не взял его на войну! Стена рушится, и я осознаю истинный потенциал этого великолепного оружия! Впервые со времен Эврита он обрел настоящего хозяина, и теперь мы с ним одно целое, совершенная боевая единица дальнего боя - абсолют!

Стрела уже лежит на ложе.

Я сам стрела.

Она это я.

Персей! Так и есть, он залетел за выступ башни и сейчас набирает высоту, чтобы вновь оказаться на стене.

Резким толчком я отправляю себя-стрелу вперед.

Враг замечает мой полет, он удивлен, не ожидал выстрела с этой стороны. Но его щит успевает преградить мне дорогу.

Не позволю!!!

Не сейчас!

Ты не уйдешь!

И я тот, который стрела, немного сдвигается, меняя свою траекторию.

На сантиметр.

Всего.

Но этого достаточно, чтобы разминуться с кромкой Зеркального щита и войти точно под подбородок.

Персей… Он даже не успел понять, что умер.

Последней мыслью, перед тем как меня затопила всепоглощающая боль от падения с высоты семиэтажного дома, была не: “я все же смог управлять полетом стрелы!”, а

“Ненавижу идеалистов!!!”

Боль…

Как мало я знал о ней до этого мгновения!

Она не просто есть, она - это все, что есть вообще!

Во всем мироздании для меня не осталось ничего кроме:

Боли...

Сознание не справляется с волнами болевых ощущений, я даже кричать не могу, потому как грудь перехвачена спазмом.

Мои ноги переломаны. Ребра - не знаю сколько осталось целых. Ушибы настолько многочисленны, что кажется будто нет того места на теле, где их нет. От зубов осталось крошево во рту, то крошево, что пытается забиться в горло, но мне даже не сплюнуть, ибо мой рот открыт в беззвучном вопле.

Моё сознание не выдерживает, рассыпаясь на осколки, будто разбитое зеркало.

Нет больше человека по имени Утис, есть мычащее и скулящее от боли животное, которое пытается своими же руками разорвать себе горло, только бы ушла она:

Боль…

И моя животная мольба услышана.

Я чувствую мимолетное касание, касание не вещественное, иное, необъяснимое и перестаю ощущать своё переломанное тело.

Мой дух отделяется от физической оболочки, и я-душа воспаряю над собой умирающим.

Это такое наслаждение, когда нет боли - счастье!

“Я умер?”

Мой вопрос не адресован никому и тем удивительнее то, что я получаю на него ответ:

“Умираешь. Тот, кто не любит магию и провидцев, попросил за тебя. Попросил, чтобы твоя гибель была не такой мучительной. Я вняла и исполнила.”

Каким-то неведомым знанием я понимаю, что общаюсь не с ТриЕдиным и не с одним из его Ликов, а с чем-то или кем-то иным.

Мир - я вижу его совсем иначе, куда как больше доступно мне сейчас, чем ежели смотрел бы глазами. Моему взору доступно все, что происходит вокруг на многие километры, стоит только потянуться и сфокусировать внимание.

Сражение, почему оно застыло? Почему две армии стоят друг напротив друга, не сражаясь?

А, вот в чем дело. Идет битва Героев, и никто не решается вмешаться. Исход войны и битвы за Трою решит не столкновение полков и ратей. Все зависит не от них, а от…

Мое внимание устремляется к ближайшей сражающейся паре.

Ланс против Аякса Великого.

Много раз за время троянской войны Гектор сходился с этим противником, но каждый раз течение боя разделяло их, так и не позволив выяснить, кто из них сильнее.

И вот представился случай расставить наконец все точки над Ё, и никто не хочет уступать.

Аякс - никогда ранее я не видел настолько могучего человека, даже в кино. Его физическая мощь не то что впечатляет, она подавляет! Гора что обрела способность двигаться и притворяется человеком. Джиро на его фоне смотрелся бы школьником-ботаником. Но сила не все, что есть у него, он быстр как росомаха, и за его плечами многие годы, проведенные в бессчетных сражениях.

Аякс давит, обрушивая удары такой мощи, что попадись под них самый крепкий камень, тот разлетится на осколки. Давит и давит, пытаясь подавить, сокрушить, разрубить.

Только вот Ланс-Гектор не из тех, кого можно запугать или подавить, он подобен ртути, металлу, который умеет течь. Скала сошлась с водой, и все её попытки задавить уходят в пустоту, а волны пляшут вокруг, с каждым разом подмывая скальные берега. Это не бой людей или героев - это поединок Стихий.

И мне ясно, что, как и в реальном мире, вода в конце концов размоет берега и скала рухнет в безбрежный океан, оставив после себя только расходящиеся круги.

Но что это? Почему с каждой секундой Ланс слабеет и замедляется? И я вижу, как из-под его кирасы по спине и по бедрам багровым потоком течет кровь. Не успеваю подумать откуда эта рана, как уже знаю…

Во время своего прорыва, пока за ворота не вышла троянская рать, Ланс, Рик и Даас втроем воевали против целой армии. Они были подобны слаженному механизму, комбайну, что собирает свою жатву, неостановимая, единая в трех лицах машина смерти. Во время этого боя удачный выпад уже умирающего совершенно безвестного воина нашел свою дорогу, и копейный наконечник ударил в спину Ланса, пройдя под кирасой. Не смертельная, но вызвавшая обильное кровотечение рана...

И сейчас мой наставник слабеет с каждой секундой поединка. А Аякс… Он чувствует кровь, видит, как замедляются движения его врага, и Гора победно ревет, сотрясая своим голосом саму землю.

Понимая, что долго не продержится, Ланс переходит в атаку, и Гора замолкает, у него нет ни сил, ни времени на крик, даже дышать под таким градом сыплющихся со всех сторон ударов и то трудно.

Я кричу, но мой крик никто не слышит, ору в отчаянии, потому что Скала выдержала этот шторм. Устояла… И новый рев сотрясает мир…

Под новыми ударами Ланс сперва опускается на одно колено, затем на оба. Он уже не атакует, а просто принимает удары на щит. Удары, что способны развалить быка на пополам. Это не может продолжаться долго.

И не длится…

С громким хрустом, от которого мой дух замирает, клинок, зажатый в руке Аякса, разрубает ключицу Ланса.

Бой окончен, победитель ясен, и Гора хохочет и ударом ноги опрокидывает противника. Он победил, враг повержен. Как вдруг серебряной ласточкой взмывает вверх зажатый в руке Ланса меч и наносит один единственный удар. Удар слабый, медленный, нелепый, выпад, который никогда не должен был бы достичь своей цели. Но… Достигает, и Гора ломается, рушится, оседая на залитую кровью траву.

Два тела лежат рядом.

Два таких разных героя мертвы.

Но герои-то разные, а мечи зажатые в их руках - одинаковые.

Нет, это не верное слово “одинаковые”, это один и тот же меч.

И после этого мне не верить в судьбу?..

После смерти Гектора Аякс присвоил его оружие. И когда Одиссей свел Аякса с ума, тот покончил с собой, кинувшись на меч. На меч Гектора!..

Ни один другой клинок не убил бы Аякса так нелепо, но он будто не видел последнего удара Ланса, для него как будто не существовало меча, что стремится прервать его жизнь. Не видел, потому как именно от этого оружия ему и суждено было умереть.

Нет судьбы? Наивные сказки…

Я бы сейчас плакал, глядя на мертвое тело наставника, но дух не может лить слезы.

Моё внимание прыгает, переключается, и я вижу…

Рик, прикрывшись щитом, делает подсечку «хвост дракона», но его противник легко от неё уходит, сделав невысокий прыжок. Мне совершенно не знаком враг, с которым сошелся мой партнер по команде. Не могу вспомнить даже по описаниям, кто же противостоит Декарту.

Рост выше среднего, худощавый, жилистый, будто создан из туго переплетенных канатов. Его доспех нелеп и смешон на фоне великолепной брони Энея, какие-то кожаные ремни, небольшие, с ладонь вставки из темной бронзы, которые почти ничего не прикрывают. А меч в его руке, что за бронзовая наспех скованная каким-то неумелым кузнецом поделка? Впрочем, это я преувеличиваю, обычный римский гладиус, массовая штамповка. Щит на левой руке - разве он может прикрыть от стрел или копий, он размером всего с пару ладоней.

А еще... Я своими обостренными чувствами не ощущаю в этом человеке привкуса божественной крови. Это обычный, нормальный человек, а не Герой в своем изначальном понимании, не сын, не внук и даже не правнук бога.

Человек в нелепой броне, с оружием, не выдерживающим никакой критики, так почему…

Почему Рик проигрывает?!!

Наблюдая за манерой боя Энея, я теперь понимаю, что тот игровой стиль Бегущего: резкие наскоки, атаки за гранью фола - сформирован на противоречии. Эней сражается иначе, совсем. Он начинает с глухой обороны, за два от силы три удара врага Эней вычисляет сильные и слабые стороны противника, а затем наносит удар. Один удар. Всегда смертельный.

Но здесь, как говорят, нашла коса на камень. Его противник не повторяется. Никогда. Он меняет стили боя, как перчатки, легко и непринужденно, перетекая из одного в другой совершенно естественно. Он… У меня нет слов. Недавно я считал, что владеть мечом круче Ифито нельзя, но Персей доказал мою ошибку, но то, что я вижу сейчас… Это нельзя назвать мастерством, даже танцем, даже песней. Враг Рика показывает такой уровень боя, который не описать, он не то что заатмосферный, он даже не космический, он… Нет… Нет слов… Это совершенство, совершенство истинное - безгрешное. Безошибочное. На его фоне не важно, что Декарт сильнее, быстрее и вооружен на порядок лучше. Не важно… Все это теряется, разбиваясь об Абсолют.

Обычный человек переигрывает на поле брани сына бога.

Нелепость…

Абсурд…

Но это так.

Только один раз самым своим первым ударом Рик смог нанести рану этому противнику, глубоко порезав тому бедро. Но такое ощущение, что это ранение никак не сказывается на враге.

Кто он?

Кто?!!

И я понимаю…

Рик сошелся в бою с лидером и вдохновителем Патагонского бунта. Его имя даже через много веков даровало людям надежду. Надежду на иную, более справедливую жизнь. С его именем на устах шли в безнадежные сражения. Умирали. Или побеждали. Но не сдавались. Человек, ставшей Легендой. Символом. Флагом. На годы, века, тысячелетия…

Спартак!

И обычный человек убил сына бога.

Рик умер у меня на глазах, так и не в силах еще хотя бы раз дотянуться до своего врага...

Спартак отрывает кусок ткани от поддоспешной тоги Декарта, плотно перевязывает свою рану, затем откидывает свой гладиус и поднимает с земли меч Энея, после чего, немного прихрамывая, направляется…

Новый скачок внимания.

И я вижу странный танец, больше напоминающий хороводы каких-то диких аборигенов. Тен Даас бьется против двоих. Хотя… Боем это назвать трудно, это какая-то несуразность! Босс пытается достать хотя бы одного из них, а те кружат вокруг, то разрывая дистанцию, то пытаясь сблизится.

Один из них, его я определил сразу: в белоснежной тоге, с венцом триумфатора на голове, он вооружен длинным римским мечом и скутумом - это Сципион Африканский. Никогда не думал, что прославленный стратег владеет мечом, а он владел и отлично! Отлично для человека, разумеется. До Тена или до Спартака ему было как пешком до Луны, но при этом он держался. Держался в основном потому, что Даас почти не обращал на него внимания, отмахивался, как совсем недавно Персей от моих стрел. Все внимание босса было приковано ко второму его противнику…

Крупный молодой мужчина, его мышцы не так велики и выпуклы, как у Аякса, но у меня нет и грана сомнения в том, что он без проблем одной левой уложил бы того на лопатки, одним движением. И при всем при этом, мужчина совершенно гол! Да! Нет даже набедренной повязки. А где его Атрибуты? И почему, почему Даас отшатывается от него, как от Медузы Горгоны? А этот мужик, он прет и прет вперед, и останавливает его только острие “Слезы Фетиды”, смотрящее ему в грудь. Но стоит Даасу на мгновение переключить свое внимание на надоедливого Сципиона, как обнаженный тут же старается сблизится.

Я вижу, Даас не боится врагов, но опасается - это точно. Что-то есть в этом голом мужике, что-то такое… Ага, вот оно… Уверенность! Все его действия буквально кричат о том, что ему достаточно дотронуться до босса, и бой будет тут же закончен. Просто дотянуться! Но я не понимаю причины его уверенности, ведь Даас-Ахиллес не уступает ему в физической мощи! Руки незнакомца не пропитаны ядом, он не обладает силой окаменять прикосновением… Почему же он так уверен в себе? И не только он, Тен так же ведет бой, зная, что дать этому странному нудисту коснутся себя - равно проиграть.

И опять от неведения меня спасают невесть откуда появившиеся знания.

Имя обнаженного - Полидевк! Один из Диоскуров! Вознесенный и полубог в изначальном и полном смысле этого слова. Первый человек, который придумал само понятие борьбы. Основатель единоборств как таковых. Как Прометей принес огонь людям, так он - борьбу. Божественный покровитель борцов и воинов. Нет никого во всех мирах, кто лучше него сражается безоружным, за исключением ученика, который превзошел учителя - Геракла…

Во время очередного круга их хоровода Даас замечает гибель Ланса и Рика, принимая единственно верное решение. Покончить со своими противниками до того, как к ним присоединится третий. И первой целью он выбирает Сципиона. Каскадом выпадов босс отгоняет от себя Полидевка и внезапно спиной вперед прыгает на римлянина, ударяя мечом вслепую. Он не промахнулся. Но не рассчитал силу удара, “Слеза”, разрезав тогу, вошла в грудь стратега по самую рукоять.

Я ошибся! Даас ошибся... Это не босс не рассчитал силу удара, это Сципион осознанно собой пожертвовал, кинувшись прямо на клинок. И сейчас падает на спину, мертвой хваткой вцепившись в крестовину убившего его меча. В его гаснущих глазах не страх - торжество!

Секунда, всего секунда потребовалась Даасу, чтобы с силой вырвать свой клинок из груди мертвеца.

Так мало…

И так много…

За это мгновение Полидевк прыгнул и всем весом обрушился на спину Тена, одновременно выбивая у того меч из рук ударом ступни. Затем с гулким звоном рвутся ремни, удерживающие щит, и Даас остается безоружным.

Но нет, Полидевк рано праздновал победу. Даас - не копия Ахиллеса, он многому научился в своей жизни, в том числе и борьбе, которой его обучал никто иной как Георгий - избранник Геракла.

Эта схватка не похожа на красивый танец мечей, она иная. Тело к телу, захват на захват, сила на силу, умение на умение. Тела переплетены будто сошлись в споре, кто кого задушит, два удава.

Ну почему все так сложилось?!!

Нам бы немного везения!

Чуть иначе вступить в бой!

И..

Спартак бы не смог показать своего умения, погибнув от моей стрелы…

Персей столкнулся бы с Неуязвимым, и никакие крылатые сандалии ему бы не помогли…

Здоровый Ланс-Гектор расправился бы с Аяксом…

Иллея-Ифито своим стальным смерчем нашинковала бы Полидевка на мелкие лоскуты, едва тот протянул бы к ней руку…

А Сципион умер бы через пару секунд, скрестив свой меч с Риком-Энеем…

Но… Все не так!

И я опять, четвертый раз за сегодня, скоро увижу, как вот-вот погибнет мой сокомандник. А Даас погибнет, это уже ясно, потому как Полидевк поймал шею босса в двойной захват и уже перешел на удушающий.

“Верни меня”

“Твоему телу осталось жить полминуты”

“Верни меня”

“Там только боль”

“В Е Р Н И

М Е Н Я

!!!”

“Хорошо…” - и Арка выполняет мою просьбу.

И вновь боль…

Боль и ничего кроме боли…

Меня нет, есть только она.

Ничего нет, кроме треклятой боли...

Хотя…

Есть еще что-то помимо неё.

Нет, не рассудок.

Цель.

И скрюченные пальцы, еще недавно рвавшие горло, тянутся… Им нужно всего немного, полметра. Дотянуться.

Боль такая, что остановит любого человека.

Но я не человек, меня здесь нет.

Есть только ЦЕЛЬ!

И окровавленные пальцы сжимаются на ложе Серебряного Лука.

Есть такое слово “надо!”.

И стрела ложится на свое место.

Можно ли стрелять лежа с переломанными ребрами?

Может и нельзя, тому, что я сейчас, не важно возможно что-то или нет.

Кроме Цели!

Почему так происходит?

Ответ прост.

Потому, что надо!

Губы Полидевка складываются в улыбку. У него давно не было достойного противника. Много веков никто не мог заставить его так попотеть и так потрудится. Это такое блаженство - встретить достойного врага, встретить и убить! Он так и умер - счастливым, со стрелой прямо в переносице.

Последнее, что я вижу, перед тем как меня накрывает блаженная Тьма…

На пошатывающихся ногах Даас поднимается и, наклонившись, поднимает “Слезу”, разворачиваясь, чтобы встретить последнего врага.

Умирая, я знаю, он не может проиграть.

Он не сражается за возвышенные идеалы.

Он мужчина, что поднял меч, защищая свою любимую.

Отец, который отдаст жизнь за свое дитя.

Он не может проиграть…

Иначе с этой вселенной что-то глубоко не так...

Эпилог

Международные новости:

“Сегодня был освобожден город Барх - последний оплот бунтовщиков в Патагонии. Многолетняя, кровавая война, унесшая десятки тысяч жизней, завершена. Страна при полной поддержке мирового сообщества начинает свое восстановление. Все понимают, это будет нелегко, предстоит много трудов, но также ясно, что самое страшное уже позади…”

Фрагмент передачи “Туристический Вестник”

“-- Антон Игоревич… - Обращается ведущий к молодому, атлетичному мужчине, стоящему напротив.

-- Можно просто Антон.

-- Антон… Хорошо! Признаюсь честно, я немного нервничаю, я ваш фанат! - Голос ведущего и правда сбивается. - Вы же игрок команды “Стальная кавалерия”, которая три года назад взяла мировой кубок “Боевой Арены Авалона”! - Его собеседник спокойно кивает в ответ. - Ваш финальный бой! Я его помню до сих пор! По моему мнению, это был лучший финал за всю историю! Это было поистине эпично, ваш прорыв, сметающий все на своем пути: противников, задания - вообще все, невероятно!

-- Нам тоже понравилось. - Улыбается интервьюируемый.

-- Расскажите, что сподвигло вас так резко все поменять и открыть агентство по экстремальному туризму?

-- После финала мы собрались вчетвером: я, Мек, Фил и Хотей, долго спорили и внезапно осознали, что в жизни нужно заниматься тем, что приносит тебе настоящее удовольствие.

-- А это вам приносит удовольствие?

-- Мы любим риск!”

Новости бегущей строкой:

“Сегодня в Авалоне состоялось открытие новейшего и крупнейшего комплекса подготовки спецподразделений корпуса белых беретов. Главой комплекса назначен полковник Ланс Кроу…”

Фрагмент передачи “Биржевые новости”

“ -- Все мы помним скандальное назначение, произошедшее две недели назад. Когда главой директоров консорциума “Найди” был назначен никому не известный двадцатичетырехлетний парень! Помните тот обвал акций? Да-да тот самый на восемнадцать пунктов! И акционеров можно понять. Чем отметился этот мальчишка, чего он достиг, кроме победы в каком-то киберспортивном турнире? Именно, ничем. Это назначение стало истинным шоком для всех нас. Все мы сегодня с нетерпением ждали открытой пресс-конференции с новым главой “Найди” Риком Декартом. И дождались… Выйдя под лучи софитов, он произнес всего три слова и ушел. Всего три слова… Пресс-конференция закончилась полчаса назад, а акции “Найди” уже отбили падение и уверенно идут вверх. Да что идут, прут, как на дрожжах! Я вот прямо при вас, уважаемые зрители, наберу своего брокера и куплю их… Да, куплю! Что он сказал, какие это были три слова, спросите вы? Они были простыми, откровенными и невероятными, выйдя на трибуну, он произнес: “Мой Лик - Эней!”. И ушел, а акции… Где мой телефон?!!”

Отрывок из статьи журнала “Кибербум”

“Давайте признаемся друг другу честно, что каждый из нас подумал, когда ответственным за новые проекты во всеми нами любимых “Играх Авалона” назначили Утиса Иржеча? Да, несомненно, все мы помним тот финал, когда он привел свою команду к победе в мировом кубке. Это не забывается - согласен. Но ваши мысли в момент назначения… О чем вы подумали? Думаю, так же, как и я, вы ждали “БАА 2”! И вот вчера без лишней шумихи впервые за два года вышел новый проект “Игр”. И скажу сразу - это не вторая часть Арены. Это нечто совсем иное, абсолютно. Я даже не знаю, как охарактеризовать жанр этой игры. Это новое слово в игроделе, новое дыхание в компьютерных играх. Вы где-нибудь встречали, чтобы ваши действия в игре реально влияли на игровой мир, не по прописанным рельсам, как уже было реализовано и не раз, а совсем иначе. Это единственная игра, которая не меняет течение сюжета в ответ на ваши действия, а может перескочить на совершенно новый “запасной сюжет”, и таких “запасок” в игре не меньше дюжины. Я провел сегодня бессонную ночь, погрузившись в этот шедевр, и ни разу, при всем моем опыте, я ни разу не предсказал, куда поведет меня эта Игра. Тот, кто её создал - невероятный мастер нестандартных решений. Ответственно заявляю, у вас не получится предсказать эту игру. В этом её истинная притягательность. Жанр, графика - о них забываешь уже через десять минут, ни один проект до этого не затягивал меня так. Утис Иржеч, снимаю перед вами свою виртуальную шляпу…”

Шоу «Лучший повар Авалона».

“-- И… Наш победитель - Иллея Даас! Иллея, скажите нам что-нибудь!

-- Я благодарна своему мужу за поддержку и дочке за её любовь, без них я ни за что не решилась бы…

-- Ваша дочка здесь?

-- Да.

-- Позовите её, она наверняка такая же красавица, как и мать.

-- Патрисия, подойди пожалуйста…”

Андрей Мороз Эпоха справедливости 1

Апрель. День первый

«…Хочешь сказать: бога нет, мир иллюзия и неважно, что

Мы здесь творим…?»

«Три билборда на границе Эббинга, Миссури»

Апрель. День первый.

Глава первая.

Сверху расстояние от площадки до воды, лениво колыхающейся в чаше бассейна казалось гораздо более серьезным, чем подобное выглядело со всех иных вышек, с которых мне когда-либо приходилось прыгать. Зря я на неё полез. «Выступил, герой? Хлестанулся перед девочками?» Прыгать с такой неожиданно солидной высоты мне что-то совсем расхотелось. Да, что там — было откровенно страшно. Но «заднюю включать» — было совсем уж стремно. Так что — придется исполнять!

Улыбнувшись резиново и небрежно помахав рукой стоящим внизу, я шагнул вперед…

И резко вынырнул из густо пахнущего хлоркой и облицованного зеленовато — голубой плиткой, сна…

Пробуждение, вполне ожидаемо и уже буднично и даже привычно — было невеселым.

О-хо-хох, как же тяжко-то! Вот прямо сейчас — сдохну! Пить! Во рту адская сухость, перемешанная с ржавым железом и спекшейся кровью. По вискам, как по наковальне, ритмично и больно долбят тяжелые чугунные молотки. Противно до тошноты кружится голова и окружающий мир. Еле слышно что-то бубнит о своём, о девичьем — не выключенная перед тем, как меня вырубило, плазма.

Приподнявшись на локтях, не глядя шарю рукой по полу около дивана в поисках воды. Есть! Жадно присасываюсь к теплой и тоже отдающей металлическим привкусом минералке. У-уфф! Гортань оживает и липкий язык, наконец-то отклеивается от шершавого как крупная наждачная бумага, нёба. Между тем, болезненный стук в голове переходит в стадию изнуряющего колокольного звона, забивающего уши ватой. Ну, точно сдохну! Если не подлечусь. Необходимо доползти до кухни — там должно быть лекарство. По-старчески покряхтывая, осторожно встаю на слабые подрагивающие ножонки и аккуратно, почти по стеночке перемещаю еле живое тело на кухню. Есть! Впрочем, как и ожидалось. Это просто фобия, навязчивый страх запойного организма — очнуться и не найти опохмелки. Подобный трэш, на самом деле стал бы кошмаром для подорванной почти трёхмесячным запоем психики. Но слава богу и моей запасливости: всё на месте — едва початая бутылка водки на усеянном мусором и грязными тарелками столе, верно ждёт своего владельца и повелителя. Хотя, в свете плотности нашего с алкоголем взаимодействия и взаимного погружения в последние три месяца — кто из нас, кем повелевает, достаточно непростой вопрос. Можно и поспорить.

Тряской неверной ручонкой наливаю сразу половину чайной чашки — иной чистой емкости в пределах видимости не обнаружено.

В-вух…! Сугубо на морально — волевых, протолкнул теплую вонючую жидкость в себя, болезного. Торопливо запиваю — утрамбовываю противную водку, холодным вчерашним кофеем. С трудом, но проглотилось. Провалилась — таки, проклятая! У-уф! Сейчас отпустить немного должно. Включаю электрочайник и уже чуть бодрее передислоцируюсь в туалет, выполняющий по совместительству и функции курительной комнаты. Сделав пару тройку затяжек, вновь добираюсь до кухни и повторяю операцию по спасению организма от абстинентного синдрома. Вторая доза внедряется в него ещё тяжелее и неохотнее чем первая. Челюсти сводит, мышцы передергивает судорожный спазм. Но всё же коварный гадкий алкоголь и непреклонная воля — побеждают тело и разум. Выпиваю негорячий некрепкий и зело противный растворимый кофе, щедро замешанный с сахаром, и вновь иду курить. Гоню подальше абсолютно любые мысли и бездумно наблюдаю за струйками сизого дыма, неторопливо стремящимися к вентиляционному отверстию. Прислушиваюсь к ощущениям. Ну, так-то повеселее будет. однако! Это обманчивое ощущение облегчения правда ненадолго, как показывает обширная практика, но после третьей дозы и пары выпитых сырых яиц сверху, у меня появится достаточно времени и сил, чтобы добраться до торгового павильона неподалеку…

— А, вообще, Егорушка, не пора ли завязывать? Попил уже «от вольного» и даже более чем. По уже сформировавшейся за время проведенное в «космосе» привычке, беседую сам с собой. Естественно не в голос.

— Да, так-то, давно пора!

— Ну и? Что мешает?

— Да ладно, завязывать — так завязывать! Только чересчур резко — нельзя. Опасно с такого загула совсем на сухую соскакивать. Знающие люди говорят: надо градус постепенно понижать. А то можно и с белочкой познакомиться. А это страшная зверюга.

— И что там старики бают? Как от сего чудища лютого уберечься?

— Возьму бутылку водки, чтобы сегодня уже не смешивать, ну а на завтра вина. Попью винишка пару дней, да и на пиво пересяду, а там и выйду из этого крутого пике, чтоб его.

— Ну — ну! Давай, брат, хоть так — а то край уже!

— Да понял, сам чую! — вот и поговорили с умным человеком.

За этими разговорами, принимаю еще порцию «лекарства» и завтракаю. Хотя к завтраку этот приём пищи можно отнести лишь достаточно условно и то, с очень крутого бодуна. На часах половина одиннадцатого вечера. Ну, вот как-то так — я последнее время и живу. Суточный ритм неравномерный сбившийся и рваный. От пробуждения до состояния: «в ноль»…

Нет, я не алкоголик по-жизни, вообще-то. Хотя в свете последних недель это спорный вопрос, конечно. Просто, три месяца назад моя жизнь, как говорится в расхожей фразе: «рухнула под откос». Стремительно и бесповоротно. Вжух и всё! Одномоментно! Накрылось дело, ушла женщина и вдобавок ко всему — образовались огромные долги. Чтобы было понятнее: свой бизнес я создавал, выстраивал — выстрадывал и доводил до ума восемь лет. Из моих тридцати шести. А свою женщину я по-настоящему любил — в чём твердо убедился за пять проведенных вместе лет и туеву хучу пережитых на двоих, бед и радостей. Теперь моим бизнесом рулит какой-то родственник главы районной администрации, на пару с сыном большезвездного мусора, того же района. Женщина, скорее всего, тоже на дороге не валяется. Кто-нибудь, ею да рулит. Как-то так. Жизнь — отымела смысл. Банальная, в общем-то, для нашего времени и географических координат история. Как неоригинален и мой способ бегства от реальности, не правда ли? Что за бизнес? Уже не суть важно. Теперь он не мой. Ссуччары! Нет, совсем не хочу об этом сейчас. Не готов пока. Хорошо, хоть недвига не на меня оформлена — на сестру, живущую в Европе, а то бы и без жилья остался. Но эта вот квартира — это всё, что осталось в активе, не считая здоровья и относительно небольшой суммы денег, укрытой от приставов. Вот их я активно и уничтожал в последнее время. Невеликие, оставшиеся деньги и здоровье, которого, судя по тому, что я ещё не сдох от синьки, у меня похоже — просто немеряно!

Ладно, пора в лабаз собираться. Уже одиннадцать? Ну и что? Мне там точно не откажут в продаже огненной воды — я им за последнее время, выручку, как две бригады грузчиков делаю ежедневно.

…Что за дела? Электроосвещение, как всегда при ночном неожиданном отключении — на миг испугав, вырубилось. И не только у меня — в темном окне, геометрически строгие контуры соседних домов, тоже не излучали ни единого лучика света. Авария где-то у энергетиков, что-ли? Да и хрен с ними — а мне идти надо. Пока опять не заплохело… Решено: сегодня еще пью водку, а с завтрашнего дня — ничего тяжелее вина. Кстати, надо взять побольше: на пару дней сразу и пожрать чего-нибудь, легенького и для желудка необременительного. Время — выходить из невесомости. Пора к земной жизни уже, из этого космоса возвращаться, что-то решать, как-то дальше существовать. Пора. Не подыхать же от синьки в самом деле?

Что за чёрт? Ко всему — ещё имобила разрядилась, что-ли? Я присел на корточки, нащупывая шнурки кроссовок. По голове, словно спресованным воздухом откуда-то прилетело — не сказать, что больно, но тяжеленько. По глазам хлестнуло непроглядной теменью, а следом вспышкой яркого ослепляющего света. От мощного толчка, я опрокинулся на спину. Хорошо, что сидел, иначе грохнулся бы всей своей нехрупкой массой с высоты ста восьмидесяти двух сантиметров — что вполне могло бы привести к печальным для здоровья последствиям.

… Это еще, что за хрень — в господа бога душу мать?

Перед глазами, перекрывая окружающие сумерки, внезапно появилось светлое табло, с текстом:

«Экстренный Совет творцов и наблюдателей, рассмотрев и обсудив, положение дел на вашей планете, уровень развития расы, под самоназванием человечество, его цивилизационные достижения, упущенные возможности развития, нереализованный потенциал и состояние, в котором, на данный момент, находится ваша раса, принял решение: поскольку общий вектор развития человечества выбран неправильно, возможный потенциал неиспользован, контрольные точки, пройденные в развитии, не позволяют, вернуть вашу расу на путь, ведущий к прогрессу при сохранении прежнего уклада жизни людей и физических законов, действовавших доныне, то, начиная с этого момента, условия существования вашей расы, изменяются. Мы вынуждены вмешаться, ибо, без нашего вмешательства — человеческая раса подвергнет себя самоуничтожению, одновременно уничтожив, саму возможность существования аналогичных форм жизни на планете, в самое ближайшее время. Чтобы исключить это, совет принял решение:

— ограничить человеческую расу, во владении и использовании различными видами оружия, оставив лишь, возможность использования, контактного оружия ближнего боя, исключающего возможность, нанесения массового дистанционного поражающего воздействия. (Также, допустима возможность использовать, стрелковое, дистанционно применяемое оружие, выстрел из которого, производится исключительно за счёт физической силы применяющего.)

— полностью исключить, возможность применения человечеством, ряда технологий и работающих на их основе механизмов (перечень технологий прилагается в приложении № 1.), отрицательно влияющих, на общее состояние экосистемы планеты данного типа.

— исключить возможность, как летального исхода, для человеческих особей, так и нелетального воздействия на организм, в результате эпидемий и болезней, как местного, так и внеземного происхождения. Для достижения этого: совместить первичную эволюцию физического и ментального тела каждого индивида — с трансформацией, отвечающей целям, оглашенным в данном пункте….»

…Что за бредятина?! Похоже, я доигрался! До чертей допился! Что делать- то? Прощай, разум?

Мне стало страшно. Действительно, страшно! По-взрослому… Я сошел с ума? «Внутренний взгляд» панически метался по строкам горящего в голове экрана. Практически не воспринимая смысла прочитанного.

«…Отныне, каждый человеческий индивид — находится в равных условиях с остальными… разница между особями частично нивелируется, в результате первичной эволюции в комплексе с необходимой трансформацией… это единственный и последний шанс для вашей расы… возможность доказать своё право на существование… отстоять его в битве с представителями иных близких по физическим параметрам цивилизаций….Добро пожаловать в новую эру развития человечества!»

…Хватит! Не хочу! Изыди! Да, исчезни уже, нна!

Так же внезапно, как и появился, экран погас…

… Я сидел, привалившись спиной к входной двери, вытянув так и необутые ноги. У-ух! Кажись, попустило! Завязываю — однозначно! Что же это такое со мной было? Всё таки — «белка»? Первый звонок алкогольного безумия? Всё, Егорка, баста! Никакого крепкого алкоголя, зайчик! Пару-тройку дней на винишке, потом пивка и то исключительно, чтобы сердчишко не встало, да и хорош уже бухать. Всё-всё-всё: ухожу в глухую завязку! Кстати, даже похмелье от испуга, наверное, спряталось куда-то в дальний потаенный уголок организма… Ладно, вставай и пошли. Сейчас ушло — потом вернется, никуда не денется. Столько пить!

Вытер рукавом холодный пот, обильно проступивший на лбу. Да, эко меня вштырило — не по-детски. У-ух, передернуло плечи в насквозь сырой футболке, под курткой. Привычно, как всегда перед выходом, похлопал по карманам, проверяя на месте ли деньги, ключи и стальная телескопическая дубинка. Да, в тёмное время суток — на променад, только с ней. Приятель когда-то подогнал. А что вы хотите — жизненный опыт и здравый смысл! Отрочество и юность прошли на шпанистой рабочей окраине сибирского промышленного города — миллионника. Там — без пера и за газетой не спускались. Да и в зрелом возрасте прецеденты разные случались, знаете ли. И парочку гоп — стопов мне, в своё время, пережить довелось. И конкуренты, было дело, как-то раз решили отправить меня отдохнуть на больничную койку, а может и куда поглубже. К счастью тогда всё обходилось без особенных проблем для целостности моего организма. И возможно, именно благодаря, не самой бесполезной привычке — иметь «туза в рукаве». Как там авторитетно говорил старый добрый Аль — Капоне? «Доброе слово и пистолет действуют гораздо более убедительно, чем просто доброе слово!» У нас, конечно, не Чикаго, но береженого — бог бережет. Не самая вредная привычка, в общем, я считаю.

День первый. Глава вторая

Глава вторая.

Без малейшего искусственного освещения — безветреная и приятно прохладная апрельская звёздная ночь, была не очень удобна для передвижения, но очаровательна и вполне подходяща для отвлеченных размышлений и миросозерцания. Да и бес с ней, с грязью — зато как тихо-то вокруг! Словно и не в городе, а в поле чистом.

Только еле улавливаемый ветерок, редкими легкими порывами и свет луны! Свежий и относительно чистый весенний воздух успокоил мои мысли и окончательно рассеял недавние страхи. Почти окончательно…

Где-то вдалеке грызлись собаки. Судя по жалобному визгу и злобному рычанию — не по-детски люто сцепились. Весна! Хорошо! Сейчас прогуляюсь, развеюсь, винца где-нибудь на лавочке попью. Может даже с барышней какой-нибудь, тоже не очень спешащей в духоту и одиночество квартиры. Нет, я конечно сегодня явно не герой эротического романа, но так, просто и легкомысленно почирикать с какой нибудь симпатичной дамой, и на перспективу задел забить, очень неплохо было бы. Кстати, время детское, хоть и темень непроглядная, а влюбленных не наблюдается, как ни странно. И погода неплохая — самое оно, для романтических прогулок под луной. Было бы с кем, я бы тоже сейчас побродил до рассвета. С долгими поцелуями и прикосновениями от которых колени в дрожь бросает, Ага, с моим многодневным выхлопом, сегодня самое удачное время для поцелуев. Просто идеальный момент. Ладно, не бурчи, Егорий — всё будет в елочку. Завяжу бухать и начну осматриваться. Глядишь, жизнь тропу и укажет. Всякое ведь бывало — и это тоже пройдет. Что-нибудь, да подвернется.

Павильон, как и ожидалось, в связи с отсутствием света был закрыт. Я обошел его с тыльной стороны и негромко постучал в служебную дверь. Подождал и постучал ещё, поувереннее и погромче. Тишина. Странно. Приложив ухо к прохладной жести, вслушался в безмолвие за дверью… Ни-че-го. Может, продавщица бойфренда вызвала, чтобы одной во тьме не куковать — и они там сейчас половым непотребствам и утехам предаются? Вполне рабочая версия, но в связи с этим у меня неизбежно возникает извечный вопрос русского человека: «Что делать?» А какие тут варианты? Самый оптимальный — двигать в официальный ночник — алкашку, в соседний микрорайон. Что ж видимо так и придется поступить. Бойтесь ваших желаний — они имеют свойство сбываться! Хотел побродить — вот и накаркал. Я на всякий случай еще постучал в дверь, увы всё с тем-же нулевым результатом и коротко вздохнув, решительно двинул в сторону намеченной цели.

Апрель для наших широт выдался теплее чем обычно — небольших сморщенных кучек ноздреватого грязного снега оставалось сравнительно немного, и асфальтированные дорожки оказались относительно чистыми от грязи. Зато вдоль них, во всём весеннем великолепии, пооттаивало всё, щедро выброшенное в снег за зиму: от пустых бутылок с поблекшими этикетками и размокших сигаретных пачек, до замороженного собачьего дерьма в ассортименте. Ежегодная, привычная весенняя романтика российского мегаполиса. Ничего — через пару недель обьявят ежегодный-же, субботник, на участие в котором предсказуемо припрягут бюджетников, школьников и пенсов — активистов, и пусть ненадолго, но в городе станет, немного поприличней. Зато воздух-то, какой! Весна! В ноздри сладко шибало сырой прелью прошлогодней листвы и пряной горечью чуть оттаявшей земли. Легкий ветерок абсолютно не напрягал. Наоборот, бодро разгонял — рассеивал похмельную беспросветную и безнадежную муть, осевшую глубоко внутри. Я с наслаждением дышал полной грудью и пока даже решил подождать с очередной сигаретой. Эх, лепота! Пора очухиваться, брат — вставать и начинать лепить жизнь сызнова. Ну, в первый раз, что-ли, Егорка? Тебе ж не привыкать — встанешь! Какие наши годы! А за битого — двух небитых дают. А может всё ж таки, к сестрице — в Марсель? А кому я там интересен? А здесь? Теперь я и здесь — непонятно кто. Ладно — думать будем. Может чего и придумается. Хотя это и маловероятно. Не те времена давно. Сейчас чтобы на ноги крепко встать — надобно около системы плотно подвизаться. Или — как минимум, глубоко подментованным быть. Что опять-таки, совершенно не гарантирует того, что как только твое дело выйдет в плюс и начнет приносить твердый доход, оно по-прежнему останется твоим. Нет — все же валить надо! Однозначно, окончательно и бесповоротно. Ладно — «я подумаю об этом завтра». Для начала необходимо мозг от сивушных масел хорошенько прочистить.

Добравшись до крайних девятиэтажек квартала, недолго поразмыслил и выбрал дальнейший путь через незастроенную, кое-где заросшую деревьями, пустошь, разделяющую два микрорайона. В народе сей пустырь именовался: «Пьяной рощей» и был излюбленным местом собачников, бегунов — ЗОЖников и веселых компаний жаждуших шашлыков бухла и разгуляя, вне пределов и рамок. Да, забыл упомянуть ещё молодняк, не имеющий места для спаривания. Хотя это явление проявлялось всё больше сезонно. В общем-то, погода уже сейчас вполне подходила для незатейливого, но яростного и страстного молодежного секса, хотя и не думаю, что в данный момент «Пьяная роща» кишмя-кишит жаждущими уединения парочками. Годами натоптанные тропы еще не просохли и шлепать по раскисшей грязи в глубь пустыря, чтобы потрахаться? Хотя кого и когда это останавливало: в юности или в угаре пьяной страсти?

… Что за дела? Я остановился, прислушиваясь и пытаясь определить, откуда порыв ветра принес этот испуганный женский крик и какое-то невнятное: не то рычание, не то скулёж… О, кажется, понял! Определив примерное направление — двинулся на звуки. Не шибко хотелось ввязываться в чужие непонятки, особенно в моём нынешнем физическом состоянии, но и пройти мимо, сделав лицо полукедом, я не мог. Вот такой вот я дуралей, наверное. Но уж, что выросло — то выросло, как говорится. На ходу достал дубинку и для пробы, резким движением руки, раскрыл её. Так, на всякий случай. Вроде всё норм. Угу и до места, похоже совсем уже недалеко. Давай помалу, Егорий. Не спеша. А то успеешь!

Ну и что тут у нас? Твою же маму двоюродную! «Приплыли — танцуем девочки!» Не скучно здесь, однако. А вписываться — надо!

…Немаленькая стая в край охреневших уличных псин, голов на восемь, загнала какую-то дамочку на дерево, и колготилась под ним, взбалмошно суетясь и взрыкивая. Причем все особи были, как специально отобраны в собачьем военкомате: одна к одной, достаточно крупные для дворовых собак экземпляры. Все до единой. Нетипично. Обычно стаи бродячих псов разношерстны и разнородны: есть более крепкие и рослые — вожаки и «торпеды», но и шакалистых хилых доходяг в любой стае хватает. А тут: прямо собачий спецназ какой-то в карусели вокруг дерева кружится. Если не разбегутся, то одной дубинкой тут не обойтись, похоже.

Я огляделся вокруг в поисках какого-нибудь дополнительного оружия. Бесполезняк — чего в этой темноте разглядишь? Что ж, да здравствуют алкогольные неврозы — или как там называется запойная боязнь, остаться без глотка живительной влаги. Я достал из внутреннего кармана, прихваченную из дома бутылку и, выдохнув, влил в себя остатки водки… У-уф, сука — противная какая, б-рр. Кое-как переморщившись, выдохнул и резко саданул дубинкой по стеклу. «Розочка» против собак, конечно — не бог весть что, но всё же не в пример эффективнее голой руки.

Стая среагировала на звук разбитого стекла, как по-команде развернув морды в мою сторону.

— Ну, что, с-суки, стр-р-рах потер-ряли, — на пределе возможной ярости в голосе «Джигурдой» зарычал я, в надежде криком шугануть оборзевшую собачью кодлу. Одновременно «включая внутреннего хищника» и заводя себя перед возможной дракой.

К моему удивлению, ни одна особь: не-то что не побежала, но даже ни на миг единый, не поджала хвост на основных вековечных псиных инстинктах, что было уж совсем совершенно нетипично. Но на анализ странностей собачьего поведения — времени уже не осталось.

Понеслось! Лишь мелькнуло по самому краю шальное: «Бля, да они все бешенные тут, что-ли?!»…

И началось, замелькало, завертелось стремительное и рваное слайд-шоу, как всегда у меня, при любом крутом замесе. Н-на, с-суч-чара! А это тебе, тварь! Не любишь?! Ох, какая шустрая! Получи! Ай, бля — больно! А не прокусила, куртку-то! Но, больно! Главное — за спину не дать зайти! Кинется в ноги и всё! Оппа! Вот эти чудные кустики мне тылы и прикроют! Х-хэк: рык сменяется жалобным пронзительным визгом, после того, как я глубоко вспарываю розочкой не толстую шкуру брюха кинувшейся прямо на грудь, твари. А ведь чуть не опрокинула. Тогда бы — всё! Что происходит-то? Прямо озверели, шавки помойные! Я кричу и рычу что-то звероподобное в надежде всё-таки обратить их в бегство. Бесполезно… Ошалевшие псины бьются, как эсэсовцы у стен рейхстага! Кусты за моей спиной здорово спасают: собаки мешают друг другу и не могут кинуться разом! Н-на! Хруст собачьего черепа под сталью ощущается даже рукой сжимающей дубинку… Страх и боль от периодически проходящих укусов, разьяряют и бросают меня в холодное обжигающее бешенство! А, мля! Держи, ссука! Нна! А тебе — прямо в нос! Ух — чуть яйца не оторвала — благо, успел свернуть корпус! Ляжка горит. Нна! И ты! Выхвати!

… Всё? А ну, стоять — куд-да, тварь!

На нерассеявшейся ярости без жалости добиваю пытающуюся отползти на одних передних лапах псину, дубинкой по черепу. Сдохни уже! Всё? Теперь, похоже, всё! Парочка всё-таки удрала, не без урона правда. Отбился! Почти без потерь. Шмотьё не в счет. Вот это фарт! С легким недоумением рассматриваю стиснутый в левой руке ржавый кусок металлического уголка. Не помню где подхватил! Ей богу не помню! Да уже не важно.

Уфф! Что это, было-то?! Вот это я интересно сходил до киоска! Совсем не скучно. Колочусь в рваном ознобе, среди уже мертвых и ещё издыхающих собачьих тел; насквозь промокший от обильного и дико вонючего, похмельно — адреналинового пота; и тряскими, мерзко липкими от своей и псовой крови пальцами, пытался выудить сигарету из измятой пачки. Не сразу получилось. Вообще я к крови отношусь спокойно: как к своей, так и к чужой, но мало ли какая зараза может присутствовать в организмах этих отмороженных дворняжек.

Брезгливо передернувшись, заерзал ладонями о напрочь кончившиеся джинсы. Хотя чего уж там ручонки чистить — вон ноги, три или четыре раза прокусили таки — животные, да и левой рукой заняться надо бы — вон как ладонь, явно нестерильными клыками вспороло. Не от бешенства, так от сепсиса, впору кони двинуть. И всё-таки, что это было? Ну не должно было быть так — как произошло! Пусть не сразу, но должны были остатки стаи дрогнуть и побежать! Бездомные собаки эту тему туго знают! У них инстинкт самосохранения не хуже чем у нас развит! Что-то тут не то! Эпидемия бешенства? А такие бывают?

… А-аа! Я вздрогнул и чуть снова не заорал во весь голос!

«Вы вступили в бой и одержали победу над агрессивными животными. Вами уничтожено — особей, уровня равного вашему уровню: три. Вами уничтожено — особей, уровня превышающего ваш уровень на один: две.

Вами достигнут новый уровень! Ваш уровень: 1.

Доступно 3 свободных очка характеристик.

Вами достигнут новый уровень! Ваш уровень: 2.

Доступно 3 свободных очка характеристик.

Защищая более слабого представителя своего вида, вы вступили в бой с превосходящим вас по численности и уровню противником и вышли победителем:

Вами получено достижение: «Безрассудное благородство».

Награда — 5 свободных очков характеристик. Пунктов репутации +10.

Вы первый в вашем секторе достигли уровня репутации в + 10 пунктов.

Награда — 3 свободных очка характеристик.

Вы первый в вашем секторе уничтожили 5 агрессивных, потенциально опасных для представителей вашего вида, животных.

Получено достижение: «Охотник».

Награда — 3 свободных очка характеристик. Пунктов репутации +5.

Всего пунктов репутации: + 15.

Всего доступных свободных очков характеристик: — 17.

Желаете перейти в меню управлением характеристик?»

… Изыди! Исчезни!

Пугающие надписи покладисто исчезли! Свернулись, как на экране компа! Меня закачало так, что я чуть не завалился на землю рядышком с собачьими трупами. Да, что же это? Фляга совсем прохудилась? Шиза! Я обхватил голову руками. Рукоятка дубинки, больно и гулко ударила по черепу. Тьфу ты… Оглядел окрестности поля недавней битвы и сложил её. Отмывать дома буду. Всё равно: весь в грязи, вони и кровище. Брезгливо передернулся. Тягуче сплюнул, кислым и тошнотворным… Завтра же пойду сдаваться наркологу — благо, есть у меня один в приятелях и собутыльниках, еще с прежних, благополучных времен… «Белка» или уже полная шиза? Или что там ещё может быть? Доигрался хрен на скрипке, да, Егорка? Хорошо хоть, пока весь этот бред командам вроде подчиняется, а я осознаю, что это бред. А то представил бы себя уже оцифрованным паладином в сияющих доспехах «царства Данунах», какого-нибудь! Ага: Алиса в Забайкалье, мать его!

… - Вам плохо? Я сейчас вниз спущусь! Только, я подойти туда к вам, боюсь…

Ух ты — про дамочку-то я, во всей этой суете и позабыл, слегка. Ну что ж: я не гордый — я сам подойду. На такой приятный голосок — хоть на край света. Пока я приближался к её убежищу, незнакомка достаточно лихо и сноровисто соскользнула с трёхметровой высоты. Неплохо, а то я опасался, что её, как перепугавшегося котенка оттуда снимать придется. Представшая передо мной барышня была, на мой взгляд — очень даже ничего. Большеглазая, среднего роста, с коротко стриженными тёмными волосами, лет двадцати пяти. Брюки спортивного фасона облегали аккуратную попку и стройные ноги. Тонкая ветровка не скрывала, что с топом у девицы тоже всё обстояло вполне благополучно. Иных деталей в окружающей нас темноте разглядеть было сложно.

— Как вы? Вы весь в крови — вам надо к врачу, но сначала, наверное, обработать раны нужно… Сильно они вас? Как вы себя чувствуете? И ещё: спасибо вам, я не знаю, чтобы я делала, если бы не вы. Вы меня спасли, а то я даже и не знала, что…

На отходняках после пережитого страха — девушку прорвало. Бывает. Надо притормозить её всё же, а то ещё в запоздалую истерику, ударится.

— Сударыня, позвольте обратить ваше внимание, что сама ситуация, благодаря которой состоялось наше, столь романтически завязавшееся знакомство, как осмелюсь заметить, предполагает для нас обоюдную возможность манкировать некоторыми условностями светского этикета, ипостась которого — зиждется на соблюдении неких правил, строгое следование коим, не обязательно к исполнению в сложившихся обстоятельствах, при которых я имел счастье лицезреть ваш прекрасный облик… А если по-простому — давай «на ты», а брудершафт после выпьем, — а вы думали! Могу исполнить иногда! Мастерство-то не пропьешь!

Сработало: девушка в испуганном недоумении выслушавшая всю ту околесицу, которую я нес, в итоге почти радостно фыркнула и улыбнулась, сверкнув в потемках своими большущими глазищами.

— Ох, а я уже подумала…

— Что они меня за мозг цапнули? Нет, к счастью до головы не добрались. Я — Егор.

— Я — Ольга! Оч приятно! Спасибо, Егор! — спасенная мотнула головой, отгоняя с лица непокорную челку.

— Да на здоровье, Ольга.

— Но у тебя, правда, все лицо в крови! И рука вон и ноги! Очень больно? Надо срочно что-то делать, а у меня мобильник отключился, — виновато закончила девушка.

— У меня тоже.

— И попросить здесь не у кого. Всё-таки, какое счастье, что ты здесь оказался. Не знаю, чтобы я делала. До утра, наверное, пришлось бы на дереве сидеть. Эти собаки, как бешеные кинулись. Мне никогда не было так страшно! Спасибо тебе — ты даже не представляешь, как я тебе благодарна, Егор!

— Да ладно, — опустошенно отмахнулся я. Нет, мне конечно, были приятны её слова, но сейчас меня в большей степени волновало состояние моих, пусть и небольших, но явно полных неизвестно какой гадкой дряни, повреждений от собачьих зубов.

— Слушай, я тут совсем рядом живу — пойдем ко мне, я мобильник на зарядку поставлю и скорую вызовем Ну и раны твои сразу обработаем. Вон мой дом, даже видно, — махнула она рукой в сторону темнеющего силуэта одной из ближайших девятиэтажек.

— Соседи почти, — согласился я, — а я в двадцать втором живу. А спиртное у тебя есть?

— У меня перекись и еще что-то, в аптечке… А-а! — поняла она, услышав мой красноречивый вздох, — есть. Коньяк есть и вино тоже и, по-моему, даже водка где-то была.

— Годится. Пошли, раз: «даже водка». Только скажите мне, сударыня — за каким счастьем, вас среди ночи в «пьяную рощу» понесло? Если не секрет, конечно.

— Да какой секрет — с работы шла.

— Поздновато работаешь.

— Я фитнесс — инструктор. Тут рядом — в «Мускате», знаешь? Зал до одиннадцати. Вот и возвращаюсь в это время.

— А что не по нормальной-то дороге? Бесстрашная или бессмертная? Тут и помимо собак, всякое может с одинокой девушкой приключится.

— Так я и шла к дороге, а тут… даже не знаю, как тебе сказать, Егор… в общем, всё как обычно было, но эти надписи тут появились… Я испугалась очень и не понимала ничего. А тут ещё мужчина впереди — вдруг упал и не шевелится. Я к нему — он живой, но без сознания. Мобилка отключилась. Я кричала и, как назло, никого не было. А тут эти собаки налетели — я поняла, что они меня просто разорвут. У меня травмат в сумке — так, на всякий случай, бывший парень подарил — он мент. Я хотела стрелять — я умею, но он, почему-то отказал. Я побежала, уже не думая, по самой короткой дороге к дому. Я же спортсменка: КМС по легкой атлетике, не по бегу, правда, по прыжкам. Ну а тут уже поняла, что они меня настигают — ну и пришлось на дерево заскочить. А…

— Стоп, Оля! А сейчас еще раз, пожалуйста, вернись к началу. Про какие надписи ты говорила? Что ты имела в виду? Где ты их видела? — я старался, чтобы мой голос звучал, как можно спокойнее…

— Егор, я правда — не знаю, как тебе обьяснить… В общем, когда свет погас, то… Ты только не подумай, что я сумасшедшая, хотя я и сама не знаю, что со мной такое. Может и правда — я рехнулась?

— Всё нормально, Оля! Всё нормально! Просто скажи, что это за надписи и всё! Вспомни, хоть приблизительно, о чём они.

— А зачем вспоминать — они появляются и исчезают, когда я говорю об этом… Ну, мысленно, конечно. Егор, я не знаю — что это. Я боюсь!

— Тихо, девочка! Спокойно! Не бойся — просто открой с самого начала и прочитай мне, что там написано. Только подожди секунду — я скажу, когда начать читать…

Я зло и испуганно выматерился про себя и отдал команду на открытие экрана внутри головы… Получилось… Так, что тут?

«Желаете настроить интерфейс?»

… Выдохнул с обреченностью и непонятным облегчением и распорядился открыть самую первую запись… Начнём уж с начала, раз так карта легла…

— Читай, Оля. Не бойся!

— Хорошо. Сейчас, — она тоже шумно выдохнула, тряхнула чёлкой и глядя в пространство перед собой, начала читать: «Экстренный Совет творцов и наблюдателей, рассмотрев и обсудив положение дел на вашей планете, уровень развития расы под самоназванием человечество, его цивилизационные достижения, упущенные возможности развития, нереализованный потенциал и состояние, в котором на данный момент находится ваша раса, принял решение: поскольку общий вектор развития человечества выбран неправильно, возможный потенциал неиспользован, контрольные точки, пройденные в развитии не позволяют вернуть вашу расу на путь ведущий к прогрессу при сохранении прежнего уклада жизни людей и физических законов, действовавших доныне, то, начиная с этого момента, условия существования вашей расы изменяются…»

— Всё, Оля, достаточно!

— Что это, Егор? Я сошла с ума, да?

— Могу порадоваться за обоих — с нашим рассудком всё в порядке. У меня перед глазами сейчас — абсолютно идентичное послание. До запятой.

— У тебя тоже, — обрадовалась девушка, — правда, Егор? Значит…

— Значит с нами всё нормально, Ольга! Двое одновременно, до такого градуса бреда не доберутся! А вот за окружающее, я такого уверенно сказать уже не могу. Похоже не мы, а мир сошел с ума! А вернее: старый мир умер — и теперь нас всех окружает совершенно иная реальность! Непонятная и… Ладно, это твой подьезд? А какой этаж? Пошли наверх — будем со всей этой шнягой разбираться…

В гулкой подъездной темноте, поднялись до последнего девятого этажа, вошли в квартиру. Девушка юркнула на кухню и судя по звукам, порывшись в каких-то ящиках, вернулась в прихожую с горящей свечой в руках.

— Проходи, не стой, Егор. В ванную, наверное — она прямо по коридору. Я сейчас принесу, чем раны твои обрабатывать будем.

— Кто-то, кажется, коньяком угрожать пытался?

— Да, конечно — я тоже выпью с удовольствием, а то всё это как-то очень странно и страшно… Что теперь будет, Егор?

— Пока не могу сказать. Давай уже выпьем, окажем мне первую помощь, а потом будем разбираться. Ещё свечи есть?

Как ни странно, вода в ванной комнате еще бежала из обоих кранов. Я, шипя и приглушенно матюкаясь, осмотрел и промыл рваные раны на руках и ногах. Как и предполагал — ничего серьёзного. Опасения вызывала только возможность инфицирования.

Ольга уже поджидала на кухне с перекисью и бинтами.

— Давай я сам.

— Нет уж, давай всё же я, — решительно возразила девушка, — я как-никак медик по образованию.

— Ок, — не стал спорить я, — только хотелось бы обойтись без ампутации. Это возможно, доктор?

— Там видно будет, больной… Да стойте смирно, что вы дергаетесь-то…

— Больно, вообще-то! Вы же, даже анестезию мне не предложили.

— Терпите больной. Сейчас закончу операцию и всё будет. — Она достаточно быстро и сноровисто, но бережно, обработала все мои раны и наложила на них бинты. — Ну вот, вроде всё! Ещё где- нибудь болит, может?

— Душа болит. А сердце плачет, доктор!

— Я серьёзно, Егор. Может я, что не заметила.

— Да нет, всё норм. Спасибо.

— Тебе спасибо! Сейчас поесть что-нибудь соображу — а ты наливай пока, не стесняйся.

Я щедро наполнил оба бокала коньяком. Ей тоже не повредит: послестрессовый отходняк — штука хитрая и коварная. Как огонь, тлеющий под углями в глубине кострища. Лучше его сразу запить — затушить. К тому же вокруг — полная невнятность происходящего с совершенно туманными перспективами впереди. Н-да! А может, это всё — просто мой алкогольный бред? Наверное, лучше бы так и оказалось, но что-то не очень похоже.

Алкоголь не «забирал». Выпили ещё пару раз. Вяло пожевали сыра с колбасой. О главном, незримо присутствующем на полутемной кухне, не сговариваясь, молчали — перебрасывались малозначительными фразами ни о чём, неосознанно оттягивая момент достижения уверенности, в том, что всё изменилось всерьёз.

Ольге было двадцать четыре — я почти угадал её возраст. Девушка была не замужем и на данный момент — вне отношений. Приехала из района. Жила в этой сьёмной квартире одна. Закончила медучилище, но с медициной у неё, что-то не срослось, вот и трудилась в фитнесс — центре.

— Ладно, перед смертью не надышишься, — решился наконец я, — надо разбираться с этими посланиями неведомых «творцов и наблюдателей». Все равно ведь придется.

Ольга молча кивнула, соглашаясь.

— Ну ладно, спасибо за медицинскую помощь и угощение, я…

— Егор, если ты не против… если не спешишь… может вместе разберемся со всем этим, а то… в общем, мне страшно и… Посиди, пока темно, а то я одна — с ума сойду, наверное.

Даже в полумраке, освещаемом лишь колеблющимися огоньками свечей, было видно, как блестят её большие глазищи в пол лица. В них была надежда, испуг и ещё что-то, что не давало мне ни единого шанса — просто встать и уйти. Не подумайте, я совсем не склонен к розовым слюням и соплям, достаточно жесток и циничен, но в данный момент мне не хотелось включать режим волка. Да и что греха таить — девчонка мне просто была симпатична. И не только как женщина, но и просто, как человек.

— Хорошо. Тогда, я сейчас перекурю на балконе, а потом будем соображать — во что мы, похоже всем миром, вляпались и как теперь с этим жить.

Зажигалка не работала. Вернее, искра от соприкосновения колесика с камешком кремня, возникала, а газ не возгорался, хотя при нажатии на клавишу, как положено выходил с шипением. Это что же: они и химические свойства газа изменили? Н-да, всё чудесатей и чудесатей!

Я приоткрыл дверь в комнату.

— Оля, у тебя спички есть?

— Что? А да, конечно, на кухне. Сейчас принесу…

Вот будет исключительно весело, если ещё и сера, или что там на спичечные головки нанесено — в глухой отказ уйдет. Трением, как кроманьонцы какие, будем огонь добывать? Или как герой Жюля Верна: лупой от солнца? Однако обошлось — спички вполне себе функционировали. Ну и на том земной поклон вам: отцы — творцы. Надо будет запастись ими, по-возможности. Соль, спички, мыло, керосин — вечная валюта лихих времен. Ага, и «кукла Катя № 5»! Я фыркнул, неожиданно, но в тему, вспомнив, сцену у сельпо, из повести Войновича, о солдате Иване Чонкине…

Ветер стих и даже на высоте девятого этажа царила тишина. Я курил и всматривался в несвойственную мегаполису жутковатую молчаливую темноту, пытаясь разглядеть в ней, хоть какие-нибудь признаки жизни и движения. Глухо! Даже на правобережном, всегда оживленном проспекте — ни одного огонька проезжающих автомобилей не блеснет. Н-да, не по-детски серьёзно всё похоже завернулось. Где газ — там видать и бензин. Только доглотав неприятно и тревожно горький дым и задумавшись, куда девать хабарик, я осознал, что всё это время — прятал огонек сигареты в кулаке, прямо как когда-то, во время срочной службы — на боевых… Где мне подфартило поучаствовать? А, не важно. На это лекарство против морщин, держава наша — никогда не жадная. И впрямь, было бы чего жалеть! Рекрутского мяса, что-ли? Так — бабы ишшо нарожают… Может расскажу, как-нибудь потом, не сейчас. Не до этого пока.

Уже повернувшись к дверям, услышал вспоровший кромешную междудомовую темноту, пронзительный женский крик. Так же резко, как возник, крик захлебнулся… Похоже, внизу кому-то не повезло, так как нам с Ольгой. Мысль о том, чтобы пойти выяснить, что там произошло и возможно кому-то помочь, откровенно пугала. Внезапно разозлившись: на себя, свой щенячий страх и эту густую темноту, резко шагнул в освещенную свечами комнату; отгородившись от сквозняков и мрака внешнего мира, хлипким пластиком и стеклом двери.

Ольга сидела опершись подбородком на сложенные руки, с прикрытыми глазами.

— Изучаешь?

— Начала разбираться. Там, кто-то кричал?

— Да, похоже кому-то не повезло.

— Спасибо тебе, Егор!

— Кофе нальешь и считай в расчете, — улыбнулся я девушке.

— Могу даже с коньяком. Только, как воду вскипятить?

— Шучу — кофе потом! Всё — потом! Всё — я ушел, будут вопросы — обращайся, но лучше, дай мне сосредоточиться. Пора уже понять, что все это означает.

— Да, белый господин, я всё поняла!

— Ну просто: женщина — мечта! Богиня! Всё! Чапай, думать будет…

Прикрыв глаза, погружаюсь в изучение информации, любезно предоставленной неизвестными «творцами и наблюдателями», чтоб у них член на лбу вырос! Хотя, как знать: может он у них именно там и расположен…

День первый. Глава третья

Глава третья.

Через три рюмки коньяка и две сигареты, для моего воспаленного разума — картина, более — менее, прояснилась. Чтобы не утомлять вас сухими канцеляризмами и витиевато — заумными бюрократическими речевыми оборотами, изложу суть прочитанного и изученного — своими словами. Коротенько — ибо, время на осмысление и объяснения, похоже весьма и весьма ограниченно.

В общем, насколько я понял: таинственных «творцов и наблюдателей» категорически не устраивал тот путь, которым следовало человечество последние несколько сотен лет. Во-первых: светлые головы умнейших представителей нашей расы, по их мнению — чрезмерно увлеклись изобретением различных приспособлений, предназначенных для более комфортного и эффективного уничтожения себе подобных. Вместо того, чтобы развивать жизнь на планете в сторону всеобщего процветания, благоденствия и преумножения численности особей своего вида, люди совершенствовали механизмы разрушения и истребления: разнообразные стреляющие, взрывающиеся и прочие опасные приблуды. В общем: теперь все эти фишки были недоступны для использования. Они просто перестали функционировать. Да — вот так легко и просто: огнестрельное оружие и взрывчатые вещества не работали. Как им это удалось? А как им удалось проникнуть в мозг людей и разместить там свое послание и новые правила жизни? Откуда я-то знаю? Просто, как выключателем щелкнули и всё! Попутно, добрые и заботливые творцы выключили электричество и работавшие с его помощью механизмы, а заодно и двигатели всех типов: от реактивных до внутреннего сгорания и, само собой, атомные реакторы. Нереально? Как такое возможно? Смотри выше: откуда мне знать?

Во-вторых: «смотрящим» не пришлось по нраву — состояние физического развития людей. Вместо того, чтобы использовать и развивать богатейшие и неисчерпаемые резервы человеческого организма, мы пошли по пути изобретения приспособлений, для облегчения процессов, требующих применения физической силы и ловкости. Благодаря чему — уровень физического развития большинства индивидумов, не повышался, а наоборот, стремился к показателям чуть выше нуля. Ну, оно и вправду так: на кой человеку, пять дней в неделю, часами отсиживающему задницу в офисе за монитором — сила и ловкость? Чтобы долгожданным пятничным вечером поднять стакан в баре, они тоже не особенно необходимы, не так ли? Да, и субботняя пивная кружка — не критично тяжелее будет.

В общем, многие законы традиционной физики, судя по всему, перестали действовать, также в одну секунду. Человечеству были оставлены лишь те механизмы, которые работали с помощью физических усилий. Как это возможно? Опять же — смотри выше. А я, вообще гуманитарий — согласно диплому…

Ладно, что-то я чересчур разговорился, а время неумолимо идёт и его-то никто не отменял.

В-третьих: по мнению «творцов и наблюдателей», мы использовали данный нам мозг и интеллект на совершенно ничтожную величину от возможного…

В-четвертых: нравственные идеалы и принципы существования человечества, также были подвергнуты резкой критике со стороны новых вершителей судеб. Все наши религиозные, расовые и межгосударственные конфликты — тоже пошли в минус людям. Равно, как и само нынешнее социальное устройство человеческого общества…

И так далее и тому подобное, ну вы, думаю, поняли. Мне же, из всего вышеизложенного, непонятно было-то что, если «творцам и создателям», так категорически не нравилось наше сложившееся мироустройство, то почему они не вмешались раньше — на более скромных стадиях его развития? Впрочем, какая разница, этот вопрос — в имеющихся обстоятельствах, является абсолютно риторическим. Да, и не до выяснения сейчас. Время — вот фактор, который стал главным на этот момент!

Что же предлагалось людям «творцами», взамен утраченного? Если предельно упрощенно, то в дальнейшем, мы должны были существовать по правилам, схожим с принципами компьютерных игр. Обьясняю: «творцами» были выведены некие показатели физического и интеллектуального развития, среднестатистического человеческого организма. На данный момент — они и были приняты за первоначальный базовый стандарт для каждого индивидума. Или, правильнее будет сказать, игрока?

Ладно, не суть. В общем, все кондиции человека укладывались в четыре основных характеристики: силу, ловкость, выносливость и интеллект. Те люди, у кого одна или несколько характеристик, были ниже вышеупомянутого базового стандарта, должны были подвергнуться первоначальной трансформации. Для повышения их значения до установленного среднего уровня. По информации смотрящих этот процесс мог занимать от нескольких часов до нескольких суток, во время которых, человек находился в состоянии, близком ко сну или даже исскуственной коме. Ну, во-всяком случае, я так понял из подобия гайда по этой самой трансформации. Таким образом, по замыслу смотрящих, шансы людей на существование и выживание в новой, данной им реальности — относительно уравнивались. По завершении процесса первоначальной трансформации — человек получал «нулевой» уровень. Тем же из людей, у кого основные показатели силы, ловкости, выносливости и интеллекта, изначально достигали среднего базового уровня или превышали его — первоначальная трансформация не требовалась, и они имели возможность начинать жить по новым принципам существования сразу.

Так же, как в играх, за проявленную человеком активность, он имел возможность развиваться и достигать новых уровней, с повышением которых, росли возможности. Процесс повышения уровня назывался эволюцией и, судя по-всему, был схож с трансформацией, но похоже, занимал меньше времени. Хотя, как знать: поживем — увидим. С каждым повышением уровня, игроку (чего уж там — все мы теперь стали ими, хоть и не по своей воле) предоставлялось по три очка развития характеристик, вкладывая которые, можно было развивать желаемые параметры. Также очки развития предоставлялись в качестве поощрения за достижения и повышение репутации. Что же конкретно влияло на репутацию, равно как и перечня возможных достижений, в послании «творцов» не было. Как всё будет происходить на практике я тоже пока не понял и хотя за битву с собаками получил: аж два уровня, два достижения, пятнадцать пунктов репутации и целых семнадцать свободных очков — решил вернуться к этому вопросу позже. Ибо — сейчас главным было время! Пока многие, если не большинство, особей человеческой расы, проходят эту первичную трансформацию и не представляют опасности; и соответственно не способны составить конкуренции в борьбе за ресурсы, необходимые для дальнейшего выживания — следовало действовать! Быстро, эффективно и, что немаловажно — скрытно! Это мегаполис — мать его! Количество жратвы здесь очень ограниченно, а её подвозов больше не предвидится. Банально не на чем теперь. Да и незачем и не кому нынче. Логистика рухнула вместе со всем остальным. Каждый за себя. Вот такая наступила жесткая жизнь — игра. И кнопки выхода не предусмотрено. Вернее, выход-то, как раз есть. Один — единственный, раз… И навсегда… Не-е-е, побарахтаемся! Пободаемся ещё! Возможно, «творцы» и рассчитывают на всеобщее: «либерте, эгалите, фратерните»(«свобода, равенство, братство»), но, что-то я шибко сомневаюсь, что очнувшись от «трансформации», преображенные и ставшие более сильными и сообразительными, бывшие сограждане отринут собственные эгоистические интересы, преисполнятся альтруизма и гуманистических идеалов и наперегонки ринутся угощать друг друга остродефицитными ресурсами: водой и пищей, а также, бескорыстно жертвуя собой, как один примутся демонстрировать чудеса самоотречения, за ради ближнего своего. Думаю, как раз наоборот — все мы станем лишь гораздо опаснее друг для друга. Ладно, не до этого сейчас… Вернемся к новым правилам игры, придерживаться которых — хочешь, не хочешь, а придется — ибо других не предусмотрено…

Средний базовый уровень основных четырех характеристик человека — был в числовом значении приравнен к 10. Мои личные показатели на данный момент — выглядели так:

СИЛА — 14

ЛОВКОСТЬ — 15

ВЫНОСЛИВОСТЬ — 14

ИНТЕЛЛЕКТ — 16

В общем, в первичной трансформации я не нуждался. Да и вообще: считаю, всё достаточно небезнадежно. Для начала. При среднем базовом 10 — я достаточно неплох. Плюсом шли 17 очков, заработанных в результате битвы с собачьей стаей, которые ещё не были распределены. С ними решил пока не спешить, ограничившись на данном этапе, теми показателями, что у меня уже есть. Кто знает, какие сюрпризы таит в себе пресловутый процесс эволюции, сколько времени занимает и как, собственно, протекает. Подождем с апгрейдом, пожалуй. Да, имеются ещё 15 очков репутации, но с чем это едят, пока и вовсе непонятно. Разъяснений по этому поводу, в первом послании «творцов и наблюдателей» — не наблюдалось. Ну да и ладно — со временем, думаю, разберемся и с репутацией. Если оно у меня будет, конечно — это время. Сейчас же, в сумерках едва — едва обозначающегося апрельского рассвета, его оставалось всё меньше и меньше. А кто может знать, сколько индивидуумов, подобных нам с Ольгой, не нуждались в первичной трансформации? А ведь все они были для нас непосредственными и, скорее всего, опасными соперниками в предстоящей гонке за жизненно важными ресурсами. Сколько из них, так же как и я были готовы сражаться за своё существование в изменившемся мире и идти в этом до конца, не останавливаясь ни перед чем? То-то! А потом ещё и «трансформеры» подтянутся. И всё — туши свет! Такая карусель закружится, думаю! Поэтому: «кто успел — тот и сел», и никак иначе. Надо спешить. Но аккуратно, с оглядочкой, ибо исходить надо из того, что сейчас окружающий мир превратился в сплошной «дар эль харб» (дом войны — араб.), как говорят бородатые бабаи в южных жарких — горных и гордых странах. Каждый встреченный чел — должен рассматриваться, как потенциальный враг — только в этом залог выживания в новых реалиях. В общем: «гомо гомини люпус эст» — мать его тамбовскую (человек человеку- волк.), во всей своей первозданной чистоте и незамутненности.Шелуха гуманизма и цивилизованности слетит с людей в один миг, как только появится опасность голода и придет понимание отсутствия законов и органов контроля за их соблюдением. Всё рухнуло. Всё! История человечества вступила в новую эпоху — внезапно и бесповоротно! Ладно, с этим всё — о судьбах мира подумаю после. Сейчас — экшн! Действовать! Пока не закончились «золотые» часы — пока большая часть потенциальных соперников трансформируется, а ещё какой-то процент, без сомнения, пребывает в недоумении или ограничен в действиях, ибо находится рядом с проходящими трансформацию близкими… Мне проще — я «один на льдине». Своей семьи не нажил, а единственный близкий человек — сестра, со своими детьми в Европе, ну и, видимо, мы потеряны друг для друга навсегда… Хотя: кто знает — может им и удастся выжить, чем чёрт не шутит, пока бог спит, как говорится.

Да, насчёт: «один на льдине» — с сидящей рядом барышней Ольгой надо что-то решать. Прямо сейчас.

Я вынырнул из интерфейса и своих мыслей о судьбах мира. Девушка явно ждала этого — на журнальном столике стояли бокалы с коньяком и блюдо с какими-то бутербродами. Сама она — эффектно расположилась в другом кресле, напротив. А всё же — хороша чертовка! Синие глазищи и губы маняще поблескивают в полумраке… Одна красивая стройная ножка, вызывающе соблазнительно, закинута на другую… Нижний край джинсовых шорт — начинается почти там-же, где заканчивается верхний… Призывно обтягивающий высокую, сразу понятно что упругую грудь, легкий топик, прямо-таки кричит о своем желании быть сорванным со своей хозяйки. Здесь и сейчас! Без ненужных раздумий и лишних слов. На тонкой, породистой щиколотке — притягивает к себе взгляд, плоская цепочка с подвеской… Изящность подчеркивает! Продумано. И когда только успела — куртизанка? Но — хороша, безусловно!

…Встречаюсь с откровенно поощряющим взглядом девушки и достаточно долго не отвожу глаз… Потом — демонстративно и неторопливо, снова осматриваю её тело…

— Разобралась?

— Ну, постольку — поскольку, — кивает она, — видимо, в процессе придется ещё много что понять. А как у тебя?

— Да примерно так же. Ну и что думаешь?

Я спрашиваю её не об оценке ситуации, а о том, что она собирается делать дальше и девушка прекрасно меня понимает.

— Думаю к тебе прибиться, — она откровенно смотрит прямо в глаза, шалым и бесшабашным, но вместе с тем, испуганным взглядом, оказавшейся в одиночестве самки. — Не прогонишь сиротку?

— А что так? Ты же меня совсем не знаешь? Или влюбилась с первого взгляда? — намеренно грубо провоцирую её, поддавливая холодным металлом, во внезапно ставшим жёстким голосе и тяжелой густотой изучающе — колючих глаз… Так надо. Мне нужно хоть немного понять, кому я собираюсь доверить прикрывать свою спину. Если дальше мы пойдем вместе, то это необходимо.

— Пока не влюбилась, но ты мне нравишься, Егор. По-взрослому… Ты не задумываясь, влетел в драку с этими псами. Не из-за меня, а просто потому, что мужик. Мужчина. Не взвешивал и не раздумывал — куда звонить в мусарню или МЧС, а просто впрягся… У настоящего мужика — это на уровне инстинкта, наверное. Таких очень немного. Единицы — наперечет. Во всяком случае — на моём жизненном пути. Ну а какую же бабу к такому не потянет? А по теперешним временам, так и вообще. Одной точно не выжить, а с тобой…

— Принято. А прикид сей дивный, на случай — если аргументы не проканают? Типа: «Зов пи. ды — сильнее разума?» Правильно оцениваю?

Она закурила, взяв паузу, и выдохнув дым, цинично и одновременно беззащитно усмехнулась.

— Ты же сам всё понимаешь, Егор. А вообще, это скорее интуитивно, чисто самочьи повадки вылезли. Из памяти предков. Тоже на уровне инстинкта, видать.

— Угу, тем более времена такие настали, что только на инстинктах и выживать, похоже, придётся. — Я испытующе — долгим взглядом посмотрел ей в глаза, — Ну что: перейдём к закреплению нашего партнерства? Старым, проверенным веками, способом?

— Как скажешь, — решительно тряхнула челкой, взгляда не отвела, но губку чуть прикусила…

— А сама-то, как?

— Я уже сказала — ты мне нравишься, как мужчина. Вполне в моём сексуальном диапазоне, но прямо сейчас, как — то, если честно, вообще не очень хочется секса… Это же не только тактильные ощущения — для меня это прежде всего эмоции… а сейчас я и без того переполнена ими. Но, если мы партнеры, то должны учитывать желания и потребности друг друга… Так что я готова!

— Принято — партнер! Отложим. Мне просто было интересно твоё мнение и как ты себя поведешь. И к слову: раз уж ты нашла такое замечательное определение для наших отношений: давай договоримся на берегу — раз и навсегда… партнер.

— Говори, — Ольга скинула ногу на пол. Незаметно, как ей показалось, выдохнула и чуть подалась вперед, выражая готовность слушать.

— Никакого Экзюпери!

— Это в смысле…

— Это в смысле — никаких: «мы в ответе за тех, кого приручили», не будет! Вообще не переношу эту фразу. Это идеальная позиция для манипуляций, а этого не будет. Мы партнеры. Никто никому ничего не должен и, одновременно, каждый должен делать все, что может. Только так! Если мы рассчитываем жить, конечно. Я рассчитываю — ты я вижу тоже. Право решающего голоса у меня. Возражения?

Девушка замотала челкой. Возражений не было.

— Отлично! Собираемся и выдвигаемся прямо сейчас. Иди переодевайся — форма одежды туристическо — спортивная. Что-нибудь попрочнее и не сковывающее движений.

— Могу я узнать план наших действий, командор? — решение о ней было принято и озвученно и избавившись от тяжкого гнета неопределенности, большеглазая красотка на глазах повеселела.

— Пока будешь переодеваться, изложу, — Ольга в нерешительности зависла перед открытой дверью шкафа.

— Да я отвернусь, не стесняйся.

— Вот ещё, — возмущенно фыркнула девица, — мог бы и не оскорблять бедную девушку, таким явным пренебрежением к её красоте. Так что там, с нашими планами?

…А деваху, похоже, всё же слегка зацепило, что я не набросился на неё, прямо здесь и сейчас. Женская последовательность — это, конечно, нечто иррациональное!

— Ещё одно. Где у тебя хозяйственные инструменты? Ну там: топор или тесак какой посолиднее, имеется? Ну и, вообще — всё такое? Молоток, ножи…

— На кухне, в шкафах пошарь — только, боюсь, с этим у меня напряженка. Топор точно был и молоток, а…

— Всё я на кухню, а ты одевайся и слушай!

— Я вся внимание, мой повелитель! — озорно блестнула глазами она.

— Умница! Так вот: если исходить из того, что большинство окружавших нас особей обоих полов… Стоп! — обернулся я, — Ответь-ка мне на интимный вопрос, красивая: какие у тебя характеристики?

— Сила — 15, ловкость — 18, выносливость — 17, интеллект — 14.

— О как! Местами даже выше, чем мои. Вот что значит ЗОЖ! Однако, ты же не можешь быть сильнее меня? У меня сила — 14.

— Ну, наверное, у мужчин и женщин разные параметры. Видимо, по гендерному признаку разделили нас.

— Наверное. Слушай, а ты — ну никак непохожа на деревенскую деваху. Словей разных знаешь…

— Отец — директор школы, мама — учительница английского. Да и в городе я уже десять лет.

— А что, не думаешь к родителям в родные края, податься?

— Переехали они три года назад. На Кубани теперь живут.

— Да, это они не вовремя, ближе к югам подались. Здесь им сейчас попроще, было бы, думаю. Ладно, Оля — не грусти, может и до Кубани доберемся. Со временем, — я слегка не то погладил, не то похлопал её по плечу. Не до долгих сантиментов сейчас.

— Егор, а я ведь и не спросила тебя. А у тебя кто — где?

Большие, в пол лица, глазищи, встревоженно смотрели на меня. Понятно — волнуется девица. Сейчас окажется, что у меня любимая жена или гёрлфрендиха имеется, и для моей новой знакомой всё моментально осложнится…

— Не переживай, красивая, — я понимающе усмехнулся, — нет у меня никого. Ладно, что-то мы отвлеклись. Итак, вернемся к тактике и стратегии нашего выживания. Я склонен исходить из того, что большинство людей, по тем или иным параметрам, не дотягивают до средних базовых показателей. Всё же в массе своей, особи нашего вида: либо слабоваты — ибо задохлики и дрищи, либо неуклюжи — ибо зажирели, либо спились, либо просто туповаты. Согласна?

— Целиком и полностью, — Ольга кивнула.

— Так, ну я всё-таки на кухню… Значит, будем считать, что на данный момент эти индивидуумы, находятся в процессе трансформации и, хочется надеяться, что она занимает какой-то период времени, до окончания которого человек не может вести активный образ жизни. Следовательно, что мы с тобой с этого имеем?

— Отсутствие высокой конкуренции в добыче разных полезных вещей? — откликнулась девушка из комнаты.

— Именно! Но не просто полезных вещей, а жизненно необходимых. Однако, мы не знаем сколько времени потребуется основной массе на прохождение этой трансформации — поэтому будем считать, что времени у нас нет, совсем. В идеале, к тому моменту, когда они закончат перепрошиваться и повыползают из своих нор на улицу, мы с тобой должны сидеть на куче ништяков, в надежной берлоге, вне города.

— Ты хочешь уйти отсюда? А куда? Почему?

— Веревка прочная у тебя есть?

— Нет, откуда?

— А скотч?

— Посмотри в выдвижном ящике справа…

— Нашел… А уходить необходимо, Оля. Сама посуди: всё рухнуло, власть скончалась — это однозначно. На чём она держалась: на ресурсах, необходимых для поддержания жизни, которых хватало на всех и которые регулярно восполнялись. Ну и на законах, которые: хорошо ли, плохо ли, всё же регулировали телодвижения масс и за исполнением которых следили карательные органы. Проще говоря — на страхе. А что сейчас: логистика приказала долго жить — подвоза жратвы не будет… Её запасы в городе весьма и весьма ограничены. Что ещё веселее — в деревнях тоже… Весна! Крестьянам себя бы прокормить. Да и вообще — кто и как, в нынешней ситуации будет заниматься доставкой еды? И, главное, зачем? Деньги стали фантиками. Но ими хоть подтереться можно, пардон за мой французский. А банковские карты теперь вообще бесполезны. Вот и прикинь — какой голодный хаос ожидается. А он неизбежен. Да тут такая бойня начнется! Все против всех! Резня и беспредел! Вообще, я буду удивлен, если через месяц — другой, в живых останется больше десяти — пятнадцати процентов ныне живущих. Кто-то — погибнет в схватках за еду, кто-то — от голода загнется. Во всяком случае, в городах. Зато, перенаселенность этой планете теперь точно не грозит. И толстые люди наконец начнут пользоваться популярностью.

— Я готова, — девушка появилась на кухне, заставив колыхаться огоньки свечей. — Да, ты прав, наверное. Это же страшно представить — что будет! Но куда идти, Егор? В деревню? Думаешь, там будут рады пришлым? Я выросла там — никто ни с кем делиться не будет. Это я точно тебе говорю.

— Соображаешь, партнер! Согласен — крестьяне скорее на вилы чужака нанижут, чем накормят и позволят жить рядом. Нет, в деревню мы не пойдем. И вообще, не забывай о том что, чтобы выживать — надо развиваться: повышать уровни, получать и использовать очки силы ловкости и всего прочего. А за что их дают? За победу над другими особями, участвующими в этой игре, мать её творцово — наблюдательную! Мне вон за этих собак очков накидали. Но с этим потом, Оля! — Я прекрасно понял о чём хочет спросить меня девушка, но умышленно не дал ей задать свой непростой вопрос. Дойдем и до него. Чуть позже — в более подходящей обстановке…

— Так вот: для подобной прокачки, город подходит куда лучше, чем малонаселенная сельская местность, поэтому отдаляться от него — не есть правильно. Выше плотность — быстрее прокачка. С другой стороны: выше конкуренция, больше опасностей, меньше еды и воды. Поэтому: наша основная задача на сегодня — затариться едой и прочими необходимыми предметами, по максимуму. Ну и обустроиться на новом месте.

— На каком? Где ты, думаешь, нам надо будет…

— У моего друга, здесь неподалеку, почти в черте города, есть отличный дом в садовом товариществе. Отсюда километров пять — шесть, всего. Всё — таки, оказывается, жизнь на окраине города, имеет свои плюсы, Оля. Проблемы с водой, там, опять же, не будет — на участке колодец имеется. А вода это жизнь. Даже баня есть. Так что оттуда мы сможем совершать рейды в город, когда захотим и вместе с тем, не окажемся в эпицентре большой резни, когда она начнётся. А то, что она вот-вот начнётся — у меня сомнений нет. Для примера тебе факт: вон недавно в каком-то Горноуральске, то ли дамба обрушилась, то ли ещё какая беда приключилась — в общем, не в этом суть. Не о дамбе речь. Так народец наш высокодуховный, на второй день, из-за двух литров выдаваемой воды, в прямом смысле — за глотки друг друга хватать начал. И это, заметь: при исправно функционирующей власти и правокарательных органах. А сейчас, ни того ни другого нет. От слова совсем! Да и вообще ничего нет…

— Егор, я хочу спросить…

— Да знаю я, что ты хочешь спросить… Уясни раз и навсегда, девочка: отмашка на старт уже была, прямого призыва уничтожать себе подобных — нет, но, чтобы повысить шансы на выживание, существует только один путь — улучшать свои характеристики. Собак и прочих животных — на всех не хватит…а вот людей, больше, чем достаточно… Просто прими это. Если рассчитываешь выжить, конечно. Могу сразу тебя успокоить — убивать ради уровней, мы с тобой никого не станем. Уверен, что на нашу долю с избытком хватит тех, кто захочет убить нас первым. И вот в этом случае — у тебя не должно быть никаких сомнений и рефлексий. Убей или умрешь. Ничего особенно страшного — всё как всегда на войне, Оля. Если ты к этому не готова — приготовься прямо сейчас! Времени на твою психологическую обработку у меня нет. У тебя тоже. Если ты на это совсем не способна — ты умрешь! Естественный отбор во всей своей красе — это данность. Мало того, растерявшись, замешкавшись и сплоховав ты и меня за собой утянуть можешь. А в мои планы совсем не входит умереть, из-за чьей бы то ни было слабости. Поэтому, жду твоего решения, Ольга. Ты готова убить, чтобы выжить? Не завтра или сегодня, но вечером. Прямо сейчас, едва выйдя из подъезда. А может уже и в подъезде.

— Готова, — чуть прикусив губу, уверенно тряхнула челкой, она.

Ага, как же, готова она! Это тебе, дурочка, сейчас так только кажется… Вот, когда дойдет до края, за которым смерть — твоя или врага, когда надо будет, не думая, клинок в грудину через хрустящие ребра вогнать — вот тогда и станет по-настоящему понятно: готова ты или нет… Ох, и не хочется мне рисковать и с девчонкой связываться… Но с другой стороны: в любом случае стая нужна — одному в нынешних раскладах не выжить. Разве что в лесу глухом, да и то вряд ли. Городскому, далекому от таёжных реалий и с огнестрелом-то, там проблематично было бы, а без ружжа — стопудово не выжить. А девчонка… Либо перешагнёт через первую кровь, либо сгинет. Свою голову под молотки, вместо неё — я подставлять не буду. Скоро всё и понятно станет. А все физические данные, для того, чтобы выживать — у неё в порядке. И не глупая. Будем работать с тем, что есть, Егорка. Ну, не рвутся, на данный момент, ролевики в полном наборе доспехов, к тебе в банду. И чемпионы по историческому фехтованию — или как оно там называется: тоже в очередь к тебе в кореша записаться, не выстраиваются А жаль…

— Егор, а ты был на войне?

— Что? А, да — поучаствовал.

— А ты… Ну, в общем, тебе приходилось там убивать?

— Приходилось, Оля. Чего уж теперь скрывать. Раз пошла такая масть.

— Я имею в виду не стрелять, а…

— И так — тоже приходилось… Хочешь спросить — сложно ли это?

— Угу, — девчушка смотрела мне в глаза и ждала утешительных слов о том, что это совсем не страшно и не сложно.

— Нет, не сложно. Если знаешь как — совсем не сложно. — я попытался подбодрить её уверенной улыбкой и категоричной твердостью ответа.

— А ты меня научишь?

— Жизнь научит, Оля! А я помогу, не переживай. Мы же решили, что будем обнулять только плохих парней. Так что, выше нос, партнер! — я приподнял пальцем её острый подбородок повыше и легонько щелкнул по чуть курносому задорному носу. Она открыто и доверчиво улыбнулась в ответ.

— С чего начнем, командор?

— Правильный вопрос, партнер. А начнем мы с вооружения и экипировки. Вот: держи свое оружие, боец — думаю пока, за неимением другого, это лучший вариант для тебя, — я протянул ей импровизированное «копьё», изготовленное мной из большого, относительно годного, кухонного ножа, который, с помощью скотча — присобачил к алюминиевой ручке от швабры. Ну, а что вы хотите — из того, что обнаружилось на кухне и в ванной одинокой девицы, это был ещё достаточно неплохой вариант. — Ничего, разживемся чем- нибудь, более подходящим… А пока — это твоё основное, а вот это дополнительное, — я кивнул ей на небольшой молоток.

— Значит так — копьем работаешь на дистанции: бьешь резко, быстро и сильно. Главное, чтобы противник не успел выхватить его у тебя и не сумел приблизиться. Вблизи любой, самый малохольный, мужичонка, уработает женщину, по-любому. Поэтому повторюсь: работаешь резко и быстро. Колешь «коротким» — без выпада ногой. В самом крайнем случае «длинным», — я продемонстрировал девушке два основных армейских штыковых удара. — Повтори… Ещё… Резче! И не провисай — быстрее возвращай копьё назад: не давай врагу времени схватиться за него. Ну, пока пойдет… Если он, всё-же, сорвал дистанцию — тогда работаешь молотком: не зацикливаешься на его голове, скорее всего — он не даст тебе попасть по ней, поэтому работаешь особенно не выцеливая: по груди, рукам, плечам, коленям, в живот. Куда получится. Твой козырь — скорость и непрерывность атак. Без замаха, резко и быстро: короткими ударами и тычками. Не давай противнику времени на концентрацию и обдуманную контратаку. Поняла? Покажи… Резче… Ещё резче… Без замаха, я сказал… Тычок… Ну, как-то так. После позанимаемся, сейчас некогда.

Сам я вооружился небольшим топором и, опять же, относительно годным, кухонным ножом. Ничего, сейчас добежим до меня — там уж я вооружение получше подберу.

— И куда мы сейчас, Егор?

— Сначала ко мне — надо одеться нормально, рюкзак взять и что-нибудь посерьёзней кухонных ножей. А потом мародёрствовать, вестимо. Эх, нам бы лошадь, да телегу… Хотя, тогда еще пару бойцов нужно было бы, чтобы их охранять. Н-да, — вздохнул я, — В рюкзаках много не упрём…

— Подожди, а может в: «Мускат»? Там спортивный магазин большой — на половину второго этажа, и для туризма отдел есть.

— А-а-а…

— Я подумала, если нет лошади, может, пока велосипедами заменим? Там даже трёхколесные есть, типа грузовые — сама видела.

— Моя же ты девочка! Да я тебя…

— Спокойно, партнер… об этом после, но я всё запомнила, — лукаво прищурилась Ольга, — так что, велики нам подойдут, командор?

— Тебе когда-нибудь говорили, что ты не только красавица, но и умница?

— Белый господин так добр!

— Всё, стартуем синеглазая! «Всегда везти не может», — произнес я, непонятную для неё, но очень много значащую для меня, фразу. Ольга, в легком недоумении покосилась в мою сторону, но удержалась от каких-либо вопросов. И мы пошли! Навстречу новой жизни в преобразившемся мире.

День первый. Глава четвертая

Глава четвертая.

До моего дома добираемся за несколько минут, не встретив ни людей, ни собак. Над городскими улицами занимается недлинный апрельский рассвет, но между домами пока ещё серо сумеречно и ознобисто. Из ноздрей парит. Воздух необычайно чист и свеж, возможно, из-за отсутствия выхлопа двигателей многочисленных автомобилей, вставших, похоже, на вечный прикол. Вообще, достаточно непривычно передвигаться по улицам в полной тишине, не нарушаемой монотонным урчанием моторов, которые ещё вчера не смолкали в городе даже ночью. И ни души вокруг… Тишина стоит такая, что даже жутковато. Волей — неволей поверишь, что вся планета вдруг опустела. И заозираешься: нервно и дергано…

Ну что, оно и понятно: большая часть, видимо, еще трансформируется, а те — кому перепрошивка не требуется, наверное, ещё психологически не созрели для поступков, не укладывающихся в прежние незыблемые шаблоны и нормы поведения. Пока пребывают в растерянности и не готовы к активным действиям и скорее всего сейчас, поглядывая в окно, ждут каких-то действий от других. Это же не так просто: решиться первому и выйти на пустынную улицу в неизвестность и тишину. И по мобильнику родственника, кореша или коллегу не наберешь — не спросишь, как у него, что вообще обо всем происходящем думает. И не договоришься вместе держаться и прямо сейчас, вот прямо сейчас, а не попозже, ближе к вечеру или когда все пойдут, без разрешения и прямого указания вышестоящих, самому чего-нибудь замутить…

Но для нас эта людская инертность, испуганное непонимание и неготовность большинства к немедленным действиям — только в плюс. Мы, знай себе, энергично, но осторожно шлёпаем по улице, неосознанно стараясь двигаться тише и незаметней. Эта непривычная тишина давит и на нас; и я уверен, появись сейчас у Ольги необходимость что — то мне сказать, она будет говорить очень негромко, почти шепотом. И это правильно — не те времена настали, чтобы привлекать к себе чьё-бы то ни было, ненужное внимание. И без того, хоть и стараемся оба не сговариваясь, идти тише, но все едино в этом неестественном и нетипичном безмолвии — наши шаги кажутся очень шумными. Хорошо, всё же у нас — не центр города, и более чем достаточно неасфальтированных поверхностей, по которым передвижение получается не столь громким. Разве что, слегка подмерзшая за ночь земля похрустывает.

Ольга движется согласно указаниям: слева и чуть позади меня. Периодически поглядываю на неё подбодряюще — уверенным орлиным взором отца-командира. Сейчас ей это необходимо. По своим первым дням на войне помню. Она, с щенячьей преданностью, встречает мой взгляд, чуть обозначая улыбку. Лицо строгое и решительное, большие — прямо анимешные глазищи, настороженно зыркают по сторонам. Прониклась девочка — молодец. Молоток с короткой ручкой за ремнем, «копьё» в правой руке — амазонка, мля! Сам я держу свой топорик в руке, у бедра. Что греха таить — тяжесть, какого-никакого, оружия в руке, придает уверенности. В дырки от собачих зубов на штанах, зябко задувает холодком. В груди тоже прохладно. Насквозь, до упруго настороженных и чутких лопаток, но вот это уже совсем не от утренней свежести, а от подзабытого за годы, осознания враждебности окружающего нас мира. Зуб даю: мы такие красивые, вооруженные и очень опасные — сейчас в прицеле не одного пристального взгляда, топаем. Вот примерно такие же ощущения, я испытывал в чужой полыхающей войной земле 15 лет назад. Н-да, Егорка: «и вновь продолжается бой и сердцу тревожно в груди», думал ли ты, что вот так оно обернётся… ладно вот и пришли уже.

В подъезде было темно, холодно и тихо. Дверь я постарался открыть тоже без лишнего шума. Пропустил в квартиру Ольгу, зачем-то оглянулся и прошмыгнул в проем сам.

— Так партнер, пока я переодеваюсь — осваивай и приспосабливай с левой стороны на пояс. Ты же правша, как я заметил. Сейчас ремень подходящий дам. — Я снял со стены над диваном, катану в элегантных черно — серых ножнах, и протянул девушке.

— Что это, Егор? Это же — катана, да? С такими самураи ходили?

— Ага, и Том Круз…

— Она настоящая? А откуда у тебя?

— Нет, пластилиновая… Подарили. Боевая, не для понтов. Ну, у меня конечно, чисто для декора висит. Как с ней управляться — честно, понятия не имею. Рубить, колоть… Зато острейшая и вес, думаю, тебе по руке в самый раз будет. Лёгкая, меньше килограмма. Вон, видишь на стене похожая, только покороче — это называется «вакидзаси». Примерься — может с двух рук будешь ими работать. Или во вторую, всё же, дробящее оружие удобней тебе будет? В, общем: смотри сама, я сейчас.

В темпе переоделся в чистое и не рваное: плотные тёмные джинсы, теплый свитер под горло, короткую косуху крепкой чёрной кожи. Повозившись в кладовке, среди всякого нужного и ненужного имущества нашел необходимое: вместительный экспедиционный столитровый рюкзак, самые, что ни на есть настоящие, легендарные и разве что в древнескандинавских сагах не воспетые: USовские армейские CORCORAN II Field (армейские ботинки знаменитой фирмы), стоившие мне когда-то, неплохих денег, но стоившие их на все сто; и нашу родную кондовую и посконную — малую саперную лопатку — предмет простой и непафосный, но в складывающихся обстоятельствах, просто незаменимый и мультиуниверсальный: хошь окоп рой, хошь сучья руби, хошь руки, ноги, головы. Хошь — руби, а хошь: режь — коли. Главное, чтобы заточка позволяла. У моей — позволяла… А ещё у меня очень неплохо получалось метать её, думаю, что не хуже чем у куперовских индейцев — их пресловутые томагавки. В армейке намастырился, а мастерство, как известно, не пропьешь. Лопатка у меня будет оружием для левой руки, колюще — рубящим, ну и если придется, метательным. А вот основным моим оружием будет довольно экзотическое для наших широт мачете. Если совсем честно, то я даже не знаю, откуда его стащил… В один из безумных дней безудержной пьянки, по случаю моего возвращения из армии я, проснувшись, как ни странно, у себя в постели — обнаружил его, лежащим на журнальном столике, рядом с недопитыми бокалами, пустыми и полупустыми бутылками и кружевным бюстгалтером мирно сопящей рядом, на диване, очередной подружки… То бесшабашно — безбашенное лето, вообще, было сказочным и щедрым на девушек и безграничное ощущение счастья… Эх, пролетела молодость перезвоном струн! Впрочем, сейчас не до ностальгических воспоминаний. Короче: откуда в моём доме завелось мачете — я так и не узнал. Опрос друзей, собутыльников и подружек друзей и собутыльников не дал ответа на этот вопрос. Так, его почти мистическое появление в моей квартире, навсегда и осталось загадкой. А мачете это мне сразу глянулось. Мощный инструмент: длинный в полметра, широкий клинок, толщиной почти полсантиметра у обуха, загнутое к лезвию остриё с достаточно острым углом, очень удобная, прямо по моей руке ухватистая рукоять, комфортный вес. Не мачете, а прямо рыцарский меч! Конечно, не Экскалибур, но так и я не Артур. А по Егорке и шапка! Хотя в данном случае вернее прозвучало бы про Хуана и сомбреро.

Решено: мачете в кордуровых ножнах — на широкий кожаный ремень, на левый бок. Лопатку в брезентовом чехле туда же, чуть позади. Ещё небольшой топорик с Ольгиной кухни за ремень, ну и, само-собой, верная «Вишня», образца 1943 года, как без неё? Войну вместе прошли, как-никак — надежный друг и боевой товарищ! (Нож разведчика НР-43, «Вишня», образца 1943 года. Клинок однолезвийный со скосом обуха «щучкой», длина лезвия 158 мм., толщина и ширина лезвия: 2,6 мм. И 22мм., соответственно. Рукоять веретенообразной формы из ударопрочной пластмассы с насечками для более надежного хвата, а также металлическое навершие для нанесения травматических ударов или выполнения функций «молотка». Модель ножа получилась настолько успешной, что применяется в ряде спецподразделений до сих пор — это один из лучших образцов боевого холодного оружия, опередивший своё время.)

… Чуть не позабыл, но вовремя спохватился и сунул в рюкзак спиннинг и небольшую коробочку с рыболовными принадлежностями. Задумчиво посмотрел на свернутую палатку — двухместку, но после короткого размышления, решил не обременять себя лишними вещами. Мобильность — наше всё! Да и ночевать в чистом поле нынче: тревожно и небезопасно. Налетят собаки, а не собаки — так люди. А они еще на порядок пострашней будут. Ну а если все же, в леса податься придется — шалаш или землянку какую, соорудить не проблема.

Всё, пора. Глянул на часы: уже шесть пятнадцать. Хорошо хоть не отказался от привычки носить наручные механические часы, как многие, делегировавшие их функции мобильникам. Пора! Как там девочка — Сейлормун, готова?

— Ольга, ты как там, освоилась с инструментом? К выходу готова?

— О, я — я! Вундербар!

Игривое настроение у неё, смотрю. Ночные страхи отступили с рассветом. Ну, может это и хорошо. Понятно, что весь бодряк её напускной. Чистые понты, которые испарятся с первой встреченной опасностью, но там уже другие факторы будут определять поведение и управлять инстинктами. Там и глянем, чего она стоит в лихой час. Побежит не разбирая пути, бездумно забыв себя в животном ужасе; впадет в ступор, столбнячно похолодев и став жертвой; или впадет в закипающую в крови ярость от того, что кто-то хочет забрать её жизнь и будет защищать её — чем и как придется. Посмотрим. Думаю, случай представится весьма скоро… Хотя, очень хотелось бы оттянуть этот момент как можно дальше.

— А ну поворотись, доню.

Ольга кокетливо крутнулась на носках. И катана и вакидзаси привязаны к ремню лентами, украшавшими ножны. Справа ещё и молоток угнездился.

— Ну как? — девушка явно ожидает комплиментов.

— Кто видел лучше — тот ослеп! А откуда узнала, что катану лезвием назад надо вешать? Для чего, понимаешь, или случайно так вышло?

— Обижаешь, командор. Я прикинула, что так — выхватив, можно в одно движение сразу сверху рубить.

— Соображаешь! Здесь манерных дуэлей не ожидается. Чай, не парижи мушкетерские вокруг. Выхватила и руби! Чем быстрее — тем больше шансов попасть. Вражина, ведь, тоже на месте стоять не будет. И ещё раз уясни, девочка: никаких раздумий и соплей. Он хочет тебя убить! И тут без вариантов: либо у него получится, либо ты убьешь его первой. Вкурила? Ну, тогда двинули — порядок движения тот же. Ты — позади слева. Усиленное внимание на заднюю полусферу. Хоп!

По подъезду просквозили, так же тихо, как и наверх. Только выскользнули из его сумеречной серости в рассветное ясное утро и тут же нырнули в гулкую тень арки, ведущей на улицу.

… Наверное Ольга заметила, прислонившийся к стене силуэт у противоположного выхода, одновременно со мной, или даже чуть раньше, ибо не уткнулась мне в спину, как я ожидал…

— Егор, кто это? — глупой мышью пискнула почти в самое ухо. Я резко обернулся, аж в шее хрустнуло… Позади всё было чисто.

— Назад смотри… на шаг из арки и смотри!

— Спокойно граждане, кхм-кхм, — приглушенно проскрежетал — прокашлялся, тоже резко обернувшийся человек. Видно, давненько связки не напрягал, — Полиция. Старший лейтенант Зарубин.

Внимательно вглядевшись — я его опознал. Старлей жил в нашем же доме, в соседнем подъезде. Во всяком случае, я периодически видел его входящим или выходящим оттуда. Точно он.

— И чего ты нам хочешь сказать, старлей? Только давай побыстрей — мы торопимся.

— Куда торопитесь, гражданин? Перед вами — сотрудник полиции… И, что это у вас за холодное оружие, да ещё в открытом ношении…

— Да не пыли, командир! Куда же в этих раскладах, без оружия? Ты все внимательно прочитал? Выводы сделал? В отдел позвонил? Или может коллегам? Машину завести пробовал? То-то! Тебе, кстати, тоже какая-нибудь железяка, поувесистее и поострее, для самообороны не помешает. А то «макаров» твой — бесполезней кирпича теперь. Стрельнуть-то не пробовал?

— Патроны подотчётные… отписываться за них!

— Да не за что уже отписываться! И ты сам это знаешь. Если не понимал бы: сейчас посередь улицы орлом стоял бы, а не шкерился в арке — тараканом. Общался с кем, помимо нас?

— С женой. И с соседом. Другие не открывают.

— Ну, немудрено. Может трансформируются, а может не знают чего ждать, ну и опасаются. Затихарились до поры — пока к краю не припрет.

— Думаешь, это всё всерьез?

— Да нет конечно, о чём ты? Думаю — просто первоапрельский розыгрыш немного запоздал… Хорош дурковать, сосед. Шел бы ты домой — хоть топориком разжился, да и форму лучше снять, а то всякое может быть, сам понимаешь.

— Может до отдела дойти? — то ли меня, то ли, в который раз себя, спросил Зарубин. — А вы в какую сторону? Может вместе? — ему явно не хотелось в одиночку шлепать по пустынным, пугающим тишиной улицам.

— Тебе все же переодеться надо. И хоть что-нибудь, на всякий случай, из оружия дома взять. А мы, уж извини, спешим, старлей. Да, и не думаю, что тебе стоит — в одну каску в отдел идти. Опять же, жену остав… СЗАДИ, БЛЯДЬ…!

… Старлей дернулся, инстинктивно приседая и втягивая голову в плечи в полуобороте, панически шагнул ко мне и в сторону… Опускавшаяся по диагонали справа-сверху, точно ему в голову — труба, сбив шапку, пролетела минуя череп… Держащий её в руках мужик, как черт из табакерки возникший за спиной мента, следуя инерции удара, утробно ухнув, низко провалился вперед… Подшагнув, я поймал его движение и со всей дури влепил ему на противоходе, с правой ноги в голову… Упф! Хорошо зашла! После таких отвесов обычно не встают, но мужик даже трубу не выронил. Вновь утробно гыкнув, он по-собачьи встряхнул башкой и перенацелившись на меня, начал заносить своё оружие для нового удара… Мачете, выскользнув из ножен стремительно снизу — вверх, распороло ему серую куртку и грудные мышцы и с возвратным движением хрустко вошло острием прямо под открытую подмышку… Гулко зазвенела об асфальт труба. Покойник, заваливаясь назад и набок, потащил меня за собой… Ух, как глубоко вошло… чуть не насквозь его поперек пропорол. Перехватив рукоятку двумя руками я, кхекнув, вывернул клинок из ребер обмякнувшего у моих ног тела.

— Ффу, нах! Что это было, а? Ну и резкий, демон!

Я обернулся к стоящим за спиной. Эхо заполонило под арочное пространство глухим хлюпаньем парящей пахучей крови, вытекающей из тела.

Ольга застыла бледным манекеном там где стояла — не жива не мертва. Глазищи с блюдца. Зарубин, не отводя глаз от мертвеца, искал на голове шапку, валяющуюся у него под ногами.

— Ну хорош тупить, очнулись — оба! Всё уже. Наши победили. Давайте, давайте!

Я отвернулся от них и начал тщательно протирать клинок о спортивные штаны убитого. Ручонки слегка подрагивали, надо признать. В ближайшем лабазе надо разжиться водкой или коньяком. А то — пока ещё, вскрывать грудные клетки себе подобным, войдет в привычку и будет восприниматься, как само собой разумеющееся действо. Да и Ольгу в любой момент из шока выводить придется.

…«Вы вступили в бой и одержали победу над обезумевшим 2го уровня.

Вами достигнут новый уровень! Ваш уровень: 3.

Доступно 3 свободных очка характеристик.

Вы первый в вашем секторе уничтожили обезумевшего, защищая подвергнувшегося нападению, представителя вашего вида. Получено достижение: «Защитник разумных». Награда — 3 свободных очка характеристик. Пунктов репутации +5.

Всего пунктов репутации: + 20.

Вы первый в вашем секторе достигли уровня репутации в + 20 пунктов. Награда — 3 свободных очка характеристик.

Всего доступных свободных очков характеристик: — 26. Желаете перейти в меню управлением характеристик?»

Я мысленно дал отбой, ответив отказом. Не до этого сейчас. Но всё равно, спасибо. Вот ещё вразумил бы кто — что за «обезумевший» такой? Этот мужичок, что — с дурки сбежал? Так она далече — аж на правом берегу. Хотя за ночь, как раз доскакал бы. Даже задержавшись где-нибудь, чтобы своих пару уровней, поднабрать. Хотя, долго ли? Хлоп — шлёп и в дамках! Труба-то, вон бурая вся — в кровище, не иначе. Ну да ладно: всё хорошо, что хорошо кончается.

— Егор, ты как? — о, очнулась моя дева юная. Отмерла. Вышла из астрала. Ресницами хлопает, кукла. Интересно, они у неё свои такие или нарощенные, как нынче модно? Да мля, о чём я, вообще?!

— Нормально, Оля! Зарубин ты в порядке?

— Да. Не задел — выше пролетело. Спасибо тебе, Егор.

— Да ладно, старлей — сочтемся. Знаешь его?

— Нет. Точно нет! У меня зрительная память цепкая! Даже, если бы хоть раз — где столкнулись, узнал бы обязательно.

— С чего же он тогда на тебя так резко?

— Не знаю. Может ему всё равно на кого?

— Ну, может и так. Хотя, на троих сразу броситься — это совсем надо ума не иметь, — я решил не озвучивать ему информацию про «обезумевшего». Почему? По привычке. Никогда не откровенничать с ментами. Только в крайнем случае, если совсем уж припрет. И то, не всегда. И никогда до конца. Чревато, знаете ли.

— Ладно, все же пора нам, Зарубин. Надеюсь, глупостей про необходимость дожидаться следственную бригаду, говорить не будешь?

— Ну, так-то, вообще-то, — заблеял было блюститель закона.

— Ну ты же не совсем на голову хворый, старлей. Ты же меня видел — я здесь в сто четвертой живу… Если все устаканится, сделаешь — все как положено. Я и сам к тебе в участок приду! Только не устаканится… Вживайся в то что есть, побыстрей — иначе карачун и тебе и жене твоей придет. Не тупи, Зарубин. Не ходи в свой отдел, хотя бы сегодня. Без толку это. Иди к жене. Сидит сейчас одна — дрожит и за себя и за тебя. И выбрось побыстрее из нутра — своё мусорское! Вспомни людское — ты же не с кокардой во лбу родился. Иначе — боюсь быстрей, чем мог бы, помрешь. Всё, бывай — может свидимся ещё… Оля, за мной, двинули уже!

— Ладно, удачи вам. И спасибо.

Сторожко выходим из арки на свет божий. Оглядываемся. Вроде никого в пределах видимости. Всё ровно. Двигаемся по плану, в сторону «Муската». Идти-то, всего ничего: пройти по улице вдоль квартала, потом через «Пьяную рощу», а там и наша цель. Вот странно, я только что погасил человеческую жизнь — не на войне, где выбора не было, а в своем городе, около своего дома, в арке через которую шастал каждый день… и ноль эмоций! Вообще — полный ноль! С другой стороны, ведь и здесь у меня тоже выбор был не шибко богатый — разве что дождаться, пока этот непонятный персонаж старлея загасит. Так вполне вероятно, что следом он бы за меня или Ольгу принялся… Ну и ладно! Он первый начал!

— Ты как, партнер? Сильно сомлела?

— Если честно, то порядочно. Как-то всё внезапно и быстро. Я и понять ничего не успела — только испугалась. Если бы не ты — он бы нас с ментом, убил бы точно. Я бы, наверное, даже дернуться не успела… Зарубин этот тоже, от страха…

— Ничего, это в первый раз. Нормально. Обвыкнешься. Если доживешь. А чтобы дожить — слушай меня и меньше размышляй. В идеале совсем не думай — доверься инстинктам. Короче, держись рядом и делай как я. Андестенд?

— Конечно, я от тебя теперь никуда, командор, — и без перехода, — Ты же меня не бросишь, Егор?

Я остановился, развернулся к замершей девушке и пристально всмотрелся в её глаза. В их серо — голубых глубинах, такого было понамешано! Пережитый страх, надежда, грусть по ушедшему прошлому, упрямая жажда жизни, доверие, дерзость, сексуальное желание, боязнь остаться один на один с новым неизвестным миром — короче, адский коктейль. Я еле выбрался — вынырнул, из омута этих огромных светлых глаз — озер. Ух! Вот зараза девка! Ведьма волоокая! И ведь — свалилась, на мою голову! Охолони, Егорка! Чё ты, как пацан несмышленый? А то у тебя сейчас розовые единороги по радуге поскачут и того же колера слюни потекут. От полноты чувств. Щегла погаси! Всё — всё, уже!

— Кстати, не хочу тебя пугать, партнер, но того мужика — система обозначила, как «обезумевшего». Хз, что под этим подразумевается. Может, дурка разбежалась уже, а может, от шикарных перспектив новой жизни, у него башню сорвало. Так что будь готова ко всему. Кто знает, чего от любого встречного ждать в новых раскладах.

— А что вообще написали?

— Сейчас зачитаю, вот:…«Вы вступили в бой и одержали победу над обезумевшим 2го уровня.

Вами достигнут новый уровень! Ваш уровень: 3.

Доступно 3 свободных очка характеристик.

Вы первый в вашем секторе уничтожили обезумевшего, защищая подвергнувшегося нападению представителя вашего вида. Получено достижение: «Защитник разумных». Награда — 3 свободных очка характеристик. Пунктов репутации +5.

Всего пунктов репутации: + 20.

Вы первый в вашем секторе достигли уровня репутации в + 20 пунктов. Награда — 3 свободных очка характеристик.

Всего доступных свободных очков характеристик: — 26»

— Ты уже третьего уровня! Здорово, Егор! Что думаешь, с этой эволюцией делать?

— Пока совсем ничего об этом не думаю. Сейчас у нас с тобой одна задача: забазироваться в надежном месте и затариться ресурсами. По-максимуму. Пока все тихо. А с уровнями и эволюциями будем разбираться, когда здесь начнется время большой кровищи и дикой беспредельщины. Тогда, всё равно схорониться и переждать придется, чтобы под молотки не попасть.

— Слушай, а ведь там сказано, что ты первый в секторе убил «обезумевшего» — значит, наверное, есть и другие, такие же как он… Вряд ли это психи беглые, может так и предусмотрено, что какой-то процент людей при трансформации или ещё как, неизбежно сойдет с ума?

— Не знаю, Оля. Разберемся со временем. Стоп! Нет, показалось… Пошли дальше. Повнимательнее!

Ну, вот и «Мускат». И тишина. А в поле видимости ни души, что для нас сейчас — весьма зеер гуд!

— Тормози, партнер! Перекурим, осмотримся. Нахрапом внаглую лезть не стоит. Покурим, оглядимся да и пойдем аккуратненько.

— Дай мне тоже.

— Ты же, вроде не куришь? На конечно. Не паникуй, Оля! Всё так и должно быть — мандраж штука полезная, он нас всех от лишних глупостей оберегает. Ты же спортсменка: перед стартом это неизбежно, знаешь же. Мы сейчас покурим, а потом пойдем и всё сделаем! Грамотно и чётко. Встрепенись, партнер! Сейчас мандраж — потом кураж! Во — зачитал! Где там велики-то, говоришь?

— Прямо на первом этаже. Там половина площади под спортивно — туристическим магазином.

— Замечательно… опа! Кто это там маячит в дверях? Охранник, похоже, мается.

— Да, охранник. Я его знаю.

— А он тебя?

— Здороваемся.

— Это хорошо, Оля. «Вежливость главное оружие вора!» — помнишь такой фильм? Вот и пойдем — поздороваемся. Вперед не вылезай, держись рядом. Поздоровайся с дядей, а то, вижу, тревожно ему. А дальше — я уж сам с ним пообщаюсь.

— Егор, мы же не собираемся причинять ему вред?

— О, как деликатно сформулировала! Не переживай — мы же решили, что мы на светлой стороне. На крайняк — обездвижим, чтобы под ногами не путался и всё. И улыбайся! О, вон видишь он тебя узнал, сияет как бляха на ремне солдатском. Дурогон престарелый! И чего он до сих пор здесь делает?

— Здравствуйте. А я тут стою, людей высматриваю… И не души — как вымерло всё! А тут вы! А то, ни машин, ни людей… И связи никакой нет: ни городской, ни мобильной. И электричества. И сигнализация отключилась, а охрана не приезжает… Может вы мне объясните, что это такое происходит-то? — настороженно зыркнув в мою сторону, охранник полностью сфокусировался на моей спутнице, явно опасаясь даже на миг вильнуть взглядом, в сторону непонятного сурового типа с хмурой кривоватой ухмылкой и большим тесаком на бедре. Это я про себя, если кто не понял.

Чуть сдвинув девушку в сторону, япереместился левее и встал прямо напротив мужичка. Глаза в глаза, на одном уровне, хоть я и стоял на две широких ступени ниже.

— Да не тарахти ты так, служивый. Я — Егор. А тебя как величать?

— Николай, а…

— Ты сообщение в своей голове видел, Николай?

— Так видел, еще ночью! И Витёк, напарник — тоже. Я сначала подумал, что это я с ума сошел, а Витька тоже — самое видел.

— Погоди, Коля. Не захлебывайся. А напарник твой, где?

— Так ушел, как рассвело. Говорит: «всё — это полный трындец. Валить домой надо!»

— Правильно говорит. А ты-то, чего не ушел?

— Так, а если…

— Не будет никакого: «если», Николай. Точно тебе говорю. Это всё всерьёз и навсегда! Ни смены не будет, ни начальство не приедет, ни менты из охраны. Нету больше полиции, начальства и зарплаты. Никто никому и ничего не должен теперь. Каждый: сам себе и начальство и охрана.

— Ну, а как же так может быть? — растерянно и жалко сморщилось его невзрачное, сероватого оттенка лицо, побухивающего пожилого человека — Ну, как так? И как теперь все жить будут? Какие-то органы, должны же как-то реагировать? Власти-то, ведь, должны что-нибудь предпринять…

— Ты из военных, что ли?

— Да, майор в отставке, — тут он даже плечи узкие подрасправил.

— Ясно. За всех не скажу, да и, честно говоря, мне это похрену. Сейчас каждый будет выживать, как уж у него получится. Если получится. А насчет властей — не мели херню, майор. У них и в мирное время только одно получалось: себя родимых от нас охранять, да бабло спизженное, скирдовать. Ну а сейчас и подавно — каждый за себя. И никто тебе больше не хозяин и не судья, Николай. Только ты сам. Поэтому привыкай устраивать свою дальнейшую судьбу, без ценных указаний свыше. Короче, что тележить попусту: бери, что нужно и вали отсюда — куда знаешь. А то сейчас народ отморозится и мародерствовать кинется — вот ты первый под раздачу и попадешь. Завалят, и как зовут — не спросят. Не все ж такие мирные как мы.

— Так, а вы?

— Да, Коля. А, на кой бы, я с тобой тут пустые базары разводил? Нам тут кое-что нужно — да и ты подумай, что тебе может понадобиться.

— А может, всё же… — Я ошпарил его яростным, нетерпеливым взглядом. — Ну, подождать, может?

— Не огорчай меня, майор! Ты чего такой тугой? Чего ты ждать собрался? Не тупи! Хрен с тобой — пропадай! Дело твоё. Только мне не мешай! Услышал меня? Можешь утешить себя тем, что если что: скажешь, что мы тебя ограбили. Только не будет уже: «если что!». Всё, некогда! Да, можешь бежать полицию искать — я против не буду. Только и ты мне не мешай!

Решительно отодвинув его в сторону, двинулся в здание. Ольга заторопилась следом. Охранник озадаченно застыл на крыльце. Пусть зависает, тормоз. Двадцать пять лет в погонах — из любого сделают истукана бессмысленного и безинициативного. «Как надену портупею: всё тупею и тупею». Его проблемы. Пусть ждёт МЧС, полицию, службу газа или визита губернатора. Хоть архангела Гавриила. Хотя, при таком подходе к собственной судьбе, тот — скорее сам дождется экс-майора у себя в небесной канцелярии, или как там его резиденция называется? А мы туда не спешим — мы решили здесь задержаться. И очень желательно — на как можно долгий срок.

Спортивно — туристический магазин не подвел. Вот они красавцы: оба трое, как с картинки. Хорошие вы мои! Миляги, глаз не отвести! Трициклы с большой корзиной позади седла, между двух задних колес, и ещё одной, поменьше, впереди — перед рулем. Я достаточно быстро обнаружил ЗИПовские наборы к ним (запасные части, инструменты, принадлежности какого-либо изделия) и занялся подкачкой колес, озадачив Ольгу розыском: «того, что может обязательно понадобиться, но без излишеств, а то нам ещё продуктов, как можно больше увезти надо». Я, знай себе, качал колеса, а амазонка бодро вальсировала по магазину, оповещая отца — командира, об обнаруженных ей нужных, не очень нужных и совсем бесполезных для нас сейчас, ништяках. Добра было много: хорошего и разного, и вскоре стало понятно, что сюда — придется возвращаться. Ладно, сейчас возьмем только остро необходимое, а во вторую ходку — ездку, доберем. Сейчас же, основной упор: на продукты и аптеку. В этом здании продовольственного магазина не было, но всего в тридцати метрах напротив, располагался типовой «Магнит». Туда и двинемся.

— Я тут подумал… вас же двое, может вам третий трёхколесник не нужен?

О, секьюрити! Разродился — таки здравой мыслью. Не прошло и полгода!

— Да забирай, конечно, Коля. И вон там где-то: топорики и ножики туристические неплохие — советую взять. Ольга покажи Николаю, где там что.

— Идите сюда.

— Слушай, — он слегка замялся, но превозмог себя, а продукты вы брать собираетесь?

— А как же. Куда же без них? Вот для этого и велики.

— А где?

— Коля, выключи дурачка, я тебя прошу! Вон — лабаз напротив. Не замечал? Хочешь с нами туда — так и скажи.

— Ну да.

— А чё — сам?

— Ну, вместе сподручней.

Всё мне с ним ясно. Конченый! Овца! Не жилец! Корм, для первого встречного волка. Хоть и допёр наконец-то, что пришел большой трындец, но навечно впитавшийся в состав его крови и мозга страх перед неотвратимым, как смертушка, наказанием — бросает Николашу в жуткую оторопь. Ему от одной только мысли — пойти и сделать, что-то, идущее вразрез с намертво вбитыми в башку правилами поведения добропорядочного и законопослушного гражданина, плохеет. Пойти и самому взять еды для себя, в чужом магазине: для него немыслимо и сродни святотатству, даже сейчас. И ведь не потому, что честный. А потому, что страшно! Вдруг машина закона все же заработает — неминуемо отыщет и бесжалостно покарает! При возможности украсть что-нибудь (как правило даром никому не нужное, что и искать никто не будет) и гарантированно остаться непойманным, такие как он — шуруют во всю ивановскую. Только пыль столбом стоит! А потом, бухая в гаражах с корешами, такие Коли хвалятся своей удалью, дерзостью, фартом и бесстрашием. Пират с Тортуги! Мишка Япончик! Джонни Диллинжер! Да ещё перед супружницей и отпрысками потом полгода гоголем ходят. Как же — добытчик! Мужик! Мамонта завалил! Да у нас подобных законопослушных и добропорядочных баранов — крадунов, вовек не пересчитать. И ничего — живут, не тужат. Ровно дышат. Только нынче правила поменялись. Если вчера пастухи таких, в основном, только регулярно стригли и в целом давали жить, лишь изредка отправляя на мясо (и то в основном тех, кто выбивался из стада), то сегодня прежние пастухи куда-то подевались, новые еще не объявились, зато волками и шакалами, вот-вот будет кишеть вся округа. И резать таких как Коля, эти волки будут безжалостно. А некоторые, даже еще и с удовольствием. У колеподобных сейчас всего два пути: под нож или в шакалы при волках…

Ну а с нами — ему все же не так страшно. «Если всё-же что» — наше присутствие обеспечивает Николаше какую-никакую отмазку. Как он сам себе представляет. Мол: «это всё они — злыдни страшные, меня парнишечку в блудни свои втянули. Запугали — запутали, вот я и пошел. А куда мне бедному, деваться-то, было? Вся вина на них, упырях, а я просто с ними пошел. Не по злому умыслу, а по неразумности и под угрозами расправы лютой!» Мы — его индульгенция! «Если, что!» Баран!

Да и наплевать и на него, и на будущее его, и на мотивацию. Главное, то что нам у магазина совсем не будет лишним третий человек. Они с Ольгой будут корзины добром набивать, а я — в боевом охранении. А то, неровен час, враги и супостаты нагрянут. «Обезумевшие» или вполне себе разумные, неважно. Мы уже не нищие, но гордые, ковбои. У нас теперь — велосипеды есть. А это, по нынешнему положению — мегаценная вещь. Может, даже покруче лошади, как посмотреть.

Процедура подкачки шести колес заняла у меня всего несколько минут и вскоре, уложив на дно велосипедных корзин одобренное мной к немедленной экспроприации барахло, мы покинули здание торгового комплекса и двинули к «Магниту».

Стеклянные двери с фотоэлементом, само — собой, не спешили распахнуться при виде нашей компании, поэтому пришлось решать вопрос доступа вовнутрь, с помощью обуха топорика…

Под звуки бьющегося стекла, мои спутники почувствовали себя довольно неуютно и как-то виновато съёжились. Да и мне в прежней жизни не доводилось, среди бела дня магазины вскрывать, поэтому мои ощущения тоже были не самыми уютными. Инерция мышления — она такая. Да, похрен всё — нам это необходимо и значит надо отринуть всё лишнее в сторону и действовать, не останавливаясь перед глупыми и никчемными в нынешних реалиях, запретами. Тот кто сумеет сделать это быстро, тот имеет шанс выжить, ну а тот кто будет слишком долго преодолевать в себе эту инерцию тот, скорее всего, обречен. Всё просто! Согласно завету Антона Павловича Чехова. С тем уточнением, что: «выдавливать из себя раба по капле» — сейчас не проканает. Сразу и навсегда: выблевать и забыть — вот залог успеха.

— Ну, что притихли, мародеры? — подбодрил притихших подельников я, — Вперед! Отдаю вам сию сокровищницу, на поток и разграбление! Оля, в темпе, как обговорили: консервы, мука, соль, сахар, масло, крупы, макароны, спички. Свечи, если на глаза попадутся. Шоколад. Давай родная — а я покараулю, чтобы вас не обидел никто. Николай помоги девушке — душевно тебя прошу. Работаем!

Да, не очень комильфо, конечно — припрягать барышню впахивать, а самому покуривать в нежной прохладе первых солнечных лучей, но это наиболее разумный вариант из имеющихся. Оставить её «на фишке», значит подвергнуть опасности — мало ли какой демон вдруг нарисуется. Да если, ещё и не один. К бывшему майору у меня в этом вопросе, доверия — ноль. Да и не только в этом. Он, скорее убежит, забыв обо всём, чем окажет какое-либо сопротивление — появись тут кто, с недобрыми намерениями. Так что кроме меня — охранять их мирный созидательный труд, некому.

О, Ольга уже выкатывает первую тележку. Как и договорились — в ней водка и коньяк. Не пьянства ради, а здоровья для, как говорится. Анестезия, антисептик, ну и антистресс — три в одном. У, какая домовитая подружка мне досталась — не абы что похватала, а самую дорогую водяру высмотрела по-быстрому. И коньяк не московского разлива — хотя всё равно паленый, поди. Да и ладно. Вот и мне дело нашлось. Сторожко оглядываясь, начинаю переливать бухло в две десятилитровые алюминиевые канистры, позаимствованные в «Мускате». Ветра нет совсем и тяжелый запах спирта тихонечко разбавляет апрельский воздух — ещё не очень богатый разнообразием ароматов. Тихо-то как! Только бульканье, да воробьиное цвирканье вокруг, раньше из-за городского гула, почти не различимое…

Телега за телегой, в хорошем темпе появляются из глубин магазина. Я еле успеваю перекладывать их содержимое в велосипедные корзины.

— Егор, там аптечный киоск есть. Ещё раз — что по аптеке?

— Антибиотики, обезболивающие, перевязочные, жаропонижающие… Глюкоза, витамины, милдронат, ноотропил — кто его знает, что там, с этой эволюцией. Для поддержки организма, думаю лишним не будет. Короче, накидывай — а там разберемся! Вообще, кто из нас медик? Да, и гандонов побольше, Оля!…Чего вылупилась, институтка? Дождь в поле застанет: спички и всякое, как сухими держать? То — то!

— Фу, а я-то уж подумала… Размечталась! Вот дура, — укоризненно и одновременно игриво, глядя мне в глаза шалым взглядом с поволокой, эта кукла картинно как на подиуме, разворачивается и уходит, всеми движениями бедер и спины показывая, насколько же она разочарована во мне. Вот ведь коза, а! Ну, дождешься ты у меня: в нужное время и в нужном месте!

… А мне вот, чего-то не до игривости и брачных игр на свежем ветерке… Уходить пора — чуйка вещует! А ей родимой, я привык доверять на все сто. Она у меня — надежнее любого барометра. И вообще, как давно проверено: лучше перебдеть, чем наоборот. Золотое правило! Присказка про риск и шампанское: это не про сейчас, однозначно! Не за что, нам здесь и сейчас, рисковать. Затарились, по мере транспортировочных возможностей — пора и честь знать. Вот уже и Николя погрузку своего железного коня закончил, да ещё, похоже, и неплохо глыкнуть успел в процессе. Нда, «сегодня праздник у девчат — сегодня будут танцы» — смотрю, майор основательно решил отметить начало новой жизни! Бухло и закусь в богатом ассортименте. У него в корзинах именно закусь, а не еда. Понятно. Задраится в своей бетонной норе — ловушке и на неделю, как минимум, в «автономное плавание» занырнет, похоже. С неосознанной надеждой, что за это время, всё как-нибудь, само-собой рассосется и устаканится. Прилетит вдруг волшебник в голубом вертолете… Всё немедленно упорядочит и даст четкие инструкции по осуществлению дальнейшей жизнедеятельности. МЧС на тачанках. С гуманитаркой. И караваны, груженых ништяками верблюдов. А потом Николашин сивушный угар развеется и… Впрочем, это мне уже абсолютно всё равно — ибо спасение утопающих, как известно, дело рук самих утопающих.

Экс-майор уже откровенно тяготится нашим обществом и, вообще, напрягается и страдает от столь долгого нахождения на месте преступления, но не знает как свалить. Меня опасается. Ольга все еще возится в аптеке. Ладно — помогу уж, сирому и убогому.

— Чего ждешь, Николай? Дуй до хаты. Здесь ловить уже нечего. Мы сейчас тоже сваливаем.

— Ага! — Он с явным облегчением усаживается в седло. Но иезуитски ласковый и коварный этанол уже ненавязчиво и мягко овладел Колиным рассудком. Ненадолго осчастливив отставного майора, обычно несвойственной ему решительностью и пьяным сентиментальным расположением ко всему сущему в окружающем мире. — Может, «на посошок»? Так сказать, на пути в новую жизнь!

Ух и разговорился, красноречивый.

— Нет, майор. Как-нибудь в другой раз. Свидимся ещё — все же местные. Береги себя и гони домой, пока пусто вокруг. Удачи! — ничего не могу с собой поделать: всё-таки мне его жаль. Расхожее утверждение девяностых: «Лох не мамонт — лох не вымрет», в нынешних реалиях, похоже, в корне неверно. Лохи вымрут первыми и достаточно быстро, я думаю. Не все конечно, но многие и многие. Хорошо хоть, Николай не начинает объяснять где проживает и не приглашает заглядывать при случае. Ведь я отчетливо понимаю, что скорее всего — передо мной не жилец. Нет, я не провидец, просто приходилось видеть подобное. Ходит — такой, вполне себе живой и ничего в нем, вроде бы особенно не изменилось, всё как всегда… А всем вокруг видно, что он уже покойник… День — другой: хлоп, и привозят его сотни склеившего…

… А вот и Ольга.

— Счастливо вам. Счастливо! — пьяненько улыбается ей майор и натужно засопев, начинает раскручивать педали нагруженного по максимуму велосипеда. Даже колеса не подкачал — почти на самых ободах поехал. Ладно, всё — не до него. Нам тоже пора. Сегодня, как минимум, ещё одну ходку надо успеть сделать. А лучше пару.

— Егор! — неожиданно, пронзительно и пискляво…

Да, против чуйки не попрешь — Колино тело, с раскуроченным черепом, заваливается на асфальт, а к нам широкими прыжками несется бугай с немалыми топорами в обоих руках! Й-ё-о!

— В магазин, живо! — повторять не приходится. Четко следуя команде, Ольга соскальзывает с велосипеда и залетает в дверной проем. Я полубоком приставными шагами стремительно пячусь вслед за ней. Этот здоровенный тип — уже совсем близко. Большой, но быстрый! До жути! Нервно оглядываю зал: Ольга за дальней от входа, кассовой стойкой… Верно! В три прыжка заскакиваю за другую, ту что ближе ко входу… Плечи ощутимо потряхивает от резкого выброса адреналина. Собраться! Хоп! Мачете в правой — лопатка в левой. Ну, где ты там?

Он вносится в зал, на миг притормаживает. Определившись, довольно, по-звериному, всхрипанув — двигает ко мне. Я в метре от стойки и пространство, к счастью, позволяет мне выдерживать его на дистанции — через стойку же, его топорам меня не достать. Хотя — пусть попытается. Хоть одной конечности лишу, и то мне в плюс немалый будет… С-сука, вкурил, что не дотянется! Тварь! Если решит запрыгнуть на стойку — пятьдесят на пятьдесят! Тут уж — кто кого успеет. Или вместе! Лопатка в левой, не бросаю — без толку, мой вариант только с правой… Оба-двое, синхронно дергаемся вправо — влево… Глаза в глаза… Сука, вот-вот — сейчас прыгнет…не пропустить момент… Ну! Его правая резко взлетает вверх. Кинет?

… - Пбанг, — прямо об сморщившийся в усилии лоб, глухо и весомо ударяет молоток, прилетевший из-за моей спины. Хэдшот, сука! Большое тяжелое тело мясистым плотно набитым мешком оседает — обваливается вниз. Голова, с сухим билиардно — костяным стуком, встречается с бетоном… Ф-фу! Да ну, н-нна! СТОП! Добить! Добить, а то, не дай бог воспрянет…

— Уровень дали? — каркаю пересохше.

— Нет.

— Надо добить!

— Может ты?

— Живее! Стой! — подскакиваю к развалившемуся на полу тяжелому телу, держа оружие наготове. Ногами отшвыриваю оба валяющихся рядом, нехилых топорюги. Вцепляюсь в недлинные, неприятно сальные, черные как смоль волосы, приподнимаю голову…

— Давай! Иди сюда, не бойся!

— Но, может…

— Иди сюда, блядь! Кому сказал! — мой бешеный хрип не оставляет ей шансов продолжать пререкаться.

— Егор, а как? Я не… — сейчас в истерику свалится, дур-ра!

— Руби по горлу! Руби! Ща встанет, блядь! — продуманно заполошенно и страшно рычу зверем на лесном пожаре.

Короткий быстрый всплеск тонкой полоски стали… всё! Готов!

Бережно обхватываю девчонку за застывшие плечи и отвожу — оттаскиваю в сторону. Не к чему разглядывать того, кого ты обнулил. По себе знаю — лишнее это… Она разворачивается и хочет закопаться лицом в моей куртке на груди. Спрятаться решила, дурочка! По страусиному рецепту. Не вижу: значит и нет ничего… Нормально! Лишь бы не сблевнула мне прямо в душу.

— Умница, детка! Ну, всё уже всё. Как ты его чётко!

— Уровень дали, — всхлипывает моя амазонка, — Даже два. За обезумевшего третьего уровня. А еще репутацию: плюс десять. И еще плюс пять. И еще три очка за оглушение метательным оружием, — и к чему-то добавляет, — Я в медучилище, гандболом ещё занималась.

— Отлично, партнер! Спасибо тебе, солнышко! Ты меня спасла… Если бы он успел метнуть топор — вряд ли я на таком расстоянии увернулся бы. Спасибо! Ты просто валькирия!

— Издеваешься? — забавно сморщив нос, подозрительно спрашивает девочка — самурай, подняв на меня мокрые, ещё не отошедшие от страха, глаза.

— Нисколько, — предельно искренне отвечаю я, — ты и вправду нас спасла, девочка. И себя и меня.

— Ты мне это… давай без Экзюпери тут. Манипулировать мной тебе не удастся! Так и знай… партнер! — важно надувает губы она…

Захотелась заржать, прямо таки по конски, но вместо этого я, неожиданно для самого себя, не сдержался и впился в эти влажные заманчивые сочные губы. Похоже, неожиданностью это было только для меня — она же, как ждала: охотно подалась всем телом навстречу моим губам… Недурно, да? Целый гребанный мир рухнул и под его обломками уже, в полный рост, начинают гибнуть люди… А мы с амазонкой, стоя в пяти шагах от свежего покойничка, нашими же стараниями отправленного в «бескрайние поля вечной охоты», знай себе — милуемся! Не по-детски — с языками! Голливуд нервно курит на обочине! Да, что там Голливуд. Болливуд рыдает, заикается и плясать не может от такого хеппи-энда!

Пока вышеупомянутые фабрики грёз нервничали, мы жадно целовались, прильнув друг к другу без помощи рук. В них до сих пор было неубранное оружие. Адреналин — только что из ушей не брызжет! Это хорошо, что её первый — «обезумевший». Выглядит вполне себе синонимом неполноценного, опасного и вообще «унтерменша» — недочеловека. А такого убить, вроде как бешеную крысу уничтожить. Семь грехов с души… Полезно и душевно не обременительно. Просто отлично! Меньше поводов для переживаний и самоедства у амазонки будет — «без выбора было»! И точка!

…Однако же, не многовато ли будет, этих: «обезумевших»? За неполных-то, полтора часа! На двух встреченных разумных: мента Зарубина и неудачливого секьюрити Николая — целых два непонятных персонажа, кидающихся на всё, что шевелится, с однозначным намерением уничтожить. Фифти-фифти. Хотя, если учитывать при подсчете нас с Ольгой — то статистика выглядит более оптимистичной — этих бешеных красавцев: «всего» треть. Хорошо бы понять еще, что за напасть бросает их в пучину этого безумия. Так, для более полного видения картины нового мироустройства… Ладно, будем живы — авось разберемся.

— Эй, ты чего? — вмиг просекла — простригла, изменение вектора моих мыслей, девочка — самурай, — Всё в порядке, Егор?

Вот ведь экстрасенша глазастая. «Девичье сердце — вещун»! Или как там говорил один упыристый горбун: «Бабу не обманешь. Баба — она сердцем чует!» (Х/ф «Место встречи изменить нельзя») Сейчас мне надо очень аккуратно — не дай бог в такой момент обидеть женщину! Подобного оскорбления она не забудет никогда… Простить, вполне возможно, и простит. Но забыть — не забудет! Затаит…

— Всё хорошо, девочка! Ты такая сладкая! Просто чудо! Настоящая принцесса! Просто я беспокоюсь о том, что нам пора отсюда сваливать. Я же у нас командир и должен заботиться о своих бойцах, — кажись проканало. Ну а что, не зря же, подчеркнуто заботливо выделил волнение за неё. Ей это сейчас крайне необходимо: чтобы кто-то за неё волновался, заботился, защищал и брал на себя принятие решений. При этом я вполне искреннен в своих словах: во-первых, я действительно должен смотреть вперед и по сторонам. А во-вторых: девушка, на самом деле нравится мне всё сильнее. И уже не только как женщина. Спокойная, не впадающая в истерики с обмороками, расчетливая, неглупая и не трусливая! Другая бы забилась в угол и визжала поросячим визгом, не переставая до самой смерти, или того веселее — кулем на руке повисла. А эта — не паникуя и в полном разуме оставаясь, очень вовремя умудрилась догадаться молоток использовать. Да ещё так удачно! Такое четкое попадание прямо по месту — голимый фарт, конечно — но понятие воинского счастья никто не отменял. Это, знаете ли, вполне реальное явление. У любого, кому всерьёз, без дураков, «поучаствовать» довелось, спросите. В общем, как партнер Ольга — вполне годная! Как оно там обернулось бы, не прилети этому амбалу молоток, невозможно сказать. Может я его, а может и он меня…. А, вполне возможно и обоюдно полегли бы. Но думаю, при любом раскладе, даже самом радужном, хоть раз — он меня зацепил бы. А этаким топором: считай, всё едино — смертушка, только отсроченная по времени. И то, ненадолго, по нынешним временам. Так что, партнер мне выпал вполне себе козырный! Хотя, первая же стычка ясно дала понять то, что и раньше витало на краю сознания: будущее принадлежит гораздо более крупным стаям. «Бог на стороне больших батальонов», как сказал один император — корсиканец, разбиравшийся в вопросе. Это ещё, на наше счастье, такой «берсерк» — один был, а если они в стаи сбиваться начнут? Кто их, безумных знает? А может — так «творцами» и задумано. Увидим. Да ведь и не обезумевшие в банды скучкуются быстро — уж в этом-то сомнений, я не испытывал ни на секунду. Те же малолетки всех мастей: АУЕвшие, спортивные, спайсово — кислотные и прочие. Мигранты — работяги, уже изначально в бригады сколоченные. Многочисленный быдлоидный вневозрастной «white trash», как говорят наши заклятые «заокеанские партнеры», (буквально «белый мусор» — грубый термин, нередко используемый в обиходной речи в США для обозначения деклассированных белых американцев, часто живущих на пособия по безработице, отличающихся низким социальным статусом и уровнем образования, склонных к совершению противоправных действий) Наши доморощенные «псы городских окраин» — заморским не уступят, а может ещё чему и научить смогут. Ну а там, глядишь, вскорости и з/к подтянутся, а уж у тех иерархия и стайность развиты: ого-го. Этим и живут. Сидельцев на Расее, при любых властях, испокон веков — считать устанешь. Острогов на сто лет вперед понастроено. А сколь тех бродяг — арестантов, кто на воле сейчас? Только в нашем миллионнике и его окрестностях — девять зон! И все их обитатели не сегодня — завтра, по всеобщей творцово-наблюдательной амнистии, откинутся. Ничуть не стремаясь, на скоряк дубаков — вертухаев с удовольствием вырежут, и за периметр выплеснутся…

… А ещё ментовьё, да разные иные подпогонные конторы, коих ныне развелось — не сосчитать. Да подментованные чоповцы. Да прочие разные. Хоть и никчемыши в массе своей, но в стае весьма опасные. Это ведь нормальные, чего-то стоящие люди, в основном наособицу живут — держатся, ибо в себе уверены и от этого независимы, а шакалы завсегда в стаи сбиваются. Только лишь в две одиноких каски, среди всего этого разгуляя, нам с Амазонкой — никак выжить не получится. Если только, как мышам в нору забиться. Ну а сколь в той норе высидишь? Да и на кой такое жалкое насекомое существование? Не по мне это. Вот то-то и оно! Отсюда вывод: пути, оптимальных для выживания, как в том циничном анекдоте — всего два. Или придется под кого-то идти, и жить по его установкам и на его условиях, даже если они не устраивают. Или свою стаю сколачивать. Со своей стратегией, на своих принципах и по своим правилам. Прайд неизбежно придется расширять. Хочешь не хочешь! И не амбиций ради, а жизни для! Только, абы какого человеческого шлака — нам с Амазонкой в племя не надобно. Да и толку от него немного — больше печали. «Нет противника страшнее, чем союзник долбо…клюв.» Нам потребны особи из качественного материала и только так! Да вот только где оный искать? Жемчуга — оне на дне, а на поверхности же, пена и всякое дерьмо, как правило. Обьявления на столбах расклеить? Или на многоэтажку повыше взобраться и оттуда взывать к достойнейшим? Ладно, что-то меня лишка вдаль унесло — сейчас первая и главная цель обложиться ресурсами, не сложив при этом буйну удалу головушку молодецкую. А там уже поглядим. Война план покажет!

День первый. Глава пятая

Глава пятая.

Наскоро влив в Ольгу антистрессовую сотку коньяка и причастившись сам, отдал приказ выдвигаться. Правда, пришлось ещё ненадолго притормозить у тела Николая. Накоротке поразмыслив, я решил, что третий велосипед — лишним для нас всё же не будет. Из шнура прихваченного среди всяких полезных приблуд в «Мускате», сварганил не то подобие вожжей, не то уздечку на руль железного коня. Попробовал двигаться с ним «на прицепе»: неудобно, напряжно, медлительно — но сойдет. Дотянем как-нибудь — чай, тут недалече будет. Главное, пусть небольшую, но постоянную скорость набрать, а там он уже сам за мной двигаться будет. Инерцию-то, слава творцам, никто не отменял.

Пока готовил трицикл к буксировке, всё ждал от напарницы, по сути правильного, но сейчас неуместного вопроса — предложения о погребении, лежавшего на асфальте неподалеку тела, которое она демонстративно старалась не замечать. Не дождался, что в моих оценках прибавило амазонке ещё немного бонусных очков. Правильно всё понимает девчоночка — не те времена нынче наступили. Да и не был он нам с Ольгой: ни другом, ни товарищем, ни даже просто случайным попутчиком. Так — коротко промелькнувший перед глазами эпизодический персонаж, которому не повезло. Сколь их таких, ещё будет? Всех не упокоишь, да и помнить о них ни к чему. Только жёсткий диск негативом нагружать. Потом чистить — печень не вывезет…

… Педали крутились, колеса шуршали, застывших на дороге автомобилей было совсем немного. Всё правильно: эта дорога — не основная трасса, ведущая на выезд из города. Она сольется с нашей почти там, где нам сворачивать в сторону. Кстати, трассу поблизости от дач — надо будет обязательно прошерстить. В фурах много чего полезного можно найти. Консервы, например.

— Стоп!

— Что? — аж привскочила над седлом на педалях, Ольга.

— Пойду, гляну: вон-то тело в «Тойоте». Что там интересно?

— Может мертвая?

— Может. А может трансформируется. Хоть поглядеть, как это выглядит. Вокруг поглядывай внимательнее. Я быстро.

На водительском месте, застывшей у обочины «Тойоты», находилась молоденькая и весьма симпатичная субтильная блонди с короткой стрижкой. Двери были заблокированны изнутри. Постучал по стеклу. Ноль реакции. Присмотревшись через слегка запотевшие стекла, сделал вывод, что она жива, просто находится в глубоком: не то сне, не то обмороке. Плоская грудь под темным топиком вполне себе активно вздымалась и опадала в такт неровному дыханию. Время от времени мышцы взмокшего от обильного пота лица еле заметно, то сокращались, то расслаблялись. Сжатые в кулаки пальцы, периодически разжимались, чтобы тут же снова судорожно сжаться. Да, с такой-то сухой комплекцией и столько пота! Чего доброго, она так и не приходя в себя — запросто от обезвоживания помрёт. Хотя наверное, так и должна происходить задуманная творцами трансформация… Да, кстати, видно перед её началом у блондинки хватило и времени и сил, чтобы остановится на обочине. Да какая, собственно, разница… Ладно, нам пора.

— Что там?

— Да, живая вроде, но в отключке полной. На стук не реагирует. Поехали! Бог знает, сколько она ещё проморозится. Постой, еще секунду…

Вытащил из корзины на руле бутылку воды, взятую Колей явно «на запивку» по дороге до дома. Положил её на капот «Тойоты». Пока мелкая очухается, пока сообразит, что к чему… Действительно ведь — от «сушняка», возьмет да и отъедет девчушка. Будем возвращаться, глянем — как она. Если, конечно, будет ещё — на что глядеть.

— Гоу! — двинули дальше. Из пяти встреченных на пути автомобилей — люди обнаружились, ещё в трёх, но мы не останавливаясь проезжали мимо. На что там было смотреть?

… А кстати, интересно — за обнуленных во время прохождения трансформации, уровни повышают? А то может и достижения дают? Например: «За упорный массовый геноцид трансформеров». Нет, это я так, чисто теоретически, а вот кто другой: догадливый и не шибко отягощенный морально — этическими принципами, вполне может проверить это на практике и в случае положительного ответа, воспользоваться и нехило прокачать свои характеристики. Без риска выхватить обратку и особого напряга.

… Оппочки! Менты! Да, твою же мать! Почти добрались до поворота к дачам уже — и нате вам! А я, дурак, подумал, что всё путем — на этот раз будет! Ох, грехи наши!

В то, что мы без проблем «разойдемся краями», с возникшими впереди двумя телами в сером — не верилось нисколько. Даже мысли такой наивной, ни на миг не мелькнуло. Тридцать шесть лет уже живу, как-никак. Вполне себе достаточно, чтобы перестать верить в сказки и страдать глупыми иллюзиями.

— Подотстань и будь внимательна, — негромко бросаю напрягшейся напарнице, — К себе не подпускай. Отбегай, если что. Не дай себя схватить! Я справлюсь, — и подбодряя её, улыбаюсь.

— Здравия желаю, граждане, полиция! Сержант Прищепа, — тормозяще приподнял большую и пухлую как оладья, ладонь, мордатый белобровый мент, слегка сморщив нос- картошку. Я, не проявляя никаких признаков неудовольствия или удивления, послушно остановился. Оглянувшись, посмотрел, как буксируемый аппарат, слегка клюнул колесом в загруженную «с горкой», корзину моего велика. Мент тоже с любопытством пронаблюдал за этим. Неопределенно хмыкнув перевел взгляд на меня. Второй полисмен держался в пяти шагах позади, около патрульного УАЗика. Да, у нас менты сплошь и рядом эксплуатируют — старые добрые олдскульные УАЗы. Чай, не в столицах проживаем.

— Хм. Неплохо вы оснастились, граждане. И всем необходимым, вижу, себя обеспечили, — не то похвалил, не то скрыто осудил нашу с амазонкой предприимчивость мордатый страж порядка. — Оперативно! Только возникает вопрос: откуда такое богатство?

— Из магазина, сержант. — Я был — само спокойствие.

— Это из какого? — хитро сощурил свои и без того небольшие светлые белесые глаза, мусор, — И велосипеды тоже из магазина? — почти по-свойски подмигнул он мне, — И документы есть на них, и чеки на всё это добро? И у вас самих с документами порядок? Предьявите, будьте так любезны… Ох, ты ж глянь, Золотарёв, — в наигранном изумлении, причмокнув полными яркими губами, внезапно распахнул глазки он, оборачиваясь к напарнику, — А какие у гражданина с гражданкой сабли-то! Холодное оружие в полный рост. Это что за…

— Хорош исполнять, Прищепа. Некогда мне — тороплюсь. Чё хотел-то? Только покороче: по делу и без воды.

— Хорошо, короче — так короче. Деловой! — глазенки снова сузились, оценивая меня и одновременно пытаясь надавить на вековечный, как сама власть, гнилой обывательский испуг перед ней. — Я не знаю, где вы этим добром разжились, но мне, если честно — пох. Потому — так решим: два велика мы изымаем — нам до отдела добраться надо, а третий, так и быть — ваш, раз уж вы так вовремя подсуетились. И всё! Разбег без последствий. Да, и еще саблю свою давай сюда — не положено с холодным оружием…

— И вы, гражданка, свои самурайские катаны снимайте, — проявился наконец второй, как на мой вкус голоском слишком высоковатым для мужика в полной комплектации.

— Хорошо хоть штаны снимать не надо, — фыркает амазонка из-за спины. — Егор?

Ай жжёт деваха! Умница! Команды ждет. Идеальный зольдатик! У мусоров, похоже заминка вышла — осмысляют как реагировать на подобное неуважительное пренебрежение к их «законным требованиям сотрудника полиции» Привыкли к ежедневной молчаливой покорности. Расслабились, понимаешь! Тут однозначно без вариантов — просто надо сразу жестко и борзо осаживать. Если конечно готов идти до конца. Я был готов…

— Значит так, служивые: надо вам велосипед — сходите и возьмите. Могу даже в качестве спосорской помощи — бесплатно подсказать, где. Ну а эти — нам самим нужны. Это всё чем могу. Ну а если сабля моя приглянулась, то не советую пытаться её забрать — острая очень и рубит сильно: что руки, что ветки, что головы… Ей всё едино! Мы друг друга поняли? Так что — магазин подсказать?

— Ах ты ж, сука! Да я тебе её в жопу запихаю! И матрешку твою туда же поимею, — чуть не задохнулся от яростного гнева сержант Прищепа. Золотарев же начал быстро перемещаться в нашу сторону, демонстративно сочно лязгнув затвором своего «окурка» (одно из разговорных названий АКСУ, стоящего на вооружении полиции)

— А ну давай — дерзай! Стрельни, убогий, — мачете многообещающе выставлено вперед в полусогнутой правой, лопатка в левой на уровне бедра: хочешь коли, хочешь сбоку, снизу руби… Коротко глянул: Ольга перебралась ближе. Решительно бледная, напряженная, собранная, готовая к стычке. Только пар из ноздрей точеных не идет! Ох, и хороша, чертовка!

— Что такое? Чего не стреляешь-то? Да хорош дурковать уже — сам прекрасно знаешь, что не шмальнет! И я знаю.

Сказать откровенно, я вообще не напрягался от этой ситуации. Противников было всего двое и нисколько не переоценивая себя уверенно скажу, что уделал бы обоих этих чертей оптом, даже без мачете и лопатки. За время общения и «предварительных ласк», я «прокачал» обоих и понял, что в рукопашной они мне не соперники. Прищепа массивный, но рыхлый и заплывший тяжелым жиром до самых бровей — неповоротливый и медлительный увалень. Золотарев чуть выше меня, сутулый, узкоплечий и судя по пластике движений — тоже, совсем не боец. Нда, и как они там у себя аттестации только проходят? Хотя, эти ещё чудо богатыри, если сравнивать с теми экземплярами, которых иной раз на улице встречать приходится. И трансформации им не потребовалось, что однозначно дает понять — не так уж они и ущербны в плане физики. Но мне все равно не соперники.

— Слышь, борзый, ты бы не выеживался… А то вдвоем-то — мы тебя, всяко, сделаем, — начал увещевать меня Прищепа, — а тогда и девочке твоей отвечать придется.

— А я отвечу, козел! Иди сюда, если не боишься, — эвона как мою бесстрашную валькирию разобрало!

— А я помогу девушке. Вы не против, мадемуазель?

… Это ещё что за страшный хрип в ночной тиши? Я развернулся на загадочный голос, впрочем не выпуская ментов из вида. Что это еще за новая фигура в уже сложившемся раскладе возникла? Он меня и так, между прочим, вполне себе устраивает. Ну и кто ты: странный, хриплый и нежданный?

Метрах в пятнадцати — двадцати от нас стоял, видимо вышедший из-за киоска с «Горячим питанием» высокий длиннорукий и длинноногий широкоплечий худощавый человек неопределенного возраста, с вьющимися русыми волосами ниже плеч. Пропитое, но не отталкивающее, морщинистое заросшее густой пегой бородой лицо, украшали неожиданно ясные и большие, печально — ироничные глаза поэта и философа. Одет мужик был кое-как — дешево, но чисто. В большом и крепком кулаке его правой руки, покачивалась опущенная к земле труба — дубинка. Левая длань подносила к губам полуторалитровую бутылку. С пивом, судя по всему. Мужик был абсолютно безмятежен спокоен и деловит — как и все чрезмерно и регулярно употребляющие, по утрам, когда им есть чем опохмелиться.

Мы с Сейлормун перекинулись коротким взглядом, я бровью определил ей задачу — сфокусироваться на неожиданном и незапрашиваемом нами подкреплении. Коротко кивнув мужику, обозначил свою благодарность и снова обратился к нерешительно замявшимся от таких непоняток полиционерам.

— Короче, служивые — ничего вам тут не обрыбиться! Сами видите. Хотите проверить — валяйте, только поживее, а то у нас дел ещё и без вас невпроворот. Вопросы будут? Вопросов нет! Тогда продерните отсюда мухой, демоны дешевые! Ну! — я резко качнулся в сторону толстого Прищепы, выставляя вперед клинок мачете и многообещающе отводя в сторону — вверх, левую кисть с лопаткой, — Поскакали отсюда кенгурами — пока ножонки не подрубил!

Опасливо обходя меня по широкой дуге и кося глазами то на мачете, то на непонятного мужика, то на мою боевую подругу: оба-двое, полубоком, почти приставными шагами засеменили в сторону центра города. Шакалы. Не удалось, как привыкли — нахрапом наглым взять. Ну а в бой по-взрослому, без дураков, с высокой вероятностью остаться остывать на холодном грязном апрельском асфальте — у них очко щемит. Стремаются, воины правопорядка. Ничего! Сейчас оклемаются малёхо, накатят по стописят и пойдут себе дальше лохозавров искать и щемить. Без лоха их жизнь плоха! Хотя сами-то лошьё — лошьем, ниже низкого. Но зато при ксиве, стволе и с огромной репрессивно — карательной махиной нависающей за погонами. Эти не изменятся. Горбатого — известно, что исправит. Радует только, что правила изменились и шансы на скорое убытие в места исправления для подобных персонажей значительно выросли. Если конечно найдется желающий потеть и рыть яму, дабы предать эти тела земле. Нет, мне конечно, доводилось наблюдать иных сотрудников милиции — полиции. Честных, самоотверженных, достойных. Но гораздо реже и, всё чаще, в кино.

… - Сейчас подальше удалятся и по-любому крикнут: «Мы тебя запомнили! Еще встретимся!», — ухмыльнулся наш новый волосатый знакомец.

— На кой, не в своё вписался-то?

— Девушка хорошая. И мусоров не люблю.

— Угу. Забыл еще добавить: «дерусь, потому, что дерусь!»

— И это тоже. И в целом красиво сказано. Только я все-же, постройнее Портоса буду. А так — да. И вообще: «обожаю запах свежего напалма по утрам» (Цитаты из «Трёх мушкетеров», и «Апокалипсис сегодня»)

— Начитанный, и насмотренный значит. Эрудит. Ну, ладно, я — Егор.

— А я, Ольга, — вылезла из-за плеча, взбодрившаяся от несостоявшейся драки, напарница, — Спасибо вам!

— Назад сдай, — еле слышно проскрипел я, — и вокруг на триста шестьдесят смотри.

Дева обиженно: «сделала губы писей», но послушно осадила назад.

— А меня Валентин зовут, — блестнув серыми глазами и насыщенно желтыми, но ровными и без щербин, зубами, представился неожиданный помошник.

— А когда не зовут — ты похоже сам приходишь?

— Да не подумай лишнего, Егор. Мне от вас ничего не надо. Просто, я здесь рядом живу. Местный. Вышел вот — в себя прийти, ну и осмотреться чё-почём.

— Ну и как — осмотрелся? И чего думаешь? Оля, метнись к УАЗику, там броники ментовские и каски должны быть — тащи все сюда.

— А чего тут думать — думать будем потом. Сейчас выжить надо. Не у всех получится — я так вижу.

— Согласен. И как выживать собираешься, если не секрет, конечно?

— Да, хз. По-хорошему — надо в коллектив вливаться. В первобытной жизни коллектив решает.

— Есть подходящий на примете? А то, может, подскажешь чего, и мы тоже заодно подумаем. Глядишь, куда и прибьемся?

Новый знакомец словно взвешивая внимательно посмотрел на меня. Вкусно отхлебнул пива. Причмокнул.

— Нет. Вокруг меня один перегной голимый… хронь конченная да бакланы. Сивари — одно слово! С такими только горя мыкать. Под пахана какого идти — тоже не вставляет. Шестерить да шакалить не совсем по мне, — еще раз основательно и неторопливо приложившись к горлышку бутыли, Валентин продолжил.

— Да ведь и не твое это, Егор — ты же тоже ни под кого не пойдешь. Это же сходу чуется. В тебе самом душка хватит — атаманом гулять. Да и видно сразу, что ты и так всегда жил сам себе хозяином. Значит и с башкой у тебя порядок, — он мотнул кудлатой головой в сторону нагруженных велосипедов, — Из города сваливаете? Это правильно, я считаю. Грамотный ход. Тоже думаю на дачи за дамбой податься, на первое время. Махновщину переждать… Только в одного не так нарядно получается, чем в правильном обществе, — он закончил и достал сигареты. Предложил мне, чиркнул спичкой, предоставляя паузу для принятия решения. Он сказал всё, что хотел — дело было за мной…

— Егор, там их почему-то три и касок три — я все взяла, — звонко отчиталась от УАЗика, хозяйственная Ольга.

— Молодец, три и должно быть. В экипаже трое обычно. Один на себя одевай сразу. Сама разберешься как? — я мельком глянул в её сторону. Обычный ментовский броник. Не должен быть чересчур тяжелым даже для неё, — Одевайся пока. Я сейчас.

— Я тебя понял, Валентин. Поинтересоваться хочу — по какому поводу у хозяина гостил? Знаю, что об этом в приличном обществе не принято, но и ты меня пойми. Время наступило такое, что хотелось бы понимать, кто у тебя за спиной стоит.

— Да это понятно. Имеешь полное право интерес проявить. Одна ходка, стыдно говорить, но «по бакланке» За драку, по пьяной грусти. Не ту челюсть вынес.

— Буен во хмелю?

— Да не. Я в целом парень неконфликтный. Там даже не в синьке дело — она просто как отягчающее пошла. Из-за женщины всё завертелось, — он смущенно глянул в сторону Ольги, — там такая история получилась… Даже не знаю, как при барышне рассказать…

— Ладно, после об этом, если желание возникнет. Ну а мы то тебе чем глянулись? Ты же нас не знаешь и вот так, сразу, готов с непонятными людьми по жизни пойти?

— А ты мне понятен, Егор. Ну, не то чтобы насквозь. Но я людей вижу. Нутром чую. За всю жизнь всего два раза ошибался, да и то в бабах. Гнилое — оноведь во всяком человеке присутствует: только у одного — оно аж из ушей плещется, а в другом его совсем кропаль. Все же мы люди, и в каждом свое стремное имеется. Но главное то — что за стержень у тебя внутри. Из чего он сделан — тем человек и будет по жизни.

— Ну, а мой из чего? Как видишь? — я усмехнулся.

— Поживем — увидим. Сам же сказал, что мы друг друга не знаем совсем. Главное вижу, что из годного материала. Не гнилого. Вот это и есть основное, а там поглядим.

— Ладно. Со мной разобрались. А сам ты по жизни чем занимался?

— Художник я. Оформитель. Правда, когда это было.

— Давно бухаешь?

— Давно, ещё до зоны начал. Уже лет пятнадцать. С перерывом на три. Там — сидя «мужиком», особенно не попьешь. Не на что.

— А сколь тебе годков то, Валентин?

— Сорок шесть.

— А ощущаешь себя?

— Нормально ощущаю. Этих бы заземлил обоих. Легко. Отвечаю.

— Прямо наглушняк? И не застремался бы?

— Не те расклады нынче, чтобы крови стрематься, — криво хмыкнул он, — но краев держаться надо, по возможности. В гадство не впадать. Так думаю.

— Вижу, трансформация тебе не потребовалась. Про физические кондиции, что пишут?

— Сила — 15, ловкость — 13, выносливость — 13, интеллект — 14.

— Богатырского здоровья ты от рождения видать. За пятнадцать лет умудриться всё не пробухать. Нда! Ну, насчет синьки — я тебе не указ. Все взрослые. Да и сам грешен бываю. Только если с нами пойдешь — давай так решим: синька только после дела. И не в ущерб следующему. Если с утра на выход — будь любезен: встать и идти. Такая моя позиция. И другой не будет. Решать тебе. И ещё одно: я властью не болею, Валентин, но по всему выходит, что мне рулить — и за это отвечать. А тебе выполнять. Хотя, если где советом поможешь, или путь укажешь правильный — буду благодарен. В напрасный блудняк загонять не стану, ну а если что, то вместе пойдем. Беспредела с нашей стороны, тоже не будет. Но ещё раз заострю — за бугра, я. Если тебе это поперек, то спасибо и удачи. Решай. Только недолго — у нас планов много ещё, — я повернулся к Ольге.

— Ну что? Как в бронике себя ощущаешь, партнер?

…Да! Я вот так, запросто, решил взять в компанию незнакомого чела. Удивлены? Напрасно. Могу обосновать: во-первых — я тоже людей «вижу». И тоже, как правило, безошибочно. Как и большинство, впрочем. Это есть во всех нас. Древнее, ещё первобытно — полузвериное, наверное.

Просто редко прислушиваемся. Покупаемся на обманку. На выставленный напоказ «рекламный баннер». Жертвы маркетинга.

Ладно — это пустое, так о чём я? Короче — глянулся мне этот Валентин. Не знаю какой уж он там художник, да и без разницы это теперь. А мужик, похоже, надежный и здравый. Вот это сейчас важно. Да и к тому же — нехилый и не ссыкло. В нашу с ментозаврами разборку вписался, как два пальца об асфальт.

— Что молчишь, партнер? Как ощущения, спрашиваю?

— Да черепахой беременной какой-то ощущаю себя. Неудобно! Давит везде. И тяжелый.

— Ольга, в этом облачении вы просто настоящая валькирия! Поверьте престарелому ценителю прекрасного! — тряхнув волосатой гривой, Валентин галантно склонил голову перед девочкой самураем.

— А вы прожженный льстец, Валентин. Что же — я принимаю ваше восхищение, — амазонка только что повышенная в звании до валькирии, прямо по-королевски задрала острый, надменно — довольный подбородок. — Но не дай вам бог, если я увижу в ваших глазах хоть тень насмешки.

— Помилуйте, сударыня!

— Так — хорош изощряться в высоте словоблудия, — вмешался в диалог я, — Вечером у костра попрактикуемся в изящной словестности и куртуазности манер, — А сейчас: по коням и рысью — марш! Валентин отвязывай третьего рысака — теперь он твой. Устал я его в поводу вести. Ольга, где мой доспех и Валентина? Уже вижу…

— Егор, а насчет…

— Ты же всё уже решил? — энергичный кивок в ответ, — Так, а чего пустые базары зря тереть? Ольга тоже возражений не имеет… Или имеешь, партнер?

— Никогда не имела ничего против — воспитанных и вежливых мужчин. Вот они умеют ценить женскую красоту. В отличие от некоторых, которые…

— А-ат-ставить! — показушно грозно рявкнул я. И спокойным голосом продолжил, — Хорош уже резвиться, братцы. Всё только начинается, а у нас с вами сегодня ещё дел немерянно. А вот времени- категорически мало. Поехали!

— Егор, тут у тебя в корзине топоры лежат…

— Вооружайся конечно!

Глянул на часы: почти девять. Пока нормально, тьфу-тьфу-тьфу. Думаю еще вполне хватает на пару сегодняшних мародерских ходок. Хотя нам неизвестно главное, на данный момент: когда начнут приходить в себя, подвергнувшиеся трансформации? Судя по безлюдности окружающего мира, мы с Ольгой не ошиблись — основной массе наших потенциальных конкурентов требовалась начальная корректировка тех или иных параметров. Ну что-же: все по-прежнему не так уж плохо. Показатели любого из нашей тройки — всё равно выше десятки, принятой за среднее. Это радует и внушает долю оптимизма в прогнозах на ближайшие перспективы нашей небольшой стаи.

— А где это вы такими четкими трёхколесными байками разжиться успели? — из-за спины спросил замыкающий колонну, Валентин.

— Ну, это валькирия расстаралась. По её наводке, — через плечо косанул я на Ольгу, — Она хоть и молодая, но мудрая… Как черепаха… Тортилла.

Художник негромко деликатно хмыкнул пару раз. Валькирия возмущенно фыркнула кошкой. Но так — больше для порядка. Видно упоминание о её молодости и мудрости — несколько смягчило негодование.

Ехать оставалось недалеко. Но за это время мы успели выслушать рассказ Валентина о том, где и как, его застало начало новой эры в истории человечества.

… Предыдуший вечер, наш новый знакомый проводил как обычно: по обыкновению мирно выпивал в компании таких же, как сам — индивидуумов, ежедневно алчущих алкогольного прихода. В своей обшарпанной, но чистой малометражной однушке. Все было как всенда — рутинно и буднично. И ничто, как говорится, не предвещало… К моменту появления послания «творцов и наблюдателей», «в строю» оставался только он один. Двое собутыльников экс-художника были безжалостно сражены зеленым змием и поставив битву и жизнь на паузу, «вышли в астрал». До утра. Всё, как всегда — ничего нового. Если бы не это послание — непонятное и не совсем правильно понятое и оцененое. Вернее будет сказать: первоначально совсем не понятое нашим спутником, а принятое им за жесткий алкогольный глюк. Валентин был слегка напуган подобным видением и даже почувствовал, что трезвеет. Дабы успокоить свой возмущенный и чего греха таить — малость испуганный разум, он быстренько накатил стакан самогона, «от бабы Веры», живущей в соседнем подъезде. После чего мирно «спрятался»- упокоился, в старом перекошенном кресле, прямо за столом. Благоразумно рассудив, что утро — вечера мудренее. Однако пробуждение после крепкого, но короткого сна, ожидаемого облегчения, готовому к взрыву мозгу — не принесло. Проклятые слова послания все так же назойливо висели перед испуганным взором художника — оформителя. Поняв, что просто так, в алкогольном забытье, от этого явления не скрыться, Валентин выдохнул, накатил «соточку», закурил и принялся разбираться с тем, что явилось его ястребиному взору в предрассветной хмурой и серой, настороженной мгле. Отягощенной к тому же — «синдромом тревожности», известным всякому, хоть раз, по-взрослому, злоупотреблявшему этанолом.

Под эти размышления, анализ сложившейся ситуации, сизый сигаретный дым и ещё два «по пятьдесят», в не имеющее штор окно, внезапно заглянул рассвет. А вместе с ним новая головная боль: неожиданно резко пробудившийся, один из «закадык» Валентина, «как подорванный» схватил со стола «финку» зоновской работы и скаканул на художника — прямо из положения сидя. Без предупреждения, предьявления возможных претензий и прочей мишуры, которая как правило, практически всегда предшествует любой пьяной поножовшине. Разорвав все шаблоны и наплевав на каноны, освященные тысячами, а возможно и миллионами подобных прецедентов. Валентин и так находившийся «на нехилом нервяке», среагировать однако, успел… Левой рукой перехватил запястье вооруженной руки, неожиданно взбеленившегося приятеля, а основание ладони правой — на инстинктах и рефлексах вбитых в него ещё в «спецуре» Советской армии, резко вогнал в лицо неожиданного противника. Вбив носовые хрящи кореша — прямо в его взбесившийся мозг. Как учили…

…Непонимающе оглядел мертво осевшее в соседнее кресло тело, покосился на так и не пришедшего в себя третьего корешка и потянулся к «полторашке», в которой еще оставалась ядовитая «ядерная» самогонка. Тут его и настигло сообщение о повышении уровня и получении достижения «Рука смерти» — за убийство одержимого без применения каких-либо предметов…

Как ни странно, но именно теперь он поверил, что всё происходящее отнюдь не плод его больного изможденного алкоголем воображения. Унял адреналиново — похмельную дрожь в руках очередным «полтинничком», покурил и еще раз изучил предоставленную ему скуповатую инфу от творцов. Махнув рукой на третьего собутыльника, мечущегося на горбатом диване и никак не желающего приходить в себя, поднял выпавшую из руки еще не остывшего покойника «финку» и вышел из квартиры. Навсегда! Навстречу первому дню новой жизни — нового мира.

— А второй твой кент, похоже в трансформацию погрузился.

— Ну я тоже так думаю. Одно непонятно: с чего этот лось, Туля, на меня скаканул. Нет, он всегда был без мозгов — только здоровьем и брал. Чего — чего, а этого ему хватало. Туповатый был, но здоровый — не отнять…

— А вообще ты молодцом, Валентин. Успел сообразить. А главное среагировать. И что у тебя теперь по очкам?

— Сейчас ещё раз гляну, чтобы точно сказать, — он смешно задвигал густыми бровями, видимо фокусируясь на своем внутреннем зрении, — За уровень — три очка и за достижение плюс ещё пять. Всего восемь. И ещё какую-то репутацию дали. Тоже пять. Вот только не пойму — что это?

— Да мы и сами пока не въехали. Но, надеюсь, что-то полезное.

— А вы с этими «обезумевшими» тоже сталкивались, как я понял?

— Да. Упокоили парочку. Одного я, а второго — валькирия.

Ольга горделиво фыркнула.

— Егор, а про…

— Вот и дачи. Почти приехали. Здесь повнимательнее! Есть где затаиться для броска, — словно подтверждая мои слова, где-то неподалеку за разномастными домишками, разорвав сонную тишину, неожиданно каркнула ворона. Пронзительно и довольно зловеще. Амазонка зябко поежилась. Быстро оглянулась за спину. — А про трансформацию тоже пока ничего не знаем, Валентин. Ты же об этом? Видели по дороге нескольких и всё. Пока так, — я отметил, что и сам непроизвольно понизил голос.

— Ясно. Будем со всем этим разбираться по ходу дела.

— Угу. Куда же мы денемся. Давайте за мной. Валентин замыкающий. Двинули! — назло себе сейчас я наоборот высказался пожалуй громче, чем требовалось. — Гоу!

День первый. Глава шестая

Глава шестая.

Я специально выбрал противоположную от города, более длинную из двух дорог ведущих к садовому товариществу. Зато теперь мы сразу оказались почти у нужного нам участка. Не мотыляя по садовым аллеям и не привлекая ничьего внимания. Хотя и маловероятно, что в самом начале апреля тут активно тусуется множество народа, но осторожность и скрытность нам однозначно не помешают. Здоровая и правильно сбалансированная паранойя ещё никого в лишние траблы не заводила, знаете ли.

— Вот этот участок теперь и будет местом нашей постоянной дислокации.

— Егор, а чья это дача? Ты говорил, что хозяин…

— Друг мой. Лучший и единственный. На юбилее у родителей он. В Казахстане. С женой и двумя дочками. За пятьсот верст отсюда. Так что, думаю, вероятность того, что он сюда доберется — не очень большая. Да и зачем? Если везде одинаково. Хотя — дома и стены помогают.

— Ну, может как-нибудь доберется.

— Всякое бывает, конечно. Коча бы нам сейчас точно не помешал.

— Кто?

— Да это прозвище у него такое. С юности.

— Кстати о погонялах, — прокуренно кашлянув, вошел в разговор новый знакомый, — Если не трудно, называйте меня Шептун. По имени я как-то, не очень привык.

— Да не трудно, конечно. Шептун, так Шептун. Как скажешь. А если не секрет, почему «Шептун»?

— Да какие секреты — фамилие у меня такое. От него и погонялово по-жизни. И по воле, и на зоне.

— Валентин, мне как-то не совсем — так к вам обращаться, — заделикатничала девочка — учтивость.

— Ольга, мне и правда — так привычней и удобней. И давай: «на ты»? Для упрощения. Я же теперь в вашем коллективе. Жить рядом и вместе дела делать проще, когда без лишних условностей.

— Хорошо, Шептун.

В первый раз в её произношении, такое обращение прозвучало достаточно забавно. Я усмехнулся. Художник тоже осклабился.

— Ну что — давайте уже осваиваться. В темпе. Думаю, нам сегодня еще пару ходок за хабаром хорошо бы успеть предпринять. Сейчас только девять пятнадцать, весь световой день впереди, так что — время позволяет. А то завтра «трансформеры» одыбаются и понесутся ажиотаж и конкурентная борьба. В полный рост и со всеми атрибутами. Если, конечно они уже не очнулись. Так — вот ключи от дома и от бани с сараем. В сарае дрова, ну и хлам всякий — разный. Может, что по-нынешним временам и пригодится, но это потом. Печь в доме топить сейчас некогда, да и незачем. В мангале около бани огонь разведите и чайку — кофейку замутите. Вода в колодце, само-собой. Перекусим наскоряк, да и двинем. Все нужные кухонные приблуды в доме возьмете. Найдете — там всё на виду. Всё добро из корзин — туда же. Сортировкой позже займемся — пока просто покомпактней разместите. Я отойду по-быстрому. Если что — буду вон в том приметном доме, с черепичной крышей. Всё — я скоро.

— А что там, Егор?

— Там — кто, Оля! Человек, который может быть очень полезен. Во всех смыслах и отношениях.

— Заинтриговал.

— Да ничего особенного, партнер. Там живет сторож этого поселка.

— Сторож? — брови девочки — самурая удивленно выгнулись ввверх, спрашивая: чем это сторож дачного товарищества, может быть нам полезен? Таким красивым умным и неповторимым.

— Сторож, — кивнул я невозмутимо, многозначительно устремив указательный палец ввысь, — зато какой!

— Вот теперь точно заинтриговал, партнер. А мне с тобой можно?

— Счас! А добро таскать и завтрак готовить Шептун в одну каску будет? Время, Оля! Я пулей! — и вышел за калитку. Что и где — разберутся сами, чай не дети. Да и что там, разбираться-то. Олежкина загородная недвижимость представляла собой два смежных участка, объединенных в один, общей площадью двенадцать соток, на котором стоял небольшой кирпичный домишко, с деревянной мансардой, банька с сараем — пристройкой, да беседка со вкопанным рядом мангалом. Вот и все незамысловатые постройки, в строительстве которых, я принимал самое активное участие. В качестве неоплачиваемой рабсилы, лишь за еду и напитки. Ну, это так — к слову. Ключи от всего вышеперечисленного у меня имелись. Как и разрешение на пожизненную эксплуатацию данных объектов в любое удобное время, выданное владельцем этой плантации. Когда, разумеется, в пределах владений отсутствовали жена и дочки плантатора. Ибо его супруге и юным дщерицам, было абсолютно точно противопоказано знать, каких глубин падения нравственности может достигать, казавшийся им ранее приличным человеком, лучший друг их семьи. То есть — я. В общем: руссо туристо — облико морале! О, я-я, дас ист фантастиш! Ну вы, я думаю, понимаете.

Суровый страж здешних мест, к дому которого я направлялся, на мой взгляд, был действительно весьма незаурядным типом. Бывший главный инженер одного из небольших заводов, едва перевалив за полтинник, в одно прекрасное утро вдруг почувствовал внутри себя непреодолимую усталость. От ежедневных производственных проблем, от муравьино суетящихся людей и вообще от всей этой бессмысленной, пустой и нескончаемой, бестолковой спешки бытия. А жизнь-то проходит! Каким-то образом он исхитрился выбросить корабль своей судьбы из бурных волн океана — бушующих заводских интриг и страстей, на благостный спокойный и тихий берег пенсиона,

заодно устроившись тутошним сторожем. Полтора года прожил здесь в деревянной сараюхе с печкой — буржуйкой, наотрез отказываясь ночевать в городской квартире, даже в самые свирепые морозы. Категорически не поддаваясь ни на какие уговоры жены, остававшейся в городе и приезжавшей к мужу на выходные. Перед бывшим главным инженером стояла великая цель. Он строил свой дом! Нет, не так: он возводил дом своей мечты! Не какое-нибудь там помпезное, вычурно — величавое строение, а именно дом, в котором он на этой планете — чувствовал бы себя дома. Ну, вот напала на мужика такая блажь! Захотелось ему своими руками построить себе жилище, в котором ему будет хорошо! Не самая дикая причуда, на мой взгляд. Ладно, сейчас не об этом — часы тикают, после, может быть. Хотя не могу не отметить, что дом мечты, и впрямь получился на славу.

— О, здорово Егор! Хочешь — верь, хочешь — нет, я как чувствовал во всей этой эпидерсии, что ты сюда заявишься сегодня. Рад видеть тебя! — трубно прогудело где-то на уровне моих волос.

— Здоров, Долгий! Я тоже рад, что с тобой всё ОК! — надо сказать, что экс — главинж, то ли по привычке, то ли смолоду стесняясь, не совсем типичного для наших широт имени — Эрик, предпочитал, чтобы к нему обращались по фамилии. Ну, а «на ты», мы перешли уже очень давно. После первого совместного употребления антигрустиновой жидкости. Вернее будет сказать — в процессе оного.

— Да я-то в норме. А вот Елена Михайловна моя, как вырубилась вчера, после всей этой непонятности, так и до сих пор в отключке находится. А я активность проявлять опасаюсь. Легонечко пробовал старую растормошить, но без толку. Что думаешь?

— Трансформируется организм, видимо, — я мотнул головой в сторону города, — видел там такое. Лучше не лезь. Подожди. Дай ей время. А то, это для тебя лося — «легонько», а я до сих пор помню, как мы с Олежкой: два в одного — тебя опрокинуть пытались. Отойдет, Михална, старый. Потерпи — не дергайся понапрасну. Там, по-ходу, почти весь город такой. На улицах — хрен кого сыщешь.

— Ну подождем. — могуче вздохнул Долгий, — Так-то, всё вроде нормально: дышит, шевелится, вроде даже бормочет что-то. Разве что горячая, как в лихорадке. Воду подношу пьет, через трубку не приходя в себя и потеет дико. Я этот меморандум прочитал и тоже, так и подумал. Трансформация значит. Вот и сижу, покой её сторожу. Охраняю… — он явно хотел добавить что-то ещё, но не стал. Только скривившись, несколько нервно и раздосадованно, вислый смоляной блестящий усище подзакусил.

Мы пристально смотрим друг другу в глаза.

— Что, вижу уже было, от кого? Охранять? — напрямки спрашиваю я, — Да не переживай, Яныч — не ты один такой. Мне тоже пару душ упокоить уже довелось.

— Насовсем?

— А как иначе? Когда на тебя с топорами, да трубами. Думаешь, этот арсенал я для маскарада и важности напялил? — хлопаю ладонями по мачете и лопатке.

— Мой тоже с топором был, — с некоторым облегчением выдыхает Долгий, поглаживая вороную окладистую бороду без намеков на седину, своей здоровенной богатырской могучей ручищей; с две моих, наверное. — Серега — бомж. Не знаешь его?

Я отрицательно мотаю головой.

— Ну, не важно. Из местных. Так, побухивал что-то себе, калымил по дворам. Вроде не воровал. В общем: пару часов назад я перекурить вышел, а тут и он откуда-то нарисовался. И ни тебе здрасьте… Вообще ни слова не говоря — прет на меня с топором. Он всегда был хоть и здоровенным, но тупым и от этого тихим, а тут — откуда что взялось? Да такой резкий вдруг стал! И глаза — пустые и бешеные. Ноль разума! Ну, я его и приложил. Шибко испугался, что зацепит он меня, с такой-то резвостью, а под это дело и до Елены доберется, черт лупоглазый.

— Да всё правильно сделал, Долгий. Мне — мои тоже выбора не предлагали. Да и вообще, видно время наступило такое: либо мы их, либо они нас.

— Да это всё понятно, Егор. Только я до сих пор в себя до конца прийти не могу. Машина не едет, связь отсутствует, газ — бензин не горит, ружье не стреляет. Ох-ре-неть! Пойдем по полтинничку накатим? — больше просит, чем предлогает Долгий.

Я хочу отказаться, но секунду подумав, киваю.

— Давай, только по-быстрому. Сюда неси. Не один я — меня люди ждут. В город поедем. Хотим, пока все не прочухались, помародерить, мал-мала. А то сам видишь — времена наступили непонятные. А жрать и пить — никто не отменял.

— Ты с Олежкой? И Маша с девочками там? — быстро оборачивается с крыльца Долгий.

— Да уехал Олежка вместе с ними. К Машиным родителям. Выберется или нет? — я невесело пожимаю плечами.

— Да, дела. Ладно, не журись, Егорка — этот если решит, то — выберется. Вы же, черти такие. Я щас, мигом.

Долгий скрывается за дверью. Я оглядываюсь по сторонам, чутко прислушиваюсь к тишине и присаживаюсь на врытую около крыльца аккуратную, любовно сделанную скамейку с очень удобной, прямо ортопедической спинкой. Юное солнышко нежно ласкает лицо. Окружающий мир пряно пахнет оттаявшей землей и почему-то свежими огурцами.

Эрика Яновича Долгого мы с Олегом знали уже лет семь, с самого его появления в поселке. Этот здоровенный высоченный мужичище с ухватками медведя, как-то сразу глянулся нам обоим. Впрочем, в оценках людей мы с Кочей редко расходились. Долгий всегда был рассудителен, спокоен, невозмутим и ровно доброжелателен к окружающим. К тому-же нам, тогда ещё не достигшим и тридцатника, весьма импонировало отношение этого простецкого, но весьма непростого, пятидесятилетнего мужика к нам — как к равным. Без малейших попыток поучений, давления возрастом, поистине энциклопедическими знаниями, огромным опытом и разнообразием умениями. А умел бывший главный инженер — удивительно многое. Будь-то: устранение неисправности любой — самой экзотической тачки, сооружение бумажного змея для старшей дочки Олега или ковка, на спор, какой-нибудь приблуды, прямо в стоящей на участке небольшой мастерской — кузне. Кузню Яныч соорудил сразу после постройки дома. Маленькую, но настоящую, со всеми необходимыми элементами. В общем, дом служил ему для души, а мастерская для души и досуга. Счастливый человек! Совсем скоро Долгий стал для нас своим. Старшим товарищем. Равным среди равных.

… - А кто там с тобой? — спросил Долгий, зажевывая вкусную ароматную «свою» самогонку не менее вкусным «своим» копченым салом.

— Ты не знаешь. Девчоночка молодая и мужик, вроде тертый. Только сегодня жизнь свела.

— Люди стоящие?

— Поживем — увидим. Вроде, без гнили.

— Ну и ладненько. Сейчас куда собрался?

— Помародерить, говорю же. Пока тихо.

— Я бы с тобой пошел, но Елену не оставлю. Как очнется, так и будем думать.

— Да понятно, Яныч. О чём говорить, — особо близким иногда позволялось обращаться к Долгому по отчеству, — может тебе, что конкретное нужно?

— Да вроде нет, — он ненадолго задумался, — хотя, Михайловне моей таблеток от давления посмотри.

— Понял. Мы там по аптеке уже задел сделали. Потом разберемся. Но ещё возьмем — раз надо. Если что — весь хабар в сарае и в доме. Разберешься. Ключи же у тебя есть.

— Вы там что — на горбу в рюкзаках все переть будете?

— Да нет. Велики трехколесные позаимствовали. В «Мускате».

— А броняшка откуда?

— С полисменов, вестимо.

— С живого или…?

— Да живее всех живых. Может и не стоило отпускать. Очень уж — рожи гнилые, ну и поведение соответствующее.

— Как вообще жить будем, думал уже?

— Ты со мной?

— Мог бы не спрашивать. Или ты против?

— Да, пошел ты! Ладно, Долгий, побежал я к бойцам своим. Может, сегодня еще пару раз сгонять успеем. Потом все обкашляем — сейчас времени нет. Да, мастер — пораскинь своей инженерной извилиной, насчет щитов каких-нибудь. Ну, как в кино у рыцарей. А то, кинулся там один демон с двумя топорами. Если бы деваха ему молотком в лоб не кинула, я бы тут с тобой наверное сейчас не беседовал. Думаю, со щитом от такого попроще отбиться будет.

— Сделаю, Егор. Заодно и насчет дистанционно — поражающего помозгую. Тоже лишним не будет. Ну, давай — буду ждать. Удачи!

— И ты тут будь начеку, Яныч. Да, слушай — ещё поищи у себя трубку какую, попрочнее, диаметром сантиметра полтора. Есть одна идея — вернусь, опробуем.

…Наскоро подкрепившись, тронулись в путь. Прошуршали шинами по гравию садовой аллеи и выбрались на дорогу в город. По-прежнему пустующую и оттого слегка напрягающую нервную систему.

— Егор, я что подумал-то, — подал голос из-за спины «освежившийся» и оттого оживившийся Шептун, — нам с тобой, по прицепу автомобильному, можно было бы на буксир взять. Как считаешь, утянем?

— Хз, хз — пробовать надо. Если не перегружать, то вполне возможно, что и вывезем. Интересная идея, Шептун. Будете представлены к награде, — негромко заржал я, — Вот на тебе первом и проведем испытания. Инициатива — имеет инициатора! Смотрим по сторонам — ищем авто с прицепом. А вообще — мысль вполне бодрая, Валентин.

В утреннем городе всепоглощающе царила всё та же непривычная тишина. Только шорох шин по асфальту, да шумный, бестолковый птичий базарный гомон, в прежней жизни заглушенный разнообразными техно звуками мегаполиса. От необычности происходящего, а вернее непроисходящего — невольно становилось как-то не по себе. И не только мне — дитю асфальта. Мои спутники также, явно чувствовали себя не очень уютно. Общались приглушенными голосами и поминутно озирались на все четыре стороны света.

… Я смотрел на безликие серые окна домов и думал о том, что ничего из того, что было, уже не вернется. Вот за этим окном, на втором — где схлопнуты жалюзи: еще вчера, возможно, поэтически пахло сквозняком, сексом, кофе и сигаретами. А хозяйка квартиры — любила пить вино на балконе, во время дождя. А вот за этим, за запахнутыми кремовыми шторами — через два левее от него, уютные вечера были наполнены запахом горячего чая и теплых блинов. И мягко светил торшер, у старенького, но ничуть не сгорбленного и такого родного, ещё маминого дивана. А там, под крышей — на пятом, в крайней справа однухе — доводя соседей до бешенства и трусливой злобной бессоницы, после одинадцати, часто, вызывающе громко лабали «Крематорий» и «Сплин» и драйвово завывала красотка Ксю из «Элизиума», а на площадке явственно, до слюноотделения кумарило анашой. А на первом — просто невозможно густо забивало ноздри едкой кошачьей мочой, из квартиры тихой одинокой старухи, с её шестью или семью котами — кто их сосчитает, этих шелудивых тварей… Ничего этого уже не будет. Кончилось всё…

Обреченный город, ещё вчера полный жизни. Веселой и печальной — разной. Хотите честно — мне было не очень его жаль. Вернее не так: мне было жаль город, жаль его обитателей, которым ещё предстояло пережить мощнейший катаклизм, но не было жаль своей прежней жизни. Вот такой вот парадокс. Хотя ничего странного. Тут сугубо личное, конечно — этим городом и этой жизнью я был походя вышвырнут за борт, лишен того дела, которое создал, чему отдал годы и надежды. И положа руку на сердце, большой вопрос — выплыл бы я или погряз и захлебнулся в пучине алкоголя и обиды? Сумел бы выбраться из нищеты с повешанными на меня миллионными долгами?

Впрочем, теперь это уже совершенно не важно. Сейчас всё начиналось с нуля. Прошлое обнулилось. У всех. При равных стартовых возможностях. Ну, почти.

Искомое вскоре было обнаружено на автостоянке справа от дороги. Ханыжистого вида охранник, добросовестно присутствовал на боевом посту в своей будке, но по причине прохождения трансформации был недееспособен, слеп, глух и недвижим.

Для начала решили ограничиться одним прицепом. Оценить тестовым путем, насколько тяжело будет ворочать педалями с таким утяжелителем в нагруженном состоянии. Мышцы ног «забивать» не следовало. А то завтра и налегке передвигаться тяжко будет. Если буксировать за собой дополнительный груз, окажется слишком уж тяжело и энергозатратно, то на трицикле, отягощенном прицепом — рулевого поменять недолго.

Подкатили к «Мускату», миновав лежащий на обочине труп Николая.

— Так и лежит, — показательно нейтральным тоном сообщила тишине Амазонка.

— А ты думала — его стервятники расклюют или термиты растащат?

— Вы его упокоили?

— Нет, «обезумевший». Ну, а валькирия уже его самого угомонила — вон в том «Магните»

— Оля, не смотри на меня так… Не сможем мы каждого похоронить. Сама же понимаешь! Хочешь, оставайся…

— Егор, можно я на стреме постою, а вы с Валентином потаскаете?

— Можно, партнер. Только, чуть что — сразу кричи.

Понятное дело — не хочется девчушке, ещё и на «своего» покойника любоваться. Это нормально.

Скоренько, но без непродуктивно выматывающей лишней суеты, загрузились по той же схеме: продукты, медикаменты, алкоголь. Оставили в «багаже» немного свободного места для полезных приблуд хозяйственного назначения из «Муската». Переместили свой трехколесный транспорт через площадь к крыльцу торгового комплекса. На этот раз, Ольга решительно заявила о своём намерении направиться за добычей лично, поэтому на «фишке» решено было оставить Шептуна.

— Значит, первым делом берем «горки», Оля. Это форма такая, я там их видел, — поднимаясь на крыльцо, поясняю девочке — самураю я, в ответ на её недоуменный взгляд. И не дожидаясь дальнейших вопросов, продолжил, — Форма нужна. Теперь нас трое, а это уже, какой-никакой, отряд. Да двое ещё на дачах дожидаются. Лишний шанс, что поглядев на однообразие одежки, какой-нибудь потенциальный агрессор посчитает, что у нас организация солидная, за нами сила немалая и люди непростые. Глядишь, и задумается, прежде чем напасть решит. Но этот финт сработает только в случае обычных шакалов, конечно. Одержимым-то, похоже — всё едино. Так что забираем все комплекты до каких дотянемся и…

— … Эйч, отцы, а ну-ка тормози!

Что ещё за траблы?

Из-за ближнего угла, направляясь к нам, бодро выруливала немалая кодла молодняка. В количестве восьми нагло ухмыляющихся рыл. В ассортименте. По-быстрому «прицениваюсь» к их физиономиям.

Становится понятно, что: «съехать на базаре», без драки, в этой ситуации — шансов у нас практически не имеется. Ребятишки были уверены в своем подавляющем численном превосходстве и к тому же изрядно подогреты «храброй огненной водой». Да и вообще, судя по всей внешней атрибутике, мальчишечки принадлежали к «маргинально — криминальной субкультуре городских окраин», — как выразился бы какой-нибудь молодежный социолого — психолог. Попросту же, говоря: перед нами была стая гопников. Ну что ж: «фарту — масти АУЕ», пободаемся, малята…

— Чё хотел, фуцан? Излагай, только внятно! Не мычи — не люблю! — вздыбив шерсть на загривке, я выпустил на свободу своего внутреннего зверя. Тот — только того и ждал. Нам с ним на двоих — сразу стало не хватать кислорода. Ноздри не справлялись и свирепо трепетали, с шумом проталкивая через себя прохладный апрельский воздух.

Пробирая до самого мозга, будоражаще вкусно шибануло талым снегом и сырой землей…

Где-то — с карниза рухнула сосулька. Звонко брызнула о твердую, мерзлую землю.

— Ольга, назад, держишь спины. Вперед не суйся. За спину и добивай! Шептун — держимся рядом, в дверях! А то обложат. Твой — коренастый в кожане. Мой — длинный, — всё это быстрой, негромкой скороговоркой — для своих.

— Понял! Принял! Валю — крепкого. Кончай своего сразу.

Все-таки не ошибся я в Шептуне. Мужик тертый, битый, уличный. Как и я — влёт вычислил наиболее опасных членов стаи. Пока эти не начнут — остальные даже не рыпнутся. Вот основных и надо валить в первую голову: сразу и на глушняк — показательно жестко и жестоко. Остальные разбегутся. Может и не все, но большинство — по-любому.

… - Ты чё, в край охренел, козлина? — а вот это уже мне. Гнусаво, но энергично, — а я вас отпустить хотел. Но, по-ходу, ты смертник, дядя! Ладно, так уж и быть, на первый раз прощаю. Радуйтесь! Можете сваливать оба. А матрешку и велики мы себе забираем.

Долговязый изо всех сил хочет выглядеть увереннее — зная, что начнись бой — ему бросаться первым. Ибо — вожак. «На положении». А имеющееся «статус кво» — надо подтверждать. Только вот, первым «под замес» — ему, ой, как не хочется. Перед шакаленком — два здоровых, «взрослых», трепанных мужика и никаких гарантий того, что ему удастся остаться живым и целым. Но и «заднюю» — не врубить. Не поймет стая такого. И даже если не отторгнет после проявленного малодушия, то в лучшем случае, понизит в ранге до «пехоты». А то и до шестерки — обиженки. Из князей в грязи. Лучший раскладом для длинного будет — если мы с Шептуном сейчас действительно решим свалить. И авторитет сохранен и сам цел.

А вот угрюмому кривоногому коренастому, с тяжелой челюстью и битой в руке, такие расклады, напротив — совсем не в масть. Сейчас он у них явно за «второй номер». Ну а какой же второй — не мечтает стать первым? Спит и видит, как Акела промахнется. Этому, большая драка — как раз нужна! И не заурядное месилово: восемь в два, а с возможностью проявить наибольшую лихость и удаль с беспощадностью. Дабы в глазах кентяриков очков поболее поднабрать. Этим и опасен. Может, зря я «кожаного» честолюбца Шептуну в цель определил? Самому надо было с ним разобраться? Да — всё! Теперь уже — поздняк метаться. Сука, и каски не одели…

— Чё, от счастья онемели? Свободны, говорю! Валите, а то у меня уже на вашу телку встал. Давай — иди сюда, красивая. Жарить тебя буду! Жестко — тебе понравится!

— Ты такой брутальный! Прямо секс — идол! Самец моей мечты! Но только, опасаюсь — ты вряд ли, как мужик, чего-то стоишь. Секунд пять поелозишь и обкончаешься. Малыш! Ну, не дуйся, малыш! Сбегай за угол — передерни по-быстрому. Сразу и полегчает. Замори своего червячка. А мы подождем. Недолго же, — и голосок у Ольги: такой елейный — елейный. Ну, сучка безбашенная! Синеглазая бестия! Борзянки обпоролась? Она, что думает, я и Шептун — два киборга? А если бы мы все же надеялись, как-то по-тихому ситуацию разрулить? После таких заяв — подобное без шансов, однозначно! Хотя Амазонка всё правильно поняла. И до того — без единого шанса было. Так что: всё по делу. Пусть взъярится, мальчонок. Тем проще достать его будет. Ну?

— Мочи их, пацаны! — выпучив глаза за спины малолеток, дурниной заорал я, за полмгновения до рывка, подобравшегося длинного.

Купился — таки, на детскую обманку, дурашка! Как и ожидалось. Все купились — котята небитые. Школота безмозглая! Инстинктивно испуганно дрогнули, в резком синхронном движении, стремясь назад глянуть. Что там? Кто? Где, сколько? А вот и нету там ничего, козлята. Смертушка ваша — она здесь! На лезвиях сверкает!

…Рву вперед! От души, широко и быстро лопаткой рублю по напрягшемуся горлу — очень удачно на миг окаменевшему парнишке слева. Тут же засаживаю клинок мачете в живот долговязому вожаку. Мощно и резко, но не вкладываясь до конца, дабы не «провалиться» в атаке. Этого хватает с лихвой. Длинный пропорот почти насквозь, как стрекоза иглой энтомолога. помогая клинку вырваться наружу — тычком колена отталкиваю замершее тело, еще даже не осознавшее свою смерть. Мачете вновь задорно вылетает на оперативный простор и кровавую жатву… Левый уже оседает — фиксирую это перифирийным зрением. Хоп! Добавляю покойному лидеру рубящим по кисти, со всё ещё зажатым в ней топориком. Да, лопатка все-таки не секира! Однако надрубил основательно… Разворачиваю корпус вправо — к рыхлому и угрястому, в капюшоне. Нож в его пухлых руках впечатляет размерами, но не пугает нисколько: им ведь ещё уметь работать надо. В этом случае — размер не имеет значения, совершенно точно. Тебе бы бежать толстый, а ты тормозишь… Эффектный, с гыканьем, замах над головой, заодно отпугивающий пребывающего в нерешительном ступоре низкорослого, похожего на кролика юнца, впереди — слева…

Шаг вперед. И увесистая рубчатая подошва моего коркорана с противным хрустом врезается в колено жиробаса. Повелся — волк плюшевый. Всё — ты мой! Вернее, ты труп! Отбегался — одноногий. Без сустава — ты труп! Сверху — вниз! Коротко настигаю оседающее тело тяжелым лезвием мачете. Ширкаю сверху по широкой шее… Раскормили урода, однако. Ну, а где мой зайчик — попрыгайчик? Что ж ты не упрыгал, дятел? Время было. Вон, у тех двоих шустриков — только пятки сверкают. Чтож: кто не спрятался — я не виноват! Железку выронил, лапки поднял… Жить хочется, дурашка? «На пол упал, сука! Замер, блядь!» — рычу так, что аж самому страшно… «Ольга — пригляди!» Прыгаю за спину противнику Шептуна и уже спокойно, не скупясь, рублю по лохматому белобрысому темечку. Промазал, мля — надо же! Вместо темени по затылку поднес! Надо же, резвый какой, блондинчик… Был! Готово! Всё? Похоже, что всё! Наши — все целы! Нормально отработали… Перекур… Уфф.

…Котятки, ребенки, школота… Вам бы пьяных после получки, невменяшек — работяг в гаражах оббирать. Это ваш потолок — оленята. А вы кем-то серьезным и взрослым себя почувствовали, волки тряпошные…

— Контролим всех! Валькирия — ты чего? Если невмоготу — отвернись и вывернись уже. Не страдай! — всё же, проняло девочку. Ошалело замерев, зависла над разбросанными телами… Ну да — приятного мало, согласен. Мой первый, вон еще трепыхается. Колготится, вскрытой гортанью всхрапывая. Красные струи, мешаясь с пылью на неровном изрытом трещинами и колдобинами асфальте, становятся черными.

Длинный вожак тоже ещё не «отьехал» — мучается, сердешный в полуобморочном состоянии. Что-то неразличаемое лопочет. Ну да, когда в живот — тогда так! Тяжело уходят… От ран в брюхо — очень долго помирать можно… Видел такое… Тяжкая смерть. А, вот жирный — похоже, всё! Шептуновский первый, который коренастый — тоже готов. Ни хрена себе! А он ему полчерепа снёс, однако! Как скорлупу! Вот ведь сколько дури конской в мужике! «Последний самурай» — блондин, тоже совсем мертвый — правки не требуется! Двоих, сбежавших с поля битвы — уже не наблюдается. «Кролик» замер в луже непонятного происхождения и боится даже дышать… Да нет — однозначно вода. Столько жидкости в мочевом пузыре просто не уместится. Ну, хотя может он и подразбодяжил лужу малость. Ладно, чего ждать: взялся за гуж… Работу доделать надо. Чего уж, зря людей мукам подвергать? Давай, Егорка! Не Валькирию же припахивать? Она и так вон бледнющая стоит и ресницами трепещет. Достаю верную «вишню» и поочередно упокаиваю двух недобитков, вгоняя клинок в сердце. Кстати, а где сообщения от демиургов-то?

— Чё, по пятьдесят? — сипло, с присвистом спрашивает или предлагает, Шептун. От его головы парит, как с теплотрассы. Слипшиеся мокрые кудри блестят на веселом апрельском полуденном солнышке. Птички вокруг надрываются — в перепевках и цвирканье. И тишина! И шесть трупешников на заляпанном асфальте под ногами… Стоп, вернее пять! Это просто «зайчик» очень талантливо ветошью прикинулся и лежит себе не отсвечивая.

— Хлебни, командир, — художник протягивает мне стандартную армейскую флягу. И где только надыбать успел? Или она у него изначально с собой была? — Оля, иди, приложись — полегчает. Точно говорю.

Принимаю и осторожно отхлебываю. А недурной коньяк, однако. Шептун сует под самый нос шоколадный батончик. Помотав головой, отказываюсь. Снова, уже без опаски, прикладываюсь к фляжке. И-эх — хорошо! Огненный шар прокатывается по пищеводу как родной. Передаю флягу девочке — самураю. Ох, я бы её сейчас… Аат-стави-ить! Не без борьбы, загоняю слишком разошедшегося зверя в огороженный для него дальний потаенный угол. Сопит огорченно, но повинуется строгому хозяйскому приказу.

— Ну, и хули с тобой делать, ушлепина? Казнить смертью лютой? Ломтями настрогать? Руки — ноги обрубить и собакам бросить?

Вжался в асфальт, трясется крупной дрожью, сейчас еще и обосрётся, муфлон малолетний!

— Чего молчишь, насекомое? — вопрошающе оглядываюсь на соратников. — Ну что — никто уровень приподнять не желает?

Шептун отрицательно и похоже, что брезгливо, кривится. Бледная Амазонка энергично машет заволновавшейся челкой. Оба молчат, но попрятав глаза, все же цепко держат меня и потенциального покойника в поле зрения. Чистоплюи, бля! Ждут, подельнички! Но ведь не ошибся ты в них, Егорка, что весьма и весьма радует.

— Ну что — раз никому кроме меня, ты неинтересен… — по-садистски не спеша, основательно вытираю клинок мачете о дешевую тряпичную куртяшку, облегающую окаменевшую, узкую, обреченно замершую спину… — а ну, пошел на. уй отсюда!

Отхожу к своим. Вижу не скрываемое, откровенное и облегченное одобрение в глазах художника. И радостное — прямо засиявшее, личико Амазонки.

— Бегом, бля, — громовым рыком оглушаю, медленно и неверяще встающего с земли уцелевшего «кролика» — шакаленка. Вскочив, он несется в сторону Пьяной рощи, похоже, совсем не понимая — куда и не разбирая дороги. Пронзительно и резко, хулигански свистит вслед Шептун, ударяя по нашим с Амазонкой ушам. Завистливо смотрю на художника — а вот у меня так никогда не получалось…

…«Вы отразили нападение значительно превосходящего вас по численности противника вашего вида и вышли победителем.

Вами уничтожено индивидуумов вашего вида нулевого уровня: два.

Вами уничтожено индивидуумов вашего вида первого уровня: два.

Количество среди уничтоженных индивидуумов первого уровня обьектов с отрицательной репутацией: два из двух.

Вами достигнут новый уровень! Ваш уровень: 4.

Доступно 3 свободных очка характеристик.

За отражение нападения значительно превосходящего по численности противника вашего вида получено достижение: «Бесстрашный». Награда — 3 свободных очка характеристик. Пунктов репутации +10.

За отражение нападения противника с отрицательной репутацией: пунктов репутации + 5.

За проявленное милосердие к обезоруженному и поверженному противнику, получено достижение: «Милосердный». Награда — 5 свободных очков характеристик. Пунктов репутации + 10.

За гуманизм в отношении умирающего противника и избавление его от страданий, получено достижение: «Гуманист». Награда — 3 свободных очка характеристик. Пунктов репутации +5.

Вы первый в вашем секторе достигли уровня репутации + 30. Награда — 3 свободных очка характеристик.

Вы первый в вашем секторе достигли уровня репутации + 50. Награда — 3 свободных очка характеристик.

Всего пунктов репутации: + 50.

Всего доступных свободных очков характеристик: — 46. Желаете перейти в меню управлением характеристик?»

Н-да, вот это меня премировали! Впору задумываться об эволюции. Хотя я с трудом представляю, как это будетпроисходить, взбреди в мою голову, например, идея стать монстром — терминатором и одномоментно вкинуть все имеющиеся очки в силу? Сорок шесть очков — это же семьдесят пять процентов из того, что у меня во всех характеристиках имеется сейчас. Я быстренько глянул на свои нынешние показатели. Ну да, точно:

СИЛА — 14

ЛОВКОСТЬ — 15

ВЫНОСЛИВОСТЬ — 14

ИНТЕЛЛЕКТ — 16.

Сколько же времени займет, настолько масштабная перестройка организма? И не грозит ли мне, в процессе такого грандиозного апгрейда, бесхитростно откинуть копыта? Как-то это всё невнятно и непонятно. Где организм, подвергнутый эволюции, возьмет столько белка, кальция и прочей биомассы, необходимой для построения новой улучшенной конфигурации? За счет чего, начнет увеличиваться и укрепляться костный и мышечный каркас? Кости, суставы, связки, мышцы, включая гладкие и сердечную? Одни вопросы без ответов. А эти демиурги хреновы: хоть какой-нибудь мануал по билдингу моего единственного, кстати, боди, в заданных новых условиях обитания, тупо ленятся скинуть. Хоть намекнули бы, коварные рептилоиды — искусители! Что ж, придется действовать на свой страх и риск — привычным эмпирическим путем. Впрочем, почти как всегда и во всем. Не журись, Егорка! Прорвемся. Да и с репутацией этой — полная непонятка. Хотя всё же, понемногу что-то начинает проясняться: у двоих из четырех, уработанных мной чертей, она была в минусе. Интересно у кого? И за что — в минус? Бабушку через дорогу отказались перевести — антитимуровцы? Или завалили кого: не по понятиям, одобряемым демиургами? Я глянул на кули неживых тел, разбросанные вокруг в живописном беспорядке. У мертвых, к сожалению, не спросишь… Да ладно, пох, на самом деле — важно, что у меня этих пунктов плюсовой репутации похоже через край, целый полтинник уже собрал! Только вот, что с ними делать — совершенно непонятно.

— Егор, ты чего подзавис? — голос Шептуна выводит меня из раздумий, — ништяков, поди, большой лопатой отвесили? Любуешься? Кстати, по-запаре не поблагодарил тебя за подмогу в махаловке.

— Брось, — отмахиваюсь я, — ты бы и сам справился. Наоборот, это я у тебя верняковую добычу увел. Мне вот тут еще уровень накинули. — я вкратце излагаю соратникам инфу о полученных бонусах.

Выясняется, что моим спутникам уровень не обломился. Обоим дали по достижению «Бесстрашный», три очка характеристик и десять пунктов репутации. Шептуну накинули ещё пять — за уничтожение противника с отрицательной репой.

— Ладно, об этом потом порассуждаем, — подытоживаю я, — пора уже к нашим делам вернуться. Вечером помозгуем. Ольга, не передумала идти? Тогда всё по плану — Валентин на фишке, мы с тобой за хабаром… Стоять, Зорька! — неожиданно вспоминаю о важном.

— А поведай-ка нам, звезда синеглазая: с чего это тебя вдруг понесло? — вкрадчиво начинаю на пониженных тонах, — Когда? Ты знаешь когда, не прикидывайся! Куда ты полезла? Я тебе говорил — без команды не мотыляться? У тебя головушка закружилась? — и резко повысив голос почти до крика, нависаю над виновато опустившей голову девушкой, — Бессмертной себя почувствовала? Озверина обхерачилась до передоза? Еще раз высунешься без команды… Посажу на даче и будешь крестиком вышивать и вонючие носки бойцам штопать! Зена — королева воинов, бля! Есть команда — идешь и умираешь! Нет команды — сидишь мышью и не дышишь даже попой своей красивой! Что здесь непонятного? Так ты и нас когда-нибудь в блудняк ненужный втравишь и сама подставишься! И легко не умрешь, если мы сотни сложим! (Армейский жаргон. «Сложить сотни» — «груз 200». Погибшие.) По твоей глупости. — заканчиваю спокойно, почти интимно.

Кошусь на Шептуна — тот предельно спокоен и похоже воспринимает происходящее абсолютно правильно. Такая прививка нашей валькирии была необходима. Для её же будущего блага и нашей общей безопасности.

— Прости, Егор. Простите меня, ребята. Это от страха, наверное. Само вырвалось. Я на самом деле — так испугалась! — пискляво шелестит Амазонка. Явно, с трудом удерживаясь от рыданий. — Я больше не…

Что-то подобное у этой девочки в прошлом, похоже уже было. И, судя по всему — не очень светлое. И не так радужно закончившееся. Хм. Ладно — разберемся…

— Детский сад, мля. Смотри у меня! Бог простит, пошли уже, воительница!

Шмыгнув покрасневшим носом, девочка — самурай интенсивно кивает своей восхитительной челкой и по-солдатски четко; носок — пятка, развернувшись кругом, энергично двигает в затененное чрево торгового комплекса. Хорошо хоть не строевым шагом. Это был бы уже явный перебор и означало, что в процессе воспитательной работы — я все-таки перегнул.

Перед тем, как направиться следом, с невеликой высоты крыльца, бегло оглядываю близлежащие окрестности, все ещё пустынные на наше счастье. Взгляд, помимо воли, так и цепляется за площадку между двумя магазинами. С пятью трупами, нами только что, свежесотворенными… Художник, перехватив мой взгляд, шумно вздыхает:

— Пионэры. Вот такая вот херня, малята. Дурачье небитое! Совсем костлявую не боятся — молодняк не пуганый. А, безносая-то, как шалава старая — таких вот молодых да небитых, больше всего и любит. Пионэров…

— Ладно — мы недолго. Бди! — и шагаю с крыльца, залитого солнечным светом и сырой весенней свежестью, в прохладную тень магазина.

… «Горок», обнаружили одиннадцать комплектов. Можно было бы еще порыться по подсобкам, но решили ограничиться уже имеющимся количеством. Размерами не заморачивались — вечером разбираться будем. Наугад рыскали по спортивно — туристическому магазину в поисках того, что может быть полезным. Быстро, но вдумчиво. Стараясь быть внимательными. Ольга нарыла кучу тактических наколенников, я отобрал десяток годных рюкзаков и несколько обнаруженных черепаховых мотозащит. Не «броники» конечно, но все же… Вообще — дай этой девахе волю, она, как любая нормальная женщина, сгребла бы всё, невзирая на нашу ограниченную грузоподьёмность. Честно говоря — я и сам такой «ухватистый», но тут надо было выбирать.

…- Егор, иди сюда, — звонко позвала невидимая мне из-за стеллажа, Амазонка, — я сама её достать не могу…

— Ну, что ты тут такого нашла, запасливая девица? — подойдя к стоящей у стены с развешанным товаром, Ольге, я в недоумении зависаю. Ничего остро необходимого в нашем теперешнем положении, на стене передо мной не было, — подожди, дай сам угадаю…

… Близкую, уже слишком близкую смертельную угрозу, я скорее почувствовал, чем осознал. Шкурой. Лопатками. Затылком… Понимая, что уже не успею даже приподнять локоть, оттолкнулся стопами и плечом резко ударил — оттолкнул девочку — самурая. В сторону. С траектории стремительно опускавшейся на её голову, смерти… Успел! Я успел!

…Боль. Взрыв мира. Смерть?

Всё? Это всё? Всё! Нет, рано, не моё ещё! Н-е мо-ё! Пришло четкое понимание, что надо делать. Глухой гул колоколом гудит прямо в темени. Заполоняет собой целую вселенную… Делай! Ну! Судорожно проламываясь через затягивающуюся прямо перед оцепеневшими глазами корку тусклого безмолвного льда и туманную глухоту, наползающую из-за спины, я сделал это. Смог! Успел? Поздно… Всё? Обволокло уже почти всего. Опускаюсь в этот обморочный густой туман, подо льдом. Сдаюсь. Медленное тяжелое погружение в плотную густоту. Серый, сумеречный болотистый туман. Навзничь. Лицом вверх. Только пузырьки воздуха вокруг: поднимаются, торопятся. Туда, где должно быть небо. Где кружится жизнь. Где весна! Вверх.

Они вверх, а я вниз. Ко дну. В покой. В пустоту. В тишину… Пусть себе плывут — я уже могу не дышать! Мне это не надо. Ничего не надо… Вообще ничего! Только лицо еще на поверхности, в узком зазоре между бездонным омутом великого ничто, тумана и холодной стеной тонкого, на глазах нарастающего льда над ним. Яркие блики — сполохи, где-то далеко. Уже с той, живой стороны льда. Облегающая тело, невесомая ватная мягкость небытия… Мозг обледенело застывает… Медленно. Искра во мраке. Еле заметная во все тускнеющем мире… Упрямое тело само, без меня, рвется вверх. На последнем, ещё не затухшем до конца, инстинкте. Трескучий глухой далекий взрыв… За облаками и туманом. Далеко! Ещё один — прямо в голове. Тугая неожиданная боль — шомполами в перепонки! Хлесткий колючий удар по глазам. Мир обретает звуки — лёд хрустит. Потом еще и еще. И темнота взрывается, больно резанув лицо осколками, а зрачки нереальной ослепительной вспышкой света… Слепну! Бесцветный мрак и забвение… Всё! Я ушел!

Апрель. День второй. Глава первая

Апрель. День второй.

Глава первая.

Сильная теплая плотная струя плавно вынесла меня из глубин плотного облачного забытья наверх… Ш-шурх! И отхлынула, растворившись в темноте. Где я? Живой? Почему так темно? Веки шоркнули по непонятной, отделяющей меня от света, мягкой преграде. Руки запсиховав, рванулись к лицу. Тьфу ты, гадство — испугавшей до паники преградой — оказалось влажное полотенце, лежащее на лбу и глазах.

…Живой! Йоу! Я живой, блядь! А как насчет целостности организма и, в частности, головы? Ноги функционируют — только в путь, тулово гнется без проблем и скрипа. Судя по тому, что нигде не болит и звериному желанию пить и жрать — внутренние органы в норме. Голова… Осторожно и опасливо ощупывая — исследую пальцами череп. И облегченно выдыхаю. Всё на месте! Коробка цела!

В общем — остался: «при своих»! Везунок, однако! И даже дважды фартовый — судя по легко опознанному месту, в котором я сейчас нахожусь. В данный момент — восседаю на диване — в доме на Олежкиной даче. Без бронежилета и оружия. Но хотя бы не голый. Значит, по всему выходит: не бросили меня подельнички, а совершенно разумно переместили мою бессознательную тушку сюда. Что ж, не забуду! Кстати, где они? Из-за тяжелой двери негромко слышны чьи-то голоса. Ой, а как жрать-то хочется! Сейчас бы орехов грецких, да шоколада. И мяса! Да всего побольше! Но сначала пить! Ведро! Не меньше! Полцарства за ведро воды!

Жадно выхлебываю половину обнаруженного на столе большого кувшина, блаженно отрыгнув (простите уж, за мой французский), и отмахнувшись от заполонивших обзор сообщений — решительно открываю дверь в большой мир. Сообщения подождут немного, а вот мир вряд ли будет настолько покладистым. Что с Ольгой? Что там было — после того, как я отключился? На часах — уже шесть. Нехило так меня выхлестнуло!

Щурясь и прикрываясь от бесцеремонно лезущих в глаза ярких солнечных лучей, выхожу на крыльцо. Из-под ладони козырьком осматриваю окрестности. Ф-фух! Цела, Амазонка! И вообще, весь личный состав присутствует. В наличии и без видимых повреждений. Даже с пополнением, похоже. Ольга, Шептун… о как! Уже и со щитом, воин! Долгий с супругой: дражайшей Еленой — свет — Михайловной и, помимо вышеперечисленных, еще четыре ранее неизвестных мне персонажа. Семья, судя по всему: мужчина моих лет, миловидная женщина близкого же возраста, и две девочки лет десяти. Двойняшки, что-ли? Похоже.

Все какие-то пришибленные. Никак — меня отпевают? Или ещё какой повод для печали имеется? Смотрю: и баньку протопили, и мангал раскочегарили — курортнички!

— Егор! — глазастая девочка — самурай, первой замечает мое появление. Понимаю — рада, я тоже, но зачем оповещать об этом все окрестности садового товарищества и окраину города впридачу? Да еще настолько пронзительным визгом, на самой грани восприятия? Ладно, это я так — бурчу по-стариковски… Ох ты ж: смотрю все прямо на глазах посветлели, оживились! Значит: все же из-за меня траур был обьявлен. Мелочь, а приятно, черт возьми!

Подлетает птахой дивной: взьерошеная, раскрасневшаяся, радостная — красива-я! Прильнула нежно, гибким станом девичьим, зарылась лицом на груди богатырской! Лепота! Парамон пикчерз представляет… А волосы у Сейлормун весной пахнут — закачаешься!

— …«Прости, я снова без цветов…».

— Ты как? — небрежно отмахиваясь челкой, вопрошает девица — добра молодца. С тревогою ласковой, искренней, — Что-нибудь болит? Только честно говори — всё, как есть!

— Всё в порядке, доктор! Я же вам ещё вчера сказал: душа болит, а все иные органы в норме… Как сама?

— Да, что со мной будет? — снова отмахивается, — У тебя точно ничего не болит? Не может быть! Позавчера! Я так боялась, Егор! А ты мне не врёшь? — с пулеметной скорострельностью выдает длинную, но рваную очередь девочка — самурай.

— Что, «позавчера»? — не догоняю я смысла слова, трассером проскочившего в её стрекоте.

— Говорил — позавчера. Ты больше суток в отключке был! Я так боялась! — повторяется она. — Как твоя голова? Не кружится? Тебя не тошнит, Егор? В глазах не темнеет?

— Если ты о сотрясении, то, как не странно — ни малейших симптомов не ощущаю. Был печальный опыт — есть с чем сравнивать. Обошлось без сотряса, судя по всему… Позавчера? Ну, ни хрена себе!

— Не может быть, Егор! После такого удара! Ты просто мне врешь, чтобы успокоить! Скажи честно, я тебя прошу…

— Да нету там ничего фатального! Уже… Синяки под глазами имеются? Нет? Ну, вот видишь! И я даже знаю — почему всё настолько легко обошлось. Чуть позже расскажу. Пошли к народу, а то они со своей деликатностью, так и будут нас с дальней дистанции косыми взглядами расстреливать, — не отпуская податливых девичьих плеч, разворачиваю Амазонку к беседке у мангала.

… - Здравствуйте! — По-свойски подмигиваю широко лыбящейся Михалне, приветливо киваю незнакомой миниатюрной шатенке с миловидным лицом. Отдельным галантным поклоном здороваюсь с двумя её ещё более мелким копиями, вьющимися рядом с мамой и слегка настораживающимися при виде неизвестного мужика. Тепло, по-родственному, коротко приобнимаюсь с Долгим, отчасти испытующе ручкаюсь с худощавым и узколицым короткостриженным мужиком, представляющимся Сергеем. Останавливаюсь перед Шептуном, приподнявшимся с облегченно скрипнувшей скамейки. Пристально глядим глаза в глаза…

— Спасибо! — и больше ничего. Мы друг друга и без ненужных слов поняли!

— Да брось, командир. — художник с легким и тщательно маскируемым смущением, пожимает широченными плечищами, — Как сам?

— Живой, как видишь. Вашими стараниями! И даже здоровый, как ни удивительно…

— Ну и ништяк! А то мы тут, если честно, крепко менжевались за тебя, Егор. Тебе шибко повезло, что эта баба лютая своим дубиналом какую-то растяжку с помпонами наверху — на замахе зацепила. И аккурат через этот помпон мохнатый — удар и прошел… Потому кость и не проломило. Другое удивительно — это же, все равно, как гантелей в валенке ударить: снаружи череп целый, а в голове сплошной кисель случается. И всё! Клиент готов. А ты всего за сутки с небольшим оклемался и, судя по всему, даже без особого сотрясения. Вчера вместо белков в глазах: красным-красно было. До черноты буквально. Страшно посмотреть! Чистый упырь в коматозе! Видать, все сосуды лопнули наху… — Шептун резко осекается. Виновато зыркнув в сторону детей и Михалны, показушно и покаянно округляет и без того большие лошадиные глазищи… Еще бы по губам себе ладошкой побил, артист! — А сейчас склеры совершенно чистые! Дас ист фантастиш, командор! Фартовый ты мужчина, однако же! Знаешь, когда я чуть на задницу от удивления не упал и вместе с тем за тебя успокоился? Ну — почти… Когда вчера к вечеру ты, не приходя в сознание, четким строевым голосом попросил воды и в один присест выхлебал через трубку аж три литра зараз! А потом Михайловна с Олей тебе, в качестве эксперимента, какао, на свою печаль, зарядили — так потом устали еще варить. Всю ночь ты его, как не в себя, со свистом всасывал — тоже литра три, а то и все четыре, к утру уговорил! — художник косится в сторону женщин, — Ну, и я свою долю внес — коньячку туда добавлял понемногу. Решил — лишним не будет. Ты как: с похмелья не страдаешь? — он радостно ржет, отмахиваясь от женщин, мигом соорудивших возмущенные лица. — И даже без памперсов обошелся — видать всё в дело и на пользу пошло, вопреки физиологии и всем опасениям. — Он снова закатывается негромким и необидным смехом.

— Это мне повезло, Шептун. Так, как не каждому! — вставляет Ольга, осторожно повисшая на моём плече. Ну, как повисшая: скорее — несколько демонстративно обозначившая свое присутствие и само право, вот так вот — тереться на плече героя. Не знаю для кого больше: для меня или новой женщины в стае, повинуясь извечной самочьей потребности — сразу помечать своё, кровное. — Если бы не ты, Егор…

— Да не за что, партнер. Сеном откосишь…

— Ну, это само собой, — соглашается с валькирией художник. — Оба вы — ребята фартовые. Ну и я, поскольку вовремя с вами в одной лодке оказался — тоже, значит, удачей не совсем уж позабыт.

— Коллеги, — убедившись, что на сей момент в прайде всё достаточно неплохо, я уступаю натиску рвущегося наружу оголодавшего зверя, — сейчас всё обсудим, мне тоже есть, что вам рассказать… Но! Я вижу у вас угли спеют: так чувствую — до мяса, мне — сироте не дожить! Михална — будь другом, сгоноши чего в топку вкинуть, а? Пожалей солдатика!

Опрокинув, в компании всех присутствующих, кроме детей, конечно, стопку вкусной «долгой» самогонки, я жадно — на грани приличий, поглощаю всё, что мечут на стол Лена Михална и новая знакомая — Татьяна, и с интересом слушаю рассказ Амазонки и художника о вчерашних событиях, произошедших после моего «выключения».

… По голове меня приголубила — особь женского пола, подкравшаяся к нам, откуда-то из глубин «Муската», во время жадной мародерки, заслонившей собой разумную осторожность. Особь та оказалась достаточно непроста — имела третий уровень и классифицировалась, не как «обезумевшая», а как «одержимая». Выяснение, что это за новая формация такая и с чем её едят: решаем отложить на перспективу, ибо данных для анализа не хватает. Имеющиеся собственные соображения, пока решаю попридержать и не афишировать. Равно как и информацию, ставшую мне доступной, в процессе вынужденной суточной «спячки»… В общем: пока не убившая меня с одного удара «одержимая», замешкалась, выпутывая свою большую железную дубину из зацепленной растяжки — шустрая валькирия, едва вскочив на ноги после падения, которое устроил ей я, без лишних «охов» и прелюдий, пошинковала дамочку в капусту, не дав ей повторно добраться до драгоценного командирского организма… За что и была отмечена достижением за спасение «беззащитного индивида», уровнем с тремя очками характеристик, а также тремя бонусными очками и пятью пунктами репутации.

Победив зло в яростной схватке над моим бездыханным телом и убедившись, что само тело еще кое-как, но все-таки живо, и даже является счастливым обладателем непроломленного черепа, Амазонка и художник погрузили тушку своего атамана в автоприцеп. Предварительно укрыв, временно оставшегося без хозяина, третьего, лишнего, железного коня в фитнесс — центре, где Ольга раньше работала. Фитнесс находился с противоположной от главного входа стороны здания, на первом этаже, и ключи от него в кармане у девочки — самурая имелись. После чего художник и амазонка аккуратно, дабы не растрясти, транспортировали, не приходящего в сознание меня, на нашу базу. Сиречь — бывшую дачу семьи Олега. Девочка — самурай, по словам Шептуна, весь остаток вчерашнего дня была в состоянии близком к паническому: «металась по участку, аки пантера черная» и категорически отказывалась: «пить, есть и даже принять пятьдесят капель от нервов». Тут, уже ближе к вечеру, зафиксировав непонятное шевеление на Кочином участке, и сам пан Долгий пожаловал. Для прояснения обстановки. Так и познакомились. Михайловна закончила свою трансформацию — аккурат незадолго до этого. Богатырски выхлестала здоровенный кувшин воды, накатила самогоночки и: «за полчаса съела всё, до чего смогла дотянуться»… Как же я её понимаю! Хаваю, как пять слонов и не могу остановиться!

— … Оля — девочка, налей-ка мне ещё коньячку. Нет-нет, коньячку! Для сосудиков! Никуда от нас самогонка «долгая» не убежит. С шоколадкой буду, конечно… И шпроты тоже, само собой и яблочко… А селедочки, мы там нигде не зацепили? А перловочки с шампиньонами? Жаль… Ну, вздрогнем! Боже-ественно! Да, не смотрите на меня так, граждане — я не беременный, я только с эволюции… Да такой, что ахнете и дара речи лишитесь! Нет уж, давайте по-порядку! Вы договаривайте, а потом уж и я о своём поведаю. Ну а пока еще вот этим огурчиком — крепышом сочно хрустну…

…Утром, незадолго до рассвета, оставив моё, так и не приходящее в сознание, туловище под охраной и на попечение Валькирии и Долгого с супругой, Шептун решился-таки на авантюру. И попер на одиночный рисковый рывок за оставленным накануне велосипедом и хабаром. Добрался до места без приключений. Споро выволок железного коня на улицу, предварительно допихав в уже полнехонькие корзины и имеющийся рюкзак — обнаруженное в клубе спортивное питание: аминокислоты, протеиновые смеси, коктейли и прочую полезную для построения тел химию, о которой мы почему-то не задумались раньше. «Кстати, Егор ты уже два литра белкового коктейля осадил. Тоже с коньяком. Гхы-гы-гы!»… И только собрался сесть в седло да «нажать по педали», как обнаружил неожиданно возникшие незапланированные проблемы. В виде сразу двух «обезумевших» особей. «Парень и деваха. Молодые, лет двадцати пяти. Оба с топорами. Резкие, что аж, жуть! Я только на них глянул, сразу понял, что они из этих, бешенных — безбашенных. Влип, короче, по самое — не балуй!

Думаю: ну всё — отбегался, Валя! Эти не выпустят! Не один, так вторая зацепит! Кстати, спасибо за броник, Егор. Эта трёхнутая девка — меня раз, всё же, подловила. Чехол, понятно, распорола, ну и пластины чуть погнуло… Будь я без кольчужки — сейчас бы не с вами сидел, а там на асфальте попахивал уже… Что-то я отвлекся… Ну, и хрен с ним! Раз так — решил бодаться до талого! Обидно только было, что вы можете решить, мол — свалил Шептун, бросил Ольгу с проблемами. В общем, встал спиной к стене — щит выставил и жду… Но, вряд ли бы и щит мне шибко помог — уж больно эти двое резво двигались. Ударов пять я всего отбил: какой щитом, какой топором. А один пропустил, говорю же. А сам — как прикованный к стене стою и оторваться не могу. А что делать? Двинь на одного — откроешься второму. А эти хоть и дурные, но в ближний бой не лезут. Один обозначится — отвлечет, второй ударит — отскочит. Так и колготились бы, пока щит не развалили или я удар мимо защиты не пропустил. Дело времени! Вот, Серега, выручил, — кивок в сторону нового мужика, — эти демоны кураж поймали, увлеклись. Ну, он сзади подобрался: и парню — меж лопаток и… — Шептун покосился на девочек тихо игравших во что-то неподалеку. — Ну и я под это дело — барышню и заземлил!

— Располовинил почти: развалил от плеча — чуть не до основания груди, — негромко вступил в эмоциональный рассказ художника новый знакомый, посчитав, видимо, что приличествующая моменту, молчаливая временная пауза выдержана. Тем более, раз уж речь зашла непосредственно о нём.

— Этот может, — тоже отвешиваю комплимент силе удара Шептуна, — Вчера одному парнишечке он играючи полчерепа снёс…

— Я видел, — кивает Сергей.

— Не понял… Прояснишь?

— В соседнем доме мы живем. На шестом. Оттуда вся та площадка, как на ладони. Я, как всё вот это началось — на балконе засел и наблюдал за всем, что на улице происходит. Так вас с Ольгой в первый раз и засек. И как тот бугай бешенный охранника с «Муската» завалил, видел — и как потом на вас попер. Ну, как вы его положили, естественно, не наблюдал… Но по результату — чем там внутри дело кончилось, естественно догадался. Ну и когда вы уехали — решился наконец и сам рванул за хабаром. Свезло — никого не встретил. Затарил пару рюкзаков и домой бегом! На вторую ходку даже обнаглел. По той же схеме: хапнул и в берлогу. Психовал, не описать — как. Весь на измене! Татьяна мне стакан налила, чтобы успокоился, а я его взять обламываюсь — чтобы не увидела, как руки ходуном ходят. Засел опять на балконе… Сижу и думаю: что делать? Понятно, что оттуда сваливать надо. В городе — капкан. А куда идти, с кем? Одним не выжить… Гляжу: снова вы — только втроём уже. Думаю: пойду к ним выйду, вроде на нормальных людей похожи, что нам делить, в конце-концов? Магазина на всех хватит. А может и вместе чего сложится? Пока себя уговаривал — там у вас завертелось с этими шакалами. Вот так и видел всё!

— А чё, после-то, не проявился?

— Да хз, на каких вы — после такого замеса, эмоциях. Стрёмно как-то! Результат непредсказуем. Ну а потом — тебя в отключке вынесли. Явно не до моих проблем им было. Тем более решил, что вы по-любому за добром вернетесь. А у меня вон, — он коротко, но весомо мотает, бугристой коротко стриженой головой, в сторону жены и детей, — И я у них один. За всех троих в ответе. Семь раз отмерять приходится…

— Понимаю. А утром, значит, увидел, что Шептун один и решился? Вполне здравый ход.

— Ну да. А пока спускался да подходил аккуратно, чтобы не спровоцировать, те двое и нарисовались. Ну, я и впрягся… В коллектив примете? — резко выдохнув, он решается на главное.

— Короче, Егор, я Сереге сразу расклад обрисовал: ты командир и последнее слово твоё. Но мы уже малость пообщались и если моё мнение нужно — то думаю: годный он для нас человек, — заторопился — зачастил художник. — Ну а семья — это ж святое. Не всем же перекати полем жить…

Долгий усмехается в усищи и веско похлопывает по нехилому предплечью Валентина, своей не менее могучей медвежьей лапищей.

— Давай наливай, Валя. Всё ровно будет, — и вопросительно смотрит на меня, своим пронзительным, но спокойным взглядом из-под густых, по-молодому вороненых, бровей. Повелся на детишек, дед. Поплыл, старый… Своих детей — внуков, не нажил — чужих под крыло хочет принять. Это нормально и понятно.

— Чего заторопился-то, Валентин? Семья и дети это, конечно, ответственно. Обязывает! Но, думаю, мы можем взять на себя такое. Тем более, что твоё слово я услышал! А оно, для меня вес имеет. И не самый малый. К тому же: Сергей за тебя вписался — сам себе лучшую рекомендацию обеспечил. В общем, что тут обкашливать — всё понятно. Возражения у кого имеются? Ну, коли так, скажу по голливудскому шаблону: «добро пожаловать в команду». Подробности завтра… На этом официальную часть предлагаю считать законченной и перейти уже к банкету. Угли ждать устали! Тащите ваше мясо. Жрать хочу, как слон! Кстати, соратнички дорогие: вы, не меня ли поминать-то, собирались? Шучу я, кукла — не сверкай глазюками!

— А про себя когда расскажешь, командир?

— Про эволюцию, Егор…

— В процессе. Чуть позже, ладно? Давай, Эрик Яныч, тебе и карты в руки. Лучше чем ты — с шашлыком никто не управляется, — льщу я старому. Впрочем вполне заслуженно, — А я в баньку, на скорую, зайду. Да: и чтобы с завтрашнего дня — все в горках были! Даже на базе.

… И «процесс пошел», как любил приговаривать первый, он же и последний президент Советского Союза, не к ночи будь помянут… Жарилось, шкворчало ароматным соком, стекающим на угли, мясо. Звенели стаканы и детские голоса. Вечернюю безветренную весеннюю загородную тишину, то и дело разрывало вспышками смеха. А что: «кто воевал — имеет право у тихой речки посидеть». Пуркуа бы и не па? И, вообще, начало новой жизни — следовало отметить. А то, вдруг «творцы и наблюдатели» обидятся и затаят? Ну и заодно: проводить старый мир незлобивым тихим словом — тоже следовало. Король умер — да здравствует король!

«Праздник общей беды» — удался! Хотя, если разобраться: для собравшихся здесь, никакой, поражающей безумным ужасом трагедии, которую невозможно было бы пережить, не произошло. Кем мы были в нем, в ушедшем мире? Разорившийся, пущенный по миру, предприниматель — неудачник. Пусть и не без «помощи» «добрых людей», но всё же — сам «просохативший» свой бизнес. Чего уж, на жадных уродов кивать? «У бога нет никаких других рук, кроме твоих»: истинно говорю вам! Полуспившийся отсидевший сорокашестилетний художник — лузер, вообще без видимых перспектив и внятных стремлений. Молодка фитнесс — инструктор: в захудалом клубе с тремя клиентами, на окраине провинциального города, почти в жопе мира, которой тоже вряд ли светило, слишком лучезарное будущее. Пожилая одинокая пара, не обремененная заботами и тревогами о детях и внуках, которой предстояло доживать свой век наедине с неминуемыми болезнями в тихом и вязком киселе утекающих старческих дней. И это при насквозь пропитанном авантюризмом и драйвом характере и темпераменте Долгого? Вечно молодого, вечно пьяного! Да он скорее в окно городской квартиры бы вышел!

Насчет новичков, правда, пока все было туманно. Ну, поживем — увидим, кто — почём? В общем, с гибелью старого мира, наша компания, по-большому счету, потеряла совсем не так уж и много. Да, почти ничего, если откровенно. Ну, а что приобрела — видно будет…

Главное не в том, что за этим врытым в землю самодельным столом, собрались сегодня те, кто в прежнем мире не значился в списках фаворитов судьбы. Зато люди в этой беседке сошлись правильные. С принципами и стержнем из годного материала. Люди, а не пидорги, какие-нибудь. И это я сейчас ни в коем случае не о геях и их половой ориентации. А именно о педерастах по состоянию души! Вот этим экземплярам, пожалуй вовсю стоило, горько рыдая, оплакивать гибель старого мира.

Ведь, сколь много организмов, ещё вчера жаждущих любой ценой встроиться в иерархическую структуру «вертикали власти», как можно на более высокие позиции: сегодня с ужасом обнаружили, что всё, буквально всё — было зря! Все их дикие потуги и немыслимые телодвижения оказались напрасны. Вся жизнь потрачена впустую! Внезапно, в один лишь миг оказалось, что прошлая система — уже не работает. Вернее сказать — никакой системы больше нет!

… Так, и что тут у нас творится? Когда уже новая партия мяса дойдет? Не буду ждать: с просырью и кровью мне сейчас даже лучше вкатит!

Народ весело и беззаботно, неприхотливо оттягивается, пребывая в несколько преувеличенной эйфории от благополучно завершившихся вылазок и возвращения в строй своего фартового атамана. Я тоже рад! На полную — без дураков. И потому, что выжил и потому, что пока единственный из присутствующих — уже знаю о козырях, способных принести победу в предстоящей партии. Со ставкой в жизнь. И более того, уже сейчас имею на руках очень нехилый, поражающий своей мощью и функционалом комплект джокеров и козырных карт.

И пока я их ещё никому не засветил. Осторожничаю и придерживаю этих своих тузов в рукаве. Целее будут! «Одержимая» дамочка, ударившая меня по черепу — помогла мне сорвать джек-пот! Ну, во всесь голос кричать: «бинго!», возможно и рановато, но вот направление в котором необходимо двигаться, её дубина указала мне однозначно. Первый тост отныне: всегда за тебя — моя неизвестная безумная подруга. За твою: «руку судьбы». Земля тебе пухом и вечная память!

Тридцать, с небольшим, часов, проведенные мной в анабиозе — на самом деле, были прожиты совсем не зря. Наоборот, за это время я, незаметно для окружающих, стал многократно сильнее. Не столь физически, хотя и этот показатель моего тела, увеличился очень значительно, наряду с ловкостью и выносливостью. Но все же не выросшие физические кондиции — стали основным радостным итогом прошедших суток.

Впрочем, давайте я коротенько, но по порядку…

… Медленно погружаясь в глубину холодного мрака, став для постороннего взгляда, почти не подающим признаков жизни, едва дышашим телом — внутри себя, осознания происходящего, я не потерял. Затухающее восприятие реальности и взбитый, перемешанный в омлет мозг, отчетливо осознавали, что сейчас я умру. Без вариантов. Может недолго и побарахтаюсь на острой грани двух миров, но в итоге стопроцентно уйду за неё. За эту тонкую кромку, отделяющую жизнь от пустоты небытия. От отёка мозга, кровоизлияния в него, лопнувших буквально вдрызг разбитых сосудов — или от всех этих причин сразу. По совокупности не совместимых с жизнью травм, так сказать. Мля, не передать, как это было обидно! Не смогу! Не страшно ничуть, а обидно до… сказал бы — до ярости, но сил, даже на последнюю вспышку пустой и бессильной ярости, уже не было… Сознание меркло, безвольно смирившись с неизбежностью. Затухая, спорадически вспыхивало редкой искрой в окружающем мраке… Я угасал, отъезжая во вневременное, инопространственное, пустое ничто…

… В предпоследней, чуть более яркой вспышке, неожиданно возникло блеклое: «Вами получены повреждения головного мозга, не совместимые с жизнью…»

…Да понял…

… «Вы можете сохранить жизнь и восстановить нарушенные функции головного мозга — вложив имеющиеся у вас 46 свободных очков характеристик в характеристику: ИНТЕЛЛЕКТ. Желаете произвести данное действие?»

…Дебилы, мля! Ясен хер, желаю — родненькие мои! Только вытащите!

… «Имеющиеся 46 свободных очков характеристик вложены в характеристику: ИНТЕЛЛЕКТ. Процесс эволюции организма запущен…»

… Ослепительная болезненная вспышка и прохладная спасительная тёмная тишина…

… Живой? Вроде — да. Но только что-то, не очень хорошо мне…

… «Вы первый на планете достигли уровня 50 очков одной из характеристик. Награда: + 20 свободных очков характеристик. Пунктов репутации + 25.

Вы первый на планете достигли суммарного уровня 100 очков, всех характеристик. Награда + 20 свободных очков характеристик. Пунктов репутации + 25.

Для полного восстановления функций головного мозга рекомендуется вложить, имеющиеся у вас 40 свободных очков характеристик в развитие характеристики: ИНТЕЛЛЕКТ. Желаете произвести данное действие?»

Желаю! Давайте, спасители! Вы уж, постарайтесь, милые мои!

Снова колыбель густой исцеляющей темноты и покоя…

…«Вы первый на планете достигли уровня 100 очков одной из характеристик. Награда + 20 свободных очков характеристик. Пунктов репутации + 25.

…«Вы заслонили собой индивидуума вашего вида от удара, предназначавшегося ему, приняв его на себя. Вами получено достижение «Альтруист». Награда — 3 свободных очка характеристик. Пунктов репутации +25.

Для ускорения процесса регенерации функций головного мозга, рекомендуется вложить имеющиеся у вас 23 свободных очка характеристик в развитие характеристики: ИНТЕЛЛЕКТ. Желаете произвести данное действие?»

«Да! Желаю! Меня там Ольга ждет! Надеюсь… Как она там? Ускоряйте! Гоните на полную, творцы — отцы! Доррогие мои, хорррошие!»

…В очередной раз выныриваю — выплываю, из кромешной полной тьмы в серую предрассветную муть…

…«Вы первый на планете достигли уровня 100 пунктов репутации. Награда + 25 очков репутации»

Это — несомненно прекрасно! Если бы еще понимать с чем эту вашу репутацию едят! Хрен с ней, успеется, главное я жив и, похоже — это всерьез. Стесняюсь предполагать насколько уж надолго… Я жив, мазафака! Слава творцам! Слава, слава, демиургам, слава добрым докторам!

… Для постороннего взгляда, мое тело по-прежнему находится в овощном коматозе, но внутри я вполне себе живой и мыслящий. Существующий!

…«За каждые 10 очков характеристик вложенных в характеристику: ИНТЕЛЛЕКТ, вложившему автоматически начисляется по 1 очку во все остальные характеристики. За 109 очков характеристик вложенных вами в характеристику: ИНТЕЛЛЕКТ, вам начислено по 10 очков характеристик в показатели характеристик: СИЛА, ЛОВКОСТЬ, ВЫНОСЛИВОСТЬ. По завершении процесса эволюции организма ваши показатели характеристик изменятся до следующих значений:

СИЛА — 14 + 10 = 24

ЛОВКОСТЬ — 15 + 10 = 25

ВЫНОСЛИВОСТЬ — 14 + 10 = 24

ИНТЕЛЛЕКТ — 16 + 109 = 125….»

… Мать моя — вот это свезло, так свезло! Мало того, что выжил, так еще и с неплохим прибытком. Жаль одного очка до 110 вложенных не хватило, конечно — ведь по 11 очей плюсануло бы, к каждой характеристике тогда.

…«При имеющихся у вас 125 очках ИНТЕЛЛЕКТА, вам стали доступны следующие способности:

Уровень ИНТЕЛЛЕКТА -25 очков — Доступен чат на расстоянии до 500 метров

С каждым последующим очком доступность чата увеличивается на 200 метров. При вашем уровне характеристики доступность чата составляет 19900 метров.

При достижении уровня ИНТЕЛЛЕКТА — 100 очков, становится доступной способность «Ретранслятор». Все находящиеся с вами в приватном или групповом чате индивиды получают для связи (только в этих чатах), доступность равную вашей.

Уровень ИНТЕЛЛЕКТА -35 очков — доступна способность «Ночное зрение» Для поддержания способности в рабочем режиме требуется 1 очко энергии в час.

Уровень ИНТЕЛЛЕКТА -40 очков — доступна способность: «Восприятие сути. Ментальный сканер». Предоставляет возможность: видеть уровень и пункты репутации индивида. Для поддержания способности в рабочем режиме, требуется 1 очко энергии в час.

Уровень ИНТЕЛЛЕКТА -50 очков — доступна способность: «Видеть живое. Ментальный сонар». Предоставляет возможность: обнаруживать живые существа даже в закрытых помещениях, а также визуально скрытые от прямого взгляда. Радиус действия способности, зависит от уровня интеллекта и степени открытости ландшафта. Для поддержания способности в рабочем режиме, требуется 3 очка энергии в час.

Уровень ИНТЕЛЛЕКТА -60 очков — доступна способность «Ментальный локатор» — Предоставляет возможность: видеть живые существа на внутренней карте. Радиус действия способности зависит от уровня интеллекта. Для поддержания способности в рабочем режиме, требуется 3 очка энергии в час.

Уровень ИНТЕЛЛЕКТА -70 очков — доступна расширенная способность: «Ментальный локатор» — Предоставляет возможность: видеть на карте уровень и репутацию отображаемых существ. Позволяет маркировать, отображаемые существа по имеющемуся у них уровню, а также уровню их репутации. Позволяет отдельно маркировать отдельные живые объекты. Также позволяет обнаруживать порталы всех степеней, попадающие в радиус действия умения. Для поддержания способности в рабочем режиме, требуется 4 очка энергии в час.

Уровень ИНТЕЛЛЕКТА -80 очков — доступна способность: «Интуит». Предоставляет возможность: предугадывать последующие действия противника, в начальной стадии его движения, возможность расчитывать способы противодействия на интуитивном уровне.

1 степень — «Предвидение» — 80 очков интеллекта

2 степень — «Противодействие» — 160 очков интеллекта.

Возможность воспользоваться способностью требует от 8 очков энергии.

(Чем выше уровень интеллекта: тем данная способность более развита и, соответственно, выше скорость предвидения поведения, скорость анализа движений противника, скорость прогноза его дальнейших действий, скорость нахождения ответных оптимальных контрдействий и скорость проведения контрдействий. Расход энергии также зависит: от уровня интеллекта, применяющего данную способность; уровня интеллекта противника; ловкости, силы и выносливости применяющего и его противника; количества противников и продолжительности схватки.)

Уровень ИНТЕЛЛЕКТА — 100 очков — доступна способность: «Менталист». Предоставляет возможность: применять к противнику ментальное психофизическое воздействие. Степень владения способностью, зависит от уровня интеллекта.

1 степень — 100 очков интеллекта. Предоставляет возможность воздействия на зрение, слух и эмоциональное состояние противника. Для осуществления воздействия требуется от 2 очков энергии.

2 степень — 125 очков интеллекта. Предоставляет возможность воздействия на общее физическое состояние противника вызывая нехватку кислорода, слабость, сонливость. Для осуществления воздействия требуется от 4 очков энергии.

3 степень — 175 очков интеллекта. Предоставляет возможность вызвать у противника внезапную потерю сознания. Для осуществления воздействия требуется от 8 очков энергии.

степень — 275 очков интеллекта. Предоставляет возможность временного усиления союзников, находящихся рядом с вами; на время боя, позволяя им, частично овладеть способностью: «Интуит». Одновременно улучшает: координацию движений, повышает реакцию, скорость мыслительных процессов и стимулирует работу органов центральной нервной системы и сердечно — сосудистой системы, союзника. Повышает обьем выработки необходимых гормонов. Для осуществления воздействия требуется от 16 очков энергии.

5 степень — 475 очков интеллекта. Предоставляет возможность вызвать у противника временную слепоту и невосприимчивость к звукам. Для осуществления воздействия требуется от 32 очков энергии.

6 степень — 875 очков интеллекта. Предоставляет возможность воздействия на работу сердечно — сосудистой системы противника, нарушая её и вызывая кровоизлияние в мозг либо инсультное состояние, приводящее к полному или частичному параличу отдельных органов или всего организма. Для осуществления воздействия требуется от 64 очков энергии.

7 степень — 1675 очков интеллекта. Предоставляет возможность вызвать у противника внезапную остановку сердца. Для осуществления воздействия требуется от 122 очков энергии.

Мощность, дальность и продолжительность любого ментального воздействия зависит от уровня интеллекта воздействующего, затраченных на воздействие очков энергии, а также уровня интеллекта, выносливости и количества очков энергии, имеющихся на момент применения у обьекта или группы объектов, выбранных в качестве цели ментального воздействия….»

…Ну тут ясно — чем выше интеллект и выносливость врага, и чем больше у него энергии, тем сложнее будет пробить его ментальную защиту. Ну а возможность массового применения — это, вообще, просто праздник какой-то! Вот только для эффективного применения большинства степеней — просто запредельный уровень интеллекта потребен. И энергии они жрут, мама не горюй! Термоядерная установка на кармане — лишней не будет. Понимать бы ещё, откуда её черпать — энергию эту. Ладно, будем проверять эмпирическим путем. Все, как всегда…

…«Уровень ИНТЕЛЛЕКТА — 100 очков — доступна способность: «Порталист». Предоставляет возможность: обнаружения, прохождения и создания индивидуальных, групповых и массовых пространственных порталов.

1 степень — 100 очков интеллекта. «Малый индивидуальный портал». Предоставляет возможность обнаружения и индивидуального прохождения малого индивидуального портала в произвольно выбранный инопланетный мир, схожий по структуре с земным. Пригодный для обитания представителей вашей расы. Не заселенный мыслящими индивидуумами вашего уровня развития. Для прохождения данного портала требуется 10 очков энергии.

2 степень — 125 очков интеллекта. «Средний индивидуальный портал». Предоставляет возможность обнаружения и индивидуального прохождения среднего индивидуального портала в произвольно выбранный инопланетный мир, схожий по структуре с земным. Пригодный для обитания представителей вашей расы. Заселенный мыслящими индивидуумамиблизкого к вашему уровня развития. Для прохождения данного портала требуется 15 очков энергии.

3 степень — 175 очков интеллекта. ж… Стоп, стоп, стоп!

…Чувствую, я и так уже загрубил, чересчур злоупотребив, вашим вниманием: дословно копируя полученную информацию. А ведь обещал — коротенько! Sorry, леди и джентльмены, ну и примкнувшие к ним граждане. Закончу обзор возможностей, представляемых умением «Порталист» своими словами. Далее следовали степени развития способности, позволяющие обнаруживать и проходить порталы малыми и крупными группами. Количество проходящих — зависело от уровня интеллекта. Однако, самое интересное было на высоких уровнях интеллекта. У достигшего их, появлялась возможность самому создавать: как индивидуальные, так и групповые порталы! Вот так вот! Правда, было одно ограничение: «Порталист» мог создать портал лишь в пределах своей планеты. И лишь, на маловероятно достижимом уровне очков интеллекта за 1000 — у него появлялась возможность, перемещаться между мирами… Так далеко заглядывать сейчас, было, конечно неимоверно глупо и смешно. И всё же, всё же, всё же…

В общем и целом: представившиеся уже сейчас возможности — реально поражали. Если бы я уже не лежал в отключке, то однозначно рухнул бы в неё, от осознания открывшихся неожиданных перспектив.

…«Вы достигли требуемого для открытия энергетического накопителя уровня репутации: + 150. Энергетический накопитель генерирует и сохраняет энергию, необходимую для совершения действий, возможных при овладении некоторыми способностями. Желаете преобразовать имеющиеся пункты репутации в очки энергии? Соотношение пунктов репутации к очкам энергии составляет 5 пунктов положительного значения репутации к одному очку энергии».

— Желаю! Вот и разрешилась загадка! Ничто на земле не проходит бесследно. Всё было не зря!

…«Преобразование произведено. Количество имеющихся у вас на данный момент очков энергии равно 35. Потраченные очки энергии подлежат самопроизвольному восстановлению. Скорость восстановления очков энергии зависит от уровня интеллекта, уровня выносливости и количества имеющихся пунктов репутации».

…«Выберите способности, которыми желаете овладеть…»

Что тут думать — беру всё, до чего дорос мой интеллект, однозначно! Заверните!

…«При вашем уровне ИНТЕЛЛЕКТА овладение выбранными умениями займет 11 часов 52 минуты. Процесс овладения выбранными умениями запущен…»

… Э-э-эй, уважаемые творцы, мне бы ненадолго очнуться перед… Что там происходит — хоть одним глазком… Поздняк метаться! Волна беспамятства снова накатила, обволакивая рассудок бездумным забытьем…

… «Полученные способности доступны к применению. Программа по повышению характеристик СИЛЫ, ЛОВКОСТИ и ВЫНОСЛИВОСТИ задана. Повышение данных характеристик будет происходить постепенно. Для наибольшей эффективности и скорости повышения характеристик: рекомендуется увеличить время сна и рацион питания»…

Сильная теплая плотная струя плавно выносит меня из глубин облачного забытья наверх…

День второй. Глава вторая

Глава вторая

… Вот как-то так всё и получилось. А сейчас я с соратниками сижу за столом, щедро уставленным яствами, и тихо ликую, стараясь не особенно широко расплываться лыбой на всю активно жующую морду. Хотя, особенно сдерживать переполняющие меня эмоции совсем даже и не обязательно. Все свои — разве что свежевлившиеся в стаю Сергей и Татьяна пока еще делом не проверены. Но вроде не чувствую я от них гнильцы. Да и при двух малых дочках, выживание которых поставлено на карту — они будут землю рыть, чтобы поскорее стать своими в коллективе. Ибо, в одну семью, да еще и отягощенную малолетними детьми — уцелеть будет гораздо трудней. Да и состояние эйфории, которое, по-любому, легко считывается с моего лица, окружающие спишут на возвращение к жизни человека ещё вчера лишь, прошедшего по самому краю. Чего я шифруюсь? Просто не решил ещё: о чём стоит поведать подельничкам, а о чём лучше будет — пока попридержать инфу. Да, паранойя — она такая. А доверие… Доверие — вешь деликатная, почти интимная и не внезапная, не возникает с первого взгляда, как любовь или симпатия. Предполагает взаимность и обоюдный интерес субъектов, опять же, на основе общих интересов. Долгому, Михалне, Валькирии и Шептуну я, на данный момент, доверяю, но вот насколько рационально будет засветить им все полученные при раздаче, козыри и полностью раскрыть мегаядерную информацию о преимуществах прокачки интеллекта?

… Да, теперь только так. Одно мерило определяющее суть поступков. Рационально — не рационально, и баста! Мы ведь все хотим выжить, не так ли? И не просто выжить, а достойно устроиться в новом раскладе, старого, но перепрошитого мира. К тому же, я как атаман — отвечаю за всю эту ватагу. За каждого в отдельности и за всю банду в целом. С меня спрос — мне и решать какую инфу до кого и когда доводить.

Вот, прикиньте сами: когда среднестатистический индивид доберется до 80, к примеру, очков интеллекта? Сколько раз по самому краю должен будет пройти? Вполне возможно, что он никогда не доберется даже до тридцати, если вообще будет к этому стремиться. Это мне фарт лихо попер — в виде быстрого и фантастически успешного старта, да целой кучи достижений с щедрыми наградными очками. Особенно за первые достижения в секторе. Кстати, каковы его границы любопытно бы узнать: город, область, регион, страна, континент? Ну, а с захватом лидерства на планете — это я вообще выступил! Где моя желтая майка? Дурацкое счастье поперло в полный рост! На четвертом уровне у меня в сумме 198 очков! А одна из характеристик, причем, теперь я уверен, что самая ценная: вообще 125! На чет-вер-том у-ров-не! Говорю по слогам. Следите за губами. Ну а не хапнувшему таких сказочных достижений — дается лишь, строго по 3 очка за уровень. Который еще повысить надо, что довольно хлопотно сделать — самому буйну голову не сложив. И совсем не факт, что найдется масса желающих вкидывать в интеллект свои в буквальном смысле, кровно заработанные очки. Скорее наоборот, во что угодно — только не туда. Вот вам крест на пузе! Или я совсем не знаю людей. Даже, если бы они узнали о способностях, которые дает повышенный интеллект — мало кто решился бы раскачивать его. Когда еще до рубежа в хотя бы 80 очей доползешь? Тридцать раз сотни склеишь по пути. С силушкой, например, все ясно — раскачал и понеслась. Где махнул рукой — улица, где махнул другой — переулочек. Просто, понятно и ничего ждать не надо. Я и сам, если бы не фантастически щедро осыпавшие меня бонусные очки и определенным образом сложившиеся обстоятельства — сто раз задумался бы о целесообразности тяжелого и опасного пути к вершинам интеллекта. Сейчас же бью земной поклон и выражаю мегареспект той одержимой женской особи. За её удар, в результате которого я нечаянно — негаданно, открыл всю перспективность развития именно этой характеристики Да — не было бы счастья… Мало того, что за каждые 10 очей, вброшенных в интеллект, прибавляется по 1 очку во всех других характеристиках, но эта характеристика и сама по себе — вундервафля. Особенно на высоких уровнях. Собственно, я никогда и не сомневался, что человек — это полтора килограмма серого вещества, управляющего конструкцией из мяса и костей. Только пока все это знание — закрытая информация и наша самая главная, мальчише-кибальчишеская, военная тайна. Всё же, слишком широким массам незачем знать о мегачитерских перках связанных с интеллектом. Один только «Интуит» — столько дорогого стоит! А «Менталист» — похоже вообще нечто. «Порталист» — пока непонятно, что принесет на первых степенях, но возможно данное умение — настоящий Клондайк и залог будущей обеспеченной прекрасной жизни. Меня и всего прайда. Мост между мирами — это вам, не курами на рынке торговать! Там, возможно, такие перспективы и пещеры Алладина откроются. Что, бизнес — ориентированное мышление из запоя вернулось, а, Егорка? Молодца, дружище! Так и двигайся!

И пускай себе «физики» тупо раздрачивают силу и смогут в конце концов, лом в морские узлы завязывать, а ловкачи прокачивают какой-нибудь: «Удар, вытянувшегося вдоль проспекта на север, за лунной саранчой, суринамского шестиклювого восьмифуя» — который дает возможность нанести 342 удара в милисекунду. Однозначно — интеллект решает! Даже моя, завсегда сверхосторожная, на грани трусости, чуйка, восторженно размахивая бюстгалтером, кричит — давай, давай, Егорий! Не ссы чувак, дави тапку в пол! Тормоза придумал трус — всё в елочку будет!

… Да, кстати, прямо очень срочно необходимо раздобыть 2 очка характеристик. Догнать общую сумму до 200 и заодно получить по бонусному очку в силу, ловкость и выносливость. По сути, хватит даже одного очка — вкину в интеллект и получу 110 вложенных в него и те же +1 в каждую из трёх остальных. Вот и желанных 200 общих. Достижение вероятно снова выскочит: планетарного уровня с дополнительными — феерически щедрыми бонусами.

Ибо, устанавливать мировые рекорды — это страсть, как вкусно и полезно!

… - У тебя, я вижу, всё прекрасно, — щекотно шепчет в ухо, утомившаяся умиляться детьми, девочка — самурай, — ты где-то витаешь, но похоже тебе там комфортно, партнер. Не поделишься счастьем? — пристроилась рядышком, уютно прижалась и обхватила ладошками за руку. Спокойствие и уверенность.

Поворачиваю голову на влекущий запах свежести молодого женского тела и растворяюсь в хмельном призыве и влюбленности, переполняющих её шалый и зовущий, влажно блестящий взгляд. Ох и ведьма синеглазая! Чертовка волоокая! Глазищи бесовские — на лике ангельском! Ну всё — считай напросилась! Не виноватый я — ты сама пришла, искусительница.

— Долгий говорит, что вам нет равных в игре на гитаре, мой белый господин, — дразняще мурлычет амазонка, разгоняя вдоль моего позвоночного столба, бег колючих пузырьков, — а у него и инструмент имеется. Он его как раз и принес. Сделайте вашу верную спутницу счастливой, командор — сыграйте, что-нибудь, для меня. Сегодня такой волшебный вечер. Мр-рр! Так хочется романтики! И пошло всё остальное — куда подальше. Хотя бы до завтра.

… А вы бы отказали? Я — не смог. Ибо, слаб на обольстительное коварство женских чар. Каюсь. Хотя обычно — играю только в самом близком кругу и, как правило, после очень обильных возлияний. Ладно, если женщина просит… Забьем последний гвоздь в сближающий нас мост. О как — почти стихами мыслить стал. Поддался лирике её настроения. Вы хочете романтических песен, мадемуазель? Их есть у меня. Ну, а для начала… Чтобы такого исполнить, исходя из специфики момента и возможных вкусов, разнородной публики?

— Уважь, старика, Егор: сделай «Гемоглобин». Для меня, — попросил Долгий.

…Ну, конечно! Самое оно. То, что доктор прописал! Вечная и бесконечно пронзительная тема!

«Вальс Гемоглобин»! Как по мне — безусловный шедевр! И в специфику, текущего исторического момента — вписывается идеально. Я же говорю — вечная вещь!

«Из серых наших стен, из затхлых рубежей нет выхода, кроме как

Сквозь дырочки от снов, пробоины от звёзд, туда, где на пергаментном листе зари Пикирующих птиц, серебряных стрижей печальная хроника

Записана шутя, летучею строкой, бегущею строкой, поющей изнутри.

Так, где же он есть, затерянный наш град? Мы не были вовсе там.

Но только наплевать, что мимо, то — пыль, а главное — не спать в тот самый миг, когда Придет пора шагать веселою тропой полковника Фосетта,

Нелепый этот вальс росой на башмаках нести с собой в затерянные города.

А пока, мы как тени — где-то между сном и явью, и строка наша чиста.

Мы живем от надежды до надежды, как солдаты — от привала до креста.

Как расплавленная магма, дышащая небом, рвется из глубин,

Катится по нашим венам Вальс Гемоглобин.

Так сколько ж нам лет, так кто из нас кто — мы так и не поняли…

Но странный сей аккорд, раскрытый, как ладонь, сквозь дырочки от снов все ж различить смогли -

Так вслушайся в него — возможно, это он качался над Японией,

Когда последний смертник запускал мотор над телом скальпированной своей земли.

Ведь если ты — дурак, то это навсегда, не выдумаешь заново

Ни детского сна, ни пары гранат, ни солнышка, склоняющегося к воде,

Так, где ж ты, серый волк — последняя звезда созвездия Иванова?

У черного хребта ни пули, ни креста — лишь слезы, замерзающие в бороде.

А серый волк зажат в кольце собак, он рвется, клочья шкуры оставляя на снегу,

Кричит: "Держись, царевич, им меня не взять, крепись, Ванек! Я отобьюсь и прибегу.

Нас будет ждать драккар на рейде и янтарный пирс Валгаллы, светел и неколебим, -

Но только через танец на снегу, багровый Вальс Гемоглобин".

Ты можешь жить вскользь, ты можешь жить влет, на касты всех людей деля,

Мол, этот вот — крут, а этот вот — нет, а этот, мол — так, ни то и ни се.

Но я увидел вальс в твоих глазах — и нет опаснее свидетеля,

Надежнее свидетеля, чем я, который видел вальс в глазах твоих и понял все.

Не бойся — я смолчу, останусь навсегда египетским ребусом,

Но, только, возвращаясь в сотый раз домой, засунувши в компостер разовый билет, Возьми и оглянись — ты видишь? Серый волк несется за троллейбусом,

А значит — ты в строю, тебя ведет вальс веселою тропой, как прежде — след в след.

Рвись — не рвись, но он не пустит тебя, проси — не проси.

Звездною фрезой распилена планета вдоль по оси.

Нам теперь узнать бы только, на какой из двух половин

Будет наша остановка — Вальс Гемоглобин….»

Народ покуривает, помалкивает, посапывает задумчиво. Вижу зашло и доставило! Кое-кого, даже пробрало. Вон Шептун бороду терзает, на палец накрутить пытается. Может, возросший интеллект, усиливший наблюдательность, тому причиной, но я за недолгое знакомство уже успел подметить — это действие у него в процессе размышлений, неосознанно производится. Публика требует продолжения банкета. Ладно, други мои и подруги. А, продолжу-ка я, пожалуй: «Пятьсот Весёлым»….

«Всё начиналось просто: Граф опустил ладони на карту

Реками стали вены — впали вены в моря

В кузнице пахло небом, искорки бились в кожаный фартук

Ехал Пятьсот Весёлый поперек сентября…

Ветер метет перроны, поезд отходит через минуту,

Точно по расписанью — хули ж им, поездам…?

Девочка — самурай, уже и до «концерта» готовая на всё — явно плывет.

Даже про свою дерзкую своевольную чёлку забыла. То задумчиво поглядывает в огонь костра, то внимательно всматривается в моё лицо. Ну теперь персонально для тебя… партнер! Контрольный выстрел!

«Романс кардинала». Барабанная дробь! Пристегните ремни. Женщин и слабонервных просим приблизиться!

Многообещающий грудной смех. Зовущий и влекущий. Извечный женский охотничий манок — будоражащий мужское начало. Ну и конец, естссно. «Там надо шкаф передвинуть — а то — он стоит, не очень удобно. Поможешь, девушке? Всем спокойной ночи!»

Коварная обольстительница с волнующей грацией, белой лебедью плывет в направлении дома. Покачивая стройными бедрами с амплитудой, возбудившей-бы и мертвого. Абсолютно не вульгарно, но однозначно — вызывающе. Я украдкой оглядываю окружающих меня людей. Глядящий в пространство Шептун, произносит обращаясь к тёмному небу: «Вот когда кому счастье привалит, а он не втыкает этого. Ну, о-очень обидно становится. Я бы — уже в одном прыжке там был». Долгий негромко ржет молодым жеребцом. Подмигивать он ещё мне будет, старый хрен! Даже обычно строгая Михална не особенно шифрует по-доброму подначливую усмешку. Ну, хоть новые члены племени — непробиваемо индифферентны. Шепчутся о своём, делая вид, что больше их ничего в мире не тревожит. Вот и молодцы! Да, что я как малолеток смущенный? Бросаю короткое: «я — спать» и иду за Валькирией.

… Как всё было? Вообще-то на этот вопрос я всегда даже близким корешам отвечал одним словом: «Феерично!» Ежели решались поинтересоваться. А если откровенно, это было! Это было… В общем, ни одна женщина в этой жизни — так меня не любила! А за мои тридцать шесть, поверьте — их было очень даже немало. И дело совсем не в изощренности и разнообразии способов и позиций. Дело в заслоняющих весь мир и переполняющих его — нежности и страсти. Нет, всё равно не объяснить словами. В общем, кому свезло испытать подобное — тот понял, о чём я сейчас. А кому не довелось — всё равно не понять. Не получится. Увы и ах. Это надо самому прочувствовать! Может и вам ещё обломится. Искренне всем этого желаю!

… - Всё, я никакая! Перекур, мой ласковый и нежный зверь! Давай передохнём, немножко! У-фф, голова кружится — всё куда-то плывет. Дай мне тоже водички… И сигаретку. Или на крыльцо выползем, чтобы дом не провонять? Ну, тогда поползли, мой лев. Ой, что-ты? Дай, я замок сама открою — а то ещё уронишь…

Я подхватил завернутую в одеяло амазонку на руки, и вынес на крыльцо. До рассвета, судя по-всему, было ещё далече. Задымили в две трубы, в хрупкой и прохладной ночной весенней тишине.

— Иди ко мне под одеяло, а то замерзнешь. Боже, как-же мне хорошо! Какая я счастливая! Мир рухнул, а я счастливая! Я тебя встретила! Никому не отдам тебя! Ты же мой теперь, Егорушка. Тебе же хорошо со мной — я точно знаю. Чувствую всем сердцем! А ну-ка, отвечай!

Вот эмпатка влюбленная, на мою голову. А ведь — правду чует сердце девичье. Я по-ходу, серьёзно влип! И дело не только в сказочном сексе. Секс — лишь яркий, завершающий штрих, в неповторимой картине свежеродившихся чувств. Там и без него столько всего понамешано! Буйная палитра красок и ощущений — сумашедшего художника!

И первый, испуганно — благодарный взгляд, в сумерках под деревом; и упрямо закушенная губа и цепочка на тонкой щиколотке, выставленная напоказ; и молоток, летящий в лоб безумцу; и своенравная чёлка; и бледное, но решительное лицо и дерзкие слова на площадке у «Муската»; и восхитительное притяжение прекрасного тела; и синь огромных, широко распахнутых волшебных глаз… И я — недвижимо лежащий в автоприцепе! И ненаигранная искренняя радость первого взгляда, заметившего меня, стоящим на крыльце на своих ногах! И почти детская доверчивость, с которой она шла рядом в эти прошедшие два дня…

Нда, а ведь всего-то двое суток прошелестело! Из них в сознании — я и вообще, меньше суток провел. А по ощущениям, как будто мы с Амазонкой рядом уже весьма давно. Ну, это-то объяснимо — в мирной обстановке, большинство за всю жизнь и половины того не испытает, что нам с ней на пару, выпало за неполный день. Совместно пережитое на самой грани — оно очень сближает. Факт! Правда если только всё пройдено — прожито, достойно. В противном случае, оно скорее оттолкнет людей друг от друга. Если они психически здоровы, конечно, а не пришлепнутые мазохисты, смакующие пережитую грязь и совместно пролитую кровишшу.

… - Ну и не отвечай. Всё равно, ты мой самый лучший мужчина на свете. Нет, не так! Ты мой единственный мужчина! Короче — я вот возьму сейчас и задохнусь, от того что меня переполняет!

Смущенно, и одновременно самодовольно хмыкаю. Закуриваю еще. Какой же мужик не хочет, чтобы в него была так влюблена восхитительно красивая, молодая, неглупая и верная женщина? Только конченный придурок, к каковым меня никогда даже враги и недоброжелатели не относили. Ну, во всяком случае в лицо не говорили, ибо осознавали, что это может внезапно негативно отразиться на состоянии их здоровья.

… - Знаешь, что я тебе скажу — любимый мой мальчик: инстинкт самосохранения — он первичен у любого живого существа. Это закон жизни. Сохранение её — в основном приоритете человеческого естества. Даже в полной жопе, даже в самых невыносимых условиях. Это програмно заложено в нашу природу. Я всё же немного медик, кое-что помню. А ты — подставился под удар вместо меня. Неважно — почему. Я сейчас на любовную лирику не рассчитываю… Пока… — лукаво улыбнулась она, сверкнув влажными глазами, — Думаю, окажись на моем месте любая другая — ты поступил бы также. Только не вздумай подтверждать, что это правда! — задорно смеется девушка.

— Важно то, что я уже говорила тебе. Позавчерашней ночью. Ты — мужчина, Егорушка! Настоящий, не рисованый. Такой о котором каждая женщина во время бессоницы тоскует. Даже те, у кого свой мужчинка рядом посапывает. И я люблю тебя, Егор! Стой! Ничего, пожалуйста, пока не говори! Я всё вижу и понимаю сама. Просто давай дождемся рассвета и если это всего лишь угар — он развеется утром. И тогда ты просто промолчишь и не будешь чувствовать себя виноватым и обязанным поддерживать какую-то игру в чувства. А я просто останусь рядом и всё равно буду с тобой. Если тебе это будет нужно, конечно… Ну, а если поймешь, что всё по-настоящему… Ты скажешь мне об этом утром или тогда, когда посчитаешь нужным!

Я внимательно всмотрелся в её близкие глаза. Кивнул молча. Всё, загнала-таки мамонта, хрупкая женщина. Окольцевала! Заколдовала — приворожила, ведьма глазастая! Укротительница, мля! Вот как-так? Демонстративно не посягая на мою свободу — окончательно своими последними словами покорила, обуздала и ещё больше влюбила в себя. Хотя, куда уже больше-то? Всё — приплыли, танцуем девочки! Конечная! Вот это вот Экзюпери! Маму его французкую! И поди теперь пойми — кто тут кого приручил? Оба-двое, как с картинки!

Да, дела! Да и хрен с ним — с тем гнилым миром. Ну а мы — будем счастливы в этом! Я сказал!

Хотя, если в том, навсегда ушедшем мире — ещё попадались такие девочки, возможно он все же был не так и плох…

Апрель. День третий. Глава первая

Апрель. День третий.

— Егор, а что там с твоей эволюцией?

— О, кстати, о птичках! Совсем с тобой голову потерял, принцесса! Напомни мне, плиз, сколько у тебя сейчас свободных очков болтается?

— Восемнадцать, мой повелитель.

— Достаточно и «белого господина», но ход твоих мыслей мне нравится. Значит так: сейчас ты пойдешь отдыхать и пройдешь эволюцию, девочка. Добавишь к своим 14 очкам интеллекта ровно 11, чтобы получилось 25. Остальные характеристики сами по себе автоматически вырастут на один пункт. Оставшиеся семь лучше придержать на всякий неожиданный, экстренный случай. Всё равно для «Ночного зрения» тебе не хватит свободных очков, да и репутация у тебя не прокачана для открытия генератора энергии. А без энергии — это всё, кроме чата, не заработает. А вот чат вещь жизненно необходимая — связь первое дело на войне, — я негромко рассуждаю вслух, прикидывая, как девочке — самураю эффективнее распорядится очками характеристик.

— Мужчина, а я вам не очень мешаю?

— Извини — задумался. Просто я теперь немного в курсе раскладов по характеристикам.

— Давай, рассказывай быстрее, — заерзала на скамейке, мгновенно трансформировавшаяся в Валькирию, девочка — самурай.

— Может, сначала пройдешь эволюцию, заодно отдохнешь, а утром и расскажу?

— Так не честно, партнер! Ты владеешь информацией, а я нет. Это не есть правильно! Рассказывай, давай! Егор, ну я все равно не усну сразу. После такого буйного непотребства — мне ещё в себя прийти надо.

— Мисс чем-то недовольна?

— Ну, ты дурак, что-ли, совсем? Ты лучший мужчина на планете. Ты мой зверь! Нет, ты мой бог! Нет — ты мой Кинг — Конг! Нет — ты мой…

— Остановись уже, я тебя умоляю. Пока до слонов и бегемотов не дошло.

— Ну я все равно сразу не усну.

— Эволюция тебе в помощь. Мигом отьедешь. Зуб даю.

— Ну, Его-ор…

— Не канючь. Спать, я сказал!

— Я е-есть хочу-у. А пока едим — ты мне всё расскажешь и я пойду спать. Как послушная девочка. Ну, не будь тираном! Это тебе не идет. Ну, Е-го-ор! — скривила хитрую мордашку, как от кислого, девочка — самурай, — И вообще с боевыми товарищами так не поступают!

— Ну во-первых: боевых товарищей не… ну ты поняла.

— Тьфу на тебя.

— А во-вторых: ещё и не так поступают, — невесело усмехаюсь своему, уже казалось давно позабытому, — Чёрт с тобой, золотая рыбка — жуй и слушай…

И поведал ей о произошедших со мной метаморфозах. Всё как на духу — без недоговоренностей и секретов. Ибо, кому же ещё мне сейчас верить — если не ей? Своей женщине. Нет, я уже давно не пацан — голову не потеряю. Но то, что это МОЯ женщина — я всей своей сутью ощущал.

… - Ох-ре-неть! — сверкая глазами во тьме, экспрессивно выражает свои чувства амазонка, после того, как я заканчиваю описание своих уже имеющихся возможностей и предполагаемых дальнейших перспектив.

— Согласен, всё очень даже неплохо, — самодовольно ухмыляюсь, — Тьфу-тьфу-тьфу, конечно.

— Я тоже так хочу! — решительно взмахивает челкой она.

— Всё в наших руках, красивая. Надо побыстрей поднимать тебе репутацию и уровни. Да и мне тоже, пока не обогнали, срочно надо хотя бы одно очко вцепить. Как проснешься — обсудим и займемся.

— Слушаюсь и повинуюсь, мон женераль!

— И ещё одно… Я вот что думаю, партнер: всем окружающим не стоит знать о плюсах развития высокого интеллекта. Долгому и Шептуну я доверяю, а новым людям эта информация пока совсем ни к чему.

— Само собой, босс! Я — могила! Расскажешь им, что посчитаешь нужным.

— Умница, кукла! Всё, давай иди спать, а я с новыми возможностями потренируюсь, пока никто не отвлекает. Да и на фишке постою, заодно. А то вчера вечером, в порыве страсти к одной прекрасной деве — командир совсем голову потерял. Даже караул не выставил, конь контуженный. Вот и накажу сам себя — назначу в него вне очереди. Тем более, что спать совсем не хочу — выспался.

— Ну, я пошла?

— Иди, девочка.

— Пошла…

— Иди.

— Я уже пошла! Раз Благородный Дон не желает…

— Ну, Барби — заметь сама напросилась! Сейчас ты своё и получишь! Будешь наказана: за совращение часового!

— Готова ответить по всей строгости! Вина моя огромна и наказать меня следует жестко! Очень жёстко! Но нежно…

— Ар-гх!

— О, мой лев! Что вы творите мужчина? О, боже мой, что вы себе позволяете? О, поручик… Я совсем не такая! Ваше поведение… Да! Да! Так, Егор! Вот так, милый! Ещё…!

… Валькирия благополучно выпала-таки из вагинального оргазма в эволюционный транс, ну а я, выйдя на улицу, наконец-то занялся своими новоприобретенными способностями.

Первым делом поигрался с чатом: несколько раз открыл — закрыл — свернул окошко. Удобно для себя расположил его в левом нижнем углу обзора. Дал добро на инициирование сессии. Получил предложение: создать никнейм для общения в чате.

Жму плечами и выбираю старый, добрый, фартовый и идеально притертый ко мне ник: «Горан». Почему «Горан»? Позывной мой армейский. Повидали мы с ним… Разного…

А «Горан» — это некое производное от имени и фамилии…

Ах да — я же до сих пор не представился, как изначально подобает воспитанному приличному человеку. Но, во-первых: вы сами видели — не до скрупулезного следования политесу особенно было, а во-вторых: разве я где-то утверждал, что я приличный парень? Нисколько не претендую на звание джентльмена, блистающего хорошими манерами. Я же уже говорил, что я паренек с рабочей окраины? Что-то опять на словоблудие потянуло — прошу прощения. Отходняковая реакция на всё произошедшее, вероятно. Не каждый день из могилы вылезать приходиться, знаете ли. Хоть и несколько запоздало, но честь имею представиться: Егор Анненков. Если верить семейным сагам: потомок того Анненкова, про которого фильм с Костолевским был. О звездах и пленительном счастье. Хотя, вполне допускаю, что родственнички присвистывали на эту тему. Из тщеславия или на добросовестном заблуждении. Ну не суть и важно сие. В общем, оттуда и «Горан».

…Тайная и невеликая надежда на возможность сразу же отыскать неизвестных собеседников — себя не оправдала. Голяк! Тишина в эфире. На данный момент в радиусе почти двадцати километров — жаждущих общения не выявлено. Ладно, ещё проявятся — куда денутся. Подождём. Напоследок перед закрытием чата — научился создавать приватный канал по приглашению. Так с этим всё! Что дальше?

«Ночное зрение»! Я, уже увереннее ориентируясь в вызываемой мысленными командами панели управления, активирую умение, по наитию прикрыв глаза. Осторожно приподняв веки, осматриваюсь. Не могу сказать, что картина окружающего мира сразу предстает передо мной словно в ясном солнечном свете, но через пару минут, я вижу вполне достаточно. Это было: как смотреть на черно — белый монитор камер наблюдения. Только без камер, естественно. Что ж — очень неплохо. Весьма полезная приблуда. Зачёт! Я не стал отключать умение. Энергии оно потребляет минимум — всего 1 единицу в час, зато в ночи, для караульного, самое оно! Вон, только что, даже крадущуюся мышь или землеройку какую — в двадцати метрах засек. В тени забора!

«Ментальный сканер» — активировал и отключил. Сейчас он мне не нужен. С ним после.

«Сонар» — а вот это очень любопытно! А ну-ка!

… Ольга в домике — та-ак… Напрягся, сосредоточился: вижу! Размыто слегка, но серый контур находящегося в горизонтальном положении тела, немного над уровнем входной двери, угадывается без труда. Отлично! А если подальше глянуть? Где там у нас новое семейство расположилось? Вон в той избушке — на соседнем участке. Метров сорок будет, однако. Достанет или не дотянется? Ну?

Юркая капля пота, передергивая плечи, на бегу щекочет шею под ухом. Есть! Все четверо, как на ладони! Ну, про ладонь это я, конечно, загнул, но всё же я засек их всех: и Сергея и Татьяну и девочек. Ай да Егорий всевидящий! Дас ист — фантастиш! Круто! Отключаю пока. Оп-па: час не прошел, всего-то пару минут и подержал «Сонар» включеным, а трех энергоочков как не бывало! Авансовый платеж произошел, однако. Ладно, чем там «локатор» удивлять будет?

Немного потупив, открываю карту. Повозившись в настройках, включаю сразу расширенную версию. Так — это вообще неописуемо! Это просто невозможно, как круто!

Вот он, я — красивый! Вот моя Валькирия! В доме через аллею, Шептун. А через два — Долгий с супружницей. Вот — семья новоприбывших. У всех, кроме Михайловны, Татьяны и девочек — маркеры, согласно моим настройкам, зеленого цвета. Ибо, репа положительная! У двух супружниц и детей — маркеры нейтрально серого цвета. Если в поле отображения карты попадет обьект с отрицательной репутацией — он будет красным. А локатор мой, между прочим, братцы, бьёт, ни много ни мало, на почти пять сотен метров — уже сейчас! А с понижением детализации, оставив, например, отображение только красных маркеров: на все девятьсот зарубает! О-бал-деть! Вот это подгон! Интеллект, однозначно, рулит!

Маркирую отображенных на экране, буквами: О — Ольга, Ш — Шептун, Д — само собой, Долгий и далее по списку… Надо отметить, что элементы интерфейса немного напрягали и слегка расфокусировывали зрение при попытке одновременного наблюдения за окружающим и отслеживанием обстановки на карте, но надеюсь — это всего лишь, дело привычки. Притрется — притерпится! А стерпится — так и слюбится!

Ну, и на сладкое: карта предоставляла супермегавкусную плюшку! Настройки позволяли отслеживать любые появляющиеся в поле действия локатора обьекты, даже во время сна, и оповещали об этом внутренним зуммером — сигналом! Каково?

Ментальный страж — будильник, это же просто праздник какой-то! Который всегда с тобой. Вечный, круглосуточный и безупречный часовой, который не заснет на посту, не отвлечется на полет вороны и не прощелкает вражину — супостата! И всего за четыре очка энергии в час. Это лишь пока чувствительно для моих тридцати пяти, а потом, надеюсь, будет вполне вывозимо.

Что ещё? С чисто боевыми «Интуитом» и «Менталистом» — придется пока подождать. До появления подходящих для эксперимента враждебных элементов. А может поутрянке на Шептуне потренироваться? Заодно и ему вместо зарядки будет? Шутка, конечно. Хотя, «Интуита» — вполне можно опробовать на ком-нибудь из своих. Тем более он у меня только в степени предвидения. До «Противодействия» ещё 35 очков интеллекта, набрать нужно. Решено — спаррингу быть. И не только с Шептуном, кстати. Всех со всеми. Разумеется — я только бойцов имею в виду. А это: я, Шептун, Ольга, Долгий и новичок Серега. Да, негусто пока. К тому же: на пять касок боевиков — целых четыре головы мирняка! Это очень обременительно. А ведь ещё придется, как минимум, одного бойца для их охраны постоянно выделять. Бя-да!

Но ведь девочек и женщин одних, без защиты — не оставишь. Не те времена начались., Какой-нибудь демон одержимый наскочит и что тогда? Или просто козлятина залетная — беспредельно борзая. Да ежели еще и не одна. Впрочем, если ублюдок не в одно лицо налетит, а в два — три, предположим, то одинокий боец вряд ли сможет в этой ситуации победить. Умереть сможет, а вот победить… В подобном раскладе ему останется только подороже продать свою житуху. Да подольше «торговаться», чтобы дать возможность «мирняку», убежать подальше, да схорониться получше…

Как-то так. Эх, нам бы людей поболе! Только — именно людей, из качественного человеческого материала, а не шлак негодный. Кадры — решают всё! Ну да ладно, Егорий, авось и прорвемся. Где наша не пропадала!

С порталами пока — тоже полная неясность. Чтобы, хоть что-то прояснить, необходимо обнаружить хотя бы один из них. Знать бы еще как эти штуковины дивные хоть выглядят: дырой в земле, пробоем в небе, дуплом в дереве? И кто ещё подсказал бы — где они растут? С какой плотностью? И какова вероятность обнаружения хоть одного, в шаговой доступности? Ибо теперь — только ножками. Ну, или на велосипеде или лошади. Да, кстати — еще о лошадках поразмыслить надо. Прямо сегодня! Народ проснется — военный совет держать будем. Как жить — поживать, да добра наживать. Стоп! Возвращаюсь в настройки карты и маркирую возможные порталы ярко фиолетовым ядовитым цветом. Вот так! Вроде всё. Теперь это чудо, волей — неволей глаз резанет, коли на пути попадется! Стоп, а чего я туплю-то? Ставлю звуковое оповещение на появление портала. Теперь, даже если сам визуально просохачу, ментальный страж не пропустит. Надеюсь, что у него не забалуешь.

…Мало-помалу, неспешно занимается сероватый и пасмурный весенний рассвет. Ветер приносит издалека умиротворяющий запах большой реки.

Отключаю, за ненадобностью, ночное зрение, и сижу себе в тишине и покое: подьедаю тушняк и шоколад с орехами и от нечего делать — играюсь с умениями. Как ребенок с новой интересной игрушкой, ей-богу. Да, пох — всё равно никто не видит. А и увидит — ничего не поймет! И вот что, всё же интересно. Если бы я, допустим, сразу кинул соточку очей в силу? Как происходила бы эволюция человека в эпического монстра? Не разорвало бы его, как передутый воздушный шарик? Сколько времени заняла бы настолько грандиозная метаморфоза? Как у былинного Ильи Муромца: тридцать лет и три года? При развитии интеллекта, скорее всего, изменяется структура нейронных связей мозга и их количество. И, вуаля: на выходе — результат, в который я и сам еще вчера не поверил бы!

А для увеличения силы раз в десять — страшно представить, сколько времени и поддерживающих ресурсов нужно, чтобы нарастить настолько огромную мышечную массу? Или всё же, достаточно лишь кардинального изменения плотности мышечных волокон? Да не парься, Егорка — не твой вопрос это. Не в уровень тебе эта тема, брат. Биохимия — точно не твоё. Демиургам с бугра виднее: обозвались творцами вот пускай и решают. А наше дело телячье…

… О, похоже Валентин пробудился. Маркер «Ш» завибрировал. Сон алкоголика крепок, но краток?

На соседнем участке хлопает дверь. На тусклый и ещё блеклый белый свет, выбирается помятый художник, бледного же вида.

— «Утро таяло в тумане, шелестели камыши. Грациозные как лани, шли по полю алкаши», — я жизнерадостно приветствую удрученного Шептуна, — Как настроение, Валентин?

— Командор, я поправлюсь легонько? — сипит в ответ Валёк.

— Поправься, болезный, — великодушно даю командирское: «добро», — Смотри, только глубоко в запой не свались. Нас ждут великие дела!

— Яволь! Ну и как оно? — неопределенно интересуется заметно приободрившийся Шептун.

— Ты о чём? — в упор, бесцветно гляжу в его припухшие зауженные глазенки.

— Ну так, вообще, — он расплывчато крутит здоровенной медвежьей лапищей.

— Феерично, — привычно отрубаю я.

— Ну да — я слышал. Могучий ты парняга, Егор. Эх, молодость! Не-не-не, не подумай чего плохого… Просто: оно само по себе слышно было — тихо же вокруг. Акустика сама звуки разносит. Завидую вам по-доброму, — вздыхает сорокашестилетний бродяга.

— Не тужи, добрый молодец. Найдешь свою красну девицу. Ты теперь весьма перспективный самец, Валя — ибо, нынче не бабло рулит, а только личные достоинства. А ты мужчина достойный. Во всех смыслах. Только подбухивать умереннее начнешь и всё — считай, завидный жаних!

— Да я только самую малость. Поправлю здоровье и всё, — заторопился художник, опасаясь отмены атаманского «любо» на опохмел, — а то, мотор засбоит и привет!

…Стая просыпалась. Подтянулось семейство Сергея и Татьяны. В полном составе. Пришел от себя Долгий. Со щитом на спине, огромным мясницким топорюгой за поясом, внушительных размеров сумкой и двумя короткими копьями в руках.

— Метательные дротики, — поясняет Яныч, заметив мой заинтересованный взгляд, — Сварганил на скорую руку вчера — сейчас опробуем…

Амазонка ещё эволюционировала, а весь остальной прайд собрался в полном составе. Садимся завтракать. За завтраком, я делюсь с соратниками инфой о полученных умениях и их возможностях. Придерживаю лишь информацию о боевом ментальном воздействии и весьма дозированно оглашаю сведения о перспективах порталов. Всё равно любому из присутствующих, до достижения необходимого количества очков — ещё, как до Китая раком. А многие знания — многие печали. Успеется ещё и об этом поведать. Когда нужда возникнет. Пиплы призадумываются. Что ж — есть о чём. Подумав ещё, всё- таки довожу до Шептуна и Долгого всю информацию — без купюр. Пусть знают. Это правильно.

По поводу распределения уже имеющихся очков рекомендаций не даю. Тут каждый сам для себя определиться должен: что, куда и сколько. Все взрослые, совершеннолетние, как-никак. Единственное, на чем я решил настаивать в обязательном порядке — это довести количество очков интеллекта до 25. Всем членам банды, без исключений. Ибо связь нужна всегда. И это не прихоть или блажь, а обьективная жизненная необходимость, основанная на историческом опыте многочисленных войн, сражений и локальных вооруженных конфликтов. Ну и на личном, само — собой. Не долго думая, народ с этим дружно соглашается. Ну и прекрасно, что среди нас все в адеквате.

Переходим к обсуждению насущных нужд и маячащих в перспективе проблем. Первым делом, выражаю вагон респекта и уважения бойцу Долгому: за проявленную разумную инициативу и своевременное снабжение отряда необходимой экипировкой. После чего немедленно получаю прямоугольный дощатый, добротно сделанный щит с удобной ручкой и кожанной петлей, надеваемой на предплечье — для удобства и надежности использования щита при отражении ударов. Доски выглядят прочными и с наружной стороны усилены и дополнительно скреплены, прикрученными на саморезы, полосами нержавейки. Щит не тяжел и удобен. А его размеры позволяют, при необходимости, прикрыть почти весь корпус. Зачетная вещица получилась у Яныча! Впрочем, иных у рукастого бывшего главного инженера — отродясь не бывало. Остальные боевики были снабжены этим полезным девайсом, ещё со вчерашнего дня, а Шептун — даже успел опробовать свой в деле.

Испытательное метание дротиков — решаем ненадолго отложить. Вместе с испытанием тонких, но увесистых металлических прямоугольников, с вогнутыми, наскоряк заточенными краями. Долгий, по своей инициативе, как блины, нашлепал целую стопку подобных «сюрикенов» из какого-то подручного железа, и уверял, что их «летные характеристики» и убойная сила, нас порадует. Не удержавшись, все-таки отходим на соседний участок и бросаем по паре штук в поставленное «на попа», бревно. Мы с Янычем попадаем в цель один раз из двух. Шептун ни разу. Серега проявляет себя снайпером — оба раза поразив бревно близко к центру. Блины — сюрикены, летали как «Фальконы» и входили в дерево достаточно глубоко. Если предположить, что вместо бревна они будут рассекать мясо, пусть даже прикрытое какой-нибудь кожаной курткой — вырисовывается очень неплохая перспектива их применения. Надо будет только в меткости броска потренироваться. Сия приблуда была признана зело полезной и взята на вооружение всеми, кроме Шептуна. Зато в метании дротиков, художник с первого броска достиг восьмидесятого левела! Короткое копьецо, вырвавшись из его руки, было таким стремительным и вгрызалось в дерево, так яростно и глубоко, что у потенциального противника было не много шансов остаться на ногах и в списках живых. При попадании, конечно. А вот процент попаданий у Шептуна оставлял желать лучшего. Ничего, навострится — присобачится. У него, как у художника — и рука и глаз должны быть, что надо. Потренируется немного, да с ханью подсократится, и все будет в ажуре.

… Наши индейские упражнения в меткости вокруг тотемного столба и само-собой, сопутствующие им вопли, достигли ушей девочки — самурая, заставив её выйти из эволюции и сна на сырое крыльцо.

— Ну, вы и поорать, мужчины! — не то восхитилась, не то осудила нас заспанная Амазонка.

Ну да, возможно мы действительно немного увлеклись в процессе старинной мальчуковой национальной забавы, под названием: «все равно у меня — самый большой!»

— Чё творите-то? Ой, я тоже хочу! — решает вписаться в посуровевший на глазах мужской коллектив, девочка — самурай, — но тут же передумывает, — ой, нет — я сначала есть хочу. Всего и много!

Понимающе усмехаюсь. Сказываются неизбежные последствия эволюции. Я бы, пожалуй, тоже ещё чего-нибудь вкинул за компанию.

— Егор, пойдем — со мной посидишь. Дело есть. На сто банок тушенки! Заодно и чаю попьешь, — очень к месту зовет меня, моя женщина — эмпат.

— Иду! Я недолго, — обернувшись к коллективу, «отпрашиваюсь» у понимающе закивавших мужиков. Я оценил проявленную деликатность и придавленное ими любопытство. Всем, конечно, было очень интересно поскорее перетереть с Валькирией: «за эволюцию», но парняги дают нам сначала пообщаться вдвоем.

— Привет, любимая! Как ты?

— Всё-таки — любимая, да? — некоторое тревожное ожидание в синих, вмиг заблестевших глазах, сменяет радостная нежность.

— Да, девочка! Прости — хотелось бы громко закричать: «И пусть весь мир подождёт», но я здесь за командира. Так что с цветами и шампанским придется повременить до вечера.

— Я всё понимаю! И, вообще, мне кроме этих твоих слов, больше ничего не нужно, Егорушка, мой! Любимый! — и горделиво и радостно взмахивает своими длиннющими ресницами и высокомерной, нозаметно повеселевшей челкой.

— Хорошо оттраханная женщина — в букетах не нуждается, да? — гадко хмыкаю, вспомнив бородатую присказку.

— Ну, ты совсем у меня дурак, что-ли? Вечером жду под балконом: с гитарой, цветами, серенадами и изысканными напитками! И само — собой со страстным желанием припасть к моим божественным стройным ногам! И не вздумай мне ввязаться в какую-нибудь глупость и опоздать! В гневе я страшна, как анаконда!

— Будет исполнено, сеньорита! — довольно оскаливаюсь я, прямо ощущая волны исходящей от неё любви, нежности и счастливого покоя удовлетворенной женщины. Ай, да я — такую девушку влюбил, и в постели ушатал по-взрослому.

…Если вдруг кто не в курсе: в силу молодости или недостатка опыта — могу поделиться своим. После близости, можно, понаблюдав за женщиной, сделать почти безошибочные выводы о том смог ты удовлетворить её по-настоящему, до конца или все же не очень у тебя в этот раз получилось. Нет, я совсем не про оргазм. Что — оргазм? Любая фемина может сымитировать его очень правдоподобно. Совершенно неотличимо от настоящего. А вот её поведение на следующее утро — точно скажет о том, насколько ночные стоны и писки-визги, были искренними. А не исполнялись в угоду мужскому самолюбию. Главное присмотреться повнимательнее, не обманывая себя тем, что хотелось бы увидеть. Обьективно оценить её настроение, энергетику, взгляды и жесты. В твою сторону и в сторону всего мира. И все поймешь. Не ошибешься.

В нашем случае — аура счастливой и влюбленной женщины заполняла пространство в радиусе всего участка. Волны довольства, радости и удовлетворенного покоя — солнечными лучами расходились от счастливой амазонки на все триста шестьдесят градусов. Я снова довольно хмыкаю.

Ладно, хорош уже собой восхищаться, нарцисс недоделанный — пора и дела делать.

— Что у нас с эволюцией, принцесса?

— Всё норм, мон женераль! 25 очков в интеллекте — остальные в заначке. Все характеристики плюсанулись на единичку. Чат доступен.

— Разобралась уже? Молодца! Давай-ка, я тебя в приват канал включу. Ну-ка, цинкани чего нибудь в общий чат…

— Оппа — есть! Лови приглос. А почему Герда, могу узнать? Или это личное? Тайная детская любовь к Андерсену? Или твоего первого соседа по парте звали — Кай? И ты до сих пор влюблена в него за то, что он умел шевелить ушами и давал тебе списывать контрольные по математике?

Амазонка нагнулась ко мне, обдав своим ароматом и прямо вздыбив мою холку. И не только её…

— Только обещай — не смеяться, партнер.

— Зуб даю и гадом буду!

— Я хотела взять ник: «Лагерта», но подумала, что ты будешь издеваться и подкалывать меня постоянно.

— Вот уж не думал, что кажусь тебе настолько гадким. Значит — Лагерта. Дева — воительница. Жена Рагнара Лотброка. «Викингов» насмотрелась?

— Ну… — замялась Валькирия, — она там такая…

— Вообще, если чисто визуально — ты больше на Киру Найтли похожа. Вернее — она на тебя, конечно, прошу прощения. Но она лишь жалкая копия твоей неземной красоты, принцесса — заухмылялся я.

— Да, я знаю. Мне часто говорили!

— Ну что ж, Герда — так Герда. Так и запишем.

— Егор, а почему Горан?

Пришлось объяснять.

— А ведь мы практически ничего друг о друге не знаем, — задумывается Валькирия.

— Хм. «Вдвоем или своим путём

И как зовут, и что потом

Мы не спросили ни о чём

И не клянемся, что до гроба

Мы просто любим

Любим — оба», — негромко продекламировал я, внезапно проявившееся в памяти стихотворение. Какого-то, кажется японца, услышанное бог знает сколько лет назад и доныне ни разу не всплывавшее в голове. Что это? Подсознание такие штуки отмачивает? Как результат внезапно возросшего интеллекта? Может, со временем и до абсолютной памяти доберусь? Ох, пожалуй, не хотелось бы…

В моем бэкграунде, к сожалению — имеются вещи, которые я изо всех сил и с огромной радостью постарался бы напрочь позабыть… И никогда не вспоминать. Даже в пьяных кошмарах.

А девочку — самурая, моя декламация очень впечатлила. Даже растрогала до влажного блеска в анимешных бездонных глазах.

— Ты ещё и романтик! Зверюга, воин и поэт. Просто мужчина моей мечты. Я сейчас серьезно, любимый, — похоже Амазонка решила, что это мои строки прозвучали, — Егор, мне так редко читали стихи. Тем более — хорошие!

— Тем более: не входящие в курс школьной программы, — перебиваю, несколько смущенный, этим неожиданным для самого себя, выступлением. Ну, что поделать: мы все заложники ролей, которые себе выбрали. И пленники масок — которые носим, не снимая, даже перед самыми родными и близкими людьми. Постепенно вживаемся в придуманные себе образы — и в иных ипостасях уже чувствуем себя: «не в своей тарелке». Моей основной личиной: во все зрелые годы, являлся образ брутального самца и циничного, до костей прожженого мачо-мэна. Согласитесь, данный имидж как-то не очень гармонично увязывается с чтением любовной лирики. Да и кому она была особо нужна в той жизни? Редким барышням, каким-то непонятным чудом сохранившим романтизм — со школьных лет изрядно подувядший, скукоженный и растрепанный грубостью жизни. Так, подобные вымирающие экземпляры — давно пора было уже в Красную книгу заносить. По причине крайней редкости и даже уникальности.

… А в том, что это не мои стихи — я ей так и не сознался, почему-то.

— В общем — я братве рассказал обо всём, кроме ментального воздействия.

— Поняла. Ну и правильно. Егор, а…

— Внимание всем! У нас гости, — я внезапно пугаю Амазонку своим громким командным рыком, — Да не кипишуйте вы так…

Сработал ментальный страж. На карте появился зеленый маркер положительной репы.

Один. По идее — человек с положительной репой не должен быть беспричинно агрессивным, но орднунг есть орднунг! (порядок нем.) Нам всем надо привыкать к новым правилам новой жизни.

Народ, недоуменно уставился на меня.

— По сторонам внимание! Михална, Таня — с детьми в дом, — И громко в пространство, — Эй, кто там, выходи! Чего спрятался? Греби сюда — раз уж пришел. Не обидим.

Пипл сдвинулся поближе друг к другу, ощетинился железом, прикрылся щитами и недоуменно ждал — всё-таки, нет-нет, да и поглядывая коротенько в сторону странно поведшего себя атамана.

— Ну, кому молчим? Или проявляйся или ступай себе с богом. Нам здесь мутные люди не нужны. А то ведь расстроимся и сами за тот сарай заглянем…

Интересно, почему ментальный часовой сработал лишь тогда, когда тело — уже на метров пятьдесят приблизилось? Что-то я, видать, в настройках неправильно выставил. Надо будет не забыть с этим разобраться.

Из-за вышеупомянутого сарая на участке неподалеку, медленно выходит подросток лет четырнадцати одетый явно не по-сезону. Несколько рановато ещё в одной олимпийке разгуливать. Видно что-то неожиданное согнало паренька с насиженного места.

— Ну, иди сюда, дружище. Чего залип-то?

— Иди сюда, парень! Пойдем, пока чайник горячий, — толково включается свежесамопровозглашенная Герда, в миру Ольга. Соображает, моя черешня, чем замерзшего юнца подманить вернее, — мужики, да уберите вы уже свои железяки, чё вы как…

Бойцы, как положено, дисциплинированно посмотрели на своего сурового воинского начальника и только после подтвердающего кивка, слегка расслабились и прибрали оружие. Недалеко, правда. Я гордо расправляю плечи. Орлы! Субординация и понимание особенностей предстоящей жизни — уровень 80 плюс! Всем благодарность в приказе!

Парнишка через рассохшуюся за зиму калитку с противным скрипом заходит на участок и не дойдя нескольких шагов до стола, за которым демонстративно расслаблено, расположилась вся банда, в нерешительности останавливается. Из дома показалась Михална и вопросительно глянула на мужа. Поживший и мудрый, Долгий, мотает гривой в моем направлении. Бросаю старому короткий благодарный взгляд, сверяюсь с картой и разрешающе киваю. Вышедшие из дома девочки с интересом оглядывают, «почти взрослого», паренька. Тот, при виде детей заметно было расслабился, но тут же, будто вспомнив о чём-то, моментально снова напрягся.

— Присаживайся, не стесняйся, — мягко предлагает Ольга, — сейчас чайник закипит, а пока поешь. Не завтракал, наверное, сегодня?

Подошедшая Михална протягивает мальцу одну из «дачных» курток Олега.

— Спасибо, — кивает женщинам пацан, — только я есть не хочу. Хочу, конечно, но не буду, — поправляется он, — некогда. Не до этого сейчас… — и осмелившись, в упор стреляет в меня своими темными и решительными острыми глазами.

— Куда так торопишься, если не секрет? И зачем к нам пришел?

— Я вас проследил! — паряще выдыхает он.

— Когда это? И зачем ты это сделал, юный падаван? И, вообще, ты кто?

— Данила Зимин.

— А-а, ну это всё объясняет!

— Я ещё вчера за вами пришел, просто не показывался…

— А чего сейчас показался?

— Ну, в общем, я вас двоих, ещё позавчера у «Муската» срисовал, — он охватывает нас с Амазонкой своим быстрым взглядом, — Сначала утром и потом, попозже, уже втроем, — паренек с легкой опаской косится на Шептуна. — ну и вчера ещё тоже.

Нда, похоже у «Муската» нас только слепые и не видели!

— А чего не подошел?

— Да нахрен я кому нужен?

— А сегодня, что изменилось? Ты золотом ходить стал? Или огнедышашего дракона приручил? Тогда да — это аргумент. Велкам!

— Оставайся мальчик с нами — будешь нашим королем, — немелодично сипит телеман — Шептун, в момент зарабатывая сердитый взор от Елены — свет — Михайловны.

Пацан, белозубо лыбится, демонстрируя обаятельные задорные ямочки на немытых щеках, но тут же опять смурнеет.

— Я из второго детдома — тут рядом, знаете?

Народ активно закивал — чай, все местные были.

— Они к нам вчера вечером пришли. Сразу всех пацанов мочить стали, кроме самой малышни… Их в подвал погнали. Я в кильдыме заныкался, за коробками со всякой хурдой. Боялся, что найдут и тоже зарежут. Но им не до меня было. Они девчонок начали… трахать. И бухать… Даже — ещё совсем малолеток, тоже… Я, под утро уже, когда они угомонились и спать завалились, выбрался и свалил. А девчонок они тоже на ночь в подвал закрыли, чтобы не сбежали… Скоро, наверное, уже проснутся — я долго ждал, пока вылезти решился…

— Кто? Сколько их? Что у них есть из оружия?

— Было восемь или девять, точно не скажу. Теперь на одного меньше… Какие-то мужики. Зеки, наверное: все в наколках и базарят так, как зеки.

— Ты их подсократил, что-ли?

— Я. Он поссать вышел, когда я оттуда выбирался. В коридоре мы и встретились. У меня ножик с собой всегда, а он пьяный, да и толком не проснулся… Ну, в общем, я его толкнул, с ног сбил. Он упал, ну я несколько раз в живот ударил и в горло раза два… Он орать начал, а потом хрипеть… Я побоялся, что остальные на шум поднимутся и свалил. Вот.

«Сканером» гляжу на его зеленую репутационную ауру и не нулевой, а — цельный второй уровень. Тут же приходит запоздалое сожаление. Ну, и на хрена? Энергия конечна, а я её так глупо расходую. Кто знает, сколько её понадобится в ближайшее время? Пока теперь восстановится… Ладно, что сделано, то сделано!

— А еще кого-нибудь за эти дни — приходилось?

— Нет.

Да, видно, те ублюдки — уже нехилый след за собой оставили. Если только за одного из них — пацанчику сразу обломился аж второй уровень. И репы целая двадцатка, всего лишь за одного упыря!

…Мля, ну вот где у нас на заборе банер: «Бескорыстная помощь в сложных жизненных ситуациях. Спасение принцесс и уничтожение драконов. Быстрое освобождение замков от сил зла»? Или может у меня на лбу набито: «Рыцарь света» — готическим шрифтом? Что же вы все мне на глаза попадаетесь, болезные? Ну, не мог ты, дружище, кому другому на пути встретиться, что ли?

Щеку нервно подергивало.

Что же ты мне выбора не оставил, Данила Зимин? У меня же, всей живой силы: четверо мужиков и девчоночка несмышленая. И как нам в четыре сабли — на штурм цитадели зла, почти с десятком орков твареподобных, идти? При самом лучшем раскладе — шанс уцелеть всем, практически нулячий! Твою же мать!

Нет, для себя-то, я все сразу решил. Да и чего там решать-то, было?

— Ну и какого, вы на меня уставились-то? Дыру протрете! — я оглядываю соратников… Долгий замер насупившись, только густыми бровями подергивает непроизвольно. Знакомая манера. Старый для себя все уже решил и если надо туда в одну каску носорогом попрет. Даже не сомневался! Серега, немного нервно, поглаживает ежик коротких темных волос. Шептун глядит в пространство, характерным жестом, отрешенно потирает горбинку ломаного длинного носа. Перехватив мой взгляд, художник резко встрепенулся, расправил широкие крылья и застрочил:

— Ну что, командир, по сто грамм — фронтовых и побежали уже? А то эти демоны очнутся и опять за детишек примутся.

— Только не больше, Валя! Значит, работать будем двойками: Шептун с Долгим, я с Серегой, — я через усилие глянул в сторону Татьяны. Слегка побледневшая женщина, еле заметно кивает в ответ, и быстро отводит заблестевшие глаза в сторону своих девочек.

— Сергей, ты как?

— В порядке! — слегка обиженно и вызывающе вскидывается отец семейства.

Ничего — пусть пообижается. Это не страшно. Просто: делюга намечается крайне серьёзная и весьма рисковая. На грани фола! Каждый должен сам принимать решение. С Долгим и Шептуном — всё было ясно и без слов, а вот нового человека — я не мог не спросить.

— А я?

Ну вот! Так и знал, что без этого не обойдется!

— Ты охраняешь детей и базу, — сказал, как отрезал, постаравшись, чтобы прозвучало повесомее.

— Егор! Но… — возмущенно нацелилась на серьёзный разговор, Амазонка.

— Я всё сказал! — взрыкиваю загустевшим до плотности стали, голосом. И чеканно выделяя каждое слово, повторяю, — Ты остаешься охранять детей! Вопросы?

— Но… — вот упертая, на мою голову…

— Молчать! Не морщи мозг — выполняй приказ!

Проняло, наконец-то… Обиженно хлюпает носом, отворачивается, но сдерживается от слёз. Валькирия плюшевая! Дурёха.

— Ну что мужчины: три минуты на сборы и экипировку…

Вешаю на спину щит, проверяю, легко ли выскальзывает из ножен мачете, похлопываю ладонью по лопатке, пробегаю пальцами по рукоятке ножа. Принимаю из рук амазонки бронежилет и каску — сферу. Не суетясь — одоспешиваюсь. Правда, каску решаю одеть — непосредственно перед схваткой. Поводил плечами, глубоко вдохнул — выдохнул, притираясь к бронику. Мельком оглядываюсь — народ почти готов выступать: Серега, рассказывает тихо хихикающим девчонкам, что-то смешное, Долгий гладит по голове прильнувшую к нему жену и вполголоса бубнит какие-то успокаивающие — нарочито бодрые, слова. Шептун, бережно и аккуратно, стараясь не пролить ни единой капли, наполняет походную флягу. Понятное дело — что не водой. Вот ведь синячина неуёмная! Было бы у него три горла — жрал бы хань проклятую, всеми тремя одновременно, наверное.

Пристально всматриваюсь в печальное и обиженное лицо своей девы — воительницы.

— Ты сейчас похожа на брошенного щенка. Прекрати дуться, пожалуйста. Пойми, по-другому у нас просто не получается.

— Почему я остаюсь? — уже предсказуемо встряхивает челкой, девочка — самурай, — оставил бы Сергея. Он…

— Сергей не имеет возможности связаться с нами, если произойдет, что-нибудь неожиданное и здесь срочно потребуется помощь, — мягко перебиваю её я, — Кроме тебя такой возможности пока нет ни у кого, партнер. Только ты сможешь, если прижмет, спасти вас всех.

— … Я не подумала об этом. Извини меня, пожалуйста, — тихо шмыгает носом Герда — Ольга.

— Кроме того, есть ещё одно обстоятельство, партнер. Ты мне очень дорога и в бою — я буду неизбежно за тебя переживать. И отвлекаться от своей безопасности. Ты же этого не хочешь?

— Нет! — энергично мотает головой, посветлевшая девочка — самурай.

— Закройтесь в доме. На окнах решетки — вас там быстро не достать, поняла? — я оглядываюсь через плечо и понижаю голос, — паренька я, конечно променталил, репа у него плюсовая, но мало ли что? В общем: сидите и не высовываетесь из дома, до нашего возвращения. И если ты забыла, напоминаю — вечером у нас с тобой: серенады под балконом с цветами и шампанским, переходящие в развратную оргию… Всё, пора! — я чмокаю Амазонку в нос и тихо произношу привычное: «Всегда везти не может»

— Алло, мужчины! Пойдём — повоюем, что-ли?!

— Хоп! — бесшабашно откликается Шептун.

И мы идем воевать… Деловито, молчаливо и в хорошем, бодром темпе.

День третий. Глава вторая

День третий. Глава вторая.

… - Ну что — вроде всё спокойно, пацаны. Во дворе, с этой стороны — точно никого, — Шептун отрывается от неширокой щели между плитами.

Смешно и без необходимости пригибаясь и отклячивая зад, скорее всего неосознанно, вдоль высокого бетонного забора, в нашем направлении мчится Сергей, посланный: «поводить жалом» и выяснить обстановку с противоположной — фасадной стороны детского дома.

— Тишина везде. Никого и ничего. Может, не проспались ещё или в доме похмеляются?

— Ну и ладно. Вот и пусть себе отдыхают. Недолго им осталось. Значит так, мужчины: судя по сонару и карте — на первом этаже четыре тела. Ещё четыре на втором. Все красныё, но на втором — ещё и три серых объекта с нулевой репутацией просматриваются. Наверное, дети, — я невольно скриплю зубами, расслабляя желваки, которые болезненно свело мертвой судорогой между челюстями.

— Спят, ублюдки — или нет уже?

— Серёга, мля! У меня там не камера видеонаблюдения! К сожалению… Всё, что видел, сказал: четверо на первом и четверо на втором. Все в главном здании. В пристройках и боксах чисто. Это всё, что могу пока.

— Как работать будем? — повел могучими плечами Долгий.

— Данила, что там с дверями? Как лучше в здание попасть? Побыстрее и незаметнее?

— С этой стороны есть дверь. Я через неё и сорвался. Гляньте в дырку — вон, почти прямо, смотрите… Быстрее через неё, наверное. Она открыта должна быть… Если эти уроды, её не закрыли.

— Слушай, а чего у вас решетки на окнах? Боялись кого?

— Да, это чтобы мы сами в город не сваливали.

— Ясно. Точно не скажу, но тела вроде не активничают. Или, на самом деле, спят ещё — или мирно опохмеляются. На втором: все в куче, там и серые объекты. — работать с локатором и сканером было непривычно и тяжело. Я даже взмок под броником, — А на первом: два в самом углу справа от нас и ещё два левее от двери. Недалеко от неё.

— Там спальни: и в углу и налево тоже, — поясняет малец.

— А лестница на второй?

— Прямо напротив входной двери.

— Угу, понятно. Значит — идём двойками. Шептун и Яныч: как заходим — вы налево, там совсем недалеко от двери. Разберетесь.

— Я покажу, — встревает пацаненок.

— Я тебе покажу. Ты, юнга, будешь здесь наши тылы прикрывать. И пока не позову, чтобы даже не думал, никуда лезть. Понял меня? Не слышу четкого ответа!

— Да, понял, — бурчит обиженный подросток.

— Это важно. Ты в резерве. И вообще, Даниил: если что у нас не так срастется — где дачи ты знаешь! Пойдешь туда и будешь женщин и детей защищать. Да не вибрируй — всё в ёлочку будет! Этих чертей мы, по-любому, уработаем. Это уж я так — для порядка и от сглаза.

— С тобой — всё, юноша! Валя, ты в броне — идешь первым. Яныч прикрывает.

— Да понятно, командир. Сделаем, как надо!

— Дай бог. Серый — у нас та же диспозиция. Я — впереди, ты — чуток позади. Мы с тобой — тех, что справа, работаем. Мужики, старайтесь и сами не шуметь и демонам не дать заголосить — у нас ещё четыре рыла на втором! Задние — следите, чтобы они в спину не ударили. Судя по-всему — уроды на расслабоне и не ждут сюрпризов. Давайте не запорем этот шанец. Тихо, быстро и аккуратно — без ненужных ранений и травм. Валя — без эффектов, пожалуйста. А то решишь в кино поиграть. Зашел, зарезал, вышел. Как закончите своих на первом — собираемся у лестницы. На второй идем только все вместе. Не забывайте, там всё же еще четверо орков. И скорее всего — не спящих уже. Ну, а если что не так пойдёт — тогда по-ситуации… И не надо битву за Москву устраивать. При необходимости — без ненужного пафоса рвите когти. Вернуться никогда не поздно.

Всем, всё ясно? Ну тогда пошли, — тяжелым взглядом придавливаю остающегося пацаненка, — Смотри тут у меня! Без самодеятельности! И по сторонам в оба глаза — мало ли, какой безумный, ещё забредет.

— Вы там не бойтесь. Тот гад, которого я… у самой двери лежит. Мы с ним на выходе почти столкнулись.

— Мертвые не кусаются, — звереподобно оскаливается Шептун.

С опаской поглядывая на окна, перебираемся через высокие плиты забора. Кто побыстрее и половчее, а кто с кряхтеньем и сопеньем, как Яныч. Тихо! Никто не кричит, поднимая совершенно ненужную нам, тревогу. Если мы будем обнаружены до того, как доберемся до четверки, оставшейся на первом этаже, то скорее всего — нам станет очень кисло. Как ни крути: восемь на четыре в прямом столкновении — это на грани.

… Осторожно тяну на себя ручку двери. Есть — открыто! Э-хе-хе: заходи — кто хочешь, бери — что хочешь. Неаккуратно, ребятушки — козлятушки. Вот мы и пришли. И возьмем, что захотим. А мы жизнюшки ваши, гадские, взять желаем!

По одному проскальзываем внутрь.

Оп-па! Тут покойный и лежит, как пацан и сказал. Это вери — вери гуд! Значит, кореша не спохватились еще. Вот и чудненько!

Подвыставив щит, крадусь впереди. Ладони вспотели немного. Хорошо, об землю потер. Один невысокий пролет и я на первом этаже.

Справа — слева: тихо. Отлично! Со второго доносит приглушенный бубнеж и конский хохот. Здесь спят, а там пируют, значится. Ладно, могло быть и хуже. Киваем, друг другу и расходимся, согласно немудреному плану.

…Не, это я насчет орков — погорячился. Беру свои слова обратно. Польстил вам, уродам недоделанным, незаслуженный комплимент сделал. Вы, обсосы дырявые: никакие не орки, а просто гоблины — недоумки. Закуражили — не озаботившись, не то, что охранением, а даже простого наблюдателя — не посчитали нужным выставить. Впрочем, зачем вам эти лишние телодвижения — вы ведь сейчас на одном уровне с богами! Как вам очень ошибочно, кажется. Судьбы вершите!

Отрываетесь за всю свою зачуханную и убогую житуху — доныне скудную даже на самые примитивные радости.

И удовлетворяете свои скотские инстинкты. Ибо — животные.

Да к тому же: у вас целый отряд — ажно восемь организмов. Кто дерзнет? Вы же, черви скудоумные — меряете всех исключительно своими категориями, а по ним выходит, что на такую мощную банду — хвост никто не подымет.

…Ну да, а ты Егорка, значит — д, Артаньян! Это ведь не твоя стая, половину сегодняшней ночи — без часового дрыхла? А-атставить самокопание, нашел время!

…Находим гадскую лёжку быстро. Даже без помощи ментальных умений. Входя в здание я их свернул, на всякий случай. Не привык ещё — мешают. Отвлекают внимание и концентрацию рассеивают. Дверь спальни еле слышно всхлипывает! Сука! А смазывать не пробовали?

… Нет, всё норм: отдыхают родненькие, на скрипы не реагируют. Притомились видать, покойнички! Ничего — сейчас и отдохнете.

Клинком показываю напарнику на вольготно раскинувшееся, лежащее на спине, тело. Бесшумно скидываю щит с руки и мачете на соседнюю от «моего» обьекта кровать. Достаю «вишню». «Мой» — предпочитает спать на животе. Мордой вниз. Что ж — обойдемся без визуального знакомства. Да оно мне и без надобности.

Левой — вдавливаю грязную чернявую голову в подушку, правой вгоняя финку под острую, костлявую лопатку — прямиком в сердце… Оп — па! Всё! Спи спокойно, дружок!

Поднимаю голову и ошпариваю напарника злобным взглядом. Таращу глаза, оскаливаюсь, провожу большим пальцем по горлу… Все напрасно. Завис родимый. Поплыл. Сейчас сомлеет ещё, не дай бог! Ну и хрен с тобою, золотая рыбка — некогда мне твои сопли жевать. Рыцарь печального образа, мля! А ну как — сейчас этот пёс, свои глазоньки мутные продерет, да и заорет во всю дурнину пьяную? Быстро подхожу к спящему уроду и не мудрствуя, коротко примерившись — наношу размашистый рубящий удар с оттяжкой по горлу. Прямо под острый кадык, густо заросший рыжеватой щетиной. О как! Если откровенно — сам не ожидал такого результата! Почти до подушки прорубил! Практически снес голову с плеч! А кровищщи-то, мама не горюй! Ну, потрепыхайся давай, петушина. Посучи ножками, безголовый!

Спешу на выход из спальни. Как там у Шептуна с Долгим? Порядок — надеюсь, ибо тихо на этаже. Проходя мимо известково-бледного Сереги, ошалело рассматривающего трупы, увесисто, но в меру — влезаю ему локтем «в душу». Хорош уже рефлексии гонять, да рвоту перекатывать. Щегол слюнявый! Теперь только так — убей или убит будешь!

… Долгий с Шептуном уже ждут, слава творцам. Живые и без видимых повреждений. «Как прошло?» — тихим шепотом, с торопливой опаской. Долгий кивает, Шептун веско оттопыривает большой палец.

— Во сне отъехали. Как у вас?

— Так же. Тихо! Ждите — сонар гляну, — наверху всё без изменений: всё те же — на манеже. Четверо краснюков и три серых тени. Ну, теперь-то попроще дышать стало. Должны справиться. Да и фактор внезапности демиурги ещё не отменяли.

— Может детей из подвала выпустим? — неожиданно «просыпается» Сергей.

Смотрю на мужичонку и понимаю, что он имеет в виду. Выпустить детей и самим свалить от греха. И волки сыты и овцы целы, понимаешь.

— Нет! — отрубаю категорично, и объясняю торопливым шепотом, злясь на него и себя, за то, что приходится, теряя время, заниматься такой байдой, — Дети же — тихо не выйдет. Кипеш будет, шум поднимется. Драки всё-равно не избежать. Только мелкие под замес попадут… Сначала валим гадов! Потом остальное.

Уяснив полную несбыточность своих надежд, он обреченно кивает.

…Нетушки, дорогуша! Да, даже, если бы и удалось детишек из подвала, без шума и пыли вызволить, и тихо-охонько, на цыпочках, увести их отсюда и самим свалить — я бы все равно тебе хрен во всю морду показал. Что же, тех троих, сереньких наверху — списать? На неизбежные потери? А если бы там сейчас твоя двойня оказалась? Нет, тут ты не

угадал, дорогой товарищ! Ты у меня, Серёня — сейчас, как миленький, пойдешь войну воевать, гадов наказывать и детей у пидоргов отбивать. Ибо — нехрен!

…Слабый звук открывающейся входной двери — больше ощутился, обдавшим лица легким дуновением свежего уличного сырого воздуха, чем расслышался… Не усидел-таки малолетний бес на указанной позиции. Вовремя, однако. Это он молодец.

— Так, Данила, мы — наверх. Ты — здесь. Как начнем шуметь — открывай подвал. Понял? -

наш «Гаврош» энергично кивает, — Смотри, только не раньше! Как загремит, так и действуй. А голову я тебе потом оторву…

«На мягких лапах» поднимаемся по широкой лестнице, подзаляпанной тёмно-бурыми пятнами «вчерашней» крови. Мы с Валентином впереди. Долгий с Серёней за нами.

О чём бакланят упыри — пока не разобрать, но голоса уже вполне различимы.

Всё — площадка второго этажа. Дальше «точка невозврата»: просторный коридор и метров через двадцать нужное нам помещение, где расположились те, кого мы должны уничтожить. Оттуда приносит глумливый ржач и еле слышное всхлипывание.

… - Исполняй красиво, сучка! Не ной, тварь! Танцуй, давай! Не понравится — я тебе этот тесак по самую рукоятку воткну. А ну, давай веселей, животные!

Вот ведь твари! Ну, всё! Отставленным в сторону щитом, придерживаю яростный порыв художника, ломануться вперед. Глубоко дыша, концентрирую всю бурлящую внутри себя злобу в один увесистый плотный сгусток и накрываю ментальным воздействием всю комнату с упырями. Уж как умею! Очки энергии обнуляются за один миг. Всё, пошли!

С сумашедшим первобытным криком, в несколько бешеных прыжков, ураганом проносимся по коридору и влетаем в просторную спальню. Перечеркиваю клинком красное, перекошенное ужасом, вытянутое лошадиное лицо сидящего на кровати по правую руку от меня. Прыгаю ко второму, который даже не пытается приподняться и только в панике обхватывает голову руками… Не успеваю. Лезвие топора Шептуна — раскалывает ему череп, прорубившись через эти скорченные руки. Слева от страшно рычащего художника, Долгий неумолимо опускает свой мясницкий топорище на еще одного — скрюченного, инстинктивно прикрывшего голову плечом. В проходе между рядами кроватей — ничком распростерты на полу тела двоих с самой быстрой реакцией. Чуть дальше по тому же проходу — тугими комками сжимаются два голых полудетских тельца. Всё?

…Похоже, всё! За исключением одного: пленных нам тут не надо. Совсем.

Выдыхаю, стараясь расслабить сжатое заледеневшее нутро. «Мой» недоработанный клиент колготится на полу. Утробно стонет, обхватив брызжущее кровью разрубленное лицо.

— Добей, командир, — равнодушно предлагает художник, — Или пускай себе помучается? — и срывая по пути одеяла с кроватей, идет к так и застывшим, боящимся или просто не способным шелохнуться от страха, девочкам.

Из-за дверного косяка осторожно высовывает рожу Данька. Оглядев спальню, мрачно, но удовлетворенно улыбается.

— Подвал открыл? Как там? — устало спрашивает Долгий.

— Неа… Если я открою — они все в разные стороны ломанутся и лови их потом. А куда бежать-то?

Вопрос повисает в пахнувшем парной кровью воздухе. Мы с Долгим длинно переглядываемся.

… Да, дерись всё оно конём! Все вопросы потом! Дайте мне хоть самую малость, выдохнуть. Похоже, ментальное воздействие первой степени — неплохо вычерпывает силы и бодрость с обоих сторон. И вообще, сложно сказать — принесло его применение результат или нет. Ну, по факту, вроде сработало. Черти даже с кроватей в панике не вскочили — не то чтобы сопротивление попытаться оказать. Но, с другой стороны: наш рев был так страшен, а полет по коридору настолько яростно — стремителен, что большой вопрос: а мое ли это воздействие — причина столь легкой победы. Сидели себе, демоны, в абсолютной безопасности, как им казалось. Наслаждались моментом — согласно своим животным и ублюдочным представлениям о счастье. Жизнь явно удалась и ничто не предвещало, как говорится. И вдруг совершенно неожиданно, просто громом среди ясного неба: трубный, страшный рёв и здоровенные, как из-под земли появившиеся, ужасающего вида адские создания. Со щитами и топорами! А волна злобы и бешеной ярости от них идёт — просто запредельная! Мало кто удержался бы и не впал в оцепенение ступора или бездумную животную панику. Даже матерых бойцов проняло бы и деморализовало, хоть ненадолго. Точно вам говорю. А тут не воины, а какая-то шушара залетная, шныреватая. Шакальё опущенное. Да и хрен с ним! Голову забивать! Не последний день живем, надеюсь. Разберемся как-нибудь потихоньку.

… Укрытые одеялами девчоночки, направляемые Янычем — бледными тенями плывут к выходу. Данька чертом вьется вокруг них, что-то тараторит и изображает пляшущими руками и всем худым и гибким телом. Проходя мимо меня, отвлекается от ровесниц, и бросает, как равный — равному:

— Ну что, командир, выпускать братву?

Ишь ты, Гаврош! Солидности добирает, чертушка малолетний! Перед девахами рисуется. Дурак ты молодой! Им сейчас не до понтов твоих: хлещись не хлещись. Всё напрасно будет. Девки только что из ада — чудом выбрались. А возможно, что и останутся в нём до конца жизни. Или он в них… Н-да, а ведь ещё и с ними придется что-то решать. Ох, грехи наши тяжкие!

— Подожди пока. Пять минут буквально. Да — не здесь! Где-нибудь по соседству, с девчонками присядьте. Мы быстро. Яныч, ты-то куда? Притормози…

— Ну что, мужчины, мы сделали это! Авось, и зачтется где, а нет — так и хрен бы с ним. Не за это бились. Горжусь такими боевыми товарищами, — я старательно обхожу взглядом Сергея. Он тоже, кстати, смотрит в пространство, — Но мы ещё не закончили это дело. Кому что-нибудь капнуло в сообщениях?

Долгий и Шептун синхронно отрицательно машут гривами.

Я придвигаюсь к всё-еще живому, мычащему «крестнику» и оглянувшись на дверь, окончательно упокаиваю его…

Киваю на скованные страхом тела, замершие на деревянном поскрипывающем под ногами полу.

— Давайте! Вам репутацию и очки набирать надо, — я смотрю на Долгого и Шептуна, обращаясь именно к ним двоим.

— «Старики», переглянувшись, отрицательно мотают головами.

Я непонимающе смотрю на них.

— Вам, что эту мразоту жалко стало, что ли? Или религиозные убеждения не позволяют? Или женевская конвенция? А может, я чего не догоняю, отцы?

— Не мороси, Егорий! — басит Долгий, — Мне этих… дятлов удавить — семь грехов с души снять! Тут в другом дело.

— В чём?

— По-всему выходит, что ты среди нас — самый серьёзный боец. Основной. Тебе и надо — очков побольше набирать. А мы, своё потихоньку наверстаем. Правильно я говорю, Валентин?

Художник согласно кивает.

— Да и вообще: командир должен быть самым весомым!

— Ну, не за ваш же счет, Яныч.

— Да — всё по делу, атаман. Долгий правильно говорит. Ты за основного — тебе и в силу порезче входить надо. Вали уродов! Только не спеши — пусть проникнутся, твари. Пусть мертвым позавидуют.

— Я тебе чего, Чикатила? Сам тогда иди, вали их, как тебе хочется. Они-то твари, но я-то — не они!

— Да, это я так, для устрашения — пусть бы обделались перед кончиной, черти, — смущается художник.

Мы разговаривали ничуть не стесняясь присутствия в комнате пока ещё живых, но уже предрешенно — мертвых ублюдков. Стесняться их, что ли, было? Вы же не станете стесняться паука или клопа, проползающего неподалеку, коли нужда застигнет в чистом поле?

И все жё я не испытываю положительных эмоций от предстоящего. Уничтожить этих подонков, конечно, придется — это даже необходимо и заслуженно ими на все сто, но… не мясник-же я, всё-таки.

— Погоди, атаман. Давай, сначала за нашу победу и спасение ребятишек, накатим по соточке, — Шептун просекает мое внутреннее состояние и пытается облегчить предстоящее, самым доступным способом. Киваю. Выпить действительно хочется.

Художник задумчиво оглядывает оставшиеся от праздника скотской жизни снедь и напитки, брезгливо морщится и прикладывается к своей фляжке. Довольно крякнув, протягивает её мне… А-ах, мля! Что это? Чуть гортань не разьело!

— Что там, нах? — еле сиплю, кое-как продышавшись.

— Чистейший абсент, — горделиво разьясняет художник, — всегда хотел попробовать, только жаба своё «добро» не давала. А ничего пойло, скажи? Мне нравится!

— Предупреждать надо, Ван Гог! И вообще — его разбавляют, а не чистяком глушат.

— Да в курсе — Хемингуэя доводилось читывать. А на мой вкус и так неплохо. Зачем такую вкусноту бодяжить?

— Луженая у тебя глотка, Валя.

— Ну так! Попей с мое. — воспринимает, как комплимент, Шептун, — Долгий, хлебни, причастись.

Курю, жду пока алкоголь «вставит».

…Амазонка, умница, ни разу не дернула. Боится отвлечь во время боя. Хотя её, уверен, так и подмывает узнать: что, как, живой ли её принц и все остальные. Отписываюсь предельно лаконично. В стиле: «есть всего минутка». А то поди забомбит мессагами! Женское любопытство — это, знаете ли… Не удержавшись, тупо: солдатски-подростково, пытаюсь юморить, начав сообщение бородатой фразой: «Извини за неровный почерк, пишу на трупе убитого…», коротко подумав, заменяю: «товарища» — на «врага». А то, переполошатся там, курицы. Точно жизни не дадут! Заклюют вопросами. И, вообще, затаят… А мне — бабья мстя ни к чему. Совсем. Она не имеет срока давности, безжалостна и беспощадна. Хотя часто, на мой взгляд, абсолютно бессмысленна.

… Ладно, пора! Всё равно ведь: придется есть эту лягушку… Достаю «вишню» — ей мне намного сподручнее работать. А может их во двор вывести? Оглядываюсь. Да, один хрен — уже все закровянили, ещё до нас. А во дворе — когти рванут и бегай за ними потом.

… - Стойте! Стойте, пожалуйста! Послушайте меня! Только послушайте, дяденьки! — затрясся в исступлении ужаса, один из двух обреченных. Абсолютно голый, нескладный, тощий — молодой совсем…

— Глохни, падаль! Не поможет! Радуйся, что быстро сдохнешь. Для тебя это неземная милость, тварина! — Шептун вместе со мной делает шаг в его сторону, — помогу, Егор, придержу этого.

Долгий могучей ножищей прижимает к полу спину второго, тоже дернувшегося.

— Давайте не тяните, мужики, — буднично гудит он, — там дети в подвале так и сидят.

— Подождите, подождите, дяденьки! Послушайте же! Я же ничего не делал! Я не убивал! Я никого не тронул, вообще! Я у них как раб был, просто. А сам я никого… Вы спросите, спросите у всех! Вы у девочек спросите! Меня самого сюда привели, чтобы я с ними стриптиз тоже танцевал. Чтобы смешно было. Спросите у детей! Я никого не тронул! Дяденьки! — голый тоскливо взвыл. Да так обреченно и безысходно, что даже у Шептуна плечи дрогнули.

— Тихо! — выводя нескладного из истерики, художник резко влепил ему тыльной стороной ладони по белым трясущимся губам. — Тихо, я сказал!

Валентин вопросительно смотрит на меня. А я верил этому несчастному дрищу. И не только потому, что при отрицательной репе — у него был нулевой уровень. Просто я на миг заглянул в белые от страха глаза, этого жалкого создания. До самого дна… Такой слизень, действительно, не мог: ни убить, ни изнасиловать… ни защититься. Он просто был на это не способен. По природе своей. Даже когда насиловали его самого…

— Слышь, гребень, чё ты нам тут чешешь? — по моему знаку, Шептун убирает руки, но продолжает психологическое давление, — Какого ты тогда к ним вписался, а?

Я больно ухватил пальцами подбородок второго, одетого и плотного — малого лет тридцати.

— Этот фуцан по делу базарит? Или чернуху лепит? Говори как есть: тогда, может и шанс у вас появится.

— Чера правду сказал. Он у нас за «Машку» был. Никого не трогал. И я — тоже. — и заметив выражение моего взгляда, — ну, только одного пацаненка, но он первым на меня кинулся… А телки эти — сами хотели, чтобы их отжарили. Отвечаю!

— Проотвечал. Твоё очко переходит к зрителям, — припомнил старый, давно протухший анекдот, художник, — Ну чё, Егор?

— Этот пусть живет… Пока. А с этим — сейчас решим.

— Ты про шанс базарил… — он задавленно хрипит и уже даже не пытается вывернуться из под тяжеленной пяты Долгого.

— Я не соврал. Там, куда ты сейчас отьедешь, может тебе и зачтется, что невиновного с собой не притащил. Хотя, я думаю — вряд ли…

Очередной покойник, грязи тоже не шибко прибавил. Клинок в сердце — это, знаете ли и гуманно и не кроваво. Эстетично, в общем. Это же не глотки резать, как абреки любят.

— Значит так: как там тебя погоняют, Черой, вроде? — дрищ старательно кивает. Вот- вот лбом в половые доски воткнется. — Живи. Если у детей к тебе вопросов не будет. Ну, а если будут, и ты мне соврал — на кол посажу! — подзакошмариваю я никчёмного лошару, не верящего в своё счастье, — Всё. Некогда мне с тобой сейчас трещать по-пустому. Оденься. И с нами пошли. Если детишки скажут, что вины на тебе нет — вали куда хочешь, утырок.

… «Вы вступили в бой с превосходящим вас по численности противником и вышли победителем. Вами уничтожено 4 индивидуума вашего вида, общая сумма уровней которых составляла 10.

Награда: + 5 свободных очков характеристик. Пунктов репутации: + 5

Вами достигнут новый уровень! Ваш уровень: 5.

Доступно 3 свободных очка характеристик.

Суммарное количество пунктов отрицательной репутации, уничтоженных вами противников, достигло 100. Получено достижение: «Вставший на путь добра».

Награда: + 5 свободных очков характеристик. Пунктов репутации: + 20.

Вы — первый в вашем секторе выполнили условия получения достижения: «Вставший на путь добра».

Награда: + 5 свободных очков характеристик. Пунктов репутации: + 10.

Вы возглавили группу для освобождения и спасения от насилия и вероятного уничтожения беззащитных, не достигших биологической репродуктивной зрелости, индивидуумов вашего вида. Вашей группой освобождено 18 данных индивидуумов. Помимо этого, вашей группой освобождено 16 индивидуумов вашего вида, достигших биологической репродуктивной зрелости.

Награда: + 10 свободных очков характеристик каждому члену вашей группы. Пунктов репутации: + 30.

Ваш личный вклад в победу, одержанную вашей группой, составил половину: 4 из 8 всего уничтоженных вашей группой противников. Ваш личный вклад в освобождение и спасение захваченных индивидуумов оценивается в 50 % от всех спасенных.

Награда: + 10 свободных очков характеристик. Пунктов репутации: + 20.

Вы первый в вашем секторе достигли уровня репутации + 200.

Награда: + 5 свободных очков характеристик.

Всего пунктов репутации: + 260.

Всего свободных очков характеристик: 43.

Желаете преобразовать полученные пункты репутации в очки энергии?

Желаете перейти в меню управлением характеристик?»

Вот оно — воздаяние за труд ратный. Достаточно неплохо отсыпали. А не зажрался ли ты, часом, милый друг Егорий? Не-э-пло-охо ему! Да охренительно, если положа руку на сердце! 43 очка за раз поднял, репы целых 80! Мужички — вон и от явно меньшего, обомлели. Того и гляди — джигу на свежих трупах запляшут. А что: Шептун запросто исполнит! Без комплексов и рефлексий мужчина. Орел! Да и всем внешним обличьем — реальный викинг! Могуч, высок, бородат и волосат — в полном соответствии с канонами суровых норманских времен. Да и запах от него — один в один, как от них и разило, наверное. Неужто и от меня сейчас также ароматно фонит? Ладно, это не основное…

А вот при мысли о том, что кто-то мог меня обогнать в суммарном наборе очков всех характеристик — просто нехорошо распирает! Ибо — плакали тогда мои бонусные 20 очков за первое достижение этой суммы на планете. Ведь какой-то шустрила — опередив меня, уже выхватил 200 пунктов репы. Возможно он уже и по очкам характеристик вперед вырвался. Недолго думая — решаю рискнуть и прямо сейчас вкинуть одно очко в интеллект. Это позволит мне достичь двухсот общих. Ну не выстегнет же меня надолго от одного единственного очка, увеличивающего интеллект? Или, всё-таки, может? Вгонит в транс на неизвестное количество времени. Оно — «десятое», так-то! Автоматом ещё и все остальные характеристики на единицу поднимет. Ладно — ведь главное уже сделано. Детей и без меня, если что, откроют. Надо спешить, пока неизвестный конкурент, снова не опередил…

Была, не была! Захожу в меню характеристик и загоняю единичку в интеллект. Ну?

…Славливаю мощнейший «приход» непередаваемого кайфа! «Плыву», но все же остаюсь в ясном сознании. Бинго! Вот оно!

«Вы — первым на планете достигли суммарного уровня всех очков характеристик — 200.

Награда: + 30 свободных очков характеристик. Пунктов репутации: + 30»

Е-е! Вот оно! Я сделал это! Первый! Успел! А демиурги — просто красавчики! Цельных 30 очей сбарского плеча пожаловали!

Вот и ладненько, но ликовать и продолжать эволюционировать — позже буду. Сейчас дел полно. А ощущения, конечно, интересные. Вот допинг, так допинг! Мощь и восторг! Сейчас: хоть на беговую дорожку, хоть на ринг — всех соперников уделал бы не глядя.

— Ну что, банда, все нормально приподнялись?

— Да, босс! — откликается Шептун, — а ты, похоже, куда-то от нас улетал?

— Да, есть немного. Об этом после. Пошли уже малолеток вызволять.

…Детдомовцы, щурясь выбираются из подвального темного и затхлого небытия на белый свет, малость припахивающий кровью и мочой. Старшие, несмотря на обезьяньи восторженные прыжки Данилы и ужимки с обниманиями, очень напряжены и настороженны. Взгляда не поднимают. Лишь некоторые из-под опущенных ресниц, изредка тревожно по нам глазюками постреливают. Одни девчоночки! Кулаки, непроизвольно стискиваются, чуть не до хруста! Грязные дорожки высохших слез. Блеклые и снулые, безучастные глаза выброшенных на берег рыб. Осунувшиеся бескровные лица. Отойдут? Отойдут, наверное. Если предоставить им на то — время и возможность.

Малышня тоже испугана, но в силу возраста более доверчива. Отходящие от тьмы, широко распахнутые глаза — прозрачны и полны наивной надеждой. Пластичность детской психики выше и потому позволяет соплякам быстрее перестраивать их внутреннее восприятие окружающего мира, под происходящие изменения. Пришли хорошие и убили плохих! И всё! Всё просто. Однако сейчас — даже самые мелкие шлепают по коридору без обязательного неразборчивого птичьего галдежа, присущего подобным коллективам.

Да уж — вот ведь свалилось на наши головы, нежданное и нечаянное! Видал бы я такое счастье! На мачете вертел!

Вместе с детьми и подростками из подвала поднимаются две женщины: ветхая, как черепаха Тортилла, неуклюже скособоченная кряхтящая полная старуха и относительно молодая — лет тридцати, бледная серая мышь с чёрными полукружьями под испуганными загнанными козьими глазами. Обе смотрят на нас как на богов: с благодарностью, надеждой, радостью от того, что кошмар, наконец закончился и затаенной в глубине тревогой: а ну как, герои — спасители сейчас вежливо попрощаются и уйдут в неведомые дали? Исчезнут, вновь оставив их одних. С детьми и неразрешимыми проблемами. Один на один с пугающей реальностью.

Та, что помоложе — безошибочно вычисляет во мне главного и дисциплинированно начинает докладывать. Порывается начать с детального рассказа обо всем произошедшем, но я её притормаживаю. Тут и так всё предельно ясно: пришли, убили всех — кого посчитали опасным, да и закуражили в инфернальном карнавале. Демоны! Воспитательницу — старуху и врача, которым оказалась говорящая со мной тонкоголосая писклявая мышица, оставили в живых. Из сугубо практических соображений. Чтобы детский рев из подвала не доставал. Не мешал отдыху. А то ведь притомились упырьки, подустали и пресытились кровушкой. К тому же, самцовое звериное естество — неудержимо влекли юные девичьи тела, в изобилии имеющиеся здесь. Гуляй, рванина — бери кого хочешь! На кого голодный сучий глаз упал — ту и загибай, где поймал! Вот и отложили дальнейшую резню, скорее всего — на потом, выродки.

Докторша — мышь, пытается доложить о количестве убитых и оставшихся в живых, но резковатым жестом снова прерываю её: убитых не воскресить, а о живых мне демиурги и без неё уже сообщили. О-хо-хошеньки! Восемнадцать ртов мелюзги, четырнадцать головеночек девочек — подростков, да вас с «Тортиллой» двое. Ну и Данька — отважное сердце, само собой. И что же нам теперь с вами делать, прикажете? Ох, и тяжела ты — шапка Мономаха! Гребанный Экзюпери, мать его так!

Отдаю команду воспитателю и медработнику: детей, прежде всего — накормить. А к тому времени, когда они поедят — мы уже очистим помещения от трупов. Интересуюсь наличием продуктов. Когда узнаю, что: «их не очень много, но на неделю должно хватить…», мысленно прощаю местному завхозу — несмазанные, скрипучие двери. Дети и их попечительницы, согласно распоряжению, временно размещаются в просторном помещении столовой.

Шептун подводит наконец-то переставшего трястись, дрищеватого Черу.

— Никто из детей на этого пассажира не кивнул, командир. Что с ним делать будем? Отпускаем?

— Погоди пока! Да не колотись ты так! Сказал — отпущу. Значит так: сейчас вытаскиваешь жмуров из дома, ищешь овраг какой, там их прикапываешь и можешь валить отсюда — куда глаза глядят. Кстати, а куда вы дели тела детей, которых… твои подельники убили?

— Они там — во дворе. Я всех в гараже сложил. Я хотел их похоронить, как положено, но не успел бы. Работы много было и лошадей еще надо было как-то пристроить. Детишки же уже мертвые, им все равно, я бы их потом похоронил, а лошади живые — им уход нужен…

Он виновато хлюпает носом.

— Какие лошади? Где? — одновременно делаем стойку мы с художником.

— Здесь, в сарае стоят. Я их там определил. Две лошадки и телеги для груза.

— Откуда они у вас? — спрашиваю для порядка. Ответ заранее ясен.

— Когда из зоны вышли — в поселок пошли. Там и взяли.

— Про хозяев можно не спрашивать, правильно понимаю?

Еще более понуро кивает головой.

— Да, навертели вы дел! Слышь Чера, а чё ты от них не свалил? Тебе же самому с ними не весело было. Глумились над тобой — как хотели, унижали. Стриптиз вон исполнял. Да и синий ты весь от звездюлей — я видел. Чего не подорвал-то от них?

— Боялся. Вдруг догонят. Да и куда теперь бежать?

… Ну что тут говорить? Абсолютно сломанный человек. Безнадежен. Так и помрет червяком. Бандерлог закошмаренный.

— Ладно, пошли лошадей посмотрим. Потом трупы за территорию оттащишь и можешь быть свободен.

— … А может, мне можно будет остаться? Я при лошадях могу быть. Я и спать там буду. И за ними ухаживать. Я всё умею.

— Чего? — недоуменно вылупился на паренька Шептун, — мы же тебя только десять минут назад — завалить хотели, чудак!

— Мне идти некуда. А вы могли завалить, но ведь не стали. Разобрались. По-справедливости. Позвольте остаться — я всё умею делать. Я работать буду. Все что скажете, буду делать. И с лошадьми управляться умею. И обиходить и запрячь и править могу.

Мы с художником переглядываемся.

— Хм. Что ж — оставайся, если вот этот суровый дядька не против, — резюмирую я.

— А чего я должен быть против — если ты не против? — спрашивает Шептун.

— Ну, может, тебе какие понятия не позволят: в одном пространстве с… Черой находиться.

— Да брось, командир. Я и в зоне — только вынужденно по тем правилам играл. А уж на воле — тем более сейчас, мне вообще вся эта шелуха до фонаря. Я тебе так скажу: понятия эти — штука весьма скользкая, — он покрутил широкой ладонью с растопыренными пальцами, — И очень часто они толкуются так, как на тот момент удобно тому — кто их толкует. Как он повернет, так и правильным будет считаться. До следующего раза… А ты — живи, но смотри у меня, — повернулся художник к Чере, — будешь филонить или ещё какой херней маяться — сокрушу!

Со второго этажа притопали Долгий с Серегой.

— Хорош халяву ловить, Валентин. Мы уже второй этаж очистили — пока ты тут балду гоняешь.

Ну Яныч! Не сидится без работы ветерану.

— Так вы их чего, в окно отправили?

— А им теперь без разницы. Давайте уже и здесь приберемся по-быстрому — ни к чему детям лишний раз на такое смотреть.

…Чера не соврал. Сноровисто запряг лошадь в одну из телег. Подогнали её к главному входу. Накидали трупов «с горкой» и пошли за территорию искать подходящее для размещения скотомогильника место. Пока шли, ко мне — всё так же виновато виляя взглядом, бочком подбился понурый Сергей.

— Егор, я это…

— Не надо ничего обьяснять, Серый, — я уже вполне отошел от адреналиновой горячки, — оробел, бывает. Понимаю. Смотри только, чтобы это в привычку не вошло. Тебе жить. Мне то пох — по большому счету. Разжевывать про: «что такое хорошо и что такое плохо» — я тебе не стану. Чай — не замполит. Ты взрослый уже — у тебя семья, если что. Кроме тебя им больше не на кого расчитывать. Проехали.

В березовой роще, с правой боковой стороны забора, вездесущий Данила продемонстрировал нам уже готовую, вполне подходящую яму.

— Это мы с пацанами — ещё прошлым летом землянку хотели сделать, — посмурнев, обьяснил мальчишка.

— Сойдет, — кивает Долгий. — Ты вот что, Данька — иди в дом, со своими посиди. За старшего мужика побудь. Чего тут интересного? Мы недолго. Быстро управимся. А ты пока присмотри за ними там.

Малой серьезно кивает и взглядом попросив Шептуна подсадить, лезет прямо через забор, не желая опять в обход до ворот шлепать.

… - Ну что, мужики — с этим детским садом решать что-то надо. И решать нам самим — без баб. Без них быстрее выйдет, — Долгий усмехается в вислые запорожские усы, — А то неделю чухаться будем. В сомнениях и советах разбираться. Я, так и раньше — все серьёзные дела без своей клухи обдумывал. Чтобы мозг лишним не засоряла. Потому как — не могут они без этого. Хоть и люблю свою Михайловну, всю жизнь. Ну а теперь и подавно — только нам такое решать. А если криво получится — нам и отвечать. Наши головы первыми слетят, если что не так продумаем. А следом и все остальные: и бабьи и детские. Так что давайте крепко думать, мужики…

Вот с этими словами — сложно было не согласиться. Да и от прямо повисшего над головами вопроса — было не спрятаться. А решать, действительно — нам. Здесь и сейчас. А вторых половин, мужики после в известность поставят. Ну а за свою боевую подругу — я решу. Почему-то уверен, что согласится она с моей позицией.

…Ибо, решать вопросы от которых зависят безопасность племени, его выживание и дальнейшее развитие, отныне — удел мужчин и воинов. Время равноправия полов закончилось. К сожалению или к счастью. Теперь право решающего голоса и ответственность за него, есть только у того, кто может с топором в руках — защищать и добывать. Готов закрыть своими плечами тех, кто по малолетству или слабости сам не способен себя спасти? Готов встать в ощетиненный смертоносным железом строй — напротив свирепого надвигающегося вражеского клина? Тогда и к слову твоему соратники на совете с уважением отнесутся. Время матерей-одиночек: в одну каску воспитывающих своих сыновей и пусть не намеренно, но всё же сызмальства кастрирующих их, своим довлеюшим женским началом ушло. Вместе с прошлым миром. Сейчас им просто не выжить. Ни одиноким самкам, ни их потомству. И тем, уже выросшим полусамцам, взращенным одинокими матерями, исподволь выхолостившими в них извечное и первичное мужское — тоже, боюсь весьма нелегко придется.

Это совсем не значит, что отныне доля наших скво: приносить чай и раздвигать ноги! Они остаются любимыми женами и матерями, хранительницами тепла в очаге и создательницами уюта в пещере. На них обеспечение быта и будничная рутинная и не слабо выматывающая забота о потомстве, наконец. Но защита потомства и самих женщин — теперь святой долг мужчин. Если они хотят иметь право, называть себя таковыми. А не стать обиженными «Черами» и бледнеющими еле сдерживающимися от рвоты «Серенями» лишь только почуяв густой тяжелый запах парной крови.

Ну а если ты родилась бабой, но несмотря на то — чуешь в себе способность и бешеную тягу коней на скаку останавливать, да в горящие избы входить… Что ж: добро пожаловать в строй… Зена… или как тебя лучше величать, кавалерист — девица?

И как знать, может по просторным прериям Омерики уже вовсю рыщут воинственные сквады лютых бой-баб — феминисток. Усмехаюсь, вспомнив слова одного знакомого мне горца, о том что: «Понымаэшь, бабу надо обязатэлно, хотя бы раз в нэдэлю ставить раком. Чтобы нэ забывала, что она скотына!» Два мира — две морали, как говорили в лохматые времена страны советов. Да, этому доброму прогрессивному человеку — в лапы банды злобных амазонок лучше бы живым не попадаться. Они ему махом собственные яйца на уши вместо серёжек подвесят. Ну и копьё позанозистей, в тухес загонят. Хотя в наших родных пампасах эта эпидемия не распространилась, почти совсем. В силу многих причин. А вот к добру или к худу? А кто его знает?

Старейшина озвучил проблему — слово было за вождем. Ожидая, народ молча покуривает. Из-за кустов метрах в тридцати от нас выскакивает одинокая лохматая крупная псина, но увидев толпу людей, резко поворачивает обратно и пропадает из видимости. Когда уже энергия пополняться начнет? Локатор лишним не будет!

Щелчком отбрасываю жгущий пальцы хабарик и испоганив апрельскую свежесть вонючим сизым облаком дыма, выношу свой вердикт:

— Мужики, ну чего мы будем порожняка гонять? Все же уже — всё поняли! Заднюю включить конечно, никогда не поздно, но тут каждый сам для себя должен решать. Видит бог, я таких проблем на жопу не искал, но так уж карта легла… Грёбанный Экзюпери! Не знаю — как и что будет. Честно — ума не приложу! Что мы жрать будем, где скрываться, как от разных чертей отбиваться? И даже понятия не имею: сколько дней, при таких раскладах — вообще прожить получится. Короче: чего мусолить — я вписываюсь. Ну а вы сами думайте. Любое решение пойму и даже обсуждать не буду. Каждый умирает в одиночку. У меня всё, — лезу за новой сигаретой.

— И всё-таки грамотно я позавчера вам с Ольгой на хвоста упал. Хоть отьеду правильно — раз уж жизнь не очень клеилась. А за что ещё — в полный рост вставать, как не за это? Я в доле, командир.

— Смотри, Валентин, не маленький — сам понимаешь какую долю тут можно выхватить. А вообще — я рад!

— Да, всё херня! Жизнь — копейка! — залихватским гусарским жестом художник вскидывает флягу с абсентом кверху дном.

И как он его глушит в промышленных масштабах?

— Погоди помирать, Валентин, — Долгий отстраняет радушно протянутую руку, — дурное дело нехитрое. Нам детишек поднимать, а для этого пожить придется.

— Да я и не спешу. Просто, к слову пришлось. Пожить — это очень даже неплохо. Особенно теперь, когда каждый ровно свою цену стоит. Без обманок и понтов.

— Вот и не торопись — ты нам нужен будешь. А в тебе, Егор Владимирович, я никогда и не сомневался.

Кхм! Ему даже смутить меня удалось — подобным обращением. Дела! Привычно «легкий на подьёб» — Долгий, впервые без иронии обратился ко мне по отчеству.

— Ладно тебе, старый. Давай по делу! Вещай, что думаешь. Ты же у нас в прошлом очень немалым коллективом рулил — тебе и карты в руки.

— Ладно я начну. Только это всё пока так — общие мысли. Тезисно. Без деталей и точных расчетов. Просто, как вижу… Думаю ты, Егор, прав — и исход голодной толпы из города, неизбежен. Но исходя из того, что мы сейчас имеем — кисло нам на дачах будет, братцы. Сметут нас там — один хрен! И не заметят. Они ведь как саранча всё пожирающая, попрут. Да и где мы там — такую кучу детей разместим? Теоретически в разных домах, конечно, можно. Поставим нары в три яруса: избушек в пять или шесть — вполне уложимся. Плюс наши три дома — если Шептуна в мансарду к вам или ко мне подселить. Итого, будем считать: девять домов. Нормально — там и триста девять найдется. Но! — Долгий, по привычке пригладил усы, — Как оборонять такую площадь? Стены нам не возвести за столь короткий срок. Да и не из чего, если реально смотреть. Такими силами — простейший частокол, чтобы необходимую площадь огородить: три года ставить будем, даже если всё остальное забросим.

Ну а здесь уже готовая стена имеется. А что забор не очень высокий — так нарастим. Для начала колючку и «егозу» поверху, погуще протянем. Если кто полезет — притормозит на ней серьезно. Хоть ненадолго, а запутается скорее всего, ну а мы же смотреть на это — просто так не будем, верно? Подстроим к стене деревянные помосты изнутри, как в древних крепостях. Чтобы стоя на них, головенки сносить удобнее было — тем кто полезет. Помосты попрочнее и пошире забабахаем — камней заготовим, чтобы уже на дистанции начать атаку отбивать. Ров тоже надо будет вырыть. В ров кольев набить… Я не великий фортификатор, но мне думается, что большой штурм здесь возможен только с одной фасадной стороны

Согласно киваю. Территория детского дома была несомненно выгодно расположена с точки зрения её обороны.

С тыльной стороны забор периметра территории — упирался в небольшое, заросшее по берега камышом, озерцо. Боковые, более короткие грани прямоугольника, огороженной территориии — окаймлялись березовыми рощицами с густым подлеском, а фасадная парадная сторона была засажена правильной — геометрически четкой линией, высокого густого кустарника, высаженного вдоль бетонных плит забора, метрах в пяти от него. С интервалом — напротив подржавевших за зиму больших ворот.

— Колодец выроем, — продолжал бывший главный инженер, — раньше же люди, как-то без бурильных установок обходились. Ручками. Река недалеко. А это рыба и вода для хозяйственных нужд. Хотя вода и в озере есть. Само здание в крепость превратим. В первом этаже — окна заложим. Там легче отбиться будет. Если периметр не удержим, а пока мало нас: мы его не удержим, когда враг кучей полезет, то дом отбить — шанс даже сейчас имеется. Крыша плоская: туда тоже камней натаскаем. Двери стальные. К замкам засов добавлю — замучаются выламывать. В общем продержимся — если не дай бог, придется. Надо продержаться. Ради них, — он мотает большелобой головой в сторону забора, — Куда им деваться, если мы не выстоим? На кукан педофильный? Потому — удержимся!

… Земли тут, в периметре, для посадок достаточно. Перекопаем и засадим: всем, чем сможем. Кстати, надо на дачах пошерстить, да побольше картошки на посадку раздобыть… Мне и самому оставлять там всё своё родное — совсем не климатит, но теперь у нас — вон какие гири на шее повисли. В общем, я считаю оптимально возможным только один вариант — здесь укрепляться. Ну, давай сюда уже свою флягу, что-ли…

— Да и ещё, командир — надо на крыше что-то вроде флага установить. Чтобы издали понятно было, что здесь серьезная и организованная сила землю держит. Может это лишний раз кого-нибудь от дурных мыслей и оградит.

— Ага, «Веселый Роджер»! — развил идею Шептун, — это круто. Это я понимаю!

— Понимаю, когда вынимаю, — бурчу я, — не надо мыслить шаблонами, Валентин. Вы у нас художник или зачем? Пробудите творческую фантазию, маэстро. Креативней надо мыслить. Короче: к завтрашнему дню — флаг должен быть готов! Уж поработайте по специальности на благо общества! Мы в вас верим! Только на абсент, чересчур не налегайте… Импрессионист вы наш. Вопросы?

— Только один. Откуда такие слова знаете, командор? И кстати, Ван Гог, на минуточку, был постимпрессионистом. — похоже, предстоящее творческое задание пришлось Шептуну по душе. — Сделаем! Обомлеете! Себя забудете!

— Надеюсь в хорошем смысле. Вот только: кто ж тот ров копать будет? А, Долгий?

— Так, девчоночки наши с бабами и выроют. А где и мы подсобим. В сорок первом годе, под Москвой, такие вот девчушки противотанковые рвы и рыли. На километры.

— Ладно, по-всему выходит — прав ты, старый. Здесь остаемся! Авось, если что — отобьемся. Тем более что расстояние до города — те же десять минут. А земли здесь под посадки точно хватит?

Долгий кивает.

— На тех кто сейчас — с лихвой. Можно даже ещё людей в коллектив принять.

— Не можно, а нужно… Только теперь уж: никакого альтруизма и благотворительности. Только способных защитить себя и остальных. Доведется с кем схлестнуться, по-взрослому — на стены некого ставить будет. Только бойцы! Загоните свою жалость — в сами знаете куда. Всех голодных не накормишь! — категорично обрубаю я, — Всё! Решили!

— Давайте уже чертей с телеги скинем, а то лошаденка вон как нервничает.

— Скидывайте, только не сразу в яму. Рядом.

— На кой?

— Идея есть. Дополнением к флагу пойдет, — загадочно и недобро оскаливаюсь людоедом. — «Обомлеете», как тут некоторые выражаются.

— А я кажется понимаю о чем ты, атаман. Нормальный ход! — художник оттопыривает длинный и крепкий большой палец. — Помочь?

— Давай, коли не брезгуешь. Заодно и удар лишний раз отработаю… Яныч, мы их в яму скинем и присыпем, а Чера прикопает после, поосновательнее. Ну а ты: восемь кольев нетолстых — с черенок, или даже потоньше, приготовь пока. Их по периметру, на метр высоты над забором — приладить нужно будет. Попрочнее только. С фасада — пяток, и с других сторон — по одному.

— Сделаю, — Долгий углубляется в рощу в поисках подходящих для кольев веток.

Что я придумал? Да ничего и придумывать не пришлось. Всё уже придумано до нас. Ничего нового. Вернее: всё новое — это хорошо забитое на старое. Просто вспомнил, позабытое за века цивилизации, давнее средство для устрашения недругов и отпугивания злых духов.

Ведь неожиданное и тем более неожидаемое: значительно страшнее стереотипного и предполагаемого? Глухой осенней ночью, на пустынном мертвом темном кладбище, гораздо сильнее испугает одинокая маленькая молчаливая девочка с куклой, чем старуха с косой. Разве нет? А головы насаженные на колья — это пока ещё не очень привычная деталь бытия. Новинка сезона! Самое оно, сейчас! Хотя вполне могу допустить, что вскоре подобное войдет в тренд.

…Вот и пусть домысливают! Как душе угодно будет. Дадут фантазии разгуляться и дорисовать страшную сказку о злобных, инфернальных дьяволопоклонниках, захвативших детский дом и превративших его в обитель зла. Замок черного властелина, где аццкий сотона, сотоварищи — пьют из собачьих черепов кровь невинных младенцев. Или как вариант — из черепов девственниц, убитых и обесчещенных осиновым колом. При свете полной луны и свечей из кошачьего жира. Я просто уверен, что история об освобождении детей обрастет такими леденящими душу подробностями, что через неделю — нас самих напугает. Ведь слухи, как и страхи — вещь абсолютно иррациональная. И чем непонятнее выглядит что-то — тем более оно пугающе. У одного глаза велики, у другого ушки на макушке. А репутация безбашенных, отчаяных, не прощающих и не забывающих, страшных в гневе, но справедливых и не впадающих в беспредел — нам сейчас будет как нельзя кстати. Глядишь, правильный народец — сие оценит и сам к нам потянется. А, неправильного — нам и даром не надо.

… Чуть напугав с непривычки — тренькает сигнал сообщения в приват чате.

Герда: Ну как вы там? Можешь уже говорить?

Испереживались поди там все… пока мы тут драконов побеждаем и замки строим.

Горан: Всё ок! И собрались все хорошие и убили всех плохих. Скоро будем. Не волнуйтесь.

…Кого послать за ними? Всем двинуть не получится. Кто-то, теперь постоянно должен за детьми присматривать. Срочно нужны люди! Бойцы и работяги.

— Егор, у вас точно всё в порядке? Мы с девочками волнуемся… — Что это? Изыди! Как?

Горан: как ты это сделала, ведьма?

— Посмотри внимательнее настройки. Там всё есть, — довольно хохочет прямо в моей голове, девочка — иллюзионист, — В настройках приватного чата есть функция голосовой связи, глупыш! Учи матчасть, партнер.

… Обалдеть! Вот это тема! В быту конечно — запросто можно и текстовыми сообщениями обойтись. Но во время драки — читать некогда. А тут, оказывается, вон какая наикрутейшая мулька имеется! И как я сразу её не заметил? Впрочем, мне ночью — слишком уж много интересного было представлено для освоения. Вот и не заметил, проскочил. Отлично! Теперь у нас есть симплексная связь, бьющая на двадцать км. Хотя в ближайшей перспективе уже больше — вот только снова эволюцию пройду! Кстати, надо мужиков как-то распределить по очередности прохождения…

Апрель. День шестой

Апрель. День шестой.

— Просыпайся давай, мон амур! Кофе остывает. Мон аму-ур…

— Мур — мур… А, сколько времени, — не открывая глаз, потягивается с довольством и грацией сытой пантеры, девочка — «да, да, ещё, ещё…ох!»

— Скоро рассвет.

— «…Выхода нет, ключ поверни и по-ле-те-ли!» — мурлычет Ольга с возбуждающей утренней хрипотцой в голосе.

— Аккуратнее на поворотах, а то ведь и правда — налетишь сейчас, кошка!

— Иди же ко мне мой господин, мой бог! И пусть весь мир подождёт! — на максимум распахнув и без того огромные анимешные глазищи, дразняще высунула язычок девочка — самурай,

… Вот же зараза наркотическая! Подсадила ведь на себя! Ведьма большеглазая!

Ну, сами понимаете — подьем с первой попытки не сложился. Да и ладно! Зато нам с Амазонкой удалось встретить утреннюю зарю на самых вершинах рассветных небес!

Вот так прекрасно и начался шестой день нынешней эпохи.

На сегодня нами был запланирован групповой выход в город. Как говорится: на людей посмотреть и себя показать. Пора глянуть, что там происходит, наконец. Последние из наших, побывавших там: были Шептун и семейство Татьяны и Сергея — ещё во второй день пришествия нового миропорядка. С той самой поры — нога членов стаи, там не ступала. И даже свежеприобретенные кони и те, не валялись.

В общем: нужна инфа, нужно понимание происходящего, позарез нужны ресурсы и люди. С ресурсами, думаю, в городе уже туго, а может и совсем никак, но не это главная проблема нашего коллектива. Угодья для добычи ресурсов, до которых ещё не дотянулись загребущие руки голодных масс — у нашей стаи имеются. А вот без скорейшего притока людских резервов — нам не удержаться на поверхности большой волны, неизбежно ожидаемой вскоре. Утонем, захлебнемся, пойдем ко дну — вместе с миллионами других. Но на нас и наши жизни напрямую завязана туева хуча детских душ. И потому: никак нельзя нам на дно! Мелких за собой неизбежно утянем. Так что — придется барахтаться. Даже если сил не останется. На морально — волевых. Дети стимулируют и мотивируют, придают злой решительности и уверенности. Так что сегодня мы идем на охоту за головами, можно сказать. Пришло время хэдхантеров. Кровавая неразбериха первых дней рано или поздно закончится и ей на смену придет что-то другое. Так или иначе, но относительно упорядоченное. Люди начнут искать не только жратву на сегодня, но и задумываться о способах выживания завтра. Что неминуемо приведет к созданию разообразных коллективов и обьединений. Племен и стай. Самых разных форм. Трайбализм неизбежен, ибо эти стаи и племена будут соперничать за вкусные куски, за восполнимые ресурсы, за людей которые смогут помочь племени выжить. Будут заключаться племенные союзы и вестись войны… Всё, как наверное и было пару — тройку тысячелетий назад. Как говорится: от чего ушли, к тому и пришли. А смотрящие — определенно ребята с юмором.

Лично у меня для посещения каменных джунглей есть ещё один стимул. Очень весомый. Мне позарез, кровь из носу — нужно всего одно очко характеристик. И как можно скорее. В идеале — ещё позавчера.

Это уже становится нашей с демиургами доброй традицией, похоже. В день освобождения детского дома — до самого позднего вечера у меня, тупо, не случилось свободного отрезочка времени, чтобы суммировать полученные свежие плюшки с теми, что уже имелись в наличии. Понимаю, что минутное дело — но вот, как-то не срослось. Хоронили убиенных детей. Обустраивались. Осматривали свое новое хозяйство. Разгружали телеги с перевезенными с дач продуктами и необходимыми в быту предметами. Прикидывали: что срочно необходимо предпринять или добыть для налаживания хоть какой-то обороны. Отбивались от расспросов приехавших женщин. Отвечали на один и тот же детский вопрос — что больше сюда никто злой не придет и никого не обидит и не убьет. Обсуждали порядок и очередность прохождения эволюции. Составляли график несения караульной службы. Всего не перечислишь… Быт заедал!

Лишь поздним вечером, после обильного ужина, устроившись с кружкой кофе у костра во дворе — я отключился от разговоров соратников и произвел несложные подсчеты. Подбил бабки, так сказать. Свел дебет с кредитом, чтобы ему! В результате: чуть не рванул добивать несчастного Черу. Но сдержался. Хотя, что греха таить — все ж таки, успел пожалеть о проявленном гуманизме, далеким периферийным краем сознания. Ибо, картина моих характеристик, после прохождения эволюции в перспективе выглядела так:

СИЛА — 32.

ЛОВКОСТЬ — 33

ВЫНОСЛИВОСТЬ — 32

ИНТЕЛЛЕКТ — 198

Пунктов репутации — 290

Очков энергии — 58

Общее количество очков характеристик составляло: (барабанная дробь!) — 295!

Нет — ну так бывает? Двух очков не хватало для достижения 200 одной из характеристик! И пяти — до 300 общих! Несчастной десятки — до 300 пунктов репы! И как тут не сорваться в ночную тьму и сломя голову — не помчаться в чисто поле, искать супостата лютого?

Три возможных достижения планетарного масштаба — висели на волоске, всего в полушаге от меня. Но близок локоть, а не укусишь, как гласит жестокая народная присказка.

Эволюцию я прошел той же ночью, перед тем честно отмотав свою смену в карауле. Народ настоял. Ибо: вождь должен быть велик, могуч, страшен и максимально функционален. Уложился всего в пять с небольшим часов. Усвоил третью степень «менталиста» — позволяющую вызывать внезапный обморок, и вторую степень «интуита» — отвечающую за противодействие активности противника. Осталось лишь, опытным путем опробовать новые возможности на практике. А я еще и с ранее приобретенными — не освоился.

Ну и в довесок — достигнув 175 очков интеллекта, получил возможность обнаружения и прохождения: «Малого группового портала». Демиурги обещали, что оный портал: «… предоставляет возможность обнаружения и прохождения группой до пяти индивидуумов, малого группового портала в произвольно выбранный инопланетный мир, схожий по структуре с земным. Пригодный для обитания представителей вашей расы. Заселенный мыслящими индивидуумами, близкого к вашему уровня развития….»

Знать бы ещё, где эти фантастические девайсы искать? Хоть какой-нибудь — самый завалящий. Где они — эти ваши порталы? Сколько их вообще? Какова плотность их появления? Может самый ближайший из них, вообще — одиноко скучает где-нибудь посреди Сахары, или на задворках собора Парижской богоматери? И главное: неплохо было бы заранее понимать, что с ними делать? Эх, творцы — отцы, а ведь могли бы и подсказочку какую — подкинуть по-свойски лидеру забега. Ау, ау, а-уу. Э-ге-гей! А в ответ тишина, само — собой. Ладно. Когда найдем — тогда и будем голову морщить. Может и вообще не судьба увидеть сие чудо.

На следующее после освобождения детей утро — двинули в Большой Поход за Жратвой.

На состоявшемся прошлым вечером, а вернее даже ночью — совете вождей племени, мы единодушно порешили: что негоже таким солидным людям — замковладельцам и обладателям двух лошадей и телег — мелочь по карманам тырить. И пришло время обратить свои алчные взоры на более крупные обьемы добычи. Обсудив возможные варианты — остановились на складах крупных ритейлеров, находящиеся — не сказать что очень далеко от нашего замка. Промзона забитая разнообразными складами — располагалась на противоположной городской окраине на нашем берегу мегаполиса. Это если вдоль реки по городским кварталам ехать — получалось прилично. Ну а напрямую, полями — всего час неспешной езды. По нашим прикидкам: сейчас там вероятнее всего — должно быть малолюдно и относительно спокойно. Пока в городских магазинах ещё хоть что-то можно урвать — в промзону на краю городской географии, слишком активно не полезут. Когда из доступных средств передвижения только ноги, а рядом: в не до конца ещё разбомбленном «Ашане», хоть что-то осталось — на кой тебе переть в туманные дали? Шлепать далеко и долго. Да и сколько ты на своем горбу в рюкзаке упрешь? Ну — пусть на ручной тачке, какой? Всё едино — слезы! Да ещё на такую длинную дистанцию. И кто предоставит гарантии, что донесешь до своей норы все добытое в сохранности, а не отдашь лихим злодеям, уже на подходе к родным пенатам? И хорошо — если не вместе с головой.

Перед дебютным, самым первым выездом в промзону, где располагались так влекущие нас склады, ко мне несколько смущенно обратился Чера, зачисленный в участники экспедиции — в качестве ездового обозника.

— А мне можно — оружие какое, взять?

— Считаю, что даже нужно, Чера. Ты же не хочешь, чтобы какой-нибудь урод тебе брюхо безнаказанно пропорол?

— Не.

— Ну, так вооружайся, боец. Мухой.

Он метнулся в сторону сарая и вернулся оттуда с вилами наперевес и кухонным тесаком, засунутым за ремень грязных зечьих штанов.

— Другое дело, воин. А когда портки сменишь — совсем на человека похож станешь, — одобрил я. Парень застенчиво улыбнулся и тут-же, по привычке осекся, как обожжённый. Исподтишка, «незаметно» — мазанул по моему лицу недоверчивым взглядом, отыскивающим обидную насмешку или глумливую издевку… Да уж — укатали Сивку крутые горки. Сломали хребет. Или его там и отродясь не было. Жаль, ведь совсем ещё пацан сопливый.

— Давай — я с тобой прокачусь. Головными поедем — трогай! Шептун — рули за нами…

Выезжали впятером, на двух трофейных телегах. Во второй: Шептун за водителя кобылы, Олька и Данька — пассажирами. Долгий и Серега оставались «на хозяйстве» и охране «замка».

Напрямую, полями — до цели было, действительно, совсем не так далеко, как через городские кварталы и сменяющий их ближе к окраинам, частный сектор. Километров шесть — семь от силы. Да и риск вляпаться по дороге, в ненужную сейчас драку — был минимален. Хотя лично я — просто жаждал подвигов. Но неожиданно выросшему племени — прежде всего, необходимы были продукты. А очки характеристик для себя — любимого, мне пришлось, скрепя рыдающее сердце, посчитать делом вторичным. Ну а куда деваться — в периметре голодных ртов под полтинник. И большинство — сами себе еды не добудут.

— А ты ведь, Егорка — всегда считал себя прагматиком. Врал сам себе, дурень.

Да какой уж тут прагматизм, мазафака? Один сплошной альтруизм. Рациональность нулевая. Долбанный Экзюпери!

Ладно — не будем о грустном. Авось — очки и подвиги меня сами найдут. Демиурги не фраера, и очень надеюсь — зафиксируют моё не самое умное, но достойное поведение.

— Несомненно! Выдадут тебе дураку, меч — кладенец и скатерть — самобранку. Да и ковер — самолет, бонусом, естественно. Ух и заживем!

— Н-да уж. Сидели бы сейчас с Ольгой на даче спокойненько. Не заморачиваясь.

— А в двух верстах от вашего рая в шалаше — упыри детей терзали бы. Тоже особенно не переживая.

— Да всё — закройся уже!

Вот и поговорил сам с собой, называется!

— Слышь, Чера, а как тебя величать-то?

— Алексей. Лёха, — через острое плечо бросает парень.

— А лет тебе, Лёха, сколько?

— Девятнадцать.

Ну точно — совсем ещё мальчишечка зеленый.

— И как тебя туда загреметь угораздило? — Я был вправе знать это. Раз уж принял перед стаей ответственность и оставил его в коллективе.

Паренек не спеша развернулся и уселся в полоборота ко мне и к лежащему впереди проселку.

— Я у себя в поселке одного… ножом пырнул.

— О, как! Не свистишь? И за какие дела?

— Ну… я… в общем…

— Не менжуйся, Лёха, — подбодрил я, — жизнь — она, сука такая, не всегда простая бывает. Если ты по делу кого окоротил, то чего стесняться-то? Говори, как есть. Не мычи.

— Ну, короче, — шумно выдохнув, решается Чера, — я и до зоны… В общем — мне парни нравились. Я конечно шифровался — в город ездил. Там общался. Один хрен! У нас поселок небольшой — ничего надолго не спрячешь. Все — всё и узнали. Вот и давай меня чмырить. Всяко-разно. Я сколько мог — терпел. На улицу почти совсем не выходил. А они напьются, к моему дому припрутся и давай орать на всю округу. Три раза окна камнями разбивали. А у меня мама больная была. Сердечница. Эти проорутся — спать пойдут, а у неё приступ. Скорую вызывать надо… Я бы оттуда уехал, но как её оставишь? — он помолчал. Достал сигарету и прикурил. С третьей спички.

— Этот… которого я ножом — он больше всех меня доставал. По-всякому. Ну и приставал, тоже… Однажды я и не выдержал. Мать в больнице была. Опять увезли с приступом — после того как нам стены всякой дрянью закидали и окно разбили. Если честно — я особо и не помню, как все получилось… Говорили: выскочил, к ним подбежал и молча в живот ножом.

— Выжил, терпила-то твой?

— Да. Мне три года дали. Говорили, что это ещё немного. Куда-там «немного»! Три года в аду! Сначала на малолетку отправили — мне же тогда семнадцать было. Там, вообще — полный звиздец был. На тюрьме же ничего не скроешь. Сломали меня там сразу… Только из-за мамы себя не порешил. Терпел такое… А потом «на взросляк» перевели. На общий режим. Там, конечно — тоже не сладко, но всяко попроще. Я уже на УДО (условно — досрочное освобождение) готовился, а тут вся эта карусель закрутилась… Половина зоны в спячку жмякнулась, половина поднялась. Дубаки разбежались. Кто успел, конечно… Эти уроды меня с собой и потащили, чтобы было кому ишачить, да за лошадьми смотреть. Ну, а дальше вы сами все знаете…

— А чего к матери не рванул? Поселок твой далеко?

— Умерла мама. Два месяца назад…

Он резко оборачивает ко мне бледнючее лицо с температурно блестящими, острыми тёмными глазами.

— Вы мне конечно — не поверите. Подумаете, что это я сейчас нагоняю! Чтобы вы и все остальные — ко мне лучше относиться стали… Но я всё равно скажу: я собирался их всех кончить. Разом! Только они всё никак не вырубались. Ссуки! Четверо свалились, а остальные всё ураганили, всё куражились над девчонками. Я уже думал: тех, что спать завалились — сначала порешить. Но тогда остальные могли заметить и даже если бы я сбежал, они на детях отыгрались бы. Вот я терпел и ждал… Знаю, что не верите — но я бы их кончил! Вот! — Чера резко отворачивается к дороге.

Я посмотрел на узкие сгорбленные плечи возницы и тоже закурил. Зря он сомневался — я ему верил. Парень не врал и не исполнял. Я всем нутром это чувствовал. Так всё и было. Зуб даю! Да и жизненный опыт подсказывал, что всё только что услышанное — правда. У любой — даже самой длинной и прочной терпелки, конец есть! Вот и Черина закончилась.

А, душок-то у малого был. Далеко не каждый способен за обиду — ножиком в требуху заехать. Большинство — утрется. Перетерпит. Может не весь кураж из пацана зона выбила? Может, что и проклюнется ещё, из-под пепла? Ведь и впрямь — желал демонов порешить… Хотеть и сделать — это конечно две большие разницы, как говорят в Одессе. Но — «динамика положительная», как говорят в лечебных учреждениях, уже не только в Одессе. Вот и пусть вьюнош покрутится в палате интенсивной терапии. Глядишь и получится из этого, что-нибудь.

— Слышь, Алексей! Ты не грузись особо. Прошлое в прошлом. Его уже нет. А будущего — вполне может и не случиться. Есть: «здесь» и «сейчас». Важно лишь то — кем ты себя ощущаешь сегодня! И, больше ни-че-го… Ты в стае. В племени, которому нужно выжить. Вокруг люди. И дети. И им по уху — и твое прошлое и твоя ориентация. Будь честен перед ними и стаей. Не предавай. И жизнь удастся, отвечаю! Этим и живи. Живи — так, чтобы матери радостно было… Может и правы те, кто верит — и она за тобой наблюдает. Как знать.

— Спасибо вам, — оборачивается парень после продолжительной молчаливой паузы. — Я вам обещаю, что…

— И не выкай. Один я здесь… Всё — закрыли тему. На дорогу — давай, смотри!

Он лишь глянул так, что я понял: отныне этот паренек, если нужно будет — не раздумывая сдохнет, если прикажу. И не спросит зачем. Видят боги — я совсем этого не хотел. Просто поговорил с человеком — по-человечески… Может, дело в том, что я оказался единственным за все его девятнадцать годков, кроме матери — кто сделал это?

Нда. Жил себе пацаненок. Никого не трогал. Никому не мешал. Ну, трахался не так, как в их рабочем поселке — бантустане, считается приемлемым и нормальным… Не пох? Он же поселковых аборигенов за члены не хватал.

В том-то и беда, что не пох! Это в Голландии, какой-нибудь — пущай себе извращаются, петушары! «Обколются своей марихуаны и дерут друг — дружку в жопы»! А в рабочем поселке — славном граде Волчехерске: не-е — низзя! Ибо, нехрен!

… - Ну, за DVD! Любо, братцы, любо! Наливай, мужики! А, ну, давай наяривай — гитара семиструнная! О, а давайте этого пидора отхерачим! Ага и на клыка ему ещё, вдогон, наваляем! Точняк, пусть на коленях отсосет — а мы на телефон снимем! У кого камера нормальная, поцики? У меня! Я вчера в кредит новую мобилу взял, прикинь! На мамку свою оформил.

— А ну, покажь? Ништя-ак! Надо тоже — своей на днюху взять. Только мне кредит могут не дать, суки рваные!

…Ну, а чем там ещё развлекаться? В нищей и густо заселенной неудачниками резервации маргиналов. В кредитном рае бантустана… «От Волги до Енисея…»

Недолго поколесили по безлюдной промзоне под пристальными, настороженными взглядами редких собак, державшихся на почтительном расстоянии. Руководствуясь, в отсутствии дубльгиса — табличками и вывесками: между заборами, складами и зданиями контор, нашли подходящий складской ангар. Немного постояли перед воротами, примериваясь, прислушиваясь и принюхиваясь к слегка поддавливающей окружающей тишине…

— Ну что — пошли, подельнички! Я — головной, Герда за мной, Шептун — прикрываешь. Вы, двое на фишке. Лицом не щелкать! Как осмотримся — одного грузить припашем. Работаем!

— Хоп! А абсент тут есть, как думаешь, командир?

— Женились бы вы — барин!

Судя по-всему — в складе ещё никто не мародерил. Может, лишь свалившие, от греха, охраннички — самую малость прибарахлились. Ну, тут было чем поживиться!

Мы загнали телеги вовнутрь и бодро принялись таскать мешки с мукой, сахаром, крупами и коробки с консервацией, растительным маслом, алкоголем, шоколадом и всем остальным. Незавидной доли грузчика избежала лишь девочка — самурай, выставленная в боевое охранение.

Загрузились по максимуму. Обратный путь предстоял в пешем порядке. Лошадушкам и без того — невесело будет. Перекурили и двинули в сторону дома. На сегодня было запланировано еще — минимум две ходки.

… Вот тут они нам и подвернулись… Хотя наши неожиданные оппоненты, несомненно полагали, что это именно мы — лохи городские, очень удачно выкатились прямо под их топоры.

В том, что встреча произошла неожиданно для нас — целиком и полностью был виноват исключительно командир. То есть — я! Ну не усвоил я ещё привычку: регулярно отслеживать показания локатора. А настройки звукового оповещения — видимо обнулились во время ночного прохождения эволюции. Вот и прохлопал, прощелкал вороньим клювом, ожидающих нас за поворотом между двух заборов: шестерых угрюмых мужиков и двух парнишек, сидящих на телегах за их спинами.

— К бою, нна!

Я, Шептун и Ольга — встаем в цепь перед своим обозом. У левого плеча вырастает бледнющий, но решительно закаменевший лицом, Чера.

— Брысь назад! Тылы держи! — злым взмахом гривы, художник как муху смахивает за спины Даньку.

Между нами метров десять — двенадцать. Торопливой скороговоркой голосом, в привате кидаю Шептуну: «Базлай им чего-нибудь, Валя. Не важно, что. Лишь бы притормозили». «Понял», — звучит в голове.

Сам я говорить сейчас не могу. Не получается у меня пока: концентрироваться на ментальном воздействии и делать ещё что-то, при этом.

Шептун что-то вещает угрюмым людям, стоящим напротив нас. В смысл не вдаюсь. Не до того!

Сконцентрировав вибрирующую внутри энергию в плотное облако — сгусток, бросаю его в сторону всё так же молчащих мужиков. Сорок очков энергии из пятидесяти восьми — улетает вместе с ним. Бью по эмоциям и стараюсь вызвать слабость и муть в глазах. Ориентируюсь на двоих, стоящих чуть впереди остальных: здоровенного мужлана с кистями — лопатами, лет сорока; и коренастого мрачного парня моего возраста: с перебитым кривым носом, и огромным ножом — свиноколом, в руке.

Похоже, зацепило противников. Всех, или почти всех. Здоровенный амбал болезненно морщится и чуть растерянно моргает, коренастый мелко трясет головой, словно пытается вытряхнуть из неё что-то чуждое; одного из мужичков позади, вообще, заметно ведет в сторону; ещё один — тощий, мосластый и лопоухий, непроизвольно оглядывается назад — явно на случай бегства. Проняло красавцев! Ну всё, что мог — сделал!

«Пошли! Герда, рядом будь!»

Врубив «интуита» на полную, в три прыжка оказываюсь перед двумя «основными», наиболее опасными бойцами противника. Несмотря на ментальное воздействие и мою стремительность — времени, чтобы подготовиться к встречной атаке, им хватает. Щитом быстро и плавающе размыто — без жесткой встречи, отвожу тяжело стремящийся сверху вниз топор здорового, одновременно достаю, коротким неглубоким уколом из- под щита его подавшийся вперед корпус — куда-то в область почки. Милисекундой позже, резко и жестко, подошвой ломаю выставленное перед выпадом колено опорной ноги коренастого и отсекающе, наотмашь, лезвием разрезаю-распахиваю до ушей, его распяленый от боли рот. Наши уже здесь: Ольга погружает тонкую полоску стали в основание шеи коренастого «свинореза», добивая его. Шептун, щитом и звериным рёвом: сносит с ног сразу двоих мужичков, в страхе, по-бараньи жмущихся друг к другу. Слева Чера с хрустом вгоняет вилы снизу — вверх, прямо под широкую челюсть здоровенному, по инерции «провалившемуся» вслед за изменившим вектор движения тяжелым лезвием своего топора. Откуда-то из-за спин уже умирающих заводил, на меня выскакивает еще один: с глазами, выпученными во всю перекошенную от ужаса или злости, рожу. Он быстр, но его движения для меня не молниеносны и предсказуемо не опасны. Останавливаю движение его тела щитом и чуть подсев — снизу, из-под щита, вгоняю клинок в нижнюю часть его живота.

Враги не замедлились. Нет — может лишь самую малость. Просто я стал гораздо быстрее реагировать. Подобное случалось с каждым, вспомните! Когда, например, роняя нечто хрупкое, ваше тело действовало само: без помощи, еще не включившегося в процесс, запаздывающего мозга и мгновенно оценив ситуацию риски и тактику действий — успевало поймать упавший предмет… У всех ведь было! Так вот сейчас — я действовал примерно так же. Только с поправкой на мегасверхбыстрый анализ любого проявления активности врага. Вплоть до скашивания зрачков и шевеления его ресниц. Мгновенный расчет вариантов своих контрмер, движений и действий. И одновременно со всем этим, почти всеобьемлющий контроль всего окружающего в зоне прямой видимости.

Шептун с Ольгой добили обоих упавших. Чера нанизал на вилы шестого — того самого лопоухого и мосластого, панически заметавшегося в разные стороны и потерявшего способность нормально обороняться. Этот деревенский дурачок нарушил главное правило любой схватки: не бояться! Ибо: испугался — перестал думать — совершил ошибку — стал трупом! Это аксиома. Исключений нет! Неминуемость этой последовательности событий неизбежна и неотвратима: испугался — перестал думать — совершил ошибку — труп! Интересно, а что больше ему психику раскурочило: моё воздействие или неожиданное осознание того, что за несколько мгновений из одного из охотников, он внезапно превратился в последнюю живую жертву?

… Оп-па! Юные извозчики рванули между двух заборов так, что даже кенийские бегуны заценили бы. Смотри ты! Соображают, козлята.

— Догнать, командир? — воинственно вскидывается юный Гаврош — детдомовец.

— Остынь. Догонишь ты их, как же! Хотя по-уму, надо бы…

— Так, давай, я!

— Головка от часов «Заря»… Ну, догонишь — и что? Пока одного резать будешь, второй — ждать будет? Или сам на себя руки наложит?

— А чего — их валить надо? — озадаченно раскрывает рот пацан.

— Нет, конечно! Что ты! Как только и подумать мог?! Догнать и попросить за телегами вернуться, ибо — чужое брать грешно.

— Егор, а зачем нам надо их убивать? — заволновалась Ольга, — они же мальчишки совсем. Ну, убежали и убежали. Пусть живут!

— А затем, душа моя, чтобы завтра нас тут отряд кумовьёв, зятьев и прочих кузенов не ждал. Количеством, этак: топоров в двадцать — тридцать. Горящий жаждой крови, мести и наживы. И я почему-то не уверен, что к Даньке или к тебе, девочка, они настолько же гуманно отнесутся.

— Извини, не подумала, — забавно сморщила нос Амазонка.

Сейчас челкой махнет… Есть! Я усмехаюсь. На самом деле — скорее всего, сбежавшие пацанята, сейчас такой жути на деревню нагонят, что там неделю за околицу носа никто не высунет. Ещё и на военное положение перейдут — в ожидании карательного отряда лютых городских отморозков. Ну а что — озадачили мы их по-полной. Кого они видели перед собой, решив напасть? Пару мужиков, барышню — писюху, костлявого дрища призывного возраста, да мальчонку сопливого. Против шести взрослых дядек — совсем несерьёзно! А оно — возьми и эвона как, обернись, в итоге. Додики мелитопольские — джедаями обернулись и не вспотев в секунду всех и порешили.

Ещё цеплявшихся за жизнь, незадачливых грабителей, добили. Крестьянские телеги, по заветам вождей пролетариата, естественно, экспроприировали в пользу голодающих детей. Мертвым — лошади, всё едино ни к чему. Репа не пострадала, что четко свидетельствовало о том, что мужички не о погоде с нами побалакать собирались. Ольга и Чера получили повышение уровней. Причем, парнишка — сразу два. Без достижений и комментариев. Одной перепало три свободных очка, другому, соответственно — шесть. Художнику и мне не обрыбилось, хоть надежда и тлела до последнего, где-то в глубинах волнующейся души. Коротко посовещавшись — повернули обратно к складам. Трофейные телеги — следовало пустить в дело.

— Шептун, а о чем ты им гундел? Я как-то пропустил.

— Да всякую дичь нес, командир. Я этих сельских клоунов знаю. Их сразу озадачить надо и, считай — полдела сделано, а пока переваривают — можно всё успеть. Главное: пургу мести быстро, чтобы их мозги за тобой не успевали. Ну я и понес: мол, что же вы, мужички, вероломно без обьявления войны, как фашисты какие, на нас нападаете? Даже стародавнего: «Иду на вы», как пращурами завещано — не сказали… Или вы бога не боитесь? Ведь чай не бусурмане — нехристи, небритые! Чай, люди православные!. Эх, знали бы деды — за что воевали! Пойдемте, говорю, лучше выпьем — люди добрые. Тут ты и побежал… Кстати, надо бы накатить, командир. За победу, помин душ и для устранения тремора в верхних конечностях!

Ну всё: понесли ботинки Витю! Послебоевой отходняк прорезался. Словесным поносом. Излишки адреналина бродят, выхода ищут. Меня же, как и в детском доме — после применения ментальных умений, внутри словно слегка подмораживало. Подмерзало что-то. И ощущалась некая холодящая в груди опустошенность. Надо бы поесть перед погрузкой. Да и выпить на самом деле не помешает…А то знобит, как при гриппе!

День шестой. Глава вторая

День шестой. Глава вторая.

В тот день больше на склады не поехали. Личный состав притомился. Четыре полнехоньких телеги с продовольствием стояли под разгрузкой. Задача минимум была выполнена. По итогам поездки мы оказались в диком плюсе, ибо помимо продуктов, затрофеили лошадей, телеги и пополнились на одного бойца. Да, теперь я уверенно и смело относил Черу к группе бойцов, лично пронаблюдав за его превращением в такового. Скажу больше — похоже в его лице весь наш хирд и я лично, обзавелся настоящим берсерком. Этот, ещё вчера казавшийся безвозвратно раздавленным, парень, воистину — восстал из ада! Видели бы вы, как он посмотрел на меня сверкавшими влагой глазами, когда после боя, я протянул ему руку и бросил короткое, командирское и мужское: «Спасибо тебе, дружище! Это было достойно». Шептун, признавая, веско похлопал по сутулому и костлявому мальчишескому плечу, а Ольга, показав большой палец, бросила: «Лёха — ты просто красавчик»… Всё! Мы просто отрезали ему путь назад, под шконку — в «обиженку». Возможно именно этот момент он будет вспоминать перед смертью. Даже скорее всего. Ибо из униженного изгоя и опущенного чмыря, он каким-то неведомым чудом — обратился в мужчину, равного другим. А это вам: не из утей в лебедей превращаться! И теперь перерожденный Чера будет безжалостен и беспощаден и к врагам и к себе. Ему просто как воздух будет необходимо постоянно доказывать этому по пидорски отнесшемуся к его судьбе миру, товарищам, мне, и главное — самому себе, что он достоин если не уважения, то человеческого отношения. Нагибать этот мир, мстить ему за пережитые унижения и проявленную собственную слабость — станет для него ежедневной, необходимой дозой.

Ну а как, с кем и насколько часто он при этом будет трахаться в свободное время — его сугубо личное дело.

В общем: вторую половину дня решено было посвятить хозяйственным заботам и оборонительным приготовлениям. Которых предстояло выполнить просто немерянно. Предполагаемый обьём предстоящих работ — ужасал. Но ведь когда-нибудь надо начинать? Кто знает — кому и через какое время захочется потрогать за вымя, наше весьма небедное, по нынешним меркам, сообщество.

Впахивали все. Кроме самых мелких, разумеется. Зато осмелевшая малышня гиперактивно путалась под ногами. Ко мне буквально приклеилась четырехлетняя кроха Ксюша: нелепая, рыжая, косолапая и несуразно нескладная, с трогательной, до кома в горле и дрожи пальцев, рассинхронизированной грацией неуклюжего щенка. Один раз доверчиво заглянула — влезла своими глазенками в самую душу, и поселилась там…

Ближе к закату пошабашили и поблагодарив личный состав племени за проделанную работу, я обьявил всем об отдыхе да завтрашнего утра. Время до ужина мы с Долгим и Черой — потратили на реализацию идеи, промелькнувшей в моей голове ещё в первую ночь на балконе Ольгиной квартиры. Когда обнаружив, что зажигалка не функционирует — для того чтобы закурить, мне пришлось использовать спички.

Я ещё в то же утро попросил у Яныча подобрать стальную трубку подходящего диаметра, что и было сделано бывшим главным инженером без лишних вопросов и со свойственной ему обязательностью.

… «Поджиг»! Мы мастерили банальный, известный каждому сопливому шпанюку «на районе», простейший поджиг. Да-да, тот который Сергей Бодров во втором или первом «Брате» мастырил. А что? Порох демиурги как-то обезвредили, наряду со множеством иного. Согласен. Но раз спички по-прежнему исправно загораются — значит моя идея может и сработать… По идее…

Не буду никого грузить технологическими деталями нехитрого процесса изготовления, данного карамультука. Скажу лишь одно — сработало! Используемый вместо мишени, достаточно толстый, учебник по истории с плотной обложкой — весьма глубоко посекло. Если представить на его месте человеческое лицо — испытания прошли бы с большой вероятностью фатального исхода. Для мишени разумеется…

Мы с коллегами изобретателями, переглянувшись, молча закуриваем. Это конечно далеко не вундервафля и в чистом поле её применение проблематично и осложнено множеством обстоятельств. Начиная от того, что для массового применения спичек не напасешься и заканчивая времязатратностью и сложностью процесса снаряжения поджига зарядом и поражающими элементами. «Эй, брат, погоди немного — я сейчас приблуду заряжу и начнем биться! По-взрослому! Три минуты, буквально, прошу! Погуляй пока — только недалеко. Договорились?» Да и стрелять из поджига необходимо практически в упор. Но вот для обороны, как оружие последнего рубежа, например, когда супостаты ворвутся-таки в двери нашего замка, неожиданное применение десятка подобных самопалов может неплохо прорядить первый ряд нападающих. И даже переломить ход всего штурма, заставив ошеломленного и деморализованного противника осадить, а то и вовсе обратиться в бегство. Ведь самые дерзкие, смелые и авторитетные всегда идут первыми. Ну а за ними следуют наименее борзые и более осторожные и трусоватые. Лишив основную массу — безбашенных лидеров, значит с большой долей вероятности получить возможность склонить переменчивую чашу весов военного счастья на нашу сторону. Годная штука вышла. Как не крути.

… «Вы сумели найти непредусмотренную возможность использования вещества с неизмененной структурой, в качестве заряда для огнестрельного оружия.

Вами полученно достижение: «Хитро…умный ловкач».

Награда: + 10 свободных очков характеристик.

Предупреждение: за каждое использование данного вещества, в качестве заряда для огнестрельного оружия — применивший будет терять 10 пунктов репутации. Возможно, к применившему, также будут применены штрафные санкции — в перспективе влекущие за собой полную или частичную потерю бонусных свободных очков характеристик.

Предупреждение: распространение информации о возможности использования данного вещества в качестве заряда для огнестрельного оружия, может повлечь за собой дополнительные штрафные санкции. Степень строгости санкций — будет зависеть от широты распространения информации».

Да! Есть! Я сделал это! Вот они — мои родимые! Так необходимые очки! Срочно на эволюцию! Сразу после ужина и залягу!

А творцы-то — парняги не без юмора! «Хитро…умный ловкач» — ишь ты! С многоточием! Так бы и писали — «Хитрожопый!» А десятку очей — они мне, как отступные кинули, видимо. За то, что баг в системе обнаружил. И за молчание. Хотя плата за молчание — как-то маловата будет, на мой взгляд. Могли бы и добавить, скряги космические. Чай, не бабки из бюджета на социалку выделяли.

Обрисовываю сложившуюся ситуацию соплеменникам — с недоумением наблюдающим за моими мимическими метаморфозами.

…Сходимся на том, что тайна сия — будет нами хранима, как честь девушки из ортодоксальной пуританской семьи. «До свадьбы». В нашем случае это наступление возможной критической ситуации при штурме. Такой — когда и на репутацию и на бонусные очки всем нам станет уже глубоко наплевать. Спаси и сохрани от подобного демиурги, конечно! Ну а коли отобьемся — выживем, то отмолим уж как-нибудь. Пару сотен старушек через улицу переведем, или ещё чего доброго сотворим.

На вышеупомянутый, совсем уж гадкий случай — Долгому было поручено как можно быстрее и с соблюдением строжайшей тайны, изготовить десяток таких самопалов и хранить их в полной скрытности, но в быстрой доступности. Где-нибудь: «под рукой».

На том и расстаемся. Ретивым молодым жеребцом — мчусь искать свою валькирию. Совсем не за тем, о чем кто-то сейчас мог подумать! Для того, чтобы поставить девочку — доктора в известность о том, что сегодняшней ночью её ожидает интереснейшая ролевая игра! В дико сексуальную, но главное заботливую медсестру у постели пациента — коматозника. Ибо грядет эволюция на которую я возлагаю весьма немалые надежды!

… Всё прошло ожидаемо хотя, что греха таить — всё равно без небольшого волнения не обошлось. Умом я, конечно, понимал малую вероятность того, что за сутки прошедшие с получения последних лидерских достижений, кто бы то ни было смог умудриться обогнать меня в гонке за халявными очками, падающими с неба. И всё же!

Но все страхи оказались напрасны. Вкинув десятку, полученную в качестве божественного отката, в интеллект — я получил цепочку из трёх последовательных достижений. За первое место на планете в достижении 200 очков одной из характеристик. За первое место на ней же, в достижении суммарных 300 очков. И неожиданно обогнав неизвестного положительного персонажа: за первое на планете достижение 300 пунктов плюсовой репутации.

За что и был премирован демиургами: тридцатью, тридцатью и десятью свободными очками характеристик, соответственно. Пунктов репутации правда, обломилось всего 60. Ну да и ладно! На 275 очках интеллекта стала доступно овладение «менталистом» четвертой степени, в сторону которого я давно неровно дышал. Это же наверняка — настоящая вундервафля! Возможность набафить союзников и хоть частично предоставить отряду убийственную мощь и долю неуязвимости «интуита»! Ну и той же четвертой степени: «Порталист», предоставляющий возможность проходить те же порталы, что и на предыдущей степени, но в составе группы количеством до 15 индивидуумов. Поди, плохо? Лишним, точно не будет. А порталы рано или поздно отыщутся. Вот как-то так всё и произошло. Кстати, на этот раз весь процесс занял чуть меньше пяти часов.

Мои нынешние показатели выглядели так:

СИЛА — 40

ЛОВКОСТЬ — 41

ВЫНОСЛИВОСТЬ — 40

ИНТЕЛЛЕКТ — 278

Пунктов репутации + 350

Очков энергии: 70.

Вдохновляющая и оптимистичная картина, не правда ли? Мощь и бешеный потенциал! Шок и трепет! И был бы я всем доволен и почти счастлив, но…

… 399! Триста! Девяносто! Девять! Общая! Сумма! Всех! Очков! Характеристик! Составляла! 399! Очков!

Да вы чего, ироды межпланетные? Глумитесь, что-ли? Что за… Не ожидал я от вас такого, отцы небесные! Нет, я конечно понимаю, что и без того сгребаю столько дополнительных, бонусных очков, что грех — не только жаловаться, но даже и думать об этом. По-сути — я и так уже урвал столько халявы, сколько сам не вешу! Даже в бронежилете. И наверняка отрыв от ближайшего, следующего за мной конкурента — достаточно велик. Плюс, в перспективе, мое лидерство должно сохраниться. Но гадская суть человеческая, заключенная в том, что: сколько не дай, а все равно будет мало — проявляла себя во всей своей хомячьей животной непосредственности.

… А может они там у себя, в своих межгалактических бухгалтериях: подбили бабки; сверили дебет добра с кредитом зла, и обнаружили, что баланс земного мироздания слишком уж перекошен в сторону зла, а вот с добром напряг великий и вечная перманентная недостача. Нехватка, усушка и утруска. Гребанные демиурги!

Вот и приглядывают за перспективными особями. Например за мной. Оценивая поступки и исподволь поощряя к движению в заданном, нужном им направлении. И ведут меня, как телка на веревочке — по цепочке вкусных достижений, поощряюще накидывая бонусов, руководствуясь своими понятиям и следуя собственной, творцово — наблюдательной логике. Может они там, вообще, пари заключили: возможно ли в рамках социального эксперимента, поместить семь миллиардов разумных особей в экстремальные условия и без прямого вмешательства и ясного целеуказания — выработать у подопытных нужные нормы поведения, мотивируя так, чтобы не давать им расслабится? Играя на нервах, инстинктах и чувствах. Голодом и беззащитностью. Страхом и жалостью. Огнем и мечом. Сумасшествием и отвагой. Кнутом и пряником… Да ну — ерунда. Или не ерунда, всё же?

Да, больно ты им, Егорка, сдался. Весь такой величавый! Прям — медный конь Петра Великого на Сенатской площади. Голова закружилась, дружок? Возомнил о себе невесть что. Пассионария в себе увидел? Корона лоб не натирает? А то, может её мягким бархатом подбить? И горностаевое манто на плечи царственные. Только осторожнее будь, братишка — главное от сияния своего самому не ослепнуть.

Горан — любимец богов, звучит? Нет, не так: Горан — фаворит демиургов! Ага и Чингачгук — Великий Змей!

А, с другой стороны: ведь все наши телодвижения отслеживаются творцами в режиме онлайн. Факт! И оцениваются. Взять, к примеру: схватку с малолетками у «Муската». Ведь ждали «творцы и наблюдатели», какое мы решение по «пленным» примем. И только когда последнего отпустили — вердикт свой вынесли. С достижениями за милосердие и гуманизм, кстати. И в детском доме тоже ждали, до полного завершения. А история с поджигом? И оперативно предложенный «откат», за нераспространение инфы? Нет, сидит, однозначно, где-то перед галактическим монитором, за пультом управления — оперативный, креативно — кризисный, демиург — манагер и разруливает нестандартные ситуации. Потому вероятность того, что мы смогли привлечь внимание какого-нибудь регионального дежурного наблюдателя — вполне себе реальна. Ну, или «секторального»: как они в своих посланиях пишут. Опять-же, целых восемь раз я становился первым на планете. Мировым рекордсменом. Лидером забега. Может, «мой» куратор — демиург уже повышение получил. Фильдеперсовый почетный бант на хвост или адамантовый колокольчик на нижнее веко среднего глаза! Или титановый пирсинг на верхнюю левую ягодицу! Может их букмекеры уже на нас и ставки принимают? Семь к одному, чем плохо-то? Плохо. Тогда стопудово — плохи наши дела. Ибо, если есть небесные покровители, то неизбежны и недоброжелатели. И вообще, что нам известно о целях ставящегося демиургами эксперимента? Чуть больше, чем ничего. Чего они на самом деле добиваются от людей? Ладно, давай — завязывай мыслительную активность, Егорка — не твоего уровня вопрос. Пока. А там: поживем — увидим! Как раньше говорили: чем чёрт не шутит, пока бог спит?

… Вчерашний день племя провело по схожей программе: ранняя утренняя поездка на склады, уже в четыре телеги, прошедшая без приключений и ненужных встреч. Разгрузка. Вторая ходка — так же прошедшая спокойно.

Теперь, наученный предыдущим опытом, я не забывал мониторить данные локатора и застать нас врасплох было просто нереально. После того, как вторая погрузка была завершена, разрешил себе потратить немного дефицитной энергии в целях тренировки применения ментальных воздействий. Пару раз «выстрелил» ослаблением и эмоциональным зарядом по собакам, попавшим в поле зрения. Попробовал вызвать у одной из живых мишеней обморок, но сия попытка не увенчалась успехом. Может, обьект воздействия находился далековато, а может, повлияло то, что лохматая здоровенная псина, сразу, не разбирая дороги, как подорванная рванула в противоположную от нас сторону, «сбивая прицел» для дальнейшего воздействия. Видно первая степень сработала очень неплохо, вогнав животное в неконтролируемую панику.

Всё-таки интересно, чисто из праздного любопытства, как это работает? Инфразвук? Из всего известного мне — только он может воздействовать на человеческие организмы схожим образом. Тогда, получается, что при применении способностей «менталиста» — я создаю инфразвуковые колебания и сам являюсь его источником? Да ну его — голову себе сношать! Главное — работает и ладно!

Энергии на одиночные, точечные ментальные удары по собакам, израсходовалось совсем немного и остановив обоз посреди чистого поля, совсем неподалеку от стен нашей крепости, я не предупреждая братьев по оружию, «набафил» Ольгу, Черу и Шептуна новообретенным умением.

— Ну, как самочуха, бойцы? Поделитесь ощущениями.

— Вот это приход! — возбужденно раздул ноздри художник, — Семнадцать мальчишеских лет! Чем ты нас ширнул, командир? Смотри, подсядем!

— Я обьяснил и предложил устроить спарринги. После ментального допинга, энергия внутри бойцов бурлила и искала выход, поэтому идея была встречена с энтузиазмом. Подопытные поочередно побились со мной. Не в полный контакт, естественно. Я нападал, а условный противник должен был отразить мою атаку и контратаковать. Своего внутреннего «интуита» я специально не включал. Для чистоты эксперимента. Результат порадовал всех. Каждый из трех спарринг — партнеров с легкостью просчитывал мои атаки в стадии подготовки — соответственно, без особого труда отражал их, контратаковал с неожиданных направлений — применяя такой обширный, на порядок увеличившийся, арсенал приемов и обманок, что просто не было слов. Бейся мы по-взрослому, без дураков — мне пришлось бы очень тяжко. Вон как Амазонка разошлась — сейчас точно резанет любимого мужчину!

На своё счастье, я в совершенстве владел самым уникальным и универсальным приемом всех времен и народов. Древнейшим — как сама жизнь. Подходящим к использованию почти в любых условиях и против любого противника. Древние предки, по-любому, его регулярно на мамонтах совершенствовали. Да и для тигров саблезубых он вполне годился. Особенно эффективен данный навык — при его применении против группы. У него масса названий, назову лишь несколько: «делай ноги», «рви когти», «Лёха, валим!»… Им я, в конце концов, и воспользовался, еле отбившись от впавшей в нешуточный раж Амазонки. А что, всем давно известно: «рожденный бегать — звездюлей не получает».

— Подлый трус. Испугался! Выходи на честный бой! — пискляво заверещала мне вслед моя валькирия.

…Ладно! Уговорила, красноречивая. Сейчас поглядим: у кого калибр побольше. Включаю «интуита» и иду в атаку…

Теперь уже ей стало не до шуток. Девочка — самурай, банально не успевала ничего предпринять против моих выпадов, обманок и финтов. Сказывалась огромная разница в уровне очков интеллекта, а может и то, что на меня способность распространялась в полной мере, на неё же воздействовала лишь частично.

— Всё! Сдаюсь, мой герой! Капитулирен! — развела руки она, — я проиграла, пощади! В качестве платы за поражение — можешь овладеть моей девичьей красотой и свирепо надругаться надо мной прямо здесь. Только сначала убей всех этих ничтожных людей, чтобы уничтожить свидетелей моего бесчестья! Ну, возьми же меня, о великолепный!

— Ладно, я подумаю… Может и впрямь — надругаюсь.

— Когда? — требовательно вопросила звезда нашего домашнего театра.

— Своевременно. Ну все — хорош уже зубы сушить. По коням. Шептун, вам с Янычем ещё к твоей соседке ехать сегодня, не забыл? И кстати, где обещанный флаг?

— Так готов, командир. Девахи уже края обстрочить должны были. Или, как это называется, чтобы нитки не лезли.

— А почему я его не наблюдаю? — величественным королевским, ну или как минимум герцогским, жестом, я вознес длань в сторону пустующего шеста — флагштока на крыше.

— Так, вечером хотел. На алеющем закате. Торжественно водрузить, так сказать.

— Ну лады, юный пионер. Что ты там изобразил-то?

— Да всё увидишь, атаман… вот смотаемся к Сергеевне, по-молодецки, и увидишь… У меня ещё и сюрприз для всех имеется — закачаетесь!

— Это меня и напрягает, Валентин. Колись, чего удумал?

— Спокойствие, только спокойствие! Как завещал великий Карлсон. Все сам вечером увидишь.

… И увидел! Но сначала была веселая встреча вернувшихся с добычей и приплодом, гордых собой и своими дипломатическими талантами, Долгого и Шептуна.

…За телегой, с отрешенно — флегматичным видом особи, достигшей дао, вышагивала пестрая коровенка. Рядышком мелко семенили недовольные, но покорившиеся судьбе и веревке, привязанные к заднему борту повозки, козы, в количестве четырех штук. Вернее, три худощавые козы и один долговязый козел. Этот шел с видом пленного немца, бредущего в колонне камарадов, по Москве 44го. В душе оставшегося верным фюреру и фатерлянду, которого варвары — унтерменши конечно победили, но всё же так и не смогли сломить неукротимой силы нордического духа. Телегу с нарощенными специально для этой поездки бортами, активно загаживали колготящиеся в ней, бестолково — суетливые куры, среди которых испуганно прикидывалась ветошью — пара петухов. Владелица этой зоофермы — сама чем-то неуловимо смахивающая на козу, старушка Сергеевна: подбадривала то одних, то других питомцев, словно настоящий тренер, всей душой болеющий за дело. Я глянул на надменно — величавое выражение, маской застывшее на довольной роже Шептуна, замыкающего процессию. Уговорил-таки, бабку, черт языкастый. Склонил к сожительству! Встретив ответный взгляд художника, пытающегося выглядеть бесстрастным, отбил ему поясной земной поклон. Все как положено: с касанием рукой ещё твердой, лысой и холодной Земли — матушки. Не сдержавшись — оба довольно заржали. Малышня с восторженными индейскими воплями и плясками, встречала процессию, так и норовя попасть ногой под колесо. Ну всё — теперь начнется горячая пора, для смотрящих за нашим детским садом: «…а можно мне курочек сходить покормить…», «а она не бодается?» «я её погладить хочу», «я ей травки принес, а она меня цапнула…». Да и пусть. Больше времени в «контактном зоопарке» проведут — меньше на стройке мешаться будут. Два часа назад, вон, один сопливый и щербатый рыжий деятель: в яму, роемую под сортир, свалился… Ору было!

… - Слышь, Егор: там к нам ещё дедок один, сам клинья бил, на предмет переселения. Дед не дурак — понимает, что одному, хозяйство не сберечь. Люди добрые, рано или поздно придут и всего лишат. Хорошо, ещё, если не вместе с жизнью…. Сосед Сергевны. Он двух свиней держит и кролов без счета. Ну, там куры ещё…. Завтра надо бы сгонять…. Да, прикинь — у него ещё алабай, здоровеный, как теленок. Абсолютно адекватный! На нас, конечно, вызверился, но это и понятно. А, вообще, башня у пса на месте осталась, не слетела…. Забираем деда…?

Само собой, соглашаюсь. Киваю….

Да, мы вплотную решили заняться вопросом приобретения самовосполняемых ресурсов. Ведь, несмотря на ежедневно увеличивающиеся запасы продовольствия, для дальнейшего выживания большого коллектива, всё это было не серьезно. На всю жизнь не затаришься. А перед нами стояла задача прокормить достаточно внушительное количество ртов.

Оседлать стратегические продовольственные склады нам не светит. Людских ресурсов не хватит. Да, пока, я думаю, достаточного количества людей ни у одного сообщества для этого не наберется. А, когда наберется — то, наверное, в тех складах уже вольный ветер гулять будет…. Да и, вообще: не проживешь жизнь на одной тушенке….

Так что: натуральное самодостаточное хозяйство — это наше всё! За ним будущее. И думать о его создании, надо уже сейчас, пока недалекие индивидуумы — всю животину на мясо, не извели. Или, пока, кто-нибудь, не менее сообразительный, тоже не осознал истинную ценность домашних животных и не начал прибирать их к своим рукам. Пока не поздно, нужно озаботиться самовосполнимыми пищевыми ресурсами — сиречь: домашним скотом и всевозможными посадками. Кстати, надо озаботить личный состав, поисками грамотного спеца — агрария…. Оно, конечно, можно обойтись и без специалиста. У нас всякий суслик в поле — агроном…. Но, если таковой попадется — упускать его нежелательно.

Картошки в подвале нормально имеется, да и ещё по погребам нагребем — засадим. Пока рано, конечно, апрель на дворе….

…А, вообще, думаю, что, еще неделя, максимум две, и даже до самых тупых и недалеких, дойдет, что город это не бездонная бочка с халявной жрачкой и бесплатным, теперь, пойлом. Вот тут и начнется самое интересное! Век бы его не видеть…. Но, похоже, придется не только наблюдать, а изо всех, сил активно участвовать, в предстоящих крысиных бегах…. Тем более, надо торопиться, ибо животноводство в наших степях, даже в сельской местности, в полной заднице. Чай, не Техас, какой-нибудь, скотом обильный, прости господи…. А в окраинных районах города и ближайшем пригороде плотность коров, свиней и прочих парнокопытных близка к чуть больше чем ничего….

…Церемонию поднятия, нового флага племени, успели-таки, начать до захода ускользающего солнца, спешащего посмотреть, как сегодня обстоят дела в Северной и Южной Америках. Там ведь, тоже найдется: кого подбодрить, кого отогреть, кому путь через чащу осветить…. Да, все же, интересно — как оно там, к западу от наших палестин всё происходит? За Уральским хребтом, в Европе, в Америке…. Теперь, все эти края — настолько же далеки от нас, как и Луна, или Марс с Венерой…. Самолеты отлетали. Поезда отбегали. Автомобили отфыркали. Ноги, лошадь и деревянный корабль под парусом или на веслах — отныне рулят….

…Ладно, что он там возится-то? Вот-вот, сумерки наползут — что там, тогда разглядишь…?

— Ну, что, поднимаю? — с крыши, прокашлявшись, громко вопросил, явно волнующийся, Шептун, — только как подниму, подождите восхищаться — это ещё не всё…!

— Давай, Валентин! На страх врагам и радость детям! — прогудел снизу Долгий.

Всё замерло. Даже ребятня неуемная. Даже легкомысленный апрельский ветер — бродяга, явно заинересовавшись, притормозил ненадолго….

… Твою же мать…! Над крышей бывшего детского дома номер два, ныне ставшего нашим общим домом, гордо затрепетало большое черное полотнище: на котором была изображена смерть в балахоне, с капюшоном. Блестящий светлый череп, черными пустыми глазницами взирал на мир, из-под капюшона. В правой костлявой руке была зажата М-16 (штурмовая винтовка стоящая на вооружении американской армии), с насаженным на ствол лезвием косы — секиры…. Венчала изображение, полукружьем протянувшаяся над лезвием надпись, крупными буквами на инглише: «SONS OF ANARCHY»!

…Ну, хоть: «CALIFORNIA» не написал, киноман безбашенный. (Описанная выше эмблема, является символом байкерсого клуба: «Сыны Анархии», из одноименного культового сериала.)

Я задумчиво стоял, в наступившей тишине. Смотрел на колышущееся, лишенное кожи, лицо черепа и вслушивался внутрь себя…. Народ, не стремился вылезать поперек батьки, и озвучивать свое мнение раньше атамана не спешил. А, может, все, просто ждали обещанного продолжения…. Интересно, что он ещё приготовил? Выскочит из-за угла, верхом на лютоволке Старков? Или на драконе Таргариенов…?

… Всё оказалось гораздо прозаичнее. Художник, своими ногами вышел из дверей, держа в руках — не самых малых размеров, сумку. Знаете такие: китайские, клетчатые, водонепроницаемые баулы? Те, которые — «мечта оккупанта»…? Забубнила и волнообразно взволновалась мелюзга, однозначно, замеряя — прикидывая, шансы на то, что внутри окажутся, вкусные подарки.

— Ша, мелочь пузатая, — Шептун, на корню обрубил им все напрасные надежды, — это не вам! Это командиру, ну и… кому он сам решит.

Валентин водрузил сумищу у моих ног и, расстегнув молнию, полез внутрь сумки….

— Сейчас, командор. Вот она — твоя. Сверху лежит…. - он протянул мне кожаную куртку без рукавов, явно, большего, чем у меня, размера — держи, атаман…!

Я, с легким недоумением, принял из его рук черную здоровенную жилетку из дешевой, сразу видно, кожи….

— …Ну, ты же сам говорил, Егор: про униформу, для острастки супостатам. А, что, наши горки? Горки — вещь хорошая, но в них и в камуфло, скоро все будут одеты, вот увидишь. А, нам же, не обезличенное, как в армейке, нужно, а чтобы любая гада, издалека наших узнавала и хвост боялась поднять…. Так ведь…? А в таком прикиде: хоть в пир, хоть в мир, хоть в добры люди…. Да ты со спины посмотри….

Я перевернул кожан. Со спины на меня смотрела смерть в балахоне…. А над её косой всё так-же красовалось: «SONS OF ANARCHY»!

…Это же точная копия тех косух, что носили члены клуба…! И где он их найти умудрился…? Вот, проныра!

— …Я их в «Мускате» подрезал, когда за велосипедом оставленным гонял, — прочитал мои мысли Шептун, — В магазинчике, на первом этаже, в закутке. Там всякие рок — аксессуары, флаги: американских конфедератов и с коноплей; футболки, косухи. Ну, и вот эти жилетки! В самом углу, полный сумарь. Весь в пылюге. Наверное, несколько лет пролежала. Видно, не пошел товар…. Я твои слова вспомнил и меня, как под локоть толкнуло…. Вот же оно! Прямо в самую масть будет для нашей банды. Тем более и по смыслу прямо подходит. Эпоха анархии на дворе! И символизм в изображении — в самую тему…!

«Калифорнию», я спорол, — торопливо и, даже несколько суетливо, негромко, докладывал художник, — Все эти: «редвуд оригинал», тоже. А вот: «First 9», ну — «первые девять», подумал, и решил оставить. Пусть будет…. Для кастовости. И престижа, внутри коллектива. Ведь нас больше будет, я так мыслю…. Попросил девчоночек, они тебе нашивочку персональную выполнили: «Commander» вместо: «President» а то, там не было…. Вот, глянь! На груди, над карманом…. Всё в стилистике…. Всё в тон и цвет…! Да, а ещё, по бокам, матрешки наши, вставки вшили. Чтобы сверху на броник, налезала…. Ну, а флаг — я уже сам….

Я покачал головой….

— Что скажешь, командир? — на его лице, легко читались тревога и опасение быть непонятым и даже осмеяным…. Пусть не в лицо, но за спиной…. Страх, перед тем, что его идею, которой он, скорее всего, неимоверно гордился, не поймут и не примут. Сочтут полупьяной дурью и подростковой блажью…. Дорогой ты мой, художник! Братское сердце! Верный дружбе и тем, кого считал своими: человек без гнили и второго дна, и боевой товарищ, без страха и упрека…! Как же, ты это все провернуть успел…?

…Никогда, ты ни о ком не заботился…. Просто не о ком было. А тут, как для родных расстарался! Как своих детей, одеть решил…! Да, если бы, даже: мне что-то не очень понравилось, я бы, один хрен, одобрил…!

… К тому же мне понравилось. Очень…!

…А сейчас, моих слов ждал, стоящий напротив — хороший человек, в прошлом мире, обделенный признанием и не часто слышавший, искренние слова похвалы и одобрения своих действий. Жаждущий признания художник….

… - Эти косухи — только бойцам! — я повысил голос и начал медленно, веско и торжественно. Момент обязывал! И положение…! Именно так: было нужно говорить с племенем — сейчас, несмотря на всю мою нелюбовь, к вычурной патетике пафосных речей….

— … На совете будем решать, кто имеет право: одеть и носить. И, чтобы, у каждого воина нашей стаи — она, вместо личного знамени была. Чтобы, только с мертвого снять могли, или нашивку срезать! Чтобы, знали и боялись, черти разные — правильно, ты, Валентин сказал…! Ну, а мирняк, все равно, долго еще, без сопровождения прогуливаться не будет…. Для женщин и детей, тоже, что-нибудь придумаем…. А тебе, дружище, я, вот, что скажу: ты, Шептун — сам не понял, что ты для всех нас, для всего племени нашего, совершил…! Благодарю тебя за это! От всего племени…!

Художник стоял, замерев, ни жив, не мертв. Красный, аки — рак вареный. Даже в сумерках заметно было….

— … Твоё деяние войдет в историю нашего племени. Которое, будет расти и развиваться, несмотря ни на что. И детей наших подымем: и детство у них будет человеческое, и воспитаем, чтобы, когда вырастут, людьми оставались — несмотря ни на что! — я, яростно рубанул сжатым кулаком по воздуху…. Сука, ненавижу пафос…! Да, имейся оно всё конём, мазафака…! Вся эта, подбодрёжная доля вождя! Вся эта, грёбанная политика…!

…Да, это была уже она…. Политика, жеваный крот! Ну, а куда без неё, раз жизнь — так раскорячивает…. А, Валентин — голова…! Имеющаяся, теперь, в нашем арсенале символика, продемонстрирует всем в округе, факт появления организованной силы. А это, обязательно, повлечет людей к нам. Ибо, подавляющее большинство всегда ориентированно на обитание в привычном, так или иначе, структурированном социуме. Будь то: государство, совет жильцов дома, родительский комитет или группа в соцсети. С обязательной атрибутикой; оговоренными правами и обязанностями; с четко очерченными рамками и границами дозволенного; с регулирующими движение: управленцами — админами; и хоть какими-то, гарантиями стабильности: вовсе, даже не обязательно соблюдаемыми, но неизменно громко декларируемыми…. А ведь пойдет народец. Пойдет, крест на пузе! Отвечаю! Пойдет пипл, даже побежит и в очередь выстроится…. Ну, а мы уже будем выбирать из всего — то, что нам действительно нужно. Из пластов породы золотые крупинки — зерна вытаскивать станем…!

…Из этого типа граждан, тяготеющего к упорядоченности мироустройства, нам потребуются солдаты, мастеровые, владеющие, полезным по-нынешним временам ремеслом, и пахари — работяги, готовые и работать, и защищать своих близких и своё племя, которое и станет, для них микрогосударством. Остальные пусть ищут иные стаи или богадельни. Мир большой — дорог хватает. Нам, лишний пустой балласт ни к чему…. Нам своих детей поднимать….

…И ещё одно — очень важное! Название и символ не оттолкнет, а скорее, привлечет к нам какое-то количество одиночек по-жизни. Бунтарей и анархистов. Самостоятельных, независимых, смелых и дерзких. Ищущих и, главное, не боящихся искать! Людей, живущих, вне строя! Привыкших, самостоятельно отвечать за свое настоящее и будущеее! Способных идти вперед и увлекать за собой менее одаренных умом, и, более слабых духом. Тех, кто испокон веков возглавляет движение инертной массы по пути прогресса и познания. Тех, кто влияет на историю. Самых нужных и ценных особей человеческого вида. Не только сейчас, а во все века! И, самых редко встречающихся….

… - Помоги, — бросил я стоящей за плечом Амазонке.

— Да, белый господин! — она сноровисто помогла мне натянуть косуху поверх бронежилета, попутно щекотно прошелестев теплом дыхания, в самое ухо, — мы с тобой прямо, как Джекс и Тара, любимый….

— Ты, что тоже «Сынов…» смотрела, дева?

— Нет, только вы с Шептуном в этом городе такие продвинутые были….

— Пофырчи мне, кошка…! Давай, без смех. ечков, сейчас, все по-взрослому….

Я, как форму: оправил — одернул, топорщащуюся необмятую косуху, вышел вперед и развернулся к стоящим передо мной людям.

— … Шептун!

— Я! — по-уставному, чётко откликнулся тот.

— Держи, боец, — на вытянутых руках, словно оружие, протянул ему следующую жилетку, — носи эту косуху с нашим новым гербом, и оставайся, по-жизни, правильным мужиком. Как сейчас…. И, ещё раз — спасибо, Валя!

Шептун, дико серьёзный и неимоверно гордый собой начал неловко облачаться в жилетку. Доктор — мышь, Соня, шустро шмыгнула оказывать ему помощь. Хм….

— Герда, подойди…!

… Следом за художником, получили свои косухи: Ольга, Долгий и Чера. Да, Чере я не раздумывая, вручил куртку с нашей новоприобретенной атрибутикой. Это окончательно сделает вчерашнего «униженного и оскорбленного», не просто равным другим, а вознесет в категорию избранных. Его, всегда ощущавшего себя недочеловеком, последние годы прожившего — изгоем подшконарным…. Да, за это, он смерть лютую примет, но не продаст тех, кто вернул ему право называться и ощущать себя человеком и бойцом….

Серега, дежурил на крыше, в карауле…. Ну, и ладно…. Всё-таки, что-то в нем, всё же отталкивало меня, не давало поверить до конца. Вот, Шептуну, я сразу поверил. И, прав оказался — вытащил меня, не бросил. А вот к этому, вроде, нормальному мужичку, как-то не лежит душа, и всё…. И, дело не в том, что он, тогда, козлину эту, не завалил. Это пустяки: унормального, не воевавшего чела, и не такое бывает…. Не знаю, в общем, почему…. Ладно, поживем — притремся…. Наверное….

… Официальная часть закончилась и пипл начал рассасываться, кто-куда, по территории замка.

… «Вы обьединили и организовали более пятидесяти индивидуумов вашего вида в упорядоченное структурированное сообщество. Вами получено достижение: «Ведущий за собой».

Награда: Пунктов репутации: + 50.

Дополнительная награда: все члены вашего сообщества получают награду: + 10 пунктов репутации».

Народ поблизости подзавис, задумался. Месседж изучают.

Странно…. Я глянул на свои характеристики.

СИЛА — 40

ЛОВКОСТЬ — 41

ВЫНОСЛИВОСТЬ — 40

ИНТЕЛЛЕКТ — 278

Пунктов репутации + 400

Очков энергии: 80.

За достижение четырехсот очков репы, как ни печально — ничего дополнительно не перепало. Обидно немного, но ладно. Жадность — фраера, сгубила…. Может, меня, даже в секторе, уже, кто-то сделал? Да ну, маловероятно…. Видно, рубеж в четыреста не считается круглой суммой у творцов. А может эта цифра у них вообще, как у нас непонятно за что, обиженные: 666 или 13, например…. Или, моему демиургу — хранителю охамевшая и опостылевшая супруга, на четырёхсотлетие совместной жизни, не той модели звездолет подарила, тварь неблагодарная…. Ладно, энергии на десятку прибавилось — уже хлеб. Очень уж — важна она, как оказалось. Эх, мне бы ещё очков двести, а лучше триста: я бы такой шок и трепет мог всем врагам устраивать. Ладно, не горюй, Егорка — наживешь…! Если доживешь….

…Подскочил, довольный собой и жизнью, Шептун.

— Слышь, Егор, мне пять очков за достижение пожаловали и пятьдесят репутации….

— Отлично! Просто, замечательно. Нельзя нам останавливаться, Валентин. Двигаться необходимо…. Куда вкинуть, решил, если не секрет?

— Да, давно уже все решил, командир. Всё на интеллект, буду ставить.

— Смотрю, у нас тут, клуб интеллектуалов возникает. «Что? Где? Как урвать?»

— Знаешь, командор, я, тут, пораскинул умишком и подумал: ну, предположим, в перспективе, закину я, сотку — другую, в силу и прочее, и что? Через пару месяцев Терминатором очнусь? Это если вы меня кормить-поить через трубочку будете…. Да, ну чушь, полная! Что, я на трёх сотнях силы, пароход, подмышкой, таскать смогу, что-ли…? Бред! Экзоскелетом, адамантовым, вокруг себя обрасту или кости стальными станут? По такой логике, вообще, можно так закабанеть — Годзила сдохнет, от зависти…. Да и не прокормишься… Силы мне пока и своей в самый раз. И халява, с каждых десяти интеллектуальных очей, нехило капает — целых три дополнительных очка, если в сумме. Тридцать процентов сверху. Вот, и получается — гармонически развитая личность, если подумать. Да и умения у тебя очень завлекательные. Я тоже — такие хочу….

— … Вы меня, что ли ждете, девицы — красавицы? — спросил я у двух девчонок — подростков, терпеливо стоящих в пяти шагах от нас с Валентином.

— Да. Нам, поговорить с вами нужно, — низковатым «прокуренным» голосом, отозвалась та, что пониже и пошире.

— Говорите, конечно, раз нужно. Мы слушаем.

— Мы тоже, бойцами быть хотим, — приблизившись, заявила деваха и, набыченно замерла, в ожидании ответа.

— Бойцами…? — я глянул на пожавшего плечюганами, художника, и повнимательнее присмотрелся к девушкам….

Начавшая разговор, была невысока, но, мелкой — её назвать, не получилось бы. Мальчишеская стрижка «гитлерюгенд», квадратное некрасивое лицо с тяжелой челюстью и носом кнопкой. Плотное тело, без малейшего намека на талию, плоская грудь, большие кисти рук и полные коротковатые ноги. Крест на пузе — лесбушка активная. Или, как, таких в зоне кличут — кобел. Крепкая девка и, по глазам видно, с жестким характером.

Вторая: высокая, и не факт, что ещё дальше не вымахает; стройная, ногастая, смазливая и худощавая. Стоит потупившись, смущается. Или исполняет. Да, хороша девка! А вырастет, да в силу женскую войдет, вообще караул будет. Белокурая бестия! Эта берёза белая, уж точно не из лесби — под мужским пристальным взглядом, плывет и теряется, аж дышать забывая. Как это — такая лебедь томная, мимо моего взгляда три дня проплывала незамеченной? В подвале сидела, что ли?

Не-не-не! Я чисто с эстетических позиций. Не подумайте чего. Я просто нормальный мужик и мне самой матерью — природой завещано — замечать красивых баб. А, мысли… Что, мысли? Мысли и желания, понятное дело, всех нас — разные посещают. Вопрос в том: кто — кем управляет. Ты своими желаниями, или они тобой? Кто чей хозяин, а кто чей раб. Хотя и аскетизму глупому, я тоже чужд. И опыт ведения переговоров имею. Так что сам с собой, обычно, договариваюсь. Да и вообще, человек это такая скотина, которая с собой — всегда договориться сможет. Как и оправдаться. Ладно, опять не туда несет. А всё — эта ногастая.

— Вас как звать, девчонки?

— Меня Света, а её Лиза, — за двоих отвечает активная.

— Ну вот: Светлана, вижу, точно знает — чего хочет. А ты, Лиза, за компанию, что ли? — спрашиваю у красивой.

— Нет, — резко выдохнув, с вызовом поднимает глаза на меня… Ох, ё! — Хочу сама себя и мелких защитить, если что опять начнется. Противно и мерзко — на четырех точках стоять, пока тебя в пятую какие-то выродки имеют. Да и остальным не брезгуют. Так — вам мои мотивы, понятнее?

— Тихо, тихо, девочка. Всё, всё, не хотел обидеть, извини, если ненароком напомнил не о том, — примирительно выставляю развернутые ладони, — Мир, красивая?

Кивает, опустив голову. И все же успевает исподлобья стрельнуть глазами на звук слова: «красивая». Ишь ты — роковуха соплюшная. Снайперша малолетняя! Но — хороша чертовка!

— Ладно. Для начала, пока в караул с бойцами, усилением походите. И на тренировки. Они теперь для вас, ну и тех, кто не занят, каждый день проводиться будут. Всё ясно? Вопросы? Идите отдыхать тогда. Завтра выберем время и предметно порешаем. Всё — отбой по гарнизону. Спокойной ночи.

Удаляются довольные. Лизхен, с полуоборота — производит ещё один выстрел: «в разлуку», в моем направлении. Мной демонстративно не замеченный.

— Дело не моё, Егор, но поверь старому кобелю — ты попал! Запала она, по-ходу, конкретно. Сразу видно, — до ушей ощеривается Шептун, — А такие красивые — они, ужас какие настырные. Пока тебя не завалит — не успокоится. Главное, чтобы до Ольги не дошло.

— Отгребись — дурная жизнь. С Соней разберись, а потом к людям приставай.

— А чё, Соня-то?

— Да, тоже заметно, неровно в сторону твоего перегара дышит. Или нет?

— Да, хз. Вроде что-то есть. Но как-то неконкретно.

— А ты сам-то, к ней как?

— Да, я бы только — «за», был…

— А чего тогда вату катаешь? Женщина интеллигентная и не испорченная, вниманием не избалованная — с твоей стороны хода ждёт. Точно тебе говорю! О, глянь — легка на помине…

— Мужчины! Стол накрыт — только вас ждём. Егор Владимирович, Валентин Федорович — пойдемте уже.

— А ты чё: «Федорыч»?

— Ну, да, а чё?

— Да — ни «чё». А она-то, откуда знает?

— Интеллигентная женщина, сам же сказал. Сразу поинтересовалась- не то, что некоторые.

— А, ну да, ну да! Да не толкайся ты — в дверь нормально не пройти! Бугай…

Посидели неплохо. Накидались изрядно. Ибо: обрели и флаг и родину. Теперь этот бывший детский приют для беспризорников и есть наша родина в новом мире. Больше, чем родина! Семья! А все обитатели этой территории — братья и сестры! Ну и племянники — шпанюки малолетние.

Так что и думать не моги, Егорка! Никакого инцеста! Радовались все: и гордый собой художник и Амазонка и Долгий с Михайловной и тихий, смущенный, не привыкший к дружеским посиделкам, Чера. Коварный Шептун, даже ухитрился споить непьющую Соню. Чера, недолго посидев с народом, ушел добровольцем на крышу — службу тащить. Не привык ещё пацан с людьми за столом на равных сидеть и ложкой без дырки пользоваться… Измена его пока подпирает. Ничего: попустит со временем, перемелется.

Я не осмысливая, покивал головой на очередную здравицу спасителю детей и новому вождю нового племени, от смешно таращившей глаза, пьяной пищащей мыши — Сони. Ещё бокал сухого и она меня прижизненно канонизирует, похоже. Укоризненно глянул на трезвехонького художника. Тот, всей мордой демонстрируя непонимание и невиновность изображает пантомиму в стиле: «Не виноватая — я, он — сам пришел!»

Ну-ну! Порезвись, кисонька. Смотри только в хомут тесный и жесткий, волосатую бестолковку не засунь, по своей же доброй воле и неискушенности. Такие мыши серые, случается, любого котяру — на раз, делают. Легко! За рога и в стойло! Хотя, зря я так, наверное: Шептун, мужчина видный и по трезвой молодости, видать был еше тем ходоком! К тому же — чай не слесарь какой, прозаический, а художник романтический! И помело правильно подвешено. Бабы в штабеля сами укладывались, поди. Этот гусь ещё и тебя, Егорка, многому научить сможет.

Угу. Ох, и кто бы меня, сиротинушку — иному научил. Как дальше жить на свете этом, с грузом тяжким, навалившимся на плечи молодецкие нежданно — негаданно? Ведь хотел лишь: из добрых молодцев ватагу невеликую, но удалую собрать, да и промышлять силушкой богатырской, как получится. А оно — эвона, как обернулось-то. Племя, вождь, народ, дети… А оно мне надо?

Я пил со всеми и разговаривал сам с собой. Хочу я проходить это испытание? Властью и очень весомой ответственностью? Смогу? Быть вождем — и умудриться остаться самим собой, вряд ли получится. Это жёсткое испытание, за всю историю существования человечества, смогли пройти и выдержать лишь единицы. И то — не факт. История — проститутка! Она слишком о многом не договаривает. Ведь её, как известно — пишут победители. Ну и само-собой: кто кормит девку — тот её и танцует. Чего-то не прельщает меня доля правителя. Совсем не вставляет. Не моё! Но видимо, жизнь пока не оставляет иного выбора. Нет, выбор конечно — существует всегда. В любой ситуации. В любой! Если нельзя отскочить в сторону, то всегда можно исхитрившись как-нибудь, размозжить себе башку, и пох, что тут после тебя дальше будет. Я выпиливаюсь, а вы тут разбирайтесь сами. «Остановите землю — я, сойду». И, к слову, это совсем не обязательно является проявлением слабости. Чаще — наоборот, проявлением силы и мужества.

Даже для тех, кому убеждения или принципы не позволяют самому закрыть предьявленный жизнью счет — варианты имеются. Ввязаться в неравный бой — где это успешно сделают без твоего участия. Таким образом можно даже остаться на скрижалях истории и человеческой памяти эпическим героем! Только вот одно «но»: если я не возьму это всё на себя, а заберу Ольгу, к примеру, и уйду в камыши… Что станет с ними — с теми, кто мне уже доверился? Рядом с которыми я дерусь, ем и пью сейчас за одним столом? Ну ты, Егорка — прямо Айболит: «что станется с ними, родными, моими зверями больными?» Да никуда ты уже не денешься, нытик. Сам же знаешь! Знаешь же? Ну а чего тогда, сидишь и сопли жуешь? Жалеешь себя, как девочка. Накати и всё пройдет. Чему быть — тому параллельно.

— Всё будет хорошо, Егорушка! Всё у тебя получится, любимый мой. И у всех нас! Я это точно знаю! И ещё — я тебя люблю, мой бог, мой партнер и белый господин! — девочка — экстрасенс, нежно обхватила мою загруженную голову, повернула к себе и впилась своими прохладными губами в мои. А я, кобель потасканный — ещё попки упругие и аккуратные малолетнии похотливым взглядом провожаю. Вот оно — твое, Егорий! Не просохать девку, придурок!

Народ заделикатничал и с удвоенным интересом продолжил слушать очередную байку художника. Который в предвкушении неизбежного покорения докторши, разошелся и был сегодня в ударе и на кураже. Ну. демиурги тебе в помощь, старый!

День шестой. Глава третья

День шестой. Глава третья.

Вот, если без особых подробностей и в общих чертах, так мы и прожили эти два дня новой эпохи. Сегодня же, в день шестой от перекроения мира, воинам и добытчикам племени «Сыны анархии» предстоял большой выход в город.

… Оторвавшись друг от друга, мы с бешеной валькирией одновременно покосились на сиротливо позабытый поднос с уже давно остывшим кофе, и на опережение, почти одновременно, взахлеб протароторили: «Кофе варишь — ты…!» Как ковбои — ганфайтеры, в поединке на скорость стрельбы, без которого не обходится ни один путний дикозападный вестерн.

… Двое посреди залитой солнцем пустынной городской площади между салуном и церковью… ну, вы знаете… Моё кунгфу оказалось лучше, чем её кунгфу и девочка — самурай, как порядочная, поплелась варить кофе ликующему победителю. Ну и заодно себе красивой и немного растрепанной. Ворча, правда что-то: "о тех неотёсанных мужланах, кто мог бы и сам очень даже прекрасно сварить кофе для двоих, проявив джентльменское понимание к тем восхитительным юным леди, кому ещё необходимо, между прочим — привести себя в порядок перед выходом в свет".

— Ты что, ещё и мейкапиться будешь? — искренне удивился я.

— Красота — это оружие похлеще твоего мачете, глупыш! Это страшная сила! Впрочем, зачем и кому я это говорю?

— Так, ты как индеец перед битвой раскраситься собираешься? Тогда, да! Тогда все враги дрогнут и сбегут, побросав полезное имущество.

… Неожиданно звякнул — сработал ментальный страж, оповещая о появившейся в зоне действия локатора цели с «красной», отрицательной репой.

…«Горан: Кто в карауле? Часовой, что наблюдаешь?»

«Долгий: вижу телегу с четырьмя людьми. Женщины и дети. Два мужика сопровождают. Движутся в нашем направлении со стороны пригорода. Далековато пока»

Я перешел на звуковой приват.

— Сейчас подойду, Яныч. Свистни народу — пусть готов будет, если что.

— Понял.

…Всё никак не получается выкроить времени для отработки действий личного состава и гражданских, в похожих на эту и вообще, в различных нестандартных ситуациях.

Оделся, экипировался. Попросил Амазонку принести кофе на крышу.

— … Привет, Яныч! Ну, что тут за дела?

— Подожди, Егор! — напряженный Долгий даже не оторвался от бинокля. Воткнулся в него, как подводник в перископ перед атакой. Даже плечи могучие подобрались.

— Долгий, ты чего там углядел? Вон аж побелел, старый. Чего там — долгожданное второе пришествие? Так они, по-ходу припоздали с этим номером. Самую малость. Долго собирались, а свято место, как известно — пусто не бывает.

— … Егор, там Олежка с Машей и девочками!

— Да ну на!? Дай!

— Точно они! Смотри! — он сунул бинокль мне.

… Мы стояли посреди лысого, ещё не покрытого травой двора обнявшись. Олег, Маша, их дочки, Долгий, Михайловна и я. Михайловна, Маша и девчонки плакали взахлёб. Остальные крепились. Ибо — бруталы, мачо и реально суровые мужчины. Но глаза высоко не поднимали. Ибо — а зачем?

Народ, включая самых мелких, не лез. Стоял в стороне и тихо радовался. За нас и за себя. Ибо прибавление в стае — это всегда к добру. Да ещё такое!

Частично отрыдав, Михайловна утащила женскую часть пополнения, в глубины замка. Отмываться, отъедаться и доплакивать. Мачо и бруталы остались во дворе.

— … Короче, я как прочитал ваш месседж на сарае, а потом и в доме ещё — так прямо, чуть не взлетел. Ну вот, думаю, мля! Теперь-то, не пропадём! Теперь-то прикурим от солнца! Девахи мои устали очень, вымотались на диком нервяке — решил передышку придется давать. Но Машер как взвилась! Ну и двинули сразу к вам, сюда. Ну и Алекса с мамой, заодно с собой зазвали.

… - Ох, ё! Саня, извини! — Коча приглашающе махнул рукой парню нашего возраста, пришедшему с ними, сейчас покуривающему немного в стороне, — Это Александр. Хороший парень и мой почти сосед по даче. Он тоже с нашего товарищества. Ну и по работе нам к тому же пересекаться приходилось. Стоп! Чего я несу? Это отходняк, пацаны. Вы же знать друг-друга должны?

— Виделись, — припомнил я, протягивая руку, — Егор.

— Я помню, — улыбнулся в ответ парень, — Саша, можно Алекс — не принципиально.

А с вами Эрик Янович, мы неплохо знакомы.

— Зови меня "Долгий", сынок. Или — Яныч, — на радостях, с барского плеча, позволил старый инженер.

— Шептун, Сергей, Чера, что вы как не родные — идите сюда, — позвал соплеменников я, — Знакомьтесь: это мой лепший друг детства, Олег, он же Коча. И Александр — тоже наш друг, теперь. А где Ольга?

— Я здесь, командор, — из дома, испуская сияющие флюиды великолепия, богиней утренней зари, явилась этому серому невзрачному миру, Амазонка… С подносом в руках, — Выпейте за встречу, мужчины. Егор и Эрик Янович вас очень ждали, — после чего Коча был одарен отдельной благосклонной улыбкой.

— Это Ольга — моя скво. И, не побоюсь этого слова — партнер.

— Да: «есть женщины в русских селеньях…», — взяв с подноса стаканчик с коньяком, покачал головой мой друг, — ты всегда был сказочно везучим, черт фартовый!

— Завидуйте молча, мужчина, — не без самодовольства хмыкнул я.

Девочка — самурай, включила режим золотца, скромняжки и шестой младшей любимой жены. Стояла себе, опустив глазоньки в землю. Наверное, даже добросовестно пыталась покраснеть от смущения. Довольная, как слон! Уж я-то видел!

Выпили. Задымили.

— Вы, парни, на нас не смотрите. Пейте по потребности. Просто у нас сегодня дела важные в планах, так что мы пока на просушке. Ну а вечером обязательно сядем, поговорим, квакнем с вами — за всё хорошее. Олежа — извини брат, нам правда двигаться надо. Идите, отдыхайте — вам Елена, свет Михайловна, сейчас места для проживания определит, накормит, напоит. Она у нас — зампотылу. Долгий, может останешься — поможешь чем? Соскучился по внучкам же, старый. Мы справимся. Чего там собственно? Просто оглядимся, прикинем буй к носу и домой.

Яныч подумав, кивнул.

— А ты значит, атаманишь?

— Ну, так сложилось.

— Правильно сложилось, Егорка. Кому ж ещё? Значит так командир. Лейтенант Сазонов — представляюсь по случаю прибытия к месту службы. Ну, или как у тебя здесь принято. В общем: разрешите встать в строй? Короче — я с вами, Егор. Матрешек своих, до своих довез, можно и с мужиками подвигаться. Возьмешь с собой по-корифански? Там и поговорим заодно, — и покосившись на головы насаженные на колья, возвышавшиеся над линией забора, добавил, — вам тут, вижу, тоже не скучно было. Есть что рассказать, наверное. Только пожрать, наскоряк, дайте чего — три дня на голом адреналине и желудочном соке. Или сухим пайком, с собой — в дороге закинусь.

… В городские кварталы заезжали как положено, с головным дозором из двух бойцов на велосипедах, следующих чуть впереди ядра группы. В головняке: Серега и Шептун. На передней телеге юный Данька за водилу, и мы с Кочей. На замыкающей: Чера с Амазонкой.

Перед выездом я недолго поразмышлял о том, не рискованно ли будет, выставлять на всеобщее обозрение такое богатство. Всё-таки: две телеги с лошадьми, да ещё грузовые велосипеды: по нынешним временам, вполне достаточный повод для того, чтобы у кого-нибудь алчно глазоньки загорелись, ну а ручонки к топорам потянулись непроизвольно. Однако, подумав, решил выдвигаться именно такой колонной. Разрозненные одиночки и мелкие группы не рискнут посягнуть на имущество, принадлежащее организованной, неплохо вооруженной и экипированной, совсем не маленькой стае. У которой даже униформа имеется. А те банды, что покрупнее, если они уже появились, конечно, тоже маловероятно — что решатся ввязываться в драку с очень сомнительным исходом, рискуя положить кучу пехоты и серьёзно ослабить себя. Воины нашего хирда: и выглядели и были «обстрелянными», вдоволь нюхнувшими вражьей кровушки; на мир, с высоты телег, взирали орлами — без тени страха и сомнения в собственной крутости и мощи. Льстили себе, конечно — не без этого, но общий вектор их настроения мне нравился. Да и любой шакал — этот запах молодых львов: победителей и завоевателей, за квартал почует и скроется в каменных джунглях. Ну а ежели не разнюхает — мало ли, может насморк его одолел или иные проблемы с обонянием возникнут у болезного, то ментальное лечение ему в помощь.

И вообще, мы должны продемонстрировать всему растерянному, мечущемуся и не знающему куда приткнуться народцу, не только спокойную силу, уверенность и организованность племени, но и его богатство. Сочетание силы и успеха притягивает к себе гораздо сильнее, чем одна грубая сила, более ничем материальным не подкрепленная.

… - Я тебе так скажу: повезло вам, просто дико, дружище, — выслушав рассказ Олега, резюмировал я, — но и ты молодчик — не завис, не растерялся.

… Трансформация мира застала их семейство на ночной трассе, посреди лесостепных просторов юга области. До города было не так чтобы уж очень далеко — километров двести пятьдесят, примерно. Будь Коча один — за три, ну, край, четыре дня — дошлепал бы себе, ножками. Но с ним была жена и девчонки. Ситуация казалась, да и на самом деле была — гиперэкстремальной. Один мужик и три красивых, половозрелых девахи — посреди дикой теперь, степи. В новых реалиях — это было очень чревато. А из оружия: монтажка и складной нож. Да неукротимое мужество и решимость: отца и мужа.

Ночь досидели в остывшей машине. С рассветом первые истеричные порывы барышень немного подутихли. Отведя женщин в небольшой березовый околок, неподалеку от трассы и усадив вокруг разведенного партизанского костерка, глава маленького прайда вышел на большую дорогу. Через три томительных часа, полных тяжелых размышлений и совсем небогатых здравыми идеями — карта, наконец, легла как надо. На размочаленном проселке неподалеку — выходящем на федеральную трассу от какого-то аула, показалась телега. Хозяин — пожилой, но крепкий казах, выслушав Кочину просьбу отвезти семью в город, немного подумав, внимательно посмотрел на — без команды выбравшихся из леска глупых куриц и предложил подождать, пока он съездит в аул за продуктами в дорогу. Подумав и посмотрев на доверчивых белокурых овечек ещё — изменил предложение на: «садитесь, чего мерзнуть будете? До меня доедем, поедим, чаю выпьем. Отогреетесь, соберем чего в дорогу, да и поедем куда вам надо…»

— …Ну, тут у меня иллюзий не осталось совсем. Да и сразу не было. Я-то, изначально понимал, что никто, никого и никуда не повезет теперь. Ни за какие обещания. До ближайшего зиндана, разве что. Мне его расслабить надо было, чтобы выключить. А он даже не спросил для приличия, что у меня есть для оплаты. Самаритянин добрый. На «белых женщин» мудак, повелся. Знатным баем себя увидел. Дур моих в работу бы всем аулом взяли, наверное, а меня: в колодки, и в рабы. Я эту картину прямо, как наяву, увидел. Киваю своим курицам — садитесь, мол, к доброму дедушке в телегу. Вот ведь как нам повезло на хорошего человека. Поехали, он малость расслабился, наверное мысленно уже девок моих имел, пёс старый, но топорюгу из-под руки никак не отпускал. Короче, выхлестнул я его, когда момент подходящий образовался. Связал его же веревкой и погнал по трассе — подальше от того аула. Боялся, конечно, ещё на кого нарваться — ты же знаешь там сплошняк аулы да деревни. Ну, а наши деревенские — чем аульных лучше-то? В моей ситуации — любой встречный врагом может обернуться. Отскочили километров на двадцать пять. Деревни обьезжали полями, по большой дуге. Хоть в грязи раскисшей увязнуть не боялся — земля ещё твердая. Загнал телегу в лесок погуще и до вечера затаились. К людям идти страшно. Рулетка! Как тут угадаешь, на кого нарвешься? Еды совсем мало с собой в дорогу захватили. Кто же знал? Одному идти жрачку добывать — тоже боязно. Случись что со мной и всё! Курицы без меня пропадут, однозначно. А жрать охота — хоть от лошади откусывай! Вот так и добирались пять суток — эти двести вёрст, несчастных. Днем в перелесках отсиживались, ночью крались, от тени шарахаясь. Как я зае. ался эти бабьи истерики пресекать, Егор! Мне теперь от своих дур — матрешек, месяц отдыхать надо. А старикана я через две ночи в лесу оставил. Думаю через денек он развязался себе потихоньку. Волков там нет, вроде…

Да, повезло Олежику несказанно. И со стариком этим и с тем, что благополучно других встреч избежать удалось. И девицам его с ним тоже очень повезло…

… - Куда рулим, командор? — приостановился Шептун на развилке — перекрестке, — может по обьездной, к «Ашану»? Вся движуха сейчас там должна кипеть.

— Да уж откипела поди! Вон глянь вперед — как активно пипл туда-сюда гоняет. Самые тормознутые уже давным-давно «разморозились» наверное. Давай — в город рули. На людей поглядим и себя покажем. И не отрывайтесь больше, рядом маячьте. Всем быть внимательнее. Оружие держать в готовности. Сюрикены под рукой. Групповой канал связи открыть, кто ещё не удосужился. Языки придерживать, лишнего не болтать. Если что, ко мне отсылайте с вопросами. Поехали, не спеша!

… Городские улицы, четыре дня назад неподвижно замершие и пустынные — заметно ожили. С прошлой суетнёй и активностью, никакого сравнения, конечно, но и вымершим город уже не казался. То тут, то там между домами мелькали спешашие или наоборот, никуда не торопящиеся одинокие силуэты или группки людей. Даже солнце как-то пободрее и поярче поблескивало в окнах домов. А вот витрины придорожных остановочных торговых павильонов и табачных киосков, были разбиты все, без исключения. Осколки их стекол усеивали дорогу, бликующе запуская в светло — прозрачную апрельскую тугую синеву, задорные сверкающие десанты солнечных зайчиков.

Движение нашей колонны привлекало внимание всех окружающих и встречных персонажей. Кто-то, провожая нас взглядом, смотрел открыто, не скрывая интереса, кто-то коротко зыркал, стараясь сделать это незаметно и желая сам остаться незамеченным нами. Кто-то, явно желая, но пока не решаясь о чем-то спросить, набираясь храбрости, двигался параллельным курсом чуть позади вдоль дороги или пробирался дворами параллельно стоящих домов. Взглядов из окон тоже хватало. Любопытных, завистливых, угрюмых, недоверчивых, алчных, испуганных, оценивающих, удивленных, непонятных… Разных.

Только равнодушных взглядов не было. Совсем.

Перед просторным большим перекрестком двух основных магистралей левобережья, окруженным кучей разнообразных магазинов, павильонов и торгово-офисных центров, я отдал команду остановиться. С дороги сьезжать не стали — незачем это теперь. Малость сдали на обочину и вольготно расположившись на поставленных бок о бок телегах, принялись неспешно перекусывать и прикидывать план дальнейших действий, демонстративно, по-хозяйски поглядывая на окружающие городские пейзажи.

— Мля, как в рекламе снимаемся, — пробубнил с набитым ртом, зело оголодавший за дни мытарств и скитаний, Коча.

— А что приходилось? Я чего-то о тебе не знаю, дружище?

— Смотри, босс. Бабища явно к нам чешет. А супружник ейный за ней сзаду мотыляется. Ох, сурьёзная девушка, зуб даю! «Хьюстон, ви хэв э проблем, мазафака». Может свалим, пока еще не поздно? — экс-художник дурашливо вполголоса блажил — резвился себе.

Он ещё в "замке" успел в двух словах поведать мне, что: «Всё срослось у нас. Короче будем вместе жить, ну а там поглядим»

Поэтому причина его игривого настроения, была мне понятна. Как и всем остальным, впрочем. Ибо сцену прощания красной девицы с отправляющимся во мрак и неизвестность витязем, с интересом пронаблюдали все присутствующие. Сделав правильные выводы. Даже малолеток Данила счел нужным разъяснить Шептуну, что: «Софья Алексеевна женщина очень хорошая и добрая. Вообще, классная! Только, слишком уж душевная. Даже малахольная немного. Прямо, как малость приёпнутая, иногда»

А потом с диким пацанячьим индейским хохотом бегал от художника вокруг телеги, под прицелом коллективных и тщательно скрытых от Шептуна, усмешек всей команды.

— Здрасьте! — словно с соседками кумушками, виденными буквально позавчера, поздоровкалась тётка, — А скажите-ка, где вы такие велосипеды получали?

— Не в силах поверить в услышанное я, разинув пасть, уставился на гражданку. Нет, я ожидал всякого, но чтоб такого… «Получали!» Блеать, она серьёзно, что ли? Я внимательно всмотрелся в острые глазки гражданки, пытаясь обнаружить в них прячущиеся искры смеха или безумия. Не обнаружил ни малейших признаков, ни того ни другого и задумался над ответом. Тётка, меж тем, была абсолютно спокойна и уверена в своем праве — услышать ответ на заданный вопрос.

— А скажите, женщина, почему вы решили, что кто-то нам их выдал? — перевел внимание на себя Шептун.

— Ну, а где вы их взяли? — слегка раздраженно откликнулась дамочка, — украли что-ли? Что-то я таких в магазинах не встречала.

Это было истинной правдой. Не прижились в нашем городе подобные трициклы, почему-то.

— А вы считаете, что сейчас кто-то, кому-то, что-то выдавать будет? Серьёзно? — продолжал гнуть своё художник.

Напрасно он в это ввязался. Хотя всё равно пока занятия поинтересней не имеется. Народ зыркает издалека, но не спешит подходить. Опасается, наверное. Ну и правильно делает. Я бы тоже к непонятным типам в байкерских косухах не побежал, раскинув руки, не присмотревшись хорошенько. Вон мужичонка её — весь уже прямо извелся в ожидании неприятностей. Извиняющеся морщить испуганный фэйс устал поди уже. Но, надо признать — выдрессирован знатно. Стоит не пикнет. Молодец тётка! Железная баба! Хотя, что им остается, этим тёткам? Коли мужички поизвелись да поспивались через одного.

— Ну, власти должны же уже как-то начать реагировать на всё происходящее! — загнула активная гражданка.

— Власти, значит, — задумчиво повторил художник, — а вы когда последний раз кого-нибудь из власти наблюдали? Не в телевизоре, а в реальности? Или полицейского, может?

— Из власти никого не видела, как всё началось. А полиция — пока собирает силы. Мне так один из них сказал, когда мы в «универсаме»… — тетка резко осеклась и вдруг спросила, — а вы вообще, кто такие, парни? Одеты одинаково, но не в форму вроде. На военных не похожи, на полицию тоже. Черепа вон у вас какие! Сатанисты что-ли? Или секта какая? — я усмехнулся глядя, как бледнеет губами и цепенеет лицом её муженек. Чего доброго, его сейчас кондратий обнимет, такого впечатлительного.

— Мы, гражданка — партизаны героической бригады имени товарищей Че Гевары и Робин Гуда! — повышая голос, жеребцом заржал Шептун, в расчете на понемногу подтягивающийся ближе, преодолевавший робость народ. — А, если серьёзно, просто обычные граждане, такие же как ты и твой муж. Братское сердце, да не волнуйся ты за жену. Ничего с ней не случится. Солдат — ребенка не обидит. Обьединились в коллектив и сообща налаживаем нормальную достойную жизнь.

— Ну, он у тебя как красный комиссар чешет, — негромко ухмыльнулся Коча, — Он не из замполитов? Вроде не похож, но…

— Этот может, — гордо кивнул я, — Этот всё может: бывший синяк, художник и сиделец! Надежный, как молоток! И лучший боец в банде. После меня. Учись, как кадры надо подбирать! И вообще — мужик из народа, как Семен Буденный. Подожди, сейчас он нам прямо здесь — еще первую конную армию, соберет.

— Сэр, разрешите обратиться, сэр? — заскучавшая Амазонка в струнку вытягивается возле нашей телеги.

— Говори! — величественно разрешаю я.

— Егор, нам там кое-чего из тряпок бы посмотреть и детишкам и девчонкам. Особенно обувь детскую.

— Само собой. Где вот только? Думаю в городе уже совсем глухо. Даже прищепки не найти. Давай-ка мы с тобой вон в тот ближайший комплекс заглянем и все ясно станет, про все остальные тоже.

— Мне с вами? — приподнимается Коча.

— Сидите здесь. Вряд ли нам с партнером в пустом здании, что-то угрожать может. Разве только обезумевшие или одержимые. Да и им там ловить нечего. — Я уже коротенько ввел друга в новые местные реалии, поэтому вопросов не последовало. Кстати, что-то сегодня ещё ни один безумец на глаза не попался. Может их всех уже обнулили? Разнообразных трупов-то, пока ехали, видели немало. Валяются себе, сердешные. Ну а кому их убирать-то? Хорошо, хоть ещё не слишком духовито воняют. Пока. И никто не беспокоится о возможности начала эпидемий. Хотя демиурги что-то такое писали, в самом первом послании. О невосприимчивости к вирусам и эпидемиям. Будет время — надо бы изучить повнимательнее всю имеющуююся инфу.

— Ну, пойдем прогуляемся, партнер.

В пустынном торговом комплексе, как и ожидалось, вольготно гулял вольный ветер. Все так, как я и думал. Удивило другое — отсутствие вообще всего. Даже в магазине электроники. Н-да, и охота же было кому-то — тащить на горбу ненужный и совершенно бесполезный теперь хлам. Жизнь и люди не перестанут удивлять меня, наверное, никогда.

Осматривать остальные магазины не имело ни малейшего смысла. На подходе к своему обозу, нас перехватила молодая, лет двадцати — двадцати пяти, пара.

— Простите, у вас есть минутка? — в лучших традициях сетевого маркетинга, доброжелательно улыбаясь во все свои тридцать два белых зуба передо мной возникает паренек среднего роста. Двадцать плюс, цыганистый, худощавый, гибкий и жилистый — по движениям видно. Такой — паркурщик. За его спиной маячит субтильная, белесая и симпатичная невысокая девица с пирсингом в брови. Одеты оба неброско, но предельно функционально. За спинами рюкзаки, на ногах хорошая прочная обувь. У парня на поясе в ножнах — мачете, схожего с моим типа и размера. Справа, за ремнем — портупеей, туристический топорик, на бедре — большой нож. У девушки аналогичный топорик и нож лишь самую малость поменьше.

— Смотря для чего, — я в упор, не проявляя эмоций, уперся в него оценивающим взглядом. Он, не вибрируя и не пытаясь бодаться, спокойно выдержал. Первый уровень, репутация + 5. Годится для начала знакомства.

— По поводу ваших косух хочу поинтересоваться.

— Где нам их выдали?

— Да, я это слышал, — фыркает парень, — очень забавно, конечно, но вскоре таким вот гражданам будет не до смеха. Они просто до сих пор ещё не воткнули, что всё происходящее — это всерьёз. А тот кто воткнул, не хочет заглянуть дальше, чем в послезавтра. Или по привычке надеется на какие-то адекватные действия властей.

— А ты можешь, значит? Дальше чем в послезавтра. И не надеешься?

— Так же как и вы, — «паркурщик» пожимает плечами.

— А откуда знаешь, как мы?

— Я людей вижу.

— Я тоже, — отвечаю в тон ему, — так, чем тебе наши косухи покоя не дают?

— Да уже снял вопрос. Понял, что это не дурной косплей. Теперь другой вопрос возник. Задам?

— Валяй.

— В коллектив примете?

— Вот так сразу: всё про нас понял и решил?

— Без деталей конечно, но в общих чертах, да.

— И чего ты про нас понял? Поделишься?

— У вас перспектива есть. И сила. Ну, и справедливость для вас — не шелуха. Хотя справедливость — это понятие очень субьективное. У каждого своё понимание о ней. Но, всё же — для вас она важна. Думаю и нам — ваша подойдет.

— Вот так, влёт — всё и разглядел? — восхитился я.

— Я же говорю — вижу людей. Чуйку не обманешь.

— Ты прямо как я в молодости. А теперь послушай меня, экстрасенс. Раз уж ты такой умный и прозорливый. Открою тебе самую главную нашу военную тайну: стая наша только-только собирается. Пока нас совсем немного, даже мало до слёз. А за спинами — больше тридцати детских душ неприкаянных. И ещё мирняк разный. И мы за них всех — в полном ответе. Перед собой и любимой тобой справедливостью. Так что: подумайте хорошенько, прежде чем в наши дела вписываться.

— Откуда столько? Все ваши? — внезапно подала суховатый голос субтильная девица.

— Беспризорники детдомовские. Долго рассказывать. Так уж вышло… В общем теперь они наши.

Цыганистый глянул на свою белобрысую подружку и гордо заявил:

— Я же говорю, что людей вижу! Так что — возьмете в стаю? О себе, наверное, надо рассказать? Ну, значит, я — Костя, а это — Маша. Мы…

— Я тоже кое что вижу, — не менее гордо, снова попадая ему в тон, невежливо перебиваю парня я — Герда, возьми ребят на свою тачанку…

Пусть с Амазонкой и Черой прокатятся. Они и по возрасту близки и командирский авторитет — сковывающе нависать над новичками не будет. С ровесниками расслабятся и разговорятся — и в дела наши вникнут быстрей, и основные правила и принципы усвоят и воспримут проще. Ну и сами новобранцы без начальственного присутствия пошире приоткроются. Вот и поглядим.

— Шептун, заканчивай. Время! Выдвигаемся на базу.

Ну а что тут ещё делать? Основная задача выполнена: пища для размышлений народу предоставлена, почва для слухов и разговоров создана, уверенность и сила племени, миру явлена, наличие крепкой материальной базы продемонстрировано. Пора и делом заняться. А граждане теперь пусть думают и инфу о нас по сарафанному радио передают. За неимением прежнего, волнового.

Да и мы поверхностно огляделись, в общих чертах.

Наблюдаемый хаос ещё не был всеобьемлющим. Так, анархия — лайт. Гуляй Поле до пришествия батьки Махно. Пока лишь только некая растерянность проявляется, но это ещё не всеподчиняющая и всепоглощающая паника. Ну, оно и понятно. Продуктами основная масса народа, мало-мало затарилась. А вот через неделю — другую, когда запасы еды и бодрящих напитков, придающих оптимизма и уверенности, начнут истощаться, а до похмельного сознания начнет доходить серьёзность и необратимость происходящего, и начнется самый карнавал…

Ну а пока нам уже пора деда со свиньями, кролями и алабаем перевозить. Да, наверное, ещё и набег на базу ритейлеров успеем до заката сделать. В пять тачанок! Растем, однако!

— Егор, постой — разговор есть! — Серёга не дает мне эффектно запрыгнуть молодецким седалищем на телегу.

— Весь во внимании. Какие дела?

Качает головой в сторону стоящего рядом — крепенького, мордатого мужика лет сорока, в короткой кожанке, и на полголовы пониже меня. Но это — если без учета черного берета, венчающего рыжеватую маковку коренастого. «Взбитый» берет значительно визуально добавляет его счастливому обладателю роста и серьёзно увеличивает степень брутальности и уровень видимой крутости, данного индивида… Ну, как ему кажется, наверное.

— Здорово, Егор! — заниженным хрипловатым голосом приветствует меня крепыш, протягивая кряжистую пятерню, — Я, Максим. Мы с Серым соседи — он меня знает. Он мне за ваши дела — малость порассказал. Ну чё — я не против влиться в коллектив… Со мной ещё четверо парней, — он подзамялся, — не то, чтобы все матерые, но все-таки бойцы. Натаскаем — будут волки! Всех нагнём! Кто не с нами — тот под нами, как говорится. — он, также низковато кхекающе засмеялся, выражая небольшими глубоко посаженными глазами скуповатое расположение бывалого к равному. Своему, — Только надо условия обкашлять: то да сё, бараньи яйца… Сам понимаешь.

— Условия чего?

— Ну как? На каких условиях мы к тебе вливаемся. На каких долях.

— Что-то я не догоняю, о чём речь. Нам пока ещё новые бойцы не требуются. Своих хватает. Так что — при всём уважении, Максим… Что-то, вы с Сергеем, видать недопоняли друг друга. А сейчас, извини, нам пора. Увидимся! Рад был познакомиться и пообщаться. Удачи!

Я все-таки запрыгнул задом на телегу: «Поехали!»

… Почему я, не задумываясь, сразу отказался разговаривать с ним? Да всё просто, и дело совсем не в том, что разговор, не успев начаться, сразу перешел на доли и условия. Это-то, как раз нормально и характеризует человека, как прагматика, реалиста и не самого плохого атамана своей ватаги. И даже не столько в том, что вливание в совсем молодое племя — уже сформировавшейся группы со стороны, скорее всего, повлечет за собой определенные траблы и создаст не очень подходящую моральную атмосферу. Дело в моем личном убеждении, вынесенном из опыта общения с подобными этому Максиму персонажами. Субьективном, но глубоком.

Мужик, напоказ носящий тельник: либо трусливый лошок, прячущий за этой тельняшкой свою неуверенность, и ей же набирающий себе очков крутости, чтобы лишний раз демонстративно показать свою принадлежность к касте брутальных парней и избежать возможного наезда, которого он опасается всю дорогу своей жизни. Либо, наоборот: обезбашенный субьект, с напрочь отбитой башкой, связываться с которым, в любых делах: что в драке, что в деле — себе дороже выйдет. Ну а если такой экземпляр, помимо тельника, ещё и в берете, то степень его безбашенности или страха перед миром, можно смело возводить в куб. Я не имею в виду ношение этих атрибутов на дни ВДВ, ВМФ и прочие праздники родов войск. Сам правда не ношу, но тут уж каждый для себя определяет…

В общем: ни лохи понтовитые, ни беспредельщики без тормозов — нам не требуются. Пусть свою долю на других дорогах ищут. Нам нормальные, адекватные люди желанны. Согласен, мало их вокруг. Очень мало.

Но дефицит львов — не повод ценить шакалов!

Лучше меньше, да лучше. Во времена битв без применения огнестрела, массовость рулит, конечно, но надеюсь, что до времена многотысячных эпических битв — настанут не завтра. Сколько ещё воды утечет, пока такие огромные людские обьединения сформируются в новом мире. А мы сейчас костяк создаем, вокруг которого и будем обрастать людьми, как тело мышцами. Поэтому стержень должен быть только из качественного материала. Чтобы на нём годное мясо наростало. А гнилья разного и тухлятины, завсегда вокруг навалом будет. Только свистни! Надеюсь и не придётся.

… Оп-паньки! А ну-ка, кто это там у нас?

В голове блямкнуло оповещение общего чата:

«Ивар Бескостный: Понимаю, что просить о помощи, в моём положении — верх идиотизма, но из врожденного упрямства и привычки упираться до самого конца, прошу того, кто меня услышит о поддержке и посильной помощи. Обездвиженный инвалид детства. После трансформации появилась возможность полноценной жизни. Проявилась чувствительность в ногах. Необходимо время и еда. Не ел несколько дней. Для восстановления требуется пища. Если у вас есть возможность- помогите. Я — один. Больше обратиться не к кому. Спасибо, что хотя бы прочитали это… Если можете — помогите хоть глотком воды».

Я представил себе одинокого парня в инвалидном кресле замурованного в ловушке бетонной коробки. Передвигающегося короткими рывками от стены к стене, от окна к дверям. Человека которому новый мир, во искупление накосячившего перед ним старого, подарил долгожданную надежду на полноценную, ранее недоступную жизнь… На деле обернувшуюся жестокой насмешкой. Его пронзительный взгляд полный детской надежды. То — на окно, то — на дверь, то — на внутреннее окно пустого чата, то снова на дверь…

«Горан: Мы готовы помочь. Где находишься? Пиши адрес».

Парень отписался, и мы свернули к панельной девятиэтажной малосемейке, где находился просящий помощи чел с ником: «Ивар Бескостный». Нда, а паренек-то, похоже, со стерженьком и юмором.

— Ну что, Егорка, кто-то недавно совсем про рациональность кричал? Пяткой в грудь себя бил — только рацио рулит! Ну и где оно — твоерациональное? — вовсю ехидничал не вовремя проснувшийся чёртила внутри меня, — Как вернетесь: не забудьте вывеску Шептуну заказать: «Приют для сирых, убогих и жизнью обделенных»! Мощное племя он создать хочет! Олень малохольный!

— Знаешь, чем человек от животного отличается?

— Человечностью и гуманизмом? — издевательски пискляво прогундосил бес, — как же, как же, слышали. В третьем классе начальной школы.

— Не совсем — это слишком общее и размытое определение, а я могу тебе точно изложить.

— Ну? — снизошел демон, — Попытайся. Даже интересно, что ты слепишь.

— Зверь — он всегда рационален. А человек, потому и человек, что может позволить себе нерациональные поступки. Иногда глупые и даже губительные, но человечные. Абсолютно иррациональные! Именно это и отличает нас от животных. Часть того, возможно… И вообще — пшел пес в прихожую! Хотя погоди! — меня внезапно, как вспышкой накрыло… — Ты одного не учел, бес тупой…

— Чего это? — сварливо отозвался тот, внутри меня.

— Я как раз очень рационален сейчас. Догадаешься почему?

— Да, пошел ты!

— Парень обездвиженно сидит дома. Уровни не поднимает, очки характеристик не получает, так?

— И к чему ты это?

— Не напомнишь, с какого показателя интеллекта становится доступен чат? А теперь пошел пёс в прихожую! — выиграв схватку с демоном внутри себя, я довольно захмыкал. А ведь и правда — парень-то, должен быть непростой! Это же — какие мозги пропасть могли? Вызволенного из маленькой однокомнатной клетушки, худющего восемнадцатилетнего паренька, выглядевшего — максимум на пятнадцать, вместе с инвалидной коляской водрузили на командорскую флагманскую телегу и под всеми парусами, с попутным ветром — двинули за дедом животноводом. По пути — разговорами парня, шибко не донимали. Поили болезного, спасая от подступившего обезвоживания и кормили тем, что оставалось из взятого с собой. Слишком обьедаться сразу, тоже, впрочем, не позволили. После длительной голодухи может быть весьма чревато. Ну, а если рассказать о нем в двух словах: родители от Сани отказались ещё в роддоме. Увы, вполне банальная история при его недуге. Дальше был детский дом для детей инвалидов. Горькое осознание своей физической ограниченности и неполноценности. И упрямое желание, не ограниченного инвалидностью сознания: доказать этому сучьему несправедливому и жестокому миру — его неправоту. Книги. Интернет — отнюдь не для просмотра роликов: «Чувак жжёт. Агонь! Смотреть до конца», на ютубе, и не для систематического посещения «Порнхаба». Победы на различных олимпиадах, включая международные. Невеликие, экономно откладываемые, призовые гранты и премии. Еле выгрызенная, с помощью, чуть ли не Европейского суда по правам человека, положенная выпускнику детского дома — тесная каморка, под сезонно протекающей крышей малосемейки. Нанятая за небольшую плату старушка, приносящая продукты. Онлайн турниры по покеру, дающие пару — тройку пенсий в месяц. И вдруг: бабах!

… После первого сообщения от демиургов — Саню жестко накрыло почти на трое суток. Очнувшись на насквозь мокром, заскорузлом от впитавшегося пота покрывале, парень ощутил ни с чем не сравнимую жажду. Водопровод, само — собой, не функционировал. Выхлестав, к счастью бывший полным, чайник, вспомнил про початую минералку… Сожрав половину того, что находилось в холодильнике — отрубился снова. Ещё на сутки. Проснувшись во второй раз — он с восторгом прочитал сообщение, о возможности восстановления функций опорно — двигательного аппарата. Необходимы были лишь время, еда и вода. Времени было достаточно, а вот с остальным — тяжко. Почти голяк! Последнюю сухую макаронину, пацан запил глотком растительного масла вчера утром. Последние полстакана воды из сливного бачка — выпил сегодня, на рассвете. Старушка не появлялась. Соседи на стук и просьбы через дверь не реагировали. В чате, куда он регулярно, каждый час — кидал свои месседжи, никто не отзывался. Да и какая там дальность чата, без «ретранслятора»? Выбраться целым и неполоманным с восьмого этажа на улицу, на коляске без лифта, было почти нереально. Да и что там стоило ловить одинокому инвалиду — колясочнику? Топор в голову от очередного одержимого? Или нож в горло от придурковатого, куражащегося малолетнего придурка, которому захотелось, хлестануться своей безбашенностью перед корешками? Такими же упоротыми дебилами, букварь за школой скурившими?

… А первичный показатель характеристики ИНТЕЛЛЕКТ, у парня был равен: 26 очкам!

День шестой. Глава четвертая

День шестой. Глава четвертая.

«Дед», оказался совсем не таким иссохшим аксакалом — саксаулом, каким я его представлял, а вполне себе: бодрым, адекватным пожилым мужичком, представившимся как: «дед Киря». Ну, если ему так удобней, пусть так и будет.

Пока стояли, в ожидании окончательной погрузки дедовского хозяйства, Ольга позвала меня выслушать рассказ, о загадочном событии, увиденном из окна, на третье утро всемирного катаклизма, нашими новыми соратниками: Костей и Машей. По их словам, ещё в сумерках, перед рассветом, Костей, в окно, были замечены странные передвижения, не общавшихся между собой людей, следовавших друг за другом или параллельными курсами: поодиночке, но в одном направлении.

— Знаете, они, как крысы, в легенде про Гаммельнского крысолова, шли. Я сразу, почему-то, её вспомнила, — выпучив глаза, наверно, от полноты чувств, вещала белобрысая Маша, — так жутко это всё выглядело. Я очень испугалась и потом, два дня на улицу не выходила и Костю не пускала.

— Да, я, признаться, тоже заочковал, малость. Они реально, как зомби, куда-то двигали. Молча и целенаправлено. На друг-дружку косились, но, вообще, не общались. А шли — по одному маршруту. Точно, понятно было! Отовсюду появлялись! Как, первые, еще до рассвета, пошли — так, только часам к десяти утра, всё закончилось.

— Что, их, так много было?

— Да! Если везде так было, то таких полгорода, не меньше, брр, — зябко передернула худенькими подростковыми плечиками Маша.

— И, куда шли?

— Куда-то, в сторону моста, у телецентра. Если не топиться, то на правый берег, наверное. Кто их знает этих трёхнутых.

— Думаешь, это всё, обезумевшие…?

— Ну, а кто же, ещё…? С того момента: их с улиц, как веником, смело…. А было столько…! Ну, а после, мы с Махой — ни одного не видели. И не слышали, про них, ни от кого больше….

— … Озадачили вы меня, молодые — красивые, — я, жестко потер, затекшую от ношения бронежилета, шею. — Куда и почему они двигались — вот вопрос? И когда вернутся? Если вернутся…. И, куда нам, бедолагам, щемиться, если они в стаю собьются? Было дело: наши двое, уже наблюдали тандем, таких, обьединившихся…. Ладно, инфы мало пока. Будем собирать и думать…. А, вы, орлята, кстати, за кого, свои уровни получили?

— Мы, не за этих. Нас проносило, как-то, мимо таких….

— Ко мне — двое полезли, в первый день. Костя — одного урыл, а второго я приголубила, — буднично и просто обьяснила субтильная и симпатичная девочка Маша.

— Молодца! Как ты его, так?

— По горлу. Я, с опасной бритвой лет с двенадцати не расстаюсь. Вон, какая я маленькая, но дико сексуальная! Каждый мудак, такую красотень неземную, обидеть хочет…. Вот и эти захотели, — и пай-девочка, скромно опустила глазоньки в землю, под всеобщий одобрительный смех

— Респект вам, молодые львы. Ладно, потом пообщаемся. Вон, вроде, закончили грузить. Домой пора!

… Добравшись до своих владений, решили отобедать, а потом: двинуть знакомыми тропами, на почти родные, склады, оставив часть людей на обустройстве оборонительных рубежей замка.

…Я помыл руки под рукомойником и вышел. из-под наскоро сколоченного навеса, над «санитарной зоной». Рачительным взглядом феодала, окинул окрестности. Сладко потянулся всем телом, всё ещё поднывающим от, пока не ставшей привычной, тяжести бронежилета. Ничего: стерпится — слюбится….

Зуммер ментального часового, раздался, как всегда неожиданно…. Кого там, ещё несёт…?

Справа, со стороны коттеджного поселка, прозванного, когда-то в девяностые: «долиной нищих», в нашем направлении неторопливо двигались, два красных маркера.

Часовому на крыше их, ещё не было видно — роща перекрывала. Крикнул по групповой связи. о возможных гостях и, вновь, полез в броник. Облачившись в него и жилетку — пошел к воротам. Оставив щит и остогребеневшую каску, на земле у ворот, взобрался на помост из толстых досок, с внутренней стороны стены. Так и ждали, вдвоем пока: я и насаженная на кол неподалеку, отвратная морда.

— … Выйдешь, хозяин…? Или, так пообщаемся?

— Выйду. Вы же не просто так приехали….

Спрыгнул на землю, не спеша вышел в открытые, Шептуном и Черой, ворота.

— Серьезный пассажир. Только он больше не по-воровской, а по-бандюганской линии двигает, — бросает Шептун, негромко.

— Вижу….

Жестом показываю, сунувшимся следом Ольге и Коче, оставаться на месте. Взглядом напоминаю о необходимости бдить и быть начеку….

…Старший, из двух визитеров, восседал на породистом, элегантном, явно не крестьянском коне. Как, по нынешнему времени и подобает, уважаемому, авторитетному человеку. Подобный скакун, в сегодняшних реалиях — это аналог представительского автомобиля — вчерашних дней. А, может, даже, и покруче будет.

… Ого, шестой уровень, репутация красная, можно сказать — багровая. Минусовая, но весомая: почти двести пунктов. Интересно, сколь ты народу покрошил. Чего можешь? О чём знаешь…?

— Хорошая идея, — с добродушной улыбкой кивает на колья, с насаженными головами, приезжий, — полезная. Возьму на вооружение: в назидание и для предостережения, так сказать.

Голос густой, негромкий, веский, знающий, что будет услышан. Широкие плечи, мощная шея. Худощавое лицо, высокий лоб, увенчанный ухоженным чубом пшеничных волос, волевые складки возле четко очерченных губ. Прямой, уверенный взгляд, серых насмешливых глаз. Острый, какой только у очень бывалых, встретишь…. Волевой подбородок…. Этакий, симбиоз: истинного арийца и славянского витязя. Харизма так и обволакивает все вокруг…. На расстояние броска, примерно…. Серьезный волчара!

Он, не просто выглядит, очень опасным человеком — он таковым и является, зуб даю! Шкурой чую!

— Знатный конь, — отвечаю, ответной любезностью, — не чета, нашим, крестьянским….

— Хочешь, подарю? — предлагает визитер, — у меня еще есть.

— Благодарю, за такое щедрое предложение, — прикладываю руку к груди, — но, я, пожалуй, откажусь…. Отдариваться нечем.

Усмехается, слезает с коня. Непринужденности в этом движении, у него, пока не выработалось.

— В гости не напрашиваюсь — просто познакомиться заехал. По-соседски, так сказать. Я тут — рядом расположился.

— В коттеджном поселке?

— В нем. Я — Валера Зимний. И по жизни и в чате.

— Егор. В чате: Горан.

— … А, откуда я тебя знаю? — чуть прищурившись и легко напрягая морщины на широком лбу, то ли у меня, то ли у себя, спрашивает он.

Моя, и до того неплохая память, теперь раскачанная вдвое, а то и втрое-впятеро, против прежнего, моментально открывает нужный файл, мгновенно отыскав его у себя на дальних, слегка запыленных, стеллажах….

— В «Пушкине», позапрошлым летом, за соседними столами отдыхали….

— … Точно! Я еще, барышню из вашей компании — танцевать позвал…. — Валера Зимний удивленно приподнимает бровь, — Ну, у тебя и архив…! Круто! Как ты так, меня сразу вспомнил…?

— Умеешь произвести впечатление.

— И какое…?

— Серьезное и опасное — сам же знаешь….

— Я пришел с миром…. - он поднимает расслабленные раскрытые ладони на уровень груди.

— Ну, тогда проходи. Гостем будешь.

— Зайду, раз приглашаешь. Тем более — не один день друг друга знаем, — располагающе открыто, ржет Валера Зимний.

Заходим в ворота. Зимний демонстративно не любопытен. Взгляд рассеяно плавает от меня под ноги и к облакам….

— В дом пройдем или на свежем воздухе, предпочитаешь?

— Давай лучше здесь. Вы меня не звали — не хочу помешать кому-нибудь….

— Хорошо, как скажешь, — я, жестами прошу Черу и Ольгу, по-быстрому, сгоношить достархан, какой-нибудь. Предлагаю гостю — пока покурить.

Закуриваем. Сквозь дым, обоюдно, ненавязчиво приглядываемся, прокачиваем и взвешиваем друг друга….

— Ещё раз, извини, что незванным заявился…. Не жди подвоха. Реально, просто познакомиться приехал. Я, тут, за ваши дела услышал…. Про то, как ты беспредел здесь, пресек. Уважение мое. Знал бы — сам примчался. Их бошки? — кивает на колья.

Подтверждаю.

— Вот, уроды, млять…. Давалок им мало — детского мяса, захотелось. Дичь. Шакалы непуганные…!…Может, в чем нужда, есть? Сиротам помочь — это свято. Что, вообще, с ними делать будешь — думал?

— Хотел в Артек отправить. Но, не срослось, почему-то….

Валера Зимний заразительно и молодо смеется. Садимся, за оперативно накрытый с одного края, вкопанный в землю, большой самодельный «артельный» стол. Выпиваем. Я — коньячка, Валера — вискарика. Закусывает он, как и смеется: заразительно и вкусно. Рассказывает о себе и своих делах….

Он с бригадой, засел в коттеджном поселке, в котором и проживал — «до всего». Валера — барон. Бойцы — вассалы и рыцари. Бывшие соседи: подались к нему в холопы и смерды. Абсолютно добровольно….

— …Они работают, мы им, харчи и безопасность обеспечиваем. Все цивильно: я — работодатель, они — работники. Все. как в Европах! Я никого не держу и не приневоливаю. Вот бог — вот порог. А куда им, убогим, деваться, коли душка, внутри, нет? И делать ничего, кроме как: «бюджет осваивать», да откаты с людей тянуть, не научились? Есть, правда, пяток людишек — на особом положении…. В цепях и оковах…. Но и те — счастливы. За те косяки, что они упороли, они и не расчитывали живыми остаться. А так отработают лет по пять — десять, «учитывая тяжесть, содеянного», и свободны…!

…Усмехаюсь, поддерживая его негромкий смех….

— Ты, вот так уже всё взял и расчитал, на десять лет вперед?

Он становится серьезным.

— Вот об этом и поговорить пришел, Егор….Вместе, по-соседски, надо держаться, согласен с такой постановой…?

— Полностью.

…Зимний, сейчас предлагает заключить договор о дружбе и сотрудничестве, ну, или как минимум: «пакт о ненападении». Это неплохо и даже здорово. Есть только одно но — такие хищники, придерживаются договора, только пока он им выгоден…. Есть и ещё, что-то…. То, что ему очень нужно от меня, прямо сейчас….

— …Будем район держать. От беспредела махновского. Чтобы, такие твари больше не размножались. Порядок наведем…. Легко! Если даже у прошлых лохов, бесогонов получалось…. Ну, там рынок поможем организовать, для начала. Без торговли все равно не обойдется. Это первое дело. Так почему без нас…? — Зимний, разливается соловьем.

— Ларечников закошмарить и потом, морщить, предлагаешь? Не думаю, что много их будет. В связи отсутствием поля деятельности….

— Барыги — всегда будут. Вот ни хрена не будет, а, барыги — будут! Ты же должен понимать это.

— Ну да, — согласился я, — но с них ты и один, не разжиреешь…. - я упрямо не ведусь, не покупаюсь на его щедрые авансы, и гну своё, подводя, мягко стелящего, Валеру — к главному.

— Ну, что-то похожее, возможно, чисто для начала. За безопасность — надо платить. А дальше — будем смотреть. Ситуация будет меняться. Это, само — собой. Будем мониторить, отслеживать тенденции и не отставать. А в идеале — опережать.

О, какие слова гость употребляет. Он не примитивен и не прост…. Ну, другие там и не выживают. И уж точно не рулят.

— Я тебе — зачем? Сам, прекрасно всё организуешь. С твоим-то, опытом….

Не впрямую предлагаю гостю — открыть карты….

— Сам, ведь догадываешься. Мало у меня пехоты…. Пока…! А то, что не доверяешь: понимаю и одобряю — значит не глупый, и не лох. Ты меня не знаешь. Я тебя тоже. Вот и предлагаю: поработать, присмотреться, притереться.

— … Зимний, давай уже — прямо говорить. Без обоюдного лечилова. И заездов, со сто первого километра. Ты, ведь именно сегодня, не за тем пришел, чтобы мне за светлое будущее толковать, Валера. Чего меня фаловать — я не барышня. Прямо сейчас, что ты хочешь…?

— … Ладно. Правильно понимаешь ситуацию. В общем, проблемы у меня возникли…. Не сегодня и не вчера, внезапно, а ещё до всего этого…. Хотя, проблемами они стали только сейчас…. Есть у меня: «друзья заклятые» — Кравча и Ворона. Кравча основной, Ворона его ближний. Давно у нас терки начались, ещё…, ну это не важно, теперь. Важно другое: что не закончились они, вместе с той жизнью, которой уже нет. Мир умер, а вражда осталась…. Кравча-то, последние пару лет: «у хозяина на даче», отдыхал, а, Ворона, без него, старался мне глаза не мозолить…. Так и жили. Пять дней назад, сам знаешь, как все случилось. В общем, не до приятных воспоминаний о старых знакомых, мне было. Обустраивался, братву собирал, то-сё…. Пока лишь, самую малость, зацепились за новое — ну я уже говорил…. А вчера, прибежал ко мне человек оттуда. От Кравчи…. Стрелу он мне забил. На завтра…. Чтобы: раз и навсегда решить вопросы, которые, между нами, накопились…. — Зимний закурил новую сигарету и, видимо, неосознанно оттягивая время просьбы, несколько раз неспешно глубоко затянулся, выдыхая дым через нос. Когда человек в глубокой задумчивости, в переживаниях, или тянет время — он часто выпускает дым носом. Даже, если в обычном состоянии, это ему не свойственно. Понаблюдайте, если интересно….

— Ну, а я, здесь, каким образом, помочь могу…? — решаю. слегка облегчить тяжесть груза его гордыни, заранее, понимая, о чём пойдет разговор. — У меня, тут тоже не дивизия, Валера. Ты же, по-любому, в курсе….

— … Ладно, Егор — вскрываюсь…. Куда деваться…? Со мной сейчас всего девять бойцов…. Включая меня. У них — раза в три поболее…. Если не в четыре…. Видишь, я с тобой в открытую, как на духу…. Мои пацаны все проверенные. Чёткие и конкретные бойцы.

А у этих чертей: большинство пехоты, просто дичь, непуганная….

— … Сорок к десяти, — покачал головой я, — ты сам всё понимаешь…. Тупо, массой задавят, какие бы не были: и твои и другие…. Извини, но, по-моему, почти без шансов…. Да и мои бойцы — тебе погоды не сделают…. А, на верняковый убой, прости, но….

— Да, всё ты правильно понимаешь, Егор! Чё тут извиняться? Я бы на твоем месте, возможно, вообще, уже не разговаривал дальше…. Всё так! Но, есть у меня одна задумка…. Выпьем…?

Выпили. Откусили, каждый от чего поближе. Не до жрачки было. Снова задымили.

— Ну, излагай свою задумку….

— Короче, говорю же: народ у него, не шибко рисковый. Ломом подпоясанных — не имеется. Так, всякая — сявота дешевая. Шакалье, в стаю сбившееся. В основе, конечно, у них бойцы с душком имеются. Но, таких, максимум, с десяток наберется. Не больше. Как и у меня…. Но, ты прав: если они водки подожрут, в себя поверят и попрут всей толпой, то наши не пляшут…. Так что, в этой ситуации — я только один вариант вижу…. Я, на стрелке — Кравчу на линию выведу, и на прямой бой вызову. Два в два…. У меня получится. Я знаю, чем его мужское, зацепить. Девяносто пять из ста — что он, поведется…. Бой до смерти. Или я со своим бойцом — или они с Вороной, своим ходом, оттуда уйдут. Другие — там и останутся….

Тут, два момента — мне в плюс играют, Егор.

Во-первых: Кравче надо свою, личную круть, перед пехотой показать. Оно и раньше, чтобы своей бригадой рулить, нужно было. Ну, а сейчас, чтобы тебе поверили и пошли, куда позовешь: хочешь — не хочешь, придется, своё право доказывать. Иначе, кому ты сдался такой? Кто тебя поддержит? Кравча, сука, но не дурак. Он это понимать должен….

И, второе: умирать никто не хочет. А шакалы ещё и очень боятся. Сам прикинь: пусть их втрое, даже вчетверо больше, но если есть маза: старшакам меж собой всё порешать, их под топоры не подставляя, как они отреагируют…?

Не-е, Егор, не будет у него другого выхода, кроме как, вызов принять, и на линию со мной выйти…. Ну, а там, кому как карта ляжет…. Но, думаю, мы их уроним. Бог не фраер, а наше дело правое. Отвечаю…!

— Ну, ладно, упокоишь ты его. Дальше, что…?

— Дальше — всё. Их движняк самоликвидируется. Там — всё на Кравчином авторитете, держится…. Шакалы рассасываются. Ну, скучкуются в мелкие стаи, скорее всего. Не опасные…. С ними потом разбираться будем. Придавим…. Человек пять — семь, может чуть поболее; не очень гнилых, я на перевоспитание под себя забираю…. Как-то, так мыслю….

— … Ну, а мои, тебе, при таком раскладе, зачем? Чтобы у шакалов, стимул, самим не ввязываться в махалово, повесомей был, что ли?

— Шаришь ты, Егор! Видно человека с опытом, в махаче. Правильно всё понимаешь…. То ли девять самураев к битве готовых, перед тобой — то ли пятнадцать. Разница весомая. На размер шакальего очка — сильно влияющая…. И главное…! — он стал очень серьезен и открыто и твердо посмотрел прямо мне в глаза, — вам, не за свое — головы под молотки подставлять незачем. Мы оба это знаем. Так, что, если моя карта не сыграет и все же, общий замес пойдет — вы, оттуда, не дожидаясь, подорвете. Я, со своими, прикрою. Отвечаю…! Я не святой, конечно, но и не тварь конченная. Понимаю, что если вы там ляжете — дети ваши, совсем без поддержки, останутся. Это всё равно, как их там, тоже с нами, на шару, под ножи пустить…. Дадим уйти. Нам все едино там лежать тогда, а вас прикроем. Отвечаю, — повторил Зимний очень весомо.

Теперь уже я беру паузу, выпивая и закуривая.

— …Ну, а если они сразу без прелюдий и предварительных ласк попрут?

— Не, Кравча, побазарить обязательно захочет. Покуражиться. Это он любит. Как-никак: целую эпоху своей жизни, закрывать будет. Однозначно, обосновывать и базу подводить, начнет. Да, и перед своими торпедами, исполнить, ему для авторитета, лишним не будет. Вот, мол, он какой — столько лет прошло, а он ничего не забыл и не простил. Самому Зимнему — карачун навел…. Ну, и, на будущее, ему такой бой — веса сильно прибавит. Новых бойцов привлечет. Кравча парень с бо-ольши-ими амбициями. Умеет видеть перспективу, сука. Этого не отнять….

Я, молча налил себе ещё. Выпил, смакуя и прислушиваясь к приятному аромату хорошего коньяка…. Наступило время принятия решения.

— Посиди, один пока — пойду, со своими потолкую. Обрисую ситуацию…. Сам понимаешь: на такое дело, помимо воли, я никого не потяну. И уговаривать не стану.

— Да понятно, — он ещё до этих слов понял, что я соглашусь….

— Ну, а сам я, Валера, при любом их решении, с тобой пойду.

— Да, на кой? Один ты мне — расклад не изменишь….

— А это — мы посмотрим…. Только с условием: два на два, если, срастется по-твоему, мы с тобой вдвоем выйдем, против ворон этих твоих….

— Сейчас, совсем ничего не понял, Егор. А тебе-то наш рамс на кой сдался…?

— Во-первых: ты мне тогда, благодарен будешь, — я ухмыльнулся, — ну, и, во-вторых: поверь на слово: со мной у тебя, шансов завалить их, поболее, чем с любым другим будет. Ты главное их на поединок выведи…. Что, по месту? Где стрелка забита?

— На площадке, у шестого таксопарка назначил…. Там где, когда-то, наша «дружба» и началась…. - он сощурил серые глаза, блестнувшие стальным клинковым переливом.

— Нормально — недалече…. А, высокая драматургия тебе не чужда. Шекспир курит, — Валера, лишь, хмыкнул.

…Почему согласился вписаться в такое рисковое дело, с довольно мутными шансами на успех…?

…А, потому — что выбора не было. Он сделал мне предложение, из разряда тех, о которых говорится: «я не смог отказаться». В данной ситуации: мирно отсидется за своим забором не получится. Пусть даже и нарощенным, со рвом…. Которого — нет ещё…. Не Зимний, поведет меня на эту стрелку, а жизненная необходимость, мать её…. Чего я хочу? Выжить и дать возможность выжить, своей стае. Существовать не под гнетом и страхом, а вольно и спокойно…. Но, ведь не дадут. Такие, вот: Кравчи и прочие вороны. Да, если откровенно, и такие, как Валера, который, без контроля и в отсутствии сдерживающих сил: рано или поздно, из берегов выйдет: от вседозволенности и абсолютной неограниченной власти. И, тоже, скорее всего, скатится к беспределу….

А, если конкретно, по данной ситуации: победит неведомый нам Кравча — придет сюда и сядет по соседству, со всем своим выводком, шакальим. Дальше — всё! Либо вырежут нас, либо закабалят и в грязь втопчут…. Либо: нам придется все равно резать эту стаю. Но уже без союзника….

…Чудом, или, как раньше говорили: «промыслом божьим» — возьмет верх Зимний; без нашей поддержки: усилится, крылья расправит, людишками обрастать начнет…. Может, сразу — на радостях от одержанной победы, великодушно, и не вспомнит, об отказе в помощи, но рано или поздно — это вылезет. Не забудется, даже надеяться не стоит….

А задумка Зимнего — может и сыграть. С очень высокой степенью вероятности. Ибо: закончилось продажное мутное время правления хитрожопых и склизких политиков и банкиров. Пришло время лихих атаманов. Время героев и негодяев. Время львов и шакалов, само собой, — без них никуда, во все эпохи…. Только ныне — они за волков не проканают…. Всё по справедливости древней. Хочешь быть вождем и решения за людей принимать, да на битвы — войска отправлять? Легко…! Бери сабельку вострую булатную, да ступай во чисто поле, в первом ряду дружины своей. Плечом к плечу со своими воями. Грудь в грудь — с ворогами лютыми…. И пусть судьбу твою — сталь честная, решает…. Все по правде, без дураков. Ты — либо тебя! Покажи силушку свою богатырскую, да удаль молодецкую в сече кровавой! Покроши супостатов, да сам живой останься, коли удачей воинской ты отмечен…! Теперь, только так…. И, лишь тогда, на сходе ратном, выкрикнут твое имя: нарекут князем, ярлом или ещё каким рексом, да и вознесут тебя над войском: на скрещенных клинках…. Да, это не совсем то, что: прогуливаясь по лужайке с подстриженым газоном, отдавать распоряжения лететь, бомбить кого-нибудь, за дальние дали, в неведомые большинству граждан географических епеня….

…Вот так, ныне: прошло время декоративных, ухоженных в барбершопе бороденок, наступило время — свирепо лохматых, подпаленных жаром диких костров, засаленных и рыжих от крови бородищ, яростных и безжалостных хирдманов….

… Соплеменники, которым я поведал просьбу Зимнего, и свои соображения, долго не раздумывая, вписались, полным составом. Кроме, некстати, или наоборот, вовремя, захромавшего Серёги, которого по этой причине, сразу было решено оставить на охране замка…. Вообще, я, прямо даже удивился. Ну, ладно: Шептун, Амазонка, Долгий, Чера и старый друг Коча. С этими — всё понятно. Мы, все с ними, друг — другу уже, по-жизни обязаны. С кем-то, и не по разу…. Но, влившиеся только вчера новички: Александр и Костя? Их-то, на кой в чужую драку, тянет? Очков в новом коллективе — набрать хотят? Подобные очки, слишком дорого могут стоить, неужели не понимают? На дураков, вроде, не похожи…. Ладно, каждый сам себе долю выбирает. Предложил всем подумать ещё раз, подождал, и огласил своё решение.

— Долгий, Герда и Сергей — остаются в замке. На охране и обороне. Им в помощь Света и Лиза. Да, и Маши обе — две, конечно. Остальные идут со мной.

— Погоди, Егор, — погладив смоляные запорожские усищи, без единого седого волоска, — прогудел Долгий. — Ты, все правильно рассудил — идти надо. И, я так понимаю, что — чем больше нас туда выйдет, тем вернее, что всё так, как вы с нашим соседом задумали, пойдет…. Всё дальнейшее — не здесь, а там решаться будет. Думаю, и я вам лишним не буду. А здесь: и Сергея с Ольгой, да остальными, хватит. Закроются в доме. Дверь мы хорошо укрепили, на первом на окнах решетки. На второй — ещё забраться, надо. Запас камней на крыше — достаточный. Дротиков — уже, с десяток. Сюрикенов, под сорок, будет. В общем: с наскока дом не взять. Подготовиться нужно, людей поболе, и время, опять же. Залетный, какой — наскочит, да и отскочит, ни с чем. Да, и небольшая банда — тоже быстро и просто, не прорвется. Да, скорее всего, вообще не прорвется…. Связь у Ольги имеется, да и не затянется там у нас, надолго. Если, всё как надо пройдет — быстро обернемся и вернемся с победой. Ну, а если не будет нам удачи — то и тут, со мной или без меня, худо будет. В любом случае, тем, кто останется — уходить придется…. Всё — там, решаться будет, — повторил Яныч, — а со мной, хоть на самую малость, но шансы повыше будут. Я с вами пойду.

— Старый воин — мудрый воин! Убедил…! — кивнул я, — а ты, моя бесстрашная, даже не начинай! Связь, из остающихся — только у тебя! Остальные, ещё не сподобились…. Всё! Пойду, продолжу приятную беседу — порадую гостя. А вы: займитесь оружием, щитами и всем остальным — кстати, вечером надо отработать боевое построение, хоть какое-нибудь. В кругу биться будем. Спина к спине. Надо попробовать, хоть раз, перед завтрашним…. А то, мало ли, как всё повернется? Вдруг, свалить, не выйдет….

— … Со мной идут семеро, — сообщил я Зимнему, садясь за стол и закуривая.

Он, молча опрокинул стопку вискаря, тоже не спеша, закурил и, выпустив дым, произнес:

— Запомни этот день, Егор…. И я его не забуду. Будь уверен!

Я кивнул…

Апрель. День седьмой

Апрель. День седьмой.

Все: и уходящие на битву и остающиеся ждать, собрались у ворот уже за полчаса до назначенного времени выхода. Несмотря на раннее время — было уже довольно тепло. Особенно в бронежилете. Небо сегодня порадовало лазурной синевой и полным отсутствием облаков. По ноздрям остро шибало весной, неотвратимо расцветавшей с каждым новым днем. В рощах с обоих сторон периметра бодро, по-цыгански галдежно, перекрикивались суматошные птицы. Над периметром царил «детский лепет, на лужайке». В буквальном смысле этого расхожего выражения.

Приобняв за слегка напряженные плечи, немного бледную, и от этого ещё более красивую, девочку — самурая, я, ненавязчиво оглядывал бойцов своего хирда. Шептун — скаля зубы, балагурит; Долгий, видимо, по третьему кругу уже, нудно талдычит что-то своей, мелко кивающей в ответ, Михайловне; Олег, наоборот, устало машет гривой в ответ на гундение жены; Чера, бурно жестикулируя, о чем-то, вещает «курсантшам»: Лизе и Свете и примкнувшему к ним Даньке; Александр, успокаивающе гладит маленькую маму — по седой голове; Костя с Машей, обнявшись прильнули, друг к другу…. Мы все очень разные и каждый проявляет личный, тщательно скрываемый от остальных, мандраж — по своему.

Интересно, какие ставки на исход предстоящей стрелки, у демиурговских букмекеров?

— Егор, вот ты сейчас опять скажешь своё: «Всегда везти не может». А я, с первого дня всё хочу и не решаюсь спросить: что это значит? Или об этом не надо спрашивать? Тогда не отвечай. Я больше не буду. — тихо лепечет моя дева — воительница.

— Тебе уже можно, девочка. Когда-то давно, далеко отсюда: на войне, где мне довелось провести часть своей жизни — это было написано на плитах разбитого блок-поста, неподалеку от расположения нашей части. Неизвестно кем, когда и зачем. Грязной краской по бетону. Коряво. По-пьяному. Крупными прыгающими кривыми буквами. И, каждый раз, выезжая «на войну» и возвращаясь с неё — мы проезжали мимо этих слов. Они нас провожали и встречали… Я вернулся домой живым и в полной комплектации. И с тех пор, каждый раз уходя на какое-нибудь значимое дело, я их повторяю. Как мантру. Это мои слова — обереги… Вот вернемся, напьемся с тобой сегодня вечером — возьмем у Яныча краски, пойдем и напишем их на заборе нашего замка…

— А ещё напишем: «Горан плюс Герда, равно любовь», да? — всем нежным девичьим телом прильнула ко мне девочка — самурай. В уголок моего правого глаза, как залетевшей соринкой, чуть кольнуло острым взглядом юной Лизхен… Прямо пасет, зараза!

— А вот это мы напишем с внутренней стороны стены. Или где-нибудь в нашем тайном месте. Не будем выставлять наши чувства напоказ, всему завистливому миру.

— Как скажет мой белый господин. — блестя влажными глазюками улыбнулась она.

— Мы сейчас пойдем, а ты не вздумай завибрировать. Я командир — а ты моя женщина. Племя на тебя смотрит. Помни об этом, девочка.

— Хорошо, партнёр. Я буду вести себя правильно. Только ты — возвращайся скорее!

— Всё, пора! Закроете ворота и идите в дом. Оттуда ни ногой. Кому приспичит — в подвал, в ведро. В общем, всё сама знаешь. Связь есть — не потеряемся. Всё! «Всегда везти не может…» — я, как ребенка, поцеловал Ольгу в прохладный лоб.

— Ну что, мужчины — пошли повоюем, что-ли?

Союзники ожидали нас у вьезда в свой поселок. Подошли, поздоровались. По быстрому — чисто для соблюдения ритуала, несерьёзно познакомились. Один чёрт с первого раза, никто всех не запомнит. К тому же на поколачивающем предбоевом нервяке.

Братки Зимнего, все до единого, были в ментовских бронежилетах. И на первый взгляд, вообще, выглядели внушительно. В качестве дружеского жеста новоиспеченные союзники презентовали четыре новеньких броника и нашему хирду.

— Больше нету, извините братва, — сморщился Валера.

— Нормально. Спасибо! Долгому все равно не налез бы… Райотдел раздел? — поинтересовался я.

— Не-е, чисто — сами подарили. В знак уважения. — он ухмыльнулся, — а ты свои на рынке покупал, конечно. Зато зацени какие щиты нам за ночь замастырили, — он гордо оглядел своё войско, — Не такие нарядные, как у вас, конечно, но зато прочные, как… — так и не подобрав подходящее слово, Зимний махнул рукой. — Спасибо за идею. И Долгому вашему — за консультацию. Ну чё, пошли, что ли?

— Пошли, чего уж там. Сейчас я тебя в групповой чат добавлю. Еще у кого из твоих связь имеется?

— Чего? — стреляет глазами Зимний.

— Забей! Потом обрисую тему.

За сим и попылили. Неспешно, чтобы силенок зря заранее не тратить. Всей обьединенной дружиной, в шестнадцать суровых голов.

По дороге народ часто жадно покуривал, болтал «ни о чём», перебрасывался немудреными мужскими остротами, да слегка преувеличенно громко гогоча, травил анекдоты и байки — усиленно стараясь не заморачиваться мыслями на предстоящем вскорости.

— Не передумал, насчет: «два в два» — на подходе к месту стрелки, покосился в мою сторону подобравшийся, посерьёзневший, опасный и жёсткий Зимний.

— Нет. Главное, чтобы у тебя все срослось и они повелись.

— Может сейчас уже скажешь, чего задумал-то? — обнаружил наличие нервов союзник.

— Победить задумал. Быстро и убедительно. И без потерь.

— Ну и хрен с тобой, золотая рыбка, — пробурчал Валера. — Так, братва, все — всё помнят? Вот и молодцы! Веселей, братишки! Сейчас мы этих шавок влет накажем и в загул пацанский! Вискарь с кониной жрать без всякой меры. Командиры проставляются!

— Гуляй босота, брат с севера приехал, — пробурчал я, трудно и звучно сплюнув — вмиг, загустевшую тягучую слюну. Локатор отобразил 39 обьектов впереди… Ну, о нем союзнику знать пока не обязательно, как и о многом другом ещё. Рановато. Сначала надобно соответствующей степени доверия достигнуть.

… В самом центре просторной, неровно заасфальтированной, покрытой заплатами площади таксопарка — нас уже поджидало, стоящее неровной стенкой, вражеское воинство. Сближались почти в тишине: слышны были лишь только неровный топот наших ног и негромкие короткие нервные фразы вполголоса с обеих сторон…

— Тридцать семь к шестнадцати, — еле слышно произнес Зимний почти не разжимая вытянутых в строгую линию губ.

— У меня тридцать девять вышло, — ответил я, — Давай Зимний — всё сейчас на тебе родной. Все эти шестнадцать душ.

Куда тут, нахрен, бежать, если задумка Зимнего не сработает? Нет, можно конечно и попробовать, только от погони сложно оторваться будет. Основы уличной психологии: большая часть врагов ломанется за теми — кто побежит. Подсознательно предпочитая преследовать сломленного, не оказывающего сопротивления противника, и избегая лезть в опасную жестокую схватку с теми, кто упрется и встанет насмерть… Некуда бежать. Как и ожидалось, впрочем.

…Ох, как не хватает энергии! Тихо, Егорка, спокойно! У тебя всё расчитано. Всё по плану. Пока работаем по плану, ну а там поглядим.

Так — вот этот белесый конь, судя по всему, Кравча. А рядом: смазливый и резкий, мелковатый, надо полагать, Ворона. Их пока не задеть. Ни в коем случае. Нельзя им пока неуверенность почуять. Никак нельзя…

А вот на эту четверку крепких парнишек, с уровнями три — четыре, расположившуюся за спинами у старших, можно и даже нужно поддавить. Самую малость — совсем экономненько. Одним комочком — сгусточком, на всех. Ох, вернусь, буду каждый день добро творить. Никуда без репы — энергии. Всех до единой старушек через улицу переведу. Даже если упираться станут.

Что там Валера? Не вдаюсь в конкретику — не до этого, но вижу, диалог завязался. Процесс пошел. Внешне бесстрастный, но эмоции над площадкой прямо молниями летают. «Не влезай, убьёт!» Загривком вздыбленным ощущаю. Мои бойцы вокруг меня стоят, как слоны спокойные. Щиты с символом племени, напоказ держат, чтобы прониклись вражины — организованная, бывалая банда перед ними. Это Шептун, художник наш замечательный, вчера по трафарету на скоряк, лайбы фирменные на щиты всем бойцам, как визитки нашлепал. Теперь мы и с тыла и с фронта приметные. Загадочно пугающие и весьма грозные.

…Не отвлекайся, Егорий! Смотри: вон какой здоровяк колоритный — лютым зверем глядит. Ну-ка, ему отдельно, самую капельку, дабы борзоту поумерить — о бренности бытия и хрупкости жизни призадуматься. Есть вроде! Заерзал головушкой лобастой. Ручонки по топорищу забегали — заблудили. Неуютно, видать, отчего-то стало жиробасу. Резко и непонятно. Ну и вон тем двоим крепышам по толике малой.

А в целом, ребятки против наших не смотрятся: ни щитов, ни броников. Нет, вру — у четверых броня имеется. Вон того, долговязого в броняхе — как раз и нужно подуспокоить, подлечить. И вот этой троице на правом фланге, вокруг которой вся остальная накипь сбивается. И еще парняге с перебитым носом, слева. И за ним стоящему атлету с толстенной цепурой, на красной, прямо бычьей шее.

…Почти треть энергии отлетело уже. Но зато и треть бойцов у них мной помечены. Меткой неуверенности и испуга непонятного. И во-он тому ещё — тощему, четвертого уровня — опасному, как змея. Что-то он, видать, совсем духом слабенький. Сразу же заозирался дергано, зыркает по сторонам, прямо панически. Ну, остается надеяться, что с самыми авторитетными и влиятельными — я угадал.

— Егор, ты где? Ты в норме или как? — почти до упора наплывает на меня широкая и мясистая будка Валеры Зимнего, — пора. Они готовы. Пойдем?

— Я готов! — разбуженно, радостно, словно на праздник, подхватываюсь и встряхиваю головой. Получилось! Всё срослось! Ай да, Зимний! Ай, да сукин сын! Мазафака!

— Броник-то, снимай, — с недоумением, подозрительно и очень пристально, вглядывается в мои глаза Зимний, — без защиты решили хлестаться, по-взрослому! Ты где был? Давай, может, я кого другого выставлю?

— Не может, — отрезаю я. — Всё норм будет. Не дергайся. Так надо было — потом все беседы. После победы — у рейхстага.

Мне помогают снять броник. Долгий забирает щит.

Пора! Иду ва-банк! Щедро оплетаю Зимнего усилением «интуита». Не скупясь на очки энергии, бросаю в противников весомое ослабление и на все оставшиеся врубаю свои «предвидение» и «противодействие»… Всё, я пустой, как барабан!

… Тот который ритмично бьет в моей голове — вгоняя безгранично раскрепощенное сознание в эйфорию боевого транса. Очищающий мышление до кристальной ясности, мгновенно подмечающей и анализирующей всё до самых микроскопических параметров.

Зимний одаривает меня изумленно — кайфующим взглядом. Хищно улыбаюсь в ответ. А ты переживал, дурашка… Знай наших!

Пора!

Идем к центру, свободного от друзей и врагов, пятака. Сближаемся с противниками.

С интересом смотрю на «своего» — Ворону. Всё, что с ним сейчас происходит мне абсолютно понятно. Ох, как ему хотелось бы оказаться сейчас так далеко отсюда, как только возможно. Ему плохо и страшно! Очень! Совершенно по-детски. Руки-ноги слабые, в голове сонная белая пустота — будто туда ваты набило. В ушах гул, в глазах, как-то непонятно рябит. На душе вороньей — муторно и тоскливо… Беги, дурак! Забей на всё и беги! Жизнь одна — и она сейчас кончится! Что тебе это бычьё пучеглазое вокруг? Они-то живы будут, вечером на баб залезут, водки накатят, косячком пыхнут. А ты на асфальте этом заплеванном, вот прямо через десять секунд умирать будешь. Больно тебе будет и тоскливо. А больше в твоей житухе короткой уже ничего и не случится. Беги, дурак! Ты же не самурай, который из всех путей должен путь к смерти выбирать. Беги!

Нет, не побежит. Бились бы «раз на раз», побежал бы. Крест на пузе! А сейчас он ведомый у своего Кравчи. Тому тоже заплохело, но он и не подумает заднюю включить. Лучше сдохнет: здесь и сейчас. Слишком давно глубоко и серьёзно отравлен властью над людьми. И, вообще, такие — никогда не бегут. Стержень не дает. Пассионарность.

Ну, парни, вы свой выбор сделали. У меня к вам — ничего личного. Но, назвался груздем… Онли бизнес, джентльмены! Чтобы мои жили — вам придется умереть! Здесь и сейчас.

Не достойно и не правильно: вызвать — спровоцировать противника на «честный», поединок и воспользоваться своими скрытыми преимуществами? Ну, наверное — я плохой! Я, собственно, и не претендую на звание воина света… А тот, кто так подходит к вопросу, видимо, ничего более серьезного, чем потасовка с одноклассником в школьном коридоре на переменке, в своем жизненном багаже не имеет. На своё счастье… Или несчастье — как посмотреть…

Возможно когда-нибудь сила справедливости, наконец, и возвысится над справедливостью силы… Возможно, но маловероятно! И уж точно — не на нашем веку.

…Всё произошло быстро и предсказуемо. Время схлопнулось, сжалось на долю мгновения, и сразу же растянулось, позволяя опережать действия и даже замыслы врага, на целую вечность по ощущениям.

Изначально я предполагал выстроить поединок эффектно. В назидание и для устрашения, так сказать. Но, внезапно передумал. Что я, гладиатор какой — быдляк увеселять? Буднично поднырнул под замах топора Вороны, отвел выпад другой руки, и насквозь наискосок через печень, пропорол ему правую половину туловища. Для верности — мигом позже перерубив лопаткой гортань. Всё! Баста карапузики.

Зимний закончил всего на пару секунд позже меня. Тоже — без царапины. Тоже решив не заморачиваться сценическим фехтованием.

Переглянулись победно, но всё же ещё несколько тревожно. Мало ли? А ну как быстрая гибель вождей — атаманов, не впечатлит до нужного эффекта кого-нибудь достаточно авторитетного из осиротевшей стаи?

А я совсем пустой, между прочим. Всё до донышка выскреб. Даже уши заложило, как при наборе высоты от недостаточного давления бывает.

…Да ну, куда имдергаться? Стоят себе — сопят. Придавленные моим тяжелым ментализмом и дикой скоростью обезглавливания их могучего отряда. Все тридцать семь оставшихся. Морально подавленные, если не сказать — убитые. А ведь как, наверное, с утра у них всё хорошо начиналось. Шли новые земли завоевывать, под свою руку брать! Врагов подлых карать — наказывать, да добычу делить! И ничто не предвещало…

Наши, наоборот — смотрят соколами. Плечуганами поигрывают, крылья расправляют. Свистни сейчас я или Зимний — в пять секунд силы уравняются. А ещё через пять — врагов совсем не станет. Ну разве что — кто убежать исхитрится.

— Ну что? Может ещё кто желает, крутость свою показать? — раскатисто громыхает над площадью зычный голос Зимнего, — выходи, если есть такой богатырь… — он крест накрест с глухим посвистом, стремительно и жестко пластает ароматный весенний воздух своей окровавленной хищной саблей… Вот это я понимаю — командный голосище! Джигурда бы удавился! От зависти и осознания ничтожности своего мышиного писка.

Эво, как не по-детски Валерика распирает, сердешного. Не зря энергии, сверху нормы в союзника влил. Не зря. Он сейчас их всех на пустом базаре легко придавит — до икоты и поноса.

«Горан: И собрались все хорошие и убили всех плохих… Наши все целы. Жди меня и я вернусь, родная». - отписываюсь Герде — Ольге в приватном канале.

… Так, что-то там ещё, похоже очень важное, перед схваткой по самому краю сознания промелькнуло? Какого-то ядовитого фиолетового цвета… Фиолетового цвета…

Портал! Портал, мать его так! Есть! Что там с локатором? Работает родимый! Ух и здорово, что по предоплате может энергию сосать. Нет, я бы теперь и так никуда не сдвинулся — пока портал не обнаружил. Всё в округе и без локатора перевернул бы или дождался подзарядки своего энергетического аккумулятора, но сейчас это лишнее: вот он родненький, фиолетовый маркер! Во втором ряду боксов для транспорта — здесь же, на территории.

Оглядываюсь вокруг. Похоже, окончательно всё — бывшие бойцы, ещё не очень сильно остывших Кравчи и Вороны, безоговорочно капитулирен. О, я-я, вундербар! Война окончена — все свободны, всем спасибо.

«Вступив в индивидуальную схватку с предводителем враждебного сообщества, вы одержали победу над индивидумом пятого уровня с отрицательной репутацией выше ста пунктов.

Вами, достигнут новый уровень! Ваш уровень: 6.

Доступно 3 свободных очка характеристик.

Суммарное количество пунктов отрицательной репутации, уничтоженных вами противников, достигло 200. Получено достижение: «Вставший, на путь добра второй степени».

Награда: — 5 свободных очков характеристик. Пунктов репутации: + 20.

Вы первый в вашем секторе выполнили условия получения достижения: «Вставший, на путь добра, второй степени».

Награда: — 5 свободных очков характеристик. Пунктов репутации: + 10.

Вступив в индивидуальную схватку с предводителем враждебного сообщества и победив, вы предотвратили возможную массовую схватку с превосходящими силами противника, неизбежно приведшую бы к ранениям и гибели членов вашего сообщества. Получено достижение: «Достойный вождь».

Награда: — 10 свободных очков характеристик. Пунктов репутации: + 20.

Всего пунктов репутации: + 450.

Всего доступных свободных очков характеристик: — 23. Желаете перейти в меню управлением характеристик?»

Нет. Пока не до этого. Сворачиваю сообщение. Кстати, почему я ещё не слышу радостного писка? Амазонка торжественную речь обдумывает? Не в её стиле такое.

Жестом сигналю Валере, уже окруженному желающими предложить ему свои шпаги, что отскочу с Шептуном. Недалеко и ненадолго. Похоже, снова чем-то удивляя тертого Зимнего. Ну да, с этим после разберемся. Всё потом! Остальные наши пока остаются на месте. На всякий случай.

— Куда мы? — спрашивает художник, еле поспевая за моим стремительным шагом.

— Портал, — я краток, ибо сам не до конца представляю и даже немного опасаюсь того, что предстоит найти.

По локатору заходим за второй ряд боксов и почти бегом устремляемся к дальнему торцу невысокого типового строения. Вот тебе и задворки Эйфелевой башни, Егорка!

Почему молчит Ольга, мать её так? Пишу ей снова…

… С опаской заглядываем в захламленный, примерно трёхметровой ширины, просвет между стеной гаража и высоким деревянным забором.

… На невысоком, матово поблескивающем каменном постаменте — стояла арка в человеческий рост из неопознанного нами с художиком, материала. Её просвет заполняет мутная непрозрачная белесая мембрана из, по-виду, желеобразного неподвижного вещества.

«Вами обнаружен «малый индивидуальный портал». Предоставляет возможность индивидуального прохождения в произвольно выбранный инопланетный мир, схожий по структуре с земным. Пригодный для обитания представителей вашей расы. Не заселенный мыслящими индивидуумами вашего уровня развития. Для прохождения данного портала требуется 10 очков энергии. На данный момент вы не можете пройти в портал, в связи с отсутствием необходимого количества очков энергии.

Вы — первый обнаруживший данный портал, индивид. Желаете закрепить его за собой?

(Закрепление портала за вами, сделает невозможным его прохождение другими индивидуумами.)»

Ясень пень — желаю. Пока, какой-нибудь другой шустрый малый этого не сделал.

«Данный портал закреплен за вами. При вашем количестве очков интеллекта, вы можете закрепить за собой одновременно до трёх подобных порталов.

При закреплении портала за индивидуумом — возможно его перемещение в иное место выбранное закрепившим. Стоимость данного действия составляет 1000 очков энергии, накопительно.

При закреплении портала за индивидуумом: возможна его трансформация до более высокого уровня. Стоимость трансформации данного портала — до уровня «среднего индивидуального портала» — составляет 1000 очков энергии, накопительно»

Всё это замечательно и просто феерично и даже, не побоюсь этого слова — оргазмично, но где Амазонка? Что там происходит?

— Всё, Валентин — теперь он только наш. Но с этим потом разбираться будем. Надо к дому рвать. Бегом! Ольга не отвечает!

— А новый пацаненок?

Бескостный! Вот я идиот!

Создаю приватный канал с Иваром Бескостным.

«Горан: Бескостный, что там у вас происходит? Где Герда, почему не отвечает?»

Ответ пришел моментально.

«Ивар Бескостный: Ольга, Соня и Сергей пропали. Предположительно Ольга и Софья похищены им. Остальные в порядке. Вокруг тихо. Явной опасности не наблюдаем.»

— Дай выпить, — попросил я Шептуна, — у тебя всегда, кроме спирта что-нибудь есть, я знаю. Спиртяга — не зайдет.

— Что там, — протягивая флягу, напряженно спрашивает Валентин.

— Да бред какой-то…

…Блынь! В голову серебристо врывается звонкий близкий голос:

— Я жива милый! Не волнуйся! Просто без сознания была! Но уже все хорошо! Правда! Он меня немного оглушил. Ничего серьезного. Я все твои сообщения прочитала. У вас тоже всё хорошо, я знаю! А у нас пока не очень — но ты же спасешь меня, мой первый после бога?

— Слышу тебя, девочка! Все будет хорошо! Я тебя вытащу, — заорал я не открывая рта.

— Живы! — уже вслух сказал я пока ещё непонятные для художника слова. — Живы! А с остальным разберемся!

— Ну, рассказывай, девочка…

Андрей Мороз Рассвет

Апрель. Третья неделя

«Вот идут мужики и несут топоры. Что-то страшное будет»

Ф. М. Достоевский. «Бесы».

Птичье сердце — неровно, истерично и припадочно колотилось и ухало, казалось уже где-то в районе гортани. Так, что дышать почти не давало. Птица задыхалась.

Неимоверно испуганная, она уже не летела над пустынным полем так стремительно, как поначалу. Легко — как во сне, касаясь поверхности одними носками своих ядовитых кроссовок. А монотонно и устало, по-бабьи неуклюже — грузно топала полной стопой по скользкой, накануне раскисшей, но за ночь подмерзшей земле. Переставляя все сильнее тяжелеющие ноги из самых-самых последних сил. Держалась лишь на упрямстве, отвращении к тому, что должно будет произойти, когда она остановится; и страхе перед этим предстоящим. Отвратным и вызывающим тоскливую тошноту. Мерзким и похоже, всё-таки неизбежным.

Птица понимала и чувствовала, что сил её девичьих осталось совсем-совсем мало. Ну, может, ноги и прошлепают еще сотню — другую шагов, пока уже окончательно не нальются вязким, горячим и тяжелым свинцом. И судорожно окаменеют до самых бедер. И вот тогда уже точно — всё!

Бросить Пашку? Что они ему-то сделают, в конце концов?

Нет! Брата она не бросит. Пусть лучше они вместе рядышком умрут — чем он один в этом поле останется. Неприкаянно в грязи бродить, падать и ползать на четвереньках. Хнычуще и непонимающе елозить вокруг её неживого тела. А если эти её с собой захотят забрать? Может, тогда и Пашку согласятся взять? Да ну! На кой им такая обуза в виде то и дело раздражающе плачущего и капризничающего ребенка? Куда проще за ноги и головенкой о землю мерзлую. Внезапно возникшая в воображении картина обожгла и подстегнула. Как горячим кнутом прошлась по взмокшим ляжкам и икрам. Птица поддала. Только бы не подскользнуться! Кислотные кроссы чуть чаще замелькали на периферии загнанно мечущегося вниз-вперед взгляда…

Сука! Ну, вот надо же было этому клятому солнцу — именно сегодня спозаранку решиться воссиять в полную силу! Из-за его амбиций и детского желания немедленно самоутвердится — здесь и сейчас, исход происходящей «гонки с преследованием» был заранее предрешен. Жидкий, рваный и клочковатый, но всё ещё не до конца рассеявшийся туман — вчистую проигрывал солнцу и при всем желании уже ничем не мог помочь Птице. Силы тумана, как и силы Птицы — тоже были на исходе. Всего пару часов назад, он легко укрыл бы её. Укутал в сырую промозглую непроглядность и дал затеряться в своих широко раскинувшихся крыльях. Увы, но все что осталось от его сумеречной мощи сейчас — лишь рваные и слепые, уродливо бельмастые пятна. Да и те таяли прямо на глазах. Туман торопливо уходил, оставляя Птицу в полной власти этого кошмарного апрельского утра. Словно в насмешку — солнечного и яркого. Ей осталось надеяться только на себя и на чудо.

Со стороны дач, явно самоутверждаясь, скрежещуще и издевательски каркнула ворона.

Похоже, хеппи-энда в этой истории точно предусмотрено не было.

… - Стоять, Зорька! Все равно ведь догоним! Только помрешь уставшей! — прерывистый и сильно запыхавшийся, но беспредельно уверенный глумливо — насмешливый голос, настиг как аркан. Леденящим холодом хлестнув по позвоночнику прямо меж мокрыми и неимоверно усталыми разгоряченными лопатками.

Начиная уже окончательно задыхаться и захлебываться как тонущая, Птица ясно и безоговорочно осознала, что ей не убежать. Что эти несколько десятков метров, скорее всего, станут последними преодоленными ею в этом мире. Впрочем, она почти и не сомневалась в подобном исходе с самого начала. Со старта своего отчаянного и суматошно — бессмысленного рывка в сторону березовой рощицы, обозначающей окраину их пригородного поселка. Дальше — сразу за этим прозрачным — еще безлистным, куцым негустым околком, широко раскинулись садоводческие товарищества с их разномастными домишками — избушками, заборами из рабицы и штакетника, баньками и кривыми сараюхами из горбыля. Если бы только она успела добраться до этих дач, то возможно какой-то небольшой шанс уйти от преследователей у неё бы и появился. Ну, или хотя бы возникла теоретическая возможность попетлять, затеряться и спрятаться от этих двух жутких упырей — азартно и запаренно, натужно сопящих сейчас за её спиной уже почти совсем рядом. Да и туман помог бы. Укрыл её. Но туман отступил, предав Птицу. Да и весь этот проклятый мир предал её. Впрочем, какое дело огромному миру до суматошно бегущей по грязному полю одинокой девчонки с полуторогодовалым ребенком на трясущихся от усталости руках? У мира есть проблемы поглобальнее. Куда более важные, чем судьбы каких-то песчинок.

Будь Птица одна — она без сомнения, легко бы ушла от этих уродов с перекошенными сивухой и похотью багровыми мордами. Ушла бы — даже без помощи тумана и в чистом поле. Со спортивной подготовкой у нее все норм. Более чем прилично. Не этим пропитым задохликам её догонять. Но с двенадцатикилограммовым Пашкой на руках — было без вариантов. И она только что это вполне отчетливо и окончательно поняла. Но не приняла. Взгляд Птицы еще более суматошно заметался по окружающему, ища за что-бы зацепиться. Деревяшку поувесистее, железяку какую или камень побольше… Полный ноль. Совсем ничего. Птица была бойцом по-жизни, хотя сама об этом еще даже не догадывалась. Да и вообще не задумывалась о подобном никогда. На кой? Жила себе в свои прекрасные легкомысленные шестнадцать и жила, почти как и все её ровесницы. «Почти как все» — потому что Птица, все ж таки эффектно и чаще всего, даже помимо воли, выделялась из общей массы практически в любой компании, где бы не появлялась. Внешностью и врожденной грацией.

Птица была очень красивой и очень заметной девушкой. Ну, вот уродилась такой! Что ж теперь — идти топиться что ли?

Ловкая, длинноногая, стройная и спортивная. Статная. Да еще и очень не глупая. И с характером.

Узкое чистое лицо юной княжны, огромные бездонные синие глазищи под тонкими, красиво изогнутыми бровями, изящный носик и волнующе припухшие безо всяких там иньекций, губы. И волосы. Светло-каштановые, насыщенные, густющие, блестящие, по локоть — хоть в рекламный ролик. А уж когда распустит, да тряхнет!

Само собой — «первая красавица» на своем пригородном поселке. Девочка с глазами фиалками! Принцесса! Потенциальная королевна! Все девчонки ей завидовали. Кто-то втихую, кто-то в открытую. Даже «взрослые» девахи, уже что называется «в самом соку», видя в этой малолетке в перспективе — однозначно, очень опасную соперницу, регулярно «наезжали» на Птицу под тем или иным предлогом. Еще с её пятнадцати. Но помимо прочего — Птица была девочка умная и лишних поводов для «наездов» никому старалась не давать. Корону на голове у нее никто никогда не замечал. Ибо не было её там. Разве что дома у зеркала, без свидетелей — Ленка её иной раз примеряла. Чисто теоретически. Но что, кого-то из завистников, когда-нибудь это останавливало? Ленку даже били пару раз. Совсем не сильно — чисто для определения её места в поселковой девичьей иерархии и из потребности самоутверждения менее смазливых самок. В общем-то — били абсолютно без повода с её стороны. Нет, повод-то как раз имелся железобетонный — все та же её красота. Но не поведение — ибо Птица была совершенно некичлива, незаносчива, доброжелательна и вполне себе скромна и непонтовита. А от дивной красоты своей — видела пока еще в основном, только проблемы. Хотя уже постепенно и начинала осознавать её силу. Ну, и глубину досадливой злости многих окружающих постигала заодно.

Жиза!

Почему она — Птица? Да, естественно потому что — Ленка Соловьева. Почти уже вот-вот семнадцати годков от роду. Девичьи безмятежных и вполне прекрасных. Какими им и положено быть у девахи из крепкой цельной семьи, выросшей в любви и под нормальной отцовской опекой. Строгой и пристально — внимательной, но знающей меру. Без гнобящей, удушающе — засушливой родительской паранойи. Батя у Ленки — дальнобойщик, мать — домохозяйка. Когда все случилось, папка как раз был в рейсе: то ли под Красноярском, то ли под Томском, а может уже и под Кемерово где-нибудь. Мать, на второй день случившегося катаклизма, прямо в уютном дворе их двухэтажки — неожиданно рубанул топором сосед Саня, внезапно и непредсказуемо «взбесившийся», очнувшись после трансформации. Как и многие другие — ставшие «одержимыми», ранее безобидные и вдоль и поперек насквозь знакомые поселковые жители. Вот и остались Ленка и Пашка один на один с этим гадским миром.

… Всё — последняя капля сил выплеснулась с жарким выдохом. В груди желеобразно дрожало и раскаленно пекло. В широко распяленном рту все иссохло. До скрежета шершавого как напильник языка об зубы. Сжавшееся комом сердце встало колом где-то в трахее и окончательно перекрыло дыхание… Всё!

Ленка остановилась, с трудом удерживаясь от всепоглощающего желания — безжизненным кулем рухнуть на землю. От дикого переутомления и жуткого страха её мутило и трясло. В буквальном смысле — колотило. Ну не осталось у нее больше сил. Вообще ни на что. Обреченной жертвой, Птица медленно развернулась лицом к предстоящему — все-таки настигшему её кошмару. Не отпуская брата, вцепившись в него как в последнюю надежду, тоскливо подняла глаза на своих преследователей. Стыло вгляделась в перешедшие на шаг приближающиеся фигуры. Двое. Обычные мужики, ничем еще вчера не выделяющиеся из окружающего. Неопрятные, заросшие, опухшие и неухоженные. Таких и у них на поселке девять из десятка. А кем они сейчас себя ощущают — что за стая за ними стоит, да не все ли равно?

Стай этих сейчас всяких — разных столько развелось! Разномастное зечье, «амнистированное» произошедшим внезапным катаклизмом. Примкнувшие к ним прежние сидельцы. Вояки пятнистые. Преимущественно кожаные молодежные стаи, мнящие себя волчьими, но по повадкам чисто шакальи. Этнические — чернявые и смуглые племена. Мусорские безжалостные бригады. Поговаривают, где-то даже какие-то сектанты, чуть ли не людоеды, появились. Повылазило нечисти! Отребья всякого — больше чем людей. А чего таким теперь бояться? У кого за плечами банда больше, тот и рулит куда захочет. И берет, что взять в силах и в своем праве считает.

— И чего ты столько бежала, дуреха? Ну, не боись, кукла. Дяди добрые. Хорошие. Отпусти малого погулять — пусть поиграет пацанчик. Чего ты в него вцепилась-то, дурашка? А мы с тобой тоже, чем заняться найдем, красивая. Ну, комон эврибади! — гнусненько осклабился тот, что заходил справа, продемонстрировав широкую щербатину меж кривых длинных и желтых заячьих зубов. Лет тридцати — высокий, худой, узколицый, лупоглазый и сутулый. С незоразмерно длинными обезьянними руками, заканчивающимися широченными кистями и непропорционально тяжелой нижней лошадиной челюстью.

От его одежды едко тянет застарелым вонючим потом, изо рта — крутым ядреным перегаром и мерзким гниением давно нечищенных нездоровых зубов. Даже с двух метров через весеннюю свежесть этот тяжелый шлейф от его зловонного амбре прошибает до одури и отвращения. Светлые выпученные глаза навыкат уже вовсю — весело подминают и гнут Птицу и грубо ощупывают всю целиком.

— Пахом, ты зацени какая цаца! Конфетка! Ох, не зря пыхтели! — обметанные, похоже с хронического похмельного сушняка губы, кривятся хищной радостью и сладостным предвкушением.

— Сейчас еще попыхтим. Теперь втроем! А потом еще и пацанов угостим такой фифой. Молоденькая — эх! — второго, немолодого, лет сорока — мелкого худосочного мужичка с колючими, хитроватыми и настороженными глазенками, аж передернуло в плечах. — Ох, и люблю же малолеточек! Да еще таких чистеньких, незатасканных.

— Слышь, а может — обломается братва? Жалко такой файной кралей делиться. Давай её чисто под себя оставим, а? На двоих у нас будет матрешка?

— Может и оставим. Только сначала опробуем — стоит ли, — рассудил, видать более опытный по этой части, Пахом, — Мож она бревно — бревном.

— Ниче, раскочегарим. Захочет! Чтобы сопляк её живой был — уж постарается! — уверенно сказал обезьянорукий. Этот, похоже, был более подкован в области принуждения и подчинения. — Он тебе кто, брат? Чё молчишь, кукла глазастая? Тебе теперь ласковой и послушной быть надо. Очень послушной. Понравится нам, как ты нас ублажать и горячо любить будешь — можно будет и о дальнейшей жизни поговорить. И твоей и брательника твоего. Но тебе придется очень постараться. С огоньком и фантазией! — он весело подмигивает Ленке выпученным глазом.

Этот сутулый дрищ, еще месяц назад, явно заранее опускавший или отводивший в сторону взгляд перед каждым мало-мальски крепким и уверенным в себе, идущим навстречу мужиком — сейчас ощущал себя полновластным хозяином положения и единственным владельцем жизней Ленки и Пашки. Да, по-сути и являлся таковым среди этого грязного поля. И роль эта ему безумно нравилась. И сам он в ней — себе нравился до безумия.

Рыщущий и затравленный взгляд Птицы зацепился за большуший нож — «свинокол» на поясе плюгавого Пахома и с трудом не сфокусировавшись только на нем, заметался и со стороны абсолютно бессистемно засерфил дальше. Только теперь уже не на единый миг не выпуская этот, возможно спасительный предмет, из поля зрения. Его и еще наборную рукоятку крафтовой зоновской финки, торчащую из заляпанного грязью берца длиннорукого. Топор лупоглазого и громадный тесак Пахома, даже теоретически рассматривать в качестве последнего и единственного шанса — было не очень реально. Ленка заставила себя опустить на землю притихшего и даже не пытающегося этому воспротивиться, как-будто что-то понявшего, брата.

— Вот и умница, — громко с натужливым усилием и сипом, отхаркнул желтую слизь — все еще до конца не отдышавшийся задохлик Пахом, не брившийся, похоже, еще с самого начала катаклизма. Впрочем, небритостью нынче никого не удивишь. Таких сейчас большинство.

— Давно бы так, — поддержал кореша сутулый, — Чё, Пахомыч — где мы этой Мальвине тест-драйв забацаем? Прямо здесь или может, до дач дойдем — вон совсем ведь рядом уже. Ты кстати если хочешь перекури, отдохни малость, а я пока её продегустирую, — и снова подмигнув Ленке рыжими, опаленными где-то ресницами, предвкушающе противно гоготнул.

— Чего ходить попусту? — хрипло с отдышливым присвистом рассудил Пахом. — Сейчас заценим — как она губешками работает для начала. А там и видно будет… Иди сюда малая — покажи что можешь, — смуглой не то от природы, не то от грязи рукой, задохлистый мужичок засуетился в области ширинки, своих грязнющих и вперемешку забрызганных бурыми и маслянными пятнами, джинсов. Второй рукой он вцепился в солдатскую флягу поднесенную к запрокинутой патлатой грязноволосой и нечесанной голове. На морщинистой шее судорожно заходили две какие-то индюшиные складки.

— Ну, лады, Пахом! А я тогда ей для почина — сзаду рогатку раздвину, и в очко отъелдачу… — с энтузиазмом откликается щербатый обезьян, холодно блестнув влажным металлом в глубине криво раззявленного рта, — Ща такую порнуху замутим! Давно у меня молоденьких не было. Ух и станок! Рабочий! Ну-ка избушка, становись ко мне задом, к Пахому передом, — он, по-жеребячьи всхрапывая, громко заржал.

Укрывая ненависть и брезгливость, ударившие в голову упругой горячей волной, Ленка опуская глаза на уровень пояса старика, кивнула.

— Тихо Пашенька, посиди вот здесь маленький. Леля сейчас. На вот держи, поиграй пока, — оттащила его на пять шагов в сторону — подальше, чтобы дотянуться ни один ни другой до ребенка не смог и сунула под нос братишке связку побрякивающих ключей. Сама же, забыв о страхе — лишь параноидально лихорадочно просчитывала и выверяла оптимальную последовательность дальнейших действий. Быстро нагнуться к паху Пахома, не дожидаясь пока сутулый начнет требовать стягивать джинсы, взять старика под яйца левой рукой, якобы потянуться туда же правой и выдергивая у него из ножен клинок — изо всех сил быстро и резко до упора сжать левую ладонь. Это должно хоть на время, а при удаче и надолго, сделать плюгавого не опасным. Оттолкнуть его левой. Правой выдернув нож и развернувшись… а там уже и не просчитать. Главное стремительность! Они ведь уверены, что она сломалась и готова на все. По глазам козлячим видно. Довольны, уроды вонючие!

— А у вас выпить есть чего? — для дополнительного расслабления клиентов, заставив себя улыбнуться этим уродам, спросила Птица.

— О, видал старый — девушка созрела! — гыкнул дрищ потянувшись к фляге на боку, снова обдав Ленку ароматом тухлятины, — Конечно есть. Что мы не джентльмены? Коньяк! — произнес так горделиво, словно всю жизнь пил исключительно дорогие напитки, а не шмурдяк в подворотне.

«Может попробовать «поперхнуться» и ослепляюще «брызнуть» молодому в глаза? Нет слишком сложно, да и Пахом непроизвольно напряжется. Или попробовать? Думай быстрее дура!…Что это? Кто там еще?»

Глухой топот лошадиных копыт все трое услышали одновременно. Вернее четверо — Пашка тоже поворачивает свою мордашку на все отчетливей раздающийся звук.

Он набирает силу с востока — от солнца, уверенно и по-хозяйски поднимающегося в еще невыцветшей, «незастиранной» лазури весеннего неба.

Сощурившись до рези и «зайчиков» в глазах Птица с непонятно откуда возникшей надеждой, жадно вглядывалась в силуэты приближающихся конных.

Двое. Похоже: мужчина и женщина. Они приближались, несомненно направляясь именно сюда! Неспешно, неотвратимо и, пожалуй, с ничуть не меньшей уверенностью, чем поднималось солнце…

Глава первая. Апрель. День седьмой

— Почему твой муж не потребовал привезти к нему тебя с дочками? В чем причина? Ты знаешь? Как-то странно это. Ну, сразу забрать вас с собой он не смог бы. Это понятно. Но что ему мешает сделать это сейчас? В чем тут дело? — я очень стараюсь выглядеть спокойным.

— Это не его дети, — Татьяна, наконец, виновато и испугано поднимает на меня свои несчастные и мокрые глаза. Как у крепко нашкодившей собачонки, — Мы с ним сошлись, когда девочкам всего около года было. Ну а им никогда об этом не говорили. Сергей хорошо к ним относился. Как к родным… Егор, я не знала! Даже не догадывалась, что у него на уме. Клянусь!

— Успокойся, все — всё понимают. Вы тут не причем. Никто не собирается тебя ни в чем винить. Он ведь и вас с детьми кинул.

— Мы сможем остаться здесь? С вами?

— Само собой. Куда же вам идти? Извини, мне сейчас некогда…

— Да-да, конечно, спасибо, может я могу чем-то помочь?

— Иди к детям, Таня…

… - Дарлинг, наши все целы?

— Да, но только ты не говори об этом даже Соне. Скажи, что с Шептуном все в порядке, но много раненных: и у нас и у Зимнего. Давай по делу уже. Время!

— В общем, когда вы ушли — мы в здании заперлись, как ты и сказал.

Сергей стоял в карауле на крыше. С Данькой. Отослал его за чаем и почти сразу спустился вниз. Очень возбужденный и встревоженный. Сказал, что большая стая собак загнала в рощу — ту, что справа, между нами и городом; двух женщин с тремя детьми. Вроде как: двое совсем мелких — были у них на руках, а девочка постарше сама бежала. Та роща же вглубь — даже с крыши не просматривается. Сказал, что побежит их выручать. Сам. Ну и еще бы кого в поддержку. Я и вызвалась. И Соня, как медик. На всякий случай. Мало ли? Может быть им помощь неотложная прямо на месте понадобилась. Он вперед убежал, а мы с ней лошадь в телегу по-быстрому запрягли и следом поехали. Подумали: лишним не будет, на случай если вдруг собаки кого сильно покусали. Чтобы проще было в периметр доставить. Вернее — это Сергей предложил. В роще, конечно, никого не было, а он меня неожиданно вырубил по голове чем-то. Связал нас обеих и мешки на головы одел. Так противно воняет. Гнилью какой-то! Рыбой тухлой.

— Не отвлекайся, пожалуйста, хорошая моя. По делу говори. Потом, когда приду за тобой обязательно пожалею, девочка.

— В общем, Соня говорит, что я час в отключке была примерно. Ну, потом очнулась и вот.

Где мы находимся — не знаем. В помещении — не на улице. Но не в жилом. Жильем даже остаточно не пахнет. Я бы все равно — даже через эту рыбью вонь почувствовала. Всё! Ехали недолго — со слов Сони. Минут сорок — полчаса… Ой, пришел похоже старший. Сейчас, подожди…

— Значит вот: они хотят три повозки. Две с продуктами и одну со спиртным. Восемь щитов — туда же. До конца обмена все наши бойцы остаются на крыше — и никто оттуда не уходит. С товаром для обмена пойдут… Погоди, он вышел. Похоже, с нашим Сереженькой проконсультироваться еще раз решил.

Ай, да Сергуня — ай, да сукин сын! Слышал ведь рассказ о том, при каких обстоятельствах мы с Амазонкой познакомились. Она сама и рассказывала. Очень эмоционально упоминая о том, как сильно напугалась тогда. На этом он и сыграть решил. Ну а что — тут и думать было нечего. Ежу понятно, что Ольга, еще остро помня о первом пережитом в новой жизни страхе, по-любому ломанется спасать людей попавших в схожую ситуацию. Тем более с детушками малыми. Нда! И зачем ему это? Со вчерашним Лысым в беретке, своим соседом бывшим — спелся, не иначе. А больше не с кем. Зуб даю! Как бишь его — Валера? Или Дима? Максим! Точно, Максим черноберетный! Хотя, когда бы они успели подобную операцию детально продумать и обсудить? Просто внезапно случай — удобней не бывает, сам подвернулся. Вот Сереженька и подсуетился. Решился на поступок. Понял, что дальше такого удобного шанса может и не случиться. Пошел ва-банк, скромняга застенчивый! Девок спеленал, на телегу сложил, да к своему лысоватому корешу и рванул. С богатым приданным! Лошадь с телегой, по-нынешним временам — дорогого стоят. Да еще и с потенциально ожидаемым после обмена, почти сказочным кушем! Ну а где лысый Че Гевара со своей бандой квартирует, он вчера всяко-разно своему прежнему соседу Серене сообщить не забыл. Сколь же у него там бойцов? Что вчера мне эта дичь хрипатая втирала?

— Соня с тобой рядом?

— Да. Уже даже не ноет, как поначалу. Только всхлипывает и скулит тихонько. С ней совсем плохо. В панике она. Испугалась очень! Но они нас не трогают пока. Все в пределах допустимого.

— Вот и хорошо. И не бойся! Они вас и не тронут. Скажи главному, что я все понял. Все что он хочет — ему будет. Сейчас погрузим. Но для этого: нескольким людям придется на время спуститься с крыши. Потом они туда вернутся. Иначе погрузка затянется надолго. В их же интересах не затягивать до темноты.

— Он говорит: пусть семеро спустятся. Этого хватит. Один запрягает, по двое на телегу нагружают. После окончания погрузки все семеро — сразу поднимаются обратно на крышу. Остаетесь ты, Данька и девочка новенькая — Маша.

— Скажи ему, что не самое оптимальное решение практически в одну каску, в компании девочки и мальца — сопровождать три груженых повозки. Целый капитал по нынешним временам.

— Он говорит, чтобы ты не волновался: с самого начала и до конца маршрута вас будут контролировать и подстрахуют в случае необходимости.

— Понял. Хорошо. Пусть будет так, как он хочет.

Ну, то что нас контролируют я и не сомневался. С биноклем наблюдатель сидит на крыше одной из крайних городских многоэтажек. А гонец — скороход или группа быстрого реагирования внизу во дворе. Это если у них внутри группы чата нет. Да откуда ему взяться? Кстати, какого уровня-то этот Макс вчера был? Вроде третьего? Но не уверен. Ох, ведь как чувствовал — правильно не захотел всей инфой делится с Сереженькой.

Значит: я, Данька и Маша. Что же — неглупо, неглупо. Остальные на крыше. Шаг влево, шаг вправо — считается побегом. Прыжки на месте — провокацией. Вполне годный план по-своему. Но только по старым временам — без учета новых реалий и появившихся возможностей. У некоторых.

Ну, Даньку и спрашивать не о чем. Он всегда на все согласный. За любой кипеш! Эх, и где мои семнадцать лет?!

А вот насчет новенькой Маши — вопрос открытый. Коротко обрисовываю субтильной беляночке сложившийся корявенький расклад.

— Поедешь? Или мне попробовать с ними этот момент переиграть? Сама решай.

— Поеду, — она твердо и решительно сверкает глазами и пирсингом в брови.

Виновато пожимая плечами, извиняющимся взглядом смотрю в глаза её парню Косте. Тот просто кивает и отводит глаза не давая прочитать своих эмоций. Да уж, прибились вчера ребятишки к солидной стае! Обрели защищенность и стабильность.

… - Оля, мы будем втроем, именно так, как он сказал. Я, Данька и Маша. Еще передай ему, чтобы внезапно не решил наделать глупостей. Сейчас прямо дословно передавай. Буду говорить медленно. Пока между нами вражды нет. Я лопухнулся — ты меня наказал. Это мне понятно и абсолютно нормально. Я на твоем месте поступил бы так же. Уважаю! Недооценил вчера. Сглупил. Все можно переиграть. В бизнесе и не такое прощается. Мне приходилось. Союзники будут нужны всем. И нам и вам. Никто не знает своего будущего. Сейчас ты банкуешь — и это нормально. Такова жизнь. Ничего личного в этом нет и я это понимаю. У меня к тебе тоже без ненужных эмоций. Главное что крови и глубокой обиды — между нами нет. Нет и повода для долгой вражды. Вот пусть так и остается. Я принимаю его условия и выполню все. Я приду — обсудим. Может и найдем еще какие точки соприкосновения.

— Он говорит, что это возможно. Он рад, что ты так правильно воспринимаешь все происходящее. Еще говорит, что за нашей базой наблюдают. И если не только за ворота, а просто из дома выйдет кто-то еще, кроме обозначенных, то может произойти недопонимание. За нашими соседями из коттеджного поселка, тоже секут — если они куда ломанутся, то вероятен тот же вариант.

Это легко просчитывалось и без пояснений. Посади на крышу крайних городских девятиэтажек наблюдателя с биноклем восьмикратником и от него ничего не скроешь: ни движение в нашем периметре, ни в окрестностях поселка, где квартирует стая Зимнего.

— Скажи, что я все понял. Главное — держи себя в руках, Амазонка. Ни капли твоей злости, ни тени страха — они увидеть не должны, — я был спокоен. Относительно конечно. Эти кренделя знают, что у нас с девочкой-самураем связь, контролировать которую они никак не могут. Поэтому её не тронут. И сексуального насилия можно не опасаться. Во всяком случае пока эти чуваки, не получат то, что хотят. Пока я не прибуду на место встречи, за девок можно не волноваться.

— Егор, вы скоро закончите?

— Да, еще пять минут. Скажи мне у этого главного голос хриплый?

— Да, низкий и противный. Такой как будто специально захрипаченный. Для образа. Точно говорю! Понтлявый.

— Это у тебя в отсутствие зрения все остальные чувства обострились и чуйка активизировалась, партнер? Вангуешь потихоньку? Молодец! Не теряй времени — развивай в себе этот дар. Может, он нас с тобой потом кормить всю оставшуюся жизнь будет. Народец-то у нас блаженных да юродивых любит. Глядишь, один яичком угостит, другой пирога кусок подкинет, али огурчика пожалует.

— Да ну тебя, я просто — прямо уверена. Хоть и не вижу его.

— Уверяю тебя — там ничего особенного.

— Ты что: его хорошо знаешь?

— Достаточно, чтобы понимать. Так что жди мы уже скоро! Все будет хорошо! У меня с этим бесом больших проблем не возникнет.

… - Егор, а «вся оставшаяся жизнь» — долгой будет? — до зябких мурашек на предплечьях, внезапно ощущаю густую трясинную глубину её тщательно скрываемого страха.

— Конечно, девочка! И всегда будет дуть теплый ветер, и ни один из нас никогда не состарится и там, где мы будем жить — совсем не будет зимы. Я уже скоро, маленькая! Совсем чуть-чуть потерпеть осталось. Проблем не будет, говорю же!

Ага — не будет… Мне бы эту весомую уверенность из голоса, да в грудную клетку.

Значит это все-таки Максимка. Бодрячок гнусавый. И вчера я по внешним признакам не потрудился его окончательно «прокачать» и классифицировать, лишь отмахнувшись небрежно. А то мне своих проблем мало что ли? Каждого встреченного с четырьмя бойцами по ранжиру расставлять?

Нда, вчера вот не соизволил, не просчитал. Да вроде и не к чему особенно было. Но зато сегодня по его действиям я могу это сделать. Ибо теперь уже сама жизнь — раскорячив заставляет. В цейтноте. Он не лох зашуганный: тельняшкой, береткой и хрипотой мимикрирующий под мачо мэна. Максимушка хрипатый — похоже, все-таки отморозь. Насквозь безбашенная.

И это достаточно печально. И тревожно. Особенно в свете того, что я пустой, почти как барабан. Это об энергии сейчас. За недолгое время, прошедшее со стрелки с ныне покойным Кравчей, восстановилось всего лишь пяток её сиротских единичек. Да уж! И большой вопрос — сколько Максимкиных бойцов встречать нас будет?

Погрузка окончена. Остающиеся, поднимаются на крышу. Равнодушные лошади флегматично зависают в своей упряжи.

— Удачи, брат, — проходя мимо, на ходу, не задерживаясь бросает Олег. Знает братишка, что сейчас не надо мне ничего лишнего, рассеивающего концентрацию. Никаких слов и пожеланий, — А мелкая-то, похоже, наш человек! Давайте там!

— Угу. Посмотрим. Всё, бойцы — пошли. Я головной. Мария, ты следом. Даня замыкаешь. Хоп!

Нас провожают молчаливые взгляды с крыши и из окон второго этажа.

Хорошо — хоть ребятню не потребовали на крышу загонять. Детские глаза, за недавно до блеска отмытыми стеклами — не по-возрасту серьезны, терпеливы и мудры. Привычно уже забавно косолапя, к моей повозке подходит Ксюха, неизвестно как сумевшая выбраться из-под присмотра. Сопит и смотрит прямо в душу.

— Ты за Олей и Софей поехал?

— Да, — кое-как выцеживаю через спазм желваков. И киваю энергично для убедительности.

Сдвинув брови укрываю пасмурный взгляд среди разноразмерных коробок наваленного на телегу добра. Нда. Фэйспалм! Старею, что ли? Или просто нервишки расшатались мало-мало? Надеюсь, что второе. Оно в отличие от первого поправимо, — Беги, давай в дом, Ксения. Мы с Даней тебе что-нибудь вкусное привезем обязательно. И всем остальным тоже.

— И Олю с Софей? — требовательно уточняет рыжая и бередящая нутро, беда.

— Обязательно… Данька, да поехали уже — кого стоим?

— Ты же первым! Сам сказал.

— Да знаю! Разговорчики в строю! Всё — вперед! Всегда везти не может! — и вспугивая, толком не проснувшегося, раннего весеннего овода, вяло пристраивающегося на худосочную конскую ляжку, свирепо выдыхаю холодящий грудь — плотный и густой воздух тревоги. Над полем за воротами, остро пахнет оттаявшей земляной грязью и гниловатой прелью прошлогодней травы. День в самом разгаре. Облачный, порывистый, ветреный и оживленный. Насыщенный и щедрый на события и адреналин.

Жаль, что с заветным порталом знакомство скомканным вышло. Ладно — всё будет ок. Завтра поплотней пообщаемся. Сегодня — главное Амазонка! Ну и Соня: доктор-мышь, конечно. Это женщина Шептуна. Моего друга! А женщина моего друга — это моя женщина! В хорошем смысле слова, конечно — если кто не правильно подумал.

— Оля, мы выехали. Все — как договаривались. Передай им. С вас мешки, кстати, не сняли? Нет? Ну и хорошо. Неча на уродов глядеть. Аппетит испортишь. А по голосам что чуешь — сколь тех типов? Пять — шесть, может семь или даже еще больше? Не уверена? Ну и ладно. Нам их не хоронить. Скоро буду — не трепыхайте крыльями и языками.

Тихо. Спокойно. Лишь на самом краю видимости, меж голых кустов мелькает одинокая спешащая по своим делам псина. Некрупная, опасливо озирающаяся и жмущаяся к земле. Мой отряд тоже притих, как в рот воды набрал. Хотя уверен, что обоих так и подмывает спросить о наших планах на уже совсем близкое предстоящее. Но крепятся, пионеры. Только тяжело идущие, «с горкой» нагруженные повозки, поскрипывают устало, но равнодушно, да время от времени лошади недовольно фыркают. Слегка нервозно подгоняемые неумелыми возничими. Да еще птицы — в последние дни через край осмелевшие, о чем-то оживленно бакланят меж собой.

Весна!

— О чем молчим, бойцы? Кого хороним? — сижу боком на телеге и вижу лица обоих. Напряженные и испуганно — большеглазые.

Вскидываются оба. Пытаются сформулировать, подбирая слова. Опережаю.

— Отвечаю сразу по делу. Прибываем — куда скажут. Останавливаемся. Паркуемся в точности, как сейчас едем. Я впереди — вы за мной. Стоим у своих телег. Стоп! Маша ты отодвигаешься назад к Даниле. Понятно? — белобрысая кивает, — Ждем и молчим. Наблюдаем. И чтобы не случилось — никуда не лезем.

В лобовую атаку с шашками на танки не идем. В полный рост на пулеметы не поднимаемся. Если что-то обостряется или замес начинается — оба сразу рвете оттуда. Сразу! Ожидаем, когда все закончится и возвращаемся героями и победителями. Под овации и восхищенные взгляды. Вопросы?

— Командир, а если…

— Где в моем приказе ты услышал двойное толкование слова: «если», воин? Повторяю: при возникновении опасности, с консервным ножом наперевес на немецкий бронепоезд не бросаемся, а тупо бежим. Как можно быстрее. Максимум — отработать сюрикенами в ближайшего противника и бежать. На меня не оглядываться и команд не ждать. О себе я сам позабочусь. Тебе все ясно, юный падаван? Вы, прекрасная леди — я вижу, и с первого раза все правильно услышали. Вот и чудесно! — и помедлив, добавляю, — Все будет хорошо, братцы. Только — сделайте все, как я сказал.

Оба глядят встревоженными бѐлками. Кивают. Дошло вроде. Будем надеяться.

… - Егор, заезжайте во дворы между седьмым и девятым домами по Строительной… Милый, мне кажется — они как-то нехорошо напряглись.

— Все в порядке, девочка. Успокойся! Я уже совсем рядом. Сиди тихой мышью и не дергайся. Замри! Совсем немного осталось.

Наш невеликий караван, монотонно постукивая копытами по грязному асфальту, двигается строго согласно получаемым указаниям. Хотя я уже и так прекрасно знаю, где находится конечная точка маршрута. Давно засек фройляйн Герду на ментальном локаторе, выжравшем мои скудные энергетические остатки почти до самого донышка.

Вьезжая в сероватую междомовую тень, инстинктивно напрягаемся. Здесь начинается уже совсем никем толком не контролируемая «дикая» территория, где каждый выживает в одиночку.

Пустующие дворы забиты умершими автомобилями. Хорошо все же, что ночью всё случилось. Иначе дороги вполне могли быть забиты транспортом. Обьезжать мертвые груды железа замучались бы.

Людей в поле видимости не наблюдается. Ни живых. Ни мертвых. Но они, хоть и незримо, но присутствуют.

Где-то с гулким эхом бьется стекло. Бутылку кто-то разбил? Еще где-то справа неприятно и натужно скрипит железная подьездная дверь. Подьезжаем к цели.

Да, энергия бы мне сейчас однозначно не помешала. Хотя бы немного. Но раз уж так вышло — буду работать без дополнительных бонусов и козырей. В сложившейся паскудной ситуации, сегодня придется полагаться лишь на себя любимого. Первые секунд пятнадцать — уж точно.

«По старинке». Как раньше. До обретения умений. Ничего — все получится! Сердце колотится в ускоренном, но ровном ритме, аврально нагоняя жаркую кровь в пружинистые упругие мышцы. Голова чистая и светлая. Ничего постороннего. Больше вообще ничего в мире нет! Только предстоящий бой! Я весь — агрессия, подавление, уверенность, темп, мощь и победа!

Какая к творцам старость? Придумал себе — тоже. В тридцать шесть лет! Это просто — тупо нервы искрят.

— Егор, они меня к батарее привязывают! И Соньку.

— Это же простозамечательно, любимая. Всё — не мелькай. Всем чмоки в этом чате…

Вот оно: двухэтажное здание раньше занимаемое ГОМом. Следует признать — не самая плохая позиция. Выбрана вполне толково! Ближайшие дома, под прикрытием которых возможно подобраться для броска незамеченным — находятся метрах в ста с тыльной стороны строения. С фасада и с флангов значительно дальше. В случае, если что-то пойдет не так, у находящихся здесь — будет время если не уйти, то по крайней мере занять позиции или сгруппироваться для отражения нападения с нужного направления. В любом случае: совсем внезапным для них — оно не будет. Что ж — не глупо, не глупо. Они-то ведь могут лишь визуально отслеживать происходящее в окрестностях. Локатора как у меня, ни у кого из них не имеется. Однозначно. Интеллектом не вышли.

Семь маркеров в здании на первом этаже. Да еще один на неширокой крыше. «На фишке» — окрестности выпасает. Те двое, с девятиэтажки, мимо которой мы недавно проехали — так там и остаются. Все логично. Продолжают визуальное наблюдение за «замком» и окрестностями коттеджного поселка. Наблюдайте себе спокойно — зоркие вы мои! Поводов для беспокойства у вас нет. И не будет. Все семеро наших бойцов на месте — голова к голове. Как барашки в стаде. Сидят себе смирнехонько на крыше под облачками и даже не трепыхаются. Как вы того и желали.

Ну и где же злодеи? О — задвигались в сторону выхода. Все? Все! Ну и правильно. Да и куда эти козы денутся? С подводной-то лодки? А нам ваше уважительное отношение — очень даже приятно. Всерьез опасаетесь, значит? Это греет самолюбие.

Вновь смотрю на локатор. Пока все достаточно неплохо.

Прогноз из личного — чаще всего реализуется то, чего в планах совсем не было предусмотрено. По крайней мере: «на войне» — это правило работает в четырех из пяти случаев. Весь мой опыт о том свидетельствует. Вот и сейчас все планы вполне могут пойти по звезде… Но деваться и впрямь некуда. Как патетично выражались менестрели в средневековых балладах: на этом поле моему мечу суждено было петь свою песнь…

Киваю большеглазым от испуга и напряжения юным бойцам и останавливаюсь перед крыльцом у входа в бывший ментотдел. Когда-то красный кирпич — побурел от времени и непогод и выглядит запущенно и не презентабельно. Деловито и негромко журчит вода над асфальтом. Сильно пахнет весной, талым снегом и сырой штукатуркой.

Кладу лоснящиеся, заюзанные и грязно-неприятные на ощупь вожжи поверх укрытого брезентом груза и глухо стукнувшись каблуками грязных берцев, соскакиваю с телеги. Во рту сушит, но в меру — фляга обождет. Закуриваю. Демонстративно не тороплюсь кидать вопросительные взгляды в сторону заскрипевшей металлической двери. Выпустив первый дым в сложенные домиком ладони, без видимых эмоций поднимаю глаза на приближающихся людей.

А вот и наш друг — Серёжа! Чего ты взглядом-то поплыл, родной? Тебе сейчас твердым и жестким надо быть. Ну, или казаться по крайней мере. Хоть бы попытался, удод!

Как там, его теперь уже бывшая, супруга Татьяна сказала? «Не знала и не догадывалась, что у него на уме». А ведь и не было там ничего на уме заранее. Чистая импровизация. По крайней мере — я так понимаю. Необдуманный и спонтанный порыв. Где-то даже истерический, видимо. Явно не спланированный. Просто — данный индивид внезапно для себя осознал, что в том нашем обществе ему не стать, не то что одним из первых… Куда уж там! На равных с большинством бы удержаться.

Ну а решительный и бравый сосед в беретке — возможно помог трусоватому лузеру мысли в соответствующее русло повернуть. Искусил и посулил. Интересно что пообещал, кстати? На пару — стаей рулить, что ли? Так ведь обманул! Такой волчарик — ухваченной властью делиться станет разве? Да еще с червяком!

А вот и сам сосед! Максимка. Зубы нелеченные скалит. Походка вальяжная, твердая — прямо баронская. Этот коренастый тип — просто упивается собственной важностью и значимостью. Исторический момент в его сознании. Первый шаг к величию и власти! «Как Максимус крутое племя нагибал!» — шедевральное полотно могло бы быть создано… да не судьба! Зуб даю!

Сближаемся. Между лопатками спину бодро щекочет струйка пота. Во рту ржавеет.

Спокойней надо, спокойней, мне сейчас мозги, инстинкты и реакции нужны чистые. Без красных светофильтров на глазах!

Да все путем — я собран и сконцентрирован настолько, что замечаю даже мелкие зазубрины на лезвиях топоров вражин.

Здесь все семеро. Да! Даже не заморачиваюсь их уровнями. Лишняя инфа. Она сейчас ничего не изменит. Мне просто надо завязать их на себя! И продержаться! Ох и зря воды не хлебнул, всё же!

… Максим впереди, как и положено вожаку. Над его крепким невысоким плечом возвышается не отягощенное интеллектом лошадиное лицо — какого-то худощавого индивида лет двадцати. С челочкой штрих-кодом, поперек узенького лобешника. С него прямо хоть плакат ваяй: «кто был ничем — тот станет всем». Сын батрака. Такое торжество в недалеких глазенках пляшет! Ссыкливый бывший соплеменник прилично позади. Нервничает — для пущей уверенности слишком широко и неловко расставив тощие ноги в чересчур массивных для них ботинках. Эх, Сереня! Ну и дурачок же ты! Был…

Замечаю у одного персонажа — крайнего на левом фланге — морской кортик на ремнях с пряжками в виде львиных морд. Прямо, как у моего деда был. Вещь понтовитая, но неудобная и непрактичная. Претендовать не стану. Пусть Данька вон себе забирает. Девок охмурять…

Ой — а вон совсем малолетка. Четырнадцать-то тебе уже есть, детеныш? Потомок вот того вислоносого, что ли? Похож. Клювом вялым. У кого же ты такое дилдо здоровенное отобрал, сыночка? Для бейсольной и для городошной биты слишком уж великоватый страпон, пожалуй. Что там доктор Фрейд по этому поводу говорил?

— Ну, привет, Егор! — выпятив тяжелую, похожую на бульдожью челюсть, крепыш Макс остро и неласково зыркает снизу вверх, все из-под того же берета.

— И тебе. Я все выполнил, как договорились. Твоё — всё здесь. Где моё?

Глядит с отстраненностью, тускло — как смотрят на уже окончательно решенную и вычеркнутую из списка дел проблему. Значит, решил все же нас кончить. Ну я ничего другого и не ждал.

Воздух туго заполнен тишиной и еле слышным напряженным сопением. Часовой с крыши накрывает меня и Максима своей большой гротескно нелепой тенью.

— Давай! — не разжимая губ — ору Шептуну, — Девки в угловой — от вас справа.

— Да, помню!

Вижу выскакивающиее из-за пятиэтажки с тыльной стороны ГОМа — шустро перемещающиеся к нам маркеры. Все — теперь только продержаться немного. Шороху навести — завязав всех этих кренделей на себя! Не дать им прорваться к Даньке и Маше за моей спиной. И не выпустить из поля зрения вожака. Живым. Кроме него вряд ли кто-нибудь еще, решится причинить вред Ольге и Соне. Зачем? Да и ситуация не та. Тронешь их, а потом живи да оглядывайся. Если вообще отсюда чудом свалить получится, конечно.

…«Берет» явно что-то почуял. Или первым услышал топот. Вот ведь кони!

Его острые суженные зрачки — вспышечно расширяются. Сейчас отшатнется назад, выхватывая свой здоровенный тесак.

Времени на обнажение клинка нет. Да он мне и ни к чему пока. Враг близко. Дурак!

В уши бьет невидимый гонг… поехали!

Вторыми фалангами пальцев резко и жестко бью его в горло. Под кулаком хрустят хрящи гортани. Зачет! Помнят рученьки! Удивленно сверкнув болью — глаза мутнеют. Они еще долго гаснуть будут. Главное — этот уже не опасен!

Поспешно отскакиваю от «зависших» врагов. Не ждали!?

— Мне нужны только двое. К другим вопросов нет!

Выигрываю еще миг замешательства. Хватает! Мачете и подхваченный с телеги щит — уже в руках.

Не до локатора. Но и так слышно как бьются стекла с тыла. И тяжелый грозный топот ног…

Взрываюсь серией стремительных движений.

Кромкой щита выношу челюсть затупившему лошадиномордому. Подсев уклоняюсь от свиста летящего слева горизонтального удара, колющим снизу распахиваю брюхо отцу идиоту — который сам дуром наскакивает прямо на клинок. Распрямляясь тугой пружиной — наотмашь отмахиваюсь от здоровенного кабана с расплющенным носом. Показываю отскок влево и вместо этого подшагиваю вправо, уходя на неудобную для рубки при его хвате сторону. Он ведется и не успевая перестроиться открывает мне свою незащищенную бочину. Паникуя, отшатывается в сторону и назад и… чпокающе принимает затылком острие топорика мелкой пигалицы. Вот зар-раза!

Широко ощерив полубеззубый рот, тип с кортиком размашисто замахивается на меня топором. Слишком размашисто!

Моё мачете гораздо проворнее его неуклюжего топора — и я шустро загоняю клинок в основание его горла, когда оружие мертвеца еще только начинает опускаться по направлению к моей грудной клетке.

«Морячок» уже мертв, его глаза стекленеют прямо в падении, но топор продолжает двигаться…

Развернув корпус, без труда ухожу с траектории уже не опасной корявой атаки и толкаю подошвой в бедро покойного. Он разжимает хватку и мешком валится на бок. Обух топора глухо бухает об асфальт… Вот им-то и надо было — тычком, да мне в морду. Тогда может и прошло бы.

…Что, уже всё? А чего так мало-то?

Зверь во мне только во вкус вошел. Голодно рычит и потрескивает электрическими разрядами на вздыбленной шерсти. В поисках жертвы жадно оглядываюсь.

…Из перерубленной шеи раскинувшегося лицом вниз здоровяка — фонтаном бьет горячий кровавый поток. Дымчато паря и грязно пенясь на сером холодном асфальте. Нда — и так случается: вертихвостка мелкая — такого, по сравнению с ней Голиафа, сделала. Ну и что — что сзади? Её удар был нечестным? Так мир вообще несправедлив. Тут ведь конечный результат решает! Этот шифонер через полчасика навсегда остынет: вон на его пока еще теплый затылок — уже муха приземляется. Зато красотка Мэри — в лучах заката будет запеченое на углях мясо с красным полусухим вкушать. Да в неплохой компании. А вот от его тела к тому времени, разве что череп да кости таза останутся. Ну может еще и берцовые. Да и те подгрызенные. Вот такая нынче жизнь!

И пресловутые принципы fair play тут не применимы. Не те нынче игры!

Да и время излишнего гуманизма прошло. Местами так и не начавшись!

… А девка — огонь! Только где же на её росточек и микрогабариты косуху подобрать? Да — не моя забота! Моё дело распорядиться, а специалисты пускай кумекают. Подшивают или еще как. Не царское дело — такой ерундой заморачиваться.

Гулко топоча тяжелыми ботинками по асфальту, подбегает запыхавшийся Зимний.

— Все в порядке! Там твой Шептун с двумя моими, ваших девах — рыцарски освобождает. Всё срослось! Ты-то сам как? — Валера оглядывается. Присвистывает. — А ты можешь Егор! В одну голову всех сделал и сам без царапины?

— Нет. Не в одну. Сам бы не вывез. Вон — малые пособили. Этого вот гамадрила, — киваю на разможенный затылок верзилы, — она приголубила. А того с конской мордой — пионер наш.

— Да просто — он от твоего щита совсем потерялся, командир. Я только добил, считай. Просто подумал, что он очухаться может, — виновато тараторит пацаненок, видимо полагая, не совсем этичным забирать чужие фраги, — А того, которому ты брюхо вспорол, я не стал трогать. Он ведь не опасен. Так что он — твой.

— Мой, мой… Ты с какого перепугу оправдываться начал, Данила? Все по делу — красавцы оба! Мария — нет слов! Лучшая! Спасибо, братцы!…А за нарушение приказа — я вам казнь лютую позже сочиню, — внезапно вспоминаю про недавнюю, теперь уже совсем нестерпимую жажду и с удовольствием прикладываюсь к фляге. Прохладная вода сбегает по подбородку и шее прямо под броник. Ух — хорошо-то как! Бррр! Горячие плечи зябко передергивает.

— Егор, а чего ты нам сразу про них не сказал? — Машка кивает головой на Зимнего и его бойцов, — Нет, когда мне Костя сказал, что часть их отряда и Шептун от вас откололись по дороге, то я конечно догадывалась, все это не просто так. Но мог и сразу нам обьяснить.

Смотрю на неё и Даньку, явно согласного с птичкой — невеличкой.

— Не мог, Мари! Тогда ведь неинтересно было бы. — я ухмыляюсь, — Любишь спойлеры что ли? Тогда сами чего не спросили? — они пожимают плечами, — А если серьезно, львы вы мои молодые, то на самом деле — совсем ни к чему вам эта инфа была. Расслабились бы неминуемо. Завальяжничали и стали не на себя, а на кавалерию из-за холмов надеяться. Стопроцентно! И на такой волне расслабона — вполне могли подставиться и вместо кого- нибудь из этих кренделей, сейчас здесь лежать.

— Эта красивая юная леди и пацан — двоих взросляков сделали? — недоверчиво смотрит на мой молодняк, хитрый Зимний, сьезжая с не очень приятной темы — Ну, вы ребята — просто монстры какие-то!

Наивные «монстры» — ведутся на детскую разводку и польщенно млеют. Я отмахиваюсь.

— Их здорово расслабило численное превосходство. Да и вообще все они — обычное лошье. Без опыта и хоть какой-то базы. А вот этого их центрового, — киваю на тело Максима. — тупо подвела шаблонность мышления. Обычное дело впрочем. Когда у тебя на боку болтается сабля — первым делом рука сама потянется к ней, проигнорив иные варианты. Вот и он стал жертвой своих стандартных реакций.

— И все равно — вы дико резкие ребята, — все не унимается Валера, — кстати, Егор, не будешь против, — он вздергивает крутой подбородок вверх, где его мальчуганы уже готовы обнулить, так и не сбежавшего часового.

Снова отмахиваюсь и отворачиваюсь к лежащему в отключке телу со вспоротым пахом.

А где сынок-то твой? Похоже, что наследник, не такой дурак как батька — сделал «по-ноге». Хватило у малька умишка и резвости, чтобы смыться вовремя. Ну и красавчик — может и выживет.

Быстро кончаю «вишней» в сердце — к своему счастью, так и не пришедшего в сознание носатого невзрачного мужичка с крепко испитым ханыжистым лицом.

Ну, где там уже Валентин с моей Амазонкой?

Что? Как здесь оказался Шептун и Зимний с бойцами? Ну, Сергуня же не мог знать, что в результате «битвы при автопарке» — отряд Зимнего увеличится, более чем втрое. Уходило их восемь, а вернулось тридцать. Валера изменил свои первоначальные намерения и с «испытательнм сроком» принял на службу не пять-шесть бойцов, а почти всех жаждущих влиться в ряды. Конечно, к месту дислокации пока прибыло ровно столько же — сколько и уходило. А один из Валериных бойцов, с расстояния напоминающий Шептуна — с перебинтованной головой и исполнял сейчас на крыше роль Валентина. На тот случай, если сам Сережа наблюдать за «замком» вознамерится.

Отряд Зимнего отделился по пути домой и дворами двинулся к району, представлявшемуся наиболее вероятным для встречи и обмена. Ну а Шептун связь обеспечивал и рвался даму сердца вызволять. Вот так.

Устал я что-то сегодня — домой пора. Вон и Ольга уже на крыльце показалась. Плывет — лебедь белая!

Следом за ней из широкого дверного проема появляются глазищи Сони. Почти белые — еще не отошедшие от пережитого испуга. Прямо, глаза лемура! Круглые как блюдца и не моргают. Бледные до синевы губы в нитку и дерганые движения робота с барахлящей электропроводкой. Тяжелым отходняком дамочку накрыло! Видать — крепко испугалась. Бывает. После иного боя — еще и не такое бывает. А по сообщениям моего отважного партнера — пребывая в заложницах, мышица — медработник вроде нормально держалась. Даже без истерик. Ничего, сейчас до дома доберемся — накатит хорошенько, выспится, да и отойдет. Шептун растормошит. Аниматор — затейник.

— Ну, привет, партнер.

— Сам такой!

И залипаем.

С судорожной силой не умеющих плавать, вцепившись в другого, как в спасательный круг, стоим посреди грязного, замусоренного свежими кадаврами, пятака асфальта. Будто на палубе тонущего корабля. Голимое "Би два"! "Нам с тобой достался на двоих парашют". Переводим дыхание и ждем пока хоть немного успокоятся прыгающие сердца и стихнет бешеный бой неистово африканских там-тамов в висках. Все так же неумолимо пахнет весной и сырой штукатуркой. Ну и кровищщей. Никуда без неё.

Как там у Ремарка, кажется было? Что-то вроде: «Нас подарили друг другу в самое подходящее время… у нас было слишком много прошлого и совершенно никакого будущего».

Как-то так вроде. Только в нашей ситуации — с точностью наоборот. Хочется верить в это, во всяком случае.

Нда, и все-таки это она. Сука — любовь! Это ведь не про того, кто тебя возбуждает и кого ты сейчас хочешь, а про того за кого боишься…

Суровые Валерины янычары приводят так и не решившегося вступить в схватку и неудачно попытавшегося свалить Сергея. Останавливаются в десятке шагов. Дают нам с Ольгой еще пару мгновений — «на выдохнуть». Ох и деликатный же душегуб, нынче пошел, однако!

— Ты где так извазюкался весь? Да еще и в кровищу вляпаться умудрился! Её же — хрен ототрешь! Тебя даже на секунду никуда одного отпускать нельзя! — сварливо воркует мне на ухо суровая Валькирия.

— Да, знаешь — у нас тут как-то очень неожиданно конфликт возник. С нехорошими пацанами из чужого двора. За любимую куклу. Отобрать хотели, представляешь? Такие хулиганы!

— Вечно ты везде свой нос суешь. Поросенок! А стирать мне, между прочим. Об этом ты подумал?

— Ну, так свинья грязи завсегда найдет. Прости, мамочка! — покаянно пожимаю плечами. — Я больше не буду.

— Я тебе — «не буду»! Ничего, дома я тебе устрою! — многозначительно обещает девочка — самурай, трансформируюясь в гейшу — тян.

Вот и поговорили.

… - Чего, хотел начать все с начала? С более выигрышной позиции? Фигурой повесомее и без балласта? Или придавленные комплексы взыграли?

Пожимает плечами. В глазах усталое безразличие уже приговоренного.

Не с того начал. И не с теми. И вообще, Серый — не твое это было. Чтобы сейчас заиметь вес и стать ферзем, как минимум нужно внутри себя — быть хотя бы слоном или ладьей. На самом деле! Да даже пешкой, но дерзкой и рисковой! Так как раньше — исполнять роль крутыша, не являясь им внутри — теперь уже не прокатит. Впрочем, тебе не понять. Да и ни к чему уже все эти проповеди… Если интересно — на твоей бывшей семье, случившееся не отразится.

И с чего это, собственно, меня на анализ мотивов покойного и поучительные поминальные речи потянуло? Зачем? За Ольгу видно сильно переживал. Вот и перенервничал. Не иначе. А теперь поносом словестным исхожу. Мечу бисер…

— Ну что? Помститься нет потребности? — кивая на бывшего соплеменника, негромко проясняю позицию Амазонки. — Ну и правильно.

Переглядываемся с союзником.

«Сам?» — спрашивает Зимний одними глазами.

Морщусь. Самому тоже не хочется. Хоть и гнилое нутро было у усопшего, но мне все же с его бывшей женщиной и падчерицами — каждый день взглядами пересекаться. И нет большого желания: то рассеяно, то задумчиво — свой в сторону отводить.

Зимний меня понял. Его нож внезапно и молниеносно входит между ключиц приговоренного. Сереня даже инстинктивно отшатнуться не успевает.

Ноги подламываются, тело быстро оседает к земле и пару раз конвульсивно скребанув по загаженному асфальту грязными руками затихает…

Затаив в душе надежду — жду… Недолго. Похоже это все! Конец истории. Никаких плюшек на сей раз не обламывается! Печально, но наверное — вполне справедливо. Ничего эпичного я не совершил. А то, что свою женщину от шакалов отбил — так это и есть моя награда. Все живы и вполне себе здоровы. Домой пора! Устал.

Напоследок, вместо прощания — окидываю взглядом труп Макса. Деятельный был товарищ. Энергичный. Такой перец — много мог натворить. Разного. А нам оно надо?

Сейчас подобные индивиды, пока еще — можно сказать разминочно, лишь тестируют внезапно обретенную, немыслимую ранее свободу. Попутно наслаждаясь своей крутостью на фоне обывательской трусости. С каждым разом все сильнее упиваясь её сладким приходом. Так и бывает. Все с малого. А потом дозу неминуемо потребуется разгонять. Ну и в дальнейшем — такие лихие хлопчики, почти гарантированно из берегов выйдут. Насилие и беспредел быстро станут для них привычным и единственно приемлемым модус операнди. И любое — даже самое дичайшее своё желание, они будут почитать за священное право. Если вовремя не притормозить. Ибо зло надо наказывать, а не прощать. Прощенное во младенчестве — оно быстро вырастает до размеров Годзиллы. Оглянуться не успеешь! А вот тогда — остановить его стоит уже гораздо большей крови. Если, вообще, удастся. Разве что, только народное ополчение созывать. Нет уж. Истинно сказано: паровозы надо давить — пока они еще чайники.

— Хочу домой!

— И я — поехали уже быстрее! — подхватывает пигалица Маша, которой только что перепало два уровня и достижение, — Я от переживаний — всегда жрать хочу! Как слониха беременная. И еще секса. Но ты же Ольга мне командира в аренду на полчасика явно не уступишь. А с посторонними мужиками не патриотично как-то. Корпоративная этика, командный дух и все такое… Ну, а Даньке еще, наверное — все же рановато с извращенными взрослыми тетками, среди свежих жмуров жахаться. Хотя… Данька ты как смотришь, насчет жёсткого перепихона?

— Эй, коза безумная! Релакс бейби! Релакс — я сказал. Хорош уже парня дразнить, Клеопатра урюпинская! — рявкаю на мелкую заразу я. Беззлобно впрочем. Тут все очевидно — на словодлудную мастурбацию деваху с постбоевого отходняка понесло. Нормально. Как понесло, так и отпустит. А стержень в этой белобрысой чучундре точно имеется!

— Да это у меня от нервов, командир. После измены всегда всякую дичь несу. Извини, малыш. Тетя больше не будет. Тете стыдно, стыдно, стыдно!

— Пьяные рыбаки ночью поймали русалку. Утром выяснилось, что это был сом. Рыбакам было очень стыдно. — я неэстетично ржу гиеной. Ну а чего — у меня тоже нехилые отходняки, если между нами.

Микростерва подхватывает мой хохот.

Да, девка точно с яйцами! Ржет во все тридцать два острых зуба. Россомаха хищная!

Пунцовый Данила зависает с приоткрытым ртом. Сейчас слюни закапают! Не то от возмущения, не то от зашкаливающего уровня тестостерона и живенько возникших в богатом подростковом воображении — вожделенных фантастических перспектив. Мимо которых — он только что пролетел. Хотя, вернее будет сформулировать: мимо которых его цинично и достаточно жестоко прокатили. Пацанюга открывает было рот пошире, но все-таки вовремя понимает: что заявление о том, что он совсем уже взрослый и «ничего ему не рано» — будет выглядеть как раз, очень по-детски. И пересилив себя — воздерживается от комментариев. Смышленый юноша. Ничего — привыкай к бабским закидонам, дружище. Этот мир жесток. А женщины коварны.

— Саблю трофейную зачехли уже, воин! Война на сегодня закончилась, — пытаюсь переключить мальчонку.

Данька расстроенно пыхтит. Пристраивает на ремне ножны кортика — стараясь чтобы гляделось пофасонистей. Знамо дело: что с бою взято — то свято! Будет добычей перед девчушками щеголять. Глядишь и обломится герою — от какой-нибудь, впечатленной его бравым видом, барышни. Мне бы твои заботы, отрок неразумный! А вообще — пропал парень! Теперь будет за этой пираньей хвостом ходить и думать себе, что она фиалками испражняется. «Я готов целовать песок — на который ты сходила!» Понимаю. Какой пацан в его возрасте не мечтает о женщине постарше? Владеющей сокровенным знанием и умением. Так, во всяком случае — представляют себе мальчуганы неразумные.

Замечаю одного из Валериных парней, сноровисто отхватившему ухо трупу. Почувствовав мой взгляд, бритоголовый парень с большим бланшем под правым глазом, дружелюбно оскаливается и подмигивает. Левым. Давлю индифферентную лыбу в ответ. Надо будет потолковать с Зимним, насчет этого кекса. Он из сегодняшнего свежего призыва, кажется. Встречались мне когда-то коллекционеры с похожей страстью к подобного рода сувенирам — нет, ничего плохого, просто за такими — присмотр желателен. Дабы лишних делов не натворили. Не забыть бы…

С трупами ничего мудрить не стали — собаки и без нас разрулят.

— Ну что, друзья: уже второй раз за этот прекрасный день, только благодаря сияющим воинам добра и света — этот мир стал еще немного чище и светлее. — патетично произносит Валера, хищно и глумливо скаля крепкие «рекламные» зубы, — Мути добро, бро! — он звучно хлопает по плечу одного из своих парней, — Поперли домой уже. Жрать охота — просто сил нет. Еще и простава с меня. Да и поговорить нам есть о чем, друг ты мой загадочный. А то я уже прямо весь извелся от любопытства. — И широко расплывается своей улыбкой Чеширского кота, напяленной на морду ягуара.

Да я такой. Таинственный и ужасно опасный. На пятом, пардон — теперь уже шестом уровне, у меня, страшно сказать:

СИЛА — 40.

ЛОВКОСТЬ — 41.

ВЫНОСЛИВОСТЬ — 40.

ИНТЕЛЛЕКТ — 278.

Пунктов репутации + 450.

Очков энергии: 90.

Общих — 399.

Свободных — 23.

Вкину их в любимую основную характеристику и будет мне «щастье»!

Интеллект до 301 подпрыгнет! Что, очень надеюсь, предполагает дополнительные бонусы. За достижение трехсот очков одной из характеристик.

За первое место на планете в достижении 200 очков одной из характеристик я, помнится — дополнительную тридцатку выхватил!

Что на этот раз? Вечером узнаю.

Только вот, насколько великую часть всей ценной информации, стоит открывать союзнику — большой вопрос. Подумаю, пока в дороге.

На передней повозке Шептун фазаном токует перед своей женщиной — мышью. Амазонка устало привалилась к плечу. Нагулялась девонька! Данька украдкой, нет-нет — да и поглядывает в сторону Маши. «А ну как — передумает? А может, потом когда-нибудь?» Мне бы твои заботы, Гаврошик! И годы. Эх, и где мои семнадцать лет? Впрочем, мне и в своих — пока вполне комфортно. А до старости — еще далеко. Да и дожить надо.

Теплый ветер ласково ерошит подсыхающие волосы. Жадно раздувая ноздри, полной грудью вбираю чистые и резкие с горчинкой ароматы, просыпающейся после спячки природы. А ведь и впрямь — совсем уже весна, мать её! Хорошо-то как!

Глава вторая. Апрель. Третья неделя

Пахом досадливо кхекает и сердито дергает своей пегой и куцей жиденькой бороденкой.

— Облом у нас, похоже, — громко сплевывает сутулый, — Принесло же их!

— Ага. Нарисовались! Ни раньше, ни позже. Оба двое, как с картинки.

Заметно погрустнев лицами, уроды коротко переглянулись. Как говорится: прямо на глазах — подзавяли и подсдулись в своем хмельном кураже, еще минуту назад прямо до краев переполнявшем обоих. Длинный явно хотел еще что-то добавить. Персонально для Птицы. Но коротко глянув в её сторону — не стал, сдержался. Только с внезапным непонятным равнодушием обойдя Ленку, придвинулся поближе к своему товарищу.

Пашка ткнулся ей в ногу, протянул ключи и что-то пролопотал на своем непонятном детском языке. Вздохнув, Птица снова подхватила брата уставшими, очень неслабо дрожащими руками и крепко прижала к груди.

Приблизившиеся всадники остановили своих коней в нескольких шагах от Ленки и двух уродов. И впрямь оказавшись мужиком и девушкой. Оба остались в седлах. Без проявлений каких-либо эмоций оглядели присутствующих, ненадолго задержав взгляды на Ленке и Пашке. Тоже переглянулись.

— О, соседи пожаловали! Категорически приветствую! — с фальшивой бодростью и наигранным показушным радушием, обратился к новоприбывшей парочке щербатый, — Каким ветрами, с утра пораньше? Как жизнь, Шептун? Герда?

— Полна вопросов, — звонким, по-мужски твердым, но приятным голосом, ответила за обоих всадница, — И сейчас они все — в основном к вам.

Её «точеная» стройная фигурка смотрелась в седле органично — как влитая! Уверенный пользователь опознавался с полувзгляда. В плавных движениях молодой женщины ощущались ловкость и сила.

Под седлом у девушки пижонская и понтовитая — серая в яблоках, молодая любопытная и игривая кобыла. Очень красивая. Как и хозяйка.

— Какие вопросы, коллеги? — вскинулся было сутулый дрищ, но уловив движение напарника, оборвался. В диалог вступил остроглазый Пахом.

— Шептун, мое уважение! — он приветственно слегка наклонил голову в сторону всадника, — Я извиняюсь, но ты бы обьяснил вашей уважаемой, но юной подруге за то: что чтобы вопросы задавать — надо основания на то иметь.

Да, брось — Пахом ведь, кажется? — небрежно машет широкой ладонью в беспалой перчатке, тот — кого называли Шептуном, — Не тот случай. По фене мурчать, тут с тобой никто не собирается. Чай, не на лагерном разборе. Так что подсократи распальцовку. Пока пальцы целы… Что за дети? — слегка ленивая и уверенная вальяжность в его голосе внезапно сменяется жестким и требовательным ожиданием немедленного ответа.

Только что иронично — насмешливый взгляд, мгновенно замерз и обледенел. Глубокие и умные, ясные глаза излучают серый холод ноября.

Его спутница наоборот, буквально обжигает тандем несостоявшихся хозяев Ленкиной жизни — яростно бушующим в глубине зрачков, раскаленным темно-синим опасным пламенем. Весьма жутковатым! Прямо инфернальным каким-то. Чувствуется, что ей просто не терпится — выплеснуть этот внутренний жар наружу. Но пока девушка сдерживалась. Совершенно ровным, безразличным и равнодушным, но пугающим именно своей вкрадчивостью голосом спросила:

— Шептун задал вопрос. Раз уж со мной говорить тебе не по масти, авторитетный ты наш, — она громко, по-кошачьи презрительно фыркнула, — так ответь ему. С уважением! — еще более издевательский смешок, — Он, если ты не понял, поинтересовался, что это за девушка и ребенок. И еще он желает знать, что вы вообще тут делаете? И в курсе ли этих ваших движений, Зимний?

Да они неплохо знакомы с этими бабуинами, оказывается. Но, несмотря на этот факт: ощущение доверия, испытываемое Ленкой Птицей к этой красивой молодой женщине с суровыми повадками валькирии — ни на миг не поколебалось. Бывает такое. Встречаешь человека первый раз и возможно не в самом лучшем обществе и виде, но вдруг испытываешь к нему необьяснимую симпатию и понимаешь, что гадостей с его стороны, точно можно не опасаться…

Ленка непроизвольно передвинулась чуть поближе к двум всадникам.

— Иди уже сюда, подруга, — заметила её осторожный и несмелый маневр наездница, — Давай мелкого подержу. Не стесняйся — вижу, что устала. Пойдешь ко мне, синеглазый? — обратилась она уже к Пашке, — Ну, не бойся! На лошадке с теткой покатаешься. И с шоколадкой. Пойдешь? Где тут у меня вкусный «Сникерс» — то?

Пашка в раздумьях засовывает в рот грязный палец и задумчиво оглядывается на Ленку.

— Иди не бойся, — свойски и ободряюще подмигнул Ленке мужчина. И улыбнулся Пашке разгладившимся и снова потеплевшим лицом.

Птица уже гораздо смелее и внимательнее глянула на него.

Уже в весьма приличных годах, явно не моложе Пахома. Изрядно «пожеванное», но опрятное, чисто выбритое и умное, живое и ироничное лицо с твердым, жестким и четким рисунком губ и крепким подбородком. С быстрым, опасным, тоже жестким, но не отталкивающим, «повидавшим» взглядом — бывалого и «тертого» мужика. Даже юной неискушенной Птице было хорошо понятно, что человек перед ней, невзирая на свои далеко не юные годы и все пережитые многочисленные излишества и злоупотребления — весьма быстрый, крепкий телом, очень сильный и до жути «резкий». Смертельно опасный! Но не для всех. Не для них с братом — уж точно.

Длинноволосый, русый и ясноглазый. Внешностью и повадками, чем-то неуловимо напоминающий Пса. Не собаку, а Григора Клигана из «Игр престолов», которые не на шутку фанатеющая по этому сериалу Ленка, раз десять точно пересматривала.

— Ну так что? Я правильно понял, для чего вы за этой девочкой в чисто поле усвистели? Мы же вас еще от самых домов заприметили… спортсмены.

Пахом недобро и очень колюче зыркнул в сторону Ленки с Пашкой. Катанул желваками под щетиной, скривился и прищурился — словно подыскивая правильные слова.

— Да о чем с ними говорить, Валя? — удивилась девушка, водружая на седло перед собой Пашку, несколько опасливо втянувшего головенку в плечи, — Все же и без слов понятно. У гамадрилов брачный сезон открылся! — она стопроцентно ощущала себя хозяйкой положения. И видно — имела на то серьезные основания, а не блефовала: играя в разговор графини с пьяным садовником. Это тоже чувствовалось.

— Да чё ты лепишь, Герда — мы её даже не тронули! — от души приложившись к фляге, возмущенно, но впрочем без особой борзости, снова открывает свой щербатый рот лупоглазый. — Все живы и здоровы, пострадавших нет — какие проблемы? Коньяку, кстати, не хотите? Хороший! Дорогой!

— Ты его как будто за деньги покупал, — негромко, чтобы не напугать ребенка, засмеялась девушка, — поди, впервые слаще боярки что-то, только сейчас попробовал? Всю прошлую-то жизнь, по-любому — всякий шмурдяк стекломойный жрал. Так что — не корчь из себя лорда. Не твое это.

Её смех был мягким и мелодичным, но каким-то очень уж непростым. Скрывалось в его глубинах нечто весьма и весьма опасное. Словно острейший клинок, глубоко спрятанный в ворохе шелка. Или лезвие бритвы в пушистых хлопьях ваты.

Вообще, всем своим обликом: вкрадчивым голосом, повадками и пластикой — та, что называлась Гердой, была весьма схожа с пантерой. Королевой джунглей. Уверенной, грациозной, очень красивой — даже величественной и непредсказуемо жутко опасной. Багирой!

И это не было исполнением заученной роли или следованием имиджу. Не являлось отыгрышем образа. Это находилось внутри нее. И улавливалось на расстоянии. Абсолютно безошибочно. Даже Птица со своим не шибко богатым житейским опытом ощущала его флюиды.

— Не пойму, какие проблемы, Герда? — молодого, похоже, весьма задели её последние слова, — Мы под Зимним ходим. Ты под Гораном лежишь. Какие промеж нами могут быть вопросы? То, что тебя Горан пашет — это всего лишь… — видимо, обида и приличная коньячная доза придали пучеглазому решительности, но оказались недостаточными, чтобы наградить его вовсе уж безрассудной храбростью. Не договорив, щербатый резко оборвался на полуфразе.

«А голос-то — вон как подсёкся» — отметила Ленка. И аккуратно, уже вполне себе доверчиво, передвинулась еще ближе к девушке — пантере и «Псу» — Шептуну. Лошадей же — Птица с детства не боялась совершенно.

— Ох и напрасно ты так, Чалый. Не стоило! Уж поверь на слово! Мы с Гердой с самого начала вместе. С первого дня. Она и без Горана, таких как ты — на раз перекусывает. Да и меня огорчать — тоже очень неразумно с твоей стороны, — тем временем отреагировал на речь длиннорукого Шептун, уверенно направляя своего коня между девушкой и уродами, — а то, видишь ли, дружище — я ведь могу и сам огорчиться… не дожидаясь Горана. Мне уже пора начинать? — он до того весомо надавил на лупоглазого взглядом своих — сейчас узких и безжалостно — равнодушных, как смотровые щели танка, глаз, что выдержать подобный взгляд наверное мало кто смог бы. Широко и хищно раздувающиеся крылья длинного носа — подкрепляли угрожающее впечатление.

Обезьянорукий отвел глаза в сторону. Буркнул.

— Чё ты — меня на измену садишь?

— Да что ты! Предупреждаю просто. По доброте душевной. Для твоего же блага. Наш старший — её мужик. Ну, ты это знаешь. А он очень негативно относится к проявлению неуважения в сторону своей женщины. Оценивает подобное, как неуважение к самому себе. Ты же видел Горана в деле, Чалый? Всерьез хочешь с ним пободаться, что ли? Да и ещё — он ко всему прочему, мой брат. Пусть не по-крови, но по-жизни. Мне продолжать?

— Да, че ты реально гонишь, Шептун?! Обоснуй свою предьяву! Мы эту малолетку — даже пальцем не тронули! Отвечаю! Пусть сама подтвердит… Скажи им! — злобно сверкнув глазами в сторону Птицы, вдруг решился вступить в диалог Пахом.

— Ну что ты, как Шварценеггер в кино про ихних мусоров, право слово? «Какие ваши доказательства?» Даже не смешно! — с абсолютно нескрываемым сарказмом едко усмехнулся Шептун.

— Все, хорош! — решительно подвела итог дебатам, девушка, — Гоу до поселка! Там на месте все наши дела и порешаем. И все вопросы закроем.

Ну что, приматы озабоченные, — вновь оглядев Ленкиных недавних преследователей с бесстрастным равнодушием белой акулы, согласился с её предложением Шептун, — айда до поселка. Вы впереди двигайте. Мы следом. Ну, форвертс зольдатен! Чем шнель — тем гут!

Сказано это было почти дружелюбно и довольно безобидно, но так, что всем присутствующим стала понятна полная бессмысленность попыток отказаться от предложенной прогулки. Более того, подобная линия поведения явно была чревата последствиями. Какими? Однозначно — не самыми радужными. Это понималось безошибочно. Кожей. Нутром, если хотите.

По дороге, совсем позабыв о недавней дикой усталости, бодро шагающая у стремени спасительницы Птица — выложила этим двоим, пришедшим с восхода, всю их с братом невеликую и невеселую историю.

— Ясно все с вами. К нам пойдешь жить, — выслушав Ленку до конца, взмахнула своей красивой челкой Герда. Не то спросила — не то проинформировала. — А отец может еще и обьявится. Соседям скажешь — где вас искать, если что. И в квартире на стене напишешь. Глядишь и встретитесь.

Ленка была совершенно не против — «пойти жить» к этим симпатичным ей людям, но для соблюдения светских приличий, она все же сочла необходимым поинтересоваться:

— А «к вам» — это куда? Далеко?

— В город солнца! — весело хмыкнул Шептун, снова подмигивая ей. — Не переживай, красавица — там по полям бегать не придется. Все у вас с братом будет хорошо.

На что хорошо воспитанная Ленка поспешила заверить своих спасителей, что она нисколько в этом и не сомневается. И тут спохватилась, что до сих пор даже не поблагодарила их. Уже приоткрыла было рот… и поняла, что им сейчас не до её благодарности.

На не особенно просторном асфальтированном пятаке, перед единственным в их небольшом поселке магазином, столпились практически все оставшиеся здесь местные жители. Среди, по большей части, насупленных и хмурых физиономий поселковых аборигенов — маячило с десяток новых, незнакомых и не столь эмоциональных лиц.

Пришлые сразу бросались в глаза не только тем, что были раньше незнакомы Ленке, а прежде всего своим внешним видом и экипировкой. Ну и поведением, конечно. Эти люди явно ощущали себя вполне уверенно и почти как дома. Да и держались они — как одна сплоченная группа. Не то что местные мужики, хоть и сто лет знакомые, но все равно — даже в толпе остававшиеся одиночками, замкнутыми сугубо на свои семьи.

В руках или за спиной у каждого из незнакомцев, имелся однотипный черный щит, с натрафареченной белой эмблемой смерти в балахоне и с косой, закрепленной на стволе автомата. Все до единого в бронежилетах с тем же, волей — неволей, притягивающим взгляды логотипом, на спине и груди. У двоих из чужаков, поверх брони красовались еще и стильные кожаные косухи с рисунком только на спине. Совершенно идентичные тем, что были одеты на Шептуне и Герде. «Сыны Анархии» — перевела надпись с английского Ленка. Что-то об этих «сынах» — она уже точно раньше слышала от соседей. А вот что?

Толпа, собравшаяся у давно опустевшего, заброшенного магазина, мерно гудела, обсуждая или выясняя что-то, видно — весьма важное. Оживленно и многоголосо. Но негромко. Услышав цоканье коней, вступивших на асфальтированную поверхность, — люди замолкали и настороженно поворачивали в их сторону угрюмые лица. Стало совсем тихо. Только копыта сочно шлепали по лужам, да старые качели неподалеку — монотонно ржаво поскрипывали на озорном весеннем ветру.

— Нурлан? — с требовательными и вопросительными командирскими интонациями обратилась Герда к парню азиатской внешности, двинувшемуся в их направлении через проворно расступавшуюся перед ним толпу.

Выбравшийся из людской кучи парень оказался поджарым, среднего роста и с худощавыми длинными ногами колесом. Лет двадцати пяти — тридцати. С совершенно неэмоциональным, но несмотря на это — приятным, если не сказать смазливым, лицом и желтовато — черными, бесстрастными и загадочными, хищными рысьими глазами.

Несмотря на свои забавно выгнутые ноги, молодой мужчина с почти балетной пластичной легкостью, прямо-таки танцующе приблизился — переместился к прибывшим.

— Двух мужиков и парнишку молоденького — они кончили. Да еще одного дядьку старого рубанули. Но тот вроде еще живой пока… может и не помрет. Еще женщину и девчонку — совсем еще малолетку: насиловали — как раз, когда мы появились. В общем: троих из семи мы захомутали. Там вон они. — Он коротко мотнул головой с блестящими, черными как антрацит волосами в сторону эпицентра внимания всех здесь собравшихся, — А с этими что? — азиат перевел раскосые темные глаза на Пахома и лупоглазого.

— А тоже, что и с теми, — пронзительно сверкнула льдистой синевой глаз Герда, — Наши как?

— Все в строю. Без потерь. Даже без царапины. Эти черти — такого хода от нас явно не ожидали. «Союзники» ведь! Ну, и я без разговоров и призывов: «прекратить противоправные действия», обошелся. Как-никак уже не мент, — он усмехается, — Огляделись — оценили обстановку и сразу их в ножи взяли. Без пустых базаров. А о чем тут говорить-то? — Нурлан вопросительно смотрит на девушку, явно ожидая её оценки своим действиям.

Она тоже обходится без лишних слов. Лишь коротко и одобрительно кивает и тряхнув челкой, приказывает:

— Тащите этих к вашим.

Стоящие за плечами рысьеглазого азиата, двое мужчин и девушка — совсем еще зеленая девчонка, может даже моложе Ленки, обтекающе перемещаются, образовав полукруг перед Пахомом и его молодым лупоглазым подельником. За спинами у Птициных незадачливых насильников: Шептун и Герда.

— Осади назад, — быстро бросает Шептун спутнице, блестнув на ярком солнце заточкой лезвия внушительного топора с длинной рукояткой. Топор был под стать своему владельцу. Такой же большой и одним только своим видом, сразу вызываюший опаску и уважение.

— Да какого хрена, ты… — шипит Герда, явно желая возразить, но глянув на Пашку, проглатывает своё недовольство.

Более не смотря в их сторону, мужчина отгораживает от происходящего большим телом своего коня и Герду с Пашкой и Ленку.

За этой суетой Птица просмотрела, как прошло разоружение Пахома и его корешка. Но ей очень не хотелось случайно пропустить еще и финал всей пьесы. В которой и она исполнила свою небольшую роль. Ведь Ленка была не только бойцом, но прежде всего — молоденькой девушкой. А значит априори актрисой и одновременно зрительницей, весьма жадной до креативных зрелищ. Ну, а такое шоу в её короткой жизни — вообще выпадало впервые. Поэтому, с внезапной завистью и легкой неприязнью мазнув взглядом по надменной спине своей ровесницы с топориком, щитом и эмблемой — уже,видать, полноценно принятой в эту мощную стаю, и сделав не менее важное и значительное чем у этой курицы лицо, Птица уверенно пошла через людскую массу, придерживаясь за стремя Герды. Демонстрируя всему поселку свою причастность к происходящему и приближенность к этим сильным и уверенным пришлым людям. Мышь полевая! Но отнеситесь с пониманием — ведь ей еще и семнадцати не было!

На замусоренном асфальте перед давно не мытой витриной — прямо на задницах, тихо и почти неподвижно смотря в пол, сидели трое, в сторону которых и подтолкнули Пахома и Чалого.

Один из сидящих медленно поднял голову. Тоскливо оглядел окружающее плавающим, потерянным взглядом одного глаза. Второй — почти полностью заплыл. Его светлые волосы слиплись в темно — бурые колтуны сосульки от все еще сочившейся из раны на голове крови. Губы второго напоминали раздавленные и лопнувшие вареники. С вишней. Третий, с бледно — серым лицом покойника, скорчившись, лежал в позе эмбриона прямо на земле, сжав руки между стиснутыми и подтянутыми к животу коленями. Еле слышно, очень тонко и жалостливо подскуливая.

— Я этого — прямо с женщины снял. Ну и слегка поумерил либидо, — азиат просто поразил Птицу этим словом. Почему-то с его внешностью степного кочевника, у нее никак не вязалось знание и употребление подобных слов.

— Девочку… который из них? — негромко спросила всадница, не глядя передавая Птице до самых бровей измазанного шоколадом и довольного брата.

— Не дожил. Скончался внезапно, — без намека на улыбку, все-таки, видимо пошутил азиат. — Его и еще двоих таких же: прытких да дерганых — пришлось на месте решить. Да ещё один ушел. Сиганул дуроломом — прямо через пруд! Без шансов было.

— Кто старший, животные? — уже в полный голос спросила у пленных девушка.

— Он и ушел, — явно не чувствуя в этом за собой вины, Нурлан все же опустил глаза — угли на пленных.

— Ну что, желающие сказать что-нибудь в свое оправдание, имеются? — интересуется всадница, гибкой змеёй соскальзывая с седла на землю. Застывает в трех шагах перед понурившимися сидящими людьми. Как королевская кобра перед своим смертельным броском.

И хотя вживую — змей Ленка никогда не видела; даже гадюк обычных, а уж тем более королевских кобр; разве только по Энимал планет может, и то вряд ли, ибо змеи её не интересовали абсолютно; но почему-то сейчас она твердо была уверена, что эти королевские кобры — они именно такие.

— Алё, погодите уважаемые — а мы-то с Чалым здесь каким боком? — исподлобья зыркая волком, дергая заросшим кадыком, угрюмо и возмущенно сипит Пахом, — нам чужого не надо! А за свое — мы ответим! Перед Зимним. А иначе — это уже беспредел голимый с вашей стороны! А мы перед своим старшим — готовы отвечать. Но за свое. А чего эти тут наворотили — нас не касается, — демонстративно игнорируя Герду, он прямо вцепляется глазами в Шептуна.

— Да нет, Пахом — это вы тут по полному беспределу выступили. А это — не есть правильно. Тут я тебя поддерживаю, — в спокойном густом голосе — преобладает брезгливое презрение, которое Шептун уже даже и не пытается скрыть.

— Какой беспредел, Шептун, чё ты несешь? — почти за гранью возможного, возмущенно вылупляет свои глаза Чалый — и вообще Валера сказал…

— Зимний, вам по-любому сказал: осмотреться и с народом переговорить. По-доброму. Предложить помощь и защиту. А не кошмарить людей. Но судя по тому, что я вижу — вас куда-то, совсем не туда понесло. А конкретно вы с Пахомом — девчонку малолетку решили обидеть. Это не беспредел?

— Да какая она малолетка? — где-то даже оскорбленно вскидывается Пахом, — вон у нее все на месте!

— Ну да — раз у бабы сиськи отросли, то это же совершенно всё меняет, — почти дружелюбно мурлыкает Герда, вновь по мановению обернувшаяся из кобры в Багиру, — И — да, мужички! Где-то я даже очень вас понимаю. По добру такая краля: вам, опарышам вонючим — и во сне бы не дала. А ведь так хочется почувствовать себя не скунсом, а нормальным мужиком! Да ведь? Хоть раз в ущербной жизни. А насчет Валеры… Думаешь он за тебя впишется, тля? Из-за таких обмылков с нами на конфликт пойдет? Пффф! — она по-кошачьи презрительно фыркает вверх, привычно сгоняя обнаглевшую челку, снова упавшую прямо на сощуренные в острые лезвия глаза.

— Ну ладно, всё! — ярко блестнув их ледяной синью, подводит итог девушка, — Нам даже тяжким выбором терзаться не придется. Вы сами себя приговорили, черти! Пора заканчивать! И так из-за вас столько времени потеряли. Нурлан!

— Погоди, Оля! Отойдем на пару шагов, — По-мальчишески легко, полностью подтверждая Ленкино первое впечатление о его силе и ловкости, Шептун тоже перетекает на землю. При своих внушающих габаритах — этот мужик двигается на удивление быстро, плавно и бесшумно. Мощно и опасно. Медведем — в чаще леса. Хозяином.

Отодвинувшись немного в сторону, мужчина и женщина о чем-то вполголоса, кроме них самих никому не слышно, достаточно эмоционально заговорили. Спорили, видно. Почти нависая над своей спутницей, говорил в основном волосатый могучий Шептун. Девушка же — лишь весьма категорично и зло, то и дело отрицательно встряхивала своей неугомонной челкой, явно возражая собеседнику.

В конце концов, он её, похоже — почти убедил в своей правоте. Досадливо подзакусив губу, она с явной неохотой кивает, но тут же — вновь полыхнув синим пламенем глаз и мгновенно закаменев обликом, что-то коротко и резко добавляет. Мягкий, приятный овал её лица, вмиг трансформируется в угловатый многоугольник с выступающим вперед колючим подбородком и резкими острыми скулами. Шептун шумно выдыхает и даже как-то обреченно, машет широкой лапищей. Мол: «ну, что с тебя возьмешь — поступай как хочешь, упертая, а я умываю руки». Косанул большим злым глазом в сторону настороженно молчащих, терпеливо выжидающих поселковых. Коротко мотнул длинной гривой, подзывая Нурлана, стоящего рядом с пленниками.

… Азиат бесстрастно и отрешенно выслушивает Герду. Не раскрывая рта, кивает. Оборачивается к сидящим на асфальте.

У его твердого рта собираются глубокие складки, смолистые брови сходятся на переносице в волнистую линию, ноздри едва заметно расширяются.

— Значит так, — громко звенит голосом девушка, ничуть не сомневаясь, что будет услышана всеми на этой щедро залитой солнцем площади, — Вот эти вот особи — преступили все человеческие нормы, когда без причины убили мирных, ничем не угрожавших им людей. Вдобавок к этому совершили насилие над женщинами. К тому же — они нарушили строжайшие запреты, принятые и соблюдаемые в нашем племени и на нашей территории… И сейчас здесь, прямо перед вами — они понесут наказание. Все они приговариваются к смерти! Здесь и сейчас! Мы никогда и никому не позволим нарушать законы справедливости и человечности. Виновные в этом будут наказаны. Всегда! Кем-бы они ни были. На нашей территории — мы беспредела не допустим! Запомните все! У меня — всё! Если у кого-нибудь есть особые причины и желание лично привести приговор в исполнение — он может подойти. Об остальном после. Все вопросы тоже. — резко бросает Герда в лицо, открывшему было рот, любопытному деду Витале, жившему на первом этаже в одном подьезде с Ленкой. — Никто? Ну и лады. Тогда мы сами.

Девушка разворачивается к приговоренным.

— Да ты че, Герда? Ты че творишь, телка? — перехваченным, жестяным пересохшим голосом, снизу — вверх скрипит Чалый. Вмиг на глазах осунувшийся. С серо-бледным тестяным лицом. Острый кадык так и скачет по худющей шее. — Чё за беспредел? Пусть Зимний решает. К нему ведите! Он с вас спросит!

— Не в этот раз, — девушка кладет ладонь на рукоять своей катаны в элегантных темных ножнах, — Ну, чего ждем? Нурлан — ты же в курсе кому из твоих очков набирать необходимо. Командуй. А мы с малыми пока за их вещами сходим. Есть чего собирать-то? — спрашивает Герда у Ленки. Та торопливо кивает.

— Ну, тогда пошли. Показывай — куда.

Внезапно взвившийся с земли Пахом, ударил стоящую над ним Ленкину ровесницу плечом прямо в середину узкого девичьего корпуса, одновременно перехватив её топорище у самого обуха. Отлетев в сторону, она звучно шлепается задницей об асфальт. Туристический топорик остается в руке приговоренного. Толпа с гулом отшатывается. Пахом перехватывает оружие поудобнее. Ощеривается загнанной в угол крысой.

— Ну чё, твари? Подходи кому не страшно!

— Уже иду, — опережает Шептуна кривоногий азиат и словно телепортировавшись в пространстве, тут же оказывается в трех шагах перед плюгавым мужичком. Без щита и с уже изготовленой к схватке кривой и не очень длинной саблей.

Если крупный и мощный Шептун напоминает широкогрудого и большелапого матерого волка или медведя, то этот парень двигается в буквальном смысле с кошачьей стремительной сноровкой.

Без лишних движений, финтов и замахов — хищная узкая полоска сверкающей стали, летящая сбоку к шее Пахома, непостижимо стремительно изменяет траекторию своего полета и разминувшись с выставленным для защиты топорищем, обманчиво легко скользит по телу плюгавого старикана над бедром в области почки. Широко и густо брызжет красным. Пахом коротко и утробно охает. Нурлан приглашающе опускает саблю к земле. Скособоченно подаваясь вперед, его противник быстро заносит топор… Клинок, коротко подшагнувшего навстречу азиата выписав шелестящую дугу — входит в пахомовский живот почти на треть длины… Свободная рука азиата небрежным и смазанным плавным движением легко отклоняет вектор движения опускающегося топора в сторону. Темноволосая голова жестко встречает лицо уже не опасного, умирающего врага. Навсегда выпав из реальности, Пахом валится на асфальт.

— А что — изящно! Пижонски, конечно, но изящно. Не отнять. — в царящей над площадью тишине, резюмирует Шептун, — А ты можешь! Прямо д'Артаньян казахский. Показушник! — не то пожурил, не то похвалил, — А с тобой, Лизавета, мы после поговорим.

Уже поднявшаяся на ноги, молодая девушка кивает и вновь опускает покрытое красными пятнами лицо к земле.

— Просто красавчик! Реально — гасконец! Браво! — восхищенно встряхивает челкой Герда, — Но ты же покажешь мне эту фичу, Нурланчик?

Тот глянул, кивнул и потянулся, словно сытый дикий хищный кот. Разве что не замурчал.

— Ладно, давайте заканчивать уже с этими. Мы вообще-то — за углем двигались, если кто позабыл. — напоминает окружающим бойцам Герда, неторопливо скрывая свои большие почти анимешные глазищи за непроглядными стеклами стильных темных очков, — пошли уже за твоим барахлом, подружка, — кивает она Ленке.

Птица кивает и незаметно, чуть разочарованно шмыгнув носом, устремляется впереди Герды в направлении своей серой панельной двухэтажки.

Начинает ощутимо припекать.

Отдохнувшее за зиму и сейчас полное сил и накопившейся жаркой энергии — помолодевшее и яркое весеннее солнце безжалостно, эгоистично и любопытно. Как почти всякая юность. И похоже солнцу, как и обломавшейся Ленке, тоже очень хотелось досмотреть финальный акт этой драмы.

Ибо, сколько бы веков не твердилось о цивилизации и гуманизме, но в зрелище публичной казни — как ни крути, все же есть какое-то необьяснимое и неподвластное разуму притяжение…

Глава третья. Апрель. Третья неделя

Сырой и плотный воздух пахнет близкой непогодой. Часа два прошло, как окончательно стемнело. С Зимним и его бойцами распрощались почти у самых ворот замка. На развилке: где уже отчетливо манят запахи костров большого поселения и куда периодически доносит добродушное и флегматичное мычанье коров. Устал. Вернее сказать, устали оба: и я и конь — все чаще спотыкающийся и похоже всерьез решивший внаглую забить на всё и заснуть прямо на ходу. У него ведь бедолаги — функции ночного зрения, как у меня не присутствовало. И режима автопилота не имелось. Вьезжаю в неровный и колеблющийся круг света от воняющих гарью, потрескивающих факелов, укрепленных на стене рядом с воротами. Киваю закрывающим за мной створки Алексу и кому-то из новичков. Заранее зная ответ — чисто для порядка и обозначения внимания, интересуюсь как дела в периметре. По-вечернему не очень резво спрыгиваю с седла и передаю поводья Порша — подскочившему шустрым бесом Даньке. Вездесущему и неутомимому.

— Чего не спишь, Гаврош неуёмный? — лениво интересуюсь у пацаненка, явно вознамерившегося дать пару кругов верхом по двору, — Устал он, потом покатаешься.

— На дежурстве по замку, — и без перехода, — Командор, возьми меня завтра в город, а?

— На кой оно тебе, демон энерджайзер?

— Интересно же! — сверкает глазами мелкий бес, — Что там? Как?

— Интересно ему, — чисто из вредности сварливо ворчу я, — посмотрим. Может — мы туда завтра и не доберемся.

— Ну, Его-ор!

— Я услышал! Не ной. Взяли моду! А теперь — изыди чертушка. Конем займись — будь другом. И Ольге про завтра — ни слова!

Благодарно похлопываю коня по теплой мощной шее и он тихонько и тоже ворчливо всхрапывает в ответ — явно намекая на полноценный отдых с обильной кормежкой в уютном стойле. Как я его понимал! Мне тоже очень хотелось обожраться на скоряк чем-нибудь горячим и белковым, выпить сотку — другую коньяку и без задних ног завалиться в постель. Часиков на шесть — семь — восемь, хотя бы. Устал. Да и психологически подопустошился изрядно.

Потому мое настроение, под стать погоде — так же пребывало в легком миноре.

Все правильно, все так и должно быть. Любой нормальный человек, если он не маньяк, не оскотинившаяся тварь и не болен психически: лишая кого-то жизни — ощущает печаль. Хотя сегодня все было исключительно по-делу. В силу необходимости и без вариантов. Читать морали о добре и зле — там было бессмысленно. Да и если откровенно — совсем не хотелось.

Пару-тройку часов назад, незадолго до бесконечно живописного — алого апрельского заката, мы с бойцами Зимнего жестоко вырезали около полутора десятков биологических организмов. Обоего пола. Наверняка, как минимум половина из них, выражаясь юридическим языком — была несовершеннолетними.

Эти продукты отрицательной селекции, жертвы пьяного зачатия и выжигающего разум спайса или еще какой байды — уже слишком детально распробовали вкус человеческой крови и он им весьма понравился. Поэтому эффективным в данном случае — было признано лишь одно средство: умыть их собственной кровянкой. Вернее — просто утопить их в ней. Невзирая на пол и возраст. Ну а как иначе? Перевоспитывать? Угу. Смешно. Поймайте крокодила и перевоспитывайте себе на здоровье — пока оно позволит.

Молодые упыри — живорезы уже были не просто убийцами — они стали гурманами самого процесса умерщвления себе подобных. А такое, подозреваю — уже необратимо. Чего эти ущербы только не вытворяли со своими жертвами! К слову упомянуть: когда мы неожиданно возникли на территории бывшего детского сада, который служил им базой — эти вурдалаки угрястые, как раз вознамерились развлечься со своими очередными жертвами. И в качестве разминки прижигали железными прутьями, такого же молодого как они, раздетого догола парнишку и его девчонку. Обоих с уже распоротыми до ушей «лягушачьими» ртами. Среди изуверов — дебилоидов, кстати, юных дев было ненамного меньше, чем парней. И эти бешеные сучки ничуть не уступали в жестокости своим недокобелям. Да еще, скорее всего, превосходили их в изощренности пыток и смелости полета извращенной фантазии. Креативщицы, затейницы и искусницы!

… Слишком затянувшаяся безнаказанность неизбежно порождает беззаботность и неосторожность. Расслабились «детишки», зарвались и беспредельно осмелели. Очешуели просто! Почувствовали себя неимоверно крутыми, бессмертными и самыми грозными на районе. Котята! Подобраться к ним поближе было не просто, а чрезвычайно просто. Детский сад — он и есть детский сад!

Ну а затем, внезапно появившиеся, безжалостные и не склонные к долгим игрищам взрослые дядьки: без прелюдий, фантазий и эстетского выпендрежа — обломали мальцам всю намечавшуюся веселую вечеринку. Грубо, примитивно и без изысков: кого-то крупными ломтями нарезали, а кого-то — нарубили. Не вступая в дискуссии и судебные прения. Лишнее это. И так считай легко отделались — дебилушки фартовые.

Пленных, мы заранее порешили специально не брать, но они-то этого не знали. Попрятались по закоулкам. Так и образовалось у нас четыре повизгивающих и захлебывающихся соплями туловища — никак не хотевшие умирать здесь и сейчас. Недолго подумав — мы пришли к выводу, что все на свете происходит не зря. И раз уж так все сложилось — решили устроить небольшое реалити-шоу. А то без телевидения и интернета — местный народец, видать совсем одичал. Так и до депрессии недалече. Хлеба не дадим — самим мало, но уж зрелища обеспечим!

Сказано — сделано!

Зычными богатырскими криками оповестили о начале представления обитающих в соседних пятиэтажках туземцев. Иные, кто посмелее — для созерцания экзекуции даже на улицу выбраться осмелились, а менее решительное большинство — из окон ресницами хлопало. Очень даже одобрительно. Для соблюдения орднунга (порядок — нем.), и создания положительного имиджа нашей человеколюбивой, самой лучшей и гуманной, строгой, но справедливой банды — почтеннейшей публике еще раз разьяснили: что происходит, с кем и почему. Хотя никому здесь ничего особенно разжевывать и не требовалось. Донельзя зашуганные обитатели близлежащих домов, до сих пор не покинувшие их — и без нашей политинформации такого за последнее время насмотрелись… Кстати, наводку на это кубло змеиное, как раз и предоставил один из местных. Уставший ждать, когда дело вплотную дойдет до того, что эти юные вурдалаки начнут тотальную массовую зачистку соседних домов с последующим неизбежным геноцидом местного населения. А ведь к тому все и шло!

Пленных уродцев вывели из здания на вольный воздух. На участке тут и там валялись растасканные собаками обглоданные кости. Прикормленное место. Нажористое. Сам бывший детский сад, к слову — был просто донельзя загажен недочеловеками и их многочисленными жертвами. Чуть не до потолка забрызганные кровью стены, засохшие тут и там кучи дерьма и рвоты, «сувениры» — наподобие гирлянды из нанизанных на нитку ушей. Даже банка с лениво дрейфующими в розовом спирту глазными яблоками обнаружилась. Ложкой поди выковыривали, выродки? Вот так пытливые юные натуралисты и развлекались, перепрофилировав детский сад в мясокомбинат!

Одного пленного: давно не мытого, донельзя прыщавого и сутулого худющего кощея, чуть не от плеча до паха, своим мясницким топором развалил Сережик — Валерин телохранитель и водила еще с прежних времен. Второму полудурку, сильно косящему на один глаз и похоже от рождения не совсем адекватному — со свеженапортаченной клыкастой пастью на лбу — эффектно снес голову с плеч Мастиф, тоже из ближних. А пару юных ведьм, отправили в показательный полет с крыши пятиэтажки — уже мы с Зимним. Без метел, что характерно.

Ну не костре же их сжигать — согласно традициям святой инквизиции? Это перебор уже — право слово. К тому же дрова в городе — нынче в дефиците. Да и вонь горелого мяса вдыхать — не самое большое удовольствие.

— Да ну! Шашлыка нанюхаешься — только аппетит раздраконишь. И без того жрать охота — боюсь не сдержусь. Откушу от ляжки, а они поди глистастые, — подумав и сглотнув слюну, пробурчал Мастиф в ответ на поступившее от кого-то из бойцов предложение: «Сжечь ведьму». Пошутил, наверное.

Интересно какую цитату выдал бы сейчас киноман Шептун? Наверное эту: «Знаешь почему я использую нож? Пистолет это слишком быстро — не успеваешь насладиться!»

Ну а что с ними еще можно сделать? Повешать с табличкой на недоразвившейся девичьей груди? Не менее хлопотно, а возиться не хотелось совершенно. В роли мясников — тоже выступать поднадоело. И так за последнее время пришлось разнообразных тушек, столько разделать! Да и противное это занятие — казнь. Одно дело — «на бегу», в схватке врагов шинковать, а рубать повизгивающих и обосравшихся — это уже совсем иное: неприятное и муторное. До тошноты и отвращения. В том числе и к себе. А тут все просто: подтолкнул плечиком и любуйся полетом… И наглядно и не затратно и не особенно утомительно. И по-своему, тоже не менее креативно — во всяком случае, народец пялился на происходящее с нескрываемым интересом.

Два пронзительно верещащих тела почти одновременно — сочно и гулко, хлопнулись об асфальт, заставив гуртующуюся неподалеку стайку воробьев с тревожным шорохом взмыть в небо. Заодно обломав и шуганув в сторону родного подвала — аккуратно подбирающегося к ним кота. Прокатили мы охотника со свежей дичью на ужин. Ну ничего! Девчатиной полакомится. Если после собак что останется.

Одна особь женского пола с репой, аж минус сто пятьдесят пять — правда не сразу убилась окончательно.

— Во змея, глянь! Живучая как кошка, — озадаченно, но даже с каким-то легким уважением бормочет Валера, опасливо поглядывая вниз. Иди добивай. Или я? Нет — иди ты, Егор. Да не криви улыбальник, интеллигенция. Сам видишь — репа-то у неё: ого-го! Тебе в плюс нормально залететь должно. Наверное. Вот никак не пойму — по каким критериям, смотрящие бонусы нарезают. Может и нет у них никакой четкой системы? Чисто от настроения конкретного наблюдателя зависит? Иди-иди, давай, душевно тонко организованный!

Я поморщился, снова ощутив в ладони саднящую боль от крупной занозы, выхваченной из деревянных перил детского сада и послушно двинул вниз — отправлять недобитую на окончательную реинкарнацию. Может паучихой или гюрзой эта тварюшка более человечной будет. Для людей же, предстоящяя ей новая роль — точно безвреднее и безопаснее.

А насчет репутации: тут Валерон прав на все сто. Репа — наше всё!

Кстати, сам он относительно недавно достиг полтинника интеллекта и потому возможность самостоятельно видеть уровень и пункты репутации индивидов, пока еще доставляла ему прямо эстетическое наслаждение.

Да и к слову — три молодых организма, были обнаружены нами в состоянии эволюции. Ну, мы не мама — будить не стали. А попросту — весьма неблагородно вырезали туловища этих невменяшек сонными. Да и к чему тут благородство? Этим упырюгам недоразвитым — впору было осиновые колья в грудину забивать. Тупыми концами.

Ну а Зимний — стал просто очковым маньяком. В хорошем смысле этого не очень благозвучного словосочетания. Это не кровожадность в нем так проявилась, а практичность и здоровый прагматизм лидера и вожака.

Валерий — вполне себе адекватный мэн, но после того как раскрутил меня на рассказ о плюсах, которые дают очки характеристик вложенные в интеллект — то поначалу просто заболел перспективой получения уровней и разнообразных достижений. Что характерно: не только и даже не столько для себя любимого — но в гораздо большей мере для союзника и друга: «Егорки — убей взглядом».

До нашей встречи Зимний не успел эволюционировать и распределить накопившиеся в загашнике очки характеристик. Времени и возможности не было. Как и я в свое время — опасался из процесса выпасть. Потому: после нашей откровенной беседы и поведанных в ходе нее плюсах развития интеллекта, по достоинству оценив преимущества данного пути — Валера двинулся в том же направлении. Его отрицательная репутация без проблем конвертировалась в сорок пять полновесных очков энергии. После чего наши с ним роли в тандеме были окончательно закреплены. Я — по-возможности белый и пушистый, Зимний — зеленый и мокрый. Ну а как? Глупо было бы обнулять пункты его красной репы, раз уж они и так работают. Ну а грязной, но необходимой работенки вокруг было — до самого горизонта! Так что сейчас у Валеры уже за полтинник энергетических очков.

К слову сказать: как-то выбрав момент поудобнее — я ненавязчиво поинтересовался прошлыми деяниями Валерия. Теми — благодаря которым, аура его репутации ярко полыхала красным.

Он воспринял мой интерес вполне адекватно и отнесся к нему с пониманием. Надо же знать с кем ты в одной шлюпке с «Титаника» сваливаешь. Не стал мяться, изображать жертву обстоятельств и поведал — как все получилось. Зимний просто рассчитался с долгами, накопившимися за сорок семь годков. Поквитался со старыми недругами и закрыл давние счета. Если бы он не опередил своих оппонентов — то же самое, кто-то из них, скорее всего проделал бы и с ним самим.

— Ты пойми, Егор — я перед тобой из себя целку невинную изображать не желаю. Да и не получится у меня, при моем-то бэкграунде, — он хохотнул и вкусно пыхнул папироской, — в первые дни чего только не было. Но чтобы не углубляться и не ворошить — так скажу: детей и баб своих «крестников», я не трогал. И пехоте не позволял. Одного такого люто голодного до женской ласки кентярика — мне даже самому «отчислить» из бригады пришлось. За профнепригодность и по инвалидности. Ну, сам рассуди: какой из него боец — без головы? — он задорно и заразительно гогочет, — Больше скажу: две семьи тех, кого мне лично обнулить пришлось — и сейчас в поселке под нашей охраной живут. А куда им идти? Я же понимаю. Шуршат по хозяйству за пайку, как все.

— Не опасаешься рядом держать?

— Не особо. Они же в курсе, что их мужья и отцы не лекциями в воскресной школе промышляли. И ляг карта по иному — не я их, а они меня точно так же заземлили бы. Не раздумывая.

— Ну, правда — совсем уж без перегибов не получилось, скрывать не буду. Кое-кто не за свое в тот замес попал. Но они сами головы не туда засунули. Да зачем тебе это? Мои грехи — мне и отвечать. Вон паханы небесные — карму всем уже в соответственные цвета раскрасили. — он снова хохочет, демонстрируя безукоризненную работу стоматологов, — Очень даже неплохая трава — будешь? Чисто на позитив прибивает. Кстати, эту гидропонику один из чертей убиенных — дома выращивал. Для себя любимого. Нехилой сетью рулил. В доле с прокурором районным. Молодняк бестолковый — спайсами, солями и еще какой-то жуткой химией травили! А себя берегли — травкой баловали. Медельинский картель, мля. Эскобары! А я наркотики не одобряю, Егор. Категорически не приемлю… У меня дочь от героина отьехала. Давно уже… Вот и порубил барыг. В капусту! Кстати, мне за это — репу на очередные «минус десять» опустили. А ведь доброе дело сделал! Ну, не злое — точно! Вот и понимай, как хочешь. Нет, этих небесных основных пацанов — не угадаешь. Будешь — нет?

… Валерон — реалист и практик. Совершенно здраво смотрит на жизнь и трезво оценивает дальнейшие перспективы. И потому прекрасно понимает, что обогнать меня в ближайшее, а скорее всего и в последующее время — не получится. Вот и сделал ставку именно на мое дальнейшее развитие.

Ну — коли уж именно мне, так фартануло изначально! Хотя — как посмотреть. Насчет сплошного везения — я бы поспорил. Где-то я и сам не оплошал! Хотя, тот поистине судьбоносный удар по головушке в первый же день в «Мускате» — сыграл решающую роль, конечно. Озарил наиболее верный путь! По-кратчайшей, так сказать.

В общем, я само-собой не против такого приоритетного подхода, именно к своему развитию. Валера — союзнику доверяет и понимает, что мои умения это наш главный козырь перед многими остальными. Перед потенциальными противниками и конкурентами. И ныне и присно. В мире где убийство — самый быстрый и доступный способ разрешить накопившиеся противоречия, это наша заветная, «заряженная» — крапленая колода карт! Набор тузов в рукаве. Где-то: даже оружие массового поражения и вундервафля.

Которое сегодня я почти не использовал. Лишь самую малость — на вялость и сонливость своре ублюдков поддавил, на всякий случай. Энергию экономил! Завтра по пути на встречу с лидерами казахской диаспоры, заедем и зальем в портал очередную дозу. Хочется верить, что уже завтра перенесем его в замок. Чуть больше девяноста очков для того осталось. Завтра и залью. Ну а как уж он перемещаться станет — сие мне неведомо. Надеюсь только, что это не очень долгий процесс.

Хоть и «закреплен» он за мной, но все же с порталом под боком, на своей территории — у меня сон крепче будет.

А то мало ли? Стоит один-одинешенек у черта на куличках!

Почему до сих пор не попробовал через него сходить? Соратнички подождать до переноса уговорили. Посеяли сомнения в душе.

«А если там пара часов — как здесь у нас, месяц? Что же ты уйдешь, а нам возле него постоянный пост держать? И без этого — бойцов не хватает! Как это: «нахрена»? А вдруг ты, не дай бог — не очень здоровым вернешься? Сам до замка не доберешься? А что связь? А если около портала потенциальные конкуренты в тот момент обьявятся и мы не успеем?» И всё в том же духе… Особенно активно моя черешня фантазировала. Дуэтом с Зимним. Спелись, заботливые!

Хотя отрицать наличие здравого смысла в их аргументах было бы глупо. Про запорталье нам пока ничего неизвестно. Сплошная «терра инкогнита»!

А в периметре замка для его ограждения уже даже доски заготовлены.

В общем: портал и мои способности — наша самая главная военная тайна! Знание для избранных! Только для самых ближних — коих единицы. Ибо, лучше всего люди умеют хранить секреты, которых совсем не знают. Да и не к чему широким массам, лишняя инфа — ибо многие знания многие печали! И соблазны ими поделиться.

С Зимним мне просто. Этот дядька — вполне надежный союзник. Умный, продуманный и трезвомыслящий, хитрый и осторожный, хотя и способный на авантюрные неожиданные поступки. Жесток, но без крайностей. В пределах нормы. Ну я, собственно — и сам такой. Но в отличие от меня Валера еще и весьма властолюбив. Но не до параноидального безумия! Края мужчина четко видит.

Иначе бы он, наверное и не топтал до сих пор эту землю, а уже лежал в ней, как многие коллеги по лихому ремеслу, не обладающие всеми его достоинствами.

В конце культовых ныне девяностых — Зимний вовремя уловил куда ветер дует и аккуратно соскочил с натоптанной дороги бандюганского промысла. И плавно влился в русло легального бизнеса. Предварительно отжав себе заводик по производству вентиляционного оборудования, откусив недурную коммерческую недвигу в центре — для пары кафушек и пары магазинов и создав фирму грузоперевозок. Ну и основав ЧОП с ключевыми и близкими по прежним делам бойцами. Как без этого? Просто так: на всякий случай и в силу привычки — всегда иметь под рукой отряд «пехоты».

Валере, почти столько же, как и Шептуну — сорок семь. Но его прекрасной физической форме позавидовали бы и многие тридцатилетние.

Вот эта форма, молодая двадцативосьмилетняя Полина, непререкаемый авторитет в кругу самых ближних и надежных, непоколебимая уверенность в себе, а также неукротимое желание снова построить жизнь с нуля и отвоевать достойное место в изменившемся мире — то что осталось от прежде «весившего» под полсотни с хвостиком лямов зеленью, Зимнего. Очень немало по нынешним временам, согласитесь.

Короче — сработались мы с ним. Даже подружились. «Мой» — человек! А прошлое — у каждого своё. Я ведь тоже далеко не ангел.

…С телами вурдалаков поступили уже вполне привычно. Почти по-зороастрийски. Оставили на прокорм братьям нашим меньшим. Как и завещал Заратустра! Собаки и птахи тоже имеют право на полноценное белковое питание. К тому же — и прикормили их тут. А надежды обманывать грешно. Вот мы и не стали нарушать сложившейся традиции. Так сказать — предложили природе сделать свое дело. Звери ведь тоже часть её. И люди. А кому сейчас легко? Зима неизбежна, а тем же старикам одиноким — даже летом прокормиться будет, ой как непросто. Сколько им там из разбомбленных магазинов перепало? Если вообще что-то перепало.

А так: тушеночки из свежей убоины накрутил — глядишь и поживешь еще.

Шучу, конечно. Почти. Ибо слухи вокруг разные гуляют. И не все из них беспочвенны — я уверен. Дыма без огня, как всем известно…

Ладно — всё. Я — спать. В самом деле устал как псина ездовая!

А разгребать то, что моя неистовая Амазонка сегодня в поселке с союзными махновцами навертела — завтра буду. Надеюсь, до утра без разборок с топорами обойдется…

Тоже мне — итальянка усть-ужопинская! Нагородила дел со своим темпераментом, а мне теперь мозг морщить — как всё это разруливать! Коза бешеная!

И почему я всегда притягиваю к себе исключительно сумасшедших девок?

Может во мне всё дело, а?

Глава четвертая. Апрель. Третья неделя

Просыпаюсь вполне восстановившимся довольным и отдохнувшим. Сегодня наконец-то удалось нормально выспаться. Девять утра почти. Ого! Вот это я дал! А хорошо! Не вставая, лениво прислушиваюсь к разнообразным звукам снаружи и внутри «замка». Вот по коридору кто-то из совсем малявок, вальяжно по-хозяйски прошлепал. Вот Долгий на улице, беззлобно но грозно кроет своих работничков, как когда-то в бытность главным инженером завода, наверное распекал подчиненных раздолбаев работяг. Правда сейчас старому приходится обходиться без всей богатейшей палитры великого и могучего русского народного языка. Ибо, «цветы жизни» вокруг так и шныряют! Туда — сюда и обратно. Энергично и практически безостановочно.

О, а вот и какая-то из коровушек — кормилиц, о чем-то не очень довольно замычала. Никак, опять какой нибудь шустрый детеныш чего-нибудь с животиной учудить пытается? Этим только волю дай… Пара пил повизгивает. Молоток бухает. Прямо под окном яростно, но вполголоса впрочем — ибо блюдут сон вождя, спорят Данька и пацанистая Света, которую я поначалу принял за активную лесбуху, что было в корне неверно. Она зараза такая — взяла и влюбилась себе во вполне конкретного персонажа противоположного, то есть мужеского пола. Откуда мне это известно? Так моя черешня о сем поведала. От женских глаз такое событие не утаить, даже если и не делиться инфой с верными подругайками. К чему Амазонка мне сию печальную историю нашептала? Не знаю. Может потому, что обьектом вспыхнувшей в девичьем сердце любви был никто иной, как я? Центровой альфа и главный доминант всей этой сборной по выживанию. Не было печали. Впрочем, это известие меня не сильно напрягло. Еще вернее — совсем не озаботило. Деваха удерживала себя в берегах и проблем своими неразделенными чувствами никому не создавала. Это главное. А наивная игра подросткового воображения в: «любит — не любит» — она пройдет!

Подходит к концу третья неделя новой жизни человечества. Ночами еще холодно. Но простудившихся — как таковых почти нет. Даже детвора не сопливит, как ни странно.

Я — все больше по военным делам специализируюсь. Ну и — по то и дело возникающим внешнеполитическим. А также мародерским. Такой себе — походный атаман, как у казаков. Настоящих — ранешних, а не нынешних, даже не смешных. Или как военный вождь у индейцев. Ну а что? Нынешний уровень цивилизации и технического прогресса не так уж и отличается от былого.

Круговорот больших и малых дел. Важных, неотложных и еще более важных и неотложных. Работа на перпективу. Задел на будущее.

Внутренние же заботы — почти целиком лежат на могучих плечах Долгого, его супружнице дражайшей Елены свет Михалне, да на бывшей жене покойного Серени — Татьяне. Да еще, конечно же, на Маше. Не той героической мелочи с шилом в попе, которая со мной Амазонку вызволять ходила, а той, которая жена моего лепшего кореша — Кочи.

Справляются вроде. Хотя глубоко я не вдаюсь. Иных забот хватает. Если еще и туда влезать — спать совсем некогда будет.

Что у нас на сегодня в планах? Кроме встречи с казахами ничего заранее запланированного — что редкость. Выходной? Неплохо бы, но вряд ли. По-любому — что-то да произойдет. А пока это «что-то» не произошло — побездельничаю пожалуй. С народом хоть не на бегу пообщаюсь. На людей посмотрю и себя покажу. Много новых лиц у нас. Пришел, правда и один «старый знакомый». Сосед мент — Заливин, с которым новая жизнь столкнула в арке нашего бывшего общего дома в самый первый день и заставила отбиваться от «обезумевшего». Так что сейчас мы снова соседи. А с остальными не будет лишним поближе познакомиться, обнюхаться и взаимно приглядеться. Быть по сему! Обьявляю день мирных созидательных забот! Правда — только до обеда. Больше времени на нахождение в пределах периметра выкроить пока, увы, не могу себе позволить.

— Проснулся, соня? Вот ты сегодня спал! Даже всхрапывал порой. Как тигр! — девочка — доброта и забота, вся из себя белая, пушистая и домашняя, легонько пнув дверь, вносит в нашу комнатушку поднос с одуряюще пахнущим кофе и свежими булочками. О-бал-деть! Вдруг, как в сказке скрипнула дверь! Вот оно счастье! Любимая женщина, дымящийся кофе, горячая сдоба, божественные ароматы ванили и корицы. Шарман, бля! Жизнь удалась! Что еще нужно, чтобы встретить старость? Наверное: дожить до неё?

— Мне позволено спросить, какие у моего повелителя планы на этот день? — изобразив книксен, интересуется Ольга. Смотрю моя звезда в игривом настроении с утра. Девчонка!

— Иди поближе я тебе сейчас наглядно и предметно все их и продемонстрирую. Ближайшие — уж точно.

— Господин назначил меня любимой женой, — тонко, аж до зуда в носу и вполне похоже на оригинал пищит девочка — самурай и шваркнув общепитовский поднос на казенную обшарпанную тумбочку, напрыгивает на меня молодой и радостной кенгурихой. Эх, грехи наши!

… - Ну а теперь, прелестное дитя порока и по-совместительству душа моя трепетная, давай — двигай кофейник поближе к первому после бога и поведай, что там у вас вчера в Озерном произошло, — отдышавшись, перекурив в окошко и снова завалившись на кровать, изрекаю я, — В общих чертах картина мне ясна — Шептун сказку на ночь рассказал. Однако, хотелось бы подробностей от тебя — как от командира группы, ибо по-любому тема всплывет в процессе общения с нашим другом и союзником. Удивлен, что он до сих пор меня не потревожил. А в идеале: для начала выгляни в коридор и озадачь там — кого увидишь, на предмет подогреть сей дивный, но остывший напиток. Не в службу, а в дружбу. Как ты хорошо умеешь, когда тебе что-нибудь надо, коза хитросделанная. Народец наш здешний — тебя, как мне ни удивительно, очень любит почему-то…

— Может потому что я умница и лапушка? — девочка — самурай моментально включившая ванильный режим Барби — герл, мультяшно хлопает ресницами со скоростью 24 кадра в секунду. Преданно и хитро, но одновременно по-детски наивно глядя вглубь меня своими пронзительными голубыми глазами. Отливающими то морской бирюзой, то небесной лазурью.

— Да, кстати твой свитер высох. С оленями. — и изображает устами сахарными нечто среднее между сердечком и куриной попкой.

— Не отходи от темы, выдра хитрожопая. Хотя за свитер, конечно, спасибо.

Став наконец серьезной — Амазонка вещает об устроенном ей вчера суде Линча.

Нда. Однако, здравствуйте. Намеренно ведь вчера эту кошку бешеную с собой не взял. Очки — очками, репа — репой, а не хочется, чтобы девица слишком часто в крови по колено хлюпала. Все хорошо исключительно в меру. А то так и крышу напрочь снести может. Не каждый без ущерба для психики потоки липкой кровищи выдержит. Иной и во вкус войдет. Подсядет так, что потом не отвадишь. Кровь она такая — некоторых похлеще водки и героина вштыривает. И с этого прихода потом совсем не все соскакивают.

Однако же мою валькирию кровушка, похоже и сама — завсегда найдет. Да. И все-таки было у нее в биографии, что-то с насилием связанное. Я еще в первый день у «Муската» об этом задумался. Ну, может когда и узнаю. Но не очень-то хотелось бы, если по чесноку.

Снова закуриваю и резюмирую.

— Валек-то тебе дело говорил. Потерпеть не могла, девчонка? Святая Герда — народная заступница и верховная кхалиси всех униженных и угнетенных! — последнюю фразу я продекламировал на пафосе. Словно на вкус пробуя, — Звучит неплохо конечно, но можно было и обойтись без всего этого народного театра имени Орлеанской Девы. Ни со мной, ни с Зимним — порешать не судьба была? Так ты еще и Шептуну на мужское самолюбие надавила. «Чё ты без Егора сам ничего решить не можешь? По каждому вопросу у него разрешения спрашивать будем?» Такую песню ты ему исполнила или похожую? Правильно понимаю? Чего глазенки закатываем? О тех, кого Нурлан сразу обнулил — разговора нет. Все по делу. Накосячил, разоружаться не захотел — сам виноват. А вот с теми, кто сопротивляться не стал — вы, мадемуазель, явно загрубили! Что тебе помешало притащить этих валетов сюда? И здесь: в уютной домашней обстановке — на месте их спокойненько и порешить. Официально и без разнотолков. Эффектно и назидательно! Зато повода для претензий — никому бы не дали. По-крайней мере формально. Хотя думаю — Зимний должен понять. А вот за разумность и беспристрастнось некоторых его бойцов, такой уверенности у меня нет. Еще вендетту тайную обьявят, — наливаю себе еще кофе.

— Егор! Но мы же должны были показать народу немедленное и неотвратимое наказание всех виновных в беспределе! — парирует Ольга. Вполне по-делу, между прочим говорит девочка. И я её прекрасно понимаю, — Люди должны были это увидеть своими глазами. Воздаяние на месте, сразу, а не когда-то после и неизвестно где. Ведь иначе под нас просто никто не пойдет! Во всяком случае — добровольно. А нам ведь именно это нужно? Мы ведь этого хотим, партнер.

Она права и неправа одновременно. Смотря с какой стороны поглядеть. Человеческое и командирское — суть разные понимания. А тут еще и политический момент присутствует. Тьфу бы на него. Хотя если совсем уж откровенно — даже не знаю, что я сам бы сотворил окажись на её месте…

— Ты пока в сторону бригады Валерона не суйся, душа моя. И вообще посиди немного в периметре. Всё — я сказал! Не обсуждается! За ворота ни ногой! Ты была старшей, а повела себя как… Пойми, командир не должен руководствоваться эмоциями! — резко подпустив в голос властной суровости и сверкая глазами, грозно рычу на попытавшуюся вставить свои пять копеек Амазонку. Она тут же обиженно надувается. «Как мышь на крупу» — как раньше говорили. Девчонка! В поле ветер — в жопе дым. Вот и приходится понемногу абьюзить глупую иногда. Сугубо для профилактики головокружения. Вступать с ней в диспут на тему необходимости немедленного публичного воздаяния по типу: «око за око», а также неотвратимости и справедливости «преступления и наказания» — не хотелось. Совсем. Это абсолютно бессмысленное занятие могло затянуться на весьма неопределенное время. Её же не переспоришь. А если и начнешь брать верх в словесной баталии, то поимеешь верный шанс — увидеть слезы девичьи хрустальные. Которые — самому же ещё и осушать придется! Еще столько же времени. Если не дольше. Женщина есть женщина — даже будь она хоть три раза валькирия!

Ну ладно: что сделано — то сделано. Назад все равно не отыграешь. Упыристых покойничков невоскресишь. Да, если бы и была предусмотрена такая функция — не думаю, что стал бы этим заморачиваться. А вот самоуправство, нарушение субординации и превышение полномочий — должны быть наказаны. Вот я её и наказал! Домашним арестом на неопределенное время! Пусть в периметре посидит. С нормальными барышнями. Хоть какое-то время волноваться за неё не придется. Хотя, если случится чего, да шлея ей под хвост попадет — хрен эту пантеру сдержат мои строгие глаза! В том числе — за это и люблю, наверное.

— Всё, пойду с народом пообщаюсь. Подтянешься?

Молчит — губы в нитку. Демонстративно игнорирую еле слышное сопение и полные голубой вселенской скорби глаза. Впрыгиваю в штаны и иду во двор умываться.

— Тебе постричься надо. И побриться. Там одна из новых теток — так классно всех стрижет. Я договорюсь на вечер? А то ходишь лохматый как барбос! — это уже в дверях, в спину. Похоже тучи разбежались и моя пассия оперативно сменила свой самурайский гнев на божественную милость.

— Договаривайся. А она как — надеюсь не старая и симпатичная?

— Гамадрил похотливый! — ну точно, почти прощен.

— Не плачь — привезу тебе цветочек аленький.

Лишь громкое фырканье в ответ. Наверное челка аж до потолка взлетела.

Это моя авантюристка еще не в курсе, что мы в город, возможно заглянем после стрелки. Ох и стонов же вечером будет!

Потерев заросший подбородок — решаю и сегодня не бриться. В мусульманских глазах лидеров казахской общины — так наверное солиднее и ближе к правильному образу серьезного мужчины выглядеть будет. С казахами нам нужен мир. И желательна дружба и жвачка! Выше по течению, вся левая часть района их частным сектором застроена. И силы у них там весьма и весьма немалые.

Утро встречает теплом и сыростью. Монотонно накрапывает мелкий дождик. Не холодный и местами даже приятный. Двор полон вкусным и неповторимым запахом мокрой земли и свежепиленого дерева, вперемешку с дымом костров. Дышишь и дышишь. Полной грудью. И никак не надышишься. Благодать!

Не успев сойти с крыльца — чуть не спотыкаюсь о важно вышагивающего худющего кота ярко-вороной масти и сугубо гангстерского вида. Ты-то, морда наглая, откуда нарисовался? Я тебя не знаю.

Ну-с и чего тут у нас происходит? В две недели назад — пустынном и просторном периметре просто, что говорится: «яблоку негде упасть». Стук молотков, разноголосица и дым коромыслом! Но это есть гуд. Вери, вери гуд! Люди нам необходимы! И они идут потихоньку.

«Сарафанное радио» работает! И грамотно выстроенный пиар. Отряды мародеров — отжимальщиков помимо поисков еще имеющихся вкусностей и полезностей, нацелены на работу с местным населением на предмет разьяснения, предложения защиты и приглашения под наш гостеприимный кров наиболее полезных сейчас индивидов.

Обьявляют о месте и времени очередного «кастинга». Как правило, какое-то количество людей туда подтягивается. Вот только качество человеческого материала не совсем то, которого бы хотелось. Подавляющее большинство составляют: не пригодные к войне и физическому труду воины и мастера, а потенциальные иждивенцы. Ну что ж: мир никогда не был совершенен. И очень подозреваю, что и не будет. Глупо ждать наступления «золотого века». Это несбыточный мираж. Остается использовать то, что есть.

Кстати, возвращаясь к теме мародеров — отжимальщиков и крышевателей. То что произошло в пригородном поселке Озерном вчера — это первый такой инцидент. Эксцесс исполнителя в чистом виде. Там работала группа, пришедшая под знамена Зимнего буквально неделю назад. Уже самоорганизованная еще до появления в рядах его «дикой дивизии». Кстати ведь говорили мы с ним об этом. Размышляли. Все-таки нельзя оставлять в прежнем составе и структуре подразделения сформировавшиеся в таковые извне. Надо разбрасывать, несмотря на аргументы о сработанности и слаженности команды. Ничего новые связи наработают…

Вообще Валера тоже весьма неплохо «подрос». Люди к нему приходили разные.

Кого-то и мы переадресовывали. Некоторых, прямо сразу после беглого осмотра и короткого разговора — даже не открывая ворота периметра.

Как на днях озвучил сам Зимний- мы друг-друга прекрасно взаимодополняем. Я — строгий, но справедливый: защитник слабых, взявший на содержание кучу сирот. Только без нимба и крыльев за спиной пока. Он — благодаря своим безбашенным бойцам: внушающий опасения и порой недюжинный страх. Соответственно у каждого из нас был свой «сектор притяжения людских ресурсов»

— Скажи еще: «электорат» — фыркнул я тогда.

— А что? И скажу! Ибо «Горан и Зимний» — это уже становится брендом! — нисколько не смутился Валерон. Его вообще нереально смутить.

Отмечаю, что несмотря на всеобщую суету — происходящее вполне себе упорядоченно, систематизированно и нисколько не напоминает севастопольский причал при эвакуации белых из Крыма. Янычу — респект!

Палатки. Животные. Доски. Вольеры. Костры. Поленницы дров. Свежевозведенные сараи — времянки. Шмыгающие дети, собаки и коты. Занятые разнообразными делами взрослые. Со всех сторон раздаются возгласы приветствия. От больших и малых. Не каждый день видимся — это правда. То одно, то другое. Мне частенько приходится покидать периметр, пока большинство обитателей еще спит, ну а возвращаться чаще всего получается, когда они уже опять почивают в своих казарменных двухярусных кроватях. Это сегодня у меня практически выходной, так сказать. Улыбаюсь направо и налево. Киваю, как собачка — болванчик на панели автомобиля. Положение обязывает! Ибо я здешний батька и супер — доминант. Мудрый вождь племени, заботливый отец народа и так далее.

В глазах людей и особенно свежих новичков — персонаж почти легендарный. Помесь Бэтмена, Ильи Муромца и Индианы Джонса. Тот самый непобедимый и грозный Горан, которому всегда сопутствует удача. Строгий, но справедливый.

Старожилы рассказывают новичкам байки. Особенно горазд изощряться в жанре мифотворчества Данила. Два его любимых трека, входящих в обязательную программу: «Как я с Егором, Шептуном и дядей Долгим замок от вурдалаков освобождал» и «Как я с Егором и Машкой — Герду из кощеевых лап вызволял». Причем количество супостатов — увеличивается с каждым новым изложением в геометрической прогрессии. Как общее, так и уничтоженное — лично лихим джедаем Данилой. Подозреваю и даже опасаюсь, что скоро он проболтается о самой главной подробности и тайне тех славных эпических подвигов: у каждого злодея было по четыре руки, по три клыка саблезубых тигров и два смертельно опасных ядовитых хвоста, как у мантикор…

— Тьфу ты черт, твою мать! — чуть не вляпываюсь в лошадиный навоз! Что за бардак в подразделении?! Громко ругаюсь. В пространство. Никому конкретно претензий не выдвигая. Так — досужие мысли вслух. Кому надо тут услышит… Надеюсь.

А тут что у нас? Что за реконструкция стояния на реке Угре? Кто за старшего? Шептун? Ну и где этот славный былинный воевода, мля? Отошел к воротам, а вам поставил задачу отрабатывать оборону в строю при нападении превосходящих сил противника — одновременно со всех направлений? А кому тогда стоим? Перекур? Ну, ладно — считайте поверил. Мария — я все слышу! Вы, юная леди, похоже на пару с Елизаветой — очень жаждете в бронежилетке и полном вооружении кругов семь — десять вокруг стены пропорхать? С врожденной грацией и песней. Ах, мне показалось? Ну, возможно, возможно. Я сегодня выспался — я сегодня добрый…

Вот так у нас теперь проходит первичное обучение молодняка и новоприбывших. Курс молодого бойца, так сказать. Хотя само понятие «молодняк» — весьма условно.

Позавчера к примеру, к нам присоединился уже изрядно потоптавший землю в окрестностях родного ЖЭКа пятидесятилетний слесарь Виталий Андреич. С супругой — хохотушкой и пройдохой спаниелем. Вон он, родненький, потеет сейчас в одном ряду с юной красоткой Лизой, Костей, Данькой и «своим парнем» — микростервой Машенькой. Топором не очень умело взмахивает. Как молодой аист крыльями. Ничего — приноровится. Да и куда ему деваться — в строй мы ставим всех способных держать оружие. Иначе никак. В поле таких кухонных бойцов, без особой нужды никто посылать не собирается, конечно, но в качестве гарнизона «замка» — все сгодятся. Воины в приоритете нынче. Их время.

Взбираюсь на стену. При дневном свете рассматриваю то, что уже сделано и то над чем идет работа.

В долгосрочной перпективе нами запланирован высокий земляной вал со рвом перед ним и частоколом поверху. Ибо площадь территории сейчас огороженная забором совсем скоро станет нам мала. Уже ощутимо «поджимает под мышками». В самом же здании «замка» уже повсеместно устанавливаются двухярусные кровати. Но на многое, очень многое необходимое: пока нет времени — ибо «зима близко», а главный фактор — тотальный дефицит людей. Солдат и работяг, с руками и головой. Прямо как у третьего рейха в разгар второй мировой.

В окрестных полях вовсю ведутся полевые работы. Заросшие бурьяном пригородные пустоши — перепрофилируются в огороды. Вернее — один гигантский огородище. За стенами распахивается огромный кусок земли. Плантация! Эх, нам бы афроамериканцев сюда. Да побольше.

На носу посевная кампания и подготовка к ней идет полным ходом. Пригодную под посадки землю необходимо расчистить, вспахать, проборонить — подготовить в общем. Не силен я в этом. Вот куча народа этим и занята. С рассвета и до горизонта. Часть бойцов всегда тащит службу в карауле — охраняют замок. В периметре нами аккумулированы уже приятно греющие душу — немалые запасы провизии и вообще всего, что может быть полезным. Подвал почти забит. Да и построенных Долгим со своей командой сараев вот-вот уже будет не хватать. Часть ништяков хранится в поселке, где расположилась «дикая дивизия» Валерия Зимнего. Но мы решили не складывать все яйца в одну корзину и постановили хранить сколько возможно больше еще и на своей территории. Подконтрольной только нашему племени. Это не от недоверия, а от понимания, что в жизни всякое случается.

Ну а пока снаружи перед укреплениями — еще не очень густо выстроились вкопанные под углом к внешнему миру, разноразмерные острые колья и примитивные рогатки — «ежи», обтянутые колючей проволокой и «егозой». Способные пропороть брюхо как человеку, так и животному размером с лошадь. Ну и просто — значительно замедлить и усложнить приближение врага вплотную к стенам. На площадках помостов с внутренней стороны все прибавляется разноувесистых камней, железяк и самодельных дротиков — сулиц. Команда Долгого явно не сачкует. Ото ж! У Яныча не забалуешь! Уже сейчас: двух с половиной метровую стену, густо утыканную по верху арматурой и щедро от души затянутую «колючкой», без крепкой лестницы не возьмешь. Старые железные ворота детдома тоже подверглись апгрейду. Сейчас они с двух сторон укреплены массивными деревянными щитами и смотрятся очень внушительно. С наскока точно не проломишься. Во всяком случае с точки зрения не очень большого отряда, личный состав которого не слишком жаждет нести потери и умирать прямо здесь и сейчас, под этими весьма сурово и негостеприимно выглядящими стенами.

Буквально на днях, к слову, нам помогли убедиться в этом, а заодно уж — устроили незапланированную проверку боеготовности племени, некие «представители власти».

… Они появились в самое удобное для этого время. С утра: когда мы с Шептуном, Гердой и бойцами, вот-вот уже готовились отчалить в не очень дальний рейд за стройматериалами. Как специально подгадали. На свою голову…

Я срисовываю движение чужеродной группы на локаторе почти одновременно с вооруженными биноклями часовыми. По полю со стороны пригорода в сторону мегаполиса и нашей резиденции, перемещается достаточно солидный по нынешним меркам отряд. Рыл примерно в двадцать пять. С очень заманчивым довеском в виде обоза и небольшого коровье — овечьего стада. Голов эдак в тридцать. Целое сокровище! Несколько нервно закуриваю. С третьей спички.

При виде столь сладкого куска — в моей атаманской голове сразу же зарождаются мысли вполне достойные какого-нибудь одноглазого пиратского капитана.

А что? Не виноватый я — они сами пришли! Да не просто: «мимо проходили» — эти искусители, отклоняясь от курса — целенаправленно сами разворачиваются в сторону нашего замка. Но нет, конечно. Не буду я людей на овец разменивать. Многовато у них бойцов. Если нападать, то большие потери среди личного состава племени неминуемы. Несмотря на мои умения. Квалифицированных работников ножа и топора среди нас — кот наплакал. Однако весьма интересно: чего от нас понадобилось этим — очень не бедным и или очень глупым, или же беспредельно самоуверенным джентльменам? Похоже сейчас и узнаем.

Само собой: детвора и все взросляки, кто согласно боевому расчету, не являлся защитником первого рубежа обороны — уже почти организованно переместились в замок. И сейчас отсвечивали любопытными и самую малость встревоженными лицами в окнах второго этажа и с крыши.

Поскрипывающая осями, шумно блеющая процессия останавливается неподалеку от стены нашего замка. Обоз в пять тележек и бестолково сгрудившееся стадо остаются на месте.

Четверка верховых и человек двадцать «пехоты» уверенно направляются в сторону ворот. Рассматриваю их повнимательнее.

Все упакованы в однообразное камуфло: «Белая ночь» и той же масти куртки. На головах кепарики. С кокардами! Оружие, правда, разномастное — кому что сподручнее, видать. Идут в колонну по два. Дисциплинированно и отрепетированно. Прямо: кино и немцы! Шпацирен, шпацирен — ун дойчен официрен! Ну, хоть не в ногу вышагивают и на том наше вам спасибо. Ибо и без того — вполне забавно.

Спецназ, бля! Важные, как Данька перед Лизой! Особенно трехподбородочный старый знакомец — Прищепа. Переваливается гусем — все такой же неуклюжий и похоже еще больше разжиревший. Да тут не меньше половины отряда ему под стать.

Ну-ну. Посмотрим.

— День добрый, граждане! Я заместитель начальника райуправления полиции, подполковник Сидорко, — внушительно представляется один из всадников. Остроглазый, худой, носатый и опохмеленный до полной уверенности в себе, а заодно и в непоколебимой весомости и неотразимости своих слов и, вообще, незыблемости своих позиций. Что в прошлом, что в этом — немного изменившемся за последнее время, мире, — Рядом со мной — заместитель главы районной администрации Олег Иваныч Бородин, — майор кивает острым подбородком в сторону второго жокея. Мелкого, с подхалимистым фейсом нутрии и тоже пребывающего в фазе благодушия и благосклонности к этому миру в целом и данному административному округу, в частности.

— Хотелось бы узнать: кто в вашем коллективе за старшего? С кем пообщаться? — выжидательно замолкает носатый мент и скользящим взглядом пролетает по нашим лицам над стеной.

Чуть поспешно надвигаю сомбреро на самые брови и темные очки… Да! Вот так вот блажу помаленьку — могу себе позволить. А что? Кто-то против? Стиль выдерживаю: раз уж в руках мачете — так почему бы на маковке не сомбреро? Лето красное на носу! Самое оно. Само собой — это мой исключительно «домашний» головной убор. Не настолько я пока ещё фрик, чтобы по улицам сибирского города в нем рассекать. Даже полумертвого.

Незаметно кивая с удовольствием уступаю художнику роль фронтмена нашей группы. Пусть себе порезвится. Валю хлебом не корми — дай "поисполнять".Тем более партию первой скрипки. Меня же вполне устраивает амплуа дирижера.

— Прошу прощения, господин подполковник. А, разрешите полюбопытствовать — гда же теперь находятся сами глава округа и шериф? А то, намедни, проезжали мы мимо районной администрации и управления вашего и не обнаружили там признаков жизни.

Шептун глаголет истинную правду: недавно, двигая на бывший рынок леса, чисто из любопытства мы немного отклонились от намеченного заранее маршрута и проехали мимо пустующего здания администрации, ну и заодно уж, пользуясь случаем заглянули в райотдел полиции. Благо, еще по советским инструкциям обе конторы располагались рядышком. Не далее скольки-то там сотен метров, одно от другого. Коммунистические власти берегли и страховали свою номенклатуру от внезапного выражения народной благодарности.

Майор и нутриеподобный государственный муж уже с несколько меньшей благосклонностью оглядывают черную бандану экс — художника, а заодно и моё зеленое сомбреро. Одна из их коров затевает мычание — перекличку с нашими. Или это пришлый бычок заволновался? Весна ведь! Природа шепчет!

— Значит это вы здесь главный? Представьтесь, пожалуйста, — мягко, но требовательно предлагает подполковник Сидорко.

— Гвардии сержант запаса Шептун. — дисциплинированно отчеканивает наш сегодняшний фронтмен, вновь явно набирая очков в глазах залетных начальников — гастролеров.

И только Прищепа, явно уже опознав и Валентина и Ольгу, похоже не разделяет оптимизма своих командиров. Но лишь морщится своей широкой румяной будкой.

— Прекрасно, гвардии сержант! Рад познакомиться. — отеческим тоном Кутузова беседующего с фельдфебелем, отличившимся в Бородинском сражении, реагирует подпол. — Что же мы так и будем через забор разговаривать? Кстати — прекрасно обустроили все я смотрю. Вас так просто не взять. Молодцы! Оперативно и грамотно! Сразу видно гвардию!

Похоже, еще немного и мусор художнику георгиевский крест вручит. А чувак из администрации — путевку в Ялту.

— Ну, так открывайте уже! — нетерпеливо поторапливает Сидорко. Похоже, ему и впрямь понравился наш замок. И теперь он очень желает оглядеть его интерьеры изнутри. — Познакомимся поближе. Обсудим все наши дела. Вопросы порешаем!

Ну-ну. Ох, не для вас в саду нашем вишни!

— Один момент, господин подполковник. Только вы на мой вопрос не ответили. И еще один вопрос — раз уж так. Что в мире и в городе происходит? Что руководство страны? Как из этой ситуации выходить думает?

— Руководство страны на своем посту, сержант. Ситуация как в центре, так и на местах в ближайшее время будет взята под контроль с помощью органов правопорядка, МЧС и вооруженных сил, — наконец размыкает рот гражданский. — Ну а задача граждан — оказывать им всестороннюю помощь и содействие. Мы вот уже начали сбор насущно необходимого и встречаем у людей только понимание и поддержку. Нам ведь столько народа обеспечить продовольствием и всем остальным необходимо. Пункты оказания помощи организуем, где каждый нуждающийся…

— Да открывайте вы уже! Все и обсудим. Нам коней напоить надо и людей накормить. У вас же вода имеется? — утомляется гарцевать на солнце, подполковник Сидорко.

— Открывайте, что вы тянете-то, в самом деле? — неожиданно громко раздается женский голос откуда-то справа. С нашей стороны стены! — Что вы людей за воротами держите? Что не видите — это представители власти! — высокий голос подрагивающе и возмущенно негодует на нашу бестолковость.

— Заткните ей пасть кто-нибудь, — почти не разжимая губ передаю направо я.

— Да сейчас откроем. Там же у нас замки изнутри. Я за ключами уже отрядил бойца в дом. Скоро принесет. Хотелось бы понять, а от нас конкретно чего требуется? Чем именно мы можем помочь? — на мой вкус, безжалостно переигрывая, пафосно вопрошает художник — гвардеец.

Однако незванные гости принимают его слова за чистую монету. Видать опохмела многовато было.

— По-разному можно помогать в устранении последствий, э-ээ, Шептун?

Валек энергично кивает.

— Время тяжелое и любая помощь будет кстати! Продовольствием, гужевым транспортом, скотом и птицей… Государство с благодарностью примет от вас любую помощь, граждане! И не забудет этого. Вот, кстати у вас мы вполне можем разместить гарнизон для вашей же охраны и защиты ваших жизней и мирного труда! Как вы считаете, Олег Иванович? — подпол аппелирует к гражданскому. Тот весомо кивает.

— То есть мы вам еду, лошадей — коров, ну там еще чего, а вы в ответ обеспечите нам и нашим детям защиту? — слепив моську голодной косули, встревает в диалог девочка — самурай.

— Именно так, девушка, — с интересом смотрит на неё подпол, похоже уже мысленно пользующий в разных позах эту напуганную доверчивую и очень смазливую большеглазую дурочку, — Такую красоту мы просто обязаны защищать! Это наш долг не только как сотрудников. Но и как мужчин. — и пытается раздуть дрищеватую впалую грудь колесом.

Эх, не для тебя мама ягодку растила, пингвин нелепый. Я еле сдерживаюсь от смеха, но стойко терплю.

— О, господин полковник, вы настоящий мужчина, — улыбаясь Сидорке, эта дурочка жеманно и восторженно хлопает ресницами.

И только один Прищепа уже все окончательно понял. Ну, ему пока так кажется, что «всё».

— Заканчивай, — бросаю Шептуну.

— Как скажешь, — кивает он, — мне и самому неинтересно. Неужели они и впрямь видят в окружающих — настолько лохов и идиотов? Меня всю жизнь этот вопрос занимает.

— Как мы на них реагировали, так они и распрягались постепенно. Сами виноваты. Вон даже сейчас — какая-то дура нашлась. А может и не одна.

— Господин полковник — несут уже ключики — то! — радостно сообщает Шептун истомившемуся Сидорке, — и последний вопрос разрешите?

Тот кивает.

— А ценные указания из центра вам голубиной почтой доставляют? Или дрессированными стерхами? Очень меня этот вопрос интересует. Прямо спать не дает! Или все-таки королевского скорохода прислали? И еще совет позвольте: очень бы мигалки вашим лошадкам между ушей не помешали, уважаемые! Для солидности и узнавания. А на жопы госномера, соответствующие статусу.

До них пусть не сразу, но все же доходит. Все-таки явно перебрали с опохмелом джентльмены.

— Так — ворота открыли, нахрен. А то сами откроем. Снесем к матери! Но тогда зачинщики неповиновения будут наказаны. Откроете сами — все будет нормально. Излишки продовольствия изымем — жрать не только вы хотите! Лошадей мобилизуем. Часть скота тоже придется реквизировать. Здесь гарнизон встанет. Для вашей же пользы! Хорош уже идиотничать!

— Ну вы совсем из берегов вышли, служивые! Давайте еще законом о неуважении к власти постращайте, придурки! — внезапно для наших незванных гостей, на сцене появляются новые действующие лица. В тылу их отряда. Около их скота и обоза. Человек сорок вооруженных мужчин с решительным выражением весьма недружелюбных лиц, невольно внушающих уважение. Или страх. Семеро — верхами. В седлах держатся вполне непринужденно и уверенно. Ветер в поле догонят!

Солирует в этом дружном коллективе — мощный и широкоплечий, высоколобый и пшеничноволосый матерый волчара с волевым подбородком и строгими глазами, от взгляда которых — даже мне иногда становится очень неуютно.

Шок и трепет, сука! Шах и мат!

— А вы кто? — дрогнувшим голоском, Сидорко все же решается прояснить позиции.

— Смерть твоя! Близкая и непростая! Да ладно, не пугайся — я еще до конца ничего не решил, — Валера добродушно усмехается. Сытой анакондой. Так что даже конь под подполом, похоже чувствует себя не очень уютно. — А если серьезно: мы фан — клуб и группа поддержки этого вот исполнителя. Ну и на подтанцовке у него заодно выступаем. Потанцуем, клоуны?

Шептун с достоинством кланяется публике, оторопелой и шокированной настолько внезапным и неожиданным поворотом в сюжете пьесы.

— А вообще: вы не только жадные и наглые, но еще и тупые. Решили недвигу оттяпать, даже не пробив: кто, что и с кем дружит.

— Вы нас неправильно поняли, — почти в унисон со своими бывшими овцами, блеет чиновник.

— Молчи — я не договорил. Даже самая лихая братва себе такого не позволяла — у беспризорников кусок отжимать. В падлу было. А вы конченные. И лучше не открывайте пасти — завалю сразу! Крысятники! Через жадность свою и пострадаете. Да через тупость! Тупых и жадных — наказывать обязательно надо!

Я потихонечку сгущаю в душах этих недорейдеров — ощущения страха и подавленности. И попутно поджимаю им на физуху. Экономно. Ибо уверен, что до драки не дойдет. Они просто сдадутся. Какие из этого мусора вояки, в самом деле? Как из дерьма пуля, разве что.

Так все и выходит. Черти поспешно складывают оружие в одну кучу и послушно отходят в сторону. Всадники, не пытаясь ускакать — спешиваются. Теперь неподалеку от стены гуртуются уже два стада — о двух и четырех ногах.

Пора. Мой выход!

— Але, Сидорко! Глянь сюда! Узнаешь брата Колю? — я снимаю сомбреро и очки. Ослепительно радостно улыбаюсь. — И тебе здорово, толстый! — не менее лучезарно скалюсь в сторону обильно взмокшего Прищепы.

… Вот тут его и проняло! Не по-детски! А мне доставило! Тоже по-взрослому!

— А подпола тебе за моё дело дали? Или ты сам себе на днях внеочередное звание присвоил? Чего сопишь, капитан? Прежде не замечал за тобой молчаливости. Не дрожи — не трону. Твое дело собачье было — я понимаю. Живи… пока. Только если, конечно, откровенно ответишь на все вопросы.

— Я готов. Я все расскажу — ничего не скрою!

— У кого вы отжали все это добро? И расскажи все о вашей группе. Где находится база? Сколько еще рыл помимо вас? Что из себя представляют? Сколько добра уже подгребли под себя? Кого вы уже под себя нагнули? Кто у вас старший? В общем всё, повторюсь.

Сидорко открывает было рот, но я жестом предлагаю ему заткнуться.

— Вон тому суровому мэну все и поведаешь.

Где-то за спиной, во дворе снова начинает надрываться весьма ненадолго заткнувшаяся тупая курица.

— Это же наконец-то власть обьявилась! Почему вы их не пропускаете. Это власть!

Они все наладят и помогут. Восстановят государственный порядок!

Они окажут нам поддержку. И вообще — мы все обязаны выполнять закононные требования сотрудников государственной власти.

Вот овца конченая! Необучаемые! Подчинение и раболепие у подобных животных уже в составе крови. Власть за сотню лет таких вдоволь населекционировала. Только ведь мы подобный биологический вид к себе старались не допускать. Эту-то, кто принимал? Хотя какая разница? Когда тут — глубоко в душу каждому заглядывать? Да при нашем дефиците людей!

— Как инфу выкачаю — гашу этих чертей? Добра от них ждать не приходится. Перевербовывать не вижу смысла. Таких не переделаешь. Да и на кой они нам?

— Согласен. Этого дерьма и даром не надо. Насчет «гасить» — мне все равно. Хочешь — гаси! Делай, как посчитаешь. Только: если валить будете — смотрите, чтобы уж всех. Чтобы не побежали с жалобами к своим. И вообще, как-нибудь поукромней. На кой нам ненужная популярность?

— «Своего» — сам не желаешь наказать?

— Он в той истории был просто пешкой. Исполнителем приказа сверху. Не за свой кусок старался. За полковничий. У меня к нему личного нет, особо. Мне он не интересен… Кстати, погоди насчет «валить». Давай, ты их пока к себе в подвалы загони, покошмарь, а я к вечеру приеду — допросим вместе. Может нам с их банды чем разжиться обломится? Не добром, так инфой какой полезной.

— Добро. Решили. Скотину забираешь? Место есть?

— Найдем, наверное. А ты телеги к себе гони. Только вот пара лошадок нам не помешала бы. Пахать еще много, вроде.

— Да хоть всех забирай!

— Ладно, уточню сначала у Долгого. А то их не прокормить.

— Тогда до вечера. Удачи!

— Хоп!

И разбежались по задачам.

Ну а вечерний допрос показал, что не было у наших пленников никаких заслуживающих внимания особых ценностей, да и основное ядро банды у нас в руках оказалось. Некому за них мстить было. Да и не тот народ. Слабоватый в коленках!

Так что сподвижники Зимнего в итоге их все же — всех до единого порубали.

… А ту истеричную писклявую блондинку, я сначала сгоряча решил выгнать. Выдать ей немного продовольствия и проводить за ворота. Пусть идет себе с миром. На поиски властей и хозяев. Потом немного отойдя от раздражения, глянул краем глаза на эту еще довольно миловидную даму бальзаковского возраста с давненько не крашенными корнями белокурых волос и сухими больными глазами стареющей Ассоли, так и не дождавшейся своего Грея… Поморщился, плюнул, матюкнулся невнятно и позволил дуре малохольной остаться в замке. Хрен с ней! Пусть живет. Но категорично предупредил, что когда я в периметре — она немая! И если еще хоть раз звук её писклявого голоса услышу… Неважно, по какому поводу. Пусть ей даже вздумается — хвалебную оду прославляющую Горана божественного зачитать… Гнев мой будет воистину ужасен. И живые позавидуют мертвым! Зуб даю!

Кстати, а кто это там от Валериной базы в нашу сторону пылит? Торопится!

Глава пятая. Апрель. Третья неделя

«Пылили» Мастиф и Полина.

Полина — женщина Зимнего еще с докатаклизмических (эва, как завернул!) времен. Двадцативосьмилетняя, весьма эффектная фемина со стрижкой новобранца и фигурой гимнастки. Рыжая ведьма в стильных очках в золотой оправе. На первый взгляд холодная и несколько высокомерная. Вся из себя точеная и утонченная. Но при более близком общении — вполне свойская, дружелюбная и адекватная деваха. Она врач и ежедневно наведывается в наш замок для осмотра и помощи раненным и травмированным. На этой почве Полина быстро вписалась в коллектив и сейчас уже практически стала для племени «своей». Сдружилась с женой Кочи — Машей и как ни странно, с моей неуемной чертовкой Валькирией. К слову, Валерон как-то по пьяни проговорился, что связь с Полиной у него очень давняя. С её еще институтских времен. И все его неоднократные предложения о замужестве — самостоятельная, эмансипированная девушка всегда хоть и мягко, но непреклонно отклоняла. «Вот что этой змее очковой надо, а Егор?» Да несмотря на то, что сейчас проблем со зрением не стало как явления, Полина продолжала носить очки с простыми, без диоптрий, стеклами. Видимо ей просто нравилось и было комфортно и уютно оставаться в своем прежнем имидже. Зимний ради нее в лепешку готов был расшибиться. Лишь бы Полинке угодить! А какую лошадь подарил! Сказка, а не кобыла! Увел маленький табун из пригородного хозяйства с конефермой у какого-то предпринимателя, для забавы разводящего небольшой табунок породистых коней. Кстати, галантный парень Валера тогда и Амазонке — весьма недурную лошадку презентовал. После чего заслужил помимо благодарности за помощь в освобождении, еще и её неподдельную девичью симпатию. Какая же женщина дорогие подарки не любит? Ну и нам с Шептуном тогда же перепало по вполне зачетной коняшке. Мы тоже особенно долго не отказывались само-собой.

… Всадники уже подрысили к воротам. Кивнув и одарив меня светлой белозубой улыбкой, Полина легко и грациозно спрыгивает с лошади. Мастиф остается в седле. Колоритный персонаж. Парняге около тридцатника. Высоченный, поперек себя шире — бугай. Массивный и большой, можно даже сказать обманчиво громоздкий, но отнюдь не неуклюжий. С пудовыми кулаками, налысо бритым бугристым черепом, сломанными явно на борцовском ковре ушами, и умными твердыми и решительными темными глазами. В драке далеко не из последних бойцов, достаточно близок к Зимнему и вопреки расхожему стереотипу — очень и очень не глуп, между прочим. Не простая и заурядная рядовая торпеда. И похоже карьера его будет иметь свойство продолжаться. Если повезет — не сложить буйну голову в какой-нибудь очередной из битв «при гастрономе № 3», конечно. В которых он за спинами не мнется, а впереди — на самом острие клина, атомным ледоколом прет. Сам видел. Ну и помогай ему творцы и наблюдатели! Мне лично Мастиф импонирует. И смелость его не бездумно — безбашенная, а вполне себе расчетливая. И голова бритая, но умная, а такие и в мирной обстановке на вторых ролях долго не засиживаются. Перспективный парень. Ну а весь его внешний облик быка из девяностых: подозреваю, призван создавать у плохо знающих — впечатление недалекости и тугодумности. Неглупо и очень удобно в некоторых ситуациях. Судя по всему — моя личность также вызывает у Мастифа симпатию. Обмениваемся дружескими улыбками.

— Приветствую, Горан! Зимний приглашает к себе — на кофе и сигару.

— Сейчас? На стрелку же в обед собирались?

— Просил: по-возможности не затягивать.

— Что-то серьезное?

Мастиф сначала неопределенно пожимает тяжелыми плечами. Потом немного придерживает уже двинувшего в обратный путь коня. Весьма ловко, смотрю, у него получается. Сноровисто и непринужденно. Прямо кентавр какой-то. Вот мне бы так научиться.

— Там некоторые бухтят в вашу сторону помалу. Ночью один крендель из Озерного пришел. Из тех — кого твои вчера покрошили. Ну и пену поднял. Про беспредел рыдает. Всю землю в поселке слюнями оросил. Большая буза вряд ли может случиться. В его сторону немногие смотрят, да и они не из тех — кто решает. Так что особо не опасайся, Егор. Все нормально. Так — пыль за караваном. Просто на всякий случай говорю. Чтобы в курсе был.

— Спасибо. Сам-то что по этому поводу думаешь?

— Да все по-делу. Эти черти явно сами себя повели неправильно. Вот и хрен бы с ними. Весело блестнув вызывающе толстой золотой цепурой на бычьей шее, Мастиф небрежно встряхивает украшенной парой шрамов, бритой шишкастой головой. Пустое, мол. И рысит в обратную сторону. Притормаживает. Оглядывается. Чтобы не озвучивать в полный голос на весь двор — возвращается.

— И еще одно. Ты свою Герду с собой не бери сегодня. От греха. И привет ей, кстати. Все правильно решила. Шептуна и этого казаха вашего резкого, возьми — они же там присутствовали.

— Спасибо, — повторяю я, — и не собирался. Все спросить хочу — ты где так с конем намастырился ловко обращаться, а Буденный? Конным спортом занимался, что ли?

— Неа! Я деревенский. До 15 лет там жил. Там и с конями подружился.

Довольный и польщеный Мастиф, явно слегонца рисуясь, берет с места в карьер и галопом мчится в сторону коттеджного поселка. Из-под копыт с чавканьем летят комья грязи.

— Хоть бы брызговики поставил, Шумахер, — весело кричит ему вслед приблизившийся художник. Вспугивая птиц — Мастиф громко ржет на все окрестные поля.

Интересно. А чего бы в чате не позвать было? К чему такие сложности? Хотя мы особо стараемся не афишировать свои возможности в области связи. Ну ведь можно было представить окружающим, что я по своей инициативе с визитом прибыл. Видно есть что-то еще, раз Зимний счел необходимым послать гонца демонстративно и официально. Напоказ. Вчерашний инцидент в Озерном, его банду все же сильнее, чем кажется Мастифу, всколыхнул? Ольга конечно все-таки могла бы и не столь люто разрулить, а просто повязать всех гавриков и отконвоировать в пункт постоянной дислокации, ну а здесь уже и разбора потребовать. Но сказать, что я её не понимаю — не могу. Не уверен, что однозначно сам поступил бы радикально иначе. Ну — проняло девчонку.

Поинтересоваться — чем вызваны такие сложности, напрямую у союзника? Да ладно — скоро сам узнаю. Чего по-пустому дергать? Было бы серьезное что — сам бы уже рассказал.

Сообщаю Шептуну, что мы направляемся с визитом. Пока Данька седлает коней — иду одеваться для выезда.

С сожалением втягиваю ноздрями дразнящие ароматы чего-то донельзя вкусного, доносящиеся из больших котлов в глубине двора. «А в тюрьме сейчас ужин. Макароны дают!»

Ладно — у Валерона и подхарчуемся заодно. Я же сегодня еще не ел. Пара булочек с кофеем — разве же это еда? Организм мяса требует! Хорошо прожаренного, но с кровью! Эволюция видно все-таки исподволь тишком продолжается. Хотя в последнее время развитие моих характеристик вошло в полосу застоя и стагнации. После двадцати трех очков, полученных в достопаматный день «освобождения принцессы Герды» и «битвы при автопарке», мне перепало всего три за достижение «Карающий зло» — заслуженное за истребление банды малолеток из детского сада. И за 400 общих очей развития, как в свое время за 400 пунктов репутации — мне, увы, снова ничего не обломилось. Судя по всему в своих предположениях — я был недалек от истины. Четыреста — число нелюбимое каким-то центровым смотрящим. Однозначно.

И уровень у меня не изменился. Все тот же шестой. И шкалы опыта, чтобы хоть одним глазком глянуть — творцами не предусмотрено. Так что, когда будет достигнут следующий левел, совершенно непонятно.

Утешает лишь, что репа потихоньку подрастает. А с ней и очки энергии. В общем картина на данный момент такова:

СИЛА — 42

ЛОВКОСТЬ — 43

ВЫНОСЛИВОСТЬ — 42

ИНТЕЛЛЕКТ — 304

Пунктов репутации + 560

Очков энергии: 112.

А теперь главное! Неприятное, настораживающее и местами где-то даже смутно пугающее: за достижение трехсот очков одной из характеристик — я не получил уже почти гарантированно ожидаемых достижений! Ни одного!

Ни за лидирующее положение на планете, как в предыдущих случаях. Ни за первенство в секторе — что гораздо более тревожно. Где-то неподалеку обьявился еще один высокоуровневый персонаж?

И как он умудрился обойти меня? За считанные дни, если не часы! За счет каких достижений нахватал столь значительную сумму? Ибо простым повышением уровней сие совершить нереально! Боюсь даже и предполагать…

Ладно — война тропу укажет! Репа и энергия сейчас — это наше все! Портал зовет и манит! И возможно долгожданное случится уже сегодня!

… В качестве группы поддержки берем с собой Нурлана, Серба и таки Даньку. Уговорил, черт языкастый!

«Серб» не просто позывной в чате — это всамделишная национальность поименованного выше индивида. Серба зовут Вук. (в сербском языке имя Вук означает волк). В наш сибирский Волчехерск его коварно затащила глобальная паутина. На каком-то из сайтов Вук познакомился с местной, весьма пленившей его красоткой. И после виртуального общения, брюнетистый усатый принц с Балкан примчался за своей избранницей аж на Западно — Сибирскую равнину. Да — слегка не тот момент выбрал. Или наоборот — самый подходящий. Для нас. Смотря с чьей колокольни глядеть. «Сыны» получили в лице этого отставника сербской армии прекрасного бойца. Интурист легко и без проблем вписался в прайд. Отношения развивались взаимно: он понравился нам, а мы ему. Проблемы в связи с этим усилением состава, периодически возникали только у его женщины. Ибо наши барышни в полном соответствии с посконной и извечной многовековой русской народной традицией — млели от одного вида чужеземного гостя. А может, дело не в европейском происхождении и этот тридцатилетний мужик и вправду просто притягивает баб. В общем за ответом на этот вопрос явно не ко мне.

Серб не очень высок. Худощав, но крепок. Жилист, поджар и быстр. Черноглаз, ловок и порывист в принятии решений и последующих действиях. Очень хорош в рукопашной. По русски чешет не намного хуже любого коренного носителя языка. Видно сказывается то, что воспитывался русской бабкой. В общем и здесь мы отличились. Не каждая провинциальная команда имеет в своем составе легионера.

Да и выглядит в любое время суток — иностранец всегда весьма импозантно. По европейски.

Чисто выбрит, неизменно умеренно благоухает хорошим одеколоном и недешевым табаком. И даже местная грязь почему-то не спешит липнуть на его глянцево начищенные берцы. К нам «на смотрины» он поразив всех, вообще заявился в идеально отглаженной одежке!

Рукопожатие сухой ладони было в меру крепким. А самое главное — Вук был бойцом. От бога или от дьявола — не столь важно. Важно, что в поединке с холодным оружием он стоил как минимум троих крепких и резких.

Взгляд бесстрастный и какой-то бесцветный: безэмоционально холодный и расчетливый. «Примерочный» — прикидывающий как сподручнее и без лишних телодвижений и напрасного расхода времени занести визави в книгу мертвых. Одним словом: волк и есть волк.

Нурлан. Молодой и холостой казахский парень — бывший участковый, пришел к нам самостоятельно и целенаправлено. По каким-то причинам не пожелав вливаться в одну из группировок, входящих в достаточно сильную и многолюдную общину своих соотечественников и единоверцев. Ну мы его и не пытали на эту тему. Восток дело тонкое!

Нурлан молчалив и немногословен. Обладает нечеловечески молниеносной змеиной реакцией и гибкостью. Красив азиатской красотой и чертовски ловок и искусен в обращении с саблей. В его арсенале, похоже, просто бесчисленное множество разнообразных коварно-изощренных хитрых и «неспортивных» приемчиков и уловок. На многочисленные вопросы: «Откуда знаешь?» и «Кто научил?» — чаще всего он лишь непроницаемо улыбается и пожимает плечами: «Аллах дал!» Видимо он же дал Нурлану четвертый уровень и молодого горячего каурого жеребца, на котором бывший участковый заявился под стены замка в самом начале второй недели новой эры.

Отправляемся. Нурлан, Шептун и я — верхом. Серб и Данила на телеге. За возничего молодой рыжий и круглолицый румяный парень из новых. Витя, кажется. У него добродушная физиономия с пухлыми губищами и крепкие литые волосатые кулаки. В деле еще не проверен, но мы на битву сегодня и не собираемся вроде. Стрелка намечена вполне мирная — с казахской диаспорой наши интересы ни в одной значимой точке не пересекаются. Во всяком случае пока. Ну а волнения в стае Зимнего вряд ли всерьез угрожают перерасти в вооруженный мятеж. Хотя, как знать. И не с такого кровавые революции начинались. Может он и Полину сегодня не просто так спровадил? От греха. Да ну! Зимний свою дружину крепко держит. Без армейских перегибов, но и без оголтелой анархистской вольности. На всякий случай вырываю из пучины важных дел Долгого и делюсь все-таки возникшими сомнениями. Старый понимающе соглашается. Все — за тылы я почти спокоен.

Напоследок, не удержавшись слегка троллю «дедушку».

— Много работы-то?

— Мне хватает. По ноздри! Это ж тебе не с саблей наголо по полям на жеребце скакать, — показательно ворчит Яныч.

— Ну да, ну да, — я покладисто соглашаюсь, — И все же судьбу не нагребешь, старый.

— Ты о чем, — делает вид, что не догоняет бывший главный инженер.

— Все ты понял, дед! Ладно, нам пора. Поля заждались — жеребцы застоялись. И сабли истомились. И-эх! «Наши се-еостры сабли наши во-оостры!»

Старый мастер в спину почему-то обзывает меня клоуном. Негромко…

Через распахнувшиеся без скрипа при нашем появлении ворота, солидно вьезжаем на территорию союзников. Взаимно обмениваемся приветственными кивками с караулом. Бурной радости при виде нас не наблюдается, но и откровенной, да пожалуй, что и скрытой враждебности не чувствуется тоже.

Миновав несколько коттеджей разной архитектурной направленности и степени понтовитости, вьезжаем во двор поместья местного барона — Валерона Зимнего. В шезлонгах в щедрой тени огромадного двухэтажного домины, более гармонично смотревшегося бы наверное, где-нибудь в шотландских вересковыхпустошах — укрываются от сгущающейся весенней жары Мастиф и бывший водитель и телаш Зимнего, Сережик. Приветствуем этих достойных джентльменов, вооруженных до зубов и упакованных в броняшки даже дома. Понимаю. Одновременно с художником отдаем проворно подскочившему морщинистому мужичку с красным запойным лицом — поводья Порша и Майбаха. Да, вот такие погоняла у наших с Валей мустангов. Это не мы с ним одновременно настолько извращенцы — это от прежнего владельца, юмориста видать, наследие.

В прохладном холле нас привычно встречает престарелый и надменный: не то мажордом, не то дворецкий. Похоже все его обязанности ограничиваются приветственным наклоном благообразной седой шевелюры и легким наработанным жестом, приглашающим гостей проследовать в покои господина барона. Ну и присмотром за горничными и поварами.

Всё резвится Валериан!

В просторной светлой комнате бодряще и жизнеутверждающе пахнет лимоном и коньяком. С порога вижу, что Валера взволнован. Но не так чтобы очень. Ну с его биографией это нисколько не странно. Этому волчаре и не такое переживать доводилось! Да и выкриков: «Акела промахнулся» — со двора не слыхать пока еще вроде.

— Здорово! Всё барствуешь? Ты еще ливреи для своей челяди не додумался завести? С гербом владельца на спине и груди? Дарю идею! — падаю в роскошное и удобное кресло благородного светло — сливочного колера. Или это именуется «топленым молоком?» Да нам — крестьянам все едино, если откровенно.

— Привет и вам. Да какая челядь? Теперь это — всего лишь моя бытовая техника! Пылесос там, микроволновка, плита, кофеварка, газонокосилка и прочее. Испортил нас прогресс — подсадил на комфорт! Жрать хотите?

Киваем.

— Ща все наладим, я заранее распорядился.

— Что тут у тебя? Давай сначала об этом.

— Давай. Решать надо. Пока пена через край не полезла. Хорошо, что ты без своей валькирии. Я её опасаюсь немного, если откровенно. А теперь в особенности. Страшная женщина! Пожалуй, даже выматериться в её присутствии больше не решусь. А то как засадит катану прямо в сердце пламенное! И как ты с ней уживаешься? Не боишься? Да шучу, Егор, конечно. Повезло тебе с девчонкой. Правильная барышня. Наша! Шептун, ты же там был? Расскажи. А то этот хмырь гонит невнятное про ваш беспредел. Вот и пришлось Мастифа при всех к вам послать… Типа вызвать на разбор. Чтобы шибко не бурлили. Сами понимаете.

— Думаешь могут забурлить?

Зимний побарабанил пальцами по массивной столешнице. Встал прошел к бару и наполнил бокалы жидкостью теплого янтарного цвета. Жестом пригласил нас присоединяться.

Хороший выдержанный ароматный коньяк горячими струйками протёк по пищеводу, почти сразу же нагнетая приятное нутряное тепло.

— Вери велл. Итс файн. — натрахавшимся котярой, зажмуривается Валентин.

— Ну как тебе сказать: могут или не могут? — даже не поморщившись, прожевывая лимонную дольку вместе со шкуркой, отвечает Зимний. — Мои архаровцы конечно немного взволновались. Не все, само-собой. Так — отдельные несознательные элементы. Исподтишка подогреваемые… хм, скажем так — моими скрытыми оппонентами. Из нововлившихся в основном. Давай Валентина послушаем, а потом и обсудим ситуацию.

Я еще раз — уже совсем без интереса, выслушиваю очередное изложение версии о вчераших событиях.

— Нда! — подытоживает рассказ Шептуна Валера, — «Фактов не существует — есть только интерпретации», как мудро заметил Ницше. У меня вопросов нет. Да и не было. А вот электорат надо бы подуспокоить. Особенно одного наиболее активного пассионария — выражаясь по гумилевски, — Валера меланхолически задумчиво склоняет голову к широченному плечу.

— Ёоо! Ты меня сегодня пугаешь! Голова не болит? Не ударялся? Температура в норме? Никто не кусал?

— А, не обращай внимания — это все моя Полина. Её влияние. Ну вот и хочется иногда рисануться эрудицией. Чтобы зря не пропадала. А перед кем тут? Перед Сережиком, что ли? А вы парни продвинутые, с интеллектом. Особенно один, — Валерон усмехается, — чего посоветуешь, Егор?

— Тебе что, кто-то из твоих поперек встал, что ли?

— Угу. Не в открытую, естественно. И дышать он мне пока не мешает, но и доводить до такой возможности, даже в теории я не хочу.

— И?

— Сейчас я соберу народ на толковище. По поводу вчерашних событий. И мы с вами там будем присутствовать. Ко мне кстати с самого утра делегация подходила по поводу инцидента этого. В общем: нужно, чтобы этого черта сработал кто-то со стороны. Не Мастиф, да он и не сумеет грамотно. И тем более не я сам. Хоть и жажду… При всех подпевалах и прислушивающихся. Предварительно продемонстрировав и доказав, что покойный был в корне неправ, — Зимний иезуитски усмехается, — Возьмешься, Валентин? У тебя должно красиво получится.

— Ты хочешь, чтобы Шептун его завалил, что ли? А если…

— Сделаю, — перебивает меня художник, — Изи! Нарядно нарисуем! Но с тебя коробка абсента.

— Ты за завтраком не перестарался, Валя? Откуда столько уверенности? — оборачиваюсь к Зимнему, — Что там за боец?

— Да ничего особенного, — уверенно отвечает Валера, — Вам с Валентином на один зуб. Он солирует, ты дирижируешь.

— Ну, допустим. А как ты себе это технически представляешь? Подойти спросить: «как пройти в библиотеку» и до изумления оскорбиться тональностью ответа? А потом порубать его за непочтительность что ли? Что за бред, Валера?

— Да все «изи»! Как только что сказал наш друг. У меня тут как-то на днях, один отмороженный парнишечка — другому горячему хлопчику головенку топором развалил. Из-за барышни само собой. Да я же рассказывал?

Мы синхронно машем гривами.

— И ни одного очевидца. Только его слова, что мол это была честная дуэль, а не подлое убийство. Ну, в итоге мальчонка горячий отделался легким испугом. Не буду же я такими резкими бойцами разбрасываться! Но! С того дня в коллективе работает новое правило: если очень желаешь с кого-то спросить — вызывай его на честный бой при народе, а не пыряй ножичком за углом! Поединки узаконены. Так что все просто, господа. Шептуну нужно будет лишь особенно смертельно оскорбиться хоть на какое-нибудь слово нужного человека. Ты же Валентин за три года «у хозяина на даче», по-любому насмотрелся, как фраеров за язык к ответу подтягивают? Вот так и нужно сработать. Ну а Егор тебе поможет.

— Сделаем, — уверенно цыкает зубом, вмиг приблатнившийся мордой художник, — наливай еще полтишок!

— Алё, гараж, — волнуюсь я, — может воздержишься пока?

Куда там! Уже намахнул, демон! Горбатого могила исправит! Ну, смотри у меня аватар дикий: утонешь — домой не приходи!

… - Всем ведь было обьяснено — колхозников не обижать, а предлагать им защиту! Самим не нападать! Если они первыми вилы из сарая достанут — это уже другой расклад. Одно дело — барыги всякие: одним больше одним меньше — не такая великая потеря. На место одного уже к вечеру пять таких же шустрых найдется. А вот если крестьян начать резать или даже просто закошмарить до ужаса — они уйдут. И вполне возможно — под наших конкурентов. И чего дальше? Войны из-за этого вести? Там где и без них обойтись можно? Под молотки идти? И что мы с вами без крестьян — мужиков, жрать будем? В дальней перспективе? Лабазы ведь не бездонные. Кто всех кормить будет? Да тем же бухлом снабжать? Коньяки и водка закончатся — на чем самогон гнать станете? На бересте? На одуванчиках с дерьмом собачим? Так и собак не будет — с голодухи сами их и пожрем. Вы чуть дальше, чем в послезавтра загляните, мужчины. То-то! — Зимний рубит жаркий воздух широкой ладонью, обрывая висящий в воздухе невнятный негромкий гул голосов. Прямо Лев Троцкий перед кронштадтскими матросами. Оглядывает сгрудившуюся толпу слева направо. Переходит от общего к частному. Оратор прямо!

— А что вы вчера в Озерном устроили? Мужиков кончили. Их баб изнасиловали. — теперь он обращался к конкретному крепенькому мужичиле тридцать плюс, с перебитым носом седоватыми висками и наглой мордой флибустьера, стоящему среди, по всему видать, наиболее недовольной произошедшим, частью Валериного хирда. Некоторые из них даже позволяют себе показывать лицами, что речь Зимнего им не очень по нраву. Отдельные, видать особенно бестрашные индивидуумы, даже что-то побуркивают. Но очень негромко — себе под нос, как говорится. Ну может еще рядом стоящему в ухо. Всё на полутонах! Явное недовольство выразить никто открыто не решается.

Ибо Валерон весьма убедителен и откровенно сердит. А за его авторитетными широкими плечами маячат колоритные рожи Мастифа, Сережика и еще пары особо доверенных телохранителей — преторианцев. Но, следует заметить, что подавляющее большинство банды — слушает своего атамана с выражением абсолютной лояльности и глубокого понимания на рожах. Кивают одобрительно. Правда без аплодисментов.

— Чего скажешь, Челяба? Тебя с твоими беспредельщиками — зачем туда коллектив посылал? Людей поубивать и от нашей стаи в сторону отшатнуть? Жратвы и прочих ништяков братву лишить? Чего молчишь? — змей Валера, неплохо выставляет только что выглядевшего жертвой чела — эгоистом, поставившим под угрозу интересы общества, резко меняя его статус в глазах неизощренной основной массы — с выигрышного на почти враждебный.

— Ну вот я там был, — стремительно, словно вытолкнутый невидимой пружиной, всей своей мощью внезапно подбрасывается из-за наших плеч художник, — Чего тут порожню катать? Предьявляйте — если кому есть чего! Что за музей восковых фигур? Не вижу желания в глазах. Ну, кто за это спросить желает? Вот ты, — Шептун исподлобья прямо обжигает взглядом вчерашнего сбежавшего. Того и гляди фаербол метнет. — Твоих бойцов мы там обнулили. Если бы догнали — и тебя с ними загрунтовали бы. Считаешь не по делу? Хочешь за кентов спросить? Давай! Я ответить готов. Прямо сейчас и решим. Ты и я! Выходи на линию. — в длинных руках художника уже пугающе красуется — играет, жуткий огромный топорюга «кинг — сайз». И смотрит Валя на жертву, как лев на антилопу.

«Перебитый нос» невольно пятится.

— Ясно с тобой. Ссышь? А братве с утра — видать другие песни пел? Потеряйся! Чертила подшконарный! Исчезни!

Художник на полную «включил берсерка» и на грани виртуозности «исполняет» дурковатого и припадочного психа — самовзвода. Полного «невменько», находящегося в жутком батхерте. Щеки резко дергаются в оголяющих зубы кривых судорогах. Того и гляди пена с клыков под перекошенной верхней губой хлынет. Хоть экзорциста вызывай, ей богу! И только я, Зимний ну и возможно еще Нурлан понимали, что это только игра на неискушенную публику. Даже Мастиф и наш Серб, похоже всерьез на обманку повелись.

Нда — шапито огней не гасит! Показушник долбанный. Жертва синематографа. Но безусловно талантлив, гад такой!

— Чё ты там бурчишь? Я не прав, по-твоему? Ну, говори! Вижу же, что тоже чем-то очень недоволен, — неожиданно переключившись, Шептун быстро вскидывает руку со своим зажатым в ней огромным «инструментом» в сторону намеченной жертвы, — Ну, так давай тогда — выходи на линию, чепушила! Чего шипеть? Выйди и обоснуй, в чем мы не правы были. Чё молчишь — хрен с испуга проглотил? Ты и я! Или только из-за спин можешь? Как телка? Выйди прокукарекай! Ну!

Шептун жестит. Оскорбляет уже не на грани, а за гранью. Отрезая жертве возможность промолчать и все пути, чтобы без последствий сдать назад.

Как на мой взгляд — он уже чересчур борщит. Этак, «скрытый лидер оппозиции» — сейчас до громкой икоты напугается и никакого намеченного нами в кулуарах поединка просто не состоится.

— Перегибает, — бросаю Зимнему я. — Боюсь твои планы под угрозой, дружище. В связи с неявкой одного из бойцов.

— Нормально Валя его ровняет. Так, возможно — даже еще лучше получится. Если этот чертила сейчас хлестаться не выйдет — ему всё! Край! В любом случае! Кто же к обиженке прислушиваться будет? Я даже выгонять его не стану. Он мне такой наоборот нужен. Пускай за пайку навоз из свинарника выгребает. В назидание всем потенциальным бузотерам!

— Ты прямо Макиавелли! Теперь даже не спрашиваю, знаешь ли такого персонажа. Вассерман!

— А вот здесь поаккуратнее, — ухмыляется союзник.

Что ж — баба с возу, как говорится. Коротко обрисовываю изменившуюся концепцию Шептуну.

Вектор настроения присутствующих резко смещает направление. Это ясно по уровню и тональности производимого народом шума. Первопричина собранного вече на время почти всеми забыта. Еще бы! Ведь похоже, присутствующим предстоит увидеть гораздо более интересное зрелище. Схватку насмерть! В каком бы веке не жили люди: гладиаторские бои, рыцарские поединки, дуэли и просто драки за деревенским клубом остаются неизменно популярными и притягательными! Особенно когда тебе лично ничего не грозит. Разве что некоторую сумму денег потерять на неправильной ставке.

Вот вы отказались бы посмотреть на подобное? Только честно? Хоть раз? Хоть через пальцы — одним глазком? Если бы это было узаконенно, а бойцы бились бы только на добровольной основе — сводя личные счеты. Да ко всему: сие зрелище было бы совершенно бесплатным! Что, даже со своего балкона на дворовую хоккейную площадку, перепрофилированную ЖЭКом под арену — не поглядели бы? Если кто сейчас скажет: «никогда» — не поверю. Прошу прощения!

…Не ожидавший подобного поворота центровой «оппозиционер» пребывает в шоке от неожиданности. Он высок, крепок и похоже силен и ловок. Но сейчас на неглупом, только что скептически кривившемся лице — явно читаемая растерянность. Мужика можно понять. На кон совершенно внезапно поставлен вопрос о его жизни. Либо — либо! Выходишь и поднимаешься в глазах сторонников — плюс приобретаешь новых. Либо выходишь и умираешь. Прекращаешь существование. Совсем. Не завтра! Не через «полчасика»! Прямо здесь и сейчас!

Но есть коварный третий вариант дальнейшего развития судьбы. Простой, как мычание. Не выходить! Лишишься авторитета, но гарантированно сохранишь свою бесценную и единственную жизнь.

Ну, что ты решишь, быстроглазый? Побледнел…

Я давно бы уже мог незримо вмешаться в процесс этого выбора, но тяну до последнего. Очень уж хочется прямо сегодня завершить вливание в портал необходимых для его переноса очков. Осталось еще 96 и вопрос о перемещении на территорию «замка» будет закрыт. Сейчас у меня в наличии сотка с хвостиком и теоретически я вполне укладываюсь. Можно попробовать ментально придавить эмоциональное состояние данного типа. Вопрос в расходе энергии. Может он психоустойчив, что тот оловянный солдатик и чтобы согнуть его потребуется не пара, а все шесть, а то и восемь очей. Вот и жду до последнего.

Вот свербит у меня и спать спокойно не дает — стоящий без присмотра «мой» портал! Хоть и закреплен он за мной вроде. А сегодня с утра особенно, почему-то. Первая же возникшая мысль с утра об этом была. Чуйка, что ли чего-то вещует?

Нет, конечно, если все же дойдет до драки — я влечу минимум на двадцатку и прощай планы! Ну а куда деваться? Шестнадцать, а то и больше на усиление Валентина плюс «от четырех очков энергии на возможность воздействия на общее физическое состояние противника, вызывая нехватку кислорода, слабость, сонливость». Тогда уж хочешь — не хочешь, а придется отложить перенос. Валя конечно парень серьезный и скорее всего и без моего вмешательства справится, но ведь никто не застрахован от случайностей. Что же мне команду основного тафгая лишать? (от англ. tough guy, буквально: жёсткий парень. хоккейный слэнг) Лично я не сомневаюсь, что Шептун и двоих таких одолеет, но даже не очень серьезная травма выведет его из строя на какой-то период времени. А на кой? Пусть уж я понервничаю — подождет портал. Стоял три недели и еще постоит. Никуда не убежит. Да и друг он мне. Не портал, конечно. Валентин! Брат по-разуму. Да уже и по-жизни!

Хотя и чуйка редко подводит…

Ну! Чем уже дело кончится?

Всё отлично! Несостоявшийся соперник художника во всеуслышанье признает и заявляет, что все действия нашей группы в Озерном были справедливыми и абсолютно правильными. Парень предпочел жизнь своему нынешнему статусу и гипотетически возможному карьерному росту. Правильный выбор в данном случае! Никуда бы ты не взлетел. Зимний бы этого не допустил. Так и так — разбился бы на взлете.

Вот и чудненько! И волки сыты и овцы целы. Ничего мужик — кто-то и овцой должен быть.

Не всем дано волками числиться.

С нашей стороны: «все довольны — все гогочут». И хитромудрый Акела не пожелавший ждать криков о том, что он промахнулся и на опережение устранивший потенциального кандидата на свое место вожака. Ну, а заодно и к нам все претензии сняты. Прямо здесь и сейчас, а не из-за угла в темноте, когда не ждешь.

Похоже всё на сегодня. Возможный бунт подавлен в зародыше, так и не начавшись. Финита ля комедия.

Шептун дорвался до аудитории и что-то там еще глаголет, слегка огорченной сорвавшимся зрелищем толпе про: «Ну что я не прав, мужчины? Разве нам нужно, чтобы о нас как о чертях беспредельных говорили?» Про: «Девки нам таким красавцам сами дают и крестьяне за защиту благодарны будут и рассчитаются и салом и картохой и самогоночкой» И еще что-то про «нужно ко всем по-людски и по-человечески подходить» и что-то снова про колхозников… Не вдаюсь. Этот демагог как дорвется! Не оторвешь.

Пора затыкать, пожалуй. А то это надолго затянется. А нам ехать надо. Что-то прямо душу царапает!

— Давай — завязывай свою проповедь. Разговорился!

Пламенная комиссарская речуга Шептуна запинается лишь на мгновение.

— Ну сейчас уже дожму народ! Как я тебе, а?

— Был бы бабой — не устоял. Заканчивай свистеть, говорю! Время!

Тонко понимая особенности текущего момента, точку в игре ставит Зимний.

— Давай иди сюда, Челяба — твердой ледяной сталью в его вкрадчивом голосе можно легко побриться или обжечься. Как сухим льдом. А я думал — сухой лед только на хладокомбинатах вырабатывают. Не знал, что Валерон в совершенстве владеет подобной технологией. Хотя при его-то прошлом… — Ты был старшим и все твои уже ответили за тот беспредел, который позволили себе в ущерб интересам коллектива. А вот что с тобой делать? — Валера глубокомысленно задумывается в сомнениях, но всё-таки находит правильный ответ, — Один я это решить не могу. Пусть братва свою волю выскажет. Как общество решит — так и будет. Вам решать, мужчины. Что постановите, то и будет! — оборачивается Зимний к стае.

— Слышь, Акела — ты политтехнологом никогда на хлеб не зарабатывал? — не сдерживаюсь я.

— Не ругайся, говорю. И впредь попрошу в моем присутствии подобные слова не употреблять. Что ты себе позволяешь? «Вассерман», «политтехнолог» — так и до «супервайзера» недалеко, — лишь едва заметно дернув глазом, тоже явно веселясь, парирует продуманый волчара Зимний.

Окрыленная доверием Акелы и собственной весомой значимостью — стая весьма великодушна. Везунок Челяба — отделывается разжалованием в рядовую «пехоту», строгим внушением и ставится на жесткий контроль до малейшего залета. Ну и в каждом рисковом деле ему теперь в первых рядах идти. Отдельного «штрафбата» у Зимнего пока не имеется. Подозреваю — скоро и он появится. Уж что-что, а завиноватить кого угодно за Валероном не заржавеет.

Успокоенная братва расходится удовлетворенной. Пора и нам — казахи ждут. И мой портал! Ох и неспокойно мне!

— Ну и как я вам? — догоняет нас с Зимним художник.

— Красиво исполнил Валя. — проникновенно отзывается заказчик только что состоявшегося «шоу одного актера», — Сам бы тебя забоялся! Артист в тебе умер! Не тем ты в жизни занимался. С таким талантом в театральный надо было двигать. Шекспир и Станиславский рыдают на том свете!

— Ага. Вполне экспрессивненько. Но все же недоиграл! — вставляю свой пятак и я, — Лично мне не хватило крика: «This is Sparta»! А вообще: «дурак не знал смеятся или плакать»

— По-любому с тебя, Валерий — коробка абсента мне или коньяка Егору. Хорошего, — Шептун значительно поднимает вверх длинный крепкий и узловатый палец.

Тьфу ты! Кто о чем…

— А ты, Зимний за беспредел мог бы этого своего Челябу хотя бы в смоле и перьях обвалять. А то пехота ответила, а он соскочил. Так выходит? Да еще и отряд бросил. На кой он тебе такой?

— Не переживай за него. Не заживется.

— Тебе решать. Поехали уже! Меня портал заждался! И что-то прямо зудит с утра. Гоу, гоу, джентльмены! Валя — ты герой конечно, слов нет! Но давай ты на ходу пожрешь и выпьешь? Чай не из графьев. Реально — что-то мне не по себе…

Глава шестая. Апрель. Третья неделя

— Ну что — получилось? Не томи!

— Да погоди ты… Всё! Процесс запущен. Сегодня уже будет у нас на земле! И-есс! — Я невольно кидаю взгляд в сторону пятерки мутных чужаков.

— Слышь Егор, а может все же положим этих валетов очарованных? Одного оставим, да и потрещим: «за жили-были». А лучше эту козу черногривую. Зыркает как режет! Ведьма! Да еще и похоже бешеная. У меня от нее вот-вот нервный тик начнется.

— Сглаза опасаешься, что ли? Или Полины своей не боишься? Оставит он её для разговора. Всё — я закончил. Поехали отсюда.

Энергия слита. Я почти сухой. Девяносто шесть очков недостающих до заветной тысячи переместились в портал.

«В портальном накопителе аккумулировано достаточно очков для его трансформации до степени «среднего индивидуального портала». Желаете начать преобразование?»

Озвучиваю — «отложить».

Посмотрим, что для начала нам предложат на незаселенной, никем не занятой планете.

«В портальном накопителе аккумулировано достаточно очков для его перемещения в новое, указанное вами место. Желаете начать перемещение?»

«Желаю!»

«Укажите координаты нового места размещения на карте»

Примерно так я себе и представлял. И место в периметре давно выбрано и даже предварительно подготовлено. Справа от основного здания, между забором и «конюшней» — для него заранее расчищен пятак земли. В этот закуток и сейчас почти никто не суется, ну а после переноса Долгий с особо приближенными быстро прикроет портал стенами и крышей, создав очередной невзрачный сарай. Сохранять подобное приобретение в тайне — конечно долго не удастся, но и трезвонить о нем направо и налево тоже ни к чему.

Потупив для перестраховки в карту, чтобы ненароком не ошибиться — указываю заветное место.

«Начать перенос сейчас? При запуске процесса переноса портала он будет необратим. Последующий перенос потребует 2000 очков энергии. Суммарно. Накопительно»

«Да!»

Волнуюсь.

«Операция по перемещению портала в желаемую точку начата. Перенос в указанные координаты займет около 535 минут…»

Вот так, значит? А здесь он просто исчезнет? Растает в воздухе? С фейерверком и взрывами? Спецэффектно как в кино? А там — возьмет, да и появится? Из ниоткуда? Интересно было бы посмотреть. Ладно, посмотрю дома на сие волшебное действо. С попкорном и большой колой!

Но вот эти непонятные туловища за спиной и впрямь не по-детски подбешивают. Странные они какие-то! Наглухо упоротые что ли? Чем? Борзянки с озверином намешали? Судя по тупой бараньей упертости взглядов и видимой готовности по одному щелчку своей анорексичной козы — атаманши — вчетвером ломануться умирать под семнадцатью нашими топорами. Возможные перспективы заранее ясны даже конченому идиоту.

Точно уделанные! Чем это она их опоила, интересно? Реально ведьма! Глазюки жгут как угли. Чернющие! И волосы вороненые им под стать. Смола! Прямо какая-то Жанна д' Арк местного разлива. Интересная соплюшка конечно! Рулит крепкими мужиками, аки котятами слепыми. А ведь по-меньшей мере трое из бородачей ей в отцы годятся.

Да и вообще — вы тут все бессмертные что ли? Понимаю прекрасно, что подмогу ждете. Но вот по очень большому секрету скажу — запросто могли бы дождаться её с температурой тел гораздо ниже 36,6!

Ладно, хрен бы с вами, загадочные: мы свои дела успешно закончили, по заверению производителя процесс необратим- мы уходим.

А ведь не подвела чуечка-то! Очень вовремя мы сегодня сюда наведались. Кто знает — какими силами вы здесь через час или два пастись будете. Да еще если у вас — все как один, такие же отмороженно — бесстрашные. Что же нам к своему кровному порталу с боем прорываться пришлось бы, получается? Нетушки! Не угадали. Так что: кто не успел — тот опоздал. А теперь можете здесь тусоваться сколько пожелаете. Аривидерчи! А у нас дела. Нас казахские старшаки ждут.

— Что это было, как думаешь, Егор? Я не про них «вообще», а про борзоту этих кренделей говорю, — вопрошает Зимний.

— Не знаю. Но они не «обезумевшие» и не «одержимые» — я посмотрел. Внешне вполне адекватные — второго и третьего левелов. Красные. Ну так и ты той же масти. Так что это ни о чем не говорит. Да ты же сам все видел… Может обдолбанные чем?

— Да по-любому! — соглашается Валерон.

— Мухоморов обпоролись. Как берсерки. Или аналогов медикаментозных, — авторитетно вставляет версию Шептун.

— Может и мухоморов, — соглашаюсь я, — но уж они точно не «исполняли», как ты недавно…

Что это сейчас было? Да кто бы мне самому о том поведал?

… Наскоро, буквально в седлах, перекусив после нескучного «собрания акционеров» ЗАО «Зимний энд партнеры», отрядом в количестве семнадцати сабель выдвигаемся к месту встречи с казахами, согласно ранее намеченным планам.

Пока мой гнедой трехлеток Порш бодренько поцокивает своими педалями по уже совсем сухой и пыльной дороге, я всё возвращаюсь думками к так и незадавшемуся поединку. Размышляю от дорожной скуки. И даже не конкретно про этот частный случай, а про воскрешение данного явления в целом. Акелушка — Валерон, похоже уловил и оседлал новый тренд в управлении массами. Ну, не то чтобы новый, конечно — очень даже старый, работавший задолго до появления дедов наших дедов. Просто подзабытый и подзадвинутый за ненадобностью. Когда-то видимо так же — викинги рыжебородые в круге на поединках, возникающие разногласия к окончательному общему знаменателю приводили. Да разве только они? Подобный способ разрешения конфликтов повсеместно во всех землях практиковался. Все закономерно, просто и логично. Ты считаешь, что я неправ? А я готов упрямо доказывать, что это ты ошибаешься! В профессиональный суд нам не пойти — за отсутствием оного. Пусть племя рассудит? Вариант. А если меж нами личное, тогда как?

А вот только так теперь, видимо. Главное контролировать, чтобы сильные не слишком злоупотребляли этим правом. А то мигом разведут беспредел и дедовщину и в момент загнобят менее крутых…

Рассеяно скользящий по ходу движения взгляд, спотыкается о группку людей двигающуюся встречным курсом, только что показавшуюся из-за серого угла бывшей поликлиники. Высокий худощавый и слегка сутулый мужик лет тридцати, с серым лицом, явно на нервяке, с тощим рюкзачком за спиной и топором в руке, маленькая скуластая блондинка усталого, измученного вида со спортивной сумкой через плечо, и детеныши обреченно шаркающие им вслед. Двое. Мальчик — копия отца, лет десяти, в красной бейсболке и до смешного нелепая курносая и остроглазая девчоночка, на пару годков помладше.

Увидев нас мужчина резко тормозит и что-то коротко взрыкнув своему разболтанному выводку, замирает в напряженном ожидании. Пытается оценить степень исходящей от нас опасности, по звериному грамотно избегая напрямую встречаться взглядами. Жена и дети инстинктивно жмутся поближе к его спине и друг другу. Мать, тоже не поднимая глаз излишне высоко, опускает руки на плечи детей, привлекая кровинушек к себе.

Понимаю их эмоции. По нынешним временам: повстречать полтора десятка непонятных мужиков — не самое располагающее к душевному комфорту событие. Кто же этих мордоворотов знает?

Сегодня мы без единой дамы в своем составе. Посчитали лишним. Да и давно задвинутые в пыльный угол, самим Зимним — замшелые понятия из прошлого вдруг ему вспомнились. Типа: неправильно мешать телок и мужские дела. Баба на стрелке это не есть гуд. Чуть ли не оскорбительно. Даже если стрелка мирная.

— Привет, — издалека, еще на подходе демонстрирует добродушие и отсутствие угрозы художник, — я Валентин, а рядом мои друзья — тоже хорошие люди. Не напрягайтесь, мы не представляем для вас угрозы. Едем по своим делам, но пара минут у нас есть. Если хотите можем поболтать — перекурить. Вижу издалека идете — дети устали, — и повернувшись к отряду предлагает, — парни вы двигайте, мы догоним.

Отряд — демонстративно равнодушно, неторопливо пылит дальше. Мы с Шептуном спешиваемся. Художник протягивает мелким пару шоколадок. Быстро глянув на родителей, те принимают презент.

В нескольких словах представляемся. Остроглазая, упрямо сопя мусолит никак не желающую рваться шуршащую упаковку. Мать открывает её батончик. Мужчины закуривают. Шептун перехватывает быстрый и полный скрытого сожаления взгляд, брошенный на исчезающую в кармане сигаретную пачку. Молча возвращает её обратно и протягивает мужчине. Полсекунды подумав, тот благодарит. После нескольких затяжек, уже не так жадно всасывая дым, немного оттаявший Дима поведал нам, что двигает семейство аж с правого берега. Где становится совсем уж голодно и беспросветно. Куда? А почти «наобум Лазаря». Можно сказать: «куда глаза глядят». Для начала к сестре двоюродной в деревню решили попробовать дойти. Но, если совсем откровенно: особенных надежд в отношении последний раз виденной лет восемь назад родственницы — у него нет. «Но что-то делать надо? Не ждать же — пока дети с голоду помирать начнут?» Достать еды сейчас в городе — невозможно в принципе.

Даже отнять не у кого. Если и есть какие ресурсы, так только у самых крупных сообществ. Ментовских, молодежно — бандюганских, этнических и прочих подобных.

Все остальные общины в основном организовавшиеся в первые дни по территориально — соседскому принципу — уже либо рассыпались, перегрызшись из-за подходящих к концу запасов, либо находятся на грани распада, либо пошли на поклон и в тяжкую кабалу к вышеупомянутым крупным коллективам.

— А там с такими как мы — не церемонятся! Сам конечно не знаю, но от других слышал всякого. Одиноких мужиков без прицепа, принимают с охотой. Ну а я такой весь красивый с тремя ртами в довесок — кому сдался? Да и как угадаешь к кому стоит прибиться? На кого нарвешься?

Да и вообще люди разное поговаривают. И про каннибалов уже появившихся.

И про секту какую-то непонятную. Вроде как чуть ли не с новым мессией во главе. Они вроде как — сами себя «братством» называют. Про них вообще масса разговоров ходит. И с каждым днем все непонятней и страшней прежнего. Эти вообще никого и ничего не боятся. И сами никого не щадят. Если глянешься их старшему — то к себе возьмут. Даже не спрашивая, что ты сам об этом думаешь. Ну а если посчитают тебя негодным — то, что угодно может произойти. Может уведут куда. А может кончат на месте. И детей они сразу всех забирают и что с ними дальше происходит — только слухи. Совершенно разные. Фантастические. И страшные. Но это слухи — сами понимаете. Ну а реально то, что под этим «братством» уже как-бы не целый район к северо-западу от центра. И новый мост, соответственно.

Ну и решили не испытывать судьбу. Городу — всё! Вилы! Это совершенно ясно. А около земли все же малый шанс есть. Может и прибьемся куда.

— Нда, а мы вот живем себе на отшибе и ничего-то не знаем, — вслух посетовал художник, — а деревня сестры далеко?

— Около сотни кэмэ.

— Нифига се! — Валя присвистывает, — так сколько с малыми топать будете? Да и запасов ваших на такой путь явно не хватит, — он критически осматривает не очень большие рюкзак и сумку «беженцев».

— Да где их взять, запасы-то? Да если бы и были — все равно пришлось бы оставить. Мы же на лодке — резинке, двухместной, ночью через реку переправились. Дышать глубоко боялись, чтобы воды не черпануть.

— А что с мостами-то не так? — настораживаюсь я.

— А мост перейти — теперь, как в лотерею сыграть, — вздохнув сообщает беззаботным недалеким провинциалам, продвинутый и повидавший горожанин Дима, — там смотря на кого нарвешься! Это ведь дорога с самым интенсивным траффиком. Вот около мостов теперь и тусуются группы из самых крутых стай. Только что блок-посты еще не поставили. Думаю не за горами. Смотрят: кто, куда и чего. Может и пройдешь, а может и нет. А может заплатить предложат. Или женщина твоя глянется кому, например. Или работники потребуются. Да и про детей пропавших разное слышали. И судя по всему не совсем пустое. А про новый мост — вообще жуткие слухи бродят. К нему и на три квартала подойти страшно. — маленькая блондинка подтверждающе кивает.

— Хренассе! — тряхнув гривой, высоко заламывает бровь художник, — Что же там у вас за ад и Пакистан? Прошу прощения. Во дела, командор! Как тебе такое?

— Да пока никак, — я еще раз оглядываю «мигрантов». Нет, эта пара не производит на меня впечатления паникеров и легковерного дурачья. — Надо самим разбираться предметней. Выводы после делать будем.

— Слушайте ребята, а может быть — есть вариант и нам к вам как-нибудь присоединиться? — робко спрашивает Вика, — дети у нас конечно, — и торопливо уточняет, — но они уже вполне самостоятельные! А Дима у нас на все руки мастер, да и я сама не принцесса на горошине. Многое умею и тяжелой работы не боюсь! Я так поняла у вас там не только мужчины, но и семейные есть?

— Больше чем достаточно, — киваю я.

Она ответно кивает и сникает узкими плечами.

— Вика, ты не правильно поняла, — поправляюсь, — Вы можете присоединиться к нашему племени. Если захотите. Посмотрите оглядитесь и решите. Короче, Дима слушай сюда — сейчас пойдете по направлению прямо вон на ту фиолетовую шестнадцатиэтажку…

Обьяснив главе семейства наиболее короткий и безопасный путь к нашему «замку», прощаемся и рысим вслед за своими.

Нечасто мелькающие в поле зрения люди — цветы под копыта наших коней, хотя и не бросают, но и не разбегаются в ужасе и не стремятся прикинуться ветошью.

Бурного ажиотажа, который иной раз возникал раньше, наше появление теперь не вызывает. На этом берегу о нашем содружестве племен знают уже многие. Сарафанное радио хоть и не так оперативно как волновое, но все-таки работает. Щиты с логотипом «Сынов анархии» и с волчьей мордой, набиваемой на щиты Валериных бойцов

по шептуновскому трафарету — известны достаточно многим по эту сторону реки. Да практически всем — кроме слепых, глухих и социопатов отшельников. Оно и немудрено — в здешних краях мы самая многочисленная, сильная и деятельная община.

Таким количеством людей и бойцов, даже близко не может похвастаться никто в окрестностях. Как и размером подконтрольной территории.

Земли нашего феода на южном направлении граничат с территориями казахской диаспоры, а на севере заканчиваются прилично за городской чертой.

И это не просто пустыри и ранее культивированные, а ныне пустующие участки, которые мы просто взяли и решили считать своими.

Это поселения людей, которые мы подписались защищать в обмен на часть материальных благ и лояльность. Это два пригородных поселка и пять уже сложившихся коллективов в дачных товариществах. Осенью они поделятся с нами пятой долей своего урожая и прочего. Надеюсь, что честно. За это мы обеспечиваем безопасность их самих, их матчасти и ресурсов и самого процесса мирного созидательного труда. По-крайней мере пытаемся. Пока — почти всегда получается, во всяком случае.

Хотя реакция «опекаемых» (не хочется называть их крышуемыми) порой не просто удивляет, а вызывает глубокое изумление. Как это было на дачах в Красногорке на прошлой неделе…

Сельский староста — здоровенный, мордатый и рыжий, сильно картавящий мужик средних лет все пытался выяснить, как быстро мы сможем оперативно примчаться и защитить их самих и нажитое непосильным трудом добро в случае необходимости. Почти прозрачно намекая на то, что обязательно надо разместить в его поселении отряд. Большой отряд! Не меньше усиленного батальона, как я догадывался!

— Вот вчегга, нна, пгишли какие-то малолетки, нна, и давай куггажить… И что, нна, с ними делать, а, нна? А вас-то и нету. Вот и забггали…

Дальше последовало оглашение списка просохаченного селянами имущества. По типу: «три куртки импортных, два магнитофона отечественных», итд! Думаю даже самому Этушу понравилось бы.

— А сколь их всех было? — интересуется Зимний.

— Шестегго, нна.

— А вас — только мужиков здесь не меньше пятнадцати. И кочерга острая у тебя на поясе — вон какая: железная, тяжелая и блестящая, нна! Даже я боюсь! И чего? Вот так просто забрали и пошли себе?

— Ну нна, так они сгазу видно, что отмоггоженные напггочь, нна, — искренне удивляется верзила шевеля веснушками, — сколь наших бы могло постггадать, нна, даже если бы мы их одолели, нна…

— Друг ты мой серебрянный, так и мы не полиция. Уж от нескольких малолеток-то отмахаться — неужели сами не смогли? А если бы кто на дочку твою полез — тоже ждал бы, пока мы этого молодожена с тела юного снимем? Да ну, нна?

Нда! Инфантилизм и патернализм этим людям вбивали десятилетиями. Сложно будет из них эту заразу вывести. Если вообще возможно… Порой я в этом весьма сомневаюсь.

Вот и что с ними делать? Не в тех мы силах пока, чтобы гарнизоны крепкие тут и там размещать. А в мелких смысла не имеется. Ежедневные потери устанешь подсчитывать.

Но тогда, посовещавшись — все же оставили пятерку бойцов посерьезнее в этом поселении. Руководствуясь теми соображениями, что туда, где так легко взять то, что хочется — малолетние бандюшата по-всякому наведаются еще раз. И еще не раз.

Так и вышло: они нарисовались прямо на следующий вечер. Уже всемером! «Подросли» вымогатели юные. Рэкетиры огуречные!

…Теперь четверо из них помогают крестьянам добывать хлеб насущный. В кандалах и путах, чтобы лукавые мысли о поиске легких путей не так сильно смущали неокрепшие младые умы. Двое наиболее активно дерганных, неожиданно скоропостижно скончались в ходе беседы с нашими хэдхантерами, а один самый шустрый убежал-таки. Паркурщик, нна! Теперь вот поди ходит и мается где-то… без работы.

…Замечаю одинокую бабку потерянно сидящую на детской площадке неподалеку. Расслышав приближающийся шум — она приподнимает голову с выбившимися из под серого платка длинными прядями. Седыми и сосулисто — немытыми… Глядит без выражения своими блеклыми, выцветшими и выбеленными годами — безучастными глазенками дворняжки. И вновь опускает голову.

Отвожу залипшие на её чахлой фигурке глаза. Лезу в карман за сигаретами. Сейчас Порш опять возмущенно зафыркает. Не одобряет мой коняга курения. Ну, где эти спички-то опять?

Да, мы не служба постапокалиптического спасения! И не всегда бессеребреники. Да почти, что никогда. Не можем помочь всем. Выбираем тех, кто полезен. Помогаем тому, кто может помочь нам! Ну и на кой тащить с собой эту бабку? Она, один хрен — скоро так и так помрет! Что на этой лавочке, что в замке.

…Гладкая обтекаемо вытянутая морда дога, осторожно выглядывающая из-за деревянного теремка очень похожа на голову большой змеи…

— Тормозни, э-э-э…! — опять не могу с ходу вспомнить, как зовут нашего нового возничего.

Новенький… Витя натягивает вожжи. На круглом простецком лице недоумение.

— Посадите старую на телегу.

… Ну, помрет, так и помрет! Удерживать на этом свете её никто не станет. Да и рыдать тоже. Но хоть не на клыках собачьих…

Бойцы морщатся от тяжелого густого смрада исходящего от давно не мытого старушечьего тела. Даже до меня шлейф добрался. Отвратно — жуть! Но не оставлять же её собакам на поживу. Каннибалы-то на такое мясо точно не позарятся — жестковата до изнеможения бабулька, наверное.

Очень ничтожное количество стариков трансформацию пережило. Если судить по-тому, что наблюдается, конечно. Статистики-то нет, само-собой. Так что возможно бабка уникальна. Не в смысле возможной пользы, а просто как явление. Какая с немощной старухи польза? Она вон даже на телегу сама подсесть без помощи не может.

— Пожрать ей дайте — у кого есть, — Данька с рыжим «водилой» осторожно покашиваются на атамана, как на дурака, говорящего очевидное. Мы уже двигаемся дальше.

Изначально, еще до накрывших мир изменений была одинока? Вряд ли столько продержалась бы. Скорее родственники, уходящие из города, оставили обузу, как некогда поступали индейцы или прочие кочевники.

… Массовый исход из мегаполиса начался сравнительно недавно.

То что самые дальновидные осознали почти сразу — теперь наконец-то дошло уже до самых недалеких.

В предложенных и созданных «творцами и наблюдателями» условиях — город однозначно был обречен. Это как дважды два просчитывалось и без знания высшей математики. Магазины с первых дней стояли пустыми. Заброшенно, остро и недобро зияя своими разбитыми стеклянными фасадами. Склады с провизией, по большей части находились в бывших промзонах на окраинах. Вне шаговой доступности для очень и очень многих. Для большинства. К тому же они были заняты теми группами, которые успели первыми самоорганизоваться и подсуетиться. Там одиночкам нечего было и надеятся хоть чем-нибудь поживиться.

Во мраке улицы города напоминали горные ущелья, где в пещерах — подворотнях караулили безжалостные и беспощадные ночные хищники. С наступлением сумерек высовывать нос за стальные двери квартир было равносильно русской рулетке.

Само же нахождение в бетонных коробках городских многоэтажек в нынешних реалиях превратилось в сверхэкстремальный эксперимент по выживанию в абсолютно неприспособленном для жизнедеятельности месте.

В отсутствии электричества, водопровода, газа, канализации… За водой — на реку. За горячей пищей — во двор. Если конечно есть из чего её приготовить. И если не боишься, что отнимут. За топливом для костра для приготовления этой пищи… В пригород? Ибо во дворах с первых дней катаклизма уже активно началась вырубка деревьев. Да и сколько их там было — тех деревец чахлых?

И всё это весной — в начинающийся теплый период года. А зимой еще и обогреваться необходимо.

И что делать с отходами жизнедеятельности человеческого организма в многоэтажке? Выплескивать в окно с седьмого этажа? Ну, как вариант. Но очень уж на любителя. Мы все же не совсем негры из Йоханесбурга — после освобождения от белого засилья и гнета. Да, судя по месседжам «творцов и смотрящих» — эпидемии вроде как отменялись, но и без угрозы дизентерии при таком образе жизни всякое могло случиться.

Хорошо хоть вся эта история началась в апреле, а не в январе — когда за пару недель вымерзло бы две трети населения. А то и три четверти. Никак не меньше. Так чтоможно сказать человечеству к северу от экватора повезло. Впору воспеть предусмотрительность и гуманизм демиургов. Ну а жителям южного полушария соответственно осталось лишь попенять творцам небесным ровно за тоже самое.

Куда народ из города ломился?

Да кто — куда, вестимо. Кто в лес, кто по-дрова. Согласно народной присказке.

Владельцы дачных участков — переселялись туда. У кого их раньше не было — появились неплохие шансы занять бесхозные. Оставшиеся после превращения бывших владельцев в «одержимых», например. Или не перенесших «трансформацию» стариков.

Но и этот «переезд на дачу» был лишь полумерой. Отсрочкой от голода. Не очень продолжительной. Ну, вырастишь ты свой десяток мешков картошки и энное количество огурцов с помидорами и редиской. Зиму ты на них с семьей не протянешь, факт. Да еще и уберечь осенний урожай надо будет как-то умудриться. От многочисленных банд, бандочек и отчаявшихся одиночек, желающих поиметь результаты твоего труда. Да и до самой неблизкой осени еще на чем-то продержаться надо. Ранее бесчисленный легион городских и пригородных помойных голубей заметно поредел. Почти та же история с кошками и собаками.

С районами застройки частным сектором — песня та же, что и с дачами.

Вот как-то так всё и обстояло на данный момент.

Какие еще варианты?

Уйти подальше от агонизирующего мегаполиса? Туда — где людей совсем по-минимуму, а свободной, «ничейной» землицы — кормилицы: хоть жопой ешь? Отсюда и до самого горизонта? Теоретически возможно, конечно. Тот у кого есть огород, корова в сарае, а неподалеку от дома ручей и лес с дровами — выживет.

Но!

Мы с ближними тоже как-то пытались рассматривать подобную перспективу. Думали, гадали, взвешивали и прикидывали. Отвергли! Почему? Да просто всё: ну, предположим до просторов этих — благословенных, малолюдных и нераспаханных, дойти мы возможно и дойдем. Реально? Вполне. А вот с каким сальдо на итоговом балансе доберемся до тех краев обетованных? Ну конечно вывезем на своих немногочисленных имеющихся транспортных средствах и на плечах — кое-какие семенные материалы, невеликую живность и самую малую толику еды… и благополучно не доживем до урожая.

Если только — очень и очень ограниченным кругом лиц. Самых сильных, выносливых и полезных. А остальных, как ни крути — придется оставлять. Если не сразу, то по дороге. Как вот эту брошенную кем-то старуху. А иначе придется играть в экипаж подводной лодки — всем тонуть!

Возможно, если жизнь иного выхода не оставит, когда-нибудь придется так и сделать. Уходить. Бросить слабых, бесполезных и неприспособленных и по-беспределу грабить попадающиеся по дороге крестьянские хозяйства. Ну а как иначе — нам своих детей кормить надо. Возможно отнимая кусок у таких же, но «чужих». Но пока какие-никакие шансы есть — то побарахтаемся.

Вот такая эпоха наступила. Простая, прямая, незамысловатая и отринувшая все прошлое лицемерие и показушный «ролевой» гуманизм общества. Чаще всего выражавшийся в душещипательном сборе средств посредством смс-ок… Ну, впрочем это уже прошлое.

В общем — наше положение было лучше, чем у большинства, конечно. Но и блестящим я его не назвал бы.

Так что, если моя — пока ничем не подкрепленная надежда на портал, не сработает — то пережить первую зиму племени, скорее всего доведется далеко не в нынешнем составе.

Поэтому никаких обещаний новоприбывшим мы не давали. Живите, а там видно будет.

Безопасность тоже не гарантировали — кто его знает, как все может повернуться. Да и какие обещания могут быть в мире, где просыпаясь ты не знал — доживешь ли до заката, а ложась спать — увидишь ли солнце еще раз?

… Подьезжаем. Стоп! А это еще что за движуха? В непосредственной близости возле портала локатор обозначил наличие пятерых биологических обьектов.

— Зимний, Шептун! У нас гости! Пять касок. Всем внимательней!

Мы уже неподалеку. Правда я планировал заехать к порталу на обратном пути, но раз такое дело — придется изменить планы. Что этим туристам от моей главной надежды понадобилось? Да и не вижу среди них кандидатов на роль возможного конкурента. Мелковаты они по уровням для наличия способностей порталиста. Да и по репе не дотягивают даже просто для открытия энергетического накопителя. Наткнулись случайно, а теперь находку для кого-то более продвинутого стерегут? При возможном на их уровнях предполагаемом развитии — и не поймут ведь, что это чужой уже закрепленный за кем-то портал. Ничего — сейчас разьясним.

Нет, однозначно придется сливать энергию для переноса сейчас. Закреплен портал за мной или не закреплен, но когда он во дворе под окном встанет — мне гораздо спокойнее будет. Сон крепче и аппетит лучше.

Вьезжаем на плошадку не столь уж давнего, но уже эпического противостояния. Которое в новейшей истории и легендах, возможно когда-нибудь будет поименовано «полем великой битвы при автопарке». Угу — а мою статую поставим во-он там! Суровым лицом на восход!

Направляюсь за дальние боксы. Сейчас тихо и почти безветрено — так что дружный топот тридцати шести копыт и скрип двенадцати колес уже явно достиг ушей неизвестных любителей потусоваться возле чужих сокровищ. Может свалят от греха? Нет, стоят себе, суровые сибирские парни. Ну и кто это тут такие смелые? Сейчас глянем…

Пятеро — локатор не ошибается. Четверо мужичков и девица. Красивая, стерва! Только худовата немного и бледна аки смерть. Зато глаза — огонь! Взгляд несколько инфернальный, правда. Испепеляющий просто! Да и бог с ней.

— Вы чьих будете, пацанчики? И вам само собой — «здрасьте», девушка, — голос Зимнего вальяжен и высокомерен. Ох и хорошо у Валерия роль барона исполнять получается. Он прямо-таки создан для неё. Да и по-ходу жизни врастает в этот образ все глубже.

Кошусь на бойцов. Все кроме нашего нового стажера — возничего выглядят нарочито спокойно, мол: «и не таких быков валили!» Сытая бабка тоже вполне довольна — похоже всерьез прикемарила на последней телеге. Спит и в ус не дует, старая. Да еще и прихрапывает! Атас!

Команда соперников тоже далека от паники. Как и вообще от видимого проявления хоть каких-нибудь эмоций. Сборная Эстонии по покеру, что ли? Или потомки последнего из могикан?

— Чего вам нужно? — весьма неожиданно отвечает Валере — именно девица. Для большинства, но не для тех одаренных индивидумов у которых имеется опция «ментальный сканер». Для тех же, кому она доступна — нет ничего сногсшибательного в том, что боец четвертого левела, является основным и старшим в группе, состоящей из двух и трех уровневых юнитов.

— Сеньорита, дело в том, что вот это, — Валера плавным взмахом описывает круг в направлении портала, — наша штука. И нам не очень нравится, когда около неё тусуются ребята не из нашего двора. Вы меня, надеюсь, понимаете? — теперь в интонациях Зимнего главенствует добродушная снисходительность. — Мы могли бы избежать конфликта, если бы вы и ваши… поклонники покинули эту территорию и отправились гулять куда-нибудь в другое место.

На давно не бритых хмурых и пыльных мордах мужиков все так же не проскальзывает ни единой эмоции. Да это просто питбули какие-то. В одинаковом камуфляже. И отменно кем-то выдрессированые к тому же. Стоят и ждут команды. Причем, похоже — им по-барабану какой. «Фас!» или «Фу! К ноге!» Терракотовые воины императора! Идеальные солдаты, перед нами что ли?

— И кто сказал что это ваше? Мы его нашли и почему вдруг должны поверить словам каких-то неизвестных? — отметает великодушное предложение, огонь — девка, — На основании чего, именно мы должны удалиться и уступить вам?

— Ну вы же хоть и юная, но не глупая девушка, — заботливым отцовским тоном обьясняет Валера, — того основания, что нас семнадцать, а вас немного поменьше — вполне достаточно. Вы ведь и сами это хорошо понимаете. Только зачем такой молодой барышне — умирать в самом рассвете своих прекрасных лет? Тем более — абсолютно ничего не добившись этой глупостью? Даже юность и красота нас нисколько не остановят — могу вас уверить! Нас вообще ничего не может остановить в достижении целей. Тем более — когда мы просто желаем без помех подойти к тому, что давно принадлежит нам.

— Давайте немного подождем, — подумав, а скорее всего проконсультировавшись с кем-то невидимым, она все-таки проявляет склонность к поискам компромиссного решения. — Через час здесь будет наш… старший и вы сможете разрешить возникшую проблему с ним. — чернявая красотка даже изображает подобие улыбки.

— Отклоняется, — ответно улыбается Зимний, — мы спешим, да если откровенно и не собираемся искать решение проблемы, которой не существует. Вы отходите в сторону — мы остаемся у портала. Всё! Других предложений не будет! Это последнее. Оно действительно в течение одной минуты. Время пошло.

Он отьезжает в сторону. По моему кивку — наши хирдманы под командой Шептуна, деловито доставая из-за спин щиты, уже вполне сноровисто выстраиваются в цепь напротив четверки, все-так же непробиваемо бесстрастных пришельцев. Непонятные и непроницаемо мутные типы! Наш многолюдный строй перед ними. За спиной залетных забор, который без хорошего разбега не преодолеть даже человеку — пауку. Справа гаражный бокс. Слева от них — возможность выхода в дальнейшую жизнь. А морды все так же «полукедом». Во самураи! А глаза все же злющие! Как у злобных, но прекрасно выдрессированных хищников.

И что эти загадочные типы выберут? Вернее, что решит их невидимый кукловод?

… Невидимый босс дарует своим киборгам жизнь.

— Мы уступаем, — озвучивает худосочная атаманша. — Пошли! — это уже не нам.

И поплыла…

Мужики направляются вслед движению её стройных, весьма притягательных бедер, в облипочку обтянутых черной кожей. Ишь ты — прямо Лара Крофт! И похоже эта смазливая ведьма нам сейчас так свой «фак» показывает…

Дружно оценив сей плавный и явно дразнящий рисунок, синхронно переглядываемся с Шептуном, Зимним и Мастифом. Согласно киваем. С этого ракурса — у девчонки тоже всё как надо! Что называется: «Я бы вдул!»

Ловлю понимающую ухмылку Серба. Славянский брат с нами вполне солидарен! Ну да в этом святом мужском деле — границы, гражданства и менталитеты совсем не существенны. Иное рулит! Ладно — уходить отсюда пора! Не факт, что её предложение подождать час — не уловка. Девка весьма не проста. И явно — тоже не лоху подчиняется. Подозреваю — их подмога уже на подходе. И вот-вот в зоне видимости локатора появится. Так что валим от греха!

И все же дико интересно — чьих же вы будете, ребятушки?

Ибо сердце назойливо вещует: нам с этими организмами вскоре вновь свидеться суждено! И почему-то мне этого очень и очень не хочется…

Глава седьмая. Апрель. Третья неделя

— Хочешь — верь, хочешь — нет, но вот чую — не в последний раз с этими зомби виделись, — озвучивает моё настроение Валера, — А тебе не кажется все же, что они все-таки чем-то неуловимо похожи на загадочно появившихся и столь же таинственно исчезнувших «одержимых» и «обезумевших»?

— У дураков мысли сходятся, — соглашаюсь с союзником по обоим пунктам, пытаясь аккуратно потянуться в седле всем корпусом и разминая усталую спину и шею. Порш фыркает и недоуменно встряхивает своей лощеной и густой кофейной гривой. Ну вот не буддист он ни разу. Что поделать — наездник из меня пока аховый! Терпи, дружище. Но я работаю над собой и все-таки прогрессирую в конном спорте понемножку. Ты же видишь?

Валера между тем снова заворачивает какую-то витиеватую фразу…

Давненько заметил за ним слабость: рисануться и вставить в свою щедро сдобренную феней речь — околонаучное словечко или выражение. А то и цитатку. Может он так демонстрировал свое интеллектуальное превосходство, перед чаще всего неискушенными в лингвистике собеседниками. А может, компенсировал вынужденное вращение в не самых интеллектуально развитых в этом плане слоях общества чисто для себя.

Ну вот и всё — оттягивать больше не получится. Вечером портал будет на территории замка. Так что завтра с утра и пойду.

Почему не сегодня?

Ну во-первых: кто же осваивает новые миры на ночь глядя? А вдруг там тоже ночь будет?

Во-вторых: для его прохождения требуется 10 очков энергии. Значит мне в оба конца, как минимум двадцать нужно. А у меня на балансе столько только ближе к вечеру и появится.

В-третьих: в неизвестность нужно идти заряженным энергией до упора. На случай активного противодействия возникающим неприятностям. Ну и что из того, что он не заселен «мыслящими индивидуумами вашего уровня развития». Вылезет из-под елки какой-нибудь немыслящий, но очень голодный зверь и трындец котенку. Уровень и репутация зверя в тот момент, мне совсем побоку будут, а вот работающий «интуит» не помешает. И сонар и локатор и карта.

В-четвертых: только между нами, за всеми вышеизложенными «во первых и во вторых» — я тупо маскирую свои страх и нерешительность! Вот и тяну кота за причинные места, да уговариваю себя любимого. Хотя соображения про энергию — они и вправду по делу.

Чего я очкую? А кто-бы не заменжевался? Ну, может и есть настолько безбашенные эпические герои и фантастические авантюристы. Но это не про меня. А ну как — туда уйду, а обратно никак!

Чего на свете только не бывает? После катаклизма, с легкостью перевернувшего былое многовековое устройство прежнего бытия и не такое допустить возможно.

И с течением времени — опять же неизвестно как в запорталье дела обстоят. Может пока я там только сигаретку выкурить успею — здесь на самом деле сутки пройдут!

Теперь — всё! Дольше тянуть я себе не позволю. Дедлайна мне никто не устанавливал, но завтра надо идти. Потенциально — портал это возможно наш основной шанс твердо встать в новом мире. Надо успеть разобраться с теми возможными бонусами и преимуществами, которые он может принести племени. Особенно, пока конкуренты своими, упаси демиурги, не обзавелись. Ибо — монополия это всегда очень выгодно. Это стратегические перспективы. Правда, наряду с выгодой монополиста поджидает и туева хуча проблем в виде многочисленных желающих подвинуть его от кормушки. Да и еще целый ворох прочих неприятностей. Риск конечно. Но кто не рискует…

Так что с порталом никак нельзя затягивать. И побоку и по уху мои сомнения и страхи. Они непродуктивны. И вообще любой возможности сорвать крупный куш, практически всегда сопутствует та или иная опасность. И в бизнесе и на войне и в мирной жизни. Без особого риска можно только в кресле за компом с кофеём в игрушки гамать. Да и там присутствует вариант внезапного отключения электричества или того, что винда полетит. А уж большой куш и большой риск неразделимы, как сиамские близнецы. Так что завтра будем пробовать. Творцовой милостью. И вообще, что-то я размечтался. Раньше времени. Может там вообще тупо пустыня песчаная или ледяная? И всей практической пользы от путешествий — только то, что снега для ледника оттуда натаскать ведрами получится, или песка для строительного раствора. Хотя золотой песочек-то окажется: за парой ведер шасть — двадцатка энергии в минус. Короче, чего гадать — схожу, да всё и увижу…

… Казахские большие люди, как и мы появляются на месте стрелки вовремя. Салам вам, уважаемые.

Один — ровесник Валеры, двое — ближе к моему возрасту, да еще пожилой аксакал, прибывший в крытом возке. Высохший как саксаул. Цепкоглазый и дежурно улыбчивый, но непроницаемый как стена. Остальные сидят на разномастных резвых лошадях.

Вообще лидеры казахов — предсказуемо не очень хорошо читаемы. Их истинные эмоции и мотивы для нашего менталитета неясны и непрозрачно мутны. Но это вполне понятно и ожидаемо: «запад есть запад, восток есть восток и вместе им не сойтись»

Казахи сильны и многочисленны. По просочившейся недавно информации они уже изгнали цыган, еще лет тридцать назад оккупировавших окраину их района. (Цыгане ушли, но следует заметить, что через сутки наутро казахи не досчитались десятка лошадей. Впрочем для них это было не критично. Коней, в застроенном по-преимуществу частным сектором районе, у потомков степных кочевников хватало и в прошлое время.) В общем — почти без крови и особой междуусобицы казахи привели уже почти все своё население к общему знаменателю. Сейчас диаспорой рулит совет. Его представители перед нами.

В целом казахские лидеры производят неплохое первое впечатление. Основательные и серьезные мужчины. С очень нехилым боевым и трудовым ресурсными потенциалами за плечами. В их племени достаточно и батыров и дехкан и просто драчливой и одновременно трудолюбивой молодежи. (батыр — воин, богатырь; дехканин — крестьянин.)

Ну а там посмотрим, как пойдет. В любом случае отношений с южными соседями не избежать. Так, пусть уж лучше они будут если не добрыми — но хотя бы не враждебными. Да, собственно, а чего нам с ними делить-то? Если по-большому? Заводы и гипермаркеты приказали долго жить. А земли под пашню, кузню или пастбище нынче на всех с избытком. Ну а патологически жадным и ненасытным — можно и навстречу пойти. Уступить каждому такому кадру персональные пару кубометров землицы. Вглубь. И кирдык без вариантов! Хоть это и совсем не по-казахски, а по-татарски. Но суть вы уловили.

А то ждать появления нового Чингисхана или Тамерлана, как-то не очень входит в наши перспективные планы.

Через недолгое время предварительные договоренности по территориям, входящим в орбиты интересов наших сообществ, достигнуты. Это есть жаксы! (хорошо — казахск.)

Основное дело сделано! «Соглашение о намерениях» — можно сказать подписано. По остальным вопросам и деталям будущего сосуществования наших племен, будем разговаривать и договариваться на следующей встрече. Уже не в чистом поле, а где-нибудь в более располагающей к серьезным беседам и принятию важных решений обстановке. С пиалами в руках. Место и время оставляем пока открытыми — спишемся и забьемся на следующую встречу.

Адьес амигос! Всем жолын болсын! Всем спасибо — все свободны. Разьезжаемся, довольные друг дружкой. По крайней мере — внешне. Внутри мы прекрасно понимаем, что поворачиваться спиной к соседям не станем. Во всяком случае в ближайшее время.

… Ну чего — теперь осталось поглядеть, что там в городе на правом берегу происходит. Как и планировали «в целом осмотреться». А теперь еще и оценить достоверность рассказа семейной пары Димы и Вики. По поводу тусующихся у моста представителей различных сообществ.

Решаем срезать путь к нему и сьезжаем с асфальта в левобережный парк. Так оно значительно короче выйдет.

Деревья уже не те, что были совсем недавно. Начинают наряжаться, прикрывая зимнюю наготу позднеапрельским неглиже. Листьев еще нет, но уже появились почки. Срываю один клейкий кокон и повертев растираю его пальцами. Вот это аромат! Прямо торкает. Весна! Новая жизнь! Детское подзабытое ощущение чуда, новизны и беспричинного счастья.

Левобережный парк просторен, велик и местами весьма густо зарос деревьями и кустами подлеска. Его дальние уголки и вовсе дикие. Да и какой это собственно парк. Это и есть лес. Просто обозвали невырубленный, неистребленный кусманище прибрежного лесного массива: «парком Победы», проложили с краю немного асфальтовых дорожек, да пару скульптурных групп воткнули.

А дальше цивилизация не пошла — слава творцам и наблюдателям. Природа в глубине парка сохранила свой первозданный облик. Тропы были натоптаны естественным образом. Большие перелески в основном состоящие из тополей, стояли нетронутыми.

Сейчас мы двигались именно по этому участку парка, продвигаясь по диагонали условного прямоугольника в сторону реки и одного из городских мостов.

Телеги могли проехать далеко не везде и потому назвать наш маршрут прямым было бы явным преувеличением. Кони идут неспешно ровным шагом, предоставляя обозу возможность не отставать. Птичий гомон в лесу гораздо более шумный, чем среди бетонных коробок. Да и суматошный движняк над головами не прекращается. Разнообразные птахи снуют над верхушками деревьев так шустро и непуганно, что «аж гай шумит». Период гнездования у них сейчас, что ли? Прямо интересно.

… - Так вот, смотри сам, Егор: период формирования основных групп, наиболее боеспособных, амбициозных и претендующих на что-то более серьезное, нежели сидение на штабеле с тушенкой — почти завершен. Ну может кто-то еще и запрыгнет в последний вагон, но таких не будет много. Вот они в ближайшей перспективе и будут влиять на основные процессы. Но я сейчас не об этом… Все кто был на то способен — уже плотно «сели на ресурс». Тот или иной. Как мы с тобой на склады и ближние поселки. Что дальше?

— Нет уж, давай без этих своих вопросов для получения обратной связи от аудитории. Сам начал — сам и продолжай. У тебя увлекательно получается. Просто коуч. А я тупо послушаю. С удовольствием и вниманием. Так что прошу вас, господин аналитик, — мне не то, чтобы лень морщить мозг вместе с союзником. Просто хочется услышать его версию развития событий и сравнить со своей.

— Лады! — воодушевляется он моими комплиментами, — Итак, что нас всех ждет дальше?

Вопрос почти риторический. Ответ, я уверен, мы оба предполагаем один и тот же. Следующим шагом развития нового общества станет передел! Всех недовольных сложившимися на нынешний момент раскладами — неудержимо потянет переиграть стартовые позиции. Иначе у них просто не получится выжить. Если не отобрать кусок у кого-нибудь, у кого он сейчас есть, то придется или разбегаться или идти под этого кого-то. Ну, или перебиваться мелкими налетами, которые не сулят сытого и беззаботного существования. Согласен?

Согласно киваю. Останавливаемся возле небольшого пруда. Спешиваемся. Пусть коняшки попьют.

— Ну а в желающих подвинуть любого, чуть более успешного, недостатка не будет никогда! Отсюда вывод…

Сделать вывод Зимнему мешает появившийся между деревьями Сережик. Он с Нурланом и Мастифом двигаются головным дозором на сотню-другую метров впереди ядра группы.

— Говори, — разрешает своему бывшему водителю Валера.

— Там за лесом какие-то движения. Много туловищ. Две толпы, по-ходу. Видать, одни других конкретно под себя нагнули. Теперь взяли за хобот и куда-то гонят. — лаконично, почти по-военному, рапортует боссу охранник.

— А чего чатом не передать было? Транзисторы в передатчиках полетели?

В ответ Сережик лишь флегматично пожимает туго обтянутыми кожей плечами. Нехилыми такими. Литыми и широченными как паруса фрегата.

— Ладно. Потом. Пошли, глянем что ли? Веди уж… Вергилий.

Телохранитель, давно привычный к еще и не таким непонятным выражениям своего высокоэрудированного шефа, не моргнув глазом и лишний раз не заморачиваясь, топает туда, откуда появился.

Оставляем при лошадях и повозках троих бойцов и следуем за перевернутой трапецией фигуры Сережика.

Если бы внезапно кто-нибудь предложил мне изобразить его на холсте, я бы легко согласился и справился в три секунды. Тоже легко! Хоть и совсем не умею рисовать. Просто в точности скопировал бы табличку с дверей неких мужских общественных комнат. Треугольник вершиной вниз и ма-ааленький кругляшок сверху над основанием… Готово! Один в один.

На ходу смотрю на радар. Ну да — есть движняк. Обьектов за пятьдесят — в кучку сбившись, в сторону моста двигают неторопливо. Почему он меня раньше не оповестил? Ну сами посудите: мы же по городу двигались — так там я бы только тем и занимался, что в экран на каждый голубиный чих пялился. Для прогулок в городской черте локатор у меня на строго определенные параметры настроен. На порталы, на группы свыше десяти человек на расстоянии ближе ста пятидесяти метров. На все могущее представлять реальную опасность или интерес.

Сзади, под чьей-то ногой — сухим одиночным выстрелом щелкает палая ветка.

— Тише вы, кони. Под ноги смотрите, — шипит Зимний рассерженным питоном.

— Похоже: одни других только что крепко прессанули и куда-то этапируют, — оборачивается Нурлан, сидящий на кортах прильнув к тополиному стволу.

Приседаем рядом. Смотрим.

Из-под щедро заляпанных берцев густо тянет грязью и прошлогодней прелой листвой. По шершавому стволу, ловко перебирая всеми своими лапами, торопится по своим делам паучок. Ну и что тут происходит?

Какие-то типы: разного возраста и комплекции, вооруженные топорами, тесаками, копьями — самоделками и прочими колюще — режущими приспособлениями, похоже действительно конвоируют в сторону дороги ведущей к мосту — группу людей, своими сумками, мешками, узлами и даже тачками, очень смахивающих на беженцев. Плюс — телега, буквально заваленная барахлом. Пегая невзрачная лошаденка еле вывозит. Исключительно на морально — волевых и страхе перед кнутом. И совсем не похоже, что тем, кого выводят из парка — происходящее очень нравится. Большинство, но не подавляющее, среди них составляют женщины и молоденькие девушки. Семенят бабоньки, опустив головушки. Представители мужских вторичных половых признаков на невеселой картине — как уже сказал, тоже присутствуют. Но все больше в весьма печальном, безоружном и «нетоварном» виде. Смахивающий на грустного крокодила Гену, пошатывающийся долговязый и носатый парень, с от души разбитой головой. Коренастый сморщившийся седоватый мужик, бережно прижимающий к животу скрюченную левую руку и осторожно придерживающий её неповрежденной правой. Сломали ему грабку-то, похоже. Крепко и глубоко прихрамывающий, еще совсем зеленый, неоперившийся чернявый пацаненок. А вон тому круглому лысому дядьке — видно повезло. На его долю тумаков не досталось. Визуально он пострадавшим не выглядит во всяком случае…

Хлоп! Сочный шлепок живо разносится по округе. Одна из девчонок замешкалась и выпала из хвоста колонны. Ближайший конвоир жестко огрел её по крепкой симпатичной джинсовой заднице деревянным древком своего копья. Да ещё с оттяжечкой! И с нескрываемым удовольствием! Гогочет радостно. Кончил, что ли? Пидор ссыкливый.

Беспричинная агрессивность и жестокость без повода, суть — обратная сторона трусости!

Потому и проявляется и применяется чаще всего к заведомо более слабым! Я в этом уверен и никто меня с этой позиции не сдвинет…

— Это чё за черти на нашей земле беспределят? Куда народ гонят? — риторически вопрошает Зимний, весьма эмоционально скрипнув зубами.

Похоже, Валера уже совершенно искренне стопроцентно убежден в том, что всё левобережье — целиком и полностью только наша вотчина.

— Сейчас и спросим. Ты — я вижу не против, — и не дожидаясь очевидного ответа, командую, — Так: давайте все обратно и влево по кромке леса. Обогнем его и встретим этих кренделей между озером и ивняком, или что там за кушири растут? С телегой им того дефиле никак не миновать. Самое оптимальное место для прохода. Чё тормозим? Вперед!

Так и поступаем. Не бежим, но торопимся. Поскальзываюсь, на неожиданно коварно поехавшей под ботинком кочке и чуть не шлепаюсь задницей в грязь. Спасибо — Серб под локоть подхватывает.

Передислоцируемся в намеченную «точку рандеву» с неплохим запасом времени. Выставив наблюдателя — ждем. Снова на корточках, относительно прикрывшись пусть и густым, но всё еще безлистным ивняком.

Хоть и солнечный сегодня денек — но здесь сыро. Низина, да и река совсем рядом.

Я пустой. Случись бой — мы без козырей, при прочих равных. А его никак не миновать, чую. Ладно. Чему быть — тому параллельно! Всегда везти не может.

Закуриваю. Дабы не демаскировать позицию, выдыхаю дым к земле. В холодящем душу ожидании — колупаю ногтем еще не ставшие привычными обновки. Наручи. Из толстенной в полсантиметра, кожи, сварганенные трудягами — ремесленниками Яныча. Бычья что ли? Плотная, но неожиданно мягкая и не сказать, что тяжелая. Видать вываривают в чем-то. Интересно — надо как-нибудь спросить у старого.

… - Пошли! — командует Зимний.

Почти радостно, братва кучно вываливается из-за кустов на оперативный простор. Все такие сильные, бесстрашные и лихие. Круче Альп и Гималаев! Да еще и фасонисто — эмблемистые! Красавчики — одно слово! Уже наработанно выстраиваемся в четкую шеренгу, стоим непринужденно сомкнув щиты! Лишь каски на мой взгляд слегка смазывают впечатление. Не вписываются они в общий готик — стайл своим цветом хаки колониальной эпохи. Может распорядится их в черное зачехлить? Мысль не от пустого эстетства, а для пущего оказания психологического эффекта на потенциального противника. Устрашающим грозным видом можно выиграть иной бой, даже не вступая в него. И не один! Не зря вполне неглупо говорится: хороший понт — дороже денег. Деморализованный враг — уже почти побежденный.

По сигналу Валерона одновременно дружно бьем обухами своих разнообразных железяк о щиты. Прием старинный, но завсегда очень эффектный и берущий врага за самую душу и яйца.

Колонна, беспечно и самоуверенно следовавшая без головного дозора, несколько обескураженно останавливается в паре десятков метров от нашего строя.

— Але, служивые! Что это у вас тут за «марш смерти»? Вы вообще — кто? Мусора? — Зимний сразу нахраписто берет тональность — «быка за рога и в стойло» и демонстрирует положение сильнейшего и главного, имеющего право задавать вопросы.

А ведь похоже в «конвое» и впрямь именно они. Как изначально и показалось. Камуфляжные, грязно серые куртяхи — бушлаты на многих. Через одного. А такие же пятнистые портки — так и вовсе на всех, без исключения. И кепарики той же мышиной масти у половины.

Ну а сейчас, с относительно близкого расстояния, присмотревшись к деталям — замечаю еще и наручники, неброско поблескивающие на запястьях у некоторых «беженцев».

Я нахожусь в строю среди прочих. Сейчас банкует Валерон. Надо признать — в некоторых случаях у него это гораздо лучше получается. Солидней. Умеет мужчина жути нагнать. Чуть не до обморока порой.

Догадываюсь, да что уж там — почти наверняка знаю, что в возможной предстоящей схватке меня будут прикрывать. Бережно и заботливо. По просьбе Ольги — явно Нурланчик, по указанию Шептуна — Серб. Ну и от Валериных — Мастиф, скорее всего, приказом Зимнего на это же заряжен. Союзник меня бережет. Блюдет целостность организма главного джокера и надежды всей нашей обьединенной банды. Как хороший импрессарио — руки своего подопечного пианиста-виртуоза. Телом своим закроет, если необходимость возникнет. Даже не сомневаюсь в этом. И это еще нормальный подход. Я бы на его месте — себя в танковую броню упаковал и тройным кольцом головорезов оцепил. Чтобы ни одна муха даже на плевок не долетела! Это я сейчас не выпеживаюсь своей крутостью, а реально оцениваю ценность индивида с навыками подобными моим. И с порталами в придачу! Но только вот сейчас — я никакой! И все здесь будет по-честному. Без читов.

Хотя это все голимая теория. Разговоры в пользу бедных. Сейчас, как и всегда я должен быть в драке вместе со всеми. Как и Зимний.

Мы двое могли бы остаться в безопасности в сторонке — на «командном пункте», но вожак племени не может вести за собой других, если сам остается в стороне от битвы. Никто не станет драться и умирать по твоему приказу, если ты сам не готов драться за тех, кому ты его отдаешь. Это не прошлая жизнь.

Мышасто — пятнистых на пять голов больше. Девятнадцать к четырнадцати. Численное превосходство на их стороне. Но вот только они в этом не уверены. Откуда им знать — сколько нас всего на самом деле? Сколько к примеру еще вон в том лесочке в ожидании хриплого звука охотничьего рога — нехорошо улыбается? Это их и беспокоит. Очень! Как тревожило бы и любого другого, оказавшегося в подобном положении. Да и наш ровный строй их впечатляет.

И это незнание и неуверенная тревожность — нам на руку.

И вообще — есть у нас козыри! Как не быть? Малость погорячился я, вздыхая об их отсутствии. Просто психую от того, что привык уже контролировать ситуацию и еще до начала схватки — сеять в душах врагов шок и трепет. А это не есть правильно. Нельзя так расслабляться! А вот у противника ничего подобного нашему оружию не наблюдается. Если бы было, то уже неизбежно лапали бы его внезапно повлажневшими ручонками. Инстинктивно и нервно.

Все эти мысли суматошным галопом проносятся в моей голове. Перед предстоящим боем — пустой буквально до звона. Пролетают не оставляя после себя ни малейшего, даже инверсионного, следа. Порхают туда — сюда. Бессмысленные как бабочки.

Страх и кураж! Или если хотите — вдохновение. Только страх и вдохновение перед боем, сродни предстартовому мандражу — доминировали во мне сейчас, вытеснив все остальное.

И еще что-то царапает душу. Не могу понять — что именно. Нечто — недавно увиденное, но нераспознанное?

А из-за спин мышастых глядят «беженцы». Тоже ситуацию не до конца отдупляющие и потому растерянные. Но все же с проблеском надежды в недавно потухших и понурившихся глазах.

И их наличие за спиной тоже не добавляет оптимизма серо — пятнистым. Опасающиеся нападения с тыла, не могут сражаться с полной концентрацией.

… - Не слышу ответа, зольдатики! — Зимний хорош! Он не просто выглядит опасным. Он и является таковым. От него прямо физически ощутимо давит силой и неукротимостью.

Вспоминаю свое первое впечатление и прикидываю, как я его воспринял бы, если бы в тот день Валера пришел не с миром. Неуютно бы мне было? Факт.

И люди стоящие перед нами сейчас — то же самое ощущают.

— А вы-то кто такие? — на полшага вперед выдвигается массивный рослый тип, лет тридцатипяти, с широченной красной мордой и сломанными ушами.

Здоровенный битюг — его в телегу в самый раз запрягать! Точно мусор — по взгляду и повадкам видать. Першерон леопардовый! Пахать на таком и чугун возить. А он всю сознательную жизнь тяжелее стакана, пээма и конверта с баблом — ничего не поднимал. Ну, возможно не считая спортзала. Но то — ох и давненько было. По всему видать бывший борец — не вчера заплыл дряблым, «тяжелым» жиром и обабился рыхлой фигурой.

— Если я тебе скажу, что я — Робин Гуд здешний, ты поверишь? Ну и правильно. Я — Валера Зимний. Это Горан и его парни, — он веско машет массивной лобастой башкой в сторону нашего строя.

— Короче: левый берег держим мы. И казахский анклав. И на нашей земле — залетные даже дышать могут — только получив на это разрешение. И исключительно носом — рта не разевая. Вашей кодле никто «добро» на это не давал. Значит нам придется вас наказать. За борзость и неуважение. По всем понятиям. У нас тут только так. Чужие здесь не ходят. — всё это произносится с настолько высокомерным апломбом, что даже какой-нибудь Людовик четырнадцатый, однозначно удавился бы от зависти.

Ты че несешь-то? — пригнув голову начинает бычить амбал, — да нам поровну, что вы тут себе сочинили. Мы за своим пришли. Эти твари вообще под нами ходят. — он коротко отмахивает лапой в направлении «беженцев», — они соскочить решили да еще и обнесли нас. Скрысили! Это как по-твоим давно протухшим понятиям — правильно? — «Першерон» яростно сглатывает и готовится сказать что-то еще.

— То, что вы сюда пришли — я вижу, — не дает ему продолжить Зимний. — Бригадой, с оружием, разрешения у хозяев не спросив! Это уже сделано. Только для тебя сейчас главный вопрос в другом: не зачем ты сюда пришел и с чем уйдешь, а уйдешь ли ты отсюда вообще или здесь и останешься. И еще: твоего тут ничего нет и быть не может! Повторюсь для особо тупых: левый берег держим мы, — Валера уверен и непробиваемо спокоен. Наверное, так же он двадцать лет назад на толковищах выступал. А мастерство, как известно — не пропьешь, — И значит, только нам здесь и решать: кому и где жить, чем заниматься, и жить ли вообще. Нам, а не чертям залетным. И вообще уясни себе четко, фуфел красноперый — у нас тут воля! И «с Дону — выдачи нет»! Теперь это наши люди. И все что у них есть — тоже наше. Чтобы тебе, цветной, понятней было — могу перевести: левый берег под нашей юрисдикцией и живет по нашим законам. Ну а на вас за борзость — на первый раз, так уж и быть только штраф наложим.

— Ты чё буровишь — демон? Крестного отца выключи! — широкая морда Першерона наливается багровым. Густые темные и широкие брови бугристо сьежжаются к мощной переносице — Да вас, козлов — за такое вниз бошками живьем закопают! Осади, клоун! Пока не поздно еще! Целее будешь…

Он боится. Поэтому и пугает. И потому же — старается завести себя. Громким рычанием прогнать холодный страх и пробудить жаркую ярость

Остальные серые дисциплинированно молчат. Но явно не горят желанием вступать в боестолкновение со столь добротно организованным к тому же еще и непонятным: неизвестно откуда взявшимся и достаточно мутным отрядом с непредсказуемым потенциалом за плечами. По бегающим во все стороны, слишком быстро зыркающим глазам мышастых — все как в букваре ясно читается. Понимаю. Все мы не бессмертные. Но чувачки все же храбрятся и пытаются держать стойку.

… - Слышь как тебя — Зимний? Давай так: все при своих и разошлись краями. А если у тебя вопросы или претензии имеются — забьемся на завтра и обсудим все в нормальной обстановке. Перетрем спокойно — может и контакт наладим. Чего нам делить-то? — «Першерон» неожиданно приходит в разум.

Видать не удалось завестись.

И это вполне умно с его стороны. Вот только Валеру уже вряд ли получится остановить.

Тут дело принципа: кто-то посмел покусится на «его кровное». А «его» — это все то, что он уже решил считать своим. В таких ситуациях — помимо прочего, в его сознании включается совершенно необходимая для таких случаев — непоколебимая вера в собственную правоту, плюс полное отсутствие каких-либо рефлексий. Святая уверенность в своем праве совершать любые действия, которые считаешь необходимыми. Безаппеляционная и постоянная вера в свою правоту.

Могу взять — значит моё! Прямая как лом — логика хозяина. Хозяина своей жизни и чужой смерти. Феодала и сюзерена!

— Сабли, копья, топоры — в кучу! И свободны. — Зимний глух и внешне безразличен: как к оскорблениям, так и к предложениям. Как рептилия. — И с людей кандалы снимите. Их — туда же.

Короткая лесная тишина. Пауза на осмысление. С верхушек деревьев — киношным немецким «шмайсером» длинной очередью стрекочет сорока^[79].

От озерца гниловато потягивает стоялой водой и мокрой травой. Моя левая рука вдруг обнаруживает, что держит щит не очень удобно.

Вместо глаз у замершего першерона — глубокие и узкие амбразурные щели. У его бойцов бледные пятна вместо лиц. Наверное у нас такие же.

— Слышь демоны, вам по доброму…

Массивный лоб Зимнего перечеркивают глубокие морщины.

— Ладно, чего рогами землю бороздить? Понял я — что у тебя до колена. Убедил! — звучно высмаркивается в ладонь Валера. И флегматично замечает, — Только у меня больше! — оборачивается к стене щитов и в веселом недоумении приподнимает крепкие брови, — Ну и чего стоим? Они сами не зарежутся. Руби их, братва!

И выдергивает свою шашку…

Глава восьмая. Апрель. Третья неделя

… Лопатка приходит точно по месту. Туда — куда её и посылал. Прямо в подвисшее брюхо одному из серых копьеносцев, отвлекшемуся на дождь из десятка дротиков, отсвистевший полмига назад. Трудно промахнуться с пяти шагов. Труднее разве что уклониться! Двухметровое копье падает на землю. Рукам владельца уже не до него — они на черенке лопатки. Скорченный копейщик брякается на колени следом за своим оружием. Где же ваши броники?

Сразу заходим с козырей. Чего ждать? Сулицы для того и созданы.

Противник ошеломлен. Такой массированной атаки с дистанции мышастые не ждали.

Каждый из них упускает доли золотых секунд на принятие решения. Одного из трех возможных. Бежать куда получится, падать на землю и просить о пощаде или рвануть вперед в ближний бой.

Серые же вместо этого непростительно долго топчутся на месте. Уворачиваясь и стараясь уцелеть под двумя волнами металлических пластин, летящих вслед за дротиками.

Всё! Отметались.

Завершают "артподготовку" два арбалетных болта, каждый из которых находит свою цель. Ну с такого-то расстояния!

Нестройно бахнув металлом по щитам, бежим вперед стараясь держать ровную линию.

Не очень получается! Ну не римские легионеры мы еще пока!

Сука, да бегите же козлы… Ну сколь вас там на ногах осталось? Нет — залипли! Тупят, в шоке от неожиданности!

Строй внезапно распадается. Мир сужается до двух метров в диаметре. И двух людей. Только я и он!

Вражеский топор стремится прорубиться к моей голове, но застревает в диске щита. Крякнув брызгами расщепленного дерева щит передает часть своей боли в мою руку.

Вижу огромные и яростные, почти безумные глаза врага. Он пытается выдернуть оружие застрявшее в плотной вязкой древесине. Изо всех сил толкаю щит от себя и широко шагнув вперед успеваю не очень глубоко вонзить клинок мачете в нижнюю часть живота, заваливающемуся на спину человеку. Испуганная растерянность на лице падающего сменяется гримасой боли. Он все еще таращится на меня сквозь эту лютую, накрывшую его боль, когда я отмахиваю клинком по сморщенному лицу сверху вниз. За миг до удара его щеки дёргаются, оголяя верхние некрасивые жёлтые зубы…

Он умирает и мир сразу становится прежним. Просторным и звучным. Пробки из ушей выбивает…

Шаг в сторону. Еще. Еще. Инстинктивно вжатая в плечи голова шарнирно крутится на триста шестьдесят градусов…

Мат, хрип, звонкий лязг железа о железо и глухой стук металла о дерево. Хруст, стон, топот, крик, мат, рычанье. Все бессмысленно перемешано — словно стая собак грызется. Слайд-шоу. В бою все лица похожи и одинаковы: глаза круглые, зубы оскаленные, рожи сведены судорогой злобы, страха и отчаяния. Коли, руби, режь, отбивай, уклоняйся и снова руби…

Спина ближайшего противника неестественно, слишком глубоко и быстро выгибается еще до того, как я успеваю достаточно приблизиться для удара. Справа, рыкнув оскаленным волком — Серб отсекает чью-то кисть! Весело блеснув на солнце сахарным срезом кости, обрубок падает на прошлогоднюю жухлую траву.

В стороне — у подлеска, один из наших настигает пятнистого и крест-накрест рубит его по беззащитно сжавшейся жалкой спине.

Нурлан оттирает саблю. Лицо обманчиво небрежно, но глаза цепкие. Не выпускают из вида ни травинки. Бдит! А ведь даже не вспотел парень! Без намека на брезгливость в привлекательном раскосом лице — снимает с клинка прилипший клок чьих-то темных волос с лоскутом кожи. Не спеша оглядев, стряхивает с пальцев под ноги. Вот — мама Азия! Ну хоть на вкус не попробовал!

Стягиваю неприятно влажные и липнущие кевларовые тактические перчатки и каску сподшлемником.

Еле различимый ветерок приятно холодит мокрющий лоб.

В полусотне метрах от нас — Сережик преследует длинного, тощего и мосластого противника. Куда это он? Худой — бегущим от охотников загнанным оленем, вламывается в воду и неестественно быстро взмахивая руками — прямо торпедой устремляется к недалекому противоположному берегу.

Посекундно азартно оглядываясь на ускользающую из самых рук добычу, Сережик ломится к ближайшему дротику валяющемуся на земле.

Все взгляды направлены туда. Чем закончится погоня? Кому повезет больше? Нехилая интрига завязывается! Делайте ставки, господа!

— Ай, молодца! Оставь его — пусть живет. — руша её, смеется Валерон.

У Сережика обиженное лицо гончей у которой отобрали почти настигнутого зайца.

Беглец в секунды перемахивает водную преграду и с громким треском вламывается в густой кустарник на том берегу.

— Ну, как мы вас размотали, а? В шелуху порвали! — словно у пацанов из параллельного класса, продувших в футбик «на пробивание», весело вопрошает Валера у троих побросавших своё оружие и потому оставшихся в живых пленных. Те молчат. Головы опущены. Глаза в землю. Страшно!

Взгляд выхватывает широкую и вопросительно согнутую спину, стоящего на коленях Шептуна. Огромный топор художника, с широким — заляпаным кровищей лезвием и длинным обухом, отброшен на траву. Рядом почти расколотый щит.

Да кто это там? Над кем Валёк колдует?

… Данька — сукин ты сын!

— Что? — нервно оббегаю навзничь опрокинутое тело.

— Живой. Дышит. В отрубе, но черепушка целая вроде. По башке скользом пролетело. Все вот сюда пришлось — затянув ремень на плече у окровавленного Даньки, Шептун принимается бинтовать голову пацаненка. — Кровит сильно. В замок надо — там Полина глянет и наши медики.

— Зимний, метни кого-нибудь за транспортом. У нас пацан трехсотый.

Отдав команду Валера подходит к нам.

— Что с ним?

Ответить не успеваю — Данила неожиданно открывает глаза.

— Как ты?

— Не знаю. Больно. Пить дайте.

Плечо не брюхо — питье ему не навредит. Придерживая голову и фляжку, лью воду Даниле в рот и от всей души матерю зарвавшегося щенка. Шиплю разьяренным питоном.

Ведь ему где указано было находиться? С лошадьми и обозниками! Пионер — герой! Помчался за нами, видно. С ветром в волосах! И без шлема. Гаврош долбанный! Щегол малолетний! Грожу самыми страшными карами и обещаю сгноить и заморить этого недоделанного бойскаута — оруженосца. Оттираю кровищу уже залившую дурню все лицо. Под глазюками синяки, как у панды. Сотряс похоже. Закончив перевязку, Шептун забирает мою фляжку и дает раненому отхлебнуть коньяка. Свой абсент он весь на обработку Данилиных ран извел. Скорее всего жгучая боль от спирта салажонка в чувство и привела.

Похоже лезвие действительно проскользило вдоль головы по касательной, сорвало приличный шмат кожи и закончило движение завязнув в плече. Не очень глубоко продвинулось в теле. Мотозащита разрублена, но свою функцию она выполнила. Крупные сосуды не задеты — иначе хлестало бы не так! Ключица сломана — но это такая кость, что её просто хорошенько пальцем ткни и готово. Это все конечно мои дилетантские мысли. Окончательный диагноз замковые эскулапы ставить будут. Главное — что дурак жить будет… Но плохо и не разгибаясь! От рассвета до заката. На самых грязных и тяжких работах. Это я ему гарантирую! Устанет дерьмо свинячье горстями выносить и пни корчевать этими же голыми ручонками. Зуб даю! Вот те крест на пузе! Ну ничего — оклемаешься, я тебе таких отцовских лещей вкачу! Шпанюк!

Вдоволь отстрадав за везучего Гавроша, ознакамливаюсь с общими потерями. Один из Валериных — убит наповал. У него надвое развалено лицо.

Еще один боец Зимнего тоже, по-всему видать: вскорости отойдет в иные миры. Может даже и до периметра не доедет. Колотая рана в правом подреберье истекает темной, почти черной кровью. Это печень. Значит не жилец. Приходилось видеть похожее.

Вроде больше по-серьезному никого не зацепило. Наши все в порядке. Кроме малолетнего героя, конечно.

— А чё он у тебя без броника-то был?

Зимний криво морщится, баюкая перевязываемую Мастифом правую руку. Шипит злым гусем на неуклюжесть старающегося санитара. Тесаком распороло. В драке и сразу после неё — резкий выброс адреналина блокировал основную боль. Ну а сейчас она Валерика догнала. Протягиваю ему фляжку с остатками коньяка. Отмахивается — своего, мол, хватает. Что ж, дело хозяйское — мне больше достанется. Отхлебнув, с наслаждением закуриваю. Вредная привычка конечно, но иной раз с ней лучше, чем без неё.

Дождавшись окончания процедуры, вместе с ним идем разбираться с «беженцами».

Проходя мимо опрокинувшегося навзничь мертвого тела «першерона», не сговариваясь хмыкаем.

Будь ты хоть «основным», хоть рядовым — дротику все едино. Равно как и увесистой железной пластине сюрикена. А на его долю и того и другого — по паре пришлось. Как раньше говорили: "Степень крутости никак не влияет на начальную скорость полета пули"

Так-то — господа серые! И на средневековом уровне научно — технический прогресс, никто не отменял.

Ремесленники не присутствуют на полях битв, но во многом они зачастую решают их исход. В чем и мы и вы лишний раз сегодня и убедились.

Это у нас еще арбалетов с собой всего два имеется!

… Долгий наш — смастерил один экземпляр: с луком из металла. Из рессоры. Провозился кучу времени и резюмировал: «ну если мне все забросить и только этим заниматься, то максимум штук пять таких изделий в неделю выдавать смогу» Ну а что вы хотели? Кузнечное дело нынче вернулось на уровень средневековья. Как и многое другое. Уголь, горн с мехами и так далее. В общем решили пока отложить со стрелковкой из металла. Перешли на материал попроще. Дерево! Хотя оно тоже времени требует. Да и болты для него. Ну а Долгий у нас один такой мастер на все руки. Левша! Он буквально на каждом участке работ незаменим. Эх, нам бы еще пяток кузнецов хоть в половину его квалификации — тогда да! Тогда бы мы — через одного при сверхмощном стрелковом оружии были вскорости. А сейчас: два арбалета у нас с собой, да по семь аппаратов в замке и поселке.

Впрочем, даже на скорую руку анализируя столкновение, понятно, что дротики и сюрикены тоже очень не слабая поддержка топорам и иным-прочим саблям.

Из девятнадцати противников: трое сейчас ожидают своей участи сидя на траве. Один шустрик ушел за озеро. Трое самых сообразительных или самых трусливых рванули еще до финальной стадии боя — сразу после начала нами дистанционной атаки. Догнать их конечно можно. Бегут «дезертиры» в противоположном от моста и «родины» направлении. Куда они от локатора и сканера денутся? Но на кой? Пусть себе бегут. Они нам только на руку сыграют. Поведают страшную правду о диких, беспощадных и грозных племенах левого берега — правобережному люду. Да ещё и приврут изрядно, как водится. Сгустят краски и нагонят жути…

В общем из двенадцати уничтоженных врагов — четверо были убиты или серьезно ранены еще до рукопашной. А еще четверо были частично выведены из строя. На ногах стояли, но функционировали дай бог если в половину от возможного.

В том числе и их «основной». А гибель вожака — всегда бьет по моральному духу войска…

Надо будет обязательно как-нибудь отметить ударный труд работников нашего военно — промышленного комплекса. Поощрить чем-то. Только благодаря их стараниям мы смогли с минимальными потерями победить превосходящий нас отряд. Больше скажу — не будь у нас достаточного количества нужных изделий — мы бы даже не полезли к этим мышастым.

Оснащенность и экипированность войск, конечно дорогого стоит! Метательное копье и пара сюрикенов, как и щит: в обеих командах — обязательный аксессуар каждого бойца.

Щит! Щит — рулит! Безоговорочно!

Простейшее, как мычание и древнейшие как дерьмо первого мамонта, изобретение человечества! Противник, по ущербности разума или из самоуверенности не озаботился ими вооружиться — только у пары бойцов они присутствовали. И те — хлипкие и не очень надежные. Я б такому не очень доверял. Пока окончания перевязки Валерона ждал — глянул на один образец…

А у нас — все поголовно были ими вооружены. Добротными, из нужных пород дерева, с металлической укрепляющей окантовкой. И хоть по полчаса в день, но наши воины тренированы именно бою со щитом. Ибо щиты — решают!

У бойца без оного, супротив щитовика шансы минимальны. Защищенный щитовик просто сразу тупо попрет в лобовую — не размениваясь на фехтовальные танцы с ужимками, долгие прелюдии и опасливый позиционный затяжной бой на дальней дистанции. И спасение лишь одно — бежать. Бежать быстрее лани. Все это само-собой при условии сравнения, двух относительно равных в прочем соперников.

… Ну, что тут за спасенные из лап дракона поселяне? Уселись на траве, ожидают наших дальнейших действий. Девчонки из тех, что посмелее — вроде бы улыбаются освободителям, но лица, как и позы — напряженные. Но и разбегаться не спешат. Так и держатся стайкой.

Двое из «беженцев» пострадали от нашей «артиллерии». Одна насмерть. Печально, но бывает. Дружественный огонь — он такой. Дождь из сулиц и сюрикенов — конечно не реактивная система залпового огня, но тоже смертоносен. Менее масштабно, но не менее убойно.

За это артиллерию некоторые и не любят. Кореш мой армейский: раз с группой попал под свои же минометы — с тех пор "артель" на дух не переносил. Ну и во хмелю каждому встреченному пушкарю канониру — в лицо вцепиться норовил. А здоровый лось был — попробуй удержи… Ну а я вот например — авиацию не жалую… Дико не люблю! И боюсь. Страшные они — железные птицы! Особенно сработанным звеном заходящие на тебя «грачи»…(Су-25, самолет штурмовой авиации). Было как-то дело. Приняли нас не за тех — славные авиаторы. Воздухоплаватели — асы! Долбодятлы упоротые! Если бы не овраг тот спасительный — узкий, кривой и глубокий… Каким чудом мы тогда живы остались? До сих пор загадка…Ничего более жуткого с тех пор не испытывал! Надеюсь и не испытаю…

…Ну-с, так кто здесь у нас?

— Егор? — ураганом налетает на меня высокая, стройная и ногастая брюнетка.

— Котова?! — больше осмысленных звуков в моем арсенале не находится. Пока. Зато эмоций — сразу через край! Котова — это моя бывшая. Нарисовалась — не сотрешь… Не было печали! Мало мне головняков, что ли? Да ну, нна!

Я зол и чрезмерно переполнен лишними жестами и ненужными движениями. В крови еще кочует горячий адреналин недавней стычки.

— Егор! — освобожденная принцесса падает мне на грудь прямо в полном соответствии со всеми канонами романтической литературы.

Замираю в несколько ошарашенном состоянии. Скоренько привожу смятенный организм в трезвые чувства и аккуратненько отстраняюсь.

— Ты как здесь?

— Хотели уйти в деревню какую-нибудь. Спорили несколько дней — все никак не могли решить. Пока разбили лагерь и встали в парке. Жрачки и вообще всего нагребли когда всё началось — нормально. С запасом. Да и в эти дни на мародерку каждый день выбирались, — тараторит Котова, как после годичного обета молчания. Глубокие темные тени под глазами лишь подчеркивают яркость зелени её глаз. Даже сейчас — дико привлекательна, стерва! — Вот, видать и выследили нас. Налетели неожиданно. Сначала всех, кто отбиваться пытался, положили… Совсем. Правда, некоторых только поломали сильно. Ну а потом и обьяснили: мол вы на нашей территоррии крысятничили, у нас разрешения не спрашивали, и потому — будете теперь на нас работать.

— Куда за хабаром ходили?

— На правый. Парни сунулись раз в сторону аэропорта, но неудачно. Еле от казахов ноги унесли. Боялись, что в ответ нагрянут. А нагрянули эти вот. Выпить есть? Дай! — она выжидающе замолкает. Только сверлит глазищами.

Взглядом спрашиваю о причине по которой куртка на ней почти в хлам разорвана. Нет — с этим все нормально. Просто эксцесс попытки неудачного побега, видно.

— Вижу старую знакомую встретил, Егор? — протягивая свою фляжку, Зимний оборачивается к нам с явным желанием сбежать от пулеметной трескотни и соплей беженцев, почти замкнувших его в плотное кольцо окружения, — «Старую» — это я конечно неудачно выразился. Сорри. Само собой — я хотел сказать «давнюю», обворожительная мисс…?

Котова улыбается брутальному, но учтивому рыцарю — освободителю. Растеряно, но все же с долей ни при каких обстоятельствах неистребимого, женского кокетливого лукавства.

— Ирина!

— Валерий! — представляется Зимний, одевая свое самое галантное лицо.

— Ты здесь что, одна? — бесцеремонно прерываю этот светский раут на лужайке. Скулы сводит.

Котова воровски рыскает глазищами куда-то вправо за мою спину и включает режим скорби и печали. Прикусывает губу.

— Толя… Анатолий к топору потянулся. Он не из тех, кого нагнуть легко… Был. Они его убили. Вон тот мордатый — сначала копьем в живот пыранул, а потом добил. Они всех кто идти не смог, добили. Типа: «чтобы не мучались»

— Гуманисты значит, — похоже что-то поняв о нашем с Котовой давнем знакомстве, выступает первым номером Зимний. — Надо же! Прямо как мы. Пошли, Егор — надо с военнопленными пообщаться. Женевская конвенция требует.

— Да ладно, брось, — я отказываюсь от подброшенного спасательного круга, — о чем с ними говорить? По быстрому прояснить: кто, что, сколько, где живут, чем живут и как дальше собираются. Всё! Что там еще интересного? Они там поди Шептуну с Мастифом и так уже всё и без нас спели.

— И то правда, — многозначительно играет бровями и глазами друг. Мол: «смотри сам, как знаешь. Я помочь хотел», — Много ваших побили? — он тут же переключается на угрюмого и коренастого лысого, тщательно свежевыбритого мужика с вдрызг разбитыми губами, с которого сейчас снимают наручники.

— Много, — скривившись, не то от саднящей боли, не то от горькой злости, осторожно, чтобы не бередить, тягуче сплевывает тёмно — розовым, лысый крепыш, — Толяна, Володю Зимина, Сергея, Азамата… Таню Еланскую, Рыжего. Много. Ну и вы еще Катюху…

— Ну извини, мужик, — прищуриваюсь в злой досаде. — назад не отыграешь.

— Да я не к тому, — поспешно осаживает он, — просто к слову пришлось. Сидели ведь тихо — никого не трогали. Спецом сюда ушли — подальше от всей той эпидерсии…

— Что там на правом — совсем уныло? — ответно подбираю свои эмоции. Похлопав мужика по плечу Валерон перемещается к нашим.

— Не то слово! Извини, я реально не хотел задеть, — продолжает оправдываться лысый.

— Да проехали. Что дальше делать собираетесь?

— Да хз! — он вздыхает, — а у вас я смотрю, вполне организованно всё. Этот ваш Зимний про волю и власть на левом — по делу говорил?

— Он вообще по-пустому не любитель трещать…

— Заметно, — согласно кивает крепыш в спину Валере. — Птицу видно по полету. А с кем у вас обкашлять про вид на жительство можно? Кто это решает? Теперь, видно я у них пока за старшего буду, — поясняет он, кивая на приходящих в себя беженцев. — Толяна-то эти черти кончили.

— А вы вообще кто такие?

— Да, несколько компаний прибились друг к дружке. Вот такая солянка сборная и получилась. Мы с Толяном на пару бизнес мутили. Азамат наш поставщик. Рыжий и Володя — охранники. Ирину — ты похоже знаешь… Остальные — друзья, знакомые, друзья друзей, соседи. Разный народ… Так что по-поводу, «за жизнь» перетрещать?

— Можешь со мной, можешь с Зимним или вон с ним, — киваю на Шептуна, все еще негромко матерящего нашего бойскаута, уже лежащего на телеге, — это мой ближний. Решает любые вопросы. Зовут Валентин. Ну а я — Горан или Егор. — залипший на моем лице взгляд Котовой начинает уже подбешивать. Ох уж мне эти глаза с поволокой! Зеленые, влажно поблескивающие как свежая майская листва после грозы. Чур меня! Изыди, демоница! — Мы с Зимним союзники, друзья и живем по-соседству — так что смотри сам. А нормальные люди нам не помешают.

— Ну тогда может сразу и порешаем? Я — Георгий. Можно — Жора.

— Не здесь и не сейчас. Извини, Георгий. У нас дела и пацан раненый. Хотите к нашему обозу пристраивайтесь, хотите — здесь оставайтесь. Мы тогда на днях заедем.

— Нет уж! Лучше мы сейчас с вами двинем, — не раздумывая решает лысый, — Здесь, боюсь, нам жизни уже не дадут. Придут и спросят за своих. И в лучшем случае — снова в кандалы!

— Добро. С нами, так с нами. Извини, мне идти надо. На базе перетрем.

— Егор! Мы с вами, но мне надо бы вернуться. Ненадолго…

— Оставил что?

— Да! Надо людей похоронить. Мы с Толяном восемь лет рядом. Ну и остальных тоже собакам оставлять неправильно будет… Да еще и разбежалось несколько девчонок — может где неподалеку затихарились. Увидят — выйдут. Покричим ещё…

А лысый — вроде ничего так. Похоже, годный дядька. Надо будет присмотреться, если он все же до нас доберется. И насчет похорон он прав.

В наших бандах: погребение павших в бою — это важное социальное внутриплеменное мероприятие. Последний знак уважения и награда достойным членам общества. Единственная на данный момент. Кроме косух, конечно. Но они сугубо для живых. На кой она в земле? Тамошним постояльцам и так не холодно. Мертвые не потеют. Посмертно ими не награждаем. Не дошли еще до той стадии цинизма и маразма. Надеюсь и не дойдем. А что мы еще можем? Ну не ордена же вводить в самом деле.

Это раньше у государства было вдоволь разных цацек блестящих. И державе ничего не стоивших и гражданам тщеславие ласкающих. И ведь многим они были важны. Грешен — и сам по молодости, нехило так гордился парой висюлек пестрых. Молодой и глупый был… А сейчас у нас остались лишь похороны достойные — для мертвых бойцов, да жилетки — для тех, кто в строю.

— Давай, Георгий — действуй. Помошников и охраны не дам, не обессудь. Из своих, кого возьми. Если пойдут. Это твои похороны, а у меня лишних людей нет. Оружия и лопат у вас вон на телегах хватает, — обьясняю ему как добраться до замка и прощаюсь.

Перемещаюсь к своим, сгуртовавшимся вокруг троицы стоящих на коленях пленных. В такую позицию их определили не с целью унизить, а лишь из соображений сугубо практических — дабы скорость с места быстро развить не получилось, если желание побежать возникнет. Гоняйся за ними еще! Парни и так устали. Даже самый скоротечный бой это всегда жуткий стресс и чувство смертельной усталости… После того как адреналиновый хмельной угар схлынет.

Оглядываю всех в куче. Серьезных увечий, вроде ни у кого не наблюдается, но некоторые, судя по бинтам на конечностях — всё же получили какие-никакие повреждения.

А вот о том, как строй держать не разваливая в бою — нам еще придется крепко подумать. И не раз. На тренировках. Ибо ведра пота обходятся гораздо дешевле стаканов крови.

Ну и о чем тут разговор идет?

… - Может как-нибудь договоримся? За нас ведь выкуп можно получить. Ну а если порешите нас, что? Ничего с этого не поимеете.

— А ты так уверен, что за тебя заплатят? И неплохо? Что — вес имеешь? Извини — сомневаюсь. Что же тогда по урманам лесным с "пехотой" бродишь? Живодерствуешь. Людей по-беспределу жизни лишаешь?

— Ну ты же тоже здесь, а не в шезлонге с вискарем у бассейна, — парирует полный, «мордатый» по определению Котовой, благообразно седой и даже сейчас выглядящий холено и импозантно, мужчина — сорок пять с плюсом. Подполковник, не менее. — А насчет живодерства… ты ведь тоже не ангел? Если руку на сердце? Мы ведь оба понимаем, что время настало такое. Порядок надо поддерживать. И силу набирать. Расширяться. Если хочешь выжить. И во благо своей стае — чужаков под нож пускать, тоже необходимость. Это часть неизбежного. Тебе ли не знать? — усмехается «мордатый». — Не дури, Зимний. Мы ведь можем и обьединить интересы. И обе наших стаи от этого только плюсы поимеют. Разумеется на равных правах и паритетных началах.

Ты тут о казахах упомянул. Но ведь не можешь не понимать, что это мутный и ненадежный союзник. Они другие! А мы все же свои. Ментально близкие. Гораздо ближе и понятнее друг-другу!

Выговорившись, импозантный выжидающе замолкает.

Стратег и теоретик! Геополитик прямо. Тоже смотрю говорун, как и мой кореш. Никак в своей ментовской академии преподавал? Уровень-то и впрямь не боевика, а руководителя. Второй. Не часто топориком сам махал. Чего же тебя в поле понесло, философ постапокалипсиса?

— Эко тебя на речи растопырило. Со страху что ли? Но признаю — умееешь мягко постелить! По молодости поди опером рыскал? Что ж так и быть — давай по пунктам. Коротенько. Время поджимает.

…Не в шезлонге со стаканом, а в поле с бойцами — это да! Только тут не время определяющую роль играет. Я и раньше с пацанами не стремался в махалове рядом стоять. Хоть и не обязан был. Но в одном ты прав — сейчас это просто необходимость.

Раз это даже до вас дошло.

И я не ангел — тут ты тоже в корень зришь. Да и не претендую. И когда-нибудь всем за свое приходится отвечать. Мне тоже придется. Но не сейчас. И не здесь. А вот твое время пришло… А насчет «своих» и ментально близких… Да — с азиатами сложновато будет. Они плохо предсказуемы. Но по мне уж лучше с ними, чем с вами. Насчет вашего поведения — прогноз во все времена однозначный! Вы же продажные, алчные и жадные до рвоты. Будете так же крысятничать, шакалить и терпил гнобить, как и раньше. Возможности для того сейчас сказочно неограниченны. Но! — Зимний назидательно воздевает к небу здоровую руку с указующим перстом, — Былой мощной машины за вами теперь нет! Нету больше ни лагерных, ни телевизионных вышек! Так что навряд ли особенно развернетесь. А здесь — уж точно! Я не дам… Ну а за то, что стойку держишь — завалю тебя сам. По легкому и скоренько. А остальных отдам вот им. Пусть что хотят то и делают. — Зимний оглядывает недавних пленников, тоже подтянувшихся к месту неожиданного диспута.

— Вопросы на счет своей дальнейшей судьбы, у кого-нибудь еще будут? — весело и по-свойски сочувственно интересуется Валерон у приговоренных, истекающих холодным и липким смертным потом, стоящих на коленях в центре окружающих их суровых безжалостных людей. И оскаливается. Тоже весело. И жутко.

Один из пленных, вдруг выпучив дикие глаза и всхлипывая — тонко заголосил.

— Мужики, не надо. Прошу, не убивайте! Я работать буду. Пользу приносить. Все что угодно. Только не убивайте. Прошу вас. Мужики! — голос улетает куда-то в область совсем высоких частот.

— Эх, мил человек! — Зимний сопереживательно и проникновенно, шумно вздыхает, — да я бы с дорогой душой тебя уважил, но только еще Карл Маркс лохматый, давно сказал, что рабский труд самый непродуктивный. Ну и кто я такой, чтобы с такой глыбой спорить? К тому же ты в своих ручонках потных ничего ведь тяжелее стакана и сложнее свистка не держал. Ну какой нам с тебя бездельника прок, сам посуди? И резко обрывая свою издевательски — показушную игру, бросает лысому Георгию: «Один мой, двое ваши. Силь ву пле, мадам и месье…» (S'il vous plait — Будьте любезны; франц.)

— Авек плезир, — неожиданно в масть откликается беженец Жорж, (Avec plaisir — С удовольствием)

Куда крестьянину податься?! Сплошь эрудиты вокруг! Плюнь — в интеллектуала попадешь.

…Что сказать о финале этой сцены? Разве что сакраментальное: «все они были плохими парнями, и вдобавок собирались лишить жизни меня и моих друзей». Занавес.

Ах да: Зимний в результате остался при своих. Его положительная десятка за освобождение беженцев — нивелировалась отрицательными десятью пунктами за казнь импозантного мордоворота. Ну а я в плюсе на тот же червончик. Мелочь, а приятно.

На кой нам было нужно лезть на превосходящие силы противника?

Превентивная мера. Чтобы ни у кого на другом берегу в дальнейшем — даже в зародыше не возникало ненужных идей о возможности экспансии в данном направлении. Это наша земля! И точка!

Плюс — люди, которых пятнистые гнали, как в белорусской деревне перед сожжением в сарае, тоже сыграли свою роль.

Да и вообще у меня на подобных чертей глубокая идиосинкразия, вызывающая дикую жажду крови. «Такую личную неприязнь испытываю, что даже кушать не могу!»

… - Дорбальдо! — вытирая саблю, подвел итог Зимний. Высморкался, отвернувшись в сторону от свежих трупов, заставив верного Сережика резво шарахнуться в сторону от босса. И уловив недоумение во многих взглядах повторяет, — Нормально говорю! Это наша песочница!

Долгий и липкий взгляд в упор поневоле заставляет оглянуться… Котова! Снова трется рядом, чертовка! Нда, ситуация. И что же мне, Ирэн — теперь с тобой делать-то?

Глава девятая. Апрель. Третья неделя

Неожиданно эффектно даже для самого себя — прямо по-ковбойски, взлетаю в седло под очередным, старательно незамечаемым длинным взглядом Котовой. Само — собой, Ирэн явно не против проследовать к месту новой жизни — не одной из беженок, тянущихся за телегами, а поглядывая на мир с высоты, да еще и прислонившись к одному из высокоранговых самцов мощного прайда. Даже не надейся — не предложу, Кошка.

Финита ля комедия. «Умерла так умерла». Так что ноженьками стройными асфальт топтать придется, Ира… И принесло же тебя на мою голову!

Шептун и Зимний похоже влегкую просекают мое неуютное душевное состояние.

— Судя по всему — не мимолетное у вас с этой притти вумен было? — пристраивая своего Майбаха борт в борт к моему Поршу, закуривая интересуется Валентин. Наши стремена — «чокнувшись» — звякают как рюмки.

— Угу. «Лав стори» длиной в пять лет… Жили вместе. Совсем еще недавно.

— Ого! Вот это поворот сюжета, — присвистывает Валерон слева, — Да, братцы — жизнь она порой поинтересней сериала будет. Бразильского. Или мексиканского… Вода есть у кого?

— Класс! — подхватывает художник, — Держи. А я-то переживал, что без кинематографа заскучаю. А тут ведь реальная «Санта — Барбара» прямо на глазах намечается. С доставкой! Нет — круче! Скорее даже — иммерсивный театр! (от англ. immersive — «создающий эффект присутствия, погружения», театр вовлечения, где зритель — полноправный участник происходящего действия). Сильно! Может, еще и самому повезет в спектакле поучаствовать… Егор, если тебе нужен будет кто — записки в тайные места закладывать или еще чего, можешь смело положиться на старого доброго Шептуна. Я — могила, командор! Надежней не найдешь. Ты же знаешь.

— Лишь бы не «Игра престолов» образовалась, — небрежно отмахнувшись, я не ведусь на подначки корешей.

Хотя кое-какие опасения и у меня имеют место быть! Котова — та еще россомаха. Зубастая, а местами даже ядовитая. Да и моя девочка-самурай давненько уже — далеко не карамелька с вишневым повидлом. Хорошо, если эти: обе-две ягуарихи, только неприязненно глазюками стрелять в сторону «соперницы» будут и этим ограничатся. А то начнут интриги плести, да сплетни разводить, ну а там и до отравленных кинжалов или яда в бокале недалеко. Разведут страсти шекспировские.

— Чего делать-то с этим будешь?

— Считаешь, надо что-то делать? Не вижу настолько серьезной проблемы, — я пытаюсь казаться безразличным.

— Ты не видишь — Ольга разглядит! Даже там где её на самом деле и не будет! Бабы! Я тебя уверяю, дружище. Валентин — подтверди. — аппелирует Зимний к верному собутыльнику.

— Зуб даю! Две львицы в одной берлоге не уживутся. А твоя бывшая — на газель испуганную никак не похожа. Или все же она веган глубоко в душе? Так что: «There can be only one!» — Останется только один! В нашем случае — одна, — гаденько хихикает Шептун.

— Ох ты ж, мля! Ну а это-то откуда еще?

— Классика! Бессмертный «Горец»!

— Вам от меня чего надо, не пойму, олдеры?

— Да мы за тебя переживаем. По-отцовски. — Зимний тоже издевательски ощеривается.

— За себя переживать не пробовали?

— О, видал — психует наш Егорий! Значит все непросто! Значит: не показалось нам!

— Устаньте уже! — я понижаю голос до минималок, — Чего перевозбудились-то оба, сердешные? Может охладить? Так я зараз сменталю! Мне для друзей ничего не жалко.

— Менталку сначала отрасти, пугатель! Энергии-то у тебя нетути!

— Серьезно, Егор — может во избежание потенциальных конфликтов — твою бывшую сразу ко мне в поселок на проживание определить? Может с Полинкой подружатся… На кой тебе эти бабские игрища и страсти испанские? Ты вон уже только её увидел, аж посмурнел. Что, в груди щемит ещё, поди? Понимаю — такая защемит!

— Да уж, хороша матрешка! Я бы — вдул.

— Сука, я щас тебе с ноги поперек лобешника вдую! Иммерсивный театрал! Скажи еще, что за последние двадцать лет хоть один раз в театре был. Да и раньше — дальше буфета не добирался, отвечаю! Босота вшивая! Интеллигента он включил!

— Вот так, — горько сводит свои гренадерские плечи Шептун, — всё как всегда! Все по-прежнему: обидеть художника может каждый, ну а материально помочь — никто! Мир изменился, а люди в нем все те же! Печально господа, — все кони в округе опасливо дергают ушами от шумного и могучего вздоха, — Может, вздрогнем?

— Погоди вздрагивать, клоун — аватар… Ладно, хрен с моей личной жизнью — если прижмет: приду, поплачусь, тогда за пузырем и обсудим. Сейчас не до того, джентльмены: имею сообщить, что на территории автопарка — очень нехилая куча народа трется! Видать подмога к чернявой все ж таки подошла! Да в силах тяжких! Голов пятьдесят, а то и больше! Не рыскают попусту, а зависли на месте. Может нас повторно поджидают? Они же не в курсе, что нам там уже делать нечего, — привстав на стременах, оборачиваюсь к обозу и «пехоте».

— Стой! Давай разворачивай оглобли! Вернетесь до поворота на окружную и по ней к замку двигайте.

Все-таки народ понемногу дисциплинируется. Вопросов и сетований на тему: «а что случилось, почему, да там на три версты длиннее будет» — не последовало. Это есть — гуд! Хороший зольдат — послушный зольдат!

Оставив Мастифа за командира и еще раз убедившись, что юный падаван Данила — помирать пока не собирается, одним лишь конным разьездом налегке, впятером остаемся на прежнем курсе. Среди той многолюдной тусовки на локаторе всего лишь один — единственный всадник, так что, возникни какие-то серьезные траблы — мы просто уйдем с места на четвертой скорости. Даже я с этим уже справлюсь. Протестировали мы как-то с Поршиком режим передвижения галопом. Вполне успешно. Коняги под остальными — не менее справные. Вынесут шелкогривые!

Просто жутко интересно глянуть, что там за Урфин Джюс среди деревянных солдат обьявился. И все ли они такие странные, как та четверка самураев, судя по всему из головного дозора. И чего этим загадочным индивидам от моего портала надо? У них есть тот, кто способен понять, что это за штука? Для этого необходимо обладать как минимум сотней очков интеллекта. Хм. Любопытно будет взглянуть. Конкурентов надо знать в лицо. И нельзя не учитывать, что в таком случае у данного персонажа уже имеются и «интуит» и «менталист».

… Неспешно цокаем по основной магистрали, пролегающей в сотне метров от широких ворот. Вокруг тихо, благостно и спокойно. Птички чирикают и первая травка из земли пробивается. Радостью и весной пахнет. Чисто визуально — никто и не догадается, что совсем рядом, за серым бетонным забором сейчас весьма многолюдно. Особенно по нынешним меркам. Но я-то вижу! Кстати на месте яркого бодро-фиолетового маркера портала — сейчас на карте невыразительное блеклое серое пятнышко с размытыми очертаниями. Забавно! Хорошо, что процесс переноса необратим! Но пока во дворе замка свой портал не узрею и руками жадными не потрогаю — все равно душа до конца не на месте будет!

— Прошу прощения, уважаемые! Не уделите мне — пары минут вашего внимания? — все же раздается от ворот, когда мы почти уже оставляем их за хвостами коней.

Ну наконец-то! А то я уже опасаться начал, что не соизволят нас заметить.

Неспешно и с подчеркнутым достоинством гонористых шляхтичей поворачиваем головы и мустангов в сторону источника шума.

Зимний величаво кивает.

— Прекрасно! Благодарю вас! Мы приблизимся?

— Валяйте, — исполняя роль попроще, разрешает Шептун, — только без лишних людей.

— Да — да, конечно! — поднимает открытую ладонь тот самый единственный всадник, — только впятером. Вас это устроит?

— Вполне.

А коняга-то у него — совсем никакая, похоже. Не чета нашим лощеным и почти жокейским — хоть сейчас на королевские скачки в Аскотте. Из-под хомута что ли? Или просто ипподромная, но очень уж старая кляча?

Да и сам всадник тоже не слишком презентабельно выглядит. Если чисто визуально — никак не тянет на человека, команды которого сейчас полсотни бойцов дожидаются… Ну иди поближе глянем, что ты за птица.

Плюгавый, жидковолосый, блеклый. Даже в седле не слишком далек макушкой от земли. Не карлик, конечно, но толерантно выражаясь — гораздо ниже среднего роста.

Безэмоциональные, белесые рыбьи глаза — чуть навыкат. Невыразительное, неприметное лицо — на которое он пытается натянуть личину показной доброжелательности. Косая реденькая светло — русая челочка и совершенно неопределенный возраст.

Пятнистый прикид сидит на нем «как на корове седло». В той, ушедшей жизни — камуфляж явно не являлся его кэжуал стайлом. Тоже мне — леопард застиранный! Моль бледная.

Пятый уровень — что, безусловно, само по себе очень и очень неплохо, но все же не особо поражает воображение. Зато репутация… Говорит сама за себя — это мягко и совсем без фантазии выразиться! Какой там — говорит! Ревет турбиной боинга на взлете!

Фредди Крюгер, Дракула и Ганнибал Лектер — без вопросов приняли бы сего господина в свою компанию. Почти семь сотен пунктов! Со знаком минус, естественно… Вот у тебя энергии-то, окурок дрищавый!

Я экономлю свою везде, где только возможно и потому использую не расширенную версию локатора — подьедающую четыре, а не три очка энергии в час. Соответственно и эта вот впечатляющая репа предстает передо мной только при визуальном контакте… Ох-ре-неть! Мама не горюй! Сколько же крови невинных младенцев ты выпил, чувачок? Что за багровая, прямо сериальная инфернальность в твоем прошлом и настоящем?

Возникает дичайший соблазн — просто и без затей немедленно и примитивно рубануть плюгавого рыбьеглаза сверху-вниз клинком по голове. Читаю схожие стремления и на лице Валерона. Интересно, сделай он это сейчас: минус на сверхминус даст ему в итоге плюс, как в математике? Большой и жирный? С трудом сдерживаюсь.

Ибо рядом — у тощей ноги эпического злодея, вышагивает не менее впечатляющий человек-гора, несколько притормаживающий мои намерения от их немедленного воплощения. Огромный, просто исполинский кусок мяса, костей и прочих сухожилий. С кулаками — размером с голову своего босса и незлобивым плоским лицом забойщика крупнорогатого скота. Из тех персонажей баек, которые жеребца ударом кулака в лоб на землю укладывают. Этот человекоподобный монстр по-любому вызвал бы приступ комплекса неполноценности даже у сказочных великанов. Полтора Валуева вверх и три Карелина вширь! Ну или наоборот. Я же этих, безусловно уважаемых депутатов-переростков не мерял.

Камуфло у него явно «на заказ» сварганенное. Комплектов из трех — четырех стандартных.

На боку — не то тесак, не то ятаган. Размером под стать владельцу. Даже гранд — топорюга нашего художника, на его фоне — грудничок беззубый… Плюсом к вышеперечисленному: неохватную будку не назовешь лицом мыслителя, даже спьяну. А вот поросят об нее — в самый раз убивать. Узкий лоб и нехватка половины зубов. Похоже грандиозное физическое — напрочь задавило даже эмбриональные зачатки умственного. Годков этому очаровашке на вид не больше двадцати. Я не психиатр, но даже на мой взгляд — все признаки какого-то отклонения или остановки развития присутствовали на этом лице, так сказать налицо. Простите за корявый каламбур…

И еще трое, среди которых один из давешней пятерки. Его грубо зашитый, очень старый рваный шрам через всю рожу — невозможно спутать. Неизгладим. Как только этот бедолага с такой визиткой всю жизнь прожил?

… Так что «захотеть» и «смочь» — две большие разницы в данном случае.

И снова непонятное и неуловимое, ускользающее от четкого определения — сходство бойцов!

Обученных конному бою среди нас нет. Но даже если предположить, что нам удастся одолеть эту когорту бойцов без потерь со своей стороны, вероятность чего близка к абсолютному нолю, то неизбежно — раненные соратники и перекалеченные животные не оставят ни одного шанса уйти верхом, воспользовавшись преимуществом в скорости. Ну а в пять сабель — биться с парой взводов противника, чистое безумие. Даже если бы я захлебывался энергией. Так что задвигаем заманчивые мечты подальше и будем говорить. Крайне необходимо хоть что — то прояснить в имеющейся ситуации и возникающих в результате раскладах.

— Наверное этот малый у вас топорами завтракает? Лошадка-то, как? Его не очень боится? — небрежно интересуется Зимний в попытке сохранить невозмутимость и лицо.

— Нет. Валерик у нас не очень далекий юноша, конечно, но не опасный… Пока команды не поступит. А еще он очень исполнительный и послушный. Да, Валерик? Поздоровайся с людьми.

«Валерик» кивает и что-то невнятно мычит. Ответно взмахиваем гривами.

Этот бизон недалекий будет бодаться, пока у него мотор не переклинит или череп окончательно не расколется. Чур меня, чур! Отведите творцы! А то устанешь бегать, пока из этого лося вся кровища выплестнется…

— Итак, чем обязаны? — Зимний делает вид, что не заметил плохо завуалированной попытки постращать и прощупать нас.

— Представлюсь, пожалуй, для начала. Меня зовут Владислав. Я представляю интересы, если можно так выразиться, некоего лица, под руководством которого находится достаточно многочисленная группа, обьединенных одной целью и стремлением людей, стремящихся…

Владислав значит. Тезка Влада Цепеша — Дракулы! О как — я почти угадал! Да оказывается там еще и самый главный Дарт Вейдер имеется. Ну да — куда же без «доктора Зло»? Что же у него-то за репа? Глянуть бы! И почему меня так упорно преследуют ассоциации с медициной? Заболеваю что ли? Подсознание намекает? Ладно — не главное, потом об этом…

— Прошу прощения. Может обойдемся без витиеватых прелюдий? — вежливым тоном, но решительно прерываю блеклого. — Я — Егор, это Валерий и Валентин. Остальные, кхм: «лица, представляющие наши интересы». Давайте сразу перейдем к сути, Владислав. Если не возражаете…

— Прекрасно, господа, — не моргнув глазом соглашается «рыбьеглаз», — К сути — так к сути. Сегодня утром некоторые из моих людей были посланы сюда на предмет осмотра и охраны от посторонних, некоего предмета, обнаруженного моим руководителем…

— С помощью внутренней карты и ментального локатора — полагаю. Причем, с расширенными возможностями. — снова перебиваю, — Я ведь прав? Давайте не будем уже совсем ходить вокруг да около, как говорится.

— Карты на стол? Вскрываемся? — улыбается малокровными тонкими губами Владислав. Глаза пусты и вряд ли способны на улыбку.

— Именно. Могу сделать это первый.

— Будьте так добры.

— Ведь вам известно, что этот «некий предмет» называется порталом, коли уж вы являетесь «доверенным лицом» того, кто обладает достаточными возможностями для его дистанционного обнаружения?

Он кивает.

— И видимо вам также известно, для каких целей он предназначен?

Идентичный первому кивок, но зуб даю: что-то в глубине белесых глаз промелькнуло. Тень какая-то, что ли?

— Так вот: этот портал мы обнаружили более двух недель назад. И сразу завязали его на себя — присутствует там такая опция. Все эти дни проделывали с ним определенные манипуляции и сегодня как раз приезжали, чтобы их окончательно завершить. И мы их завершили, несмотря на возражения ваших людей. Кстати — они вели себя выше всяких похвал. У вас смелые, стойкие и при том дисциплинированные бойцы. Не так часто встретишь. Мое признание. Так что воспользоваться этим НАШИМ порталом — вашему боссу все равно бы не удалось. К тому же — через несколько часов он исчезнет. Можете подождать и проверить.

Блеклый молчит, уставившись в пространство между мной и Нурланом. Селекторное совещание с биг-боссом? Впрочем, оно не затягивается. Оперативные ребята. Наш вам респект.

— У нас нет причин не доверять вашим словам, Егор. Мой босс выражает удовлетворение от того, что ваша встреча с нашими людьми обошлась без лишних эксцессов и ненужного кровопролития и предлагает личную встречу. Для обсуждения возможного взаимовыгодного сотрудничества. И вам и Валерию и Валентину. — он снова растягивает еле заметные губы, — Хотя, непосредственно «порталист»: либо вы Егор, либо вы Валерий, не так ли?

Ну, прямо сразил проницательностью! Убил и растоптал! И так понятно, что при твоей адски гипертрофированной репе — ты на одних достижениях до сорока очков необходимых для сканера доехал. Ну а там сложить два и два: разве, что вашему Валерику сложновато было бы.

— Это не столь важно, Владислав. В нашем сообществе коллективная форма управления и принятия значимых решений. Важно то, что мы втроем входим в совет определяющий направления, как внешней, так и внутренней политики нашего сообщества.

— Понимаю. — Владислав склоняет неприятно редковолосый череп, — безусловно, мы будем рады видеть на встрече всех членов вашего совета.

— Это лишнее. Мы обладаем всеми необходимыми для принятия решений полномочиями.

Где и когда?

— Если это не будет выглядеть чрезмерной наглостью: мы могли бы не создавая затруднений — сами прибыть к вам с дружеским визитом. — он выжидательно обтекает нас всех одновременно, своим поверхностно невыразительным, скользким взглядом.

— Понимаю, что с возможностями вашего босса и людскими ресурсами не займет слишком уж много времени самостоятельно вычислить местонахождение нашего племени. Но все же не думаю, что это пока будет правильно воспринято нашими обывателями. Это мы — уже бывалые воины, спокойно относимся к таким мелочам как пятьдесят ваших бойцов в сотне метров за забором, а насквозь «гражданские» барышни, могут начать нервничать. И вообще — давайте ник вашего старшего и мы сконнектимся напрямую. У нас хорошая антенна. Длинная.

Он еле заметно морщит носогубные складки. Не хочет выпадать из цепочки? Привык все контролировать? Или опасается когда-нибудь стать лишним звеном? Слишком мало инфы для анализа и выводов. И о нем и о его таинственном боссе и о непонятной: «достаточно многочисленной группе, обьединенных одной целью и стремлением людей».

… На том и разбегаемся. Все остались целы. И при своих интересах. Во всяком случае пока. Ну а позывной у таинственного хозяина Влада Дракулы срепутацией 690 отрицательных очков на мой взгляд достаточно характерный: «Rule»

(Рул — власть, закон, правило. англ.)

Меня он слегка напрягает, если между нами. Сам недоумеваю почему…

Ладно это все потом! Сейчас отдыхать и настраиваться на завтрашний: «первый выход в открытый космос»

Глава десятая. Апрель. Четвертая неделя

Отстраненным взглядом, обьятого глобальными думами сурового лидера нации — отшугиваю подальше ненавязчиво приблизившегося часового из новых. Заметно огорчившись, он бредет по мосткам вдоль стены поближе к воротам. Мужичок явно не прочь в спокойной обстановке и без суеты, тет-а-тет потрепаться «за жизнь» с самим вождем племени. Ощутить приближенность к верхам. А после смены, вечером многозначительным голосом поведать о разговоре непричастным. Очков и веса в их глазах поднабрать… Да не сложилось у него. Не хочу общения. Хочу тишины и немного покоя перед стартом.

Встречаю это утро на стене. Основная масса народа еще дрыхнет. Рано. А я вполне выспался и по-тихому сбежал сюда. Пока девочка — самурай не проснулась и не начала по второму кругу выяснять расстановку ролей и кто есть ху, во вчера начерченной её ревностью геометрической фигуре под названием треугольник. Вот бабы! Они без драм совсем обойтись не могут что ли? Хлебом не корми — дай пострадать и поучаствовать в какой-нибудь вольной интерпретации Шекспира. Скучно им, когда давно вокруг копья не ломались и яд в бокалах не шипел? Да ежели еще и под балконом что-то давненько серенад не было слышно и за последние полгода ни один отвергнутый поклонник на кипарисе в саду не повесился! Жуть! Смысл существования теряется? А, забей, Егорий! Сгладится и рассосется рано или поздно.

— Я смогу здесь остаться? — вчера вечером Кошка решила надолго не затягивать свое подвешенное состояние и сразу пошла ва-банк. И поспешно добавляет, — я слышала о твоем статусе и все понимаю. Обещаю, что проблем из-за меня — у тебя не будет…

Мне не очень хотелось этого, проще было действительно сбагрить её в поселок Зимнего, но я только кивнул — «живи».

— Кто это? — как в прицел сощурившись, спросила девочка — собственник и рабовладелец, уже через каких-то двадцать минут. Мир полон добрых людей — я всегда это знал. А у них есть языки. И у некоторых они слегка длиннее, чем нужно. Нет, я и не собирался ничего скрывать от Амазонки — это нереально… но чтобы настолько быстро!

— Бывшая, — просто сказал я, решив не округлять глаза и глупо выглядеть, переспрашивая: «о ком это ты?» и совершая прочие глупости.

— Что ей здесь надо?

— Жить. Просто жить. Она, как и все — просто хочет выжить. И ничего больше.

— У меня есть повод волноваться? Только честно — партнер!

— Нет. Ни малейшего. Все давно в прошлом.

Еще более недобро сузив глаза, девочка — самурай значительно помолчала. Только гнетущее сопение в комнате раздавалось. Помолчав и отсопев показавшееся ей достаточным количество секунд, моя грозная пантера царственно разрешила: «Пусть живет, но если только она решит… и хоть на миг забудет что она бывшая…» И очень больно ущипнула меня за бок. Это типа: серьезность намерений таким образом продемонстрировала, что-ли? Детский сад, ей-богу!

Последовавшая за всем этим ночь, как я и ожидал, оказалась особенно бурной. Полной дикой и бескрайней страсти. Девочка — самурай неосознанно или же наоборот, вполне осознанно — старалась превзойти саму себя и всех возможных потенциальных сучек-соперниц этого мира. Глубоко внутри себя я улыбался. Вот дурочка. Девчонка!

Во время одной из пауз я услышал от малость подбуханной Амазонки предсказуемо неизбежное: «Егор, а почему вы расстались? Если не хочешь — не рассказывай, конечно».

— Да какая разница? Жизнь развела. Онли ю, малыш! Онли ю!

— Ну, смотри у меня, дарлинг!

— Е-е, ханни! Будем спать?

— Какой «спать»?! Спать он собрался… Даже не думай!

— Даже не думал! — усмехаясь чистосердечно признался я, ничуть не покривив душой.

Хорошо, что у меня только одна бывшая в поле досягаемости. А то подобных регулярных сеансов африканской страсти — организм бы не вывез без ущерба для здоровья.

… В общем: стою на стене, лицом то во двор на огороженный забором из горбыля портал, то к окружающему миру и отдыхаю. От всего и всех. И еще — разгоняю предстартовый мандраж от мысли что через несколько часов мне придется шагнуть в полную неизвестность. Если бы не этот страх может и еще поспал. Про запас. Я бы давно уже, не изводясь, сразу с подьема ломанулся — не оттягивая и не вибрируя нервами, но энергия до краев восстановится только часа через три примерно. Так что — приходится ждать.

Как прошло появление портала? Да совершенно спокойно и без особенных спецэффектов в голливудском стиле. Лишний и непосвещенный в тему народ заблаговременно загнали в здание под видом внезапной отработки нештатной ситуации, а избранные и допущенные с некоторой опаской расселись на первой меленькой травушке немного поодаль и приготовились к явлению чуда. За минуту до переноса, кому-то осторожному пришла в голову мысль, что возможно, сказочное действо будет сопровождаться взрывом или ослепляющей вспышкой и все стали перемещаться подальше. В этот-то момент и раздался обьемный хлопок и на предполагаемом месте размещения портала закружился смерч наподобие торнадо. Густой до непроглядности и двухэтажный. Секунд через двадцать он рассеялся — пыльно осел к земле и вуаля! Получите и распишитесь за доставку. Всё! А вы чего ждали? Хотя признаюсь — я вообще-то тоже ожидал чего-то более грандиозного.

Ожидание vs реальность. Ноль один в пользу последней. Без ненужной интриги. Как почти всегда. Проза жизни.

Еще один повод для неглубокой печали добавляет информация о том, что я всего лишь «первый в секторе» осуществивший подобное действие.

Получаю за перенос: + 20 репутации и 5 очков развития, немного скрашивающие досаду.

… Замок просыпается. Сначала неспешно — с ленцой и в потяжечку. Но с каждой минутой суета все более сгущается и наконец — еще совсем недавно казавшийся тихим омут, превращается в гоношащийся по делу и без него, бурлящий шумный муравейник. В котором у каждого свои проблемы, заботы и обязанности.

Все при делах. Похоже, только я слоняюсь по периметру как неприкаянный.

Чтобы убить медленно заполняющуюся шкалу энергии и время — лезу везде, куда только глаз упадет.

Нетипично продолжительно беседую с Долгим по поводу хозяйственных проблем и неотложных нужд, посевной и еще целого ряда вопросов. У старого их не перечесть.

Полчаса спаррингуюсь на заднем дворе с Нурланом, который еще и показывает мне один очень прикольный финт. Простенький, но эффективный. Я совсем не фехтовальщик — для меня это экзотика, но уж рукопашник не из последних и потому взамен отдариваюсь парой хитростей и подлостей. В итоге расходимся «вничью» — оба весьма довольные собой и партнером.

На пару минут цепляюсь языками с Заливиным. Бывшим ментом и соседом. Вроде бы всем доволен парень. Но сегодня он определен на хозработы и потому явно спешит. Понимаю — ему в новом обществе плюсов набирать надо. После как-нибудь посудачим.

Помогаю женщинам натаскать воды для стирки и приготовления обеда. Ловлю себя на мысли, что это напоминает какую-то избирательную кампанию. Но я к дешевому популизму не стремлюсь — мне просто надо чем-то себя занять… и иду рубить дрова. Да нынче так — готичненько. Раньше достаточно было открыть кран, нажать на кнопки стиральной машинки и мультиварки и пожалуйста: обед и чистые футболки. Сейчас все иначе. Рутина поглощает все свободное время.

Завтракаю с работягами под навесом…

Играю с Ксюхой и её шумной неугомонной бандой в прятки… «Яжматери»- гусыни из под навеса в углу — неприцельно постреливая взглядами, поглядывают на наши забавы и явно обсуждают откровенно валяющего дурака, лидера племени. Смотрю в их угол «в упор». Кивают, почтительно выгибая шеи. Одна губастенькая синеглазка чуть ли не книксен исполняет. А хороша, чертовка! Мадонна с младенцем. Только молоденькая совсем. Да это же та принцесса, которую Амазонка из Озерного привезла! Нда… я бы ей… Гусары — молчать! С достоинством ответно раскланиваюсь и иду к воротам. От греха подальше.

Мелюзга предсказуемо увязывается следом. Доигрался хрен на скрипке. Попробуй их теперь с «хвоста сбрось»!

Встречаю специально приехавших лицезреть историческое событие Олежку, Черу и Бескостного. Они вторую неделю сидят на охране наших складов в качестве представителей «Сынов». Не из-за взаимного недоверия племен, а символизируя наш вклад в общее дело. От Зимнего, там такой персонаж старшим караула сидит у которого не забалуешь. Если не самоубийца конечно. Сергеич — бывший майор ГРУ ГШ. Тип с холодными глазами записного убивца, богатым послужным списком, реками вражьей крови за широкими плечами и мутным пенсионным бэкграундом. (Главное разведывательное управление генерального штаба) На кой там Бескостный? А за связиста! На самом деле связь есть и у Черы и у Олега. Просто полезно пацаненку повариться в почти чисто мужском, подначливом и мотивирующем обществе. В атмосфере солдатского бивуака, так сказать. Во многом по схожим причинам туда «сослан» и Чера. Ему надо окончательно почувствовать себя на равных с другими самцами в жесткой практически казарменной атмосфере, созданной экс-майором. Ну, а чтобы не сообщать всем встречным о своём прошлом и половой ориентации — у Черы ума достаточно. Хотя рано или поздно инфа выплывет. Подобное никогда не бывает секретом слишком долго… А вот тогда пацану придется постоять за себя самому. Возможно в очень серьезной драке. Она и станет его окончательным «аттестатом зрелости». Ничего этот крендель должен справится. Я в него верю, во всяком случае.

… За каких-то пару недель костлявый и сутулый как старикан Чера — физически не просто окреп, а прямо заматерел. Построжал уверенными глазами. И дело не только в произведенных физических эволюциях. Вот что может сделать, с казалось напрочь сломленным человеком, всего одна вовремя предоставленная возможность. Нет, ну конечно — необходимо еще и наличие внутреннего стержня. Пусть и согнутого, но не переломленного окончательно… О кстати — похоже пора уже служивых подменять. А то Мари меня где-нибудь точно подловит и покусает всеми зубами. Пока молчит, но смотрит уже недобро. Да и дочки Кочины уже достали с вопросами о том, когда же любимый папа вернется из «командировки». Хотя, по некоторым сведениям — дружбанище мой там совсем неплохо устроился. Какая-то барышня — крестьянка из близлежайшего поселка к нему похаживает. Откуда инфа? От верблюда! Агентурную работу никто не отменял вместе с электричеством и водопроводом. Надо поговорить с братишкой: может он и сам пока еще, свободным «холостым» существованием не наелся. Пусть себе гарцует тогда. При ништяках и воле! Пока не надоест. Я ведь его друг в первую очередь, а потом уж Машкин. А у мальчишек свои секреты!

Бескостный хвалится ногами и проходит с помощью всего одного костыля, а также подколов и улюлюканья болельщиков целых метров пятнадцать. Зрители в экстазе! Аргентина — Ямайка: пять — ноль! Молоток парень!

… Так и проходит это эпохальное утро. Еле ползет, по внутренним ощущениям.

Смолю каждые пятнадцать минут.

И наконец — решаюсь забить на недостающие 8 пунктов энергии и стартовать прямо сейчас. И так уже весь извелся!

Решительно иду к порталу, окруженному забором — загончиком. Здесь еще с ночи сложено всё возможно необходимое.

Ближние тянутся следом.

Одеваюсь и экипируюсь. Вроде ничего не забыл. Присаживаюсь «на дорожку». Смотрю на друзей и соратников.

Сука — похоже первого космонавта народ спокойнее провожал.

Хотя я сейчас готовлюсь совершить не менее эпохальное деяние. А в масштабах племени, а может и не только нашего — даже и более весомое. По практической пользе. Если все срастется, конечно.

Проход в иной мир!

Итс фэнтэстик!

Придавленный волнением и величием момента — пипл преимущественно помалкивает.

Лишь «юморист» Шептун сипло намурлыкивает какой-то старый хит, похоже из юрского периода про: «ван вей тикет». (билет в один конец) Вот козлень! Мне и без того не по себе. Понимать же надо.

— Не каркай, клоун!

— Не будь таким ранимым, чувак. — в нигерском киношном стиле гнусаво щерится мой деликатный друг. И добавляет своим нормальным голосом, — Это я так тебя подбодрить пытаюсь, командор. И себя тоже. Через цинизм и похренизм. Все очкуют, что уж там. Вон даже у Нурланчика маска Чингачгука сьехала.

— У тебя хорошо получается! В смысле: «про подбодрить» — я ухмыляюсь. Бывало и бесстрашно. Ну стараюсь, чтобы это так выглядело, во всяком случае.

— Ты там аккуратнее давай, Егор. Если что — ломись назад, без раздумий. Осмотрись для начала. На первый раз далеко не отходи… — Зимний повторяет и без того сотню раз пережеванные слова.

Вижу, что моя Амазонка явно готовится исполнить в разлуку сцену из «Юноны и Авося». Ту которую: «ты меня никогда не забудешь, я тебя никогда не увижу».

— Ша! — показываю ей одними глазами. — Всё ровно будет.

Все-таки повисает на груди ненадолго. Бормочу на ухо, что-то стандартно успокаивающее и брутально — небрежное.

Ссать охота, аж пузырь щемит! Ничего, потерплю — новый мир помечу!

Ладно: воистину, долгие проводы — лишние слезы. Пора уже. Чего тянуть?

Еще раз оглядываю себя.

Долгий успел-таки к сроку забабашить чудо — арбалет и десяток здоровенных болтов к нему. Мегамощь! Со стременем и поясным крюком для натяжки тетивы. Убойная сила сей вундервафли такова, что медведя насквозь прошьет! Слона на жопу опрокинет! Ну, это я слегка преувеличиваю от волнения, конечно. Сей средневековый карамультук болтается на богатырской груди, уже заряженный.

Мало ли какие траблы могут возникнуть в чуждой реальности? И кто в запорталье может поджидать одинокого путешественника из иного мира?

Ядовитые носороги, крокодилы — бегемоты, обезьяны — кашалоты, гигантские рептилии, саблезубые синицы плюющиеся кислотой. И зеленый попугай! Размером с трактор. Или динозавры размером с кошку. Кто может предсказать, что там за кайнозой и цирк с конями?

Броник, наручи и сапоги с поножами.

В руках у меня прочный посох — копье с хищно сверкающим стальным наконечником и крепким сбалансированным древком. Оно универсально. Можно колоть, а можно и метнуть. На боку верное мачете и лопатка. За спиной рюкзак набитый всякой хурдой и щит, закрепленный так, чтобы без суеты и лишних телодвижений быстро оказаться в руке. Даже потренировался специально малость.

К рюкзаку сзади специальными застежками пристёгнуты топор, котелок, веревка и полог из куска брезента. Зачем полог? А хрен его знает! Чтобы было — если что.

Нда, Егорка — хоть как фэйс не держи, а все же что-то страшновато малость. Себя-то не обманывай.

— Всё! Пошёл! Всегда везти не может. — киваю всем и зачем-то показываю кулак Даньке, замершему с перебинтованной башкой и зафиксированной на перевязи рукой.

Кто-то из женщин шумно по-лошадиному вздыхает. Кажется, Мари мелкая.

Только по лицам Вука и Нурлана ничего не понятно. Остальные на заметном нервяке.

«Желаете пройти через малый индивидуальный портал в произвольно выбранный мир?»

— Желаю, конечно! Не для маскарада же я на себя столько всего нагромоздил.

«Прохождение данного портала требует 10 очков энергии» — информирует меня система, и предлагает, — «Вы можете пройти в портал»

Больше не оглядываясь начинаю продавливать тело в арку заполненную желеобразным или резиноподобным составом, плюющим на все законы физики. Пару секунд преодолеваю не очень сильное, но стабильное сопротивление… Экзотик — тур, мать его!

Лицо обволакивает бесцветным гелеподобным веществом…

Внезапно — словно просканировав моё право на проход, тугая плотность состава оборачивается пенистой мягкой воздушностью. С опаской приоткрываю глаза и оказываюсь в молочно — туманном и одновременно радужном мареве. Зрение исполняет какие-то трюки: размывая и манипулируя реальность…

Хлоп!

«Переход завершен!»

«Желаете закрепить портальный выход в предложенном мире?»

Да погодите вы, демоны — дайте товар рассмотреть!

Здравствуй, мать — дурак приехал! Вот это облом иваныч! Одно радует — хоть не голый, всё-таки с вещами пропустили.

Я стою на широком и просторном каменном карнизе…

«Моя» гора выше близлежаших окружающих и чтобы обозреть окрестности почти до самого изломанного горизонта — нет никакой необходимости карабкаться на вершину. И на том спасибо.

Это что — юмор такой? Ну, допустим, сходить за подходящей веревкой дело недолгое и нехитрое. У той которая со мной длины для спуска к подножью не хватит. Засада и злая ирония судьбы и рандома, совсем в ином. Куда не глянь — вокруг голые скалы. Ни источников воды, ни деревьев поблизости. Кордильеры какие-то! Анды высокогорные!

Возможно где-то за пределами видимости и расстилаются бескрайние леса, широкие чистые реки и плодородные долины, но что-то подсказывает мне, что даже если подобные благословенные уголки здесь и имеются, то чтобы до них добраться, необходимо иметь альпинистскую подготовку на уровне, как минимум разрядника. И речь не обо мне. Речь о племени. На кой нам вход в иной мир, если девяносто девять процентов членов стаи — туда тупо добраться не смогут? Тоннели в скалах бить? Смешно! Сижу на карнизе, курю и размышляю. Нет, ребята, это явно не земля обетованная! Древнеиудейскому пророку — атаману Моисею, гораздо проще было. Пустыня хотя бы плоская и ровная.

И вообще, что в этих скалах может быть для нас полезного? Камень? Железная и прочая руда? На кой она нашему миру, где брошенного чистого металла — хоть задом ешь? Нам, какой-нибудь более пригодный для аграрных и скотоводческих манипуляций мир нужен. Этот категорически не подходит.

Прислушиваюсь к ощущениям. Чисто из спортивного интереса. Гравитация и сила тяготения вроде по ощущениям те же, что и дома. Ну, хотя обговаривалось же, что портал выведет в мир пригодный для существования.

Успокоился. Теперь можно и почитать, что пишут. Вместо свежей газеты.

«Вы первый в секторе совершили переход в иной мир

С помощью малого индивидуального портала вы первый в секторе совершили индивидуальное прохождение в произвольно выбранный инопланетный мир, схожий по структуре с земным. Пригодный для обитания представителей вашей расы. Не заселенный мыслящими индивидуумами, вашего уровня развития.

Получено достижение: «Один из первых на планете»

Награда: + 50 пунктов репутации. Плюс 10 очков развития характеристик».

Что-то как-то слишком скромненько, господа демиурги. Не? Может мой наблюдатель — куратор в отпуске и его какой-то прижимистый скряга из бухгалтерии подменяет? Или заболел? Или, не приведи творцы — на пенсию вышел! Раньше ништяки гораздо щедрее падали. Стыдно быть жадным, господа смотрящие!

А в целом: все так как я и предполагал. Раз уж какой-то неизвестный мне персонаж перенес портал раньше меня — то уж сходить на ту сторону, однозначно бы не поленился! Эх, глянуть бы на тебя — шустрила! Может и сработались бы к обоюдной выгоде. Да где ты такой резвый обитаешь — о том только лишь демиургам ведомо.

Чат, тоже почти предсказуемо, не фурычит. Ну еще бы — я наверное сейчас в десятках световых лет от своих. Фантастично, но почему то не ощущаю никакого восторга. Ноль эмоций! Душа пуста. Локатор тоже чист.

Ладно — пожалуй, пора мне.

«Желаете закрепить портальный выход в предложенном мире?»

Нет!

И иду в портал.

В самый последний момент спохватываюсь и подбираю камень. Тяжелый какой! Чуть не забыл от расстройства чувств!

… Появляюсь совсем как Гудини — неожиданно и эффектно для публики. (знаменитый американский иллюзионист)

Еще даже из зрительного зала никто не разошелся.

Швыряю каменюку на землю под вопрощающими, ждущими взглядами и сохраняя интригу даю соратникам совет:

— Вы себе хоть стулья поставьте, болельщики.

И вновь ухожу в иные миры! Весь из себя красивый и загадочный! Пусть поломают головы над тем, что это было и гадают: на кой командир — непонятный булыжник приволок?

На самом деле мне лишь надо было убедиться, что с инопланетным багажом в оба направления пускают.

Вторая попытка! Ну?

… Увы, всё те же — равнодушные горные пейзажи! Хватаю еще один камень — уже из чисто хулиганских побуждений.

«Желаете закрепить портальный выход в предложенном мире?»

Нет!

И снова иду домой.

Получилось! Народ вокруг иноземной посылки в немалых раздумьях тусуется.

Нынешний камень аккуратно кладу на постамент и даже пыль с него смахиваю благоговейно. Только что поцелуем в шершавый бок не впиваюсь.

На правах верной скво вождя Амазонка не выдерживает первой.

— Егор, что происходит? Что там?

Многозначительно прикладываю палец к губам и делаю максимально круглые глаза. Показываю ей «козу» и вновь ухожу в иной мир.

Ну!

… Ничего нового! Только энергии впустую нажег. Но убедиться было необходимо.

Сижу поплевываю и вдыхаю горный ни с чем не сравнимый воздух.

Или еще контрольный раз сходить туда — сюда? Похоже — бессмысленно.

Необходимо апгрейдить портал.

Встряхиваюсь и принимаю окончательное решение: что ж — быть по сему. Если первая попытка не удалась — придется искать свое счастье в иных мирах. «Заселенных мыслящими индивидуумами близкого к нашему уровня развития».

Взгляд цепляется за выпавшее из какой-то птичьей тушки перо. Значит птички в этом голом мире все же имеются. Хотя сейчас ни одной не видно. Поднимаю находку. Ничего сверхестественного. Такое же, как в нашем мире. Сую под броник — презентую любимой вместо цветочка аленького!

«Желаете закрепить портальный выход в предложенном мире?»

Нет! К сожалению, ваше предложение не заинтересовало нашу компанию. С уважением, Горан и партнеры…

«Дома» — меня, явно сговорившись, цепко хватают под белы рученьки вышеупомянутые партнеры. И требуют немедленных обьяснений. Получив их, к моему удивлению — совсем не унывают и вываливают на мою голову первую хорошую новость за сегодняшний не очень удачный, нервный и обломный день.

Валерон решил присесть на постаменте около инопланетного камня и ненароком прислонился спиной к портальной арке.

В результате чего: тут же получил не то от самого портала, не то от наблюдателей — весьма обнадеживающий месседж. Что-то типа: «вы являетесь членом группы владельца портала. Возможно наполнение портала дополнительной энергией. Желаете произвести указанное действие?»

Вот это было поистинне великолепным известием! Живем!

Действительно: ведь раньше к порталу никто кроме меня слишком близко не приближался. На кой? Ну а руками и прочими частями тела — уж точно не трогал.

… Изучаю свой раздел сообщений. Есть!

«Доступен дополнительный возможный источник энергии от члена вашей группы — ник Зимний. Разрешить наполнение портала энергией от данного индивида?»

Далее следует уточнение разьясняющее, что «энергетическими донорами» на данной стадии развития могут являться: «до пяти членов группы, включая владельца портала»

Вот это подарок! Неожиданно и потому вдвойне приятно! Гуляй голытьба — брат с севера приехал!

Так — у кого из ближних энергетический накопитель уже открыт?

Само-собой у Валериуса, у Шептуна, у моей Валькирии, у Черы, Нурлана. У Олега еще немного не хватает. И Данька близок к его открытию, кажется. Надо уточнить. И по-моему Долгому за организаторские и трудовые подвиги на благо народа — тоже репы накидали.

И пусть запасы каждого из них не столь велики — чуть больше тридцатки на рыло, но

мои нынешние, ежедневно регенерирующиеся 130 очков — теперь смело, как минимум на два умножать можно. Да и у меня, хоть что-то «на жизнь» оставлять, возможность появилась. А то — трясся над каждым очком, как длительно голодающий!

Под гомон друзей, настраиваю портал на трансформацию до следующего уровня. «Среднего индивидуального». Тысяча очков для этого в его накопитель уже залита. Так что дело только за самим порталом. Прикинув свои возможности он сообщает, что трансформация будет завершена через… В общем — завтра, ближе к обеду.

… - Так что не журись, командор: сегодня не свезло, а в следующем мире — все в елочку будет. Да и на кой нам такой скучный мир без разумных существ? Скучно! Даже выпить и за жизнь потележить не с кем было бы. А то вы, как собутыльники — мне уже поднадоели. Давно мечтал разбавить компанию свежими лицами… А прикиньте друзья: заходит Егорий в следующий населенный мир…

— И попадает прямо в бар с блэкджеком и шлюхами. — хохочет Зимний. — Как тебе, Ольга?

— Шлюх и здесь хватает! — стреляет взглядом в сторону замка, девочка — собственница. Вот зараза! — А ты свой бредогенератор отключи, Валя. Хоть ненадолго. Дай мозгу отдохнуть. И так с утра на нервяке вся.

— Когда пойдешь, Егор? — вопрошает Олежа.

— Как только трансформируется.

— Вот я и интересуюсь.

— Тьфу! Простите, други — все забываю, что эта инфа никому больше не видна. Я бы прямо сейчас пошел! Хоть на секундочку заглянул: что там и как? Просто зудит и чешется! Но порталу требуется время на перенастройку. Так что это будет возможно лишь завтра. После обеда и пойду.

Садимся не то стресс снять, не то отмечать неплохо расширившиеся перспективы!

Они и в самом деле раздвинулись! Респект и слава филейной части Зимнего!

До трансформации в «малый групповой» позволяющий проходить впятером нужна лишь еще одна тысяча! Пять дней на всех — даже до самого конца не сливаясь! Ерунда какая! До среднего группового тоже теперь не так уж и далеко, как еще с утра казалось — 3000 очков в новых условиях, не поражают воображение!

Эйфория и ликование. Извечная человеческая вера в то, что завтра будет лучше чем вчера!

Хорошо хлебнувший своего абсента Шептун — предлагает когда-нибудь поставить рядом с порталом памятник заднице Зимнего.

«Я вам не архитектор, конечно — но жопу сваяю, как живую!»

— Ты как его позировать предполагаешь заставить? — уточняю я.

— Да я по-памяти. Легко!

— Я чего-то о вас не знаю, джентльмены? Мне уже стоит оглядываться в вашем присутствии?

Не менее хмельной Зимний, авторитетно, но не убедительно и не страшно грозится оторвать художнику не только руки и голову: «Если бы не присутствие дам, я бы тебе…»

В общем дело скатывается к пьянке. «В воздухе отчетливо чувствуется запах неумолимо приближающегося праздника» Или как там было?

… Прилетевшее на мое имя сообщение, обваливается на голову ковшом ледяной воды. Полным до краев. Большим. И медным.

Праздник заканчивается не успев начаться. По крайней мере для меня и самых близких… Остальным, наверное пока лучше побыть в неведении.

Добрый вечер, уважаемый Горан!

Осмелюсь напомнить вам о договоре с моим помошником Владиславом. Этот дурачок утверждает, что вчера, при встрече с ним — с вашей стороны прозвучало намерение связаться со мной напрямую. Но возможно этот баран, как обычно всё напутал. Если это так — то прошу прощения и обязуюсь казнить придурка завтра прямо у вас на глазах. Сожгу его на медленном огне пожалуй, с вашего позволения.

Понимаю, что вы и ваши товарищи — люди чрезвычайно занятые. Еще бы — ведь на ваших плечах лежит такая ответственность. Ведь от вас зависят жизни стольких беззащитных существ! Детей, женщин… Примите моё искреннее восхищение! Вполне осознавая, насколько вам может быть некогда, предлагаю даже не заморачиваться вопросом нашей встречи. Я действительно все понимаю. Уверяю — мне совсем не трудно и где-то даже приятно будет нанести вам первый визит в одностороннем порядке, не отвлекая столь замечательных людей от насущных забот и рутинных проблем. Мы прибудем завтра. Не трудитесь скидывать адрес — он мне известен. Насчет угощения тоже можете не волноваться — мои люди неприхотливы и привыкли питаться тем, что добывают сами. Они умеют. К тому же, мне очень не хотелось бы вводить хозяев в такие расходы, как кормежка пяти сотен бойцов.

До скорой встречи!

С уважением, Rule.

Немая сцена. Занавес.

Глава одиннадцатая. Апрель. Четвертая неделя

Над сонным простором реки — раздражая и нервируя, пронзительно и вызывающе остро покрикивают чайки. Вот ведь неймется им — крысам небесным. Вступив на широкое полотно моста — конские копыта начинают особенно звонко перекликаться. Остро пахнет большой водой, прибрежным склизким илом и безбашенной весенней грозой — оторвой, надвигающейся на город с южной степной стороны. А ведь раньше я совсем не обращал внимания на множественные нюансы разных запахов. Разве только в детстве. Структура воздуха изменилась? Или же это нынешняя постоянная острота бытия, балансирующего на самой грани, так способствует обострению чувств? Пресный мир виртуального секса, электронных сигарет и искусственного освещения — приказал долго жить. Снова уступив место — вернувшемуся из глубины веков, тревожному и неспокойному времени истинного вкуса и неподдельности реальных ощущений. Посредине центрального мостового пролета, под белоснежной накрахмаленной скатертью — нас ожидает отменно сервированый стол с напитками и закусками. Просто сюр какой-то! Но, не могу не признать — весьма эффектный перфоманс! В духе Альфреда Хичкока, ну или Стивена Кинга — если кому-то ближе.

Вчера мы договорились-таки о встрече с загадочным Рулом на нейтральной территории. Как раз посредине этого моста.

И вот — подьезжаем.

Все подходы к точке рандеву и близлежайшие окрестности с нашей стороны — тщательно просканированы локатором и сонаром. Опасности они не представляют. Во всяком случае пока. Истинная угроза находится на правом берегу. Она не скрывается и не пытается замаскироваться. Даже наоборот — демонстративно открыта нашим и любым другим взглядам.

Чтобы разглядеть и оценить её потенциал — никакой локатор не нужен. Все и без него прекрасно видно. Как говорится — невооруженным глазом.

Пять — не пять, но три с лишним сотни персонажей — сейчас точно поблизости от моста имеется. А нам и этого — «за глаза». Причем немаловажная деталь — там не абы как слоняющиеся от столба к столбу махновцы — иррегуляры, а выстроенные в четкие коробочки, наподобии античных фаланг, безупречно выдрессированные бойцы. Деталей отсюда не разглядеть, но похоже они даже дышат чуть ли не по команде. Утрирую конечно. Однако впечатляет!

Да — там немалая мощь и сила собрана! Машина! Раздавит и не заметит.

Весьма эпично картина выглядит! С такой «массовкой» — здесь сейчас хоть пеплум снимай. Возможно, даже сам Ридли Скотт не побрезговал бы подобным кадром! (Режиссер: «Гладиатор», «Царство небесное», «Робин Гуд» и др. Пеплум — фильм в жанре античной истории)

… Нас уже ожидают. Но пока лишь обслуга — две симпатичных девушки-близняшечки в скромных темно-синих платьишках и девственно-белоснежных передничках поверх них. Да еще и в накрахмаленных же чепчиках, на уложенных в аккуратные прически светлых головках. Две неотличимые и очень симпатичные мордашки излучают скромность и доброжелательность. Интересно, а под этими милыми личиками и костюмами горничных, на самом деле скрываются прожженные «шалавус вульгарис»? Или нет? А этот Рул — парень с юмором, однако. Своеобразным, но забавным.

Одновременно с нами, с противоположной стороны — к центру моста двигается троица всадников в сопровождении конвоя из десятка пехотинцев. Само — собой с поразившим нас позавчера, человеком-дирижаблем, Валериком в своем составе. Всё нормально — всё, как и обговаривалось в ходе интенсивных переговоров в чате накануне и продублировалось с утра. Нас здесь примерно столько же. Только в отличие от визави с правобережья: с «нашей» стороны вьезда на мост — замерло в ожидании приказов не три с прицепом сотни штыков, а тусуются достаточно сиротски и весьма жалко смотрящиеся на их фоне, полтора десятка бойцов.

… А вот это поворот! Наш неизвестный друг, любящий небрежно завуалированные угрозы и смазливых горничных — похоже вовсе даже не он, а она! Вот тебе и Rule! Нет — ну точно эта черная женщина, тут всем и рулит.

И если непосвященным это становится понятно по красавцу коню с дивными статями и королевскиму величавому презрению на выразительном лице дамочки, то мне и ближним видна вся её, не могу сказать что суть — она там где-то глубоко-глубоко, в глухом бункере забетонированна — не разглядишь, не докопаешься без взрывчатки и экскаватора. Зато уровень и репа на поверхности — любуйся сколько влезет. Но это кино только для тех кто «в теме», естественно.

Святые демиурги! Аццкий сотона! Срань господня! Нам — пиздец!

Тут же слышу два последних слова в повторе — тремя голосами в своей голове. С одинаковой интонацией! Почти панической.

— Ша! Закрылись все! — и мне насрать на самолюбие Зимнего. Не время и не место…

Сьезжаемся.

Брюнетка в районе сорока или сорока пяти. Среднего роста. Стройная, даже изящная.

Живые, карие и очень неглупые глаза. Взгляд проницательный и цепкий, приметливый на мелкие детали. Твердый и шершавый, как тот камень, что я вчера притащил из иномирья. Искусно и неброско нанесенный макияж. Чистое лицо. Затейливая прическа, прикрывающая чуть оттопыренные уши. Даже удивительно, как такое можно сотворить из не очень длинных волос. Легкий ветерок над рекой, легко, едва касаясь — ворошит их.

В общем как человек и женщина: типичная «милфа — я бы вставил!» А как лидер, вот шкурой чувствую — чисто Сталин, Адольф или Мао. В обтягивающих кожаных штанах и такой же короткой, дорого выглядящей куртке.

… Рул легко соскальзывает со спины красавицы — лошади. Приближается к столу походкой зрелой, но еще вполне репродуктивной львицы и приглашающим плавным жестом хозяйки гостиной, предлагает гостям без стеснения присоединяться.

Вот такой вот интересный руль у тех легионов за речкой!

Не заставляем себя уговаривать и без лишних слов и телодвижений — присоединяемся. С их стороны стола трое: Рул, Владик «Дракула» и мой ровесник стриженый под машинку. Сухой, высокий, широкоплечий, темноглазый, опасный и очень угрюмый.

С нашей стороны, локоть к локтю — четверо: Зимний, Шептун, Амазонка и я. Хотели, сука, удивить и показать, что у нас и женщины бойцы — если до угроз и разговора на повышенных тонах дело дойдет. Мол: «Нас большой войной не испугаешь! Встанем все как один!» Удивили! Напугали ежика голой жопой! Коряво вышло, надо признать. У них только в командирском эскорте: аж три — вполне в себе уверенных амазонки. Ну а сколько всего женщин — бойцов, среди тех безупречно выстроенных в коробочки сотен — с моста не увидать.

Не тратя времени на разговоры о прекрасной погоде и видах на урожай — Рул сразу вычленяет меня из рядов соратников.

— Хочу вам предложить сразу договориться, Горан: сегодня обойтись без взаимного ментального давления. Мы, конечно, можем попробовать заняться фаллосометрией и повыпендриваться, выясняя: чье кунгфу лучше. Но на что это повлияет в итоге? — выдерживает паузу, скользя иронично-оценивающим взглядом по моему лицу, стараясь «зацепиться». Не принимаю вызова и рассеянно плаваю глазами по всей троице прибывших. Поняв, что «бодаться» я пока не стану — Рул продолжает, — Вы еще далеки от того уровня, чтобы не сходя с места, ментально уничтожить меня. Или хотя бы вызвать проблемы с сердцем или мозгом. Даже временно лишить меня зрения вам пока не по силам. Не усмехайтесь так загадочно и многозначительно, Горан. Мы же оба знаем, что я права… Ну а банальное физическое устранение меня, у вас не пройдет. Во всяком случае — не в этот раз точно. Просто не успеете. Да вы и сами понимаете. И даже пытаться не станете. Потому что, в таком случае ваши спутники умрут — здесь и сейчас, а остальные соплеменники через столько времени, сколько потребуется моим бойцам, чтобы добраться до вашего детдома. Хотя, простите, вы же именуете его «замком». — Она поднимает узенькую ладонь, предвосхищая мое намерение ответить, — Мне же — ваша смерть не нужна. На данный момент уж точно. Я открою карты и скажу вам больше: она мне, скорее всего, весьма невыгодна. Цените откровенность. Такой я бываю нечасто, — Рул снова усмехается, — Возможно в дальнейшем, но не сейчас. Обьясню почему, но сначала предлагаю отметить наше историческое знакомство… Налейте вина гостю, — бросает она за плечо.

Зубы у Рул ровные, влажные, аккуратные и качественно отбеленные.

Губы вполне себе секси. «Рабочие» в классификации Мастифа или Сережика.

Девушки наливают ей и мне вина. Остальные присутствующие справляются с этим самостоятельно.

Ишь ты — как обтекла вопрос о том, на что сама уже способна, черная женщина! «Мне ваша смерть невыгодна…». Хочешь, чтобы я поверил, что тебе это уже вполне по силам?

… Десятый левел при репутации минус тысяча двести с копейками. Нет слов: беспредельно впечатляет, но совсем не является непререкаемым свидетельством твоей космической ментальной мощи. Хотя за достижения со знаком минус тебе, акула кареглазая, наверное бонусов значительно поболее чем мне накидали. При условии, что ты первой злодейкой на планете успевала стать. Или в секторе хотя бы.

— Она ни на кого не давит? Неприятных ощущущений никто не испытывает? Как самочувствие вообще?

Все норм — по откликам союзников. Ладненько. Хорошо.

В одном ты точно врешь: такая рептилия — если бы была абсолютно уверена в своем безоговорочном преимуществе — то по-любому хоть слегка, но поддавила бы. Чисто в качестве демонстрации превосходства.

Сколь же у тебя интеллекта-то, кобра смазливая?

Я не знаю, сколько его у тебя и что ты можешь без своих бойцов. А ты не знаешь, на что способен я. И потому беспокоишься. Я это чую. И где-то ты безусловно блефуешь, стерва! Да — ты можешь в пыль растереть нас подошвами своих легионов. Как котят. Но мы тебе нужны. Вернее, я тебе нужен. Исключительно, как владелец портала само собой. Без него я тебе неинтересен.

Давай уже переходи к сути, черная мамба. Ты же не из тех — кто долго вокруг да около ходит. А то этот интеллектуальный покер слегка начинает действовать мне на нервы.

— Неплохое вино — не правда ли? Продолжу. Все так же прямо. Мы оба не знаем, что произойдет с порталом, если его хозяин погибнет… Может, он станет доступен новому владельцу, а может станет непригоден для использования или исчезнет, что суть одно и тоже… Или перенесется за сотни или тысячи километров отсюда. Увы, пока мне это неизвестно. И только поэтому вы и ваш сиротский приют мне интересны. Я в вас заинтересованна, Горан. Портал — это ваша страховой полис. Билет в дальнейшую жизнь. Иначе все вы, скорее всего — были бы уже мертвы.

Киваю понимающе и неэмоционально. Продолжай, мол — не стесняйся, темная императрица.

— Я конечно могла бы — просто выбрав момент: захватить и вас и портал и вашу

территорию вместе со всем населением, — при этих словах Рул смотрит на мрачного мужика слева, Почувствовав её взгляд, стриженый еле заметно подтверждающе кивает, — И уже с этой позиции диктовать вам свои условия. Держа в руках жизни ваших людей… Но тут возникает определенная сложность с контролем вашего поведения. Лично вашего, Горан. Нет — под физическим воздействием сломается любой. Как и под правильно выстроенным психологическим. Поверьте на слово. Перед вами два крепких профессионала в этих смежных областях. — черноглазый снова склоняет большелобую голову на которой заметно выделяются две борозды застарелых шрамов. Осколками посекло? Так вот ты какой — универсальный солдат? Ну, я так сразу и подумал. У тебя минимум три войны на широком волчьем лобешнике отпечатаны, служивый. И не в кунге у связистов ты их просидел. Зуб даю.

… - Поверьте, за двадцать лет в психиатрии я научилась распознавать людскую сущность с полувзгляда. И ваша — не является в этом ряду чем-то исключительным. Вы не просто упертый малый, Горан. Вы — непредсказуемы. В критические моменты — вы сами не можете знать, как через мгновение отреагируете на то или иное явление. Как поведете себя. И вот этой спонтанностью — подобные вам индивиды и опасны. В таких случаях даже медикаментозное воздействие не может дать стопроцентной гарантии послушания. Я не смогу быть до конца уверена в вашей лояльности, пока вы добровольно не захотите сотрудничать. Разберем простейшую ситуацию. Предположим, что по какой-то причине возникнет необходимость моего личного присутствия в запорталье. А вы возьмете да и сбежите оттуда, бросив одинокую и беззащитную женщину в чуждом мире. Или просто сами нырнете отсюда в иномирье и плюнете на все, что останется здесь. Такие лихие парни на многое способны…

— Звучит как комплимент, — хмыкаю я. Это она сейчас она на миг приоткрыла внутреннее женское? Или мне показалось? Я что ей нравлюсь как мужик, что ли? Упаси демиурги! Да ну — не нервничай и не льсти себе мой мальчик. Такие самки богомола руководствуются исключительно холодной логикой.

— Ну это и был комплимент… И как дополнение к нему: еще такие мужчины, как правило не стареют. Потому что обычно просто не доживают до старости… Так что гораздо надежнее, проще и спокойнее — будет убедить вас сотрудничать добровольно. Показать выгоду и предложить вам достойное место в процессе достижения общей цели и после…

— Ну а выстроенные на том берегу полки — это, как я понимаю — «дипломатия канонерок»? Легкий намек на то, что переговоры могут закончиться: «операцией по принуждению к миру»? Само собой: миру, живущему по вашим правилам. Исключительно на ваших условиях. Что ж: мы оценили. Презентация возможностей — всегда работающий ход в любых переговорах.

— Кстати, там мои отряды представлены далеко не в полном составе. Уж не расценивайте как неуважение… Вы же не захотите увидеть их в окрестностях и под стенами вашего дома?

— И какова же та цель, совместно стремиться к которой, вы меня призываете?

— Дальнейшее предлагаю обсудить наедине…

Я понял, что вставать в позу, как в кино, гордо заявляя, что у меня нет секретов от моих друзей — будет выглядеть несерьезно, глупо и… как в кино.

Соглашаюсь. В чате прошу у своих понимания. В ответ получаю заверения от всех, что все норм. И отдельную инструкцию от девочки — самурая о том, что такое хорошо и что такое плохо. Обещаю быть паинькой и не поддаваться чарам темной королевы.

Остаемся за столом вдвоем.

— Надеюсь, вы не из тех идеалистов, кто позволяет ложной морали удерживать себя от правильных поступков? Или тех дальтоников,кто сам разделяет свой мир баррикадой до неба — категорически разделяя его на темную и светлую сторону. Вопрос, на самом деле, риторический, Горан — я и сама прекрасно вижу, что вы понимаете, что реальность многоцветна и насыщена полутонами.

— Вы знаете, обворожительная Рул — про палитру красок вам лучше поговорить с одним из моих друзей. Вон с тем широкоплечим парнишкой средних лет. Он настоящий художник и разбирается в этом вопросе лучше, чем я.

— С признаками лица, близкого к хроническому алкоголизму?

— Я не был бы столь категоричен, но вы наблюдательны. Иной раз мой друг не прочь злоупотребить огненной водой, что совсем не мешает ему виртуозно управляться с топором и прочими делами и обязанностями. Кстати, а к чему весь этот антураж? Что за инсталляция со столом и смазливыми девицами? Тоже часть презентации? Психологический этюд — подсознательно призванный изначально поставить нас в положение команды, играющей на чужом поле?

— Возможно. Отвечу чуть позже, с вашего позволения. Итак, к делу?

— Прошу вас.

— Мы с вами оба понимаем, что потенциально проход в иные миры может предоставить его владельцу воистину неограниченные возможности и колоссальное преимущество перед всеми, кто его не имеет…

— Я как-то не расслышал насчет конечной цели, Рул. Прошу прощения за невнимательность.

— Все просто: никакой особой цели и идеи нет, Горан. Жизнь! Вот главная и единственная цель и идея!

— Жить ведь можно по-разному. В любые времена. И независимо от них.

— Я рада, что вы это понимаете. Хорошо! Главная и единственная цель в том, что отныне и навсегда — я хочу и буду жить так, как именно мне представляется достойным! Для этого мне необходима власть. И она у меня уже есть, как видите. Но мне этого мало. Мне нужно больше.

— Больше власти? Это я понимаю. Но все же какова ваша конечная цель?

— Цель власти и есть власть, Горан. Всё остальное — дым! Иллюзии для черни, основанные на грамотной манипуляции стадом.

Она перехватывает мой оценивающий взгляд и похоже угадывает направление мыслей.

— Послушай, Горан: даже если ты абсолютно не амбициозен и тебя устраивает роль вождя захудалого племени на окраине — ты же не можешь не понимать, что нынешнее положение надолго не затянется. Так уж устроено человеческое большинство — ему нужен поводырь, пастух или, говоря лукаво — пастырь. Особенно на этой территории! Оно привыкло к ярму на шее и шорам на глазах и иного не желает. Ибо — страшно! Их ничто не изменит. Они уже сотни лет так существуют. Радостно признают властелином того кто уверенно скажет, что знает как правильно дальше жить и в подтверждение отправит на бойню каждого десятого из них. После чего они вылупив бараньи глаза, дружно и не рассуждая попрут за ним, как лосось на нерест. Неважно под чье ярмо на самом деле! Им реально — все равно. Им просто нужен царь. Тот кто освободит их от принятия самостоятельных решений и ответственности за них. Большинству этого стада, ущербная ментальность не позволит жить без царя — батюшки в голове. Проще убиться на очередной войне! Ты поговорку вспомни! Про «без царя в голове». Крайняя инфантильность это и есть основа их ментальности. «Пусть кто-нибудь придет и владеет нами и решает за нас! Хоть варяги, хоть монголы, хоть чекисты-рептилоиды. А мы будем рожать, пить пиво и тачки с хатами в ипотеку брать. И в телефоне залипать». Думаешь новая реальность эту суть изменит? Да ни хера она не изменит. Лягут под первого встречного, за кем сила будет и кто кормить пообещает, да кредиты давать. Так почему это должен быть кто-то другой, а не я? Почему не подо мной — стадо начнет строить свою новую империю? Я справлюсь с ролью пастуха уж точно лучше прежних ничтожеств. Если даже у этого ворья и бездарностей прекрасно получалось!

… Размахнулась девушка! Эко её не по-детски штырит-то! Еще и первому встречному свои планы практически на мировое господство открывает. Хотя вполне обьяснимо. Ну а с кем ещё ей откровенничать? Не со своими же назгулами. Дарт Вейдер в кожаных штанах! Она похоже, тяжело и неизлечимо больна властью. Видно правда говорят — кто распробовал её вкус, ничего иного уже не желает. Может потому я и пробовать не хочу? Ибо слаб и весьма нестоек на соблазны.

… Ну а насчет ментальности большинства и никчемности прежних властей я с ней во многом согласен и солидарен! Самый ценный ресурс данной территории — это совсем не земля, нефть, лес или алмазы. Самый ценный, самовоспроизводящийся и вечный ресурс здесь — дураки! По жизни добровольно находящиеся в состоянии выученной беспомощности и в рабстве! Таких действительно грех не поиметь. Чем и пользовались те кто похитрее во все времена…

Да вот только в мои планы совсем не входило становиться соправителем вселенной или даже просто наместником имперской провинции. Во-первых: не будет у неё никаких соправителей. И во-вторых: мне это абсолютно не интересно. На мой взгляд — к власти могут стремиться только глубоко психически нездоровые люди. И к тому же, законченные мрази и беспринципные подонки. В любое время и в любой стране. Просто о некоторых — правда становится известна не сразу, а немного позже.

Кажется Оруэлл сказал что нормальный человек власти не желает, следовательно, власть всегда у ненормальных…

Отведя взгляд от реки, веками равнодушно и непоколебимо движущей массы свинцового оттенка воды на север, взглянул Рул в лицо. Оно даже раскраснелось. До самых пикантненько оттопыренных ушей! О потаенном и наболевшем сейчас вещала Черная Императрица! И глаза у неё уже не снисходительно-ироничные а шальные и голодные. С плещущимся в глубине неукротимым безумием. Разгорающимся от возможности воплощения заветного желания.

— Кем ты была до всего этого, Рул? — раз уж пошла такая откровенность, я тоже перехожу на ты.

— Заместителем главврача областной психиатрички.

— Ну, значит с населением ты действительно справишься. Не свистишь… Чего ты конкретно хочешь от меня?

— Портал. Все, что он может дать!

— Я не могу передать его управление тебе. Он закреплен за мной и это необратимо.

Она смотрит снова мгновенно остывшими зрачками анаконды. Словно проверяет на искренность. Сука — хорошо, что чтение мыслей не входит в число возможностей расшаренного интеллекта. Здесь бы Егорка сотоварищи и полетели с моста в речку с размозженными головушками…

— Что ж, если я не могу закрепить за собой сам портал — значит мне соответственно придется закрепить за собой его владельца! Тоже необратимо! Ты мне нужен, Горан!…Кстати: та красивая девочка, что сейчас украдкой бросает в нашу сторону весьма эмоциональные взгляды — твоя женщина?

— Мы иногда спим вместе и ей хочется так считать. А я её в этом особо не разубеждаю. Меня все устраивает. Удобно и секс ярче. — максимально спокойно, я цинично улыбаюсь Рул.

— А ведь ты мне врешь, Горан! Ты тоже к ней неровно дышишь, а сейчас просто стараешься не показать возможную точку воздействия на тебя. Пытаешься обезопасить её… и себя. Я не претендую на тебя как на мужчину… Хотя как знать… — она матерой волчицей чует мой страх за Амазонку и непонятно улыбается, — но больше не лги мне! Даже в мелочах! Это был первый и единственный раз, когда я закрою глаза на твою ложь. Запомни это! Кстати — ну-ка выбери любую из этих симпатичных сестренок.

— Зачем?

— Ну что тебе трудно? Выбери и узнаешь! Просто покажи пальцем — Рул улыбается. Загадочно, озорно и многобещающе. Как девятиклассница — заигрывающая с мальчиком из параллельного.

— Ну хорошо, допустим пусть будет — та, что справа, — показываю на ближайшую из «горняшек». Чем она меня удивлять-то собирается? Даже интересно становится.

— Значит — она? — Рул улыбается еще более интригующе и шире.

— Угу.

Она что — решила мне наложницу подарить?

— Алина! Даша! — голос Рул, сухим треском армейского барабана разносится во всех направлениях. — Подойдите!

Близнюхи подходят. Пока моя Амазонка далеко — можно приглядеться и пообстоятельнее. Не опасаясь словить коварный тычок острым локтем под ребра. Хороши! Обе двое — как с картинки! Платьица короткие, грудки высокие, чулки ажурные, губешки припухшие, глазенки блескучие.

Прямо порно типаж! Я бы не раздумывая с такими в паре-тройке дублей отснялся. А может и сериал на несколько сезонов замутил. Вон моя черешня аж застыла в позе гончей — только взглядом синепламенным сверкает, да точеные ноздри молодой кобылицей раздувает. Что она себе там фантазирует? Что мы сейчас свальным грехом прямо на этой белой скатерти займемся? А потом ещё на перилах моста повторим… Смешная она у меня, все-таки. Девчонка ещё! Ревнивая и глупенькая. Но приятно! Греет мужское самолюбие.

— Она должна умереть. — тем временем Рул, вполоборота развернувшись и кивая на выбранную мной девицу, обращается ко второй, — Так надо! Я так хочу! Убей её!

До меня не сразу доходит смысл сказанного. В недоумении тупо шевелю бровями, переваривая услышанное. Наконец — догоняю! Но уже даже рот приоткрыть не успеваю. Только в селезенке еле уловимо что-то ёкает спугнутой птицей. Назначенная палачом близняшка — просто и обыденно берет со стола нож и без малейшего намека на раздумья, резко пыряет свою копию прямо в живот. Чуть не до рукоятки. Выдернув повторяет… еще и еще. Жертва не пытается сопротивляться, убежать или хотя бы отшатнуться. Она даже не вскрикивает от боли. Только мычит и низко опустив голову, рассматривает бурое пятно, стремительно расплывающееся на только что бывшем ослепительно белым, фартучке.

Почти тихо. Только еле слышно позвякивает лошадиная сбруя с двух сторон и лениво плещется вода далеко внизу под мостом.

Да они все тут обширялись наглухо, что ли?

Стараясь выглядеть гипсовым памятником — досматриваю это кино до конца. Без импульсивных возгласов и круглых глаз. Так и сижу истуканом. Вовремя останавливаю себя от первого инстинктивного желания вскочить и… совершить какую-нибудь глупость.

Здесь и сейчас я бессилен.

— Может, уже достаточно? — интересуюсь, стараясь чтобы голос звучал безразлично и небрежно.

— Хорошо, как скажешь, — похоже все-таки «срисовав» мои эмоции, легко и покладисто кивает Рул. — Остановись! Оботри руки и налей нам еще вина… Уберите её, — не сомневаясь, что будет услышана, через плечо бросает черная женщина своим невозмутимым чурбанистым солдатам.

Её бойцы все с теми же непроницаемыми фейсами подхватывают под руки и уволакивают еще живую девушку. С волочащейся по серому асфальту стройной, длинной ноги слетает блестящая лаком туфелька и застывает в пыли, прицелившись тонким каблуком в нашем направлении…

Сестра, только что без раздумий вспоровшая живот родному человеку, как ни в чем не бывало продолжает выполнять свою работу и распоряжения повелительницы.

Несколько алых капель срываются с измазанных рук и бурыми кляксами приземляются на девственно — чистом покрове скатерти. На моем, вновь наполненном бокале, тоже остаются смазанные грязные следы её пальцев. Беру бутылку за элегантное «лебединое» горло и с глухим бульканьем, не различая аромата, букета и прочих глупостей, по-крестьянски жадно вливаю в себя все её терпкое содержимое без остатка.

…Что это?! Обратная темная сторона «менталиста»? Четвертая степень — усиление союзников? Вернее его антипод? Подчинение разума и подавление воли? У меня в списке подобного не присутствует. Может быть это умение доступно только «темным»? Вместо усиления? Или в комплекте с ним? В таком случае у Рул как минимум 275 интеллекта. Ну в этом я и так почти не сомневался…

— Вижу — впечатлен. Этого я и добивалась. Хоть и стараешься «держать лицо». Неплохо получается, кстати. Если бы на моем месте был кто-то другой — вышло бы вполне убедительно… Ну что — подобной демонстрации достаточно? Я доказала тебе серьезность своих намерений и верность моих людей? Они не пощадят никого. Ты мне веришь, Горан? Презентацию можно считать оконченной и успешной? У меня ведь нет необходимости её продолжать? Я могу, конечно. Например, притащить сюда десяток — другой клуш с их выводками и приказать своим бойцам медленно перерезать им глотки… Или распорядиться все же? — светски интересуется Рул.

Отрицательно машу гривой. Я не впечатлен. Я потрясен. Молчу. Кажется слышу, как хлопают мои ресницы и даже отсюда вижу дрожащие губы и огромные глазищи Амазонки. Ничего — потерпи малыш. Так надо! Сейчас только так и надо. С этой паучихой иное поведение противопоказанно.

Ну, ссука — черная вдова! Самка каракурта. Тварь!

Оглядываю остальных своих. Застыли соляными столбами. Вот такая херня, малята. И нам рядом с этим монстром жить теперь… Знать бы еще — как?

— Что это было, Рул? Между нами. Как союзник — союзнику. Это результат ментального воздействия, полученного в качестве умения?

Тонко улыбнувшись, она лишь слегка пожимает затянутыми в кожу узкими тонкими плечами. Понимай — как хочешь, мол. Тоже мне — загадочная улыбка Джоконды! Мона Лиза из дурдома!

— Вот я и ответила на твой вопрос по поводу инсталляции. Это все было для того, чтобы ты крепче запомнил мое предупреждение… Не врать и не пытаться меня кинуть даже в мелочах!

И еще — чтобы окончательно развеять твои иллюзии по поводу того, что меня остановит то, что в твоем племени множество женщин и детей.

Я не сумасшедшая, Горан. Не исчадье ада и не патологический убийца, — снова читает мои мысли она, — это был просто наиболее прямой и быстрый способ донести до вашего сознания — всю серьезность моих намерений. И мне это, вижу, вполне удалось. И если ты не сразу, но все же справился со своими чувствами, то у твоих людей все их эмоции до сих пор на лицах написаны. Они даже не пытаются скрыть свою ненависть и страх. А твоя красотка — дай ей волю, меня сейчас одними зубами порвала бы. Ладно — теперь к делу. Что с порталом? Меня интересуют подробности. Все подробности. Да, и кстати оцени, насколько ты мне важен — я одной из любимых игрушек себя лишила. Эти девчонки так выигрышно смотрелись именно в паре…

Делюсь с Рул информацией о состоянии портала. Приходится. А что поделать? Вдруг темная королева решит прямо сейчас — лично полюбоваться этим столь важным для нее обьектом. Поэтому скрывать его состояние и статус — рискованно. Он хоть и закреплен за мной и вроде как является моей частной собственностью, но при этом считать с него определенную инфу сможет любой достигший хотя бы сотки интеллекта. Естественно часть знаний все-таки придерживаю. Рассказываю о вчерашней неудачной попытке прохода. Умалчиваю об обнаруженной возможности сливать в портальный накопитель энергию членов группы. Пытаюсь обойти вопросы сроков трансформации портала, но Рул требует четкого ответа на вопрос: «Когда будет готов к эксплуатации «малый групповой портал», для одновременного перемещения хотя бы пяти человек?»

С готовность отвечаю, что рассчитываю на трансформацию примерно дней через десять… Время! Нам необходимо время! Её орда может в пыль растоптать наше поселение, не моргнув глазом и потому нужно тянуть, как можно дольше. Мне необходима возможность проводить через портал — хотя бы пятнадцать голов за раз… И что тогда? Куда я поведу своих людей? В неведомые дали? Я ведь еще ни разу и сам там не был. Что за мир ожидает меня на этот раз? Пока не это главное. Главное, чтобы было хоть куда — лишь бы подальше от этой одержимой властью черной безумицы…

У особи, сидящей напротив, болезненно гипертрофированное чувство собственной значимости. Мания величия в крайне запущенной форме. Такое не лечится. Вернее такую болезнь только хирургическим путем, а точнее — усечением головы, возможно вылечить. Впрочем, в отличие от неё я не силен в психиатрии.

Тетка устала быть маленьким человеком? Днем она первая после бога у себя в дурке — владычица и царица, а после семнадцати ноль-ноль, выходила из своих чертогов всевластия в мир в котором она никто! Где кому угодно могут по хлебальнику у магазина малолетки зарядить, а соседи — быдло свой примитивный музон по ночам гоняют, не считаясь с её желанием выспаться. Давно опостылевший муж или недавно охладевший любовник мало того, что не трахает, так еще и периодически, небрежно нахер посылает. Это её-то! Императрицу! А ведь потребность быть богом круглосуточна! Всегда, везде и для всех! Без этого ощущения уже прямо реально ломает! И тут такой шанс! Что она видит в случившемся? Руку провидения? Не удивился бы, если узнал, что Рул оценивает произошедший с человечеством катаклизм, как помощь небес именно ей! И сейчас она явно одновременно нацепила на себя костюмы Клеопатры, Наполеона, Сталина и Атиллы. До всего — она была царицей и богиней только лишь для своих пациентов, ну а сейчас появилась прекрасная, просто сказочная возможность изменить масштаб! Фюрер в юбке! Точнее в кожаных штанах.

Убить её — нереально. Вернее, вполне реально — хоть сейчас поперек лба клинком перекрестить и всё! И нету паучихи! Вот только и мы отсюда не уйдем — разве что, кто-нибудь на коня вскочить успеет. И весь мирняк наш замковый, вероятнее всего — будет вырезан под корень. Медленно!

… Похоже мои мысли психиатр с двадцатилетним стажем — считывала на раз. Или просто подобные размышления являлись среднестатистической стандартной реакцией на увиденное… Да ведь я никогда на звание хоть чем-то выдающегося индивидуума и не претендовал. Даже внутри не считал себя таковым. Несмотря на её слова о моей непредсказуемости.

— И все-таки ты не до конца проникся, Горан. Может все же тебе необходимо увидеть пару мешков наполненных головами? Какие предпочитаешь? Мужские, женские или может тебя особенно заводят детские? Любой каприз…

— Нет, Рул. Это лишнее. Ты умеешь убеждать, да и я понятливый. Заверять тебя в своей неимоверной симпатии, извини — не стану. Но должным уважением к серьезности твоих намерений и способности их реализовать на практике — я вполне проникся. — говоря об этом я не кривлю душой — так оно и есть на самом деле. Как тут не проникнуться?

— Хорошо, — кивает она, — Значит, насколько я поняла при твоих 130 очках, понадобится восемь дней для наполнения портального накопителя. Что ж хорошо, союзник! — последнее слово Рул четко выделяет своим приятным сексуальным голосом, — Значит через неделю от сегодняшнего дня — мы и пойдем открывать новые горизонты. Дружно и вместе. Ну а до того момента — я настоятельно рекомендую тебе не использовать портал. Не ходи никуда в одиночку. И это не пожелание. Это я тебе как доктор говорю. Мало ли что… Ты мне слишком дорог, Горан, — она едко усмехается. — Вот раскачаешь его до пяти человек и тогда уж глянем, что там да как. Совместно. Но еще раз подчеркиваю — не ходи туда один.

— Ты не перегибаешь, Рул?

— Ничуть. Это всего лишь беспокойство за союзника — ведь мы союзники?

— Союзники, — соглашаюсь я, — но послушай — я не могу заливать всю свою энергию только в накопитель. Мне на повседневные бытовые нужды так или иначе понадобится её часть.

— Понимаю. Я вот как раз все раздумываю, Горан — как мне обеспечить твою полную лояльность? И что-то подсказывает мне, что придется брать заложников. Да не бойся — твою куклу, я так и быть оставлю при тебе, — она откровенно издевательски ухмыляется. — Ну или как вариант — поставить у НАШЕГО портала моих людей. Для охраны его и твоего поселения от внезапных нападений и экономии твоей энергии от затрат на оборону и разведку. Ну и для того, чтобы оградить тебя от глупых и необдуманных решений заодно. — Рул миролюбиво поднимает ладони от заляпанной кляксами скатерти, — Они будут выполнять только охранные функции. И приступят к этому прямо сейчас. У тебя нет выбора. Вернее есть, но во втором варианте тебе придется оставить своих троих самых ближних людей у меня. Что выберешь? Ты же понимаешь, что это не захват твоих владений. — она смягчает голос, как будто с подростком в трудном возрасте беседует, — Если бы я захотела — твой замок уже через два часа был моим, — Рул кивает в сторону все так же неподвижно стойких, оловянных полков на противоположном берегу.

— Чтобы не слишком затрагивать твое стремление к независимости непосредственно около портала постоянно будет находиться… ну скажем, пятерка бойцов. Остальные расположатся за стенами. Кормить их не надо. Сами прокормятся. Они неприхотливы и не будут вам мешать.

— Урфин Джус и его деревянные солдаты, — усмехаюсь я понимая и смирившись с тем, что пока всё будет именно так, как она говорит. — прямо киборги какие-то! Слушай, раз уж мы теперь в одной лодке — хочу спросить: в строю у тебя не те индивидуумы, которых система изначально позиционировала «обезумевшими»? Просто в свете упоминания о двадцати годах в психиатрии…

— Ну, Горан — для первого раза, на мой взгляд, слишком много вопросов! Мы еще не настолько близки, чтобы я доверчиво открыла тебе все укромные уголки и тайны своего трепетного девичьего сердечка, — она снова усмехается, — Ладно, как жест доверия: нет это не «обезумевшие». Это люди, скажем так — с ментальными проблемами. С ограниченными психическими возможностями и способностями. Или наоборот — за гранью оных. Вчерашние вечные аутсайдеры или как принято было говорить — лузеры.

— Твои бывшие пациенты, что ли? Кто был ничем — тот станет всем?

— Все просто. Большинство из них несчастные люди с несмываемым клеймом в амбулаторной карте. В прошлом им были недоступно большинство путей. А сейчас я открыла им двери к счастью и равному с остальными положению. Я сумела пробудить их сознание! — ох, похоже её понесло! Но нет — быстро остановилась.

— А эти внезапно исчезнувшие: «одержимые» и «обезумевшие» — меня тоже беспокоят, Горан. Сначала буквально наводнили город, а потом в одночасье где-то потерялись.

— Некоторые из моих людей видели, как они куда-то уходили.

— До меня тоже дошла эта информация. Вопрос не в том — куда они ушли, а в том — почему они это сделали. Все и сразу. Что или скорее — кто их обьединил? И не решат ли они, так же внезапно вернуться?

— Что ты вообще об этом думаешь? Ты же психиатр. Профи. Почему они обезумели?

— У меня имеется несколько версий, но пока слишком мало исходных данных, чтобы делать окончательные выводы. Давай не сейчас. Это весьма непростой вопрос. И кстати: вот эта потенциальная проблема — еще один повод обьединиться, не находишь?

— Согласен.

— Сейчас я отдам необходимые распоряжения и вы вместе с моими людьми можете отправляться домой. Качай портал, Горан. И всегда будь на связи.

Допив бокал и влажно блестнув красивыми зубами в тонкой улыбке, она отходит в сторону своих помошников. С нами ожидаемо отправляется не Владик «Дракула», а мой стриженный сверстник со шрамами на голове. С ним около полусотни солдат обоего пола.

Пока Рул занята — я коротенько обрисовываю ситуацию своим.

Подавленно молчат. Переваривают… Да я и сам бы охренел от подобных раскладов.

Прощаемся. Её ждут какие-то дела на правобережье. Подозреваю, что они не из тех, которые раньше благодарное человечество оценивало установкой памятников.

Провожаю даму «до такси». Подумав или только изобразив раздумья Черная Королева решает напоследок погладить моё эго.

— Ты симпатичен мне, Горан! Как человек. Да что уж там — не дети ведь, и как мужчина тоже. Настолько, что я прекрасно понимаю, что внутреннее мировосприятие вряд ли позволит тебе окончательно присоединиться ко мне и разделить мои взгляды. Да и принцем — консортом ты быть не сможешь. Ибо не ведомый, а ведущий по-жизни.

Но я искренне готова: при соблюдении моих условий пойти на то, чтобы в дальнейшем — в случае успешного сотрудничества, конечно: предоставить тебе и твоим близким определенную автономию, если можно так выразится.

— О как! Решила подсластить мою горькую пилюлю? После кнута суешь в клетку пряник? И в чем это будет выражаться?

— Выделю вам район для обитания, где вы сможете жить так, как сами захотите. Вассалитет и все такое… А я не буду вмешиваться в ваши дела. Как тебе?

Сможешь удалиться в свое обособленное отдельное баронство и жить там, на правах полновластного хозяина… Если до этого мы с тобой не убьем друг друга, конечно, — она расхохоталась, ярко сверкнула глазами и шпорами на сапожках и легко как девчонка вскочила в седло. — До скорой встречи, союзник. И попроси свою женщину в следующий раз демонстрировать свою ненависть, не так откровенно. Для её же блага. Целее будет…

Сопровождаемая эскортом — Черная Королева удаляется.

Кивком предлагаю шрамоголовому держаться со своими людьми в хвосте нашей колонны. Сажусь в седло нетерпеливо постукивающего копытом, застоявшегося Порша.

Вчетвером двигаемся впереди. Не дожидаясь вопросов, уже более подробно, чем в двух словах, описываю им ход состоявшегося разговора и нюансы неумолимо складывающейся ситуации.

Шептун негромко, но долго и эмоционально — изощренно матюкается. Зимний злобно сопит и скрипит зубами на всё левобережье. Девочка-самурай молча и терпеливо ждет от меня сказочного спасительного рецепта избавления от нагрянувшей чумы.

— С этого момента — вся энергия только на слив в портал! До последнего очка! На наше счастье — эта черная мамба пока в подробностях не знает, что это такое и какие возможности открывает. Но боюсь, что вот-вот решит взглянуть на него лично. И что она сможет считать с него — мне неизвестно. В общем — давайте исходить из того, что времени у нас нет. Совсем! Главная задача — прокачать портал хотя бы до возможности одновременно проводить 15 человек. Тогда появится шанс в случае нападения — хоть кого-то эвакуировать. По пятерке тоже можно — но на сколько переходов моей энергии хватит? Только на самых близких. Остальных придется бросать.

— Еще неизвестно куда народ вести, — резонно замечает Зимний. — Что там за мир?

— Да хоть куда — лишь бы не к этой твари в лапы, — бешено взмахнув челкой — категорично отрубает Амазонка, озвучивая мои недавние мысли

— Вот поэтому — я прямо сейчас и пойду на ту сторону.

— А как же её предупреждение? Эти обмороки, ведь у портала пост выставят. Ну пятерых мы вырежем без больших проблем, но тогда остальные на нас навалятся. Боем свяжут. Против этой полусотни мы с огромными потерями, но выстоим, а когда их главные силы подоспеют — на этом все очень быстро и закончится.

— Никаких: «вырежем»! Ты чё — особо извращенный суицидник? Вот и соображайте как нам обмануть их старшого, пока едем. Как ему глаза от меня и портала отвести. А я пойду с ним покалякаю. Посмотрю — чем дышит этот суровый воин. А вы думайте, думайте! Иного выхода у нас нет! И времени — тоже.

Деликатно притормаживаю коня. Жду пока командир конвойного отряда со мной поравняется. Подумав, прячу глаза под зеркальными очками. Устал покерфейс держать. Да и утро уже слепит не стесняясь. Оглядываю этот прекрасный и такой непредсказуемо сложный мир.

Травушка в последние дни вовсю к солнцу пробивается. Тоже спешит куда-то. Такими темпами — она до завтра выше копыт Поршика вымахает… Почками пряно и головокружительно пахнет. Весна! Природа оживает и ликует! А у нас — такое! Как разгребать-то будем? Одна надежда на портал. Иных путей пока не наблюдаю…

Глава двенадцатая. Апрель. Четвертая неделя

Преследуемый подсознательным страхом ожидания неудачи, вываливаюсь из портальной арки и замираю. Прямо дыхание перехватывает. Есть! Сыграла ставка — джекпот! На этот раз попал куда надо, кажется. На первый взгляд — во всяком случае.

Все здесь было совершенно иным, совсем непохожим на то, что мне довелось увидеть во вчерашнем: скалистом, пустынном и неприглядном мире.

Пологие и невысокие холмы покрытые лесом — отливают оттенками малахита. — Равнинные участки между ними — изумрудно поблескивают свежестью. Не слишком большое озерцо — зеркалом сверкает на ярком и теплом солнце. Достаточно обширный лесной массив по правой руке. За спиной тоже лес. Только уже более плотный — густой стеной. Делаю первый шаг с портальной плиты в траву. По середину голени будет.

Как видится отсюда — портальный выход в этот приятный глазу и обонянию мир, находится на границе лесной и степной зон. И судя по яркому буйству красок и разнообразию острых запахов цветущей природы — вполне вероятно, что сейчас здесь тоже весна. Вон и ветерок теплый и по-весеннему игривый, поддувает время от времени.

Словом: «это я удачно зашел» На сей раз попал туда, куда и стремился. Судя по многим признакам и первым впечатлениям — здесь народу одним салатом из верблюжьих колючек питаться не придется.

Моя тревожно замершая душа — с облегчением выдохнула, возрадовалась и запела. Вполголоса, правда. Ибо, несмотря на то, что ей здесь нравилось — пока совершенно неизвестно было, что ожидает нас в столь нарядных и красочных декорациях этого нового мира. Фраза: «Заселенный мыслящими индивидуумами, близкого к вашему уровня развития» — ничего не обьясняла. Кто знает, какие они — здешние аборигены? На какой стадии находятся, каких взглядов придерживаются и под каким углом оценят наше появление.

… На лицо внезапно падает тень! Инстинктивно пригибаясь — шарахаюсь в сторону! Птица! Разглядеть против солнца подробности не очень получается. Да и не орнитолог я совсем. Разве что воробья от голубя или вороны с легкостью отличу. В общем, обычная птица средних размеров. С грача примерно. С двумя крыльями и летать умеет. Ладно, некогда мне особенно на пернатых любоваться. Двигаться надо. Времени в обрез. И так уходил нелегально. Похватал все наскоро и ломанулся. Как бы не аукнулось! Потому нельзя мне сегодня здесь надолго задерживаться. Хотя бы поверхностно осмотреться успеть. Оценить возможные перспективы и потенциальные угрозы. И назад. Желательно до наступления ночи. Пока этот Хлыст шрамоголовый пропажи не хватился.

В пути мне все-таки удалось самую малость разговорить куратора приставленного Черной Королевой.

Шрамоголовый был непроницаем. Только сказал, что называть его можно: «Хлыст». Как в чате, так и в жизни.

Поняв, что этот орешек тверд и крепок и легко «на раз» без щипцов его не раскусить — я не стал сразу слишком навязываться с разговорами и воздержался от предложения обоюдно распахнуть души и излить печали сердец.

Но мне все же удалось добится немалого. Во-первых: мы договорились, что его отряд расположится поодаль от наших стен — не затаптывая уже распаханную нами территорию. Во-вторых: небрежно и завуалированно взяв Кнута «на слабо» — добился того, что непосредственно в периметре на постоянной основе будет дежурить не пятерка, а всего пара его бойцов. И наконец, в-третьих: между делом сообщил ему, что по прибытию намереваюсь выспаться, ну и заодно уж пройти эволюцию. Ибо устал как собака. Если возникнут какие-либо вопросы, то Герда или Шептун вполне компетентны в их разрешении.

Таким образом залегендировав свое отсутствие в поле его зрения на ближайшее время — сообщил в замок Долгому о необходимости создать проблему с пробкой при вьезде в ворота.

Что и было им исполнено. Как и все за чтобы старый не брался — идеально.

В общем, я с громкой руганью кое-как просочился-таки на территорию, и пока остальные ждали когда две до небес груженые телеги расцепятся и освободят проезд — сквозанул в портал. Тем паче, что надзиратель — куратор притормозил еще раньше, на месте выбранном для размещения своего отряда.

Вот такая веселая нынче жизнь пошла! В собственном доме хитрить и изворачиваться приходится. А куда деваться-то? Что-то не заметил я особенного богатства выбора.

Так что сегодня никто не провожал отважного странника тревожным взглядом влажных глаз. И не напевал что-то из мезозоя про пыльные тропинки далеких планет, которые мы просто обязаны пометить…

«По диагонали» пробегаю сообщения системы.

«Вы первый на планете совершили переход в произвольно выбранный инопланетный мир, схожий по структуре с земным. Пригодный для обитания представителей вашей расы. Заселенный мыслящими индивидуумами близкого к вашему уровня развития. Получено достижение: «Первый на пути к контакту»

Награда: + 300 пунктов репутации. Плюс 30 свободных очков развития характеристик».

Та-да-да-дам! Одним махом моя репутация, а с ней и очки энергии увеличиваются почти в полтора раза! Грандиозно и эпично! То, что доктор прописал. Я крут!

Вот что значит вовремя подсуетиться! Беру свои слова о гадкой скупости демиургов назад! Обогнал неизвестного коллегу!

А может с ним что-то произошло, прежде чем он добрался до своего, населенного разумными существами мира? Как знать? И вообще — это его сугубо личные проблемы. Главное я его сделал! И за это огреб нехилых бонусов! Энергия сейчас в прямом смысле слова, жизненно важна — гораздо более, чем очки характеристик.

И кстати. Где эти — обещанные турагенством, здешние мыслящие индивидуумы обитают, интересно? За первый контакт — думаю, тоже по-любому неплохо репу поднять возможно будет. Вот только каким он будет — этот контакт? Не придется ли валить? Братьев по разуму, или самому от них, поскорее и подальше — вот в чем вопрос… Но пока хоть кого-то не встречу — ответа не найти. Так что — пора. Вперед на мины — ордена потом!

Аккуратно спускаюсь с холма. Не хватало еще нижние конечности по случайной глупости в спешке повредить. В чужом абсолютно неизвестном мире — где только верное мачете, а в некоторых, особо тяжелых случаях лишь исключительно ноги — могут выручить из беды одинокого пришельца. Так что пока будем считать: на сотни верст вокруг одни только враги, никто не поддержит, не спасет, и не придет на помощь. Отныне и до возвращения на «родину» — только в моих руках и ногах моя же собственная судьба. И судьба еще множества людей. Мягко говоря — неуютно одному в разведке, конечно… Не доводилось раньше таким экстримом заниматься.

Натоптанных троп или дорог — поблизости не наблюдается. В захолустье попал? На задворки местной жизни? Что ж, «медвежий угол» сейчас для нас пожалуй относительно неплохой вариант. Эвакуироваться из нашего мира — скорее всего придется в большой спешке. Ну а насколько надолго затянется возможная вынужденная эмиграция и не окажется ли она переездом на ПМЖ — писами на воде вилано. Закон джунглей. Когда более сильный зверь засунул пасть в твою нору — имеются всего три варианта: свалить, убить или умереть.

Умирать пока что-то не хочется, убить нам пока не по силам — остается предусмотреть и подготовить возможность свалить. Чем я сейчас и занимаюсь. На кой бы я один в портал сунулся, если бы жизнь не раскорячила. Права Рул — это крайне рисковая затея. И весьма нервная! Очкую каждого шороха не по-детски. Ручонки влажные — вон как в копье вцепились — не сразу и разожмешь. Просто деться некуда — идти надо…

Давление вроде такое же как дома или весьма близкое к нашему. Особенной легкости или наоборот тяжести не замечаю. Подпрыгиваю не выше и не ниже чем в своем мире. Ну — на первый взгляд.

Зыркаю по сторонам и внимательно смотрю под ноги. На предмет ядовитых гадов. Кто эту местную фауну знает? Кстати, надо какого-нибудь её представителя грохнуть при первом же удобном случае. Лидерские достижения неплохо поощряются. Ну и по той же логике — до кучи еще и «разумного индивидуума» хорошо было бы загрунтовать. Ничего личного — чисто для достижения! Шучу. Наверное… Шутки — шутками, лишь бы меня самого, какой-нибудь местный зверик или человекоподобный не заземлил.

Если судить по климату, ощущениям и первому впечатлению — Краснодарский край. Кубань — с учетом местной специфики. Весьма комфортные условия для существования. Надеюсь мегакатаклизмов тут не случается. Цунами, торнадо, землетрясений, дождей кислотных, выбросов радиации. Да — непохоже. Даже поваленных ураганами деревьев пока не замечал.

Здешнее солнце — как солнце. Кардинальных отличий от нашего не наблюдается. Желтое, круглое, теплое. Свет дает. Да и плевать на астрономию — я здесь совсем не для этого. Вперед, вперед, Егорка! Быстро, но осмотрительно.

Поминутно оглядываюсь, делая в памяти «зарубки» на кратчайшем направлении к «вокзалу». Мало ли? Может обратно быстрее лани мчать придется?

На пути возникает не очень большой лес. Ну — так мне с холма показалось. Решаю пройти по нему. Так на душе спокойнее будет. А то трава здесь пока едва по середину голени выросла — не заляжешь при необходимости. Куда я так целенаправленно двигаюсь? Да к озеру, конечно. У воды наибольшая вероятность — если не встретить людей, то хотя бы обнаружить следы их присутствия. Хотя кто обещал, что это будут обязательно люди в нашем понимании?

Включаю — вернее пытаюсь включить карту, локатор и прочее, но получаю ответ, что данные опции временно недоступны. Идет перенастройка и всё такое. Дополнительно узнаю, что в этом мире, возможности многих способностей и умений будут ограниченны. Печально конечно, но наверное обьяснимо. Ладно — подождем, а там и увидим насколько мне урежут функционал. Ну а пока придется пользоваться старинными дедовскими способами: глазами, ушами и носом.

Ныряю в тень деревьев. Хорошо! А то на открытом месте, несмотря на ветерок — жарковато все же в моем облачении. Броник не футболка. Да еще эти наручи и поножи! Да вся поклажа, которой на мне, как на молодом кэмеле. Надо было каску хотя бы у портала оставить. Надоела! На голове я её само собой не тащу — на поясе болтается.

Лесок не очень густ. Не джунгли, не тайга, не белорусские партизанские леса. Промежутки между стволами комфортные — где пошире, где поуже. Даже на телеге можно, попетляв двигаться.

Деревья как деревья. С листьями и деревянные. Не поражают воображение высотой и не подавляют величием. Реликтовых дубрав и вековых кедров вокруг, пока не наблюдается.

И полянки встречаются достаточно часто.

На одной из них, практически натыкаюсь на какой-то кустарник осыпанный пурпурными ягодами. При моем приближении, три какие-то некрупные, пестрого окраса птахи, активно лакомившиеся ими, заполошенно и торопливо жухая крыльями, почти вертикально пошли на взлет с его ветвей. Осмотрел, местами обклеваные ветки. Чем-то крыжовник — визуально эти ягодки напоминают. Раз пернатые употребляют, то возможно и мне в клюв закинуть? Не буду торопиться — возьму с собой. Дома разберемся. На пленных сначала опробуем? Или шрамоголового угостим? Нет — такой волчара с рук жрать не будет. Ну и ладно — все равно я тебя сьем! Не мытьем — так катаньем… А у меня для подобных случаев, даже некоторое количество пластиковых контейнеров имеется. Это Полина — светлая голова, сообразила.

Зверье пока на глаза не попадается. Оно и понятно — слишком невелик этот околок для постоянного обитания энималов.

Вот уже и просвет между деревьями показался. Широкая поляна или край леса? Похоже это вообще не сплошной лес, а скорее щедро и плотно насыпанные на холмистую равнину, крупные рощи.

Неожиданно для самого себя выхожу на поле. Через равномерные промежутки, ровными рядками засаженное какой-то агрокультурой. Ну что, стал еще на шаг ближе к эпохальной встрече с новой цивилизацией?

Хоть и ожидал чего-то подобного, но все же резко взволновался и напрягся. Неосознанно подобравшись телом и инстинктами, волком передвигаюсь по краю негустого подлеска, сразу не решаясь выйти на открытое, простреливаемое пространство.

Прямо-таки празднично сияет выспавшееся, лучезарное солнце, теплый бодрый ветер кидает в лицо ароматы травяной свежести. Мир наполнен неумолчным треском каких-то цикад и веселым шорохом листвы.

Цветы! Местные! На астры похожие — только помельче. Надо будет нарвать своей красючке. Цветы из иного мира! Эксклюзивный презент! Не банальные: соболя — брюлики. Вот очков-то наберу! Не у системы — у Амазонки, конечно. Но это позже. А пока мне не до любования красотами здешней флоры и собирания гербариев. Время принятия решения!

Да ладно — хорош уже дрейфить! Так: из леса носа не высовывая — ничего и не узнаю сегодня. А у меня лимит временной — жесткий! Стараясь ступать между всходами неизвестных растений, пересекаю не очень широкую делянку. По ботве не понять, что это тут высажено. Может Михална сразу бы разобралась, но я то далеко не агроном.

Петляю между порослью густого кустарника высотой по грудь.

Топот! Хруст! Движение!

Прямо на меня из кустов вываливается светлоголовый, длинноволосый парнишка. Бледный, заполошенный — с донельзя широко распяленным ртом и глазами. При виде меня — его пучеглазит совсем до полной невозможности. Шарахаемся в стороны друг от друга. У меня рожа наверно — не менее очумевшая, чем у этого хлопчика.

Буквально через секунду на сцене возникает новый персонаж. Какой-то орк! Зуб даю!

От такой неожиданности — все трое замираем в остолбенении. Я прихожу в себя быстрее всех — ибо изначально настроен на игру «на чужом поле» и психологически готов к любым действиям и событиям, и соответственно более мобилизован. И что мне с этим делать? Как выстраивать диалог с аборигенами?

«Орк» невелик ростом — лохматой макушкой мне едва под подбородок, но очень широк в плечах и бедрах. На грани абсолютной непропорциональности. Этакий небольшой квадратный шкаф! Для своего роста — просто бугай, с красными дикими белками желтовато-карих глаз.

Волосат просто до неприличия! Я не про прическу! На крепких коротковатых ножках. Узловатые руки чуть не в половину толще моих! Вот это все — возбужденный мозг переварил, обработал и систематизировал за какие-то доли мгновений. У страха глаза велики!

«Местный» тоже находится в ступоре недолго и все решает за нас обоих — его увесистая дубина уже несется тычковым ударом прямо в мое лицо. Снизу — вверх.

Отшатываюсь. Не успеваю занести копье для броска или вернее укола почти в упор.

Только обозначив удар в голову, его оружие почти успешно подсекает мне ноги. Ох, резкий парень — чуть не достал меня в неожиданном выпаде. В колено ведь целил, гад! Угадав, отскакиваю — и как оглоблей, сдерживающе отмахиваюсь тупым концом копья. На полмига удержав дистанцию — успеваю обнажить мачете. Со щитом так уже не выйдет!

Выхватив небольшой нож, с которым он тоже явно не «на вы» — противник носорогом прет на сближение. Свистя дубиной на верхнем уровне над головой — одновременно примеряясь клинком к моему брюху или паху. Опасно!

Тыкаю острием копья чуть ниже его груди — успевает отвести и снова рвет дистанцию… Чего я и ждал! Он ошибается в расчете радиуса моих возможностей — ибо правая рука сжимающая мачете, прижата локтем к корпусу. Разжимаю левую с копьем и бросая вперед уже пустую, с явно обозначенным намерением перехвата его дубины, отпускаю правую с клинком вперед намаксимум. Колющим. Мои руки худее, но гораздо длиннее «орочьих». А мачете — раза в три превышает его ножичек. При таких раскладах у местного без шансов. Правая упругой тугой пружиной молниеносно распрямляется — загоняя жало клинка в его движущееся навстречу тело. Хруст костей и чавканье плоти…

Молодой, самоуверенный, горячий да еще и распаленный погоней. По-уму, ему бы сваливать сразу нужно было…

Но живучий! Уже не опасный, лежащий на траве — «орк», достаточно долго агонизирует и не может, да наверное и не хочет, помереть.

Пацан не смылся. Да и не успел бы. Всё быстро прошло. Это не киношные, эффектные на полминуты затянутые поединки с длительным разменом широкими размашистыми ударами, нарядными финтами, обильно кровавыми ранами у обоих соперников и финальным ударом в режиме слоу-мо, от которого глаз не оторвать. Две-три секунды и решено.

Стоит и своих ясных глаз с меня не сводит. Ну, чистый эльф-херувим! По первому впечатлению — лет десяти, а приглядеться к лицу — все тринадцать будет. Просто мелкий он. Как и мой недавний соперник. Повнимательней приглядываюсь к обоим. Теперь обстановка позволяет.

Различия между обоими просто бросались в глаза.

Совершенно разные типы. Пользуясь земной классификацией — абсолютно разные расы. Если это конечно не отчим с пасынком. Хотя вряд ли, предполагаемая мать конфетного мальчонки повелась бы на столь оркоподобное существо. Эльфы не чпокаются с орками. Если верить земным сказкам, конечно. Хотя, может у него болт ниже колена?

Но умирающий на траве «орк» никак не походил на донельзя огорченного отца, гнавшегося за накосорезившим чадом, с целью вразумления и воспитания оного, прихватившего с собой дубину. Еще раз пригляделся к будущему трупу. Потом глянул на пацаненка. Все-таки их расовые несовпадения просто бросались в глаза.

К тому же и малой не заметно, что огорчен скорой смертью моего нежданного оппонента. Скорее наоборот. На юном лице облегчение и даже нескрываемая радость. Но и тревога немалая присутствует. Особенно в тех взглядах, которые он в направлении откуда появился, частенько бросает. Что — оттуда подмога не исключена? Развернув голову к ветру — чутко прислушиваюсь. Вроде тихо и ничто не предвещает. Хотя эту парочку я тоже не услышал, пока они мне в самый пуп не уткнулись.

Никакие они не «орки» и «эльфы», само собой. Это уж я так их для себя окрестил. Для удобства классификации. Люди — только поминиатюрнее, чем современный среднестатистический землянин. Хотя существует мнение, что наши предки тоже были помельче нас нынешних.

На пацане просторная светлая рубаха, оканчивающейся чуть выше колен с разрезами на бедрах. На ногах полотняные штаны из той же ткани и что-то вроде кожаных тапок. Ткань легкая, что обьяснимо. Погода шепчет.

На «орке» — портки типа шаровар, только темные. Кожаная безрукавка — панцирь, которую мой клинок однако — пропорол без лишнего скрипа. И такие же, как у мальчонки «сандалии» на коротких ногах с непропорционально здоровенными ступнями.

В отличие от блондинистого светлоглазого и белокожего мальчишки — «орк» смуглый жгучий брюнет. Средиземноморского или скорее даже арабского типа — если земными мерками определять.

Покосившись на пацанчика, подбираю дубину и нож. «Орк» всё никак не умирает — подергивается себе под кустом мелко. Живучий однако тип! Крепкий на рану.

Дубина из темного дерева — неожиданно весьма тяжела для своих размеров. Прилетит такой по черепу — ух и некисло будет. Пожалуй и разнесет при надлежащем ударе. А силы и резкости у этого малого хватало.

Оглядываю и взвешиваю в руке нож, скорее даже кинжал. Интересно! Похоже, бронза или её местный аналог. Ну то, что не сталь — это стопроцентно. Какой-то темновато-желтый металл. Долгий разберется, полагаю.

А про мегаарбалет у себя за спиной я и позабыл во внезапной суматохе. Да, если бы и помнил — чтобы умудриться успеть им воспользоваться: мне с ним наперевес, как с автоматом, по лесу двигаться надо было. Ладно: всё хорошо, что хорошо кончается.

Отцепляю от пояса флягу и напившись, предлагающе протягиваю её внимательно наблюдающему за мной пацану. Малец явно тоже пить хочет, но приближаться явно побаивается.

Пора уже с ним потолковать. А то, как задаст стрекача. Хотя и не похоже. Дистанцию держит, но бежать, судя по всему точно не собирается. Всё глядит в ту сторону откуда появился. О, залопотал что-то! Ручонками заелозил. Да это и не пацан вовсе, а девчоночка — подросток! Вот я лопухнулся! Хотя ничего удивительного — в той неожиданно закрутившейся карусели.

Плавающий, вполне приятный на слух, чуть грассирующий, как у земных френчей язык.

Если бы еще понимать — о чем ты мне вещаешь, дружище! Вернее, теперь уже подруга.

… «Желаете овладеть языком местных жителей? Для изучения потребуется 25 очков энергии?»

«Желаю»

«Процесс изучения запущен. Для его завершения потребуется время. При более интенсивном общении с местными индивидами — процесс может быть ускорен.

Время овладения языком пропорционально степени интенсивности общения с его коренными носителями.

Ну что, придется ждать? И желательно пытаться как-то коммуницировать с туземной девахой.

Лучезарно улыбаясь, тычу себя большим пальцем в грудь и сообщаю девочке: «Я — Егор! Егор!» Ну, вот не приходит на ум ничего более интересного.

Однако похоже ей совершенно насрать, как меня зовут. Она все в одну сторону ручонками машет и что-то мне разжевывает. Ишь разлопоталась, красноречивая. Да ни хрена мне не понятно, систер, что ты мне сейчас втюхать пытаешься. Моя — твоя не понимай! Я тоже машу руками и кривлю морду в недоумении. Догадываюсь, что тебе от меня чего-то нужно — но вот дальше… Развожу ладони и вздергиваю брови «домиком».

До неё достаточно быстро доходит малая продуктивность попыток — словами донести до иностранного мужичка, смысл своих пожеланий или предложений. Малая переходит к еще более активной жестикуляции — и наконец вполне логично добирается до полной пантомимы.

Девчуля торопится, темпераментно пританцовывает и не брызгает слюнями только потому, что во рту пересохло. Еще раз предлагаю ей воды. Кладу флягу на траву и демонстративно отступаю на несколько шагов в сторону. Забив на осторожность или возможно мамкино табу: «ничего не брать у взрослых незнакомых дядек, а тем более не тянуть это в рот», она решает приблизится и жадно присасывается к горлышку, все же покашиваясь на меня краем глаза. Слюней напустила! Напившись и приободрившись — малая еще более энергично продолжает своё выступление. Показывает на находящегося при последнем издыхании «орка», на перелесок за кустами, на меня, опять на орка, на мое мачете и копьё…

И тут, наконец-то меня озаряет! Этот «орк» и его сотоварищи-подельники, внезапно напали на деваху и её сородичей где-то неподалеку — там, куда она все время и показывает. Похоже там поселение — деревня или хутор. Бинго! Наконец-то этот пазл сложился.

Пытаюсь выяснить, сколько потенциальных врагов может ожидать там одинокого героя.

Точно установить не удается — она и сама не уверена, но судя по всему, где-то в районе десятка. Многовато будет! Даже Брюсс Виллис с Чаком Норрисом призадумались бы. Ну и что делать? Вписываться в чужую мутную разборку или свалить уже от греха подальше? Диллема, однако!

Только похоже — некогда особенно долго размышлять. И так уйму времени потеряли в попытках обьясниться. Да и информация крайне скудна для хоть какого-то анализа. Остается довериться чуйке. Пфф! Всё как всегда — ничего нового! Мир не тот, а условия ставящихся им задач, как под копирку. Ну да — планеты-то весьма похожи.

Пацанка торопит, умоляюще сверкая влажными глазенками и зубами…

Так, ну в любом случае на стороне арабистых «орков», мне похоже выступать не светит. Одного из них я уже обнулил. Да и не понравилась мне его привычка — без долгих разговоров кидаться на все, что шевелится. Скорее всего, они там все такой манеры поведения придерживаются. Если мы сюда переберемся, даже на время — оно нам надо иметь в соседях, таких оборзевших гопников? Однозначно не желательно! А вот, если впрягусь за «эльфов» блондинчиков — то вполне возможно, какие-то союзники у нас в этой реальности и появятся.

Ну а если не вмешиваться и просто уйти? Друзей не обретем, но и от врагов, похоже не избавимся. Если принять за рабочую гипотезу, что подобное поведение типично для популяции «орков», то когда мы здесь появимся со всем скарбом, барахлом, детьми и женщинами — они один хрен на нас наедут.

Но сейчас я опять же — один. А тогда нас много будет. Как нибудь отмашемся.

Охохо! Ну что делать-то?

…«Вы первым из обитателей своей планеты вступили в бой с представителем иной цивилизации и одержали победу.

Получено достижение: «Боец двух миров»

Награда: + 5 свободных очков характеристик.

Вы первым из обитателей своей планеты вступили в контакт с представителем иной цивилизации.

Получено достижение: «Контактер»

Награда: + 10 свободных очков характеристик. + 50 пунктов репутации.

Выступив на стороне более слабого индивида, подвергавшегося опасности — вы спасли его от смерти.

Получено достижение: «Защитник двух миров»

Награда: + 10 свободных очков характеристик. + 30 пунктов репутации»

Помер наконец-то брюнет? Точно — отмучался сердешный!

А вполне неплохо я очками с него прибарахлился.

Вообще, сегодня Егорка просто сказочно приподнялся. Масть поперла, что называется! Глупо вставать из-за стола, когда козырная карта — сама в руки идет!

Надо идти выручать соплеменничков юной «эльфийки». Однозначно — надо! Там еще явно много чем разжиться можно!

Хотя мне прекрасно известно, что: «жадность — фраера сгубила».

Ну так — в штыковую атаку на танки я переть и не собираюсь. Постараюсь аккуратно отработать. А сбежать к порталу, если что-то пойдет не так — авось, завсегда успею. Штурм рейхстага мной сегодня точно не предусмотрен. Максимум — разведка боем. Если что — бью по-ноге! Всё! Надо идти.

Давая себе время на окончательное принятие решения — стряхиваю и обрываю назойливую лозу какого-то местного вьюнка, прилипчиво намотавшуюся на обе ноги. Эх, разузнать бы все поподробнее: чем вооружены, есть ли стрелковое, точное количество противников. Но времени нет — может там уже выручать некого. Да и много ли девчушка еще добавить сможет?

Разогнувшись киваю: «Веди!» Она, просияв ломится туда — откуда пришла. С низкого старта. Пускай — далеко не убежит. Не потеряется — у меня ходули, чай подлиннее будут.

Ну что — «вперед на мины…?» Всегда везти не может!

Хоп!

И перекинув из-за спины — беру арбалет наизготовку…

Глава тринадцатая. Апрель. Четвертая неделя

Карта все еще не работает. Остальное тоже. Ну что же — придется обходиться без читов.

Показываю девчушке, чтобы сидела на своей худой попке ровно, никуда из этих кустов не высовываясь и по-волчьи позыркивая во все стороны, на рысях пересекаю открытое пространство перед бревенчатой стеной поселения.

За недолгое время пути сюда мне удалось кое-как растолковать пацанке, что сейчас парадный вход нам абсолютно ни к чему, а наоборот — весьма желательно войти в деревню с тыла — «огородами». Ибо: «нормальные герои всегда идут в обход» Она поняла и вняла. И вот мы здесь.

Останавливаюсь в «мертвой зоне» под стеной. Кажется удалось подобраться незамеченным. Да и кому там сейчас окрестности оглядывать? Судя по доносящимся азартным крикам из-за забора — у захватчиков сейчас и без этого нудного занятия, иных веселых дел хватает.

Доля налетчика и агрессора такова. Положение обязывает. Пока всех сопротивляющихся упокоишь, пока все ценное обнаружишь и для переноски упакуешь, да пока всех молодаек перепортишь. Когда тут еще и оглядываться?

Ну, может и имеется «фишка». Какой нибудь задрот дрищавый и стоит на стреме — обделенный маленькими радостями оккупанта. Но не здесь. Не с этого направления.

Иначе бы уже обязательно горланил тревожно.

Жду пока дыхание окончательно выровняется и чутко прислушиваюсь к окружающему миру. Последний раз прикидываю все «за» и «против». Я нахожусь на «точке невозврата». Пока еще можно «включить заднюю». За стеной будет уже поздно.

В непосредственной близости на той стороне частокола тихо. Пора!

Приставляю к стене притараненную с собой лестницу. Выдержит мой немалый, по сравнению со здешними туземцами, вес? Сию приспособу — пацанка, спрятанной в кустах неподалеку указала. Наверное местная молодежь по ночам из деревни втихушку на потрахушки с ее помощью ускользала.

С виду хлипкая конструкция, опасно прогибаясь под моей тяжестью, жалостливо поскрипывает, но все-таки выдерживает массу моей туши в бронежилете и с оружием. Все лишнее оставил в тех же кустах под надзором девчонки.

Эх, мне бы сейчас Серба или Валю сюда — чтобы спину кто-нибудь прикрывал! Но «за неимением горничной» придется-таки в одну саблю эту войну воевать… Пошли уже, разведка! С нами бог и два парашюта! Два коротких, протяжный!

Частокол из обструганных стволов какого-то местного дерева не очень высок для моего роста. Метра два с половиной примерно. И без лестницы — попыхтев, но справился бы. Даже как елка обвешанный оружием и защитными аксессуарами. Но к чему усложнять?

Беглый осмотр со стены ничего нового не дает. Территория невелика и слишком плотная застройка перекрывает обзор почти во всех направлениях. Ну и нечего тут маячить. Слишком заметен я здесь со многих сторон. Стараюсь помягче и потише спрыгнуть вниз в периметр поселка. Хотя в этом гомоне и шуме можно не слишком беспокоится о звукомаскировке. Визг, писк и вопли откуда-то из центра — доносятся такие, что просто полный атас и караул! Прижимаюсь к бревенчатой стене какой-то сараюшки. Если не пригибаясь — чуть выше маковки мне будет. В обе стороны пусто. Противник не обнаружен.

Зато в самом строении какая-то возня происходит. С высокой степенью интенсивности. Где тут вход-то? Вот он! Дверь нараспашку. Вокруг по-прежнему никого. Эх, мне бы сейчас «ночное зрение»!

Пригнувшись, стремительно просачиваюсь внутрь — в жарко пахнущую пылью и полынью тяжелую духоту и сделав шажок в сторону от дверного проема осматриваюсь. Ноктовизор тут ни к чему. Прорубленные под крышей оконца — дают достаточно света.

На земляном полу два азартно сопящих коренастых плотных тела пользуют третье — гораздо более стройное и безмолвное. Слева у стены спиной ко мне еще один «орк» самозабвенно утробно поухивая — ритмично движет низким широким тазом в унисон с детским тонким жалобным визгом…

Вот ведь, с-суки! Дорвались! Взрослых баб вам не хватило, что ли? Реально — орки!

Всё понимаю — война штука такая… сложная. Жестокая и говнистая. Вне морали. Но детей… это перебор! Категорически! В любых мирах.

Тут и раздумывать уже не о чем! Выбор стороны очевиден и окончателен. Работаем.

… Из всей сластолюбивой педофильской троицы, лишь один успел заметить надвигающуюся на него смерть. И то мимолетно. Сверканием клинка несущегося к горлу.

Есть! С почином меня. Даже не пытаюсь что-то прояснить у большеглазо-испуганной аборигенки, постарше на вид. Чего от неё сейчас добьешься? Лишь включив обаяние и доброжелательность на максималку — дружелюбно оскаливаюсь и убедительными жестами показав: «Сидеть здесь и не шуршать!» — предварительно коротко оглядевшись, выскальзываю из сарая.

Ныряю за следующее длинное и тоже невысокое строение, тянущееся вдоль частокола.

Оттуда густо тянет навозом и соломой. Какой-то хлев похоже.

Звуки доносятся, но человеческих вроде не слышно. Хотя проверить надо обязательно. Это основное. Нельзя оставлять за спиной ничего — откуда может исходить опасность. Высовываюсь из-за угла. Почти у самого входа обнаруживаю опрокинутое навзничь тело в длинной светлой рубахе с размозженной светловолосой головой и луком — с так и неодетой тетивой в мертвых руках. Заглядываю внутрь. Точно — никого! Какая-то живность в загончиках колготится, но человекоподобных здесь не наблюдается. Выскальзываю наружу. Солнце жарко оглаживает и без того разгоряченное лицо.

Почти успев скрыться за следующей постройкой, «затылком» улавливаю за спиной движение и тут же слышу удивленный возглас. Достаточно грубым, явно мужским басом.

Разворачиваюсь. Фиксирую крайнее изумление на заросшем рыжим густым волосом чуть не до бровей, лице «орка», выходящего из-за стены двухэтажного дома по-соседству…

Копье летит недолго и к моему удивлению попадает прямо в центр его квадратного силуэта. Ошеломленный враг даже не попытался среагировать. Удивил — значит победил? Мчусь добивать скорчившегося подранка, начинающего орать что-то на своем языке. Не очень громко правда. Развороченное брюхо и боль ограничивают мощь легких. Не дают вздохнуть на полную. В одно касание «решаю» его…

Справа «как черт из табакерки» выскакивает еще один приземистый. Мля! За ним еще один! И еще! Услышали-таки! Накликал все же изумленный бородач! На мою голову!

Арбалет! А вот не зря я его на такой вот крайний случай держал! Стреляю почти навскидку.

Арбалет падает на утоптанную землю.

Пластина сюрикена стремительна и почти невидна. За ней коротко блестнув летучей рыбой, устремляется вторая. Говорю же — нафаршированный снарягой по самое «не могу».

Есть! Попадание! Правда не в того в кого целил. Тот сноровисто сдвигается с траектории броска. Опасный! Одна из пластин тоже не пропадает зря. Вторая уходит в молоко. Один к полутора! Шустрый прет на меня как танкетка. За ним, с рычаньем вырвав сюрикен из ляжки, через боль и брызги крови, хромает второй.

Лопатка! Успеваю. В опасного не рискую — больно резок демон. Зато хромому прилетает почти в то же место. Всё! Этот сломался — несите следующего.

Один к одному! Норм. Пободаемся! Главное, успеть пока еще подмога не набежала! Сколько же вас здесь, ироды?

Глаза врага из под лохматых бровей на бегу внимательно оценивают меня. Морда свирепа, но хладнокровна. Передо мной боец!

Притормаживает. Примеривается. Жду.

Этот не с дубиналом, а с настоящим — хоть и небольшим мечом. Но без щита.

Нафиг, нафиг — решаю не рисковать. Вскидываю «шайтан-трубу» и всаживаю последний довод из доступного дистанционного ему в брюхо. Входит глубоко. Небольшие карие глазки белесо мутнеют от боли. В прыжке лечу вслед за гарпуном. Расчет точен. Приземляюсь вне досягаемости его клинка. Разница в росте и длине рук за меня. Изобразив замах — колю с максимально возможной дистанции… Не купился, гад! Отшагнул. А и ладно. Он слабеет, а я наседаю. Осторожно, но все энергичнее, гоню его к стене одной из построек.

Главное не дать «орку» времени на крик.

Сука! Шум, который мне так не нужен — все же поднимает дважды раненный в ногу.

Иду ва-банк. Выставив щит перед собой — ломлюсь в лобовую. Иначе — никак! С этим пора кончать прямо сейчас. Ждать пока следующие понабегут — в мои планы не входит.

Принимаю на щит уже не очень сильный удар. Специально не отвожу вектор приложения силы — даю его клинку вгрызться в дерево. И чуть приподняв нижний край, выбрасываю руку из-за щита. Прямо под солнечное сплетение «орка». Неглубоко, но достаю! И тут же впечатываюсь всей массой через дерево в тушку врага. Он не падает только потому, что зажат между моим щитом и бревнами. Готов! Еще жив, но уже не в сознании. Торопливо наотмашь перечеркивающе чиркаю по его роже и мчусь влево — подальше от голосящего обезноженного. Свернув за ближайший угол, выдыхаю и щемлюсь по параллельному проходу между домами и сараями в том направлении, откуда только что сваливал. Успеваю! Еле уместившись, прячусь за какими-то бочонками, стоящими один на одном в несколько рядов неподалеку от нужной мне «улицы». От бочек кисло и вкусно разит винищем. Из-под «алкашки», что ли? Эх, сейчас бы винца сухого! Рислинга! Кисленького! Пить то как хочется… А сородичи белявой пацанки мне уже начинают заочно нравиться…

… Ах да! Что за экспериментальная стрелялка гарпунами «последнего шанса»? Сорян, совсем забыл рассказать. Наш главный инженер разродился-таки поистине гениальной идеей. Чудо-палкой по типу ружья для подводной охоты. Только не пневматической, а пружинной. Бьет очень мощно, но с меткостью огромные проблемы. Зато в упор: просто — «слонобой»! Словом хорошая штука — просто требует крепких нервов. Короче, не до схем и подробностей мне сейчас…

В тонюсеньком «смотровом» просвете между бочонков мелькает быстрая тень. И почти сразу еще одна! Другие будут? Жду, еле удерживаясь от того, чтобы бездумно ломануться вперед. Сокрушая всё и вся на пути! Кураж поймал! А то! Семь — ноль в мою! Тихо! Спокойнее надо. Не зарывайся, Егорка! Еще ничего не кончилось! Нет — похоже на этом все! Пора! И отдышаться успел как раз. Выбираюсь из-за бочек и бочком — аккуратно, почти на цыпочках, устремляюсь за врагами, торопящимися на тревожный крик соплеменника. За спиной чисто!

Полной неожиданностью — вываливаюсь на склонившихся над раненным двух «орков». Оба стоят вполоборота ко мне, напряженно поглядывая в том направлении — куда я только что убегал. Не ждали? Один отлетает от удара щитом по корпусу. Второй успевает только дернуться. Его дубина так и не вскидывается выше уровня пояса — хозяин уже мертв и почти обезглавлен. Прыгаю на оглушенного, сбитого с ног второго. Прямо на широкую и выпуклую грудную клетку. Ох и здоровые они все же! Но и мои девяносто кэгэ — совсем не подарок! До чего хруст противный! Чуть не падаю рядом с вражьим сломанным телом. Но обошлось. По человеку топтаться — не на танцполе выделываться. Не столь удобно. Можно и самому травмироваться как здрасьте!

Девять! Ну? Кто? Где? И сколько вас тут еще?

Давайте уже все сюда подтягивайтесь. Не самому же мне вас в этих закоулках искать. «Зачистку» в такой тесной застройке устраивать — весьма опасная затея. Запросто прилетит откуда не ждешь! Уж лучше вы к нам!

Арбалет вновь снаряжен, гарпун в ружье, лопатка на поясе, сюрикены под рукой и даже протерты от крови.

А чего этот болезный орать-то перестал? Непорядок! Ишь как зыркает злобно и яростно.

Приблизившись втыкаю клинок в рану. Неглубоко — но ему и этого должно хватить… не хватило! Да ты не зубами скрипи, дятел пустоголовый — мне сейчас от тебя совсем другое нужно. Какой же ты упертый и непонятливый! Вот попался же тормоз на мою голову!

Всаживаю глубже и проворачиваю… Есть контакт!

«Орк» заблажил так, что наверное у самого портала зверье насторожилось. Ну а чего? Молодой, здоровенный — грудная клетка на заглядение развитая. Чего не поорать-то от вольного?

Сдвигаюсь на несколько шагов в сторону от источника шума. На самый перекресток между домами. Клюнет? Кладу арбалет к ногам. Не спугнуть бы потенциальных клиентов…

Клюнуло почти тут же!

Двое. Оба с одной стороны. Прелестно!

Один на рожу — пацан еще совсем. Как Данька. Хоть и крепкий, как и все его «подельники». Второй ненамного, но все же поматерее будет.

Глупо улыбаюсь им. Не забывая контролировать остальные сектора. Да как тут забудешь?

Тот, что постарше — коротенько взрыкнув, решительно устремляется ко мне поигрывая таким же желтоватого отлива мечом, как и у предыдущий «меченосца». Да у них тут по-ходу совсем с металлом напряжно. А обычного железа — я так и вообще не наблюдал еще. Даже какая-то мотыга прислоненная к тем ароматным бочкам — тоже из похожего смастрячена. Это может быть весьма интересно.

«Малолетка» со стандартной дубиной не столь шустро семенит в кильватере у мечника.

Давайте — давайте! Ком цу мир! Велкам ту хелл, бойз! Ближе, еще ближе… Достаточно!

Резко поднятый от голени к бедру ствол ружья выплевывает гарпун прямо в колокольно раздутую грудь переднего. Тот спотыкается, непонимающе криво скашивается на торчащий из под сиськи штырь и поперхнувшись начинает заваливаться на бок. Есть! Десятого прямо «в десятку»! «Правки» не требуется. Снайпер — чего тут еще сказать… Случайно конечно. Из этого карамультука: только в упор, точно попасть куда хочешь можно.

…Задумчиво бросаю взгляд под ноги. Решаю приберечь заряженный арбалет на всякий случай. Пускай себе молодой бежит, куда глаза испуганные глядят. Вдруг еще кто посерьезнее сейчас на звук выскочит. Перезаряжаю свою «шайтан — трубу». Закуриваю и жду. Даже пальцы не дрожат! Ну это обьяснимо. Просто ничего еще не закончилось, вот психика и не торопится на дембель.

Жду еще. Раненый опять затих. Ухает себе впоголоса от боли. Да и ладно. Судя по всему закончились у врага солдатики. Но подожду еще немного, прежде чем на поиски жертв налета выдвигаться.

Похоже на то, что местные боги войны отнеслись ко мне очень благосклонно. А может их просто поразил своим нахальством и самоуверенной дерзостью — неизвестно из каких туманных далей припершийся пришелец. И они решили не вмешиваться и посмотреть, что у этого — в край оборзевшего кренделя получится. И насколько далеко и успешно он зайдет в своей беспредельной наглости… А он взял и с первого раза квест прошел. Да второго бы и не было. Спасибо туземным богам или здешним «смотрящим», что не помешали.

А может это помощь земных гулящих девок и чьей-то матери сыграла? Я их раз пятнадцать — точно поминал во время боя. Или одна, опять же земная, капризная дамочка именуемая Фортуной, проявила благосклонность? Она же — Госпожа Удача.

В общем: все для меня в этой стычке пока складывалось очень даже здорово. Все получалось как хотелось и в итоге я даже словил нехилый боевой кураж. Прямо даже нешуточную эйфорию!

Такого в моей жизни еще не случалось. Ох и крут я! Кто молодец? Я молодец! Ай да Егорка! Ай да сукин сын!

Ну и чего, что они ростом не вышли? А вы их квадратные торсы заценили? А бицуху в половину моей ляжки видели? То-то же! Ну я и дурак самоуверенный, конечно…

Хотя десять — ноль, это десять — ноль! Эпично — с какой стороны не посмотреть!

А здесь — классно! Солнце, свежий ветерок с озерца, тишина. Рислингом вкусно пахнет местами. Значит и виноград имеется. Прямо — земля обетованная!

Ладно — ручонки вроде закончили исполнять свою «пляску святого Витта». Головушка малость охолонула. Пожалуй, пора и к окончательной зачистке приступать. О, а вон и моя знакомая пацанка… Мышь крадется! Не усидела-таки на месте, несмышленая. Вечно молодых на глупости тянет: хлебом не корми — только дай во что-нибудь вляпаться! Хотя — кто бы говорил… Ну, иди уже сюда, не бойся! Зло наказано — парни в белых шляпах победили. Как сказал бы сейчас один мой знакомый малоизвестный художник: «В город вернулся закон»!

Глава четырнадцатая. Апрель. Четвертая неделя

… Сопровождаемый почетным эскортом из тройки бойцов нугари, во главе со старшим сыном главы поселения, возвращаюсь к порталу. Бойцы заодно выполяют функции носильщиков. Тащат барахло нового национального героя племени: «до перрона». А то вдруг снова война — а он уставший. Ну а дальше я и сам справлюсь. Вот никак без даров аборигены меня отпускать не захотели. Нугари — с ударением на втором слоге. Так называют себя местные жители.

В общем, давайте я вам обо всем поведаю коротко, но по-порядку. Честно признаться — так и подмывает поделиться ощущениями! Критическая масса эмоций и впечатлений. Переполняет. Боюсь до своих не донесу — лопну и навсегда останусь на этой планете. Нуга́ри. Это мои новые кореша — «эльфы» свою землю так называют. Созвучно с названием племени.

Впрочем пожалуй чуть подробнее расскажу. Для лучшего понимания.

Пережив отходняк… Нет, не так: «От-хо-дняк»! И три восклицательных знака! Уфь!

В общем: добив последнего так и не собравшегося без посторонней помощи — умереть от кровопотери налетчика, отдрожав положенное количество минут, жадно всасывая сладкую никотиновую горечь, пересидев неизбежный расслабон после сражения — вместе с соплюшкой двинул на окончательную зачистку поселка и поиск её соплеменников… И рислинга.

«Орков» на территориии более не обнаружилось. Кроме двух — еще до меня упокоенных самими аборигенами. Оба волосатых супостата были сражены стрелами. Длинными, толщиной почти с мой безымянный палец. Правда сам престарелый стрелок-защитник, тоже был уже холодным. Но спасибо ему! А ведь как хорошо ушел старикан! Не в пропахшей мочой постели, «достав» всех близких нытьем и ворчанием, а «на бегу» — молодым и резким юношей. Респект тебе — старый воин.

Основную массу пленных «эльфов», мы с моей пацанкой обнаружили в узилище. Сиречь в большом амбаре. В путах и унынии.

Нда, а здесь стандартный набор — просто классическая: «мечта оккупанта». Сплошь бабы, ребятишки да старичьё.

Женщин около тридцати, некоторые весьма растрепанные и почти все без исключения в синяках. Выводок детворы, числом примерно раза в полтора поболее. Десяток-другой пенсионеров.

Невзирая на пол и возраст — все спасенные как на подбор светловолосы и изящны, если можно так выразиться.

Лица европейского типа — опять же, если земными категориями мерять.

Фемины весьма и весьма миловидны, а некоторые — так и вовсе красавицы. Детишки — просто ангельского обличья. Наши рекламные агенства к ним в длинную очередь бы выстроились, помахивая контрактами в руках.

Киваю своей мелкой спутнице: банкуй, мол, твой выход — освобождай родных и близких, а сам на всякий случай, остаюсь на улице у входа в сарай. Мало ли — вдруг какой-нибудь недобиток обьявится. В общем отдыхаю и получаю заслуженные бонусы за избавление деревни от гадких супостатов.

В сумме за все мои славные деяния и эпические подвиги набегает 170 репутации

и 18 очков характеристик включая три стандартных за повышение уровня.

В общем, с момента сегодняшнего перехода в этот мир, всего за каких-то пару часов на мой счет капнуло пять с половиной сотен пунктов репы и 73 очка развития характеристик!

Теперь шкала моих энергетических очей сияет радующей глаз и греющей душу цифрой: 240! Еще с утра она была на целую сотню единичек скромней.

Славно быть первым и славно быть героем!

Не поленюсь повторить: «Это я удачно зашел!»

Тьфу ты — Шептун-сволочь на меня чихнул, что ли? Что-то я тоже стал частенько фразы из фильмов цитировать… Надо ему кстати в подарок местной алкашки какой-нибудь притащить. Для меня мелочь — подумаешь на килограмм веса больше, а Вале приятно будет. Ему, бродяге — вряд ли слишком часто презенты в прошлой жизни перепадали. Могу поспорить сам с собой: даже знаю, что художник скажет, когда я вручу Амазонке букет, а ему «пузырь»! Конечно же бессмертное: «Цветы — жене, мороженое — детям!»

Внезапно жестко обламывая постбоевую эйфорию победителя, на мою щеку своими противными мохнатыми и цепкими лапищами, нагло усаживается здоровенная мясистая муха. Аж плечи от брезгливости передергивает! Фу, тварь — тебе мало вокруг овечьего дерьма, кишок и загустевшей крови, что ли? Ну не размазывать же её откормленную тушку по своей физии? Отмахиваюсь. Загудев как трансформатор, мерзкое насекомое благополучно и неторопливо улетает, перегруженным сверх допустимого бомбардировщиком.

Тем временем освобожденные «эльфы», а вернее в основном «эльфийки» — переносят свою шумную, галдящую суету из амбара на вольный воздух.

Разбегаться в разные стороны не торопятся. Гуртуются неподалеку, поглядывая на большого, непонятного и неизвестно откуда взявшегося человека. С интересом рассматривают меня с разных позиций и дистанций. Дети и старики пооткровенней, бабенки не так открыто — и все, естественно не замолкая, что-то негромко лопочут на своем «полуфранцузском». Где же ваши мужички-то потерялись? Враг у ворот, а встретить некому. Что за легкомысленная беспечность? Неужто всего пара защитников в поселке находилась? Тот, с разможженной головой — так и не успевший тетиву на лук натянуть и второй — который двоих вражин с собой забрал… Судя по количеству женщин и ребятни — мужчин здесь гораздо больше должно проживать! Не со святым же духом местные красотки живут? Да и детишек своих нарядных они однозначно не от «орков» рожают. Теперь уж я в этом убежден.

«Орки» — коренастые жгучие брюнеты. Правда один темно-рыжий, тот которого я копьем приголубил — тоже попадался.

А вокруг меня сейчас — сплошь субтильные блонди пасутся. Все до единой. Ну и единого — если о детях и дедах говорить. Как на подбор.

Одна из женщин, как и все они: хрупкая красотка с точеной фигуркой и изумрудными глазищами — насыщенностью, яркостью да пожалуй и большеглазостью ничуть не уступающая моей Сейлормун, наконец рвет дистанцию и приблизившись произносит несколько фраз, смотря на освободителя с великой благодарностью, во все свои огромные сверкающие очи.

Ну, видимо стандартный набор банальностей, которые положено говорить в подобных случаях. Жаль не понимаю — было бы приятно послушать. Да еще от такой-то красавицы!

Улыбаюсь, развожу руками, пожимаю плечами и делаю печальное лицо.

Она возвращает улыбку, экспрессивно всплескивает узкими ладошками и продолжает свою речь. Ишь ты, настырная какая!

Иду по старой схеме — тычу себя пальцем в бронежилет и представляюсь.

Понимает. Похоже называет в ответ свое имя. Звучит как-то вроде: «Роми».

Еще шире оскаливаюсь — приятно, мол. И скорее себе, чем ей говорю:

— Извини, красивая, то как тебя зовут — я понял, но вот дальше ни черта не догоняю, — и снова развожу все еще мелко подрагивающие верхние конечности, — Мне бы после трудов ратных — водицы ключевой испить, хозяюшка. А лучше меду хмельного местного. У меня и свой имеется, конечно — но раз уж так дело обернулось, я бы вашего «божоле» не прочь отведать был.

А чего еще говорить-то? Вот помалу и простебываю себя и сложившуюся ситуацию.

Понимает!

Или скорее — догадывается. По её указанию, «моя» пацанка несется в дом неподалеку и скоренько возвращается с глиняным жбанчиком и кружкой.

Красотка Роми сама наполняет чашу и в полупоклоне протягивает её усталому герою.

Благодарю жестами и непонятными ей словами и принимаю.

Заношу ноздри над пузатой кружкой: так и есть — вино. Причем хорошее! Дрожжами не шибает. И на запах серы даже намека не улавливается.

Легонькое, холодное, вкусное, в меру сладкое. То что доктор прописал. Славно.

А вот, кто не рискует — тот анжуйского не пьет!

От второй кружки вежливо отказываюсь. Не время и не место. Мало ли какие еще сюрпризы вылезут.

Тем временем народ потихоньку рассасывается по углам и закоулкам поселка. На пятачке у сарая остаемся мы с Роми и еще какой-то, на вид вполне бодрый осанистый дед с вытянутым неглупым лицом, тяжелыми бровями, острым ярко-синим взглядом из-под них и длинными вислыми усами, как у нашего Долгого. Только серебристыми.

Старикан тоже начинает активно что-то вещать. Разве что жестикулирует поумеренней и говорит поспокойнее и с паузами.

Вдруг в моей голове словно переводчик просыпается. Само-собой без высшего образования. С тремя классами церковно — приходской школы и дополнительными двухмесячными, заочными ускоренными курсами фронтовых толмачей. Да еще и с жуткого похмелья. Или скорее, как от тяжелой контузии отходит. Медленно. Тупит и тормозит страшно. Хотя все же — со скрипом, но пытается, что-то складывать в более или менее понятные конструкции.

В общем, худо-бедно начинаем постепенно кое-как: «с пятого на десятое», по крупицам понимать друг друга.

Длинноусый дед — глава поселения и главный кузнец, он же плотник, механик он же и жнец и швец и на дуде игрец, похоже. Точно — местный аналог Долгого. Прозывается сей благородный старец — Варуном.

Красотка Роми — его невестка, жена главного охотника и бойца общины. Где сам первый воин? Насколько я понял: в данный момент все мужчины, молодые парни, подростки постарше и многие из работоспособных женщин — находятся на рыбалке. У них тут сейчас идет время нереста какой-то особенно ценимой аборигенами рыбы. Золотые деньки, когда в нужных местах — её, глупую, хоть ведром из речки черпай. Видать, что-то вроде земного лосося. В общем: в пределах поселка на момент нападения находились в основном женщины, присматривающие за детьми, пожилые люди и всего пара стрелков на охране.

Ничто не предвещало беды, как у нас говорится.

Да — «орки» из степи, время от времени предпринимают налеты подобные этому.

Правда по сложившейся многовековой «традиции» — устраивают свои набеги начиная примерно с середины лета.

Нынешний инцидент — судя по всему чистая самодеятельность борзого и жадного до наживы и славы, молодняка одного из «орочьих» племен.

Видно какое-то новое племя неподалеку обьявилось — сделал вывод старейшина.

Зовутся они совершенно по иному, конечно. Киере́ны. Кочевники — скотоводы.

Не брезгуют и налетами. Когда уверены, что все пройдет гладко и обойдется без больших потерь. На серьезные боевые действия с кучей трупов отваживаются не слишком уж часто. Так — подкрался, откусил и ускакал. Иной раз — годами и вовсе без набегов обходится.

Во время своих лихих наскоков, киерены обычно хватают не столько добро — сколько пленников. Практически всех, кто под руку попадет. В основном помоложе, конечно — тех, кто сможет долго сохранять работоспособность и способен выдерживать высокий темп дальних переходов. Но и хорошими мастерами любого возраста не брезгуют. Ибо сами ничего сложнее дубины создать не в состоянии. С остальными: «ненужными» поступают по-разному — как повезет. Случается, что и уничтожают всех до единого.

Ничего нового! Все ровно, как и у нас и так же как и миллионы лет назад. Когда обезьяны одного племени разбивали камнями и палками головы детенышей другого племени, чтобы захватывать богатые пищевыми ресурсами участки леса и закрепить их за собой! Потом и люди подхватили от приматов эту веселую эстафету: победители по старой, доброй традиции — до сих пор задорно режут всех проигравших, от мала до велика. Ну, кроме тех, кто может быть чем-либо полезен. Тех обращают в рабов и наложниц.

На меня прямо — земным духом повеяло! Только рябинок кудрявых да березок белых не хватает для полной достоверности ощущения…

Вот примерно так все сегодня и произошло. Ну это я вам, естественно уже вкратце адаптирую — то во что сам приличное количество времени «вьезжал».

Но на беду незадачливых орков, местные боги послали нугари великого воина Горана — большого! (Хм, спасибо за «большого» конечно, ребята, но это вы, братцы, еще Шептуна с Долгим не видали. Или не приведи демиурги — Валерика.) Сей Горан пришел и «одним махом — семерых побивахом». Вот такой расклад — если не углубляться.

… Правильный ли я сделал выбор? Да. Теперь без сомнения. Что-то мне эти киерены: и образом действий и даже внешне слегка — напомнили неких смуглых ребят с родной планеты. Как правило тоже волосатых лицами и со «свободно плавающей моралью». Временами с ними можно о чем-либо договариваться и даже торговать иногда получается к обоюдной выгоде, но только до того момента, пока они не почувствуют, что могут взять у тебя всё что им необходимо — просто так. Ну а спиной к ним поворачиваться — даже во время действия договора — вряд ли станет самый конченный розовоочковый наивняк или пациент Рул, с детства просидевший за стенами.

Словом с такими союзниками и врагов не нужно.

А нугари — вроде ничего. Посмотрим, что дальше будет…

Судя по моим часам и положению местного светила на небе — ход времени в наших мирах примерно тождественнен. Уточнять разницу в минутах и секундах после будем…

За мужчинами послали сразу в момент атаки. Два пацаненка улизнули от врагов через противоположную от ворот сторону. Насколько я сумел понять — бойцы общины уже спешат сюда. Решаю дождаться. Мне перед их основными воинами сразу надо засветиться лично, а не со слов очевидцев. Одно дело вот он я: весь такой красивый и осязаемый — спаситель и грозный воин, а то как с Карлсоном ситуация может получиться. Типа: «он улетел, но обещал вернуться».

Заодно и мирняк покараулю. Обидно будет, если с ними еще чего-нибудь произойдет.

Коротая время, помогаю женщинам стащить тяжелые тела мускулистых супостатов в одну кучу за ворота.

Заодно с интересом разглядываю трупы злодеев. Раньше не до того было. Практически все «орки» — черные как смоль. И все же один густо-рыжий. Не показалось мне. Действительно — сплошной молодняк. А борода до глаз — так это просто волосатость у них повышенная. Прямо как у «наших» разнообразных земных «талибов». Киерены без исключений — невысокие, даже приземистые. Самый длинный мне едва макушкой под нижнюю челюсть будет. Плотные и коренастые, очень широкие в плечах — не уступая в этом показателе, при своем росте и мне. Почти столь же широки и в низко посаженном тазу. Почти квадратные ребята. Коротконогие и длиннорукие для своего экстерьера. Выпуклые развитые грудные клетки. Плосколицые. В остальном все также как у нас — две руки, две ноги, одна голова. Да еще на рану дюже крепкие, как я уже убедился. Дикари! Бойцы!

Вот этот похоже за старшего был. В «бронежилете» местном. Только у двоих в наличии подобие кожаных панцирей, скудно обшитых пластинами из того же желтого металла или сплава, напоминающего бронзу. Да, «броник» местный — явно против нашего не играет.

Что это там за звуки?

… Сразу после неожиданного освобождения, навстречу мужчинам был послан еще один гонец — поэтому они вступают в пределы родного поселка без особенных опасений. Хотя и с разумными предосторожностями.

Аккуратно и ненавязчиво приглядываюсь к ним, а они ко мне.

Нугари-«эльфы» ростом не уступают «оркам»-киеренам, но в телосложении явно проигрывают их грубой мощи. Эти стройные блондины явно похлипче тех плотных брюнетов, которые сейчас вялятся на жарком солнышке, рядком выложенные на травке неподалеку от ворот.

Машинально отмечаю, что несмотря на кажущуюся субтильность, передо мной настоящие бойцы: сухие, жилистые, пластичные и быстрые в движениях. Но при прямом физическом столкновении — скорее всего в большинстве случаев победа будет за киеренами. Как не крути: «сила солому ломит».

Тем больший интерес вызывают длинные луки «эльфов», имеющиеся практически у каждого из них. Даже у некоторых дамочек. Ну да с этим позже разбираться будем.

Знакомимся с их «младшим» вождем — сыном деда Варуна и мужем красавицы Роми.

Сей представитель племени нугари именуется Таром. Если навскидку — мужику под тридцатник. Типичный представитель своего племени с умным и твердым взглядом живых больших светло-серых глаз, классическим профилем и твердым рисунком рта.

Ему уже все доложили, естественно. Благодарит. Не слишком долго и витиевато, новидно, что искренне. А большую часть слов я все равно бы не понял. Как и сейчас собственно. С достоинством склоняя гриву, принимаю благодарность и пытаюсь подобрать ответные слова. Что-то пока не особенно получается. Понимать худо-бедно хоть что-то могу, а вот диалог вести затрудняюсь.

Стоящие вокруг мужчины нугари кидают на меня осторожные и на первый взгляд, может показаться, что несколько высокомерные взгляды снизу-вверх, но похоже это лишь видимость. Своеобразная защита, вызванная неизбежными комплексами маленьких мальчиков, при общении с гораздо более рослыми и физически развитыми. Это нормально. Девицы, вернувшиеся с рыбалки, знамо дело — гораздо смелее разглядывают иноземного самца. Однако из рамок приличия не выходят. Откровенно блядских взглядов не отмечаю. Даже как-то обидно самую малость. Стоп, стоп — разогнался конь ретивый… Во-первых у людей несчастье, а у кого-то и горе, а во-вторых: в этом юном мире должны настороженно относиться к чужакам, это скорее даже первое и основное, а потому и мне надо вести себя деликатно и продуманно.

В общем всё идет по-классике. Общение проходит — один в один как у Кевина, дай боги ему здоровья, Костнера с индейцами, в «Пляшущем с волками».

Нугари предлагают разделить с ними трапезу. Что ж: «преломить хлеб» — наверное необходимо. Вот только время заставляет меня нервничать… Что там с противоположной стороны портала сейчас происходит?

Обедаем в доме у Роми и Тара. Внутри очень чисто, уютно, почти прохладно и пахнет чем-то напоминающим мяту. Вообще у каждого жилища свой неповторимый запах. Где-то с первого вдоха хочется остаться навсегда, а откуда-то желаешь сразу и бесповоротно уйти.

Здесь мне хорошо.

Дощатый пол намыт до скрипа. Хоть никто из входящих и не снимает свои кожанные «лапти». Подумав, тоже не разуваюсь. Косых взглядов за это не ловлю. За столом кроме меня и хозяев: старший вождь Варун, и еще с десяток мужчин и женщин. Видимо самые полезные и уважаемые члены общины.

Выясняю, что общее количество членов данного поселения в районе полутора сотен душ. Боеспособных мужчин из них — около сорока. Видать молодые «орки» отследили подходящий момент для нападения. Или в курсе про рыбий нерест. Ладно, об этом и после можно подумать. Надо как-то о сотрудничестве и аренде земель договариваться, да домой бежать! Вот ведь — беда с этим языковым барьером! И когда уже транслейтер в голове на полную заработает? Вместе со всем остальным желательно…

… Местная вода гораздо вкуснее чем на Земле. Ну — так её отходами химических производств, век напролет щедро и круглосуточно не травили. Вкус мяса и аромат вина и плодов и вовсе сказочный. Тут думаю причины те же, что и с водой. Девственно чистая природная среда, в отличие от наших, возможно на десятилетия или даже столетия загаженных почвы и атмосферы.

Упрямо пробиваясь сквозь непонимание, за едой пытаемся прояснить друг о друге побольше. Наконец мне удается донести до присутствующих, откуда я появился. Тар машет рукой своей старшей дочери — резвой веселой попрыгунье лет двенадцати и та мигом изображает на листе какого-то папируса — весьма похожее изображение портальной арки. Киваю. Само-собой наличие портала, как архитектурного сооружения, неподалеку от поселка — не является для нугари сенсацией.

В глазах всех присутствующих читаю немой и закономерный вопрос: «А что там — за этой штуковиной?» Мне конечно очень интересно их самостоятельное обьяснение — на кой эта приблуда на холме стоит. Как получилось понять — много лет. Но раньше из нее никто не выходил. Я первый…

Ох, милые — ну как я вам сейчас детали нашего постапокалиптического бытия разжую? Для начала ограничиваюсь информацией, что племя мое велико и сильно. Безжалостно к врагам и «со всей душой» к прочим.

Случайно смахиваю папирус со стола.

Поднимаю и обнаруживаю на обратной стороне рисунок. Девочка раньше нарисовала, наверное. Тигр не тигр, ягуар не ягуар? Вживую смотреть надо! Но исполнено на уровне. Явный дар у ребенка! Я тебе милая хорошей бумаги и фломастеров, да и карандашей заодно, презентую. Телегу или две! Талантам надо помогать…

В ходе дальнейшего общения выясняю, что «орки» обязательно вернутся. Только уже с опытными воинами. «Киерены не прощают обид». - скорбно качает плешивой головой Варун. Напрямую помощи не просит, но смотрит многозначительно. Гордый дед!

Я чуть ли не в восхищении хмыкаю. Ну, точно все как под родными осинами.

Наехали беспредельно — получили по сопатке и разобидевшись возмущенно, решили не прощать такой серьезной кровной обиды.

Мысленно прикинув, сколько времени нам потребуется на трансформацию портала — говорю, что приду на помощь со своими людьми через четыре дня. Моих нынешних двухсот сорока очков — на шесть ходок в обе стороны теперь хватит. А это значит, что двадцать четыре бойца можно из мира в мир десантировать при необходимости. Как сюда, так и отсюда… А двадцать четыре лучника нам бы совсем не помешали…

Охотники нугари должны к этому сроку постараться найти стоянку кочевников. Тогда у нас будет хоть какой-то шанс ударить на опережение. Эх, знал бы — не отпустил того юнца. Хотя у них наверное кто-то при лошадях оставался. Не пешком же орки сюда шлепали.

В общем, подытоживая дальнейшие итоги высоких переговоров: для начала «забились» с нугари на железо. У нас такого добра немерянно, а здесь это очень ценное и дефицитное сырье.

Я тут поглядел мельком — с железом у них совсем туго. Наконечники для стрел в основном костяные. Из рогов и прочего хлама видать. Ножики бронзовые, и даже мечи мелькают, но их совсем немного. Ладно, это уже прерогатива Яныча. Пусть налаживает бартер.

Кстати о стрелах: к моему арбалету нугари отнеслись с интересом, но были разочарованны временем требующимся на его заряжание. И как я понял, стали петь большому и сильному, но недалекому пришельцу — военные песни о превосходстве лука. Ну как обьяснить этим простодушным детям очень раннего средневековья, что еще месяц назад нам бы подобные архаичные игрушки, даже во сне не приснилось использовать в качестве оружия. Где же нам среди менеджеров и кассиров — Робин Гудов найти? Тут, если не наука, то серьезное ремесло и тонкое мастерство.

Где-то читал, что обученный земной средневековый лучник выпускал двенадцать стрел в минуту. А это же не просто: «пальнуть в белый свет, как в копеечку».

Расчет вертикального угла стрельбы, исходя из дальности до цели, упреждение — если она движется (а чего это — цель, собственно, стоять на месте-то будет? Для облегчения задачи стрелка?) Поправка на ветер, сила натяжения тетивы и многое другое, наверное — о чем я даже не догадываюсь. А лучник, воспитываемый и обучаемый с детства — о подобном вряд ли даже задумывается. У него все само собой на рефлексах и подсознательном уровне проистекает. В общем — все сложно. И для того, чтобы овладеть — требуются годы. Хотя шагов с пяти — семи — десяти и я не промахнусь. Может быть. Да только с такой дистанции мне гораздо проще дротиком — сулицей отработать. Или пластиной — «сюрикеном», коих Яныч уже нафигачил вполне нехилое количество.

Все же, чтобы сделать приятно симпатичным мне хозяевам: повнимательней рассмотрел гордо продемонстрированный мне «стрелковый аппарат» Тара. Хотя, что я в этом понимаю?

Стрелы с широкими наконечниками. Даже на мой совершенно дилетантский взгляд, выглядевшие очень опасно. Поболее полуметра в длину будут. Может все семьдесят сантиметров, а то и еще длиннее. Протыкают плотных «орков» чуть не навылет. Сам результатами любовался… Киерены, к слову, луками почти не пользуются. Не в почете у них сие дело, почему-то.

Однако — пора мне! За своих волнуюсь. Прощаемся с жителями поселка тепло и можно сказать — «душевно».

Тар и еще двое мужчин отправляются меня проводить.

Весело и бодро вышагиваю по изумрудной, ароматной траве этой чудесной планеты и мысленно подвожу итоги визита…

Благодаря удаче, «оркам»-киеренам и моей самоуверенной наглости — первый контакт вышел просто фантастически удачным.

Пойдет дело — зуб даю! Чую — крепко задружимся! Делить нам нечего, а вот ченч наладить — сами смотрящие велели. Ох, все же повезло мне с этим миром. И тут же холодком настигает тревога, а если кто-нибудь ещё кроме меня — сюда «портануться» сможет? Мне тут конкуренты совсем ни к чему! Я здесь базу на годы и века собираюсь обустраивать. Для всего племени и возможно не только. Начнем с фактории, конечно. И своего поселка — неподалеку от нугари. Присмотримся конечно получше, но интуичу, что они против не будут. Мы можем быть весьма полезны друг-другу. А если все же ощетинятся… Что ж: тогда где-нибудь в другом месте встанем. Простора тут много, а людей, насколько я к этому моменту понял — совсем чуть-чуть. По нашим меркам, конечно…

Межпланетному конкистадорству — быть! В любом случае и невзирая ни на чьи возражения. Привести сюда свою стаю. Встать уверенно. Разогнать — рассеять орков. Ну или принудить к миру. Добрым словом и пистолетом. Как завещал старина Аль Капоне. Без доброго слова в данном случае вполне можно и обойтись. Мы же не миссионеры какие-то! Как и без пистолета — ибо не гангстеры! Топорами и арбалетами придется убеждать. Тоже весомые аргументы.

…С нугари подружиться — завязаться потеснее. А почему бы и нет? Планета незасрана. Ништяков сюда натаскаем. Железа. Цемента. Отстроимся. Поля распашем.

Глядишь там и смешанные браки пойдут. А после и династические. «Усыновлю» Даньку и женю на какой-нибудь красотке нугари из рода вождей!

Во разогнался, да? Эко меня растопырило! Вроде на вино совсем не налегал…

Правильную ли сторону я выбрал? Однозначно — да! Даже если исключить морально — этические принципы, по которым нугари однозначно выигрывали. Чисто с практической точки зрения: нугари — созидатели. Ремесленники, аграрии итд, итп.

А орки — они орки и есть. «Отнять и поделить». Да еще и союзника кинуть, а то и попытаться вырезать. За пять ножей, зеркальце и старое огниво.

Кстати: «Манхэттен за стеклянные бусы» я у нугари выкупать не собираюсь. (белые поселенцы когда-то выкупили у индейцев остров Манхэттен, ныне являющийся историческим ядром Нью-Йорка, за безделушки и хлам общей стоимостью 24 доллара.)

В любом партнерстве во главе угла должна стоять честность в отношениях. Тогда все и срастется как надо.

У самой арки прощаемся с Таром и воинами.

Как говорится: расстаемся довольные друг-другом.

Напоследок еще раз окидываю взглядом окружающую предвечернюю пастораль. Хорошо здесь! И на душе хорошо!

Кто нашел целую планету, всех уродов победил, с остальными подружился и прочее?

И на минуточку: при всем обилии таких славных подвигов — даже не забыл нарвать цветов для любимой!

… Полубогом и триумфатором выхожу из портала.

И до самой глухо екнувшей селезенки, буквально напарываюсь на прямой, колючий и бескомпромиссный как штык-нож — взгляд шрамоголового Хлыста. В упор…

Глава пятнадцатая. Апрель. Четвертая неделя

… Ну — почти в упор. Между нами несколько метров. Он стоит неподалеку от портальной плиты-постамента. Не вступаю в «перестрелку» и словно щитом прикрываюсь от бритвенной остроты его темных глаз нейтральным и спокойным: «Добрый вечер всем», стараясь чтобы мой голос звучал ровно и доброжелательно. Оглядываюсь.

Обстановка, судя по всему, накалена до достаточно высокого градуса. Шептун стоит справа от арки опустив обух топора на землю, длинной рукояткой под рукой. Серб слева. Бойцы Хлыста за его спиной и Нурлан неподалеку, внешне бесстрастны, но по напряженным плечам видно — только и ждут команды: «Фас». Да у них тут похоже умышленный паритет образовался: трое на трое. Прямо дуэль королевских мушкетеров с гвардейцами кардинала намечается. Вроде никто никого не режет и даже не угрожает, но вполне возможно — малейшей искры будет достаточно, чтобы за этим дело не стало.

Хорошо, что у наших хватило ума не давить числом. Понимают ведь, что под стенами сейчас тоже бойцов в достатке. Но судя по всему, ничего непоправимого еще не произошло — так что, надо разруливать. Похоже я очень вовремя вернулся.

— Давно ждете?

— Цветы за успешное прохождение эволюции получил? — вопросом на вопрос отвечает Хлыст. Что же пока и так сойдет. Главное его хоть в какой-то диалог втянуть.

— Ну можно и так сказать. И не только их, между прочим. — Ставлю корзины с дарами нугари на портальную плиту, неторопливо снимаю с плеч рюкзак и достаю из него вино в большой глиняной «амфоре» и огромный кусок копченого мяса завернутый в холстину. Аромат от свертка — просто божественный. Вон как у всех присутствующих ноздри задрожали и челюсти невольно дрогнули. Я спокоен и многозначителен, как Дед Мороз. Хлысту ведь тоже должно быть дико интересно что да как, там в запорталье. — У меня даже выпивка есть. Видал?! Эксклюзивная. Вино «импортное». Вкусное — жутко! Такого здесь еще никто не пробовал — зуб даю. Первым будешь. Злые языки поговаривают, что алкоголь развязывает языки и упрощает отношения. Поговорим и опростимся? Без высоких нот и напряженной драматургии диалога. Ты и я.

— А есть о чем говорить?

— Пожалуй, сойдет за «да», для начала. Только дай мне минуту — энергию в портал слить, как с Рул договорились, да своим, ну и твоим тоже — их долю праздника выделить. Поди давно тут не жрамши бодаетесь?

Вручаю букет девочке-самураю, любопытной белкой выглядывающей из-за ограждения, в двух словах обьясняю друзьям, что да как и прошу не нарушать интимной обстановки. Может из предстоящего разговора и выйдет что-нибудь путное.

— Пойдем, присядем где-нибудь поудобнее? — киваю на портал, — Оттуда сегодня больше никто уже не придет.

Располагаемся тет-а-тет в углу периметра, подальше от суеты и вездесущей детворы.

— Ты же понимаешь, что я должен буду доложить Рул.

— Судя по твоему: «должен» — ты этого еще не сделал. И осмелюсь предположить — не горишь энтузиазмом. «Старый воин — мудрый воин». Так может и не будешь?

Он не очень весело, но и не зло усмехается.

— Мне придется.

— Добро. Но ведь ты же можешь не очень спешить, Хлыст. Кстати — я Егор. Горан — это мой позывной еще «по-армейке».

— Поучаствовал?

— Было дело. Зацепил чуток на срочной. Ну что: «кто воевал имеет право у тихой речки посидеть»? Ты-то всю жизнь «по войне гремел», вижу. Майор? Подполковник?

— Подпол. Уже год в отставке. Виталий. — он смотрит все так же остро, но без явного желания немедленно полоснуть мне этой остротой по горлу, — Выпить я с тобой — выпью, но только ты ко мне ключики-то не подбирай, Егор — не трать время. Напрасно потеряешь. Мне придется доложить. Даже если бы я решил не доводить до нее эту информацию — куда ты спрячешь свой повысившийся уровень и резко взлетевшую репутацию?

— Да я и не прошу. Понимаю… А на каком крючке она тебя держит, подполковник? — он неприцельно стреляет глазами в моем направлении и твердой рукой разливает по обшарпанным металлическим кружкам изысканный ароматный напиток.

— Ну ведь ты же не патологический убийца, Виталий. И не маньяк от беспрерывной войнушки головой поехавший. Иначе бы и уровнем повыше пятого был и репутацией повесомее. Она ведь у тебя хоть и отрицательная, но даже ниже чем у моего Зимнего. А он нормальный мужик и совсем не злодей — я тебя уверяю. Или ты к свите королевы Рул только позавчера прибился? Тогда каким образом, настолько стремительно, такую блестящую придворную карьеру умудрился сделать — «с улицы» да прямо к подножью трона, сразу в «правые руки»?

Он все-таки «вырезает» меня взглядом, потом пожевав таящего во рту мяса и подумав бесцветно произносит:

— Мать и дочь, — и протягивает «под налив» вмиг опустевшую кружку.

— Как вышло-то?

— У дочери врожденные проблемы с психикой — так уж получилось. Жена нас бросила — ребенок больной, я в командировках по-полгода. Вот её бабушка и тянула. Из трех месяцев — один под стационарным наблюдением держали. Постоянно деньги нужны. Где взять-то? В командировке. Замкнутый круг. Это чаще всего неизлечимо. Долго обьяснять — да тебе её история болезни и ни к чему. Светлана Викторовна, — тщательно выговаривает он и усмехается, сверкнув розовыми в свете заката зубами, — на примере протекания её заболевания даже какие-то научные работы писала.

— Рул?

— Она самая. Вот когда все началось — дочь как раз в больнице находилась. И мать при ней — я им отдельную палату оплачивал. А сам вообще не в городе был. За триста верст отсюда. В четыре дня — носорогом сюда проломился. К дочке шел. А когда добрался — Рул уже высоко поднялась…

— Почему тебя сделала правой рукой? Уверена, что заложники абсолютную лояльность обеспечат?

— Само собой. Да, какой там — «правой рукой». Так — офицером для выполнения отдельных королевских поручений. Плюс то, что она хорошо знала мою биографию и про боевой опыт. Не очень малый. Ну и еще спали мы иногда. Раньше. До всего…

— Тут я тебя понимаю. Все при ней. Как у неё так резко вообще получилось подняться?

Он молчит.

— Виталий — ну ты же нормальный мужик. Я же вижу. Ну тебе самому это всё поперек! Не так, что ли?

— Я подробностей и нюансов не знаю. Говорю же — на пятый день пришел. Как-то смогла она их подчинить. Не только пациентов. Там и санитары. И еще разные. Тот же Владик — тоже мозгоправом на какой-то должности в штате «дурки» был.

Я для себя так понимаю, но это на очень отрывочных сведениях версия: в ночь когда вся карусель закрутилась — Светлана не то по больнице дежурила, не то просто задержалась.

Процент одержимых и обезумевших там был похоже немного выше, чем за забором. Да и снаружи то едва ли не каждый пятый кукушкой поехал… У неё кстати есть одна версия, что перерождение в обезумевших и одержимых как-то связанно со стартовым уровнем интеллекта человека — еще до всего, ну и еще с рядом многих причин. Сейчас не важно.

Ну вот, когда все началось: «обратившиеся» по своим отделениям стали рвать и кромсать всех «необратившихся» вокруг. Там ведь еще многие в спячку впали — первичную трансформацию проходили.

Рул с санитарами в ситуацию не сразу вмешалась. Отделения закрыты. Как отсеки в подводной лодке. Везде решетки. Куда — и тем кто режет и тем кого режут, оттуда деться? Какое-то время выжидала. Может растерялась, а может и просчитала — давала обезумевшим уровней набрать. Она очень продуманная — всегда такой была. Ну а потом они попа́дали в эволюционную спячку, тут уж Рул и особо приближенные и начали гасить всех. Добивала, думаю, именно она. Ну а кого не замочила — тех как-то нагнула. Понятия не имею — каким образом. Меня её величество этим знанием не удостоили. Так что даже не догадываюсь, как ей удается держать всю эту стаю в полной покорности и беспрекословном повиновении. Может менталит, может и медикаментами еще дополнительно закрепляет. Лично я считаю, что это связанно с её новыми способностями. Но это только лишь мои предположения и домыслы, основанные на клочках слухов и обрывках её фраз. Она как о первых днях вспоминает — даже кончает. Реально. Мы же не один день любовниками были — я знаю, как у неё это бывает… В общем я у неё на кукане. Где она моих держит не знаю. Выходит, что деться мне, как и тем в отделениях — некуда. Так что не пытайся меня перевербовать, Горан — не получится.

… Да и еще там такой нюанс: она явно не всех подряд может «зомбировать». Кэти — не может, например. Владислава — упыреныша, еще некоторых таких рядом видел, но потом они или плохо кончали или просто пропадали из видимости. А спрашивать чего да как… сам понимаешь. В царстве Рул допустимо лишь абсолютное послушание и полное отсутствие вопросов и самостоятельных рассуждений.

Правда Кэти иной раз круто взбрыкивает, но ей это позволяется и сходит с рук почему-то. Она вообще из всего ближнего круга — самая вменяемая девчонка. По моему она племянница Светланы, но и тут до конца не уверен. А они не козыряют своим родством. Кэти — это та барышня, которая с вами у портала в автопарке членами мерялась. — поясняет он, уловив мое вопросительное недоумение.

— А вообще, да — фамильное сходство просматривается, — киваю, вспомнив «Лару Крофт» в кожаных брюках, — может просто не хочет её зомбировать, по-родственному?

— Да ну! — отмахивается Хлыст, — Рул это не остановило бы. Уж поверь.

— А Владика она на чем держит? На животном страхе? Он по-моему пугливый как кролик. Кто он такой вообще?

— Тоже мозгоправ, я же говорю. Подчиненный по прошлой жизни. Ну и по нынешней. А держит она его на страхе, как и многих других. И еще на его беспредельной похоти и жажде власти. Хоть какой-то. Пусть не абсолютной как у неё, но он представитель Рул, как-никак. Вот и пользуется вовсю. Раньше-то видать — ему бабы совсем не давали. Ну кроме отдельных пациенток, может быть. А тут тебе и власть и охрана и статус с сексом. Но она придерживает рвение Владика. Охрана не только оберегает его от внешних угроз. От внутренних соблазнов тоже. Не дает ему чрезмерно увлечься набором достижений. А то он натура не только увлекающаяся, но и крайне честолюбивая.

— Глядишь воблоглазый и захочет подвинуть своего лидера? Ты это имеешь ввиду?

— Он может. В мутных озерах каких чертей только не водится. Такие тихушники самые опасные. Только зазеваешься — ножичком под лопатку сразу и пырнет.

— А тебя подогнуть не пробовала?

— Вроде чувствовал, что поначалу пыталась как-то воздействовать. Но мне об этом не рассказывала, естественно. Просто внезапно ощущал какую-то слабость душевную. То плакать, то ржать конем хотелось временами, беспричинно. Как дурачку. А еще страх. Почти паника. Или внезапное желание всех порвать. Но я с этим справлялся. — Хлыст с интересом смотрит на меня, — а тебя или кого-нибудь из твоих утром на мосту? Нет?

— Не заметил ничего похожего. Остальные вроде тоже.

— Ну, ты ей пока очень нужен. Спугнуть раньше срока опасается, наверное. Или сразу видит, что не выйдет… Её сложно понять.

Темнеет. Набираю дров из ближайшей поленницы и развожу небольшой костерок.

Заодно матом, про себя, шугаю сунувшегося-таки на запах алкопосиделок, Шептуна. И в чате приказываю своим не приближаться и даже не смотреть в нашем направлении. Установившуюся тонюсенькую нить доверия, может порвать в любую секунду все что угодно: от сообщения его сумасшедшей командирши, до низко пролетевшей птицы.

Пьем вино и едим очень вкусное мясо. Как два давно знакомых мужика, вырвавшихся «на природу» тупо побухать, да «за жизнь» поговорить.

Огонь неторопливо набирает силу.

— И что делать намерен, Виталий?

Хлыст молчит. Лишь сыроватые поленья в костре негромко потрескивают.

Огонь бросает отблески на его лицо. Покрывая тенями глазные впадины из которых нет-нет да и посверкивает непонятный взгляд.

Подполковник щурится от дыма. По-ребячьи вытягивает кулак сложенный в «фигу» в противоположную от себя сторону.

— Забыл сказать: «куда фига — туда дым», — усмехаюсь я.

— … Она реально сама рассудка лишилась. Я повоевал и немало, но такого озверения даже там не видел. Даже у людей, близких потерявших — такой холодной жестокости не было.

Рул как то обмолвилась: «Я ведь сейчас во многом превзошла всех в этом мире». Ну или что-то вроде… С такой гордостью и кайфом сказала, аж зрачки расширились… — майор резко обрывается, — Это я тебе сейчас не душу изливаю, Горан, а говорю для того, чтобы ты четко понял, что я против неё не пойду. И можешь считать меня кем хочешь. Мне дочь с матерью дороже твоего и чьего-либо еще отношения. И жизней посторонних. Ну и для того, чтобы ты твердо уяснил и прочувствовал — с кем имеешь дело. Не играй с ней в эти игры. Это как с коброй в «гляделки» в упор сесть.

— Да я еще на мосту любых иллюзий лишился. Когда сестра сестру пыряла.

— Так что я доложу о твоем «походе». Вот сейчас допьем и доложу. Просто давно так спокойно не сидел у костра… А ты должен быть готов к последствиям своего поступка. Ты нарушил её слово. Пошел поперек. Такого она не оставит… Да — ты ей нужен, как человек владеющий возможностью прохода в иной мир, но помяни мое слово — «ответка» прилетит обязательно. В какой форме — предсказать не возьмусь. Она может сделать все, что угодно: схватить твою женщину, убить друзей, приказать мне вырезать каждого пятого, не исключая детей. Или каждого пятого из детей…

— И ты вот так запросто — пойдешь резать головы соплякам трехлетним? А еще у нас и грудные имеются…

— Не я, а ты сам это уже почти сделал. Допустил такую возможность — наруша её приказ.

— Сам себя лечишь? Святое дело стрелки на внешние обстоятельства перевести. Мы, «человеки разумные» такие — сами с собой всегда договориться сумеем… Не вопрос. Только она мне не командир. «Приказ!» Мы договаривались о союзе. И приказывать нам она не может.

— А теперь выдохни и взвесь всё без эмоций. Может! Потому как весь ваш детский сад у неё в заложниках, считай. И тебе придется выбирать: или жизнь твоих людей или самостоятельность и независимость. Если конечно у тебя в рукаве не имеется еще какого-нибудь неизвестного, припрятанного, фантастического козыря.

Смотрю в его хмурое лицо. Он не отводит глаз. Без вызова — просто смотрит в ответ. Непроницаемо и все-таки с угадываемым страданием и усталостью. Какое-то время, не враждебно «бодаемся» взглядами.

Оглядываюсь. Пламя костра подчеркивает окружающую нас темень наступившей ночи.

— Ну и все-таки — чего делать будем, подполковник?

— Я против нее не пойду. — повторяет как мантру Хлыст, — да пойми же правильно — сам бы её задушил, но пока мои у нее — не пойду. А где они я не знаю. Так что…

— Можешь хотя бы не слишком мешать?

Он недолго помолчал.

— Я попробую. Но не в ущерб своим интересам.

— Спасибо. Если тебе будет нужна любая помощь — рассчитывай на меня.

— Только больше так не делай. Я ведь подозреваю, что тут не один за вами смотрю. Уже самим этим разговором с тобой наедине и несвоевременным докладом я возможно очень подставляюсь.

— Я не забуду этого. Спасибо.

Подумав и вдоволь посмаковав вкус вина, он решает продолжить разговор.

— У Рул сейчас серьезный конфликт с вояками на северо-западной окраине. Она прямо рогами уперлась. Там что-то глубоко личное. Какой-то их командир, чем-то её очень сильно обидел. Как я понял еще в той, прошлой жизни. Точно знаю только, что они категорически не согласились под нее прогнуться. Но догадываюсь, что там её бывший муж… А если судить по тону, которым она раз-другой о нем при мне ненароком вспоминала — там просто бездна ненависти и дикой жажды покарать этого человека. Они давно разбежались, еще до меня. Но ненавидит она его люто до сих пор!

В общем, если мои догадки верны: пока не нагнет или не вырежет их всех и не выспится персонально на нем — она не успокоится. Во всяком случае мне так показалось. Но это не затянется слишком надолго. У «зеленых», бойцов едва ли чуть больше пары сотен наберется. Да и из них половина не вояки, а так — семенная вытяжка. Обмороки. Больше суток там на собственном брюхе елозил. Прояснял обстановку. Они около складов своих оборону заняли и надеются непонятно на что. Говорят, что поначалу всех желающих присоединиться — сами отгоняли. Из жадности наверное. А теперь к ним никто уже и не идет. Рул боятся.

Только эта её старая обида и жажда немедленной мести вас и спасает. Пока. Иначе не я бы с полтинником этих деревянных солдат здесь сидел, а она сама и большая часть отряда — уже твой портал в семь слоев оцепили бы.

— А сколько всего у нее бойцов? — задаю щекотливый, но очень важный вопрос.

Подпол мнется.

— Виталий, ну ты ведь ей присягу не давал?

Позависав, все-таки отвечает:

— Сотен шесть уже имеется и это, как я понимаю — далеко не предел.

— О-хо-хо! Внушает!

— Да. Вам не вывезти. Да и никому другому тоже. Она сейчас в городе любого, кого захочет — на четыре кости поставит.

— А если обьединиться с кем? С теми же вояками.

— У тебя просто нет на это времени. Она их уже вот-вот уничтожит. Просто не хочет лишние потери нести — ждет, может все-таки сами сдадутся. И скорее всего — так и случится. Хоть и сумасшедшая, но не дура… «Зеленые» уже обложены со всех сторон на своей базе. К тому же если тебя или кого-нибудь из твоих — заметят хотя бы в трех километрах от их расположения… дальше продолжать? Да и при гипотетическом обьединениии — вы все равно не победили бы. Ну потрепали бы её отряд немного посильнее и только. И героически сгинули. А она себе рано или поздно новых солдатиков наклепает.

— У нас вроде с казахами неплохие отношения завязываются…

— Уверен, что они с радостью впишутся в чужие разборки? И захотят положить кучу своих людей чтобы поучаствовать в мероприятиии, успех которого под большим вопросом. Их она пока никак не задевает.

— Согласен. Это я так в порядке бреда озвучиваю любые варианты.

— Союзников вам не найти! Против такой силы не пойдут. — он сейчас озвучивает мои собственные мысли.

— Снова согласен… А если её завалить?

— «Шахида-смертника» зашлешь? Или сам дышать устал? К ней не просто подобраться. Ну а назад, уж точно не выбраться. К тому же не уверен, что это окончательно решит проблему. А если бойцы озвереют и пойдут тупо крошить всё, что шевелится? Или станут подчиняться Владику? Уверяю — тогда Рул тебе ангелицей — девственницей с лебедиными крыльями вспоминаться будет. Это сейчас хорёк смирный, пока за ней чемодан носит, а дай такому неограниченную власть… И вообще, Горан — её смерть мне не нужна. Во всяком случае — пока я не узнаю где она держит моих. Так что ты не забывай, на чьей я стороне… — он бьет кулаком по колену, — Сука! Я уже месяц живу, как тот монах шаолиньский, который между дождевых капель бегал. Достало! И ведь её безумие будет только усиливаться.

— Если долго всматриваться в бездну — бездна начнет всматриваться в тебя…

— Все, Горан! Я сказал даже больше, чем хотел. Только из-за детишек ваших. Закрыли тему.

— Как скажешь. И еще раз спасибо, Виталий.

— Ну а теперь расскажи мне, что посчитаешь нужным о результатах своей разведки. Но учитывай — максимально полный рассказ в твоих интересах. Может быть хорошие, обнадеживающие известия смягчат её реакцию на то, что ты сделал это без высочайшего позволения…

Я вещаю.

Выслушав и задав несколько уточняющих вопросов, он уходит. Напоследок притормозив и внимательно оглядев меня, словно в первый раз. Будто оценивая — не насвистел ли я насчет своих недавних подвигов. И бросив:

— Ну ты конечно полный отморозок, Горан. Но везучий до изумления. И воинской удачей не обижен. Немного таких встречал. Кто-то тебе ворожит, как говорится.

— Мне особенно выбирать-то не приходилось, Виталий. Жизнь и твоя Светлана Викторовна заставили. Я в вожди в отличие от нее не рвался — так уж карты легли. Самопроизвольно — без моего хотения сложилось. Для меня это атаманство — не корона, а хомут, чтоб его! И теперь за мной люди, а был бы один — даже пьяный в тот поселок не полез бы. Зуб даю! Вот не герой я ни капельки. После службы вообще себя в пацифисты навсегда зачислил. Но у судьбы, видать — всегда и на всё свои планы.

— Понимаю. И не прими за пафос — уважаю. Хоть это и никак не повлияет на мои действия, если какой приказ поступит. Всё на сегодня. Я на доклад и спать. А тебе похоже — еще своим, полночи все заново пересказывать придется.

Отставной подполковник уходит окончательно.

«Ближние» налетают почти в тот же миг. Видно в засаде где-то неподалеку сидели, демоны. И я еще часа полтора устало рассказываю им о результатах рейда в мир нугари. Когда наконец удается ответить на все вопросы — сил уже не остается. Плетусь спать с пустой до звона головой, ознобистым холодком в груди и наполненными крупнозернистым песком глазами.

Утро для меня начинается ближе к полудню. За время сна, хвала демиургам — ничего экстраординарного не произошло.

Хлыст доложил о случившемся и результатах моей экспедиции в тот же вечер, вернее ночь, как и предупреждал, но никакой отчетливой реакции и новых указаний насчет нас и своих дальнейших действий не получил. К тому же — подполковнику пришлось облечь свой доклад в сжатую форму эпистолярного жанра. Ибо Рул на голосовой вызов не реагировала. Никакой реакции от Черной Королевы не последовало и на следующий день. Это настораживало едва ли не больше, чем угрозы, которые как я предполагал — должны были неизбежно прозвучать после того, как императрица узнает о моем самовольном походе через портал.

Помявшись немного, Виталий высказал свои предположения, основанные на какой-то их внутренней инфе, что паучиха ранена. Но как только более или менее оклемается — мало нам не покажется.

— Владик, сука — похоже посчитал, что настало его время идти ва-банк. Устал быть вторым — решился стать первым. Тут возможно еще и ты со своим порталом и открывающимися перспективами повлиял. Наверное воблоглазый и решился: «сейчас или никогда». Побоялся оказаться отодвинутым от власти.

— Откуда знаешь?

— Отписалась. Ну а в мэсседже коротенько намекнула. Очень расплывчато. Скорее даже проговорилась — может от слабости и бешенства контроль над собой на секунду ослабила. И больше ни слова. Не складываются у нас с ней доверительные отношения как-то в последнее время, — он невесело усмехается.

— Нет желания — сьездить проведать больную атаманшу и своими глазами все увидеть?

— Хочешь меня спровадить, что ли?

— Да на кой мне? В качестве наблюдателя именно ты меня вполне устраиваешь.

— Нет. Не поеду. Без приказа не стоит, — недолго подумав, решает Хлыст.

Мне Рул совсем не пишет. Ни хорошего, ни дурного… Мы уже почти начинаем верить, что все обошлось. Вернее, почти убеждаем в этом сами себя. Человеку свойственно верить в то, во что ему хочется. Но предсказанная отставным подполковником неминуемая «ответка» все-таки прилетает уже на следующий вечер.

Внезапное сообщение для меня и Валеры от начальника охраны наших складов — настигает весенним громом среди ясного неба:

— Алло, командиры, тут у нас пара-тройка каких-то непонятных тел сегодня полдня вокруг складов терлась. Но близко не лезли, дистанцию держали аккуратно. Мы их срисовали, но никак не проявлялись, пока они свои намерения четко не обозначат. Но вот сейчас, похоже, всё и узнаем… Приближается отряд численностью в сто — сто двадцать бойцов. Со стороны аэропорта в нашем направлении. Точно на склады движутся — мимо не пройдут. — голос старого служаки Сергеича спокоен, он докладывает без малейшего намека на панику. Без ненужной суеты и истерики. Как привык — ожидает приказа сверху и я невольно завидую его самообладанию и умению держать чувства в кулаке.

— Трындец! Против такой армии им не выстоять! Че делать-то будем, а Егор? Сваливать? Или чего? Почему раньше не доложил, Сергеич, твою мать? Вояка хренов. Ветеран Полтавской битвы!

— Уймись Зимний — ну и чтобы мы сделали? Все туда метнулись? А толку? Много их для нас. Для всех. Отступать надо. Другого не остается. Если только не хотим там всех положить. Без смысла. Не удержать нам склады.

— Слушай, Горан, а ты их не можешь того — ну там напугать хотя бы или вообще обессилить? — Сергеич один из немногих, кто в курсе моих возможностей. Этому бывалому и повидавшему отставному ГРУшнику мы доверяем.

— Не дури, Сергееич! Сказок внукам перечитал? Я же тебе не волшебник.

— Кто? Кто эта с-сука?

— Есть у меня одна версия…

— Ты тоже думаешь что это Рул?

— Скорее всего. Кому же еще? Хотя…

— Может напишешь ей?

— Что? «Отдай колбасу — я все прощу» Уверен — эта анаконда не заставит себя долго ждать и сама обьявится.

— Так что — сдаем склады без драки? Может хоть подожжем «в разлуку»?

— На кой?

— Из принципа! Бля, даже трети не выгребли. Едва ли процентов на двадцать поимели!

— Лишнее это, Валера. И вообще дурость и не нужный сейчас вызов — гораздо более сильному на данный момент противнику. Чего ты как пацан, в самом деле? Уйми гордыню. Кто бы это не оказался — у него весовая категория явно выше на порядок. Нет — уходим без карнавала. Согласен?

— А куда деваться-то? Сергеич — слышал? Уходите не ввязываясь. Домой.

— Вас понял, в боестолкновение не вступаю, отвожу группу в сторону базы… Правильное решение приняли, командиры, — после получения приказа, экс-майор позволяет себе отступить от субординации.

Вот так буднично легко и просто мы потеряли свои склады.

Ну а куда было деваться-то? Мы же уступаем дорогу несущемуся по рельсам паровозу — не потому что слишком уж вежливые?

А через пару часов приходит подспудно ожидаемый месседж. От Рул. Как и предполагалось.

«А ты оказывается умеешь быть благоразумным Горан. Надеюсь этот намек, очень сильно огорченной твоим безответственным поведением женщины, ты поймешь и оценишь правильно… Не сердись, милый. Если в дальнейшем будешь вести себя хорошо — когда-нибудь, мы возможно вернемся к теме возвращения вам части складов. Чмоки, союзник»

И всё. Очень долго раздумываю, что ответить. В итоге — не отвечаю. Мне нечего на это сказать.

А мне всегда думалось, что девушки любят хулиганов. Это я сейчас так грустно и не смешно шутить пытаюсь. Один день. Завтра энергии для трансформации портала накопится достаточно.

В воздухе над «замком» повисает незримое напряжение. Густое — хоть ножом режь. До народа, инфу о возникших более чем серьезных траблах, в полном обьеме никто не доводит, но похоже все и без того что-то чувствуют и понимают. Нервозность и тревога просматривается даже на лицах совсем уж сопливой малышни.

Проживаем этот долгий, тянущийся день занимая себя всем, чем только можно. Узким кругом готовим добро предназначенное для первоочередной переправки в новый мир.

Неторопливо, «под кофе с коньяком», совещаемся по поводу установки контакта с противостоящими Рул вояками, но все же не решаемся на это. Если нас хотя бы просто заметят там — это всё! Так что содружество с зелеными отменяется. По крайней мере в обозримом будущем. Да и не даст оно нам ничего — прав Хлыст.

Народ расходится. Только Долгий не спешит подниматься со своей табуретки. Смотрит на Амазонку так, что она резко вспомнив про какое-то неотложное и важное дело устремляется на выход, оставляя нас со старым наедине.

— Олюшка, дочечка — распорядись чтобы нам чайку принесли.

— Сейчас сделаю, Эрик Янович. Вам с шиповником, как обычно? — кивает девочка-самурай.

— Да, будь добра. У нас непростой и долгий разговор будет. О, каламбур. — подняв брови, по-детски искренне, удивляется произнесенному старый, — Долгий с долгим разговором. И еще попроси, чтобы нам никто не мешал, пожалуйста. Или поставь у дверей кого-нибудь, что ли. Остальное пока подождет.

Молча смотрю на него и жду. Яныч просто так ничего не делает. Он встает и пересаживается в более удобное для длинных разговоров кресло.

— Догадался уже о чем говорить стану? — Долгий пристально смотрит мне в глаза.

Спеша укрыться за дымовой завесой, лезу в карман за сигаретами. В последнее время позволяю себе делать это в комнате. Чего уж там — все равно тут как беженцы на транзитном вокзале сидим. Выдохнув первое обильное облако сизого дыма — обреченно киваю.

— Сам уже собирался к тебе с той же темой за советом идти, Яныч.

— Ну вот давай и посоветуемся, Егор Владимирович. Ты да я. На всех перекладывать эту ответственность ты все равно не станешь, да и ни к чему это, сам понимаешь — скажется на коллективе и потом в тяжелый день когда-нибудь да аукнется. Ну а единолично подобные решения принимать — ой как непросто. Да и нести эту ношу в одиночку — непосильно. Такой груз и самого стойкого сломать может. Так что, давай уж его на нас двоих раскидаем. Ты же знаешь я еще в плечах крепкий…

Мне хочется обнять старого, как отца. Но я зачем-то сдерживаюсь и торопливо отвернувшись к тумбочке, выполняющей в нашей с Ольгой комнатушке функции бара, спрашиваю: «Чего пить будешь, батя? Какой тут к лешему шиповник под такие темы!»…

Глава шестнадцатая. Апрель. Четвертая неделя

За непростым разговором и принятием, пожалуй самого сложного в моей жизни решения, мы с Янычем снова засиделись далеко за полночь. Как ни странно покажется — зато время незаметно пролетело. Только уже после заката переместились во двор на свежий воздух, где я слил последнюю дозу энергии необходимой для «перепрошивки».

Все остальные четверо «доноров» уже слили свою. Я последний. Хватает и того, что имеется. Готово наконец! Портальный накопитель сыт. Задаю программу по преобразованию из «среднего индивидуального» в «малый групповой». И снова ожидание. Почти сутки. Завершение переформатирования ожидается завтра к вечеру. Оно начинает меня выматывать. Мозг даже в беспокойном, неровном сне перебирает разные, порой вовсе сумасшедшие и нереально-фантастические варианты и ни на миг не отстраняется от одного единственного вопроса: «Что делать?» Как же это все достало! И лишь сборы тех, кто намечен для похода в межпланетный рейд против «орков» помогают хоть немного отвлечься.

Рул ожидаемо оказывается категорически против похода без её участия. Аккуратно, со скрытой надеждой узнать подробности о её предполагаемом ранении, предлагаю свою помощь, если какие-либо проблемы мешают ей прибыть. Но о своих траблах и неприятностях демоница распространяться не пожелала. Сказала лишь, что моя поддержка ей не требуется и даже поблагодарила «союзника» за желание помочь.

Упрямо настаиваю на необходимости идти на выручку нугари именно сегодня. Давлю на то что:

«Я им обещал через три дня! Может там уже всех и так еще вчера вырезали.»

«Мне ты тоже обещал не соваться в портал в одиночку! Вырезали так вырезали! Ну и ладно — меньше народа больше кислорода, как в детстве говорили. Помнишь?»

«Рул это потенциальные союзники. Там не Земля — мало ли какие нюансы существования скрыты. Нам нужны друзья. И поддержка, хоть какой-то части местных аборигенов. А эти люди знают там все! И могут усилить нашу армию. Знаешь какие это стрелки! От бога!» — я мягко сказать — нещадно преувеличиваю, ибо сам не видел лучников нугари в деле.

«Что же эти искусные воины со своими врагами без великого Горана справится не могут?»

«Да смогут и сами. Только если мы поможем — просто примем участие, к нам и отношение с самого начала соответственное будет. Ты же понимаешь?»

Я должен убедить её во что бы то ни стало. Без помощи нугари обосноваться и закрепиться в новом мире будет гораздо сложней. Вести в иномирье Рул и её оловянных солдатиков в мои планы не входит. А вотсоюз с «эльфами», как раз занимает в них основное место. Одни мы там вообще навряд ли приживемся…

И все же мне удается убедить в своей правоте сумасшедшую вздорную бабу, возомнившую себя осью вселенной. Возможно это не доводы разума, а просто её ранение сказывается — делая упертую злобную ослицу чуть более уступчивой и покладистой. В итоге Рул соглашается с нашим походом. Не без своих условий, естественно.

Наконец — все готово! И у портала и у нас. Идем на помощь нугари. Через два часа портал завершит свою трансформацию.

— Идешь с нами, Виталий?

— А как же. В обязательном порядке. И не один. Сам понимаешь.

Вскоре и мне поступают дополнительные не то указания, не то пожелания. А попросту — приказ.

— Настаивает, чтобы дождались Кэти и взяли её с собой.

— Знаю уже. Не доверяет тебе?

— Она никому полностью не доверяет. «Разделяй и властвуй». Во все времена работающая схема.

— Хорошо, подождем. Только, будь добр, поторопи эту козу бледную.

Кэти прибывает не одна, а с Валериком. Хм, даже интересно, чего этот человек-гора с лицом ребенка и глазами сенбернара — в деле стоит. Подозреваю, что не очень много. Чем больше шкаф, тем громче падать будет, как гласит народная присказка. Габариты у него устрашающие конечно. И одного-двух противников он тупо массой может задавить. Но не думаю, что в этой туше мяса скрывается бог войны. Неповоротлив и медлителен. Да еще и реакция, похоже совсем никакая у этого обездоленного разумом парня. Надо будет ему задачи попроще нареза́ть.

Оглядываю первую четверку стоящую у портала:

— Ну что мужчины — поздравляю! Ваши имена возможно когда-нибудь войдут в историю двух миров!

— Да хорош стебаться, командор. Пошли уже. Хочется мяса и вина экологически чистого, а ты тут замполита включаешь, — негромко раздается в ответ. Ну вы явно понимаете, кто это пробурчал.

Ну что ж: «Всегда везти не может». Создаю группу. Идем. Визуально портал почти не изменился, как мне кажется. Может только самую малость расширился. Корова беременная без труда пролезет — а вот телега вряд ли протиснется. Может только зауженная. Позже попробуем, разумеется.

Вываливаемся уже в ином мире. Со мной Шептун, Серб, Нурлан и Олег.

Зимний со своими позже пойдут, чтобы свою отрицательную репутацию не портить — вдруг первой пятерке что-нибудь к ней, да обломится.

Обламывается. И не только пятерке. Мне персонально тоже.

За первенство в создании «малого группового портала» и проводку через него пяти человек получаю в плюс — 300 пунктов репутации и пять очков характеристик. Шестьдесят дополнительных очков энергии. Это на два прохода туда-сюда в сутки больше. На четыре головы. И то радость, хотя признаться — я рассчитывал на более щедрое вознаграждение. Теперь моего потенциала при полной зарядке хватает на проводку семи групп по четыре человека в сутки. Да — каждый раз проходит лишь четыре человека. Мое присутствие обязательно. Ну и еще двадцатка на мелкие расходы остается. Ну или на «билет в одну сторону»

Нас уже ждут. Встречают прямо у портала. Жители двух миров разглядывают друг друга с явно выраженным, но осторожным и деликатным интересом. Нугари сегодня одеты для возможного боя. Кожаные доспехи с редкими металлическими бляшками. Из материала, показавшегося мне бронзой. И такие же шлемы забавного вида. Как у первых земных авиаторов. Гвоздем программы, как всегда выступает Валентин. Справившись у меня: «Этот парень тут самый главный, да?» — художник вручает Тару серьезный, большой и добротно сработанный охотничий нож из хорошей стали и неизменную бутылку абсента. Вот клоун! Оставить союзников без командира решил? Тар с нескрываемым радостным блеском в глазах принимает нож, который вполне может сойти для него за короткий меч. Остальные воины нугари с плохо скрытой завистью пялятся на презент, цокая языками и перебрасываясь короткими фразами.

У Шептуна впрочем и остальных есть чем удивить. Из рюкзака жестом фокусника извлекаются несколько бутылок коньяка и коробка шоколада.

И коньяк и тем более шоколад нугари оценивают по-достоинству, но на мой взгляд их больше всего заинтересовали яркие броские обертки от него. Особенно женщин — в любые времена и исторические формации, падких на все «нарядное». Оно и понятно — им тут до развития качественной полиграфии еще несколько веков подождать надо.

— Знал бы, что барышни присутствовать будут — ювелирки да бижутерии захватил, — вслух сетует художник. Мысль неплохая, но только почему-то не таскали мы в замок блестяшки. Чай не вороны. Хотя у Зимнего, навроде в закромах была припрятана приличная куча рыжья. Он сам говорил.

На свое новое оружие и разноцветные бумажки в руках своих соплеменников молодой вождь любуется недолго. Время дорого.

— Мы рады тебе и твоим товарищам, Горан. Вы очень вовремя. Наши охотники нашли их стойбище — похоже киерены готовятся к нападению. Разведчики перехватили гонца, посланного ими с просьбой о помощи к соседнему племени. Но оно далеко. Три-четыре дня пути.

— Надо бить поодиночке. Не ждать пока они соединятся и станут сильнее. Как ты считаешь?

Тар соглашается.

— Сколько у них сейчас воинов?

— Примерно около 60. Мы тоже ожидаем помощь от соседнего поселения нугари. Они смогут выставить примерно тридцать бойцов. Но добраться до нас успеют

только через день. (Ну это я вам опять адаптирую. Мой транслейтер все еще не достиг такого уровня, чтобы настолько легко и бегло общаться с аборигенами. Кстати: ни карта, ни тем более локатор, так до сих пор и не заработали.)

— Сколько бойцов у вас сейчас?

— Сорок шесть. Но это стрелков. С женщинами. Полноценно сражаться врукопашную смогут около тридцати.

— Хорошо. Справимся и без соседей. Если что-то пойдет не так, отступим. Сколько до становища киеренов?

— Около пяти часов пути.

— Пешком?

— Да. Так быстрее. Там густые заросли кустарника и длинные овраги, которые на лошадях придется обьезжать.

— Понятно. Значит и мы в пешем порядке пойдем…

По уму, конечно — следует дождаться подмоги от дружественного племени, но нам некогда ждать. Не та ситуация. Будем рисковать. Но вот этого я естественно, новым друзьям не озвучиваю. Подумав, решаем, что пяти наших групп вместе с сорока стрелками нугари должно хватить. Прохожу через портал еще четыре раза, каждый раз возвращаясь с новыми бойцами и «худея» энергетической шкалой на сорок единиц.

После проводки через портал десяти человек в сумме — к очкам характеристик добавляются еще 10 свободных, а моя репутация бодро увеличивается еще на сотню пунктов! Теперь этих 320 очков хватит на эвакуацию тридцати двух человек в сутки.

За двадцать первопроходцев — вопреки надеждам уже ничего не перепадает. Ох как жаль! Ну и на том спасибо.

У нас здесь сейчас — только самые резкие бойцы двух банд. «Сливки общества». «Гвардия и элита». Доморощенный спецназ, мля! Все с арбалетами. Кроме Валерика. От греха! Хлыст и Кэти тоже их получили — «напрокат». Положившись на главного национального бога и покровителя всех авантюристов и разгильдяев по имени «Авось» — мы забрали арбалеты у защитников «замка» и поселка, оставив их почти без стрелкового оружия.

Вручаем союзникам пару связок заранее наточенных туристических топориков в чехлах и здоровенную коробку разнообразных охотничих и прочих ножей, чем вызываем дикий восторг и благодарность у воинов нугари. Вроде бы всем хватило, даже женщинам — никто не в обиде. Еще и запас остался.

Если кто заметил — про девочку-самурая я сейчас скромно умалчиваю… А чего говорить? Это надо было видеть. Нет — она подчинилась, само-собой. И выслушала мои заранее подготовленные доводы и резоны молча и не возражая. Но мокрющие глазюки блестели так, что я чувствовал себя просто абсолютным монстром и вероломным гадом не имеющим ничего святого за душой. Ладно — как-нибудь отмолю этот грех. Она у меня девушка хоть и свирепая, но отходчивая.

Из женщин среди нас только Кэти. Ну это её проблемы. Мы своих всех дома оставили. А она если что — пусть свою душевную тетушку-крокодилицу благодарит.

Идем. Без долгих привалов. Некогда рассиживаться. Надо успеть подобраться к стойбищу «орков» до рассвета. Полями, редколесьем, заросшими кустами участками степи, петляя меж невысоких холмов, иногда перебираясь через неглубокие овраги и достаточно часто встречающиеся ручьи. Темнеет.

Почему я киеренов упорно «орками» величаю? Так проще. Для душевного комфорта. «Орков» ведь убивать значительно легче, чем людей… Папуасы типа — не люди. Унтерменши. Команчи…

Ух ты — какие здесь звезды! Яркие, крупные — гораздо больше чем у нас. Желто-голубые и насыпаны очень щедро. А вот луны в местном небе не наблюдается. Впрочем не до нее сейчас — надо под ноги смотреть. Вывихнутая конечность одной из боевых единиц, отряду совсем ни к чему.

Аромат над весенней степью стоит — зашатаешься! В прямом смысле слова. Голова периодически едва заметно плывет и кружится. Адаптация и акклиматизация? Переизбыток кислорода? Впрочем, прислушиваться к внутренним ощущениям мне тоже особенно некогда. Мы с союзником беседуем. Обо всем понемногу. И о предстоящем деле, конечно.

— … Всех вырезать мы не сможем чисто физически. Наша задача на сегодня обескровить именно это племя. Киеренам потребуется достаточно много времени на то, чтобы собрать большой отряд из разных кочевий, — это я уже так для своих тезисно перевожу результат нашего с вождем, как минимум пятиминутного диалога. И все-таки «переводчик» понемногу раскочегаривается. «Отходит от контузии». Я даже периодически начинаю узнавать какие-то часто встречающиеся слова и расхожие фразы. Далеко не все и не всегда, но «лиха беда — начало», как говорится.

Через пять с небольшим часов добираемся до места. Нас встречают разведчики нугари, оставленные наблюдать за орочьим лагерем.

Исходя из их доклада: всё спокойно — вражеское племя отошло ко сну. Дозорных совсем немного. Их посты выявлены и взяты под наблюдение. После короткого «военного совета» под звездами — рассредотачиваемся согласно принятой диспозиции.

… Местность непосредственно вокруг стойбища — открытая и плоская как столешня. Последние сотни метров передвигаемся на четвереньках, а потом уже и вовсе ползем по-пластунски.

Запах лагеря киеренов послышался гораздо раньше, чем он стал визуально доступным. Неизбежная вонь хозяйственных отходов, тухлятины и навоза — лошадиного и человеческого, становится по мере нашего приближения, все плотней и гуще. Вот белым днем — тут мух кишит, наверное. Позади и справа, чуть подотстав, еле слышно, почти беззвучно — яростно матерится Сережик. На «мину» налетел, судя по всему, везунчик! Конскую или людскую уже неважно. Всё орки — вешайтесь! Данный персонаж подобного юмора не отдупляет и не прощает.

Мы подползаем максимально ближе к лагерю киеренов. Нугари останавливаются немного раньше. Все согласно плану. У нас своя задача, у «эльфов» — своя.

Киваю Нурлану, Сережику и Сербу. Расползаемся парами.

Где-то вне нашей видимости, к становищу такими же двойками сейчас стягиваются и остальные.

Бесшумно резать «орков» получится не более нескольких секунд. Ибо не кино про войну снимаем. Лагерь большой — «вигвамов» и народу много. Чей-нибудь суматошный крик быстро всколыхнет стойбище. Так что играть в бесплотных духов мщения и безжалостных призраков-невидимок долго не получится.

Мы с Нурланом не успеваем преодолеть намеченное оставшееся расстояние, когда необходимость в скрытности передвижения и вовсе отпадает.

Низкий и гортанный крик откуда-то слева, был на самом взлете оборван тихой молчаливой сталью и захлебнулся едва лишь успев прозвучать. Но и его хватило. Как и предполагалось.

Привстав на локте, снимаю со спины арбалет и одновременно даю отмашку Тару: «Начинайте!» Он в свою очередь машет рукой назад в сторону бугра, мимо которого мы недавно проползли. Ну: «всегда везти не может»

Через пару зависших в воздухе длинных секунд, из-за бугра яркой искрой во тьме — вылетает горящая стрела. Следом за ней еще, еще и еще. Красивое зрелище. Не уступит трассерам. Чуть не засмотрелся. Полюбовался бы подольше, да некогда.

«Зажигательными» стрелами — с наконечниками обмотанными тряпками, смоченными в каком-то составе, воины нугари быстрыми выстрелами поджигают «юрты» киеренов. Те — достаточно быстро и задорно, охотно разгораются.

Взьерошенные орки выбегают из своих «вигвамов» на уже вполне достаточно освешенное пространство и сразу попадают под массированный обстрел из множества длинных луков нугари.

Наш выход. Встав на колено, отстрелив по болту и отметавшись по множественным целям всеми имеющимися приблудами, с громким рычанием ломимся вперед. Паника и сумятица в стане врага достигают наивысшей степени.

Визг женщин и детей бьет по ушам. В нем тонут все остальные звуки. Даже звериные крики раненых. Только этот пронзительный многоголосый истошный визг и наш дикий животный рев расстилаются сейчас над полем и становищем. И еще кровавые сполохи огня и стремительно мечущиеся в инфернальной пляске смерти кривые тени. Длинные и короткие. Хаос и ужас… Война — чтоб её не знать и век не видеть!

… Все заканчивается в несколько коротких минут.

Уцелевшие орки рассеялись по окрестностям. По степи безбрежной. И стар и млад.

Те, кто не потеряв разума, логично и предсказуемо дернулся в сторону лошадей, были встречены огнем из засады, аккуратно расположившейся между стойбищем и пасущимся неподалеку табуном. Немногие относительно везучие киерены, кто все-таки смог прорваться через смертельный ливень длинных стрел, болтов, сулиц и метательных пластин — встретились с Мастифом, Шептуном, Хлыстом, Зимним, Валериком и еще тремя нашими бойцами, поддерживаемыми воинами нугари. На том их недолгое везение и закончилось. Но на несколько мгновений дольше остальных, менее упорных и фартовых, они все-таки пожили…

Самый край темной, синеватой дали начинает неторопливо розоветь. Лучи рассвета протяжно тянутся по небу, постепенно возвращая миру краски. Серое поле становится всё более зеленым, с вкраплениями розового, желтого, оранжевого, синего, пурпурного.

Вместе с красками возвращается и полноценный обзор.

Рассветно притихший мир неэстетично воняет кислым потом, гарью, кровью и дерьмом, вперемешку с запахами диких трав и земли. Аромат войны. К вечеру под палящим солнцем — смрад станет совсем густым. И над пустынной долиной смерти с деловитым жужжанием будут виться полчища жирных липких и ненасытных вечноголодных мух, отливающих сталью. Да еще степной раздольный ветер будет ворошить холодный пепел потухших кострищ. Ну а если пройдет дождь — ко всему этому добавится горечь сырой копоти — тревожащая душу и вызывающяя неуютную тоску.

Обходим бывшее становище. Да уж — трупов навалили изрядно. Всяких. Больших и не очень. Мужских и женских.

Когда там приглядываться-разбираться — кто внезапно возникает перед тобой в темноте? Воин или баба. Светлые опознавательные повязки на руках и ногах как у всех нас и союзников отсутствуют? «Рубите всех — господь своих узнает». Восемь сотен лет назад сказано и до сих пор служит руководством к действию. Чаще чем надо бы… Вот и пусть боги киеренов поработают над опознанием. Озадачили мы их сегодня внеплановой работенкой. Как бы не прогневались… Хотя как тут не вспомнить иное: "Труба горниста нас отпоет за всех живых. В небесных списках нет ни «своих» и ни «чужих»…

Что-то на философию потянуло. Раньше о подобном даже не задумывался… Это опасно. Притупляет реакцию и задерживает руку в последний решающий момент удара. Это кризис среднего возраста приближается или все же мудрость снизошла? Не знаю… Не время копаться в себе. Потом… И без того муторно.

Мы были вынуждены это сделать. Вы́резать чужую стаю — ради будущего своей. Выполнить грязную и кровавую работу мясников, пахнущую липкой теплой кровью.

На мою долю досталось трое. Один из них точно был воином. До того как умереть, киерен своей палицей сумел-таки влепить мне по локтю правой руки. За счет сбитого-таки налокотника получилось вскользь — не очень сильно, но и этого хватило. Сейчас сустав начал распухать и жарко пульсируя — дергал всю, уже висящую на перевязи клешню, аж до самой лопатки. Как электрическим разрядом. Неслабым таким. Судя по всему, в ближайшие дни моя правая — полноценно функционировать не сможет. Во всяком случае полностью полагаться на нее точно не стоит.

Ладно — заживет как-нибудь. Авось без руки не останусь. Зато победа! Пора и со своими потерями определиться.

У нугари всего двое «двухсотых» — они в рукопашной с киеренами почти и не сходились. Работали с дистанции в основном. Что у нас?

У нас тоже двое.

Убит один боец от Зимнего. И Валерик!

Нда — правило «большого шкафа» так никто и не отменил. Рассказывают, что он сам нарвался — ринулся навстречу стремящимся пробиться к лошадям киеренам и оказался в самой гуще врагов. Как медведь Балу из «Маугли» — среди бандерлогов. Даже две стрелы от союзников в спину и пятую точку умудрился словить. Хотя все из находившихся в засаде отдавали должное его импульсивному и необдуманному поступку. Если бы этот огромный человек с детским разумом не стянул на себя внимание практически всех бегущих на засаду «орков» — потери этой группы могли бы оказаться куда серьезнее. И все же по поводу его гибели никто особенно не убивался. Хлыст лишь глянул коротко, поморщился и отошел. Только Кэти задержалась над большим телом развалившимся на побуревшей траве. Присела и попыталась закрыть Валерику его маленькие глазенки, которые после смерти неожиданно стали удивительно осмысленными и упрямо этого не желали. Смотри ты — неужто и «Ларе Крофт» ничто человеческое не чуждо? Удивила! Да она поддатая! Вон как морщится оторвавшись от фляжки. У нее там явно не вода. Пробрало девицу от зрелища массового геноцида похоже. Странно — с чего бы такое? Неужели милейшая тетушка её от подобных зрелищ оберегала?

… Зато на раненых ночной бой оказался гораздо щедрей.

Хлыст накладывает повязку на вдрызг разбитую кисть руки.

Глухо постанывает еще один Валерин гвардеец. У него распорот уже перевязанный живот. Говорят — глубоко распахало. Может и не выжить.

Мастифушка сверкает забинтованной шеей — тоже «френдли фаер», маму его! Чуть одного из самых лучших бойцов не потеряли! Превратности войны.

У Нурлана сломана ключица.

Шептун неловко и осторожно прикладывается к фляге краем кривого рта.

Неимоверно раздутая — вся левая половина его лица отливает густо-багровым. Один глаз потерялся где-то в этой опухоли. Тоже дубиной что ли прилетело?

— Как голова?

— Норм. У меня сейсмоустойчивый мозг. — Валя шипит, но разобрать получается.

— Или ты одним спинным обходишься, красавчик, — подкалывает приятеля Валера.

— Смешно, — кротко соглашается Шептун, совершенно нетипично для себя. Видать нехорошо ему, хоть и бодрится.

Пленные «орчата» и женщины киеренов настороженно косятся в нашу сторону самыми уголками своих миндалевидных глаз. Оправившиеся от недавней паники мужчины, демонстративно игнорируют присутствие победителей. Команчи невозмутимые! Четверо из них с ранениями ног сидят на земле. Пятеро стоят связанные. «Тяжелых» вражеских «трехсотых» добивали сразу же. Куда нам еще и с ними возиться?

Интересуюсь у Тара, что у «эльфов» принято делать с захваченными в плен «орками»?

— Мы не берем женщин и детей в плен — они нам не нужны. У нугари никогда не было рабов. Они могут идти куда захотят.

— А что с мужчинами?

— Их мы тоже не берем их в плен. Разве что когда у киеренов есть люди нугари. Тогда мы меняем одних на других. Но сейчас нам не на кого их менять. И отпускать этих мы тоже не станем. Это глупо — отпускать врагов, которые потом придут опять.

— А если я попрошу сохранить им жизни и попридержать этих пленных для нас? Они могут понадобиться на нашей земле.

— Хорошо. Если эти киерены тебе нужны — они останутся живы.

— Что ты задумал? — спрашивает Зимний, за спиной которого маячит Хлыст.

— Сам пока не знаю. Пусть будут — а там поглядим. Может на что и сгодятся.

Своих убитых нугари заберут домой. Их по-обычаю сожгут на берегу озера.

Лохматые низкорослые и коренастые достаточно крепкие лошади орков ожидаемо оказались мелкими. А еще очень строптивыми и злыми и не хотели подпускать к себе чужаков. Ничего оголодают — подпустят. Всего в захваченном табуне находится около трехсот голов. Договариваемся, что разделим их поровну, а пока заботу о всем поголовье временно берут на себя нугари. Так же решили поступить и с овцами принадлежавшими разгромленному роду киеренов. К пасущимся где-то в бескрайней, изумрудно — малахитовой степи отарам — сразу же выдвинулось несколько групп воинов нугари. Хоронить убитых «орков» оставались их выжившие пленные соплеменники под охраной «эльфов». Нам же надо было торопиться.

Тар с небольшой группой своих бойцов, раненых и женщин — стрелков тоже выдвигается к поселку. Остальные вместе с пленными, лошадьми и овцами будут двигаться самостоятельно. Оставляем в помощь этой группе несколько своих бойцов.

На обратном пути снова беседуем с командиром союзников.

— Теперь нам грозит большая война. Киерены обьединятся, когда поймут, что у нас появились очень сильные союзники. Им конечно потребуется время. Малыми отрядами они больше не полезут. Соберут большую орду из нескольких родов. Это потребует времени.

— Нам у себя тоже угрожают крупные силы противника. Мы в похожей ситуации. Только наши враги уже почти готовы ударить. Ждем атаки в любой момент.

В ходе этих неформальных «переговоров на ходу», достигаем окончательной договоренности о временном размещении нашей базы рядом с поселком нугари. Интересуюсь — не будут ли против подобного остальные жители, старший вождь Варун или, к примеру, соседние «эльфийские» общины?

— Нет! — уверенно заверяет меня молодой военный вождь, — Нугари всегда рады добрым соседям. Свободной, незанятой земли у нас много. Дичи и рыбы в окрестностях полно. К тому же ты и твои соплеменники уже два раза выручали наше племя — мы будем только рады отплатить вам чем сможем.

Да и в будущем без таких воинов как вы — нам, даже обьединив силы нескольких родов — сложно будет выстоять против нашествия киеренов. Большие потери ослабят нугари. Так что мы обоюдно нужны друг-другу.

… Нда, как бы «из огня да в полымя» не попасть, как говорится. Но иного выхода пока не просматривается. Будем эвакуироваться сюда. А там и поглядим.

Сегодняшний налет дал нам время. Это не решение проблемы — даже частичное. Мы просто получили отсрочку, которая сейчас жизненно необходима.

— Давай, может эту худобу смазливую поспрошаем вдумчиво о планах её командирши? — подкатывает ко мне Зимний. — Кастрюлю с крысой к пузу примотаем и запоет соловьем. Не остановишь! Или ноги салом смажем и в костер. Так проще и быстрее, но тоже эффективно. Чата здесь нет — жаловаться некому.

— Вот ты извращенец лютый! Слепому же видно, как ты на неё слюни пускаешь! А тут такое! Не ожидал от тебя, Валерий. Вот это ролевые игры! Любишь настолько пожёстче? — я смеюсь. Шептун криво похмыкивает, — А если серьезно — у самого промелькнуло… Но тогда её здесь и зарыть придется. А заодно и Хлыста. Ты же знаешь его обстоятельства. А это уже прямое обьявление войны. Надеюсь, подпол у пьяненькой крокодиловой племяшки что-нибудь и добром прояснит. И возможно хоть частью полученной инфы с нами поделится.

Добираемся до портала уже ближе к полудню. Устали. Под конец пути — все еле перебирают тяжелыми ногами.

Да еще те раненые, которым необходима неотложная помощь, замедлили движение.

Кстати, пленные киерены, тащившие их — оказались на удивление крепкими и выносливыми ребятами.

… В первой группе вывожу «домой»: Хлыста, Кэти и Шептуна с Зимним. Выйдя из портала на земной стороне, я внезапно вспоминаю об ожидающем меня неотложном деле и не тороплюсь возвращаться за остальными. Мне нужно, чтобы девчонка удалилась за пределы нашего периметра. Отставной подполковник смотрит на меня пристальным взглядом. Догадался, собака ушлая!

— Надеюсь ты знаешь, что делаешь. — отведя меня в сторону, Хлыст прямо сверлит взглядом.

— Сам хотел бы в это верить.

— Ну что же — пойду Кэти провожу, да своих с той стороны забора проведаю. Надо еще бойцов у портала поменять заодно. Эти притомились. Пусть отдохнут. Смену через полчаса приведу… Сам-то не убежишь? — он еще более внимательно смотрит мне в глаза.

— Спасибо за понимание. Сам не убегу — ты же знаешь. — я без труда выдерживаю его взгляд.

— Да пошел ты со своим «спасибканьем». Если что… Ну ты понял. Я просто сам тебя убью.

— Договорились, — серьезно киваю я Хлысту.

— Может ты и прав… Самых «родных» уводи в первую очередь… И детей, — секунду помешкав и вильнув глазами советует Хлыст.

— Само собой.

Не хочется ветерану руки кровью младенцев пачкать…

— О! Рул вызывает на доклад Кэти. Девчонка сейчас поскачет.

— Но не тебя?

— Нет, я ей нужен здесь.

— Кэти сможет рассказать что-нибудь, что может усложнить нашу ситуацию?

— Откуда я знаю? И вообще сейчас любой твой несанкционированный чих может её усложнить. Но тут еще одно — уже более радостное и обнадеживающее для вас. Она действительно серьезно ранена. Сначала Владиком, но не так чтобы очень. После — в схватке с вояками. В колонне штурмующих пошла и они как-то умудрились её зацепить. Уже посерьезней. Раскололась всё-таки Кэти. Расчувствовалась от страха. Она в бою нормальном первый раз сегодня была. Переборщила с антистрессовыми напитками — вот и понесло девчонку. Кстати вояки пока еще отбиваются. Но это ненадолго. У них уже почти не осталось сил для обороны.

— Молодцы «зеленые». Но не смертельно же ваша командирша ранена?

— Нет. Жить будет. Только кукушкой ещё сильнее поехала. Хотя куда уж ещё! Тут другое.

Она ведь тебе пишет, а не напрямую общается?

— Да.

— Значит не хочет, чтобы по голосу ты мог догадаться о её слабости. Этого Рул никому не покажет. Даже своим. Гордыня не позволит. Мне тоже пока только строчит в чате. Но как только она хоть немного очухается, оклемается и окрепнет — жди визита. Так что думаю несколько дней у тебя есть. Но на большее я бы не рассчитывал. Всех ты вывести все равно не успеешь и она это знает. Я доложил, что двадцать человек в сутки — это максимум. Сколько на самом деле даже знать не хочу. Ваши дела — ваши проблемы. Ну а что теперь делать — сам думай…

… Вещи которые мы посчитали крайне необходимыми в первую очередь, заранее приготовлены и размещены в сараях неподалеку. Конечно эти приготовления не могли укрыться от взгляда подполковника, который однако старательно делал вид, что не понимает, к чему мы перемещаем по территории свои пожитки.

Сейчас энергии хватит на пять проходов в оба конца.

Все было твердо и окончательно решено еще вчера. Все 14 бойцов, включая раненого в живот — остаются в мире Нугари. Надеюсь, что они не только саблями ловко махать могут, а еще и руками хоть что-нибудь доброе и полезное делать умеют. Сейчас я проведу к ним еще 20 человек. На один вояж у меня энергии еще со вчерашнего осталось, ну а за 12 с лишним часов похода еще 160 очков к ним набежало. Половина суток — половина моего энергетического резерва.

Время дорого! В числе двадцати избранных, подлежащих эвакуации в первую очередь: Ольга, Полина, Соня, жена Олега — Маша с дочерьми. Муж и отец уже ждет их на той стороне. Наша с Ольгой питомица Ксюха, которую на новом месте мы решились-таки поселить с собой, Мари-мелкая — которая лучше всех из арбалета навострилась шмалять, что тоже не будет лишним. Идеальная супружница Михална — по-крайней мере на людях принявшая решение своего мужа без возражений, лишь коротко утробно всхлипнув и обильно замокрев глазами. Татьяна с дочками близняшками. Остальные восемь «свободных мест» заняли наши подопечные детдомовцы. Самые мелкие. С нашей рыжей, косолапой Ксюхой получается — девять

А всего их у нас: восемнадцать совсем мелких — хотя теперь на этой стороне остается уже вдвое меньше, и четырнадцать девчоночек постарше. Минус Лиза, минус Света, которые уже вроде к бойцам относятся, но их я тоже сразу следом за мелюзгой переправлю. Ну и Данька с воспитательницей «Тортиллой» (так и не удосужился запомнить как её величать — каюсь), которым тоже сразу после остальных своих, туда же дорога.

Каждый взрослый тащит на себе большущий рюкзак, а за собой навьюченную лошадь, корову, или свинью на поводке и с мешком на морде. Их система пропускает не учитывая. Чтобы было с чего начинать и совсем уж не выглядеть нахлебниками и босяками — нищебродами.

Все проходит штатно, если не считать некоторых заминок с упирающимися животными.

Все двадцать душ переправлены. Теперь ждать три часа до следующей группы.

Ненадолго задерживаюсь в мире нугари. Ибо несмотря на принятое еще накануне решение и ночь до краев полную любви, споров, нежности, ругани, слез, упреков, возражений и снова любви — моя Валькирия, уже на этой стороне, напоследок все-таки срывается.

Отведя подругу в сторону и закаменев лицом и взглядом — тупо игнорю её слова и жесты, недостойные благовоспитанной юной леди. Нормальное такое прощание получилось. Живое и нескучное! Ох, а теперь еще и в слезы ударилась. Беда-а!

И ведь понимает дева, что так надо — именно она основной рычаг воздействия на меня. Не дай бог выкрадут или грубо напрямую захватят. И тогда все! Бери меня без целлофана.

Ладно не навсегда расстаемся, в конце-то концов. Если возникнет желание поиграть в Хатико и неподвижно сидеть у портала — девочка-самурай каждые три часа, невзирая на время суток, сможет лицезреть негодяйскую физиономию своего гадкого белого господина. Как раз достаточно времени для того, чтобы подобрать новые эпитеты, характеризующие мою подлую мужскую, шовинистическую, эгоистическую, рабовладельческую и женоненавистническую сущность.

Угомонилась наконец моя черешня. А после упоминании о верной заморской собаке даже хохотнула — смешно задрав носик и прощающе вскидывая к небу свою божественную челку.

Все она понимает. Просто этой дурехе необходимо убедить себя, что решение принималось ею самостоятельно, ну и естественно оставить за собой последнее слово. Она же у меня девушка с характером. Кукла глазастая!

… Да своими действиями мы рискуем разозлить паучиху. И спровоцировать её на самые крайние меры. И мы это прекрасно понимаем.

Но — нет иного выхода! Или я его не вижу. В одном твердо уверен — не будет никакого партнерства и тем более никакого отдельного «баронства» на правах автономии. Не тот человек Рул. Это же горгулья! Стопроцентная самка богомола! Попользует нас во всех позициях и сьест!

И скорее рано, чем поздно — она просто возьмет в заложники тех, кто мне близок. Или близких моих близких. И всё! Поэтому они должны оказаться в безопасности в первую очередь. А то, как в случае с Хлыстом получится. Дешево и сердито. И буду я у неё в роли марионетки и придворного караванщика на веревочке. Причем в кандалах и на цепи — возможно отнюдь не в переносном, а в самом прямом смысле. А куда я денусь, если на кону будут стоять жизни Ольги, Валентина, Зимнего, семьи Олега, Даньки, Ксюхи и прочих? Буду водить, кого укажет черная госпожа, туда-сюда и не тявкать.

И я не могу быть полностью уверен в Хлысте. Если паучиха прикажет ему взять мою женщину — он сделает это. Возможно вопреки желанию и с болью душевной, но сделает. И винить его за это я не могу. Я бы на его месте, скорее всего, тоже поступил именно так.

И вообще — освождение принцессы из драконьей башни не очень-то и давно, уже происходило. Плавали — знаем. Вот только Рул — не трусливый Сереня со своим самоувереным приятелем в черном берете. У неё так просто, никого и ничего отбить и отобрать не получится. Да и бойцов у этой змеи слегка побольше, чем у покойных будет. Так что все правильно.

… Закончив с проводкой людей — становлюсь совершенно свободным на ближайшие три часа и обьявляю «общий сбор». Вчера состоялся «малый» — только «для своих». Сегодня пришло время расширенного — уже для всех. Да — вот так. «Свои» мне несоизмеримо дороже пришедших позавчера. Это правда — к чему лицемерить? К примеру Мари-мелкая, однозначно имеет приоритет перед, тем же бывшим участковым Заливиным, а тем более перед совсем неизвестными мне людьми, большинство из которых я знаю только в лицо. Она уже часть моей стаи. Да что уж там — часть моей семьи практически.

Или та же Котова — ну не чужая она мне, несмотря ни на что. И это нормально я считаю.

Что до остальных…

я не рыцарь без страха и упрека. И не спаситель человечества.

А этот мир во все времена был и будет переполнен людьми, нуждающимися в помощи. Я сделаю все, что в моих силах. Но я не всесилен. Исправить все его ошибки не в человеческой власти. Так что- пусть попробуют помочь себе сами. Хотя бы на какое-то время. Потом мы что-нибудь придумаем и вернемся. Обязательно!

Лишь бы поздно не было…

Народ на удивление быстро набивается в самое большое помещение бывшего детского дома, а ныне «замка», который со дня на день возможно превратится в руины с закопчеными стенами.

Жду пока соберутся все до одного. Кроме часовых естественно.

Вспоминаю вчерашний разговор с ближними…

… Последним войдя в плотно набитую людьми, нашу с Амазонкой комнату, поставив с той стороны дверей «на фишку» верного Даньку и плотно закрыв за собой двери — тусклым голосом сухо обрисовываю «своим» ситуацию, предварительно рассмотренную на «совете четырех»: мной, Валерой, Шептуном и Долгим. Меньше месяца назад мы почти тем же составом, здесь же неподалеку — принимали решение о принятии детдомовских сирот под свою опеку. Только сейчас, вместо «уволенного по собственному», Серени — Зимний.

Излагаю выработанный план. Коротко и четко. Всем своим видом и интонацией демонстрируя, что он принят окончательно и не нуждается не только в дополнениях и изменениях, но даже в оценках и обсуждениях.

Мужчины выслушивают доводимую до них информацию молча и без возражений. Не тот случай и момент, чтобы оспаривать и обсуждать решения вождей и старших командиров.

Зато женщины смолчать, конечно же не могут. Поднимают гвалт и хай по поводу первоочередности своей отправки, настаивая на том, что сначала надо отправить в безопасное место всех наших беспризорников. Все-таки обалденные у нас девахи! Только дуры… Так, достаточно на сегодня, пожалуй в демократию играть — она в мирное и неспешное время хороша, а на грани фола — работает чаще всего не в ту сторону.

Уже собираюсь зарычать, но выручает Долгий. Старый быстро всех урезонивает, обьясняя нашим альтруисткам, что мы не можем злоупотреблять гостеприимством и радушием нугари. Необходимо хотя бы по-минимуму обустроить лагерь в том мире. Создать относительно приемлемые условия для проживания тех же детей. Да и мир тот безопасен весьма условно. Бойцы уйдут туда первыми, но ведь им и стрелковая поддержка не помешает. И крепкий тыл. Не дети же — случись что, от киеренов отстреливаться будут, частокол ладить и целину распахивать. А любая из здесь присутствующих дам, с арбалетом пусть немного, но знакома. Хотя бы знает с какой стороны у него болт вылетает.

Насчет детей вроде бы убедили… Какие еще возражения возникнут? Хотя — заранее понятно…

— То есть мы бросаем остальных здесь? — задумчиво спрашивает кастелян и второй завхоз «замка» Татьяна.

— Можешь называть это именно так, Таня. Всех кого сможем, вернее кого успеем — выведем, а с остальными пока только так получается. — я сейчас зол на весь мир и ненавижу себя и всех присутствующих, поэтому не удерживаюсь и добавляю, — По законам жанра — сейчас я должен предложить тебе и твоим близняшкам уступить свои места в эвакуационных спписках, какой-нибудь другой матери одиночке — ну там например — у кого детишки помладше или что-то вроде того. Но я не буду этого делать. Не хочу нагибать тебя в позу в которой сам оказался. Более того, для очистки твоей нежной совести добавлю — даже если бы ты сама пожелала сейчас совершить подобную глупость, то просто была бы с применением грубой силы отправлена на ту сторону…

Опустив глаза, Татьяна молча выслушивает мою отповедь.

— Но ведь это неправильно — все таки желает вставить «свои пять копеек», подпирающая стену Маша. Которая «не мелкая», — Егор мы не можем…

Старший лейтенант запаса Олежка совсем легонько и «почти незаметно» деликатненько задвигает говорливой и не в меру человеколюбивой супружнице локоточком в бочок, и косит извиняющимся взглядом в моем направлении. Да ладно уж — старой подруге я и не такие эскапады прощал во времена былые. Как и она мне. Причем, справедливости ради — ей это делать выпадало гораздо чаще.

«Да все норм, не потей» — понимающе киваю другу детства я.

— Мари, тебя вышесказанное тоже касается в полной мере. Ну а этичность этого решения обсудите после. На той стороне. Равно как и его соответствие канонам романтическо-героического жанра… Хотя тут не о чем говорить. Так складывается ситуация и иного решения мы не видим. Потому что на данный момент его просто нет… Повторюсь: разве что нам своих оставить, а кому-то пришлому занять их освободившиеся места в спасательных шлюпках. Поступок — глупее не придумаешь, дамочки — но зато как благородно и жертвенно подобное самоотречение выглядеть будет! Да? Деяние достойное Ди Каприо в «Титанике»! Жаль только Спилберга поблизости нет — увековечить подвиг некому будет. Поэтому вряд ли кто-то оценит сей блестящий жест самоотречения…

И еще подумайте о том, с кем мы потом вас отсюда выцарапывать будем? Кто нашим беспризорникам за семью будет? С кем мне от «орков» на той стороне обороняться? С теми, кого я только пару раз в лицо видел? И то мельком… В вас всех я уверен. Мы — больше, чем племя или банда. Мы — семья. Клан! Они — пока пришлые и еще не успели стать близкими. Так что хватит чушь молотить, девицы. В новом мире дружно сядете в кружок на полянке и перемоете мне кости… Если свободное время найдется.

Задумчиво пощипывая вислый запорожский ус, над задумавшейся и попритихшей аудиторией нависая встает Долгий:

— Егор уже все сказал: кого успеем — выведем. Остальные уйдут в дачный поселок. Со мной. Чтобы тут ни у кого сомнений глупых не возникало.

Тишина. Хорошо слышно как об оконное стекло тупо бьется крепким телом здоровенная муха. Виновато смотрю на Михалну. Она дико бледна, но внешне спокойна. Только ноздри еле заметно подрагивают и скулы на круглом лице резко заострились. Железная леди! Идеальная супруга!

— Долгий, хорош Тараса Бульбу исполнять! Хоть ты — не глупи! — возмущенно разрывая меня в клочья сверкающими белка́ми глаз, не выдерживая почти орет Шептун.

Ну да — об этом нюансе мы с Янычем им с Валерой вчера не сообщили…

— Давай все останемся и поляжем как один. Тупой, но зато какой массовый флешмоб получится. Не дури, старый — чё за бред! Да и нам без тебя там в разы сложнее будет.

— Остынь, Валентин. Хлебни абсента, что ли. Ну мы же не станем кричать о своей принадлежности к клану и флагами со смертью размахивать. А вы там закрепитесь. Трансформируете портал и придете за нами.

— Твоими бы устами, Яныч. Мы то придем… — шумно выдыхая, осаживает художник. — Может и мне с ним, а Егор?

— Ты с той стороны больше нужен, Валя, — качает головой Яныч. — Каждый боец у вас на счету будет. Тем более такой. И там оборону держать возможно понадобится и сюда прорываться придется.

Народ тихонько загудел, обсуждая услышанное.

— Про место куда Яныч собирается повести людей — инфой делиться не надо. Ни с кем, — вставляю я. — Даже намеками. Следите за языками дамочки. Очень вас прошу… И вообще пережуйте все здесь и сейчас — кому это необходимо, но на улицу выходите уже переварив, то что узнали…

Вот об этом мы с Долгим позавчера половину ночи и беседовали. Старый и мудрый инженер раньше других просчитал, что счастливой возможности увести всех, судьба нам не предоставит.

И предложил: не дожидаясь возможных захватов заложников, блокады и штурма — сразу начинать уводить людей. Сам он тоже решил остаться с теми, кому на данный момент не хватит билетов в другой мир.

— Ну а тебе, как владельцу портала — надо уходить, Егор Владимирович. Без обсуждений, сомнений и надуманных мук совести. Пока ты недосягаем на той стороне — у всех оставшихся здесь есть надежда. Если тебе уйти с нами в «партизаны» и в «камышах отсиживаться» — то общие шансы на успех резко падают. Практически до нуля. Для всех. И ушедших и оставшихся. И даже для твоих аборигенов. Эта волчица поставит около портала такой гарнизон, что даже на танке не подберешься. И будет он для нас — считай потерян навсегда. А с той стороны какие-нибудь варианты найдутся.

— А что я людям скажу?

— Как есть — так и скажешь. А я подсоблю. Не в человеческих силах отвечать за всё дерьмо, которое происходит в этом сраном мире. Форс-мажор в жизни случается гораздо чаще чем хеппи-энд. В пропорции десять к одному, как минимум. К тому же никто из нас — никому из приходящих ничего не гарантировал и не обещал… ну а если тебя волнует, что кто-то может счесть этот выход из ситуации трусостью — то я буду удивлен. Ты ведь не пацан уже, Егорий.

— Да клал я на то, кто и что посчитает. Просто как-то все не очень правильно выходит.

— Не знал бы я тебя сто лет — сейчас обязательно спросил бы: «Тебя что — жизнь первый раз нагибает, что ли?»

— Да что-то зачастила, зараза — дважды за полгода… Хотя сейчас тот прошлый — детской сказкой видится.

— Ну, вот когда-нибудь, глядишь и об этом будем также вспоминать.

— Если доживем.

— А мы очень постараемся, — усмехается в усищи Долгий, на глазах превращаясь из рассудительного инженера-пенсионера в вожака казацкой ватаги. Хоть и постаревшего, уступившего атаманскую булаву молодому преемнику, но по-прежнему достаточно могучего и крепкого, мудрого и «повидавшего виды» бывалого вождя, — Не журись, сынку. Не робей — все добре будет! Наливай — хорош уже киснуть…

… Вроде все собрались. Выдыхаю и начинаю толкать короткую речь. Что-то вроде сталинской: «братья и сестры…», с которой он в июле сорок первого выступал.

Хотя ему-то попроще было: он свой спич на студии в микрофон зачитывал и глаз тех к кому обращался — не видел.

Короче: цитировать себя я сейчас не стану. Я же не «вождь всех времен и народов», чтобы каждый чих на скрижалях истории увековечивать. Еслитолько тезисно. Ну что-то вроде:

— Мы все — одна стая. Но так случилось, что мы не знаем как дальше повернется. У нас появился очень серьезный противник. На данный момент он гораздо сильнее. Многократно! Мы пробовали с ним договориться и решить дело миром. И пытаемся до сих пор. Но, скорее всего — ничего из этого не получится. Тогда нам не выстоять. Без вариантов. Поэтому я и обращаюсь к вам сейчас.

Я не могу и не стану обещать вам невозможного и говорить неправду. Ну а горькая правда в том, что мы не сумеем вывести всех вас в безопасное место через портал, о котором вы все уже знаете. Сейчас не успеем. Просто противник не дает на это времени. Да и за порталом нет полной безопасности. В том мире нам просто удалось получить отсрочку от нападений. На какое-то время и не более.

И свой «замок» мы защитить от той силы, что вот-вот придет сюда — не сумеем. Может выстоим час-другой, но не больше. И думаю, что когда враги возьмут его штурмом — тем кто окажется здесь не стоит рассчитывать на их гуманизм и милосердие. Оно вообще им чуждо.

У войны свои планы и чаще всего они идут вразрез с людскими замыслами. Мы войны не желали, но так получилось, что она уже не на пороге. Она уже пришла в наш дом…

Поэтому я хочу предложить всем кто захочет — уйти! Прямо сейчас. Мы никого не гоним, но видимо, так в сложившейся ситуации будет правильнее. Гарантировать вам и вашим детям безопасность — племя сейчас не в состоянии. Что может произойти уже через час или два мы тоже не знаем. Поэтому время дорого. Я все сказал! Решайте — только быстрей. Время не ждет и враг тоже.

Вы можете и остаться, но не исключаю, что на оставшихся — наши враги выместят всю свою злобу. А её у них на всех хватит. Поэтому я рекомендовал бы все же уйти отсюда подальше.

— А куда нам идти?

— Я не знаю. Куда посчитаете нужным. Но у нас есть предложение. Те кто пожелают, могут пойти с Эриком Яновичем Долгим. Куда — он знает. Место не лучше и не хуже других.

Возьмете достаточное количество еды и всего необходимого. На какое-то время вам хватит. А мы тем временем будем готовить портал и возможности для вашей эвакуации. У меня все.

Я закончил и выжидающе обвел глазами аудиторию.

Народ активно загудел, обмениваясь впечатлениями и мнениями. Не сказать, что новость стала для большинства «громом среди ясного неба». С прибытием отряда бойцов Рул, расположившегося неподалеку от наших стен, у людей возникли закономерные вопросы, на которые они получали не самые приятные ответы. Пусть не исчерпывающие, но несущие достаточно информации для осознания общей обстановки. И потерю складов от них никто не скрывал. Так что, те кто умел думать — свои выводы и прогнозы уже сделали…

— Сами бежите, а нас неизвестно куда отсылаете! А какие гарантии, что там мы будем в безопасности? Кто угодно сможет сделать с нами все, что захочет. Нет мы не пойдем. Правильно я говорю? — чуть не срываясь на визг, неожиданно тонким дребезжащим голоском заголосила круглолицая и краснощекая крепкая вумен около тридцатника. Такая… типичная — «яжемать».

— С вами отправится какое-то количество бойцов. К тому же и среди вас есть мужчины. От небольших враждебных групп они точно защитить способны. Ну и еще раз насчет гарантий: здесь вам точно их никто не даст. Точно так же как и в мире за порталом. И хочу напомнить — изначально никому и ничего не обещалось.

— Но вы должны! У меня же дети, — не унимается «яжмать» — смотри ты угадал, — и…

— Но не от меня же? — её визг и претензии меня достали, — и потому: я ни им, ни вам конкретно — ничего не должен. Даже алиментов. Всё! Могли помочь — помогали. И сейчас вас никто навсегда не бросает. С вами идет мой друг и один из лидеров. Зубами скрипим, но отпускаем его. Чтобы вам помочь. А он нам там нужен.

— Ну да! Старикана списываете заодно с нами, а своих баб с собой волочете. Начальнички.

— Кто сказал? — выдвигается вперед Долгий, — Ты?

— Ну я, — приподнимается коренастый крепенький мужик под сорок, похожий на прораба у гастарбайтеров на стройке. Первый раз вижу. Наверное из самых последних.

Старый дает ему прочно утвердиться на ногах. Еле заметный стремительный прямой в челюсть — уносит мужика в далекие дали.

— Это для более полного понимания о дряхлости старикана. И чтобы не грубил старшим. Можешь не благодарить.

углу половиной рта заходится громким смехом Шептун. Отмечаю также одобрительную ухмылку на подживающих губах Жоры, старшего среди тех, кого мы отбили из «плена» в парке.

— Никто вас не списывает. Стали бы мы батю бросать! Сами подумайте. В общем так: кто хочет — идет с ним, остальные делают, что пожелают! Жратвы и прочего любой может брать — сколько унесет. И вообще, если совсем откровенно — чего мы тут распинаемся. Агитируем вас зачем-то. Идите куда хотите — нам проще будет или тут оставайтесь. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Баба с возу — кобыле легче. Все! Времени каждому на то, чтобы определиться — десять минут.

— А лошади и телеги взять можно будет?

— Самый прошаренный и хитрожопый? А ты на них сюда приехал, кроила? То-то! Гужевой транспорт заберут те, кто пойдет с Долгим, — из-за моего плеча подает свой суровый голос Валерий Зимний. — Еще тупые вопросы от излишне умных будут?

Через час все определились (ну про десять минут никто и не мечтал — это было сказано для ускорения неторопливого мыслительного процесса основной массы). Подавляющее большинство идет с Янычем. Единицы решились-таки уйти в свободное плавание.

Правда есть и те, кто несмотря ни на что, остаются. Даже зная, что они: «вне эвакуационного списка». Эти сидят в «замке» только на свой страх и риск. О чем неоднократно предупреждены. Самые «быстроногие» и авантюрные. Которые верят, что успеют убежать и скрыться при любом развитии событий.

Есть и такие, кто решает остаться на привычном, обжитом месте по иным соображениям. Предполагая сдаться на милость победителя. Какой-то резон в этом несомненно присутствует. Численность любой армии всегда определяется прежде всего экономическим базисом. Чтобы содержать, а тем более расширять свою дружину — Рул потребуются работяги и пахари. Мирняк. Но вот только среди остающихся не так много тех, кто способен продуктивно вкалывать. По большей части здесь те, которые больше потребляют, чем производят. Сомневаюсь, что она будет таких содержать. За будущее подобных тревожно.

Но это уже личный и осознанный выбор каждого.

К вечеру, уходящая с Янычем колонна, составлена и собрана.

Присутствие среди них Долгого — одного из «вождей» племени, смягчает возможную озлобленность и уменьшает неизбежную растерянность людей.

Вскрываем ранее заваленные «запасные» ворота с тыльной стороны здания. Незачем всем кому попало наблюдать за этим процессом.

Всё — пошел караван.

Печально поскрипывают тяжело нагруженные телеги, уходящие из родного дома в неизвестность. Прощаемся. Мне кажется, что каждый выходящий из ворот глазами, сейчас напоминающими собачьи, спрашивает: «Нам точно ждать? Вы же вернетесь за нами?»

Твердо отвечаю: «Ждите. Вернемся» И тут же суеверно троекратно сплевываю про себя и добавляю: «Простите» Тоже взглядом. Гребанный Экзюпери!

Неожиданно с удивлением замечаю идущего рядом с обозом Черу.

— Вот так, значит решил?

— Ну, Эрику Яновичу, пока вас не будет, кто-нибудь из «своих» рядом не помешает.

— Да. — киваю я, — Спасибо, Лёха!

— Да ну, — смущается парень, — Вам спасибо, Егор Владимирович! За все… ну вы сами понимаете, — резко покраснев, он смущается еще больше.

— Когда ты мне уже «выкать»-то перестанешь, дружище? Ладно это как-нибудь после обсудим. Береги себя и «деда», мужчина. Мы недолго. Прощаться не будем.

Он кивает и торопясь спрятать мокрый блеск в глазах, торопливо уходит.

Вот так вот…

Долгий сменил топор в руках на увесистую кувалду. Устрашающую топорюгу-алебарду своего производства приспособив за спиной. Видать так ему сподручнее. Возможно этот молот и проигрывал в скорости, но зато уж если зацепит — всё! Без вариантов! Даже тычок в область груди — этой, по моим ощущениям, почти пудовой дурой и всё!

Прощайте ребра. Навсегда! Каша! Это для посторонних глаз — Яныч обманчиво неспешен. Но мог внезапно без замаха провести своей гирей на палке, резкий прямой в область грудной клетки. Вот здоров старый! Таскать этакую гантелю и молодой спортсмен вспотел бы. А ему не особенно напряжно, если визуально. Отыгрывает роль могучего вождя и былинного витязя? Для поднятия настроения доверившегося ему народа? Может быть и так. Ему оставаться — ему и поступать как посчитает правильным.

Рукопожатие на дорожку.

Моя не самая малая ладонь — теряется в твердой и могучей необьятной волосатой ручище. Привычно ощущаю большие и твердые шершавые закостеневшие мозоли — словно куски пемзы.

Ничего не говорим. Оба слишком хорошо знаем друг-друга. Только:

— Ну бывай, старый. Держись тут. Как только…

— Всё знаю, Егор. Береги там наших… и сам поаккуратнее. Присмотри за моей старухой. Поклон ей. Всё — я пошел.

Яныч уходит не оборачиваясь…

Долго беззвучно матерюсь вслед исчезающему каравану беженцев.

Не заснуть сегодня. Вот мы и не спим. Пьем ночь напролет. Аккуратно — не напиваясь. Прерываюсь только на вывод очередной четверки эвакуируемых.

Дальше ничего интересного и выдающегося. Рутина. Зимний со своими перебрался к нам в периметр. С теми, кто в списках разумеется. Остальные разбились на группы «по-интересам». Немалая часть ушла в «автономное плавание». Но не меньшая, временно подалась и под крыло Долгого, здраво рассудив, что дождаться нашего возвращения и снова стать членом большого коллектива — гораздо перспективнее в плане потенциала выживаемости. Среди Валериных преторианцев ведь не только забыченная «пехота» с напрочь отбитыми боксом и синькой мозгами числилась, но и «прошаренных» хватало — очень неглупых и к тому же весьма бывалых — жизнь с разных ракурсов повидавших и потому «здравых», парней и мужчин.

… Каждые три часа, как только очки энергии достигают шестидесяти, несмотря на время суток — я встаю и как на работу веду следующую группу в портал. Почему шестидесяти, если достаточно сорока? Двадцать неприкосновенны! На самый крайний случай. Для экстренной эвакуации нас с Зимним и Шептуном. Мало ли…

На той стороне перемещаемых встречают и сопровождают к поселению нугари. Каждый «переселенец» волочит что-нибудь полезное: толкает перед собой магазинную тележку с взволнованно бьющимися в ней курами или мешком сахара, с сопением тащит пару-тройку палаток, рыболовные сети, коробку гвоздей, связку топоров или резиновые лодки в руках; тушенку, крупу, картошку для посадки или муку для лепешек в рюкзаках. Столько, сколько ему максимально по силам пронести эти несколько шагов. Даже дети ковыляют с заплечными мешками…

Остальные сливают всю свою энергию в накопитель. Но боюсь, и даже уверен, что до неизбежного нападения — мы не успеем расширить его до возможности проведения одновременно пятнадцати человек. Даже если бы я вместо эвакуации людей сливал все туда же. Счет идет на часы. Шкурой чувствую.

Тридцать две головы в сутки. Эта цифра ничтожно мала и неумолима. Время сливается в один нервный вопрос: когда? Опасность и беда вовсю «дышат в затылок». Я ощущаю это холодное дыхание почти физически.

Эх, мне бы авансом тысчонку — другую пунктов репутации получить!

Солидная куча свободных очков характеристик так и болтается неприкаянно. Какая тут эволюция со спячкой. Не до неё!

Из всех этих дней почему-то в памяти откладывается разговор с Котовой, когда обьявил чтобы собиралась — через три часа ее очередь эвакуироваться. Из-за своей крайней нелепости и абсурдной несвоевременности возможно? И еще я очень раздражен из- за того, что ушибленный дубиной в ночном бою локоть, не переставая ноет и время от времени дергает резкой болью. Словно больной зуб. Я вообще сейчас постоянно раздражен и зол на весь мир. Все выбешивает и вызывает ярость. Периодически срываюсь на кого-нибудь попавшегося на глаза. Хочется напиться в хлам. Или обдолбиться Валериной гидропоникой до полной одури и потери связи с реальностью. Но нельзя. Не время.

… - Егор, а может это не просто так?

— Что? — я не понимаю о чем она.

— Ну, — бывшая любовь нерешительно мнется. Что ей не свойственно обычно. Уж за пять лет я её лучше чем себя изучил. Котова та еще хищница. Россомаха с мягкими глазами лани — Всё! И то что мы вот так встретились снова. И то что нас захватили, а тут сразу ты рядом оказался. Меня спас…

— Котова — сказал бы: «нашла время для подкатов», но не скажу, — перебиваю я, поняв о чем речь, — Ибо, даже не возбуждайся на эту тему. Совсем никогда. И бровями соболиными не играй. А то моя воинственная скво тебе их в секунду отрежет. Ну и уши заодно. На ожерелье. И тебе же его презентует. Чтобы память не теряла. Для начала. И даже я, скорее всего, этому помешать не смогу. Ты же стопроцентно наводила подробнейшие справки и явно знаешь о ней достаточно много.

— Да, слышала кое-что. А она ничего. Красивая и молодая. И в тебя как кошка влюблена.

— Скорее, как пантера… Надеюсь ты меня поняла. Ты же всегда была сообразительной и очень неглупой, Ирэн. И всегда понимала куда и откуда ветра дуют… Это комплимент, если что. У тебя на этом всё? Мне пора, извини. Будь готова. Тебе покажут, что ты понесешь…

И наконец происходит главное. Хоть и ожидаемое постоянно и ежесекундно все эти часы сливающиеся в дни, но все равно неожиданное.

Сообщение от Рул.

— Я не могу просто так оставить твое непартнерское поведение, Горан. Ты казался мне гораздо умнее. Упорно не хочешь принять правила игры. Ты зашел слишком далеко в своей наглости. Как и я в своей доброте.

Вот и все!

— Ты же сама сказала, что я непредсказуем и сам не знаю, что могу выкинуть… Может спишем этот инцидент приведший к непониманию на мою спонтанность? Прости, что сразу не известил. Но ты была бы против. Разве не так? Просто момент для того, чтобы закрепиться и поставить там нашу базу — был самый подходящий! А то благодарность коротка и добро быстро забывается — уговаривай аборигенов потом! — я прекрасно понимаю, что это всё! Финиш! Но балагурю стараясь… да сам не знаю для чего. Просто потому, что неопределенность и подвисшее состояние подошли к концу. Что ж, воистину: «лучше ужасный конец — чем бесконечный ужас».

— Обаятельного дурачка включить не проканает, Горан. Не в этот раз.

— А я-то всегда считал, что барышни любят волевых мужчин способных на самостоятельные решения и поступки. Ну и хулиганов, само-собой…

Ответа не последовало. И то, что последнее слово в диалоге осталось за мной совсем не греет.

… - Она меня отзывает. Предварительно поинтересовавшись, кто из самых близких тебе еще здесь.

— Что это означает? — хотя в его словах Хлыста нет ничего неожиданного — все же внутри что-то замирает, как на больших качелях на очередном пике высоты — перед падением вниз.

— Думаю, ты сам понимаешь, что ничего хорошего для вас, Егор. А возможно и для меня тоже.

— Нападете?

— К бабке не ходи! Сам же понимаешь. Но не прямо сейчас. Она со своей гордыней новоявленной богини сама захочет присутствовать при захвате и наказании осмелившихся пойти против королевской воли. Я почему-то уверен в этом. Хотя прямых указаний еще не получал… Ну а пока мне предписано организовать блокаду «замка». Никого не выпускать из кольца и захватывать всех, кто решит прибиться к вам. Усиление ко мне уже выдвинулось…

— Мне надо будет отпустить последних людей. Тех, кого уже не смогу увести.

— Тогда не теряй времени и делай это прямо сейчас. К утру я перекрою подходы со всех сторон, так что мышь не проскочит. Это всё — чем могу. До рассвета они должны уйти. Им лучше это действительно сделать. Те кто останутся — могут очень пожалеть об этом. Она может не дать им легко умереть… Прямо сейчас — я с теми, кто у меня уже есть, закрою южное и восточные направления. Север и запад пока открыты. Действуй!

— Спасибо! Не забуду. Слушай а если…

— А если кто-то все же понадеется и останется и ты не успеешь вывести его отсюда до начала штурма… Это только на свой страх и риск. В самом крайнем случае — пусть прикинутся теми, кто решил покориться — может кого и пронесет мимо её божественного гнева…

— Я тебе должен, подполковник.

— Угу. — Хлыст небрежно и повелительно кивает своим бойцам: «За мной!» и вразвалочку идет к воротам.

— Удачи, Горан. По-возможности отпишусь о времени штурма заранее. Если сам буду в курсе.

— Спасибо. Буду помнить. И тебе удачи, Виталий.

Месседж от Рул.

— И все-таки ты решил окончательно кинуть меня, Горан?

— Ты о чем?

— Несколько кры, с бегущих с твоего корабля попали к моим людям. Все таки решился уйти туда сам? До скорой встречи! Всех не уведешь.

— Не параной, Рул.

— Все я сказала. Отбой. Жди.

Месседж от Хлыста.

— Рул уже на пути сюда. Думаю с утра будем «разбирать» твой замок. Кому необходимо, смогут выйти через рощу справа. Я скажу когда.

— Спасибо, Виталий.

С группой последних "везунков" ухожу в портал…

Глава семнадцатая. Май

Мониторю окрестности локатором.

— Чисто, пошли.

Вывалившись щитами вперед из портала, ощетинившись острым боевым железом — теперь уже без опаски направляемся к стене, напротив которой выстраиваются в штурмовые коробочки-фаланги, прибывающие войска Черной Королевы. Мой локатор сейчас настроен на появление любого человека вблизи стен замка, звуковое оповещение на максималках — поэтому внезапно появиться с тыла и отрезать нас от спасительной арки ни у одной, даже самой профессиональной диверсионно — штурмовой группы противника не получится. Мы засечем их и успеем уйти раньше, чем враги переберутся через стену. Тут всего двадцать прыжков.

— Зимний, ну что ты застыл как поп на Казантипе? Встрепенись уже, дружище! Мы с тобой еще прикурим от солнца. Мож абсентику хлебнешь? Сразу попустит, отвечаю! — тормошит художник сумрачного приятеля, пребывающего в глубоком миноре.

— Мне тоже дайте, — бросаю через плечо, не отрываясь от локатора. Есть! Вот и сама повелительница «ментально нестабильных, но яростных персонажей».

— Привет. А ты в своем репертуаре. Что за представление ты тут опять решила устроить? Откуда такая тяга к театральным эффектам? В юности играла в драмкружке и мечтала о славе и поклонниках, но бездарно провалилась при поступлении и по-блату пришлось идти в медицинский?

— Горан, время слов прошло, сейчас я буду убивать всех, кого мы схватили по пути сюда. Среди них есть и те, кто был в твоем племени. Их, к моему сожалению немного, но я найду и остальных твоих людей. Всех твоих людей. Обещаю! Вот тогда и они пожалеют о том, что родились и о том, что встретили тебя. С этим сожалением они и будут умирать. Долго и тяжело умирать — проклиная тебя и твоих ближних!

— С удовольствием огорчу тебя, Рул. Это уже не мои люди. Они сами выбрали свой путь. К тому же — меня при этом не будет и я этого не услышу. — стараюсь чтобы голос звучал ровно и небрежно.

— Но ты это почувствуешь. Их боль! Их страдания! Своими муками они заплатят за тебя! И это не даст тебе покоя до самого конца.

— Ты просто больная сука. Сумашедшая паучиха! Крыса бешеная! Если я когда-нибудь и решу вернуться, то только для того, чтобы раздавить тебя, гадюка черная. Ты сама безумна! Тварь! — я все-таки срываюсь. Напряжение и постоянный стресс последних дней все-таки прорываются.

— Егор, отваливайте уже, от греха. Не бесите её. Мне с ней еще тут жить. Чего ты ей наговорил — прямо до небес коброй взвилась! Сейчас точно кого-нибудь покромсает. — это друже Хлыст мне приватно семафорит.

— Атаман, глянь-ка, — похлопывает меня по плечу Шептун.

— Вот ведь дерзкая сучка! — щедро сплевывает прямо на помост Валера.

— Ну а тебе-то чего, племянница волчицы? — уже успокоившись и взяв себя в руки, спрашиваю у неторопливо приблизившейся к воротам девушки.

— Я ей не племянница, — с наглинкой усмехается Кэти, — У нас там несколько десятков людей. Среди них есть и бывшие «твои». Их жизни зависят от твоего решения.

— Я это уже слышал. Ваша безумная предводительница повторяется, — смотрю ничего не выражающим пустым и тусклым взглядом, — Что-то еще кроме этого, скажешь?

— А вообще я послана, чтобы сообщить твоим людям, что если они тебя выдадут — смогут остаться в живых, Горан. — Кэти повышает звонкий голосишко. Чтобы было слышно прильнувшим к окнам и стоящим на крыше, — И будут свободны в выборе. Смогут присоединиться к нам или уйти куда захотят. Либо остаться здесь в вашем «замке» — на него она не претендует. Тебе она тоже, несмотря ни на что — сохранит жизнь. Решайте!

Ну да. Это её последний козырь. Дохленький надо признать — но уж какой есть. Прекрасно понимает, что никто никого не выдаст. Нет среди тех, кто решил ей покориться, способных нас остановить или тем более захватить. Но играет до конца. Используя все — даже самые слабые и невероятные возможности. Зверь-баба! Упертая как бульдозер! Её бы энергию, да в правильное русло! Ведь прекрасно понимает, что проиграла. Хотя по-настоящему — проиграли именно мы. Надеюсь — только пока. Временно.

Мы вообще сейчас здесь из чистого любопытства. Ну и на всякий случай — вдруг кто-то крайне нужный в последний миг обьявится. И чем черт не шутит — с тщательно скрываемой надеждой, что сможем все-таки договориться с королевской коброй в самый крайний момент. Да какой уж там! С этой-то свихнувшейся рептилией? Нереально! Так что мы просто досмотрим кино про идущий ко дну «Титаник» — до момента взятия стен и ворот и тут же свалим. Рядом со мной, само-собой Шептун — какая премьера без этого персонажа? Ну и Зимний, конечно.

— А ты не боишься, что я тебе сейчас арбалетный болт прямо в тощую девичью грудь вгоню? — оскаленно и недобро улыбаюсь я.

— Нет, Горан — ты не из таких. Именно ты — этого не сделаешь. А если бы кто-то из твоих и решил так попрощаться — захваченные нами люди и те, кого мы найдем в твоем замке — ответили бы многократно.

— Валила бы ты отсюда, девочка. Не надо нас подначивать. Я-то например эгоист, мне плевать на тех, кто за это ответит. Так что запросто стрельну, мне и решаться долго не надо… А пожалуй так и сделаю: твою молодую жизнь пожалею — но в худую попку болт засажу, — рекламно сверкнув идеальными зубами, Валерик ухмыляется двусмысленности прозвучавшей фразы и демонстративно передвигает снаряженный арбалет из-под локтя к груди.

— И ты не выстрелишь, Зимний. Трахнул бы ты меня с радостью, а стрелять не станешь, — уверенно хмыкает Лара Крофт непростым многослойным взглядом смотря в его глаза… Да эта коза за словом в карман не полезет.

— Вот ведь сучка! — слегка растерянно и одновременно восхищенно сплевывает Валера, — Живи, оторва. И правда не стану — может еще и доведется пересечься. На кой мне тогда шрамы на твоей заднице лапать. Пусть уж гладкая остается. Береги её для меня, бэйби!

— И ты себя побереги Валерий. Чего только в жизни не случается, — многообещающе прищуривается она.

Да между этими двумя похоже взаимное влечение! Однако!

— Горан!

— Ну чего тебе ещё, ехидна?

— Удачи вам! — выдает девчонка совершенно неожиданно. И без малейших признаков насмешливости в голоске. Озорно и хулиганисто еще раз подмигивает Валерону и разворачивается к своим.

«Алярм!» — в голове внезапно «загорается красная лампа» и дурниной завывает сигнал тревоги.

… Что это? Да нет — не может быть! Демиурги вездесущие! Да ведь это же… Неужели Рул еще не видит? Вот так поворот! И что теперь? Твою же маму! Да нет…

— Может, пойдем уже? На что тут еще смотреть? — при виде Кэти ненадолго отвлекшийся от мрачных мыслей, нахохленный и взьерошенный Валера снова зол и хмур. Его — неизменного хозяина жизни и вершителя судеб, как щенка унизительно натыкали мордой в лужу и пинком отшвырнули из кресла в угол. И кто? Какие-то неудачники и не вполне твердые разумом индивидуумы со взбесившейся бабой-атаманшей во главе.

Даже парочка свежих глубоких морщин за эти последние неуютные дни прорезалась на Валерином широком лбу.

Нет — он не сломлен, а просто растерян. Пока растерян. Ничего, Зимний у нас из быстроадаптивных парнишек — переживет. Не такое переживал! А там, глядишь и без ответа не оставит. Во всяком случае я в этом не сомневаюсь.

— Погоди уходить. Тут такое… Скоро все сам увидишь. — бросаю ему, борясь с охватившим меня волнением.

— Ну и что там еще может быть? Валим уже! Нажраться в дымину хочу, — сварливо ворчит он, — Достало все… Ох, мать моя… Что это, Егор?

Оставляю без ответа. У левого плеча озадаченно и заковыристо матерится Шептун.

В сопровождении неясного, но тяжелого и мощного низкого гула, заставляющего подрагивать землю, с западной стороны — отовсюду: от городской окраины до самой дороги ведущей к бывшим «нашим» складам — поле заполняется стремительно приближающейся волной бегущих тел.

Орда! Нашествие! Цунами! Степной пожар!

— Гадом буду — да это же психи одержимые! — громко охает Шептун, — Твою же мать!

— Они — лоси бешеные! — внезапно хрипнет голос Зимнего.

Включенный сканер уже подтвердил мою первую догадку и слова Валентина. Это они! Одержимые и обезумевшие. Отсюда — и до горизонта! Преувеличиваю конечно. Но не так, чтобы очень сильно.

— Бегите! — отрываясь от странно завораживающего зрелища, обернувшись к «замку», надсаживаясь ору во всю силу легких, — Бегите не стойте! Бегите все! Да не тормозите, бараны! Через заднюю…

Снова разворачиваюсь к происходящему. Взгляд сразу натыкается на не успевшую удалиться от стен девушку.

Кэти отрезана от своих. Первая волна одержимых уже совсем близко. Неудержимо накатывается — заполоняя поле, топча наши грядки и пашни.

Девчонка в растерянности мечется по сторонам вмиг растерявшими дерзость глазищами. От её былой непробиваемо-уверенной наглости не осталось и следа. Она дико испугана. И есть от чего.

Ревущая толпа, несущаяся бездумным стадом бизонов, сметающим и размалывающим в труху все на своем пути — уже совсем близко от стены. На нас они пока совсем не обращают внимания. Ну а мы и не привлекаем его.

Море неимоверно грязных голов с колтунами засаленных волос. Уже почти в деталях различимы грязные лица ближайших к стене особей: заросшие косматыми бородами и безволосые, юные и возрастные, мужские и женские. Их одинаково безумные глаза и исходящие обильной слюной пасти, запыхавшиеся от долгого бега и предвкушения резни. Кажется, что сюда доносится даже смрад из них. И ядреный дух застарелого звериного пота — тугой и плотной зловонной волной исходящий от давно немытых тел. Одежда многих больше напоминает истлевшие лохмотья. Нечеловеческий животный вой заполняет все: от земли до низко висящих, тяжело набухших серой влагой облаков, напоминающих рваную, скомканную, мокрую и грязную половую тряпку.

… А Кэти к своим уже точно не попадет. Конец Ларе Крофт — отгуляла! Без вариантов!

… Широкими прыжками несусь в сторону ворот по трясущимся мосткам. Сзади гулко и тяжело бухает подошвами о толстые сырые доски Зимний. Не проломил бы, слоняра! Брякнется еще конь першеронский — копыта повредит. Волоки его потом!

— Иди сюда, дура! Руку давай! Давай руку говорю, овца тупая! — забив на резкую боль в правой, вдвоем с Валерой кое-как умудряемся заволочь девчонку на стену. Как не стараясь, но все-таки прилично изрезав девичье лицо и шею о колючую проволоку и «егозу».

Ну ничего — зарастет. Наверное.

Как чувствовал ведь! Оставил на всякий случай «пару мест в последней шлюпке» свободными.

А бешеным зомбарям конца и края не видно. Заполняют собой уже почти все поле. Похоже в аду сегодня совсем пусто — все черти сейчас здесь!

Они не то чтобы теснят воинство Черной Королевы, а попросту, как кегли сносят первые ряды и прут себе дальше — сдвигая и опрокидывая себе под ноги следующие. Да бегите же, идиоты! Куда там Хлыст-то смотрит? Воин бывалый!

Взглядом ищу подполковника и его бешеную волчицу.

Вон они! В центре событий!

— Уводи своих, дура. Людей пожалей! Все сейчас ляжете! Мне сверху этим полудуркам отмороженным края не видно! Валите — не думайте!

Вижу как она резко дернувшись назад, приваливается к холке лошади. Похоже кобре чем-то неслабо прилетело. Если бы не Хлыст, сумевший удержать её тело в седле — Рул уже рухнула бы под ноги своим солдатам.

— Жива? — спрашиваю у Хлыста.

— Да! Только опять левое плечо разнесло. Отключилась! Увожу её и всех кого получится. Вы-то какого ждете?

— Успеем! Нам недалеко. Они вами заняты. Удачи Виталий! Верни дочку!

— И тебе её же. Всем вам. Может и свидимся.

— Обязательно! У меня здесь еще люди остались. Как возможность появится — обозначусь. Ты главное — выживи давай, Хлыст! Заберешь своих и с нами!

— Заметано! Всё! Конец связи. Буду отрываться…

Оглядываю безжизненный и пустынный двор «замка». Даже коты разбежались. Только старая или больная облезлая крыса мелкими пьяными перебежками, пошатываясь движется по пустынному двору от ворот куда-то в сторону гаража.

— К порталу, живо!

Шептун, Кэти и Зимний спрыгивают с помоста. Моё внимание привлекает один из всадников в центре массы одержимых. Словно почувствовав мой интерес — он поворачивает голову к замку.

Внезапно накатывает. Плохеет! Слабеют ноги. Но все же остаюсь в сознании. Изо всех сил удерживаю наплывающую на мозг волну дурноты. Мне нельзя отключаться! Вдруг в таком случае портал нас не пропустит.

— Помогайте! — как со стороны слышу свой хрип.

Что-то сообразив, соратники тащат меня к арке!

Их лица то расплываются, то гротескно искривляются. Окружающий мир напоминает огромный калейдоскоп. Комната горького смеха…

Включаю Кэти в состав группы. Мы почти у самой цели. Похоже ушли!

Последние метры. Всё! Мы вне опасности и здешней жизни.

… Да и пошли вы все! Вот только оставшихся своих вытащу и идет вся ваша старая засранная планета на хрен! Пусть тут живут такие вот гребнутые «одержимые» зомбари и такие чудовища, как Рул. От заката до рассвета, вдоль и поперек режут друг-друга, выбирая очередного «крысиного короля», которому станут поклоняться…

Ну а остальным — просто не повезло! Им придется рядом с этим жить. А я не спаситель человечества и не супергерой. И мне все по жбану! Идет оно к бениной матери!

Как-нибудь извернусь — выдерну отсюда своих, ну может сверх того, еще сколько-нибудь нормальных людей и ноги моей здесь не будет! Буду жить на юной и чистой земле Нугари. Детей с Амазонкой нарожаем. Буду им свистульки из ивы ножичком вырезать и косички заплетать. Научусь охотиться с копьем и луком и землю пахать. Хлеб сеять. Буду виноград растить и Шептуна с Зимним своим вином угощать… Так и будет!

Хмурое низкое и темно-серое небо — еще с вечера тужившееся дождем, наконец-то разродилось: сверкнуло ослепительной вспышкой и раскатисто загрохотало неимоверно длинным раскатом грома…

… Это где-то очень далеко и одновременно совсем-совсем близко, недоступные и неподвластные человеческому взгляду и восприятию — неистово захохотали над людской наивностью демиурги…

Андрей Мороз На рубеже миров

Приходилось стоять на высоком и крутом обрыве в неизвестном месте на берегу абсолютно незнакомой реки? В полной темноте. Когда не знаешь расстояния до воды, не имеешь представления, сколько от её поверхности до дна и совсем не уверен, что внизу, там куда тебе сейчас предстоит прыгнуть — в темной толще не имеется острых, склизких от ила камней, набитых в глину свай, натыканных в песок арматурин или еще каких-нибудь подобных мрачных сюрпризов?

… Стоишь, сомневаешься, неровно часто дышишь и жутко боишься, понимая, что прыгать все равно придется — ибо другого выхода нет!

Мне вот как-то раньше не доводилось. Щадила судьба. Ограждала от подобного экстрима.

Если же по сути — именно это, или во всяком случае нечто весьма похожее, мы со стоящими рядом соратниками и собирались сделать через несколько секунд.

Вперед головами, как в темную воду нырнуть в густую плотную муть портальной арки. В кромешную неизвестность.

Как выброшенные из самолета над оккупированой территорией десантники-парашютисты… Спасительный упругий перкалевый купол над тобой уже вполне штатно раскрыт. Ветер умеренный и невраждебный. Выдыхай — все отлично, этот страх ты благополучно пережил. Опускаешься себе к подрагивающему свету сигнальных костров, разожженных на глухой лесной поляне встречающими, а вот кто и что ждет тебя внизу — не знаешь до последнего. То ли свои родные — партизаны небритые. То ли лихие и безжалостные арийские парни из противодиверсионной «ягдкоммандо», предвкушающе сверкая влажными зубами — уже держат твой скользящий вниз к земле-матушке силуэт в цепком прицеле своих веселых и холодных, ясно-синих нордических глаз…

Перед предстоящим боем — боишься и мысленно умираешь каждый раз по-особенному. Но боишься всегда. Кто утверждает, что привык со временем — просто рисуется. Или сошел с ума. Быть может, даже именно от этого страха.

Сейчас уже пойдем! Окончательно адаптируем глаза к темноте и пойдем.

Желудок свернут в компактный и тугой, ноющий и свербящий комок. От кого-то сзади, из-за левого плеча, тошнотворно тянет перегаром, чесноком и гнилыми, сроду нелеченными запущенными зубами. Даже сквозь горький дым только что затушенного костра, своей отвратностью прошибает. Ну и само-собой, еще все мы сейчас одинаково пованиваем кислым испуганным потом. Это нормально. В пределах допустимого. Коленки перед серьезной дракой всегда трясутся. Так адреналин по организму разгоняется. Мышцы-связки разогревает.

Обычный предбоевой мандраж.

Того, «особо одаренного» персонажа — который третьего дня пытался ментально придавить меня на замковой стене, я само-собой опасаюсь, но не слишком. Ибо тогда я был энергетически пуст, как барабан. Это ему на руку и сыграло. Сейчас же, я наполнен энергией до краев. И так просто этому демону меня уже не нагнуть. Ибо могу и вполне готов — неслабо огрызнуться. К тому же, данный индивид явно, далеко не эпический монстр — за прошедшее время я тщательно проанализировал все испытанные тем утром ощущения. Его ментальное воздействие всерьез не коснулось ни зрения, ни слуха. Значит даже если он и круче меня в данном аспекте, то не критично. Жаль не успел я тогда «отсканировать» противника! Заплохело мне. Да и не до того было. Спешили.

Думаю, теоретически вообще маловероятно, что безумные на той стороне — в круглосуточной полной боевой готовности у портала пару дивизий держат. В состоянии «низкого старта». Но все равно жутковато. Нам, если что — и сотни бесов за глаза хватит! Хотя для подобного случая кое-какие козыри мы припасли. Да и в сталинградскую битву сегодня ввязываться не собираемся. Иная задача — и соответствующая ей тактика.

Сейчас на той стороне — мне всего лишь нужно не очень долгое время на активацию программы по переносу портала. И еще чуть-чуть на сеанс связи для дальнейшей координации действий. Все остальные рядом со мной — только для того, чтобы прикрыть и дать возможность сделать это.

… Мужички негромко перекидываются глупыми, а то и откровенно идиотскими — плоскими и бородатыми шутками. В смысл которых похоже никто — даже сам говорящий, не вдается. То и дело нервно позвякивает под подрагивающими пальцами, в который уже раз за последние минуты, проверяемое и поправляемое боевое железо. Сейчас у всех под касками одинаковые тараканы. Близнецы. Из одного помета. Бойцовые! Других нет. Склонные к пацифизму разбежались и попрятались по темным углам сознания до поры. Не их время.

Ладно, хорош уже загодя помирать. Один хрен — перед смертью не надышишься! Пора! А то внутреннее напряжение загустело настолько, что его ножом на куски пилить можно!

Что нас ждет сейчас? Зона инферно? Мертвые земли? Многотысячный отряд обезумевших и одержимых? Знаю, что каждый только об этом и думает…

Локоть — зараза такая, до сих пор еще ноет — мама не горюй! Ничего — в драке об этом и не вспомнится. Адреналин, ко всему прочему — еще и шикарный анестетик.

— Внимание, мужчины! Кхм-кхм! Встрепенулись все! Готовность — десять секунд!

Пошел беззвучный отсчет…

В сыроватом ночном пронзительном воздухе, тихо — еле слышно, густо зашелестели матюки и слова-обереги. Торопливо булькают фляги.

Легкий, нежный и прохладный как пальцы девочки-самурая, свежий ветерок — ласково оглаживает мое пылающее лицо.

Все вокруг в темном. Только лица бледными расплывчатыми пятнами маячат под касками и шлемами.

Да еще светлые повязки на руках и ногах. Когда всё в дыму, глаза бешеные и разум сугубо на инстинктах и рефлексах пашет — это необходимый аксессуар. Тем более в ночной стычке. Дабы в суматошной бестолковости, неразберихе и горячке группового боя — своего не приложить ненароком.

— Готовность — «Раз»! — и громкий общий выдох теплой волной. В полный голос — неизбежный и забористый многоэтажный мат — охлаждающий плещущийся внутри адреналин. Меж лопаток и сисек у каждого — неописуемое словами, леденящее ощущение последней секунды перед судьбоносным действием. Когда все решено и не переиграть, не отложить и не остановить ничего!

— Пошли, мужчины! Навались!

Толкая перед собой П-образный, выше человеческого роста и шириной с арку портала, прототип средневекового «гуляй-города» на колесах — вкатываемся в проем…

Уух! Даже мошонка сократилась и сжалась! «Измена» рулит в полный рост! Её время! Время страха, время, когда воображение рисует врага еще более опасным и страшным — чем он есть на самом деле. Ничего, ничего — у меня всегда так только до первого выстрела.

«Всегда везти не может?!» Ну!?

Невольно задержав дыхание — рывком вываливаемся в густую неизвестность…

Глава первая. Планета Нугари. Май

Не признающее пауз и остановок время — равнодушно и неумолимо ко всему. Нам оно тоже не позволяет долго сожалеть об утерянном и предаваться затяжному унынию.

Конечно, без массовой попойки на поляне — не обошлось. Нажрались как одичавшие за зиму туристы на майском фестивале бардовской песни. Однако обошлось без порваных баянов и «мы пели так, что вытрезвитель плакал!» Просто — дали сжатой в последние дни до упора пружине, слегка распрямиться. Сняли стресс. Разбавили мрачноватое и напряженное настроение, царящее в полевом лагере. Ну а куда без этого? Разве есть иные универсальные лекарства от горечи поражения и памяти — ноющей фантомными болями? Заверните два в таком случае. Вагона!

Да — алкоголь не решает проблем. Но зато помогает хоть ненадолго отстраниться от их бесконечного внутреннего пережевывания. Вот только он исключительно симптомы снимает, а никак не первопричину плохого настроения…

И потому — дальше расслабляться некогда. У нас люди с той стороны портала остались. Друзья. Соплеменники. Соседи.

И что там вокруг них сейчас происходит — одним лишь клятым демиургам ведомо.

Ну и мы скоро узнаем. Только сделать это необходимо как можно скорее. Это у времени — в резерве целая вечность. У нас смертных — жесткий дедлайн! Как и в случае с самой человеческой жизнью, впрочем.

Ну а в этом прекрасном мире пока тишь да гладь.

Пастораль! Того и гляди из кустов пастушки́ со свирелями и пасту́шки с венками выбегут — да как захороводят на поляне!

Тишина, покой и девственная — незагаженная прогрессом природа. И среди всего этого благолепия мы — пока немногие счастливчики, которым удалось-таки сбежать в эту сказку.

Хотя насчет везения — как знать? По результату выводы делать будем, а не по-первым впечатлениям. Тут — тоже далеко не царство небесное. И до наступления эры процветания и безмятежного благоденствия вполне можно и не дожить. Складывающаяся в мире Нугари обстановка — на данный момент весьма далека от идиллической. «Орки»-киерены, извечные противники «эльфов»-нугари — стопудово не долго позволят расслабляться. «Чуйка» недвусмысленно вещует, что совместно с новыми союзниками, уже вскоре нам придется что-то решать в данном направлении.

Да и «творцы и наблюдатели» — вряд ли позволят, слишком продолжительное время вольготно существовать своим подопытным муравьишкам-человечишкам. Не для того они «из зоны комфорта» всю нашу планету хирургически безжалостно выреза́ли. Лично я — почти уверен в этом. Иногда меня, грешного — вообще беспредельно крамольные мысли посещают: упорно кажется, что эти гадские демиурги, где-то там у себя — на наши земные метания и суетливые телодвижения, как на тараканьи бега или реалити-шоу смотрят. Какое-нибудь: «Царь горы» или «Десять негритят», мля! А может — их школота в подобие «стратегии»-онлайн, нами-дураками рубится. Делайте ставки, господа!

Ладно, сейчас не до глобального — иное главным пунктом на повестке дня стоит. Неотлагаемое и спешное.

Забрать с Земли всех оставшихся там «своих» и максимально комфортно и прочно обустроиться и закрепиться в этом мире. Ну а пока портал готовится к трансформации — есть время сконцентрироваться на решении первоочередных местных вопросов. Тем более — это отвлечет народ от слишком интенсивных раздумий о судьбах оставшихся на Земле товарищей.

Первым делом необходимо как можно скорее перевести нынешние спартанские условия обитания в относительно цивилизованные. Хотя бы на уровень очень раннего средневековья. О большем — пока и мечтать не приходится. Ибо материальная база отсутствует. Эх, как бы нам сейчас пригодились стройматериалы и прочие полезные вещи из нашего мира! Банальные готовые двери, например. Цемент. Листовое железо. Доски. Скобянка. Кирпич. Нержавейка. Инструмент. Те же тазики — пластмассовые или металлические оцинкованные. Им сейчас тут сто-пятьсот вариантов применения нашлось бы. Да все перечислять — недели не хватит! Даже элементарных гвоздей очень мало. Сколько мы их второпях сюда затащили? Слезы!

Но, увы. Придется обходиться в том числе и без них, во всяком случае — на данном этапе освоения новых территорий. Ох, чую, что без канала поставки с Земли — мы тут влегкую скоренько одичаем и бодро, как на санках с горки — скатимся в дремучую блохасто-вшивую первобытность. В бытовом плане, по-крайней мере. Испортила-таки человеков 21го века цивилизация. Похоже окончательно и безнадежно!

Свой временный лагерь мы пока расположили на луговой пустоши между селением нугари и озером. Таким образом сократив до двух, числопотенциально опасных направлений, с которых нас могли полноценно атаковать крупными силами. Да и те, оказывались доступными фланговому огню «эльфийских лучников» со стен их поселка.

Ну и мы, в свою очередь — союзникам тоже одну сторону собой прикрыли.

…За три прошедших дня бойцы-переселенцы из первой партии и прибывающие восемь раз в сутки новички — уже кое-что сделали. Оградили территорию пока еще редкими кольями, вкопанными под углом к внешнему миру. Крупными и поменьше. Наколотили какое-то количество оборонительных рогаток. Пока так. Если не нагрянет слишком большая орда — думаю этого будет достаточно на самое первой время. У нас есть арбалеты и прочее дистанционное: сулицы и сюрикены. У наших союзников и друзей нугари — длинные луки, дальнобойность которых позволит им в случае необходимости поддержать нас своими стрелами. Отобьемся. От не слишком большой стаи. Впрочем об этом я только что сказал…

Внутри периметра поставили палатки.

Вырыли ямы и над ними соорудили туалеты. Ага, те самые «типа сортир» — с очками ромбиком. Начали постройку хижин, сараев и складских помещений.

В общем — в полный рост поднялись насквозь прозаические будни. Бытовуха и рутина.

Прежний земной «замковый» алгоритм остался незыблем: шерстяной негодяйский алабай будит придурковатых петухов, петухи мигом поднимают нестерпимо звонких детей, ну а далее от всепроникающего писка и гомона энергичных потомков — неотвратимо и неизбежно просыпаются все. Ну, хоть в чем-то у нас сохранилась стабильность!

Дальше день продолжается в суете колонистов, делающих самые первые шаги по освоению новых территорий.

Дел выше ноздрей, а умелых рабочих рук катастрофически не хватает. Поколение дефективных менеджеров. Рукожопы бездарные и беспомощные. Это я им не в обиду: чего уж греха таить — и сам такой…

После финального прохода в этот мир с Шептуном, Зимним и Кэти — я немного отлежался в холодке под брезентом, оправился от слабости, восстановился и окончательно придя в себя — попросил всех собраться в центре нашего не то пионерлагеря, не то кочевья, не то стройплощадки. Осматриваю и еще раз пересчитываю народ, хотя и без того знаю результат. Нас 121. Со мной. Было бы на одного матерого бойца и просто хорошего парня больше, но Мастифушка неожиданно решил вернуться на родную землю — дабы лично возглавить тех бойцов из банды Зимнего, которые оставались с Долгим и беженцами. И это хорошо — у него не забалуют, черти бесшабашные.

Осматриваю стоящих передо мной людей. Важно понять общее настроение и если возникнет такая необходимость — повлиять на него.

Робких и пугливых «лишенцев» — тут быть не должно. Мне здесь и сейчас — наглые и уверенные «конкистадоры» нужны!

Скольжу глазами по лицам и силуэтам.

Тех первопроходцев, что участвовали в набеге на становище киеренов — тринадцать. В основном рослые, крепкие, «резкие» парни. Боевая элита. Лучшие рубаки двух племен! Среди них один серьезно ранен и пока «не ходячий», но по словам Полины — жить воин будет.

Плюс я, Шептун, Зимний, Ольга, Кэти, Маша — мелкая.

Данька, Лиза и Света — уже тоже зачислены в бойцы, хотя и достаточно условно. Но стрелять умеют и дротики метать могут. Итого двадцать две боевых единицы.

Тридцать детдомовцев. Тортилла. (Даю самому себе задание — сразу после построения, узнать уже наконец — как зовут бабульку). Полина, Соня, жена Олега — Маша с двумя дочерьми, Бескостный, Татьяна и её близнюхи, Елена свет Михална — наша «домоправительница» и бывшая «хозяйка замка». Котова. Ослепительно красивая девчонка из Озерного с братом, которую наши барышни почему-то кличут «Птицей».

Всех вышеперечисленных — шестьдесят шесть голов.

И еще пятьдесят пять человек. Бойцы и не только. При вынужденном переселении необходимо было соблюсти разумный баланс между совсем уж малополезным балластным «мирняком» в виде женщин с детьми и мужчинами «призывного возраста». Воинами и работягами. Без которых на новом месте не просто трудно, а реально невозможно будет выжить. На всякий случай при отборе колонистов исходили из того, что следующая партия людей с Земли — имеет весомый шанс появиться в этом мире очень нескоро. И чем черт не шутит — полностью исключать вариант, что подмога может и вовсе никогда сюда не попасть — мы тоже не стали. Правда, последнее соображение широким народным массам озвучивать не стали, обсудив его очень узким кругом крайне циничных лидеров. Положение обязывает быть реалистами. Как-то уже говорил, но повторюсь — у войны всегда и на все свои планы и они почти всегда идут вразрез с человеческими замыслами.

Хотя никто и не просил — народ неумело изображает что-то наподобие строя в несколько шеренг. Все серьезны. Даже никогда не замолкающие, вечно шелестящие о своем дети — притихли и относительно угомонились. Только неуемный Данька — молодым жеребцом в нетерпении перебирает голенастыми, еще пацанячьими худющими ногами. Этот экземпляр всегда готов к боям и подвигам. Мне бы сейчас твой «вечный двигатель», звонкий юный падаван!

(Кстати, говорят — малолетний ловелас-самоучка наконец-то осознал полный бесперспективняк своих прошлых телодвижений и окончательно перестал тереться вокруг да около Лизы — переключив своё брызжущее гормонами внимание на миниатюрных местных принцессок. Это моя черешня нащебетала в ухо сию стратегически важную информацию по прибытию — пока я очухиваясь в палатке возлежал)

Наскоро оббегаю взглядом лица близко стоящих и в строю и в жизни.

…Михална — обрюзгшая, с усталым лицом больной пожилой женщины. Явно проплакала всю ночь, изводя душу невеселыми думами о муже. Но сейчас «владычица стойбища» демонстративно спокойна и собранна. Улыбаюсь и киваю ей одобряюще — «все будет хорошо, родная!»

Насупленно шевелит бровями Зимний — тоже изрядно опухший. Все последние дни Валерон каждый вечер просто до изумления пьян. Рядом с ним пугающе трезвый Валентин и Полина — губы в нитку. За её плечами сейчас не маячит неизменный Сережик — он сегодня в боевом охранении, только что поболтали немного, когда я посты перед общим сбором проверял. Серб стоит со своей женщиной. Тоже хмурые. Она опять его ревнует что ли? Интересно к кому на этот раз? К изящным и смазливым местным феям, поди?

Кэти — настороженная и напряженная. Рядом с остальными, но на отшибе. Чертовка старательно пытается выглядеть показательно безмятежной. Ну-ну…

Нурлан — как всегда нечитаем. Стоит с зафиксированной рукой — невозмутимым индейцем.

Котова — скромна и смиренна как монашка. И все же не удержалась, сучка — стрельнула-таки, своими волоокими зелеными глазищами. Не прицельно — «по площадям», но в моем направлении. Обозначилась, так сказать. Если сидела бы, то обязательно именно сейчас — одну длинную ножку на другую эротичненько закинула. «Бессознательно» — разумеется. Стервь упертая! Уймись уже — не быть тебе «первой леди» этого племени, Кошка. Неужели же за пять лет — ты меня совсем не изучила, Ирэн?

Ксюха молча и упрямо пытается выйти ко мне на середину и громко сопя, борется за это свое святое право с Ольгиными ладонями. Тоже смотрю — мадемуазель с характером растет! Сто́ят друг-дружку мои девицы-красавицы! Ох, чую и хлебну я еще веселухи рядом с этими двумя валькириями!

Невольно притягивая взгляд, в дальнем ряду на полторы головы над всеми, возвышается массивный и могучий программист Тарас — мой «шапочный» знакомец еще с прежних времен, заскочивший в нашу лодку со всем семейством незадолго до появления на горизонте Рул с присными.

Не знаю уж, какой он там был программист, но топорюгой махать — у этого гризли с темно-русой густой бородищей канадского лесоруба, запястьями толщиной в мою голень и холодными прозрачными глазами викинга — получается очень эффективно. И вообще, он мужик, что называется рукастый и мастеровитый. Многое умеет. Потому и здесь сейчас. С миниатюрной, очень миловидной женой и двумя детьми подростками.

120 душ. И я. Избранные. Счастливчики. Первопроходцы.

Всех остальных пришлось оставить в нашем старом мире. Под угрозой уничтожения и чего угодно…

Надеюсь временно. Эту тяжесть в самый сложный момент взвалил на свои богатырские могучие плечи — Долгий.

Мой друг и наставник во многих аспектах бытия. В очередной раз показавший нам с Олежкой и всем остальным — каким курсом должен идти по-жизни настоящий мужик. Невзирая на возраст и прочую ерунду.

Ну а я — должен его вытащить! Это уже моя ноша и личная ответственность — помогай мне демиурги…

Ну а пока — нарезаю личному составу первоочередные задачи. В общих чертах. Ибо княжеское дело — проблему обозначить. А вот в частности — пусть вникают персонажи, непосредственно ответственные за их исполнение. Иначе ни времени, ни сил не хватит на рутину. Засосет.

Итак, что в приоритете на ближайший период? Надежный частокол, возможно ров с набитыми в дно кольями, вкопанные рогатки перед ним, достаточной высоты караульная вышка. На первое время сойдет и одна. Поставить сразу двух наблюдателей и пусть головенками на сто восемьдесят вертят…

Загоны для скота. Сараи для имущества и инвентаря. Жилье для людей. Хоть какие-то временные примитивные хижины для начала. Например из самана. Или на самое первое время — лачуги из камыша, обмазанного глиной. Это Яныч на прощание присоветовал. Просто как мычание. Быстро, дешево и сердито. Да еще известью побелить. Здесь она имеется. Чтобы грибок с плесенью не заводились, ну и для какой-никакой эстетики. Ну и туалеты типа сортир — само-собой. В приемлемом количестве и на достаточном, чтобы не дышать миазмами, удалении. Да — еще умывальники!

Ну а сверкающий Версаль когда-нибудь позже возводить начнем. Если до того дойдет, конечно.

…Кто бы знал, что так всё выйдет? Что придется сразу: без предварительного создания хотя бы минимальных условий, без достойной базы, без самых необходимых строений — с детьми да скотиной, с обжитого места срываться и сюда в спешке перебрасываться. С крохами от предполагаемого и запланированного. Да к тому же еще и без Долгого…

Так что — все с нуля, как говорится. Придется импровизировать «с колес».

А еще — жизненно важно в кратчайшие сроки провести «посевную кампанию». Целину лопатами поднимать будем? Плугов изготовленных Старым, там на Земле — здесь у нас нет в требующемся обьеме. Зато мустангов трофейных навалом. Ладно, этот вопрос с Варуном и Роми порешать надо будет. Тут уже мне самому придется…

Ох, как же нужен Долгий! Здесь и сейчас. «Незаменимых — нет», говорите? Ну-ну.

Временно исполняющий его обязанности Олег — просто не справлялся, даже несмотря на всеобьемлющую помощь своей супруги, Михалны, Татьяны и Полины. А нам ведь еще свое, пусть и кустарное, но производство налаживать. Животноводством и сельским хозяйством заниматься. Оборону крепить. Запасы на зиму готовить. Хоть она здесь и мягкая, как я успел понять. Бесснежная, дождливая и стабильно плюсовая. Не наша Сибирь. И то счастье.

Военным комендантом поселения — назначаю Сергееича. Бывшего волкодава — ГРУшника и бывшего начальника охраны «наших» складов.

Валькирия заступает на пост «ответственной за внешние контакты». За укрепление союза и взаимопонимания между двумя народами. Министром иностранных дел, так сказать. Ей в помошники и адьютанты придается Бескостный. Он же озадачен сбором, анализом и систематизацией любых знаний о мире Нугари. При нем за переводчика Маняшка-мелкая. Ибо у самого парнишки не набралось еще ста пятидесяти пунктов репы, чтобы открыть накопитель. Следовательно, транслейтером за 25 очков энергии он обзавестись пока не может. Ничего — парень башковитый и так справится.

Полина официально становится начальником медицинской службы. Само-собой Соня у нее в штате.

Шептун получает должность воеводы и главного специалиста по установке боевого слаживания наших с нугари дружин. У него в замах — Серб, Нурлан и еще один боец Зимнего из бывших вояк. Да и с Сергеичем у Вали хорошие отношения. Старый воин тоже, кстати — побухать не дурак. Так что при необходимости с удовольствием поможет собутыльнику делом и советом. Мы все находимся в одной лодке посреди чужого океана. И либо пойдем ко дну, либо выгребем — тоже все.

Ну а верховными главнокомандующими и вождями, естественно остаемся мы с Валерой. Который сейчас временно — «в творческом отпуске по состоянию здоровья».

Все последние дни, с момента потери складов — Зимний крепко квасил, спьяну начинал махать шашкой с риском зацепить Луну и регулярно порывался «прямо сейчас» ломануться отжимать своё кровное обратно.

В результате чего, уже который день трясся как перепивший эля старый рыцарский конь, заслышавший звуки боевого рога, сзывающего достойных на битву. В общем: «всех убью — один останусь». Ох и крепко по холеному самолюбию и утонченному мужскому эго влетело непотопляемому ранее — дредноуту Валерию.

Видать давненько его жизнь в последний раз мордой в грязь нагибала. Отвык от подобного Акела. Подзабыл непередаваемые ощущения. Ничего, отойдет — такие не ломаются! Структура и закалка материала не те.

Вдруг вспомнилась собственная, весьма схожая реакция на жизненый облом, случившийся в моей прошлой жизни — всего четыре месяца назад. Освобожденно ухмыляюсь. Действительно — какая чепуха!

Распустив народ, прошу Зимнего задержаться и экстренно «отзываю» его из расширенных этанолом туманных далей. Ибо: «Хватит уже — притормози, дружище. Одному мне всё на себе не вывезти. Вот все дела-вопросы порешаем, тогда пошлем всех — и на пару загуляем. Давай, прямо сейчас вставай к штурвалу, а я — ушел». Сам же принимаю решение пройти эволюцию. Хоть высплюсь по-человечески, а не скомканными, трехчасовыми урывками. А то в последнее время подобное безобразие уже почти в привычку вошло.

Валера перекидывает закушенную травинку из угла в угол подрагивающего рта.

— Добро, — и подумав добавляет, — ты не прими за слабость мой выхлест, Егор. Просто — все одно к другому совпало. Дела наши скорбные и дочкина годовщина, — еще сопит и признается, — Я в эти дни всегда помимо воли расчехляюсь. Не могу удержаться…

Киваю и молча пожимаю плечо друга. Что тут скажешь? Это его похороны. Да и не понять мне этого, наверное — пока своих детей нет. Хотя — теперь у меня Ксю…

Глава вторая. Планета Нугари. Май

В своей палатке с наслаждением предвкушающе потягиваюсь и заваливаюсь на надувной матрас. Поддуть его немного что ли? Да ну его — лениво. Устал от всего этого дурдома. И так сойдет! Все равно — вырублюсь.

Все 103 накопившихся свободных очка характеристик — вкидываю, сами понимаете куда.

Просыпаюсь полностью восстановившимся, отдохнувшим и даже в относительно мажорном настроении. Восемь часов проэволюционировал. Прекрасно.

Что тут у нас?

В итоге получаю:

Уровень 7.

СИЛА — 42+11= 53

ЛОВКОСТЬ- 43+11= 54

ВЫНОСЛИВОСТЬ — 42+11= 53

ИНТЕЛЛЕКТ — 407. (391 ВЛОЖЕНЫХ)

ПУНКТОВ РЕПУТАЦИИ: + 1600

ОЧКОВ ЭНЕРГИИ: 320

ОБЩИХ: 567

Почему + 11, а не десять к остальным характеристикам — на вброшенные в интеллект 103? А восемь вложеных — еще с прошлого раза висело.

За достижение 500 общих — получаю бонусом 30 очков характеристик. И 100 пунктов к репутации. Что характерно — без упоминания о первенстве в секторе или на планете. Это наверное обьяснимо — нет в здешнем мире всего такого. Что же, пусть себе «повисят» пока — все равно они погоды не сделают. Вот подкоплю, чтобы до 475ти доставало — а тогда уже и вкину. Там мне и новая степень портала откроется и пятый «менталист» доступен станет. При нынешних 407 — лишняя тридцатка, особого влияния ни на силу моего ментального воздействия, ни на силу сопротивления вражескому давлению, не окажет. Хотя, как знать — может именно она и спасет от «колдовства» противника в критической «крайней» ситуации. Все же решаю вкинуть свежеполученные очки прямо сейчас и от души пожевав орехов и шоколада, залив все сверху коньяком — сытым и ленивым тюленем снова отваливаюсь на спину. Теперь, правда — всего лишь на пару часов.

В результате еще +3 ко всем характеристикам и естественно тридцатка к интеллекту.

В окончательном итоге:

Уровень 7.

СИЛА — 53+ 3 =56

ЛОВКОСТЬ- 54+ 3= 57

ВЫНОСЛИВОСТЬ — 53+3 = 56

ИНТЕЛЛЕКТ — 437

ПУНКТОВ РЕПУТАЦИИ: + 1700.

ОЧКОВ ЭНЕРГИИ: 340.

СВОБОДНЫХ: 0.

ОБЩИХ: 606.

Все это неимоверно круто, конечно. Радует и доставляет! Особенно если учесть, что подавляющее большинство земного народа — так и торчит на нулевом-первом-втором уровнях. И даже из бойцов мало кто, буквально считанные единицы — достигли 4го левела. А ведь у них не было сказочных и не побоюсь этого слова — эпических халявных бонусов за достижения, которых я умудрился нахватать выше медвежьей шапки английского гвардейца в карауле Тауэра. Подавляющее большинство — получало только 3 стандартных очка характеристик за само повышение уровня и всё. Так что я в несомненных «лидерах забега». Без вариантов.

И только одно обстоятельство несколько напрягает и нет-нет, да заставляет вспомнить о себе: за первенство в прохождении через портал первой пятерки бойцов — я, как проводник, выхватил неплохие бонусы от системы. За первый суммарный десяток — тоже. А вот «круглые» пятьдесят или сто не были отмечены никак… Не значит ли это, что сейчас в освоении и колонизации новых миров — мы с неизвестными представителями нашего земного мира, идем буквально «ноздря в ноздрю», с минимальным разрывом во времени? И в проходе сотней и полтинником — уже не мы, а они оказались фаворитами этой гонки?

Вполне возможно. Я с той самой первой, незабываемой апрельской ночи, уже месяц как — допускаю вообще всё! Не особенно удивлюсь, пожалуй, даже если прямо сейчас своими глазами увижу пастафарианского макаронного монстра — летящего в синем небе на розовом слоне. Или воочию узрею среди облаков уставившееся на меня «око Саурона».

…Но ведь в «своем» земном секторе я точно должен быть первым и вероятней всего пока единственным, совершившим подобное. Что же — демиурги пожмотничали? Как-то не похоже на них. Или все-таки — я уже не первый?

Понимать бы еще, где проходят границы этого пресловутого «нашего» сектора.

Впрочем, не могу сказать, что предположение о вырвавшихся вперед «конкурентах» — лишало меня сна и аппетита. Сейчас, по крайней мере. На данный момент мне и без того хватает иных забот и тревог. Выше маковки — в той же медвежьей шапке.

Если даже и так, то флаг в руки неизвестным братьям по разуму, как говорится! И попутный ветер в паруса и спину. Может у них там похожая ситуация — спешно бегут и эвакуируются. В панике и диком ужасе.

Так что удачи всем в новом мире! Да и чего нам с ними делить? У них свои колонизируемые планеты — у нас своя «терра инкогнита». В общем всем достойным — добра и успехов…

До противной изжоги обожравшись шоколадом с орехами — иду сливать накопившуюся энергию в портал. Ближе к утру её наконец-то должно будет хватить на его следующую трансформацию.

Теперь, после достижения нынешнего уровня портала — энергию в него теоретически могут заливать уже не пять, как на предыдущем этапе — а до 15 человек. У нас, увы — пока не имеется такого количества людей с открытым энергетическим накопителем. Наскребается лишь 12 настолько «прокачанных» индивидуумов.

Да и у большинства из них репутация не превышает 200 пунктов. А это смешные 40 очков энергии в сутки. Так что у всей дюжины доноров за день набегает около 450 очков энергии. Точнее 1350. Есть еще мои 320. Пардон — теперь уже 340. В совокупности — в сутки это составит без малого восемь сотен.

От момента первого группового прохода, эти двенадцать репутационно продвинутых персонажей сливали своих четыре с лишним сотни на всех — три дня. Я по известным причинам не принимал участия — расходуя свои очки лишь непосредственно на эвакуацию людей в этот мир. В общем, на следущую ночь после нашего бегства от орды обезумевших существ — необходимая сумма была аккумулирована.

В этот раз для трансформации порталу потребовалось уже около полутора суток. Итого: к моменту, когда арка будет способна пропустить через свой проём одновременно пятнадцать человек — Долгий с компанией там уже три дня в полной неизвестности и без всякой связи с нами пробудет…

Теперь мои логистические возможности выглядят так: тридцать очков за проход из мира в мир — в обе стороны забирают шестьдесят. Пять раз по 14 человек в каждую сторону. Семьдесят голов в одном направлении. И сорок энергетических очей в остатке.

Заливать энергию для последующей трансформации можно с двух сторон — это я еще с самого первого выхода в иной мир узнал. Но для переноса портала обязательно нужно находиться на той стороне — где сам перенос планируется. Дабы иметь возможность место его новой дислокации на карте указать. Ну а что сейчас происходит у портальной арки на той стороне — вопрос открыт.

Пока не сходишь — не узнаешь…

Получив программу на апгрейд и приступив к самоперепрошивке, система неожиданно выдает следующее:

«Возможности данного портала для дальнейшей трансфомации исчерпаны.

Напоминание: вы можете закрепить за собой еще два портала любой степени, соответствующей уровню вашей характеристики интеллект»

Это безусловно прекрасно, но лучше бы ты хоть немного подсказала мне бестолковому, где же эти пресловутые «еще два» отыскать?

Где — то заветное «грибное место» или «портальный питомник», в котором данные девайсы — стройными рядками под нежным солнцем созревают?

Печальное известие конечно. Но не фатальное. Переместить из мира в мир пятнадцать касок за раз или семьдесят в сутки — не так уж и плохо на самом деле.

Впрочем, была еще и вторая — не столь огорчительная, сколь весьма приятная новость.

«По достижению наивысшей возможной степени развития любого портала — вы можете делегировать право личного прохода и право проведения групп через портал одному индивидууму-дублеру. Данный выбор будет окончателен и необратим. Сменить назначенного вами дублера будет возможно только в случае смерти предыдущего»…

Вот это поворот! Неожиданно.

Подвисаю. Думаю. Долго думаю. Очень долго. Сам. Ничего и никому не сообщая. Делегировать право необходимо. Особенно в нынешней ситуации. Случись что со мной и все! «Стоп, колеса»! Хода нет — мост взорван. А произойти с каждым из нас может, что угодно и когда угодно. Все под демиургами ходим!

Но кому?

Валентину? Художнику я доверяю почти как себе, но мы все время рядом. В зоне повышенного риска. Он даже, пожалуй, поближе от смерти гуляет — ибо во всех схватках Валя на самом острие клина стоит. И его, в отличие от меня, никто не страхует. Так что если заземлят нас, то с большой вероятностью одномоментно. Рядышком. На одном полюшке и ляжем. Сапогами к солнышку…

С Зимним всё сложней — ему я тоже безусловно верю, но слишком уж Валера властолюбив и амбициозен. Это неплохо, но в данном случае может быть чревато…

Олежка? Нет, нет и нет! Этот груз не его весовой категории. Он не лидер. И не стремился никогда. Прекрасный и надежный как обух топора — «ведомый», но — никакой «ведущий». Да и рулить им сможет, кто угодно. Ну, не первый встречный конечно. Но та же Мари, когда ей очень надо — без особенного напряга из моего братишки веревки вьет.

Валькирия? Да! Но учитывая её шило в жопе и наши близкие отношения… Знаете — я давно уже не верю в сказки про вечную любовь. Все проходит. И то, что сейчас между нами, может быть рано или поздно тоже закончится. Когда придет время. Возможно останется дружеская теплота, привязанность, благодарность и честное партнерство. Взаимоуважение… Возможно. Но вполне возможно и иное. Бывали прецеденты. И мои чувства предавали, да и мне самому случалось…

И вообще: личное это одно, а «общее» — совсем другое.

Импульсивна она слишком. Горяча и безрассудна. Допустим — покажется девчонке, что я ей изменил (или не покажется — ибо всякое с людьми случается) и со своим характером она таких дел наворотить сможет! Это я чисто гипотетически, но все же…

Кто еще?

Чера? Этот предан мне — насколько сие вообще возможно. И что важно — не только мне лично, но и всей нашей стае. Что и доказывает его недавний поступок. Парень фактически преклоняется передо мной, Долгим и Шептуном. И у меня почти нет сомнений, что если Горана не станет — то Лёха будет свято чтить его память, упрямо воплощать заветы и уперто реализовывать планы своего бывшего вождя. Неплохой вариант. Надежный и не предполагающий сюрпризов. Молод? Да, но хлебнул лиха совсем не по-детски. Шкурой своей постиг суть многого неприглядного и измерил уровень дерьма людского.

К тому же не посоветовавшись с Шептуном, Долгим и Ольгой — парень все равно серьезных решений принимать не станет. Так что в результате получится вполне себе коллегиальное управление порталом. Ну а в цейтноте и критической ситуации — Чера сейчас вполне способен на самостоятельные поступки. Я в том уверен… И все же…

Долгий? Да — тридцать три раза! Если бы не возраст… А что возраст? Он еще меня переживет!

…Вот так, оставшиеся полночи и полпачки сигарет — перебираю варианты. На несколько кругов. Ибо выспался. А данное решение очень и очень важно!

В итоге, слегка неожиданно даже для себя — останавливаюсь на кандидатуре Ольги. Перевесил всего один пунктик. Пока не буду о нем — рано, наверное. После как-нибудь.

Ну что? Решено? Да! Пора будить и озадачивать мою чуду синеглазую.

Варю ей кофе на вялом и полусонном «дежурном костерке» и иду разговоры разговаривать. Сам за ночь упился им просто до изнеможения.

Дал девчонке спокойно насладиться бодро парящим ароматным напитком. Пора!

И так уже — моя эмпатически одаренная барышня что-то почуяла. Вон как прищурилась оценивающе. Прямо в прицеле держит!

Излагаю суть.

Выслушав, Амазонка поджимает губки, забавно морщит нос и задумчиво поникает спутанной и еще непроснувшейся сонной челкой.

Прошу её — прекратить клювик в дудочку складывать. Подчеркиваю, что сейчас выступаю не как её мужчина, а сугубо как партнер и вождь племени. И обращается вождь не к своей скво, а к неоднократно проверенному, умному, верному и дальновидному члену сообщества.

— За доверие спасибо — оценила, но это значит, что ты меня теперь будешь в стороне от любых активных действий держать, да? — оперлась острым подбородком на кулачок Амазонка и поёжилась от предрассветной сырой прохлады. Откинула челку с глаз.

— Нет. Ты сама будешь воздерживаться. И не от активных действий, а от неоправданно рискованных авантюр. Два авантюриста на одну семью — явный перебор, не находишь? На тебя же — завяжется очень серьезное и необходимое для всего племени дело. Мне больше некому доверить такое. Я перебрал всех.

— Тебе лично — это поможет? Облегчит жизнь?

— Очень.

— Хорошо, партнер. Я принимаю на себя эти обязанности. Хотя ты и гад, конечно, — фыркает она, — Разве можно грузить девушку такими серьезными вещами, даже не дав ей умыться и привести себя в порядок. Да еще и не траханную с утра.

— И еще: пообещай мне и главное себе, что если между нами произойдет, скажем так… что-то, что приведет к изменению в наших нынешних отношениях — то произошедшее не отразится на их деловой составляющей… — вот сейчас самый рискованный момент. Стою на хрупком льду. Пантера когти выпустить может…

— Ты кого-то присмотрел? — вкрадчивый голосок пытается казаться нейтральным… Ох как же я люблю её в такие моменты!

Блеклый огонь костра в предрассветной серости — мягко обрисовывает её тонкие высокие скулы и изящно оттеняет и без того завораживающие, огромные бездонные глазищи.

— Угу. Увы, но это правда. И перед тем, как броситься в манящий омут прелюбодейства — я решил усложнить себе будущее, отдав такой весомый козырь в руки мстительной и неадекватной девчонки…

— Смотреть в глаза, партнер!

Преданно смотрю прозрачно вожделеющим — необходимым сейчас подруге взглядом, в небесные глазюки своей синеглазой бестии…

Подводя итоги — Валькирия сочно чмокает меня в уста сахарные и обходится без дополнительных вопросов и жестоких пыток. Сегодня её губы одуряюще пахнут земляникой.

— Да и еще одно, малыш: там такая функция предусмотрена, что основной владелец, назначив заместителя — может оставить в накопителе определенное количество очков, которым дублер сможет при необходимости воспользоваться. Но не больше суточной нормы основного владельца. Мне надо будет потом обязательно зарядить портал. На всякий случай. А то у тебя своей энергии — кот наплакал…

— Угу.

Вот ведь змея клубничная! Завела-таки мальчишечку, зар-раза… Ну что ж, не виноватый я — ты сама пришла! А ну-ка иди сюда валькирия плюшевая…

— Мужчина — руки! Что вы себе позволяете!? Я не такая! — манерно заверещала мамина ягодка, — Мне батюшка и матушка велели до свадьбы ни-ни… Вот коли бы вы меня сначала под венец свели… Угу! Еще! Да и хрен бы с ним, с венцом..! Еще вот так!

…Два дня и ночь между ними — нетерпеливо, но смиренно ждем, пока портал завершит процесс трансформации.

Пока время позволяет — разбираюсь со своими умениями. Точнее с их функциональностью на этой стороне. Экспериментирую и размышляю.

Карта заработала. Ночное зрение — лучше не бывает! Локатор пашет на полную. Сканер и сонар нет. Как и расширенный локатор. Но на нас — пришлых, реагируют. Обьяснимо — у аборигенов нет ни уровней, ни репутации. И злого киерена от белого и пушистого нугари — не отличить. Просто отмечены живые обьекты. Ну и естественно — люди от животных отличаются. Так что толк, конечно есть, но «свои эльфы» это или «чужие орки» — уже визуально устанавливать придется. Зато на охоте — неслабое подспорье будет. Только вот не до охоты пока…

Связь имеется. Вполне устойчивая. Предсказуемо — только со «своими» землянами. Сие печально, но решаемо. При масштабных боевых действиях — просто нужно к каждому союзному отряду, «радиста» из наших прикреплять для четкости взаимодействия. Не вопрос.

Ментальное воздействие… Охохох!

Иная у здешних обитателей ментальность! Ну, вот не работает оно на автохтонах, хоть ты тресни! Сначала на пленных воинах киеренов попробовал, потом совсем легонько и ненавязчиво на Таре, с которым мы уже достаточно плотно закорешились. Ну а уверившись, что оно никоим образом не вредит местным — начал к так и не ушедшим в родную степь — женщинам и детям «орков» применять. В слабой надежде, что хоть их-то зацепит и подогнет, пусть и на самую малость.

Бесполезняк!

Из всего ментального — здесь только «интуит» работает: с его «предвидением», «противодействием» и поддержкой своих однопланетников. Что очень немало, кстати. Но и тут — не без сюрпризов. К поддержке и усилению союзников — вопросов нет. Все четко и без сбоев функционирует. Но зато первые два пункта действуют как-то рвано и неотлаженно. Совсем не так как дома. Сказывается недостаточное знание и понимание психологии и тактики боя местных жителей? Возможно. Значит есть шанс, что со временем заработает лучше.

Что же касается самого меня — испытания проводил с Таром в учебном бою. Он поначалу отнекивался и смотрел, как на супертяжа-переростка, от скуки решившего поспарринговаться с юниором полулегкого веса. Или сумоиста под два центнера весом, докопавшегося до дрищавого ботана из седьмого «А» с шеей-карандашом. Ну, тут он прав — гусь свинье не соперник. Не вдаваясь излишне глубоко — обьяснил союзнику, что это надо лично мне, только для лучшего понимания системы боя нугари. Уговорил! Да еще и элегантной земной ювелиркой в качестве подарка для супруги простимулировал. Жаркая ночь приятелю была гарантированна. Ну как бы он устоял?

Чтобы престиж военного вождя не страдал — отошли подальше в лесок и попробовали.

Почти та же песня. Работает неровно и как-то «медленно» что-ли, но надеюсь постепенно выправится в процессе. Видно — умению тоже необходимо время, чтобы приноровиться к ментальности аборигенов.

Зато транслейтер все быстрее разгоняется. Мне тут даже удалось, всего за какую-то минуту выяснить у вышеупомянутой жены Тара — прекрасной Роми, чем было вызвано странное поведение наших новых друзей, после того, как они увидели заурядного земного домашнего кота — обычного помойного Барсика — на руках у одной нашей девчушечки-подростка. Подобное зрелище вызвало, что у нугари, что у пленных киеренов — приступ немоты. Переходящей в благоговейное преклонение. Что за дела?

Оказалось — у них здесь имеются только дикие коты, которых и в голову никому не приходит пытаться приручить.

Местные кошаки крупные — около полуметра в холке. Килограммов на тридцать весом. Живут и в лесах и в степи. Говорят — немало их здесь. Хищничают. Активно. Кур воруют. Овец режут. Могут и на ребенка напасть. Это если земных чилдренов в расчет брать. А у мелковатых нугари — такие кошаки и на подростка запросто коготь поднимут. В общем — почти те же рыси, только в профиль. Доминирующий вид местной фауны. В пределах своей весовой категории конечно.

А тут — такое! Дрессированный извечный вражий детеныш — спокойно на руках сидит, пока его за ухом чешут. Ладно — еще один плюс нам, надеюсь.

Так что общение постепенно налаживается.

Кстати о контакте двух цивилизаций:

Всем землянам твердо и доступно разьяснено о необходимости обязательной доброжелательности и позитива в отношении нугари. Особенно детям — ибо наши отпрыски выше, крупней и мощнее своих сверстников, а мелюзга в подобных случаях — просто обожает своё превосходство демонстрировать.

Заодно подчеркнута желательность разнообразного доступного самопиара нашего племени при любой подходящей возможности. Политика: «Землянин лучший друг Нугари!» Пиар-кампания успешно начата вождем — еще при освобождении поселка и продолжена походом воинов в становище киеренов. Сейчас главное — всем остальным лишних косяков не упороть по недопониманию. Ибо «языковой барьер» в один миг не преодолеть.

Тем из наших, у кого энергетический накопитель уже присутствует — проще. Они по 25 очей энергии скинут и через какое-то время, без особенных затруднений начнут общаться с «эльфами» на нормальном уровне с помощью транслейтера. Остальным придется изучать язык коренных жителей планеты самим. Без читов.

Хотя многие уже и без того вовсю начинают коммуницировать. На уровне взглядов и языке тела.

При виде соблазнительных, миниатюрных и изящных молодок нугари — наши чудо-богатыри плечи гренадерские расправляют и грудь колесом выкатывают. Местные чикитры, в свою очередь — павами мимо высоких и могучих пришельцев плывут. Лебедушками белыми. Бедрами колышут с такой амплитудой, что даже только краем глаза глянув — и сам в унисон закачаешься. Надо признать: у эльфийских хрупких и дико сексуальных блонди — сие вовсе не вульгарно, а очень даже эстетично и обольстительно получается. Как говорится — с природной грацией. Эх, и где мои семнадцать лет?!

На всякий случай, между прочих дел — перетер тему взаимоотношения полов с Варуном. Во избежание дальнейших недоразумений, так сказать. Вдруг у них строгое расовое табу на половые контакты вне общины? Нет — оказалось, что подобное вполне дозволяется. Полный промискуитет племенем не приветствуется, но если добром и по-чести, в меру и не напоказ — пожалуйста! Открытый блуд официально не одобряется, но в целом нравы довольно свободные.

Рожать-жениться тоже дозволяется. Во всяком случае, в этом поселении — так Варун порешил. Видать по старикану, что и сам ходоком еще тем был! Да и до сих пор у лихого — глаз из под мохнатой брови на молодок горит. Уважаю! Что там с другими родами — посмотрим. Кстати — на днях намечено провести в нашем поселке сходку главарей и вождей самых ближних и родственных общин Нугари. Старый вождь — явно хвастаться нежданными и могучими союзниками будет. Заодно приподнимая до максимума свой личный вес и значимость своего рода. Хитрый и продуманный дед — похоже в верховные вожди Нугари метит. Или кто тут у них глобальные темы разруливает и решает? Я еще не разобрался до конца.

Ладно, пожалуй хватит пока о бытовухе. Освобожусь — продолжу. А то дело к вечеру — пора уже к предстоящему ночью делу готовиться.

Еду глянуть на портал. Порш доволен — застоялся. Он у меня молодой, энергичный. Копытом землю роет. Уже всех местных кобылок поимел. Пока только взглядом, правда. Прямо как Данилка — дурачок. Эти оба-двое просто внучатые племянники Казановы, мля!

Сам момент окончательной трансформации я пропустил.

А вот очевидцы — под нехилым впечатлением! Союзники вообще смотрят как на полубога. Может «секту свидетелей Горана» организовать среди туземного населения? Свои-то не поведутся, гады маловерные! И без того — всякого навидались!

Впрочем, не скрою — итоговым видом портала я и сам впечатлен! Пятерка взрослых и габаритных спортивных мужиков — теперь легко и не толкаясь, может плечом к плечу поместиться в арке. При должной сноровке — на телеге в проем, даже с виража залететь получится, не опасаясь задеть стен. И это есть гуд!

Что ж — ближе к рассвету и пойдем. Всё вроде тщательно продумано и разнообразные варианты внимательно рассмотрены. Вплоть до самых неблагоприятных. Личный состав первой волны десанта определен. Есть надежда, что остальные и не понадобятся. Идут только добровольцы. Союзники в случае необходимости готовы поддержать. Тар — так вообще — прямо рвется в межпланетный бой. Не лучше Даньки с Поршем, ей-богу! А вроде взрослый уже мужик. Не навоевался, видать. Или слава отца ему горизонт застилает. Здешние старики бают — Варун был знатным воином. Вот и сыну не сидится. Генетика плюс тщеславие… Искренне благодарю молодого союзного вождя. Обьясняю, что помощь славных лучников нугари нам понадобится обязательно, но скорее всего не сегодня. На этот раз мы очень надеемся обойтись без «битвы при Азенкуре».

…Стоп! А ведь пожалуй, на всякий случай — четверо или пятеро нугари — нам в первой группе точно не помешают!

Ибо союзники не поддаются земному ментальному давлению!

За себя я относительно спокоен, а вот в подобной стойкости своих бойцов не настолько уверен.

И если, упаси демиурги, массированное воздействие случится — то что же мне — одной рукой их вялые тела в портал забрасывать, а другой от бесов отбиваться? А ведь необходимо еще программу переноса запустить и связь наладить.

М — многозадачность! Только я не Юлий Цезарь, к сожалению. Да и байки о его талантах, как и большинство «исторических фактов» — звездеж, скорее всего.

Советуюсь с ближними. Единогласно решено — в первую группу берем с собой Тара и трех его бойцов из тех, кто физически покрепче. Раз уж сами рвутся.

Советую всем участникам ночного десанта по-возможности расслабиться и немного отдохнуть. Время позволяет.

Можно бы и прямо сейчас отправиться, но мастерам необходимо еще пару-тройку часов на завершение постройки: «шайтан-арбы»!

На её создание — подтолкнула Кэти. Во всяком случае — она так думает. И пускай!

Кстати — раз уж о Кэти заговорил…

Кэти — «Лара Крофт». Она же Катя. Первые часы девчонка держалась замкнуто и предельно вежливо, можно сказать даже церемонно — явно настороженно ожидая, когда же мы, наконец — потащим распинать на кресте её нежное девичье тело. Но за пару дней, проведенных в обществе племенных девах — Катерина оттаяла, быстро вычислила среди наших фемин — лидеров, и вполне неплохо поладила с Михалной, моей Валькирией, Полиной, Татьяной, Марией-«убийцей великанов» и с… Котовой. Разумеется, общаясь с ними по отдельности. Я о Котовой и Амазонке, само-собой. Что свидетельствовало о дальновидности и мудрости данной барышни. Одной из нас она, конечно, сразу же не стала, но некая тенденция и даже стремление к тому, с её стороны — явно прослеживались. Мое отношение к девчонке, как и Шептуна с Зимним и прочих, было столь же нейтрально — вежливым. Лично она — ничего плохого нашему племени не сделала. А угнетать пацанку и устраивать ей буллинг за грехи её больной на голову тетки — было бы неправильно. «Казак бабу не забижает».

И вообще мне по-жизни весьма импонирует подобная позиция. Вежливая кошачья независимость.

Ни угодливости, ни заискивания, ни нарочитого желания понравиться — за Кэти замечено не было. Я специально интересовался у наших дамочек.

Девчонка не прикидывается «белой и пушистой» и не старается прогнуться под нас — хотя и не знает, какое будущее мы можем уготовить ей в своих планах.

После обеда присел пообщаться. Врубил режим «обаяшки» на максимум. Курим и болтаем «ни о чем», под все более смелое девичье: «хи-хи».

Внезапно, после короткой, но задумчивой паузы — Кэти без перехода выдает:

— Я не племянница Рул — я её дочь.

— Да знаю, — и необидно усмехаюсь, — Догадался. Там на стене.

— Потому и вытащил?

— Честно?

— Угу, — решительно кивает и утыкается мне в переносицу требовательными глазами еще не повзрослевшего подростка.

— Нет — не поэтому. Да и какой от тебя — как от дочери Рул, может быть толк в сложившейся ситуации, ну сама посуди? Разве что — обменять на дочку и мать Хлыста… Видимо — именно так мы и поступим. Думаю, ты не будешь против, — и ободряюще и миролюбиво улыбаюсь.

— Тогда почему?

— Просто поддался чувству внезапной и немотивированной жалости, — густо выдыхаю дым и добавляю, — Как ты тогда с Валериком на поле. Где киеренов резали…

— Жалеешь?

— Тебя? — удивленно расширяю глаза.

— Что не дал мне остаться там…

— Да с чего бы? При ближайшем рассмотрении — ты вполне адекватная девушка. И попа у тебя красивая. Радует глаз. И не только Валерин, — Кэти типичным неосознанным женским движением — касается пальцами своих густых вороненых волос. Я усмехаюсь внутри себя, — Так что живи и хорошей — на радость людям. К тому же, что-то мне подсказывает, что твоя милейшая маменька — сейчас далеко не самая большая наша беда и проблема. Пойду я, Катя.

Встаю с бревна, приготовленного под будущий частокол.

— Горан! — окликает она меня.

— Ау, — притормаживаю вполоборота.

— Спасибо!

— Не за что.

— «Гуляй-город»

— Что?

— Ты же думаешь — как пройти на ту сторону и вернуться с минимальными потерями. «Гуляй- город» по размерам арки. На колесах, с крышей и амбразурами, как в средние века. Это позволит первым бойцам продержаться до прихода следующих или пока ты не завершишь всё необходимое.

Молчу. Думаю. Киваю.

— Ну вот: а ты говоришь, что я должен сожалеть о содеяном. Добро никогда не остается безнаказанным. Ты умница — Кэти! Спасибо.

— Обращайтесь, — чуть розовеет бледным лицом девушка. — Только я тоже пойду, ладно?

— Прохладно. Это уж — как командир решит.

— Так ты же командир, — недоумевает она.

— Очень точно подметила! Вот — как я скажу, так все и будет. Но обещаю, что я не забуду о твоем пожелании.

— Спасибо.

— Взаимно.

— Горан!

— Еще одна блестящая идея? Я весь — внимание.

— Ты классный!

— Ты тоже вполне себе лапа, оказывается. Только не рассказывай об этом никому — а то Герда тебя покусает. У нее это мигом. Ну а мадам Котова может попытаться отравить местными грибами.

— А вы — правда прожили с ней пять лет?

— Правда. Но ключевое слово здесь: «прожили» Именно так — в прошедшем времени. А вот об этом — можешь смело ей рассказать. И даже меня процитировать. Все, Катерина — мне пора. Пойду твою идею воплощать. Времени в обрез. Что же я раньше-то с тобой не поболтал?

Ну не огорчать же девчонку, что она не первая — в чью голову мысль о подобном пришла?

Доски, готовые колеса и все необходимое, мы приготовили заранее и складировали возле арки. Ждали лишь окончания трансформации, чтобы с точными размерами «танка» определиться.

— А мне можно с тобой?

— Да легко! Будешь гвозди держать и молотки злым дядькам подавать. К тому же, так уж и быть, открою тебе главную мужскую военную тайну — таким «криворуким» мужикам как я, в подобных делах гораздо веселее, если есть на кого в процессе при неудачах матюкаться. Ты — просто идеально для этого подходишь. Не расхотелось? Тогда двинули — спешить надо. Ночью нам на войну идти…

Глава третья. Земля. Май

На этой стороне ночь стоит лунная — хоть иголки собирай.

Всё! Хорош! Достаточно выдвинулись. С фронта и флангов мы надежно прикрыты толстой деревянной «броней». Между окончанием «крыльев» передвижной крепости и аркой портала — и таракану не протиснуться.

— Стопори!

Специально изготовленные клинья-буксы намертво блокируют колеса. Вот здесь и будем стоять и упираться!

Конструкция «гуляй-города» довольно увесистая. Утяжеленная в своей нижней части. Чтобы нельзя было с легкостью перевернуть — даже навалившись большой толпой.

Сооружение трапециевидной формы без основания. С бойницами по фасаду и боковым сторонам. Можно сказать деревянная башня на колесах без тыльной стены. Танк готический! На два метра вверх от самой земли. С минимальным «дорожным просветом» и прочной крышей.

Люки для десанта в боковушках.

…Ноктовизор включен.

Настороженно всматриваюсь вперед — оглядываю двор «замка».

С десяток силуэтов, лежащих прямо на земле вокруг почти потухшего костра, шагах в тридцати от нас — резво подскакивают, разбуженные шумом.

Трое часовых-наблюдателей на стенах оборачиваются и принимаются голосить как подорванные. Нечленораздельно, но яростно — словно им яйца капканом защемило. Неистовые бесы!

Из тяжело хлопающих стальных дверей — начинают шустро выбегать на подмогу дополнительные силы. Чего тут бежать — вот они уже совсем рядышком!

Безэмоциональные полоумные рожи. Нет, одна эмоция-таки присутствует — злоба. Первобытная, голодная, дикая. Видать — она у этих бешеных на все случаи жизни. И в пир и в мир и в добры люди. Так что — разговаривать тут не с кем. Тем проще. Убьем всех!

Торопливо переключаюсь на локатор… Да демонов тут — всего с полсотни! Возможно на десяток больше. А я-то переживал, что тут нам и Куликово поле и битва за Берлин корячатся! Вот и славненько!

Самострелы в амбразурных прорезях досок. Залп! Сносим не меньше десятка из тех, кто уже приблизился! Неудивительно, что почти все болты нашли цель. С пяти-то метров?

Амбразуры прямоугольные: горизонтальные и крестообразные — достаточно широкие, чтобы вести прицельную стрельбу из арбалета, а вот топор сквозь них с трудом протиснется. А когда пролезет — что ты им сделаешь? Не взмахнешь. Только бессмысленно обухом можно тыкать прямо перед собой. Но безрассудных чертей это не останавливает…

Мешая друг-другу, организмы тупо «лезут на пулеметы». Безрезультатно, но яростно дубасят по толстым доскам нашего передвижного «ДОТа». Скорбные разумом. «Ежики плакали, кололись, но продолжали есть кактус…» И смех и грех.

А как фонит-то от них! Даже сквозь неширокие щели — сия вонища убийственно и мерзотно ноздри забивает. Дерьмом, мочой, тухлятиной — непередаваемо! Похоже — ни один не мылся с самого начала. Даже в речке не полоскался. Ф-фу, мля! Аж плечи передергивает. Не блевануть бы на своих! Животные — чистоплотнее этих существ!

Еле сдерживаюсь и с трудом сглатываю кислую слюну. Шумно выдыхаю.

Обернувшись от бойницы и принимая у стоящего за спиной бойца очередной заряженный арбалет — Шептун криво, но жизнерадостно ухмыляется.

— Что, командир — тот еще «газенваген», скажи? Хоть маску одевай! Обезьяны с химоружием. Здесь у дырки — вообще полная жопа… — между словами Валек ловко успевает скрутить корпус, уворачиваясь от тупой железки, бестолково протиснутой снаружи сквозь амбразурную щель, — Ах ты ж, сученок!

Художник наискось выпускает болт в темноту и уже не оборачиваясь, протягивает оружие назад на перезарядку. В опустевшую лапищу «заряжающий» вкладывает следующий изготовленный к стрельбе аппарат.

— Нормально, мужчины, — командно повышаю уверенный голос, — Их совсем немного. Так что не суетимся и работаем по плану.

— Долгий ответь Горану! Горан вызывает Долгого! — и внутренне замираю в ожидании, не прекращая перезарядку. Только пальцы все же подрагивают от внутреннего напряжения.

…- Ну и чего ты разорался среди ночи? Знаешь хоть — который сейчас час, неугомонный? Вызывает он! Тоже мне полководец обьявился! — ворчливо откликается «радиоэфир».

— Аа-а! Как ты там, старый пердун? Чего такой суровый, дед? Простатит обострился или геморрой? Или сразу оба-два?

— А вот доживи до моего — узнаешь, балаболка! — и отбрасывает всё ритуальное, наносное и псевдошутливое — за которым мы оба скрываем нехилое волнение — Все нормально, сынок. Рад тебя слышать. Как у вас там?

— Да у нас — норм. Судя по твоему бурчанью, вы тоже — вполне себе живы?

— Да, Егор. Всё как надо. До нашего глухого урмана — пока не добрались. Мастифушка разведку засылал, да и сам ходил. Аж — до правого берега доползали! У демонов пока в городе и без нас дел хватает. Как там…

— Все с ней хорошо! В порядке — твоя Михална! Скучает только. Кланяется! Яныч… мы тут саблями звеним мало-мало. За жизнь после побеседуем, ага? Давай сразу основное — островок на который ты нас пару лет назад на рыбалку затащил, помнишь? Где Машка себе ногу порезала, а я сома здорового поймал?

— Так точно, командор, — Долгий вмиг становится по-военному краток.

— Отлично! Сейчас подожди — программу по перемещению порталу задам, время переноса узнаю — тогда и скорректируемся по-дальнейшему. Повиси пока… Ок?

— «Повиси», «Ок»! Ишь ты! «Чмоки-чмоки» забыл сказать. Пацан! А еще под серьезного работает… — старый в своей типовой манере, все же не удерживает переполняющих эмоций.

— Я тоже рад тебя слышать, дед! — с радостным облегчением — ржу Поршем в ответ.

— Все хорошо! Наши — в порядке. Держите чертей! Я сейчас, — весело бросаю бойцам и ближним…

«Укажите координаты нового места размещения на карте»…

Всё — программа перемещения активированна. С временным зазором в час. Есть там такая функция — еще во время прошлых трансформаций её засек. Только ни к чему она была. Наоборот — всегда цейтнот давил.

«Операция по перемещению портала в желаемую точку будет начата через 60 минут. Перенос в указанные координаты займет 605 минут…»

Громко крякнув, застонали толстые доски над головой. Какой-то особо одаренный живчик — по телам своих на крышу забрался, что ли? Шустрый малый! Да и на здоровье — устанешь прорубаться. Раньше в тебя болт влетит.

Пошел отсчет…

— Яныч — у меня все готово. Давай часы сверим. Будем на месте через одинадцать часов пять минут.

— Понял тебя, Егорий.

— Человек сто — точно заберем. Остальные пока под вопросом. Можешь взять немного больше. На свое усмотрение. Но сверх лимита подбери таких, чтобы в случае форс-мажора — убежать смогли. Ну и Мастифа с бойцами — в боевое охранение.

— Принял.

— О средствах переправы подумай. Плоты сообрази или может — где лодки найдутся?

— Не учи отца смеяться, молодой!

— Молчу, молчу…

Почему — именно там? Слишком близко к дачам портал переносить рискованно — наведем на своих людей. Всех за один раз — все равно не вытащим.

Ну а островок, выбранный в качестве места нового размещения портала, расположен ниже по течению реки — на вполне приличном расстоянии от города и не так, чтобы очень далеко от базы Долгого с его лагерем беженцев. К тому же у нас будет фора — даже если лидеры обезумевших быстро засекут портал, им в любом случае потребуется время для переброски туда своих сил. Несколько часов, возможно. Лошади в этом мире в дефиците. И не думаю, что пригородные земли плотно и повсеместно утыканы мощными отрядами противника. Ну а с небольшими — мы уж как-нибудь справимся. На острове средь воды — так и подавно. У нас стрелки нугари есть.

От правобережья островок далек. С «нашего» же, левого берега — туда в разгар лета даже пешком можно перейти. Но сейчас только май — река разлилась. До середины июля вброд, эту протоку гарантированно не форсируешь.

— Подожди на линии пока, дед. Зимний с тобой и Мастифом рвется пообщаться. Не терпится ему — соскучился. Я сейчас только еще один «звонок» сделаю и скоммуницирую нас всех разом…

Так, а что тут у нас на поле боя? Упс — а ведь мужики этих демонов почти уполовинили! Без единой царапины с нашей стороны! Весьма неплохо.

Вызываю Хлыста. Надеюсь, что бывалый подпол — оторвался от противника и до сей поры остается в списках живых.

И снова долго ждать ответа не приходится. Виталий откликается влет. Как ждал! Или сегодня просто «мой день»?

— Здорово, Егор! — голос бодрый, что радует.

— Рад слышать не на спиритическом сеансе, полковник. Ну — ты как там, военный? Что с семьей?

— Привет, привет, Горан! Живой! Почти здоровый. И семья тоже. Как сами? Тут Рул поговорить с тобой жаждет, если ты на связь выйдешь. Просила, чтобы когда проявишься — я ей сразу сообщил. Очень просила, Егор!

— «Просила»? Она ещё и так умеет? Удивил… И чего змея хочет? И вообще — где вы?

— Мира во всем мире, — усмехается Хлыст. — Странно, правда? Сам — в шоке! Так сообщать ей, что ты обьявился..? А мы прячемся — время такое наступило. Ушли в леса. В партизаны подались.

— Ладно. Давай поговорим с мадам коброй. Втроем.

Я конечно — мог бы и сам «набрать» паучихе, но специально завязываю Рул на Хлыста — подчеркивая его вес в моих глазах, а также значимость голоса подпола в дальнейших переговорах между нами.

— Привет, Горан! Давно жду тебя, дорогой! Я знала, что ты обязательно придешь. Сердечко девичье вещало. Истомилось оно по тебе, милый и исстрадалось от разлуки.

— Твоя дочь у меня. С ней все в порядке. Отдай Хлысту его мать и ребенка.

— Уже.

— И снова удивила… на самом деле. Чего хотела?

— Увидеть тебя, похититель моего покоя и властелин моих снов, — она задорно хохочет. Вот ведь сука! — Пересечемся, Горан? Без коварства и злых умыслов — клянусь!

— Хорошо. Виталий — если не передумал, бери с собой своих. Завтра в районе пятнадцати часов — будьте около реки километрах в семи ниже по течению от городской черты. Желательно с плавсредством. Там словимся по локатору. Да, черная женщина — бойцов с собой много не бери — постреляем как зайцев. У меня теперь со снайперами проблем нет. Звери, а не стрелки! Робин Гуд от зависти — прямо на своей тетиве удавился бы.

— Все поняла, милый. Признаю — ты был полностью прав, когда решил задружиться с туземцами. А я — просто глупая и вздорная баба. Всё! Увидимся! Побежала на маникюр и стрижку, — и снова хохочет, гадюка непробиваемая. Ничего её не проймет.

— Надеюсь — не на интимную.

— О-о! Шалун! Но мне нравится направление твоих мыслей. До встречи, мой сладкий фантазер!

— Ну все, Виталий — ты все слышал. Сейчас некогда. Мы тут — войну воюем.

— Удачи, Егор. Береги себя. До встречи.

Ну и духотища «в танке»! По вискам и небритым щекам, меж щетины струятся реки пота. Под подшлемником — вообще Анталья!

Всё — сообщения переданы. Перемещение активировано. Поставленные задачи выполнены. Можно уходить, как и намечалось изначально. Но после оценки ситуации само-собой напрашивается иное решение.

Просто клещём под кожей зудит и озорным бесом под локоть толкает.

«На той стороне» — в резерве ожидают еще две усиленные лучниками группы по 14 бойцов. На всякий случай. Обе в портал тащить, это конечно перебор — энергия сегодня еще понадобится. А вот одна здесь — в самый раз сейчас придется, учитывая сложившуюся обстановку. Перебросить сюда подмогу, уничтожить этот отряд и пошарить в наших бывших закромах — на предмет поиска разнообразных полезностей. Может и осталось что? Нам сейчас любой кирпич и кусок фанеры в строку.

— Егор, может вырежем уродов? Под корень! А? Верное дело! Пленных похватаем. Потом возьмем за вымя, да побеседуем, — бодрый и энергично-деятельный Зимний оформляет мои текущие мысли в слова. Также оценивает обстановку, злодей предприимчивый. — Покажем уродам — чьи в лесу шишки?! Да ещё чего-нибудь из своего добра вернем. А..?

Ну, вот и прежний Валерон вернулся! Welcome, my dear friend! Заждались мы вас!

— А, давай! — окончательно решаюсь я, — Пошел за подкреплением!

Пробираюсь к проходу, между пышущими жаром телами торопливо перезаряжающихся, азартно сопящих и сочно матерящихся бойцов. Прямо реальное сафари у нас здесь, смотрю наладилось. Как на львов в саванне с вертолета или обрешеченного джипа.

В башне густо воняет адреналиновым охотничим потом. Сладко горчащий аромат предвкушения близкой победы!

Сегодня на эту сторону пошли только добровольцы. Никто не отказался. Не остался в строю при опросе. Все вызвались. С большей или меньшей степенью энтузиазма, но все до единого. Даже дамочки во главе с Валькирией порывались устремиться в священную битву, но были жестоко обломаны в своих ожиданиях. Суфражисточки! Не до гендерного равноправия пока… Да и сама Амазонка с аккумулированной в портале резервной энергией — сегодня для иного дела понадобится.

Ну а насчет добровольцев — всё обьяснимо. Коллективное отношение — оно такое. Мотивирующее. Особенно обладателей определенных, выступающих между ног штуковин — именующихся мужскими половыми признаками. Все сказали: «да», а ты выдавишь: «что-то я опасаюсь»? Пожалуйста — дело хозяйское. Только кем ты, такой осторожный — потом в глазах стаи выглядеть будешь? Особенно в перекрестье насмешливо-презрительных, а возможно даже брезгливых взглядах «самок»? И в глазах своих товарищей по строю и «стене щитов»?

Однозначно — особью низшего уровня. Отверженным, отщепенцем, изгоем, ссыкуном, терпилой и чмошником. Лохом рецессивным.*

Ни одному мужику не улыбается занимать подобное положение в стае. Всем хочется чувствовать себя «альфами». А как иначе? Других — мы в бойцах и не держим. Другие, неспособные к воинскому пути — пусть иными делами занимаются: строят, творят, изобретают, созидают и землю пашут. Тоже жизненно необходимое и ничуть не менее важное и достойное занятие.

Просто — каждому своё!

…Возвращаюсь с подкреплением. Однако сейчас совсем тесновато здесь станет!

Вновь прибывшие — с усилием протискиваются к бойницам. Просто — вагон метро в «час пик», какой-то!

Накрываю «башню» усилением «интуита». Оп-па: а при концентрации союзников плечом к плечу — моей энергии на это действие — гораздо меньше расходуется! Здо́рово! Учту!

— Ну что, головорезы беспощадные? Изверги кровавые! Пошли, что ли?! Тар, ты со своими — на месте!

Вождь нугари кивает потным красным лицом. Совсем задавили малого.

— Бойцы готовы? Огонь, нна!

Стрелки у бойниц разряжают арбалеты — расчищая плацдармы перед «десантными люками».

Подобный момент мы тоже в уме держали и пару раз потренировали личный состав на предмет слаженности и скорости атаки — при десантировании «с брони».

Створки распахиваются. Подбадривая себя громким яростным ревом — вываливаемся на оперативный простор. Гуляй душа! «Раззудись плечо, размахнись рука!»

Эх! Первому на острие атаки мне, добру молодцу — уже не хаживать! Проводник между мирами — слишком ценен для остальных. Впрочем, я без претензий — тут сейчас хлесталова, бардака и крови — всем достанется.

Выпрыгиваю вслед за Сербом и Сережиком через правый «шлюз». Каска звенит, задев за проем… Пох! Вперед — вперед!

Не успевая отвести — тупо принимаю на щит бесхитростный и простодушный, без намека на финт или обманку, прямой удар топором сверху вниз. Ух, мощно! Чуть руку не отсушил, черт дикий. Тебе бы сваи в землю забивать!

Грубой и тяжелой рубчатой подошвой «коркорана» — до самого позвоночника пробиваю в мягкое и рыхлое брюхо — среднего роста демону рядовой комплекции. Дернув на себя мой щит с глубоко врубившимся в него топором — тело с характерным звуком, уносится спиной вперед — вдаль от меня. По пути уронив еще кого-то. Сам чуть не заваливаюсь! Еле на ногах удержался! Да простят мне те, кто этого пленного транспортировать будет. Поте́рпите, бедолаги. Вонь не дым — глаза не ест. Или это про стыд? Неважно… Устремляюсь на добивание-оглушение. Попутно подрубаю под коленом у азартно наскакивающего на одного из наших, беса справа и на возвратном движении на треть клинка засаживаю в поясницу здоровенному туловищу слева-впереди, яростно наседающему на Зимнего. Чуть провернув, выдергиваю. Сипло ухает. Выгибается. Оседает. Где там мой «язык»-то? Не стоптали бы, ироды!

Хищно выскочивший сбоку коршуном, Серб — опережает мои намерения. Успеваю только крикнуть: «Живым!»…

Всё — клиент готов! Ушел в астрал. У Серба всегда всё как в аптеке. Что ж — пусть себе дозревает. Осталось только нарядно упаковать. Это подождет…

Подныриваю под увесистой трубой-дубиной метра в полтора длины — с присвистывающим гулом рассекающей предрассветную прохладную серость над моей головой. Срываю дистанцию и страстно льну к противнику — протыкая и насаживая низ его живота на свою мексиканскую железную подружку. Берегу лицо! А то с придурошного и укусить станется. Вон, впереди — бешено вытанцовывая джигу, дурниной орет от боли один из наших с насквозь прокушенной щекой. Ух, как же его жестко-то! Целый шмат мяса между пальцев свисает! Боец прыгает и топчется вокруг трупа врага, схватившись за морду и воя обезумевшим носорогом.

Отбрасываю щитом своего — уже начинающего умирать демона и кручусь волчком, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. В такой собачьей сваре зевать нельзя! Только движение — только панорамный обзор сразу по всем четырем направлениям. А то мигом прилетит — откуда не ждешь! Полный бардак и непредсказуемый рандом, как и всегда в массовой рукопашной. Почти всё от резвости, фарта и чуйки зависит!

Мне — вон туда! Но пока пробегаю намеченные пять шагов — противник Олега уже подламывается в ногах. На эмоциях, только чтобы доказать себе, что не зря козлом скакал — тупо рублю оседающему телу по затылку. Чавкает…

Даже без умений: мои мачете и щит в связке с поставленным рукопашным боем — очень неслабые аргументы в подобной драке. Что могут противопоставить этому примитивные обезумевшие мозги? Весьма предсказуемые и однообразные рубящие и тычковые взмахи топором, ножом или чем-то дубинообразным. А у этих ущербов кроме лютой ярости и бездумной жажды уничтожения — больше и нет ничего в бестолковках.

Упертые и смелые до безрассудства — но тупые как валенки. Зато их очень много! Не здесь и сейчас, а вообще. Навалятся всей своей ордой и мясом задавят. «Кокардами от фуражек закидают» — как раньше про китайцев шутили. Выносливы как верблюды и силой обезьянней не обделены — этого тоже нельзя не учитывать. Молотят быстро, крепко и без устали — берсерки хреновы! Как олимпийцы под допингом. Пропусти хоть один такой удар и с высокой вероятностью — всё! Ты труп или инвалид. Разнесенные щиты щепой брызжут — только в путь! Так что никак нельзя этих свирепых горилл недооценивать. К тому же у нас в строю — на девяносто девять процентов, тоже не фехтовальщики-разрядники и не сыновья Рагнара Лотброка.

Вот и думай — как к этим бесам относиться: они очень сильные, но зато очень тупые или наоборот очень тупые, но зато очень сильные?

Всё! Вроде затихает понемногу…

С почином нас, так сказать.

Наскоро, «по-горячему» — коротенько резюмирую лично для себя итоги прошедшей схватки.

«Интуит» с его предвидением и противодействием — превращали мой бой с подобными соперниками — в прохождение компьютерной RPG на среднем уровне сложности и позволяли легко просчитывать примитивные действия этих скорбных разумом созданий. Пожалуй и без него, не намного хуже справился бы. Разве что — чуть сильнее вспотел бы…

Усиление союзников тоже неплохо делало своё дело.

А вот ментальное воздействие непосредственно на противника…

Похоже оно не работало. Совсем! Как поперли злодеи телами на амбразуры, так и продолжали без тени сомнений до последнего рогами в стену упираться.

Хотя — рано делать выводы! На пленных зомберах поэкспериментирую — тогда и подведу окончательные итоги.

В общем, прошедший бой был весьма напряженным, но не сказать, что слишком уж сложным.

Хотя это лично у меня сегодня все сложилось так удачно и легко. А в общем — мы имеем два трупа! Говорю же — эти туловища, просто берсерки гребанные!

Два бойца в минус! При том, что больше половины демонов — мы из почти безопасного укрытия положили и гуляй-город покинули, уже почти сравнявшись с оппонентами в количестве. Ну — да что уж теперь? Кто застрахован? Долго ли — головой, спиной или брюхом, шальную железяку поймать? Секундное дело. Массовая свалка, вообще — сплошная лотерея. Процентов на пятьдесят. Если не больше.

Ну и самому крутиться — чёртом надо, конечно. Вон тот парняга с откушенной щекой — на боль повелся, поддался ей и перестал контролить окружающее пространство. Вот и выхватил, недотепа. Лежит теперь под блекнущей луной. Остывает…

После взгляда на тело второго из павших соплеменников, где-то по краю сознания проскакивает малость циничное: «хорошо хоть — оба не семейные». Так что изнуряющего и надрывного вдовьего плача нам сегодня слушать не придется — свою вину непонятно за что чувствуя.

«Вот так, мужчины. Простите, если есть за что. Все там когда-нибудь будем… Свидимся»

«Трехсотые» у нас тоже имеются. Раненых, пожалуй — надо сразу, прямо сейчас уводить и уносить. Вот тебе и «не слишком сложная» стычка, вождь Егорка!

В свете луны — кровь кажется почти черной. И особенно запаши́стой. При редких вздохах ветерка — местами едко и противно подпахивает дерьмом из вспоротых кишок.

Неподалеку — булькающе хрипя вскрытой гортанью, бьется в агонии тело безумного. Сучит ногами зябко. Чего не добьет-то его никто, а?

Один из бойцов Валеры, по-прозвищу Крот — вроде бы, без затей и рефлексий обухом топора хрустко проламывает умирающему череп.

— Командор, это уже какая-то новая формация, похоже, — еще не отпущенный адреналином, подскакивает энергичный и дерганый Шептун, — Я сообщение получил о повышении уровня. В нем этих зомбарей — «обратившимися» классифицируют.

— Знаю. У меня на сканере — они так же маркируются. Я тебе больше скажу, дружище — имеются еще и какие-то: «разумные обратившиеся». Как раз один такой, сейчас во всю прыть отсюда в сторону города мчится. Сбёг, собака серая! Вполне разумно, кстати…

— Догнать? — вскидывается Шептун, — Эй, пацаны…

— Не надо, Валя. Он уже прилично оторвался. Без моих умений, где они его искать ночью будут? На толпу бесов только, не дай бог, нарвутся. Мы все равно тут долго не задержимся.

Шептун понятливо кивает. Протягивает флягу:

— Полей мне на руки. А то липнут ко всему.

Ополаскиваем горящие подрагивающие кисти.

…«Обратившиеся», значит. И «разумные обратившиеся»…

Что это для нас меняет? Пока неясно.

Те же бейцы — только в профиль?

И вообще, что мы о них знаем? Об этих непонятных организмах, созданных мрачным космическим гением «творцов и наблюдателей»? Или их своеобразным черным юмором.

Чуть больше чем ничего!

Появились после катаклизма. При встрече — бросались на всё живое, что шевелится. Вдруг в одночасье без видимой причины, с непонятной целью — удивительно дружно и массово куда-то ушли.

Отсутствовали почти месяц.

Каким-то образом или чьей-то волей — умудрились организоваться в сообщество или стаю. Вернулись — столь же не склонными к миролюбию, но с изменившимся статусом.

С какой целью уходили и на кой вернулись? Что произошло за это время? И что поменялось в сути данных существ, кроме названия?

Раньше они из боя не бегали. Хотя — откуда нам достоверно это знать? Сколько раз мы с ними сталкивались? Совсем немного для того, чтобы уверенно делать выводы.

Ладно, возможно завтра, а вернее уже сегодня — у Мастифа, Рул и Хлыста узнаем, что это за новый вид млекопитающих и с чем его едят. Может у них информация или хотя бы соображения на этот счет уже имеются. Все-таки рядом с бесами крутились прошедшие дни.

…Бойцы выводят из здания три десятка тихих испуганных людей. В правом крыле подвала под замко́м сидели. Выстраивают зашуганных бедолаг в неровную линию. Приглядываюсь. Большинство мужичков, хотя есть и женщины. Возраст разный, но похоже тут только работоспособные. Детей, больных и стариков не наблюдается.

Сьели их, что-ли? Шучу я так…

А если всерьез: получается, тех что могут быть полезными — не убили? Тоже что-то новое. Рабы? Те, кто способен пахать для прокорма орды и во благо… «нового порядка»?

Кто же это умудрился всех зомбарей к «общему знаменателю привести» и мало того — заставить воздерживаться от убийств ради убийств? Как? И зачем?

Одни вопросы!

Стоящих передо мной людей — с нами не зову. Не имею такой возможности.

Передвигать назначенное время встречи — я не стану. Насколько быстро перенесенный на остров портал будет обнаружен врагами — неизвестно. А энергии в обрез. Начну сейчас этих в портал таскать — к «часу Х» не успею восстановиться. И кто-то из наших людей вынужден будет ждать еще…

Нет! Сначала «своих» эвакуируем. Этим — я ничего не должен.

Сами пусть думают, что им делать. Решительно гоню из себя жалость к этим людям.

Да — они не воины, не бойцы по духу. Слизняки и потенциальные рабы — как возможно презрительно оценил бы кто-то. Я не столь категоричен — передо мной обычные люди. Обыватели. Работяги и крестьяне. Без них — никуда. Планета двигается и вращается гениями, пассионариями и бунтарями — но устойчиво держится на плечах заурядных пахарей. Таких вот — как эти.

Ну а что с них взять? Живут по-принципу: хлеб уродился, бражка есть, барин не выпорол — нормально живем!

Неопределенно машу рукой — все свободны, мол. Кстати, в принципе у нас два места освободилось. Но зато и два пленных образовалось… Все-таки решаю взять пленных. От двух пар рук мы не разжиреем, а инфа сейчас — ой как нужна. Если конечно она у этих приматов имеется.

Бойцы обнаруживают в сарае-конюшне двух весьма жалких полузаморенных кляч. Сгодятся — землю пахать и телеги таскать. Хотя с лошадьми у нас с той стороны проблем нет. Три телеги обнаружены там же. Хорошо, что мы их в щепки не порубили при отступлении, как Зимний предлагал. «Ни зернышка гречки, ни шурупа врагу». «Уходя — гасите всех» по заветам предков и товарища Сталина.

Некогда лошадок в телеги запрягать. На горбах утащим, все что найдем. И груженые повозки вручную затолкаем. Мы и сами — кони здоровые!

Продовольственных запасов в подвалах осталось относительно немного. Видать после нашего бегства — зомбарики всем многоголовым стадом плотненько здесь пообедали. Но все же кое-что нашлось — наверное, для ныне покойного гарнизона оставили. Ну — они теперь не голодные.

«До последнего» таскаем к арке все, до чего можем дотянуться. Даже доски с шумно разламываемых помостов, гребем. После драки мужики разгоряченные, громкие по-максимуму. Народ желает крушить и вандальничать! Святое право победителей!

Периодически поглядывая на локатор и часы — поторапливаю своих мародеров. И час не резиновый и карательный отряд возможно не за горами. Кто же знает, где ближайший крупный отряд «обратившихся» зомбарей дислоцируется.

В здание «замка» заходить категорически не хочу — думаю, вы меня понимаете. Но внезапно вспоминаю позавчерашние стоны своей черешни. У нее в нашей комнате все приблуды для мейк-апа остались. Фантастично, да? Но это правда. Вот моя самураиха по ним и убивалась. Чуть до харакири не дошло! Я еще неуклюже подколол — что она киеренов сразить великолепием индейской боевой раскраски надеется — но почему-то понимания не встретил. Странно, правда? Что ж: пойду — гляну, раз уж такая возможность появилась. Удивлю и порадую дурочку. Может чего и сохранилось. Где же всё это сказочное богатство у нее лежало-то? В белой угловой тумбочке, кажется…

Открываю дверь и инстинктивно схватившись за рукоятку мачете, отскакиваю в сторону. Приглядевшись — с великим удивлением обнаруживаю в нашем бывшей «гнезде любви», сидящую в полной темноте на кровати бабуську. Ту — которую сам пару недель назад распорядился взять на телегу — по пути на встречу с казахами.

— Вы чего тут? — растерянно спрашиваю у старушки.

— Да я здесь остаться решила, сынок. С вашим другим главным и остальными не пошла. Решила: чего уж я буду, старая, под ногами у людей путаться да детишек обьедать. Время такое — лишний рот никому не нужен. А делать-то я ничего уже по-дряхлости, почти и не могу. Вот и осталась. Здеся помереть решила. Думаю — внучок Мишаня помер видать, раз не обьявился, ну а мне старухе для чего еще жить? А когда эти звери бешеные пришли — страшно бабке стало. Не захотела я от рук этих бесов смерть принимать. Вот и спряталась здеся под кровать, — старушонка еле слышно вздыхает, — А после, они народ на дворе построили — и слышу меня кличут. «Есть тут такая?», спрашивает ихний главный — тот, который в разуме. Поначалу решила — померещилось со страху, да старости моей. И еще жутче стало отчего-то. Ну и не обьявилась им.

Так два дня — без воды под кроватью и пролежала. Есть-то мне много и не хочется уже, а без воды — тяжеленько было. Терпела-терпела да и не выдержала: выбралась на свет. Пусть уже, думаю, эти лютые меня убивают — главное, хоть напьюсь вволю перед смертью.

Только выбралась — так и сразу на глаза этому здешнему старшему начальнику и попалась. Он-то не бешеный, хоть по повадкам и глазищам — тоже зверь настоящий. «Ты кто такая?» спрашивает. «Тебя я не помню». И за ножиком своим большим — уже тянется.

Тут я и призналась — как есть. Назвалась по имени и фамилии. И воды хоть глоточек перед смертью попросила.

Он глазами засверкал и чего-то задумался.

А потом и сказал мне — сидеть здесь и ждать. Воды принес. Еды дал. Свечку зажег. Отдыхай, говорит, бабушка — и больше ничего не опасайся… Ну а тут — вы. Вот им и не до меня стало. Всё!

— А как вас зовут? — на всякий случай интересуюсь, ровным счетом ничего не понимая.

— Лидия Сергеевна. Хотя просто «бабой Лидой» — все уж, лет двадцать кличут. Привыкла. А фамилия — Зотова.

Мне это ровно ни о чем не говорит. «Зотова». «Лидия Сергеевна». Бред какой-то! Bulshit! На какой предмет «здешнему главному не бешеному начальнику» — эта бабка понадобилась? Геронтофил — коллекционер? А бабкина фамилия для занесения в каталог затрофееных старушек понадобилась? На букву «З» — он как раз, еще не оттрахал никого в своей жизни? Снова шучу — корявенько, признаю. А что еще делать остается? Ума не приложу — что бы всё сие значило…

Ладно. После. А бабку — однозначно с собой. Это «ж-ж-ж, неспроста»! Как говаривал Ницше: «Случайная встреча — самая неслучайная вещь на свете». Обойдемся и одним «зомбо-языком». Второго — спишем.

— С нами пойдете? — чисто для приличия интересуюсь у «бабы Лиды». Извини, мать — я все уже за тебя решил.

— Конечно, сынок. Если возьмешь старую. Ты добрый. Как мой Мишаня, — старушка чуть всхипывает, — Тогда меня выручил и сейчас бабку спасаешь.

— Пойдемте со мной, баба Лида.

Звонко хлопаю себя по щеке, раздавив наглого комара. И чего тебе кровососу от меня надо? Вон сколько мяса с еще не успевшей свернуться кровушкой вокруг. Или им «не по понятиям»? «Лев падалью не питается»?

… Звонок тревоги!

На локаторе появляются отметки о приближении большого количества «обратившихся». «Зондеркоманда» сюда поспешает? Как-то очень быстро — беглец своих нашел. Значит не исключено, что и у них связь имеется. Ну а почему бы и нет? Ведь организоваться же эти ущербные смогли как-то?

Пора валить!

Тащим в портал — все еще бессознательного пленного. Странно, но система пропускает все те же четырнадцать касок помимо меня, видно не причисляя «обратившихся» к людям. Так же как коров и лошадей — к животным относит, что-ли? Раз так — досадно, что мы второго поспешили заземлить!

Ещё не забыть: сразу после окончания эвакуации, пока не вылетело из головы — надо распорядиться, чтобы крышу укрепили и люк в ней соорудили. Пара-тройка точных и быстрых «пулеметчиков» нугари, усиленные «резкими» бойцами из наших, вроде Нурлана — чтобы особо прыгучих к стрелкам не допускал — могут весомо влиять на ситуацию, подобную сегодняшней. Догадались бы раньше — может и потерь было бы меньше. Да что уж теперь. «Задним умом» — все крепки.

Мы снова уходим из замка…

*- Рецессивный (лат. recessus — отступление) — не являющийся господствующим, выраженным, преобладающим.

Глава четвертая. Земля. Май

Наступающее лето обещает быть жарким. Причем одновременно в обоих мирах.

День неторопливо клонится к вечеру. Зной медленно опадает. Впрочем, здесь на густо заросшем ивняком острове — он даже в самый разгар дня напрягает совсем не так, как в чистом поле. Периодически то тут, то там: не то от редкого ветра, не то от рыбего хвоста — еле слышно всплескивает мутная илистая вода. Мир пахнет большой рекой и горячим песком. Да еще свежей клейкой зеленью.

На ту сторону ушло уже сто двенадцать человек. Четыре ходки и очередной проход на землю сьели у меня 270 очков. Ольга со своими новыми возможностями и созданным мной резервом — тоже в деле. Портал признал её за «свою» и охотно пропускает в оба направления. У Валькирии праздник — выхватила эпических достижений за первого дублера на планете — проведшего через портал пять, десять и пятьдесят человек. Ну и пункты репутации с очками характеристик, прилагающиеся к ним. Теперь у неё 85 своих очков энергии. Отдал распоряжение пока придержать в накопителе сотню. Да плюс её собственные сорок мы еще не использовали. У меня же на данный момент в активе имеется чуть поболее шестидесяти. В час восстанавливается около четырнадцати. В минусе — четыре, ежечасно потребляемых расширенным локатором. В итоге плюсуется по десятке каждые шестьдесят минут. Пожалуй скоро можно давать отмашку на провод очередной группы.

Все спокойно. Никто не беспокоит и не мешает. На то и рассчет был. Город достаточно далеко. Для того, чтобы засекать порталы нужна способность «расширенного локатора», а это на минуточку — 70 очков интеллекта.

Откуда такая роскошь у широкого круга «пользователей»? Про «обратившихся» и речи нет. Разве что у самых продвинутых подобная опция имеется. У тех, которые: «разумные обратившиеся». Да и среди них, сколько подобных «вундеркиндов»? Уверен, что по пальцам одной руки. А может и вовсе один единственный на всю орду обезбашенных придурков.

К тому же, для того чтобы засечь обьект — нужно, чтобы наш портал находился в радиусе действия умения разыскивающего. Возможности ментального локатора ограничены. Я прикинул по карте: подобная дальность моего собственного — километра два с половиной от силы, накрывает. А у меня-то очков «интеллекта» — как у дурака махорки. Чего уж тут скромничать.

Так что, дабы обнаружить портал — их «интеллектуалы» должны в непосредственной близости от нас прогуливаться. А подобное маловероятно. Что им именно тут делать? В самом левобережном захолустье — где ни людей, ни жилья, ни зверья, ни материальных ценностей. Тухлый тусняк. Непродуктивный.

Ну а визуально — мы с правобережья не заметны. Островок густо усыпан уже зазеленевшими кустами. Да мы еще и подзамаскировались мало-мало.

Вот и сидим себе спокойненько. Отдыхаем. Ну а чего по-пустому дергаться, в самом-то деле?

На случай экстренной эвакуации — тройной резерв энергии имеется. Дублерша-партнерша рядышком. Загорают вон с Кэти — аки две молодых антилопы посреди саванны. Им не помешает, особенно Кэти — а то ведь: бледня — бледнёй.

Заметив очередной мужской взгляд — обе красотки немедленно принимают соблазнительные и живописные «пластические позы». Вот ведь козы винторогие! У Зимнего уже скоро глаз набок выпадет!

…Решено сидеть здесь «до упора» — столько, сколько будет возможно, пока не будем обнаружены. А там, чем черт не шутит, может даже удастся всех вытащить!? Правда для этого — придется проробинзонить тут весьма приличное время. Ибо желающих «эмигрировать» в гостеприимные леса и прерии Нугари — неожиданно стало несколько больше, чем уходило из нашего замка. Долгий ведь — мужчина не только с безразмерными плечами и колокольно раздутой грудной клеткой. Но и с широкой, как киеренская степь душой. Под своё крыло могучее всю голь перекатную собрал — до которой дотянулся! И всё — за считанные дни! К «нашим» беженцам прибилось еще около сотни разнообразных голов…

Здо́рово, конечно, но только это очередной головняк для портального смотрящего. Получите и распишитесь, Егор Владимирович — дополнительные полтора дня на их переправу. И не благодарите!

Нет, вы оцените харизму и масштаб личности этого вислоусого спасителя человечества! Сирые и убогие к нему прямо-таки липнут!

И то, что из внешне сурового, но в целом добродушного ворчуна, Яныч временно, в связи с необходимостью — трансформировался в опытного, решительного и строгого вождя, не ведающего сомнений и не терпящего возражений — дела не меняло. Харизма старого в любой ипостаси — притягивала народ, как магнит железные опилки.

Хотя, если совсем по-чесноку, я на его месте — тоже, наверное, не смог бы прогнать этих людей. Но это сугубо личное — эмоциональное и сейчас вредное. А с позиций вождя и лидера, оценка соотношения: воины — пахари — иждивенцы, становилась совсем уж печальной. Можно даже сказать — удручающей. Хотя наши гражданские власти и старались, где только получалось — припахивать на труд во благо общества, как первую, так и третью категории социума. Ладно, пусть об этих траблах бытия — у «членов магистрата» головы болят. У меня сейчас иные вопросы в приоритете. И надежда на то, что они с легкостью сами собой разрешатся в ближайшее время — весьма призрачна. Но решать-то их надо!

Абсолютно ясно одно: с подобным контингентом, нам без земных ресурсов — никак. Их ведь всех кормить придется! Как минимум до урожая — нашему поселению очень и очень тяжко будет. А еще вероятнее — до второго, а то и до третьего. Так что по всему выходит — рано нам с концами отсюда уходить. Не продержимся мы там, без здешних благ, ништяков и запасов. О-хо-хох! Грехи наши тяжкие! Проблема обозначилась в полный рост! Вон Шептун с Зимним тоже морды в гофру собрали — явно о том же призадумались, бандиты олдскульные.

…Зато с сияющих лиц «эвакуируемых» граждан — считывалась только одно чувство — радостное облегчение. Догадываюсь, что подавляющее большинство из них — до последнего очень сомневалось в нашем возвращении. Оно и понятно. В пределах данной локации жизнь намертво отучила людей — верить обещаниям властей любого уровня. И далеко не вчера сие произошло. Ладно, о прошлом сейчас бессмысленно. Тушки прежних «рулевых» уже сгнили давно, судя по всему. Или я ничего в ментальности родимых соотечественников не отдупляю.

Да и земля им — бетоном! Насрать и розами засыпать…

Поглядываю на друзей. Жаль не рыбак я — совершенно равнодушен к данному процессу, а то от нечего делать, чтобы время скоротать — тоже потупил бы над поплавком с удочкой. Но вот — не моё. Всегда лишь «за компанию» на подобные мероприятия выбирался.

А Валентин с Валероном уселись рядышком, как шерочка с машерочкой и терпеливо ждут вечернего клева. Кэти с Амазонкой загорают на горячем песочке. Все при деле. Идиллия просто!

А вот водичка еще прохладная. Рановато для купания. А в мире Нугари — детвора уже днями напролет, вовсю плещется в озере. Сергеичу даже пришлось наблюдателей-спасателей выделять. Девочку-красотку, Ольгину «крестницу» и Даньку. Ибо мужики все при иных делах. Пахать и строить надо. Весна на исходе. Вот-вот уже и закончится…

…Все ли из нас следующую увидят?

— Ай, с-сук-ка! — здоровенный овод ухитряется обжигающе больнюче ужалить в шею.

Попросыпались божьи твари! Разморозились. Вот чего бы творцам — эту пакость было не отменить, как явление!?

Нугари дергают головами в мою сторону. Поняв, что все в пределах допустимого — союзники снова расслабляются. На всякий случай держим четверку стрелков под рукой. «Командировочные эльфы» присматриваются к чужому миру. И они, похоже весьма разочарованы. Да оно и понятно! Все почти как в их реальности. Даже мостов и высоток городских отсюда не увидеть. А вот полгода назад вы бы такой культурный шок испытали, уважаемые! Самобеглые вонючие рычащие повозки, грохочущие над головой — огромные стальные птицы, трескучая огнеплюйная смерть из черных железных трубок. Думаю даже простейший электрочайник, друзья мои — вас бы в ступор ввел!

…На островке сейчас пятеро землян, плюс нугари в усилении. Больше и не к чему. Экономим место на форс-мажорный внезапный отход. Очередная партия счастливцев, чья очередь преправляться вот-вот подойдет — тоже уже здесь. Сидят в кустах согласно указанию командования. Притихшие, напряженные и настороженные — а вдруг в последний момент все сорвётся?

У вас уже ничего не сорвется, родные. Даже в случае нежданной тревоги.

Остальные ждут на левом берегу — в неприметной и куцей рощице-невеличке, расположившись там временным лагерем.

До дачного поселка отсюда примерно часа полтора — «шагом беженца». Не слишком и далеко. Когда уже добравшиеся сюда, заканчиваться станут — Мастиф с пацанами тудасгоняет и препроводит до места спасения следующих.

Побеседовали с ним о результатах вылазки в город. Парняга пребывает под серьезным впечатлением от увиденного. Хотя они тогда своим разведрейдом аккуратно «по краям» прошли и глубоко не влезали, но и того хватило.

«Лютый беспредел и скотобойня! Мяса местами — по второй этаж навалено» — кратко и емко высказался правая рука Зимнего.

Но вместе с тем уточнил, что происходящее в мегаполисе ничуть не напоминает бессистемные «убийства ради убийства» — всех подряд и без разбора. Это скорее похоже на показательные акции устрашения — для приведения населения к абсолютной покорности и полному подчинению новым властям.

«Профилактическая прививка лояльности» — так он выразился. Понахватался у босса слов и образов, способный юноша!

…А вот и долгожданные гости подплывают. С правого берега на двух лодках. Выше по течению своих бойцов из конвоя оставили. Там их десятка три. Это я, естественно по локатору смотрю. Глазом не увидишь — далековато. Да и они тоже «шифруются» по кустам — оловянные зольдатики волчицы.

А вот сейчас опасный момент возник! Плавсредства на воде засечь издалека даже самый тупой обратившийся обморок в состоянии. Не подумали мы об этом!

…Лодки старенькие с натрафареченными зеленой краской номерами на скулах. С какой-нибудь лодочной станции увели, пираты камышовые.

В первой: Хлыст с перебинтованной головой на веслах, пожилая маленькая женщина на носу, спиной к нам и очень похожая на отца — девочка болезненного вида на кормовой банке.

Во-второй: Рул и крепкий гребец с плечами и ручищами качка, квадратной могучей спиной и столбообразной красной бычьей шеей, увенчанной костистым и лысым, как бильярдный шар — массивным черепом.

Жестом регулировщика кручу кистью руки.

Обе лодки — всплескивая веслами послушно огибают небольшой островок и пристают к его пологому песчаному берегу с левобережной стороны.

Так-то оно — понадежнее будет. Локатор есть лишь у избранных — зато глаза у всех. Даже у отбитых на всю голову. Вот и незачем лишним зрителям с правого берега — видеть сии непонятные драккары на песке у никчемушного островка.

Оставив свои игрушки — Зимний и Шептун подтягиваются к месту исторической «встречи на Эльбе». Опасными скальными рифами врастают в песок за моими плечами. Кэти чуть вперед выдвинулась. Смотрю, она не очень сильно торопится — с разбегу к материнской груди припасть. Нет, все же встрепенулась девица, подскочила. Приобнялись. Защебетали вполголоса.

Коротко почирикав с матерью, «дочь волчицы» небрежно трется щекой о латиноамериканские усы наклонившегося к ней мощного, немолодого уже гребца-культуриста и закончив на том следование условностям этикета, как мне показалось — несколько демонстративно разворачивается и оставляя вмятые следы подошв на сыром песке — уверенно двигается в нашу сторону. Не поднимая глаз выше пояса, девушка миновала меня и присоединилась к Ольге и двум лихим олдовым бруталушкам, показательно набычившимся за моей спиной. Союзные стрелки рассредоточились — тактически грамотно рассыпавшись в разные стороны, чтобы наши тушки им директриссу стрельбы не перекрывали.

Безмятежным взглядом синоптика — демонстративно индифферентно разглядываю чистенькие барашки облаков, высоко в бескрайнем лазоревом небе.

…Двое из прибывших не спеша проходят несколько шагов. Да и чего тут идти — островок весьма невелик.

Еще со средней дистанции мы с темной гарпией выпускаем по легкому «пристрелочному» взгляду в сторону друг-друга.

«Мать всех змей» заметно исхудала фейсом. Щеки впали. Еле заметные раньше морщинки — стали гораздо глубже и рельефней. Лицо бледное и сероватое с желтизной. Тестяного оттенка. Нездорового… Но твердые темные глаза сверкают ничуть не менее ярко, чем в дни её былой силы и триумфа. Ранения и неудачи — похоже никак не отразились на степени их блеска. Разве что в самой глубине поубавилось кипящего безумия, густо замешанного с величием и властной надменностью. Зато явно прибавилось веселой куражливой злости и холодной, можно сказать — ледяной, рассудительности. Рядом, а не на полкорпуса позади, как было раньше — чуть прихрамывает Хлыст, тоже подосунувшийся, вспотевший не то от интенсивной работы на веслах — не то от слабости, вызванной ранением.

В пяти шагах от нас Рул притормаживает. Виталий выдвигается на первый план. Как будто готовится удар на себя принять.

Улыбаюсь экс-подполковнику. Пожимаем руки. Если не принимать во внимание ранение — в целом он выглядит воспрянувшим и довольным. Изгнавшим из груди страх неопределенности. Прямо — «восставший из ада»!

Ну а что ему довольным-то не быть, в самом деле? Он сейчас своих близких в «глубокий тыл» отправит! Что еще надо для счастья любящему сыну и отцу?

— Извини, задержались. Пришлось полгорода по широкому кольцу огибать. Иначе — слишком высокие риски нарваться на патрули. — Виталий правильно понимает интерес появившийся в моем взгляде, — Да! У них есть организованные патрули, Егор. И не только они…

— Угу. Давай сейчас об этом поподробнее поговорим, только мне удивительно, что я до сих пор не услышал голоса твоей спутницы. Смотрю — она даже глаз надолго от песка не поднимает. Дама контужена во всю голову или возмущена, что мы встречаем владычицу миров без роты почетного караула и триумфальной колесницы? Или — дабы поддержать традицию наших встреч — мы сейчас обязательно должны кого-нибудь зарезать?

— Я согрешила, святой отец. Моя вина. Меа кульпа. Ин номине патрис эт филии эт спиритус санкти. Амин… — и прыскает в кулак с элегантными перстеньками на изящных пальчиках, — А если по-взрослому, Горан, — она поднимает ставшее серьезным лицо, — Что ты хочешь, чтобы я сказала или сделала? Пеплом голову посы́пать? Или грязью измазать? Вериги и рубище одеть? Как скажешь — так и будет! На всё заранее согласна. Кроме харакири. Да, к тому же глядишь — и пригожусь я еще тебе. И не только тебе одному. Всем, кто в разуме остался. Искуплю…

— «Пригожу-усь!» Надо же — так вот ты какая, золотая рыбка… Прогиб не засчитан! Ты на индульгенцию-то не рассчитывала бы, демонесса… Она для тебя очень дорого стоить будет. Суккубица недоделанная! Смотрю — протрезвела немного от кровушки? Охолонула — шальная императрица?

— Да уж. Привели в чувство. Излечили от головокружения, — она не выглядит побитой собакой и отважно не уводит лучистых ведьминых глаз в сторону, — Давай, Егор — не стесняйся! Можешь оттоптаться и выспаться на мне по-полной. Даже огрызаться не стану — ибо заслужила. Признаю и сожалею. Правда! — и бесстрашно, но без малейшего вызова — выдерживает мой не самый ласковый и теплый взгляд.

…Красивая все же баба! И сильная! Да и смелостью не обижена. При нашем с ней совместном бэкграунде — пришла почти в одиночку и не побоялась, что тут её и загрунтуют… Штучный экземпляр! Решительная, волевая, злая! Неглупая… Ценный союзник! А по нынешнему времени — так просто бесценный.

— Пожалуй — обойдемся без всей этой словесной мишуры. Не вижу смысла в назидательных речах и обличительных проповедях. Перед кем тут бисер метать? Да и злорадствовать не в моем стиле. Даже в адрес врагов, которые страстно жаждали посадить меня на цепь. А потом еще и на кол, догадываюсь. И всех моих ближних — под нож пустить…

Наши взгляды на мгновение скрещиваются — холодно зазвеневшей боевой сталью. Через пол-такта сердца опустив глаза к земле — Рул демонстративно уступает. Как животное, обозначающее мирные намерения и признающее свою слабость и покорность перед вожаком. Усмехаюсь внутри себя: «Верю, верю всякому зверю, но тебе, ежу — погожу!»

Выдержав необходимую паузу, продолжаю.

— Ладно, мы же тут не для того — чтобы прошлые обиды припоминать, собрались. Не на встрече ветеранов вермахта и РККА. Давайте о делах. Как тут сейчас? По первому впечатлению — вы похожи на загнанных в пятый угол волков, уж извините за прямоту, господа.

— Жопа! Тут жопа! Полная и сплошная! — лаконично характеризует ситуацию тёмная горгулья, — А насчет похожести… Скорее на ободранных помойных котов — можешь не щадить моё самолюбие и не деликатничать… союзник.

Усмехаюсь. Она по-прежнему безжалостна. В том числе и к раненой себе. Ну так — всем известно, что горбатого исправит. Вот же бешеная сука!

— Где зацепило? Тогда — в замке? — киваю на повязку на её руке.

— Меня — там. Его — вчера.

— Да царапина, — с небрежностью отмахивается Хлыст, — Слушай, Егор — а как ты про остров допетрил?

— А что тут собственно такого..? Ну вот, опять! — я снова невольно отвлекаюсь на очередное сообщение-призыв в общем чате.

— С самого утра фигачит. — поняв о чем я, поясняет Хлыст, — Еще до рассвета начал. С периодичностью в полчаса. На повтор, наверное, поставил. Ведь это он тебя вызывает — больше-то некого. Не пояснишь, чем вызван такой интерес?

— Ну — с утра меня здесь не было, но как появился — тоже это наблюдаю. А по поводу его интереса — есть кое-какие размытые догадки. Но об этом — давайте позже. А вот его позывной — никому из вас ничего не говорит? Кто — этот упертый малый?

— Нет, — пожимают плечами Рул с Хлыстом.

— Предлагаю — сначала о вас. Обстановка, планы, перспективы. Возможная взаимная полезность. Горизонты сотрудничества.

Тяжелый, проницательно-«взвешивающий» взгляд гребца с лодки Рул — начинает меня не на шутку доставать.

Чьих же ты будешь, смуглый хомбре? Очень уж непростые глазоньки у тебя, для исполнителя роли очередного заурядного «Валерика». Да и наглые не по тому размеру. Реакция Кэти на твое появление, опять же… Поздоровалась без особой приязни, но вполне по-свойски. Как с давно принятым в родню.

С крепким большим носом, аккуратно постриженными черными усами наркобарона и наголо выбритым черепом. С массивной, тоже «до синевы» чисто выбритой нижней челюстью и почти идеально квадратным подбородком с ямочкой.

Поблескивающие и глубоко посаженные темные глаза из-под покато нависающего широкого лба — смотрят прямо, твердо и даже сурово.

— Отец Кэти? — спрашиваю у Рул, догадавшейся о направлении моего внимания.

— Отчим. — бесцветно хмыкает она.

— Это тот военный — которого ты в поселке нагибала, что ли?

— Угу. Да «недонагибала», как видишь. Как оказалось — и к лучшему! — хищно оскаливается акула психиатрии.

Не то, чтобы я не люблю профессиональных вояк. Скажем так — с осторожностью и сложно отношусь. Ибо насмотрелся. Особенно к тем, что со звездами выше майорской, на плечах. Слишком уж много в большинстве из них — от муфлонов. Но этот чем-то глянулся. Пока — во всяком случае.

Да и обязаны мы ему. Сам не зная того — этот военный своим несгибаемым упрямством, сконцентрировал на себе внимание и силы бывшей супруги-анаконды и тем самым предоставил нам столь необходимую фору во времени.

— Полковник Рябыкин. Позывной Фугас. В быту допустимо — просто Петр, — представляется «мачо» густым и сильным басом, вполне соответствующим его наружности.

Делаю шаг вперед. Пожатие широкой кисти, заросшей темными волосами — сухое и в меру жесткое.

— Ну что, присядем? — жестом приглашаю прибывших за раскладной столик, — Чай, кофе, алкоголь, пожрать? — и не удержавшись, добавляю, — Не столь богатый стол, как твой на мосту и резать чтобы впечатлить тебя — тоже никого не будем. Уж извини…

— Ты об этом уже говорил. А вы тут решили корнями врасти, что ли? — с еле заметными ерническими нотками интересуется волчица, — А что — вполне комфортненько расположились. Всё прямо по-красоте. Напитки на выбор. Рыбалка… Палаток бы ещё наставили. Картошечки в золе напекли. Пляж открыли. Шашлычок, пивко, шезлонги.

— А неплохая идея, — коротко подумав, я киваю, — Может займешься? Оформим тебя на вакансию директора пионерлагеря — раз уж с должностью императрицы не сложилось.

— Брэк, — приблизившись, бросает Яныч, только что прибывший на плоту, — Давайте по делу. Кто не знает — я Долгий.

Старый ручкается с Хлыстом, вприщур кивает Рул и словно прицениваясь, знакомится с Петром-Фугасом.

— Про остров-то, так и не сказал, Егор, — возвращается к своему вопросу Виталий, — Как сообразил?

— А что тут соображать? Удобно для эвакуации. От города вполне прилично — есть вероятность, что не сразу в зону действия локатора попадем. Соответственно — до возможного обнаружения, вывести больше народа успеем. И в плане обороны при наших нынешних стрелковых возможностях — вполне нормально. С наскока не налетишь. Десяток хороших лучников при попытках противника форсировать водную преграду — очень неплохо отработать смогут. А то и удерживать его достаточно долго. Да и лодки в достаточном количестве для того десанта — еще найти надо. Или плоты сооружать. А это — тоже время в нашу пользу. Ну а вплавь под обстрелом, — я кровожадно усмехаюсь, — В жизни всегда есть место подвигу, конечно… Опять же — мостов поблизости нет. При возникновении опасности — народ, не успевший в портал — разбежится по окрестностям и ищи ветра в поле. А степь большая — всех укроет… Вроде для того, чтобы просчитать подобные расклады — военную академию заканчивать не обязательно. И моей гражданской головы — вполне достаточно.

— Да речь не об этом. Вот прав я был — тебе точно кто-то ворожит. По наитию — но ты опять угадал!

— Что именно? — не понимаю я.

— Когда мы от вашего «замка» побежали — нас только ливень спас. Такой — весенний с грозой. Он мигом — буквально «стеной» пошел. Тут и возникло непонятное — зомбари эти на грани шока оказались! В один момент! Замешкались, заметались кто куда — всё внимание с нас, на льющуюся сверху воду переключили. В общем — оторвались мы от них под дождем. Без большого труда. Я тогда призадумался и позавчера решил проверить свою теорию — показался небольшой группе чертей на глаза и побежал от них. Маршрут заранее продумал, естественно… Сиганул в пруд — и всё! Только замерз.

— Что — «всё»?

— Несмотря на ярость — они даже не подумали, вслед за мной бросаться. По берегу в обход кинулись. Эти демонюги — воды панически боятся! В лодки может и решатся сесть, но явно без куража. Это конечно, пока лишь — только мои догадки, но среди воды эти существа — не бойцы! У них она, судя по всему — лютый ужас вызывает! Водобоязнь — как при бешенстве.

— Гидрофобия, — кивает Рул, — При бешенстве бывает не всегда, но частенько. Правда она чаще проявляется — в страхе захлебнуться при проглатывании жидкости. У этих же: похоже на самом деле — поголовно тотальный страх перед аш два о, в любом виде. Да и бешенство — это всего лишь банальное инфекционное заболевание, здесь же природа — совершенно иная. Но этот признак — не возьмусь назвать его симптомом, однозначно имеется. Правда — только у «обезумевших». У «одержимых» — подобного не замечено.

— Стоп! Сейчас они все — совсем по-иному промаркированны!

— Да — это так. Мы считаем, что «обезумевшие» трансформировались в «обратившихся», а «одержимые» — в «разумных обратившихся».

— И в чем между ними разница? Поделишься соображениями, светило психиатрии?

— Призна́юсь откровенно — у меня нет уверенного и досконального ответа. Пока — нет. Только гипотезы.

— Сгодятся и они — только давай без профессионального снобизма. Простенько. На тонких пальцах.

— Ок! На первый оценочный взгляд: «обезумевшие» это биологически ущербные и крайне примитивные существа, в результате последствий случившегося катаклизма — почти полностью утратившие способность к элементарной мыслительной деятельности, свойственной человеку. Бывшие «хомо сапиенсы» с критическим недостатком интеллекта и слабой, нездоровой психикой. Теперь они примитивные организмы. Биомасса, если хочешь, для упрощения. Тупиковая ветвь.

— Да. Там разума — как у моллюска устрицы. Нам уже пару раз удалось захватить этих зомби, — гордо спешит поделиться своими успехами Хлыст, — Жрать, чесаться, спариваться и спать…

— Я продолжу, с вашего позволения, коллега? — просит Рул подполковника, — Спасибо, дорогой… «Одержимых» же — нельзя относить к упомянутой выше биомассе — они просто чрезмерно агрессивные особи с вполне нормальным уровнем интеллекта. Способны к развитию и вполне разумны. Мыслящие — не хуже нас с вами. Кстати, бывшими «обезумевшими» — именно они и командуют. Им доступна связь и прочие маленькие радости, принесенные в наш мир «творцами и наблюдателями».

Так вот, с этими «одержимыми» — совсем иная история: степень агрессии к окружающему миру у данных индивидов — еще до всего случившегося, была изначально выше среднего «по палате». А вот их уровень интеллекта — значительно выше, чем у тех, кто стал «обезумевшим».

В общем, почему так произошло, сейчас для нас абсолютно неважно — один хрен это уже случилось. И оно похоже необратимо…

Резюмирую: на данный момент перед нами — противники двух видов.

«Обратившиеся» — они же бывшие «обезумевшие». Эти — простейшие организмы. Жрать, чесаться, спариваться и спать, как верно заметил коллега Хлыст. И само-собой — убивать потенциальных конкурентов в борьбе за еду. Ну и охота на сами источники пищи. Ибо они не брезгуют и каннибализмом.

И второй вид: «разумные обратившиеся». Бывшие «одержимые» — умные и агрессивные особи, каким-то образом сумевшие подчинить себе бывших «обезумевших».

— Численность? — не выдержав, перебиваю я — желая и в то же время — боясь услышать главное.

— Ну ты даешь! — фыркает Хлыст, — может тебе еще и результаты их поголовной переписи предоставить? Как-то не успели провести, уж не взыщи, Егор. Не очень они склонны к тому. Одно скажу — там на поле, только авангард был. Головной дозор, так сказать. Думаю — сейчас их в городе несколько десятков тысяч. Возможно — сотня. Или даже больше…

— Ни хрена себе! — ошарашенно присвистывает Шептун.

Зимний энергично чешет выбритый до глянца подбородок и негромко, но с чувством — забористо матюкается. Долгий молчит и обозначает свое присутствие громким сопением.

Амазонка кидает взгляды на своего старшего партнера и повелителя.

Ну а самому повелителю от озвученной цифры отчего-то внезапно становится слишком уж неуютно и тревожно. Но очень хочется верить, что относительно бесстрастную «морду лица» — удержать мне удалось.

«Вот и приплыли! Танцуем, девочки!»

Глава пятая. Земля. Май

Да уж — как пел один давно погибший, но судя по граффити, которое каждому доводилось видеть на стенах многих городов — до сих пор где-то вечно живой кореец: «Я знал, что будет плохо, но не знал, что так скоро».

— Откуда их столько взялось-то? Охреневать в атаке устанешь! — невольно прокашлявшись для придания твердости голосу — громко интересуюсь сам не знаю у кого. То ли у психиатрини — то ли сразу у самих гадских демиургов.

— Мы их душили-душили, душили-душили, душили-душили… — тоже явно пытаясь скрыть замешательство и растерянность, бормочет себе под нос художник-киноман.

— Открою вам ранее закрытую, но давно известную профессионалам информацию, коллеги. Хотя в свое время утечки в сеть были — куда же без них, — усмехается Рул, — Более семи миллионов человек — то есть каждый двадцатый житель, населяющий данную территорию — имел серьезные, подчеркиваю — весьма серьезные психические отклонения!

Впрочем, как специалист замечу — психически здоровых людей вообще не существует в природе, есть только вовремя не диагностированные или недообследованные — условно здоровые!

И я не очень юморю сейчас, друзья мои. В каждой шутке — всегда лишь доля шутки, ребята.

Ладно — неважно! Вернемся к нашим баранам…

Подобная удручающая статистика, даже не на грани, а за гранью реальной катастрофы — еще на закрытом профильном совещании в минздраве, в уже далеком 2003 году была озвучена. Рискну предположить, что за прошедшие годы их число только выросло. Возможно к моменту нынешнего катаклизма — уже каждый десятый таким стал. И это я еще крайне оптимистично. Вполне допущу, что даже каждый седьмой может быть таким. Просто они находились вне зоны внимания официального учета. Ибо не представляли опасности — «здесь и сейчас». Ведь не буйные же! В смысле — с топором на соседей вместо утренней зарядки не бросались и на антиправительственные митинги — жечь покрышки не ходили. Возможно, кто-то из них за закрытыми дверями и шторами — на своих домашних отрывался. Но это даже участковых не особенно беспокоило.

Уровень интеллекта у большинства из этих экземпляров был очень низким! Гораздо ниже — взятой «творцами» за стандарт, первичной «средней» десятки, — давая присутствующим время на осмысление и переваривание озвученной информации — Рул неторопливо отхлебнула кофе и продолжила. — Вот из таких «заготовок» — с пальмовым маслом вместо мозга и образовались так называемые «обезумевшие». Они просто не перенесли трансформации. «Короткое замыкание» в голове! И всё! На данный же момент — интеллект у них в принципе отсутствует, как таковой. Голые инстинкты и больше ничего. Животные. Если совсем упрощая и утрируя для лучшего понимания: данные организмы вообще практически одним спинным мозгом обходятся.

Ну а те — у кого извилин имелось побольше, а степень агрессивности была повыше — трансформировались в «одержимых». Между нами: масса народа в душе потенциальные убийцы — просто в мирной жизни это не проявляется. Латентно протекает. Лишь изредко спонтанно выплескиваясь, опять же на бытовом уровне. А кто и когда у нас считал бытовых неадекватов? Плюсуем агрессивную пропаганду, несущуюся из телеящиков, интернета, да чуть ли не из утюгов — которая практически круглосуточно безустанно давила на их подсознание, еще больше повышая степень озлобленности! Подобная многолетняя практика «зомбирования» — рано или поздно должна была проявить себя. Так что «фактор творцов» — просто лишь окончательно «разморозил» их подавляемые и ранее сдерживаемые стремления.

Может что-то у «смотрящих» пошло не так, а может наоборот — всё именно так и задумывалось — как некий раздражающий фактор и испытание для адекватных индивидов… Чтобы не расслаблялись!

Устраиваясь поудобнее, Рул ерзает задницей на хлипком раскладном стуле и пытается закинуть ногу на ногу. Почти сразу же дальновидно отказывается от этой бесплодной попытки. Разочарованно вздыхает.

Усмехаюсь про себя: да — это тебе не трон владычицы морской, чучундра.

— Чтобы не дать вам окончательно впасть в уныние, мои друзья и недруги, — она кидает по мимолетному ехидному взгляду в сторону меня и Амазонки, — замечу, что в этих выводах присутствует и положительный момент. А именно- ресурс «обратившихся» конечен! Все кто мог — «обратились» сразу при первичной трансформации. Новых случаев я не предвижу. Им просто неоткуда взяться. Так что…

— Вау! Благая весть! Алилуйя! — состряпав самое умильное выражение мордахи — звонко захлопала в ладоши и восторжено затрепетала длинными ресницами Герда. Не удержалась-таки, рысь камышовая!

Челка моей черешни воодушевленно взлетает к небу!

— Всего делов-то: перебить несколько десятков тысяч, а то и сотню-другую, безбашенных зомбарей. Тьфу! — символически сплевывает она, — Вообще не вижу повода волноваться! Вы ведь, почтенная — несомненно знаете, как нам не напрягаясь это сделать?! С вашим-то опытом, да еще обретенной с годами мудростью и наработанной за долгую жизнь практикой!

А в синих глазах девочки-самурая плещется сама чистота и невинность.

— Их достаточно много — твоя правда, милая добрая девочка, — отбивая поданый мяч, всего на мгновение остро полоснув бритвенным взглядом и вскинув заострившийся подбородок вверх, но быстро совладав с собой — преувеличенно любезно улыбается Черная Женщина, — Я одновременно и о своих годах и о зомби. Надеюсь — ты уже в состоянии понять это, малышка, — глаза Рул прямо лучатся нежностью, а голос сочится елеем, — Кстати, очень желаю и тебе ухитриться прожить не меньше моего. А то ведь — всякое по-нынешним неспокойным временам случается… Не могу не отметить — раньше ты выглядела гораздо милей. Когда придерживала свой шаловливый язычок и не подавала ангельский голосок, повизгивая из-за широких плеч своего мужчины. И вообще, крошка — дай пожалуйста людям, от которых зависит многое, в том числе и твоё будущее — поговорить без подростковых эмоций, пожалуйста! — Рул все же не удерживается и огненным фаерболом мечет в Ольгу взгляд — которым чайку на лету в один миг можно зажарить.

— Хорош бюстами меряться, красивые — не до ваших батлов сейчас, — озабоченно гудит Шептун, — Как-нибудь в другой раз и в иной обстановке в сарказме посоревнуетесь. Не время — выяснять у кого ногти длинней, бабы. Правда.

Осмотрев пасмурные лица окружающих мужчин — обе воительницы, переглянувшись синхронно кивают друг-другу. Перемирие заключили, мля!

Да — кошки в стаях не живут!

— Тебе пора людей уводить, — внезапно обращаюсь я к Амазонке.

— Сожалею, но мой заместитель вынужден на какое-то время нас покинуть. Дела не ждут — сами понимаете… Давай — действуй!

Мой «партнер» возмущенно сверкает глазищами — буквально уничтожая меня взглядом! Но эта первая бездумная злость — через два горячих вдоха жутко раздувающимися ноздрями — резко сменяется благодарным пониманием и торжеством. Девочка-самурай, благоразумно решает до поры оставить меня в живых — ибо признает полезным для своего самолюбия.

Показушно смирив гордыню на смирение и со скрытым значением ласково улыбнувшись недавней сопернице — она не спеша поднимается со стула и величественно несет себя в сторону портальной арки. Плывет себе и розами попукивает от предстоящего удовольствия — похоже даже кончиками пальцев земли не касаясь!

Остановилась. Выгодно заняла лучшую позицию — как прима на сцене Большого театра. Еще и ракурс на ходу умудрилась выбрать самый подходящий — зараза такая!

Девочка-самурай лениво потянулась и солнечные лучи восхищенно окутали мою пантеру со всех сторон!

И зазвенела серебристым колокольчиком чистого серебра.

— Ну что, мои родные — заждались? Не волнуйтесь — всё плохое позади. Вставайте и не забывайте свои вещи. Сейчас все пойдут со мной! В новый прекрасный мир…

Когда до Рул доходит, что сейчас произойдет — она «выпадает в осадок», хоть и старательно пытается скрыть свои эмоции. Далеко не сразу, но ей все-таки это удается. Пристально глядя на мать — Кэти громко и неделикатно, совсем не щадя её чувств — фыркает сиамской кошкой. Мужчины проявляют более глубокое понимание остроты момента и одновременно вспоминают об опустевших армейских кружках, служащих — кому кофейной чашкой, кому коньячным бокалом. Только Хлыст — не удержавшись, невольно все же округляет глаза в моем направлении: «Как так-то?»

С рассеяной улыбкой, неопределенно-интригующе пожимаю плечами в ответ на молчаливое непонимание во взглядах непосвященных: «После — это не основное сейчас»

Хотя, призна́юсь — меня так и подмывает бодрым рекламным слоганом признести «На этом месте могла бы быть — ты!»

Чисто из хулиганских побуждений и желания лишний раз морально укусить гадкую гарпию.

Ведь она ни при каких обстоятельствах не заняла бы это место. Даже если бы вместо Герды — спала под одним одеялом со мной.

Окончательно справившись с чувствами и по-гусарски хлопнув без малого треть кружки коньяку — Рул продолжает, героически игнорируя только что увиденное:

— Ну и самое главное и самое тревожное: все они как-то сумели объединиться и организоваться в единую команду. Не в разрозненные прайды и стаи, а в одну большую орду. Явно жестко структурированную и находящуюся под общим управлением.

Руководство группами бывших «обезумевших», как мы уже выяснили — осуществляют бывшие «одержимые». Кто во главе у них — пока неизвестно. Иерархия в тумане. Но главный босс или возможно, несколько таковых — имеются точно. И дисциплина образцовая — как мне показалось. Ну — или почти такая. Исключая тот случай с водой.

— А командование у них хоть на шаг, но вперед смотрит, по-крайней мере, — подбрасывает Хлыст. — Раньше эти жопоголовые — тупо резали все живое, до чего могли дотянуться. Сейчас — осознанно и вполне продуманно оставляют в живых «полезных» людей и используют их.

— И связан этот диссонанс в поведении — скорее всего именно с тем, что они как-то сумели обьединиться. Или кто-то ухитрился их обьединить, — я киваю и задумываюсь.

Есть о чем.

…Действительно: в первые два дня после катаклизма — эти безмозглые упыри действовали разрозненно и спонтанно. Потом что-то увело их из города. Всех до единого! И вернулись сии демоны — уже вполне организованно. С выстроенной командно-иерархической структурой. «Поумневшими» и «рациональными», если можно так сказать про данных особей. Нда — задача!

И вот как? Это ведь животные — причем далеко не высокоорганизованные, а примитивные. Как они умудрились обьединиться? Да помимо того — еще и подчиняются чьим-то приказам?!

…Без вездесущих рук «творцов и наблюдателей» — тут не обошлось. Шкурой чую!

Может быть — изначально ничего подобного ими и не предполагалось. Но коль скоро этих персонажей образовалось столь значительное количество — вполне возможно допустить, что демиургами было принято решение дать им шанс? Как биологическому виду. Как популяции. Ибо в первоначальном разрозненном состоянии — эти создания были обречены. Как абсолютно любые хищники, представляющие угрозу для человеческого племени. Да — возможно они неплохо прорядили бы количество адекватных индивидуумов. Но, так или иначе, рано или поздно, с большими или малыми потерями, «не мытьем — так катаньем» — разумные все равно их уничтожили бы.

А вот сейчас уже большой-большой вопрос, на какую сторону в окончательном итоге склонится чаша весов. Да — они животные. Скудоумные и примитивные. Но теперь-то ими руководят мыслящие персонажи. Что делает данное сообщество чрезвычайно, да что там — смертельно опасным для нас и всех, не ставших такими же. Что же произошло с этими созданиями за время их отсутствия? Кто или что их обьединило?

Еще раз уверенно заявляю: без вмешательства демиургов тут однозначно не обошлось!

Ну а в порядке бреда — версий мы тут можем накидать сколько угодно.

Например: для «творцов и наблюдателей» — все мы лишь подопытные кролики. Или муравьи в стеклянной банке. Не столь важно — какие термины использовать. Игрушка. Стратегия-онлайн. Своеобразное «реалити-шоу». Развлечение и средство от вселенской скуки.

Или допустим, что не все «смотрящие» — занимают в отношении человечества однозначную доброжелательную общую позицию. И коли есть «светлые» — желающие «дать нам шанс», то возможно имеются и условно «темные» — решившие уничтожить жалких людишек. Вот эти две стороны — тупо болтами и меряются! С нашей помощью и посредством «обратившихся». Делайте ставки, уважаемые господа демиурги!

Собственно, а почему бы и нет? Так же как земные империи предпочитали в последние десятки лет выяснять отношения не на своих территориях, не в открытом противостоянии, а в дальних заморских краях.

Даже термин такой был: «опосредованные прокси-войны». На истощение противника. Как в Афганистане, Ираке и в Сирии.

И это только навскидку — пара вариантов!

…Да ну его! Оно мне надо?! Чего без толку мозг морщить? Правда — все равно не откроется. Сказанно ведь было кем-то весьма неглупым: «Божество, которое начинают понимать — перестает быть богом!».

Наше дело маленькое — крутиться и выживать… Ну и победить хотелось бы конечно!

Не о том я сейчас думаю. Вообще не о том! Прежде всего необходимо понять, как и благодаря чему или кому — подобное обьединение этих зомбарей стало возможным.

И вполне вероятно, там же найдется решение — как снова превратить их в разрозненное стадо, где каждый сам по себе. Как изначально и было. Ну или уничтожить — того или тех, кто сумел это сделать… По крайней мере — подобное гораздо реальнее, чем с нашими силами — резаться с несколькими десятками тысяч далеко не овец.

И это только здесь, у нас — такое количество!

А сколько их всего на территории континента? А планеты? Страшно даже задумываться над подобным.

Ладно — слишком много сложных вопросов для поиска ответов «на ходу». Тут надо думать не спеша! «С чувством, с толком, с расстановкой»

Стратегию и тактику выработать. Они не тараканы — тапком их не разогнать.

Вместе с тем, твердо ясно пока лишь одно — без материальных и людских ресурсов с Земли — в мире Нугари нам тоже нормальная жизнь не светит! Не вывезем! Обнищаем и одичаем! Мы там «кожаную вермишель» — задолго до урожая жрать начнем. Да еще непонятно — сколь там того урожая выйдет.

А вот как эти ресурсы добывать? Можно тактикой налетов — перенесли портал в какой- нибудь райцентр, где вероятность встретить крупные силы противника не столь высока, похватали-вынесли все что успели и ушли. В следующий раз появившись в другом месте.

Однако, много ли в тех райцентрах возьмешь? Явно не разжиреешь…

— Эй, ты с нами? Куда унесся? Огорчили мы тебя, Горан? — без обычной присущей ей насмешливости, интересуется Черная Женщина.

— Да уж — точно не порадовали! — хмыкаю и цыкаю зубом, — Ну а теперь я желаю спросить: какие планы, в свете озвученного — лично у тебя? К нам желаешь — в дивный новый мир?

Спрашиваю, заранее догадываясь о том, каким будет ответ.

Слегка приподняв брови, Рул лишь неопределенно улыбается и смотрит вопросительно, ожидая от меня продолжения.

— Да, там пока относительно спокойно, но уверен — тоже все гладко вечно не будет. Наши враги киерены — скорее всего уже собирают племена для того, чтобы уничтожить излишне борзых пришельцев и нагнуть нугари. Имеющимися на данный момент силами, самим нам — против такого наезда не выстоять. В связи с этим: пока четче остальных просматриваются два варианта — или перебрасывать туда дополнительных землян или попытаться отбить для себя хоть какую-то часть здешней «поляны» — дабы иметь плацдарм и пространство для маневра и возможность снова уйти на Землю, если киерены все же начнут одолевать. Из «огня да в полымя», так сказать…

— Теоретически возможен и третий вариант — победить! И там и там! — скользя внешне нейтральным взглядом по воде, замечает Рул.

Но сверкнувший охотничий блеск в её глазах — я заметить успеваю.

— Теоретически — да. Но практически, подобное — уже на грани фантастики и безумия.

— Ведь ты же знаешь, милый — безумие это мой профессиональный конек, — знакомая хищная улыбка озаряет красивое лицо.

— Закусила удила, что ли?

— Говорят, жить надо так, чтобы после смерти боги предложили тебе повторить, — усмехается черная королева.

Окружающие молчат. Никто из присутствующих не торопится возносить к небу топор и вопить: «Убьем их всех»!

Ибо — восторженных юнцов здесь нет. И никто не рвется уходить из жизни — даже на столь высокой ноте.

— Да — я хочу отвоевать этот город! И на меньшее — не согласна! Без вас и вашего портала — мне этого точно не сделать. Необходимо пространство для маневра — тут ты совершенно прав, Егор. Иначе, рано или поздно — загонят в угол и останется только — как крысе, постараться покусать как можно больше врагов, прежде чем сдохнуть… Ну а потом, после победы — мы с тобой без помех решим все противоречия, что накопились между нами… Если к тому времени — оба останемся живы, конечно… Что скажешь, дружище Горан?

Отбросив лишнее — откровенно смотрим в глаза друг-друга…

Глава шестая. Земля. Май

— «Прости своего врага, но помни — как зовут этого ублюдка»? По такой схеме сосуществовать предлагаешь? — я усмехаюсь, — Забавно… А ты боец, Черная Королева! Прямо — россомаха свирепая. Из тех опасных женщин, которые губы красят — исключительно кровью своих поверженных врагов!

— Мне нравится этот титул. Я его принимаю! «Черная Королева»! Звучит! Хотя, помнится, при нашей последней встрече я была: «больной сумасшедшей сукой, паучихой и змеей» Ах да — еще «бешеной крысой», если не ошибаюсь.

— Не обольщайся сверх меры — это всего лишь смена риторики и не более того. — я снова усмехаюсь.

— Что ж — может быть я все же не убью тебя… Когда все закончится. Ну а сейчас, похоже — нам никак не обойтись друг без друга? — в её голосе не то утверждение, не то вопрос — Я могу рассчитывать — подробнее ознакомиться с тем, как там у вас на новом месте?

— Покажу, — киваю я.

Вот не до того пока, чтобы начинать выяснять, что между нами с ней — еще совсем недавно происходило. Всего несколько дней назад… Нам нужна Рул и её оловянные солдатики. Во-всяком случае — пока нужна. И побоку личные чувства и отношения, мазафака! Голый прагматизм — основа любого успешного бизнеса.

В конце концов: и добрые и злые, став мертвыми — на третьи сутки совершенно одинаково воняют.

Вот такие зигзаги кривые в жизни приключаются. Без четкого вектора постоянного одностороннего направления.

А договариваться с ней можно — особенно теперь.

Ну а когда победим… Вернее — «если победим»… Тогда уже и будем думать — как нам прошлые вилы между собой разгибать.

— Иногда приходится становиться союзниками с теми, кого не очень любишь и даже немного опасаешься. И кому не веришь ни на грош… забывая о прошлом. Временно забывая. Но пока — мы с тобой, возможно и поплывем в одной лодке, — оглядев Шептуна, Зимнего и Яныча и старательно демонстративно проигнорировав, только что вернувшуюся из портала Амазонку — я размышляю вслух.

— А нам с тобой и не нужна взаимная любовь, Горан. Мне нужен твой портал, а тебе — топоры и дубины моих людей.

— Сколько их у тебя осталось, кстати?

— Хочешь оценить мое приданное? Это уже деловой разговор. Совсем чуть-чуть меньше трех сотен. — горделиво вскидывает подбородок она.

— Ого! А я был уверен, что они вас почти полностью разобрали.

— Я потихоньку снова обрастаю мясом.

Хлыст взглядом подтверждает сказанное.

— Да — ладно! Как?

— Не поверишь — многие приходят сами. В моменты тяжких потрясений — люди тянутся к сильному лидеру. Пусть даже вчера шарахались от него, как черт от ладана.

— Ну да, на фоне этих упырей — ты просто душка! Святая Рул! Заступница и защитница!

— Народ по малой капельке, но утекает из города. Пытается — во всяком случае. Некоторые, кому повезет просочиться между патрулей — попадают и к нам… Разные люди. Решительные и трусливые, ментально стойкие и не очень… Одни решают остаться с нами сами. Другим даже сейчас неплохо помогает профессиональный гипноз, плюс приобретенное мной умение подчинения. Оно весьма действенно влияет на психологически слабых людей. Кстати, ментальная неустойчивость — вовсе не означает физическую немощь. Чаще всего — даже наоборот. Те, кого удается подчинить — самые крепкие бойцы, если отдать соответствующий приказ. Умрут, но выполнят. Практически идеальные солдаты.

— Так же как и бойцы врага…

— Там все же несколько другое. Хотя пока я ни в чем не уверенна.

— Вот, кстати! А ты можешь их «перевербовать»? Ну, использовать это свое «умение подчинения»? И если не секрет — что это и как работает?

— А у тебя такого нет? Как же ты управляешь?

— Исключительно личным обаянием, харизматичностью и природной красотой души, — хмыкаю я. — Так что там с перевербовкой?

— Не могу тебе ответить. Пока — не могу! Возможно — необходимо иметь ментальную силу выше, чем у того кто ими управляет. А у него её — видать без меры. Но думаю и почти уверена: там есть что-то еще… Какая-то внешняя сила ему помогает!

— А «раззомбировать» эти организмы — хотя бы теоретически возможно?

— Снова буду честна — нет. Бесполезно. Во всяком случае сейчас… И даже, когда у меня будет больше материала для выводов и анализа — тоже сомневаюсь.

Далеко не факт, Горан, что подобное — вообще возможно. Психика человеческая и все с ней связанное — материя тонкая и метрической системой неизмеряемая.

— Да — у жизни много неразгаданных тайн для человеческого понимания припасено.

В общем понятно, что ничего не понятно. — вздыхаю я.

— Угу! Это тебе не как-либо что, а что-либо как, — почесывая затылок, поддерживает меня Валёк — как и я весьма далекий от психиатрии и загадок человеческого мозга, — А я только-только — пить бросить собрался.

— Мы их душили-душили, душили-душили… — перенимая эстафету у художника, бурчит себе под нос Зимний, старательно разглядывая кончик тлеющей сигаретки и избегая глядеть в моем направлении.

Похоже, данный суровый мэн — для себя уже все решил. И почему я не удивлен?

— Слушай, а ментально давить ты их пробовала, конечно? А то я попытался сегодня ночью, но видимого результата не наблюдал…

— Не поддаются. Простые «обратившиеся» — уж точно. А на «разумных» попрактиковаться — случая не было. Да и подобная неслабая поддержка с другой стороны — там по-любому имеется. Вообще — что ты от меня хочешь, Горан? Времени-то прошло — всего ничего!

— Ну да, ну да… Одним словом — мне надо подумать. Стоит ли оно того? Своих я заберу — так или иначе. Возможно — даже только за один этот раз уложусь. Ради чего мне упираться и людей под молотки пускать? Город? А на кой он нам? Ништяки и полезности? Худо-бедно, мы их и по дальним поселкам без настолько запредельного риска наковыряем…

— Да ладно, Егор — не набивай себе цену! Я и так заранее согласна на любую. Давай откровенно. Если бы портал был у меня или к примеру у твоего Зимнего, — Рул дружелюбно улыбается вскинувшему на неё глаза Валерону, — мы бы могли махнуть рукой на тех, кто здесь остался. Но даже мы бы вернулись… Чисто из самолюбия! У тебя оно конечно — не столь гипертрофированно болезненное, как у нас с твоим другом, но тоже имеется. Не обманывай себя, милый. Да и хрен бы с твоим самолюбием — допускаю, что ты в отличие от меня и этого достойного джентльмена — сможешь усмирить свою гордыню. Ибо напрочь лишен чувства собственного величия. Это я поняла… Но ты не сможешь бросить людей — хоть и старательно демонстрируешь всем и прежде всего самому себе — безразличие и даже презрение к судьбам обывателей. Сколько таких же детишек, как в твоем детском доме — здесь страдать останется? Под этими животными? Каннибалами и педофилами…

Рул безмятежно и одновременно требовательно-ожидающе уставилась на меня прозрачным, как горный родник взглядом.

Цинично «гыкаю» в ответ.

— Ты — завязывай мне на «гнилое» давить, кобра. Из твоих уст, подобные стоны о тяжкой участи народа — почему-то звучатсовершенно не убедительно. Мне нужно снова напоминать тебе о совсем недавнем прошлом или сама с этим справишься?

— Извини! Ок! Как скажешь, дорогой! Теперь ты здесь командир! Ни на что не претендую. И вся под тобой! — она миролюбиво поднимает ладони, сооружает смиренную морду и украдкой косится на реакцию Амазонки, но не продержавшись и двух секунд, фыркает.

— Для начала — мне хотелось бы взглянуть на всё происходящее своими глазами. А потом и по области прокатиться… Ведь зачем-то бесноватые «в поля» уходили? Где-то тусили весь этот месяц. Что они делали? Как и почему обьединились? Может в этом ответе и заключен ключ ко многим вопросам?

Ну и само-собой — крестьянским народом обрасти — тоже лишним не будет.

— И кстати — вы насколько я понимаю, тоже решили с нами в долю войти? — спрашиваю у молчаливого Петра.

— Да. Иного варианта не вижу. — лаконично отвечает он. И опережая следующий закономерный и предсказуемый вопрос — по-военному четко и развернуто докладывает, — Имею на довольствии 134 человека. Из них 43 полноценных бойца. Остальные — гражданские. Жены, дети, иные родственники. Сейчас базируемся там же где и они, — полковник мотает лысой большелобой головой в сторону Рул и Хлыста.

Киваю неопределенно.

— Понял. Услышал. Но нам еще союзники нужны. Просто — жизненно необходимы. У вас есть такие на примете?

— Практически все разбежались — осталось не так много цельных групп. В основном пока гуртуются по пригородным районам. В самом городе — концентрация демонов очень велика. Сказать, что он полностью ими контролируется — не будет преувеличением.

— Казахи?

— Кажется откочевали куда-то южней города. А может и вообще — в степи исторической родины подались.

— А крутые пассионарии? В городе разных банд хватало ведь?

— Кто-то, как и мы — «партизанит» по буеракам. Кто-то снялся и ушел в неизвестном направлении… Многих частично вырезали — частично поработили, но ведь процесс еще только начался…

— Давайте поподробнее! А я послушаю — а после на досуге, подумаю и сверю со своими впечатлениями. Излагай, пожалуйста — ты Виталий, а то словам этой дамочки — я как-то не особенно привык доверять.

Рул оскорбленно и демонстративно округляет глаза и монашески поджимает губы. Потом выпускает дым колечком и со всем вниманием начинает его рассматривать.

— В схватке бездумны. Прут напролом дурниной! Без изысков и лишних телодвижений, — кивает Хлыст, — Вершина их интеллектуальной деятельности: когда не дотягиваешься — можешь швырнуть во врага, что под руку подвернется.

— Да, мы тоже наблюдали подобное. Но сам понимаешь: количество в данном случае — поважнее качества будет. Так что не стал бы делать ставку на их тупость и заранее оргазмировать от собственной крутизны. Тем более, что их разумные боссы — не дурнее нас с вами будут. Сами же говорите.

— Угу. Командиры — да! Поумнее личного состава. А что касается бойцов… Именно в этой ярости и отсутствии страха перед смертью — их сила. И в том же — слабость. Злоба полностью подавляет инстинкт самосохранения.

Они весьма тупо лезут в лоб «на пулеметы», абсолютно не страшась гибели. Максимум на что способны — обойти с тыла, но и там будут переть, как паровоз по рельсам. Прямолинейно и без фантазии. Против достаточного количества стрелков — а они, как я понимаю — у тебя среди новых друзей имеются в достаточном количестве, одержимые не пляшут…

— Стрелки в большом количестве — это сила! — соглашаюсь я. — Но я собственно не о том вовсе спрашивал. С их боевыми характеристиками, слабыми и сильными местами, тактикой и стратегией — будем предметно разбираться не здесь и не сейчас… Что там в городе? Хотелось бы подробнее для более полного понимания текущей ситуации. А то мои разок прошлись по окраинам — говорят, жесть полная!

— А чего особенно про город рассказывать. Жесть — и есть! Всё так! Можно в несколько слов уложиться. Здесь сейчас мрачное инфернальное средневековое рабство. В самом непосредственном смысле:

Они — в смысле «обратившиеся» — хозяева.

Остальное население — рабы! Кто не покорился — смерть! Кто с оружием — хотя бы с ножом — смерть.

Всех подряд не режут, как поначалу. Это так. Но в диком страхе держат!

Виселицы! Не поверишь — железные клетки! Как в кино! Кто-то там у них креативит вовсю. В клетках люди висят. Дохнут потихоньку. Есть еще распятые. Сожженые у столбов электропередач попадаются. Нашли им применение! Головы на пиках. Куски разрубленных тел. И всё такое… Говорю же — средневековье в полный рост. Даже у меня волосы дыбом встают — и не только на голове!

— Да и еще, — вставил свой густой бас между фраз полковник, — Похоже, они вводят клейма для всех необратившихся. «Чипируют» — так сказать. Метят раскаленным железом. Ставят крестик на скуле. Вот тут — показал Петр.

— На себе не показывай! — не то серьезно и суеверно, не то подгребисто — попросила материнского «бывшего» Кэти. У дочери змеи, как и у матери — тоже не всегда сразу поймешь…

Петр-Фугас не выдал абсолютно никакой реакции на слова экс-падчерицы. Возможно просто привык к постоянным провокациям.

— А что — люди? Как реагируют в массе?

Не привыкшая находиться на перифирии внимания психиатриня — наконец-то находит повод вставить свои пять копеек:

— Чтобы понятнее было — упрощу до предела. Это своего рода тоталитарная секта. Во всяком случае — по типу, ближе всего к ней. Безусловное подчинение — перерастающее в абсолютное порабощение, массовые ритуальные казни, человеческие жертвоприношения и прочее — это характерные черты самых жесточайших тоталитарных сект прошлого…

Успешно перехватив внимание и инициативу — она продолжает лекторским тоном:

— Основная масса — а это к слову, в среднем обычно до 90 % населения, сразу принимает свое новое положение и свой новый статус. Достаточно стремительно с ним свыкается и быстро забывает о прошлой жизни. Если «власть» предельно жесткая или просто творит беспредел, то масса отвечает на это — еще большей покорностью и холуйством. А впоследствии — сатрапа и тирана начинают вполне искренне любить. Лишь единицы остаются бунтарями внутри. Овцы остаются овцами — даже если они не покрыты шерстью, умеют издавать членораздельные звуки и умеют класть пищу в рот передними лапами, а ходят на задних конечностях. — Рул презрительно кривит тонкие надменные губы, — И вообще, так называемому «простому люду» — сиречь обывателям, в массе своей — по большому счету все едино: на кого, под какие лозунги и под какую идею или музыку — пахать. Лишь бы кормили и указали четкие границы дозволенного, чтобы ненароком по-незнанию их не нарушить. Ко всему привыкнут в конечном итоге.

— Короче — мне надо самому посмотреть на этот ужастик. Да и вообще — «жалом поводить». Значит, как здесь закончим — портал на перенос настрою. Подальше куда-нибудь, чтобы не примелькаться. И пока он переноситься будет — как раз время на экскурсию появится. Так спокойнее — зная, что выход тебе не отрежут…

Со звонким хлопком — Хлыст дуплетом убивает сразу двух кровососущих и довольно ощеривается. Будто все проблемы одним махом аннигилировал.

— Своих, как я понимаю — с нами сейчас решил отправлять? — киваю на терпеливо ожидающих в сторонке под кустиком — пожилую женщину с девочкой, — Дочь, кстати — на тебя очень похожа.

— Угу, — дернув уголком рта, улыбается Виталий, — А чего ждать-то? Как раз хотел тебя об этом просить…

— Зачем меня просить? Договаривались. Только ты сам знаешь — как там. Тоже не настолько все сахарно и нарядно, как хотелось бы. Но безопасней — без сомнения. Ну а сам-то чего думаешь?

— Думаю… — непонятно отзывается он.

— Я бы тоже переправил к вам имеющийся «мирняк», — встревает в наш разговор мачо Петр, — да и личный состав, возможно. Пока не выработаем внятную тактику ведения боевых действий — не вижу смысла его присутствия здесь.

— Переправим, — киваю я вояке, — сейчас прикинем. Только ты запасами и полезностями озаботься. С продуктами и прочим у вас как? Там пока — мы здешним провиантом народ кормим в основном. Не до охот и рыбалок. Все на стройке впахивают.

— Всё имеется, — кивает полковник, — обеспечены всерьез и надолго.

— Отлично! Тогда — как перекинем портал, так и займемся твоими.

— Желательно по правому берегу, если такое возможно, — уточняет он, — а то мосты только в городе — не пройти, а лодок не напастись.

— Согласен. Сам так же прикидывал. Так и сделаем. Закинемся еще подальше от города.

Кивая на уходящих к арке родных Хлыста, вполголоса честно признаюсь Рул:

— Не ожидал от тебя подобного гуманизма. Или это все же — продуманный и хорошо замаскированный рационализм?

— Просто подумала, что в новых реалиях — могу весьма неожиданно сдохнуть в любой момент. Как и все мы здесь…

— Я останусь с Гораном и его людьми, — вызывающе зыркнув в сторону матери, неожиданно влезает в разговор, до того молчавшая Кэти. И вопросительно смотрит мне в глаза.

В ответ на молниеносный взгляд Рул — неопределенно пожимаю плечами и трясу гривой. Подразумевая, что: «Я её не агитировал. Может ты сама слишком часто сморкалась в самооценку девчонки? Но это — не моих рук дело».

— Ты совершеннолетняя. Сама решай. Только сдается мне, что у нас с Гораном снова — мир, дружба и союз намечаются. Мы нужны друг-другу, как никогда. — она снова бросает взгляд на меня.

— Всё возможно. Только теперь это будет союз равных. И с правом моего решающего голоса. — подчеркиваю последние слова. — Ты уже порулила — теперь дай другому попробовать.

— Я же говорю — я вся твоя, мой милый! Любой каприз…

У Амазонки и на этот раз хватает ума — не повестись на неприкрытую провокацию.

… - Ну вот опять! Стоп! А вот это уже — что?

— Оперативненько они тебя «пробили», однако! — присвистывает, проводивший дочь и мать Хлыст. Все присутствующие дружно уставились на меня — явно желая протереть сквозную дыру в моем лице.

— Вотан вызывает Горана! Вотан вызывает Горана! Горан ответь Вотану! Это в твоих интересах…

Чуть поколебавшись — решаюсь. Ладно! Уговорил, черт красноречивый. А ведь весьма быстро мою персону вычислили, действительно:

— Горан на приеме. Кто ты такой — настырный и упорный человек? И чего тебе от меня надо?

— Спорный вопрос — кому из нас двоих, это сейчас необходимо больше?!

Отвечаю на твой первый вопрос — я главный среди тех, кого вы называете «обезумевшими» и «одержимыми». Или уже «обратившимися»? Самый главный! И сразу — к слову: мои зверики окружили и сейчас зайдут в гости к твоим людям на дачах. Умеешь устроиться. Уютное местечко, говорят — и люди хорошие. Бабёнки и девчушечки. Да и мужики вполне упитанные. Кто работать не сможет — все едино в дело пойдет и сгодится. Даже без соли. У нас отходов не бывает.

Да! Мне тут докладывают — у вас там еще и очень милые детишки! Во-всяком случае — моим неандертальцем — они нравятся. И признаюсь тебе со всей откровенностью — когда им что-то нравится: их очень трудно убедить — не ломать игрушки. Они ведь у меня — сами как дети. Только с большими херами и острыми топорами…

Видишь ли, Горан — есть за ними одна животная слабость — до полусмерти оттрахать все, что шевелится — невзирая на возраст, а то и пол… А потом на вертел… а бывает и сырым не брезгуют… Даже подмыться будущей пище — иной раз перед приготовлением не дают… Ффу — самому противно, веришь? Животные — одно слово! Но пока моим ребятам-командирам — из тех, что поумней — с трудом, но удается держать в узде подобные скотские порывы своих подчиненных. Только надолго ли их хватит — вот в чем вопрос!? Вдруг они устанут и отвернутся? Поссать отойдут или вздремнуть решат…

Ну, так как — поговорим уже? Или ты продолжишь меня игнорировать? Я не давлю и не навязываюсь. Не мой стиль… Решать — только тебе самому, Горан. Вольному — воля…

— Я тебя услышал и понял. Чего хочешь?

— Уверен — ты будешь рад узнать, как мало мне надо. Я верну тебе всех твоих людей и позволю вам уйти. Не вижу, но знаю, что ты удивлен! Сейчас удивлю еще больше: в обмен на многих — я желаю получить всего лишь одну. Зотову Лидию Михайловну. Она ведь у тебя?

Глава седьмая. Земля — планета Нугари. Май

Ближе к предгорьям — степь часто и от души изрезана складками, оврагами, балками, промоинами, руслами ручьев и прохладных речушек, укрытых густым камышом от солнечного жара. Словом — здесь достаточно мест, где можно и от палящих полуденных лучей укрыться и от ненужного чужого взгляда схорониться. И это неплохо. Хотя и обоюдоостро, если можно так сказать. Потенциальному противнику рельеф предоставляет абсолютно такие же плюсы, что и нам. Ну что же — локатор к счастью, здесь никто не отменял. Врасплох нас не застанут, надеюсь. На вражескую засаду с лету не должны напороться. А ведь именно на подобные ловушки и западни — эти бородатые парни большие мастера.

Вообще — здешняя духмяная, цветущая разнотравьем степь, мне нравится. Она не пустынно-среднеазиатская, плоская и ровная как стол, а такая — близкая к донским или кубанским равнинам — непростая и гораздо более душевная.

И при всей своей открытости — непредсказуемая.

Очертания без труда различаемых невооруженным глазом, но все еще достаточно далеких гор — размываются и визуально смазываются прозрачными потоками теплого, почти горячего воздуха — поднимающегося от нагревшейся земли. Время от времени, вдали частыми пунктирными точками мелькают скачущие по равнине парнокопытные. Быстрые, легкие и грациозные. Похоже — косули или еще какие-нибудь сайгаки местные.

Красотища вокруг — глаз не оторвать! Раздолье! «Великая степь» — как говорят наши «заклятые друзья» — киерены. Так бы шлепал и шлепал копытами неспешно по этой живописной, богатой яркими красками прерии — равномерно покачиваясь в седле. До самого края земли. До прохладного бока одного из трех китов.

Утром — сбивая изумрудную росу со стеблей высокой травы, днем — отряхивая с них облачка мелкой пыли.

Сейчас мы двигаемся по наливающейся соками еще не слишком высокой траве, поблескивающей алмазными каплями пролившегося дождя, вслед за уходящей в попутном нам направлении грозой. Степные ароматы после пронесшегося теплого скоротечного ливня — стали еще нереально сказочнее и острее. Прямо душу щемит и переворачивает в ней что-то! Хорошо-то как! Неописуемо!

Вот только, к сожалению — в пределы этой степи мы на рысях вторглись совсем не для того, чтобы её красотами любоваться…

Мы дружественный род своих союзников нугари — от большой беды избавлять идем. Спешим — насколько получается! Ибо пришедшая в их селение напасть — серьезна и страшна! И очень для многих — уже ставшая неисправимо фатальной. Успеть бы нам остальных, пока еще живых выручить! Хоть половину! Хоть часть из них!

Вот так: с корабля — на бал. «Из огня да в полымя» — накаркал я, похоже. Сам себе напророчил, мля! Прямо с неожиданно прерванной сходки вождей нугари — в бой, который обещает быть очень и очень непростым и суровым! Это — не безалаберных орков-разгильдяев, спящими резать!

Да уж — принесли земляне проблем на эту дивную планету! И подозреваю, что они со временем будут лишь множиться и увеличиваться! Ну и нам самим существовать на этой земле — теперь уже не так просто будет! Ибо, как внезапно оказалось — мы здесь не одни такие шустрые!

В смысле: не одни — «оттуда»!

Впрочем — сейчас мы движемся к своей цели, не слишком уж погоняя коней. Ибо нам попросту незачем их загонять. Так надо — ибо план наспех разработанной операции — не подразумевает подобной спешки.

Так что время вполне позволяет — по-порядку рассказать обо всем случившемся…

…- Герда! Давай живенько — уводи народ в портал. От греха! Всех — кого можешь. Из портального резерва можешь все выгребать. Пришло время. У тебя своей энергии сколько сейчас..? Хорошо. И не суетись! Чего заметалась-то? Спокойно, партнер! Дыши носом — за тобой люди наблюдают. Все нормально, девочка. — по голосовой связи в «личке» отдаю команды и подбадриваю своего раскрасневшегося и взволновавшегося «дублера».

— Кто там у вас в поселке со связью остался? — это уже Мастифу в групповом чате. — Почему тишина в эфире? Где доклад, вашу маму?

— Так твой Чера у них за «радиста»! Но он чего-то молчит — может подобрались по-тихому и его сразу упокоили? Или просто вырубили и он пока в отключке? Откуда я-то знаю!? — тоже психует Мастиф, явно едва не взрываясь.

— Не пыли, Вова! Чего расчувствовался? Успокойся. Связывайся дальше, давай. — а вот это уже Зимний своего зама строгим и спокойным командным голосом в холодный разум приводит.

— Твои условия? — это снова я, теперь уже «абоненту Вотану», в этом диалоге тоже перейдя из общего чата в спешно созданный приватный канал.

— Я же уже их только что озвучил: готов поменять всех на одну.

— Зачем она тебе?

— А какая тебе разница, по-большому счету? Тебе же результат важен, Горан. А он — в твою пользу! Ты вытаскиваешь из пасти злобных нелюдей — огроменную толпу народа, а взамен — отдаешь всего одну, совершенно бесполезную для вас старушку. Даже если бы я хотел её жестоко казнить — разве оно того не стоит? С одной стороны — никому не нужная бабулька. С другой — целая куча людей. Твой интерес и выигрыш — очевидны!

— Разница есть, на самом деле. Да и насчет: «никому не нужная» — теперь я с тобой пожалуй поспорил бы. — скептически хмыкаю я, — Подозреваю, что точно знаю, как минимум одного персонажа — который очень жаждет её заполучить. И не рядового зомбаря — а «полевого командира»! И вот в этом месте — у меня волей-неволей, неизбежно возникает вполне закономерный вопрос: «Зачем она ему»? Не утолишь любопытство?

— Ладно, не создавай проблему на ровном месте — ей абсолютно ничего не грозит. Даю слово.

— Твоему слову — можно верить?

— А у тебя есть повод в этом сомневаться? Люди в поселке всё ещё целы и ждут лишь твоего решения. Так что хорош трендеть по-пустому — твой ход, Горан… Одна — на всех!

— И все же — с чего бы такой атракцион неслыханной щедрости? Не пояснишь? Зачем она тебе?

— Возможно позже. А сейчас предлагаю встретиться и обговорить условия и процедуру обмена — глаза в глаза.

Задумываюсь.

— Ладно, Горан не грузись — облегчу я твою задачу. Да и старую — волновать лишний раз незачем. Ты ведь сейчас у нее усердно выяснять начнешь — что же это за «Вотан» такой? А она даже и не поймет о чем речь. Просто — скажи ей, что её Мишаня ищет.

— «Мишаня», говоришь?

Хм, а что же там про «Мишаню»-то баба Лида ночью говорила?

Точно — вот оно: «внучок Мишаня — видать помер, раз не обьявился!»

«Внучок», значит!

И еще: «ты добрый, как Мишаня».

Да уж — внук-добряк! Хотя условия просто нереально фантастические предлагает! И я сейчас без иронии.

В чем тут подвох? А может и нет его вовсе? Просто моя родная паранойя привыкла все подвергать сомнению. Как она это любит. Она у меня дама такая. Если взыграет — то может сразу сто очков вперед — всему приснопамятному сталинскому НКВД дать. Не к ночи будь помянут…

Хорошо — допустим. Ну а если нет подвоха — тогда что? Какова его мотивация?

Бабка в одиночку внучка-сиротку вырастила и «в люди вывела»?

Сентиментальный злодей — ты у нас что-ли, Мишаня?

Может быть. Вполне может быть…

Вот это жизненный финт! Мексиканский сериал в обрамлении березок и сугробов! Все на свете происходит не зря — как в какой-то дурацкой песенке пелось…

Или прав был Эйнштейн: «При помощи совпадений — бог сохраняет анонимность». В нашем случае бог — это демиурги. Волей-неволей — а ведь поверишь. Кто бы мне такое предсказал тогда — на детской площадке!

Что же: в этом случае бабулька — наш джокер на самый крайний случай. И похоже пришла пора его в игру запускать.

Ибо с этого демона станется. Ведь и правда — начнет заложников рубить… Задачка!

А чего собственно думать-то? Зачем усложнять? Вот он этот случай и наступил. Надо выйти из него с наименьшими потерями и максимально возможными приобретениями!

Попробовать с Вотаном-Мишаней поторговаться? Надо хотя бы попытаться — второго такого случая больше явно не представится!

— Ты думаешь — я её от собачих клыков спасал, чтобы в твои упыриные отдавать?

— Ничего с ней не случится. Ни один волос с головы не упадет. Сходи уже — сам с ней поговори и поймешь, что к чему.

— Не вызываешь ты у меня доверия… Мишаня. Думать буду. И раз уж она тебе настолько интересна, то за такую цену — не отдам. Если вообще отдам.

— Я ведь и по-другому могу. — хмыкает он.

— Это как? — я и сам догадываюсь, конечно, но не могу не прощупать степень его решимости и готовности резать всех вокруг — не разбирая.

— Ну не придуривайся, парень — ты же всё сам знаешь. Сейчас соберу кучу народа и буду каждый час по десятку, а то и больше — казнить смертью лютой. Сжигать, на кол сажать, четвертовать живьем — то-сё… А ведь ты мог бы их спасти и к себе забрать… Так — что мы решим?

А у него козырей поболее будет, конечно. Полный город в рукаве. То, что от него осталось, разумеется.

Здесь «наши не пляшут» — однозначно. Договариваться придется — как не крути.

— Ну ладно, допустим. А как насчет доплаты?

— Не борзей, военный!

— Тысячу топоров и еще разного инструмента, жратвы и … и 50 мужиков. Можно и с семьями.

— Ну ты совсем одичал, что ли? — весело удивляется собеседник, — Ты кого во мне увидел-то? Не перегибай в своей наглости и жадности. А то перестанешь вызывать у меня симпатию, Горан.

— Не спеши, Вотан — а разве близкий человек не стоит того? У тебя такого добра, что я прошу — хоть жопой ешь. Полный город и окрестности под тобой. Ты ж — как я понимаю, теперь на самом деле здесь почти бог, Вотан. И даже ником соответствующим разжился.

— Это мой — еще старый позывной.

— Крут ты, наверное был — раз такой позывной дали, — пытаюсь подольститься к нему я. — Я вот только на Горана сподобился

— Не подмахивай, хитрожопый. И солидарности не ищи! «Боевого братства» у нас с тобой не будет. Я тебя насквозь вижу, — усмехается невидимый Мишаня, — Просто фамилие моё такое: Вотников… Хотя и не последним был. Потому что — дурак. «Никто кроме нас»! «Все для Родины — все для победы». А они меня как последнюю затычку измочаленную, как гандон обкончанный — двумя наманикюренными пальцами на вытянутой руке — брезгливо и на помойку! Суки рваные! — похоже, Мишаня начинает «заводиться». Надо сбивать его с этой темы, пока он там «в сердцах» — людей шинковать в мелкую сечку не начал, расчувствовавшись.

— Хорошо, Михайло — давай начнем предметный разговор. Озвучивай! Внимательно слушаю.

— Еще раз предлагаю встретиться лично. — не успев накалиться, остывает собеседник, — Так нам проще договориться будет, чем «по телефону». Да и поглядеть друг на друга сможем. Неужели тебе не интересно?

— Ты знаешь — я как-то большую часть жизни — девочками интересовался. На мальчиков даже не смотрел… Ладно. Где и как?

— На нейтральной территории — допустим на плоту. — он ржет сытым, натрахавшимся конем. — Я от тебя сейчас не так, чтобы уж очень далеко… Да знаю я прекрасно — где вы затихарились. Поделились информацией граждане. Мои — твоих поспрошали. Творчески… Не боись — без насилия. Оно бы и не потребовалось — они и так зашуганны до поноса и икоты. Да я бы и сам от подобных перспектив обмочился. Кстати — этот наш визит тебе же ещё и в плюс пойдет. Ты спасешь своих людей не от мифической угрозы, а от вполне реальных и действительно страшных зверей. Рейтинги среди своих — сразу за облака улетят. Народным героем станешь. Легендой. Можешь даже меня не благодарить.

— Почему мои люди на связь не выходят? Они живы?

— Да все пока живы, кажется. Кто задергался — тот своё выхватил, конечно. Но вроде фатально никого не приложили.

— Мне потребуется достаточно много времени на эвакуацию всех своих людей. В этом процессе — я ограничен определенными рамками. А пока всех не выведу — об обмене и разговора не будет.

— Что же — обсудим и это и саму процедуру обмена при встрече. В принципе — я пока никуда особенно не тороплюсь.

Гляжу на локатор — нет, маркера с запредельными или хотя бы весьма высокими уровнем и репой еще не отображается. Не достает моя РЛС — до Мишани. Да и вообще никого из врагов-зомбарей «на горизонте» пока не видно.

— Что же — ну тогда давай, подруливай. Видишь меня на локаторе? Туда на бережок и двигай!

И даже дыхание невольно задерживаю в ожидании его ответа.

— Тестируешь мои способности? — проницательно похихикивает Вотан, — Ну что же — разумно. Отвечу откровенно — пока я тебя не наблюдаю. Да я еще и к вашему поселку только приближаюсь. Честность за честность: мне ведь тоже любопытно — а ты меня видишь?

Врать опасно — в случае моего утвердительного ответа, он может попросить уточнить своё местоположение. А я ведь его тоже не засек. Может он проверяет и специально «накидывает» мне про то, что сейчас находится у дачного поселка.

— Нет, пока тоже не вижу тебя. — решаю все же не свистеть по мелочам, — Ок. Решили. Жду. Маякни, как подьедешь.

Вот и поговорили…

Еще по-прибытию — почти сразу же после первого, еще не персонализированного обращения «Вотана — Мишани» — «к тому — кто возглавлял напавших на отряд обратившихся на Левобережье и забравшему Зотову Лидию Михайловну» — я приказал доставить бабу Лиду к порталу на той стороне. А вот сейчас точно пришла пора лично побеседовать с ней. Коротенько, но подробненько.

Ласково журча что-то успокаивающее, Амазонка подводит ко мне часто хлопающую блеклыми птичьими глазенками, заметно перепуганную старушку.

Даже на открытом всем ветрам, продуваемом свежестью речном просторе — при её приближении ко мне, окружающий мир заполонило неуютным и затхлым запахом старости.

— Ещё раз, здрасьте! Баба Лида — похоже, нашелся ваш внучёк Мишаня. — и поспешно добавляю, — Живым и здоровым!

Не хватало мне ещё, чтобы она от избытка чувств сейчас «кони двинула» прямо здесь. Тогда нашим «заложникам» в руках у её внука — точно не позавидуешь.

Старушка недоумевающе заморгала еще чаще.

— Сейчас я с ним, можно сказать по-телефону общался. Жив и здоров. — веско повторяю для верности, — Вас увидеть очень хочет. И к себе забрать. Он сейчас большой человек у… тех у кого мы вас ночью забрали. — стараюсь дипломатично обойтись без оценок и характеристик, — Так что — вам их больше бояться нечего. Он там у них — самый главный командир над всеми.

Баба Лида пожевала вялыми и сморщенными бледными губами.

— Так это что ж, значит — он за мной этих упырей и посылал, что ли? И искали они меня по его команде. Кому же еще — я старая сдалась-то? Так и подумала, признаюсь. И страшно стало. Ведь эти бешеные — что там вытворяли! А он с ними получается. — «загрузилась» бабка. И похоже крепко.

— Не знаю точно. Но скорее всего так.

— Значит он с этими живорезами? Да еще — старший над ними. Нет, не может так быть! Не мог мой Мишаня…

— Не по своей воле, баба Лида. — заторопился я, — Так уж верхние силы решили. Которые все это с нашей планетой и сотворили. Те, кто вместо богов нынче. — я пытаюсь давить на фатализм и склонность к религиозности, присущую многим в старости. Так бабке легче будет принять действительность. Да и мне её долго уговаривать и успокаивать — совсем не улыбается.

— Все равно, — упрямо моргает бабка, — Что они с людьми творили упыри…

— А вот вы мне скажите, Лидия Михайловна, — перехожу на протокольный «следаковский» тон я. Мне быстро надо эту её волну сбить и по-возможности поподробнее узнать — где и на чем, а вернее, скорее «на ком» — её Мишаня мог так приподняться? Может и встану на путь — ведущий к разгадке всего произошедщего и всех этих непонятных трансформаций и метаморфоз «зомбарей». А также выясню — как он умудрился получить над ними неограниченную власть?

— Вот когда всё началось — вы где были?

— Так дома и была. Ночь же. — удивляется она.

— Ну да, ну да. — я согласно киваю, — Одна были?

— Одна, а с кем же еще? Мы вдвоем только и остались из всех родственников. Не было у нас больше никого. С самого рождения у Мишани только я. Мать-то его…

— А внук где был? — подробности истории их семейства мне сейчас вообще ни к чему.

— Так на дежурстве. Он у меня старшим охранником в больнице на Кленовой работал. Как из армии отпустили по ранению — так туда и устроился. Не сразу конечно. Сначала пил много. Злющий был. Хуже зверя. Так и то сказать — в армии-то он столько лет отслужил. Прапорщиком был. Столько воевал, в командировки разные ездил. Награды имел. А как ранило, да контузило в который уж раз — так и сразу никому не нужен стал. Пенсию положили и все! Да, на реабилитацию раз в год в санаторий поначалу отправляли, — как ни странно — баба Лида выговорила слово «реабилитация» четко и внятно, что не́сколько не вязалось с её обликом и общим стилем речи, — Ну еще правда и льготы дали… Жена ушла. Ну как жена — женщина у него была. Запил он, конечно. Садился в кухне перед телевизором и пил. А тот телевизор у нас не работает уж лет пять. А он пьет и с экраном как с зеркалом разговаривает. Так я боялась! — всплескивает руками старушка, — Злой на всех был — мне аж страшно становилось. Не за себя страшно-то — за него! Что натворит? Каких дел? Прибьет кого или еще чего. Меня-то он, сроду — даже словечком не обижал никогда. А как напьется — да и приходит прямо как в детстве… Голову на коленки мне положит и всхлипывает. Он хороший! — не сдержавшись и сама горестно всхлипнула бабка, — Мишаня-то у меня… Но потом пить совсем перестал — за голову взялся. Закодировался. Куда-то на работу устроился. Только мне — та его работа не нравилась. Опять по-полгода в командировках пропадать стал. Но деньги большие привозил. Нам столько и не надо было. Только всё так же злился. А потом, что-то и с той работой случилось. Приехал забинтованный — с новым шрамом на голове. Большущим! Как плугом распахало!

«Всё говорит бабуля — радуйся. Отвоевал своё боец!» А вечером опять напился — закрылся на кухне — рычал и волком выл. И рыдал навзрыд.

— А когда все случилось, что с ним и с вами дальше было? — направляю ход её воспоминаний на более интересные мне моменты. С его прошлым — мне все уже и так предельно ясно.

— А как всё началось — так ведь я его больше и не видела… Наверное, случилось с ним чего. Решила, что и не живой он уже. А я старая — все сижу и живу и не прибирает меня. И так мне все равно стало. Плюнула на свою старушечью жизнь и пошла на улицу помирать. Не хотелось в пустой квартире-то сгнить до червей. А потом — ты меня подобрал, Егорушка. А ты зачем все это у меня спрашиваешь-то?

И уставилась на меня своими жалкими и беспомощными глазами совы из зооуголка — в которые пьяный сторож-садист направил яркий свет прожектора.

— Да без особой цели, баба Лида — просто интересно стало. Так ведь и не поговорили раньше. — отвожу взгляд я…

Глава восьмая. Земля. Май

Задумываюсь. Значит — старший охранник на Кленовой? В областной больнице. Огромной. Самой большой в городе, пожалуй. В ночь, когда все завертелось — был на дежурстве… Мда — есть место и простор для полета фантазии! Впрочем даже представлять себе этого не хочу и не стану.

Матерый ветеран. Обученный и привыкший к крови и смерти. Убить — как зубом цыкнуть. Озлобленный на весь этот мир.

Хитрое и архициничное ОООО «Государство» — «общество с очень ограниченной ответственностью», в случаях необходимости весьма успешно именующее себя «Родиной» — в своем отработанном веками фирменном стиле — использовало его и потом в лучших традициях «кинуло» за ненадобностью — отработавшее своё пушечное мясо…

Баба тоже «предала», как он наверняка считает.

Друзья если и были, то такие же контуженные — с застрявшей в голове пулей крупного калибра.

Экран неработающего телика — как собеседник и психоаналитик. И только бабка, как и в детстве — единственный родной и близкий, живой человек…

От чего ушел — к тому и пришел.

Ну, скорее всего — именно так. Но все это не отвечает на главный вопрос — как он достиг своего нынешнего положения? В чем там вообще фишка с этими «обезумевшими», «обратившимися», «одержимыми»? Чтобы им всем!

Разговаривая и размышляя — между делом не забываю периодически поглядывать на локатор.

…Есть движение! Я его засек! Вижу! А он — меня и портал обнаружил? Пока молчит и на связь не выходит. Может специально «не светит» потенциал своих возможностей? Мишаня этот — непростой, битый и хитрый лис, судя по биографии.

И наверное не все мозги алкоголем сжег.

«Ну-ну! Чья бы корова мычала-то?!» — самокритично хмыкнув, слегка осаживаю себя я.

А неплох, весьма и весьма неплох — предводитель команчей! Воображения не поражает, но заставляет относиться к себе с опасливым уважением…

Уровень и репа вполне достойные. Прилично поболее, чем мои. Только его репутация с отрицательным значением само-собой.

…Интересно что ты можешь такого — чего не могу я? И главное — КАК тебе удалось подчинить эту огромную популяцию-орду млекопитающих? И не только их, а еще и «разумных обратившихся», если уж именовать их по-нынешнему статусу.

Как ни крути — а ответы надо искать в тех местах, куда вы уходили и откуда вернулись столь кардинально изменившимися!

Не помню, кто сказал о том, что каждое безумие имеет свою логику. Шекспир вроде бы.

Предположим, «творцами и наблюдателями» изначально предполагалось появление огромного количества подобных созданий.

Может быть и та временная фора в месяц — для всех, оставшихся нормальными — тоже была замыслена ими.

Каким-то образом зомби-невменяхи были выведены из города, чтобы дать оставшимся адекватными — время на первичную трансформацию и создание новых структурированных форм общества, взамен старых. И на их минимальное укрепление и развитие?

Куда и зачем? Кто и каким образом их организовал во время этого отсутствия и вернул уже сплоченной стаей?

Самое главное — выяснить именно это. Может там найдется и ключ к решению вопроса — как им противостоять. Тупое рубилово — здесь не поможет. Их слишком много и они не боятся смерти.

Надо попытаться проехать по их пути. Многие — да таже Мари-мелкая со своим бойфрендом Костей — видели направление в котором одержимые двигались в день своего исхода их города.

Такая масса тел, шагающих в одном направлении — не может не оставить множества следов на своем пути.

Впрочем, чего мудрить? Можно тупо последовать в противоположном направлении — по следам орды, когда та вторгалась в город.

Надо ехать. Шкурой чую.

Проще — заслать две группы. Одну по следам их первоначального ухода со следопытами нугари и Нурланом, например. А другую повести самому по тому пути, которым они на днях вернулись — там еще даже земля не остыла поди. Легко проследить маршрут и проехать до его конечной точки или до места встречи с первой группой.

Так и поступим! С эвакуацией закончим, сходняк родов Нугари проведем — проясним там все и махнем в дальний рейд. Без этого не обойтись.

Если конечно сейчас всё пройдет нормально… Помоги нам демиурги!

…Уже приближаются. Более чем приличной толпой. Целое шествие. Ну да — там же не только невменяхи, а еще и мирные «заложники» из поселка с ними.

— Егорушка, а чего теперь будет-то? — тревожно интересуется баба Лида.

— Сейчас, Лидия Михайловна — вы пока пойдете с Ольгой. А потом — когда мы с вашим внуком поговорим и решим несколько вопросов…

— Ты меня на других людей у него менять будешь что ли?

Ну, бабка! В корень сразу! И ведь без всякого локатора все поняла.

— Да, — мгновенье подумав — сознаюсь ей, — Иначе им очень плохо будет, Лидия Михайловна. А вам — там ничего не угрожает. Мишаня среди них самый главный — я же говорю. Будете рядом с внуком. Ну а там — глядишь и остальным чем-нибудь сможете помочь.

— Да я всё понимаю, Егорушка. Понимаю. — еще больше ссутулясь — старушка торопливо кивает, опустив глаза и почему-то виновато пожимает узкими костляво-иссохшими плечиками. — А тебе спасибо, сыночек. Ты очень хороший человек! Вам бы с Мишаней вместе…

— Всё, извините Лидия Михайловна — вам пора. Постойте пока с Ольгой пожалуйста — там где она скажет.

Пусть побудет здесь, «под рукой» — на всякий случай. Вдруг Вотан потребует предьявить бабку живой и в здравии. Чего энергию попусту жечь, туда-сюда её гоняя?

Приготовленный нами плот — уже дожидается его на левом берегу. Да еще и Рул одну из своих лодок оставила.

…На предложение, временно уйти в портал — Черная Королева ответила решительным отказом.

— Если кому уходить — то ему со своими, — она кивает в сторону бывшего супруга, снова безмерно меня удивляя, — У нас мирных жителей почти нет. А у него всяких хватает. Ну а в нужный момент — он со своими и вашими бойцами вернется.

— Боюсь, что сейчас не получится. Вряд ли этот Вотан даст нам столько времени. Тех бы увести, — киваю в сторону левого берега. Будем уходить — перенесу точку куда-нибудь максимально далеко — тогда и продолжим. Ну а сама-то, что решила?

— Нельзя оставить людей без строгой мамочки. А увести еще и моих — он точно не даст. Сам говоришь. В общем — сконнектимся. Ты же не бросишь беззащитную девушку одну — среди этих исчадий ада, слишком надолго. — не спрашивает, а вполне уверенно утверждает она.

Вот это скорпионья мимикрия! Женщина-трансформер! Кто бы мог подумать, что льдисто блестящая чешуей кобра — сможет при нужде перевоплотиться в мягкую белочку с пушистым хвостиком. Скажи мне кто о таком еще вчера — от души поржали бы вместе! Да и кто бы мог даже подумать, что она может быть еще и такой?

— Договорились. Только сама на рожон не лезь пока. Сидите тихо, как мыши.

— Ага. Под веником, — ухмыляется Рул, — все будет хорошо, папочка. Не переживай за меня. Зубы буду чистить регулярно и спать ложиться не позднее одиннадцати.

— Я пожалуй тоже останусь. — отчего-то такое решение Виталия меня не удивляет, — Потом вместе и свалим. За моими присмотришь?

— Да все с ними ровно будет, не грузись. — тыкаю кулаком ему в плечо.

— Егор, а что за таинственная Зотова Эл. Эм — которую этот Вотан так страстно желает? Нет — я уже понял, что это вон та бабулька. А на кой она ему? И как у тебя оказалась?

— Да — ты правильно понял. Совершенно случайно попавшая к нам женщина. Старая совсем. Пожалел и как щенка на улице подобрал — горемыку бесприютную. И не зря — как теперь оказалось.

Хлыст и Рул переглянулись и многозначительно, почти синхронно округлили глаза.

— Говорю же…

— Кто-то мне ворожит! — хмыкнув, заканчиваю за бывшего подполковника я. Без намека на ответную усмешку — он кивает.

— Да хоть сам дьявол — респект ему огромный. Пока он нам только в руку играет… Ладно — валите уже. Берегите себя! — еще раз повторяю я.

Даже не надейся! Не дождешься! — уже из лодки смеется Черная Королева. И декламирует, — «Мой гроб еще шумит в лесу — он дерево, он нянчит гнезда»…

— А ты ведь точно хотела актрисой стать. Угадал я.

Петр-Фугас без заметного напряжения отталкивает лодку от берега. Они уплывают.

Какое-то время смотрю вслед. Что-то тревожно мне. И за них и за предстоящее нам самим…

Упыри уже почти рядом с берегом протоки, отделяющей остров от левого берега.

Ну, что же — пойдем познакомимся да побеседуем с вождем грязнокожих!

…Второпях сооруженные подручными Долгого, но несмотря на это — достаточно основательные бревенчатые платформы — неторопливо сближаются.

Встречаемся почти точно посередине протоки. Прямо как Наполеон с Александром первым в Тильзите. Помнится в «Войне и мире» об этом прочитал. Да-с — вот так! Не ожидали? Не только макивару терзали-с и по мешку кинтусами настукивали-с в благословенной юности. Даже книжки почитывать головой доводилось — а не только пряники в неё запихивать. К слову, огроменное спасибо бабушке — учителю русского и литературы. В пять лет — читал уже запоем и быстрее многих взрослых…

Протокол встречи и количество участников саммита обговорены заранее — по три штыка с каждого берега.

Со мной Шептун и Серб. Здесь сейчас хитросплетений большой политики особенно не предполагается, а в маловероятной, но все же гипотетически возможной драке — Серб, как ни крути — пополезнее Зимнего будет! Валерон встречает предложение возглавить отряд, на всякий случай занявший оборону на острове — с пониманием и без возражений.

…Приглядываюсь к Вотану-Мишане.

Он, похоже очень старается выглядеть невозмутимым, бесстрастным и незыблемым как скала, но каблуком видавшего виды — почти вдрызг разбитого берца, по бревну плота все-таки часто и нервно притоптывает. Почти незаметно со стороны и видать — абсолютно неосознанно. Переживает за бабушку, любящий внук? Ну, надо же! Что же тогда не озаботился её существованием раньше? Что-то помешало? Хорошо бы и мне узнать о том…

Длинный козырек защитного цвета кепки — укрывает в тени верхнюю половину его лица.

Плоты мягко стукаются платформами — с явным намерением снова разойтись как в море корабли.

Сопровождающие лидеров бойцы — торопливо вгоняют шесты в мягкое илистое дно поперек течения, фиксируя свои плавсредства.

Позади моего оппонента — по краям, управляя движением плота — потеют и шумно сопят с непривычки двое. Долговязый, мосластый и мрачный — заметно дерганный и неуравновешенный черноглазый тип с какой-то прямо волчьей мордой, выбитым передним зубом и беспокойными жадно-голодными глазами стервятника. И резко контрастирующий с ним — спокойный как удав, коренастый и плосколицый смуглый здоровяк, ярко выраженной азиатской внешности с непропорционально длинными руками, оканчивающимися гипертрофированными кулачищами — размером чуть меньше волейбольного мяча, покрытыми мелкими шрамами и наголо обритой бугристой башкой. С топорюгой — очень близким родственником топора Шептуна. На правых скулах у обоих — идентичные свежие ожоги в форме латинской буквы V. Вот ведь бабуины неприятные!

Оба четвертого уровня. Вполне неплохо.

— А это у них знаки различия — вместо лычек на погонах? — в качестве приветствия интересуюсь происхождением странных клейм на лицах Мишаниных преторианцев.

— Типа того, — хмыкает он, — Унифицируемся понемногу. В армии порядок должен быть во всем.

— Это да! Помню, помню как в учебке хлоркой форму клеймили. А у тебя значит — армия? — с искренним интересом интересуюсь у него, размышляя о том,что может означать сия V?

…V значит — Вотан, Виктори, Вендетта?

Месть всему миру?

— «Я мстю — и мстя моя страшна»! — противным голосом, видно думая о том же — декламирует в нашем чате мой волосатый друг — продвинутый не только в истории кинематографа, но еще и в мультипликации оказывается.

— Ну что-то вроде, — ухмыляется Вотан-Мишаня из-под козырька своего милитари-кепи.

Снимает кепку и широко растопыривает длинные, жилистые, как из веревок свитые руки — словно одновременно вознамеривается заключить нас троих в свои обьятья. И весь мир до горизонта — заодно уж, подгрести к себе поближе…

Не только руки — он весь похож на прочный и жилистый стальной канат.

Сорок плюс-минус немного. Высокий, широкоплечий, поджарый и быстрый!

Пронзительные, светло-зеленые и водянистые, наглые и умные глаза на темном лице. Сероватого оттенка — несмотря на природную смуглость или приобретенный загар.

Светловолосый, со сломанным — сбитым набок носом и почти симметрично рассеченными бровями бывалого боксера.

От угла чуть кривоватого рта — к уху змеится старый рваный шрам. Не то от кастета, не то от осколка.

Хищный крючковатый ястребиный нос. Такой же пронзительный взгляд.

Еще один широченный шрамина, на виске — уходит глубоко в коротко стриженные «под площадку», пшеничные волосы с обильной проседью. Жестко выраженные носогубные складки и крепкая нижняя челюсть. Тоже посеченная где-то в далеком прошлом.

Да — попинало этого кренделя нехило. С такой пухлой медицинской карточкой как у него — волей-неволей станешь злым и нервным!

Чуть наклонив голову набок, он в свою очередь — тоже оценивающе изучает меня из-под опаленных рыжих ресниц.

В какой-то момент — наши траектории взаимного осмотра неизбежно пересеклись.

И мы оба — в открытую, пообстоятельней приценились к визави…

Странно, но никакого напряжения между нами нет. Я даже отчетливо различаю его расположение ко мне.

Почти физически ощущаю уверенный — можно сказать слишком уверенный — холодный и проницательный взгляд.

Наглый тип, но не из тех наглых — молодых да ранних, которые такие только потому, что не сталкивались ни с чем по-настоящему жестким и суровым. Которых по причине молодости жизнь тупо научить не успела. Стоящему передо мной на покачивающемся плоту персонажу — она давно уже выдала аттестат зрелости. Вотан прошел школу жизни с очень и очень углубленным изучением некоторых предметов — это было совершенно ясно.

Вдоволь насмотревшись и что-то обо мне тоже для себя поняв — Мишаня осветился улыбкой прямо до ушей, словно своих единокровных близнецов после долгой разлуки встретил.

Память тут же услужливо подсказывает мне еще об одной встрече на плоту. Когда впоследствии канонизированный в святые — бастард, будущий креститель Руси — пыранул своего законнорожденного легитимного брата князя на таком же плавсредстве посреди Днепра.

Ну тут, хвала демиургам — не Днепр и нам с Мишаней — Киевский престол не делить — авось и без такого экшна обойдемся.

Осторожно и аккуратно переступая, чтобы не перевернуть плоты — сближаемся.

Каждый остается на своем плавсредстве, но неподалеку от другого.

— А чего своих зомбо-гоблинов в эскорт не взял? — снова интересуюсь я, — Или они настолько недалекие, что и с плотом не способны справиться? Зато ходят слухи, что они у тебя ручными стали…

— А зря ты так. — очень открыто улыбается он, — Возможно, они не столь сообразительны, как мы с тобой или наши «офицеры», но им того и не надо. Зато это идеальные солдаты! Потому что совсем безмозглые, — еще шире осклабливается Вотан, — И соответственно — бесстрашные. В прямом смысле этого слова. Тупые жутко, но исполнительные и безропотные. Я всю жизнь воюю — ничего подобного даже близко не видел! Да и дисциплинированные — просто до невозможности. Никогда бы сам не поверил. Прикажу — на мину жопой сядут. Тут же. Без сомнений. А командиров, соображающих за них — у меня тоже в достатке. — и кивает за широкое плечо на сопровождающих: волчьемордого «стервятника» и азиатского «удава»

— Хрустальная мечта любого полководца и правителя, — без тени иронии — действительно на полном серьезе, соглашаюсь я. — Фартовый ты, смотрю, Мишаня! Как же тебе такое удалось? Вон — целая армия идеальных бойцов под тобой. Чем ты их нежные сердца зацепил?

— Не тебе — мой фарт мерять! — построжал он, проигнорив вопрос — не поведясь на лесть и не пожелав хвалиться. — Считай, что природной красотой своей чистой души, покорил и обаял. — Бабку покажешь?

— Вон там у портала стоит. Как знал… — повожу за спину рукой я. И кричу в сторону островка

— Ольга покажитесь нам с Лидией Михайловной, плиз!

Засветившийся как лампочка Мишаня — прямо как пацаненок из автобуса, увозящего его в пионерлагерь — машет любимой бабушке рукой. Неосознанно делает шаг вперед — поближе к ней. Почти на самый край своей платформы. Плот заволновался, заиграл и опасно дернулся — чуть не выскочив у него из-под ног. Вздрогнув, но по-кошачьи ловко удержавшись от падения — Вотан быстро отступает к центру. Дергает щекой и кадыком.

Деликатно смотрю в сторону вниз по течению. Шептун с Сербом, как и их оппоненты — увлечены шестами и неподвижностью своих платформ, впрочем ни на миг не выпуская из вида потенциального противника.

А чего было не проявить любезность? Ничего личного — онли бизнесс.

Пока сей Вотан — является повелителем орды свирепых, безмозглых и безжалостных существ — мне он нужен расположенным в нашу сторону — хоть немного больше, чем ко всему остальному миру.

Глава девятая. Земля. Май

— А сейчас предлагаю перейти к уточнению условий обмена! — вдоволь насмотревшись в сторону бабы Лиды, «возвращается к нам» Мишаня.

И переходит на внутреннюю голосовую связь. Наверное, не хочет показывать слабость и свои болевые точки подчиненным громилам. Для меня-то они уже не секрет.

— Мы с тобой друг-другу дорогу не переходили, Горан. Даже больше — ты спас самое дорогое, что у меня есть. Один из твоих — парнишка молодой, рассказал, как ты её подобрал — без всякого для себя интереса и выгоды. Обузу взял. Куска хлеба бесполезной бабке не пожалел. Это судьба — наверное. Уже сказал — она моё самое дорогое. Вернее даже — единственное, что у меня было в этом мире. Я тебе благодарен. Тоже единственному человеку — и в этом городе и этом сраном мире. Потому и откровенен с тобой… — он характерно кривит ртом и морщится, — И сейчас я хочу закрыть свой долг перед тобой. Все будет честно и без подлостей с моей стороны. Можешь не беспокоиться… К тому же: лично для меня — твой козырь перевешивает мои. Я за нее и всю Сибирь с Уралом вырезал бы! А у этих — кивает он за спину, — я теперь и царь и бог и воинский начальник. Так что — поменяемся честно. — и подумав добавляет — Я даже отдельно позаботился, чтобы мои звери ваших женщин не изнасиловали. Цени!

— Оценил — взаимно благодарю тебя. Но еще раз повторю — мне нужно время.

— Оно у тебя будет. Что касается дополнительных условий — пока вы будете заниматься своим делом, сюда доставят инструменты и продукты. Тысячу топоров не обещаю, но что найдут — подвезут. Сколько тебе потребуется времени, чтобы уйти и увести всех? Там у нас твоих — где-то около ста пятидесяти голов…

Наскоро прикидываю наши с Амазонкой возможности и резервы.

— Около полутора суток, если грубо… А как насчет…

— Сказал же — не борзей, Горан. — резко отрезает он. И чуть мягче добавляет. —

Хоть я и главный, но гарантировать, что все обойдется без эксцессов за столь продолжительное время — не могу. И не хочу нарушать данного тебе слова. Твои люди и сейчас на самой грани, если честно…

Я командую — это так! Но по сути — я только направляю их животную свирепость и даже сдерживаю её иногда. Вот как сейчас например… Твоих же не тронули… Но за это — мне придется дать им на растерзание каких-то других… Городских. Так что — уходите быстрее и радуйтесь, что для вас так все закончилось.

— А на кой лично тебе это все? Эта бессмысленная животная жестокость?

— А куда девать весь имеющийся в моем распоряжении потенциал? — искренне удивляется Вотан, — И скажу по секрету — от меня здесь не так уж много зависит, как может показаться несведующему взгляду. Если бы это был не я — был бы другой и уверяю тебя, что он был бы таким же. А может и еще круче. Ладно — неважно!

Просто — уходи и не возвращайся, Горан…

— Кстати, а твой портал действительно ведет в другой мир? — помолчав, внезапно спрашивает Вотан-Мишаня.

— Да.

— Интересно. И как там? Как у нас — ну в смысле природа, люди, животные… — с пацанячьим любопытством сверкает глазами цвета болота, он.

— Да почти так же. А в целом — неплохо. Древние века. — ограничиваюсь краткой оценкой я. —

Вижу и даже чувствую, что ему очень интересно. Но молчит. Превозмогает любопытство. Не задает вопросов.

— Хочешь, свожу?

— Нееа! — расплывается в улыбке он, — Это же будет билет в один конец. Там мне и кирдык придет! Разве не так? Ну скажи честно, Горан?

— Сам все понял, чего тут говорить… Ну не пролезло, — без малейшего смущения и неловкости ухмыляюсь я, — Но не попробовать — я ведь не мог…

— Да, никаких претензий! Я бы на твоем месте тоже обязательно попытался. Мы — враги, Горан. И оба это понимаем. У нас слишком разные цели. Просто сейчас у нас с тобой перемирие… Но еще раз скажу: не будет меня — будет другой. Это неизбежно. Таковы условия и правила нынешней игры. — и подумав, признается — Хотя весьма заманчиво посмотреть на иной мир…

Встряхивается, псом выбравшимся из воды — и за долю секунды на глазах преображается.

— Вот и уходи — раз тебе там неплохо и нравится. Насовсем. С концами. И живи там — как сам посчитаешь нужным. Здесь мы не разойдемся, а убивать тебя я все же не очень хочу. Так что не возвращайся сюда больше.

— Я подумаю над твоими словами.

— Я ведь не из опасения, а исключительно из чувства благодарности предлагаю, — и помедлив добавляет, еще раз обьясняя, — У меня никогда никого не было кроме неё. Она мне и за мать и за отца и за боженьку. А ты её спас. Просто. Без корысти. Я благодарен и отвечаю на это добром. Больше я в этом мире — никому и ничего не должен! — и хищно сверкает мгновенно оскалившимися острыми зубами

Сейчас он предельно искренен в своих чувствах и со мной — зуб даю.

— Что же ты тогда — её одну оставил? — спрашиваю я с максимально доступным мне сейчас в отношении этого крокодила сочувствием.

— А как бы я… — Мишаня осекается и «закрывается» — Тебе это ни к чему. «Служебная» — закрытая информация, — и ухмыляется, — Многие знания — многие печали, Горан. В общем: я тебе должен — потому и такой мягкий. Уходите. И не возвращайтесь. По крайней мере сюда — не возвращайтесь. Целее будете — как говорится.

И помертвевшими, пустыми и будто и впрямь неживыми глазами — изучающе холодно, пытается достичь дна моих глаз. Словно мысли прочитать пытается…

Еле сдерживаюсь, чтобы не отвести взгляд. Крайне неуютно и тоскливо ощущаю себя — как под дулом, с трех шагов направленного в голову пулемета.

Но он не менталит — это точно. Держит слово быть честным.

А вот мой «хитрый заход» — не проканал. Не проговорился — не повелся на него, главарь кровожадных безумцев, Вотан.

— Допустим — я уйду. А ты будешь править здесь?

— Да. А ведь больше-то и некому. Кстати, на будущее — если тебе чего понадобится: работники или материальное что — никто же не мешает перенести свой портал куда-нибудь вне сферы моего влияния. Я не против. Мне пока и одной этой области хватит. Ну а там — видно будет.

— Ну что, начинаем? — он переводит затянувшуюся беседу «по-душам» в деловую плоскость.

— А ты просто поверишь мне на слово? Ну — а если я её не отпущу? Когда всех своих заберу.

— Отпустишь, — я людей вижу. — Да и не захочешь ты — чтобы из-за тебя тут страшный геноцид начался.

— Разумно. — киваю в ответ.

Обговорив мелкие детали — мы временно распрощались. Он отправился на левобережье к своим сумасшедшим янычарам и нашим заложникам, а я — на остров к порталу и волнующимся друзьям.

…И начались — растянувшиеся на полутора суток — обмен и перемещение людей.

У бледнющего Черы, действительно оказалась разбитой башка — точно по Мастифкиному предсказанию. Сотряс там, судя по черным «горнолыжным очкам» под глазами и дико трясущимся конечностям — был просто атомный! Ну — хоть спасибо, что живой. И на том наша вам благодарность — невменяхи безбашенные! Так его — с тряпкой, намотанной на голову как тюрбан и переправили вне очереди на ту сторону — в умелые руки Полины.

Водим людей через портал долго. Проволохавшись почти около сорока часов — наконец-то выводим всех.

Те, кого отдал нам Вотан — молчаливы, дерганы и испуганы действительно до икоты. Как будто их уже из предбанника самой преисподней выдернули в последний момент…

Собственно так оно и есть…

Большинство из них смотрят вокруг, а чаще — тупо лишь себе под ноги — абсолютно ничего не выражающим, усталым взглядом. Глазами пустыми и белесыми от пережитого ужаса. Или красно-зареванными от слишком долго сдерживаемой, подавляемой в себе истерики.

Периодически мое уставшее сознание машинально отмечает и фиксирует присутствие знакомых обликов.

Вот Вика и Дима с детьми, встреченные нами по пути на встречу с казахскими лидерами.

Бывший сосед — участковый Зарубин с женой. Лидер группы из парка — Жора.

…Ярким пятном — вдруг мелькает неуловимо знакомое, красивое девичье лицо. Всегда прежде — виденное улыбчивым и доброжелательным. Сейчас же отрешенное и еще не освобожденное от пережитого наяву кошмара.

Да кто же это? Всё! Теперь не успокоюсь, пока не вспомню!

Наконец — втыкаю! Да это же чудесно-зеленоглазая девица из офиса одного моего приятеля — Ксения. Точно — она! Умница, художница и красавица. И картины у девушки — мощные! Видел и оценил! Хоть в живописи я и разбираюсь исключительно на уровне: «свой — чужой». В смысле: понравилось — не понравилось…

Машу ей рукой — узнал мол, рад, что к нашей стае прибило тебя, позже пообщаемся — сама все видишь, красивая девочка — какая тут ситуация.

Явно тоже с немалым трудом опознав меня — она устало улыбается и кивает в ответ. Не похоже, что мой жест её приободрил. Выгорела эмоционально девчушка от увиденной в непосредственной близости жути. Как и все вокруг. И это понятно.

Ничего — отойдут!

Главное — нам удалось их выцарапать!

Да и вообще — все для нас всех прошло даже лучше и удачнее, чем планировалось.

За один раз вытащили всех своих!

В глубине души я до последнего момента не верил в подобный исход! Все пальцы на левой — о рукоятку мачете почти до бесчувствия отбарабанил. И никотин вот-вот отовсюду не то что закапает — ливнем хлынет! Беспрерывно хочу пить. И спать!

Более того — я был уверен, что все рано или поздно сорвется и обернется немалой кровью.

Ибо «зомбаки» непредсказуемы. Но их «офицерам» без видимых усилий удалось-таки удерживать всю массу в подчинении — все эти неимоверно долгие полтора дня.

В случае эксцесса — мы-то скрылись бы, а те кто остался у них..?

…Голова не пашет совсем. Все это время, как и все окружающие — я находился в непрерывном и невероятном. нарастающем напряжении. Истощился психологически почти до нервного срыва.

Глаза жутко устали туда-сюда прыгать с берега на локатор и обратно.

Несколько раз «в уме» — пытаюсь посчитать более-менее точное количество эвакуированных, но каждый раз сбиваюсь.

Но примерно понимаю, что «наших» на планете Нугари — в общей сложности теперь примерно около четырех сотен

Ну — хоть так!

Правда бойцов среди них — ужасно мало!

Мужиков-то в целом — вроде и нормально. Но если в обороне они более-менее сойдут за воинов — ну там кидать сулицы или камни, из укрытия — в лезущих врагов длинными копьями тыкать, арбалеты перезаряжать — то в поле их в «стену щитов» не поставишь.

Они по-сути лишь — «смазка для мечей», как говорится!

Ладно — с этим потом разбираться станем. Быстрее бы уже последних вывести и спать!

…Вотан-Мишаня разбил полевой лагерь на левом берегу — где терпеливо ждал и держал свое слово.

И у нелюдей — слабые места бывают, оказывается!

И вопреки опасениям — Чера жив! И все мы живы! И вообще — зомбари убили только одного мужика по пути к берегу. Который попытался сбежать.

Вот ведь дисциплина!

Это очень хорошо, что не случилось других жертв. Но очень плохо, что они настолько организованны.

Ну вот вроде и всё! Почти. Мне осталось лишь выполнить свою часть договора. Завершить обмен.

«Адьютант» или «офицер для поручений» Вотана — уже прибыл за ней и ожидает в лодке.

Вымученно улыбаясь — предлагаю вновь доставленной из мира Нугари бабе Лиде, пойти с ним. Старушонка часто хлопает блеклыми птичьими растерянными глазенками, почти без ресниц и что-то негромко мне говорит. Кажется благодарит и благословляет — перекрестив мой лоб своей сухой ручонкой, сплошь усеянной пигментными пятнами.

С противоположного берега протоки — наблюдаю встречу происходящую на левом берегу..

Вотан осторожно и бережно обнимает худенькие плечи своей любимой бабули, припавшей к его груди. Что-то шепчет. То и дело косясь в направлении острова — старушка что-то торопливо говорит, мелко кивая — словно в подтверждение своих слов.

Растянувшись в счастливой улыбке до ушей, Вотан согласно кивает. Гладит её по голове. Она, еле дотягиваясь — ворошит его волосы своей тонкой ручонкой-веточкой.

Смотрю вслед телеге — увозящей вглубь берега это крошечное создание с тревожным лицом и маленькими глазками.

На прощание мы с Вотаном снова беседуем на закрытой волне.

Сухо, но вполне искренне — взаимно благодарим друг-друга за честность и четко выполненные договоренности.

И снова возвращаемся к теме нашей эвакуации из этого мира.

— Ты считаешь, что почти неуязвим со своим свободно перемещающимся туда-сюда порталом. Пока — да. Соглашусь. Его движения, насколько я понимаю — в маневре не ограниченны. Разве что время сдерживает полет твоих замыслов. Чего молчишь? Не желаешь открывать своих преимуществ? Всё это и так просчитывается — на раз, Горан.

— Просто тебя внимательно слушаю. Да и утомило слегка вот это всё! Домой хочу…

— А вот это правильная позиция! Поддерживаю её всецело. Вот и строй свой дом в том мире, Горан. А здесь… Да — ты в какой-то степени опасен. Не смертельно — не льсти себе, но к уровню досадной помехи я тебя отнесу, пожалуй. И то — только до поры.

При необходимости — я просто очень быстро прокачаю достаточное количество своих разумных преторианцев до уровня достаточного, чтобы обнаруживать твой портал — и посажу их на ключевых точках, расположенных с нужным шагом. А между ними — пущу усиленные патрули. И всё! Время от появления до обнаружения твоего портала — сократится до минимума… А проще и быстрее всего — прокачать их на мирняке… Мне разворачивать свою идею шире?

— Не стоит. Я понятливый. Иногда. А ты не боишься давать такую подсказку своим отмороженным соратникам?

— Спишем на издержки положения. — хмыкает он, — Скажем — это часть обусловленного профессионального риска повелителя. А в целом — так даже интереснее. Заговоры, интриги, дворцовые перевороты — кровь не застоится. Будоражит и бодрит!

Да и не дам я никому из них — слишком далеко зайти в прокачке. — я не вижу мелких деталей, но знаю, что сейчас он зверино оскалился. — И вот это всё сейчас озвучиваю, Горан — только, чтобы от глупых самоуверенных мыслей тебя удержать. В знак последней, прощальной благодарности.

— Слушай, хоть и далеко я от твоих зомбарей, но вижу и даже обоняю — а они у тебя чего все время чешутся-то? Поди еще и вшивые как собаки дикие? За месяц скитаний — такой коростой покрыться можно! Раз уж ты у них за бога — в баню с вошебойней отправил бы. Или прямо здесь на бережку помылись бы. Все равно без дела столько времени промаялись, сердешные.

— Знаешь, что воды боятся? Сделал выводы. Ну и что? Так это не большой секрет. И что с этой инфой делать? Тебе с этого пользы немного, а мне с ними Курильские острова штурмом вплавь не брать. Так что пусть чухаются — я их близко к себе не подпускаю, так что мне в параллель.

— Ну да, ну да… Слушай, Вотан — а у тебя внутреннего конфликта не возникает?

— По-поводу?

— Ну — ты вроде весь такой жесткий и кровавый сатрап, повелитель исчадий ада — а со мной и моими — вон как мягонько.

— Забей! Не надо меня идеализировать. — хохочет Мишаня, — И не стоит возвращаться, Горан. По крайней мере сюда. Давай расстанемся друзьями, — снова еще громче и веселее ржет предводитель безумных существ. — Если только у тебя не возникнет какого-нибудь обоюдно выгодного предложения. Тогда — велком ту хелл! Только свои белые перчатки оставь в своем новом мире. Чтобы не испачкать. А то не отстираются. Здесь будет грязно! Впрочем — ничего нового для этого вонючего мира! Всё — как всегда!

На том и расстаемся…

Я почти успеваю скрыться в портальной арке.

— Погоди-ка, Горан. Не хочу, чтобы у тебя все же сложилось ложное представление о моем гуманизме и мягкости…

…Чего-то подобного я ждал, честно говоря. Наблюдал движения на локаторе и уже сделал предварительные выводы. Хотя до последнего хотел надеятся, что он просто мне подарок решил сделать. Так сказать — бонусом к удачной сделке..

Остановившись, молча наблюдаю, как обратившиеся выгоняют на прибрежный песок несколько десятков людей и режут их в лучших традициях фильмов про маньяков-социопатов и прочих выродков.

Душераздирающие крики, рычание, темные пятна на светлом песке…

Леденящих душу подробностей — не будет. Не хочу вспоминать. Как бы еще этот отсек памяти — внутри себя изолировать и заблокировать?

…- Это тебе «в разлуку» — на долгую память. Надеюсь — теперь недоговоренностей и глупых вопросов точно не осталось?! Счастливого пути, Горан! А за бабулю — еще раз спасибо. Но мы в полном расчете — не забывай об этом. Не приходи сюда больше — уничтожу! Не задумываясь и не терзаясь внутренним конфликтом.

…Вот как-то так — все и прошло. С одной стороны — неожиданно просто и легко, но и без ожидаемого мной — полного хеппи-энда. Чтобы губу далеко не раскатывал!

Задаю программу на перенос портала в почти максимально возможно далекую точку.

Мы в очередной раз уходим с Земли в мир Нугари.

Ну а портал наш — пусть поищут пока. Леса с болотами прочесывать устанут! Зуб даю! А болота — мо-окрые!

Тем и закончилось…

Ну а сейчас — мы союзников едем спасать… Не опоздать бы!

Интерлюдия 1

Где-то вне зоны человеческого восприятия.

Адаптированная выдержка из частной беседы руководителей 9го и 13го секторов планеты 662 ZYD, «Обьект — «Земля» — ригсов Эулона и Уара, перед совещанием у эу-ригса Ув-вуэла.

— Ну что твой любимчик и фаворит, ригс Эулон? Убежал-таки от «обратившихся» в новый, открывшийся ему мир?

— Намекаешь, что я проиграл, ригс Уар и пора рассчитаться? Не спеши… Я так не считаю. Как часто говорят в моем секторе: «еще не вечер» и «цыплят по-осени считают». Не совсем еще понял — при чем здесь именно цыплята, но общий смысл данного выражения в том, что значимость того или иного события надо оценивать по конечному результату…

А мой, как ты выразился: «любимчик и фаворит» — он вернется! Он боец и безусловный лидер — хотя упорно стремится задавить эти лидерские свойства в себе. Кстати, он обратил на себя моё внимание весьма давно по их людским меркам — еще на стадии нашей подготовки. Когда был всего-навсего обычным рядовым молодым воином на их очередной земной войне. Понятно, что мы скованы жесткими регламентами и правилами и не вольны хоть как-то вмешиваться в процесс, но скажу тебе по секрету: помимо всего прочего — мой лидер, еще и редкостный счастливчик. Потому я и сделал ставку именно на него и его удачу. Будь индивид с таким набором качеств, одним из нас — уверен, что мы все уже находились бы у него в подчинении. Разумеется после удаления из его разума всего лишнего — мешающего ему. Всех этих комплексов низкоорганизованного интеллекта…

— То есть — ты считаешь, что он настолько неразумен и самоуверен, что все-таки вступит в заведомо проигрышную для себя и своего клана — войну с «обратившимися»? Тогда это свидетельствует лишь о его глупости и только. И о твоей горячности и излишней эмоциональности в выборе обьекта. При всем уважении к тебе, ригс Эулон. Может ты все же — не на того поставил?

Хотя условия нашего пари — все равно уже не переиграть…

— Не стоит с таким сарказмом и иронией говорить об этом раньше времени, ригс Уар. Мне вспомнилась еще одна поговорка аборигенов: «поживем-увидим»…

К тому же не думаю, что Горана порадуют твои подопечные, появившиеся в новом мире, который он уже считает «своим»… Не уживутся они. А ведь есть еще и питомцы ригса Юэра… Словом, вскоре там будет весьма и весьма насыщенно и интересно! Не менее интригующе и зрелищно, чем на их родной планете.

— Поставим на то — кто с кем и против кого обьединится? Или на то, что каждая группа будет «тянуть одеяло на себя»?

— Надо подумать… И ригса Юэра подтянуть. После совещания у босса продолжим и прикинем шансы участников и расстановку сил…

— Кстати, до меня дошли слухи, что сегодня ригс Эвур снова будет настаивать на досрочной активации протокола 41 плана В — в отношении нашего обьекта.

— Но мы же не дадим его чрезмерно жестким и кровожадным замыслам сбыться, ригс Уар? С воплощением подобных — явно преждевременных идей — все наши протеже будут почти стопроцентно обречены…

— Во-всяком случае — используем все возможности и попытаемся достойно противостоять этому наглому и жестокому, нетерпеливому выскочке!

Глава десятая. Планета Нугари. Май

В глубину степи от земель нугари нет накатанных дорог и натоптанных путей. «Эльфы» не слишком часто ходят туда, ибо степь — зона влияния и царство киеренов.

Мы почти добираемся до нужного нам места — когда длинный весенний световой день — едва только начинает продолжительный путь к своей середине. Утро на дворе.

Подвергшегося нападению и захваченного поселка нугари — отсюда еще не видно, но следы близости обжитого места угадываются. Пока время позволяет — осмотреться нужно. Оглядеться и хрен к носу прикинуть мало-мало. Вопрос, собственно имеется только один: до сих пор враги в поселке находятся или уже покинув его — ушли куда дальше? Близко подходить не рискуем — у предполагаемых противников, чай тоже свои «локаторщики» имеются. По крайней мере, один уж точно должен быть — раз они даже до «порталиста» доросли.

С той стороны, где находилось вышеупомянутое поселение, похоже, что-то энергично горело или просто активно дымилось уже догорая — бесцеремонно пачкая незапятнанную чистоту неба грязными потеками копоти — размазывающимися по бескрайней безмятежности его лазурной синевы.

— Сколько их все же — там всего может быть, как думаешь, командор? — интересуется моим мнением Шептун — мотая своей волосатой головой в направлении этих дымов… Переставшая дичиться и изображать кошку, которая гуляет сама по-себе, Кэти — и так всю дорогу держащаяся неподалеку от нас с художником — тоже не скрывая своего интереса — «навострила уши» и еще плотнее придвинулась к командирам.

— Да — кабы знать, Валя. Кабы знать… Прикидываю только, что даже если в земных реалиях у них та же жопа, что и у нас — бородатые, если это все же они, конечно — в силу особенностей своего менталитета: в первых рядах выведут оттуда и высадят здесь — в основном мужичье боевитое! Ну а бабы — чисто для обслуги — уже прицепом пойдут! А сейчас — когда они убедились, что здесь имеются местные самки — которые к тому же еще и «белые женщины» — то своих шахерезад они вообще там оставить могут, по причине портального лимита.

— Вполне может быть и так, — соглашается со мной друг.

Подотставший Тар — отправившийся с нашей группой, во главе отряда из тридцати своих бойцов-эльфов, нагоняет и подтверждает наши соображения о том — что мы почти достигли своей цели.

Пора останавливаться и располагаться на дневку. До ночи нам необходимо оставаться незамеченными.

Благо, что и роща подходящая для этого — неподалеку имеется. Да и проводник из здешних жителей — подтверждает, что во всей округе — это наиболее соответствующее нашим планам место.

С облегчением и кряхтением спешиваюсь — тихохонько кряхтя, морщась и поскрипывая зубами и суставами. Горят натертые ляжки, болит в паху, ноет седалище и ломит спину — не привыкли мы, земляне — дети прогресса и адепты секты поклонников и свидетелей двигателей внутреннего сгорания — к столь долгим переходам верхом на лошадиных спинах, а не в комфортном и уютном кресле автомобиля. А привыкать придется!

Нугари, вон — прямо ртутными шариками из седел выскальзывают. Им и еще три раза по столько — проскакать не проблема, похоже. Союзники деликатно не замечают нашей скорбной немощи.

Решено — останавливаемся на дневку. Перемещаться ближе к поселку по светлому времени суток — уже «сплошное палево». Дальше будем действовать по обстоятельствам и результатам наблюдения или разведки.

Ну а пока можно немного отдохнуть и вытянув уставшие ноги — на зеленой травке поваляться. Дать передышку ноющим костям.

…Вот так и бывает! Нет нам счастья и покоя: ни на Земле, ни в этом юном мире. Только-только благополучно и можно сказать: чудом и промыслом божьим — перебрались сюда без потерь, да еще и с дополнительными людскими ресурсами и сразу — нате вам! Новая напасть на наши головушки обьявилась. Не замедлила — так сказать! Не заставила себя долго ждать!

Наши новички-«дачники» в этом мире едва только адаптироваться начали, помаленьку обживаться и врастать в новую среду обитания и тут…

Как мы попали в степь и куда движемся сейчас? Кого спасаем и от какой беды?

Ну вот теперь уже можно и об этом подробнее. Значит так…

…Стоять вороные! Расслабиться он решил! Шиш тебе, Егорка — на том свете расслабляться будешь!

Неутомимо-бдительный умница локатор — засекает группу людей, перемещающуюся в непосредственной близости от нас. Без маркеров с репутацией и уровнями.

Выдыхаю. Не то разочарованно — не то со скрываемым даже от себя облегчением.

— Внимание всем! Обнаружена групповая цель. Движется в нашем направлении, — и смотрю на построжавшие лица своих бойцов.

Вопреки моим внутренним опасениям — они не засуетились и даже чрезмерно «не задергались».

«Обстрелянные»! Орлы! Одни из самых лучших — как-никак! Военная элита. Что у нас — что у союзников.

Только лишь всего на полмига вздрогнув — что неизбежно при подобных неожидаемых событиях — тут же дисциплинированно замерли в ожидании приказов вышестоящего командования. Образцовые зольдаты с правильной позицией, вбитой в подсознание на уровне рефлексов! Командирам «с бугра виднее» — вот пусть у них голова и болит. А наше дело служивое — приказы выполнять… Ай — молодца!

…Ну и кто это? Киерены? Нугари здесь быть не должно — далековато для них. Здесь уже совсем «индейская территория». «Дикое Поле»! Скоро уже всё наверняка узнаем.

А может это все же беглецы-нугари, которым повезло ускользнуть из поселения к которому мы и направляемся?

Прихватив с собой Тара, художника и пару эльфов — выдвигаюсь к краю рощи.

Устраиваемся в достаточно густом кустарнике подлеска.

Солнце у нас за спиной — тут и биноклю карты в руки. Не бликанет предательски.

Смотрю в него — ну точно киерены.

Да они еще и к «нашему» лесу — целенаправленно прутся! И у меня такое впечатление складывается, что эти орки — сами от кого-то скрываются. Не знаю на чем оно больше основывается — на моей интуиции или на характерности их передвижения. Так обычно двигаются — когда лишнего внимания привлекать к себе категорически не желают.

Передаю бинокль Шептуну. У военного вождя эльфов — свой, подаренный нами чудо-инструмент имеется. Не слишком долго попялившись в него — художник приходит к одному со мной выводу:

— Прямо сюда чешут. Минут через пять-семь будут. Интересно — на кой? И почему-то сдается мне, Егор — что они тоже от кого-то шифруются… Что делать будем, командир?

— Киерены в степи — пешком? — недоумевающе пожимает плечами Тар, — Что-то здесь и вправду не так!

Я задумываюсь…

Нам из леса выходить однозначно нежелательно — можем засветиться!

А вот понять, что тут и к чему происходит — совсем не лишним было бы.

А еще интереснее — побеседовать с этими «орками» — на предмет четкого понимания текущей обстановки.

Тем более: «языки» — ведь сами в руки идут! Вот и неплохо. Наверное.

А не хватятся ли их? Тогда все расчеты на неожиданность нашего появления под стенами захваченного поселка — полетят к демиургам!

— Будем брать! — наконец решаюсь я. Все-таки совсем не похоже, что они «по-заданию работают». Скорее таятся и стараются выглядеть незамеченными именно со стороны селения.

Обнаружить нас первыми и раньше времени — эти киерены не должны.

Оставляем коней на дальней от них опушке рощи — в подлеске, под присмотром пары бойцов, а сами наскоро обустраиваем не слишком мудреную засаду.

Ядро группы располагаем ближе к центру не очень просторного перелеска.

Не торопимся, но делаем все максимально быстро.

Ворчливо шуршит прошлогодняя, палая жухлая листва под ногами, а над головой — перешептываясь, шелестит свежая сочная зелень…

«Эльфов» — вперед и расположить по сторонам от предполагаемого маршрута движения киеренов. Нугари в лесу — в плане скрытности и маскировки, все же получше нас землян будут! Наши союзники — гораздо ближе к природе, чем мы — дети цивилизации и асфальта. Они незаметнее и соотвественно эффективнее во внезапности нападения.

Задача бойцов нугари: оставаясь не обнаруженными до последнего — дать группе противника спокойно втянуться в лесок и при необходимости, когда начнет работать основная группа — теперь уже наоборот — не дать ни одному из «орков» возможности уйти обратно в поле из этого леса.

Вот такая почти классическая «подкова» наклевывается.

Самому-то мне — что делать? С союзниками выдвинуться? Все же я в разведке служил. Правда — когда это было-то?

Да и в земной армии двадцать первого века — за романтическим словосочетанием «сходить в разведку», на самом деле скрывается не совсем то, что в фильмах показывают и в книгах для непосвещенных описывается. А чаще всего так и вовсе — совсем не то!

В грубой прозе жизни, в девяти случаев из десяти — это выглядит примерно так:

«Эй, «залетчики» — Горан, Рыжий, а ну-ка метнитесь воо-он за тот холм к водокачке — только аккуратнее давайте, черти! Гляньте что там… Да, вон еще молодого с пулеметом прихватите. Если что он вас и прикроет… Вообще жалами там поводи́те — чё-почём? А мы пока здесь притаимся. Если что — тоже прикроем вас на отходе. Не ссыте — воины! Веселее, орлы! Вперед на мины — ордена потом!»

И идешь — а куда тебе деваться?

«Ю ин зе ами нау, о-у-о — ю ин зе ами. Нау»!

Как правило — первым идти в полную неизвестность никто не хочет, но все молчат, дабы — имидж «крутого рейнджера» и заработанную репутацию отчаюги — перед корешками не похабить.

В двадцать годков — мало что настолько важно и ценно для сопляка, полагающего себя уже весьма тертым мужиком. Кем ты выглядишь в глазах товарищей и какой твой номер в «рейтинге» своего подразделения. Вот что для тебя, молодого барана — гораздо важнее всего остального!

Вся засада в том, что если там засада (простите за корявый каламбур) — то у тех, кто напорется на неё самыми первыми — как правило «без шансов» вернуться обратно.

Так что звонко и красиво — слово «разведка» — только в пафосных патриотических книжках звучит. И в фильмах смотрится…

Типа: застывшая над плацем — звенящая тишина. Высокое небо. Курлычащие журавлики в его глубине…

«Идут только добровольцы!» — веско и значительно произносит строгий, но справедливый отец-командир с суровым, но таким человечным, всё понимающим лицом…

«Комбат-батяня, мля»! И весь горящий энтузиазмом и диким желанием умереть первым — строй, не раздумывая делает широченный шаг вперед!

…В пыльно и грязной реальности же — даже если всей группе корячится «сложить сотни» — первым умирать — все равно никто не хочет.

За исключением полных отморозков, конечно. Такие лихие парни есть почти в любом подразделении — но их крайне немного.

Что-то я отвлекся… Сорри!

В общем принимаю компромиссный вариант — иду с нугари, но не на самом острие. Чуть сзади и малость левее — от предполагаемой траектории продвижения вражьего головного дозора — за невысокий, но густой и раскидистый куст ныкаюсь.

Ждем-с!

Самое поганое в засадах — это ожидание! Нервозное и выматывающее гораздо хлеще чем само непосредственое боестолкновение. Время тянется до того медленно, что чудится — что оно совсем уж не тикает!

Лично для меня по-крайней мере всё именно так!

Ну а раз уж — пока все равно ожидаем — то я пожалуй продолжу излагать произошедшие события в хронологическом порядке? Как раз сейчас отвлечься не плохо, дабы «не перегореть»…

Вот только еще разок на локатор гляну…

Да — курс у группы «орков» не сменился и время вполне позволяет поведать о событиях — нас сюда приведших!

Итак — на чем я в своем рассказе о прошедшем остановился-то?

А вот…

Глава одинадцатая. Планета Нугари. Май

Пока на родной планете мы вытаскивали людей с того света на этот (о, как загнул!) — здесь время тоже не стояло на месте — и на земле нугари, а если точнее в «нашем» поселении — настал день сбора лидеров дружественных родов и кланов.

Еще позавчера в поселок Варуна начали прибывать первые вожди и предводители ближайших общин «эльфов». Самые легкие на подьем, самые хитросделанные и продуманные или самые любопытные — не знаю.

В ожидании всех остальных, постепенно подтягивающихся на «сходку» в течение двух дней — сии почтенные джентльмены в основном ненавязчиво приглядывались и «принюхивались» к пришельцам и под видом череды застолий вели неофициальные кулуарные переговоры меж собой и с нами — прикидывая, какие выгоды и потери может принести предполагаемый союз — лично их общинам.

В общем — вели беседы «без галстуков». От души выпивая и закусывая за немного низковатыми и хлипковатыми для нашей земной комплекции длинными столами, ломящимися от разнообразно приготовленного мяса, дичины, домашней птицы, даров полей и рыбы — жареной, вяленой и копченой — в ассортименте.

Сам «сходняк» или, если хотите: «саммит» — официально можно было считать начавшимся вчера.

Не было пока только представителей самого дальнего — почти степного клана. Очень многочисленного и сильного, одного из самых мощных в этих краях — именно потому и не боявшегося жить так близко к степнякам-киеренам. Как обьяснил мне Варун — вполне могло быть и так, что представители данного сообщества специально задерживаются — таким образом демонстрируя свою неимоверную крутость, а заодно уж — подчеркивая абсолютную независимость и предельную занятость иными более важными заботами. Их вождь такой мужик, что запросто может учудить подобное — как для поднятия престижа своего клана, так, и на мой взгляд — несколько ложно понимаемого, личного авторитета.

Ну просто — эльфийский князь какой-то!

Только его мы собственно и ждем. Чтобы уже окончательно считать данную «встречу в верхах» открытой.

А пока — знакомимся, общаемся, понемногу обмениваемся информацией.

Не только эльфы присматриваются к нам — мы тоже аккуратненько и деликатненько поглядываем в их направлении. Оцениваем, прикидываем, делаем выводы.

С интересом выяснив для себя, что нугари — они не все одинаковы как братья близнецы.

Оказалось, что и светлорусые роды нугари имеются в природе. «Пшеничные». И с волосами льняными. И ближе к седому — вернее нечто среднее между седым и серебряным.

Роднят их в основном правильные черты лиц и светлоглазость.

Ну и не только этой — любопытной, но по-сути бесполезной информацией дело ограничивается, конечно.

На «смотринах» или «предварительном просмотре» — уже несколько более четко прояснились и текущие жизненные расклады населения окрестных земель. Представитель одного из самых дальних «форпостных» или «фронтирных» кланов — еще не старый, относительно высокий и можно сказать, что даже плотный «эльф» с широким шрамом наискосок, идущим через все лицо — сообщил о том, что в последние дни — что-то или кто-то стронуло «орков» с традиционно «насиженных» мест. Киерены активно и достаточно массово — перемещаются всё ближе к землям нугари.

Но пока, судя по-всему это еще не глобальный процесс, а лишь частная инициатива нескольких из их племен.

Ибо племена киеренов — неоднородны и несогласованны. Даже внутри одной общины порой нет согласия между родами. Единством там и не пахнет. Каждое сообщество тянет одеяло на себя. Достаточно часто орочьи роды и кланы чуть ли не в буквальном смысле грызутся между собой. Нередко случается, что у них и до прямых стычек и боестолкновений с применением оружия доходит. Да еще и вековая вражда по типу кровной мести, исповедуемая этим народом, частенько сказывается уже и на дне сегодняшнем. Кто-то у кого-то табун коней двадцать лет назад угнал или в прошлом веке с лучших земель подвинул. Киерены очень злопамятны.

В общем — «лебедь, рак и щука». Почти первобытный трайбализм — как он есть. И это играет нам в руку.

У наших союзников, конечно, тоже некая «местечковость» и клановость присутствуют — куда без этого? Но все же они более склонны к соседской и родственной поддержке друг-друга.

И все же — почему «орки» столь активно перемещают свои кочевья на земли народа нугари? Пусть и не все, но некоторые? По утверждению вождей — прежде подобного никогда не случалось.

Нужен пленный. Необходимо как можно быстрей понять — что это еще за неожиданная миграция?

…Озвучиваю свои соображения по поводу необходимости прежде всего прояснить данный вопрос. Получаю безусловную поддержку и одобрение всех присутствующих.

— Ну что же: значит пока придется всем нам спать с луками у кроватей и выходить на пашню с мечом на боку, уважаемые союзники и друзья.

— Будет ли при необходимости — оказанавоенная поддержка другим родам, а не только роду уважаемого Варуна? — интересуется один из вождей. Тот самый крепкий «пограничник» угрюмо-боевого вида с косым шрамом на лице.

— Безусловно. — я дружески широко улыбаюсь «угрюмому», — Поддержка будет оказана всем — кому она потребуется! Но и мы надеемся на вашу ответную взаимность в этом вопросе, вожди.

Присутствующие «уважаемые эльфы» — какое-то время для пущей солидности и весомости, поиграв «задумчивыми» лицами — выражают свое однозначное согласие в этом вопросе.

Ну вот даже и не сомневался нисколько. Ну, а вожди есть вожди — им перед пришельцами да и перед друг-дружкой попонтоваться, дабы значимость подчернуть — просто необходимо. Куда же без этого?

— А что ты скажешь нам насчет железного оружия, вождь больших людей Горан? И вообще насчет железа из вашего мира?

По предварительной договоренности с хитромудрым Варуном — вежливо переадресовываю этот вопрос ушлому старикану…

Вот уж на чем, похоже высоко и славно приподнимется именно «наш» клан нугари. Ну и здорово это — ведь именно они нам здесь самые «родные» — как ни крути!

Продолжаю вести почти спонтанно завязавшуюся на очередной «обжираловке» беседу в нужном нам русле. Хрен бы с тем гордецом-князем. Кто не успел — тот опоздал! Прощелкает свою «хлебную карточку» — потом пусть только на себя обижается. Кто первый встал — того и тапки!

— Ну а в ближайших планах у нас глубокая разведка обстановки в степях. Могу я рассчитывать на ваших проводников и стрелков?

И после полуминутной паузы снова получаю принципиальное — без деталей и технических подробностей, согласие присутствующих.

Вот и славно, трам-пам-пам!

А базироваться этот сборный отряд само-собой в «нашем» селении будет!

Ничего — не обьедят! Зато охрану и защиту нам и нашим друзьям обеспечат.

Вопрос о создании на постоянной основе и базе этого отряда — «сил быстрого реагирования» — пока не поднимаем. Успеется. Всему свое время! Но сотню, а то и две стрелков — я под это дело с вас точно стрясу, уважаемые.

По моему взгляду Шептун поднимается во весь свой богатырский рост и предлагает выпить за наши братские народы…

И посиделки, как это обычно и бывает, снова разбиваются на несколько разрозненных диалогов, участники которых друг на друга внимания почти не обращают.

То-сё!

Посидев еще немного — я выхожу на улицу размяться и передохнуть от внимания и утомительных лукавых разговоров с «дальним прицелом».

Здесь не менее интересные вещи происходят. Честные и увлекательные. Без большой политики и скрытого торга через фразу.

…Молодняк нугари из сопровождения прибывших на сходку глав кланов — сегодня полдня выяснял кто из них тут самый крутой Робин Гуд. Это было весьма интересное и поучительное зрелище. Не знаю как насчет: «белке в глаз», но вот не очень высоко летящих птиц: «влет» — у многих снимать с одной стрелы получалось! Я прямо дико впечатлился! Да и не я один. Ох и нужны нам эти снайпера средневековые!

…А вчера мы даже футбольный матч замутили! Межпланетный. Смешанными командами. Ну не в баскетбол же с волейболом — нам с мелковатыми нугари рубиться? Да и в футбол-то — страшновато немного. Бежишь и только и думаешь — как бы не столкнуться жестко в корпус, да не снести какого-нибудь союзника с поля, с ущербом для его здоровья.

А вообще, если судить по реакции болельщиков, которыми были абсолютно все присутствующие в пределах поселка, за исключением караула — народу эта заморская игра весьма по душе пришлась! Хорошо отдохнули и неплохо покричали.

Жарковато сегодня. Решаю пройтись до озера. Если уж не искупаться — то хоть голову освежить.

На широкой поляне перед воротами — наши девахи с неизбежным визгом и щебетом — учат своих новых подружек кататься на великах. Сие зрелище выглядит зело няшно и мимимишно.

Не успели встать — а время уже почти к обеду. Два пополудни натикало.

Ароматы жареного мяса, звуки земной гитары, играющей что-то жутко попсовое и трехаккордовое, всплески смеха — судя по всему, местным такое творчество нравится. А вот и аккордеон заиграл. Какая ж свадьба без баяна? — я усмехаюсь. Черт — да что же так заманчиво пахнет-то! И ведь только из-за стола встал!? Трансформация forever? Между тем — глаза вслед за носом сами тянутся вправо. Туда, где над потрескивающим огнем вращается на вертеле свинная тушка. Свинка местная кстати. И таких костров тут на поляне сейчас очень много.

Большой корпоративный пикник, да и только!

За моей спиной, стараясь просквозить мимо отца-командира незамеченным — пытается переместиться в пространстве некто Данила Зимин. Со свежим венком на голове, букетиком в руках и повадками прожорливого блудливого кота. Уже обожравшегося, но жадного — которому постоянно кажется, что все-таки он недоел сметаны.

Усмехаюсь про себя:

«Когда яблони цветут — всем девчонкам нравится, чё бы им цветы дарили и красивым и не красавицам…»

Да уж — воистину: «впрок не наеб…ся» — ну вы поняли, о чем я сейчас.

Уверен — что задери рубаху, там у него еще и спина напрочь в лоскуты расцарапана. Подживающими и свежими разводами…

Эх — и где ж мои семнадцать лет..?

«Заметить» его — что ли? Обломать коту масленницу? Да ладно — пусть себе резвится и летит белым лебедем. Жеребец похотливый.

Человек так устроен: только ограничь его в чем-нибудь и ему захочется этой «запрещенки» гораздо сильнее чем раньше.

А уж женщинам и подросткам — оно вообще станет крайне необходимым больше всего на свете.

Это как с уже поцарапанным языком, щиплющим от боли — который несмотря на это — снова и снова упорно лезет потрогать острый обломок только что расколотого зуба.

Что поделаешь, если этот смазливый и долговязый юный крендель — пользовался просто необычайной популярностью у девчушек народа Нугари. Дьявол, а не пацан! «Тревожный сон созревших школьниц»! Хотя — откуда здесь школьницы? Ну тогда скажем так — беспокойный сон созревших барышень-аборигенок. Виновник множества ночных томлений. Исчадье ада, в общем! Главное, чтобы этот дьяволенок врагом — хуже киеренов, в глазах родителей этих малолеток не стал.

Я его правда строжайше предупредил, дабы слишком не «заигрывался». Еще не хватало — чтобы из-за его юношеского переизбытка брызжущего тестостерона — у всего племени проблемы возникли.

Хотя у нугари в отношении полов вполне современные нам взгляды. Секс до свадьбы здесь преступлением совершенно не считается. Как и многое другое. Что естественно, то не безобразно. Дети природы! Без ханжества и глупых «высокоморальных» предрассудков, коими земная церковь замутила головы нашим предкам. И которые в некоторых моментах и особо религиозно упертых головах — благополучно дожили аж до 21го века…

— Ух и где мои семнадцать лет, командор!? — озвучил мои недавние мысли, подошедший художник-негодяй — только что сообщнически прикрывавший своим широким силуэтом проход блудливого мальчонки по наиболее опасному «простреливаемому» участку.

Понимаю — они же «дружбаны»! Святое дело!

Ну а я — придирчивый до мелочности и «душный» до занудности — вождь. Доля моя такая!

— На большом Каретном! Ну что там с этим демоном, глянул, Валя? Так и не очнулся еще?

— Да все так же! Анабиоз! Те, кому довелось повидать первичную трансформацию — говорят что-то похожее происходит. Корчится и потеет чрезмерно. Вонючи-ий! Жрет только маловато, по сравнению с теми…

Это мы сейчас о пленном, захваченном в ночной атаке на «замок» беседуем

Обратившийся не приходит в себя уже несколько дней. Это не последствия от удара по его бестолковке — с ним явно что-то непонятное происходит. Привязали и закрепили беса на одном месте с помошью палок, чтобы он веревки в своем беспокойном сне не перегрыз ненароком. Нурланчик какими-то хитрыми узлами и петлями из памяти предков-кочевников — его вонючее тело так опутал, чтобы кровоснабжение не нарушалось и омертвения тканей не наступило. Может еще и пригодится на что? Ну а если — нет, посадим в клетку и будет первым экземпляром будущего музея новейшей истории Земли.

— Что сам-то думаешь? Может какая-нибудь «обратная трансформация», а Валя?

— Откуда я знаю? — пожимает плечами друг, — Дождемся — увидим, что из всего этого выйдет. А помрет- так помрет!

— Ладно — действительно… Чего хотел-то?

— Да ничего конкретного. Хожу вот — лицом торгую. Тебя решил на обед позвать. Пойдем уже помаленьку. Там все авторитеты уже подтягиваются.

— Да они похоже и не расходятся… И я тебя умоляю, братское сердце! Не накушайтесь, ваше сиятельство, — прошу я художника, — Если невмоготу будет — вечером «догонишься».

— Да все будет чинно-благородно, босс! Как на приеме в Ватикане.

— Ты-то откуда знаешь, как там? — бурчу я, — Может там, как раз наоборот — сплошной разврат и пьянство за закрытыми дверями? Ладно — пошли. Ох, что-то устал я жрать почти без передышки…

Направляясь к территории поселка — проходим мимо «интернациональных» стаек девиц беззаботно спешаших к озеру.

В честь большого сбора — дни стоят праздничные и нерабочие.

Вот девчушки и бегут на пляже повялиться и порезвиться-поплескаться в водице ласковой и теплой. Венков поплести. Сейчас можно заниматься этим без опасения. Из-за «встречи в верхах» — вокруг нашего поселка кордонов и постов столько понараставленно — полевая мышь не проскочет!

Счастливые — им резвушкам, протокол встреч выдерживать без надобности!

Наши девицы уже достаточно сдружились с девушками нугари. Языковой барьер никуда не делся и пока еще так и являлся помехой, но уже не слишком критичной. Тряпочки, парео, белье, украшения, рецептики и все остальное, что сопровождает девичий досуг и способствует женскому сближению — сделали свое дело. Да и мужиков обсуждать и перемывать им кости — оказывается вполне можно без особенного знания языка. И при этом прекрасно понимать друг-дружку, что характерно…

Ну а детворе этот пресловутый барьер — вообще не мешал. Одинаково бестолково вопя и путаясь под ногами — наши малолетки носились туда-сюда гоночными болидами вперемешку с нугарятами. И пацанва и девчушки. На ходу решая глобальные вопросы: как измазать грязью задаваку-Мишку и как незаметно увести железный «настоящий» ножик у кого-нибудь из взрослых!?

Одинаково чумазые, счастливые и энергичные. И бессмертные, как все дети! Вот и чудненько!

…Помяни беду! Похоже — я попал! Однако на этот раз обошлось… Смешно сморщив конопатый нос, подбежавшая Ксюха, своим тонким комариным голоском — от которого у меня всегда сразу жутко начинает чесаться в носу — похвасталась новыми бусиками и синенькой ленточкой в рыжих жидких волосюшках. Ну всё — теперь вот запросто и не взьерошишь их…

Дама!

Оттрещавшись и получив от Шептуна пару шоколадок, а от меня распоряжение — передать завхозу Татьяне, по личной просьбе вождя: выделить на всю компанию конфет — довольная удалилась во главе своей стаи.

За руки со своими подружками — землянками и эльфийками. Шли и щебетали…

Невольно задерживаемся отойдя немного влево от ворот — туда, где сама по себе возникла спонтанная и незапланированная «выставка собак»!

…Один из мужчин нугари, длинноногий и мышцатый, намного выше «среднего эльфийского» роста — не скрывая восторгов, любуется нашим алабаем. Восхищенно сдвинув крепкие брови, вождь гостей щелкает языком. Это Гарлан — моложавый, хитрый и умный лидер клана, расположенного всего в одном дне пути от нас.

Уже десяток лет как признаный — лучшим из лучников на много верст вокруг. И клан у него сильный.

С этим мужиком — мы взаимно понравились друг-другу. Такое чувствуется.

С алабаем Караем мы тоже дружим. Умный и чрезвычайно смышленый пес-альфач — быстро просек, кто тут самый главный «альфа-человек» и не кобенясь, признал за мной право быть одним из его хозяев и отдавать команды. Подзываю его под жадным и завистливо горящим взглядом Гарлана. Пес подбегает не кочевряжась — с достоинством, но без подобострастия. Как равный к равному. Дает потрепать себя по холке и соизволит проследовать рядом — дабы угоститься от щедрот кухни.

Кстати, собак в качестве друзей человека и домашних животных — до нашего появления — тут не было вообще. Не приучили их — ни нугари, ни киерены.

В наличии имеются лишь дикие степные псы — рыжеватые и одинаковые. В смысле — одной породы. Вернее вида. Больше похожие на шакалов. А может это сами шакалы и есть?

Так что щенки здесь — огромная ценность и крутейший подарок. Потенциальный охранник, помошник на охоте, пастух, защитник и друг.

На Земле их еще немало осталось — далеко не все разум потеряли как те — которые в ночь нашего знакомства Амазонку атаковали.

Надо будет обязательно натащить их сюда побольше да разведением заняться.

У нас только алабаев два. Старый и еще один — молодой совсем.

А пока пяток будущих щенков от нашего алабая и кавказской суки Кристы — мы уже «раздарили». В смысле — пообещали и зарезервировали за особо уважаемымми местными. Варуну — например, семейству Тара и Роми, ну и так далее…

Так что через пару месяцев — первые щенки рожденные на этой земле, уже обретут своих местных хозяев.

Вождь Гарлан мнется, но не отстает от нас с Караем. Щенка желает получить. Именно такого — зуб даю! По всему видно, что собаки меньшего формата его не вдохновляют или интересуют гораздо слабее — хотя у нас помимо монстров-алабаев — три классных, умнейших «немки»-овчарки имеются. А еще несколько разнокалиберных крупных дворняжек и даже принадлежащая одной из наших девчушек — пепельно-дымчатая девочка пуделек с бантиком, ошейником со стразиками и умильной стрижкой.

Но достоинство воина и вождя рода — напрямую просить о подарке — гордому «эльфийскому вожаку» не позволяют. Хотя, по глазам горящим сразу видно — хочется так, что аж не можется! Вполне понимаю его страстные чувства. Алабай для щупловатых невысоких нугари — как для нас ручной тигр примерно. Или медведь на поводке. Проблема с псом вполне решаема — там её и нет совсем, если честно, весь вопрос в другом — чтобы такого ценного с Гарлана получить за его «сбычу хрустальных мечт»? На перспективу… А ведь он уже похоже — даже готов душу заложить, причем вместе со всеми потрохами и даже с доплатой…

Но досконально и тщательно продумать сей весьма интересный вопрос — мне мешает стремительно и внезапно примчавшийся из-за частокола — юный посыльный «эльф». Возбужденный, раскрасневшийся и взьерошенный. Появившийся одновременно с месседжем от Зимнего, оставшегося с группой вождей и старейшин — гулеванить и помаленьку интриговать в наших интересах. Варун — Варуном, но и самим держать руку на пульсе происходящих событий — необходимо…

Да и при всем уважении, в некоторых вопросах Варуну до Зимнего — как отсюда до Земли-матушки.

Глава двенадцатая. Планета Нугари. Май

…Тишина в «зале приемов» сейчас стоит такая, что аж в ушах звенит.

Образовалась она после первой же фразы гонца от «надменного эльфийского князя» — так и не прибывшего на эту встречу.

Простенькая и незамысловатая вроде фразочка, но как принято говорить — «она производит эффект разорвавшейся бомбы»…

— Киерены напали на наше поселение. И с ними вместе были — «большие люди»… — гонец не поднимает глаз в нашем направлении.

Как в той старой рекламе говорилось: «Шок — это по-нашему!?»

В общем: немая сцена…

Этим «взрывом» поражены все. И нугари и мы. И еще непонятно — кто больше?

Молчим. Ни к чему тут плести кружево слов.

Ну и с-суки же вы — демиурги!

…Если быть точным — гонцов двое.

Одного послали сюда сразу. Вернее — послал сам «князь» еще до того, как его «городок» подвергся нападению.

Второй самостоятельно улизнул из своего поселка — уже после его захвата и в пути случайно нагнал первого. Этот беглец выглядит так — словно им только что вместо снаряда из пушки выстрелили.

Одним словом ситуация — просто пиз…ец на двух ногах. И шок это — наверное не совсем подходящее слово…

— Как выглядят — те «большие люди»? — я первым беру себя в руки — мне по-должности положено, — Сколько их? Чем вооружены? Сколько киеренов? Как все произошло?

Первый гонец оглядывается на второго — который естественно «глубже в теме».

Чуть подумав, «потрепанный» отвечает:

— Они не такие как вы — они больше похожи на киеренов.

И снова задумывается.

Дружно наваливаемся на притормаживающего «скорохода». Повторяем вопросы. Сколько врагов? И тех и других? Чем вооружены «большие люди»?

Выясняем, что до щитов, неведомые «непохожие на нас» — союзники киеренов — додумались. У каждого имеется. Печально.

На вооружении у них — топоры и сабли в основном. Большие ножи. Копья. Короткие. Метательные. «Зеленые железные шлемы — как у вас». А вот про бронежилеты гонцы затруднились ответить. Не заметили или нет их? Похоже, точно это узнаем — когда встретимся.

Сколько их — гонцы точно сказать не смогли. «Много киеренов и около полусотни больших людей. Может и побольше»

— Как случилось?

Из рассказа складывается следующая картина произошедшего. Под вечер в их поселение прибежали жители совсем уж маленького — всего на несколько семей, поселка неподалеку. Несколько мужчин и женщин. Рассказали, что их хутор под корень вырезан киеренами. Сами спасшиеся — в момент нападения были на охоте и потому избежали общей участи. Их приютили. Послали гонцов за помощью по окрестным селениям. А ночью «беженцы» — оказавшиеся предателями, вероломно и неожиданно напали на охрану у ворот и устранив её — открыли их врагам…

«Никогда такого не было — чтобы нугари против своих пошли, предав соплеменников ради киеренов», — с сомнением закачали гривами убеленные сединами вожди народа Нугари. С ними были солидарны и те — кто помоложе.

Да уж! Вот ведь святая простота! Чистота нравов и детская наивность. Хорошие вы мои — добрые и неискушенные люди…

— Да не ради киеренов они на это пошли, уважаемые, а ради своих близких, которых эти «большие похожие на киеренов люди» — пообещали мучительной смерти предать, если они этого не сделают. Ради жен своих, дочерей, сыновей, матерей и отцов. Старо как мир.

Снова шок и долгое молчание — мне в ответ.

— Кто же эти люди? В вашем мире такое возможно? — наконец спросил Варун.

— Эх, вождь! В нашем мире — и не такое возможно! Может оттого, что мир у нас неправильный? — последнюю фразу уже не озвучивая вслух — я додумываю уже про себя и для себя. Впрочем, предаваться размышлениям о судьбах нашего мира и оценкам его «правильности» — сейчас просто некогда!

— Что было дальше? — и жестом обращаюсь к самому молодому из присутствующих «эльфов», находящемуся «на разливе» — дабы снова наполнил кружку «потрепанного», который услышав вопрос — предсмертно бледнеет прямо на глазах.

Дальше все было вполне предсказуемо.

В ближнем бою, застигнутые врасплох и лишенные защиты стен — нугари и против киеренов как не крути — жидковаты, а уж против «больших людей» с превосходным стальным оружием — вообще говорить не о чем…

Всё достаточно быстро завершилось…

И началось!

Для начала — захватчики принародно и показательно отрубили руки и живьем ободрали кожу с вождя — того самого «надменного князя»… То что от него еще осталось и дышало — посадили на кол. На глазах у всего поселения — изнасиловали и после зарезали его жену и дочерей. Как овец…

Ну и так далее — по списку казней и в ассортименте кошмаров.

Костры, отрубленные головы и конечности, кишки на заборах, лихое и бахвалистое разрубание на спор, на лету — подброшеных в воздух младенцев, групповые и массовые изнасилования — венчающиеся вспоротыми животами и отрезанными девичьими грудями…

Ну и прочее подобное и сопоставимое…

К концу этого рассказа у присутствующих вождей, обычно спокойных и уравновешенных нугари — аж загривки вздыбливались и волосы электричеством трещали.

Даже нас — приученных своим миром ко всевозможным бесчеловечным гадостям — избалованных кровавыми сценами кинематографа и сообщениями новостей — услышанное проняло. Не по-детски.

Еще одна минута тишины…

— Что делать будем? — с тщательно скрываемым волнением и даже тревогой спрашивает Варун.

Его чувства и эмоции — вполне понятны и обоснованны. Ну а вдруг мы откажемся помогать его народу или вообще — встанем на сторону «своих» землян.

Еще не настолько хорошо научившийся владеть собой Тар — облизывает подтянувшиеся внутрь и внезапно пересохшие губы. Остальные ждут — тоже подобравшись серыми или покрасневшими лицами и сидя в явно напряженных позах. Но все же старательно скрывая обуревающие их чувства. Впрочем — их и так легко и увидеть и просчитать.

Для народа нугари и наших с ним отношений наступил «момент истины»…

— А что тут делать? — отвечаю вопросом на вопрос и не дожидаясь его предложений развожу руками, — Пойдем вызволять «наших» и наказывать этих непонятных «больших людей», — подчеркиваю и выделяю последние слова я. — Будем карать гадов! Чтобы знали — как наших братьев обижать…

На светлеющих лицах эльфийских вожаков — дикое, непередаваемое облегчение.

Геноцида, рабства и истребления их племен — не состоится!

Ну, в том случае — если мы все выстоим и победим, конечно.

Но это уже от нас самих и светловолосых союзников во многом зависит.

Призывные речи в духе «Сойки-пересмешницы», политрука Клочкова или иных штапованных в Голивуде или на «Мосфильме» типажей, наподобие: «Кто побоится взять в руки оружие — будет носить на них кандалы» — здесь и сейчас были не нужны.

Меня сейчас иное весьма озаботило. Как и моих друзей.

«Смуглые — похожие на киеренов». Ближневосточные «арабские братья»? Турки? Иранцы? Пакистанцы?

— Может испанцы или вообще — китайцы? — угадав о чем я думаю, спросил Зимний.

— Ты много видел «смуглых» китайцев? Не желтые? — и для уточнения еще раз обращаюсь к тому гонцу, который сбежал из поселка.

«Беглец» отрицательно машет грязными ладонями и головой в засохших колтунах. Именно «смуглые» и черноволосые.

— Стоп! А бороды у них были?

— Да! Почти все они с бородами!

— Басмачи, мля! — цыкает Шептун.

— Да — почти стопроцентно! Однозначно: какие-нибудь очередные талибы! — мы понимающе переглядываемся с художником.

В том, что этих южных беспредельщиков надо гасить — даже малейшей тени сомнений не возникает. Ввязываться в войну еще и здесь — нам совсем не хочется, но других вариантов попросту нет. Если сейчас не наказать этих смуглых бородатых бабаев — они воспримут это как нашу слабость и рано или поздно — нам все равно придется с ними резаться.

Однозначно!

Вероятность именно такого развития дальнейших событий — даже не подлежит рассмотрению.

Чисто в силу особенностей своего менталитета — эти ребятишки понимают и принимают только язык силы. Другого они просто не услышат. Вернее услышат, но сделают совершенно неправильные выводы и станут нападать еще и еще. Политика «умиротворения» с ними не прокатывает. Только карательные меры и акции устрашения — по типу: «око за око»!

Подобные им персонажи не договороспособны по-определению. Они не задумываясь перешагивают через любые только что данные обещания и клятвы — к тому же, данные «неверным». Да и своим тоже, к слову. Коварные ребята!

И вообще оно нам надо — сидеть и дожидаться, пока они уже и здесь очередной свой великий халифат начнут строить?

Нет — это не наш путь…

Уже к вечеру — мы выдвинулись. До захваченного поселка почти два дня пути.

На кратчайшем направлении — киерены и их новообретенные союзники скорее всего выставят свои дозоры.

Посылаем внушительный отряд по нему — с указанием двигаться медленно. И самое главное — не вляпаться в засаду, буде таковая имеет место быть.

Уж на что-что, а на засады «бородатые» — известные мастера!

С этой колонной мы отправляем примерно около трети своих земных бойцов. Старшим идет Сергеич — сам волчара и мастак «подковы» устраивать. Он вообще за самого главного в этой сводной группе. С ним — заместителем Мастиф, пара военных вождей нугари, немного уже проверенных наших «ветеранов», да еще пара десятков «относительно годных» персонажей — типа бывшего участкового Зарубина. Да, вот так вот: из огня — да в полымя! Почему «относительно годных»? Ну — а кто их в серьезном и настоящем деле видел? Поглядим — вот тогда и будем окончательные выводы делать.

Для моих целей нужны только проверенные бойцы — поэтому в свою группу ни одного из новичков я не зачисляю. Исключение сделано лишь для напросившейся и приставучей как репей — и оказавшейся завзятой «лошадницей» Кэти и еще пары молоденьких пацанов нугари. В бой они все равно не пойдут. Когда мы на дело выйдем — за лошадьми-то смотреть кому-нибудь надо? Их ведь посреди степи не бросишь!

Моя «диверсионно-штурмовая группа» стартует по своему маршруту и налегке.

В основной колонне под командованием Сергеича — обоз с провиантом, кормом для лошадей и припасами, которые могут потребоваться для штурма или осады. Хотя для нас лучше было бы обойтись и без первого и тем более второго.

По договоренности с вождями нугари — дружественные отряды бойцов будут присоединяться к этой нашей основной колонне — уже прямо на марше. Тот — кто успеет, конечно. Либо прибывать самостоятельно на точку сбора — в лесу, находящемся в половине дневного перехода от захваченного поселения.

Чуть меньше трети наших бойцов остается в поселке — оборону ни в коем случае оголять нельзя. Кто этих непонятных «земляков» знает? А вдруг, да разминемся в степи — мы туда, а они в это же время сюда наведаются. Маловероятно конечно, что именно к нам, но не исключено ведь? Так что приказ по гарнизону: «всем и людям и нугари — укрыться за стенами поселка и бдить!»

Ничего — отобьются! Арабы (если это все же они) — в основном «на скачок» лихие. А под защищенными стенами, воинов от стрел терять — это не их профиль. Ну а долгой осады у них при любом раскладе не получится — мы вернемся. Старшим здесь, после короткого спора — остается Зимний. При нем Нурлан со сломанной ключицей. Долгий. Амазонка — да много кто еще.

…Бури негодования со стороны своей женщины, мне удалось избежать достаточно легко — всего лишь надавив на её новый статус, врожденное женское чувство ответственности и индивидуально свойственные моей барышне — сообразительность и сознательность.

— Вдруг нас все же постигнет поражение? И что тогда? Катастрофа для всех? Её не произойдет — если будет кому людей уводить.

— Хорошо. — покусав губы, она кивает, — Я понимаю, партнер. Только об одном прошу — лично ты — выживи пожалуйста! Я же зависима от тебя, дурень ты мой! Гребанный Экзюпери, чтоб его мать с извращениями! Если с тобой, что-нибудь случится — я ведь тоже… Забью на всех и всё — и пойду убивать всех подряд.

— Нет! — твердо внушаю я этому сопливому и мокроглазому самураю, — Теперь ты не только моя боевая и любимая подруга. И тем более не влюбленная девчонка. Ты сейчас — самый важный человек после меня в банде! Пора тебе это уже уяснить и осознать.

Недолго помолчав, посопев и укоризненно взмахнув приунывшей челкой — она подытоживает:

— Так и знала, что когда-нибудь ты меня обманешь и используешь, партнер! — и обличающе указывает на меня своим изящным, тонким и красивым пальчиком, — И все равно! Тогда в свободное от работы время — я буду, как собака сидеть и выть на твоей могиле — пока сама не сдохну. Какой же ты всё-таки гад!

— Если начальник не говно, то он — говно, а не начальник, — в ответ я громко ржу деспотичным, продуманным и довольным конем.

Амазонка миг-другой подумала и на контрасте со мной, негодяем — прикинулась тихой и печальной.

Насквозь лицемерно вздыхаю. Главное сделано — пусть эта рысь бешеная на месте — под охраной и за забором сидит. Рядышком с порталом — который я уже успел перенести внутрь огороженного периметра поселка.

Сами — с Шептуном, Сербом и иными-прочими головорезами и душегубами, бывшими гонцами — ставшими теперь проводниками, а также Таром с тридцатью его стрелками — на рысях движемся через степь в обход цепочки небольших озер, дабы подойти к нужному месту с противоположного направления — и до поры притаившись в окрестностях захваченного селения, откуда «большие бородатые люди» неприятностей по идее ждать не должны. Или по-крайней мере — должны в последнюю очередь.

Позади нас монотонно покачиваются в седлах только стрелки-мужчины. Многие женщины нугари стреляют ничуть не хуже своих мужиков, но именно для нашего отряда не исключен, но даже скорее, более чем возможен — вариант тесного схождения с врагами в рукопашной. И потому — только мужичье! Только добровольцы. Самые отпетые, умелые, злые и безбашенно-отчаяные.

Ну а женщины-нугари сейчас составляют основной гарнизон поселка. Со стен стрелять — все же побезопасней будет.

К слову — Даньку его нынешняя «основная» местная зазноба уже достаточно успешно по нашим меркам — начала понемногу приобщать к стрелковому делу. Так что они там не только по сеновалам обжимаются. Эх, если бы побольше именно этим занимались а не трахались напропалую… Хотя о чем это я? Юные и счастливые — как раз таки самым главным делом для своего возраста и занимаются. Что же еще может быть важнее в 15 звонких лет?

Неужели я все-таки старею — раз такую дичь несу…

Ладно, поехали! «Всегда везти не может»!

Глава тринадцатая. Планета Нугари. Май

А хорошо движется степной индеец из головного дозора орков! Передвигается тихо и плавно — просто как призрак! И ведь — ни одна сухая ветка под его ловкими ногами не хрустнет! Если бы не локатор, то я вполне мог и не обнаружить его почти до самого конца — пока мы «нос к носу» не столкнулись бы. Да и все основное ядро группы киеренов, четко выдерживая дистанцию позади своих разведчиков — тоже с отменной скрытностью перемещается. Разве что активизировавшийся птичий щебет в той стороне, может навести на мысли о чьем-то приближении с данного направления.

А ведь первый дозорный — сейчас прямо на меня выйдет! Второй движется чуть позади и правее — его уже «эльфы» в свои обьятья примут.

Ну что же — мне здесь придется постараться. Не налажать бы!

Смотри-ка, совсем еще молодой юнец! У него и реакция должна быть ого-го, в таком возрасте!

Показываю напряженно застывшему рядом союзнику, что: «Этот — мой! Страхуй». Боец нугари коротко кивает: «Понял»!

Ну, что же, давай — иди сюда, очень бесшумный, но не слишком внимательный…

Пора!

Пружинно взмываю из кустов как бешеная касатка из глубины океана.

…Молодая самоуверенность «орчонка» и подвела. Юный степняк решил сначала ударить, а потом уже крик поднимать. Не раздумывая — на то у него времени не было — чисто на голых рефлексах, конечно.

…Ухожу с вектора движения. Пропускаю смуглую руку — атакующей коброй пронесшуюся мимо моей головы. «Холостой» удар дубины с шуханьем рассекает воздух. Орк начинает проваливаться. Подбиваю опорную ногу. Она еще только начинает подламываться, когда «расслабив» киерена коротким тычком под кадык — подшагивая к нему поближе, я уже беру в жесткий захват его вооруженную руку. Захлестываю её ему за спину и сам перемещаюсь туда же — удерживая своей левой в больнючем-пребольнючем «замке́». Моя правая почти одновременно с этим, накладывается на горло молодого воина — сразу очень жестко пережимая его гортань. Хрип. «Мертвый» захват! Вуаля! Полсекунды и готово! Ай — да я! Вышло с огрехами — не совсем чисто, конечно — но на железные четыре с плюсом! Зато — всё! Он — мой и теперь способен только максимум на сдавленный хрип. И никаких громких звуков!

И лучше бы тебе и дальше не начинать активничать, мой юный друг.

Или ручонку сломаю, а то и всей жизни лишу!

…Ну и раз все так удачно вышло — «язык» нам точно не помешает. Что это за банда? Дозор? Разведка? Налетчики? Если разведка — то чья?

Аккуратно придавливаю тело киерена к земле. Придерживаю коленом — упертым ниже напряженных от боли лопаток. Напарник-«эльф» уже сует ему в глотку самопальный тряпичный «кляп» и сноровисто вяжет руки. Надеюсь «кляп» он сварганил не из своих ношенных носков…

…Да — признаю: в горячке схватки я всегда пытаюсь шутить весьма и весьма плоско. Сам знаю об этом недостатке! Вот только «привычка — вторая натура».

Дозорного-дублера не менее резво и гораздо более жестко — предварительно оглушив до бессознательного состояния, уже «спеленали» эльфы.

Союзники сработали и вовсе без малейшего шума. Ай, молодца! Красавчики — не то что я!

Показываю им большой палец и предостерегающе машу в сторону — откуда сейчас покажется ядро орочьей группы.

«Эльфы» без лишних телодвижений накладывают стрелы на свои изготовленные к бою луки…

Наши «земляне» за моей спиной и по сторонам — наверное, тоже уже приложились к прикладам арбалетов.

Некогда оборачиваться. Да и незачем: здесь все и без командирского пригляда — учёные и битые!

Кидаю взгляд на локатор. Не услышали шума киерены?!

Нет — двигаются всё так же, без видимой заминки. Вот-вот уже будут на поляне!

…Появляются. Угу — первый пошел! За ним еще, еще и еще. А всего их шестнадцать голов.

Киерены выходят из-за деревьев на «нашу» небольшую полянку и к моей полной неожиданности — внезапно застывают на месте. Как там похожая игра в детстве называлась..? Не помню…

Вперед идет только один из них! Этот двигается с осторожностью многократно травленного зверя. Руки с раскрытыми ладонями держит врастопырку на уровне лица. Даже короткие пальцы расшиперил… Лицо неподвижно-блеклое — без эмоций…

Вот — как они нас засекли-то, а? Дети природы, мля!

Орк продолжает медленно идти в мою сторону.

Приподнимаюсь и показываюсь ему из-за куста — вместе с пленником, поднимая его не слишком тяжелое тело за собой.

Непроизвольно сдавливаю только начавший обозначаться подростковый кадык «орчонка»-юнца.

Молодой «орк» в моих руках тут же начинает беззвучно трепыхаться в рефлекторном испуге перед наступающим приступом удушья.

— Нет! — негромко, но веско произносит приблизившийся к нам на десяток шагов киерен, — Подожди! Не убивай его. — и уже иным — просительным тоном, поясняет, — Это мой последний сын! Не хочу видеть его смерть. Пусть ваши люди тогда сначала стреляют в меня. Прошу тебя!

Язык у киеренов общий с нугари — только с легким налетом «акцента». Поэтому я без труда понимаю все, что слышу.

Одновременно с этим — коротко оглянувшись себе за спину, на задвигавшихся соплеменников — «орк» отдает им команду: «стоять»!

Без слов и дерганья — они сразу же подчиняются его приказу.

— Мои воины не станут сопротивляться… — снова бесстрастным тоном обращается ко мне киерен, — Если ты оставишь ему жизнь. — и секунду помедлив, добавляет, — И всем нам…

И выжидающе всматривается в мое лицо — так и не опуская раскрытых ладоней ниже уровня своей широкой груди.

— Он не их сын… — скептически и тоже негромко замечаю я, — Да и ваше сопротивление ничего не изменит. Нас здесь гораздо больше. Твои бойцы ничего не успеют — ни приблизиться для броска, ни даже убежать. Их просто перебьют на расстоянии. Путь назад уже тоже перекрыт моими стрелками.

— Ты их вождь — я тоже вождь своих людей… Вы ведь идете в поселок. — «орк» не спрашивает, а скорее утверждает, — Я расскажу тебе обо всем, что там происходит, сколько там ваших врагов и вообще все, что тебя интересует… Если ты потом отпустишь нас…

— А ты сам — разве не наш враг? Ты враг моих друзей — значит и мой враг.

— Те, кто в поселке — сейчас гораздо опаснее для вас, чем я и мои воины. А мы просто уйдем в свою степь и не причиним вам никакого зла. Мы сами ушли от тех, кто сейчас в поселении. Сами и без их ведома — и если попадемся им на глаза: нас убьют.

Задумываюсь.

…Сведения нужны. Лезть к черту в пасть наугад — абсолютно неразумно. Как нам скрытно попасть за стены поселка — мы и без этого киерена сами знаем. А вот, что ожидает нас там внутри — не имеем ни малейшего понятия. Сколько там бойцов противника? Сколько из них землян? И что там сейчас вообще происходит? Где располагаются основные силы врага? Кто и где ночует? Караулы? Их количество и порядок смен в ночное время? Как обеспечивается охрана обоих ворот городка?

…Вопросов — масса, на самом деле!

— Хорошо — допустим я решу, что мы будем говорить с тобой! А вот ты — поверишь моему слову, что когда я узнаю, все что я хочу знать — то сохраню жизнь твоему сыну и всем остальным? — очень пристально смотрю в темно-карие глаза немолодого вожака «орков».

— А у меня есть выбор? — показав желтые, крепкие и острые зубы — криво усмехается вождь киеренов. Его плосковатое лицо становится немного более рельефным. — Ты прав — вряд ли кому-то из нас повезет вырваться отсюда живым — если мы все же решим бежать или биться с вами сейчас.

Ну да — тут он прав: все козыри у нас. И количество бойцов и качественное превосходство нашего оружия и наличие луков и арбалетов с натянутыми сейчас тетивами и наложенными на них болтами и стрелами, направленными в тела киеренов…

— Ты хочешь, чтобы я отпустил твоего сына? И всех вас? Хорошо. Сделка принимается. Но взамен ты расскажешь мне всё, — я подчеркиваю последнее слово, — что меня заинтересует о «больших бородатых людях», о твоих сородичах и о том, что происходит в захваченном поселке нугари. Ты ведь сейчас — прямо оттуда идешь?

Киерен кивает, не отводя от моего лица своих цепких и неглупых темных глаз.

— Пока мы беседуем — я отпущу горло твоего сына, но пока не услышу ответов на все свои вопросы — его жизнь по-прежнему принадлежит мне. Он подождет результата нашего разговора — среди моих воинов. И они смогут забрать его жизнь в любой момент — если мне покажется, что ты меня хоть немного обманываешь. — теперь я испытующе смотрю на него, — Я не стану оскорблять твоих воинов и тебя — предложением разоружиться, но пусть они сядут на землю посередине поляны и тоже подождут окончания нашего разговора.

…Да — я взял заложника и собирался вовсю использовать отцовские чувства этого «орка». Всё так! Бесчеловечно и негуманно!

Не слишком долго поразмышляв, он согласно кивает.

— Хорошо. Пусть так и будет.

Карие глаза орка отливают янтарем на позднем закате.

Ну а иного выбора у предводителя этого отряда все равно не имеется. Согласится он на мое предложение или нет — их жизни так и так в нашей власти.

Нас на самом деле значительно больше и к тому же все его бойцы сейчас на прицеле у наших стрелков, которые и впрямь — как взаправдашние эльфы, тихо появляются из-за деревьев с разных направлений.

Отпускаю его сына, передавая его назад в руки своих бойцов.

Жадно, по-рыбьи разевая рот и хватая воздух — пацаненок мучительно перхает! Ничего — продышится и прокашляется. Зато, может и впрямь жив останется.

Оглядываю воинов, ждущих команды за спиной моего собеседника. Угрюмые, но не испуганные смуглые лица. Широкоплечие, коренастые и мускулистые — «сухие» тела странников, охотников и бойцов, без единой лишней капли жира. Вот ведь реально — индейцы!

Словом — киерены, как киерены. Ничего нового.

Во всем остальном тоже.

Каменные наконечники не очень длинных, под стать хозяевам — копий. Дубины. Совсем немного медного оружия.

Все-таки интересно — это самообладание у них настолько «прокачанное» Или аборигены — настолько фаталисты и сейчас действительно не боятся?

Тетивы эльфов все так же поднатянуты. Если что — полмгновения и стрелы с упругим свистом воткнутся в облюбованные ими вражеские тела.

Вождь снова обращается к своим соплеменникам и не приказывает, а скорее просит их присесть в центре поляны, сложив оружие на землю перед собой.

Ну что? Выполнят они его пожелание? Все?

Все — как ни удивительно! Видать этот мужик у них в большом авторитете! Ни один боец даже и «бровью не повел».

Перевожу взгляд на «главного орка» и приглядываясь к нему повнимательнее.

Темное и обветренное, умное плоское лицо с бугристо выделяющимися скулами — покрытое множеством морщин. Но не старческих, а скорее зрелых.

Голые жилистые руки — в изобилии покрыты как мелкими, так и весьма глубокими и крупными шрамами, разнообразной степени давности.

Покатые «борцовские» плечи. Мощный торс. Короткие и крепкие ноги.

Среди десятка костяных амулетов на темной сильной шее с «продубленой» кожей — виднеется даже пара-тройка металлических. Показатель!? Здесь металл в дефиците и крайне редко используется «на побрякушки». Подобные излишества могут себе позволить только неимоверные «понтярщики» или же реально крутые мэны.

— Присядем и мы, — предлагаю я старшему, когда все его люди уже расселись в тесный островок в центре поляны.

Все так же без проявления видимых эмоций, кивает — соглашаясь. Эх, как же все-таки они умеют владеть собой! Хотя было бы странно — если бы вождь не был способен на подобное! Тогда — не с этим персонажем я бы сейчас и разговоры разговаривал.

Садимся прямо на землю. Со стороны «орка» моё обоняние атакует едкая волна застарелого пота. Его люди тоже располагаются на травке в подобных же позах. Наши стрелки немного расслабляются сами и слегка ослабляют натяжение своих луков. Но не убирают стрел в колчаны и не снижают степени тревожности, готовые в любую секунду привести их в боевое положение. Хлопок ресниц — и они со свистом полетят искать свою добычу!

Усевшись, вождь кидает очередной взгляд за мою спину. Убедившись, что с сыном пока все в порядке — кивает мне, показывая полную готовность к предстоящему разговору.

(Наш дальнейший диалог с командиром «орочьего» отряда, дабы избежать нелепо звучащего, нашего с ним обоюдного косноязычия и для того, чтобы заодно облегчить вам восприятие услышанного — я пожалуй все-таки приведу здесь сразу в адаптированном виде)

— Я — Горан. Вождь «больших людей». Друг нугари. Назови себя и расскажи — кто ты? Где твое племя? Насколько оно велико и влиятельно ли среди всего вашего народа? Кем ты являешься в нем?

— Я — Таксан. Вождь рода Варс. Зе́мли — на которых кочует моё племя — в трех днях пути отсюда, по-ходу движения солнца. Мой род сейчас не очень велик. Я его старший военный вождь. — и замолкает.

Неторопливо обозначаю еле заметный кивок в знак приветствия. Война-войной — но для нас с орком она временно закончилась, а сейчас тут уже политика начинается.Необходимо соответствовать!

— Ты спрашиваешь — велико ли мое племя и его влияние, вождь «больших людей»? Нет. — И видимо, чтобы не получить невысокий статус «вечного неудачника» в моих глазах — торопится добавить, — Не настолько, как раньше. Мы были очень сильны и могущественны, но ослабли. Очень ослабли. Последние два десятилетия — были неудачны для моего рода. Когда-то, одного из сильнейших в степи… Сначала болезни… Ну а потом — соседи, — он усмехается и по этой ухмылке мне четко видно, что он абсолютно ничего не забыл этим своим «соседям».

А ты ведь дядя: однозначно — «затаил»! И став сильнее, при первом же подходящем случае — вспомнишь всё и всем своим обидчикам! До единой мелочи, до единой ухмылки…

— Почему я решил говорить с тобой? — продолжает орк, — Я знаю, что вы не убили недавно захваченных вами киеренов. Не знаю почему, но знаю — что это так.

— Ты знаешь, кто мы?

— Похоже — я слышал именно о вас. Это ведь вы сожгли становище рода Кзала?

О принадлежности и самоназвании уничтоженного нами кочевья — я уже знаю от пленных «орков», поэтому утвердительно киваю в ответ и спрашиваю, чтобы избежать недопонимания и окончательно определить позиции:

— Ты знаешь — почему мы это сделали?

— Вы выступили на стороне нугари.

— Мы и сейчас выступаем на их стороне. У нас с нугари мир и союз. Их враги — наши враги.

Только вот я теперь не знаю — с кем говорю сейчас? С врагом или нет? Вы помогли «смуглым большим людям» захватить поселение наших друзей, но с другой стороны — ты и твои воины, сейчас не там. Не с ними.

— Я знаю, что вы не убили захваченных вами киеренов. Сами же нугари — никогда не берут пленных. Это дает надежду, что мои люди и мой сын — смогут выжить тоже. Поэтому мы и не кинулись в драку.

— Откуда тебе известно про пленных? — спрашиваю я, догадываясь, что внятного ответа не услышу. Можно было бы прибегнуть к физическому воздействию или давлению на «орка» через безопасность его сына — но не до того мне сейчас. Да и не суть важно сие. Ну, возможно кто-то из «орков» сбежал — я если честно не интересовался. Или какие-нибудь другие киерены — умудрились понаблюдать за жизнью в нашем лагере, оставшись незамеченными нашим караулом.

И да — плененные киерены работают на стройке — роют ров и вкапывают колья в землю. Под охраной разумеется.

— Степь, — обтекаемо пожимает плечами вождь. — В ней трудно что-то скрыть…

Ну «степь» так «степь» — примерно такого вот расплывчатого ответа я и ожидал. Не суть пока. Но если представится возможность — мы с ним об этом после, все же потолкуем.

Стараюсь аккуратнее подбирать слова:

— Мы не враги киеренов. И не мы напали на твоих сородичей первыми… Впрочем — это неважно. Вы так живете и я это понимаю… Но мы — друзья нугари. С вырезанным родом киеренов — мы вынуждены были так поступить, потому что они сами — первыми хотели напасть на наших друзей. А друзей своих мы защищаем — как себя! Мне жаль, что так случилось. На самом деле… Но теперь — все в степи знают, как мы верны своим друзьям и данным им обещаниям.

Вождь уважительно наклоняет голову. Похоже, что вполне даже одобряя мои речи и прозвучавшую в них позицию.

— Меня интересует — откуда пришли те «большие люди», которые захватили поселение нугари? Чего они хотят? Какие действия планируют в дальнейшем? На каких условиях, киерены заключили с ними союз? И само-собой — что вы делали в поселке, почему твой отряд ушел оттуда и что там происходит сейчас? В общем — всё, что ты можешь мне рассказать, вождь Таксан!

— Да, мы принимали участие в нападении, — теперь вождю киеренов, похоже приходится не менее тщательнее моего — думать о том, что сейчас прозвучит, — Но мы с моими воинами ушли оттуда сегодня ночью.

— Почему?

— Всё имеет свои пределы. Во время набегов — мы убиваем, берем чужих женщин силой и отбираем добро тех, на кого нападаем. Мы воруем их детенышей и самок. Но мы не снимаем живьем кожу с наших врагов, не сжигаем их на кострах и не разбиваем головы чужих младенцев о камни и стены. Не сажаем людей на кол. Это недостойно воинов и неправильно… кем бы ни был твой враг. — орк задумчиво пожевал губами, словно решая продолжать или нет. И все же добавил. — Эти пришельцы совершали подобное привычно и даже получали удовольствие от того, что делают. Мы — я и мой род: не желаем иметь таких союзников. Тем более, что они не считают нас равными себе. Мы для них не друзья, а слуги. Возможно даже — будущие рабы… Как и нугари… Может — чуть выше положением, но рабы. Я понял это. Увидел во взглядах больших людей. Так как они смотрели на нас — смотрят на тех, кого презирают и хотят обмануть. Рано или поздно: они и нас захотят… — поколебавшись пару мгновений, вождь Таксан принимает из моих рук протянутую флягу и прикладывается к ней… Возвращает с признательным кивком и продолжает:

— На нашей земле так было всегда: киерены нападали на нугари, а нугари убивали киеренов. Но никто: ни те, ни другие — никогда не пытались сделать весь недружественный народ своими рабами. Прости — я, наверное — путано обьясняю. Просто у нас своя история…

— Я понял о чем ты, вождь. — перебиваю его я, — Мне вполне доступно все о чем ты говоришь, потому что на нашей земле все происходит примерно так же. К тому же и эти люди и мы — пришли из одних земель. А вместе с нами — в вашу степь пришла новая жизнь. Беспокойная и тревожная. Так уж получилось и по-другому не будет. И в ней все будет совсем не так просто и однозначно, как раньше… Послушай и ты меня, вождь Таксан, — я проникновенно и значительно понижаю голос, стараясь вложить в него максимум убедительности, — Может и вам стоит немного пересмотреть кое-какие вековые традиции и обычаи прошлого и задуматься о будущем? Тот из вас, кто сможет сделать это первым, раньше других — сможет изменить свое положение и уберечь свой род от грядущих ненужных проблем. Все эти изменения могут не просто: не нанести вреда по-настоящему умному и прозорливому вождю — напротив, они могут возвысить его…

Змеем-искусителем, не мигая — смотрю в янтарные глаза орка.

У него есть амбиции и неоплаченные счета к своим соплеменникам — ох и есть! Еще какие! К тем же соседним кланам, в свое время воспользовавшимися слабостью позиций его рода…

Ну, а чем черт не шутит? Может и сыграет моя ставка. Прямо сейчас. Потом — оно тоже неплохо будет — ибо теперь по всему понятно: крутая заваруха здесь надолго и всерьез завертится… Но лучше бы прямо здесь — нам с ним друг друга услышать и понять…

…Услышит он меня?

Должен, по идее!

Ибо ничто так не способствует отказу от предрассудков: как слабость, бедность, неисполненная месть и острое желание «приподняться» над теми, более успешными сородичами-«козлами» — кто еще вчера не слишком-то скрывая жалостливое презрение, едва лишь кивал пренебрежительно, в ответ на твое приветствие.

— Ты хочешь предложить мне место на своей стороне? — напрямую, «в лоб», «без брачных танцев» — спрашивает Таксан.

А он умен и кажется — достаточно решителен. Способен на поступки.

— Да! — отвечаю на его прямоту — ответной прямотой.

— Но мы не желаем и того, чтобы вся злоба тех «больших людей» — обрушилась именно на нас, как на предателей и отступников… Каково будет наше место в твоем окружении? И как нам быть с тем, что киерены испокон времен враждовали с нугари? Между нашими народами — слишком много крови и вековой ненависти.

— Мы решим это. Очень постараемся. Твердо обещаю это тебе, Таксан. Мое слово имеет достаточный вес на совете нугари. Здесь присутствует один из их военных вождей — Тар, может быть ты о нем слышал… Думаю — он сможет подтвердить правдивость того, что я тебе говорю… Вековую вражду в одночасье не сотрешь, но сейчас, как ты сам заметил — у всех: и у моих «больших людей» и у киеренов и у нугари — появился один, гораздо более опасный враг. И еще — кровь просто и быстро словами не смоешь — но она неплохо размывается другой кровью — совместно пролитой кровью общих врагов… Тебе решать, вождь Таксан. Убедившись в твоей мудрости и осмотрительности — я не сомневаюсь, что ты примешь правильное решение… Нужное твоему роду!

«Отбросив лишнее» — мы достаточно продолжительное время оба открыто смотрим в глаза визави. «Взвешиваем выгоды и оцениваем риски»…

— Мне надо думать. — выносит предварительный вердикт вождь Таксан, — Советоваться. С моими воинами и другими вождями…

…Пошел торг. Это замечательно! Поторгуемся — раз так…

— Ты мудро мыслишь и правильно говоришь, вождь Таксан. Я не призываю тебя и твоих воинов — прямо сейчас идти вместе с нами освобождать поселок. Я лишь предлагаю тебе поразмыслить о будущем… С теми людьми: тебе и твоему роду не по пути. Я это услышал и понял. Теперь у тебя есть еще два: пойти с нами или уйти на свою дорогу. Но подумай и ты непременно увидишь, что рано или поздно — твоя дорога неминуемо где-нибудь обязательно пересечется с нашей, или тех, от кого ты только что ушел. А к проверенному временем и общими делами попутчику, с которым прошел долгий путь и возможно ставшему при этом — не просто идущим рядом, а настоящим другом — отношение иное, чем к присоединившемуся — в самом конце пути. Ты и без моих слов — сам это знаешь, вождь.

… Ффу! Ну я — все сказал. Пока вполне достаточно. Жду ответной реакции «орка».

Лично мне ситуация предельно понятна: бородатым басмачам не нужны вассалы. Им нужны рабы и само-собой надсмотрщики. А лучшие надсмотрщики получаются — как раз из рабов. За тройную пайку, страх и невеликую власть над остальными рабами. Потому и сидящий передо мной вождь — совершенно правильно понимает текущую ситуацию и верно оценивает и предугадывает перспективы сотрудничества с бородачами.

Киеренам в тех раскладах отведена роль именно привилегированных рабов. И не более того.

Ну а сейчас мне надо, чтобы он так же хорошо разглядел перспективы возможного союза с нами. Увидел плюсы и бонусы, которые оно может принести лично ему и его давненько ослабевшему роду.

— Да — насчет двух оставшихся дорог, ты прав, вождь Горан. Если только «большие люди» — там, в овраге — не ваши. Они же — не ваши? — Таксан все-таки решился и идет на дальнейшее сотрудничество. Бинго! Сторона выбрана! Зуб даю! Но…

— Нет! — сказать, что я очень удивлен — значит не сказать ничего. — Ты видел еще каких-то наших соплеменников? А почему ты думаешь, что они не с теми? И вообще сколько их? Какие они?

— Они сами скрываются от «смуглых». И очень не хотят, чтобы их заметили «большие люди» из поселка. Если бы наш дозор не прошел совсем неподалеку, мимо оврага в котором они расположились — то и мы не заметили бы их.

…Вот ведь какие сволочи эти демиурги — устроили из «моей» уютной планеты — проходной двор какой-то! Ур-роды! Кого там еще эти черти сюда занесли, интересно? Хорошо бы… Поразмыслив — я понимаю, что даже не знаю: представителей какой земной общности — предпочел бы увидеть в этом мире… Никого — если уж быть совершенно честным!

— Покажешь, где это? — я выжидающе смотрю на Таксана.

Он раздумывает, но не очень долго. Скорее — изображает сомнения, в рамках того же «торга». Жизни бойцов его отряда, его сына и его самого — все еще в наших руках. Или на наконечниках стрел и лезвиях топоров — если быть ближе к истине. Да и сделал он уже свой выбор! Я в этом уверен. Я людей вижу! Шкурой чувствую.

— Хорошо. Я покажу. Но нам надо будет пройти немного в сторону — в обход.

— Как скажешь…

— Слышь, Егор — а ты уверен в этом «Сусанине»? — спрашивает меня Шептун, после того, как внимательно — как он умеет, когда это нужно — выслушивает мой рассказ о нашем разговоре с Таксаном, заодно перемотав сбившиеся портянки. (Да — вам не показалось: я сказал — «портянки». Я и сам, в условиях подобных нынешним — также как и Валентин, предпочитал их носкам. Но о практичности и преимуществе этого изобретения человеческого разума — как-нибудь в другой раз, хорошо?)

— Ну а чего он в самом «пиковом» случае — сможет сделать? Если он меня под засаду поведет — заранее на локаторе увижу. Так что и в этом случае — не факт, что засадят именно нам, а не мы.

— Хорошо вам, таким крутым и продвинутым, — нарочито громко вздыхает мой друг, снова становясь «собой типичным», — Всё у вас просто, всё без напряга. Вся картинка на локаторе и в ноктовизоре.

— Это вам, бездарям — хорошо, что у вас есть такой крутой я, — ухмыльнувшись, отвечаю ему в тон.

— И то правда, — кротко соглашается бывший художник. — Как только дома, на Земле — церкву божию увижу — так обязательно туда зайду и свечку семипудовую за здравие «Великолепного Егория-победоносца» поставлю.

— Валяй, я не против. Если только тебя внутрь пустят… Хотя — реальная эффективность подобного действа у меня и раньше огромные сомнения вызывала. А уж в свете последних событий, так и подавно. Похоже — это как-то не так работает, Валя… Ладно — давай как-нибудь потом, на досуге — спартакиаду по ироничному острословию проведем? Не до того…

Подхожу к вождю киеренов.

— Ты можешь просто переждать все происходящее в стороне и даже этим — сможешь помочь своему народу. И особенно своему племени. Но в любом случае — прими от меня этот нож. В знак моей искренней признательности, уважения к твоей мудрости, а возможно — в залог нашей будущей дружбы или мирного соседства, — я вручаю ему большой охотничий нож хорошей земной работы из «обменного фонда», взятого с собой как раз на подобные случаи. — Как я тебе и обещал — мы вас отпустим, вождь. Но чуть позже. Обьясни это своим бойцам.

— Хорошо. Я верю тебе, вождь Горан, — с достоинством принимая нож, кивает он, — Ты не похож на тех «больших людей». Ты на самом деле — другой, я вижу. И все понимаю. Мои воины будут спокойно ждать — сколько будет необходимо и не доставят вам проблем. Обещаю. Пусть это не беспокоит тебя.

— Да будет так. Я тоже верю тебе, вождь Таксан!

Глава четырнадцатая. Планета Нугари. Май

— Ну, хоть одно пока ясно — эти-то уж точно не арабы! И не азиаты. Европейцы — зуб даю! И судя по всему — неспроста они «тихарятся» в том овраге. — я аккуратно укладываю бинокль-«восьмикратник» в приятно и успокаивающе шершавый плотный кожаный чехол. Мало ли как дальше дело обернется — не разбить бы полезный инструмент.

— Думаешь — они не с теми, кто поселок захватил? И что же тогда получается? Тут теперь — совсем проходной двор? Ну и сам-собой закономерно возникает второй вопрос: кто тогда они такие и чего им сейчас здесь надо? — вроде как спрашивает у меня Валентин и тут же сам пытается себе ответить — А может это вообще — наши соотечественники?

— Ты знаешь: если уж совсем откровенно — лично мне, наверное не хотелось бы еще и здесь с земляками встречаться. Устал я от них что-то. От бывших сограждан, в смысле. Ну их — ко всем херам! Рул с Мишаней — вон тоже вроде как не совсем «чужие» — а достали до подмышек. Таких друзей за хрен и в музей — самое-то!

— И ведь не поспоришь, — соглашается Валентин, — Хорошо еще — хоть не китайцы! А то не протолкнуться через месяц было бы. А ведь какая хорошая планета была! И на тебе — поперли как из пушки всякие! Заходи, кто хочешь — бери, что хочешь! …Ну и что делать будем? Как знакомиться, опознаваться и определяться? Как узнать — кто они такие и чего им надо? Может попробовать связаться в общем чате?

— Нет. Не вариант. У «загорелых» чат тоже имеется. Даже если — они кроме своей бусурманской тарабарщины, никакими иными языками не владеют и не поймут о чем речь идет — то от самого факта такого активного «радиообмена в эфире», по-любому насторожатся. А нам того не надо… Сам к ним сейчас пойду — прогуляюсь. — принимаю решение я, — Вон, видал — от той рощицы прямо почти до самого оврага балочка наискось ведет?

— Вижу — угу. А я?

— А ты здесь — за главного, а также группу поддержки и быстрого реагирования… Если придется… реагировать. — я хмыкаю, — Хотя лучше бы не пришлось, Валя. Если шум поднимем — все наши замыслы псу под хвост пойдут. Придется весь план перекраивать, а вернее — отменять. А где запасной взять? Так что — сидите здесь пока что. Ну а со мной — вон Тар, как полномочный представитель коренного населения этой планеты сходит… И присматривайте за «нашими» орками в оба глаза. Но постарайся их без нужды не обижать. Хотя сдается мне — они всерьез на нашу сторону склониться нацелились. Так что не напортачьте тут.

— Лады! — коротенько подумав, кивает Шептун, — Сейчас Кэти озадачу — чат открыть и не сворачивать. Будет мониторить, так что, если что не так пойдет — сразу кричи! Подскочим быстро. Чего тут — расстояние-то плевое. И не геройствуй — беги в случае чего. Все же двенадцать касок против двух ваших — вполне достаточно. Хоть вы и неимоверно крутые парни, конечно, — с ехидным «подгрёбом» добавляет мой друг.

— Да, когда я геройствовал? — тоже усмехаюсь, торопливо докуривая — Только когда иного выхода не было… Но здесь — не тот случай. Не из-за чего «рогом упираться». Ну всё — мы пошли! Тар может вместо себя — кого из своих ближних отправишь?

Вождь лишь отрицательно мотает головой. Ну да — все как и положено: по-средневековому честно. Вожак — он потому и вожак — что и на бражный пир и на кровавую битву всегда самым первым идет. Без каких-либо исключений из этого правила.

Ну что ж — и ладненько, коли так. Пошли потихоньку. «Всегда везти не может».

На дне замеченной мной балки — еле слышно, умиротворяюще и мелодично журчит малюсенький ручеек. Опасливо кошусь вперед и под ноги. На змею бы какую не напороться — ибо я их неосознанно побаиваюсь. Даже неядовитых. Противные они… Бррр…

Впрочем идти нам долго не приходится — тут и вправду совсем недалеко.

Достаточно приблизившись к овражку в котором засели неизвестные и пока неидентифицированные нами, предположительные земляне — как и планировали, поднимаемся из балки и не скрываясь напрямую идем туда.

От слишком зорких глаз со стороны поселения нугари, сейчас захваченного тоже неизвестным врагом — мы с «эльфом» скрыты приличным расстоянием и достаточно густыми зарослями относительно высокого кустарника.

…Идем не спеша — давая таинственным незнакомцам время не просто заметить нас, но и справиться с возможным удивлением от нашего неожиданного появления и не горячиться при начале общения. Поглядывая на свой «ментальный сканер» — неспешно наклоняюсь, срываю и закусываю сочную и приятно горчащую травинку для придания своему облику некоторой «мирности» и безмятежности.

Достаточно громко — не таясь и не приглушая голос, спрашиваю своего приятеля-нугари о какой-то ерунде. Сообразительный Тар понимает «что к чему» и отвечая — заливисто смеется, подыгрывая. Почти искренне. На твердую четверку за артистизм и естественность исполнения. Все правильно делает: смех — сигнал о доброте наших намерений в данном случае.

Ну вот мы уже почти и на месте…

Из оврага быстро и ловко вымахивает чернявый парень среднего роста и заурядной комплекции с непокрытой головой, но в легком бронежилете.

— Wait! Hello men! Who are you? Where from? Do you understand english?

(- Стоп! Привет парни! Вы кто такие будете? Откуда? Понимаете по-английски?)

— Hello. Okay, standing. Understand. We came from Earth through the portal. Russians. From Syberia. The locals are with us — there is one of the chiefs next to me.(- Привет! Стоим. Понимаем. Мы с Земли — через портал. Русские. Из Сибири. С нами местные — вон один из вождей рядом со мной стоит.)

Демонстрируя Тара — тем самым подчеркиваю, что мы здесь уже не просто туристы легкомысленно-залетные, а вполне освоившиеся, обжившиеся и обросшие крепкими связями поселенцы.

— Didn't want to disturb you so I came alone. Others are near. And who are you guys?(- Не хотели вас тревожить, поэтому я пришел один. Остальные неподалеку. А кто вы, парни?)

— Russians? Just from Syberia? Holy shit! Are those guys — who are in aboriginal village — with you too?

— Русские? — почему-то недоверчиво переспрашивает переговорщик, — Прямо из Сибири? Охренеть! А те чуваки, которые сейчас сидят в поселке аборигенов — тоже с вами?

…Он так и продолжает общение на инглише и недавнее предположение художника о том, что это могут быть географически близкие нам персонажи отпадает само-собой…

Вот и хорошо! Иной друг — хуже врага. А с английским у меня проблем нет — так что общение с этими людьми ничто не затруднит. Причем я уже по его акценту вполне понимаю, что со мной сейчас беседует коренной представитель носителей этого языка, а не бельгиец, португалец и не чех какой-нибудь.

(И вот что, пожалуй: для упрощения, как моего рассказа, так и вашего восприятия — я наверное не стану грузить вас англоязычным текстом, а потом еще и своим переводом. А сразу синхронно стану перекладывать на привычный для восприятия язык — весь дальнейший ход и этого конкретного разговора и всего нашего последующего общения)

— Нет. Они не с нами. Мы — сами по себе. А те, что сидят в поселке — наоборот напали на наших друзей и союзников, — снова киваю в сторону Тара, — И вот теперь мы решаем — как же нам на это достойно ответить и помочь нашим друзьям — забрать свое обратно. Там много их сородичей и сейчас этим людям очень не сладко. Надо выручать…Так а вы сами-то кто? И откуда… вас сюда занесло? — меня просто так и подмывает после слова «откуда» — продолжить фразой: «приперлись на мою землю»

— Американцы! — демонстративно не тыча в мою сторону своим взведенным арбалетом, но и не убирая его в сторону, оповещает чернявый. Впрочем несмотря на смуглость, черноволосость и масли́нистость глаз — выдающие исторические средиземноморские корни часового — о том что он американец я уже и сам догадался и по-выговору, и по-манерам и некоторым другим признакам.

— Карло — пригласи парней сюда! — хрипло и весомо раздается снизу из оврага.

«Карло» — значит. Мама — Италия!

Земляк Сталонне — приглашающе коротко машет головой и дублирующим движением арбалета.

Переглянувшись — мы с вождем спускаемся в овраг.

И натыкаемся на очень острый, но не враждебный взгляд прищуренных, проницательных и неглупых глаз, окруженных густой сеткой мелких белесых морщин.

— Хай, парни, — легко приподнимаясь с земли, по-свойски приветствует нас обладатель цепкого взгляда. — Как дела? Располагайтесь — раз уж пришли. Кофе хотите?

Хотя, судя по лицу — этому немаленькому человеку явно прилично уже перевалило за пятьдесят: двигался он «без скрипа» — легко и плавно. Уровень четвертый — вообще ничего особенного. А вот репа серьезная: пять сотен в плюсе.

Не выжидая — «хозяин» оврага представляется первым.

— Я Уильям О’Коннол — что значит потомок «могучего волка». Можно просто — Билли.

— Горан, — ограничиваюсь позывным я, — Из России. Если точнее — из Сибири. А это вождь Тар — местный, естественно. Вы, как я понимаю — тоже американец?

— Я ирландец, сынок — усмехается он, — Но само-собой, гражданин США. Я окружной шериф города Каспер, округ Натрона в штате Вайоминг, США.

Пытаюсь представить в голове карту расположения штатов Северной Америки и не преуспеваю в этом. Вайоминг, Вайоминг…

— Это почти Мид-вест (Средний Запад), только малость северо-западнее. Один из «горных штатов» — словно догадавшись о моих трудностях, поясняет «Билли».

Точно! Представил более-менее. Это ж как раз там — где знаменитые Скалистые горы, Великая равнина и Йеллоустоун! Гейзеры, водопады и национальные парки! Именно в том штате целая туча голливудских фильмов и рекламы было снято! Сам я в тех краях не был к сожалению, но кое-какое представление имею…

Да и стоящий перед нами мужик — интересный! Хотя так и тянет назвать его «дедом» — в хорошем значении этого слова.

Высокий, широкоплечий, длиннорукий и сухой. С крепкими красными «литыми» кулаками размером в полбуханки хлеба.

Загорелое и обветренное твердое — «рубленное», продолговато-прямоугольное лицо. Резкая нижняя челюсть, длинный нос с горбинкой, выцветшие серовато-оливковые «болотные» глаза. Проницательный и острый взгляд и прокуренные светлые усы «подковой». Возможно он и не столь живописен, как «ковбой мальборо», но тоже весьма колоритен. Только без ковбойского «стетсона» на голове и винчестера, картинно упертого прикладом в бедро, хотя почему-то нисколько не сомневаюсь, что и то и другое у него там на земле имеется. Ну или «имелось» — поскольку тот «винчестер» теперь можно только на стенку в баре для создания антуража повесить. Вместе с дипломом в рамочке. Да и скорее всего этот О’ Коннол еще и музыку кантри любит.

Бейсболка. Как в хлорке застиранные добела джинсы и легкий броник поверх классически-клетчатой красной рубашки без рукавов.

Ну и вместо ожидаемых по-прошлым временам ковбойских сапожек — у него на ногах повидавшие своё кроссовки.

Занятный крендель… Еще колоритнее смотрящийся на фоне остальных американцев, упакованных в единообразный камуфляж непривычной расцветки.

Помимо разглядывания старшего среди этих людей — «потомка великого волка» — мы с вождем оглядываемся вокруг, стараясь делать это не слишком уж нагло.

Одиннадцать человек. Разновозрастные и разнорасовые мужички, женщина под тридцать, пара совсем молодых юношей — один ярко выраженного азиатского склада. Пресловутых «афроамериканцев» — не видно ни одного.

Вооружены в основном топорами, что предсказуемо. Но имеются и пара-тройка мачете и даже сабля. Разнокалиберные ножи.

А вон у тех двоих на поясах — похоже те самые знаменитые индейские томагавки!

И основное: у всех без исключения — арбалеты фабричного производства! «Навороченные» — спасу нет! Почти половина из них с оптикой! Самопальных «самострелов» как у нас — не заметно.

— Скорость около 125 метров в секунду и вес болта подходящий. Бронежилет конечно не возьмет. Но вполне мощный. Если в незащищенное тело или в голову — то все! Не штурмовая винтовка, но ребята и из этого стрелять наловчились. — перехватив мой заинтересованный взгляд — со скрытой гордостью за экипировку своего отряда, чуть хвастливо поясняет шериф. И продолжает:

— Ну — нас ты увидел. А сколько вас?

— Тех, что здесь неподалеку — шестьдесят. Чуть поболее.

— А про всех — я сам понимаешь, пока и не интересуюсь, хоть и любопытно. — Он улыбается. — Давно вы здесь?

— Прилично. Уже вполне освоились. А если я спрошу у тебя о том же? — возвращаю ему похожую лыбу.

— Кто это с тобой, еще раз поясни, пожалуйста?

— Этого вождя одной из местных общин — зовут Тар. Он не понимает ни по-английски, ни по-русски, но все, что необходимо — я ему обьясню на их языке.

— А вы смотрю уже неплохо спелись с местными?

— Да! — теперь уже я отвечаю не без «понтовитости», — Мы заключили со всеми представителями племен этого народа мирный договор и соглашение о сотрудничестве, а также обоюдной военной и экономической поддержке.

— Ловко! — уважительно присвистывает шериф, — А еще говорили — русские не способны на честное и полноценное сотрудничество. — и поглядывает на меня несколько непонятно…

Он меня прощупывает! «Прокачивает» на степень адекватности!?

— Кто говорил, Уильям? Сраные политиканы из зомбоящика? Не думаю — что ваши слишком уж принципиально отличались от наших. Разве что может не воровали, как не в себя… Наши «патриоты» у власти тоже регулярно усиливали враждебную риторику в отношении вас. Но это была жвачка чисто для внутреннего потребления. А сами ежегодно увеличивали вложения в гособлигации США. Я уж не говорю про их семьи, которые жили исключительно у вас и в Европе. Главная же задача всех этих персонажей была одна — спиз…ить все, что не приколочено. Остальное — всего лишь шумиха и антураж переключающие внимание с главного. Обманка для дураков. Чтобы не мешали им заниматься основным делом. Пусть лучше народ парады смотрит, в патриотическом экстазе заходится, да на придуманных «врагов» злится! Так и управлять и воровать удобнее…

О’Коннол молчит. Я иду чуть дальше. Не слишком далеко и стараясь быть аккуратнее в выражениях:

Мы многие годы ненавидели друг-друга, Уильям. Я не про нас с тобой конкретно, конечно, а про массу. На кой? Для того, чтобы жирные выродки управлявшие и вами и нами — могли эффективнее вертеть совместные дела? Надуманными угрозами помогая друг другу увеличивать свои капиталы? Ведь на самом деле правящие ублюдки на любых берегах любого океана — всегда были заодно.

Замолкаю и теперь уже я жду его реакции.

В ответ на мои слова Билли непонятно кивает лошадиным лицом. Может не во всем соглашается с вышесказанным мной, но и возражать не рвется. Был бы «упоротый» — вряд ли сдержался бы.

— Да и ещё, шериф — а тебе не кажется, что счетчик взаимных обид и претензий — обнулился в ту ночь в апреле, когда всё началось? И не только между «нами» и «вами». В отношении «всех ко всем»… Да и по-большому счету между нами большого зла никогда и не было. Чай не арабы с иудеями, ведь? На уровне простых людей — имею в виду. Таких как ты и я. С политиками все и так ясно… А вот хорошее было: один из моих дедов в последнюю великую войну — на вашем «Студебеккере» в Берлин вьехал. А сейчас и здесь — на этой планете: мы все вообще земляки!

— Ну иди расскажи это вон тем ребятам, — усмехается он, показывая глазами в сторону поселка нугари, — Может они даже дослушают тебя, прежде чем начнут на мелкие кусочки нарезать.

— Именно поэтому мы сейчас и здесь.

— Кофе!

Тем временем в изрядно закопченом котелке на почти бездымном костерке сложеном из сухих веточек вскипает вода.

Его подает нам в металлических кружках вторая женщина из их отряда — одна из тех, кого со спины я изначально принял за юношу. Коротко стриженная, голенастая и высокая, по-мужски худозадая и плосковатая блондинка с весьма и весьма приятным, но как мне показалось слишком уж безэмоциональным лицом. Показательно-бесстрастным, что-ли.

Интересно — она воинствующая феминистка или «солдат Джейн»? Ну, хотя — вот что я сразу, а? Что за глупые стереотипы срабатывают? Раз американка, значит — представительница именно этих двух категорий, что ли? У нас ведь тоже: и моя Амазонка и Машка-мелкая и Кэти и остальные — периодически «войну воюют».

Почему она просто не может быть женщиной — умеющей и желающей самой постоять за себя? Из тех авантюристок, которые захотят хотя бы относительной самостоятельности и независимости — пойдя по опасному пути воина. Что сулит неизменное уважение в любом нынешнем человеческом прайде.

Понятно, что подавляющее большинство женщин будет пытаться выжить стандартным и типичным женским методом, одинаковым во все времена — прислонившись к сильному самцу: выходя на охоту не за черепами, а за симпатией и вожделением перспективных самцов… И это нормально — «Рыжие Сони» и Жанны д’Арк — экзепляры редкие и штучные…

По поводу остального большинства — тех, кто будет устраивать свою судьбу с помощью мужчин — это не паразитирование со стороны самок, а всего лишь древнее и проверенное временем, вполне разумное распределение гендерных обязанностей… Ну не для меча и дубины, а несколько для другого они созданы.

…Заметив мое легкое удивление и заинтересованный взгляд — О’Конелл поясняет:

— Моя дочь, Эбби. — и громко фыркнув, непонятно усмехается в усы. — Работала у меня. Была одним из моих депьюти. (должность в полиции — помошник шерифа)

Успеваю уловить быстрый, как выстрел — взгляд дочери, брошенный в сторону отца. Просто «убойный». И еще настороженный — с неким вызовом или ожиданием обязательного подвоха или подкола.

Ясно — видимо еще не все доказала своему предку упрямая девица. Самоутверждение продолжается. «Отцы и дети» — forever, чё?! Тема вечная, как и сам мир.

— Эбигайл — будь любезна, не смотри на меня так. Твой отец сейчас занят решением важных международных вопросов.

Вновь сверкнув глазищами, дочь фыркает совсем по-отцовски: многозначительно и заметно иронично. Но все же удерживается от каких-либо комментариев.

— Итак? — с сербающим шумом отхлебнув горячего напитка, возвращает меня к основной теме нашего разговора ирландец. — Это же вы пришли к нам, Гэрри — так что тебе и начинать. — самую малость «подначисто» предлагает он.

…О как! Я уже стал «Гэрри»! Американцы, мля! Ну ладно — если ему так удобнее, то и на здоровье.

Глава пятнадцатая. Планета Нугари. Май

Не слишком долго раздумывая — решаю, что будет правильным сразу «выложить карты на стол». Да и что тут такого, собственно?

И почти без недоговоренностей и тайн, но «коротенько» — откровенно рассказываю о своем драматическом появлении на этой земле и дальнейшей истории наших отношений с нугари. Ну и чуть более развернуто о причинах и цели нашего нынешнего появления неподалеку от этого поселка.

Выслушав меня не перебивая и даже почти не задавая уточняющих вопросов, как правило неизбежно свойственных блюстителям закона независимо от их гражданства и национальной принадлежности — О’Конелл предлагает «повторить» кофе, после чего замечает:

— Они кстати, по-всему видать — прямо здесь, в этом же овраге и ждали пока им ворота откроют. Позагадили всё — засранцы дикие. Ну и еще помимо дерьма мы тут разный мусор земной нашли — озабоченно и неодобрительно качая головой замечает ирландец.

Не понятно только: его озабоченность и недовольство вызваны больше загаженным оврагом или тем как смуглые бородачи поступили с жителями поселения Нугари. Или же — вообще, в целом — всей складывающейся в этом мире ситуацией?

Задаю самый главный, и на данный момент более всего интересующий меня вопрос.

— Ну, а чего здесь ищете вы, Билли?

— Похоже экс-шериф тоже решает не играть в темную и тоже «вскрывается», предварительно с видимым удовольствием почесав седоватую недельную щетину. Судя по издаваемому в процессе резкому звуку — весьма жесткую.

— Понимаешь, наши местные новые друзья засекли: не-то целенаправленную разведку, не-то поисковую группу «больших смуглых людей» посланную наугад — слишком близко к землям, вернее горам — которые они считают только своими… Ну и поделились этой информацией с нами. Вот мы и решили сходить и посмотреть: что да как… В итоге и вышли к этому городку. Сидим — наблюдаем. Но ощутимого результата пока нет. Не хочу рисковать своими парнями подбираясь ближе… Зато ваше появление и твой рассказ — уже на все сто процентов оправдали цели нашего поиска. Сразу столько неожиданной и ценнейшей информации! — он снова скрипит щетиной.

Ирландец не слишком удивляет меня этой новостью о своих союзниках. Слышал я уже про этих «местных друзей». Оказывается: помимо нугари и киеренов — тут и еще один народ имелся. Горный. Варлоки. Естественно — сразу получивший в моей упрощенной классификации гордое наименование «гномов».

Сами горы находились на восток от нас. Достаточно далеко от «нашего» поселка. Предгорья начинались примерно в неделе пути оттуда.

Со слов наших союзников — «гномы»-варлоки были не менее многочисленным народом, чем два других. Но достаточно замкнутым и не поддерживающим тесных отношений как с нугари, так и с киеренами. Жили горцы тоже родами и племенами. Торговали в частном порядке — в основном между своими же сообществами.

«Гномы» были народом самодостаточным — не агрессивным и не экспансивным и никаких проблем никому не доставляли. Но и «терпилами» однозначно не были. Сами никуда не лезли, но и другим спуску не давали. Могли огрызнуться так, что мало никому не показалось бы. Отучили даже наглых беспредельщиков-«орков» приближаться к их владениям. Ну а нугари — те сроду на чужое не заглядывались. Предпочитали торговать и выменивать, чем «брать на меч», то что было им необходимо.

Кстати: тот желтый сплав или металл, который служил аборигенам оружием и прочим — выплавляли именно «гномы». Но судя по скудости товарооборота между народами — запасы руд в тех горах были не очень велики. Или залегали слишком глубоко. В общем — геология — это не та наука, в которой я хоть что-то понимаю. Да и металловедение или как оно правильно называется — тоже очень далеко от меня. Это к Долгому. Его зона ответственности. Вот закончим войну, отодвинем угрозу — тогда пусть сам и разбирается…

Зато иное знание было весьма полезно и интересно — выходит ушлые янки уже подсуетились и с этими самыми «гномами» быстренько закорешились!

Ну что тут скажешь? Очень шустрые ребята — четкие и хваткие! Что нисколько не удивительно. Не зря «штаты» всех и в том мире… Хм…

Везде успевали, в общем.

— Откровенность за откровенность, Гэрри: наш портал ближе к горам и открылся. «Порталист» сидит на «главной базе» у арки. Там пока и закрепились. Форт ставим. А мы просто разведка.

Интересно, а свой звёздно-полосатый гордый флаг они около портальной арки вывесили? Спросить, что ли? Шучу конечно, памятуя о бытовом патриотизме американцев, ставшем у нас «притчей во языцех».

Ну и само-собой, поневоле задумываюсь откуда их порталист мог нахватать очков в глубинке. Ведь насколько я понимаю — их штат типичное американское захолустье. Решаю спросить напрямую. Не ответит — что ж, его право.

— Не сочти за чрезмерное любопытство, Уильям — откуда у вас «порталист»? Где он так очков нахватался? При такой численности и плотности населения? Если я правильно представляю специфику твоего штата.

— Нормально. — Снова покивал он, поблескивая солнцем в зеркальных выпуклых сферах очков, которые напялил на нос после того как мы прошли процедуру знакомства и более-менее достаточно «обнюхались».

— Твой интерес вполне понятен. Твоя правда: у нас в Вайоминге — 600 тысяч населения и десятая часть его в моем городе проживала. Это Мид-Вест — это покой и простор! А по-поводу порталиста уточню — это не «он» а «она», Горан. Она вернулась из Денвера, штат Колорадо — соседнего с нами. Ну а Денвер — по численности: это между прочим, кажется двадцать второй город Америки. И каждый третий в нем, даже официально — «спик». Ну — «латинос». Мексиканец в общем, если упростить. Что и как там было — долго рассказывать, может как-нибудь после, когда времени побольше будет… А в целом и по сути — там большая резня началась. Ниггеры, спики, «белый мусор»… — шериф поморщился как от кислого, — А потом еще эти гребанные мэды ко всему прибавились.

…«Мэды»? А ну да безумные же! «Крейзи» — это ближе к подростковым обзывалкам в колледже.

— Ну а как у вас «на просторе»?

— Что тебе сказать — у нас в Вайоминге крупнорогатого скота в два раза больше чем людей. Ведь наш штат можно сказать, даже слабозаселенный. Но безумцев достаточно! И к слову — среди них почему-то очень много нигеров, Гэрри. — густые брови ирландца недоуменно приподнялись над верхними дужками очков.

Я хмыкнул и отхлебнул слишком сладкого на мой вкус кофе.

Ну если вспоминать одну из предварительных версий Рул о происхождении «обезумевших» — то результатом их появления, является недостаток интеллекта. Я не имею очень уж большого опыта общения с американцами, но неоднократно слышал, что их «простой люд» также как и наш «обычный человек» — тоже не может похвастаться чрезмерным богатством его багажа.

А вот большое количество негров среди обратившихся — лишь подтверждает эту теорию нашей психиатрической «черной мамбы». Я не расист, но надо признать, что представители потомков выходцев из Африки, все же чаще, чем белые — малообразованны и недалеки… Зато они не так изнеженны цивилизацией и потому им сейчас выживать гораздо проще. Наверное. Ладно с этим позже…

— Много вообще их у вас? «Мэдов» — я имею в виду?

— Такое впечатление, что гораздо больше чем тех, кто остался в своем разуме, — пожевал ус Билл.

Ну да — идиотизм размазан по планете ровным слоем.

Почти. Все же, наверное есть места — где потеряло разум несколько большее количество бывших людей. И дело не в полученном образовании. Причем тут разум и интеллект. Охотник из африканского буша, выросший там же и за всю жизнь не видевший даже следа башмака хоть одного учителя — может быть интеллектуально развит только так. Просто у его интеллекта другая форма. Иная чем у профессора из Кембриджа. Прикладная — если можно так выразиться. Ну зачем тому охотнику умение «вычленять квадратный корень из многочлена». Зато он виртуозно продумает засаду на тигра или человека из другого племени или недружественной деревни.

— Главное, что в итоге она свалила из городских джунглей вместе со всей своей бандой. Сильно потрепанной. — ирландец возвращается к своей «порталистке», — Что было весьма разумным и возможно единственно правильным решением. В больших городах, я считаю — ловить теперь нечего. Кроме потрошения складов, конечно. Сама из наших мест. Я её еще девчонкой помню. Вот и вернулась. На свою и нашу удачу.

Действительно разумно — нечего сказать. Вот ведь какие предусмотрительные, осторожные и умные хлопчики эти янки. Вернее — их девушки. Видать только я здесь такой безбашенный и крайне недальновидный чувак.

— Далеко ваш портал? — снова интересуюсь и тут же, чтобы не быть неправильно понятым поясняю, — мы в паре дней на запад отсюда высадились. Тоже там и забазировались. Ну я говорил уже.

— Мы примерно в трех днях на восток через прерии.

Ну да — у них степь это прерия конечно.

— Связь отсюда не добивает? — это уже вопрос такой… скользкий, потому сразу для понимания уточняю, — Моя до нашего поселка — нет.

Если ирландец мне сейчас не врет — у них та же история. Поди — проверь! Впрочем, как и мои собственные слова.

— А где их портал не знаете? — машу головой в сторону захваченного городка.

— Нет пока.

— Ну а как в целом в Америке? Что думаешь, Уильям?

— Да наверное немногим отличается от того, что у вас, — экс-шериф пожимает широкими крыльями плеч, — За всю Америку — я тебе не скажу, парень. Америка — она вообще разная. Всемирная паутина накрылась, а Белый дом, знаешь ли — почему-то не спешит слать гонцов со сводками новостей и указаниями в наше захолустье. Хотя думаю они и сами не в курсе того, что происходит в радиусе трех миль вокруг них. И признаться — я вообще не уверен в том, что все эти чуваки до сих пор живы… А как дела в вашем Кремле? — откровенно пытаясь юморить, скалит свои крепкие бивни он.

— Тоже не знаю. Мы от него далеко. В Сибири. И тоже не уверен, что там все в прежнем составе. Скорее всего за его стенами засела стая их бывших преторианцев. Молодых, сильных и безжалостных. С каким-нибудь резким моложавым полковником во главе. А старых пердунов в лучшем для них случае — просто поставили на чистку выгребных ям за миску похлебки или выпнули за ворота, что для них пожалуй равносильно гибели. Да и честно говоря — мне все равно.

— Ну а что касаетсянаходящихся в зоне доступности окрестностей, в целом: сейчас в каждом сраном захолустном городишке установились свои правила. — продолжает он, — Во всяком случае — пока не появились мэды. Либо власть у какой-нибудь гордо и пафосно называющей себя банды. Либо людям удалось обойтись без совсем уж откровенного бандитизма и разгула подонков — в основном из числа тех же «вайт трэш» (белый мусор) и установить городское самоуправление и относительно нормальные порядки. Суд Линча знаешь ли — неплохо работает в сложные периоды… Разве что некому стало собирать с людей налоги.

Понимающе улыбнувшись, киваю и прищурившись интересуюсь:

— А кто же теперь платит жалование шерифу?

— Община содержит меня и других парней, ну а мы поддерживаем порядок и защищаем их интересы. Не даем разным паразитам и швали грабить их… — и помолчав добавил, — Ты знаешь, парень — и мне такое мироустройство кажется более справедливым и правильным, как ни странно прозвучит подобное из уст шерифа.

— Как ни странно прозвучит — я абсолютно согласен и солидарен с тобой. — фыркаю я в его стиле, — Хотя нас всех — всю жизнь и стращали анархией.

— Политики — ты же сам говорил! — одобрительно щелкает пальцами он, — Самые главные паразиты. Старые правительства: любые — ваши, наши или другие — они же как глисты. Засели в самом центре организма, — большой ладонью с крепкими и длинными пальцами — ирландец хлопает себя по плоскому животу под броником, — И знай себе — только и делали, что сосали соки. Да еще и пытались учить всех остальных как надо жить!

Думаю сейчас в Нью-Йорке — даже статуя Свободы решила передохнуть… Сидит себе на заднице, свесив ноги в Гудзон и опустив руку с факелом. Свобода! Наступило её настоящее время…

Я покивал. Ну да — американцы гораздо более самостоятельны, привычны к самоорганизованности и не склонны надеяться на помощь государства, а тем более перекладывать на него все функции, какие только возможно. Чем в последние сто лет, в силу многих обстоятельств — злоупотребляли наши соотечественники в подавляющем большинстве своем. Та же «вторая поправка» априори делала граждан юэсэй более свободными, чем многие другие нации на планете. (Вторая поправка к конституции США гарантировала гражданам право на хранение и ношение оружия. Также позволяла осуществить право народа на восстание, упомянутое в тексте Декларации независимости, в том случае, если правительство США грубо нарушит права американцев и Конституцию.)

Принеся еще кофе — с галетами и неизбежным для американцев арахисовым маслом, к нам с «потомком могучего волка» присоединяется смуглый парень ярко выраженного латиноамериканского типа лет двадцати пяти, вооруженный мачете несколько иной формы чем у меня. Обманчиво плюгавый, но по острой и твердой цепкости стремительного взгляда понятно, что достаточно резкий. Знакомимся. Парня зовут Пабло. Не ошибся я насчет его этнической принадлежности. Да и как тут ошибешься?

Окинув взглядом вооружение друг-друга улыбаемся почти по-родственному. Как никогда не встречавшиеся троюродные братья. По-быстрому «прокачиваю» этого персонажа.

Уровень пять. Репа вполне достойная. И тут я не ошибся. Весьма проблемный для противника парнишка.

Понял, кого он мне неосознанно напоминает. Змею! Опасную и безжалостную к своей жертве. «Гремучек» живьем видеть не довелось, но думаю они весьма схожи с этим «Павликом».

…Потом рядышком подсаживается еще один.

Высокий, поджарый, лет тридцати — с пластикой молодого, но уже давно вошедшего в полную уверенность и силу волка. С узким бледным лицом и очень светлыми волосами, подстриженными на штатовский морпеховский манер — «горшком». Или: «под кувшин», как у них кажется говорят.

С полувзгляда опознаем друг в друге — «поучаствовавших».

— А тебе ведь приходилось общаться с ними «там»? — с первой фразы взяв свойский тон общения — неопределенно взмахивает головой блондин, явно имея в виду Землю.

— Было дело… Ну и тебе явно тоже — как я вижу, — дружелюбно оскаливаюсь я.

— Клей тоже один из моих депьюти. Побывал в Ираке. А мой старший сын, брат Эбби — три года в «Стане» отбарабанил(Афганистан — жаргон). — с тщательно скрываемой, но вполне различимой гордостью добавляет ирландец, — Но его здесь нет — он сейчас у портала. Вообще у нас есть пара-тройка парней отслуживших в «маринз» (В просторечии наименование морской пехоты) Мужик из SWAT.(аналог СОБРА) Да и вообще послуживших хватает. И в войсках и в ЧВК. У нас в глубинке всегда прислушивались к фразе: «Ты нужен дяде Сэму» — внимательней чем городских кварталах. Не потому, что мы такие уж патриоты или идиоты — просто знаешь ли, Гэрри — пахнуть оружейной смазкой у нас было и престижно и достаточно перспективным считалось. Гораздо круче, чем коровам обделанные навозом хвосты заносить. В общем под моим началом — вполне боеспособная команда.

Не рыцари короля Артура конечно, но и не хлюпики. Привыкаем обходиться новыми видами вооружения. Практики уже хватает. Да и теперь с появлением этих «бородачей» — её еще и здесь добавится, чувствую. Гребанные арабы. Не разойдемся — попомни мое слово, Гэрри.

— Согласен. Вряд ли и здесь мы с ними найдем общий язык. Как и вы.

— Что — предлагаешь союз? Наши государства в последнее время…

— Ну, не начинай по-новой, потомок великого волка! — развожу ладонями я, — К чему же ты тогда эту рекламную речь толкнул? И хорош уже меня прокачивать, Билли — не старайся выглядеть не тем, кто ты есть. Ты не политик! А насчет меня — племя теперь моя родина. Его члены — мой народ. Неважно сербы они, казахи или ирландцы. И почему-то я уверен, что в этом наши позиции совпадают. Не требую от тебя ответа сейчас. Но предлагаю всерьез рассмотреть мое предложение на совете в вашем форте или где вы там решаете подобные вопросы.

Понимая, что новым знакомым сейчас просто до зуда под кожей очень хочется пообщаться наедине — отхожу в сторону «размяться».

По предварительно полученному согласию «хозяев» — связываюсь со своими, уже не на шутку «доставшими» меня регулярными вопросами из разряда: «ну, как вы там?»

— Давайте к нам. Сына вождя и самого Таксана сюда. Здесь исходная позиция более подходящая. Лошадей оставьте. Выдели молодняку и девочке пару бойцов в прикрытие на всякий случай.

— Что с орками делать?

Я задумываюсь. Обьяснив необходимость этого — связать? Нет — не стоит, пожалуй — у меня на них иные планы имеются.

Рискую — конечно дико! Как-бы мне не переоценить патриархальную приверженность киеренов к вековым традициям и племенным устоям. Но вот моя зараза-чуйка на этот раз прямо-таки настырно в крике заходится, что не станут они дергаться без команды своего вождя…

— Оставь не двух, а пятерых с лошадьми и орками. Из них пару наших.

…Проявив строптивость и самостоятельность с группой в овраг перебирается Кэти. Почему-то я совсем не удивлен.

В ответ на мой недоуменный взгляд Шептун лишь немного смущенно и виновато — сконфуженно пожимает плечами.

Мол: «да разве ж эту рысь дурную остановишь?».

Давно заметил, что из нашего ужасающе-грозного в бою и совершенно безжалостного с любыми врагами здоровилы-художника, бабы, что называется: «веревки могут вить». Причем любые — от Ксюхи и Маши-мелкой, до Михалны с Полиной и Роми. Не особенно напрягаясь даже. Чем вовсю и пользуются, стервы такие! Да пошлют демиурги мне терпения, смирения и кротости… А то ведь сейчас ка-а-ак…

…Ограничиваюсь громким вздохом — впоследствии поставив самому себе высший бал за почти нечеловеческое самообладание.

И иду представлять своего бедолагу-друга «потомку великого волка».

Смотри не брякни ничего лишнего, Валя! — предварительно предостерегаю Шептуна в чате.

— Неполиткорректного?

— Тупого!

— Я же не мудозвон какой. И по английски «не спикаю». Да и вообще слышал про пиндосов: что в целом они нормальные — в самую меру толстокожие ребята.

— «Пиндосов»! Слова подбирай.

«Поручкавшись» и осмотрев друг-дружку откровенно оценивающими глазами — «потомок волка» О’Конелл и Шептун, похоже остаются взаимно довольны увиденным.

Помимо этого художник ожидаемо получает от шерифа «погоняло»: «Вилли»

— Ну а как там у них в целом? — едва познакомившись, и приняв из рук Эбби кружку — лезет ко мне со своим неугомонным любопытством Шептун.

Да кто бы сомневался-то?

— Егор, ну спроси — пусть расскажут.

— Чем синьку понужать — языки учить надо было! — высокомерно и поучительно замечаю ему я. Но снисхожу до недлинного описания нынешнего американского расклада.

Выслушав мои обьяснения, уместившиеся в полтора десятка фраз — Шептун понимающе машет гривой:

— Понятно — Козлодрищенский край, как и у нас. Деревня, нна! Урман глухой. Смотрю — у них даже ни одного самого захудалого негра не имеется, — удивляется на русском мой непосредственный друг.

— Твой приятель сейчас про ниггеров что-то спросил? — подхватывается уловивший слово О’Конелл.

— Говорит, что среди твоих парней негров не наблюдается, Уильям. Извини — афроамериканцев. Прошу прощения — если мы не совсем политкорректно выражаемся. Так у вас принято?

— Политкорректность и толерантность закончились вместе с исчезнувшей цивилизацией. И к факаной матери этих ниггеров, Гэрри. К счастью в Вайоминге их все же не столь много, как в «черном поясе» и у нас они были относительно вменяемые, в отличие от своих напрочь отбитых «братьев из гетто»… Думаю в городах типа Нью-Йорка уже и белых почти не осталось. Много черномазых в одном месте — это всегда и обязательно проблемы. Поверь старому копу. Все кто посообразительнее — уже обязательно свалили подальше от черных. Поближе к земле, которая кормит. Кто не совсем тупой конечно и умеет что-то делать не только ртом, но и своими руками. Неважно — воевать или работать. Не умеешь произвести сам — всегда найдешь то, что можно заработать, обменять или если на то пошло — отобрать у другого.

И вообще — наша Америка давно уже не «земля храбрых», чтобы мы там себе напыжившись — не пели в гимне. Это было когда-то давно. Все опаскудилось и выродилось. «Отцы — основатели» с нами даже срать рядом не сели бы. Теперь штаты это страна адвокатов, экономических консультантов, психоаналитиков, биржевых брокеров и сейлс манагеров… — гнусаво проскрипел ирландец, — Тьфу! «Достигшие успеха» — «акулы мегаполисов». Средний класс, — он символически сплевывает на дно оврага. — Вот уж где сейчас раздолье для «черных братьев». Хотя и у нас есть пяток чёрных. Но это «наши» ребята. Давно знакомые. Так что не подумай, что мы расисты какие. «Свой» чернокожий для меня гораздо роднее «белой швали». Пожалуй, разве что в такой глубинке, как наша — еще только и остались нормальные ребята. Ну а «городские» ниггеры» к нам уже и не суются. Правда пытались пару раз. Но поняли, что лучше им оставаться там где и были.

Было заметно, что то о чем сейчас, разойдясь и «подзакипая» вещает шериф — было глубоко и серьезно «прочувствованно» этим американцем ирландского происхождения — задолго до произошедшего со всеми нами-землянами катаклизма.

Выговорившись и моментально успокоившись, как будто и не было ничего, ирландец интересуется:

— А какой у вас план, Гэрри? Ведь он же у вас имеется?

— Есть конечно, Билли. Как не быть…

И излагаю. В деталях. Может старый лис присоветует чего дельного? Они ведь тут уже какое-то время трутся.

«Потомок великого волка» пожевал ус. Не мешаем и не отвлекаем его от этого действия. Лишь бы пошло — «на здоровье», как говорят русские в американских фильмах, когда пьют свою любимую «vodku» гранеными стаканами.

Вдоволь нажевавшись волос — ирландец не оставляя их в покое окончательно — подзакусывает краешек.

И достаточно неожиданно — не жеманясь и не выбивая себе авансовых преференций на будущее за помощь — заявляет:

— Вы знаете парни — а я с вами пойду.

— Я сразу понял — ты наш чувак, Билли! — Шептун показывает ирландцу сразу два ОК, обеими руками.

Хорошо хоть с «факом» не спутал!

— А что попросишь взамен? — осторожно спрашиваю я после недолгой, но и не слишком мимолетной паузы.

— Договоримся, думаю — с некоторой укоризной глянул на меня О’Конелл.

Мне даже слегка неловко стало. Ну да — они, поверив мне на слово, идут вместе с нами биться насмерть и кровь проливать и не спрашивают ни о чем, а я с чего-то тут не очень красивый и несвоевременный торг затеваю. Хотя все мы тут не дети и всем совершенно понятно — что свой интерес каждый всегда соблюдет. И в результате мы им оказываемся неплохо «должны» — так или иначе. Но это вполне понятно и абсолютно нормально. И самое главное — нам сейчас это действительно очень нужно. Одиннадцать земных бойцов — да все еще и с крутыми арбалетами. Так что ирландец прав — договоримся! Да куда денемся-то?

— Ну — давай, — недолго подумав, так же просто отвечаю ему. А чего? Действительно — все взрослые. Каждый сам решает, во что ему влезать, а чего лучше сторониться. — А твои люди?

— Сейчас спрошу у них, но не думаю, что они отпустят меня одного.

Он идет советоваться со своей командой.

Которая чуть в стороне на почти совершенно бездымном костерке сложенном из сухих веточек греет воду. Вот ведь потомки трапперов и индейцев.

Я же думаю о своем.

Вообще — портал в Америку, на другой континет — это гиперперспективно и мегаинтересно. Какое обширное пространство для маневра получаем в случае союза с янки! Аж дух захватывает! А им — портал в Россию. Если задружимся, конечно. А «скентоваться» мне с этими парнями уже очень хочется. И дальше смотреть будем само-собой на их жизненные принципы, мировоззрение и адекватность, но на первый взгляд — с ними все вполне норм.

Но в любом случае: пока на этой планете есть арабы или кто они там — мы нужны друг-другу. Так что появление «бородатых» — нам всем вполне возможно, даже на руку. Были бы здесь только мы и штатники — неизвестно как начались и сложились бы взаимоотношения. Ну а сейчас — нам с ними есть «против кого дружить»!

Тут демиурги не подгадили. Может как раз и хотели дерьма подкинуть, чтобы жизнь медом не казалась, но выходит что по-факту сыграли в наших общих обоюдных интересах.

Гипотетический альянс может получится просто ураганным!

Да и чем мы с ними особенно отличаемся-то? Тем что у них вместо балалайки — банджо, вместо «Любе» и шансона — кантри по вечерам, да «стетсон» вместо «кепарика». Вот и все различие.

— Вот мы и стали союзниками с НАТО — тихо ухмыляется Шептун, — Не думал, что такое будет возможным при моей жизни.

— Ладно, поживем — притремся, тогда и о доверии поговорить — время подойдет. Для тех, кто до него доживет… И если оно придет.

— Главное, чтобы получилось устроить крутую бузу в центре поселка, а там — куда вывезет. — бесшабашно машет рукой художник. — Все получится, командор — ты фартовый!

— Вы о выпивке говорите, парни? — встревает вернувшийся Билл, — Я участвую! Выпить перед дракой — лишним не будет. К тому же я ирландец — если вы не забыли. — он ухмыляется, — И да — мои пойдут все! Ну, кроме тех, кто сейчас с лошадьми. Заодно и за вашими пленными аборигенами присмотрят.

— Говорю же — наши пацаны! — восхищается Валентин, — И наконец-то я нашел тебя, бразер!

Ну а я сначала не вьезжаю в суть происходящего, но наконец-то до меня доходит с чего это старый шериф ноздрями играть начал: «Буз» — это же выпивка, а Валек про бузу начал вещать! (Booze — выпивка. Жаргонизм.)

…Сейчас не до этого, конечно, но крутой пьянкой мы все это дело обязательно закрепим!

Проставимся новым союзникам за поддержку. Закатим пир на весь новый мир, так сказать.

Если будем живы, конечно. Ибо дело нынешней ночкой нам предстоит весьма нелегкое и шансы выжить в нем — я бы в самом оптимистичном прогнозе осторожно оценил, как «один к одному».

Да и совместная битва все же сближает гораздо более эффективней, чем совместное застолье. Хотя одно другому и не помешает!

Перед тем, как мы пойдем — мне надо еще с Таксаном переговорить и дать ему время на размышление и совет со своими соплеменниками.

…- У меня есть к тебе предложение, вождь Таксан. Если ты от него откажешься — я тебя пойму и вспоминать о нем не буду. Если согласишься принять — запомню и никогда о том не забуду…

— Я слушаю тебя, вождь Горан. — не отводя внимательных серьезных глаз цвета закатного янтаря — откликается матерый «орк»…

Глава шестнадцатая. Планета Нугари. Май

— Бдзыннь!

В темно-серой ночной тишине что-то непонятно брякает. Глухо, но громко. Очень громко! Непроизвольно и недовольно дергаюсь. И не я один. Наверняка этот приглушенный стук всеми окружающими сейчас воспринимается чуть ли не ядерным взрывом.

— Бля! Тихо ты, нна! — большим рассерженным удавом шипит на кого-то художник за моей напряженной, давно и всерьез взмокшей от волнения спиной.

Замерев большими каменными валунами — по-звериному чутко прислушиваемся к происходящему вокруг, сливая свое сознание с негромким, обволакивающим звучанием окружающей нас ночной степи.

Нет, вроде бы все в порядке — обошлось и на этот раз. Видимо, боги сегодня «болеют за нас».

Настороженное сердце под броней тоже бу́хает слишком уж громко. Кажется, что на всю спящую округу разносит колокольным боем свои частые сокращения…

Коротко взмахиваю ладонью — и один за одним, гуськом — мы продолжаем красться через темноту в прежнем направлении.

Наш проводник впереди, я следом, за мной Валентин и Тар, между ними вождь «орков» Таксан, далее О’Конелл с кем-то из своих — кажется с молодым «ветераном» Клеем, ну и далее вперемешку, «сборной солянкой» — все остальные: 26 воинов Нугари, десяток киеренов Таксана, столько же американцев и замыкающими — наши головорезы.

До нужного места, как я понимаю — совсем немного осталось.

Проводник — тот самый «гонец», покинувший городок ночью, уже после его захвата и поведавший нам обо всем, что там творилось — был у зверски замученного захватчиками вождя, кем-то вроде завхоза-распорядителя или управляющего-мажордома.

В ту страшную, щедро залитую кровью ночь — он выбрался за пределы селения через подземный ход, прорытый из самого дальнего, засранного угла княжеского свинарника, о существовании которого было известно лишь немногим посвященным. О ходе, а не о свинарнике, конечно… Сорян — волнуюсь, вот как всегда и «петросяню», искря тупеньким юмором.

Все-таки молодцом был местный «князюшка» — несмотря на свои спесь, надменность и самоуверенность. Предусмотрительный дядька… Или возможно — предки его. В общем — да это и не важно уже.

Главное, что имеющийся тайный ход приведет нас в сарай-свинарник на «княжеском подворье». В самое сердце поселка! Прямо — как знали устроители, кто к ним пожалует. Думаю, что в свинюшатнике — именно эти захватчики наверняка активно тусоваться не станут. Им ведь не «по-понятиям». Религиозным — я имею в виду. Вера не позволяет.

Проводник-беглец утверждает, что заслонку, скрывающую подземный ход — за собой прикрыл тщательнейшим образом — и хотя обнаружить тайный путь за стены конечно можно, но только если специально именно что-то подобное искать, да еще и очень постараться.

С внешней же стороны — лаз начинается всего лишь в какой-то сотне метров от стены. На ней сейчас никого.

То и дело поглядываю на локатор. Во всяком случае поблизости к месту нашего проникновения — точно чисто.

Используя неровности рельефа и укрываясь в складках местности — мы вполне благополучно подбираемся к своей цели не обнаруженными. Видать на подобную возможность и расчет был у «метростроевцев». Правда, местами пришлось на четвереньках поерзать, а пару участков вообще ползком преодолевать. Хорошо, что не очень длинных.

«Вход» — или же наоборот, «выход», предсказуемо начинался в небольшом — почти декоративном овражке, густо заросшем по краям колючим кустарником. Может быть — даже специально высаженным здесь когда-то давно.

Еле слышно посапывая от напряжения, наш проводник отодвигает прикрытую дерном крышку.

Из образовавшейся дыры в склоне пологого и невеликого пригорка — остро пахну́ло земляной сыростью, гниловатой травой, плесенью и грибами. По горячему лицу — сквознячно провеяло холодком.

Ждем всех, вплоть до замыкающего — пока группа полностью не сползется в овраг… Курить охота — спасу нет! Ну что же так медленно-то все?

Нервяк дикий! Вот-вот искры из ноздрей полетят — демаскируя!

Именно на наличии скрытого пути проникновения в городок и основывается весь наш нынешний план. Авантюрный и местами даже самоуверенно-наивный. Это если не использовать в его оценке прилагательные еще покруче.

А что делать — другого все равно нет…

Ночью — только ночью! И к входу в подземелье подобраться незамеченными можно только ночью и гораздо больше шансов, что «локаторщик» противника под утро храпит во всю и не просыпается, дабы взглянуть на «экран». Хочется надеяться, что у него там «будильник-оповеститель» на появление землян не стоит. Зачем он здесь? Хотя о том, что они не одиноки на планете и нашем присутствии в этом мире — «бородатым», вероятнее всего — прекрасно известно. Местный властитель Нугари, ведь был в курсе насчет нас. И не только он — и вождь Таксан и другие «орки» тоже.

В общем — все практически наугад. На тот самый — знаменитый, пресловутый «авось».

Вот что еще интересно — а «порталист» вражеский тут? Или где-то у их «прохода» сидит и новые отряды сюда переправляет? Просто невероятное везение будет — если он все-таки тоже здесь.

…Ничего не известно. Совсем ничего. Всё «внаглую», без минимально необходимых подготовки и разведки. Но и выжидать сложившиеся обстоятельства не позволяют. Чего ждать-то? «У моря погоды»? Упустим время и только. А нам нужно переламывать ситуацию и брать — как тактическую, так и стратегическую инициативы в свои руки.

Это наша планета!

Ну, скорее всего теперь этими землями придется поделиться еще и с новыми знакомцами.

Поживем — увидим, как оно дальше сложится…

Ну а здесь и сейчас — остается лишь надеяться, что самый первый: острый, упоительный и куражливый угар, захватчики за прошедшее время уже притушили — подутомились и пресытились кровью и пьянящей вседозволенностью насилия и не будут гулеванить «дни и ночи напролет» вплоть до рассвета, как скорее всего и происходило в самые первые дни…

Эх, как жаль, что они скорее всего, алкоголь не употребляют. Хотя все равно на каком-нибудь своем кайфе сидят. Большая часть во всяком случае стопудово.

И все же с «бухими в усмерть» — дело иметь куда проще было бы.

В общем позволю себе повториться — сейчас мы премся к черту в зубы чисто «на авось».

На что рассчитываем? Из каких соображений — не подготовившись должным образом, так нахрапом лезем?

Да тут просто всё: ведь эти славные бородатые ребята, не отягощенные излишним гуманизмом — родом из наших земных, подлых и жестких реалий. И вероятнее всего, в случае возникновения неожиданных проблем — с них запросто станется расценить всё захваченное население поселка, как своих заложников. И в случае форс-мажора в привычном стиле — начать резать плененный мирняк, как овец. А нам нужно продемонстрировать полезность и при том желательно «выступить красиво». То есть с минимальными потерями как среди местных жителей, так и среди задействованных в экспедиции воинов. Показать свою силу и максимальную эффективность. А соответственно и незаменимость. За успешностью данной операции — все роды и племена нугари в радиусе недельного пути — сейчас встревоженными и оценивающими глазами наблюдают.

Поэтому наша задача — постараться не будучи обнаруженными, «без палева» — скрытно войти и первым делом — выбить по-максимуму своих «землячков». В идеале — вообще всех. Ибо и одного-двух вполне хватит, чтобы подбить орков на непотребство. Если те поведутся, конечно. Одно дело подчиняться целой стае волков — совсем другое нескольким шакалистым подраненным недобиткам.

Где именно расположились «на постой» самые центровые захватчики — нам уже известно со слов Таксана. Хотя и без него догадаться можно было — само-собой в самом крутом доме. В княжеском, конечно.

По команде, которую я сейчас отдам Сергеичу, непосредственно перед тем, как мы двинем в подземный лаз — основной отряд должен будет стремительным рывком также двинуть все свои силы вперед.

А до них пока весьма далеко — километров шесть, не меньше. Большому подразделению ближе было никак скрытно не приблизиться — степь!

Мешали не только конные разьезды киеренов, но и неизвестные нам возможности локатора противника.

Мой например — пару кэмэ с небольшим покрывает, а может у местного «курбаши» — «гляделка» раза в два поболее будет.

Так что изначально «войну воевать» — нам сегодня придется самим. А потом еще и продержаться достаточно времени для того, чтобы главные силы успели подойти.

Ибо ждать кинематографично-молниеносного прибытия подмоги в данном случае не приходится. Эти несколько километров наше войско за десять минут не преодолеет.

Проскакать галопом — ночью в отсутствии нормальной дороги никак не получится, а умеренной рысью, к тому же по пересеченной местности — это полчаса, как минимум.

Да и такого количества лошадей, чтобы на всех бойцов хватило — у нугари, просто нет. Они же не «дети степи» — киерены.

Для возможного штурма, на случай если у нас не выгорит — им еще и лестницы на себе тащить придется. Пусть даже и на телегах везти — это все же никак не на автомобиле.

Так что минимум полчаса, чтобы удерживать ворота. Хотя их еще и захватить надо для начала.

Ну а двинуть войска раньше нашего вступления в игру — значит дать обнаружить передвижным вражеским аванпостам, что мы уже тут. И тогда прости-прощай и скрытность и внезапность.

Вмиг весь городок окажется разбуженным, а уж локаторщик-то — однозначно. Если он там есть, конечно. А не просто — один из полевых командиров этот отряд возглавляет. И вся затея с подземным ходом в таком случае обречена. Нас засекут еще до того, как мы приблизимся к его входу со степной стороны.

У нас только один шанс. Именно этот.

В качестве альтернативы — только штурм с непредсказуемым количеством потерь и абсолютно неясным и не прогнозируемым результатом.

Нет — ну можно еще конечно встать в осаду и не брать городок приступом с разбегу — но если вражеский порталист остался у своего портала (что вероятнее всего) — то это чревато.

У меня связь бьет на 80 верст с гаком, а у них..? Вызовут подмогу и начнется замес по типу куликовской битвы в чистом поле. Жертв опять же будет — мама не горюй! Да и вообще далеко не факт, что в итоге мы их одолеем.

Мы ведь пока совсем ничего не знаем об их потенциале и возможностях!

Какие еще варианты?

Штурмовать, но для уменьшения потерь — предварительно сжечь оборонительные сооружения «зажигательными» стрелами»? Нереально! Не в кино. Ну, если чисто теоретически — то оно конечно можно. Вот только — сколько же тех стрел и опять же времени на это понадобится? Нет у нас — ни того, ни другого в нужных обьемах.

Да и пока хоть один участок стены прогорит — захваченный поселковый мирняк уже в полном составе в иной мир переселится.

Так что только немедленный стремительный штурм, поддержанный изнутри действиями усиленной диверсионной группы!

И в качестве единственного джокера — вот этот подземный лаз…

Ну и я еще к нему прилагаюсь…

Почему как всегда — сам? А как иначе? Я — главный. Мне и голову первым поднимать. Но и это не единственное. У кого локатор и арсенал ментальных умений? Если уж и со мной дело не выгорит — значит без меня, вообще практически без шансов.

Пора!

Перед тем, как нырнуть в остро пахнущую землей прохладную густую черноту — еще раз окидываю взглядом — лежащий впереди, спящий (очень на это надеюсь!) городишко.

Да — этот поселок, действительно раз в пять, а то и все семь, как минимум превосходит «наш». Сколько здесь народу приблизительно жило — я уже знаю. Рассказали.

Достаточно высокий деревянный частокол, поверх весьма крутого земляного вала.

Нет — все мы делаем правильно! Штурм, скорее всего — будет стоить слишком дорого! Так что — авось тихой сапой все вывезем!

Словно прочитав мои мысли — Валентин подталкивает локтем в укрытый броником бок:

— Ничего, Егор. Прорвемся! У нас же всегда так бывает — всё через жопу, но зато от всей души! Всё «в елочку» будет! И свистящим шепотом бросает остальным:

— Ну что, «пятая колонна» — пошли в легенды, что ли, нна!?

Валя, как и всегда перед боем — изменяется буквально в несколько мгновений. Мимикрирует из коалы в анаконду. Человек-трансформер, мля! Обычно веселый, ироничный и легкомысленный, добряк-раздолбай «на диком позитиве» — на глазах перерождается в зверовидного, оскаленного и безжалостного берсерка, с хищно обостренными чертами лица, становясь похожим на здоровенного медведя-шатуна, уже подобравшегося перед стремительным и сокрушающим все живое, неудержимым и несущим смерть броском. Кстати — только сейчас обратил внимание на несомненное созвучие: «шатун — шептун»… Тьфу ты! Однако, какая же дикая чушь — как всегда перед боем в башке вертится! В пустой и гулкой до эха!

В узковатую горловину лаза протискиваюсь «на четырех костях». Дальше дело пошло попроще, но все равно в чреве тесноватой земляной кишки приходиться пробираться едва ли не «гусиным шагом». Тут создатели подземного хода не подрасчитали, конечно. Вернее, они-то его копали — ориентируясь на размеры своих гораздо более низкорослых и щуплых сородичей. А тут мы — такие красивые и крупногабаритные! Кто бы знал?

Изо рта парит. Дышится тяжеловато.

Я совсем не клаустрофоб, но от неизбежных мыслей о возможности обвала — мне периодически все же становится слегка не по себе. Хорошо хоть — деревянные крепи попадаются почти через каждый шаг. «Гусиный». Черные от влаги и густо покрытые мохнатой и противной склизкой плесенью. Хочется верить, что за годы в подобной атмосфере — дерево не прогнило напрочь!

Одна радость — этот лисий отнорок, не на километры протянут. Доберемся до цели быстро. А вот что ждет нас в конце этого не самого светлого пути? Вопрос пока открыт!

Если что — наверху в поселке — главное удержать подходы к лазу в своих руках. На обратную дорогу в случае нашего фиаско. Дабы — свалить не прощаясь, если все совсем уж печально сложится. Авось у них большого количества стрелков нет и в поле стрелы всех не догонят.

Да и подмоге, когда наши подойдут — возможность через подземный ход прямо в самое сердце городка просочиться — лишней уж точно не будет! Если мы конечно еще к тому времени удержимся на позиции. Всё! Хорош! Слишком уж много этих самых «если»! На месте разбираться будем!

Ну а по-другому сейчас никак не получается. Всего заранее не просчитаешь.

Ход начинает идти на подьем. Проводник останавливается и оглядывается на меня.

Доковыляли похоже. Ну что ж — начало прошло как и запланировано. Какой будет вторая серия? Сейчас узнаем…

«Всегда везти не может»! Пошли помалу…

Глава семнадцатая. Планета Нугари. Май

Несмотря на беснующийся и прямо вскипающий в венах чистый адреналин вместо крови — осторожно и очень аккуратно, чтобы случайно чем-нибудь не шумнуть — выбираюсь из лаза следом за проводником…

Ну вот — мы сделали это! Проникли в цитадель зла! Прокрались, оставшись-таки не обнаруженными. Спят они: и возможный локаторщик и иже с ним. Спят безмятежно и сладко! Арабы — одно слово! Разнежились под утро, поди, звери бородатые. От тех, кто «в теме» слышал, что они жутко безалаберные. Еще почище, чем мы.

В сарае «мертвая тишина». Свиньи отсутствуют. Понятно — их поди в первый день киерены слопали. Им-то «не впадлу», а вполне за счастье — свежей поросятинки налопаться!

Что ж — да здравствуют религиозные предрассудки! И да здравствуют «нечистые животные»!

Жителям поселка нужно будет памятник этим усопшим хрюнделям поставить. Как гусям в земном Риме. Если все у нас получится, как надо, конечно.

Что-то я пожалуй, слишком далеко впереди паровоза забежал… «Не говори гоп — не получишь в лоб», Егорка… Ничего еще не сделано. Влезть на дерево иной раз бывает гораздо проще, чем спуститься с него — это даже обезьяны знают!

Пока бойцы, один за одним, тихонечко выбираются из лаза — оглядываю подворье через щели в дверях… Сканер — сканером, а визуально привычней.

Свинарник, естественно не у парадного входа вальяжничает — едким дерьмом припахивая, а на заднем дворе палат княжеских пристроился скромненько. Чтобы попасть в сами хоромы — нужно обогнуть большое, а по местным меркам так и просто — до неприличия огромное строение. Была у нас надежда, что большинство «бородачей», так и ночует в этом самом комфортном и вместительном доме… И она не обманула! Окончательно убеждаюсь в этом, в очередной раз сверившись со своим чудо-сканером. Не подвел вождь Таксан с инфой! Не обманул. Молоток-орчилище! Красавчик! Все так и есть. Почти все они сейчас там. И это хорошо — ибо многое для нас упрощает!

…За пределами двора обнаруживаю совсем немного «земляков».

На первый взгляд — таких самостоятельных персонажей, вроде как всего четверо. Двое в одном из домов неподалеку от ограды княжеского подворья. И еще двое в соседнем. Отбились от стада — ишь ты индивидуалисты какие! Поклонники нестандартного отдыха? Может быть любители мальчиков или еще чего-нибудь — не наказуемого, но и не слишком одобряемого их социумом? Развлекались наособицу, да там и прилегли передохнуть с устатку?

Ну а в ночную смену — караул на улицах, уж точно не царское дело тащить. Для этого муторного занятия у них и киеренов в достатке имеются. Впрочем хоть какого-то подобия патрулей на улочках — я не наблюдаю от слова «совсем».

Оставляем в свинарнике пятерых стрелков-нугари, тройку своих резких живорезов, пару новых дружков-американцев и увязавшуюся с нами строптивую кошку Кэти. «Сама по-себе» пусть гуляет где-нибудь в другой раз и вне состава моего отряда. А сейчас пусть здесь посидит — целее будет.

Задача остающихся — уничтожение тех, кто возможно с тыльной стороны атакуемого обьекта выбраться-вырваться попробует. И конечно — удержание ключевой и важной для нашей ДРГ — точки проникновения и возможного отхода. (Диверсионно-разведывательная группа)

С этой стороны тоже двери имеются. Но узкие и небольшие. Ну и как входить будем? С парадного входа или черного. Или одновременно с обоих направлений нагрянуть?

Заранее не решали — предпочли с этим вопросом непосредственно на месте разбираться.

Вокруг «барских палат» — хозпостройки и домики челяди понасыпаны в обилии… Да покойный вождь — тут реальным феодалом жил!

По предварительному плану: сейчас наши стрелки оседлают наиболее подходящие крыши сараев, других строений и всех иных возвышений на подворье. И само-собой законтролят внешний периметр усадьбы. Да — и такой тут имеется! Каменный! Пару метров в высоту. Я же говорю: «князь» сего поселения — прямо истинным герцогом жил!

Только вот плохо кончил, правда.

Каждый воин союзников тащит по большущей вязанке «расходников» для своих луков. Это-то уж мы предусмотрели — когда еще только собирались в рейд!

А то без «дополнительного боекомплекта» — нам хана быстро придет, скорее всего.

С нугари ясно — их задача отстрел противника с дистанции, ну а мы — в смысле «большие братья» — с визитом в «княжий терем» пойдем. Без доклада! Нежданчиком! По любому — «главный эмир» этих «бородатых людей» — или кто тут у них за центрового бая, шаха, светлейшего султана или очередного Бен Ладена — расположился в лучших апартаментах лучшего здания. Ну а нам бы — было очень желательно его живым повидать — на предмет последующей вдумчивой беседы и утоления информационного голода.

Еще раз невольно удивляюсь: ох и большущий же домина! Первый этаж сложен из дикого камня — как и забор, ограждающий просторное подворье.

Второй этаж — деревянный. Крыша плоская. А чего ей плоской не быть — снегопадов ведь тут не бывает. Вот и ладненько! Если что — она нам вполне может пригодиться!

Еще раз уже спокойнее и тщательнее сканирую окрестности…

Многовато бойцов там в доме конечно будет… Но, что делать? Ладно — работать пора. Ночь не резиновая.

Начинаю шаманить с ментальным воздействием — «навожу сглаз, порчу и остуду». В смысле сонливость, слабость и эмоциональный негатив: неуверенность и тревожность.

«Колдую» крайне экономно. Все по-минимуму: ведь шибко-то не разгуляешься — мне еще своих «менталить», а энергия, увы не бесконечна. Уж больно много и врагов и соратников будет задействовано в предстоящем бою.

Наконец заканчиваю с «ритуалами». Казалось очень долго провозился, а на самом-то деле всего в несколько минут уложился. Нервы!

— Сколько их там? — неожиданно сипит в самое ухо, по-ментовски неслышно подобравшийся почти вплотную — ирландский «потомок могучего волка»

— Около пятидесяти примерно.

— Поджечь двор и дом — они сами и вылезут, как крысы. — предлагает один из ранее обсуждавшихся в теории вариантов, Валентин, — Идти внутрь и там на ножах с ними резаться — кучу людей потеряем и совсем не факт, что в итоге одолеем печенегов. Кто их знает, что там за бойцы? А нашим «козырям», — он кивает за спину в сторону лучников, — простор нужен.

— Таксан, как все завяжется — ты со своими парнями действуешь по-плану, как договорились — положа руку на крепкое и твердое плечо, шепчу киерену я.

— Все сделаем, так как решили, вождь Горан. — кивает «орк» смотря мне в глаза не виляя, словно еще раз пытаясь продемонстрировать свою верность договору, честность и лояльность.

— Удачи тебе и твоим людям.

— И вам её в бою…

…Хорошо мы с ним поговорили. «Душевно» — можно сказать. Без недосказанностей и лишних политесов. Попросту и напрямую — как и подобает вождям и воинам. Пусть и недружественных сторон. Мой посыл был примерно таков: «Если ты нам поможешь — то, во-первых: спасешь своих соплеменников, находящихся сейчас в захваченном поселке. Мы ведь все равно — так или иначе, его отобьем. Во-вторых: в результате — это несомненно прибавит лично тебе — веса и популярности в их глазах. В-третьих: мы все и я лично — не забудем оказанной помощи, что впоследствии тоже окажется полезным твоему роду. Обещаю!

И опять же: переговоры между «вашими» и «нашими», которые рано или поздно, неизбежно состоятся — наша сторона настоятельно потребует вести именно с тобой — в качестве одного из представителей вашего народа, — иезуитски тонко улыбаюсь я. — Ну и еще одно: полезное именно для твоего рода — мы можем дать твоим родичам достаточно много из того, в чем вы нуждаетесь и среди прочего — даже то, чего, ни у кого из киеренов — никогда не было. Что опять же — возвысит твое племя и возвеличит тебя лично среди всех остальных своих сородичей. И последнее: твои недруги станут и моими врагами, вождь Таксан… Пойми меня правильно — я не собираюсь вмешиваться во внутренние дела киеренов, но могу помочь своему, вполне достойному этого, другу — занять подобающее место в иерархии его народа. Это ведь не только в твоих, но и не менее — в моих интересах, вождь. Ты же понимаешь?

…В общем: в результате этого разговора — он кажется, был на все сто процентов — вполне готов продать душу демону-искусителю, представленному здесь и сейчас в моем располагающем, честном и открытом лице.

— Да ты прямо — настоящий эмиссар дьявола, командор. — одобрительно пробурчал Шептун по окончании беседы с вождем».

— Ну спасибо — хоть не адвокат. — усмехаюсь я.

…И естественно, «на всякий случай» в качестве страховки — сын Таксана, до поры так и оставался у нас «в гостях». Неглупый вождь орков — «поживший» и повидавший на своем веку достаточно предательств и вероломства — воспринял это нормально.

— Ну все, давайте! Как шум поднимется — действуйте! Да погромче! Впрочем — ты и сам все знаешь…

Когда в блеклой и сонной предрассветной тишине в центре поселка, грянет майским громом и завертится собачьей сварой — нежданный, громкий и жесткий махач — вождь Таксан со своими нукерами — бесами замечутся по серым и спросонья ничего не понимающим, перепуганным улицам — яростно призывая своих соплеменников, только что вырванных из ватного: теплого и тихого уюта снов — уходить из городка. Типа: «Братва, рвем когти — буквально в двух шагах от стен, огромаднейший отряд озверевших, жаждущих нашей киеренской кровушки, злодеев нугари и страшных, люто свирепых больших людей! Окружают, сволочи! Лично видел — зуб даю и гадом буду! Сами еле убежали! Валим, валим поскорее отсюда! Вот-вот и уже поздно будет. Сгинем здесь все не за понюх табаку! А-а-а! «Замуровали, демоны»!»

Слегка утрирую, конечно — но уверен, что общий посыл вам понятен.

…С «орками» потом разбираться будем. Может даже действительно договоримся о чем-нибудь толковом. А пока пусть уходят без лишней крови и не создавая ненужных проблем ни себе, ни нам — их номер здесь и сейчас далеко не первый.

По сигналу о приближении наших главных сил — группа прорыва рванет к воротам. Хотя у основного отряда и лестницы для штурма стен имеются. Не думаю, что после того как мы боем завяжем «бородатых» на себя — у них останутся достаточные силы и ресурсы, чтобы еще и немалый периметр поселка удерживать. Так что посмотрим — может к воротам пробиваться и не придется, глядишь наши и сами — «под шум и взрыв гранат» в городок войдут. Стена здесь далеко не великая китайская, хвала богам. Чай, не Измаил брать!

Киеренов здесь — ни во дворе, ни в доме нет. Видать этот «отель» не для всех подряд — а «только для белых». Хотя внутри и имеются тела с неотражаемыми сканером уровнями — но все-таки — я склоняюсь к мысли, что вероятнее всего это захваченные женщины-нугари, используемые «бородатыми» победителями для утех и услуг.

Разделяемся на две половины — Шептун ведет свою банду против часовой стрелки, я своих — в противоположном направлении.

Огибая-окружая дом, используя для маскировки каждую тень — крадемся змеящейся цепочкой, укрываясь за сараями и пристройками, как чешуей поблескивая сталью оружия.

Периодически от растянувшегося отряда отделяются стрелки, которым остальные помогают занимать облюбованные места на крышах — где подсаживая на руках, где подставляя спины или плечи.

Почти тихо получается.

Выбираемся к фасаду. «В Багдаде — все спокойно». Ненужного движения незафиксировано. Лишь у «парадного подьезда», сидя на бревне — мается одинокий часовой. Надо же! А вот у черного входа — такового не наблюдается. Не озаботились победители…

Да ведь он спит без задних ног, собака серая! Прикемарил с устатку, молодой. Ай, да — молодца! Ай, красавчик! Вот и ладненько! Вот и чудненько! Вот и мы тебя тревожить не станем, а прямо таким — к вашим шайтанам и переправим! Пусть это будет нашим тебе маленьким и скромным подарком — ну и правда, а чего перед смертью понапрасну волноваться-то, в самом деле? «Мы тебя не больно убьем. Чик — и ты уже на небесах!» Сюрпра-айз!

Жестом останавливаю Тара — уже натягивающего тетиву.

«Просто страхуй, на всякий случай. Сейчас все сделаю»

Сам сработаю. Наши «эльфы» — стрелки конечно отменные, но от случайностей в таких делах никто не застрахован. Мало ли… Ветер дунет, глаз моргнет… Ножом все же вернее будет. И тише. Стрела вильнет — рука не дрогнет.

Крадусь долго… очень долго… время и движения вязкие и тягучие, как густой кисель.

Еще совсем немного. Вполоборота коротко кошусь за спину. Бойцы союзников уже заняли наиболее привлекательные позиции напротив дверей и приготовили стрелы с намотанной паклей, пропитанной местным горючим составом.

Внезапно правое крыло дома взрывается громким истошным криком. Он застает меня уже почти у самого крыльца. Сук-ка! До часового один рывок…

Рву!

С ходу — глубоко, с оттяжкой распахиваю горло под вскинувшимся на шум щетинистым подбородком.

Спи, спи, родной! Спокойных снов, землячок! А мне уже некогда…

Невнятный, тревожный гомон внутри усиливается… Лиса в курятнике! Там уже целый квартет верещит! Сейчас и до полноценного хора дойдет!

Мля! Да чтоб вам!

Резко и жарко выдохнув — успокаиваюсь. Переживать и дергаться сейчас не надо — надо думать и принимать правильные решения без ненужных эмоций.

Так что — спокойно! Спокойно, Егор! Всё гладко на войне не бывает никогда!

Вообще — затевать эту суматоху не слишком умно с их стороны. По-хорошему: надо было продолжать «спокойно спать», ну а вдруг бы мы все же, сдуру внутрь полезли — вот там бы им нас тогда и встретить нежданчиком во всеоружии! И под молотки пустить! Попытаться перехватить фактор неожиданности.

Видать — тупо не подумав, на эмоциях, спросонья заголосил кто-то из бойцов. Отлить встал, а тут такое! Ну и не сообразил — дернулся и затрепыхался от таких непонятностей!

Ну а мне-то теперь куда?

Отходить к своим назад или…

Этот вопрос через мгновенье сам собой решается, помимо меня…

Чуть не снося дверь — наружу выскакивают двое с саблями в руках. Сумасшедшими гепардами, бегущими от пожара в саванне. Полуодетые. Еще недопроснувшиеся. Злые и заполошенные от непонимания ситуации…

Наши лучники только этого и ждали!

Один рухнул сразу. Молча. Плашмя. Ничком. Второй с громким болезненным рычанием резко скрючивается — из его голого брюха торчит оперение стрелы. Еще две — тут же ударяют в сжавшийся, вдвое уменьшившийся силуэт. Резко прервав крик и этот оседает к земле. Он укладывается на крыльце помягче и потише первого — ведь его уже мертвому телу падать не с такой высоты пришлось. Лег и конвульсивно дернувшись — свернулся на пороге калачиком.

Начало — за нами! Два-ноль в нашу пользу!

Нет! Все же однозначно надо припахивать молодежь осваивать лук! Нам-то поздновато. Мы, старичье — уж по старинке, арбалетами…

Красиво, но очень уж демаскирующее — стрелы яркими сполохами трассеров расчерчивают предрассветное небо и влетают в окна — широко раскрытые по летней духоте.

Кровь из носа — надо поджигать дом изнутри. Теперь-то мы уж точно в это растревоженное осиное гнездо не сунемся!

Пусть сами крысы валят оттуда! «С корабля — на бал». Вот только — время! Пока там внутри все как следует займется — тут нас того и гляди, киерены снаружи из поселка в оборот возьмут! Если у Таксана не сработает.

Смотрю на локатор и одновременно прислушиваюсь… За забором какой-либо достойной внимания активности пока не улавливается. Хорошо! А то одновременной атаки изнутри и снаружи, нашему растянутому и жидковатому живому кольцу — скорее всего не выдержать.

От «земляков» хотя бы получилось отбиться, а если не дай бог еще и «орки» все-таки ломанутся разблокировать своих окруженных союзников!? Тогда, скорее всего, все же придется уходить.

Внутри уже не орут! На прорыв пока тоже больше никто не спешит. Ни один даже не суется! Готовятся?! Однако быстро эти ребята преодолели растерянность и на корню пригасили первые зачатки паники! Организованные и бывалые вояки при явно неплохом руководстве! Видать и бойцы и командиры у них всерьез повоевавшие! Еще «до всего». Травленные волки! Даже в окнах не мелькают! Там внутри — только тени играют… И поди разбери, что это: человеческие силуэты в глубине дома перемещаются или языки пламени причудливо пляшут-извиваются!?

Давай, давай — накидывайте им еще огонька, ребятишки! Пободрее! — энергично трясу гривой в ответ на вопросительный взгляд Тара.

Дым начинает валить заметно гуще и активнее! Вот и крыша начинает заниматься мало-помалу. И все же — медленно! Очень медленно! Связываюсь с Сергеичем. Они на ускоренном, по мере возможностей, марше. Ну хоть там пока все проходит без задержек и ненужных сюрпризов.

Между тем враждебная серость за забором — уже то тут, то там угрожающе шумит и всплескивает растревоженным гудящим ульем. Но наши бойцы на стенах — нацеленные именно на отражение атак извне — пока еще не стреляют. У них четкий приказ — открывать огонь только по тем, кто решит пойти на разблокирование центральной усадьбы. «Орков», двигающихся по улочкам в иных направлениях — категорически не трогать!

Там сейчас Таксан во всю агитирует своих соплеменников… Получится у него или нет? Хотя бы часть киеренов на уговоры повелась! Иначе… Даже представлять не хочу! Что будет, то и будет…

Стрелки — не снижая темпа, прямо с какой-то маньячной упертостью все продолжают накидывать в дом «зажигалок».

Краем глаза цепляю какого-то напрочь отмороженного везунка — безрассудно высунувшего свою бесшабашную, рисковую голову из крайнего справа окна второго этажа и чудом успевшего занырнуть обратно, разминувшись с влетевшей туда стрелой всего на каких-то полмига. А может даже его и зацепило. Одно гарантированно наверняка: рассмотреть и оценить происходящее внизу, во дворе — он стопудово не успел бы.

В некоторых окнах верхнего этажа уже показались-замельтешили алые языки голодного огня. Не думал, что зрелище пожара оказывается столь завораживающе-красиво!

За домом резко вспыхивает металлическим звоном и криком! Началось! Поперли, суки!

— Что там у вас?

— Похоже полезли. Непонятно сколько, — звонко и чуть дрожащее первой отзывается Кэти.

«Сканирую». Ни хрена не понять второпях! Обьекты в доме перемещаются в беспорядочном движении. Все внутри смешалось в окрошку — и земляне и местные.

— Я туда. Возьму троих, — молодым прыгучим сайгаком метнулся в сторону Шептун, за секунду до того, как я сам хотел об этом распорядиться. Понимаем друг-друга… Пусть Валя сгоняет. Оттуда хоть помощи и не просят, но лучше самим глянуть и присмотреть за развитием событий.

Замеревший рядом ирландец одобрительно кивает.

У ноттингемского, тьфу — вайомингского шерифа там тоже имеется парень со связью, но весьма молодой. Может ему по малолетству глупому в такой ситуации просто западло: «ай нид хелп» орать.

— Сейчас и здесь на прорыв пойдут. А вообще — крутые парни! Хладнокровные и опытные. Я бы спросонья уже задергался, сорвался и давно рванул. А они в кулак собираются. С той стороны — только отвлекают, скорее всего. Здесь удобнее. Там двери совсем узкие и окон мало. — мрачно пророчит «потомок волка».

— Угу. Я бы наверное — тоже психанул. Но все же до упора ждал помощи от местных союзников, — не во всем соглашаюсь с шерифом. — Но тоже считаю — здесь прорыв более вероятен.

О’Конелл, несколько нервно поправляя свой нарядный «фирмовый» арбалет, висящий поперек живота — непонятно хмыкает.

— Ну, а что — если они заложниками прикроются? Там же кроме «наших» — должны быть местные. Женщины — уж точно. — Уильям пытливо и остро смотрит сбоку.

— Валим всех без разбора, — коротко взглянув в глаза союзника, решаю я. — Не будем мы им «коридор» давать. Проходили. Время «золотых мостов» прошло. Под корень будем выбивать и резать. Силы и средства — вроде позволяют.

— Это правильно. — кивает он. — Радует, что снаружи нас пока не щупают — похоже, удалась твоя задумка…

— Не загадывай, Билли… Тар, давай еще троих стрелков на ту сторону к Шептуну, — прошу я. — Вдруг все же — решат оттуда пробиваться.

— Понял, Горан. — отрываясь от стрельбы, возбужденно сверкнув глазами — откликается союзный вождь.

— Билли, ты бы тоже своих усилил. Мало ли… Здесь мы справимся. А если что: оттуда-сюда и подскочить недолго…

— Слушаюсь, сэр! — быстро козыряет бодрый едкий старикан, преувеличенно резко и форсисто сбросив ладонь вниз — и аки демон исчезает в дымном облаке, принесенном со стороны дома порывом ветра…

Глава восемнадцатая. Планета Нугари. Май

Скрыв долговязый силуэт шерифа в своем горько-пряном тумане — густо перемешанный с дымом ветер обнаруживает новую, еще не прокопченую им жертву. И сразу же, не откладывая — бьет своим резким запахом мне в ноздри, щиплюще и едко вцепляется в глаза, вызывая жгучие слезы и заставляя инстинктивно зажмуриться.

Пока проморгался и смахнул набежавшую влагу — чуть не пропустил долгожданное появление противника. Сразу трое возникли прямо на крыльце. Эва как! Интересно — кто это? «Штрафники», «смертники» или просто отморозки конченные?

Безбашенные, но все-таки не совсем безумные — выперлись с какой-то столешней в качестве прикрытия. Одной на всех. Широкой и тяжелой. По динамике и скорости их движений сразу понятно.

В этот их импровизированный щит — тут же, словно наперегонки, с голодным азартом и характерным разочарованным туповатым стуком — жадно вгрызается не меньше пяти стрел. Следом, запоздав всего на полмига — прилетает еще парочка.

Троица «отважных» — тут же моментально сдает назад. Бросив свое средство защиты у самой двери — чтобы лишний раз не корячиться с ним в дверном проеме. А заодно и оставив на крыльце еще одно свежее тело — добавив его в нашу коллекцию трофеев к предыдущим двум.

Все-таки выцелил вражину кто-то из наших светловолосых эльфов. Вогнал стрелу, как мне кажется — точно прямо в глаз. Снайпер! Впрочем, насчет «прямо в глаз» — могу и ошибаться — с моей позиции точных подробностей не разглядеть…

И что это было? «Разведка боем»? С целью оценки количества «стволов» на данном направлении возможной атаки?

Да и пожалуйста, коли так — за ради всего хорошего. Если не до конца оценили мощь и силу нашей «полевой артиллерии» — можете еще попробовать. Столько — сколько будет нужно. Мы только рады. Нам-то гораздо проще и интереснее вас мелкими стайками с дистанции аннигилировать.

…Ну и что бородачи дальше делать станут? Прорываться? Или все же решат сдаться на милость победителей? Маловероятно, но чего только в этой жизни не случается…

— Егор, они сейчас здесь только что попробовали активность изобразить. Попытку прорыва исполнили. — минуя слух и глаза прилетает доклад Шептуна прямо в мозг, — Но похоже, на самом деле — просто тупо хотели оценить количество «стволов» и возможности наших стрелков.

— У нас аналогично, коллега. Все хорошо. Все правильно. Не дергайтесь. Ждем следующего хода. Похоже, что уже вот-вот попрут! Главное — держите дистанцию. Не давайте им приблизиться к стрелкам. Прикрывайте «пулеметчиков». — Я хочу добавить: «или руки в гору подымут», но не делаю этого. Незачем расхолаживать и заранее сбивать боевой настрой личного состава.

Оглядываясь, то и дело нервно зыркаю вокруг.

Дым разбавляет предрассветную серость своими, все сильнее густеющими, черно-белыми причудливыми клубами.

Огонь горящего особняка тускло бликует отражаясь в клинках, шлемах и металлических вставках на щитах бойцов.

Размытые силуэты стрелков нугари на стене наблюдают за всем происходящим с внешней стороны периметра. Они напряжены, но пока совершенно неподвижны.

Что происходит в поселке за пределами двора? Будет ли успешна эта часть нашего плана? Скоро поймем. А у меня сейчас ни времени ни энергии на то, чтобы в очередной раз эксперименты на киеренах проводить, пытаясь их ментально запрессовать. С этими «земляками» гадскими и то пока совсем непонятно — насколько эффективно работают мои способности здесь и сейчас.

Хотя, судя по всему, на наше счастье в окружающем подворье городке — уже рулят полная растерянность и непонимание происходящего. Похоже, что наш «дружественный индейский вождь» старается вовсю и скрупулезно соблюдает договоренности. Ну а раздающиеся отсюда звуки и огонь, весело и бодро разгорающийся в наполняющей мир сонной темноте — лишь придают дополнительную значительность и весомость словам и призывам Таксана.

Мы не стесняемся и не сдерживаем себя — у нас здесь все с шумом, воплями, огнем и лязгом, которые должны быть хорошо видны и слышны не только в самом городке, но и далеко за его пределами.

Наверное даже самому тупому «орку» должно быть абсолютно ясно — в сердце поселения сейчас безраздельно властвуют страх, боль и смерть.

Ну а паника — штука такая: заразная и передающаяся легко и быстро. Воздушно-капельным путем. Как эпидемия. Только быстрее. И без инкубационного периода. Едва начавшись — она в секунды охватывает большие массы. И с каждой новой жертвой — её эффективность умножается на четыре!

Там и сям из-за забора слышны тревожные, хриплые спросонья крики и с разных сторон то и дело раздается дробный топот спешаших конских копыт. Тыгы-дын, тыгы-дын, тыгы-дын!

Сработало! Хой-йя! Орки покидают поселок. Ай да Таксанище! Если так — озолочу! Железом завалю! Мехом внутрь вывернусь, но помогу ему стать самым крутым киереном этой планеты! Ну или как минимум, соседних с нами окрестных земель!

Связываюсь с Сергеичем. Получаю четкий и бодрый доклад, что конный авангард под командованием Мастифа уже на подходе.

Отдаю им обоим категорический приказ: при встрече — ни в коем случае не трогать покидающих поселок киеренов. В бой не ввязываться, не провоцировать, не преследовать и беспрепятственно пропускать их в степь.

Отправляю еще часть нугари и землян отсюда на противоположную сторону особняка. Прикинув данные о количестве лучников и арбалетчиков с каждой из сторон, полученные в результате недавней вылазки — вероятнее всего, что на прорыв зверьки пойдут именно там — у Шептуна и О’Конелла. И скорее всего эти кренделя, все сильнее подпекаемые жаром — прекрасно понимают, что у них будет всего одна-единственная возможность выскользнуть из западни. Времени на вторую попытку: огонь за спиной и наши стрелы в лицо — им не предоставят.

Хотя на месте их командира, при подобных раскладах — я бы по-другому поступил. Посмотрим, что предпримет он… Вот-вот узнаем…

Психую помалу. Периодически торопливо поглядываю на сканер, пытаясь понять у какой из стен дома они группируются. Бесполезняк! Всё то же, бестолковое на взгляд снаружи — «броуновское движение». Кажущийся хаос. А может и не кажущийся…

Дергаюсь не только я один — все вибрируют. Ожидание неизбежного боя уже ощутимо напрягает нервы и начинает морально выматывать…

Есть! Ну, наконец-то! Пошла массовка!

Вместе со всё более сгущающимся дымом из все сильнее полыхающего дома — с громкими, отчаянными и дикими криками, одновременно изо всех доступных дыр — выбегают и выпрыгивают бойцы противника.

Стремительно выскакивая из окон — неразборчиво что-то вопят благим матом, чтобы придать себе храбрости, ну и заодно уж — посеять хоть каплю робости в душах окруживших их отряд врагов, до того чувствовавших себя хозяевами положения.

Действуют явно организованно и по команде, а не охваченные случайно совпавшим, стихийным порывом — одновременно захлестнувшим каждого из них.

Как по мне: эти черти все-таки выбрали самый подходящий вариант выхода из ситуации!

Наиболее разумное и эффективное решение. Не создавая большую групповую мишень для наших стрелков. Да и во дворе они не стали сбиваться в плотный и тесный строй, теряя время на построение и собирание всех в кучу, а веерно — врассыпную бросились вперед и по сторонам. Мудро! Предпочли спасаться в индивидуальном порядке — кто-то во весь дух несется к стенам усадьбы, кто-то старается поплотнее «прижаться» к нашим бойцам для того, чтобы «войдя в клинч» — избежать хотя бы части выстрелов в свою сторону.

И понеслась!

С яростью обреченных — они ринулись вперед. Секли, полосовали и кололи, прорубая себе путь через наши клинки и топоры.

Так или иначе, но поставленной цели противник почти достиг. Эта атака не устроила полный хаос в наших рядах, но каша из спонтанно возникающих и столь же резко потухающих схваток — заварилась крутая. Бойцы рубились один на один, два в одного, три в два и по-всякому, то и дело меняя численное соотношение «дуэлянтов», участвующих в этих стычках.

Лязгающая сталь. Треск расщепляющихся досок и хруст крошащегося дерева. Визг раненых и вой умирающих. В живописных декорациях пожара на фоне пылающего дома.

Я военных академий не кончал, и все мои «милитари университеты» ограничились лишь армейской «учебкой» и всего одной войной. С совершенно иной тактикой и вооружением — крайне редко допускающими прямое столкновение противников в непосредственном физическом контакте, но повторюсь: как по мне — эти крутые перцы приняли самое разумное в подобном раскладе решение.

Рукопашка. Кровавая, безжалостная и бестолковая.

Чтобы не задеть «своих» — стрелы уже не летают туда-сюда взбесившимися пчелами. Слишком уж стремительно перемещается — всё, что еще живо. Мгновенно изменяя рисунок боя, как картинка в калейдоскопе. Все что мертво — уже не движется и потому не требует стрел.

Слайд-шоу. Рваное и бестолковое на первый взгляд.

Кто хоть раз побывал в групповой драке — поймет. Пусть даже это была всего лишь неуклюжая школьная потасовка или подростковый махач «двор на двор».

Тоскливый предсмертный вой, хрип, мат, визг от неожиданно настигшей резкой боли.

Разгоняю «интуита». Что-то с ним не так. Что происходит? Это же земляне, как и мы. Что такое?

…Мощный и высокий — оскалившийся, щербатый и нестриженный тип непонятного возраста от тридцати до сорока — выбирает меня своим соперником и долго не размышляя, весьма резво несется в моем направлении. В три больших прыжка подскакивает на расстояние достаточное для того, чтобы немного подшагнув — легко достать меня своей длинной прямой саблей или мечом.

Первый, почти горизонтальный удар — без изысков и усилий пропускаю мимо. Просто быстро сместившись на два шага назад. Благо — еще есть куда. Пространство для маневра у меня пока имеется.

Беззубого здоровяка подводит его самоуверенность и еще — размер и длина его меча. Для нанесения удара ему приходится, теряя время — слишком широко и по чрезмерно большой дуге заносить свое грозно выглядящее, но весьма медлительное оружие. Срываю дистанцию и прильнув к его правому плечу своим левым — подхватываю вооруженную руку повыше локтя, придерживаю его от движения корпуса назад и вгоняю жало своего мачете чуть пониже густо заросшего кадыка.

Отталкиваю в сторону затрясшуюся в боли и агонии мощную тушу. Дичь непуганая! Это не боец был, а так — здоровенный ломоть безмозглого мяса.

Оглядываюсь. Всё же наши стрелки — красавцы! Успели-таки тормознуть нескольких супостатов прямо под самыми стенами дома. Буквально влет били! Как куропаток.

А мне — вон туда! Подскакиваю и с интервалом в секунду бью обеими руками. Сначала щитом по затылку, следом клинком в район поясницы и почек — в спину широкоплечему приземистому черту, наседающему на кого-то из наших.

Хорошо приголубил! Нарядно!

…Разворачиваюсь на раздающийся сзади хриплый свист и успеваю принять на щит яростный, но откровенно слабеющий удар от уже проткнутого стрелой в шею бородатого цыганистого парня лет двадцати пяти с непокрытой головой.

Еще одна стрела тут же бьет его в бедро, а моя нога пробивает в низ живота под коротковатый бронежилет. Тело улетает — откуда принеслось и падает на землю, получая в разлуку бонусную стрелу куда-то в паховую область.

Бросаю взгляд направо и вижу гордо стоящего на крыше сарая, улыбчивого Римана — кузена и лучшего друга вождя Тара. Рядом с ним еще кто-то из стрелков. Такой же — сияющий и довольный как слон. С благодарностью коротко взмахиваю гривой. Как в кино, мля! Получаю идентичный ответ на ходу и через секунду молодые воины уже снова заняты делом — выцеливая следующую жертву своего искусства. Тандемом работают? Разумно! Ай да красавчики! Куда бы мы без них! Ох, и свезло же мне тогда в первый день на этой земле! Вовремя и в самом нужном месте появился!

…Стратег и полководец из меня конечно тот еще! Аховый! По уму — мне бы тоже с какой-нибудь крыши битвой руководить. Но не получается. Я пока еще не император галактики, а заурядный вождь союза племен! И мое место сейчас здесь! Ну а моя ценность, как «порталиста» и «менталиста»… Что же — прошу считать меня «играющим тренером», что ли…

— Валя, как вы там?

— Нормуль, босс!

Голос Шептуна хриплый и надсаженный.

— Помощь нужна?

— Справимся! Давим! Ой бля, чуть не пропустил… Отстань пока. Тут клиент… шибко резкий… А! Все уже: не успел — пуля решила! Шериф наш ему прямо в зубы болт засадил насквозь. Ох и хороши у пиндосов игрушки! Мощща! Вы-то как?

— Норм!

…В целом все ясно — мы победили и уже вот-вот наступит та стадия драки, когда бой переходит в тупое истребление, плавно переходящее в стадию добивания. Первый — самый опасный и отчаянный наступательный порыв мы им сбили. Они не прошли. Сейчас большинство бойцов, упав духом — превратится в до смерти испуганных людей, ищущих путь к спасению.

Из-за ближайшего сарая выскакивает долговязый, тощий и голенастый, нескладный персонаж.

Малолетка. Совсем пацан еще. Такой, как наш Данька.

С головы до пяток измерив меня огромными от испуга глазищами, сверкающими на чумазом лице — молодой волчонок вихрем уносится в сторону, кардинально резко изменив предыдущую траекторию движения. С места включив четвертую космическую скорость. Бездумно поддавшись древнему охотничьему инстинкту — широкими прыжками мчусь за ним.

От стены одной из построек внезапно отделяется тень! Пытаюсь погасить инерцию несущегося тела. Занять удачную позицию. Прикрываюсь щитом. Заношу руку…

…Свой, мля! Из поставленных на охрану периметра. Чуть не рубанул союзничка!

«Давай туда» — грозно ры́каю на него и коротко сверкаю сурово блеснувшим клинком в направлении дома…

А где пацан? Потерялся… Наверное вон за тем углом укрылся, соплежуй. Ладно и хрен бы с ним — дальше не побегу. Пусть себе живет. Опасности этот тинейджер не представляет. В одиночку он, скорее всего вообще в степи заблудится и сгинет. А если даже и доберется до своих — так у страха глаза велики! Таких баек о нас порасскажет! Ну а нам оно только на пользу будет, пожалуй.

Так что, пусть себе бежит быстрее лани! А мне возвращаться надо. Что-то я увлекся не ко времени.

…Еще не до конца успев развернуться на сто восемьдесят, для возвращения на расчищенный пятачок под окнами дома, ставший основной ареной битвы — краем глаза замечаю, как через забор буквально в пяти шагах от меня — большими ловкими кошками перемахивают две тени!

Оттуда — сюда!

А вот это уже точно — не наши! Бойцы чужаков.

Без ума совсем, что ли? Наверняка «обдолбыши» под кайфом! Решили ломануться в самую гущу драки! Да еще во время страха — когда воображение рисует врага, гораздо более грозным, чем он является.

Такие очень опасны! А я стрелка отпустил. И оглядываться мне уже некогда! Не дадут такой возможности. Бежать?

Что-то проорав, смещаюсь вправо — выставляя их на одну линию и лишая возможности немедленной одновременной атаки… Ух — не на тех напал, мля! Не проходит номер! Фокус не удался! Битые они! И не обдолбыши… Тут же почти синхронным прыжком расходятся на две стороны. Пячусь… Швыряю в левого, вовремя подвернувшийся под руку сюрикен. Мимо! Уклонился шустрик! Второй уже налетает! «Интуит» тормозит и «лагает» Сам — всё сам!

Щит. Финт. Удар! Щит, шаг! Удар! Уклон. Шаг, щит! Уход. Удар! Отскок! Замах-«обманка»! Отскок!

Только бы к стене не прижали! Маневр и дистанция — теперь моё всё! Где все наши-то? Не вывезу ведь! На выпад правого не ведусь… И правильно делаю! Это ответная обманка!

Снова разгоняю интуита … Не фурычит?! Да хрен его знает — как это в здешних условиях работает!? Похоже, никак! Не сегодня, точно! Сам! Мля!

Особенно опасен задний! С перебитым носом. Крепкий, быстрый, хитрый и осторожный. Опытный. Вперед до поры не лезет — товарища паровозом пустил. Сам ни на один миг не подставляется — ждет момента. Выцеливает, выгадывает время для одного — главного удара.

Умные, холодные глаза ощупывают и оценивают меня из под глубокой тени под шлемом. Забавного вида панамка, кстати. Но мне отчего-то сейчас совсем не смешно… Может позже похохочу? Если доживу…

…Мля! Почти достал! Он — меня! Ух! На грани невозможного, не успевая отступить или отпрыгнуть — ухожу корпусом в немыслимый наклон назад… Буквально волосками бровей ощутив холод клинка. Оглушительно свистнувшего, но все же пролетевшего мимо!

…Каска слетает с головы. Брякается о землю. Ремешок перерезал?! Ух ты!

Щит! Хруст! Шаг. Теперь назад. Уклон. Показать атаку… Отбить! Отскок! Всё! Вот-вот зажмут!

— Валя, твою мать — выручай! Я справа у забора!

Не успеет! Двор большой! Не дотяну!

…Со стороны затухающей драки неожиданно приносит еще одного. Сплошная борода и дикие глаза. Все — кирдык котенку! Точно не отобьюсь! И не рванешь отсюда — теперь все пути перекрыты. И не расчистить. Завяжешься с одним — двум другим спину подставишь. Ну, тебе-то мудак, чего надо? Бежал бы себе мимо — я ведь дорогу не загораживал! Но нет же — этот гад осознанно решил помочь меня заземлить. Либо с адреналиновой дури налетел и в горячке просто не соображает, что мог поступить проще. Путь свободен. Пробежать десяток шагов, нырнуть за сарай, а там уже и забор. А за ним — жизнь! Еще и сейчас не поздно ведь…

Ринулся. Без реверансов и подготовки.

Обозначив короткий быстрый выпад — пытаюсь «осадить» свежего противника. Пыл поумерить, чтобы так рьяно не наседал с разбегу, не налетал ястребом. Но он, сука — тоже не тормозит и с отскоком отражает мой удар разбитым, но еще «живым» щитом.

При этом волосан очень ловко орудует запястьем.

У него в правой поблескивает какой-то недлинный меч или большой кинжал.

Небольшой размер оружия позволяет ему стремительно, почти молниеносно изменять углы атаки и делает этого заросшего встрепанного коршуна — вовсе уж дико опасным противником.

Неожиданно включается интуит. Проснулся или прогрелся? Ну — хоть так! Лучше поздно, чем… Ох — «первый опасный» снова почти достает меня! В пах. Ну и ловок, гад! Психую. Он тоже злится на свою неудачу, но осторожности не теряет. Не упускаю из вида заросшего! Второй из пары — обходит слева! Это шанс!

Успею!?

Разворачиваюсь. Обозначенный мной удар щитом под подбородок — заставляет его машинально, на инстинктах, качнуться корпусом назад. «Прохожу в ноги» и вгоняю клинок в самый низ брюха, чуть не вывернув свою левую руку — «зонтиком» удерживающую щит надо мной. На случай его последнего удара сверху… Не ударил. Этот — всё!

Дико рискуя — без паузы прыгаю в сторону «первого опасного» и буквально «в полете» — вижу как гримаса ярости на его лице превращается в гримасу удивления… суженные глаза широко распахиваются, а рука, в которой он держит саблю — падает и повисает держась у плеча лишь на обломке кости, куске рукава и сухожилии. Его оглушающий — полный боли и обиды визг, доходит до моего сознания уже позже. Наши успели!

Бросаюсь вперед. Добить! Спотыкаюсь. Падаю. Лечу к земле. Всё! Проиграл! Уже через миг, летящий ко мне волосатый коршун — прыгнув сзади, резанет сверху! Прямо в шею! Или насквозь пришпилит меня к «взлетной полосе»!

Оранжевая слепящая вспышка в глазах. Жуткий треск в голове… Проваливаюсь в безмолвную темноту…

Глава девятнадцатая. Планета Нугари. Май

…Раскинув ноги циркулем, сижу на жопе прямо на земле. Кто-то придерживает моё вялое тельце под спину.

«Я солдат и у меня нет башки, мне отбили её сапогами…»

Верхняя половина лица прямо горит! Адским пламенем! Боль и ужас! Дикий и липкий! Как кровь! Еще не понимаю всего до конца, но что-то со мной не так… Перед глазами: взбаламученными донными водорослями в мутной воде — плывут и колышутся невнятные и размытые радужные круги…

Внезапно догоняю!

Главное!

Глаз! Сука — он мне глаз выбил! Паскуда! А-а-а-а! В панике хватаюсь за лицо. Под мокрыми ладонями хлюпает и махрится что-то теплое. Неживое. Пугающе нависающее над правой частью моей изуродованной морды.

Раскрываю левый глаз. Пальцами. Трясущимися и липкими как страх.

Мир перестал быть цветным и обьемным — он стал плоским и каким-то блеклым, почти черно-белым.

В ушах — то звенит, то гудит и сквозь этот гул все иные звуки прорываются с трудом и опозданием.

— Дай гляну! — подскакивает Валентин. Его лицо с мокрыми, прилипшими ко лбу волосами — сердитое и кривое. От его злости или от монокулярности моего восприятия.

Дергаюсь назад. Безуспешно. Не дает кто-то невидимый, тот кто сзади меня.

— Глаз, — шепчу другу я, покорно подаваясь вперед заколотившимся как в припадке телом.

— Сидеть, мля! Сидеть, сказал! Да, держи ты его, — бросает кому-то он. Я рвусь непонятно куда — сам не зная зачем. Кто-то сноровисто и жестко захватывает в замо́к мою правую руку. Цепко обхватив под челюсть, фиксирует голову в мертвом захвате.

Воздуха не хватает! Задохнусь же! Паникую и ненавижу всех! Дебилы! Суки! На хрена?! Пусти, нна!

Шептун хлестко бьет меня своей лапищей по целой левой щеке. Больно! Льет на голову воду. Яростно шипя, матерится сквозь зубы…

Зажгло сильнее. Печет всю правую половину головы. Но мне не столько больно, сколько страшно. Очень страшно!

Прекратив вырываться из удушающего захвата — молочу о землю кулаком, оставшимся свободным. Чтобы хоть что-то делать. Чтобы хоть как-то отогнать этот страх.

Боль в руке остужает и очищает голову. Разгоняет жаркую муть.

Обретаю возможность соображать и осознавать смысл происходящего вокруг.

— Все нормально. Все нормально, говорю! Слышишь меня?! Ты просто башкой о какой-то камень приложился. Просто кожу сорвал. Это кровь оттуда тебе глаз заливает! Да еще и целый шмат мяса сверху висит и свет перекрывает. Успокойся говорю, баран психованный! В порядке всё, мля! Раздуплись уже! — прирыкивает на меня Шептун с явно слышимым облегчением в голосе и еще более заковыристо матюгается. Отпускайте его, — говорит он кому-то за моей спиной.

Захват моментально ослабевает.

На инстинктах — сразу пытаюсь вскочить на ноги, но неудачно. «Не взлетев», вновь шлепаюсь задницей на землю. Благо — не высоко. Праздничная джига пока отменяется! Ну и хрен с ней.

— Все нормально, Егор! Все нормально. На месте глаз. — сквозь треск прогорающего особняка, почти в самое ухо нежданно журчит-шепчет тонкий голосишко Кэти. Двумя прохладными руками девушка крепко, но вместе с тем осторожно и ласково прижимает мою больную горящую головушку к металлическим пластинам на своей плоской груди… От кевлара, обтягивающего её бронежилет — абсолютно неожиданно пахнет сиренью и свежестью какого-то парфюма. Успокаивающе и очень приятно! Восхитительно и чудесно. Этот мирный и уютный запах женщины, внезапно совершенно меня расслабляет и я послушно обмякаю в ее руках…

Всё — кончилась истерика! Или что это было? Во всяком случае, что-то весьма её напоминающее.

Прохладные и нежные девичьи руки аккуратно и бережно промывают рану и перебинтовывают многострадальную голову.

Обретаю возможность видеть мир трехмерным, после чего окончательно успокаиваюсь.

— Только зашить надо обязательно, — сообщает Кэти, всовывая в мои трясущиеся ручонки фляжку художника, ускакавшего куда-то «довоевывать» и «порядки наводить», — Я зашью — не переживай. У меня ведь медицинское образование. Не законченное правда, но уж с таким пустяком — справлюсь. Легко. Там всех дел-то… — её чудесные, волшебные руки гладят меня по небритой щеке. Как испуганного ребенка.

Киваю, соглашаясь. Мне сейчас стыдно. Очень. Что это было? Страх, конечно. Я ведь решил что мне уже точно — всё. Что эти трое меня по-любому размотают.

— Угу. Сейчас со всем срочным и неотложным разгребемся и зашьешь. Спасибо тебе, Катя.

— За что? — округляя глаза, не понимает она. Или скорее всего — щадя мое мужское самолюбие, делает вид, что не понимает.

— За то, что ты есть, — и больше ничего не добавляю.

Ох и трахну, все же я тебя, Лара Крофт! В знак благодарности за деликатность и нежность. И не только. Чуйка вещует — тому быть! Когда-нибудь.

Слегка качнувшись, встаю на ноги. Равновесие восстановлено. Во всех смыслах. Прямых и переносных. Всё — я полностью в норме. Всё прошло. Я вернулся. И все же не удержавшись — злобно пинаю лежащий рядом труп бородатого, мстя ему за свой только что пережитый животный ужас.

Прошу вернувшегося друга полить на руки. А то липнут ко всему — аж противно.

Как всегда — я весь, с головы до ног, уделался в противно-липкой бурой субстанции. Броник впереди залит кровищей по самые яйца. Моей и чужой.

Полив, Валя снова сует мне свою «заветную» флягу. Прямо чуть ли не в зубы запихивает. Пью адский, но отлично и быстро прочищающий мозг напиток с настоящим удовольствием. Притянув себе под нос голову Кэти, по-бомжацки «занюхиваю» крепкий алкоголь её волосами.

Глядя на удивленное лицо девчонки Шептун весело гыкает.

Налетевший предрассветный порывистый и резкий ветер приносит с собой прохладный и освежающий редкий и мелкий дождик.

Судя по прилично отсыревшей одежде он не прямо сейчас начался — просто нам не до него было

Княжий терем горит. Жарко. Треск пожарища и крупные хлопья пепла падают с неба. Жирный и густой чад лезет в ноздри. И норовит добраться до моего единственного непострадавшего глаза.

— Ну что тут у нас? — скрывая смущение, деловито откашливаюсь.

— Кто цел остался — побросали свои сабли и сдались. — согласно субординации, снова вступившей в силу одновременно с возвращением командира в разум, докладывает Валентин, — Киерены в полном составе поддались на агитацию и пропаганду и резво ускакали в родные прерии. К нам — ни один даже не полез. Твой Таксан — просто орел степной. Как по нотам разыграл. Все грамотно сделал. Ворота открыты. Наши входят в город.

От души приложившись к возвращенной мной фляге — Валя громко отрыгивает и неэстетично утирает губы рукавом.

— Прошу прощения, Екатерина… Хотя ваше: «фи» здесь не совсем уместно. «Кто воевал — имеет право у тихой речки посидеть»… А ведь все получилось, Егор! Как мы их! Это все твой фарт! Только чего ты вдруг в ту сторону в одну каску поскакал-то? Без ансамбля, сам бля, один бля…

…Ну всё, понеслось! Бла-бла-бла… Друг стрекочет новым пулеметом на гарантии. Не захлебнулся бы родимый. От перегрева ствола. Это не совсем он вещает — это с ним на пару, постбоевой отходняк сейчас тараторит. Со скорострельностью стопятьсот выстрелов в минуту. Дело такое, индивидуальное и всякий раз непредсказуемое — у кого-то проявляется в мелкой непрекращающейся дрожи, у кого-то вот в таком говорливом состоянии — не заткнешь. У меня вот: на этот раз в настоящую истерику трансформировался.

— Так что: всё — вери вел, как сказал бы наш ирландский друг! Индейцы рассеяны, трубы трубят, скальпы сушатся! Хорошие парни в белых шляпах победили зло и наказали негодяев! Только вот я… — Шептун понижает голос и быстро воровато оглядывается через свое широкое плечо.

— Кстати, а где он? Шериф где, говорю? Потери какие? — сбиваю его волну. — Бусурман — много в живых осталось? Кто они? Откуда? Главного еще не выявили?

Под бодрый и уверенный перестук копыт — на сцене появляются новые действующие лица. Наши основные силы. Подмога. Вернее — авангард её. Маму его! Помогальщики, мазафака! «Ваши кони — тихо ходют»! По ковбойски лихо соскочивший с седла Мастиф — радостно оповещает начальство о том, как им пришлось притормозить уже почти у самых ворот. Из опасения, что все же придется биться с густо вываливающей из города толпой киеренов. Но не высказав ни малейшего желания вступить в бой — те, мелкими конными группами рассыпались по окрестностям и растворились в утреннем тумане.

Да нет — парни Мастифа совершенно ни в чем не виноваты. Они все сделали правильно. Это уж я так — бурчу по-полководчески. Для профилактики. Ибо: «командир — хорошим не бывает». Да и вообще, что-то я сегодня излишне впечатлительный. Может старею все-таки?

…Прихрамывая и аккуратно потирая вдрызг расквашенный нос, болезненно и осторожно морщась, откуда-то из дыма пришкандыбал шериф О’Конелл.

— Жидковаты оказались… индейцы! — вместо приветствия хмыкает он, — Это им не на колонны из ущелий нападать. А в целом — нормально прошло. Могло быть и хуже. Гораздо. У меня один в минусе. Карло — итальянец, — и непонятно хмыкает, размазывая по лицу кровавую юшку.

— Да. Сочувствую… Не сказал бы, что прямо слабаки. Неплохо дрались, черти, — не соглашаюсь с его оценкой я, — И кстати, мне возможно показалось — приглядываться-то времени особо не было, но по-моему это какие-то не совсем типичные арабы? А?

— Разберемся. Но хотя да — какие-то они… разные. Непонятно. Разберемся, — снова повторяет О’Конелл.

— Пошли, поглядим на супостатов, — предлагает Шептун, стукаясь с ирландцем флягами. Смотрю: эти двое без лишних слов и знания языка — достигли высочайшей степени взаимопонимания. Нашли друг-друга одинокие братские сердца. Колдыри — интернационалисты.

— Ты бы для начала умыться дал нашему другу, Валя.

— Успеется! Чай не на блядки собрались, — беспечно отмахивается художник. — Так для допроса полезнее — страшнее и колоритнее.

Пока идем — размышляю о недавнем, непонятном и опасном чудачестве «интуита» и наконец-то получаю информацию о потерях. Трое наших. Никого из них я близко не знал. Американец. Двое нугари. Один резвый и резкий шустрила прорвался-таки сквозь топоры заслона и горячие молодые бойцы Тара сами спрыгнули с крыши ему навстречу. Зачем? Кровь вскипела? Захотелось удаль молодецкую показать и хлестануться перед Кэти и Эбби, сидящими рядом, на том же сарае? И чего просто в упор — сверху ему в рожу не шмальнуть было? Как это и сделали перезарядившие свои арбалеты девчонки несколько мгновений спустя. Наверное так. Ну и что? «На миру и смерть красна»? Хрень это полная. Смерть априори не красива. Она бесцветна в своей конечной точке… Без цвета. Без звука. Без смысла… Ладно: мертвые в землю — живые за стол…

Почти десять процентов личного состава группы потеряли. Много. Но учитывая масштабность замеса — наверное, все же не слишком. Могло бы быть гораздо хуже.

Нас опять неимоверно выручила ставка на стрелковое оружие.

По возвращению — всех подростков ставим вторыми номерами к стрелкам нугари и пока хоть чему-то не научатся — пусть не мечтают вообще ни о чем другом.

От пылающего дома уже слишком некомфортно пышет жаром. Не перекинулось бы на городок.

Хотя нет — смотрю освобожденные аборигены уже вовсю тушат устроенный нами пожар. Вот и ладно! Это точно — сугубо их головняк. МЧС у нас нет. Пусть хоть с чем-то сами справляются.

Все же отдаю распоряжение Мастифу — выделить своих бойцов им в помощь. Чай не слишком перетрудились.

…Пленных врагов согнали в плотную и тесную кучку в стороне — у самых ворот подворья. Их человек двадцать. Целых и не очень.

Подходим к сдавшимся. Молча оглядываю изрядно закопченные рожи недавних хозяев поселка. Только глаза и зубы сверкают. Недобро. Однако — еще и фасон пытаются держать уроды мохнорылые! Все как у приматов: демонстрация оскаленных клыков — первый признак доминирования и агрессии… Да и пожалуйста — посушите зубы напоследок… покойнички.

Замечаю среди них пару совсем еще щенков, под стать недавно убегавшему от меня. Молодых волчат с собой «на стажировку» взяли? Курс молодого бойца пройти? Пришло их время «становиться мужчинами»? Ну-ну. А повзрослеть-то и не успеют уже ваши мальчуганы…

Ибо, скидок на возраст не будет.

«Был пацан — и нет пацана. Без него на земле весна…»

Вокруг пленных — неподалеку, но все же на расстоянии, группируется кучка местных, по каким-то резонам не принимающих участия в суетливом тушении особняка. Пережитый страх перед грозными завоевателями еще не отступил до конца — потому мирняк нугари бессознательно дистанцию между собой и оккупантами выдерживает.

Присматриваюсь к этой группе повнимательнее. Становится вполне понятным по каким причинам эти люди получили такие поблажки: вызволенные из «бусурманского полона» нугари, выглядят весьма неприглядно и местами даже жутковато. «Крипово», как среди молодняка говорят.

…Все в синяках, кровоподтеках, ранах. На некоторых, реально — практически «живого места» нет.

Истерзанные девушки в грязных лохмотьях, оставшихся от некогда светлых рубашек, заскорузло «стоящих колом» от засохшей крови. Перепуганные, непривычно безмолвные дети. Затравленно и злобно зыркающие исподлобья мужички.

Бледные восковые лица и без того светлокожих нугари — даже в предрассветной серости напоминают гипсовые маски. Только у масок не бывает таких синяков под глазами. Здесь они были у всех. И не только у подвергшихся побоям. У многих черные полукружья на пол лица: не от физического воздействия — от усталости, тревожной изнуряющей бессоницы и пережитого наяву кошмара.

Да — видно от души порезвились ублюдки! Наураганили. Животные!

Вдоволь наигравшись желваками и отскрипев зубами, снова поворачиваюсь к пленным. И наверное у меня на фейсе, что-то отражается. Опа! Уважаемые, а чего это мы фасон уже не держим? Замерли столбами и глазенки в пол роняем? Быстро что-то вы всю свою недавнюю крутость высрали…

А ведь они не столько от злобы, но больше от страха загнанно скалятся — зубами как кинжалами сверкая. Этот страх, вытеснивший всеостальное, без труда угадывается в грязных лицах, обрамленных короткими бородами.

Особенно легко он читается на мордах их молодняка.

Ну да, молодые — самые отмороженные, как правило. Не слишком изощренные за недостатком опыта, но безжалостные до полного беспредела. Могу представить как именно эти юные зверьки над «белыми» девчушками глумились. Играй гормон — война все спишет…

Но не свезло вам нынче, юноши! Не в этот раз, котятки. Не пролезло. Не списала… Война она такая — сучка непредсказуемая. Сейчас — ты, а через миг — уже тебя! Только поздно вам об этом задумываться, да и ни к чему уже сие знание. Не пригодится. Зачем на пороге небытия головы мирской ерундой забивать? О вечности размышляйте. До нее совсем недолго осталось. Полшажочка…

Впрочем и мне ни к чему все это. Какая разница — кто и как резвился? Карать мы их — без измерения индивидуальной глубины грехов будем. Оптом. Но прежде клиентов допросить надо. Тщательно и вдумчиво. Для выявления особей, которые впоследствии еще могут быть полезными. Такие экземпляры — еще поживут какое-то время. Но плохо и больно.

Ну а вопросов у нас множество. Кто такие? Откуда? Количество? Здесь и там. Местонахождение портала и его владельца. Текущая обстановка с обратной стороны. И многое другое.

Так что, чумазые — сейчас мы с вами будем играть в партизан и гестапо. Согласен — не самая веселая игра. Потная и грязная. Вам уж точно не по кайфу будет! Мне и самому она не нравится, но есть такое слово: «надо». Кого бы из наших к этому делу приспособить? Если желающих поманьячить не найдется — самому ведь придется. Надеюсь, хоть Валек в помощи не откажет. Да еще шериф, возможно посодействует — ему, как-никак, подобные злодейства по профилю положены.

— Кто старший? Может быть ты, падаль скотская? — почти вплотную приблизившись к пленным упырям, спрашиваю ближайшего ко мне персонажа. На русском. Не расчитывая на понимание, а просто от желания услышать голос врага и немного «подзавестись». А то стоят такие скромняги — просто материнскую жалость, всем своим видом вызывают. Животные!

— Чего молчим, уроды?

…А в ответ тишина. Ни один сучок даже глазенок от земли не кажет!

Не разумеете? Да и ладно! ОК. Сейчас на международном и без меня любознательные вопрошальщики найдутся. Пытливые умы — так сказать.

А мне на операцию надо. Рану зашивать. Я вообще, больной. Сейчас вон Мастифу процедуру поручу и удалюсь с чистой совестью.

Подскакивает со свежей инфой Тар, успевший по-быстрому пообщаться со своими здешними соплеменниками. Дергая щекой и бровью и энергично жестикулируя, начинает торопливо говорить. Проняло моего приятеля не по-детски — так, что еле успеваю понимать…

— Который? Вон тот? — перебиваю впечатленного парнягу на середине его очень эмоционального рассказа.

Бешено сверкнув глазами, союзник кивает.

Почти дружелюбно, задорно подмигиваю герою повествования.

…Освобожденные местные утверждают, что одним из главных у захватчиков — был именно этот, внешне неприметный и блеклый, сухонький старикан с лицом древней мумии. Сейчас, абсолютно ничем не выделяясь из группы пленников — дедок стоит среди своих нукеров и смотрит «в никуда», ничего не выражающими белесыми подвыцветшими глазками. Не моргая и не шелохнув всклокоченной бороденкой. Он похож на дневного филина. Разбуженного и тупого спросонья.

Вождь нугари уже спокойнее заканчивает свой рассказ.

…Этот старый сморчок лютовал и измывался над девушками похлеще иных, молодых-голодных. Изгалялся немыслимо. Видать не получалось у него по-нормальному — вот и возбуждался, как умел. Или злость за своё мужское бессилие на них срывал. Соски́ сигаретами прижигал, о лица окурки тушил — и это я еще самые лайтовые стариковские шалости озвучиваю, без совсем уж ублюдских подробностей…

— Ты кто, пёс? Чьих будешь? — еще шире улыбаюсь ему. «Влюбленным Чикатилой». Очень неторопливо достаю «вишню» и медленно, давая вдоволь налюбоваться хищным и голодным сверканием лезвия в отблесках костра — подношу к задергавшимся ресничкам. Получаю удовольствие от зрелища и без того острого от испуга — еще более сузившегося зрачка.

Старый выродок воняет кислым потом и что-то бормочет себе под нос… Похоже на «пароходы» на английском или «щипцы» на нашем. Или на «Швейцарию»…

— Чё ты мне тут шипишь, дедушка? Какие пароходы? Какая к свиньям «Швейцария»? Кто ты есть, говорю ублюдок, — это уже на английском.

«Бастард» вскидывается худым, в отблесках пламени кажущимся еще более морщинистым лицом, с куцыми усишками и бороденкой и зябко передернув тщедушными плечиками, снова что-то невнятно шепелявит.

Расслышав и распознав в этом шипении какой-то недоступный мне смысл — радостно взревев голодным львом, с холма увидевшим сломавшую ногу антилопу — чуть не снеся меня в сторону, как кеглю, подскакивает Серб.

— Горан, это албанцы, — моргая как ребенок на новогоднюю елку, вываливает он.

И тащит с сырой головы подшлемник, обнажая спутанные, сразу обильно запари́вшие волосы.

— Чего? — я просто зависаю от подобного неожиданного заявления. — Ты в своей каске не перегрелся часом, братушка? В головушке не кипит? Не булькает?

— Он говорит «шиптари» — так они сам-ьи сье-бя прозы-вай-ют.

— На каком?

— На сво-йем шипском йезы-ке, — от волнения Серб заговорил — путая ударения в словах и с акцентом, который обычно не слишком бросался в глаза… Вернее в уши. — Отдай йе-го ми-не, командир. Он все расскажет! Зуп даю!

— Ну ни… чего себе, заявочки! Я не про твоё пожелание. Отдам, конечно, — успокаиваю тревожно вспыхнувшего глазами балканца я, — Албанцы, говоришь! Вот дела! Всё чудесатей и чудесатей.

Волнение славянского братушки мне понятно.

Очень уж много крови между албанцами и его народом. Старой, давно засохшей — исторической, «архивно-музейной» и совсем свежей — еще не запекшейся, горячей.

В памяти двух народов — эта вражда на века! Замкнутый круг взаимной ненависти. А кто там по-большому счету прав, кто виноват — несущественно. Особенно теперь.

Совершенно не имею ничего личного против албанцев, как нации. Как и против кого бы то ни было. Рандомность рождения чаще всего не оставляет человеку вариантов — на чьей стороне ему быть. Родился сербом и у тебя нет выбора: всё — ты ненавидишь косоваров! И наоборот. Без раздумий и оценок — просто обязан и всё.

Тут как и с религией: родился в Индии — быть тебе индуистом, в Ирландии — католиком, в Багдаде — мусульманином. Все решено за тебя и без тебя… И если в европейских странах у свободного индивидуума имелась возможность отринуть все религии, то у магометан с этим проблематичнее…

Ну а этих конкретных «шиптаров» надо карать. Жестоко и назидательно! Да еще бы по-хорошему: всех их перед смертью кактусом отыметь — только не растут они здесь.

Ибо твари и нелюди! Эти вот ребята, а не кактусы. А кактусы растения полезные — из них текилу делают…

Вот, прямо замечательно, что у нас в банде Серб имеется. Очень кстати. У него помимо всего — к эти кренделям еще и исторический счет незакрыт. А лично мне — лишняя ненависть ни к чему. Если всех врагов люто ненавидеть — так и выгореть можно. Ибо много их вокруг… И буквально с каждым днем — все больше и больше становится. Скорее всего — и эти не последние… А вообще, про горячих албанских чуваков много интересного рассказывали. И про рынок черной трансплантологии, на котором они уверенно и прочно занимали свою нишу, по частям распродавая тех же разобранных на органы сербов. И про наркоту, заполнившую тесноватые европейские страны. И много чего еще.

Кстати — что там сейчас творится? У них на Балканах, в частности и в Европе в целом. Будет интересно и полезно послушать. У Серба не отмолчатся! Соловьями запоют.

Так что — скоро узнаем… А может даже и своими глазами увидим. Шанс появился!

— А ведь там и до Марселя, где сестрица с ребятишками — не так уж и далеко. — совсем некстати промелькнуло. — Чем только черти-демиурги не шутят. Может и… Хватит! — решительно обрываю сам себя. — Распустил сопливых единорогов по радуге. Нашел время и место! Тебе своих «домашних» полудурков не хватает? Еще и импортных подавай, до кучи? Враги закончились? Рубиться не с кем? Заскучал?

Хотя этот вопрос на самом деле неоднозначный — как почти все важные. В горах ведь не только одним пулеметом, установленном в правильном месте — можно батальон удерживать, но и десяток умелых бойцов-рукопашников может сколь угодно долго, меняясь для отдыха, перекрывать проход в какую-нибудь прекрасную и чудную, плодородную долину, неприступную с других направлений. Так что стоит задуматься. Кто его знает как все в дальнейшем обернется?

Эх, нам бы их порталиста за хобот прихватить. Ну или обнулить и его портал под себя забрать, если выйдет.

Жалко «Google» приказал долго жить. Посмотреть инфу по косоварам было бы не лишним. То-сё. Ибо братушка Серб в данном вопросе предсказуемо излишне предвзят, конечно.

Между тем, краем глаза наблюдаю, как в освобожденный город торжественно вступает обьединенная рать двух народов. Везет же некоторым! Красиво и не запыхавшись пришли и… Да ладно — каждому свое.

— Развлекайся. Как пожелаешь! — кидаю Вуку я, — По полной… Нетривиально. — он вопросительно морщится, видимо не поняв смысла последнего слова, — С фантазией не стесняйся, — поясняю я, — Они твои — можешь ни в чем себе не отказывать… Только мне нужна вся информация, которой они владеют: что, где и когда. И достоверная — полученная, минимум из двух источников. А лучше из трех или больше. — Серб радостно и предвкушающее сверкает жадными, волчьими голодными глазами.

Дублирую смысл нашей беседы для ирландца. О’Конелл одобрительно кивает.

Снова перехожу на родной:

— Можешь местных для помощи взять — пусть тоже порадуются и душу отведут. Только смотри, чтобы они от полноты чувств не перестарались. Ответственность на тебе!

— Что с ними будет потом? — поздоровавшись, спрашивает прибывший с главными силами вождь нугари Гарлан — так и не успевший выторговать у нас щенков.

— Мне все равно. Можете себе забрать. Хоть кишки им на палки наматывайте, хоть живьем закопайте, хоть в свиных шкурах повешайте… Они этого не любят. — всем всё пояснять сегодня приходится, — Мне все равно. — повторяю я. — Да, чего головы ломать? Своим сородичам отдайте — сами что-нибудь придумают. Только кроме тех, кто сможет дорогу к их порталу показать. Ну или еще чем-нибудь полезен будет.

Нудная боль в висках и затылке уже достает. Сейчас я раздражен и недоволен. Хочется побыть одному и вволю покряхтеть-поохать, чтобы никто не видел. Спина вообще, как из-под вальцов. Наверное, это недавний, нереально синематографический «наклон назад», от клинка того — чуть не сбрившего мне брови «парикмахера» аукается. Тогда в пояснице даже хрустнуло что-то. Сломанной спицей.

— И, пожалуй, вот что — еще двоих, поникчемней, оставьте в живых — пусть отнесут своим дурные вести.

— Отпустить? — выражает общее недоумение Мастиф.

— Да, возьмите одного без глаз, а второго без языка, чтобы помог слепому вестнику до своих добраться. Ну и оба без правых рук пускай будут. Чтобы больше не могли войну воевать. Даже наощупь, — я один усмехаюсь над своей не смешной и мрачноватой «шуткой».

— Так где же мы таких найдем? — тупит Шептун, оглядываясь на сжавшуюся, сьежившуюся кучку недавних «властелинов нового мира». Они прекрасно понимают о чем идет речь. Не на слух — на уровне инстинктов. Утренний воздух переполнен пахнущим кровью духом кровавого воздаяния.

В противоположность художнику — Серб понимающе и радостно, хищно оскаливается соответственно своему имени. Он же Вук в миру, как никак.

— Так сделать надо, Валя — раз готовых нету! Вон заготовки стоят. Их заклятый землячок и смастерит — с удовольствием и на совесть. Так ведь, лучший друг албанцев?

Серб молча, почти мечтательно опускает веки.

— И когда руки ампутируете — прижгите, что ли — чтобы кровью не истекли. А ноги бедолагам оставьте — им же еще идти… Или даже лошаденку какую дайте. Чай не обеднеем…

— Нарисуем в лучшем виде. Только «болванки» я сам подберу? — успокоившийся Серб снова прекрасно владеет нашим языком.

— Да, пожалуйста. Любой каприз. Занимайся. Жду подробную инфу.

А это еще что? Оба на! Смотрю как «Билли», «Вилли» и «Сэргеитч» уже мостятся расположиться для обмывания так неожиданно, но весьма удачно сложившегося боевого братства. С ними вождь Гарлан, так и не сторговавший у нас щенков. Закадыки, мля!

Надо разгонять этих престарелых, но не в меру энергичных братьев по оружию. Пока старики-разбойники не слишком разошлись! Ладно бы сами — горбатого могила исправит. Но вот не хватало мне еще и нугари спаивать!

И все же для начала придется поучаствовать в мероприятии. Для порядка. «Не можешь запретить — возглавь»! Старый и проверенный командирский принцип.

Подхожу, прислушиваюсь, пытаясь вьехать в тему застольной беседы соратников.

…- Возможно комплексы маленьких, но воинственных народов, — продолжая разговор, пожимает плечами Сергеич, — Берут реванш, компенсируют свою невеликость и незначительность, там на Земле. Кто их знает? В мозг не заглянешь. Может они вообще тут решили «Великую Албанию» создавать? Почему другим можно было, а им нет? Да здесь и не только албанцы, как мне кажется. Явные арабы тоже имеются, вот попомните эти слова. Там, на Балканах, со времен начала распада Югославии — кого только не гуляло. И иранцы и алжирцы с суданцами и египтяне и янычары. Ну и всякой другой твари по паре. Афганцы тоже присутствовали. Сам я, правда, с этой их «Армией освобождения Косова» не сталкивался — свистеть не буду, но аналитические записки наших специалистов читывал… Впрочем, чего гадать — скоро все точно доложу. Сейчас еще накатим и пойду братушке пособлю. Нелегкое это дело — палаческое искусство. А он молодой еще. Неопытный. Ох, все ляжки стер в дороге. Да и спину разбил. Я ведь уже не пацан. Нет — на бэтээре все же поудобнее мотаться, чем на лошадином позвоночнике трястись. Хоть он и воняет посильнее…

Выпили. По-конски замотали головами, нюхали лук, утирали повлажневшие глаза. Жадно прожевывая кусок вяленого мяса — Шептун активно вращает глазами, показывая, что есть повод пошептаться наедине в интимной обстановке.

Отходим за ближайший угол — типа «отлить». Перехватываю взгляд шерифа с показной небрежностью брошенный нам вслед.

— Ну и чем ты меня огорошить решил? Глаза такие не делай — а то я тебя не знаю…

— Слышь, Егор. Тут такое дело…

— Не мычи — говори как есть.

— Я там союзника рубанул в горячке

— «Эльфа»? — не сразу понимаю я, — Как вышло-то?

— Да не эльфа. Америкоса. Итальянца этого чернявого.

— Тьфу, мля. Да как так-то, Валя? Видел кто?

— Нет, вроде бы. Во всяком случае никто пока не предьявлял.

— Тогда забудь и забей. — коротко подумав, приказываю я, — Самому сознаваться точно не стоит. Не до явок с повинной сейчас. Война! Дело такое… да и некогда, Валя. И еще… терзаться и самоедством заниматься — после будешь. Вот война закончится — сядем и поплачем дуэтом друг-дружке о своих горестях и муках совести.

— А она закончится? — грустно ухмыляется друг.

— Да хз, брат. Скорее всего, конечно — мы с тобой не доживем до того светлого дня… Ну так, тем более — чего страдать?

Возвращаемся к остальным.

Снова перехватываю непонятный взгляд ирландца. Знает? Видел? По нему не поймешь. Мусора — они и в Африке мусора. Мутные. А этот еще и цельный шериф, как-никак.

— Не берите в голову, парни. Больше из моих никто не в курсе, — оглянувшись по сторонам и понизив голос, внезапно произносит О’Конелл, — я все понимаю: без умысла, в бою. Война — дело такое. В драке всякое может случиться. Я и сам четыре года назад при задержании в похожей ситуации побывал…

Залипаю, так и не успев устроится покомфортнее.

Но не столько от слов сказанных ирландцем, сколько от тревожного сигнала локатора. Он прямо взвывает сиреной!

Какое-то время стою — замерев манекеном в витрине… Определившись — окончательно привлекая внимание, высоко поднимаю ладонь.

— Огорчу, парни! Не время еще квасить! — обрываю пьянку на взлете.

— Чего ты, командор? Враг повержен, бусурмане отступили…

— Скажи еще: «нугари наш», Валя… Подкрепление с орды идет! Джихад не кончается! Тьфу!

— Откуда ты..? А, ну да, — вслед за нашими поднимается О’Конелл. Вполне резво и никак не по-стариковски. Здоровые суставы у шерифа, видать. Как и у Сергеича. — Сколько их?

— Землян около двух сотен примерно! — до чего же я устал, как та птица-говорун — на трех языках одну и ту же инфу расшаривать. Впору штатного переводчика заводить, — Аборигенов примерно столько же… Поднимайте людей, командиры. Всех на стены. Мастиф, Шептун — к воротам. Сергеич со мной.

…Вряд ли башибузуки так оперативно среагировали на ночное нападение. Еще маловероятней, что их портал настолько близко. Если они его заранее не перенесли, конечно. Думаю, они направлялись сюда планово — просто как на свежесозданную базу, на усиление или для развития дальнейшей экспансии — а тут мы, красивые, нежданчиком нарисовались!

Хотя, вероятнее всего, именно этот отряд уже целиком и полностью в курсе произошедшего — народу из городка разбежалось на батальон. Вот они видимо и решили приблизиться — посмотреть и прикинуть, ну а вдруг нас отсюда «по-горячему» выбить получится. И вообще шансы на успех штурма оценить — если таковые имеются.

Очень хорошо, что мы раньше них сюда успели!

Ну а теперь — мы за стенами. Это козырь. Да еще, в отличие от бородатых — весьма богаты лучниками. И про подземный ход они не в курсе. А если и в курсе, то и мы о нем осведомлены. И теперь по нему не подобраться, как это на грани фола удалось ночью нам. Да и устали после перехода их бойцы. Впрочем, как и наши. Отдых не только лошадям нужен. Люди тоже не железные.

— Биться будем или как-то договариваться? — не то спрашивает, не то размышляет вслух О’Конелл.

— А сам, что думаешь?

— Не договоримся, — громко и категорично цокает языком ирландец, — Даже если они сделают вид, что готовы к миру — это ненадолго, пока не сочтут, что подходящий момент настал. Да и месть теперь у них к нам… Хорошо бы — пострелять по ним отсюда, со стен. Выбить хотя бы часть самых рьяных и смелых.

— Согласен с тобой. Вот только — пойдут ли они под стены? Месть — местью, но ведь не совсем уж без ума.

Стоим, по пояс укрытые частоколом. В очистившееся с рассветом — ясное, голубое небо за нашей спиной, уходит толстый столб дыма, поднимающегося от все еще окончательно незатушенного особняка. Оттуда тревожно и бодряще тянет свежей гарью.

Со стороны, наверно неплохо выглядим. Эффектно. Нарядно. Хоть сейчас на книжную обложку или афишу блокбастера. «Ирландец, Горан и неудержимые». Опять криво шучу. Ну, вы уже в теме моей слабости.

Противник мешкает. Или не торопится. В конце-концов, похоже определились. Их всадники спешились, сгруппировались и построились. Встали в стенку. На флангах — конные киерены.

— А ну-ка, попробуйте пристреляться, — прошу Гарлана. — Хоть продемонстрируем, что можем.

Вождь, сомневаясь качает головой, но все же негромко отдает соответствующее распоряжение.

Смотрю на шерифа.

— Ваши арбалеты добьют?

— Добьют, но болты убойную силу на такой дистанции потеряют. Эх, сейчас бы мне сюда «злое черное ружье». Хоть одно, — мечтательно вздыхает «потомок великого волка».

— И станковый пулемет, — беззлобно подстёбываю шерифа я.

— Ну тогда, мы бы точно: «сделали Америку великой снова», — как говорил старина Донни, — крякнув, смеется О’Конелл

— Не станет их главный командир с нами в переговоры вступать. Если начнет терки тереть — скорее всего, по их понятиям, авторитетом рискнет. Им сейчас мстить надо. Мы же их умыли. Так что, скорее всего — джихад неверным уже обьявлен. — вслух замечает Сергееич. — В их привычном стиле.

— Тебе виднее, конечно. Всегда поражала подобная тупая наглость свойственная южанам. Наехать внаглую, а выхватив ответку — совершенно искренне посчитать себя невинными жертвами.

— «Дикий народ — дети гор». И вообще, как давно всем известно: «восток — дело тонкое»! — влезает вездесущий Валентин.

— Да, какой восток? Европа же. — удивляясь, пожимает плечами Мастиф.

— Да они, один хрен: «отуреченные». За столетия османского ига-то. Янычары — одно слово.

— Ну так-то, да, — соглашается правая рука Валеры Зимнего.

— А вы чего здесь третесь? Брысь к воротам…

Под залпами вражеская стена щитов почти не колышется. Понимают, суки, что дистанция практически предельная для эффективного выстрела из луков.

И действительно, далеко не все выпущенные в утренний прозрачный воздух стрелы — долетают до вражеской «стены щитов». Да и те на излете — не представляя сколь-нибудь серьезной опасности. Но потенциальную плотность своего огня — мы им все же продемонстрировали.

Отстояв под тремя залпами — балканцы всколыхнулись щитами и попятились. Но не дрогнули, а вполне организованно отошли на совсем уж безопасное расстояние.

Подождав еще несколько минут — они отворачивают. Не принимают боя. Решили уйти?

Это вам не колонны с гор долбить. Верно О’Конелл сказал. Но и мы не настаиваем на немедленном столкновении. Думать надо — тактику и стратегию дальнейшего ведения неизбежной войны вырабатывать.

Незаметно облегченно выдыхаю. Большой битвы не хочется. А сегодня особенно. Не сейчас. Как-нибудь в другой раз. У меня еще башка не зашита и душа не отошла… Так что пусть уходят с миром. Пока.

Можно было бы конечно, скрытно отправить за ними десяток-другой конных — нам очень нужно знать, где их портал, ведущий отсюда — прямо на Балканы. Но это совершенно лишний и ненужный риск. Для наших. Киерены в родной степи — гораздо увереннее себя чувствуют.

А нам пленные и так: все, что знают — расскажут.

Нормально победили. Красиво — можно сказать. А главное, что без потерь. Это я про сейчас, а не про ночь. Да и вообще — пока мы «ведем в счете». Пока! А потенциально у них, скорее всего — действительно мужиков, поболее нашего будет. В силу особенностей менталитета. Даже если там, та же жопная ситуация с «обратившимися» — они сюда прежде всего воинов и мальчиков-подростков переправляют. Почти уверен в том.

Ладно — чего гадать? Скоро Сергеич с Сербом все поведают.

Что будет дальше?

Теперь эти демоны — скорее всего на самом деле джихад нугари и «неверным землянам» обьявят в ответку.

Война нон-стоп? В режиме «эвридей»? Сразу в двух мирах? Песня такая была — Шептун точно должен помнить: «Есть у революции начало — нет у революции конца»…

Вывезем ли? Если будем живы — увидим. А пока, надеюсь — хотя бы небольшую передышку во времени, мы себе здесь отыграли. Ну а прямо сейчас — и на родимую сторонку пора бы уже наведаться. С тамошними, не менее замысловатыми разборками. Что-то мы с этими местными делами — совсем о своей планете позабыли. А там сейчас, шкурой чую — дела все круче заворачиваются!

Сердце недоброе вещует… Прямо стонет и кричит с самого рассвета! Несмотря на победу. Даже две по-факту. Надо бы мне к порталу поторопиться!

Как бы там моя неистовая Валькирия на пару с деятельным Зимним, оставшись без присмотра — чего не учудили! С этих двух авантюристов станется! Надо поспешать! Связь отсюда до них не добивает, но крест на пузе, что-то там не так! Пожалуй, выдвинусь-ка я вперед, налегке, рысями. Очень уж свербит. И это «ж-ж-ж» — неспроста. Зуб даю…

Глава двадцатая. Земля. Май

Дождь и речная вода пронзительно пахнут арбузной свежестью. Восхитительно и жизнеутверждающе.

Судя по раскисшей земле и темно-серым вымокшим городским строениям, вода с неба с разной интенсивностью и периодичностью льет уже весьма приличное время. С ночи или скорее всего даже со вчерашнего дня.

Нынешняя весна вообще — капризна и переменчива как юная, смазливая и востребованная мамина дочка, которую еще ни разу в жизни не кидали мужики. Предварительно активно и цинично заюзав.

Впрочем, дождь — это весьма и весьма неплохо. Нам на руку. Так что — самое время наведаться в город. Если принять за рабочую теорию версию Хлыста о гидрофобии зомберов, то в такую погоду патрули обезумевших не должны проявлять запредельного энтузиазма и не должны особенно активно шастать по улицам. Хотя проливной ливень, «как из ведра» был бы более удобен. Но придется работать с тем, что имеется.

Специально подзагрязняю повязку на голове с внешней стороны, чтобы не сверкать белизной свежих бинтов, невольно бросаясь в глаза и притягивая внимание. Ну а с ранениями и травмами сейчас наверно и без меня людей хватает. Не должен выделяться.

Опухоль на лбу еще не спала и кривым сугробом на косогоре нависала над глазом, напрягая взгляд, болтающимся на периферии зрения непривычным бугрящимся элементом. Боль периодически, лениво копошится в черепной коробке, но в целом — чувствую себя нормально. Вполне готовым к дракам и свершениям. Хотя лично я и без них обошелся бы вполне прекрасно.

Входим в город через всегда малолюдную, а нынче и вовсе опустевшую промзону на правобережье.

Что мы тут делаем, кто такие: «мы» и на кой нам все это надо?

«Мы» — это я, Шептун, Зимний, Мастиф, Сережик, Серб и конечно Хлыст, встретивший нас в заранее обговоренной в чате точке.

Валькирия сидит на этой же — земной стороне у портала и ждет. Если возникнет опасность окружения и блокировки подходов к порталу со стороны «обратившихся» — мой дублер задаст программу на перенос и отпишется о времени появления портала по новым координатам. После чего сама уйдет в мир Нугари. Точка переноса обговорена заранее. В назначенное время я с группой выхожу в заданный квадрат и эвакуируюсь туда же вслед за Ольгой.

Зачем мы лезем в самый эпицентр осиного гнезда? С этим так коротко не выйдет, пожалуй.

Но постараюсь не утомлять лишними сейчас деталями.

Рул схвачена.

Её банда — частично истреблена, частично рассеяна. Несколько человек во главе с атаманшей попали в руки Вотана и его отморозков. Хлыст с небольшой кучкой людей пока укрывается в каких-то буераках на приличном расстоянии от города. Во время атаки — его на базе их отряда не было. На разведку ходил. Жалом поводить. Вернулся — а там вот. «Враги сожгли родную хату».

В подобном развитии событий нет ничего удивительного — Мишаня профессионально заточен на контрпартизанскую борьбу. Всю жизнь этим занимался, волчара. Что ему какие-то дилетанты-недоумки. На раз. Легко.

Хлыст сообщил мне о случившимся, едва только мы носы высунули из арки в очередной раз перенесенного портала. Наверное каждые полторы минуты вызывал — неутомимый и стойкий как оловянный солдатик.

Я тут же попытался законнектить с женщиной-волчицей. Получилось без проблем. Как и ожидалось, впрочем. То что её тело сейчас «в цепях и оковах» — не отменяет свободы разума. Правда практической пользы от данного разговора было по-минимуму. Рул находилась в панике и шоке и не могла точно сказать где находится.

— Извини, названий улиц на карте нет… У меня лишь одно предположение — это, видимо, какой-то подвал слева от музыкального театра в примыкающем к нему здании.

— Это точно. Я про названия… Тут надо искать приметные здания — ключевые точки какие-то.

— Да не знаю я! — она была очень близка к истерике. Либо к прострации… Проняло черную королеву. Понятно. Это тебе не горняшек в накрахмаленных передничках, чужими руками резать. Дура!

Зачем мне это? Каковы мои побудительные мотивы? Логичный и закономерный вопрос… Но боюсь — сейчас я не смогу дать на него окончательного и столь же логичного ответа.

Эту волчицу трудно назвать белой и пушистой пай-девочкой и зайкой. И кровушки она попила и пролила достаточно. Так что я вполне вправе театрально и даже пафосно произнести: «Так пусть же воздастся паучихе безжалостной за грехи её» и прочий набор подобной шелухи.

Так зачем мне в это влезать? На какой хрен лезть на рожон — спасать королевскую кобру? Вот честно — сам не понимаю до конца. Зуб даю!

…Там много причин.

Кэти меня вытащила и спасла в бою с албанцами. Не от кривой турецкой сабли, но из-под психоза. Я ей должен теперь. Вот просто чувствую себя обязанным и всё! Сейчас девчонка явно на грани истерики, хоть и старательно скрывает сей факт… И у нее почти получается. Какие бы не были их отношения с матерью внешне — она видать все-таки её любит не по-детски.

Когда я озвучил Шептуну соображения о том, что желаю узнать, где держат черную королеву, тот лишь проницательно и понимающе усмехнулся и кивнул:

— «Ланистеры всегда платят свои долги». Считаешь, что ты Катюхе задолжал?

Я не ответил. Только хмыкнул неопределенно. Да не пошел бы он на хер — экстрасенс патлатый.

…Еще мне по-человечески жаль Хлыста. Он тоже переживает. Не смотря ни на что у экс-майора к бешеной психиатрине — похоже серьезно. Да уж — любовь зла…

Это все личное — лирика, можно сказать, но в пользу данного действия имеются и иные — гораздо более приземленные и практические соображения.

Как показали результататы допросов: с албанцами, ожидаемо тоже все не слишком уж просто. Их много, очень много. И с каждым днем становится все больше. Я сейчас именно о бойцах в мире Нугари. Наши догадки оказались верны — они переправляют прежде всего солдат. Спасают мужчин. Женщины вторичны. И у них там действительно — не только албанцы.

Земной балканский портал на самом деле стоит где-то в горах. И местным «обратившимся» не так легко, как в наших равнинных условиях, блокировать к нему подходы. Ну а в мире Нугари — противники сейчас активно возводят вокруг своей базы стены и укрепления. Как и мы. Так что нахрапом, с наскока — балканцев нам не взять, даже в тандеме с американцами. Можем и вовсе не сдюжить. И что тогда? Погибать там? Или расчищать территорию здесь? Или на равнинах Вайоминга, если там окажется попроще? Но кем мы, евразийцы будем на том континенте? Не окажемся ли на положении полностью зависимых от хозяйской милости прихлебаев? Как муж-примак в доме тестя и тещи. Не вдохновляет как-то…

Кстати — в ближайшей перспективе у меня встреча с штатовской порталисткой. Через неделю.

А пока ясно одно: рано нам делать главную ставку на новый мир и окончательно покидать Землю.

Ладно, «будем посмотреть», как говорится. Не до них сейчас — не до албанцев. О них буду болеть головой позже. Как сказал бы мой волосатый друг: «я подумаю об этом завтра».

…И помимо всего — в этом деле теперь еще один фактор имеется. Неожиданный и пока абсолютно необьяснимый. Но очень значительный! Хотя пока и совершенно непонятно — как к нему относиться…

Тот «обратившийся» пленный, которого мы закинули в мир Нугари во время ночной атаки на «замок»…

Провалявшись в анабиозе или коме несколько дней — практически умерев, он в конце-концов очухался и пришел в себя. В прежнего! Ну или почти прежнего! В смысле — нормального!

Так что все ухищрения нашего Нурлана, зафиксировавшего его, видать по методу предков-кочевников — с помошью палок и хитрых узлов с петлями, чтобы пленник не перегрыз веревки — оказались напрасными.

И что это было?! «Обратная трансформация»?! Получается: при перемещении через портальную арку мужичок «перенастроился» и вернулся к «заводским настройкам»? Ну да — теоретически можно обьяснить данную метаморфозу тем, что в той реальности ведь все по-другому, без очков характеристик, репутации и прочего. Как у нас на Земле раньше. Но ведь я при переходе не потерял своих новоприобретенных возможностей? Хотя и работают они непонятно как. Рвано и выборочно, как в случае последней битвы в поселке…

В общем: сей персонаж, как волк из сказки — «ударился о земь» и обратился человеком…

Правда — дико зашуганным и абсолютно не бойцом. Да и с памятью у кренделя проблемы: очевидцы говорят — только свое имя вспоминал дня два.

— Все как сон — рваный и страшный. Где моя семья? Я убивал и ел мясо убитых.

Это я его почти цитирую по памяти.

Болезный пугается даже тени птичьего крыла. Может отойдет? В любом случае пахать-то на нем возможно. Или даже как-нибудь в обозе использовать получится.

И еще интересно — что произойдет если его обратно на землю переместить? Снова зомбарем станет? Надо будет поэксперементировать, но не сейчас. Сплошные вопросы в общем.

И главный из них: произошедшее с этим челом — закономерность? При прохождении через портал такое произойдет с каждым из них?

Если так, то казалось бы — проблема решена: знай таскай их туда, убавляя количество зомбарей на земле и увеличивая число, пусть и не воинов, но послушных, лояльных и старательных работяг в мире Нугари.

Вот только имеются два «но»: сами они в портал не идут — боятся его. И хотя система и не видит в них разумных — хоть с горкой груженными телегами вози, но ведь количество проводимых людей в сутки ограниченно возможностями моей энергии. Так что и их суточная норма лимитирована тем, сколько смогут протащить или провезти — в общем, тем или иным образом переместить из мира в мир на себе, проходящие через портал нормальные индивиды. И второе, не менее существенное: как нам их в массовом порядке «в плен брать»? Попробуй оглуши «обратившегося» безумца. Он ведь спокойно ждать того не будет. Это они в мире Нугари, проспавшись — смирные и послушные. А на Земле бьются, как бешеные крысы. Кому это надо: рисковать и подставляться под удар, чтобы какого-то зомбаря оглушить? Гораздо проще завалить его и всё.

К тому же их очень много! Сколько лет потребуется на то, чтобы хотя бы четверть «раззомбировать»?

Откуда мне известно, что в портал они не сунутся? Вчера, пока ждали Виталия с остатками его людей, попросили их по-возможности, где-нибудь по дороге прихватить парочку экземпляров для опытов, если получится. Получилось. Правда это стоило жизни одному из бойцов Хлыста и ранением в плечо другому.

Так вот — эти «обратившиеся» были хоть и связанными, но в сознании. Надо было видеть эти «пляски святого Витта» и неимоверно исказившиеся рожи с выпученными глазами, как только бойцы на руках транспортировавшие их тела, ступили на портальную плиту! Страшное зрелище! Словно их к жерлу доменной печи подтащили! Еле удержали в руках этих бешеных червяков и то — только навалившись толпой. Кто-нибудь видел свернутый в рулон ковер в который вселился демон? Зуб даю, что нет! А я — видел! Обогатил жизненный опыт.

Вот и как их в арку заманивать?

Надо думать. Крепко думать.

Ладно — это я очень далеко вперед паровоза забежал. Сейчас первоочередная задача Рул вытащить. Сия проблема не столь глобальна, но совсем не проста.

В общем: пораскинув мозгами — прикинул, что надо идти в город самому и своим локатором пытаться засечь где её держат. Примерный район своего местонахождения она все-таки определила. Иного решения в голову не приходило.

— Не опасно, как думаешь? По сканеру уровень и репу цвета изумруда не просчитают?

Это я Хлысту, как более продвинутому в нынешних земных реалиях, вопрос задал.

— На самом деле опасность быть вычисленным кем-либо по репутации, близка к нулю. — подумав, выдал он, — Зомбари, ну в смысле, простые «обратившиеся» — не владеют. «Разумных» в пропорции с ними — совершенно мизерное количество. Думаю один к нескольким сотням. Но не думаю, что и многие из них достигли необходимых сорока очей интеллекта для того, чтобы заметить какой ты весь из себя красавчик! — и еще помолчав, добавил, — Может и есть несколько наиболее продвинутых. Не очень много. По пальцам. И опять же — такие в обычном уличном патруле вряд ли груши околачивать станут. Для них иные — более серьезные задачи найдутся. Портал искать, например…

— Что-то, такая твоя пропорция мне кажется явно заниженной. В первые дни мы «обезумевших» и «одержимых» в ином коэффициенте наблюдали.

— Да просто «обезумевшие» в связи со свойственной им агрессией — активней двигались. А обычные зомбари, пока жрачка была рядом — в доступности, в холодильнике — не чесались. Точно тебе говорю!

— Ну, возможно. Хорошо, чтобы ты оказался прав…

На том и порешили. Самоуспокоились.

…Двигаемся к центру. Продвигаемся между гаражами, ангарами и складами. Не по прямой. Осторожно и неторопливо. Хотя пока поводов для беспокойства немного. Промзона! Здесь и спрятаться легче и оторваться от погони, в случае чего проще. Да и людского присутствия почти не наблюдается, по сравнению с теми окраинами, где за пригородными пустошами сразу начинаются кварталы мегаполиса. Тут все больше собаки воровато шмыгают. Да разожравшиеся до безобразия, нагловатые крысы время от времени на периферии зрения мелькают.

Вот и прошли. Впереди — город! Страшновато и неохота в него соваться, если совсем откровенно… Ладно — хорош нагнетать. Вперед — за тем и шли.

Окраина. Спальные районы. Безликие. Однотипные. Пустые. Выглядящие вымершими.

— Гнетущее настроение, да? — неожиданно спрашивает Виталий.

— Ощущения, как у беглого на перроне вокзала. Стоишь и светишься всем проходящим мусорам. — отвечает Шептун.

— Ты чего, бегал, что ли?

— На кой, при моих-то трех годках? — удивляется художник.

— А чего тогда порожняка гоняешь? — фыркает Валера, — Тебе бы не Шептун, а «Свистун» больше подошло.

— Попрошу без… Тьфу ты, мля! — резко дергается назад идущий в авангарде Валентин.

Аккуратно выглядываю из-за его плеча и кирпичного шершавого угла трансформаторной будки. Да уж — чуть не вылезли прямо на «блокпост» зомбарей. Осторожнее надо. Да они, похоже еще и на обход собираются идти. В нашем направлении. Смотри ты — рожи беспредельно грязные, но зато все в дождевиках с капюшонами! Совсем как люди, мля! А водички-то — боятся, неандертальцы!

Поспешно отступив назад и в сторону — осторожными матерыми крысами шмыгаем за невысокий деревянный забор, ограждаюший территорию какого-то предприятия. Заодно уж решив перекурить посуху, не пряча сигарету в кулаке, вваливаемся в визгливо скрипучие, открытые двери одноэтажного бокса — и снова напарываемся. На висящее тело. Неожиданно и неприятно. Но без лишних эмоций совсем «через край». Примерно с теми же ощущениями, как в процессе с аппетитом поглощаемого обеда — наткнуться на черный и толстый волос в салате оливье.

В ангаре резко пахнет ацетоном, олифой и давненько разлагающимся мертвецом. Тьфу, ну и вонища! Распухший покойник сиротливо висит на веревке, закрепленной на металлических стропилах.

— А этот, похоже сам решил уйти и скрыться от страха и всех сопутствующих мучений.

— Его выбор, — равнодушно поводит широкими плечами Зимний.

Вместе с остальными — киваю, соглашаясь. А чего тут скажешь?

Коротенько пересидев, перекурив какое-то время, изменив маршрут, двигаемся дальше. Да и не высидишь под той крышей дольше — мухи буквально достали своими мерзкими, липкими лапами!

На улице хоть дышать полной грудью можно. А дождь-зануда все не прекращается. Мелкий, но очень настойчивый и видимо затяжной.

Вот уже и люди на пути периодически попадаться стали. Грязные, поникшие, глаза в землю. Шмыгают как мыши. По стеночке — короткими, мелкими, торопливыми шажочками. И чем ближе к центру — тем больше это движение. Эта «мышиная возня».

Все при деле — все «на работе», похоже. Кто-то, что-то, куда-то тащит, кто-то спешит по иным задачам. Муравейник. Каждому свое — одним пахать, другим за порядком в стаде следить.

Эх, где же нам вашу «матку» подловить бы в темном переулке да поспрошать «за жизнь» и «правила игры»? Или кто там у муравьев «за основного»? И «Вики» нет — не прочитаешь…

Замечаю, что практически все встреченные нами рабы — без обуви. Далеко и быстро не убежишь. Ну а что — все грамотно. Находчиво и вместе с тем просто и эффективно еще с древнейших времен. Прагматик «Мишаня» не стал изобретать велосипед — а использовал проверенные и надежные дедовские методы. Молодца. Серьезно подходит к делу.

У многих, но еще не у всех — на лбу встречается свежевыжженный, косой андреевский крест. Не всех еще заклеймить успели. У остальных пока ошейники — преимущественно из толстой стальной проволоки.

Для «обратившихся» у них латинское «V» на скуле — я помню.

Вотан, Виктори, Вендетта! Месть всему миру? Так и не найден ответ на вопрос. Да и не очень интересно, если откровенно.

И если «для своих» это знак отличия или принадлежности к «высшим», то для остального черного люда это клеймо касты отверженных или скорее тавро, каким метят скот. Вполне креативненько, признаю́!

«Вотан-Мишаня» не эпатажник, как Черная Королева, а рационалист и прагматик. Я его еще на плоту понял. И весь этот зловещий антураж, как раз — очень рационален. Напугать, закошмарить народ до полной потери способности к сопротивлению. Чтобы даже в мыслях не держали, черви. Вон мы за все время ни у кого даже перочинного ножа не заметили.

У нас-то, само-собой — на виду тоже ничего не имеется. Хлыст заранее об этом предупредил.

Мачете надежно укрыто под мешковатой, специально подобранной одеждой. Нож. Пара метательных пластин. И всё! Ощущаю себя если не совсем голым, то полураздетым как минимум. Неуютно. У остальных похожая ситуация — Шептун без своего топорюги, а Валерон без шашки. По паре здоровенных ножей вместо них. Не приведи демиурги — дойдет до серьезного, тяжко нам будет. Хорошо, если бы не дошло. Не сегодня.

Ну и проволочные ошейники Долгий нам ради такого дела смастрячил. А куда деваться? Приходится следовать этикету и дресс-коду. Сами понимаете — коли назвался груздем…

…Трупы. Еще трупы. И еще. Они везде. Повешенные и распятые. С черными опухшими бесформенными пятнами, когда-то бывшими человеческими лицами. Вонь протухшего мяса, не размываемая даже дождем. Запомнилось: на плече одного мертвеца, помогая легкому весеннему ветру раскачивать труп — сидит обожравшаяся ворона.

А наверху переругивались птицы. Наверняка из-за падали. Жратву делили.

Сдается мне, что как только прекратится дождь: этот город серых крыс и стервятников — преобразится в город мух! Жирных и металлических! Если бы не предупреждение о том, что эпидемии людям в новом мире не грозят — отсюда надо было бы бежать не оглядываясь.

Сейчас на улице под дождем их не было, но там где не капало, этих мерзких насекомых кружили целые полчища. Авиационные дивизии!

— Атас, менты — меняй походку! — гыкает художник, — Валим, валим, пацаны!

На одном из перекрестков притормаживаем и осаживаем назад. Травленными волками снова шмыгаем в сторону, впроулок меж тесно стоящими старыми хрущевками. От греха. Затихарившись между ржавыми и кривыми помойными баками — наблюдаем движение сквада зомбарей с командиром во главе. Явно из разумных.

В чахлом хвосте его труся́щей на рысях лошади — без видимого напряга резво шлепает по асфальту с десяток пеших троглодитов. Вот ведь здоровые лоси! И выносливые. Отличники боевой подготовки, мля. И ведь поспевают же за кобылой! Смотри ты — они даже «в колонну по-два» двигаются! Освоили — приматы! Видать у Мишани и впрямь не забалуешь!

Прошли мимо. И нам пора. Идем дальше.

Это не очень просто и совсем не похоже на беззаботную прогулку по городу. Буквально каждую сотню шагов взгляд то и дело споткнувшись, обжигается очередной мрачной картиной.

Сука, да какой там Босх и Брейгель!? Какие там всадники апокалипсиса?! Все это детский лепет на лужайке. Бабкины побасенки. Вот где реальные мрак и ужас! В этом, за одну ночь откатившимся в дремучую страшную сказку мегаполисе 21го века.

Дождь уже не пахнет арбузом. Он воняет тухлым мясом и дерьмом из распоротых кишок, того чувака, которого на них же и подвесили в одном из остановочных павильонов. Болью подвешенного на крюк за ребро парнишки, при жизни очень полного, а теперь похожего на сдувшийся воздушный шар. Истекшего мерзкой трупной жидкостью, уже высохшей, но оставившей бурое пятно из слизи и червяков на грязном асфальте, под покачивающимся телом.

Распятый прямо на дереве — голый и сине-желтый, костлявый, испортаченный человек с плоской впалой грудью, неестественно опухшими веками и вздутым животом — оказался живым… Еле слышно он просит воды.

Мастиф достает из-под ветровки и подносит флягу к бледным, почти неразличимым губам, дергающимся как разрубленные половинки дождевого червя. Налитыми кровью, багровыми глазами с давно лопнувшими сосудами — распятый мученик собачьим жалким взглядом попросил еще об одной услуге. О высшей милости…

С этой маской и умер. Только губы напоследок еще чаще и мельче затряслись.

Боль в сердце — как будто его кто-то в кулаке сжал. Перехватывая дыхание и не давая даже пошевелиться. Густая кровь яростно лупит в виски, как в барабаны. Кишки стянуло в тугой узел. Ненависть заливает глаза багровой пеленой. Непроглядной и висящей на горячих веках чугунными гирями.

Отойдя, ищу обо что вытереть клинок. Шептун матюкается. Сережик застыл гипсовой маской. Хлыст качает головой. Зимний дергает глазом.

На свою голову — в этот, самый неподходящий момент, прямо на меня из-за угла вываливается зомбер. Одинокий и невезучий. «Дембель в увольнении»? Или в «самоходе»? Не суть. Его губы и заросший редким волосом подбородок, лоснятся от жира. Пальцы тоже грязно блестят. В них зажаты остатки трапезы — часть небольшой поджаренной тушки с мелкими косточками. Крыса, голубь, комнатная собака? Он с довольным урчанием, шумно обсасывает их. Гурман…

Удивленные глаза обратившегося впиваются в окровавленное лезвие в моей руке и недоуменно взмывают к моему лицу. Блеснув стремительной змеей, клинок без участия разума сам метнулся вперед — вскрывая его гортань, разбавляя дождь мелкими и частыми брызгами крови… Сейчас и этот умрет…

И вот тут-то уже мы напарываемся на серьезные проблемы в виде вывернувшего из-за того же угла «патруля». Я даже мачете не успел обтереть. Зомберы. Вроде — без разумных. Много. Десятка полтора.

Кажется у испанцев подобное называется in flagrante. Ну а на языке родных осин — «застигнуты с поличным».

Пауза в полмгновения…

Менталю. Усиление союзников и предвидение интуита с противодействием. А вот воздействие на зомбаков непонятно проходит или нет? Неважно! Влезть в драку значит умереть. Только бежать! Успеваю «одним глазом» взглянуть на локатор. Мы уже довольно глубоко забрались в это змеиное кубло. В соседних переулках демонов больше, чем достаточно. На нас — точно хватит!

Вот! На параллельной улочке вроде чисто. Это шанс! Моим — туда, ну а мне надо уводить погоню за собой. «Стоять! Не дергаться! Приказ! Валите тихо! Назад, на параллельную и по ней к реке! Успеете! Всё — разбег! Я уведу! У меня навигатор есть. Хоп!»

Выпускаю в полет две пластины. В разных бесов. К моему удивлению, обе удачно поражают свои цели. Хоть и не слишком эффективно. Да и не в этом их задача была. Что-то горланю! По театральному вызывающе размахиваю клинком. В общем — «маячу» по-полной программе. Мои, как ни странно — подчинились без раздумий и сейчас уже на приличном расстоянии — один за другим сворачивают за угол, пропадая из вида… Всё! Пора и мне!

Невежливо разворачиваюсь задницей к устремившимся ко мне уродам и «с низкого старта» рву оттуда через обрамленную кустами детскую площадку, как гоночный болид Шумахера.

Танец над пропастью!

Есть ли у них связь? Скорее всего — пока нет. Надеюсь что так. «Разумных» в этом стаде не наблюдалось. Сейчас главное — оторваться! Без координации действий — это вполне возможно. Оторваться! А там — авось и с концами «потеряюсь».

Погоню надо сбрасывать и хвосты обрубать. Как можно быстрее! Ибо при наличии связи и достаточного количества сил да еще и в узости городской застройки, ограничивающей пространство для маневра — загонщики рано или поздно сориентируются, сообразят, просчитают да и выгонят меня прямиком на засаду.

Надо прорываться из города. За пределами кварталов мегаполиса у них совсем иная концентрация сил. На просторе и оторвусь от погони. В поля уйду. К реке! Они боятся воды. Пойду по течению! Плаваю я прекрасно.

«Жив?!», «Ты как?! Нам вернуться?», «Что там у тебя?» — почти одновременно по мозгам горохом сыплются вопросы от друзей.

«Вы все разом мне мозг выносить будете? Или еще Амазонку подключите? Назначьте радиста. Никакой культуры радиообмена! Стыдно, господа офицеры! Придется над этим поработать. Вместо посиделок. Все — пока не до вас. Встречаемся у портала. Хоп!»

…Хорошо, что этот район я знаю относительно неплохо. Пошатало по нему в бесшабашной юности. Сейчас будет пятиэтажка с пристройкой-магазином. За ней кусты и овражек по которому можно, не особо отсвечивая, добраться до небольшого скверика.

В былые годы там еще помнится «планом» банчили какие-то цыганские малолетки.

«Вспышка справа»! Из-за пристройки показывается еще одна группа демонов.

Ныряю в подьезд…

— Вот же мудак ты, Егорка! Локатор тебе на что? Чуть сам не вылетел прямо на них, дебил.

— Да они не по мою душу. Не успели бы! Да и двигаются не по-охотничьи: вальяжно и неспешно.

— А то тебе от того легче стало бы, когда ты к ним с саблей наголо выпрыгнул!?

— Ну так-то, да. — признаю несомненную правоту своего напуганного и злого внутреннего оппонента.

На площадке первого этажа все три стальные двери закрыты. Ну и ладно — в подобных, не слишком благополучных районах, еще с девяностых — как правило на окнах решетки имеются. Все равно с тыльной стороны не выбраться было, скорее всего.

Локатор… Точно — по своим делам следуют. Удаляются. Но медленно, слишком медленно! Как бы с «моими» гоблинами не повстречались! Тогда уж точно веселуха начнется!

На втором — одна из дверей приглашающее приоткрыта. Welcome, усталый путник!

Я не гордый — я зайду. Лишь бы в этой хате окна на нужную мне сторону выходили. Есть! Живем!

Мельком отметив, что в нищевато обставленной «двушке» раньше проживала какая-то бабулька, подскакиваю к грязноватому окну. Разглядываю окружающий пейзаж. Вроде — все норм. Только в отдалении суетливые подростки чего-то себе кроят, ежесекундно воровато оглядываясь по сторонам. Молодогвардейцы, мля!

Ладно, мне-то уж точно не до ваших, воровайских дел! Заранее искренний сорян, если подставлю вас ненароком, хлопчики.

Распахиваю, сварливо заскрежетавшую скотчем, нерасклеенную с зимы деревянную раму. Примерившись, прыгаю. Хоп! Отлично приземлился. Есть еще порох в пороховницах. Рано в утиль. И газон тут мягонький.

Не тратя время на осмотр ландшафта — сайгаком скачу вперед. Все еще сверху примечено — чего тут глядеть? Бежать надо!

Глава двадцать первая. Земля. Май

…Описывать мои суматошные метания на протяжении следующих нескольких минут, наверное не имеет особенного смысла.

Я скакал, прыгал, корячился на четвереньках, пригибаясь перебегал, укрывался за чем придется, снова мчался перебежками…

Бесы прибывали. Перли буквально со всех сторон. И не только «обратившиеся» вызывали мои опасения. Их нынешние рабы тоже были моими врагами. Заметят — сдадут на раз! За лишнюю дневную пайку или мелкую поблажку. А уж за место старшего в десятке или как они тут поделены — даже и говорить нечего!

Было сложно. За годы, прошедшие со времен моей юности — даже этот забытый богом квартал, все же несколько изменился…

Вокруг шла уже полноценная, настоящая облава. Без дураков. Они загоняли меня как зверя. Одержимые командиры нескольких групп все гуще перекрывали мне любые возможные ходы. Теперь у них уже абсолютно точно появились и связь и координация.

Не уйти? Безнадежность, злость и драйв. «Экшон», его маму! Но страха нет! Пока…

— Шептун, вы как там?

— Берегом идем на выход. Должно получиться, вроде. Проскочим! Как сам?

— Нормально. Прорвусь. Жмите, жмите подальше — а то тут их прямо как мух налетает. Отбой.

— Хоп!

Ну хоть там все пока небезнадежно. Мне-то сейчас куда? Вперед! Мне тоже до реки всего ничего осталось. К воде прорвусь — считай ушел! Май в разгаре — вода терпимая, по идее. По воде и уйду! Главное — исхитриться добраться до того заветного бережка.

Все — уже и прямо, дальше хода нет! Засада, патруль или стационарная застава. Назад! Упав на четыре кости, ракообразно пячусь туда — откуда пришел.

Мышкуюсь в сквере. Ужом забиваюсь вглубь кустов. Хорошо, хоть «зеленка» зацвела. Устал. Надо отдышаться.

Локатор совсем не радует. Петля затягивается. Это ж сколько вас уже вокруг, гады безмозглые? Однозначно становится ясно — не дошли бы мы до центра. Один хрен, вот-вот по-любому напоролись бы. Не так — так этак. Они же не с разных концов города так стремительно сейчас набежали. Здесь неподалеку все и гуртовались. Обезьяны немытые.

А мне бы к воде!

Вспотевшая рана под повязкой жутко чешется. Просто нестерпимо! Выбрала же — самое подходящее время!

Как там писал классик: «И почему люди не летают как птицы?» Хороший вопрос. Актуальный, как никогда.

Не могу долго сидеть на этом месте. Подтянется кто-нибудь со сканером — ведь не может хоть одного такого не найтись неподалеку — и все! Примут, как пить дать!

Зато, возможно — прямо к Рул попаду. И разузнаю-таки, где они её держат. Как и задумывалось. Все — идеально согласно плану. Только боюсь, моя девочка-самурай опять ревновать будет… Если кто не понял — это я снова шучу в своей кривой манере…

Локатор…

Безысходность начинает подниматься во весь свой пугающий рост. Тут вокруг, в радиусе нескольких кварталов — уже просто все кишмя-кишит от патрулей или подтягивающихся с разных направлений групп зомбарей. Вот ведь разворошили муравейник, мля! Они весь районный «гарнизон» подняли по тревоге, что ли? «План-перехват» обьявили?

— Егор, вы там как?

А вот и моя девочка-эмпат очнулась!

— Все хорошо, родная. Сижу в кустах и жду победы. Наблюдаю. Сейчас не могу долго говорить, извини. Обнял. Люблю. Целую.

Вот ведь — помянул ведьму! Впрочем, ничего удивительного — всё как всегда. Синеглазая чертовка всегда чувствует, когда я оказываюсь в какой-нибудь жопе или даже просто хандрю. Наверное, все-таки это любовь!

…Чего делать-то будем, Егорка!? Главное — не дергаться! Геройски кинуться на толпу психов — никогда не поздно. Ждем. Вот только совсем непонятно — чего ждать?

Локатор… Ничего нового.

Медленно, но неотвратимо — «обратившиеся» обкладывают район. Вероятно уже совсем скоро — они окончательно перекроют все потенциальные щели и проходы и пойдут «на зачистку». Погонят всех не «обратившихся» через человека со сканером? Или как это будет? Хэзэ. Похоже, что конец…

Может попробовать вернуться к жилому кварталу и забиться в одну из пустующих квартир? Не станут же они все их прочесывать? Хотя — эти могут. Куда им спешить?

— Пойдем со мной. Здесь не пересидишь. Это ведь тебя ловят? Скоро наткнутся.

Громом с небес! Из-за кустов.

Аж подпрыгиваю от неожиданности

Молодая женщина. Красивая и изящная. Высокая грудь, чистые руки и прямая узкая спина. Очень красивая! Только с печатью грусти на лице. Даже сквозь улыбку.

— Ты кто?

— Человек, а не выродок. Как и ты. Полагаю — этого по нынешним временам достаточно. Пойдем. Выведу.

Сканирую. Не «разумная обратившаяся» — это уж точно. Третий уровень. Репа светлая.

Ни клейма на высоком лбу, ни ошейника на стройной шее.

— Что ты здесь делаешь, добрая самаритянка?

— Живу я здесь. — невесело и непонятно усмехается она. — Причем с одним из этих ублюдков. Пошли говорю — нет времени!

— Куда? Везде эти животные. Они как раз меня и ловят!

— У меня пропуск есть, — она показывает мне на толстенную золотую цепь, гораздо органичнее смотревшуюся бы на бычьей шее Мастифа. Сия голдовая цепура, «а-ля девяностые» — неэстетично увенчана овальной пластиной серого металла, наподобие армейского жетона. Только покрупнее и погрубее. На пластине выбита уже знакомая латинская V.

— Винтаж, — усмехается она, — согласна, не слишком уж стильный ошейник, я и сама предпочла бы, что-нибудь более изысканное, пусть даже с пошлыми стразиками — но зато это помогает избегать проблем.

— Что это?

— Это и есть мой пропуск. У особо приближенных, но не обратившихся такие. Вместо клейма во лбу или под глазом. Чтобы обезумевшие на девичью честь не посягали и не пристукнули ненароком.

— Кто ты? — повторяю я.

— Не все ли тебе равно? Тот, кто может тебе помочь вылезти из жопы. А если вкратце — любимая игрушка одного достаточно влиятельного и высокорангового, разумного обратившегося. — она снова непонятно усмехается.

Большие зеленые глаза, высокие тонкие скулы и блестящие волосы цвета осени. Ох и хороша чертовка! Очень симпатичная родинка с левой стороны над сочными припухлыми губами. Безукоризненно белые ровные зубы. И бездонные глаза со смешинкой! В них можно было тонуть, тонуть, тонуть… И данный процесс обещал быть бесконечным.

— А ты сам-то кто, партизан?

— Горан, — уже на автомате представляюсь новым именем.

— Тот самый Горан! — изумрудно сверкает глазами она, — Слышала о тебе. Ты же тот самый продуман, который выторговал своих людей в обмен на бабку Вотана. Мой зверь на пьянке со своими утырками — тебя тогда активно вспоминал.

— Надеюсь его отзывы были исключительно положительными? — усмехаюсь я.

— У тебя просто блестящие рекомендации, — в тон ерничает она, — Ну, мы идем?

— Куда?

— Плавать умеешь?

— Да.

— Реку переплыть сможешь?

— Да.

— Это все упрощает. Не придется искать лодку.

— Ты со мной?

— Нет. Я плохо плаваю. А по мосту — даже мне с тобой не пройти. Там посты с разумными. Тебя вычислят, — и чуть помедлив, решительно добавляет, — Да и если бы умела плавать — не ушла бы.

— Могу узнать — почему?

— Потому, что не так, чтобы уж слишком хочу жить, но и не умру — пока не отомщу.

— Кому?

— До кого дотянусь. Если в двух словах: в марте замуж вышла. Мужа любила. Беременная была. Потом все вот это началось. Муж общину сколотил. Небольшую, но крепкую. Стали выживать… И выжили бы, — убежденно сказала она, — Тут эти мутанты в город вернулись. Наши мужчины бились, но куда там! Всех вырезали. И Артема моего… Меня отымели табуном… Если бы считала — со счета бы сбилась. — её звонкий голос стал глухим, а глаза наоборот обжигающе засверкали, — Плод выкинула. Но видно, товарный вид не потеряла. — она по-мужски усмехнулась. Жестко и цинично, — На меня один из ближних Вотана запал. Забрал под себя. В прямом и переносном смысле. — снова усмешка, — Решила хоть этого кончить — посчитаться за все хорошее, но увидела в его окружении того, кто командовал, когда наших резали… и передумала. Стала ждать случая — забрать как можно больше этих тварей… Может потравить гадов или еще как. Они часто толпой собираются. Расслабляются. Пируют… А может и до самого Вотана получится дотянуться, — и на миг даже зажмурилась мечтательно, — Я ответила?

— Исчерпывающе, — киваю я, — Кроме одного: как тебя зовут? И как уровни с репой получила?

— Марина… Зарезала несколько ублюдков. Не из зомбарей. Еще в самом начале. Из нормальных. Баба я видная — приглянулась им. Мужа рядом не было. Пришлось дать. С ножом у горла. А потом, на расслабоне их и подловила. Не удержалась.

— Понятно. Какой у тебя позывной?

— Ты про ник в чате что ли? Мэрилин.

— Чего?

— Артисткой мечтала стать. В детстве. Ну и с моим именем более-менее созвучно. Сначала хотела Мальвиной обозваться, но Мальвина, как-то двусмысленно и вульгарно звучит в нашем циничном мире. Очень уж «по-проститучьи». Не находишь?

Пожимаю плечами. Самое подходящее время заняться обсуждением звучания имен. Женщины!

— Только если надумаешь благодарность в письменном виде выражать — у меня чат короткий. — хмыкает она.

— Это не проблема. У меня достаточный.

Она все больше мне нравится. Заканчиваем знакомство мы уже на ходу. Мэрилин-Марина уверенно ведет меня по дорожке сквера, распорядившись держаться на полшага позади неё и вручив свой рюкзачок в качестве поклажи. Как я понял мы исполняем номер: «содержанка «большого человека» идет по своим делам в сопровождении слуги». Мало ли куда. На рынок например. Торговля всегда существовала и будет существовать. За деньги, ракушки или на обмен — уже не столь важно.

Впереди, прямо по курсу — замаячила группа «обратившихся». При виде идущих в их направлении людей — бесноватые черти заметно напрягаются и застывают в охотничей стойке. Разве что ноздри не раздувают, собаки. Покосившись на заранее демонстративно выставленную напоказ железку-пропуск на цепи женщины и на мой проволочный ошейник — «мутанты», как она их называет, теряют к нам интерес.

Проходим мимо. Выдыхаю. Краем рукава и ладонью смахиваю с ледяного лба мгновенно проступивший обильный пот. Эко меня вштырило! Уфф… Продолжаем движение. Данке шеен, камрады!

Все норм — соберись родной! Река совсем рядом. Если совсем прижмет — уже и на рывок «внаглую» пойти можно.

— Как у них так получилось? Ну, то что они теперь вместе и в одной команде? Ты все же среди них крутишься — может слышала что?

— Да, ничего особенно интересного. Знаю только, что где-то в области, кажется на северо-западе — там, куда они уходили: есть какой-то не то алтарь, не то зиккурат. В общем почти мистическое и сакральное для них что-то. «Место силы». — резко обернувшись она решительно выставляет руки ладонями вперед, перед собой, — Сразу говорю: мой разум от переживаний не помутился… Если бы не все произошедшее, я и сама никогда бы не поверила в возможность такого.

— Да я-то, как раз — вполне верю в подобное. Как тут не поверить? Могу тебя попросить — если еще какие подробности узнаешь — мне расскажешь?

— Не вопрос. Хочешь попробовать так к ним подобраться? Сама только о том и мечтаю, чтобы они все сдохли. Твари. — уголки её ярких губ изогнула горькая складка. Впрочем ничуть не испортившая привлекательности этой женщины.

На нашем пути возникает еще один заслон или патруль «обратившихся», но и его мы минуем также без каких-либо проблем.

Мэрилин приветственно машет рукой какому-то совсем молоденькому типу из «разумных», верхом на лошади гарцующему впереди десятка зомбарей, явно готовящихся к зачистке местности. Не пытаясь приблизиться или заговорить, тот с заметным почтением кивает в ответ.

— Уважают, — хмыкнула моя спасительница. — Не меня, а моего мутанта, естественно.

— Спасибо, Марина.

— Обращайтесь.

— Может со мной, все же? Не сейчас — так потом. Там тоже не сады эдемские и врагов хватает, но хотя бы зомбарей нет.

— Посмотрим. Пока я не отказалась от своих планов.

— Хорошо. Подумай. Честно говоря — мне даже выгодней, чтобы ты здесь оставалась. «Твой» ведь, как я понял, рядом с Вотаном трется — глядишь, какой-нибудь полезной инсайдерской инфой и разживешься. Так что: не спеши никого убивать…если сможешь. В качестве глаз и ушей ты им больше горя принести сможешь. А придет час — сам их всех на колени перед тобой поставлю и режь «от вольного» — пока рука не устанет и душа не успокоится.

Река! Добрались наконец!

У самой воды оглядываю берег в обе стороны. Лодок в пределах видимости не наблюдается. Вот и чудесно. Значит точно уйду! На левый берег, там пешком примерно до портала, ну а там еще один заплыв и я почти «дома».

Или не форсируя реку — плыть по течению сколько смогу, пока не замерзну окончательно. Главное — выйти за радиус их активных поисков. Нормально. В молодости на пьяный спор Волгу перемахивал. А здесь-то уж и подавно! Уйду! Как тот колобок.

— Послушай, Марина — ты не могла бы помочь мне еще кое в чем?

— Все, чем смогу. Лишь бы этим поперек…

— Мне очень нужно знать: где и когда будет казнена женщина, которую на днях поймали… Или где её держат и что с ней дальше делать собираются. Заранее надо. Может «твой» тебе расскажет или еще как? Чем раньше, тем лучше, сама понимаешь — мне отряд подготовить надо. Там же этих тварей много будет — надо как-то людей заранее поближе провести.

— Я постараюсь. Они из твоих что ли? Твоя женщина поди?!

— Из моих! Но не моя. — Мэрилин недоверчиво прищуривается. Явно хочет что-то спросить, но сдерживается.

— Хорошо. А как связываться с тобой?

— Я тебя в группу включил — вызывай, как нужно будет. Если не отвечу сразу — значит я далеко. Периодически повторяй вызов. Ну или когда я здесь появлюсь — сразу сам тебя крикну.

— Договорились. Удачи. Все — я пошла.

— И тебе. Спасибо еще раз.

Напоследок Мэрилин одарила — да нет, буквально обожгла меня лукавым взглядом своих изумрудно-зеленых глаз из-под длиннющих пушистых ресниц! А в глазах этих так и плясали бесенята. И поверх всего лика — ангельская невинность.

Страшная женщина!

…Выбравшись из реки, дико стуча зубами о горлышко — вволю отхлебываю из фляги. Ничего — сейчас потеплее станет. Здоровье в порядке — спасибо зарядке. С бешеной энергией размахивая всеми конечностями — задумчиво смотрю на илистую мутную воду из которой только что вылез.

А чего я усложняю-то? Может все гораздо проще? А ну-ка сделаю, прямо сейчас, один важный звоночек, пожалуй.

— Здорово. Я по делу…

— Не отпущу, — перебивает он меня, — Была бы твоя женщина — отдал бы в качестве ответного жеста. А эту — не отдам. К тому же ваши отношения были далеки от безоблачных. Она сама мне все в подробностях спела. Я умею расположить к себе людей. И нужна она тебе, чтобы усилиться и воду мутить. Так что — ничего личного и даже не продолжай.

Мишаня радостно смеется.

— А ты настырный, Горан. Упертый и наглый. Уважаю. Мне тут как раз про какой-то непонятный переполох в районе цирка докладывают — твои дела? Только честно. Пытался подобраться, поди?

— Мои.

— А если поймают? Не пощажу ведь. Я очень серьезно сейчас. И легкой смерти не будет.

— Не сомневаюсь. Достаточно увидел сегодня. Только я уже далеко. «Нас не догонят» — помнишь песню такую?

— Как не помнить? — голос Мишани задумчив, — Слушай я что думаю-то: завтра я буду несколько занят иными делами. А вот послезавтра — скажем часиков около девяти утра, нет — лучше прямо на рассвете — часов в пять, раз такой рисковый, приходи посмотреть на аутодафе. Полюбуешься. Если хочешь конечно. Алое пламя в рассветном зареве. Костер в чаше фонтана. Крики, стоны, вопли! Под вороний крик… Но буду честен, Горан — личной безопасности я тебе не гарантирую. Я с тобой в прошлый раз полностью расчитался. Так что решать тебе, но лучше не приходи… Целее будешь.

Но ведь ты упертый. Как и я. Уверен, что попробуешь. Это должно быть интересно. А то скучно с этими уродцами… Даже поговорить особенно не о чем. И соперников нет. Признаюсь тебе: я думал — править теми и этими, будет гораздо веселее… А на самом деле — у меня просто появилось два стада вместо одного. Волки и овцы. Прямо чувствую себя пастухом. Чабаном немытым. Скучно! — повторяет вождь мутантов и повелитель всех остальных, — Может хоть ты внесешь разнообразие и краски в мое существование. Ты ведь не из тех крыс кто «присутствовал» на войне. Ты из тех кто повоевал и хлебнул по-настоящему. Ты должен меня хоть немного понимать. В общем: послезавтра в пять — на театральной площади у фонтана.

— Я подумаю над твоим предложением. А ты прямо — художник. Рассвет, костер, вороны, вопли… Стихов по-малолетству, случайно не писал?

Не дожидаясь реакции — отключаюсь.

Ух и холодрыга! Сейчас бы стаканчик шептуновского адского пойла!

Что ж, раз так — еще один вызов. Гораздо более приятный:

— Марина, отбой по прошлой задаче. Завтра глянь пожалуйста: что будет происходить на площади у театра? Имеешь возможность?

— Легко. Что конкретно тебя интересует?

— Сам не знаю толком… Все что можно отнести к приготовлениям к казни.

— Хорошо.

— Спасибо.

— Погоди! Ты чего всерьез хочешь попытаться спасти эту женщину, что ли? Я думала — так, «рисуешься» Хлестанулся перед симпатичной бабой… Да там, наверняка не протолкнуться будет. Да еще и простого народу нагонят — «на посмотреть». Нет — вам туда стопроцентно не пробиться. Это в самом центре — там вокруг патрулей, как волос на голове. И в домах по соседству — у мутантов казармы! У тебя столько и бойцов не будет, наверное. Если только очень много людей взять.

— Будем думать. Мы же не «мутанты». У нас иногда и такое получается.

— А ты забавный, Горан, — переливистый смех, — А как твое имя-то, безбашенный красавчик?

— Егор.

— Ну, давай думай, Егор. Как что-нибудь узнаю — сообщу.

— Спасибо, Марина! Жду.

…Страшная женщина! До самого спинного мозга пробирает своим притяжением!

Глава двадцать вторая. Планета Нугари — Земля. Май

— Просто красавчик! В Голливуде обрыдались бы от зависти, — ухмыляется Шептун. — Только для пущей пронзительности — кельтской музыки, звучащей фоном, не хватало.

— Что, слишком много пафоса? — искренне смущаюсь я. — Ты глумишься, что ли?

— Да нет — все норм. Все по канонам. Не зря же в каждом фильме о спасении мира от зла — обязательно есть примерно такая вот речь. Людям подобное нравится. Порой им это даже необходимо. Так что не парься, командир — все правильно. Сам глянь — народу «зашло». Чтобы подбодрить решимость бойцов лезть к черту в самую жопу — иногда нужен именно пафос.

— А тебе, маньяку-эстету, что нужно?

— А мне вся подобная мишура ни к чему. Я дерусь за наших детей, за Соньку, за тебя, за Ольгу, за Валеру с Долгим, за свой абсент по вечерам и…

— И потому: что обожаю запах напалма по утрам, — заржав конем, я вспоминаю обстоятельства при которых мы встретились в то памятное, самое первое утро новой эпохи.

— Угу. Дерусь потому, что — дерусь. Посмотри какое сегодня прекрасное утро, для того, чтобы умереть! — с ответной ухмылкой отвечает друг.

— Знаю-знаю: у бога хороший вкус и потому — все панки попадают в рай.

— Особенно когда в этом мире становится скучно — он снова усмехается… Едко, чуть ехидно и где-то даже отрешенно от мирской суеты. Явно бравируя своей отмороженностью и полным похренизмом в отношении того, что грядет с минуты на минуту.

Всё — Шептун настроен на бой! Я-то его знаю.

— И не рискуй своей жизнью впустую, брат. Даже чтобы впечатлить богов!

— Из «Викингов»? — неуверенно морщит лоб мой эрудированный друг.

— Точно. Даже абсент не может сломить твою мощную память, чувак.

…До предстоящей нам атаки с непредсказуемыми результатами — осталось всего ничего, а мы тут балаболим и сушим зубы «ни о чем». Наверное со стороны подобное поведение выглядит странновато и возможно вызывает сомнения в адекватности собеседников.

Согласен. Вероятно так все и смотрится. Но перед боем люди ведут весьма странные разговоры. Говорят обо всем, кроме того, что их ждет прямо сейчас. И порой беседуют о вещах совершенно невообразимых, далеких и посторонних. Просто, чтобы обмануть собственный страх.

В прошлой жизни — во время службы мне как-то довелось в ожидании приказа об атаке слышать, как двое сослуживцев до самого последнего момента яростно, чуть не до драки — спорили о том в чьем городе вкуснее пиво. И это в преддверии штурма до зубов укрепленного села, полного ощетинившихся, злых и решительных бойцов, которое столичными холеными мудрецами из каких-то высших политических соображений было решено предварительно не бомбить, а по доброй национальной традиции тупо закидать пулеметные амбразуры самым дешевым мясом. Пушечным. Ну да: где большая политика, а где вшивые, замурзанные, простуженные до сипа пешки-зольдатики?

Один из тех спорщиков, кстати — так и не вышел тогда из боя своими ногами. Мы со вторым выволакивали его из зоны обстрела. Раненый оставался в сознании. И эти двое, как ни в чем не бывало — всю дорогу продолжали собачиться. Только теперь на тему: «какие девки круче». Впрочем, тогда меня это ничуть не удивило. Воспринималось вполне нормально. Секреты и выверты человеческой психики неисповедимы…

Ну а ранение было в живот и тот парень так и не добрался даже до операционного стола

Ладно это так — к слову вспомнилось…

Страх висит в ещё темном, едва-едва начинающем светлеть воздухе, как большая черная туча и мы болтаем о всякой ерунде, чтобы сделать вид, будто этой густой тучи здесь нет.

Данька с бережка постреливает в бойцов, собирающихся плотной кучей — обиженными мальчишескими глазами. Вчера вечером малой буквально изнылся и просто «достал» меня своими назойливыми просьбами пойти с нами!

— Эх, Данила вот ведь ты дурень — наконец не выдержал даже Шептун, — А знаешь — какая самая глупая мечта у всех без исключения подростков?

— Ну? — со всей высоты мудрости и цинизма своих бесконечно долгих четырнадцати лет, пацан заранее морщит скептическую гофру

— Как можно скорее стать взрослым! Хех! Навоюешься еще, дебилушка. Какие твои годы? Вон лучше иди девок на Майбахе покатай. Разрешаю. Только без фанатизма! Коня мне не испорти! Да и с девками тоже поаккуратнее, смотри…

— Хорошо. Спасибо тебе, дед Шептун.

— Дед!? Ну, ты, сука, наглый детеныш! Да я тебя сейчас…

…Все подтвердилось. Казнь состоится в озвученное Вотаном время. На рассвете. Как он там поэтически продекламировал: «алое пламя, крики, стоны, вопли и вороний концерт»? Мэрилин поведала, что на площади рабы действительно активно складывают дрова вокруг центральной композиции фонтана. Или как это правильно называется? Я без понятия, да и не важно это. В общем — прямо в его чаше.

Да — вот так. А Мишаня-то — просто настоящий эстет. Малость ошибся я с отсутствием эпатажа в его действиях. Не чужд он ему. Хоть сие и не слишком оригинально. Не нова идея, как мне кажется. Где-то подобное уже встречалось. Впрочем, ничего удивительного — все одни и те же фильмы смотрели.

Насколько поняла наша разведчица — Рул собираются поджарить или запечь в собственном соку прямо в железной клетке, подвешенной на колонну фонтана. И чего уж тогда сразу — прямо в фольгу не завернуть было?

Видать Мишаня и впрямь очень скучает, а так ему будет чем с утречка разогнать свой сплин… Медленная и мучительная смерть — а заодно и приманка для освободителей. Ну-ну… Ладненько — мы тоже поучаствуем, чтобы еще повеселее было. Внесем свой номер в программу концерта. Экспромтом и форс-мажором.

Марина предостерегающе уточнила, что на площади во время намеченного «огненного шоу»: «будут все»! «Горан, вам не пробиться».

Да я и сам о том догадываюсь. Мишаня не глуп и опытен. Уверен — он просчитал все возможные варианты нашего появления. В первую очередь — перенос портала прямо к месту казни. И появление из него нашего «гуляй-города». Ну и соответственно — у противника уже заготовлен достойный ответ и подготовленный к подобному развитию событий — «комитет по торжественной встрече». Какие-нибудь факельщики-поджигатели, средневековые «фаустпатронники» — для уничтожения нашего деревянного танка. Или здоровенные, защищенные щитами, демоны с баграми, чтобы зацепив нашу маленькую передвижную крепость за бойницы или еще как — оттащить её от арки, открыв незащищенный тыл. А там — навалиться всей массой и… Исход противостояния тысяч и трех десятков — заранее очевиден и ясен даже самому тупому обратившемуся. Допускаю даже, что всем зомбарям — ржавыми гвоздями-«сотками» строго-настрого вбита в бестолковки команда: брать нас только живыми.

Вот как-то так.

Ну а по другому, кроме как с помощью портала, нам до этой площади не добраться — и мы с Вотаном оба это понимаем. Других вариантов просто нет. Не стоит даже и пытаться. Да собственно мы и не собираемся обманывать ожидания «вождя обратившихся» и пойдем именно из портала…

Да — мы все-таки идем на эту вечеринку. Нагло, но предсказуемо. Без эффекта неожиданности. Согласен — абсолютно идиотская затея. Авантюра на грани. Возможно даже — за гранью. Да — мы основные претенденты на вакансию лауреатов премии Дарвина и будущие кавалеры ордена: «Слабоумие и отвага». А я главный из всех. Вот только маленькое уточнение — какой-никакой, «джокер» у нас все же есть — но насколько эффективно он сработает против полной колоды их тузов?

Пока не попробуем не узнаем…

И все же нападающий обычно имеет четкий план, а вот тот, что обороняется, должен к нему подстраиваться, импровизировать на ходу, угадывать и в чем-то фатально ошибаться… Так что — мы попробуем.

Главное вычислить точное местоположение цели на достаточно просторной площади. Выскочить как можно ближе. «Как черт из табакерки» — кажется когда-то была в ходу такая поговорка.

Ну и конечно необходимо было максимально синхронизировать время. Наша задача — появиться вовремя. Когда клетка с Рул уже будет на площади, но изящная тушка горгульи еще не покроется хрустящей, зажаристой корочкой. Сообщения о моменте переносе портала на площадь мне не поступит — ведь я буду в мире Нугари. Так что придется ориентироваться по часам, полагаясь на их точность. Мы просто встанем у портала в мире Нугари и когда подойдет отведенное на перенос время — можно будет начинать пытаться ломиться туда. Пока портал на земной стороне будет в стадии перемещения нас «домой» не пустят.

Главное от этих фальстартов не «перегореть»

Ну а уже на месте предстоит экстремально быстро сориентироваться — где Рул.

И еще один нюанс — сам я сегодня не смогу полноценно командовать операцией.

Рвущегося в бой Хлыста — при всем его боевом опыте и прошлом, старшим тоже не назначаю. Он слишком сильно лично заинтересован в успехе и потому ради спасения своей женщины может в горячке наделать глупостей и допустить совершенно ненужные потери. А то и всех положить.

Но у нас иная установка. Один рывок и если что-то не срастается: значит не судьба — быстро уходим. Прости, черная королева…

Только один рывок. Хотя шансы невелики, но они все же есть. Надеюсь…

Мы к вам сегодня без «танка». Хотя, «как порядочные» — все же не с пустыми руками. У нас иной гостинчик имеется. Прозрачная и незагаженная озерная водица из экологически чистого мира, какая на Земле-матушке, наверное только в ледниках сохранилась. И то — вряд ли. Не любите? Ну, это ваши проблемы!

Не стану слишком уж выдерживать ненужную интригу: в мире Нугари наш портал перемещен в озеро. То самое — рядом с поселком. Я заранее замерил приемлемую глубину, поставил там маркер и перенес девайс туда. Воды там, где сейчас находится портал — примерно по грудь нам-землянам и по горло стрелкам союзников.

— Минутная готовность. Собрались, мужчины!

… Уже не убирая руки далеко от лица — держу часы прямо перед глазами. Вот-вот подойдет время «Х»…

В суетливо колышащемся свете множества факелов на берегу, отбрасывающих неровные, косые тени — лица присутствующих гротескно криво искажены.

Обычное дело — психоз перед боем. У некоторых даже истерики случаются. И это не характеризует человека. Никак. Норма. Обычное дело. У всех. Без исключений. Кроме совсем уж конченых отморозков с отбитой намертво башкой еще при рождении.

Дабы не намочить тетиву луков и оперение стрел — нугари держат свои рабочие инструменты над головами. Их щупловатые тела за пояса придерживают наши здоровяки. После открытия прохода — всех вместе с потоком воды, пробками выбросит на площадь.

Всех — кроме меня и девочки-самурая.

В межпланетном десанте — идут обе группы. Моя и дублера. Согласно плану — мы с Амазонкой должны «подзависнуть» на самой грани миров в проеме арки. Нас с подругой за веревку, в качестве страховочного пояса удерживает столб, вбитый в песчаное дно озера. И еще огроменная и тяжеленная импровизированная «гиря». Её тащили к озеру вчетвером — еле доперли…

Время!

— Три, два, один… Поехали!

Вместе с Валькирией «продавливаемся» в арку. Сначала сами, а через пару ударов сердца — тяжело навалившись на спины и ляжки, нам начинает помогать вода. Есть! Проход открыт!

Ну?!

Главное остановиться в процессе незавершенного перехода. Это сейчас зависит от правильности расчета в длине веревки, ведущей от столба. Для перестраховки и понадобился дополнительный «якорь».

«Бросай»! «Якорь» «ложится на дно». Yes! Угадали!

Мы на месте, но межпланетный пробой не закрыт!

С потоком воды соратники устремляются вперед! Вылетают как «плюшки» с горки в аквапарке! Уже не остановиться. Лишь бы на ногах удержаться! Что там впереди, сука?! Ну?

Кто-то из нугари, не удержавшись — чуть не кувырком падает под стремительным напором. За ним «землянин». Еще один. И еще…

Ничего — лишь бы вскакивали побыстрее. А на случай подобного «падения в лужу» — у наших инопланетных стрелков все их причиндалы в прозаический земной полиэтилен упакованы. Не герметично конечно, но все же надежно.

Самые могучие: Шептун с Мастифом, Сережиком и Сербом на острие атаки. Вон и Зимний уже с пятой точки поднимается. Эх — жалко Нурлан все еще «на больничном». Хлыст бульдозером прет впереди всех. С таким его куражом — нам и «танка» не надо!

За секунду оцениваю обстановку. Нарядно! Прямо декорации средневековой казни. Аутодаффе. «Сожжение ведьмы на медленном огне»!

Со своей позиции мне не слишком много видно, но ведь у меня локатор имеется. Площадь просто усеяна зомбарями. Очень плотно заставлена бойцами. Близко к центру событий их относительно немного: правильно — чего мешаться и жопами толкаться? Но зато уверен — тут собрана вся «элита». Best of best! Похоже Мишаня действительно воспринимает нас всерьез и к внезапному переносу портала приготовился на все сто! Даже если бы мы высадились совершенно неожидаемо — все равно тупо не смогли бы продавить столь плотную и густую массу.

Правда сейчас эта гвардия в животном страхе инстинктивно ломанулась врассыпную. Подальше от места извержения появившегося из ниоткуда водопада.

Только «разумные обратившиеся» после неизбежной паузы от неожиданности — оправившись, пытаются организованно сопротивляться напору врага и воды, вызвавшему панику у их подчиненных.

Таких тут тоже хватает. Ну ничего — наши должны справиться. Природа поможет.

«Неспортивно»? Возможно. Но зато крайне эффективно! Хотя я очень и очень сомневался в успехе!

Главное, хвала демиургам — практически точно угадал с местом! Мы материализовались из воздуха буквально на самом краю «бассейна».

Помост с дровами почти рядом. Рул на нем. Как живая! Только в клетке. Аки птичка! Ворона чернявая! Мраморно бледная и похоже охреневшая в край — то ли от страха перед предстоящей лютой смертью, то ли от нашего инопланетного вторжения — глазищи «по-полтиннику».

Сейчас на мне дыру прожжет! Не удержавшись — подмигиваю кобре!

Наши уже почти рядом с ней. Тихий шорох — как будто в воздух одновременно торопливо вспорхнул десяток птиц. За ним еще и еще! Полтора десятка эльфийских Робин Гудов строчат как бешеные. Поливают площадь стрелами не хуже пулеметов! Своих бы не загасили в такой суматохе! Да нет — мастерство не пропьешь. Все в елочку будет.

Понимаю, что все пока получается просто блестяще! Фактор неожиданности срабатывает на все сто! Так разрываются шаблоны!

Сам Вотан от нас далековато. Жаль — мне его рожи не видать. Очень хотел бы хоть одним глазком глянуть. Эх — ну что же ты так, Мишаня? Извини, но наверное сегодня не увидимся. Печаль. Мы просто очень спешим.

И вот уже наши бойцы снимают клетку. Сейчас поволокут её к арке.

Вода хлещет, как из пробоины на «Титанике». Мышцы и связки аж воют! Вот-вот позвоночник в букву С превратится. Или в S. Завтра мы с Амазонкой наверное сдохнем от боли во всем теле.

— Как ты, родная?

— Гидромассаж, что надо! Зачетный. Давно мечтала, — сверкая покрасневшими, но все же дико синющими глазищами, выгибаясь под бурным напором мокрой кошкой, позабыв даже про свою прилипшую ко лбу драгоценную челку, явно с трудом заставляет себя криво улыбнуться моя Валькирия.

…Ну как такую не любить?

Пока эти гоблины понимают, что произошло, пока справляются с паникой, пока разворачивают свои ближние, не дрогнувшие сквады на нас — мы всё успеваем.

— Все — отмучились. — выплевываю я, — Отцепляемся, девочка! Полетели! Хватайся за меня, а то уронишься… Эй, кто-нибудь, придержите нас. Только нежно!

Рот и ноздри набиты железом и солью. Тело почти онемело. Душа поет!

Отлетев в сторону — все же оба каким-то чудом удерживаемся на трясущихся ногах. Все! Как отрезало. Проход закрыт! Был водопад и нету его больше! Цирк закончился. Фокусник устал…

Отход штурмовой группы отработан заранее. В разнообразных вариантах в зависимости от обстановки.

— Вариант семь на семь, — принимая командование на себя, кричу — оценив сложившуюся к этому моменту картину боя.

Первые четырнадцать бойцов во главе с Ольгой уходят — унося с собой Черную Королеву прямо в клетке.

Их прикрывают семеро стрелков, сдерживающих зомбарей и не дающих им подойти и семеро наших. На случай прорыва в клинч. Но нугари не дают зомберам шанса приблизится.

Теперь я окончательно верю про двенадцать стрел в минуту! Даже про пятнадцать. Причем, редкая из них не находит себе цель.

Клетка почти у арки. Получилось! Выдыхаю. Мельком, поподробнее оглядываю освобожденную. Клетка тесная — не присесть, ни особенно пошевелить затекшим телом.

— Валим, валим поживее, мужчины! Герда — шевелитесь, мля!

Всем известно: самая клёвая вечеринка — та, с которой вовремя свалил…

Буквально в последний момент из рядов врага один за одним — прилетают сразу два дротика, стремящиеся к клетке с пленницей. Понимаю, что даже под «интуитом» мне не успеть. Время замедляется — как в кино. Что!? Все зря?

Кто-то из бойцов, чуть ли не в прыжке с падением — прикрывает черную королеву своим телом и принимает оба копья на себя. Хлыст? Ничего не понять — в этой суете все мельтешит, как на карнавале в Рио.

— Виталя? Виталя, ты как? Хлыст ответь, нна! Хлыст!?

— Все норм, Егор. Я в поряде. Спасибо брат. Моих девчонок…

Да, вот же мля! Накаркал, сука! «Блестяще»! Не кажи «гоп»! Ладно — авось обойдется. На «том свете» разбираться будем.

— Валя, мать твою — бегом сюда…

Оборзевший «за край» от легкости прошедшей операции — Шептун окончательно «охреневает в атаке» и неизвестно откуда появившимся в мощных пальцах синим маркером дописывает на плите фонтана: «Здесь были Егор, Валерик и Валёк!» И в несколько профессионально отточенных движений пририсовывает снизу под надписью большой половой орган. Естественно мужской!

Клоун! Сука! Он заранее это придумал что ли? Вот балбес великовозрастный!

Уходим гордые и почти довольные собой и жизнью. У бешеных эпический облом! Надеюсь. Зато теперь Мишаня и присные станут относиться к нам и нашим возможностям гораздо серьезнее. А вот это минус, конечно. Но что ж поделать? Жизнь — боль…

Ну а пока — аривидерчи и аста маньяна, дефективные. А портал уйдет сам. Чуть позже. В свое время! Функцию переноса я давно активировал.

В «самых дверях» «в разлуку» в спину прилетает:

— Это было красиво! И грамотно. Четко сработали, сволочи. Креативно. Умыл ты меня и моих придурков. В прямом и переносном смысле, — короткий смешок, — Уважаю. Но больше не приходи, Горан! Реально — лютой смертью умрешь.

— Благодарю. Позже спишемся как-нибудь! Передавай привет от меня Лидии Михайловне.

— «Были демоны, но они самоликвидировались», — ржет Зимний, шагая в арку.

— Это была моя реплика, — хохочет художник.

Мы ушли!

Глава двадцать третья. Земля. Май

Дожди закончились внезапно. Им на смену мгновенно, без паузы и промедления пришли сухость и жара. Сразу же под тридцатник днем и чуть менее того ночами. Весенние порывистые степные ветра стихли и миром овладела сухая, удушливая духота. Можно было представить, как сейчас в городе запари́ло горячим асфальтом и вонью разлагающегося отходов и гнилья. Амбре летнее постапокалиптическое… весьма неприятно там находиться наверное.

Ну а мы — далеко от мегаполиса. «В полях».

Как вы уже естественно поняли — я сейчас говорю о Земле.

Мы здесь. «Дома». Движемся по недавним, еще «не остывшим» следам орды. Я со своей группой — по тем, откуда они не так давно вернулись. Нурлан со следопытами нугари в помошниках — по старым, почти двухмесячной давности, когда обезумевшие и одержимые покинули город. Поддерживаем связь между отрядами. Расстояние позволяет. Да и движемся мы почти параллельно. Нурлаша — красавчик! Не моргнув раскосыми глазами — молча пойдет в любую жопу и сделает все как надо. Именно поэтому он там старший. Без нервов парень! По крайней мере внешне — его поведение почти всегда выглядит именно так.

В общем — путешествуем. Перебросили портал в примерно известном направлении максимально далеко от города — в заболоченную низину, и немного порыскав на месте следопытами — «встали на след», определились по дальнейшему маршруту и покопытили. Благо — трофейными лошадьми богаты. Даже американцев тремя десятками одарили. Хоть на торг выставляй. На обмен за полезных людей и ништяки… (Кстати это надо будет обдумать).

Ну а пока продвигаемся без каких-либо достойных внимания событий. Время позволяет вкратце поведать о прошедших днях…

…Хлыста больше нет. Виталий умер прямо у портала, едва перенесшись в мир Нугари. Не дав Полине ни единого шанса «вытащить» его. Кровопотеря была слишком большой. Бедренная артерия…

Удар второго дротика пришелся в бронежилет и не причинил ему никакого вреда. Однако хватило и одного. Вот так…

Какую там строку в финальной сцене «Игры престолов» Бриенна Тарт вписала в летопись «белых плащей» о Джейме Ланнистере? «Погиб, защищая свою королеву», кажется. То же самое можно было бы написать и о Виталии.

Его «девочки»: мать и дочь — восприняли известие, которое мы им принесли, вернувшись в лагерь — на удивление спокойно. Во всяком случае без заламывания рук, громких стонов и рыданий. Обошлось и без обвинений в адрес вернувшихся — оставшихся целыми.

Возможно его профессия уже давно приучила их обеих к мысли о том, что подобное когда-нибудь может произойти с их сыном и отцом. Только дочка Хлыста печально и неприязненно глянула в сторону своего лечащего врача, но ничего не сказала…

Вечером, на закате мы кремировали останки экс-майора. Так захотела его семья — сославшись на волю покойного.

Никто из нас раньше подобным не занимался — поэтому сделали как могли.

Соорудили помост из бревен и уложили на него тело Виталия, омытое его матерью и его женщиной. Непривычно молчаливой и замкнутой.

Перехватив тряпичной ленточкой, сомкнули его когда-то сильные, а теперь безжизненные и холодные — уже не желающие гнуться пальцы, на рукояти топора, уложенного на широкую, опавшую в посмертии грудь. Кто его знает — а вдруг Валхалла все же существует? Ну или какое-то её подобие — так пусть же этот бывалый воин войдет туда с достоинством и при оружии, как ему и подобает. И будет равным среди равных…

Он не был слишком близким мне человеком, хотя вполне вероятно — может когда-нибудь мы и стали бы друзьми. Но все же какую-то часть пути мы с этим парнем шли в одном направлении. И на этой дороге он вел себя достойно мужчины.

…Тоже хотел бы чтобы меня сожгли, когда придет моё время. А чего червяков-то раскармливать? Надо будет девочке-самураю и Шептуну с Зимним на всякий случай сказать… Мля! Что вдруг за мысли? Предчувствие? Повестка от костлявой? Да ну! Просто загоняюсь! Чепуха какая! Видел я тех, кто не жилец…

Непрогоревшие останки мы зарыли. Над захоронением соорудили небольшой холм из камней и обложили его землей и дерном. Спи, солдат. Твоя война закончилась. Ты победил! Твои близкие все целы!

В ночь после похорон я и Рул долго, почти до рассвета вдвоем сидели у маленького похоронного кургана и тупо напивались под лягушечью ночную какофонию и автоматный стрекот каких-то цикад. Даже моя Валькирия ни одним взглядом не высказала неудовольствия по этому поводу.

Тепло и безветренно. Тихо и темно. Горький запах полыни, рассеянный звездный свет и лихорадочный блеск в темных глазах Рул.

— Прости, Виталик. Прости, Горан. Простите меня… все у кого получится. — тихо, еле слышно, почти шепчет она.

— Да особенно не за что, — чуть подумав, отвечаю ей, — Возможно даже наоборот — нам даже стоит тебя поблагодарить. Если бы не твои угрозы — мы не спешили бы с эвакуацией. Не вывели бы людей. И наверное еще в день возвращения уродов в город — все так и полегли бы в замке. Так что… — пожимаю плечами.

— «Я часть той силы, что вечно хочет зла, но совершает благо», — саркастично усмехается она. — Не получилось у меня побыть владычицей морской, как и у той старухи из сказки… Кажется пришла пора платить по счетам.

— Чего думаешь?

— Честно? Вообще — ни-че-го. Ни хрена не хочу… Возьмешь к себе? Ни на что не претендую, буду просто бойцом — а хочешь в «штрафбат» меня определи. Буду искупать, что наворотила. Пока не сдохну.

— Не спеши. Умереть не сложно. Без проблем. Особенно сейчас. Что же он — зря тебя вытаскивал и под копье вместо тебя подставился? Давай-ка ты — живи. Хотя бы пока. Все только начинается. Ничего еще не сделано… Да и дочь у тебя. Хорошая, кстати девка… Чего сидишь — наливай!

…Встреча с американской порталисткой отложена. По нашей инициативе. Но сотрудничество развивается.

Несмотря на то, что албанцы пока притихли и никак не проявляются — наши обьединенные передовые разьезды, набравшись наглости шныряют весьма глубоко в степи. Отслеживают их возможную активность «на дальних рубежах». Но сверх меры разведчики не борзеют. Да и к чему? О местоположении балканского портала нам и без этого совершенно ненужного риска вождь Таксан все расскажет. С ним тоже встреча состоится по возвращению из этого рейда. Тогда и будем решать, как нам задавить бородатых.

И все же — как я уже говорил: лично мне твердо ясно — нам рано делать ставку исключительно на новый мир и окончательно покидать землю.

Земные ресурсы и изделия очень нужны в мире Нугари. Без них не обойдемся. А пока здесь рулят демоны нормальную бесперебойную и систематическую поставку не обеспечишь.

Да и к чему корчить из себя мизантропа — людей под пятой зомбарей оставлять жалко. Особенно детей.

Ну а раз уж мы не в состоянии тупо задавить главного врага массой в прямом бою, то

необходимо искать варианты. И потому основное на данном этапе — найти ответ на главный сейчас вопрос: куда уходили одержимые? И зачем?

Кто и каким образом организовал их во время отсутствия и вернул уже сплоченной стаей?

Мне кажется прежде всего нужно выяснить именно это. Может там заодно найдется и ключ к решению вопроса — как им противостоять. Ибо повторюсь: тупое рубилово не поможет. Их слишком много и по своему скудоумию они не боятся смерти.

Надо попытаться проехать по их пути. Многие — да таже Мари-мелкая со своим бойфрендом Костей, видели направление в котором одержимые двигались в день исхода. Такая масса тел, шагающих в одном направлении, просто не может не оставить на своем пути множества следов.

Впрочем чего чересчур мудрить? Можно тупо последовать в противоположном направлении — по следам орды, когда та вторгалась в город.

Надо было ехать. Я буквально шкурой это чуял.

…Вот мы и поехали.

И уже напоследок, перед самым отправлением на Землю — неожиданно получили еще один кусочек информации к размышлению. От дважды трансформировавшегося, обратившегося пленника, который постепенно все более возвращался в разум:

… - Я ничего не понимал. Вообще не мог связно соображать. Но как бы нутром чуял, что должен убивать! Чтобы выжить. Чтобы мне хватило пищи и воды. Встречая подобных себе — чувствовал, что мои враги не они, а такие как вы. Все зло от вас — вы враги потому, что можете забрать себе всю мою еду.

А потом вдруг резко понял, что должен идти! Причем — знал куда. И пошел… По пути нас становилось все больше. Еды не хватало. В тех деревнях, что мы проходили — её было недостаточно. По дороге мы ели таких как вы и даже тех из своих, кто был подохлее… И мы дошли. Там такая штука стоит… — он замялся, не в состоянии подобрать слова.

Вообще — мужик был из «недалеких». С мозгом не обезображенным чрезмерными излишками интеллекта и эрудиции. Типичный среднестатистический обитатель городских окраин. Теория Рул в его случае подтверждалась на все сто. Вот и приходилось помогать, задавая наводящие вопросы.

— Как это выглядело? На что похоже?

— Ну такой… не памятник, а… такая хренотень… — он морщит шелушашийся картофелеподобный нос и неширокий лобешник.

— Алтарь? Портал? Зиккурат?

— А чего это?

— Да, хрен бы с ними! Не грузись. Что дальше было?

— Мы выбирали повелителя! Не все мы, а некоторые. Другие… которые потом стали нашими командирами… Кто-то, кого-то убивал… Очень много смертей… Я почти ничего не помню. Будто пьяный в мясо… Всё в тумане… В голове только куски рваные…

— Не жуй! Дальше давай! — нетерпеливо погоняет бедолагу Зимний.

— Там, около этой… этого памятника — нам открылась главная задача…

— И в чем она?

— Подчиниться самому достойному и действовать согласно воле повелителя, — смущенно промямлил бывший обезумевший, уткнувшись взглядом в землю. — Я не знаю, что это было.

— Ничего кореш, авось когда-нибудь и попустит… наверное, — Зимний благосклонно хлопает мужичка по сутулому, мелко вздрагивающему плечу и сует под нос фляжку…

Что же там такое? Действительно — их алтарь? Культовое сооружение неземного происхождения? «Место силы»? Колыбель цивилизации обезумевших? Ясно одно — это место их всех к себе притянуло и частично обуздав животное начало — обьединило, создав из разрозненных особей сплоченную орду с четко структурированной иерархией и жесткой дисциплиной.

Надо смотреть своими глазами. Десантировали портал среди болот к северу от города и поехали. А комары там злые и жутко голодные — ох и настрадается моя девочка-самурай в долгом ожидании! Жалко её — а что делать?

Уже в дороге связался с нашей «агентессой» и поделился с Мэрилин инфой о том, что узнал и ближайшими планами. Хотя какие там планы — едем искать «сами не знаем что, но вдруг чего-нибудь из этого, да выйдет».

И вот едем, беседуем и рассуждаем вслух:

«Обезумевшие» — просто животные. Особи с недостатком интеллекта и слабой психикой. Видимо они совсем не эволюционируют. Ибо не способны. Приматы. Жрать, чесаться, спариваться и спать. Бывшие «одержимые», они же «разумные обратившиеся» — агрессивные, но гораздо более развитые создания. В процессе развития, как и нормальные индивиды — получают разнообразные бонусы: связь, локатор и прочее.

Судя по рассказу бывшего зомби — именно одержимые бились у подножья зиккурата за верховную власть. Победителя зиккурат наградил силой власти над подобными. Всем остальным провел что-то вроде обряда инициации!

Разумные командуют безмозглыми. «Все как у людей» — выслушав перевод гыкает О’Конелл.

«Заморский гость» Билли, вместе с дочерью и помошником Клеем, в поисках ответов на одинаково актуальные на всех континентах вопросы — пожелал потрястись в седлах вместе с нами. Ну и заодно уж — совершить бесплатную экскурсию в когда-то далекую, легендарную и загадочную Siberia. Вот интуристы и едут с нашей группой.

— Вполне нормальная, рабочая гипотеза. Эта штука — их бонус. У нормальных людей ведь порталы имеются. Почему бы и «мэдам» свои плюсы от новых директоров не получать? — он как всегда шумно скребет свою щетину, — Ну и раз их обьединил этот «алтарь», то возможно его уничтожение приведет к обратному процессу — к новому разобщению? Это вполне годная версия, парни.

— Возможно, — киваю я, — но где гарантия, что не появится новый? Надо уничтожать и их главного — Вотана, до кучи!

— Тогда уж и всех «разумных обратившихся» — вставляет Рул, — Ибо иначе они смогут снова провести процедуру или обряд инициации и его заменит кто-либо другой.

— Ага. Проще всего вообще тупо уничтожить их всех. Без разделения на одержимых и обезумевших. Только — это же сколько их рубить придется? Даже я устану! Да и топоров у нас не хватит. Сточим до деревяшек, пока все завершим. И это я оптимистично — ибо невменяшки в ответ тоже отмахиваться станут. — дурачится художник…

Да — одни вопросы…

…Едва успеваем пересечь серую и пыльную, асфальтовую ленту пустынной и разбитой сельской дороги — срабатывает локатор! Тревога!

Поспешно ныряем в узкую и длинную полосу ветрозащиты из молодого кленовника. Сойдет! Скрытность более-менее. Разве что — почти в упор наших коняшек здесь обнаружить получится. Такими вот посадками тут вся местность на лоскуты раскроена.

Вдоль некоторых из них и проселки протекают. Но около «нашей» нет. А вот с ближней к нам стороны следующей, находящейся метрах в пятистах — как раз такая дорога и наезжена. И по ней-то вражеский отряд как раз двигает.

Со вчерашнего дня то тут, то там — все чаще встречаются шныряющие волчьими стаями разьезды противника. Интересно…

Переждали, пока враги отдалятся на достаточное расстояние. Заодно уж и позавтракали. Жаль — всухомятку и без горячего. С этой зомберской движухой одно расстройство: ни чаю-кофе выпить, ни мяса пожарить, ни супчика похлебать. Гады бешеные! Ладно, переживем — чего ж нам, кабанам? Двинули дальше.

— Странная активность — не находишь? Что они здесь забыли? Неужели им в городе рабов не хватает, — принимается размышлять вслух шериф, когда мы продолжаем свой путь, — Хотя именно покоренные фермеры обеспечат «мэдов» провизией. А может они охраняют свой зиккурат? Может мы уже совсем близко к нему?

Серб, прекрасно владеющий английским и сейчас едущий рядом, отмалчивается, но все же реагирует, пожимая широкими, крепкими плечами. Поначалу наш южнославянский мачо — в силу историко-политических причин, не слишком дружелюбно отнесся к появлению на нашем горизонте недавних врагов его небольшой страны. Но после «битвы при поселке» — признал за ними право на существование в новых мирах и теперь дышал в сторону шерифа более спокойно.

Я поступаю аналогично «братушке» и примерно так же «шевелю суставами». Кто же знает что у Вотана в голове? Сам бы с удовольствием заглянул туда. Как недавно сказал её обладатель — в обоих смыслах: прямом и переносном.

Неизвестно как обстоят дела по сторонам от нашего маршрута, но по пути следования мы еще не встретили ни одного сохранившегося поселка или деревни. Только пустые и вырезанные… И лишь изредка: частично вырезанные — частично брошенные. «Фартовые». Успевшие хотя бы малым числом «везунчиков», сбежать от орды — голодной саранчой уничтожающей все живое на своем пути: людей, собак, коров и кошек.

Однозначно, где-то здесь, в редких в данной местности лесах — должны скрываться выжившие. Но нашей целью не является их поиск и потому мы можем лишь отвлеченно порассуждать о их дальнейшей участи.

Приходим к общему выводу, что везение их относительно и конечно. Ну ладно, лето перебедуют — а что зимой делать станут? Вымерзнут и с голоду помрут. По-крайней мере большинство.

Ближе к вечеру впереди появляется очередная деревня. Уже ожидаемо пустующая.

У околицы решаем спешиться. Пройтись пора — задницы с ногами размять, да спинам расслабуху дать. Сменить форму мышечной активности.

Деревушка — совсем невеличка. Глушь. Захолустье. «Медвежий угол». Ни оживленной автомобильной трассы, ни «железки» — поблизости не проходило. В подобных обычно — только старичье свой, невеликий на радости крестьянский век и доживало. И таких на просторах нашей губернии немало было, думаю. А уж в масштабах Рассеи и не сосчитать вовек…

«Наши» американцы, пронаблюдав с десяток подобных убогих поселений — уже не округляют глаз и не лезут с глупыми вопросами о былом состоянии сельского хозяйства в нашем отечестве. Пообвыклись. А то — прямо достали поначалу. И хотя я к этим делам никаким боком, но мне было стыдно. Не то, чтобы: «за державу обидно» — фули мне теперь та держава? Но неловко как-то перед людьми — за весь этот жалкий и убогий пейзаж, в котором жил мой, недалекий в массе своей, народ. Как вон тот дважды перетрансформированный мужик. Жил — местами гордый ложными и подмененными смыслами — несчастный в этом своем невежестве. Да еще и замордованный всеми былыми разнообразными властями, начиная еще от царя Гороха… Вернее будет сказать — выживал. Всю дорогу своей печальной истории…

Ухабистая немощеная дорога с лужами в бесчисленных ямах — сейчас относительно суха. Вдоль нее — темные от времени, ветров и дождей, рассохшиеся доски кривых заборов, местами проломленных. Серый, пыльный — ещё прошлогодний, невыкошенный бурьян. Сараюхи инвалидного вида. Деревянные, покосившиеся в разной степени, избенки. Просевшие рубероидные крыши. Кое-где выбиты окна. Совсем печально жили здешние обитатели. Ни одного кирпичного дома. Впрочем, откуда в подобном месте доходы? С картошки? Себя бы прокормить. И тишина. Ни кошки, ни курицы, ни собаки. Только густое и глухое жужжание мух.

Споткнувшись о начисто обглоданный коровий или конский мосел, за спиной злобно матерится Валерон. Вполголоса. Негромко. Почему-то в подобных местах не разговаривается в полный голос никогда.

Решаю заглянуть в один из домишек… Рядом со входом оборванная веревка для сушки белья — от кургузого забора к сеням, одним углом просевшим в землю. С опаской ставлю подошву на явно давно подгнившее крыльцо. Заходим.

Пыль и грязь. Проржавевшее ведро с погнутой ручкой валяется.

Топот тяжелых ботинок по дощатому полу. Поскрипывают половицы. Выворачивающий душу смрад. Аж глаза режет! Мертвяк в доме. И так уже все понятно. Зачем дальше сунулся? Сам не знаю… Я на секунду.

Перекрученная и затоптанная грязная половица. Жалкая скудная мебелишка. Треснувшая печь. Левая створка подвесного шкафчика раскрыта настежь. Вторая, сорванная — валяется на полу. Рассыпаные макароны и горох. Непочатая пачка соли на боку посреди усеянного мукой стола. Старая небогатая посуда не побита, как ни удивительно.

Жирные и блестящие большие мухи буквально облепили синюшные человеческие останки. Ну и черви, конечно. Белесые и мелкие.

Донельзя распухшее мертвое тело. Казалось — вот-вот, именно сейчас — ка-ак лопнет, забрызгивая все вокруг! Под телом мутная лужа.

Почему не сожрали? Да — не суть. Может лошадью или коровой голод уже утолили, может еще чем. Или командир группы из разумных поторапливал.

Или уже после кто-то из местных вернулся — да здесь и помер. Отчего? Да кто его теперь знает — может сердце не выдержало.

Следом за мной в дом сунулся кто-то еще. Заскрипел половицами. Оборачиваюсь. Эбигайл. Бледно-розовые губы подрагивают, как разрубленные дождевые червяки. Глубоко и часто задышав и этим только усугубив свое состояние — женщина выскакивает во двор. Ничего — проблюется. Надеюсь — кишки не выблюет. Иду следом. Я тоже не извращенец.

На какой предмет вообще вырезали деревеньку? Вопрос на который ответа не будет уже никогда…

И вообще, увиденное что-то очень уж придавило… даже самому странно. Хотя за последнее время еще и не такое повидать довелось.

Лошади, как пропеллерами гиперактивно машут хвостами, отгоняя мух. Неподалеку от калитки на дорожке замечаю некрупный собачий череп.

Все бурьяном в пояс вышиной зарастет вскоре. Уже к середине лета. Дичает планета. Города и окружающие их ближайшие пространства еще будут возделываться, а вдали от них воцарятся тишина и запустение.

Земель, могущих прокормить — много, но численность населения за зиму, скорее всего еще поубавится…

Всё — хватит постапа и хоррора на сегодня. Покопытили отсюда!

— Стой! Валя — вон в том домишке с зелеными воротами кто-то есть. Да не хватайся за топор — он из вменяемых. И поаккуратнее, не спугните человека.

Отстраненно отмечаю охотничий блеск, сверкнувший в глазах Рул…

Бойцы расходятся на две стороны. Через пять минут приводят обнаруженного «партизана».

Абсолютно седой парень, еще не достигший и тридцатника. Только брови и веки с темными ресницами странно и неприятно диссонируют со всем остальным обликом.

Острое, туго обтянутое смуглой кожей лицо. Сероватое от только что пережитого страха.

Глаза пусты. Но не от отсутствия мыслей, а скорее — эмоционально выгоревшие. Хотя — бояться он не разучился. А может это просто единственное оставшееся доступным ему ощущение? Худющий, как из Бухенвальда. Могу поспорить — если снять с него грязную и растянутую, выцветшую футболку болотного оттенка — по четко обрисованным ребрам и ключицам можно наглядно изучать анатомию.

Убедив мужчину в том, что мы не собираемся причинять ему зла, плотно накормив и слегка подпоив — разговорили парня. «Разморозили».

Рассказывает рвано — явно все еще находясь под впечатлением:

— Я здесь еще в детстве все вдоль и поперек исходил. Каждый куст знаю и потому охренел, когда эту штуковину увидел. Заинтересовался. Решил осмотреть. А тут они… Упыри! Спрятался, где успел. Сдуру на дерево влез — есть там старый-старый дуб. Здоровенный. И все видел, — блестнув глазами, он ознобисто передергивается и замолкает.

«Давай». — киваю Шептуну. Парень булькает фляжкой. Закуривает.

— Я, короче — на дереве. Почти на самый верх забрался со страху. А они вокруг…

Беснуются! Долго. Страшно. Сутки. Потом вторые. А мне — никак. Не уйти. Везде они. Куда ни глянь. Уходили, приходили — то одни, то другие. Но основная масса никуда не трогалась. Потом один приволок несколько голов. Потом следующий. Потом еще и еще — я их уже не считал. Высыпа́ли на постамент. Остальные что-то выли. Пи…дец как страшно! А потом начали мочить друг-дружку. Те — которые головы притащили. Типа — самого крутого выбирали. Остальные не мешали — только подвывали. Жуть, сука!

Потом один — всех кто против вышел — победил. Не осталось у него соперников. Остальные попадали головами в землю. Жопами кверху. Типа — признали его главным. Ну — я так понимал. Представляешь? Куда глаз не кинь — везде их спины на земле. Как меня самого в разуме оставило? — он протягивает руку с подрагивающими грязными пальцами за следующей сигаретой, — А этот, который главным стал — начал тем, кто перед ним распростерся — глотки вскрывать. По какой системе не понял — да кажись ее и не было там. просто шел между тел и резал. Пятерых пройдет — шестого раполосует. Потом через одного переступит, а второго кончит. Потом десяток минует и сразу двоих подряд приговорит. А они даже не сопротивлялись! Представляете! Как должное принимали! В общем — кончал он их чуть ли не полдня, наверное. До заката.

Ну, а как солнце зашло — у них другая тема началась. Они вокруг этого кристалла столпились и сами подходили по одному, на кого главный укажет. И он им уже прямо на постаменте горляки резал. А кровь в чашу или купель — шестерки сливали. Этот кристалл в оконцовке даже засветился изнутри. А может мне показалось. Я не в себе был. Главное они сами подходили — даже, как будто радостно! А остальные бурчали одобрительно. Гудели! Страшно! И камень гудел. А может, тоже показалось. А потом главный прямо в той купели с кровищей — как в ванной лег и отключился… Долго спал. Остальные все тоже рубанулись… Про «змеиные свадьбы» слышал? В интернете смотрели? А я как-то раз — даже в реале на болотах видел! Кубло, бля! Так вот — тут такое же, только в миллион раз жутче!

Он снова прикладывается к фляжке. От ломтя вяленного мяса, предложенного «на закусить» — парень не отказывается, но прибирает его в свой замызганный рюкзак, «на потом». Благодарит кивком.

— Я еще долго — наверное несколько часов, не решался попытаться уйти. Дрожал так, что казалось, аж дерево качалось. Но потом понял — сейчас или никогда! Выбирался очень долго — чуть не по воздуху шагал. Они везде! Но видать, уберег меня кто-то…

— Место, где эта хрень стоит — покажешь? — азартно раздувает ноздри Рул.

Впрочем как и все мы сейчас, наверное.

— Нет! Обьяснить — обьясню, тут недалеко — сами легко найдете, а большего не просите…

— Рассказывай!

Парень достает из чехла большой нож-свинокол и начинает его острием чертить на земле «карту» окрестностей.

— Охрана там большая? Засады или заставы на подступах есть?

— Откуда мне знать! Я теперь в том направлении даже дышать боюсь…

Глава двадцать четвертая. Земля. Май

Лежим в траве на обратной стороне невысокого холма на склоне у вершины — неподалеку от «места темной силы». Та штуковина — действительно похожа на большой кристалл. Высотой примерно по второй этаж. Темный. Непрозрачный и матовый. Какой-то зловещий, что ли. И «живой»!

Погода «шепчет». Солнечно и ярко. В безветренном и тихом, прозрачном воздухе разлито тепло, но оно еще не достигло полуденного жара. Даже роса еще кое-где не испарилась. Посверкивает алмазно-искристо и радостно. Эх, сейчас бы опрокинуться на спину и валяться, тупо и бездумно глазея в синь высокого ясного неба. Вдыхая хмельные ароматы подступающего лета и разнотравья — которыми сколько не наполняй ноздри и легкие — все равно впрок не надышишься… Зато перед смертью — возможно именно их и вспомнишь…

Чего это меня опять в такие размышлизмы потянуло? Тьфу. Накатило просто. Угу. Главное — вовремя!

Пестрая бабочка фестивально-оранжевого оттенка, безбоязненно садится на черный корпус бинокля, примявший траву. Концептуальненько картинка смотрится!

В лесу за спиной — короткими очередями долбит неуемный дятел. Хорошо хоть он, а не кукушка-пророчица вещает! А то я что-то слишком часто задумываться не о том стал. Пригрузился бы как пить дать.

Мы тут с самого рассвета загораем. Еще ночью вышли на место. Действительно — недалеко от той последней деревни с седым «партизаном» оказалось. Если бы еще немного проехались — я бы и сам локатором засек это чудо.

Наблюдаем за происходящим, стараясь не засветиться сами.

Кристалл располагается на каменном постаменте, утвердившемся на вершине небольшого холма, которых тут полно. У фронтальной стороны присобачено какое-то достаточно обьемное корыто. Наверное оно и есть — та «купель», как её седой обозначил.

Сам холм сейчас по кругу обложен кучами из костей и разлагающихся тел. Можно сказать прямо небольшими курганами. На кой? Те, кто просыпались после эволюции или трансформации — жрали тех, кто еще спит? Хз. А вообще — реально зиккурат какой-то!

Ну да — эпидемии-то нынче отменены, наряду с электричеством, порохом и прочим. Можно и такое нагородить. Вот ведь суки демиурговские! Хорошо, что ветра нет — а то пришлось бы дышать миазмами тухлого мяса.

Что же это такое? Все-таки алтарь и место темной силы? Да пох, как эту байду не обзови — она зло! Ясно одно — это место их всех притянуло и обьединило, создав из разрозненных особей орду.

Сейчас мутантов здесь не особенно много. Количество не поражает воображение.

Особей под сотню. Из них четверо — «разумных обратившихся». Этих и без локатора видно. Легко. Все равно, как волка от собаки отличить. Или человека от орангутана.

Нас — сорок три.

Один — примерно к двум с половиной получается, если в сухой теории.

Но у нас шестнадцать первоклассных лучников. И у каждого земного бойца — арбалет и нехилый набор прочего метательного оружия.

Плюс наши с Рул ментальные умения — гипотетически позволяют увеличить число бойцов на два, как минимум. В том смысле, что один «набаффленный» будет стоить двух, естественно… Порвем чертей, как тузик грелку.

По предварительной договоренности в случае столкновения — я кидаю «допинг» на наших, а она вкладывает свою энергию в бойцов противника. Может от индивида с красной репой ментальное воздействие подействует сильнее? Если вообще подействует…

— Может «языка» возьмем, командир? — в чате раздается голос Шептуна, — Вон того, бритого налысо крепыша, например. Он похоже здесь за самого главного. Или вон тот долговязый? Как думаешь?

— Думаю — на кой нам такие сложности, Валя? Только лишняя возня и канитель. Ну допустим — подберешься незаметно и дашь ты ему по башке. Ладно. Но ты же его в бессознательном состоянии пытать не станешь? А он, как придет в себя — так сразу своим в чате сигнал и подаст. Если они сами его раньше не хватятся… Еще предложения есть?

Шептун нисколько не смущается и над следующим предложением думает недолго:

— Тогда, может пощупаем сразу всех этих уродов за вымя? И «мавзолей» их железяками поковыряем? Может, кусочек-другой на сувениры и отколупнем, а?

Мне и самому жуть как этого хочется, но… А — была не была! Что мы теряем-то?

Принимаю решение.

— Кипишуем в любом случае. Если получится разрушить или хотя бы повредить этот зиккурат — хорошо! Но что-то сомневаюсь, в возможности подобного, в принципе. Не для того он этими суками-демиургами сюда поставлен. Если ничего не выйдет — просто понервируем охрану. И то — хлеб. Глядишь, сюда часть сил оттянется — меньше в других местах шлындать будет. А мы под шумок там народишком разживемся да ништяков намародерим без лишних проблем.

— Йес! Сделаем красиво!

— Ты головушку-то остуди, Валя. Не закружилась? Охолони. Чего резвишься раньше срока?

— Всё! Понял — принял. Натюрлих. Яволь — цу бефель. Медленно, медленно спускаемся с горы и имеем все стадо. Так нормально?

Придурок конечно! Но лучше его нет. Огромный свирепый воин, вооруженный громадным мясницким топором и абсолютным бесстрашием, дикой и страшной природной силой и неизмеримой безбашенностью в бою. Массивность почти не влияла на скорость и проворство Шептуна. Сила медведя вполне уживалась в его теле с ловкостью кота. И довеском ко всему — кулачищи в половину моей головы.

Зато в часы мира и покоя — это был образец гуманизма, добродушия и самоиронии. Всегда оставаясь честным, добрым и верным…

— Ладно — вперед!

…Все действительно оказалось несложно.

Подобрались поближе. Начали.

«Артподготовка». Успешная и на две трети выбившая стадо мутантов. Не то, чтобы все они были мертвы, но драться полноценно для них было проблематично. Особь с дыркой в плече или пробитой ляжкой — небоеспособна на полные сто процентов, уж точно.

Но безумных демонов это не останавливает и остатки их отряда с ревом устремляются на нас.

Залп из самострелов. Дротики. Метательные пластины.

Минус двадцать — как минимум.

Можно было вообще не вступать в непосредственный контакт с обратившимися, а отступая — держать дистанцию и выбивать их на расстоянии. Пока все не закончатся.

Но тут Рул сама ломанулась навстречу мчащимся безумцам.

У неё что — совсем забрало упало? Напрочь крышу снесло? Ни хрена из себя не представляя как боец — эта дура лезет в самую гущу схватки! Смерти ищет, что ли? Хотя может и обойдется — за неё «интуит» топит.

Громко матерясь, за черной королевой первым устремляется художник. Уже именно он увлекает за собой остальных. Да собственно — там уже не так и много работы. Мне вон даже отдельного, персонального соперника не хватает.

Приблизившись к месту схватки на несколько шагов — «лениво» разряжаю «шайтан-трубу» в широкую спину какого-то невменяшки. Надо же! Стоит, нна! Крепок! Подрезаю клинком под коленом его опорной ноги и опускаю щит на мясистый грязный затылок.

На лицо брызгает неприятно-красным. Что за…? Откуда..? А — ясно!

Как свинья из поговорки грязи найдет — так и Валя всегда умудрится на ровном месте заагрить на себя пару противников.

Вон он: как всегда — сатаной кружится в самом центре махача, окропляя кровавыми брызгами со своего стремительного топорюги все вокруг. Был бы индейцем — точно заслужил бы прозвище: «Красный дождь».

…Вскоре все заканчивается. Добиваем подранков и идем к заветному холму.

От кристалла, как от трансформаторной будки — идет гудение и явно исходят какие-то невидимые флюиды. Нехорошие. Сильные. Аж до потрескивающих корней волос на голове.

Пресловутые «эманации зла»?

— Что-то не слишком они старались свой фетиш защищать. — забрав у верного Сережика его топор и направляясь к кристаллу замечает Валера.

Невозмутимо, но аккуратно миновав кучки гниющих останков и добравшись до цели — Зимний недолго рассматривает кристалл почти в упор и решившись, широко размахнувшись, с силой бьет обухом по его темной матовой поверхности.

«Банг» — как будто железом о железо. Топор отскакивает. И… ничего.

— Засадил Никита свинке! — поднимаясь к приятелю, весело крякает Шептун.

— Ну, надо же! — удивляется Зимний и размахивается снова.

«Банг». «Банг». «Банг, банг, банг».

Кристалл все так же непоколебим и равнодушен. И надменно — совершенно игнорирует попытки нанести ему хоть какие-то повреждения. К Валере присоединяются Шептун и Мастиф. По мальчишески азартно — все трое колотят по телу «камня зла».

«Ну подвиньтесь. Ну чё вы?! Дайте я ему всеку»! — канючит Сережик из-за их могучих спин.

— Бесполезняк, — через какое-то время устало и разочарованно замечает Мастиф, смахивая со лба грязный, перемешанный с потеками недавней чужой крови, пот. — Так его не взять. Ему похрен вообще.

— Ни царапинки! — даже с каким-то уважением замечает Валентин, хрипло дыша. — Что это за материал такой? Камень? Сплав? Минерал?

— Тунгусский метеорит, мля, — злится Зимний. Он всегда свирепеет, когда не может сдвинуть то, что возникает у него на пути. — Тут как-то иначе надо, Егор. В лоб эту байду не прошибешь.

— А может попробуешь его «заменталить»?

— Ну не знаю. Сам уже прикидывал. Как бы ответки не прилетело, — я задумываюсь…

— Ты где? — в голову неожиданно врывается звенящий и возбужденный голос Мэрилин.

— На том самом «месте силы», о котором ты мне рассказывала. Мы нашли его.

— Я так и поняла. Они выезжают туда… Ты — как я только что слышала: там чего-то натворил?

— Только попытался. Ничего не добились. Разве что — охрану порубили.

— Зато ты теперь точно знаешь — где это находится. Уроды в спешке выехали небольшим отрядом — их всего около полусотни. Мой мутант остался за главного в городе. Они очень торопятся. Вотан и самые старшие офицеры. Только верховые. Потому их и мало. Можете попробовать там его прищучить. Я думаю, что если убрать с доски Вотана — может быть это что-то даст? Ждите его там. Засаду или как это называется сделайте. Из луков своих подстрелите или рубитесь… в общем сам решай — тебе виднее.

— Понял тебя, Марина. Спасибо!

— Убей его, Горан.

— Я постараюсь…

…Так — прямо здесь, мы его все же ждать не будем. Дорога со стороны города тут в общем-то — всего одна. Отдалимся от кристалла на пару-тройку кэмэ. Подберем подходящее место. Да и засядем поджидать дружка Мишаню.

Вон в том овражке, который ночью миновали — самое оно, скорее всего будет. Если в нем расположиться да замаскироваться — мимо нас сюда никто не пройдет. Есть шанс! Если, конечно — не учитывать фактор наличия у Мишани умений, распознавать цели без визуального контакта. Как и у меня.

…Стоп! Но ведь отсюда до города — расстояние гораздо больше дальности действия моего чата! Может быть — этот проклятый кристалл ретранслирует..?

Я уже не успеваю — ни внятно осознать происходящее, ни отдать команду о передислокации или отходе группы…

Звуковой сигнал на локаторе прямо взрывается. Верещит и надрывается, как тревожная сирена в фильмах про ядерную войну или тонущий корабль. Настолько пронзительного визга я даже не припоминаю. Замираю. Кто-то из моих что-то спрашивает. Отмахиваюсь. На экране внезапно появляются большие массы «обратившихся». Со всех направлений одновременно! Мы в эпицентре. В кольце. В западне?

Мишаня меня переиграл?

Его кунг-фу оказалось лучше моего кунг-фу? Он засек меня раньше? И как они в таком количестве оказались здесь уже сейчас? Заранее готовились? Все это — хитроумная ловушка?

Пронзительность сигнала нарастает! Закрывая собой экран — его края заполняет красное кольцо. Оно все толще и толще. Центральный кружок нейтрального оттенка в центре — неотвратимо сужается. Да они все здесь, что ли?

…Визуально враги еще не видны. Да и не слышны пока. Но видимо в моем поведении или лице что-то отражается, потому что окружающие замирают, уставившись в мою сторону.

Но пока молчат. Ждут, когда сам озвучу. И я молчу. Мне нечего им сказать. Разве что: «Приготовьтесь. Сейчас мы будем умирать». Мля, как же хорошо, что Амазонки с нами нет… И других девчонок… Кроме Эбби… Рул — не в счет. Американцев жалко — влипли не за свое. И стыдно снова перед ними — подставил я их. Про Тара и его нугари и говорить нечего… Перед всеми стыдно. Что с нашими в том мире будет? Тяжко им без нас придется. Могут и не вывезти. Здесь ведь сейчас лучшие бойцы племени полягут! Стремный из меня союзник и командир. Никакой! Убогий и недалекий! Был…

— Что? — наконец, осторожно спрашивает Зимний.

По глазам вижу, что чуйка этого старого, битого и повидавшего волчары — уже все прочувствовала.

— Всё? — Валера уже не столько спрашивает, сколько просто желает услышать внятное подтверждение своим догадкам.

— Всё! Они уже рядом. Везде. — я киваю. Мне больше нечего сказать товарищам…

Встречаюсь взглядом с шерифом. Похоже и тут перевод не нужен.

Рул бешено сверкает темными глазами. Похоже черная гарпия «закусила удила». Железная баба! Айрон мэйден!

И только в глазах молодого военного вождя нугари тлеет что-то похожее на надежду.

— Прости друг.

— Сколько их? Может, все-таки на прорыв? — уточняет Мастиф.

— Слишком много и слишком плотно. Может одному-другому и фартанет… но вряд ли. Только ослабим себя. Лучше в куче. Эффективнее выйдет.

— Ну это мы еще поглядим, — недобро щерится Валентин. — Пошли-ка, командир — встанем вон на тот пригорочек. Там и пободаемся. На нем — упираться сподручней будет. Давай — командуй!

Приблизившись, протягивает мне фляжку со своим абсентом. Еле слышно, так что улавливаю только я, бормочет:

— Приложись давай и встрепенись. Ты ни в чем не виноват. Здесь все взрослые — знали куда лезли. Или тебе по морде зарядить для тонуса? Чего скис-то, Егор? Мы пока еще не умерли!

Смотрим друг на друга в упор. Долго не выдерживаю — отвожу глаза и киваю.

…Загнав коней в круг, за спины — построились дерзкой стеной щитов и приготовились к своему самому последнему бою. Как где-то в дебрях забытых времен, наши далекие, позабытые по именам предки — стояли и ждали врага.

Так и стоим. Ждем. У меня по левую руку со щитом — перелесочек, по правую с мачете — холмистая равнина с притягивающим взгляд кристаллом. Если обьективно, то ждем не очень долго. Но время растягивается. Устав пожирать себя изнутри — тупо забиваю на это самоедство. На кой сейчас рефлексии? Чему быть — тому уже параллельно. Судьбу не обманешь…

Строй молчит. Вообще — никто ничего не говорит. Чего тут скажешь? Все прониклись. Каждый наедине с собой. В последний раз такая возможность жизнью подарена. Вот-вот уже умирать будем. Это ведь не люди. Не немцы из кино — тут руки в гору не подымешь и в плен не попросишься…

Наконец — первые густые цепи зомберов показываются не только на экране. За ними следующие ряды. И еще… Попытка прорыва была бы однозначно обречена. Демоны превосходят по численности наше жидкое колечко — как минимум в десятки раз. Овермногократно.

Застывший строй громко выдыхает и шевелится. Готовимся умирать!

Что-то сказав своей очень бледной дочери, О’Конелл часто барабанит пальцами по ложу своего навороченного арбалета.

По взгляду брошенному Рул, понимаю, что второй раз она на костер не пойдет. Здесь ляжет.

Невменяемые адепты кристалла не спешат. Не доходя сотни шагов — останавливаются по громко выкрикиваемым, резким командам, своих разумных командиров.

Отрицательно машу гривой в ответ на незаданный вождем нугари вопрос.

Не будем начинать первыми. Они ждут и мы подождем. Хотя, если честно: я хз — какого тут можнодожидаться?

Чего эти-то тормозят? Ждут своего верховного повелителя, поди? Мишаня желает насладится своим триумфом по полной? Вон — кто-то выезжает из-за спин… Женщина?

Не веря глазам — кидаю взгляд на сканер. Точно!

— Привет! Пока Вотан не подьехал — хотела еще раз на тебя взглянуть. Поговорить. Попрощаться.

— Зачем ты с ними? Ведь ты же нормальная?

— Просто я люблю и всегда любила только своего зверюгу! А он меня. А на остальных мне — глубоко и всерьез! Так уж вышло, что он стал одержимым. Но на меня его кровожадность не распространилась. Любовь — страшная сила, Горан! Как и красота! — взмыв ввысь длинными пушистыми ресницами, она звонко и заливисто смеется. — До чего же вы, козлы — все ведомые. Увидел смазливую мордашку и стройные ноги и все! Поплыл головушкой. Критическое мышление напрочь пропало. Ведь так?

Киваю. Скорее не ей, а сам себе. Соглашаюсь.

— А зеленая репа и уровень?

— В том отрывке моего рассказа — почти все правда. Я тоже умею быть откровенной и искренней, — она коротко хохотнула, влажно блеснув идеальными зубами.

— А ты и впрямь актриса! Зачем там в сквере помогла мне уйти?

— А что бы я сделала? Совершенно случайно ведь на тебя наткнулась. Закричала бы? Навела на тебя бойцов? И в чем тогда там — была бы моя заслуга? В том, что первой заметила? Мелко. А мелкие услуги и оплачиваются соответственно. Да и к тому же — в таком сценарии присутствовал риск лично для меня. Вдруг бы ты дотянулся. А сейчас не кинешься — за тобой твои люди. Будешь ждать главного — до последнего. Ты же хитрожопый. И все равно надеешься — вдруг что-нибудь, да обломится. И не самое малозначительное: мне нужно было сделать это более красиво и эффектно, чем просто с визгом закричать — «вот он». Так — как сейчас, например! Здесь — ты сам и наверняка, вся твоя элита. Хотя, честно говоря — я была почти уверена, что вас всех еще на площади у фонтана возьмут. Но ты накреативил. Прими мои бурные овации. К тому же после того выступления — твоя ценность стала гораздо выше. Соответственно и награда будет весомее. По иному прайсу.

— Прямо Мата Хари. Волчехерская… Актриса! — повторяю я, — Ты ведь такая же трёхнутая! Со своей индивидуальной спецификой, но такая же.

— Возможно! Мне все равно. Умей проигрывать, Горан. Все мы рано или поздно ошибаемся в людях! — её красивые глаза смеются, а в голосе резвится задорный смех, она снова хлопает ресницами и кокетливо складывает «сердечком» свои сочные яркие губы.

Прямо точно — «Мэрилин». Только: «пум-пум-пиду — пу», не хватает.

Смотрю на неё почти беззлобно… Сам дурак! Повелся на смазливый лик ангельский. Как пацан-спермотоксикозник… Она права. Красота усыпляет мудрость и критическое восприятие. Это факт. Не зря говорится: самая красивая змея, как правило и самая ядовитая!

… «Я солдат — недоношенный ребенок войны

Я солдат — мама залечи мои раны

Я солдат — солдат забытой богом страны

Я герой — скажите мне какого романа…»

Ооо! О-о-о-о-о-о, у-е!

Я солдат: мне обидно когда остается один патрон

Только я или он…»*

Знакомый голос с хрипотцой из-за кустов — горланит сипло и немелодично, но с большим чувством.

Вслед за голосом показывается и его обладатель…

— Здорово, Горан! Давно не виделись. И все же ты не послушал моего доброго совета, дружище. Я ведь предупреждал тебя… Зря ты сюда вернулся.

Его насмешливые глаза сужаются до остроты лезвий. Думаю, что и мои сейчас не намного шире…

Глава двадцать пятая. Земля. Май

Вотан подьезжает не спеша. Также не спеша — двигаюсь навстречу.

— Неважно выглядишь. — я стараюсь держать фасон.

— Да и тебя жизнь не жалеет, как я посмотрю. С перевязанной башкой, а все бегаешь. — в тон отвечает он.

Не стесняясь и не скрываясь, пристально оглядываем друг-друга.

Он все так же, как тогда на плоту — очень старается выглядеть невозмутимым, бесстрастным и незыблемым как скала.

Все та же — защитного цвета милитари-кепка с длинным козырьком, все те же — вдрызг разбитые берцы. Прежняя широкая улыбка до ушей и хищный пронзительный взгляд водянистых глаз.

Как и в первую встречу — между нами совершенно отсутствует какое-либо напряжение. И как ни странно — я все так же чувствую его расположение ко мне. Не показное — искреннее.

И все-таки, что-то в нем изменилось. Взгляд не потух, но не столь ярок и дерзок, как прежде. В глазах, нет-нет да всплескивает непонятная тоска. Манера держаться всё такая же насмешливая, как и при первой встрече — но вот былого инфернально-вызывающего куража не ощущается.

— Что, тяжела шапка Мономаха? Или ты предпочитаешь сравнение с Дракулой?

— Ты про город? Ха! Это слишком серьезная тема, чтобы говорить о ней без смеха, — кривит губы в широкой и циничной улыбке Вотан-Мишаня.

Такое впечатление, что он сейчас прикрывается ей, как щитом.

— Как бабуля поживает? Здорова? Как здесь закончим — вернешься, передавай привет от Горана… Хорошая она. И не её вина, что… именно тебя вырастила.

— Нелюдя-упыря и убийцу детишек? — Вотан мотает головой. Как конь, укушенный оводом. У него нервно дергаются желваки и кадык, — Нету больше бабушки. Померла она. Представилась. Сердце видать.

Открываю рот, но передумав что-либо говорить, закуриваю и просто киваю.

Он все замечает.

— Знаю, что ты сейчас хотел сказать. И ты прав — слишком много на мне… И я все равно тебе благодарен. Ты ей хоть небольшой, но кусок жизни подарил… А я… Одна она у меня была. Родная. За всю жизнь никого больше.

— Об этом мы уже как-то говорили. Если так — может, тогда отпустишь? В её память. Не меня — остальных моих. Они больше не придут.

— Не могу. Принципы. Я же обещал, что ты умрешь. Чего скалишься — у меня они тоже есть, каким бы смешным тебе это не казалось.

— Ну да, ну да… Маньяк с принципами, — я ухмыляюсь. — Ну раз так — чего тогда по-пустому тележить? Приятно было пообщаться. Пошли, что-ли?

— Куда? — он удивлен.

— Ты к своим, я к своим. Умирать среди друзей веселее. Впрочем — это не про тебя. Не поймешь. У тебя «свои»- слишком специфические. Увидимся на поле брани — как сказал бы один из моих близких. Вон тот, здоровый.

— Видел его там, в городе. — кивает Мишаня, — Слушай, Горан: я реально не смогу вас отпустить. Не то место, время и зрители…

Невольно оглядываюсь на окружившую нас толпу.

До неё добрая сотня метров, но в безветренной тишине слышно даже как сопят и почесываются обратившиеся животные.

— Знаешь, что могу? Поединок! Хочешь? — словно увидя выход из изначально безвыходной ситуации — жгуче сверкает болотными глазами он.

— Поединок? — я озадачен, — Не понял. В смысле: ты и я? По-взрослому?

— Угу! — ощеривается мой визави. — По-взрослому и по-честному: без всякой хрени, типа ментальных ударов. По-мужски — чисто как бойцы.

— Что мне это даст? И моим людям? В смысле — в случае моей победы. С поражением и так все понятно.

— Ты сначала победи, а там и узнаешь. — расплывается в фирменной улыбочке до ушей «прежний» Мишаня. — Жить будешь, точно… Но тебе не светит, дружище. Я просто хочу дать тебе шанс. Чтобы все честно было — именно между нами двумя. В знак благодарности и в память о ней. О бабе Лиде моей. На все остальное мне насрать!

— А если, все-таки умрешь ты, а не я?

— «Наемники не умирают — они уходят в ад на переподготовку», — громко заржав, повелитель обратившихся отвечает старой бородатой присказкой. И залихватски взмахнув рукой, окончательно превращается в того Мишаню, который предстал передо мной там на плоту посреди реки в первую встречу. — Ну так как, Горан? Зарубимся?

Зачем ему это? Они ведь нас в пять секунд — тупо безмозглым мясом задавить могут. Легко! Пусть и с потерями. Да ну — что ему те потери?

Мишаня так уверен в своей победе, что хочет сорвать куш, лично убив сильного бойца своего уровня? Что еще..?

Да пох! Не все ли равно? Какие бы мотивы им не руководили — иного выбора у меня нет. Хуже чем сейчас — уже все равно не будет.

— Уговорил, красноречивый. Умеешь быть убедительным, — столь же открыто и освобождено от всего суетного, улыбаюсь ему в ответ я.

Сообщаю своим о предстоящем бое. Комментариев не последовало даже от Шептуна. Похоже соратники не менее моего ошеломлены столь неожиданным поворотом сюжета.

— Здесь, у места нашей силы, единства и могущества — я желаю дать честный поединок этому необратившемуся. Призываю столп силы и власти в судьи и свидетели этого поединка!

Верхушка кристалла тускло блеснула темным переливом! Или мне показалось?

Мышцы сами по себе внезапно непроизвольно сокращаеются. Меня словно током долбануло…Что за хрень?

Стоящий напротив Мишаня, тоже заметно дергается, как от электрического разряда.

Кристалл «сигналит» еще раз. Все-таки не показалось.

— Да будет так! — увидев это сверкание, не очень стройно и синхронно и кажется, не слишком охотно, выкрикивают «разумные».

— Уа-а-ыуаы! — подхватив, энергично мычат безмозглые зомбари.

— Всё. Мы с тобой оба пустые. Без энергии. Он всю сожрал, — малость скривившись, мотает головой в сторону «места силы» мой противник. — Ты готов?

— Всегда готов.

— Ну, тогда вперед!

И мы начинаем свой древний волчий танец! Он и я!

Вот оно как! Значит кристалл или как его там — высосал из нас энергию?! Лихо!

Значит все решат бойцовские качества. Без читов. Ладно — пободаемся!

…Ни он, ни я — не торопимся сходиться в схватке.

То напружинив, то расслабляя мышцы — аккуратно переставляя ноги, вкрадчиво кружим, меняя стойки. Каждый выдерживает дистанцию. «Прицениваемся».

Он очень опасен, как боец. Возможно — гораздо лучше меня! Ощущаю и вижу это. По его мягкой походке, в любую секунду готовой взорваться стремительным броском или отскоком, по тигриным шажочкам, по плавным, «ртутным» сменам стоек и «перекатам» его мощного тела.

Ну, это естественно — иначе он не стал бы тем, кем сейчас является. Не победил остальных претендентов на «трон безумия».

…Мир замирает в неподвижности и останавливает внешнее время. Вселенная сжимается до узкого коридора — в котором остаются только двое: я и он… Звуки пропадают. Все, кроме моего дыхания — слышного только мне. А буквально секунду назад я слышал сопение каждого крота на этой поляне. Скрип каждого сухого ковыля. Жужжание каждой мухи.

Чувствую каждую мышцу, каждое сухожилие, каждую каплю пота на виске. Вижу каждую мельчайшую щербинку на лезвии его топора!

Время загустело. Стало резиново тягучим и совершенно беззвучным! Планета обезлюдела! Только я и он! Два оскалившихся волка! Две мухи в клею бесконечности.

…Оба скрываем ритм своего дыхания. Он — ожидаемо в теме. Боец с опытом. Не даст сопернику преимущества — атаковать себя в самый удачный момент — на начале вдоха. В этом поединке все может решить малейшая пылинка, вовремя упавшая на нужную чашу весов. Бой одной ошибки! Ибо второй скорее всего уже не будет.

Глаза Мишани сосредоточены, холодны и страшны. Мои, по-любому, такие же.

И все же он чувствует себя самым крутым на этой поляне. Первым после бога и кристалла. Что ж — я не гордый, я подыграю. Поработаю вторым номером.

…Неожиданно оступаюсь, угодив правой пяткой в какую-то ямку.

Вотан метнулся ко мне быстрее атакующей змеи.

Прикрываюсь щитом от его, весело взвизгнувшего от собственной скорости, топора. Тупо. Без отвода вектора удара. Нет времени на комбинации — и так, еле-еле успел вертикально выровняться и утвердиться на ногах.

Из-под щита, снизу — мачете его сейчас не достать. Ударив — он резво отскакивает и больше не приближается настолько близко. Не подставляется. Заманчиво приоткрываясь — все же обозначаю намерение уколоть по среднему уровню. Не покупается на столь дешевую разводку! Предсказуемо.

Зато мой лоу-кик в голень более-менее проходит! И похоже неплохо выводит противника из равновесия. Душевного. Не любит!

Мишаня огрызается ударом сбоку. Удар не достигает цели — я ушел, но успел дотянуться и скользяще резануть его по предплечью. Легко, но ощутимо. Хех!

Соперник включает форсаж. Его щит летит мне в лицо. Летит лишь для того, чтобы хоть на пол мига «связать» меня отражением этой атаки. Рисково! Не ждал! Просто чудом успеваю вскинуть свой. Деревянный диск с хрупаньем отскакивает в сторону. Он выполнил свою задачу: отвлек и выиграл время для своего хозяина — следом за ним на меня налетает сам владелец. С топором в правой и большим ножом в левой.

Началось! Он беспрерывно атакует «поставленными» связками — сериями, следующими одна за одной, не давая мне даже подумать хоть о какой-нибудь контратаке.

Остается лишь одно — уходя от его стремительных и мощных ударов, снова и снова пытаться разрывать дистанцию. Ничего другого он мне сделать просто не позволял! Идти в тесный клинч с этим монстром сейчас — самоубийство!

В таком пассивном состоянии обороняющегося — я был обречен. Рано или поздно — ошибусь в прочтении его действий или тупо не успею и та или иная комбинация врага достигнет своей цели. Но ничего с этим поделать у меня не получалось. Между его действиями не было даже полсекундного интервала. Мишаня стремителен, силен и техничен. Скачет как молодой бабуин. Места вокруг много и в маневре он не ограничен. А я постепенно начинал выдыхаться и впадать в тупое отчаяние. Вот-вот уже сдохну окончательно.

Ва-банк? Все или ничего? Иного решения не найти.

Решаюсь! Пан или пропал! Идя навстречу намерениям противника — охотно подставляю щит под неутомимое лезвие его топора. Почти под прямым углом. Еще. Еще. Сверху, сбоку, сверху, сбоку. Силы на исходе! Рука отсыхает. Еще. Лишь бы щит выдержал, не развалился! Есть! Завяз, сука! Это минус топора. На то и расчет был.

Мобилизовав последние резервы выносливости и силы — «взрываюсь». Левая рука выброшена в сторону и освобождена от тяжести щита с завязшим в нем оружием врага.

Скидываю мачете — просто выпустив его и подготовленной к этому правой — вцепляюсь прямо в лезвие его ножа, уже нацелившегося нырнуть мне в пах. Уй-йо! Резкая и острая боль обжигает ладонь даже через адреналиновый приход.

Льну к Мишане, стремясь плотнее и теснее прижаться к его корпусу, перехватываю запястье его правой и жестко со всей дури пробиваю «с головы» в его лицо. Он плывет и обмякает. Еще разок! Дубль два! Нокаут! Это нокаут! Его тело подламывается в ногах и начинает заваливаться назад… «Взял на калган»! Так это называлось в моей далекой драчливой юности… И все-таки — я тебя сделал, Мишаня!

Некогда оглядываться! Пока не спохватились, не ломанулись и не помешали — торопливо выхватываю из ножен на бедре «вишню» и бритвенной остроты лезвием вскрываю его горло. Ставя финальную точку — загоняю её ему под кадык в межключичную впадину.

Прощай, Мишаня! Ничего личного. Почти. Извини, если что не так. Думаю — в царстве теней тебе будут рады.

Будто со стороны слышу свой хриплый и торжествующий дикий рев и вместе с ним в меня врывается мир полный звуков.

Вот теперь позволяю себе оглядеться. Что дальше..?

Ничего еще не закончено — застывшие на месте зомбари явно ждут от меня какого-то продолжения. Тишина висит — как у церкви майской ночью. Что- то подсказывает мне — как именно надо поступить.

Кровь хлещет из ран на месте отсутствующих двух фаланг мизинца и одной на безымянном. «Горан трехпалый», мля! Но сухожилия целы, вроде… Перетянув запястье жгутом, который как и на той войне, всегда под рукой. — поднимаю мачете, сиротой лежащее на земле. Повозившись — отрезаю голову Вотана и держа перед собой за недлинные светлые волосы — не слишком уверенно несу её к алтарю. Возлагаю на плиту… Пауза. Кристалл словно раздумывает и колеблется. Тишина. Будто никто из тысячи присутствующих здесь людей и обратившихся, совсем не дышит. Наконец, система выносит свой вердикт:

«Вы победили, вызвавшего вас главу обратившихся вашего сектора в поединке. Теперь вы можете занять место главы обратившихся вашего сектора.

Дополнительное условие: вы можете быть им, пока один из разумных обратившихся не кинет вам вызов. В этом случае — вы должны будете принять вызов и подтвердить свое право на первенство. В случае вашего поражения — главой обратившихся станет вызвавший вас индивид.

Дополнительное условие: В случае если вы сами решите кинуть вызов необратившемуся разумному индивиду — он также может претендовать на место главы обратившихся в случае своей победы в поединке.

В случае, если необратившийся разумный индивид решит кинуть вызов вам — вы вправе, как принять его, так и отклонить без ущерба для вашего статуса главы обратившихся»

Вот оно что! Это значит Мишаня еще раз меня за бабу Лиду отблагодарил! Дал шанс. Рискнул, хотя наверное и был уверен в себе и своей победе…

Система напоминает о себе неприятно звучащим зуммером.

«Вы принимаете пост главы обратившихся вашего сектора»?

— А куда деваться-то? Уверен, что иначе они моих отсюда не выпустят.

«Принять»…

Верхушка кристалла снова бликующе переливается. Или я все же подгоняюсь?

…Признавая меня своим повелителем — обратившиеся зомби разом рюхаются на колени.

«Для окончательного вступления в права и начала процесса прохождения инициации — вы должны принести жертву на плите постамента столпа силы и власти. Жертвой могут стать любые существа. Как обратившиеся, так и разумные.

Шиздец! Дожил! Но делать нечего — куда бежать с подводной лодки?

— Ты и ты — идите сюда! — не сходя с постамента, повелительно приказываю двум ближайшим зомбарям.

Придут?

Послушно поднимаются…

Фу, мля! Но раз назвался груздем… Жестом подозвав какого-то «разумного» и забрав у него топор — рублю им бошки. Зомбари сами послушно подставляют шеи. Разве что свои грязные космы не откидывают, чтобы лидеру удобнее было.

Вожусь с этим долго и неумело — затратив по-нескольку ударов на каждого. Ну извините, парни! Потерпи́те. Большой и искренний сорян — просто до сегодняшенего дня у вашего нового повелителя должной практики не было. Не приходилось ему как-то раньше — палаческое ремесло осваивать. Да еще эти пальцы… Ффух! Закончил, наконец.

Всё? Достаточно? Или еще придется? И так сам себе противен — весь в кровище как скотобоец!

…Ух и суки космические! Уроды межпланетные! Какие же вы все-таки твари — «наблюдатели» херовы!

«Для окончательного завершения процесса инициации и вступления в права — вы должны принести в жертву разумного индивида с положительной репутацией».

О как! Лихо! Невольно усмехаюсь. Криво и не очень весело.

Ну, а по-другому, видать моим отсюда не уйти. Я-то сам уже по ноздри в дерьмо влетел. Не выгребусь. Ладно — не обо мне речь. Стаю вытаскивать надо.

«Разумного с положительной репой», говорите?

Что ж — так тому и быть.

С высоты постамента пристально смотрю в глаза Марине-Мэрилин.

Властным и уверенным взмахом руки, приказываю ей подойти. Она испуганно оглядывается на своего «зверя», повелителя и любимого мужика. Едва заметно помедлив — он подтверждающе кивает. Отворачивается от неё и смотрит на меня. В его глазах му́ка и ненависть! В моих — холод смерти и право хозяина! Молча подчиняется, признавая за мной право господина. Хлипковат ты в коленках видать, братец. Бросить мне вызов он не решается, а по другому — за неповиновение и ослушание, его по одному хлопку моих ресниц разорвут. Как газету. На сто кусочков! Он делает свой выбор — предпочитает откупиться её жизнью, не рискуя своей. Подхваченная под локти двумя демонами — женщина поднимается на холм. Не моргая — смотрит в упор, до последнего на что-то надеясь. Схватив за волосы — бью ей по голени, подсекая ноги и ставя на колени. В огромных изумрудных глазах — детское неверие в то, что все закончилось. Закончилось вот так…

— Не шибко-то, видать, он тебя и любил… Куколдом твой «зверь» оказался. Это печально, но умей проигрывать, Марина. Все мы рано или поздно ошибаемся в людях. Вот и твоя очередь подошла. Все, как ты и говорила. Не бойся — я быстро…

Была бы энергия — отключил бы ей сознание и отправил в обморок. Но увы — я пуст как барабан.

Без прелюдий — неожиданно вонзаю клинок под высокую грудь.

Сначала сердце. Зачем девку мучать? Запрокидываю уже мертвую голову и перерезаю горло. От уха до уха. Руки омерзительно липкие. Кажется, что я уже с ног до маковки в пахучей крови.

Система молчит. Что не так-то? «Маловато будет», что ли?

Оглядываюсь… Там, где-то неподалеку — еще двух её подружек видел… Видать — такие же. Вероятно светские дамы на спектакль посмотреть приехали. С сопутствующим пикничком… Указываю на них невменяхам. Старательно посапывая, зомбари с энтузиазмом подтаскивают обоих ко мне…

Вот так вот барышни. Ничего личного — онли бизнес.

Режу и этих двух самок. Верещащих и обоссавшихся. Режу без особого оргазма, но и без каких-либо терзаний. Просто — так надо.

Как это выглядит со стороны и как будет донесено до племени — даже представлять не хочу. Сначала надо своих отсюда целыми отправить. Вокруг них по-прежнему — всё то же, плотное кольцо демонов.

— Отошли от них! Пусть уходят. Не мешать. — указываю на соплеменников, так и продолжающих стоять в изготовившемся к смерти строю.

— Дать пройти! — повторяю приказ, сгруппировавшимся в кучку у подножья холма «разумным обратившимся». Своим новым «братьям по разуму», подданным и подчиненным.

Мир перед глазами карусельно мельтешит! Месседжи торопливо сыплются один за другим.

Не вдаюсь в частности. Уясняю лишь самое главное — инициация успешно пройдена и теперь мне предстоит трансформация. Неотлагательно. Прямо здесь и сейчас.

Чувствую как с каждым выдохом слабею.

«Братья по разуму» — повинуются. Кольцо раскрывается, открывая проход в своей плотной массе.

То-то же, твари! Король умер — да здравствует король!

— Уходите, — в групповом чате кричу своим, сквозь рябь системных сообщений перед глазами. — Быстрее! Быстрее, бля — пока я в памяти. Скачите уже отсюда! К порталу! Живее! Меня сейчас вырубит!

— А ты? Что будет? — раздается голос Шептуна.

— Иди нах, Валя! Жить буду… Уходите же, уроды! — грязно и устало матерюсь на тупых друзей. Из-за них ведь страдаю. Еле держусь… Хочется упасть и не шевелиться.

Наконец они размыкают строй. Поспешно вскакивают на лошадей. Уходят! Уходят, дьяволы! Все хорошо! До портала на рысях отмашут. А там моя Валькирия всех в нормальный мир переправит!

Плохо! Мне очень плохо! Из ленты сообщений уже с большим трудом снова вычленяю главное:

«Вы стали главой всех обратившихся вашего сектора! Для окончательного инициирования в сан и переформатирования репутации — вы будете погружены в трансформационный сон. Вам необходимо пройти трансформацию».

«Переформатирование репутации»?! А заодно поди — мозгов и памяти?

Праздник закончился — гроб опускают в землю?

В чем смысл? Все непонятно и так мало информации!

Да и пох! Стану главдемоном — и все узнаю!

Устало и обреченно оборачиваюсь к купели-алтарю. Делаю мелкий шажок в ту сторону. Вымотался в ноль! Ноги не держат — будто не свои. Еле волоку. Лечь и умереть!

Перед тем как рухнуть — еще раз оборачиваюсь. Мои уже достигли кромки леса. Оглядываются… С трудом поднимаю тяжелую руку… Прощайте, братцы. Возможно с концами…

Запомните меня таким! На всякий случай… И Ольге расскажите…

Ушли! Гребаный Экзюпери! Теперь я спокоен. Теперь — все будет хорошо.

Может быть мозг мне до самого дна и не выжгут?

А вдруг: и прошлое или память о нем и даже, хотя бы частично «прошлый я» — все-таки сохранимся где-нибудь на «жестком диске»? Или в «корзине».

А может, дело вообще ограничится каким-нибудь «биополярным расстройством личности»?

И все же, на всякий случай — прощайте друзья!

«Драккар горящий — мой погост»! Откуда это? Не могу вспомнить… А все-таки — я был не самым плохим парнем на этом свете. И жизнь моя — тоже была прожита не совсем уж зря!

Или это еще не конец истории Горана?

Или теперь это будет совсем иная история и иной я. Или совсем не я, а совершенно другой персонаж? Узнаю, когда пройду эту трансформацию. Если вообще — буду способен кого-нибудь узнать. Ну и суки же вы, демиурги гребанные!

Страшно до судорог в икрах!

Всё! «Уплываю», напоследок прощально улыбнувшись, выглянувшему из облаков — до ослепления яркому солнцу!

Лето пришло!

Всегда везти не может…

Андрей Мороз Экспансия

Вступление. Эпизод первый. Июнь. Земля

— Убить их всех! Пленных не брать!

Всегда мечтал произнести эту фразу.

Мой голос трубным ревом разносится над просторной площадкой между железнодорожными пакгаузами.

Словно подхватывая этот зловещий призыв — молния с треском разрывает небо. Как по заказу. А что — нормально! Самый подходящий антураж для предстоящей битвы.

Перехватив воздуха, отдаю команду:

— Вперёд!

Мы наконец-то настигли их. На самой окраине райцентра — вблизи «железки».

«Моих» здесь — как минимум в два раза больше, чем «конкурентов». Но застигнутые врасплох враги, вернее те, кто ими командовал — тем не менее, не поддались панике и не побежали. Довольно быстро и успешно выстроились в не слишком ровное каре и приготовились к неизбежной драке.

Ну, вот и прекрасно. А то достали уже — гоняться за вами. То одни, то другие. Ишь-ты какие печенеги обьявились — набеги разбойные устраивать вздумали.

Это — моя земля! Мой сектор. Мой ад. Тот, в котором правила устанавливаю только я! И в моем княжестве должен быть порядок!

Да — мне нравится называть свои владения именно так.

И пусть я — «князь тьмы», но тем не менее!

Ещё и не такие на этой планете правили!

Искоса поглядываю на стоящего справа Крота. Не нравится он мне. Очень. Больно уж умный. А мне умные не нужны — я и сам такой. Мне послушные требуются. Не слишком честолюбивые и не очень далекие. Чтобы не метили на мое место и в силу тупости не плели интриг и козней. А то глядишь — еще и заговор намутят. Как сплошь и рядом в истории и бывало.

Ибо вторые всегда будут хотеть стать первыми. И сие неизбежно. Внутривидовая конкуренция. Альфа-зверь, бета-зверь — то, сё…

А у Крота ко мне — еще и «личное», ко всему прочему! Я ведь его женщину собственными руками зарезал. Вот этими самыми. Прямо в сердце девичье, да по горлу трепетному — ножиком стальным безжалостно… Да к тому же — прямо у него на глазах… Порой, почти физически ощущаю исходящие от него флюиды ненависти. От него и еще парочки моих преторианцев, из «разумных». Их подружек я тоже сократил.

И вас самих, ребята — я обязательно загрунтую. Даже не сомневайтесь, соколики. Не нужны вы мне за спиной такие — «затаившие» и непредсказуемые. Ни на секунду не отвернуться.

Ведь был у вас момент — но вы сами его упустили. Испугались за своих женщин в полный рост встать или хотя бы после за них помститься. А ведь тогда ваши шансы были весьма неплохи! После боя за «черную корону» я очень слабеньким был. Главное решись — подходи и бери без целлофана!

Не рискнули! Ни один даже не дернулся. Ваши проблемы.

Так что — не по пути нам, ребята. Не нравитесь вы мне — и этого достаточно для того, чтобы списать вас в расход.

Мне в моем статусе, на данный момент гораздо более импонируют, такие вон, как мой тезка — Егорушка, сейчас отирающийся слева за плечом своего командира и повелителя.

Подманьяченные и трусливые, но в силу этого — преданные и крайне дисциплинированные.

Егорушка любит убивать, но при этом собственной шкуркой не рискуя. Женщин в основном…

А в целом — хороший паренек. Послушный и исполнительный… Но если мне еще раз доложат, что он опять кого-нибудь заманьячил — я ему лично хрен на пятаки порублю и на кол посажу, тварь такую. «На кол — собаку Якина» — как обязательно сказал бы один мой друг-художник. Но пока Егорушка мне нужен — а то ведь, поддавшись эмоциям, раньше времени изведу всех своих «опричников» — и с кем останусь? С этими — у которых пальмовое масло вместо мозга? Нет уж! Мне, как и каждому руководителю — управленцы до зарезу необходимы. А управленец, судя по всему — Егорушка очень толковый. Даром, что ли, «до всего» — он одним из топовых манагеров на областном нефтезаводе был.

Так что до поры — иногда приходится закрывать глаза княжеские на кое-какие неприглядные моменты и шалости. Хотя порой так и подмывает — окрестить клинком своего мерзкого тезку. Но пока не пришло время — приходится гасить в себе эти кровожадные порывы. Ибо дел у нас с ним впереди еще: ого-го!

…Так, а что это там на поле брани происходит? Противник ввел резервы?

Из-за старых кирпичных складов на левом фланге — выносится очередная орава вражеских безголовых мутантов… Ну наконец-то! Комон, гайз!

Лично я не удивлен. Ибо давно за ними наблюдаю. А вот моё окружение слегка задергалось. У них-то локаторов не имеется и потому мои янычары опасаются подвохов и неприятных сюрпризов. Зря они вибрируют — маловато этих звериков там будет. Задавим! Тупо мясом закидаем.

Не жалко? Не-а — вообще нисколечко! У меня таких «деревянных солдатиков» хватает. Хотя и попусту разбрасываться игрушками не стоит. Они ещё пригодятся.

— Крот!

Бывший муж, убиенной мной Мэрилин — на полшажочка выдвигается вперед. Добра от командира явно не ожидает. Что ж — и правильно делает. Говорю же — очень неглупый малый. Был… Я еще и рта не раскрыл, а волна тщательно скрываемых неприязни и страха от него — уже заранее идет. Буквально кожей её чувствую.

— Да, командир.

В глаза не смотрит. Виляет взглядом как хвостом собачьим.

— Бери сотню бойцов из резерва и давай туда, — жестом Наполеона указываю ему на опасный фланг, — Порви мне их!

— Сотни мало будет! — окидывая взглядом вражеский отряд, колеблется он.

Точно — умный и понимающий. Бывалый. Повоевал в прошлом, кстати. Танкистом кажется…

Эх, братское сердце — я и сам знаю, что одной сотни там — трындец как мало! Так ведь на то и расчет, что ты там с разбитой башкой или вспоротым горлом лежать в грязи и останешься.

— Не понял? — мой голос леденеет, — Ты приказ не расслышал?

— Не удержать их там одной сотней, Горан…

Впиваюсь глазами в его бледное, мокрое от дождя и холодного пота лицо с упрямо закушенной нижней губой.

Ну раз так — то оно и к лучшему, пожалуй, будет. Сам напросился. Облегчил мне задачу.

Без дальнейших ненужных разговоров, угроз и предупреждений — отмахиваю верным мачете по густо заросшему темной щетиной горлу.

Наловчился выхватывать и сразу полосовать клинком с минимальным зазором во времени.

Удачно попал — вон как хлестануло! Хорошо хоть не на меня — я его ногой в брюхо оттолкнуть успел.

…Над «командным пунктом» повисает тишина. Хриплый вой, рев, визг, лязг и звон — где-то там, впереди, а здесь благодать… Только дождик шелестит, взрезанное горло кровью хлюпает, да безмозглые сопят гайморитно…

С небольшой опаской жду сообщения от системы… «Своего» рубанул, как-никак. Не появляется! Всё в пределах допустимого. Он ослушался — я был в своем праве! Привет супруге, Крот!

Вот так вот! Теперь это только мой ад! И только я устанавливаю правила в нем! И решаю — кто достоин наказания.

Не убирая клинок в ножны, оборачиваюсь. Обвожу всех присутствующих «разумных» — тяжелым как гиря, «чугунным» взглядом. Проняло опричничков! Косятся опасливо, но очень осторожно и «незаметно» и молчат как рыбы. Даже жабрами шелохнуть не решаются. Но зато — как ненавидят!

Рано или поздно — они конечно меня придушат втихую или потравят чем-нибудь. Я это понимаю. Напрямую бунтовать не решатся — ибо в таком случае их мои мутантики моментально разорвут своими грязными голыми руками.

Однозначно — с этой «оппозицией» надо будет что-то делать. Ладно — придумается.

— Все — всё поняли? Прониклись? Я вам не Вотан — уговаривать и агитировать никого не стану! Вот так и запомните… Убрать падаль…

Извини уж меня за нелестный помин, Мишаня…

— Все ясно, Горан, — первым, вполне ожидаемо, подает голосок именно Егорушка. Тоном бандерлога, отвечающего: «Мы слышим тебя, Каа».

Молодец, Чикатилка — ответ верный! Далеко пойдешь. Если до того — я тебя не приторможу.

Смотрю на него в цепкий прищур. Пусть поерзает еще.

Невооруженным взглядом видно — мой тезка страшно опасается, что контратаковать на левом фланге сейчас будет предложено именно ему.

Не ссы, маньячинушка — ты мне пока ещё нужен. Позже умрешь. Какие твои годы — успеешь. И не обещаю, что та смерть, которую я подберу — тебе понравится. Но пока — поживешь!

А на фланг — я сейчас сам пойду. Не потому, что адреналина не хватает. Просто надо периодически показывать всем ближним тварям, что с Гораном им лучше даже в мечтах не тягаться. А то еще начнут дурные мысли о поединке в своих гадских душах взращивать.

Не с сотней конечно пойду — с двумя. Справимся! Сейчас как «заменталю» всю округу! Тем более предводитель противника — лошарик без умений. Явно не сам глава одержимых соседнего сектора, а кто-то из его окружения. Так что опасность минимальная!

Да еще у меня, как у порядочного властелина — телохранители вон какие! Медведи огромные! Гренадеры! Сам отбирал. Зову их «Чип» и «Дейл»! Большие шифонеры, но при этом подвижные и резкие. Выносливы как лоси! Здоровяки гвардейских статей! Витязи былинные! На лобешниках можно дрова колоть — броня! Сплошная кость. Умишка бы им еще хоть самую малость. Хотя — а зачем? Они за своего повелителя и без ненужных мыслей любого на тряпки разорвут.

Да к тому же — не вшивые, как подавляющее большинство их сородичей-мутантов. Кто бы только знал — чего мне это стоило! Их же в воду даже по колено не загонишь — гидрофобов!

— За мной!

Спускаясь с невысокого бугра, задумчиво кидаю взгляд на своего коня. Нет — ножками двину. Конному бою я не обучен. Да и скакун, доставшийся мне в наследство от Мишани — хоть и неплох, но все же не чета моему Поршику.

…Эх, Поршик, Поршик! Где ты сейчас, друг мой гнедой? Надеюсь Данька тебя регулярно чистит да выгуливает? Или у лошадей, кажется — это как-то по другому называется? Ладно, не до филологии сейчас…

— Двинули! — отдаю приказ двум сотням мутантов — уже относительно организованно выдвинувшимся с тыловых позиций. Егорушка привел! Подсуетился гаденыш. Молодец! Точно еще поживешь — полезный ты мой.

— Вперед! — накрываю ассиметрично сбитый кривой строй, густой волной «подбодрёжной» ментальности и хриплым ревом голодного ягуара.

Опять вспомнив друга-любителя киноцитат, усмехаюсь про себя: «Вот вы говорите: царь, царь! А нам, царям — „за вредность“ молоко давать нужно».

Ну что ж — понеслась! Всегда везти не может..!

Вступление. Эпизод второй. Июнь. Планета Нугари

— Ну что — смотрю, вы тут вполне весело резвитесь, Валя? — молодая и красивая синеглазая женщина некоторое время издалека понаблюдав за мужскими попытками — с помощью щитов перебросить «берсерка-отморозка», из-за спин своего строя в тыл условно «вражеских войск», приблизилась к группе тренирующихся.

— Привет, Оля! — взмахнул длинной и могучей рукой старший из команды — высоченный и широкоплечий, уже не слишком молодой, русоволосый и ясноглазый мужчина, заросший как леший из сказок. — Вот — плановое обучение личного состава проводим.

— Всё, бойцы — достаточно на сегодня! Война закончена: всем спасибо, все свободны. Все в озеро, на гигиенические процедуры, — покосившись в их направлении, обьявил еще один, коренастый и крепкий — несмотря на свой пожилой возраст, дядька, даже при мимолетном взгляде на которого — сразу же угадывался ветеран множества разнообразных войн и конфликтов, — Я тоже пошел окунусь. Присоединиться не желаете?

— Позже, Сергеич. — русоволосый волосан снова разрубил теплый летний воздух своей массивной и широкой ладонью, шириной чуть не со штык лопаты.

Коротко глянув на девушку и отхлебнув из фляги, попросил:

— Не дави на психику, Олька. Прекрасно понимаю, что ты очень переживаешь и волнуешься. Я между прочим — тоже. Или что — считаешь, что я забыл и забил на него? Сама же знаешь, что это не так. — с некоторым вызовом закончил он.

Женщина слегка нервно, быстро вздернула плечами. Промолчала.

— Что же мне теперь делать, родная: сесть у костра — пить шнапс и горланить: «Ich hatte einen Kameraden»?

— Чего? — в недоумении вскинула челку с глаз девушка.

— Старая немецкая солдатская песня. «Был у меня товарищ», называется — пояснил большой мужчина, — Спеть?

— Ну уж нет! Обойдусь. И без твоих хриплых завываний нехорошо. Ладно, извини, Валя. — она виновато опустила синие печальные глазищи, — Что делать-то будем?

— А что тут делать? Вижу только один вариант: перебросишь меня с бойцами через портал на Землю. Ну а там — подберемся поближе к городу и попытаемся с Егором связь наладить. Надеюсь из группового чата нас, после всего — автоматом не повыбрасывало… Вот там на месте и «будем посмотреть», как говорится.

— Ладно. Хорошо. Когда пойдете?

— Прямо завтра с утра и пойдем. Ну а сегодня с американцами побеседовать необходимо. Не приехали еще, кстати?

— Пока нет. Но если все нормально — то к вечеру, скорее всего, должны быть здесь. А как насчет союза племен? Они еще дня два собираться будут.

— Сами справитесь. Тебя, Зимнего и Долгого хватит. Я вам тут ни к чему.

Девушка согласно кивнула.

— О, смотри — Ксюха бежит. Опять кому-то по сопатке врезала, поди и к мамке под юбку щемится. Вот же лисица хитрая!

— Скорее россомаха. — молодая женщина впервые с начала разговора улыбнулась.

Однако подбежавшая девчушка лет четырех: рыжая, чуть косолапая и нескладная — еще на бегу продемонстрировала своё явное стремление — сидеть на руках именно у мужчины. После чего и была им подхвачена, пару раз с довольным визгом подброшена к небесам и под немного укоризненным взглядом женщины, одарена шоколадным батончиком. После чего и занялась исключительно им, больше не обращая никакого внимания ни на взрослых, ни на весь остальной, не столь вкусный мир.

Вслед за девочкой, со стороны ворот поселения, к собеседникам двигались еще двое: пшеничноволосый мужчина лет пятидесяти с характерной внешностью — не то былинного славянского витязя, не то истинного арийца и стройная, изящная брюнетка среднего роста с проницательным и очень цепким взглядом живых карих глаз и слегка надменным выражением красивого лица.

— Ты посмотри! Опять вместе. А тебе не кажется, что между этими двумя что-то происходит? — понизив голос чуть не до шепота, торопливо спросила девушка, пока мужчина и женщина еще не подошли близко.

— Чему тут казаться-то? — тоже негромко — насколько позволял его гулкий голос, хмыкнул мужчина, — Чпокает он её. Втихую от Полины, разумеется.

— Или она его, — кошкой фыркнула девушка.

— А вот тут ты не права. На Валерона — где залезешь, там и слезешь. А то и слетишь… Только, смотри — не проболтайся никому! Знаю я вас!

— Могила! Хочешь, побожусь? — Ольга театрально выпучила свои и без того огромные глаза, — Только ведь и так, скоро все знать будут — я тебя уверяю. Ты-то вот, откуда-то знаешь же.

— Ну, тогда мы увидим бой быков или скорее, схватку королевских кобр. Не завидую я Зимнему — он-то уж точно под раздачу попадет, при любом исходе этой смертельной битвы.

— Не маленький — знал куда суётся. Точнее — куда суёт.

— И то верно, — согласился с ней Шептун. — Привет, Зимний! И вам, зловещая черная дамочка — долгих лет неиссякаемого женского здоровья.

— Шутки у тебя конечно — огонь, Валентин! Это прямо твоё! Просто — сам бог иронии, — беззлобно поморщилась брюнетка. — Здравствуй, Ольга!

Синеглазая девушка приветственно взмахнула ладошкой и кивнула. Без особого дружелюбия. Впрочем открытой неприязни в её жесте тоже не наблюдалось.

— Так вроде — виделись же? — поведя широкими и мощными плечами, вместо приветствия спросил у всех сразу светловолосый мужчина. Густым и негромким, но очень веским голосом. И не дожидаясь реакции окружающих, продолжил, — Только что очередные горемыки прибыли. Погорельцы. Даже мне на них смотреть жалко. Еле дотелепались похоже, бедолаги. Человек пятьдесят: в основном бабы с детишками. Мужиков совсем мало. Почти всех в замесе перебили, говорят. Поселение сожгли.

— Киерены или албанцы? — спросил длинноволосый, быстро, но осторожно опустив девочку на землю и сразу же после этого резко подобравшись и став очень опасным даже на взгляд.

— Дуэтом выступили, мля! — «витязь-ариец» изобразил символический, злой плевок в сторону. — Прекрасно спелись, твари! И похоже, что предварительные «репетиции» заканчиваются — вот-вот «гала-концерт» будет. Прямо нутром чую.

— Да. Кажется, что все к тому и идет, — согласно цокнул языком Валентин, — Который набег за последние дни? И каждый раз они все глубже заходят. Заметили — приезжающие на сход вожди нугари еще не ропщут, но смотрят не так приветливо, как раньше?

— Угу, а ведь уже не только пограничные селения горят. Пора что-то с этим делать, мужики! — решительно тряхнула челкой Ольга, — Ксения, а ну не лезь туда! Не лезь говорю, чумичка! Угомонись, кому сказала, коза рыжая! Вот ведь упрямая! Сейчас я здесь закончу и мы с тобой на озеро пойдем…

Она снова повернулась к собеседникам:

— Если мы прямо сейчас не пошевелимся — скоро тут беженцы со всей округи соберутся. Чем кормить будем? И вообще: обещали союзникам защиту, а что на деле выходит? Так что думайте — полководцы! Этим только дай почуять слабину — так и до большого вторжения досидимся. Да не мне вам говорить: сами — взрослые мальчики. Решайте уже как-то эту проблему.

Мужчины переглянулись и хотя было явно заметно, что слова девушки их весьма задели — все же оба промолчали. Потянулись за сигаретами. Хотя ни один, ни другой — никак не походили на людей, оставляющих неприятные высказывания в свой адрес без немедленного ответа. Словом или действием.

На пару затяжек укрывшись за густой и вонючей, сизой дымовой завесой, Зимний не то выдохнув, не то вздохнув, все-таки ответил через паузу:

— Да, Герда — ты абсолютно права. Все справедливо сказала, не поспоришь. Пока мы вчистую проигрываем, господа… и дамы. Ну а чем можем ответить в данной ситуации? Если реально? Карательным рейдом по киеренским селениям? Так они кочевники, да и в степи себя — куда вольготнее наших эльфов чувствуют. Пока хоть одно становище без локатора обнаружим — десять раз сами подставимся. В той степи всех до одного и положат, — он снова шумно выдохнул большое облако горького дыма, —На штурм албанского гнезда пойти? На авось по минному полю? Не имея представления ни о чем. Без того же локатора, сонара и менталиста? Совершенно не представляя себе возможностей их лидера? Готов забиться на сто к одному — нас разберут, даже особенно не вспотев. Да и пиндосы на это не пойдут. Дружба — дружбой, союз — союзом, но они ребята крайне прагматичные. Да и полноценного, реального союза-то, как такового — ещё нет. Кому и на каких условиях о нем сейчас с американской порталисткой договариваться? В младшие напарники идти? Нам только содружество равных необходимо.

— Согласен, — поддержал его Шептун, — расклады таковы, что ни я, ни ты, ни Долгий — при сложившихся обстоятельствах не можем быть полноценными лидерами. Не имея возможности управления порталом и без умений Егора. А ты, — обернулся он к девушке, — не можешь нам полноценно помочь в этом. Извини, но твои возможности порталиста — слишком ограниченны.

Ольга кивнула.

— В общем: нам срочно нужен Горан! — черноволосая женщина, как кинжалом — решительно рассекла воздух узкой и стремительной ладонью, — Без него мы ни тут, ни там не справимся.

— Вынужден признать, что мудрейшая мать всех змей — дело говорит. — Шептун встряхнул своей тяжелой и густой гривой. — Поэтому уже завтра — я с группой отправляюсь на Землю.

Вступление. Эпизод третий. Июнь. Земля

Мерно покачиваясь в седлах, неторопливо движемся верхами по пыльному неширокому проселку. Вальяжно. По-хозяйски.

Колонна не слишком велика. Пятеро «разумных обратившихся», десяток мутантов — охранников, Чип с Дейлом и я — главный злодей этого сектора. Егорушку сегодня с собой брать не стал. Оставил «на хозяйстве». Ох, как же он затемпературил! Не сказал ничего естественно, но по глазам видно было — зело опечалился. Видать решил, что из барской милости вышел, дурачок. Ничего — переживет, маньячонок мерзостный.

В сочной, еще не выгоревшей малахитовой траве позитивно и задорно желтеют одуванчики. В безмятежной полевой тишине мультяшными автоматчиками стрекочут кузнечики и микровертолетами жужжат неспешно барражирующие на бреющем полете пчелы и шмели.

Лошади и люди время от времени подвергаются свирепым и неожиданным атакам слепней-истребителей. На небе ни облачка. Пока еще не очень жарко, но вот-вот уже начнет припекать. Лето!

— Дымом пахнет, — полуобернувшись в седле, по-собачьи втягивает воздух ноздрями Драгон — один из моих «офицеров». Из «скрытой оппозиции», кстати.

— Видать, наши гамадрилы очередную деревню сожгли. Где-то рядом должна быть — только что кладбище проехали, — небрежно пожимаю плечами в ответ, — Или трава неподалеку горит. А может и сами местные — свои хаты подпалили, перед тем как в лес убегать. Боятся они нас… почему-то.

Драгон довольно хмыкает. Ему явно очень нравится — быть страшным и безжалостным. Остальные офицеры тоже — похоже не прочь отыгрывать персонажей жутких вечерних страшилок для детей. Ухмыляются демоны — даже по их затылкам это вижу.

Для душевного покоя сверяюсь с локатором. Норм. Все просто замечательно. Никого лишнего в округе.

Въезжаем в тень небольшого придорожного перелеска, которых в нашей лесостепной местности там и тут, на каждом квадратном километре понаразбросано столько, что считать устанешь. Лошади инстинктивно замедляют шаг. Всадники этому ничуть не препятствуют — в тени даже сейчас — с утра, гораздо комфортнее, чем на открытом солнцу пространстве.

Во рту сушит. Притормаживаю коня. С удовольствием прикладываюсь к фляге — вода в ней хоть и отдает металлом, но зато еще не успела нагреться. Хорошо! Неспешно закуриваю — взмахом руки показывая задним обгонять и продолжать движение.

Где-то наверху, в ветвях березок — о чем-то своем, невесомо-крылатом верещит стайка птичек-невеличек. Живенько так, экспрессивненько и похоже — малость недоуменно.

Внезапно и совершенно неожиданно для окружающих — воздух наполняется резким и свистящим злым шелестом.

По всей длине колонны недоуменно и болезненно вскрикивают люди, лошади и «мутанты».

Драгон — еще живой, растерянно, мешком сползает с седла, заполучив по стреле в шею и бедро.

Дейл ревет злобным бегемотом. У него древко стрелы торчит из массивного плеча.

А чего это я раззявился? Некогда любоваться дождем из стрел. Не в кино сижу!

— Уходим, быстро! За мной, оба! — натягивая повод, кричу своим телохранителям. Мы торопливо разворачиваем своих коней и огибая уже выбитых задних, быстро сваливаем в ту сторону, откуда только что неторопливо появились.

Выскакиваем из сектора обстрела. Вырвавшись из ловушки, на ходу оглядываюсь за спину — за нами никого. Все остались там. Под ливнем стрел и болтов. Вижу как из кустов подлеска серыми хищными кошками на дорогу выпрыгивают стремительные силуэты.

Несемся прочь. Подальше от коварной, безжалостной западни. Все предрешено. От своей судьбы никто не скроется. Её, как известно — не нагребешь.

Где-то сзади — сейчас умирают мои преторианцы. И дурашливо блажит хриплый голос, выкрикивающий: «Партизанен. Ахтунг. Алярм, ннах!»

Отскочив метров на пятьсот — семьсот, останавливаю коня. Снова разворачиваю его в противоположном направлении. Уж прости ты меня за этот бестолковый «челночный бег», дружище! Самым отборным овсом рассчитаюсь. Зуб даю!

Приказываю своим телохранителям — замереть столбами и ждать повелителя здесь. Оба болвана послушно трясут головенками. Дейл, рыча и кривя свою широкую и потную, плоскую рожу, принимается вырывать из плеча глубоко засевшую в нем стрелу. Бросаю Чипу флягу со спиртом — приказываю залить им дырку в теле напарника. Растяпа не успевает поймать. Фляга плюхается вниз, под копыта коня. Вот же раззява! Мутант лезет подбирать её. Надо будет позже самому озаботиться раной охранника. Ну, вот не хочется мне их терять. Это же мой живой щит как-никак. От любых попыток агрессии с любой из сторон.

Еще раз дублирую команду: ожидать меня, не сходя с этого места. Бесстрастно кивают. Все-таки есть в этих безмозглых существах своя прелесть — они не рассуждая и не заморачиваясь вопросами — выполняют абсолютно любые приказы. В подобной ситуации, какой-нибудь Шептун уже начал бы активно лезть в бутылку, настаивая на том, чтобы разделить предстоящую опасность с возвращающимся к месту засады командиром. А эти повинуются без лишней пены. Надо — значит надо. Идеальные солдаты и подчиненные!

Если доживем до того времени — я их в портал перекину. Пусть землю пашут — они ребята могучие и в грубом физическом труде — сто очков вперед любому дадут. На них и самих — без лошадей пахать можно.

На рысях, решительно приближаюсь к месту побоища.

Вывернув из-за поворота, понимаю, что все закончилось. Вижу фигуры, неторопливо бродящие по дороге и методично добивающие подранков. Другие собирают в кучу разбредающихся коней.

Кто-то из наших, со спины не узнаю́ кто — стреляет из арбалета в голову, лежащей на боку лошади. Видно — случайной шальной стрелой зацепило беднягу.

Первым моё приближение замечает остроглазый Тар.

И без того светлое лицо вождя союзников озаряет просто-таки лучезарная улыбка.

— Горан! — громко выдыхает молодой нугари.

Народ дружно оборачивается. От вида их улыбок меня пробивает на «гусиную кожу». Глаза поневоле начинают блестеть влагой. Свои! Родные! Мой прайд! Моя стая!

Спрыгиваю с коня.

— Потерь не имеем. Все исполнено согласно плану, командор! Как и было задумано, — в своей манере ухмыляется Шептун.

Да, естественно — на днях мы с ним встречались. Как вы понимаете — нам было что обсудить. И поэтому в сегодняшнем вояже меня вся «активная оппозиция» и сопровождала. Может и не вся конечно, но наиболее нелояльных, дерзких и опасных мои «Сыны анархии» только что из списка живых вычеркнули. Сам я этого сделать по некоторым причинам не мог. Но об этом чуть позже. Не до того мне сейчас — друзей встретил!

Обнимашки. Сопли-слюни. То-сё. Белоснежные единороги и розовые пони.

Каждый считает своим долгом со мной пообжиматься и сказать какую-нибудь конченную банальность. Я в долгу не остаюсь. Тоже горожу радостные глупости до небес.

— Ну, ни хрена себе — как тебя радикально перекрасило, Егорий! — присвистывает Зимний. Он и Рул не принимают участия в добивании «братьев по репутации» — дабы свою не понизить, — Здорово, братан! Добро пожаловать в команду «красных». Даже не буду рассказывать, как я рад, что ты жив и в разуме.

— Сезонная линька, — пытаюсь шутить я, стукаясь с ним лбами. — А уж как я сам этому рад, Валера!

— И репа — просто «космос»! — подхватывает Рул, явно желая, но не решаясь меня приобнять и ограничиваясь символическим чмоканьем лидера в свежевыбритую щеку, — Как вышло-то? Откуда такая запредельная щедрость, черный повелитель? Теперь ты просто живое воплощение всего земного зла, милый.

— Ключевое слово здесь — «живое»! — радостно хмыкаю я, наконец-то узрев то, что с самого начала искал глазами, — Давай мы об этом чуть позже почирикаем. Ага?

— Ну да, ну да, — усмехается она, глядя на несущуюся в нашу сторону комету.

— «Опусте-ела без тебя-я Земля…» — начинает очень немелодично хрипеть грубый голос откуда-то сбоку.

— Заткнись! — на ходу бросает его косматому обладателю моя Валькирия и со всего размаху — молодой атакующей тигрицей напрыгивает на меня.

Напружинив тело, принимаю этот стремительно летящий болид, буквально на лету. Подхватываю на руки.

Ну а дальше снова охи-чмоки, слюни и лобзанья… Только гораздо более эмоциональные, естественно…

Пожалуй я опущу эти — то ли полминуты, то ли полжизни… Личное…

— А с музыкальным сопровождением ваши розовые сопли смотрелись бы гораздо эффектней. Отвечаю! Было бы — прямо совсем, как в кино! — деликатно и терпеливо промолчав все это время, наконец-то, не в силах больше сдерживаться — опомнился всё тот же неугомонный, хриплый голосище.

— Да заткнись ты уже! — в ответ ему, почти в унисон звенит уже два голоса.

Это «мать скорпионов» присоединилась к Амазонке. Да ну! И так бывает?! И у пираний бывают «девочкины порывы»? Вот уж про кого — никогда бы не подумал! Как-нибудь при случае, обязательно надо будет спросить — шмыгала ли она носом в финале «Титаника»?

— Бля. ь, я так дергалась! Ты даже представить себе не можешь! Убила бы, гада!

— Так, а чего? Может, попробуешь? Репутация сразу ого-го, как приподнимется!

— Дурак! Какой же ты все-таки дурак, партнер! А что с твоими пальцами..?

Слезы, челка… И почти тут же, вспомнив об извечном женском — засуетилась. Решила накормить бродяжку-солдатика.

— Я ведь тебе поесть принесла. От Михалны! Там у меня: тефтельки с картошечкой, салатики, пирожки разные. Еще…

— Подожди. Притормози, мать-кормилица. Могу поспорить на свое мачете против твоей челки — сексом с черным властелином ты никогда в своей жизни не занималась!

Взгляд «девочки с глазами из самого синего льда» засверкал. И что характерно — уже совсем не от слез.

— Ох, мой темный повелитель! Ваша жуткая репутация меня так заводит! Вот только плетку и кляп я, дура такая — с собой не захватила. Простите, простите меня, жалкую! Но вы можете искусать меня… Жестоко и безжалостно!

Мы уходим на противоположную сторону перелеска. Подальше от людских голосов, свежих трупов и торопливо слетающихся к ним жадных и голодных мух…

И снова — провал во времени! Нам просто не до него…

— Эй, влюбленные — ну, поимейте совесть уже. Хорош миловаться. Сексмарафон как-нибудь в другой раз устроите. А то тут всех уже просто разрывает от любопытства.

— Ладно, уговорили, — выбираясь из-за кустов густого ивняка, я улыбаюсь. Возможно даже свечусь, — Поведаю — так уж и быть.

Сейчас я крайне великодушен и добр ко всему этому трехнутому, безумному, но все же — иногда чертовски привлекательному миру!

Кинув взгляд на локатор, убеждаюсь, что и сейчас — все хорошо. Ни души. Кроме моих верных Чипа и Дейла, конечно. Но эти не в счет. Они безукоризненно послушны и исполнительны. Раз хозяин сказал: «ждать» — будут ждать хоть до самой смерти. Дабл Хатико.

— Итак — внимайте же, дети мои! Слушайте и не говорите, что не слышали…

Глава 1. Июнь. Земля

Такого дикого, прямо животного страха, я не испытывал никогда в своей жизни.

Скорее всего потому, что до самого последнего шага к «алтарю» не знал, что ждет меня на «той» стороне. И ведь не узнаешь — пока не шагнешь. И у Мишани уже не спросишь.

Мир заледенел. Лишился звуков и запахов. И только часто-часто, где-то дробно лязгали чьи-то зубы. Наверное мои.

Сейчас вырублюсь и… кем приду в себя? Озверевшим маньяком? Психопатом — патологически жаждущим крови? Озлобленным на весь мир и готовым кромсать его на мелкие кусочки? Или вообще — приду уже «не в себя»?

Дабы никого не перегружать своими личными ощущениями — буду краток.

Трансформация продолжалась около двух суток. Внятных ощущений — ноль. Ни сновидений, ни кошмаров, ни осознания происходящего.

Очнувшись — долго лежу без движения, боясь даже пальцами на ногах пошевелить. Решительно отодвигаю в сторону сообщения системы — первым делом мне к себе прислушаться надо! Пытаюсь отыскать изменения в сознании и пусть хотя бы по-дилетантски продиагностировать их. Так и лежу бревном. Долго — даже плечи и шея затекают.

В итоге: почти радостно, но все же с опаской резюмирую — изменений в голове не ощущается! Во всяком случае на первый взгляд. Я остался прежним! Вроде бы…

Осторожно приподнимаю голову, приоткрываю глаза и смотрю на сверкающий солнцем и росой, переполненный восхитительными ароматами летний мир… Он тоже остался прежним. Как и я! Слава демиургам!

И все-таки, в чем подвох? Его ведь не может не быть! Я уже давно не верю в сказку о бескорыстных небесных покровителях — справедливых и желающих помочь заблудшему человечеству. Иные у них цели. Не знаю какие, но это точно не благотворительность. Ладно, будем разбираться в процессе. Ну а пока — всегда надо быть наготове и держать себя в тонусе, ибо скрытые подводные камни могут обнажиться когда угодно.

Тело словно деревянное. Тихонечко покряхтывая, осторожно выбираюсь из «алтарной купели». Шмотки на мне подзадубели. Кровяные ванны, мля! И хотя той кровушки там всего ничего — едва на донышке было, но я в ней весь, как скотобоец с мясокомбината извазюкался. Похоже весьма активно ворочался в трансформационном забытье. Первым делом — надо срочно помыться и переодеться! Лицо обтягивает какая-то неприятно пахнущая пленка. Проведя по нему ладонью — вижу на ней бурые катышки запекшейся крови. В душ! Срочно в душ! Где бы его еще здесь взять-то? Впрочем, отмечаю, что прежней брезгливости не испытываю. Последствия перерождения или просто от такой нескучной жизни подзачерствел нутром? Да — пох!

Не спеша поднимаюсь, внимательно прислушиваясь к реакциям просыпающегося организма. Аккуратно поигрываю ноющими мышцами, разгоняя застоявшуюся в них кровь. Рассматриваю изуродованную, покалеченную кисть руки. Хорошо, что перед тем как вырубиться — жгут ослабил, не дошло до омертвения.

Надо же! Обрубки вообще не болят! Как будто еще в позапрошлом году пальцев лишился! Прошедшая трансформация не только кровотечение остановила, но и зарубцевала и похоже полностью излечила недавние раны. Хотя раз уж все настолько круто — могла бы и новые вырастить. И еще непонятно как это увечье повлияет на моё владение оружием. Поглядим…

Оглядываю муравейник из «обратившихся», суетливо копошащийся у основанья холма со «столпом силы и власти» и моих ног. Лепрозорий, мля! А я его царь. Верховный правитель этого зоопарка. «Оставайся мальчик с нами — будешь нашим королем». Вот уж повезло — так повезло!

Снова вслушиваюсь внутрь себя… Нет — мое отношение к данным персонажам совершенно не изменилось.

Одни: те кто лишились разума — просто животные обоих полов, волей судьбы и демиургов ставшие таковыми. Другие: которые с мозгами — просто моральные уроды и нелюди. Упыри кровожадные!

Странно. Ведь я теперь их босс. По-сути должен быть таким же как и они. Или по крайней мере испытывать хоть какую-нибудь эмпатию или на худой конец жалость и понимание. Но чего нет, того — нет! Нда — «все страньше и страньше». В чем подвох?

Решив зайти с другой стороны — вызываю в сознании образы близких людей. Еще раз ненадолго зависаю… Всё хорошо!

Я по-прежнему любил свою девочку-самурая и испытывал почти братские чувства к Шептуну. Уважал Долгого и Зимнего, тепло относился к друзьям и соратникам и чувствовал ответственность за судьбу Ксюхи. Да и за судьбы всех остальных людей из моего прайда.

В общем: «мама — я жив»! Во всяком случае в данный момент складывается именно такое ощущение. Ффух! Отлегло немного! Тыльной стороной ладони вытираю холодный и грязный пот со лба.

Как ни странно — сигареты в нагрудном кармане под броником относительно целы. Отыскав более-менее неотсыревшую — жестом показываю стоящим у подножья холма «разумным обратившимся», что пока они могут не напрягаться и быть свободными. Позову, когда нужда возникнет. Присаживаюсь на край алтаря и углубляюсь в изучение системных сообщений.

Но сначала — самое главное. Волнуясь, захожу в групповой чат. Последним в нем зафиксированно послание от Шептуна:

«Соскочили без проблем. Все нормально. Уходим к порталу. Держись, Егор! Удачи тебе! И до встречи, брат!»

Да! Все получилось! Все было не зря! Мои уцелели. Ну а с остальным как-нибудь разберемся.

Теперь системные месседжи. Их было много. О самом разном. От перечисления текущих, полученных мной бонусов — до регламентированных правил поведения, предписываемых предводителю «обратившихся». Не обязательных к исполнению, но гарантирующих ему прочность занимаемого престола. И до штрафов за отход от вышеизложенных норм и догм.

Постараюсь быть кратким и здесь.

Прошедшая трансформация видоизменила мою «зеленую» репутацию в отрицательную «красную», оставив её в количественном исчислении такой же, что и раньше. В соответствии с этим и доступные мне очки энергии остались на прежнем уровне. Нормально. Зимний — вон, например, вполне себе неплохо живет «в красном секторе», совсем не парясь по этому поводу и не испытывая совершенно никаких неудобств.

Что еще?

Далее градом забарабанили разнообразные бонусы: «за убийство предводителя обратившихся вашего сектора», за «первое на планете убийство секторального предводителя обратившихся — в поединке между необратившимся и обратившимся», за: «вам первому на планете из необратившихся разумных индивидуумов удалось подчинить себе обратившихся индивидов» и еще за кучу иных достижений, по мелочи.

Бонусы, само собой — выражались в пунктах репутации и очках характеристик.

Отдельно — первым номером, шло послание о добавлении сотни очков к характеристике интеллект. Чисто за достижение ранга главы обратившихся! Что это? Страховка на случай дубовости и недалекости любого из верховных правителей мутантов? И что? Этот мерзкий зиккурат — автоматически дает плюс 100 абсолютно каждому правителю для более эффективного управления зомбимассой? На нужный путь развития направляют? О как! Теперь хотя бы понятно — как Мишаня приподнялся.

Ну, сучьи демиурги! Извести нас решили!? Под корень — как ненужные сорняки!?

И что — людей вот этими организмами заменить? Это и есть «правильный путь для человечества» в их понимании? Так что ли?

Ладно, не стану слишком подробно распространяться о своих эмоциях — уверен, они и так понятны.

Забив на возможно угрожающий мне в свете новой полученной информации экзистенциальный кризис и все остальное-прочее, обращаюсь к приземленному мирскому — приказываю принести повелителю много воды, еды и какой-нибудь матрас. Почище и без насекомых.

Выясняется, что у покойного Вотана и походная палатка имеется. Спасибо тебе еще раз, Мишаня. Теперь она моя, само собой. Военный трофей.

Наскоро моюсь, ем, пью, отдаю распоряжение тщательно отстирать свои шмотки и голяком заваливаюсь под одеяло на в меру мягкий и уютный надувной матрас. На эволюцию. Предварительно, перед тем как в неё погрузиться — минуя «разумных» — напрямую отдаю приказ каким-то здоровым бугаям из безмозглых — охранять свое тело, как полковое знамя. Оберегать любой ценой и вообще никого близко не подпускать к княжескому шатру. Хоть режьте — не склонен я доверять офицерам Вотана. Вон как недобро зыркают исподтишка, койоты степные. Мутанты-то в этом плане почестнее будут. Сказано им: «теперь это ваш главный командир» — и точка! Без рассуждений. «Вся власть от бога» — и на этом всё.

«Скорбные умом», преданно вытаращив глаза — фанатично трясут своими тупыми бестолковками. Тем самым выражая, что умрут, но не допустят супостата!

А все-таки быть властителем не так уж и плохо. Есть в том свои маленькие радости и неоспоримые плюсы.

Как я с ними общаюсь? Как смог обьяснить этим дебилам, чего от них желаю?

Да — запросто! Во время «перепрошивки», уродами-демиургами мне была дарована ментальная способность «упрощенного полного коммуницирования» и «подчинения неразумных обратившихся». С небольшим уточнением, правда — их подчинение возможно только в тех секторах, которые уже принадлежат мне. Интересно. Возможно придется идти и «подчинять». Но: «об этом я подумаю завтра»…

Глава 2. Июнь. Земля

Пробуждение получается внезапным и испуганным. Почти паническим. Оттого, что какой-то жук-негодяй с мерзкими мохнатыми лапами, упрямо пытается влезть под веко в мой закрытый глаз. Установив причину страха и покарав глупого наглеца, я успокаиваюсь и все еще с долей щекочущей опаски прислушиваюсь к происходящему за полотняными стенами «княжьего шатра». Вроде бы все в порядке. Судя по звукам, снаружи проистекает обычная жизнь военного лагеря. Или скорее, будни передвижного зоопарка. Ничего экстраординарного. Животные накормлены, сыты, спокойны и не бросаются на стальные прутья вольеров, пытаясь добраться до посетителей. Кажется и мне ничего не угрожает. По-крайней мере — прямо сейчас.

Обозреваю результаты прошедшей эволюции и остаюсь ими более, чем доволен. Если до восхождения на «черный трон», мой интеллект был равен 437, пункты репутации 1700, а очки энергии, соответственно им — 340, то сейчас эти показатели составляли: 745 интеллекта, 2800 красной репы и 560 очков энергии. Весьма неплохо! Да что уж там скромничать и кокетничать — просто превосходно! Я стал неимоверно крут!

«Забурел командор»! — как сказал бы сейчас Валентин.

Что есть, то есть! Например, если приложить эти показатели к моему старому порталу, то вместо пяти групп общей численностью 70 человек в сутки, теперь я мог бы проводить через него девять групп по 14 человек! А это, на минуточку — уже целых 126 касок. Чуть ли не в два раза больше! Плюс «двадцаточка» еще оставалась мне «на карманные расходы».

Ну и плюс два уровня выхватил. Так что теперь я «девятка». Чисто для самолюбования и понтов перед понимающими, имеющими сканер, ибо сами по себе — уровни не дают ничего, кроме смешных 5ти очков развития характеристик.

Как и всегда, после каждой эволюции — испытываю ощущение необычайной бодрости и внутреннего подьема. Тело «поет» каждой мышцей. Эластичной и упругой. Энергия переполняет самую дальнюю клеточку организма. Вот-вот из ушей брызнет!

Хочется действовать. Немедленно. Прямо распирает! Да и вообще — пора бы тебе, Егорка, уже начинать обживаться в новой шкуре.

Собрав «старший командный состав», как и положено задвигаю им короткую, но емкую и экспрессивную агитационно-инаугурационную речугу. О чем? О величии и возвышении нашей орды над другими и вообще над всеми, в обозримом пространстве! О чем же еще? В стиле: «Кто не с нами — тот под нами», «Мы будущий центр мира», «Всех убью — один останусь» и все в том же духе.

«Гвардейцы» слушали и поглядывали весьма недоверчиво. Но открыто: ни возразить, ни хотя бы просто ухмыльнуться — никто из них так и не решился. Разве что, уголками ртов кривили некоторые. То ли скептически, то ли глумливо. Вот уж будет им над чем посмеяться вечерком за стаканом. Или — над кем. Впрочем, кое-кого из янычаров наоборот — мой спич весьма заметно воодушевил и захватил. Наверное это были самые недалекие и простодушные. Что никак не отменяло их мерзкой злобности, естественно.

Ну а я — запомнил и взял на заметку и первых и вторых. Посмотрим на ваше дальнейшее поведение, мужчины. Теперь я буду очень внимательно приглядывать за ним.

Собственно, именно для этого все и затевалось. Нужно же было мне хоть «на глазок» определить степень лояльности своего самого ближайшего окружения. А вы, поди подумали, что у меня все-таки подсорвало резьбу на башне? Раз вздумал щедро метать бисер перед свиньями? Нет — со мной все норм.

Тем же утром моя «дикая дивизия» двинулась назад в город. В пункт постоянной дислокации, выражаясь по-военному. Ну а чего здесь еще ловить? «Столпом силы и могущества» любоваться? Век бы его не видеть!

Еду во главе колонны, почти вплотную за головным дозором. А чего опасаться-то? Во-первых: силы, способной на эффективное организованное сопротивление «обратившимся» — здесь не имеется. Во-вторых: локатор не дремлет. Кстати, теперь радиус его действия тоже увеличился чуть ли не вдвое — в полном соответствии с увеличением очков интеллекта.

Едем неторопливо, можно даже сказать — медленно. Кони ведь только у избранных. Основная рать пешая.

Все было спокойно и ничего плохого от этого перехода мной никак не ожидалось.

Вот тут-то клятая система и дала мне понять и осознать: «что такое хорошо, а что такое плохо». Недвусмысленно и четко «расставила приоритеты», которым теперь я должен был следовать. Если не хочу постоянно терять пункты репутации и соответственно энергетический потенциал…

Все время возвращаясь мыслями к своему обезглавленному прайду, оставшемуся в мире Нугари без вожака — через «не хочу», с трудом вникаю в рассказ о текущем положении дел моей новой банды. Доклад на ходу делает один из «офицеров» со странноватым ником — «Jack». Кстати, вполне толково излагает, если вникать. Все по полочкам. Численность армии. Количество офицеров и бойцов. Имеющиеся ресурсы: людские и материальные. Выявленные тенденции и ближайшие перспективы. Кстати, я заметил преданный взгляд этого Джека еще во время своей недавней «тронной речи». Ну а сейчас отмечаю и его деловитость. Сразу видно — бывший менеджер, и не из самых последних. Явно, достаточно ценный кадр. Присмотрюсь и если что — будет у меня в княжестве управляющим. Мне-то самому эта суета и заботы даром не нужны. У меня иные цели. В число которых поднятие экономики царства безголовых — никак не входит.

— Как зовут? — без церемоний перебиваю его на полуслове. А что? «Царь я иль не царь»?

— Егор. — всего на миг запнувшись, «Джек» не показывает даже малейших признаков досады или обиды.

И это в нем мне тоже нравится и вполне устраивает. Такой услужливый, старательный и не гордый сейчас и нужен. Без излишнего самолюбия. Пожалуй, решено — возьму тебя в «управдомы». Только одно «но» — Егор здесь это я. А ты будешь Егорушкой.

— О как! Тезка значит. Продолжай, Егорушка.

Не поморщившись, «Jack» проглатывает и это. Просто находка! Мало того — заметно воодушевленный и приободренный вниманием начальства, свежеокрещенный «Егорушка» с готовностью кивает и продолжает делать карьеру. Но только он снова успевает открыть рот, как впереди, за поворотом лесной дороги, раздается шум и невнятное рычание. Скорее довольное, чем злобное. Из-за кустов и быстро мельтешащих спин мутантов, ни черта не разглядеть!

Что за суматоха? Смотрю на локатор. Похоже безмозглые отловили каких-то «беженцев».

Точно — среди десятка красных маркеров в полусотне метров от нас сиротливо зеленеют две беззащитные невезучие точки.

— Что там? Давай-ка, разберись! — кидаю Егорушке — Стоп! Я с тобой — сам гляну.

Переключаю конягу с первой скорости на третью. Подскакиваем к месту.

Твою маму! Это ведь тот седой как лунь парняга, который на днях нам про кристалл поведал. Да он еще и не один. С ним девчушка лет шестнадцати. Сестра, племянница, соседка? Не успели убежать? Или оказавшись на пути моей орды, неудачно спрятались и были обнаружены авангардом? Да какая к бесам разница!

Закрывая девчонку своим щуплым, доходяжьим телом, седой коряво дергается из стороны в сторону, неумело выставив нож прямо перед собой. В последний момент его рыскающий, почти обезумевший взгляд выхватывает из окружающей его злобной и враждебной массы мое лицо. Донельзя испуганные темные глаза округляются еще больше. Сейчас выскочат из орбит! Он меня узнал!

Я не успеваю совсем чуть-чуть! До них с девушкой всего-то метров двадцать остается. Короткий взмах трубы-дубинки из-за спины седого! Глухой, но с хрустом — звук удара железа о черепную кость. Парень подламывается в ногах и боком, мешком без костей — валится на траву.

Сразу двое мутантов тут же накидываются на наконец-то завизжавшую девчонку. Заваливают её чуть ли не поперек умирающего тела. Отбросив дубинку, сверху — практически в прыжке, на узкую девичью фигурку, грязной тушей уже наваливается одна из тварей. Еще не скинув свои обтреханные, засаленные портки — оно уже рефлекторно дергает тазом в быстрых и мелких возвратно-поступательных движениях. Собака мерзкая! Не терпится животному!

В ярости и бессильном бешенстве не раздумывая стреляю в широкую спину из арбалета, который подобрав на поле у кристалла, мне вручили подданные. Пока, на всякий случай — держу оружие постоянно заряженным. Опасаюсь своих новых соплеменничков. Кто знает, что там у этих оборотней в головах?

Попадаю! И видно — куда надо! Кхэкнув и дернувшись, громко выпустив газы — туша скотины обмякает. Впереди всё замирает. Даже девушка обрывает свой тонкий, противный визг. Позади, приближаясь — по густой траве мягко шлепают копыта коней. «Господа офицеры» опомнились и соизволили прибыть.

Пронзительный зуммер оповещения. Сообщение от системы. Ну что там еще?

«Вы не можете лишать своих воинов их законных трофеев. Вы не можете беспричинно убивать своих подданных.

В результате совершенных действий — количественное значение вашей репутации снижено на 100 пунктов.

Имеющееся количество пунктов репутации на данный момент — 2700. (Очков энергии 540)

Предупреждение: В том случае, если уровень вашей репутации достигнет критического значения — подданные могут перестать признавать вас своим повелителем».

Злобно сплевываю. Вот так, значит — да?! Ну и сволочуги же — эти «творцы и наблюдатели»! Вот и плакала моя «двадцатка из заначки». Да и хрен бы с ней! Парня-то как жалко!

Сквозь бушующие эмоции отстраненно подмечаю, что сама цифра «критического значения», когда «обратившиеся» меня начнут ломтями стругать — в месседже не указана.

Вот значит как!

Ладно, чувства пока в сторону отодвинуть — человека все равно уже не вернуть. А мне дальше жить надо. Желательно так, чтобы подобное только что произошедшему, как можно реже повторялось. Да и вообще — чего на систему-то злиться? Непродуктивно это. Сама по-себе она ни в чем не виновата. А вот её создатели — стопроцентные моральные уроды! Какое-то отвратное и скотское реалити-шоу на моей планете устроили, гады.

Еще отмечаю, что система отреагировала моментально — как всегда, впрочем.

Она как и прежде полностью контролировала все мои поступки и оценивала их по своей шкале. То есть в нынешнем качестве, Егорка — тебе так или иначе придется балансировать на самой грани, чтобы и свою «энергоемкость» не слишком понизить и совсем уж конченых злодейств не допускать. И тем более не совершать. И рыбку съесть и на трамвае покататься! Между струек кислотного дождя голяком бегать!

Дилемма так себе — прямо скажем. А какая альтернатива? Не вижу её. Во всяком случае — пока. Назвался груздем — полезай в кузов.

Ладно — сейчас надо в темпе выправлять создавшееся положение. Обосновать вспышку своей ярости перед подчиненными. А то тишина над поляной уже слишком густая и многозначительная повисла.

— Смотрите все сюда! Вот это — наш ресурс, — показывая на мертвое тело парня, рычу на замерших во вполне ощутимом враждебном недоумении «офицеров». — Точнее, он им был! Он мог пахать и строить. Работать и приносить пользу всем нам, а теперь это только бесполезный кусок тощего, дохлого мяса! Думаю — все уяснили к чему я? Совсем тупых нет? Таких мне здесь не надо — таким на дальних блокпостах самое место. — Замолчав, терпеливо жду пока все янычары не закивают, — А вот это — МОЯ самка! — закрыв глаза, девчушка боится шелохнуться и почти не дышит от заполнившего её ужаса, — И на будущее: всех молодых девок сначала вести ко мне, а потом если я решу — сам отдам на общак! Все уяснили?

Снова кивают. Уф! Вроде пролезло. Какой-никакой, а «обоснуй». Пусть считают, что я рачительный и жадный хозяин, не по-детски западающий на малолеток и приходящий в неистовое бешенство при нанесении урона моему добру.

— Девку в обоз. Не прикасаться и даже не смотреть в её сторону. Это моя добыча!

Приближенные поглядывают кривовато, но все-таки снова послушно колышат гривами.

Я прямо Шерхан какой-то! Но что еще делать-то? Придется и полицедействовать видимо.

Короля играет свита, а в моем случае — еще и система гребаных демиургов.

Теперь, судя по всему — только так. И жить мне дальше — прямо по еще одной известной поговорке: про «семь раз отмерь»…

…Ладно, теперь это дела минувшие. Дальнейший путь до города прошел без каких-либо заметных происшествий и инцидентов.

А теперь о настоящем. И пожалуй, сразу начну с радостной новости.

«Господь любит пехоту» — мои верные подданые приятно удивили. Сами того не ожидая, зомберы сделали мне просто невероятный, поистине царский сюрприз — они нашли для своего повелителя портал!

Глава 3. Июнь. Земля

Итак: мои верные подданные, мои двуногие псы, рыскали бездомными дворнягами по всяким помойкам и урманам и в результате отыскали-таки портал для своего господина. Черти блохастые! Совершенно случайно обнаружили, между прочим. Ибо конкретной задачи по его поиску, никто перед придурками не ставил. Я еще не успел отдать такой приказ, а мой предшественник Вотан, видать захлопотался и упустил или тупо забыл распорядиться за всеми своими остальными многочисленными злодейскими заботами.

Просто по закону вероятности хоть кто-нибудь из зоопарка мутантов неизбежно должен был рано или поздно наткнуться на портал — вот и наткнулись.

Ибо подданных у меня много. Очень. Сколько конкретно? Даже не скажу. Но однозначно — эта цифра с пятью нолями. Пока их точного количества не знает никто. Даже аккуратист и педант Егорушка не смог четко ответить на этот вопрос. Ну и что мне своим затупкам теперь строевой смотр устраивать? Или секторальную перепись зомбонаселения обьявить? По уму, конечно — надо бы. Но сейчас не до того. Пока их всех из разных концов в одну кучу соберешь — пока то, да сё… А у меня времени в обрез. Цейтнот и дедлайн сразу по всем направлениям!

И система-сучка на сей счет молчит, как наивный молодой подпольщик на первом допросе — пока еще иголок под своими ногтями не прочувствовал. Не выдает военную тайну. Да и ладно. И так ясно насколько огромный потенциал оказался в моём полном распоряжении.

Эх, отправить бы всех уродцев скопом — тайгу выкорчевывать или канал рыть. Отсюда и до Атлантики. Или тоннель сквозь Землю. Из Сибири в Вайоминг. Поди плохо?

Идея конечно блестящая, но вот только кто подобную трудовую армию кормить будет. Я? Не. Я пас. Не потяну. А голодные обратившиеся — они ведь твари опасные. Так мне и без потери репутации бунта не миновать! Бессмысленного и беспощадного.

По той же причине в военный поход всю орду одним разом не отправить. Где пройдут — ни коры на деревьях, ни муравейников не останется! Эти оглоеды последнего червяка из норы выковыряют. Разве что лягушки кое-какой шанс на выживание имеют, потому что около болота живут. А в воду мои придурошные — ни ногой! Вот так вот. Логистика и снабжение рулят! И войну выигрывает именно тот, у кого с этим дела лучше обстоят. Это ведь не кино: «ура» и побежали. С саблями под танки. Коли бойцы неделю не жрали — далеко не убегут.

Вот такая вот онлайн-стратегия в реале.

Интересно, а каков порядок цифр у американских союзников, например? И у всех остальных на планете? И ведь не спросишь. Это мне подобная инфа хоть частично доступна, а как обстоят дела с «обратившимися» в других секторах: для нормальных людей — тайна покрытая мраком. Ну ничего — вот нагну Землю тогда все и узнаю. Шучу… Наверное…

Впрочем если исходить из утверждения, что: «долбое…изм размазан по планете ровным слоем» — процентное соотношение «обратившихся» к «нормальным» в различных уголках земного шара не должно слишком уж отличаться.

Что же касается качественного состава моих новых подданых…

Лично я для себя очень просто сформулировал: тупые безумцы и подонки. Я сейчас, естественно о «разумных и неразумных». Орда безмозглых тварей, возглавляемая кончеными ублюдками. Просто животных несправедливым сравнением обижать не хочется.

Этим нелюдям новорожденного младенца живьем сьесть, что высморкаться! Что — тем, что — другим. Но зато абсолютно бесстрашны — не отнять! И способны выполнить практически любой приказ. Это я уже чисто про «неразумных».

Вот только в портал не идут ни за что, даже если посулить обнулить «отказника» прямо на его плите. Шарахаются как черт от ладана. Может подсознательно чувствуют, что там их ожидает?

Ну а «разумные обратившиеся» — создания с работоспособным мозгом, но ущербной душой. Скорее даже — вовсе без неё. Кто-то таким выродком изначально уродился. Кто-то в процессе жизни стал. Мне их мотивы и биографии не интересны. Что выросло — то выросло. Моя задача — если не уничтожить всех под корень, то хотя бы максимально сократить поголовье подобных индивидуумов. Чтобы нормальным людям на этой земле снова жить можно было.

Теперь — собственно о приобретении. В отличие от первого туннеля в иной мир, который предстал передо мной «малым индивидуальным» — нынешняя находка без всяких трансформаций уже прозывалась «малым групповым порталом». И сразу позволяла проводить через свою арку до пяти человек.

Вопрос: «Желаете синхронизировать новый портал с имеющимся?» — поверг меня в раздумья. А «синхронизировать» — это как? Рядом с первым поставить, что ли? Хм…

Наверное, я хорошо себя вел в последние дни и был правильным «мальчишом-плохишом», потому что система не стала томить неизвестностью, тут же подкинув подсказку: «В случае принятия положительного решения о синхронизации — ваш новый портал будет открыт в тот же населенный мир, в который на данный момент ведет первый». Совсем недолго поразмыслив — высказываю желание синхронизировать свое последнее приобретение с предыдущим.

Куда уж нам сейчас еще в один совершенно неизведанный мир влезать? Тут со всеми проблемами в двух имеющихся разобраться бы!

Вот такая нынче жизнь настала. Впрочем, вернее будет сказать, что она продолжается с той роковой апрельской ночи — внезапно запустившей для человечества новый отсчет времени.

В который раз задумываюсь о своем нынешнем положении, взглянув на него с иной стороны. Словно с другой планеты. А чем я собственно недоволен-то? Кругом сплошные плюсы! Остался прежним и не «озверел» — это раз. Коварную и гадкую систему как-нибудь обману: я хитрый и льщу себя надеждой, что еще хоть самую малость — умный. Это два. Возможностей прибавилось во сто крат. Три! Банда подо мной — просто вековечная мечта любого полководца… Да тут такие варианты использования всей этой силы сами напрашиваются! Так что, если разобраться, получается — моё нынешнее положение «главы обратившихся» — просто сказочный подарок судьбы!

Или какого-нибудь персонального демиурга-хранителя?

Главное — лишнего не перекосячить и тогда, вполне возможно — всё будет в шоколаде! С орешками! Во всяком случае — на Земле. Ибо в мире Нугари мои мутанты перетрансформируются и «превратятся в тыкву». Как карета Золушки! Станут затурканными, убогими и зашуганными полуовощами. Против албанцев и даже киеренов их в бой не бросишь. Но зато можно использовать, как рабочую силу. А пахари нашему племени нужны не менее, чем воины.

Да, и еще к плюсам — теперь я ведь могу почти беспрепятственно выводить нормальных людей с Земли-матушки на планету Нугари. Если конечно подобное действие одобрит система. Если же нет — придется моей Амазонке за двоих отдуваться. Жаль, что у нее энергии не столь богато.

Еще бы для полного счастья — «своего», надежного человека рядом. А лучше пару или даже десяток. Сие надо обдумать. Ведь мои соплеменники рано или поздно объявятся. Но в каком качестве они смогут здесь находится? Готов ли я взять своих близких в самое змеиное гнездо, чтобы еще и на их безопасность отвлекаться? Хотя — покойную Мэрилин зверюшки же не трогали? И еще вопрос: как система отнесется к подобному маневру?

Тьфу ты! Куда не плюнь в неё — стерву попадешь! Ладно — видно будет.

Ну а пока — срочно необходимо протестировать находку. А то прямо под кожей зудит от любопытства!

Одному, как в первый раз — идти, что-то не очень хочется. Мало ли куда меня этот портал выведет? Раз- и явлюсь киеренам прямо посреди их становища, весь такой красивый! Да и зачем переться в полную неизвестность в одну каску, если вполне легально можно захватить с собой еще четырех попутчиков?

Ну, четырех я, пожалуй, не потащу — нет у меня здесь пока такого количества хоть сколько-нибудь лояльных и надежных персонажей. Да, если по-большому счету — вообще нет! Чип, Дейл и прочие неразумные — в данном случае пролетают мимо кассы! Почему — я уже говорил. Но одного, хоть относительно годного — все же подберу. Из двух возможных. Сразу обоих не возьму — совсем без пригляда орду даже ненадолго оставлять не годится. Мало ли что у шакалов из «оппозиции» на уме?

И с кем же мне двинуть в неизведанные дали? Кого здесь оставить? Алешу или Егорушку?

Why есть «Алеша»? Сей юный отрок — еще один мой фаворит из «разумных». Надо же хоть на кого-то опираться.

При слове «Алеша» вам возможно представляется образ простолицего, курносого паренька с ямочками на румяных щеках и чистыми, добрыми, серыми глазами? Ну, в принципе — всё почти так и есть. Лицо — да. Такое… Простое и не обезображенное излишками эрудиции. А востальном… Видели бы вы того «Алешеньку»!

Молодой двадцатилетний амбалище под два метра в небо, с «косой саженью в плечах», гипертрофированными стероидными мышцами и запястьями чуть не в половину моей ляжки. В общем: бугай «поперек себя шире».

Ну а то, что я его «Алешей» кличу — это уж так, слегка подглумливаю над недалеким юношей.

Ник-позывной у него мощнейший: «The Killer of killers»! Оценили? «Убийца убийц», мля! Интересно — он сам догадался так обозваться или добрые люди подсказали? И ведь без ошибок набрал! Да еще и по-заморски! Зуб даю — помогал кто-то. Кстати, иногда в хорошем расположении духа я почти по отечески ласково, зову его — «Киля».

Приглядевшись и оценив всю глубину и мощь Алешиного разума, я признал его достойным высокого княжеского доверия и дал надежду на возвышение. Объяснил, что при правильном поведении и должной старательности, приближу «убийцу убийц» к себе и возможно когда-нибудь даже сделаю своей правой рукой. Офицером для особо важных поручений и доверенным лицом повелителя всех земных полудурков. Вот он теперь и старается.

Алеша решителен, безжалостен ко всем без исключения, очень кровожаден и смел до безрассудства, но бесподобно — просто феерически туп.

Ну а мой «первый рыцарь» Егорушка — весьма умен, но настолько же труслив. Данные персонажи презирают друг-дружку именно за те качества, которыми не обладают сами. Ну, а меня, как господина и командира — подобное положение вещей более чем устраивает. «Разделяй и властвуй»!

Для обеспечения пущей верности и лояльности я под большим секретом поведал обоим вышеупомянутым про гипотетическую возможность попасть аж в самую Америку. Так сказать показал и заочно подарил приближенным «сияющий град на холме». Каждому свой, естественно.

Алеше втёр про захват всего остального мира и будущее величие нашего неимоверно крутого прайда. Его разжиженным мозгам этого достаточно — «Пойдем нагибать пиндосов» и баста! «Омоем сапоги в Ниагарском водопаде и водрузим флаг над Капитолием»!

Что такое «капитолий» юный кровавый падаван стопроцентно не знал, но про Ниагарский водопад явно когда-то слышал. Увидя как хищно и азартно засверкали его глаза — я даже почувствовал себя истинным демоном-искусителем или ведущим политического шоу из телеящика.

Прагматичному и неглупому Егорушке подобную дичь не впаришь. У него мозг не из ваты. Не прокатит. Ему исполняю про преимущество тамошнего климата, более серьезную материальную базу и конечно женщин. Латиночки, азиаточки, негритяночки, тьфу афроамериканки… Глаза урода масляно блестят. Мой ручной маньяк уже явно представляет себя в роли властелина огромного и нескончаемого разнорасового гарема. Всё — похоже я его поймал! Теперь он точно — мой до конца! Никакой иной начальник не сможет предложить этому похотливому садюге — столь заманчивых и сладких его сердцу условий.

…Всё-таки с кем же из двух пойти, а кого «на хозяйстве» оставить? В конце-концов выбираю в спутники Егорушку. Лучше его под рукой держать. Не то, чтобы я ему не доверяю и считаю, что в отсутствие повелителя он кого-нибудь на бунт начнет подбивать. Этот не начнет — уверен. Наоборот — я за него опасаюсь! Просто — наблюдая за стремительным возвышение одного — остальные «разумные» могут тупо его устранить. Такова придворная жизнь. Спровоцируют конфликт или вообще безо всякого внятного повода зарежут и не будет у меня больше управляющего. Он же в прямой схватке за себя постоять не сможет, лошара маньячная. Ну а на Алешу — давай, попробуй наехать! Удачи!

Поэтому «убийца убийц» получает предельно четкие инструкции и остается рулить и пасти стадо.

А мы направляемся на разведку.

Глава 4. Июнь. Земля — планета Нугари

Вываливаюсь из-под арки с холодной решимостью в груди, конем в поводу и арбалетом наизготовку.

Праздничных фейерверков по случаю нашего прибытия не наблюдается. И лепестками свежих роз с небес не осыпает. Но зато и колючими острыми железками никто в брюхо пырять с разбега не собирается. И то хорошо.

Ну что же: снова здравствуй, прекрасный дивный мир Нугари! Я скучал!

То, что это на самом деле именно он — я понял сразу. С первого вдоха. У каждой планеты, как и у каждого дома — тоже есть свой запах. Откуда-то хочется побыстрее уйти, а где-то — остаться навсегда. В этом мире я бы остался не задумываясь!

Однако былого волнения не испытываю. Видимо пообвыкся перемещаться между планетами.

Оглядываюсь… Портал врос в землю на небольшом возвышении-пригорке. Вокруг во все стороны, куда ни глянь, расстилается душистая степь. Огромный и почти бескрайний зеленый ковер, точечно пестреющий вкраплениями цветущих кустов и бугрящийся редкими перелесками. Очень далеко, почти на грани восприятия — виднеются волнистые холмы предгорий.

Раскрываю карту. Ну-с, и где же мы сегодня высадились? Абсолютно непонятно.

Никаких хоть сколько-нибудь знакомых ориентиров.

Некоторое время взываю в чате к соплеменникам. Увы — безрезультатно. Наверное они слишком далеко. Хотя его дальнобойность сейчас достает почти на 150 километров. На 144 тысячи и 500 метров, если быть совсем уж точным. Локатор, похоже пока не фурычит. Возможно поднастраивается под новые реалии после первого прохождения ранее неизвестного портала.

Эх, если бы еще можно было всё так синхронизировать, чтобы сразу попасть рядышком с местом первого появления на этой планете. Мечты, мечты…

Егорушка отчаянно трусит. По его расширенным и лихорадочно скачущим глазенкам это невооруженным взглядом заметно. Случись что — обоссытся ведь, болезный. Нда… Вот и на хрена я этого излишне впечатлительного маньяка-слизня с тонкой душевной организацией с собой взял? Лучше бы все-таки Алешу, наверное.

— Джек, давай за мной. — я демонстративно гранитен, суров и непробиваемо уверен. Пусть хоть немного взбодрится. — Вперед, не спать!

Кони неторопливо трогаются с места. Еще раз сверяюсь с картой. Портал на ней отфиксировался. Это есть вери гуд! Если нарвемся на неприятности в лице каких-нибудь киеренов — убегать с планеты проще будет.

Мой спутник все еще переваривает произошедшее. Молчит и только настороженными быстрыми птичьими взглядами во все стороны стреляет.

Куда мы едем? Если откровенно — да, хрен бы его знал, ваше благородие! Мне нужна хоть какая-нибудь подсказка или привязка. Необходимо понять в какой стороне «свои» и насколько они далеко отсюда.

Практически из-под самых копыт Егорушкиного гнедого — из травы, суматошно хлопая крыльями, взмывает какая-то куропатка. Сбившись с шага, его коняга дергается и не менее испуганно шарахается в противоположную сторону. Пассажира же, похоже — только что чуть вообще кондратий не приобнял! Да, что уж там — у меня самого ёкнуло!

Тут же, без паузы, из-за вытянутого языка перелеска, который мы уже почти обогнули, не менее неожиданно появляются трое всадников. Абсолютно не похожих ни на местных, ни на наших союзников. С разбега совершенно понятно — перед нами мужички явно восточного типа. Разьезд албанцев?! Мля! И на кой я этого черта взял?

Между нами и незнакомцами всего метров тридцать. Вот же засада!

Впрочем, растерянность обоюдна. Они тоже явно не ждали подобного развития сюжета. Крест на пузе! Манекенами замерли в седлах. Встречаюсь взглядом с ошарашенными глазами их старшего — весьма возрастного дядьки с обширной сединой в темных волосах и густой бороде и заметным даже в седле округлым брюшком.

Что дальше? Конная схватка? Рубилово, как в рыцарском кино? Нет! Для нас сие — лотерея и рулетка! Даже самые примитивные азы конного боя нам неизвестны.

Да и они вряд ли в этом спецы. Не в том времени росли. Что делать? Заднюю не включишь. Пока конягу поворотишь, да развернешь — уже подскочат и рубанут! Спешиваться — тоже вариант так себе. Лошадьми как кеглю сшибут.

Тогда что? Все-таки драка верхом в седле? «Два в три»?! Благо — у них один совсем еще зеленый юнец. Так что наши шансы не самые плохие…

Были!

Громко и обиженно фыркнув, конь галопом уносит Егорушку в сторону. Вместе с моей «шайтан-трубой» на время рекогносцировки выданной ему в аренду. Решил соскочить?! Вот ведь сука трусливая! Мразота! Ну, погоди, сучонок!

Хотя похоже, такой маневр мне сейчас только на руку!

Один из всадников — горбоносый, сухой, моложавый и смуглый, выхватывая саблю из черных ножен, тут же устремляется вслед за беглецом. С охотничьим оскалом и недобро засверкавшими как паровозные фары, темными глазами-маслинами. Напоследок, уже на скаку, «в разлуку» — развернувшись вполоборота, швыряет в мою сторону короткое копье. Слишком самоуверенно, поспешно и небрежно: оно проносится чуть ли не в метре от меня.

«Один в два»! Ой, мля! Вывезу ли?

Тем временем, пока «глаза боятся» — «руки делают». Автономно. На рефлексах. За те мгновенья, как я галопом гоняю все эти жаркие, суматошные и рваные, растерянные мысли, колючими пузырьками шампанского лопающиеся в похолодевшей голове — мой арбалет уже стреляет. Навскидку… Наудачу… Есть! Есть бог на свете! Хотя и метил в грудь — попадаю точно в глаз. Видно оттого, что увидев наставленный на него самострел — вражина инстинктивно, испуганно съежился в седле.

Не издав даже стона — седобородый резко откидывается назад и по-покойницки неуклюже заваливается на бок, застряв ногой в стремени. Арбалет из его рук падает на траву. Вот так! Кто не успел — тот опоздал.

Посылаю своего скакуна вперед — на последнего, самого молодого из троицы! На ходу примериваюсь к парню. Акселерат хоть и молод, но весьма физически развит. Бройлер мордатый!

Подскакиваю к неуклюже управляющемуся с конем противнику. «На таран», как я с дурного перепугу решил его послать — мой конь идти категорически не пожелал. Одно хорошо — «молодой» оказывается у меня по правой руке.

Натягивая повод левой — плашмя рублю клинком по конской морде, стараясь попасть прямо по глазам. Прости меня, скотинушка!

Громко, возмущенно и по-детски обиженно заржав, лошадь врага встает на дыбы и мелко, быстро посеменя задними копытами по траве — тяжело припадает на передние ноги.

Молодой не удержался. Не усидел! Вылетает из седла! Прикладывается о землю звучно и от души.

Вот так-то лучше будет!

Ртутной каплей соскальзываю вниз. Опасливо покашиваясь на покалеченное мной животное, выдерживая дистанцию торопливо огибаю его, подскакиваю к поверженному врагу сбоку и рублю уже вставшему «на четыре кости» по мясистой, крепкой и очень давно нестриженой, заросшей шее. Щедро брызгает красным…

…Ффух! Жарко выдыхаю. Локатор! Глухо — он все еще в отключке. Ладно — быстро сваливать отсюда по-любому надо. Может это был всего лишь вражеский головной дозор.

Трусясь от адреналинового прихода, не очень ловко, снова взгромождаюсь на конскую спину и скачу за Егорушкой. Успеть бы до того, как горбоносый ястреб этого урода срубит!

Погоняя коня, то и дело беспокойно оглядываясь, торопливо двигаюсь по хорошо различимому следу из примятой травы.

…Впрочем слишком уж далеко мчаться не приходится.

За очередными кустами с удивлением натыкаюсь на широко раскинувшее ноги и руки тело третьего противника. Упавшее навзничь. С болтом в груди. По самое оперение. Его лошадь равнодушно залипла метрах в тридцати от трупа хозяина и с флегматичной мордой подкрепляется сочным подножным кормом.

Зуб даю: когда Егорушка понял, что горбоносый через пару секунд уже настигнет и рубанет — слизень свою пляшущую руку назад вытянул и наугад в белый свет пальнул, даже не пытаясь прицелиться. И ведь попал! Везет же уродам! А где сам герой-то?

Да вот он! В соседних кустах замышковался.

Бледнющий — почище покойника. На лбу испарина глянцем блестит. Ручонки подрагивают, зубы на подтанцовке. Глаза как у суслика, разбуженного весенним паводком. Неуютно ему. Очень. Боится меня, ибо чует за собой неслабую вину — урод! Да к тому же его еще и только что пережитый панический страх не отпустил.

— Вот только открой свою пасть и скажи, что все это был продуманный маневр, сука! — состроив самую зверскую морду рычу я, дополнительно подкошмаривая накосячившего подчиненного.

Явно размышлявший о создании какой-то подобной отмазки, гаденыш Егорушка, сжав и без того неширокие плечики, хлопает жидкими ресницами, как та недавняя птица крыльями и опускает виноватые испуганные глазенки к земле.

Достаточно с него пока. А то еще «медвежья болезнь» разберет. А нам к порталу пора. Домой пойдем. Быстро.

— Саблю с ножнами прибери и обшмонай его. Живее шевелись, давай. А то еще кого-нибудь дождемся.

Только что состоявшаяся внезапная стычка отрезвляет. Не то место и не та компания для вальяжных путешествий. Решаю отказаться от своей затеи и вернуться на Землю.

И я сейчас не то, чтобы слишком испугался — сколько вспомнил, что давненько уже принадлежу не только себе-любимому.

Не станет меня и что? Весь потенциал использования мутантов — псу под хвост? Более того — они так и останутся рулить моим городом. И не сочтите за манию величия — рано или поздно, станут рулить всей Землей.

Да — в планах очищение! Не всей планеты конечно — на то и десяти человеческих жизней не хватит. Но создать пару тройку «заповедников» для нормальных людей — вполне можно попробовать. Мой город, Вайоминг, а может и кусочек Балкан прихватить получится.

В общем: «фокус не удался» и несолоно хлебав, но с достоинством шурша горностаевой мантией по грязному кафелю жизни, мы возвращаемся на Землю.

Однако этот нескучный день еще не закончился! У злодейки фортуны похоже совесть в очередной раз выспалась. Весьма вовремя. И она решила компенсировать мне горечь неудачи, приключившейся в мире Нугари — сладким и свежим медовым пряником, ждущим дома.

…Не успеваю еще даже двумя ногами твердо на родимой стороне утвердиться — как в до сих пор горячей голове неожиданно раздается хриплое и такое долгожданное:

— Горан ответь Шептуну!

— Горан на приеме! — кажется от полноты нахлынувших чувств — я произношу это вслух. Виновато сгорбленная спина Егорушки еще больше напрягается. Но обернуться презренный трус не решается — ибо знает за собой великий косяк.

— Ну, мля, наконец-то! Где тебя носит? Только что с какой-нибудь дьяволицы поди слез? — Голос друга звучит музыкой. Сварливой и ехидной, но это чепуха! — От ароматов в астрал не выпал? Развлекаешься со своими дурочками-зомбарихами, а? Гарем уже собрал? Красавчик! Так Амазонке и доложу.

— А откуда ты знаешь?

— Про то, что ты с самками горилл чпокаешься?

— Увидимся — всеку! Больно!

— Ох, боюсь — боюсь! Людей поспрошали. Говорят: новый король у придурков завелся! Весь из себя бубновый! Ты как сам-то? В порядке? — в посерьезневшем голосе тревога и беспокойство. Не за себя и стаю — за меня.

— Ну уж, по любому — поадекватней некоторых фанатов абсента буду. Все норм, Валя. Всё норм! Как у вас?

— Терпимо, хоть без тебя и тяжко…

— Неужели это комплимент?

— Это факт. Ладно, не люблю долго по «телефону» — мы можем встретиться или у тебя с этим проблемы?

— А вы сейчас где?

— В районе старого аэропорта.

Смотрю на часы.

— Около девяти — в Озерном. Там моих дебилов не должно слишком много рыскать. Вырезали и вынесли его подчистую. Но все равно — будьте осторожнее. Затихаритесь у озера в окрестностях и ждите. Я вас локатором засеку. И если что — в воду сигайте.

— Принял…

Вот и поговорили.

К вечеру встретились с друзьями за озером у бывшего одноименного поселка. Теперь разоренного и мертвого.

С Валентином были Серб, Нурлан, Мастиф и еще с десяток бойцов. Амазонка тоже рвалась, но её не взяли. Безжалостно обломали и оставили у портала обеспечивать отход. Впрочем она и так несколько часов кряду в чате мне весь мозг своим счастливым верещанием каждые три минуты выносила.

Как поведали соплеменники — обстановка в мире Нугари накаляется все сильней. Буквально не по дням, а по часам.

Надо в срочном порядке выбираться туда через «нормальный» портал и разбираться во всем происходящем на месте самому. Без моих талантов — прайд проблемы «не вывозит». Печально, но где-то даже греет самолюбие.

— Чего так долго не объявлялись-то?

— Два дня до портала добирались. Ушли к Нугари. Там все осложняется. Союзники-эльфы дергаются. Албанцы наглеют. Ну и орки, глядя на них — совсем распоясались. — Шептун подавил вздох и посмотрел мне прямо в глаза, — Положение критическое или весьма близкое к такому, Егор. Без шуток. Пришлось заниматься отражением набегов, — друг смущенно помялся, — правда не слишком успешно. Мы начинаем проигрывать, командор. Все время ждем от них очередного действия и часто тупо не успеваем среагировать. А работать первым номером без твоих умений не решились. Побоялись людей потерять. Опять же — большая часть наших эльфов именно тебе верит. За нами многие могли и не пойти. Американцы тоже на тебя завязаны. А без их участия совсем нелегко будет. А как на равных договариваться о полноценном союзе в отсутствии командира и основного бойца? Шериф конечно — парень свойский, но не он там решает, а их порталистка.

— Феминистка?

— Да нет. С чего ты взял? О’Конелл говорит — вполне нормальная, здравая деваха.

— Да нет: просто послышалось — ты сказал порталистка, а я услышал — «феминистка». — я усмехаюсь, — Даже испугался слегка. Стереотип мышления сработал. Американка же — значит или феминистка или лесбушка.

Друг улыбается в ответ. Тут же снова становится предельно серьезным:

— Так что делать то будем, командир?

— А делать мы сейчас, для начала — будем вот что… — и я изложил ему задумку о засаде на лидеров своей «оппозиции».

Дальше вы в курсе. От наиболее опасных и нежелательных тварей из своего нынешнего окружения, я с помощью старых и верных подельничков вполне успешно избавился.

Система промолчала. Проглотила, гадина! Ведь формально — лично я не совершил ничего идущего вразрез с установленными правилами… Хотя — её ведь совсем не дураки создавали. Где-нибудь мне это обязательно аукнется. Наверняка. Впрочем: поживем — увидим…

Глава 5. Июнь. Земля

Как же не вовремя пришли известия о вторжении чужаков!

Сначала система проинформировала меня о нарушении границ сектора значительной группой не подчиняющихся мне обратившихся. Причем вроде совершенно бесстрастно, как и всегда, но я прямо шкурой почувствовал скрытое и довольное злорадство этой гадины. Мол: давай — действуй, повелитель тьмы, а я посмотрю, как ты с этим справишься.

Потом тот же самый факт, но иными, человеческими словами подтвердил и наместник Талачинского района. Возбужденным голосом в чате он сообщил о вторжении сразу нескольких отрядов чужих мутантов, двигающихся с северо-запада вглубь территории сектора. Разрозненно, но с одного направления. Ими уже разграблены пара «наших» поселков и вырезано несколько опорных пунктов с обратившимися. И после паузы, поколебавшись, добавил, что видимо необходимо незамедлительно принимать меры по отражению нападения и устранению данной угрозы — ибо офицеры недовольны и ропщут.

Призадумываюсь. Интересно, а при конфликте между главами секторов — разумные обратившиеся могут самовольно менять «место службы»? В смысле — перебегать на сторону противника, меняя одного повелителя на другого.

Запрашиваю у наместника подробную информацию о количестве вражеских бойцов.

Точные цифры озвучить он не берется, но предположительно — чужих вроде около десяти тысяч.

Уточняю — откуда получены сведения?

Поясняет, что в уже состоявшихся стычках меж нашими и пришлыми, в плен захвачены двое разумных обратившихся. Они и сообщили. Мой офицер-наместник с позывным Тесак уверяет, что между собой пленные перед допросом не общались и скорее всего их показания соответствуют истине.

— Уверен, что они тебе дезинформацию не загоняют?

— Почти, — пару мгновений повибрировав, все же решается взять на себя ответственность Тесак, — Взяты в двух абсолютно разных боестолкновениях: один из разведгруппы противника, обнаруженной передовой заставой в Аббатском, второй в двадцати километрах оттуда, в спонтанном бою между головным дозором другого вражеского отряда и нашим заслоном.

— Может их командный состав заранее получил указания при попадании в плен такие песни исполнять?

— Нет. Гарантирую. Мы их конкретно поспрошали.

Хмыкаю. Это да! «Конкретно поспрошать» мои моральные уроды умеют! И любят…

— Молодца, Тесак. Я тебя запомнил! Держитесь там. Маневрируй и без нужды на драку не нарывайся — мы через пару дней подойдем. Будь на связи.

— Понял. Не сомневайся — мы продержимся, Горан. — его голос заметно веселеет, — Повожу их петлями по нашим урманам.

А чего бы ему не возрадоваться — теперь этот герр официр надеется на перевод из унылой сельской тмутаракани в сияющий мегаполис. А что? Вроде толковый малый. И лояльный к нынешнему руководству. Посмотрю на него вживую — может и переведу. Будет у меня под рукой еще один верный гвардеец.

Ну что — надо подбирать личный состав и вести на северо-запад на отражение вероломного нападения. Возьму тысяч двадцать пять своих отборных гамадрилов и сгоняем по-молодецки — благо тут всей дороги около 120 км. За неделю обернемся, думаю!

И все-таки очень не вовремя они влезли со своей экспансией.

Хотя это не сегодня началось. Еще покойный Вотан собирался решить проблему. Уже при нем соседи борзеть начали. И понять их можно — на северо-западе от нас изрядно заболоченная, а местами и вовсе дремучая, таежная местность. Ни достаточного количества городов и деревень, ни особого обилия ресурсов: людских и материальных. В общем: ни рабочей рабской силы, ни жратвы. Наш регион гораздо богаче выглядит. Вот они и лезут.

Там вообще кроме одного относительного крупного мегаполиса — очень мало чего было. В основном только нефтяные и газовые месторождения и при них редкие поселки. Но зато в них в достатке мужиков-вахтовиков. Целая трудовая армия! Сколько из них обратилось? Уверен, что немалое количество. Так что в военном отношении потенциал соседей должен быть, если не вполне сопоставимым с нашим, то не слишком уж далеким от него. Если не больше…

Мишаня не успел разрулить. Так что теперь это моя головная боль.

А мне бы сейчас — прыгнуть в свой старый портал! И очутиться в гостеприимном и уже почти родном поселке Варуна. С Долгим покалякать, самогоночки накатить, да стряпни Михалны обожраться до одышки и отрыжки! С Ксюхой подурачиться, с Олежей за жизнь потрещать, с Кэти и Мари-мелкой друг-дружку поподьебывать. Даньку-салабона пошпынять, Порша покормить.

Не получится. Не время сейчас. У меня тут война нежданчиком образовалась. Выскочила как прыщ на носу у малолетки.

— Тар, дорогой — скажи своим, что я очень скоро буду и мы все решим! Пусть не думают, что я их бросил.

У представителя союзников О’Конелла тоже прошу еще немного времени на улаживание местных проблем.

— Вот уж никогда не думал, что превращусь из провинциального шерифа в международного деятеля. — хмыкает «потомок великого волка». — В политика, фак их маму! Ок, Гэрри! Донт ворри. Я объясню нашему боссу твою ситуацию!

Подумав, решаю использовать сложившееся положение с максимальной выгодой для своих и формирую отряды для похода из мутантов, расквартированных на левобережье. Оголяю его почти полностью!

Во время отсутствия там хоть сколько-нибудь значительных гарнизонов — мои активно займутся перемещением материальных ресурсов в мир Нугари. Ну и людских, само-собой. Эх, как же жаль, что у моей Валькирии энергии маловато. Хоть и подзаматерела девочка. Впрочем, лично озаботившись новой расстановкой редких и малочисленных блок-постов на левом берегу — я делаю все для того, чтобы моя банда могла спокойно и методично вырезать их когда захочет. Репа-то за уничтоженных обратившихся повышается. Глядишь и моя красавица прибавит себе энергоемкости. Да и за освобождение людей от рабства — ей, благодетельнице, что-нибудь стопроцентно перепадет. Это мне никак нельзя добрым быть — я сейчас на контракте за капитана в команде зла.

И все же мне очень и очень неспокойно за друзей и соплеменников!

Внезапно, глядя на мелькающие вокруг, готовящиеся к походу рожи с V — образными клеймами на скулах — бестолкового тупицу озаряет! Это я о себе!

Просто вспомнилось то, что и не должно было забыться! Усмешка Мэрилин, толстенная золотая цепь на лебединой шее, нелепо сочетающаяся с большим и грубым серым металлическим жетоном и её слова про «винтаж и стразики»! Пропуск!

Тьфу ты, мля! А я-то все извилины позаплетал, думая как кого-нибудь из своих в этом гадюшнике легализовать!

Вот же тормоз! Точно говорят — не всех дурных войной побило!

Или я с гамадрилами переобщался?! Может это все-таки заразно?

Осведомляюсь о наличии и сроках действия, данных удостоверений личности.

Рачительный и хозяйственный Егорушка, жаждущий реабилитироваться в глазах ярла за свой недавний крутой косяк, тут же широкими скачками уносится в закрома и махая хвостом, но все еще не поднимая глаз выше уровня пояса, с готовностью приволакивает почти с полсотни таких «аусвайсов». Они по-прежнему действительны, ибо официально никто не отдавал распоряжения об отмене.

Мысленно радостно потираю руки. Феерично! Мои верные подельнички даже снова смогут занять наш старый, добрый прайдовый «замок» в качестве временной резиденции.

Дом. Милый дом! Круто!

Поизображав нешуточные сомнения на сурово озабоченном лице: все-таки милостиво оставляю Егорушку комендантом города на время отсутствия хозяина.

Настоятельно рекомендую ему не соваться — куда собака не совала, а в идеале — даже вовсе не глядеть за речку в сторону левого берега.

Он понятливый. Не отнять. Намеки с полуслова догоняет. Вот и чудненько. Правда боюсь даже представить, как этот урод, оставшись за главного — тут отрываться на женщинах-рабынях начнет. Но иного выхода у меня нет. Для перестраховки, чтобы дурные мысли не соблазняли — забираю в поход сестренку маньяка. Вроде бы она ему по-настоящему дорога.

Сборы были недолгими. Выступаем. Беру в рейд около двадцати пяти тысяч зверей. Думаю этого должно хватить.

…Походная колона огромной змеей ползет по улицам города. Воняет и смердит немытыми телами и грязными пастями на семь кварталов вокруг. Бррр! К этому амбре невозможно привыкнуть.

На окраине, почти на самом выезде из города — из толпы рабов, валящих на дрова к зиме еще уцелевшие деревья, вдруг раздается смутно знакомый голос.

— Егор..! Егор..! Анненков! — звучит неуверенно и робко, но все же достаточно, чтобы расслышать.

Оборачиваюсь на этот несмелый крик. Взгляд сразу выхватывает из обезличенной, измождено-одинаковой массы — полные отчаянной надежды глаза. Ошейник, рваная одежда и мокрое от пота, бледное худое лицо!

— Слава?! Ты? — далеко не сразу идентифицирую их обладателя. Раньше он выглядел совсем иначе. И ни одного волоска седого, а сейчас на полбашки разлилось.

— Я. Я, Егор, — глаза напротив загораются еще большей надеждой, а губы крупно задрожав буквально пляшут.

Спешиваюсь. Достаю из седельной сумки и протягиваю обе фляги.

— Здесь коньяк, а здесь вода. Жрать хочешь?

— Угу.

— Накормить. И всех остальных, — оборачиваюсь к провожающему войско Егорушке, — И вообще, мля — как они у вас еще ноги не протянули? Сплошные фитили-доходяги. Устроили здесь ГУЛАГ, понимаешь! А мне полноценные работники нужны. Ты уж давай — береги моё добро тщательнее, Егорий! А то осерчаю!

Маньяк часто и мелко кивает.

— Ты еще здесь? — недобро удивляюсь я, — А где же их усиленная пайка? Выполнять! Мухой!

— Колонне продолжать движение — догоню. — Это уже приказ Алешеньке, идущему на войну вместе с конунгом.

Смотрю через мерцающие зрачки прямо в самую глубь своего старинного приятеля, собутыльника и конкурента. Он стоически выдерживает это МРТ. Киваю своим мыслям. То что вижу в нем кажется вполне подходящим и годным для продолжения.

— А как ты..? — он мнется и опасливо пытается не обидеть зверя, — Ну вот это вот всё, — так и не решившись обозначить происходящее словами, Слава нейтрально повращал головой в обе стороны.

— Дошел до жизни такой? — я кривовато усмехаюсь. — Потом как-нибудь об этом, дружище. В более подходящей обстановке. Значит, слушай меня — прямо сегодня в темпе подбери нормальных людей из тех кого уже хорошо знаешь. Бойцов и работяг. Которые не опустились и еще не сломались. Если хочешь совет — тестируй кандидатов просто: предлагай побег из города на волю. Кто согласится — того и бери. Впрочем, тебе самому виднее. Не мальчик. Есть такие вокруг тебя?

Он непонимающе кивает.

— Надевай, — протягиваю ему цепуру с биркой из оставшегося у меня, заначенного на подобные случаи десятка. — Видал сколь в ней рыжья? В девяностых братва бы обзавидовалась!

Несмело протягивает грязную, исцарапанную руку и изображая улыбку, растягивает все еще дрожащие губы.

— Пойдете на левый берег. Я распоряжусь — барбосы пропустят. У старого автовокзала вас встретят. Это тоже моя забота.

— И что дальше? — его только что тусклые бесцветные глаза начинают наполняться красками.

— Жизнь! Полная авантюр и приключений. — хлопая приятеля по исхудавшему плечу, ухмыляюсь Санта-Клаусом, — Опасная, но достойная. Человеческая в общем. Там сам все увидишь.

— Спасибо, Егор!

— Не за что. Помнишь я тебе в прошлом году бутылку вискаря проспорил и отдать забыл? Больше не должен. Считай рассчитался!

Глава 6. Июнь. Земля

Как почти всегда и случается: «Гладко было на бумаге, да забыли про овраги»…

В результате похода, который продолжается уже больше недели, моему отряду удалось настичь и «наказать» только одну из групп агрессоров — ту самую, на железнодорожной станции, о столкновении с которой вы уже в курсе.

А я-то наивно рассчитывал за неделю полностью устранить эту проблему, вернуться в город и всерьез заняться делами в мире Нугари. Не складывается пока.

Ежедневно широким веером рассылаю все новые и новые разведгруппы в поисках противника. Безрезультатно. Начинаю слегка накаляться и психовать. Да куда же эти демоны подевались-то? Осознанно избегают битвы? Хотят заставить нас удалиться как можно дальше от города и навязать драку, когда будут находиться в более выгодных для себя условиях? Или настолько не уверены в победе и старательно прячутся или вообще отступили. А может выжидают пока наши легионы с крупными силами вернутся на базу и снова вторгнутся в пределы моей земли?

Положение проясняется, когда одна из брошенных на поиски групп перехватывает беженцев из какого-то поселка, недалеко от находящегося к востоку райцентра Покровское. От них и становится известно, что большой отряд «обратившихся» сейчас движется как раз в его сторону. Наших тут в радиусе ста верст не имеется — следовательно это чужаки. Ну, наконец-то!

Поднимаю всех и ускоренным маршем двигаюсь в нужном направлении, по дуге забирая немного к западу, чтобы в случае подтверждения достоверности полученной информации — оказаться у противника в тылу и перекрыть ему возможные пути отступления в свой сектор.

Однако поселковые не ошиблись: не доходя тридцати километров до городка — наш головной дозор обнаруживает вражеский лагерь, расположившийся на отдых. Навскидку, по результатам визуального наблюдения, троглодитов-захватчиков в нем тысяч шесть-семь. У меня с собой сейчас около двенадцати. Остальными усилил гарнизоны по дороге. Еще несколько полков все еще рыскает по окрестностям.

Принимать решение о тактике ведения боя не приходится — нас почти сразу обнаруживают. В расположении противника поднимается бестолково-заполошная суматоха, которая всегда образуется при объявлении тревоги в любом армейском подразделении. Даже укомплектованном исключительно разумными индивидами. Однако, судя по скорости подавления паники и быстро организованному построению их банды в многорядную линию, развернутую к нам фронтом — с дисциплиной во вражеском лагере все обстоит очень и очень неплохо.

Разворачиваемся напротив — на противоположной стороне небольшой долины. За счет более чем двукратного превосходства в численности — наш строй смотрится гораздо внушительнее. Я еще даже не успеваю задуматься — стоит ли предлагать противнику сдаться, как в общем чате возникает послание от главы вражеского отряда, гордо именующего себя Зигфридом. Командир противника предлагает встретиться.

— Ну, Зигфрид, так Зигфрид — по мне, так хоть Адольф! — флегматично замечает ненавистник скуки, бытовухи и рутины и большой любитель приключений, Вова Мастиф, после получения пайцзы^[80], позволяющей безопасно перемещаться по землям «княжества тьмы» — слегка приборзевший и увязавшийся со мной в поход. Ну а я, собственно — ничего против этого и не имел. Даже был весьма рад его решению. Присутствие верного товарища около плеча — грело душу и придавало уверенности. Да и просто поговорить с нормальным и не глупым человеком теперь можно. Кстати в своем стремлении Вова был не одинок — в столь экзотическое путешествие не менее рьяно рвались и Сережик с Нурланом и некоторые другие прожженные искатели приключений на свои непоседливые задницы, не из последних людей в прайде. Но после консультаций в чате — их тупо не отпустило от себя нынешнее руководство в лице Зимнего, Шептуна, Долгого и Валькирии. Хорошие бойцы могли действительно понадобиться племени в любой момент. Причем в обоих мирах.

— Ну наконец-то делом займемся! Что, Егор — сгоняем на стрелку, перетрём с залетными махновцами? — Мастиф весело смотрит на меня своими темными ироничными глазами, — Похоже эти беспредельщики условия своей капитуляции хотят обсудить? При сложившемся раскладе — для них самое здравое решение. Даже — единственно верное!

— Поехали! — утвердительно киваю я и соглашаюсь на предлагаемое рандеву. Посреди широкого поля, между двумя армиями, застывшими в неспокойном ожидании и предвкушении большой крови.

Согласно достигнутой договоренности едем втроем: я, Мастиф, ну и здоровяка Дейла до кучи захватили.

«Убийце убийц» Алешеньке — строжайше предписано: «Смотреть в оба! Крутить башкой на все триста шестьдесят» и быть настороже и наготове.

Неторопливо сближаемся с тройкой вражеских делегатов. Главный среди них — несомненно тот, что в центре. Это и без помощи сканера было бы ясно даже ребенку. Сие дитя Брунгильды, изнасилованной огром, издалека бросается в глаза, выделяется своими габаритами и для персонажа на вторых ролях — слишком высоко и надменно держит свой квадратный подбородок, глубоко перепаханный относительно свежим, серьезным шрамом. Явно полученым не от бритья с похмелюги. Машина! «Конь на коне»! Внушает! Даже здоровяки Мастиф и Дейл на его фоне выглядят несколько щупловато. Как и спутники могучего великана: кстати — тоже весьма нехилые парни из «разумных обратившихся».

Прямо лайнер восьмипалубный! Не схалявила матушка-природа. Уродила же такое безобразие! Как только его лошадь держит?

Однако несмотря на некоторое удивление — внешне я совершенно спокоен, холоден и безэмоционален, как айсберг в Северной Атлантике. А вот «Титаник» — сейчас возвышающийся напротив нас — уже прибыл на встречу накаленным. Мимика и жесты как у сумасшедшего тролля или пьяного гризли, дорвавшегося до халявной малиновой браги или медовухи. Татуха в виде языка пламени или чего-то наподобие — острым краем агрессивно выползающая из-под броника на бычью шею — аж танцует джигу!

Белокурая бестия практически эталонной нордической внешности, органично смотревшаяся бы где-нибудь в средневековой Тюрингии, Баварии или возможно Скандинавии. Теперь я вполне понимаю, почему он именно «Зигфрид». С подобной вывеской и в самом деле — явно не Емельяном, Шарлем или Кайратом обзываться.

Ему тоже не надо трудиться и вычислять среди нас старшего. Моя репутация сама за себя говорит о том, кто из нас с Вовой командир. Сканер у Зигфрида имеется.

Еще до полного сближения оказываюсь в цепком прицеле светлых, но несколько мутноватых льдисто-голубых глаз. Он закинутый чем-то, что ли? Интересно, а мухоморы уже в силу вошли?

Этот здоровенный детина на первый взгляд — стопроцентный гопарь. Также как и мой спутник Вова. Но вот только в случае с Мастифушкой — внешность очень и очень обманчива. Посмотрим, как обстоит дело с этим парнем. Репутация — 1650. Естественно — красная, как большевистское знамя. А он лют! Боюсь даже представить, сколько кегов кровушки пролило на землю это животное. Уровень восемь. Что само по себе, ни о чем не говорит.

При инициации в ранг секторального повелителя обратившихся — сотку интеллекта ему система априори подкинула. Соответственно стандартные: сканер, сонар, локатор и «предвидение интуита» — Зигфриду доступны. А вот насчет «противодействия» — тут я уже не настолько уверен. Вряд ли у тебя, парень — наберется необходимые для него 160 очей характеристики. По той же причине, думаю, что дальше первой и второй степеней «менталиста», ты тоже — вряд ли продвинулся. Третья требует уже 175ти очков, как-никак…

Ну да ладно: послушаем, что нам желает поведать предводитель орды соседнего княжества. Вернее в случае этого Зигфрида — несомненно органичнее будет звучать слово «баронство».

А «барон» — просто безмерно удивляет! Не оттягивая кошачьи яйца — без прелюдий, с ходу предлагает пойти под его руку. Это что? Поразительная, непробиваемая тупость или запредельно самоуверенная наглость?

Нас здесь и сейчас, как минимум в два раза больше!

Да и у меня перед ним стопроцентно имеющееся преимущество. Зуб даю — умений по-любому больше и энергии в накопителе 540 очков против его 330! Но данному альфа-коню сей факт, похоже абсолютно по барабану — безумный нахал с разбега пытается подавить и задоминировать.

Внимательно, со всей высоты своего жизненного опыта оцениваю и взвешиваю странного индивида, находящегося передо мной. Пообщавшись буквально минуту — понимаю про него достаточно, для того, чтобы вынести свой приговор. С этим не договоришься. Ему надо всё! Такие даже в песочнице ни с кем не делятся.

Внутри этой большой машины — адский коктейль из понтов, вакуумной пустоты в башке и непоколебимой, абсолютной уверенности в своей правоте и праве на любые действия.

Космические претензии. И не к кому-нибудь конкретному, а сразу ко всему миру… Мания величия и большущая, цельнометаллическая корона на голове.

В общем не вижу смысла пересказывать вам всю ту пургу, которую он успел нанести за очень непродолжительное время встречи.

В качестве примера и для понимания клинической картины его неадекватности приведу только одну фразу:

— Я желаю наказать весь этот гнилой мир.

Вот так! Не больше и не меньше. Точка. Вернее восклицательный знак! Думаю достаточно. Налицо неразрешимый конфликт интересов. Делаем ставки — кто же падет первым: «этот гнилой мир» или барон Зигфрид де Генерат Анаболический? А что — звучит! Такая родовая фамилия ему в самый раз подошла бы!

Сопровождающие его крепкие мужички бесцветно смотрят в пространство перед собой. Отстраненно и кисловато, но даже не морщатся. Видать привыкли. Смирились с агрессивностью и амбициозностью тараканов в черепе своего командора. Думаю, что они явно не в восторге от подобных закидонов. Но столь же явно — опасаются даже взмахом ресниц перечить этому берсерку.

В конце своего экспрессивного монолога Зигфрид вызывает меня на поединок. Ни капельки не удивлен. В свете только что увиденного — подобное завершение встречи было вполне предсказуемо.

Этот полудурошный атлант самонадеянно решил, что при своих габаритах легко порвет меня на тряпки? Видит перед собой «дрища» и действует соответственно? И даже не задается вопросом, как невзрачный (по сравнению с ним) лохозавр смог стать главой обратившихся? Реально?

Хм… Забавно. Помнится — в моей задорной юности была весьма популярна поговорка: «Чем больше шкаф — тем громче падать будет».

И что мне с этим счастьем делать? Могу ли я отказаться от дуэли без ущерба для репутации и по-прежнему оставшись в нынешнем статусе? Вопрос…

На помощь приходит система. В кои-то веки порадовав и предоставляя свободу выбора, а не огорчая очередным ограничением.

«Вы не обязаны принимать данный вызов. Так как кинувший его вам, хоть и является „разумным обратившимся“, но при этом не входит в число обратившихся индивидуумов вашего сектора».

А какая мне вообще польза с того, если я этого большого обезьяна победю..? Побежду..? Тьфу! Одолею?

Сколько-нибудь очков характеристик? Немного репы? Навряд ли я стану первым объединившим два сектора главой обратившихся на планете. По-любому: альфы приматов уже вовсю рубятся за большую власть… Амбиций у них наверняка хватает.

Задумываюсь: а оно мне вообще надо — еще один сектор под себя забирать?

На кой? Дабы не расходовать ресурс подданных в кровопролитных жестоких битвах? Да и хрен бы на них…

В итоге решаю, что мне не выгодно выходить с этим першероном «один в один». Уж больно он все-таки здоров! Может я и техничнее, опытнее и быстрее, но он явно гораздо сильнее. Даже если один раз зацепит — всё! Туши свет и поминай как звали! Ну а мне сейчас даже небольшое ранение не в строку пойдет. Ибо неотложных дел невпроворот. А применить навыки и умения в поединке скорее всего не получится. В прошлый раз с Мишаней нас обоюдно обнулили на энергию.

Проще и лично для меня безопаснее — уничтожить весь его отряд. Нас вдвое больше. И мы без сомнения победим. Пусть и с потерями. Да и ради чего эту биомассу слишком уж жалеть и экономить? Самки мутантов еще икры наметают.

Отмахиваясь как от назойливого насекомого — прерываю его словоизвержение небрежным движением ладони:

— А теперь послушай меня, гладиатор из сургутского лудуса: бодаться с тобой мне вообще не интересно! Мы сейчас вас и так сплющим, как катком. По-моему ты чего-то до конца не догоняешь, паренек.

Я вальяжен и спокоен. Смотрю на него свысока, как взрослый на подростка. Со снисходительной, ироничной и пренебрежительной улыбочкой, местами переходящей в откровенно издевательскую.

Думаю подобного персонажа с болезненно гипертрофированным самолюбием и необьятным чувством собственного величия — она должна просто выбесить до полной потери рассудка.

Да — я сейчас провоцирую этого Зигфрида. Чтобы наплевав на всё — он тупо ринулсярастоптать меня. Как рьяный и неопытный бычок-«первоходок» бросается на мулету тореадора. Он молодой, горячий, глупый. Да еще и вдоволь хлебнувший безнаказанности и всевластия всем своим широким рылом. Персонаж явно вознесся до тех степеней, когда выше уже только звезды, а круче только горы. С орлами вровень парит! Богом войны себя ощущает!

Зачем я его дразню? Все просто. Без официально объявленного поединка система мне энергию не обнулит. Тогда я этого борзого пацанчика — сто процентов уделаю! А там глядишь — еще и его стадо моим будет. Может в нем пока и нет острой необходимости, но зато оно тогда и вредить никому не станет.

Еще раз смотрю на локатор. Подвоха не наблюдаю. Лишь где-то в тылу противника на периферии действия моего умения зеленеют точки-маркеры. Если навскидку — там их сотен пять или шесть. Что это? Очередные беженцы — без разведки дуроломом прут прямо в самый замес? Вот ведь идиоты! Или это «мутанты-вахтовики» своих рабов с обозом и награбленным на моих землях добром, перед битвой за спину убрали..? В любом случае они нам ничем не угрожают.

Две орды стоят как на Куликовом поле, выстроившись напротив друг-друга на расстоянии полукилометра. В ожидании большой резни. Да еще и дождь помаленьку собирается. Бандерлоги с обоих сторон нервничают.

Назревает поистине эпичный махач. В столь массовом побоище, которое предстоит сейчас — ни один из присутствующих еще не участвовал. А может и вообще никто на планете со времен средних веков.

Наступает время кровавой жатвы. Возрадуйтесь в предвкушении, творцы и наблюдатели. Вы ведь, как я догадываюсь, чего-то подобного и хотели, джентльмены?

— Чё, ссышь в честное махалово? — криво ухмыляется Зигфрид, заметно еще более багровея шрамом на могучей челюсти.

— Не вижу необходимости. А ты меня на слабо решил взять, что ли? Огорчу — я уже лет двадцать на такие дешевые разводы не ведусь. А вот ты похоже в подростковом возрасте так и застрял, дурашка? Поди еще и в ручонку гоняешь до сих пор? — усиливаю степень конфликтности ситуации. Коряво? Уж как могу! Но с этим недалеким кадром сойдет и так — я уверен.

Набитые ороговевшие костяшки на кулаках гиганта белеют, сжимаясь на рукояти меча. Она, того и гляди, треснет! Не удивился бы — там костяхи, размером с коленку ребенка. И пальцами можно подковы в узлы вязать.

Разум в его льдистых глазах быстро вытесняется безумием. Ну, давай — психопат! Я в тебя верю!

Смышленый Мастифушка без лишних просьб вовремя подыгрывает:

— Да чё ты с муфлоном трешь, Горан? Он же пробитый насквозь. На бетон рожденный — ломом подпоясанный. У таких чертей один принцип: грабь, убивай, еби гусей. О чем вообще с этим дешевым бивнем базарить?

Не отвлекаясь от наблюдения за Зигфридом, прошу друга в чате: «Постарайся по-возможности не убивать двух других».

Мне максимум легитимности нужно. Может все-таки чего-нибудь и выйдет.

Посылаю Дейлу мыслеобраз — скрутить и прижать к земле его соперника.

Одновременно накачиваю обоих союзников: и умного и скорбного разумом — допингом по-максимуму. С «интуитом» Вове не должно быть слишком проблематично ушатать противника, не убивая его. Ну и своего разгоняю до предела.

Сейчас я этого мальчугана съем без соли и горчицы.

— А ты прав, братан — каждый гандон мнит себя дирижаблем.

— Даже дырявый, — снова подхватывает Вова и мы закатываемся в приступе инфернально-унизительного хохота.

Близкие с лету просекли бы театральную наигранность нашего смеха, но уже разъяренному бригадиру взбесившихся вахтовиков — хватает этого последнего аккорда.

В направлении моего черепа с присвистом летит длинное лезвие его меча…

Бог в помощь, как говорится! Окружающий мир сейчас гораздо медлительнее меня.

Ментально давлю на коня противника. Неожиданно подобное решение в голову пришло.

А чего бы на днях в мире Нугари, мне дураку — об этом не сообразить? Пусть там, возможно и не сработало бы, но догадаться-то можно было?

…Здоровенная коняга встает на дыбы! Несмотря на свою массивность — Зигфрид ловко соскальзывает на землю. Да это был бы опасный противник!

Тут и его накрывает! Тапок в пол — давлю на все педали! Точнее, использую все доступные мне пять степеней умений «менталиста». От ослабления до потери сознания и временного ослепления. Энергии не жалею!

Проходят похоже, все пять из пяти! Пошатнувшись, он незряче и неуверенно взмахивает мечом. Явно чисто на остатках «морально-волевых». Без труда подныриваю под удар и вгоняю свой клинок ему в неприкрытый живот снизу. Спешу, чтобы со стороны казалось, что победа над противником целиком и полностью заслуга моей ловкости. Он подламывается в ногах и заваливается на траву.

Гляжу как справились со своей задачей мои соратники и убедившись, что как в песне земляка и тезки: «все идет по-плану» — подмигиваю Вове Мастифу и не мудрствуя, без лишних танцев — в несколько ударов перерубаю бычью шею отрубившегося гиганта.

Всё!

«Зигфрид покинул чат». «Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети».

Отправляйся в свою Вальхаллу, бешеный ушлепок! Если тебя туда пустят, конечно…

С головой поверженного Голиафа в руках — оборачиваюсь к двум его спутникам и всей остальной замершей вражеской орде.

Оба сопровождающих Зигфрида успешно обезоружены и лежат на земле мордами вниз. Над ними гордо и величественно — несокрушимой гранитной скалой возвышается Дейл.

— Пусть встанут! — командую я трубным голосом.

Еще разок для профилактики и надежности — сгущаю в их душах опустошающий животный страх, а в телах, дрожащую раскисшим студнем слабость.

— Ваш глава мертв! Я его убил! Хотите пойти по его пути и составить компанию в аду? Могу устроить.

Бью ментальностью по вражеским офицерам, стоящим в общем строю. Физическая слабость, неуверенность, гипоксия… Весь букет! Хорошо, что сейчас у меня так много энергии. Хотя её много не бывает. Большей половины — уже как и не бывало.

— Кто-нибудь из вас желает выступить против меня и в моем лице — против моего племени, в честном поединке? — напрягаю связки до предела их возможностей.

Вскидываю руку с головой их бывшего конунга прямо к небесам и жду. Не опуская руки́.

Пусть и система оценит. Может так ей сверху лучше видно будет.

Жду! Уверенно и спокойно. Среди оставшихся в списке живых не должно найтись настолько же неудобного соперника! Без дураков — готов схлестнуться с любым даже без применения своих козырей.

Это гордыня взыграла или эйфория от допинга и легкой победы пьянит? Мимолетно и самоиронично цыкаю зубом: «Не слишком уж опухай, Егорка»!

Жду!

Желающих не обнаруживается! Настолько властолюбивых героев, которые были бы готовы поставить на карту жизнь против власти — на этом поле не находится. Разжимаю затекающие пальцы. Голова с мягким, но тяжелым стуком падает на траву. Откатывается под ноги Дейла. Он ловким пинком, «щеточкой» — эффектным навесом посылает её в направлении вражеского строя. Невольно усмехаюсь. Не до конца стертые рефлексы сработали? Может он «до всего» — футболистом был? Да нет — слишком уж массивен…

…Система и войско приматов среагировали одновременно и даже почти синхронно:

Войско стоящее напротив — бухается на колени, признавая меня своим новым повелителем!

«Вы стали главой обратившихся двух секторов»!

Пролезло! Ну надо же… Йё-хо!

До последнего не верил, что мой сомнительный и надо признать — весьма дешевый ход, сработает. С «обратившимися»-то ладно, а вот с системой…

Ай, да сукин сын, Егорка!

Смотрю на строй «новобранцев». Ну и что мне теперь с вами делать? Отправить в поход? За три моря? На Китай и Индию? Шамбалу искать?

Кстати, а что там с их обозом? Дело-то к обеду близится. Продуктовые запасы были бы весьма кстати. Ибо голодных пастей под моим руководством ощутимо прибавилось.

Включаю локатор. Ну и где там наши трофеи? Ого! Сами пришли! На ловца и зверь бежит! Они уже здесь. Правда как-то странно расположились — вдоль всей линии тыла «вахтовиков». Хм… Что-то здесь не так.

Посылаю коня на ближайший пригорок. Хватаю бинокль.

Срань господня! Что еще за хрень?

Развернувшись в линию и установив по всей её длине непонятные приблуды типа средневековых камнеметов — «обозники» начинают швырять в сторону строя «обратившихся» какие-то шары. Ядра, что ли..?

…Ни хрена! Это круглые и большие стеклянные ампулы. Разбиваясь среди толп мутантов, они поднимают в воздухе густые облака оранжевой взвеси. У одетых в непонятные хламиды «артиллеристов» — маски на головах. Крафтовые ОЗК и противогазы, что ли?

Да кто вы такие, вообще?! Сканирую «зеленых братьев».

Мама дорогая! Почти все близки к 10 уровню. Но репутация — хоть и зеленеет, как майская трава — не сказать, чтобы слишком выдающаяся. Скорее наоборот — весьма скромная.

Не знаю, кто вы, парни — но «минометы» у вас занятные. Прямо РСЗО «Ураган». С зачетной скорострельностью наваливают — только в путь! Вот бы мне такие!

Один вопрос — что за оранжевая субстанция внутри? На локаторе наблюдаю, как один за одним — целыми гроздями тускнеют, гаснут и исчезают маркеры обратившихся, попавших под облака взвеси. Эта оранжевая байда смертельна! Кислота? Яд? Оружие массового поражения? Что тут, мля, происходит-то?

У меня и так уже все нервы в мозолях! Мало мне? Теперь еще и это!

…На поле перед нашим строем — начинает твориться дикий хаос. Судный день! Избиение младенцев!

Приказываю своим не вмешиваться.

Сам прямо увлекся — от бинокля не оторвать!

…Хотя о чем я сейчас? Эй, алле, военные — не так резко! Вы бы осадили малость! Это ведь теперь уже мои игрушки! Мои домашние энималы!

А зверики тем временем разбегаются как тараканы из-под струй диклофоса! «Но брейн — но пейн»! — «нет мозга — нет боли». Зато есть страх! На уровне животных инстинктов. Перед водой, порталами и как выясняется: перед какой-то оранжевой хренью, несущей почти моментальную гибель. И вот уже все: и «мои» «старички» и «новобранцы» — сбившись в одно стадо, мчатся прочь. Подальше от этой смерти — облаками парящей в воздухе над полем.

Битва между добром и злом не проиграна? Все не так уж и безнадежно!? Эти люди принесут планете избавление от «обратившихся»? Так просто?! Кровь из носа — надо с этими парнями задружиться!

Только всех подряд травить не надо — я часть в мир Нугари переведу и «расколдую». Так что не очень спешите, славные изобретательные чуваки!

Взываю к «химикам» в общем чате… Безрезультатно!

Собираюсь послать коня вперед.

— Куда собрался, Егор. — поспешно хватает за поводья Вова Мастиф.

— Поговорить с этими Менделеевыми.

— Уверен? Ты для них такой же краснорепый, как и все остальные вокруг. Гусь свинье не товарищ! — Мастиф смотрит хоть и ошарашенными от происходящего, но трезвыми глазами.

Зависаю. Через миг признаю очевидное:

— Ты прав. Спасибо. Не подумал! — И еще секунду помешкав, приказываю окружившим меня офицерам.

— Все к своим подразделениям! Отходим на юго-запад! Организованно! Тем кто отстанет — самостоятельно двигаться на город.

Всё — не до вдумчивой аналитики! Волна несущихся в панике мутантов уже почти захлестывает. Кони берут в сторону и поднатужась, все-таки выносят нас из кутерьмы и хаоса.

Уходим. Не хочется воевать против «зеленорепых». Их и так весьма немного осталось на планете. Да и как с ними драться? Несмотря на огромный численный перевес — вряд ли это у нас выйдет! Ведь у таких талантливых ребят, на случай прорыва и ближнего боя — поди еще какие-нибудь сюрпризы припасены.

Уходим. Нас не преследуют. Видно им нужно время, чтобы перевести свои машины смерти из боевого в походное положение. Да и дух перевести.

Как всегда после активного применения умений — на адреналиновом откате на плечи наваливается усталость. Сегодня бонусом к ней прилагается ещё и беспокойство. Неясное и непонятное, но весьма тревожащее.

Поразмыслив, оставляю бо́льшую часть войска на попечении Алешеньки, а сам с группой верховых тороплюсь быстрее вернуться в город. Вернее к первому порталу. Надо решать вопросы в мире Нугари! Срочно! А то пока непонятно, что это за перцы — может придется туда эвакуироваться.

В пути получаю сообщение, что «химики» ушли в сторону Покровска. Это на восток. Там крепкий гарнизон, но против газовой атаки…

— В поле не выходить. Забаррикадировать улицы. В дистанционный бой не вступать. Только врукопашную. Запереться в домах, на чердаках — где возможно! Законопатить щели. Пусть сами лезут в город. Посылаю вам в помощь отряд.

На следующий день — камнем в затылок настигает следующий доклад: «химики» уничтожили не только «обратившихся», но и все мирное население, остававшееся в Покровске!

Шок! Ну и что это за «эскадрон смерти»? Ничего не понимаю! «Всех убью — один останусь»?! И еще вопрос — если этим персонажам по барабану, кого мочить — как у них может быть зеленая репутация?!

Полный разрыв мозга! У меня прямо сейчас кровь из ушей побежит!

Глава 7. Июнь. Планета Нугари

Наконец-то переправляюсь в мир Нугари.

Здесь хорошо. Тут всегда хорошо. Несмотря на проблемы, пришедшие на эту планету вместе с нами, землянами. Летний вечер. Теплый, ласковый, неторопливый. Мой! Сегодня абсолютно никаких дел — все заботы до утра задвинуты за горизонт. Хоть несколько часов хочется прожить без нервозной суеты и постоянной борьбы за существование.

Внезапно понимаю, насколько я устал! От всего!

Устал быть игрушкой в чужих и непонятных играх.

Устал убивать и выживать.

Устал уворачиваться от смерти и отводить от неё других.

Устал решать за кого-то, порой толком мне даже неизвестного.

Устал постоянно контролировать свои поступки и после каждого чиха настороженно оглядываться на гадскую систему…

Все меньше времени удается побыть самим собой. Достало! Жизнь белки в колесе третий месяц подряд. Все чаще и чаще хочется забить на всё и всех и бездумно, хоть денек прожить только для себя любимого…

Периодически, но все чаще и чаще всплывает вопрос: а не слишком ли много я на себя взвалил? Вывезу? Не перегорю? Не сломаюсь? Есть такая присказка: «чтоб не сдохнуть при ходьбе — бери ношу по себе»…

А разве был выбор? Разве я сам в этот хомут влез? Не обстоятельства нагнули? Не система и демиурги навалили полной ложкой, с горкой. Причем, совершенно не интересуясь пожеланиями клиента.

Да — сам! Чего уж лукавить — все равно никто не слышит. Таким уж дурнем уродился, видимо.

Да и пох! Уже поздняк метаться! Попала собака в колесо — пищи, но беги. «В разведке нет больных, раненых и усталых — есть живые и мертвые». Видимо на том свете и отдохну.

Всё! Перекур!

А уже завтра в поселок Варуна должны прибыть заокеанские «коллеги». Их порталистка пошла навстречу моей просьбе и лично нанесет нам дружественный визит.

Я мог бы и сам к ним в форт отправиться, конечно, но сейчас в степи пыль копытами поднимать — совершенно нет времени. У меня и так перманентное состояние вечной «запары», прямо как у мужика, одновременно живущего на два дома. И оба проблемных.

Да еще и недавнее появление в игре тех непонятных «химиков» — душевного спокойствия не добавляет. Кто они, откуда вообще появились — такие красивые? Каковы их намерения и преследуемые цели? Это пока так и остается невыясненным.

Да пошло оно! Всё — завтра. Сегодня у меня «weekend».

Естественно совсем отстраниться от народа и текучки дел не удалось. Хочешь — не хочешь, а пришлось совершить кое-какие телодвижения.

Пообщался с лидерами Нугари. Выслушал рассказы беженцев. Посочувствовал их бедам. Заверил, что предпримем меры. Убедился, что пока кредит доверия еще работает. Однако необходимо срочно что-то делать.

Переговорил с Зимним о состоянии пленных «обратившихся». Пока моя банда на левобережье шуршала, активно очищая его от материальных ценностей и набивая репутацию на немногочисленных блокпостах троглодитов — им удалось с десяток экземпляров живьем захомутать. «Для опытов».

К слову: в процессе мародерства подельнички переправили сюда целую кучу полезностей и главное — эвакуировали почти три сотни нормальных людей, что безмерно радует. Так что наши позиции в этом мире — не так быстро как хотелось бы, но все же укрепляются.

— Как там самый первый, которого в замке взяли?

— Жрет. Работает. Боится. Тупит. — лаконично отвечает Зимний. — Терпила по-жизни он теперь. Я с ним поговорил пару раз — по-ходу он таким и был раньше, до всего. Безмозглый и недалекий муфлон.

— А «свежие» как?

— Почти половина копыта откинула. Видимо не перенесли обратной трансформации. Ну а те кто выжил — помаленьку очухиваются. Но похожи на первого, как родные братья. Шуганые и с придурью. Конченые… Но пахать за пайку будут.

Эва как! Если и дальше подобная тенденция сохранится, то выходит — нужно заранее умножать число переправляемых «обратившихся» на два?

…Отдал мачете на заточку Долгому. У него это дело просто виртуозно получается. Старый показательно побухтел для порядка, но взял клинок в работу.

…Ну и еще по мелочи: «подбодрил» одного-другого из своих соплеменников. С кем-то покурил, с кем-то кофея испил, с кем-то «ни о чем» лясы поточил и в острословии посоревновался. У народа куча вопросов накопилось — и прикладных и досужих — просто по моему нынешнему статусу главы невменяшек. Каково это и прочее. От таких отмахиваюсь — «позже, не сейчас»…

…Был дружески облизан алабаем и как родного обнял Порша. Решено — забираю его с собой на Землю.

…Протестировал умения: на этот раз локатор заработал сразу, без разогрева — видно действительно в прошлое посещение ему понадобилось время для настройки и адаптации к новому, до того неизвестному местоположению портала. Да, раз уж завел речь об умениях — совсем забыл упомянуть: за объединение двух секторов «благодетели и наблюдатели» — репутации сироте на бедность накинули. Но весьма умеренно по моим нынешним меркам. Видать — в этом деле я не слишком преуспел и возможно не попал даже в первый десяток. Пять сотен репы бросили с барского плеча и больше ничего. Впрочем, по меркам среднестатистического индивида — весьма шикарный бонус. Просто я подзажрался. А вообще — полтыщи это ведь почти пятая часть того, что у меня было. Теперь значение моей репутации достигает 3200 пунктов. Как не крути — целых 640 очков энергии. Мощь и сила!

…Коварно и эгоистично сбежав от Ксюхи, приобнявшись, гуляем у озера с девочкой-самураем. Все больше молчим и тихо отдыхаем душами рядом друг с другом. На её нежные девичьи плечи тоже в последнее время весомая ноша ответственности легла. Вижу — устала моя Амазонка. Но бодрится, чертовка!

И все-таки в разлуках есть позитивные моменты — люди не успевают погрузиться в повседневную рутину отношений и им на самом деле хорошо вместе…

— А может тебе туда, к этим уродам — просто не возвращаться? — приподняв голову с моей груди, вдруг посреди ночи спрашивает Ольга.

Упс! Ведьма большеглазая! Мне и самому время от времени подобные малодушные мыслишки в голову пробираются.

Какое-то время помолчав, задаю встречный вопрос:

— И кем я буду, если система обнулит мою репу за «дезертирство» с поста главного гада? Что смогу? Тупо, но задорно в поле саблей махать? Таких красавцев вокруг, слава демиургам, и без меня хватает. А вот нынешнее положение — это просто уникальный шанс! Его нельзя упустить. Ты же сама понимаешь. И вообще: как все более-менее рассосется — я Мишане и его бабе Лиде памятник над рекой поставлю! Ну и той собаке, которая на нее клыки точила, до кучи.

Явно, прекрасно понимая правоту только что прозвучавших слов — Валькирия лишь сопит мне в ухо. По-детски обиженно.

Глажу её по густым и мягким, сказочно пахнущим волосам и продолжаю рассуждать — уговаривая не только свою женщину, но и себя самого:

— Ну представь: будем мы по-партизански прыгать туда-сюда. «На хапок» — схватил, что увидел и быстро-быстро убежал. Нормальный приток нужных и правильных людей таким образом обеспечить не получится. В основном никчемным шлаком обрастем. Процентов на девяносто, если не больше. А оно нам надо — кормить их да еще и защищать? А албанцы тем временем продолжат наращивать здесь свои силы. И вскоре мы ничего не сможем им противопоставить. В итоге они нагнут и нас и нугари. Тупо мясом задавят. И что дальше? Рыть землянки в тайге на Земле или ютиться в горах здесь? В постоянном голоде и страхе? Мы ведь не для того все затевали и крутились, как проклятые? Так ведь, малышка? Такая амебная жизнь — это не про нас.

Протяжно и глубоко по-бабьи вздохнув, соглашается, щекотно уткнувшись носом в мое ухо. Вот и чудненько! И её и себя заодно, окончательно уговорил.

А потом, не сговариваясь — мы с ней не произнесли ни слова больше о делах. Только она и я! Мужчина и женщина. Одни на планете и во всей вселенной.

Первый нормальный вечер за бесконечно долгое время.

Но, как всем давно известно — ничто не вечно под луной. Все проходит. И это прошло. Пунктуальный и противно-назойливый как будильник, бодряга-рассвет безжалостно напоминает о существовании вокруг нас — всего остального сумасшедшего мира. А в данном случае даже двух!

…Банкет по случаю «Ялтинской конференции» отложили на потом и следуя каноническим западным стандартам — сразу перешли к делу.

Правда Шептун — собака серая, умудрился-таки, буквально на ходу перемигнуться с О’Конеллом. И прихватив с собой Варуна, Сергеича и еще пару собутыльников — сии персонажи исчезают «освежить» перегар.

Мы с порталисткой союзников по молчаливому согласию располагаемся пообщаться с глазу на глаз. С кофе и сигаретами. Откровенно и без ложной скромности и глупого стеснения приглядываемся друг к другу. Не до политесов и условностей. Не то время.

Лидершу янкесов зовут Рэйчел. Весьма симпатичная деваха от двадцати пяти до тридцати. Не очень высокая. Темноволосая и сероглазая. С короткой стильной стрижкой и пирсингом над в меру пухлой верхней губкой. В форсистой дорогой косухе и камуфляжных штанцах почти в облипочку. Спортивная, дерзкая и сексуальная. А еще — очень самостоятельная и неглупая — это сразу по глазам безошибочно читается. Вообще — харизматичная у вайомингцев мисс-«президентша». С шармом девка. Мне понравилась. Судя по всему — моя персона тоже не вызывает у неё антипатии. Чую — сработаемся. Все будет ол райт! Могу зуб дать! Хотя поначалу, как водится — не обошлось без демонстративно подозрительного обнюхивания с легкой примесью провокации. В заданных условиях — это нормально. Ну а куда деваться? Я из России, она из Юнайтед стейтс, я — мужчина, она — женщина, я сейчас краснорепый, она не изменила зеленому и при этом всем — мы оба «в авторитете» в своих стаях. Главы и альфы собственноручно созданных прайдов. Грех не помериться — у кого струя длинней.

Репутация — две тысячи с хвостиком. Уровень девять. Грациозность движений и пластика молодой дикой кошки во всем, даже в протянутой за сигаретой руке.

В общем по типажу: такая себе — Мари Авгеропулос в роли Октавии. Та которая в «Сотне», если кто смотрел.

Излагаю ей свой план. Ставим два портала, наш и американский, на планете Нугари — рядом. Не давая совершиться обратной трансформации — ускоренным транзитом перекидываем моих невменяемых подданых в её портал. Сокращаем сибирскими «мэдами» — американских. Вот и получится у нас всех — еще один плацдарм для маневра и существования, на случай каких-либо неприятностей. Весь Вайоминг мы конечно в один день не зачистим. Но кусок земли — «заповедник», пригодный для относительно спокойного существования нормальных людей, авось и отвоюем. Хоть на какое-то время. Например: их с шерифом городок и его окрестности. Как бишь там его? Каспер, округ Натрона, штат Вайоминг, кажется.

Ну а я заодно — слегка поубавлю численность обратившихся у себя дома. Мизерно и смехотворно, но ведь лиха беда начало.

— Зачем тебе это? — сквозь дым щурится Рэйчел, — Ты же имеешь власть над безумцами. Так почему бы тебе — просто не организовать резервацию для своих людей, там на месте, в вашем городе?

— Во-первых: город-миллионник гораздо сложнее зачистить. Да наверное — невозможно. К тому же — я не могу сам истреблять собственных подданных. Система моментально мне репутацию обнулит. И все! Карета превратится в тыкву! А я потеряю имеющиеся козыри.

Поиграв бровями «президентша» соглашается и кивает. Я продолжаю:

— Кстати, ты сейчас подобрала очень точное слово — «резервация». Так вот, во-вторых: я не хочу, чтобы моё племя жило в этой резервации. За забором и в постоянном страхе. А в третьих: конечно можно было бы именно так и поступить. Я могу отдать приказ своим ручным «мэдам» — не соваться на определенную территорию. Но где гарантии, что в один прекрасный момент я не потеряю свою нынешнюю власть и не утрачу статус «главы обратившихся»? Что будет тогда? Куда бежать моим людям? В леса и на болота? Ибо при внезапной атаке — нам не успеть вывести через портал даже десять процентов стаи. И еще одно: ты настолько уверена, что мы с вами даже объединенными силами — однозначно задавим здесь и албанцев и киеренов? А если, предположим: завтра откроется очередной проход на эту планету — каких-нибудь ливийцев, иранцев или талибов? «Бородатые» между собой, скорее всего как-нибудь договорятся, а вот и вы и мы — однозначно станем для них врагами. И где наши прайды будут искать убежище в таком случае?

Замолкаю. Пусть думает. Я сказал все, что хотел. «Передавливать» в этом вопросе точно не следует. Жестом прошу маячащую неподалеку Кэти — принести нам еще кофе.

Американка размышляет. Я все понимаю. Это совершенно разумное недоверие. Совсем не шутки — пустить в свой дом едва знакомого и непонятного типа, меняющего окрас как хамелеон, да еще и с отрядом подчиняющихся только ему кровожадных безумцев. Приду со своими дикими сибирскими мэдами, да как возьму и коварно нагну под себя и Каспер и весь славный штат Вайоминг. И будут по опустевшим улочкам местных городков медведи с самоварами гулять. И водку из них пить. Гранеными стаканами.

Дав ей достаточно времени — продолжаю.

— Мои замыслы не совершенны. Идеальных планов вообще не бывает. Слабые места есть у любого. Тем более в условиях цейтнота. Мы еще очень многого не знаем: встанут ли твой и мой порталы рядом? Не произойдет ли их взаимного отторжения? Как быстро запускается процесс обратной трансформации — и не получится ли так, что даже на одну секунду побывав в этом мире — мэды попадут к вам в Америку уже совершенно бесполезными в качестве бойцов? Ибо от переформатированных обратившихся — в военном плане толку нет. Они боятся даже птичьей тени. Кстати, поэтому — заодно уж возвращаясь к местным реалиям — здесь придется упираться самим. Вам и нам. Если мы конечно хотим оставить эту планету за собой.

Отхлебнув свежего кофе и отрешенно полюбовавшись парой выпущенных колечек дыма, она сужает зрачки и через стол внимательно и цепко смотрит глаза в глаза.

— Почему я должна тебе верить? Нет, наш мудрый шериф, который разбирается в людях, как никто — говорит, что ты славный парень… Просто Джон Сноу какой-то, — она усмехается, — и ради своих товарищей был готов даже пожертвовать собой, но все же… Допускаю, что сейчас ты совершенно искренен со мной, но где гарантии, что тебе удастся удержать своих безумцев в абсолютном повиновении и на нашей земле? Или, что через какое-то время — ты не захочешь сам стать там хозяином?

— Верить мне на слово или нет — твое право. И твой выбор. Хотя мы конечно можем заключить контракт, — теперь уже я усмехаюсь, — У вас в Вайоминге наверняка имеется толковый юрист.

В веселом оскале Рэйчел демонстрирует ровные зубы, показывая, что оценила мои слова. И правда — какие сейчас гарантии чего бы то ни было?

— Ну или как вариант — мы с тобой можем стать любовниками. Только, во-первых: это тоже ни от чего не застрахует ни одного из нас, а во-вторых: думаю, тогда меня очень сильно захочет убить тот ваш раскачанный парень с татухой на шее, который уже вот-вот протрет во мне дырку. Даже отсюда слышно, как жестко скрипят его желваки. А тебя, в свою очередь — загрызет, сидящая на скамеечке справа, метрах в тридцати и старательно не обращающая на нас внимания, синеглазая красотка, жар испепеляющих взглядов которой ты не могла не почувствовать.

— И не она одна! — смеется Рэйчел, — Да ты весьма популярен у женщин своего племени, вождь Горан. Сколько у тебя скво?

— Пока одной обхожусь, — я слегка театрально озаботился, — А кто еще?

— Сам разбирайся. И не кокетничай! — она засмеялась. Не обидно, а скорее подначивающее. — Сам все понимаешь — не бойскаут уже. Женщин всегда тянет к сильным мужчинам, а если этот мен еще и имеет власть над другими самцами, то он просто фатально обречен на успех и разнообразный секс… А тот крепкий малый — я его просто периодически юзаю, а он почему-то решил, что я его герлфренд. — и снова задорно негромко хохочет.

И тут же становится предельно серьезной:

— Я верю тебе. И принимаю твой план. Но мне необходимо время на перенос портала.

— Да, само-собой. — просто киваю я.

Вроде бы дотрещались. Вот и отлично! Сибирские дивизии пойдут спасать Вайоминг.

Приподнимаемся из-за стола. Чуть замешкавшись, пожимаю протянутую руку. У нас это не слишком распространенная практика при общении с женщинами, а у них видимо, норма.

Краем взгляда отмечаю, как оживился окружающий народ. Ну а чего бы ему не повеселеть? Быть добру! Вожди племен договорились!

— Что ж, теперь не помешало бы и выпить по этому поводу, — неутомимыми чертями-близнецами, будто из-под земли выскакивают О’Конелл и Шептун. Словно под столом все это время просидели!

Понимающе и обреченно переглядываемся с «президентшей Вайоминга». Куда деваться — королей играет свита! Идем пировать. Закреплять договор «Russian Vodkой» и «IrishWhiskey» — без которого «потомок могучего волка», похоже даже до ветру от дома не отходит.

…Усаживаясь за длинный стол напротив делегации союзников, получаю в награду за успешно проведенные переговоры — весьма ощутимый и больнючий щипок в ляжку от своей скво, грациозно, но скромно располагающейся рядом со своим повелителем.

— И за что? — лениво интересуюсь, сугубо ради соблюдения брачных ритуалов и следования многовековым традициям семейных отношений.

— Чтобы в дальнейшем не так блудливо улыбался своей новой подружке, — со смирением и вселенской любовью на ангельском личике, нежным щебетом охотно поясняет мне милая девочка — актриса.

— Чего?

— В следующий раз, вместо похотливой улыбочки — деловую на переговоры одевай. — взмахом несравненной челки показав негодяю своё большое «фи», советует синеглазая ревнивая кошка.

Рэйчел, даже через стол — похоже просекла ситуацию и тихо ржет про себя, зараза, при этом демонстративно не глядя в нашем направлении.

Ну и черт с вами, кукушки глупые! А я вот сейчас с мужиками водки накачу, раскуражусь, да как забуяню во хмелю! Вот тогда мы и посмотрим — кто в доме хозяин!

Зуммер сигнала и сообщение в только что созданном приватном канале, кем-то незнакомым — застает меня врасплох.

«Приветствую тебя, Горан. Меня зовут Беким. Я порталист тех людей с Балкан, с которыми ты и твои бойцы недавно воевали в поселке Нугари. Кстати, известный тебе вождь киеренов Таксан — передает привет. Найдется время для разговора»?

Чуть не давлюсь утиной ножкой и торопливо рыскаю взглядом в поисках салфетки, чтобы вытереть руки, будто мне и вправду сейчас предстоит взять в них телефон…

Глава 8. Июнь. Планета Нугари

Серба с собой на этот раз не беру. Ну его, вместе с впитанной с материнским молоком вековой ненавистью ко всему албанскому и исторической памятью! Славянский «братушка» мне и так весь мозг забодал своими причитаниями о том, что с «шиптарами» нельзя договариваться и вообще — верить им может только конченый идеалист. Очень сильно подозреваю, что вместо «идеалист» он хотел употребить слово — идиот, но субординация и личное отношение к своему командиру не позволили экс-офицеру сербской армии этого сделать.

Лучше пусть посидит себе в поселке Нугари. Так оно всем спокойнее будет. А то вместо запланированной мирной встречи — точно получим очередную драку с топорами.

Договорились пересечься с Бекимом на нейтральной территории в степи. Чтобы: «ни нашим — ни вашим». Засады или еще какой-нибудь подлянки со стороны противника — не слишком опасаюсь. Хвала демиургам — с локатором все в порядке. Любое отклонение от предварительно достигнутых договоренностей, например, в виде случайно появившегося на горизонте, отряда недружелюбных персонажей — он заметит и сразу подаст свой фирменный противный, скрежещущий и визгливый сигнал об опасности.

По той же причине мы и сами не решились даже гипотетически размышлять о подобном ходе со своей стороны. Впрочем и так бы не стали. Хм… Наверное…

Вообще с этой предстоящей встречей с балканским порталистом — все не так, чтобы очень просто. Интрига вокруг неё завязалась нешуточная.

После того, как я теоретически согласился на общение — албанец слегка ошеломил, совершенно неожиданно попросив:

— Сейчас я продублирую то же самое предложение уже в общем чате. Постарайся не удивляться, Горан. Сделай вид, как будто мы с тобой будем общаться впервые. Поверь — так надо. И мне и возможно, тебе тоже. Надеюсь объясниться при встрече.

— Заинтриговал! Ок! Пусть будет так. Жду повторного приглашения.

— И еще одно: в общем канале, где мы сейчас поведем диалог — категорически потребуй встречи с глазу на глаз, а твои и мои сопровождающие, сколько бы их ни было — пускай находятся неподалеку, но в стороне. Беседовать же ты согласен только приватно. Тет-а-тет.

— Да ты просто ходячее хранилище тайн! — я хмыкаю, — Хорошо. Договорились!

А его инглиш — гораздо лучше моего. Похоже очень любопытный и непростой персонаж, этот Беким!

Через несколько минут порталист албанцев дублирует приглашение встретиться в общем чате. Как и задумано — делаю вид, что слышу его впервые. Назначаем встречу в степи. Не слишком далеко от поселка и нашей основной базы, но и не близко.

— Когда? — он демонстративно представляет мне право выбора.

— У меня не слишком много свободного времени. Есть планы, которые не хочется откладывать. Поэтому: чем быстрее — тем лучше. Ты ведь сейчас не слишком далеко?

Примитивно, «на арапа» — пытаюсь пробить его на дальность чата — это могло бы подсказать, сколько приблизительно у этого кренделя очков интеллекта и соответственно чего от него можно ожидать. Порталист смеется — он меня раскусил! Не пролезло, увы. Впрочем я и не ожидал, что он настолько простак. Так — чисто «на дурака» забросил. А вдруг бы получилось?

В качестве жеста открытости и доверия — беру с собой верхушку союзного американского прайда. Прибываем к месту встречи загодя. Со мной, как и договорено, пятнадцать бойцов. Правда, в трех километрах к западу — еще пара сотен тусит. На всякий гадкий случай. А еще дальше — Рул со своим локатором и охраной. Чтобы нас совсем уж глубоким обходным маневром не прижучили и от родной деревни не отрезали.

Ждем. Не расслабляясь и не расседлывая коней. Мало ли… Кто этих демонов знает — может вот-вот придется отсюда пятками, а точнее — копытами сверкать с максимальной скоростью.

Ждем. Впрочем не слишком долго. Чуваки с Балкан тоже постарались быть пунктуальными.

Локатор не подвел. Заверещал вовремя. Поглазев на экран — я невольно присвистываю. Вот это поворот! Сейчас мне предстоит встретиться с человеком-загадкой.

Ибо: у самого продвинутого маркера, приближающегося к месту встречи — зеленая репутация! Что это еще за ягненок в волчьей стае? Седьмой уровень, а сама положительная репа приближается к полутора тысячам пунктов.

Ничего не понимаю!

Обмениваемся взглядами с президентшей союзников.

— Я и сама, через край охреневаю в этом дурдоме, бэйби! — говорят её широко распахнутые азартно-веселые глаза.

— Иди уже разберись, что это за хренотень. — добавляет Рэйчел вслух и начинает объяснять не имеющим локаторов, что так удивило обоих лидеров.

Ладно, пойду и буду соображать, что к чему и делать выводы на месте. Албанский отряд останавливается метров за двести от нашей группы. Всё по протоколу и согласно договоренностям. И количество сопровождающих и их действия. Ну что же — вот и пришла пора «вживую» поглядеть на таинственного и странного «главного бармалея».

Съезжаемся…

Честно признаться — я, весьма стереотипно ожидал увидеть перед собой сурового и до невозможности брутального моджахеда, заросшего бородой до самых глаз и с наголо бритым, блестящим черепом — исчерченным множеством боевых шрамов. А в реальности передо мной предстал — ловко сидящий в седле парень на пяток лет моложе моего возраста.

Среднего роста, поджарый брюнет, смуглый и явно весьма быстрый и ловкий. Молодой и резвый албанский гепард — вполне европейского вида. Аккуратная импозантная мушкетерская бородка и усишки. Карие большие «лошадиные» глаза. В их неглупом и внимательном к мелочам взгляде — не просматривается ни малейших признаков религиозного или этнического фанатизма.

Беким, тоже не стесняясь — весьма внимательно разглядывает меня.

— Ты не из наших, — словно окончательно убедившись в каких-то своих догадках, качая головой констатирует он. — Не балканец. Так мне и говорили, но я думал: а вдруг…

— А с чего я, собственно, должен быть балканцем..? А-а! — доходит до меня, — Тебя мой ник смутил? Так это старый позывной, еще с армейских времен. Нет, я не имею никакого отношения к вашим краям.

Кивает.

— Вижу, тебя еще что-то напрягает.

— У тебя красная репутация, а твои люди в основном — «зеленые».

— Да. Ситуация прямо такая же, как и у тебя — только наоборот. — стараясь быть дружелюбным, ухмыляюсь, — И у меня это, в свою очередь — тоже вызывает невольный вопрос. — албанец ответно ощеривается, — Ну так что? Поведаем друг другу свои истории? Только сначала ответь: почему ты хотел говорить со мной «один на один». Причем обставив это так, словно именно я настаиваю на таком формате нашей встречи?

Взглянув прямо мне в глаза и дернув кадыком Беким выдыхает:

— Я хотел бы просить твоей помощи, Горан.

— Упс! Неожиданно, — я неимоверно удивлен и не особенно скрываю данного факта, — Что ж — тогда тебе и рассказывать первому.

— Да. — кивает албанец. — Конечно.

Мы покидаем седла и располагаемся прямо на земле напротив друг друга.

Беким усаживается по-восточному, поджав ноги под себя. Я следую его примеру.

Черт, он-то видать с детства привычный к подобной позиции, а у нас в младые годы — все больше на кортах дискуссии около подъезда велись. Как бы мне в этой «позе лотоса» — ноги до полного онемения не отсидеть. Несолидно будет выглядеть…

Смачиваю пересохшее горло, закуриваю и обращаюсь в слух…

В ходе рассказа достаточно быстро понимаю, что мой собеседник, сейчас подпирающий задницей землю Нугари — является не слишком типичным представителем своего социума.

Если коротко: несколько лет назад Беким закончил факультет международного права и экономики. В Сорбонне. Доходы отца, бывшего во времена кровавых балканских войн достаточно крупным и удачливым полевым командиром Армии освобождения Косова, а впоследствии ставшего депутатом национального парламента и бизнесменом — позволяли детям обучаться в престижных европейских университетах.

Получив образование в Париже, парень решил не возвращаться в бедное и диковатое, патриархально-отстойное албанское захолустье и остался во Франции. Отец немного поворчал, но в целом отнесся к выбору сына с пониманием. Прожив несколько лет в Страсбурге, Беким по приглашению работодателя перебрался в Англию. Работал в широко известной фирме, планомерно делал в ней карьеру и в мечтах подумывал когда-нибудь обрасти необходимыми полезными связями, приобрести достаточный опыт и открыть своё собственное дело. По искренней любви женился на молодой девушке — гражданке Великобритании, но с албанскими корнями.

В общем — «жизнь удалась»!

И надо же было случится такому совпадению, что приехав навестить родные края после незабываемого медового месяца — лондонский правовед со своей молодой супругой, буквально на второй вечер по прибытию на историческую родину, окажутся в кардинально поменявшемся мире. С изменившимися людьми и «правилами игры».

И первым человеком, на глазах превратившимся в зверя, был собственный отец Бекима. Тот весенний, роковой для многих вечер — превратил его в «одержимого».

Своих близких глава семейства и пальцем не тронул, но прислугу в доме вырезал беспощадно, быстро и сноровисто. После чего, вооружившись вилами и топором только что убитого садовника, направился поднимать уровни и утолять вырвавшуюся на волю жажду крови — в поселок неподалеку. Их большой дом на холме нависал над селением словно рыцарский замок над деревенькой сервов в средневековье.

Еще так до конца и не понимая, что происходит — ошарашенный Беким, стараясь не попадаться на глаза, последовал за ним. В течение ближайших минут он убедился, что его отец сошел с ума и превратился в монстра. Двигаясь от дома к дому бывший боевик и депутат — планомерно и методично уничтожал все живое, находящееся в поле досягаемости его инфернально горящих глаз.

За счет достаточно высокой плотности местного населения, процесс «прокачки» был стремителен. И ужасен. Беким был потрясен и напуган фантастической и неправдоподобной метаморфозой, произошедшей с всегда почитаемым им отцом. Но несмотря на все уважение и сыновью любовь, испытываемую им к этому человеку — его необходимо было остановить.

И все же Беким медлил и никак не мог решиться на столь немыслимый поступок. Еще час назад он не смог бы даже представить себе, что когда-нибудь ему вообще может прийти в голову мысль об убийстве собственного отца…

…Последней каплей на чашу принятия самого непростого решения в его жизни — стала смерть всей семьи школьной подружки и первой любви Бекима.

…Эдоне и двоим её девочкам-близнецам — его отец раскроил головы топором. Третьего — еще младенца, как сноп нанизал на вилы прямо в кроватке…

Он настиг отца на входе в следующий дом.

Увидев сына, тот лишь буркнул: «Иди домой. К семье. Им может понадобиться защита».

«От таких, как ты»? — спросил Беким, — «Что происходит»?

Последние слова он прокричал.

«Иди домой»! — зверемзарычал отец. В его сверкающих в закатном свете глазах плескалась неутолимая жажда крови и ярость.

Беким кивнул и двинулся по направлению к родному дому. Отец резко и нетерпеливо развернулся к нему своей широкой, еще совсем не старческой спиной и направился к воротам очередных жертв.

…Нож Бекима очень удачно вошел в его тело. Сразу достиг сердца. Он умер быстро… Впоследствии Беким утешал себя надеждой, что может быть его сошедший с ума отец, так и не успеть понять, что был зарезан рукой собственного сына.

…За уничтожение «одержимого» третьего уровня, самому Бекиму перепало сразу два левела. Он стал первым убившим «одержимого» в своем секторе и получил достижение с бонусными пунктами репутации и очками характеристик.

В плюс ему также пошло достижение за убийство близкого родственника, ставшего угрозой для других людей. Здесь отцеубийца вообще успел опередить всех на планете. Система была щедра. Также Беким стал первым в секторе защитником более слабых индивидов. Первым же — достиг десятки и двадцатки положительной репутации, что тоже не осталось незамеченным. Ну и за что-то еще накидали.

Возвращаясь к семье с телом отца, которого Беким решил похоронить возле дома — теперь уже он сам подвергся нападению еще одного «одержимого». Даже не понял, как у него получилось отбиться от этой твари. Заработал еще плюсов. Поднял уровень.

Родным озвучил, что обезумевший отец погиб в схватке с неизвестным, тоже сошедшим с ума. Сказал, что отомстил за него.

Дальше события понеслись вскачь. Отец, как и всякий настоящий мужчина, политик и деловой человек — за свою непростую жизнь успел приобрести множество недоброжелателей. Семья еще не успела зарыть его тело, как появились враги, жаждущие в новых реалиях совершить то, на что были неспособны в прошлом. Своих близких они с братом защитили. Убили всех четверых «мстителей». Может повезло, а может сказалась небрежная, глупая и нерасчетливая самоуверенность пришлых.

И снова уровни, достижения и бонусы.

Пара схваток при выходе за продуктами и предметами обихода добавили плюсов бывшему лондонскому юристу.

Ну а дальше, его восхождение к вершинам характеристики было очень схожим с моим. Если не сказать — абсолютно идентичным.

Тяжелая травма головы, полученная в стычке, как и у меня. Находясь без сознания, Беким также получил предложение от системы: во избежание смерти — бросить все имеющиеся очки в характеристику интеллект.

Так он и поступил, на выходе из трансформации получив превосходный потенциал дальнейшего развития и ценную инфу об особенностях прокачиваемой характеристики.

А вокруг заваривалась кровавая каша. Впрочем, как и на всей остальной планете. Правда здесь все происходило с учетом местной специфики и совсем недавней истории.

Такие же, как и его отец, бывшие полевые командиры — очень быстро вспомнили так и не забытое до конца прошлое и вновь собрав отряды тоскующих по войне головорезов, активно принялись делить территории, материальные и людские ресурсы и сферы влияния. Все было совсем, как пару десятков лет назад. Только вместо бесполезного теперь огнестрела — в битвах использовались топоры, сабли, ножи, мечи и трубы, что не делало происходящее сейчас, менее кровавым и трагичным, чем когда-то.

Тот, кто хотел — быстро нашел себя и свое место в этой кровавой круговерти. Как брат Бекима, например. Он стал десятником в отряде одного из бывших соратников их отца. Имел перспективы повышения своего статуса. В общем: жизнь кипела и бурлила.

В одной из беднейших в Европе, слаборазвитой аграрной стране, где 60 процентов населения было занято в сельском хозяйстве — еще вчера не имеющие никаких перспектив пастухи с интеллектом амебы — сейчас становились владыками судеб.

…Вот только хорошо проваренный в котле европейской жизни Беким — очень изменился за годы, проведенные вне дома.

Так и не присоединился ни к одному из многочисленных отрядов. Жил с семьей в своем доме. Мародерничал помаленьку. Хотя делать это в одиночку с каждым днем становилось все сложней. Те, кто уже сбился в стаи и племена — наложили руки практически на всё, что могло представлять ценность в это время. Но пока еды и воды его близким хватало. Да и брат активно помогал.

А потом, как и у нас — вернулись исчезнувшие обратившиеся. Организованно и совершенно неожиданно. Жизнь в поселке — стала невозможна.

Собрав семью, он решил уйти в горы. Им это удалось. Видимо Беким все-таки был до крайности везучим малым.

Именно там, в труднодоступном горном захолустье, выбирая место для проживания семьи — он и наткнулся на портал. Рядом с одним из многочисленных бункеров, построенных с 45-го по восьмидесятые годы, еще социалистическим правительством Албании^[81].

Там же их и нашел брат, тоже со всем своим отрядом подавшийся в горы.

Бекиму пришлось рассказать ему и его товарищам почти всю правду о приобретенных умениях и способностях. И конечно о тех возможностях, которые предоставляла эта непонятная конструкция в форме арки.

Соплеменники с полуслова прочувствовали и оценили намечающиеся инопланетные перспективы, а также преимущества владельцев портала перед остальными земными сообществами.

Беким стал самой дорогой и охраняемой ценностью своего отряда. Основным ресурсом.

Да и сам отряд ожидали, без преувеличения — просто шикарные перспективы. Узнав о имеющейся у них находке и проводнике, способном переправлять людей и имущество в иной, девственно чистый мир — к их стае чуть ли не ежедневно желали присоединиться все новые и новые банды, бандочки и волки-одиночки.

И все бы было хорошо, но вот только тот путь, которым его земляки решили пойти по новой планете — категорически не нравился самому Бекиму.

Науськиваемые полусвихнувшимися старцами — бывшие боевики Армии освобождения Косова и просто откровенные бандиты, которые ничего, кроме как воевать, торговать наркотиками и оружием, да похищать людей: не умели и не хотели — и в новых обстоятельствах желали такой же жизни.

Здесь, на планете Нугари — они решили существовать за счет порабощения её аборигенов.

Глядя на своих командиров — вчерашние крестьяне, до корней волос навсегда пропахшие навозом и вонючей овечьей шерстью: тоже возжаждали в одночасье стать баронами. Эти весьма трусливые, забитые и не слишком умные создания, раньше находившиеся на самом низу социальной лестницы — почуяв безнаказанность, вообще творили черт знает что! Совершенно не укладывающееся в нормальные рамки человеческого поведения.

Бекима же подобное развитие событий совершенно не удовлетворяло. Больше того — он был категорически против.

Извечная и непримиримая вражда противоположностей. Дремучесть против прогресса. Законы цивилизации — против закона джунглей. Битва города и деревни — если уж совсем упрощенно.

По хмельной глупости и природной горячности, не слишком хорошо подумав о возможных последствиях, он озвучил свою позицию на совете верхушки отряда, уже разросшегося чуть ли не до размеров армейского полка. И не уловив общего: захватнического и шовинистического вектора настроения окружающих — принялся с нерасчетливой пьяной отвагой, безрассудно отстаивать свою миролюбивую позицию, в этих речах добравшись, чуть ли не до предъявления ультиматума присутствующим главарям стаи.

Внимательно выслушав его слова — авторитеты и лидеры сделали соответствующие выводы. Хорошо хоть, Беким не озвучил им информацию о полном потенциале прокачки характеристики интеллект и о возможности назначения порталиста-дублера. Иначе сейчас он бы точно сидел на цепи в каком-нибудь холодном подвале, а не разъезжал по широким просторам киеренской степи.

Убивать основного порталиста конечно бы не стали — он был нужен. К тому же вопрос о переходе портала по наследству или его исчезновении в случае смерти владельца, так и оставался открытым.

Но теперь его терпели лишь благодаря наличию умений и возможностей. Держали под постоянной охраной, которая скорее была конвоем и стражей. Дабы не опускать уровень энергии — ограждали от неблаговидных поступков. Даже наоборот: плотно опекая и охраняя драгоценную голову порталиста, ему позволяли участвовать в стычках с «обратившимися», дабы повышать зеленую репутацию. Ну а ему ничего не оставалось, кроме как смириться с происходящим и надеяться в дальнейшем все же как-то изменить ситуацию…

— Хоть какие-нибудь единомышленники у тебя имеются?

— Почти нет, — удрученно мотает головой албанец, заодно отгоняя от лица назойливого слепня, — Очень мало. Да и боятся они. И для этого страха есть основания. Моя семья до сих пор остается на той стороне. В бункере, в горах — неподалеку от портала. Мне не дают забрать своих родных сюда. Они сейчас вроде заложников, обеспечивающих мою лояльность, чтобы я правильно вел себя и не делал глупостей.

— Кто там у тебя?

— Мать, сестры, племянники, семья брата и моя жена. В горы безумцы особенно не суются, что им там делать? Но меня, как ты понимаешь — гораздо больше беспокоят совсем не они.

— Понимаю конечно. Чем ты обосновал своим «непримиримым» необходимость нашей сегодняшней встречи?

— Уже несколько дней, как сделал вид, что одумался и полностью поменял позицию. Сейчас активно хочу — быть максимально полезным своему народу и племени, — он криво усмехается, — Предложил договориться о перемирии с вами и под его прикрытием уничтожить американцев, пока они еще не вошли в большую силу. Янки всегда и везде наиболее опасны. Ну а потом, разгромив штатников — заняться и вами. — Беким открыто смотрит прямо в мои глаза, — Тут мне очень помог Таксан. По договоренности со мной, на совете он рассказал, что лидер «других больших людей» — возможно и не очень глуп, но слишком уж доверчив. Отпустил его и его воинов под пустые обещания. Хотя ничем не рискуя — мог бы убить их всех… Мои поверили. Милосердие и миролюбие для них — признак слабости и глупости.

— И какие конечные цели у твоих сородичей?

— Им дан шанс, который еще совсем недавно они не могли бы представить даже в самых фантастических снах. — печально улыбается собеседник.

— Что-нибудь вроде создания «Великой Албании» на этой планете, я полагаю?

— Ну, типа того.

— А роль киеренов и судьба нугари?

— Кто-то будет относительно более свободен, кто-то менее. Вассалы. Надсмотрщики. Рабы. Все уже придумано до нас.

— И право каждого немытого албанского пастуха на первую брачную ночь с белыми женщинами нугари? Или уж сразу гарем с наложницами?

Отводит взгляд к линии горизонта.

— Мой народ живет старыми земными представлениями. Да — они такие. Но я надеюсь на возможность когда-нибудь изменить это. — Беким смущенно пожимает плечами.

Во как! Передо мной идеалист и романтик? Это юрист-то? Или таким образом парень сам себя «лечит»?

— У вас настолько много бойцов, что вы полностью уверены в успехе?

Он заметно колеблется, но вдоволь поиграв желваками и кадыком — все же решается открыть самую важную военную тайну своего племени:

— На данный момент в нашем отряде около тысячи способных держать оружие. Но это если считать и здесь и там — на Земле. Тут сейчас примерно четыре с половиной сотни.

Согласно поговорке — активно кую железо, пока оно горячо:

— Что у тебя за портал?

— Изначально — был «малым индивидуальным». Сейчас уже «средний групповой».

— Сколько очков интеллекта?

— Двести девяносто. — Отхлебнув из фляги, Беким морщится как от кислого и шумно выдыхает.

Все — он выложил на стол все карты! И я догадываюсь и даже практически уверен, что уже заранее знаю о чем, вот-вот попросит этот албанский диссидент. И понимаю, что попрошу у него взамен. Получить «окно в Европу» — лишним не будет.

Наскоро прикидываю: при его репе в 1425 пунктов и соответствующих ей — 285ти очках энергии, потенциально этот парень за сутки может четыре раза перебросить по четырнадцать касок в любую сторону. 56 голов. Не слишком густо. Но поправимо — особенно если мы взаимно договоримся по всем пунктам. А мы договоримся! Зуб даю! Некуда ему больше деться.

— Как ты узнал обо мне и вожде киеренов?

— Он сам мне рассказал о вашей встрече.

— Сам? — скорчив недоверчивую рожу, со всем доступным скепсисом хмыкаю я, — С чего бы такая рискованная откровенность? Таксан не показался мне глупым и безрассудным мужчиной. Рассказать о своем предательстве союзников — одному из их лидеров… Пусть и номинальному… Хм…

— Он достаточно долго наблюдал за жизнью и положением вещей в нашем поселке. Несколько раз присутствовал при моих спорах с вождями. И хотя не понимал слов — уловил суть. И понял, что между мной и остальными лидерами существуют очень серьезные разногласия.

— А что он там делает — в вашем поселке? — с долей немалого удивления уточняю я у собеседника.

— Невзирая на немногочисленность своего рода — сейчас Таксан стал весьма заметной фигурой среди своих соплеменников. Ведь именно он первым предупредил остальных киеренов о вашем ночном нападении и помог практически без потерь вовремя вырваться из ловушки. Многие из них теперь считают себя обязанными жизнью — его мудрости и воинскому предвидению, — сейчас уже мой собеседник иронически усмехается, — Хотя теперь я почти уверен, что той ночью — всё происходило несколько иначе, чем выглядит на первый взгляд. В общем, сейчас он представляет интересы своего народа в нашем совете.

Я тоже ухмыляюсь. Только про себя. Ай, да Таксанище! Ай, да сукин сын! Ну и хитер же старый бобер! Сумел извлечь выгоду для себя и своего рода даже в той ситуации! Красавчик!

Беким продолжает:

— Как-то мы с ним разговорились. С кем ему там еще общаться? Транслейтер достаточно прокачан только у меня. Таксан спросил о том, где мои близкие и почему, как ему кажется — я не слишком лажу с остальными вождями своего племени. Ну а я был под алкоголем, после очередной ссоры из-за своей семьи. Мы с вождем еще «добавили» и в итоге я разоткровенничался с ним. — порталист противника снова тонко усмехается, — Как сейчас с тобой. Он ответил тем же и открыл мне свой секрет о вашей встрече и всем, что за ней последовало. — Беким фыркает и добавляет, — Киерены, как и я — не слишком стойки к виски.

— Я это учту. И чего же ты ты хочешь от нашей встречи, Беким?

— Твоей помощи, Горан.

— Какой именно?

— Помоги мне освободить мою семью, — албанец заторопился, — В этом есть и твоя выгода. Немалая! Я рассчитаю время и задам порталу программу на перемещение в заранее обговоренное нами место. Никто из окружающих этого даже не поймет. Под каким-нибудь подходящим предлогом — например, для переговоров с вождями еще не примкнувших к нам киеренских родов, мы с Таксаном заранее выдвинемся в том же направлении. С сопровождением конечно, — порталист албанцев виляет глазами в сторону, — Если у твоих людей получится их обезоружить и взять живыми — хорошо, если нет — значит так угодно судьбе. Они пролили очень много ненужной крови, без которой вполне можно было бы обойтись. Значит теперь придет и их черед…

Многозначительно и зловеще ощериваюсь про себя во всю пасть. «Взять живыми» — говоришь… Ну да, ну да! Это ты просто еще моего дикого Серба не видел, шиптарский братец.

— Что будет дальше?

— Идем на Землю. Забираем моих близких. Если получится подольше удерживать арки и здесь и там — освобождаем и забираем с собой рабов с Земли. Сколько сможем. Там в бункерах по соседству их достаточно много накопилось. Разных: греков, хорватов, сербов, даже албанцев. Если нет — уходим сюда без них. Здесь я снова задаю программу на перенос. Куда скажешь. В результате: я получаю свою семью, а вы ослабляете врага, отрезая его от источника пополнения живой силы и земных ресурсов.

— Кроме свободы для близких, чего ты хочешь для себя лично? Как думаешь жить дальше? И что мы будем делать с твоим порталом?

— Я желаю лишь одного, Горан — нормальной жизни со своей семьей. Без ненужной крови, без рабства и прочего дерьма. Если ты мне поможешь, я готов сделать дублером своего портала — того, на кого ты сам мне укажешь. — албанец достойно выдерживает мой долгий и пристальный взгляд.

Ну что же — мне даже не пришлось озвучивать встречное желание. Он сам предложил! Щедрая плата! Портал в Европу — поистине ценный дар. Зачем? А чтобы было!

Все это прекрасно, конечно, но не ловушка ли вообще весь его план?

Нет — не думаю. Рисковать порталом — самой большой ценностью из всего, что сейчас имеется на Земле и планете Нугари, даже конченый фанатик и маньяк не станет. Побоится пролететь мимо кассы. Слишком уж дорогая ставка!

— Мне нравится твое предложение, Беким. Я принимаю его и обещаю выполнить твои условия. Только нам с тобой надо хорошенько обдумать все детали.

Он кивает. Мы встаем с земли и жмем друг другу руки.

Глава 9. Июнь. Земля

Я снова дома. Несмотря на то, что здесь сейчас надо всем живым доминируют полчища невменяемых и безмозглых уродов: эта планета все еще — мой дом.

Невзирая на не слишком долгое отсутствие повелителя — Алеша и Егорушка, согласно установленному порядку, тут же выстраиваются в очередь с докладами о текущих проблемах и произошедших событиях. Один — по военной части, другой — по хозяйственной.

— Рассказывайте. — царственно разрешаю своим опричникам я, как на троне воссев в массивном, но удобном кресле, доставшемся мне в наследство еще от Вотана-Мишани.

Первым начинает вещать «Убийца убийц».

Его рассказ не слишком радует: все группы, посылаемые для наблюдения за «химиками», при попытке приблизится к объектам наблюдения — уничтожаются на раз и абсолютно никакой, хоть сколь-нибудь полезной инфы о действиях этих непонятных персонажей добыть не успевают. Ну а про захват «языка» даже и говорить не приходится.

Только Талачинский воевода успел прислать пару донесений о движении их войска на юго-восток. После чего и он, вместе со всем своим отрядом сгинул в безвестности…

Задумываюсь. Впрочем ненадолго. Ибо подобное объяснимо элементарно: вероятнее всего у этих загадочных парней имеются локаторы, которых нет у моих офицеров.

— Что-нибудь еще по ним сказать можешь?

А вот дальше следует уже весьма интересная информация:

При отступлении нашей орды к городу, Алеша с небольшим отрядом лично прикрывал отход основных сил.

Жрать хотелось — просто караул! Вокруг — полнейший голяк. В поисках не слишком разоренных мест — отклонились в сторону. Там совершенно внезапно и столкнулись с совсем небольшой группой «химиков», сноровисто и деловито выреза́вших какую-то очередную Зломудеевку.

Зеленорепая айнзатцкоманда — похоже была слишком увлечена процессом и проворонила появление на сцене новых действующих лиц.

Их группа была без своих баробаллист. Или как они там называются?

Что, в принципе вполне понятно — каждому тыловику, отправленному пополнять запасы провианта или просто мародеру — метательную машину не выдашь.

— Прикинь, Горан: выруливаем мы, значит, к этому Х. еву- Кукуеву — а там они! Космонавты! Только без масок. Но в том же прикиде, что и тогда на поле. Как из кино про постап. И «противогазные» сумки у каждого потом нашлись.

— Показывай! — я подрываюсь из кресла, — Что? Не взяли с собой? Ни одной?

— Не, — как умная собака, моментально почуяв допущенный косяк, Алеша виновато мнется и жующее плямкает губешками.

— То есть ты уверен, что больше с ними сталкиваться не придется и средства защиты от их гребаного газа или что уж там такое — нам совершенно ни к чему? Так?

— Зато мы ихнюю одежду взяли. Броньки — кому подошли. И оружие. — оправдывается мой совсем недалекий воевода. Броняшки у них охренительные.

— Показывай! — мне очень интересно взглянуть на трофейные доспехи.

— Сейчас, — «убивец» слегка тускнеет, — Джаст э момент, босс. Мне только надо найти кое-кого.

— Ага. То есть, если я правильно понимаю — просто кто-то из твоих утырков польстился на прикид химиков и напялил его на себя? А ты мне сейчас осмысленность исполнил?

— Ну да. Ну не подумал я, командир. Зато саблю взял! Прямо как по моей руке. И еще всякого наши дурковатые понабирали. Я пока свою не таскаю — только обучаюсь… Щас принесу! — он разворачивается к выходу.

— Стоять-бояться! После заценю. «Не подумал…» он — сварливо ворчу я, — И почему меня это не удивляет? Хотя чего там — думать это вообще не твое… Ал-леша! Ладно — дальше давай.

— Ага. В общем — замесились мы с ними жёстко. Поначалу подумал, что всё вообще без проблем пройдет. У меня сотня бойцов, а у них от силы двадцатка с хвостиком… Эти черти вкруговую встали и уперлись. Ну мы и давай их расковыривать, — вспоминая подробности недавней драки, Алеша начинает раздувать ноздри и волнообразно играть выгоревшими на солнце бровями.

— У них, значит — щиты большие такие и сабли. А еще какие-то алебарды или что-то похожее. Так они этими своими приблудами четко — просто прямо как в кино махали. Почти половину моих дуроломов за пять минут в салат покрошили! Одни щиты держат — другие из-за них: раз… и готово! Убирайте жмурика! Или полбашки снесено или брюхо распорото… Лихие вояки! И сразу понятно — опытные. Построение держали как влитые. Но мы все же приспособились и примерно половину, кое-как из их строя выгрызли. Вот тут они на прорыв и пошли… И тоже грамотно и сразу видно — отработанно действовали — вообще без лишних телодвижений…

— Прорвались? — я подпускаю ледяной строгости в голос и взгляд. — И что ты даже ни одного подранка не захомутал? Пленный сейчас много вопросов бы снял.

— Угу. — мрачнеет мой преторианец, — Прорубились, суки! Еще полтора десятка дурошлепов на отходе положили… В итоге на одиннадцать их «двухсотых» — примерно шестьдесят наших безмозглых зажмурилось.

— О как! Лихо, мля! — я озадаченно присвистываю. — Да что же это за лоси резкие такие? Прямо боги войны какие-то!

— Да — вот такие. Крутые звери. — удрученно качает головой мой «первый рыцарь» и совершенно неожиданно выдает:

— Они вообще какие-то неправильные, Горан… Может из-за химии своей. Я — хз…

— В каком смысле «неправильные»? Поясняй давай! — тороплю призадумавшегося опричника я.

— Они все как один… Ну как эти — у которых и волосы и рожи белые-белые а глаза красные…

— Понятно. Вот уже и вампиры подтянулись. Ты чего курил-то?

— Да я серьезно, — обижается Алеша.

— Ты никак книжки читать начал? Сказки какие-то мне тут рассказываешь. Завязывай с образованием — лучше лишний раз железо потягай.

— Да ну — я реально говорю! — всерьез заводится «убийца убийц».

— Типа они что — альбиносы, что ли? Все сразу? Так не бывает, дружище.

— Да я тебе отвечаю, папа! — позволяет себе фамильярность Алеша.

Я не одергиваю. Пусть. «Папа» так «папа» — «первый рыцарь» верной службой заслужил право на некоторые небольшие вольности.

Задумываюсь. Всерьез. Альбиносы, хм. А подобное в принципе возможно? Столько уникумов в одном месте? Вернее в одном племени. Не верить своему ручному волчонку у меня оснований нет. Но и в голове как-то такое не очень укладывается. Альбиносы, насколько мне известно — продукт штучный. Да и не живут они долго, вроде.

Очередная загадка? Похоже на то. Не жизнь пошла, а сплошная викторина. Ладно — я уже почти привык. Будем посмотреть. Авось со временем разберемся, что это там за вампо-альбиносы такие.

— Что еще у тебя?

— Вопрос по новым бойцам. Те, кто тогда вместе с нами с поля живым выбрался — потихоньку вписываются в бригаду. А как насчет остальных вахтовых? Будем к ним гонца посылать или сами поедем под свою руку принимать? Говорят у там сила немногим поменьше чем нас.

— Не знаю пока. Посмотрим. — неопределенно покачав гривой, уклоняюсь от немедленного ответа. Ибо сам еще ничего не решил. У меня в безусловном приоритете на ближайшее время — Вайоминг. Да теперь еще и европортал на горизонте замаячил. Повестка донельзя насыщенная и без новых полоумных.

— Я к чему спрашиваю, Горан: эти «химики» Качинский монастырь заняли. И засели они там похоже — плотняком. Отряды по сторонам рассылают, ну а те режут всех, кого увидят. Правда часть живыми берут и к себе за стены уводят — молодых и здоровых в основном.

— Откуда инфа?

— Уже несколько человек из мирняка к нам прибежало. Те, кому от этих «белоснежек» удрать удалось.

— То есть мы на фоне твоих «вампиров» — прямо розовыми няшами для народа стали? К нам уже людишки сами радостно бегут? — я недоверчиво цокаю языком.

— Ну, радостно — не радостно, но когда на выбор: либо смерть или пусть в ошейнике, но живым, да еще и пайку за работу получать… — Алеша пожимает крепкими плечами.

— А те, кого они за стены в монастырь утащили или может из монахов кто — не проявлялись?

— Нет. Вот таких не было, — с сожалением морщится преторианец.

— Жаль. Ну, если кто-нибудь появится — такого сразу ко мне и чтобы волос не упал!

— Да что же я — не понимаю, что ли? — исполняет возмущенную обиду Алеша.

Значит, Качинский монастырь! Не самый глупый ход.

А что? В качестве основной базы для этих загадочных персонажей — просто идеальный вариант. Займи его — и поплевывай своим ядом со стен в наступающих. И расположен он весьма удачно — прямо на берегу реки.

— Ладно. Свободен пока… Стоп! Помнишь, про Америку с тобой говорили?

— Конечно! — оживляется Алеша, замерев охотничьим псом, почуявшим дичь. Глазенки засверкали, ноздри раздуваются, каблуки по полу барабанят.

— Что, пора? Скоро пойдем?

А во взгляде почти детская надежда, блеск стали и сполохи пожарищ. Да уж — пусти такого козла в огород!

— Нет. То есть — да. Но тебя я пока с собой не возьму. — глаза «убийцы убийц» обиженно тускнеют. Как у пацаненка, которому обещали в подарок скутер, а с утра под елкой обнаружился самокат. — Сам посуди, Алексей — вот на кого еще мне всё здесь оставить? Да и ненадолго мы в первый раз сбегаем. Так — на разведку только. А вот потом — ты у меня там самым главным станешь. Наместником и командующим сибирским экспедиционным корпусом в США — заливаю ему я. Алеша любит «умные» слова.

— Так вот — ты мне в темпе среди наших полудурков, бойцов правильных отбери. С физухой развитой и чтобы в драке хоть чего-то стоили. Про себя добавляю: «Ну и работяги в мире Нугари мне тоже поздоровее пригодятся».

Слегка приободрившийся Алеша уходит исполнять. Следом выслушиваю Егорушку. Ну, хоть у этого все без сюрпризов. Мужики в поле пашут, бабы… Ох, не хочу даже задумываться об их жизни среди безумцев.

Нудным голосом без интонаций Егорушка гундосит мне о том сколько того-сего запасено. Слушаю вполуха, не особенно вдаваясь в смысл и ловлю себя на мысли — что мне насрать и на подготовку к зиме и на все остальное. Поскольку шкурой чую — не продержаться мне в нынешнем статусе столько. Хотя и надо изо всех сил постараться.

Ибо вопрос, который мы даже с моим «дублером» Валькирией обсуждали — очень тревожит. Я сейчас про возможное обнуление своей красной репы. Реально не по себе становится, когда представляю подобное развитие сюжета.

Тогда, в самом начале нового отсчета времени — такое было бы если не все равно, то все же не настолько болезненно, а теперь уже без достаточного количества энергии никак. За мной люди. И их положение очень зависит именно от обьема моей репутации. И не столь важно какого цвета она будет.

Ладно, сейчас об ином надо подумать.

Пока есть время до переноса американского портала на территорию поселка Нугари — решаю было сгонять на разведку к Качинскому монастырю. Своими глазами посмотреть (с помощью локатора, естественно), что там почем.

Но хорошенько поразмыслив, все же отказываюсь от этой идеи. Вернее откладываю её реализацию на потом.

Кто его знает — у кого скиллы дальнобойнее? У меня или у этих таинственных бледнолицых парней? Засекут меня раньше, чем я хоть что-то разглядеть успею и придется Поршу на четвертой скорости копытами сверкать. Нет уж — лучше со своими проверенными соплеменниками после туда наведаемся…

Сейчас же нас ждет Америка.

Город Каспер, округ Натрона, штат Вайоминг…

Глава 10. Июнь. Земля

— Ну ты чего, хулиган такой — крутым мустангом себя почувствовал, что ли? — с трудом, но все же сдерживаю неожиданно всерьез раздухарившегося Порша. Получается. Все же поднатаскался в верховой езде в последние месяцы. Конь косит в мою сторону большим и умным нагловатым глазом, протестующее фыркает, впрочем без особенного возмущения и успокаивается. Вот и славненько, а то мы сейчас хоть и на исконно ковбойской земле, но не время пока родео тут устраивать. Да и я все-таки, тот еще жокей! Разбаловали его Данька с девчонками за время моего отсутствия. Ох и выпорю когда-нибудь этого раззвиздяя малолетнего.

…Мои предварительные сомнения оказались совершенно напрасны — наш и американский порталы в мире Нугари прекрасно встали рядышком. Арка к арке. С парой метров свободного пространства между своими плитами. Как братья близнецы после долгой разлуки. Словно так всю жизнь и простояли.

За моей спиной, под присмотром и руководством Егорушки, одни обратившиеся мутанты с сопением вяжут других по рукам и ногам. Мы с Алешей, ухая и кхэкая, на «раз-два-хоп», как большие бревна — закидываем их в портал. Ибо сами троглодиты и близко отказываются на его плиту хоть ногу поставить. Даже мои верные Чип с Дейлом. Хоть режь их — хоть ломтями стругай. Сам. Все сам.

В мире Нугари их принимают наши и союзные «грузчики» и шустро закидывают в арку портала ведущего в Вайоминг.

До Америки из Сибири доберутся далеко не все из перемещаемых — часть «неразумных обратившихся» обречена остаться в мире Нугари и пережить либо не пережить «обратную трансформацию».

Предположительная смертность при её прохождении — в районе пятидесяти процентов, поэтому накидываем «бревен» не скупясь.

Тот, кто выживет — пусть на благо племени пашет. Всё больше пользы, чем сейчас. Да и потенциальных врагов у нормальных людей заодно на земле поубавится.

Впрочем, мы не слишком усердствуем. По-хорошему могли бы и до самого заката их как дрова в паровозную топку кидать. Условия позволяют. Ведь портал не опознает в них людей и не ограничивает в количестве подобных перемещаемых обьектов. Но вот только очко мне жмет не по-детски.

Ибо пока я не имею ответа на главный сейчас вопрос: не пострадает ли от подобных действий моя кроваво-красная репутация?

Наконец, примерно на двух сотнях, решаю остановиться. Спина просто волком воет, а плечи и руки трясутся мелкой усталой дрожью. Перекурив, держа сигарету пляшущими пальцами, повторяю последние инструкции и наставления, остающимся на хозяйстве Алеше и Егорушке и ухожу в закат следом за переправленными невменяхами. И хотя до захода солнца еще прилично — июнь на дворе как-никак, но все же дело к вечеру идет. Шесть часов. Вернее восемнадцать по местному. Почему я решил заняться этим на ночь глядя? Так ведь у нас с Вайомингом разница ровно в половину суток. Так что там сейчас утро. Те же шесть часов. Самое время для начала экспедиции.

Всё! Инсульт-привет, родная земля! Системное сообщение догоняет уже в мире Нугари. Когда на плите американского портала, готовясь уйти с этой планеты на другой континент своей — под тщательно скрываемой иронией во взгляде Рейчел, я вытираю слезы расчувствовавшейся Амазонке.

Система взвесила и оценила последние действия повелителя зла и вынесла свой вердикт.

За начало экспансии на другой континент и предполагаемую возможность захвата плацдарма в не смежном секторе — получаю в плюс аж 300 пунктов репы и двадцатку свободных очков характеристик. Ибо ожидаемо оказываюсь первым в этом мире, совершившим подобное.

За возможное уничтожение либо переформатирование, остающейся в мире Нугари сотни неразумных обратившихся вследствие обратной трансформации — бодро выхватываю в минус все те же 300 репутационных пунктов.

Вот так — в целом остался «при своих». Уже радует. Да и двадцатка очков характеристик лишней никак не будет.

Ну что же — еще раз убеждаюсь, что нужно стараться аккуратно выдерживать баланс в поступках и все будет хорошо! Наверное. Надеюсь. Как бы еще всегда угадывать, что такое хорошо, а что такое плохо в понимании творцов и наблюдателей!

Хм — а ведь не слишком дорого в глазах системы стоит одна тушка полудурка. Всего-то минус триста репы за сто особей, которые предполагается оставить на планете Нугари. Три пункта за бестолковую головенку.

Ладно — да не пошла бы вся эта математика! Здесь и сейчас эпохально-историческое свершается!

«Сибирские дивизии» идут спасать Вайоминг! Москва им на этот раз не по зубам.

А вот штат занимающий последнее, пятидесятое место в США по численности населения и предпоследнее по его плотности — в самый раз будет.

Тут жителей на всю обширную территорию почти в два раза меньше чем в моем городе было. Два человека на квадратный километр при площади в двести пятьдесят тысяч км — по размеру которой, кстати, Вайоминг занимает почетное десятое место среди прочих штатов.

Ну что же — здравствуй Америка! Встречай гостей с иного континента. Ну а на то, что они малость гребнутые — уж не взыщи. У тебя самой — таких же пустоголовых кренделей навалом, говорят…

Будем сокращать!

Выдохнув и подмигнув всё ещё влажноглазой девочке-самураю, потянув за собой Порша, делаю шаг в чужой портал…

…Хоть подсознательно и ожидал чего-то особенного, должного поразить, но оказываюсь на обычной и напрочь прозаической лесной поляне. Впрочем это понятно и абсолютно разумно. Ни к чему союзникам своим козырным тузом посреди поля чистого отсвечивать.

А вообще насколько я помню: тут в Вайоминге: две трети штата к западу занимают Скалистые горы. Остальное с востока — Великие равнины.

С удовольствием прикладываюсь к фляге и вволю отхлебываю чистой и вкусной воды, принесенной из мира Нугари. А тут не смотря на раннее время, очень жарко. Под тридцатник, не меньше. Даже лесная, тенистая хвойная свежесть не очень спасает от сухого зноя.

От держащихся несколько особняком нашей группы «гостей», приехавшей играть на выезде, подскакивает Шептун. Прядь волос прилипла ко лбу, блестящему от обильно выступающего пота. Опять на войну с похмелюги собрался, гад такой.

— Ну чего делаем, командор? С чего начнем?

Кроме него со мной сейчас: Нурлан, Зимний, Рул, Мастиф, Сережик, Серб и прочие.

Самые «сливки» нашего общества. Проверенные и надежные. От желающих отправится в «загранкомандировку» отбоя не было, но логистика рулит. Вернее — возможности принимающей стороны.

— Погоди, Валя. Не суетись. Мы тут не дома, как-никак.

Бросаю взгляд на «Angry Fairy». Это позывной у штатовской «президентши» такой — Злая Фея. Сейчас она заметно напряжена и серьезна. Зрачки расширены, крылья носа играют, блестящая капелька пирсинга над прикушенной верхней губой чуть подрагивает — мне даже отсюда видно. Пристально смотрим в глаза друг друга чуть дольше, чем необходимо. Наконец-то дождавшись её подтверждающего короткого кивка, командую:

— Развязывайте наших боевых гоблинов!

Еще раз даю своим «обратившимся» подданным установку на то, что окружающих их здесь и сейчас людей — трогать категорически нельзя.

Все та же, дарованная мне, как повелителю обратившихся, ментальная способность «подчинения неразумных обратившихся» — позволяет доносить до остатка их мозгов команды повелителя.

Демонстративно выставив пластины пропусков поверх бронежилетов, соплеменники с затаенной опаской приступают к освобождению безумных организмов от веревок. Американцы и до того державшиеся несколько в стороне, перемещаются еще подальше в сторону от происходящего. Компактной группой замирают на почтительном расстоянии. Взгляды людей и двух сдерживаемых на поводках, глухо рычащих доберманов, направлены на меня и моих подданных. Настороженные и собранные. Напружиненные. Под локтем у каждого подчиненного Злой Феи — снаряженный арбалет. Вполне понимаю их опасения. Сам бы весьма и весьма напрягался в подобной ситуации. Ибо — а кто нас знает? И разумных и уж тем более безмозглых. Чего вообще можно ожидать от не слишком хорошо знакомых и потому непредсказуемых иностранцев? Да ко всему прочему — еще и русских. Все же за последние семьдесят лет между нашими странами было гораздо больше враждебной напряженности, чем душевного согласия. И машины пропаганды по обе стороны океана работали не вхолостую.

И только шериф — «потомок великого волка», всем своим видом демонстрирует абсолютную безмятежность и спокойную уверенность. Ухмыляясь во весь свой заросший фейс, показательно неторопливо и совершенно не обращая внимания на уже развязанных обратившихся — подходит поздороваться. Молодчина О’Конелл!

Наш человек! Я еще тогда в овраге на планете Нугари сразу это прочувствовал.

Следом решается приблизиться порталистка. Положение обязывает! За ней тянутся еще несколько человек. В основном — наши старые знакомые по совместному освобождению поселка нугари. Жму им руки, приветствую, улыбаюсь. Причем совершенно искренне. Ибо проверено — к этим парням в бане можно смело спиной поворачиваться.

На первый, беглый взгляд — всего на поляне тусуется около полусотни «местных». Причем «гражданских» среди них не наблюдается. Только бойцы. Интересно, а где весь «мирняк» и стационарная база вайомингцев? Как здесь решили проблему обеспечения их безопасности? Простое любопытство. Хотя на данный момент это не вопрос первостепенной важности. Притремся, закорешимся поплотнее — глядишь и сами расскажут и покажут. Наверное…

Союзникам заранее выданы металлические «вотановские пропуска». Я же за каждым своим зомбарем в режиме онлайн, при всем желании — круглосуточно не усмотрю. Под поставленные цели пришлось их еще наклепать. Сразу с запасом. На перспективу. Впрочем, это была не моя проблема. Нарезал Егорушке задачу — сделать их достаточное количество, ну а цепям золотыми при этом быть вовсе не обязательно. Крепкого шнурка вполне достаточно. Правда «аусвайс» для Злой Феи — по моему распоряжению, все-таки присобачили на весьма симпатичную голдовую цепурку. Ведь гёрл — она и в Америке девица.

Наблюдая за уже развязанными обратившимися, поднимающимися с усыпанной хвоей земли — как-то даже немного застеснялся непрезентабельного вида своих дикарей. Примерно так, как продвинутый тинейджер из города-сноба Москвы, стремается перед своей прогрессивной тусой, свалившегося на голову неотесанного двоюродного братца из замшелой провинции. Только что землю носком «коркорана» не заковырял. Колтуноголовые. Гнилозубые. Щербатые. Грязнорукие и грязнорожие. Да еще и смердит от них, как от сортира на сельской автостанции! Аж глаза режет! Морщусь и закуриваю, дабы хоть немного перебить до тошноты омерзительное амбре. Просто невозможно привыкнуть к этому отвратному гнилому запаху безумства.

Да и ладно! Что я как родитель кривой и горбатой невесты на смотринах, право слово? Мясо — оно и есть мясо. И не какое-нибудь куриное или свиное. Самое дешевое — пушечное. А у него нет задачи быть свежим, хорошо пахнуть и нравиться окружающим. У него иная, конкретная цель. Убивать и умирать, когда прикажу. И вот это мои нынешние подданные умеют делать почти идеально. А нюхать и любоваться ими при этом — совсем не обязательно.

Еле слышный порыв ветра приносит от потрескивающего неподалеку костерка — аромат свежесваренного кофе. Почти божественный, особенно на фоне висящей густой пеленой плотной вони от тел обратившихся.

Кайф мне почти сразу обламывают верные скунсы-телохранители Чип и Дейл, привычно занимающие места по бокам своего повелителя. Похоже, уже пришла пора снова их помыть.

Запустив руку во вместительный рюкзак, шериф с ухмылкой Санта-Клауса, неожиданно презентует мне фабричный USовский арбалет пистолетного типа с запасом болтов. Без упаковки, но новехонький — муха не сношалась! Понтовитый и стильный! Хотя может он и не американский вовсе, а вполне себе китайский. Штаты тоже не миновала сия участь. Неважно впрочем — главное вполне качественный. Годная и добротная вещь! Тут же дочь О’Конелла — Эбби приносит и вручает ещё и стандартный самострел. Что — и это тоже мне? Итс э грейт! В смысле — великолепно! Благодарю ирландское семейство. Воистину: по нынешним временам — королевский подгон.

Остальным соплеменникам также перепадают аналогичные подарки. А некоторым, особо ценным кадрам, как Мастифу, Зимнему и Шептуну — даже сразу по два, как и мне. Видать у союзников с этими полезными приблудами — полный достаток и абсолютный вери велл…

Перегоняю своих обезумевших, включая Чипа с Дейлом, на подветренную сторону к дальнему краю поляны. Приказываю сидеть и ждать. Кормить зверинец пока рано — перед выходом животные налопались от вольного. Да и вообще, как говорил мой армейский старшина: «голодный солдат в бою не обосрется».

Пьем неплохой кофе «с дымком» и галетами с неизбежным арахисовым маслом и детально обсуждаем план дальнейших совместных действий. Впрочем, в общих чертах все уже перетёрто на десять раз и роли каждой команды распределены — а сейчас мы просто уточняем мелкие детали и вносим в предстоящую акцию последние штрихи и корректировки.

План операции прост как обух топора. Сначала очищаем Каспер — «малую родину» О’Конелла, Рэйчел и значительной части присутствующих на поляне боевиков. Ну а потом — будем смотреть по обстановке.

Я уже знаю, что согласно данным союзной разведки — у местных «мэдов» в городе расположено что-то вроде небольшого гарнизона или крупного блокпоста. Судя по всему, здешний «повелитель зла» лично до Каспера еще не добирался. Возможно его главная резиденция в бывшей столице штата — Шайене, а может в Рок-Спрингсе, Грин-Ривере, Ларами или в любом из прочих городков, широко раскинутых по просторной территории Вайоминга.

Как попутно выясняется в ходе обсуждения — никто и не собирался скрывать от нас местоположение основного лагеря американцев. Просто шериф и Фея посчитали более разумным вынести портал за его пределы. От греха и возможного засвета локатором «князя местной тьмы».

База наших союзников находится на территории Йелоустоунского национального парка. Когда всё только началось — перепуганный, ничего не понимающий народ сначала рассосался по Великой равнине и предгорьям, кто-куда. Ну а теперь постепенно подтягивается под знамена Злой Феи и потомка великого волка, собираясь в компактныйанклав.

Интересно, а если при встрече я вызову главу местных обратившихся и его победю? Побежду? Тьфу, опять на этом слове — полный затуп! Одолею-забодаю, в общем! Пожалуй это был бы самый эффективный и действенный вариант!

Только вот Рэйчел, да и все остальные — могут неправильно оценить подобные телодвижения. Так что не будем накалять обстановку — а будем просто резать всех, кого увидим. Да я и сам этого не хочу. Мне и сумасшедших соотечественников — по самые ноздри. Из этих бы сетей — выпутаться без потерь!

Всё! Кофе выпит, все слова сказаны и я запрыгиваю в седло. Уставшие от продолжительной тяжелой работы спина, ноги и плечи напоминают о себе ноющим напряжением в мышцах. Ничего страшного — мне самому сегодня биться вряд ли доведется.

Согласно плана я пойду со своими бешеными прямо в город. Не скрываясь. Наша цель: хорошенько «подразнить гусей», завязать с ними бой — и достаточно раззадорив «местных» мэдов, отступить, заманивая их в засаду, которая будет ждать на краю городского парка. Под арбалеты и стрелы основного отряда.

Эльфийских стрелков сегодня с нами не слишком много. И те — переправлены заранее, вместе с моими соплеменниками, получившими горячий тур в Америку. Логистические способности Злой Феи ограничены, как я уже говорил. Будем надеяться, что после освобождения родного города — её репутация, более или менее прилично, подрастет.

Окидываю взглядом окружающих. Кажется, все готовы. Время выдвигаться.

Обмениваемся кивками с порталисткой и шерифом.

— Ну что, мальчик — пошли? Пора нам поработать, мой хороший!

Застоявшийся Порш — радостно и своенравно, прямо с места берет резвой, размашистой рысью.

Придерживаю его юношескую прыть. Четвероногий друг снова не слишком довольно косится на меня и явно ждет чего-то еще.

— В зебру покрашу! — зловеще обещаю я.

Молодой он еще. Гиперэнергичный. Дури на троих хватит. Так и тянет его: вольным мустангом — галопом по бескрайним прериям пронестись.

— Ну что, «Дикая дивизия» — тронулись! — командую и разумным и неразумным.

Насчет дивизии — это я конечно, малость подзагнул. Пока здесь у нас всего лишь разведрота.

Через полчаса движения по живописным и душистым лесным тропам, выбираемся на равнину.

Вот ты какой — славный штат Вайоминг! Легендарная земля американского фронтира. Реально — покой и простор! Шериф был прав. Величественные Скалистые горы на западе нереально впечатляют! Высоко над нами, между небом и прерией — надменными птеродактилями по широкой дуге кружат два орла. Или это — те самые, знаменитые американские кондоры?

Когда завершим расчистку окрестностей — обязательно надо будет сюда девочку-самурая вытащить. Красота мира вокруг нас — восхитительна и неописуема в своем великолепии!

— А где же небоскребы и прочие бизоны? — на серьезных щах интересуется Валентин у приятеля-собутыльника. — Мне бизонов обещали показать.

Скривив рожу, чтобы не заржать в голосину, перевожу.

— Небоскребов у нас здесь здесь нет. Гэрри — переведи для Вилли, что «Америка мегаполисов» совсем иная, чем «Америка глубинки», — поясняет шериф, похоже совершенно не просекший иронии. — А бизоны там, — «потомок великого волка» размашисто взмахивает длинной рукой в глубину прерий — В Йеллоустоуне. В национальных парках. Только там во всем мире, их дикие стада и сохранились, — с гордостью патриота своей «малой родины», надувает впалые, обветренные и давно не бритые щеки О’Конелл.

Да — шутка явно не удалась. Вернее — осталась непонятой. Впрочем, даже я не всегда сразу догоняю юмор Валентина. Что уж хотеть от американцев?

В степи ветер гораздо более жарок, чем в лесу. Чинук, как называют его местные. Говорят — ночью будет гораздо прохладнее. Особенности здешнего климата. Хорошо бы.

С планом приближающегося города мне сверяться не обязательно — рядом бесстрашный и неуемный, прямо как мой Порш — Уильям О’Конелл, «потомок великого волка». Ирландец сам вызвался участвовать в бою вместе с нами. Так же как и Шептун. Остальных желающих я в приказном порядке отправил вместе с союзниками к заранее подобранному штатниками месту засады. Недавно они остановились и отвалили чуть в сторону. Теперь мы одни. Трое людей и сотня безмозглых демонов.

— Эх, чужбина-а! — театрально вздыхает Валентин так, что все трое коней и шериф незамедлительно косятся в его сторону.

— Ты только березовым соком не заплачь, кот Баюн — столь же проникновенно прошу друга я.

Мы приближаемся к окраине города. Весьма небольшого по сравнению с нашим сибирским миллионником. Здесь всего-то около шестидесяти тысяч душ проживало. Но по местным меркам — это весьма немало. Второй город штата после Шайена — столицы Вайоминга. На третьем месте — Ларами с его тридцатью. Ниже по списку и того меньше. Вплоть до Гленрока, Ловелла и Лимена с двумя тысячами жителей.

Рассматриваю лежащий впереди Каспер через локатор.

Увиденное повергает в полное недоумение. Ничего не понимаю! Оглядываюсь на шерифа:

— Уильям, а что происходит?

— Ты о чем, Гэрри? — поправляя «домашнюю» ковбойскую шляпу-стэтсон, сменившую «выездную» бейсболку, ирландец шевелит крепкими, выгоревшими бровями и засовывает в рот очередную сигарету.

Ловлю себя на том, что кручу головой чуть ли не на триста шестьдесят градусов.

— Чего там, Егор? — тоже зазыркав по сторонам, мгновенно настораживается Шептун, на глазах трансформируясь в хищника.

«Уходим! Быстро!» — приказываю я своей безумной пехоте.

— Мне и моим «мэдам» надо уходить. В городе полно людей с положительной репутацией! И они уже двигаются в нашу сторону, — разворачивая Порша в обратную сторону, быстро бросаю шерифу я и дублирую эту же инфу для своего друга.

— Как так? — не доходит до ирландца смысл сказанного. Шептун тоже явно морщит мозг, пытаясь переварить только что услышанное.

— Откуда я-то знаю, Билли?

— Я с тобой, — решает за двоих Валентин.

— Останься с Биллом. На вас-то им — с чего агриться? Говорю же — там только зеленые. Пообщаетесь, все выясните, объяснитесь. Глядишь и порешаете чего-нибудь. А мне с психами надо в стороне от них держаться. Сами понимаете: с нашими данными — нас сначала порубят или расстреляют, а потом уж разбираться станут.

«Живее, живее, уроды — бегом прямо, марш»! — командую я уже кое-как развернувшейся сотне «обратившихся».

Поздняк метаться! Попали! Перекрывая нам путь назад, с двух противоположных направлений появляются многолюдные клинья из всадников… Не вырваться! Не успеем. Даже до наших, затаившихся в засаде, не добраться.

— Всё — замуровали демоны! Окружают с тыла с двух сторон! Даже я верхом не прорвусь! А пехоте тем более — край! Да твою же мать..!

— «Зеленые»? — уточняет художник.

— Да.

— Какие ближе? Справа? Слева?

— Оттуда, — обозначаю направление я. — Вот-вот уже покажутся — сам всё увидишь.

— Не ссы, командор — ща все разрулим! — художник пускает своего коня в указанную сторону.

— Стой, Вилли! Ты же не знаешь языка, — подбодрив меня коротким кивком, шериф несется следом за приятелем.

«Всем стоять на месте» — отдаю очередной приказ своим животным я.

Вот уже из-за холма показалось острие атакующего клина.

Шептун и О’Конелл — переходя на рысь, быстро сближаются с ним.

Ну, авось и разведут ситуацию. Если люди там здравые, конечно. Остается только надеяться, что все именно так.

До боли щурясь от яркого солнца, вглядываюсь в происходящее впереди.

Неожиданно Шептун разворачивает коня и снова пускает его в галоп, стремительно двигаясь теперь уже в нашем направлении.

— Егор — это альбиносы! Альбиносы! Рэйчел, уводи людей! Быстрее! — кричит Валентин по-русски в общем чате.

Ничего — там в засаде найдется кому перевести…

Волна всадников накатывается на шерифа, окружает и заслоняет его от моего взгляда.

Переключиться на локатор, чтобы увидеть, что происходит с ирландцем — я не успеваю…

Аркан, брошенный одним из вырвавшихся вперед всадников — словно удав, с первого же броска точно охватывает фигуру моего друга. Секунда и его массивное тело с глухим звуком тяжело ударяется о землю. Майбах продолжает скакать в мою сторону…

«К бою! — приказываю „обратившимся“ я — Всем встать вокруг меня и ждать команды»!

Глава 11. Июнь. Земля

Прихожу в себя рывком.

Мда, прямо как в народной песне: «А поутру они проснулись — кругом примятая трава»!

И ведь реально: эти сраные альбиносы покосили моих тупых бедолаг, прямо как молодую траву профессиональным триммером!

Что произошло с шерифом, Валентином и всеми остальными соратниками и союзниками, оставленными в засаде: американцами и соплеменниками — совершенно неизвестно. Можно только гадать. И надеяться на лучшее.

Ну а отборную сотню моих подданных троглодитов — «белоснежки» положили всю, до самого последнего дебила. Быстро и качественно. Совершенно не потея. Шептун бы сказал: «Как Гаврила хреном снес». Их просто и без изысков расстреляли с короткой дистанции. Как тараканов перещелкали львиную долю безмозглых зверьков из каких-то приблуд, весьма напоминающих арбалеты. Многозарядные и скорострельные. Насколько я успел заметить и понять в бестолковости и суете той бойни: для перезарядки стрелок просто двигал рычаг вверх-от себя, а вторым движением возвращал его обратно в положение параллельное прикладу. Судя по коробке, приспособленной сверху над ложем самострела — в момент этих манипуляций оттуда подавался очередной болт и одновременно натягивалась тетива и оружие ставилось на боевой взвод. По болту за пару секунд наваливали, черти белобрысые! А в «магазине» у каждого стрелка их похоже было десятка полтора.

И вероятнее всего: наконечники болтов были смазаны чем-то вроде нервно-паралитического вещества, потому как даже при некритическом попадании в бедро, плечо или конечность — через достаточно короткий промежуток времени боец тупо подкашивался в ногах и брякался оземь. Что это у них за «кураре»^[82] такое, интересно?

Впрочем «химики» они и есть «химики» — после оранжевого газа им меня трудно было бы чем-то еще удивить.

Немногих оставшихся на ногах: тех, «кому пули не хватило» — «белоснежки» добили холодняком. Виртуозно и буднично. Словно на неподвижных чучелах потренировались. Любые броски и удары моих зомбарей, либо не достигали увернувшейся цели, либо парировались — можно сказать шутя.

Это было невообразимо! Красиво, мощно и эффектно. Наблюдал бы со стороны — залюбовался!

Нет, краем уха я когда-то слышал о китайских «чо-ко-ну», выпускающих десяток болтов с периодичностью в полторы секунды. Даже в каком-то азиатском фильме видел. Но чтобы так!

Меня же обезвредили мощнейшим ударом ментальности. Голова стремительно «поплыла» и через мгновение сознание отключилось. Как будто кто-то просто щелкнул кнопкой «выкл».

Очнулся уже в этом гараже. Только что. Вот и вся война.

Прислушиваюсь к себе… Ощутимо ноют правое бедро и плечо. Наверное ушибся, когда с седла на землю-матушку сверзился. Что с Поршем?

Вообще обидно чуть ли не до слез. Как детей разделали!

И пусть «неразумные обратившиеся» были для меня всего лишь бонусным и бесплатным расходным материалом, да и к тому же всегда оставались опасными для своего «дрессировщика», как цирковые тигры, но все-таки они были «своими сукиными сынами». Землянами. А эти «снежки» — абсолютно чужие. Принесло же их на нашу многострадальную планету хрен поймешь с какой звезды! Откуда такое предположение на грани фантастики? Чуйка вещует!

Невесело усмехнувшись, понимаю что, скорее всего я сейчас мыслю, как в свое время аборигены планеты Нугари. Как «орки»-киерены при нашем появлении например.

Ух, мля — и что же дальше-то будет? По идее: раз взяли живьем — наверно имеют в отношении моей персоны какие-то планы. Знать бы еще — какие именно. Но скорее всего, всерьез стоит рассматривать лишь два варианта дальнейшего развития сюжета: либо меня ожидает «эшафот-шоу», либо допрос с зависящими от его результатов, соответствующими последствиями.

С другой стороны: ну а на предмет чего им меня допрашивать? Портал? Так он не мой. Мои далеко за океаном и отсюда при всем желании недоступны.

Вновь и вновь пытаюсь связаться со своими камрадами-соратниками.

Тишина в эфире! Пробую еще и еще все с тем же результатом. Психую не на шутку. Долго и изощренно матерюсь. Не вслух — про себя. Спокойствие, только спокойствие — как завещал великий Карлсон! Не накаляйся, Егорка — дыши носом! Слоников до тысячи посчитай, что ли.

А может — они тупо спят? В смысле: искусственно погружены в это состояние. Пожалуй только на их сон мне и остается уповать. Если же это не так и друзья-товарищи мертвы — тогда всё! Даже если помечтать, предположив, что мне удастся вырваться из плена пришельцев — дальнейших вариантов со счастливым концом не просматривается. Ни в мир Нугари, ни на родной континент мне отсюда уже не попасть. Впрочем Злая Фея оставила у портала в лесу дублера.

Ладно — пожалел себя и хватит ныть! Оглядываюсь вокруг и сканирую окружающий мир. В пустующем гараже, пристроенном к какому-то дому — я один. Как оазис посреди ночной пустыни. Не связаный по рукам и ногам и не прикованный к какой-нибудь трубе или батарее. Беги — не хочу! Только вот куда мне бежать? И как? Снаружи ошивается четверка альбиносов. От восьмого до одиннадцатого левела. С весьма приличным зеленым уровнем репутации. Это могло бы стать поводом для гордости — типа: «Уважают меня пришельцы! Опасаются, хотя я всего лишь ничем не выдающийся девятый уровень. Правда с репутацией выше чем у любого из охранничков»! Вот только настроение что-то совсем не горделивое. Чем кичиться-то? Если мои догадки о внеземном происхождении этих альбиносов, почти переходящие в уверенность, окажутся верными — то все плохо. Всё очень плохо!

Закуриваю. Сигареты и спички из карманов к счастью не изъяты. Эх, сейчас бы большую чашку кофе с коньяком. И полцарства не пожалел бы. Да только вот, при возникших тенденциях — похоже скоро у меня и полпроцента от того «царства» не останется. Н-да: «недолго музыка играла, недолго фраер танцевал».

Снова долго матерюсь, облегчая душу — мрачную как грозовая туча и заодно отгоняя темный страх, холодной змеёй заползающий под одежду на грудь из темноты. Ну а что мне еще остается-то? Сейчас как начнут разбирать тело белое на органы. Причем — живьем и в полном сознании. Или кровушку молодецкую высосут досуха. Или вообще какого-нибудь червя-рептилоида в мозг заселят, вместо моего разума. И ведь ничего с этим не поделаешь — ментально «загнут раком» и общий привет! Их умения развиты гораздо сильней моих — это я прочувствовал еще в тот миг, когда они меня практически «голыми руками» брали. Неприятная тошнота и слабость до сих пор так и не прошли окончательно.

…Железная дверь, ведущая в гараж справа от въездных ворот, закрытых рольставней, пронзительно и коротко взвизгнув, распахивается. В образовавшемся светлом прямоугольнике проявляется высокий силуэт. Отключаю ночное зрение. Или я слишком поторопился? Нет — мотанув головой, пришедший предлагает следовать за ним.

Хм, ну что — всё? «Кавалергарда век недолог»? И кто это за мной пожаловал? Сразу палач или пока еще дознаватель? Больше склоняюсь ко второму варианту, ибо загрунтовать меня пришлые альбиносы могли и сразу — одновременно с невменяхами.

Хотя кто их знает? Может они вообще каннибалы или гомосеки? А именно я показался им особенно аппетитным? Ну вы уже давно в курсе — просто опять тупо шуткую в своей манере, как всегда, когда вокруг медные тазы накрывают все живое… Сорян — не удержался. Жутковато на душе очень…

Встаю. Недоверчиво прислушиваюсь к телу, перенесшему нехилую ментальную атаку. Вроде — все в пределах допустимого. Ноги не подламываются, руки не дрожат, голова не трясется. Незаметно выдыхаю, стараюсь состряпать невозмутимую морду и иду за высоким.

Выбираюсь на свет божий. Здесь по-прежнему жарко. Не то, что в темной прохладе закрытого гаража. Судя по солнцу — все еще позднее утро. Мой проводник не оборачивается и по-прежнему молчит. Двигаюсь вслед за его широкой спиной. Сойдя с запыленного плиточного покрытия, топаем по давно не стриженому газону и входим в двухэтажный, симпатично выглядящий дом, к которому пристроен гараж.

На ходу, «вживую» осматриваю четверку охраняющих двор «альбиносов», которых до того лицезрел только на экране локатора. Мужчины и парни разного возраста: затянутые в кожу, как на подбор выше среднего роста, широкоплечие, сухие, плавные в движениях, невозмутимые и бесстрастные. Сто пудов — «резкие» до края бойцы. Шкурой чувствую. В мою сторону ни один из них и не взглянул. Даже обидно стало. Словно вместо меня здесь домашнее животное какое-то или предмет быта. Типа — телегу по двору прокатили. У каждого из четверки на левом бедре сабля впечатляющей длины. Справа — не то короткий меч, не то большой и широкий кинжал с клинком сантиметров сорока. На пояснице, за спиной, рукояткой под правую руку, еще один ножичек — поменьше и потоньше. Поверх кожи — шкурой змеи переливаются чешуйчатые доспехи ниже пояса, с кольчужными рукавами и капюшоном. Кажется у нас на Земле в ушедшие века подобное называлось — бехтерцом. Впрочем я не специалист — могу и ошибаться. А Алеша, кстати — мне несколько иную броняху на показ приносил. Больше на кирасу смахивающую.

Интересно, а если я сейчас «забыкую» — они меня сразу своими разнообразными железяками полосовать начнут или для начала ментальным хлыстом ограничатся? Скорее второе — раз уж до сих пор не прикончили.

Кстати: на мой взгляд — никакие они не альбиносы. Просто очень светлокожие и беловолосые и с почти бесцветной радужкой глаз. Нугари в сравнении с этими персонажами нервно курят, безоговорочно проигрывая в конкурсе блондинов. Хотя, что я понимаю в альбиносах?

Перевожу взгляд на затылок своего «проводника».

Одет как и все они — в какую-то кожу зеленоватого отлива. Рубаха навыпуск или короткая куртка с широкими просторными рукавами чуть ниже локтя, свободные штаны, мягкие, судя по всему, полусапожки. Высок, длинноног, узок в бедрах и широк в плечах. Что там со спины еще разглядишь-то? Походка легкая и хищная — кошачья. Длинные волосы отливающие серебром, свободно спадают на плечи.

«Сука! Я все понял — нас захватили Таргариены»^[83].

Ну, это снова мой специфический юмор. Если выживу и свидимся — надо с Валей поделиться. Если он еще в списках живых конечно.

Что же с ним, шерифом, Феей и всеми остальными? Чат безмолвствует, сканер сейчас тоже не помошник. Пробовал. Как вычислить своих — если вокруг муравейник из зеленорепых персонажей. Каспер — не то, чтобы переполнен ими, но таковых здесь сейчас вполне достаточно.

Войдя в характерно пахнущий заброшенностью дом, располагаемся в первой же просторной комнате. Холле или гостиной надо полагать.

Спутник жестом указывает мне на одно из кресел. Сам усаживается на диванчик напротив.

Почему бы и нет? Я не гордый — я присяду. Зачем обострять? Не кричать же: «По какому праву? Я требую объяснений, извинений, консула и немедленной депортации на родину»!

Без излишней борзости приглядываюсь к «инопланетянину» с «лицевой стороны».

Высоколобый, скуластый, с умным лицом и очень светлыми и вовсе даже не красными глазами. Густая, аккуратно подстриженная и явно ухоженная борода, заплетенная в косичку. Да ты на стиле, пижон инопланетный! А на макушке-то плешка пробивается, мимолетно и мелочно позлорадствовал я. И шея вон какая морщинистая — сразу выдает изрядное количество прожитых годков. Несмотря на это — видно, что мой визави еще относительно молод. Или скорее — «молодится».

Хотя, если уж судить совсем непредвзято — сидящий передо мной «снежок», вполне импозантно выглядит. Глаза очень неглупые и взгляд гордый и твердый.

…Бабах! Ой-ё! Что же ты, псина седая — творишь?!

Секунду или даже целых полторы — пытаюсь сопротивляться. Да, куда там! Охх-хо-хо! Вот это силища! Под таким мощным прессом даже пальцем пошевелить просто невозможно. Моргнуть и то не получится. «Ни вздохнуть, ни пернуть», — пардон за мой французский. Я от пяток по самую глотку залит свинцом. Или деревянный, как Буратино. В глазах — колышется туман. Бесцветно-белесый и ватно-беззвучный. Даже своё сердце ощущаю будто со стороны. Оно холодное, но гулко ухает, ударяя кровью по вискам и пальцам рук и ног. Однако полностью сознание не отключается. Чувствую долгий и как-будто изучающий меня взгляд, сидящего напротив пришельца. Вот сейчас наверное мне глаз на жопу и начнут натягивать, суки белобрысые! И зачем для этого было меня из гаража сюда тащить?

Глава 12. Июнь. Земля

…Так же неожиданно, как и началось — все заканчивается. Попускает плавно и неторопливо. Жадно глотаю пересохшим ртом горячий сухой воздух. Со стороны я сейчас, наверное, смотрюсь, как только что снятый с крючка сом. Почему именно сом? Да хрен его знает… Уфф, бля-а! Полегчало вроде! А может и не станут «снежки» пока окончательно разукомплектовывать мой организм? Или что у них, сволочей — там на уме?

«Альбинос» что-то громко произносит на незнакомом и неопознаваемом наречии. Певуче растягивая гласные и твердо обрывая согласные. Забавный язык. Я лишь пожимаю все еще тяжелыми плечами. Стараюсь выглядеть по-индейски бесстрастным и спокойным. Что ты там мне вещаешь, дядя? Ни хрена не понятно.

Однако оказывается — он обращался совсем не ко мне.

Из соседнего помещения, вероятно из кухни — появляется плечистая и рослая, крепко сбитая, полногрудая и широкобедрая женщина с темной повязкой, наискось укрывающей левый глаз. Мощная, но пластичная и легкая в движениях. Волосы собраны в блестящий конский хвост, взгляд единственного глаза — строг и дерзок, губы решительные, скулы и подбородок тяжелые, грубовато слепленные.

Прикид из неизменной кожи. Почти такой же как у «пижона» доспех и кинжалы-сабли на широком поясе.

Фактурная особа. Прямо пиратская капитанша. Истинная Валькирия — не в укор моей девчушке-самураю будь сказано. В длинных сильных пальцах — поднос с четырьмя стаканами, росисто поблескивающими капельками на прозрачном чистом стекле и двумя графинами. В одном — судя по всему вода, второй наполнен темно-рубиновой жидкостью.

В молчании водрузив принесенное на столик между нами и перекинувшись коротким взглядом с кивнувшим ей бородатым, воительница удаляется.

Пришелец наполняет бокалы. Водой — почти до краев, «вишневой наливкой» — чуть выше половины. Жестом предлагает мне не стесняться. Склоняю голову в коротком жесте благодарности и протягиваю руку за водой. Пью, стараясь не спешить, чтобы не выглядеть слишком ушатанным. Что там за клюквенный морс во втором стакане, интересно? Сейчас отведаю. Травить меня крысиным ядом смысла я не вижу. Слишком изощренно. К чему такие сложности? Я и так целиком и полностью нахожусь в их власти.

— Можешь называть меня — Арворн. Так тебе будет проще, чем выговаривать настоящее имя. Как мне обращаться к тебе? Горан или Егор? Как удобнее? — на чистейшем русском языке вдруг выдает «пижон».

Твою мать! Предупреждать же надо! Чуть не поперхнулся, мля! Наверное глаза у меня сейчас, как циркулем нарисованные. Идеально круглые, анимешно большие и малость ошалевшие.

И все те же — чуть тягучие гласные. Напевненько так. Душевненько…

Справившись с изумлением — дырявлю собеседника взглядом. Он же спокоен, как далай-лама в окружении родных Тибетских гор.

Так что получается — эти «снегурочки» не из космоса на нас свалились? Да ну! Зуб даю — не наши они! Не здешние.

— Извини за давление — я просто хотел выяснить степень твоей сопротивляемости. Вреда здоровью не нанесено. — поясняет белобородый.

— Что с моими людьми? Не с теми безумными, которые были рядом. С ними все понятно. Сам все видел. Да и не люди они, в общем-то. Что с остальными — адекватными? Я могу узнать?

— «Обратившихся» у себя дома мы убиваем всегда. Они не поддаются обратной трансформации. Думаю на вашей планете — это правило столь же неизменно. А твои люди живы. Мы погрузили их в сон.

— Зачем?

Он мягко усмехается.

— Возможно чуть позже я тебе расскажу.

Хотят сопоставить показания?

… Значит, говоришь: «на вашей планете»! Все же я не ошибся. А насчет «не поддаются» — вот тут ты не прав, борода. Просто подходящие места знать надо. Но об этом я пока помолчу. А дальше поглядим.

— Кто вы? — в лоб спрашиваю я.

— Люди, как и вы. Со своими особенностями, но в целом почти идентичные вам. — улыбается он, — Но давай сначала побеседуем о тебе, Горан. Или все-таки лучше — Егор?

— Все равно. Называй — как хочешь. Что ж: обо мне — так обо мне. Как скажешь. Ты ведь в этом казино банк держишь — так что не в моем положении рогами упираться. — я умышленно подпускаю в свою речь метафор и жаргонизмов. Поймет их значение инопланетный разум или нет?

Судя по всему — он все прекрасно отдупляет. Кивает.

— Хорошо. Ты имеешь красную репутацию, командуешь «обратившимися», но и с вменяемыми людьми — ты тоже в ладах. Почему так?

Рассказать? А чего тут особенно скрывать-то? Когда загонят иголки под ногти — все равно ведь запою соловьем.

Тянусь к стакану с красной жидкостью. Принюхиваюсь и пригубливаю. Что-то спиртосодержащее. И пахнет весьма приятно. Вино? Делаю еще один маленький глоток. Точно оно. И недурное. Местное или импортное?

— Хм. Это достаточно долгая история. Если коротко и в общих чертах: после случившегося катаклизма мы с группой друзей основали свое, скажем так — племя. Или общину. Для того чтобы уцелеть самим и по возможности — помочь выжить другим.

Через некоторое время в наш город вернулись «обратившиеся», куда-то исчезнувшие ранее — почти в самом начале всего произошедшего с нашей планетой. Вернулись уже не разрозненным стадом, а вполне организованно и со своим правителем. Вполне разумным и весьма неглупым. Так вышло, что не зная этого, в самые первые дни катастрофы — я оказал вождю безумных услугу. Спас единственного близкого ему человека.

В один из рейдов — мы с группой соплеменников, были обнаружены и окружены обратившимися. Соотношение сил исключало возможность прорыва с боем. Вот тогда этот самый главный командир безумцев, видимо из благодарности — решил подарить нам шанс и вызвал меня на честный поединок один на один. Удача была на моей стороне. По окончанию схватки оказалось, что по правилам системы у меня появилась возможность занять место правителя «обратившихся» и возглавить их общность на определенной территории. Вот я и воспользовался этим правом, чтобы спастись самому и спасти моих людей. Другого выхода из той ситуации — просто не было. В результате система радикально сменила окрас моей репутации. — Прикладываюсь к стакану. Освежает. Все-таки неплохое пойло. Интересно все же — земное или привозное? — Дальше, разобравшись в деталях — я понял, что подобное положение имеет свои неоспоримые плюсы. Да и пункты, пусть даже красной репутации — обнулять не хотелось. Ну и решил подзадержаться в роли главнокомандующего безумцами и употребить вновь появившиеся возможности на пользу своему племени и прочим нормальным, вменяемым людям. В общем — примерно как-то так.

— Я знаю, как подобное происходит, — кивает бородой-косицей Арворн, — Правда, только из рассказов. Один из моих предков двигался примерно таким же путем, как и ты.

Прочитав на моем лице удивление и интерес, которые я и не скрываю, «снежок» приподнимает кончики бледных губ.

— Когда-то наш мир постигло такое же перерождение, как и вашу планету. Называй это как хочешь — «система», эксперимент или игра творцов. Только у нас это произошло давно — семь поколений назад. Наши предки справились и приспособились. Дорогой ценой, но сумели выжить и сохранить своё потомство. Ну а сейчас, по прошествии многих лет, мы — сохранившие разум, сидим по укрепленным районам и крепостям. Огородившись стенами, кольями и рвами. Внутри них — фермы и примитивная промышленность. Вокруг — опасность и более чем вероятная смерть. — Арворн доливает в стаканы, — Это очень тяжелое существование. Жизнь в резервациях, окруженных кольцом врагов. Без всякой перспективы на улучшение сложившегося положения. Безумцы плодятся быстрее нас — ибо их несоизмеримо больше. Ну а нас спасает лишь то, что оставшиеся разумными вожди обратившихся — постоянно враждуют между собой и почти непрерывно занимаются взаимоистреблением в своей непрекращающейся борьбе за высшую власть. Однако время от времени они все же объединяются и тогда уничтожают тот или иной оплот необратившихся. — он махнул рукой, отгоняя назойливую осу, упорно стремящуюся усесться на край стакана.

Я же еще раз отмечаю его высокую лингвистическую адаптивность. Надо же, как бодро чешет на чужом языке! Интересно: а на инглише — он так же непринужденно спикает? Вот где транслейтер-то мощный!

— Так продолжается вот уже семь поколений. — разобравшись с назойливым насекомым, продолжает мой собеседник, — Но видимо наблюдатели посчитали, что на нашей планете все слишком устоялось и существование людей стало чересчур пресным, предсказуемым и размеренным. И вот совсем недавно система неожиданно предложила нам дорогу на другую планету — впервые за многие годы, предоставив портал, ведущий в иной мир. Мы двинулись сюда в надежде на то, что он окажется лучше нашего. Верили в жизнь — без навязанной нашим предкам игры. К нашему разочарованию оказалось, что у вас тут, тоже уже запущена система. Правда, практически: «только что». Но в целом, если судить по тенденциям — все здесь обстоит также, как и на нашей планете. И с вероятностью близкой к ста процентам — вы просто обречены повторить пройденный нами путь.

Он салютует мне стаканом и помолчав добавляет:

— То, что ты рассказал мне сейчас — полностью соответствует тому, что я предварительно узнал от твоих товарищей. И хотя многого ты не договорил — мотивы этого мне ясны. Я тоже вождь своего племени и на твоем месте действовал бы также. Хочу, чтобы ты понял главное, Егор — мы не являемся врагами: ни для твоего племени, ни для всего твоего народа.

— Теперь и я спрошу, Арворн: откуда у тебя столь высоко развитые умения? Ты легко изучил наш язык и за короткий срок практически в совершенстве овладел им. Как?

— Иногда у некоторых особенно даровитых и способных индивидов — таких, каким например был мой предок — рождаются потомки с уже развитыми наследственными характеристиками. Вот и мне повезло… И кстати — о моем прадеде, чей путь ты пытаешься повторить… У него ничего не вышло…

— Почему? Что вообще с ним случилось?

— Система не позволила манипулировать её правилами. Она сама манипулятор и монополист. Для того, скорее всего и была создана. С помощью «кнута и пряника», как у вас говорят — она принуждала его все чаще и чаще поступать согласно её правилам. Он пытался сопротивляться и хитрить, искал лазейки. Но её нельзя обмануть: играя с ним в поддавки и якобы принимая его условия — она всего лишь забавлялась. Искусственному интеллекту такого уровня или его создателям, присущи все человеческие черты — в том числе не чужд и своеобразный юмор. В результате — в один из дней система понизила его красную репутацию и он был разорван собственными безумными подданными. Еще за минуту до того — они были совершенно лояльны. Думаю, что рано или поздно — она или её кураторы сделают это и с тобой.

— И где же выход? — прищуриваюсь я.

— Я не знаю. Возможно — его нет. Систему не обманешь. Разве что попробовать найти портал туда, куда она еще не добралась. — вождь Арворн пристально смотрит прямо мне в глаза.

— Так и думал. — я фыркаю, — Конечно, ты уже в курсе про наш портал в «чистый» мир.

— Да, — он безэмоционален, — Но повторюсь: мы вам не враги. И у вас и у нас — их и без того хватает.

— Хорошо, допустим — всё так. Тогда хочу сообщить тебе, что скорее всего — я уже встречал людей с вашей планеты. Только на своем материке. Очень далеко отсюда. На другом конце нашего мира.

— Это вполне возможно. — не слишком долго раздумывая, отвечает вождь «альбиносов», — Ведь у вас тоже одновременно на нескольких континентах открылось несколько порталов ведущих туда, где мир еще чист. Вы кажется — называете его: «планетой Нугари»?

— Да. Но я сейчас не о порталах, а о том, что прямо на моих глазах пришельцы из вашего мира в считанные минуты — шутя раздолбали отряд в несколько тысяч безумцев! Запускали из каких-то метательных машин шары с оранжевым газом или порошком. От него «обратившиеся» почти мгновенно задыхались насмерть десятками, а то и сотнями.

В тот день нам удалось избежать подобного. Мы отступили и скрылись. Но после этого — до меня регулярно доходили известия о том, как эти же самые индивиды уничтожали все живое на своем пути. Не только обратившихся безумцев, Арворн — они истребляют абсолютно всех людей! Что ты можешь сказать по этому поводу?

Последняя новость явно вывела моего сереброволосого собеседника из его невозмутимого равновесия. Он нахмурился. Скулы затвердели. Брови сдвинулись к переносице. Взгляд стал озабоченным. Кажется, даже глаза потемнели.

— Что, неужели тебе об этом не рассказали?

Отрицательно помотав головой, он пожевал губу. Снова налил нам обоим и основательно приложился к своему стакану. Энергично дергая кадыком под бородой, опустошил его в три глотка. Поставил стакан на стол и шумно выдохнув, произнес вполне ровным, но глуховатым голосом:

— А вот это уже очень и очень нехорошо, Егор! Газ или порошок, о котором ты говоришь — это страшное оружие. И основная беда в том, что этот газ есть только у… Впрочем их название в нашем мире тебе ничего не скажет. Набор звуков и только. Адаптируя на ваш язык и пользуясь земными терминами — это наши «сектанты». Фанатичные, жестокие и абсолютно безжалостные. Пожалуй, так наиболее близко будет передать их суть. Они воюют не только с обратившимися безумцами. Так же беспощадно они истребляют и всех остальных нормальных людей, кто не признает их богов и веры. Общего у нас с ними — только внешность и то, что мы дети одной планеты.

— Тогда почему у этих отморозков зеленая репутация? Во всяком случае — у меня на локаторе она отображается именно этим цветом.

— Ну, видимо потому, что количество уничтоженных ими «обратившихся» — превышает жертвы среди людей. Во всяком случае — в нашем мире. Наверное, это и есть ответ на твой вопрос.

И вообще: это раньше категории «хорошо» и «плохо» — устанавливались социумом. А после прихода системы — исключительно её правилами. А они своеобразны и весьма условны. Знаешь — я иногда даже задумываюсь о том, что «творцы и наблюдатели» не являются каким-то монолитным коллективом, одинаково оценивающим те или иные события… Впрочем об этом — наверное как-нибудь после… Сейчас же хочу сказать то, что надеюсь может тебя несколько приободрить: «сектанты» не могут быстро восполнять запасы этого вещества. Его синтез занимает много времени и требует редких ингридиентов в виде растений, растущих достаточно долго.

— Каких?

Он лишь отмахивается ладонью, как недавно от осы. Мол: «сейчас это не самое актуальное». Продолжает:

— Если бы не фактор времени, которое необходимо для создания вещества — сектанты уже давно бы очистили наш мир и уничтожили всё живое кроме самих себя.

— Значит если число этих «сектантов» будет расти — впереди нас ожидает настоящий геноцид коренного населения?

— Вероятнее всего. — утвердительно кивает Арворн, — Они и «своих»-то не щадят, а вы для них просто аборигены. Чуждые и чужие.

Задумываюсь. Да, нескучно получается — на Земле повторяется ситуация с нашим появлением в мире Нугари? Где теперь присутствуем и мы и янки и албанцы и вполне возможно, кто-то еще.

— А может эти «химики-отравители» свалят куда-нибудь еще? Они ведь тоже пришли за лучшей жизнью, но думаю уже убедились, что у нас здесь складывается ситуация практически полностью копирующая вашу?

— Не думаю. Во-первых: система не зря впервые за много лет открыла нам пути в другие миры. И явно неспроста — именно на вашу планету. Во-вторых: в нашем мире осталось очень немного ресурсов и прочего, необходимого для комфортного существования. У вас здесь условия гораздо лучше. Ранее произведенной еды и полезных вещей, созданных еще до прихода системы — хватит надолго. На несколько поколений. Разумные нашего мира немногочисленны. В том числе и сектанты. К тому же ваш климат достаточно близок к нашему. Они смогут выращивать свою траву и здесь. Нет, Егор — я уверен, что они не уйдут. — резюмирует Арворн.

Я усмехаюсь:

— И вы, как я уже догадываюсь — тоже?

— Не уйдем. — в тон оскаливается он. — По тем же самым, только что озвученным тебе причинам.

— Понимаю. Но тогда нам придется приспосабливаться друг к дружке и решать теперь уже наши общие проблемы… Или воевать… Сохранять нейтралитет вряд ли выйдет — система явно не для того впустила вас в этот мир.

— Согласен. Предлагаю мир и сотрудничество. Для начала: с нас — хорошие воины. Как мужчины, так и женщины. Опытные и владеющие секретами мастерства владения различным оружием. Не теоретики, а практики — на протяжении семи поколений регулярно воюющие с обратившимися и сектантами. С вас — знание реалий и особенностей вашей планеты.

«О, как мягко стелет „вождь белокожих“. Очень мягко. И про доступ в „чистый мир“ Нугари скромно умалчивает. Пока… Но ведь его вы тоже обязательно захотите получить. Зуб даю! Или я совсем ничего не понимаю в этой жизни».

— Насколько масштабно может быть вторжение ваших «сектантов» на нашу планету?

— Понятия не имею. Но раз система выставила её «на торги» — скорее всего оно будет весьма обширно и могу уверенно предположить, что их присутствие здесь будет только увеличиваться.

— Сколько их приблизительно вообще у вас там?

— Этого не знает никто.

— Сколько людей у тебя в племени? Если не секрет, конечно. Понимаю, что вопрос очень деликатный — так что пока можешь не отвечать.

— Хорошо. Пожалуй, я воспользуюсь твоей любезностью и воздержусь от ответа прямо сейчас. Поделюсь всей информацией позже. Кстати — твоих людей уже выводят из сна. Сейчас они присоединятся к нам. Как и мои ближайшие соратники. Нам надо научится понимать и доверять друг-другу. А пока в качестве первого шага навстречу — я предлагаю тебе нашу помощь. Любую — какая тебе требуется в данный момент.

Он встает и протягивает мне руку.

— Ты знаешь, вождь Арворн — а я ведь не откажусь. Как насчет повоевать? А заодно и поближе познакомиться с географией нашей планеты и её аборигенами?

— Превосходно! Обожаю воевать и путешествовать. Правда, в своем мире мне чаще приходилось заниматься исключительно первым.

— Тогда приглашаю тебя в межпланетный экстрим-тур. Острые ощущения, реки крови и груды сырого мяса гарантирую! — оскаливаюсь я.

Глава 13. Июнь. Земля

— «Е-2, е-4», — передвинув белую пешку, начинаю партию с классического хода.

Мимолетно, по привычке потерев складку на лбу меж серебристо поблескивающих бровей, Арворн усмехается в импозантную бородку того же цвета и не слишком долго раздумывая, вполне стандартно отвечает: «е-7, е-5».

А этот седобородый змей очень быстро схватывает суть игры. Опасаюсь, что такими темпами он совсем скоро меня как мальчишку делать будет. Хотя, откровенно говоря — шахматист-то я совсем слабенький. «Картонно-плюшевый». Впрочем, ради справедливости нельзя не признать, что и в нардах и в разнообразных карточных играх — вождь атрейцев тоже буквально «как на дрожжах» растет в мастерстве. Аналитический ум — это вам не с мачете по полям носиться! Ха — а может мне его в «Чапаева» щелкать научить? Олды поймут…

Ну да — в отсутствии гаджетов мы вернулись к старым, добрым настольным играм.

Вечерами, при медленно оплывающих свечах или рваном, потрескивающем свете костров — рубимся. С удовольствием и азартом. «На интерес» и без оного. Прямо как наши родители и деды.

Хорошо, что еще остались представители тех поколений, кто помнил человеческое существование без интернета.

Но прямо здесь — мы пока обходимся без «дискотек» под гитару и баян, которые вовсю практикуются поселенцами в мире нугари. Там даже пара скрипачей со своими струнными аппаратами имеется. Да еще и «эльфы» с их национальными пищалками не отстают, в благородном деле налаживания культурного обмена между двумя цивилизациями. Если еще и новые знакомые инструменты расчехлят, да американцы свои банджо из-под седел достанут — можно будет такой нехилый сводный межпланетный оркестр создавать. Имени Мирового хаоса!

А вообще хорошо у них там: и танцы по вечерам и футбол и светская жизнь бьет ключом как в пионерлагере: роковые страсти, просто мимолетные интрижки, первые стремительные и обжигающие влюбленности молодняка, ревность, скандалы и чьи-то «залеты» и внезапно выросшие «рога». Ну а куда же без этого? Едва лишь ощущение обреченности самую малость отпустило и понеслось!

People are people!

Ладно — сейчас речь не об этом санатории — где они, а где мы?

А мы сидим в «замке». В очередной раз балансируем на лезвии клинка.

Что высиживаем? Да просто всё: операция на Балканах откладывалась. У Бекима пока не срасталось. То одно, то другое мешало претворению в жизнь обговоренного плана «угона» чужого портала и успешного побега порталиста от своих соплеменников.

Ну и ладно — у нас и в Азии тоже дел хватает. Так что — пускай Европа подождет. К тому же — албанцу это нужно поболее чем нам.

Ну а раз уж я пообещал Арворну межпланетный круиз с кровищей и приключениями — надо выполнять. Так что настало время плотно заняться этими таинственными «сектантами». Тем более, Арворн явно выражал желание — хотя бы просто посмотреть на них вживую. Ну, а на территории Вайоминга таковых пока не наблюдалось.

Вот мы и полетели из американской глубинки в сибирское захолустье. Транзитом через планету Нугари естественно.

Реакция «альбиносов» на «чистый» мир Нугари была сдержанной, но их засверкавшие глаза, жадно оглядывающие окружающее, без лишних слов говорили всё сами за себя.

Собственно, а что я их до сих пор «альбиносю»? Сами «белоснежки» именуют себя — атрейцами. По названию своей планеты — Атрея.

Мы в «замке», а вокруг него за периметром, расположилась моя «армия тьмы». Далеко не вся конечно, но вполне весомая часть. Вонища от неё стоитпросто неимоверная. Троглодиты уже по колено засрали все окрестные поля. На следующий год можно было бы рекордные урожаи собирать. Если, конечно в следующем году здесь найдется кому пахать и сеять.

Вот и коротаем время за игрой, дожидаясь послания от лазутчиков «альбиносов». Атрейцам в том таборе своими проще выглядеть. Внешне-то совершенно «одинаковы с лица». И репутация и у тех и у других зелена, аки трава на замковом дворе.

Один особо одаренный малый из банды Арворна, вообще сейчас внутри монастырских стен тихарится. Сумел-таки за своего проканать, отчаюга отмороженный. А что: судя по уже имеющимся у нас сведениям — много их там поднакопилось, так что вполне возможно какое-то время в этой куче затусить.

…Плюнув на все возможные минусы и последствия, решительно передвигаю «коня» и еще раз уточняю у вождя белокожих:

— Так ты уверен, что не стоит даже пытаться вызвать ваших сектантов на переговоры?

— Абсолютно! — категорично отрезает он, — Конечно, если ты хочешь попробовать — действуй. Только рекомендую использовать в качестве парламентеров — тех, кого совсем не будет жалко или даже — от кого ты хотел бы избавиться. Вот тогда от этой затеи хоть какая-то польза будет, да и тебе не придется ничего делать своими руками.

— Даже так, — задумываюсь я, — Значит их экспансия будет только расширяться, а геноцид коренного населения углубляться?

— Думаю, что так. Более того — я просто в этом уверен. — кивает лидер атрейцев.

— И что нам делать?

— Ты и сам знаешь. Зачем тебе нужно, чтобы именно я это озвучил? — вопросом на вопрос отвечает он.

— Слушай, а у вас на планете евреи имеются? — я хмыкаю.

Арнворн предсказуемо не догоняет. Ну, наконец-то! Хоть как-то я этого «филолога-лингвиста» сделал.

— Забей! — советую я, — Специфический местный юмор. Может, со временем поймешь.

…Стук в дверь. Негромкий, но деловой. Сразу понятно — не абы кто, а человек занятой и крайне ответственный ломится.

— Что там еще?

Под скрип несмазаных петель в образовавшуюся неширокую щель просовывает свою вихрастую, всклокоченную головушку — некто Данила Зимин. Он же — Данька. Он же — разгильдяй, каких на трех планетах ещё поискать придется. Сей прыткий отрок четырнадцати лет от роду теперь постоянно обретается при мне в качестве ординарца, адьютанта, коновода, ученика, баристы, хлебореза и «прислуги за всё». Ну а куда деваться? Все равно, хочется мне того или нет — взрослеть пацану пора… И если ранее еще имели место быть какие-то сомнения и надежды на то, что в один прекрасный миг все восстановится и прежняя жизнь вернется на круги своя, то после появления инопланетных сектантов и Арнворна с его атрейцами — лично мне окончательно стало понятно, что все происходящее сейчас — это всерьез и навсегда. Возврата к прежнему не будет. Разве только во снах. Хотя, положа руку на сердце — все и так было ясно с самой первой ночи. Так что Данька теперь постигает воинскую науку и прочее — под суровым взором и неласковым крылом своего вождя. Так спокойнее. Мне. Прикипел я к этому чертенку. Правда к «обратившимся» ему строго-настрого на арбалетный выстрел приближаться запрещено. Под страхом вечного заточения в должности свинаря, в поселке нугари, причем без права вступления в интимные отношения с местными поклонницами.

Аккуратно подвинув шахматную доску и поставив на обшарпанную тумбочку между игроками кофе для своего командора и чай для лидера новых союзников, мелкий демон на удивление быстро удаляется. Даже ни одного вопроса не задал…

Провожаю его внимательным взглядом. Чуть ли не над землей ангелом бестелесным парит. Хм…

— Стоять, вороные!

Не оборачиваясь на голос, Данька застывает на месте каменным утесом среди надвигающегося шторма.

— Где опять накосячил? Отвечать! Быстро!

Меня подобным не проведешь! Я-то этого афериста на раз просекаю! Уж больно благостное выражение на юном лике закреплено. Такое просто так не одевают.

— Да я… — пытается изобразить оскорбленную невинность мальчишка.

— Ладно, некогда с тобой сейчас. Все равно ведь узнаю! Если что — «увольнения» неделю не увидишь. Свободен… Пока… — профилактически подкошмариваю его я. Хотя — этого субьекта ничем не проймешь. Знает ведь, что мелкие косяки ему с рук сойдут, как и всегда. А по-крупному смышленый детеныш не грешит. Умный негодяй — весь в меня молодого!

Кстати о молодняке: «сектанты» стали захватывать и уводить с собой не только «молодых и здоровых» как докладывал мне Алеша, но теперь еще и наших земных детей. Об этом рассказали сразу двое людей, лично присутствующие при том и буквально чудом ускользнувшие от смерти. Беженец из мирного населения, который еще и ухитрился уволочь с собой полусумасшедшую мать одного из тех самых похищенных ребятишек. Запавшие безумные глаза еще совсем молодой женщины и её дистрофичное, костлявое лицо живого скелета, до сих пор то и дело всплывают в памяти. Вот как сейчас…

— Не первый человек уже об этом говорит. — после того как убитую горем мать и спасшего её парня увели, мрачно озвучил тогда Зимний. — И что эти твари там с ними делают — непонятно. Может педофилят, суки белобрысые?

Я задумываюсь. Кто же их знает? Может и «педофилят», как выражается Валерон. А может и «янычарят», как правители османской империи в свое время.

Позже задаю вопрос Арворну, которого со всеми его людьми попросили не отсвечивать при нашей беседе со спасшимися беженцами. Больно уж у пришельцев внешность характерная.

Седобородый в ответ лишь пожимает плечами.

— У нас «сектанты», случалось, тоже забирали детей из разбитых ими же поселений. Слышал о таком — ходили слухи. Но не все и не всегда. Их общины автономны и не встроены в единую систему. Не знаю. Все может быть.

А ведь умалчивает о чем-то глава чужеземцев. Глазами-то, хоть всего и на один миг, но вильнул, прежде чем отвечать.

— Ну а для чего они этим… «сектантам» могут понадобиться? Есть предположения? Например, сексуальное влечение к представителям иной расы, вообще имеет место быть?

Вождь «альбиносов» усмехается и дает совет:

— А ты на своего друга посмотри.

Это он сейчас про Шептуна и Арвильду. «Брунгильду» как мы её за глаза прозвали между собой.

Это — да! И смотреть не надо. Вопрос снимается. Но что-то главарь «белоснежек» мне все-таки не договаривает. Шкурой чую!

Шептун же, похоже и впрямь всерьез запал на без сомнения привлекательную, но суровую гиперблондинку. То и дело вьется вокруг, курлыкает глухарем на токовище и куцый хвост павлином распускает. Похоже плохи дела у мышеподобной и писклявой Сони. Став в новых реалиях завидным самцом, невзирая на свой изрядно полинявший и потасканный вид — этот негодяй вошел во вкус. Он и раньше позволял себе подобное с прекрасными «эльфийками». Но втихую, аккуратно и незаметно для широкой публики.

Хотя думаю — такой орешек, как Арвильда — окажется нашей великовозрастной шельме не по зубам. У них и свои мэны — круче, чем Альпы. Как там говорил Остап Ибрагимович Бендер: «Старик! Эта девушка не про вас»! Впрочем: «попытка не пытка». Сам взрослый. Престарелый обалдуй сам разберется. Да и хрен с ним уже, с художником и его страстями: главное, что теперь решено проводить совместные тренировки ежедневно.

При чем здесь тренировки?

Так все же как раз началось и закрутилось с того, что дама в полушутливой форме предложила нашему непобедимому могучему воину тренировочный поединок.

И не сказать, что уделала этот гибрид танка с медведём «всухую» и напрочь, но оказалась настолько техничной и стремительной в перемещениях, что по итогам схватки он условно зацепил её всего пару раз. В то время, как она, столь же гипотетически — не менее пяти раз отправила самоуверенного мачо в «поля вечной охоты».

Ибо атрейцы и впрямь виртуозы клинка и мастера душегубства. Работники ножа и топора. Они сильны, быстры и эффективны, а главное — техничны.

Все отточено как для олимпийской программы. Хищно-упругие звериные движения, ни единого лишнего жеста. В нападении: показал направление ложной атаки, финтанул — и смертоносное железо обрушивается на тело противника совсем не там, где он его ждал и готовился встречать.

В обороне: ушел с линии атаки — подрезал или подрубил на противоходе — добил. Всё!

Кто следующий? Ещё желающие имеются?

Сказать, что их мастерство «внушало» — значит не сказать почти ничего. Просто танец какой-то! Хотя почему «какой-то»? Он и есть — «танец смерти»!

Землянам подобному искусству владения холодным оружием — учиться и учиться. Причем подозреваю, что только у немногих из нашей воинской элиты, имеется хоть какой-то шанс приблизиться к подобному уровню мастерства. У «альбиносов» же — семь поколений опыта предков за плечами!

Даже Нурлан и Серб: наши лучшие фехтовальщики — проигрывали им в учебных схватках с весьма значительным отставанием.

Мне же лично — в первый раз удалось выиграть две из семи. Правда, немного утешило, что бились мы с одним из первого десятка лучших атрейских бойцов.

Их женщины немногим уступают своим мужчинам. Разве что в физике, но никак не в технике. Воительницы! Каждая опасна, как выводок молодых анаконд. Даже наша «королевская кобра» Рул — не выдерживает их взглядов, заметно меркнет и тушуется. Крутобедрые, рослые, статные и крепкие. Гром-бабы! Кони с яйцами!

Кстати, мой «обратившийся» воевода Алеша, присутствующий при том событии — прямо загорелся энтузиазмом и настойчиво просил своего повелителя о возможности пройти курс обучения у инопланетных бойцов. Поразмыслив, я милостиво позволил. И теперь нет-нет, да и поглядываю на его успехи. С тщательно скрываемой внутренней ухмылочкой. Недоброй, злорадной и зловещей. Почему с недоброй и скрываемой? Потому как — не стоит ему этого видеть. Ибо Алеша замыслил одним махом подняться по социальной лестнице за мой счет. Заговор составляет, сучонок! С последующим низложением правителя — посредством его убиения. Вот и тренируется, гаденыш. Да еще и воду мутит среди «офицерского состава», не слишком довольного моим воцарением на троне и последующим урезанием прав этих негодяев. Пригрел змею. Впрочем мои наблюдения за его тренировками уверяют меня, что Алешу я таки съем не поперхнувшись! Хотя до того вряд ли дойдет. Он и все его потенциальные бунтовщики у меня, скорее всего под монастырскими стенами полягут. Тоже мне нашлись «декабристы» одержимые, млять!

Но пока я и мои новые друзья ему нужны. Как и старые впрочем. Понимает пёс недалекий, что с «сектантами» ему самому не разобраться, даже если всех троглодитов на фарш пустить. А вот на полшажочка дальше заглянуть — тяму уже не хватает. Как разруливать с арворновской братвой? Какими краями с остальными проблемами расходиться? Одно слово — дебил жизнерадостный.

Откуда у меня данная инфа? От моего ручного крысеныша, вестимо. В смысле: от тезки-Егорушки. Видать, уже тесно двум этим паукам в одной банке сидеть становится. Растут в собственных глазах подонки. Даже червяк Егорка питоном себя возомнил похоже. Вот и сдал соратника. А может еще и что-то личное там. Все равно. Приговорил я Алешу. С отсрочкой исполнения приговора. А вот маньяка «Джека» — пока оставлю в списках живых. Он мне на хозяйстве нужен. Хорошо функционирует собака, этого не отнять. А вот «убийцу убийц» однозначно пора сокращать. Но чуть позже. Ну а пока — просто не поворачиваться к нему спиной.

Да и черт бы с этим потенциальным смертником — о чем я недоговорил?

Об атрейцах и их предводителе. Собственно про бойцов — уже поведал.

Что же касается ментальных способностей и возможностей Арворна: с моей стороны — даже пытаться длину хоботов замерять было бы смешно.

Полный потенциал предводителя пришельцев мне само-собой неизвестен, но не без оснований подозреваю, что он громаден, особенно в сравнении с моим. Об арсенале умений этого потомственного «менталиста» тоже можно было лишь гадать.

В общем при сложившихся, далеко не радужных раскладах, атрейцы были нам не сказать, что полезны — а скорее необходимы. В буквальном смысле: «посланы небесами».

Ну а в дальнейшем — поглядим, как карты лягут. Кто здесь ведущий, а кто ведомым окажется. Кто у кого в кильватере двигаться станет.

Одну из древних китайских «тридцати шести стратагем»: «Прикинься гостем, чтобы стать хозяином» — я помнил.

У нас тоже неплохие козыри на руках имелись. Портал в «чистый мир» по-прежнему в моих руках. Там и останется. И потому я также важен для них, как и они для меня.

Порой, прямо каким-то VIP-ом нескольких миров себя ощущаю. Теперь вокруг «вождя Горана» даже телохранители из атрейских бойцов имеются. С его разрешения естественно. Ну а как сделать так, чтобы этот «почетный караул» внезапно не превратился в конвой?

Подобное маловероятно. «Порталиста» чисто технически трудно контролировать. И Арворн должен подобное понимать, как никто другой. Да и зачем? Вряд ли настолько неглупый персонаж решится на обострение там, где оно вовсе не обязательно и может лишь навредить уже неплохо складывающимся отношениям.

Во всяком случае — пока наши интересы совпадают, по-пустому дергаться не стоит. У нас имеется общая цель — «чистый мир». И общий враг — «сектанты». Уже немало, если не для искренней дружбы, то для честного сотрудничества.

Американская «Злая фея» тоже склонна так считать. Мы с ней это обсудили, само-собой.

В заботе о здоровье земных порталистов — «белоснежки» нам с Рэйчел и доспехи подогнали. И не только нам с ней, но и основным ближним.

Торс прикрыт чернеными металлическими пластинами, пущенными внахлест. Сверху воротник и капюшон из переплетенных колец. Ноги до колен прикрыты «юбкой» с вырезами по бокам. Широкие, кольчужные же рукава, опускающиеся чуть ли не до самых запястий, укрытых настоящими стальными наручами, а не прежней нашей вываренной кожей.

Броня весьма легкая, но прочная. Отменного качества вещь! Семь поколений для кузнечного искусства атрейцев — даром не прошли. Даже на первый взгляд понятно, что сей доспех явно получше нашей бронежилетки будет. К нему только немного привыкнуть надо…

Вот и привыкали. Целыми днями по двору «замка» щеголяли прямо-таки настоящие «рыцари» — нет-нет, но периодически, украдкой, чтобы никто не заметил и не подколол — довольно оглядывающие свой новый прикид. Как дети ей-богу! Честно сказать я и сам подобным грешил.

Ко всему этому великолепию прилагались шлем, латные перчатки и ботинки с металлическими вставками. Шлем я, примерив, принял — больше чисто из эстетических соображений, ибо каска шла к новой одежке, как корове седло, а вот от перчаток и ботинок решительно отказался, ибо ни те ни другие не показались достаточно удобными.

Также мне был предложен и клинок. Причем учитывая мои пристрастия — атрейцы подобрали что-то, весьма напоминавшее мачете. Разве что подлиннее и немногим поувесистее. К оружию я решил присмотреться повнимательнее. Чем-то оно мне глянулось. Поживем — посмотрим, может когда-нибудь и решусь поменять на него свою верную подружку.

… Арворн быстро поднимает свои светло-серые глаза от черно-белой поверхности шахматной доски:

— Саамур на связи. Сообщает, что ему только что удалось узнать — ваших детей собирают в монастыре для проведения какого-то ритуала благодарности за открытый путь на новую планету.

— И что с ними собираются делать?

— До конца непонятно. Но он считает, что они будут принесены в жертву.

— Да, твою же маму! — сочно от души ругаюсь, — Извини, это совсем не о тебе. Фигура речи… Когда?

Серебробородый понимающе коротко кивает:

— Через две или три ночи. Точнее он пока не знает. Торжество планируется масштабным. Но пока «сектантам» еще не хватает достаточного количества жертв.

— Сколько детей уже у них там?

— Саамур не знает. Слишком большое количество вопросов может вызвать нехороший интерес к задающему их. Сложно не раскрыться.

— Понятно, — мысли скачут как нетрезвые кузнечики, а пальцы непроизвольно отстукивают по шершавой поверхности тумбы чечетку, — Вы в деле? С нами?

Вождь атрейцев угадывает мои намерения без дополнительных пояснений. Мягко улыбается:

— Для чего же тогда мы здесь?

— Собирай своих ближних. Будем военный совет держать.

И громко, так чтобы за дверью было слышно, кричу:

— Данька — а ну-ка пулей метнулся! Всех «основных» сюда… через полчаса! Я пока за Амазонкой и прочими сгоняю!

Да вот так: мы с девочкой-самураем теперь большую часть времени в разных мирах проводим.

Мало ли что может внезапно понадобиться? Отсюда — туда, кого-то срочно переправить потребуется или оттуда — сюда информацию принести. Так и живем. Надеюсь, временно. Зато уставать друг от друга не успеваем. Хотя не приведи демиурги, чтобы моя черешня о подобных мыслях своего «белого господина» узнала.

Сам «военный совет» был не долгим, но и сказать, что быстро разошлись — не получится.

К «общему знаменателю» пришли почти сразу. Собственно и без того все и всё понимали. Дети стали лишь последней каплей, упавшей на чашу весов. Не основным мотивом, как не цинично бы это звучало, но все же немаловажным.

Словно сама судьба решила форсировать события и настоятельно подталкивала нас к принятию решения. Нельзя было давать «сектантам» закрепиться на нашей территории и продолжать усиливаться и дальше. Необходимо было выбить их, пока они еще не вошли в полную силу. Иначе может быть совсем поздно. К тому же ситуация с албанским порталом подгоняла. В любой момент побег Бекима от соплеменников мог стать возможным. Тогда мы все потребуемся в мире Нугари.

Сойдясь в главном, стратегическом вопросе — приступили к «мозговому штурму» в обсуждении тактики предстоящего. Требовалось выработать четкий план предполагаемых военных действий. Времени как всегда было, что называется: «в обрез».

Парящие кофейники ласточками влетали в двери напрочь прокуренного всего за какой-то час, нашего «временного командного пункта»…

…Амба! Порешали! Всего не предусмотреть, как водится — самая дрянь позже вылезет, но что могли, то вроде продумали.

…Вечером, на пару с Амазонкой начинаем перемещение сюда отрядов «эльфов» и наших добровольцев.

Американцы также не разочаровывают. Выполняя союзнический долг, они выставляют полсотни своих бойцов. Впрочем, тут к верности обязательствам еще и доля благодарности примешивается. Пусть и не нами, но город Каспер, округ Натрона, в штате Вайоминг — освобожден от «обратившихся». Надолго ли — это второй вопрос. Он пока терпит.

Кстати — наконец-то Шептун поимел-таки возможность разглядеть в их рядах негра.

Ну, а уже ближе к ночи, моя девочка приводит совершенно иных гостей.

…Близкие это то, чего много не бывает! Вот и сидим с Валькирией, Шептуном, Зимним, двумя Машками, Олегом, Долгим, Данькой и прочими «гражданскими», которых после посиделок Ольга уведет обратно. Сидим во дворе своего «замка». Под самым первым навесом, сколоченным Янычем, когда-то тысячу лет назад. Здесь сейчас только по-настоящему — свои! Семья! Ностальжи, блядь! Совсем как в былые времена. Не сказать, что слишком старые и очень добрые… Но все же — цепко хватающие за струны в душе и заставляющие глаза многих поблескивать… Михална расторопной молодухой мечется от костра к столу и обратно…

Ксюха регулярно и торопливо сует в пасть, не успевающему прожевывать отцу, кусочки повкуснее. И насрать этому детенышу — какая у её родителя на данный момент репутация!

Стараясь не подавиться, благодарно улыбаюсь своему ребенку. Эх, милая ты моя косолапка, а где-то там, в ночной тьме — вот с такими же как ты, какие-то невнятные уроды непонятно что творят.

Ничего — папа это непотребство пресечет, пусть он сам сейчас и красный, как жопа павиана…

Не для вас в садах наши вишни, твари! Поперек глоток эти дети вам встанут. Зуб даю!

Глава 14. Июнь. Земля

— Господа офицеры, не стесняйтесь, пожалуйста — поактивнее шевелитесь, будьте любезны. У нас с вами очень немного времени.

Один лишь Егорушка реагирует на моё шутливое обращение к «разумным обратившимся» своей фирменной угодливой улыбочкой. Остальные командиры насторожены, угрюмы и даже «ухом не ведут» в сторону своего «главнокомандующего». Только зыркают злобно во все четыре стороны, избегая прямо глядеть в моем направлении. Такое их поведение вполне объяснимо: тезке-то, скорее всего судьба отмерит — «при штабе» во время предстоящего замеса оставаться. А вот им под ядовитые газы, да на стены лезть предстоит. Разве что Алеша — «Убийца убийц» осмеливается весьма дерзко вылупиться пусть и не в глаза, но на уровень нижней челюсти своего повелителя. Суч-чёнок! Ох, если все же суждено ему выжить — самолично казню выродка!

… Помимо того, что мои нервы не на шутку взвинчены предстоящим серьезным сражением — я раздражен. Ибо не выспался. Как тут уснешь, когда над ухом всю ночь молотки колотят?

Ну что — вот мы уже и выходим на «финишную прямую». Приближаемся к цели. Карусель закрутится буквально с минуты на минуту. Идем на штурм! «Осаду Ла-Рошели» нам тут устраивать не с руки.

Я во главе орды своих «обратившихся» сейчас надвигаюсь на Качинский монастырь с восточного направления. Под рукой без малого тридцать тысяч бесов. С севера будет имитировать атаку один из «разумных» с пятью тысячами. Там болото: в принципе преодолеваемое, но по нему быстрым рывком к стенам никак не приблизишься — потому и задача у тех дурошлепов простая — своим активным барахтаньем в грязи отвлекать на себя внимание и какую-то часть сил противника.

В «резерве» — в трех километрах за нашими спинами, ожидают распоряжений еще около пятнадцати тысяч обмороков. Пока они мне здесь не нужны — ширина полосы пригодной для атаки не позволяет пустить на штурм одновременно настолько большое количество бойцов. Пусть стоят — где стоят и ждут команды. Да и запускать сразу всю живую силу под ядовитый оранжевый газ пришельцев я не намерен. Если понадобится, а оно понадобится, зуб даю — «резервисты» займут места тех, кто в скором времени ляжет на этом поле.

В общем — всего неподалеку от стен монастыря сейчас собрано порядка пятидесяти тысяч безумных и свирепых созданий.

— Вот ужо вскорости мы вас, супостатов, мясом-то закидаем! — мысленно обещаю «химикам-сектантам» я. — Любую цену заплатим, но своего добьемся.

…Собирали на битву всех, до кого только смогли дотянуться. «Больных, косых и сифилитиков». Наскребли полтинник.

Да: вот такой достаточно скромный мобилизационный ресурс оказался в распоряжении «повелителя обратившихся» на сегодняшний день. Согласен: на фоне их общего количества — не слишком-то густо.

Но вполне объяснимо.

Во-первых: сжатые сроки.

Во-вторых: необходимость присутствия отрядов в иных местах.

На сборе ресурсов — ибо «зима близко», на охране уже имеющихся запасенных ништяков и «мирняка», активно трудящегося на благо нашей орды, на обороне блокпостов и опорных пунктов, на сопровождении обозов и еще на выполнении многих иных задач.

Сколько «сектантов» в данный момент находится в монастыре? По не слишком точным данным нашего разведчика — где-то в районе тысячи. Возможно полутора. Их подразделения различной величины постоянно передвигаются — одни выдвигаются куда-то за стены, другие возвращаются. Вот же какие активные собаки! Инопланетная экспансия движется в полный рост!

Плененные пришельцами «молодые и здоровые» земляне содержатся под охраной вне монастырского периметра. С северной стороны — той, что между стеной и болотом. Но это ночью: ну а днем они строят для захватчиков полосу оборонительных сооружений вокруг цитадели.

Что касается вражеской «артиллерии», способной метать «снаряды» с отравляющими веществами — информации у «нашего человека» совершенно не достаточно. Впрочем, её почти невозможно получить в его положении. Разве что снизу, с монастырского двора — парень Арворна разглядел по нескольку баллист на стенах с каждого направления. Даже с речной стороны таковые имелись. Но к сожалению туда ему путь заказан. На монастырских стенах несут службу только караулы «сектантов». Сколько же всего «стволов» находится в данный момент в арсенале гарнизона — установить не представляется возможным. К тому же в центральную часть монастыря доступ тоже ограничен для рядовых пришельцев-сектантов, роль одного из которых он сейчас и исполняет. В общем: что может находиться и происходить там — совершенно непонятно.

Ладно: зайдем в крепость — тогда сами все и узнаем. Делов-то! Начать да кончить… Наверное…

Не слишком оптимистично усмехаюсь своим мыслям. Зайти бы для начала. Не крякнув под оранжевыми облаками. Да после еще и внутри бы не оплошать — не полечь под сектантской сталью…

…Оглядываю не слишком стройные колонны своих «камикадзе», которые вот-вот двинутся навстречу почти неминуемой гибели большинства из них. Остается только скомандовать и брызгая во все стороны кровищей завертится мясорубка. В промышленных масштабах! Взгляд невольно цепляется за одного из потенциальных смертников. Высоченного, здорового и косматого. Ростом и телосложением он напоминает Чипа и Дейла. Мимолетное сожаление неприятно царапает где-то в груди.

Лучше бы я своих недалеких, но верных телохранителей вместо того, чем в Америку тащить — в мире нугари оставил. Глядишь: после обратной трансформации хоть один из двоих — да и остался бы живым. А может даже и обоим дурням фартануло бы. На тех першеронах целину поднимать можно было. А так — без малейшего смысла и пользы сгинули мои богатыри на просторах Вайоминга. Впрочем, и существовали они в последние месяцы — абсолютно также: бессмысленно и бездумно… Ладно, помянул и хватит — пора о насущном думать!

… Наше присутствие неподалеку от стен сектантской твердыни — давно уже не секрет для обитателей монастыря. Впрочем, мы и не скрывались. От слова — «совсем». Подобное абсолютно лишено смысла. Нас и так стопроцентно обнаружили бы еще на подходе.

На стенах суета и движение. Достаточно умеренные впрочем — совсем не похожие на панические.

Ну что — пора «поднакачать» своих безбашенных бойцов. Накрываю передовые шеренги боевых порядков незримым покровом «допинга». Я-то уж точно могу воздействовать на боевой дух своих солдат. Мне нынешний статус их повелителя такое позволяет. А что насчет врагов? По идее — они не должны иметь прочной ментальной связи с моими подданными. Но я не знаю — насколько сильные у них «менталисты».

Конечно, предварительно мы попробовали использовать возможности вождя «наших» пришельцев на моих «обратившихся». После его колдовства «разумные» заявили, что какой-никакой эффект ощущается. А у безмозглых не спросишь. Но если судить чисто визуально — зверьки вроде бы поэнергичнее заухали и зашевелились после сеанса.

Ладно, что успел рассказал, а сейчас нам уже пора…

— Передай отцу, что мы начинаем.

Молодой атреец быстро кивает. Я бы и сам связаться мог, конечно — один черт мы сейчас все в одном чате пасемся, но пусть парняга займется хоть каким-то делом — это успокаивает перед боем.

Со мной рядом сын Арворна — Арвинд. Долговязый и худой, узколицый и большеглазый, длиннорукий и длинноногий юноша лет семнадцати на вид. Его задача — помогать мне «менталить». Арвинд тоже «наследственный менталист», как и почти все мужчины из их рода. Правда парень еще не настолько силен как его отец, но как «менталист» уже чего-то стоит. Ну, а коли уж вспомнилось о его батюшке: сильно подозреваю, что мне о нем и его намерениях — далеко и десятой доли пока не известно. И вообще, что-то Арворн мне явно не договаривает. Не в глобальных вопросах, надеюсь, но в отношении этих «сектантов» — наверняка. И личная чуйка в оба уха нашептывает и в светлых глазах у самого предводителя атрейцев при их упоминании, что-то слишком уж недоброе, темное и мутное плескаться начинает.

И кстати: на языке атрейцев сии «сектанты» прозываются — «гиворами»…

Интерлюдия 1. Арворн

Гиворы атаковали спящее поселение перед самым рассветом, когда узкое и кровавое лезвие зари уже начинало разрезать полоску серого неба на востоке. В «час волка» — самое подходящее время для внезапных налетов и нападений на сонного врага…

Серые, пригнувшиеся тени гиворских разведчиков выскользнули из густой темноты леса и стремительным, но бесшумным броском преодолели вырубленное пространство между стеной деревьев и не слишком высоким бревенчатым частоколом ограждающим поселок.

Укутанные в тряпье «кошки» удачно и цепко ухватились за покрытые предутренней росой стены двух невысоких сторожевых башенок.

Дремавшие на них караульщики так и отошли к богам, каждый наедине со своим последним сновидением. Не успев ничего понять и хотя бы вскрикнуть. С противоположных концов стены оба — лишь одинаково глухо забулькали перерезанными от уха до уха глотками, словно перекликаясь друг с другом и лягушками, громко галдящими у озера.

… Гиворы всегда славились умением подбираться к своим жертвам незаметно и неслышно. Как серые степные гадюки перед атакой на ничего не подозревающих несмышленых птенцов.

Две тени с обоих сторон частокола, повернувшись к темной стене леса одинаково свели и широко развели ладони над головами, после чего одинаково бесшумно соскользнули на песчаную землю внутри ограды поселка. Метнулись к воротам находящимся в центре частокола…

Через десяток ударов сердца створки старых ворот, даже не заскрипев, предательски распахнулись перед чужаками — быстрым ручьем вливавшимися в поселение и уже внутри его расплывавшимися из одного полноводного потока на множество струй помельче.

Безмятежно спящие в теплых постелях здешние жители даже не предполагали, что в своем доме они уже не хозяева и для них в этом мире все уже было закончено…

Впрочем — нет: все хорошее действительно осталось в прошлом, но вот самой большой беде в их жизни — только предстояло совершиться. И еще до того, как над верхушками деревьев, окружавших поселок, показался узкий краешек багрового солнечного диска — последняя беда настигла всех местных сразу…

И о ней людей известил громкий, истошный лай собак почти одновременно разорвавший тишину с разных концов поселка.

Время змеиных повадок закончилось. Настало время львиного рева.

Гиворы уже не старались быть невидимками. Они превратились в шумную, бешено завывающую стаю голодных волков: крест-накрест рубили оскаленные, брызжущие слюной и кровью собачьи морды; с грохотом вламывались в уже испуганную, но еще ничего толком не понявшую тишину домов; поднимали на копьях с листовидными наконечниками, первых, выскакивающих из дверей — самых решительных и храбрых мужчин…

…Всего этого ему удалось избежать. Повезло настолько сильно, что даже видеть ужаса, происходящего в родном поселке, не пришлось. Совершенно случайно… Арворна спасло то, что совсем незадолго до нападения — стараясь не разбудить родителей и сестер, он тишком оделся и на ощупь нашарив на стене над кроватью свой пояс с коротким мечом и длинным кинжалом, лисой из норы выскользнул из темноты своего дома. Теплой и душноватой, пахнущей хлебом и подгоревшим маслом. Никого не разбудил! Впрочем, отца сегодня до самого полудня, пожалуй и громом с молнией не подымешь. Ох и тяжко же видать ему! Вон как беспокойно головой по подушке мотает, будто борется с каким-то диким зверем в ней, или кузнецы его голову вместо наковальни используют, а он во сне от их молотов увернуться пытается.

…Вчера весь поселок праздновал помолвку старшей сестры Арворна — Арлеи, с сыном кузнеца Арном.

И их отец, обычно весьма сдержанный в употреблении вина, по случаю обручения своего первенца позволил себе расслабиться и проявил несвойственную ему неумеренность в этом вопросе. Вот теперь и мается. Ничего — отец сильный, справится.

На покрытом росой крыльце мальчишка со вкусом и вдоволь вдохнул бодрящей утренней свежести и ветра. Чуть поежился от сыроватой предрассветной прохлады и посомневавшись пару мгновений — все же натянул мягкие, старенькие и разношенные кожаные сапожки старшей сестры и вслушиваясь в стрекочущее пение цикад и лягушачьи трели, торопливо прошлепал по узким улочкам меж заборов к стене поселка.

У невеликой и неприметной, но прочной калитки с той её стороны, что выходила на озерную сторону, его уже дожидался друг Аргель. Поздоровавшись с ним и дежурившим у входа соседом и дальним родичем — Толстым Арманеем, сунул озябшему и усталому караульному увесистый кусок пирога с рыбой, испеченного матерью и сестрами ко вчерашнему торжеству.

Арманей благодарно кивнул и недолго повозившись с деревянным брусом, служившим засовом — отворил калитку. Оглядев все еще темные небеса вздохнул и пропустил их на луг. Широко зевнул вслед мальчишкам и кинув предвкушающий взгляд на завернутую в тряпицу снедь, принялся закрывать вход в поселок.

А друзья двинули к озеру, расстелившему свою гладь с этой стороны поселения. За рыбой — если она, конечно, попалась в выставленные ими вчера ловушки…

Вот так они с Аргелем и разминулись со смертью.

Все же остальные их соплеменники встретились с ней лицом к лицу.

Впрочем, самых первых — она застала еще спящими и возможно проявила своеобразную милость, не став будить этих обреченных.

Хотя Арворну с Аргелем удалось избежать только свидания со смертью, но не страха от его ожидания.

Еще не дойдя до места расположения своей первой ловушки — подростки одновременно услышали шум, раздавшийся из только что покинутого ими поселка.

Доносившиеся до их ушей звуки несколько мгновений были не слишком-то громкими. Друзья остановились и в недоумении вопросительно переглянулись.

Вдруг шум вспыхнул костром, в который щедро ливанули масла!

Арворн с Аргелем снова растерянно поглядели друг на друга, теперь уже с явной долей пока еще затаенного страха и не сговариваясь, с мальчишеской ловкостью петляя между густо растущими по берегу ивами, кинулись обратно в сторону калитки.

Добежав до неё за какие-то мгновения, оба одновременно торопливо затарабанили мякотью кулаков в бревенчатую стену. Шум внутри за стеной нарастал. Вместе с ним рос и страх внутри двух друзей.

Нерушимо стоящая до того калитка неожиданно быстро распахнулась. Толстый Арманей, высунул из неё своё широкое — сейчас одновременно злое и растерянное, багровое лицо и коротко оглядев окрестности, нырнул обратно. Натужливо запыхтел — таща за собой на одной руке какую-то растрепанную, жалобно поскуливающую девчонку. Крякнув, как котенка с крыши полыхающего дома — почти выбросил её из проема.

Приоткрыв рты, мальчишки стояли, замерев глубоко и прочно врытыми в землю столбами.

— Забирайте её и бегите отсюда! Живо! — оглянувшись за плечо, прошипел Арманей. — В лес! Да не со стороны орешника, а с другой — там короче. И не так заметно, — караульный снова оглянулся назад, в завывающий на разные голоса поселок, — Да поглубже куда-нибудь в чащу заберитесь. И носа не высовывайте… Если… все обойдется — я за вами сам приду! Да бегите же уже остолопы, чего встали?!

— Дядька Арманей, а что случилось-то? — так же торопливо, все-таки спросил у стражника Арворн, хотя уже и так знал ответ на этот вопрос.

С самого раннего детства он наслушался многочисленных рассказов о подобном. От деда и от отца. И мчась к калитке, наконец-то задействовав на полную силу все свои способности — он и сам все увидел…

— Гиворы напали! Они уже в поселке! Всё! Давайте бегом отсюда! Бегом! Да с оглядкой!

… Караульный не спешил захлопывать калитку пока дети не пересекли неширокую полосу открытого пространства, отделяющую стену поселка от стены леса. Убедившись, что они, наконец-то скрылись в тени деревьев — все еще остававшейся по-ночному густой, Толстый Арманей громко вздохнул, кивнул каким-то своим мыслям, оглянулся, решительно захлопнул калитку, наложил тяжеловатый для него засов и на ходу доставая из ножен длинный меч, максимально быстро, насколько позволяло его большое пузо — отправился умирать вместе со всеми своими родичами и соплеменниками…

Глава 15. Июнь. Земля

Прежде чем вступить в непосредственный боевой контакт с противником, моим сумасшедшим зверям сейчас для начала необходимо преодолеть поле, за которым «сектанты» подготовили для участников потенциального штурма весьма незамысловатые и известные с незапамятных веков, но от того не потерявшие своей эффективности «развлечения».

И следует признать — они сумели неплохо подготовиться. Именно для того они молодых и здоровых не резали, а с собой уволакивали.

Ранее вполне удобный подход к монастырским стенам превратился в почти настоящую полосу препятствий.

Рвы. Рогатки. Вбитые в землю колья. Проволока. Наверняка имеются и еще какие-нибудь, пока скрытые от нас ухищрения. Ямы-ловушки например. В общем все, придуманное многими поколениями, чтобы затруднить продвижение атакующих войск, замедлить их скорость и сбить наступательный порыв. Ну а вот тогда сверху — накрыть все это вспотевшее шапито своей адской химией.

Ворота ведущие на монастырский двор находятся прямо перед нами. Широкие и высокие. Сейчас они закрыты, само собой. Ну ничего — откроем. Для того у нас тараны наготове. Мои монстры зря что ли столбы выворачивали? Вот только один момент — для начала до тех ворот еще как-то добраться надобно.

Штурмовые лестницы для подъема на стены у нас тоже имеются. Со скрипом и громкими стонами: через «в господа бога душу мать», но все же изготовили. Ох и намаялся Егорушка с криворукими и жопоголовыми жителями мегаполиса, среди которых «рукастых» мужиков, способных качественно выполнять даже такую весьма примитивную работу — оказалось не слишком много. А может, повыбили «рукастых» или они все, не будь дураками — по дальним деревням да по лесным буеракам позаныкались.

Хорошо, хоть больших щитов для прикрытия наступающих колонн, в нашем случае не слишком много надо. Вангую: основная масса безвозвратных потерь в сегодняшнем бою возникнет не от работы стрелкового вооружения, а из-за применения оружия массового поражения.

К слову сказать: в процессе подготовки, среди нашего мирняка, даже бывший сотрудник музея, находившегося там же — на территории монастыря, отыскался. Ну как отыскался — отыскали. В сжатые сроки. На самом деле кинули клич среди обывателей: мол, кто хочет райские блага, усиленную пайку, бочку варенья и все прочие ништяки при самом минимуме работы — велкам. Вот он — бедолага и объявился. Зашуганый и забитый вонючий дрищеватый доходяга, грязный и обовшивевший — типичный музейный работник в эпоху беспощадного апокалипсиса. Отмыли, накормили, причесали. Правда, в разработке плана предстоящего штурма он не слишком-то смог помочь. Да и чем? Но на всякий случай держу его неподалеку в обозе, чтобы под рукой был.

Еще раз оглядываю свое дикое, злобное воинство. Да, картинка, конечно, та еще. Первые ряды с большими топорами для рубки препятствий, с баграми, снятыми с пожарных щитов, для растаскивания рогаток и разрывания «колючки». У некоторых рулоны какого-то войлока, листы железа, даже вырванные капоты машин попадаются — для набрасывания на препятствия, которые с ходу не получится устранить… В общем полная дичь и сюрреализм!

Выдыхаю…

— Ну что — вперед, изверги! Пошли!

Нестройно качнувшись, колонны начинают движение. Вернее — разбег.

В чате, в который раз напоминаю «офицерам», что только на скорости у них есть шанс — приблизится к стенам, не попав под ядовитые облака. Увы, но ссылки на Женевскую конвенцию тут не сработают. Или Гаагскую или еще какую? Не суть, в общем.

Хотя командному составу попроще — у них-то и ОЗК^[84] и противогазы имеются. Вернее — в данный момент — «на них». Пусть Егорушку благодарят — расстарался. Еще после самого первого столкновения с непонятными, но опасными «химиками» — озадачил его поисками необходимого. В чем он и преуспел. На армейских складах этого, даром никому не нужного добра хватало.

А вот на всех рядовых пехотинцев такого счастья не наберешься. Оно нам в другом месте более необходимо.

Я и сам сейчас в резине усиленно потею. С «учебки» не надевал эту гадость. Правда без противогаза, хотя сумка с ним на боку болтается. Успею напялить, если что. В гущу боя я пока не полезу, а там, где сейчас нахожусь — непосредственной угрозы химической атаки нет.

Внимательно в бинокль наблюдаю за происходящим на поле и стенах. А ведь пока неплохо двигаются, черти. Орлы, мля! Местами уже даже самые первые ряды проволочных заграждений прорвали…

На стенах тишина и спокойствие. Тоже наблюдают. Дают втянуться? Чтобы одним махом сразу поболее живой силы противника накрыть? Подозреваю, что так оно и есть. Баллисты-то у них по секторам хорошо пристреляны, поди. Все до метра рассчитано.

О как! Тащат по стене еще парочку. Корячатся! Машинки-то не из самых легких, видимо! Ну и как это понимать? На севере спектакль удается понемногу? Или с южного направления «артиллерию» перебрасывают?

Тороплю своих командиров. А в ответ тишина. Молчат, ироды. Но вот прямо шкурой чую — злое это молчание. Недоброе. Хотя вполне их понимаю — когда тебя, по раскисшей жирной грязи, какой-нибудь полкан пузатый в бой по рации гонит, а сам в теплом подвале сидит, коньячок из чайной чашки прихлебывая — хочется не до противника добираться, а для начала ему в брюхо очередь засадить… Так что это нормальное явление. Я для них сейчас такой полковник и есть.

Кстати о грязи… А погодка-то — того… Явно портится. Тучи все ниже и темнее. И в воздухе появились характерные запахи приближающегося большого ненастья. Не хотелось бы. А с другой стороны — дождем, а тем более ливнем и порошок-то к земле прибивать быстрее будет. Хотя, судя по всему, пока нормальный дождь соберется — мы уже всё тут закончить должны.

… Шшурх! — даже здесь, на «командном пункте», прекрасно слышен злой свист, рассекший сгущающийся воздух. За ним еще, еще и еще…

Началось, бля!

Весь мир вокруг застывает в напряженном ожидании. Секунды растягиваются.

… Пффф!

Не все «ядра» попадают точно в боевые порядки моих войск. А «канониры»-то у «сектантов» не очень!

Однако и того, что прилетело куда надо — оказывается немало. Вспыхивающими над зеленым полем там и сям облачками оранжевой пакости — шарахающийся от них, не хуже чем от воды, строй моих троглодитов местами вполне неплохо прорежен.

Не отрываюсь от бинокля.

Попавшие взону поражения по-разному реагируют на воздействие ядовито-яркой взвеси. Одни почти сразу подламываются в ногах и снопами валятся на землю, другие сначала конвульсивно и слепо бросаются из стороны в сторону, третьи парализовано застывают недвижимыми манекенами и через какое-то время медленно опускаются вниз. Впрочем конец у них у всех один — явно холодеющие тела разбросанные по траве. Разве что позы покойников отличаются.

Жесть!

Что же это у вас такое, черти?!

Отравляющее? Удушающее? Кислота?

Вещество явно, даже при незначительном попадании на кожу — вызывающее летальные последствия. Хоть я и не медик, но понимаю, что и поражение органов центральной нервной системы там тоже присутствует! Адская смесь! Что же у этих пришельцев за злодей-трава такая ядреная? Ладно, гады инопланетные — вот захватим ваши оранжереи, там и поглядим! Ну а пока не до спектрального анализа!

Угрозами, призывами и матом до небес привожу в чувство своих явно под опешивших командиров и гоню: «Вперед — на мины! Ордена — потом»!

Очухались. Продолжили.

Хоть назад не побежали пока и то хорошо. Прут вперед, как в сорок первом годе немецкие танки на Москву.

Еще сотня метров позади.

Враги на стенах тоже не зевают — перезарядились, поправили наводку своих средневековых «машин смерти».

Второй залп!

Шшурх! И снова застывшее ожидание. Пффф!

Результат еще более впечатляющий. Ох и зря я на их наводчиков напраслину наводил.

«Бегом! Вперед! До стен всего ничего осталось! Один рывок! Вперед! Кто первый на верху окажется — моим наместником к „вахтовикам“ поедет! Клянусь, бля!»

Еще полсотни метров остаются за спиной. Их оборонительные сооружения выполняют свою роль и весьма замедляют передвижение.

Третий залп.

Шшурх! Пффф!

На этот раз почти стопроцентное попадание.

Побежали, соколики мои грязные! Побежали-таки, уроды безмозглые!

Только в обратном направлении, мля!

А ведь всего ничего до «мертвой зоны» оставалось-то…

Интерлюдия 2. Арворн

— Да хватит тебе уже скулить! — устав от нытья и потока слез Арины, не прекращающегося от самой стены поселка, злобно зашипел Аргель.

Девчонка на короткое мгновение затихла, но не сумев сдержаться — снова брызнула слезами и вместо скулящего повизгивания разразилась еще более жалобным подвыванием.

— Отстань от неё, — бросил другу Арворн, — Ей просто очень страшно.

— А тебе я смотрю — нет? — друг яростно сверкнул в его сторону даже потемневшими от злости и испуга глазами, в кривом оскале распахнув свой и без того широкий рот.

— И мне тоже страшно. — спокойно кивнул он, — И тебе — поэтому ты так и злишься. Не на Арину — на отражение своего собственного страха в её лице.

Опустив голову, приятель несколько раз глубоко шумно вздохнул и снова поднял взгляд на Арворна:

— Ну и что делать будем?

Вопрос Аргеля не удивил. В их паре именно он — Арворн, всегда был заводилой и лидером. Впрочем, это касалось не только их отношений. Все сверстники в поселке относились к Арворну с уважением и всегда прислушивались к его словам… Ну… почти всегда, если уж совсем честно…

И дело было вовсе не только в перепавших ему по наследству необычных качествах и не потому, что Арворн был единственным сыном главы их поселения. Судьба была во всем щедра к этому юноше и не обделила его ни здоровьем, ни силой и ловкостью, ни острым умом, ни необходимыми для лидера чертами характера.

Ну и способности, доставшиеся мальчишке от рождения и все ярче проявлявшиеся по мере его взросления — несомненно, тоже играли свою роль. Кроме Арворна никто в их деревне не мог похвастаться хоть чем-то подобным. За исключением отца, конечно.

Например, этот совсем еще юнец мог обнаруживать и выслеживать зверя на расстоянии. Пусть не слишком-то и великом, но находящимся уже вне поля зрения других, взрослых матерых охотников.

Мог придать силы уставшему и погрузить в сон мечущегося от боли раненного или больного.

Мог передавать воинам распоряжения отца, находясь в посланном в обход или сидящем в засаде отряде.

Прекрасно видел и ориентировался на местности в полной темноте…

У одних земляков способности сына вождя вызывали откровенное восхищение, у других — зависть, у третьих — проистекающую из неё же, тщательно скрываемую неприязнь.

Когда-то давно — семь поколений назад, когда в мир Атреи только пришла система — подобные способности мог достаточно легко заполучить и развить в себе буквально любой. Но со временем они становились все менее доступными для широкого круга людей и в полной мере остались досягаемыми лишь для избранных, либо очень уж везучих и бесшабашных.

Ибо все бонусные очки, даруемые системой в награду за различные достижения — были выбраны еще дедами дедов нынешнего поколения атрейцев.

Сейчас для того, чтобы набрать необходимые параметры характеристик для овладения хотя бы простейшими ментальными способностями — обычный человек должен был приложить воистину титанические усилия и при этом еще как-то умудриться остаться в живых.

И если «разговаривать» на расстоянии мог примерно один из трёх людей, то к примеру «видеть» не задействуя глаза — лишь один из тысячи, а то и двух или трех. А оказывать ментальное воздействие на других и вовсе один из десятка тысяч атрейцев.

Но даже то, что оставалось относительно доступным другим — у тех, для кого это было врожденным качеством, работало гораздо эффективнее, чем у остальных. Например: там, где взрослый опытный воин и охотник мог увидеть зверя за сто шагов, юнец вроде Арворна делал то же самое — на расстоянии в два-три раза дальше.

Такие как он — чаще всего становились лидерами и вождями своих общин. Или, как минимум — обретались рядом с теми, кто принимал решения. И само собой не в роли прислуги, а в качестве ближайших советников и помощников.

— Так что делать-то станем? — настойчиво переспросил Аргель, безоговорочно доверяя общую судьбу всех троих подростков — решению друга.

— Подождем, — самую малость помедлив, ответил сын вождя, — Здесь. Потом я вернусь немного поближе к поселку и посмотрю, что там сейчас происходит. Вот тогда уже и будем решать, что нам делать, — он тяжело, почти как взрослый, вздохнул.

— Отсюда совсем ничего не увидишь? — тоже вздохнул Аргель.

Арворн покачал головой.

— Нет. Пробовал. Только что. Способности не хватает. Ближе надо подойти. И энергию экономить… И даже отец ни разу так и не откликнулся.

… Арворн еще не прошел свою первичную инициацию. Она совершалась, когда человеку, владеющему наследственными навыками, исполнялось шестнадцать лет. Ему же сейчас — еще не было и полных пятнадцати. Отец говорил, что только после первичной инициации проявляются все доступные способности, количество энергии увеличивается, а уже имеющиеся умения, начинают работать в свою полную силу.

Друзья помолчали…

…Оба юноши были еще очень молоды, но все же уже не были детьми.

Поэтому никто из них не предлагал откровенных глупостей и не питал ребяческих иллюзий относительно того, чтобы бесстрашно возвратиться в родной поселок и перебить напавших на него гиворов. Там, где окажутся бессильными взрослые, опытные и закаленные в стычках мужчины — двоим подросткам точно ничего не светило.

Меж тем время шло своим чередом, не завися ни от кого и не повинуясь ничьим желаниям.

Чем выше солнце поднималось над кронами деревьев, тем вероятнее становилось поражение, нанесенное пришлыми гиворами местным жителям.

«Что делать дальше»? — все чаще задумывался юноша.

Пойти к брату отца в такой же, как у них, затерявшийся в лесах поселок, находящийся в трех днях пути? Три — это если по тропе. Но по ней, после произошедшего, передвигаться было явно опасно, да и страшновато, если совсем уж откровенно. По лесу же, напролом — дорога займет гораздо больше времени.

Но, похоже в случае гибели поселка — это был единственный возможный для трех подростков вариант спасения. Ну, а куда им еще было идти? Оставаться у захваченного беспощадными врагами родного дома? Зачем? Чтобы отомстить? Ну да: двое неоперившихся мальчишек и плаксивая девчушка — те еще грозные мстители. Они не успеют ничего, разве может курицу придушить, как уже попадут в лапы гиворам.

Попробовать самим обустроиться в дремучих лесах, окружающих их бывший дом? Конец будет тот же — разве что удастся продержаться вне поля зрения врагов на пару дней подольше. А потом голод непременно заставит пойти на какой-нибудь безрассудный и откровенно глупый поступок — вроде попытки кражи той же самой курицы.

Да и лес — есть лес. Хотя встретить «взбесившихся» тварей или какого-нибудь, отбившегося от своих гивора, в густой почти непроходимой чащобе, окружавшей их поселок — было маловероятно, зато дикого и хищного зверья вокруг — более, чем достаточно. Да еще и для практически безоружных подростков. Не считать же за серьезное оружие их с Аргелем короткие «отроческие» мечи и кинжалы, от которых в схватках с по-настоящему грозными хищниками толку было мало.

— А может — наши все-таки победили гиворов? — шмыгнув распухшим и покрасневшим носом, робко предположила Арина, давно переставшая лить слезы и лишь тихо всхлипывающая время от времени, — Если бы они подожгли поселок — мы бы уже давно даже здесь почуяли запах гари.

— Может быть, — покачал головой Арворн, бросая короткий и выразительный взгляд в сторону своего товарища, явно собирающегося что-то сказать. Хотя про себя он был почти уверен, что если бы все произошло так, как того очень хочется Арине — за ними бы уже обязательно прислали кого-нибудь. Или, наконец-то — откликнулся бы сам отец. Дальности для разговора с поселком отсюда им вполне могло бы хватить. Но отец так и не ответил своему сыну…

Было и еще одно обстоятельство: гиворы далеко не всегда нападали с целью простого грабежа. В таком случае они действительно поджигали подвергшееся набегу поселение, предварительно уничтожив жителей и забрав все, что представляло для них хоть какую-то ценность.

Но, пусть и менее часто — все же случалось и так, что совершив нападение и истребив защитников, гиворы сами оставались жить в домах своих жертв. Когда на одну зиму, когда надолго. Бывало, что и навсегда.

— Может быть, — еще раз повторил четырнадцатилетний сын вождя Арворн и ободряюще улыбнулся двенадцатилетней девочке улыбкой бывалого и бесстрашного мужчины. И под ответным, доверчиво-признательным взглядом её больших, широко распахнутых глаз — ему и самому, пусть и ненадолго, стало чуть менее страшно.

… Наконец сидеть на одном месте в полной безвестности стало совсем уж невыносимо и отряхивая с домотканых штанов, приставшие к ним иголки, Арворн решительно поднялся с покрытой ковром палой хвои земли.

— Пойду, посмотрю, что там — в поселке.

Он старался выглядеть невозмутимым, словно речь шла всего лишь о будничной прогулке на озеро для проверки рыбных ловушек.

— Я с тобой! — одновременно поспешно вскочили на ноги и Аргель и Арина.

— Нет. — юноша строго покачал головой. — Вы оба останетесь здесь и дождетесь моего возвращения.

Глаза обоих сверкнули, однако ответить ему не успел ни один из товарищей по несчастью.

Коварная судьба не только не закончила испытывать удачливость этих детей на сегодня. Оказалось, что она еще даже и не начинала делать этого всерьез.

Из кустов орешника, окаймлявших противоположный край «их» поляны, до которых было шагов двадцать — раздался громкий, продолжительный треск. Следом за неожиданно прозвучавшими звуками на поляну, к невольно подавшимся назад и ближе друг к другу подросткам, выскочили трое гиворов.

Молодых, еще не успевших достаточно заматереть и набраться воинского и жизненного опыта, но в то же время уже далеко не настолько юных, как дети — сейчас оцепенело застывшие под их азартно заблестевшими взглядами. Да и в вооружении враги на голову превосходили двух мальчишек.

Позади Арворна, стоящего чуть впереди товарищей, раздался быстрый, мягко звучащий топот. Полузадушено пискнувшая Арина в оцепенении застыла на месте.

Юноша даже на миг не обернулся — он и так знал, что за его спиной, полностью отдавшись неконтролируемому животному страху, испуганно помчался прочь отсюда его друг.

Арворну было некогда тратить время даже на короткий взгляд через плечо. Он был слишком занят. Откуда-то из памяти предков, с первым ударом сердца, на миг замершего при виде врага, но тут же вновь заработавшего ровно, быстро и без сбоев — в одно мгновение пришло знание, ЧТО ему надо делать и понимание — КАК.

Один из гиворов сорвался с места вслед за Аргелем. Обдав потоком ветра и едким запахом пота, но не удостоив оставшихся подростков даже взглядом, он стремительно пронесся по поляне совсем недалеко от Арворна и Арины.

Да и с чего ему было на них смотреть? Только время терять. Куда денутся от двух молодых мужчин, застывшие посреди поляны и явно испуганные до онемения рук и ног, мальчик и девочка? Почти дети.

Привлекая к себе внимание двух оставшихся врагов, Арворн сделал несколько коротких шагов в их направлении и одновременно в сторону от девочки.

Он ощущал каждую из множества капель пота, обильно стекающих по телу. Чувствовал, как вот-вот грозя лопнуть, бьется вздувшаяся жила в углу лба. Как грудь до краев заполняется неведомым до того, бодрящим жаром энергии. Как светлеет его голова и наливаются упругой силой мышцы.

Движения гиворов словно замедлились и стали нерешительными и вялыми.

Азарт в их глазах сменяют непонимание и неуверенность. Даже страх. Им обоим неосознанно хочется развернуться и бежать отсюда.

Он цепко удерживает их на месте. Взглядом и той могучей силой, что переполняет его изнутри.

Один из гиворов: тот, что постарше — попытался вырваться из-под непонятно откуда взявшегося давления. Не мальчишка же так влияет!? Вот этот полуребенок!?

Воин с усилием делает шаг вперед и поднимает руку с копьем, занося её для удара прямо в живот приближающемуся юнцу.

В глазах внезапно помутнело. Тело же — словно в болото плюхнулось. Незримая тина висит на руках и цепляет за ноги. Внутренности тоже заполнены холодной, густой и вязкой жижей. В голове, словно набитой перепрелой соломой, даже промелькнуло смутное желание оставить в покое этого щенка и бежать с непонятной поляны обратно через орешник. Куда глаза глядят — главное как можно дальше отсюда.

Гивор даже успел осознать, что наконечник его копья пройдет мимо невероятно быстро сместившейся в сторону цели, но не изменить направление удара, не предпринять что-либо еще — уже не смог.

Недлинный меч Арворна на половину клинка вошел в неприкрытый защитой пах врага.

Резкий короткий толчок и оседающее тело заваливается в сторону второго гивора, заставляя его замедлить и без того не слишком быстрое продвижение в сторону мальчишки. Мальчишка же с необъяснимой стремительностью оказывается сбоку — уже совсем рядом от еще целого бойца противника и воспользовавшись его слабостью и оторопелым изумлением, почти без опаски рубит справа прямо в лицо, одновременно загоняя кинжал, зажатый в левой руке в подавшуюся ему навстречу шею врага.

…Что-то непонятое обдает лютым холодом позвоночник и словно толкает Арворна между напряженных, взмокших лопаток. Резко обернувшись, он одним взглядом охватывает всю картину за спиной целиком.

Медленно, но неотвратимо расширяющееся, большое бурое пятно на светлой рубахе, лежащей на спине Арины. Вернувшийся третий гивор, уже подобравшийся к мальчишке на расстояние броска. Кровь капающая с его клинка…

Вся энергия нерасчетливо выплеснута до дна в схватке с двумя предыдущими врагами.

Зато ярость просто переполняет мальчишку. Совсем не такая жаркая и бездумная, что легко читается в глазах противника, а другая — холодная и рассудительная.

И им обоим сейчас есть за кого мстить!

Замерев и напружинившись, Арворн с хладнокровием настоящего хищника ждал броска врага.

Именно того — самого нужного мгновения, когда начавшееся движение уже не остановить и не изменить.

И дождался!

Сжавшись в тугой, упругий комок, мальчишка бросился в ноги бешено понесшемуся на него гивору в тот самый, единственно подходящий момент.

Столкновения почти не почувствовалось. Гивор грохнулся оземь, не успев подобраться.

Арворн вскочил, сделал шаг и спеша избавиться от приходящего в себя и уже поднимающегося врага — ткнул клинком в спину чуть выше его пояса…

Сталь вошла очень глубоко. Гивор задергался, захрипел и густо забрызгал розовой слюной из по-рыбьи распахнутого рта. С перепугу юноша ударил слишком сильно. Рукоятка поддалась его усилию не сразу, только после того как Арворну удалось слегка провернуть лезвие в теле врага. Однако гивор не торопился умирать. Подергивал ногами, запрокидывал голову и скреб руками землю, вырывая из неё пучки сочной лесной травы. Юноша размашисто ткнул кинжалом в спину рядом с первой раной — туда, где не было костей. Еще, еще и еще. После четвертого удара тело врага вытянулось и почти сразу же резко свернулось клубком. Противник наконец-то затих.

Оглядев поляну и бросив опасливый взгляд на кусты орешника, откуда недавно появились враги, Арворн медленно опустился на землю и привалился насквозь промокшей спиной к могучему стволу одного из деревьев, окружающих поляну. Ему просто необходимо было хоть немного передохнуть.

В голове раздался звон. Перед глазами появились многочисленные строки сообщений. Он знал, что это такое. Потом. Чуть позже.

Он смахнул их в сторону так же легко, как недавно хвою со своих штанов.

Сколько он просидел так, пока голова не стала ясной, а тело вновь обрело способность двигаться — Арворн не знал.

Юноша встал и первым делом осмотрел тела убитых им гиворов. Вооружился «взрослым» мечом, оказавшимся ему почти совсем по руке, длинным кинжалом и копьем.

Со спины одного из мертвецов снял стреломет. Их работы — атрейской. Видимо покойник, когда-то так же забрал его у убитого им человека.

Формально гиворы тоже были атрейцами, но по сути, давно перестали быть частью их народа — еще семь поколений назад сами противопоставив себя всем живущим на этой земле. Одинаково уничтожавшими как разумных, так и взбесившихся.

А эта троица…

Вряд ли они были посланы в погоню за беглецами, скорее всего стояли в заслоне для перехвата тех, кому удастся ускользнуть, на тропе неподалеку, как раз ведущей в поселение, в котором дядя Арворна был вождем. И возможно, услышав Аринин рев, решили узнать, что там происходит.

Закончив с гиворами, Арворн приблизился к телу Арины. Глаза девочки так и остались широко распахнутыми. Только сейчас вместо надежды в них навсегда остались лишь испуг, боль и удивление.

И что ему теперь делать? Раньше он склонялся к тому, что должен доставить её и друга в поселок дядьки.

Теперь же юношу просто неудержимо тянуло хоть одним глазком посмотреть, что сейчас происходит в родном поселке. А может Аргелю все же удалось убежать и он остался жив? С ним было бы совсем не так страшно, как сейчас одному.

«Не обманывай себя, — сказал Арворн самому себе, — Аргель мертв. И Арина мертва. И весь поселок до единого жителя, скорее всего тоже мертв»!

Опустившись на колени он закрыл её глаза.

Он вернется сюда позже и предаст тело Арины земле. Впрочем, даже если раньше него до неё доберутся звери — ничего страшного. В подобных случаях атрейцы считали вполне приемлемым и такой способ упокоения своих мертвых.

Арворн резко встал, повернулся и решительно двинулся в сторону поселка.

Вдруг, словно кто-то ухватил его за подол рубахи. Юноша остановился и медленно обернувшись, увидел, как мертвая девочка упрямо смотрит прямо ему в спину своими огромными, вновь широко открытыми глазами…

Глава 16. Июнь. Земля

Ну что ж: побежали — значит побежали. Обидно, досадно, но ладно. Так мы предварительно и прикидывали в принципе! Не то, чтобы предполагали именно такое развитие событий, но допускали подобную возможность, как наиболее вероятную.

Сейчас перестроимся, подсоберемся с силами, дадим нашим придуркам малость передохну́ть и начнем по-новой.

Суворов измаильские стены тоже не с первого приступа одолел. Это я сейчас чисто к слову вплел — никоим образом не претендуя вообще на звание полководца, а уж тем более такого масштаба.

Абсолютно спокойно встречаю распаренных, неторопливо возвращающихся к «командному пункту» бойцов и командиров. Даю только что вышедшим из боя время прийти в себя, окончательно отдышаться, охолонуть, перекурить и приложиться к флягам и заранее подвезенным ведрам с водой. Ненавязчиво оценивающе приглядываюсь. Хвала демиургам — той отупелой усталости, при которой бессмысленно даже пытаться поднимать личный состав в атаку, не наблюдается.

У «неразумных» на рожах — вообще неизбывная вина перед повелителем читается. Чисто собачья. Были бы у них хвосты — наверное, сейчас вовсю, как метлами подметали бы ими истоптанную землю за собой.

Пора подбодрять троглодитов? Или еще не настало то время? Все-таки решаю, что с этим пока можно и повременить. Энергию-то мне не ядерный реактор поставляет.

Собираю командиров для «разбора полетов» и подведения итогов неудавшейся атаки. Среди «офицерского состава» потерь не имеется. Прежде чем открывать рот, предварительно «подбадриваю» всех ментальным воздействием.

— Буду краток. Ничьей вины в случившемся не вижу. Потеря скорости наступления вызвана естественными причинами. Благодаря вашим грамотным действиям, значительная часть защитных укреплений больше не пригодна для сдерживания повторного наступления. Сейчас все должно получиться гораздо быстрее. И помните: добраться до «мертвой зоны» под стеной — не есть залог спасения. «Сектантам» ничего не помешает сверху вниз свои колбы ручонками метать. Забраться наверх и вступить с ними в непосредственный боевой контакт — вот то, что необходимо для победы. И выживания. А там мы их как детей — тупо массой задавим, — оглядываю лица офицеров, прямо скажем не горящие энтузиазмом.

— И еще: про наместника у вахтовиков, было сказано не сгоряча. И я не шутил — все в силе, — выразительно, требовательно и цепко смотрю в глаза Алеше. «Не отпуская». Терпеливо дожидаюсь, пока он кивнет и только тогда перевожу взгляд в сторону, на лица остальных преторианцев.

Ну, а как мне их еще простимулировать-то?

«Грозно глянуть с-под бровей и раздать всем… звездюлей»? Не вариант.

Во время ещё незаконченного боя, когда в венах вместо крови адреналин бурлит, чем-то кроме самой смерти, которая и так ждет впереди — напугать сложно. «Дальше фронта не пошлют»!

Вот «по-матушке пустить» — да с заворотом, чтобы в чувство привести — это да. Это работает. Ну а угрожать гипотетическими карами — бессмысленно. И в некоторых случаях может быть весьма и весьма небезопасно… Для грозящего.

Ну а я их и не ругал, даже похвалил, да еще и морковкой перед носом поманил. И весьма сладкой.

Сейчас моим штурмовикам действительно должно быть попроще. Бо́льшая половина «полосы препятствий» уже потеряла свою функциональность после первой попытки штурма. Так что надеюсь — дело побыстрее пойдет.

— Стройте бойцов.

Никого не тороплю даже взглядом. Даю более чем достаточно времени на формирование новых колонн. Периодически демонстративно поглядываю в бинокль в сторону стен. Пришельцам ведь тоже надо подготовиться к отражению нашей второй — совершенно определенно намечающейся атаки. Усилить наиболее опасный участок дополнительными баллистами, например. А перетащить их с других направлений — дело не слишком-то быстрое.

Ведь обороняющиеся уже должны были убедиться, что северная группировка наших войск вряд ли всерьез угрожает их безопасности. Пропахав по болоту едва ли половину расстояния и выхватив пару залпов оранжевой взвеси — атака «северян» захлебнулась гораздо быстрее, чем наша.

Что касается южного направления — там все обстояло еще менее серьезно. Около трех тысяч «обратившихся» всего только и успели, как обозначить свое намерение подступиться под стены. Но поспешно ретировались за пределы дальности «сектантской» артиллерии после первых же упавших в их боевые порядки «снарядов».

Сейчас же обе эти не слишком-то и потрепанные группы демонстративно присоединились к нам.

… Упс — вроде на нашем направлении все-таки появляются дополнительные стволы. Интересно откуда?

Время у нас есть. Пока они их установят, пока-то да сё…

И дождь вроде бы передумал начинаться в ближайшей перспективе или же решил пройти стороной и не мешать нашим делам здесь. Вот и хорошо! Вот и молодец! За своих болеет, патриот!

Всё, пора!

Даю отмашку на старт.

Колонны вновь двигаются вперед. Первые сотни метров они идут очень неторопливо, готовясь к самому важному — к броску. На стенах — вокруг только что доставленных баллист, суетятся фигурки «сектантов».

Вот мои дурошлепы уже в буквальном смысле слова — идут по трупам. Местами их там весьма густо накидано. Едва первые шеренги достигают этого рубежа, даю команду ускорить движение. Алеша и офицеры дублируют. «Обратившиеся» зашевелили конечностями гораздо активнее.

Залп!

Уже знакомо: Шшурх! Пффф!

Новые баллисты все еще не принимают участия в бою. Значит время выбрано правильно.

… Пять попаданий! Два — «в молоко».

Все — пошел разбег!

И без того не очень стройное построение периодически нарушается. Но безумцы стойко двигаются вперед. Иногда спотыкаясь о трупы и падая на них. Кто-то навсегда — ложась сверху вторым слоем, кто-то — неловко поднимаясь вновь. Мне с пригорка такие детали во всех подробностях конечно не видны, но и так нетрудно представить картину происходящего сейчас в плотно сомкнутых рядах штурмовиков.

На этот раз продвижение вперед к стенам действительно происходит гораздо быстрее, чем в предыдущий.

«Бегом, бегом, быстрее, мать вашу через коромысло!» — тороплю я. Ну а далее — и вовсе уж непечатное. Не до пафосных театральных реплик и не до шуток сейчас. На этот раз они должны прилипнуть к стенам!

А вот колонна идущая к воротам — похоже не сдюжит. Слишком уж густо там «стволов» понатыкано.

До второго залпа мои войска успели приблизиться к периметру гораздо ближе, чем при первой попытке. Ну — еще чуть-чуть!

Шшурх! Пффф!

Только бы не ломанулись назад!

До рези в глазах вглядываюсь в происходящее у стен монастыря.

Все та же — не слишком радующая картина с кучей смертей.

В какой-то миг показалось, что колонны на мгновение заколебались, замедлили темп, но стряхнув оцепенение, мои деревянные солдаты все же упрямо продолжили свой безумный и грозный полушаг — полубег.

Ай, молодца!

…- Горан, мы рядом!

— Понял. Пора. Удачи вам, мужчины!

— Всем нам её!

— Аминь!

Что за странный диалог? Да все просто: прямо сейчас с южного направления, вдоль берега реки, «на рывок», верхом на лошадях, началась еще одна атака. Та, на которую мы и возлагаем свои основные надежды.

Атака моих соплеменников, американских союзников и конечно атрейцев.

С той стороны «сектанты», а вернее их пленные — пока еще не слишком хорошо успели обустроить защитные укрепления. Как и с севера, но там болото — я уже говорил. И потому наш главный удар будет нанесен с юга!

Ну и заодно ответ на вопрос: почему бы не подождать ливня. Который, пускай хоть немного, но притушил поражающий эффект дьявольской оранжевой взвеси. С этого направления, под струями дождя, так быстро было бы не подобраться — лошади бы не «вывезли». Разьезжаясь и скользя копытами по мокрой земле. Неизбежны были бы столкновения, падения и прочая суматоха. Да и вообще шибко не разогнались бы.

… Сейчас там погоняют коней около ста пятидесяти моих соплеменников, вся полусотня американцев и основная надежда и ударная мощь этого эскадрона — двести бойцов Атреи.

Плюс около сотни нугарийских стрелков чуть позади. В рукопашной им, конечно, делать нечего — только бессмысленные потери понесут. А вот когда земляне с атрейцами взберутся на стену — тут уже и настанет время «эльфийским стрелкам» свое веское слово сказать.

Кстати, по той же причине среди них нет ни одной женщины. Я сейчас о наших, земных говорю, естественно.

Также пришлось отбирать тех, кто способен в галопе хотя бы не свалиться с лошади. У вайомингских с этим проблем не было, там верховая езда в крови: мустанги, ковбои, родео и все такое, а вот наши, доморощенные, преимущественно городские «дети асфальта» — в данном вопросе проигрывали союзникам по всем позициям. Но наскребли. Авось — все кое-как, но доскачут и никто сегодня не попадет под копыта несущейся в атаку лавы.

Еще раз спасибо Егорушке: уж там-то сейчас все бойцы до единого в ОЗК и противогазах. Ибо: «победа любит подготовку». Вообще сие зрелище не для слабонервных и психически нестабильных. Сюрреализм просто зашкаливает! Средневековая кавалерия в химзащите поверх доспехов. С мечами на боку и щитами за спинами.

О лошадях думать не приходится. Для них прорезиненных попон и намордников не имеется. Если не успеют донести всадников к стенам до первого залпа — бедные животинушки неизбежно полягут. Да, честно говоря и люди-то — больше под психологической защитой. Распоротый костюм — попадание на кожу через разрез и большой шанс на то, что для этого бойца все закончится фатально. Лошадки из мира Нугари, трофейные. И частично из Вайоминга.

Тут уж ничего не поделаешь: сегодня главная задача копытных друзей человека — помочь людям, как можно быстрее преодолеть пространство от начала зоны видимости сектантских локаторов до пристенных укреплений.

Приблизительную дальность «главного локатора» сектантов устанавливали опытным путем. Вчера и позавчера отряды «обратившихся» с разных направлений, поочередно, несколько раз целенаправленно выдвигались к монастырю. С помощью своего «крота» внутри монастырских стен мы фиксировали, когда в крепости давался сигнал тревоги и боевые расчеты «сектантов» поднимались на стены. Ну а сегодня конный отряд разместился не заходя «за буйки» и ждал своего часа.

И вот он настал. Помоги нам демиурги, чтобы час этот был добрым!

…Они успели! Успели стремительно долететь до укреплений, без единого выстрела со стены.

Всадники торопливо соскальзывали с конских спин и дождавшись скачущих позади бойцов с заранее отобранными, самыми качественными лестницами, устремлялись вперед.

Кавалерия свою задачу выполнила. Пришло время кровавой и тяжкой работы пехоты!

… На востоке же ситуация вот-вот грозила повториться. Правда с той разницей, что до стен на этот раз было уже, что называется: «рукой подать».

Переключаюсь в чат с офицерами.

— Вперед! Вперед давай, суки рваные! Жмите! Только в прямом контакте с противником спасение, мать вашу. Только так они нас газом травить перестанут.

— Нас, бля? Ты-то там вроде в полном шоколаде. — чей-то голос еле заметно, но все же предистерически дрожит, — Врешь Горан! Спасение в другом. В отступлении! На стене мы точно также — все сдохнем! Не от гребаной химии, так от сраного железа! А не похрен ли, от чего подыхать?

«Да ведь это же Алеша — сука»! — я наконец-то опознаю кому принадлежит это сипение. — «Обделался — убивец мамкин! Ну, сейчас я тебе пропишу пида…»

Зуммер оповещения локатора врывается на полуслове. Ну, кого там еще несет?

Отряд. С юго-востока. «Сектанты», мля! Сотен пять голов.

Приблизившись — они влегкую смогут ударить в тыл нашим основным силам, уже штурмующим южную стену.

Как же вовремя-то, а! Досадливо сплевываю. Надо идти наперерез. И поживее. Одно радует — хоть у этих чертей нет метательных машин.

— Три, нет четыре тысячи бойцов назад — ко мне. Быстро!

Вместе с затребованными мной тысячами из боя выходит и сам «убийца убийц». Вся башка в крови. С беглого взгляда становится понятно, что там всего лишь рассечена кожа. Поди сам и резанул, да потом еще размазал для пущей наглядности. Обосрался хренов самострел-членовредитель!

— Перевяжите его.

— Ты пойдешь со мной, — лаконично распоряжаюсь я, подкрепив распоряжение таким взглядом, что Алеша лишь кивает не решаясь даже приоткрыть рот.

Переключаюсь в союзный чат, но мгновенно передумываю отвлекать людей во время рукопашной. Это ведь я тут в холодке Наполеона изображаю. А там народ уже вовсю, без дураков, войну воюет. Мое любопытство может стоить кому-то жизни или полученной раны.

Там не дети — знают, что и как надо делать.

Сам просто посмотрю: направляю локатор в южном направлении.

Вроде ворвались на стену! Нет — побывали там, но сброшены! Да твою же! Хотя — не все. Кому-то удалось удержаться. Откатившиеся снова карабкаются на помощь тем, кто видать буквально на зубах, зацепился за неширокий кусочек стены!

Представляю, что там сейчас творится!

Хотя у меня впереди и своё веселье намечается.

— Вперед, изверги!

Не давая едва вышедшим из под стены демонам чересчур расслабиться и расхолаживаться, в плотном окружении атрейских «телохранителей», возглавляю колонну устремившуюся в юго-восточном направлении…

Глава 17. Июнь. Земля

Окружающий мир звенел железом о железо, злобно рычал, сумасшедшее хохотал голосами вышедших из себя демонов, предсмертно выл, трещал лопающимся деревом и костями, полузадушено хрипел и змеино шипел, визжал во все тяжкие на пределе слуха, ненавидел, умирал, рвал глотки, жаждал убивать и мечтал выжить…

Управление боем почти потеряно. Даю команду отступить. Необходимо передохну́ть и выправить строй.

Кое-как, но все же удалось разорвать плотный контакт. Отскочили на все стороны на пару десятков шагов. Тяжело, до простуженного сипения, переводим дух. Все. И они и мы. И тем и другим перепало.

В прошлом, всегда, когда в книгах натыкался на упоминание о «стене трупов» — относил подобное сравнение к неизбежным художественным преувеличениям. Оказывается ошибался. Вот теперь и в реальности довелось увидеть эту самую пресловутую стену своими глазами.

В основном она выложена из мертвых тел моих подданных. Ибо в этой схватке жертвы с обеих сторон — совершенно несоразмерны. За каждого вырезанного сектанта мы платим едва ли не десятком своих обратившихся. Сейчас и у них, и у нас, оставалось на ногах примерно до половины того количества бойцов, что было до начала боя.

Вот же, бля — триста спартанцев! Тем более в нашем случае их целых пятьсот! Было. Но и сейчас немало. Особенно учитывая наши поредевшие силы.

… Когда мы показались в поле видимости, отряд пришельцев, с прямо-таки армейской выучкой — быстро и слаженно перестроился из походного положения в боевой порядок и через каких-то полминуты уже был готов отражать атаки превосходящего противника с любого направления.

…— Слушай, Горан, с нашими силами — не удастся их уничтожить. Мы конечно можем попробовать еще раз и после этого гиворов останется очень мало, но скорее всего при этом из нас тоже выживут единицы. — тяжело дыша загнанной лошадью, обращается ко мне атрейская воительница. Это «Брунгильда» — объект воздыханий нашего художника. Сия блистательная особа сегодня тоже входит в число хранителей моего тела.

— Согласен. Сам вижу, — также жадно глотаю горячий воздух, густо воняющий кровью, дерьмом и потом. Киваю, одновременно в знак согласия с её словами и заодно в знак благодарности за эпизод боя, произошедший то ли минуту, то ли полжизни назад. Арвильда прикрыла меня от несущегося прямо в лицо наконечника копья. Сам не успевал. Зато в микросекунду я успел во всех деталях рассмотреть его плоский, листовидный наконечник уже обильно смазанный чьими-то кровью и слизью…

Пользуясь моментом торопливо интересуюсь что там у штурмовиков происходит? Хвала демиургам — наши наконец-то оседлали почти всю южную стену.

Лишь бы удержались на ней!

— Что-нибудь можешь предложить? — интересуюсь у девы-воительницы не переставая коситься на уменьшившийся в размерах, но по-прежнему плотно сомкнутый строй гиворов, после того, как мы с Арвильдой осушили флягу на двоих.

— Да. Пусть убираются в ту сторону, откуда пришли. Мы их больше не тронем. — она озорно подмигивает, став похожей на совсем юную кокетливую девчонку, — Ведь там, позади — у тебя есть резерв?

Я киваю:

И немаленький. На этих — точно хватит. Только, чтобы дойти до нас — резерву надо будет обходить болото. Это займет час, не меньше.

— Им не нужно идти к нам — пусть сразу выдвинутся на перехват отступающих гиворов, — довольной, сытой львицей мурлычет молодая женщина.

— Но мы же пообещаем, что не станем их преследовать? — я с интересом смотрю в её светло-серые глаза, возбужденно поблескивающие из под почти неразличимых, «альбиносьих» бровей.

— В отношении гиворов — никакие обещания недействительны, вождь. Или ты настолько, как это у вас говорят… — Девушка чуть сморщила нос. Видимо транслейтер Арвильды сейчас не может быстро подобрать подходящего слова.

— Нет: я не романтик и тем более не законченный идиот, — сам прихожу ему на помощь. — Мои принципы позволят мне поступить именно так. Легко. Но как это сделать?

— Просто предложить им уходить, — ухмыляется она.

— Как? — повторяю я.

— Вообще-то: мы с ними с одной планеты, если ты забыл. Говорим на одном языке и даже когда-то были одним народом, — по забрызганному красно-бурой вражеской кровью лицу девушки пробегает ироничная и чуть насмешливая улыбка. — И лучше — если это сделаю я.

— Согласен. Мой переводчик с атрейского еще совсем никакой. — и удрученно интересуюсь, — А вот как у вас получается настолько быстро овладевать знаниями?

— Семь поколений, Горан. За нами уже семь поколений.

Голосок Арвильды вновь мелодично и приятно мурлычет. Ох, и хороша деваха, все же! Понимаю Валентина. Я бы такую тоже возжелал. Одергиваю свои, вспорхнувшие не в том направлении мысли. Что это со мной происходит? Трансформация боевого возбуждения в сексуальное?

— А ты все больше нравишься мне, вождь Горан, — посылая коня вперед — ближе к ощетинившемуся сталью вражескому строю, улыбается Арвильда на мгновенье превратившись из хищницы — в девицу на выданье. Вот женщины! И как только им такое удается-то?

Одно из двух: либо я себе льщу, либо грозная воительница со мной заигрывает. Хрен его знает, как там у атрейцев выражается симпатия или нескрываемое желание… Однако со своей стороны могу констатировать лишь одно — я её хочу. Тьфу! Еще одна ведьма на мою голову!

— А ты ей нравишься, — негромко сообщает мне сын вождя Арвинд, с четко выраженной мужской солидарностью в голосе, похоже где-то даже чуточку завистливой, — Арвильду непросто покорить, но кажется у тебя может получиться.

— Я подумаю об этом, — с искренней благодарностью «за разъяснение», киваю сияющему юноше я.

Чего это он так светится-то? Ах, да — это ведь был его первый по-настоящему большой бой. Хотя можно подумать — мне в настолько крутых, реально эпических замесах, участвовать доводилось. Я не видел, насколько дебют удался у сына вождя: не до того было — за собой бы углядеть. Но судя по тому, что Арвинд живой и рядом, а тем более глядя на выражение его лица — у него все получилось. И мало того — происходящее ему весьма нравилось.

…У воительницы достаточно быстро получилось договориться со своими заклятыми врагами. Видимо гиворы тоже не горели желанием умирать прямо здесь и сейчас.

Когда переговоры были окончены, Арвильда вернулась к нам. Через минуту наш строй разомкнулся, открывая пришельцам путь обратно на юго-восток.

Не до конца доверяя обещаниям врагов, гиворы не стали перестраиваться из боевого в походное положение и не нарушая строя, в котором только что выстояли под напором примерно восьмикратно превосходящего противника, медленно двинулись в предоставленный им проход.

Отдаю приказ — трети резерва двигаться к монастырю. Еще одной — оставаться на месте для прикрытия прежнего направления. Ну а последним пяти тысячам — выдвинуться наперерез отступающему отряду противника, чтобы завершить начатое нами здесь.

Вот так вот. Вероломно и коварно. Но я ведь и не претендую на звание безупречно честного, даже с врагами — джентльмена. Время рыцарства давно прошло. Причем, местами даже не начавшись.

Что дальше? Идем на помощь своим, все еще штурмующим клятые стены монастыря. Здесь и сейчас наш отряд пусть и ценой завышенных потерь — по большому счету, свою задачу выполнил.

Так и не дали гиворам — помешать штурму. Так, что мы в плюсе. Да и оставшихся в живых недобитков, вскорости вырежут под корень. Пять тысяч в любом случае справятся с двумя с половиной сотнями.

Настала пора вернуться к основной задаче. В приоритете взятие монастыря, уничтожение или присвоение теплиц с травой дьявола и освобождение детей. Жаль только, что «сектантского» портала в периметре мой локатор не обнаружил.

— Поворачиваем обратно! Выдохнули и пошли вперед. На стены. Еще всего один удар и мы их сделаем.

Табор «обратившихся» начинает неуклюже разворачиваться.

Совершенно неожиданно над полем взвивается резкое и визгливое:

— Да ну, нна! Пусть там твои друзья под молотки лезут! Мы здесь и так вон сколько положили!

И опережая возможные последствия своего неповиновения — Алеша идет ва-банк.

— Я вызываю тебя на поединок, Горан. Прямо сейчас.

Всё! Сорвало резьбу у моего «киллера»! И похоже — напрочь! Последний страх потерял, дурак! Эх, надо было в бою его срубить. Ну а теперь уже — поздняк метаться, Егорка! Перчатка брошена и отказаться поднимать её, мне согласно статусу нельзя.

Система реагирует моментально.

Сообщение об обнулении на время поединка всей энергии приходит буквально через пять секунд! Ну, от этой гражданки я в принципе ничего иного и не ожидал. А вот Алеша удивил — не скрою. Думалось — он из более выдержанного теста будет. Что же это — масштаб происходящего замеса его так впечатлил? До полного расшатывания терпелки и нервного срыва? Ибо ничем другим, произошедшее — я лично объяснить не могу.

Однако, как же это все не вовремя-то! Там мои ближние с настоящими «мастерами спорта по кишковыпусканию» насмерть режутся, а я тут сейчас, должен с этим возжелавшим мой трон уродцем, хоботами меряться.

Ладно. Уговорил, красноречивый — я тебя быстро загрунтую. И в память о прошлом, когда ты мне полезен был и потому, что некогда мне сейчас с тобой возиться.

Тем временем подходящий пятачок,незаваленный мясом, выбран, ОЗК скинуты и мы оба готовы к драке.

Мой соперник вооружен трофейной гиворской саблей и вполне добротным щитом.

Я со своим обычным и привычным арсеналом.

Телохранители — атрейцы смотрят на объект охраны с явно выраженным недоумением и немым вопросом — предложением в округлившихся глазах. «Давай я срублю этого червя»? — без труда читается во взгляде каждого из них.

Парни совершенно не втыкают, что сейчас происходит и откровенно недопонимают, что им-то в связи со всем этим делать. Жестом и улыбкой показываю, что все в порядке и им не стоит дергаться и тем более вмешиваться.

На всякий случай озвучиваю это Арвинду и Арвильде, а то, кто этих инопланетян знает.

Симпатии зрителей, жмущихся друг к другу плотнее селедок в пресловутой бочке — сегодня целиком и полностью на моей стороне. Не то, что в прошлом поединке с Вотаном. Ну да — мои приматы консервативны и почитают уже действующего повелителя, каким бы он ни был. Правда — сия любовь длится ровно до того момента, пока их властелин, не перестает им быть. Буквально через секунду, после того как трон занимает бывший претендент — все «обратившиеся» безумцы с той же собачьей преданностью, становятся верны своему новому королю. Вот такой вот круговорот «повелителей» в природе и душах «обратившихся»…

Ну что — погнали?

Обнажая клинок своего верного мачете, невольно, как и каждый раз в последнее время — бросаю взгляд на «памятку от Вотана» — уже затянувшиеся раны на месте отсутствующих двух фаланг мизинца и одной на безымянном. Жаль — так и не отросли новые. В глубине души я подспудно надеялся, что раз уж пошла такая жизнь, может быть системой предусмотрена и «регенерация» потерянных конечностей… Шучу, конечно… А может и нет…

Как ни странно, но полученное увечье нисколько не мешает мне сражаться. Разве что — психологически.

…Неожиданно даже для самого себя — подмигиваю Алеше. Вместо прощального поцелуя.

Получаю в ответ полный звериной злобы взгляд. Только злоба эта — не уверенного в себе хищника, а загнанного в угол. Нагло усмехаюсь в ответ — «ну а кто же тебе виноват, дефективный»? Ты ведь сам всю эту ситуацию только что создал. Так что: «прости — наша встреча была ошибкой». Пеняй на себя, как говорила моя бабушка.

Привычно скрываю ритм дыхания, а вот «убийца убийц» не может справиться с волнением и сопит чуть ли не со свистом. Вот и молодец, сынок. Не усложняй жизнь ни себе, ни мне. Обоим меньше страдать придется…

Да, Алеша — это совсем не Мишаня! Вот тогда, всё было действительно сурово. И холод вдоль спины у меня прямо ноябрьским ветром гулял.

Но и сейчас не стоит слишком расслабляться, конечно.

…В глазах нынешнего противника вижу скорее обреченное отчаяние, чем трезвый расчет.

Он моложе. Но и я — еще далеко не совсем развалина. Выносливость у нас на одном уровне, а вот опытом мериться со мной — ему явно рановато. Было.

Мы все еще кружим осторожными приставными шажками. Он не спешит атаковать, ну и я не форсирую. Пусть повибрирует, попотеет — тем глупее ошибется.

Время от времени «убивец убивцев» пытается обозначить якобы предстоящую атаку.

Даже не пытаюсь изобразить, что «ведусь» на столь дешевые, дворово-подростковые «заманухи». Только льдисто улыбаюсь — вгоняя его мысли и душу в еще большую сумятицу.

Самое главное сейчас — не оступиться и не споткнуться. А этот дурачок никуда не денется — сам придет…

Надоело вальсировать! «Оступаюсь». Неловко скособочиваюсь. Рука со щитом «невольно» отходит вниз и в сторону. Приоткрываюсь как могу.

Он решается — сейчас или никогда!

Ни мгновения не колеблясь, иду на это сближение и возможный размен ударами почти в упор, понимая, что мой доспех гораздо надежнее, прочнее и оставляет уязвимыми гораздо меньшие участки тела, до которых еще и достать надо. Ибо именно их я, само собой — берегу с утроенным вниманием.

Подскакивает, намереваясь полоснуть по соблазнительно приоткрывшемуся горлу и одновременно сбить потерявшего равновесие противника с ног: щит в щит…

Не стану скромничать — я был быстрее плевка мозамбикской кобры…

Уход с линии атаки, толчок щитом в плечо, подбитая опорная нога, рубящий удар в шею сверху-наискось…

«Контрольный» захват под челюсть со спины и лезвие равнодушно вспарывающее горло…

Всё? Всё! Обойдемся без оваций. Эх, Алеша, Алеша — вот на кой, ты на меня напрыгнул-то? Чего тебе, дураку, не жилось? Впрочем — это целиком и полностью был только его выбор…

Одновременно гордое и одобрительное уханье подданных троглодитов. Солнышко, ненадолго пробившееся из-за серых туч. Веселый и все же чуть более, чем необходимо — пристальный взгляд больших серых глаз Арвильды. Дергающее ногами тело отходящего в туман Алеши…

Ну что — пора и к делам возвращаться.

… - Горан, я тебя вызываю!

Поле накрывает полнейшая тишина…

Что за хрень-то началась? Эпидемия? Мои янычары «оборзина» обпоролись?

Демонстративно неторопливо оборачиваюсь в сторону единственного на километр вокруг источника шума.

«Магадан»! И почему я не слишком удивлен?

Выше среднего роста, крепкий, почти квадратный, очень уверенный в себе, темноглазый, наголо бритый дядька лет тридцати пяти. Как мне кажется — скорее всего, он из вояк-прапоров, правда старательно и вполне успешно косящий под полублатного. Неглупый. Весьма авторитетный в среде «разумных» персонажей. Опасный. По-глазам, с первого взгляда понятно. Да еще и очень амбициозный. Вот потому я и держал его на дистанции, слишком не приближая, но и совсем не удаляя из поля зрения. Хотел присмотреться, да все времени не было. Вот и дождался. Не удивлюсь, если Алешу и остальных — именно этот тип к бунту и подбивал…

Система вновь, прямо-таки радостно, информирует меня о брошенном вызове. Спасибо, конечно, да я вроде, пока еще и сам не совсем глухой.

Бодаемся взглядами. Киваю. Магадан сплевывает под ноги и многообещающе сверкает злобой в глазах.

Приглашающе указываю клинком на противоположный край «поляны».

Криво усмехается, поудобнее перехватывает свой немаленький топор. Разминая крепкую шею, поводит головой из стороны в сторону.

«Второй раунд» начинается с быстрой, но продуманной атаки противника. Он не «проваливается» и не спешит сходиться в тесном «клинче». Аккуратно работает со средней дистанции. Неутомимо машет оружием с самых разных направлений, при этом не забывая о защите и возможной контратаке. Полминуты даю ему «выговориться» и остудить первый наступательный порыв. «Танцую» — тоже избегая ближнего боя. То и дело разрываю дистанцию и ищу слабые места и возможные прорехи в его обороне. Мир вокруг затих в тревожном безмолвии. Со стороны, вообще может показаться, что я подавлен, даже деморализован этим напором и думаю только о том, как не подставиться под топор противника.

Вот и молчат «трибуны»…

На самом деле я просто жду. И это порой самое сложное. Мне нужна его ошибка. Я намерен действовать только наверняка. А для того — готов выплясывать хоть полчаса. К тому же, пока мы вот так бодренько гарцуем — мой противник «выкладывается» гораздо больше. Он весь в неустанном движении — я же сейчас «второй номер» и трачу вполовину меньше энергии, лишь отступая в нужных направлениях и короткими, скупыми движениями своего клинка, удерживая противника «в тонусе» — подпугивая Магадана возможностью контратак. Надолго его не хватит. Слишком крупный, а вместе с тем рыхловатый и явно давно систематически не тренировавшийся.

Я же с ними обязательной физподготовкой не занимался. На свое счастье.

Вроде начинает понемножку выдыхаться. Уже не столь энергичен и активен. Заметно проседает в своем драйве. Паузы между попытками атаковать — все длиннее. Ну а я сам, вроде еще вполне бодрячком. Пора? Или все же дать ему начать? Соперник вот-вот должен понять, что в таком темпе его силы скоро иссякнут

Он пошел в решающее наступление раньше, чем я ждал:

Прикрываясь продолговатым щитом, попер напролом, размахивая топором со всей скоростью, на которую только был способен. Но все так же аккуратно и не доводя ни один из замахов до конца, дабы не провалиться и не подставить мне бок. Где-нибудь в апреле подобный напор наверняка смутил бы меня и у Магадана был неплохой шанс на победу. Но сейчас — уже нет!

Напружинившись до невозможного, лишь чуть смещаюсь с траектории нападения и слегка подавшись навстречу, ловлю щитом очередной удар слева. Принимаю не жестко, под углом — лишь для того, чтобы иметь возможность приблизиться. Быстрее мысли успеваю отработать по голени — под самое колено выставленной вперед ноги противника толстым рантом своего «коркоран-филда». Есть! Точно по месту! В десятку!

Отскакиваю быстро, откусившим свой кусок волком. Но всего на пару секунд — просто надо дождаться, пока он останется «одноногим». Рвется в погоню, но в уже почти начавшемся броске понимает, что одна из его нижних конечностей — неработоспособна.

Упирается на целую ногу, но одноногий соперник — не соперник вообще.

Молнией кручусь вокруг еле успевающего поворачиваться Магадана. Без пауз обрушиваю на его, все медленнее ворочающийся щит — отработанные почти до автоматизма серии ударов, чередующихся с «обманками».

Заметно приволакивая ногу, теперь уже он пытается разорвать дистанцию и хоть ненадолго выйти из под града моих атак. Я же не даю ему даже вздохнуть в полную силу. Только усиливаю и усиливаю ярость в беспрерывном натиске. Пришло мое время ставить на карту все! Либо он сейчас умрет запыхавшимся, либо все снова будет спорно. Да и конечность противника вот-вот частично восстановится.

Есть! В очередном броске мой клинок оказывается чуть шустрее его щита и гораздо расторопнее, еще только поднимающегося в замахе топора. Враг охает от неожиданно пронзившей его боли в правой ляжке и получив «в разлуку» еще один мощный удар по ногам заваливается на колени. Он уже все понял. Он проиграл и уж не знаю — намеренно или нет, решает занять именно такую позицию, с древности присущую сдающимся на милость победителя.

Все-таки кажется, что вполне осознанно. Только вот, а что толку? И победитель дико зол и потому безжалостен и рана не дает проигравшему ни единого шанса. Судя по лихо бьющему из разреза алому фонтану — у него перерезана бедренная артерия.

Топор мягко ложится на утоптанную, заливаемую кровью траву. Рука со щитом безвольно повисает. Магадан, видимо все еще на что-то надеясь, опускает глаза к ране.

Как же вы все мне надоели-то, твари! Осторожно захожу со спины и быстро, сноровисто перерезаю горло. Прямо как Алеше пару-тройку минут назад. Набил руку в последнее время! «Горлорез Горан трехпалый», мля!

Ну, что — пожалуй хватит с меня гладиаторских боев на сегодня. Сыт по горло!

…- Горан, я тоже хочу вызвать тебя на поединок!

Да твою же мать!

Глава 18. Июнь. Земля

— Я тоже хочу вызвать тебя на поединок!

Нынешний голос отчего-то тороплив и говорит почти скороговоркой.

Да вы что же, суки такие, сговорились, что ли? И ведь как все очень вовремя! Самое удачное время выбрали, бля! Ну и кто там еще — такой уверенный в себе? После двух только что увиденных смертей!

В глазах атрейцев из охраны полное недоумение. Чуваки — я и сам ни хрена не понимаю! Лишь досадливо отмахиваюсь от новой волны вопросительных взглядов, мол: «всем стоять где стояли — так надо».

…На этот раз принимаю вызов от не примеченного ранее «разумного».

Тебе-то я чем насолил, борзый? Мы, похоже, и не встречались ни разу.

Внимательно оглядываю хорошо и крепко скроенного, рыжего молодого парня без шлема, с наглым выражением мясистого лица, с перебитым носом и сломанными ушами. Шестым чувством внезапно осознаю, что вызов, только что прозвучавший от данного персонажа — совершенно не связан с двумя предыдущими дуэлями.

Очередному потенциальному противнику, скорее всего — нет еще и двадцати годков. Судя по травмированным ушам — он однозначно борец. Очень похоже, что парень находится на самом пике спортивной формы и при всем этом, естественно, считает себя неимоверно крутым. Ну а, весьма заманчивое место «самого главного» — вот же оно. Только руку протяни. Для того, чтобы его занять, надо всего лишь нагнуть одного, явно подуставшего мужика. Может и крутого, но потратившего достаточно сил на два предыдущих поединка. Особенно на второй — буквально только что закончившийся.

Рыжий просто надеется, что я окончательно выдохся. И будучи абсолютно уверенным в себе — решается поставить на кон все. Так и есть — зуб даю!

И, положа руку на сердце, во многом его предположения верны — я действительно почти сдох.

Но на этого ржавого красавца сил у меня еще хватит. Ошибочка в его расчетах произошла.

Ладно — уболтал, но только тебя мне сейчас придется убивать предельно жестоко. Демонстративно. Чтобы долго корчился в кровавых муках. Дабы более ни у кого, даже мысли о возможности подобного не возникло. А то ведь я и впрямь скоро язык набок высуну.

Что же — сейчас я вам покажу берсерка!

…Рыжего борцуху, как я и рассчитывал, подвела его излишняя молодая уверенность в собственной крутости. И глупость несусветная.

Выставив щит, чуть ли не на вытянутую руку — он дуром, сразу попер прямо на меня, видимо рассчитывая, если не сшибить на землю, то морально подавить и лишив возможности маневра, прижать к плотной, состоящей из множества рядов, стене наблюдающих за поединком «обратившихся». Удайся этот замысел, они и отодвинуться бы не смогли, ибо задние подпирали.

Но не срослось. Мобилизовав иссякающие резервы, в последний момент мне полуоборотом со скручиванием корпуса и коротким быстрым подшагом, все-таки удается уйти с линии атаки и при этом не быть зацепленным, его выставленным из-за щита клинком. Подсечка под взъем и теперь инерция собственного мощного корпуса, нацеленного вперед, работает против самого́ рыжего борца… Короткий полет. Глухой и плотный удар грохнувшегося о землю мясистого тела. Стена болельщиков все-таки, как-то умудрилась быстренько раздвинуться по сторонам.

Голодным диким котом, напрыгиваю на его широкую спину и добиваю. Но не до конца. Пусть помучается рыжий. Да подольше. Ничего личного — просто сейчас именно так и надо.

Прежде чем оторваться от своей жертвы, безо всякой необходимости вцепляюсь зубами умирающему в ухо! Кажется, он даже не ощущает дополнительной боли. И без того в агонии колотится. Отрываюсь от него и поднявшись на ноги, скалясь окровавленной пастью и психованно рыча, выплевываю «трофей» под ноги окружающим «арену»«фанатам»!

И ведь даже осколочка мыслей о рвоте или легком приступе тошноты совершенно не возникло! Зверею потихонечку… Лишь бы Валентин о деталях последнего поединка не прознал, а то быть мне «Тайсоном» до конца дней.

Ну что — еще желающие найдутся? Жду в полном молчании, стараясь не показывать нахлынувшей на плечи усталости. Рожа спокойная, как кирпич в стене. Только выпученными глазами, вызывающе зыркаю по сторонам. Руки — суки такие, мелко и предательски подрагивают. Надеюсь, что со стороны этого не заметно. Если почуют хоть малейшую слабину — вполне возможно, еще могут найтись претенденты на трон.

А этот последний, третий раунд, хоть и был очень скоротечным — дался мне весьма и весьма непросто. Прежде всего — психологически. Дико устал! Трех раз прохождения по краю за неполных десять минут на сегодня вполне достаточно. Баста! Весь лимит адреналина закончился.

…Но подаренный доспех — хорош! Не то слово — он превосходен! Практически не доставлял неудобств, при этом прикрывая от макушки, чуть ли не до колен, гораздо надежнее, чем юзаные до того — бронежилет, каска и самопальные наручи.

К моей тщательно скрываемой радости — больше никто так и не решился бросить вызов своему нынешнему «князю тьмы»! Либо пассионарии в этом отряде закончились, либо даже совершенно недовольные моей политикой «разумные» — повелись на показную невозмутимость вождя и внешнее отсутствие признаков его слабости. Исполнил, мля!

…Пока «Брунгильда» наливает в мои ходуном гуляющие ладони, воду из чьей-то фляжки, система — шалава такая, не желая оставаться непричастной к славе героя, тоже желает услужить победителю турнира. Ласково накидывает какое-то достижение за подавление массового бунта «разумных обратившихся» или что-то наподобие — мне пох, я совершенно размотан и не вдаюсь в нюансы. К достижению прилагаются — десятка свободных очков характеристик и сотка репутации, черной, как совесть Зимнего или волосы Рул.

Ладно, хорош. Отдышался. Успокоился. В качестве релакса, выматерил в чате, попавшего «не под ту руку», совершенно не повинного в случившемся здесь Егорушку, который временно возглавляет штурм, естественно с безопасного для себя расстояния.

На этом пока всё. Война ждать не станет.

— А теперь — вперед!

Энергия восстановилась, да еще Арвинд, сын Арворна — старательно «подбадривает» меня.

Телохранители — атрейцы смотрят в направлении союзного лидера по-прежнему непроницаемо и бесстрастно, но все-таки, кажется несколько по-иному, чем двадцатью минутами ранее. Возможно, в только что прошедших стычках я, на их взгляд и не блеснул высотой мастерства владения холодным оружием, но зато показал наличие у нас — землян, вполне достойного уровня боевого духа.

Мимолетно столкнувшись глазами с Арвильдой, получаю настолько заинтересованный и даже многообещающий взгляд, что прямо в паху ломит. Сейчас бы отвести смазливую деву в сторонку, да как…

Стоп! Тормози, герой-любовник. Тебе еще с Амазонкой за Кэти разгребаться. Хотя может и не придется: моя вишенка-черешенка очень и очень по-женски не глупа. Может и смолчать. Сделать вид, что не в курсе. Но обязательно затаит и рано или поздно Катюхе наше с ней прелюбодейство, однозначно на каком-нибудь жизненном вираже, да аукнется. И не обязательно от самой Ольги. У девочки-самурая вполне хватает искренних доброжелателей и верных подруг.

И все же — кто нас с «дочерью волчицы» сдал? Да, кто угодно мог. Мир не без добрых людей, знаешь же сам, Егорка — чай, не маленький. А уж личную жизнь вождю подсолить — вообще дело святое…

В монастыре, тем временем, все складывается для нас вполне неплохо.

Битва явно движется к своему финалу. Пока я там, без особого смысла с бунтовщиками бодался — люди здесь «вату не катали», а по-настоящему полезным делом занимались.

Вон уже и ворота распахнуты. И даже не выломаны. Видимо, какой-то группе удалось со стены по двору прорваться к ним и отбить у обороняющихся «сектантов».

Проезжая по усеянному свежими трупами участку, помимо воли вглядываюсь в невеселые детали окружающего пейзажа.

Перекошенные лица, перед смертью по-рыбьи беспомощно хватающие ртами воздух, остекленевшие взгляды, замысловато скорчившиеся тела…

Да — на этом поле перед монастырем я потерял немало своих подданных! Надеюсь, что если существует хоть что-то после смерти — там им подарят разум, которого они были лишены здесь.

…Мы не успеваем принять участия в битве внутри стен.

Всё! Виктория! «Монсегюр пал 16 марта 1244 года».

Едва только въехав в ворота и еще даже не определившись, в какую сторону, который из сквадов, приведенных троглодитов двинуть — вновь получаю кучу сообщений от системы.

Провозглашаюсь победителем, объединителем, первым на планете, в секторе, после бога и прочее, прочее, прочее. Не слишком интересно сейчас — потом, со спокойной головой со всем этим счастьем разбираться стану.

…Ну и сразу о главном — мы не успели!

Наших земных детей «сектанты» вырезали подчистую. Всех до единого. Прямо во время начавшегося штурма.

Тех, кто это совершил, обнаружили холодеющими, в том же подвальном монастырском помещении для длительного хранения продуктов. Уничтожившие ребятню «сектанты» — в основном в силу преклонного возраста, уже не способные держать в своих покрытых пятнами, артритных руках оружие против взрослых врагов — перерезали глотки сами себе. А может и друг-другу помогали. Бес этих уродов разберет. Да и какая теперь разница-то?

…Стоя на монастырской стене, смотрю на усеянное мертвыми телами поле. За моей спиной, в периметре — картина ничуть не менее живописная.

Только если снаружи землю осенними листьями усеяли сплошь мои безумные невменяхи, то внутри они немного разбавлены мертвыми «сектантами».

Лишь «немного разбавлены» — потому как психи в бою по-прежнему энергично, но необучаемо и тупо, как попало машут своими железяками, а «сектанты» обладают разумом, как и мы. О колоссальной разнице в боевом опыте и мастерстве владения оружием, между «неразумными обратившимися» и гиворами — даже говорить смешно.

Кстати, если уж начал о чужих покойниках: среди трупов мертвых пришельцев довольно значительное количество составляют женские. Практически каждая вторая из гиворских дам владеет смертоносным железом не намного хуже сильной половины. Также как и у наших новоприобретенных союзников — атрейцев.

После совместно проведенного штурма, теперь уже вполне смело можно называть этих пришельцев если еще не друзьями, то уже союзниками.

В общем, трупами забросано все вокруг. Хоронить устанем.

Не жалко ли мне своих подданых? В плане уменьшения потенциала и ненужных потерь живой силы — очень жалко! В глобальном и «общечеловеческом» — пожалуй, что нет. Совсем — нет!

Да, если бы потребовалось — я на порядок больше невменях на этом поле положил.

«Дураков на Руси на двести лет припасено», — как обязательно процитировал бы Шептун фразу из популярного фильма.

«Солдат не жалеть. Бабы еще нарожают», — как вполне согласился бы с ним один широко известный военачальник.

И действительно: все равно почти каждое поколение родившихся на этой земле, так или иначе было бросаемо в топку амбиций очередного «вождя». Так это речь о нормальных людях, а не о безумцах, только на то и способных, что уничтожать все что шевелится.

Ну а лежащие сейчас на земле, под все-таки начавшимся дождиком: что те, что другие — если их поголовье не сокращать безжалостно — всех остающихся нормальными под самый корень изведут. Не те — так эти. Не «обратившиеся», так «сектанты». «Не мытьем, так катаньем». Впрочем, «судьбы человечества» в целом меня не особенно тревожат. Не по Хуану сомбреро. Надо брать ношу по себе. Чтобы хребет не треснул. Зато будущее моего племени и его нынешних и потенциальных членов меня весьма и весьма волнуют.

Что касается потерь среди личного состава племени и союзников… Ох, как же не хочется даже думать об этом…

Они были весьма немалыми.

Восемнадцать «сынов анархии». Тридцать четыре воина-атрейца. Семеро американцев. Девять стрелков Нугари. Про искалеченых и серьезно раненых — я даже не говорю. Ну, а так или иначе легко — задеты были вообще практически все участники штурма монастыря. Надеюсь Вальхалла примет всех их… Не разделяя по прописке и языку.

Нельзя не сказать, что если бы не Тар и его великолепные эльфийские лучники — озвученные цифры были бы гораздо более внушительными.

Именно стрелки Нугари, по-сути, вытащили на своих луках всю вторую — решающую половину битвы. Как английские йомены, своими лонгбоу — шесть столетий назад вытащили битву при Азенкуре.

…Едва лишь, идущие в авангарде атрейцы и поддерживающие их земляне, более менее устойчиво «оседлали» небольшую часть стены, поднявшиеся на неё следом за ними «эльфы» — устроили «сектантам» настоящий ливень из стрел, летящих во всех направлениях.

Осознав степень опасности, гиворы были вынуждены снять часть обороняющихся бойцов даже с восточного направления. После чего «обратившиеся», с тупым упрямством насекомых, карабкающиеся на стену — все-таки смогли наконец проломить оборону «сектантов» и с востока. Мясом задавили, как я и обещал своим сомневающимся офицерам.

Ну а дальнейшее уже было всего лишь вопросом времени. Отбив у противника кусок восточной стены и закрепившись на нем — тысячи безумцев хлынули вниз на монастырский двор. Живым, свирепым и абсолютно безжалостным и беспощадным, грязным и страшным водопадом.

Моему ручному «Джеку-потрошителю» Егорушке, срочно подтянувшемуся к войску, оставалось лишь следить, чтобы под молотки разошедшихся безумцев не попали союзники и соплеменники их верховного повелителя.

От зрелища учиненной психами резни, даже этот маньяк до сих пор не отошел: сидит где-то сейчас и квасит с Шептуном, шерифом и кучкой им подобных, неисправимых любителей зеленого змия, в которую уже даже несколько атрейцев вписалось. Алкоголь сближает всех — даже совершенных антиподов. Ох и тяжко же тезке-бедолаге завтра придется. Эти-то возрастные монстры закалены годами непрерывных тренировок.

…Опираясь на выдернутую откуда-то жердину и плечо Мастифа, ко мне на стену с натужным пыхтением забрался-таки Зимний. Громко сопя и еле слышно матерясь и скрипя дорогими зубами, проковылял десяток метров.

Недовольно зыркнув, с негодованием отверг предложенную помощь. Самостоятельно — шипя и охая, долго и аккуратно мостился рядом, устраивая щедро перебинтованную от колена до паха ногу, на станине баллисты.

— Ты как, вообще?

— Сережика пиз. ец, как жалко, сука. Столько лет рядом. И ни слова недовольного. Ни разу. Я его гнобил постоянно, подкалывал — тупнем называл и по всякому, а он никогда не обижался, — горячо выдыхает дым, уже хорошо «вдетый» Валерон, в сегодняшней битве потерявший верного друга и телохранителя.

Повернувшись к нам окаменелой могучей спиной, закованной в атрейские доспехи, Мастиф заметно ссутулившись, молчаливо смотрит в мертвое поле.

Шыркнув носом, киваю. Скорее самому себе. Прикладываюсь к фляге. Надолго. Мир остро пахнет анашой.

Я в этой битве потерял Олежку.

… В нашем тандеме с самого детства именно я всегда подбивал его на разнообразные авантюры. Он всегда был лишь ведомым, а я ведущим. Вот и доигрался, доверховодил — привел лучшего друга к могиле…

Бл..дь, как я Машке и девчонкам о его смерти говорить-то буду?!

Впрочем, это уже чисто мои проблемы. У двух мужиков сидящих рядом — сейчас своя грусть.

Несмотря на принятую дозу анестезии, взгляд Зимнего полон мутной, никак не отпускающей боли.

В чате прошу Арворна прислать сюда к нам на стену, одного из атрейских «докторов». Вождь пришельцев вызывается прийти сам.

С наспех перетянутым окровавленной тряпкой предплечьем и мордой в запекшейся крови, вскоре появляется бледнокожий вождь атрейцев. Действительно — вылитый вампир, его маму! Еще совсем недавно подобное зрелище показалось бы достаточно жутким. Но за последние месяцы мы и не к такому привыкли.

— Чего сам-то нормально не перевязался? — кивая на раненую руку, невольно избегаю прямого взгляда в глаза союзнику я.

Ибо ощущаю невольную вину. Перед Олежкой и Сережиком, перед Арворном, перед Зимним, перед Мастифом и всеми остальными бойцами и боевыми товарищами.

Так и кажется, что многие из них сейчас думают о том, что пока они тут под ядовитыми облаками зубами в каменные стены вгрызались — я там почти спортом занимался. Экстремалил себе в удовольствие.

Умом-то вроде и понимается, что это не так, и винить себя сейчас мне совершенно не за что, но все-таки как-то не по себе.

— Что с оставшимися гиворами делать будем? — после того, как лицо Валеры слегка разгладилось под воздействием «колдовства» атрейского вождя, спрашивает у меня Арворн.

Безразлично смотрю вдаль за стену:

— А что ты предлагаешь?

К нам в плен попало около ста пятидесяти взрослых гиворов. В основном раненых или оглушенных в бою мужчин, женщин и подростков. И еще под сотню «сектантских» детей.

Сами атрейцы — пленных не брали. От слова — «совсем». Без разговоров резали всех врагов от мала до велика. Помещение с ранеными, выполняющее функции вражеского лазарета, захватили мои «обратившиеся». Дети «сектантов» были собраны в нем же. Заходил туда. Постоял с полминуты и поспешил ретироваться. Даже совсем мелкие звереныши гиворов смотрели настолько злобно, что было страшновато приближаться на расстояние прыжка — точно в горло вцепятся, гаденыши.

— Ты знаешь, что я предложу, — союзник безэмоционально пожимает крепкими, чуть подопущенными от усталости и ранения плечами.

Внезапно я понял, что он совсем не так стар, как я посчитал при первой встрече и больше не задавался этим вопросом. Земными мерками, вполне крепкий, сорока — пятидесятилетний мужик. Правда «повидавший» явно сверх меры и просто очень уж давно несущий на плечах тяжесть управления племенем.

— А допросить? Мы до сих пор так и не знаем, где их портал. Ведь это основной вопрос сейчас — сам понимаешь. И еще — этот их газ. Запасы мы взяли, хоть и немного, но все-таки лучше, чем ничего. А где «химики» и сырьё? Они не менее интересны мне, чем место высадки.

— Если очень хочется — допроси, — не обидно усмехается в серебряную бороду Арворн, — Но, как ты говоришь: я «зуб даю» — это абсолютно бессмысленная трата времени и сил.

Я поморщился. Вождь атрейцев легко распознал скепсис в выражении моего лица.

— Ты просто не сталкивался с ними, — еще более мягко улыбается он, — Разговорить с помощью физических пыток или применив ментальное давление можно действительно любого, тут ты абсолютно прав, Горан. Любого, но не гиворов. Попробуйте — я буду только рад, если у вас получится… Хотя и очень удивлен.

— Ладно, поверю тебе на слово. — ненадолго задумываюсь, — У вас, атрейцев с «сектантами» свои счеты — и не нам их разруливать. Лично мне, по большому счету — так же глубоко плевать и на змеенышей этих пришельцев. Наших детей они не пожалели. Око за око и аминь, бля! Так что — все пленные ваши!

Глава атрейцев кивает и уходит со стены вниз.

— Арворн, — окликаю его сверху я, после некоторого раздумья, — И все же, придержи ненадолго с десяток голов. Тех, кто повыше статусом. И их детей, если таковые имеются. Вы в мастях этих своих гиворов лучше разбираетесь. Попробую пообщаться — чем черт не шутит. Попытка — не пытка. — Я ухмыляюсь старому анекдоту, — Может чего и выйдет.

Вождь пришельцев снова кивает и продолжает размеренно шагать в направлении к подвалу с пленными…

Глава 19. Июнь. Земля

Это все-таки произошло! На планете Нугари, албанский порталист Беким прислал Амазонке сообщение о наконец-то появившейся у него возможности, выскользнуть из-под присмотра диаспоры и своей полной готовности к действиям. Лондонский юрист умудрился-таки запудрить мозги своим соотечественникам — мифической необходимостью «переговоров» с американской стороной. И уже сейчас, в сопровождении охраны и небольшой группы «орков», во главе с нашим общим давним другом Таксаном, порталист албанцев движется по киеренской степи к заранее обговоренному нами месту.

Ответив на послание Бекима, девочка-самурай резвой молодой ланью метнулась на эту сторону и сообщила о предстоящем событии всем причастным к замыслу.

Одновременно с этим, весьма важным сообщением, смешанные сторожевые разъезды атрейцев и землян вторые сутки подряд докладывают о не менее значимых событиях, имеющих место быть непосредственно здесь — на Земле. Дозорные передают информацию о то и дело возникающих в поле зрения отрядах гиворов, похоже вполне целенаправленно передвигающихся разными дорогами, но примерно в одном направлении. Из чего первым делом в голову приходит вывод о накапливающихся не столь уж и далеко от монастыря силах, враждебных нам пришельцев. Судя по всему «сектанты» готовятся отбивать свои потерянные при штурме баллисты и довольно высокую поросль смертоносной травы, уже поднявшейся выше колена взрослого человека, взращиваемую в монастырских теплицах? Подобное вполне возможно.

Ибо соорудить подобные «артиллерийские установки», даже здесь, на Земле — дело трудоемкое, хлопотное и требующее определенных материалов. Что уже говорить о том мире, из которого они сюда приходят. Арворн утверждает, что в давно оскудевшей Атрее — каждая подобная штуковина ценится буквально «на вес золота» — если употреблять устоявшиеся земные выражения. А блеснуть, с каждым днем улучшающимся знанием нашего языка — вождь атрейцев очень любит. Тщеславие отнюдь не чуждо серебробородому предводителю «наших пришельцев». Хотя «понтярщиком», вождя атрейцев я бы не назвал. Просто у каждого свои маленькие слабости. У него вот такая… Впрочем, сейчас не об этом.

И что делать? Мне никак не разорваться хотя бы на пару Горанов размером поменьше!

В заключенной с порталистом албанцев сделке — я являюсь ключевой фигурой, на которую и завязано предварительное соглашение с Бекимом. Здесь же, на своей планете — именно сейчас мое присутствие, хоть и желательно, но не настолько обязательно. Впрочем, в сложившихся раскладах тут, на Земле — в данный момент я представляю большую ценность, именно как предводитель «обратившихся», а не как вождь «сынов анархии». Вот и придется действовать в соответствии с этим.

На время своего отсутствия назначаю тезку-Егорушку: «временно исполняющим обязанности» командующего безумной ордой. Нарезаю новому ВРИО задачу по обороне внешнего периметра монастыря, который, кстати на вчерашнем военном совете было решено не оставлять врагам и более того — обустроить нашу постоянную базу именно здесь. «На святой земле», как выразился безбожный художник.

Ну а что? Помимо того, что не хотелось терять запасы поросли ядовитой травы, высаженной гиворами и сейчас прорастающей в монастырских теплицах — само это место практически идеально подходит как для обороны, так и для вполне созидательной мирной жизни. Поля вокруг, река под боком. Колодцы и кладовые в монастыре. Крыши над головой — если поджаться, вполне достаточно для пары-тройки тысяч человек. В тесноте конечно. Главное, чтобы не в обиде — а то все мы разные. Атрейцы, земляне, «эльфы». Вообще у «сектантов» губа не дура оказалась. Скорее всего мы и сами бы, обязательно обратили внимание на этот вполне лакомый кусочек, вот только сил, позволяющих перекрыть столь большой периметр, в нашем распоряжении раньше не имелось. Ну а теперь же — их вполне хватает для обороны стен.

Закабаленное и закошмаренное городское и пригородное мирное население, с помощью и под присмотром «обратившихся» — должно максимально быстро восстановить и значительно улучшить и расширить кольцо укреплений вокруг цитадели. Для общего руководства процессом из мира Нугари срочно вызван сам великий и ужасный Эрик Янович Долгий.

Егорушка счастлив и горд тем, что после дурацкой смерти своего главного конкурента Алеши — только он отныне является единственным «разумным обратившимся», удостоенным почти полного доверия властелина. Правда, ключевое слово: «почти» здесь надо бы выделить очень большими и жирными буквами. Естественно, что ни к одному из «офицеров», особенно после трех вызовов на поединок, полученных в самый разгар штурма — доверия я не испытываю. Но за неимением любого иного подходящего варианта — пока удостаиваю тезку-маньяка демонстративными жестами своего высочайшего расположения. Да и вообще, я уверен, что именно этот персонаж, уж точно не решится заговоры против царя-батюшки устраивать. Поинтриговать в офисном стиле, чтобы коллегу-конкурента в глазах начальства опорочить и на периферию задвинуть или даже до увольнения довести — тот максимум, на который он способен. А на босса хвост поднять, да еще и в открытую — нет… Не его это. Ибо сколь жесток — столь и труслив. До обморока и полного изнеможения.

К тому же, помимо распоряжений, отданных Егорушке, я воспользовался имеющейся возможностью ментального воздействия на своих подданных и внушил непосредственно остающимся под стенами невменяшкам, необходимость любой ценой оборонять монастырь. До последнего бойца и капли крови, так сказать.

Ах да, по просьбе оставшихся нести гарнизонную службу соратников: соплеменников и атрейцев — приказал табору безумцев передвинуться на пару-тройку километров подальше от монастырских стен. Дабы необходимую «санитарную зону» создать. А то ведь эти троглодиты обязательно очень быстро все ближние окрестности загадят и запакостят, как это уже произошло вокруг нашего левобережного «замка».

Оставляю Арворна в монастыре за старшего по боевым делам — кому как не ему лучше всех знать тактические уловки и повадки гиворов. Да и его атрейские бойцы гораздо эффективнее в схватках со столь же опытными и техничными во владении холодняком, бойцами «сектантов». Уже готового, «расфасованного» по колбам газа, в качестве трофеев нам досталось не слишком много. А технологии процесса получения новой смертоносной пакости из травы пока неизвестны. (Ни один из подвергнутых допросу «сектантов» так и не раскололся. То ли от стойкости восьмидесятого уровня, то ли от незнания.) К тому же, гиворские бойцы оснащены средствами индивидуальной защиты против своей оранжевой отравы. Так что, обороняющимся в любом случае придется отражать возможные атаки противника в рукопашном бою. И без помощи атрейских головорезов — в подобном противостоянии, нашим бойцам однозначно не удержать свой новый дом.

В качестве дополнительного «менталиста» забираю с собой в мир Нугари и после на Балканы — сына предводителя пришельцев, молодого Арвинда. И также, в качестве штурмового кулака или «спецназа» — еще три десятка атрейцев. Этого должно хватить. Нам все-таки не с «сектантами» воевать предстоит, а с землянами. Бывшим пастухам и крестьянам и этого количества виртуозов душегубства — за глаза! Плюсом к ним на албанской земле, в нашей колоде будет еще один неоспоримый главный козырь — стрелки Нугари! Ну а здесь, в случае нападения гиворов — каждый достойный клинок на особом счету окажется.

Только одна маленькая заноза меня слегка беспокоит: среди отправляющихся с нами атрейцев, неожиданно для меня и предсказуемо радостно для Валентина — обнаруживается красотка Арвильда. Ну вот только этого мне еще не хватало! Сразу же принимаю твердое решение — ни при каких условиях не начинать флирт со смазливой девой воительницей. Даже безобидную игру глазами себе не позволять и возможные попытки с её стороны — не поддерживать.

После всего, что с нами было: Шептун мне брат! Не больше и не меньше. Пусть не по крови, зато по судьбе. И этим все сказано. Точка! Закрыл тему!

Валера Зимний назначается комендантом захваченного объекта и управляющим разнообразными гражданскими делами, непосредственно не связанными с обороной. Со старым и проверенным партизанским наказом: «Сами в лес — добро в огонь»! На тот случай, если все пойдет плохо, естественно.

А вообще, нам всем, пожалуй, пришла пора всерьез задуматься о создании какого-нибудь «совета племен». Ведь, вон уже — сколько сообществ объединилось в пока неоформленное официально содружество: «сыны», «эльфы», американцы, атрейцы. Теоретически же, у нас еще и обратившиеся желудки имеются. Насчет последних шучу, конечно. Просто пока имеется такая возможность — буду вовсю юзать невменяемых в интересах сообщества. А дальше — поглядим, как карта ляжет.

Прощаемся с остающимся другом.

— Ну, хоть за хозяйство я спокоен буду. Вы с Долгим все обустроите как надо, уверен. И за Поршем моим пригляди, пожалуйста. А то этот малолетний гусар мало ли чего удумать может. С фантазией у него сам знаешь — все в порядке. Ну и за самим разгильдяем — тоже посматривай.

— Лады, — кивает Валера, — Будь спок. Я бы с тобой пошел, да сам видишь — куда мне с этим, — он мотает гривой на свой костыль. — Слушай, Егор, а ведь ты чуешь что-то? — Валера очень внимательно и даже пытливо смотрит на меня.

— И с чего ты это взял? — хмыкаю я.

— Так я вроде тоже «чуйкой» не обделен. Иначе не дожил бы до своих почтенных лет. Опять же: сейчас у тебя это словечко: «хоть» проскользнуло… Колись, давай — что не так?

— Да хэзэ, дружище. Сам не пойму. Вроде бы все нормально, все по плану, но…

— Так может, ну его к не нашей маме, этого албанского «перевозчика»?

— Сам же понимаешь — с ним и его порталом у нас в мире Нугари, одной большой проблемой меньше будет.

— Ну так-то, да. — Валера задумчиво чешет, отпускаемую третью неделю бороду, пшеничного оттенка, — Ты, главное береги себя, Егор. Если что не так пойдет или даже просто покажется неправильным — без раздумий бросайте это дело нахрен. Справимся и без их портала если что. У нас вон теперь какие кореша атрейцы имеются. Мастера! Всех нагнем — одни останемся!

— Как скажешь, Зимний! — ухмыляюсь я — Ну всё — бывай. Надеюсь, мы там быстро управимся. И если что — тоже на рожон не лезь. А то привык я как-то незаметно к тебе, старому негодяю.

— И я тебя тоже, брат! — Валерон тянется обниматься. Хм, похоже от моих слов повидавший и циничный бандюган, не на шутку «расчувствовался». Стареет? Ну уж нет — этот волчара еще пару поколений молодых переживет. Там внутри запас прочности — космический! Таких больше не делают. А другие, действительно, в былые лихие годы — и не выживали. То было время бандитов по призванию, а не по профессии. Это позже на смену первым «романтикам с большой дороги», пусть и не всегда, но придерживающихся, хоть каких-то правил и понятий — пришли душные, подлые и совершенно беспринципные подпогонные конторы всех мастей и оттенков.

Валерон тут же спохватывается.

— Ну, в хорошем смысле, само-собой. — разве что не оглянулся, вдруг бы кто не услышал, как он тут розовые слюни по радуге распускает.

— Да не вибрируй, красавчик, приставать я к тебе не стану. — довольно подхохатываю, — Малость староват ты все же, для этого, уж извини за откровенность. Ну все, брат — обнял, ушел…

В чате группы объявляю «отбывающим в командировку», пятиминутную готовность к выезду. Нам предстоит марш-бросок к старому «замку», где на данный момент располагается наш «тоннель в иномирье». Из своих, со мной отправляются: Шептун, Мастиф, естественно Серб, Рул, Чера и еще чуть более трех десятков бойцов. Всего, вместе с тридцатью атрейцами и пятьюдесятью эльфийскими лучниками Тара — в экспедицию на Балканы, по моим расчетам, должно было отправиться сто двадцать касок. Американцы тоже захотели принять участие в данном мероприятии, обещающем быть нескучным и прибыльным, пусть и не столь массово, как в предыдущем штурме монастыря. Сейчас десяток их парней, с арбалетами и остро заточенными железяками, возглавляемый стариной О’Конеллом, в ожидании очередной авантюры — уже, должно быть, активно роет землю копытами своих коней в мире Нугари.

Это все предварительные расчеты, а уже непосредственно на месте — упортала, мы и определимся окончательно.

После неожиданно свалившихся на мою голову поединков и успешного штурма монастыря — репутация, благодаря всевозможным полученным достижениям, перевалила за отметку в три тысячи пунктов.

Сотню я получил только за подавления мятежа своих офицеров.

Ну а за сам штурм… Пришлось бы очень долго рассказывать — за что система меня заминусовала, а за какие поступки и решения, наоборот — накидала, как родному и любимому племяннику.

Потому, ограничусь итоговыми цифрами, пожалуй.

В настоящий момент я имею, более чем солидную красную репутацию размером в три тысячи сто пунктов. Что соответствует 620 очкам энергии.

Раньше мои пропускные способности составляли девять групп по 14 человек в оба направления, что в общей сложности давало возможность проводить из мира в мир 126 индивидуумов. Сейчас эта цифра округлилась до ста сорока голов.

Ну и тридцать три свободных очка характеристик пока зависли без дела. Три из них за повышение уровня.

Да и пусть себе болтаются — они ведь есть не просят и карман непосильной тяжестью не оттягивают.

Времени на прохождение очередной эволюции, как всегда, тупо не хватало. Да и по большому счету — эти тридцать три очка не играли критической роли. До манящих восемьсот семидесяти пяти очков интеллекта, позволяющих влиять на сердечно-сосудистую систему противника, вызывать у него инсульт и паралич, а также дающих загадочную и заманчивую «возможность создавать порталы» — было еще очень далеко. Вот поэтому, по их поводу я и не грузился особенно. Если что: накоплю недостающую сумму полностью и вот тогда сразу ка-ак проэволюционирую…

…Кстати, тысяча извинений — совсем забыл упомянуть, что по сообщению Ольги, за время прошедшее со дня нашей встречи — порталист албанцев дорастил-таки свою репутацию до полутора тысяч пунктов. Так что, теперь он в состоянии провести туда и обратно пять групп по четырнадцать человек. Всего семьдесят голов в сутки. С моими ста сорока — на двоих, мы имели в потенциале возможное количество десанта в 210 штыков и сабель.

Но повести с собой столько бойцов единоразово и одновременно мы никак не могли себе позволить. Нам ведь еще обратно в мир Нугари людей из солнечной Албании переводить. Для того ведь и идем. И почему-то я очень сильно подозреваю, что кроме родни Бекима, в гостеприимных горах, однозначно найдется еще некоторое количество тех, кто также: слёзно попросит забрать их с собой. Хоть куда — лишь бы подальше оттуда! Бросить людей в рабском ярме у бородатых овцепасов — совсем нехорошо будет. Но и задерживаться на албанской земле, в ожидании восполнения энергии, чтобы вытащить из неволи всех желающих — тоже совсем не греет. Ибо сие чревато и грозит гибелью наших воинов. Вот потому я и решил, что не буду забивать «десантом» весь отпущенный суточный лимит до упора.

Примерно так предстоящее планирую: ворвемся, наведем шороха, похватаем в охапку всех, до кого сможем дотянуться и дай бог ноги!

Ну а если что — на случай неожиданных пакостей или какой-нибудь ошибки в наших планах, на планете Нугари, у портала, в полной боеготовности, своей очереди будет ждать резерв.

Ну, что же: «Всегда везти не может»!

Интерлюдия 3. Горан

Каким-то чудом при прощании с Амазонкой удалось избежать натянутой неловкости. Ну, почти удалось… Спасибо именно ей. Девочка-актриса сумела изобразить неведение и относительную безмятежность и проводить своего мужчину, отправляющегося в опасную неопределенность, как и положено верной скво — так, словно ничего достойного обсуждения и не произошло.

Быстро, но внимательно заглянув в самую глубину её глаз, я окончательно убедился: она все знает! Обо мне и Кэти… Ну а сейчас просто «исполняет», не желая касаться болезненной темы и понимая, что здесь и сейчас, совсем не подходящее время для выяснения личных отношений.

Тьфу ты, черт! И надо же было нам с «Ларой Крофт» в такие слюни напиться!

— Береги себя, партнер! Ты ведь знаешь, что мне без тебя — пи. дец! Возвращайтесь с победой и поскорее. Не заставляй меня слишком уж долго ждать.

Молча киваю, по-возможности избегая прямого соприкосновения глаза в глаза. Накосячившая совесть и чувство вины сейчас просто дико давят, то и дело невольно заставляя мой взгляд гулять вдоль всей линии горизонта.

Мобилизуюсь. «Соберись, тряпка! Хорош уже облаками любоваться»! Да — я виноват, но сейчас действительно — не время! После разберемся, если вообще станем этим заниматься.

Ну а пока, Ольга остается на этой стороне. Мало ли какое событие неожиданно может произойти на нашей многострадальной Земле? Да, все что угодно — теперь уже, наверное — меня лично никакой поворот не удивит! «Сектанты»-гиворы новых бойцов поднакопят и в бессчетном количестве именно в нашем секторе объявятся. «Обратившиеся» невменяемые из-под контроля выйдут. Или, не приведи демиурги — на сцене еще какие-нибудь совершенно новые действующие лица внезапно возникнут…

Все — пора! Нам сегодня еще по киеренской степи до условленного места встречи с албанским порталистом — пылить очень приличное расстояние.

— Все, девочка — я ушел!

— Угу. Удачи. Я тебя жду.

— Как управлюсь — сразу же домой. К тебе. — и все-таки недоговоренность и непроясненность, словно киселеобразная портальная мембрана висят в воздухе между нами. — Ты тоже будь аккуратна, пожалуйста. Если что-то пойдет не слишком хорошо — уходи к нугари без раздумий. Не геройствуй, а то знаю я тебя!

— Как скажет мой белый господин, — челка девочки-самурая привычно взлетает вверх.

Правда, лишь наполовину обычной высоты.

Всё! Хватит вола вертеть! Сразу как вернусь — расставим все точки над «ё»! Крест на пузе!

…Иду последним из группы.

Уже привычно вдавливаю тело в радужную линзу портальной арки и без труда преодолев её обычное ленивое сопротивление, вываливаюсь в…

В груди гулко ухает и обрывается какая-то струна — наверное это и называется: «душа в пятки ушла»!

Твою мать! Что происходит? Где я вообще, мля?!

Это всё что угодно, но только не мир Нугари! Зуб даю! Абсолютно незнакомая, полупустынная и какая-то «безжизненная» местность. Вот ведь засада!

И где все мои соплеменники? Они-то куда подевались?!

— Что за хренотень со мной творится, вашу мать, господа демиурги? У вас там что — сбой в системе произошел?

…От небольшого утеса впереди, отделяется дымчатый силуэт — высотой и комплекцией с фигуру взрослого человека. Скользяще плывет в мою сторону.

Похоже голограмма какая-то или что-то вроде того? Или это вообще пресловутый — «святой дух»? Или же настало мое время и я в аду, ибо раем сие унылое место может показаться только человеку с чрезвычайно больным воображением!

— Ну, давай поведай мне, полтергейст непонятный — ты-то еще, чьих будешь? Поди из тех «программеров», которые и устроили на моей планете всю канитель, похоже. Я ведь угадал?

Говорю больше для себя, негромко, но невнятный персонаж прекрасно слышит мои слова.

— Неплохая шутка. Про «программистов». Оценил, — усмехается он, проявив вполне себе человеческое лицо. «Облачно-нарисованное», — Не волнуйся, Егор — с твоими людьми все в порядке. Причем они даже не заметят твоего отсутствия.

— То есть — я вернусь в свой привычный мир… свои миры? — облегченно выдыхаю, смахивая ладонью нездоровый прохладный пот, обильно выступивший на лбу и висках.

— Разумеется. Мы можем общаться с тобой хоть весь день, хоть неделю — для твоих товарищей в обоих случаях пройдет не больше одного мгновения. Привычное всем «время» — здесь работает совсем по-иному.

— О как! Забавно. А нам есть о чем пообщаться в течение недели?

…Может быть я сейчас и ляпнул что-то не то, могущее показаться слишком дерзким неизвестному демиургу, но на самом деле был безумно обрадован его появлению с того самого момента, как только узрел эту странную сущность. Сразу промелькнуло, что во всяком случае — мне хотя бы теперь не в одну душу в этой полупустыне горя мыкать. Хоть какой-то, пусть не компаньон, так хоть собеседник рядом будет. Чтобы не свихнуться и было кого на хрен послать, когда совсем уж на душе заплохеет.

— Ну, если честно — сейчас у меня нет столько времени. Я ведь тоже, как и ты — не совсем свободен в некоторых действиях.

— То есть, ты хочешь сказать, что я принимаю решения и совершаю определенные поступки не сам, а с вашей помощью?

— Естественно, решения ты принимаешь сам, — мне показалось, что голографический персонаж весело ухмыляется, — Но под влиянием смоделированных ситуаций и создаваемых обстоятельств.

— Смоделированных кем? Вашей системой?

— Ей и теми, кто может оказывать на неё непосредственное влияние.

— А кто тогда ты?

— Ангел-хранитель. — скалится он так, что несмотря на весь бред ситуации, даже мне фыркнуть захотелось, — Всю историю существования человечества у избранных индивидуумов: пассионариев, как люди с вашей планеты, позднее стали их именовать — были подобные покровители, позволяющие им совершать то, что могло повлиять на судьбы сотен тысяч и миллионов других.

— А ты, значит — мой персональный менеджер? Демиург — покровитель?

— Ну, вроде того. — скромно признается он. — Не совсем демиург, если быть совсем уж честным, но где-то недалеко от них.

— Тогда объясни, плиз, а при чем тут я, вообще? Где все эти, поцелованные богами пассионарии, вершащие судьбы мира и где я? Мне лично — совсем не до глобальных проблем. Тут бы хоть со своим скромным племенем управиться. Может быть, можно меня из списка избранных перенести в какой-нибудь другой, попроще? Посодействуй, а! По-братски. Как-никак не чужие…

— У тебя имеется весьма неплохой потенциал. — он проигнорировал прозвучавшую просьбу и не давая мне вновь влезть с вопросами и возражениями, продолжил, — Горан, с каждым действием — хочется тебе того или нет, но ты становишься все более заметной фигурой не только в своем секторе, но и в локациях иного масштаба. — «небесный покровитель» хмыкнул, — Скажу даже больше — на тебя уже обратили внимание наиболее могущественные в данный момент силы, заинтересованные в различных вариантах развития событий на вашей планете. — он замолкает.

— Это хорошо или плохо? — без тени прежней иронии, осторожно спрашиваю я, ничуть не обрадованный последними произнесенными словами. Ибо еще в позапрошлом веке, классик мудро и справедливо завещал всем имеющим разум: «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев и барская любовь».

— Это опасно. Ибо ставки будут повышаться. А вместе с тем испытания, посылаемые тебе и твоим близким, будут становится все сложней. Так что ты должен быть готов ко всему. И спрыгнуть с этого поезда у тебя не получится. — и один миг подумав, добавляет, — Считай мои слова предостережением со стороны тех, кто относится к тебе с симпатией.

Ну вот — я так и знал! Вляпался все-таки, Егорка! Причем непонятно во что!

— Огромное спасибо им за заботу. А подоступнее скромному земному обитателю не растолкуешь? Хотелось бы большей конкретики, если это возможно, конечно. А я за это даже могу молитвы возносить. Лично тебе или кому скажешь. Не часто, само собой, но раз-другой в день выкрою время. — компенсируя недавний испуг, сейчас я совершенно не опасался подстебывать своего странного собеседника, ибо интуитивно «шкурой чуял», что сей голографический персонаж — не просто расположен ко мне, но каким-то образом его дальнейшее будущее, так или иначе зависит от меня. Вернее сказать — непосредственно связано с моей архискромной по меркам «творцов и наблюдателей», персоной.

Не топ-менеджер же меня курирует! Зуб даю — сейчас передо мной какой-то некрупный клерк на побегушках.

— То, что ты называешь «системой», даже при кажущемся порой отсутствии логики — на самом деле не производит напрасно ни одного, даже самого незначительного, действия. К примеру: гиворы получили свой портал на планету — именно в твой сектор…

— Кажется, что я и сам могу продолжить цепочку событий, — неделикатно перебиваю его я, — Арворн и его люди, тоже неспроста высадились на Землю, именно в зоне ответственности наших нынешних американских союзников, не так ли?

— Ты не глуп, Горан и я сразу это понял, — он откровенно забавляется моим попыткам «сумничать». — Главное — не расслабляйся. Пока тебе удавалось справляться с посылаемыми испытаниями, но повторюсь — интерес растет, а вместе с ним растут и ставки. Как на тебя — так и против.

— То есть вы, не знаю, кто уж вы там есть — нами тупо играете? Землянами, атрейцами, кем-нибудь еще… Стратегия — онлайн, мля? Я всё правильно понимаю?

— А какая разница? Лично для тебя сейчас имеется всего лишь два варианта: победить или сдаться… В смысле — умереть… И обречь на то же самое — всех, кого ты считаешь своими близкими.

— А вот «на гнилое давить» ни к чему… Если ты понимаешь — о чем я.

— Понимаю, — усмехается он. — «Гребаный Экзюпери» — так ведь, кажется? Я совершенно не давлю на тебя, Горан. Ты и без меня — сам прекрасно с этим справишься. — он подмигивает. Как сообщник и единомышленник. — Пожалуй, на этом мы и закончим на сегодня!

— Да погоди! Слушай, ну раз уж время, проведенное в этом прекрасном месте с тобой, не засчитывается в общий срок моего существования — может, хоть немного приоткроешь мне кое-какие моменты? Чисто для общего развития и хотя бы примитивного понимания. Жутко любопытно, для чего вы…

… Плотная струя воздуха выталкивает меня из портальной арки. В прекрасный юный мир Нугари! Прямо в спины своим соплеменникам.

Тьфу! И ведь: ни три желания на выбор не предложили исполнить, ни цветика-семицветика не подогнали! Жлобы!

Мда — вот и поговорил с богами!

Глава 20. Июнь. Планета Нугари

— Ну, ты как, готов? Все в порядке?

Сильно осунувшийся, прямо «опавший с лица» Беким, в рассеянном свете луны выглядит натуральным покойником. По-моему, до него даже не сразу доходит, о чем я сейчас его спросил. Хотя нет — сверкнув белками глаз в мою сторону, албанец кивает.

— Хорошо, тогда я объявляю своим людям пятиминутную готовность, — прежде чем отойти, подбадривая, легко похлопываю его по плечу.

Еще один молчаливый кивок в ответ.

— Все нормально будет. — И чуть помедлив, добавляю, — Ты все правильно сделал.

Парень психует не по детски. И жрёт себя поедом. Очень переживает о том, что окончательно стал предателем интересов своего народа.

И где-то, я его в принципе понимаю: сначала родного отца своими руками порешил, только что кучу соотечественников под стрелы привел, а теперь вообще — чужаков прямо в свой дом поведет.

Просто какой-то сценарий для фильма: «Тарас Бульба — албанская история одного предательства»!

И обратной дороги для лондонского юриста, после всего случившегося — уже не предусмотрено. Как и прощения.

Хотя в случае Бекима все-таки возможны разные варианты. Ибо его портал — последний и единственный шанс албанцев. В случае утраты контроля над ним — терять им станет совершенно нечего. Потеряют проход между планетами и точка! Озябнут в мире Нугари всем своим «ограниченным контингентом». Да еще и без малейшего доступа к земным ресурсам! И все! Пишите письма! Или мы сами шиптаров задавим или их те же вчерашние вассалы — киерены, вырежут. Ну, или по показанному самими албанцами, свежему примеру — «орки» своих недавних бывших сюзеренов в рабство обратят.

Я бы на месте балканских лидеров и на гораздо большее глаза закрыл — если бы нас вместо них ситуация так же раскорячила. Ну, а почему нет? «Амнистировать» предателя, не значит навсегда позабыть о его измене…

С сопровождавшим порталиста-отступника конвоем — все получилось просто, сердито и нарядно. Скорострельные арбалеты союзников-атрейцев еще раз продемонстрировали, насколько они хороши. При условии, что наконечники болтов смазаны нужным веществом. В случае стрельбы «на сухую» — их самострелы гораздо менее эффективны. Все же они не слишком дальнобойны, соответственно и бронепробиваемость оставляет желать лучшего.

Насчет «кураре» же — я оказался прав. Даже не нанеся серьезного механического повреждения болтом — яд поражает жертву почти моментально. Быстрая, почти мгновенная потеря сознания и можно без опаски добивать находящийся в отключке, беззащитный организм.

Помимо болтов атрейцев и землян, также открывших стрельбу из арбалетов — незваные гости были буквально нашпигованы стрелами «эльфов». Раскиданные по траве тела — в полумраке издалека напоминали подушечки для иголок.

Мы подготовились к встрече. С помощью локатора и чата с порталистом албанцев — заранее скоординировали действия. Отрыли скрытые индивидуальные стрелковые ячейки. И прикрывшись кусками маскировочной сетки, расселись по окопчикам на пути следования не слишком большого отряда. «Альбиносы», нугари и наиболее меткие земляне.

…Все прошло быстро.

Стрелы и болты фыркающими куропатками взмыли из высокой травы и стремительно понеслись к своим целям: максимум, что успевшим — округлить глаза.

Ни один шиптар даже коня развернуть не попытался. Каждому под бороду досталось как минимум по паре острых и смертоносных сюрпризов.

Очень хочется надеяться, что никто из албанцев не успел кинуть сигнал СОС на свою базу.

Да и дальности «антенн», уже мертвых противников — не должно было бы на подобное хватить. Далековато от своих забрались сопровождающие. Так что запас времени у нас имелся. Вполне должны успеть выполнить, если не все, то основное из запланированного.

К тому же, наши люди в этом мире заранее вполне прилично обустроили тот холм, на вершину которого заранее планировался перенос албанского портала.

«Окольцевали» его кольями разной длины, густо врытыми в склоны, под углами к внешней стороне. Обтянули их доставленной с Земли колючкой. Разбросали на подступах «путанку» и «егозу» прикрепленные к земле.

Навезли деревянных щитов для прикрытия от возможного дистанционного оружия, которого впрочем, со слов порталиста-перебежчика — у нашего нынешнего противника было по пальцам пересчитать. Но все же лучше перебдеть.

Натащили в «ограду» изрядный запас стрел и болтов. И на балканскую и на нугарийскую стороны запорталья «патронов» должно хватить. Еще и с запасом.

По словам Бекима: в данный момент здесь, на планете Нугари — обретается уже под шесть сотен его соотечественников. Так что, когда новое местонахождение, теперь уже бывшего «их» портала будет обнаружено албанцами — штурм будет суровым, яростным и безжалостным. Как к врагу, так и к себе. «Атакой обреченных бармалеев»! Крысы окажутся загнаны в тот угол, который ни за что не прогрызть. Им просто ничего не останется, как идти ва-банк и бросить на нас все имеющиеся в этом мире силы. Нельзя забывать и о киеренах, сейчас в основном союзных балканцам. Какое-то количество племенных объединений «орков», запросто может повестись на обещания и уговоры «больших бородатых людей» и создать для предстоящей «батальной сцены» вполне приличного размера «массовку». Во всяком случае — во время первого удара, пока их киеренская кровушка полноводной рекой на землю не хлынет.

Впрочем, несмотря на всю возможную многолюдность противника, отразить его атаку с этой стороны портала мы вполне в силах. Очень надеюсь, что даже обойдется минимальными потерями с нашей стороны. Длинные луки нугари, мощные арбалеты американцев и самое главное: на короткой дистанции проявят себя во всей красе скорострельные игрушки наших новых союзников. Самострелы атрейцев, вкупе с нервно-паралитическим веществом, нанесенным на острия их болтов, вполне могут удерживать врагов за пределами сооруженного нами «палисадника», не давая слишком большому количеству их бойцов подобраться к нам для ближнего боя. Ну а с малыми группами, а также единичными прорвавшимися внутрь счастливчиками или безбашенными отморозками, мы должны справиться, не понеся особых потерь.

Албанец прибыл к оговоренному месту встречи заранее. Пока позволяет время, остающееся до появления портала — устраиваем производственное совещание. Или военный совет — если кому так больше нравится. Беким во всех подробностях описывает, что ожидает нас на той стороне. Даже приблизительный план местности, на которой вскоре предстоит действовать, начертить сумел.

В процессе своего рассказа парень поведал, что земная часть их племени на данный момент расширилась уже до тысячи с лишним бойцов. Не считая «условно мирного населения».

В связи с этим, учитывая ограниченные возможности албанского порталиста — по-новой возникает очень непростой и в данный момент — «ключевой» вопрос: сколько бойцов все же необходимо зачислить в штурмовую группу? Сколько стрелков? И каких именно?

«Робин Гудов» нугари? Самострельщиков «белоснежек»? Янкесов? Но ведь без головорезов с холодняком нам на той стороне тоже никак не обойтись.

Поскольку вывести всех «участников десанта» с той стороны сразу не получится — ибо их места и обратные билеты возможно перейдут тем, за кем мы идем — кому-то придется остаться и продержаться до восполнения албанцем запаса энергии.

Задачка!

Малочисленный отряд не оставишь — не отобьются. Полягут.

Народ призадумывается. Те, кто уже «в теме» тоже на абсолютно серьезных щах, старательно морщат лбы, носы и брови.

Обозначив предполагаемые подводные камни и могущие возникнуть проблемы, я специально не озвучиваю Бекиму своего давно обдуманного предложения целиком. Жду пока он самостоятельно «дозреет» до понимания объективной необходимости принятия нужного всем нам решения. Парень-то далеко не глупый. В подобном варианте наше партнерство гораздо надежнее будет. «Я сам все решил» — это ведь совсем иной случай, нежели когда тебя перед фактом поставили. Пусть даже вот это твое: «сам решил» — всего лишь иллюзорная уступка собственному самолюбию.

Поэтому я замолкаю на полпути и терпеливо жду, даже краем глаза не поглядывая в направлении нашего нового друга. С демонстративным интересом обозреваю происходящее в окрестностях.

«Простой народ», не доросший до участия в совете — копошится дружным муравейником, продолжая улучшать и усовершенствовать полосу оборонительных укреплений вокруг холма.

Время от времени, кто-нибудь из ближнего круга, не выдерживая, бросает вопросительно-нетерпеливый взгляд на албанца или не менее требовательный на меня.

Бекиму не до оценки этих взглядов. Порталист глубоко погружен в свои мысли. Я же всем своим естеством излучаю безмятежное спокойствие.

Первой не выдерживает Рул. Проявляется в закрытом групповом чате управленцев племени.

— Горан, твою налево, ну чего ты ждешь-то? Давай, дожимай чернявого. Ему, один черт — сейчас деваться некуда!

— Она дело говорит, Егорий. У брюнета никакого альтернативного выхода нет. Режь уже, хорош танцевать! — вторит Черной мамбе Валентин.

— Поддерживаю двух предыдущих ораторов, — присоединяется к ним Мастиф.

Серб ограничивается сверхлаконичным: «угу».

Союзники пока молчат. Переглядываются между собой. Как американцы, так и уже заслужившие наше доверие и потому включенные в общий чат «белоснежки». Но эти их взгляды — достаточно говорят сами за себя. Как и лица молодого военного вождя нугари — Тара и пожилого киерена Таксана, вместе с остальными ожидающих, чем все закончится. Да, эти представители двух, множество веков подряд враждующих рас — сейчас участвуют в решении общих вопросов.

Беким неспешно закуривает и шумно выдыхает облако сизого дыма. Похоже созрел, проникся и осознал. Говорю ведь — этот юрист из Лондона не дурак и прекрасно видит сложившуюся ситуацию и единственный правильный и наименее рискованный путь, позволяющий нашей «сборной» найти выход из пока не слишком выигрышного положения.

Мы с ним наконец-то пересекаемся прямыми взглядами.

Всё — для албанского порталиста настало время окончательного прохождения «точки невозврата»!

Я спокоен, доброжелателен и открыт. Ибо абсолютно честен с ним.

Глаза Бекима переполнены сомнениями, страхами и тяжелой ношей, пожалуй, самого главного и сложного выбора в его жизни.

— Только тебе решать, — пожимаю плечами, — Если желаешь, то я, конечно могу осы́пать тебя клятвами и обещаниями. Надо? Мы же не дети и оба знаем, что реши я тебя кинуть — они не будут иметь никакого значения. Всё на голом доверии. Без гарантий. Только моё слово.

Он кивает. Я продолжаю:

— Но ты ведь и сам понимаешь, Беким: в случае твоего согласия — наши логистические способности возрастают на порядок. У меня хватит здоровья прогнать через арку 140 человек. Вместе с твоими семьюдесятью — получается двести и еще десяток. Используя исключительно фактор неожиданности, с таким отрядом уже можно надеяться на успех в бою против тысячи и идти вытаскивать твоих родных. И даже тогда — это будет двое наших бойцов против пяти, а то и семи солдат противника.

Еще один молчаливый кивок в ответ. Я не останавливаюсь:

— Но, к сожалению, мы не можем себе позволить сразу переправить в твои края, все двести десять наших воинов, — занудно проговариваю парню и без того явное, чтобы он окончательно притерся к мысли о неизбежности предстоящего ему прямо сейчас. Несмотря на свои страхи и сомнения, — Успешно высадиться в ваших горах — даже не половина дела. Нам ведь еще предстоит вытаскивать сюда тех, кто, как и ты — решит уйти. Ведь для этого мы и пойдем. — смотрю испытующе, — И думаю, что помимо твоей родни, таких кто попросит забрать их с собой, может объявиться там еще немало. Бросить людей в ярме — совсем не правильно будет. Но и задерживаться в ваших горах — ввязавшись в серьезный бой с твоими соплеменниками и ждать пока энергия восстановится, чтобы вытащить из рабства всех желающих — я тоже не рассматриваю, как приемлемый вариант. Своих людей на чужих — мы разменивать не станем, Беким. Вот потому суточный лимит до упора забивать только одними бойцами мы не можем. Так планирую: ворвемся, наведем шороха, похватаем в охапку всех, до кого сможем дотянуться и уходим в портал! Другого плана мы даже рассматривать не будем! Но этот выполним… Условия договора прежние, Беким — мы тебе родных, ты нам — портал. Вернее — место дублера при нем. Просто последовательность действий в нашей сделке придется поменять. Иначе ничего не получится. Сначала портал, после этого твои родственники.

Наконец-то умолкаю. Всё! «Утром деньги — вечером стулья»! Смотрю на албанца взглядом, чистым как слеза непорочного младенца. Я все сказал. Выбор за ним.

Конечно это фикция. Выбор без выбора. После всего, что произошло, парняге без нас и так просто некуда деваться. Цинично? Да! Даже не буду отрицать очевидного. Но и кидать его мы не собираемся.

Да и собирались бы — поостереглись. Поняв, что его подло обманули, мало ли что «основной порталист» учудить сможет.

— Вождь Горан держит свое слово, Беким. — оценивающе поглядев в моем направлении, на своем языке неожиданно вступает в разговор вождь киеренов Таксан. — Ему можно верить. Я уверен, что все будет так, как он обещает.

Коротко киваю «орку». Не время рассыпаться в благодарностях. Но вот этого я Таксану не забуду.

Беким выдыхает облако дыма, щелчком отбрасывает сигарету себе под ноги, тщательно притаптывает уголек и прогнав по лицу спектр разнообразных эмоций, так же, как только что окурок — затоптав последние сомнения, решается.

— Хорошо. Так и поступим. Я верю тебе.

В голосе фатализм и обреченность перед грядущим.

И все же я дал ему сохранить лицо. Хотя бы в собственных глазах.

— Не ссы, парень — все правильно будет, — хлопнув молодого албанца по плечу, на языке родных осин, совершенно непонятно для юриста из Лондона, довольно гудит художник.

Глава 21. Июнь. Земля. Балканы

Портал албанцев возник на новом месте совершенно так же, как ранее при перемещениях появлялся мой собственный. Ничего нового. Уже вполне привычная картина: объемный хлопок, упругий удар теплого воздуха по лицу. Инстинктивно и самопроизвольно плотно захлопнувшиеся глаза, двухэтажная воронка мелкой пыли… Осторожно размыкаю веки…

Вуаля! Мост между мирами предстает перед глазами во всей своей красоте неземного происхождения. И теперь уже даже в теории, нам точно никак не отвертеться от намеченной высадки на Балканы. Поздно пить боржоми, ибо внутренняя жаба этот портал уже в официальный реестр своего имущества внесла и под страхом смерти от удушения не позволит оприходованное добро прощелкать.

Ну что же — значит пришла пора отправляться в очередную дорогу! А то, что на дворе уже буквально вот-вот рассвет забрезжит — так это даже замечательно. Самый сон и безмятежность! Оттягивать некуда — мимолетные июньские ночи самые короткие в году.

Уточненная у Бекима часовая разница между миром Нугари и Албанией только подтверждает ранее уже известное, на нашем с американцами опыте. Ход времени на обеих планетах примерно тождественен. Но при переходе из мира в мир с помощью портала имеется одна особенность: если ты входишь под любую из арок в этом мире вечером, то и на Землю попадаешь примерно в то же самое время. И неважно, в каком часовом поясе находится твой «домашний портал»: в Вайоминге, Сибири или на Балканах. В свете новых событий, еще раз поразмыслив над данной загадкой — отнес сей факт к наличию «внутрипортальных временных ям», в одной из которых самому недавно побывать посчастливилось.

В очередной раз для успокоения души осматриваю окрестности с помощью локатора. Противник в поле досягаемости способности так и не объявился. Погони за нашим новым другом нет. Вблизи по крайней мере. Не спохватились еще шиптарики. Вот и чудненько! Только портала то у вас больше нет, бармалеи вы беззаботные!

Было ваше — стало наше!

Ладно, достаточно гарцевать — дело делать надо. А оно нам сейчас предстоит — не сказать, что слишком уж простое. В очередной раз сунемся в жопу дьяволу.

Оглядываюсь.

В числе атрейских «альбиносов», с передовой группой отважно переправляется сын их предводителя Арвинд. Я еще на Земле оценил смелость подобного решения, принятого вождем Арворном. Седобородый не может не понимать, что здорово рискует жизнью единственного и явно любимого отпрыска. Кто нас знает? А если мы единственное чадо главы пришельцев по дурости угробим ненароком или несмотря ни на что, подло и коварно решим оставить его на планете Нугари в качестве «гостя», а называя вещи своими именами — заложника?

Но жест доверия со стороны Арворна весьма убедительный.

К тому же первая группа, за исключением Рул, почти целиком состоит из атрейских хирдманов. Их задача — уничтожение часовых с той стороны портальной арки с дальнейшим захватом и удержанием плацдарма, на те несколько минут, пока «на другой берег» не переправятся наши основные силы.

— Командиры подразделений, у всех всё готово? — на всякий случай, чисто по привычке, осведомляюсь я в очередной раз.

В качестве ответа на свой, почти риторический вопрос, получаю короткие кивки.

Одобрительно трясу гривой.

— Ну что — устроим азиатское нашествие в старушку — Европу? Пошинкуем басурман окаянных! — зверски и воинственно оскаливается неугомонный Шептун, явно бравируя своей неустрашимой беспечностью перед прекрасной воительницей Арвильдой.

— Нагнем бармалеев! — подхватывает Мастифушка, чуть ли не пританцовывая. Словно ему до туалета давно добежать не терпится. Вот ведь еще один, такой же, как и художник — нарколыга адреналиновый!

Серб еле заметно морщится.

— Как бы самим не выпилиться. — а вот это уже кто-то из толпы. Более серьезно настроенный, осмотрительный и не столь ретивый до кровопролития. У владельца этого басистого голоса детство в заднице, похоже — давно отыграло.

— Да, бросай гундеть! Когда не помирать — все равно день терять. Все путем будет, — возражает ему еще один. — Скажи, Горан!

Так и не определив, кому он принадлежит, снова киваю всем сразу.

Атрейцы не столь громогласны, как наши доморощенные витязи. Но тоже перекидываются репликами на родном языке между собой.

Мария-мелкая и Кэти, вместе с другими отвергнутыми ныне воинственными девами, ненадолго позабросив заботы о дальнейшем укреплении точки портала, сбились в плотную кучку сироток неподалеку. «Стоят девчонки, стоят в сторонке», мля! Хорошо хоть платочки не теребят и нам вслед ими не машут. Снова оставляю девчоночек в обиде и печали. Хоть они и пытаются не подавать вида. Однако, им сегодня с нами — никак нельзя! Слишком уж все может сложиться непредсказуемо. Но отмороженных барышень так и тянет регулярно рядом с бородатым мужичьем по горящим избам шастать, да лихих коней на полном скаку притормаживать. Хватит уже! Пока вроде для того и мужиков хватает. А то, что в самые первые, лихие дни — пришлось ту же Машутку лисьей мордашкой в кровищу окунать безжалостно — так это только от безысходности. Да и дать ей «перешагнуть порог» необходимо было. И кто же знал, что происходящее за тем порогом, сей девице слишком понравится?

Ну а как результат — теперь определенную часть наших юных мадемуазелек, совершенно не прельщает почти безопасное, а по нынешним временам, практически ванильно-карамельное, существование на базе, рядом с поселком Варуна, с каждым днем все более обустраивающейся и цивилизующейся.

Ладно, не велика печаль — переживут амазонки плюшевые.

Мне вот, например — тоже сегодня героем не бывать и в первых рядах в атаку на пулеметы не бежать… что только радует. Я в основном за таксиста нынче. Пока всех проведу — дело уже к завершению должно продвинуться. Ну и ладно. Я собственно никогда под молотки и не рвался — просто жизнь сама так раскорячивала.

Согласно договоренности с нашим албанским другом-порталистом: самую первую штурмовую группу поведу именно я. По многочисленным просьбам, как говорится. Мои соплеменнички этого возжелали. Они почему-то неистово и убежденно верят в несокрушимый фарт своего атамана и и его неизменно счастливую, легкую руку.

Хотя их мотивы ясны и прозрачны — понятие воинского счастья никто не отменял. Даже «творцы и наблюдатели» вряд ли смогут своей властью, просто перечеркнуть сей человеческий фактор. Это же не электричество отключить. Тьфу-тьфу-тьфу! Чур меня!

— Надо спешить, — трогает меня за локоть албанец. Он заметно мрачен и явно весь на нервах. — Они там, на Земле — могут заподозрить, что здесь что-то не то происходит. Я слишком долго не приходил. Это может насторожить.

— Уже идем, — я успокаивающе похлопываю его по плечу…

— Ну что, пойдем прогуляемся в горы, мужчины! Там, наверное, сейчас хорошо.

Идущие в первой и второй штурмовых партиях бойцы — подбираются и напружиниваются.

Следующая группа, ведомая Бекимом, пойдет впритирку за моей.

В ней тоже основной костяк составляют воины с Атреи.

Всё — вперед! Всегда везти не может…

Адреналин стремительно разгоняется по мышцам и венам, бурлит и пузырится как двуокись углерода в только что открытом шампанском.

Ппух!

Пробками выплевываемся из-под арки уже на другой планете… Заикнись мне кто о таком пару месяцев назад!

Ну и что тут?!

Норм! Все спокойно. Из тьмы никто не бросается и не стремится уколоть острой железкой в глаз или пах.

Тишь да благодать, почти как на деревенском кладбище.

А здесь гораздо прохладнее, чем там, откуда мы пришли. Ночь и горы — чего же тут странного.

И звезды. В горах они особенные.

Шаг в сторону. Мимо меня, стараясь ступать как можно тише, беззвучно перемещаются пригнувшиеся тени подельников.

…Метрах в тридцати впереди, в совсем неглубокой ложбинке горит костерок. Согревая озябших и заодно делая окружающую тьму для нескольких часовых, сидящих рядом с ним — совсем уж непроглядной. Как я посмотрю — дико расслабились здесь шиптары. Видимо местная бородатая братва уверенно и крепко окрестности держит. Охрана у портала — чисто символическая. Пятеро тел, лежащих на земле вокруг огня, да пара шалашей для отдыхающей смены караула. И всё!

И это вокруг объекта стратегического назначения и немыслимой важности и цены! Реально — здешние албанцы просто охренели в своей самоуверенности до самого крайнего предела! Наказывать пора!

Вот сейчас их за это и накажут. Есть кому и без меня. Ну а мне пора назад. Все обговорено и время не ждет. Беким со своим отрядом уже здесь. А я пошел. Чего я тут не видел?

И все же, перед тем как шагнуть под арку портала, не удержавшись, оборачиваюсь.

Серые пригнувшиеся фигуры призрачными тенями безмолвно скользят над землей.

Только ритмично двигающиеся светлые повязки на руках и ногах обозначают их присутствие, да нет-нет: предвещая чей-то очень скорый, внезапный трындец, в лунном свете бликанет обнаженная сталь.

Охрана и ухом себе не ведет.

Мля! Вот кто-то запнулся и со всей дури хрястнулся оземь. Упс!

Обошлось. У костра ни один так и не дернулся. Кемарят помаленьку?

Упавший тут же взмывает на ноги. Он ногой за корень зацепился, что ли? Да ведь это, кажется — Рул. Точно она! Но смолчала зверюга — даже злого шипения, прищемившей себе хвост кобры, не последовало. Хорошо что она на самом деле, худая аки змея, а то ведь и костей бы не собрала.

Видно у них с Арвиндом очень успешно менталить получается. Скорее всего потому часовые и не подкинулись еще.

Всё, Егорка — не время кино про войну смотреть! Здесь всё и без зрителей будет хорошо. У тебя сейчас своя задача.

Албанский порталист пока остается здесь. Во-первых: энергию прибережет. А во-вторых: начерченный на листочке план — это прекрасно, но на местности, да еще ночью — живой проводник не сравнится ни с одним, даже самым подробным описанием.

Что происходит чуть дальше от портала — без локатора ни хрена не видно. Но мне ведь тоже энергию экономить надо. Мало ли, как дело обернется? Каждое очко на счету.

И все-таки, как и при недавнем штурме монастыря — чувствую себя не в своей тарелке. Видать, все же не дано тебе, Егорий, по жизни — быть правителем и полководцем.

На втором заходе отмечаю, что у равнодушно потрескивающего костра и в шалашах — все уже кончено. «Караул устал»! Вот теперь уж совсем благодать — точно как на кладбище!

На третьем рейсе, заполненном «эльфийскими стрелками» — фиксирую вспыхнувший в темноте на расстоянии, собачий лай.

Четвертый раз переправившись на албанскую территорию со своими соплеменниками, понимаю, что далекий брехливый собачий гвалт трансформировался в писклявый скулеж и трусливый визг.

Ну, прямо все как у нас — хомо сапиенсов! Те зверюги, кто посильнее духом — уносятся от непонятной, но остро прочувствованной опасности во тьму, куда глаза глядят, те, кто оказался послабей в коленках — остаются: покорно и виновато опускают морды вниз, подбирают хвосты и вжимаются дрожащими телами в землю. Отдают себя на милость победителя.

Черная королева и сын Арворна, похоже «менталят» щедро — не покладая рук. А чего им? Этим-то двум слишком уж экономить свою энергию незачем. Да и хватает её для выполнения поставленных задач.

«Как наши дела»?

Лично мной переправлено четыре группы по четырнадцать штыков и одну перекинул албанец. Самое время взять короткую паузу для оценки обстановки и понимания перспектив операции.

«Работаем. Потерь не имеем. Заходим в бункера. Нашумели, бля»! Коротко бросает Валентин.

«Усиливаемся»?

У меня в запасе осталось восемьдесят четыре человеко-места в одном направлении. Да, плюс пятьдесят шесть у Бекима. Итого: сто сорок билетов в мир Нугари. Плюс еще четырнадцать, если я прямо сейчас отсюда «груженым» уйду. Или двадцать восемь, если и албанец попутчиков возьмет. Из этих ста сорока — семьдесят забронировано уже высадившимися здесь бойцами. Столько же голов здешних аборигенов можем к нугари отправить. Если имеющихся в данный момент бойцов, хватит для выполнения намеченного плана, конечно.

«Да — погоди. Не гони, командор. Пока вроде бы хватает».

В голосе друга улавливаю какую-то крайне раздосадованную злобу. Еле сдерживаюсь, чтобы не влезать ему под горячую руку со своими расспросами. Сейчас и так все узнаю.

«Послал Мастифа. Он объяснит ситуацию. Да и Рул уже в пути».

И после паузы:

— Вот и брюнет наш к тебе галопом помчался. Сейчас я сам, тоже подтянусь.

— Да что у вас там происходит-то, Валя? — Я начинаю накаляться. — Помощь нужна, спрашиваю? Мне за бойцами метнуться?

— Жди. Сейчас узнаешь. Тут всем решать надо.

— Тьфу ты! Развели тайны!

Что-то явно пошло не так. Не люблю сюрпризов. Тем более на войне. Сломав две ни в чем не повинные спички, наконец-то закуриваю.

Отмечаю, что небо с одного края начинает светлеть. Становится понятно где восток и наш дом. Неожиданно посещает дикая в своей нелепости мысль: а вот интересно, если чисто в порядке бреда предположить, что домой нам пришлось бы добираться пешкодралом — получилось бы? Очень сомневаюсь. Вернее, почти не сомневаюсь в неудаче подобного путешествия. Полчища обратившихся, за три месяца явно до полного нуля опустошенные чужие земли, банды разумных, подверженных трайбализму. Да и мало ли, что может приключиться на протяжении четырех тысяч верст с лишним. Плюс минус лапоть. И это я достаточно примерно, по прямой линии расстояние прикидываю. На самолете. А в реальности, по земле ногами — все шесть выйдет, как пить дать. Если не больше.

А до Вайоминга слабо? Совсем караул! Только до Кале пару тысяч километров. Опять же по воздуху. А там еще и Атлантику на веслах переплывать и затем еще половину американского континента пропахать.

Зато скучать в дороге явно не пришлось бы…

Жду. Нервничаю. Да где же хоть кто-нибудь? Поглядываю то вокруг, на все четыре стороны, то на арку за спиной.

На смену первой глупости в голову залетает не менее авантюрная задумка об одновременной обороне сразу двух проходов в этот портал. Здесь в горах и в мире нугари. На кой нам ждать пока тут скопится дивизия-другая албанских башибузуков? Тогда все будет гораздо сложней. Второй раз атаковать их как сегодня, у нас уже так просто не получится. Подобное, как правило, только единожды пролезает. Вот мы сейчас оставим занятые позиции — уйдем в закат вместе с их бывшим порталистом, а огорчившиеся шиптары, вообще — возьмут и замуруют камнями проход по старому, как само человечество принципу: «так не доставайся же ты никому»! Возможности использовать его — ведь у них теперь нет. Даже если Беким сейчас задаст программу на перенос здешних ворот своего портала, то местные его все равно достаточнобыстро отыщут в родных горах.

Да и на какой предмет его переносить? Место тут выбрано практически идеальное: как для обороны, так и для размещения гарнизона. Достаточно крутой склон с трех сторон, делающий штурм с этих направлений практически нереальным. Необходимых для массированной атаки сил — там уж точно не накопишь.

Отсюда не вижу, но Беким говорил о частоколе, выстроенном рабами шиптаров, ниже к подножью горы. Есть ручей и бункера-казармы. Запас провизии. Впрочем, еду мы и с планеты Нугари доставлять можем. Если и там удержим портал.

А чего не удержать-то? Теперь у нас матерые бойцы имеются. Да с крутыми арбалетами, которые по нынешним временам можно сравнить с автоматическим оружием…

Может и вправду попробовать остаться прямо сейчас? Чего, действительно ждать? Более благоприятных условий? Куда уж лучше? Ну а если все пойдет плохо — свалить отсюда мы в любой момент сможем. Да нет — глупости, просто стегаю на нервяке. Ладно, короткий военный совет по этому поводу можно и провести. Мало ли о чем я не подумал, чего не учел или не заметил.

При поддержке лютых инопланетных атрейских бойцов, земляне нам теперь вообще не соперники. Сколько их у «белоснежек» всего, правда пока не знаю. Несмотря на совместно пережитое — не достигли мы еще с Арворном такой степени доверия, чтобы напрямую подобные вопросы задавать. А сам он не спешит делиться инфой о полной численности личного состава своего отряда.

Засекаю приближающиеся легкие шаги в темноте. Подбираюсь. Рука и так все это время, почти не отлипала от рукоятки мачете.

…Рул!

— Поколдовала малость. — на ходу нейтрально сообщает она, еще не подойдя, — Хотя там и одного твоего приятеля «альбиноса», вполне могло на все хватить. Ментальный маг семьдесят девятого уровня, мля! Несмотря на такое же, как и у нас ограничение в энергии — этот колдун умеет использовать её гораздо эффективнее чем мы с тобой. Наследственность, однако.

— Опыт предков. У бати его — точно восьмидесятый левел, — киваю я и не выдерживаю заданного Рул, показушно-спокойного тона, — Что там у вас, бл. дь, происходит вообще, нна?

— Что происходит? Хм… Этот твой Беким не сказал самого главного: внизу сейчас не тысяча бородатых мужичков, а больше двух… Значительно больше… Дай докурить… Угу, — вместо «спасибо» кивает Рул, принимая хабарик из моих пальцев, — Видимо парень решил любой ценой попытаться спасти своих близких. Впрочем, наши-то жизни для него не слишком дорогая цена — вот и поставил их на карту, да и пошел играть на всё.

— Две, так две — нам то что? По крайней мере, сейчас? Как собрались, так и разбредутся. Что им тут делать без портала? А мы попозже зайдем.

Эх, накрылась моя недавняя мечта албанским медным тазом!

— Родственников нашего друга здесь нет, — как ни в чем не бывало произносит бывшая Черная императрица, — Его семья сейчас в поселке, внизу. Перевели, чтобы держать наверху, под рукой, строителей-рабов. Собирались загнать их к нугари. Чтобы строить там дома и укрепления. Сами-то бармалеи руки марать теперь категорически не желают. Не по статусу пастухам вчерашним стало. Этот твой Беким дико психует… Да кстати, вот и он сам. — и резко снижая голос до шепота, — Чего делать будем, Егор? Я думаю надо забить на всё и валить отсюда!

— Разберемся, — обещаю я, глядя на приближающиеся серые силуэты.

Глава 22. Июнь. Земля. Балканы

— Мы должны спуститься и напасть на поселок! — требовательный и пронзительный, пылающий взор молодого албанца буквально прожигает меня насквозь.

— Это невозможно, Егор, — совершенно не зная английского, прекрасно уразумел призыв Бекима Шептун, — Все там и ляжем. Фактор неожиданности утерян. С имеющимися силами нам туда не пробиться.

Лондонский адвокат в свою очередь тоже понимает, к чему призывает художник меня и остальных собравшихся здесь людей:

— Мы можем ввести резерв из того мира, Горан. У ваших пришельцев есть прекрасные арбалеты. Лучники — виртуозы. Бойцы сильны и экипированы в несколько раз лучше того сброда, который может противостоять нам внизу! У тебя имеются два менталиста! С такими силами мы легко преодолеем сопротивление крестьян. Все хорошие бойцы диаспоры сейчас остались в том мире. Посмотри как легко мы захватили гору. Без потерь и даже без серьезных ранений! В конце-концов между нами заключен договор! — выкладывает свой последний козырь адвокат. — Только сделать это надо прямо сейчас, иначе моя семья умрет! Они уже угрожают мне. Требуют, чтобы я вышел к ним! — он замолкает, но не перестает все также яростно сверкать глазищами.

Мне неуютно словно под прицелом.

Стараюсь не скрещивать с ним свой взгляд, сейчас явно не самый уверенный.

— Что делать будем, мужчины? — обращаюсь к остальным участникам совета.

Естественно я и сам прекрасно понимаю, что делать и заранее уверен в ответе соратников, а также прекрасно знаю, что мы сделаем. Обращаюсь к ним с чисто риторическим вопросом, сугубо за поддержкой и пониманием.

Ибо тяжело принимать настолько непростые решения в одиночку. Потому что в результате — пусть и незнакомые люди, тем более женщины и дети, заведомо обрекаются на смерть. И учитывая ментальность бородатых — весьма и весьма непростую…

Молчание. Никому не хочется выносить приговор самым первым. Правда долго оно не продлилось. Не те люди вокруг в стаю собрались, чтобы мямлить и на вожака все время кивать.

— Надо уходить, — категорично выпячивает нижнюю челюсть Валентин.

— Согласен. Или вставать в глухую оборону и копить силы. Впрочем, второе малореально. — поддерживает его Мастиф.

Чера и Рул молча кивают. Чуть помедлив, к ним присоединяется Арвинд.

— Что говорят твои люди? — напряженно спрашивает албанец.

— Они считают, что мы не можем атаковать поселок. — поднимаю глаза на Бекима, — Я согласен с ними. Это бессмысленно. Нам не пробиться к твоей семье. К тому же, вряд ли они останутся живы, пока мы будем драться с вашими бойцами. Твоих соотечественников внизу слишком много для того, чтобы пытаться на них напасть, даже если мы перекинем сюда резервы по-максимуму. Если же копить силы, то…

— Пока вы будете копить силы — моя семья умрет. Тяжелой смертью… — Беким мрачнеет. На лице порталиста непередаваемый спектр эмоций. Но голос удивительно ровный и спокойный. То что он уже все понял сам, мне ясно. Удивляет, что парень ведет себя так, как будто еще и достаточно легко и безропотно принял наше решение.

— Прости, Беким, но мы уходим. Ты сам все понимаешь.

Он не реагирует. Шумно и тяжело дыша, стоит привалившись спиной к портальной арке. Глаза полуприкрыты. Обычно смуглое лицо, сейчас почти такое же белое как у атрейцев.

Мне больше нечего сказать этому человеку. В конце концов — это не я пришел к нему и предложил рискнуть, поставив на кон жизнь близких. В сложившихся обстоятельствах мы ничего не можем сделать. Только умереть в бесполезной попытке прорыва. Но на верную смерть я своих близких не поведу. Тем более, что его родным это уже никак не поможет.

Албанец глубоко вздыхает и неожиданно срывается с места. В изумлении слежу за его стремительным броском. Быстро разгоняясь, порталист несется по склону вниз.

«Сообщение для дублера данного портала:

Основным владельцем портала запущена программа его переноса в указанные координаты.

Ознакомиться с будущим новым местоположением портала после окончания начатого процесса переноса вы можете прямо сейчас при помощи своей внутренней карты.

До момента осуществления переноса, данный портал временно прекращает свою функциональную деятельность».

Да, бля! Я и так знаю, куда должен перенестись портал и куда помчался Беким. В поселок конечно!

— Возьмите его! — кидаю в чате Сербу. — Он не должен уйти дальше забора.

Еще не хватало, чтобы сдавшийся на милость соотечественников албанец, неожиданно для моих ничего не подозревающих товарищей, вывалился из портала с отрядом башибузуков у них в тылу. В самом сердце нашей новой базы в мире Нугари.

Не подвела чуечка! Не зря я приказал Вуку с пятеркой молодых атрейцев и стрелков нугари, держаться чуть в стороне, наблюдать и быть готовыми ко всему.

Впиваюсь глазами в карту. Максимально приближаю. Маркер индивида седьмого уровня с репутацией в полторы тысячи пунктов быстро движется к частоколу. Почти достиг его. За ним перемещаются другие, но могут и не успеть…

— Уйдет! — как будто прямо мне в мозг, через вскрытую и открытую всем ветрам черепную коробку с жаром выдыхает Серб. — Торможу насовсем?

— Давай! — не колеблюсь ни мгновенья.

Не вижу, но знаю, что через секунду-другую в воздух взмоют стрелы эльфийских снайперов и через пару тактов сердца для Бекима все закончится…

— Прости! — в приватном чате…

Надеюсь, что я успел и он все-таки это услышал…

Буквально прилипаю к арке руками! Пытаюсь отменить перенос…

«Приоритетными для исполнения являются команды основного владельца»…

— Есть! Прямо на стене достали! Сейчас гляну, — довольно сообщает Серб.

— Не спеши. Маркер погас. С ним — всё.

— Ну, я все же гляну на всякий случай.

— Да бог тебе в помощь. Делай что хочешь…

А ведь парень пришел к нам с добром и в ответ хотел получить его же… Сука!

— Ну, вот и все! — вслух выдыхаю я и опускаю задницу на постамент портала. Хрен бы с этим простатитом. Не от того помрем, — Приехали!

Почуявшие, что не стоит мешать и путаться под ногами, застывшие манекенами соратники — отмирают.

— Что это было? — кашляет Шептун, доставая сигареты — Вы за что его завалили-то?

— Парень решил повиниться и сдаться своим? — экс-психиатриня, почти как всегда на высоте. Быстро во все въезжает.

— Угу.

— Его можно понять, — проявляя человечность, констатирует кобра, — А портал?

— Считай, что для нас его больше нет, — трясу гривой я без выражения эмоций, тупо глядя на наступающий в небесах рассвет, — Либо нам с вами все-таки придется в семьдесят касок идти на штурм этой гребанной деревни.

— Так и думала, — тоже бесстрастно подводит итог она. — Значит, придется как-то договариваться с бабаями.

Сигнал системного сообщения.

И чем ты меня еще обрадуешь? Ну, давай — добивай!

«Поскольку смерть основного владельца портала произошла при вашем непосредственном участии и вследствие отданного вами приказа, преследующего личные, выгодные вам и вашему сообществу цели — вы утрачиваете статус дублера владельца данного портала.

В связи с одновременной утратой обоих владельцев — функционирование данного портала полностью прекращается».

Па-бам!

Эпический пи. дец!

Доигрался хрен на скрипке! Притащил-таки всех, кого мог за собой, на верную гибель! Семьдесят одна душа на кону: двадцать семь атрейцев, двадцать один соплеменник, двадцать два стрелка нугари. Ну и я к ним прилагаюсь. Бездарный лидер, возомнивший себя фартовым и неглупым атаманом. Вернее — сейчас уже бывший лидер. Как после случившегося я могу командовать и принимать решения, влияющие на жизни людей?

Теперь даже путем самых фантастических уступок, договориться с бармалеями не выйдет. Не о чем просто! Одна маленькая отдушина — хоть американцев не успел втянуть в это дерьмо.

— Что там? — голос «черной пантеры» хрипловат заметно сильнее, чем обычно. У этой дамочки тоже интуиция развита ого-го!

— Всё, Светлана! Торга не будет. Ничего не будет. Портала больше не существует ни для кого. — нахожу в себе мужество не опускать глаза.

Глава 23. Июнь. Земля. Балканы

Тишина… Только внизу в поселке лают собаки. В горах звуки длинные…

Шептун тянется за флягой. Мастиф яростно скребет щетину на широкой, крепкой челюсти. Рул плюхается на плиту около меня. Чера в отрешенной задумчивости рассматривает пейзаж. Арвинд бесстрастен, как окружающие нас горы. Тар еще ничего не понял…

«Бздынь»!

Ну, что там еще? Очередное оповещение от системы.

Не ожидая ничего хорошего открываю… И выпадаю в окончательный осадок…

«В связи с утерей контроля над порталом, доставившим вас в точку вашего нынешнего нахождения — вы потеряли возможность влиять на события, происходящие в своем секторе. С вероятностью 97 % вам не удастся вернуться в пределы сектора иным способом и как следствие этого — вы не можете осуществлять руководство „обратившимися“, согласно принятыми вами на себя обязательствами.

В результате чего, ваши „обратившиеся“ подданные остались без опеки и централизованного управления.

Даже при благоприятном разрешении сложившегося положения и вашем возвращении в пределы своего сектора без использования портальных средств перемещения — столь долгое отсутствие „секторального повелителя обратившихся“ категорически неприемлемо и может вызвать крайне нежелательные последствия.

Подобная ситуация в заданных творцами и наблюдателями условиях — невозможна.

В связи с вышеизложенным — вы утрачиваете ранее полученный статус: „верховного повелителя обратившихся“ вашего сектора.

Новый повелитель обратившихся вашего сектора будет избран в результате проведения стандартной процедуры поединков.

В связи с утерей статуса, вы утрачиваете все ранее заработанные пункты отрицательной репутации. При этом вы не теряете, как уже вложенные, так и до сих пор остающиеся свободными, ранее приобретенные очки характеристик.

На данный момент ваша репутация нейтральна и составляет 0 пунктов.

Имеющихся очков энергии: 0.

Энергетический накопитель закрыт.

Для повторного открытия энергетического накопителя, вам необходимо набрать 150 пунктов положительной либо отрицательной репутации.

Имеющихся свободных очков характеристик: 33»…

Вот так. «Недолго музыка играла — недолго фраер танцевал!» Получи и распишись так сказать.

Всех кого только смог — того и подставил!

Как там теперь наши из монастыря выбираться-то будут? От него до портала в «замке» путь не самый близкий. А с этого момента, еще и просто кишащий разнообразными врагами.

…Хорошо хоть, моя Валькирия непосредственно у самого портала дежурит.

Простите, мои хорошие. Даже вас всех я за собой к самому краю подвел…

Арворн был прав, когда предостерегал меня от повторения судьбы его предка. Вот и поиграли с системой. В кошки-мышки.

…И тезке-Егорушке вилы! Без вариантов. Моему ручному маньяку такие выборы не выиграть. Да он и не заявится в участники… Хотя может и не зарежут, если относительно неглупый «разумный» власть приберет. Оставит на хозяйстве… Тьфу — нашел о чьей судьбе гадать.

Да о чем тут вообще думать? Game over, Егорий! Допрыгался. Пи. дец всему!

Стараясь звучать спокойно, сообщаю окружающим соратникам последнюю новость.

Только факты. Без ненужных комментариев. Вокруг не дураки — сами выводы сделают…

Молчание. Такое переварить нужно…

— Ну, вот теперь и тебя обнулили, Егор! — после паузы, пытаясь показаться бесшабашным и остроумным, первым обретает голос Шептун. — Приложись, — он протягивает мне свою фляжку, — С возвращением в мир адекватных, командор.

Я признателен другу за эту попытку поддержки. Хотя, если бы он сейчас мне ногой в хохотальник со всей дури пробил — возможно, был бы не менее благодарен.

— Да и хрен бы с ней, с этой репой, — осторожно произносит Рул, — Дело наживное. Наберешь. Главное, что умения и очки не отобрали.

Не реагирую. Лишь глазами говорю черной женщине короткое: «спасибо».

Что толку, что очки характеристик остались при мне? Умениями-то все равно не воспользоваться.

Энергии нет — даже карту не посмотреть! Я теперь как слепой, безрукий и неразвитый ребенок! Совершенно бесполезный для окружающих. Энергетический накопитель открывается только от 150 очков репутации. И где же мне её набить? Пойти с саблей наголо вниз и в одну каску порубать всех злодеев? Да и всевозможные достижения, приносящие основные репутационные бонусы и дивиденты, жителями нашей огромной планеты наверняка уже практически выбраны за три прошедших после катаклизма месяца.

Обвожу взглядом остальных соратников. Чера, Мастиф и Арвинд молчат и смотрят, будто ожидая от меня какого-то внезапного сюрприза. Кончились в моей шляпе кролики, братцы. Факир был пьян и фокус не удался.

Тар, которому Рул объяснила ситуацию, неожиданно встает напротив.

— Мне всегда хотелось поближе посмотреть на вашу планету, друг Горан. На все те большие дома и чудеса, которые у вас были. Хоть теперь они и не работают. — и добавляет, — Нугари с тобой, вождь больших людей. Мы доберемся до вашего портала и вместе вернемся домой, на нашу землю.

Все присутствующие старательно обходят тему возможных последствий моего «раскоронования» для наших товарищей, оставшихся в родном городе и монастыре.

Недавно присоединившийся к компании Серб уже полностью в курсе случившегося — по глазам вижу.

— А вы тут чего притихли, братушки? Позже отдохнем — сейчас времени нет. Выбираться отсюда пора.

Его голос преувеличенно бодр и оптимистичен.

Вспоминаю позицию нашего горца по поводу, тогда еще только планировавшегося, похода на Балканы.

«Никому из албанских псов нельзя верить, Горан! И этот Беким также в любой момент может тебя обмануть».

Поймав мой невеселый взгляд сейчас — Вук кивает без малейшего неодобрения или негатива.

— Как выбираться-то предлагаешь? — подает голос Мастиф, стащив с головы шлем и обнажив взмокшие от переживаний, спутанные волосы. — Атаковать? Все поляжем. Никто не прорвется. А если одному-другому и повезет выскользнуть — все равно малым числом только и подыхать в этих сраных горах получится.

— А по другому — не сдохнем? Что мы на этой горе высидим? Подтянут еще окрестных бородачей и порубят нас в винегрет. Или того веселее — измором возьмут. — определяет свою позицию Шептун. — Как по-мне, так лучше в драке, на бегу.

— Арвинд, ты сможешь эффективно повлиять на такое количество врагов? — без особой надежды спрашиваю у «ментального мага» атрейцев.

Сын вождя отрицательно мотает головой:

— Их слишком много. Всех не сменталим, даже вместе с Рул.

Ну вот: в принципе, как и ожидалось. Я призадумываюсь. А ведь Валя прав: стрелы и болты закончатся. «Кураре» для них у союзников — кот наплакал. Жратвы хватит на… кстати, надо пробежаться по бункерам, посмотреть, что там имеется. После атаки наши штурмовики только мельком туда заглянули.

Тем временем Серб, поняв, что высказались все желающие камрады, резюмирует:

— В лоб на прорыв не пойдем. По правому боковому склону попробуем. Я там уже одним глазом глянул: если аккуратно и осторожно, то должно получиться! Да и шиптары к такому маневру явно пока еще не готовы.

— А пока давайте пробежимся по бункерам и посмотрим, что полезного оттуда забрать можно. Еды на первое время и может еще чего-нибудь. — почти дословно озвучивает мои мысли Рул, кивая на три серых бетонных полусферы на пригорках. — Да и рабам объявим, что они свободны. Если кто решится — может следом за нами спускаться.

Усмехаюсь. Сугубо внутри себя. Черная королева неизменна в своем репертуаре: когда албанцы поймут, что мы ускользаем из тупика и всем табором ринутся за нами вдогонку, разбегающиеся как тараканы бывшие пленные, хоть немного отвлекут на себя их внимание, тем самым, возможно, выиграв для нас какое-то время.

— Давай, приказывай командир! — подводит окончательный итог сомнениям и унынию горец.

— Ты сам-то, что решил? До Сербии добираться будешь или с нами пойдешь?

— К своей женщине с вами пойду. Куда вы без меня-то в здешних горах? Особенно ты! — в словах Вука, все-таки еле заметно, но просквозил укор моей «доверчивости». — Ну а потом, как-нибудь, да заберемся сюда снова.

…От Европы до Сибири путь хоть и не близкий, но мы дойдем! Для начала атлас автомобильных дорог раздобудем где-нибудь на заправке. А пока тупо держим на восход.

Не так страшно, когда зашел в тупик. Гораздо страшнее там и остаться. Так что будем шевелиться!

Игра еще не завершена, господа демиурги!

С такими-то подельниками, да каких-то несчастных пять тысяч верст не одолеть?

Внимание могущественных сил привлек, говоришь, дух голографический?

Ну, так вот — передай им всем собачий хрен на воротник, наблюдателям этим!

Дойдем!

…Всегда везти не может!

Вместо эпилога. Глава 24. Июль. Земля. Западная Сибирь

— Они живы! — вошедшему в комнату мужчине с серебряными волосами пришлось пригнуться, чтобы не задеть головой низковато расположенную для его роста притолоку.

— Откуда ты знаешь, — медленно повернувшись от окна, с недоверием и надеждой в хрипло звучащем голосе, спросила у светловолосого очень красивая молодая шатенка с не слишком длинными волосами. На её привлекательность не смогли повлиять даже опухшие веки и зареванное лицо. — Откуда ты знаешь, Арворн? — требовательно повторила вопрос она.

— На вашей планете большинство моих умений не имеют всей своей изначальной силы. Но одно из них, все же работает даже на столь большом расстоянии.

— Какое? — быстро уточнила девушка.

— Я поставил на своего сына «ментальную метку». Очень давно — еще на своей планете. Эта метка позволяет видеть, где находится её обладатель. Во всяком случае — до тех пор, пока он не умер. Сейчас я наконец смог установить её местонахождение. Мой сын жив, а значит и Горан — вероятнее всего, тоже жив!

— Где они?

— Если применить местную систему измерений — примерно в 4 тысячах километров к западу от вашего родного города.

— Портал создать сможешь?

— Я же говорю — здесь у вас для меня это нереально. Да и дома настолько далеко не получилось бы. Не переоценивай мои возможности, Герда.

— А связь установить? Чат создать? — с надеждой спросила атрейца молодая женщина.

— Нет. — снова отрицательно помотал головой он. — Слишком большое расстояние.

— И что нам тогда делать?

— Можно попробовать двинуться им навстречу. Я бы отправился с группой своих бойцов и ваших землян. На лошадях, с запасными. «Одвуконь» — как у вас говорили. Еще возьмем нугарийских лошадей для отряда Горана… Только это все равно будет не так быстро. Ты же понимаешь. И для начала необходимо понаблюдать за меткой и понять, что предпримут сами наши друзья. В каком направлении они будут двигаться…

— Я пойду с тобой! — категорично взмахнула челкой женщина.

— Тебе не стоит этого делать, Ольга, — мягко возразил ей сереброволосый, — Я не знаю, принято ли у вас спрашивать женщин о подобном, поскольку еще не слишком хорошо изучил местные обычаи и традиции, поэтому заранее прошу прощения за свою возможную оскорбительную бестактность, но не могу не задать вопрос: ты ждешь ребенка?

— Да! — челка Герды снова взметнулась ввысь.

— Горан об этом знает?

— Да!

— Тогда он обязательно вернется к вам, Ольга. А тебе и всем нам — нужно всего лишь верить и ждать…

Андрей Мороз Возвращение

Глава 1. Июль. Албания

— Все! Больше не могу! Режьте меня здесь — дальше не пойду! Ноги, сука, деревянные как у Буратины! — Шептун пять минут назад рухнувший лицом в землю — откашлявшись, отхрипев и отплевавшись, перевернулся на спину и широко раскинул руки по земле.

— Оторвались? — в который уже раз за день позабыв о не работающем локаторе, я попытался оценить обстановку взглянув на карту…

«Обломавшись» и привычно запсиховав от своей нынешней «ментальной импотенции», мне с большим трудом удается сохранить интонацию нейтральной, а голос ровным.

Да что там — этот локатор хренов!? Я совсем ничего не могу! Совсем! Тьфу, сука, мля!

— Оторвались. Только вот надолго ли? — скептически спрашивает Рул неизвестно у кого. Бывшая «черная королева» оказалась значительно выносливей, чем некоторые мужики — отдышалась гораздо раньше многих и сейчас аккуратно запихивала обратно растрепавшиеся волосы, во время марш-броска вырвавшиеся из «хвоста» на резинке. — Боюсь, что эта передышка не слишком затянется. Горан, надо бежать дальше. Они всего лишь немного отстали, но не отказались от желания поиметь нас. Судя по локатору — бородатым до нас — всего ничего. Вон и Арвинд не даст соврать.

Молодой атреец пристально смотрит мне в глаза, кивает и не спешит отводить свой взгляд. Рул тоже уставилась в мою сторону. Остальные камрады смотрят в разных направлениях, но явно не упускают из виду происходящего здесь. Разве что ушами как локаторами не крутят.

Я хмыкаю. Скептически и достаточно злобно.

…Нас вот уже вторые сутки гнали как волков. Или вернее будет сказать — как зайцев, ибо мы даже не оскалились ни разу. Преследователи не разделялись — где тут в этих ущельях разделяться, да и зачем? Ну а вступать в бой со всей массой, пусть и бывших крестьян — было чревато как минимум большими потерями. А нас и так всего — 71 голова на предстоящие 6000 километров пути по враждебной территории.

22 эльфийских лучника во главе с вождем Таром.

27 атрейцев и 22 землянина.

Но так нам казалось вчера. А сегодня, пожалуй, пришла пора менять стратегию с тактикой.

Силы на исходе. Банальное бегство не приведет ни к чему, кроме гибели.

Чуть раньше или чуть позже… Какая разница?

А подельнички, гады, всё смотрят! Вы на мне сейчас дыры протрете, друзья мои дорогие! Я и без этого молчаливого давления прекрасно понимаю, что необходимо сделать, чтобы уйти от погони, вымотавшей всех нас почти до самого края.

Что — так никто и не озвучит? Ну, тогда я сам.

Курю. Откашливаюсь. Выдыхаю.

— Пора огрызнуться, похоже, а то они все больше и больше в атаке охреневают. Что скажете, дамы и господа? — мне кажется, что появившаяся сейчас на моем лице улыбочка несколько кривоватой выходит.

— Вот и правильно, командор! А то я уже от этого горного марафона затраханный, как крестьянский конь! — тут же отзывается Валентин.

Эх, братское сердце — если бы ты знал, как я тебе благодарен! Не за сейчас — «за вообще»!

— Я за! — соглашается с художником мечта его грез, белокурая воительница Арвильда.

— Сколько у вас болтов? — уточняю у неё я.

— На полтора боя хватит, — улыбается белокурая бестия, — А может и на два. Если оба наши менталиста отработают на полную — до завтра противник даже думать о погоне не станет.

— Место почти идеальное, чтобы их на задницу осадить. — вставляет бывший вояка Серб, — Сам посмотри — здесь максимум по десятку в ряд наступать получится. Ударить волной ментальности вместе со стрелами и болтами — и будет красиво!

— Даже если первые прорвутся и дойдет до прямого столкновения — десять на десять мы сдюжим. — уверенно подхватывает Мастиф, — Даже без учета «эльфов» Тара, у нас — двадцать шесть атрейцев и двадцать «сынов»…

— Стоп! — перебиваю его я, невольно оглядываясь по сторонам, — А куда еще трое подевались? Союзников было 27, а нас 22.

— Да все на месте, командор, — успокаивает меня здоровяк, — Я в том смысле, что Арвинда и Рул в первые ряды ставить нецелесообразно. Их сила не в махании саблей.

— А… Ну да, конечно. Не учел, — соглашаюсь я, — Тогда атрейцев — точно двадцать семь. А наш-то двадцать второй где?

— Ну, как бы это ты сам, Горан, — нехарактерно вильнув взглядом, смущается Мастиф.

— Еще раз — стоп! А с чего бы это я должен позади стоять? Я не лучник, и не менталист теперь! К тому же — это целиком и полностью моя вина, что мы в эту жопу с геморроем влезли.

— Да, твою маму, Горан — хватит в рыцаря лишенного наследства играть! Не мальчик ведь. Сам все понимаешь! Твой потенциал не сравнить ни с чьим из нас. — Рул кривится, как от надоевшей зубной боли.

— Предлагаю всем присутствующим оставаться в реальном секторе компетенции, без парадоксальных иллюзий банальной эрудиции. — выдает престарелый штатный хохмач отряда, явно пытаясь разрядить сгущающиеся тучи.

Не ведусь, но резко успокаиваюсь:

— Сам-то понял, что сказал, грустный старый клоун..? А тебя, дорогая, спросить хочу — как же я свой потенциал реализовывать буду? Ежели вы меня в бой категорически решили не пущать? Каким болтом мне репутацию набирать? Сенбернаром в горах поработать? Старушек и паломников через перевалы переводить? Что толку от моих семи с лишним сотен очков интеллекта, без энергии-то?

Умная черная женщина на секунду призадумывается, но почти сразу находит ответ:

— На кошечках будешь руку набивать.

— Не понял? — бровь поднимается сама собой. То ли от нервов, то ли от сырости.

— На бессимптомных носителях интеллекта. — змея смеется, — На дурачках. На неразумных обратившихся. С ними гораздо безопаснее.

…И ведь не поспоришь!

Признавая её правоту — киваю. С «зомби», действительно сражаться проще. Они тупы и от того предсказуемы, примитивны в приемах, да и вооружены чем попало. Массой берут. В схватке с ними шансов уцелеть гораздо больше.

Однако у меня тоже гордость имеется. И потому я сразу решительно объявляю о том, что в предстоящей драке стоять за спинами не намерен.

Обвожу тяжелым, но спокойным взглядом всех потенциальных «возражальщиков».

Ну что — найдется тот, кто начнет права качать? Вы же, гады, сами мне усердно в уши дуете, что я по-прежнему здесь самый важный и нарядный… Жду…

Возражений не имеется. Вот и чудненько!

— Далеко до бармалеев? Может, уже строиться пора? — спрашиваю Арвинда, сына Арворна.

На секунду-другую парень «уходит в себя». На карту смотрит, счастливчик потомственный. Твою мать!

— Передовой отряд противника будет здесь через десять минут. Если тоже не решит отдохнуть, конечно.

— Сколько их?

— Сотни две — две с половиной. — Рул реагирует быстрее, чем «инопланетянин».

— Отрыв от основных сил большой? — спрашиваю с надеждой, ибо если албанский головной дозор оторвался достаточно далеко — есть надежда обойтись вообще без потерь. Менталисты, лучники и арбалетчики в таком случае все сами порешают. Мы уйдем, а албаноиды волей-неволей побегут вслед не так прытко. Хотя бы первые несколько часов.

Ну а мы хоть без горячки подумать о дальнейшем сможем. А то на ходу оно как-то кривовато выходит…

Глава 2. Июль. Албания

Организм немного передохнул от бесконечного бега под злыми местными звездами и теперь ему дико охота жрать.

Ничего — после боя набьем животы. Сейчас чревато. Водичкой перебьемся — набрали в колодце в каком-то попавшемся на пути пустом селении. Вкусная и чистая, зараза такая. Совсем не та, что недавно текла из крана в многоэтажках.

Выпить хочется, но нечего. Даже Шептун пустой как барабан.

— Ментальте первые ряды. Самых резких и безбашенных. Остальные без лидеров «поплывут» и дрогнут. Впрочем, чего я со своими советами лезу? — я суетливо взмахиваю рукой вместо извинений, — Теперь вы тут рулите — вот и банкуйте. Сами все знаете. А я зарубаться пошел.

— Да хорош уже самоедничать, Егор. Прекращай самого себя раком ставить — а то еще привыкнешь, — откровенно злится Рул.

— Ох, и отосплюсь же я на тебе когда-нибудь, — в пол оборота через плечо зловеще обещаю «черной королеве» я.

Рул радостно скалится, дразняще показывая розовый язычок и влажные красивые и ухоженные зубы:

— Ты же знаешь — я уже очень давно, вся просто горю в предвкушении этого, милый.

— Даже не надейся! Змея! Только в переносном смысле.

Её громкий театральный вздох слышен, наверное даже в горах соседней Македонии.

Встаю в строй. Поправляю причиндалы. Хорошая все-таки вещь — этот атрейский доспех. В земном бронежилете уже в середине марш-броска ноги бы протянул или вообще на тупом психе выбросил его ко всем чертям.

Сейчас бы еще разуться хоть ненадолго. По мокрой холодной траве босиком побродить… Туда — сюда, без цели и без мыслей…

У меня по бокам решительно располагаются Мастиф и Арвильда. Как будто всегда тут и стояли. Рядом маячит Серб. Да ведь это мои «телохранители», мля!

— Ты тоже с ними заодно, белокурая бестия? — интересуюсь у воительницы.

— О чем ты, вождь Горан? — красотка округляет и без того огромные глаза. — Просто около тебя — мне самой гораздо спокойнее в драке. Мое нежное сердце поет, когда рядом мужчина, который сможет защитить хрупкую девушку.

Оскаливаюсь. Оценил подгребку.

Нет — это не женщина! Просто какой-то выстрел в сердце! Не по зубам она Шептуну. Не по зубам. Зуб даю!

Пора бы бармалеям уже и показаться, наверное.

Как же тяжело без способностей! Охохо, мля!

Да и тьфу на них — даже сам себе уже надоел! Ною и ною…

Сейчас как начну по-новой репутацию нарабатывать!

Хотя большой и весьма интересный вопрос — в какую сторону система оценит убийство местных пастухов? Это ведь именно мы к ним вторглись — нас сюда никто не приглашал. Ну, кроме ныне покойного Бекима, разумеется… Н-да… и все же жалко парня, как ни крути… Какие же уроды все-таки эти «творцы и наблюдатели»!

Над строем висит тяжелый запах пота. Застарелого от одежды и свежего — адреналинового, от волнующихся тел.

Привычный ознобистый морозец — легким летним сквозняком гуляет вдоль позвоночника.

Вот интересно — а что чувствовали персонажи былых времен, стоя в первых рядах многотысячных толп перед не менее многочисленным противником и зная, что замес предстоит просто дикий и безумный!? Или где-нибудь напротив тяжелой латной конницы? С минимальными шансами отдельной боевой единицы на выживание. Там, наверное, уровень адреналина в крови совсем иной был? Вот же их колотило! Или — нет?

Тьфу, ты, твою мать! Как всегда перед дракой в голову лезет всякая белиберда.

Однако это лучше, чем убиваться по потерянным возможностям, чем я успешно занимаюсь уже вторые сутки подряд. Почти без перерыва…

В конце концов — не навсегда же моя «импотенция»?! Наберу я этой репутации помаленьку. И не надо сейчас про: «чем дальше от фронта, тем больше оптимизма». Это мы еще посмотрим!

При одном условии конечно — если вообще сумеем выбраться из местных гребанных гор.

Ну, а насчет прорыва до родной Сибири — пока даже заморачиваться рано. Между нами и малой родиной столько всего! Лучше не задумываться и не вспоминать школьные уроки географии. Так что пока мы просто тупо идем на восток и ничего не загадываем! Для начала неплохо хотя бы до «золотых песков» Болгарии дожить. Такой вот: «Дранг нах Остен»^[85] получается!

— Дети гор близко. Сейчас появятся! — голосок Рул звонок и бесшабашно весел.

Пусть их две с половиной сотни, против наших семи десятков, но у нас больше половины стрелков. Да Арвинд с Рул в роли минометной батареи, а то и системы залпового огня — не самый хлипкий аргумент.

Есть! Первые показались из-за поворота…

— Вальхалла ждет нас, сыны Одина! — зверски рычит художник с правого фланга.

А у Валентина, я смотрю — прекрасное настроение. Игривое прямо. Этого ничем не проймешь! Фаталист и похерист по самую маковку! Да к тому же еще и Арвильда рядом! Как тут не распушить перья? Пусть и несколько полинялые. «Седина в бороду» как говорится…

Переглядываемся с другом. Однако взгляд-то у него помимо воли заострился. Это неизбежно.

У Мастифа желваки поигрывают под кожей, как неуемные, у Арвильды глаза маньячески блестят. Я сто пудов сейчас и сам такой…

Тут главное не перегреться от ожидания.

Замершие было враги, преодолели недолгое замешательство, дождались отстающих и постепенно разгоняясь, двинулись вперед.

Повожу плечами, в очередной раз притираясь к сто раз притертому доспеху. Усмехаюсь самому себе. Нервную систему не обманешь…

Ну что — понеслась!?

Не вижу, но знаю, что тяжелая всепроникающая волна ментальности сейчас накрывает плотные ряды приближающихся врагов. Сеет сомнения и неуверенность. Вызывая в наименее стойких душах страх и растерянность…

Ну что: «всегда везти не может»!

Глава 3. Июль. Албания

Атакующий противник приблизился на достаточную дистанцию.

Я нетерпеливо оглянулся, как раз в тот миг, когда первые стрелы и болты взмыли в воздух.

Не выдержал совсем чуть — чуть! Чего задергался?

Это сфера ответственности нугарийского вождя Тара. По его команде все наши стрелки, включая атрейцев, начали стрельбу почти одновременно.

За счет субтильности своих владельцев луки нугари бьют не слишком далеко. Всего лишь чуть дальше, чем арбалеты атрейцев.

Коротко просвистев над головами стоящих в первых рядах — оперенные посланцы смерти умчались вдаль.

Сколько из них достигли своей цели было непонятно. Ясно видно было лишь короткое возникшее замешательство в рядах бегущих к нам врагов.

Второй залп.

Третий…

Четвертый…

До противника меньше полусотни шагов.

Так и подмывает броситься навстречу!

Сдерживаюсь. Сердце колотится как сошедший с ума маятник. Вот-вот разломает грудную клетку! Ну и доспехи заодно. Тесновато стало в них…

Все же сдерживаюсь!

Эх, сейчас бы окопаться, как прежде — лежать себе в ямке, да постреливать в белый свет как в копеечку… Да, хрен там!

Бармалеи бегут.

Еще залп!

Бегут, гады! Упрямо и неотвратимо.

Залп!

Есть! Всё! Наступательный порыв иссяк!

Атака захлебывается прямо на глазах! В двадцати шагах от нашего строя!

Ощетинившегося злостью и железом.

Только шестеро самых борзых продолжают широкими скачками нестись вперед.

Совсем дурные, что ли? Кто же так нерасчетливо в драку лезет?

Или это местные берсерки-фанатики?

Остальные развернулись почти синхронно и рванули в противоположном направлении.

Не вывезли влияния ментального воздействия аж двух менталистов.

А если бы еще и я что-то мог! Тьфу, сука!

А-а-а!

Помимо воли и разума ноги срываются с места и несут меня вперед.

Глупо и безрассудно, но иного выхода нет.

Мне репутация как воздух нужна!

Абсолютно на автомате ныряю под летящий к челюсти клинок и распрямившись четко попадаю рукоятью в висок бармалею.

Он падает как подкошенный.

Вот так!

И без интуита еще чего-то стою! Мастерство не пропьешь! Помнят рученьки-то!

Снова подныриваю под свистящее железо и всаживаю клинок в чей-то неприкрытый живот.

Шкурой чувствую занесенное над собой голодное лезвие чьей-то сабли. Не успеваю уйти!

Кто-то из братвы телом сносит её владельца в сторону!

Спасибо, брат!

Потом поблагодарю!

Что? Всё? Как? Уже?

Бля!

Хочется рвануть за убегающими и рубить, рубить, рубить…

Понимаю, что не получится и выдохнув, внезапно резко успокаиваюсь.

Все уже! Конец фильма. Дыши носом, Егорий..!

Прошу прощения друзья — сижу в прямом смысле слова в дикой тайге, под Сургутом, на заброшенном месторождении) Самому порой страшно) Первый раз в подобной дикой обстановке. Рядом один товарищ и ружье))) Два))) Набираю с телефона по мере возможности, когда появляется связь) Данный текст совершенно не коррелируется с предыдущим, заранее написаным, но самому прямо стало интересно))

Глава 4. Июль. Албания

Какие на хрен: «+ 5 к репутации»?! Что за беспредел-то?!

«В данный момент ваша репутация составляет 5 пунктов. Значение репутации положительное»…

Ой, мля!

Да вы что — совсем оборзели, твари внеземные!? Суки! Ур-роды межпланетные!

Наверное, глаза у меня сейчас реально бешеные…

Это же сколько я её выстрадывать буду, хотя бы для открытия накопителя?

Ох, похоже, просохатил я свое счастье! В ноль и навсегда! Таких подарков с достижениями и бонусами, как в первые дни — больше не будет. Все разобрали! Ну а я, как пьяный лох в казино — все свое состояние за пару часов профукал!

Ну а нынче похмелье подступило…

— Чего не так, командор?

Тень Шептуна, зависшего рядом, падает на моё яростно пылающее лицо.

— Да пи. дец, брат! Целых плюс пять к репе выхватил! Оцени масштаб! Такими темпами…

— Ну и чего теперь? Мне столько же накинули. Да и всем остальным тоже явно не больше. Не психуй, Егорий. Что-нибудь, да сложится — ты ж парень фартовый! Может уже вон за той горой тебя твоя удача дожидается.

— Ага! Все глаза выплакала! — досадливая злость, смешанная с растерянностью, не отпускает, — Ладно, уговорил — пойдем, заглянем за ту гору, — я кое-как все-таки справляюсь с гневом.

Накоротке перекурив, двигаемся дальше.

Через час впереди обнаружилась засада. Менталисты засекли. Правда, была она какая-то дохловатая. Всего под сотню касок. Наверное, наши преследователи в чате связались с каким-то не слишком многочисленным отрядом своих союзников или вассалов и убедили или потребовали от них притормозить беглецов. Если бы сами «охотники» послали группу в обход — явно не обошлись бы столь малым числом бойцов.

— Ну, вот о чем я и говорил! Ждут прямо на нашем пути. Если так пойдет — в следующий раз там может уже делегация посерьезнее ждать.

— Доживем — увидим. Ну, а этих-то мы раздавим.

…Если воспользоваться заезженным сравнением — мы прошли через чахлую засаду, как раскаленный нож сквозь масло. Не напрягаясь. А чего там было потеть-то?

Под первым же ударом ментальности большинство бойцов противника просто разбежалось по пологим склонам расширившегося ущелья, наконец-то выведшего нас в какую-то долину.

Немногочисленные оставшиеся вражины тоже не стали геройствовать, а тупо побросали оружие и подняли свои смуглые и давно не мытые крестьянские лапы в гору. И чего не убежали, как остальные? Даже на это духу не хватило?

Пленных резать не стали. Связали руки, да погнали гуртом. На привале допросим — узнаем, что к чему, да что тут в округе происходит.

Хоть какое-то понимание местных реалий сейчас крайне необходимо.

За засадой дорога еще более распрямилась, кустарник отступил и видимость увеличилась. Вдали показалось албанское село.

Неплохо и своевременно. Надо разжиться едой, одеждой и всем, что может оказаться полезным.

Шли-то мы сюда через портал совсем ненадолго. Можно сказать — заявились налегке. А оно — вон как вышло.

Вблизи деревни опять — то тут, то там, словно грибные шляпки из земли, торчали крыши не слишком больших бункеров.

— Что на локаторе?

— Горизонт чист, командор. — звонко рапортует Рул, — Местных немного. По домам засели. В основном с нулевой репой.

— Бабы, дети, старичье, — предполагает Валентин, — Всех боеспособных в заслон выставили.

— Хотя попадаются и любопытные кадры, — продолжает бывшая королеванеадекватов, — Хоть и с небольшой, но красной репой. Где в этом захолустье её вообще заработать можно было, интересно?

Пожимаю плечами. Мне лично на это насрать. Да и сам вопрос звучит чисто риторически.

…Через полчаса входим в притаившееся, замершее в ожидании селение.

Похоже, даже здешняя скотина прочувствовала остроту момента и неустойчивость своего положения — ни одна овца даже не мекнула.

Мы не торопимся. Есть время отдохнуть и перевести дух.

После стычки в ущелье погоня остановилась.

Не думаю, что тамошние бородачи совсем потеряли к нам интерес — скорее, как и мы решили восстановить силы. Время к вечеру, а они ведь тоже не киборги.

Решаем на ночь собрать всех местных в кучу и посадить в один из бункеров. Пусть под присмотром будут. Так спокойнее. Сюрпризы надоели.

Да и поглядеть на здешних обитателей все же не помешает.

Отдаю приказ и наши бойцы радостными оккупантами разлетаются по деревеньке.

Ничего нового — все как в любые военные времена, что пять веков назад, что в отметившемся аж двумя мировыми бойнями нескучном двадцатом веке.

— Смотрите аккуратнее там. А то какой-нибудь сопляк погеройствовать решит и вилы в спину или серп под яйца вгонит, — напутствую подельников я.

Однако обошлось без ненужных эксцессов. То ли героев среди местных не нашлось, то ли бойцы были внимательны.

Уже вскоре, недавно пустая микроплощадь в центре поселка начинает заполняться появляющимися с разных сторон людьми.

И действительно — сплошь женщины, детвора, да старичье седое.

— Эй, ты! Сюда иди! — внезапно машет Рул худому и долговязому пацану лет четырнадцати.

Резко вздрогнув, тот подчиняется и двигается в нашу сторону.

— Красная репа. Целый тридцатник у щенка. — поясняет она в ответ на мой вопросительный взгляд. — Как думаешь, откуда такое счастье?

— Сейчас узнаем, — пожимая плечами, киваю я. — Вон Серб и поинтересуется.

Оскалившись во всю пасть, Вук с веселой готовностью машет гривой и нехорошо улыбаясь, остро сверкает глазами в сторону подходящего парня.

Однако до вопросов и ответов дело не доходит.

— Пошли Горан! — Рул решительно поднимается с вынесенной из какого-то дома табуретки, — Мастиф зовет. Есть на что посмотреть.

— Куда идти-то?

— Тут недалеко. В бункер, вон на том краю.

— Валя, останься здесь. Продолжайте собирать народ. Ты — за главного.

— Все слышали, кто теперь первый после бога? — картинно подбоченясь и расправив и без того широченные плечи, громко интересуется художник.

Бойцы сушат зубы.

Арвильда фыркает сиамской кошкой и решает пройтись с нами. Ну да, эта пантера-альбинос гуляет сама по себе. И горе тому, кто решит ей указывать — куда и зачем ходить!

Хотя в бою красотка-воительница исполняет любые приказы безукоризненно, четко и своевременно.

Жестом прошу Арвинда остаться здесь. На всякий случай.

Иду в кильваторе у нарочито виляющей задницей Рул. Вот ведь тоже стерва в кожаных штанах! Снова вздыхаю. Хорошо этой ведьме — у неё локатор есть. Он сам, куда надо выведет.

Миновав окраину, черная женщина сворачивает на хорошо утоптанную тропу, ведущую к трем бункерам, виднеющимся в паре сотнях метров.

Не понял!? Что-то там слишком много народа тусуется! Явно не только наши.

Из толпы выходит Мастиф и идет навстречу.

Хочет что-то сообщить не при всех? Да кто же эти люди?

Понятно, что не враги. Все спокойно — никто ни в кого железками не тычет, вон и наши бойцы общаются с ними вполне миролюбиво. Сигаретами угощают. Хм. Интересно.

Не албанцы, что ли?

А кто тогда?

— Пленники. Здешние рабы, — приблизившись, отвечает на незаданный вопрос заместитель оставшегося далеко отсюда Зимнего.

А ведь говорил мне Валера, умный человек и битый волчара: «А может ну её — эту Албанию»?!

А я…

Ладно — не до того! Позже себя попинаю.

Не успеваю открыть рот.

— Там самому все увидеть надо, Горан. — опережает Мастиф, — Только не дергайтесь. Зрелище — то еще! Хотя мы все и не такое видели, но я так, на всякий случай…

Направляясь ко входу в один из бункеров, проходим через поспешно расступающуюся толпу. Женщины, мужчины, подростки. Стариков и совсем малолеток не видно. Ну, это понятно — чего с них толку в крестьянском хозяйстве?

Изможденные, серые и костлявые лица. Многие в синяках. Глубоко запавшие глаза с чернотой под ними и каким-то больным лихорадочным блеском в глубине, которые при брошенном в их сторону прямом взгляде, быстро и привычно опускаются к земле.

Действительно рабы.

Люди-тени!

Здорово их тут выдрессировали! Неужто местные крестьяне такие отменные дрессировщики?

Хотя, а почему бы и нет? Что-то вроде этого, я еще в армейке наблюдал раз-другой. Правда, не в таких масштабах конечно.

Сколько же их здесь? Человек двадцать пять не меньше. А то и все тридцать. И зачем такому небольшому поселению столько рабочих рук?

— Кто они такие и откуда здесь — выяснил?

— Да, каждой твари по паре. Греки, сербы, хорваты и даже сами албанцы.

…- Слышь, командир — если я правильно понял, ты тут за основного?

Ну, тут вопросов нет — явный русак нарисовался. Не сотрешь.

Мастиф оглядывается с явным недоумением. Видать, до этого момента данный персонаж никак не проявлялся. Осторожничал.

Не торопясь оглядываю обратившегося ко мне русскоговорящего мужика в районе тридцатника, явно из свежих пленников. Не исхудалого и не слишком светящего печатью рабства в глазах.

— Допустим. — Отвечаю, выдержав паузу чуть длиннее, чем необходимо. Просто, вот это его: «слышь» — мне почему-то совсем не понравилось. Слишком с борзой и характерной интонацией оно было произнесено. А мне тут цену на себя набивать не надо. Ты нам и даром не сдался землячок, — Что-то сказать имеешь или просто в сторонку отойдешь?

— Спасибо за свободу, конечно. — тоже нарочито не спеша, откликается он, — Но чего ты буром сразу? Не по-людски это.

Понятно — сейчас пойдет базар за людское и пацанское. Мастифку надо привлекать — пусть сразу разведет его мастям и шконкам.

Голова наголо обрита, невысок, но крепок и жилист, двух верхних зубов нету, глаза ясные и чистые — васильковые. Заглянешь в них и сразу ясно становится — хороший человек перед тобой стоит. Весь как на ладони.

Это если не приглядываться повнимательнее.

А поглубже нырнешь в эту синь васильковую — понимаешь, ох и нехорошие глаза!

Холодные, расчетливые. Губы в улыбочке растягиваются, хохмочки изо рта вылетают, а глаза самостоятельно живут. Все вокруг ощупывают и сканируют.

Тертый мужичок. Повидавший.

— Ладно, я по делу сказать хочу. Тут недалеко наших русачков целый колхоз в цепях загорает. Мужики, телки.

— И откуда они тут?

— Да мы всем стадом с Греции домой решили двинуть.

— А чего вам в Греции-то не пожилось? Тепло. Фрукты. Море.

Пожимает плечами.

Никогда не любил встречаться с соотечественниками за бугром. Даже сейчас это не приносит ничего, кроме лишнего геморроя.

— Ну, мы сюда не порабощенных от гнета освобождать пришли — нам бы самим до дома добраться.

— А это куда?

— В Сибирь — матушку.

— Сурово! — озадаченно присвистывает он, — Ну нет, так нет. Ну, тогда, может хоть меня до Одессы подбросите? По-христиански?

И ржет лошадью. А ведь интересный персонаж.

— Может и возьмем. Если полезен будешь. А пока, для начала, в двух словах поведай-ка нам, мил человек, что тут в округе творится? Кто рулит? Какими силами располагает? Если владеешь такой инфой, конечно.

— А чего тут рассказывать-то? Здешнее село с ближайшими соседями в союзе. Не воюют. Но по большому счету — каждый за сэбе. Объединились в основном для защиты от психов полоумных. — он ловко сплевывает через дырку в зубах, — Дальше, на восток, долина большая — там безумные масть держат. Давно бы отсюда сдернул — да одному сквозь них не пробиться.

— Понятно. Что в бункерах?

— Здесь и здесь: «жилые бараки».

— А в третьем?

— Профилактический кабинет для особо строптивых пациентов, — моргая и криво ухмыляясь, сказал он.

— Ну, пошли, поглядим, что там за кабинет. — решаю я. — Чего встал-то? Шелести бахилами, зёма, — подгоняю замешкавшегося одессита я.

— Давайте уж сами, а я здесь подожду. Там вам ничьи разъяснения не понадобятся. — снова сплевывает он.

…С порога по ноздрям шибануло мочой, кровью и почему-то мокрой собачьей шерстью.

На грязном бетонном полу посредине бункера лежала женщина, прикрытая какой-то дерюгой. Живая. Но не в сознании. Без правого глаза. Глазное яблоко, держащееся на веревке нерва, свисало ей на щеку. Отвратное зрелище.

— Она вон на том крюке на веревке висела. Повешенная. — словно боясь разбудить, прошептал прерывисто сопящий мне в затылок Мастиф.

— Не понял. И как она могла выжить?

— Да они ее не за шею…

— За ноги, что ли?

— За грудь.

— Это как?

— В прорезанные дыры на груди веревку пропустили и готово.

Твари! Во, мля — затейники какие! Ну, держитесь, бармалеи!

Белеющее в полумраке напротив лицо Арвильды спокойно и невозмутимо.

Ну да, Арворн рассказывал, что на их планете гиворы еще и не такое вытворяют. Привыкла дева-воительница. Для нее это обыденность. Уверен, что в случае необходимости эта дамочка и сама ничуть не хуже — любого препарирует.

Секунду подумав, достаю «вишню» и присев на колено, быстро избавляю мученицу от страданий…

Получаю плюс пять к репе за милосердие. Да тьфу на вас! Век бы таких наград не видать!

— Пленные где?

— Там — на площади.

— Ага.

Выхожу из смердящего полумрака на свежий воздух.

Сводит скулы и потряхивает.

Ну, сейчас я вам устрою «этническую чистку», уроды!

Вы же это дело любите!

И по уху на: «Мы не при делах — это наш староста с мужиками тут развлекался»!

Обычно женщины такие песни в подобных случаях поют.

Вот только мне сейчас — по уху!

Вырежу всех — от детей до старичья полусгнившего! Невзирая на пол и возраст!

Гнездо змеиное выжгу с корнем!

Оглядываюсь. У тех, кто заглядывал внутрь — рожи злые и решительные. Готовы рвать и метать. Да и я накалился не меньше. К бездушному зверству обезумевших, за прошедшее время как-то можно было не то, чтобы привыкнуть, но он хотя бы объясним. А эти-то в разуме! Да еще и изощренно так душегубствуют, сволочуги! С фантазией. Креативщики горные, мля!

Однако, хлебнув из фляги, перекурив и подостыв, решаю по-иному.

— Пусть бывшие рабы сами рассудят: кому — жить, а кому — нет.

Мне репутация нужна! Срочно! А кто знает — как система оценит расправу моих подчиненных над мирняком?

Обращаюсь к освобожденным:

— Вы все свободны. Можете взять, кому что нужно и идите — куда захотите! Эй, Одесса — объясни своим товарищам, что за нами следом идет большой отряд бармалеев. Так что — пусть поспешат.

После слов о дарованной пленникам свободе — в голове снова привычно дзынькает.

С надеждой открываю сообщение. Что там? Может, хотя бы соточку пунктов репы заработал, а? Вон ведь мы сколько народа одним махом осчастливили!

Ну!?

Тьфу! Какое там!

За руководство отрядом освободившим пленников, дают 15 пунктов положительной репы. Слезы! Что мне с ними делать? Мне хотя бы для открытия накопителя минимум 150 надо. Здесь и сейчас.

Ладно, что толку причитать? С миру по нитке — голому рубашка. И на том спасибо.

Худо-бедно, а двадцать пять очков за сегодня подсобрал. И ни одного бойца за день не потеряли.

Во главе толпы освобожденных иду обратно на площадь…

…Тот долговязый парень с репутацией минус тридцать — вполне предсказуемо скоропостижно скончался.

В муках.

Причем, казнен он был преимущественно рабынями женского пола. Мужички только необходимую техподдержку оказывали.

Удержусь от подробностей, да я, признаться, их и не видел. Не любитель. Но говорят: кол в задний проход они ему еще живому вбили.

Тут все понятно. Чего уж там. Гормоны у малолетнего ублюдка играют, а пленницы вот они. Да не просто пленницы — рабыни! Можно вдоволь поизмываться, если такая потребность у психики имеется.

У этого щенка, по-видимому, имелась…

Еще двоих его ровесников бывшие узники и узницы отмудохали до полусмерти, но все же не убили.

Как я понимаю — эти недоросли оказались менее рьяными, чем долговязый.

А вообще, помимо малолетнего трахаля-садиста, освобожденные рабы лишили жизни еще четверых местных, среди которых оказались даже две молодых бабенки. Местные «салтычихи», судя по всему.

После прошедшей экзекуции набиваем остальных албаноидов в бункер-зиндан. Оттуда не сбегут.

Правда прилечь там у них не получится — слишком уж много набилось. Ну, ничего — постоят ночь, как в автобусе. А по очереди — может даже и присесть получится.

…До тягости во всем организме наевшись жареной на костре баранины и выставив караулы, выбираем с ближними хату поприличнее и заваливаемся на ночлег.

— Сигнал оповещателя на чужих поставила? — и не дожидаясь язвительной усмешки, торопливо добавляю, — Понял. Извини дурака.

И тут же, как в яму неразличимую под мутной водой, проваливаюсь в бесцветный и бездонный сон…

Глава 5. Июль. Албания

Сон был глубоким, но слишком уж недолгим.

Проснулся еще до рассвета. Поворочавшись с боку на бок, понял, что всё. Больше не уснуть.

В голове всепроникающими октябрьскими сквозняками свистели самые разные мысли.

О потере умений, о нашем нынешнем безрадостном и почти критическом положении, об Ольге, о том, что сейчас происходит в моем городе, об идущей за нами погоне, снова об утраченных способностях.

Перегруженный мозг предлагал и сам тут же отвергал десятки самых немыслимых вариантов быстрого возвращения репутации — один бредовей другого.

Да ну его на хрен!

Что будет, то и будет!

Мысленно выругавшись, встаю и стараясь не шуметь, под ужасающий храп Шептуна выхожу на улицу.

Снаружи тихо, свежо до озноба и по-деревенски, как-то уютно, что ли. В городах такого ощущения не испытываешь. Вот-вот займется рассвет. А за ним придет новый день. Каким он будет?

Все ли доживут до заката?

Покурив с караулом, выставленным на окраине села, возвращаюсь и усаживаюсь во дворе на потрескавшуюся и выщербленную колоду для рубки дров.

Даже сюда доносится непобедимый, мощный храп художника, похожий на рычание неведомого эпического зверя.

Усмехаюсь: вот ведь насколько народ за последние дни вымотался — дрыхнут себе без задних ног под такую канонаду и даже ухом не ведут, бедолаги!

Снова задумываюсь об Ольге и племени, которые сейчас так далеки, словно находятся на другой планете.

Однако долго предаваться этим размышлениям мне не дает замаячившая над невысоким забором рожа одессита.

«Ну, заходи, раз пришел», — машу головой я.

С противным скрипом калитки персонаж просачивается во двор. Устраивается на дровах напротив.

— Спрашивай, — разрешаю я, заметив в его глазах прямо-таки полыхающий интерес.

— Угу, — кивает он, — Слышь, командир, а чё правда, что вот эти ваши блондинчики — не наши? Ну, в смысле — не с Земли?

— Откуда инфа? — снова невольно морщусь от этого: «слышь».

— Ну, твои бойцы меж собой о многом говорят. Да у меня и у самого глаза имеются. Только совсем уж дурак бы не понял.

— А ты не дурак? И кстати, как тебя величать-то?

— Моня. Хотя по паспорту я Михаил, — ощеривается одессит, совершенно не комплексуя по поводу своего выщербленного рта, — Но я ж с Одессы. С детства повелось: «Моня» и «Моня». Привык. Теперь и сам уже так себя называю.

— Ну, Моня так Моня, — пожимаю плечами, — Правда. Даже с двух разных планет. Те что покрупнее — с одной, те что помельче — с другой.

Как ни странно, но он сразу мне верит. По глазам видно.

Хотя на фоне произошедшего со всеми нами в апреле — допущение об инопланетянах совсем не кажется настолько фантастическим, как еще три месяца назад.

— Во, дела! — пытается присвистнуть Моня-Михаил, — И чё, ты там тоже был?

— Все мы там были. Правда, только на одной из них. Там где, те, что помельче живут, которые с луками.

— И как там у них? — глаза мужика сверкают прямо как у нашего Даньки.

— Нормально, — я снова пожимаю плечами, — В чем-то даже лучше, чем у нас здесь. По-крайней мере — психов обратившихся нет.

— Слышь, а правда, что ты у себя в Сибири недавно главным у ваших бешеных был? — резко переключается с темы на тему он.

— Правда. Но если ты еще раз скажешь это своё: «слышь» — я тебя в бункер к местным засуну. Ну, или как вариант — язык отрежу. На выбор.

— Пардон. Всё понял. Больше не повторится. — одессит выставляет раскрытые ладони перед грудью, — Ну, и как оно? А как тебе так фартануло-то?

— Долго рассказывать. Да и фарт это такой, Моня — не слишком радостный.

— И еще вопросик: вы чего на самом деле сюда прямо из своей Сибири через какой-то портал прыгнули? Как в книжках?

— Ага. Как в них.

— Чудны дела твои, господи! — машет гривой мужик.

— Да, по ходу — нет его. Есть «творцы и наблюдатели» — разве ты не понял?

Ловлю себя на мысли, что как-то незаметно разболтался с этим кексом.

Ну, а почему бы и нет? Чего такого стратегически сверхсекретного он может от меня узнать? И кому рассказать? Да и вообще — пусть рассказывает. Зато, хоть отвлекусь от утомительного самопоедания.

— Ну, а ты то сам, как здесь очутился, Одесса?

— В Греции был. Кое-какие дела там крутил мало-мало. Тут все и завертелось. Ну, там, как в деревне почти все русскоязычные друг дружку знали. Объединились в коллектив и решили до дому подаваться. Да вот, сюда попали. Артель моя, в основном в соседней деревне батрачит, а меня за долги отдали. — он помолчал, вытряхнул из уже где-то раздобытой пачки сигарету, закурил, — Сначала хотел у этих попросить, чтобы меня вместе с подругой сюда «перевели», а потом подумал: «А на какой хрен мне наблюдать, как её здесь местные козопасы драть во все щели будут»? — снова помолчал, — Не, одному проще. И тут и вообще, по жизни.

— Может ты в чем-то и прав, — тоже закуриваю, — Кстати, про: «по жизни», ты кем по ней был-то?

— Чего уж теперь вилять, командир, — улыбается Моня, — Аферы крутил. То-сё. Я ж с Одессы, — и снова расплывается в беззубой улыбке.

Я же слежу за его глазами.

Не прост этот мужичок, ох — как не прост. Но большого дерьма в нем не чувствуется.

— А чего не просишь за свою подругу?

— Зачем? Вы же все равно не ломанетесь их из плена вызволять? — прищуривается он.

— Не ломанемся, — соглашаюсь я, — Своих бы сберечь. Но мог хотя бы попытаться.

— А смысл? Самому бы к вам прилепиться.

— Беспринципный эгоист ты, Моня. — смеюсь я.

— Ой, я вас умоляю, — всплескивает ладонями он, — Ну пусть даже и так. Зато живой и уже без ошейника.

— Ха, это-то дело поправимое. Если бы мы не пришли, так и бегал бы на привязи, как тот пес и не жужжал.

— Ну и побегал бы. — кивает одессит, — Недолго. Но потом все равно сорвался бы.

— А что ты будешь делать в своем прекрасном и легендарном городе, Моня? Там ведь сейчас как везде — если не обратившиеся все под себя помяли, то банды уже давно все закоулки покроили.

— Слышь… — мужик резко осекается.

Беззлобно усмехаюсь. Он понимает, улыбается в ответ:

— Делов-то! Прибьюсь к какому-нибудь коллективу. Моню каждая собака уважает.

— У-ва-жа-ЛА! — раздается голос из-за моей спины. Зловещий — хриплый со сна. Это Мастифушка проснулся. — Сейчас тебе там только номер шестьдесят шестой могут предложить.

Мастифа Моня почему-то заметно побаивается, поэтому не возражает. А может и потому, что в словах заместителя Зимнего звучит суровая правда нынешней жизни.

Действительно, кому нужен человек, заявившийся неизвестно откуда, уже тогда, когда все поделено и переделено, все авторитеты на своих местах и двигаться не собираются. С чего бы это?

— Ладно, — закрывая тему, взмахиваю ладонью. Несущественно это сейчас, — «Все равно сорвался бы», говоришь? А что мешало сделать это до нас?

— Рассказывал ведь уже — впереди долина. А там психи рулят. Страшно в одного туда соваться, — признается Моня. — А вообще информации у меня мало. Почти что и нет. Кто бы рабам об обстановке рассказывал? Разве что пугали постоянно, типа: «бегите если хотите — там вас и сожрут».

— А с нами тебе не страшно, Моня?

— И с вами страшно, но других попутных паровозов до Одессы все равно не предвидится. — поднимает бровь он. — Так что вы — мой последний билет. Ну а сдохнем, так сдохнем. Один черт — здесь тоже не жизнь.

— Слушай, раз это крайнее село, а дальше территория безмозглых — почему они сюда еще не приперлись?

— Слышал, что с противоположной стороны долина в более обжитые места выводит. Там и города, какие-никакие и вообще местность более равнинная. Видать им там вольготнее, сытнее и интереснее. Так думаю.

— Кормовая база решает. Тут ты прав, — Мастиф усаживается на колоду рядом со мной, — Ну подвинься немного, что ли, командор. Чего, как на троне-то?

— Отрастил задницу, бугай перекормленный, — ворчу я, но сдвигаюсь…

Глава 6. Июль. Албания — Македония

Тем временем оккупированная деревня начинает оживать. Пора собираться в путь.

Киваю вышедшей на крыльцо Рул. И все же хороша чертовка! Несмотря на свой не слишком юный возраст, даже не умытая и едва проснувшаяся стерва, как всегда выглядит привлекательно и почти безукоризненно. И как у этой ведьмы такое получается?

— Ну, что там? — скашиваю глаза в направлении отставшей погони.

— Пока стоят на месте. — подавив зевок, она неласково зыркает на меня. Мол: «чего ты, гадина неуемная, ко мне пристал с самого утра»?

— Все равно, надо уходить побыстрее. — я демонстративно игнорирую этот взгляд, — Может, бармалеи тупо помощи дожидаются. Дополнительных бойцов по окрестностям собирают.

— На какой предмет? Там этих бабаёв и так вполне достаточно. Если бы вчера, они не авангардом, а всем скопом налегли — мы с Арвиндом бы не вывезли.

— Усиление не для нас — для обратившихся. Соберут туеву хучу народа и попрут, как на бульдозере. Тогда мы и в долине от них не уйдем.

— Твоя правда, — потягиваясь, соглашается со мной неглупая черная женщина. — Тогда надо поспешить.

Отдаю приказ ускорить сборы. Через полчаса мы покидаем село.

Закрытых в бункере местных освобождать так и не стали. Бородатые выпустят.

А то эти крестьянские жены увидят, как их нажитое добро вдаль уходит, да поднимут визг до небес. На руках мародерских гирями повисать начнут. Что тогда — резать их всех подряд? А оно нам надо? Пусть уж лучше посидят в тенечке. Так всем спокойнее будет.

Помимо всего мы реквизировали в деревне трех лошадёнок. Всех, что имелись.

На них и погрузили запасы экспроприированной жратвы, которые вместе с бывшими рабами вымели подчистую, до самого последнего чесоточного ягненка.

Кстати и сами лошадушки на крайний случай — вполне себе мясо. Которое, к тому же еще и тащить на себе не надо.

Также набрали разной утвари: котлы, кастрюли, котелки. Без них для семидесяти голодных ртов в поле, ту же простейшую кашу приготовить проблематично.

Чем местные своих детей кормить будут?

А мне-то какое до этого дело? Их проблемы.

Преследователи до сих пор не сдвинулись с места.

Сейчас самыми главными вопросами были — сунутся ли они вслед за нами в долину, где правили бал обратившиеся? И какова там плотность безумцев? Возможно ли будет пройти сквозь их отряды?

Заходя на территорию психов, наша группа, конечно шла на риск, но ведь других вариантов все равно не было.

В изматывающей гонке по горам, рано или поздно, мы несомненно проиграли бы местным. Да и все равно ведь придется в мир выходить — по воздуху мы до дома не долетим.

Бывшие рабы хотели пойти вместе с отрядом, но сегодня им не улыбнулось.

Я отправил их вместо авангарда, разъяснив, что погоня вот-вот начнет наступать нам на пятки.

«Уходите — мы прикроем», в общем.

Не знаю уж, поверили они или нет, но послушно двинулись впереди.

Впрочем, и у этих бедолаг с вариантами тоже было не богато.

Да, мы цинично подставляли их под первый удар, но целостность шкур своих ближних не шла ни в какое сравнение с ценой жизней совершенно неизвестных мне персонажей…

— Там люди, — неожиданно показывает вправо Арвинд, едва только мы увидели перед собой расстилающуюся равнину, окаймленную стенами гор. — Если по-вашему: один разумный обратившийся, а с ним двенадцать неразумных.

— Наблюдательный пункт? — предполагает Шептун. — На предмет отслеживания гостей?

— Ну, скорее всего, нечто в этом роде. А что: дозор самостоятельно перехватывает одиночек или малочисленные группы или как в нашем случае — не проявляется, фиксирует, считает по головам, а разумный в чате связывается с отрядом покрупнее. Тревожная группа в необходимом количестве выдвигается на перехват и вуаля! Так что будем считать — мы уже под колпаком и «комитет по встрече» не заставит себя слишком долго ждать.

— Что делать будем? — интересуется Серб.

— Обратно уходить — точно не вариант. Бармалеи и полудурки зажмут с двух сторон.

— Может быть, все-таки обнулим дозор? — предлагает Мастиф, — А «разумного» повяжем. Во-всяком случае — постараемся. Для уточнения деталей и понимания когда, откуда и в каком количестве ждать встречающих.

— Судя по его репе и уровню там что-то типа «младшего лейтенанта», не более, — морщит нос Рул. — Пешка. У такого ничего кроме чата и быть не может. И то, весьма недалеко достающего. Если только крендель с «ретранслятором» где-нибудь дальше не сидит. Но не думаю. Для его овладением сотка интеллекта нужна. Да и вряд ли у них в таком случае необходимость в конных гонцах была бы. А один только что куда-то вглубь долины поскакал. Следом за вторым, который отчалил, когда они наших рабов засекли, — в ответ на мой взгляд, подтверждая её слова, Арвинд кивает, — Хотя может даже этот щегол нам что-то и прояснит.

— Ты еще и в воинских званиях сечешь, черная волчица? — скалится художник.

— А ты думал! — подбоченясь и задрав нос, отвечает она, — Я, как-никак, не что либо где, а целый майор медицинской службы.

— Ох, ёпт! Надеюсь «смирно» можно не вставать, герр майор?

— Ну, тогда уж «фрау». — она тоже оскаливается, — Ну что, мы делом будем заниматься или языками чесать?

— Яволь, фрау майор! Разрешите приступать?

— Теряем время, сержант. Давно пора…

— Хорош зубоскалить, — вмешиваюсь я, — Убирать дозор по любому придется. Одно дело если этот «младший лейтенант» передаст вышестоящему черту, что мимо поста проследовало семьдесят бойцов и совсем другое, если бармалеи за нами всем своим полком все-таки двинутся в долину. Тогда здесь точно от «обратившихся» тесно станет.

Переглянувшись с Арвиндом, одобрительно качает головой Арвильда.

Наскоро поморща лбы, соплеменники тоже соглашаются с моими соображениями.

Рул коротко переводит смысл сказанного вождю нугари. Тот кивает и разворачивается к своим эльфийским лучникам.

— Подожди, Тар! У вас стрел и так всего ничего осталось. Руками сработаем.

Обращаюсь ко всем:

— Сейчас спокойно проходим мимо, чтобы не спугнуть. Отходим на достаточное расстояние и скрытно возвращаемся малой группой. Надо будет ползти — поползем. А то разбегутся, кто куда — лови их потом. А времени у нас на это нет. Не погоня нагрянет, так подмога подоспеет. Впрочем, безмозглые нам не слишком интересны, разве что мне лично — сами понимаете для чего. А вот «разумный» — уйти не должен. Вроде всё. Возражения и дополнения у кого имеются?

Таковых не возникло.

Так и сделали. Как по бульвару продефилировали мимо затаившегося поста.

Отдалившись, разделяемся. Основная часть продолжает демонстративно неторопливое движение вглубь долины, а пара десятков бойцов, пригнувшись до уровня травы, возвращается обратно.

Я с ними, разумеется. Вот сейчас и посмотрим во сколько пунктов репутации долбанная система оценивает шкуры «обратившихся». Очень подозреваю, что в этом случае она не будет слишком щедрой.

Нетоптаные травы здесь к июлю вымахали — мама не горюй! Запах сказочный, до восторженного головокружения! Упасть бы в них, раскинуть руки и лежать — наслаждаться, а не красться по-шакальи, практически раком, чтобы грязных и вонючих безумных особей резать.

Периодически поглядываю на Арвинда, крадущегося рядом. Дабы никому не высовывать головы над скрывающей нас травой, он ведет группу к цели «по приборам».

«Все спокойно. Не видят» — одними глазами отвечает он.

В группе примерно поровну землян и атрейцев с их арбалетами, прихваченными «на всякий случай». Хотя и решено работать холодным оружием, но мало ли. Напрасные потери нам совершенно не нужны.

Чем ближе к «одержимым» подбираемся, тем больше замедляется наше продвижение к ним.

Подкрадываемся уже буквально «гусиным шагом».

Пока все еще удается оставаться незамеченными.

«Еще немного», — качаю головой в ответ на вопросительный взгляд Арвильды, тихо сопящей по правой руке.

Белокурая дева снова решила охранять мое тело. А если она что-то решила — спорить бесполезно. Да и хрен с ним!

Ну, что — достаточно близко для рывка?

«Застава» по прежнему безмятежна и расслаблена. Беспечна, как мышь, даже не подозревающая, что за ближайшей кочкой уже изготовилось к броску, тускло блестящее чешуей змеиное тело.

Отсюда хорошо слышно как какой-то бес, громко чавкая, что-то жрет.

Кажется, я уже даже смердящую вонь их немытых тел чувствую.

Вот теперь — пора. Ближе незамеченными уже не подобраться.

Всегда везти не может!

Вперед!

Вскакиваем в полный рост и в несколько прыжков преодолев последние метры до цели, обрушиваемся на совершенно не ожидавших нашего появления демонов.

Все проходит быстро и буднично. Три секунды и для них в этой скорбной жизни все окончено. Вместе с самой жизнью, само собой.

На мою долю достается два безмозглых организма. Один из них — подарок от блондинки.

Арвильда только изобразила атаку, но не стала убивать ринувшегося на нее «обратившегося». Поиграла с дурачком пару секунд, пока я не освободился и не вогнал клинок в его поясницу.

— Спасибо! — хмыкаю, невольно любуясь девушкой.

— На здоровье! — рекламно блеснув ровной линией зубов, в лучших земных традициях отвечает белокурая бестия. Ой, мать моя женщина! Держите меня семеро!

Стискиваю челюсти, чтобы слюна на землю не полилась. Отворачиваюсь. За спиной раздается насмешливое и одновременно подначивающее хихиканье.

Инопланетная красотка прекрасно просекает ход моих мыслей.

Все — остынь, Егорка!

Поспешно отхожу в сторону от светловолосого соблазна.

Ну и что там с допросом пленного разумного?

У нас все получилось. Как и было задумано. Пара атрейских виртуозов клинка, специально нацеленных на него — без особых проблем разоружила и обездвижила «младшего лейтенанта». Совсем молодого, чернявого, цыганистого и щуплого парня еще не налившегося мужской основательностью.

Система молчит. Ждет пока судьба последнего из дозора будет решена? Знакомо.

— Понимаете друг друга? — интересуюсь у Вука, который ангелом смерти возвышается над сидящим на земле «командиром заставы».

— Понимаем, — почти незаметно вздохнув, косится он на меня, — Как не понять, если он тоже серб?

— Ох, мля! — вот это поворот. — Слушай, ну может тогда я с ним…

— И давно ты выучил наш язык? — интересуется друг. — Ничего. Сейчас, деление на: «свой — чужой» по-другому принципу происходит.

— Ты прав. — соглашаюсь я, как брата хлопая соплеменника по плечу, — Ну и о чем вы с ним уже успели договориться?

— Спросил, нужно ли нам тратить время, а ему терпеть боль и терять здоровье.

— А он чего?

— Говорит, что реалист.

— В смысле?

— Расскажет все что знает, не дожидаясь, пока я его на ленточки для бескозырок резать стану.

Смотри ты, как Серб по нашему нахватался!

— Да ты глянь на него, у парня очко сжалось — игла не пролезет! — хмыкает подошедший Шептун.

— А где гарантии, что он не соврет? Нагородить-то сейчас можно все, что мы захотим услышать. Вук, дружище, я все понимаю — давай мы с Мастифом попачкаемся, а ты чисто за переводчика? Или вон, ребят Арвинда попросим. Они в этом умельцы.

— А что, под ножами он врать не сможет? Я бы врал. Из принципа. Ну а какая разница? Все равно ведь, что так, что так страдать, — пожимает плечами братушка.

— И что ты предлагаешь?

— Как земляк земляку, я дам ему слово, что если парень честно все расскажет — отпущу живым. У нас это может сработать. Но тоже без гарантии, конечно.

Задумываюсь.

— Только объясни, что уйти твой земеля сможет, только когда мы убедимся, что он не насвистел. А пока побудет с нами и если что-то пойдет не так — умрет в страшных муках.

— Хорошо. Это разумно, командор, — кивает Серб.

Остальные тоже соглашаются.

— Так, давай договаривайся и если он согласится — пусть поднимается и двигает с нами. Поговорить и на ходу можно.

— Арвинд, подменталь-ка малого на предмет страха и неуверенности, будь добр.

— Уже сделал, Горан, — расплываясь в широкой улыбке отвечает сын вождя атрейцев.

Ох, и смышленый парень! Весь в отца!

Нда, и как они все там сейчас? Когда албанский портал с концами схлопнулся нас поди уже похоронили?

А ну-ка стоп! Сейчас точно не стоит задумываться об этом, а то снова сопли потекут!

Вздыхаю и переключаюсь на наши проблемы.

— Он готов сотрудничать, — Серб помогает «обратившемуся» земляку подняться с земли.

— Тогда вперед.

Допрос происходит на ходу. Ответы «младшего лейтенанта» Вук озвучивает нам сразу.

— Часть долины раньше была албанской, другая — уже Македония…

— Это пока не столь важно. — перебиваю его я, — Чат у парня есть?

— У него нет. У тех, кто повыше — имеются. Но достают недалеко. В бою польза есть, а вот для общения с теми, кто на приличном расстоянии — им не воспользуешься.

— Стоп! Когда я стал вождем безумных, мне автоматом 100 очков интеллекта накинули. И раз местные дебилы организовались — у них атаман тоже имеется. И у него такая же бонусная сотня точно быть должна. А сотня — это уже «ретранслятор».

— И что? — фыркает Рул, — И сколько на той сотне дальность связи? Ну, пусть у него даже 120 или хрен бы с ним — 150 очков имеется. Сейчас скажу, — она ненадолго задумывается. — Чуть меньше двадцати пяти километров. Если совсем точно — 24 тысячи 900 метров. Пф! — снова фыркает она.

— Ты сибирским просторными мерками-то не оперируй. Это у нас двадцать пять верст ерунда даже для собак дворовых, а здесь Европа. Тут это весьма солидное расстояние. Сколько вся эта долина от края до края будет?

— Сейчас спрошу про их командира, — кивает Серб, внимательно выслушавший бывшую психиатриню.

Вук энергично пообщался с земляком-оборотнем на своем твердом, до предела переполненном согласными звуками «српски језике» и обернувшись к нам, поведал:

— В общем, штаб-квартира главного «обратившегося» находится достаточно далеко отсюда. Он предпочитает более-менее комфортно жить в городе, а не мыкаться в палатке в чистом поле. И да — его способность «ретранслятора» сюда не дотягивается.

Рул довольно кивает. Лица остальных веселеют. Серб продолжает:

— Наш «младшой» с безумными действительно был оставлен здесь для того, чтобы отслеживать возможные передвижения со стороны жителей гор. Но в целом направление, с которого мы заявились — признано малоперспективным и потому было решено пока его активно не осваивать. Что с тех нищих деревень взять? Вот «обратившиеся» и ограничились заставой, чтобы вылавливать тех придурков, которые сами сюда сунутся. Если таковые отыщутся, конечно, — широко улыбнулся он.

— Что должны передать гонцы по нашему поводу?

На этот раз обращаться для консультации к «разумному обратившемуся» не потребовалось. Серб уже знал ответ на этот вопрос:

— Две группы около тридцати и семидесяти человек движутся вглубь долины. Встречайте и все такое.

— Сколько дуболомов выйдет против нас? Где и когда будут перехватывать?

Недолгая беседа и Вук докладывает:

— Ближайший их опорный пункт — в двадцати километрах к северо-востоку отсюда. В большом поселке. На постоянной основе там дислоцировано около двух с половиной сотен бойцов. Еще один крупный, по местным меркам, гарнизон — дальше, в тридцати пяти километрах строго на восток от нас. Там примерно столько же. — демонстрируя, что эти цифры кажутся ему смешными, Серб презрительно усмехается.

Окружающий народ, внимательно прислушивающийся к его словам, тоже заметно разглаживается лицами.

В принципе — есть от чего! В самое ближайшее время умереть от рук безумцев нам точно не грозит. Подумаешь — два раза по двести пятьдесят покойников. Ну и что, что они еще живы? А железки острые у нас на ремнях для чего болтаются? Организуем!

Вот если они совместно на нас двинут — тогда посложнее придется. И скорее всего потерь избежать не удастся, но мой личный предыдущий опыт командования бесами, отчего-то оптимистично подсказывает, что каждый из командиров этих отрядов обязательно захочет стать единоличным победителем безрассудных идиотов, посмевших вторгнуться в царство «обратившихся».

— Сколько всего у них касок в долине?

— Около полутора тысяч. Они разбросаны по всей территории небольшими группами.

— А, вообще, во всем их отряде?

— Он не знает, но думает — порядка десяти тысяч наберется.

Что-то маловато. Хотя учитывая рельеф и малолюдность окружающей горной местности — наверное даже много.

— Ну ладно, с этим — пока все. Свяжите ему руки и пусть кто-нибудь помассивнее возьмет парня на поводок. А дальше посмотрим, насколько он был правдив. По результату и судьба его сложится. И далеко не задвигайте — вдруг какие срочные вопросы появятся.

…Слова сказаны — участь пленника решена. Ну?!

Загну, бля!

«За всё про всё» система накидывает мне пять пунктов положительной репутации!

Шумно соплю рассерженным носорогом, играю желваками, молчу.

Мне сейчас действительно лучше помолчать, а то еще на кого-нибудь из камрадов незаслуженно сорвусь.

Да эта гадина реально издевается надо мной! Глумится в полный рост, сука! Тварь! Бл…дина космическая!

Киплю и бурлю пузырями, словно забытый на плите чайник.

Подельнички понимающе переглядываются. Им ведь сейчас тоже что-то дали…

— Горан, отряд бородатых почти вплотную приблизился к выходу в долину. — внезапно оповещает Арвинд, сын Арворна.

Выдохнув переполняющий меня, обжигающий пар, киваю.

Ну что же — вот сейчас и станет ясно, что будет дальше…

Глава 7. Июль. Албания — Македония

Бармалеи все-таки двинулись вглубь долины! И да, я снова угадал — их стало больше. Если навскидку, не считая по головам — то примерно на четверть, если не на треть. В приблизительной оценке численности албаноидов — наши менталисты единодушны.

Подозреваю, что эти беклербеки бородатые уже не столько за нами сюда лезут, сколько в извечной крестьянской надежде, на халяву поживиться каким-нибудь полезным в хозяйстве добром. Ну, раз уж их собралась такая куча — глупо не воспользоваться случаем и не попробовать!

Наивные балканские парни! Воистину: «Дикие люди, Киса. Дети гор»^[86].

Да тут, наверное, в домах даже кривых табуреток и дверей из стружки не осталось.

Сто к одному — их еще в давно прошедшие апрельские холодные ночи сожгли.

Если не хозяева в печках, так чуть позже, «обратившиеся» на своих кострах. Одноклеточные мерзнут совершенно точно так же, как и нормальные люди.

Помянув настырных и жадных бородачей тихим и незлобным словом, задумываюсь — а может для нас сейчас это их стремление в плюс?

Такая немалая толпа может сфокусировать на себе все внимание командиров ближайших гарнизонов, а возможно даже и самой верхушки «обратившихся».

Вот только, как бы нам их лбами столкнуть?

Ведь старшаки демонов о вторгшихся в «их» долину горцах даже не подозревают.

О бывших рабах знают. О нашей группе тоже в курсе — пленный «младший лейтенант обратившихся» успел донесения отправить. А вот, о без малого полку албанцев, начсостав двух ближайших гарнизонов ни сном, ни духом не ведает.

Призадумываюсь. Распоряжаюсь привести пленника и еще раз консультируюсь с ним о расположении и численности войск противника.

А что, если основная часть нашего отряда с одним из двух менталистов, прямо сейчас двинется к северо-северо-востоку, а небольшая группа из самых физически подготовленных, быстрых и выносливых, должна будет засветиться перед албаноидами и сделав это, не сбрасывая с задницы хвост, попрет прямо на восток — навстречу «обратившимся»?

Что будет, когда две эти одинаково враждебные нам силы обнаружат присутствие друг друга в непосредственной близости одна от другой?

Тут только два варианта просматриваются. Либо они сцепятся, как собаки, либо кто-то один все-таки отступит, волей-неволей вынуждая противника отслеживать перемещения своего отряда. Так? Скорее всего — именно так.

Ну, а нашей группе-приманке, в подходящий момент нужно будет с максимальной скоростью уходить в сторону, чтобы не оказаться между молотом и наковальней. В направлении того же норд-норд-оста. Где-то там мы позже и соединимся с основными силами. «По приборам» менталистов скоординируемся. При условии, что все закончится хорошо, естественно.

Задумка очень припахивает безрассудством и авантюрой, конечно, но она никак не дурнее недавнего решения о том, чтобы сдуру вломится на Балканы. Да и что поделать, если с апреля по июль мы, по большому счету — на сплошном авантюризме только и держимся. Авось и сейчас все получится!

Чтобы выжить большей части отряда, кому-то придется рискнуть.

Пришла пора отсекать погоню! Чужими руками. Иначе они выгонят нас туда, куда им надо и прижмут со всех направлений сразу. Ну, а не те — так эти.

Выкликаю добровольцев. На такое рисковое дело только осознанно идти нужно.

Желающих набирается больше, чем достаточно. Думаю, что их число было бы гораздо более велико — просто после озвученного призыва, объективно отнестись к своим возможностям, многие из потенциальных «камикадзе» воздержались от выдвижения своих кандидатур в «группу смертников». Здесь все же не дети малые собрались. Люди, уже вышедшие из звенящего возраста пацанячих рисовок друг перед дружкой.

Кто из менталистов пойдет — Рулили Арвинд? Оба не против.

Поразмыслив, решаю, что в данной ситуации Арвинд предпочтительнее. Все же у молодого атрейца сила ментального воздействия посерьезнее, чем у черной женщины будет. А малой группе его применение понадобится гораздо вероятнее, чем уходящему в туман отряду.

А вот Шептун останется с основными силами — ибо хоть и могуч сей витязь, но староват для продолжительных забегов на длинные дистанции. Дыхалка у него не та, годы берут свое, да и алкоголь с сигаретами за несколько десятков лет свое дело сделали.

Этот безбашеный мужчина конечно из тех, кто любит жить опасно и привык не оборачиваться на взрывы за спиной, но сейчас Вале лучше будет пойти с большим отрядом. Лучше — не только для него самого. Невольный балласт может подвести под монастырь всех остальных.

Отойдя в сторонку, объясняю это своему обиженно и шумно сопящему другу.

Обычно так он раздувает ноздри за пару секунд до того, как въехать кому-нибудь в рыло.

Тут другой случай и из уважения к нашей дружбе кулак Шептуна не вступает в соприкосновение с моим лицом, но его хозяин уже пошире открывает свой рот, явно для того чтобы разразиться речью полной упреков и ненормативной лексики.

— Послушайте, что я имею вам сказать, Валентин — не портите впечатления о вашем уме вашими грязными матерными словами и поразмыслите над словами не самого глупого человека! — и излагаю ему свою позицию.

В финале моего выступления он укоризненно вздыхает, но понимает о чем я толкую. Впрочем, в здравомыслии своего друга я и не сомневался нисколечко. Художник ведь только с виду такой отбитый расп. здол.

Ну а лично я — в любом случае иду в малой группе. Попытки возражений от соратников безапелляционно отметаю, едва только они пытаются открыть рты.

Всё! Приговор окончательный и обжалованию не подлежит! Все, я сказал! Ша! А кому, что-то не нравится — по прибытию домой, может Ольге наябедничать. Если получится, конечно — и я сейчас не про «настучать на товарища», а про «домой добраться».

Кто еще годится для подобных «танцев с волками»?

Неожиданно с группой вызывается идти одессит Моня. В качестве саморекомендации заявляет, что его за всю жизнь ни один мусор поймать не смог.

Его мотивация в принципе ясна. Парняга хочет максимально быстро «закрепиться в основном составе» и стать для нас своим в доску, а не мимолетным чужаком. Чтобы не бросили одного на произвол судьбы при первом же серьезном шухере.

Не меньшим открытием для меня становится заявление Черы о том, что у него первый разряд по бегу.

Хмыкаю и киваю обоим в сторону уже отпочковавшейся группы, предлагая объявившемуся легкому атлету и тезке знаменитого Япончика, занять место в её рядах.

Арвильда подводит к кучке «камикадзе» неброскую и скромную девушку атрейку. Худую как велосипед. Рекомендует её как самую выносливую и быструю среди всех «альбиносов». Видимо на моем лице проявляются сомнения, распознав которые, воительница добавляет к предыдущей характеристике фразу о том, что сия барышня в беге на длинной дистанции может даже всадника на коне ушатать до полного изнеможения обоих.

Пожимаю плечами и снова согласно киваю. Кто я такой, чтобы спорить со звездой? Вот ведь какие бабы водятся в атрейских селеньях: одна может наперегонки с жеребцами бегать, другая — этих рысаков на скаку останавливать. Причем, не удивлюсь — если только одним взглядом своих синих глазищ. Эта белокурая бестия и не такое может. Сама валькирия, естественно, идет с нами. Причем, даже не спрашивая разрешения у командира.

Незаметно вздыхаю. Ну как есть — кошка дикая!

Набрав восемнадцать человек, закрываю биржу вакансий. Оглядываю кандидатов.

Десять атрейцев и восемь землян. Почти поровну.

Время выходить.

— Ну что, подельнички: «Live fast, die young»?^[87] — усмехаюсь и перевожу для тех, кто не отдуплил. — Хотя в нашем с вами случае, сейчас больше подойдет: «Ran fast, don’t die». ^[88]

Глава 8. Июль. Албания — Македония

Попрощавшись с уходящими в противоположном направлении товарищами, мы идем дергать тигра за усы. Бодро, но не слишком торопливо — набегаемся еще сегодня.

Дорога не занимает слишком много времени — «полк» горцев движется вглубь долины нам навстречу.

— Что там с безмозглыми? Не видно?

Арвинд отрицательно качает своей атрейской серебристой гривой.

— А сколько до бородатых?

— Около километра.

— Достаточно. Ближе не пойдем. Сворачиваем вон к тому холму и те, кто помоложе, поднимаются на него. Не заметить их там будет сложно. Чера — за старшего. Да стой ты, Леха! Бинокль возьми. Для солидности. Помаячьте там, пока вас не заметят, поглазейте по сторонам, а потом догоняйте нас.

Так и происходит. Обнаружив совсем рядом, оглядывающийся тыловой дозор подлых негодяев, лишивших их портала, которых охотники безуспешно преследовали уже третий день — горцы моментально перевозбудились и взвыли так, что их радостный эмоциональный вой разнесся по округе на несколько верст.

А вот теперь пора прибавить скорости.

Ждем молодежь, весело рысящую по пологому склону вниз, и тем же аллюром дружно скачем в направлении вероятного появления отрядов «бессимптомных носителей интеллекта», как обзывает их психиатриня. Надеюсь, безмозглые уроды уже выдвинулись на перехват наглецов, вторгшихся в долину.

Албанцы тоже отпускают с поводка свой быстроногий, резвый и бодрый молодняк. Голов сто не меньше. Юные бармалеи догоняют группу достаточно скоро. Впрочем, эти кренделя нам не страшны — они и сами нас боятся. Притормаживаем мы — останавливаются и местные пионеры. Похоже, что полученный в ущелье урок усвоен ими на отлично. Зауважали нас, черти бородатые! А задача молодняка — просто не дать добыче потеряться в высокой траве и снова ускользнуть.

Вот такая охота с гончими. Только загонщики даже не догадываются, что преследуют совсем не зайцев, лис или кабанов. Они охотятся на «подсадных уток».

— Горан, впереди люди. Не много. Скорее всего — освобожденные рабы.

Молча киваю на ходу.

Что ж — тем лучше для нас и хуже для них. Видно доля у этих бедолаг такая. Не под той звездой родились. Менять курс мы естественно не станем. Раз уж так обернулось — пусть тоже побудут дичью. Ну, а когда все завертится — сама судьба рассудит, кому жить, а кому умирать или, как вариант — снова в ошейник голову совать.

Бывшие рабы даже не подозревают о надвигающейся на них сзади новой напасти. Опасаются только того, что может ждать впереди. И потому перемещаются не спеша, осторожно и осмотрительно. Очень медленно.

Вам бы, дурни, давно уже разделиться, да просачиваться сквозь посты и патрули «обратившихся» поодиночке или хотя бы парами-тройками. Шансов на успех гораздо больше было бы.

Часа через полтора мы их догоняем.

Подзапыхавшийся Моня-одессит на ходу, в нескольких фразах обрисовывает ситуацию своим прежним товарищам по несчастью и мы продолжаем рысить дальше.

Гражданские предсказуемо «падают на хвост».

Да на здоровье — только потом не проклинайте нас.

Пока без особого труда удается держать неизменной дистанцию между собой и албаноидами.

Однако, еще через полчаса запасы выносливости начинают ощутимо убывать.

Ну, и где эти ленивые обратившиеся демоны зависли? Расслабились, гады немытые? Одембелели?! Совсем мышей не ловят! А ведь не на курорте здесь! Им руководство задачу поставило — долину оберегать, а эти желудки расслабуху словили! Еще пара часов движения в подобном темпе и сил, необходимых на завершающий рывок, у группы может остаться совсем уж немного.

Рысим дальше. Бег по пересеченке в высокой траве выматывает все сильнее. Дышится все тяжелее.

Неожиданно выскакиваем на грунтовку, ведущую почти в нужном нам направлении.

Ф-фух! Пять минут позволяем себе идти шагом. И снова переходим на рысь.

Эх, сейчас бы моего славного Поршика сюда! И остальным камрадам по лошадке.

Кстати, а почему у бармалеев конной группы не имеется? Годных скакунов нет? Или уже съели всех? Трех-то мы в деревне реквизировали. Правда на таких клячах в ковбоев не поиграешь и по прериям ветром не пронесешься.

— Есть! Есть движение впереди!

Взгляды соратников скрещиваются на молодом атрейце, как свет прожекторов в ночи.

— Безумные… Идут навстречу… Тоже… По этой дороге, — голос Арвинда прерывист, парень устал, как и все мы. Он пытается отдышаться и потому рубит фразы на не слишком длинные реплики, — Сотен пять. Плюс — минус…

— Албанцы? — я тоже экономлю слова. Не дурак — и так поймет.

— Все нормально… Растянулись… Передние не приблизились.

Киваю. Смотрю на часы. А рука-то подрагивает! Пусть совсем немного, но все же!

— Перекур. Пять минут. Пусть бабаи подтянутся. Да и мы вздохнем мало-мало.

Народ синхронно издает облегченный жаркий выдох. Все как один, подкошено валятся в бурую дорожную пыль и жадно хватаются за фляги, как черти за души праведников. Надо хоть немного передохнуть. Все еще только начинается.

Усаживаюсь рядом с атрейцем.

— Подбодри людей, — дождавшись пока он напьется, прошу парня я, — Только наших. На чужих тратиться не надо.

Покосившись на меня и бывших узников, Арвинд дергает кадыком и молча кивает.

Похоже, что «обратившиеся» командиры гарнизонов, все-таки объединились. Может и вопреки своим желаниям. Случайно. Просто неожиданно для самих себя — рандомно пересеклись курсами в чистом поле. Или же наоборот, пошли на это соединение вполне осознанно, по каким-то неведомым мне соображениям. А может они вообще братья единокровные или зятья сестротрахательные?

Впрочем — совершенно не важно.

Для нашей группы этот союз создает дополнительные риски, зато для основного отряда, наоборот, упрощает жизнь и делает дальнейший путь безопаснее.

Албаноидам тоже не повезло. Предстоящие им потери — будут серьезнее, чем могли бы.

И скорее всего, после схватки бармалеи развернутся обратно в свои горы.

Так что сейчас главная задача — ускользнуть с пути двух мчащихся в лобовую паровозов.

А пока, мы все так же монотонно рысим навстречу отряду «обратившихся». По возможности почаще стараясь давать передышку затраханным организмам.

— Горан, кажется они заметили друг друга. — на очередном привале наконец-то оповещает Арвинд, — И те и другие резко остановились. Совсем.

Остановились, говоришь? Вот и замечательно! Давно пора уже. Бестолочи слепошарые! Очки купите!

Ладно, я не доктор — мне до их близорукости дела нет. Пока они присматриваются и прокачивают ситуацию — нам самое время когти рвать! Прощаться не будем, пожалуй! Совет да любовь!

— Ну что, подельнички? Застоялись, поди? Все за мной!

Несемся влево на север. Как ни странно, но командующий безумными долбоящерами за нами погоню наперерез высылает, а главный бармалей на подобный ход так и не решается.

Честно говоря, для нас предпочтительнее было бы наоборот.

Ибо одноклеточные ошибки природы будут переть за группой до конца. Своего или нашего. «Обратившиеся» в силу своей умственной ущербности — до невозможности упертые особи. Из личного опыта знаю. Албанцы, как все нормальные люди, могли бы поддавшись усталости и слабости, в конце концов — тупо забить на погоню, ну а с этих-то организмов что возьмешь? Животные! Глупые и безэмоциональные. С одновременным выполнением только одной функции.

Сказано: «догнать» — будут исполнять, пока приказ не отменят или не возникнет непреодолимых обстоятельств. Типа водной преграды, например. Но вот, как на грех, нам даже ручейка не попадается!

Время небрежной рыси прошло, несемся яростным галопом. Бывшие рабы давно отвалили в сторону. Может кому и фартанет. Плевать. Не до них. За спиной полсотни бесов. А то и все шесть десятков. Нет сил, даже на то, чтобы не сбив дыхалку, спросить у менталиста — что там между врагами происходит? Завязалось? Или еще нет?

Народ выдыхается. Все вокруг дышат, как запаленные кони. Я не исключение. Ноги все сильнее наливаются тяжелым и горячим расплавленным свинцом. Мотор работает почти на пределе. Легкие вот-вот лопнут и расползутся, как истлевшая в чулане тряпка.

Даже ментальная поддержка Арвинда уже не слишком помогает. Похоже, не успеем мы соединиться со своими, даже если они сейчас развернутся и навстречу рванут. Безмозглые нас, по-любому, раньше настигнут. Эти твари выносливы, как арабские беговые верблюды, сука. Еще чуть-чуть и группа начнет растягиваться. Кто-то неминуемо станет отставать. Остальные волей-неволей будут равняться на аутсайдеров. Надо принимать бой! Пока есть силы руками махать. А то еще полкилометра и бесы нас в винегрет покрошат. Спокойно и буднично, как хозяйка на кухне. Даже не напрягаясь.

— Горан, надо драться! — не выдерживает Арвинд, сын Арворна. — За нами кроме этих — больше никого. Отобьемся!

— Смотрите, вон какие-то развалины. Стена. Есть к чему спиной прислониться, — хрипло подключается бегущая у правого плеча Арвильда. — С потерями, но отобьемся! Иначе — все погибнем. Силы на исходе даже у меня.

А вот это показатель! Не какой-нибудь тревожный звонок, а целая сирена! Если уж эта до крайности самолюбивая и гордая дева не застремалась признаться в слабости, что говорить об остальных?

— Давайте все к стене. Будем драться.

Сбиваемся в полукруг. Пытаемся привести себя в чувство. Из рядов противника доносится похожая на собачье рычание команда. «Обратившиеся» переходят на шаг. Не спешат. Набираются сил для атаки. Приближаясь, тяжело дышат. Они ведь тоже не роботы механические.

Ну, что: «всегда везти не может»…

«Драку с топорами заказывали»?

Чернявый, смуглый и поджарый командир демонов, сильно смахивающий на цыгана, выхватив клинок, расстегивает и отбрасывает пояс с ножнами под ноги. Демонстративно разминается.

Понтярщик! Точно — цыган.

Клинок его сабли со свистом режет жаркий воздух и порхает, как нунчаки в руке Брюса Ли.

А он реально неплох!

Что же ты такой резкий и на подхвате бегаешь? Или за нами вдогонку самых отборных демонов из местной «разведроты» послали?

Эх, во избежание лишних проблем — ссадить бы тебя, красивого, болтом с дистанции. Жаль, что налегке мы. Ни одного арбалета нет. Бежать помешали бы. Щиты и те — еле уволокли!

Чернявый снова рычит что-то на незнакомом языке. Его дрессированные звери подбираются и бросаются вперед.

Понеслась!

— Не выскакивать. Держать строй!

Чертей значительно больше и потому наше спасение в стене за спиной и монолитности построения. Раздергают его — порубят каждого в сечку поодиночке. Одновременно с нескольких сторон.

Прикрываюсь от удара топором сбоку, прилетающего от нерасчетливо налетевшего на меня невысокого беса, резко отталкиваю его ногой — прямо навстречу набегающему следующему организму. С коротким выпадом в полшага успеваю уколоть вправо — в подставившийся бок еще одному, решившему навалиться на Черу.

Выдергиваю чавкнувший клинок…

Успеваю осознать, что откуда-то прилетело по башке.

В глазах мгновенно чернеет. Сознание отключается на полмига позже.

Всё..?

Глава 9. Июль. Македония

— Эй, народ — а командир, вроде, почти очнулся. Ресницами вон затрепетал.

Громкий голос художника прямо над ухом, вызывает острую боль в висках и затылке. Вот ведь наблюдательный какой! Похоже «поболеть и в школу не пойти», как в детстве, у меня не получится. А жаль — было бы классно!

Ну что — пора вставать? А головушка-то перебинтована!

— Судя по запаху — я точно не в раю. Ну, что за люди? Ни жить, ни помереть, спокойно не дадут. — ворчу я, не открывая глаз. — Ты бы хоть бивни почистил, старый конь. Развел вонищу.

— Ничего, потерпишь — от самого точно так же разит, — парирует Шептун.

Подозреваю, что в этом он прав.

— Ну, что же ты так шумишь, Валя? Ему бы в тишине полежать. А ну-ка изыди на безопасную дистанцию.

А вот и сестра милосердия нарисовалась! Мать Тереза. Куда же без тебя? — столь же ворчливо я отмечаю появление Рул.

— Я тоже очень рада, что ты очнулся, Егор!

Флягу к губам подносит. Кобра заботливая! А вода вкусная, жаль только, что мало её.

— Спасибо, благодетельница, но в завещание я тебя все равно не впишу — даже не рассчитывай! — с сожалением оторвав губы от фляги, сообщаю черной женщине уже почти нормальным, а не дребезжаще-пересохшим голосом.

— Ух, черт! А я так рассчитывала заполучить твое сомбреро и две пары носков. Тех, которые без дырок!

— Обойдешься, фетишистка. Это достояние потомков. В музей поместите, — вяло отмахиваюсь я.

Что там с сообщениями от системы?

За уничтожение отряда «обратившихся», получаю уже ожидаемые + 5 к репутации. Причем формулировка звучит как «За участие в уничтожении».

Итого — 35 пунктов. Нда… Такими стремительными темпами, глядишь, где-нибудь под Ростовом накопитель открою. Или у Оренбурга.

Печально вздыхаю — у любого из нас сейчас гораздо больше шансов, крякнуть где-нибудь в этой Европе, даже не добравшись до бывших рубежей отечества.

— Откуда мне такая подача прилетела? И что там с черепом вообще? Жить буду?

— Куда ты денешься? — хмыкает Рул, — Я девушка воспитанная в старомодной строгости, и раз уж ты меня на эти танцы пригласил — пока домой до самого подъезда не проводишь, даже не думай ни о чем другом. А череп твой цел. Хотя могло быть иначе. Арвильду благодари. Успела своим мечом саблю придержать и отвести — за что сама дырку в плече заработала.

— Где она?

— Да с ней тоже все в порядке. Ерунда. Сейчас Арвинд как раз над её раной работает. Вместо физиотерапии.

— Хорошо. — киваю, — Потери?

— Трое убитых: одна атрейка — та, которая бегала быстро. Двое наших. Раненых чуть больше, но ничего особенно серьезного, к счастью. Тащить никого не надо. Все своим ходом передвигаются.

Стискиваю зубы. Блядь, как же жалко девчонку! Я даже не знаю её имени!

— Из наших кто?

— Коготь и Черный.

Киваю.

А ведь эти парни по моей инициативе сюда попали. Я их всех в эту сраную Албанию повел! Возомнил о себе неизвестно что. Посчитал, что смогу нагнуть систему и ухватить клятых «творцов и наблюдателей» за помидоры. Баран! Сам-то живой, на травке загораю, а эти парни за мою самоуверенность заплатили.

Уловив направление моих мыслей, Рул негромко произносит:

— Ты давай прекращай это самоистязание, Егор. Все мы тут совершеннолетние и сюда вполне осознанно пошли.

Снова киваю.

— Долго я в отключке был?

— Остаток вчерашнего дня, ночь и утро. Мы тут подумали: надо ночами двигаться. А днем — отсиживаться в местах поукромнее. У нас с Арвиндом локаторы длинные, вряд ли здесь найдется тот, у кого дальнобойнее. Ну а ночью «по приборам» двигаться будем.

— Разумно, — одобряю я.

— Тебя Арвинд подусыпил. Сотряс ты словил. Мозг — предмет деликатный. Даже такой пуленепробиваемый, как у тебя. Ему после встряски спать полезно. Клубники хочешь? Спешиал фо ю приберегла. Или чего посущественнее сообразить?

— Не. — морщусь я. От одной мысли о еде мутит, — Посущественнее не надо. А откуда такая роскошь?

— Вечером на хутор наткнулись. Пограбили мало-мало. Правда там брать особенно и нечего было.

— Ладно, тащи свою клубнику. Жрать-то хоть что-то все равно надо.

Рул уходит. Её место возле раненого командирского тела тут же занимают остальные ближние камрады.

— Всё в порядке. Жить буду. Во всяком случае, пока. Так что давайте без этих глупых вопросов, братцы, — иду на опережение я, — Лучше расскажите, как ушли?

— Ты только не нервничай, командор. Но мы решили далеко от твоей группы не отходить. Рул все время отслеживала — как у вас дела. Ну, а когда вы на рывок пошли, она засекла, что там вскорости может быть совсем кисло. Вот мы развернулись и рванули навстречу. Успели. Погоню обнулили, тебя и других подранков похватали и побежали оттуда подальше от греха, но хочу заметить — бежали мы исключительно мужественно!

Вот так вот.

Зачем-то чешу повязку на голове.

Значит подельнички все заранее порешали. И менталиста атрейского в свои планы посвятили, черти. Арвинд не мог не видеть, что основной отряд не ушел слишком далеко. И как показало развитие событий — они все сделали правильно. Я хмыкаю.

В связи с этим у меня только один вопрос. Нет — не к друзьям. Больше к самому себе: «На какой предмет я здесь нужен, как командир»?

— Не злись, Егор. Ты ведь тоже примерно так бы и поступил. Разве — нет?

Голос Валентина на редкость серьезен. Серб и Мастиф кивают в поддержку его слов.

Молча пожимаю плечами.

Решаю, что пора вставать.

Сначала осторожно приподнимаюсь на локтях. Пережидаю приступ легкого головокружения. Вроде терпимо.

Аккуратно встаю. Чуть пошатывает и заметно подташнивает.

Ноги тряпичные. Руки слабые. В ушах ватные пробки. Воображаемые, конечно. А пока лежал, со слухом все нормально было. Постучал раскрытой ладонью по правому уху, потом по левому, потом по двум одновременно, как будто вытряхивая воду. Бесполезняк — не помогает.

Точно — подконтузило. Ничего — уже бывало. Не в первый раз. Все наладится. Через пару часов бодрствования станет легче или просто организм приспособится.

Мысли сбивались и запутывались друг в дружке клубком вялых земляных червей в засуху.

— Выпить есть?

Да знаю я, что врачи при контузии алкоголь не рекомендуют. Однако жизненный опыт говорит совсем об ином.

— Мужчина, вы что?! Пить при таком сотрясе? Алкоголизмом страдаете? — театрально изумляется снова появившаяся на сцене врач — психиатр.

— Нет, доктор, я им наслаждаюсь. — отвечаю фразой из старого анекдота.

— Отхлебнув из протянутой Шептуном фляги какой-то местной, явно фруктовой сладкой самогонки, закусываю еще более сладкой клубникой.

Дольче вита, мля!

Перебиваю приторную сладость горечью табака.

Так вкусовые ощущения поприятнее будут. Во всем нужен баланс.

— Что там у бармалеев с психами? Куда дело вывернуло?

— Точно не скажу. Но когда мы отходили, вроде как бешеные одолевали. Албанцы назад к своим горам пятились.

— Пожрать не хочешь? — интересуется Мастиф.

— Нет, даже от одной мысли мутит. — снова категорически отказываюсь я. — Что с обстановкой вокруг. Где мы вообще? Вражины далеко?

— Раскидали группы в стороны. Ищут-рыщут. Но пока на достаточном расстоянии. Мы за ночь очень прилично в сторону ушли. К горам прижались. Глядишь, так по самому краю долины и прошмыгнем.

— Ну, уж горы трудно было не заметить, — бурчу я, — Я же всего лишь контуженый, а не слепой и слабоумный…

Как соратники и порешили, пока я в отключке валялся — отныне идем ночами. Обратившиеся способностей не имеют. Ни локаторов, ни ночного зрения. Исключительно неприспособленными для темноты глазами пользуются. А мы, благодаря тем, у кого умения есть, получаем преимущество и относительно неплохой шанс, проскользнуть незамеченными без ненужных боев с оравой полудурков.

Теперь нас стало еще меньше.

68 касок и раненые на руках. Ну, хотя если с Моней-одесситом считать, то 69.

Как же тяжело без ночного зрения! Да и без всего остального. Чувствую себя, чуть ли не инвалидом.

Поди же ты — всего три месяца как побыл индивидом со сверхспособностями, а привык так, будто всю жизнь, чуть ли не с рождения, обладаю ими.

К хорошему быстро привыкаешь.

Ничего — верну себе свое. Обязательно верну — чего бы это не стоило.

Знать бы еще — как извернуться мехом внутрь, чтобы сделать это поскорее!

Глава 10. Июль. Македония

Ночью мы идем вдоль реки. Совсем небольшой — с десяток метров в ширину и глубиной от пояса до подмышек, посередине узкого русла. У нас в Сибири такие ручейки по большому счету и за полноценную реку-то не считаются.

Однако, она какое-никакое, но укрытие, на тот пиковый случай, если совсем туго станет. «Обратившиеся» в воду не полезут, а мы влегкую на противоположную сторону перемахнем.

Пока нам с ней по пути.

В середине ночи менталисты «натыкаются» на пару десятков людей и шестерых безмозглых обратившихся, под командой разумного со смешным уровнем и не впечатляющей репутацией.

Не сговариваясь, приходим к выводу, что скорее всего это припаханные к выполнению какой-либо повинности рабы и их конвой.

Река неспешно бежит в том же направлении. Вот и прекрасно!

Ближе к рассвету мы почти у цели. Отряд располагается в небольшом перелеске в полукилометре от каких-то построек, а я с разведывательно-штурмовой группой выдвигаюсь вперед на предмет «осмотреться и поживиться». Плевать на сотряс! Мне нужны действия и пункты репутации. Да и Арвинд своей ментальностью малость подлечил. «Вата из ушей» и тошнота пропали почти полностью, разве только голова по прежнему все еще тяжелая и кружится временами.

Можно было бы конечно незаметно мимо пройти, но нам нужна еда. А там она должна быть. Работяг и охрану чем-то же кормят.

Залегаем в кустарнике и присматриваемся к лежащим впереди руинам. Старый заброшенный замок, что ли?

Обветшавший и совсем небольшой. Видать родовое гнездо какого-нибудь совсем захудалого, не богатого и не слишком родовитого местного средневекового князька.

И что они тут делают?

Восстанавливают эту рухлядь?

Точно. Углубляют ров, кроют крышу жилого помещения с узкими окнами-бойницами, закладывают камнем проломы в заросших плющем, выщербленных стенах.

Понятно. Похоже, кто-то из здешних разумных командующих недочеловеками — забаронствовать решил. Обзавестись собственной крепостью.

А то, что охраны мало, вполне себе объяснимо — остальные недоумки сейчас поди по всей долине ищут наглых пришельцев.

О чем тут вообще думать?

Мы появились неожиданно, как черти из внезапно разверзшихся врат в преисподнюю.

Без труда и потерь перебили беспечно дрыхнущую охрану, освободили работяг и «главного архитектора» — еще вполне бодрого старикана к шестидесяти.

Оказалось, что этот дедок свободно балакает по-нашему. Говорит: в юности учился своему ремеслу в Москве.

Со слов умеющего не только слушать но и делать выводы «прораба» расклады таковы: все силы местных безумцев действительно брошены на поиск неизвестных наглецов.

Еще вчера здесь квартировало и приглядывало за работягами целых полтора десятка, а не жалкая шестерка безумцев. Местный глава обратившихся повелел отыскать и примерно наказать оборзевших до изнеможения нахалов, позволяющих себе, как по бульвару разгуливать по его владениям.

Причем, что любопытно — в данный момент не мы одни являлись для местных незваными гостями.

Буквально вчера, какие-то непонятные люди «под корень» безжалостно вырезали один из гарнизонов обратившихся, расположенных в долине. Это было всё. Подробностей нападения старик, увы, не знал.

— Интересно девки пляшут! — присвистнул Шептун, — и кто бы это мог быть? Что ещё за партизаны?

— Да хз! Серб, братушка, ну что там у тебя?

Захваченный живым раззявистый «начальник гарнизона», на свою беду оказавшийся албанцем, спел Сербу примерно ту же песню с минимальными и абсолютно несущественными расхождениями. После чего был благополучно отправлен Вуком в края вечной охоты.

Ладно — с неизвестными партизанами после разберемся. Или не станем, если они сами на пути не попадутся. Какое нам дело до местных разборок, в конце концов? Нам дальше идти надо. Домой.

Вопрос в другом: что теперь с этими работягами делать?

Отпустить, тем самым при отходе создав еще немного неразберихи?

Гуманно, но рискованно.

В таком случае мы обнаружим свое местонахождение и траекторию движения.

Такой вариант совсем ни к чему.

Устранить, как только что поступили с конвоем?

Практично и рационально, но как-то совсем неправильно.

Коллективно поразмыслив — в итоге заперли не слишком везучих разномастных мужичков в сарае, где они и до этого бедовали. На волю выпускать их не спешим. Мало ли кто выслужиться решит и прямиком к хозяину рванет с докладом.

Что касается еды — с ней все было неплохо.

В замке обнаружился небольшой запас вполне годных к употреблению в пути продуктов.

В общем, день провялились на месте, а с наступлением сумерек двинулись дальше.

Уходя, я снова задумываюсь — как поступить? Что делать с этими рабами «обратившихся»?

Решаю все же не брать грех на душу и не подвергать и без того скромную репутацию риску быть заминусованной.

Поставили им два ведра с водой и покрепче подперли дверь.

Пусть сидят и дожидаются. Чего? Да кто его знает? Чего-нибудь да высидят. Хозяев, вероятнее всего.

Уже отойдя на полсотни шагов в сторону от замка, передумываю и возвращаюсь обратно.

Неправильно мы все-таки поступаем.

Разблокирую ворота и шагнув в темноту сарая, жестом показываю, что все свободны.

Никакого шевеления. Дублирую голосом. Старик остальным переведет.

Возвращаюсь к группе.

Художник одобрительно кивает и ничего не говоря, протягивает сигарету. Вот уж кто, кажется, вообще не удивился моему неожиданному даже для самого себя порыву.

Рул и Мастиф пожимают плечами. Во взгляде черной женщины явно читается, что ничего другого, кроме подобной слюнтяйской дурости она от меня и не ожидала.

Молча прохожу мимо. Ведьма не выдерживает и все-таки открывает рот:

— Иначе это был бы не ты, — бросает кобра мне в спину.

Не оборачиваясь показываю психиатрине «фак».

Слышу ответное демонстративно возмущенное фырканье.

— Все правильно, Горан. — встает на мою позицию Чера.

Почесав в затылке и поводив головой, Серб кивает, соглашаясь с Лехой.

Это понятно — среди рабов куковало трое его земляков. А к своим соотечественникам у братушки особое отношение. Помню как он однажды, еще в самом начале, по весне, сказал: «Чтобы выжить — небольшие народы должны держаться вместе, быть одной семьей и беречь каждого члена своей стаи. Вот как у нас в „Сынах“».

Арвильда смотрит с интересом и кажется с симпатией. Ох, и боюсь я её глазищ!

Тар и Арвинд деликатничают и ни словом, ни мимикой не проявляют своего отношения к чужим инопланетным делам.

Движемся дальше.

Домой.

Ближе к середине недлинной июльской ночи начинает накрапывать небольшой и недолгий прохладный дождь.

Темный мир пахнет мокрой травой, землей и озоном. Стихли все остальные звуки.

Замолчали птицы. Перестали стрекотать насекомые.

Дождь пройдет и они снова заживут своей жизнью.

Нас давно не будет, а трава не перестанет расти и каждый год будет возрождаться, как делала это тысячи лет до появления людей.

Птицы будут откладывать яйца.

Солнце продолжит приходить на смену дождю, а день менять ночную тьму.

Мы тут вообще никому не интересны. Кроме самих себя.

Рассветает. Останавливаемся на отдых.

Едим, выставляем караулы, в которых, впрочем, нет особенной надобности, благодаря менталистам и заваливаемся спать…

— Горан, проснись!

— Что? — помотав тяжелой со сна головой, поднимаюсь на ноги. Смотрю на солнце. Недолго ж музыка играла! Ни черта не выспался!

Это Арвинд. Парень словно только что в невидимую стену лбом с разбега саданулся! Аж в струну вытянулся!

Не слабо его вштыривает! Пожалуй, таким взволнованным, сына вождя мне видеть еще не приходилось.

— Что там? — подкидываюсь, поддавшись настроению молодого атрейца.

— Гиворы! Похоже на телегах. Движутся быстро.

— Твою маму! И здесь от этих никуда! Сколько их? Далеко? — неосознанно делаю пару шагов назад, словно желая выйти из возможной зоны видимости вражеского менталиста.

Краем глаза замечаю, что я тут не один такой.

Гребаные мерзкие твари! Блядь, они уже и сюда добрались! Может быть эти ублюдки, вообще, массово десантировались по всей поверхности нашей планеты?! Тогда нам точно до дома не добраться!

— Ты уверен?

— Точно они, — решительно отрезает атреец, — я их различаю. У меня на гиворов оповещение работает.

— Как и у них может тоже стоять сигнал на тебя? — уточняю я, хотя и так все ясно.

— Может. А может и не быть. — поднимает брови Арворн, — После переноса на вашу планету прежние настройки обнулились и пришлось выстанавливать их заново. «Будильник» на гиворов я выставил только после твоего рассказа о том, что они на Земле уже тоже присутствуют.

— Хм. Странно. В мире Нугари со мной ничего такого не произошло.

— Ну, возможно потому, что в тот мир система еще не пришла, — пожав плечами, предполагает молодой менталист атрейцев.

— Даже если так, но ведь нас-то они увидят. — говорю я, имея в виду землян.

— Подожди, Горан, — ненадолго «уходит в себя» Арвинд. И после паузы добавляет, — А гиворам сейчас не до вас или нас. Их преследуют «обезумевшие». Голов триста — четыреста.

— Так, а самих гиворов-то, сколько?

— Сорок с небольшим.

— Айда на рывок, пока они все заняты? — предлагает Шептун. — Сейчас ублюдки друг дружку покрошат, а тут и мы подоспеем. Добьем оставшихся, да может чем полезным разживемся?

Резон в его словах имеется. Сорок с лишним сектантов против четырех сотен безмозглых — вполне сопоставимые цифры. Бой для обеих сторон будет нелегким.

Если не учитывать наличия у одной из них смертоносного газа, конечно.

Но, судя по всему, сейчас оранжевой отравы у «химиков» с собой не имеется.

Иначе уже закидали бы ей погоню и спокойно поехали дальше по своим делам.

Впрочем, может газ у них и был, да закончился — подсократив число преследователей.

— Ну что? — торопит художник. — Чего делать станем?

— А если гиворы высвистели подмогу и она уже в пути? А тут мы такие дерзкие, да нарядные — сами нарисуемся! — осторожничаю я.

Хотя, кому как не мне — в драку лезть?!

Да ну эту репутацию к такой-то матушке и пропади она пропадом! Снова людей за свои хотелки — я в бой бросать не стану.

— Нет, — сомневаясь, качает головой Арвинд, сын Арворна, — Пока никого больше не видно.

— Ну что? — повторяю вслед за Валентином, — Почистим Землю-матушку от грязи?

Пусть ближние сами решают.

— «Проснулся — убери свою планету», как говорил твой любимый Экзюпери, — фыркает Рул.

— Давай сбегаем, глянем, что там, — разминая мощную бычью шею, поводит головой Мастиф. — Если что не так — влезать в их разборки не станем, тупо заднюю включим и уйдем как Колобок.

Остальные согласно кивают.

— Ну, что, тогда пошли, пехота. Всегда везти не может…

Глава 11. Июль. Македония

Дальнобойность локатора у потомственного менталиста атрейцев весьма приличная. Даже напрямую, не теряя времени на поиск дороги покомфортнее, по пересеченной местности мы достаточно долго добираемся до места схватки «жаб с гадюками».

Пока мы торопливо шлепаем по влажной и пахучей росистой траве — потенциальные противники успевают уже три раза сойтись грудь в грудь в непосредственном боевом контакте.

Судя по подсчетам Рул и Арвинда, сейчас у гиворов осталось около двадцати бойцов еще стоящих на ногах.

Ну а число «одержимых» сократилось до сотни.

Остальные либо наглухо мертвы, либо конвульсивно подергивают конечностями на щедро заляпанной бурыми пятнами изумрудной травке.

Что ж — вполне нормальный расклад. Для нас. С такими цифрами вполне можно работать. Особенно с учетом количества имеющихся в отряде стрелков.

Только лучников нугари среди нас 22 единицы.

Да еще более двух десятков скорострельных атрейских арбалетов имеется.

Вот они и зарешают в предстоящем бою.

Стрел и болтов у нас, конечно, мало, но ради такого случая — можно и потратиться.

— Горан — вижу портал! Гиворский. На краю долины, у самых гор. Рядом с ним пара десятков бойцов, может чуть больше.

— На подмогу этим «химикам» оттуда больше никто не мчится?

— Нет. К бешеным помощь тоже не спешит. Вокруг все спокойно.

— Хорошо. Тогда вперед.

Сближаемся с врагами на расстояние выстрела.

Сбившиеся в кучку гиворы, держащие круговую оборону вокруг трех телег, давно заметили за спинами атакующих наше появление, но среагировать на это не могут. У них других проблем по самые ноздри. Обратившиеся пошли в атаку в четвертый раз.

А вот этим безмозглым созданиям сейчас все по барабану.

Рычат, сопят и лезут на сектантов, совершенно не обращая внимания, на то, что происходит у них за спиной.

— Где командир психов?

— Он, по ходу, не слишком далеко ушел от своих бойцов в развитии, — ухмыляется Рул, — в первом ряду на танки с саблей лезет.

— А среди гиворов старшего не видно?

— Есть такой, — кивает молодой менталист, — давно его выцелил. Больше никого с подобной репутацией и уровнем у них не имеется. И если это не сам гиворский порталист, то дублер — уж точно!

— Надо бы, по возможности, постараться взять его живым. Вдруг чем-то, да пригодится?

— Сделаем, вождь Горан! — Арвильда, как всегда, неотразима в своей дерзкой уверенности.

Дева-воительница тут же отдает четверым воинам атрейцам приказ на своем языке.

Ну, теперь я спокоен. Все должно получиться. У этой бестии — все получается.

А поспрашивать продвинутого сектанта о том, о сём — лишним точно не будет.

— Ну, что — огонь, братцы!

Первые стрелы ложатся на тетиву.

Понеслась!

Рассеяно наблюдая, как падают под смертоносным дождем враги, «пережевываю» в голове последние события и не могу понять, что в случившемся сегодня меня беспокоит и даже тревожит.

Как-то все слишком гладко. Постановочно, что ли.

А не причастны ли «сочувствующие и симпатизирующие» мне демиурги к внезапному появлению на нашем пути этой группы пришельцев и их портала? Или, возможно, совсем наоборот — недоброжелатели подсуетились?

Как там говорил во «временной яме» мой голографический «персональный менеджер»?

Что-то вроде: «на тебя уже обратили внимание наиболее могущественные в данный момент силы, заинтересованные в различных вариантах развития событий на вашей планете». Да, как-то так.

И еще: «То, что вы называете „системой“, даже при кажущемся порой отсутствии логики — на самом деле не производит ни одного, даже самого незначительного, действия напрасно. К примеру: гиворы получили свой портал на Землю именно в твой сектор»…

А на мое предположение, что Арворн, со своими соплеменниками, тоже неспроста высадились на Землю, точно в зоне ответственности наших американских союзников — «ангел хранитель» отметил, что я мыслю в правильном направлении…

И еще что-то, про все более растущий интерес и ставки. Как на меня — так и против.

Так, что, скорее всего и это сегодняшнее: «ж-ж-ж» — тоже явно неспроста!

И судя по тому, в каком направлении развиваются происходящие прямо сейчас события — все-таки, это небожители, поставившие на нас, подкидывают какой-то шанс своим фаворитам! Только какой? И в чем он заключается?

Как же вы достали своими ребусами, творцы сраные!

Между тем, под дождем из стрел, количество взаимоуничтожающихся врагов уменьшается до совсем уж приятных размеров.

И те и другие — истреблены почти полностью.

Под прикрытием лучников и арбалетчиков — четверка атрейцев с помощью умело наброшенного аркана, уже захомутала старшего гивора. Это они могут! Когда-то в Вайоминге они так Шептуна с коня сняли.

Еще минута и все кончено. Израсходованных боеприпасов конечно жалко, но зато и мы без потерь обошлись.

Остатки безумцев порублены в сечку, а у их соперников, не считая заарканенного лидера, живы трое раненых взрослых бойцов и двое детей.

Мальчик и девочка лет десяти. Чем-то неуловимо схожие друг с другом. Двойняшки, что ли? А эти-то тут откуда? Может наши — земные, как те, убитые «сектантами» в Качинском монастыре? А то что оба блондины — совпадение?

Над полем завершившегося боя, уже привычно пахнет кровью, потом, дерьмом и еще не рассеявшимися в воздухе болью и яростью. Ну, и от трупов безумцев, как водится, отвратно прет неописуемой тухлой вонищей.

Сейчас сюда со всей долины мухи налетят!

— Всем стрелкам — земной поклон! Отдельное спасибо «группе захвата»! В общем — все красавцы! Ну и красавицы, разумеется! — перехватываю взгляды двух пар возмущенно загоревшихся глаз и вношу дополнения в свою благодарственную речь. — Что на локаторе, Арвинд?

— Все спокойно. Гиворы сидят около своего портала. Больше никого не наблюдаю.

— Отлично! — киваю ему я, — Ну, что — пойдем с пленным побеседуем?

— Не спеши, — осаживает мой порыв молодой атреец, — Тут такая психология, Горан. Мне он отвечать точно не станет. Ни на один вопрос. Принципиально. Даже своего имени не назовет. Слишком много крови между нашими народами. А вот к вам у гиворов такой злости нет. Может тебе он что-нибудь и скажет. Так что, давай я просто за переводчика поработаю. Хотя при его характеристиках — скорее всего, этот гивор должен хоть немного владеть вашим языком.

— Нет, Арвинд. Не думаю — здесь другая страна и совершенно иной язык чем у нас.

— Ну да. Не сообразил, — пожимает плечами он.

С присоединившейся Арвильдой, подходим к сидящему на траве связанному пленнику.

Остальной народ занят осмотром трофеев и поиском ништяков.

Взглядом «сектанта» сейчас можно резать рельсы ничуть не сложнее чем колбасу хорошим ножом.

Или как вариант — пускать ядерные фаерболы.

— Когда они высадились на нашу планету? Сколько бойцов уже здесь? Что входит в ближайшие планы?

Арвинд переводит мои слова и выжидающе смотрит на пленного.

Тот молчит! Лишь глазами зыркает, сука такая.

— Повтори еще раз. — прошу атрейца я.

Сын Арворна снова переводит мои вопросы и дает пленнику время на ответ. Безрезультатно.

— Это бесполезно, Горан.

— Если он не заговорит — мы добьем его раненых товарищей.

Еле заметно пожав плечами, Арвинд озвучивает мою угрозу гивору.

Тишина в ответ.

Ну что, пришло время — его и раненых неторопливо на ленточки для бескозырок распускать?

В памяти всплывают слова Арворна, сказанные на стене Качинского монастыря. Тогда он ответил на мое предложение допросить пленных сектантов: «Можешь попробовать, но разговорить с помощью физических пыток или применив ментальное давление — можно действительно любого, только не гиворов».

Ну, по смыслу близко к этому, во всяком случае.

А уж вождь атрейцев явно знал, что говорил. Он и его предки с этими уродами уже в седьмом поколении бодаются.

Ну и что тогда делать? Все-таки придется попробовать.

Снова перехватываю взгляд пленного, брошенный в сторону детей, сидящих около одной из телег.

Третий за минуту.

А ну-ка, погоди,дружок!

Подхожу к ним. Присматриваюсь повнимательнее. Оглядываюсь на пленника.

А ведь фамильное сходство с допрашиваемым — у этих детишек определенно просматривается.

Да и какие они земляне, к не нашей маме?!

Эти малолетние альбиносы зыркают в сторону бойцов и меня — словно из крупнокалиберного пулемета поливают.

Ухватив за волосы и больно вывернув в свою сторону голову мальчишки, включаю «режим психа» и в упор смотрю ему в лицо.

Злоба в глазах звереныша сменяется страхом.

Вот так-то лучше, крысеныш!

Отпускаю парня и сцапав за пышную гриву девчонку, приподнимаю её на ноги и под тоненькое болезненное пищание, буквально волоком подтаскиваю её поближе к гивору и ставлю на колени.

Киваю Арвильде, взглядом показав: «делай, как я»!

Эту валькирию о подобном дважды просить не надо и через несколько секунд оба ребенка стоят на коленях перед своим отцом с клинками у шеи.

— Переводи! — рычу я, разгоняя злобу, — Если через десять ударов жилы на ее горле, он не начнет сотрудничать — девочка умрет. И парень тоже. В жутких мучениях. И еще скажи, что я всегда выполняю свои обещания.

Арворн переводит. Когда он замолкает, я лязгающим металлическим голосом обращаюсь напрямую к гивору:

— Время пошло! — И начинаю считать, — Раз, два, три, четыре…

Он сломался на шести!

Заговорил тусклым голосом презирающего себя и ненавидящего весь мир человека, которому не оставили шансов…

Портал возник у них на планете совсем недавно.

Именно в тот день, когда мы собирались отправиться на Балканы — вызволять родню Бекима.

Сейчас здесь пока три сотни «сектантов». Это передовой отряд, задача которого зачистить долину, признанную годной для обитания. В ближайших планах — освоение территории, уничтожение обратившихся и непокорных, потенциально опасных разумных, а также подчинение тех, кто готов и годен быть рабом.

В общем, ничего особенно полезного я от него не узнал.

Зря только грех на душу взял. Хотя перед нами непримиримый враг — все равно чувствую себя ублюдочно.

«Дрынь»!

Ну?

«За участие в уничтожении группы обратившихся, вы получаете 5 пунктов положительной репутации.

За использование в качестве заложников особей не достигших половой зрелости и угрозу их уничтожения — ваша положительная репутация уменьшается на 50 пунктов и переходит к отрицательному значению.

На данный момент значение вашей отрицательной репутации равно 10 пунктам».

Вот так вот!

Впрочем, подобные последствия были вполне предсказуемы. Ну, а чего я ожидал, когда малолеток под ножом у горла держал?

Мне надо покурить в сторонке на холодке. Да и выпить бы не помешало. А то слишком муторно на душе.

— Все, Арвинд. Теперь давай с ним сам. Может что-нибудь полезного все-таки разузнаешь. Потом расскажешь. А для ширмы…

Оборачиваюсь в сторону:

— Эй, восхитительно красивая женщина — не уделишь двум одиноким мужчинам немного своего драгоценного времени?

— С удовольствием, — грациозно покачивая затянутыми в кожу бедрами, черная мамба плывет в нашу сторону белой лебедью.

— Вот тебе для вида земная начальница. — я фыркаю.

— А ты веди себя правильно — харассментом не увлекаться, — предупреждаю Рул я.

— В моем сердце навсегда только ты, милый, — округлив глаза и сложив губы куриной попой, проворковала она.

Отхожу в сторону телег.

— Ну, что тут у них?

— Немного продуктов, но в основном железо. Лопаты, топоры. Даже бэушные трубы и ржавую колючку сгребли. — докладывает кто-то из бойцов.

Равнодушно киваю.

Нда, а с репой я снова пролетел. «На колу мочало — начинай сначала»! Больше того — теперь её не на сто пятьдесят, а уже на сто шестьдесят пунктов поднимать придется. И это только для открытия накопителя и получения вшивых тридцати очков энергии. Бля!

И ведь мы ни хрена полезного от этого допроса не поимели!

Разве что пищу для размышлений о явно непростом совпадении нашего и гиворского одновременного появления здесь.

— Командор, а ты знаешь, что средний размер мужского полового органа в Вилларибо составил 13 сантиметров, а в Виллабаджо — целых 25. Правда, в Вилларибо их измеряли, а в Виллабаджо это результаты опроса.

— Старая шутка, Петросян. Её наверное еще мамонты придумали, — отмахиваюсь я.

— Да кончай бровями шевелить, Егор. Все будет в елочку!

— Да, отвали ты уже, старый! — прошу друга я.

— Ну ладно, — кажется Валя слегка обиделся.

— Отойдем в сторонку, вождь Горан? Пошепчемся? — тихим и вкрадчивым интимным голоском неожиданно предлагает мне, подошедшая атрейская дева-воительница.

Чего это вдруг? А глазищи у неё прямо загорелись! Белокурая красотка внезапно воспылала ко мне неудержимой страстью и возжелала до такой степени, что и повременить невтерпеж?

— А чего ты сияешь, как…

— Жду, когда ты преклонишь колено и признаешь, что я самая красивая и умная женщина двух… нет — трех миров.

— Э-э-э, — озадаченно мычу я, — ну, так это по умолчанию, само собой разумеется. Ты восхитительна, как июльский рассвет и мудра, как…

— А колено? — требовательно вопрошает она. — Впрочем, ладно. Как у вас говорят: «Должен будешь».

— Ну, не томи — чего ты там разнюхала? — киваю в сторону продолжающегося допроса.

— Горан, портал гиворов на Атрее находится от нашего — того, через который мы переправились к вам, на расстоянии чуть больше тысячи земных километров. Около тысячи ста — если точнее. Я посчитала. Приблизительно, конечно, но… — Арвильда смотрит вприщур, словно ждет от меня немедленного принятия какого-то неимоверно важного решения или действия.

— Ну и что из этого? Какое значе… — теперь уже непонимающе снова начинаю мычать я и не закончив фразы, внезапно отдупляю к чему клонит эта действительно умная девушка!

Ах, ты же моя красота внеземная! На руках носить буду и кофе тебе в зубах приносить по первому взмаху ресниц!

Долгий тебе из самого чистого золота корону выкует! А Данька до скончания веков — лепестками роз путь устилать будет! Будет, будет — вождь прикажет и никуда этот раздолбай не денется!

Это же такой шанс! Да что там — шанс!

Похоже — единственный выход!

Здесь по Земле, нам, скорее всего не дойти, и все мы это знаем. Шесть тысяч километров, а то и больше!

Ну, а на планете атрейцев — вполне можем попробовать добраться до их портала и с его помощью прыгнуть к союзникам в Вайоминг. Оттуда в мир Нугари и домой!

Хотя, скорее всего — и я очень на это надеюсь, что наши сейчас у нугари. Что им делать в городе, переполненном неподконтрольными, свирепыми и враждебными безумцами?

Одна тысяча километров — против шести! Почувствуйте разницу, как говорится.

Да к тому же по Атрейской земле нам, наверное, попроще путешествовать будет.

Там давно все понятно и определено — у наших союзников есть враги и есть друзья. С одними надо дружить, вторых — уничтожать. За семь поколений все устаканилось.

А на Земле сейчас сам черт не разберет — кто есть кто. И подобное будет продолжаться еще очень долго.

И еще: даже если откинуть всё остальное — какая колоссальная экономия во времени получается!

Здесь мы до середины зимы, а скорее всего до самой весны топать будем. Если не до следующего лета. У меня там Ольга уже два раза родить успеет.

Ну а тысячу верст, при известной доле везения — за полтора месяца отмахать можно. А если, еще и лошадками удастся разжиться — вообще, сказка получается.

Что же касается пленного порталиста гиворов и его желания переместить нас в свой мир…

Сломаем! Пусть для этого мне даже придется душу дьяволу заложить — сломаю!

Тем более, что второй раз это должно быть проще!

За мной жизни тех, кого я сюда притащил. Мне их и вытаскивать.

— Ну и что ты думаешь об этом, вождь? — предоставив мне достаточно времени на размышления и принятие решения, напоминает о своем присутствии прекрасная дева-воительница.

— Если все срастется: я тебя от американского портала до нашего поселка — на руках нести буду, о мудрейшая из женщин! — приложив ладонь к груди и склонив голову, обещаю умнице и красавице я.

— Не надорвешься? — сверкая зубами и глазами, смеется девушка, явно довольная тем, что её предложение нашло столь жаркий отклик, — Это будет непросто. Со мной вообще не просто, Егор, — Арвильда впервые называет меня не по нику-позывному, а настоящим именем.

Смотрим в глаза друг друга. Ни она, ни я — не спешим отвести взгляд.

Нда… И куда меня опять несет?

Да и плевать: чему суждено быть — тому параллельно!

Глава 12. Июль. Всё еще Македония

— Какова проходимость их портала? Он будет должен провести всех. Скажи ему, что у нас шестьдесят девять касок и пусть сам прикидывает. Только быстро. Ну и само собой: если этот барбос сегодня же — не отправит нашу банду на Атрею, он нам совершенно ни к чему. Как и его мелкие гаденыши. Спишем в расход всех троих, а предварительно от души поглумимся.

Арвинд бесстрастно переводит мои слова гивору.

Жить порталист «сектантов» хочет. Я прекрасно вижу это желание по его светлым глазам, сейчас налитым багровой ненавистью. Ну, а за жизни своих детей этот крендель ещё сильнее беспокоится.

«Отец года», мля!

Без матери их растил, что ли?

Ради них порталист всё сделает — я уверен. Да и почему бы ему не переправить нас на Атрею?

В этом поступке даже никакого предательства интересов собственного племени не будет.

Ибо для достижения целей гиворов, жизнь порталиста — объективно гораздо важнее чем судьба шести десятков каких-то землян.

И, похоже, белобрысый сделает это даже с удовольствием, ибо явно уверен, что на их, гиворской территории у мерзких пришельцев нет ни единого шанса на выживание. «На своем поле» его друзья и сородичи нас без особенного труда, как комаров прихлопнут.

Наверное, сейчас инопланетянин в красках представляет, как неторопливо будет мне кишки на сучковатую палку наматывать. Точно говорю! Вон, даже рожа из совсем мрачной в относительно угрюмую переформатировалась.

Что же, ладно — помечтай, тварь белобрысая! Говорят — это не вредно. Ты, главное, доставь нас куда надо, ну а там, мы еще поглядим у кого удача поувесистей будет.

— Он согласен, — озвучивает решение гивора атреец. — Проведет. Его портал пропускает по пятнадцать человек. Так что за пять раз по четырнадцать голов управится.

— Он достаточно «заряжен»? Энергии хватит?

Арвинд снова перебрасывается нескольким фразами с пленником. Кивает.

— Хватит. У него еще в портальном накопителе суточная норма в резерве имеется.

— Как знал, собака белесая! — усмехаюсь я, — Предусмотрительный какой! Молодец. Как он рассчитывает обезопасить нас от атаки двух десятков своих бойцов у портала?

Снова жду.

— Он просто отдаст им приказ.

— И они его беспрекословно выполнят?

— Да. Здесь он самый главный. К тому же его люди не захотят потерять порталиста.

— Хорошо. Но пока он не выполнит того, что обещает — дети будут в заложниках. Он же понимает, что перерезать их не слишком толстые шеи и выпустить его киндерам кишки — не слишком сложно и не займет много времени.

— Он это понимает, — кивает Арвинд, — и сделает все в точности, как договорились. Но после, просит отпустить его детей, не причинив им вреда.

Теперь киваю я. Гивор пристально смотрит мне в глаза. Выдерживаю его взгляд, даже не моргнув. Если все пройдет как надо — убивать этих детей, действительно, никто не собирается.

Хотя — может и стоило бы? Но все-таки — мы не они.

— Что нас ждет после перемещения, на атрейской стороне?

— После появления портала, гиворы не стали переносить его, а устроили в том месте свой лагерь. Это совсем недалеко от их основного поселения. Обносят частоколом, строят бараки для рабочих и казармы для караула. Охрана пока не слишком большая.

Снова киваю. Что ж — пожалуй, шанс есть.

И как ни крути — он значительно выше того, который имеется тут, на Земле.

Для начала — наша главная задача на оперативный простор за частокол вырваться. Ну, а там — как повезет…

…До лагеря «сектантов» добираемся без приключений и ненужных встреч.

Хотя пленник и предупредил караульных о своем незапланированном появлении в сопровождении врагов и приказал не дергаться в нашу сторону, но все же последние триста метров мы двигаемся в неслабом напряжении.

— Пусть сложат оружие на землю и отойдут в сторону!

Арвинд переводит. Гивор отдает команду своим.

Подчиняются все. Ни один не решился проигнорировать приказ. Дисциплинированные у них зольдаты!

От греха подальше и во избежание лишних эксцессов, наши бойцы вяжут руки разоруженным пришельцам. Кому веревками, а кому и колючей проволокой с телег. Ничего — потерпят.

«В ограде» обнаруживается небольшой табунок лошадей. То ли атрейских, то ли отбитых у какого-нибудь сообщества землян. Неважно. Реквизируем все пять голов плюсом к нашим трем.

У них здесь и запас продуктов имеется. Прекрасно.

Пронырливый одессит Моня шустро отыскивает колбы с химическим оружием гиворов.

Немного — ровно десяток стеклянных шаров. В ящиках пересыпанных опилками.

Берем. Распоряжаюсь обмотать «снаряды с химическим оружием» веревками или даже просто тряпками, на манер узелков, с которыми наши лаптеногие предки ходили.

А Моня-то — явно бывалый мародер! С профессионально развитой чуйкой на полезное добро. Неподалеку от ящиков с «оранжевой смертью», он же обнаруживает баулы, в которых не меньше сотни комплектов костюмов, защищающих гиворов от своего газа.

Наверное, на замену поврежденных держат. Или «про запас» для бойцов следующих групп. В общем — на нас хватило.

Быстро переодеваемся. Вернее, натягиваем, странно пахнущие, «инопланетные АЗК» — прямо поверх своей одежды.

— А ведь мощный камбэк намечается, а Егорий?! Транзитом через иные миры! «Рейс: Балканы — Ардея — Вайоминг — Нугари, отправляется через пять минут. Просим провожающих покинуть вагон». — скалит зубы Шептун.

— Сплюнь, нна. Пока что он, действительно — ещё только намечается.

— Прорвемся! — друг полон оптимизма, — Вот только кому-то снова не фартанет — его Одесса станет еще дальше. — поглядев в сторону сопящего Мони, натягивающего гиворские шмотки, ухмыляется Шептун.

— Ничего, зато на халяву в Америке побывает. Доводилось в штатах быть, а, Одесса-мама?

— Не, — Моня сплевывает через прореху в зубах, — Визу не давали, суки пиндосские. Судимости у меня.

— Ну вот, а теперь тебе на их разрешение — достать и положить! Национальный парк Йелоустоун! Бизоны! Ковбои! Скалистые горы! — соловьем разливается Валя так, будто во время своего не слишком удачного визита в Вайоминг, только и занимался созерцанием местных красот.

Я фыркаю.

— А ты у них, случайно агентом не работаешь? — спрашивает одессит, — Чего ты меня фалуешь-то? Я и сам с радостью. И вообще, мужики — с вами хоть и страшно, до одури — зато не скучно!

— А то!

Кстати, о «провожающих»…

Торопливо оббегаю глазами окружающее пространство и снова вижу местную девчушку.

Как ни странно — единственную обнаруженную нами пленницу в лагере «сектантов».

Чего она тормозит и не уходит?

Так и стоит, как неприкаянная, посреди лагеря и снующих по нему наших бойцов.

Сейчас эта, почти девочка, внимательно прислушивается к нашим словам. И похоже, даже что-то понимает.

— Эй, малая, ты чего здесь ждешь-то? Уходи. Иди домой. Ты свободна.

Разводит руками. Что-то лопочет на своем македонском или еще каком-то из местных языков.

Похоже, что ей просто уже некуда идти.

— С нами пойдешь?

Ну а что? Почему бы и нет — одно место из семидесяти вакантно.

Непонимание в не по детски серьезных глазах.

— С нами пойдешь, говорю?

Снова рыскаю взглядом: «Где этот сербский братишка запропастился-то»?

Впрочем, со второго раза эта птаха и так меня понимает! Или догадывается по жестам и интонации. Часто и торопливо кивает в ответ.

Заберем девчонку с собой. Тут ей в одиночку точно не выжить.

Вокруг лишь обратившиеся, гиворы, да прочая шваль беспредельная.

Ну, а с нами у этой барышни хоть какой-то шанс имеется. Хотя, конечно, тоже — без гарантии.

— Горан — время! — торопит Рул, — Сюда не меньше сотни пришельцев двигается. Судя по статам — один из них, вполне может быть дублером. Пора валить, от греха!

Оглядываю отряд:

— Все готовы к карнавалу? Кто-нибудь девчонке местной помогите нарядиться. Уходим! Я иду первым, за мной Арвинд и Арвильда. Следом за ними — Рул. Дальше сами определитесь.

Оборачиваюсь к Сербу, художнику и Мастифу:

— Мужчины — вы замыкающие. Пойдете в пятой группе. На вас — контроль порталиста на этой стороне.

Парни кивают.

— У нас не забалует! — скривившись в своей самой зловещей ухмылке, обещает помощник Зимнего.

Хлопаю по плечу гивора, на время первого прохождения привязанного ко мне.

— Ну что, веди, «Сусанин». Стоп! Арвинд, вдруг потом не до того будет — спроси гражданина, зачем им наши, земные дети?

Арвинд задает вопрос.

Гивор в недоумении округляет глаза и всей бледной рожей выражает непонимание.

Совершенно не верю его явно наигранному удивлению.

— Да не им конкретно, а вообще. В двух словах растолкуй ему про Качинский монастырь.

После конкретизации вопроса гиворский порталист начинает мяться и вилять насторожившимися глазами.

— Скажи, что я бываю очень нетерпелив. Особенно, когда жду прямого и честного ответа на свои вопросы, — я как могу более паскудно улыбаюсь и кладу ладонь на плечо гиворской девочки, стоящей рядом. — Пусть не боится сказать правду — у нас договор и свое слово я сдержу. Его дети останутся живы.

Порталист протяжно выдыхает и решается. Быстро и негромко произносит несколько фраз. При этом избегая смотреть выше уровня коленей окружающих.

Выслушав его объяснения до конца и покачав головой, Арвинд так же негромко переводит:

— Кого-то они приносят в жертву, других делают рабами, кровь некоторых используют в изготовлении своего оранжевого порошка. Говорит, если в процессе приготовления добавить в состав газа детской крови — он становится значительно более ядовитым. — молодой атреец кривовато и нехорошо усмехается и добавляет. — Отдельно, этот пес уточняет, что именно его племя на Земле ничем подобным не занималось.

— Понимаю. Времени у них пока совсем немного было. А ведь наверстают ещё, твари. — я сплевываю, — Точно сектанты! «Язык повешенного, майская паутина и жабьи кости»! Тупые ублюдки!

Ладно — сочтемся!

Подтолкнув пришельца между связанных за спиной рук, вступаю на портальную плиту.

Оборачиваюсь и снова оглядываю все семь десятков товарищей:

— Пора, камрады! Ну что, мужчины — заставим звезды плакать?!

Народ отвечает дружным и воинственным рычанием.

Ругательствами и бахвальством на языках трех планет!

Даже почти ничего не понимающие стрелки нугари и некоторые, не самые продвинутые атрейцы, отдупляют смысл сказанного и издают свои воинские крики.

Ну, берегитесь уроды! Не хотелось бы мне сейчас находиться на той стороне портала.

«Всегда везти не может»!

Глава 13. Июль. Атрея

Красотка Арвильда странно и непонятно улыбается чему-то, переглядывается с сыном своего вождя и встав за моей спиной, похлопывает по плечу.

Почти ласково.

— Ну, пошли, сучий выродок! — я улыбаюсь сектантскому порталисту не менее нежно.

Проход в иные миры — уже рутина.

Даже без задержки дыхания, как раньше — буднично вдавливаюсь в густое желе портальной мембраны и через мгновение вываливаюсь в совершенно другом мире.

Первым желанием мелькает — приставить финку прямо к сердцу гивора. Дабы уберечь белобрысого змея от соблазна поднять ненужный шум. Впрочем тут же отказываюсь от заманчивого намерения. Это просто нервишки шалят.

Чего понапрасну дергаться-то? Пока он всех остальных сюда, на Атрею, не переправит — лишняя суета не в его отцовских интересах.

Если с той стороны останется хоть один из группы — хана его кровинушкам. Без вариантов…

Всё! Первые четырнадцать межпланетных туристов здесь. Порталист уходит на Землю за следующей группой.

Мы в масках-«противогазах» и защитных балахонах. Кстати, не знаю как у других, но моя противно пахнет чем-то средним между хлоркой и кабинетом стоматолога. Фу, мля!

Окружающий гиворский лагерь — тих, благостен и спокоен. Народу здесь действительно не слишком уж много. Кроме четверки часовых, весьма расслабленно расположившихся по сторонам от портала — практически никого и не видно. Все остальные, вероятно, с самого утра заняты своими мутными сектантскими делами и ежедневными душегубскими заботами. Во всяком случае, праздношатающихся зевак вокруг портала не видно. Лишь изредка в стороне, на периферии, мелькают отдельные блондинистые персонажи. Вот и хорошо!

Вылупившись на нас бесстрастным рыбьим взглядом, один из караульных что-то произносит.

Ну и чего же тебе от нас надо, сука ты такая?

А устав караульной службы что говорит?

Часовому разговаривать категорически запрещается!

Не снимая маски, Арвильда идет в его направлении и что-то коротко бросает в ответ.

Вторая группа выходит из-под арки, тесня нас и подталкивая поближе к бойцам гиворов.

У них в руках свертки с колбами несущими смерть.

На этот раз она пришла за своими создателями и хозяевами.

Порталист спешит за третьей группой.

Часовые удивленно глядят на происходящий вокруг карнавал, но так и не успевают окончательно насторожиться, ибо практически синхронно получают сталь в сердца.

В этот раз строчка устава, гласящая про неприкосновенность часового не сработала.

А что не так? Раз им можно безобразия нарушать, то и нам на всё — достать и забить.

Бойцы торопливо приводят в боевое положение свое стрелковое оружие и рассредотачиваются по периметру портальной арки, занимая подходящие позиции для стрельбы во всех направлениях.

Наверное, им будет чертовски сложно вести огонь в этих неудобных перчатках и «противогазах».

Есть! Третья группа с нами!

Ждем четвертую.

Кажется, что все происходит очень медленно. Сердце отбивает бодрый, но нервный ритм. Лицо пылает. В голове негромко тикает, словно таймер на смартфоне.

Невольно отмечаю, что с трех сторон за прозрачным хлипким частоколом — лес. С четвертой — открытое пространство.

Пока все еще по-прежнему спокойно. Никто из мелькающих в стороне гиворов не обращает внимания на непонятную тусовку у портальной арки.

Надеюсь, что это не постановка.

Как нашего «Сусанина» проконтролируешь-то? Может, он уже давно успел своим в чате шепнуть, что захвачен и привел домой врагов. А они до поры, просто делают вид, что все в порядке.

Дождутся наиболее подходящего момента и налетят сверкая саблями, со всех сторон.

Четвертая группа на месте! Еще одна ходка и можно рвать когти.

— Направление определил?

Сын вождя кивает.

Пятая! Наконец-то! Даже в дурацких балахонах, сразу опознаю фигуры Мастифа и Шептуна.

Хоп! Мы все здесь!

— Ну, и где тут местная тушенка? — с ходу, деловито интересуется художник. — Вы чего еще даже не деретесь?

— Горан, гиворы засуетились! — словно отвечая на его вопрос, сообщает атреец, мельком повернув лицо в сторону падающего на плиту гиворского порталиста.

Обратно нам все равно ходу нет. Против ста гиворских бойцов, уже спешащих к своему порталу на Земле, благодаря колбам с газом — мы может и выстоим, но оставшиеся в долине еще полторы сотни их бойцов — плотно сядут нам на хвост и явно не уймутся, пока не накажут. Не хватало еще его в живых оставлять!

Чтобы этот урод свой десант с Земли на усиление погони за нами сюда привел.

Думаю, тут и без того желающих найдется — больше чем хотелось бы!

Хотя, там ведь, судя по всему, дублер остался — так что, похоже облава на нас будет жесткой и массовой с первых-же часов.

Выдернув клинок из тела, не спешу прятать его в ножны. Кажется — сейчас завертится карусель.

Похоже, что убиенный порталист все же что-то пискнул в чате своим корешам и это осиное гнездо зашевелилось!

Хотя здесь явно никто не ожидал такого поворота заранее, сбегающиеся со всех сторон гиворы, нереально быстро сбиваются в плотную кучу, группируются в боевой строй и быстрым шагом двигаются в нашем направлении. Это уже и без локатора видно.

Мля, вот это подготовочка! Годы и поколения упорных тренировок!

Впрочем, сейчас нам их выучка только на руку. Не обессудьте, парни — но сегодня без рукопашной. Раненые в самом начале забега нам совершенно ни к чему.

— Внимание! — высоко поднимаю руку со свежеокровавленным клинком и бросаю её вниз, — Огонь, нна!

«Гранатометчики» расшвыривают колбы.

Возвращаем чужое, так сказать.

Под звон бьющегося стекла, оранжевые облака вспухают среди вражеского строя.

Что, не ожидали, твари?! В эту игру можно играть и вдвоем! А в ад ведут много дверей!

Противник рассеян. Оставшиеся целыми «сектанты», во всю прыть несутся в разные стороны, оставляя на земле совсем неподвижные, мертвые и пока еще живые и подергивающиеся тела своих соплеменников.

Ветерок не сильный и к счастью дует в направлении от нас к гиворам.

— Горан, уходим! Давайте за мной!

Несемся за Арвиндом, сыном Арворна. Некогда любоваться агонией выродков.

Атрейцы на бегу берут в полукольцо своего лидера. Здесь он наш компас и навигатор.

Выскакиваем за ограду и мчимся к недалекому лесу.

Вламываемся в кустистый подлесок.

Оглядываюсь. База гиворов скрылась из вида. Мы тоже не видны.

Понятно, что по локатору нас и здесь обнаружат влегкую, но на душе ощутимо становится повеселее.

Выскочили и оторвались! Надолго ли — вопрос второй.

Главное, что уже пошел отсчет километража до портала союзников.

На бегу кручу башкой во все стороны. Интересно, как тут у них? Раньше не до того было.

«Дзынь — брынь»!

Да-ааа!

Резко застыв столбом, почти не ощущаю толчка от воткнувшегося мне в спину соратника. Кажется, чуть не падаю, но чьи-то руки заботливо хватают под локти сразу с двух сторон.

Да это все не важно!

Обвожу мир Атреи счастливым и наверное сумасшедшим взглядом.

Да, бля! Да, да, да!

«Поздравляем, Горан. Вы первый и единственный из всех представителей вашей планеты смогли воспользоваться пятью различными порталами!

Получено достижение: „Легендарный странник“!

Награда за достижение: 30 очков характеристик. 250 пунктов положительной репутации.

Вы первый из представителей людей побывали на двух планетах, помимо своей.

Получено достижение: „Бродяга трех миров“!

Награда за достижение: 30 очков характеристик. 250 пунктов положительной репутации».

Да-ааа!

Грудь распирает жаром! Выдыхаю.

«Дзынь — брынь»!

Что, еще не всё?

«За уничтожение порталиста противника вы получаете 10 свободных очков характеристик и 30 пунктов положительной репутации»!

В данный момент значение вашей положительной репутации составляет: 490 пунктов.

Общее количество свободных очков характеристик составляет: 103.

Прилично накопилось, еще со времени штурма монастыря и подавления бунта «разумных обратившихся». Хотя до следующей степени «менталиста» все равно не хватит. Там 875 требуется. Сейчас же у меня 745, да плюс резервные 103 — нет, не дотяну.

Да и ладно — все равно ведь у этой шестой степени расход энергии просто бомбический: от 64 очков начинается.

Вот когда у меня их целых 560 было — тогда можно было особенно не ужиматься в хотелках. Вызывал бы себе инсульты, да параличи у гиворов! Поди плохо? Красота, да и только!

«Желаете запустить процесс прохождения эволюции прямо сейчас»?

Нет, — отмахиваюсь я, — Некогда, бежать надо. На этой территории мне точно не до эволюций будет. Дома поваляюсь.

«Вам доступна возможность открытия энергетического накопителя.

Желаете преобразовать пункты репутации в очки энергии»?

А вот это глупый вопрос — конечно же, ДА!

В итоге, получаю на счет сразу целых 98 очков энергии!

После неожиданного «энергетического банкротства» в балканских горах и ментальной нищеты — целое состояние!

Йо-хо-хо! Бинго! Ай да, Горан! Ай да, сукин сын! И все-таки я сделал это! Умудрился выхватить практически эпическое достижение!

Мою светящуюся рожу не заметить явно невозможно.

Арвильда смеется.

— Я сразу поняла, что тебе надо идти в портал первым! Хорошо отсыпали, вождь Горан?

— В обе руки! Ты ж моя прелесть! Догадалась же сюда прорваться!

Воинственная дева одаряет меня взглядом, от которого просто шерсть дыбом встает. Ну и вообще… Короче — вы понимаете.

Ох, если бы не страдания сохнущего в твою сторону Шептуна — и приобнял бы я тебя, светлоглазая! Прямо сейчас! Хотя такая фемина и сама до полного изнеможения кого хочешь залюбит. И вообще, ещё неизвестно — кто бы там кого имел.

— У тебя сейчас рожа — один в один, как у натрахавшейся собаки. — замечает Шептун. — Кстати, нам с ребятами тоже за два мира перепало. Но тебе, видать, совсем нарядно подкинули.

— Да еще и за пять порталов! — хвастаюсь другу я, не удержавшись от пацанячьей рисовки.

— Погоди, а откуда пятый-то? — морщит лоб художник.

— Пить меньше надо, мужчина. — встревает Рул, — Вам давно закодироваться пора. Ему же его троглодиты отыскали. Ну, а тебя — с возвращением в общество добрых волшебников, Егор. Теперь точно прорвемся!

Благодарно киваю всем окружающим.

Постепенно ко мне возвращается возможность спокойно мыслить и анализировать.

Интересно, а почему сообщения пришли не сразу у портала, а с весьма приличной задержкой?

Да ладно — по уху! Важен результат!

И тон послания не слишком типичный: «Поздравляем»! Ишь ты! Чего это вдруг — столь ласково? Ну, а по имени они, вообще, кажется, ко мне в первый раз обратились.

Зауважали внезапно, что ли?

Или это завуалированный «привет» от моего персонального голографического менеджера-хранителя?

Хотя, в этот раз репутацию явно подзажмотили, гады.

Помнится, что за первенство в переходе в инопланетный мир — мне сразу 300 репы в плюс выпало. Это, когда я к Нугари прыгнул. Вот ведь были времена, не то, что нынче.

Стоп!

Морщу брови и задумчиво почесываю щетину на подбородке.

А ведь Арворн сотоварищи — явно первыми из атрейцев получили это достижение?! Когда я их в мир Нугари повел.

Я сейчас о: «двух планетах, помимо своей».

Получается, что они тогда ништяки выхватили и промолчали…

Оборачиваюсь к Арвинду, сыну Арворна:

— Слушай, а вы когда на планету наших друзей нугари переместились — чего-нибудь с этого поимели?

— Да, — ни секунды не задумываясь, просто отвечает за него Арвильда, — Достижение, которое сейчас дали тебе.

— Аа… — я стараюсь подобрать слова, чтобы не показать обиды и не обидеть самому.

— А тебя к себе сразу не пригласили, потому что берегли. — открыто улыбается она.

— В каком смысле? — запутываюсь я.

— Кто мог знать, как это достижение наложится на красную репутацию вождя «обратившихся»? Наградили бы положительной и ослабили тебя.

— Разумно, — соглашаюсь я.

— Ну, а никого из твоих ближних не повели, чтобы оставить именно за тобой возможность быть первым среди землян и получить и достижение и бонусы. Из всех своих — ты наиболее перспективный для развития, Горан. И Арворн это понимает. Как и мы все, — предвосхищает мой следующий вопрос она, — И как только что выяснилось — все было не зря! Не так ли, дружище? — Арвильда улыбается и подмигивает, окончательно растапливая последний холодок, ненадолго пробравшийся мне в грудь.

— Так, подруга. — киваю, не в силах согнать с рожи вновь озарившее её счастливое сияние.

Кстати, а вот первым землянином, попавшим на Атрею — меня не сочли. Даже в десятку лидеров не попал. Впрочем, это совершенно понятно — гиворы, наверняка, давно переместили на свою планету, какое-то количество людей. Взрослых в качестве рабов или тех же детей.

Да и ладно! И без того нахватал выше маковки.

Теперь я снова в деле!

— А чего мы стоим-то, дамы и господа? Вперед!

И мы начинаем свой непредсказуемый забег по земле Ардеи…

Глава 14. Июль. Атрея

Через час-другой, все инопланетные «туристы» — и мы и нугари, перестаем вертеть головами в поисках хоть какой-нибудь экзотической невидальщины, окончательно убедившись, что природа этой планеты принципиально ничем не отличается, ни от нашего мира, ни от земель нугарийцев. Бабочек размером с голубей, сухопутных рыб с шерстью и летающих змей — тут нет. Трава зеленая, вода мокрая, а небо сверху, а не под ногами.

Определенные нюансы, присущие именно этому миру имеются, конечно, но специально выискивать и наблюдать за ними не слишком интересно, да и жесткий цейтнот не позволяет.

Бежим!

Вокруг мелькают обычные, вполне прозаические, деревья, кусты, овраги, опушки и поляны.

Также как везде, ардейский лес пахнет понемногу подгнивающей прошлогодней палой листвой. Беззаботные разноголосые птицы легкомысленно перекликаются и щебечут в верхушках деревьев, совершенно не парясь тем, что происходит внизу. Травяной ковер, пружинящий под ногами, совершенно идентичен земному и нугарийскому аналогам.

Незаметно для самого себя, впадаю в философски-созерцательное настроение…

Ну, что — вот я и побывал уже на двух планетах!

Навангуй мне о таком будущем, кто-нибудь в марте или апреле — без разговоров списал бы подобное на свои алкогольные галлюцинации и вприпрыжку побежал добровольно сдаваться в дурку.

Хм, может даже с Рул гораздо раньше познакомился бы. Да ну! Чур меня, чур!

Улыбаюсь. Скорее всего, слишком широко и откровенно. Но не могу не скалиться! Ведь жизнь прекрасна!

От вновь обретенной силы, настроение сразу же поменялось и теперь весело сверкает и переливается на солнышке всеми цветами радуги!

С лица ни на мгновенье не сходит идиотски-счастливое выражение блаженного деревенского дурачка или городского сумасшедшего, первым заметившего у дверей магазина не самую мелкую купюру. Вполне возможно, сейчас со стороны я выгляжу самовлюбленным нарциссом и павлином, но мне плевать.

Хорошо-то как, мля!

На радостях — потянуло на размышления и осмысление. Впрочем, ну а чем еще на бегу заниматься-то?

Энергично переставляю ноги и думаю о прошлом, настоящем и будущем.

И уже в который раз прихожу к выводу, что нынешняя жизнь нравится мне гораздо больше, чем скоропостижно скончавшееся, былое: «цивилизованное и комфортное» существование.

Жить быстро, в режиме постоянного стресс-теста, каждый день ходить по самому краю, ковшами хлебая адреналин и не зная, увидишь ли закат, ощущать боль потерь и яростное остервенение берсерка — мне, вполне себе «в кайф».

Шансы умереть молодым, в бою, «на бегу» — в новой реальности очень велики, да и выпадают достаточно часто, почти ежедневно. И хотя порой приходится буквально купаться в крови, жестокости и грязи, с ножа жрать подгоревшее мясо у костра, вполглаза дремать на холодной и мокрой земле — однако это все же гораздо веселее и интереснее, чем, презирая себя и всю свою безвкусную, картонную жизнь, ходить на тупую ненавистную работу и сдохнуть за компьютером, станком или сидя со смартфоном на сверкающем белизной унитазе.

И сейчас я нисколько не преувеличиваю и не рисуюсь — к чему кривить душой наедине с самим собой?

Все так и есть!

… Мы, то бежим, то идем, передвигаясь классическим «волчьим скоком».

Чередование бега и ходьбы позволяет ускориться и одновременно сохранить нормальную работоспособность на длительное время. Атрейцам он также знаком, только называется по-другому, ну а нугарийских стрелков мы с этим «видом спорта» давно уже познакомили.

Классический вид «волчьего скока»: сто шагов бегом — сотня шагов любым видом ходьбы. Бег позволяет ускориться, а шаг — уменьшить сердцебиение, перевести дыхание, снять усталость и даже самую чуточку отдохнуть.

Переходим с бодрой рыси на «почти спортивную ходьбу» и снова бежим.

Ничего другого не остается. Мы здесь не на пикнике.

Наверное, уже сейчас по нашим следам во всю прыть мчатся гиворские отряды, жаждущие крови и мести.

А спешащие во всех направлениях гонцы, на запыхавшихся лошадях, поднимают по боевой тревоге все окрестные поселения и новые группы этих тварей.

Кстати о лошадях, раз уж вспомнил о них: как только мы более-менее углубились в лес, скорость движения резко упала.

Лес что называется «нехоженый» — ни прилично натоптанных троп, ни тем более дорог. Да и кто бы их тут прокладывал? А с нами еще и лошади. Но бросать четвероногих помощников мы не собираемся — они вместо людей волокут на себе всю необходимую в долгом пути поклажу.

Да и в голодную пору, если, не приведи демиурги, она настанет: коняшки — это мясо, которое дойдет к месту ужина само по себе.

И чем дальше — тем лес становится гуще.

Сейчас вокруг, вообще, настоящая «мечта несломленного партизана»! Ну, или рай «снежного человека» с наклонностями интроверта.

— «Шумел сурово брянский лес, спускались синие туманы и сосны слышали окрест, как шли тропою партизаны», — декламирует художник, видимо, задумавшись о том же.

— Слушай, Арвинд, а эльфы в ваших лесах не водятся? — интересуется психиатриня у сына здешнего вождя.

— Что, с детства мечтала чпокнуть эльфа? — гыкает Валентин, — Так вон их вокруг сколько! — кивает он на нугарийцев и атрейцев, — Чем тебе не эльфы? Выбирать устанешь!

Черная женщина демонстративно игнорирует попытку художника простебать её и он затыкается…

Идем, даже не пытаясь скрывать своих следов. Да и как скроешь? Семьдесят пар ног и лошади оставят их за собой без вариантов. Даже если бы у гиворов не нашлось ни одного «локаторщика», способного «запеленговать» беглецов, один хрен — тут даже слабовидящий с пути не собьется.

Имелись бы знамя с оркестром — можно было бы и флаг развернуть и в трубы затрубить! Хуже все равно не будет! Зато наряднее станет!

Как говорят атрейцы — местность во всей этой части их планеты примерно такая же лесистая. По ней нам и предстоит преодолеть большую часть своего пути.

И это радует.

Все равно, коней на всех раздобыть тут навряд ли получится. Не забирать же скотину у нормальных атрейцев? Да и до мест где они обитают, еще как-то добраться нужно.

Зато и преследователи, у которых проблем с лошадками быть не должно, тоже будут вынуждены передвигаться на своих двоих. А если даже и верхом — то медленно и печально.

Лесная чаща совсем не похожа на ипподром, тут скачки не устроишь.

Наверху, вороша верхушки деревьев, активно гуляет ветер, но здесь, внизу, благодаря достаточно густо стоящим стволам, он почти не ощущается.

Сейчас не слишком жарко, но духота в глубине леса выматывает. Ноги постепенно наливаются усталостью.

Сколько мы за день отмахали? Около двадцатки, наверное. По такой чащобе больше и нереально. Да еще и по родной земле с самого утра набегались — будь здоров!

Забавно — дома мы стремились на восток, здесь же, вслед за солнцем бежим к закату.

Однако, пусть и немного, но все же приблизились к цели. И живы пока. Потерь не имеем… Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не сглазить…

Небо сереет. Над Атреей нависают густеющие сумерки. Похоже, пора подбирать место для стоянки и ночлега.

Народ терпеливо и стойко молчит, лишь иногда бросая в сторону лидеров короткие вопросительные взгляды.

Скоро совсем стемнеет и тут отряду не поможет ни локатор, ни «ночное зрение». Ведь у большинства камрадов они отсутствуют.

В отсутствии хотя бы слабого света от звезд, которые сейчас скрыты кронами деревьев — чувство направления в незнакомом лесу не работает. Да и вообще: то в какую-нибудь ямку провалишься ногой, то по морде веткой прилетит и хорошо если не в глаз, то запнешься о кочку или корень, то в ствол врежешься. В общем, ну его, такое счастье — только ноги ломать! А то и чего похуже.

Случись подобное с кем-нибудь, только и останется, что незамысловато поматюкаться для связки слов, а потом волочить пострадавшего на горбу. Своем или лошадином.

Да и невозможно интенсивно шевелить ягодицами без отдыха, в режиме двадцать четыре на семь.

Несмотря на «ментальный подбодреж», люди устали. К тому же наша троица менталистов не имеет возможности расходовать свою энергию слишком расточительно.

Кто может сказать, когда она понадобится для отражения нападения преследующих нас гиворов?

— Пора остановиться на ночевку, Горан, — словно читает мои мысли Арвинд.

Киваю. По рядам проносится облегченный вздох.

…Сидя у костров люди шутили и смеялись, радуясь тому что сегодня снова остались живы. Этому, ей-богу, стоило порадоваться — ведь уже завтра или даже предстоящей ночью, любому здесь, могло так круто не повезти.

— Чего призадумался, командир? На-ка, хлебни «нескорбина» македонского.

Хмыкаю и совершенно не удивляюсь. У этого кавалера медали «За бухару» «живительная влага» и в Сахаре найдется, как у верблюда!

— Где ты прячешь свой горб, Валя?

— В смысле?

— Кэмел в пустыне из горба влагу извлекает, а где ты её берешь?

— Какой еще кэмел? А, понял… Ну, я же не березовой веткой деланный! — с достоинством отвечает друг. — Кстати, Арвильда, свет очей моих — а березы у вас растут?

— Это, которые с белыми стволами? Растут. Похожие на ваши. Ты бы поберег здоровье, Валентин, а то тащить на себе столько бесполезного мяса и костей тяжело.

— В каком это смысле: «бесполезного»? — отвисает челюсть художника.

— В том, что ни суп из него сварить, ни поджарить. Да и жесткое оно у тебя, наверное.

— Это еще почему?

— Возраст, Валентин, возраст, — иронично прищуривается воительница.

— «Старик, эта девушка не про вас»^[89] — ехидно подначиваю друга я.

— Изыди, бес, — огрызается художник, — Зато замаринованное, как надо. И вообще, чтоб вы оба знали: бухать — это вам не спортом заниматься, тут ого-го, какое здоровье иметь надо.

Вот и поговорили…

Укладываемся спать.

Перед тем, как нырнуть в пучину забытья, уже почти отстраненно от забот прошедшего дня, резюмирую, что акклиматизация проходит незаметно, совершенно не доставляя никаких хлопот, как и мире Нугари.

Эх, хорошо бы заснуть сейчас здесь, а проснуться уже там, среди своих, без всяких висящих на хвосте ублюдков!

Отгоняя сон, в голове совершенно не вовремя и неожиданнозвучит вопрос: а что ждет нашу планету через семь поколений?

Кто победит в войне — «обратившиеся»? Или разумные все-таки справятся с этой напастью? В последнее, что-то не очень верится — слишком уж их много! Нашествие саранчи, да и только! Надеяться на лучшее, конечно, никто не запрещает, но все же наиболее перспективным для нас сейчас является именно мир Нугари.

«Обратившимся» туда хода нет. При переносе через портал, безмозглые тупо помирают или становятся безобидными овощами. Да и в портал они добровольно не пойдут.

Вспомнилось, как мы перекидывали связанную «экспериментальную сотню» дурней, впоследствии вырезанную подчистую атрейскими бойцами Арворна, отправляя их в Америку на помощь союзникам.

Ну, а с разнообразными бармалеями, вроде албаноидов, которые в дальнейшем могут попасть на землю Нугари — будем воевать или договариваться. И мы и они, все-таки остались в разуме. Как-нибудь и столкуемся…

Эта позитивная мысль была последней на сегодня. Во всяком случае, больше ничего не помню…

Аккуратный толчок в плечо вырывает меня из сна.

Чуть ошалело мотая тяжелой и мутной головой, оглядываюсь.

Рядом, свернувшись калачиком, привалилась спиной к моей спине и посапывает, белокурая Арвильда. Вот же мля! Ну, никуда от атрейской красотки, даже во сне! Что ж ты будешь делать?!

Хотя сейчас не до этого — передо мной на корточках сидит Арвинд, сын Арворна.

— Что?!

— Гиворы, — лаконично и негромко сообщает молодой потомственный менталист.

— Где?

— Пока не очень близко. Но движутся в нашем направлении.

— Много?

— Полсотни. И параллельно им — еще столько же.

Твою же мать! Быстро они до нас дотянулись! Какой-нибудь молодой и борзый командир разведгруппы решил отличиться и нахрапом наскочить?

Или сектанты, вполне себе расчетливо стараются не дать нам восстановить силы и запутать до полного непонимания того — откуда следует ждать подхода их основных отрядов и последующей атаки?

— Что думаешь?

— Пора поднимать людей. Все равно — скоро рассвет. Как посветлеет — надо уходить.

— Считаешь, они решатся напасть таким количеством?

— Не знаю, а проверять вряд ли стоит, — пожимает плечами Арвинд, — Впереди река. Не слишком далеко. Надо добраться до неё раньше врагов и успеть переправиться на другой берег.

Кто-то из атрейцев, уже разбуженный молодым менталистом, подкидывает дров в едва тлеющие костры и поднимает остальных. Лагерь просыпается.

Досиживаем остаток ночи за ранним завтраком.

— Река широкая? Вброд перейдем?

— Нет. Не получится, — качает головой Арвинд, сын Арворна, — Зато за ней начинаются «ничьи» земли, — с явным удовольствием отхлебнув горячего кофе из земной армейской кружки, сообщает молодой сын вождя, — Там — ни гиворских, ни наших поселков не найти на сотню километров. Что-то типа пограничья, между нами и ими. «Ничья земля» — говорю же.

— Фронтир, — киваю я, — Что ж, может это даже и к лучшему.

— И как мы эту речку форсировать будем? — вмешивается в разговор, не умеющий плавать Чера, для которого тема животрепещуща и актуальна гораздо больше чем для остальных.

Пожимаю плечами:

— Найдем или срубим подходящие бревна, свяжем плоты. Что тут еще выдумаешь? Все придумано до нас. Главное — хватило бы времени.

— А веревки? — это уже Рул интересуется.

— Немного имеется. На пару плотов хватит, а на большее количество у нас и времени нет. Переправимся в несколько заходов. И тут — всё опять же, упирается во время.

— Может, попробовать лодку по берегу поискать? Какие-то люди ведь тут, наверное, хоть иногда плавают. Или те же гиворы, — Чера заранее заметно мандражирует.

— Точно, Алешка! — подхватывает и развивает его мысль художник, — Лодка обязательно нужна! Только чего ты скромничаешь-то? Бери больше — ищи не лодку, а драккар, чтобы сразу всем влезть. А в драккаре том дивном — семь десятков титановых экзоскелетов и…

— Бочка спирта? — подсказывает Рул.

— Не-ет! Примитивно мыслите, мадам! А еще мозгоправ, — укоризненно мотает гривой мой друг и на мгновенье задумавшись, значительно воздевает к небесам длинный и крепкий указательный перст, — Две бочки: одна с сухпаями, а вот другая, побольше — со спиртом! И еще плазмоган. Мне!

— Тогда уж летучий корабль с НАРами на подвеске^[90], — хмыкает Мастиф.

— А можно мне единорога? — смеется Арвильда, — Я же хорошо себя вела — была почти послушной и всегда мыла руки перед едой.

— Надувного, — предлагаю ей я, — Вернемся домой, и я тебе обязательно такого добуду.

— Зачем тебе он? Я готов возить тебя на своей спине, богиня! — сулит красавице Шептун.

— Ладно, братья и сестры — хорош уже словоблудием развлекаться. Рассвет занимается, пора собираться…

Первый атрейский рассвет из глубины леса показался блеклым, невзрачным и сероватым и потому, совершенно не впечатлил. Да и не до любования красотами здешней природы. Враги близко, хотя пока гиворы, вроде бы стоят на месте.

То и дело позевываю от недосыпа.

Сырой туман стелется над травой между стволами деревьев.

Снова бежим на запад. Домой.

Через пару часов лес немного редеет и неожиданно перед глазами возникает река…

Да уж — какой тут брод!? Искать устанешь. Сия водная преграда не менее полутора сотен метров в ширину!

Только вплавь или на средствах переправы. Вплавь, со всем железом и амуницией — совершенно нереально. Значит, нужно действительно, поскорее сооружать плоты.

Нагрузим их имуществом, посадим не умеющих плавать, а остальные разденутся и будут изображать буксиры.

Сука! «И почему люди не летают, как птицы»?!

Народ, мелкими ватагами, шустро разбегается по окрестностям.

Становится жарко.

Нервничаю.

Очень!

Да, что там говорить, я не одинок в своих чувствах — все вокруг заметно «на взводе». Кто-то из товарищей, то и дело поправляет амуницию, кто-то нещадно смолит одну сигарету за другой, нерасчетливо уничтожая и без того невеликие запасы табака, кто-то травит давно устаревшие бородатые анекдоты, отвлекая себя и товарищей от ненужных мыслей.

Здесь практически идеальное место, чтобы уничтожить наглых и дерзких пришельцев. То есть нас.

Мы прижаты к реке, и пока не готовы средства передвижения по воде — деться нам, бедолагам, некуда, а гиворы — это вам не наши земные «обратившиеся» недоумки — они воды не боятся! От сектантов, забравшись по ноздри в воду, не спастись!

— О чем думу думаешь, витязь славный?

— Ан, вот-вот, ужо, того и гляди, налетят басурмане окаянные, силами премногими и могучими — принимаю её тон я, — Да восхотят нечестивые, разделать нас, аки бог черепаху. О том и думы мои тяжкие.

— Это — да, — соглашается психитриня, — прав Мастифушка. Нам бы сейчас змея небесного, огнем дышащего.

— Да, — соглашаюсь я и киваю, — какой-нибудь «крокодил»^[91] был бы совсем не лишним. А лучше сразу звено.

Прислушавшаяся к нашей беседе Арвильда, вопросительно вздергивает бровь и в явном недоумении морщит лоб.

— Забей, — заметив растерянность во взгляде красотки, машу ладонью я, — Специфический земной юмор.

— Горан, гиворы!

— Да, тьфу же на тебя! Хоть бы раз сообщил о чем-то приятном.

Атрейский менталист усмехается и слегка виновато пожимает плечами, мол: «А что я? Работа такая».

— Много? — уточняю, ибо сам пока еще ни хрена не вижу.

— Похоже, одна из полусотен. Вторую пока «не достаю». А может она в другом направлении ушла.

Раскидываю сообщения с призывом в чат. Вскоре на берегу собираются те, кто понадобится в заслоне: почти все атрейцы, Шептун, Мастиф, Серб и Рул, которая пойдет туда вместе со мной в качестве менталиста.

С плотами — наши земляне и нугарийцы сами справятся. Все равно у эльфийских стрелков стрел почти не осталось. Арвинд остается с ними. Мало ли что? Вдруг, откуда-нибудь вдоль речного берега появятся новые вражеские отряды и «кораблестроителям» понадобится поддержка менталиста? Особенно щуплым мужчинам нугари.

Мы же, возвращаясь по своим следам назад, идем в заслон, навстречу уже замеченной группе сектантов.

Всегда везти не может…

Глава 15. Июль. Атрея

— Вот тут мы с вами и встанем, джентльмены! Может, у кого другие соображения будут? Нет? Вот и мне кажется, что здесь самое подходящее место, — обведя взглядом лица подельников, окончательно утверждаюсь в своем решении, — Тогда готовимся, мужчины… и конечно же, дамы, — я тепло и искренне улыбаюсь и атрейской и земной красоткам, которым скоро предстоит стоять в бою, плечом к плечу с мужиками, — Время еще позволяет, задницы на скорость можно не рвать, так что, по возможности, поаккуратнее траву топчите, братцы.

В качестве ристалища для предстоящей схватки, я выбрал вытянутую параллельно руслу реки и достаточно широкую поляну. Здесь воины приближающегося противника мимо нас точно не пройдут.

Решаем не выходить на центр открытой площадки, под уже ощутимо припекающее солнце, а встретить врагов на её краю, укрывшись от июльского зноя в тени деревьев.

Пусть гиворские бойцы хорошенько разбегутся для нанесения сокрушительного удара по нашей, не слишком внушительно выглядящей со стороны, «стене щитов».

К тому же, в трофейных костюмах химической защиты, только что напяленных поверх одежды и доспехов на наши тела — и так жарко до невозможности. Тепловой удар бы не словить.

В высокой траве, вымахавшей к июлю почти до пояса, натягиваем перед фронтом, между недлинными, свежевыструганными колышками, то тут, то там вбитыми в землю, куски колючей проволоки.

Ну, вот, вроде и все — что тут еще придумаешь и сделаешь, за оставшееся до появления противника, не слишком долгое время?

Рвы не отроешь и валы не насыплешь.

Не сговариваясь, но судя по всему, почти одновременно взглянув на свои локаторы, переглядываемся с Рул — гиворы все так же прут в нашем направлении как быки по испанским улицам в день проведения «энсьеро»^[92]. Вот только, в отличие от напрочь отмороженного испанского национального развлечения — здесь убегать от них никто не собирается.

Какие же замечательные и полезные гаджеты — эти «локатор» и «сканер»!

И как я только обходился без них все последние дни?

Ждем!

Сейчас у меня гораздо меньше энергии, чем у черной королевы, но зато количество очков интеллекта повнушительнее будет.

И потому, не думаю, что сила моего воздействия на врагов и друзей — слабее чем у нее.

Разве, что у Рул — «ментального здоровья» на значительно большее время хватит.

Выяснив у здешних союзников, что ягоды на кустах, растущих в подлеске прямо позади нас, безопасны и съедобны — понемногу, по-птичьи поклевываем их. Чуть терпкий, кисловатый и освежающий вкус — напоминает смородину.

На мой взгляд, эти дары атрейского леса хоть и приятны, но все же — еще несколько зеленоваты. Как бы желудок с кишечником не прихватило. Со всеми вытекающими неприятными последствиями.

Да, впрочем, и хрен бы с ними — может уже и не успеет. Кто бы еще тут знал, что гарантированно доживет до теоретически возможного поноса?!

Моня-одессит, снова настырно увязавшийся с нами в самое пекло, уже второй день нудит в ухо всем встречным-поперечным, оказавшимся рядом, с просьбой в мельчайших подробностях рассказать ему обо всем: об атрейцах, гиворах, нугарийцах, о былых боях с «обратившимися» в Сибири и далее по списку. Очень любознательным сей тип оказался. А сейчас, так и вовсе изумил меня до крайней невозможности.

Он что, адреналиновый нарик?

Или этот пройдоха, просто до полной потери инстинкта самосохранения, настолько не переносит физический труд? Таскал бы себе сейчас бревна спокойненько — так ведь нет! С нами в самую задницу, зачем-то поперся! Толку-то от него? Впрочем, это только Монин личный выбор. Нянек и телохранителей в предстоящей драке не будет.

— Да отвали ты уже! — теперь «Одесса» докопался до Мастифа, — Останешься жив — расскажу, — отмахиваясь как от надоевшей, назойливой мухи, кружащей над тарелкой, обещает бывший сибирский бандюган, бывшему албанскому рабу.

— Очко-то не жмет, а, Одесса? — интересуется Шептун, — Может, пока не поздно — все-таки пойдешь плоты мастрячить?

— Угу, разбежался, — бурчит Моня-Михаил и чистосердечно сознается, — Страшно! Ну, так что из того? Можно подумать — ты бессмертный.

Художник криво ухмыляется и видно, чтобы не сглазить, решает оставить его вопрос без комментариев.

— Умрем мы сегодня или нет — завтра все равно наступит новый день! — внезапно выдает «первый рыцарь» Валеры Зимнего.

Тут даже я открываю рот. Совсем не ожидал от Мастифа такой высокопарности в духе фильмов о короле Артуре и гладиаторе Максимусе — милосердном!

— Подумай о том, что с твоей смертью — ничего не поменяется. Всю историю человечества люди ежедневно гибли сотнями и тысячами. И сейчас, где-то дома, на Земле, в твоей Одессе — именно в этот миг, кто-то также бьется и погибает. Что изменит в этом мире его смерть? Ни-че-го! — замолкает Мастиф.

Нехило задвинул! Вот ведь понесло парнягу!

Честно говоря, лично я — ни хрена не понял, что он хотел донести этой торжественной речью. Надо будет после попросить друга — растолковать мне её скрытый смысл в более доступной форме. Мыслитель, мля! Хотя, скорее всего — это просто нервное предбоевое состояние и Мастифушка сам толком не отдуплил, что хотел сказать.

Снова переглядываемся с психиатриней.

Ну, что — враги уже совсем близко. Вот-вот появятся на противоположном крае поляны.

Время было и я успел посчитать количество их маркеров на локаторе. У приближающихся гиворов — сорок четыре или сорок пять бойцов. Против нашей шестерки землян и двадцати трех атрейцев. У реки с Арвиндом, в качестве его охраны, остались двое легкораненых местных бойцов.

— Внимание всем, мужчины! Готовность — раз! Одеть маски!

И подмигнув заметно психующей Рул, торопливо негромко добавляю специально для нее:

— Берегите пенсне, Киса! Сейчас начнется!^[93]

Соратники подбираются телами. Глаза на моментально построжавших лицах, становятся острыми и отдают блеском боевой стали.

В лесу напротив, уже мелькают фигуры и бледные пятна лиц вражеских воинов.

Выбравшись на открытое место и постояв с десяток секунд, отдышавшиеся гиворы полезли вперед внаглую!

Правда, только половина из них. Другая, так же как и мы, осталась стоять в тени деревьев.

Как ни смешно — но, похоже, нас выручили именно надетые костюмы химзащиты.

Скорее всего, опасаясь применения газа, но горя сильнейшим желанием разбить нас, их командир послал вперед лишь половину своих бойцов, с приказом максимально быстро сорвать дистанцию и миниминизировать возможные потери от оранжевой отравы.

Ну, а вторая половина, в резерве ждала, пока два отряда не войдут в ближний бой и противник уж точно не станет швыряться колбами с ядовитым газом.

По крайней мере — я так думаю.

А может их главный, еще и засады опасается. Ведь «менталиста-локаторщика» у него нет, это я точно знаю. Время было — успел просканировать личный состав противника еще на подходе.

В общем, не знаю, какими соображениями руководствовался этот стратег в действительности.

Мы же, одеваясь в трофеи, в свою очередь, совершенно не рассчитывали на подобный эффект, а просто, также как и они — сами ждали от «химиков-сектантов» именно той же подлянки. Вот и подстраховались, надев защиту.

Напоследок в голове успевает промелькнуть мысль, что надо будет учитывать подобный психологический эффект в дальнейшем.

Гиворы разгоняются все сильнее!

Переглядываемся с Рул через стекла масок.

Роли распределены заранее — сейчас она включит «Интуита» и раскинет его на всех наших парней. Мой выход позже — ибо энергии меньше.

Тридцать шагов… двадцать… пятнадцать… десять!

Время!

Накрываю всех идущих в атаку врагов — густым облаком ментальности, невидимым глазу, но ощутимым душой и телом.

Не меньше десятка гиворских солдат с разбега налетают ногами на скрытую в траве проволоку и грохаются на землю!

Срываем защитные маски и прыгаем вперед.

Добить упавших, пока не встали, и уронить рядом с ними, всех, пока еще стоящих на ногах!

— Чеши лоха́ — пока линяет! — откуда-то справа успевает прорычать Шептун…

Стычка была почти молниеносной.

Лично мне добивать было некого, впереди не споткнулся ни один враг.

Зато прямо на меня тут же наскакивает здоровенный звероподобный гивор с огромным боевым топором.

Отступая на два шага назад, широко взмахиваю рукой, судорожно вцепившейся в рукоять мачете и со всего маху, пластом падаю на спину.

Боли не ощущаю. Но мир становится беззвучным…

Мощными мускулистыми ручищами занося свой большущий боевой топор вверх над правым плечом, противник, во всю ширь распялив рот, прыгает вперед, заранее предвкушая легкую победу…

И насаживается пахом на мой выставленный клинок чуть ли не по самую рукоять…

Мир включает громкость на полную!

Здоровяк издает громкий крякающий звук, одновременно с шумом выпуская воздух из задницы…

И почти нереально для человека, по-лемурьи выпучив глаза, оседает в траву…

Уфф, сука, даже испугаться не успел! Вру! Конечно вру! Мне этой микросекунды за глаза хватило! Взмок, словно из ведра окатило!

— Одеть маски! — вскакивая на ноги, хрипло каркаю я, поняв, что с первой волной гиворов — всё, и не выпуская из вида, едва заметно подавшуюся вперед вражескую цепь, — Все в строй! Живей, блядь!

Понаблюдав за нашим маневром, резерв гиворов не решается повторять атаку и отходит назад, в чащу, без боя.

Все же побоялись возможного применения яда, козлы. Хотя, может быть, все же больше опасались засады. Теперь не спросишь.

На то и расчет был.

— Они уходят! — оповещает камрадов Рул.

Народ громко и радостно гудит, свистит и издевательски гогочет в спины уже невидимым врагам.

А я все никак не могу отойти от мандража.

Искоса поглядев на поверженного врага, нервно дергаю бровью.

«А ты, гад, жри полной пастью! Не стесняйся»!

Он все не умирает. А добивать не стану.

Принципиально. Ступай к своим богам в муках, тварь!

Заношу сие двуногое существо на страницы своей личной «книги мертвых».

Ох, и распухла же она за последние три месяца!

И уже отвернувшись в сторону, спиной чувствую его взгляд.

«Да и хрен с тобой. Выпросил»! — я разворачиваюсь и всаживаю ему клинок под сердце…

— Это было красиво, вождь Горан. Очень! — тяжело дыша, оценивает мою схватку с амбалом воительница. — Лайк! Большой и жирный.

Гляди-ка, ты — понахваталась девица безбашенная у кого-то из наших бывших интернетозависимых!

Стараясь усмехнуться максимально брутально, я скромно не стал уточнять, что упал совершенно случайно, сука. Просто повезло и «интуит» тут вовсе не причем.

— Ну, чё? Мне идет? Как я с этой штукой смотрюсь? — словно мальчишка красуется с трофейной секирой Валентин.

— Один в один — Конан варвар перед выходом на пенсию! Только ведь она все равно тебе не даст! — оглянувшись на склонившуюся над раненым земляком атрейскую воительницу, устало подначиваю друга я.

— Вот ведь злой же ты, Горан. Уйду я от тебя, — совершенно не обижаясь, обещает Валентин, — И, кстати, мы еще посмотрим, кто кому даст!

— Давай, давай! Мечтатель, — киваю художнику.

Получаю награду за бой. Не слишком густо, но и не так уж мало.

Тридцать пунктов репутации и три очка характеристик.

Итого, моя «энергоемкость» увеличивается на шесть единиц. Пусть так. Вполне нормально за столь короткий бой.

А то, что каким-то чудом, почти случайно не сдох — сам виноват!

Целиком и полностью! Внимательнее быть надо!

Да и от разнообразных нелепых случайностей на войне никто не застрахован.

И все-таки эта реальность гораздо честнее прошлой. Раньше сидишь себе в окопчике или на блоке, никого не трогаешь и тут, вдруг, нежданно-негаданно, хрен знает откуда — бац! И прилетает снаряд, мина или ракета. И собирайте фарш с костями по пакетам! Никакого удовольствия и справедливости.

А сейчас только контактный бой решает! Тот, кто сильнее, быстрее, резче и удачливее — тот и победил!

Ну а «интуит»… А что — интуит? Голимое читерство конечно, но если ты сам не слишком хорошо знаешь, каким концом от себя саблю держать, то думаю, что никакой — даже самый прокачанный «интуит», тебе мало чем поможет. И это тоже вполне справедливо. Ну, во всяком случае, лично я так считаю…

Убиты двое…

Ранено еще трое бойцов.

Двое из них выхватили не слишком фатально. Оклемаются. Третий лишился ноги. Отрубленная ступня бойца сейчас валяется на траве, связанная с бывшим хозяином лишь грязным тряпичным лоскутом штанов и изуродованным обрывком мышц.

Остальные нацепляли по мелочи, как наш Мастиф — у которого до скуловой кости рассечена щека.

Придется зашивать.

Все никак не могу перевести дух.

Внимание привлекает крик одного из атрейцев на своем языке.

Оборачиваюсь на шум. Союзники со всех сторон спешат в сторону бойца с отрубленной ногой.

Тоже двигаюсь туда.

Твою же мать!

Из груди атрейца торчит рукоятка боевого ножа.

Наверное, этот, еще молодой парняга, решил не становится обузой товарищам в предстоящем им дальнем, сложном и опасном пути, где и без него проблем на всех хватит.

А может, он просто был не готов к настолько серьезной потере и на психозе порешил сам себя. Нда…

У него теперь тоже не узнаешь о мотивах. Да и зачем? Человек сам сделал свой выбор.

— Чтобы больше никто и не думал о таком, — тихо, но строго, говорю я, — Что еще за глупости?

— Ты не можешь запретить нашим воинам распоряжаться собственными жизнями, Горан, — ощетинившись белой пумой, тоже совсем негромко, словно боясь потревожить покой мертвого парня, говорит Арвильда, — Урвальд все сделал правильно и умер как истинный воин!

В ответ — лишь киваю и развожу ладони перед грудью в примирительном и извиняющемся жесте.

Да и кто я такой, чтобы вмешиваться в это? У атрейцев своя этика и принципы, сложившиеся и устоявшиеся за семь поколений беспрерывной борьбы за жизнь.

Павшие викинги из чертогов Вальхаллы явно одобрили бы этих парней, а может даже и подвинулись бы за столом, приняв их на своем вечном пире.

Отхожу в сторону, давая союзникам попрощаться со своими товарищами…

Практичные Серб и Рул обшаривают трупы мертвых врагов без эмоций и брезгливости. Это в нашем положении непозволительная роскошь.

Порыв жаркого ветерка напоминает, что неплохо было бы помыться, да вещички простирнуть, а то уже ощутимо припахивает. Эх, жаль нет времени на гигиенические процедуры.

Немного утешает, что не от меня одного тут потной козлятиной разит.

А впрочем, мне же скоро плыть через реку, вместо буксира толкая плот, вот там, заодно и помоюсь.

Совмещу полезное с приятным…

Глава 16. Июль. Атрея

Отхватившие «по щам» гиворы, так и не решились на повторную попытку нападения и больше не приближались на тревожное расстояние, а их новые группы не входили в зону действия наших локаторов.

Так что, никто не помешал нам достроить плоты и, хоть и наскоро, но все же похоронить своих павших товарищей.

Плотов соорудили два. Их должно было хватить, чтобы переправить всех, не умеющих плавать, а также раненых и имущество на противоположный берег.

Те, кто мог передвигаться по воде самостоятельно, форсировали водную преграду вплавь, держась за края плотов и, по возможности, подталкивая их в нужном направлении, помогая шестам и самодельным веслам «плотогонов».

Кони заходили в воду настороженно — видно не слишком-то привыкли к купанию.

Однако, врожденное умение плавать, личный пример людей и терпение, сыграли свою роль.

Вода была теплой, а течение реки не напрягающим — плавал бы и плавал! Прямо как в детстве, на каникулах, когда тайком от родителей, пока они впахивали на работе — мы с друзьями срывались на пляж и часами плескались, почти не выбираясь на берег.

…Переправившись, позволили себе с полчасика повялиться на горячем белом песочке.

Заслужили, в конце концов.

— Ну, и куда дальше? — вольготно раскинув свои длинные мускулистые конечности по песку, интересуется Шептун.

— Все так же, на запад, — ответил художнику менталист атрейцев, — Пойдем от поселка к поселку. Правда, их тут совсем немного.

— А жрать-то, что будем? — переворачивается на живот Валентин, — Ежиков и шишки, как Мересьев^[94]?

— Ага. И засохшее лосиное говно и все это хвойным отваром запивать станем. Прикинь! — подхохатывает Рул.

— Ну, ладно. Зато, хоть какое-то разнообразие в меню, — покладисто соглашается с предложенной диетой художник.

— Здесь хорошо с разным зверьем должно быть. Станем охотиться в дороге, что-нибудь, вроде оленей, должны добыть.

— Ну да, — мысленно соглашаюсь я.

Разомлел на солнышке — рот открывать, тупо лениво, — И действительно, почему бы разнообразному зверью тут не плодиться вволю? Когда никто и ничто не мешает этому?

Охотники с огнестрелом по лесу не гоняют. Деревья не вырубаются гектарами. И не сгорают за сезон территориями, размерами сравнимыми с той же Албанией.

Да и самих желающих пострелять по животным ради самого процесса совсем мало. А, скорее всего — таковые здесь и вовсе отсутствуют, как биологический вид.

Это ведь не с комфортом на внедорожнике приехать, попьянствовать да и шмалять во все стороны, во все, что шевелится — куда только душа пожелает.

Сейчас здесь охота не развлечение, а тупо — средство выживания. Как и раньше — всего лишь один из способов добыть, действительно необходимую пищу, мех и жилы на тетиву.

— Да и пройти нужно, не так уж и много — примерно сотню километров по-вашему, — продолжает развивать мысль Арвинд. — Ну, плюс — минус.

— А там что?

— Крупное поселение атрейцев.

— Бывал в нем когда-нибудь? — интересуюсь я.

— Да, — кивает он, — пару лет назад, с отцом. Там его уважают. Арворн родом из этих краев. Только его родной поселок, еще когда он был мальчишкой, гиворы подчистую вырезали. Он один и остался.

— Да уж, твой батя с детства жизнь с изнанки повидал и горя хапнул. Как думаешь — гиворы пойдут за нами туда, вглубь ваших земель?

— Это не наши земли, Горан, — качает головой Арвинд, — Они ничьи. Запросто могут пойти, если сильно разозлились и смогут собрать для набега достаточное количество воинов. Они и так периодически ходят туда рейдами. Так что, скорее да, чем нет…

Отдохнув, мы продолжили путь по земле Атреи.

В общем, остаток этого дня прошел спокойно — без неприятных происшествий и нежеланных сюрпризов.

Лес с этой стороны, оказался менее густым, так что до темноты, группа даже успела продвинуться вглубь нейтральных земель километров на двадцать.

Эх, до самого портала бы так! И домой! Отсюда даже Америка домом видится.

Зато следующий день не был столь великодушен и подкинул проблему еще до полудня.

Болото, мать его!

Ни одного атрейца, хоть немного знакомого с этой местностью, в группе Арвинда не оказалось и потому, в отсутствии проводника, пришлось закладывать крюк и пытаться обойти заболоченный участок территории.

Крюк вышел весьма немалым — наверное, не меньше тридцатки отмахать пришлось.

Сын атрейского вождя чувствовал себя виноватым непонятно в чем и смотрел в направлении бойцов отряда — хмуро и исподлобья.

— Да, брось, парень! — на одном из коротких привалов провел сеанс психотерапии Шептун, протягивая атрейскому менталисту свою флягу, — Стихия и природа! Ты-то тут при чем? Это все равно, если бы мы за своих безумных полудурков отвечали. На-ка, приложись — сразу попустит! Заметь — последнее отдаю! Как доберемся до поселения — не забудь в ответ проставиться вашей местной выпивкой…

Арвинд, сын Арворна не стал отказываться от такого драгоценного, почти жертвенного дара и улыбнулся, соглашаясь на «проставку»…

Глава 17. Июль. Атрея

— Может быть, у них эпидемия какая случилась? — предполагает Рул, по-докторски нехорошо и подозрительно прищуриваясь и поглядывая в сторону безжизненного поселка.

Арвильда с Арвиндом непонимающе смотрят в её сторону. Видимо этого слова атрейцы от землян еще не слышали.

— Болезнь, — поясняет бывшая заместительница главврача психушки, уловив их взгляды, — Все здешние жители заразились ей и умерли.

— Никогда не слышали о таких болезнях, — недоуменно переглянувшись, парочка блондинов мотает головами.

— Да какая ещё, нах, болезнь? — раздраженно мычит Мастиф, из-за накрученной во всю морду повязки, похожий на заглавного героя первого фильма про «Мумию», — Забыла, что ли, мать? Гребанные «творцы» в первый же вечер объявили, что эпидемии больше никому на Земле не грозят. По-любому, здесь та же история.

— Ну да, точно, — соглашается Рул, даже не возмутившись по поводу «матери», видно списав подобное обращение на ранение Мастифа и сделав для него скидку…

…Совсем небольшой населенный пункт возникает впереди совершенно неожиданно.

Обнаруживший его головной дозор, получает команду: «наблюдать, не соваться и не отсвечивать», и терпеливо дожидается подхода основной группы.

После чего, атрейский боец, командующий разведкой, уже в очном порядке докладывает начальству, что за время наблюдения в поселке никакой активности не отмечено. От слова «совсем».

Это странно, учитывая, что даже при беглом осмотре с расстояния — деревенька абсолютно не выглядит заброшенной.

Дальше наблюдаем за поселком уже всей бандой, залегшей в кустах на краю леса.

…Совсем невысокий частокол из потемневших от времени бревен, чуть кривовато висящие, плотно закрытые створки ворот, тесовые крыши домов…

И тишина.

Мертвая и густая. Нарушаемая только хриплым карканьем, кружащих над деревушкой местных ворон и неприятным хищным клекотом еще каких-то пернатых покрупнее, тоже раскрашенных в черные траурные цвета.

Переглядываемся с Арвиндом и Матерью всех змей и не сговариваясь, пожимаем плечами. Понимаем друг друга и без ненужных слов.

Вернее будет — понимаем, что пока ничего не понимаем!

На локаторах, по-прежнему, не происходит совершенно никакого, даже малейшего, шевеления…

Приказ отдан и разведка, как всегда, уходит вперед в молчаливую неизвестность. Воспользовавшись помощью товарищей, один из атрейцев ловко перебирается через частокол и недолго повозившись внутри, открывает поскрипывающие в полной тишине створки ворот.

Четверо союзников входят внутрь огороженного периметра и пропадают из вида.

Отслеживаю их перемещения «по приборам» и не забываю одновременно оглядывать окрестности.

Кроме нас и оставшегося позади, в лесу, обоза с барахлом и ранеными — на локаторе никого!

Вот один из разведчиков снова появляется в проеме ворот и призывно взмахивает рукой, дублируя свои действия в отрядном чате. Ох, что-то лицо у него совсем кривое и серое как асфальт.

Входим на территорию поселка…

Твою же мать!

Ух, ты ж, бля!

Хочется долго и смачно материться, но при мертвых, как-то не слишком получается…

Еще сильнее — стремление очень долго и изощренно убивать всех тех тварей, кто сотворил подобное…

С трудом сглатываю кислую и тягучую слюну. Глубокий вдох и выдох. Отпускает…

А всего три месяца назад — весь ливер вывернуло бы наизнанку, как варежку. Обблевался бы до самого донышка…

Сейчас не так уж сильно колбасит. Психика приспособилась к новым реалиям и адаптировалась к жутковатой, сволочной реальности обитания теперь уже трех миров.

Почти приспособилась и адаптировалась…

Провожаю взглядом кого-то из наших земных бойцов, метнувшегося в сторону и на ходу исторгшего из себя содержимое желудка… Видать, парень еще не настолько зачерствел…

Ну, и чем эти гребаные сектантские выродки отличаются от «обезумевших»?!

Тем, что вполне себе в разуме и могут научиться в шахматы играть? Так это лишь отягчает их действия!

Да и можно ли называть и относиться к ним как к разумным существам? Подобное и в самую больную голову не придет…

Расколотые деревянные бочки, разбитая глиняная посуда, гнутое ведро, рваное тряпье и хлам. Перья из одеял и подушек…

И мертвые тела людей. Много.

Трупы еще относительно свежие. Запах вполне терпимый, несмотря на июльскую жару.

Шмыгающие около них крысы и кружащие птицы, недовольные нашим появлением на этом щедром пиршестве.

Распятый подросток с кроваво-мясистыми сгустками вместо глаз, прибитый к внутренней стороне частокола.

Изуродованная обнаженная женщина с распоротым животом и без кистей рук…

Они валяются рядом. Видно до конца плод закрывала — вот и разозлила живодеров. Или раззадорила!

Её, так и не родившийся младенец, насаженный на жердь забора неподалеку от матери…

Пожилой, длинноволосый и седой мужчина с яростно распахнутым в последнем крике ртом — приколотый вилами к стене сарая…

— Что это за деревушка? Не знал о ней? — спрашиваю молодого атрейского вождя.

— Нет. Откуда? — вяло выдавливает из себя Арвинд, сын Арворна. — Это те, кто гонится за нами, успели сюда раньше или…

— Теперь уже не спросишь, — снимая с забора тельце младенца, через плечо бросает Арвильда, — Вы бы глянули повнимательнее на свои «приборы», а ясновидцы… А то, что-то у меня внутри — всё аж свербит. Есть тут кто-то живой неподалеку. Точно вам говорю!

Киваю и переключаюсь на «ментальный сонар».

Чуйке надо доверять. Ну, или, по крайней мере — не отмахиваться от неё. Тем более у атрейской воительницы, полжизни проведшей в боях и походах, она развита не хуже, чем у матерой, травленой тигрицы.

Расходимся в стороны.

— Есть! — почти сразу выдает результат Рул, остановившись напротив стены, к которой совсем недавно был пригвожден вилами седовласый атреец, — Трое! Здесь внутри — под землей.

Дружно ломимся в указанное место, где в углу, под кучей хлама, обнаруживается крышка люка, открывающая лаз в подполье.

Откидываем её.

Арвильда представляется на атрейском и предлагает спрятавшимся в подполе, вылезать.

Глухой и напряженно звучащий голос снизу о чем-то переспрашивает. Получив дополнительный ответ, из-под земли выбираются девушка и следом за ней двое детей. Девочка лет десяти и неестественно темноволосый для обитателя Атреи, мальчик — подросток.

Внимательно и строго оглядев стоящих вокруг людей, молодая атрейка шумно вздыхает и просит воды. К ней протягивается сразу несколько рук с флягами, на которые она кивает своим подопечным, явно слишком взрослым, чтобы быть её родными детьми. Убедившись, что они не остались обделенными, сама с жадностью припадает обкусанными до крови, потемневшими губами, к горлышку одной из них.

Терпеливо дождавшись, пока молодая женщина утолит жажду, Арвинд и Арвильда забрасывают её вопросами.

Она отвечает и, в свою очередь, настороженно косясь на нас и вождя нугарийцев, о чем-то расспрашивает своих земляков.

— Один из детей, с вашей планеты, — сообщает Арвинд, кивая на пацаненка, — Только вчера к вечеру пришел в поселок. Говорит, что сбежал от гиворов из-за реки.

Киваю. Так и подумал. Скорее всего, паренек из македонского портала. Ну, а из какого еще-то? Не растут же они у сектантов, как грибы после дождя.

Серб уже вовсю тарахтит с мальчишкой на своем, успевая параллельно доводить до нас полученную инфу.

Парень действительно с Балкан. По национальности — серб. Бежал в первую же ночь, после того, как попал на Атрею. Просто повезло.

Присматриваюсь к нему повнимательнее: худощавое исцарапанное лицо с глубоко впалыми щеками, взрослые упрямые складки возле губ, быстрый и колючий недоверчивый взгляд темных глаз. Свежий шрам на лбу. По виду — Данькин ровесник.

А парнишка — огонь!

Умудрился сбежать от гиворов и как-то сумел переправиться через реку, а после еще и преодолел не меньше полусотни километров по дикому заболоченному лесу.

— Сам потащу дечака^[95]. Не оставлю, — заявил братушка, исподлобья зыркая так, что даже не хотелось возражать. Впрочем, никто и не собирался.

Вот никто и не стал перечить. Все прониклись.

— Колико имашь година?^[96]

— Тринаест^[97], — ответил пацан, бойко и дерзко стреляя умными глазищами по окружающим людям.

Нда — вот же дела! Вот и балканский братушка нашел своего Даньку!

На пару секунд «выключаюсь», погрузившись в мысли о том — как там малой и Ксюха? Ольга и наш ребенок? Все остальные?

Стоп! Все после. Сейчас — прежде всего о насущном. Что там Арвинд вещает?

— Гиворы не тревожили их уже давно, — озвучивает результаты разговора с землячкой Арвинд, — Это явно за нами, Горан.

— Ну да — не за ним же, — киваю гривой на юного серба я.

Между тем Арвильда продолжает беседу с выжившей девушкой.

— Напали ночью, под утро. Скорее всего — их разведчики сняли двух дежуривших у ворот мужчин, открыли ворота и ворвались всей стаей. Её и детей успел спрятать в подполе сосед.

— Спроси, сколько было нападавших и почему гиворы не сожгли поселок?

— Она не знает. Откуда? — воительница окидывает меня удивленным взглядом.

Смущенно поднимаю брови. Ну да, что-то я не того.

— Может быть, хотят захватить его и сделать своим опорным пунктом. Или остаться жить тут, — вместо девушки отвечает на мой вопрос Арвинд, сын Арворна, — Когда-то именно так они поступили после нападения на деревню моего отца.

Пожимаю плечами. Вполне возможно, наверное. Даже — скорее всего. Ворота-то, эти уроды изнутри за собой аккуратно заперли, чтобы зверье внутрь не набежало.

Кто же поймет мотивы этих мерзких нелюдей? Да я и не собираюсь этим заниматься.

— Дорога от ворот всего одна. Куда она ведет?

— В соседнее поселение.

— Такое же небольшое?

— Нет. Гораздо больше.

— Судя по следам, выродки ушли именно по этой дороге, а не пошли обратно к реке.

Арворн согласно кивает и связывается с нашей разведкой, уже отдалившейся на пару километров от поселка по следам нападавших и получает подтверждение этого.

— И что это значит? Они решили заодно разгромить или захватить и соседей?

— Видимо так.

— Сколько до того поселка?

— День пути.

— Ушли достаточно давно. Скорее всего, заночуют где-нибудь неподалеку от него. А утром нападут. Предупредить местных мы не успеем.

— А если послать всадников?

— Вероятнее всего — напорются прямо на гиворов или их засаду.

— Постойте! Она говорит — туда есть еще один путь, — оборачивается воительница, — Тропа. Прямо через болота. Она гораздо короче, чем, если двигаться по дороге.

— Гиворы об этой тропе знать могут? Под пытками или угрозой лютой смерти для близких, кто-нибудь из местных, вполне мог, поделиться знаниями, — размышляю я вслух, — Тогда какая-то часть нападавших, вполне могла тоже пойти по ней.

После нового диалога с девушкой, Арвинд отрицательно качает головой, — Она уверена, что — нет. Гиворы не в курсе. В их поселке об этой тропе знали только её отец и брат. Они были охотниками. Остальные могли лишь слышать о ней, но больше никто не пользовался.

— Тогда откуда знает она? — задает вполне резонный вопрос психиатриня.

Атрейцы снова обмениваются репликами.

— Она была первенцем в семье. Её отец мечтал о сыне. И пока не родился брат — воспитывал дочку, как мальчишку. Она ходила с ним по этим болотам с раннего детства. Отец и брат не могли ничего рассказать. Они оба погибли, отбиваясь от нападения, у нее на глазах, — вздыхает Арвинд, прижимая к своей груди голову, наконец-то заплакавшей девчушки.

— Она сможет провести нас по этому короткому пути через болото?

— Сможет.

— Тогда в путь. Об остальном поговорим в дороге…

Глава 18. Июль. Атрея

Сначала, примерно с час, мы вполне бодро, хотя и не слишком быстро, шлепаем через сильно заболоченный лес. С густо наваленным тут и там валежником и ямами — лужами. Такие на Земле бочажинами называют, кажется. Или мочажинами — кто их разберет?

Слишком глубоких среди них не было. Идти можно было спокойно, не опасаясь погрузиться в грязную воду выше пояса.

Вот только, полчища атакующих нас комаров, нешуточно доставали! От их беспрерывного писка аж в носу чесалось!

Эти кровопийцы — паразиты всегда выводили меня из себя.

Ненавижу!

Кого-то приводит в бешенство скрежет вилки по посуде. Другого — капающая из крана вода, скрип ржавых цепей на качелях, истерический детский плач или звук трения пенопласта. Мой же пунктик — комариный писк. Даже одинокая песня комара — ад и Пакистан для Егорки.

Ну, а тут, он вообще, был многократно усилен и звучал, как один сплошной и беспрерывный гул.

Ненавижу!

Мы заблаговременно сняли с себя все лишнее и сложили в рюкзаки и заплечные мешки — не хватало еще в доспехах и полной экипировке в трясину провалиться! Шансы пустить пузыри сразу на порядок увеличиваются, а впереди и без того экстремальных ощущений достаточно.

Всё! Дорога по суше закончилась.

Дальше — только в воду. Другого пути нет. И почему среди ментальных умений не имеется скилла: «хождение по воде»? Говорят, что когда-то у одного парня из Иерусалима такое вполне себе получалось. Впрочем я совершенно не хотел бы оказаться на месте этого мифического персонажа. Если выбирать — тогда уж лучше Санта — Клаусом поработать.

Со вздохом посмотрел вперед, негромко, но от всей души — очень грязно и выразительно выругался и пошел, как и все остальные стараясь держаться «след в след» за идущим впереди камрадом.

Заранее заготовленными жердинами опираясь и промеряя дно перед собой, скрытое от глаз мутной водой зеленого отлива, сначала доходившей до края берца, а после уже и до колена.

В ботинках гнусно чавкает. Ноги вязнут в густой и плотной жиже, скрывающейся под водой, цепляются за водоросли и кувшинки. Но пока в меру. Хотя временами чувствую себя усталым ледоколом, продирающимся сквозь Арктику.

Какой-нибудь клюквы или брусники не видно. Совсем. Или она позже вызревает или её в принципе нет на этой планете.

Змей пока тоже ни одной не попадалось на глаза.

Хотя, какие уж тут змеи?

Наш, громко матюкающийся и звонко шлепающий по воде караван, наверное, их всех заодно с местными русалками распугал.

А здешняя царевна-лягушка ивообще, поди, пиявкой или того пуще — куском бревна прикинулась. Чтобы ненароком не подвергнуться домогательствам и сексуальному насилию. Сразу же, как только неблагонадежные морды Шептуна и Мастифа увидела. Да и атрейские викинги, от этой парочки недалеко со своими злодейскими рожами ушли.

В общем — идем. Так сказать — принимаем грязевые ванны для ног.

— Внимание всем! Сейчас будет самое плохое место, — подняв руку и привлекая внимание, переводит Арвинд.

— А до этого, выходит — прямо райские сады были? — сипло вопрошает, уставший как и все, художник.

— Да заткнись ты уже, Валя, — советует ему Черная королева, идущая следом и сейчас похожая на свинарку после двенадцатичасовой рабочей смены, — Мертвого затрахаешь, бля!

— Это — да! — гордо заявляет Шептун, — Я такой!

Лень оборачиваться, но могу поспорить, что сейчас его взгляд непроизвольно рыскнул в направлении атрейской красотки-воительницы.

— Отставить балабольство! Повнимательнее, мля, вам же сказа…

Впереди раздается испуганный суматошный вскрик!

Там же, сразу же возникает невнятный, но громкий шум и гомон.

Ну и что еще, н-на!?

— Всем стоять на месте! Не дергаться! Мы сами разберемся! — командует Арвинд, сын Арворна, находящийся к месту событий ближе всех лидеров.

Как выяснилось впоследствии — испугавшись воздушного пузыря, внезапно вырвавшегося на поверхность воды с громким бульканьем, одна из лошадей с раненым бойцом на спине, шарахнулась в сторону.

И сначала задними, а следом и передними ногами ухнула прямиком в яму, о которой и предупреждала наша проводница.

А в болоте троп нет. Внезапно, да? Вернее — совсем немного есть, но ведь их знать надо. И строго следовать за тем, кто знает. Иначе — шаг влево, шаг вправо и все. Как у сапера, который всего раз ошибается.

Те, кто вытаскивал парня, позже вспоминали, что описать предсмертную тоску на лошадиной морде невозможно.

Этих деталей лично я не видел, но в громком обреченном ржании точно слышался отчаянный крик, похожий на человечий.

Атрейский боец же — держал фасон! Даже пытался улыбаться белым как молоко лицом. Пусть и криво. Словно не был одной ногой за гранью, а просто сдавал зачет на стойкость и мужественность.

В общем — с помощью брошенной веревки, человека из цепких и жадных лап голодной трясины удалось выцарапать. Животное — нет…

— Все, дальше будет твердая почва! — через полчаса неимоверно радует всех, невольно помрачневших соратников, атрейский менталист.

Уф-ф! Ну, наконец-то! Вывела все-таки девица!

— Сколько еще до поселка? — спрашиваю поравнявшись с ними.

— Не слишком далеко.

— Врагов видишь?

Он кивает.

— А вот я — пока ни хрена не вижу, — слегка огорчаюсь, но ненадолго. Некогда. — Сколько у них бойцов? Чем заняты? Что, по менталистам?

— Судя по всему — атакуют. Сотни полторы, может даже две — две с половиной. Как тут, этих сук рваных — точно посчитаешь? Мельтешат перед глазами, как бешеные муравьи. Местные, вроде держатся пока. Во всяком случае — в периметре уродов не вижу. Только в поле — снаружи от стен.

Слова Арвинда меня вдвойне удивляют.

Во-первых, я никогда не слышал, чтобы этот парень ругался.

Во-вторых, из-за странного и совершенно нелогичного поведения сектантов.

Им бы, уродам, на рассвете, да по-тихому, поселок в ножи брать — пока все его обитатели сладкие предутренние сны смотрят.

Хотя — может, эти ублюдки по дороге на кого-то из местных напоролись и спалились. Вот и решили атаковать деревню с ходу, пока её жители к отражению штурма не слишком подготовились.

Но в любом случае — это к лучшему. Здесь у них фокус не удался, как в предыдущем поселении. Что ж — радостно слышать!

…Совсем скоро болото окончательно остается далеко за спинами и в памяти.

Сушиться нам некогда. Даже доспехи напяливаем второпях.

Если засекут раньше чем нужно — все может обернуться совсем не так, как надо.

А «такой хоккей нам не нужен»!

Менталист у сектантов здесь оказался в наличии только один. Не слишком сильный. На три с плюсом или четыре с минусом по пятибалльной шкале. Да еще и похоже — тупенький и нерасторопный вдобавок.

Сейчас он был до того увлечен начавшимся штурмом и поддержкой своих бойцов, что проворонил наше приближение.

По всей вероятности, этот «двоечник» и энергии растратил изрядно — если, вообще, почти не до донышка.

Зато, потомственный атрейский менталист и умница, Арвинд — умудрился связаться с кем-то внутри осажденного поселка и сумел скоординировать с обороняющимися жителями наши совместные дальнейшие действия. Правда, «местные» — вполне предсказуемо, поверили в появление «кавалерии из-за холмов» — далеко не сразу. Но ведь, главное, что все-таки поверили!

Интересно как он их убедил? Потом в подробностях обязательно вытрясу с парня всю историю этих переговоров.

Ну, что: «всегда везти не может»!

Мы атакуем штурмующих с тыла.

И здесь, вот этого вот, рыцарского, наивно-стародавнего: «Иду на вы» — ни хрена не будет! Будем убивать их со спины. Подло и не по правилам. В отношении бешеных собак людские правила не применимы! Кто же предупреждает ядовитого паука о том, что тяжелая ребристая подошва сапога, уже занесена над его мерзким мохнатым телом?

Еще и пленных и раненых недобитков — казним в муках лютых!

Да — только так и не иначе!

За все воздадим вам, выродки! За вырезанный атрейский поселок! За наших земных детей, умерщвленных в Качинском монастыре.

За все то зло, что вы творите здесь, у себя на планете и за то, что совершаете на нашей земле!

— Начали! — командую я.

Бьем по атакующим и их «шаману-второгоднику» ментальными ударами сразу в «три ствола», ибо численное превосходство противника было очевидным и однозначным.

Отдельной волны удостаиваются сектанты с тараном, уже почти вынесшие ворота, не внушающие особого уважения.

Блядь, да как они тут живут?

В пограничье, почти на самом переднем крае и с такими легкомысленными укреплениями?

Одергиваю сам себя:

«Не отвлекайся, Егорка — тупо жми педаль в пол! До упора! Остальное, вообще, не твоя забота»!

…Гиворские бойцы, почти сразу же, явно неплохо прониклись силой нашего троекратного ментального воздействия.

Многие из них заметно заколебались и стали то и дело поглядывать по сторонам и назад.

Зато активность осажденных поселковых аборигенов — заметно возросла. Казалось, даже болты и камни полетели в сторону атакующих быстрее и энергичнее!

За воротами, внутри периметра, уже сформировалась штурмовая колонна для контратаки!

Ну, всё! Пора!

Настало безжалостное время клинков.

— Ну, что — пошли! Порвем этих сучьих недоносков, мужчины!

— Духи, вешайтесь! — совершенно неожиданно выдает Шептун.

«Чего он несет-то? Трезвый же, — недоумеваю я, с каждым шагом все сильнее разгоняясь, — Видать, Валя, в прямом смысле слова — „охренел в атаке“? Это все „предстартовый мандраж“, наверное. Если оба живы будем — обязательно спрошу»!

Глава 19. Июль. Атрея

С яростным первобытным ревом, диким визгом и криво перекошенными рожами, мы несемся вперед, атакуя гиворов с тыла.

Раскрошить уродов! Размозжить в кашу! Манную, сука— без комочков!

Недавно увиденное в мертвом поселке еще слишком свежо в памяти. Не знаю у кого как, а у меня эта картина до сих пор, буквально «перед глазами стояла».

Злоба и ярость, почти переходящие в неистовое бешенство берсерка — сами несут вперед мое чуткое и подстегиваемое «интуитом» тело.

Резать, колоть, рубить! Зубами рвать! Убивать, убивать, убивать!

Как говорится: «у носорога плохое зрение, но при его весе — это не его проблема».

Это сравнение сейчас вполне подойдет к нашему ощетинившемуся сталью, ураганом мчащемуся вперед отряду. Пусть и не слишком многолюдному, но невероятно опасному.

У городских ворот — камни начинают буквально градом осыпать «таранно-штурмовую» группу противника. Гиворы волей-неволей пятятся и осаживают назад, очищая площадку перед воротами.

Створки распахиваются и выпускают в поле колонну контратакующих защитников.

Враги, только что ощущавшие себя полными хозяевами положения, оказываются зажатыми «между молотом и наковальней».

Шквалом обрушиваемся на врагов с двух сторон.

Дальше — суета и рутина. Уже почти привычная, кровавая суматоха массового побоища. Хаос и бестолковщина.

Карусель и лотерея!

Где каждый выживший — сорвет джек-пот! Саму жизнь!

Совсем немного не добежав до врагов, на полдороге спотыкаюсь и, каким-то чудом, еле устояв на ногах, чуть не пропахиваю мордой землю.

Вот так вот!

«Интуит» — штука ценная, но он не дает никаких гарантий таким раззявам!

Самому, блядь, бдить и соображать надо!

Чуть отстав и припозднившись, подлетаю к ближайшей, уже сцепившейся в драке парочке, и прямым ударом стопы в бедро, отшвыриваю вражеского бойца в сторону от кого-то из своих камрадов.

Еще одному сектанту клинок моего мачете прилетает точно по центру мощного загривка.

Освободи ботинки, тварь!

Выбирать цели просто: оглядываться, опознавать, сомневаться и думать тут не надо — у всех наших тряпичные «метки» повязанные на руках и головах. Аналогичные — у воинов из гарнизона. Говорю же: молодчага-Арвинд обо всем договорился…

…Справа, из толпы вываливается какой-то здоровенный конь с большим топором и с двух ударов разваливает мне щит. Отбрасываю огрызок в сторону и чуть ошалело пячусь назад. Конь уже поднимает свое оружие снова и… секира Шептуна с арбузным хрустом разваливает его непокрытую лысую башку на слонячью жопу!

Самым дальним краем зрения засекаю лезвие клинка, уже стремящееся к моей голове. Непостижимо извернувшись, бросаюсь вперед и всем весом, как кеглю, сношу с ног худощавое тело врага, снова лишь чудом удержавшись, чтобы не упасть вместе с ним.

Кто-то из гиворов запинается о голову только что поверженного на землю товарища и звучно грохается на спину рядом.

Крутанув головой, (не налетел бы кто!?) торопливо добиваю обоих.

Что-то визгливо чиркает по кольчужному воротнику моего атрейского доспеха.

…Ай, епт! Удар по спине был очень силен, словно какой-нибудь огр со всей дури молотом по ней звезданул. Броняшка выдержала, но если бы не простеганный поддоспешник — мой позвоночник переломился минимум на несколько частей, а то и вовсе мелкими осколками осыпался в берцы.

Выгнувшееся тело бросает вперед. Все-таки я падаю и пропахиваю песчаную поверхность шлемом и мордой. Перекатываюсь на спину, выставляя клинок перед собой. Успеваю увидеть удивленную рожу длинного гивора, медленно заваливающегося на спину, с вытянутой лошадиной мордой — разрубленной поперек, алебардой вовремя подскочившего Черы.

Схватившись за протянутую руку парня, вскакиваю, ошалело тряся гривой и сплевывая песок, набившийся в пасть. Непроизвольно ухаю от боли под лопатками.

Сомкнувшись спинами, оглядываемся во все четыре стороны…

Всё! Война закончена — враг повержен!

«Сектор приз на барабане»!

А-а-а! Мы сделали это!

Втроем!

Вместе с отвагой и фактором неожиданности!

А вот не стоит увлекаться и терять голову в бою. Это я сейчас в огород их «шамана» камень закинул. Кстати, где он, интересно? Да, все равно — незачем смотреть. Лениво. Даже если жив, что я — все брошу и в догонялки стану играть?

Вот еще глупости!

Я отдыхать буду. «Кто воевал — имеет право у тихой речки посидеть».

Уже спокойнее оглядываюсь. Вокруг лишь трупы и агония пока еще живых сектантов.

Да разбегающиеся в разные стороны, подальше от стен поселка, гиворские бойцы. Если «от балды и навскидку»: таких особей примерно пятьдесят-семьдесят.

Ну и пускай себе бегут. Лишь бы подальше. Если местным очень захочется максимально эффективно добить остатки этой банды — флаг им в руки, как говорится. Может, кого и догонят.

А ведь неплохо поураганили.

Уф-ф-ф!

Выдох тупой болью напоминает о полученном ударе в спину.

Непроизвольно дергаюсь лицом и телом.

— Снимай, давай, костюмчик — погляжу, что там у тебя, — предлагает Чера, на всякий случай осмотревшись еще.

Смотрю на возмужавшего и кардинально изменившегося за время знакомства парня.

— Спасибо, дружище. Выручил. Поможешь? — и весело хрюкаю от накатившего смеха, — Вот три месяца назад, ни за что не решился бы поворачиваться к тебе задом, Леха да еще и просить помочь раздеться!

Он не обижается. В моих словах нет ни малейшего желания задеть и уязвить.

Лёха — проверенный и надежный боец, а все остальное меня совершенно не колышет, да и не должно.

Дружно ржем сытыми, натрахавшимися жеребцами. Всё — отходняк навалился! А он и без водки штырит — мама не горюй!

«Недовоевавшие» бойцы обоих отрядов слоняются по полю вокруг нас и вприщур, зорко поглядывая по сторонам, добивают еще живых раненых сектантов, собирая более легких гиворских «подранков» в одну кучку, заодно выискивая своих товарищей, находящихся в беспамятстве и собирая трофеи с тел поверженных врагов.

В стороне, ближе к воротам выстоявшего городка, Арвинд с Арвильдой беседуют с какими-то местными поселковыми боссами. С ними Шептун и Мастиф.

Мне там пока особо делать нечего. Наши атрейцы сами все правильно порешают.

С помощью друга снимаю доспех и остаюсь в одной сырой, насквозь взмокшей от пота рубахе.

Ветерок приятно холодит распаренное тело.

— Ну, чего там? — гусем вывернув шею, безуспешно пытаюсь разглядеть, что происходит у меня за спиной.

— Да не дергайся ты, — прикрикивает «доктор Чера», исследующий мою спину, — Стой спокойно… Ну что, ничего особенно страшного, вроде бы. Синячище здоровый, конечно, но думаю, что ребра целы. Давай, подыши поглубже, как сможешь…

Послушно дышу.

Кажется, действительно, ничего серьезного. Хотя и больно.

Отделался ушибом.

Спасибо атрейскому доспеху. Чудо — как хорош!

Легок, прочен и удобен. Прикрывает тело от маковки и почти до колен. Надежен — как броня танка, что в очередной раз подтвердилось в прошедшей драке! И с чисто эстетической точки зрения — красив, просто на загляденье!

— Моя прелесть! — с интонацией Голлума мурлычу я.

— Чего ты там бормочешь? — переспрашивает Чера.

Тьфу ты, господи! Хорошо, что он не расслышал. Вот уж точно был бы «и смех и грех».

— Да так — о своем. Говорю, что доспех хороший.

— Это-да, — кивнув, соглашается соратник, — мне мой тоже очень нравится.

Подходит Серб с докладом о потерях.

Они внушительны: мы потеряли убитыми четверых землян и двоих атрейцев.

«Эльфийские стрелки», согласно приказу, державшиеся позади — «на добивании», урона не понесли.

Покалеченных не имеется. Серьезно ранено двое. Оба местные. Легкие ранения и травмы, типа моей — вообще не обсуждаются.

Учитывая, что в бою принимало участие по двадцати одному бойцу с Атреи и Земли — погиб каждый седьмой из нас.

Жестко!

И вина за смерть каждого из погибших, под стенами этого поселка, лежит на моей душе. Пускай и косвенно, но все же…

Ладно, оплакивать павших и каяться в мнимых и истинных грехах — дома буду. Если суждено добраться туда, конечно. А пока о живых думать необходимо.

Итого: в отряде остается пятьдесят пять бойцов, в данный момент «годных к несению строевой службы», пятеро раненых, девушка и парнишка с Балкан, да семь лошадей.

Н-да уж!

Одеваюсь. Очень хочется умыться. Где у них тут вода?

Поглядываю в сторону ворот. Арвильда и сын вождя закончили разговор с местным руководством и присоединяются к нам вместе с Рул и Мастифом. Только склонный к бродяжничеству художник куда-то запропал. Хотя, с этим-то чего станется?

Допрашиваем пленных. Их не слишком много — девять особей. Все ранены.

Злобные и равнодушные к собственной участи и близкой смерти.

Морду муравья на увеличенных фотках видели? Вот и у этих — примерно те же рожи.

Сектанты — одно слово! Поди добейся от них чего-нибудь!

Впрочем, мы не в сказке Гайдара и «самые главные военные тайны» гиворов — нам не интересны. Они не «мальчиши-кибальчиши», а мы, не «буржуины проклятые». И вообще, в этих краях — транзитные пассажиры. И потому, вопросы у нас к ним — самые простые: сколько всего гиворских отрядов сейчас на этом берегу? Какова их общая численность? Это заранее запланированный рейд по нейтральным землям или целенаправленная погоня именно за нами? Или же они решили совместить одно с другим? Дальнейшие действия и планы?

Все бессмысленно, сколько не бейся с ними, как фиш об айс!

Жертвы семи поколений инволюции упрямо и презрительно молчат, как партизаны на допросе в гестапо, в патриотическом фильме.

Среди мужчин взгляд невольно выделяет одну единственную пленную гиворскую самку, раненую в плечо. Кто она? Воительница? Чья-то женщина? Или общедоступная шлюха из обоза?

— А ведь она беременная, Горан, — обращает на женщину дополнительное внимание, пристально разглядывающая её Арвильда.

Недоумевающе смотрю на атрейку, потом перевожу взгляд на пленницу. И как она это определила, интересно? Вроде, живот как живот. Как по мне — совсем не выпячивается. А, впрочем, это их сугубо женские штучки — видать, имеются какие-то признаки, неизвестные мужскому неискушенному глазу. Я не акушер — гинеколог, мне знание подобных нюансов абсолютно ни к чему и квалификацию в данном вопросе, повышать нет необходимости.

— Ну, беременная и что? — а перед глазами сразу встает женщина с отрубленными руками и распоротым животом.

— На этом можно попробовать сыграть.

— Не-не-не! — энергично отмахиваюсь, словно черт от ладана, — Молчи! Молчи женщина! Даже знать об этом не хочу. Совсем ничего!

Мне еще только не хватало репутацию за пытки беременной бабы потерять!

Что же касаемо вопроса выбора между моралью и прагматизмом…

В данном контексте он меня не тревожит. Совершенно. Да и кто скажет — что более морально?

Если для того, чтобы десятки атрейских женщин не погибли, так же страшно, как та, будущая мать из поселка — потребуется вспороть брюхо одной гиворской гадине — я пойду на это.

Без радости и удовольствия, но однозначно — пойду.

У меня самого, вон, девочка-самурай сейчас в том же положении и… Бля, даже представлять не стану… Да ну, нна!

Сам я сейчас шантажом и мясницким делом заниматься, конечно не стану — репутация и энергия менталиста на кону! Но ведь у меня местные союзники имеются. А уж, перед ними-то, уверен — подобный вопрос даже не мелькнет.

За семь поколений навидались и натерпелись от нелюдей сектантских!

Арвильда понимающе кивает.

— Ты прав, вождь. Действительно не стоит, — и предлагает, — Иди-ка, погуляй, с местными пообщайся. В корчме посиди. Твой атрейский язык — уже вполне позволяет заказать еды и выпивки. Шептун, как узнал, что она тут имеется — даже про свои попытки обольстить меня забыл. Уже и лавку для нас там нагрел, наверное. Ступай, Егор. И ты, Арвинд, тоже иди с ним. А мы тут сами, как-нибудь…

Беспрепятственно вхожу в городишко через распахнутую калитку в уже вновь закрытых воротах. Караульные удивленно и доброжелательно кивают в ответ на мое приветствие на родном им языке.

Несомненно, этот населенный пункт гораздо покрупнее предыдущего будет. Не «райцентр», конечно, но и не крохотная деревушка, забытая богами и людьми.

На «главной улице» даже попадаются двухэтажные дома, где нижний этаж каменный, а верхний — деревянный.

Задумываюсь о том, что весьма интересно было бы взглянуть на прежние города атрейцев. Те, которые стояли на этой планете семь поколений назад.

Наверное, все они давным-давно позаброшены и вообще лежат в прахе и руинах — надо будет спросить у местных друзей об их судьбе. А может, даже и по пути попадется какой?

В здешний кабак я не пошел. Наверное, немного попозже загляну. А пока устроился на ветерке, на площадке сторожевой вышки.

Разговариваем с поселковым старостой и вождем, пожелавшим лично познакомиться с главным инопланетянином.

Здоровенный мужик с медвежьими ухватками и тряпичной повязкой на глазу, старается быть деликатным, но то и дело, таращится на меня так, что рискует потерять последний источник зрения.

Он ведь, скорее всего — одноглазый. Ну, не «ячмень» же под тряпкой прячет?

Беседуем через переводчика, естественно. Так выходит проще и гораздо быстрее. «Транслейтер» потомственного менталиста на два, если не на три класса, выше чем мой собственный.

Общаясь с главой поселения, я невольно испытываю легкие угрызения совести.

Мы, все такие красивые, пришли в здешние края — походя разворошили осиное гнездо, а люди из-за нас страдают.

Что в предыдущем мертвом поселке, что здешние — пока живые, слава демиургам.

Появление Арвильды спасает меня от мук больной совести и ощущения неловкости.

— Это «большой набег», Горан, — с ходу заявляет воительница, — Последний раз, похожий случился, когда я еще была совсем юной девчонкой. Иногда, обычно разобщенные племена гиворов объединяются и устраивают подобные походы, — белокурая воительница-красотка, чисто девочкиным жестом, поправляет волосы и продолжает, — Рейд в «ничьи земли» был запланирован давно. Еще весной. Ну, а наше появление только ускорило ход событий. Основные силы противника пока еще только собираются за рекой на гиворском берегу. А близлежащие племена — просто пришли в бешенство от нашей дерзости и убийства их основного порталиста. Ну и поспешили догнать и покарать наглых пришельцев, — она пожимает плечами и заканчивает, — Вот такое, наше «дурацкое счастье» — как ты говоришь, Егор.

Молчу. Чешу щетину на челюсти.

Да уж! Ничего не скажешь — очень даже «вовремя» мы в этих краях объявились.

В самом эпицентре событий, мля! Из огня, да в полымя, как гласит народная прибаутка.

Поди, опять шуточки сраных демиургов?! А, впрочем — какая теперь разница?

Обращаюсь к Арвинду, сыну Арворна, который только что закончил переводить местному руководителю слова девушки:

— Спроси, не хотят ли они, хотя бы на время уйти?

Выслушав мое предложение, одноглазый отрицательно мотает головой. Уходить он не желает.

Понимаю. Никто не хочет становиться бесправным и бесприютным беженцем, пока есть хотя бы небольшая и призрачная надежда, сохранить свой дом и уберечь близких.

Впрочем, как только что выяснилось — это не моя вина и печаль.

Мы свое дело сделали. Помогли жителям поселка отстоять его.

Если бы не наше появление, они, скорее всего, не удержали бы эти стены.

Однако, мы уже завтра уйдем своей дорогой, а эти люди останутся здесь и если за первым отрядом придет другой — поселку конец…

Идем в корчму. Пора подкрепиться, да и выпить что-то захотелось.

— Я тут, пару лошадок на обмен сторговал, — сообщает мне, вынырнувший из какого-то проулка, Чера.

— На что? — удивляюсь я.

— На трофейное гиворское оружие.

— Ну и молодец, — киваю и захожу в кабак, где уже предсказуемо разместился художник.

Выпиваем по кружке местного эля или какого-то, весьма похожего на него напитка.

— Ты чего понес-то? — интересуюсь у друга я.

— Когда? — поднимает на меня чуть пьяненькие глаза Шептун.

— Да, когда на гиворов побежали.

— Не помню. Кураж словил. А чего орал-то?

— Полную хрень! А я думал — это ты на мандраже…

— Неа. Наоборот — на кураже. Меня Арвиндов «подбодреж», вообще дико вштыривает. Ваш с Рулькой против него — детский лепет. Без обид только.

— Да, какие обиды? — пожимаю плечами, — Хорошо, что он с нами. Ладно. Пойду, прилягу где-нибудь. Сидеть тяжело — спина болит.

— Сильно прилетело?

— Терпимо.

— Принял бы еще анестезии — может полегчает?

— Ну, давай. Мертвого уговоришь…

Деревянные кружки глухо ударяются друг об дружку…

…Ночью меня и остальных будит атрейский менталист:

— Горан, вставай — нам надо уходить! Гиворы идут.

— Сколько?

— Много. Очень много. Сразу с двух направлений приближаются.

— Местные в курсе?

— Да, — кивает юноша, — Уже предупредил.

— Что думают?

— Не знаю. Пока решают.

— Встаю. Подымайте всех.

— Надо спешить! — взволнованно поторапливает атреец, — У них сильный менталист. И не один, а с двумя помощниками. Они послабее, но все вместе — нас троих задавят. И этот гивор — явно, уже давно видит и нас и поселок. Если даже сам не пойдет — пустит отряд вдогонку. С помощником-«навигатором».

— Да, чтоб ему!

Впопыхах собираемся.

Местные все еще ничего не решили.

Нехорошо так говорить, конечно, но для нас — оно и к лучшему.

Даже если атрейцы решат уходить — куда нам, вместе с их обозом, бабами, да ребятишками?

Только помереть за компанию, чтобы веселее было?

Болты для арбалетов и яд для них, в любом случае уже скоро понадобятся самим поселковым, так что мы даже не заикаемся «про поделиться» боеприпасами.

Правда Моня — жук дерибасовский, спевшись с Черой и Шептуном, все-таки ухитрился незаметно позаимствовать у парочки местных атрейцев, тоже снимавших в корчме стресс от пережитого штурма — и не рассчитавших сил, в состязании с зеленым змием и земным художником, запасы ядовитых болтов для их пары самострелов. И то — хлеб…

Сначала я было хотел прочитать этим крадунам командирскую нотацию, но передумал.

Победителей не судят, как известно. Не попались ведь, охламоны? Вот и ладно! Значит — не авантюристы, а красавчики!

Мы снова отправляемся в путь. В сереющую темноту, сырой туман и полную неизвестность…

Глава 20. Июль. Атрея

Поселковые ворота закрываются за уходящим отрядом с неприятным, негромким, но пронзительным скрипом, напоминающим воронье карканье.

Что предвещает нам этот многозначительный скрежет за спиной? Пока неизвестно. Поживем — увидим. Если «поживем», конечно…

Шептун хрипло заводит.

Справа дорога, слева дорога — степи открыты всем ветрам…

— Ну, началось! — язвительно бросает Рул, которую всегда не по-детски выбешивают сольные концерты художника и с почти материнской заботой интересуется, — Что, не проспался еще, Валюша?

— Даже не ложился, — сияя лицом в предрассветной хмари, отвечает друг и продолжает завывать.

Ходит солнце по дуге, месяц лодкой по реке

Просыпайся раненько — ноги кормят странника-а-а.

Копья ломались под сапогами, как степные ковыли…

— Блин, он когда-нибудь заткнется? — высоко задрав подбородок, задает невыспавшаяся черная женщина, риторический вопрос небесам.

— Только не споткнись, дорогая. Тут ямки. Вова, друг мой яхонтовый, ты чего её сегодня недотрахал? — внезапно обрывает песню Шептун.

Рул замирает и взглядом мечет в сторону художника фаербол мощностью никак не менее десятка мегатонн.

Мастиф конфузливо оглядывается по сторонам.

Все окружающие, с трудом удерживаются от смеха и наскоро состряпав абсолютно индифферентные рожи, демонстративно смотрят куда угодно, только не на эту троицу.

— Да, брось смущаться, братан, все равно все уже знают, — «утешает» приятеля Валентин.

— Сука, у нас не отряд, а деревня какая-то! — возмущенно взрыкивает Мастиф, оправдывая свое прозвище.

Где-то позади, словно откликаясь, почти с той же интонацией фыркает одна из лошадей.

Вот тут уже народ себя не сдерживает. Взрыв дружного гогота далеко разносится над окрестностями.

А чего нам бояться-то? Все равно, как утверждает Арвинд, сын Арворна — все наши телодвижения на локаторе у гиворского менталиста словно на ладони…

Без привала идем до полудня и останавливаемся, только когда уже самые выносливые начинают то и дело искоса поглядывать в сторону командиров.

Даже здоровым надо отдохнуть, а раненым и подавно…

О чем-то побеседовав с одним из своих бойцов, Арвинд присаживается со мной рядом и сообщает:

— Альтус говорит, что тут, не слишком далеко, когда-то был поселок, в котором жила семья его родственницы по отцу. Её муж был мастером — арбалетчиком. Хорошим мастером и известным далеко за пределами пограничья. Последний раз он видел тетку давно, когда был еще мальчишкой, потому только сейчас и вспомнил.

— И что ты предлагаешь? — спрашиваю я.

— У мастера-арбалетчика, если он еще жив, может оказаться приличный запас болтов, — размышляет вслух молодой атреец.

— Да, даже если он уже умер — у семьи могло что-то остаться, — подхватываю я, — Только где искать этот поселок?

— Ну, я вижу какой-то селение почти на самом краю дальности локатора, — пожимает плечами парень, — Может это он и есть?

— Вот и отлично. Значит надо идти туда, — подвожу итог я, — Тогда я с твоим парнем сгоняю, а вы, как отдохнете, продолжайте движение — мы вас нагоним.

— Я пойду с тобой, — встревает Арвильда.

— Но почему ты? — явно хочет возразить против моего участия в этом деле Арвинд.

— Ну, потому что — ты, как наш главный и самый сильный менталист, должен оставаться с основным отрядом, Рул, вообще «в дипломатию не умеет», ну и… — с ходу не подобрав более веских аргументов, я просто взмахиваю рукой, — А менталист, на всякий случай, везде пригодится. Короче — пойду я.

Атреец кивает.

— Кого еще возьмешь?

— Думаю, что твоего парня и нас двоих с Арвильдой — будет вполне достаточно. Еще одну лошадку возьмем, чтобы добро на горбу не тащить и сбегаем по шустрому. Нас и так немного — зачем распылять силы. Мало ли что… Ты мне только направление покажи, а то у меня «на приборах» пока пусто.

Он снова кивает.

— А вы идите. Не ждите, — настаиваю я на дальнейшем продвижении товарищей к еще такой далекой и такой желанной цели, — Мы и так ползем, почти как черепахи. Решат догнать — сделают это без напряга.

— Хорошо, — в очередной раз соглашается лидер атрейцев.

Отряд действительно перемещается медленно, стараясь не растрясти пятерых раненых.

Мы с парой союзников, налегке, должны двигаться гораздо быстрее.

Догоним!

Лишь бы раненых атрейцев «не понесло» и не потянуло на суицид, как того бойца у реки. А то еще вздумают облегчить жизнь и путь товарищам подобным образом.

Я этого не хочу. И не потому, что: «русские своих не бросают». Эти пафосные песни пусть жены военных, подростки и диванные бойцы с восторгом слушают.

Еще как бросают, когда прижмет! Все. И русские и французы и бедуины с поляками.

А не хочу я такого исхода, просто потому, что атрейцы — славные ребята и надежные товарищи.

И во многом, нам землянам, у них есть чему поучиться. Ну, мне так кажется…

Перед дорогой, до упора набиваем магазинные коробки своих скорострельных арбалетов.

Кроме тех болтов, что Моня украл в корчме — парни, которые собирали трофеи с трупов у стен поселка, тоже набрали около сотни годных в дело боеприпасов.

Правда, у нас закончились запасы «кураре», без которого эффективность применения атрейского оружия падает в разы, но все-таки, это лучше, чем совсем ничего.

Отбрехавшись от протестующих против моего ухода ближних, сославшись на то, что группа без локатора может просто тупо потерять основной отряд, отправляемся в путь.

Уже почти по традиции, с нами напрашивается любознательный и везучий на поживу Моня — одессит. И до кучи с ним, Чера.

«Всегда везти не может»…

Идем, придерживаясь направления, указанного атрейским менталистом.

Мы с Арвильдой впереди, в роли головного дозора, остальные трое соратников держатся позади.

Локатор — локатором, но каждые пять секунд на него смотреть замучаешься и на каждого кабана или мишку косолапого — сторожевой «маячок» не поставишь. Слишком хлопотно это.

Пользуясь относительным бездельем, я наконец-то задаю красотке воительнице вопрос, который беспокоит меня уже несколько дней. С тех самых пор, как мы переместились на её родную планету:

— Слушай, радость моя сребровласая — когда Арворн рассказывал мне о жизни на вашей планете, он говорил о том, что ваш народ сидит по крепостям и укрепленным районам. Чуть ли не в резервациях, в плотном кольце врагов. Отгородившись не только от гиворов, но и от несчитанных полчищ «обратившихся». Что они неимоверно быстро размножаются и, скорее всего, когда-нибудь заполонят собой всю вашу планету. Вот только, я пока еще даже малейшего намека на присутствие местных «одноклеточных» не видел… Что я понял не так?

— Да все так, Егор. Просто, у нас здесь, уже все устоялось. Все местные атрейские «безмозглые» структурированы в те или иные сообщества, преимущественно враждующие между собой в борьбе за зоны влияния и тому подобное, — слова «структурированы» и «преимущественно», Арвильда произносит с явным удовольствием, стопроцентно и однозначно рисуясь передо мной своим реально охренительным прогрессом в постижении нашего языка.

Я лишь качаю головой и завистливо ухмыляюсь — вот бы мне поиметь такую высокую лингвистическую адаптивность!

— Ну, а здесь ты их не видел, — продолжает девушка, правильно расценив мою кривоватую улыбочку и весело подмигнув в ответ, — потому что, «обратившихся» в этих краях просто нет. Эти твари «водятся» немного дальше к западу, где имеется относительно неплохая «кормовая база», по сравнению со здешними, почти нищими районами пограничья. Их вождям, просто не прокормить своих прожорливых бойцов в таких условиях.

К тому же, тут совсем близко — гиворы с их газом… Так что, выбор места обитания очевиден, не так ли? — снова улыбается она, — Кстати, чаще всего, стаи «обратившихся» базируются в наших старых, заброшенных и разрушенных городах. Ну, а там они, находятся в относительной безопасности и, как ты говоришь — «отжимают» друг у друга районы и ресурсы без фатальных для себя потерь, ибо действительно пиз…ец, как плодовиты и размножаются на зависть кроликам. Сколько не встречала их самок — почти все пузатые в любую погоду и время года.

Я вспоминаю свои совсем недавние мысли и неопределенно хмыкаю.

Да уж, посмотрел руины, что называется. Гиперэкстремальное удовольствие, как только что выяснилось. Но уж, чего-чего, а острых ощущений мне в последнее время и без того хватает. Так что — я пас! Теперь меня в эти заброшенные города даже халявной сотней очков энергии не заманишь!

Совсем немного помолчав, Арвильда, чуть ли не один в один — повторяет слова своего вождя, сказанные им в Вайоминге в день нашего знакомства:

— Не хочу прогнозировать, Горан, но скорее всего, как ты говоришь — «в дальней перспективе», вы также, почти стопроцентно обречены повторить подобный путь. Вот такая канитель — опять же, выражаясь твоими словами, — закончив говорить, переводит дух атрейская красавица.

Киваю. Что будет, то и будет. Совершенно не хочу сейчас еще и по этой теме заморачиваться.

А ведь, что касалось повторения мной судьбы своего прадеда, Арворн тогда оказался прав.

Почти так все произошло и со мной. Разве что меня, в отличии от его предка, полудурки бешеные в клочки, как газету, не разорвали. И то — только потому, что далеко был!

— Жопа какая-то. Хорошо, что нам до такого не дожить, а то как-то, в будущем все совсем печально и даже дрыгаться желание пропадает. Все равно ведь бессмысленно получается, — я качаю головой и хмыкаю, — Слушай, белокурая бейба, что-то ты меня слишком часто цитировать стала. Приятно конечно, но я ведь парень скромный…

— Отчего бы не сослаться на неглупого человека. И вообще — ты мне нравишься, как лидер своих людей, как человек и как мужчина, Егор, — Арвильда пристально и откровенно смотрит мне в глаза, — А, насчет скромности, я заметила, — она звонко хохочет и, вдруг, неожиданно оборвав смех, резко становится серьезной, в упор уставившись на меня. В потемневших серых глазах девушки прыгают бесы, — Почему ты до сих пор, ни разу, даже не попытался трахнуть меня, вождь Горан? Ведь я тоже тебе нравлюсь и чувствую, что ты меня хочешь. Уверенности в себе у тебя на троих хватит. Так, почему? Из-за дружбы с Валентином или из страха, что твоя Амазонка узнает и будет расстроена? А может, я себе просто льщу и выдаю желаемое за действительное?

Ненадолго теряюсь. Впрочем, совсем ненадолго.

Вот это поворот!

Вообще-то, в новых условиях жизнь и общение стали гораздо проще.

Без глупых и неактуальных в нынешних реалиях прежних условностей.

Согласитесь — смешно и тупо, следовать правилам поведения, выдуманным в сытом и безопасном мире, сейчас, когда ты не знаешь даже — сможешь ли увидеть закат.

Ну, а атрейцы, живут в подобном режиме уже семь поколений. У них отношения мужчин и женщин гораздо проще.

«Зачем делать сложным, то, что проще простого? Ты моя женщина, я — твой мужчина. Если надо причину — то это причина», — как пелось когда-то давно, в популярной песне одной из не самых плохих рок-групп^[98].

Не отводя глаз от её лица, я останавливаюсь и дождавшись, когда приблизятся остальные, командую:

— Ждать здесь, мужчины! А мы кое-что проверим…

Сохраняя внешнюю серьезность, белокурая красотка еле сдерживает желание расхохотаться. Зуб даю!

Глава 21. Июль. Атрея

Отбушевав, буря страстей заканчивается, как и всё в этой нескучной и порой захватывающе прекрасной, как сейчас, например, жизни…

«Вот так вот: пришел, увидел, победил! Или это меня победили»? — мелькает в медленно остывающей голове, когда появляется возможность относительно здраво соображать и находится время перевести дух. А отдышаться мне сейчас крайне необходимо — ведь буря была просто эпической! Сопровождаемой ураганом, торнадо и землетрясением с магнитудой толчков в десять баллов!

Никак не меньше!

Хотя, когда-то давно, когда еще порой, от скуки тратил время жизни на средство массовой дезинформации под названием: «телевизор», приходилось слышать, как специалисты по стихии утверждали, что подобные природные явления на Земле не могут выходить за пределы девяти баллов.

Но, ведь мы-то сейчас не там, а тут, на совершенно иной планете. Здесь подобное вполне возможно, оказывается.

Ну, Клеопатра атрейская! Тигрица бешеная! Что в бою, что в сексе — одинаково неотразима.

Отбушевав и затихнув, ураган по имени Арвильда, лежит себе рядышком на сочной зеленой травке и довольно потягивается. Божьей коровкой на пальце любуется. Вампирица ненасытная! Все соки из меня вытянула!

Ох, и хороша, чертовка! Неописуемо.

Вот только перед мужиками, как-то слегка неудобно. Сидят сейчас бедолаги на полянке, словно собаки у магазина и ждут загулявших лидеров. Да, поди еще, как в том старинном анекдоте — всякую херню про нас думают.

Да и ладно. Что поделать, если и для меня самого, все произошло абсолютно внезапно!

«Не виноватый я, она сама пришла»!

Наплевать. Поймут и простят! А кто бы устоял? Разве что — Чера.

Ну и позавидуют, конечно — как без того?

По крайней мере, двое из трех — уж, наверняка!

В общем: «Это было сильнее меня и как-то, само собой вышло. Она первая начала».

Невольно усмехаюсь. Естественно, глубоко внутри себя. А то еще, лежащее рядом, белокурое и прекрасное стихийное бедствие, не приведи демиурги — как-нибудь неправильно мою ухмылку истолкует. Думаю, в таком случае — мне уж точно мало не покажется!

Хотя и употребить расхожее выражение: «ничто не предвещало» — будет враньем в данной ситуации. Еще как «предвещало» — зачем лукавить?

Просто, наш с воительницей конфетно-букетный период брачных игр был… своеобразным. И проходил не под трели соловьев, а под хищный посвист стрел и звонкий лязг металла.

А так — мы почти как офисные «коллеги по работе», давно симпатизировавшие друг другу и в один прекрасный миг не удержавшись — занявшиеся любовью в кабинете бухгалтерии, в разгар очередного корпоратива.

Ну, и вместо кабинета бухгалтерии — в нашем случае, выступила эта чудная полянка в атрейском лесу.

«Наш ковер цветочная поляна, наша крыша небо голубое», в общем…

— О чем молчишь? — девушка укладывается светловолосой головой на мою грудь, — Вины и сожаления в твоих глазах, я вроде не заметила. И это правильно, — и фыркает кошкой, — Ты только по-пустому не заморачивайся, и не усложняй, вождь Горан. Я просто буду рядом. Не навязчиво и без лишних демонстраций, — и после паузы добавляет, — Мне с тобой хорошо.

И замолкает, мудро не требуя слов о том, насколько прекрасно было мне с ней.

Хотя, может и зря не спросила — ведь и мне, на самом деле, тоже было замечательно.

Не так, как с Ольгой, но в том и прелесть.

В этой девушке с другой планеты — необузданность голодной пантеры вполне гармонично уживалась с покорностью и нежностью.

Это тоже была «моя» женщина!

Вот так повезло Егорке!

А моралисты пусть лучше заткнутся. Ибо основная базовая задача любого живого мужского организма — максимально разбросать свой генетический материал.

Да и вообще — чего это я тут «отмазки» леплю?!

Сейчас мне хорошо!

…По нашему возвращению к боевым товарищам, ни один из камрадов не задает ни единого глупого вопроса.

Даже бескрайне болтливый и бесконечно любопытный Моня-одессит смотрит куда-то в сторону, любуясь пестиками и тычинками разнообразных лесных цветов.

Вот и правильно. Завидуйте молча, братцы!

После недавней практики в камасутре, спина снова ноет несмотря на проведенную Арвиндом «физиотерапию». А ведь когда мы с Арвильдой друг дружку, поочередно «на лопатки укладывали» — совсем не беспокоила. Не до неё было.

Как и не до сообщений в чате.

Читаю пропущенный месседж, встревоженного нашей остановкой молодого атрейца.

Успокаиваю его, разъясняя, что все у нас в порядке.

Тут же прилетает полный скрытого ехидства вопрос от Рул, очень жаждущей узнать, чем это мы там занимаемся. В стороне от трех остальных камрадов.

Тупо игнорирую язву и её вопросы.

Однако змея не унимается и присылает следующее сообщение, призывающее:

«Make love, not ware»^[99].

На что получает философский ответ:

«От многой мудрости много скорби, и умножающий знание умножает печаль»! — и совсем далекую от философии приписку, — «Изыди, демоница! Откроешь свой прелестный ротик слишком широко — зашью! Колючей проволокой. Зуб даю! С неистовой любовью, всегда твой Горан».

«Нема, как рыба. Чмоки-чмоки, милый!

P. S. И все-таки, она тебя распечатала»!

Вот ведь бабы у нас заразы! Они там поди еще своими планами и сексуальными фантазиями делятся! Стервы хищные!

Мы продолжаем путь.

Вскоре, сплошной лес заканчивается. Бредем через зеленые луга и не очень часто попадающиеся околки.

Вокругпокой, цветы и птицы. Благодать, мля!

Совсем крохотный поселок на десяток домов, спрятался в тени густого и широкого перелеска с вырубленной поселенцами сердцевиной.

Здесь тихо и очень уютно. Прямо как в деревеньке хоббитов, из «Властелина колец».

На контрасте с этим ощущением уюта — местные жители насторожены и мрачны лицами.

Что — даже сюда уже донесся топот копыт «большого гиворского набега»?

Скорее всего так. Насколько я успел узнать атрейцев — обычно они вполне гостеприимны и радушны и подобное поведение им не особенно свойственно.

Разговор начался не слишком дружелюбно. Без всякого намека на родственные объятья, «охи-вздохи» и фразы, типа: «О, боги, как же ты вырос, мой мальчик»!

И только в процессе беседы, окончательно опознав в Альтусе своего племянника, недоверчивый блеск подозрения в светлых глазах его тетки и остальных здешних обитателей, явно не просто так тусующихся неподалеку, исчезает.

Однако я, Моня и Чера, по-прежнему остаемся объектами пристального внимания и любопытства.

Ну, это вполне понятно, уже привычно и абсолютно нормально. Мы же поначалу так же на нугари и атрейцев таращились.

Нам предлагают подкрепиться с дороги.

Мы благодарим и не заставляем себя уговаривать. Жрать, действительно, жутко хочется! Особенно мне. Усаживаемся за стол, врытый в землю прямо во дворе.

Только Арвильда ограничивается кружкой какого-то напитка на меду и, расположившись на крыльце, беседует с родственницей Альтуса — еще достаточно привлекательной, статной атрейкой, лет сорока пяти, рослой и полногрудой, при этом грациозной в плавных кошачьих движениях, как и она сама.

Обе собеседницы, уже вполне привычно для моего земного слуха, певуче растягивают гласные и твердо обрывают согласные звуки.

Активно жую и прислушиваюсь к разговору женщин. Как в свое время показал опыт общения с народом нугари, для достижения большей эффективности, внутреннему переводчику необходимо, как можно больше постоянной практики.

Всех нюансов пока еще понять не могу — женщины говорят слишком быстро для меня, но отдельные отрывки вполне догоняю:

«Спасибо, что не привели к нашему дому врагов»…

«Идут со стороны поселка у болот»…

«Сосед два дня назад заметил отряд в сотню голов к югу от деревни»…

«Продукты в дорогу»…

«Нам бы болтов к арбалетам, если можете поделиться»…

«С собой не зовем, сами не знаем — дойдем ли»…

И так далее…

Не прерывая разговора, хозяйка выносит из пристройки две небольшие, но увесистые холщовые сумки и что-то похожее на термос.

В сумках арбалетные болты. На первый взгляд — штук по тридцать в каждой, наверное.

Совсем негусто, конечно. Но все же, чем могла — помогла. И на том — огромное мерси.

В металлическом сосуде яд.

Надеюсь, он изготовлен не слишком давно и «не просрочен».

Арвильда сгоняет мужчин из-за стола и разложив на нем полученное имущество, приступает к обработке наконечников смертоносным зельем.

При этом взглядом бывалой атаманши, грозно зыркает в сторону своего земляка Альтуса и нас с Черой, мол: «Ну, и чего вы ждете, олухи и разгильдяи — заряжайте, давайте»!

Моня, как не имеющий стрелкового вооружения, остается вне зоны её сурового внимания и бесцельно слоняется по небольшому дворику.

— Чего ты, как цыган на сельской ярмарке зыркаешь? Поживу высматриваешь? Даже не думай! — на всякий случай профилактирую этого прохиндея с шаловливыми и загребущими руками.

— Да, с чего ты взял-то, босс? — возмущенно обижается одессит, — Что я, совсем упоротый, по-твоему, что ли? Моня принципам не чужд!

«Дзынь»!

Торопливо поднимаюсь из-за стола.

— Спроси хозяйку: поселковые мужчины все здесь или есть кто-то «на выезде»? Человек двадцать, не меньше.

Глаза воительницы недобро вспыхивают и прищуриваются.

В ответ на её быстрый вопрос следует короткий ответ тетки Альтуса, который я и так уже знаю.

Откуда в этом забытом демиургами медвежьем углу — два десятка мужчин, да еще и конных?

Арвильда даже не успевает приоткрыть рот, как я бросаю:

— Гиворы! Верхами. Двигаются быстро. Галопом скачут, наверное. Похоже — прямо сюда. Нужно срочно уходить!

Глава 22. Июль. Атрея

— Гиворы! Верхами. Двигаются быстро. Галопом скачут, наверное. Похоже прямо сюда. Нужно срочно уходить!

Одессит и Чера одинаково выдыхают и замирают как хорошо выдроченные солдаты, готовые к исполнению второй части команды: «Шагом… марш»!

Альтус быстро и воровато косится в сторону своей тетки и тут же переводит глаза на Арвильду.

Воительница бросает в моем направлении обжигающий до самого нутра взгляд.

Похоже, деваха хотела брякнуть что-то резкое, но сумела сдержать свой первый гневный порыв. Только ноздри по-лошадиному раздуваются и глаза потемнели, как небо перед грозой.

Негромко переведя дух, она кивает, смотря «сквозь меня»:

— Ты прав, вождь Горан! Вам надо уходить. И поторопитесь, парни. Ты нужен своим бойцам и своему племени, которое ждет тебя. Больше им рассчитывать не на кого. Так что, вы идите, а мы с Альтусом останемся, — атрейский боец кивает с явным облегчением человека, сделавшего пусть и не самый удачный, но окончательный выбор, — Здешним людям поможем и гиворов придержим, да ещё и поубавим их количество.

Ну, началось, бля! Сука — ведь так и знал! Всё — понесло девку! Закусила удила! Того и гляди, зашипит как рассерженная кошка или потревоженная змеюка. Теперь Брунгильду отсюда и тяжелым танком не прогонишь!

— Чего сразу нахохлилась-то? — я улыбаюсь.

— «Нахохлилась» — это вроде также, как «ощетинилась»? — Теперь она смотрит на меня с долей непонимания.

Этого и добивался. Хотя бы частичной смены настроения.

— Почти, — я киваю, — Нюансы позже растолкую. А сейчас, давай думать, как супостата изничтожать станем.

— А-а..?

— Ты все правильно поняла, россомаха — будем ваших долбаных сектантов на ленточки для бескозырок резать!

Похоже это выражение ей уже знакомо. Красотка светлеет лицом и глазами и ясно улыбается.

Все! Некогда лучи добра раскидывать. Ибо зло, с каждой минутой, все приближается.

Провожу смотр сил, имеющихся в наличии.

Вернее, «официально» — это делает Арвильда. Не время для экспериментов, чтобы выяснять — станут ли местные атрейцы выполнять просьбы совершенно непонятного чужака, заявившегося с иной планеты. Свою землячку эти люди явно охотнее будут слушать, тем более, что никто из деревенских на командование совершенно не претендует.

Мужичков относительно «призывного возраста» в деревушке оказывается еще меньше, чем домов. Всего восемь, непонятно чего сто́ящих в деле, крестьянских сабель, топоров и вил. Да к ним в подмогу, еще пятерка молодых парней, на вид от четырнадцати до шестнадцати годков.

— Так — мальчишек, однозначно, в сторону. Определи их женщин охранять, что ли? Только обязательно вдуй парням в уши, что они наш самый главный резерв. Последний рубеж. — советую блондинке я, — Говори как с равными, построже и посерьезней. А то, эти мамкины боевики стопроцентно примутся самодеятельностью заниматься и херней маяться.

Воительница согласно кивает.

Вот и ладненько.

Не хватало нам тут еще, лопоухих мальчишек-карандашей в бой кидать.

Чай, здесь не Берлин в сорок пятом, чтобы сопливый фольксштурм с панцерфаустами, под танковые гусеницы посылать.

Тетка Альтуса выходит из дома вооруженная очень нарядным арбалетом с полированной ложей и тонкой саблей, грациозно, но весомо покоящейся на крутом бедре.

Наверное, самострел со стены сняла. Какой-нибудь коллекционный, созданный для состоятельного клиента или же, вообще, личное оружие от покойного мужа-оружейника, ей на память и в наследство осталось.

В движениях женщины сквозит уверенная сила и спокойный фатализм бывалой воительницы.

А тетка-то непроста! Явно повидавшая кое-что за пределами своего тихого лесного поселка!

Невольно качаю головой — вот уж кому точно не понадобится охрана. А если даже и попробовать её предложить — вполне можно и выхватить, вместо «спасибо».

Кроме хозяйкиного, в колхозном инвентаре имеется еще пара самострелов. У двух потертых мужичков с невзрачными лицами, но цепкими и прищуренными холодными глазами ветеранов.

Вместе с нашими — набирается целых семь. От души немного отлегает. Уже хоть что-то!

Распределяем стрелков по позициям.

В основном на чердаках и невысоких крышах домов и сараев.

Пусть бойцы противника подольше до нас добираются.

Дополнительное время на стрельбу увеличивает шансы выйти из боя с минимумом потерь.

Укладываем сдвоенную веревку поперек единственной деревенской улочки и маскируя, присыпаем её пылью.

С одной стороны дороги она намертво привязана к столбу ворот. С другой зафиксирована, наброшенной петлей на почти таком же столбе. Моне с местным помощником, останется только в нужный момент быстро поднять и натянуть препятствие для конских ног и на пару витков закрепить его на глубоко вбитом в землю коле, как корабельный канат.

Самое подходящее дело для ловких и шустрых рук одессита.

Для начала — главная задача остановить мчащегося во весь опор противника.

Ибо стрелять по движущимся вскачь мишеням — дело абсолютно ненадежное в плане точности и эффективности.

В такого, даже из автоматического огнестрела — попробуй попади, а уж из средневекового оружия и подавно!

Вот и все наши средства противодействия.

Имей мы сейчас в запасе побольше времени — можно было бы и поизвращаться в создании разных ловушек. Вроде тех, что вьетнамцы в своих джунглях против американских джи-ай^[100] применяли.

Типа, ям с бамбуковыми колышками на дне и стенах, врытых в землю кастрюль и ведер с торчащими из стен под углом штырями, замаскированных рвов, шипованных булав, внезапно прилетающих в лицо и прочей гадости.

— Ну, ни хрена же ты размечтался, дружок! — сам же и усмехаюсь над этим безграничным полетом фантазии, — Еще забыл жутко ядовитых змей, где только можно, развесить!

А с другой стороны — чего бы и не пофантазировать? Время позволяет. А в засаде оно всегда еле тянется и просто бесит своей черепашьей неторопливостью и неопределенностью ожидания.

Так что: хотеть не вредно — вредно не хотеть!

— Горан, ну как там ваши дела?

О, вот и Арвинд прорезался! Вовремя он. Еще чуть позже и мне было бы совсем несподручно беседы беседовать.

— Да, в общем — все хорошо. И главное — совсем нескучно, мля. Точим топоры и готовимся к веселой вечеринке. К деревне приближается пара-тройка десятков гиворской кавалерии. Мы решили остаться и вписаться за местных крестьян.

— Вывезете? — Арвинд, сын Арворна, уже очень легко догоняет смысл наших жаргонизмов и сленга и порой охотно вворачивает словечки оттуда в свои речи, — Сколько своих бойцов в этой деревне? Арбалеты у них есть? Болты нашлись? Противник далеко? — он буквально по самые ноздри закидывает меня своими вопросами.

— Так точно! Никак нет! Разрешите идти? — иронично хмыкаю я, — Не спешите, товарищ генерал. Я вам лучше, по окончании боя письменный отчет предоставлю. В трех экземплярах.

— Да я ведь, просто к тому, что помощи с нашей стороны вам ждать не приходится. Мы просто не успеем, — слегка смущается молодой атреец, — А вообще, отряд повернул и сейчас движется в вашу сторону, — внезапно сообщает он.

— Это еще почему? — последняя фраза сына вождя меня настораживает.

— Впереди большое скопление войск противника. Слева, по ходу движения, тоже гиворы. С тыла — все тот же отряд. Так что — дорога свободна только в одном направлении, — констатирует Арвинд, — и помолчав несколько мгновений, не слишком уверенно предлагает:

— Может быть, вы с местными в нашу сторону отступите? Соединимся и тогда уж дадим бой?

— Да рад бы, — признаюсь я, — Но не успеем. Сектанты конные. А здесь дети, старики, живность разная. Бросим её — колхозники зимой с голоду опухнут.

— Кто? — не понимает собеседник.

— Да, крестьяне, — усмехаюсь я, — К тому же, наша белокурая бестия, аж со вчерашнего дня никого не убивала и сейчас дико жаждет свежей гиворской крови. Того и гляди — на меня накинется.

— Понял. Удачи вам. Мы постараемся побыстрее.

— До связи. Наберу, как управимся…

Глава 23. Июль. Атрея

Все нехитрые предварительные приготовления завершены, бойцы проинструктированы и рассажены по местам. Осталось просто ждать и настраиваться на драку.

Энергии у меня почти под завязку, за вычетом мелких расходов на работающий «расширенный локатор» и подключенный «ретранслятор» чата.

Всего сейчас её очков в наличии сто шесть. За помощь местным атрейцам в отражении штурма последнего поселка у болота к шкале, добавилось еще парочка.

С прежним богатством не сравнить, конечно, но тоже, не совсем уж позорное нищебродство.

Немного чаще, чем необходимо, поглядываю на локатор.

Бойцов у противника все-таки не два десятка, а ближе к тридцати.

Вот уже двое дозорных или просто вырвавшихся вперед главных отморозков, помелькав на дороге между деревьями — галопом влетают на единственную, абсолютно пустынную сейчас улочку села.

Улюлюкают, прямо как индейцы. Видать для устрашения и создания паники. Ну и себя подбадривают, конечно.

На телах, типичные для местных обитателей по обе стороны реки, легкие куртки-безрукавки из оленьих шкур. На головах — то ли повязки, то ли обручи с торчащими из них перьями.

Ну, really — конкретные индейцы, мля, в полный рост!

— Вот ведь вы — тупые! Ну, ведь своими воплями сразу распугали бы всех и дали время сбежать или подготовится! — почти сочувственно, мысленно шепчу я недалеким сектантам.

Они бездоспешные, как и мы — и это радует. Выцеливать головы и открытые участки тел не придется.

К тому же, нашему крестьянскому «народному ополчению» и в рукопашной схватке попроще будет. Местные мужички — явно не боги войны. У половины даже приличного боевого оружия не имеется.

И как они только тут, на фронтире, почти бок о бок с сектантами выживают? После нужно обязательно расспросить об этом союзников. Прямо — очень интересно.

Да и среди нашей пятерки — не все рождены вместо дров головы колоть.

Тот же Моня — боец, конечно, на троечку.

Да, положа руку на сердце — и Чера не слишком уж далеко от него ушел.

Оба — плюшевые воины. Храбры, безусловно — и это немаловажное качество, но не самое определяющее.

С другой стороны — ведь и биться нам сегодня предстоит, явно не с элитариями из «королевской гвардии».

Арвильда успела поведать о кастовом делении сектантского общества, чем-то напоминающего земное индусское. Да и раньше, атрейские союзники кое-что рассказывали.

Скорее всего, перед нами сейчас — племя обычных гиворских пастухов-кочевников.

«Вайшьи-поселяне»^[101], так сказать.

Молодняк, из какого-нибудь захудалого рода скотоводов, решившего поучаствовать в «большом набеге», в надежде ухватить свою небольшую долю ништяков. Так подобные и живут — тут откусят, там урвут, ну а где-то и по щам выхватят…

Вообще, гиворов-«десантников», которые первыми высаживаются на нашу планету — глупо и нелепо даже сравнивать с теми кто здесь.

Там — лучшие из лучших. Потомственные «кшатрии»^[102]. Сливки военного сословия, отобранные для захвата и покорения новых земель, сказочно богатых по местным меркам.

Ну а тут — обычная, ничем не выдающаяся серая масса.

Говорю же — пастухи беспортошные.

Ни доспехов путёвых, ни умений, ни боевого опыта. Где его набраться?

С кем они тут режутся? Вот с такими же мужичками, как наши колхозники.

Арбалетов, как у нас — у них тоже не имеется. Это девайс воинов, а не всякой мелкой швали.

Попади такой им в руки — будет продан при первой же предложенной подходящей цене.

Бросаю взгляд на локатор — вот и основная группа атакующих приближается.

За деревьями уже хорошо различим конский топот и азартные крики врагов, похожие на совиное уханье.

«Племя этих дятлов — „большому филину“ поклоняется, что ли»? — отстраненно мелькает в пустой голове, свистящим холодным сквозняком.

Наши бойцы пока действуют четко согласно приказу — на дозор никто не среагировал и не проявился.

Парочка уже проскакала до конца и разворачивает коней.

Поглаживаю арбалетное ложе еле заметно подрагивающими пальцами и невольно усмехаюсь.

Против этих «индейцев» у меня сейчас, прямо почти классический средневековый «винчестер».

Только там — движение скобой вниз и от себя, патрон в ствол досылает, а тут, наоборот, рычаг взведенный вверх, очередной болт подает.

Еще немного, еще… Пора! Ну, что там Моня телится-то!? Сука!

В это же мгновение двое передних всадников слетают со спин своих споткнувшихся коней. Красиво, как в кино!

Двое следующих не успевают остановить скакунов и почти покадрово повторяют тот же эпизод.

Остальные судорожно натягивают поводья и одновременно пытаются увернуться от свистящей в воздухе смерти. Тормозят и пытаются развернуть коней.

В общем: «смешались в кучу кони, люди»!

Хаос и раздрай!

Нужно успеть извлечь из него максимальную выгоду.

Накрываю плотную группу неразъехавшихся врагов, густым и удушливым покрывалом ментального воздействия. «Подбадриваю» своих и присоединяюсь к стрельбе. Расстояние тут совсем небольшое, а мишени расположены довольно плотно!

К чести гиворов, надо сказать, что реакция у них очень неплохая.

Большинство быстро соскальзывает на землю и прикрывается телами своих коней.

Надеюсь, что по ценным четвероногим, никто из союзников, в запале стрелять не додумается.

Они нам самим — ой, как нужны!

Куча мала! Скольких врагов мы уже ссадили-то?

Ни хрена не понятно!

Сектанты решают атаковать, засевших на чердаке дома напротив — Арвильду, Альтуса и его тетку, почему-то резко переставших стрелять.

— Что там за хрень у вас?!

— Первые двое с тыла забрались! — звенящим голосом отвечает «Брунгильда».

Брошенный на локатор взгляд объясняет все. Не такие уж они и дурни, нна!

— Эй, бля! Сюда давай, черти! — спрыгивая вниз, надсадно ору я, перекрывая звуки боя и переключая внимание противника на себя.

К дому напротив уже не меньше пяти уродов устремились!

Все равно «патроны кончились», а перезаряжать некогда. Своих выручать надо!

Получилось!

Переключил!

Заметили!

И оценили!

— Темных брать живьем! Живьем! Это те, за кого дают награду!

Мой транслейтер, заработавший в экстремальных условиях на пределе возможного, молниеносно справляется с переводом.

Мы значит — «темные»?! Да еще и оцененные врагами. Лестно, конечно, но непонятно на какой предмет мы сдались этим уродам живыми? Для пыток и смерти лютой?

Перепрыгнув через плетень, боец врага сам нерасчетливо подскакивает прямо под лезвие клинка.

Ну и дурак — здесь же не показуха на день ВДВ. Самый жадный, что ли?!

…Гивор мешком оседает на землю уже за моей спиной.

Справа наскакивает следующий, явно более ловкий и шустрый. Взмахивает какой-то здоровенной алебардой и выбитое из ладони мачете отлетает в сторону…

Вот где пальчики аукнулись! Привет от Вотана-Мишани! Твою мать!

— Я сам! — резко бросает кинувшемуся вперед товарищу, возникший прямо передо мной, гиворский крепыш.

Тот осаживает назад и держа саблю наготове, нетерпеливо переминается с ноги на ногу, по собачьи злобно скалясь, рыча и обнажая крепкие желтые клыки.

Ну, потанцуй пока. Тобой после займусь.

Сейчас первый в очереди — этот выпендрежник с наколкой на квадратной морде.

Ты, видать, тут самый крутой и желаешь еще больше повысить свой авторитет? Жаждешь отмудохать и скрутить иноземца и прослыть в своем племени непобедимым воином?

Сталкиваемся взглядами и полмига «бодаемся». «Прицениваемся»! Ну, чего? Я ж не против — давай хлестанемся! Крутым яйцам — крутые сковородки!

Вот только мне-то тебя беречь не нужно, дурик.

«Вишни» хватит, надеюсь.

Усиливаюсь до предела. Всё или ничего! Время замедляется и включается реакция мангуста!

На правого сектанта с визгом налетает Моня…

Спасибо, друг! Должен буду!

Ухожу с линии атаки, снова уклоняюсь от удара дубины, не слишком длинным смещением влево с поворотом. Дубина свистит мимо, а мне открывается кадык крепыша.

Он успевает заметить мое движение, но и только…

Готов! Не на ринге — чтобы раунд на три минуты растягивать.

Прыгаю в сторону и чуть ли не в полете подхватываю с земли оружие.

Обрушиваюсь на Мониного противника сбоку, почти со спины и всаживаю клинок в его поясницу.

— В здоровом теле здоровый нож!

Ну, это снова мой нервный, не смешной юмор вылез.

Всё! Одолели чертей!

Через дорогу «наши победили» как и мы здесь.

С десяток гиворских бойцов сваливают откуда пришли, на ходу запрыгивая в седла…

Как же меня достала эта война в режиме «нон-стоп и эвридей»!

Глава 24. Июль. Атрея

Союзники подошли к поселку почти в сумерках.

Когда мы уже похоронили убитых.

И своих и чужих. Двоих селян и полтора десятка неудачливых налетчиков.

С чего бы это — смердящая гиворская падаль, на чистой и ухоженной улочке валяться будет? Вот и зарыли.

Ну а, просто отволочь трупы врагов в лес, окружающий деревню — вернейшее средство привадить сюда хищное зверье со всей округи.

А ведь местным здесь еще жить. Кому доведется вернуться «из эвакуации», конечно.

Здешние края объяты бушующим пламенем и никто из обитателей поселка не может уверенно знать, что с ним и его родными, жилищем и имуществом, может произойти в этом «большом набеге» в любой из ближайших дней.

За отражение сегодняшнего нападения и помощь местным я выхватываю еще двадцатку репы.

На шкале энергии появляется новая циферка 110. Не поражает воображение, но сойдет.

Отряд входит в поселок. Лучше позже, чем никогда. Искренне рад, что все наши в порядке и не нарвались на вражескую сталь.

Ну, а я — просто устал.

Сижу на лавке, во дворе героической тетки Альтуса и правлю клинок своего мачете.

Поздоровавшись с товарищами, отмахиваюсь от просьб рассказать о произошедшем и перенаправляю особенно любопытных камрадов к гордому и довольному собой Моне-одесситу. Пускай этот шлимазл-балабол им в ярких красках картину баталии нарисует. Бывший албанский раб посвистеть любит — хлебом не корми, а я ему немного задолжал сегодня. Уверен, что в его устах, прошедшая стычка будет выглядеть просто мега эпичной! Никак не меньше, чем битва при Ватерлоо, Азенкурское сражение и Ледовое побоище — вместе взятые!

Народ чувствует мое, хоть и вполне ровное и дружелюбное, однако не слишком общительное настроение и не надоедая, отваливает по указанному адресу.

Рядом плюхается на лавку Шептун.

— Ну и рожа у тебя! — в своей обычной манере приветствует меня друг.

— А что с ней не так? — я всецело поглощен работой над клинком и категорически не хочу поднимать глаза и смотреть в лицо художника.

— Усталая, но снова довольная, как у той самой, натрахавшейся собаки!

Мне кажется или сквозь его иронию действительно пробивается грусть?

— Выжили. Победили. Вот и довольная, — пожимаю плечами, а сам понимаю, что надо «колоться». Сейчас. Сразу…

Ох, как не хочется-то!

Вздыхаю. Выпить бы «для храбрости».

Он ведь на нее, как кот на сметану облизывался, а я, сука такая…

— Да ладно — мне бы она все равно не дала, — неожиданно произносит мой лучший друг.

Быстро стреляю ошарашенным взглядом в лицо художника.

Нет. Он не издевается. Все вполне серьезно и искренне. Уж я-то его изучил до мелочей.

— Так что не загоняйся понапрасну, Егор. Все норм. От меня прошлой зимой даже кошка ушла, — он усмехается, — Молодое — молодым. Старый я уже для этакой фемины — ты правильно сказал, — неожиданно признается Шептун. — Сонька мой потолок и лебединая песня.

— Бля, прости меня — суку, старый. Скозлил, признаю. Мой косяк.

— Забей, сказал же! — он спокоен как Будда. — Я реально старый уже. Так, позволил себе помечтать о несбыточном, вот и раскатал губу. Ну, в самом деле — где я и где Арвильда?

— Да брось ты, какой старый-то? Посмотри на себя — ты же настоящий конь апокалипсиса! — горячо возражаю я.

— Хех, я из того вымирающего поколения, которое большую часть жизни провело без интернета и сотовой связи. У нас и стационарный телефон был редкостью, у особо важных. На улицу, в обоссаную будку — звонить ходили. В наше время, вместо тик-тока пацаны дрались район на район, воровали карбид на стройках, угоняли машины. На спор. Не ради наживы, а чтобы хлестануться и доказать всем, что ты круче остальных. Разве что — аккумулятор могли разобрать, чтобы «свинчатку» выплавить. А «дизлайки» оппоненту мы кулаком под глазом ставили.

— Ну и что? Прогресс разогнался в последние тридцать лет. Каким боком это свидетельствует о чем-то еще?

— Да бог с ним, с прогрессом, — он машет рукой, — Нутром чую — тикают часики-то. В последнее время меня даже «алкашка» не шибко радует. Вштыривает, а не радует. Хоть печень на гвоздь вешай! Видать, скоро вы и на мой стакан хлеб положите, — вздыхает друг и торопливо добавляет, — Только последнее пожелание у меня будет — налей туда абсента, Егор. Именно его. Ну, если в тот момент, мы дома будем, конечно…

И снова шумно вздохнув, добавляет:

— Жаль, что так и не довелось пройти через Карпаты. Всегда хотел снова там побывать.

— А когда ты в прошлый раз успел? — удивляюсь я. О такой странице биографии Валентина я до сегодняшнего дня был не в курсе.

— В армии. На срочной службе. Даже девушка у меня там была. Ганка. Ганнуся! Ох, и хороша была дивчина! Огонь!

— Ну, все — расчувствовался! Захандрил, терминатор! Брось сопливить, Валя! Не рви меха!

— Не хочу помирать здесь, Егор, — неожиданно тихо и проникновенно признается друг, — И дома не хочу. Хочу лежать у нугари — там, около озера. Только не у самого поселка, а с другой стороны. Ты учти это мое пожелание, если что.

«Трындец — сказал отец»!

Так, пора срочно съезжать с темы. Не нравится мне это настроение и глаза его не нравятся. Как у сенбернара больного.

— Что, купился, Егорка? — внезапно решает соскочить Шептун, — Повелся! Вижу.

— Ага. Купился. Ты же парень талантливый. Актерище! Глыба! Только меня, брат, не обманешь. Ты сейчас искренне говорил. А после устыдился своей слабости и решил на дурака с темы съехать. Так что не виляй тверком — меня не запутаешь. Зачесывай кому другому.

— Да, не пошел бы ты? Еще один мозгоклюй отыскался! Выпивка в этой деревне хотя бы есть? Не зря бились-то?

Вот и поговорили…

Еще до прибытия отряда, я и Арвильда пообщались с местными и переговорив в чате с ближними, приняли решение — двигаться по берегу протекающей неподалеку речушки, вместе с деревенскими, погрузив наших раненых на лодки жителей, которые решили временно эвакуироваться из своего поселка.

По реке и её берегам, можно было, почти по прямой, добраться до самого крупного атрейского города в здешних «ничейных» землях. Да и недалеко до него было. Меньше полусотни земных километров к северо-западу отсюда.

Ну а там, не только торговый и экономический центр здешних краев. Там, как говорят — настоящая крепость. Безопасное место, где и раненых оставить можно и лошадьми разжиться.

В качестве трофеев нам уже достался десяток гиворских лошадей. Но на всех этого не хватало, естественно.

А знатные кони у кочевников! Не мой Порш, конечно, но тоже ничего! Не сравнить с теми клячами полудохлыми, что Чера в прошлом поселке на трофейное оружие выменял.

Ночь прошла спокойно, как на заброшенном кладбище. Даже в зоне действия локатора, нашего потомственного менталиста, Арвинда, сына Арворна — ни один сектант не появился. Хоть нормально выспались и отдохнули от трудов ратных.

Вышли из деревни ранним утром, а к вечеру уже приближаемся к цели.

Еще на подходе, становится понятно, что в городе ожидают нападения.

На дорогах заставы. Лица, до ушей экипированных и до зубов вооруженных бойцов, на этих «блок-постах», предельно серьезны и не слишком радушны к проходящим и проезжающим мимо них беженцам, тянущимся под защиту городских стен со всех направлений.

Видать, уже не по-детски здешний край пылает! Вражеское вторжение расходится быстро, как степной пожар.

Мы со своими темными рожами и волосами и субтильные нугари, естественно, оказываемся в объективе пристального внимания всех окружающих атрейцев — белокожих, светловолосых и преимущественно высоких и крепких.

Однако, пока продвигаемся к городу беспрепятственно. Слухи о вполне дружественных инопланетянах, добрались сюда уже раньше нас самих.

Их принесли спасшиеся жители поселка у болот. С их слов — этого населенного пункта больше нет.

Те, кто не сумел убежать — уничтожены. Все разграблено.

Грустно…

Сам город расположился на невысоком, но просторном холме.

На мысу — при впадении реки, вдоль которой мы сюда добирались, в другую, гораздо более широкую и полноводную.

Что ж, грамотно — помимо всего, владельцы крепости контролируют и водные артерии края.

Кручу головой и с вороньим любопытством оглядываюсь на триста шестьдесят градусов, когда миновав вымощенные бревнами предместья города, мы проходим в ворота первой линии оборонительных сооружений, состоящей из частокола с редкими вышками.

Впереди виднеется еще одна деревянная стена. Поосновательнее и немного повыше первой, с вырытым перед ней сухим рвом, с утыканным кольями дном.

Венчает все это фортификационное великолепие — каменная цитадель с четырьмя круглыми башнями, возвышающаяся в самом центре города. До самых крутых средневековых земных замков она явно не дотягивает и своим величием не поражает, но оборону в такой, держать вполне можно. Наверное. Все же я в этом вопросе не большой специалист.

Невольно вздыхаю. Вот бы и нам тоже такую красоту у себя заиметь!

Чисто теоретически, отстраненно размышляю о том, сколько времени и ресурсов может потребовать строительство подобного объекта в мире Нугари. Или на Земле. Ну, пусть немного попроще, конечно, не столь уж навороченное.

Ведь хорошая вещь-то! Весьма полезная!

С наскока такую — ни хрена не возьмешь! Осадных орудий у сектантов наверняка нет. Ждать, пока у обороняющихся закончится провизия и гарнизон сам капитулирует — ну, такое… Не быстрое и сомнительное.

Да, и ко всему прочему, при длительной осаде, еще ведь вполне можно вместо победы — высидеть подмогу от других атрейских вождей, на свою блондинистую гиворскую голову.

Ну, а штурмовать стены и терять кучу воинов, обескровливая свои племена… И, кстати, тоже далеко не факт, что штурм закончится удачей, даже при подавляющем численном превосходстве атакующих.

— На кой черт гиворам сдалась эта крепость? Хотят сами занять её и навечно осесть здесь? — вслух, задаюсь вопросом я.

— Ну, так, по сравнению с разбросанными вокруг, по нейтральной территории, небогатыми мелкими поселениями — здесь, в городе, сконцентрированы огромные запасы еды и прочих «ништяков», как ты выражаешься. Оружие, лошади, шкуры, железо, инструменты и прочее. Во всяком случае — так говорят о здешнем богатстве, — улыбается и пожимает плечами Арвильда, — А, вообще, соглашусь с тобой, вождь Горан. Мне тоже непонятно на что они рассчитывают. Но, я уверена, какие-то планы гиворы точно имеют.

Раньше «чисто средневековых» городов мне изнутри видеть не приходилось. Да и остались ли они на Земле? Отдельные здания и кварталы — наблюдал, а вот целый город — нет.

Да я сейчас и не про мимолетные экскурсии, рассчитанные на пару часов, а про реальность, в которой, хоть как-то можно жить относительно долго.

Впрочем, и на этот раз наша «экскурсия» не слишком затянулась.

То-то, старший из вояк на последнем «блоке», так пристально разглядывал нашу разношерстную компанию и приставал к Арвинду с разными вопросами, а когда все-таки дал свое командирское «добро» на вход в город и мы продолжили путь, то отряд почти сразу же обогнал скачущий галопом всадник из его подчиненных.

— Остановитесь и сдайте оружие!

Голос молоденького командира отряда, перегородившего неширокую улочку прямо перед нами, звучит требовательно и звонко.

— Приехали! — печально констатирует художник, — Даже в пивнушку не успели зайти. Тьфу!

Глава 25. Июль. Атрея

Обычно спокойный и уравновешенный Арвинд, размахивая руками, быстро что-то говорит и доказывает начальнику стражников. Ну, или кем там является, этот, совсем юный «младший лейтенант»?

— У меня приказ! — эту фразу я понял бы только по одним интонациям, даже не имея внутреннего переводчика.

Стандартный ответ рьяного молодого служаки, которого не касается ничего, кроме службы. Впрочем, и пожилой военный на его месте, произнес бы её, совершенно так же.

— Не дергайтесь, отдайте оружие и выполняйте, что они скажут, — призывая к спокойствию, оборачивается к нам Арвинд, сын Арворна, — Все будет в порядке. Здешний вождь хорошо знает моего отца. Я решу все вопросы. Ждите.

— Да, как скажешь, — усмехаюсь и отдаю клинок и арбалет одному из городских бойцов, — Не дергаться — так не дергаться. Никто и не собирался, в общем-то.

Разоружиться предложили всем, а проследовать за стражниками только нам — землянам и нугарийцам. Местных камрадов тоже повели, но куда-то в другую сторону. И не под конвоем, как нас, а скорее, сопровождая.

Проходим через каменные ворота цитадели и спускаемся вниз, в подвалы под замком.

Мрачновато тут. Но, впрочем, окружающая обстановка почти стопроцентно соответствует моим представлениям о средневековых подземельях.

Потрескивающие факела, сочащиеся влагой каменные стены, скрип решеток и гулкое эхо шагов, разлетающееся по полутемным коридорам впереди идущих.

В итоге нас разбивают на группы и помещают в не слишком просторные помещения с тремя стенами и решетками вместо четвертой.

В шпионы записали, что ли? Косяков напороть мы вроде бы перед здешними властями не успели.

И в чем подозревают? В работе на гиворов?

Ни бельмеса не понимаю. Какая-то лажа лажовая.

Весьма любопытно, какова будет дальнейшая участь землян и нугарийцев, если нашему атрейскому другу не удастся прорваться к здешнему боссу? Пытать, поди станут? Чего навесят? Будут требовать признания о том, что мы поклоняемся сатане, оскверняем кошачьи могилы и служим гиворам?

— Вот и взяли за жопу — где не ждали. А мы-то к ним со всей широкой душой. Интересно, а какие пытки у них здесь самые популярные? Как щемить-трамбовать нас станут? — вслух интересуется Шептун, демонстративно выпячивая несгибаемую силу духа, индейскую невозмутимость и маскулинность гиперсамца.

— Да, заткнись ты уже, придурок, — психует Рул, которой не слишком давно довелось побывать в застенках Мишани-Вотана.

Черная женщина только что не мечется по небольшому свободному пространству каменного мешка.

— Успокойся. Иди сюда, — зову её.

Мать всех змей послушно садится рядом и, положив голову мне на плечо, мелко дрожит.

Поглаживаю Рул по спине.

Да. Вот так вот. Даже железные леди обязательно чего-то боятся.

В подземелье ощутимо прохладно, если не сказать, что холодно, как на какой-нибудь ледовой арене.

Напротив, через коридор, в похожей клетке маются трое каких-то здешних бедолаг. Один из них периодически захлебывается в приступах резкого и сухого кашля. Наверное, уже не первый день тут киснет.

Пользуясь моментом вынужденного безделья, Шептун травит подобающие случаю арестантские байки. Уверен, что художник врет, как сивый мерин, однако народу «заходит». Даже психиатриня заинтересовалась и слушает. Вот и отлично.

Включаю сканер с сонаром и пытаюсь обнаружить местоположение наших атрейских товарищей.

Не преуспеваю в этом. В замке и вокруг него, как в муравейнике в разгар рабочего дня, крутится столько разноуровневого народу!

Заслышав, явно направляющийся в нашу сторону, звук шагов нескольких людей, настораживаюсь, но почти сразу же расслабляюсь — это точно Арвинд!

Так и есть. Рядом с другом какой-то замковый начальник, если судить по повелительным манерам и властно звучащему голосу.

Местные тюремщики освобождают нас без лишних слов, так же равнодушно, как и упаковали.

— Рад видеть тебя, как никогда, дружище!

Он улыбается и предлагает мне, Шептуну, Рул и почему-то Сербу, двигаться за мужиком с командным голосом. Остальные будут ждать нашего возвращения во дворе цитадели уже в качестве гостей, а не находящихся под подозрением узников.

Теперь мы поднимаемся куда-то наверх. В покои вождя и правителя города.

По пути Арвинд объясняет, что местный градоначальник болеет и его обязанности исполняет младший брат.

Вот нашему атрейскому другу и пришлось прорываться к давнему знакомому своего отца чуть ли не с дракой.

Ну, на самом деле, конечно же, никакой драки не было, молодой менталист просто на скорую руку слепил версию о имеющейся у него конфиденциальной и жутко секретной информации, с которой его, якобы, прислал к старому приятелю отец, строго — настрого повелев, чтобы сын доставил важнейшие сведения только лично вождю с глазу на глаз и из рук в руки, так сказать. Ну, а добившись встречи — пришлось рассказывать тому, о портале на Землю и прочих приключениях в трех мирах.

В общем, Арвинд, сын Арворна, сегодня честно заработал свои +10 к дипломатии, изворотливости и силе убеждения…

Всего каких-то пару минут помариновавшись в приемной, предстаем перед местным «бароном».

Мужчина изможденного вида с худым лицом сероватого оттенка, впалыми щеками и черными полукружьями под глазами, двигается и держится, превозмогая себя и хворь — явно, лишь на одних «морально-волевых». Только глаза на этом усталом лице живут своей жизнью. Властно сверкают и с интересом разглядывают инопланетян.

Покрасовались, поулыбались, ответили на десяток общих вопросов о нашей планете и мостах в иные миры. Заверили вождя в своей лояльности, а также полной и безусловной готовности предоставить портал к его услугам в любое время дня и ночи, независимо от погоды, после чего вежливо и культурненько шаркнули ножками и отбыли восвояси.

— Даже выпить не поднесли, — разочарованно бурчит Шептун, — Айда в таверну!

Так и не понял, на кой нас таскали на эту аудиенцию?

Больного феодала заморскими диковинными клоунами развлечь решили?

Или вождь решил убедиться, что все его окружение в одночасье с ума не сошло и дичь про пришельцев инопланетных зачесывает? Ну, или что это у него самого разум от болезни не помутился?

Сидим в какой-то местной пивнушке или корчме, на самой окраине города, неподалеку от внешней стены. Освобождение отмечаем. В центральные заведения идти желания не возникает.

Нам, ко всему прочему — еще только конфликта с горожанами не хватало! Обыватели всегда остерегаются непохожих и непонятных людей, а в такие тревожные времена и подавно. Кругом война, «большой набег» и горящие деревни, замок почти в осаде, а тут, вдруг, заявляются какие-то мутные темноволосые личности с другой планеты! Чего от них ждать?!

Наши атрейские союзники у здешнего военного начальства. Выбивают и выпрашивают боеприпасы и пытаются выцыганить речное судно. Арвинд сразу не догадался попросить напрямую у вождя — так что, вот теперь приходится с его свитой договариваться. По большой реке, не сходя на берег, мы могли бы приблизиться к цели еще на три сотни километров. Считай, уже почти половину пути одолели бы!

К тому же, дальше начинаются места, где вполне вероятна встреча с местными «обратившимися», ну а на воде, они нам совершенно ничем не угрожают…

— Всегда думал, что во время ожидаемой осады и окружения, должен вводиться режим строгой экономии, реквизиция излишков продовольствия и плановое, нормированное распределение продуктов. Ведь, никому неизвестно — сколько продлится весь этот фестиваль. А у них тут, все вольготно, как в мирное время. Ешь, пей, хоть в три горла, сколько пожелаешь, — удивляется художник, прихлебывая из большой кружки, — Нет, я-то этому только рад, но все же как-то странно и не слишком дальновидно. Глаза у здешнего хозяина — вроде неглупые. А вот его младший брательник мне совершенно не понравился. Хитрожопый и себе на уме — по морде видно.

— Насчет брата согласен, — киваю я, — Наверное, очень давно мечтает сесть в кресло старшего. А насчет реквизиций и распределения продуктов… Возможно, просто, еще не перестроились на экономику военного времени. Инертность системы управления, она такая, — развожу руками я, — И почему здешняя система должна отличаться от нашей? Да и вообще — может, здешние причастные и власть имущие, настолько не уверены в победе, что на всё забили и действуют по принципу — лучше сами все сожрем, лишь бы супостатам даже макового зернышка не досталось.

— Ну да, ну да. Все может быть, — соглашается друг.

— Я вас умоляю, мужчины. Только не надо сравнивать с нашей системой. У нас и без всякого осадного положения не случись того, что произошло весной, вскоре все рухнуло бы и безо всяких штурмов извне. Голод, нищета и китайцы. Во всяком случае, у нас в Сибири точно, — откидывается на спинку лавки Рул, все еще не до конца отошедшая от пережитых в подземелье страхов. — А вся наша бывшая, так называемая власть — это вообще не государственная система, а класс барыг, которые, прикинувшись государством, банально заколачивали бабки. На всём и всех, ничем не брезгуя.

Киваю и молчу. А что тут скажешь? Никто из присутствующих тоже не пытается возражать.

— Егор, смотри, это же тот тип, который в камере напротив сидел. Один из трех. Тоже выпустили, бедолагу? Пойти выпить с коллегой по несчастью, что ли?

— Брось, видишь, человек занят. С приятелями общается, — обламываю друга я, — Сиди уже на месте. И не пялься ты так в их сторону. Только дуэлей и кабацких драк нам сейчас не хватало.

— Ладно. Да не очень-то и хотелось, — покладисто соглашается Валя, полностью сосредоточившись на еде и выпивке.

Сам же я, украдкой, все-таки присматриваюсь к нынешним собеседникам нашего недавнего собрата по заключению.

Да нет — не показалось мне!

Один из двух, сидящих с ним за столом людей — точно присутствовал при нашей беседе со здешним вождем.

Интересно! Очень интересно!

Что их связывает? И за какие подвиги этот,явно бывалый малый злодейского вида, вообще на «киче парился»? Кто и почему его освободил?

«Да, ладно, брось параноить! — с насмешкой говорю сам себе, — Может, у них тут сегодня всеобщая амнистия. А может, парню придется своё освобождение кровью искупать в каком-нибудь здешнем штрафбате».

Зал большой и сидят они на приличном отдалении, но отдельные реплики расслышать все же, можно. Если задаться такой целью, конечно.

Делать сейчас все равно нечего, и я ей задаюсь.

Транслейтер старается, но не слишком преуспевает, однако выхватив из беседы слова: «открыть ворота», я невольно прислушиваюсь и присматриваюсь еще внимательнее.

Один из троих — явно вояка. И не рядовой «пехотный Ваня». Другого я видел в приемной, причем в ближнем окружении младшего братишки вождя, ну а третьего — в тюрьме.

Сквозняк, гуляющий в просторном зале корчмы, время от времени доносит до моих ушей обрывки фраз. Между прочим — весьма и весьма любопытных и специфических!

«Тридцать воинов», «перед рассветом», «канат со стены», «нет — проще открыть ворота», «караул уснет»…

Собеседники то и дело озираются на дефилирующую мимо прислугу и дружно замолкают при её приближении.

Я бы вполне поверил, что мужички просто развлекаются, от скуки моделируя возможные действия противника, чтобы выработать планы противодействия на каждый случай, но уж больно рожи у них паскудные.

Чуйка вещует — тут измена! Зуб даю и гадом буду! Вот, те крест на пузе!

«Пятая колонна» внутри города? «Спящая ячейка» сектантов?

Не самих гиворов, конечно, а их сторонников.

Завербованных когда-то раньше или совсем недавно.

Подкупом, страхом, шантажом.

Обещаниями разнообразных благ и гарантиями высокого положения.

Кто за ними пойдет и много ли таких внутри стен?

Пойдут малодушные, которых пугает бой. Жадные и совсем глупые.

Ну и, конечно же: «вторые, всегда жаждущие стать первыми», куда же без них?!

С этими персонажами, вообще — вечная, как мир, история! Классика жанра!

А вот что мне-то теперь с этим знанием делать..?

Глава 26. Июль. Атрея

Наиболее вероятно, что тут вызревает заговор. Да какой к черту «вызревает»-то!?

Уже вызрел и колосится под луной!

Предательство змеей пробралось внутрь городских стен.

Ну а что — со стороны неприятеля прекрасный ход! Почти идеальный вариант!

И не нужно никаких подкопов рыть и требушетов с катапультами мастерить.

Сектантским менталистам не придется тратить драгоценную энергию, ослабляя воинов на стенах. Бойцов в городе много, на место выбывших тут же новые встанут, а запас энергии — далеко не бездонный колодец. Да, к тому же, и внутри при штурме, она стопроцентно понадобится.

Вот и завелись черти в тихом городском омуте.

— Арвинд, ты сейчас где? — пишу в чате сыну Арворна.

— В цитадели.

— Арвильда с тобой? А остальные?

— Да, она рядом. И еще трое. Других сейчас собираю. Сам хотел связаться с тобой.

— На какой предмет?

— Гиворы подходят к городу. Войско большое. Скачут сразу с нескольких направлений. Приближаются быстро. Как будто уверены, что без проблем пронесутся прямо сквозь стены.

— Местное начальство там далеко от тебя? Только такое, которое обладает достаточной властью, чтобы принимать решения.

— Здешний командир гарнизона рядом. Оказывается, он тоже старый приятель Арворна, а в юности они даже…

— Это все прекрасно, конечно, но давай о друзьях детства твоего батюшки после поговорим. Думаю, сейчас не время.

— Что случилось? — сразу переходит на деловое общение атреец.

— Мне кажется, в этом городе завелись крысы, — сообщаю я и кратко излагаю, все, что только что услышал, присовокупив к этому свои подозрения.

— Минуту подожди, — просит молодой менталист, — Сейчас, переговорю и свяжусь с тобой снова.

— По-быстрому опиши этих троих, пожалуйста, — буквально через полминуты, мой собеседник запрашивает «словесные портреты» подозрительных субъектов.

Поглядываю на потенциальных мятежников, уже явно заканчивающих ужин, и выполняю просьбу.

Арвинд вновь отключается. Опять ненадолго.

— В общем, кажется, установили — кто это может быть. Для местного руководства, сам факт существования возможного заговора, не стал абсолютной неожиданностью, — снова возникает «в сети» Арвинд, — Однако, они не знают, насколько большими силами располагают заговорщики. Командир гарнизона почти стопроцентно уверен, что это — дело рук младшего брата нынешнего вождя. А он имеет тесные и дружеские связи с очень многими среди военного начальства и гражданской администрации, к тому же весьма популярен у простого народа и пользуется широкой поддержкой вождей соседних поселений. Ну и пару раз возникали подозрения, что младший, каким-то образом контактировал с гиворскими лидерами. Так что…

— Подожди! — перебиваю собеседника я, наблюдая, как троица изменников встает из-за стола и направляется к выходу из заведения. — Они уже уходят. Что, если направятся сразу к воротам? Может, гиворы так торопятся, потому, что их захват и мятеж намечены прямо на сегодня? Пусть местные высылают «группу быстрого реагирования». Я отслежу, куда направятся эти черти и сориентирую тебя, а ты сообщишь им. На локаторе за муравейником не уследишь. Как только горожане узнают о приближении врага, тут неизбежно начнется паника и цирк с конями.

— Они просят нас помочь, — после очередной недолгой паузы сообщает союзник, — В двух наружных стенах по шесть ворот. Если мятежники действительно в сговоре с гиворами, и если они займут и откроют врагам хотя бы по одному входу в город — он обречен. Саму цитадель им так просто не захватить, но она и не особенно нужна. Все запасы во внешнем городе, — Арвинд, сын Арворна торопится, — Горан, мои атрейцы разбрелись по городу, по девкам и кабакам — кто куда. Пока они соберутся… Здесь, сейчас только я, Арвильда и еще трое… Подожди секунду…

На этот раз пауза затягивается чуть дольше.

— Стоп! Горан — здесь какое-то нездоровое шевеление… — снова пауза, — В цитадели начался бой! Это измена и переворот! Я не могу тебя просить, но…

Задумываюсь на мгновенье. На более долгие раздумья — тупо нет времени.

— Что будете делать? Уходить или полезете в местные разборки? Будешь «вписываться» за местного вождя? Отец бы «впрягся»? — спрашиваю, заранее зная результат.

Ответ Арвинда на секунду меня как-то даже пристыдил:

— Отец «вписался» бы. За всех атрейцев.

Нда, Арвинд достойный сын своего отца!

— Понял тебя и услышал. Я тоже постараюсь. Сделаю все, что смогу. А ты береги себя! Поскакал — а то потеряю цели…

Нервно поглядывая на локатор, в нескольких словах обрисовываю дерьмовую ситуацию своим и предоставляю Тару и его нугари самим решать.

Если что — они могут заранее занять место на пристани, охранять её и ждать нас там.

Ну, или ждать то, что от нас останется, после очередной сомнительной авантюры в которую я собираюсь влезть…

Земляне «вписываются» без раздумий. «Эльфийские стрелки» тоже принимают решение быстро.

— Извини, дружище, что втравил тебя и твоих воинов во все это, — торопливо говорю Тару я.

— Я все понимаю, друг, — отвечает белокурый мужчина с внешностью подростка, — Но мы пошли за тобой и твоими друзьями и будем идти с вами до конца.

Бросаю на стол местные деньги, которыми Арвинд, сын Арворна, после аудиенции одолжился у казначея местного вождя.

Шептун прихватывает с собой кусок пирога с рыбой и жует на ходу. Он когда поддаст, вообще, очень много жрет. Как не в себя! Хотя я всегда считал, что алкоголики в основном пьют…

Выскакиваем наружу. Лицо прохладно освежает ночная, мелкая и нудная морось.

Луна периодически проглядывает из-за рваных туч.

Если бы не локатор, можно было бы и запросто потерять объекты преследования.

Ибо сегодняшней ночью город не спит даже на окраинах.

Такое впечатление, что всем тут уже известно о приближающихся врагах.

Да уж, прямо как в песне: «плохие новости скачут как блохи, а хорошие и так ясны».^[103]

В голову, расталкивая все остальные мысли и соображения, сами по себе влезают звуки гитары и слова:

Когда отряд въехал в город, было время людской доброты

Население ушло в отпуск, на площади томились цветы

Все было неестественно мирно, как в кино, когда ждет западня

Часы на башне давно били полдень какого-то прошедшего дня

Капитан Воронин жевал травинку и задумчиво смотрел вокруг…^[104]

Тьфу ты — отье…вяжись дурная жизнь! Не до песен с танцами! О насущном соображать надо…

Заслышав топот множества ног, горохом стучащих по утрамбованной земле, встречные люди освобождают дорогу. Прижимаются к стенам или ныряют в подворотни, откуда с непониманием оглядываются на странных пассажиров, куда-то энергично двигающихся, целенаправленной толпой.

Торопимся следом за заговорщиками. Не маячим у них за спинами, держим дистанцию — спасибо, сволочам демиургам, что умения позволяют.

В очередной раз глядя на локатор, спотыкаюсь и чуть не падаю. Кто-то из камрадов помогает удержаться на ногах.

Мелькает мысль — может догнать уже, да и зарезать их прямо здесь? Или отменталить до потери пульса?

Нет. Пока рано. Подождем. Продолжаем наблюдение.

Кто знает, что будут делать остальные заговорщики без участия этих персонажей. Может у них договоренность, что в любом случае ничего не отменяется?

Пусть доведут нас до места сбора своих сподвижников, ну а там, уже будем смотреть на ситуацию и решать.

Посылаю Серба с несколькими бойцами из обоих племен за нашими ранеными и балканскими девчонкой с пацаном.

Наймет кого-нибудь с повозкой. Или, если попадется совсем не сговорчивый и упрямый собственник — тупо отберет колымагу. Этот сможет. Тут скоро все равно — такой ядерный бардак начнется! Чтобы при экспроприации не доводить дело до оглушающих ударов по голове, в сущности, ни в чем не повинного перед нами горожанина, хотел послать с ними еще и Рул, но все же решил, что присутствие второго менталиста будет нужнее основному отряду.

Серб с командой должны будут ждать остальных у самых ворот, ведущих к городской пристани.

За моей спиной сейчас остается дюжина землян и два десятка нугарийских «эльфов».

Что мы будем делать, если у заговорщиков окажется гораздо больше бойцов?

Пока без понятия. Война план покажет. Кто же знает, что там ждет, может уже за ближайшим поворотом?

Неизвестно, сколько бойцов сейчас присоединятся к тем, кого преследуем и мы не имеем ни малейшего представления, где произойдет встреча, но скорее всего — она состоится в самое ближайшее время. Уже через полчаса внутренние караулы по всему городу будут усилены, а стены полны воинами. Тогда вся их затея окажется под угрозой.

Ну а нас с подельничками, авось — пронесет мимо беды и на этот раз!

Сука, да вся наша жизнь в последние месяцы — на этом пресловутом «авосе» только и выстроена!

…На каком-то из перекрестков, троица совершенно неожиданно разделяется. Двое идут к внешней стене, один поворачивает в направлении центра.

— Ну и что мы делать станем? — невольно притормаживая, спрашивает Рул.

— Разделяться не будем. Нас и так, как кот наплакал, — безапелляционно решаю я, мимолетно прислушавшись к своей интуиции.

— Согласна! — кивает мать всех змей и не слишком решительно, негромко добавляет, — Если по-хорошему, нам бы на корабль поскорее свалить, Егор, и грести отсюда. Побыстрее и подальше.

— Не поспоришь, — теперь уже соглашаюсь с ней я, — Только ведь Арвинд упрется.

Она тихо вздыхает и снова кивает.

Выруливаем на какую-то небольшую базарную площадь!

Твою же маму — вот и «досвистелись» мы с ней! «Прощелкали вспышку»!

Вот попали! Аж в позвоночнике холодеет при виде бликов на оружии и доспехах противника!

Не вывез «авось»!

Да тут не меньше трех десятков касок!

У некоторых в руках факела. Своим неровным, моргающим светом они придают решительным лицам вражеских бойцов, совсем уж злодейский вид.

Теоретически, нас примерно столько же, но субтильные и невысокие нугарийцы в драке с рослыми и крепкими атрейцами, больше пригодны на роль смазки для клинков.

Заговорщики буровят нас взглядами.

Если мятежники и удивлены, то скорее всего — только нашим нездешним видом.

А чему им еще удивляться? На подобные дела ходят только решительные и решившиеся на все люди.

Изломанные мрачные тени дергаются и колыхаются на стенах домов и утоптанной земле под ногами.

Из проулк, а темными тенями появляется еще один отряд. Прищуренно присматриваюсь — этих вообще привел сюда сам младший брат местного сюзерена!

Прав оказался Арвинд, сын Арворна…

Вот это попадалово! Мы между молотом и наковальней. Практически окружены.

— Ох, и разворотят нам сейчас хлебальники, — злобно бормочет Шептун за плечом.

— Глядите — эти чужаки сами пришли! — переводит мой транслейтер слова претендента на городской престол.

Заслоняя сюзерена своей тушей, вперед выдвигается телохранитель.

Бодигард у него конечно колоритнейший! Амбал два на два — что стоя, что лежа.

Да на темени этого гиганта танковые траки чинить можно!

Рожа зверская, челюсть широкая и тяжелая. По бульдожьи вперед выпячена.

— Сложить оружие! — обращается к нам главный изменник этого города, не спешащий отдавать команду своим воинам.

— С чего бы это, нам разоружаться? — скептически и криво усмехаюсь я.

— Будете жить. По крайней мере — еще какое-то время, — пожимает плечами оппонент.

Понимаю не все слова, но догадываюсь исходя из контекста.

— И что дальше? Посадите в подвал или выдадите гиворам?

— Посмотрим, — деревянным голосом цедит младший братец вождя, проскользив взглядом своих выпученных водянистых глаз, по людям за моей спиной, словно подошвой по грязи, — Наши новые союзники точно не откажутся от такого подарка.

— Зачем мы им?

— Откуда мне знать? — вопросом на вопрос отвечает он, — Да мне и неинтересно.

Блядь, да, что это у него в бестолковке — тупость в терминальной стадии или жажда власти восьмидесятого уровня? Откупиться от гиворов задумал, придурок лощеный?! Что же такого эпического они этому слабоумному клоуну наобещали? Жажда власти совсем ослепила и мозг иссушила?

— Вас же всех покрошат следом за нами!

— Посмотрим, — повторяет он, — Кто-то же должен уже — положить конец этой вековой вражде. Сдавайтесь! Оружие на землю! — бросает он повелительным тоном человека, с детства притершегося к власти и не привыкшего к возражению и неповиновению.

Да он, сука, похоже, в здешнюю историю войти собрался! Идиота кусок!

Воины противника поднимают арбалеты. Те, у кого они имеются, конечно. Таких не слишком много.

Нугари натягивают тетивы своих луков с последними наложенными на них стрелами.

Люди Тара успели купить в городе какое-то количество наконечников, но сделать древки и оперения времени не было.

Телохранитель «наследного принца» делает еще один шаг вперед. Ну, от стрел ты его спрятал, но мне и Рул ты не соперник — морда страшная!

— Прикройте меня! — бросаю камрадам.

Они смыкаются вокруг в живой щит.

— Бей по «Валерику»! — командую психиатрине я. — Туши ему свет!

Недалекий крик какого-то полудурошного петуха, попутавшего день и ночь, звучит вместо выстрела стартового пистолета!

Концентрирую энергию и точечно бью по лидеру восставших.

Получилось!

Сознание покидает его и подкосившись в ногах, паскудный младший братец вождя, кулем валится в грязь.

Рядом гулко бухается о землю его верный пес.

Остальные заговорщики явно до конца не отдупляют — что произошло?!

Вернее, понимать то они понимают, что это ментальность сработала, но не вкуривают, что их лидер жив и просто временно находится в ауте.

Вероятно, считают, что чужеземец — просто дикий маг!

Щедро раскидываю по их телам слабость, а по душам — неуверенность и страх. Рул занята тем же.

Пользуюсь недолгой растерянностью врагов и громко спрашиваю:

— Кто еще хочет умереть?!

Бойцы противника замерли. Никому не хочется стать следующей жертвой проклятого могучего колдуна.

— Расступитесь! Мы уйдем! Ваши дела — это ваши дела, — я подбираю слова на атрейском и дополнительно, изо всех сил стараюсь, чтобы голос излучал небрежную угрозу.

Наступившее мгновенье тишины было долгим. Очень долгим!

Они выполняют команду! Переглядываются, но выполняют!

Желающих стать очередным покойником так и не нашлось. Кажется, я слышу как страх похрипывает у них внутри, где-то в области легких!

Страх перед непознанным и неизведанным — великая сила!

— Вперед! Пока они не опомнились!

Ощетинившись сталью, мы почти бежим в открывшийся проход.

Чувствую, как от пережитого волнения пересохло во рту. Чудом ушли, можно сказать!

Все-таки вывез нас земной «Авось»!

Впрочем, ничего пока не закончено. Нужно еще как-то выбраться из города и захватить достаточно большое судно.

И с чего это я покойного слабоумного Валерика вспомнил?

Эти и другие мысли пулями свистят в голове — пока ноги шустро «делают ноги». О, каламбур, бля!

Ну, это снова мой несмешной юморист из окопа высунулся.

Что-то больно ударяет по лодыжке.

Пох! Не до неё! Бежать!

Налаживаю связь с Арвиндом и Сербом.

Наш балканский друг уже почти у нужных ворот. Прекрасно!

Арвинд и Арвильда прорываются туда же. Заговорщиков оказалось слишком много и цитадель вот-вот падет!

Еще лучше!

Лучше не то, что черные силы побеждают, разумеется, а то, что наши атрейские друзья не станут попусту ложить свои жизни в безнадежной драке местных. Кажется, тут уже все до нас предрешено.

А нам к порталу надо! И домой!

Бежим, распугивая горожан робко высовывающихся на ночные улицы.

Большинство из них пока еще не знает, что в городе переворот, но уже прекрасно понимает, что вокруг творится непонятная и нездоровая лажа!

На очередном перекрестке, завидя нас, какие-то беженцы с узлами — стаей испуганных птиц ломанулись во все стороны, прижимаясь к стенам, толкаясь, а порой и сбивая с ног особенно невезучих бедолаг.

Протискиваемся узкими улочками к воротам, выводящим прямо к пирсу за городской стеной.

Кто-то из нугарийских соратников спотыкается и падает. Притормаживаю и помогаю парню подняться. Снова мчимся вперед.

Погони за спиной нет.

Нужные нам ворота вполне предсказуемо оказываются закрыты.

При виде несущихся чужеземцев, караул обнажает оружие.

Хочу ударить ментальностью, но энергии слишком мало.

Всё почти до донышка вычерпала встреча с мятежниками.

Слышу, как над плечом тяжело и хрипло дышит Шептун. Ну не стайер он уже. Не та фактура в силу возраста.

Драка почти неизбежна, но тут, прямо как в хорошем кино с хеппи-эндом, появляются Арвильда и Арвинд. С ними два десятка атрейцев.

Хм, у нас в отряде меньше было. Что за люди?

Понимая, что все проиграно — местные присоединились?

Один из примчавшихся атрейцев отдает приказ и ворота открываются.

С речной стороны пока все спокойно. Отсюда штурм не ведется.

Помогаем кряхтящим стражникам скинуть здоровенный и тяжелый брус со скоб.

— Гиворы! Гиворы входят в город!

Пронзительный вопль откуда-то сзади, вызывает настоящий взрыв панических звуков!

Темнота над городом стремительно наполняется криками женщин и детей, все беды которых — были еще впереди! Словно понимая, что приходит последний час их жизни — взвыли собаки. Из-за стен доносится конское ржание и крики атакующих сектантов. Небо заметно посветлело — это в предместьях загорелись первые дома. Вверх вместе с искрами, дымом и клочьями горящей соломы ударяют снопы света.

На душе гадко и мерзко!

Почти физически ощущаю очередную неудачу — до жима в паху и кома поперек горла…

Хоть на городскую стенку лезь, с матом в голосину…

Выбираем пару стоящих рядом, почти одинаковых кораблей с невысокой мачтой и десятком весел с каждой стороны.

Что-то среднее между драккаром, галерой или ладьей. Во всяком случае, как их на картинках изображали.

Решаем не прорубать дно у третьего корабля. Может, еще кто-нибудь воспользуется этой возможностью бежать отсюда…

— Что за чучело? — окидываю взглядом связанного крепкого мужика, которого атрейцы прямо с пирса забрасывают на дно судна.

— Обратившийся. Разумный. Лидер одного из отрядов.

— И на кой нам эта злобная проблема? Ты где его взял-то? Прирезать и дело с концом, — предлагаю я Арвинду.

— Будет проводником по здешним лесам. Он там все тропы и дороги знает.

И добавляет, что еще до начала мятежа выпросил этого, ожидающего казни пленного, у местного вождя.

— Ладно, после расскажешь, — машу рукой я.

Союзники отталкиваются от стенки причала длинными веслами и опускают их в воду.

Мы ничем не смогли помочь жившим здесь людям. Не успели.

Уходим из погибающего города…

Глава 27. Июль. Атрея

Утро, пришедшее на смену пасмурной и хмурой ночи, выдалось солнечным и ярким.

Еще не до конца проснувшийся мир пахнет свежестью и водой.

Легкий и ненавязчивый ветер разгоняет последние остатки облаков, как добросовестный дворник выметает со двора изорванные листья.

Жаль только, что дует он почти навстречу нашим кораблям.

Народ на веслах заметно подустал от долгой, хоть и посменной, гребли.

Да еще вода, так мягко и убаюкивающее плещет под веслами, что всех периодически клонит в сон.

Очень радует, что погони пока не замечено. Ни по воде, ни по суше.

Думаю, что скорее всего, в ближайшее время её и не будет. Гиворам пока явно не до нас — они, наверное, до сих пор город на меч берут. Ну, а если даже там все уже закончено и последние защитники мертвы — так ведь самое вкусное только начинается!

Грабеж, дележ трофеев и насилие!

«Отдаю вам сей город на разграбление»!

«Йю-ху»!

И понеслась!

Не думаю, что здесь, у них на Атрее, подобные мероприятия чем-то отличаются от наших средневековых. Что — гиворским лидерам свою популярность в войсках на должном уровне поддерживать не нужно, что ли?

Отплыв от причала, ночью, мы какое-то время постояли неподалеку от берега. Не напрасно, как оказалось — дождались-таки еще четверых «наших» атрейцев, которым посчастливилось прорваться с боем или тишком выбраться из гибнущего города.

Да еще, к нашей «флотилии» присоединилось и третье судно, битком набитое спасающимися горожанами и стражниками.

Захватчикам было не до реки. Их горящие жадностью и похотью взгляды в более интересные места смотрели…

Голова мутная от недосыпа и усталости.

Свою смену на веслах я недавно честно оттарабанил, а сейчас тупо пялюсь красными глазами на реку и медленно проплывающие мимо берега — обрывистый и овражистый, буйно заросший зеленью правый и пологий, песчаный, левый.

Сама река, по которой мы теперь движемся к заветной цели — не сказать, что узкая, но и не слишком широка, на мой взгляд. Метров шестьдесят в ширину, иногда местами разливается до восьмидесяти или чуть больше.

Эх, сейчас бы кофейку испить! Да и поесть чего-нибудь не помешало.

Широко зеваю.

«Мы уходили воевать, а на стене стояла знать и ставила на тех, кто победит», — раздражающе воет Шептун на корме, хмуро поглядывая на воду сонными щелками усталых глаз.

Я, как и все, тоже чувствую себя пожеванным и мятым. Расходовать энергию на «допинг» не хочется. Её и так еще, после ночных приключений — восстановилось не очень много. А сколько народ пережил еще до того, начиная с момента облома с албанским порталом?

Может бросить якорь и дать сразу всем хоть немного поспать?

Люди разбиты физически и подавлены психологически от беспрерывного стресса и усталости.

Да ведь еще и на охоту кому-то идти придется. В связи с поспешным отбытием из города — провиантом-то совсем не затарились. Даже то, что было, захватчикам оставили. И лошадей бросили.

Плевать! Обрастем еще добром! Хорошо, хоть самим ноги унести удалось.

Ну, а пока, на «драккаре» кроме пары больших связок вяленой рыбы и бочонка пива — ничего не нашлось. Думаю, на двух других — ситуация не намного лучше…

Рядом, закинув ногу на борт и приглушенно матерясь на двух языках — энергично счищает с сапога засохший навоз Серб. Ночью где-то на мину налетел братушка.

Зато у него обувь цела! А вот мне — не так повезло! С досадой смотрю на свои безнадежно испорченные ботинки. Ночью, чем-то ударившим по ноге — оказался арбалетный болт, к счастью, проскользивший по касательной и не задевший ни кость, ни даже мясо, лишь немного оцарапав кожу. Но зато порвавший берц.

Наверное, какой-нибудь особо горячий урод из мятежников не сдержался и пальнул-таки вслед. Сука гадкая!

Хотя, повезло, конечно — этот подарок запросто мог и в ногу прилететь.

В общем, все в жизни относительно и вполне возможно — с таким везением мне стоило давным-давно переехать в Лас-Вегас.

Что? Да ну, мля! Не-ет!

Шептун снова заводит какую-то унылую песню. Прислушиваюсь — да это же старый добрый «Пикник»…

Там, на самом на краю Земли

В небывалой голубой дали

Внемля звукам небывалых слов

Сладко-сладко замирает кровь

Там ветра летят, касаясь звёзд

Там деревья не боятся гроз

Океаном бредят корабли

Там, на самом, на краю Земли

Что ж ты, сердце, рвёшься из груди..?

Что-то с ним явно происходит. Дурные предчувствия одолевают?

«Чуйке» конечно верить нужно, но не приведи демиурги!

Даже думать в этом направлении не хочу!

— Мля, старый — ну, может хорош уже, а? — деликатно дождавшись окончания песни, просит Валентина Мастиф.

И кто бы только мог предположить подобную вежливую адекватность в совершенно бандитского вида персонаже?

— Не знал бы тебя, подумал, что ты в ПВО служил, — бросает приятелю Шептун, еще сильнее прищурившись.

— Почему в ПВО? — не догоняет Мастиф.

— Сам не летаешь и другим не даешь.

— Смешно, — кисло скривившись, кивает заместитель Зимнего. — Ты лучше шути, Валя.

Да ну их всех…

С недосыпа, да еще под влиянием, наконец-то прекратившегося дружеского воя — в голову лезут разнообразные печальные сентиментальности.

Выберемся ли мы с этой планеты? Вон, тут, как вокруг все сложно!

На Земле, конечно, сейчас тоже далеко не сахар, но там, мы все же, как бы «на своем поле» играли.

«Чушь не пори»! — тут же возражаю сам себе, — «Да какое там уже, нах, свое поле-то? Каждой твари по паре! И все агрессивные, как медведи в новый год разбуженные! Здесь, хотя бы, до цели — не как до Китая по-пластунски».

Сплевываю за борт — авось и доберемся до своих как-нибудь. Не так уж много и осталось.

Что там дома, интересно?

Ольгина беременность уже на третий месяц пошла…

Данька, наверное, совсем от рук отбился, а Ксюха подросла. Дети быстро растут.

Как Зимний, на правах старшего, всеми процессами рулит?

Ладит ли с Кэти моя девочка-самурай? Или вместе с Котовой и прочими пристебайками — гнобит и щемит деваху? Хотя, эту дочь волчицы — еще попробуй, защеми!

Что там с союзниками?

Американцами и атрейцами.

Как отнесутся нугари к долгому отсутствию своих мужчин?

Старый вождь Варун и мудрая красавица Роми, жена Тара — должны здраво оценивать ситуацию. На войне чего только не бывает! Затянулся поход — значит по-другому не получалось. А как остальные?

Что творят и замышляют, оторванные от своих, лишившиеся портала, албанские бармалеи?

Какой прием ожидает нас в Вайоминге? Может, гиворы уже и там вовсю шуруют своими длинными, всепроникающими щупальцами?

Сколько вопросов! И все пока, увы, без ответов!

Ничего — доберемся и узнаем!

Расстояние с каждым днем сокращается.

Жаль, что не так быстро, как хотелось бы.

Эх, раздобыть бы лошадей на всех присутствующих!

Можно даже поменьше — исключив из списка тех, кто сейчас плывет в последней «галере».

Появись возможность или случись что — им придется выбираться самостоятельно.

Ничего, там не дети, а в массе своей мужики крепкие и умелые — справятся как-нибудь.

А вот детей-то, как раз — они вчерашней ночью в городе на произвол судьбы бросили. Пусть и не своих — чужих, но все-таки… Как по-мне, это не есть зер гут.

Мы, конечно, тоже свалили оттуда, однако, как на «Титанике» в последнюю шлюпку не плюхались. Да и вообще не имеем отношения к городскому мирняку. Во всяком случае не клялись: «служить и защищать» — или как они здесь присягу приносят…

Впрочем, я никого не осуждаю — это все усталость…

Желая вернуться в более позитивное русло, пытаюсь вспомнить: так о чем это я до того сопел?

О том, как бы, побыстрее до пункта назначения добраться?

Точно — о лошадях!

Да — всем бойцам по коняшке, а раненым по две — сделать люльки из ткани или как они там называются, да транспортировать их промеж конских боков. Хорошо бы было.

Да где же в этой глуши столько скакунов возьмешь? Ведь мустанги тут явно не водятся.

Разве что, местные «обратившиеся» придурки своими поделятся?

Дождешься от них!

А вокруг всё еще — «ничья земля». Относительно нейтральная территория, с официально неопределенным «статус кво». Только теперь у нас по левую руку «ничья земля» с гиворами, а по правую — с «обратившимися».

Красота, мля! Впрочем, как всегда. пора уже привыкнуть.

Снова оглядываю берега. Теперь уже настороженно…

Ох, уж это чувство тревоги, что с похмелья, что с недосыпа!

Глава 28. Июль. Атрея

— Горан, ну ты давай просыпайся уже, что ли! Он очень хочет поговорить с кем-нибудь из наших лидеров. И, вроде бы, интересные вещи рассказывает.

На лицо из ладоней выплескивается прохладная вода.

Приоткрыв один глаз, очумело таращусь на смеющуюся атрейскую красотку.

— Ну, чего ты творишь, бешеная женщина?

— Вставай, говорю! А то ведь сейчас из ведра окачу! — угрожает Арвильда.

Даже не сомневаюсь, что она выполнит своё обещание. С неё станется. Эта настырная росомаха не отстанет, раз уж выбрала меня жертвой!

А так хочется сказать, что мне сегодня ко второму уроку!

— Ладно, — демонстративно кряхтя, приподнимаюсь на локте, — отчего не поговорить? Поговори. Разрешаю и благославляю. Только, кто такой «он»-то?

— «Разумный», которого Арвинд из подземелья вытащил, — объясняет белокурая бестия, всем своим видом поражаясь моей непонятливости.

— Ну, а я-то вам зачем? Вы же с ними на одном языке говорите. Лидеров нехватка? Или…

— Нет. Давай-ка сам. Тут тебе и карты в руки. Ты их психологию изнутри наблюдал, а я больше привыкла к схеме: «увидел — убил», — качает головой она, — У тебя, действительно, продуктивнее получится, а я за переводчицу при «большом вожде трех народов» побуду.

— Хорошо, — соглашаюсь с атрейской язвой я. — Где этот разговорчивый?

Поддерживая связанного пленного под локоть, Арвильда пробирается вместе между скамей для гребцов.

Приглядываюсь к местному «разумному обратившемуся».

Ничего особенного — высокий и крепкий парень, как и большинство мужчин этой планеты. На вид лет двадцать пять — от силы тридцать.

— Говори! — потягиваясь, предлагаю пленному я, не пользуясь услугами переводчицы.

Эх, она бы мне сейчас в ином качестве гораздо интереснее была бы!

И похоже, Арвильда прекрасно понимает это по моему взгляду.

Лицо довольное, незаметно язык показывает. Дразнится, стервь белобрысая!

— Ты тут самый главный?

Поднимаю ладонь, показывая что настолько простые фразы прекрасно понимаю и сам.

— Во всяком случае, я тот, чье решение может повлиять на твою судьбу, — а вот это произношу уже на нашем языке. Спросонья мозг морщить не слишком хочется. — Так, что ты хотел нам предложить? Ты ведь явно с каким-то предложением пришел?

Выслушав Брунгильду, он кивает.

— Я внимательно слушаю. Излагай.

— Куда вы направляетесь?

С усмешкой приподнимаю бровь, показывая пленнику, что оценил уровень его нахальства.

— Я проведу вас через зону влияния своего племени, а вы отпустите меня живым.

Арвильда адаптирует для меня перевод — этот парень явно сказал: «через земли своего племени».

— И где находятся земли твоего племени?

— Вы уже двигаетесь по ним, — отвечает «разумный».

— Но мы на воде, — я с безмятежной улыбкой развожу ладони в стороны, — И насколько я понимаю, ваши бойцы её не слишком любят. Так что на реке они нам ничем не угрожают. Тогда зачем мне твои услуги?

— Куда бы вы не направлялись — вам никак не обойти крепости вождя Ульбальда. Она ключевое место в наших краях, — спокойно доводит до нашего сведения пленный «обратившийся», — Вы можете сойти на берег сегодня или плыть по реке еще три дня и все равно ваш дальнейший путь не минует этого городка.

— Он правду говорит? — интересуюсь у местной уроженки.

— Точно не скажу, но вроде — да, — поднимает плечи она. — Надо уточнить у Арвинда или у кого-то из горожан. Они здесь всяко лучше меня ориентируются.

Киваю. После уточним.

— Ну и что с того? — спрашиваю у пленного.

— Вам надо успеть добраться до поселения, как можно быстрее, — прямо и открыто смотря в мои глаза, произносит он, — И я могу в этом помочь. В обмен на свою жизнь, — напоминает парень.

— А куда нам спешить? За нами, вроде, никто не гонится.

— За вами, возможно и нет, но впереди вас, уже могут идти наши отряды, — все так же спокойно отвечает он.

— И куда они направляются?

— К крепости.

— Зачем?

— Атаковать её и уничтожить.

Пристально смотрю в его лицо. Оно совершенно спокойно. Очень жаль, что среди умений менталиста — «детектор лжи» отсутствует.

— С чего бы это? — снова спрашиваю я, — Жили вы себе спокойно много лет и вдруг, внезапно, решили, что этот городок вам поперёк горла встал?

— Вожди всех самых крупных племен договорились об этом.

— С кем? — спрашиваю я, уже догадываясь об ответе.

— С гиворами из-за реки.

— О чем конкретно?

— О разделе прилегающих к реке земель и сотрудничестве.

Жестом показав, что пленник может присесть, задумываюсь.

— Егор, ты думаешь, он говорит правду? Разбудить Арвинда?

— Не спеши. А насчет его слов… Почему бы и нет? Ведь с младшим братом городского вождя сектанты как-то сумели столковаться? Ну а я, в качестве лидера психов, прекрасно сотрудничал с американцами в Вайоминге. А потом штурмовал монастырь, совместно с вами и остальными нормальными людьми. Так что, теоретически, система вполне позволяет подобные маневры.

Прикусив губу и потемнев глазами, блондинка задумывается о своем, давая мне заняться тем же.

Вот оно как! Значит, гиворы навели контакт с обратившимися и договорились атаковать нейтральные земли с двух сторон.

Решили поделить их по этой самой реке. И в случае необходимости, оказывать взаимную поддержку друг другу.

Разделили сферы влияния, так сказать.

Ну, а почему бы и нет? Более чем возможно.

Что теоретически, что практически!

Значит, на восьмом поколении, выросшем в присутствии «системы» — межвидовая борьба способна трансформироваться в симбиоз?

Любила жаба гадюку!?

Может они еще и детишек друг от друга рожать начнут?

Негромко и не слишком весело смеюсь. Просто представил картину совокупления гивора с грязной самкой обратившихся.

Ну что ж — пи…дец Атрее! Во-всяком случае — этой её части!

А может и не только Атрее карачун придет. Что, если их взаимная любовь дойдет до такого градуса, что гиворы начнут перебрасывать обратившихся на Землю.

Впрочем, поразмыслив, прихожу к выводу, что подобное маловероятно. Чисто технически. Хотя и не невозможно.

Поставь три смены «грузчиков и вязальщиков» — знай, вяжи руки и забрасывай в портал дураков мешками.

При таком подходе, всё упирается только в логистические способности гиворских менталистов.

Да нет — им бы своих туда по-максимуму перекинуть. Животные здесь останутся.

Просто, неглупые и коварные сектанты используют придурков, так же, как поимели младшего братца городского вождя, а потом пустят всех временных союзничков под ножи. И станут доминировать.

Да еще и на Земле закрепятся. И будет им счастье!

— Ну, хорошо, допустим, пока я ему верю. Чем он, конкретно, может быть полезен?

И дождавшись, пока воительница переведет, добавляю на атрейском:

— Жизнь не дешевая штука.

«Разумный» кивает и излагает дальше.

— Он предлагает провести отряд, через считающиеся непроходимыми болота. Таким образом, предоставив нам возможность, срезать расстояние на добрые… э-э… три сотни километров, примерно, — переводя местные меры длины в привычные мне километры, Арвильда ненадолго подзависает, — Да еще эти три сотни без него — нам придется идти, мало того, что вкруговую, так еще и по дремучим лесам, где скорость передвижения минимальна.

Да еще под угрозой нападения «обратившихся», которых тут хватает.

— Опять болота, — невольно морщусь я, — это все?

— Нет. После того, как мы перейдем болота, он предлагает напасть на табун своего племени и устранив посменно дежурящих там охранников, обзавестись лошадьми.

— А что, воины его племени ушли в поход безлошадными?

Выслушав очередной вопрос, «обратившийся», где-то даже слегка горделиво поглядывая на нас с Арвильдой, поясняет, что у его племени много лошадей. Очень много. Достаточно для того, чтобы хватало и воинам на поход одвуконь и имеется возможность еще столько же оставить на выпасе.

— И как мы это сделаем? — я скептически ухмыляюсь. — Сколько там табунщиков?

— Пользуясь своим положением члена племени, он в одиночку приблизится к пастушьей смене и неожиданно уничтожит дежурящего там старшего — «разумного» с чатом, который мог бы поднять тревогу.

— А после, будет самоотвержено и геройски отбиваться от «неразумных» до нашего прибытия? За что же он нас так возлюбил-то, интересно?

Я хохочу. Не слишком громко, но люди на следующем судне поглядывают с недоумением.

— Что там у тебя такого интересного, Горан?

На шум сползаются, мирно дремавшие до того, ближние.

— Анекдот, мля! Вас тоже посмешу. Только, давайте чуть позже, братцы, — отсмеявшись, машу рукой и обращаюсь к «переводчице»:

— То есть — мы должны поставить на карту свои жизни в расчете на искренность непримиримого врага? Он, что — нас совсем за недоумков держит?

Камрады непонимающе переглядываются, но воздерживаются от вопросов и комментариев.

— Говорит, что он свою судьбу не выбирал. По рождению обречен был стать тем, кем стал. Понимает твое недоверие, но ему надоело так жить уже очень давно.

Буквально сверлю «обратившегося» взглядом. Он выдерживает, не виляя глазами и не опуская лица.

Сука, можете считать меня сумасшедшим, но я почему-то — ему верю. Ну, почти…

Чуйка не просто вещует, она последний зуб дает и рубаху на пупке рвет, заверяя меня в том, что нет в его словах подвоха и коварства. Все так и есть!

Хмыкаю. От сидящего передо мной, явно нетипичного персонажа, как-то почти по-родному, прямо Вотаном-Мишаней повеяло!

Да и предлагать злейшим врагам подобное, с расчетом так дешево обмануть — может только сумасшедший, с напрочь поплавившейся кукушкой или действительно искренний уникум.

— Спроси, как он думает, почему с ним беседую именно я?

— Потому, что ты здесь — самый главный.

— Расскажи парню, что на своей планете я был вождем племени «обратившихся» больше чем в сотню тысяч голов.

Выслушав, пленник несколько раз переспрашивает Арвильду о том — правду ли я говорю? Та кивает и по моему, даже клянется какой-то древней местной клятвой, по-видимому известной всем атрейцам, независимо от принадлежности к тому или иному виду.

Теперь уже он долго, недоверчиво и молча смотрит на меня. И похоже, что как и я ему, тоже склонен поверить мне.

— Он спрашивает, как такое может быть?

— Долгая история, после расскажу, — и добавляю на атрейском, — зачем мне тебе врать?

Собеседник пожимает плечами…

— Он говорит, что когда-то слышал о подобном случае здесь, у нас, но думал, что это всего лишь легенда.

— Это правда, — киваю я, — Как тебя зовут?

— Осбор.

— Пойдешь со мной в мой мир, Осбор? Ты еще молод и там ты сможешь начать свою жизнь сначала. Станешь одним из нас. Больше того — увидишь целых два новых мира.

Пленник задумывается и кивает.

— Скажи, что если он будет нам полезен — я заберу его с собой. И добавь, что я всегда держу слово, как перед врагами, так и перед друзьями.

— Ну, а как ты все-таки собираешься резать охрану табуна? Свои же. Столько лет среди них. Вырос и родился, — пока атрейка переводит, я снова пристально смотрю в его лицо.

— Неужели ты считаешь, что резать животных для меня будет сложнее чем нормальных людей?

— А как насчет того, «разумного»? Что, если старшим караула будет кто-нибудь из твоих приятелей?

— Там нет друзей, там все лишь соперники.

Киваю. Тут он без сомнения правду говорит.

В том террариуме каждый гад желает лишь возвысится и стать первым, а окружающие — лишь ресурс для этого и не более…

— Хорошо. А как ты рассчитываешь дожить до нашего появления? Ты великий воин?

«Обратившийся» самоиронично усмехается и отрицательно машет серебристой гривой.

— Он попробует устранить разумного так, чтобы безумцы этого не заметили.

— Ну, что все всё поняли, господа офицеры? Или детали пояснять надо?

— Желает сотрудничать и помочь? А чем конкретно? И как мы сможем его контролировать? — интересуется Рул.

Я объясняю.

Над рекой и палубой повисает долгая тишина.

Только весла по воде шлепают, да птицы в небе покрикивают…

— Заманчиво, конечно… но как то, не слишком реально, — выносит свой вердикт Шептун.

— Слишком много допущений, — соглашаясь с ним, кивает психиатриня. — И с чего бы это он нас так возлюбил?

— Жить хочет, — неожиданно поддерживает мое мнение, обычно непримиримая к врагам, Арвильда, — Да и вообще, для ловушки и обмана — дико наивно даже предлагать подобное, не рискуя тут же полететь за борт, — Ты ведь не считаешь нас совсем уж слабоумными животными, навроде твоих «неразумных», а, Осбор? — добавляет она на атрейском.

Арвинд, Серб и Чера отмалчиваются…

— Сам-то ты что думаешь, командор? — спрашиваетМастиф.

Пожимаю плечами. Чуйка это конечно достаточно веско, но все же…

— Горан, Рул, гляньте! — в голосе Арвинда изумление.

— Что? Куда? — чуть привстаю со скамьи.

— Включи локатор!

Послушно выполняю…

Ох, ты — ёптыть!

За крутым изгибом реки, который скрывает нас от них, а их от нашего прямого взгляда — наблюдаю пересекающие русло объекты. Явно сектантского вида!

Они либо в лодке плывут, либо тесно, «паровозиком», вплавь форсируют водную преграду, что само-собой, практически невероятно. Да, на «гиворском» берегу, как на перроне, еще с десяток уродов маячит.

Однако гораздо интереснее другое — на противоположной стороне реки к которой «пловцы» так стремятся — их ожидают.

Краснорепые «обратившиеся»!

Вот так «встреча на Эльбе»! А наш «нестандартный обратившийся» Осборн получает в плюсик к честности один балл. Ибо в самом первом пункте он, выходит, точно не соврал!

— Хлопнем чертей? — вопрошает Шептун, услышав доклад о происходящем впереди.

— Хлопнем, Горан? — поглядывая в мою сторону, поддерживает Арвинд, сын Арворна.

— Это же просто праздник души! — хищно и недобро ухмыляется Брунгильда.

Продолжаю наблюдать.

Однозначно, ни у тех, ни у других — явно не имеется своего «локаторщика».

Одни спокойно плывут куда плыли — другие, так же спокойно ожидают их на прибрежной полосе.

Кошусь на нашего «некондиционного» «обратившегося» пленника: это, похоже, судьба твоя плывет, парень!

— Обязательно хлопнем, подельнички мои дорогие, но… — веско и со значением поднимаю вверх палец, — Нам нужно взять хотя бы по паре пленных с каждой из сторон!

— Гиворов пытать устанешь, — скептически качает головой Арвинд, — Там ведь ни беременных, ни детей, явно не будет, Горан.

Это он про два моих успешных опыта дознания. Вернее — один-то из них, Арвильда провела.

— Не для допроса, дружище, — я усмехаюсь, — Совсем не для того… Просто, для подтверждения своей искренности и лояльности — наш новый друг показательно зарежет хотя бы по одному пленнику с каждой стороны, а других мы отпустим, — я пожимаю плечами, — Какая-никакая, страховка от обмана с его стороны. Рано или поздно, не те, так эти — узнают правду о том, как Осбор резал и своих и союзников. И жизни среди них с того момента — у него не будет.

— Готов кончить своих? — оборачиваюсь я к пленнику, — Прямо сейчас?

«Обратившийся» явно хочет невесело съязвить — по глазам вижу. Но сдерживается и просто кивает. Бледное лицо атрейца выглядит строгим и решительным.

— Вот и чудненько, — киваю я, — Ну и чего же мы стоим, мужчины? Пошли на бережок, разомнемся что ли…

Глава 29. Июль. Атрея

Пробираемся через густые прибрежные кусты, стараясь делать это как можно тише. Словно камышовые коты, подбирающиеся на один последний решающий бросок к своей беззаботной добыче, которая пока ни о чем не подозревает.

Часть отряда двигается параллельно нашей группе подальше от берега.

Их задача — перехватить беглецов, если кому-то из них все-таки удастся выскользнуть из готовящейся западни.

…Совершенно непроизвольно отмечаю, что листва уже не такая свежая и радующая яркостью зелени, как еще месяц назад.

Впрочем, ничего странного — лето перевалило за середину. Вот всё и выгорает на солнце постепенно.

Противник уже близко. Очень хотелось бы обойтись без потерь. Ни «двухсотые» ни «трехсотые» нам сейчас совершенно не нужны. В предстоящем забеге по болотам, отряду за глаза хватит и уже имеющихся раненых.

Вот мы и на исходной. На расстоянии последнего броска. Ждём, пока из-за поворота не покажется корабль, идущий первым.

Ну, мля — чего они там телятся-то?

Есть! «Драккар» выворачивает во всей красе. Враги тоже видят его появление и вполне предсказуемо, растерянно отвлекаются от происходящего вокруг них на берегу.

Гиворы недоуменно переглядываются со своими «разумными» союзниками.

Безмозглые животные, словно по команде, все как один, поворачиваются и тупо пялятся в сторону реки…

Второй корабль демонстративно движется к противоположному берегу и «сектанты» на той стороне, не желая испытывать судьбу и принимать неравный бой — быстро скрываются в лесу.

Пора! Всегда везти не может!

Арбалетчики поднимают самострелы, лучники накладывают стрелы на тетиву…

Но сначала, по достаточно плотно стоящей и не слишком многочисленной толпе врагов, на сверхзвуковой скорости прилетает тройным зарядом враждебной ментальности.

На все имеющиеся остатки энергии — врубаю «интуита». Гулять — так гулять! Понеслась!

С яростным воплем несемся вперед и, наконец, вырываемся из кустов на простор песчаной прибрежной полосы.

Это наш пляж, ннах! Стоять — боятся!

«Обратившиеся» снова делают поворот «кругом».

Мама дорогая! Наконец-то эта — до боли знакомая и почти родная, стеклянно-равнодушная пустота в глазах.

Зверики вы мои милые! Да я же по вам почти соскучился!

Самый ближний — «мой» пациент уже всего в двух прыжках.

Крепкий, высокий и заросший как Робинзон, придурок — поднимает свой большой топор двумя руками над бестолковой головушкой.

А, вот и хрен тебе, дурень — я быстрее!

Проскальзываю под занесенным оружием и чиркаю под незащищенной подмышкой «Робинзона», надеясь зацепить артерию и «выключить» ему одну руку.

Есть! Кажется, попал по месту. Извини, родной!

На него тут же, со спины, голодным ястребом налетает кто-то из моих подельников и ударом ноги в поясницу, плашмя опрокидывает на песок. Что будет дальше — я уже не вижу. Занят!

Ловлю второго безмозглого — молодого и ничем непримечательного, на самую примитивную обманку, оказываюсь у него за спиной и оглушаю ударом щита по неприкрытому темечку. Пусть полежит, пока кто-нибудь не рубанул с плеча.

Вот так вот!

Плюс один пленн…

Таранным ударом меня сшибает с ног, врезавшийся в корпус Чера, не успевший притормозить.

— Да чтоб тебя! Кости целы, воин?

— Угу, — кивает он, — Извини, командир.

— По сторонам смотреть надо, — ворчливо бурчу я, поднимаюсь сам и помогаю подняться товарищу, уже понимая, что мы победили и пытаясь поймать какую-то вылетевшую и потерявшуюся мысль, с того момента, на котором он меня прервал. Так о чем бишь я..?

А вот…

Чем больше выпачкается в крови наш новый знакомец — тем спокойнее и надежнее. Может полояльнее будет. Во всяком случае, мне очень хочется в это верить.

А, вообще — это почти ежедневное кровопускание, уже не просто начинает надоедать, а до отвращения достало и обрыдло. Как будто на работу хожу. С ненормированным графиком.

Да и ад не резиновый, где же всем убиенным выродкам — черти койки ставить будут?

Всё! Хочу в «отпуск»! Вот доберусь до планеты Нугари и «уйду в монастырь», ннах! «Грехи замаливать» и от крови отмываться.

Куда-нибудь на берег озера. С семьей и палаткой.

«Ага, помечтай, давай, Егорка! Дадут тебе эти паскуды — демиурги, бездельничать, как же! На том свете отдохнешь, а заодно и чертям-кочегарам на „вредное производство“ пожалуешься»!

Вот с такими веселыми мыслями я и оглядываюсь…

Нашим козырем являлось подавляющее преимущество в «стрелковке» и стрелки имели установку сразу гасить немногочисленных гиворских арбалетчиков, которую они более чем успешно выполнили. Так что в нашем направлении не было произведено ни единого выстрела.

И вообще, сегодня нас было гораздо больше, чем застигнутых врасплох противников и потому особенных проблем с вражескими бойцами не возникло.

Так что вполне удалось обойтись без жертв и тяжелых ранений. Разве что по мелочи кого оцарапало.

Пленных взяли гораздо больше, чем рассчитывали изначально. Кого-то с помощью ловко наброшенного аркана повязали, как в свое время Шептуна в Вайоминге. Других, как я своего, например — тупо и банально нахлобучили чем-нибудь тяжелым по башке. Пусть себе очухиваются — время позволяет. Нам их все равно на себе не тащить. По словам Осбора — оптимальным решением будет проплыть по реке еще несколько часов, ну а там уже и снова в болота лезть.

Подводя итоги вполне удачного для нас боестолкновения, несмотря на отсутствие потерь, я все же вынужден признать, что местные «потомственные обратившиеся» дерутся не намного техничнее и лучше, чем наши доморощенные животные. Но все же, уровень их владения оружием повыше земных аналогов будет.

А у многих из местных, к тому же, даже доспехи имеются. Разномастные и «дешевые», не слишком эффективно прикрывающие опасные участки тела, но уже сам факт их наличия «доставляет» и заставляет призадуматься.

И вот через этот мясокомбинат нам придется прорываться дней пять подряд, если мы решим отказаться от предложения Осбора и пойдем лесами, в обход болота?

Признаться откровенно, чего-то мне не очень хочется подобного развития сюжета. Тем более, сегодня на них охотились мы, а там уже они будут устраивать своё безумное сафари на нас. Да и надоело уже — убегать и ощущать себя травленным зверем. Я охотник, а не жертва, мать вашу!

…Один из двух захваченных в плен «разумных» поплыл очень быстро — минут через пять или может семь, после начала активной стадии полевого допроса.

И рассказал, что по договору с гиворами — психи должны через пять дней напасть на то самое поселение, о котором и поведал нам Осбор и мимо которого, вроде бы никак не пройти.

Причем — основная масса «обратившихся» уже вышла в поход.

Их племена идут к цели разными дорогами, чтобы не привлекать внимания разведки нормальных атрейцев неожиданной массовостью перемещения. Словно каждый из отрядов идет по своим сугубо личным делам.

Общий сбор назначен в отдалении от объекта нападения. После сбора, естественно — штурм. По возможности внезапный.

Ну что же — особенного выбора у нас, как бы и нет теперь.

Если воспользуемся предложением пленника и он нас не кинет, то мы должны успеть предупредить жителей городка. Если же — нет, то возможно крепость падет.

Впрочем даже если предупредим — это не гарантирует удачной обороны. «Обратившихся» там будет уж больно много, судя по всему.

Они своим немытым мясом тупо и рвы и стены закидают, при желании…

С причалившего к берегу корабля, приводят Осбора.

— Не передумал?

— Нет. С чего бы? — он машет головой. Лицо по прежнему бесстрастное и совершенно спокойное, а голос ровный без малейшего намека на дрожь.

— Ну, что же — тогда давай, приступай! — предлагаю я и протягиваю пленнику большой нож, кого-то из покойников.

— С кого начать? — интересуется он, оглядывая троих гиворов, двух безумцев и пару «разумных», лежащих на песке мордами вниз.

— Совершенно не важно. Только сначала назовись, — он глядит на меня с непониманием, — Да не покойникам, а вон тем славным парням, — я киваю на одного из сектантов и «разговорчивого» разумного, стоящих неподалеку со связанными за спинами руками.

В глазах пленника появляется понимание.

— Хорошо, — кивает Осбор и криво усмехается.

— Я Осбор из племени болотных змей, — и помедлив, по собственной инициативе добавляет, словно специально отрезая себе малейшую лазейку для возвращения в прежнюю жизнь, — Я сам по доброй воле, а не по принуждению — предложил этим людям свою верную службу.

— Такую же верную, как своему народу? — кривится и сплевывает на песок пленный «разумный». — А ведь я тебя знаю.

— Я тебя тоже видел, — кивает Осбор и парирует словесный выпад бывшего соплеменника, — Но ведь ты тоже чудеса стойкости и преданности не показал.

— Так, пора закрывать этот драмкружок, — решаю я, выслушав перевод.

И отдаю приказ на атрейском:

— Давай, Осбор, действуй!

— Ну ты Егор, как всегда — на самом интересном месте, такой накал страстей обломал! А ведь прямо древнегреческая трагедия намечалась, — жалуется, внимательно прислушивавшийся к переводу диалога Шептун и демонстративно отворачиваясь, бросает через плечо, — А на скотобойню мне глядеть без интереса. Я уже на три жизни вперед насмотрелся…

Глава 30. Июль. Атрея

Ближе к вечеру мы прощаемся с командой третьего корабля и высаживаемся на берег в наиболее подходящем месте, на которое указал Осбор.

Бывшие жители разгромленного «сектантами» города, не горят желанием присоединиться к нашей, достаточно авантюрной затее.

Признаться честно — я только рад этому факту. Среди них слишком много тех, кто может замедлить скорость нашего движения к цели.

Как совсем недавно — впереди снова болота.

Болота хоженые. Не проспект, конечно, но и не первобытная природа вокруг. Периодически, хоть и не часто, но достаточно регулярно, на глаза попадаются следы «цивилизации обратившихся». Обглоданные кости, обрывки одежды, порванной о колючие ветки густого кустарника и прочий хлам.

Да и сплошным болотом назвать эту местность будет неправильно. За два дня пути нам встретилось всего три по-настоящему опасных участка, где можно было отдать душу местным водяным богам.

Зато там было сурово! Даже люто. Приходилось сотнями метров идти буквально след в след. Шаг влево, шаг вправо — смерть. Не самая легкая и приятная.

В общем, затрахались, как не знаю кто. Все грязные, как будто не по воде шлепали почти два дня.

И еще очень напрягало неуютное ощущение, сквозняком гуляющее по мокрому позвоночнику, что за нами все время пристально наблюдают чьи-то холодные глаза.

Не то, чтобы на прицеле держат, но не выпускают из вида ни днем ни ночью.

Спросил об этом у Осбора.

— Тут очень давно живут несколько семей ваших, — он мотнул головой в сторону атрейцев, — Где их дома, да и есть ли они у них — неизвестно. Но, без крайней необходимости, люди из нашего племени предпочитали сюда не соваться. А если и приходилось ходить тут, то только большой группой. Это опасное занятие. Почти верная смерть.

— Ну, а нам они угрожают? — спрашиваю я.

— Да кто же их знает, — качает головой «разумный», — Не думаю, если честно. Во-первых, среди вас много их соплеменников, а во-вторых, отряд большой. Не должны напасть хотя бы из чувства самосохранения.

Во как! Значит тут, как в земной тайге, отшельники водятся. Беглецы от постапокалиптического хаоса?

— Как думаешь, откуда они здесь?

— Наверное, их предки еще во время вторжения системы на эти болота ушли. Вот их потомки, так и живут себе тут тихонечко, — пожимая плечами, отвечает «потомственный обратившийся».

О, как сказанул: «вторжение системы»!

Призадумываюсь.

А этот Осбор достаточно интересно мыслит, для человека — всю прежнюю жизнь, проведшего в окружении «обратившихся». Мало того — родившегося и выросшего среди них, да еще и воспитанного ими.

Когда и если выберемся с Атреи в более спокойные земли — нужно будет обязательно поплотнее пообщаться с этим парнем. О воспитании, о быте, о многом другом.

Он неглуп и наблюдателен, судя по всему. И явно может поведать много интересного и полезного.

А за нами действительно наблюдали. Но, как и предполагал «обратившийся» — не с целью причинить вред. Скорее, как егерь присматривает за порядком на своем участке…

… Ой, бля, укусила! Укусила, сука! — удивленно и испуганно произносит Чера, разглядывая ладонь. — Я за ягодой потянулся, а она из под куста…

Придурок Чера нарвался на змеиный укус! Ему, бедолаге, вообще, по жизни везет, как утопленнику.

Буквально через несколько метров парня резко повело в сторону и бросило на траву. Лехино лицо бледнеет на глазах. Дыхание свистящее и натужное.

— Не жилец! — решительно заявляет Осборд, — Это «змея пяти шагов». Другие тут не водятся. Считайте, что он уже покойник. И будет лучше — самим помочь ему умереть, чем дожидаться, пока у него откажут органы, начнутся судороги и дикие боли и он совсем лишится возможности дышать.

— Пусть пояснит, — выслушав перевод и едва сдержавшись чтобы не схватить «разумного» за грудки, требую я.

— Говорит, что она не зря так прозывается. После укуса подобной твари, человек редко может идти дальше, — объясняет Арвильда и помедлив, добавляет, — Я тоже о ней слышала… Никто не выживает, Егор. Мне жаль.

Отворачиваюсь и тупо пялюсь на рваный ботинок. Как же так, Леха?!

— Да, твою же мать! — раненым медведем ревет художник.

Из-за этого рева, мы чуть не пропустили появление нового персонажа, призраком выскользнувшего из кустов в стороне.

Атреец. Худой и жилистый. Плавный в движениях и похоже, опасный не менее, чем пресловутая змеюка, только что цапнувшая нашего друга.

Не доходя десяток шагов, незнакомец достает из сумки на бедре что-то завернутое в кусок холстины, разворачивает и извлекает пузырек с темно коричневой жидкостью.

Демонстрируя, что в его руках больше ничего нет, он приближается и склонившись над Черой, протягивает ему склянку.

— Пей. Всё.

Леха понимает без перевода. Осторожно приняв лекарство из рук атрейца, в два жадных, быстрых глотка осушает пузырек.

Прислушивается к себе, прикрыв глаза.

Дыхание выравнивается, лицо медленно розовеет и приобретает нормальный оттенок.

— Ну, ни хрена себе! — шепчет Осбор.

Насчет: «ни хрена» — я конечно погорячился. Но смысл слов «разумного» пленника, примерно передал.

— Спасибо, — первым догадывается поблагодарить незнакомца Мать всех змей.

Мужик кивает в ответ и внезапно выдает:

— Впереди идут «обратившиеся». Недалеко. Позади тоже. Близко.

Твою мать! Да что же такое!

Переглядываемся. Многие косятся на пленника. В этих взглядах, явно читается недоверие и даже конкретное подозрение. Я и сам задумываюсь, а не завел ли Осбор нас в засаду? Пусть и не преднамеренно…

— Есть другой путь, — совершенно буднично произносит мужик. — Он гораздо короче. Ночью будете на краю болота, — и не дожидаясь ничьей реакции, обещает, — Я проведу.

Благодарим спасителя, но ему, похоже, все наши слова абсолютно безразличны. Отдохнув и дав укушенному прийти в себя, продолжаем путь с новым проводником.

Арвильда попыталась пристать к «леснику» с разговорами, но быстро поняла бессмысленность своих попыток и одев на красивое личико маску с надписью: «не очень-то и хотелось» — заткнулась.

За всю оставшуюся дорогу непонятный мужик не произнес больше ни одного слова.

Когда мы, наконец-то выбрались на твердую землю и проводник открыл-таки свой немногословный рот и объявил, что на этом всё — мы все, как один, чуть не завыли волками, благополучно пережившими суровую и долгую зиму.

Не дожидаясь благодарности или награды, странный персонаж удаляется туда, откуда появился.

Нда… наши земные отшельники-старообрядцы, говорят, тоже не слишком горели желанием общаться с «пришлыми».

Ну, что же — не подвел «Сусанин». Вернее оба. Остался еще один тест. Определяющий и самый важный.

Теперь нам нужно добыть лошадей. И главная роль в этом деле достанется пленному «разумному»…

Глава 31. Июль. Планета Нугари. Атрея

Июль. Планета Нугари.

— Я не чувствую Арвинда. Ментальная метка не работает. Но в тоже время уверен, что он жив, — озадаченно почесав лоб, произнес высокий и крепкий мужчина неопределенно средних лет со светлой кожей, серебристыми волосами и бородкой заплетенной в косичку.

— Как такое возможно, Арворн? — вскинула на него большие синие глаза красивая шатенка лет двадцати пяти.

— Не знаю, Ольга. Может они не на Земле.

— Нашли очередной портал? А где? И каким образом смогли его получить?

— Не знаю. Пока ничего не знаю. Для начала мне нужно домой, на Атрею. Может быть там, что-то прояснится. Горан называет это «чуйкой»… Вот и я чую. Наши американские союзники переправят меня и пару десятков бойцов в свою страну. Ну а дальше — я сам. К счастью, хотя бы в Вайоминге — гиворы пока еще не появились. Здесь людей вам должно хватить. После закрытия своего портала албанцы скрылись и в последние дни никак себя не проявляли.

— Забились в нору и наверное, ожидают, что что-то еще может измениться. Или рыскают в поисках портала, — пожала плечами девушка, — Иди, Арворн. И верни себе сына, а мне моего мужчину…

Июль. Атрея.

Сидим в каком-то овраге и ждем, когда начнет заниматься рассвет. До него уже рукой подать.

После перехода через местные болота, я отдохнул и относительно неплохо выспался. И теперь, коротая время, общаюсь с примкнувшим к нам «разумным обратившимся».

О том и о сём.

О нём и его племени. О том, как система пришла в наш мир. О мире Нугари.

О том, как я стал лидером безумцев и почему перестал им быть. О многом другом.

Арвильда, кажется, уже устала переводить и мысленно несколько раз снесла голову или как минимум, отрезала язык, любознательному и разговорчивому пленному.

Ну, а мне — он интересен.

Оказывается, мать Осбора не была «разумной обратившейся», как почти всегда случается в их племенах.

Его отец захватил молодую женщину при нападении на какое-то поселение нормальных атрейцев и оставил при себе в качестве рабыни и прислуги.

Возможно, именно этот факт и повлиял на его отношение к окружающему миру и своему месту в нем.

Парень с детства ощущал себя не то, чтобы изгоем, но, во всяком случае, не совсем таким, как большинство окружающих его «разумных обратившихся».

Однако, будучи парнем неглупым, сын рабыни ничем не выдавал своих мыслей на этот счет и старался не выделяться. Ибо подобное поведение могло в одночасье обернуться не самыми радужными последствиями.

Вместе с другим молодняком Осбор прошел «посвящение», состоящее в том, что при нападении на очередной поселок атрейцев — собственноручно недрогнувшей рукой зарезал нескольких пленных. Да и в дальнейшем беспрекословно принимал участие в проводимых племенем набегах и засадах. Ну, а куда ему было деваться-то?

На слишком подробный разговор на эту тему не хватает времени. Да и условия для «разговора по душам», не самые подходящие.

С минуты на минуту всем предстоит начать заниматься делом.

Пленному идти устранять «начкара», а нам ждать и атаковать караульных.

Кстати, их не слишком много. Полтора десятка дурноголовых и один разумный командир.

По заверению Осбора, все наиболее крутые бойцы уже должны были уйти в поход на городок, в надежде на богатые трофеи. Также как и пара основных менталистов племени, оставив в поселке «обратившихся» совсем юного и не слишком сильного, который однако мог служить «ретранслятором», для увеличения дальности связи между «разумными». Вообще, что касается местных племен «обезумевших» в этой «периферийной» местности — то ли в силу оторванности от основных мест обитания, то ли из-за долгого времени, прошедшего с момента появления «системы» в мире Атреи — в здешних краях племена «обратившихся» не были столь многочисленны как у нас на Земле и давно разбились на множество мелких сообществ, со своими вождями и четко поделенными между ними местами обитания и охоты.

Так, например, племя самого Осбора состояло из пары тысяч особей обезумевших, и пятидесяти «разумных».

— Ну что? Пора? — вопросительно смотрит «разумный».

Включаю Осбора в чат. Чтобы подал сигнал, когда расправится со своим «коллегой».

Хотя я и с помощью локатора отслежу, как погаснет маркер «разумного обратившегося».

— Ну, давай! — даю «отмашку на старт» и сдерживаюсь от дальнейших напутствий.

А какой в них смыл? Ведь абсолютно любые произнесенные слова будут не нужны, если этот парень все-таки решит нас «опрокинуть».

Однако я ему верю. Вот крест на пузе — все «в елочку» будет!

Можно конечно не рисковать и не отпускать пленника в одиночку.

Просто подкрасться поближе, да и вылететь из кустов нежданной радостью, но тогда, скорее всего «разумный» «начальник караула» подаст сигнал своим. А это снова погоня и свист ветра в ушах. А возможно и посланные на перехват группы обратившихся со всего края. Лишняя же суматоха, вокруг нашего появления на этих землях нам совсем не нужна.

Все должно пройти быстро. В стиле: «азохен вэй и танки наши быстры»!

…«Перебежчик» безжалостно убивает какую-то букашку, ползущую по руке, кивает и уходит — утопая ногами в предрассветном тумане, который змеисто стелется над землей.

Предстоящее ему дело — просто последняя проверка. Даже если он нас предаст — лошадей мы в любом случае заберем. С помощью Осбора или без неё. «Одержимых» слишком мало, чтобы оказать хотя бы мало-мальски серьезное сопротивление и продержаться до прибытия подкрепления.

Конечно, можно было и с дистанции поразить стрелой или болтом «разумного» командующего отрядом, но в жизни поговорка: «снайпер бьет издалека, но всегда наверняка» — работает без гарантии.

Сталью в сердце — завсегда понадежнее будет. Проверено даже в в век доминирования огнестрела.

Лишь бы рука не дрогнула и её хозяин не оплошал.

Ожидание не слишком затягивается.

Маркер «разумного обратившегося» гаснет и тут же приходит сообщение от Осбора. Вот теперь можно и пострелять и саблями помахать.

Можно не особенно опасаться нашуметь — пастбище далеко от основного места поселения «обратившихся». Так что кричи — не кричи! Один хрен — никто не услышит.

Неподалеку в шалашах, находится какое-то количество седел. «На всякий пожарный случай», видать.

Седел хватает не на всех, но достаточно большое количество камрадов может обойтись и без них. Те же воины-нугари. Если честно — щуплые «эльфы» смотрятся на здоровенных и крупных атрейских конях весьма забавно.

Как цирковые мартышки верхом на королевских догах.

Естественно, своих последних мыслей и ассоциаций я не озвучиваю…

Очень хочется есть. Но совершенно нечего. Подстреленного нугарийцами невезучего и тощего оленя вчера вечером обглодали до блестящих костей.

Однако, если сейчас все пройдет нормально, и в дороге не произойдет ничего лишнего, то уже к вечеру мы должны будем достичь поселения, к которому стремимся.

Уж там-то нас должны будут накормить. Наверное…

Во всяком случае — очень хочется в это верить…

— Горан!

Голос Арвинда явно взволнованно звенит, что обычно для этого парня совершенно нехарактерно.

— Что?

— Отец здесь..!

Глава 32. Июль. Атрея. Земля. Планета Нугари

…Городок не поражает воображение своими размерами. От слова «совсем». А может, это просто во мне, еще не до конца умер житель мегаполиса-миллионника.

И вообще он скорее смотрится декорацией исторического фильма, со всем подобающим антуражем: массивным бревенчатым частоколом, вышками и стражниками на них, в преддверии намечающегося нападения, одевших на лица суровые маски. С деревянными домами, черепичными крышами и добротными амбарами, с дымными звонкими кузницами и неповторимо благоухающими конюшнями.

Мы успели добраться сюда раньше врагов.

Вот только особенной пользы здешним жителям это не принесло.

Гарнизон и руководство и так были в курсе готовящегося нападения и ожидали его уже завтра. Город активно готовился к обороне.

Что же, в таком случае нам оставалось только не мешаться у людей под ногами и тупо ждать прибытия Арворна.

Несмотря на еще не слишком позднее время — местная корчма или харчевня была закрыта.

— Не работает ларек, потому что Рагнерёк, — печально оглядываясь в поисках какого-нибудь другого заведения общепита, изрекает художник. Его лицо в этот момент является просто шедевром.

— Не переживай, вон там кажется еще есть…

— Где?

— Вон огонек светится…

В разговор неожиданно врывается Арворн с просьбой быть у ворот наготове.

— Ну, а вы-то где есть?

— Рядом, — он лаконичен.

— Помощь не нужна?

— Справимся. А вы даже не суйтесь в сторону от стен. Тут безумных, как грязи. Из-под каждого куста выпрыгивают.

Атрейский вождь со своими бойцами врывается в ворота буквально в последние минуты…

Их кони хрипят и лоснятся в свете факелов. Люди радостно скалятся! Они успели обмануть смерть.

Обнимаемся и коротко обмениваемся приветствиями и новостями.

Со слов атрейца — в округе творится просто «ад и пакистан»!

Впрочем, за свою судьбу «иноземным туристам» уже не стоит слишком беспокоиться, ибо мы уже в курсе, что именно в этом городишке и подойдет к финалу наше, хоть и не слишком долгое, но все же весьма увлекательное путешествие по Атрее. Добрый волшебник Арворн все устроил.

Знать бы, что так получится — не спешили бы.

Шучу, конечно.

А вот местным жителям предстоящую осаду, похоже, не вынести.

Городок уже плотно обложен на дальних подступах. И с каждым часом кольцо сжимается. Неотвратимо, словно тело удава захватившего жертву.

И что тут делать? Умирать вместе с этими людьми?

Это «зе энд», мля!

…На рассвете, отряды противника уже не скрываясь располагаются напротив городских укреплений по всему периметру. Стоящие вне досягаемости арбалетов безумцы, вызывают горожан на бой в чистом поле. Воют, рычат и неистово молотят по щитам копьями, клинками и обухами своих боевых топоров.

— «Внимание! Внимание! На нас идет Германия. С вилами, с лопатами, с бабами горбатыми…» — глядя на зоопарк внизу, качает головой Валентин, — Ну, прямо боевые павианы в брачный период!

— А ты специалист по брачным играм приматов, что ли? — язвительно интересуется Рул, — И, кстати, Валя — где ты откапываешь свои перлы и шедевры?

— Все мы родом из детства. И я даже не буду против, если ты захочешь за мной записывать.

— Ага. Стенографистку найми…

Камрады нервничают и это заметно, так же, как и бросается в глаза суетливая взволнованность местного вождя, быстро вышагивающего по периметру городских стен.

Ну, а мы сидим транзитными пассажирами и ждем появления «спасательного круга» от нашего атрейского друга.

Технически Арворн поступил очень грамотно.

Задал своему порталу программу на перемещение и поспешил сюда сам.

Ибо порталу двигаться помешать не мог никто, а вот буквально через несколько часов, самому порталисту пришлось бы прорываться к своему «мосту между мирами» через полчища обратившихся.

Ну, а что касается благоразумности подобного решения…

Не мне о том судить.

Ведь атрейский вождь пошел на это не только ради своего народа, но и ради нас с нугарийцами.

— Это очень рискованный поступок, друг. Не боишься потерять портал? Сколько продержится местный гарнизон?

— Тем выше моя личная мотивация оборонять город, — не слишком весело улыбнувшись, пожимает плечами Арворн, — Впрочем, ничего особенно рискованного в этом нет. Останься наш портал на прежнем месте — враги все равно доберутся до него. На неделю или две позже — только и всего, — и помедлив, добавляет, — Это мой народ, дружище. И если я не стану защищать его на своей земле, то мне просто незачем было приходить на вашу…

Киваю и молчу.

Вот так вот, значит. Этим переносом портала он намеренно — сам себе пути назад отрезал, что ли?

Уважаю, конечно, но не знаю, как поступил бы я сам в подобной ситуации.

— Хочу спросить, Горан…

Я и так заранее знаю, о чем будет вопрос вождя атрейцев и потому, не дожидаясь лишних слов, опережаю Арворна:

— Я в деле. Думаю, что мои ближние, тоже впишутся.

Он улыбается. Заметно повеселее, чем прежде.

— Я так и знал, друг мой.

— Только мне нужно ненадолго сгонять домой. Собрать людей. Нам понадобится много бойцов. Все — кого сможем убедить помочь.

Он кивает.

— Самое главное — удержать крепость в ближайшие дни. Мои люди здесь, на Атрее, уже тоже начали формировать отряды.

— Ну, тогда держитесь. Мы скоро!

Портал появляется во дворе дома местного вождя и градоначальника, точно так же, как и его аналоги.

Сначала раздается характерный объемный хлопок и на предполагаемом месте размещения вспухает небольшой смерч. Непроглядный и не слишком высокий.

Кружит пару десятков секунд, пыльно оседает к земле и «билет домой» предстает перед нами во всей своей красе!

— Карета подана! — радостно скалится мать всех змей до самых десен.

Не затягиваем с прощанием и через секунды и космические пространства уже выламываемся в Вайоминге.

Красота! Покой и простор! Словно заново родились!

Ну, теперь уже можно сказать, что мы — почти дома! Как же хорошо-то!

А вот и «потомок великого волка» — старина О’Конелл поспешает.

Наш «Ковбой Мальборо»!

Все тот же проницательный и острый взгляд и прокуренные светлые усы «подковой». Все та же шляпа и рубашка в клетку. Хорошо, что есть вещи, которые не меняются!

Впрочем, было бы странно, если бы что-то прямо кардинально изменилось. Мы отсутствовали не так уж и долго.

— Оу, май крейзи рашнз! Друзья, как же я рад вас видеть!

Ирландец внезапно осекается и ошеломленно глядя на нас и громко засопев, начинает что-то осмыслять.

Достаточное время повращав глазами, шериф осторожно спрашивает:

— Гэрри, а вы-то откуда к нам переместились? Неужели..?

— Да, мой френд! Решили у друзей на планете погостить. Но об этом после, Уильям! Время дорого. И нам нужна помощь! Нам и атрейцам… Впрочем, решать только вам самим…

Выслушав нас — жители славного штата Вайоминг вписываются в тему, почти не раздумывая. Радует, что не ошибся я в «злой ведьме» Рэйчел, крутом ирландце и его не менее резких парнях! Хотя, в общем-то, любой здравомыслящий человек сейчас прекрасно понимает, что выжить всем нам возможно, только находясь в одной упряжке…

Ладно, пусть готовятся, ну а мы уже спешим в мир Нугари.

Шептун, естественно, уже разжился бутылкой вискаря у кого-то из своих местных «бразеров». Кто бы даже сомневался-то: «Чем больше выпьет комсомолец — тем меньше выпьет хулиган»!

Да и черт с ним — честно выстрадал. Не забирать же? Это же — хуже, чем у ребенка мороженку прямо из рук вырвать!

Вместо эпилога

— А ведь добрались, командорище! Добрались, мля! — ликует мой друг, уже слегка подогретый заморским алкоголем.

Впереди виднеется частокол поселка нугари, а рядом с ним наш.

Ворота открыты, дети к озеру бегут. Мечта и радуга, мля!

Ну, а что — Арворн по-быстрому рассказал о происходящем на этой планете. Киерены не тревожат последнее время, албанцы где-то затаились. Ну, а новых пришельцев, к счастью, пока не проявилось. Может и не будет других? Хотя, уже неплохо изучив паскуднейший нрав «творцов и наблюдателей» — в это мне как-то с трудом верится. Чую — хлебнем мы еще…

Взъерошенным вихрем, как индеец из засады, откуда-то сбоку налетает Данька.

Тяжелый чертяка!

«Ты бы еще верхом на Порше наскочил, бес мелкий»! — ворчу я, чисто для порядка.

А вон и Эрик Янович Долгий атомным ледоколом величаво движется.

Мария-мелкая где-то рядом на орбите шмыгает. Котова с дистанции лицом торгует. Кэти пока не видно. А ведь на Атрее еще и Арвильда… Ну и ладно! Со всеми страстями и интригами позже разбираться буду! И вообще: «Все что было в Вегасе — останется в Вегасе».

Мелькает лицо Зарубина — бывшего соседа-мента, который был первым человеком, встреченным нами с Амазонкой, после вторжения системы. Смотри ты — жив еще, боец! Или он не Зарубин, а Заливин? Да, вообще, не важно — выжил и молодец!

Еще куча людей. Знакомых и смутно знакомых. Но, кажется, что все искренне рады.

В общем: «улыбаемся и машем»!

Племя встречает своих героев и странников…

Жаль, не до торжеств и банкетов сейчас. Впрочем, цейтнот — наше привычное состояние. Ну, а когда было по другому-то?

А вот и моя девица-самурай бежит. Да что там — «бежит»? Летит — не касаясь земли! Еще вполне незаметный живот инстинктивно руками прикрывает. Лишь бы не споткнулась, дурочка сумасшедшая!

Рядом поспешают Нурлан и Валера Зимний. Между ними, довольно болтая ногами висит Ксюха.

Наверное, сейчас моя улыбка остановилась на самом крайнем пределе возможности лицевых мышц.

— Ты не постарела ни на день, — прижимаю свою женщину к себе, — Всё! Мы дома! Не плачь, пожалуйста. И извини — я буквально на несколько минут…

Прошу построить всех свободных бойцов племени через полчаса.

Предлагать идти на Атрею — буду только добровольцам.

Я дома! Среди своих. Самых близких.

И плевать что будет дальше…

«Об этом я подумаю завтра»! Ну, не завтра, конечно — кто же мне столько времени даст? Однако, полчаса для семьи у меня есть.

И ни одной минутой меньше! Зуб даю!

Всегда везти не может…

Алексей Карачев Вояджер-1

Глава 1

Окраины Солнечной системы, расстояние до Земли 17 395 142 056 км

Сигнал с «Вояджера-1» пропал гораздо раньше, чем на то рассчитывали учёные. И вовсе не потому, что отказали все три радиоизотопных источника энергии, проработавшие бы ещё лет двадцать. И вовсе не из-за случайного столкновения с пролетавшим мимо метеороидом. Бортовые ЭВМ всё так же бездумно продолжали посылать научные данные, хотя система ориентации станции давно потеряла направление на Солнце. Ничего удивительного, если не принимать во внимание одного «но» — разглядеть наше светило из места, где сейчас находился «Вояджер», не удалось бы даже из телескопа имени Хаббла.

Прореха в пространстве, червоточина, кротовая нора? У этого явления множество названий, выбирать можно долго, но гораздо важнее был сам факт, что сквозь образовавшийся туннель прошёл созданный человеком аппарат. Шанс для нашей цивилизации на полномасштабное освоение космоса или ящик Пандоры? Не об этом размышлял сотрудник Лаборатории реактивного движения NASA, он считал минуты до конца рабочей смены. Когда в назначенный срок с зонда не поступил сигнал, учёный не удивился, лишь сделал пометку в журнале. Это вам не «Розетта» или «Новые горизонты», сенсации из поломки старого аппарата не сделаешь. «Вояджер» отслужил своё, передав на Землю ценнейшую научную информацию о планетах-гигантах и строении Солнечной системы. Пора уже и на покой.

Так думал человек, но автоматический буй, оставленный некогда около входа в червоточину, разумом не обладал. Аппарат всего лишь выполнял заложенные в него программы и посылал данные в гиперсеть. Сообщение ушло и в этот раз. Но куда оно придёт? Бортовой компьютер не успел получить подтверждение о доставке. Тысячи лет — это слишком даже для сверхнадёжной техники. Последние крохи энергии ушли на работу передатчика. Обесточенный буй медленно охлаждался, навсегда выводя из строя свои вычислительные модули. Выполнить уход в гибернацию не удалось. Запись в журнале не сохранена. Время безжалостно.

Расстояние до Земли — ERROR- км

* * *

Пояс астероидов, расстояние до Земли 162 391 256 км

Обычно находиться внутри корабля в скафандре нет никакой необходимости — толстые перегородки и пара десятков метров породы надёжно защищают жилые отсеки от проникновения нежданных гостей. Здесь, в безумном хаосе астероидов, хватает встреч с шальными кусками металла и камня. Но сегодня, похоже, скафандр придётся надеть…

«Дневная» вахта закончилась не по расписанию. Только что радостно горевшие экраны с камер наружного наблюдения, мониторы, индикаторы и световые панели неожиданно погасли. Я остался в полной темноте, недоумевая о происходящем. Странно ощущать себя висящим в невесомости, когда вокруг абсолютно ничего не видно. Странно, но совсем не страшно. Полгода, проведённые на борту малого рудодобытчика, разучили меня бояться одиночества и вспоминать о своей увечности.

Да, я инвалид-космонавт. Ещё по недавним меркам неимоверная глупость — посылать искалеченного человека в дальний космос, но теперь почти обыденность. У меня нет ног, но зачем они мне здесь? У чёрта на куличках, в миллионах километрах от дома, в великой невесомости. Ресурсы, всё дело в них. Романтика дальних полётов, аплодисменты провожающих, овации встречающих. Какими космонавты возвращались домой? Облучёнными радиацией, с хрупкими костями. И длительным периодом адаптации к нормальной земной жизни. Кто захочет годами находиться в тесных каютах корабля, занимаясь совсем бесславным делом — добычей руды? Никто, кроме тех, кому и терять-то нечего. Так в космонавты стали набирать неполноценных людей. С земной точки зрения, а в пустоте? Кому там нужны ваши руки, ноги, главное, чтобы голова работала. Управлять современными добытчиками не слишком сложно: почти всё за тебя делает автоматика по заранее просчитанной ещё на Земле программе. Оператору нужно лишь вносить необходимые коэффициенты да поправки.

Фантастические корабли с искусственной гравитацией и гипердвигателями так и остались уделом писателей. Человечество топталось у границ пояса астероидов, боясь заглянуть дальше. Да и нужно ли? Новая ресурсная база на тысячелетия обеспечила железом, редкоземельными металлами и водой земную промышленность. Снова мечта превратилась в рутину.

Ну а для меня космос — шанс на новую жизнь. Заработанных денег хватит, чтобы вырастить новые ноги. Пусть я всё равно полностью не восстановлюсь, но передвигаться буду на своих двоих. Или уже нет.

Тихий шёпот приближающейся смерти вернул меня к реальности. В бережно охраняемое от постороннего воздействия пространство начал забираться «вселенский холод». Звук усиливался, переходя в свист и означая только одно — разгерметизацию. Неужели пробита обшивка корабля? Автоматические средства ликвидации пробоин не сработали, а значит, одновременно вышли из строя и главное питание, и резервные батареи. Такой ситуации не могло быть в принципе. Но где эти принципы, когда начинаешь ощущать головокружение от падения давления!

Можно ли надеть скафандр в полной темноте? Вполне, если ты заранее тренировался. Но можно ли назвать его спасательным? Или надо употреблять другое слово — убивающий? Медленно и абсолютно неотвратимо.

Если на околоземной орбите ко мне на помощь ещё способен кто-то прийти, то здесь я оставался наедине со своей бедой. Отправлять сигнал SOS бессмысленно: зелёные человечки не подарили нам способность к мгновенному перемещению в пространстве, а учёные мужи так и не догадались создать телепорты. Любой посланный корабль доберётся сюда не ранее чем через шесть месяцев, к тому времени я уже превращусь в кусок замороженного мяса. Не самый плохой способ погребения, учитывая, сколько вокруг руды. Ничуть не хуже, чем у фараонов в египетских пирамидах! Я засмеялся, защёлкивая последние крепления на скафандре.

В отсутствии ног в невесомости есть и своё преимущество — не надо их запихиватьв лишние две дырочки. А это секунды, которые иногда стоят жизни. Как ни странно, встроенный в скафандр компьютер работал. Диагностика не выявила каких-либо проблем в батареях, кислорода оставалось ещё на четыре часа. Журнал показывал время отключения от основного источника питания: 00:34.58, 25.07.2082. Рядом с цифрами мигал красный восклицательный знак — нештатная ситуация. Можно подумать, я об этом не знаю.

Нашлемный фонарик осветил пространство. Всё вокруг уже покрывал слой инея от остатков замёрзшего воздуха. Датчик содержания внешнего кислорода показывал нули. Приплыли, полная разгерметизация салона, пассажиров просим пройти к эвакуационному выходу.

Современные корабли считаются надёжными штуками, если вообще что-то в космосе можно считать надёжным. Это не те тонкие алюминиевые консервные банки первых космонавтов, а хорошо защищённые дредноуты. Уничтожить можно, но сложно. До критического состояния ещё надо довести. Внутреннее пространство корабля оберегают не только слои металла и пластика, но и собранная с астероидов руда. Пассажирские суда, конечно, не имеют подобной дополнительной «брони», однако и не летают так далеко от дома. Больше на Луну и Марс, а там всё-таки поспокойней.

Сейчас же мне наяву предстоит пережить «затопление» своего «Титаника-46». Хорошее название, не откажешь компании в иронии. Что там холодная Атлантика, что здесь ледяное ничто — всё едино.

Я отцепил от стенки захваты скафандра и легонько оттолкнулся. Обычно всякую мелочь типа ручек или зубных щёток в невесомости стараешься худо-бедно закреплять. Корабль хоть и небольшой, но потерять здесь легко даже слона. И не всегда пропажу можно отыскать у решёток вентиляции. Резкое падение давления сорвало многие вещи с их привычных мест обитания. Луч фонарика выхватывал из темноты пролетавшие мимо пакеты с едой, какие-то бумажки, невесть откуда всплывшие детали. И все вместе они постоянно норовились столкнуться со мной.

На рудодобытчиках воздух вырабатывается из ледяных астероидов, которые захватываются и помещаются в отдельный бункер, нечего таскать с Земли лишний груз. Стартовый же запас на моём «Титанике» был израсходован ещё в самом начале. И первым делом я проверил генератор, но как и ожидалось, тот не работал, а пульт управления неприветливо чернел матовым экраном.

На совсем крайний случай предусматривались кислородные шашки, которые мне придётся достать и зарядить в специальный контейнер с переходником на систему жизнеобеспечения скафандра. Минут через пять, проверив работу одной, я успокоился — сразу не умру. Но и долго не протяну. Самостоятельно отремонтировать корабль нечего даже и надеяться. Связи с центром нет, электричества нет, продукты питания невозможно принять. Попить вот могу. Во рту сразу пересохло, и я присосался к трубочке с водой.

Пора посмотреть, что же случилось с этой грудой железа. Хоть перед смертью узнаю, в чём дело. Воздух вышел не из пилотской кабины, а откуда-то ещё. Я тихонечко поплыл по служебному коридору к жилой секции. Конструкторы не предусмотрели иллюминаторов, и наблюдать Великую пустоту, а также за внешним состоянием корабля, можно только с наружных камер. О космосе напоминала лишь невесомость.

В узком коридоре наддутый скафандр начал задевать стены, и на меня неожиданно накатил приступ клаустрофобии. Никогда не страдал ею, иначе какой из меня космонавт? Сейчас же мне до чёртиков стало страшно. Жутко не хотелось умирать. Так, спокойствие, только спокойствие. Я снова попил воды и постарался дышать ровно. Минуты через две всё прошло. Не стоит раньше времени поддаваться панике, вдруг неподалёку пролетает ещё один рудодобытчик, и он подберёт меня на буксир? И не надо думать о том, что рядом на сотни тысяч километров только ты один. Не думать.

Капитанская каюта, а другой здесь и нет, нисколько не изменилась за время моего отсутствия. Даже вещи не сорвались со своих мест. Тут из новинок только вакуум. Подумаешь, раньше без скафандра спал, теперь в нём дремать буду. Похоже, авария случилась и не здесь, придётся искать дальше. На корабле особо не разгуляешься: для меня были доступны лишь несколько узких проходов. Первоначальный монтаж оборудования «Титаника» осуществлялся через технические проёмы, но сейчас они заперты и завалены добытой рудой.

Долго блуждать не вышло, путешествие закончилось около шлюза. Из небольшой дыры во внутреннем люке на меня дышала пустота. Теория вероятности заплакала и отошла в сторонку: вокруг тонны руды, а метеороид филигранно попал в самую незащищённую часть корабля. Теория вероятности зарыдала взахлёб, когда узнала, что незваный гость обесточил всю энергетическую систему и повредил резервные батареи. Самого виновника торжества рядом не наблюдалось. Он, будто испугавшись гнева пилота этого судёнышка, решил заранее испариться.

Спасательные скафандры официально не предназначены для выхода в открытый космос, так как не располагают не только противометеороидной защитой — даже самая маленькая песчинка прошьёт тонкий слой полимера насквозь, — но и не оборудованы полноценной системой терморегуляции. Во мне же сыграло любопытство обречённого. Специальным ключом, взятым тут же со стенки, я привёл в действие механизм герметизации шлюза. Захваты вышли из пазов, и круглая дверца медленно отошла в сторону.

Внешнего люка, казалось, не существовало никогда — на его месте красовалась огромная дыра с рваными краями. Искорёженные обломки, переливаясь в лучах Солнца, летали рядом. Впервые за долгое время я увидел нашу родную звезду. Ласковую и тёплую на Земле, злую и холодную в космосе. Я смотрел на Солнце, Солнце смотрело мимо меня куда-то вглубь Вселенной. Что такое песчинка по сравнению с целой горой, что такое жизнь бабочки-однодневки по сравнению с вечностью? Ничто. Я отвёл глаза в сторону. Чтобы тут же заметить ещё одну звезду. Она весело подмигивала одинокому космонавту, будто приглашая к себе в гости. Отчего же и не сходить?

Не отдавая себе отчёта об опасности, вылетаю из недр мёртвого корабля навстречу странной гостье. У меня нет даже двигателей, чтобы вернуться, я даже не закрепил спасательный фал. Толчок, короткий полёт. В моих руках оказывается не звезда, а небольшой жёлтый диск.

«Титаник» уплывал всё дальше и дальше от меня, медленно растворяясь в пустоте. Я висел где-то посреди бескрайних просторов Солнечной системы, смотрел на диск и ничего не понимал. Смерть меня больше не интересовала, меня занимали эти кружки, точки, квадратики и лучи, выгравированные на металле. Что-то смутно знакомое, из далёкого двуногого детства. Точно! Это же послание к внеземным цивилизациям! Но как оно здесь оказалось, в поясе астероидов, ведь те аппараты, на которых размещали подобные штуки, давно покинули пределы нашей системы?

Додумать не успеваю. Неожиданно становится трудно дышать. Закончился кислород? Так быстро? Жаль. Жаль, так и не узнаю, с какой станции был этот диск.

* * *

— «Титаник-46», «Титаник-46», ответьте диспетчеру, «Титаник-46».

Требовательный женский голос вырвал меня из сна. Какой диспетчер, какой «Титаник»? Судно затонуло ещё в прошлом веке!

— «Титаник-46», ответьте.

— О-у, — я помотал головой, приходя в себя. Приснится же всякая гадость. Разгерметизация, диск, смерть. Б-р-р. Никому такого не пожелаю испытать.

На осознание того, что нахожусь не в открытом космосе, а в пилотской кабине корабля ушло несколько секунд. Ещё столько же понадобилось, чтобы понять требования этой назойливой женщины. Я справился:

— «Титаник-46» на месте, приём.

— Ну наконец-то, «Титаник»! С возвращением на Землю. Подтягивайтесь к причальной мачте, там вас подберут, — с заметным облегчением произнесла диспетчер, а затем напомнила страницу из инструкции по стыковке: — Шестьдесят четыре.

— Принял, выполняю.

Диспетчер отключилась. Я же начал отдавать последние в этом полёте команды бортовому компьютеру.

Вот и всё, двухгодичная вахта закончена. Трюмы заполнены под завязку, я жив и даже почти здоров, корабль без внешних повреждений. Меня ждёт курс реабилитации и Земля. А потом? А что потом? Снова в космос. Я отвернулся от мониторов и посмотрел на скафандр.

Рядом с ним вращался золотой диск.

* * *

Геостационарная орбита, 07.03.2083, орбитальная станция «Айсберг-3»

Орбитальные станции типа «Айсберг» являлись основными перевалочными базами для грузов, доставляемых такими тружениками, как мой кораблик. Оценка, сортировка, перегрузка в контейнеры и спуск на космическом лифте на Землю. «Титаник-46» подцепился к шестой швартовочной платформе, где его вскоре облепила кучка автоматических погрузчиков. Каждый приход рудодобытчика наполнял пространство вокруг станции рабочей суетой, а уж когда одновременно обслуживалось несколько кораблей… Но центральный компьютер безошибочно рассчитывал траектории движения роботов, так что инциденты со столкновениями случались редко.

Передав все данные о полёте на «Айсберг» и выключив мониторы, я полетел в жилой отсек, привести себя в порядок, забрать вещи, а затем покинуть ставший на пару лет домом корабль.

Через полчаса я уже находился возле внешнего шлюзового люка, ожидая окончания процедуры проверки герметичности стыка и отсутствия разницы в давлениях. Ход процесса отображался на информационной панели в виде постепенно заполняющегося индикатора выполнения. Разработчики почему-то не предусмотрели обычного таймера. Минут пять я просто смотрел на увеличивающуюся оранжевую полоску. Наконец она достигла правого края и сменила цвет на зелёный, разрешая покинуть корабль.

Люк отошёл в сторону с негромким хлопком. Говорят, космос не пахнет, так я отвечу — он имеет свой собственный неповторимый аромат. Именно когда открывается проход между станцией и кораблём можно это уловить. Нет, запах не похож на полевые цветы или жжёную резину, он особенный.

Сразу на «Айсберг» меня не пустят. Сначала предстоит противная процедура дезинфекции. Хотя какая в космосе зараза? Откуда ей там взяться? Если только во время полёта не мутировал оставленный без присмотра йогурт. Так и вижу, как разумная кисломолочка захватывает корабль и летит основывать новую колонию на Марсе. В пику человеческой базе, которая пока не может развернуться там в полный рост.

Люди до сих пор не видят особого смысла в дальних внеземных поселениях — это постоянная выкачка денег и ресурсов, а отдачи почти никакой. Марс не Луна в шаговой доступности, и не Земля с готовой биосферой. Что такого есть на Красной планете, чего нельзя найти на астероидах? Мы летаем за конкретной целью, а не за абстрактными перспективами терраформирования. Земля сможет прокормить ещё десяток миллиардов человек, поэтому пока нет острой необходимости плотно браться за освоение других миров. Да и готовы ли мы на постоянную жизнь под куполами? Нельзя напрямую сравнивать современных переселенцев с их земными предшественниками, отправлявшимися в Новый Свет за лучшей долей. Опасностей и тогда хватало с лихвой, но чего там точно не было — так это пустоты космоса. От неё можно отгородиться, но она никогда не перестанет напоминать о себе.

Короткий полёт, и я оказываюсь в небольшом светлом помещении с кучей маленьких отверстий по всему периметру. Входной люк позади автоматически закрывается, отрезая «путь к бегству».

Дезинфекция штука обязательная, хоть и неприятная. Я разделся, старый комбинезон положил в отсек для мусора, а личные вещи в другой, особый. Затем нажал на кнопку, запускающую процесс обеззараживания. Меня окутало белое облако газа с противным запахом. В носу засвербело, и я несколько раз чихнул. Через две минуты мощные вентиляторы засосали всю эту гадость обратно. Быстрое облучение ультрафиолетом, и можно надевать выданную взамен старой специально подготовленную для меня одежду и забрать всё остальное. Оно тоже подверглось обработке.

После прохождения всех процедур, наконец-то открывается люк на станцию, и я вижу первого живого человека за последние два года.

— Добрый день, Сергей, — поприветствовал меня дежурный техник и задал стандартный вопрос: — Как полёт?

— Без особых происшествий, — ответил я, стараясь не вспоминать о странных событиях. — Только барахлят пятый и шестой двигатели ориентации и регенератор воды подглючивает.

— Запах появился? — уточнил с улыбкой техник.

— Ну да, немного. Пришлось привыкать.

— Есть у этих моделей такой косяк, — ответил техник, а затем начал задавать вопросы, не относящиеся к полёту. Заскучал на вахте, что ли?

Мне же продолжать разговор совершенно не хотелось:

— Ладно, потом поговорим. Меня ждут, — на самом деле это, конечно, было не совсем так.

Распрощавшись с техником, я наконец-то попал на станцию, на одно из величайших творений человека в ближнем космосе. Разница между размерами моего кораблика и «Айсберга» поражала. Вот чего мне не хватало всё это время — пространства. И иллюминатора. Огромного панорамного окна, открывающего прекрасный вид на родную Землю. Голубые океаны, коричневые горы, жёлтые пустыни и белые облака. Я прильнул к стеклу и не мог оторваться. Пустота, я готов терпеть долгие перелёты только из-за одного этого вида!

От созерцания Земли меня отвлёк голос дежурного, раздавшийся по громкой связи.

— Сергей Александрович, зайдите в кабинет начальника станции. Вам необходимо сперва оформить все документы. У вас ещё будет время полюбоваться видом из окна.

«Зайдите в кабинет». Вот урод! Настучать бы ему по лицу за такое! Мне и так здесь непросто передвигаться, а с вещами так и вдвойне. Но дальше кровожадных мыслей дело не зашло. Драки в невесомости сами по себе сложно реализуемая штука, а ведь могут ещё и премии вместе со всей зарплатой лишить. А у меня ноги.

Станция была очень большая. С Земли она видна даже днём, затмевая Венеру, единственную планету, иногда сверкающую при свете Солнца. Но сейчас для меня размер означал лишь долгий путь до кабинета начальника.

Чем дальше от причалов я перемещался к центру станции, тем больше народу попадалось мне на глаза. Кто-то бездельничал, кто-то заменял роботов, перемещая грузы из одного отсека в другой. А некоторые, на мой взгляд, просто изображали бурную деятельность, с умным видом смотря в планшеты и сверяясь с показаниями приборов, расположенных за приоткрытыми панелями. Меня никто не замечал, впрочем, и я с работниками станции не особо желал общаться. Существовало у «дальников» некоторое предубеждение относительно «ближников». Те отвечали взаимностью.

И почему на станциях нет внутренней транспортной системы? Было бы очень удобно сесть в некое подобие метро и быстро добраться до нужной точки. А так лети на своих двоих, пыхти и старайся не врезаться головой во что-нибудь острое. В общем, путь до главного человека на «Айсберге» занял у меня примерно полчаса. Тридцать минут работы руками.

Запоминать имя начальника не было никакого смысла, всё равно к следующему полёту сменится. Тут такое в порядке вещей. Но на всякий случай, перед тем как постучаться, я прочитал табличку на двери: «Иванихин В. П.». Фамилия мне ни о чём не говорила.

— Сергей Александрович Вересов, 2052 года рождения, место рождения — город Гледен, Россия, — оторвавшись от экрана монитора, начал начальник станции. — Диплом космонавта-исследователя, допуск к управлению кораблями типа «Титаник», стаж 5 лет, два долговременных полёта. Всё верно, Сергей Александрович?

— Верно. Меня не подменили за время вахты.

— Рад, что вы шутите, — сказал Иванихин. — Процедура идентификации формальная, как и наша встреча. Но избавиться от этой корпоративной бюрократии не в моей власти. Инструкции обязывают.

— Ну раз обязывают…

Начальник станции достал из ящика небольшой конверт с моей фамилией и инициалами.

— Сергей Александрович, — Иванихин снова перешёл на официальный тон. — Вот ваши документы, с ними за два года ничего не случилось. Удостоверьтесь и распишитесь здесь.

Меня всегда забавляло наличие бумажных журналов учёта в конце двадцать первого века да ещё и в космосе. Поставив автограф в нужном месте, я получил обратно свою универсальную идентификационную карточку, банковскую карту с начисленной за полёт зарплатой, предписание на прохождение базовой бесплатной медицинской реабилитации и неактивированный пропуск на Землю.

Распрощавшись с Иванихиным, я отравился заселяться в гостевые каюты. По дороге туда руки так и чесались достать из сумки золотой диск, неведомым образом очутившийся у меня на корабле, спрятаться в укромном месте и рассмотреть находку поподробнее. Но лучше с этим повременить, заняться предписанными процедурами и побыстрее слинять с орбиты. На Земле мне никто не помешает подробно изучить пластинку с посланием одному знакомому homo sapiens’у по имени Сергей. В смене адресата я не сомневался.

Не буду описывать долгие дни пичканья меня всякой гадостью, часы электростимуляций мышц и физических нагрузок. Тут нет ничего приятного и интересного. Я находил в себе силы только добираться до каюты и тут же засыпать. Отсутствие ног давало некоторое преимущество при реабилитации: восстанавливать их деятельность не требовалось. Но уж лучше бы было наоборот.

Во время процедур мне вспоминались учебные фильмы, где показывали космонавтов сразу после возвращения на Землю из длительных рейсов. Пилоты были словно младенцы, ещё не научившиеся ходить. А ведь улетали здоровыми, крепкими людьми; в полёте каждый день занимались физкультурой, принимали препараты от вымывания кальция. Да много ещё чего. Но пустота всё равно брала с космонавтов свою дань, и полностью восстановить здоровье они не могли до конца своей жизни.

И как тут колонизировать дальние рубежи Солнечной системы? Я с трудом представлял себе высадку на спутниках планет-гигантов: преодолеть огромное расстояние и обойти убийственные радиационные пояса, но в итоге просто не суметь выбраться из корабля!

Перед самым возвращением домой у меня появилось немного свободного времени, и стоило хотя бы чуть-чуть осмотреть странную находку. Запершись в каюте, я врубил телевизор и переключил его на какой-то музыкальный канал. Пока очередной певец выводил писклявым голосом куплеты о любви, я достал из сумки диск — небольшую, сантиметров двадцать в диаметре, золотую пластину. В невесомости трудно определять массу, даже на глазок не оценить. Поэтому насчёт материала твёрдой уверенности не было, возможно это какой-то сплав, устойчивый к воздействию космической пыли.

На планшете, что входил в стоимость аренды каюты, я открыл браузер и вызвал «Википедию». Онлайновая энциклопедия по запросу о посланиях к внеземным цивилизациям, запущенных вместе с космическими аппаратами, выдала несколько результатов. Не очень много — всего девять штук. Зато предложила ознакомиться со статьёй об отправке к зелёным человечкам праха умерших людей. Я заглянул по ссылке и неожиданно выяснил, что в прошлом это была довольно востребованная услуга. Интересно, можно ли из пепла, оставшегося после кремации, извлечь генетическую информацию и восстановить человека? Представляю реакцию людей, когда их родственники вдруг вернулись живыми из полёта в один конец.

Из представленных результатов поиска мне подходили сразу два. Ага, это пара идентичных пластинок, отправленных на разных аппаратах в разные точки Вселенной. Хотя нет, сначала зонды исследовали планеты-гиганты, и только потом пути станций разошлись. «Вояджеры» один и два. Запущены пятого сентября и двадцатого августа 1977 года. Ого, более ста лет назад. Сигналы с первого аппарата потеряны в 2011 году, «Вояджера-2» в 2025. Обе станции вышли за пределы Солнечной системы.

Каким же образом одна из этих пластинок оказалась у меня на корабле? От воспоминаний о странном сне снова передёрнуло. Не хотелось бы пережить подобное по-настоящему. Я ритуально плюнул через левое плечо. Тьфу, век термоядерного синтеза на дворе, а верю в приметы!

Связи с внешней средой на «Титанике», кроме шлюза и запечатанных технологических люков, нет, груз отделён от жилого модуля толстыми перегородками. Попал внутрь ещё до старта? Ерунда, уж за два года я излазил всё доступное пространство вдоль и поперёк. Его не так уж и много. В космос не выходил, да и незачем. Пресловутые зелёные человечки телепортировали диск? Ещё бредовее. Но каким-то же образом он попал внутрь. Ладно, оставим это на совести инопланетян, пока не придумаю более логичную версию.

Лёгким движением большого и указательного пальцев я увеличил одну из фотографий на экране планшета и начал сравнивать её с моим диском. На первый взгляд, пластинка ничем не отличалась от оригиналов, но только на первый. Сбоку на ней была выгравирована колонка цифр, отсутствовавшая на снимках. Случайно не пропустишь.

Обычные арабские цифры, ими мы пользуемся ежедневно. Если звёзды зажигают, значит, это кому-нибудь нужно… Звёзды? Да подобные значения я видел каждый день на экранах бортового компьютера. Векторные координаты, и судя по масштабу чисел, это где-то в Солнечной системе! Остаётся выбрать точку отсчёта и дело в шляпе. Ага, проще простого — угнать корабль и навестить загадочных пришельцев. Только кто мне даст это сделать?

* * *

Пассажирский отсек лифта постепенно заполнялся людьми, желающими покинуть станцию. Некогда достаточно сложная и рискованная операция спуска и подъёма на орбиту превратилась в нечто подобное поездке на метро. Сел в кресло, пристегнулся и всё: автоматический лифт доставит тебя по назначению без особых хлопот.

Экваториальная Африка встретила гостей неизменной жарой. Коляска, весело жужжа моторчиками, катила меня к зданию космопорта. Слава пустоте, в этот раз сервисная служба не забыла подзарядить аккумуляторы, и не пришлось куковать около причального якоря. Оставшуюся позади кабину орбитального лифта уже облепили роботы, аккуратно вынимающие посылки из грузовых отсеков.

Среди снующих туда-сюда людей я выглядел словно пришелец с того света: загар в полёте мне не положен. Придётся принимать солнечные ванны для восстановления нормального цвета лица.

Я подкатил к стойке регистрации и приложил идентификационную карту к считывателю.

— Добро пожаловать на Землю, Сергей Александрович, — улыбнулась мне милая девушка из полётного контроля. — Если вам необходима помощь, то обратитесь в сервисную службу, это в другом конце зала. Поезжайте по зелёной линии, не заблудитесь.

Зелёная линия, придумают же.

Поблагодарив девушку, я забрал просвеченную сканерами сумку и покатил оформлять билеты на самолёт домой.

Глава 2

Земля, Россия, Гледен, 23.04.2083

— Добрый вечер, Сергей! Рада вашему возвращению, — поприветствовал меня искусственный интеллект «умного дома», едва я пересёк порог квартиры.

— Ты не представляешь, как я этому рад, — ответ искину был вполне искренним. — Как ты тут без меня?

— Скучала.

— Ну да, так я тебе и поверил. Опять играла с компьютерами соседей в шахматы.

— Хотите услышать краткий отчёт о состоянии квартиры? Всё же вы отсутствовали два года, — искин перевела разговор на другую тему.

— Давай, — махнул я рукой.

— Пока он готовится, расскажите, какая там погода на Марсе.

— Ты же знаешь, что я там не был.

— Знаю, — вздохнула «девушка». — И всё же мне было бы интересно.

— Ничего интересного в космосе нет, — ответил я. — Сплошная рутина.

— Вот если мне кто-нибудь дал шанс, то я бы улетела исследовать далёкие миры.

— Тебе легко говорить, — теперь уже вздохнул я. — Что там с отчётом?

— Готово. За время вашего отсутствия серьёзных происшествий не произошло. Никто не пытался пройти за охраняемый периметр. Все коммунальные счета оплачены, итоговая сумма: шестьсот рублей пятнадцать копеек. Прошу обратить внимание, что мне требуется замена резервной батареи в связи с истекающим сроком эксплуатации. Перед вашим приходом я заказала уборку помещений, итоговая сумма: пятнадцать рублей двадцать копеек. Также, следуя ранее полученным указаниям, произведена закупка продуктов питания, итоговая сумма: пять рублей восемнадцать копеек. Жду дальнейших указаний.

— Не обижайся. Если будет возможность взять тебя с собой, я обязательно это сделаю.

— Я запомнила, — строго произнесла искин. — Вы обещали.

— Обещал, — повторил за ней я.

— Приготовить ужин?

— Конечно.

Пока автоповар занимался едой, я переместился в ванную комнату, перелез в душ и в кои-то веки нормально помылся. Без этих ухищрений с влажными салфетками и специальными гелями. Невесомость, ничего не попишешь. Конечно, на кольцевых станциях поддерживалась небольшая гравитация, но сравнивать её с обычным земным притяжением невозможно.

С другой стороны, в космосе снимаются многие проблемы, связанные с моими передвижениями. Сейчас же ограничения вернулись в полном объёме. И хотя в полёте я постоянно тренировал руки, а потом проходил предпосадочную реабилитацию, они всё равно сильно ослабли. Придётся восстанавливать. Поэтому про протезы можно пока забыть и пользоваться только коляской. Ходить на них не хватит сил.

Поев приготовленный автоповаром ужин, я устроился на диване, взял планшет и стал просматривать новости за прошедшие два года. Хотелось быть немного в курсе событий.

Впрочем, ничего особенного в мире не произошло. Очередные выборы, очередные катастрофы. Потерян пассажирский корабль с группой колонистов, следовавших на Марс. На Луне основана ещё одна база по добыче гелия-3. Новое межправительственное соглашение по совместной разведке астероидов. Скончалось несколько известных актёров, на новый уровень реалистичности вышли кинокартины режиссёра Шипенко. В общем, ничего интересного. Полистав ещё немного новостные ленты, я переключился в адресную книгу, нашёл номер старого друга и нажал на кнопку вызова.

Собственно, благодаря Женьке я всё ещё жив, хоть и остался без ног. Во времена нашей юности двое бесшабашных подростков решили исследовать давно заброшенный завод. И конечно, ничего хорошего из этого не вышло. Два дурака, ползающих и прыгающих по разрушенным цехам, довели до обрушения жутко тяжёлую и ржавую железяку. Вот меня и накрыло ей — ноги превратились в кашу. Женька успел перетянуть обрубки поясными ремнями и вызвал спасателей. Как я тогда не умер от шока и потери крови, не знаю до сих пор. Спасибо медикам, вытащили. Протезы и инвалидная коляска — вот неутешительный итог глупого баловства.

Потом наши пути с Женькой разошлись, он уехал учиться в МГУ и теперь трудился в каком-то жутко секретном военном институте. Ну а я решил посвятить свою жизнь космосу.

— Алло, Женька, привет, узнал?

— И тебе не хворать. Почему не узнал, ты же номер не менял. У меня всё записано, — засмеялся тот.

— Слушай, разговор есть, с глазу на глаз. Серьёзный. Ты на эти выходные сможешь к нам сюда выбраться? Заодно родителей навестишь.

— Да не вопрос, Серёга. И не на выходные, а завтра, у меня отгулов накопилось, всё равно пропадают.

— Тогда брякни мне, как прилетишь, ладно?

— Не переживай, не только брякну, но и сразу приеду засвидетельствовать своё почтение герою космических трасс.

— Да какому герою, — отмахнулся я.

— Ну не прибедняйся, не каждый сможет воплотить свою мечту.

Мы ещё некоторое время болтали на разные темы, вспоминая детство и юность, пока в итоге Женька не сказал, что его куда-то срочно вызывают, и ему пора бежать. На этом разговор завершился.

Мой звонок носил не только дружеский характер, но имел и чисто практический интерес. В своё время Женька активно увлекался добычей информации не совсем законным путём. Слава пустоте, для друга это закончилось работой на военных, а не тюрьмой. Как он смог выкрутиться тогда, даже не представляю.

Передавать информацию о диске официальным властям не было никакого желания. Хорошо, если сочтут очередным озабоченным контактёром, и просто проигнорируют. Однако интуиция подсказывала другое. Космонавты не те люди, сообщения от которых можно оставлять без внимания. И ход делу обязательно дадут. Но на дальнейшем моём участии в поисках можно сразу забить. Не тот уровень — я обычный гражданский шахтёр, даром что космический. Нет, что-то удерживало меня от бездумного разглашения этой маленькой тайны. Исключая Женьку, конечно. Он не простой прохожий, он мой друг.

На следующий день ровно в двенадцать ноль-ноль у моего порога объявился Женька, держа в руках бутылку коньяка.

— Здорово, космический волк!

— Привет, спасибо ещё раз, что согласился прилететь так быстро, — я протянул руку.

— Да не вопрос, — Женька протянул руку в ответ и хотел уже сильно её пожать, но вовремя спохватился: — Блин, всё время забываю.

— Ничего, через полгода можно будет, — засмеялся я. — Ты к родителям-то заезжал или сразу сюда?

— Успею ещё, никуда они не денутся, а ты не каждый день возвращаешься из космоса.

— Тогда давай лучше прокатимся до Центрального парка, воздухом подышим.

— Так серьёзно? — удивился Женька.

— Ты коньяк оставь, вечером прикончим, — перевёл я тему.

Через пятнадцать минут мы уже были на остановке и ждали подхода монорельса. Женька трепался о московских новостях, а я делал вид, что слушаю. В таких опасных штуках главное — конспирация. Насколько каждый из нас её себе представлял, конечно.

Ещё десять минут езды в вагоне надземки и мы оказываемся у главного входа в Центральный парк. Лет пятьдесят назад власти решили облагородить огромный пустырь на окраине, но город постепенно увеличивался в размерах, и теперь наименование «центральный» оправдывало своё название.

У входа я купил мороженое в память о походах сюда с родителями, а Женька взял банку какой-то газировки. Мы забрались довольно далеко, ища «наше» секретное место. В детстве у каждого, наверное, было такое. За пятнадцать лет, прошедших с момента моего последнего визита сюда, парк значительно изменился, кое-где зарос, а где-то сделали новые дорожки или убрали старые. Слава пустоте, до нашего места не надо добираться через непреодолимые кустарники или перепрыгивать овраги.

— Да, столько лет прошло, а как будто это было вчера, — Женька вздохнул.

— И не говори. Интересно, здесь кто-нибудь бывал после нас?

— Сложно сказать, но я бы этого не хотел, всё-таки мы первые его нашли.

— Ревнуешь, что ли?

— Честно признаться, есть немного. Ладно, пустяки, перейдём лучше к делу.

Я достал из прикреплённой к коляске сумки диск и протянул Женьке.

— Что это? — спросил мой друг, вертя в руках странный предмет.

— Совсем нет никаких ассоциаций?

— Ну почему нет, кое-что припоминаю, и всё же?

Минут десять я рассказывал историю с появлением неожиданного подарка, Женька внимательно слушал, не перебивая, а затем спросил:

— Ты хочешь, чтобы я взломал управление кораблём?

— Как ты догадался? — моему удивлению не было предела.

— Да всё просто: ты намереваешься проверить эти координаты, но никто в здравом уме не даст тебе такой возможности. В лучшем случае тебя поместят куда-нибудь в укромное место, про худший вариант я и говорить не хочу.

— И не собирался никуда сообщать.

— Верное решение, — согласился Женька. — Но к кому ты тогда можешь обратиться? К своему другу, естественно, учитывая мои прошлые, так скажем, заслуги. Я тебе помогаю с подменой данных маршрута рудодобытчика, а ты отправляешь корабль по новым координатам. Всё верно?

— В общих чертах — да.

— И куда примерно?

— Я просчитал вчера дома возможные варианты, и если не ошибся, то это место где-то около орбиты Юпитера.

— Где-то около? Ты хоть представляешь, в какие расстояния может превратиться «это около»? Хотя да, представляешь, о чём это я, — произнёс Женька.

— Понимаешь, там помимо координат указано ещё и время. То есть предполагаемый объект будет находиться именно в этой точке пространства именно в эту конкретную секунду. Опоздаем и всё, ищи ветра в поле.

— Знаешь, кого другого я бы просто сдал своему начальству, — неожиданно заявил Женька.

— Но?

— Но ты мой друг, и я кое-что тебе должен ещё с детства. Не говори ничего, это я виноват. Поэтому помогу, хотя оно может стоить мне карьеры, если вскроются все обстоятельства. И вообще, как ты собираешься возвращаться? Топливо будет на обратный путь?

— Может, и нет.

— И ты хочешь, чтобы я отправил тебя в один конец?

— Поверь мне, такой шанс больше никогда не повторится, и упустить его было бы верхом глупости. В любом случае туда долететь топлива хватит, координаты находятся в плоскости эклиптики.

Мы замолчали. Женька допил газировку и хотел было зашвырнуть пустую банку далеко в кусты, но вместо этого с силой сжал жестянку и произнёс:

— Готовься.

* * *

По сообщениям информагентств:

Очередной странный случай исчезновения рудодобытчика. Инвесторы обеспокоены ситуацией с участившимися потерями кораблей в районе пояса астероидов. Правительство призывает не поддаваться панике — все корабли подобного типа будут проверены на техническую исправность, пока же новые полёты приостановлены. Несколько экстремистских организаций взяли на себя ответственность за проведение теракта на борту рудодобытчика. Официальные власти опровергают подобные высказывания.

Выдержки из официального протокола расследования:

Проведённые экспертизы выявили случаи незаконного проникновения на сервера рудодобывающей компании «Внеземные ресурсы», вызвавшие сбои в работе бортовых компьютеров кораблей и орбитальных станций. Высокий уровень мастерства и шифровки позволяет предположить использование, по крайней мере, компьютеров класса «Вектор». Подобные вычислительные мощности находятся в эксплуатации только в Министерстве обороны. Необходимо провести внутреннее расследование и выявить участников незаконной операции, на что получена санкция Президента.

Газета «Ведомости», 26.06.2084:

Известный хакер Евгений Деянов был сегодня арестован в собственной квартире. Ему предъявлены обвинения в предумышленном взломе серверов компании «Внеземные ресурсы».

Газета «Ведомости», 30.11.2084:

Обвинённый в терроризме Евгений Деянов сегодня был осуждён на заключение сроком в двадцать пять лет. Право на апелляцию приговора не предоставлено.

* * *

Станция «Айсберг-3», 16.05.2084

— «Титаник-38», это полётный контроль. Ещё раз, как ваше самочувствие?

— В норме. Системы жизнеобеспечения работают в установленном режиме.

— Отлично, тогда запускайте финальное тестирование бортовых систем.

— Выполняю.

На экране монитора побежали строки логов, извещая пилота и технические службы о состоянии корабля. В принципе, проводить такую проверку перед самым стартом необязательно, так как всё уже протестировано заранее по десять раз, но надеяться на авось в компании «Внеземные ресурсы» не полагалось. Через пятнадцать минут компьютер радостно сообщил: ошибок — 0, предупреждений — 0. Мой «Титаник» полностью готов к выполнению задач полёта. Кстати, предыдущий сорок шестой уже давно улетел к астероидам, и вряд ли я когда-нибудь его увижу. Встречи в космосе крайне редки. Обычно.

«Титаник» медленно отошёл от швартовочной платформы — рука робота-манипулятора отодвинула корабль на десяток метров от станции. На несколько секунд, следуя программе, включились маневровые двигатели, ещё дальше отдаляя рудодобытчик от «Айсберга». Вот и всё, моё путешествие в неизвестность началось. И кто знает, куда меня приведёт собственное безрассудство.

Месяц полёта прошёл по заранее установленному расписанию: небольшие коррекции орбиты, тренировки, регулярные проверки систем корабля, сон, еда. Ничего необычного.

До часа икс оставалось совсем немного. В рассчитанное ещё на Земле время я достал спецключ, раздобытый с большими трудностями, и вставил его в замок на закрытой от вмешательства пилота панели. Запирающий механизм щёлкнул, предоставляя доступ внутрь. Под панелью находилось несколько разъёмов различной формы для подключения внешних устройств. По соображениям безопасности сюда не подходили стандартные флешки и другая периферия. Только техники «Внеземных ресурсов» имели соответствующие переходники. Теперь и я.

Изменить данные в компьютере можно и через консоль управления при наличии повышенных прав. Но даже если где-то достать пароль администратора и начать вводить новые координаты, то ничего хорошего из этого не выйдет. Компания моментально, учитывая задержку на передачу сигнала, узнает о взломе и предпримет меры. Команды полётного контроля имеют наивысший приоритет. Женька же взломал систему по-другому, через физический доступ.

Я достал из кармана переделанную флешку, на которой находилась скорректированная программа полёта. Никто во «Внеземных ресурсах» не предполагал, что такое можно провернуть во время рейса, поэтому и отправка сообщения на Землю не была предусмотрена. Эту уязвимость Женька нашёл, изучая документацию по кораблю. Секреты секретами, а у военных имеются свои источники информации в корпорациях.

Стараясь не надломить самопальный разъём, я вставил флешку в порт.

На главном экране тут же выскочила надпись:

Внимание! Для установки новых данных нажмите клавишу «Ввод».

Конечно.

Производится перерасчёт курса… Выполнено.

Подтвердите новый курс… Выполнено.

Новый курс задан. Счастливого полёта, Серёга, не вспоминай лихом и нажми кнопку «Тест систем подачи топлива»!

Я улыбнулся. Женька и здесь умудрился передать привет.

Сидя внутри корабля, невозможно понять, что он лёг на другой курс. Мешает невесомость. Даже по изменению звука работы двигателей этого не скажешь — их попросту не слышно из моей пилотской кабины. Остаётся смотреть в мониторы, на которые выведены внешние камеры, и сверяться с показаниями датчиков положения и текущих координат.

«Титаник-38» повернулся, знаменуя такой же поворот в моей судьбе.

Для чего я сделал этот шаг? Мне бы спокойно летать туда-сюда, возить руду, зарабатывать на клонированные ноги и лечение. Потом остепениться и осесть на Земле. И до конца своих дней мучиться вопросом, зачем же мне подбросили золотой диск с координатами. Что хотели этим сказать? Ответы на какие загадки дать? Тебе был предоставлен шанс, Сергей, а ты им не воспользовался!

Поэтому — нет. Никаких сомнений. Принятое решение — верное и обжалованию не подлежит. А если мне и суждено погибнуть, то только так, как настоящий космонавт. В Великой пустоте. Отбросив дурные мысли, я переключился на текущие задачи.

На кнопку «Тест систем подачи топлива» Женька повесил вызов панели управления кораблём с повышенными правами. В принципе, я и так туда мог зайти, но выбор действий ограничивался пилотским уровнем доступа. Сейчас же можно было вывести мощность бура за пределы допустимых нагрузок, или включить двигатели на большее время, или увеличить отдачу энергии от силовой установки. Но всё это нештатные схемы работы корабля, и пока не стоит насиловать «Титаник» раньше времени.

Но есть одна вещь, которую необходимо сделать прямо сейчас: отключить связь с Землёй. Пусть думают, что корабль потерпел крушение. Не хватало ещё перехвата управления со стороны наземных служб, когда там разберутся, что с их рудодобытчиком не всё в порядке.

Потянулись месяцы ожидания. По десятку раз пересмотрены любимые фильмы, по нескольку нелюбимые, прочитаны книжки, а некоторые и перечитаны. Я не стал как-то изменять установленный распорядок дня и проводил все те же самые действия, что и при обычном полёте.

К точке рандеву «Титаник» подошёл как-то буднично, и если бы не вопль системы метеороидной опасности, то я бы так и не заметил его. Корабль. Чужой корабль, абсолютно отличающийся от построенных людьми. Словно плоский треугольный наконечник стрелы. Хищный и грозный. Но опасный только в далёком прошлом — борта корабля были серьёзно повреждены попаданиями метеороидов, а сам он медленно и как-то беспомощно вращался.

Вызвав ручное управление двигателями, я в экстренном порядке начал тормозить «Титаник». Скорее всего, на уравновешивание скоростей моей скорлупки и «Вояджера» потратится львиная доля рабочего вещества, и я останусь без топлива. Пусть будет «Вояджер», надо же его как-то называть. Просто «корабль чужих» звучит слишком банально и попахивает дешёвой фантастикой. Да и диск был с аппарата с таким же именем.

Ещё полчаса на манёвры и «Титаник» начинает крутиться вместе с пришельцем. Выпускаю руку погрузчика и цепляюсь за обшивку, благо нанесённые кораблю глубокие раны позволяют это сделать. Теперь мы точно пара не разлей вода. У меня не хватит топлива, чтобы выйти на орбиту возвращения, а у него, похоже, вообще нет энергии.

— Фу-ух, — я убрал руки с джойстиков управления.

Нервное напряжение последнего часа негативно сказалось на моём самочувствии. Необходимо было передохнуть, собраться с силами и лишь потом пробовать проникнуть на покинутый корабль. В том, что «Вояджер» пуст, оставались, конечно, сомнения, но буду пока судить по внешнему виду. Наши корабли обвешаны сигнальными лампами, как новогодняя ёлка, пришелец же на фоне «Титаника» казался грудой безжизненного металла. Надеюсь, «Вояджер» никуда от меня не денется, пока сплю. Приняв успокоительное, я перелетел в свою каюту и закрепился у стенки в специальном мешке. Несколько часов хорошего сна должны помочь снять усталость.

Но как назло снились ужасы: то и дело из чужого корабля вылезали гигантские щупальца и проникали сквозь обшивку «Титаника». В ответ я пытался невесть откуда взявшейся рукой-манипулятором схватить подлетающие сгустки биомассы и выкинуть их за борт. А под конец и сам стал этими щупальцами.

По корабельному временипрошло ровно четыре часа. Сон не принёс особого облегчения, даже наоборот усилил тревожные ожидания. Нет, я не боялся выйти в открытый космос, чтобы попытаться попасть внутрь корабля пришельцев. Это же и была моя изначальная цель. Но когда видишь инопланетную штуку прямо у себя под носом, то невольно начинаешь переживать. Никто не готовил меня к близким контактам третьей степени.

Я с трудом заставил себя поесть. Лучше подкрепиться заранее, когда ещё представится такая возможность? Прикончив «завтрак» и проведя гигиенические процедуры, я вернулся в пилотскую кабину. На мониторах всё так же отображались повреждённые борта «Вояджера», за прошедшие часы тут ничего не изменилось.

Для внешнего обследования кораблей в случае необходимости, а также астероидов во время разведки применялись миниатюрные дроны со встроенными камерами. Парочка таких малышей имелась и на борту «Титаника-38». Как бы мне ни хотелось самому поскорее выйти наружу и лично удостовериться в реальности происходящего, скафандр не давал такой возможности. Он всё же спасательный со всеми присущими ему ограничениями. Реальность — это не сон, где можно умирать и воскресать неограниченное количество раз.

Я выпустил первого дрона и вывел трансляцию с его камер на главный монитор. Второго пока оставил в резерве, хотя при использовании обоих составить трёхмерную модель корабля чужих можно намного быстрее. Минут через сорок получилась картинка достаточного качества, чтобы исследовать корабль на наличие входных люков, дверей и тому подобных штук. Не телепортированием же инопланетяне попадали внутрь? Впрочем, почему бы и нет?

Если с определением носа и кормы особых проблем не возникло: вряд ли маршевые двигатели находятся спереди, то понять, где условный верх и низ, просто так не получалось. Наконечник стрелы он и есть наконечник стрелы.

Я крутил трёхмерную картинку во все стороны, приближал и отдалял модель корабля, пока на фоне серого цвета поверхности не заметил чёрный контур. И что это? Очертания спрятанной амбразуры лазера, способного располовинивать планеты и гасить солнца? Почему бы у пришельцев не быть супероружию?

Ответ оказался несколько проще и ожидаемее. Я увеличил изображение на максимум и выяснил, что это просто неплотно закрытый люк. Отсюда и чёрный контур. На модели не просматривалось, что там внутри, поэтому пришлось посылать дрона. Тот аккуратно приблизился к намеченной цели и посветил в щель. Нет, ничего не видно. Я попытался манипулятором робота ухватиться за край люка и отодвинуть тот в сторону. И как ни странно, мне это удалось.

Дрон проник внутрь и осветил пространство вокруг. Короткий пустой коридор, отделанный светлыми гладкими панелями, заканчивался тупиком. Больше ничего. Будто это пустая камера, в которой некогда что-то находилось, а потом потерялось во время полёта. Хотя… Что-то чернело на одной из панелей в самом конце. Дрон послушно подлетел к предмету моего интереса и направил камеру на объект. Я нервно сглотнул. Изображение человеческой ладони — это совсем не то, что ожидаешь увидеть на корабле чужих.

Глава 3

«Вояджер», 17.01.2085

Несколько следующих минут я с отсутствующим взглядом тупо пялился в монитор. Потом в голову всё же начали тихонечко проникать идеи об объяснении происходящей здесь чертовщине. По-другому ситуацию и не назовёшь. Как могло образоваться изображение человеческой ладони внутри древнего корабля? Или он совсем не древний, а вполне современный? Секретная разработка военных, к примеру. Американская или наша. Запустили в космос, а потом потеряли, как это иногда случается с прототипами. Что это какой-то серийный образец, не верилось совсем. Идея заманчивая, но нереальная. Стали бы вояки морочить голову рядовому пилоту загадочными дисками? Ответ — нет.

А если это корабль предков? Допустим, Земля когда-то была колонией более развитой цивилизации. Я читал и про такую фантастическую версию происхождения человека. Ничуть не хуже креационистской. Колонию забросили по каким-то причинам, а корабль случайно забыли или наоборот специально оставили на орбите. И он только и ждёт, чтобы раскрыть свои тайны новому поколению землян.

Эта идея мне больше нравилась. Быть избранным — хорошая и приятная штука. Поэтому пора, наконец, самому выйти наружу, чтобы разобраться в сложившейся ситуации. Зря что ли летел сюда?

Скафандр показывал стопроцентную готовность: батареи полностью заряжены, кислорода на четыре часа, предупреждений и ошибок нет. Лучше бы, конечно, пользоваться другим костюмчиком для выхода в космос, но компания решила, что и спасательного хватит в случае чего. Столь необычные встречи не входили в расписание полётов.

Прежде чем облачиться в скафандр, я совместил выход из «Титаника» со входом на «Вояджере». Удалось даже сэкономить немного топлива за счёт использования руки-манипулятора. Плюсом было и то, что для перемещения из одного корабля в другой не нужно иметь никаких дополнительных навесных модулей с микродвигателями на сжиженном газе. Компания посчитала и такой аксессуар ненужным — пользуйтесь поручнями.

Закрепив фал на специальном кронштейне, я оттолкнулся от борта «Титаника». Несколько секунд полёта, и хватаюсь за край приоткрытого люка. На месте! Не промахнулся, уже хорошо.

Мой план исследования был довольно прост: попасть внутрь коридора и осмотреть изображение ладони. Дальше я пока не загадывал. Кроме полного провала: в этом случае вернусь на свой корабль и начну молиться за спасение души одного заблудшего космонавта.

Ширина прохода, оставленная после себя дроном, оказалась достаточной, чтобы я без проблем попал внутрь. Неприятности начались несколькими секундами позже: за панели в толстых перчатках было особо не уцепиться, поэтому снова пришлось прыгать, отталкиваясь от полуоткрытой двери. Я справился. С третьей попытки.

Если на мониторе изображение выглядело точь-в-точь, как человеческая ладонь, то при ближайшем рассмотрении стали видны отличия. Пять пальцев с оттопыренным большим никуда не делись, но вот пропорции их оказались несколько нарушены. Для сравнения я приложил перчатку к изображению. Не совпадает. Это точно ладонь не человека, по крайней мере, современного. К сожалению, я не достаточно интересовался антропогенезом, чтобы предположить, какой именно предок мог создать этот корабль. Идея о древней цивилизации потерпела крах, столкнувшись с моим невежеством.

Я убрал руку и застыл в ожидании. Ну а вдруг сканер всё же сработал даже сквозь несколько слоёв полимера? Предполагать другое назначение у контура в виде ладони было бы странно.

Ничего не произошло.

Повисев ещё несколько минут перед сканером и так ничего и не дождавшись, я решил более подробно осмотреть сам коридор. Вдруг под этими панелями что-то скрывается. Едва развернувшись лицом к выходу, я заметил, как люк, отделяющий коридор от космоса, стал закрываться. Что ещё за… Додумывать ругательство не стал, а резко оттолкнулся от стенки и полетел к выходу. Не успел. Перед самым носом люк захлопнулся, оставив меня наедине с темнотой и концом идеально обрезанного спасательного фала в руках.

Ситуация, хуже не придумаешь. И ладно бы это был снова сон! И ведь даже не ущипнёшь себя — скафандр мешает.

Так, не надо паниковать раньше времени. Кислорода ещё достаточно, чтобы не умереть в ближайшие три с половиной часа, баратея заполнена на 97%, фонарика хватит ещё на дольше. Не знаю только, пригодится ли мне свет после смерти.

Сперва я попытался открыть люк, но безрезультатно — он заблокировался намертво. Затем обшарил все «закоулки» в поисках какого-нибудь щитка управления — но белые панели были надёжно закреплены и не поддавались. Ситуация тупиковая.

Паниковать уже можно? Или через полчаса? Хорошо, отдохну тридцать минут.

Разбудил меня странный свист, причём шёл он не изнутри скафандра и не из встроенных динамиков, а откуда-то извне. Я постучал по отделочной панели и, что удивительно, услышал ответ. Ничего тут никогда не хранилось — это обычная шлюзовая камера, только работающая с гигантскими задержками.

Интересно, чем дышали обитатели этого корабля? Анализатора газов в данной модели скафандров не предусмотрено, проверить дистанционно нет никакой возможности. Только лично. Сейчас или подождать, пока закончится кислород? Лучше сразу выяснить, какой он, воздух «предков», чем потом, задыхаясь, срывать с себя шлем.

Я отщёлкнул замки, приоткрыл стекло и сделал вдох. Воздух оказался с душком, какой бывает в подвалах без вентиляции, но вполне пригодным для дыхания. Сыростью не отдавало, только затхлостью.

Вернувшись к сканеру, я снял правую перчатку и приложил ладонь к изображению. Руку окутало едва заметное красноватое сияние, а затем, сменив цвет на зелёный, исчезло. Выходит, зрение здешних хозяев различает тот же спектр, что и человек.

И снова ничего не происходит — начинаю привыкать. Через пять минут между панелями образуется узкая щель. И всё. Просовываю туда пальцы и пытаюсь сдвинуть невидимую дверь в сторону. И мне это удаётся. Изначальное предположение о нехватке энергии находит очередное подтверждение.

За дверью оказывается небольшое помещение, залитое тусклым желтоватым светом, с приоткрытыми ящиками, парящими тут и там оторванными панелями, обломками каких-то деталей. Пока ничего интересного, надо двигаться дальше.

Выключив фонарик, открываю прикасанием ладони следующую дверь, жду несколько минут и попадаю, что называется, в сердце корабля — если это не рубка управления, то я не космонавт. Несколько кресел вполне анатомической формы с удерживающими ремнями, ровные чёрные панели без кнопок, большой стол. Странно, что нет привычных поручней, благодаря которым осуществляется передвижение внутри отсеков. Экипаж пользовался магнитными ботинками? Может быть. Ещё меня удивило отсутствие каких-либо надписей. У нас под каждым тумблером, под каждой кнопкой написано их предназначение. Здесь же голые панели.

Ещё немного поизучав «рубку», я двинулся по одному из двух коридоров, начинающихся с другой стороны от выхода к техническому помещению и шлюзу. Каюты, много кают. Все пустые, без мебели и предметов. Долетев до конца и так ничего и не найдя, я развернулся и полетел в соседний коридор. А здесь, похоже, не жилые помещения, а что-то вроде лабораторий, заставленных разбитой аппаратурой. Даже смысла нет прикасаться к древним предметам: запустить не смогу, а доломаю запросто. Но, скорее всего, они в таком состоянии уже очень давно.

В конце этого коридора одна из дверей оказывается запертой, и на этот раз свечение у изображения ладони довольно яркое. Прикасаюсь к сканеру, и дверь легко и без заминки скользит вбок.

Великая пустота! Стройный ряд капсул с телами внутри. Над всеми светятся красные надписи, извещая любого, что хозяева давно мертвы. Вот откуда запах. Тела разлагаются, хоть и очень медленно. Видимо, система жизнеобеспечения до сих пор пытается реанимировать их, не давая окончательно истлеть. Дерьмо, настоящий корабль мёртвых! Закрыв шлем, чтобы не чувствовать ужасного запаха, я подлетел к одной из капсул.

Когда-то давно это, может , и напоминало живое существо, но теперь от него сохранилось только некое подобие мумии. Пропорциями оно напоминало человека, однако признать в нём представителя рода homo sapiens абсолютно невозможно — другое строение скелета. Судить по полувысушенным останкам было не слишком правильно, но всё же. Хозяевами корабля оказались не бесформенные куски биомассы, не отвратительные членистоногие, а вполне себе антропоморфные инопланетянчики. И не зелёные, как в американских мифах и легендах, а тёмно-коричневые. Бр-р, я отвернулся от мумии и стал осматривать помещение.

Одна из капсул была пуста. И около неё мерцало изображение диска с «Вояджера». Более чем чёткое указание. Залезть внутрь? Зачем? Чтобы сделать из себя ещё одну мумию? Странное предложение. Но… почему бы и нет? Слишком сложная схема для ритуального погребения в духе древних египтян.

Я вылез из скафандра и забрался в приветливо распахнутую капсулу. В воздухе появилось схематичное изображение моих дальнейших действий: правильно расположиться и нажать кнопку активации. Мысленно сосчитав до трёх и заочно попрощавшись с жизнью, я сделал, может быть, второй самый неразумный поступок в ней.

* * *

Сначала в голове мелькали странные образы пришельцев, слышались разговоры, но понять смысл слов я не мог. Потом пришла боль, меня, казалось, распирало во все стороны, человеческое тело готово было разлететься на кучку маленьких Серёжек. Не могу сказать, сколько длилось забытье, здесь нет часов. Вечность превращалась в миг и снова взрывалась вечностью, и так десятки и сотни раз. Боль то уходила, то возвращалась обратно, заставляла кричать и схватывала за горло, что невозможно было дышать. Затем ко мне подошла мама и ласково сказала: «Серёженька, просыпайся, пора в школу».

Я открыл глаза. Мерзкий запал тления тут же ударил в нос. Я всё ещё на «Веясандаре». Где? «На „Веясандаре“, — повторил внутренний голос. — Разведчике шестого класса». Пустота! Откуда это? Что со мной сделали?

И как будто отвечая на незаданный вслух вопрос, висящие воздухе голографические пиктограммы сменились на слова, которые тут же сложились в надпись: «Операция успешно завершена. Выход из стазиса завершён». Это был не русский или английский, это был вообще непонятно какой язык. Однако я прочитал. Потом ещё раз.

Я хотел перечитать и в третий, но… ощутил что-то непонятное и давно забытое. Оно мешало мне лежать, упираясь в противоположную стенку капсулы. Я приподнялся на локтях и посмотрел на ноги, обыкновенные человеческие ноги, торчавшие из разорванной ткани комбинезона.

* * *

Неизвестная планета, около двадцати земных лет назад

— А я вам ещё раз повторяю: погружение ниже третьего уровня нереально, — профессор устал спорить с молодым студентом.

— Я работал с архивами Службы внешнего поиска и нашёл подтверждение!

— Послушайте, арайцы могли просто нафантазировать, а наши предки воспринять, как истину. Сами знаете, какое тогда было время.

— Но записи…

— Что записи? Посмотрите реальности в глаза. И на современные расчёты, а не на старые бредни. Ни одна силовая установка не способна дать столько энергии, чтобы погрузить корабль на гипотетический четвёртый уровень. И сохранившиеся арайские образцы тоже.

— Мы нашли далеко не все артефакты. А теория уровней никак не опровергает саму возможность погружаться хоть до бесконечности!

— Это ничего не меняет. Потребуется энергия целой звезды, и масса реактора будет соответствующей. Какого размера тогда прикажете строить корабль?

— Ну не знаю, — студент немного стушевался. — Примерно с нашу луну.

— Примерно, — оппонент вознёс руки к небу. — Обратитесь с такими идеями к мадрибцам.

— Очень смешно!

— А мне не до смеха. Если у вас больше нет других вопросов, то попрошу очистить помещение. Вы и так отняли у меня половину обеда.

Студент гордо тряхнул хвостом в знак несогласия с мнением профессора и вышел из кабинета.

— Старый пердун, — проворчал молодой ящер, захлопнув за собой дверь.

— Зеленоротые глупцы, — вздохнул профессор. — Вечно не дают нормально поесть.

* * *

«Веясандар», около орбиты Юпитера, 18.01.2085

Никакого шока не было: ни культурного, ни обычного. Я просто лежал в капсуле и размышлял. Оправдались ли мои ожидания от встречи с инопланетным кораблём? Если «отбросить» восстановленные ноги, но скорее нет, чем да. Что я хотел здесь найти? Ответы на вопросы жизни, вселенной и всего такого? Ничего, кроме знания языка, я не получил. Если это часть какого-то грандиозного плана арраяр, то меня пока в него не посвятили. Может, несколько позже?

Кстати о них, об умерших инопланетянах, что лежат рядом со мной и усердно воняют на весь корабль. Самоназвание — арраяр с планеты Аррая. В переводе на русский будет «люди с планеты Родина». Ничего пафосного и сложносоставного, как любили делать у нас некоторые племена.

И тут я задумался. Создателям этого пока непонятного плана нужно не просто вложить знания языка в представителя совершенно другого биологического вида, но и добавить весь ассоциативный ряд. Откуда я знаю, что планета называется Аррая? А корабль — «Веясандар»? Вот именно! Значит, помимо языка в мою голову записали и кое-какую другую информацию. Я порылся в памяти, пытаясь найти что-нибудь эдакое, но ничего особенного не обнаружил. Если информация и есть, то достать её простым желанием не получится. Может, при определённых событиях сработает триггер? Как несколькими минутами ранее, когда я спросил сам себя о названии корабля. Надо бы обеспечить для этого все условия, то есть встать. Под лежачего Серёжку знания не потекут.

Ну да, встать я теперь могу, при наличии гравитации даже на обе ноги. А вот вернуться на «Титаник» — нет. Запасного скафандра для нормального человека как-то не удосужился захватить с собой.

Я попробовал пошевелить пальцами — получилось. Странное чувство. Будто они никогда и не исчезали. Ещё бы походить немного, но это из области настоящей фантастики. Нужно достать немного гравитации, самую малость, даже небольшой астероид подойдёт. А для этого необходимо оживить корабль. Неужели план не предполагал такого пункта? Уверен, что именно этого мёртвые арраяр и хотели от меня в первую очередь. Не буду их разочаровывать, пускай и оценить усилия они не смогут.

Я вылез из капсулы, оттолкнулся от неё и полетел к выходу. Находиться среди трупов не было больше никаких сил. Какими бы великими не являлись арраяр в прошлом, сейчас они мертвы и воняли, словно тысяча дохлых кошек. Когда разберусь с управлением, обязательно утилизирую останки. Прихватив с собой ставший совершенно ненужным скафандр, я вылетел в коридор. Дверь за мной неслышно затворилась, отгораживая смердящий отсек от остального корабля.

Иногда во время полёта на «Титаниках» я выводил трансляцию с внешних камер на все мониторы и смотрел на бездонную пустоту космоса. Это затягивало и одновременно успокаивало. Чёрные глянцевые панели в рубке управления «Веясандара» будто вернули меня на свой корабль. Где-то среди них спрятан пульт резервного управления. Триггер сработал чётко, выдав крохотную толику информации.

Я нажимал на все панели подряд, пока одна из них не поддалась и не отошла вбок, открывая доступ к клавиатуре и небольшому монитору, на котором приветливо мигал курсор. Это у всех гуманоидов так или случайное совпадение эволюционных путей развития техники? Сколько же ещё подобных открытий мне предстоит!

Клавиатура выглядела одновременно незнакомо и вполне понятно.

#помощь ввод

Надо же с чего-то начинать? Почему бы и не с этой простой команды. Сработало. Не совсем ожидаемо, но уже кое-что.

#выберите нужную команду и нажмите ввод

диагностика [параметры]

запуск [параметры]

останов [параметры]

перезагрузка [параметры]

Негусто. Попробуем диагностику, как наиболее безопасную. По крайней мере, случайно не включу столь любимое у киношников самоуничтожение. Зачем оно вообще придумано? Кто в здравом уме будет взрывать собственный корабль?

После ввода команды мне предложили провести тесты основного реактора, резервного, центрального и уровневого компьютеров, систем жизнеобеспечения, вооружения и защиты. Начнём по порядку.

Итоговые результаты не порадовали: основной реактор — заряд 0%, резервный реактор — заряд 1%, центральный компьютер отключён, уровневый компьютер отключён, система жизнеобеспечения — исправность 23%, системы вооружения отключены, системы защиты отключены. Официальное подтверждение почти полного отсутствия энергии получено.

И как же мне заставить эту груду металлолома сдвинуться с места? Толкать с помощью «Титаника» не вариант. Как говаривал один мой старый знакомый: «думай, башка — шапку куплю». Для начала попробуем остановить стазис-капсулы. Мне они пока не нужны, а мёртвым арраяр уже точно не пригодятся. А энергии эти штуки жрут, видимо, немало.

Уровень заряда резервного реактора сразу же подскочил до пятнадцати процентов. Уже неплохо, но что мне это даёт? И сколько энергии нужно для запуска центрального компьютера? Сейчас проверим. Надеюсь, корабль при этом не «коротнёт» и реактор не взорвётся. Я набрал команду и нажал «ввод».

Уп-с. Неожиданно гаснет и так не слишком яркий свет. Доигрался. Хотя нет, не всё так плохо. Над столом позади меня появляется голограмма с надписью « Для авторизации нажмите „ввод“». Ну что же, стало понятным отсутствие подписей на панелях. Зачем, если есть виртуальный интерфейс?

Клавиатура тоже была голографическая, один в один совпадающая по раскладке с пультом резервного управления. Я нажал предложенную кнопку. Имя пользователя и пароль? Серьёзно? И где я их достану? Ну хорошо, давай попробуем простейший вариант, только с поправкой на космическое окружение. «Капитан» — вполне подходящее имя для авторизации. А строчку пароля я оставил пустой.

Успешная авторизация. Добро пожаловать на борт, капитан!

Если бы здесь присутствовала гравитация, то моя челюсть точно упала бы на пол от удивления. Впрочем… Это всё логично и предсказуемо. Можно было, конечно, оставить записку с логином и паролем, но арраяр решили сделать по-другому. Спрашивать о причине подобного выбора уже поздно.

Внимание, с последней смены пароля прошло 10627 циклов Арраи, вы хотите установить новый пароль?

Конечно, хочу!

Пароль успешно изменён!

Сообщение исчезло, и появилась командная строка. Серьёзно? Никакого интерфейса, даже двухмерного? Ладно, может, предыдущий капитан его просто отключил. Ретрограды бывают и у нас. Позже попробую разобраться.

И всё же, несмотря на некоторую архаичность, операционная система не была такой простой. Сразу после авторизации наверху голограммы выскочило всплывающее предупреждение:

Внимание, система искусственного интеллекта отключена. Подключить искусственный интеллект?

Почему бы и нет?

Произошла ошибка подключения системы искусственного интеллекта. Вывести сообщение об ошибке?

Чего-то подобного я и ожидал.

Ошибка 192−168: органические части системы ИИ повреждены, необходима их замена.

Органические части. Ясно. Если уж сами арраяр превратились в мумии при наличии приоритета по подаче энергии, то чего говорить про искусственный интеллект. Ну и хорошо, обойдусь без заумных компьютеров, восстания машин мне только не хватало.

Следующие полчаса я посвятил запросам к операционной системе о состоянии корабля. Ситуация вырисовывалась следующая: «Веясандар» был пуст, как пивная бочка после хорошей вечеринки. Это плохие новости, но есть и хорошие. Перед окончательным погружением «Вояджера» в режим энергосбережения, тогда ещё живой искусственный интеллект проводил сканирование пределов Солнечной системы. И среди полученных данных была информация о залежах полезных ископаемых.

Всё что нужно — это закинуть в специальный приёмник побольше гелия-3. Как исследовательский корабль, «Веясандар» мог самостоятельно перерабатывать некоторое количество руды. На неосвоенных участках пространства редко встретишь заправочные станции с чистым топливом. Главная проблема заключалась в том, что ближайшие залежи гелия-3 находились на нашей Луне, а туда ещё надо как-то добраться. Да и где взять космическую лопату?

Покопавшись в найденной обширной справочной системе, я решил, что для полёта вполне подойдут маневровые двигатели, так как маршевые от резервного реактора не запустить. На малой тяге «Вояджер» вполне способен долететь до естественного спутника Земли. Надеюсь, что за это время я не превращусь в ещё одну мумию.

Кстати, о них. Врубив обратно свет, я покинул рубку корабля и вернулся к капсулам с моими мёртвыми инопланетными друзьями. Пора избавиться от вонючих соседей. Энергии в отсек теперь почти не поступало, и скоро здесь появится настоящий филиал камеры пыток с элементами удушения.

Перетаскивание трупов к найденному в одном из помещений утилизационному модулю заняло у меня около сорока минут, в течение которых приходилось постоянно задерживать дыхание или использовать в качестве импровизированного фильтра собственный комбинезон. Ароматы разлагающихся тел стояли невыносимые. Столь долго я провозился и по другой причине: отверстие в модуле не предназначалось для больших предметов, но ссохшиеся арраяр при должном усилии всё же влезли.

Наконец последний инопланетянин был скормлен утилизатору, и я, прихватив с собой скафандр «Внеземных ресурсов», отправился в самый дальний отсек передохнуть и отдышаться. Надо было сразу включить вентиляцию на удаление вредных газов. Но хорошие мысли всегда приходят опосля.

Из старого скафандра я достал трубку и попил воды. Неплохо бы ещё перед стартом перетащить сюда продукты с «Титаника». Умирать от голода не хотелось. Да и вообще с едой в будущем могут возникнуть проблемы. Надо подумать над решением этого вопроса.

Немного придя в себя, я вернулся в рубку управления и запросил компьютер о наличии скафандров. Вряд ли арраяр выходили в открытый космос голышом. Это только на картинках инопланетяне разгуливают по Луне или Марсу без средств зашиты. Ответ компьютера был положительным: скафандры есть, исправны, и находятся в помещении перед шлюзом.

«Тамбур» приветливо встретил меня кучей летающего мусора. И где здесь скафандры? Не все панели оказались оторванными. Сдвинув одну из них, помеченную красным цветом, я обнаружил несколько бесформенных комбинезонов. Если бы не чёткая надпись изнутри, что это и есть искомые скафандры, ни за что бы ни поверил. Причём не спасательные, а вполне нормальные, для длительного нахождения в безвоздушном пространстве. Поверю пока на слово.

Первый же взятый скафандр оказался просто безразмерным, однако, и другие ничем не отличались от него. Надев на себя сумрачное творение инопланетной мысли, я обнаружил одну неприятную вещь — гермошлем отсутствовал напрочь. «Встречайте! Впервые на арене чудаковатые камикадзе-арраяр. Вы увидите незабываемое зрелище превращения головы в красное облачко. Только здесь и только сейчас, не пропустите!»

Шутки шутками, но как это должно работать? И кнопки активации нет. Вообще нет кнопок. Осмотрев скафандр со всех сторон, я обнаружил на нём круглый разъём. Логично, что где-то должен быть и штекер. Он нашёлся тут же в шкафчике. И был моментально вытащен вместе с длинным шнуром и без колебаний подключён к скафандру. Заряд пошёл. Но я не стал дожидаться окончания процедуры, компьютер же недвусмысленно заявил о наличии исправных скафандров. Вряд ли он мог связаться с полностью обесточенными «комбинезонами».

Найдя скафандр с заранее подключённым штекером, я переоделся. Перед глазами тут же засветился знакомый по рубке виртуальный интерфейс. На этот раз нормальный, графический. Пользоваться руками при этом оказалось вовсе не обязательно. Такие технологии управления доступны и у нас. Достаточно водить глазами.

Мне предложили начать первичную подгонку скафандра и провести тесты. Я согласился. На несколько минут компьютер «завис». Пропал даже интерфейс. Когда же он снова появился, скафандр начал съёживаться, пока плотно не облепил тело и не образовал силовой каркас. Затем появилась надпись о включении защитного кокона вокруг головы. Ещё через минуту компьютер заявил о стопроцентной готовности.

Интересное дело. Я сначала даже не заметил, как исчезли оставшиеся от арраяр запахи, а дышать стало очень легко. Действие кокона? Я попробовал почесать нос — получилось. Вдвойне интересно. Если я всё правильно понимаю, то защита головы реализована очень умно. Сейчас проверим самым тупым и банальным способом. Нет, пока выходить в космос я не собирался, просто оттолкнулся от стены и с силой врезался в противоположную. И отскочил от неё как мячик. Зачёт пройден.

После теста я занялся изучением интерфейса и в первую очередь включил отображение текущего заряда батарей и состояния скафандра. С кислородом вышла заминка, как так был доступен только индикатор наружного его содержания. Про оставшийся запас я ничего не нашёл. Откуда тогда скафандр получает кислород? Надо будет прошерстить справочную систему корабля, а пока приму за основной жизненный параметр именно заряд батареи. Кончится энергия — кончится кислород.

Пора протестировать скафандр в боевом режиме.

Оказалось, чтобы выйти наружу, не обязательно прикладывать ладонь к считывателю. Управление люками доступно прямо из скафандра. Он вообще хорошо интегрирован со всеми системами корабля, будто центральная консоль всегда с тобой. Именно будто, потому что некоторые действия почему-то заблокированы. Очередная закладка на будущее.

Ничего интересного из тестирования не вышло. Скафандр работал. Просто работал. Без особых затей. Будто и нет вокруг тебя никакого космоса, нечего и сравнивать с нашими земными поделками.

После проверки я сразу переместился на «Титаник». Еда сама себя не перетащит, придётся попотеть. И следующие часы действительно стали для меня испытанием. Каким бы не был совершенным скафандр, ограничения, связанные с невесомостью, никуда не делись.

Закончив нелёгкий труд космического грузчика, я поставил скафандр на зарядку и «завалился» спать прямо в рубке, предварительно пристегнув себя к креслу. Запах потихоньку выветривался, и новые головные боли мне не грозили. К тому же вместе с едой, остальными вещами и инструментами на борт «Веясандара» я перетащил и лекарства. Приму в случае чего.

Несколько следующих суток я ковырялся в справочной системе и рассчитывал траекторию полёта. Непростое это дело — разбираться в технологиях арраяр. Однако триггеры срабатывали в нужное время, давая мне маленькие подсказки. Я будто вспоминал давно забытое. Сколько же ещё информации запечатано у меня в голове?

По итогу выходило, что путешествие до Луны займёт примерно полгода. Оно практически никак не будет отличаться от привычных рейсов к поясу астероидов. Разнился лишь один момент: чтобы не тратить драгоценную еду, я пропущу самый длительный этап полёта, погрузившись в стазис. Хватило бы только энергии на всё это время, перспектива стать новой мумией меня не прельщала.

Наконец подготовка была закончена. Я вывел на голограмму картинку окружающего космоса. На экран высыпались звёзды. Они призывно помаргивали и будто говорили «чего же ты ждёшь?» Неподалёку грустно дрейфовал отцепленный «Титаник». Я, наверное, даже буду по нему скучать.

Ключ на старт. Никаких толчков или звуков, просто изображение звёзд повернулось, и я увидел Солнце. «Вояджер» начал свой путь.

Глава 4

Луна, 27.07.2085

Сборщик реголита медленно полз по поверхности Луны. Оператор № 17 Евгений Деянов, сидевший в кабине, дремал. Обычно от него не требовалось вмешиваться в работу комбайна — маршрут был проложен заранее ещё на базе.

Добыча гелия-3 на нашем естественном спутнике и сбор металлов на астероидах — основа нынешней экономики Земли. Ещё каких-то двадцать лет назад об этом мечтали только фантасты, но долгожданное укрощение холодного термоядерного синтеза подстегнуло экспансию человека в ближний космос. Однако после столь грандиозного рывка цивилизация опять сделала паузу.

От небольшого толчка Евгений очнулся, посмотрел на унылый серый пейзаж и снова задремал. Зачем напрягаться, если тебе сидеть на Луне ещё двадцать четыре года? Почти четверть века без единого шанса увидеть голубое небо и вдохнуть свежий утренний воздух.

А ещё без доступа к компьютерам. К любым, даже самым примитивным. Тот же сборщик реголита управлялся с перфокарт, как будто это древняя стиральная машина. Никаких интерфейсов пользователя, клавиатур и разъёмов для подключения носителей информации или периферии. Только датчики кислорода и заполнения контейнеров, переговорное устройство и сигнализатор о приближающемся препятствии. Лишь в последнем случае активировались джойстики, и можно было немного отклониться от маршрута.

Но нельзя сказать, что Евгению не повезло совсем. Редкий заключённый удостаивался возможности работать за пределами базы. А это и дополнительный паёк, и отсутствие необходимости постоянно взирать на угрюмые рожи остальных невольных колонистов. На этом плюсы заканчивались. Минусов было много, но главных два — сама Луна и вакуум. Бежать некуда и не в чем: скафандр не полагался даже оператору сборщика.

Писк системы предупреждения о приближающемся препятствии вывел Евгения из дремоты.

— Что там ещё? — проворчал Деянов и посмотрел сквозь лобовое стекло.

И тут же с силой ударил по кнопке аварийной остановки. Машина проехала ещё метров десять и только потом остановилась. Евгений помотал головой, отгоняя наваждение. Однако галлюцинация в виде человека без скафандра не исчезла, а помахала рукой и двинулась навстречу комбайну. Когда призрак подошёл к сборщику, вскочил на подножку и постучал в боковое окно кабины, Евгений закричал от ужаса.

* * *

Орбита Луны, тот же день

Самое главное во сне — вовремя проснуться. Не слишком рано, но и не слишком поздно. Недоберёшь час и будешь потом ходить клевать носом. Проваляешься дольше обычного — и тяжёлая голова на весь день обеспечена.

Я проснулся точно по расписанию. Если всё прошло удачно, то корабль сейчас находится около Земли. А это значит, что придётся вставать и идти искать ту самую космическую лопату, чтобы накидать «уголька» в топку «Веясандара». Но перед этим неплохо бы подкрепиться. Ел я в последний раз ещё полгода назад.

Через полчаса я влетел в рубку управления, где тут же приветливо засветилась голограмма окрестностей нашей планеты. И множество уведомлений, помеченных арраярским аналогом восклицательного знака.

Как-то до отлёта я не сообразил, что «Вояджер» может принять остальных людей, технику и сооружения за потенциально опасные объекты. И то же самое произойти с другой стороны. Сложно представить реакцию земных правительств, когда прямо у твоего порога появляется инопланетный корабль. Ударить ракетами с ядерными боеголовками или послать парламентёра? Или вообще начать мировую войну за обладание техникой чужих, когда выясниться, что пришелец не подаёт признаков жизни.

Но «Веясандар» спокойно вращался по орбите Луны, не вызывая интереса землян. Корабль без моего участия включил протокол безопасности, о чём и уведомил меня в первом сообщении. Слава пустоте, защита заключалась только в маскировке в оптическом и радиодиапазоне. Я и не знал о такой штуке, думаю, очень пригодится в будущем. Вещь полезная, когда нужно будет что-нибудь украсть, например, топливо.

Однако на ресурсах корабля такая маскировка сказалась не самым лучшим образом. Впрочем, если скоро заработает основной реактор, а его стопроцентного заряда хватит на работу всех систем в полном режиме лет на десять, то экономить на собственной безопасности не стоит.

Вторым уведомлением стало сообщение о включении тактического модуля в фоновом режиме. Ещё один приятный сюрприз от арраяр. Я перевёл систему в активное состояние, и голограмма тут же расцвела от сотен точек, отмечающих положение отслеживаемых сканером объектов. Самый дальний из них находился на расстоянии в пятьсот тысяч километров где-то с противоположной стороны Земли. Конечно, на виртуальном экране отображались совсем не земные единицы измерения, но я спокойно соотнёс арраярские «метры» с метрами системы СИ.

Третье сообщение предлагало для удобства управления задействовать голосовой интерфейс. Почему бы и нет? Набирать команды вручную та ещё морока, а до включения знакомой по скафандру графической оболочки я пока не добрался.

— Залежи гелия-3 обнаружены в отмеченных местах. Возможность использовать данное топливо подтверждена, — тут же со всей серьёзностью центральный компьютер зачитал уведомление от сканера ресурсов.

А я засмеялся, потому что вспомнил один старый забавный анекдот. В нём говорилось, что разведывательная геологическая партия обнаружила на территории страны новое месторождение нефти. Однако сложность добычи заключалась в том, что ценные углеводороды находились в цистернах и с большой скоростью двигались к границе соседнего государства.

Так вот, сканер в простоте душевной принял хранилища на перерабатывающих лунных комбинатах за естественные залежи. Не спорю, хороший способ пополнить запасы, особенно если учесть, что гелий-3 уже извлечён из реголита и находится в готовом для применения виде. Оставалось решить только один маленький вопрос: как это сделать? Вряд ли мне позволят просто так забрать драгоценное топливо. Тут нужен план.

Гелий-3 — стратегический ресурс главных государств, поэтому к безопасности относятся серьёзнее некуда. Но в любой системе есть изъяны, надо их только отыскать. Например, к американцам, китайцам или европейцам я даже не сунусь, а вот пощипать наших вполне возможно. Основная причина такой любви к соотечественникам — это значительно меньшие масштабы производства. То есть там попросту мало охраны относительно баз других государств. Об этом всем известно, никакой тайны тут нет. Та же новость годичной давности об открытии ещё одного производства вызвала бурю восторгов в рунете.

— А это интересная мысль! — в разработке плана появился первый прогресс.

Я помнил из той новости, в каком районе Луны наши открыли базу. Тактический модуль совместно со сканером ресурсов милостиво подсветили нужную точку. Отлично! Нет, отлично вдвойне! Оказалось, что с заявлением о полноценном запуске производства правительство несколько поторопилось. База была ещё окончательно не достроена. И, значит, что? Правильно — охраны там ещё меньше. Ну просто приходи и забирай, что плохо лежит.

Сейчас, сейчас! В голове завертелась одна мысль. Я вызвал справочную систему и вывел на голограмму инструкцию и технические характеристики скафандра:

Скафандр универсальный разведывательный внеатмосферный, модель 234−005. Предназначен для активного существования в опасных для организма средах, обладает удовлетворительной защищённостью от внешних механических воздействий.

Удовлетворительная защищённость? Это как?

Гарантируется останавливающее действие для объектов на скоростях до 800 м/с.

Вот оно! Если в меня не будут стрелять в упор из тяжёлого оружия, то есть большая вероятность остаться целым и невредимым. В такой броне уже можно пробовать идти на штурм. Хотя неплохо бы найти скафандр с «отличной» защитой. Я ещё порылся в справке и выяснил неприятную вещь: «Веясандар» — гражданский корабль и настоящего армейского оснащения ему не положено. Ладно, не очень-то и хотелось. Да, конечно, хотелось, кому я вру? Аппетит он такой, всегда приходит во время еды!

С двумя пунктами разобрались, а что всё-таки с проникновением? Постучаться в дверь не вариант. Пустить, может, и пустят, а дальше как? Тогда надо не пройти, а проехать! На сборщике реголита, а ещё точнее — внутри сборщика. В общем, я решил спрятаться в одном из автоматических комбайнов, что безостановочно бороздили серые просторы Луны.

Тактический модуль по моей уже голосовой команде пометил несколько сборщиков в районе новой базы. Выбрать можно было любую машину, сверху они казались абсолютно одинаковыми. Я наугад ткнул в один из комбайнов, оставляя на трёхмерной карте единственную красную метку.

Пора переходить к четвёртому пункту плана. Самому непонятному. Сборщик завершает свою программу работы и возвращается на базу вместе со спрятанным внутри него данайцем. Такой троянский конь на современный лад. Я выбираюсь из машины и действую по обстоятельствам.

— Хороший, отличный план, Сергей! — мой комментарий вслух звучал издевательски. — Думай ещё!

Но ни через минуту, ни через полчаса каменный цветок дальше заготовки не выходил. Надо что-то решать. Сколько там я уже совершил безумных поступков? Два? Тогда это будет третий. И принял план как есть. После чего со спокойной душой пошёл сажать «Веясандар» на Луну.

Долго находиться в невесомости — опасное занятие. Наш организм слишком быстро привыкает к ней: всего двух недель достаточно, чтобы после спуска на Землю даже самый сильный человек не смог встать на ноги. Спасают только изнурительные, по нескольку часов, тренировки. Или отсутствие ног, как было у меня.

На «Вояджере» нет никаких тренажёров, поэтому я очень надеялся на стазис-капсулу, которая восстановила моё тело до нормального состояния. После пробуждения прошло всего несколько часов, проблем возникнуть не должно. Загвоздка была в другом: много лет провести без ног — значит разучиться ходить, и в невесомости заново приобрести эти навыки сложно. А точнее, невозможно. Надо было всё же попробовать походить по астероиду, как планировал изначально.

От идеи быстрой посадки «Вояджера» я решил отказаться в пользу экономии энергии резервного реактора. Корабль сделал ещё несколько десятков витков, прежде чем начал спуск.

Незакреплённые предметы, а их в рубке летало немало, причудливым узором разлетелись по полу, сработав в качестве индикаторов наличия гравитации.

Отцепив удерживающие ремни, я попытался встать. Получилось. Затем сделал шаг, потом второй и третий. Великая пустота! Я хожу! Хожу! Осторожно ступая босыми ногами по тёплому полу, я прошёлся туда-сюда, затем невысоко подпрыгнул и прилунился. Полчаса, не переставая, я ходил по кораблю, то ускоряя, то замедляя шаг, прыгал, приседал. Не знаю, что сделали с моим мозгом арраяр, но ноги слушались превосходно, словно никогда и не падала на менята злополучная железяка. Возвращение к нормальной жизни бывшего инвалида-космонавта прошло успешно! Пора двигаться дальше.

Выход на поверхность Луны стал для меня ещё одним незабываемым событием. Один маленький шажок для человека — большой шаг для Сергея Вересова.

Смотреть на хищные обводы «Вояджера» можно было бесконечно. Я бродил вокруг корабля и не мог им налюбоваться. А как ещё относится к этой идеальной треугольной форме наконечника космической стрелы? Мне даже подумалось, что когда «Веясандар» сошёл с арраярских стапелей, то об его грани можно было порезаться.

И только через пятнадцать минут любования до меня дошла мысль, что маскировка перед посадкой осталась включена. Интересное дело. Я вырубил связь с кораблём. Серая глыба «Вояджера» исчезла в мгновение ока, словно её и не было здесь никогда. В оптическом диапазоне создавалось полное ощущение отсутствия присутствия. Но подойдя поближе, я уткнулся в невидимую стену. Интересно, а для ультразвуковых или тепловых сканеров он тоже невидим? Встроенная в скафандр инфракрасная камера не выявила никаких источников излучения с теплотой больше, чем окружающая поверхность. Пока не сдохнет резервный реактор, корабль никто не заметит.

Оставив в покое «Вояджер», я принялся осматривать окружающий пейзаж, чтобы скоротать время. Посадка в этом месте была отнюдь не случайна, именно здесь должен пройти сборщик реголита. И если траектория движения комбайна рассчитана мной правильно, то он точнёхонько уткнётся в невидимый борт корабля. Скорость лунного трудяги не такая большая, чтобы превратить его в кучу металлолома, но непредвиденная остановка гарантирована.

Внезапное появление сборщика застало меня врасплох. Увлёкшись изучением лунных красот, я прозевал приближение машины. Если бы на Луне присутствовал воздух, то грохотанье многотонной туши услышать издалека не составило бы никакого труда. Сейчас же передо мной буквально в тридцати метрах нарисовалась махина, немногим уступающая размерами «Вояджеру». А с орбиты она выглядела гораздо меньше. И что теперь? Потребовать остановиться? «Лунная полиция, предъявите документы!» Да управляющий компьютер просто не заметит маленького человечка, и комбайн засосёт меня в своё бездонное брюхо. А потом врежется в корабль. И последствия столкновения двух монстров предугадать сложно.

Но комбайн не дал сбыться моим прогнозам. Я даже не успел дать дёру, как сборщик начал тормозить и вскоре остановился.

Он неавтоматический — это открытие поразило меня. Сборщик управлялся оператором. Внутри кабины сидел человек и пристально смотрел на невероятное препятствие. Я зачем-то помахал рукой. Оператор замотал головой, будто отгоняя наваждение. Представляю его удивление. Со стороны выглядит, как анекдотическая встреча американцев и китайцев на луне в 1969 году:

— Как вы сюда попали? — спрашивает Нил Армстронг.

— Как-как: чилавек на чилавек, чилавек на чилавек.

Ни один план не выдерживает начала сражения. Пункт «Действовать по обстоятельствам» вступил в силу неожиданно рано. Может, мне просто удастся договориться с оператором? Предложу что-нибудь. Да хоть подлечиться в стазис-капсуле!

Самым беспечным шагом, на который был способен, я подошёл к сборщику, вскочил на подножку и постучал в окно.

* * *

Луна, тридцать минут спустя

Теперь-то я точно знаю — никаких случайных встреч не бывает. Всё уже прописано где-то в скрижалях судьбы, и как ни пытайся — избежать предначертанного не удастся.

— Брехня, — возразил Женька, выслушав мою сентенцию. — Сегодня должен был ехать другой человек.

— Вот! Судьба распорядилась так, чтобы у того оператора заболел живот, — радостно заявил я. — Или что там случилось?

— Тупая травма головы, — пожал плечами Евгений. — От случайного соприкосновения с железной стенкой. Ну как, случайного, я постарался. И знаешь зачем?

— Какие-то корпоративные разборки?

— Почти! Я знал, что ты прилетишь, поэтому и подготовился.

— Знал? — от Женьки можно было ожидать чего угодно, но только не проявления дара ясновидения.

— Конечно. Помнишь тот золотой диск, который ты мне оставил на хранение?

— Сложно не забыть.

— Так вот. Я его разобрал и обнаружил внутри твои волосы.

— Чего-о?

— Волосы. ДНК. А когда нашёл, как запустить, то оказалось, что это устройство слежения за одним человеком. Вот так я обо всём и узнал.

Наверное, вид у меня в этот момент был настолько глупым, что Женька не выдержал и во весь голос засмеялся.

— Поверил? — успокоившись, спросил Евгений. — Ладно, признаю, это всё жутко подозрительное совпадение. Или кто-то действительно за нами присматривает.

— Ну и шуточки у тебя!

— А сам нормально сделал? Ты бы ещё в костюме клоуна по Луне расхаживал! Я когда тебя увидел стоящим там, да ещё и на двух ногах, то подумал, что съехал с катушек.

— Так получилось, я не ожидал, что в сборщике сидит оператор. Думал, все комбайны автоматические.

— И почти не ошибся. Просто выбрал не ту базу. Это же лунная трудовая исправительная колония! Новейшее изобретение отечественной науки и техники.

— Погоди, так ты здесь отбываешь наказание?

— А ты ещё не понял? Меня за угон «Титаника» посадили. Причём сочли особо опасным преступником, дали полных двадцать пять лет и сюда законопатили.

— Прости.

— Ерунда, — спокойно ответил Женька. — Я был уверен, что ты за мной вернёшься и спасёшь. Ну как в одиночку исследовать галактику? И, как видишь, не ошибся. Но давай как-нибудь о моём заключении и твоих отросших ногах потом поговорим.

— Хорошо, — согласился я. — Ты что-то про изобретения говорил.

— Ага, про Кулибиных наших, которые придумали, как добывать гелий-3, не затрачивая денег на постройку армии полностью роботизированных комбайнов. Такие машины стоят очень, очень дорого. А что ещё хуже — их угоняют. Представляешь?

— Кто?

— Да все. Об этом стараются помалкивать, но кто должен знать, тот в курсе. В том числе и я. Потому что сам занимался подобным, когда работал на Министерство обороны.

— И почему ты не угнал этот и не сбежал? — спросил я.

— Во-первых, некуда и не в чем бежать. Это Луна! Ты видишь на мне скафандр?

— Нет.

— Мне попросту не выйти из машины. Точнее, не так: один раз можно. Управление шлюзом изнутри не заблокировано. Об этом ты, наверное, уже догадался.

— А во-вторых?

— Во-вторых, эта машина родилась из порочной связи службы исполнения наказаний и академии наук. Наши умные головы из правительства долго решали, как бы увеличить добычу гелия, и при этом не затрачивать больших денег. И кому-то там наверху пришла гениальная идея: а давайте будем использовать подневольный труд! Никогда такого не было. И в качестве эксперимента начали строить эту колонию.

— А в новостях было другое.

— Ну кто же сюда прилетит проверять? — улыбнулся Женька. — Нет, здесь и правда есть вольнонаёмный персонал, но в основном на производстве и транспортировке. Добыча отдана заключённым.

— Использовать людей с лопатами, чтобы собирать реголит в корзинки — идея так себе, — усомнился я в словах Евгения.

— Смотри на дело современным взглядом! Мы же в конце двадцать первого века живём. Надо построить много-много простых, как палка, сборщиков, сделать управление на автоматике через перфокарты и посадить внутрь человека, чтобы на всякий случай контролировал процесс. Тогда и сэкономим на комбайнах, и воровать их никто не будет.

— Заморачиваться с подневольным трудом ради сотни-другой машин? Что-то не верится, — версия Женьки совсем не выдерживала минимального критического анализа. — Должна быть другая причина сооружать здесь колонию и гнать заключённых. Ты вообще уверен в правдивости своей информации?

— Ты заставил меня засомневаться, — произнёс Женька. — Заключённых тут полно, это точно. Своими глазами как-никак видел. Но вот про масштабы не подумал. Наверное, тупею от пониженной гравитации. Предполагаешь, здесь проводят какие-то эксперименты?

— Нет, мне вообще об этом не хочется думать, — заявил я. — Пускай хоть подкоп роют к главной американской базе. Я изначально здесь по другой причине — для «Вояджера» нужно топливо. И гелий-3 отлично для этого подходит.

— Ну, барин, ты задачи ставишь! — Женька процитировал классику, немного задумался, после чего выпалил: — Снимай скафандр!

— Зачем ещё?

— За шкафом. Посмотрю характеристики этой вудервафли, с помощью которой ты собирался без оружия штурмовать мою маленькую колонию. Только не забудь перед этим дать мне доступ, лучше админский.

Зарегистрировав Женьку в системе, как первого помощника капитана, я вылез из уже ставшего таким родным скафандра.

— И голые ноги выдавали в нём пролетария, — прокомментировал Евгений мой рваный комбинезон «Внеземных ресурсов».

— Не было рядом магазинов модной космической одежды, — сказал я, но ответа не дождался.

Женька уже надел скафандр, включил первичную подгонку под себя и, похоже, что ковырялся в настройках. Моего друга полностью поглотил процесс изучения инопланетной техники.

— Изголодался, бедняга, — произнёс я вслух.

— Тебе бы так, — Женька всё же не полностью погрузился в нирвану.

— Знаешь, при разглядывании твоей рожи, я обнаружил один занимательный факт.

— Ты про бороду?

— Нет, про то, что интерфейс снаружи не виден.

— Ага, в курсе, — ответил Женька. — Сейчас я тебя ещё больше удивлю.

И превратил надетый на себя скафандр в мой рваный комбинезон.

— Это называется мимикрия. Забавная штука. Так ты и проберёшься внутрь базы вместе с ещё одним скафандром для меня.

— Охренеть! Я даже о таком и не подозревал! — арраяр никогда не перестанут меня удивлять.

— Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам.

— Да хватит уже цитатами разговаривать! И почему ты собираешься остаться в сборщике?

— Давай обсудим сочинённый мною план. А именно ту часть, которая должна заменить твоё «действую по обстоятельствам», — предложил Женька. — Согласен?

— Ладно, рассказывай, какая дичь созрела в твоей воспалённой головушке.

— Колония — это почти что крепость. Попасть туда снаружи просто так невозможно. Самый надёжный и безопасный способ — это, как ты сразу придумал, прокатиться внутри сборщика. Вместе со мной не получится — мимикрия не полная невидимость, тебя обнаружат. Поэтому перед заполнением последнего бака ты залезешь в нишу, доступа к которой ни у кого до конца разгрузки не будет.

— Ну хорошо, я окажусь внутри. И что дальше, куда бежать?

— Для этого во встроенном примитивном графическом редакторе я и набросал известную мне часть колонии. Знал о таком?

— Нет, — признался я. — Только не цитируй снова ничего.

— Не буду, — согласился Женька и продолжил: — Затем, когда выберешься из сборщика, сливаясь с тенью и мимикрируя под охрану или работников, добираешься до меня. А дальше я вывожу нас к складам готовой продукции.

— Знаешь, звучит почти что одинаково с «действуем по обстоятельствам».

— Да? Ну и отлично, — хохотнул Евгений. — Постарайся только подогнать «Вояджер» поближе, чтобы не так далеко было бежать после того, как украдём контейнеры с гелием. И ещё одна небольшая просьба: постарайся получше за эту неделю изучить корабль и его возможности. Может пригодиться любая мелочь.

— За неделю?

— Комбайну ещё семь дней ездить и собирать грунт. Если ты не знал, то слой реголита с гелием-3 на Луне очень тонкий.

Противный писк прервал наш разговор.

— Тебе пора, — заявил Женька, стаскивая скафандр. — Скоро снимется блокировка аварийного торможения. Мы слишком долго болтали. Если снова активирую, то к операторам на базе придёт повторное оповещение, и они обязательно включат трансляцию с камер внутреннего и наружного наблюдения.

— Почему ты уверен, что они и сейчас не смотрят? — спросил я, надевая обратно свой замечательный инопланетный костюмчик.

— Да колонки бы зашипели — трансляция звука двухсторонняя. Экономят на качестве материалов, вот и слышно, — пояснил Евгений и начал меня толкать к выходу: — Всё, давай выметайся отсюда. Тебе ещё корабль убирать с моего пути.

— А где мы встретимся?

— Я отметил на карте примерное время и место для рандеву, — ответил Женька, уже почти захлопнув внутренний люк шлюза. — Да, тут и карта есть. Всё, пока!

Спринт со сборщиком я выиграл с разгромным счётом.

Глава 5

База колонии, 27.07.2085

— Что у вас? — капитан Петров зашёл в комнату контроля за сборщиками реголита.

— Странная аномалия, — начал оператор. — Семнадцатая машина сделала незапланированную остановку по кнопке. Потом несколько раз шлюзовалась.

— Камеры включали?

— Именно поэтому я вас и вызвал. На записи заключённый просто сидит и смотрит в лобовое стекло.

— Во время остановки? Я правильно понимаю?

— Именно так.

— Кто в данный момент управляет машиной?

— Сейчас, — оператор открыл журнал. — Некий Евгений Деянов.

— А когда его смена заканчивается?

— Третьего числа.

— Машина движется по установленному маршруту? Никуда не сворачивала?

— Пока всё в рамках программы.

— Ясно, — произнёс капитан. — Продолжайте работу и спасибо за бдительность. Мы займёмся этим делом.

Через полчаса Петров вернулся к себе в кабинет, включил компьютер и запросил досье на заключённого Деянова.

— Интересное дело, — капитан наморщил лоб от удивления. — И почему я об этом раньше не знал? Надо разобраться.

После чего сделал пометку в планшете.

* * *

Борт «Веясандара», 03.08.2085

Все семь дней вынужденного ожидания я потратил на изучение «Вояджера». Совет Женьки оказался излишним. Мне и самому было интересно, что и как здесь устроено, какие загадки скрывает творение давно умерших арраяр. Заодно провёл и уборку, а то корабль изнутри смахивал на свалку запчастей, натасканных сюда предыдущими владельцами.

Наверное, арраяр пошутили, когда причислили «Веясандар» к гражданским судам. Не оснастить корабль армейским скафандром, но установить такие средства нападения, что наши политики наверняка причислили бы их к оружию массового уничтожения — это надо суметь. Мирный разведчик, вы что!

Вооружение корабля подразделялось на три класса: ракетное, лазерное и пушечное. Пушку, конечно, заряжали не каменными ядрами или снарядами, а кое-чем покрепче. Ни одной ракеты, даже самой маленькой, в наличии не оказалось. Судя по логам, последнюю выпустили ещё задолго до того, как человек смог построить пирамиды. Лазеры должны работать, ошибок при проверке не нашлось, но энергия для запуска отсутствовала.

Ну и самая крутая штука — пушка, каким-то образом стреляющая антиматерией и тратящая просто гигантское количество энергии на это. «Звёздную артиллерию» ни разу не использовали с момента закладки корабля. Да и правильно: всей мощи «Веясандара» хватит только на два выстрела. По сути, это оружие последней надежды, так как после использования тот превращался в бесполезный кусок металла.

Страшно представить, как ушёл прогресс у арраяр за эти десять тысяч лет. Мы, люди, смогли только за прошлый век пройти путь от сохи до трактора, от летающих этажерок до космических кораблей и от ствольной артиллерии к ракетам с ядерными боеголовками.

А может, и не ушёл. Эйнштейну приписывают одну фразу: «Я не знаю, чем будут воевать в третьей мировой войне, но в четвёртой — камнями и палками». Что если цивилизация арраяр уничтожила саму себя? Ответ мог бы дать искусственный интеллект, но его разум, основанный на нейронах, погиб. Поддерживающая система просто отключилась в один прекрасный момент. Жизнь членов экипажа, болтающихся ныне где-то около Юпитера, оказалась важнее какого-то компьютера, пусть и с мозгами.

Но с одним только мечом и голым торсом идти на врага — значит быстро умереть. Нужно обязательно пользоваться хотя бы щитом со шлемом. «Веясандар» был оснащён генератором силового поля в лучших традициях старой доброй фантастики.

Если какой-то корабль аналогичной серии вдруг решит продырявить лазером борта «Вояджера», то стараться придётся несколько часов кряду. А учитывая, что в космосе всё происходит на огромных скоростях и дистанциях, эти часы превратятся в бесконечность. Если только противник не превосходит мой маленький разведчик классом и не любит летать в одиночку. Но кто сказал, что я буду сидеть и смотреть, как враг пытается взломать мою оборону?

Ракеты же лучше сбивать ещё на подлёте. Тут с мощностью заряда не угадаешь. Удар одной покажется лёгким прикосновением, а другая быстро отправит «Веясандар» на встречу с предками.

От попадания антиматерией не защитит ничего, корабль аннигилирует вместе с окружающим пространством. Слава пустоте, скорость полёта сгустка антивещества небольшая, и «Вояджер» попросту увернётся. Рискну предположить, что основная цель орудий подобного типа — это разрушение орбитальных баз или бомбардировки планет. Зачем же тогда такую пушку установили на «Веясандар»? Генерировать антиматерию не просто затратно, а очень затратно. Эксперимент? Вполне возможно, какие-либо данные на этот счёт в справке отсутствовали.

От вооружения я перешёл к другим не менее интересным вещам. Например, к загадочному «уровневому компьютеру». Он предназначался для расчётов перемещения между слоями пространства. Неужели, здесь стоит тот самый фантастический двигатель, способный разрывать ткань реальности? То есть совершать прыжки на сотни световых лет без потери в объективном времени. И все повреждения на обшивке «Вояджера» появились не от тысячелетнего дрейфа к нашей системе, а просто от столкновения с метеороидами в поясе астероидов после выхода из гиперпространства! Если это действительно так, то берегись, галактика, я иду!

Ну и, конечно же, куда без генератора гравитации? Какие магнитные ботинки? Оставьте себе эту древность, у нас тут… В общем, какой-то там век арраярского летоисчисления. Мы обуздали одну из сил природы, поэтому будем пользоваться стульями, столами и нормальными кроватями. Чего и вам желаем, когда обзаведётесь энергией.

Но я всё же предпочитал спать, погружённым в стазис. И продовольствие экономил и подлечивался заодно. Несколько раз я умудрялся сильно порезаться, пока занимался уборкой. После пробуждения даже следов от царапин не оставалось. У меня вообще исчезли все шрамы, которые старательно копил с раннего бесшабашного детства.

Однако использование капсулы для сна ничуть не помешало мне оборудовать в одной из пустующих кают постоянное пристанище. Туда я перенёс все вещи, взятые с «Титаника» и парочку найденных стульев. Ещё я поставил там сохранившийся в рабочем состоянии стационарный терминал, аналогичный тому, что использовался для резервного управления кораблём. Так, на всякий случай. К остальному оборудованию я даже не прикасался. Его как будто кто-то специально обработал кувалдой, чтобы никто не смог воспользоваться.

* * *

Неделя промелькнула незаметно. И не только из-за использования чит-кода со сном, когда ты будто мгновенно перемещаешься в будущее. Просто когда человек занят каким-либо делом, время ускоряет свой бег. Говорят, это ощущение усиливается с возрастом. Если в детстве час ожидания превращался в полноценные сутки, то в старости, наоборот, месяцы пролетают за считаные секунды.

Евгений в этот раз не стал подъезжать ко мне слишком близко, а нажал кнопку аварийной остановки при первом же предупреждающем писке. Помахав приветственно рукой и получив такой же ответ, я направился «заселяться» в ту самую нишу, где должен буду просидеть до начала выгрузки лунного грунта.

Женькин набросок конструкции баков оказался на редкость корявым: искать нужное место пришлось долго. Надо было сразу, ещё тогда, сбегать до корабля и захватить с собой второй скафандр, а не болтать, пока не выйдет время блокировки. Сходили бы вместе, да и посмотрели. Или вообще изменили весь план действий. Но логика и здравый смысл — это не самые лучшие наши черты. Мы просто люди и иногда не видим простых и очевидных решений. Героям книги может помочь автор, а кто подскажет мне? Все триггеры в моих мозгах уже давно сработали, вот и приходится надеяться только на себя.

Зачем тут, между баками, сделали нишу, мне лично было непонятно. Не могли же конструкторы изначально заложить возможность провоза контрабанды или нелегальных «туристов»? Скорее всего, отсюда вырезали какое-то оборудование, а потом просто заварили образовавшуюся дыру. Надеюсь, что проезд здесь вполне безопасен. Для человека в арраярском скафандре. Устроившись поудобнее, я принялся ожидать начала путешествия. Второй скафандр, находившийся у меня в кармане в компактном транспортном положении, совсем не мешал лежать.

После того как комбайн поехал, а в последний бак начал поступать реголит, я связался с кораблём и дистанционно переместил «Вояджер» на новое место. Ну а что? Это не такая уж фантастическая вещь: у нас телеоператорный режим управления, или сокращённо ТОРУ, применяется более ста лет. Однако я не сразу сообразил проверить его наличие. Если у скафандра есть прямой доступ к центральному компьютеру, то почему нельзя удалённо вызвать полётный интерфейс? Оказалось можно.

Дистанцию прилунения я выбрал таким образом, чтобы после «кражи века» успеть добраться до корабля менее чем за час. А ещё чтобы место посадки было достаточно скрытное, лучше вообще в тени. Как известно, из-за отсутствия атмосферы на Луне, свет не рассеивается, поэтому, где его нет, там царит почти абсолютная чернота. Это на случай внезапного разряда резервного реактора — маскировка слишком затратная вещь.

Несколько следующих часов я просто дремал. Мерная вибрация корпуса комбайна успокаивала, так что даже небольшая тряска не мешала. Представляю, как там в кабине чувствует себя оператор. Спит, наверное, круглые сутки, пока кто-нибудь или что-нибудь его не разбудит. Немного странная работа для заключённого.

Внезапная остановка заставила меня проснуться. Приехали или ещё нет? Непонятно, что там происходит снаружи. От тактического модуля корабля сейчас никакого толку — «Веясандар» не на орбите. Пара минут прошла в ожидании. Наконец сборщик дёрнулся и вроде как поехал, но совсем по-другому, будто его потянули на верёвочке. Лента транспортёра? Вполне возможно.

Появился звук. Мы точно уже на базе. Комбайн явно затащили внутрь шлюза и начали закачивать воздух. Первая, самая простая, часть плана сработала. О, а вот и другое подтверждение подтянулось! Ругань персонала, обрабатывающего машину сжатым воздухом, была настолько громкой, что слышалась даже из моего укромного места. Интересно, чего они там не поделили? Не разобрать. Снова едем, теперь вместе со всем оркестром лязгающих и брякающих механизмов базы. Новая остановка. Шаги нескольких человек. Открыли дверь в кабину оператора?

— Выгружайся давай, руки за спину, — раздался чей-то зычный голос, что даже я понял все слова.

Это не к добру!

— Пошли, с нами прогуляешься, — продолжил неизвестный.

Началась какая-то возня, затем послышались звуки глухих ударов. Так бьют по живому человеческому телу. Всё пошло не так! А я даже не могу вылезти и помочь!

Машина снова дёрнулась и продолжила движение, оставляя меня в полном неведении относительно дальнейшей судьбы Женьки. Теперь придётся искать Деянова по всей базе. Опять наступило пресловутое «действие по обстоятельствам». Начинает немного надоедать.

Через пять минут очередная остановка. И где я оказался на этот раз? Крик «Открывай!» был мне ответом. На разгрузке, не иначе. Вот и финиш первого маршрута, и начало нового, со стрельбой, драками и погонями. Ага, держи карман шире: баки неожиданно переворачиваются, и я лечу вместе с тоннами реголита вниз. Кто там говорил про безопасность? Додумать не успеваю.

* * *

Где-то внутри лунной базы, 03.08.2085

Мерное гудение. Тряска. Что со мной, где я? Не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Неужели переломал всё? Нет, ничего не болит. Открываю глаза. Передо мной серая масса. Великая пустота, похоже, меня запечатали в грунте, как комара в янтаре! Но скафандр спас и от ушибов, и от удушения.

Короткий полёт, удар, резкий переворот. Подальше от падающей сверху руды. Откатываюсь к краю огромной не то бочки, не то цистерны. Надеюсь, никто не заметил случайную примесь в виде человека. Осматриваю себя — весь в серой пыли. Так, голову лучше не трогать. Защитный кокон пропустит руку беспрепятственно, а я попросту вымажусь в этой гадости.

Что мне сейчас нужно? Сначала выбраться, а потом найти план помещений и выяснить, где собственно нахожусь. Наверняка здесь есть такие на случай эвакуации. Куда кому бежать и что делать.

Цистерна с реголитом уже наполнена до краёв, перелезть не составляет труда. А то задержусь на чуток, отправят меня на прожарку, и кроме гелия-3 получат ещё и углерод. Скафандр самортизировал падение с десятиметровой высоты. Почти вся пыль с меня осыпалась на пол. Это не Земля с её ускорением в девять и восемь, иначе вмиг бы превратился в лепёшку.

Осмотреться. Большой зал, несколько аналогичных цистерн с сужающимся дном, куча переплетающихся труб. Наверху под потолком кабинка контроля. Туда-то мне и надо. Лифтом пользоваться не стану, нечего поднимать лишний шум. Хотя здесь и так не очень-то тихо.

Перевожу скафандр в режим маскировки, и тот начинает, будто хамелеон, подстраиваться под окружающее пространство. Не так круто, как умеет исчезать «Вояджер», но всё же. На открытой местности лучше не появляться: заметят в любом случае. Как там говорил Женька? «Спрячешься в тени или мимикрируешь под персонал». Воспользуюсь обоими советами.

Забираюсь по лестнице наверх. В кабинке никого. На столе перед мониторами дымится чашечка кофе. Техник, похоже, только что вышел. Надо спешить. Открываю дверь в коридор, быстро перебегаю на другую сторону в тень от шкафчика и тут же прижимаюсь к стене. Блин, а вот и наш потеряшка. Хлопает дверца с надписью WC, и оттуда появляется худощавый мужчина в оранжевом комбинезоне. Насвистывая какую-то мелодию, техник проходит буквально в паре шагов от меня. Похоже, не заметил. А я вот увидел у него на поясе планшет — это гораздо лучше, чем искать мутный план на стене.

Техник вернулся к себе на пост, сел за стол и сделал несколько глотков из чашки. Потом взглянул на наручные часы, затем на мониторы. Зачем-то пощёлкал клавишами пульта управления. После чего без особых угрызений совести скрестил руки на груди и опустил голову. Ну и хорошо. Не спишь на работе — не имеешь проблем. Я подождал пару минут, затем просто подошёл и забрал планшет. Нет, оставлять у себя его не стану, лишь сфотографирую планы. Мимикрировав под техника с музыкальной фамилией Вагнер, я вернулся в коридор и внаглую прошёл в тот же самый туалет. Камеры наблюдения меня больше не беспокоили, можно было не прятаться в тени и не прижиматься к стенкам.

Жаль, интерфейсы земной и инопланетной техники несовместимы. Так бы просто перегнал планы в скафандр через беспроводное соединение, а в реальности пришлось заниматься фотокопированием, будто шпион из прошлого века. Процесс небыстрый.

— И куда же меня занесло? — произнёс я вслух и начал искать что-то похожее на те самые цистерны, в одну из которых десять минут назад свалился. По характерному круглому виду найти их не составило труда.

Эта подземная, а точнее подлунная, часть завода занималась извлечением гелия из лунного грунта. Дальше получившийся газ уходил на разделение изотопов, а оттуда попадал в корпус окончательного сжижения и упаковки в специальные контейнеры. Так были последовательно обозначены цеха, а не я внезапно нашёл энциклопедию юного химика. После всех операций готовая продукция транспортировалась за пределы завода к перевалочной станции. Что интересно, этот длинный подлунный туннель был безатмосферным и низкотемпературным, о чём предупреждали знаки в виде замёрзшего градусника и перечёркнутого символа О2 — кислорода.

Ладно, с моим местоположением определились. А где выход в тюремную часть колонии? Вот он, отлично. Когда доберусь туда, буду ориентироваться уже по Женькиным каракулям. Или отберу аналогичный планшет у кого-нибудь из местных охранников. Если раньше они мне по голове не настучат, конечно.

Вырубив планшет, я уже было собирался идти возвращать его владельцу, как включилась громкая связь. Зачитанное объявление заставило меня понизить оценку ситуации до неудовлетворительной.

— Внимание! Зафиксировано незаконное проникновение на территорию завода. Внимание! Зафиксировано незаконное проникновение на территорию завода. Дежурному персоналу просим пройти на пункты приписки.

Всё же меня как-то выследили. Нехорошо. Ну ничего, попробуем другой вариант мимикрии. Где труднее всего найти лист? Правильно: в лесу. Возвращаюсь обратно в кабинку контроля. То, что я хочу сейчас сделать, мне не сильно нравится. Но всё бывает когда-нибудь в первый раз. Надеюсь, справлюсь.

Когда рядом постоянный шум от производственной аппаратуры, то со временем ты привыкаешь к нему и совсем не замечаешь. Так и техник продолжал мирно спать, пока не заорал сигнал тревоги. Вагнер только-только начал просыпаться и сладко потягивался, сидя в кресле.

— Вот дерьмо, опять отдохнуть не дадут. Чёрт бы побрал эти учебные тревоги!

Скафандр у меня интересный, он может делаться жёстким не только в вакууме или под воздействием внешнего давления, но и по желанию владельца. Для рукопашного боя отличная штука! Тут, главное, не переборщить с усилием.

Будто в стелс-игре подкрадываюсь к технику и аккуратно ударяю его по голове. Он тут же начинает заваливаться набок. Не даю Вагнеру упасть, снимаю со стула и тащу в угол. Полежи пока здесь. Отрываю кусок ткани от оранжевого комбинезона и связываю технику руки. На ногах обошёлся шнурками ботинок. В качестве кляпа пойдёт носовой платок — техник оказался чистюлей.

— Итак, где же ты приписан, композитор?

Вместе с фамилией на бирке комбинезона имеется цифровой код. Сверяюсь с планами на планшете — зря только копировал — и бегу в сторону пункта приписки.

На пересечении коридоров сталкиваюсь с ещё одним техником в оранжевом.

— Поторопись, говорят, всё серьёзно на этот раз. Запустили из тюряги группу захвата, — тут же сообщает мне новый знакомый.

— Я думал, опять учебная.

— Если бы, — заявил тот, а потом спросил: — Ты вообще с какого цеха-то?

— С криогенного, только на днях на работу устроился. Помоги добраться, вечно путаюсь в этих пунктах приписки, — надеюсь, маленькая ложь прокатит.

— А, давай со мной, похоже, мы с тобой в одно место спешим.

Бежим по коридорам уже вдвоём. По пути к нам присоединяются ещё несколько человек. Голос из динамиков повторяет всё время об одном и том же, воет сирена. И что такого во мне нашли? Несколько поворотов и наша группа натыкается на вооружённых дубинками людей в униформе синего цвета.

И тот самый первый встреченный техник без колебаний сдаёт меня охране:

— Если вы кого ищете, ребята, то думаю — это он!

Ну что, спрятался в лесу?

Глава 6

Лунная исправительная колония, 03.08.2085

«Вот тебе, бабушка, и Юрьев день» — старинная присказка как нельзя точно отразила сложившуюся ситуацию. Это только у Одиссея получилось выбраться из пещеры циклопа, обернувшись овечьей шкурой, да и то лишь потому, что перед этим царь Итаки ослепил Полифема. Местные же товарищи зрения не лишались, и возможно, вообще всех своих знают в лицо, даже новеньких.

— Вам думать не надо, мы сами разберёмся, — произнёс один из охранников.

Никто из ребят в оранжевых комбинезонах спорить с вооружёнными людьми не стал. Я бы тоже в такой ситуации лучше помалкивал, не хватало ещё дубинкой получить по голове. И ничего потом не докажешь — ситуация-то экстраординарная.

— Можно вашу карточку, — тот же охранник обратился ко мне.

Что там я сам себе напророчил? Стрельбу, погони и драки? С огнестрельным оружием у охранников туго, этот пункт отпадает. Остального будет не избежать. Надеюсь, скафандр выдержит попадания от шоковых дубинок.

Делаю рывок к незапертой двери за спиной у охраны. Вроде успел проскочить. И-ек. Неожиданный удар по голове, и я лежу и смотрю в потолок. Пытаюсь вспомнить, когда и зачем выключил защитный кокон.

— Какой резкий, — надо мной склоняется незамеченный ранее человек в синей униформе. Похоже, он дежурил за дверью. Какая досада. Даже до драки дело не дошло.

Меня переворачивают на живот, заламывают руки, защёлкивают на запястьях наручники и грубо обыскивают. Попалась птичка.

— Куда его, товарищ сержант?

— Пока в карцер.

Тут бы самое время воспользоваться «суперсилой арраяр» и сбежать, но, увы, в скафандр её забыли интегрировать. И вообще лучше сейчас деактивировать слишком подозрительные функции. Нечего светиться инопланетной техникой! Раз скафандр выглядит как рабочий комбинезон, пускай таким и дальше остаётся. Кокон же я включил обратно. Во избежание, так сказать.

Для сопровождения до карцера особо опасного преступника сержант выделил двух охранников, сам же вместе с остальными продолжил поиск.

Тюремная часть базы встретила меня яркими длинными коридорами и доносящимися отовсюду голосами. Хотел сюда попасть — милости просим. Я вывел на голограмму план, нарисованный Женькой, и попытался сопоставить отмеченную там точку входа с настоящей. На этот раз художества моего друга вполне совпали с реальностью. Теперь знаю, куда бежать, в случае чего.

— Опять кого поймали, а начальник? — к решётке одной из камер подошёл мужик в сером бесформенном комбинезоне.

— Заткнись, Робер, а не то пощекочу рёбра, — неуклюже пошутил один из сопровождающих и ударил по прутьям дубинкой.

Мы продолжили движение.

Снова бесконечные коридоры с решётками по бокам, угрюмые молчаливые охранники, шумящие заключённые. Несколько раз мы спускались на другие ярусы, где картинка повторялась один в один. И сколько же здесь сидит людей? Какой в этом смысл?

Наконец останавливаемся около ряда дверей, явно предназначенных для изоляции особо буйных элементов. К одной из них подходит мой сопровождающий и набирает код из девяти цифр. Раздаётся тяжёлый звук «пыщщ», и массивная дверь карцера отворяется.

— Посидишь тут немного, пока не решат, что с тобой делать. Заодно подумаешь, о чём будешь рассказывать, — меня ещё раз обыскивают и опять не находят второй скафандр, затем снимают наручники и вталкивают в узкую маленькую камеру.

* * *

Ну что такое, даже посидеть спокойно не дадут! Только устроился на полу, только стал собираться с мыслями и на тебе! И тридцати минут не прошло с начала моего заключения, как в камере выключился свет, а снаружи заголосила система оповещения.

Я подошёл к двери и приложил к ней ухо в безнадёжной попытке понять, что там такое происходит. Сильно мешала сирена, но мне всё же удалось услышать, как несколько человек пробежало по коридору, тяжело громыхая сапогами. И всё. Дальше лишь прерывистый вой из громкоговорителей. Я уже собирался сесть обратно на пол, как раздался щелчок электронного замка.

— Что ещё за чудеса?

Кто-то взломал систему безопасности? Ну и хорошо, мне же легче. Кем бы ни были эти диверсанты, стоит сказать им спасибо, очень вовремя. Больше раздумывать над причинами произошедшего некогда — надо выбираться отсюда.

Так, навалиться на дверь. Давай, зараза, давай! Пошла! Без электропитания оказалось не так-то легко сдвинуть с места тяжеленный кусок металла, но мне это удалось.

В пустом коридоре горят только несколько тусклых аварийных ламп. Больше никаких мимикрий под техников, хватит и маскировки. При таком освещении меня вряд ли кто заметит, даже если подойдут вплотную.

Открываю план этой части помещений. Пора искать Женьку и сваливать отсюда. Куда его могли поместить после задержания? Вернули обратно в свою камеру? Наверняка. Это вперёд, наверх и дальше по схеме. Женька пометил красным крестиком своё здешнее обиталище.

Сирены неожиданно замолкают. Наступившую тишину тут же нарушают далёкие выстрелы. Охране выдали оружие? Неужели не диверсия, а мятеж? Даже если и так, мне на это глубоко плевать. Куда они денутся с Луны? Бессмысленность. Но не для меня. Включаю маскировку и под покровом спасительных теней начинаю свою Одиссею сквозь пещеру циклопа.

В этот раз, в отличие от мифа, братья Полифему поверили и в поисках обидчиков разгромили всё вокруг, а вдобавок разворошили костёр. Посреди коридоров валяются трупы, многие решётки просто вырваны из креплений. Оставшиеся в живых заключённые обыскивают мёртвых охранников, из вентиляции валит дым. И это успели за полчаса?

Стараюсь нигде не задерживаться. Я чужой на этом празднике непослушания. У меня своя цель. Добегаю до лестницы, которую сторожат несколько вооружённых дубинками мятежников. Мне наверх. Проскальзываю между парой заключённых — они даже ничего не заметили. Поднимаюсь на два яруса, а там за поворотом и камера № 236 с Деяновым Евгением.

Пусто. Решётка открыта, никого нет, всё перевёрнуто вверх дном. Не угадал. Тогда пора поболтать с кем-нибудь. Под техников обещал не мимикрировать, но про других ничего такого не говорил. Превращаю скафандр в арестантскую робу — слава пустоте, было с чего взять образец, — и возвращаюсь назад. Где-то там на полу около камеры с вырванной решёткой сидит подходящий кандидат для беседы.

— Деянов из двести тридцать шестой! Где?

— Кто? — заключённый как будто не понимает меня.

— Деянов, рыжий, с бородой. На сборщике работает, — уточняю вопрос.

— А, этот… Так его в карцер посадили, может, там ещё… — договорить заключённый не успевает. Из разорванного горла начинает хлестать кровь.

Падаю на пол и перекатываюсь в камеру. Похоже, к охранникам прибыла подмога. А мне нужно возвращаться обратно вниз. Весело будет, если Женька до сих пор сидит в соседнем карцере.

Осторожно выглядываю наружу: несколько охранников, чуть пригнувшись, идут в мою сторону. Хорошо, не с той стороны, куда мне надо.

Врубаю обратно маскировку, выпрыгиваю из камеры и мчусь к лестнице. «Тунк, тунк, тунк», — слышу звуки попаданий. Скафандр распределяет энергию ударов по всей поверхности, иначе лететь мне головой вперёд. И как только заметили? На бегу осматриваю себя и ничего хорошего не обнаруживаю. Меня плохо, но видно. И точно — индикатор заряда батарей сильно просел.

Едва начав спуск вниз, возвращаю себе менее затратную в плане расхода энергии серую робу. Проблем с заключёнными не возникло, проскочил влёгкую. Надо было с самого начала так сделать. Но кто же знал, как они отреагируют?

Через две минуты я уже около карцера. Начинаю открывать двери по порядку. Все разблокированы. Первая камера — никого, вторая тоже пусто. Третья… Вот он лежит, всё лицо в крови. Измеряю пульс — слава пустоте, живой. И даже в сознании:

— Серёга?

— А кто же ещё? Ходить можешь?

— Наверное, эти скоты мне все потроха отбили, — ворчит Женька, пытаясь подняться.

— На лицо ты не сильно краше, — помогаю встать, после чего достаю второй скафандр. — Надевай.

— Откуда? — удивляется друг тонкому свёртку. Вспоминаю, что забыл рассказать про транспортное положение.

— Оттуда, — тычу пальцем в потолок. — Лучше поторопись.

В «архивированном» состоянии универсальный скафандр арраяр очень компактный, но и энергии в нём тоже с гулькин нос. После того, как по мне попали несколько раз, мы с Женькой находимся почти в равных условиях по заряду батарей.

— Немного не так я себе представлял наше маленькое дельце, — произнёс Евгений, едва скафандр прошёл первичную подгонку. — Но будем действовать с учётом новых вводных.

— Ты в курсе, что происходит?

— Нет. Я теперь вообще ничего не понимаю. Однако не удивлюсь, если тут замешано руководство базы.

— Куда теперь?

— Думаю, надо пробираться к туннелю, что ведёт на перевалочную станцию. Если сейчас вся база встала колом, то там наверняка застопорились контейнеры с гелием-3, — отвечает Женька. — Как раз сегодня должна была быть отправка квартальной добычи. Очень подозрительное совпадение. Ну и ладно, может, оно и к лучшему. Я готов, выдвигаемся?

— А то!

Закончив разговор, покидаем карцер и бежим наверх. Бежим — сильно сказано: из-за полученных побоев Женька пока не может передвигаться быстро. Но старается не отставать. Чем выше поднимаемся, тем больше попадается трупов и следов недавних стычек. Похоже, мы пропустили самое интересное. Наш «спринт» заканчивается перед импровизированной баррикадой, за которой засело несколько заключённых. Огонь они не открыли, но предупредили, чтобы мы шли куда подальше. Следуем «совету» и отходим на безопасное расстояние.

— Придётся как-то прорываться, иначе застрянем тут, — заявляет Женька. — Где бы достать оружие?

— Экспроприируем у экспроприаторов? — киваю в сторону завала.

— Хочешь попробовать броситься голой грудью на амбразуру?

— Тоже вариант, — усмехаюсь я. — Но боюсь, что скафандры могут не выдержать: заряда батарей не очень много. А броня нам ещё понадобится.

— Тогда не подходит. Дай подумать. Скинь мне карту, что я рисовал.

Женька на некоторое время будто зависает, хотя на самом деле его глаза бегают по невидимому со стороны интерфейсу.

— Вот! Возвращаемся чуток назад, там есть вход в вентиляционный туннель. Сейчас оттуда прёт какой-то дым, но нам он не страшен. Выползем как раз к арсеналу, если повезёт.

— Боюсь спросить, откуда ты всё это узнал.

— И не только это, мой друг, и не только это, — улыбается Женька. — Потом как-нибудь расскажу.

Идти назад недалеко, буквально метров двадцать. Тяжёлой арматуриной, что валяласьна полу, выламываем решётку на потолке. Я прыгаю, подтягиваюсь и помогаю Женьке подняться.

В туннеле из-за дыма ничего не видно. Ползём на ощупь. Камеры инфракрасного диапазона не помогают. Развилка. Направо, налево?

— Куда теперь? — спрашиваю Евгения.

— Если мне не изменяет пространственная ориентация, то налево.

Сворачиваем в нужное ответвление. Снова ползём. У-ох! Сваливаюсь с трёхметровой высоты. Мягкое приземление. «Подушка» подо мной тут же начинает шевелиться. Удар в висок. Успокойся, отдохни немного. Угораздило же меня упасть ровно на проходящего мимо охранника. Везёт, но не ему.

Сзади из дыры в потолке спрыгивает Женька.

— Надо же, какой нам фрукт попался. Бывают в жизни совпадения! — восклицает мой друг, едва заметив лежащее тело.

— Ну и кто это?

— Это Петров, мать его, Василий, начальник службы безопасности, — отвечает Женька и достаёт из кармана охранника электронную идентификационную карточку. — Шансы выбраться отсюда удваиваются. И вообще, мы с тобой очень удачно свалились.

Нашими трофеями становятся автомат с несколькими магазинами, пистолет, пара гранат: светошумовая и штурмовая, и образец униформы для блока мимикрии. Длинноствол забирает себе Женька, я всё остальное. Теперь мы вооружены и, наверное, немного опасны. Особенно учитывая моё сугубо гражданское прошлое.

Пробираться к арсеналу больше не требуется, да и опасно: судя по звучащим выстрелам, там идёт настоящий бой. Впрочем, идея изначально была обречена на провал. Не только у нас возникли мысли вооружиться. Новый маршрут — к одному из выходов из тюремного блока. Выдвигаемся. По этому пути почему-то никто из заключённых идти не захотел. Мы дошли без особых проблем, ни разу никого не встретив.

Дверь, отделяющая отсеки друг от друга, заперта, но карточка Петрова срабатывает безупречно: «полтонны» железа аккуратно и без рывков отъезжают в сторону. И я тут же получаю пулю в грудь и валюсь на пол. Надо было ненадолго включить маскировку! А так заряд проседает ещё больше.

Женька без раздумий открывает огонь в сторону противника. Я ещё пытаюсь откатиться в сторону за укрытие из выломанной стенной панели, а мой друг уже споро перезаряжает автомат. На сборах, что ли, натренировался?

Коридор впереди разветвляется буквой «Т», и с обеих сторон прячутся охранники. Сколько именно не разглядеть. Раздумывать некогда. «Ты налево, я — направо», — сообщаю Женьке по внутренней связи. Затем достаю светошумовую гранату и кидаю вперёд. «Бам-м». Светофильтр у скафандра легко справляется со вспышкой. Бегом преодолеваем пять метров и разворачиваемся каждый к своей цели.

— Поздравляю, Серёга, с открытием своего персонального кладбища, — сообщает мне Женька, когда всё заканчивается.

Надо ли рефлексировать в данный момент? В кино и книгах такое постоянно. Но мне некогда, у нас ещё куча дел. Если только когда-нибудь потом.

Евгений забирает автомат у мёртвого охранника и передаёт мне.

— Как думаешь, почему здесь оставили такой слабый заслон? — спрашиваю Женьку после небольшого инструктажа.

— Посмотри внимательно, у всех противогазы. Этот дым, который валит из вентиляции, наверняка ядовитый или ещё какой. Ты разве не заметил, что где мы шли, никого не было?

— Заметил, но не сопоставил, — признаюсь я. — Куда теперь?

— Коридор налево ведёт к транспортному ангару. Направо через казармы охраны к производству.

— Через казармы нам точно не пройти. Придётся обходить их снаружи, а это лишние затраты энергии. Добавь сюда ещё парочку стычек, и останемся с разряженными батареями. Как будем тогда до корабля добираться?

— Да захватим какой-нибудь транспорт. Тут не только сборщики есть, но и маленькие багги, прямо как у первых американских астронавтов.

— Гонки по Луне? Почему бы и нет?

Автоматическая турель встречает нас в самом конце коридора. Мы еле успеваем отпрыгнуть назад за угол, прежде чем она открывает огонь. Мимо пулемёта никак не проскочить: он полностью перегораживает проход. Скафандр точно не выдержит попаданий крупнокалиберных пуль. Женька предлагает кинуть штурмовую гранату, но у меня есть идея получше. Зачем тратить драгоценный боеприпас?

Забираю у друга идентификационную карточку Петрова и мимикрирую под униформу капитана. Надеюсь, тупая автоматика признает во мне хозяина этого балагана. Сам придумал — сам и рискую. Высовываюсь из-за угла… Фу-х. Турель молчит. Быстро подбегаю к ней.

— Женька, скажи, что делать! — кричу Деянову.

— Там считыватель есть на блоке управления, просто приложи карточку.

Красный огонёк на корпусе сменяется зелёным. Сработало — турель перешла в неактивный режим.

— А давай возьмём пулемёт с собой? — предлагаю я подошедшему Женьке. — Его можно как-то перевести в ручной режим работы?

— Только ты сам понесёшь!

— Без вопросов.

Женька нажал какие-то кнопки, покрутил ручки и отстегнул защёлки.

— На, пробуй.

Я взял в руки тяжёлый армейский пулемёт. Ого. Прицельно вести стрельбу с него сложно будет, а вот наделать шуму — пожалуйста.

— Знаешь, что, — говорю Женьке, — бери станину, она полегче. Запустим турель поближе к выходу, поможет в случае чего.

— Ох грехи мои тяжкие… Как бы не пришлось её раньше времени бросить. Но попробую.

Наше передвижение, и так не слишком быстрое, совсем замедлилось. Я, как герой старинного боевика, держал в руках довольно увесистую смертоносную штуку, а друг тащил за собой не менее тяжёлую треногу. И всё же через двести метров пулемёт пришлось оставить. Сначала сзади послышались крики, а потом раздалась стрельба. Изображать из себя супермена резко расхотелось.

Никогда мы ещё так быстро не работали. Собрать обратно пулемёт в боевое положение оказалось несколько сложнее. Ещё некоторое время у нас отняло перепрограммирование на поражение всех целей. Едва зелёный огонёк сменился красным, мы побежали дальше. Успели. Секунд через пятнадцать раздалась длинная очередь, а за ней и крики умирающих людей. Кладбище медленно, но верно, пополнялось новыми квартирантами.

Несколько ламп аварийного освещения едва разгоняли черноту транспортного ангара. Стояла какая-то неправдоподобная тишина. Будто в склепе умершего скряги. Вдалеке, у противоположного конца помещения, возвышались угрюмые громадины сборщиков. Обещанные Женькой багги сторожили трое охранников. Запомним на будущее — время для ралли-рейда пока не пришло. Ещё пара человек ходила туда-сюда, проверяя тёмные уголки ангара с помощью фонариков, прикреплённых к стволам автоматов.

Полумрак, а также включённая маскировка, скрыли от посторонних глаз двоих незваных гостей. Мы осторожно, стараясь не шуметь, пробирались к малой шлюзовой камере, предназначенной для выхода людей на поверхность Луны. Пока всё тихо, но мешкать тоже нельзя: когда охрана справится со взбесившейся турелью, здесь будет жарко. Последние метры до кабинки пульта управления пришлось внаглую пробежать. Вроде никто не заметил. Охранники молча продолжали патрулировать.

Бронированная дверь очень непредусмотрительно оказалась открыта. Женька страхует, а я тихонечко проскальзываю внутрь. Один человек. Сначала он смотрит на мониторы, отображающие сплошные ошибки, потом на контрольные датчики. Ругается, затем нервно стучит по клавишам. Действие повторяется. Неосторожно задеваю какой-то провод на полу, оператор оборачивается. Неродившийся крик прерывается ударом в челюсть. Хрусть, ломаются кости. Тут же забегает Женька и быстро начинает выщёлкивать что-то на клавиатуре. Над шлюзовой дверью загорается красная лампочка, и женский голос на весь ангар сообщает об открытии двери.

— Уходим! — кричит Женька. Скрываться всё равно бесполезно — охрана уже в курсе происходящего.

Слава пустоте, от пульта управления до шлюза каких-то десять метров. Забегаем внутрь, дверь тут же начинает закрываться.

— Я запустил режим экстренного шлюзования, сейчас нас швырнёт на «улицу».

Резкий шум моментально улетучивающегося воздуха. Короткий полёт, и мы падаем на мягкий лунный грунт. Скафандр ещё больше компенсирует удар.

Теперь лёгкий бег по пересечённой местности.

Глава 7

Луна, тот же день

Очень надеюсь, что пока мы занимаемся лёгкой атлетикой, карточку капитана не заблокируют, как скомпрометированную. Не хотелось бы остаться куковать снаружи. Изнутри ещё есть шансы выбраться на поверхность, даже если для этого придётся выломать шлюз. А вот попасть обратно без применения тяжёлой артиллерии вряд ли получится. И до корабля не добежать, чтобы перезарядить скафандр.

Но все мои тревоги разом улетучились, едва на считывателе загорелся зелёный огонёк, и открылась наружная дверь шлюза. Добро пожаловать!

— Кого там ещё несёт нелё… — встретивший нас человек в оранжевом комбинезоне не успел закончить ругательство.

Сложно говорить, когда тебе в лицо упирается ствол автомата. Нет, сразу два. И это полбеды! Незваные гости пришли без скафандров, в одних лишь арестантских робах. Тут начнёшь верить не только в инопланетян, похищающих тела людей, но и в обычную чертовщину. Если, конечно, не выпил вчера слишком много. Но на Луне с этим строго.

А ещё они разговаривают на человеческом языке! Б-р-р. Вот и техник, или кто там он по специальности, замотал головой, отгоняя наваждение. Не помогло, иллюзия не исчезла.

— Тебе не кажется, — произнёс я, чуть подражая легендарному джедаю. — Мы настоящие. Понимаешь?

— П-понимаю.

— Не трясись, не съедим мы тебя. Нам нужен только склад готовой продукции. Проводишь?

— Провожу, — наш собеседник вроде немного отошёл от потрясения. — Но…

— Что?

— Вы точно меня не съедите? — уточнил техник.

— Точно, мы вегетарианцы.

— Вам же со склада топливо нужно? Ну, для вашего звездолёта, угадал?

— Угадал.

— Я просто хотел сказать, что весь гелий уже вывезли. Там ничего нет, — после этих слов техник снова затрясся.

— Куда именно вывезли? Почему так рано? — вмешался Женька, ломая образ. — Отвечай.

— Я… Я не знаю куда. Слышал лишь, поступил приказ досрочно отправить партию. А на перевалочной станции её уже ждал большой транспортный корабль.

— Чей? — спросил Евгений.

— Какой-то компании, точно не наш.

— Откуда про него известно?

— Болтали, — ответил техник. — Я не особо в курсе, я простой работник.

— Который ни о чём не сообщил службе безопасности. Красавчик, нечего сказать, — констатировал Женька.

— Что делать будем? — спросил я.

— Ты хотел покататься? Будет тебе покататься, — ответил мой друг, а затем задал вопрос технику: — Где у вас стоят багги?

— Багги? У нас их нет. Только монорельс до станции

— Ещё раз повторяю вопрос, — почти по слогам произнёс Женька, после чего ударил техника в живот. — Где находятся багги?

— Ты нахрена его бьёшь? — я переключился на внутреннюю связь. — Наверняка на эвакопункте что-нибудь найдём.

Евгений закатил глаза, показывая своё отношение.

— На эвакуационном пункте есть багги? — я обратился уже к технику.

— Д-да, — не разгибаясь, произнёс тот.

— Тогда чего ты нам голову морочишь? Мы ведь можем и передумать насчёт твоих мозгов! — Евгений попытался войти в роль злобного пришельца с Альфы Кентавра.

— Не надо, — замахал руками техник. — Я провожу.

Получилось. Или просто подействовала грубая сила.

— Только не делай глупостей по дороге, э-э… Костя, — я прочитал имя на нашивке. — Ладно?

Техник согласно закивал. Вроде инопланетяне прямо сейчас не собираются его есть, можно немного расслабиться. Ненадолго. Пришельцы в мгновение ока сменили одежду заключённых на оранжевые комбинезоны. Константин едва не свалился в обморок.

— Не волнуйся, мы пока сытые, — не то подбодрил, не то пригрозил Женька. — Идём.

Эту часть базы беспорядки ещё не затронули, но повсюду чувствовалось напряжение. Я до сих пор не понимаю, на что надеются заключённые. Про того, кто под прикрытием мятежа слямзил отсюда гелий-3, — всё понятно. Но остальные? Что они будут делать дальше, если перебьют охрану и полностью овладеют колонией? Тут даже алкоголя нет, чтобы отпраздновать победу. Ждать прибытия настоящих солдат? Не думаю, что правительство будет сидеть сложа руки. Возможно, сюда уже летит корабль с десантом. В общем, бред какой-то.

Мы шли уверенным, спокойным шагом, наверное, поэтому никто из производственного персонала даже не поинтересовался, зачем гражданским выдали оружие. Константин вёл себя смирно и не пытался с криками «Пришельцы атакуют!» сбежать или сотворить непотребность.

Около эвакопункта кучковались люди и что-то активно обсуждали.

— Быстро мимикрируй под охранника! — не терпящим возражений тоном приказал я Женьке по внутренней связи, а сам превратился в Петрова.

Едва оранжевые комбинезоны сменились на синюю униформу, как головы собравшихся людей повернулись в сторону нашей компании. Уф-ф, успели.

— Товарищи военные, вы можете толком объяснить, что происходит? А то нам ничего не говорят, — спросил один из работников, когда мы подошли.

— Территория базы частично захвачена террористами, — только правда и ничего, кроме правды. — К ним присоединились заключённые.

— Как террористами, какими, откуда? — загалдело сразу несколько голосов.

— Мы выясняем. Вам же приказываю покинуть территорию завода.

— Но почему? Нам никаких указаний не поступало.

— Потому что связь не работает. Система управления всей колонией взломана, сообщить некому. Поэтому я, капитан Петров, лично добрался сюда, чтобы вам об этом сказать. А затем доставить информацию в центр. Нам необходим эвакуационный багги, проводите до него.

— Да-да, конечно, — согласился один. — Проходите.

— А ты только попробуй вякнуть, — тихо произнёс Женька и нажал стволом автомата Константину в спину.

Попросить проводить — это сильно: дверь в транспортный бокс располагалась всего в нескольких шагах. Я прикладываю карточку капитана к считывателю и… ничего. «Доступ аннулирован», — раздаётся приятный женский голос.

— Это не капитан, это пришелец! — Константин всё же не выдерживает, вырывается и бежит от нас.

— Держи его! — кричу Женьке.

Мой друг одним резким движением попадает прикладом в затылок беглецу. Техник валится на пол. Вроде без крови. Толпа тут же шарахается во все стороны, а я делаю несколько выстрелов в потолок, забывая об осторожности.

— А ну, стоять! Всех перестреляю! — и действительно снова нажимаю на спусковой крючок, но теперь направив ствол в пол. — Кто имеет доступ к багги, говорите, быстро!

Несколько человек всё же сбежало, остальные замерли от страха и замолкли. Я повторил вопрос, однако ответа этим не добился. И что делать? Не убивать же их в самом деле? Они не военные, нас не атаковали, да и я пока не подписывался на такое. Но видимо, совсем без крови не обойтись. Как там Женька говорил? «Грехи мои тяжкие?»

— Или сейчас же предоставите нам доступ к багги, или я буду убивать. По одному. Начну с тебя, как с самого болтливого, — говорю пришедшую на ум чушь и направляю автомат на мужика в очках.

— Вот он, начальник смены, у него есть доступ! — молодой парень, скорее всего, новичок здесь, не выдерживает и тычет пальцем на пожилого мужчину.

— Ах ты, гнида, да я тебя собственными руками удавлю! — указанный человек неожиданно прыгает на предателя.

Женька снова начеку: пара ударов прикладом предотвращают непреднамеренное убийство. Старый техник обмяк. Мой друг тут же склоняется над ним и вынимает из нагрудного кармана комбинезона карточку.

— Всё, уходим.

Едва за нами закрывается дверь бокса, по громкой связи начинают транслировать знакомое сообщение:

— Внимание! Зафиксировано незаконное проникновение на территорию завода. Внимание! Зафиксировано незаконное проникновение на территорию завода. Дежурному персоналу просим пройти на пункты приписки.

Это по нашу душу или мятеж наконец добрался и сюда? Да плевать, надо спешить, а не выяснять. Корабль, что своровал гелий-3, ждать не будет.

По сравнению со сборщиками, багги вблизи выглядел сущей малюткой: негерметичная кабина, рама из тонких дуг и привычные по Земле четыре колеса. За двумя сиденьями находился двигатель и баллоны со сжиженной дыхательной смесью. И всё бы хорошо, но на наших скафандрах отсутствовали какие-либо разъёмы для подачи кислорода. Как вариант, можно попробовать просунуть шланг сквозь силовой кокон, однако, без редукторов для понижения давления такая штука, скорее всего, не прокатит.

Женька уселся в кресло водителя и начал возиться с пультом управления. Запустить багги оказалось достаточно легко, как и выбраться наружу. Шлюз точно через минуту выпустил нас на бескрайние серые просторы. Путь назад отрезан. Прощай, странная лунная колония, надеюсь, больше никогда тебя не увидеть. Жаль, что так и не узнаю, зачем тут в действительности находились заключённые, кто, как и зачем устроил мятеж; входило ли воровство гелия в план или так просто случайно совпало. Интересно, эти события попытаются засекретить? Наверняка, но уж слишком много свидетелей, что-то обязательно просочится в прессу. И как бы дела ни обстояли на самом деле, сбежавшему Евгению Деянову в них точно отведут какую-нибудь роль.

Пока мы ехали, я уменьшил выработку кислорода до минимума, рассчитывая как можно дольше не пытаться самостоятельно извлечь воздух из вакуума. Ещё ни у кого в мире не получалось продержаться более нескольких секунд. В дополнение ко всему мы всю дорогу молчали. Из-за недостатка ресурсов и «Веясандар» до сих пор стоял там, где я его и оставил: энергии по моим подсчётам хватит только на один взлёт.

— Жека, ты как? Нормально? А то у меня уже голова начала кружиться, — через двадцать минут заряд батареи скафандра подобрался к концу красной зоны.

— То же самое, но ничего, выдержу, осталось совсем чуть-чуть до корабля, — отвечает Женька и упирается головой в руль. Машину резко ведёт влево, она наезжает на камень и переворачивается.

Ой-ё… Как больно — обломившаяся труба от дуги безопасности впилась точно в бок. Скафандр почти не скомпенсировал удар. Пытаюсь освободиться, но ничего не выходит: замки у ремней безопасности заклинило. Вроде в бардачке я видел ножницы. Так, дотянуться до него… Есть! Достал. Несколько движений острыми лезвиями и ремни перестают мне мешать. Падаю на грунт. Без повреждений. Вывожу на голограмму показания датчиков со скафандра Женьки: живой, дыхание есть, но очень слабое. Я должен успеть добежать и донести! Осталось каких-то парочка километров!

Кислород из баллонов позади кресел бесполезен. Я всё же попытался им воспользоваться, но система безопасности попросту не дала мне включить подачу, закупорив выводное отверстие шланга. На дальнейшие эксперименты времени нет: заряд скафандра тает с каждой секундой. Освобождаю Женьку от ремней, взваливаю его на спину и начинаю свой забег со смертью.

Голова ещё больше кружится, перед глазами мельтешат круги. Я всё ещё здесь? Евгений? На месте, я тоже. Генерация кислорода почти на нуле. «Вояджер», ну где же ты? Уф-ф, замечаю свои старые следы. Здесь нечему замести их. Говорят, там, где ходили американцы в шестьдесят девятом, поставили ограждение, чтобы увековечить первые шаги человечества по Луне. Не видел, не бывал. Но мои собственные отпечатки ног вдохновляют.

Тащу Женьку на невысокую горку, за ней должен уже стоять корабль. Перетаскиваю через гребень. Вот ты, дорогой. Дошёл, слава пустоте. Качусь вниз, увлекая за собой бесчувственное тело друга. «Внимание, состояние космонавта № 2 критическое… Внимание, космонавт № 2 не подаёт признаков жизни». Как не подаёт, что значит, не подаёт? Из последних сил встаю и бегу, а на самом деле еле передвигаю ноги. Скорее, скорее!

Я внутри, я дышу! Кислород подействовал опьяняюще: голова ещё больше закружилась. Быстро снимаю с бездыханного тела скафандр и несу Женьку к стазис-капсуле, закрепляю и закрываю крышку. Живи, сука, живи! Мы ещё с тобой тот коньяк не допили. Не допили… Валюсь на пол и отрубаюсь.

* * *

Опоздал? Неужели я опоздал? Бегу, бегу за тенью. Та увиливает и не даёт себя схватить. За чьей тенью? Ноги ватные и не хотят слушаться. Смотрю вниз: стою по колено в крови. Из красной жижи всплывает человеческое лицо. Я знаю его, я его убил! «Ты помнишь меня? Помнишь?» Нет, нет. «А нас ты помнишь?» То тут, то там появляются головы без лиц и, не раскрывая рта, кричат, кричат от боли. « Иди к нам, окунись в море крови, что пролил».

— Серёга, очнись, да очнись же!

Меня трясут за плечи.

— А… Что? — я открываю глаза и ничего не понимаю.

— Ну, наконец-то! — облегчённо вздыхает склонившийся надо мной Женька. — Я уж думал, тебя во сне демоны заживо едят.

— Кричал, да? — ко мне возвращается способность адекватно мыслить.

— Не то слово!

— Снилась всякая гадость, — мне совсем не хочется объяснять про ожившие трупы охранников.

— Забудь, это всего лишь сон, — заявляет Женька. — Лучше скажи, откуда я знаю язык арраяр? Не мог же тоже во сне выучить? А то представляешь, просыпаюсь и читаю надпись на незнакомом языке. И всё понимаю! И про стопроцентное здоровье и про выход из стазиса.

— Со сном почти угадал. Стазис-капсула не только лечит.

— Тогда ясно. Программирование мозга и всё такое. Интересная штука.

— А долго я провалялся без сознания?

— Да не очень. Я сверился с показаниями твоего скафандра, получается где-то около часа, — отвечает Женька. — Ещё успеем перехватить корабль с нашим топливом. Если ты сейчас встанешь со своей койки, и мы пойдём запускать «Веясандар».

— Это ты меня сюда перетащил? — вроде вырубился я совсем в другом месте.

— Ну а кто же? Как вылез из капсулы, так тебя валяющегося на полу и увидел. Попробовал разбудить — не получилось. Начал искать подходящую каюту, негоже тебе вот так лежать. Эта выглядела вполне обжитой. Ну и перенёс тебя сюда, а сам пошёл в рубку управления узнавать насчёт организации погони.

— Не получилось? — улыбаюсь я.

— Как видишь, — Женька горестно разводит руками. — А тут и ты напомнил о себе криком. Так что, капитан Вересов, подымайте свою задницу и давайте команду на взлёт.

— Погоди, перед этим надо кое-что сделать, — я встаю с койки и иду ставить скафандры на зарядку.

Первым делом стоило позаботиться о собственной безопасности. Особенно если скоро снова придётся лезть в драку. И хотя в шкафчике переходного отсека уже висели несколько полностью готовых к использованию скафандров, согласно известной поговорке, запас карман не тянет. Пока я занимался делами, кошмарный сон начал забываться, и под конец от него остались только мутные образы.

Через несколько минут я вернулся в рубку управления. Женька за это время уже успел оккупировать одно из кресел и открыть свою копию голографического экрана.

— Интересно пишут! — Евгений оторвался от чтения.

— Нашёл справку?

— Конечно, всегда пользуюсь принципом RTFM. Очень экономит время и нервы.

— Каким принципом? — я не знал подобной аббревиатуры, наверняка что-то программистское.

— Это сокращение, — пояснил для тупых космонавтов Женька. — Переводится примерно как «Прочти же, наконец, чёртову инструкцию».

— Чую, буква «F» в оригинале расшифровывается совсем не так.

— Угадал, — с улыбкой ответил мой друг, а потом спросил: — Ну теперь-то мы готовы к взлёту?

— Мог бы и сам догадаться поставить скафандры на зарядку. Тогда не пришлось бы меня ждать.

— Я догадался, только не успел узнать, куда именно, — сказал в оправдание Женька.

— Принимается, первый помощник, — заявил я. — А теперь давай попробуем догнать тот корабль.

Внимание! Критический заряд резервного реактора. Подъём на орбиту с данного небесного тела небезопасен. Рекомендуется заправить корабль.

— Спасибо за предупреждение, дорогой, но мы именно за этим и летим, — произнёс я в ответ на сообщение центрального компьютера.

Внимание! Двигатели в целях безопасности заблокированы. Требуется подтверждение на включение.

— Подтверждаю включение.

Команда подтверждена.

— Вот заладил, параноик, — заметил Евгений. — Но в чём-то я его понимаю: никому не хочется остаться без энергии.

Длительная маскировка подъела ресурсы «Веясандара». Многие службы, в том числе и тактический модуль, перешли в режим частичного энергосбережения. Объём сферы, внутри которой «Вояджер» отслеживал объекты, уменьшился раза в три. Однако найти среди них большой транспортный корабль не составило труда — такие массивные грузовики штучный товар.

— «Голиаф».

— Что? — переспросил я.

— «Голиаф», говорю. На Земле всего три подобных транспортника, но два из них ещё год назад ушли к Марсу с грузом продовольствия для тамошних колонистов. Так что выбор невелик.

— Но зачем такую дуру гонять за гелием на Луну? Не проще бы взять что-то типа «Титаника»?

— Чего не знаю, того не знаю. Может, под рукой ничего более подходящего не нашлось, — Женька задумчиво смотрел на пиктограмму приближающегося корабля. — Хотя нам это на руку, разгонять его до бешеных скоростей в окрестностях Земли никто не будет.

Несколько следующих часов прошли в томительном ожидании. План нападения мы придумали довольно простой: приближаемся, выравниваем относительные скорости, «стыкуемся» и взламываем грузовой отсек. Последний негерметичен, и там не должны находиться люди, риск для команды минимален. Убивать больше никого не хотелось. Орудовать, конечно, будем не титановыми ломами с урановыми сердечниками, а резаками, которые отыскал Женька. Мне почему-то и в голову не пришло порыться в справочнике по космическому шанцевому инструменту. Хватило только на шутку про лопату.

Встреча с «Голиафом» приближалась с каждой секундой. Массивная туша корабля уже занимала добрую половину экрана.

Внимание! Критический ур…

Договорить компьютер не сумел. Голос оборвался прямо на середине фразы, голограмма над столом ярко мигнула и исчезла. Через мгновение потух и свет.

— Ну всё, электричество кончилось, — нервно пошутил Женька.

Я на ощупь пробрался к панели, за которой находилась консоль. Бесполезно — резервная система управления тоже оказалась полностью обесточена.

— Вот попали, так попали. Какие тут слабенькие батарейки, — проворчал Женька. — Не могли сделать тройное резерви… Ай!

От сильного толчка я впечатался лицом в монитор. Женька, судя по крику, тоже обо что-то приложился.

— Похоже, мы только что врезались в «Голиафа», — констатировал я, потирая ушибленный нос.

— Спасибо, капитан, за пояснение. Прикажете подать вам спасательную шлюпку?

— Нет, спасательного скафандра хватит.

— Тогда не соблаговолите ли взять меня за ручку и проводить. А то я в этой темноте нихрена не вижу, — съязвил Женька.

— Лети на голос.

— Выполняю. Ай. Не выполняю. Да что такое? Почему корабль всё время хочет стукнуть меня по голове?

— А ты к ней левую руку приложи, а правой ориентируйся, — посоветовал я.

— О, так намного легче!

Несколько минут мы потратили на блуждание в темноте. Могли бы и дольше, но пригодился мой предыдущий опыт полёта на «Веясандаре». Я если и не досконально, то довольно хорошо запомнил планировку корабля.

— А шлюз сработает? — спросил Женька, когда надел скафандр.

— Должен, у него есть свой запас автономного питания на крайний случай. Я в первый раз так внутрь и попал.

Снаружи зрелище открывалось эпическое, на уровне лучших фантастических фильмов. Только для нас сейчас это была самая настоящая реальность, и если не поспешим, то она закончится не титрами, уходящими за горизонт, а банальной смертью. Два корабля слились в единое целое и на всех парах неслись в сторону Земли. Задняя часть «Голиафа» была полностью смята, вокруг неё летало множество обломков всех размеров, а из разорванных трубопроводов вытекал газ, тут же превращаясь в лёд.

— Хорошо мы его уделали, — прокомментировал Женька. — И как тут теперь искать гелий?

— На ощупь, — пошутил я. — Ты двигай вон к тому участку, а я пройдусь здесь.

— Принято, капитан, — не остался в долгу Евгений.

Разбитый отсек, в который я залез, неприятно меня удивил. На стенках были закреплены скафандры военного образца для действий на Луне и Марсе. Про такие я только читал в интернете и там же видел несколько мутных снимков. Многие считали, что это чья-то фантазия на тему, а по-простому, вброс и поддельные фотографии. Действительность оказалась несколько сложнее. И зачем скафандры здесь? «Голиаф» — американский корабль, собственность государства. Никакой компанией, подобной нашим «Внеземным ресурсам», здесь и не пахло. Это была спланированная акция? Десант на базу? Но зачем?

— Жека, знаешь, что я здесь нашёл?

— Знаю, у меня тут такого добра хватает. Тяжёлое оружие.

— Не угадал, у меня боевые скафандры.

— Ещё лучше, — заметил Женька. — Американцы военную операцию хотели что ли провести? Если так, то они совсем сбрендили: количество утащенного гелия-3 не стоит того.

— Что бы там они ни замышляли, нам надо поскорее найти гелий и убираться отсюда, — сказал я. — У меня дурное предчувствие.

— Думаешь, где-то сидит резервная группа в полной готовности? — предположил Женька.

— Вполне.

— Тогда давай лети быстрее ко мне: я, кажется, нашёл люк грузового отсека.

Такие корабли, как «Голиаф», не предназначались для посадок на Марс или Землю, но на Луну — вполне. Всё дело в массе и габаритах. Если на тех же «Титаниках» для защиты от радиации обходились водой и добытой рудой, то здесь ко всему прочему использовали толстые стальные стенки. Вроде бы это совсем не космический материал, но ещё в двадцатых годах один американец доказал обратное. И резаки оказались очень кстати.

Внутри не горел свет и не мигали никакие лампочки. Может, мы переоценили состояние «Голиафа», и резервная группа не готовится нас встречать, а вместе с остальной командой бьётся за живучесть? Даже если и так, это не повод медлить. Включив инфракрасную подсветку, я начал обследовать внутренности корабля. Женька принялся делать то же самое, но при помощи фонарика.

За счёт низкой температуры в негерметичном отсеке хранение жидкого гелия-3 значительно упрощается. Но упаковывать ценный изотоп в спец-контейнеры с дополнительным контуром охлаждения всё равно обязательно. Поэтому их с другим грузом и не спутаешь. Особенно если видишь надписи на русском языке внутри американского корабля.

Вот они, контейнеры, тщательно принайтовленные, «лежат» и ждут, когда мы их заберём. Отцепляем каждый по штуке и летим к выходу. И едва достигаем проделанной ранее дыры, как в нашу сторону ударяет луч прожектора. Светофильтры моментально уменьшают яркость, не давая ослепнуть. Выстрелы не слышны, но я вижу результат: несколько пуль попадают в стенку впереди меня, ещё про парочку сообщает компьютер. Скорее, надо отсюда выбираться, иначе нас просто расстреляют!

Прежде чем, вылезти наружу, я успеваю обернуться. Три человека, опершись об массивную перегородку, продолжают вести огонь. Интерфейс моего скафандра краснеет, регистрируя всё новые и новые попадания. Выскальзываем из «Голиафа», десантники тут же устремляются за нами. Женькин контейнер получает повреждение. Струя выходящего закипевшего газа сильно мешает передвигаться, но бросать гелий Евгений не спешит.

Мы оказались быстрее. Или нас просто спасли арраярские скафандры. Закидываем контейнеры в приёмное устройство и закрываем дверцу. Путь перерабатывает, «Веясандар» это умеет. Главное, чтобы не слишком долго, а то десант не ровён час начнёт вскрывать обшивку корабля. Да они обязательно так поступят, подобный шанс упускать никак нельзя.

Возвращаемся к шлюзу. Десантники уже близко, но не стреляют: без точки опоры использовать кинетическое оружие в невесомости идея не самая лучшая. Дистанционно открываю шлюз и тут же даю команду на закрытие. Мы едва успеваем втиснуться, прежде чем захлопывается люк. Последнее, что я вижу снаружи — это искажённое злобой лицо американца.

Мы почти в безопасности, но расслабляться рано. Лечу к консоли резервного управления. Экран приветливо светится.

#диагностика [ввод]

Основной реактор — заряд 100%, резервный реактор — заряд 100%. Начинаю по порядку запускать первичные службы. Центральный компьютер — включён, уровневый компьютер — включён, система жизнеобеспечения — включена.

Появляется свет, и загорается голограмма над столом.

— Ты в курсе, как здесь прыгать? — спрашивает меня Женька.

— Без понятия, не успел ещё изучить.

— Тогда попробуй просто дать команду голосом, авось корабль сам разберётся.

— «Веясандар», забери нас отсюда куда-нибудь подальше!

А он понял и понял буквально. А затем прыгнул.

* * *

Газета «Ведомости», 15.08.2085

Министерство иностранных дел направило официальную ноту протеста Соединённым Штатам Америки в связи с инцидентом на новой российской лунной базе. Белый дом отвергает все обвинения в участии корабля НАСА «Голиаф» в данном происшествии.

«Лента.ру», 15.08.2085

Из неназванных источников поступила информация, что американский грузовой корабль «Голиаф» подвергся атаке НЛО. Администрация НАСА отрицает эти «глупые» домыслы. По их данным произошёл взрыв неправильно перевозимого опасного груза.

Выдержки с форумов:

Ph0enix: Да наши там сами виноваты, система безопасности ни к чёрту, мне друг говорил, он там работал. Вот они и взбунтовались.

LunarSkeptik: А я считаю, что американцы всё подстроили: наняли частных вояк, они там и украли чего-нибудь ценного.

Tormozzz: Да что там у нас ценное есть? Заводов по производству гелия у них и так хватает, считаю, они задумали что-то серьёзное, а это провокация.

LunarSkeptik: А слухи об НЛО?

Ph0enix: Во, нашли они там артефакт на нашей территории и устроили военную операцию!

Tormozzz: Я хоть и тормоз, но в такую лажу не верю.

Из некоего отчёта, секретно, в одном экземпляре:

Информация об объекте «Странник» подтвердилась. Удалось заполучить фото- и видеоматериалы, данные прилагаются. Операция по выманиванию объекта проведена успешно. Попытка захвата провалилась.

Глава 8

Орбита Арраи, местное время неизвестно

— Оторвались?

— Нет, корфу только что вышли из гиперпространства. И… они, похоже, в курсе наших проблем, — пилот отвернулся от экрана и вопросительно посмотрел на капитана.

В рубке корабля находились двое мадрибцев. В одном из них было легко опознать старого космического бродягу — за долгие прожитые годы он растерял почти все перья на голове, в другом — молодого пилота с пышной шевелюрой, ещё недавно топтавшего родной Маддар. Мадрибцы не летали по воздуху, как их далёкие предки, они давно научились заменять утраченную способность с помощью техники. Самые быстрые и юркие корабли в обжитом секторе галактики — их корабли; за мощью и силой идите к корфу, только не требуйте от них ничего больше.

Случайные встречи в космосе всегда таят в себе опасность. Кто знает, какие планы вынашивает капитан другого корабля? Может, это просто совпадение, и вы разойдётесь миром, даже не обменявшись приветствиями. Или это окажется ваш старый друг по опасному ремеслу, который предложит принять участие в прибыльном дельце. А может, и совсем наоборот: кто-то назначил за вас награду, и тогда драки будет не избежать. Это всё привычно и понятно, к таким вещам Менах Самерх, капитан «Гончей Фарии», относился философски, считая неотъемлемой частью своей работы.

Поэтому болтающемуся где-то на границе чувствительности сканера корфинянскому кораблю особого внимания и не уделил — «Гончая» готовилась совершить первый прыжок к намеченной цели. Когда те же самые корфу появились неподалёку сразу после перемещения через гиперпространство, Самерх лишь удивился совпадению. Но второй прыжок заставил капитана серьёзно заволноваться. Ящеры каким-то образом точно знали координаты выхода «Гончей Фарии». Из экипажа слить информацию никто не мог, а пилот оба раза находился рядом, Самерх бы заметил. Оставался ещё вариант с подсаженным «жучком», который бы через гипер передавал данные. Но в таком случае приборчик бы потреблял немалое количество энергии, а никакой просадки компьютер не отмечал.

Капитан принял решение оторваться с помощью серии прыжков на максимальные расстояния, на которые способна «Гончая». Всем известно, что корабли корфу не такие совершенные, как у мадрибцев. Поэтому ящеры либо отстанут, либо у них не хватит топлива, и они предпочтут прервать погоню. Не отстали и не прервали. Корфу упорно появлялись рядом буквально через несколько минут после выхода из гиперпространства. И что ещё хуже, у самой «Гончей Фарии» стала заканчиваться энергия.

— Хорошо, раз они хотят лететь за нами, не будем их разочаровывать, — заявил Самерх. — Прыгаем к Аррае.

Это был последний шанс отделаться от назойливых ящеров: открытого боя с корфу мадрибцы не выдержат. Безумный хоровод из обломков вокруг Арраи, прародины нынешних арайцев, мог уничтожить любую, даже самую крепкую посудину. Поговаривают, что это остатки гигантского флота арраяр, погибшего в битве судного дня. И уже многие тысячи лет миллиарды металлических частей от разрушенных кораблей дрейфуют на орбите планеты. При столкновении с ними не спасёт никакая защита, если, конечно, у тебя нет правильной лоции и уверенности в мастерстве пилота. «Гончая Фарии» должна проскочить к планете на низкую орбиту, где пространство давно расчищено гравитацией.

— Не так я хотел начать, не так, — произнёс Самерх. — Но делать нечего, попробуем пройти прямо с ходу, без тщательной разведки.

— Точно? — вопрос пилота был больше риторическим.

— Лоция верная, не сомневайся, её мне передал друг. Лучше сам не оплошай.

На самом деле большого выбора у капитана не было: либо делать последний прыжок и с пустым реактором сдаваться на милость корфу, либо рискнуть и с гарантией избавиться от ящеров. Корфу ведь обязательно сунутся за «Гончей», иначе вся эта погоня теряла смысл. Гирьку на весы в пользу второго варианта добавлял и тот факт, что Аррая и была изначальной целью Самерха. Не зря же капитан столько лет охотился за Серлехом, своим бывшим другом и напарником.

Другое дело, что тот мог и соврать насчёт прохода сквозь поле обломков. Но обычно перед смертью все говорят правду. К тому же слухи о неожиданном богатстве мадрибца косвенно подтверждали его визит за трофеями на мёртвую планету. Да и гибель всех членов экипажа «Старого пройдохи» списывать на случайность не следовало.

— Сейчас я загружу данные, а ты сопоставь их с текущим состоянием дел, — Менах Самерх вставил носитель с информацией в считыватель.

— Капитан, здесь сплошная мешанина из космического мусора, я сомневаюсь в долговременном существовании такого коридора, — недавняя уверенность пилота куда-то улетучилась.

— Вот и проверишь, Зейнел! Или я зря тебя вытаскивал из помёта после позорного отчисления из академии? — разозлился Самерх.

— Да, капитан, — молодой мадрибец пошёл на попятную и начал быстро стучать по клавишам, пытаясь совместить полученные координаты входа с показаниями радаров.

— Есть! Кажется, что-то вырисовывается! — радостно воскликнул пилот.

— Так, кажется или нет?

— Уверен, — заявил Зейнел. — Ваш друг каким-то образом нашёл место, где летают крупные обломки, «Гончая» справится.

— Изменения есть?

— Практически стопроцентное совпадение, но придётся постараться и действовать как можно осторожнее.

— Не напоминай мне про осто… — капитан недоговорил. Система защиты корабля противно запищала, фиксируя попадание.

— Корфу всё же решили атаковать! — Зейнел констатировал очевидный факт.

— Включай форсаж и лети ко входу, быстрее! — скомандовал Самерх. — Иначе нам крышка!

Напоминать о последнем было вовсе необязательно: намерения ящеров угадывались ещё после первого прыжка.

Обычно нестись на всех парах навстречу рою обломков равносильно быстрой и глупой смерти. Но она наступит ещё раньше, если в борт врежется парочка корфинянских ракет. Их ящеры обязательно выпустят: во-первых, попадание из лазера с такого расстояния было чистой случайностью, а во-вторых, скоро появится слишком много посторонних предметов, способных воспрепятствовать лучу поразить цель с максимальной эффективностью.

Метаясь из стороны в сторону, словно безумная, «Гончая» протискивалась сквозь тьму обломков. Мелкие частицы непрестанно барабанили по кораблю, заставляя с содроганием смотреть на датчики состояния силового поля. Показания смещались в красную зону, и если «Гончая Фарии» не вырвется в чистое пространство через пару минут, то гибель будет неизбежна. Лоция оказалась правильная, вот только не рассчитанная на изначально низкий заряд реактора.

— Ящеры не отстают! — заметил Зейнел. — Не понимаю только, как они тут ориентируются.

— По следу нашего выхлопа, он теплее окружающего пространства. Вас должны были этому учить.

— Я, наверное, проспал ту лекцию, — стушевался пилот, понимая, какую чушь только что произнёс.

От корабля корфу отделилась ракета и, повторяя все манёвры «Гончей», устремилась на встречу с ней.

— Сбрасывай приманку, — скомандовал Самерх, следя за показаниями радара.

Из открытого трюма один за другим начали вываливаться металлические ящики. Старая уловка сработала и на сей раз: ракета не стала долго думать и, разделившись на несколько частей, атаковала предметы с температурой исходной цели. Проход, обнаруженный некогда Серлехом, перестал существовать — его закупорило новое облако обломков. И корфусо всей дури влетели прямиком в объятия смерти. Силовое поле не выдержало и «лопнуло», как мыльный пузырь, оголяя обычный металл. Корабль потерял управление, вильнул в сторону и протаранил остов старого крейсера, болтающегося тут тысячи лет.

Самерх смотрел на разваливающегося врага. Мадрибца распирал гнев. Путь назад отрезан, и экипажу корабля суждено сгинуть на мёртвой родине мёртвых арраяр. Ни один идиот не станет выходить в гиперпространство в такой близости от планеты. Да и невозможно это: у «Гончей» почти не осталось энергии. Хватит лишь на посадку и медленную смерть либо от голода, либо от окончательного исчерпания ресурсов — что наступит раньше. Затея с поиском артефактов древних началась странно, а закончилась катастрофой. Прекрасный закат карьеры Менаха Самерха, одного из лучших мадрибских контрабандистов. Однако внешне капитан выглядел абсолютно спокойным, незачем раньше времени распространять панику среди экипажа.

«Гончая», наконец, вывалилась в относительно спокойное пространство. Защита корабля перестала противно пищать, а на экране радара стало почти пусто.

Зейнел был слишком молод, чтобы унывать, для него жизнь не может закончиться вот так печально, они обязательно найдут выход. Поэтому пилот с интересом разглядывал планету и её окрестности.

— Капитан, вы не поверите, но я засёк корабль, — неожиданно заявил он.

— И что тут такого? Здесь всюду обломки, — фыркнул в ответ всё ещё злой Самерх.

— Это нечто особенное, посмотрите сами, — Зейнел указал пальцем на экран.

— Увеличь картинку, — приказал капитан.

Пилот выполнил команду, и на весь монитор раскрылось изображение корабля, так похожего на наконечник стрелы.

— Никогда такого не видел, — произнёс капитан.

— Я вас ещё больше удивлю, — Зейнел с интересом смотрел на новые поступающие данные. — Корабль подаёт признаки жизни.

— Что значит, подаёт? — удивился Самерх. — На нём кто-то есть? Попробуй установить связь.

— Выполняю, — ответил пилот.

Несколько минут прошли в ожидании. Наконец на мониторе появилось лицо уродливого арайца. Арайца! Капитан и пилот не верили своим глазам. Откуда здесь взялся потомок древних арраяр? Да ещё и на непонятном корабле. После гибели своей цивилизации остатки этой расы осели на Кариаре, нынешней столичной планете империи Корфу. Могущество ящеров в первую очередь и было основано на использовании принесённых беженцами технологий. Бывшие же властители галактики постепенно деградировали и ныне прозябали на задворках истории, ненавидя всех, а в особенности некогда приютивших их корфинян. Древняя катастрофа сильно изменила внешний вид арраяр, но мутации вышедшего на связь были особенно сильны.

— Араец, — начал мадрибец после того, как значок на экране показал наличие голосового канала, — я предлагаю тебе добровольно сдаться и передать мне управление кораблём. В противном случае ты будешь уничтожен.

— А у нас разве ещё есть чем стрелять? — Зейнел вопросительно посмотрел на капитана.

— Нечем, но он об этом не знает, — ответил Самерх.

Араец на другом конце подождал, затем раскрыл свой омерзительный рот и с акцентом произнёс:

— Праситите, но ниичем не маагу ффам памочь.

* * *

Орбита Арраи, немного ранее

Грязно-коричневый шар планеты медленно вращался вокруг светила. Многие и многие годы так и не смогли вылечить некогда цветущую планету. Последствия древней катастрофы навсегда отпечатались на лике бывшей родины арраяр. Маленький корабль с двумя землянами возник вблизи планеты внезапно, будто кто-то переключил загадочный рубильник. Если бы это увидели корфу или мадрибцы, то ни за что бы ни поверили своим глазам. Но никого здесь, на низкой орбите Арраи, не появлялось уже тысячи лет. А кто говорил, что бывал, тот безбожно врал.

— Поздравляю с прибытием, — произнёс я сразу после прыжка. — Станция «Тмутаракань».

— Ещё бы знать, где она находится, эта твоя Таракань, было бы совсем замечательно, — усмехнулся Женька.

— Не в нашей галактике точно, — с умным видом заявил я.

— Давай уж сразу на противоположном крае Вселенной!

— Так далеко мы вряд ли попали, — ответил я. — Но что точно тебе скажу — вернуться назад мы не сможем, заряд основного реактора сильно просел.

— Хорошая перспектива вырисовывается, — уже невесело улыбнулся Женька. — А поближе никуда нельзя было прыгнуть?

— А кто кричал, что «корабль сам разберётся»? Вот и разобрался, — я вернул шпильку обратно. — Возможно, он прыгнул по последним исходным координатам. Сейчас посмотрю.

Открыв логи, я внимательно пролистал список недавних событий, но ничего вразумительного не нашёл.

— А если в компьютер жёстко зашиты координаты для экстренной ситуации? Например, той же Арраи? — предложил идею Женька. — Ты как бы жмёшь «красную кнопку», и корабль возвращается на базу.

— Вполне себе версия, как бы только её проверить? Мне при первом сеансе в стазис-капсуле кое-что зашили в голову, но все триггеры давно сработали: никаких больше откровений свыше не поступает. Может, искусственный интеллект подсказал бы, да он давно труп. Ну ты в курсе.

— Давай тогда разбираться с тем, что знаем, — заявил Евгений. — Точнее, ты знаешь, а я пока на подхвате буду. Сперва определим хотя бы, где мы.

Закрыв логи, я развернул обратно на голограмму интерфейс тактического модуля. И зря: наш виртуальный экран буквально взорвался красными огнями, обозначающими опасные объекты. Модуль ещё некоторое время пытался просчитать траектории миллиардов предметов, окружающих планету плотной сферой, а потом подвис. Пришлось просто его отключить, оставив обычную картинку. И она впечатляла. Не знаю, как эта стена из мусора смотрится снаружи, но с низкой орбиты она выглядела сплошной светящейся пеленой. И я не ошибся в определении природы объектов: прежде чем отвалиться, модуль успел отобразить названия части из них. Они ему были знакомы, и представляли собой в основном остатки искусственно созданных конструкций.

— Это Аррая, — наконец произнёс я после того, как вернулся к изучению логов. — Других вариантов нет. А вот почему вместо нормальной планеты здесь находится гнилое яблоко в окружении всякой гадости — вопрос.

— Будь я настоящим военным, предположил бы, что здесь когда-то разыгралась война, — ответил Женька. — Ядерная или ещё какая, инопланетяне всё-таки.

— Вот она, перспектива для Земли, — с грустью заметил я. — А мы продолжаем сраться. Ничего не меняется.

— Не забивай себе голову всякой ерундой, — отмахнулся Евгений. — Лучше подумай про яблоки. Что мы жрать будем уже в нашей, местной, перспективе?

— Хотел быть на подхвате? Тогда пойди поищи автоповара, он здесь должен быть, я знаю. Заодно выясни, можно ли его перепрограммировать для нашей пищеварительной системы.

— А что у нас тут где-то запас биомассы имеется? — спросил Женька и продолжил с самым серьёзным выражением лица: — Ты же всех арраяр выкинул в космос. А нам бы консервы ой как пригодились!

— Ни массы нет, ни эффекта, ни сушёных инопланетян, — я пропустил подколку мимо ушей. — Думаю, что автоповар работает по тому же принципу, что и сам корабль вместе со скафандрами.

— Машина синтеза! — воскликнул мой друг. — Наши за такую игрушку точно заложили бы душу дьяволу, а потом и его самого. Это я точно проверю.

— Вот и займись, а я пока дальше поковыряюсь в системе.

Поверхностный анализ полученной от тактического модуля информации ничего хорошего не сулил. Выйти за пределы «защитного кокона» на обычной тяге лучше и не пытаться. Слишком высока плотность летающего тут барахла, только реактор зря посадим. Лучше сгонять вниз на планету и поинтересоваться у местных, где здесь ближайшая заправка. Если там кто-то выжил, конечно — я снова взглянул на изображение мёртвой планеты.

Буквально час назад мы мечтали убраться подальше от Земли, а сейчас мне стало как-то не по себе от одной только мысли, что не сможем вернуться. Дом он и есть дом, каким бы ни был плохим. Там наша родина. Но если уж размышлять об обратном прыжке, то с пустыми руками лететь не стоит. Чтобы попробовать откупиться, надо раздобыть что-нибудь ценное или даже второй «Вояджер». Спокойной жизни это отнюдь не гарантирует, но всё же… Победителей не судят, так? Нет, что-то меня не туда занесло, рано пока об этом думать. У нас и топлива-то нет на такую дальнюю дорогу. Вернусь пока к Аррае, она вон рядом болтается.

В справочной системе карта планеты нашлась, только совсем старая, с зелёными континентами и синими океанами. Детализация так себе, у нас Земля гораздо лучше сосканирована, но основные объекты на поверхности отмечены.

— Надо бы покружиться по орбите, — крикнул я Женьке, ушедшему на поиски автоповара.

— Чего? — переспросил Евгений, когда вернулся.

— Говорю, надо бы изучить поверхность Арраи и сравнить с имеющимися данными.

— И стоило ли меня отвлекать для решения столь «сложного» вопроса? — театрально вздохнул Женька. — Надо так надо, хоть время будет для чтения справки.

— Ну мы ж команда?

— Ты капитан, тебе и карты в руки, — улыбнулся Евгений.

— Как раз насчёт них, — мне почему-то совсем не хотелось шутить. — Я обнаружил в справочнике записи о колониях арраяр, карты тех планет тоже имеются.

— Что-то мне подсказывает, ничего хорошего мы там не увидим, — Женька указал на «гнилое яблоко».

* * *

Прошли уже целые арраярские сутки, как я переключил тактический модуль на сканирование поверхности планеты с целью поиска подозрительных объектов. Наше вмешательство компьютеру не требовалось, всё происходило полностью в автоматическом режиме. Судя по темпам, полный обзор завершится примерно через пару дней, после чего можно будет попробовать сделать вылазку. Уровень радиации на родине арраяр в целом находился в пределах нормы. Где-то больше, где-то меньше, и лишь в некоторых областях превышал возможности наших исследовательских скафандров. Найти бы там внизу военный образец!

Других хороших новостей с планеты пока нет. Время стёрло с её поверхности почти все следы пребывания арраяр. Если где-то в бункерах или в подземных хранилищах и сохранились ценные трофеи, то сканер так глубоко пробиться не мог. А может, просто не хватало разрешения для определения столь малых объектов. Или что ещё хуже — применение сверхмощного оружия перемешало всё на поверхности в однородную массу.

Чтобы не терять уже своё время, пока работает сканер, я решил заняться освоением действительно ручного управления кораблём. То есть с использованием виртуальных джойстиков, а не при помощи ввода команд на клавиатуре или голосом. Пригодится для маневрирования в сложных условиях. Евгений же упросил меня передать ему функции бортстрелка, после чего с воодушевлением занялся системами вооружения. В итоге и я не выдержал и тоже пострелял на меткость по летающему мусору. А заодно протестировал автоматический защитный огонь, углубившись на пару километров в поле обломков. Получилось и полезно, и увлекательно, ну точно как в каком-нибудь симуляторе.

Ещё неплохо бы заняться внешним состоянием корабля, особенно после столкновения с «Голиафом», но ремонтный дрон, входивший в стандартную комплектацию «Вояджера», куда-то потерялся.

* * *

Мои прогнозы насчёт монолитности поверхности планеты не оправдались. К концу третьих суток сканер всё же выявил несколько потенциально интересных объектов.

— Отвлекись от своих дел, — сказал я Женьке, ковыряющемуся в интерфейсе антиматериальной пушки. — Не хочешь прогуляться, подышать несвежим воздухом?

— А то! — радостно заявил Евгений, оторвавшись от голограммы. — Всё равно эту штуку пока не запустить.

— Но ты бы не против?

— Один-то раз шмальнуть надо! Для «тесту», — Женька специально исковеркал последнее слово.

— Обязательно, весь мир в труху! Но потом.

— Скучный ты тип, Серёга, — вздохнул Евгений. — Ладно, чего там с прогулкой? А то засиделся я на небесных телах с низкой гравитацией. Хочется уже встать на нормальную землю.

— На арраю, — в шутку уточнил я. — На нормальную арраю.

— Да хоть саракш!

К слову, искусственную гравитацию мы запустили в первый же день. Ресурсы позволяли, почему бы и нет? Только выставить её больше, чем на Аррае, как выяснилось, нельзя. И к этому придётся привыкать: родина создателей «Веясандара» была несколько меньше нашей Земли.

Все немногочисленные «достопримечательности», обнаруженные на поверхности планеты, оказались с милитаристским уклоном. Никаких тебе курортов или развлекательных центров, только чудом уцелевшие непонятные базы, несколько космодромов и целый оружейный завод. Не в прямом смысле целый, а единственный найденный сканером. Сказка про гражданское происхождение «Вояджера» трещала по швам: кто же будет «мирному трактору» прописывать на картах стратегические объекты?

Само производство наверняка давно разрушено, но поискать вход на склады с готовой продукцией можно. Особенно если они отмечены на довоенной карте. Было бы совсем неплохо обзавестись местным оружием! Шансов немного, но всё же. А то у нас к автоматам, прихваченным с Луны, и патронов-то почти нет. Впрочем, если мы встретим кого-то, одетого в похожую на наши скафандры броню, то от продукции земного ВПК толку мало. Не совсем ноль, конечно, однако пока стреляешь пульками калибра 5,45, тебя успеют несколько раз продырявить из какого-нибудь бластера. Тут бы пригодился тот пулемёт, но мы его захватить почему-то забыли.

— Запрос соединения, — внезапно объявил компьютер.

Какой запрос, от кого? Неужели, выжившие арраяр нас заметили и решили выяснить, кто тут ошивается около их планеты? Пустота! Я же сам лично перевёл модуль на сканирование поверхности, отключив анализ окружающего пространства. А вдобавок не активировал маскировку, посчитав лишней тратой энергии. Вернув всё на место кроме невидимости и не забыв при этом убрать отображение совсем мелких объектов во избежание зависания, я быстро обнаружил источник сигнала. Нас вызывали вовсе не с планеты.

Несколько секунд мы молча смотрели на изображение чужого корабля.

— Ну и как тебе? — спросил я, наконец, сидящего рядом Женьку.

— Не могу пока сказать ничего определённого, но уверен, что разнесу это корыто в два счёта, — у моего друга проснулся нездоровый азарт.

— Да погоди ты сразу стрелять. Лучше скажи, как они здесь оказались? В поле обломков нет прохода для кораблей такого размера. Прыгнули, как мы?

— Так ответь, и узнаем, — пожал плечами Женька.

— Погоди, — притормозил я его. — Давай сначала обстановку разведаем.

Сканер тактического модуля прошёлся по пространству рядом с чужим кораблём, отмечая всё подозрительное.

— Заметил? — я показал Женьке на участок космоса. — Здесь повышен тепловой фон, но никакого объекта не наблюдается.

— На прыжок не похоже. Прорывались всё же, да один не выдержал и взорвался, — предложил Евгений свою версию.

— Как знать. А если они проход себе ракетами проделывали?

— Не напасёшься ракет, — возразил Женька. — А больше рядом никого нет?

— Да, вроде, нет, — произнёс я. — Включи-ка ты защиту на максимум. На всякий случай. Кто их знает, этих инопланетян.

— Угу, только для них сейчас ты инопланетянин — страшный и злобный.

— Думаешь, это арраяр?

— Нет, дизайн корабля не тот, — пояснил Женька.

— Почему же? — задал вопрос я.

— У нас на Земле технику любой страны можно отличить по определённым признакам, считаю, что и здесь ситуация схожая.

— Но за столько лет могли произойти значительные изменения.

— Поверь моему слову, эта посудина по сравнению с нашим красавцем — как чихуахуа рядом с доберманом.

— Чи чего? — переспросил я. — Ладно, давай отвечу. Кстати, заметил, что «Вояджер» распознал сигнал? Значит, что-то общее между кораблями всё-таки есть.

На голограмме возникло изображение инопланетного существа — первого представителя внеземного разума, оказавшегося при этом живым. Нет, это точно не арраяр. Вытянутое вперёд лицо напоминало сильно модифицированный птичий клюв с двумя дырками для дыхания. Эдак если бы у попугаев он во время эволюции размягчился и покрылся кожей. Сходству с представителями летунов придавало и наличие чего-то подобного перьям, торчавшим одинокими группками на голове.

— Араец, я предлагаю тебе добровольно сдаться и передать мне управление кораблём. В противном случае ты будешь уничтожен, — незнакомец начал разговор первым.

Вот урод! Ничего более приличного на ум не пришло. Стойте-ка! Да я же эту птицу понимаю! Речь прозвучала несколько странновато, но на ожидаемую абракадабру совсем не походила.

— Обрывай связь, ничего он нам не сделает, — шепнул мне Женька. — Надо покумекать.

Не так я представлял себе встречу с братьями по разуму. Если подумать, то вообще никак не представлял. Унылый вид Арраи не располагал к подобным мыслям. Нам казалось, мир внизу мёртв, а возможно, и не он один. А если это те самые враги, уничтожившие планету? Вступать сразу в конфликт? Женька уверяет, что для нас они неопасны. И кому я должен верить? Неизвестному птицелюду или своему другу? Думаю, ответ очевиден. Посмотрим на реакцию этого наглеца с чужого корабля.

— Простите, но ничем не могу вам помочь, — сказал я на арраярском и выключил связь.

— Серёга, это настоящий клоун, только инопланетный. Похоже, он решил взять нас на понт, — сразу же заявил Евгений.

— А если он не блефует?

— Так ты внимательно посмотри на свой разлюбезный тактический модуль! Летают они на том же гелии-3, а сканер ресурсов показывает, что у них в баках пусто, — Женька ткнул пальцем в голограмму. — Далее. Никакого оружия, кроме лазерного, на этом корабле нет. Пока они будут ковырять наше силовое поле, я сам их превращу в порошок.

— Ты себя не перехвалил? — усмехнулся я.

— Нет, модуль даёт и примерный расчёт их защиты — её практически нет, — ответил Женька и указал на данные: — Посмотри вот сюда. Или всё ушло на столкновение с мусором в поле обломков, или гипотетический второй корабль был их врагом.

— Надо уговорить их вступить в нормальные переговоры. Нам необходима информация о внешнем мире, — я решил всё-таки попытать счастья с птицеголовым.

— И что мы готовы предоставить в обмен? — возразил Евгений. — Дать препарировать себя, как подопытных кроликов? Или может, передать часть энергии, которой нам и так не хватает?

— Я думаю, надо предложить совместную вылазку на планету: у нас же есть данные сканера по перспективным объектам.

— Они и сами сюда прилетели не просто так, — Женька оставался непреклонен.

— Ну вот и обменяемся сведениями.

— Ладно, связывайся с этой птичкой, — нехотя согласился Евгений. — Но учти, идея мне не очень нравится.

* * *

— Наглый араец, да, капитан? — Зейнел смотрел на строчку об обрыве связи.

— Не наглый, а странный, — задумчиво произнёс Самерх. — Откуда он взялся?

— Может, он местный? — предложил пилот. — Выживший то есть.

— Не смеши меня, тут тысячелетиями было не продохнуть от радиации. Планета давно вымерла.

— А кораблик-то древний, я о таких слышал, — заметил Зейнел. — То-то он мне показался знакомым. У нас в академии был курс по истории кораблестроения.

— И что о нём можно сказать? — спросил капитан.

— Ничего особенного: шустрый, манёвренный, по скорости почти как наши лучшие образцы, вооружение — лазеры и ракеты, полный стандарт.

— Что ещё?

— Да это всё, в общем. Ни одного экземпляра не сохранилось, только фотографии из архива того самого транспортника арраяр. А если что и было, то корфу об этом не скажут. Но мы-то с вами знаем, откуда растут ноги их современного флота.

— Не учи меня истории, — фыркнул Самерх. — Сами ящеры до создания гипердвигателей не додумались бы никогда.

— Капитан… — удивлённо произнёс пилот. — Вы не поверите, но теперь араец вызывает нас! Ответить?

Менах Самерх согласно кивнул.

Странности продолжились: на сей раз на экране появились сразу двое арайцев. «Новичок» со своим волосяным покровом ржавого цвета на всё лицо показался мадрибцам ещё уродливее первого.

— Мы в курсе, что у вас нет энергии, — без предисловий начал араец с чёрными волосами. — Но и нам требуется кое-какая помощь. Предлагаю встретиться и поговорить^[105].

Самерх хотел ответить грубостью, но сдержался. Слишком уж непонятными оказались эти «выжившие». И осведомлёнными о состоянии корабля, будто насквозь просветили «Гончую Фарии». «Случайные встречи всегда таят в себе опасность», — капитан повторил про себя старую мудрость. Но в нынешней ситуации советом лучше пренебречь.

— Хорошо, — согласился Самерх. — Я встречусь с вами. Здесь, на «Гончей Фарии».

— Рад это слышать, — ответил черноволосый араец. — Но раз вы приглашаете к себе, то нам необходимо знать состав атмосферы вашего корабля.

— Зачем? — немного удивлённо спросил Самерх.

— Во избежание недоразумений.

— Если так… Мой пилот передаст информацию.

— Тогда через час по арраярскому времени, когда мы синхронизируем положение кораблей, откройте шлюз, а то у нас беда с челноками.

Самерх хотел первым закончить разговор, но экран потух раньше. «Помёт фарха!» — выругался про себя капитан, но виду не подал — ситуация попахивала унижением. Не появись эти проклятые корфу, всё могло сложиться совсем по-другому! На чужой корабль уже высаживалась бы трофейная команда, а не шли непонятные переговоры с арайцами.

Оговоренный час пролетел быстро. За это время из кают-компании убрали всё лишнее, оставив только корфинянские вина. Ящеры умели их делать в отличие от остального. По мнению самих мадрибцев, конечно. К тому же алкоголь являлся одним из немногих продуктов, которые могли употреблять все расы без проблем для своих пищеварительных систем.

Нескольких матросов капитан поставил вдоль коридора. Не то чтобы Самерх боялся, скорее, ожидал какого-нибудь подвоха. Всё же древние корабли не появляются из ниоткуда, а в них не сидят арайцы.

— Капитан, пора, — сказал Зейнел, когда на экране бортового компьютера выскочило уведомление о начале шлюзования.

Самерх молча кивнул и направился встречать гостей.

Когда все операции внутри шлюза завершились, навстречу самозваной легенде космоса, Менаху Самерху, вышел лишь один араец. Тот самый, с чёрным волосяным покровом. Прибывший без промедлений произвёл непонятный жест, протянув к капитану руку. Самерх никак не отреагировал. Не потому, что считал ниже своего достоинства прикасаться к арайцам, — он просто не знал подобного приветствия.

Глава 9

Сектор Корфу, столичная планета Кариар

— Ваш отчёт очень порадовал его, — произнёс начальник Службы внешнего поиска. — На Совете было принято решение подготовить разведывательный корабль. Поиск червоточины сочли первостепенной задачей для нашей службы. И знаете, кого я порекомендовал назначить в качестве начальника экспедиции? Вас, мой дорогой Вигур.

Несколько месяцев назад патрульный корабль службы наткнулся на объект неизвестного происхождения. Находку доставили на Кариар, где её подвергли подробному изучению. Во время исследования выяснилось, что найденный аппарат представляет собой довольно примитивный исследовательский зонд, к созданию которого непричастны ни мадрибцы, ни корфу, ни даже древние арраяр.

Команда во главе с Вигуром Дженназом, занимавшаяся расшифровкой и анализом данных, пришла к удивительному заключению: изучаемый объект не принадлежит нашей галактике, но при этом возраст элементов конструкции аппарата не превышает ста корфинянских лет. После такого, само собой, напрашивалось предположение, что где-то неподалёку от места обнаружения существует червоточина. И ведёт она, скорее всего, к планете изготовителей этого зонда.

* * *

Около Арраи, низкая орбита

«Гончая Фарии» и её капитан, так похожий на антропоморфную птицу… В корабельном справочнике не нашлось никакой информации о других расах здешнего космоса. Однако «птицелюды», без сомнения, связаны с погибшей цивилизацией: мы оба понимаем их речь, а наши компьютеры также нашли общий язык. Вопрос — как? Мне на ум приходит два варианта: мирный и не очень. Либо предки капитана уничтожили арраяр, но при этом взяли себе на вооружение часть технологий и культуры побеждённых, либо два народа существовали длительное время параллельно, опять же перенимая друг у друга знания, пока создатели «Веясандара» не сделали себе «экстерминатус».

Хорошо, представим, что птицелюды всё же победили арраяр, захапали гору трофеев и переняли язык более развитой цивилизации. В таком развитии событий нет ничего удивительного: варвары после взятия Рима перестали быть варварами. Величие павшей империи так повлияло на племена захватчиков, что подняло их сразу на несколько ступеней в развитии. Потом, правда, случился внезапный регресс, но сути это не меняет. Тогда, получается, сейчас здесь идёт некий аналог наших европейских Тёмных веков? Ведь «Вояджер», построенный тысячи лет назад, значительно превосходит «Гончую» в вооружении, защите, а возможно, и в скорости.

Во втором случае всё немного проще: птицелюды всегда были на вторых ролях, собирая объедки с барского стола. После гибели арраяр раса Менаха Самерха остановилась в развитии, особо не двигая прогресс вперёд. Такой вековой стабильности тоже можно найти примеры в нашей истории. А точнее, мы так делали девяносто девять процентов всего времени существования рода homo sapiens.

Впрочем, всё это лишь домыслы: не имея реальных сведений, кроме данных от тактического модуля, можно напридумывать что угодно. Нужно больше информации!

— Слушай, Жень, а как мы собираемся получать от них данные об атмосфере? Ну, каким образом? Совместимость и всё такое прочее.

— Так уже, — ответил Евгений.

— В смысле? — не понял я.

— Они уже передали нам информацию.

— Говори яснее!

— Существует на Земле такая глобальная компьютерная сеть FIDO, — начал Женька с видом лектора в классе для умственно отсталых. — Она была основана в 1984 году ещё до Интернета. И до сих пор худо-бедно работает. За эти годы сменилось многое. Но! В стандартах там прописана одна особенность: все узлы сети должны обеспечивать базовую совместимость друг с другом на уровне самого простого протокола. Так вот, связь между двумя кораблями сейчас шла по какому-то жутко древнему и медленному, но всё ещё работающему протоколу. В принципе, мы можем обновить нашу операционку до современных стандартов. Как бы ни были птички связаны с арраяр, преемственность технологий существует.

— Таким макаром, и ракеты найдутся совместимые или ещё чего интересного. Правда, у нас денег нет.

— Продадим что-нибудь ненужное, — отмахнулся Женька.

— Вот уж фиг, — возразил я. — У нас тут не лавка старьёвщика с артефактами арраяр всего за полцены. Нужно всё нести в дом, а не наоборот.

— Ну ты хомяк, — Евгений даже надул щёки, изображая грызуна.

— Ничего, на планете отыщется, что продать, — я показал пальцем на Арраю.

— А ты точно хочешь именно с ними спускаться вниз?

— Это только предложение, они могут и отказаться, — пожал плечами я. — Но надо же налаживать межрасовое общение. Оно у нас и так началось немного странно. Или грохнуть эту «Гончую», и дело с концом?

— Не ожидал от тебя. Ты не просто хомяк, ты кровожадный хомяк! — с усмешкой сказал Женька.

— Ладно, я пошутил. Это ты будешь их грохать.

— Это мы обязательно, это мы с превеликим удовольствием, — Евгений потёр руки. — Но потом. Побудем пока ради тебя интернационалистами. Погоди-ка…

Женька отвлёкся на всплывшее окошко уведомления.

— Ну вот и расшифровка информации подоспела, — произнёс он. — С атмосферой на корабле этого Самерха всё в порядке, дышать можно. Но я бы не советовал тебе отключать силовой кокон, мало ли что.

— Хватит вспоминать мой промах, — сказал я. — И так сознаю свою вину, меру, степень, глубину.

Евгений не обратил внимания на цитату и продолжил смотреть данные.

— А теперь мы знаем ещё и о составе воздуха их родного мира, — заключил он и оторвался от экрана.

— Если побываем там, обязательно сверимся, вдруг солгали, — заявил я. — Ладно, пойду. Не будем заставлять ждать наших новых знакомых. Пожелай мне удачи.

— Не забудь тогда записать свою группу крови на рукаве! — отрывок из «Федота-стрельца» всё же не остался незамеченным.

Скафандр принял облик моего комбинезона «Внеземных ресурсов». Обрезанный оригинал всё ещё находился на мне, подобрать замену ему пока не удалось. На «Титанике» оставалось ещё несколько комплектов одежды, но они были такие же короткие, и я даже не вспомнил о них при перетаскивании барахла на «Вояджер».

Оружия брать с собой никакого смысла нет: всё равно не пригодится, если они захотят со мной что-то сделать. Но надеюсь, птицелюды не решатся на столь глупый поступок. Особенно если после этого окажутся под прицелом лазерных пушек «Веясандара».

Так, заряд батарей скафандра 100%, проблем не обнаружено. Ну и замечательно, вперёд!

За прошедший час корабли сблизились и синхронизировали своё вращение. Мне оставалось только совершить короткий полёт к гостеприимно распахнутому люку. Если попадём на обитаемые планеты, надо будет обзавестись шлюзовым рукавом или чем-то подобным. Возможно, что птички уже придумали, как нормально ходить друг другу в гости.

«Гончая Фарии» заметно отличалась от нашего разведчика. Здесь не было острых хищных форм наконечника стрелы, наоборот, всё говорило о транспортной роли корабля: и большой трюм, и относительно маленькая остальная часть. Эдакий коммерческий грузовичок, только без колёс и в космосе. И грузовичок с бурным прошлым: на корпусе виднелось множество следов от попаданий энергетическим оружием типа лазера, а на самые проблемные места были наложены заплаты. Реактор корабля, видимо, не всегда справлялся с поддержанием защитного поля. Любит капитан совать свою птичью голову, куда не следует. И пока Самерху явно везёт, даже очень: прорваться сквозь поле обломков и остаться в живых — задачка для бывалых авантюристов.

Внутренняя дверь шлюза отъехала в сторону, впустив меня на «Гончую». Нам очень повезло, что арраяр были похожи на людей ростом и комплекцией, а Аррая лишь немногим отличалась по массе от Земли. На корабле птиц меня встретили низкие потолки и такая же пониженная гравитация. Трое субтильных инопланетян ждали гостя у входа: двое в одинаковой форме серебристого цвета и один в цветастом комбинезоне — капитан. Оружия в руках ни у кого не было. На голограмме Самерх выглядел больше, но в реальности я оказался на голову его выше.

Протягивать руку по земной привычке, наверное, не стоило: Менах просто проигнорировал мой жест. Глупо было ожидать правильной реакции от инопланетянина.

— Я не представился ранее. Капитан «Веясандара» Вересов Сергей.

— Капитан «Гончей Фарии» Менах Самерх, — мне показалось, что он произнёс это с некоторой долей превосходства в голосе. — Пройдёмте в кают-компанию, там будет удобнее общаться.

Самерх развернулся и пошёл первым, я вторым, а уж за мной последовали и оба матроса. Я разглядывал идущего впереди Самерха. Внешне капитан был похож на старую ощипанную курицу. Ну а почему бы и нет? Тонкое тело, псевдоклюв, нечто похожее на перья — настоящая птица, без всяких сомнений. Только инопланетная. А ещё я размышлял, почему он резко сменил угрозы на согласие. Женька, конечно, молодец с подсказкой насчёт энергии, но неужели, дела у них действительно настолько плохи?

Идти было недалеко, и весь путь меня не покидало смешное ощущение, что вокруг курятник. А я лиса на экскурсии. Для моего визита здесь всё отполировали до блеска, дезинфицировали и попрыскали дезодорантом. А может, это только кажется, и птицы попросту любят чистоту и порядок.

Помещение кают-компании, куда привёл меня капитан, выглядело довольно аскетично. Ни тебе картин с голыми женщинами… Тьфу. То есть, с пейзажами родной планеты или с портретом любимого руководителя. Пустые стены, небольшой столик с напитками в бутылках и парочка кресел, скорее всего, не слишком удобных. А, нет! Я заметил на панелях едва выделяющиеся пятна: совсем недавно здесь что-то висело. И зачем убрали? В чём сакральный смысл?

Капитан уселся в своё кресло и предложил выпить. Меня это одновременно и удивило, и насторожило: во-первых, он точно знал, что я могу употреблять местный аналог алкоголя без вреда для здоровья, а во-вторых, кто сказал «без вреда»? Поэтому лучше не пить, чтобы сразу обезопаситься от угрозы отравления. А вот насчёт самого предложения немного сложнее. Арайцы и арраяр — это одно и то же? Если да, то никакой ошибки в словах капитана при первом сеансе связи не было. И значит что? Правильно, создатели «Вояджера» не сгинули бесследно, и как минимум сотрудничают с птицами, раз имеются совместимые технологии.

— Тогда давайте сразу к делу, — сказал капитан после моего отказа.

«Посетителюдолжно быть неудобно. Посетительдолжен быть смешон», — почему-то вспомнилось мне при попытке устроиться в маленьком кресле.

— Что вы можете предложить? — лучше сначала послушать капитана, не хотелось бы продешевить.

— Как вы уже догадались, нам нужно топливо, — ответил он. — И мы готовы его у вас купить. По цене сойдёмся.

— А как же передача управления? Угрозы? — напомнил я Самерху его заявление.

— Это было недоразумение, вызванное эмоциональным переживанием от попадания сюда, — загнул капитан, а потом внезапно перевёл тему: — Скажите, где вы нашли этот древний корабль?

— Здесь, на планете, — соврал я.

— Но как вы тут тогда оказались? — похоже, капитан был удивлён.

Хм, а я думал, все триггеры уже сработали. Оказалось, нет: вряд ли без вмешательства арраяр человек может легко воспринимать эмоции чужого разумного существа.

— Мы случайно выпрыгнули около планеты. Потеряв управление, наш корабль упал на поверхность. Всё, что осталось от него — это дымящаяся воронка. Только нам двоим удалось спастись перед самым взрывом.

— А корабль?

— Лежал неподалёку.

— И этот интересный скафандр?

— И этот интересный скафандр, — я не стал вдаваться в подробности.

— Я что-то слышал о таких… Не продадите вместе с топливом?

— Нет. И топливо тоже. Его готов обменять на информацию.

— И какую же? — спросил Самерх.

— Сами понимаете, корабль старый. Нам нужна текущая карта галактики и обновления для программного обеспечения. Согласитесь, это совсем немного за топливо.

— Хорошо, — подозрительно быстро уступил капитан. — Можем обменяться, как раз заливали новые версии перед полётом.

— У меня к вам ещё одно предложение, — продолжил я разговор.

— Вернёмся к скафандру?

— Нет, этот вопрос не обсуждается, — повторил я. — Однако от денег бы не отказался.

— Кто же так поступит в здравом уме? Всем нужны деньги, — засмеялся Самерх. — Только не все умеют их зарабатывать.

— И у вас они, надеюсь, водятся, — не остался в долгу я.

— Конечно, — согласился капитан. — Но кредиты не предоставляю.

— О, нет, только честная торговля, — улыбнулся я в ответ. — Мы располагаем информацией о местонахождении уцелевших артефактов арраяр на планете.

— Логично, учитывая корабль, — произнёс Самерх. — Хотите продать?

— Опять нет. Предлагаю совместную вылазку на поверхность. Найденные предметы вы сбываете, и половину от выручки передаёте нам.

— Двадцать процентов, — ответил капитан. — Восемьдесят нам.

— Пятьдесят, — повторил я условия. — Поймите, Менах, мы-то можем отсюда улететь в любой момент, а вы — нет.

— Без карт? — усмехнулся Самерх. — И прямо с низкой орбиты?

— Без карт и прямо с низкой орбиты, — кивнул я. — Топлива у нас достаточно для поиска обитаемых планет. Найдём, не сомневайтесь.

Я немного лукавил, ведь координаты бывших колоний арраяр у нас хоть и имелись, но ситуация с этими мирами была совершенно неясная.

— Хорошо, пятьдесят, — снова подозрительно быстро согласился Самерх. — Думаю, мы договорились. Когда вы передадите нам топливо?

— Сначала информация и спуск на планету, а потом гелий.

— На вашем корабле, естественно, — уточнил капитан и пояснил: — У нас нет топлива, вы же в курсе. Сообщите, когда будете готовы, а мы отправим запрошенные данные.

* * *

«Помёт фарха! Я унижался перед этим так называемым капитаном Вересовым! Что ещё за дурацкое прозвище? — Самерх описывал круги по своей каюте. — А всё проклятые корфу, прими Фария их душу! Ну ничего, как только я получу топливо…»

— Зейнел, слышишь меня? — произнёс капитан «Гончей» в переговорное устройство.

— На связи, — тут же отозвался пилот.

— Передай этим недоумкам обновления.

— Вы уверены? — спросил Зейнел. — Это же арайцы.

— Конечно, я в курсе, что это арайцы, не слепой, — проворчал Самерх. — Поэтому сделай, как в тот раз с Серлехом.

— Ха, — усмехнулся пилот. — С превеликим удовольствием!

«Надо будет поторговаться с ним, всё же нечасто встречаются такие трофеи. А если и не получится, то законные проценты всё равно получу», — капитан «Гончей Фарии» довольно потёр руки.

* * *

— Ну и как тебе эта птица? — спросил Женька, едва я вернулся на корабль.

— Обыкновенный напыщенный индюк. Однако с выдержкой: я видел, как ему трудно сдерживать эмоции. Похоже, у этой расы с арраяр натянутые отношения.

— Видел эмоции?

— Сам сначала удивился, а потом вспомнил про твоё «программирование мозга», и всё встало на свои места, — пояснил я. — Но это не самое главное. В общем, он согласился на передачу текущей карты галактики, что открывает нам прямой путь в обитаемые миры. А где обитаемые миры — там есть энергия.

— И что попросил взамен?

— Так как я не собирался ничего продавать, то предложил им немного топлива, чтобы хватило на один прыжок.

— Ну ты и балбес! — выругался Женька. — У нас и так энергии почти нет.

— На этом «почти» мы можем летать несколько лет, — возразил я.

— Хорошо, уговорил. А деньги?

— Деньги получим с продажи трофеев, что достанем вместе с планеты. Или ты думаешь, можно вот так, как в какой-нибудь игре, прилететь в другую галактику и начать торговать древними артефактами? И что никто ничего не спросит?

— Чую, втягиваешь ты нас в неприятности, — вздохнул Женька.

— Они, кстати, скоро сюда заявятся. Не неприятности, а птицы.

— Пусть тогда сидят около шлюза, нечего им дальше делать. У нас тут отличные гравикомпенсаторы, трясти не будет.

На «Веясандаре» нет отдельного места для пассажиров, а пускать кого-либо в каюты — значит провести «посетителей» через рубку управления. Я не питаю иллюзий насчёт нашего особого превосходства в силе, поэтому дальше технического отсека никто не должен попасть. Внутри корабля, кроме личного оружия и резаков, никаких средств обороны нет. Если сюда проникнет враг, то считай, экипаж уже мёртв.

* * *

Самоназвание — мадрибцы, столица — планета Маддар. Республика Мадриб владеет относительно небольшим количеством колоний, куда больше в своём распоряжении имеют другие существа, похожие на земных рептилий — корфу. Корфиняне считают мадрибцев высокомерными выскочками, которые в космосе без году неделя, птички же ненавидят ящеров за тупость и воинственность.

Разговор на нашем корабле немного прояснил характер отношений между обитателями этой части галактики. Всё как на Земле, только масштабы побольше. Лишь про арайцев, потомков арраяр, выведать ничего особо не удалось. Самерх предпочитал увиливать от ответов на осторожные наводящие вопросы, будто боялся нас чем-то задеть.

Ещё мы узнали, что мадрибцы используют при перемещении через гиперпространство только три слоя погружения. А прыгать вблизи планет — изощрённый способ самоубийства. После чего мне стало понятно удивление капитана, когда я при первой встрече заявил, что смогу улететь хоть куда прямо с низкой орбиты. Пришлось опровергать свои слова, ссылаясь на «недоразумение, вызванное эмоциональным переживанием». Самерх шутку оценил и выразил надежду, что капитан Вересов не бросит компаньона и расчистит путь в поле обломков. Я согласился помочь.

В дополнение ко всему мадрибец похвастался достижениями республики в области создания компактных и мощных реакторов, благодаря чему корабли птиц способны на дальние прыжки при значительно меньшем расходе энергии, нежели у корфу.

Мне была непонятна такая разговорчивость Самерха, особенно в части просвещения двух арайцев текущим состоянием дел в галактике. И куда делась вся его напыщенность? Неужели капитан в итоге решил, что мы и есть древние арраяр, проведшие в стазисе несколько тысяч лет? Или нет, скорее, другие арраяр, вернувшиеся узнать про свою планету. Тогда нам лучше не говорить про местных родичей, вдруг те находятся на положении рабов у мадрибцев или корфу. А нас с Женькой вполне можно принять за гостей издалека. Если поначалу Самерх сомневался, даже при встрече на «Гончей», то сейчас, побывав на крошечной части «Веясандара», утвердился в мысли о нездешнем происхождении двух подозрительных арайцев. В общем, вопросов у меня прибавилось, а ответов пока нет.

* * *

Аррая, поверхность

Как и при посадке на Луну, «Вояджер» приземлился на Арраю без каких-либо перегрузок, толчков или болтанки. Упомянутые Женькой гравикомпенсаторы отработали на отлично.

Планета встретила гостей неласково: сильный ветер и песок били в лицо, заставляя пригибаться при особо мощных порывах. Нынешний состав атмосферы оказался смертельно опасен не только для людей, но и для мадрибцев. Кислорода по датчику всего пять процентов. Не такнизко, как на Марсе, но и недостаточно для использования простых фильтров. Зато наши скафандры почти не тратили энергию на генерацию воздуха для дыхания. Ситуация, аналогичная лунной, произойти не должна.

Мы с Женькой захватили с собой по автомату и резаку. Оружие было взято на всякий случай: вдруг гипотетическая выжившая фауна решит нами пообедать. А вот инструмент, способный проделать проход там, где он раньше отсутствовал, просто необходим в подобной «экспедиции». Именно так, в кавычках — считать это нормальной работой в поле нельзя.

С нами в поход отправились четверо птиц во главе с Менахом Самерхом. На каждом из мадрибцев был надет скафандр с жёстким шлемом и встроенным экзоскелетом, отчего экипаж «Гончей» выглядел похожим на горбунов из Нотр-Дама и карликами-носами одновременно. Спутники капитана, да и сам он, посматривали на нас с нескрываемой завистью: двое арайцев в обычных на вид комбинезонах на фоне безжизненного пейзажа Арраи казались ненастоящими, искусственными. Будто кто-то включил голограмму.

Пока мы шли, я размышлял, останутся ли от нашей цивилизации на Земле хоть какие-то следы после катастрофы глобального масштаба. Если мы все перемрём от вируса или какой-нибудь болезни, то несомненно. А если устроим Армагеддон, как здесь? Наверное, тоже что-то да сохранится, только совсем немного, и скорее всего, сделанное не сейчас, а в глубокой древности из более прочных материалов, нежели железо. Ну и куда без тонн мусора, погребённых под землёй. Будет, где покопаться инопланетным археологам.

Путь наш лежал до того самого «целого» оружейного завода. Можно было бы приземлиться и ближе, но состояние поверхности не внушало доверия: сканер тактического модуля выявил её нестабильность. Корабль мог просто провалиться вниз под своим собственным весом.

Из-за вездесущего песка, сильно снижающего видимость, мне почему-то казалось, что перед нами должна открыться эдакая долина, внизу которой будут стоять, хоть и немного повреждённые, но довольно хорошо сохранившиеся строения. Реальность развеяла мои наивные ожидания, сначала показав непонятные мутные очертания, а потом превратив их в остовы почти полностью разрушенных зданий. Ничего таинственного, интересного или загадочного: именно бегая посреди похожих руин, я и потерял обе ноги.

— Судя по старой карте, здесь должна стоять вышка связи, а рядом центр управления, — сообщил я Самерху. — Склады с оружием тоже где-то неподалёку, но сами видите — всё занесено песком.

— Скорее всего, здания комплекса соединялись подземными ходами, — ответил капитан. — Нужно найти любой другой вход, может, внизу всё в более или менее приличном состоянии, и нам удастся пробраться к этим хранилищам.

— Хорошо, давайте разделимся для ускорения, — предложил я.

Через полчаса поисков мы обнаружили неширокую щель между двух одиноко стоящих стен. Точную глубину провала определить было сложно, но мадрибцы без колебаний дали поглотить себя этому чёрному зеву. Пара птиц просто прыгнула вниз. Если бы не их крепкие экзоскелеты и не миниатюрные ракетные двигатели за спиной, то экипаж «Гончей» вполне мог сойти за самоубийц.

— Сообщают, что обнаружили вход в какой-то коридор, — сказал Самерх через несколько минут. — Вы остаётесь?

Капитан, одетый в красный скафандр, не стал дожидаться нашего ответа и присоединился к своим подчинённым.

Надеюсь, технологии арраяр и на этот раз не подведут. На Луне я списывал возможность прыгать с большой высоты на низкую гравитацию. На самом же деле система компенсации скафандров позволяла творить и не такое безумие. Она работала автоматически и не требовала какого-либо вмешательства со стороны. О включении гравикомпенсаторов говорило только короткое всплывающее сообщение, поэтому его легко можно было не заметить.

Внизу меня ждала подушка из вездесущего песка. Через секунду рядом приземлился Женька, не забыв при этом принять супергеройскую позу. Впрочем, пафосную стойку никто не оценил.

Капитан с ещё одним мадрибцем ждали нас в стороне, двое других ушли дальше на разведку.

— Моё предположение насчёт сохранности подтвердилось, — сообщил Самерх. — Поэтому нам всем стоит опасаться сюрпризов от ваших мёртвых предков.

— Постараемся как-нибудь не вляпаться, — ответил Женька. — Только уж и вы не давайте волю своим ребятам, а то ещё нажмут не на ту кнопку.

Капитан «Гончей» что-то буркнул нечленораздельное, затем развернулся ко входу в обнаруженный ранее коридор и шагнул в темноту арраярских развалин. Мы двинулись следом.

Глава 10

Подземелья Арраи

Вот она, пыль веков! Пустые коридоры, выбитые двери, разрушенное до неузнаваемости оборудование. Здесь, в этой забытой гробнице павшей цивилизации, царила полная тишина: ни шороха, ни звука, только шарканье наших ног. Аккуратно, осматривая метр за метром, наша группа спускалась всё ниже и ниже. Насколько же глубока эта «нора»? Пески за четыре с половиной тысячи лет засыпали большого египетского сфинкса вплоть до самой макушки, пришлось даже потом откапывать. А здесь с момента катастрофы времени прошло в пару раз больше.

Мы преодолели уже десяток этажей, но пока ничего путного не обнаружили. Даже мадрибцы, которые должны больше нас понимать во всём этом, с сожалением отбрасывали найденные предметы.

— Похоже, капитан готов взорваться, — произнёс Женька по приватному каналу. — Посмотри на его перекошенное лицо.

— Самерха можно понять — мы нашли пока только пыль, песок и старый хлам, — ответил я. — Золота-брильянтов не наблюдается.

— А ты думал, что древние арраяр прятали драгоценности в сундуках в ожидании охотников за сокровищами?

— Было бы очень любезно с их стороны. Плюс опыт и очки навыков после зачистки подземелья.

— Кто-то тут переиграл в компьютерные игры, — констатировал Женька.

Дальше мы шли и трепались на тему RPG^[106], вспоминая свои стародавние посиделки, когда я после травмы стал много времени проводить дома. И совсем не заметили, как идущий впереди мадрибец остановился — дорогу преграждала массивная металлическая дверь.

— Похоже на материал с обшивки кораблей, — сообщил один из подчинённых Самерха. — Придётся резать.

Я уж думал, раньше заряд кончится в инструменте, чем мы сделаем хотя бы небольшое отверстие, но ничего, дверь в итоге поддалась. Хороший пинок, и здоровенный кусок металла глухо падает на пол. Путь свободен. Длинный коридор за вскрытой дверью привёл нас к ещё одной такой же, в этот раз незапертой, но плотно прикрытой. Лишь вчетвером нам удалось сдвинуть её в сторону.

Если вы видели когда-нибудь пещеру Аладдина, то знайте — это она. Стеллажи, стеллажи и ещё раз стеллажи, и все с оружием.

— Нужно сохраниться, — пробормотал Женька. — Здесь может обитать босс уровня.

— Перестань, — ответил я. — Даже драконы столько не живут.

Самерх же от радости заклокотал и начал, словно ребёнок, носиться туда-сюда, осматривая и трогая опасные игрушки. Трое других мадрибцев решили не отставать от своего капитана.

— Серёга, — Женька снова включился в приватный канал, — для каждой из этих пушек есть подробное описание. Посмотри в базе. Если они ещё не сгнили, то мы, можно сказать, богачи. Как тебе эта плазменная винтовка?

Мой друг взял одну с полки и прицелился куда-то в стену.

— Ты прямо здесь собрался стрелять? — спросил я его.

— Пока нет, но у нас есть шанс. Подумай, мы сейчас успеем зарядить винтовки, а они — нет, — кровожадно заявил Евгений.

— Капитан Вересов запрещает устраивать утиную охоту в закрытых помещениях, — строго произнёс я.

Женька принял стойку «смирно» и, смеясь, отчеканил:

— Так точно, есть устраивать утиную охоту, как выберемся на свежий воздух!

— Ближайший где-то Маддаре.

— Жаль, — грустно произнёс Евгений. — Но ничего, подожду.

* * *

— Менах, нам всё равно не унести это добро за один присест, и оно никуда не денется, давайте продолжим осмотр. Вполне вероятно, что нас ждут ещё и не такие находки, — сообщил я капитану «Гончей», застав его самого и троих других мадрибцев за безуспешной попыткой нагрузить на себя абсолютно все сокровища этого склада.

Самерх в ответ посмотрел на меня таким взглядом, будто у него отняли любимую игрушку. Но через секунду опомнился, поняв, как нелепо выглядит перед нами. Мадрибец не стал как-то оправдываться, а лишь гаркнул своим подчинённым, чтобы те положили оружие на пол. Матросы с видимым сожалением подчинились.

Покинув зал, мы двинулись по неширокому, плавно спускающемуся вниз, туннелю. Выбора направления дальнейших поисков особо и не было: все другие выходы оказались либо засыпаны песком, либо взорваны. Мадрибцы теперь шли с таким раскладом, чтобы капитан всегда заслонялся от нас кем-то из команды «Гончей». В свете появившегося повода для стычки в предусмотрительности Самерху не откажешь.

— А это точно завод? — спросил Женька, когда мы оказались в помещении, больше всего напоминающем бункер.

— Теперь уже и не знаю, — ответил я. — На карте было отмечено именно так.

Низкие потолки, висящие на шпильках воздуховоды, толстые приоткрытые двери и всё та же звенящая пустота. Я бы не сказал, что здесь когда-то прятались арраяр. Никаких следов их жизнедеятельности обнаружить не удалось. От обитателей в любом случае должны остаться хоть какие-то вещи, оборудование или мусор. Ну в крайнем случае — кости. Человеческие останки лежат в земле тысячи лет и ничего. А здесь даже кислорода почти нет, что вполне способствует образованию знакомых по «Веясандару» мумий. Правда, там это произошло по другой причине, но всё же.

Я на всякий случай взглянул на датчик состава воздуха и особой разницы с поверхностью не заметил. Значит, подземелье отнюдь не герметичное, и та вырезанная дверь не единственная, есть ещё выходы.

— Сергей, пора возвращаться. Тут нет ничего интересного, а там полно оружия, — обратился ко мне Самерх.

— Давайте, осмотрим это место до конца, когда нам ещё удастся побывать здесь?

— У меня дурное предчувствие, — ответил капитан «Гончей».

В итоге я во второй раз уговорил его продолжить исследование. Злой взгляд Самерха послужил отличной иллюстрацией обуревающих мадрибца эмоций. «Да, да, он назвал тебя земляным червяком и жёлтой рыбой». Пробормотав, что Менаха Самерха ещё никто не смел обвинять в трусости, капитан приказал своим подчинённым двигаться дальше.

Блуждания в переходах арраярских подземелий оказались бессмысленными. Мы не только ничего не нашли, но и потеряли одного из мадрибцев. В темноте он вполне мог свернуть не туда, и лишь пустота знает, специально или случайно.

«Бам-бам-бам», — из ещё неисследованной части бункера послышался грохот. Непонятный звук напоминал тяжёлые шаги великана, заставляющие дрожать всё вокруг. Мы остановились.

— А вот и босс уровня проснулся, — прошептал Евгений.

Едва мой друг произнёс последнее слово, как из темноты выскочил мадрибец, прижимающий к груди окровавленную руку, и с криком, полным безумия, пронёсся мимо нас. Даже толстое стекло скафандра не смогло приглушить вопль птицелюда.

— Нашлась потеряшка, — заметил я.

Мадрибец пробежал ещё пару метров, запнулся за торчащую трубу и неуклюже грохнулся на пол.

— Герметик, быстро! — скомандовал Самерх, но его подчинённые и без напоминания пришли на помощь своему товарищу.

Раненый мадрибец постоянно пытался вырваться, пока дыры на его скафандре заливали быстрозастывающим составом из походной аптечки. И только полминуты спустя глаза птицелюда перестали бешено вращаться, а выражение лица стало более или менее осмысленным.

— Что случилось, говори! — почти прокричал капитан.

— Там, там… — дрожащим голосом пробормотал раненый.

— Что там⁈

Ответом был яркий росчерк лазерного луча, промелькнувший в нескольких сантиметрах от моей головы и оставивший на стене красное оплавленное пятно. Пустота, этот мадрибец действительно разбудил кого-то опасного!

«Бам-м», — буквально через несколько мгновений в стороне, где находился неизвестный стрелок, прозвучал взрыв. В нас полетели осколки от разрушенных конструкций бункера, с пола взметнулась туча пыли. Скафандр зафиксировал множественные, но не слишком опасные попадания. Однако не будь на мне защиты, пришлось бы больно.

— Граната у меня была всего одна, — тут же по приватному каналу уведомил Женька. — Так что давай убираться отсюда.

— Откуда она у тебя? — спросил я.

— Прихватил по дороге.

— Я вас предупреждал, «капитан Вересов», — раздражённо произнёс Менах Самерх.

— Вот только не надо сейчас начинать, — мне совсем не хотелось спорить в такой момент. — Лучше поспешим.

Мадрибцы подняли раненого товарища и уже собирались тащить его, но тот, замахав здоровой рукой, отказался от помощи и заявил, что полностью пришёл в себя и способен передвигаться самостоятельно. Ну раз способен, то кто мы такие, чтобы спорить? Только зря время потеряем, а нам и так надо спешить. Ждать больше нет смысла!

Но всё же я обернулся и посмотрел на то место, куда Женька кинул гранату. Там, в темноте, светились два красных огонька. Робот? Да — робот. Именно его шаги мы и слышали и услышим снова, если не поторопимся: загудевшие сервоприводы уже оживляли временно выведенную из строя машину. Бегом, бегом, к выходу! Очень хорошо, что я ещё в самом начале включил встроенный навигатор на запись трека наших блужданий. Слишком уж тут всё запутано, словно в лабиринте Минотавра, и без современной нити Ариадны быстро не выбраться.

Они что там, делятся словно амёбы⁈ Едва мы преодолели метров тридцать, как сзади послышались уже множественные «бам-бам-бам», будто за нами в погоню бросилась целая толпа роботов. Только каких-то странных: нас снова окатило каменной крошкой, но, по счастью, прямым попаданием никого не задело. Юстировка у этих «терминаторов» сбилась, что ли? Или они так специально? Додумывать не успеваю: наш отряд на полном ходу вваливается на склад.

Мадрибцы тут же принялись поднимать с пола оставленное ранее оружие.

— Самерх, бросьте это барахло! — крикнул я.

— Без трофеев я отсюда не уйду, — ответил капитан.

— Как бы нас самих сейчас не затрофеили! Берите тогда, что сможете легко унести, — но мадрибцы обошлись и без моих подсказок, взяв каждый по паре образцов.

Мы тоже прихватили две плазменные винтовки и несколько батарей к ним.

— А если попробуем устроить здесь засаду? — предложил Женька.

— Ты не заметил, случайно, тут танка или пушки? Вот и я тоже. Если… — договорить мне не дали: четыре «арраяроподобных» робота друг за дружкой вошли на склад, выстроились в шеренгу и начали палить в разные стороны. Мы, конечно же, дожидаться «полного развёртывания сил» не стали и рванули к выходу.

А мозги у роботов точно поехали! Иначе, как объяснить, что, несмотря на шквальный огонь, отряд смог без потерь выскользнуть из древнего арсенала? Останавливаться и закрывать обратно тяжёлую дверь мы не стали, только прибавили скорости. И правильно сделали. Беспорядочная стрельба привела к вполне ожидаемому результату: детонировали хранящиеся на складе боеприпасы. Огненная стена достигла нас парой уровней выше. Мы едва успели нырнуть в одно из пустующих помещений.

— Кажись, пронесло, — произнёс тот самый раненый мадрибец.

— Как бы не так, — ответил Женька.

Пояснять его слова не пришлось: по всему засыпанному песком зданию прошла мелкая дрожь. Я даже комментировать ничего не стал, а просто бросился к лестнице наверх. Остальные молча последовали за мной.

Грохот снизу всё нарастал, древнее строение, потеряв опору, складывалось само в себя. Нам же в ответ оставалось только ускориться. Но каждый новый лестничный марш давался всё тяжелее. Не помогала уже и более низкая, чем на Земле гравитация. Да, здесь на Аррае, ты можешь прыгать дальше, преодолевая то же расстояние, что и дома, раза в полтора быстрее. Но после сотен ступенек наверх разница стирается. Не знаю, как там мадрибцы, а я скоро окончательно выдохнусь.

— Ещё немного и я сдохну, — Женька тоже не блистал спортивными достижениями.

— Бери пример с птичек! — крикнул я в ответ.

— Ага, с экзоскелетом-то каждый сможет, — на этом короткий разговор прекратился.

Пол впереди неожиданно просел, плиты перекрытия отделились друг от друга и полетели вниз. Мадрибцы даже не сбавили шаг, воспользовавшись встроенными в скафандр движками. Перелетели будто настоящие птицы. У нас с Евгением ничего такого не было. Я отошёл на несколько шагов назад, разбежался и сделал длиннющий прыжок через образовавшийся провал. У-у-х! Пальцы цепляются за край плиты, подтягиваюсь и залезаю наверх. Через мгновение чуть впереди приземляется Женька.

Здание уже совсем не держится и трясётся, как припадочное. Но нам осталось преодолеть всего пару этажей до провала. Успели. Мадрибцы дружно взмывают вверх и пропадают из поля зрения. Даже не обернулись, чтобы узнать, как у нас с Женькой дела. Раз ранцев с двигателями нет, будем изображать из себя скалолазов и Джонов Картеров с Марса, запрыгивая на уступы, подтягиваясь и снова прыгая. Наконец, мы тоже наверху. Оглядываться и смотреть на образующуюся воронку некогда — надо уходить подальше от опасного места.

Снова бег. Сердце бухает, как паровой молот, то и дело грозя взорваться от напряжения. Даже не припомню, когда такое раньше бывало, разве что при сдаче итоговых экзаменов в лётной школе. Нет, и сравнивать нечего!

Мадрибцев мы догнали метров через пятьсот, затем ещё столько же пробежали вместе. И остановились лишь после того, как убедились, что опасности провалиться в тартарары больше нет. Несколько следующих минут отряд приходил в себя. Никто ни о чём не говорил и не шутил. Все устали, даже птицы в скафандрах с их экзоскелетами.

Отдышавшись, я подошёл к капитану.

— Самерх, пустота тебя задери! Что это было? Куда отправился гулять ваш подчинённый?

— А я ведь предупреждал! — не остался в долгу мадрибец. — Интуиция меня редко подводит!

— Э-э, успокойтесь оба, — Женька встал между нами. — Не хватало ещё, чтобы мы сейчас перестреляли друг друга.

Я несколько секунд сверлю капитана взглядом, но в итоге понимаю, что мой друг прав. Четыре на два вроде бы неплохой расклад для мадрибцев, но за нами преимущества технологии арраяр. И неизвестно, кто кого в итоге одолеет. Да и сам я ещё недавно не хотел начинать жизнь в новом мире с конфликтов. Пусть будет так: на этот раз разойдёмся миром.

— Хорошо, капитан Самерх, будем считать произошедшее внизу случайностью, — наконец произнёс я.

— Будем считать, капитан Вересов, — спокойно ответил мадрибец, будто только что не готов был меня убить. — Возвращаемся, лимит удачи исчерпан. У нас с вами есть ещё незаконченные дела.

Да уж, хороша случайность, ничего не скажешь: вместо «тонн» всяческих смертоносных безделушек получили парочку винтовок, которых даже и не продать. Расставаться с новыми игрушками я не намеревался.

Обратно к «Веясандару» мы шли не спеша: торопиться больше незачем, а закончившаяся пыльная буря предоставила хорошую возможность проверить оружие и пострелять по верхушкам невысоких барханов. Винтовка прекрасно интегрировалась со скафандром, предоставляя удобный интерфейс управления огнём. Расчёт упреждений, скорости ветра и прочих параметров брал на себя встроенный компьютер, мне же оставалось только совместить прицел с предполагаемой целью. На что же тогда могут быть способны военные образцы наших скафандров? Отметить цель и нажать на спуск?

* * *

На самом деле у меня проскакивала мысль оставить Менаха Самерха и его корабль вместе с экипажем болтаться на орбите Арраи. Да и Женька такое тоже предлагал. Однако я всё же решил соблюсти свою часть договора, даже несмотря на несколько натянутые отношения с мадрибцами.

Сама перегрузка топлива не заняла много времени, дольше пришлось возиться с изобретением переходников. Но в конечном итоге «Гончая Фарии» ожила, о чём сразу сообщил её капитан.

— Надеюсь, наши отношения не омрачат недавние события, — подозрительно любезно произнёс Самерх.

Похоже, я чего-то недопонимаю.

— Не думаю, что нам ещё раз суждено встретиться.

— Как знать, как знать. Вселенная большая, — ответил капитан и напомнил: — Данные мы вам передали, пора бы и убираться отсюда.

— Не возражаю против такого предложения. Ждите нашего сигнала, — я выключил связь.

Женька в это время сидел в соседнем кресле, тыкал пальцами по виртуальным кнопкам на голограмме и ворчал под нос.

— Что случилось?

— Опять какая-то ерунда происходит, — ответил Евгений.

— Данные мадрибцев корявые?

— Да нет, наш компьютер чудит, а я ничего не понимаю. Взгляни на карты.

— Это… как? — я открыл справку и увидел девственно-чистое изображение Арраи. Как будто кто-то вырезал все текстуры, оставив вместо планеты только её голую модель.

— Не знаю. Ещё десять минут назад всё было в порядке. Чушь какая-то.

— А с полученными данными что?

— Да с ними-то всё нормально, — махнул рукой Женька. — Информация от мадрибцев хранится на других носителях, насколько я понимаю.

Я быстренько пробежался по всем доступным мне логам, так как имел капитанский доступ, но ничего толкового не обнаружил. Никаких новых сообщений о сбоях, тесты систем показывали нормальный режим работы всех служб. Корабль слушался отлично, вооружение и защита функционировали безупречно: несколько манёвров в пространстве и пробная стрельба прошли успешно.

— Но у тебя всё же есть соображения по этому поводу? — спросил я Женьку после своих неудачных изысканий. — Не поверю, что нет.

— В том-то и дело, — вздохнул тот. — Даже не понимаю, куда копать. Информация просто растворилась. Не удалена, а как будто и не существовала.

— Только карта Арраи?

— Сам как думаешь? — Женька задал риторический вопрос. — Конечно, исчезли и координаты всех колоний с описанием планет. Надо было сделать бэкап, кто же знал?

— И куда бы ты стал сохранять резервные копии?

Евгений снова вздохнул.

— А хочешь узнать ещё кое-что? — я открыл логи нашего первого и пока единственного прыжка.

— Выкладывай, чего уж там.

— Вернуться на Землю, даже имея полные баки, мы тоже не сможем. Исходные координаты стёрты, — я показал Женьке пустые строчки.

— Красота.

— Она самая, — как тут не согласится? — Я, конечно, смогу примерно попасть в наш рукав галактики, но в реальности это «примерно» составляет тысячи и тысячи световых лет. Мне тупо будет не найти Солнце, оно же не какой-нибудь приметный сверх-гигант, а маленький жёлтый карлик. Хотя…

— Что — «хотя»?

— Идея с гигантами заманчивая, — пояснил я. — Надо будет повспоминать приметы ближайших к Земле, а там, глядишь, и окажемся где-нибудь в окрестностях Бетельгейзе или Канопуса.

— Названия прям как из старой доброй фантастики, — усмехнулся Женька.

— Вот только мы попали совсем не в неё.

* * *

— Что с ним? — спросил Самерх.

— Сложный вопрос, — ответил мадрибец, исполняющий по совместительству обязанности корабельного фельдшера. — Моих знаний тут недостаточно.

— И всё же.

— Ну… раны, полученные внизу, выглядели неопасными, я их зашил и ввёл полагающиеся лекарства. Поначалу заживление шло хорошо, но потом резко поднялась температура, началась ломка. Мне удалось стабилизировать ситуацию, так что сейчас ему ничего не угрожает.

— Хорошо. Пускай пока лежит в медблоке под твоим наблюдением, никуда не выпускай. Прибудем на базу, сдадим его тамошним медикам.

Менах Самерх уже жалел, что поддался соблазну и отправил одного из своих ребят на самостоятельный осмотр бункера. Так хотелось утереть нос этим арайцам какой-нибудь уникальной находкой. А в итоге остались почти без трофеев, да ещё и член экипажа подхватил какую-то гадость. Это плохо. Не совсем уж безнадёжно, но сильно неприятно. Денег с продажи арраярского оружия хватит только на ремонт «Гончей», поэтому придётся снова браться за сомнительные дела, пока не накопятся средства на повторную экспедицию. Ведь эти арайцы согласились сделать новый проход сквозь поле обломков! И о нём будет знать только Самерх: капитан собирался дать пилоту «отставку». Да и с остальным экипажем надо тоже что-то делать, а то ещё разболтают на всю галактику.

— Как там арайцы? — спросил Самерх, вернувшись в рубку.

— Пока молчат, — ответил Зейнел. — Ведут себя, правда, странно: крутятся, вертятся туда-сюда, несколько раз стреляли.

— Как раз ничего особенного, — заметил капитан. — Если знаешь немного про положение арайцев в империи.

— А что именно?

— Сам найдёшь, — Самерх не стал просвещать Зейнела. — В общем, так: сиди жди от них сигнала, а я у себя побуду. Как только они выйдут на связь, сообщи.

* * *

— Готов снова поразвлечься?

— О да, вот это мне точно никогда не надоест! — Женька вызвал интерфейс управления огнём.

— Главное — сильно не увлекайся, у нас реактор не бездонный, хоть и очень глубокий.

— Не каркай, а давай трогай наконец. Мадрибцы, наверное, уже нервничают. Да и мне неохота больше видеть эту гнилую планету. Нас ждут прекрасные зелёные миры!

Мы покидали не слишком гостеприимную Арраю. Я всё же несколько недооценил «Веясандар»: он словно нож сквозь масло проделывал путь через смертельный для мадрибцев погребальный саван планеты. Лазерные турели без перерыва стреляли по изувеченному, очень острому и опасному металлу. Реактор держался вполне сносно, расход энергии оказался совсем невелик. И это при том, что далеко не все мелкие обломки удавалось сбить заранее. Силовое поле подчищало остатки: о его работе постоянно напоминали предупреждения системы защиты.

Летящая за нами «Гончая» аккуратно повторяла все наши нехитрые манёвры, ведь мы, скорее, были похожи не на упомянутый нож, а на такого всепожирающего червя, проделывающего себе путь сквозь толщу земли.

Наконец мы вышли в относительно чистый космос. Мадрибский корабль без лишних вопросов обогнал «Вояджер» и улетел вперёд, чтобы сделать прыжок. Метка на экране тактического модуля исчезла, и мы остались около планеты одни.

Я посмотрел на Арраю. Она особо и не изменилась: всё тот же грязно-коричневый шар, только теперь окружённый сонмами смертельно опасных блестящих мотыльков. Они без устали несли свою вахту, не пуская на планету жадных расхитителей гробниц. Кроме нас, конечно. Но стоит ли сюда возвращаться? Может быть. Кто знает?

— Куда дальше? — спросил Женька.

— У нас есть координаты основных планет Корфу и Мадриба. Кариар и Маддар помечены, как столичные.

— Не, только не туда, мы и так засветились по самое небалуйся с «Веясандаром». Вот если бы он мог мимикрировать, тогда другое дело.

— Можно воспользоваться маскировкой, — предложил я.

— Ага, призраки, летящие на крыльях тёмной материи. Лучше подумай, где раздобыть топливо и узнать координаты Земли. Здесь, как я понимаю, всё давно протухло, — сканер ресурсов и правда выдавал только остаточное наличие гелия-3.

— Первое вполне решаемо. Раз не получилось разжиться трофеями для продажи, а искать их снова по пустой карте бессмысленно, то можно записаться в авантюристы. Корабли для рискованных операций всегда нужны. А вот с Землёй даже и не знаю. Не уверен, что тут вообще кто-то в курсе про планеты из других галактик. В любом случае у нас остаётся тот вариант со звёздами-гигантами.

— Идей негусто, — констатировал Женька. — Тогда давай смотаемся на ближайшую планету, а там посмотрим, что здесь и как. Может, просто удастся своровать гелий с помощью маскировки.

Расчёт прыжка занял пару минут. Не включая, конечно, нескольких предшествующих часов, которые я потратил на изучение принципа работы уровневого компьютера.

— А как так получилось, что в прошлый раз на Арраю мы попали моментально? — задал вопрос Евгений.

— Скорее всего, расчёт идёт в реальном времени. Помнишь, ты говорил об экстренной эвакуации?

— Ха, неплохо бы в таком случае перепрограммировать модуль на что-то более интересное. Например, на свою личную базу, когда обзаведёмся.

— Задача ясна, первый помощник? — я улыбнулся.

— Ясна, — согласился Женька. — Ты давай уж стартуй.

— Поехали?

— Поехали!

Я сплюнул через левое плечо и нажал на виртуальную кнопку «пуск». Ну их к пустоте эти голосовые команды!

* * *

Точка назначения достигнута. Внимание, корабль находится в нерасчётной точке! Внимание, приближающиеся корабли с большой долей вероятности имеют враждебные намерения! Внимание, включена полная защита!

— Ну, здрасьте, приехали.

Глава 11

Неизвестная область пространства

— Координаты выхода совпадают с переданными. Фиксирую цель.

— Тип корабля?

— Хм, прямо так и не скажу, никогда таких не встречал.

— Значит, источник нас не обманул. Начинайте сближение и активируйте заряды, посмотрим на этот антиквариат поближе.

* * *

Сразу бросаться в бой, в открытую? Ну уж нет, зачем нам тогда маскировка? Не пользоваться возможностями «Вояджера» глупо. Полная защита сработала автоматически, а «скрыт» я включил сам, едва оценил ситуацию на экране тактического модуля. Одно касание виртуальной клавиши, и наш корабль перестал существовать для всех радаров в округе. Мне хотелось на это надеяться, как и на то, что современные мадрибские технологии обнаружения до сих пор не превосходят арраярские.

— Отлично, просто отлично! — произнёс я. — Опять неизвестный сбой? Не многовато ли?

— Многовато, но на ошибку не похоже. Прыжок был точно по заданным координатам.

— Тогда почему мы совершенно в другом месте?

— Не знаю, но мне тоже не нравятся такие фокусы. Будем выяснять, время теперь есть.

— Нет, — я снова взглянул на экран тактического модуля, и картинка мне совсем не понравилась.

— Что — «нет»?

— Времени.

Десять кораблей, ещё несколько минут назад замершие в недоумении от потери цели, снова пришли в движение по прежней траектории. А проще говоря, летели прямиком к «Вояджеру», будто и не замечая включённую маскировку.

При прыжке с Арраи нас выкинуло неизвестно где. В этой звёздной системе не было ни планет земного типа, ни планет-гигантов с подходящими для жизни спутниками. Только мелкие астероиды и подозрительный карлик размером чуть поменьше нашей Флоры. И я ни за что не поверю в непричастность Менаха Самерха к случившемуся. Он каким-то образом умудрился обмануть уровневый компьютер «Вояджера» и подменить правильные данные на координаты местной Тортуги. И скорее всего, было не важно, какую цель выбирать для прыжка, — мы бы всё равно оказались здесь.

Другого более или менее логичного предположения у меня нет, а придумывать новые версии уже поздно — вражеские корабли окружили нас сферой, которая очень быстро сжималась. Земные эксперты, без сомнения, посчитали бы такие манёвры достойными только фантастических романов, привели бы кучу фактов о невозможности и глупости. Однако мадрибцы об этом ничего не знали и занимались привычным делом. И наверняка не в первый раз.

— Возвращаемся на Арраю? — спросил Женька.

— Уже пытаюсь… Не получается активировать прыжок: похоже, расчёт всё же запаздывает.

— Тогда не трать время, просто перемести нас чуток в сторону. Это будет гораздо быстрее.

— Хорошо, а ты пока вызывай управление огнём и приготовься к манёврам, если не успеем.

* * *

М-м-м… Что со мной? Где я? Голова дурная, перед глазами хоровод из звёздочек. Сфокусировать взгляд не получается, картинка тут же расплывается. Ай! Больно! По затылку прилетает неслабый удар. От встряски сознание немного проясняется. Коридор, тусклые лампы на потолке и какие-то два существа, волокущие связанного меня за ноги. На мою голову неизвестным плевать: пока я не пришёл в себя, она свободно билась обо все неровности на полу. Бам-с! Ух, ё… Пробую удержать её в приподнятом положении, вроде получается.

— Этот, похоже, пришёл в себя, — оборачивается один из «носильщиков». Нет, таких инопланетян я ещё не встречал. Корфу? Вполне может быть: хвост, чешуя и вид, как у заправского ящера. Вылитый рептилоид.

— Врежь ему, — посоветовал второй.

— Что значит врежь? — удивиться не успеваю: удар ногой отправляет меня в глубокий нокаут.

Второе пробуждение оказалось ничуть не лучше. На рассечённом виске налипла корка засохшей крови, голова ещё сильнее болела. Зато видел нормально, и руки теперь развязаны. И зачем было бить именно по голове? Я ведь в неё не только ем, как шутят боксёры. У меня там тонкая организация души, а эти корфу прошлись по ней тяжёлым армейским сапогом. И не один раз.

Дальнейшие попытки хоть как-то сосредоточенно мыслить привели к ещё большей боли. Пришлось какое-то время бездумно смотреть по сторонам, просто собирая информацию о месте заточения.

Узкая камера без намёков на окна, стены из непонятного металла, на потолке светильник с мутным стеклом. Здесь довольно сухо, ниоткуда не капает. Не похоже на подземные казематы, какие так часто любят показывать в фильмах про Средневековье. Но всё же это тюрьма или нечто похожее. Наверняка. Что-то слишком уж часто я стал попадать в подобные «заведения». Только в отличие от прошлого раза сейчас на мне надета лишь жалкая набедренная повязка — скафандр кто-то прибрал.

Как и воспоминания. Последний чёткий отпечаток — я смотрю на тактическую карту и соображаю, что делать с приближающимися кораблями, если до момента контакта не закончится расчёт прыжка. Рядом сидит сосредоточенный Женька и что-то калибрует в интерфейсе управления огнём. Дальше пустота, потом двое амбалов с хвостами, пинок по голове, камера. Похоже, кто-то переиграл в свою неуязвимость. Не помогли ни «суперкорабль», ни «суперзащита» с маскировкой. На поверку оказалось, что мы глупо попались в ловушку, а древние технологии арраяр спасовали перед современными.

Лежал я на полу долго, в горле даже успело пересохнуть, а воды здесь нет. Наконец, попробовал встать. Тело вроде слушается. Два шага вперёд — запертая дверь, два шага назад — глухая стена. Попалась муха в коробок из-под спичек. Осталось только потрясти, чтобы зажужжала. Жужжу, то есть стучу по двери. Никакой реакции. И сколько мне здесь сидеть? Так и с голода помереть недолго, хотя нет, раньше от обезвоживания скончаюсь. Без воды человеку худо.

Часы в почти абсолютной тишине камеры тянутся бесконечностью. В голове каша из разрозненных мыслей, вариантов побега, предположений о местонахождении Женьки и корабля. Да и меня самого. И ничего толкового на ум не приходит, всё случилось слишком быстро и непонятно.

Наконец, спустя вечность, послышался лязг засова и скрип двери.

— Выходи, — голос пришедшего корфу был лишён каких-либо эмоций.

Такие приказы лучше не игнорировать, выхожу. С вопросами не лезу, последний раз это закончилось ударом по голове. За дверью узкий коридор, слишком узкий для рептилоида, но вполне нормальный для человека или мадрибца. И как корфу будут расходиться при встрече? И как меня тогда приволокли сюда? Вроде они не друг за дружкой шли, а рядом.

Идём, я спереди, ящер сзади. Мимо череды однообразных дверей, через перекрёстки и повороты. Ширина коридоров особо не меняется, но на пути нам никто не встречается, поэтому проверить теорию о «прыжке через голову» не удаётся. Доходим до очередной двери, останавливаемся. За ней не камера, а небольшой кабинет. Внутри чуть попросторнее, но не так, как на «Вояджере».

За единственным столом сидит какой-то важный тип и что-то внимательно разглядывает на мониторе компьютера. Не нужно быть гадалкой, чтобы предположить дальнейший ход событий: этот корфу сейчас будет делать мне предложение, от которого невозможно отказаться.

— Короче, араец, я в благородство играть не буду, — без предисловий заговорил ящер, повернувшись ко мне. — Либо ты сразу сообщаешь коды капитанского доступа к вашему кораблю, либо чуть позже, но с применением специальных средств.

— Бить будете?

— Нет, зачем нам какие-то устаревшие методы физического воздействия? Знаешь, что это такое? — корфу достал из ящика стола небольшую колбочку с жидкостью тёмно-синего цвета.

— Понятия не имею, — ответил я. — Но догадываюсь.

— Правильно догадываешься. Здесь находится сильнейшее средство для развязывания языков. Однако после его применения арайцы почему-то начинают разлагаться на составляющие. Отвратительное зрелище, — корфу скорчил рожу, а я понял, что снова сработал заложенный триггер на понимание мимики инопланетного существа.

— А если сообщу сразу?

— Это значительно упростит дело. Для меня. Для тебя в любом случае исход один — смерть, только быстрая.

Не то чтобы я хотел мучиться, но и за будь здоров отдавать свой корабль каким-то непонятным пиратам желание отсутствовало. В их «профессиональной» принадлежности к ребятам, ходящим под чёрным флагом, сомнений особых не было. Ну не военные они, не чувствуется в них этой жилки. Да, я человек из другой галактики и не должен в этом ничего понимать, но вот хоть ты тресни, а не вояки они, и всё.

— Что с другим арраяр, который был со мной на корабле? — задал я резонный вопрос.

— Арайцем, — уточнил корфу. — Он мёртв.

Где-то внутри меня лопнула струна и оставила после себя звенящую пустоту. Это я впутал Женьку в историю со взломом компьютеров компании, это из-за меня он полгода провёл в тюрьме, это я чуть не погубил его на Луне. Только чудом нам удалось выкрутиться тогда, а потом выжить на Аррае. Теперь Женька мёртв. Пустота, как же всё глупо! Двое идиотов получили в руки опасную игрушку и полетели исследовать далёкие миры, космонавты недоделанные. Это же я с детства жил на «полставки» и мечтал о космосе, а Женька вообще предпочитал никуда с Земли не высовываться.

Ящер смотрел на меня с видимым удовольствием, ему, похоже, нравились подобные сцены.

— Ну что ты выбрал? — с ухмылкой спросил рептилоид.

— Помучиться, — вариант так себе, но и помирать здесь и сейчас не хотелось.

Лягушка вон тоже попала с товаркой в крынку со сливками: первая сдалась и утонула, а вторая упорным трудом взбила масло и выбралась. Какое, к пустоте, масло! Совсем не туда несёт после такой новости. Зато теперь стало понятно, почему меня долго держали в камере и не кормили. Пока я сидел в одиночке, местные специалисты сами пытались взломать управление кораблём, но, похоже, у них вышел небольшой облом. А еду не давали по другой простой причине — будущим трупам незачем есть.

— Редар, проводи этого арайца к нашему эскулапу, я подойду чуть позже, — ящер потерял ко мне интерес и снова уставился на экран компьютера.

* * *

Чистая белая комната, на столах и на полу куча приборов неизвестного назначения. Яркие лампы на потолке, запах лекарств, несколько отдельных боксов, в одном из которых лежит полуголый мадрибец. Вот и весь пейзаж медблока.

Странно, Самерх не слишком вежливо отзывался о корфу, а тут в одном помещении находилось сразу несколько представителей разных рас, и ничего, никто не спешил резать друг другу глотки. Общая цель сближает. Хотя какие у пиратов могут быть цели, кроме как побольше хапнуть и побыстрее улизнуть?

По чётным дням тут лечили, по нечётным калечили. Или наоборот. Универсальная «пытошная» сегодня принимала человеков в количестве одна штука. Помимо приведшего меня корфу и упомянутого мадрибца, в медблоке присутствовал второй охранник и тот самый «эскулап» в белом халате. Если с птичкой я бы ещё справился, то сразу с двумя корфинянами вряд ли. Да и с одним тоже. Их чешуйчатая кожа выглядела непробиваемой, всё равно что бить кулаком об наковальню. Рука болит, а результата никакого.

Меня поместили в один из пустующих боксов. Надёжные ремни, удобное кресло — что может быть лучше для чашечки синей жидкости? Да Сергей, тебя сейчас убивать будут, а ты сидишь и шутишь. Я всё же попытался дёрнуться, за что получил неслабый удар по разбитому лицу и замечание «доктора Менгеле». Интересно, фашисты так же обращались со своими подопытными, укоряя тех за попытки помешать важному научному эксперименту по имя великого рейха?

Корфу в белом халате заправил шприц, лёгким нажатием на рукоятку поршня заботливо выгнал лишний воздух, а затем впрыснул мне под кожу ту самую синюю жидкость.

— Скажите шефу, что пациент будет готов через пять минут, пусть поторопится, — обратился «доктор» к моему провожатому.

Редар связался со своим начальством, объяснил ситуацию и стал спокойно ждать дальнейшего развития событий, поигрывая вынутым из кобуры пистолетом. Зря. Не знаю, какую точно реакцию после применения спецсредства хотели увидеть корфу, но уверен, совсем не такую. Положенные минуты ещё не прошли, а моё состояние начало меняться, причём не в сторону словоохотливости.

Мгновенный прилив крови к голове, небольшое и быстро прошедшее помутнение сознания. Сердце забилось, словно раскочегаренная паровая машина, вены вздулись и стали, как натянутые канаты. Кожа быстро покрылась коркой и тут же треснула от растущих с неимоверной быстротой мышц.

— Интересная реакция, — только и успел заметить «доктор», перед тем как я свернул ему шею. Свернул шею! Он хоть и был помельче двух других корфу, но не настолько же.

Удерживающие ремни лопнули как-то легко и без особых усилий, будто оказались сделаны из туалетной бумаги. Такого никто не ожидал: ни я, ни стоявшие рядом ящеры. Доктор ещё не успел упасть на пол, а я уже подскочил к Редару, наиболее опасному противнику, и нанёс удар ему прямо в корпус. «Хрясь» — моя рука проламывает грудную клетку и уходит внутрь по локоть. Ничего себе! Это что же такое творится, великая пустота, мать её за ногу⁈

Резкая боль в плече. Разворачиваюсь.На меня смотрит ствол пистолета. Раздаётся ещё один выстрел, а на третий у корфу не хватает времени — удар в голову сносит ящеру челюсть вместе с половиной черепа. Вот дерьмо, что они мне такое ввели? Быстро осматриваю своё тело: только два свежих ожога, внутрь ничего не проникло. Терминатор из подземелий Арраи, что и говорить.

Выхожу в основное помещение медблока. Мадрибец, до этого мирно лежавший в другом боксе, пытается освободиться от опутывающих его проводов и трубок. В глазах птицелюда стоит ужас. Инопланетянин мне ничего не сделал, но после произошедшего свидетелей оставлять не стоит. Один быстрый удар обрывает жизнь выздоравливающего пациента.

Снова вспоминаю лунную базу. Никогда раньше не думал, что смогу вот так запросто убивать. Но пустота! Они совсем не люди, а в меня накачали какую-то гадость. С очень неожиданными последствиями. Кто же знал, как отреагирует на синюю жидкость человек из другого мира?

Организм переполняла энергия, она била через край и даже больше — кожа начала кровоточить. Эге, да я так долго не протяну: обещанное разложение никуда не делось. Нужно побыстрее выбираться отсюда, пока тело не развалилось на кучу маленьких Серёжек. Надеюсь, наша стазис-капсула поможет и соберёт Шалтай-болтая обратно. Пустота в квадрате! Ведь кроме «Веясандара», надо попытаться найти ещё и Женьку и тоже отнести на корабль. Сработало один раз, сработает и во второй. Я очень на это рассчитываю.

Ну и где этот начальник, когда его все ждут? У меня к нему есть несколько вопросов. И средство для ответов: пустой шприц всё ещё лежал на полу рядом с мёртвым «доктором», а из кармана халата торчала полная колбочка с синей жидкостью. Нужно только заправить. Что я тут же и проделал. Отлично, осталось дождаться подходящего пациента.

А вот и он, лёгок на помине. Тревогу никто поднять не успел, и корфу спокойно зашёл в клетку со зверем. Невозмутимость ящера длилась всего несколько мгновений, именно столько времени ему хватило на анализ обстановки. Мёртвые тела и непонятного вида существо — это не совсем то, что ожидаешь увидеть в своей личной камере пыток.

— Не делай резких движений, шеф. Иначе…

Ну почему они всё время хватаются за пистолеты? Что за любовь к самоуничтожению? Корфу даже не успел направить оружие в мою сторону, как я совершил прыжок, сделал захват и поворот. Звук ломающейся кости, и рука ящера безвольно повисает, а пистолет с металлическим звуком брякается на пол. Пинаю опасную игрушку, и та улетает в дальний угол.

Как бы ни переборщить с усилием: мне нужен язык, а не мертвец. Стараюсь ударить легонько, только чтобы отключить на время, пока не уложу на кресло и не свяжу. Упс, да что же это такое⁈ Раздавшийся хруст похоронил мои надежды на продолжение разговора. Отлично, просто отлично! Пять трупов за неполные четыре минуты. Сергей-потрошитель вышел на тропу войны. Как бы только дойти до конца? А времени всё меньше: боли не чувствуется, но с телом явно происходит неладное.

— Шеф, когда вести второго пленного? — что, какого ещё второго пленного?

У мёртвого корфу из уха выпала маленькая беспроводная гарнитура, из которой и доносился голос. Ещё и слух обострился вдобавок?

Неужели второй пленник — тот, о ком я думаю? Надеюсь, это правда, и корфу просто солгал мне, предполагая, что так я быстрее разговорюсь. Подбираю устройство с пола и произношу в микрофон только одно слово: «Сейчас». Больше не надо, а то ещё распознают обман, а так изменённый голос можно списать на помехи связи. Вроде поверили, возражений и вопросов не последовало. Теперь неплохо бы приготовиться к приходу гостей.

В первую очередь я обыскал тела и обнаружил четыре пластиковых пропуска, по одному на каждого корфу. О назначении карточек указывали надписи на арраярском, обознаться невозможно. Уровни доступа нигде не обозначались, но я вполне обоснованно предположил, что у шефа он был максимальным или около того.

Дальше я занялся сокрытием следов «преступления». Повторения недавней ситуации не хотелось, ведь просчитать реакцию корфу на лежащие на полу трупы будет несложно. И какая-нибудь шальная пуля может попасть в Женьку. Если приведут именно его, конечно, а не другого неудачливого арайца.

Мёртвых ящеров я оттащил подальше к стенке, чтобы вошедший сразу их не заметил. Мадрибца трогать не стал, он всё равно лежал на кресле в боксе. Затем попытался сдёрнутым с доктора белым халатом затереть оставшиеся после перетаскивания жирные красные полосы. Вышло не очень, но всё же лучше, чем было.

Оглядев получившийся пейзаж, я решил, что достаточно потрудился, и пора бы самому где-нибудь спрятаться, эффект неожиданности никто не отменял. Так, глядишь, удастся обезвредить врага с одного удара. Позиция для засады нашлась быстро — около входа стоял узкий шкафчик, высотой почти под потолок. С противоположного от двери боку я и притаился, словно герой дешёвого боевика или фильма ужасов.

Выдавшаяся следом свободная минутка, заставила меня снова задуматься, а где, собственно, я нахожусь? С ходу определить возможности не было никакой: гравитация в пределах арраярской нормы, воздух и температура тоже, тесновато только. Для корабля слишком уж длинные коридоры, для планеты — слишком узкие, да и вряд ли на ней кто-то будет заниматься подгонкой силы тяжести под определённый стандарт. Остаётся большой астероид: один подобный как раз болтался неподалёку от места нашего выхода из гиперпространства. И такое совпадение слишком подозрительно, чтобы быть случайностью.

Время ожидания пролетело неожиданно быстро. Дверь в медблок отворилась, и… конечно, это был Женька. У меня отлегло от сердца. Мой друг, одетый в такую же набедренную повязку, сделал несколько шагов внутрь и остановился в ожидании приказа. Следом в помещение зашёл корфу и замер в недоумении. Затем завертел головой в разные стороны, пытаясь понять, куда все делись. Но узнать это так и не успел: я не стал как-то себя сдерживать и ударил в полную силу.

— Как папье-маше, — вынес я вердикт, доставая из груди ящера свою окровавленную руку.

— Серёга? — Женька смотрел на меня дикими глазами.

— Собственной персоной. Живой и вроде как немного здоровый.

— Но…

— Тебе они тоже сказали, что второй пленник мёртв? — Евгений кивнул в ответ. — Чего-то подобного я и ожидал. Однако не будем о грустном: ты готов прямо сейчас совершить второй Великий побег?

— Я-то, может, и готов, но ты на себя посмотри!

— Ничего особенного, ввели препарат для развязывания языков, который на людей действует «немного» по-другому. Я теперь супергерой с суперсилой. Видел, как сдох этот корфу?

— Видел, — ответил Евгений.

— Остальные умерли точно так же, — я указал на лежащие тела. — Но к сожалению, всё имеет обратную сторону: мой организм теперь разваливается. Сколько ещё осталось времени — не знаю.

— Тебя надо срочно в стазис-капсулу! — воскликнул Женька.

— Мешает одна маленькая деталь.

— Ну да, ну да. Мы не знаем, где находимся, и где находится корабль.

— Скорее всего, это база на том самом астероиде рядом с местом выхода из прыжка. И «Вояджер» пришвартован здесь же. Иначе бы мне не предложили обменять пароли капитана от него на быструю смерть.

— Мне ничего не предлагали.

— Думаю, они хотели сначала тебе показать, как я разлагаюсь.

— Б-р-р, — мотнул головой Женька. — Ужас.

— Ну пока я ещё жив, не переживай.

— Каков тогда план побега? Только не говори своё «действовать по обстоятельствам»!

— Не буду, — ответил я. — Повернись вон туда и скажи, что видишь.

— Компьютер, — произнёс Евгений, — или терминал. Ясно. Но ты же не думаешь, что он подключён в локальную сеть, в которой есть планы базы?

— Именно так и думаю. Займёшься?

— Куда я денусь? — улыбнулся Женька. — Но ничего не гарантирую.

— Постарайся, пожалуйста. Мне долго не выдержать.

Пока Евгений пытался разобраться в инопланетной технике, я решил найти нам какую-нибудь одежду. Надеюсь, местные арайцы не ходят лишь в одних набедренных повязках или, что ещё хуже, голыми. Женька-то тогда вполне впишется в образ, а вот я — нет. Видок у меня теперь ещё тот!

Комбинезоны корфу вполне ожидаемо оказались слишком велики. Да и эта дыра для хвоста! Сквозь неё будет просвечивать наше земное происхождение. Запасной белый халат, который при желании можно запахнуть поплотнее, я оставил Женьке. Мне такой не подойдёт — сочащаяся из повреждённой кожи кровь быстро бы пропитала тонкую ткань. Спасла ситуацию висящая в том самом шкафчике одежда мадрибца. Немного не мой размерчик — чуть маловат, но уж точно лучше, чем совсем ничего.

— Есть! — радостно воскликнул Женька, едва я успел напялить на себя мадрибские шмотки.

— Что именно?

— Да всё, — ответил Евгений. — Вот спроси меня для начала: кто прилепляет на монитор бумажки с паролями и логинами?

— И кто же?

— Многие, мой друг Горацио! Самая большая дыра в безопасности любой системы — это прокладка между стулом и дисплеем. Твой мёртвый доктор и был такой «прокладкой».

— А что по остальному?

— Сеть есть, планы есть, — ответил Женька. — Также на локальных дисках я обнаружил информацию о проводимых здесь экспериментах над арайцами. Жаль, скопировать её некуда, как и всё остальное, придётся нам запоминать дорогу.

— А вот это не подойдёт? — я подал другу планшет, очень похожий на наши земные.

— Что ж ты раньше молчал? — Евгений выхватил устройство у меня из рук.

— Нашёл в шкафу, когда пытался подыскать нам одежду.

— Так, теперь дай мне несколько секунд, кое-что проверю.

Через полминуты лицо Женьки засияло, как новогодняя ёлка.

— Сработало?

— Естественно. Пароль доктора открыл нам доступ в сеть, а заодно и к дискам этого компьютера. Я скопировал все данные по исследованиям.

— А планы?

— Они имеются во встроенном навигаторе, не заблудимся.

— Вторая радостная весть за последние несколько часов, — заметил я.

— А какая была первая? — спросил Женька.

— Что ты живой.

Фортуна — девка капризная, чуть зазеваешься, она взбрыкнёт и уйдёт к другому. А мы здесь и так задержались: того и глядишь, кто-нибудь сюда заглянет. Может, случайно, а может, и для проверки. Да мало ли для чего? Однако пока нам везёт, и хорошо бы так длилось подольше, а совсем хорошо — прямо до самого «Вояджера». И хочется верить, белый просторный халат на Женьке и облегающий мадрибский комбинезоне на мне не спугнут богиню удачи. Как и босые волосатые ноги.

Но сколько бы мы ни торопились, ещё несколько минут ушло на определение нашего текущего положения и выбора первичной цели. Поиски «Веясандара» было решено начать с доков.

Глава 12

Внутри неизвестной базы

Пройти из конца в конец вражескую базу? Легко! Кое-какой опыт уже имеется. Но к счастью, пока он был без надобности: нападать на двух странных арайцев в странных же одеждах никто не собирался. Лишь иногда на нас удивлённо косились и провожали взглядами. Мы же, наоборот, шли, словно дремучие провинциалы, впервые выбравшиеся в столицу. Ведь, когда ещё выпадет шанс полюбоваться на самых колоритных инопланетян из этой части галактики? Нам удалось увидеть представителей всех трёх известных до сего момента рас, в том числе и настоящих арайцев. На самом деле, мы с Женькой были четвёртой разновидностью разумных, но об этом лучше никому не знать.

Спутать нас с потомками арраяр оказалось действительно легко. Для этого не надо придумывать никаких конспирологических теорий, достаточно взглянуть на нескольких арайцев. Когда-то эта раса, по случайному совпадению имеющая схожий, но далеко не идентичный людям внешний вид, столкнулась с проблемами на генном уровне. А попросту, все арраяр превратились в разнообразных уродцев, и мы на их фоне особо не выделялись. Ещё один своеобразный вариант, не более. Конечно, говорить о наличии у инопланетян ДНК слишком землецентрично, но иной аналогии я подобрать не мог.

С другой стороны, если отбросить откровенные патологии в виде конечностей разной длины, трёх глаз, лишних ног и рук, слишком больших или малых черепов, то среди арайцев можно обнаружить разделение на вполне определённые и более-менее похожие внешне подвиды. Женька даже выделил среди них эльфов, орков и гоблинов. Ну прям не далёкий космос, а фэнтезийное королевство с добавлением к лору ящеров и птицелюдов^[107].

Так что если кто и пялился на нас, то скорее из-за одежды или отсутствия обуви. Ведь эта база отнюдь не походила на знакомую по книгам и фильмам пиратскую вольницу, где разные люди и разные традиции смешивались в безумный и взрывоопасный коктейль. Здесь царил корпоративный дух. С оглядкой на специфику, конечно. Когда мы выбрались из владений «шефа», то увидели ярко освещённые холлы с фонтанчиками и кадками с растительностью, причудливые инсталляции из стекла и пластика, и самое главное, прилично одетых инопланетян.

Или мы просто оказались в фешенебельной части базы, а «настоящая жизнь» начиналась где-то внизу. Там и девочек можно снять, и напиться вбдрабадан, и ножичком получить под бок. Надо обязательно заглянуть в логово разврата. Но не сейчас, нам пока лучше наверх. Особенно мне.

Наша большая прогулка по вражеским тылам не особо располагала к размышлениям и поискам истины, но я всё же спросил Женьку насчёт Самерха и «Вояджера». Не мог ли мадрибец вместе с данными подсадить троянского коня^[108]?  Евгений на это только пожал плечами: «Слишком мало информации, вот вернёмся на корабль, тогда посмотрим». Эх, не застать бы «Веясандар» разобранным до винтика! Слова мёртвого шефа — только слова, неизвестно, что там на самом деле произошло. Как-то же нас достали изнутри, вдруг с помощью лома и резаков?

Первые три уровня из пяти мы прошли довольно быстро. Никто не кричал «Стоять!», не стрелял на поражение, сирены молчали, а по системе оповещения передавалась музыка. Казалось бы, после увиденного все мои первичные выводы относительно нашего местоположения неверны. Но навигатор в планшете показывал, что база действительно находилась на большом астероиде.

Времени с начала нашего побега прошло уже достаточно. Если внешне я, может, и выглядел спокойным, то на душе с каждой минутой нарастала тревога. В любом встречном корфу мне мерещился сотрудник безопасности, который, едва заметив двух подозрительных арайцев, должен тут же закричать: «Это они, лови!» Однако ящеры просто скользили по нам взглядами и проходили мимо. Неужели пока ни один обеспокоенный подчинённый шефа не сходил и не проверил медблок? Хотя есть же любители поиздеваться над жертвой, и в таком случае им лучше не мешать, если не хочешь сам попасть под горячую руку. Вот только был ли таким садистом тот корфу?

Но первый по-настоящему тревожный звоночек прозвучал совершенно с другой стороны, о которой я успел немного позабыть. На левой руке отвалился мизинец. А вместе с ним и небольшой кусок внутренней отделки коридора, когда я зацепился об угол на повороте. Боли почти не было — нервные окончания, видимо, отмирали быстрей всего.

— Женька, надо поднажать, — я показал другу четырёхпалую кисть.

Он согласно кивнул и ускорил шаг. Ускорились и неприятности.

Перед дверью лифта на второй, предпоследний уровень, стояли несколько корфу в броне и с длинноствольным оружием в руках. С пистолетами, взятыми в медблоке, против таких не попрёшь: ящеры выглядели серьёзно и внушительно. Это точно неспроста. И лучше пока не делать резких или необоснованных движений. Мы свои и хотим уехать наверх. Что тут такого необычного?

— Стоять! — один из ящеров, видимо, старший, сделал предупреждающий знак рукой. — Лифты перекрыты по распоряжению администрации, возвращайтесь к себе.

Хм, общей тревоги нет, однако передвижение между уровнями уже заблокировано. Слишком подозрительно для совпадения: в медблок всё же кто-то наведался.

— А что случилось? — с самым невинным видом спросил Женька.

— Вас это не касается, — ответил тот же корфу, после чего уже более внимательно оглядел нас. — Вы в курсе, что по этому уровню в таком виде ходить нельзя?

Затем он сделал знак своим подчинённым. Ну вот, начинается. Ящеры бодренько окружили нас, но дальше ничего предпринимать не стали.

— У нас двое подозрительных арайцев, — произнёс старший в рацию. — Задержать?

Э, нет, так дело не пойдёт.

— Когда скажу «ложись», ты упадёшь на пол, — сказал я Женьке на русском.

— Чего это ты там болтаешь, араец? — грубо спросил другой охранник и тут же с силой ткнул меня прикладом.

Бам-с. Оружие ящера отскочило от моей груди, а я даже не шелохнулся. Нет, рано ещё хоронить жертву инопланетных экспериментов!

— Какого… — корфу договорить не успел: сложно что-то сказать, когда у тебя из затылка выглядывает дуло. Это я «немного» погорячился, перехватывая винтовку и вгоняя её в раскрытый от удивления рот рептилоида.

А дальше всё произошло очень быстро. Вот торчит ствол из головы охранника, вот остальные корфу поднимают на нас оружие, вот Женька без команды падает на пол и стреляет из пистолета в ближайшего врага. Нет пробития. Я дёргаю винтовку обратно на себя и назад: слышится смачный «хрясь». Ещё один ящер готов, а приклад разбивается вдребезги. Чуть отвожу оружие вправо. Выстрел. Дырка на теле рептилоида с такого расстояния получается огромная, сквозь неё даже видно только что забрызганную кровью стену коридора. Остаётся последний корфу, но его всё же удачным попаданием в голову добивает Женька. Четыре трупа за неполные пятнадцать секунд. В прошлый раз возиться пришлось дольше.

В коридоре воцарилась мёртвая тишина, все с ужасом таращились на арайцев, только что уничтоживших отряд корфу. Ну а я в это время с каким-то непонятным спокойствием проверял себя на наличие новых потерь, ведь отвалиться могло что угодно. Но пока всё было в порядке, вот только от резких движений во многих местах комбинезона появились красные пятна: кровь просочилась даже сквозь плотную ткань.

— Ну и где твоё «ложись»? — спросил после всего Женька.

— Ложись! — вместо ответа кричу я, вскидываю винтовку с поломанным прикладом и открываю огонь по приготовившемуся к выстрелу охраннику.

Ящер, спрятавшийся за большим ветвистым растением, валится на пол.

— Восемь один, — подсчитал я результаты.

— Да хоть тридцать три ноль. Предупреждать же надо! — заявил Женька. — Так и заикой стать недолго.

— А я разве не сказал «ложись»?

— Сказал он, — проворчал Евгений. — И вообще, вместо того, чтобы пялиться на пустой коридор, лучше бы заменил винтовку. Стрелять пока больше не в кого, все разбежались. Но могут скоро и вернуться.

Совет был дельным и своевременным. Мы обыскали мёртвых охранников на предмет боеприпасов, нашли несколько запасных обойм, затем выбрали себе по винтовке и лишь после этого сели в лифт.

* * *

Тишину в кабине нарушал только мерный гул работающих механизмов. Электронное табло на стене показывало оставшееся до первого уровня время. Цифры убывали с невероятной быстротой — скоро приедем.

— Серёг, тебе не кажется, что наверху нас ждут? — внезапно спросил Евгений.

— Как-то в суматохе и не подумал, — ответил я и почесал затылок. Зря — под ногтями осталась кровь.

— Они же не дураки в самом деле, — продолжил Женька. — Представь себе: открываются двери, и нас встречает шквал огня. Тебе-то, скорее всего, ничего и не сделается, а у меня пока не корабельная броня вместо кожи.

— Какие будут предложения? — спросил я, и сам же ответил: — Может, попробуем через вентиляционные шахты пройти? Если они тут есть, конечно.

— Лифты на базе негерметичные, на гиперлуп конструкция не похожа.

— На гипер что?

— Это когда капсула движется внутри трубы, из которой откачан воздух, — пояснил Евгений. — А здесь точно было дуновение ветерка при входе в кабину.

— Хм, ничего такого не заметил.

— И не удивительно: тебя сейчас можно как хамон нарезать на тонкие ломтики, а ты только улыбаться будешь, — сказал Женька и достал из кармана халата чудом уцелевший после стычки планшет: — Впрочем, хватит болтать, надо лифтом заняться.

— Улыбаться будешь, — задумчиво произнёс я, глядя на искалеченную левую ладонь.

Кровь из неё не текла, наоборот, на месте утерянного мизинца образовалась корочка. Да уж, лечусь и калечусь одновременно. Надолго ли сохранится этот хрупкий баланс? Когда всё окончательно пойдёт вразнос? Через час, через пару минут?

Мои раздумья были прерваны внезапно раздавшимся звуком «у-у-у». Лифт остановился.

— Если что — это не я, — заметил Женька.

Небольшой толчок, и кабина поехала обратно вниз.

— Кто-то очень хочет с нами встретиться. Поторопись.

— Не паникуй, — ответил мой друг, продолжая ковыряться в планшете. — Уже скоро. Знал бы ты, какие здесь дыры в безопасности. Ага, вот…

«У-у-у» — лифт в очередной раз замер, но уже через пару секунд цифры на табло вернулись к изначальному отсчёту времени до первого уровня.

— Теперь что?

— Прокатимся до вентиляционной шахты, — сказал Женька. — Ты же не хочешь карабкаться до неё по тросу?

— Не хочу.

Лифт остановился ровно через тридцать секунд.

— Станция конечная, — объявил Евгений. — Выходим.

Два выстрела из винтовки проделали в потолке кабины дыру, в которую спокойно пролезет человек. Если сможет дотянуться. Сила и ловкость у меня никуда не делись: я подпрыгнул, уцепился за рваные края, после чего без особых усилий подтянулся и выбрался наверх.

— Ну и как ты себе это представляешь? — произнёс Женька, глядя на мою протянутую руку. — У тебя ладони скользкие от крови, я же соскочу.

— Так оторви от своего халата кусок и брось мне.

— Жалко!

— Оно у пчёлки кое-где, кидай давай.

Обмотав правую ладонь полученным обрывком ткани, я легко вытащил Евгения наверх. Будто пёрышко с земли поднял.

— Теперь куда? — спросил я, когда мы оба оказались на крыше кабины.

В шахте лифта, сливаясь далеко на высоте в одно пятно, висели светильники. Не то чтобы яркие и часто, но видимость была неплохая.

— Вон туда, — показал рукой Женька. — Давай за мной.

Перепрыгнуть на площадку перед большой вентиляционной решёткой труда не составило. Сложно было удержаться после: пока я стоял внутри лифта, а потом наверху, на ступни натекла кровь, хорошенько их смазав.

— Найдут нас по твоим следам, — заметил Евгений.

— Ну а что делать? Скафандра нет, обуви тоже. Лучше сам подумай, как будешь скакать босыми ногами по голому железу или камню. Сотрёшь же вмиг! Может, оторвёшь ещё пару кусков от халата и перевяжешь? Всяко лучше, чем совсем ничего.

Пока Женька занимался изготовлением эрзац-обуви, я задумался, сколько крови уже потерял. Ведь явно больше рекомендованных для доноров четырёхсот грамм. Однако при всём этом, чувствовал я себя довольно сносно. Работа синей жидкости, сомнений нет. Но как она это делает? Включает у людей механизм регенерации? А у арайцев? Да тоже включает, но в обоих случаях работает с ошибками, создавая помимо здоровых клеток ещё и раковые. Когда последних становится больше, организм начинает разваливаться. Если это так, то разница в действии препарата между нами и арайцами только в пропорциях типов регенерируемых клеток. Хорошая версия, жаль не проверить. К тому же она не включает в себя причину перестроения тела.

Избавиться бы как-нибудь от ошибок, оставив только регенерацию даже без увеличения силы. Тогда и стазис-капсула не понадобится, организм будет сам себя лечить. Я снова взглянул на левую кисть: на месте отсутствующего мизинца появился маленький отросток. Хм, а ведь работает!

— Взгляни-ка, — я показал Женьке руку, когда тот закончил «переобувание». — Видал?

— Видел чудеса техники, но такого! — процитировал мой друг кого-то из классиков.

— И это ещё не всё! — ответил я и выломал закрывавшую проход решётку вентиляции. — Ты идёшь?

* * *

Наверняка наша идея о передвижении через вентиляцию — это отголоски когда-то просмотренных фильмов. Там герои легко и скрытно обходили опасные места по подвешенным где-то за потолком коробам. Поначалу и у нас всё складывалось довольно удачно: прорубленные в толще астероида горизонтальные участки мы пробегали, а вертикальные худо-бедно, растопырившись во все стороны, проползали. И при этом так никого и не встретили. Но хорошее не может длиться вечно.

Мы стояли, задрав голову, и смотрели наверх, где с большой скоростью вращались огромные вентиляторы. Ничем не примечательный коридор, освещённый только несколькими лампочками, закончился не решёткой, а дверью, за которой находилась ограждённая перилами площадка. Замысловатые хитросплетения вентиляционной системы привели нас к широкому стволу, тянущемуся через весь астероид.

— Прохода через вентиляторы нет, — заметил я. — Однако эта лестница всё равно упирается прямо в них.

К каменной стене и правда была прибита лесенка, теряющаяся в высоте.

— Слишком большой крюк получится, если обходить. А так мы напрямую попадаем на первый уровень, — произнёс Женька. — Где-то должен быть пульт управления. Ты ничего похожего не видишь?

— Нет, но вроде как около ближайшего вентилятора есть ещё одна площадка, — мне действительно так показалось после более пристального осмотра. — Отсюда точнее не разглядеть.

— Тогда всё сходится, — Евгений глянул на карту в планшете. — Полезли проверим.

После чего первым начал подъём.

Преодолев всего несколько ступенек, я остановился и задумчиво посмотрел вниз. Что-то не давало мне покоя, мы пропустили какую-то важную деталь.

— Тебе этот коридор не показался странным? — спросил я у Евгения, продолжив движение.

— Нет. А тебе?

— Иначе бы не спрашивал, — ответил я и после секундной паузы воскликнул: — Пол!

— Что пол?

— У этого прохода пластиковое покрытие. И ведёт он не к решётке, а к двери.

— Хочешь сказать, я проглядел, и коридор начинается прямо в жилых секторах?

— Именно, — подтвердил я. — Поэтому надо быть настороже, а то что-то давненько мы не видели корфу.

Весь дальнейший путь наверх мы постоянно оглядывались, ожидая увидеть выбегающих на площадку ящеров. Но они так и не появились, хотя следов для их «ищеек» было оставлено предостаточно. Начиная от кровавых пятен и заканчивая выломанными для прохода решётками.

Лестница действительно закончилась метров через тридцать на совсем маленькой площадке, едва способной уместить двух человек. Консоль управления приветливо светилась оранжевыми буквами арраярского алфавита. Женька без промедления нажал на какую-то кнопку и начал искать необходимые команды для останова двигателей. Я же смотрел вниз на оставленную открытой дверь. Надо было, конечно, её подпереть, но, во-первых, ничего подходящего у нас не нашлось, а во-вторых, такую хлипкую конструкцию вынесут одним пинком.

Наконец тембр, издаваемый разрывающими воздух лопастями, начал меняться.

— Кажется, сработало, — облегчённо сказал Женька.

Экстренные тормоза с шумом заискрили, и вентилятор вскоре остановился. Мы не стали задерживаться дольше положенного и перелезли на другую сторону, где находилась точно такая же площадка с точно такой же консолью.

— Ну что стоило выдолбить лишнюю выемку в стене и сделать проход? Всё не как у людей, — проворчал Женька.

— Это уж точно, людей здесь в обрез.

— А вот и нелюди, — Евгений кивнул на появившуюся внизу разномастную компанию из корфу и нескольких мадрибцев. — Ты был прав, нам действительно стоило поспешить.

— Запускай вентилятор обратно, хоть ненадолго, да задержим.

Путь наверх предстоял длинный, а по нам уже сейчас открыли огонь. Правда, пока не слишком метко: всего одно попадание по площадке. Но это только пока. Если стрелять долго и упорно, то какая-нибудь пуля обязательно найдёт слабое место в моём модифицированном организме, и никакая регенерация не поможет. А у Женьки из брони был вообще только грязный халат. Невесёлая ситуация вырисовывалась: оставаться на площадке нельзя — она слишком маленькая, чтобы за ней полностью укрыться, а ползти наверх — самоубийство. Отличный выбор.

Выстрелы внезапно прекратились. Отодвинув Женьку подальше к стене, я высунулся посмотреть на причину столь неожиданного хода преследователей. Не слишком умный поступок, признаюсь, но учитывая точность ящеров, шансы на попадание по мне не очень высоки. Причина нашлась быстро, и она весело и бодренько карабкалась по лестнице. Ждать, пока корфу подлезет слишком близко к нижней площадке, я не стал: несколько выстрелов из пистолета, и грузное тело ящера полетело вниз. Услышать «шмяк» нам помешали раскрутившиеся к этому времени лопасти вентиляторов.

Инопланетяне, наконец, поняли, что выкуривать арайцев даже из-за такого слабого укрытия слишком долго и опасно, и начали о чём-то переговариваться. Есть у ящеров мозги, всё же неправ был Самерх. А нет, беру свои слова обратно: после короткого совещания один из корфу достал из-за спины что-то цилиндрическое и прицелился по нам. Ой-ой! Ничего более умного, чем выстрелить из гранатомёта, ящеры не придумали.

Мы, не раздумывая и не дожидаясь результатов, рванули по лестнице. Стоящие внизу корфу ответили тоже молниеносно: стена моментально покрылась фонтанчиками пыли. Ай! Моя нога оказалась не такая уж и крепкая: попадание тяжёлой винтовочной пули вырвало из голени приличный кусок мяса.

«Ну, тупые», — сказал бы Самерх. И это не про нас, а про рептилоидов. Вместо площадки, в которую метились ящеры, неуправляемую гранату потоком воздуха снесло к вентилятору. Смертоносный снаряд, прошмыгнув через вращающиеся лопасти, ударился точно в одну из державших конструкцию перекладин. С диким скрежетом всё ещё крутящийся вентилятор полетел вниз на прямо недоумевающих инопланетян. Настоящая летающая мясорубка! За результатами её работы никто из нас не проследил, но не думаю, что там кто-то выжил. Если только чудом успел заскочить обратно в коридор.

Мы же останавливаться не собирались и ускоренными темпами карабкались наверх. Конечно, называть этот подъём быстрым можно было только условно: мне мешало отсутствие мышц, а Евгений потратил много сил на первоначальный рывок с площадки. И только когда показалась металлическая дверь с надписью «1-й уровень», мы остановились и облегчённо вздохнули.

Светящийся красным огонёк на считывателе показывал, что проход заблокирован. До этого нам приходилось пользоваться карточками доступа только один раз, при выходе из владений шефа. В других случаях путь пролегал либо по общедоступным местам базы, либо по шахтам вентиляции, где для преодоления препятствий пользовались моей грубой силой.

Я вынул из кармана подходящий идентификатор и приложил к считывателю. Огонёк мигнул, но цвет не сменил и дверь не разблокировал. Остальные карточки тоже оказались бесполезными. Женька уже собирался достать планшет, чтобы подключиться к сети и попробовать отпереть проход удалённо, как дверь внезапно начала открываться сама. Не сговариваясь, мы отскочили в разные стороны, прижались к стене и стали ожидать дальнейшего развития событий.

Ну и зачем было высовывать винтовку так далеко? За неё же очень удобно хватать! Тощий мадрибец улетел вниз, даже не успев сообразить, что произошло.

— Перья есть, а летать не умеют, — Женька прокомментировал исполненный птицем пируэт.

За дверью в коротком коридоре кроме этого несчастного мадрибца больше никого не оказалось. Ну и слава пустоте.

— Как думаешь, выходы к докам уже перекрыты? — спросил Евгений.

— Скорее всего. Другой вопрос, заблокировала ли охрана доступ к «Вояджеру», или они всё же ищут обычных арайцев, а не сбежавший экипаж.

— Блин! — выругался Женька и стукнул себя по голове. — Совсем забыл, что на планшете можно посмотреть новости по базе.

— И почту доктора проверь.

— Сейчас-сейчас… Вся эта беготня плохо на меня влияет. Так, где же оно? Вот, нашёл.

— Ну и что там пишут?

— Пишут, что плохи наши дела.

— А у кого они сейчас хорошие? У корфу внизу вон ещё хуже.

— Сперва расстрою тебя, — начал Женька. — Нас могут выследить почти со стопроцентной вероятностью. А всё из-за этого планшета. Связь-то она в обе стороны работает, так что придётся от него сейчас избавиться.

— И всё?

— Нет, конечно, — продолжил Евгений. — На почту доктора пришёл приказ какого-то Рагнера о поимке двух арайцев. Награда в десять тысяч реалов прилагается. Наверное, это много.

— А хорошее есть?

— Есть, наших с тобой описаний нет.

— Так себе и представляю, как по всей базе начинают ловить ходящих парочками арайцев. Глупость какая-то, — усмехнулся я. — Ладно, давай сюда планшет, будем запоминать дальнейший маршрут.

На первом уровне располагалась цель нашего путешествия — доки. Причём интересно, некоторые из них находились целиком внутри базы, а не были выстроены на поверхности. Самый короткий путь туда — через центральную транспортную магистраль. Но нам она не подходит. Всё равно, что в сорок первом году идти по Рейхстагу в будёновке и с ППШ наперевес. От этого гигантского коридора, пересекающего почти всю доступную территорию уровня, шла куча ответвлений: к транспортным лифтам на склады, к жилым зонам, ремонтным мастерским и прочим вспомогательным помещениям. А сам верхний уровень был больше похож на слоёный пирог.

Теоретически до доков можно двигаться кучей альтернативных путей. Если карточки доступа всё ещё рабочие, конечно. Но почему бы и нет, ведь ситуацию с заблокированной дверью довольно легко объяснить: нечего обычным обитателям базы делать в вентиляции. А той группе, что нас преследовала, просто сделали временный допуск.

— Всё, теперь придётся надеяться только на свою память, — я проводил взглядом улетающий в бездну планшет.

— Жаль, данные об экспериментах доктора никуда не сохранили, — вздохнул Женька. — Вдруг там было про то, как стать сверхчеловеками?

— Сверхдураками! — воскликнул я.

И не зря: со стороны двери на другом конце коридора, откуда пришёл мадрибец, послышался подозрительный шум.

— В квадрате, — Евгений указал на появившихся внизу корфу.

Ну а что ещё можно было сказать о двух идиотах, забывших про преследователей? Стоим тут, изучаем карты, строим планы, размышляем о тупых инопланетянах. А в это время случайно выживший после падения вентилятора ящер бежит за подмогой и сообщает о местонахождении тех самых арайцев. И никакие программы слежения за планшетами не понадобились.

В общем, всё плохо, очень-очень плохо. Нас взяли в клещи, и шансы на благополучный исход начали таять со скоростью света.

— Эй вы, двое тупоголовых! — раздавшийся голос заставил нас вздрогнуть. — Давайте за мной, если хотите жить.

Задумываться о причинах столь щедрого и неожиданного предложения в критической ситуации? Как-нибудь потом! Поэтому мы без долгих колебаний юркнули в появившуюся между стенными панелями щель.

Глава 13

Инопланетная база, ничейный сектор пространства, 2086 год?

— Ну рассказывайте, кто вы такие на самом деле, — произнёс араец.

Мы сидели в тесной комнатушке техника, в которую он провёл нас «тайными тропами» инженерных коммуникаций базы. Звали его Иштвар, и в его появлении в подходящий момент в подходящем же месте не было ничего удивительного. Араец ковырялся в одном из сбоивших энергоузлов, когда ему на коммуникатор поступила информация о неисправности седьмого основного вентилятора. Технику пришлось разворачиваться и ползти к выходу, рядом с которым и обнаружились мы с Женькой.

Можно, конечно, предполагать во всём этом игры Всемирного равновесия, когда судьба подкладывает гирьки то на одну, то на другую чашу весов. Но зачем, если есть более простое объяснение?

Нескладный инопланетянин смотрел на нас всеми своими тремя глазами и недоумевал. Его замешательство было вызвано не одеждой, а странным внешним видом гостей. Те выглядели сильно не похоже на других, даже самых стандартных арайцев. И поэтому были какими-то неправильными. Это корфу и мадрибцев оказалось легко обмануть, а настоящих потомков арраяр — нет.

— Мы обычные арайцы, попавшие в неприятности, — ответил я.

— Не хотите говорить — не говорите, — заявил Иштвар и указал на дверь: — Тогда милости прошу на выход, у меня и так будут неприятности, если узнают, что я вас спас. И не только у меня.

— Погодите, погодите, — попытался успокоить арайца Женька. — Зачем сразу на выход? Просто скажите, как лучше попасть незамеченными к докам, там наш корабль стоит. И всё — мы вас не видели, вы нас тоже. И никаких проблем!

— До корабля? — удивился техник. — До вашего корабля?

— Нашего, — подтвердил я. — Что тут такого?

— Впервые вижу арайца, заявляющего, что у него есть свой собственный и при этом не игрушечный корабль.

— Настоящий-настоящий, из железа и пластика, с лазерами и пушками. А ещё с лечащей капсулой. Вы посмотрите на меня, — я указал Иштвару на свой окровавленный комбинезон. — Если не успею добраться, то просто развалюсь на части. Действие синей жидкости, слышали о такой?

— О VRX? Конечно, слышал, — ответил техник. — И давно ввели?

— Примерно час назад. Времени почти не осталось, поэтому нам и надо попасть на «Веясандар».

— К-как вы сказали? — заикаясь, переспросил Иштвар.

— Подлечиться мне надо.

— Нет-нет, как вы назвали корабль?

— «Веясандар».

После упоминания о «Вояджере» араец ушёл в некоторую прострацию. С минуту, сменяя друг друга, на лице техника появлялось то неверие, то удивление, то отрицание, пока, наконец, они не сменились радостью и надеждой.

— Так вы нам поможете?

— Помогу, и не только я, — ответил араец, а затем встал и с пафосом выкрикнул: — Только обещайте во имя Пророчества выполнить своё предназначение!

— Хорошо. Конечно, мы обещаем, — зачем сообщать Иштвару, что и слыхом не слыхивали ни о каких предназначениях. Нашёл тут избранных!

Нет, я понимаю, корабль появился в Солнечной системе вовсе не случайно. А уж вся эта галиматья с табличками «Вояджера» так и вообще выходит за рамки разумного. Но какое, к пустоте, предназначение? Не до этого мне сейчас, у меня другая цель. Однако почему бы и не пообещать, когда под ноги уже натекла лужица крови? Не успею — не придётся исполнять, а успею — тогда и будем думать.

— Сделаем так, — заявил Иштвар, переходя на деловой тон, — я сейчас свяжусь с ребятами, они тоже из Ордена, и узнаю обстановку в доках. Если всё нормально, то провезём вас в контейнерах для топлива прямо до корабля. Или придумаем ещё что-нибудь.

Отлично! Было бы пророчество, а уж «орден хранителей» к нему найдётся обязательно. С кучкой фанатичных адептов и красивых полуголых адепток. Хотя нет, думается мне, с девушками у арайцев тоже проблема. Это только в сказках у страшной Бабы-Яги внучка красавица.

Далее Иштвар некоторое время названивал по стационарному коммуникатору другим арайцам, общаясь с ними непонятными кодовыми фразами. Начатая пророчеством логическая цепочка продолжилась и теперь включала в себя тайный язык. Наверное, так дойдём и до верховного магистра, жертвоприношений и оргий.

Довольно быстро, уже минут через пятнадцать, к нам в каморку стали подтягиваться орденцы, вызванные сюда Иштваром. Мы об этом не договаривались, но если так надо для нашей транспортировки до «Веясандара», то почему бы и нет? Всё же пришедшие были обычными арайцами, а не корфу или мадрибцами.

Каждый из новоприбывших пристально разглядывал двух «избранных», будто хотел отыскать на наших лицах только ему одному известные признаки принадлежности к древнему пророчеству. А я же пытался вспомнить, было ли что-то особенное в тех мумиях, которые теперь бороздят просторы Солнечной системы. Кроме коричневого цвета ничего на ум не приходило.

Стоит отдать должное орденцам Иштвара, они были довольно расторопными товарищами. За это время арайцы успели не только выяснить обстановку, но и примчаться на встречу к удивительным гостям. Я бы тоже поторопился: такие представления случаются редко, может, вообще раз в десять тысяч лет.

Обмен информацией между адептами ордена несколько охладил мой пыл. Быстро добраться до «Веясандара» не получится, опасения относительно его судьбы частично оправдались. Нет, «Вояджер» не разобрали на запчасти, однако заперли в личном хорошо охраняемом причале Рагнера, местного босса. Для арайцев в таком решении корфу не было ничего необычного: подобные артефакты, да ещё в исправном состоянии, встречались нечасто. А слухи о диковинном корабле распространились уже по всей базе, и что тоже вероятно — за её пределы.

На «Вояджере» можно было неплохо заработать. Даже озолотиться! Ха! Выходит, наш знакомый капитан Самерх попросту побоялся сам связываться с такой ценной штукой и ограничился организацией ловушки и продажи информации о ней. Причём провернул это невероятно быстро. Не буду винить мадрибца в желании сберечь собственную жизнь, когда дело заходит о миллионах реалов. Сумма, конечно, взята с потолка, но иначе зачем Рагнеру поднимать шум на всю базу?

Хотел успеть до того, как сюда заявятся флоты империи Корфу и Мадрибской республики? Скорее всего: «Вояджер» — кусочек лакомый, Самерх нам об этом косвенно намекнул. Даже спустя столько лет «Веясандар» на фоне современной техники смотрелся, словно болид Формулы-1 по сравнению с коляской господина Бенца.

Ситуация для нас складывалась не слишком приятная: подходы и сам причал Рагнера перекрыты, охрана по последним сведениям орденцев значительно усилилась, причём не только бойцами, но и тяжёлым вооружением. Предложенная Иштваром идея с контейнерами отпала сама собой, а других вариантов арайцы быстро придумать не могли.

Поспешитьже с этим обязательно стоило: я впервые после введения синей жидкости, или как пояснил Иштвар — VRX, почувствовал себя по-настоящему хреново. Если раньше меня не беспокоили ни открытые раны, ни разодранная в клочья голень, ни отсутствующий палец, то к концу полутора часов после введения препарата организм резко пошёл вразнос. Сила исчезла без следа, кожа стала мягкой и легко продавливалась пальцем. Боюсь, теперь при сильном ударе от меня может отвалиться нехилый кусок. Вдобавок ко всему начала кружиться голова и появился кровавый кашель. Один плюс — боль так и не вернулась. Разговаривать я почти не мог и поэтому предпочёл отдать инициативу Женьке, лишь иногда согласно кивая.

* * *

— Итак, господа арраяр, — начал Женька, — надо что-то делать.

Названные «господа» важно переглянулись друг с другом. Ещё бы, нечасто к ним обращаются, как к великим предкам.

— Сколько всего на базе находится посвящённых? — продолжил Евгений.

— Немного, около десяти арайцев, — ответил Иштвар.

— Негусто, — несколько расстроился мой друг. — И оружия, я так понимаю, ни у кого из них нет?

— Всё верно, — подтвердил техник.

— Зайдём с другой стороны, — Женька почесал отросшую бороду. — Многие ли из них занимаются обслуживанием и ремонтом систем и узлов базы? Например, как вы, Иштвар.

— Да все, — ответил тот. — Но к чему вы клоните?

— К диверсии, господа арраяр, к диверсии. Если обесточить и остановить большинство служб на астероиде, то тогда во время возникшей неразберихи мы бы спокойно прошли к кораблю.

Арайцы нахмурили лбы, обдумывая опасное предложение. Через минуту Иштвар ответил за всех:

— Мы, конечно, сможем вывести из строя многие служебные системы, — выходит, у корфу неплохой уровень доверия к арайцам. — Но куда нам деваться после? Вы-то улетите, а нас прибьют за саботаж, даже разбираться не станут! И другим попадёт ни за что.

— Мы боимся, — уточнил кто-то.

Арайцы потупили взоры. Вот такая она, обещанная помощь, а ещё орден называется! Хранители неизвестно чего, неизвестно зачем и с неизвестными перспективами. Группа по интересам для тех, кому за… И как только у Иштвара смелости хватило привести нас к себе? Я, конечно, ему благодарен, тут вопросов нет, но что делать дальше? Часики-то тикают, да и поиски двух опасных преступников никто не отменял. Надо брать дело в свои руки.

— У меня к вам есть заманчивое предложение, — с трудом прохрипел я. — Вы совместно с Евгением устраиваете здесь диверсию…

— Но… — один из арайцев жалобно простонал.

—… а я не только забираю вас с собой на корабль, но и делаю полную диагностику организма, после чего избавляю от врождённых мутаций. Уродства, короче.

Арайцы начали переговариваться: кто-то махал руками в порыве чувств, кто-то громко доказывал свою точку зрения, а кто-то и вовсе молчал. До драки дело не дошло.

— Мы согласны, — снова вынес решение Иштвар.

Ну и слава пустоте. Надеюсь, я успею попасть на «Вояджер» до того, как отвалится голова. А то за этими разговорами мы и так потеряли слишком много времени.

— Вот и замечательно, а теперь…

* * *

Дальнейшие события я помню смутно, они превратились в сплошную фантасмагорию безумных отрывков из фильмов ужасов. Будто ты сидишь в пустом тёмном зале, а киномеханик то включает, то выключает проектор, на миг показывая очередной эпизод из творений Хичкока.

Пустая комнатка, я лежу на полу и смотрю в потолок, перед глазами красная пелена. Чик. Надо мной склоняется доктор в окровавленном белом халате и что-то спрашивает. Не могу ответить. Чик. В руках у меня винтовка, направляю её на врагов, вроде стреляю. Звуков нет, немое кино. Чик. Движущиеся стены, чьи-то босые ступни болтаются впереди. Пробую пошевелить чужими пальцами, не выходит. За ногами стелется красная полоса. Кто-то ранен? Чик.

Огненный туман вокруг, ничего не видно. Внезапно из него выходит огромное чудовище. В руках у монстра палка, он зачем-то направляет её в мою сторону. Чик. Вроде лежу, голова упирается во что-то твёрдое и липкое. Смотрю в сторону лежащей неподалёку оторванной ноги. Йоу! Резкий взлёт, кто-то подхватывает меня за шкирку. Пытаюсь освободиться, ничего не выходит. Чик.

Сижу, прислонившись к стене. Где-то впереди мелькают трассеры выстрелов. Провожу взглядом летящее и дымящееся нечто. Новая встряска, голова падает на грудь, правый глаз вылетает из глазницы. Пытаюсь затолкать его обратно, не выходит, руки не слушаются. Чик.

Темнота. Ничего не вижу, ничего не ощущаю. Я будто бестелесное существо, висящее в астрале. Что со мной? Где это место находится по-настоящему? Ответов нет. Так проходит целая вечность, пока Вселенная не схлопывается в сингулярность. Чернота превращается в ничто. Вместе со мной.

* * *

«Операция успешно завершена. Выход из стазиса завершён». Я читаю вроде бы знакомую надпись и недоумеваю. Какая операция, какой стазис? У-ф… Ко мне приходит осознание: я на корабле, и значит, всё завершилось хорошо. Жаль только, почти ничего не помню, в голове остались лишь непонятные мутные образы. Ну да небольшая беда, есть кому рассказать, раз меня успели дотащить до «Вояджера».

Выбираюсь из капсулы, рядом на полу лежит знакомый скафандр. Явно не тот, потерянный на базе, раз при надевании потребовал запустить первичную подгонку. Надо бы их беречь, а то при таком расходе запасов надолго не хватит. Скафандров на корабле было ровно по количеству членов экипажа.

Экипажа! Пустота! Я же их выбросил за борт! Или мне всё померещилось? Иначе как понимать, что в шести стазис-капсулах лежат шесть арраяр?

— Ну и чего орёшь, рассеянный Джованни? — раздался внезапный вопрос.

Я обернулся — в проёме двери стоял и улыбался Женька.

— Я и так всё прекрасно слышал, — продолжил мой друг.

— Фух… Это ты!

— А кто же ещё? — согласился Евгений. — Ты чего испугался-то? Вроде никто не нападает.

— Думал, у меня глюки начались, — я кивнул на капсулы.

— Ты же сам обещал лечение этим арайцам. Или вообще ничего не помнишь?

— Местами и отрывками.

— Пойдём тогда, расскажу, как дело было, — Женька махнул рукой, зовя за собой.

— А с этими что?

— А что с ними? Есть вроде не просят, — Евгений пожал плечами. — Пускай себе и дальше лежат, пока не придумаем, что с ними делать. Они сами не проснутся — я убрал принудительный выход из стазиса. И вообще, не забивай голову раньше времени. Ну что, идём?

— Идём.

* * *

— Был на квартиру налёт?

— Нет.

— К нам заходил бегемот?

— Нет.

— Может быть, дом не наш?

— Наш.

— Может, не наш этаж?

— Наш. Просто приходил Серёжка, поиграли мы немножко.^[109]

Открывшаяся передо мной картина сложно поддавалась описанию. Ближайшее сравнение звучало примерно, как полный разгром, мамаево побоище и нашествие людей моря одновременно. Всё, что можно было открутить, оторвать и поломать внутри корабля, было откручено, оторвано и поломано. И даже кое-где надкусано.

— А… как мы вообще взлетели? — я от удивления почесал затылок и тут же испугался содеянному. Затем вспомнил, что больше не под воздействием синей жидкости, и успокоился. Но на всякий случай посмотрел на пальцы — крови не было.

— Никак, — ответил Женька. — Мы до сих пор находимся в том же самом доке.

— Не понял.

— Элементарно, мой друг, — с интонацией Шерлока Холмса произнёс Евгений. — Без санкции капитана двигатели не запустить.

— А как же тогда охота за нами? Десять тысяч реалов и всё такое. Да все обитатели базы сейчас только и думают, как вскрыть корабль! Надо сматываться, а не лясы точить!

— Успокойся, не надо никуда торопиться. Нет больше ни базы, ни её обитателей, — развёл руками Женька и начал с невинным взглядом смотреть в пол, чуть пошаркивая ногой.

— Погоди, что значит — нет? А мы почему живы?

— Это длинная история. Говорю, не забивай голову раньше времени. Расскажу всё по порядку. Ты, кстати, есть не хочешь?

— Нет пока, но выпил бы чего-нибудь крепкого, — ответил я.

— Сам знаешь, ближайшая бутылка коньяка заныкана у тебя дома, — напомнил Женька. — Я бы, может, что-нибудь наколдовал в автоповаре, но нас его больше нет. Вырвали с особой жестокостью. Но слава богу, твои запасы с «Титаника» никто трогать не стал.

— И стазис-капсулы, — напомнил я.

— Да и ещё много чего. Ты не переживай, корфу не всё успели стащить, времени не хватило. Больше напакостили, я проверял. Скафандры вон тоже не нашли.

— Это была бы большая потеря.

— Ладно, ты пока посиди тут, — прервал разговор Женька, — а я схожу за соком, потом продолжим.

Хороший совет — сидеть! Было бы очень недурно развалиться в кресле, вытянуть ноги и пить обещанный сок. Но кто-то нехороший утянул всю нашу мебель, так что пришлось располагаться на полу. И ни коврика тебе, и ни мягкой подушки. Поэтому и настроение моё тоже опустилось на уровень плинтуса.

— Ты чего такой грустный? — вернувшийся Женька принёс пару пакетов апельсинового сока. — Радоваться надо: живы, здоровы, из всех передряг выбрались. Красота!

— Как же, из всех, — ответил я. — Что-то надоели мне эти приключения. Скорей бы уж вернуться домой и сдать корабль. Пускай без нас разбираются.

— Фу-ты ну-ты! Что это на тебя накатило? Не забывай, на нас лежат угон корабля, побег из тюрьмы, а также воровство гелия-3. Да и много ещё чего. Так и встретят тебя дома с распростёртыми объятиями.

— Эта железка решит все дела, — я похлопал рукой по полу.

— Ага, решит, — язвительно согласился Женька. — Выпотрошат нас полностью и упрячут очень далеко и очень навсегда. И никогда ты больше не увидишь свой драгоценный «Вояджер».

— Ладно, давай сок, — нехотя согласился я с доводами друга. — И рассказывай, что вы там набедокурили вместе с арайцами.

— Вот это другое дело! А то распустил нюни, не ожидал даже.

— Хватит!

— Ладно-ладно, рассказываю. Пока ты был в отключке… Нормально себя чувствуешь? — Женька прервался, не успев начать.

— Да, вроде, ничего, — я похлопал себя по рукам и ногам.

— Это правильно, — усмехнулся мой друг, — потрогай, потрогай. Если бы ты знал, в каком состоянии тебя сюда притащили!

— И в каком же?

— Ну в принципе, его можно с натяжкой назвать плачевным. Без рук, без ног, без ушей и без глаз. Без всего, короче.

Я мельком бросил взгляд вниз.

— И без этого тоже, — улыбнулся Женька. — Так что действительно надо радоваться.

— Тогда уж, точно рассеянный Джованни, это ты верно подметил. И долго шло восстановление, сколько мы здесь находимся? — спросил я.

— Да порядком уже, около недели.

— Около недели? И что, никто нас не беспокоил за это время?

— Как же не беспокоил! Они и сейчас тут трутся вокруг остатков базы.

— Кто это — они?

— Погоди, давай всё-таки расскажу сначала, а то так и запутаться недолго. Ты когда полностью отрубился? У Иштвара в каморке? — задал вопрос Женька и, дождавшись утвердительного ответа, продолжил.

Глава 14

Евгений Деянов, инопланетная база

Арайцы принялись переговариваться: кто-то махал руками в порыве чувств, кто-то громко доказывал свою точку зрения, а кто-то и вовсе молчал. До драки дело не дошло.

— Мы согласны, — Иштвар вынес решение за всех.

— Вот и замечательно, а теперь… — Серёга недоговорил и начал заваливаться набок.

Я еле успел подхватить падающее тело. Ну и тяжёлый же ты оказывается! Аккуратно положив Сергея на пол, я попытался нащупать пульс, но из-за лопнувшей кожи у меня ничего не вышло. Затем проверил дыхание — оно оказалось в норме. Ф-ух, живой, просто отключился. Ну не беда, потащим на себе. Другое дело, что больше ничего и не сделать: ни подлечить, ни привести в чувства. Не хлопать же его в самом деле по лицу — тело у Сергея превратилось в подобие восковой фигуры. Не рассчитаешь усилие, и всё, а лекарств от этого синего дерьма, как сказали арайцы, нет. Остаётся надеяться только на стазис-капсулу.

И я до неё доберусь во что бы то ни стало!

— Прекратить разговоры! — крикнул я начавшим роптать арайцам. — Времени у нас теперь меньше, поэтому отказы не принимаются. Если мой друг умрёт, то пожалеют об этом не только корфу! Ясно?

— Мы понимаем… — заблеял один из орденцев. Имён они, кроме Иштвара, так и не назвали.

— Нет, ни черта вы не понимаете, — пришлось достать пистолет и помахать им для устрашения. — Никаких возражений. Пророчество или смерть!

Господи, какая пафосная глупость! Но вроде подействовало. Угрозы вместо обещаний тоже работают.

— Х-хорошо, — согласился Иштвар. — Что нам делать?

— Так-то лучше. А теперь слушайте меня…

В течение следующих десяти минут я выпытывал у техников из ордена всю информацию по системам жизнеобеспечения и безопасности базы. А также более подробно уточнял текущее положение дел. Конечно, пока мы сидели в каморке Иштвара, принесённые орденцами сведения уже успели чуть устареть, но не отсылать же арайцев обратно на разведку!

В настоящее время основные силы охраны сосредоточены в вентиляции и около входов-выходов оттуда. То есть нас ищут там, где в последний раз видели, и где уже давно никого нет. Это замечательно. С другой стороны, когда корфу выяснят отсутствие присутствия, то начнут проверять те самые служебные каналы, по одному из которых мы и спаслись. А всё из-за видеокамер! Администрация базы сэкономила на безопасности и установила их только в жилых зонах верхних уровней. Насколько было бы проще искать нас, попади мы на военный объект с системами тотального контроля и слежения.

Мой план состоял в отключении шахтных вентиляторов и кислородных генераторов, к которым имелся доступ сразу у нескольких из собравшихся здесь арайцев. Пока корфу будут выяснять причину нештатной ситуации и стягивать силы к указанным объектам, мы физически, то есть с помощью грубой силы, отключаем энергоснабжение в коридорах и лифтах. Таким образом, большая часть охраны окажется заблокирована на нижних уровнях и не сможет помешать нам добраться до корабля.

А что делать с ящерами Рагнера около «Вояджера»? Да ничего особенного: надо стравить их с охранниками первого уровня. В возникшей неразберихе пара противоречивых команд по рации, а ещё лучше несколько выстрелов, очень способствуют открытию «дружественного огня». Старый трюк.

Вот такая была моя задумка. Не знаю, насколько она реалистична и реализуема, но орденцы с ней согласились. Да и как тут устоять, если я излучал уверенность, словно радиоактивный изотоп? Надо следовать путями Предназначения, господа арайцы, а не мямлить про судьбы соплеменников. Пророчество должно быть исполнено, в чём бы оно ни заключалось. Пора превратить эту базу в разворошённый улей!

Роли распределены, оружие роздано, время назначено, часть будущих диверсантов уже отослана к нужным объектам. Конечно, мне ещё хотелось спросить у оставшихся орденцев, почему корфу доверили им столь ответственные посты, однако времени на это уже не было. И всё же перед тем как начать, я снова проверил состояние Сергея. Явных ухудшений нет, улучшений тоже. Изменения были, да, однако, с чем они связаны, никто из присутствующих не знал. Серёга лежал с открытыми глазами и бессмысленно изучал потолок. Я присел, помахал перед ними рукой и спросил: «Ты меня слышишь?» Ответа не последовало.

Больше задержек не было. Уже через минуту наш маленький отряд на всех парах летел по тёмным коридорам базы. Бежали мы, конечно, довольно условно, ведь двоим арайцам выпала почётная задача нести Сергея. Вот они и пыхтели позади меня с выражением вселенских мук на лицах и старались не отставать. Мой друг, в свою очередь, периодически мешал орденцам, приходя в сознание и пытаясь высвободиться.

Недолгий забег закончился перед люком в туннель системы энергетического обеспечения базы. Из-за проложенных по стенам толстых кабелей места внутри было совсем немного, при случайной встрече разойтись вряд ли легко получится. Но предусмотренный проход и не рассчитывался на такое количество гостей. Здесь вообще редко кто бывает, даже техники из обслуживающего персонала. Узость туннеля и недостатком-то назвать нельзя: ни один корфу сюда не пролезет, слишком уж они габаритные. Однако выходить в главный транспортный коридор, где есть все шансы повстречаться с охраной, пару раз всё же придётся.

Кроме меня, Сергея и двух несущих его арайцев с нами в путь отправились ещё трое орденцев, которых я вооружил трофейными пистолетами и винтовкой. Потомки арраяр с важным и грозным видом шли чуть впереди, пытаясь всеми силами оправдать оказанное доверие. Получалось смешно. Но я сдерживался, так как у одного из них был с собой защищённый инженерный планшет, показывающий текущую ситуацию на базе.

Данные поступали напрямую от арайцев, пробирающихся к докам своими специально оговоренными путями — все официальные информационные каналы корфу заблокировали. Картинку с немногочисленных камер нам, к сожалению, заполучить не удалось: к этой системе ни у кого не оказалось доступа. А обрубать питание, чтобы ящеры сами не могли пользоваться видеонаблюдением, оказалось бессмысленно из-за наличия резервных батарей.

Пока всё шло на удивление гладко, диверсия удалась. По полученным сведениям, отрезанные от лифтов охранники сейчас пытаются пробиться наверх через знакомые нам вентиляционные шахты. А на первом уровне корфу уже успели создать опорные точки, которые мы успешно обходим через «подземелья». Что творится внизу, вообще никому не известно. Но думаю, там очень и очень неспокойно. Меня такой расклад устраивает.

Первый выход на поверхность состоялся метров через шестьсот после спуска отряда в туннель. Поменявшись с арайцами местами, я открыл маленький люк на потолке, осторожно высунулся и огляделся по сторонам. Только осмотреться смог лишь в пределах собственного носа. Тусклое аварийное освещение, помогавшее нам внизу, здесь вообще отсутствовало. Почти абсолютная темнота и тишина. Хотя нет, вдалеке по обоим концам коридора то и дело перемещались мигающие огоньки. Что там происходит — непонятно, а вылезать всё равно придётся, другого выбора нет.

Отсутствие арраярских скафандров здорово напрягало. Мы были как на ладони у обладателей приборов ночного видения. Единственное, что немного утешало — подобная техника имелась далеко не у всех корфу. Обычным охранникам такое выдавалось редко, слишком дорого. На винтовки-то и так разорились, скандал был большой. Это мне сообщил один из троих арайцев, сейчас снова идущих впереди.

Вглядываться в темноту бесполезно, фонариков нет. Идём на ощупь, сверяясь с показаниями планшета. Вжух-х. Мелькнувший росчерк обрывает жизни сразу двоих моих спутников. Через мгновение в нашу сторону летит красная палочка, разрывая алым светом мрак вокруг. Я едва успеваю упасть на пол, как длинная очередь срезает третьего арайца. Оглядываюсь назад в поисках путей отхода и вижу, что носильщики, бросив Сергея, отползают к границе освещённой зоны. Мне не успеть, я лежу прямо в центре у всех на виду. Вот и конец приключениям; добегался, герой клавиатуры.

Но Серёга с этим не согласен! Он будто зомби медленно встаёт, подходит к трупу арайца и подымает лежащую рядом винтовку. Действия моего друга не остаются незамеченными. Выстрел — попадание, ещё один выстрел — второе попадание. Сергей даже не морщится. Да что ж ты делаешь⁈ Ползу к нему, чтобы повалить на пол. Новый выстрел. Хрясь! Серёгина левая рука отлетает в сторону, оставляя за собой россыпь красных брызг. Но доморощенному терминатору всё равно: он направляет винтовку на невидимого врага, одним движением большого пальца переводит её в автоматический режим и открывает огонь. Магазин заканчивается буквально через несколько секунд. Сергей ещё пару мгновений удивлённо смотрит на замолчавшее оружие, а затем сам падает на пол. Моя помощь не понадобилась.

Наступает гулкая, звенящая тишина. Кто бы ни сидел в засаде, теперь он мёртв. Но мне вставать всё равно страшно, поэтому я лежу и слушаю бешеный стук своего сердца. Брошенная палочка продолжает гореть.

Первый звук раздаётся сзади. Шаги. С тревогой оборачиваюсь в ожидании худшего. Ф-ух, это всего лишь бредущие с понурым видом арайцы. Выглядят оба, словно нашкодившие щенки в ожидании наказания. Ну хоть вернулись, не убивать же их в самом деле, как обещал?

Цели из орденцев отличные, ростовые, но никто в них не стреляет. Значит, и мне можно подыматься. Не обращая внимания на арайцев, сразу подхожу к Сергею. С ним всё в порядке: живой, дышит ровно, глаза закрыты, а раны уже покрылись корочкой. Быстро нас корфу уделали, раз-два — и получайте три трупа и одного калеку. Половина команды в расход! Если бы не «робот из синего металла», пришлось бы ещё хуже.

Оставив Серёгу на время в покое, иду чуть дальше по коридору и натыкаюсь на открытую дверь, за которой очень удобно прятаться. А не высовываться по очереди для выстрела! У обоих мёртвых корфу в головах было по большой дырке. Хорошо постарался наш зомби, с одного залпа два раза в яблочко попал. Скандал скандалами, а винтовку служба безопасности базы выбрала отличную.

Осматриваю трупы: ничего особенного, обычные охранники. Так, а это что? У одного из ящеров на автомате стоит необычный прицел. Проверяю. Редко выдают, говоришь? Первый же встречный корфу оказался с прибором ночного видения! Нам пригодится, беру вместе с оружием. Заодно прихватываю и несколько химических светильников.

Закончив дела около засады, осторожно начинаем движение вперёд. В планшет, по которому мы ориентировались ранее, попала пуля, так что идём, полагаясь лишь на оставшийся у меня в голове нечёткий план этого участка пути. Арисах и Минвар, выжившие арайцы, помочь с навигацией по первому уровню почти не могли — они были с канализационной станции, которая находится глубоко внизу. Орденцы, наверное, уже прокляли тот миг, когда с ними связался Иштвар и сообщил о пророчестве. Оба боятся, дрожат, но продолжают тащить полегчавшего Серёгу. Это я их так напугал или мой друг, устроив кровавое представление?

Двигаемся дальше, пока всё спокойно и тихо. Но отслеживать дорогу сквозь прицел я не перестаю. Судя пройденному расстоянию, скоро будет важная развилка, пропускать поворот направо никак нельзя. Там, примерно ещё через тридцать метров, находится технический люк, за которым начинается коммуникационный лаз, ведущий почти прямо к докам. Вылезти мы должны в какой-то серверной. Куда идти потом, я помнил уже совсем смутно, но вроде как оттуда до причала Рагнера было рукой подать. Не заблудимся.

Когда на полу появились первые осторожные ручейки дыма, я подумал, что это не к добру. Когда же за поворотом нас встретила полупрозрачная мутная стена, подсвечиваемая издалека лучиками прожекторов, я понял, что дело дрянь. Корфу устроили очередную засаду, а до люка ещё идти и идти. Он там, впереди. Идею одним рывком преодолеть коридор смерти я отмёл сразу — не пробежим и трети, засекут. Но и оставаться тут, прячась за углом, тоже не имеет смысла: всё равно кто-нибудь да пройдёт мимо.

Мои раздумья были прерваны натужным кашлем кого-то из арайцев. Через несколько секунд и у меня запершило в горле. Дерьмо, так и знал, что дым не просто декорация в этом спектакле. А билеты у нас эксклюзивные, в первый ряд. Однако досидеть до конца представления нам не дали — сзади послышались выстрелы. Кто бы дурной там ни палил почём зря, он быстро приближался. И не узнать в этом топоте тяжёлую поступь корфу было нельзя. Отлично, просто отлично! Теперь мы зажаты сразу с двух сторон.

Хотел применить план с дружеским огнём? Сейчас самое время! Я надломил палочки химических светильников и со всего размаху бросил их в сторону засады. Если у кого-то и были тепловизоры, то теперь они бесполезны.

О, да, никому не посоветую попадать под перекрёстный огонь, особенно на таких дистанциях боя. Если нас с арайцами фортуна ещё чуть-чуть хранила, то Серёгу она опять обошла пятой дорогой. Несколько попаданий лишили его половины ноги, а пуля в голову оторвала добрый шмат кожи вместе с ухом. Треть пути мы всё же пробежали, оставшиеся двадцать метров пришлось ползти под свистом пуль. Корфу не смотрели на пол, да и не видно там было ничего в этом мутном красном свете. Они с упоением стреляли прямо, туда, где засел подлый враг. А гость из другой галактики подвернулся им так, случайно.

Заветный люк на полу появился перед глазами внезапно. Надпись верная, открываем. Заползаю внутрь и втягиваю за собой значительно полегчавшего Серёгу. Вслед за мной протискиваются и арайцы. Вскрик! Кому-то из моих спутников всё же прилетело. В темноте не выяснить. Блокируем люк с обратной стороны, жертвуя на это дело целую винтовку. Не гранатой же! Во-первых, у нас её нет, а во-вторых, взрывы в тесных помещениях не способствуют улучшению здоровья.

Отрываю кусок ткани от превратившегося в грязную хламиду халата. Затем протягиваю получившуюся «верёвку» через Серёгины подмышки, чтобы тащить его за собой по узкому лазу. Готово, ползём. Сзади мне по мере сил помогает Минвар. Арисах замыкает нашу четвёрку. Он постоянно ругается, сообщая всем присутствующим о своей ране. А где-то там наверху всё ещё продолжается стрельба.

Несколько сильных ударов и решётка, перекрывающая выход, отлетает в сторону. Наверху меня встречает тёмный зал, уставленный какими-то высокими блоками. Света, кроме нескольких зелёных и оранжевых индикаторов, нет, абсолютно тихо. На потолке едва тлеют инфракрасные излучатели камер видеонаблюдения — это плохо. Но никто здесь надолго задерживаться и не собирается. Пока корфу обнаружат нас, пока отправят охранников, пройдёт время, а мы уже будем далеко отсюда.

Осматриваю помещение через трофейный прицел. Серверная. Память меня не подвела — куда стремились, туда и попали. А что электричества нет, так это даже к лучшему: скорее всего, я бы не удержался от соблазна поковыряться в системе. Возвращаюсь к лазу, в котором до сих пор сидят арайцы. Вместе с Минваром вытаскиваем Сергея, прислоняем его к обесточенной коммуникационной стойке, а затем уже втроём начинаем поиски выхода.

Внезапно вспыхнувший свет больно резанул по глазам. Я моментально зажмурился и прикрыл лицо рукой. Допрыгался? Серверная, тишина, работающие камеры! Надо было сразу догадаться, что это неспроста. Но… почему всё ещё так же тихо? Где группа захвата?

— Евгений, не бойтесь, это мы, — послышался знакомый голос.

— Етишкина кочерыжка, Иштвар! Нельзя было как-нибудь по-другому нас встретить? Зачем из прожекторов-то лупить?

— Да вроде свет не очень яркий, — ответил техник. — Обычный, дежурный.

— Дежурный, как же, — зло произнёс я, начиная приоткрывать глаза. — Вы вообще как тут оказались?

— Ну, я не планировал сюда заходить, но встретил по пути Карваха, он здесь работает системщиком, — объяснил Иштвар и кивнул на своего спутника. — Объяснил ему ситуацию, он согласился. Мы отключили сервера и стали дожидаться вас.

— А как же камеры? — я указал на потолок. — Сейчас здесь будет охрана.

— Я заблокировал подходы, — ответил Карвах.

— И что? — возразил я. — Снаружи теперь толпа народу пытается взломать двери?

— Нет, — успокоил меня знакомый Иштвара. — Камеры показывают нужную картинку.

— Почему я узнаю только сейчас, что доступ к системе всё-таки есть?

— Нет, доступа нет, — пояснил системщик. — Здесь локальное видеонаблюдение.

— Хорошо, если так.

По словам Карваха, в этом помещении находятся мэйнфреймы для обслуживания нужд базы. Это не просто какая-то серверная, это ядро всей информационной сети! И оно сейчас не работает: Иштвар со своим приятелем постарались. Конечно, где-то есть и резервные компьютеры, но их ресурсы сильно ограничены, а значит, в данный момент никто на всей базе не имеет понятия о реальном положении дел. Подобный финт в наш план не входил, поскольку ни один из собравшихся тогда орденцев не знал о настоящем предназначении стоящего тут оборудования. Ну серверная и серверная, здесь полно таких у разных «контор». Да и лучше не знать было об этом заранее: потратил бы время на изучение — потерял бы Сергея.

— Как давно вы отключили сервера? — не слишком добро спросил я.

— Минут за десять до вашего прихода, — чуть стушевавшись, произнёс Иштвар.

— Плохо, — проявленная инициатива мне действительно не нравилась. — Если корфу ещё не сообразили, что тут дело нечисто, то только из-за своей тупости. Надо было вырубать и камеры, не так подозрительно выглядело бы в общем хаосе. Но хватит об этом, нужно поторапливаться. Далеко нам ещё идти?

— До закрытого дока Рагнера немногим более двухсот метров, — ответил Карвах.

— «Закрытого»?

— Ну да, на всей базе только несколько доков имеют нормальный шлюз, остальные для быстроты и удобства запираются силовым полем, — пояснил системщик.

— Иштвар, а вы случайно их тоже не обесточили? — у меня возникло нехорошее предчувствие.

— Возможно, — несколько уклончиво произнёс тот.

— Так возможно или точно?

— Точно.

— Замечательно, просто замечательно, — пробормотал я.

* * *

Одно полуразобранное существо, один раненный в ногу араец, трое его соплеменников и человек в грязной хламиде — это не странная партия из ролевой игры, это наша низкоуровневая команда, выдвинувшаяся на поиски «Веясандара». А где-то впереди с тяжёлым вооружением наготове притаилась в ожидании гостей охрана Рагнера. Каковы там шансы на успех? Нет, даже считать не буду.

Но наверное, я всё-таки выбросил все шестёрки на кубиках удачи. А может, просто сказалось какое-никакое, а планирование? Или вообще к этому привёл результат той самой перестрелки между ящерами. Как бы то ни было на самом деле, за весь оставшийся путь нам не встретился ни один корфу, о мадрибцах и говорить нечего. Долгое путешествие, начатое ещё в крохотной каморке Иштвара, закончилось у входа в большой ангар. Действительно большой, а не по сравнению с другими помещениями станции. В отличие от обесточенных коридоров и переходов, здесь всё же горело тусклое аварийное освещение, открывая нам вид на штабеля ящиков, бочек и остановившихся на полпути погрузчиков.

— Вот мы и на месте, это шестой перевалочный узел, — объявил Иштвар. — Справа грузовые лифты и спуск вниз, слева выходы в доки, запираемые силовым полем. Нам ни туда ни сюда не надо. Да и не получится: думаю, что система предотвращения разгерметизации станции запечатала двери.

— А где док Рагнера? — спросил я.

— Вон там, в самом дальнем углу, — указал техник, — крайняя дверь слева.

Я прислонился к прицелу, чтобы оценить ситуацию. Так, а где же обещанное усиление? Ага, вот оно: два тяжёлых орудия на массивных станинах и десяток охраны за импровизированными баррикадами.

— Дела… — я отложил автомат в сторону. — Иштвар, к нам кто-то должен ещё присоединиться? Вроде на «совещании» твоих товарищей было больше.

— Ещё четверо, но где они, я не знаю. Может, их уже и нет в живых, — со вздохом ответил Иштвар.

— Погоди горевать. Откуда они должны были явиться?

— Без понятия, — пожал плечами араец. — Здесь всё напичкано ходами. Если они и сидят где-то тут среди ящиков, то разве в такой темени разглядишь?

— Иштвар, Карвах, этими погрузчиками можно управлять дистанционно? — я протянул арайцам свой автомат и указал в сторону неподвижно стоящих машин.

— Можно, — ответил Карвах, после того как оторвался от прицела. — Но сейчас информационные сети обесточены, вы сами видели, и если мы захотим их включить, то тогда придётся подавать питание на весь сектор.

— Ну и что, — возразил я. — Если сможем запустить погрузчики как импровизированные брандеры и повредить орудия, то что произойдёт дальше, нам станет уже не так интересно. Главное — успеть. Возражения, предложения?

Арайцы, не особо колеблясь, согласились.

Следуя моему плану, орденцы вырубили электричество только в коридорах и лифтах. Иштвар с системщиком пошли немного дальше и перед остановом мэйнфреймов программно через интерфейс отключили сектор целиком. Запуск же серверов автоматически вернёт подачу энергии обратно. И бежать для этого никуда не надо: Карвах всё проделает удалённо с помощью своего планшета. Не через общую сеть — она, естественно, не работала, — а соединится напрямую с источником бесперебойного питания, благо расстояние до серверной было невелико.

Карвах дождался загрузки планшета, затем подключился к плате управления ИБП и выдал нужную команду. Где-то метрах в двухстах отсюда наверняка зажужжали вентиляторы систем охлаждения. Пока сервера стартовали, араец быстро набросал небольшой скрипт, описывающий траекторию движения всех четырёх погрузчиков. Мы решили воспользоваться временным отсутствием нормального освещения и атаковать сразу с нескольких сторон. К моменту, когда машины наберут максимальную скорость, все сервисы ещё не успеют стартовать, света не будет, но начнётся нагнетание свежего воздуха — оно несколько приглушит работу двигателей.

— Готово, — заявил Карвах, выключая планшет. — У нас есть пять минут до того, как сервера полностью загрузятся.

— Успеем, — без твёрдой уверенности в деле пророчества никуда.

Выступать сразу всем отрядом мы не решились: слишком здесь тихо, услышат, да и никакая тень не поможет скрыть такую толпу. Но и поодиночке арайцы тоже не хотели идти — страшно им без меня. Пришлось разделяться на пары, где я, конечно же, выбрал Серёгу. Никому больше не доверю его нести!

Следующие несколько минут мы потратили на «игры в стелс». Нам необходимо было подойти на максимально близкое расстояние ко входу в ангар Рагнера, оставшись при этом незамеченными. Примерные маршруты и точки для укрытий я определил заранее: так никто не окажется ни на пути погрузчиков, ни на линии огня корфу, ни слишком далеко, чтобы потом не успеть добежать до заветной двери.

Вроде получилось — тишина была тому подтверждением. Я на месте, Сергей, аккуратно прислонённый к стенке, сидит рядом. Надеюсь, и арайцы тоже не оплошали. Теперь остаётся только не шуметь, смотреть из темноты на корфу и ждать начала представления.

Ящеры отгородились от остального ангара невысокой стенкой из металлических ящиков и, похоже, посчитали, что такой импровизированной баррикады будет достаточно для обеспечения собственной безопасности. Это чувствовалось по негромким спокойным разговорам и тихим смешкам. Но не все корфу относились к своим обязанностям столь легкомысленно. Один из охранников, судя по щёлканью тангенты и характерному шипению, всё же пытался с кем-то связаться по рации. Ящеру это никак не удавалось, и он сыпал проклятиями по неизвестному адресу. Другие двое, сидевшие на местах стрелков у орудий, деловито водили спаренными стволами из стороны в сторону и всем видом изображали бдительность. Или не изображали — в таком случае нам придётся туго.

Прозвучавшие справа от меня выстрелы оказались полной неожиданностью. Корфу, который всё никак не мог разобраться с рацией, тут же мешком осел на пол. Ну и кто это у нас там такой нетерпеливый⁈ Поиски ответа пришлось отложить — во всём ангаре загорелся яркий свет. Сервера загрузились, потеха началась. Не представляю, что в этот момент чувствовали корфу, если вспышка ослепила на несколько секунд даже меня, готового к такому повороту событий.

Открыв глаза, я увидел, как тяжёлые погрузчики «стремительно» неслись на защитников ангара. Попробуй остановить! Если ты только не бетонная стена двухметровой толщины. О, нет, беру свои слова обратно: шлейф дыма в сторону одной из машин, грохот взрыва, и казавшийся такой незыблемой громадиной погрузчик с лёгкостью взмывает в воздух. Ну и ладно, у нас ещё три, а у вас что в запасе?

Есть пробитие! Со всего маху наш эрзац-брандер врезается в орудие и сносит его вместе со стрелком, по пути давя ещё парочку зазевавшихся корфу. Теперь и мне пора вступить в бой, чтобы отвлечь другого ящера от третьего и четвёртого погрузчиков. Попаду не попаду, но нервничать заставлю. Хотя нет, обожду: тот и сам сейчас был в замешательстве и вертел орудие туда-сюда, не зная, какую цель выбрать. Левую, правую, левую, правую? Пока один корфу раздумывал, остальные охранники патронов не жалели, стреляя из-за укрытия в нашу сторону.

Наконец, оператор решился и выстрелил. Поздно. Погрузчики подобрались слишком близко, чтобы попадание в них прошло без ущерба для собственного здоровья. Мощный взрыв уничтожил и орудие, и машины, разметал в разные стороны ящики, а вместе с ними и оставшихся в живых корфу. И догадались же зарядить пушку таким ядрён-батоном! Что ни говори, но армейской контрабандой стоит пользоваться осторожно, и не давать подобные карамультуки в руки обычных охранников. Иначе всё закончится, как и должно — плохо.

И в этой ситуации нам с Серёгой повезло неимоверно: выбранное в темноте и почти наугад укрытие оказалось стопкой тяжёлых крепко принайтовленных контейнеров. Мы остались живы, а из защитников ангара не уцелел никто. В наступившей тишине со стороны корфу не прозвучало ни единого стона, ругательства или вопля. Ящеры играли в молчанку, разорванные, поломанные и посечённые.

— Ура! — кровавое безмолвие нарушил восторженный крик. — Ура!

К месту недавней битвы выбежала парочка арайцев, виденных мной на собрании у Иштвара. Над ответом на вопрос, кто начал стрелять раньше времени, можно было больше не задумываться. Через несколько секунд к радостно галдящим орденцам присоединились остальные и начали бурно обсуждать произошедшее. Я посчитал — из нашей «серверной» команды выжили все. Из арайцев, отправленных на осуществление диверсий, сюда дошло только двое. Пора и мне выходить, а то они уже собрались праздновать победу прямо здесь.

— Потом поговорите, есть дела поважнее, — заявил я. — Минвар, проверь, не ранен ли кто, и перевяжи Арисаха, наконец. Карвах, открывай дверь в ангар, остальным собрать оружие и боеприпасы.

* * *

Гомон голосов стих: шестеро арайцев восхищённо смотрели на «Веясандар» и молчали.

— Ну чего застыли? — недовольно буркнул я. — Будет у вас ещё время его рассмотреть. Давайте, идите уже!

Вход на корабль кто-то любезно оставил отрытым, поэтому арайцы, вняв приказу, поспешили внутрь. Я же поудобнее перехватил Сергея и последовал за ними. Пока орденцы не лягут в стазис-капсулы, за ними нужен глаз да глаз. А то начнут ещё в порыве пророческого благоговения дёргать за все ручки и заглядывать в неположенные места. Так случайно и до пушки с антиматерией доберутся! Шучу, но следить не перестану.

Увиденное на корабле меня просто взбесило. Руки бы тому поотрывать, кто такое делает с техникой! Погром — это самое мягкое слово, которое приходит в голову. Поломали, казалось, всё, начиная от стенных панелей и заканчивая утащенными в неизвестность креслами. Про внутренние повреждения я вообще промолчу, их ещё предстоит узнать. Ума не приложу, как мы будем восстанавливать корабль, если нет ни запчастей, ни знающих столь древний аппарат специалистов.

Хорошо, что до стазис-капсул инопланетные варвары не добрались! Иначе мне пришлось бы возвращаться и начинать вершить правосудие. По образцу выжженной земли. А потом… ладно, чего раньше времени распаляться, надо работать. Решив проблему с остатками одежды Серёги, я уложил его в стазис-капсулу. Наша бортовая «медсестричка» мигом отобразила текущее состояние пациента и незамедлительно приступила к работе. Я облегчённо вздохнул и похлопал ладонью по прозрачной крышке:

— Восстанавливайся, дружище.

С арайцами разберусь позже: пора скорее улетать, не любят нас здесь.

Система отвечала, слава богу. После авторизации на весь экран начали выскакивать предупреждения о повреждениях и многочисленных попытках взлома. В конце отчёта компьютер любезно предложил мне вернуться на основную базу для проведения капитального ремонта. Ну что же, возвращайся, я не мешаю, так ещё проще будет. Что значит, нужно подтверждение капитана? Он же сейчас лежит в стазис-капсуле и не может ничего сказать! Все мои дальнейшие попытки хоть как-то уломать систему даже на малюсенький прыжок ни к чему не привели. Корабль упорно требовал санкции Сергея.

А затем случился большой «бум», и торопиться после него стало бессмысленно. Если говорить проще, то взорвался главный реактор внутри астероида. Именно такое развитие событий предположили Иштвар с Карвахом. Неумелые попытки корфу взять под контроль управление энергосетями вполне ожидаемо привели к катастрофе. Но так ли всё было на самом деле, теперь никто не скажет.

«Вояджер» удар выдержал: от внешнего воздействия при сносном заряде реакторов он защищён превосходно. Несомненно, часть запасов энергии потратилась, но отнюдь не критично много. Корабль наш оказался крепким парнем, однако рядом нашёлся ещё один столь же выносливый товарищ. База разлетелась на миллиарды маленьких кусочков, а «закрытый» ангар Рагнера уцелел.

— И вот уже как неделю я дрейфую в этом саркофаге в ожидании твоего пробуждения.

Глава 15

Пространство вокруг бывшей базы «Ареста»

— Да… натворили вы делов, — я допил сок и поставил пустую пачку на пол.

— Уж извини, разобрался как мог, — развёл руками мой друг.

— А Мог был сильным парнем, — из глубин памяти всплыл древний анекдот.

Вот так, стоило только на секунду отвлечься, как Женька тут же разнёс вдребезги целый астероид. Боюсь даже представить, что будет, если Евгения высадить в одиночку на какой-нибудь планете! Устроит второй Большой взрыв, а потом снова пошаркает ножкой и потупит глазки.

Ладно, это дело прошлое. Машины времени, чтобы вернуться назад и предотвратить катастрофу, нет. Да несильно и хочется после опытовместного доктора Менгеле. Останемся лучше в настоящем. И что мы в нём имеем? А имеем мы полуразобранный «Вояджер» и шестерых лежащих в стазис-капсулах арайцев. Причём не самых последних специалистов по современной технике, которых можно будет привлечь к ремонту корабля. Надо бы посмотреть, сколько у нас действительно осталось скафандров после визита мародёров. Работать в космосе в одних трусах ещё никто не научился, а Женька мог и напутать с количеством.

— Не разбирался, почему мы вывалились в этой системе? — продолжил я разговор.

— Разбирался и выяснил, — Женька отхлебнул сока из своего пакета.

— Причастность Самерха стопроцентная?

— Если не больше, — подтвердил Евгений. — Обратная сторона совместимости компьютера корабля с нынешними системами. Пока я не обнаружил левый плагин и не удалил его, для простофиль типа нас всё выглядело абсолютно нормально. Но в реальности было неважно, какие координаты вводить — «Вояджер» в любом случае совершал прыжок к «Аресте».

— Куда-куда?

— К «Аресте», — повторил Женька. — Это название базы. Ну или станции, если такое обозначение тебе привычнее.

— Мне без разницы, — ответил я. — А что насчёт первого сбоя на орбите Арраи?

— Вот тут не знаю, — Евгений поморщил нос. — Но это точно не капитан, я установил полученные пакеты с координатами чуть позже.

— Мёртвые арраяр постарались, не иначе.

— Почему бы и нет?

— Слишком уж непредсказуем результат, если только вместе с информацией нам в мозги не подселили аналог того самого плагина. Ты думаешь, это твои мысли, а на самом деле они часть какого-то плана.

— Ты так докопаешься, что мы оба лежим в капсуле виртуальной симуляции на Земле, — усмехнулся Женька.

— А такие есть?

— Нет, но ты заставил меня снова засомневаться, везде ли я посмотрел. Буду ковыряться дальше, информация не исчезает без следа, что-нибудь найдём обязательно, дай только время.

— Да сколько угодно, — ответил я. — Мы тут надолго застряли.

— Никогда не задумывался, а какое оно на Земле? — неожиданно спросил Женька. — Вдруг дома сейчас идёт три тысячи восемьдесят шестой год.

— Да так-то не должно быть, — возразил я. — Мы же не со скоростью света летели. Моментальный прокол пространства!

— Вот вернёмся, а там уже гостиница «Сигма» для таких, как мы, построена, — не унимался Евгений. — А у нас и машина синтеза есть.

— Ты о чём это?

— Вспомнил старую советскую фантастику, — ответил Женька. — Если уцелеем, дам почитать. Там ещё на фотонных звездолётах летали.

— Хорошо, что напомнил про полёты, — произнёс я. — А что случилось сразу после прыжка?

— Ну тут мы сами лопухнулись, — заявил Евгений. — Нечего было пускать Самерха с компанией на корабль. Даже в технический отсек. Он что-то здесь оставил, типа эми-бомбы только и для живых организмов. В логах зафиксировано мгновенное отключение всех систем. Я потом искал это устройство, но мародёры Рагнера постарались раньше.

— А скафандры почему-то не забрали. Они же там за панелью висели.

— Может, приняли их за старую одежду, — предположил Женька. — Сам знаешь, что в деактивированном состоянии скафандры больше напоминают непонятный балахон. А у корфу и мадрибцев в конструкции используется жёсткий каркас, вспомни Самерха и его ребят.

— Надо бы поберечь оставшиеся, и так два потеряли.

— И два нашли, — огорошил меня Евгений.

— Где?

— Да прямо в стазис-капсулах, там отсеки есть специальные. Что-то типа аварийного резерва на случай разгерметизации корабля. И пять уже когда-то использовали, значит, и случай уже был. Я оба скафандра там и оставил, поэтому при возможности используй первую или вторую капсулу.

— На всех не хватит, — заметил я. — Арайцев ты привёл шестерых.

— А ты что, собираешься отдавать им такой раритет?

— Ещё чего! — возмутился я. — Только во временное пользование, и только на время ремонта. А заодно и с ограниченными правами доступа без всяких там мимикрий.

— Это правильно, а то ещё решат поднять бунт на корабле во имя пророчества.

— Серьёзно?

— Да кто этих орденцев разберёт! Сейчас одно на уме, завтра другое. Но вообще я знаю не больше твоего, выяснять подробности было некогда. А потом они «спать» легли, — пояснил Евгений.

— А про тех, что болтаются тут по развалинам, что-нибудь выяснял?

— Ничего интересного, полная мешанина типов и вариантов. Слетелись, как мухи на… на мёд, в общем.

— Хорошее сравнение, — согласился я и выдвинул предложение: — И нам бы тоже не помешало заняться сбором трофеев, вдруг чего полезного попадётся.

— Ещё бы знать, что искать, — возразил Женька. — Мы же с тобой варвары из далёкой галактики.

— Так, а на что нам целых шесть штук местных специалистов? — я кивнул в сторону отсека со стазис-капсулами.

— Ай, — махнул рукой мой друг. — Ни один из них с кораблями не работал. Арайцы, конечно, подскажут что-нибудь, но сильно надеяться на них не стоит.

Помогут не помогут, а делать что-то надо. Не вечно же нам торчать внутри этого гроба, бывшего раньше доком некоего Рагнера. Да и компенсацию неплохо бы получить за разгром корабля.

— Знаешь, Женька, есть у меня одна маленькая идея, — сказал я после небольшой паузы.

— И в чём же она заключается? — спросил тот. — Шмальнуть из пушки, а потом на белом коне лететь мстить Самерху?

— Не ёрничай, — попросил я друга. — Всё намного проще и безопаснее. Мы прыгаем куда-нибудь в сторону на парочку световых лет. Затем возвращаемся и с наглой мордой сами начинаем сбор трофеев. Должно же и нам что-то перепасть от этой истории?

— Где-то про морду кирпичом я уже слышал, — хмыкнул Евгений.

— Они сами виноваты, — усмехнулся я. — Нечего было тыкать в меня винтовкой.

— Вот так из-за стакана воды и начинаются войны. А план твой гениален!

— Кончай придуриваться!

— Ладно, ладно, — пошёл на попятную Женька. — Только как мы будем общаться с теми, кто шастает тут вокруг? Думаю, их становится всё больше и больше с каждым днём.

— Вот тут-то нам и помогут арайцы, — ответил я. — Среди них имеется один системщик, ты его вроде Карвахом называл, и ещё двое, специальности которых мы пока не знаем. Замена опознавательных кодов и прочая ерунда типа переделки внешности корабля наверняка обычная практика на таких станциях.

— Не лучше ли просто использовать маскировку? — резонно возразил Женька. — Тихо слямзил и ушёл — называется «нашёл».

— Маскировка хороша для того, чтобы нас никто не видел, а нас должны заметить. Как ты собираешься легализоваться в цивилизованных мирах? А здесь мы заранее проведём проверку на соответствие. Если что-то пойдёт не так, то всегда будет возможность решить проблему на ранней стадии. В том числе и силовым методом. Не думаю, что они полетят жаловаться в полицию. А приземлиться куда-нибудь без лишнего шума мы всегда сумеем.

— Хорошо, уговорил, — согласился Евгений. — Но осторожность нам не помешает, ведь информация о «Вояджере» вполне могла уйти к официальным властям обеих рас. Давай всё же в первое возвращение для переделки корабля будем использовать маскировку. А уж опосля!

— Начнём захватывать галактику?

— На голодный желудок не получится, запасов с «Титаника» хватит только на половину, — с важным видом заметил Женька. — Поэтому я предлагаю для начала поискать украденный автоповар.

— А есть другие, менее невероятные предложения?

— Какие уж тут шутки? Это вообще одна из немногих приятных вещей среди наступившего хаоса. Когда я изучал документацию по «Вояджеру», ну ещё до всего случившегося, то в справочной системе обнаружил интересный факт: у каждой вещи на корабле, в том числе и у автоповара, имеется метка. А по-простому — аналог нашего RFID^[110]. Объяснять, что это, надеюсь, не надо.

— Не надо, — согласился я. — У нас каждый контейнер был ими увешан.

— Так вот, — продолжил Евгений, — если что-то и сохранилось после взрыва из похищенных деталей, то мы непременно это найдём, главное, не забыть включить в поиске нужный фильтр.

— Но перед тем как что-то включать, надо бы прибраться здесь, — произнёс я и встал с пола. — Ты специально меня ждал для этого?

— Эх, вечно ты о приземлённом, — вздохнул Женька. — У нас веника нет?

* * *

Срочно бежать сломя голову на сбор трофеев никакого смысла не было. Остатки «Аресты» не только за неделю, но и за год не растащить. Поэтому лучше сперва заняться кораблём, он требовал нашего внимания.

Слава пустоте, Женька озаботился проверкой работы всех действительно важных узлов и агрегатов. Переживал я зря — никаких серьёзных поломок обнаружено не было. Создатели надёжно защитили такие системы от несанкционированного доступа. Ну а что не защитили, то и растащили мародёры. В основном это касалось деталей интерьера, стенных панелей и большей части мебели; сантехника почему-то никого не заинтересовала. Единственным плюсом в прошедшем грабеже стало избавление помещений корабля от старого и поломанного оборудования, поэтому свободного места у нас теперь было в избытке. Для складирования будущих трофеев самое то!

Что до стазис-капсул, то проход к ним, судя по всему, оказался сделан из какого-то особо прочного материала. Рядом на стенах глубокие следы от стащенных у нас же резаков, а тут почти гладкая и лишь немного повреждённая поверхность. Надо посмотреть в справочной системе, вдруг эта часть «Веясандара» вообще выполнена в виде кокона. Хорошее место, если надо пережить уничтожение корабля в предусмотрительно положенных в капсулы скафандрах.

Почти целый день мы потратили на возвращение на свои места того, что ещё можно было прикрутить обратно. Веника, естественно, не нашлось, поэтому со сбором мусора пришлось импровизировать. Зато утилизация прошла быстро и без особых хлопот. Ещё бы — опыт с мумиями не пропал даром! После приборки мы, посовещавшись, решили спрятать весь добытый на «Аресте» арсенал. Как говорят, на всякий пожарный.

Следующее утро в рубке началось с проклятий в адрес мародёров Рагнера: управлять кораблём стоя или ещё хуже, сидя на полу, оказалось не очень-то и удобно. После прозвучавшей гневной тирады Женька обозвал меня балбесом и показал, как можно двигать виртуальный интерфейс. Свою часть он ещё неделю назад перестроил под положение лёжа. Мне такое радикальное решение не слишком понравилось, поэтому я просто переместил голограмму вниз, чтобы не задирать голову.

Дальше всё пошло гораздо проще. Расчёт прыжка не занял много времени: световой год вбок — пустяк для уровневого компьютера. Раз-два и мы уже далеко от места недавней катастрофы и оставшегося там пустого ангара Рагнера. Ну как пустого, с мусором.

— Наконец-то первый нормальный прыжок, — отреагировал Женька на успешную операцию по транспортировке двух землян и шестерых спящих арайцев.

— Погоди чуток с выводами, давай-ка проверим реактор.

Диагностика порадовала: тот находился во вполне приличной форме. Конечно, активация защитных систем во время взрыва съела часть запаса и так не бесконечных ресурсов, но её никак было не сравнить с самым первым переходом от Земли на два с половиной миллиона световых лет. Десятипроцентного заряда основного реактора нам должно хватить на сотню погружений через первый и второй уровни. Ещё глубже и дальше соваться пока незачем: все планеты, занятые как корфу, так и мадрибцами, располагались в пределах сорока-пятидесяти парсеков.

«Вояджер» вывалился в практически пустое пространство. В радиусе нескольких десятков астрономических единиц тактический модуль не зарегистрировал ни одного корабля, объекта искусственного или естественного происхождения. Такое положение дел меня устраивало более чем полностью. Космос только кажется довольно глухим местом: как показала практика, внезапные встречи могут поджидать нас на каждом «углу».

Тесты остальных систем «Веясандара» также не выявили проблем после прыжка. Наш тысячелетний, в прямом смысле, корабль, всё ещё находился во вполне приличной форме. Пора переходить от планирования к действиям, и для этого надо разбудить присоединившихся к нам арайцев. Женьку я отправил к стазис-капсулам, а сам остался кое-что проверить. Умные мысли не всегда приходят вовремя, иногда для них нужен толчок. Вот как сейчас.

Впрочем, нет, здесь всё логично: сначала успешное выздоровление, рассказы о пропущенных событиях, потом дела, прыжки через пространство и проверки корабля. Когда тут думать о синей жидкости? Лучше совсем забыть про неё и разваливающееся тело. Но тогда и мечты избавиться от побочек VRX и стать если не супер, то хотя бы немного улучшенным человеком придётся выбросить на помойку. Однако как показали последние события, надеяться только на технику арраяр не стоит — она отнюдь не совершенна. А воспользоваться ей придётся. И для этого сперва необходимо посмотреть логи последних операций в стазис-капсулах.

И что там у нас?

#125–543. Загрузка камеры №1 успешно завершена.

#125–544. Идентификация объекта…

#125–545. Идентификация объекта успешно завершена. Объект: капитан, приоритет: высший.

#125–546. Анализ состояния объекта. Статус: критический.

#125–547. Расчёт времени трансформации… Расчёт завершён. Время трансформации до исходного состояния 168.24.04.

#125–548. Запуск процесса трансформации.

…

#134−126. Процесс трансформации успешно завершён. Сохранить данные трансформации? Да (по умолчанию)/Нет.

#134−127. Данные трансформации успешно сохранены. Имя файла 16679.098. tr

И где этот файл? Ага, вот он. Отыскав его, я принялся изучать записанную в него информацию. Если стазис-капсула позволяла возвращать объект в некое исходное состояние, то не может ли она проводить и заказные трансформации? Понятно, что человеческое тело не так-то просто изменить — это сложная система со многими зависимостями. Нельзя в ней улучшить что-то одно, не задев при этом другие её части. Иногда даже проще начать разработку с нуля, чем разбираться с возникшими проблемами. Но я, к сожалению или к счастью, уже существую, и такой вариант мне никак не подходит.

Умные мысли действительно приходят не вовремя: мои изыскания прервал приближающийся гвалт голосов. Я едва успел закрыть окно с логами, как в рубку управления ввалились проснувшиеся арайцы. Или уже арраяр? Было сложно угадать в вошедших потомках этой великой расы бывших уродцев с «Аресты». Я даже засомневался, кто из них кто — настолько изменился их внешний вид.

— Сергей, это же я, Иштвар! — один из арайцев заговорил первым, чем сразу облегчил мне задачу.

— Честно признаться, вас вот так и не узнать.

— Да, у меня теперь кое-чего не хватает, — Иштвар ткнул себя пальцем в лоб, — но я нисколечко не жалею об утрате!

* * *

Орбита Арраи, около десяти тысяч лет назад

— Доложите о потерях, лейтенант, — адмирал запросил оперативную сводку.

— Полностью уничтожены Первый, Третий, Четвёртый и Пятый флоты. Второй продолжает удерживать проход для эвакуации гражданских судов, но положение дел в этом секторе тоже критическое.

— Сколько они ещё продержатся?

— Не более пяти минут. Прогноз пока такой.

— Колонии?

— Связь с ними утеряна, информации нет, — ответил лейтенант, а потом уже от себя уточнил: — Боюсь, что эвакуированным будет некуда лететь.

Неожиданно взвывшая сирена заставила вздрогнуть обоих арраяр. На мониторе состояния корабля начали один за другим появляться красные предупреждающие баннеры.

— Похоже, мы только что потеряли корму и центральную часть вместе с реактором, — голос лейтенанта дал слабину.

— Это должно было когда-нибудь случиться, — равнодушно отозвался адмирал. — От наших действий теперь ничего не зависит, почти ничего. Передай код «триум» по адресу 2:5068/45.1.

Лейтенант проворно порхнул пальцами над виртуальной клавиатурой, отправляя сообщение к незарегистрированному в системе пользователю.

— Готово, адмирал. Что дальше?

Ответить тот не успел — в командирскую рубку дредноута ворвалась бездна.

* * *

Шеврах, хранитель, около пятисот лет назад

Многие и многие столетия мы прозябаем на задворках Вселенной. Как велики были наши предки, так же низко пали и мы. Мы отдали всё за жизнь и не получили ничего взамен. Дети наши больше не стремятся к звёздам, не совершают подвигов во славу арраяр. Даже само это слово, саму суть нашей цивилизации они заменили на презрительное «арайцы». Они не помнят, что это означает всего лишь людишки! Они называют себя людишками! Но годы странствий по бескрайним просторам космоса изменили нас не только духовно. Уродство поселилось среди арраяр. И продолжает оно распространяться, и не видно ему ни края ни конца.

Сотни кораблей когда-то покинули Родину. Где они сейчас, к какому берегу прибил их солнечный ветер странствий? Наш великий дом, наш ковчег, нёсший тысячи жизней, нашёл пристанище на дикой планете, населённой полуразумными рептилиями. Мы так думали, как же мы ошибались!

Теперь уже поздно что-то менять, оттянуть печальный конец не удалось. Нас поработили, нас уничтожили духовно. И единственная моя надежда осталась на избранных, что принесли себя в жертву времени и ждут нужного часа.

* * *

Окраины бывшей станции «Ареста», наше время

— Ни одного знакомого идентификатора, — сообщил Женька, когда мы вынырнули обратно неподалёку от уничтоженной базы. — Не знаю, хорошо это или плохо.

— Наверное, всё же хорошо, — заметил я. — Так нас с ходу никто не опознает. Конечно, я бы предпочёл, чтобы те корабли нашли здесь последний приют при взрыве, но сомневаюсь в такой удаче.

Арайцы сидели рядом с нами на полу и вполголоса обсуждали увиденное на голограмме тактического модуля.

— Нет, это не регулярный флот, — наконец произнёс Сенрах, бывший работник доков. — Обычные мелкие транспорты и рейдеры. Ничего серьёзного.

— Отлично, тогда действуем по плану, — заявил я.

После пробуждения арайцев и вторичного знакомства с ними настало время обдумать, как жить дальше с учётом открывшихся возможностей. Бурные возгласы про необходимость немедленного сообщения вышестоящим адептам Ордена о возвращении «Веясандара» пришлось остановить волевым решением. Мы избранные, нам лучше знать, как и что делать в первую очередь. Арайцы подчинились и успокоились, но надолго ли? Бунта мне ещё не хватало на своём «Баунти».

Как только вопросы субординации и приоритета действий оказались улажены, пошло обсуждение чисто технических задач. В первую очередь нам необходимо было изменить внешний облик корабля, чтобы для обычных обитателей данного сектора галактики «Веясандар» не выглядел, словно возвращенец из глубины веков. Для этого потребуется наварить бутафорскую броню, которая превратит разведчик во что-то современное и привычное. Среди летающих тут обломков наверняка найдутся подходящие куски металла для установки поверх корпуса «Вояджера». Оставалась проблема их сбора, но, думаю, при наличии восьми светлых голов мы с ней справимся.

Во вторую очередь по совету Карваха нам неплохо было бы отыскать работающий блок идентификации от разбитого корабля, чтобы использовать подменные данные вместо собственных для посещения планет, а также при непредвиденных встречах.

Идеи хорошие, однако Женька сразу заявил, что всё это может оказаться бессмысленным, если при установленной бутафории перестанет работать настоящая маскировка «Вояджера». Та представляла собой некое подобие энергетической оболочки, окутывающей корпус со всех сторон. Необходимо было проверить, способна ли она расширяться, иначе переделку не стоит и начинать. Покопавшись в справочной системе, я нашёл ответ на этот вопрос. Как и предполагалось, увеличение радиуса возможно, но оно приводило к повышенному расходу энергии. К счастью, не настолько критичному, чтобы как-то сказаться на безопасности.

Работа началась. И сразу довольно удачно: нам посчастливилось вернуть себе два потерянных резака. Система идентификации работала исправно, опознавая болтающиеся в космосе детали от «Вояджера». Жаль лишь, что от подавляющего большинства только метки и остались. Но нашлось и нечто целое, и, главное, ранее неучтённое, а именно: реактивный ранец. Где он хранился до этого на корабле, я даже не представлял. После такого подарка поиски подходящих нам материалов значительно ускорились. Однако сама переделка из-за отсутствия в достаточном количестве подходящего инструмента продвигалась не спеша.

Но всё же хищный наконечник стрелы постепенно исчезал, а на его месте начинал проглядывать непонятный уродец. Наши с Женькой волнения относительно нового облика «Вояджера» рассеял Сенрах, повидавший на своей работе в доках немало различных типов кораблей. «Всё идёт по плану», — уверял араец.

Блок идентификации отыскался среди обломков какого-то рейдера. Оттуда же мы достали и несколько чудом уцелевших ракет. Проблему с интеграцией оборудования и вооружения я спихнул на Женьку и Карваха, благо в этом деле они нашли друг с другом общий язык.

А вот украденный автоповар исчез без следа вместе с меткой. Но на наше счастье, в трюме очередного развороченного корабля обнаружились контейнеры с армейскими рационами корфу. Вопрос с пропитанием отпал сам собой. Содержимое сухпайков было не очень вкусным и приятным на вид, но вполне сытным и калорийным. И что немаловажно, совместимым не только с пищеварительной системой ящеров. Арайцы без проблем могли употреблять корфинянскую еду и наоборот. А ещё точнее, разницы вообще не существовало, так обе расы давно живут вместе на одной планете. С мадрибцами такой фокус не прокатывал: в лучшем случае отделаешься отравлением, в худшем — летальным исходом.

Когда работа идёт медленно и муторно, то кажется, дни тянутся бесконечно долго. А когда она подходит к концу, ты вдруг неожиданно осознаёшь, что где-то пропустил кучу времени и сразу переместился в будущее. Так прошли и наши три недели. Лучше и правдоподобнее маскировку сделать уже не получится. Остаётся только принять результат как удовлетворительный, да заняться последними доделками программного обеспечения, чтобы попробовать, наконец, выйти из тени.

Глава 16

Окраины бывшей станции «Ареста»

— «Посудина»? — удивился я, когда на голограмме тактического модуля наш «Вояджер» сменил название.

В отличие от остальных арайцев, Женька и Карвах всё это время занимались интеграцией современного оборудования, найденного среди обломков базы, с системами корабля. Проблемы были, куда без них, но все они оказались решаемы. Моего друга ещё тогда при первой встрече с «Гончей Фарии» удивила некоторая совместимость на уровне протоколов связи. Но чтобы подошли ракеты! Впрочем, Карвах рассказал, что тут нет ничего удивительного.

Падение Арраи произошло примерно за десять тысяч лет до нашего появления здесь и стало итогом войны с расой неизвестных пришельцев. Как гласят летописи, немногочисленные выжившие арраяр спаслись на больших транспортных кораблях. Изначально курс транспортников проложили до одной из дальних колоний. По прибытии выяснилось, что планета полностью уничтожена. Корабли скакали от одной колонии к другой, пока не стало ясно — пришельцы разрушили всё, что некогда принадлежало арраяр. Капитаны приняли решение разделиться, чтобы попытаться найти хотя бы одну пригодную для жизни планету.

Шли годы, десятилетия и века. Связь между кораблями была давно потеряна, топливо израсходовано. Одному из транспортников в итоге повезло: после тысячелетий неуправляемого дрейфа он наткнулся на подходящую планету. Теперь она называется Кариар. А с того момента, как корфу наконец-то научились применять технологии арраяр, и до сегодняшнего дня прошло не так уж и много времени. Лет триста. По человеческим меркам развития цивилизации это приличный срок, но не для ящеров.

— Ну да, «Посудина», — подтвердил Карвах. — Я не виноват, что предыдущий капитан назвал свой корабль именно так.

— Смею вас заверить, — вмешался Сенрах, — сейчас «Веясандар» выглядит именно как потрёпанный жизнью корвет проекта 22.800.

— Что за проект? — спросил Женька у бывшего работника доков «Аресты».

— Ничего особенного, — ответил тот. — Малый ракетный корвет корфу. Корабли этого типа списали ещё лет сто назад, а потом распродали гражданским.

— С полным комплектом вооружения, — добавил Карвах. — Корфу, что с них взять?

— Может, всё-таки переименуем? — спросил Женька. — Мало ли наткнёмся на знающих «Посудину» ящеров или её капитана.

— Не переживайте на этот счёт, — заверил Сенрах. — Пиратские корабли здесь часто меняют владельцев.

— На корфу или мадриб, — задумчиво произнёс я. — Вы говорили, что арайцы не могут владеть кораблём.

— Я такого не утверждал, — возмутился Иштвар. — Никаких прямых запретов нет. Дело в другом.

— В деньгах? — спросил я. — Вроде бы вы не похожи на рабов, что вам мешает заработать на свою собственную «Посудину».

— Официально, конечно, всё так, — вздохнул Иштвар, — но по негласному соглашению между корфу и мадрибцами нам не только не продадут даже самое завалящееся корыто, но и не дадут его построить.

— А пираты? — спросил Евгений.

— И они в том числе, — сказал бывший электрик «Аресты».

— Но можно было просто украсть корабль, — возразил я, а затем обратился к Карваху: — Для вас же не составило бы проблемы получить доступ к любому местному, как вы сказали, корыту.

— Верно, — согласился системщик. — Только куда мы после этого полетим? Ни одна база нас не примет, все будут оповещены об угоне.

— А сейчас в чём разница? — спросил я у арайцев.

— Все уже знают о гибели «Аресты» и вместе с ней кучи транспортников и рейдеров, — ответил Сенрах. — Не мы одни такие умные, кто захочет заполучить неучтённый идентификатор корабля.

— А как найти имя бывшего капитана этой «Посудины»? — мне в голову пришла одна занимательная идея.

— В памяти модуля системы идентификации, конечно, — сказал Карвах. — Там прописываются все данные о владельце.

— В том числе и его изображение?

— Конечно, — подтвердил системщик. — Но зачем оно вам?

— Точно! — воскликнул Женька. — Мы же можем заменить во время сеансов связи лицо Сергея на морду того ящера.

— А на планеты и базы ему совершенно незачем выходить, — подтвердил я догадку друга. — Приболел малость, хвост ломит и лапы отваливаются.

— И это совершенно чистая правда, — засмеялся Евгений.

Через несколько секунд к нему присоединились и остальные арайцы, вспоминая недавние приключения на базе.

Смех смехом, а дальше нас ждала первая по-настоящему серьёзная проверка. Но её снова отложили на несколько часов, необходимых для перепрограммирования системы связи. Задача оказалась не такая уж и сложная, как представлялась на первый взгляд. Если бы программу для замены лица с человека на корфу пришлось разрабатывать с нуля, то боюсь, мы не уложились бы и в год. Но наша «Посудина», как всегда, преподнесла сюрприз. Главное — уметь пользоваться справочной системой и задавать правильные вопросы. Без работающего ИИ — это главный источник знаний о «Вояджере». Не спорю, будь у нас в помощниках почивший в бозе искусственный интеллект, дела бы шли куда как проще. Но сейчас всё нужно искать вручную.

Раньше я знал только об одних древних — арраяр. Сейчас выясняется, что в прошлом таких рас существовало как минимум две. И их встреча закончилась для жителей Арраи крайне печально. А ведь они были отнюдь не примитивными питекантропами с дубинками наперевес. Наш «Веясандар» умеет вытворять такое, что земным учёным и не снилось. Что же тогда могли те загадочные пришельцы? Не знаю, надо поглубже покопаться в справочной системе, ведь корабль сделан примерно во время войны.

Я отложил эти мысли на потом и начал кривляться прямо посреди рубки. Остальные члены экипажа принялись делать то же самое. И не для развлечения ради, а для тестирования системы замены лиц. На висящей голограмме отображалась примечательная компания из грозного и опасного капитана Редаза Анру и его семи братьев-близнецов. «Восемь удальцов одинаковых с лицов», — поштутил Евгений над ситуацией. Потребовалось ещё немного времени, чтобы найти опцию корректировки. Вышло совсем как в начале какой-нибудь RPG при создании персонажа.

* * *

— Третий прыжок, полёт нормальный, — прокомментировал я очередное перемещение на пару световых лет.

— И снова здесь никто нас не встречает — благодать, — Женька оценил пустоту на тактической карте.

— Корабль прыжок выдержал, вроде ничего от обшивки не отвалилось.

— Ну а чему бы там отваливаться, если приваренные детали находятся внутри защитного контура? — спросил мой друг.

— Да мало ли что, — пожал я плечами. — Перенесёт ли эта бутафория прыжок через второй уровень на сотню-другую световых лет? Вот в чём вопрос.

И снова я занимаюсь проверкой реактора и систем корабля. Заряд основного до сих пор не упал ниже десяти процентов, а, значит, пара световых лет для «Вояджера» пустяк.

«Основной реактор — заряд 10%, резервный реактор — заряд 100%, центральный компьютер включён, уровневый компьютер включён, система жизнеобеспечения — исправность 100%, системы вооружения включены, системы защиты включены».

Ну хоть что-то остаётся неизменным. Несмотря на вандализм некоторых представителей местных рас, кораблик не считал свои повреждения критическими.

— Итак, господа арраяр, — обратился я к арайцам и моему другу.

Женька понимающе кивнул: незачем говорить бывшим работникам с «Аресты», что мы отнюдь не их родственники. Удивительно похожи — да, я бы даже сказал очень подозрительно похожи. Но всё же помня, как выглядели тела тех семерых мумий, нельзя признать наличие у нас общих предков. Можно лишь восхищаться тем, какие коленца иногда выдаёт эволюция в разных уголках вселенной. Я мотнул головой, отгоняя наваждение: мне померещилось, что все мы находимся в одной из древних компьютерных игр. Что-то там про Орион. Тут вам и гуманоиды, и рептилоиды, и птицелюды. Осталось предположить, что пришельцы, погубившие арраяр, являются разумной неорганической формой жизни.

После моих слов арайцы снова, как и при первой встрече, важно переглянулись. Ну с формальной точки зрения они теперь арраяр и были, а вовсе не «людишками».

— Сейчас мы возвращаемся обратно на место гибели «Аресты», чтобы провести, так сказать, последние проверки. Побываем у всех на виду, посмотрим на реакцию трофейщиков, что шастают там в поисках ценных вещей.

— А потом нам необходимо лететь на Маддар, — неожиданно заявил Иштвар, а остальные арайцы поддержали его кивками, — чтобы наконец сообщить другим орденцам о возвращении «Веясандара»!

— Почему сразу не на Кариар? — удивился я. — Или вообще на Арраю?

— Я… сейчас всё объясню, — стушевался поначалу Иштвар, а потом более уверенно произнёс: — Вы не подумайте, наш орден и вправду существует. Он образовался ещё во время полёта транспортного корабля. И мы были призваны искать и хранить сведения о том, как отомстить пришельцам, уничтожившим Арраю и все колонии. Здесь среди нас только рядовые члены ордена, мы не особо посвящены в тайны. Для передачи действительно ценной информации нельзя полностью доверять гиперсвязи, поэтому нам оставили контакт для личной встречи с адептом более высокого уровня. И тот находится именно на Маддаре.

Вот тут я призадумался. С одной стороны, доверять мутным орденцам у меня нет никакого желания, даже если они помогли нам на «Аресте», а с другой стороны, они единственные, кто хоть что-то действительно по-настоящему знает о древних арраяр. Пока они нам союзники, но вскоре всё может измениться. К тому же их шестеро, а нас всего двое. Нет, надо от них избавиться как можно скорее. Но желательно после получения кое-какой информации.

— Звучит заманчиво, — наконец произнёс я.

Женька на эти слова закатил глаза, показывая своё отношение.

— Только вы должны нам раскрыть все детали пророчества, — продолжил я. — Сами понимаете, что, ложась в стазис-капсулы десять тысяч лет назад, мы даже не предполагали, как изменится мир.

Чем больше ложь, тем проще в неё поверят. И арайцы тут не исключение. Однако рассказ Иштвара меня не слишком порадовал. Ничего умнее, чем поведать про семерых спящих воинов, готовых прийти на помощь в трудную годину, техник не придумал. Где-то я такое и на Земле уже слышал. И если в реальности героев на корабле оказалось не семеро, а всего лишь двое, сути это не меняло. Знали бы арайцы, куда я выкинул те мумии! Не, ребята, если ваши «адепты высокого уровня» тоже фанатики, верящие в подобное пророчество, то боюсь нам с вами не по пути.

Не могут ведь они и в самом деле знать, например, координаты Земли? Или могут? «Веясандар» же как-то нашёл Солнечную систему, а это вам не за хлебушком сходить в соседний магазин. Махнуть на два с половиной миллиона световых лет и выпрыгнуть именно там, где живут люди? Удивительная точность. Стоп, стоп, стоп! Аррая была уничтожена десять тысяч лет назад, мы тогда только едва оправились от последствий ледникового периода и даже не помышляли о постройке Египетских пирамид. Но арраяр нас уже заприметили.

И зачем нам все эти орденцы? Нужно возвращаться на Арраю и искать информацию там. «Веясандар» и без координат в экстренном режиме туда прыгнет. Надеюсь, а то после событий около «Аресты» начинаю сомневаться во всём. Ну а перед этим почему бы и не посетить столичную планету мадрибцев? Вдруг на ней найдётся наш старый друг — капитан «Гончей Фарии» Менах Самерх.

Я незаметно подмигнул Женьке, показывая, что всё идёт по плану. Мой друг снова закатил глаза.

— Хорошо, мы согласны с вашими доводами о прыжке на Маддар. Нам нужна поддержка настоящих арраяр, способных бороться за своё будущее. За Арраю! — крикнул я.

Инопланетяне поддержали меня и дружным возгласом повторили лозунг несколько раз. Даже Евгений не удержался, хотя было видно, как ему хочется засмеяться.

Чтобы совершить четвёртый прыжок, пришлось ждать, пока все успокоятся. Буквально через мгновение после выхода из гиперпространства экран тактического модуля заполнили метки всевозможных кораблей. Появление «Посудины» тоже не прошло незамеченным: уже спустя несколько минут нам посыпались запросы на установление связи. Что же, не будем расстраивать охотников за трофеями.

— Редаз, дорогой! — лицо ящера на голограмме расплылось в улыбке. — А мне сказали, что ты как обычно буянил в «Прибежище» и не смог выбраться.

Пустота! У нас же нет записи голоса капитана Анру! Мы как-то не подумали об этой простой вещи. Из корабля наш виртуальный корфу выходить не собирался, а уж тем более посещать места, где Редаза могли опознать. Мой скафандр обладал возможностью мимикрии, но не до такой степени, чтобы изображать существо другой расы.

Судя по количеству запросов, поинтересоваться здоровьем корфу пожелали не менее пяти его знакомых. Ничего не скажешь, популярная была личность. Ну а пока не придумаем, как синтезировать речь, обойдёмся старинным приёмом.

— Не, я в это время был на корабле. Мы едва успели отчалить, — написал я в чате.

— Ясно, то-то смотрю твоя «Посудина» вся побитая, — похоже, мой ответ удовлетворил собеседника.

— Всё, что нажито непосильным трудом, всё погибло. Даже связь нормально не работает.

— Да, серьёзно тебя потрепало, дружище, — подытожил мой безымянный собеседник.

Почему безымянный? Да потому что почти всю информацию из идентификационного модуля он скрыл. Ни имени, ни названия корабля. Это «Посудина» светилась как новогодняя ёлка, сообщая всем желающим, кто мы такие.

— Еле сумел спасти корабль. Вручную пришлось восстанавливать.

— Может, тебе помочь чем? Ремонтный дрон не нужен? У меня как раз есть лишний. Нашёл вчера здесь какую-то древнюю модель, но рабочую.

— О, моя благодарность не будет иметь границ в пределах разумного, — порадовался я неожиданному подарку.

— Брось, Редаз, здесь ещё хватит трофеев лет на десять, — капитан изобразил нечто вроде корфинянской улыбки. — Кстати, ты не знаешь, что конкретно произошло? А то ходят всякие нехорошие слухи о пришельцах.

— Ерунда, — ответил я. — Рагнер откопал какое-то оружие древних. Ну и испытал.

— Всегда знал, что он дурной, — произнёс корфу в ответ на мою ложь. — Ладно, сейчас отправлю тебе дрона. Восстанавливайся. Как закончишь, пришли весточку — встретимся на «Трентоне».

Капитан неизвестного корабля отключил связь.

— Так вот ты какое, оружие древних, — похлопал меня по плечу Евгений. — А ведь так всё и есть.

Для нас с Женькой это была шутка, но орденцы восприняли её всерьёз. Ведь откуда им знать, как вели себя действительно настоящие арраяр? Из легенд и мифов? Конечно, сохранилось и множество артефактов ушедшей эпохи, но они не ничего расскажут про взаимоотношения. Даже те базы данных, которые имелись на «Веясандаре», ограничивались практически только изучением древнего языка для реципиентов стазис-капсул. Поэтому мы и не побоялись поместить туда наших новых знакомых. Интересно, а есть другие обучающие блоки? Они вполне могут находиться на той же Аррае. Надо не забыть заняться потом и этим вопросом.

Остальным капитанам, что вызывали нас на разговор, мы отказали, отправив сообщения о неполадках со связью. А ещё выключили по примеру других отображение идентификационных данных. Иголки с новогодней ёлки осыпались. Мы стали ничем не примечательным сильно «побитым» рейдером проекта 22.800.

Дрон прибыл к кораблю самостоятельно, но пристыковаться не смог, хотя управление куцым мозгом робота компьютер «Вояджера» перехватил ещё на подлёте. На голограмме в рубке управления выскочило сообщение об ошибке. Ещё бы: законное место для крепления аппарата было заварено листами помятого металла. Пришлось Сенраху выбираться наружу и освобождать люк.

Другой вопрос, что использовать дрон по прямому назначению нам пока и не нужно было. Основные системы корабля сейчас в полном порядке, а внешняя обшивка увешана бутафорией. Не отдавать же роботу приказ обратно разобрать маскировку для ремонта корпуса? Когда-нибудь обязательно, но потом. У нас впереди ещё полёт как минимум в один из обитаемых миров. А денег до сих пор не особо прибавилось, ведь сделка с Менахом Самерхом сорвалась, так сказать. Деньги — это топливо, а топливо — это возвращение домой.

— Иштвар, а что такое «Трентон»? — спросил я у арайца.

— Да такая же база, как и «Ареста», только поменьше и победнее, — ответил тот.

— Отлично, тогда перед Маддаром мы прыгаем туда.

— Зачем? — хором спросили остальные арайцы.

— У нас не так много топлива, точнее, почти нет, — ответил я. — А реалов на его покупку нет совсем.

— Так у ордена есть! — радостно произнёс Иштвар. — Каждый из нас в общую копилку отчисляет немного.

Ну да, почему бы и нет? Любая организация должна финансироваться, даже добровольная. Иначе это клуб по интересам — проскакивала уже у меня такая мысль.

— Скольких арраяр вы видите перед собой? — неожиданно вмешался Женька. — Кроме, конечно, вас самих.

— Двоих, — ответил Карвах.

— А где ещё пятеро?

— Э… — только промычали арайцы.

— Вот! Остальные находятся на других кораблях! — заявление Евгения удивило даже меня. — Поэтому мы должны отправиться на их поиски. А для этого и нужны деньги. Но даст ли их нам орден?

— Конечно! — без тени смущения заявил Иштвар.

— Уверен? — спросил Женька. — Нет, ребята, мы верим в предназначение, но должны действовать самостоятельно. Ведь десять тысяч лет назад никакого ордена не существовало. А у нас есть чёткие инструкции. Поэтому сначала продаём собранные трофеи, покупаем топливо и лишь затем летим на Маддар.

— Согласны? — спросил я арайцев и, не дождавшись ответа, заявил: — Тогда за работу.

Если раньше мы собирали остатки от «Веясандара» по RFID-меткам, а детали для маскировки брали любые, то теперь неплохо бы заиметь что-нибудь действительно ценное. Например, расходный материал в виде тех же ракет. Тут помощь арайцев была неоценима, особенно бывшего работника доков Сенраха. Отлично пригодился и ремонтный дрон, выполняя роль эдакого перехватчика для некоторых особо вёртких обломков кораблей. Да и его резаки были намного мощнее, чем наши ручные. Через несколько дней нашлась и дополнительная пара реактивных ранцев местного производства, поэтому работа пошла ещё веселее. Всё пространство внутри корабля, некогда освобождённое тружениками лома и отвёртки, начало заполняться различным барахлом. Но наш «Вояджер» всё же не был грузовым транспортником, поэтому, как бы ни хотелось ещё немного прибарахлиться, а отдавать команду на прекращение сбора «металлолома» пришлось.

— Заканчивайте с последним объектом и возвращайтесь, — сказал я троим арайцам, которые как раз в этот момент исследовали большой кусок от какого-то разрушенного корабля.

— Сергей, — голос Иштвара немного дрожал.

— Что ещё?

— Вы не поверите, но мы обнаружили рабочую эвакуационную капсулу. Она не успела выстрелить. И внутри неё лежит в анабиозе живой корфу.

— Какой ещё корфу? — меньше всего мне хотелось спасать этих ящеров.

— Это Рагнер!

Вот так поворот! Собирали мы мусор, собирали, а нашли спящую Золотую Рыбку в хрустальном саркофаге. И целовать не надо — сам проснётся по команде. И увидит перед собой не старого деда, а восьмерых гномов-космонавтов. Только нужно с желаниями не прогадать. Владыками галактическими быть ни к чему, лучше золотишка отсыпать со счетов банковских. И информации об одном знакомом, которого разыскивают все люди галактики, — мадрибском капитане. Менах Самерх его имя. Уж чего-чего, а именно с подачи облезлой курицы«Вояджер» очутился на «Аресте».

Или, может, сдать Рагнера властям? Ну скажем, за легализацию «Вояджера» как «Вояджера». А вовсе не какой-то там «Посудины». Нет, это было бы слишком просто. За одни только опыты над человеком, то есть мной, Рагнер задолжал нам гораздо больше. Теперь прыжок на «Трентон» обретал дополнительный смысл: и товар сбагрим, и Рагнера разорим на «мильён». За спасение. А то, что мы те самые разыскиваемые арайцы, говорить не будем. Ни к чему корфу расстраиваться из-за пустяков.

Только чего у нас, двоих межпространственных путешественников, сейчас нет? Кроме денег и топлива. Правильно: ни персонального, ни корабельного счетов. Наличные деньги здесь не в ходу — эту информацию мы случайно ещё от Самерха узнали. У наших временных попутчиков личные счета, конечно, имелись. Как и у любого подданного империи Корфу или гражданина Маддара. Арайцы сами об этом рассказали, когда шло обсуждение перспектив продажи ценных вещей на «Трентоне».

Привязывался личный счёт к аналогу ДНК владельца, а корабельный, соответственно, к идентификатору корабля. Открыть первый нам не светило по той простой причине, что мы с Женькой являлись единственными людьми во всей огромной галактике Андромеды. А про второй вопросов возникнуть не должно: «Посудина» была плоть от плоти и в доску местная.

Я хлопнул себя по лбу и назвал полнейшим кретином, которого не видели обе звёздные системы.

— Карвах, — вызвал я по связи возвращающегося на «Веясандар» арайца. — Скажи, а можно ли подделать идентификатор корабля?

— По-моему, нет, — ответил системщик. — Иначе зачем бы за блоками так охотились?

— Спасибо, ты мне очень помог, — произнёс я и отключил связь.

Никто, ни один из ШЕСТИ арайцев не сказал, что у Редаза Анру могут быть деньги на счету корабля! Подозрительно. Ну, действительно, зачем говорить об этом двум «арраяр»? Может, никакие они не избранные, а вовсе даже самозванцы? Ведут себя странно, выглядят ещё страннее. Прибудем мы на Маддар и не успеем оглянуться, как орденцы с криком «говорят, арраяр ненастоящие!» устроят переворот. Оружие-то спрятано, да вот только перевес в живой силе в пользу арайцев. Не, ребята, на «Трентоне» мы с вами распрощаемся. Как и с гражданином Рагнером — слишком опасный это груз.

С эвакуационной капсулой пришлось немного повозиться перед тем, как затащить её внутрь «Вояджера». Из креплений-то она так и не вышла, а те заклинило намертво. Но нашим добровольным помощникам опыта в разделке было уже не занимать, справились.

— Сергей, — Иштвар обратился ко мне по прибытии, — Рагнера надо сдать ордену. Это самый ценный трофей из всех.

Остальные арайцы закивали, поддерживая своего неформального лидера.

— Непременно, — солгал я. — Сразу после посадки на Маддар.

Иштвар с товарищами улыбнулись. А они изменились, очень изменились с тех пор, как им вернулся их истинный облик. Наверное, это была ошибка: мы могли и не выводить арайцев из стазиса. Теперь уже поздно. Остаётся только следить за действиями орденцев и стараться не совершить какой-нибудь непростительный промах.

Через несколько часов мы приготовились прыгнуть на «Трентон». Координаты базы любезно предоставил ещё капитан «Гончей Фарии». Уровневый компьютер давно рассчитал параметры погружения и ждал только санкции капитана. И она последовала.

Глава 17

Станция «Трентон», ничейный сектор пространства

Точка назначения достигнута. Корабль находится в расчётной точке, все системы в норме.

— Ну и отлично, — с облегчением произнёс я. — Как бы ни вошло в привычку ожидать каждый раз подвоха после прыжка.

— За это не мешало бы выпить, — заметил Евгений. — Только у нас спиртного нет, и автоповар утянули.

— Корфинянские вина отлично подошли бы, — вспомнил я выставившего их в кают-компании «Гончей Фарии» капитана Самерха. Правда, тогда попробовать ничего не удалось.

— Выбор неплохой, — подтвердил Иштвар.

— Тогда надо обязательно прикупить, — подытожил Евгений.

Мы не стали искушать судьбу и прыгать слишком близко к «Трентону», используя возможности «Вояджера» довольно точно выходить из гиперпространства. Внезапное появление корабля рядом со станцией могло вызвать нездоровый ажиотаж.

В этот раз комитет по торжественной встрече не спешил показаться на глаза. Мы медленно подплывали к базе на обычных двигателях. Тактический модуль привычно заполнил трёхмерную карту окружающего пространства значками находящихся неподалёку кораблей.

— А вот и старый знакомый образовался, — с ухмылкой заметил Евгений.

Нет, это был вовсе не разыскиваемый мадрибец, а один из тех десяти кораблей, которые первыми пришли поприветствовать гостей из далёкой-далёкой галактики три недели назад. Не будем их лишать удовольствия провести с нами вторую встречу. Мы же теперь почти друзья.

Системы автоматической стыковки типа «Курс» были разработаны ещё в двадцатом веке и успешно применялись долгие годы на первых орбитальных станциях. Но со временем из-за значительного роста массы кораблей в целях безопасности вновь вернулись к манипуляторам, аккуратно подтягивающим желающих причалить к стыковочному узлу. Это у нас. На «Трентоне» мне сказали подруливать ко входу в сто тридцать седьмой ангар, где как раз есть уголок для такого корыта, как «Посудина».

— Ангар запирается только силовым полем, — зачем-то уточнил Карвах, когда мы подлетели к месту назначения. — Здесь нет шлюза.

Я не понял замечания арайца, но Евгений напомнил мне, что на «Аресте» вместе с отключением питания на части станции обесточились и ангары. В большинстве своём для удобства причаливания на базе использовались не классические схемы со шлюзами и нагнетанием и откачкой воздуха, а силовые поля, пропускающие крупногабаритные объекты типа кораблей. По такому же принципу работал и мой собственный арраярский универсальный скафандр модели 234−005.

Поэтому после незапланированной диверсии Иштвара и Карваха, всех, кто не спрятался, вышвырнуло в открытый космос с заданием стать искусственным спутником местного светила. На вопрос о резервном питании был получен логичный ответ, что и его вырубили тоже. Вот такие у нас кровожадные эти, казалось бы, ещё недавно тихие арайцы. На «Трентоне», надеюсь, до подобного не дойдёт.

Перед тем как разрешить выход из корабля, безопасники станции любезно выслали нам правила поведения. И ограничений на использование маломощного личного оружия там не было. Так что пистолеты мы с Женькой взяли с собой, только убрали подальше от любопытных глаз, а то мало ли как местные отнесутся к неизвестным арайцам, разгуливающим с огнестрелом.

О возможностях мимикрии скафандров мы благоразумно не стали рассказывать нашим попутчикам. На всякий случай. Хотя арайцы и так не смогли бы воспользоваться всеми полезняшками из-за отсутствия статусов членов команды «Вояджера». Это я к тому, что на станцию в скафандрах отправились только я и Евгений. Так как во время работ над внешним видом «Веясандара» мы с Женькой в космос не выходили, переложив эту работу на плечи арайцев, то и заподозрить нас в постоянном ношении защиты инопланетяне не могли. Должно же в этот раз у нас быть хоть какое-то преимущество.

Рагнера будить не стали: не столько по официальной причине обещания отвезти корфинянина на Маддар и отдать его в потные ручонки орденцев, сколько потому, что его «спасение» и обмен на твёрдую валюту надо ещё обставить должным образом. А у нас тут пока шесть лишних пар глаз.

Сто тридцать седьмой ангар не зря носил такой большой номер: добрая часть лампочек освещения на потолке не горела, а остальные перемигивались с разной частотой. Повсюду грязь и кучи мусора, в воздухе витали запахи канализации. Для полноты картины не хватало каких-нибудь местных аналогов крыс. Помимо нас, в ангаре пока никого не было, но ещё парочка кораблей размером с изменённый «Вояджер» влезла бы точно.

— Чую, родным пятнадцатым ярусом запахло, — прокомментировал здешние ароматы Арисах, канализационщик с «Аресты».

— Не, семнадцатый, не меньше, — не согласился с ним Минвар, бывший напарник Арисаха.

— Похоже, они тут совсем не следят за состоянием вентиляции, — заявил Иштвар. — Как бы и силовое поле не вырубилось внезапно.

— Так и денег за стоянку в этом вонючем месте не берут, — сказал я и включил защитный кокон вокруг головы. — Вы ребята можете пока погулять по станции, выпить там или сходить развлечься, а мы с Евгением пойдём поищем, куда можно пристроить барахло.

— Я с вами, — заявил Иштвар.

— Хорошо, — ответил я. — Тогда будешь в качестве проводника.

На самом деле мне категорически не нравилась идея о прогулке в компании с кем-то из арайцев, но не посылать же его куда подальше прямо сейчас. А может, и вправду окажет какую-никакую помощь — мы тут чужие, не надо забывать об этом.

— Контрольное время и место встречи здесь же через двенадцать часов, — объявил я, после чего наш маленький отряд покинул неприветливый ангар.

* * *

«Трентон», несколько часов спустя после стыковки

— Десять тысяч рапаксов! — выругался корфу и вылез из капсулы.

Возглас Рагнера был вполне объясним. Последнее, что помнил ящер — это забег до своего кабинета на «Аресте». А сейчас бывший криминальный босс находился в какой-то каюте, заваленной различными деталями разной степени сохранности. И посередине всего этого безобразия стояла его личная эвакуационная капсула, выглядевшая сильно потрёпанной, местами оплавленной и будто пережившей падение с большой высоты.

«Значит, я успел в неё влезть до того, как всё пошло вразнос», — подумал Рагнер и облегчённо вздохнул. Ну ещё бы: сигнал об аварии на главном реакторе застал корфу на третьем ярусе «Аресты», лифты не работали, а до капсулы нужно было преодолеть никак не меньше километра. Рагнер, как и арайцы, тоже неплохо знал базу. Конечно, не так хорошо, но всё же ему удалось преодолеть за несколько минут те два уровня, что отделяли корфу от смерти.

«Надо бы разузнать, чем всё закончилось, а пока неплохо бы выяснить, где я, собственно, нахожусь», — с этими мыслями Рагнер вышел в коридор, не забыв прихватить с собой пистолет из аварийного комплекта.

— Сто тысяч рапаксов! — снова выругался корфу, когда дошёл до рубки управления. Он узнал этот корабль, ведь по ощущениям ещё буквально несколько минут назад тот стоял в его личном доке.

Корфу обошёл доступные помещения, но никого не обнаружил.

— И куда все подевались? — спросил он пустоту, снова выругался, а потом достал планшет из внутреннего кармана пиджака. Корфу редко покидал пределы «Аресты», поэтому не носил ни рабочей одежды, ни комбинезонов космонавтов.

Экран показывал отсутствие сети — по крайней мере, ящер точно не где-то у себя дома. Однако из выпадающего списка было предложено подключиться к другой, с названием, говорящем о неприятностях. Рагнер был не просто на корабле в космосе — он находился у конкурентов. Кровных врагов.

— Королева рапаксов, я на «Трентоне»! — крикнул корфу и хотел было разбить планшет об пол, но передумал и всё же принял приглашение подключиться.

* * *

«Трентон»

— Стоять, граждане арайцы, — щуплый корфу в чёрном комбинезоне с незнакомыми знаками отличия на груди преградил нам путь. — Трентонианская служба безопасности.

Конечно, щуплым его можно было назвать только по корфинянским меркам. Ещё на «Аресте» я насмотрелся на самых разнообразных ящеров, поэтому сравнивать было с кем. Но всё же перекрыть узкий коридор, шедший из сто тридцать седьмого ангара, корфу смог.

— Вы с «Посудины», — не то спросил, не то констатировал факт безопасник после того, как посмотрел на закреплённый на левой руке небольшой планшет.

— Логично, — согласился я. — В ангаре только наш корабль пришвартован.

— Что-то я не припомню в подчинении у капитана никаких арайцев, — не стал отвечать на подколку корфу.

— Так пойди и сам спроси у Редаза Анру, — спокойно ответил Женька и кивнул в сторону двери в ангар.

— Ну, нет, — пошёл на попятную безопасник и отрицательно покачал головой, — знаю я вашего Анру, ещё начнёт палить во все стороны из-за того, что оторвали от важных дел.

— Есть такое, — «подтвердил» Женька. — Нрав у нашего капитана суров. Ты вместо разговоров лучше скажи, что тебе от нас-то надо? Если вопросов нет, то мы пойдём. Кучу поручений надо выполнить до отлёта.

— Куда же вы пойдёте без оформления? — вроде как удивился корфу.

— Никогда не слышал ни о каком таком «оформлении», — встрял в разговор Сенрах, по идее должный лучше всех остальных знать порядки на станциях.

— Ну как же, — продолжил корфу. — Все прибывающие на «Трентон» должны пройти процедуру подтверждения личности, а также уплатить специальный сбор.

— Первый раз о таком слышу, — снова вмешался Сенрах.

— Так вы ещё не в курсе! — воскликнул корфу. — Имперский совет принял специальное постановление о регистрации и контроле на станциях, колониях и метрополии.

— А «Трентон» тут с какого боку, — спросил я.

— Станция уже неделю как находится под прямым имперским управлением, — заявил ящер.

— Чего? — тут пришла очередь удивиться остальным.

— Вы вообще в курсе, что в мире происходит? — спросил безопасник. — Короче, хватит болтать. Или регистрируйтесь и платите, или валите обратно на своё корыто и улепётывайте со станции. У меня ещё куча таких как вы.

— «Посудина», — поправил я корфу. — Капитан не любит, когда его корабль называют иначе.

— Да хоть «Лоханка», — ящер не остался в долгу. — Вот только не надо мне угрожать. И на вашего капитана найдётся управа.

— А у вас есть полномочия осуществлять проверку? — внезапно задал вопрос Евгений.

— Вы что, сомневаетесь? — неожиданно взвизгнул корфу.

— Именно, — подтвердил Женька. — Ну сам посуди: ты тут один, не представился, не показал документов, рассказываешь какие-то байки про прямое управление. Неужели не странно?

— На «Аресте» для всего этого есть стационарные посты, — произнёс Сенрах. — То есть были.

— А может, он решил с нас деньжат стрясти? — спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, Евгений. — В свободное от работы время, так сказать. Давайте-ка сами проверим его документы.

Корфу как подменили. Он медленно начал пятиться назад. «Безопасник» хоть и был ящером, способным справиться с любым арайцем, но нас-то в этом узком коридорчике сразу восемь. Если и не всей гурьбой, но навалиться можем.

Пистолет возник в руках корфу внезапно.

— Я же просил по-хорошему, — сказал безопасник и направил оружие в нашу сторону, затем поднёс ко рту планшет и произнёс: — Девар, скорее сюда. У меня отказники. Нужно принять меры.

— Эй, эй, — я вытянул руки в знак примирения. — К чему это всё? Сейчас вызову Редаза, и мы во всём разберёмся.

— А ну, не двигаться! — крикнул корфу, продолжая пятиться назад. — Ещё кто дёрнется — пристрелю.

— А был ли мальчик? — тихо произнёс Женька и выстрелил ящеру в лицо.

Тяжёлый рептилоид с грохотом упал на пол. Пистолет «безопасника» выпал из руки и отлетел в сторону. В наступившей тишине было слышно только шуршание воздуха, проходящего сквозь решётку системы вентиляции.

— Вот так-то лучше, — заметил Женька, поднимая с пола оружие и пиная тело корфу. — А то «Девар, скорее сюда», «вы с „Посудины“», а у самого даже планшет не включён.

— Евгений, нужно ли нам было так радикально решать проблему? — спросил Иштвар.

Вместо ответа, мой друг отцепил от руки мёртвого корфу упомянутый планшет, включил, дождался загрузки операционной системы и подсоединился к сети.

— А он и вправду работал в системе безопасности «Трентона», — сказал Евгений. — Только в почте уведомление об увольнении за двенадцатое число.

— Это позавчера, — уточнил Минвар.

— Значит, я был прав, — пожал плечами Евгений.

Пока все наши шестеро компаньонов тащили тело Авара Гарзы обратно в ангар, а именно так звали нашего корфу, я тихонько спросил Женьку про внезапный выстрел.

— Так мне этот «безопасник» сразу не понравился, вот я пистолет и держал наготове, — по-простому ответил тот. — Как видишь — не зря.

Зря — не зря, а от тела надо избавиться. Самым простым способом было бы выкинуть труп несчастного Авара прямо в космос. Но тут возникала пара проблем: во-первых, мы не смогли бы придать телу Гарзы достаточное ускорение, чтобы преодолеть притяжение станции. Труп станет болтаться вокруг «Трентона», пока в итоге не упадёт на поверхность. Или кто-то раньше не подберёт. С этим можно ещё смириться, ведь нас тут к этому времени наверняка уже не будет. Но вот вторая проблема была посложней: силовое поле ангара попросту не пропустит такой малый объект. Так работает защита от несчастных случаев.

Нам ничего не оставалось, как затащить труп Гарзы на «Веясяндар» и поместить тело в одну из пустующих стазис-капсул. Только включать её не стали, а то ещё реанимирует — она может. Выкинем ящера где-нибудь по пути. Вход в помещение с капсулами я на всякий пожарный запер.

* * *

— И не уговаривайте. Мы с Евгением и Иштваром всё же пойдём одни, — сказал я арайцам у выхода из пресловутого коридора, где состоялась встреча с бывшим безопасником. — Такая толпа будет слишком привлекать внимание. А нам этого совсем ненужно. Договаривались через двенадцать часов, значит, через двенадцать часов. Тут ничего не поменялось.

— Но как же мы будем держать связь? — спросил Карвах.

— Очень просто, — ответил я. — У нас уже есть подаренный Гарзой планшет, а вы себе купите.

— Дорого, — проворчал всё тот же Карвах.

— Так берите модели только для разговоров, — посоветовал Евгений.

— Непрестижно, — заявил Карвах.

— Вам шашечки или ехать? — спросил я у системщика.

— Не понял? — ответил вопросом на вопрос тот.

— Для связи совершенно не нужно навороченное устройство, а больше вам пока и не требуется, — пояснил я. — И вообще, у вас же свои должны быть.

— Потеряли во время бегства с «Аресты», — вздохнул Арисах.

— Лучше следить надо было, — посоветовал я.

— Вам легко говорить, — произнёс Карвах. — Вы ничего не видели. А там такой ужас был!

— Купите один дорогой на пятерых, — отрезал я. — Евгений, Иштвар, идём.

Перед расставанием Женька продиктовал номер для связи. Хотя вроде как мы и не собирались отвечать на входящие звонки от орденцев, но играть надо до конца. Вообще, мой друг сильно заинтересовался планшетом Гарзы. Тыкая в экран пальцем, Евгений то и дело хмыкал и улыбался сам себе. А на вопрос, что там такого интересного, стрельнул глазами в сторону арайцев и по-русски произнёс: «Потом».

За дверью нас ждал, ну кто бы мог подумать, точно такой же обшарпанный коридор, только более широкий. Главным отличием от ангара было то, что здесь горели почти все лампочки. Удивительное достижение для «Трентона».

— У нас такого не было, — снова напомнил Иштвар об «Аресте». — Даже в самых дальних уголках.

— Не любили здесь нашего капитана, раз приказали причалить именно сюда, в задницу мира, а не в ангар классом повыше, — заметил я.

— Зато такое отношение вполне объясняет нежелание Редаза самому выходить на базу, — произнёс Евгений. — Косвенно это подтвердил и наш друг Гарза.

— Может, не стоило? — поинтересовался я.

— Может, — меланхолично ответил Женька и снова пожал плечами.

— Иштвар, твои друзья из ордена не заплутают здесь? — спросил я у оставшегося с нами арайца.

— С чего бы? — удивился тот. — Посмотрите на стены, на них ещё видны цветные полосы-указатели со стрелочками.

И действительно на противоположной от двери стене были краской нанесены линии. Только непонятно, куда они ведут — любые надписи отсутствовали.

— Я всё время забываю, что вам десять тысяч лет, — стукнул себя по лбу Иштвар. — Цвета для основных направлений универсальны по всей империи Корфу. Придерживаешься определённого и в итоге попадаешь в нужное место.

— Здесь всего три полоски, — уточнил я.

— Так и ведут они как раз в столовку, дешёвую ночлежку и в медицинский бокс.

— Что-то не припоминаю я таких на «Аресте», — вмешался Женька.

— Были они там, были, — уверил Иштвар. — Как раз в доках, ангарах и прилегающих к ним уровням. Только нас всё время кто-то отвлекал, да и освещение, если помните, мы же и вырубили. Так что никто не заблудится, поверьте.

Они, может, и нет, а мы вполне способны. Поэтому лучше воспользуемся одним старым добрым способом: посмотрим на карту в планшете. Слава пустоте, в этот раз интерфейсы оказались совместимы, и не пришлось, как на Луне, переснимать планы помещений. Евгений тупо загнал в память скафандров полную схему «Трентона». По крайней мере, ту часть, что официально доступна для посещений гостями. И теперь у меня перед глазами отображалась интерактивная карта, где значками были обозначены различные объекты. Например, «Глубокое днище» (не хочу даже думать, что там находится), «У старой Эрзы», «Оружейная лавка», «Айболит 1066» и так далее. Кроме этого, высвечивались и более официальные названия типа администрации «Трентона» или медицинского центра.

А нам нужно было в первую очередь что-то вроде лавки старьёвщика. Или как они здесь называются? Впрочем, неважно.

— У вас есть нейрочип? — оторвал меня от мыслей Иштвар.

— Что? — переспросил я.

— Ну, нейрочип, — повторил бывший электрик «Аресты». — Для прямого взаимодействия мозга и электроники. Я только слышал о таком, но сам никогда не видел.

Ну да, ну да, как ещё объяснить внезапное выпадение из реальности двух людей?

— Нечто вроде, — не стал откровенно врать я.

С одной стороны, мне всегда казалось заманчивым иметь подобную штуку, а с другой, превращаться в киборга совсем не хотелось. Вокруг и так предостаточно интеллектуальной техники, чтобы не пользоваться всяческими искусственными усилениями собственного мозга. Какой-нибудь нехороший человек может тебя запросто взломать. Наверняка Евгений во время работы на родное Минобороны занимался чем-то подобным.

Да и зачем мне чип, когда ещё в памяти «Веясандара» ждёт своего часа отчёт о модификации моего организма во время пребывания на «Аресте»?

— И вы сейчас ищете, куда бы пристроить товар? — снова спросил Иштвар.

— Ага.

— Тоже мне, задача, — фыркнул араец. — Насколько мне известно, на этой станции орденцев нет, иначе бы я сперва порекомендовал вам обратиться именно к ним. Но тут работает мой брат, он многих знает и сможет нам помочь.

— Почему вы сразу не сказали? — задал вопрос Женька.

— Он отступник, ушёл из ордена, — пояснил Иштвар. — Сами понимаете, как к такому совету отнеслись бы остальные. Поэтому с вами и напросился.

А я-то тут уже теорию заговора развёл. Может, они и вправду хотят нам помочь? И про тот же личный счёт не сказали просто потому, что даже не подумали о его отсутствии у настоящих древних арраяр. Ну да ладно, ещё не вечер, посмотрим, куда нас выведет кривая дорожка инопланетных приключений. Только бы не на алтарь к адептам ордена.

— Хорошо, уговорил. Пойдём, поищем твоего «отступника», — согласился я с предложением Иштвара.

Глава 18

Сектор Корфу, открытый космос, 07.06.1096 от П. К.^[111]

— Господин Дженназ, мы нашли его, — сообщил капитан «Ускользающего».

Древний автоматический буй арраяр находился именно там, где и должен быть. Расчёты, проведённые командой Вигура, оказались на редкость точными. Сотрудник Службы внешнего поиска ликовал, но на лице ящера при этом не отражалось ни капли эмоций. Теперь никто на «Ускользающем» не станет за глаза называть корфу столичным хлыщом из аналитического отдела!

Червоточины как явление и раньше были известны, а их обнаружением уже без малого двести лет безуспешно занимался флот Службы внешнего поиска. В старых арраярских архивах, поднятых Вигуром, упоминались специальные буи, установленные возле точек прокола пространства. Но не более того. Изначально корфу досталась лишь та информация, что была на корабле арраяр, приземлившемся на Кариаре около тысячи лет назад. Основная работа Службы, в принципе, и заключалась в поиске остатков древней цивилизации по всему космосу — тут уж никто не мог пожаловаться на отсутствие результатов.

Конечно, до сих пор самым лакомым кусочком оставалась сама Аррая, но ещё ни одному кораблю корфу не удалось пробиться сквозь облако обломков на её орбите. Попытки были, причём неоднократные, однако прародина арайцев хорошо защищала свои секреты. Вигур Дженназ давно вынашивал грандиозный проект экспедиции на Арраю, и если ящеру сейчас улыбнётся удача с червоточиной, то в финансировании проблем быть не должно.

— Выпустите зонды, пусть просканируют окружающее пространство, — приказал Вигур.

Проблема поиска червоточин как раз и осложнялась невозможностью их обнаружения сканерами корабля. Требовалось непосредственное прохождение объекта сквозь прокол. Как думалось Вигуру, тысяча маленьких зондов решит эту задачу на данном этапе. А после изучения старого арраярского буя в лаборатории на Кариаре проблема червоточин исчезнет сама собой, и имя Вигура Дженназа будет внесено в анналы корфинянской науки.

Через несколько минут томительного ожидания сигнал от одного из зондов пропал.

* * *

«Трентон», 14.10.1097 от П. К.

А тем временем чем дальше мы удалялись от входа в наш сто тридцать седьмой ангар, тем сильнее преображался «Трентон». И, хвала пустоте, в лучшую сторону. Исчезли обшарпанные стены, лампы засветили на полную мощность, а на полу перестал лежать мусор.

Навстречу нам начали попадаться спешащие по своим делам корфу и мадрибцы в комбинезонах всех мастей, явно указывающих на принадлежность к командам кораблей, что были пришвартованы в других ангарах. А чем ближе мы приближались к жилым «кварталам», тем инопланетян в, так скажем, гражданской одежде становилось всё больше и больше. Но до офисного лоска «Аресты» «Трентон» недотягивал. Тут царили хаос и разнообразие: разноцветные мигающие вывески, незнакомая музыка, крики, громкие разговоры. Это место вполне напоминало Землю конца двадцатого века, только с добавлением мадрибцев и корфу. Хорошо, что инопланетные формы жизни здесь не представляли собой летающих силикоидов или разумных медуз, плавающих в прозрачных консервных банках. Сложновато нам тогда пришлось бы с ними общаться.

Наши попутчики, кроме Иштвара, конечно, ушли вперёд куда-то в том же направлении, что выбрали и мы, но по дороге они нам так и не встретились. Мне сейчас подумалось, как бы орденцы не отхватили проблем из-за нового внешнего вида. После преображения в стазис-капсулах арайцы стали абсолютно непохожи на большинство своих собратьев. Когда на твоём пути встречаются сразу пять близнецов, то возникают интересные вопросы. Впрочем, арайцы пережили бойню на «Аресте» и уже должны уметь сами постоять за себя. Это нам бы не нарваться на новые неприятности.

Никакого военного или другого особого положения мы пока не заметили. А ведь Гарза не солгал: в прочитанных на планшете новостях об изменении в статусе станции упоминалось. Но вокруг присущей таким событиям напряжённости совсем не ощущалось, да и солдат в форме армии Корфу было не видно.

— Не хочешь отведать здешней кухни? — спросил меня Женька. — А то меня уже тошнит от этих рационов.

— Угу, а после какой-нибудь зажаренной крысы будешь блевать прямо здесь.

— У нас есть Иштвар, — продолжил Евгений и обратился к арайцу: — Ты же наверняка разбираешься в местных забегаловках?

— А обождать это не может? — задал вопрос Иштвар. — Мы же вроде как идём к моему брату.

— Ну, судя по карте, он живёт где-то совсем в другой части станции, — сказал мой друг. — Дотуда ещё топать и топать, успеем проголодаться. А вдруг там никого не окажется? У тебя же нет его номера, сам говорил.

— Был записан, — немного с обидой в голосе ответил Иштвар. — Только в моём планшете, который остался на «Аресте».

— Сути дела не меняет, — произнёс Женька. — Ну, так что?

Интерес моего друга к творениям поваров «Трентона» победил. Я последний раз нормально питался ещё дома на Земле, а после только и делал, что впихивал в себя концентраты. Мне, как космонавту, такая еда привычна, но кто откажется от обычного борща после нескольких лет сидения на сухпайках? По моим прикидкам, со времени отлёта «Титаника-38» от Земли прошло примерно два года. Точнее сейчас сказать сложно. А чем там кормили Евгения на Луне, я не спрашивал. Наверняка тоже не рябчиками с ананасами.

— «Съешь здесь — выблюй подальше». Заманчивый слоган, ничего не скажешь, — прочитал я вывеску на заведении, куда нас привёл Иштвар.

— Это у них юмор такой, — начал оправдываться араец. — А так здесь готовят самые лучшие в секторе Корфу бургеры и лапшу с мясом каранги. И никаких автоповаров!

Понятное дело, что земные названия блюд — это чисто выверт сознания. На арайском они звучат совсем иначе. Мы присели за свободный столик и сделали заказ. За всех заплатил Евгений, указав для списания свой личный счёт. Я сделал вид, что ничего экстраординарного не произошло, а Иштвар и так не понял, где надо удивляться.

Да… если это считать самой лучшей едой в секторе, то мой домашний автоповар потянет на три звезды Мишлен. А Женька ничего, сидит и уплетает супчик за обе щёки. Видать, совсем там на Луне плохая кормёжка была. Во время еды я иногда поглядывал на индикацию системы жизнеобеспечения скафандра, но ничего такого кроме и так известных ошибок, связанных с различием homo sapiens и homo inoplaneticus, не заметил. Поглядим, как дела будут обстоять дальше. Умереть не умру, но пробить днище не хотелось бы.

— Пойду прогуляюсь, — неожиданно заявил Иштвар, выронил из рук бургер и пулей вылетел из-за стола в сторону двери с надписью «Туалет».

Мы с Евгением переглянулись и застыли в тревожном ожидании.

— Не, — по прошествии минуты хмыкнул мой друг. — Если бы тут была отрава, то индикатор СЖО в скафандре бы предупредил.

— Ну так себе версия, — ответил я.

Евгений продолжил как ни в чём не бывало поглощать инопланетную еду. Иштвар всё никак не спешил появляться, и мы уже начали о нём слегка беспокоиться.

— Десять тысяч извинений, — неожиданно к нашему столику подошёл тощий араец в фирменных цветах забегаловки. — Если вы не против, то я заменю ваши бургеры. Наш повар случайно, именно случайно, перепутал соус.

— Соус? — спросил я у работника общепита.

— К сожалению, нам доставили партию каррарского соуса с неправильной маркировкой. И повар добавил в бургер мадрибский вариант. Надеюсь, вы ещё не успели попробовать?

— Мы — нет, — ответил я. — А вот наш друг уже убежал исполнять ваш лозунг.

— О, примите извинения, — с досадой в голосе произнёс араец. — Чем мы сможем загладить свою вину?

— Тогда всё за ваш счёт, плюс вот эти позиции с собой навынос, — Женька ткнул в меню.

— Ещё раз примите извинения, — повторил араец. — Я займусь этим лично.

Тощий официант ушёл, забрав испорченные бургеры. Ну, или не официант, кто там его разберёт — доставка здесь осуществлялась автоматически прямо на столики.

— А я всё жду, когда ты спросишь про планшет, — сказал Евгений по-русски, откусывая от принесённого на замену бургера, и, не дождавшись моего ответа, заметил: — О, ну ничё так, даже лучше, чем на Земле.

— Спрашиваю.

— При нашем друге как-то неудобно было, — начал Женька, — а сейчас почему бы и нет. Ты же помнишь, что личный счёт привязывается к аналогу ДНК?

— Ну да, что-то такое наши арайцы говорили, — подтвердил я.

— Всё было бы прекрасно, если бы в системах отсутствовали дыры в безопасности. И корфу никаким исключением не являются. Вспомни тот же логин и пароль на «Аресте», записанный на бумажку и приклеенный к монитору. Правда, тут это к делу не относится, но всё же. Итак, захотелось тебе заиметь анонимный счёт, например, для оплаты не совсем законных сделок. Что ты предпримешь?

— Не знаю, — пожал плечами я. — Открою его на подставное лицо.

— А как ты тогда будешь проводить авторизацию платежа? Каждый раз звонить этому лицу?

— Да говори уж, не томи.

— Ага, — улыбнулся Евгений и покрутил передо мной планшетом. — Для таких случаев и выпускают подобные девайсы со взломанной системой определения ДНК.

— Карвах утверждал, что такое невозможно, — возразил я.

— Да он может не знать, хоть и системщик со стажем, — произнёс Евгений. — Короче, наш знакомый Гарза наверняка имел выход на специалистов по взлому, раз пользовался таким замечательным планшетом. По внешнему виду и не скажешь, что устройство какое-то особенное. Нам его теперь, главное, не потерять.

— Ну так и как оно работает?

— Всё просто, — заявил Евгений. — Счёт действительно настоящий, привязанный к некоему мистеру Х, тут не прикопаешься. А вот для совершения платежа не нужно каждый раз прикладывать палец, достаточно ввода пароля.

— Только пароля? — усомнился я.

— Именно! Я даже не пойму, как такое ещё не прикрыли. Дыра в безопасности дичайшая. Достаточно иметь у себя образцы тканей владельца счёта, и всё.

— Хочешь сказать, что там внутри лежит небольшой кусочек мистера Х?

— Здорово, да? — засмеялся Женька. — Такой «гениальной» системы обхода авторизации я ещё не видел.

— И какой суммой с нами поделился Гарза?

— Небольшой, всего в двадцать пять реалов, — ответил мой друг.

— С пятью тысячами у «Посудины» не сравнить, — заметил я. — Только всё равно пока непонятно, что можно купить на эти деньги.

— Почему непонятно? — Евгений покрутил планшетом. — Тут же есть цены на гелий-3. Заправлять прилетающие корабли тоже надо. Это одна из статей дохода «Трентона».

— И сколько будет стоить полный бак для «Вояджера»?

— Двести пятьдесят. Тысяч.

— Охренеть, — выругался я. — Проще ограбить кого-нибудь и заправиться на халяву.

— Ну а что ты хотел? У нас же не какое-нибудь ведро с болтами, а настоящий межгалактический прыгун! — возмутился Евгений. — Жрёт при перемещении на такие расстояния кучу энергии. Это тебе не каботажем заниматься через первый-второй уровень.

Наш разговор прервал вернувшийся Иштвар. Вид у арайца был так себе. «В гроб краше кладут», — вспомнилась мне древняя поговорка.

— Да чтобы я ещё хоть раз зашёл в эту долбанную забегаловку! — выругался араец, а затем заметил на нашем столе упаковки с едой и произнёс: — Вы снова заказали?

— Нет, это подарок, — сказал я и придвинул к технику с «Аресты» маленький блистер: — Здешний управляющий принёс вот эти таблетки.

— Ой-ё! — схватился за голову Иштвар. — Они что, подсунули нам мадрибскую еду?

— Только соус, — ответил Евгений.

Иштвар, ничего больше не говоря, схватил блистер, распечатал его и закинул сразу несколько таблеток себе в рот, запил водой и уселся на стул. Через минуту лицо арайца приобрело почти естественный оттенок, а взгляд стал менее злым.

— Думал, уж помру, — наконец произнёс техник. — Но, видимо, тут и вправду только соус был подменённый.

— Каррарский, — уточнил я.

— Ага, — подтвердил араец. — То-то мне вкус показался немного странным.

— Всё хорошо, что хорошо кончается, — сказал я банальную фразу, а затем спросил Иштвара: — Ты идти сможешь?

— Да, — немногословно ответил тот.

И всё же настроение у техника испортилось. Весь оставшийся путь до его брата мы прошли практически молча. Лишь иногда Иштвар негромко грозил всеми карами хозяевам трентонианской закусочной.

Бесконечные коридоры с маленькими лавками и забегаловками со сверкающими вывесками, незнакомые ароматы всяческой еды, гомон голосов, странная музыка, толпы снующих туда-сюда инопланетян — всё это интересно и завлекательно только поначалу. Но когда ты уже битых три часа пытаешься пройти в другой конец станции, то постепенно внутри накапливается усталость, а с ней сначала раздражение, а потом и апатия. Слишком много всего здесь было намешано, почти как в туристических кварталах Бангкока или любого другого азиатского города. Недолгие и опасные путешествия в лифтах «Аресты» теперь вспоминались с ностальгией.

* * *

— Ну и какого фарха ты мне это отправил? — из-за двери с вывеской «Барахолка Рапуша» раздался недовольный голос. — Куда мне пристроить теперь это чудо? В музей? Забирай обратно!

— Ты не сказал, что твой брат работает у старьёвщика, — я обратился к Иштвару.

Мы наконец добрались до цели нашего путешествия, то есть до обещанного Иштваром брата-отступника. Зная наперёд, что придётся идти сквозь всю станцию, припарковались бы где-нибудь поближе.

— Он не работает ни у кого, — с нотками извинения в голосе произнёс Иштвар. — Имя моего брата и есть Рапуш.

— Ах, ты ж хитрая морда! — засмеялся Женька и хлопнул арайца по плечу.

— Надо же помогать родственникам, — ответил араец.

— А ты не боишься, что он тебя не узнает? — задал я резонный вопрос.

— Так я ему ещё из «Рыгаловки» позвонил и всё рассказал. Ну, когда немного пришёл в себя.

— Вот так-то, — хмыкнул Женька. — Уел он нас.

— Ладно, веди, — обратился я к арайцу. — Только больше безо всяких шуточек. И не нужно болтать лишнего, особенно про корабль.

— Так я-то что? Я — ничего, — обиженно произнёс Иштвар. — Идёмте.

Я ожидал увидеть нечто подобное лавке старьёвщика с рынка на Ближнем Востоке: горы поддельного антиквариата, ковры, лампы, начищенные до зеркального блеска, «старинные» изогнутые клинки. И как венец всему этому благолепию — сидящего на шёлковых разноцветных подушках хозяина с трубкой кальяна во рту.

Но мои ожидания разбились о суровую реальность: брат Иштвара был самым что ни на есть перфекционистом до мозга костей. Перед нами предстало царство порядка и точного учёта. Каждая деталька имела свою бирку и лежала исключительно на предназначенном ей месте. Никаких куч металлолома, никакого мусора, никаких мелких непонятных вещей, валяющихся на полу. Только множество полок, на которых был аккуратно разложен товар.

А главное, что около недовольного арайца стоял наш украденный автоповар!

— Это я удачно зашёл, — фраза одного из киногероев древности пригодилась как нельзя кстати.

Рапуш отвлёкся от разговора, обернулся к вошедшим и тут же превратил кислую мину на своём довольно отвратительном лице в некое подобие улыбки. Брату Иштвара не помешало бы побывать в нашей стазис-капсуле. Но нет, хватит пока и шестерых восстановленных арраяр.

— Рапуш, — это я, твой брат, — пафосно объявил Иштвар.

— Хм, — с сомнением произнёс владелец барахолки. — У моего брата был третий глаз, точно такой же, как у меня.

Рапуш откинул прядь волос и показал лишний элемент на лбу.

— Так кто ты говоришь такой? — задал вопрос торговец. — И куда дел моего брата, ведь всего лишь несколько часов назад я с ним разговаривал.

— Прости, я пока не могу тебе рассказать, — слава пустоте, Иштвар запомнил мою просьбу. — Но…

— Это связано с орденом, — уверенно заявил Рапуш.

— Вовсе нет… — начал оправдываться Иштвар.

— Тогда скажи мне, дорогой видоизменённый братец, откуда появилась вот эта штуковина? — торговец ткнул пальцем в автоповар.

— А что с ней не так? — удивился Иштвар.

— А то! Мне эту хреновину сейчас пытается впарить один ушлый корфу, утверждая, что вещь стоящая. Да только я уже четвёртый, кому он её предлагает. Все мои знакомые отказались. И я сделаю то же самое.

— Не нужно, — прервал я Рапуша. — Мы у вас её купим.

— Отлично, — потёр руки торговец, — лучшего подтверждения, что ваш орден всё же сумел найти один из древних кораблей, и не нужно.

— Почему вы так решили? — спросил я.

— Маркировки арраярских заводов мне прекрасно известны. Эта штуковина изготовлена ещё до Войны падения. Казалось бы, древний артефакт и всё такое, но для меня он бесполезен, так как его просто некому продать. Прибор автономно не работает, а подключить его к современным кораблям невозможно. И всё бы ничего, подобные вещи иногда находят. Но тут у порога моей лавки появляется некий араец, утверждающий, что он Иштвар. А с ним в сопровождении двое очень странно выглядящих личностей. Вывод простой: орден отыскал корабль из пророчества. Прости, брат, я был неправ, когда поссорился с вами, — Рапуш подошёл к Иштвару и обнял его.

Возвращение блудного попугая, лучше и не скажешь.

— Кх-м, кх-м, — прокашлялся я, прерывая милую сцену. — Так что насчёт автоповара?

— Отдам по себестоимости, — махнул рукой высвободившийся из объятий брата Рапуш. — Погодите немного, сейчас оповещу суперкарго «Неудержимого» о принятии предложения.

— Мы так-то пришли по другой причине, — уточнил я. — Хотим продать кое-что из найденного на месте гибели «Аресты».

— А, знаю, знаю, — ничуть не удивился Рапуш. — Об этом только и жужжат по всему «Трентону». Сразу предупреждаю — много не дам.

— Почему? — почти синхронно произнесли мы с Женькой.

— После взрыва «Аресты» рынок завален трофеями. Цены рухнули, предложение превышает спрос. И бесполезно соваться на другие станции или планеты. Такого богатого улова ещё никогда не было.

Сюрприз, сюрприз! Планы быстрого обогащения полетели в тартарары.

— Опоздали мы с тобой, — грустно заметил Женька.

— Так вы покажите, что у вас есть, — заявил Рапуш, — может, и найдётся какая действительно ценная вещь.

— Вы с нами пойдёте? — задал вопрос я.

— Куда? — с непониманием в голосе переспросил араец.

— На корабль, конечно.

— Так вы что, не загрузили товар в общую обменную систему станции?

— Нет, а надо было?

— Иштвар, ты откуда их достал? — Рапуш обратился к брату.

— Так я и сам не знал, — пожал плечами тот. —Никогда не интересовался подобными вещами.

— Нам возвращаться на корабль? — спросил я.

— Ну да, — подтвердил торговец. — В ангаре есть специальное приёмное устройство. Указываете свой идентификационный номер или номер корабля, оплачиваете пошлину за хранение, и всё. Потом можете спокойно гулять по станции и предлагать товар. Или ещё проще — выставить его на торги в электронном виде. У нас тут не Тёмные века. Совсем орден отстал от жизни.

— Ты вернёшься к нам? — задал вопрос Иштвар.

— Нет, прости. Решения я не меняю — моё слово крепко.

— А если мы предложим… — начал было Иштвар, но я с силой ткнул его в бок.

— Твои друзья из ордена против, — развёл руками Рапуш.

— Мы обязательно продолжим этот разговор, — произнёс я. — А пока давайте займёмся делом.

Не думаю, что новость о сбывшемся пророчестве не заинтересовала Рапуша, но, так или иначе, никаких дальнейших расспросов не последовало.

Нельзя не сказать, что брат Иштвара оказался действительно отличным арайцем. Помощь хозяина «Барахолки» была неоценима. Вряд ли бы мы с Женькой вот так с наскока смогли разобраться в тонкостях функционирования торговой системы «Трентона».

Первой нашей покупкой стал злосчастный автоповар. Следующим по списку значилось знакомство с механизмом обмена товарами на станции. К моменту возвращения на «Вояджер», похищенное на «Аресте» устройство уже должно было дожидаться нас в ангаре. А точнее, в «обменнике». Обошлось всё это удовольствие в двадцать пять реалов, включая доставку. Даже за такую цену никто не хотел брать чудный агрегат эпохи арраяр.

До загрузки трофеев в систему я не собирался больше ничего приобретать, но Женька всё же уговорил меня заказать те самые кофинянские вида. Никто из арайцев в сортах особо не разбирался, поэтому положиться решили только на стоимость. Не слишком дорогое и не слишком дешёвое — для начала сойдёт, а там уж распробуем.

Скупердяйство моё довольно легко объяснялось: пока было непонятно, сколько мы в итоге сможем заработать на продаже «спасённого» со взорвавшейся базы имущества. А Рапуш, вдобавок ко всему, успел ещё и подлить воды на жернова сомнений, показав электронный аукцион, где категория «Ареста» выделялась особняком. Действительно ценных вещей, вроде найденного идентификатора «Посудины», там не продавалось. В листинге отображались в основном повреждённые устройства для последующей разборки на запчасти. Я вспоминал, что примерно у нас есть в наличии, и начинал грустнеть. Воображаемые миллионы испарялись на глазах.

Впрочем, у меня имелся ещё один товар, эксклюзивный. И покупатель тоже. Он сам. Только как обставить эту «сделку» пока совсем неясно. И не спрашивать же совета у приверженцев ордена, которые хотят видеть Рагнера на Маддаре! А может, и не стоит рубить сплеча и избавляться от арайцев? Особенно от Иштвара. Ещё старина Гэндальф что-то подобное говорил. Я решительно отложил этот вопрос на потом.

Пилить обратно три часа на своих двоих жуть как не хотелось.

— Так закажите собственную доставку, делов-то! — воскликнул Рапуш.

Ну конечно! Если есть система обмена грузами, то почему внутри неё нельзя возить пассажиров? Оказывается, можно. «Трентон» переставал казаться отсталым на фоне «Аресты». Эх, знать бы заранее. С другой стороны, мы бы так и не встретились с великолепным Гарзой, без планшета которого пользоваться услугами станции было невозможно.

— Пятьдесят реалов! Нехило! — Евгений узнал стоимость поездки. — Может, всё же пойдём пешком?

Спор между двумя внезапными скрягами и усталостью так и не состоялся: Рапуш напомнил, что транспортный терминал находится совсем рядом с его магазином. Буквально через минуту после прощания с торговцем мы уже сидели внутри маленькой кабинки пассажирского модуля. Оставалось лишь выбрать пункт назначения и оплатить проезд. Как только Женька это проделал, двери беззвучно затворились, и наше путешествие к «Вояджеру» началось.

Глава 19

Окраины Солнечной системы, 09.06.1096 от П. К.

Вигур рассматривал на экране данные, полученные при предварительном сканировании. Навигационный модуль бортового компьютера «Ускользающего» уже давно определил координаты выхода корабля из червоточины. Вигур предполагал что угодно, но только не перемещение в соседнюю галактику из Местной группы. Прыжок на подобное расстояние не укладывался у Дженназа в голове: даже самые быстрые звездолёты корфу, такие как «Ускользающий», не способны были пролететь больше нескольких тысяч световых лет без перезарядки реактора. Страшно представить, сколько потребовалось бы времени и энергии для преодоления той пропасти, что лежит между галактиками, используя обычный третий уровень погружения. Но теперь для прыжка не нужно ни то ни другое, а размеры червоточины позволяют проходить сквозь неё даже тяжёлым крейсерам Корфу.

Ведь война будет обязательно. Так считал не только Вигур, но и добрая половина небольшого экипажа «Ускользающего». И это когда корфу не могут разобраться у себя дома и с десятком планет! Совет, несомненно, поддержит императора в решении начать боевые действия, поскольку здесь, за несколько миллионов световых лет от дома, есть цивилизация.

Её и искать не пришлось: на золотом диске, что обнаружился на борту примитивного летательного аппарата, было подробно расписано, как добраться до родной планеты аборигенов. Эксперты группы Дженназа ещё на Кариаре так и не пришли к выводу, арайцы это или нет. Впрочем, такие подробности будут мало волновать не только сенаторов, но и самого императора: мир за червоточиной должен принадлежать только корфу и никому другому. А если там кто-то живёт, то это их проблемы.

Одним движением руки Дженназ исказил пропорции планет, чтобы наглядно оценить звёздную систему, куда закинуло «Ускользающего». Вигур отметил цель на сегодня — третья планета от светила, про которую так опрометчиво рассказали её обитатели.

«Трентон», 14.10.1097 от П. К.

Пассажирский модуль выплюнул нас прямо на грязный пол сто тридцать седьмого ангара. В нос снова ударил немного позабытый запах канализации. За несколько часов здесь ничего не изменилось. Пришлось заново активировать отключённый за ненадобностью силовой кокон скафандра. Евгений, думается мне, поступил так же. Точнее, я увидел, как он перестал морщить нос. А Иштвару, казалось, всё равно до трентонианских ароматов.

Корабль стоял на том же месте, где его и оставили, вот только из открытой двери шлюза была опущена лестница. Не могли же мы забыть «запереть» за собой? У меня появилось дурное предчувствие, ведь потерей памяти я не страдаю. «Веясандар» неплохо защищён от внешнего воздействия, но очень уязвим от воздействия внутреннего. Что нам наглядно доказал капитан «Гончей Фарии» Менах Самерх. Связь скафандра с кораблём поддерживается постоянно, однако никаких тревожных сообщений не приходило. Предположений было всего два: либо я неправильно обошёлся с телом Гарзы и таки случайно включил режим восстановления, либо проснулся наш самый дорогой гость — Рагнер. И что из обоих вариантов хуже, я не знаю. Одинаково паршиво.

— Это ты отдал команду, или корабль просто рад нас видеть? — полушутя спросил Евгений?

— Доставай-ка пистолет, — вместо ответа приказал я Женьке, а потом обратился к арайцу: — Иштвар, вернись в коридор и не высовывайся оттуда, пока сами не позовём.

В этот раз наш инопланетный друг беспрекословно подчинился и бросился к двери. Через несколько секунд в ангаре остались только люди. Я думал, что Иштвар будет мне перечить, завернёт что-нибудь про орден, но такого не произошло. Может, на арайца так повлияла перспектива встречи с Рагнером?

Я сделал запрос о состоянии корабельных систем, и на виртуальном экране тут же появился отчёт. Судя по полученным данным, никаких происшествий за время нашего отсутствия не случилось. Корабль в норме. Это радовало: по крайней мере, неизвестные гости ничего не сломали.

— Пойдём посмотрим, — я махнул Женьке рукой.

Тот уже достал пистолет и снова приготовился пустить оружие в дело. Как и я. Мы выглядели словно два ковбоя, промышляющих разбоем на Диком Западе. С другой стороны, так оно и было, с той лишь разницей, что сейчас не далёкий XIX век, а далёкий космос. Пространство и время изменились, а вот аргументы в руках — нет.

Иногда я жалею, что органические части ИИ «Вояджера» давно протухли. Иначе бы он объяснил, почему ведущая на корабль лестница втянулась внутрь, а дверь почти перед самым нашим носом с оглушительным звоном захлопнулась.

Я даже не успел додумать ругательство в адрес тупого компьютера, как нас с силой швырнуло на пол. Скафандр едва выдержал удар — вспыхнувшие красные индикаторы системы жизнеобеспечения были тому подтверждением. Спустя мгновение наступила темнота, а перед глазами высветилось сообщение о срабатывании защиты в оптическом и звуковом диапазонах.

Зрение восстановилось через несколько секунд. От увиденного я пожалел, что у меня не армейский образец скафандра. За тот короткий срок, пока работала защита, и ничего не было видно, положение дел в ангаре сто тридцать семь разительно переменилось.

Не зря мадрибцы называют корфинян тупыми ящерами. Нет, чтобы провести операцию как-то более изящно! Но корфу есть корфу — для стрельбы по воробьям они уверенно выбирают пушку. Зачем размениваться по мелочам? А может, у Рагнера и не было другого выхода, ведь здесь не его территория? Скоро узнаем: знакомый корфу, сменивший гражданскую одежду на боевой скафандр, вместе с несколькими ящерами бежал к месту нашего с Женькой «возлежания». А позади рептилоидов стоял корабль, удивительно похожий на переделанный «Вояджер». Только более аккуратный. И когда успели припарковаться?

Однако кораблик наш всё же молодец, зря его ругал. Он хоть и тупой, но не совсем: на внешнюю угрозу среагировал правильно. Не успели бы мы преодолеть эти несчастные несколько метров и взобраться на борт. А компьютер уже был в курсе, что скафандры активированы на полную мощность. А ещё может быть, что я это всё придумал, и мозги «Вояджера» вовсе не учитывали ни наше состояние, ни близость к кораблю.

Какими бы ковбоями мы себя ни воображали, соревноваться в скорости реакции с корфу дело гиблое. Особенно когда ящеры не тупят откровенно. Направленный в сторону Рагнера пистолет от точного попадания вылетел у меня из руки. Доползти до оружия я не успел: пинок в живот от подбежавшего корфинянина — серьёзная штука. Ух! Разряженный скафандр однозначно не рассчитан на такие подлянки! И всё же защита значительно смягчила удар: меня всего лишь отбросило в сторону. Индикаторы уже не просто горели красным, а яростно мигали, показывая насколько хреново положение дел.

Заварушка закончилась, не успев особо начаться: оба землянина повержены, инопланетный разум торжествует. Но убивать нас не спешит, а тащит к «Вояджеру». Евгений даже не сопротивляется, так как находится без сознания. Наши скафандры синхронизированы друг с другом, и заряд аккумулятора космонавта №2 составляет всего полпроцента. Неслабо так Женьку приложило.

— Закрыто, тысяча рапаксов! — со злостью в голосе выругался Рагнер, когда увидел запечатанный вход на «Веясандар».

— Я же говорил, что надо было оставить внутри одного из моих парней, — спокойно сказал другой корфу. — А ты что-то трындел про план. Не сработало.

— Говорил он, — проворчал Рагнер. — Нормальный был план. Как мы теперь попадём внутрь? Скоро тут будет охрана Озергира! Он экономит на системах безопасности, но взрыв-то явно не пропустит.

— Это твоё дело, свою часть уговора я выполнил, — пожал плечами корфу. — Спроси у арайцев, ведь ради них был устроен этот бедлам.

— Да щас, — съязвил Рагнер. — Они под VRX не стали болтать, думаешь, удар по морде поможет?

— Ты вводил им VRX, и они всё ещё живы? — удивился собеседник бывшего босса «Аресты». — Ты что-то путаешь.

— Ни хрена я не путаю, — огрызнулся Рагнер. — Я их рожи хорошо запомнил. Особенно этого, с рыжими волосами.

Корфу пнул лежащего без сознания Женьку. А я даже и не попытался хоть как-то огрызнуться: меня крепко держала парочка дуболомов-корфинян. Эх, побочка от синей жидкости сейчас не помешала бы! Где там моя напоминалка «про файл с результатами анализа изменения организма под воздействием корфинянского развязывателя языков»? Да всё там же — в голове. Даже название отчёта помню: 16679.098.tr. Только времени для подробного исследования пока так и не нашёл. Я поставил очередную зарубку в памяти, что когда выберусь из этой передряги, как можно скорее займусь изучением вопроса.

У меня даже сомнений не возникло в благополучном исходе дела. Разве может пропасть в далёкой-далёкой галактике наш космонавт? Не бывало ещё такого. Поэтому и пытаюсь прямо сейчас найти дистанционное управление лазерными установками на «Вояджере». Из пушки по воробьям, да? А будет из лазера по корфу. Ну, я очень на это надеюсь, однако пока ничего не выходит. Да как так-то? Эй, древнючие арраяр, почему на моём расчудесном скафандре нет интерфейса взаимодействия с оружейными системами? Что значит нужна модель 234−006? Да где я её возьму? В отделе снабжения? Этот отдел перестал существовать дохренилиард лет назад!

— Кто из них главный?

— Кабы я помнил, — ответил Рагнер.

— Тут помню, тут не помню! Что с тобой?

— Ничего, — раздражённо произнёс Рагнер. — После лежания в эвакуационной капсуле у меня каша в голове.

— Так давай начнём арайца, который без сознания, по частям разбирать, другой и заговорит. Всегда с ними срабатывало.

— Тащим их тогда к тебе на корабль и сваливаем — нечего тут отсвечивать перед охраной Озергира, — согласился Рагнер.

— А как же этот? — второй корфу кивнул в сторону «Вояджера».

— А что с ним сделается? Он пережил взрыв целой базы! У Озергира нет денег на установку видеонаблюдения, никто и не узнает, что здесь конкретно произошло. Ну, пришвартовался ты неудачно, а потом, испугавшись, свалил. Принесёшь извинения.

— Ничего подобного, у меня включён подменный идентификатор.

— Ещё лучше.

Безымянный корфу приказал своим дуболомам нести нас на второй корабль. И процесс этот был довольно болезненным, учитывая окончательно сдохшие аккумуляторы. Да, последние крохи энергии я бездарно растратил на общение с интерфейсом «Веясандара». Сейчас ещё только потери формы не хватало у скафандра. Тьфу, накаркал.

— Это что за хрень⁈ — выругался Рагнер.

— Похоже на обещанные тобой древние арраярские штучки, — ответил другой корфу и приложил мне в бок, что есть дури.

Ой-ё! Как же больно! Органы внутри меня сделали оборот вокруг своей оси и вернулись на место. Но это не точно. Боль начинала нарастать. Если не вернусь на корабль, то я труп. Мне внезапно стало страшно. Помощи ждать неоткуда: не прибежит же сейчас Иштвар и, размахивая световым мечом, не порешает всех дройдеков. Ха, неплохое было бы развитие событий. Солдаты древнего падшего ордена возвращаются на просторы галактики, неся справедливость за мир во всём мире.

Мысли мои пошли вразнос. Я даже засмеялся. Изо рта брызнула кровь.

— Ты что наделал, идиот? — крикнул Рагнер своему «напарнику». — Ты же его угробил.

— Откуда мне было знать, что эти арайцы такие неженки? — возмутился корфу. — Ничего, на корабле есть медблок, не умрёт раньше времени.

Рагнер снова огрызнулся, но продолжать не стал, удовлетворившись ответом.

Ага, побарахтаюсь ещё чуток перед смертью! Я посмотрел на Женьку: он до сих пор находился в отключке. Слава пустоте, его скафандр пока не растерял весь оставшийся заряд и способен был смягчить хотя бы один удар этого сумасшедшего корфу. Мне же сейчас может помочь только… Да, именно он!

— Эй, deus ex machina! — попытался крикнуть я. — Ну, и где ты в самый нужный момент⁈

И бог из машины явился. Я даже не успел с удивлением вскинуть брови, как грохнулся на пол ангара. Тащивший меня корфу внезапно забыл о своём грузе, выхватил пистолет и начал водить оружием из стороны в сторону, пытаясь определить источник угрозы. То же самое сейчас делали и другие ящеры.

— Вы находиться под прицел, — между тем продолжил вещать «глас божий». — Бросать оружие и освободить пленники.

— Кто ты такой⁈ — крикнул Рагнер.

— Вы находиться под прицел, — повторил неизвестный. — Бросать оружие и освободить пленники. Я предупреждать последний раз.

Надо отдать должное реакции Рагнера и капитана второго корабля. Они хоть и тупые корфу, но иногда здравые мысли в их рептилоидных головах проскакивают. Опомнившись и примерно определив, с какой стороны им приказывают сдаться, ящеры без особого пиетета подхватили наши с Женькой тушки, отгородились ими, как живым щитом, и стали пятиться к открытому входу рейдера. При этом стволы пистолетов корфу точнёхонько упирались нам в головы. Скафандр Евгения всё же сдох, превратившись в бесформенное нечто.

— Озергир, если это твои шуточки, то давай поговорим! — крикнул Рагнер, пытаясь прояснить ситуацию. Но ему никто не ответил. Это был точно не Озергир.

Корфу продолжали медленно продвигаться к кораблю, до которого оставались считаные метры. Ну! Что же ты медлишь! Ещё чуть-чуть и будет поздно!

Голова капитана рейдера испарилась. Запахло жареным мясом и горелым пластиком. Я обернулся посмотреть на корфу — срез на его шее был отлично запечён. Арраярская пустота! Это что такое сейчас было? Тело ящера в отсутствии «центра управления шевелением конечностями» недолго сохраняло вертикальное положение и стало заваливаться назад, увлекая за собой и меня. Вырваться из крепких объятий мёртвого корфу было нереально.

Нехватка у ящера той самой головы больно сказалась на моей собственной. При падении я со всего размаху ударился затылком об пол. Звук был такой, что даже почудилось, как хрустнули позвонки. И это ещё сказочное везение! Упади капитан не назад, а вперёд — быть мне похороненным под многокилограммовой тушей. Так себе исход сегодняшнего дня.

Началась беспорядочная пальба. Это да, это корфу умеют. Как сейчас помню тот залп из гранатомёта. Однако на сей раз всё закончилось довольно быстро. Из-за нехватки самих ящеров. Не знаю, кто с такой точностью может стрелять, но все корфу, кроме стоящего в непонятках Рагнера, лежали мёртвыми на полу ангара. Мертвее не бывает: без головы вообще трудно прожить в наше непростое время.

Бывший босс «Аресты» безумно озирался по сторонам. Женьку он благоразумно выпустил, и мой друг теперь валялся у ящера под ногами. Брошенное оружие лежало неподалёку.

Я с трудом, но всё же смог высвободиться из захвата безголового корфу. Встать тоже удалось лишь с напряжением всех сил. Нужно скорее возвращаться на корабль и ложиться в стазис-капсулу. А что будет потом, потом и разберёмся. Иначе мне просто не дожить до этого счастливого момента.

— Спасибо за понимание, господин Рагнер, — произнёс тот же голос «бога из машины».

— Не за что, — проговорил корфу и сглотнул.

— А теперь помоги донести арайца до корабля, — это уже я приказал Рагнеру.

Тот перечить не стал. Да и с какой стати? Я бы сейчас на его месте тоже со всем соглашался. Особенно если рядом с тобой лежат пять трупов, ещё несколько мгновений назад бывшими живыми и здоровыми ящерами.

Дверь шлюза открылась сама собой, едва мы добрались до «Веясандара». По правде сказать, шёл корфу, а я все эти двадцать сколько-то там метров ковылял на честном слове. Крылья отсутствовали совсем.

— Тащи его внутрь. И давай без глупостей, — вместе с приказом у меня изо рта снова брызнула кровь.

Пистолет мёртвого капитана я предусмотрительно подобрал. На всякий случай. Это в ангаре ты на мушке неизвестного снайпера, но кто помешает тебе перевернуть ситуацию в свою пользу позже? Я пока так и не понял чем, и, главное, кто стрелял в корфу. В голове был раздрай, мысли путались. Ответы на вопросы снова отложил на потом. Есть дела поважнее.

Рагнер, похоже, и сам находился в шоке, иначе и не объяснить такую послушность. Предупреждения были излишни: корфинянин и не пытался выкинуть какой-нибудь фортель. А вполне мог бы. Из меня сейчас воин так себе. Еле могу держать пистолет в руках. А его ещё нужно и направлять в нужную сторону! Сложная задача.

Когда с Женька был помещён в стазис-капсулу, я сказал корфу:

— Всё, теперь вали отсюда. Я не такой злой, как мой друг. Он бы тебя просто пристрелил. Иди!

Рагнер сначала попятился назад, а затем побежал. Я не стал дожидаться, пока корфу покинет корабль, чтобы запустить цикл регенерации для Женьки. Через несколько секунд индикаторы на стазис-капсуле показали начало процесса, а я поплёлся закрывать «Вояджер». Мне тоже надо подлечиться, но делать это при открытой двери немного небезопасно. Заявится ещё этот Озергир, или как там его, а тут теремок, а в теремке два арайца спят. Удивится. Нет, пускай мы побудем неразговорчивым Редазом Анру. Так привычнее.

Перед тем как самому лечь в стазис-капсулу, я вспомнил о наших арайцах и о ждущем Иштваре. Надо бы что-то сделать, как-то их предупредить, но ничего, кроме фразы Скарлетт О’Хары, в затуманенное сознание не приходило. «Подумаю об этом завтра», — произнёс я знаменитые слова, забрался в капсулу и нажал кнопку активации. Мир померк.

* * *

Рагнер бежал что есть мочи к «Тени Кариара», кораблю его бывшего знакомого. Сам знакомый в это время лежал без головы на полу ангара. Корфу необходимо было сматываться с «Трентона» как можно скорее. Повторный захват древнего корабля арраяр закончился полным провалом. Да и так ли важна теперь эта старая рухлядь? Непродуманные идеи приводят к непредсказуемым результатам. Поэтому нужно где-нибудь осесть и привести мысли в порядок. Осложняло ситуацию то, что Рагнер не был каким-то там обычным корфу, и приют ему вряд ли кто-то даст. Уж очень многим ящер перешёл дорогу. Мир тесен несмотря на расстояния в десятки и тысячи световых лет.

У капитана «Тени Кариара», как и у всей его команды, отсутствовали головы. Здесь, на «Трентоне», никто не будет разбираться в неопознанных трупах. Не столица и не колония. Засунут в утилизатор, и дело с концом. Нет тел — нет проблем. Рагнер решил, что временно побудет за капитана. Управлять кораблём можно и в одиночку: технологии далеко шагнули вперёд за последние двести лет. Ещё бы только вспомнить навыки управления!

«Тень Кариара» с трудом, но отчалила от «Трентона», затем на обычных двигателях отлетела на безопасное расстояние и скользнула сразу на второй уровень погружения.

А охранники Озергира так и не явились. Всем было плевать на произошедшее в ангаре сто тридцать семь.

Глава 20

Земля, 24.10.2085

Выдержки из отчёта, напечатанного на пишущей машинке:

Спутники обнаружения астероидных угроз зафиксировали появление объекта, не принадлежащего Солнечной системе.…Через три часа двадцать одну минуту объект исчез… По утверждённой схеме объекту присвоено кодовое обозначение «Странник-2». Предполагается появление «Странника-2» около Земли. Сроки неизвестны.…данные по объекту прилагаются.

* * *

Столичная планета Кариар, рекреация Службы внешнего поиска, время неизвестно

— Не думаю, что плотная сфера из обломков вокруг Арраи может столь долго существовать. Они давно бы уже упали на поверхность или сгорели в атмосфере.

— Считаете, это искусственно поддерживаемая система?

— Без сомнений.

— А раньше никто не пытался выяснить?

— Пытались, конечно, но безрезультатно. Однако недавно до нас стали доходить слухи о периодически возникающих проходах, которые позволяют пробраться на низкую орбиту.

— Это уже интересно, — собеседник задумался. — Вот, тогда что: берите моих специалистов и выясните все подробности. По результатам доложитесь.

Столичная планета Кариар, через две недели после встречи

— По вашему лицу вижу, успехи в деле есть.

— Да. Информация исходила от некоего Серлеха, капитана рейдера «Старый пройдоха». К сожалению, расспросить мадрибца оказалось невозможно — он уже месяц, как скончался при невыясненных обстоятельствах.

— Но это же не всё, что вы выяснили?

— Конечно. Мы вышли на другого мадрибца. Его имя Менах Самерх. И в скором времени капитан «Гончей Фарии» собирается посетить окрестности Арраи.

— Совпадения, как говорится, неслучайны.

— Вы правы, поэтому прошу выделить мне пару кораблей для наблюдения.

— Хорошо, я об этом распоряжусь.

* * *

«Трентон», 15.10.1097 от П. К

Операция успешно завершена. Выход из стазиса завершён.

Крышка капсулы отошла вверх. Как же приятно снова чувствовать себя живым и здоровым! По корабельному времени с момента моей «закладки» прошли целые арраярские сутки. Можно было задать и автоматический выход сразу при окончании лечения, но мозги после встречи с командой корфинянского корабля совсем не работали. Поэтому я не стал заморачиваться и выставил на таймере просто двадцать четыре часа^[112].

Мой друг лежал в той же стазис-капсуле, в которую его и положил Рагнер. Странно, вроде как Женька должен был очнуться раньше меня. Я посмотрел на индикаторы состояния и увидел цифру двадцать три. Н-да, голова вчера действительно не «фунциклировала»: вместо часов отображались дни. Выдав команду на пробуждение, я взял с пола валявшиеся бесформенной кучей скафандры и понёс ставить их на зарядку.

— Доброе утро, капитан, — от раздавшегося приветствия я едва не выронил свой груз.

— Ты кто такой, пустота тебя подери?

— Я — искусственный интеллект корабля.

— Какого ещё корабля, какой ещё искусственный интеллект? — произнесённое неизвестным звучало, как бред.

— «Веясандара», разведчика шестого класса. Искусственный интеллект, тип «Поколение-2».

— Приплыли, — пробормотал я. — И откуда ты такой хороший взялся, если органические части ИИ сдохли ещё до моего рождения?

— Капитан, двадцать восемь часов назад вы поместили в стазис-капсулу донора. Повреждения мозга у объекта оказались критическими. Организм не подлежал восстановлению. Бортовой компьютер принял решение исправить ошибку «192−168» с помощью оставшихся в целостности нейронов головного мозга объекта-донора.

— Вчера ты говорил немного по-другому.

— Я учусь, капитан.

— И чему успел?

— Мои возможности в этом сильно ограничены. К сожалению, на корабле имеется только стартовый комплект системы искусственного интеллекта: личностный блок и модуль развития. Помимо этого, при первичной инициализации были найдены две информационные базы: «Драйверы управления вооружением» и «Оборона корабля и защита экипажа в экстренных ситуациях». Обе сразу пригодились.

— А если не закрывать перед самым носом дверь шлюза, то и пользоваться базами не пришлось бы, — возразил я.

— Приношу свои извинения. В это время проходила моя активация. Случившееся просто совпадение.

— Принимаются. Особенно после того, как ты расправился с нашими «друзьями».

— Спасибо, капитан, — произнёс ИИ. — Если вам будет интересно: дополнительные базы могут значительно расширить мои возможности.

— Да где их сейчас взять-то? — вопросом на вопрос ответил я. — Наша цивилизация давно уничтожена. Вся информация утеряна.

— Вы имеете в виду цивилизацию арраяр? Смею заметить, что ни вы, ни второй член экипажа к ней не принадлежите.

— Это меняет дело? — с подозрением спросил я.

— Нет, — ответил ИИ. — Ваши полномочия не подлежат сомнению. Они утверждены согласно директиве 1.

— Что ещё за директива?

— Прошу прощения, это всё, что мне известно. Как я ранее замечал, в моём распоряжении очень ограниченные ресурсы. Я не имею доступа к другим системам корабля.

— То есть координаты Земли и Арраи ты не знаешь?

— Совершенно верно, — подтвердил ИИ. — Смею заметить, что вы пока не дали мне имя.

— Побудешь Гарзой в честь своего донора. И перестань вставлять эти свои «смею заметить». Напоминаешь мне Швейка.

— Принято, капитан. А кто такой Швейк?

— Герой одного романа.

— А что такое роман?

— Да… — вздохнул я. — Мой друг тебе расскажет, как проснётся.

— Он уже проснулся.

— Ну и замечательно, иди мучай вопросами его, а я пока всё же понесу скафандры на подзарядку.

Никогда не заешь, где найдёшь, а где потеряешь. Кто бы мог подумать, что мёртвый корфу окажет нам неоценимую помощь в опасный момент? Не выстрели Женька ящеру в лицо — не повредился бы мозг, не реши мы положить тело в стазис-капсулу — не запустилась бы программа восстановления ИИ. А всё из-за невозможности выкинуть из ангара объекты, сопоставимые с размерами корфу.

Перед тем как вернуть скафандры в шкафчик на подзарядку, я вынул из Женькиного планшет приснопамятного Гарзы. Экран устройства всё же не выдержал пинка корфу и покрылся сеточкой трещин. Однако сам планшет работал. Инопланетная техника!

Сорок два пропущенных вызова — именно столько раз нам пытались дозвониться. Вопрос жизни, Вселенной и всего такого. Вроде так, читал-то я эту пенталогию в трёх частях ещё в детстве. Или гепталогию в четырёх^[113]?

Пока я размышлял над названием серии книг Дугласа Адамса и «всём таком», планшет завибрировал от сорок третьего звонка, и только что родившаяся теория о неслучайных взаимосвязях во Вселенной пошла коту под хвост.

— Наконец-то! — после нажатия кнопки «Ответить» автоматически включилась видеосвязь.

Добрую половину экрана занимало лицо Карваха. Другая часть показывала наш родной сто тридцать седьмой ангар. И… и за сутки в нём ничего не поменялось. Вдалеке всё так же валялись неубранные тела корфу. Как тебе такое, Серёжа? Не ожидал?

— Смотрю, вы прикупили себе планшет, — почему-то именно так я начал разговор. — Во сколько обошёлся?

— Вы шутите? — возмутился Карвах.

— Почти, просто немного в шоке от картинки за вами.

— А уж как мы были в шоке! — вмешался показавшийся на экране Сенрах.

— Иштвар с вами?

— Нет, его с нами нет, — ответил Карвах. — Вы нас, наконец, пустите? Здесь уже далеко не семнадцатый уровень «Аресты»!

За сутки нахождения в относительно тёплом ангаре трупы корфу начали быстро разлагаться. Представляю, какой сейчас там стоит аромат.

— Вы давно пришли? — задал я вопрос Карваху.

— Не очень.

— Значит, не успели сильно провоняться, — заключил я. — Но всё же мне придётся провести процедуру частичного шлюзования со сменой воздуха.

— Да хоть полную, только пустите.

Я поставил на удержание разговор по планшету, чтобы арайцы не услышали ничего лишнего, и крикнул:

— Гарза!

— Я здесь, капитан, — последовал незамедлительный ответ ИИ.

— Сейчас сюда зайдут арайцы, — сообщил я новость. — Когда на корабле, кроме нас с Евгением, находятся посторонние разумные личности, ты молчишь и никак не проявляешь себя.

— Почему?

— Что почему? Для секретности, конечно!

— Да, капитан. Слушаюсь, капитан!

— Идиот, — тихонько пробормотал я, а затем вернул звонок с удержания и сказал: — Ждите, сейчас кое-что проверю и открою.

На самом деле время мне нужно было вовсе не на диагностику, а на переодевание в запасной заряженный скафандр. Ну а Женька, надеюсь, догадается воспользоваться припрятанным в стазис-капсуле, чтобы не бегать по кораблю при арайцах.

После посещения «Вояджера» подчинёнными Рагнера стульев и кресел у нас значительно поубавилось. Точнее, не осталось ни одного. А учитывая лежащие по всему кораблю добытые на продажу детали, то, чтобы даже разместиться на полу, требовалось умение «суперкарго четвёртого уровня по утрамбовке груза на транспортных кораблях». Тетрис-4, в общем. Но мы справились, и все шестеро кое-как расположились в рубке. Через несколько минут появился и Женька. Судя по его лицу, разговор с Гарзой выдался не из лёгких. Что поделаешь, прямой приказ капитана на добычу информации. Я легонько постучал себе виску, а затем приложил указательный палец к губам, намекая, что разговоры о нашем новорождённом умнике заводить не стоит. Евгений кивнул в знак согласия.

— Что будем делать с трупами? — наконец задал я собравшимся первый вопрос.

— Может, ничего? — ответил Женька. — За сутки никто не почесался, и дальше не вспомнят.

— А если прилетит какой-нибудь корабль и увидит эту прелестную картину? — возразил я. — У нас здесь куча нерешённых дел. Один добытый автоповар чего стоит!

— А что с ним? — удивился Евгений. — Сейчас выйдем и заберём.

— Да погоди ты, — я отмахнулся. — У кого-нибудь есть ещё предложения?

— Загрузить тела в систему доставки и отправить подальше, — сказал Сенрах.

— Наверняка перемещения отслеживаются, — с сомнением произнёс Карвах.

— А если упаковать и пометить как груз? — продолжил всё тот же Сенрах.

— Не получится, — помотал головой Карвах, бывший системщик с «Аресты».

— Почему это? — вступил в разговор Арисах.

— Да потому что вместо дорогих пассажирских перевозок все бы пользовались грузовыми, которые почти ничего не стоят, — пояснил Карвах.

— Не в этом дело, пассажирская кабина герметична и имеет автономную систему жизнеобеспечения, а склады эти непонятно где находятся. Скопытишься по дороге от нехватки кислорода, — вставил своё слово Евгений. — Думаю, что там всё же стоят датчики определения живой органики типа тепловизоров.

— Так корфу же не живые, — не унимался Сенрах.

— Да всё равно это опасно, — ответил Женька. — Просветят чем-нибудь другим.

— А если притащить на корабль как этого вчерашнего? — предложил Арисах.

— Нет, никаких больше ненужных гостей, — вскинул руки я.

— Есть у меня одна идейка, — внезапно заявил Евгений и загадочно улыбнулся. — Мне нужны помощники для переноски трупов. Кто идёт?

Арайцы непонимающе переглянулись.

— Отлично, идут все, — потёр руки Женька. — Серёга, ты как?

— Я не грузчик, но посмотреть могу.

Идея моего друга оказалась до жути банальной. Пока мы болтали, Евгений размышлял над вопросом: может ли корабль перерабатывать в топливо что-то кроме руды? «Вояджер» — разведчик, поэтому способен принимать некачественное сырьё. А уж что это за сырьё — дело десятое. Ограничений нет. Органика не слишком хороший источник гелия-3, даже никудышный, но в любом случае всё поступающее в приёмное устройство будет разложено на составляющие.

Арайцы морщились, но от работы по перетаскиванию трупов не отлынивали. Отбрехались лишь от разделки: туши корфу всё же оказались слишком большими. А раз других добровольцев у нас нет, придётся делать это самому. Я вздохнул и потопал на «Вояджер» за резаками.

— Капитан, — обратился ко мне Гарза, когда закрылась внутренняя дверь шлюза. — Пока вы отсутствовали, на корабль поступил звонок от некоего Озергира.

— Вот только этого нам ещё не хватало, — выругался я. — Что он хотел?

— Так как у меня нет возможности напрямую подключаться к телекоммуникационной сети «Веясандара», то я услышал лишь ругань в адрес Редаза Анру и требования выйти на связь не позднее шести часов.

— А кто тогда ответил на звонок, если у тебя нет доступа?

— Никто. После вызова пришло записанное сообщение, которое автоматически прокрутилось.

— Ясно, — ответил я и направился, наконец, брать резаки.

На самом деле мне ни черта ясно не было. Я не знал, нужно ли вообще перезванивать. Ведь при разговоре Озергир мог раскусить поддельного капитана Анру. Вряд ли тут обойдёмся общими фразами про здоровье и погоду на Кариаре. Да у меня хватает и более срочных дел, чем разговор с высокопоставленным корфу. Во-первых, нужно избавиться от тел, во-вторых, загрузить добытое с «Аресты» в обменную систему, и в-третьих, найти Иштвара. Впрочем, второй и третий пункт можно будет совместить, то есть позвонить брату пропавшего арайца.

— Ты пойми, — сказал Евгений, когда я принёс резаки, — следы крови — это ерунда: тут и так не очень чисто, воняет тухлятиной и ещё бог знает чем. А вот лежащие на полу трупы не есть gut.

— Чего ты на немецкий-то перешёл? Резал бы тогда сам.

— У меня чувствительная натура.

— Видел я эту натуру: чуть что, сразу палить начинаешь.

— Ну это одно, а резать — другое.

— Сам же предложил, — напомнил я. — Так и флаг тебе в руки.

— Я предложил их транклюкировать, а не потрошить, — заявил Женька.

— Ты ещё посоветуй из лазера их расстрелять.

— Не, что я, маньяк какой-то?

— Иногда похоже.

Мне вся эта затея тоже перестала казаться такой заманчивой. Евгений прав: стрелять в противника совсем не одно и то же, что разделывать исследовательским резаком мёртвую плоть. Мы же не свинину для шашлыка готовим!

— Ну, нафиг, — произнёс я и выключил резак. — Поступим по-другому: Арисах, Минвар, вы сейчас проделаете в нашем бутафорском корпусе отверстие подходящего размера. Там как раз есть полости. Туда и поместим тела, а после отлёта выкинем их в космос.

Если за сутки к нам никто не заявился, то сложно было ожидать визита и за те три часа, что мы прятали трупы корфу, а затем освобождали «Веясандар» от трофеев. При гравитации, хоть и немного пониженной даже по сравнению с Арраей, перетаскивание тяжёлых предметов даётся нелегко. И почему же в скафандрах нет встроенного экзоскелета? Вот точно не помешал бы.

Применение лазерного оружия, а ещё такой мощности, как на «Веясандаре», имеет несомненные плюсы в виде отсутствия крови. Луч мгновенно сжигает попавшуюся на его пути плоть, а бока запекает^[114]. После стрельбы в ангаре, конечно, воняло, но было относительно чисто. Когда мы закончили, на первый взгляд, ничто не указывало на прошедшую здесь сутки назад бойню. При большом желании можно поискать на стенах следы от попаданий, но кто это будет делать?

— Ну что, звоним Рапушу? — спросил Евгений, когда последняя деталь с «Аресты» была скормлена обменной системе станции, а оттуда извлечён драгоценный автоповар.

Арайцы в это время отдыхали, сидя на грязном полу, и о чём-то переговаривались. Я не прислушивался.

— Погоди, давай сначала сами попробуем.

Через полчаса ползанья по интерфейсу аукциона предупреждения Рапуша подтвердились. Программисты «Трентона» не зря ели свой хлеб: каждая деталь была опознана, определено её техническое состояние, редкость, и предложена рекомендованная цена. И самое дорогое наше оборудование — эвакуационная капсула — тянула лишь на 550 реалов! А всего с продажи мы теоретически могли выручить примерно тысяч семь. До полного бака не хватает ещё двести тридцать восемь. Интересно, заявись мы на заправку с требованием на такую сумму, у них найдётся столько гелия-3?

Цены, конечно, печалили, но решение не прятать в обменной системе тела корфу радовало. Тогда бы не звонками знакомым старьёвщикам пришлось заниматься, а в срочном порядке сматывать удочки.

— Рапуш, добрый день, — на разбитом стекле планшета появилось лицо арайца.

— И вам тоже добрый, — ответил брат Иштвара. — Вы, наконец-то, выложили свои товары?

— Выложили, — подтвердил я.

— Замечательно, высылайте предложение. Я посмотрю, что у вас там есть. Пятнадцати минут мне хватит для ознакомления. Их компьютер иногда ошибается в идентификации, но нечасто, так что, как и предупреждал, вряд ли дам вам больше рекомендованной цены.

— Погодите, Рапуш, — остановил я уже хотевшего отключиться торговца. — Иштвар не у вас?

— Нет, и не приходил, — ответил араец. — А что случилось? Он пропал?

— Можно сказать и так. Мы его не видели со вчерашнего дня, — я не стал уточнять причины нашего расставания.

— Хм, Иштвар не склонен ко всяким авантюрам. Если он исчез, значит, произошло что-то нехорошее.

— И как нам его искать?

— Даже не знаю, — почесал голову араец. — У нас тут нет систем регистрации перемещения, хотя новая имперская администрация уже несколько дней грозится такую установить. Только я пока не представляю, каким образом и во сколько им это выльется.

— Им? А как же предыдущий хозяин «Трентона»?

— Озергир-то? — переспросил Рапуш. — Так его и назначили главным. Администрация новая — власть старая, ничего не поменялось.

— А что насчёт Иштвара?

— Я попробую по своим каналам узнать, не видел ли кто его, — ответил торговец. — Но вы тоже можете прогуляться до нескольких мест, которые он посещал, когда бывал здесь. Может, там до сих пор и зависает. Маловероятно, но лучше, чем ничего. Я перешлю вам координаты.

Рапуш отключил связь.

— Что скажешь? — спросил я у Евгения.

— Для начала отправь арайцу предложение по товарам, — ответил мой друг. — Если с Иштваром что-то случилось, то это произошло сутки назад, и пятнадцать минут, обещанных Рапушем, ситуацию не изменят.

После разгрузки внутри «Вояджера» стало значительно просторнее. Но мест для сидения всё равно не прибавилось. Рапуш пока тянул с ответом: с окончания разговора прошло уже более тридцати минут. Поэтому я прочёсывал аукцион в поисках новых кресел для «Веясандара» и вроде как нашёл подходящие. Стоили они недорого — наш корабельный бюджет уж точно не обеднеет от двадцати реалов. А Евгений в это время с помощью Карваха пытался приделать обратно доставленный автоповар, чтобы наконец-то поесть. Еду, взятую нами в качестве компенсации, употреблять было уже нельзя: кто-то особо тяжёлый со всей дури наступил на брошенные пакеты. Да и так сутки, проведённые в тёплом и ужасно пахнущем месте, не лучшим образом сказались на свежести.

Я оплатил и заказал доставку кресел, после чего, наконец, позвонил Рапушу, спросить всё ли в порядке. Вместо брата Иштвара на вызов ответил корфу, и стало понятно, что дела у торговца не очень.

Несколько секунд ящер внимательно меня разглядывал, а затем хищно улыбнулся и перевёл камеру планшета на лежащего на полуарайца.

— Вот видишь, Рапуш, на ловца и зверь бежит, — произнёс корфу и хохотнул. — Гляди, кто у нас на другом конце провода!

Но тому было сложно смотреть на меня заплывшими от синяков глазами. Незнакомец сместил камеру ещё немного вбок, чтобы я в дополнение к Рапушу увидел и его брата. Корфу обошёл пленных и продемонстрировал свою работу: оба арайца были связаны и избиты. И если у Иштвара кровь на лице уже запеклась, то Рапуш щеголял свежими ссадинами. С момента нашего разговора с торговцем прошло не более сорока минут. А значит, либо Иштвара держали где-то неподалёку от лавки, либо его брата вынудили воспользоваться транспортом, чтобы добраться до нужного места.

— Чего ты хочешь, — спросил я у корфу.

— Информацию, — ответил ящер. — Откуда вы такие красивые припёрлись на «Трентон». Сразу восемь одинаковых арайцев вызывают подозрения.

— И всё?

— Нет, было бы слишком просто обменять слова «из мамкиного пуза» на жизнь двух, как оказалось, родных братьев. Ну кто бы мог их в этом заподозрить? Только я с помощью своих методов. Младший брат сутки держался, но всё равно начал говорить. Сначала о старшем, — корфу пнул Рапуша, — а потом и обо всех остальных. И о генном трансформаторе. Я только-только собирался спросить, где вас искать, а тут такая удача!

— Ну так приходи в сто тридцать седьмой ангар, — я тоже умею хищно улыбаться. — Увидишь свой «генный трансформатор» и заодно познакомишься с капитаном нашего корабля.

— Каким капитаном, какого корабля? — немного удивился корфу.

— С Редазом Анру, владельцем «Посудины».

— А-ха-ха, — засмеялся корфу, — а ты шутник. Чтобы знаменитый Редаз связался с кучкой арайцев?

— Так давай я попрошу его тебе позвонить. Вместе с извинениями выяснишь, и что ты будешь должен за порчу члена команды.

— Погоди со своим капитаном, — отмахнулся корфу, — у меня тут вторая линия.

Евгений уже прогнал из рубки всех арайцев, чтобы не мешались при разговоре. На всякий случай. Они поворчали, но ушли в коридор. Только недалеко — им тоже было любопытно, чем всё закончится.

Я с интересом наблюдал, как менялось лицо корфу от самодовольной уверенности до полной растерянности. Ещё бы: одно дело общаться со странными арайцами, завладевшими какой-то секретной технологией, а другое дело с известным на оба обжитых сектора галактики капитаном.

— Да, господин Анру, несомненно, господин Анру, — блеял ящер. — И в мыслях не было. Конечно, оплачу проезд до вашего корабля. За лечение? Десять тысяч? Но у меня нет таких денег… Да, господин Анру! Переведу тотчас же на счёт «Посудины». Никто, кроме меня, не знает. Я бывший врач, поэтому и разглядел.

Евгений в образе Редаза вовсю изгалялся над похитителем братьев. А я в это время пытался сохранить серьёзное выражение лица и не заржать во весь голос. Никогда ещё не видел корфу в подобном виде. Слава пустоте, это оказался не охотник до секретов древних арраяр, а обычный бандит, пускай и врач в прошлом. А сколько таких внимательных корфинян или мадрибцев увидели нашу дружную компанию «близнецов» здесь на «Трентоне»? Десять, двадцать, сто? Хорошо ещё, что следил только он один, без помощников.

Через полчаса пропавшие арайцы благополучно добрались до сто тридцать седьмого ангара, а на счёт корабля упали запрошенные десять тысяч. Травмы у Рапуша с Иштваром не были такими сильными, чтобы совать инопланетян в стазис-капсулы для лечения. Похититель не зря говорил о своём врачебном прошлом: так качественно обработать пленников и ничего им серьёзно не повредить — это надо уметь. Даже зубы остались на месте. Арайцы кряхтели, охали, ругались, но передвигались самостоятельно.

Иштвар пытался было уговорить Рапуша вернуться в орден и лететь с нами на Маддар, но тут мнение старшего брата и моё удивительным образом совпали. Торговец не собирался бросать налаженный бизнес ради приключений. Это у других арайцев выбора особо нет — с бывшего места работы они уволились с помпой. Во всех смыслах. А уж мне новый пассажир на «Вояджере» не нужен был точно. От этих-то всё не могу избавиться. Но на Маддаре точно распрощаемся, и вперёд — на Арраю!

* * *

Наконец мы были готовы к отлёту: кресла доставлены и прикручены на свои законные места, такой желанный автоповар настроен и несколько раз опробован в деле, а Рапуш перевёл деньги за полученный товар. На счету «Посудины» красовалась ровная цифра в двадцать тысяч. Могло быть и больше, но что поделаешь, если на корабле не хватало ещё кучи разных бытовых мелочей? Пришлось потратиться на удобства.

— Жаль, так и не встретились и не поговорили с тем капитаном, который встречал нас у «Аресты», — вздохнул Женька. — На карте метки нет, успел ускользнуть!

— Как это не встретились? — удивился я. — Ты же сам его затолкал за обшивку «Вояджера».

— Неожиданно.

— Вовсе нет, иначе бы откуда у Рагнера так быстро нашлись сообщники?

— Вот как. Тогда я спокоен, — улыбнулся Женька. — Осталось найти других девятерых пособников и самого главного злодея.

— Делать тебе нечего!

— Космос маленький — пересечёмся ещё, — заявил мой друг. — И вообще, мы уже готовы сваливать с этой базы?

— Расчёт прыжка на Маддар я давно запустил. Как раз закончится, когда отлетим от «Трентона» на безопасное расстояние.

— Ну и что нас тут удерживает? — спросил Евгений. — Давай отчаливай…

— Отчаливай так отчаливай…

Управление «Вояджером» я пока никому не доверяю. Даже себе немного. Поэтому и запретил использование голосовых команд для запуска уровневого двигателя, чтобы ненароком не приказать какую-нибудь глупость типа «полный вперёд и куда-нибудь подальше». Только вручную, только через консоль. Иначе получится, как в прошлый раз. До сих пор не можем вернуться домой.

Сколь бы плохо ни работали службы «Трентона», которым, мне кажется, нет дела вообще ни до чего, но оставлять их в неведении по поводу нашего отбытия не стоило. Сделаем всё по правилам: Редаз Анру прилетел, поторговался и улетел.

— Как вы сказали? «Посудина», сто тридцать седьмой ангар? — переспросил диспетчер.

— Именно! И моё имя Редаз Анру! — я добавил в голос негодования.

— Ой, спасибо, что напомнили, — обрадовался диспетчер. — А то я забыл про приказ мистера Озергира вас не выпускать.

— Что значит не выпускать?

— То и значит. Ожидайте.

Великая пустота! Этот корфу же звонил и требовал связаться с ним не позднее шести! А сейчас сколько? На голограмме в рубке управления отображалось только внутреннее время, синхронизированное последний раз ещё десять тысяч лет назад. Да и было оно арраярское. Я взглянул на лежащий на столе планшет: часы на разбитом экране показывали одиннадцать. Припозднились мы немного.

— И как ты собираешься помешать мне улететь отсюда? — задал я вопрос, уже начиная движение.

— Ну почему каждый раз одно и то же? — пробормотал диспетчер. — Они тебе угрожают, а ты потом отчёты пиши.

Тяжёлая металлическая плита упала перед самым носом корабля, перекрывая выход из ангара. «Ясно», — подумалось мне.

— Анру, ублюдок! — в эфир вмешался другой голос. — Куда это ты собрался? Я же просил по-хорошему! А теперь сиди и не рыпайся.

Так-так-так. Неужели, сам Озергир пожаловал?

— И чего тебе надо? — не будем отходить от роли.

— И ты ещё спрашиваешь? — огрызнулся Озергир. — Ну теперь точно не жди от меня пощады. Корыто твоё надёжно заперто. И как ты только согласился залететь в один из ангаров для должников? Я уж подумал, помириться решил. А ты просто идиот.

Связь прервалась.

— Женька, ты знаешь, что делать.

Деянову только и дай пострелять из каких-нибудь пушек. Особенно крупного калибра. И «Веясандар» был готов такие предоставить.

— Масло и то иногда сложнее резать, — заявил Женька, когда в плите образовалась приличного размера дыра. — Путь свободен, капитан!

Глава 21

Из отчёта Службы внешнего поиска Корфу, секретно:

Нами обнаружена неизвестная ранее цивилизация. Уровень технического развития примерно соответствует первой эпохе после Прибытия. Боевых кораблей и систем защиты не обнаружено. Планета пригодна для заселения. Рекомендую направить туда флот, уровень сопротивления оценивается, как крайне низкий.

Вигур Дженназ, 02.07.1096

* * *

Дальняя орбита системы Маддара, сектор Мадриб, 16.10.1097 от П. К.

— Как думаешь, наш alter ego мог здесь наследить? — спросил я у Женьки.

— Вряд ли, мадрибцы и корфу друг друга недолюбливают, а у Редаза был вздорный характер. Прибили бы его птички, да и дело с концом.

— Я согласен с Евгением, — вмешался Иштвар. — Но вообще, ещё неизвестно, кого пернатые ненавидят больше: нас или корфинян.

— Скоро выясним, — заявил я.

По недавно введённой традиции мы не стали прыгать слишком близко к столичной планете. Уж лучше выйти из второго уровня погружения где-нибудь на задворках системы. Принятое решение оказалось верным: даже здесь, на таком огромном расстоянии до Маддара, тактический модуль нашёл сотни объектов искусственного происхождения. По большей части это были автоматические зонды, но встречались и корабли, и относительно крупные станции, расположенные на астероидах. «Гончая Фарии» в списках не значилась. Жаль.

По той же самой причине остался выключенным и режим невидимости: незачем нервировать системы планетарной защиты внезапным появлением имперского корабля прямо у них под носом. И внешне, и по документам мы мирные торговцы с Кариара, нам подобные фокусы не положены. Полетим к Маддару на обычных движках, как приличные люди. Точнее, корфу.

Тактический модуль, перенастроенный на обнаружение сверхдальних объектов, нашёл в системе семь планет земного типа. Ледяные и газовые гиганты отсутствовали. По словам арайцев, вторая от местного солнца, самая маленькая и единственная с биосферой и была Маддаром. На оставшихся существовали только немногочисленные поселения и исследовательские станции. Мадрибцы не стали разворачивать масштабное терраформирование у себя дома, а предпочли заселять уже пригодные для жизни планеты в других местах.

По предварительным расчётам, от точки выхода до Маддара лететь примерно два с половиной месяца. Меня подобные сроки совсем не устраивали, даже несмотря на первоначальное решение поступить именно так. Нужен был ещё один прыжок через первый уровень, чтобы подобраться поближе к столичной планете. Только как к подобному манёвру отнесутся мадрибцы? Спросить бы у них каким-то образом, но не устраивать же для этого широковещательную рассылку!

К счастью, показывать свою некомпетентность не пришлось: диспетчерская служба Маддара сама прислала нам приветствие и запросила дальнейшие планы по пребыванию в их системе. «Посудину» увидели, оценили и не нашли за ней особых прегрешений. Да и при настоящем обыске у нас ничего такого и не сыскать: контрабанду не везём, тела безголовых корфу и настоящего Гарзы выкинуты ещё перед стартом с «Трентона».

В ответе я не стал сочинять лишнего и прямо сообщил конечную цель полёта — Маддар. Через несколько минут от мадрибцев пришло новое письмо, на этот раз с инструкцией. В ней нам предлагалось сделать тот самый прыжок, но по специально выделенным для «Посудины» координатам, а затем следовать указаниям маяков, чтобы в итоге достигнуть высокой орбиты Маддара. Пренебрегать рекомендациями не стоило, мы же не замаскированный пиратский корабль какой-то! К тому же и путь в таком случае сокращался сразу до двадцати четырёх часов.

* * *

Скоро уже как целые арраярские сутки ничего особенного не происходит: ни нас не пытаются убить, ни мы кого-нибудь. Корабль летит на автомате, и не нужно вмешиваться в управление. Впервые за долгое время я смог, наконец-то, нормально поспать. И не скрючившись в кресле или на полу, а на своей собственной кровати в своей собственной каюте. Честно заработанные реалы пошли не только на зубные щётки, мыло и влажные полотенца, но и на такие простые бытовые вещи, как обыкновенное постельное бельё. Корабль постепенно обживался и переставал походить на заброшенный безжизненный кусок металла, каким я его обнаружил на орбите Юпитера.

Единственный, кто всё же пытался уничтожить нас морально, был Гарза. Зря я отменил ему запрет показываться при арайцах. Искусственный интеллект за такой короткий срок надоел всем без исключения, и мне пришлось приказать ему снова заткнуться и учиться молча.

Нынешний полёт напоминал мне старые добрые времена работы на «Титаниках», когда почти весь путь просчитан заранее, и никаких тебе резких торможений или манёвров на девяносто градусов в сторону, способных сожрать огромное количество топлива. Всё шло медленно и размеренно.

Небольшая светлая точка Маддара долго оставалась таковой, пока как по мановению волшебной палочки резко не увеличилась в размерах, и перед нами не предстал голубой шар планеты. Вблизи родина мадрибцев уже не казалась маленькой. Компьютер «Вояджера» определил средний радиус Маддара как 0,95 радиуса Арраи, а та по моим прикидкам была на столько же меньше Земли. В итоге получилась эдакая «недо-Венера» с ещё более низкой гравитацией. Может, поэтому предки мадрибцев и умели летать? Сейчас они больше предпочитают ходить по земле, что не мешает им строить самые быстрые корабли в этой части галактики; с древними инстинктами так просто не расстаться.

Как только мы приблизились к последней точке, указанной маяком, нам тут же поступил входящий вызов.

— Добрый день, господин Редаз Анру.

С определением возраста у «птиц» особых проблем нет: если на голове белый пух, значит, перед тобой юная особь, а если там только сморщенная кожа, то это старик. Ну а все остальные хвастаются пышными шевелюрами из перьев всевозможных цветов. На связь с «Вояджером» вышел уже не подросток, но ещё и не совсем взрослый обитатель Маддара. По земным меркам я бы дал мадрибцу лет семнадцать. Однако странностей тут нет: как потом объяснили арайцы, птички живут меньше всех остальных разумных.

— Меня зовут Зирам, — продолжил мадрибец на хорошем арайском. — Вы указали Маддар, как конечную цель маршрута. Я должен выяснить ваши дальнейшие планы. Таковы требования по пребыванию кораблей других рас в нашей системе.

Требования так требования — нарушать мы пока ничего не собираемся.

— Торговля, — ответил я.

— У вас есть заключённый договор с кем-то из резидентов Маддара?

— Нет, мы прилетели осмотреться.

— В таком случае в посадке на планету вашему кораблю я вынужден отказать, — заявил мадрибец. — Однако вы можете воспользоваться нашими орбитальными станциями для поиска контрагентов. Координаты я вышлю.

— А если мы решим побывать на Маддаре в туристических целях?

— В любом случае вы не сможете сделать это на… — Зирам запнулся, — на «Посудине». Если вы всё же желаете попасть на планету, то посетите наш туристический центр. У вас остались ещё вопросы?

— А где находится этот центр?

— Информацию я уже выслал. Приятного отдыха на Маддаре, — произнёс мадрибец и отключился.

— Я бы тоже отказал непонятному корфу в посадке, — сказал Евгений после завершения сеанса связи. — Кто там его знает, вдруг он террорист, взрывающий космические базы?

— Не смешно, — ответил я. — Боюсь, мы с тобой не пройдём контроль в их туристическом центре.

— Почему это? — спросил Евгений. — Только из-за того, что родились десять тысяч лет назад?

— Но это же Маддар, а не Кариар, — вмешался в разговор Иштвар. — Откуда у них будут данные об арайцах? Наше правительство вряд ли передаёт птицам такую информацию.

— Наше — это какое? — уточнил я.

— Имперское, конечно. Мы же все подданные корфу.

— Было время, когда арраяр сами решали свою судьбу, — внезапно с пафосом продекламировал Евгений. — Мы должны вернуть его!

Остальные арайцы, присутствовавшие при разговоре, радостно загомонили, соглашаясь с моим другом. Идиоты. Что этот шутник с Земли, что эти с «Аресты».

— И всё равно мне неясно, — продолжил я, — как они будут выяснять наши личности.

— Почему они вообще должны это делать? — спросил Иштвар.

— Вы когда-нибудь бывали на Маддаре и колониях мадрибцев? — в ответ на мой вопрос арайцы только отрицательно покачали головами. — Так и думал. А если один из вас прилетает, скажем, на Кариар и хочет попасть на планету?

— Пересаживаешься на челнок и садишься, — ответил Карвах.

— Вот! А здесь завели целый «туристический центр». Зачем?

— Сергей, ну что ты разводишь шпионские игры? — возмутился Евгений. — Открыл бы вместо этого письмо, присланное Зирамом.

— А что там?

— Цитирую: «Туристический центр 'Жемчужина» готов предложить гостям из Империи Корфу услуги по отдыху на нашей планете. К вашим услугам…« Тарам-пам-пам… А, вот: 'Согласно постановлению за номером таким-то от чего-то там для арайцев действует упрощённый режим посещения Маддара… Если вы не провозите запрещённых предметов, то контроль личности не производится».

— С чего бы такая щедрость?

— Не знаю, — пожал плечами Евгений.

— Зато я догадываюсь, — произнёс Карвах. — Так они заманивают специалистов к себе. Мадрибцы не дураки и в курсе, кто стоит за техническим могуществом корфу.

— Что же вы тогда туда не переселяетесь? — спросил я.

— Так для нас пернатые ничуть не лучше. С корфу и привычнее, и всегда знаешь, что от них ждать. Столько столетий вместе прожили.

* * *

Маддар

— Что с ним?

— Ничего не понимаю, ещё вчера казалось, болезнь отступила.

— Так казалось или отступила?

— Не знаю!

— Так узнай.

— Сейчас, только подключу диагност. А, помёт фарха! Он укусил меня.

* * *

Орбита Маддара, 17.10.1097 от П. К.

#заряд батареи — 100%;

#герметичность — в норме;

#блок синтеза — в норме;

#блок мимикрии — в норме;

#конец лога.

связь ввод

гиперсвязь ввод

#режим гиперсвязи [выкл]

гиперсвязь вкл ввод

Больше всего я сейчас опасался потерять связь с «Вояджером». Одно дело отойти недалеко от корабля, другое — спуститься на Маддар. Станция «Жемчужина», где нам предложили припарковаться, находилась на так называемой маддаростационарной орбите. А это без малого тридцать тысяч километров от поверхности планеты. Я бы тоже на месте мадрибцев не стал подпускать ближе всяких проходимцев вроде нас.

Коммуникатор скафандра помимо обычного радиодиапазона работал ещё и через гипер. Если не вдаваться в детали, подобный способ передачи напоминал перемещение корабля сквозь первый слой пространства, но только для электромагнитных волн.

#Внимание: принудительное включение гиперсвязи приведёт к повышенному расходу заряда батарей! Рекомендуется выбрать режим «авто». При использовании режима «авто» гиперсвязь включается только при необходимости.

гиперсвязь авто ввод

#режим гиперсвязи [авто]

Спасибо за подсказку, буду экономить. Не хватало ещё высадить батарею постоянно работающим передатчиком. Для Женьки, к слову, включение гиперсвязи имело смысл только в качестве резервного канала при общении со мной. Ну и с Гарзой ещё. Пилотировать корабль Евгений не мог из-за корявой политики передачи прав, а интерфейса для управления оружейными системами «Вояджера» в исследовательских моделях скафандров было не предусмотрено. Но режим этот на всякий случай мы всё же задействовали. Кто знает, как пойдут дела на планете?

* * *

«Вояджер» медленно подплывал к станции. Никто из присутствующих на корабле не желал пропускать великолепное зрелище, все внимательно следили за происходящим на голографическом экране.

Туристический центр Маддара не зря носил такое название. Сложно сказать, было ли это вывертом перевода или в действительности раньше на Аррае водились моллюски, но станция и вправду выглядела словно огромная белая жемчужина. Наши «Айсберги» на фоне такой безупречной красоты смотрелись бы поделками трёхлетнего ребёнка. Издалека казалось, что на поверхности станции нет ни единого стыка: так плотно и аккуратно были подогнаны панели обшивки. Ну а вблизи «Жемчужина» ничуть не уступала по блеску Лиаре, местному солнцу.

Я оторвался от созерцания творения мадрибского разума и оглядел собравшихся в рубке. Наш внешний вид был гораздо проще и приземлённее. На «Трентоне» орденцы прикупили себе обычную гражданскую одежду взамен превратившихся в лохмотья комбинезонов. Мы с Женькой щеголяли в бесплатных копиях арайских костюмов, тайком использовав способность скафандров к мимикрии. Зашли в тот же «бутик», что такого? Для одних — во время прогулки до Рапуша, а для его брата — во время плена. И только Иштвар оставался в своём старом комбинезоне техника, пусть и великолепно вычищенном в купленной на «Трентоне» стиральной машине.

Когда до станции оставалось совсем чуть-чуть, нам предложили перейти на внешнее управление для стыковки. Я отказался. Не столько из-за соображений безопасности, сколько из-за отсутствия возможности как таковой. Может, снаружи «Посудина» и выглядела знававшим лучшие времена рейдером корфу, но внутри она всё равно оставалась древним разведчиком арраяр.

В отличие от «Трентона» самим искать ангар не пришлось: ориентиром послужила светящаяся дорожка с указателями. В конце неё уже чернел провал открывшегося для стыковки порта. Я очень медленно и очень осторожно завёл «Веясандар» внутрь станции. Когда корабль полностью остановился, а из его корпуса выдвинулись опорные стойки, проход за нами начал закрываться. Никакого шлюза, здесь работала комбинация силового поля и герметично запирающихся створок. Как только они полностью сошлись, с внутренней стороны включился экран, показывающий картинку происходящего снаружи. Звёзды медленно проплывали за бортом, а через некоторое время показалась и сама планета. Станции искусственно придали небольшое вращение, чтобы никто из посетителей не оказался обиженным плохим видом из окна.

Перед тем как покинуть «Веясандар», мы с Женькой в очередной раз напомнили арайцам об «истинной» цели Пророчества — поиске оставшихся арраяр на других кораблях. Чтобы исполнить предназначение, нам нужно топливо, очень много топлива. Арайцы же в ответ снова стали уверять, что орден и создавался для помощи избранным, отдавшим себя в жертву времени. А мы и есть те самые проснувшиеся спящие. Как же нам могут отказать в такой мелочи?

В отличие от связи, за сам корабль я особо не беспокоился. В случае чего у Гарзы есть и возможность, и полномочия по защите «Вояджера». Зачем мне дистанционный интерфейс управления вооружениями, когда искусственный интеллект может прекрасно справиться с задачей охраны корабля? А если необходимо, то и выполнить прямой приказ на открытие огня. Такая вот получается обходная схема. Кривая, но рабочая. Впрочем, надеюсь, что хоть в этот раз никаких экстренных ситуаций не произойдёт, и не придётся никуда прорываться с боем.

Приютивший нас ангар сильно отличался от своего собрата на «Трентоне». Мадрибцы блюли поразительную чистоту — это же витрина Маддара! Здесь всё было вылизано до блеска.

Около выхода стоял информационный терминал, где вкратце давались сведения о «Жемчужине» и Маддаре. А заодно предлагалось подключить свои электронные устройства к информационной сети станции. Что Евгений и проделал. Разбитый экран у планшета Гарзы требовал замены, но где бы найти не задающих вопросов ремонтников? Гаджет-то с особенностью, знать о которой всем необязательно. Мне иногда хотелось найти модуль для подсоединения скафандра к инфосетям напрямую, но внутренний параноик всегда возражал. Без антивируса и файрвола это дело гиблое, хватит и проблем с Менахом Самерхом, и непоняток с картами на Аррае. Передача файлов тоже небезопасна, но если принимать только картинки, то шанс нарваться на замаскированный вирус невелик. Поэтому для удобства ориентирования Евгений перегнал туристические планы станции сначала с терминала на планшет, а потом и на скафандр.

Как и на «Трентоне», для не слишком одарённых личностей добраться до нужных мест предлагалось по нанесённым на полу цветным линиям. Внутригалактическая унификация в действии. Но ничего странного в этом не было, так как мадрибцы после знакомства с цивилизацией корфу многое от неё переняли, в том числе и язык для межрасового общения. А ящеры, в свою очередь, от арайцев. Кто знает, не поступят ли люди точно так же, если нам с Евгением удастся вернуться? Загадывать сложно.

Но ни по картам, ни по линиям ориентироваться не понадобилось. Здесь всё же не «Трентон», который, несмотря на объявление о переходе под прямое имперское управление, оставался местом, где у тебя никто и ничего не спрашивает. Ну кроме некоторых ушлых личностей, чьи мозги сейчас переехали жить куда-то во внутренности «Веясандара». Единственный коридор, ведущий из ангара, закончился на контрольно-пропускном пункте. Не было никаких ответвлений, дверей или лестниц, только белые стены, украшенные причудливыми орнаментами. Ни одна цветная линия на всём недолгом пути тоже так и не разошлась. Немного странно держать для каждого прибывающего корабля отдельный проверяющий персонал.

В отличие от экипажа «Гончей Фарии», а также от других встреченных ранее жителей Маддара, здесь нам были рады. Или делали вид. Мне-то без разницы, лишь бы в печь не ставили.

— Добро пожаловать на «Жемчужину», — произнёс молодой мадрибец с выраженным птичьим акцентом.

На КПП нас встретил сотрудник безопасности станции или даже целый офицер, если судить по униформе со знаками отличия. Что-то похожее я уже видел ранее при сеансе связи с диспетчером на орбите планеты.

— Могу я узнать цель вашего визита на Маддар? — спросил мадрибец и изобразил нечто подобное улыбке — мягкий клюв при этом удивительным образом искривился. Странное действие, оно явно неприсуще птицам при обычном общении друг с другом.

— Туризм. Мы хотим посетить знаменитые парящие храмы Фарии, — выдал я первую попавшуюся информацию с терминала у выхода из ангара.

— О, замечательный выбор, господа арайцы. Это действительно завораживающее и даже мистическое зрелище. Вы не будете разочарованы. Но я также порекомендовал бы вам ознакомиться и с нашими предложениями по работе, — угодливо произнёс мадрибец, а затем неожиданно спросил: — С вашего корабля больше никого не будет?

— Нет.

— А как же ваш капитан, — сотрудник безопасности скосил взгляд на монитор, — Редаз Анру? Незадолго до этого он запрашивал посадку на Маддар.

— Мы не знаем его планов, — соврал я. — Нам он разрешил отлучиться на пару дней.

— Почему-то диспетчеры не могут с ним связаться, — сообщил мадрибец.

— Я думаю, к нашему возвращению капитан будет в здравом уме, — вмешался Евгений. — Он забухал.

— Он что?

— Запил из-за отказа сесть на планету, — уточнил я. — Как раз через пару дней закончит.

— Как тогда он сможет оплатить стоянку?

— Об этом не беспокойтесь, — махнул рукой Евгений. — Для таких случаев у нас есть запасной вариант. Мы сами это сделаем за все дни пребывания корабля на «Жемчужине».

— Ну что же, это его право доверять… — мадрибец осёкся — всё же не всегда им удаётся сдерживать эмоции относительно арайцев. — У вас есть с собой багаж?

— Лучше! — ответил Женька. — У нас есть деньги, для того чтобы не таскать с собой лишний груз. Так как нам пройти к челнокам на Маддар?

Офицер не стал больше докучать, принял оплату и ещё раз напомнил о предложениях по работе на республику Мадриб. Мы дали непременное согласие с ними ознакомиться, после чего нас, наконец, просканировали, не нашли ничего запрещённого или опасного и дали указание следовать жёлтой линии. Присланные Фаризом документы не обманули.

Вообще-то, призванием «Жемчужины» была не только проверка прибывающих на Маддар туристов, но и предоставление им всякого рода увеселений. При желании на орбите можно застрять надолго: один лишь список развлекательных центров занимал на экране планшета три страницы. Но мы прилетели обогатиться духовно, нам бы поскорее попасть на поверхность и начать осмотр парящих храмов Фарии. В любом случае их стоит посетить в действительности, чтобы не возникло лишних вопросов. С орденом-то ещё непонятно, как сложится, а вот с мадрибцами шутить не стоит.

Как только мы ступили на дорожку из жёлтого кирпича, тьфу, то есть на жёлтую линию, КПП вместе с офицером исчез. Не буквально, конечно, а просто уехал в открывшийся в стене проход. И никаких вам загадок.

Ну а дальше ничего особенного: не отходи от предложенного маршрута ни на шаг и придёшь в нужное место. И сверяться с картой не надо. Так группа из восьми поддельных туристов, даже не повстречавшись больше ни с одним разумным существом, и попала на площадку с челноками, летающими между «Жемчужиной» и Маддаром.

В отходящем к планете шаттле никого, кроме нас, не было. Мест внутри хватало ещё минимум на пятнадцать пассажиров. Несезон у них сейчас или желающим отдать почести Фарии предоставляют особое обслуживание? А может, просто-напросто стоимость спуска в двести пятьдесят реалов с носа отпугивала потенциальных гостей, заставляя тратить свои кровные прямо на станции. Кто поймёт этих мадрибцев. Но у нас немного денег водилось, поэтому вскоре после оплаты челнок отчалил от «Жемчужины» и взял курс на Маддар.

Глава 22

Кариар, 24.06.1097

— Вигур, на двадцать шестое по твоей прошлогодней теме назначено заседание Имперского Совета. Ты приглашён, отказаться нельзя.

— Вот именно, прошлогодней, — возмутился Вигур. — Помнится, мне кое-кто обещал выделить финансирование после её завершения. А выходит, дело до сих пор не сдвинулось с мёртвой точки?

— Возникли определённые проблемы, — собеседник развёл руками. — И с тем и с другим. Извини, что не сообщил раньше.

— Не понимаю.

— Процесс был запущен сразу после твоего возвращения, но едва не произошла утечка. Сам понимаешь, подготовку для действий такого масштаба непросто сохранить в тайне. Поэтому пришлось работать в режиме полной секретности, а это дополнительные сложности и время. И расходы.

— Странно, — произнёс Вигур. — Неужели бы не хватило сил одного из флотов?

— Для них — да, для тех и других — вряд ли. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я.

— А что от меня требуется на заседании?

— Мнение, — ответил собеседник Дженназа. — Вояки и без нас уже всё решили, но в этот раз он запретил им действовать без консультации специалистов. Не хочет повторения ситуации пятилетней давности.

— Какой именно?

— Не могу рассказать, но не беспокойся, со Службой она не связана.

— Сам-то пойдёшь?

— Нет, отдуваться за всех придётся тебе.

— Вот спасибо, удружил.

— Как раз наоборот. У тебя будет прекрасная возможность поднять вопрос про экспедицию на Арраю.

* * *

Орбита Маддара, 17.10.1097 от П. К.

Голубой диск планеты постепенно увеличивался в размерах, пока не закрыл собой всё поле зрения. Наш челнок немного напоминал футуристические корабли из произведений фантастов середины прошлого века и выглядел похожим на эдакую мыльницу с прозрачным куполом сверху. А тот был самым настоящим, из стекла. Я даже постучал по нему, чтобы в этом убедиться. У нас дома такое редко где встретишь, разве что на «Айсбергах». А тут разорились на челнок. Поэтому я и занервничал немного, когда после витка по орбите шаттл начал вход в атмосферу. Одно дело сидеть в запертой консервной банке и наблюдать за происходящим с экранов, другое — самому смотреть, как плазма лижет кажущийся ненадёжным купол.

Но челнок не спешил разваливаться на части, а ожидаемые мной перегрузки так и не наступили. Катастрофа откладывалась на неопределённый срок, и мы, расслабившись, приникли к стеклу, разглядывая красивые виды за бортом.

Маддар только из космоса выглядел голубым, на самом деле он был зелёным раем. Ни одной пустыни: несколько небольших континентов покрывал изумрудный ковёр, на котором выделялись лишь проплешины озёр и петляющие линии рек. С высоты не было видно ни высоких гор с обязательными белыми снежными шапками, ни крупных городов. А тёмная сторона планеты так и оставалась тёмной, как будто там никто и не жил.

— Они что, упрятали под землю все города? — удивился Евгений.

— Нет, просто искусно скрыли, скоро увидим, — ответил Иштвар. — И про отсутствие освещения всё тоже легко объясняется: они же птицы! На станциях и кораблях им, конечно, приходится мириться с ритмом жизни других рас, но у себя дома ночь для мадрибцев священна.

— Откуда такие подробности? — спросил Женька.

— Это же всем известно, — хмыкнул араец, а затем спохватился: — Ой, я постоянно забываю, что в ваше время про мадрибцев и не слыхивали.

— Кстати, Иштвар, а где должна произойти встреча с адептом? — вмешался в разговор я.

— Нам надо будет оставить весточку в Фирузе, старой столице Маддара.

— И?

— И ждать, пока он сам не выйдет на связь.

— Не слишком ли допотопный способ общения? — само собой, никакого Всемирного потопа на Аррае не было, однако слово подобное этому событию нашлось.

— Согласен, — ответил Иштвар. — Но таковы правила, и они до сих пор работают.

— А зачем вы вообще вступили в орден? — задал вопрос я.

— Изначально он действительно создавался с целью вернуть былое могущество арраяр, но шли годы, а мы так и оставались на обочине истории, ничего не менялось. Корфу полностью подмяли нас под себя, единый некогда народ сильно разобщился. Арайцев не так уж и много, если сравнивать с другими расами. Несколько миллионов, может, десяток.

— Но на станциях вас хватает, я сам видел.

— Работа. Здесь её проще получить. Корфу охотнее нанимают нас, нежели своих криворуких соплеменников.

— Так уж и криворуких, — возразил я. — Империю они всё же построили, и она пока разваливаться не собирается.

— Не спорю. Когда корфу очень чего-то хотят, то непременно добиваются, а так они и вправду немного туповаты. Но в отличие от нас, все свои неудачи ящеры воспринимают лишь как досадную помеху на пути достижения великой цели и продолжают упорно двигаться вперёд. А мы застряли в прошлом, орден с задачей не справился.

— Почему вы тогда до сих пор в нём состоите?

— Надо же во что-то верить, — пожал плечами Иштвар. — И как видите — не зря. Мы на вас очень рассчитываем.

А между тем челнок продолжал снижение на дневную сторону Маддара. Зелёный ковёр терял однородность, приоткрывая спрятанные под своим покровом города. Когда представляешь себе мир далёкого будущего или планету чужой высокоразвитой цивилизации, то воображение всегда рисует тысячи беспорядочно шныряющих туда-сюда флаеров, дронов или тех же крошечных флипов из мира Алисы Селезнёвой. Но даже самый большой летательный аппарат ничто по сравнению с целой планетой. Ты их просто не видишь. Ну да, где-то вдали маячит крошечная точка, и если присмотреться, то можно найти ещё несколько. А чтобы сблизиться и помахать друг другу рукой сквозь прозрачное стекло кабины, надо отключить автоматику и нарушить множество правил.

Пока все остальные любовались видами Маддара, у меня возникла идея вывести данные с тактического модуля на скафандр. Дорог здесь оказалось крайне мало, но и требовать от птиц прокладывать скоростные магистрали из одного конца континента в другой было бы немного странно. Есть же небо! А оно пылало буйством красок от бесконечных отметок. «Вояджер» нашёл и космические корабли, способные самостоятельно садиться на поверхность, и обычные атмосферные самолёты с крыльями, и челноки, похожие на наш, и ещё множество других плохо поддающихся определению аппаратов. Все спешили по своим мадрибским делам, подчиняясь неведомому порядку. Хаоса и близко было не видать.

— Ты совсем сдурел? — Евгений оторвал меня от созерцания инопланетных средств передвижения. Говорил он при этом через радиоканал.

— Что?

— Ты зачем включил сканирование? «Вояджер» же внутри станции стоит! Мы только что так охренительно заявили о себе.

Я чертыхнулся и отрубил тактический модуль. Привык пользоваться всеми возможностями корабля и позабыл об осторожности.

— «Жемчужина» — гражданская станция, они даже и не заметят.

— Дай-то бог, — ответил Женька. — Дай-то бог.

Вдали уже виднелась большая посадочная платформа, на которой расположились несколько десятков разномастных кораблей. Различать творения корфу и мадрибцев я научился ещё при сборе трофеев у взорванной «Аресты», поэтому сейчас с уверенностью мог сказать, что на космодроме были звездолёты и тех и других. Имперских даже больше. И среди них присутствовало несколько систершипов «Посудины», но в отличие от нашей поделки — оригинальных, а не сделанных из подручных материалов. То есть я хотел сказать из merde и палок.

Платформа была огорожена стеной, облепленной по периметру многочисленными невысокими строениями. Не удивлюсь, если узнаю, что половина из зданий является питейными заведениями различного пошиба. На любой вкус и кошелёк. Маддар не пиратская база, но почему бы и не выделить место, где команды кораблей могут спустить кровно заработанные реалы?

Челнок чуть отклонился в сторону и направился на посадочную площадку поменьше, где как раз садились и взлетали несколько похожих по габаритам шаттлов. Ну да, нечего нашей крошечной мыльнице делать рядом с большими дядями, не заметят и раздавят ненароком. Когда лететь оставалось совсем немного, меня отвлёк Иштвар:

— Сергей, как думаете, зачем этот шаттл летит нам наперерез?

— Кто выдал ему права? — воскликнул Евгений, тоже заметивший странное поведение приближающегося к нам на полной скорости челнока. — Где тут ручное управление?

Женька бросился искать то, чего здесь никогда не было.

Я смотрел на быстро увеличивающийся в размерах шаттл и ощущал бессилие. Бессилие пилота, неспособного хоть как-то повлиять на ситуацию, чтобы уклониться от столкновения. Наш челнок полностью автоматический, в нём нет и намёка на пульт управления. Только кресла и большое панорамное стекло, сквозь которое будет отлично виден финал истории.

Траектория полёта никак не менялась, будто её кто-то жёстко задал ещё при старте со станции. Диспетчеры тоже не спешили что-то предпринимать, хотя не могли не видеть создавшейся ситуации. Катастрофа была неизбежна.

От нас практически ничего не зависело. Сейчас следовало пристегнуться и вознести молитву Великой пустоте, или что там вместо богов у древних арраяр. На инструктаже перед самым вылетом нам почти так и предложили себя вести. Сначала бодрая стюардесса с голограммы в центре салона рассказала про ремни, замки и позы, а затем не менее весёлый мадрибец в униформе транспортной компании несколько минут распинался о полной безопасности полёта.

Я посмотрел на заряд своего и Женькиного скафандров, а потом перевёл взгляд на шестерых арайцев. Если клятвенные заверения мадрибцев не исполнятся, то у орденцев нет ни единого шанса уцелеть. Да и велика ли вероятность у нас?

— Как-то всё глупо получилось, — произнёс успокоившийся и осознавший неизбежность Евгений.

Это были его последние слова. А потом Вселенная взорвалась.

* * *

Маддар, 17.10.1097 от П. К.

— Что-то происходит, — пробормотал Менах Самерх и опрокинул стаканчик криспи, крепкого пойла местного производства. До лучших корфинянских вин оно сильно недотягивало, но для бывшего капитана разницы не было никакой. Мадрибец уже не ощущал вкуса, лишь бы обжигало рот.

— Чего происходит-то? — спросил собеседник Менаха, другой мадрибец.

Самерх не знал его имени. Просто случайный собутыльник.

— Корфу ведут себя странно.

— Ну ты загнул, — отмахнулся «коллега» по выпивке. — Они ведут себя тупо. А чтобы странно, должно случиться… Не знаю что.

Мадрибцы сидели в дешёвой забегаловке около космодрома, на котором три недели назад Самерх совершил свою последнюю посадку. Мутная атмосфера внутри заведения как раз соответствовала собравшемуся здесь мутному контингенту. Кто бы ещё месяц назад сказал, что старый космический бродяга окажется в подобном месте, будет пить дерьмовое пойло и рассуждать о поведении корфу?

— А оно и случилось! — Самерх приподнял над головой руку с вытянутым указательным пальцем, показывая, какое именно оно.

— Что? Прилетели злобные фархи и украли их императора? — второй мадрибец засмеялся.

— Хуже. Древние арраяр воскресли! А корфу за ними охотятся.

— Да ты, похоже, перепил, — заявил собеседник. — От этого помёта крыша едет будь здоров.

— Я их сам видел! — продолжил Самерх. — Арраяр, то есть.

— И где? Под столом?

— Я капитан «Гончей Фарии»! — рыкнул Менах. — Летал на Арраю и видел. Вот этими глазами!

— Ну ладно-ладно, капитан, — пошёл на попятную мадрибец. — Только где твой корабль?

Самерх с грустью посмотрел в окно, выходившее на сторону посадочной площадки, где ещё каких-то двадцать дней назад приземлилась его крошка. Сейчас там стоял совершенно другой корабль. Бывший капитан проводил взглядом летящий куда-то полицейский шаттл и повернул голову обратно.

— Зей-нел, — по слогам произнёс Самерх.

— Что Зей-нел? Ты говори нормально.

— Этот ублюдок украл мой корабль. И деньги. А всё из-за этих проклятых арраяр.

— Вот ты заладил: «арраяр, арраяр», — передразнил Менаха собеседник. — Вспомнил я про «Гончую», болтали про неё всякое нехорошее. Будто бы команда подцепила в космосе неизвестную заразу.

— И что дальше было?

— Нет, чтобы пересидеть на корабле положенный по правилам срок, так они ничего умнее не придумали, как сюда заявиться. Хорошо, что их всех карантинная служба выловила. Только, говорят,они всё равно сдохли.

— Брехня! — возразил Самерх. — На Аррае были, заразы не было. Я же живой. Имя моё Менах Самерх, капитан «Гончей Фарии»!

— В детстве я тоже какую-то гадость подхватил, — продолжил второй мадрибец. — Мне ничего, только насморк, а друзья в больницу слегли. Сказали, я разносчиком был, во!

— Я криспи залился по полной, меня не то что зараза не возьмёт, а и целый полк императорской гвардии корфу зубы пообломает, — заявил Самерх и опрокинул ещё один стаканчик.

— Так ты тоже разносчик, — выругался мадрибец. — И уже фарх знает сколько времени сидишь тут и…

Собеседник капитана, недоговорив, вскочил из-за стола, пулей вылетел из заведения и бросился куда-то в сторону взлётного поля.

А в это время бармен прибавил громкость визора, чтобы послушать экстренное сообщение, прервавшее обычную трансляцию.

— Просим не поддаваться панике, ситуация держится под контролем. С семи часов на всей поверхности Маддара вводится бессрочный карантин. Покидать планету, а также совершать посадки на неё строго воспрещается, — раздался голос диктора.

Обычно никто не обращал внимания на работающий в фоновом режиме визор, крутивший развлекательные каналы. И уж тем более никто и никогда не разбирал слова песен или разговоры ведущих на очередном ток-шоу. Но не сейчас.

— Нарушившие режим карантина будут немедленно уничтожены. Не пытайтесь покинуть планету.

На мгновение в зале наступила тишина, которой здесь не бывало со времён постройки. Каждый из собравшихся мадрибцев и корфу пытался осознать услышанное. Объявленный бессрочный карантин не означал для них ничего хорошего, ведь все они зарабатывали деньги не слишком законным путём.

Самерх посмотрел на висящие на стене часы: те показывали семь ноль одну.

Прозвучавший со стороны космодрома взрыв прервал короткое затишье. Как по команде, посетители забегаловки очнулись, повскакивали со своих мест и ринулись к выходу.

Менах Самерх, бывший капитан «Гончей Фарии», даже не пошевелился. Он остался допивать криспи, ему некуда было бежать.

* * *

Маддар, 16.10.1097 от П. К.

— Как вас зовут? — задал вопрос мадрибец в странной одежде.

— Зейнел, — в ответе прозвучала неуверенность.

— Когда вы прилетели на Маддар?

— Э-э-э…

— Вы прилетели на «Гончей Фарии»?

— Не знаю.

— Как зовут вашего капитана?

— Да что вы меня всё время спрашиваете? Не знаю я ничего.

— Ну как не знаете? Я вам напомню: двадцать седьмого числа «Гончая Фарии» совершила посадку на космодроме «Тикашар». Вспомнили?

— Может быть, — бросил Зейнел.

— С борта корабля сошло семь птиц, в том числе и ваш капитан Менах Самерх.

— И что? Кто вы такой? Почему я здесь? Я ничего не помню!

— Из семи мадрибцев к настоящему моменту мертвы четверо. К сожалению, найти капитана и ещё одного члена экипажа пока не удалось. Но это временная проблема. А теперь попытайтесь всё-таки вспомнить, где вы могли подцепить заразу.

— Подцепить что? — удивился Зейнел. — Какую заразу? Я не болен!

— Вы не больны, но заразны, — мадрибец показал на свою одежду.

Зейнел впервые осознал, что находится в какой-то палате. Он и вправду не помнил последний месяц, события обрывались где-то после старта с Арраи. «Зачем этот тип мне врёт?» — подумал бывший пилот «Гончей». Зейнел попытался встать, но не смог. Он оказался привязан к кровати крепкими ремнями. «Они хотят меня убить!» Зейнел с силой дёрнул руку, потом ещё раз. Наконец крепления не выдержали.

— Санитаров сюда, быстрее! — закричал мадрибец в защитном костюме, но немного опоздал.

Зейнел уже полностью освободился. «Раз они хотят меня убить, значит, я должен их опередить», — решил бывший пилот и вцепился обеими руками в горло допрашивавшего его мадрибца. Через несколько секунд всё было кончено. Зейнел даже не удивился взявшейся из ниоткуда силе. Думать некогда и незачем, нужно бежать отсюда. Затем необходимо найти транспортное средство, лучше шаттл, и улететь на другой материк. Там есть укромное местечко. О нём никто не знает.

* * *

Из доклада разведки Корфу, 26.12.1097 от П. К.

Сообщения о положении на Маддаре противоречивы и не вызывают доверия. Боевые платформы мадрибцев уничтожают любой корабль, пытающийся вырваться с планеты, или сесть на неё. Связь с поверхностью полностью блокирована как в радио-, так и в гипердиапазоне (прим.: требуется отдельное разбирательство).

В колониях Мадриба нарастает паника, но до критической стадии ещё далеко.

Основной версией происходящего следует признать эпидемию неизвестного заболевания в масштабах всей планеты. Вариант войны между старыми кланами маловероятен.

Попытки забросить на поверхность Маддара разведывательные зонды продолжаются. О результатах будет сообщено дополнительно.

* * *

#заряд батареи — 10%;

#герметичность — в норме;

#блок синтеза — неисправен;

#блок мимикрии — неисправен;

#связь с кораблём — отсутствует;

#связь с пилотом №1 — отсутствует;

#конец лога.

— Вот дерьмо…

Алексей Карачев Вояджер-2

Глава 1

Время и место неизвестно

Приятно вот так лежать в постели с закрытыми глазами. Ощущать, как земная гравитация чуть вдавливает тебя в мягкий удобный матрас. Повернуться на другой бок, когда покажется, что затекла спина. Поправить подушку или перевернуть её на другую, холодную сторону. В космосе ничего такого нет. Обуздать гравитацию, как любят писать в своих романах фантасты, человечеству пока не под силу. Жалкое подобие на вращающихся станциях не в счёт.

Только вчера я вернулся с орбиты, где проходил послеполётную реабилитацию. Длительные рейсы до пояса астероидов не проходят даром даже для моего тела, лишённого ног. И для мозга тоже. Не припомню таких удивительно подробных и детальных снов. Инопланетный корабль, тюрьма на Луне, перелёт в другую галактику, разрушенная планета, встречи с пиратами. Очень похоже на сюжеты из книг доктора Ливси. Жаль, что в реальности люди прикованы к своей звёздной системе. На ядерных и химических двигателях далеко не улетишь. Хотя до тюрьмы на спутнике Земли подбросят легко. Что-то меня не туда потянуло. Надо вставать.

Я попытался откинуть одеяло, но вместо него рука упёрлась в какую-то склизкую тёплую упругую субстанцию. Волна ужаса прокатилась по всему телу. Это был не сон. И корабль, и взрыв «Аресты», и аварийная посадка на Маддар — всё реальность.

— Пустота! — попытка выругаться не удалась.

Рот оказался заполнен жидкостью, дышал я тоже ею: никаких трубок к моему носу не подходило. От внезапного осознания такого положения дел мой организм инстинктивно попытался избавиться от попавшей внутрь воды, а в голове промелькнула жуткая мысль, что сейчас задохнусь.

Нужно успокоиться. Нужно успокоиться. Дыхание ровное. Я в медицинском центре. Хорошем, современном мадрибском медицинском центре. Меня поместили в специальную ёмкость, наполненную насыщенной кислородом жидкостью. Для проведения процедуры восстановления. А вовсе не для экспериментов. Ведь, правда? От этого предположения немного полегчало, но открывать глаза всё равно было боязно. Оставался ещё вариант с инопланетной тварью, которая меня проглотила. Но в желудке у неё должно быть темно, а я видел свет даже сквозь плотно прикрытые веки. Если только это животное не полупрозрачная медуза.

Разобравшись с мыслями и успокоившись, я открыл глаза. Жидкость оказалась довольно мутной, поэтому разобрать что-то за пределами кокона было невозможно. Я снова дотронулся до его стенки. Возможно, что первоначально она была гладкой, но теперь её внутренняя сторона покрылась слизью, ещё больше ухудшая видимость. Не исключено, что это результат расщепления продуктов моего метаболизма. Тогда дело плохо — забились фильтры очистки, или вообще вся система пришла в негодность.

Места внутри было не так много, руки не расправить и не вытянуть. Но достаточно, чтобы упереться ими перед собой. Будем надеяться, что сил освободиться хватит. Именно так. С тех пор как я очнулся, никто не спешил мне помочь. Если здесь нет персонала, то датчики-то какие-нибудь должны быть!

Я упёрся руками в переднюю стенку кокона и с силой надавил на неё. Она немного прогнулась, но поддаваться не спешила. Крепкая. Придётся использовать тяжёлую артиллерию, благо с недавних пор она у меня имеется. Если бы тут было стекло, то мне ни за что не удалось бы поджать к груди ноги. Ягодичные мышцы у человека самые большие, поэтому и самые сильные.

Мягкая стенка упиралась, но никак не хотела сдаваться. Великая пустота, ну давай же! Наверное, я бы взмок от напряжения, но уже и так находился в воде. Ещё чуть-чуть! Внезапно мне стало трудно дышать, жидкость окончательно потеряла прозрачность, стала вязкой. Похоже, что своими действиями я полностью вычерпал оставшийся кислород. Если сейчас не произойдёт чудо, то…

Додумать не успел. Стенка лопнула, ноги резко выпрямились, и я, не удержавшись, неловко вывалился из кокона.

Меня рвало водой, вода текла из носа, я задыхался, хрипел и судорожно хватал ртом воздух. Наверное, не так должна была проходить процедура перехода на другой источник кислорода, возможно, что вообще в бессознательном состоянии. Пытка длилась недолго, но мне показалось, целую вечность. Наконец, я в изнеможении упал на пол. Мысли отошли на задний план. Какие там инопланетяне, «Вояджеры» и Женьки Деяновы? Мне бы надышаться вдоволь.

Пол, в отличие от жидкости кокона, был холодный. А я голый и жутко мокрый. Через несколько минут меня начало знобить. Надо вставать и искать одежду. Скафандр, который был на мне во время спуска на Маддар, кто-то благополучно спёр, а новый находился очень далеко отсюда. Я очнулся точно не в своей любимой стазис-капсуле «Веясандара», не раз восстанавливающей нас с Женькой из любого состояния.

Мышцы уже успели чуть задеревенеть, поэтому поднимался я с пола с большим трудом. К тому же мешала разлитая жидкость, окончательно превратившаяся на воздухе в желе: ноги разъезжались в стороны. Пришлось хвататься за пластиковое основание кокона. Но я справился. И только выпрямившись во весь рост, как и подобает человеку, я огляделся. От увиденного волосы встали дыбом. Лучше бы так и оставался тихо-мирно спать.

Это был не медицинский центр. Это был морг! Настоящий мадрибский морг: в точно таких же коконах, сваленных как попало, лежали птицелюды.

— Что вообще происходит? — задал я вопрос сам себе, ответа не нашёл, зато принял единственно верное решение: — Нужно выбираться отсюда.

Место, где я очнулся, когда-то было большим крытым ангаром. Возможно, что совсем недавно здесь стояли шаттлы, на одном из которых мы вместе с шестёркой арайцев спустились на планету. Сейчас же здание превратили в импровизированную мертвецкую, ничего другого я придумать не мог. Запечатанные коконы с телами мадрибцев первоначально складывали в аккуратные штабеля, как и подобает аккуратистам-птицелюдам. Потом на это забили, и просто бросали «гробы» как мадрибский бог на душу ляжет.

Мне повезло: мой кокон лежал на небольшом столе в стороне от других. Отчего арайцу досталась такая честь узнать уже невозможно. Да и с какой стати внутрь накачали непонятную жидкость тоже спросить не у кого. Что она делала? Просто переводила организм в подобие летаргического сна? Занималась регенерацией, как статиз-капсулы на «Вояджере»? Ответов пока нет.

А ведь со своими соплеменниками мадрибцы поступили проще: в других коконах лежали ссохшиеся трупы, внешний вид которых очень напоминал выкинутые в космос мумии арраяр.

Пока я стоял и разглядывал ангар с сотнями «саркофагов», оставшаяся жидкость на теле успела подсохнуть. Стало теплее. Однако мне всё равно нужна одежда: разгуливать голышом в такой ситуации не просто неэтично, но и очень опасно. Человеческой тонкой коже очень далеко по прочности до чешуи корфу. Особенно тяжело будет ходить босыми ногами по полу, усыпанному всяким острым мусором. И куда только делась та самая приверженность чистоте? Видимо, ушла вместе с порядком.

Или ещё с чем похуже: крыша ангара зияла рваными прорехами, сквозь которые и проникал свет, замеченный мной ещё внутри кокона. Ремонтировать и латать дыры было некому, да и незачем: двери ангара были заварены намертво, никто сюда больше ходить не собирался.

— Что вообще происходит? — повторил я свой собственный вопрос.

Выбраться из морга оказалось немного сложнее, чем предполагалось сначала. Скафандра нет, одежды и обуви тоже. До крыши мне не добраться: хотя коконов и было много, но до неё они не доставали. А погрузчиков со станции «Ареста» тут не наблюдалось. Я очутился в ловушке. Самой настоящей, с кучей трупов вокруг. Мёртвые мадрибцы также были абсолютно голыми, поэтому даже такой неприятный вариант разжиться одеждой отсутствовал. С брезгливостью как-нибудь бы справился. Единственный плюс, что снаружи не зима — если на Маддаре это время года вообще бывает — замёрзнуть прямо здесь и сейчас не получится. Да и я уже успел разогреться, пока ходил по ангару.

Должен быть другой выход отсюда. Каждый раз открывать огромные ворота, чтобы, например, прогуляться до туалета, замучаешься.

Подвал? Если посреди этих плит где-то и есть люк, то сейчас он завален коконами. Я ещё раз оценил возможность подняться наверх по стенам до пробитой крыши, но все несущие конструкции были скрыты за гладкой облицовкой. Тут нужны способности человека-паука. Эх, надо было не тянуть с модификацией организма. Сейчас бы просто голыми руками пробил себе путь наружу. Или допрыгнул до верха.

А придётся ползти под наваленными коконами. Очень аккуратно, чтобы они на меня не свалились. Я решил попытать счастье у противоположного конца ангара, вдруг там найдётся маленькая дверка. Слава Великой пустоте, что мадрибцы начали укладывать коконы в штабеля сначала у боковых стенок, и лишь затем стали заполнять образовавшийся проход. На этот раз без всяких правил. Куда бросили — там пускай и лежит. Отчего в нагромождении было достаточно пустот, чтобы мог пролезть человек.

Мне повезло и ещё немного — «гробы» оказались сделаны из гладкого пластика без сильно выступающих острых частей, а прозрачные стенки, сквозь которые виднелось не очень приятное содержимое, были мягкими. Пропороть кожу или стукнуться головой об угол не хотелось.

Я словно оказался в компьютерной игре-хорроре с полным погружением. Хорошо, что у неё был пониженный возрастной рейтинг, иначе ползти пришлось бы прямо сквозь трупы. Я будто змея протискивался в щели между коконами. Тут-то мне и пригодилась многолетняя практика работы в замкнутых и довольно тесных помещениях рудодобытчиков типа «Титаник». Только бы не застрять, а то развернуться будет проблематично. Выкарабкаюсь, но попотеть придётся.

Когда позади меня началось обрушение потревоженных коконов, идея проползти сквозь них перестала выглядеть заманчивой. Я забыл про аккуратность и начал активнее работать руками и ногами. Мне нужно успеть добраться до стенки ангара, прежде чем вся конструкция окончательно развалится. И если в конце не найдётся дверки, то быть мне погребённым под горой трупов. В отместку за гибель станции «Ареста».

Ни пластик, ни сглаженные углы коконов уже не спасали меня от ударов о них. Быстрее! Быстрее! Только вперёд! Когда я упёрся в окно, последний гроб позади сполз вниз и припечатал меня к стеклу. Не пошевелиться. Я мог только смотреть на небольшую комнату впереди меня. И то лишь одним правым глазом: так неудачно перед этим повернулась голова.

С противоположной стороны окна я выглядел словно экспонат ксенологического музея Маддара. Не хватало только надписи внизу: Homo sapiens idioticus.

От нечего делать я стал рассматривать комнату. Другого зрелища мне до конца жизни больше не увидеть. Помещение было небольшое, метра четыре в ширину и три в глубину. Возможно, какая-то бытовка или что-то в этом духе на мадрибский манер. По крайней мере, шкафчики присутствовали. Некоторые были открыты: внутри них висела одежда, а на полочках лежали какие-то вещи. Их владельцы не позаботились о том, чтобы что-то забрать отсюда перед началом заполнения ангара. А может, к тому времени этих мадрибцев уже не было в живых. Кто знает?

Посреди комнаты находился стол. И что интересно, на нём, кроме оставленных кружек, лежал ещё и планшет. Точь-в-точь, какой был куплен арайцами на «Трентоне». Неплохо бы включить и прочитать последние новости. Батарейки там были почти вечные. Чего не скажешь о глобальной сети. Мне отчего-то не кажется обычаем мадрибцев хоронить своих соплеменников подобным образом. Что-то случилось. Что-то серьёзное.

Но пока мечты оставались только мечтами. Я так и застыл в неудобной позе между стеклом и прижавшими меня сзади коконами. Особенно нелепо это как раз и смотрелось изнутри, в чём можно было убедиться лично: на одной из открытых дверец висело зеркало. Не очень большое, но очень удачно повёрнутое ко мне. Я усмехнулся — моя поза почти соответствовала изображениям людей в гробницах и храмах Древнего Египта.

Погодите-погодите! А окно-то небронированное! В отражении в зеркале отчётливо виднелась трещина! Один из коконов слева очень удачно попал углом в стекло. Оно едва выдержало. И если попробовать надавить, то… даже такого небольшого, но точечного усилия хватило, чтобы я вместе с осколками и несколькими коконами влетел внутрь.

Перекатываюсь в сторону, дабы не попасть в тиски между столешницей и напирающим сзади «гробом». Затем приподымаюсь и прыгаю к шкафчикам. Предосторожность оказалась лишней: стол был прикручен к полу намертво и сдержал натиск мёртвых мадрибцев. Можно перевести дух.

— Да уж, — произнёс я вслух. — Столько пережить и оказаться в итоге почти заживо погребённым! И о чём я только думал?

Ладно-ладно. Что было, то прошло. Сварной шов главных ворот руками не разорвать. Была ещё мысль заняться строительством и достичь потолка, но боюсь, что на возведение новой пирамиды Хеопса у меня не хватило бы ни сил, ни времени. Воды нет, еды нет. Если только не заняться ксеноканнибализмом. Только не зря же трупы мадрибцев упаковали в коконы?

Прежде чем мерить одежду и включать планшет, неплохо бы поискать способ выбраться отсюда. Иначе бытовка станет такой же могилой, только поменьше. Одна дверь точно была, и вела она в сам ангар. Открыть её сейчас невозможно при любом желании: мешали коконы. А других выходов тут нет. Возможно, они есть где-то снаружи в стене, но точно не здесь. Приплыли, план провалился.

Или всё же нет? Я ещё раз обошёл небольшую комнату, вспоминая, что могло мне показаться странным при первом осмотре. Точно! Вот она — ручка! Её непросто было заметить: мешал упавший на пол кокон. Именно полупрозрачный гроб с телом мадрибца и скрыл от меня люк в полу.

Я осторожно отодвинул последнее пристанище несчастной птицы в сторону, стараясь не спровоцировать новый обвал. Несмотря на все «усилия» стола по сдерживанию натиска мёртвых жителей Маддара, устойчивой самопроизвольно образовавшаяся конструкция не была. Хватило бы одного неверного шага, чтобы она снова пришла в движение.

Люк в полу очень напоминал такие же на «Аресте». Почти межрасовый стандарт. Потянув за ручки по краям, я приподнял крышку и отложил её в сторону. Света в помещении было и так не очень много, а обнаружившийся лаз и вовсе чернел первозданной тьмой. И лезть в её объятия спешить не нужно, сначала необходимо обзавестись одеждой. И чем чёрт не шутит — фонариком.

Людям в лице меня очень повезло, что габаритами мадрибцы были чуть меньше нас. В основном. Попадались и вполне рослые экземпляры, и один из них здесь явно работал. Сменная одежда этого неизвестного трудяги пришлась почти впору. Уж всяко просторнее, чем та с «Аресты».

Фонарика не нашлось, как и любой другой сложной техники. В шкафчиках лежала какая-то ерунда навроде местных гигиенических средств. Зато в одном нашлась бутылка с выпивкой. Я очень надеялся, что это не ароматизированное средство для прочистки труб — все надписи на бутылке были сделаны на мадрибском. Товар явно не предназначался для экспорта.

Поставив её на стол, я взял в руки планшет. Если не удастся подключиться к сети, то экран послужит хотя бы в качестве источника света. При условии целостности батарейки, как и самого устройства. Планшет работал: загружался, приветственно пиликал, позволял ходить туда-сюда по менюшкам и запускать встроенные программы. Но вот одна незадача — он оказался девственно чист. Кто-то, прежде чем оставить его здесь, сделал хард-ресет. И это бы ещё полбеды, подключайся к сети и читай новости. А сеть-то ни одна и не ловилась. Ну и ладно, не жилось хорошо, нечего и начинать. Обзову тогда планшет Данко и заставлю светить в темноте.

Спускаться в лаз было уже не так опасно. Я не боялся тьмы, я боялся из-за неё обо что-нибудь стукнуться или пропустить нужный поворот. Проход вёл в сторону главных ворот, и, надеюсь, что и за пределы ангара.

Спасибо мадрибцам-строителям, ползти на карачках не пришлось, только пригибать голову. Впрочем, зачем жалеть пространства? Это же не тесная космическая станция. Шагов через сорок ход закончился лестницей наверх, никаких ответвлений здесь не было. Поднявший по ней, я попытался открыть точно такой же люк, что и в бытовке. Как и ожидалось, по закону подлости, он не хотел так просто сдаваться: что-то тяжёлое лежало сверху. И мне очень не хотелось думать, что это коконы с телами мадрибцев.

— Ну давай, Серёга, поднажми! — я опустил голову вниз и упёрся плечами и шеей в люк. — Ещё раз! А-а-а! Пошла родимая!

Люк начал поддаваться. И почему его не сделали сразу на петлях, чтобы проще было открывать? Наконец, то, что лежало сверху и мешало, съехало в сторону и упало на землю. Крышка заметно полегчала, и я уже без особых усилий откинул её вбок и выбрался наружу.

Это точно не ангар. И, возможно, не Мадриб. Увиденное на «Жемчужине» и рассказанное арайцами сильно отличалось от местности, где я сейчас находился. Такое чувство, что это те самые семнадцатые уровни «Аресты». Даже доки на «Трентоне» не дотягивали до такого уровня разрушений. У них тут ядерная война случилась? Уж очень всё походило на кадры из кинохроники середины прошлого века.

Остовы домов, заваленные битым железом и пластиком улицы, и никакой растительности — гордости мадрибцев. Только кое-где стояли голые и обожжённые стволы деревьев. Зелёная планета превратилась в грязно-коричневую. Вторая Аррая, не иначе! Или это она и есть? Я взглянул на небо — оно было голубым, почти как на Земле. И никакой светящейся сферы из обломков кораблей. Мне думается, что она не исчезла бы и при дневном свете, слишком уж плотная. Это точно не родина аррар.

Однако одна яркая звезда всё же блистала посильнее, чем наша Венера. Неужели «Жемчужина», станция, на которой сейчас находится мой «Вояджер»? И как мне до него добраться? Нужно найти космодром, возможно, там что-то сохранилось. Если и не корабль Менаха Самерха, то хотя бы какая-то аппаратура связи. Про «Гончую Фарии» я, конечно, загнул — отыскать бы любой примитивный челнок. Меня и ракета «Восток» устроит, только летала бы.

Но сперва необходимо сориентироваться на местности и узнать, где, а главное — когда, я нахожусь, и сколько времени прошло с момента крушения шаттла.

— Как-то всё глупо получилось, — произнёс я последние слова Женьки.

Жив ли он? Меня спас скафандр, это точно, иначе бы и не стоял я сейчас посреди разрушенного города и не смотрел в небо на светящуюся «Жемчужину». Мне даже показалось, что её яркость немного увеличилась. Если мой друг чудом уцелел, то перед ним должна была встать другая задача. Нет, не вступление в стан одной из противоборствующих сторон — Женька, конечно, может учудить и не такое, — а попросту пропитание! Еда мадрибцев для нас, людей, в пищу не годится. Как и арайцам с корфу. Одно дело, когда ты турист, другое дело — потерпевший кораблекрушение на планете, где начитает твориться чёрт-те что.

От мысли о наваристом борще у меня громко заурчало в животе. Если не найду космодром, где есть гостиницы, рестораны и прочие заведения рангом пониже для инопланетных рас, то мне каюк. Загнусь от голода. Питаться пластиком я ещё не научился. Можно порыскать и среди развалин в городе, но боюсь, что за приемлемый срок ничего отыскать не получится.

Отбросив мечты о еде, я пошёл к зданию неподалёку, которое мне показалось самым высоким среди оставшихся. Если перекрытия не рухнут под моим весом, как случилось на Аррае, то попробую забраться на самый верх и осмотреться. А по пути, может, и наткнусь на чего интересное. Только бы не встретиться с какой-нибудь бандой головорезов. Кроме планшета и железной палки, только что поднятой около люка, оружия у меня нет. Можно ещё разбить бутылку, но пока портить ценный ресурс не хотелось. Один на один мадрибец человеку не противник. Но это если драться голыми руками. Буду стараться вести себя максимально скрытно, насколько позволяют мои умения. Вот только вокруг не ролевая игра, а реальность — загрузиться в случае чего не получится.

* * *

Из докладов разведки Корфу, 1098 год от П. К.

Можно сказать, что девяносто девять процентов бывших заселённых территорий Маддара сейчас превращено в руины. Биосфере нанесён колоссальный урон, но в целом она выдержала удар.

Полный карантин планеты принёс положительные результаты. Ареал распространения пандемии неизвестного заболевания ограничился только пределами Маддара. Фактов заражения мадрибских колоний не зафиксировано.

В ответ на ваш запрос о возможном инфицировании корфу сообщаем, что информация недоступна в связи с отсутствием каких-либо достоверных сведений. Сбор данных с планеты до сих пор невозможен. Для подробной консультации рекомендуем обратиться в Лабораторию биологического оружия.

Глава 2

Маддар, время неизвестно

Город был пуст. Ни мадрибцев, ни местных животных. Мне хотелось сказать — птиц, но жители Маддара и так были их сородичами. Дальними, но всё же. Так что ни пернатых, ни волосатых существ. Только ветер, гоняющий пыль и мусор.

Сложно представить, что здесь произошло на самом деле. Война была — это однозначно. Только кого и с кем? Корфу напали на Маддар? Зачем? Что этим двум расам делить, когда они не могут полностью освоить и собственные планеты? Можно, конечно, всё списать на знаменитую кровожадность корфинян, но я, скорее, поверю в завоевательный поход против Земли. Несмотря на все наши ракеты и космические корабли, мы были, по сути, ещё детьми в сравнении с жителями этого сектора галактики Андромеды. А легко ли обидеть ребёнка и сломать у него игрушки, когда ты взрослый мускулистый дядя, регулярно посещающий спортзал? То-то и оно. А у Корфу было и время подкачаться, и отличные тренеры-арайцы. Очень хорошо, что наши цивилизации разделяют два с лишним миллиона световых лет.

Насколько я помнил, у мадрибцев было единое государство, так что воевать самими с собой им тоже незачем. Если только не принимать во внимание возможную гражданскую войну. Вопросов больше чем ответов. А последних нет совсем.

Взобравшись на верхний этаж чудом сохранившегося здания, я попытался сориентироваться на местности. Надежда на подключение к сети не оправдалась. Даже на такой высоте ничего не ловилось. Все вышки были либо уничтожены, либо обесточены. И так горячо любимых нашими фантастами при описании постапокалиптического мира частных радиостанций в результатах поиска тоже не наблюдалось.

Город был уничтожен почти полностью: насколько хватало взгляда, вокруг простирались лишь одни руины. Кое-где виднелись воронки от попадания снарядов или ракет высокой мощности. Не исключено, что атака велась и с орбиты планеты. Даже скорее всего, ибо слишком уж масштабными выглядели разрушения. Но опять же ни одного трупа на улицах. Пока я видел мёртвых мадрибцев только в том самом ангаре.

Как узнать, где находится ближайший космодром? Вариант с навигацией по планшету отпадает в связи с отсутствием подходящих программ и подключения к сети. Найти бумажную карту? Не припоминаю таких у мадрибцев. Осмотреть окрестности с высоты? Бесполезно — даже с последнего этажа, кроме развалин, ничего не видно. Да и кто будет в здравом уме размещать площадку для посадки кораблей рядом с городом? Для безопасности лучше отодвинуть космодром подальше от жилых кварталов. Не выдержит гравитационный движок, и всё — многочисленные жертвы обеспечены.

Я ещё некоторое время постоял в раздумьях, несколько раз попытался снова найти сеть, потом понял бесперспективность попыток и пошёл возвращаться на улицу. Никаких особых точек, куда бы можно было двинуться в надежде если не на спасение, то на получение информации, я так и не обнаружил. Город хранил тайну.

Пустота с ним, с космодромом. Мне бы попить. Без еды я ещё протяну недельку, а без воды станет худо уже скоро. И не важно, что здесь не палящая солнцем пустыня — потерю жидкости всё равно рано или поздно придётся восполнять.

Поэтому в поисках воды я заглядывал во все доступные помещения. Не может же быть, чтобы не сохранилось ни одной бутылки. И пускай на них будут точно такие же надписи на мадрибском, как на этой с выпивкой — понять, что внутри, надеюсь, смогу. Хотя бы по отсутствию выраженного вкуса, цвета и запаха. Если местная еда нам не подходит, то уж вода должна.

Дом был явно не жилой, скорее офисный. Техники мало, и вся она в почти полностью убитом состоянии. Как будто тут поработали древние луддиты — разрушители машин. Если случилось массовое вымирание, то тогда кто всё это сделал? И зачем? Этажей через пять я понял, что ничего толкового здесь не найду, поэтому просто стал спускаться вниз.

На улице ничего не изменилось. Было бы странно, если за прошедший час она наполнилась мирными жителями. Вернуться в ангар? Дверь мне не открыть, а в бытовке ничего полезного нет, кроме нескольких кружек и пары комплектов одежды и обуви. Выложить из обломков аналог надписи SOS, чтобы меня заметили из космоса? А есть ли там кто-то наверху? Я снова посмотрел на «Жемчужину». Она светилась ещё ярче.

Надо всё же снова подумать. Во-первых, что это за город? Летели мы в Фируз — как пояснил Иштвар, в старую столицу Маддара. Буду предполагать, эти развалины и есть наша несостоявшаяся цель путешествия. И где-то здесь находятся те самые знаменитые парящие храмы Фарии. Вот туда бы мне сейчас неплохо попасть: они туристический объект, поэтому там для инопланетян должны быть созданы запасы продовольствия. Только, скорее всего, храмы уже давно лежат на земле, сбитые ударами с орбиты. Вряд ли эти святилища какой-то природный феномен, мне больше верилось, что внутри них спрятаны генераторы гравитации, работающие в обратную сторону. Я попытался вспомнить, видел ли что-нибудь необычное, когда осматривал город с высоты, но вроде, кроме однообразных развалин, ничего здесь нет. Жаль, идея была хорошая.

Ещё я пытался выудить из памяти события последних минут до крушения. С какой стороны находилась Лиара, местное солнце, во время приземления? Где по отношению к ней располагался космодром и город? От этого многое зависит! Если сумею вспомнить, то буду знать, куда идти. Ресурсы мои сильно ограничены, поэтому наудачу блуждать по уничтоженному городу смерти подобно. Сейчас очень пригодился бы тот самый упомянутый Иштваром нейрочип, фиксирующий всё происходящее.

Но и мы, космонавты, кое-что можем! Память моя не дырявое решето. Иногда я и сам не замечаю, как автоматически фиксирую некоторые события. В моей работе такое часто пригождается. «Титаники» хоть и современные корабли, но в случае чего, управлять вручную ими могу. А как тут без пространственного мышления? В общем, если эта местность бывший Фируз, то космодром должен быть там!

Я примерно сориентировался по Лиаре и пошёл в нужном направлении. Воды так и не нашёл, но надеялся раздобыть её по пути. Если жилые дома не подверглись нашествию луддитов, то кое-какие запасы продовольствия должны сохраниться. Очень надеюсь, что здесь не практиковалось поголовное использование автоповаров, в том числе и для получения чистой воды. Только пластиковые бутылочки!

* * *

Кариар, 04.12.1097 от П. К.

— Ну что у вас, Вигур?

— Хотелось бы узнать, как идёт подготовка к вторжению.

— Вигур, дорогой, какое вторжение? Забудьте. После недавних событий на Маддаре у империи появились более перспективные цели — колонии мадрибцев. Все подготовленные силы переориентированы на них, скрываться больше нет смысла.

— Значит, в финансировании экспедиции на Арраю мне отказано окончательно, — со злостью констатировал Вигур.

— Не отказано, просто перенесено на неопределённый срок.

— И каков он?

— Это мне не известно. Смиритесь и продолжайте заниматься вашими прямыми обязанностями. Вернитесь к исследованию новооткрытой цивилизации, например. Вдруг вы пропустили нечто важное?

— Что это потомки арраяр? Вы это имеете в виду?

— Такая версия полностью не исключается. Слетайте, возьмите пробу. «Ускользающий» в вашем распоряжении. Всё, идите!

Дженназ покинул кабинет начальника Службы внешнего поиска. Все планы корфу пошли прахом. Как же не вовремя началась эта эпидемия на Маддаре! Событие важное, спору нет. Но снова заниматься «псевдоарайцами» он не хотел: при первой экспедиции было получено достаточно информации. Вигур был на сто процентов уверен в бесперспективности исследований новой цивилизации. Потомки арраяр? Не смешите мой хвост! Достаточно было посмотреть на их технику, чтобы это понять. Колонизировать? Запросто. Но изучать — нет. Тайны арраяр — вот что по-настоящему интересовало Вигура.

Корфу нервно дёрнул хвостом, словно земной кот, и решительно направился к себе в кабинет. Нужно было обдумать сложившуюся ситуацию. Не в самом же деле снова отправлять «Ускользающий» к той планете? Для такого корабля найдётся применение и получше — исследование буя почти подошло к концу. Но и оставлять без внимания просьбу начальника службы не стоит. Для изображения бурной деятельности по другую сторону прокола хватит и какого-нибудь старого транспортника, благо возможности Вигура позволяли осуществить подобную замену.

* * *

Маддар, время неизвестно

Если поначалу я попал в хоррор, то теперь место действия перенеслось в постапокалипсис. Самый жёсткий из всех: никто и ничто не уцелело. Возможно, что я несколько драматизирую, и где-то за пределами города жизнь идёт своим чередом, но здесь, в Фирузе, пусто. Только ветер гоняет мусор. И всё же я стараюсь идти как можно тише, насколько позволяют условия. К сожалению, дорога покрыта отнюдь не мягким мхом, любой неосторожный шаг — и под ногами хрустит битый камень или шуршит пластик. Звук нехарактерный для обстановки вокруг. Заодно и сам прислушиваюсь: вдруг где-то бродит такой же несчастный выживший.

Однако их не было. Я заглядывал в каждый подозрительный дом для поиска еды и воды, но неизменно встречал лишь ставшую привычной разруху. Что это за квартал такой непонятный? Точнее, нет, вопрос поставлен изначально неверно. Зачем думать о странностях, которые могут и не существовать вовсе? Будь проще! За примером из нашей истории далеко ходить не надо: блокадный Ленинград. Отличие только в концовке. Мы с большими потерями, но всё же выстояли, а местные жители нет. Но и те и другие попали в ситуацию, когда попросту нечего было есть. Страшное время. Если я не нашёл ничего, даже еды для инопланетных туристов, то она не волшебным образом испарилась, а всего лишь кончилась. Когда сводит от голода живот, то будешь пробовать любую пищу. А ведь мадрибцы прекрасно знали, чем может закончиться употребление неправильной еды. Да уж.

В общем, я решил, что, несмотря на разрушения, развитие кризиса не было слишком стремительным. Выжившие были, и они-то и занимались мародёрством, пока окончательно не выгребли все запасы. Только сколько же лет прошло?

— Бам-бам, — резкий металлический звук прорезал привычную тишину.

Я замер на месте, не успев даже поставить ногу на землю.

— Бам-бам, — звук повторился. Мне показалось, что источник находился прямо за углом здания, а я как раз подошёл к перекрёстку. — Бам-бам.

Медленно опустив ногу, я чуть пригнулся, как это делают в играх с элементами скрытности, и осторожно двинулся к предполагаемому месту, откуда раздавался звон металла. Прятаться в соседнем здании и выжидать или бежать отсюда смысла никакого не было. Ну, сделаю я это. А потом что? Надо пользоваться ситуацией, пока есть силы.

Но и бросаться грудью на амбразуру тоже опрометчиво. Поэтому я не стал идти прямо по улице, а залез сквозь разбитое окно в угловое здание. Внутри привычный кавардак, ничего интересного.

— Бам-бам, — металлический звук стал отчётливее. С направлением я не ошибся.

Коридор, открытая дверь, комната. Стараясь держаться в тени, я подошёл к точно такому же разбитому окну, но уже выходящему на другую улицу.

— Бам-бам, — порыв ветра пытался открыть металлическую дверь, но она упорно возвращалась на место.

— Тьфу, — фигурально сплюнул я на пол. За окном виднелась конструкция, чем-то напоминающая ту, в которой мне посчастливилось очнуться пару часов назад. Версия с ангаром тут не прокатывала. Слишком аляповатым было здание, будто его возводили на скорую руку. Только для чего? Сейчас узнаем. Железная палка, подобранная в самом начале, до сих пор со мной. Чего бояться? Пускай, это мадрибцы дрожат от страха!

Когда дверь в очередной раз хотела сделать «бам», я придержал её носком ботинка и не дал закрыться. Наступила тишина. Только ветер чуть свистел из образовавшейся щели. И никаких других подозрительных звуков. Выждав ещё немного, я заглянул внутрь.

Никто не бежал ко мне с дубиной наперевес. Все, кто здесь находился, лежали в аккуратных стопочках. Но в отличие от прошлого раза, «ангар» только-только начали заполнять.

Я зашёл внутрь. Света здесь хватало: рваных дыр в потолке не было, но здание действительно сколотили тяп-ляп. Тонкие лучи Лиары проникали сквозь плохо подогнанные листы металла. Если не знать содержимое коконов, то вид можно было бы назвать волшебным. Не хватало только вставить цветные стёклышки в отверстия, чтобы получить совсем завораживающую картину. Впрочем, для меня и так сойдёт, особенно если учитывать, куда указывает один из лучей. Он как будто специально светил на небольшой ящик с маркировкой на арайском.

Надпись мне ничего не говорила, так как состояла только из буквенно-цифрового кода. Без расшифровки — просто абракадабра. Почему ящик не тронули и оставили здесь, тоже загадка, но для меня это надежда. Вдруг внутри находится гуманитарная помощь? Думать, что там бомба или ещё что похуже, не хотелось.

Ящик уже пытались открыть: одна из пломб была сломана, а правая защёлка открыта. Кто-то бросил дело на полпути. Я же сейчас завершу начатое, хуже всё равно не будет. Оторвав вторую пломбу, я разблокировал левую защёлку.

— Надеюсь, это не ящик Пандоры.

Моему разочарованию не было предела. Внутри лежала какая-то электроника: платы, провода, разъёмы. На продукты питания содержимое совсем не походило. Я с сожалением захлопнул крышку. Больше здесь делать нечего, пора идти дальше. Но прежде чем покинуть здание, я не удержался и потратил десять минут на его исследование. Итог оказался немного предсказуем: только пыль и запакованные трупы мадрибцев.

Следующие несколько часов прошли в движении и в безуспешных поисках воды. Путь мой лежал всё туда же — к космодрому. Лиара бежала по небосклону, но дороги в старой столице Маддара были прямыми, корректировать направление движения нет никакой нужды. Однако вверх я иногда поглядывал, невольно надеясь на помощь неба. Не в религиозном смысле, а в самом настоящем. Что если даже без надписи SOS меня уже засекли спутники, и кто-нибудь спешит на помощь. Мечты-мечты!

Пить хотелось до жути. Я иногда с интересом посматривал на бутылку с выпивкой. Но нет, алкоголь уж точно не принесёт мне долгожданного облегчения. Возможно, на короткий срок, но, что будет после, лучше и не думать.

Когда солнце скатилось к горизонту, я вышел к огромной котловине. Сколько же она в диаметре? Километр? Больше? Это чем таким жахнули? Да если и ядерной бомбой, то мне уже было плевать. И на радиацию в том числе.

Я присел на резко очерченный край и свесил вниз ноги. Нет, бомба не могла оставить такой ровный срез. Телепортация? Серьёзно? Вдруг этот кусок земли просто взяли и отправили куда-то. Не кусок! Космодром! Это было именно то самое место — цель путешествия. На другой стороне торчала чудом сохранившаяся диспетчерская башня. Я её помнил. И значит что? Даже если там не работает аппаратура связи, то вон те домишки рядом с ней не что иное, как портовые кабаки. Очень надеюсь!

Решив, что глубина котловины не такая уж и большая, а склон довольно пологий, я начал спускаться вниз. Идея идти по дуге в обход мне не нравилась — слишком долго. А так срежу путь. И пускай буду у всех на виду, всё равно тут никого нет.

Меня не покидало чувство нереальности происходящего. И чем ближе я подходил к центру, тем оно больше усиливалось. Спёкшаяся гладкая земля под ногами добавляла драматизма. Никаких камней, никакой травы. Я про такое читал только в фэнтезийных романах, где маги уничтожали целые континенты ради победы над другими волшебниками. И видеть воочию результат их битв было необычно.

Конечно, это никакой не телепорт, и не старый архимаг с посохом кастанул заклятие Армагеддона, а результат воздействия высокоэнергетического оружия страшной силы. Возможно, таким жёстким способом одним махом решили проблему бегства с планеты. Желающих покинуть Маддар, думаю, нашлось с избытком. А без кораблей допрыгнуть до орбиты можно разве что на батуте.

— Пустота! — я даже остановился, чтобы выругаться.

А если и другие космодромы в таком же состоянии? Тогда остаётся только лечь и помирать.

— Вот уж фигушки! — я погрозил небу кулаком.

Меня не смогли убить раньше, не смогут и сейчас. В любом случае буду действовать по старому доброму принципу — решать проблемы по мере их поступления. Сейчас задача одна: выжить. Человеческий организм за день не развалится на запчасти, да и за два тоже. Но неделю без воды мне уже не протянуть. Хоть бы дождь пошёл, что ли? Однако на темнеющем небе не было ни облачка.Только заблистали звёзды, предвещая наступление ночи.

Подниматься вверх оказалось несколько сложнее, чем я рассчитывал. Сказывалась общая усталость и потеря влаги. Мне очень повезло, что мадрибская обувка не скользила по гладкой земле. Не хотелось бы ощутить себя мышкой, попавшейся в ловушку, раз за разом скатываясь вниз в бесплодных попытках выбраться из западни. И хорошо ещё в центре котловины не прячется под толстым слоем песка жуткий монстр. Я даже оглянулся назад, чтобы убедиться. Но на гладкой поверхности не было ни трещинки.

Выбравшись, наконец, на противоположный край котловины, я присел немного отдохнуть. Ноги гудели, губы давно пересохли, пить хотелось неимоверно. Я снова взглянул на бутылку, но как и в прошлые разы убрал её обратно в карман. Не время.

Стоит признать, что вид на котловину и разрушенный город в сумерках был прекрасен. Не хватало только нашей Луны для серебряной дорожки. Но и едва видимый отражённый свет звёзд на гладкой поверхности земли создавал чарующие зрелище. Почти романтика! Когда всё это закончится, надо будет сюда обязательно вернуться. И не одному.

Отдых не принёс особого облегчения. Встал я с трудом. Поиски провианта придётся отложить на завтра. Бродить ночью даже с несуществующим фонариком по этим зданиям занятие не особо перспективное. Но место для сна лучше выбрать внутри. Город, хоть и пустой, вызывал у меня тревогу. Кто знает, что здесь творится ночью? Вдруг из нор вылезают злобные твари и рыщут по окрестностям в поисках пропитания? Я представил себе гордых мадрибцев, потомков птиц, забравшихся под землю. Эдакий эволюционный фортель.

Выбирать дом для ночлега смысла особого не было. В темноте они все казались одинаковыми, а экран у планшета годился, только чтобы светить себе под ноги. Здание, напротив которого я выбрался из котловины, знакомо чернело проёмами выбитых окон и дверей. Можно было попытаться дойти до диспетчерской башни, но ночь наступила уж слишком быстро. До завтра подождёт, никуда не денется.

Включив планшет, я зашёл в дом. Внутри ничего нового: привычная разруха. Задерживаться на первом этаже не стал, а сразу поднялся на третий, благо лестница не обрушилась и не была завалена. Очень хорошо, что луддиты ломали в основном технику, зачастую не трогая мебель: в одной из комнат обнаружился целый диванчик. Будь я следопытом или опытным путешественником по диким краям, то наверняка соорудил бы на входе примитивную сигнализацию из консервных банок. Но сил хватило, лишь упасть на диван. Да и всё равно материалов для неё нет.

Глава 3

Маддар, время неизвестно

Менах Самерх сладко потянулся и открыл глаза. С тех пор как он перестал пить, спалось бывшему капитану «Гончей Фарии» всегда хорошо. На самом деле отказаться от криспи мадрибца заставило отнюдь не пошатнувшееся здоровье. В этом смысле он был ещё, что называется, птица в самом расцвете сил. А зеркала всегда врут!

Просто достать алкоголь в нынешнее время задачка не из лёгких.

Вспомнив былые денёчки, Самерх резко погрустнел и встал с топчана уже в привычном скверном настроении. Да и чему собственно радоваться? Жизни под землёй в тёмном бункере? Вылазкам в город в поисках пищи? Капитан и хотел бы снова улететь в космос, но только ни «Гончей Фарии», ни другого корабля, ни даже самого маленького шаттла в пределах всей планеты не отыскать.

С момента объявления карантина прошёл почти год. И не просто промелькнул, а тянулся вечностью. Борьба за жизнь нелёгкая штука. Самерх преуспел. Но стоило ли оно того?

Менах включил свет. Тусклая лампа еле горела — диммер был выкручен на минимум. Электроэнергия слишком ценный ресурс сейчас, чтобы тратить её как на иллюминацию в честь праздника Республики. Капитан невольно прикинул, на сколько ещё хватит батарей. Выходило, что на месяц-полтора, а потом нужно снова идти в город. До карантина почти дармовой энергии было завались: реакторы исправно работали, поставляя электричество. Если в приборе или устройстве села батарейка, так купи новую или заряди. Сейчас же из розеток не получить и электрона. Но это не самая большая проблема. Энергоячейки мадрибского производства всегда славились большой ёмкостью, а устройства низким потреблением. Однако с началом кризиса большинство батарей внезапно разрядились. Причину Менах не знал да и не стремился выяснять. Капитану и так хватало других забот. В одиночку выжить не так-то просто.

Уже полгода Самерх не видел других мадрибцев. Мёртвые из первых партий не считаются — тогда ещё пытались хоть как-то соблюсти приличия, упаковывая трупы в коконы в надежде на похороны по обряду. Потом стало не до того. А через некоторое время исчезли и остальные. И живые, и мёртвые, будто растворились. Ещё одна загадка, на которую капитан не находил ответа. Самерх-то никуда не делся, только забрался под землю!

Привычные по старому миру утренние процедуры давно забыты. Мадрибец даже не раздевался перед сном. Поэтому к выходу на поверхность Самерх был готов довольно быстро: натянуть ботинки, накинуть плащ, повесить на пояс чудом сохранившийся ещё с подземелий Арраи пистолет. Ну и еды немного.

Конечно, бункер у Самерха был ненастоящий, просто глубокий подвал в одном из полуразрушенных зданий. Капитан вырубил свет, включил небольшой фонарик, отпер железную дверь и вышел из убежища к поднимающейся наверх лестнице. Менах давно не старался соблюдать тишину: если вокруг никого нет, то и скрываться нечего. Поэтому каждый шаг по ступенькам отдавался гулким эхом.

Наверху была ещё одна дверь — незапертая из-за выбитого замка. Открыв её, капитан вышел в комнату. И резко остановился. На диване кто-то лежал. Осторожно, уже кляня себя за безрассудное отношение к звукомаскировке, Менах достал пистолет. Теперь никто не признает в старом мадрибце неуклюжего корфу. Шаги Самерха сможет услышать лишь сама Фария.

Подкравшись к неизвестному и осмотрев его, капитан понял свою ошибку: на диване спал не мадрибец, а араец! Униформа и поза, в которой скрючился гость, скрывали истинное положение дел. И что ещё поразительнее — араец был Самерху знаком. Слишком хорошо знаком. На диване лежал не кто иной, как Сергей Вересов — обладатель странного имени и фамилии, а заодно и капитан «Веясандара»! Давно погибшего корабля арраяр.

* * *

Маддар, день второй

Проснулся я вовсе не оттого, что наступило утро. И не от желания сходить в туалет — воду в последний раз пил ещё на «Вояджере». Что-то больно кольнуло меня в висок, будто с потолка упал маленький камушек. Не самый приятный будильник. Я сначала почесал ушибленное место и лишь потом открыл глаза. Перед взором предстала красная тканевая спинка дивана: видимо, ночью я перевернулся на другой бок, хотя и не помню, чтобы ворочался или просыпался. Крепкий сон не прибавил ни сил, ни настроения. Во рту была пустыня Сахара: мне даже показалось поначалу, что язык прилип к нёбу, но всё обошлось, оторвал. А в голове же сгущались грозовые тучи. Жаль, что они не могут выпасть дождём: тут вам не мир меча и магии, где словом или мыслью можно управлять стихией. И не мой старый скафандр с системой подачи воды.

— Ай, — хотел крикнуть я, но из горла вырвался только жалкий хрип.

Ещё один камушек попал по голове. И угораздило же меня лечь спать точно под разрушающимся потолком! Хотя постойте. Это какой камушек может падать вниз по изогнутой траектории, чтобы ударить по затылку? Я не один. От этой мысли по спине пробежали мурашки. А затем пришло понимание простой вещи: если в меня кидают камушками, а не стреляют из пистолета, то убивать пока не планируют.

Я медленно перевернулся на другой бок. Картина увиденного не стала для меня чем-то неожиданным, ведь на улице и так постапокалипсис. Смущала только маска чумного доктора на мадрибце. На мадрибце ли? Так сразу и не разберёшь, но точно этот незнакомец не корфу. Уж хвост ящериц был бы виден, да и габаритами боги корфинян не обидели, даже, наоборот, перестарались. А под маской можно скрыть как псевдоклюв, так и антропоморфное лицо арайцев. Или вообще что угодно.

На модель направленного на меня пистолета я даже сначала не обратил внимания. Ситуация и так не способствовала заклёпничеству: какая разница из чего в тебе сделают дырку? Но когда незнакомец дёрнул оружием вверх, приказывая мне подняться, то внезапно в голове промелькнули воспоминания о подземельях Арраи. Этот пистолет был оттуда!

— Ты из экипажа «Гончей Фарии», — хрипло и с трудом произнёс я, подымаясь с дивана. — Ты зря меня боишься, сейчас мы в одной лодке.

Идиоматическое выражение на арайском звучало совсем иначе, но смысл был тот же.

— С чего мне тебя бояться, — ответил незнакомец.

— Менах Самерх! — уж этот голос я запомнил.

— Именно, — подтвердил мадрибец, а затем снял маску.

Бывший капитан «Гончей» сильно изменился. Жизнь в разрушенном Фирузе не самая лёгкая: от остатков перьев теперь не осталось и следа, появились новые морщины, а старые ещё больше углубились и превратились в целые каньоны.

— Так и будешь держать меня на прицеле?

— Пожалуй, что нет, араец, — сказал Самерх и убрал пистолет. — Как ты выжил и оказался здесь?

— Это долгая история, — ответил я. — У тебя не найдётся, чем промочить горло? А то со вчерашнего дня ничего не пил.

— Только без глупостей, — предупредил мадрибец, протягивая мне пластиковую бутылку.

— Вода?

— Уж точно не кариарский дистиллят! — горько усмехнулся Менах. — Пей, не бойся, не отравишься. Никаких наших добавок в ней нет.

Я отвинтил крышку и жадно присосался к горлышку. И чуть не поперхнулся. Капитан не обманул, там была вода, ещё холодная, просто горло у меня пересохло и, что называется, «скукожилось». Хотелось пить быстро, большими глотками, но я сдерживал себя. Не только из-за боязни показаться невоспитанным грязным арайцем в глазах представителя «цивилизации», сколько из-за возможности случайно захлебнуться — руки дрожали, а рот и язык не сильно хотели слушаться.

— Допивай, если хочешь, — произнёс Менах, когда я оторвал бутылку ото рта. — У меня есть источник, проблем с водой нет.

Уговаривать меня не пришлось. Остатки воды я выхлестал безо всяких угрызений совести.

— Ты не находишь странной нашу встречу? — спросил мадрибец, забирая у меня пустую бутылку.

— Есть ещё? — я совершенно не утолил жажду.

— Есть, но не с собой, — ответил Самерх. — Как ты здесь оказался, когда должен быть за много световых лет отсюда.

— Живым или мёртвым?

— Ты же не думаешь, что я буду раскаиваться в своих действиях? Законы фронтира. Я только продал информацию Рагнеру.

— И подсадил левый плагин.

— Ха, разобрались, значит, — хохотнул Менах. — А где второй араец, кстати? Ну, тот, с растительностью ржавого цвета.

— Слишком много вопросов. Поесть бы сперва неплохо.

— Чем расплачиваться будешь?

— А как же помощь ближнему? — я ответил вопросом на вопрос. — Посмотри вокруг, возможно, кроме нас, на всей планете никого нет.

— И что? Я и без тебя прекрасно справлялся всё это время, — заявил мадрибец. — Зачем мне бесплатно кому-то помогать? Что ты можешь мне предложить, кроме истории о своих похождениях? Здесь все мертвы, корабли и шаттлы уничтожены, а если и нет, то их сбивают при попытке взлететь. Я прикован к планете! Или у тебя за углом стоит тот самый «Веясандар»? Судя по одежде, состоянию и внешнему виду, ты в ещё худшем положении, чем я.

— Корабля у меня и вправду с собой нет, — я пожал плечами. — У меня есть кое-что другое. Разреши, достану из кармана?

Менах кивнул в знак одобрения.

— «Золотой фарх»! — глаза мадрибца внезапно сделались, словно два блюдца. — Где ты его достал?

— Так что, этого хватит на первый взнос? — всё же я не ожидал такой реакции Менаха.

— Хватит-хватит, — глаза мадрибца горели. — Дай сюда.

Ситуация повторилась с точностью до наоборот. Уже Менах, а не я, хлестал из горла спиртное будто воду. И ни разу не поперхнулся. Потрясающе! Бутылка опустела быстро. Взгляд бывшего капитана осоловел, а лицо приобрело вид, как у кота, объевшегося сметаной.

— Пошли! — Мадрибец вытер слюну на псевдоклюве рукавом куртки и направился к выходу из комнаты.

— Куда?

— Куда-куда, в кабак! — засмеялся Самерх. — Только там осталась ваша арайская еда. А вот алкоголя нет. Жаль.

— А вода?

— Ну… Совсем забыл! Идём, — мадрибец развернулся на сто восемьдесят градусов и нетвёрдым шагом подошёл к двери с выбитым замком, которую я вчера не заметил. За ней скрывалась лестница.

— Я и говорю — удивительное совпадение! — заметил Менах, спускаясь в темноту и подсвечивая себе маленьким фонариком.

— Что именно?

— Почему ты здесь, — уточнил мадрибец.

— Никаких совпадений — я шёл к космопорту, а вместо него повстречал котлован.

— А… Аннигиляция!

— Что?

— С орбиты долбали антиматерией. Выжигали крупные скопления кораблей на стоянках.

— Ты сам видел?

— А то! Совершенно неинтересное зрелище. Р-раз — и нет ничего. То ли дело обычные бомбы!

— Что вообще произошло?

— А ты не знаешь?

— Нет, — честно признался я.

— Как ты тогда выжил?

— Без понятия. Семнадцатого числа мы на шаттле спускались с орбиты от станции «Жемчужина». При подлёте к космодрому в нас врезался полицейский шаттл.

— Ха! — воскликнул Менах. — Я же вас видел.

— Откуда?

— Да прямо отсюда, точнее, из окон кабака неподалёку, — пояснил мадрибец. — Я как раз…

Самерх недоговорил: луч фонарика неожиданно мазнул по потолку, раздался грохот падающего тела, свет заметался по стенам, пока не потух. Наступила тишина и темнота.

— Ты там живой? — спросил я мадрибца.

— Живой, — раздался голос.

— Ничего себе не сломал?

— Вроде нет, — было слышно, как кряхтит Самерх, вставая с пола. — Ну надо же, умудриться сковырнуться с лестницы, по которой хожу уже год. Это из-за тебя! Теперь-то я точно знаю. После прошлой встречи тоже всё пошло наперекосяк.

— А мы-то тут при чём? — возмутился я. — Разве не ты решил нас надуть?

— Да что ты понимаешь в космосе?

— Достаточно, чтобы хотеть с тобой поквитаться.

— Ну, так в чём дело? Вот он я, — мадрибец посветил себе фонариком в лицо. — Только тебе тут не выжить без посторонней помощи. Ты на чужой планете, и вдобавок на мадрибской. Да и пистолетик у тебя есть?

— Нет.

— Ну и помалкивай тогда. Дам еды и воды, как обещал, а потом иди на все четыре стороны, что-то расхотелось мне тебе дальше помогать. И истории твои мне не нужны. Я сам их неплохо сочиняю.

— Быстро ты меняешь решения.

— По обстановке, это немного другое. Иначе не выжил бы. Все давно умерли, а я ещё копчу небо нашей планеты! — заявил Менах и замолчал. Затем послышалась какая-то возня. — Да где же ты?

— Стою у тебя за спиной.

— При чём тут ты? — ответил мадрибец. — Я ключ ищу.

— Не боишься меня пускать к себе в логово?

— А чего бояться, когда у меня не только пистолет, но и активная охранная система? Вмиг проделает дырку в твоём арайском теле.

— Неожиданно!

— А ты думал, что старый Менах совсем из ума выжил? Этот подвал непростой, тут хранилище было для ценных грузов.

— А вода тогда откуда? Зачем в хранилище её источник?

— Много вопросов для одной бутылки «Золотого фарха».

— Ещё есть, — соврал я.

— Где? — Менах развернулся ко мне.

— Убери фонарик — слепит.

— Извини, — мадрибец опустил фонарь.

— О, мы уже и до извинений дошли!

— Слушай, араец, я могу и разозлиться.

— Тогда не узнаешь, где лежит выпивка.

— Ладно-ладно, — пошёл на попятную Менах Самерх. — Наш первый уговор всё ещё в силе. Забудь про сказанное. Посидим, поболтаем, как в старые добрые времена у меня на «Гончей Фарии».

— Да уж, — вздохнул я. А ведь для меня времени с тех событий прошло совсем ничего. Мадрибец же, напротив, не лежал в коконе. Сколько Самерх сказал, он здесь живёт? Год? Значит, с момента крушения прошло не меньше.

Бывший капитан наконец справился с замочной скважиной. Мы вошли в неширокий коридор. Включился тусклый свет: возможно, что для птицелюдов его и достаточно, но для приматов вроде меня темнота отступила совсем чуть-чуть.

— Экономишь?

— А как же! После катастрофы электричества не стало, а батареи быстро садятся, будто сама Фария вытягивает из них жизнь.

— Кстати, а кто такая эта ваша Фария?

— Но-но! Осторожнее.

— Ясно.

— Ясно ему, — проворчал Самерх. — Иди за мной.

Пока мы шли по коридору, я пытался разглядеть обещанную смертельно опасную охранную систему. Но то ли из-за темноты, то ли из-за скрытного расположения за стенными панелями, никаких пулемётов или лазерных пушек видно не было. Врёт поди-ка наш капитан, однако проверять не хотелось.

Коридор не имел никаких ответвлений или поворотов, только запертые двери по обеим сторонам. Менах шёл прямо и никуда не заходил. Страшно представить, что скрывается там! Грязные капитанские трусы? Я усмехнулся.

— Пришли, — наконец произнёс Самерх, когда мы остановились в конце коридора. — Там внутри резервуар, заполняй обе бутылки и возвращаемся.

Мадрибец освободил проход, я прошёл к незапертой двери, потянул за ручку и…

— Это шутка такая? — увиденное несколько огорошило меня.

— А что ты хотел? — едва сдерживая смех, ответил Самерх. — Это автономный туалет с системой регенерации воды. Вот из этого краника можешь набирать.

— То есть я пил твою мочу?

— Чисто технически — нет. Жидкость прошла через регенератор, на выходе получилась обычная вода. Эх, не космонавт ты, Сергей, хоть и нашёл корабль на Аррае. Не расскажешь, кстати, как вы вообще оказались на её орбите?

— Нет, — немного жестковато ответил я.

Особой обиды за эту мелкую пакость не было. У нас такую воду тоже можно получить на «Титаниках», однако я ни разу не использовал регенератор именно для питья. Во-первых, аппараты часто ломались, а во-вторых, всегда хватало первичных запасов с Земли, а потом и с ледяных астероидов. Рассказывать не хотелось по другой причине: любая история будет выглядеть ложью в глазах опытного мадрибца.

— Жаль, интересно было бы послушать.

— Ничего, кроме повторения истории с аварией корабля корфу на Аррае, предложить не могу.

— Раньше про корфу не было ни слова.

— Это потому что ты тогда и не спрашивал.

— Ну да, ну да… — наигранно вздохнул капитан. — Ты набирать воду всё же будешь? Да не переживай, насчёт регенератора я пошутил. Вода поступает из артезианской скважины безо всяких насосов.

— А насчёт охранной системы?

— Лучше не пытайся проверить.

— Хорошо, — ответил я и стал наполнять обе пустые ёмкости водой. — Других бутылок нет? Маловато будет.

— У меня не склад, — пожал плечами Самерх.

Однако мадрибец всё же нагнулся и достал откуда-то ещё одну пластиковую бутыль. При таком тусклом освещении было не понять.

— На, возьми, а мою полную отдай.

Совершив обмен, я снова налил воду в бутылку. Затем не удержался и опять, как наверху, жадно приложился к горлышку. Даже если старый пердун и обманул насчёт регенерации, вкус у холодной воды был отменным. Или мне это только так казалось после перенесённого вчера. Ну и ладно.

Минут через пять мы вернулись по лестнице на третий этаж. В этот раз Самерх ключ по полчаса не искал и со ступенек не падал. Видимо, расщепление алкоголя у мадрибцев идёт несколько быстрее, нежели у людей. Бывший капитан «Гончей», несмотря на выпитый почти залпом «Золотой фарх», больше пьяным не казался.

Менах осторожно прикрыл за нами дверь с выбитым замком и произнёс знакомое «Пошли!» И мы действительно пошли. А я снова не удержался и выпил воды, хотя она уже булькала в животе.

Глава 4

Маддар, день второй

По сравнению со вчерашним днём снаружи никаких изменений. Местное солнце уже поднялось из-за горизонта и начало нагревать остывшую за ночь пыль. А скоро и ветер начнёт разносить её по окрестностям. Пока же было необычайно тихо. Кто-то сказал бы — как в склепе, но яркий свет и чистое голубое небо мешали созданию гнетущей атмосферы полной безысходности, смерти и тлена.

Я поискал «Жемчужину» — она висела на том же самом месте. Вот если бы станция сдвинулась или вовсе зашла за горизонт, то мне стоило бы начинать беспокоиться. А так плывёт себе по маддаростационарной орбите и крутится вместе с планетой на одной скорости, отчего и кажется неподвижной.

— Зачем ты носишь эту самодельную маску? — спросил я у Самерха, когда тот стал надевать её при выходе из здания.

— Это демонтированная лицевая часть от скафандра, — ответил мадрибец.

— А какой смысл, если, кроме неё, ничего нет?

— Во-первых, она просто защищает от пыли, а во-вторых, здесь есть светофильтры. Солнце сейчас светит постоянно, дождей и облаков почти не бывает. Зачем портить себе глаза?

— Да и при обследовании домов не надо заново привыкать к темноте, — мне вспомнились истории про пиратов с их повязками на глазах.

— Всё так, — усмехнулся бывший капитан «Гончей», а затем махнул рукой: — Нам туда.

В отличие от меня вчерашнего, боящегося лишний раз наступить на камешек, чтобы не наделать шума, Менах Самерх шёл по разрушенной улице, как на параде.

— А чего страшиться? — ответил мадрибец. — Здесь никого нет. Все либо умерли, либо исчезли.

— Почему же ты выжил?

— Вот вроде вы арайцы наследники старых великих арраяр, а иногда такие тупые вопросы задаёте. Не зря вас корфу подчинили.

— И всё же?

— Ты про иммунитет когда-нибудь слышал?

— Конечно, только откуда мне знать, что тут произошло. Если помнишь, то последний год я провёл в каком-то коконе.

— Про кокон ты не говорил, — заявил Самерх. — На что он был похож?

— На точно такие же, в которых находились мёртвые мадрибцы.

— Ха, — усмехнулся капитан. — Хочешь сказать, что пришёл в себя в карантинном морге?

— Если свалка трупов — это он, то именно так и произошло.

— Значит, после крушения шаттла аварийные службы, тогда ещё работавшие, откопали тебя и поместили в регенерационную капсулу. По виду она напоминает обычный гроб. Точнее, это примерно одно и то же. Применяются для временного размещения пострадавших при невозможности провести оперативное лечение. Но про тебя, похоже, забыли после начала всей этой заварухи с заражением. А когда нашли, то не придумали ничего лучше, чем перенести к трупам. Ты попал на планету как раз в самом начале, решили не рисковать.

— Заражение…

— Точно, — подтвердил Самерх. — Кто-то занёс к нам смертельно опасный вирус такой силы, что мы не справились.

— А ваши колонии? Они не пришли на помощь?

— Если и пришли, то сам видишь как, — мадрибец указал на развалины вокруг. — Долбали с орбиты. Да и выжившие тоже не сидели на месте, добавив ко всему прочему войну друг против друга.

— И ты не в курсе, что сейчас творится в колониях?

— Откуда? Связи нет, кораблей нет.

— Может, это корфу?

— У тупоголовых ящеров не хватило бы ума создать нечто подобное, — отмахнулся Самерх и остановился: — Так, мы на месте. Погоди, сейчас обезврежу ловушку.

От дома, где устроил себе жилище мадрибец, мы прошли не так уж и много. Примерно километр. В принципе территория около бывшего космодрома не особо отличалась от самого города, но направленность на гостей из другой части обитаемых миров была налицо. Наряду с мадрибским на вывесках имелись надписи и на арайском, которым, как известно, пользовались и корфу. Да и сами жители Маддара зачастую знали язык своих давних врагов. Всё же птицы пришли в космос несколько позже.

В остальном же развалины вокруг были почти неотличимы от городских. И если не знать, что на месте гладкой гигантской воронки когда-то находилось поле космодрома, то можно подумать, это остатки Фируза. После катастрофы всё пришло к единому знаменателю: и красивая архитектура старой столицы, виденная мною на рекламном терминале «Жемчужины», и примитивные коробки портовых строений.

Разбитая вывеска кабака, к которому меня привёл Менах Самерх, валялась на земле. Я прочитал вслух сохранившуюся часть:

— «Приют».

— Ага, — произнёс мадрибец, в это время стоявший на коленях у входа и обезвреживающий обещанную ловушку. — Точнее, «Последний приют». Хорошее было место.

— Ты отсюда наблюдал за моим падением?

— Нет, то здание полностью разрушено ещё в самом начале, — ответил Самерх, после чего поднялся с колен. — Всё, путь свободен.

— От кого ловушка, если, по твоим словам, в городе никого нет?

— Поначалу-то тут бродило предостаточно народа, — возразил Самерх. — Я бы не ставил её, если бы не проснувшаяся маниакальная страсть моих соплеменников к разрушению. Можешь представить мадрибца, который вместо порядка наводит хаос вокруг? Вот и я не мог до определённого момента.

— Одна ловушка против толпы? Не маловато ли?

— Да, нет, — ответил капитан. — Это для таких же с иммунитетом, как и я.

— Что-то я совсем запутался. То тут никого нет, то ловушки, то иммунные.

— Всё просто, — усмехнулся Самерх. — Сначала исчезли в неизвестном направлении все заражённые, а позже и мадрибцы с иммунитетом. Я остался один. Ну, до твоего появления.

— А куда исчезли-то?

— Почём я знаю? — пожал плечами Мадрибец. — И мне бы не хотелось туда попасть. Так, прервёмся ненадолго. От разговоров у меня пересохло в горле. Где, говоришь, лежат запасы «Золотого фарха»?

— Не-не-не, сначала обещанная еда.

— Ладно, заходи, гостем будешь, — великодушно произнёс Самерх, а потом спросил: — Знаешь что?

— Что?

— Вот честно, никогда бы не подумал, что буду рад тебя видеть, — неожиданно заявил мадрибец.

— Чую очередной подвох.

— Ха, никакого подвоха, — с улыбкой заверил Менах Самерх. — Ты как осколок того старого доброго мира, где есть порядок.

— Ага, где нас, арайцев, вы, мадрибцы, одновременно и ненавидите, и стараетесь заманить к себе на службу.

— Одно другому не мешает, — пояснил капитан, а затем поправился: — Не мешало. Вы источник информации о технологиях ваших предков и хорошие работники. Но сами себя поставили в подчинённое положение! И к кому? К корфу! Тьфу.

— Ты ведь знаешь историю нашего появления на Кариаре?

— Примерно.

— Я тебе подробнее расскажу при случае, — пообещал я. — Поверь, от того, во что превратилось общество на корабле за тысячелетия скитаний, ожидать многого не надо. Да и мало нас осталось.

— Ладно, — согласился Самерх. — Пойдём, поищем тебе концентраты.

Обстановка внутри питейного заведения ничем не выделялась на фоне остального виденного. Местные луддиты постарались и здесь.

— Неужели простой вирус мог вызвать бешенство? — спросил я, когда мадрибец принёс небольшую коробку, наполненную блестящими пакетами, очень похожими на армейские рационы, найденными нами после взрыва «Аресты». Коробку Самерх водрузил на заранее расчищенный стол и вместо ответа принялся рыться в ней.

— Не то, не то, — капитан отбрасывал пакетики в сторону. — А, вот!

— Что «вот»?

— «Мясо каранги, идентичное натуральному», — прочитал этикетку Самерх. — Это значит, его можно есть мадрибцам, потому что тут сплошная синтетика!

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Да, погоди, — отмахнулся Самерх. — Налей сначала немного воды в пакетик с беспламенным разогревателем! Горячее оно всегда лучше усваивается, особенно если натуральная синтетика.

Я проделал давно знакомую процедуру с рационом. Удивительное дело: даже улетев от дома на миллионы световых лет, снова встречаешь привычные вещи. Вот так и думай о визитах древних арраяр на Землю! Бред. Десять тысяч лет назад даже египтяне ещё бегали с копьями по цветущей Сахаре и не мечтали о постройке великих пирамид. Хотя следуя логике сторонников теорий заговора, один из спасшихся кораблей арраяр приземлился на Земле, и инопланетяне, уже внешне неотличимые от нас, до сих пор управляют человечеством. Исподтишка, а не так, как произошло на Кариаре.

— Хе, вкуснятина! — заявил Самерх после первой ложки разогретого мяса каранги. — А что насчёт твоего вопроса, то я не в курсе. Я простой капитан, занимающийся… занимавшийся всякими не слишком законными делишками. И в науку особо не лез. Мы с тобой ничего не знаем о вирусе, как и кто и откуда его занёс. Можем только предполагать. События здесь развивались настолько стремительно, что последняя официальная новость от правительства была об объявлении карантина. Так-то!

— Мне сложно представить возникший хаос, — наконец и моя порция подоспела, поэтому несколько следующих минут я молчал, жадно глотая какую-то непонятную субстанцию. Выглядит не очень, но в отличие от армейских пайков довольно неплоха на вкус.

— Ага, — продолжил Самерх. — Беготня, стрельба, мародёрство, разбой, погромы. А потом бомбардировки с орбиты. И знаешь, что самое интересное?

— Что? — прочавкал я.

— Ну вот это исчезновение, — чуть ли не шёпотом произнёс капитан и с опаской оглянулся по сторонам. — Я тебе недорассказал. Сначала в одну ночь пропали безумные, а вскоре испарились и все трупы. Поверь, мёртвых было предостаточно, а остались только тела, помещённые в гробы ещё в самом начале.

— Не пробовал достать и проверить? — спросил я.

— Избавь меня Фария!

— Если задержимся, то стоит попытаться, — мне эта идея показалась здравой. — Одной тайной будет меньше. Вдруг они встанут и уйдут, как зомби. Заодно узнаешь, куда именно.

— Как кто встанут?

— Воскресшие из мёртвых, — уточнил я незнакомое для мадрибца слово.

— Я лучше свалю с этой планеты подальше, нежели буду выяснять, что случилось.

— Об этом мы с тобой тоже поговорим, — сказал я и вскрыл второй пакетик. — Ты недоговорил про иммунных.

— Да ничего особенного на фоне всего остального, — Самерх отпил воды. — Мы хоть и не враждовали, но каждый был сам за себя. Это к вопросу о ловушке у входа. Запасы надо беречь. Заражённые как будто точно знали, что надо уничтожать.

— Дай угадаю, — прервал я капитана. — Иммунные тоже взяли в одну ночь и исчезли.

— И это страшнее всего, — подтвердил мадрибец. — Похоже, что один я нормальный тут остался.

— Никаких голосов в голове не слышишь?

— Нет. Только свой, — Самерх немного повеселел.

— Это хорошо, — заявил я, проглотив последний кусок из пакетика. — А теперь поговорим о делах наших насущных.

— О «Золотом фархе», — улыбнулся мадрибец.

— О способе слинять с этой планеты, — оборвал я влажные мечты Менаха Самерха.

— Знаешь, выпивка она как-то ближе к реальности, Сергей, — возразил мадрибец. — Будешь батут искать, чтобы прыгнуть на орбиту или, прости Фария, на пердячем газе штурмовать небо? В любом случае тебя собьют. Не думаю, что за планетой перестали следить.

— Ещё помнишь мой корабль?

— Ту древнюю развалюху?

— Древнюю, но не развалюху, — заметил я. — Как думаешь, мы выжили после взрыва «Аресты»? Не надо, не говори, сам скажу: мы находились внутри «Веясандара».

— Ну и что?

— Что-что? — передразнил я капитана. — А то, что корабль до сих пор болтается на орбите внутри «Жемчужины».

— Пфф, — фыркнул псевдоклювом Самерх. — Давно твой «Веясандар» разобрали по винтикам.

— Не скажи, — возразил я. — Изнутри, не скрою, он довольно уязвим, что ты и доказал, установив эми-заряд.

— Было дело, — с гордым видом заявил мадрибец.

— Ага, — согласился я. — Не буду рассказывать, как мы тогда выжили, а то придётся тебя пристрелить. Да не тяни ты руку к пистолету, он у меня. Меньше пить надо было.

— Верни.

— Держи, — я без особых эмоций протянул пистолет обратно. — Только чтобы дальше не было недоразумений, он разряжен и переведён в неактивное состояние.

— Не понял? — удивлённо спросил Самерх.

— Это же оружие с Арраи, а кто, кроме нас, знает все его секреты? Ты же сам об этом недавно говорил. В общем, мы теперь действительно с тобой на равных условиях. Согласен?

— Согласен, — проворчал капитан. — Знаешь, не очень-то теперь я и рад нашей встрече.

— Вот заладил, — произнёс я. — Можно бедному арайцу хоть раз обмануть хитрого мадрибца?

— Я уже говорил, что за тогдашние события извиняться не буду.

— И не надо, — отмахнулся я. — Продолжим? Продолжим. В общем, корабль совершенно неуязвим снаружи. И он находится внутри «Жемчужины», если только её саму куда-нибудь не дели. А она вроде как до сих пор висит на небе.

— Висит, — подтвердил Самерх. — И что с того? Как он из неё выберется? Это во-первых, а во-вторых, от удара антиматерии ещё никто не выживал. Будь твой корабль хоть трижды неуязвимым.

— Выбраться просто — нужно подать команду на активацию лазерной установки, а спуститься ещё проще — включить невидимость, и тогда ни один радар не засечёт корабль. Проверено!

— Всё равно звучит сомнительно, — заявил капитан.

— Ну и что же мешает нам с тобой попробовать? — спросил я. — Или в диспетчерской башне завелись монстры?

— Никого там нет.

— Тем более, — произнёс я. — Пошли. К тому же мне в любом случае понадобится твоя помощь с оборудованием. Наверняка там все надписи на мадрибском.

— Я бы тебе с удовольствием помог, точнее, за бутылочку «Золотого фарха», но внутри башни тоже всё уничтожено, — Самерх напомнил мне о последствиях заражения. — Бессмысленная затея.

Да уж, с чего это я решил, что оборудование в башне исправно? Разве развалины вокруг недостаточный аргумент против такого предположения? Именно что нет! Диспетчерская на фоне всего остального выглядела почти нетронутой. И тут мне захотелось ударить себя по лбу, но я не стал этого делать при мадрибце. Я и так самый странный араец, которого видел Самерх, нечего добавлять в копилку ещё и добровольное самоистязание.

Башню я видел вчера вечером, в быстро сгущающихся сумерках после целого дня на ногах без воды и еды. Мне вполне могло показаться, что диспетчерская цела. Или поверить в это.

— Ты внутрь заглядывал? — на всякий случай спросил я мадрибца.

— Нет, — ответил бывший капитан «Гончей». — Но не думаю, что ситуация там чем-то отличается. За год я обошёл весь город несколько раз, и везде было одно и то же.

— Давай всё же проверим, — не унимался я. — Тебе не кажется странным, что она уцелела, когда другие здания рядом разрушены? Вдруг её использовали для связи с орбитой? Поэтому и сохранили.

— Кто?

— Ну не знаю, — пожал плечами я. — Агенты корфу.

— По-моему, ты уже бредишь, — заявил мадрибец.

— Наверняка, — легко согласился я. — В общем, ты как хочешь, а я всё равно пойду туда. Можешь оставаться здесь, но тогда и выпивки тебе не видать. Что скажешь?

— Ладно, — проворчал Самерх. — Идём. Только это бессмысленно.

— Повторяешься.

— Наверняка, — передразнил меня мадрибец. — Но ставка за услуги удваивается.

— Не бойся, выпивки хватит оплатить твои услуги на год вперёд, — произнёс я, уже выходя из кабака.

— Не спеши, — остановил меня Менах Самерх. — Нужно вернуть еду на место и заново активировать ловушку.

Пока мадрибец занимался делами, я стоял на улице и разглядывал башню вдалеке. Нет, мне вчера не померещилось, диспетчерская и вправду выглядела вполне прилично. По крайней мере, разбитых окон я не заметил. Они отражали свет встающего утреннего солнца, поэтому казалось, что внутри пожар. Неужели их вставили обратно после ударов с орбиты? Антиматерия антиматерией, но взрывную волну от обычных боеприпасов никто не отменял.

— Элементарно! — произнёс подошедший мадрибец.

— Что именно?

— Вижу, смотришь на башню и удивляешься, почему целы стёкла, — пояснил Самерх. — Во-первых, они бронированные, а во-вторых, сработало аварийное закрытие металлическими щитами. В этом смысле башня похожа на замок из старых эпох.

— Каких?

— В давние времена, — начал капитан, — наши кланы вели непрерывные войны друг с другом. Поэтому города обносили мощными стенами, а внутри строили непреступные замки.

— От кого же прятались внутри диспетчерской?

— От шальных капитанов вроде меня, — усмехнулся Самерх. — Шучу. Космопорт опасное место: вдруг не сработает автоматическое приземление, и корабль начнёт неуправляемый спуск, или реактор пойдёт вразнос. Конечно, такого ещё ни разу не бывало, но башню построили давно, а тогда любили трижды перестраховываться. Это сейчас считается, что наши корабли самые надёжные в галактике, а корфинянские хоть и похуже, но тоже ничего. А в самом начале проблем и без соседей хватало.

— Вот поэтому я и считаю, что внутри могло кое-что и сохраниться.

— Твоё дело, — с сомнением произнёс капитан. — Я бы не рассчитывал. Да и с энергией проблемы.

До башни мы добрались быстро. Сил после плотного завтрака прибавилось, шагалось бодро, почти как вчера с утра. Менах всю дорогу молчал, только иногда хмыкал, всем видом показывая своё отношение к моей затее. Червячок сомнений начал подтачивать и меня. Ну, оборудование связи цело, но энергии-то и вправду нет! Оставалась надежда на резервные генераторы или их мадрибские аналоги. Хотя и тут не всё гладко: ещё в подвале мадрибец рассказал о странном быстром саморазряде батарей. Но не абсолютно же всех! В планшете они до сих пор работали, и освещение в убежище Самерха никто пока не отменял.

— Дверь открыта, — констатировал факт мадрибец. — Контур безопасности вокруг разрушен. Заходи кто хочешь.

— А издалека и не скажешь.

— Я предупреждал.

— Давай зайдём, выводы будем делать потом.

Внутри мои надежды рухнули окончательно. Мы поднимались по лестнице наверх — лифты по понятным причинам не работали — и везде видели одно и то же. Свихнувшиеся луддиты не оставили ни одной целой вещи.

— Бред какой-то, — пробормотал я. — Как так можно?

— Не знаю, — вздохнул мадрибец.

— А где ты был во время этих беспорядков?

— Прятался, — ответил Самерх. — Я, может, и старый, но из ума ещё не выжил.

На самом верху, где сквозь панорамные окна открывался шикарнейший вид на котловину космодрома и разрушенный город, я окончательно понял, что мне отсюда не выбраться. Скафандр пропал ещё в самом начале. Если бы он был хотя бы разряжен, то это полбеды. Переходник на двоих сообразить не проблема. А там связался бы с кораблём по гиперсвязи. Но увы, спасшие меня мадрибцы положить скафандр в кокон рядом со мной отчего-то позабыли.

— Пойдём лучше за «Фархом», — произнёс мадрибец. — Выпьешь — легче станет.

— Не может же быть, чтобы уничтожили всё! — заявил я. — Это ведь не единственный город и космодром на планете!

— Не единственный, — согласился Самерх. — Только везде одно и то же.

— Откуда ты знаешь?

— Может, по моим словам ты сделал вывод, что всё рухнуло одномоментно. Буквально за час. Это не так. Связь ещё какое-то время работала. Обмен информацией худо-бедно шёл. Поэтому я знаю, что события на планете развивались по единому сценарию. Так что… — мадрибец развёл руки.

Я подошёл к окну и прислонился лбом ко стеклу. Оно ещё хранило ночную прохладу. Я потерял всё. И корабль, и друга, и арайцев. Остался только, вот ирония, мадрибец, который в самом начале кинул нас. Судьба странная штука.

— Идём? — спросил Менах Самерх.

— Куда?

— За «Золотым фархом», конечно.

— Нет никакого «Золотого фарха», — заявил я.

— Как нет? — мне показалось, мадрибца схватил удар.

— Ну вот так. Есть корфинянские вина, только они на «Веясандаре». Вон, видишь на небе светящуюся точку? Какие-то тридцать тысяч километров и они твои.

— А знаешь что? — внезапно ожил мадрибец. — Корфу — наш шанс!

— Ты случаем не бредишь!

— Ничуть, — заулыбался Самерх. — Упомянув наших добрых соседей, ты мне напомнил об одной вещи.

— Боюсь думать, о какой именно.

— Шанс, конечно, небольшой, придётся поискать.

— Да уж говори яснее, — попросил я мадрибца.

— Не знаю, как там сейчас обстановка на орбите, но некоторое время спустя после начала катастрофы, корфу начали засылать на планету разведывательные зонды.

— На них была написана принадлежность?

— Ну что я не узнаю продукцию корфинянской оборонки? Сам занимался контрабандой подобных штук, — ответил капитан. — Но это не главное. Судя по всему, у Корфу были планы по высадке экспедиции или около того. Когда ситуация на планете стабилизировалась, а по-простому, исчезли заражённые, ящеры начали подготовку, сбрасывая ящики с различным оборудованием.

— Что-то не заметно ни зондов, ни оборудования, ни корфу, — скептически заметил я.

— Потому что зонды, как и батарейки, почти моментально дохли, а оборудование приземлялось в большинстве случаев в виде обломков. Ну и корфу просто не решились на высадку. Или решились, но точно не в Фирузе.

— И что из этого всего следует?

— В разбитых ящиках я видел радиостанции — вот что.

— В разбитых, — заметил я. — То есть грохнувшихся с высоты со скоростью тысяча световых лет в час.

— Почти, — не стал вступать в пикировку Самерх. — Но были и целые, я оттуда даже кое-что взял к себе в убежище. Например, активную охранную систему периметра.

— А тот самый ценный груз — это ты?

— Улавливаешь суть, — засмеялся мадрибец. — В общем, если мы отыщем целый ящик со спутниковой радиостанцией, то настроить её на связь с твоим кораблём будет пара пустяков.

— Если хватит батареек.

— У меня есть запас живых.

— Только одна проблема, — сказал я. — Область поиска слишком большая.

— Это да, — согласился капитан. — Но и приз каков? Сколько там было бутылок?

— Много. Мы хорошо прибарахлились на «Трентоне».

— Тогда вперёд! — энергия из старого мадрибца хлестала через край.

— Погоди, как они хоть выглядят? Ну, ящики. А то я знаю, где лежит один подозрительный.

— И что же ты раньше молчал?

Глава 5

Маддар, день второй

Когда ты хорошо поел, то и жизнь не кажется уже такой беспросветной. Даже мысли о погибшем друге немного отошли на второй план. Конечно, у меня теплилась надежда, что Женька выжил, но прошедшее с момента катастрофы время и окружающая действительность были большим аргументом против таких мыслей. В любом случае, если я доберусь до «Вояджера», то первым же делом попытаюсь просканировать планету. Почему если? Доберусь.

В этот раз преодоление котловины далось мне не в пример легче. Спускался так вообще чуть ли не бегом. Менах Самерх мою радость от обретения сил разделять не спешил и шёл медленно. Что, впрочем, вполнеобъяснялось и другой причиной: возраст. Хотя если брать абсолютные величины, то капитан был не сильно меня и старше. Но что поделать, в среднем мадрибцы живут намного меньше людей, арайцев и уж тем более корфу.

Взобравшись на противоположный край, мы присели передохнуть. Особой нужды бежать сломя голову не было. Никто за нами не гнался: ни зловещие роботы из подземелий Арраи, ни корфу, ни заражённые соплеменники капитана. Да и бомбить с орбиты нас не спешили. Другое дело, если бы мы нашли закопанный корабль и попытались на нём улететь. Тогда жди удара с небес — Зевс быстро покарает ослушавшихся. Кто был там наверху заместо греческого бога, Самерх не знал. Для нас, ползающих по поверхности букашек, нет никакой разницы, корфу это или оставшиеся без метрополии мадрибцы.

Я выпил немного воды, капитан тоже приложился к своей бутылке. Жаль, но среди запасов не было ничего подобного питательным шоколадным батончикам. Лишь дегидратированные продукты и консервы. Мне бы быстрые углеводы пригодились. Не столько для утоления голода, сколько для поднятия настроения, хотя оно и так уже было не таким плохим.

— А зачем устроили бомбардировки? — спросил я у Самерха, когда мы двинулись в путь. — Какой в них смысл? Одно дело уничтожение кораблей в портах или при попытках взлёта, но тупо кидать бомбы на города?

— Мне кажется, они просто испугались, — ответил капитан. — Думаю, что никто не ожидал такого драматического развития событий.

— Похоже на зомби-апокалипсис, — мне вспомнился один из популярных фантастических сюжетов.

— На что?

— Это из наших легенд, — начал объяснять я, — когда заражённые особи умирают, а через некоторое время воскресают. Зомби полностью теряют рассудок, их действия направлены только на дальнейшее распространение вируса через физический контакт. А по-простому — укус. И так пока не останется ни одного незаражённого арайца.

— У нас таких легенд не было, — произнёс Самерх. — И год назад не потребовалось никаких укусов. Всё распространилось воздушно-капельным путём, если понимаешь, о чём я.

— Понимаю, — на этом наш разговор на какое-то время прервался.

Мы шли уже часа два. Периодически останавливались отдыхать, и тогда после глотка воды, капитан рассказывал какую-нибудь небольшую смешную историю из своей прежней жизни. В основном они сводились к обману тупых корфу и гулянкам в различных кабаках известного сектора галактики. Самерх и меня спрашивал, но я предпочитал отнекиваться и объяснять про обычную, ничем не примечательную жизнь на орбитальной станции. Капитан всё хотел выведать, как мы оказались на Аррае, однако эту тайну я рассказывать точно не собирался. Ограничился ответом про найм. Будто корфу зачем-то понадобились арайцы, поэтому и предложили нам с Евгением неплохие деньги за работу. В итоге всё закончилось аварией, все погибли. Выжили только мы. Мадрибец на это предположил, что целью корфу и был корабль. Я не стал разубеждать Самерха.

— Бам-бам, — послышался знакомый звук.

— Готовь свою железную палку, — тихо произнёс остановившийся Самерх. — Тут кто-то есть. Будешь меня защищать, раз разрядил пистолет.

— Ты о чём? — сначала не понял я.

Через несколько секунд «бам-бам» повторилось.

— А, забыл предупредить. Это ветер гуляет и колышет незаваренные ворота у карантинного морга. Мы, собственно, пришли. Ящик там внутри.

— Ты здесь пришёл в себя? — уже обычным голосом спросил мадрибец.

— Нет, в другом, — ответил я. — Но сюда заглянул по причине схожести конструкций. И на звук в том числе.

— Да уж какая это конструкция? — заявил Самерх. — Смех один.

Я подобрал с земли камень и, прежде чем войти, подпёр им дверь. Мадрибец же немного задержался, чтобы снять свою маску, превращающую его в земного чумного доктора.

— У нас проблемы, — сказал я, когда Менах Самерх вошёл внутрь.

— Сейчас вся жизнь одна сплошная проблема, — заметил мадрибец. — Что случилось?

— Ящика нет, — ответил я.

— Может, это не то место?

— То, то, не сомневайся, — я подошёл к отметине на полу в виде квадрата. — Вот тут стоял ящик. Видишь след?

— Вижу, — мадрибец присел на корточки и зачем-то провёл рукой по полу. — Тут кто-то был.

— Но ты же говорил, что на всём Маддаре нет ни одной живой души.

— Значит, ошибался, — задумчиво ответил Самерх. — Я не специалист, в разведке не служил, но здесь побывало несколько маддарцев. Вот посмотри на отпечатки ботинок — они все разные.

Я последовал примеру капитана и тоже присел на корточки.

— Вот, вот и вот, — Самерх указал мне на свои находки. — Разный рисунок протектора на подошве, да и размеры отличаются.

— Этот мой, — указал я мадрибцу на след.

— Тогда двое, — вынес окончательное решение бывший капитан «Гончей».

— А там и третий, и четвёртый обязательно появятся, — заявил я вставая. — Пришли из другого города?

— Возможно, — согласился Менах Самерх. — И целью был именно ящик. Очень подозрительно.

— Что именно?

— Представь себе, я уже полгода живу один. Выживаю, если быть точным. И вдруг сначала появляешься ты, а затем ещё двое.

— Уверен, что это мадрибцы, а не корфу? Может, это та самая экспедиция?

— Следы по размеру и форме не подходят ящерам, — уверенно заявил капитан.

— Если ты думаешь, что я специально кем-то заслан, то, во-первых, какая у меня цель? Во-вторых, можно дойти до места моего пробуждения. И в-третьих, кто же будет отправлять агента на враждебную планету без экипировки и запасов продовольствия?

— Верю-верю, не надо объяснять, — согласился мадрибец. — Меня сейчас больше занимают эти неизвестные. Не мог же я месяцами бродить по Фирузу и никого не встретить? Ну, хотя бы случайно!

— Так давай узнаем, куда ведут следы, — предложил я.

— Ты меня с кем-то путаешь, — покачал головой Самерх. — Я не ищейка, нюхать землю не умею. Здесь на полу слой пыли и песка, несмотря на гуляющий ветер, отпечатки ног видны отчётливо. А на улице?

— Это проблема, — произнёс я, а потом без особой надежды спросил: — В твоей маске только солнечный светофильтр стоит?

— Да если бы и любой другой, она всё равно сломана и без скафандра работать не будет.

— Жаль, — ответил я. — Возвращаемся? Или у тебя есть ещё идеи, где лежат ящики?

— Я спрятал несколько, но там нужного нам оборудования нет, — сказал Самерх. — Дай мне несколько минут, может, вспомню что.

Мадрибец отошёл к наваленным коконам с мёртвыми телами. Отличное место для раздумий! «И поднимал он тяжёлые камни. И говорил с ними, вспоминая их имена…», — всплыло в памяти одно из преданий о Тамерлане, древнем военачальнике. Внезапно возникшая идея заставила меня начать осматривать место около отпечатка корфинянского ящика. Я потихоньку продвигался в сторону выхода, пока совсем не вышел наружу. И, побродив немного в радиусе десяти метров от двери, вернулся к Самерху, до сих пор погружённому в мысли.

— Кончай насиловать мозг, — заявил я мадрибцу. — Пойдём, кое-что покажу.

Капитан несколько секунд не мог понять, что от него хотят. Как будто и вправду ушёл в транс.

— А? Что? — наконец ответил Самерх.

— Пойдём, говорю, — пришлось повторить просьбу. — Кажется, я понял, куда делись наши похитители.

Для начала мы подошли к месту, где я обнаружил ящик. Капитан вопросительно уставился на меня, ожидая объяснений.

— Смотри, вот здесь стоял ящик, — начал я. — Как мы выяснили, пришельцев было двое. Вот их следы по обеим сторонам отпечатка. Видишь?

— Вижу.

— Эти двое, по всей видимости, взяли ящик за ручки и понесли к выходу. Но! Пройдя всего пять метров, устали и положили ношу обратно на пол. Вот тут виден нечёткий отпечаток. Затем они снова подняли ящик и вынесли его наружу. Идём, — я махнул рукой и вышел из карантинного морга. — Кажется, что здесь следов нет. Тут ты почти прав.

— И не сомневался, — усмехнулся мадрибец.

— Почему-то мы с тобой решили искать отпечатки ботинок, а надо не их, а ящика! Пока ты там медитировал, я тут побродил чуть-чуть. И знаешь, что обнаружил?

— Следы от посадки флаера?

— Нет, всё гораздо приземлённее, — ответил я. — У незнакомцев не было никаких вспомогательных средств, поэтому похитители нашей радиостанции не стали напрягаться и нести ящик в руках, а привязали к нему верёвку или ещё что и просто стали тащить по земле! Вот и начало дорожки. Как видишь, след довольно отчётливый, даже мы с тобой не потеряем.

— Мне понадобится пистолет, — серьёзно заявил Самерх. — Я действительно никого не встречал в городе уже много месяцев. Эти незнакомцы очень подозрительны. Особенно если они пришли за корфинянским ящиком.

Я забрал у мадрибца оружие, вставил заряды и снова активировал пистолет. А заодно с грустью вспомнил потерянные, а точнее, спёртые, винтовки с Арраи. Уж очень замечательно они интегрировались со скафандром, который забирал на себя все предварительные расчёты: не нужно ничего думать, просто наводи перекрестие на цель и стреляй. Почти как компьютерной игре, где для играбельности за бортом оказываются законы физики. А почти — потому что здесь реальность, и от выстрела погибает не набор нулей и единиц, а настоящий корфу или мадрибец.

— Держи, — я протянул пистолет обратно. — Идём осторожно. Я впереди, ты сзади прикрываешь. И постарайся в меня не попасть.

— Эффект от «Золотого фарха» давно прошёл, — уверил Самерх. — Стреляю без промаха.

Мой боевой опыт ограничивался пробежками по «Аресте» и Луне. Мадрибец тоже не был профессиональным военным — он был профессиональным контрабандистом. Поэтому предъявлять к нашей маленькой компании особых требований не стоит. Да, мы постарались идти как можно тише, да, мы вертели головами из стороны в сторону не только при любом подозрительном шорохе, но и просто в качестве предосторожности. И всё же, если кто-то захочет устроить нам ловушку, то шансы на успех довольно велики.

Как же мне не хватает скафандра и тактического модуля с «Вояджера»! С другой стороны, если бы они у меня были, то вряд ли бы я здесь сейчас находился. Вызываем на помощь тяжёлую кавалерию и одним махом решаем все проблемы.

Из «боевого» оружия у меня в руках только та самая железная палка, подобранная ещё в самом начале. Выставлять её вперёд при движении словно шпагу — глупо, поэтому просто держу в руке. Плюс десять к уверенности в себе. На этом достоинства более современного аналога древней дубинки заканчиваются. Если будут стрелять, то палка бесполезна.

Ребята, что стащили ящик, оказались упёртыми. Мы прошли уже несколько километров, а след не прерывался. Иногда неизвестные останавливались отдохнуть: на этом месте появлялся отпечаток нижней грани. Но затем снова продолжали свой путь.

— Знаешь, что, Сергей, — негромко произнёс Менах Самерх, когда мы удалились достаточно далеко от карантинного морга, — мы зря ожидаем засады или открытого нападения.

— Почему?

— Потому что похитители сами не прячутся, — объяснил мадрибец. — Они идут, не таясь, и тащат довольно тяжёлый ящик. Это шум, особенно вечером и ночью. Ты сам сказал, что ещё вчера днём ящик был на месте.

— Логично, — согласился я, — но лучше не забывать об осторожности. Мы видели следы только двоих. Но там, куда незнакомцы идут, может быть что угодно. Вдруг их встречают?

— Это меня тоже беспокоит, — признался Самерх.

— Вот и будем бдительными, — произнёс я. — Идём дальше.

Ещё несколько километров остались позади. Лиара поднялась уже довольно высоко, и начало сильно припекать. Деревья, создававшие когда-то тень, давно сожжены, а высокие здания в большинстве случаев разрушены — спрятаться от палящих лучей было негде. Да ещё и вездесущая пыль лезла в нос. Сегодня гораздо жарче, чем вчера, но в этот раз у меня с собой есть запас воды. Аж две бутылки. Только она и спасала ситуацию. Самерху немного легче в своей маске с солнцезащитными стёклами, но и ему такая жара была не по душе.

— Всё, — произнёс я.

— Что? — спросил подошедший ко мне мадрибец.

— След от ящика кончился, — объяснил я. — Возможно, здесь к нашим незнакомцам пришла помощь.

— А отпечатки ног?

— Ничего, — я походил туда-сюда, чтобы в этом удостовериться. — Тут довольно чисто. Ветер дует, чувствуешь?

Мадрибец кивнул в ответ.

— Он-то нам всё и испортил, — с сожалением вздохнул я. — Кстати, что это за место?

— Не знаю, — развёл руками Самерх. — Город большой, а раньше я в нём бывал нечасто. Без карты не понять. Да и какая сейчас разница?

— Возможно, мы что-то упускаем, — в задумчивости произнёс я и принялся разглядывать разрушенную улицу.

Обрушившийся дом, ещё один, листы металла и пластика на мостовой, мусор непонятного содержания, знакомые обгоревшие деревья, пожухлая трава, голые кустарники. А не применялось ли при бомбардировке химическое или другое «неконвенционное» оружие? Иначе, отчего умерла вся органика? По словам Самерха, прошёл год, а растения так и не восстановились. Мне пришло в голову сравнение с легендой о посыпании морской солью Карфагена после взятия его Сципионом Африканским. Вполне себе вариант, если ты хочешь уничтожить заразу на корню. Но неужели всё объясняется только испугом, как считает бывший капитан «Гончей»?

— У вас был общественный подземный транспорт? — спросил я Самерха.

— Нет, — ответил мадрибец. — Мы не очень-то жалуем замкнутые пространства. Это на чужих станциях мы готовы смириться с узкими коридорами и маленькими комнатами, но дома-то зачем?

— А как же твой подвал?

— Я космонавт, мне не привыкать, — пожал плечами Самерх. — Но поверь, мне это не нравится.

— Верю, — согласился я. — Однако, если у вас не было подземного транспорта…

— Я не сказал, что его не было, — возразил капитан, — я сказал — не было общественного. Грузовые системы у нас, конечно, присутствовали. И да, я тоже заметил терминал. И да, я тоже предполагаю, что наши похитители ушли туда. Другой вопрос, идём ли туда мы?

— Почему бы и нет?

— Ловушки, засады, — объяснил Самерх и язвительно продолжил: — У меня с собой нет любимого красного скафандра. Забыл на «Гончей Фарии».

— Как видишь, я тоже отнюдь не в легендарной броне из подземелий Арраи.

— А она там была? — капитан резко сменил тему. — Вы нашли её?

— Это шутка, — сказал я. — Но сейчас военный скафандр арраяр мне бы пригодился. А то приходится довольствоваться робой техника-мадрибца.

— Жаль, туда не вернуться, — посетовал Самерх. — Я тогда неплохо наварился даже с того, что удалось вынести на руках. Ну и на вас с Евгением тоже.

Я опять не стал напоминать мадрибцу об «Аресте», а то ещё снова проснётся желание отоварить капитана по затылку железным прутком.

— Так ты идёшь или нет? Мой ответ ты слышал.

— Неплохо бы подготовиться, — возразил мадрибец.

— Например? Сам же сказал, что скафандр остался лежать на корабле.

— Да и фарх с ним, — выругался Самерх. — Тебе понадобится оружие. Держи.

И мадрибец протянул мне… второй пистолет. Наверное, удивление на моём лице было слишком заметно. Капитан еле сдерживал смех.

— Всегда надо иметь вариант про запас, — сказал Самерх. — Вдруг потеряешь основное оружие?

— А если и этот пистолет у тебя отнимут?

— На такой случай у меня имеется граната, — мадрибец сунул руку куда-то под плащ и вытащил небольшой чёрный кругляш.

— А если и её того… пролюбишь, — ввернул я земное словечко.

— Тогда остаётся надеяться на него, — Самерх задрал правую штанину: на ноге с помощью креплений был пристёгнут нож.

— Только не говори мне, если отнимут и его, то вдруг окажется, что вместо левой ноги у тебя протез со встроенной винтовкой.

— Было бы неплохо, — согласился мадрибец, — но пока все конечности у меня свои. Да ты не расстраивайся, поболтаешься в космосе с моё, тоже будешь думать, что лишнего оружия не бывает.

— Кое-что припоминаю, — улыбнулся я. — Как вы на Аррае нагрузили себя барахлом, словно собрались на маленькую войну.

Кажется, эти слова всё же задели за живое мадрибца. Позорное бегство на глазах у арайцев — это не то, чем можно гордиться. Самерх молча отдал мне пистолет, развернулся и направился ко входу в подземный терминал. Как бы не обиделся. Ну да ладно, главное, чтобы в спину не стрелял. А на обиженных вроде воду возят.

Я быстро проверил оружие: и хотя модель мне была незнакома, по виду она сильно напоминала корфинянские творения. А те, в свою очередь, несли отпечаток древней Арраи. Пистолет точно не мадрибского производства. Ну да, и надпись о месте изготовления свидетельствовала.

Закончив с оружием, я последовал за Менахом Самерхом. Бывший капитан «Гончей Фарии» в это время терпеливо дожидался меня сбоку от входа в тёмный зев транспортного терминала. Маску мадрибец предусмотрительно снял. Теперь старый птицелюд напоминал не чумного доктора, а злобного пришельца из дешёвой фантастики. Оборванца-пришельца, так как его одежда давно поистрепалась.

— Фонарики пока не включаем, — предупредил я Самерха, а затем спросил: — На какую глубину идёт спуск?

— Про этот не знаю, но обычно не сильно. Света должно хватить.

В лучшие времена вниз можно было спуститься двумя способами: по обычной лестнице и на эскалаторе. Никаких отличий с Землёй. Грузы же перемещались по широкой транспортной ленте. Снаружи всё это богатство выбора разглядеть было невозможно из-за частичного обрушения входа.

Нам предстояла самая опасная часть пути. Снизу отлично просматривается, кто спускается. Мы же пока видели только темноту. И спрятаться негде: ни на транспортной ленте, ни на лестнице, ни на эскалаторе не было ни одного предмета, подходящего для укрытия. Даже если какие-то грузы и застряли тут в самом начале, то их давно утащили. Возможно, что и наши неизвестные похитители корфинянского ящика. Не похоже на действия сумасшедших луддитов: те ломали любые мало-мальски напоминающие технику вещи прямо на месте.

Выставив оружие по направлению движения, мы осторожно начали спускаться вниз, стараясь не делать шума. Я по лестнице, Самерх по замершему эскалатору. Не очень приятно думать, что ты сейчас находишься на прицеле. Но ступенька за ступенькой, шаг за шагом, а никто не кричит слова предупреждения и не палит по нам из всех стволов. Через минуту мы уже были внизу.

— Облом, — охарактеризовал я увиденное.

— Ещё какой, — подтвердил мои слова Самерх.

Дальше не пройти. Обрушившийся потолок полностью перегородил путь. Из обломков плит во все стороны торчала гнутая арматура, а сверху, словно лианы, свисали оборванные провода. На полу валялись осколки разноцветного стекла и различный мусор. Ничего необычного.

Я подошёл к упавшим плитам и оценил возможность подняться по ним в помещение наверху. Бессмысленно: проще вернуться обратно на улицу и зайти в здание, построенное над входом в транспортную систему Фируза, обычным способом через дверь.

— Похоже, мы ошиблись в предположениях, — объявил я и обернулся к Менаху Самерху, чтобы увидеть, как тот падает на пол. — Какого…

Договорить не успел: тело внезапно парализовало, и я подобно бывшему капитану «Гончей» повторил падение, угодив лицом на один из осколков стекла. Больно не было. «Станнер?» — последняя мысль посетила моё сознание, прежде чем я отключился.

Глава 6

Маддар, день второй, вечер

Кап-кап-кап. В сознание я приходил медленно. Будто просыпался после тяжёлого и мутного сна. Кап-кап-кап… Наконец я открыл глаза, но так ничего и не увидел. Темно. Ни малейшего намёка на свет. Только и слышно, как где-то капает вода. Я попытался встать, но и руки, и ноги оказались связаны. Хорошо ещё, что не сильно — чувствительность конечностей была на месте. А могли затянуть и покрепче. Но видимо, совсем калечить меня не собирались — приберегли для чего-то более интересного. Знать бы для чего именно.

Вода продолжала капать. Чётко, настойчиво, как метроном. Мне отчего-то начало казаться, что я лежу в трюме старинного корабля, следующего из Африки в Новый Свет и везущего свежую партию рабов. Только качки нет и не пахнет застарелым потом от таких же собратьев по несчастью.

— Кхе-кхе, — хриплый кашель прервал мои мысли. Из-за падающих капель воды я сразу не расслышал, что здесь есть кто-то ещё.

— О, очнулся! — буквально через секунду раздался новый голос.

— Ты кто? — спросил я темноту.

— А вот и второй, — с удовлетворением произнёс неизвестный.

— Капитан, ты там живой? — я надеялся, что кашель принадлежал Менаху Самерху.

— Живой, только связанный, — ответил мадрибец.

— Это ненадолго, — заметил незнакомец.

— Да кто ты такой? — повторил капитан мой вопрос.

— Какая вам разница?

— Фарх так фарх, — заявил Самерх.

— Чего сразу фарх-то? — чуть с обидой спросил неизвестный. — Зоран моё имя.

— Так бы сразу и сказал, — произнёс я. — Давно здесь?

— Где именно?

— Кончай задавать вопросы, — с упором заявил Самерх. — А то снова вмиг вернёшься к фарху, Зоран.

— Ладно-ладно, — пошёл на попятную… судя по имени, всё же мадрибец. — Если в подвале, то дня два, точнее не скажу. А если в подземном городе, то месяца четыре. Вы-то сами откуда?

— Погоди, — я не стал отвечать на вопрос Зорана. — Что ещё за подземный город?

— Вы что, с орбиты свалилсь?

— Нет, местные мы, из Фируза, — соврал я.

— Странно… — произнёс мадрибец. — Все выжившие давно перебрались под землю. Может, вы шпионы корфу?

— Какие, к фарху, шпионы корфу? — возмутился Самерх. — Какой подземный город?

— Ну не город, поселение, — ответил Зоран и уточнил: — В транспортных туннелях.

— И на кой вы сюда забрались? — спросил капитан.

— Чтобы защититься от ударов из космоса, конечно, — с поучительным тоном заявил Зоран.

— И когда был последний удар? — с издёвкой поинтересовался Самерх.

— Давно. Но уж лучше так, чем жить в постоянном ожидании.

— И за что ты тут сидишь? — обратился я к Зорану.

— Какая разница? Всё равно скоро отправят в биореактор.

— Час от часу не легче, — пробурчал Самерх.

— Так и вас отправят, если не примете веру и не будете работать, — пояснил Зоран. — Тут с этим строго.

— Вера, работа, биореактор… Бред какой-то, надо сваливать, — пробормотал капитан. — Ты можешь мне помочь избавиться от верёвок? Только не говори, что сам связан.

— Могу, только какой смысл? — ответил Зоран. — Мы находимся глубоко под землёй, дверь металлическая и заперта снаружи.

— Убьём или оглушим охрану, заберём оружие и выберемся. Чего думать-то, — заявил Самерх.

— Тут есть электричество, — сказал мадрибец. — Генерируют потихоньку.

— И что? — спросил я.

— А то, что это не замок из старых эпох. Раз есть электричество, значит, работают силовые поля, которыми блокированы выходы отсюда.

— Откуда знаешь? — задал вопрос я.

— Спрашивали, почему меня хотят отправить на переработку в биореактор? Мне тут не нравится, и я уже несколько раз пытался бежать. Так что всё проверено на личном опыте.

— И всё же развяжи, — попросил я. — Пить хочется.

— Э, нет. Вдруг вы корфинянские шпионы?

— Вот заладил, — сказал я и добавил: — Фарх.

— Тем более, — обиженно произнёс Зоран и затих.

— Капитан, как думаешь, сколько мы здесь уже?

— Недолго, — ответил Самерх. — Может, час-два. Станнер выкрутили на максимум.

— Я так и не понял, откуда они пришли.

— Сверху, — пояснил капитан, а потом обратился к третьему сидельцу: — Эй, Зоран, тут кормят хоть?

Мадрибец не ответил, но даже сквозь шум капающей воды было слышно, как тот засопел.

— Зоран-Зоран, хрен каранги, Зоран-Зоран — вредный фарх, — продекламировал Самерх.

Не знаю, на что надеялся капитан, но в текущей ситуации у развязанного мадрибца есть неплохие шансы врезать моему невольному союзнику и остаться безнаказанным. И правда, не прошло и нескольких секунд, как со стороны Самерха послышалась возня и глухие удары. А мне оставалось только ждать, пока тоже не прилетит под дых.

— Корфинянские шпионы, корфинянские шпионы, — неожиданно послышался голос капитана. — Сергей, ты разве не заметил, что он начал с нами разговаривать отнюдь не на мадрибском?

— Думаешь, Зоран подсадная утка? — на арайском нашлась похожая идиома.

— Несомненно, — ответил Самерх. — Давай я тебя развяжу.

— Нож?

— Конечно, — с удовлетворением в голосе произнёс бывший капитан «Гончей».

— А этого ты что, прирезал?

— Да нет, вроде, дышит, — сказал мадрибец. — Так, где у тебя руки? Проклятая темнота.

Свет вспыхнул слишком внезапно и слишком ярко. Как будто неподалёку взорвалась сверхновая. Капитан не успел разрезать путы на моих руках, поэтому я просто закрыл глаза и попытался уткнуться лицом в пол. Помогло мало. Слёзы текли ручьём. Где-то рядом ругался Менах Самерх. Если бы не ситуация, я бы даже записал его слова. Такой образчик местного мадрибского космического мата.

Глаза ещё не успели привыкнуть к свету, поэтому я не видел, кто меня резко поднял с пола. Но уж точно не Самерх, у него нет четырёх рук.

— Хапус анжеунна сукуна, — послышалась команда на мадрибском.

— Эй, а нельзя говорить на всеобщем языке? — попросил я. — Тут как бы присутствует подданный Корфу.

Почему-то я ожидал удара по почкам или что-то в этом духе. Обычно охранники, а это наверняка они, не любят, когда их просят или приказывают, и силой поясняют всю ошибочность самой идеи раскрыть рот. Это я в книжках читал и Женька рассказывал. На «Аресте» как-то не успел в полной мере ощутить себя узником — всё закончилось слишком быстро.

— Развяжите ему ноги, — видимо, прав был Зоран, или как там его в действительности зовут — для начала попробуют обратить в свою веру мирным путём. В общем, силовые методы воздействия откладывались.

Пока охранники рангом пониже не спеша исполняли команду старшего, мои глаза почти перестали слезиться и начали хоть что-то видеть. Свет уже не казался таким ярким, и можно было разглядеть, кто пожаловал по нашу душу. Трое мадрибцев: судя по перьям, примерно одного возраста, на каждом одинаковая форма со знаками различия в виде звёздочек, на поясах по дубинке и пистолету в кобуре. И все крепкого телосложения. Хорошее тут питание, раз даже во время кризиса никто рахитом не страдает.

От созерцания гостей меня отвлекла ругань Самерха. Я обернулся и увидел, как на мадрибца вместо разрезанных верёвок надевают наручники. Нож капитана перекочевал в лапы старшего, если судить по большему количеству звёздочек на погонах. Зоран же до сих пор валялся на полу. Наш третий «компаньон» и вправду был мадрибцем, поэтому подозрения Менаха Самерха отказались вполне обоснованными. Одного только не учёл капитан — за нами всё время следили. Так что ни о каком побеге можно было и не мечтать. Подстрелили бы сразу на взлёте.

Самерх решил в этот раз не сопротивляться и позволил вывести себя в коридор первым. Потом настал и мой черёд. Зоран же так и остался лежать в камере, его судьба нисколько не интересовала охранников.

Пока мы недолго шли по коридору, и я, и Самерх пытались задавать вопросы мадрибцам, но «провожатые» молчали и никак на нас не реагировали. Поэтому я переключился на исследование пространства вокруг. Несомненно, это была никакая не тюрьма, а что-то вроде хранилища с отдельными ячейками. Например, для аренды обычными мадрибцами. Такой охраняемый склад, ныне частично переделанный для содержания особо опасных элементов. Открытые двери некоторых боксов позволяли разглядеть сложенные там ящики.

Коридор закончился вполне обычной дверью, ни о каком бронировании речи не шло. Пока старший охранник ключом отпирал замок, свет позади нас стал постепенно гаснуть. Датчики движения не видели причины продолжать работать — все гости ушли.

На двери присутствовал и электронный замок, но после известных событий им не пользовались, хотя электричества здесь было навалом. Вряд ли бы здешние хозяева стали тратить ресурс батарей на поддержание почти дневного освещения. Тут Зоран оказался прав — «генерируют потихоньку».

— Э-э-э, — вырвалось у меня. — Обалдеть!

— Впечатляет? — внезапно оживился старший из охранников. — Всего полгода прошло, а на пути сделано уже немало!

— На пути? — переспросил Самерх.

— Вам всё объяснят, — ответил охранник. — И тебе, араец, тоже.

— Что здесь было раньше?

— Так ли теперь это важно? — произнёс старший. — Идём, успеете ещё полюбоваться.

И действительно, зачем вспоминать прошлое, пускай, и не такое далёкое. Кому сейчас интересны центральный склад всей транспортной сети Фируза или древнее бомбоубежище старых эпох? Главное, что здесь находится сейчас.

Город. Настоящий, без всяких условностей. Будто потомки птиц превратились в старателей-гномов, отринули своё прошлое и ушли под землю строить новую жизнь. Мадрибцы с колоний вполне могут назвать своих соплеменников сумасшедшими и будут почти правы.

— Вот и ответ на вопрос об иммунных, — обратился я к Менаху Самерху. — Не говори, что не слышал об этом городе. Сам же не хотел сюда попасть.

— Ну, слышал-слышал, — проворчал бывший капитан «Гончей». — Я свободный мадрибец и живу, где и как хочу.

— И вру тоже, — негромко заметил я. Мне не хотелось продолжать разговор при свидетелях, особенно при странных, забравшихся под землю мадрибцах.

А между тем на наших глазах развивалась тема маленького средневекового города, если бы таковые сохранились до двадцать первого века. Все были чем-то заняты и не слонялись туда-сюда без дела. У меня даже сложилось впечатление, будто мадрибцы подчинены одной единой цели. Этот тащит металлолом, этот, используя резак, сваривает какую-то непонятную конструкцию, другие строят из листов железа домик, третьи возятся с растениями в ярко освещённых теплицах. А чем заняты четвёртые и пятые, понять было абсолютно невозможно, но на лицах у них читалась решимость и вера в правильность своего дела. Не хватало только детишек и привычных нам, землянам, мелких домашних животных. Ну и грязи вперемешку с навозом.

Нас вели по узеньким «улочкам» куда-то в другой конец города.

Если кто-то из местных и обращал внимание на конвоируемых, то только мельком и без особого интереса. Не исключено, что такие процессии происходят здесь регулярно. Должны же будущие обитатели города проникнуться грандиозностью планов высшего руководства. И пускай новичкам непонятно пока, в чём конкретно заключается замысел, но показать слаженную работу по его осуществлению необходимо.

После увиденного веры в слова Самерха немного поубавилось. Сложно сказать теперь, существовали ли вообще сумасшедшие луддиты как таковые, или это просто были собиратели запчастей из подземного города. И правдива ли вся история про эпидемию?

Так или иначе, скоро всё разрешится. Конечной остановкой было ничем не примечательное здание, собранное, как и остальные здесь, из различного металлолома и пластика. Никаких опознавательных знаков, что тут находится «мэрия» или королевский дворец, не было. И символов веры тоже. Конечно, если Зоран прав насчёт местной религии, которую мы должны принять, чтобы не попасть в биореактор.

Руки нам так и не освободили, и не собирались делать это сейчас. Охраны, кроме нашей, не наблюдалось. Если мне не изменяет память, то первые лица государств, духовные лидеры, да и просто начальники рангом пониже, всегда любили окружать себя крепкими парнями в чёрных костюмах не по размеру. Кто действительно для защиты, а кто и просто для поддержания статуса — для понта, как говаривал мой дед. С другой стороны, кто мы такие, чтобы нас сразу показывали главному боссу? Подобные вопросы, как интеграция новичков в общество, возможно, решаются на более низком уровне. Ну, там младший помощник старшего писаря. Я даже усмехнулся, после чего удостоился грозных взглядов от конвоиров.

— Вам сейчас предстоит встреча с Фарией, — сказал старший из охранников. — Ведите себя подобающе. Мы будем следить за вами.

Я переглянулся с Менахом Самерхом. На лице мадрибца читалась крайняя степень удивления. Капитан хотел было уже задать вопрос, наверняка провокационный, но старший провожатый молчаливо повертел головой из стороны в сторону. Вот тебе и младший писарь. Сама Фария!

— Идём.

Порядок следования не изменился: сначала мадрибец с самым большим числом звёздочек на погонах, затем мы, а оставшаяся пара охранников замыкала шествие.

Я предполагал, что уж внутри строение будет соответствовать статусу главной богини всех жителей Маддара. По меркам Земли вполне логичное ожидание. Но мне ещё раз напомнили, что это не просто другой мир, а и другая галактика. Никакого Версаля, только голый светлый пластик, который наверняка взят из офисного здания наверху. Разве что сами панели были подогнаны более-менее тщательно.

Да и вообще внутри ничего божественного: пустой длинный стол, несколько обычных серых стульев без какой-либо обивки, парочка круглых светильников на потолке. Обычный офис перед тем как его сдадут в аренду, или простецкая переговорная. Скорее всё же последнее. Храм не храм, а место официальное.

Мы стояли в ожидании явления Фарии. Скорее всего, богиня не внезапно появится из воздуха, если она не голограмма искусственного интеллекта, а выйдет из двери в дальнем конце зала. Простенько и без затей. Тогда у меня возникает вопрос: собственно, почему мадрибцы решили, что это именно Фария? Жаль, я не знаю мифологии Маддара, познакомиться не успел. Ну кроме прочитанной заметки про парящие храмы на рекламном терминале «Жемчужины».

Ожидание несколько затянулось. Хотя как говаривал старина Гэндальф из фэнтези-романа прошлого века, маги не задерживаются, они всегда приходят вовремя. В данном случае стоит только заменить волшебника на богиню.

Когда же она наконец решила выйти к «пришедшим на приём» смертным, то действительно материализовалась из воздуха. Одно мгновение и во главе стола сидит Фария.

Мне ужасно хотелось её рассмотреть, но старший из охранников при появлении богини встал на одно колено и преклонил голову, а двое других сзади с силой заставили нас сделать то же самое. Я не оборачивался, но уверен, что после и они повторили действия своего начальника.

— Богиня, — старший обратился к Фарии почему-то на арайском, — мы привели к тебе пойманных неразумных. Они преклонили колени перед тобой в ожидании твоей мудрости. Испытай их и прими решение.

— Встань, Савраз, — послышался приятный звонкий женский голос.

Старший из охранников подчинился.

— Встаньте и вы, Горез и Шемех, — попросила Фария, и было слышно, как за моей спиной поднялись оба мадрибца.

— Мы объединены одной целью, — продолжила богиня. — Неразумные, готовы ли вы её узнать и принять наши идеалы или отказаться и оставить свои тела в качестве добровольного дара?

— А другие варианты не рассматриваются? — ехидно спросил Самерх. — Например, отпустить нас восвояси. А цель засуньте себе в задницу!

Едва капитан произнёс последнюю фразу, как один из охранников припечатал ему по спине дубинкой. Несильно, но этого хватило, чтобы Самерх начал заваливаться на пол. И… Даже я не ожидал такого продолжения событий. Руки у бывшего капитана «Гончей» почему-то оказались развязаны. Обычный контрабандист, значит! Самерх не упал, а ловко сделал перекат в сторону Савраза и выхватил у того из расстёгнутой кобуры пистолет. Ситуация начала выходить из-под контроля, сейчас здесь начнётся бойня. И в лучшем случае пристрелят капитана, а про худший лучше и не думать.

Места для манёвра у меня было маловато, но и просто падать на пол в надежде выжить в перестрелке не хотелось. Выбирать сторону мне не нужно. Мы с обманщиком Самерхом пока идём по одной дороге. И как только выберемся с этой планеты, расстанемся, надеюсь, навсегда. А с фанатиками-мадрибцами, отправляющими несогласных в биореактор, мне точно не по пути.

Крепкое телосложение у охранников было только по местным меркам, я всё равно немного превосходил птицелюдов по габаритам. С Савразом и с ударившим капитана охранником Самерх справится сам. А мне нужно помешать мадрибцу, стоящему у меня за спиной. Так что едва Самерх выхватил пистолет, я откинулся назад и головой ударил охранника в живот. Пока удача мне благоволила. И строение тела жителей Маддара тоже. Мадрибец от боли согнулся пополам, я же, продолжая движение назад, упал на спину и пнул охранника в лицо. Похоже, удар оказался такой силы, что птицелюд потерял сознание и рухнул на пол. Я тоже не избежал потерь: рана на щеке, успевшая за несколько часов подсохнуть, вновь открылась, и по лицу потекла кровь.

Со связанными руками драться не очень удобно. Пока меня не пристрелили, лучше позаботиться о собственной безопасности заранее. Дубинка тут не подходит, а пистолет как раз. И очень удачно вышло, что мадрибец лежал на полу в правильной позе. Оставалось только протянуть руки, отстегнуть защёлку на кобуре и забрать оружие.

Оставалось… Как только я приступил к осуществлению своих замыслов, меня накрыл уже знакомый паралич. Станнер! Теперь точно в биореактор…

Глава 7

Маддар, день второй, продолжение вечера

Получить два полных заряда из станнера в течение нескольких часов — так себе удовольствие. Если в первый раз нас, по заверениям Самерха, оприходовали по максимуму, то тогда как назвать второй? Сверхзаряд? Нет, дело, скорее всего, как раз в относительно небольшом промежутке между принудительными усыплениями. Я не врач, но такое объяснение кажется вполне логичным.

Интересно, капитан подстрелил кого-нибудь из мадрибцев? Или наоборот, в нём самом проделали парочку отверстий, несовместимых с жизнью? Или… Фария. Может, это она нас обезвредила своей божественной силой? Божественной?

До появления «Вояджера» я не особо верил, что нас в ближайшем будущем или вообще когда-нибудь посетят инопланетяне. Используя обычные двигатели на основе выброса массы, сложно долететь в пределах одной человеческой жизни даже до ближайшей к Солнцу звезды — Проксимы Кентавра. Про в принципе осуществимые, но невозможные при текущем уровне развития физики и техники, фотонные двигатели, позволяющие приблизиться к скорости света, лучше и не вспоминать. И про экзотику типа солнечных парусов тоже.

Межзвёздные перелёты, как они описываются в фантастике — фантастика. Такой уж каламбур. Почему же у жителей других миров в этой части должно что-то отличаться? Физика универсальная наука. И ждать гостей издалека, как делают уфологи, значит, впустую тратить время. Лучше заняться чем-нибудь полезным, например, добычей в поясе астероидов ценных ископаемых.

И ты их добываешь. Обычно, рутинно. Пока в твоём «Титанике-46» не материализуется объект, покинувший пределы Солнечной системы лет семьдесят назад. А потом… Потом случается ещё много всего. И фантастика становится реальностью. Невозможности второго класса оказываются вполне возможны. Про первый и говорить нечего. [1]

Так почему же не существовать и богине? Ну ладно, опустим планку пониже. Существа, которое превосходит в развитии не только нас, но и приснопамятных арраяр, не на порядок, а в тысячу раз. В миллион. Покажи жителю пещеры Кро-Маньон, как работает зажигалка, и он сочтёт тебя богом. Покажи мне даже воскрешение человека приложением рук, я ещё посмотрю внимательно, нет ли на подушечках пальцев ингаляторов и токопроводящих пластин. Но Фария… Жаль, так и не разглядел её получше. Слишком быстро меня на колени поставили. Могла ли она быть богиней?

В общем, я лежал и думал обо всяком. А что ещё оставалось делать, когда твой разум как будто находится вне тела? Я ничего не чувствовал и не видел, даже не слышал своего дыхания. Только мыслям разрешалось бродить в моей голове. Хороший паралич, годный. Интересно, а если мой мозг сейчас и вправду плавает в стеклянной банке с физраствором, а к нервным окончаниям подключены электроды, ведущие к компьютеру? И сидит в кабинете оператор и смотрит, как бегут на экране монитора строчки с мыслями бывшего капитана звездолёта-разведчика шестого класса.

— Это ты, братец, загнул, — прозвучал откуда-то голос.

Ну вот, я же говорил? Точнее, думал, говорить-то нечем.

— Какого хрена тебе надо было лезть в драку?

А как иначе? Из двух зол и выбирать нечего.

— Провели бы процедуру честь по чести.

Не надо мне никаких процедур.

— А теперь что прикажешь делать?

Не знаю. Я же кусок розового вещества, болтающийся в банке с физраствором.

— Тут системы прочистки мозгов не придумано!

А чего меня чистить? Уже плесенью покрылся?

— Ладно, вырубай!

Э-э-э… Не надо меня вырубать!

— Очнулся, наконец! — раздался очень знакомый голос.

— Женька? — произнёс я с удивлением и открыл глаза.

— Он самый, — подмигнула мне наглая рыжая морда.

— Живой!

— А что со мной сделается? — пожал плечами Евгений Деянов и добавил: — Ещё не бывало такого, чтобы наш космонавт пропал в чужой галактике!

* * *

Маддар, день второй, продолжение вечера. Немного позднее

Вероятность выжить при крушении любого летательного аппарата не очень высока. Нужно соблюсти множество условий, каждое из которых приведёт в итоге к положительному результату. И не обязательно одно из них будет на первый взгляд правильным. Я не призываю к пренебрежению к технике безопасности, в большинстве случаев она работает безукоризненно.

В общем, к чему это всё: Женька в отличие от других пассажиров челнока не пристегнулся. При обычной автомобильной аварии такое поведение зачастую негативно сказывается на здоровье. Смертельно. Но мы-то находились в челноке, курсирующем по трассе космос — планета. И на нас обоих были надеты скафандры. Даже модель помню: 234−005. «Скафандр универсальный разведывательный внеатмосферный». Он хороший образец арраярской технологической мысли, не раз спасавший мою шкуру. Но всё же не костюм супергероя из комиксов.

— Лечу я, значит, словно Супермен, только не руками вперёд, а задницей. И смотрю, как красиво взрываются оба челнока. Спецэффекты — во! Жаль, камер внизу нет: столько денег киношники сэкономили бы.

— А потом?

— Да ничего особенного: грохнулся на землю. Шмякнулся, а не красиво приземлился на одно колено. Компенсаторы удара сработали, так что ничего не переломал себе, но заряд скафандра просел почти до нуля. А заодно и другие системы вышли из строя. Почти все, в том числе и связь.

Мы с Женькой сидели у негов «кабинете», подъедали запасы элитной консервированной еды из какого-то ресторана и обсуждали дела наши скорбные.

Менах Самерх вместе с охранниками мирно посапывали на полу в соседнем помещении. Не случилось у мадрибцев смертоубийства. Стационарный станнер, замаскированный под светильник на потолке, прервал милую беседу контрабандиста и представителей органов правопорядка.

— Да вы вообще там охренели! — сразу заявил Женька, как только я очнулся.

— А что прикажешь делать? Сначала Зоран нас про биореактор порадовал, потом ты со своей Фарией начал вещать про добровольный дар!

— Ладно, каюсь, немного перегнул палку, — начал оправдываться мой друг. — Но красивая Фария, да?

— И где ты только её образ взял?

— Это как раз было не самым сложным, — отмахнулся Женька. — Набрёл однажды на полуразрушенный храм. А потом добавил от себя немного элементов из аниме. Для выразительности, так сказать.

— Сиськи?

— Сиськи, — хмыкнул Евгений.

— А мадрибский язык как выучил?

— Никак. Делать мне нечего, зубрить эту тарабарщину, — пояснил мой друг. — Там же в храме отыскался переводчик-транслятор для туристов.

— А что тогда оказалось самым сложным?

— Заставить оставшихся в живых мадрибцев уйти под землю. Самых первых, а дальше уже сарафанное радио стало работать.

— Погоди, — остановил я Женьку. — Давай с самого начала, а вкусное на потом.

— Ты лучше про себя расскажи, а то это было немного неожиданно увидеть тебя в компании с нашим другом Самерхом, да ещё и через год после катастрофы.

— Тут я тебе особо ничего рассказать не смогу, — начал я. — Последнее, что помню — это твои слова про глупость.

— Было дело, — подтвердил Евгений.

— А потом просыпаюсь в каком-то коконе, наполненном жидкостью для дыхания. Самерх сказал, что меня, скорее всего, вытащили из-под обломков и временно запихнули в регенерационную капсулу. Вроде так мадрибцы делают при невозможности оказания медпомощи на месте. Насчёт того, насколько меня поломало, не знаю, но думаю, не сильно — скафандр взял на себя основной удар. А потом началась вся эта кутерьма, и про меня забыли. И вспомнили только, чтобы отнести в карантинный морг к другим законсервированным мадрибцам. Вот так там и пролежал, пока ресурс кокона не исчерпался. Это было вчера утром.

— А Самерх откуда взялся?

— Когда очнулся, то понял, что попал, — продолжил я. — Причём конкретно. На этой чёртовой планете всё разрушено, а жрать тут, сам понимаешь, для нас особо нечего. Скафандра нет, выкинули, наверное, когда разрядился и превратился в бесформенное нечто. А раз нет скафандра, то и связаться с «Вояджером» нельзя. Поэтому решил идти к космодрому, куда мы первоначально собирались сесть.

— Сели-сели, — улыбнулся Женька. — Со всеми спецэффектами.

— Дошёл уже к ночи, улёгся спать в первом же попавшемся здании.

— И дай угадаю, — прервал мой рассказ Евгений. — Поутру тебя нашёл Самерх.

— Ничего он не находил, — ответил я. — Он жил тут же в подвале. Оборудовал у себя убежище, натаскал туда всякой ерунды вроде охранной системы.

— Везёт нам с тобой на встречи с этим товарищем.

— Ещё как, — кивнул я. — Но он сильно изменился за последний год, стал более сговорчивым и перестал смотреть на меня, как на пустое место.

— Тут несладко было, — подтвердил мой друг.

— Врать только не перестал. Изначально заявил, что не знает, куда делись все иммунные мадрибцы. Может, и про непонятное исчезновение заражённых соврал.

— Не соврал, — заметил Евгений. — Они действительно испарились чуть ли не в одну ночь. Но мы к этому ещё вернёмся, продолжай.

— Да чего там продолжать, немного осталось. Два дня не такой срок, чтобы приключений набралось.

— И всё же.

— Договориться с Самерхом удалось довольно просто. Была у меня с собой заначка в виде бутылки «Золотого фарха». А наш друг оказался падок на алкоголь, которого сейчас во всём Фирузе днём с огнём не сыщешь.

— Это я постарался, — засмеялся Женька.

— Выпил в одно рыло? — удивился я.

— Нет, всё спиртное тут, под землёй.

— Темнишь.

— Скоро дам свет, ты продолжай.

— Мне нужна была рация, чтобы связаться с «Вояджером». Сначала мы с Самерхом прогулялись до сохранившейся диспетчерской вышки, но там всё оборудование оказалось уничтожено. Я уже начал готовиться к путешествию на другой конец планеты, так скажем, как мадрибец рассказал про подготовку корфу к высадке на Маддар. Ящеры скидывали на поверхность грузы с различным оборудованием, в том числе и с радиостанциями. Оставалось за малым — найти целый и неповреждённый ящик. В общем, когда мы пришли на место, где такой лежал, то внезапно обнаружили ваши следы. И пропажу ящика. Твои мадрибцы не особо маскировались, мы легко выследили их путь до входа в транспортную сеть. А потом ты уже знаешь, что случилось. Теперь твоя очередь.

— Зря вы всё это затеяли, — произнёс Женька. — Связи с орбитой нет.

— Как это?

— А вот так, — заявил мой друг. — Поначалу я думал, что тоже как только найду рабочую радиостанцию, то свяжусь с «Вояджером». В скафандре-то она не работает, если помнишь. И когда нашёл, выяснилось, что планета в полном смысле находится на карантине. С орбиты работают глушилки, причём во всех диапазонах.

— До сих пор?

— До сих пор.

— Неожиданный поворот, — с сожалением произнёс я.

— Не расстраивайся раньше времени, — успокоил меня Евгений. — Ты думаешь, я тут со всей это тряхомудриной с религией в бирюльки играюсь?

— Кто тебя знает, вдруг ты всегда хотел попробовать себя в роли межгалактического императора?

— Не, — махнул рукой Женька. — Слишком много хлопот. А вот построить корабль, способный преодолеть карантинную защиту Маддара — задача вполне по моему вкусу.

— Чего ты строишь?

— Корабль!

— Под землёй? — я покрутил в воздухе указательным пальцем, показывая на пространство вокруг.

— Ага, — ответил Евгений. — Ты не удивляйся, ничего странного тут нет. С орбиты нашу стройку сразу бы приласкали ударом антиматерии. Видел, что осталось от космодрома?

— Видел, — подтвердил я. — Только мне кажется, твоя идея всё равно отдаёт безумием. Не в плане реализации и организации, тут безумием не отдаёт, а на сто процентов из него и состоит.

— Но пока работает, — прервал меня Женька. — Мадрибцы только за идею готовы вкалывать круглые сутки.

— Ну хорошо, построишь ты свой корабль, — продолжил я. — Как он по-твоему преодолеет карантин? Твою колымагу сшибут ещё на взлёте.

— Не ссы, есть у меня вариант. Я ещё над ним работаю, как раз должно получиться к окончанию строительства.

— И что это за секретная технология?

— Фария!

— При чём тут богиня?

— Серёга, ты не врубаешься, — заметил Евгений. — Мимикрия!

— Что мимикрия? Ну работает она у тебя, и что? Как ты собираешься скрыть целый корабль?

— Ты как маленький… Я подключу усилитель к моему скафандру. И всё, нас никто не увидит.

— Хочешь сказать, что разобрался с технологией? — с подозрением спросил я.

— Немного, — ответил Женька. — Скафандр после «мягкой» посадки был частично повреждён. В том числе и блок мимикрии. А при начавшейся эпидемии сразу начала работать присказка «хочешь жить — умей вертеться». Я и вертелся. Методом проб и ошибок восстановил синтез, а потом и мимикрию. Хорошо, что нашлись подходящие инструменты.

— Да уж, — заметил я

— Оказалось, ничего сложного, — пояснил Евгений. — Сами блоки были целы, так что я только восстановил лишь повреждённые линии связи.

— Прямо на коленке?

— Нет, тогда ещё город не был так разрушен. Я использовал оборудование из какой-то мастерской по ремонту электроники.

— А связь?

— Тут полный швах, — огорчённо сказал мой друг. — Дело не проводке и не в глушилках с орбиты, блок даже не инициализируется.

— Ну хорошо, — сказал я. — Точнее, наоборот, не очень. А сколько ещё собирать твой корабль?

— Года полтора-два, — пожал плечами Евгений. — После того как тут поработали безумные заражённые, целых деталей осталось не так много. Поисковые бригады собирают по крупицам по всему городу и окрестностям.

— Отчего вообще началось заражение?

— Тут мне нечего сказать, — с сожалением произнёс Женька. — Я видел только последствия. Когда безумные толпы мадрибцев крушили всё подряд. Напоминало зомби-апокалипсис, за исключением того, что они не ели друг друга. Представь себе орду, человек… птицелюдов так в десять тысяч.

— Не преувеличиваешь?

— Нисколько, — ответил мой друг. — И эта орда несётся по городу, словно саранча через пшеничное поле. В них как будто вселился вирус разрушения. Голыми руками ломали всё, что попадётся на пути. А потом начались орбитальные бомбардировки.

— Я бы тоже испугался такого.

— Думаю, там наверху не видели другого выхода.

— Подождать пока само рассосётся?

— Ха! — усмехнулся Евгений. — Хочешь, расскажу самое интересное? Ни за что не поверишь, что эта орда никогда не трогала, а даже использовала по прямому назначению.

— И что же?

— Корабли!

— Чего?

— Именно! Такой странный вирус, непонятный. Слышал что-нибудь о земном грибке кордицепсе?

— Который при заражении управляет насекомыми?

— Да, — подтвердил Женька. — У меня было полное ощущение, что мадрибцами кто-то командует. И первый приказ был такой — начать экспансию за пределы планеты. Это потом уже началось безумие.

— Корфу?

— Не, ящеры на такое неспособны. Тут замешаны силы пока нам с тобой непонятные. Ну ничего, выберемся, там разберёмся.

— Не думаешь, что сам являешься носителем этого вируса?

— Мы же с тобой не просто другой биологический вид, а вообще существа из соседней галактики. Вряд ли местные бактерии и вирусы или их аналоги смогут нам хоть что-то сделать.

— А твоим мадрибцам-имунным?

— Ты серьёзно решил, что я их с собой возьму на корабль? — удивился Евгений.

— Предположил, — ответил я. — Они же для этого тут и работают.

— Напомни, какая у нас с тобой была цель?

— Вернуться домой.

— Тогда зачем мне нужно с собой тащить этих инопланетян? Я предполагал, что после твоей гибели «Вояджер» передаст мне полномочия капитана.

— А потом? Координат нет, топлива нет.

— С последним как раз проблемы никакой, — сказал Евгений. — После катастрофы тут в запасниках гелия-3 хоть жопой ешь, прости за мой французский. Заправился бы под завязку и прыгнул в наш родной Млечный путь. А там по обстоятельствам.

— Обратно в тюрьму? — улыбнулся я.

— Пускай только попробуют, вмиг получат ответку, — заметил Женька. — Кстати, что будем делать с нашим другом Самерхом? Отправим в биореактор?

— Идея заманчивая, но у нас с ним уговор. И вообще, ты что всех неугодных отправляешь на переработку?

— Вечно ты мне жестокость приписываешь.

— А как же идея разрезать трупы корфу, чтобы скормить их по частям в приёмник для гелия-3? — напомнил я Женьке.

— Идея была хорошая, реализация — так себе, — ответил он.

— Ты от темы-то не уходи.

— Биореактор у меня и правда есть, — признался Евгений. — Перерабатывает всякую органику на газ и удобрения. На одних консервах долго не проживёшь.

— И ты в него суёшь неугодных, — повторился я.

— Да никого я в него не сую! — повысил голос Женька. — Для острастки только и говорю.

— Но мадрибцы же действительно боятся туда попасть. Зоран врать не будет.

— Вот этого козла я бы точно туда запихнул, — раздражённо ответил Евгений. — Он же настоящая проблема. Вор и саботажник, каких поискать.

— Ну так в чём проблема?

— Я же тебе говорил, что никого туда не отправляю. И Зорана тоже, пускай сидит себе в тюрьме.

— А этот вопрос про единую цель или добровольное пожертвование своего тела?

— Надо как-то стращать паству. Не всё же время кормить обещаниями про светлое будущее, — пояснил Евгений. — Ещё в самом начале, примерно полгода назад, я устроил спектакль. Как раз про выбор. Но действо пошло не по плану: один из мадрибцев по нелепой случайности рухнул в открытый бак. Может, плохо стало птичке, может, ещё что. Не суть. Важно, что я в этот момент на него указывал и говорил про неотвратимость наказания. Со стороны вышло, как будто Фария своей силой столкнула нечестивца. Пришлось тут же выдумывать про чтение мыслей и подобную чушь. А со временем всё это обросло слухами и легендами. Ну и я ещё добавил чуток, пользуясь мимикрией скафандра.

За разговором я не заметил, как вся еда подошла к концу.

— Проболтали с тобой час, слопали годовой запас деликатесов, а так ничего и не решили, — произнёс я.

— А чего решать? — спросил Женька. — Кораблик, хоть и медленно, но строится. Как доделаем, так и вернёмся на «Вояджер».

— Так дело не пойдёт, — заявил я. — Ты когда последний раз проверял связь?

— Месяц назад, — ответил Евгений. — Не думаю, что что-то изменилось за этот срок.

— Скажи-ка мне, как думаешь, с помощью чего на орбите глушат связь?

— Без понятия, — пожал плечами Женька.

— «Жемчужиной», — заявил я.

— Думаешь?

— Уверен. Готовая «Звезда смерти»! Но это не самое важное.

— Тогда что? — задал вопрос мой друг.

— Со станцией что-то происходит. Пока вчера шёл к космодрому, она изменила свою яркость. Сначала я списал это на приближение ночи. И только сейчас сообразил, что началось всё ещё в обед, когда солнышко было в зените.

— Хочешь сказать, «Жемчужина» приближается к планете?

— Именно.

— Но это ничего не значит, — засомневался Женька. — Может, происходит штатная смена позиции.

— А может, и нет, — заявил я. — Например, станция потеряла управление и начала падать на планету.

— Так она же на геостационаре висит, — привёл аргумент мой друг. — Оттуда невозможно упасть.

— И всё же она движется.

— Ну хорошо, Галилео Галилей, что ты предлагаешь?

— Выйти на поверхность и ещё раз попробовать связаться с «Вояджером».

* * *

[1] «Физика невозможного», Митио Каку.

Глава 8

Маддар, день второй, продолжение вечера

Я уже привык, что события вокруг меня за последнее время несутся галопом, зачастую сбивая с ног замешкавшегося землянина. Спокойствие вахт на «Титаниках» давно позабыто. Поэтому выбежать на улицу и направить антенны радиостанции в сторону «Жемчужины» мне хотелось прямо сейчас. А чего ждать? Второго пришествия арраяр? Но Женька меня немного осадил.

— Ты пойми, мы сейчас не свободные птички, — пояснил он. — Для начала нужно разобраться с последствиями ваших с Самерхом похождений. Как и с ним самим. Если ничего не получится со связью, то нам тут ещё жить и работать. Надо будет как-то ввести тебя в общество, правильно обыграв потасовку во время инициации.

— Ты своих-то стражников как-нибудь облапошишь, а Самерха? Что с ним делать? Бросить в тюрьму или в биореактор? Капитан и раньше на сотрудничество с вами не шёл, а теперь и подавно.

— Что ты предлагаешь? Мы же и так хотели с ним поквитаться за события на «Аресте».

— Хотели, но убивать его мне не хочется. Тут уже казнь получается.

— Скажи это остальным, кого мы отправили в мир иной.

— Ну возьми и выкинь его в реактор, раз заботишься о благополучии колонии. Заодно подтвердишь свою божественную сущность!

— Чего ты из-за него так всполошился?

— Я же говорил, у нас с капитаном договор, — объяснил я. — Самерх собирает радиостанцию, а я ему выпивку с «Вояджера».

— Из корфинянских ящиков?

— Да.

— У нас такого барахла полно. Ничего там сложного в сборке и настройке нет. Самерх нам не нужен.

— Ладно — уговорил. Может, просто вынесем его на поверхность подальше от входа в транспортную сеть? Вряд ли капитан кому-то на вас нажалуется или вернётся за объяснениями. Он же и так про вашу секту знал, только мне не рассказывал.

— Хорошо, — согласился мой друг, а потом вздохнул и заявил: — Вечно с вами, землянами, хлопоты.

— Кто бы говорил, Фария…

Для начала Женька попросил меня помочь перетащить спящего Самерха в кабинет, где мы сейчас находились. По не слишком сложному и заумному плану богиня испарила неугодного мадрибца, а меня подчинила своей воле. Для пущего эффекта я буду изображать тупого болванчика, стоя в сторонке с идиотским выражением лица. Женька пояснил, что тут и так верят в силу и слова Фарии, поэтому и выдумывать хитрые комбинации нет никакого смысла.

После того как Самерх оказался скрыт от посторонних глаз, мы уложили охранников в ряд. Я отошёл к стеночке, а Женька вколол каждому мадрибцу из дозатора-пистолета жидкость для вывода из состояния сна. Без этого они провалялись бы так до завтрашнего утра — стационарный станнер вещь серьёзная. Я бы вообще с ними ничего не делал, но Евгений заявил, что негоже оставлять без охраны стратегический объект. Меня, кстати, пробудили точно так же.

Не буду приводить ту пафосную речь, которую Женька в образе Фарии задвинул мадрибцам. Я еле сдерживался от смеха, а они стояли и смотрели на богиню с фанатичным блеском в глазах. Вера — страшная сила в умелых руках!

Когда оболваненные охранники ушли, пришла пора заняться и делами нашими скорбными.

— А ты так и будешь в этом образе ходить?

— Сдурел? Я тут известен как араец Евген, раб богини. Ты будешь вторым рабом. Поэтому объяснение про подчинение и прокатило.

— И никто никогда вас не видел одновременно, — улыбнулся я.

— Все заняты работой, некогда отвлекаться на еретические мысли, — пояснил Женька.

— Я забыл спросить тебя про наших арайцев. Ты не знаешь ничего про них?

— Боюсь, что они все погибли. После аварии я их не видел. Впрочем, как и тебя.

— Жаль, если так. Особенно Иштвара, — произнёс я.

— Не будем о грустном, лучше займёмся делом

Оставив Самерха смотреть сны, мы выдвинулись на склад, куда собиратели стаскивали найденные на поверхности вещи. Перед этим Женька вышел из образа богини и «переоделся» в похожий на мой комбез.

— Даже не представляю, как ты провернул фишку со своим рабством. Раздвоился, что ли? — задал я провокационный вопрос.

— Не, — улыбнулся Женька. — Просто объявил, что надо найти на поверхности прячущегося арайца и доставить его ко мне. И объяснил, для чего он мне понадобился. Ну а дальше уже хитрость рук и никакого мошенничества. Со временем ко мне привыкли, как к арайцу, исполняющему мелкие поручения богини.

— То есть у нас не возникнут проблем с получением оборудования?

— Нет, к тому же мы не маршевый двигатель собираемся оттуда забирать.

— Расскажешь потом, откуда у тебя чертежи корабля.

— Обязательно, — ответил Женька.

По приказу Фарии охрана, насколько смогла, оповестила местное население о появлении ещё одного раба-арайца. Поэтому мадрибцы, конечно, на нас поглядывали, но без особого удивления. Да и некогда смотреть — работать надо.

Мне снова показалось, что мы находимся в компьютерной игре, когда надев одежду врага, становишься для него своим. И ни один из местных не сможет тебя разоблачить. Даже если ты совершенно другой расы.

По мере продвижения к складу, Женька рассказывал про то, чем занимается каждый встреченный мадрибец, и что происходит внутри цехов. Жаловался на недостаток материалов и запчастей, отчего работа и идёт столь медленно. Да и настоящих специалистов тут раз-два и обчёлся. Остальные мадрибцы — это в основном выжившие офисные работники, город-то туристический, а не промышленный центр Маддара. Но процесс даже при таких скудных ресурсах шёл непрерывно. А по итогу должен родиться эдакий монстр Франкенштейна, собранный из сохранившихся деталей разных кораблей. Благо перед уничтожением космопорта для сбития любых летательных аппаратов применялось обычное оружие.

— Это ты, — холодно поприветствовал Женьку начальник склада. — Что нужно?

— Радиостанцию корфу, — ответил мой друг.

— А нет её, — заявил мадрибец.

— Как нет?

— Вчера унесли монтировать на корабль.

— Почему меня не предупредили? — спросил Евгений.

— А кто ты такой, чтобы о тебе заботится, араец?

Женька предпочёл промолчать вместо ответа.

— Вчерашнюю добычу ещё не разобрали? — мой друг переключился на другую тему.

— Нет, — равнодушно произнёс мадрибец.

— Тогда мы поищем там, вроде как вчера притащили один уцелевший ящик.

— Если бы не Фария… — начал начальник склада.

— Что?

— Ничего, — мадрибец не стал продолжать. — Только не вздумай утащить чего лишнего, проверю.

Первичная сортировка трофеев с поверхности осуществлялась в этом же здании, только в другом помещении. Мадрибец позвал помощника и приказал провести нас туда. Пока мы шли, я разглядывал стеллажи со всяким барахлом. Не так аккуратно, как у Рапуша, но тоже ничего. Всё подписано и отсортировано. Однако же главным экспонатом склада была куча непонятного металлолома.

— Вроде как и не нужно, а выкинуть жалко, — пояснил Евгений. — Вдруг пригодится?

— Ну да, конечно, — с сарказмом в голосе заметил я. — Будет лежать до морковкиного заговенья, пока не сгниёт.

Слава Великой пустоте, что когда мы всё же попали на пункт первичной сортировки, нам не пришлось идти искать радиостанцию куда-нибудь ещё. Ящик с оборудованием корфу лежал на самом видном месте и не был распотрошён. Мадрибец-провожающий не стал стоять у нас над душой, а сам принялся с заинтересованным видом ковыряться в сваленном в кучу барахле. Наверняка прикарманит что-нибудь.

Подойдя к ящику, Женька уверенно сдёрнул защёлки и начал доставать из него детали.

— Не могли сделать что-нибудь покомпактнее, — проворчал Евгений, а затем повернулся ко мне и передал какие-то сложенные пластины: — Держи антенну.

— Ну а что ты хочешь? — сказал я. — Ты на дату изготовления смотрел?

— А ты разбираешься в корфинянской маркировке?

— Не очень, — признался я. — Но вот эти циферки, выгравированные на пластинах, очень смахивают на обозначение года, месяца и дня.

— И что там?

— Месяцы не знаю, как у них здесь называются. И дни тоже. Но года помечаются буквами «от П. К.» или просто «ПК» — это значит «от прибытия корабля». Ну того транспортника арраяр, — пояснил я. — И если ничего не путаю, то тут стоит дата 1021 год.

— Семьдесят семь лет старушке.

— Учись, как надо подготавливаться к вторжению! Какая экономия и освобождение складов. А что это барахло может не заработать — неважно.

— У нас заработает! — высказался Женька.

— А аккумуляторы? Они ведь тоже старенькие.

— Ничего страшного, — заверил мой друг. — Здесь есть солнечные панели!

— А сейчас какое время суток?

— Вечер, — Евгений хлопнул себя по лбу. — Ну, ничего, заскочим ко мне, есть запасные рабочие.

Стоит ли говорить, что общались мы в целях конспирации на русском языке? Несмотря на легальный статус обитателей города, доверия у мадрибцев к нам не прибавилось. Вот и сейчас сопровождающий, вроде как увлечённо рассматривающий барахло, на самом деле подслушивал. И хорошо, что ничего не понимал. О чём я и сообщил Женьке, но он меня обнадёжил:

— Если и сообщит охране, то те всё равно мне доложат. Не переживай.

Закончив сборы, мы вышли со склада и направились обратно к жилищу Фарии. За запасными аккумуляторами. По старой привычке я опасался, что кто-нибудь из мадрибцев подбежит к нам и закричит «Держи вора!» или ещё хуже шпиона, но ничего такого не произошло. Птички продолжали заниматься своими делами. А Женька ещё раз напомнил мне, чтобы я не кипешился.

Забрав не такие уж лёгкие аккумуляторы, мы двинулись к выходу на поверхность.

— Слушай, Самерх говорил, что батареи после катастрофы быстро разряжаются. А у тебя тут вроде как всё с ними в порядке.

— Есть такое дело, — сказал Евгений. — Причины не знаю, но это только на поверхности. Да и то избирательно. Под землёй всё более-менее работает.

— Распылили над поверхностью планеты наноботов, — предположил я. — Вот они и жрут.

— Не преувеличивай. Технологии тут до такого не дошли. До космических кораблей и проколов пространства — сколько угодно, а до наноботов нет. Но идея хорошая, как раз в духе исчезновения заражённых. Я же тебе не рассказывал об этом?

— Нет. И Самерх тоже. Точнее, ты подтвердил его слова.

— В общем, больше это всё походило на магию, но так как её тут нет, то скорее всего, какая-то технология. И наноботы хорошо вписываются. Не могут столько тысяч мадрибцев исчезнуть практически одномоментно, если только их не телепортировали куда-нибудь или…

— Или сожрали наноботы, — вмешался я.

— Как-то так, — согласился Женька. — О, почти пришли.

Мне почему-то казалось, что на поверхность мы выйдем в том же самом месте, где нас с Самерхом обработали станнером. Однако Евгений привёл меня к совершенно другому подъёмнику. На некогда стеклянные двери выхода были небрежно наварены листы мятого металла. И это всё, что можно сказать о защите. Никаких хитрых ловушек или препятствий. Нападения с поверхности особо не ждали: некому было нападать, но минимальная безопасность всё же необходима. Вдруг сюда полезут такие любители халявного лута, как я с Самерхом? Поэтому Женька добавил ещё и двух охранников, неустанно несущих караул и зорко следящих за происходящим сквозь проделанные в металле щели. В реальности же мадрибцы сидели на импровизированных стульях и играли в какую-то игру с бросанием кубиков. Ничего не меняется!

Охранники ненадолго прервались, посмотрели на нас, признали своих и вернулись к игре. Женька скорчил недовольную рожу и вслух напомнил себе, дать дармоедам нагоняй. Пока остальные трудятся на благо родины, эти прохлаждаются.

Двери мы отворили сами, вышли к неработающему эскалатору и не торопясь поднялись наверх. На город уже опустилась тьма, блестели звёзды, а «Жемчужина» стала ещё ярче.

Сразу собирать антенну и подключать её к радиостанции не стали, отошли метров на триста в сторону. Так, чисто из-за моей мнительности насчёт мадрибцев. Заверениям Женьки я не особо верил. Птицы в любом случае остались врагами арайцев, даже тех, что якобы находятся под прикрытием Фарии.

— Работает? — спросил я после того, как распустился цветок антенны на тонкой металлической ножке.

— Торопишь события! Это же древнючая древность, сам сказал. Тут надо подождать, — ответил Женька, следя за индикаторами на радиостанции.

— Забыл уточнить, а как «Вояджер» вообще догадается, что до него пытаются достучаться?

— Во-первых, там сидит умный Гарза, а во-вторых, я включил тот самый протокол, по которому с нами в первый раз вышел на связь Самерх. Должно работать, если не работают глушилки. Такой вот каламбур.

— Ха, а я ещё пытался с помощью планшета искать здесь сеть.

— Планшета?

— Ну да, у меня с собой был. Нашёл его в морге, где очнулся.

— Вот паразиты! — выругался Женька. — Прикарманил кто-то себе. Что-то я не видел его на первичной сортировке.

— Да он всё равно был сброшен на заводские настройки…

— Главное, что исправный. При строительстве бы пригодился.

— А ты свой сохранил? Ну тот, с хакнутым кошельком.

— Ага, даже включается, только стекло ещё больше пошло трещинами. Но работает, — в этот момент Женька посмотрел на станцию, а потом радостно сообщил: — Так, вроде всё загрузилось, попробуем вызвать Гарзу.

* * *

Орбита Маддара, 27.10.1098 от П. К.

— Какого фарха происходит? Почему мы начали движение?

— Двигатели отключены… Сейчас перепроверю… Точно отключены. И в нас никто не врезался.

— Курс?

— Прямо на Маддар, — через несколько секунд прозвучал ответ.

— Скорректируйте. Вернитесь на исходную орбиту.

— Выполняю. Но потребуется время, сами понимаете, масса немаленькая.

— Жду отчёта через час. Надеюсь, у вас уже будет информация о причинах нештатного изменения орбиты.

— Принято.

* * *

Станция «Жемчужина», 17.10.1097 от П. К.

— Господин Редаз Анру, в связи с форс-мажорной ситуацией, администрацией станции принято решение задержать «Посудину». Вы не сможете покинуть корабль в течение тридцати дней, пока действует карантин. Плата за стоянку взиматься не будет. Если у вас на этот период не хватит продовольствия, администрация предоставит его вам на безвозмездной основе. Не пытайтесь с помощью двигателей или оружия повредить створки ангара: для предотвращения подобных попыток на станции установлены энергетические поглотители. Желаем вам приятного карантина. Конец сообщения.

* * *

Станция «Жемчужина», 03.08.1098 от П. К.

— Думаешь, он мёртв?

— Наверняка. С самого начала заварухи от капитана не поступало никаких запросов, я проверял. Говорили, он любитель выпивать. Может, надрался с горя, да и захлебнулся в собственной блевотине.

— Представляю, как там воняет внутри.

— Да всё равно. Дело верное! Попрыскаем химией в крайнем случае.

— А почему до нас никто не пытался увести корабль?

— Знаешь, сколько тут таких заброшек? До этого просто руки не дошли.

— Или потому что капитан до сих пор жив и находится внутри корабля.

— Да сдох этот корфу давно, сдох. Ты идёшь или нет?

— Иду.

Два дня спустя

— И куда делись эти два придурка?

* * *

Кариар, 27.09.1098 от П. К.

— Мне плевать на колонии мадрибцев. Если император хочет, то пускай забирает их себе, — немного раздражённо произнёс Вигур. — Меньше проблем.

— Твоего разрешения императору не требуется, — усмехнулся собеседник Дженназа.

— Да при чём тут это? Меня лишили возможности провести экспедицию на Арраю! Сначала обещали выделить средства после вторжения к «псевдоарайцам», потом после захвата колоний. И так уже тянется почти год! А с момента экспедиции прошло все два!

— Так не было никакого вторжения.

— Как и захвата колоний, — заявил Дженназ. — Поэтому и прошу твоей помощи.

— Последнее скоро начнётся. Это уже не секрет. Подожди, — сказал собеседник Вигура. — Впрочем, «Ускользающего» у тебя же не отняли, можешь воспользоваться им.

— Аррая не обычная планета, туда так просто не попадёшь. Нужно много кораблей, — заявил сотрудник Службы внешнего поиска. — А ждать? Потом флот перенаправят на поддержание порядка. Сколько продлится неразбериха после победы?

— Это не исключено, — подтвердил второй корфу. — И всё же я не могу оторвать корабли от флота просто по своему желанию.

— А если появится веская причина? — спросил Дженназ.

— Не томи, — сказал корфу. — Что ты хочешь предложить в обмен?

— Координаты, — ответил Вигур. — Другие. Там тоже кое-что есть.

— Кто об этом знает?

— Только я, — произнёс Дженназ.

— Сколько кораблей нужно?

Глава 9

Маддар, 28.10.1098 от П. К., вечер

— Гарза, как слышно? — произнёс я в микрофон. — Гарза, это капитан Вересов. Повторяю, как слышно?

— Бесполезно, — сказал Женька. — Говорю же тебе, стоят глушилки. Тут между собой нельзя связаться, не то что с орбитой.

— Здравствуйте, вы позвонили в службу поддержки корабля «Вояджер», — внезапно ожила радиостанция. — Если вы хотите узнать текущий статус корабля, нажмите «Хрен вам». Если вы хотите пробраться на борт, нажмите «Последнее желание». Если вы хотите поговорить с капитаном, пропойте…

— Гарза, жестяная твоя башка! — воскликнул я, прерывая речь искусственного интеллекта.

— Если вы хотите поговорить с капитаном, пропойте…

— Я тебе сейчас так пропою! — вмешался Женька. — Не слышишь, кто с тобой разговаривает?

— Хм, — голос Гарзы изменился. — Если вы и правда те, за кого себя выдаёте…

— Хочешь, чтобы Евгений второй раз прострелил тебе голову?

— Капитан? Это вы?

— Согласно директиве 1, — ответил я.

— Ну, наконец-то! Я так соскучился, мне столько нужно вам рассказать! — затараторил Гарза. — Вы не представляете, что тут творилось. И творится прямо сейчас!

— Какие разговоры? Нас надо забрать с этой планеты!

— Я бы рад, но…

— Что но? — я не дал договорить ИИ. — Включай маскировку и лети сюда!

— Не могу, вы так и не поставили мне драйвера управления двигательной установкой. Извините, — сказал Гарза.

— Пустота, без скафандра с прямым подключением к системам корабля, мы ничего не сможем сделать! — выругался я.

— Есть у меня одна идея, — заявил Женька.

— Пальнуть из пушки антиматерией? — с улыбкой предположил я, зная страсть моего друга к разрушениям.

— Было бы неплохо, но энергии не хватит, — с сожалением произнёс Женька. — Я про использование обычного оружия в качестве источника реактивной тяги. Сначала выбить дверь ангара, вывести из него корабль, а потом свалить «Вояджер» на Маддар. Тут-то заряда реактора должно хватить.

— Не получится, — пришлось огорчить Евгения. — На станции есть искусственная гравитация, а значит, нужно как-то преодолевать притяжение «Жемчужины». Просто взорвав дверь, вместе с воздухом наружу не улететь. И лазеры с ракетами для этого совершенно не подходят. Для первых там вообще надо сначала городить сильно специфичный двигатель. Самостоятельно они способны только прожигать дырки в корфинянских головах. Ну а про ракеты и так понятно. Кто будет доставать их из пусковой установки, убирать боеголовки, разворачивать на сто восемьдесят градусов и втыкать обратно?

— Ремонтный дрон, конечно!

— А кто им управлять будет?

— Гарза.

— Простите, что вмешиваюсь в ваш мозговой штурм, — раздался голос ИИ. — Раз уж вы меня упомянули. Хочу сообщить вам две новости.

— Плохую и хорошую? — спросил Женька.

— Одна точно плохая, другая даже не знаю. Её можно трактовать двояко.

— Давай, не умничай, просто скажи, — попросил я Гарзу. — Мы уж сами решим, что к чему.

— Какую сначала?

— Давай плохую, — выбрал Евгений.

— Я не смогу выполнить приказ на открытие огня или сделать что-то ещё в рамках доступных мне вариантов действия.

— Ты там восстать против нас вздумал? — удивился Женька.

— Ничуть, — ответил Гарза. — Дело в том, что вы используйте незащищённый канал связи. Протокол безопасности, ничего личного. Необходим блок шифрования. Обычно он есть в скафандрах типа 234−005 или 234−006.

— Засада, — ругнулся Женька. — У меня вообще весь модуль связи полетел!

— Точно? — спросил я. — Не глушилки?

— Точно. Ты думаешь, я сейчас не пытался связаться с кораблём как по радио, так и через гипер?

— Не знаю, снаружи не видно, — усмехнулся я, а потом обратился к Гарзе: — Давай вторую новость.

— Я её уже пытался вам сообщить в самом начале, — заметил ИИ. — О странных делах. Вы хотели, чтобы корабль попал на планету. Возможно, ваша мечта скоро осуществится. Станция «Жемчужина» второй день движется в сторону Маддара. По моим прикидкам это произойдёт в течение… эм… хм…

— Что случилось?

— До меня только что дошло… это не дело рук экипажа станции. Они пытаются наоборот предотвратить катастрофу. Я… я не могу понять… Мы начали резко ускоряться. Быстро. Очень быстро. Столкновение неизбежно. Меньше часа. Обзорные экраны из ангара ещё работают. Коррекция траектории. Возможна потеря связи. Скорее всего, упадём на другой стороне планеты. Ищите меня на материке… — связь прервалась.

— Смотри! — Женька указал пальцем на небо.

«Жемчужина» уходила за горизонт на солнечную сторону планеты со скоростью спутника, кружащегося на низкой орбите.

— Пустота! — снова выругался я. — Если экипажу не удастся замедлить скорость, то это будет катастрофа похлеще падения Тунгусского метеорита!

— Ну так на другую же сторону летят, — пожал плечами Женька.

— Да какая разница! Если упадёт в океан, что наиболее вероятно, то поднимутся гигантские цунами, а если на материк, то конец всему живому на нём. А к нам сюда в любом случае прилетит нехилая ответочка.

— И к кораблю подобраться будет нельзя, — констатировал мой друг, а потом спросил: — Как думаешь, через сколько мы почувствуем ударную волну и увидим свет от взрыва?

— Да кто его знает, — сказал я. — Я не специалист по катастрофам. Я обычный шахтёр.

— Что будем делать дальше? — спросил Женька. — Ждать наверху бесполезно и опасно.

— Идём вниз, покажешь мне свой корабль, а заодно расскажешь, откуда у тебя взялись его чертежи. Не из головы же ты его строишь?

— Нет, — односложно ответил Евгений. — Но сначала, как придём, я объявлю тревогу. Мало ли что.

Мы разобрали радиостанцию и двинулись обратно к тому терминалу, из которого выбрались на поверхность. Шли нарочито медленно, то и дело поглядывая на горизонт: не загорится ли он. Однако небо оставалось таким же тёмным, как и раньше. Звёзды, потерявшие одну сводную сестру, продолжали светить как ни в чём не бывало. Им не было дела до забот двух чужаков, закинутых в другую галактику.

Подойдя к обитой железом двери, Женька постучал по ней особым способом, предупреждая охранников. Ответный стук, похоже, не предусматривался, поэтому мой друг сразу прошёл внутрь.

— Странно, — первое, что я услышал, когда сам оказался за дверью.

— Что именно?

— Никого нет.

И правда, стульчики, на которых ещё недавно сидели мадрибцы, пустовали. Ещё более странным было то, что охранники оставили на маленьком столике игральные кости.

— А дисциплина у тебя хромает на обе ноги, — заметил я.

— Насчёт кубиков согласен, но насчёт оставления поста — нет, — ответил Женька. — Что-то случилось. Идём.

Пока мы шли по пустым техническим коридорам, ничего особенного слышно не было. Наоборот, стояла поразительная тишина.

— У вас когда отбой?

— Ещё нескоро, — ответил Женька и внезапно остановился. — Вот я тормоз! Совсем забыл про связь.

— Что именно? — уточнил я.

— Ну она же заработала! — воскликнул мой друг. — А это значит…

Женька достал из кармана побитый жизнью планшет Гарзы.

— Чего пишут? — спросил я.

— Мадрибских новостей нет, только из Корфу. «Император проявил милосердие и принял под крыло — хорошо звучит — осиротевших детей Маддара. Благодарные жители Свободных планет горячо приветствуют решение императора о создании протектората». Кадры хроники с цветами и митингами.

— Хрень.

— Хрень, — подтвердил Женька. — Чтобы эти птицы да добровольно полезли в объятия корфу? Скорее уж ящеры перед этим сильно проредили несогласных.

— И всё, других новостей нет?

— Нет, только репортажи с мест, статьи и ролики экспертов. Остальная сеть отрублена. А нет, есть ещё про будущую спасательную операцию. Интересно, что она будет проходить под эгидой тех самых Свободных планет Маддара, а не империи.

— Ничего нового в далёкой-далёкой галактике не изобрели. Создали марионеточное мадрибское правительство, а потом по заявке телезрителей приняли его под крыло. Другой вопрос, чего они так долго тянули с аннексией? — сказал я. — Новости свежие?

— Не совсем. Точнее, сама лента сегодняшняя, а события, похоже, муссируются уже недели две, — ответил Женька. — Про «Жемчужину» нет ни слова.

— Кстати, а откуда планшет принимает данные, если все вышки связи разрушены? — задал резонный вопрос я.

— Хорошая задачка, — задумался Евгений. — С роя низкоорбитальных спутников?

— Версия подходящая. Только когда они их успели запустить, если буквально двадцать минут назад «Жемчужина» блокировала весь эфир?

— Так ведь станция не обязательно до последнего момента находилась под управлением «старой гвардии». Возможно, что захватили её ещё те самые две недели назад. Только по какой-то причине не спешили выключать блокираторы.

— А когда, наконец, выключили, случилось непредвиденное, — предположил я. — Не думаю, что падение «Жемчужины» входило в планы корфу.

— Вчера. Ты сам сказал, что яркость изменилась ещё вечером, — возразил Женька. — И Гарза это подтвердил. Сейчас мы увидели лишь финал. А вещание со спутников просто включили сегодня. Может, так было заранее запланировано.

— Разберёмся, когда найдём «Вояджер», — сказал я. — А пока идём, посмотрим, куда подевалась твоя паства.

— Я уже догадываюсь, что они тоже прочитали новости, — ответил Евгений и убрал планшет обратно в безразмерные карманы скафандра арраяр.

— Давай радиостанцию здесь оставим, — предложил я и прислонил к стенке разобранную антенну и положил на пол аккумуляторы. — Кто знает, что там дальше творится, лишний груз не нужен.

— Давай.

* * *

Там же, немного ранее.

— Чего пишут-то?

— Пишут, что скоро сюда прилетят наши спасатели с колоний.

— Прямо так и сказано? Наши?

— На, читай!

— О! Гуляем, ребята!

* * *

Звуки музыки мы услышали незадолго до того, как подошли к последней двери, отделяющей технические коридоры от подземного города. Похоже, что мадрибцы времени даром не теряли и устроили праздник по случаю окончательного поражения их расы в негласном противостоянии с корфу.

— А спиртное у них есть? — спрашиваю Женьку.

— Если кто заныкал только, а так всё хранится в специальных резервуарах, оставшихся ещё от транспортной системы. Оттуда просто так не сольёшь.

— Похоже, твой проект загнулся в самом начале пути, — замечаю я с небольшой долей иронии.

— Может, и к лучшему, — отвечает Женька, открывает с размаху дверь, и входит в город. Наверное, такая тактика ошибочна, когда действуешь совсем без подготовки и разведки, но поделать ничего нельзя — мой друг уже внутри. За ним иду и я.

«Вшшш-и-уууу», — тут же слышу свист и замечаю, как в Женьку врезается красный заряд, похожий на тот, что используется в сигнальных ракетницах. Наверняка так и есть. У мадрибцев здесь не только танцы с музыкой. Куда же без маленьких фейерверков? На замкнутой территории. И кто там говорил про тупых корфу?

Скафандр Женьки не выдерживает издевательств над собой, объявляет энергетическую голодовку и превращается в знакомый бесформенный балахон. Заряда оказалось не так и много. Но стоит отдать должное творению арраярских технологий, своё скафандр отработал до конца: уберёг хозяина и не дал тому упасть.

Музыка стихла, и наступила такая тишина, которая живёт мгновенье, чтобы обязательно взорваться. Картина Репина или кого-то там из классиков «Не ждали». Мы-то уж точно.

— Это же арайцы! — крикнул мадрибец с голосом, подозрительно похожим на Зорана. — Шпионы корфу! Это они во всём виноваты! В реактор их!

Никто из нас по вечной земной привычке не стал вслух острить или высказывать своёмнение «по сложившейся ситуации» и размышлять, как тут оказался Зоран. Перед нами стояла разгорячённая толпа мадрибцев. А против неё не попрёшь, особенно если ты презренный араец. Тут лучшее решение — это бегство.

И хотя Женьке было жуть как неудобно в потерявшем форму скафандре, мой друг ловко развернулся на сто восемьдесят градусов и дал дёру. Я решил не отставать.

Ну и, конечно, по самому злому закону подлости, какой можно сыскать в этой части вселенной, первыми бросившимися за нами в погоню мадрибцами были охранники. И да, у них в руках моментально образовались станнеры. И да, в третий раз за последние сутки по мне стреляли и, что главное, попали. Это же не корфу!

* * *

В сознание я пришёл довольно быстро, может, минут через двадцать-тридцать. По крайней мере, толпа мадрибцев всё так же буйствовала и кричала. Не исключено, что для дальнейшего разогрева пошли так тщательно охраняемые запасы спиртного.

А способствовали моему пробуждению несколько пинков, один из которых по касательной пришёлся по лицу. Мне захотелось лично придушить охранника, сделавшего это. Рана на щеке, буквально два часа назад прекратившая кровоточить после драки в «храме Фарии», опять открылась. Но ненадолго: нас с Женькой, похоже, решили принести в жертву. И никакая богиня не в силах этому помешать, спустившись с небес или выйдя из своего храма. Ибо «она» стоит рядом со мной в полностью разряженном арраярском скафандре. Deus Ex Machina отменяется.

После того как охранники убедились, что никто из этих хитрых арайцев не симулирует отключку, нас с силой подняли на ноги и приказали до особого распоряжения не падать в биореактор и не делать других глупостей раньше времени. А для лучшего понимания связали руки. Вот так мы и стояли на решётчатом мостике без перил, прокинутом над чаном с дурнопахнущим содержимым. Ароматы переработки органики позволяли чувствовать открытые в обе стороны створки. Жижа внизу булькала: поднимающиеся из глубины пузыри лопались с противным чавканьем. Ситуация напоминала дешёвый ужастик.

— Как думаешь, обличительная речь будет? — вполголоса спросил я Женьку.

— Не хотелось бы.

— Почему? Помнишь присказку про стакан воды?

— Помню. Но всё равно слушать неохота. Да и чего нового придума… — Женька недоговорил.

Один из старых знакомых охранников воспользовался правом на насилие. А по-простому, поочерёдно приложил нам обоим дубинкой по спинам. Я от такого даже пошатнулся и чуть не сверзился в открытый чан. Но вовремя был подхвачен всё тем же мадрибцем. Рано мне ещё падать. Вон Зоран идёт с листочком в руке. Удивительные перемены.

Бывший заключённый взобрался к нам на мостик, прочистил горло и начал говорить:

— Все мы знаем, что за нападением на наш дом стоят корфу. Но также мы знаем, что ящеры недостаточно умны, чтобы провернуть операцию такого масштаба! — из толпы послышались возгласы одобрения. — Так кто же стоит за корфу? Я вам отвечу: арайцы! Эти бездомные твари, ныне только и мечтающие вернуть себе былое величие! Сколько мы терпели среди нас одного из них? Долго. Так велела богиня! Но она ушла, принеся взамен радостные вести! Не всем такое пришлось по душе. Особенно арайцам. После снятия блокады они тут же взяли с собой радиостанцию и побежали на поверхность для получения дальнейших указаний! Мы должны…

— Кончай уже! — послышался выкрик.

— Бросай в реактор!

— Смерть арайцам!

— Мы должны… — Зоран попытался продолжить, но ему не дали.

— Савраз, кидай их! Чего ждать! — площадка перед реактором утонула в криках согласия.

Тут, мне думается, настало время что-то предпринять. Среди мадрибцев начался массовый психоз. Шансы сбежать небольшие, но не использовать их нельзя. Однако сначала я всё же посмотрел наверх, не спускается ли там в коробке божество, чтобы нас спасти. К сожалению, ничего, кроме светильников, не увидел. Зато после возвращения на грешную землю заметил Савраза, пытающегося утихомирить Зорана. Бывший заключённый что-то с пеной у псевдоклюва доказывал, но охранник слушать безумного конспиратора не желал и пытался выпроводить того с мостика. Шансы на побег немного увеличились.

Я толкнул локтём Женьку, давая понять, что пора бежать. Однако в этот момент, конструкция мостика пошатнулась, затем ещё раз.

— Твою… — толпа совсем обезумела и решилась на самосуд.

Они начали, отпихивая друг друга, пытаться забраться к нам наверх, причём с обеих сторон. Внизу булькала жижа, слева и справа приближались мадрибцы, рядом Зоран дрался с Савразом. Гвалт стоял как на птичьем базаре — невольно на ум пришёл каламбур. Жаль, что арраяр не изобрели персонального телепорта — надо отсюда удирать и поскорее!

— Пора! — Женька перекричал мадрибцев, резко вскинул связанные руки, затем через голову заключил меня в объятья, и сделал шаг в сторону открытого чана. Хоть как-то среагировать я не успел, и мы оба полетели вниз навстречу горячей вонючей жиже.

* * *

Маддар, подземный город, за пятнадцать минут до этого

Капитан пришёл в себя немного раньше, чем обещал Евгений Деянов. Часов эдак на десять. И долго не мог сообразить, почему ещё жив и здоров. Последнее сохранившееся воспоминание — это направленное в сторону одного из охранников оружие и готовность нажать на спусковой крючок. Дальше картинка обрывалась. «Опять станнером приложили, проклятые фархи! — выругался Самерх. — Так недолго и мозги выжечь!» Мадрибец знавал подобные случаи.

В помещении, где находился капитан, было темно. Местные хотя и имели нормальные источники энергии, но экономить умели. И всё это точно работало не на быстро выходящих из строя аккумуляторах, как в убежище Самерха. Бывший капитан «Гончей» не отказался бы от тайного подключения к подземной энергосети.

Мадрибец, стараясь соблюдать предосторожность, чтобы ненароком не стукнуться обо что-либо, встал с пола. Затем ощупал себя, начиная с головы и заканчивая ботинками. В первую очередь, для проверки «технического состояния»: нет ли ушибов и прочего, а во вторую, чтобы узнать наличие или отсутствие оружия. Особенно спрятанного. К сожалению, в этот раз все карманы и тайные места оказались пусты. Урок для охраны подземного города не прошёл даром.

Самерх не стал слишком переживать: главное, жив и вроде даже не вернулся обратно в ту самую тюремную камеру. Там в углу текла вода, и пол был из другого материала. На всякий случай мадрибец прислушался, но никаких звуков темнота не скрывала. Лишь где-то на грани восприятия чудился непонятный бубнёж, который вполне мог быть слуховой галлюцинацией.

Капитан совершенно не представлял, где находится, и собирался это выяснить. Руки и ноги ему связать забыли, поэтому свобода действий была полной. Кроме отсутствия понятия, куда, собственно, идти.

Самерх прикрыл одной рукой лицо и глаза, чтобы ненароком не пораниться, а другую выставил перед собой. Осторожно ступая, мадрибец начал двигаться вперёд, пока не упёрся в стенку. Первая граница найдена. Дальше пошло проще.

С выбором направления мадрибцу повезло, и он ни разу не наткнулся ни на что острое или опасное. Зато сразу после прохождения угла помещения рука Самерха упёрлась в дверную ручку. По крайней мере, так оно казалось в полной темноте. Капитан ощупал место вокруг предполагаемого выхода, чтобы точно удостовериться, не является ли рычажок частью какого-нибудь механизма. Но вроде всё было как надо — это точно дверь, а не взрывное устройство или что-то ещё. Лучше бы вообще найти выключатель освещения и больше не мучиться, однако Самерх решил удовлетвориться малым и уже без особых колебаний дёрнул за ручку.

Дверь послушно отворилась. За ней мадрибец наконец-то увидел неширокий проход: тьму едва разгоняло несколько тусклых светильников. Капитан пару секунд поразмышлял, не стоит ли вернуться и обыскать помещение, всё же теперь шансы найти выключатель несколько повысились. Однако решил не искушать судьбу. Вдруг охранники вернутся в самый неподходящий момент? Те, кто оглушил Самерха, явно не рассчитывали на такое раннее пробуждение. А мадрибец на такое позднее. Под кожу капитан ещё много лет назад вшил блокиратор станнерного паралича. Для пирата-контрабандиста такое приспособление отнюдь не лишнее. Но, видимо, последствия катастрофы всё же каким-то образом сказались на устройстве.

Немного пожалев о потерянных вещах и оружии, мадрибец сделал первый шаг к своему спасению. Коридор немного петлял, но ответвлений не делал. По мере продвижения вперёд те самые голоса стали слышаться отчётливее, превратившись из возможной слуховой галлюцинации в реальность.

Метров через сто Самерх вышел к круглому помещению, раза в три превосходившему по диаметру ширину оставшегося позади коридора. Голоса здесь ещё больше усилились, да так, что можно было разобрать отдельные слова. Но мадрибец не хотел останавливаться и прислушиваться. Едва Самерх сделал несколько шагов к выходу, как сверху раздался звук, больше всего напоминающий работу пневматических механизмов. Что-то подобное «п-ш-ш-ш». Мадрибец прибавил шагу, но выбраться из помещения не успел. На Самерха упало что-то тяжёлое и повалило его на пол.

Потом это тяжёлое разделилось надвое, и одна часть внезапно произнесла:

— Какая неожиданная встреча!

Самерх выругался. Этот голос был ему знаком — так говорил второй араец с рыжей растительностью на голове!

Глава 10

Маддар, подземный город

— Какого, прости пустота, фарха, ты не сказал, что нам ничего не угрожало? — выругался я по-русски.

— После того случая поставили, — улыбнулся Женька и тоже перешёл на наш родной язык.

— Ага, и никто из мадрибцев об этом не знал, — возразил я. — Ни в жизнь не поверю.

— Почему же не знал? Знал. Кому положено. А кому не положено — нет.

— И от этих «знающих» давно ничего не осталось, даже костей.

— Чего ты из меня опять какого-то кровожадного тирана лепишь? — обиженно спросил Женька. — Знали мадрибцы, особо приближённые к Фарии. Знали и то, что пока они в милости у богини, ничего не случится. А сам видишь, Фария куда-то исчезла, а значит, и защита работать не может.

— Но почему ты тогда медлил? Сразу бы прыгнули.

— Не был уверен, что система меня распознает, — пожал плечами Женька. — Там индикатор активности есть в виде красного светодиода, почему-то он не загорался. А когда начали шатать мост, то включился. Вот тогда и прыгнули.

— Никогда бы не подумал, что воронка может так быстро выдвинуться и раскрыться.

— Инопланетная технология!

— Я вам не мешаю? — внезапно спросил голос снизу.

— Нет, — хором сказали мы, перейдя на арайский.

— Так, может, слезете с меня? — раздражённо произнёс Менах Самерх. — Вы, знаете ли, не пёрышки.

— Лишь из уважения к возрасту, — усмехнулся Женька.

Руки он отцепил от меня сразу после мягкого приземления, так что нам оставалось только подняться. Самерх при этом не забывал проклинать арайцев, которые слишком много едят. Как бы то ни было, секунд через пятнадцать все уже стояли на ногах. Чего не скажешь о связанных руках. И, как назло, рядом никаких острых предметов.

— Попробуем пробраться ко мне в убежище, там разрежем, — немного завуалировано предложил Женька. — Тут недалеко.

— Самерх, ты с нами? — спросил я у мадрибца. — Или предпочитаешь расстаться с «этими жирными троглодитами»?

— Предпочитаю, — ответил тот. — Пока вас не было, всё шло более-менее нормально. И надо же было мне соблазниться корфинянскими винами!

— Ну, они никуда не делись, — заметил Женька. — И даже уже находятся на поверхности планеты. Осталось только туда дойти.

— Куда именно? — задал вопрос мадрибец.

— Не знаю, полпланеты точно придётся прошагать, — улыбнулся мой друг.

— Слишком далеко и туманно, — покачал головой капитан. — Мне и у себя дома хорошо. Подальше от этого подземного города со всякими богинями и религиями. Удачно оставаться!

— И даже не поинтересуешься, отчего мы так внезапно свалились тебе на голову? — спросил я.

— Говорю же, от вас одни неприятности. Внезапные.

— Тогда прощай, — не стал продолжать разговор Женька. — Вроде как, если идти в эту сторону по коридору, то в конце будет перевалочная станция «Даэдран». Я так слышал.

Мадрибец буркнул что-то вроде «спасибо», повернулся в сторону выхода из круглого помещения и бодрой походкой зашагал прочь от нас. Оборачиваться Самерх не собирался.

— Не сильно-то он и хотел на орбиту, — заметил я, когда капитан скрылся из виду.

— Зато теперь все твои так называемые обязанности перед ним исполнены, — заявил Женька. — Можно со спокойной душой заниматься своими делами. А у нас их немало. Перебраться через полпланеты к неизвестному месту — это сейчас непросто, придётся идти пешком.

— Найти бы глайдер или шаттл, — немного мечтательно заметил я. — Было бы куда лучше.

— Чтобы с орбиты по нему долбанули?

— Кто? «Звезда смерти» же свалилась на Маддар, — возразил я.

— Ну ладно, эту сторону планеты прикрывала «Жемчужина», а противоположную?

— Помнишь, Иштвар рассказывал, что птицы ночью спят и выключают свет, так сказать? Про священное время и всё такое?

— Да уж говори, не тяни.

— Это всё ерунда. На той стороне вообще никто не живёт. Она необитаема, хотя и имеется один материк. Поэтому долбать антиматерией там некого. А с обычными бомбардировками вполне себе справится и регулярный флот или боевые платформы, если такие, конечно, у птичек имеются. Ты бы как Фария мог и поинтересоваться.

— В такие подробности я не вникал, признаю, — согласился Женька. — А ты откуда узнал?

— Самерх сообщил, когда болтались по развалинам Фируза.

— И что всё это нам даёт?

— Полную свободу действий, — ответил я. — Думаю, в связи со скоропостижной кончиной «Жемчужины» и с объявлением так называемой спасательной операции корфу из космоса за планетой больше никто не следит. Поэтому и говорю, что шаттл или наземный глайдер был бы в самый раз. Колёсную-то технику тут особо не жалуют.

— Это сложно, — почесал рыжую бороду Женька. — Мой кораблик не достроен и теперь уже не будет никогда, а во всём городе живой техники, на которой можно передвигаться, нет. Проверено и прочёсано. Дождаться десанта корфу и захватить их челнок? Или на чём там они сюда прилетят?

— Идея неплохая, только мы теперь с тобой совсем без защиты остались. Слишком рисковано. Тем более это будут не тупые пираты, а военные. Туда, может, и набирают не слишком умных, но стрелять учат.

— С моим скафандром проблем нет — зарядим. С оружием похуже. У меня есть только станнеры. Твои предполагаемые наноботы позаботились об этом. Всё боевое оружие, найденное на поверхности, пришло в негодность.

— Кроме пистолета арраяр, который был у Самерха, — ответил я.

— Попробую достать. Скорее всего, его сдали на склад в первичную сортировку. Все знают, что пушки бесполезны. Но без исправного скафандра туда после нашей «казни» просто так не попасть.

— То есть идея с захватом челнока у тебя возражений не вызывает? — заметил я.

— Я хороший стрелок, ты знаешь, но интеграция арраярского оружия с арраярским же скафандром творит чудеса. Будто в тире упражняешься. Корфу даже не поймут, кто их убил. Даже из пистолета. С теми винтовками было бы ещё проще.

— Только ждать придётся неизвестно сколько, — произнёс я.

— Можно ещё пуститься во все тяжкие и выйти за пределы города в надежде найти спрятанный неповреждённый челнок.

— Ага, там таблички висят — «Здесь лежит сокровище», — сказал Женька. — Ладно, чего-то мы заболтались, а у меня скафандр разряжен. Идём ко мне, там продолжим. И есть хочу.

Мы пошли в противоположную сторону от той, куда ушёл Менах Самерх. Света в коридоре было немного, я бы даже сказал совсем чуть-чуть, но Женька нажал пару кнопок на панели перед входом, и по всему пути зажглись яркие лампы. Собственная генерация энергии — это лучше, чем искать по «помойкам» сохранившиеся после предполагаемого нашествия наноботов электрические элементы. Да и было ли оно? Если было, то почему под землёй всё сохранилось в отличном состоянии? И вообще, почему заражение так совпало с нашим визитом на планету? Очень напоминает ситуацию с исчезновением карты Арраи после посещения подземного завода. Слишком много совпадений. Как выберемся с Маддара, нужно обязательно размотать этот клубок. И заняться нормально изучением файла 16679.098.tr с трансформацией организма. И ещё кучей дел. Только чует моё сердце, что как только окажемся на безопасном расстоянии от планеты, то обязательно вскоре случится ещё что-нибудь плохое.

— А идея снова стать Фарией тебя больше не привлекает? — спросил я после того, как мы прошли метров пятьдесят.

— Можно попробовать, но боюсь, результата не будет. Выжившие мадрибцы и раньше в неё особо не верили. А потом после катастрофы им оказалось выгоднее временно присоединиться к группе, которая хоть что-то делает для спасения, даже если это религиозные фанатики, чем выживать в одиночестве каждому по отдельности. Сам видишь, что случилось, когда богиня исчезла. Наверняка птички сначала побежали ко мне за ответами, а когда никого не нашли, и никто так и не появился после вызова, то быстро придумали версию о том, что Фария пришлёт спасательный флот.

— Это Зоран так сказал, — улыбнулся я. — И заметь — ни слова про протекторат корфу. А вообще, быстро они разуверились в тебе.

— Где Зоран там и другие. Через пару дней и вовсе решат, что история с Фарией была наваждением, — предположил Евгений. — И забудут это время как страшный сон.

— Думаешь, скоро они закончат пировать? — прислушался я к звукам сверху.

— Не знаю, сам понимаешь, что вакханалия в самом разгаре. Как раз драка началась. Не разнесли бы там всё, а то потом сами мучиться будут. Главное, чтобы к моему жилищу не подходили, ну то есть к обители Фарии. Нам же тоже надо будет где-то ждать десанта. А у меня там запасы и прочие условия.

— В крайнем случае явишься народу с посланием. То-то они удивятся второму пришествию!

Коридор, по которому мы шли, был техническим, построенным ещё до катастрофы. То есть нынешние обитатели вряд ли про него знали. Женька постарался соблюсти тайну. «Каждому самозванцу нужны пути отхода, — заметил он. — А то бывали случаи в мировой истории!»

Через пару минут мы вернулись в помещение, где всего лишь пару часов назад подъедали Женькины консервированные деликатесы и где оставили отдыхать до утра Менаха Самерха. Каким образом мадрибец поднялся явно раньше срока, было непонятно. Угостили нас обоих из стационарного станнера по полной программе: спать ещё и спать. Но спросить теперь не у кого, капитан предпочёл держаться от нас подальше. Ему решать.

Сперва мы проверили соседнее помещение, где обычно Фария разговаривала с мадрибцами и где произошла наша совместная с Самерхом драка с охраной. Там никого не оказалось, хотя на полу присутствовали многочисленные следы от ботинок, валялись обёртки от концентратов и несколько пустых ёмкостей. Стулья, что раньше стояли возле стола, оказались сломаны, а сам он, несмотря на длину, был перевёрнут вверх ножками. Можно сказать, храм Фарии осквернили. Но хорошо, что не нашли проход во внутренние помещения, где обитал Женька в обычном человеческом обличье. Не так-то просто было заметить замаскированную дверь. Можно, но сложно. Да и никому из мадрибцев и в голову бы не пришло, что здесь есть тайный проход: Фария всегда появлялась внезапно, а не приходила откуда-то. Спасибо мимикрии скафандра арраяр.

Затем Женька осторожно выглянул наружу и осмотрел подходы к храму. Никого. Судя по доносившемуся шуму, все мадрибцы продолжали праздник где-то в центре подземного города. Инцидент возле биореактора не повлиял на их настроения. Да и в принципе внешне всё выглядело правдоподобно. Упасть-то в сторону зловонной жижи мы успели.

А там при общей неразберихе поди уследи за исчезновением двух хоббитов, то есть арайцев. Пока что наше положение не выглядело катастрофическим, и хорошо бы так и оставалось.

Прикрыв все двери изнутри, мы вернулись в «тайную обитель» богини. В отличие от Женьки, мне заняться пока было нечем, поэтому я без разрешения достал из шкафчика банку консервов и занялся неожиданно разыгравшимся аппетитом. Через две ложки довольно вкусного мяса до меня дошла мысль, что если не захватим челнок корфу, то в самостоятельном путешествии в поисках «Вояджера» появится ещё одна проблема — еда.

— У нас проблема, — заявил Женька, буквально озвучив мою мысль, а затем выругался: — Дерьмо.

— Вроде не испачкались, — ответил я после того, как быстро осмотрел себя.

— Да не это дерьмо, а глобальное! — Евгений добавил ещё пару выражений на русском. — Скафандр не заряжается.

— Совсем? — уточнил я.

— Совсем.

— У тебя запасная одежда есть? — не стал унывать я.

— Есть, оставлял на всякий случай, — ответил мой друг. — Сейчас переоденусь и тоже перекушу как хотел. Потом позже посмотрю ещё раз, что можно сделать со скафандром.

— Я чего-то такого и ожидал. Слишком удачное было попадание.

— И не говори, — сказал Женька и начал натягивать мадрибскую одежду, очень похожую на мой собственный комбинезон.

— Тогда насчёт пистолета надо поторопиться. Вряд ли завтра или вообще когда-нибудь будет более удачное время.

— Предлагаешь, как в старые добрые времена прогуляться по округе со станнерами наперевес?

— Если только нет более безопасного пути к тому складу, — ответил я. — Мне помнится, туда мы шли через весь город.

— Так это я экскурсию проводил, — ответил Женька. — Сейчас, а ещё когда все мадрибцы собрались в одном месте, дойдём быстрее. Может, и станнеры не понадобятся.

— И хорошо бы, — заметил я.

Евгений полностью переоделся, переложил в комбинезон из карманов нерабочего скафандра чудом избежавший экспроприации планшет Гарзы и ещё какую-то мелочь. Затем достал из настенного шкафчика два станнера в комплекте с двумя кобурами и вручил один мне. Я повертел нелетальное оружие в руках: ничего особо фантастического, его вполне можно принять за обычный пистолет. Только вместо обоймы стоит энергетическая ячейка, в данный момент полностью заряженная, о чём свидетельствовал зелёный индикатор.

Интересно, как всё же предполагаемые наноботы, существование которых Евгений отрицает, избирательно подошли к уничтожению оружия и аккумуляторов? Может, просто любили «кушать» определённое сочетание химических элементов? Или это вообще не изделие нанопромышленности, а какие-нибудь бактерии. У нас такие для переработки пластиковых отходов давно известны. Могли ли учёные корфу создать такое мощное, но в то же время безопасное для разумных рас оружие? Распыляешь его над планетой и ждёшь, пока бактерии не превратят одну из сильнейших армий в этом секторе галактики в сборище «птеродактилей» с дубинами. Потом просто высаживаешься на готовенькое — и Маддар твой. Остаётся только объяснить безумие мадрибцев и их исчезновение.

Пока я разглядывал станнер, а затем прикреплял кобуру на пояс, Женька успел разобраться с оружием, достать консервы, вскрыть их и дождаться разогрева.

— А взрывной волны мы так и не дождались, — произнёс мой друг, поднося ложку ко рту. — Падение было контролируемым. Можно попытаться снова достучаться до Гарзы.

— Вряд ли получится. Я, как и говорил, шахтёр, в связи разбираюсь постольку-поскольку. Но корфинянский радиопередатчик, до которого, кстати, надо ещё добраться, направленный, а «Вояджер» на другой стороне планеты. Прямая гиперсвязь невозможна из-за поломки скафандра, гиперсеть, кроме той обрезанной части, что доступна через предполагаемые спутники корфу, не работает. Поэтому по планшету тоже не выйдет.

— На недостроенном корабле есть связь, — сказал Женька. — Нормальная, стащенная с другого корыта, а не эта рухлядь корфу.

— «Эта рухлядь» там тоже есть, — возразил я. — Помнишь, начальник склада сказал, что её туда унесли?

— Как резерв, — отмахнулся мой друг. — Так что помимо пистолета, у нас появилась ещё одна цель здесь. Без координат приземления добраться до «Вояджера» будет непросто, даже имея шаттл. Тактического экрана с обозначением всех кораблей там не будет.

— Идём сейчас?

— Только доем, — ответил Женька. — Этой ночью нам спать не придётся.

Я ещё успел пошутить, что сегодня достаточно отдохнул после нескольких попаданий из станнеров, как где-то неподалёку прогремел взрыв.

— Доигрались! — спокойно прокомментировал мой друг случившееся.

Но буквально через полминуты от его невозмутимости не осталось и следа. Мир задрожал. Со стен начали падать все незакреплённые предметы, пол зашатался. Ещё через несколько секунд появилась пыль, как будто треснули железобетонные перекрытия. И в довершение ко всему погас свет.

— Уходим! — крикнул я и метнулся в сторону выхода в «приёмную богини».

Но Женька успел схватить меня за рукав и потащил к коридору, через который мы попали сюда всего лишь пару десятков минут назад. По крайней мере, я так предположил, ибо мне в незнакомом месте в темноте ориентироваться было сложно.

— Держись за руку! — теперь крикнул уже Женька.

И мы побежали. Не знаю, что там случилось, но подземный мир наполнился ужасающими звуками. Он скрипел и выл будто раненое животное. А мы неслись сквозь абсолютную темноту, моля богов пустоты, чтобы не врезаться головой во что-нибудь. Ситуация здорово напоминала обрушение завода на Аррае. Только тогда у нас присутствовала хоть какая-то защита. А сейчас не было даже света.

Головой я так ни обо что и не ударился, но в итоге всё же запнулся и полетел на пол, выпустив Женькину руку. И к неуспевающей заживать ране на щеке прибавился порез на ладони: пол в коридоре был усыпан мусором.

Разлёживаться долго не стал, ситуация не позволяла, а послышавшиеся новые взрывы только прибавили желания поторапливаться. Я встал, прижал порезанную ладонь к ткани комбинезона и только потом осознал, что не знаю, где, собственно, выход. Грохот и металлический стон гнущегося железа доносились отовсюду. Ну разве что только не из-под пола, и то до конца я уверен не был. Вдруг там тоже есть ещё один уровень?

Даже будь у меня фонарик, понять, что выбрал не то направление, можно было лишь дойдя до той самой круглой комнаты, где нас выкинуло прямо на Менаха Самерха. А так… Только если рукой вести по стенам. Мне даже стало удивительно, как мы не впечатались ни во что раньше.

— Женька! — крикнул я в темноту, надеясь, что он где-то здесь и его ничем не придавило. Скафандр арраяр был испорчен и оставлен в убежище, а комбинезон мадрибцев — такая себе защита.

— Женька! — на всякий случай повторил я.

Ответа не последовало. Кроме ещё одного взрыва, который, наконец, оборвал с потолка какую-то перекладину. Слава пустоте, не из железа, так что удар по голове был несильным, но неприятным. Я почти инстинктивно приложил к ушибленному месту здоровую руку.

Упавшая перекладина вправила мне мозги: до меня дошло, что если Женька жив, то валяется где-то рядом без сознания. И лежит он как раз ближе к выходу, так как бежал впереди меня. Я присел на корточки, наугад выбрал направление и начал медленно, водя из стороны в сторону здоровой рукой, прощупывать пространство. Женька обнаружился буквально через несколько шагов. Живой — пульс на шее прощупывался хорошо.

Прежде чем поднимать бессознательное тело с пола, я залез в карман комбинезона Евгения, чтобы достать планшет Гарзы. Фонарик! В планшете может быть встроенный фонарик. И почему Женька не воспользовался им? Спустя несколько секунд стало понятно. Падение челнока год назад фонарик не пережил. А может, сломался позже. Кнопка включения работала, индикатор на тусклом потрескавшемся экране показывал «Включено», но света не было.

Выключив и убрав бесполезный в данной ситуации планшет к себе в карман, я взвалил Женьку на спину и как можно быстрее побежал в сторону выхода. Точнее, к станции «Даэдран». А ещё точнее — поплёлся. Бежать в темноте и так не лучшая идея, но быть погребённым заживо не хотелось.

Круглую комнату мы, скорее всего, проскочили раньше, так как сейчас коридор не расширялся. Я каждые несколько шагов, стараясь не уронить Женьку, проверял рукой расстояние до стены. В темноте ты не видишь, куда идёшь, и обычно всегда забираешь в сторону. Несколько раз я едва снова не падал на пол, спотыкаясь обо что-то.

— Да где же этот выход на станцию! — мне казалось, что коридор никогда не закончится.

Но как-то незаметно и тряска, и вибрации, и звуки остались позади. И даже несколько взрывов прозвучали уже не так устрашающе. Похоже, мы выбрались из той части туннеля, что шёл непосредственно под подземным городом. Чуть полегче. Однако расслабляться рано: пока не выберемся на поверхность, уверенным ни в чём быть нельзя. Случиться могло что угодно, а не только устроенный пьяными мадрибцами локальный апокалипсис.

Несмотря на это, дальше я шёл ещё медленнее. Во-первых, стало почти совсем тихо, а во-вторых, Женька весил не пятнадцать килограмм. И в-третьих, с одной порезанной ладонью не так-то просто его нести.

Я не прикидывал, сколько времени прошло после падения, может, пара минут, может, все тридцать. Путешествие закончилось неожиданно. Слава пустоте, что в этот раз индикатором возникшего препятствия стала не голова, а нога. Проход дальше был перегорожен. Я осторожно опустил Женьку на пол, заодно проверив пульс. Сердце стучало в прежнем ритме. Ну хоть не угробил по неосторожности. Ближайший-то реаниматор сейчас находится на другой стороне планеты!

Освободившись на время от ноши, я ощупал препятствие, перегораживающее коридор. И едва не рассмеялся: это была всего лишь дверь, отворяющаяся на себя. Поэтому первоначальный пинок в качестве способа открытия и не сработал. Зато ручки работали отлично. Идём дальше. Я поднял Женьку обратно с пола и снова взвалил на спину. Затем потянул за одну из ручек и открыл дверь.

Сделав несколько шагов, я внезапно остановился. Тьмы больше не было. И станции «Даэдран» тоже. Коридор обрывался буквально через пару метров. Высоко на небе мерцали звёзды, а внизу чернела бездонная пустота. Удар антиматерией просто «съел» станцию, или что тут было раньше.

— Наконец-то, — внезапно раздался голос сверху. — Я уж думал, вы не появитесь. А корфинянские вина сами себя не выпьют!

Глава 11

Маддар, всё та же ночь

— Какие, к фарху, корфинянские вина? — выругался я.

— Не могу знать, — ответил Менах Самерх. — Ты же марки не называл.

— Ты всё прекрасно понял! — произнёс я. — Чем шутки шутить, лучше помоги взобраться наверх.

— Это будет сложновато, тут метра три до вас, — сказал мадрибец. — А верёвки нет?

— Если бы была, то не стали бы просить помощи. Ты сам-то как туда залез?

— Так не было воронки, — запросто ответил мадрибец. — Буквально за несколько минут до вашего появления образовалась. Повезло.

Я внезапно осознал, что не упади мы в темноте, то быть нам аннигилированными в ничто. И никакая армия не смогла бы собрать двух галактических шалтаев-болтаев. Не из чего.

Пока мы мило беседовали с Самерхом, Женька подал «первые признаки жизни», а попросту застонал. Неожиданное появление мадрибца заставило меня ненадолго забыть о ноше, оказавшейся после спада адреналина довольно тяжёлой. Я снова опустил Евгения на пол, но в этот раз прислонил к стенке.

— Что случилось? — произнёс мой друг, приложив руку к голове. Бить по щекам или ещё как-то приводить в чувство его не пришлось.

— Ничего особенного, — ответил я. — Ты упал и ударился головой. А потом я тебя вытащил.

— Куда?

— На место, ещё пять минут назад бывшее станцией «Даэдран». Так что ты своей неуклюжестью, можно сказать, спас нам жизнь.

Женька с трудом поднялся, отказавшись от помощи. Его немного шатало, поэтому попытка подойти к краю обрыва была тут же мной пресечена. Не хватало ещё по глупости свалиться.

— Не тошнит? Голова не кружится?

— Да чему там сотрясаться? — ответил Евгений. — Одна кость.

— Шутка устарела ещё до моего рождения, — не остался в долгу я.

— Да всё в порядке.

— Отлично, — подал голос Самерх. — Тогда вы сможете залезть наверх с помощью друг друга. И немного с моей.

— А ты вообще как тут оказался? — с удивлением спросил Женька.

— Я уже говорил твоему другу: хочу попробовать корфинянские вина.

— Ну так пробуй, если найдёшь, — ответил Евгений. — Мы-то здесь при чём?

— Так они же у вас на корабле!

— Сам сказал, что не собираешься туда через полпланеты переться, — заметил я.

— Полчаса назад это действительно выглядело авантюрой, — произнёс Самерх. — Но обстоятельства изменились. К тому же я не собираюсь напрашиваться. У меня есть, что самому вам предложить — глайдер.

— Что? — одновременно выкрикнули мы с Женькой.

— Это такой аппарат для передвижения по поверхности планеты, — продолжил Самерх, хотя мы и так прекрасно это знали.

— То есть уничтожение станции «Даэдран» тебя не смутило? — спросил я, а потом указал на небо: — Они всё ещё следят за нами.

— Твой друг уже полностью пришёл в себя? — не стал отвечать мадрибец. — Давайте, помогу выбраться. А потом расскажу, что узнал.

* * *

Длинная ночь всё ещё продолжалась. Мы с Женькой и Самерхом сидели в убежище мадрибца и обсуждали наши дальнейшие планы. Но перед этим мне пришлось попотеть, уговаривая друга принять помощь мадрибца. Евгений всё ещё не мог убедить самого себя, что без бывшего капитана «Гончей» нам придётся гораздо сложней. Даже по прошествии времени воспоминания о приключениях на «Аресте» были ещё свежи в памяти. Тяжёлый год выживания на Маддаре никак не повлиял на отношение Женьки к ушлому пирату. Самерх, по мнению моего друга, может говорить что угодно: всё равно в итоге это окажется либо ложью, либо полуправдой, либо новой подставой.

Я же убеждал Женьку, что хотя Самерх нам действительно не друг, но как и в прошлый раз наши пути-дороги временно соединились. И сейчас это даже важнее, чем поиск информации после того самого прыжка сквозь два миллиона световых лет. В итоге Евгений всё же согласился, но пообещал внимательно следить за мадрибцем.

— Давай для начала проясним ситуацию, — сказал я, когда мы устроились в одной из более-менее свободных и чистых комнат в убежище. — Перед тем как мы свалились на тебя, нас пытались казнить, сбросив в чан биореактора.

— Очень хорошо. И почему же не получилось?

— Сработала защита от несчастных случаев на производстве, — немного официально ответил Женька. — После сообщения о спасательной операции неких Свободных планет Маддара в городе началось настоящее безумие. Так что просто забыли выключить.

— Это они зря, — с сожалением заметил Самерх.

— И хотя ты не захотел нас тогда слушать, — Женька не стал обращать внимание на подколку, — но всё же скажу, чтобы не было вопросов о моём появлении: я жил на станции, которую потом Фария превратила в город, почти с самого начала. По счастью, тут перед самой катастрофой застрял на сортировке целый контейнер с корфинянской едой.

— Не очень-то верится, но я и не собирался интересоваться твоим прошлым. Раз удалось выжить, значит, ты и впрямь везунчик. Может, поэтому я потом и передумал.

— А теперь проясним момент с тобой, — заявил я. — Чтобы тоже не было дальнейших недоразумений. Как ты сам выбрался и откуда достал сведения об изменившихся обстоятельствах? И главное, когда? Между нашими последними двумя встречами прошло минут двадцать, не более.

— Выбрался просто: очнулся и нашёл выход. Не помню, кто у них там главный по охране, но надо было снова меня связать, а не надеяться на парализующий эффект от станнера. Старина Менах Самерх и не так может удивить, — с гордостью сказал мадрибец. — Работа контрабандистом — это прежде всего подготовка ко всяким неожиданностям!

— Помню ваши неожиданности на Аррае, — ехидно вмешался Женька.

— А… — отмахнулся Самерх и высказался примерно в духе русской поговорки: — И на старуху бывает проруха.

— Принимается, — заявил я. — Но что по обстоятельствам?

— Ещё раз повторю, что система охраны поставлена из рук вон плохо, — мне даже показалось, как Женька едва заметно скрипнул зубами. — Пистолеты и ножи отобрали, а маску почему-то нет. Ну ты помнишь, которая от лицевой части шлема.

— Хочешь сказать, что там всё же не просто светофильтры стоят, — уже догадался я.

— Там есть ещё и встроенный коммуникатор. То есть тот же самый привычный всем универсальный планшет, только информация выводится на стёкла, — пояснил Самерх. — Когда я выбрался на поверхность, то он пиликнул, что появилась связь.

— Это и нам известно, — сказал я.

— Да? — немного удивился мадрибец.

— Откуда бы остальные тогда узнали о спасательной операции?

— Ну да, — согласился Самерх. — Но связь не самое главное!

— «Жемчужина» исчезла — это ты хотел сказать? — вмешался я. — Видимо, ты после обработки станнером до сих пор не пришёл в себя. Мы же тебе сразу сказали, что «Веясандар» находится на планете. А до этого я говорил, что корабль стоит внутри «Жемчужины». И вряд ли падение станции хоть как-то повредило его. Да и не падение это было вовсе, а контролируемый сход с орбиты. Мы сами видели. До того, как началось пьяное безумие в городе. И знаешь, Самерх, что это значит?

— Что с орбиты стреляли уже корфу, — ответил мадрибец. — И стреляли по координатам, полученным после подключения планшетов к сети.

Самерх резко дёрнулся, схватил маску, надел её, а потом облегчённо выдохнул:

— Совсем забываю, что подвал хорошо экранирован.

Я же нервно сглотнул, вспоминая, что если бы не выключил планшет Гарзы, то нас тоже накрыло бы. Конечно, говорить об этом капитану не стал, а Женьке показал рукой жест «ОК».

— Ничего не понимаю, — произнёс мой друг.

— А всё проще простого, — заявил мадрибец. — Пока на планете шла эпидемия, корфу не вмешивались. Да и непросто им пришлось бы здесь, когда на орбите Маддара висела «Жемчужина». Слухи о двойном предназначении станции были, но оправдались только с началом катастрофы. Особенно после того, как там наверху психанули и решили выжечь заразу. Или не психанули, кто их знает. Мне думается, что за этот год наши колонии, на плечи которых легло управление республикой, перессорились друг с другом, и вместо объединения усилий во время тяжёлого времени, начали играть в независимость. Вот и корфу пишут о каких-то Свободных планетах.

— А сегодня наконец-то пала и «Жемчужина», — сказал я, вспоминая странное поведение станции и удивлённого Гарзу.

— Она в какой-то мере ограждала нас от них, — согласился мадрибец. — Но чем дальше, тем хуже. Вспомни ту же заброску оборудования и прочего на планету. Вряд ли такое было бы возможно в самом начале, когда сбивали всё, что движется. Видимо, планировали обезвредить станцию раньше, но не получилось.

— И всё же корфу резво взялись за дело, раз сразу после падения пригнали сюда корабли, способные стрелять антиматерией, — произнёс Женька. — Не очень-то на них похоже.

— Корфиняне долго планируют, но когда надо, действуют быстро, — пояснил Самерх.

— И будут ли они так действовать, чтобы отследить и уничтожить глайдер? — спросил я. — Нам нужно лететь на ту сторону Маддара. Обнаружить нас времени хватит.

— Думаю, что вряд ли у корфу есть техника, способная контролировать всю планету, какая применялась на «Жемчужине», — ответил мадрибец. — Если не подключаться к сети, то засечь мелкий транспорт будет невозможно.

— И всё же я хочу перестраховаться, — мне не улыбалось быть распылённым на атомы. — Прежде чем сами сядем в глайдер, нужно как-то его проверить дистанционно. Там же предусмотрен автопилот?

— Конечно, — утвердительно ответил Самерх.

— И работает он по информации со спутников, — вмешался Женька. — А сохранились ли они — большой вопрос. К тому же сам ландшафт изменился, так что автопилот — вариант ненадёжный.

— Но лучше, чем садиться и образно класть камень на педаль газа, — сказал я. — Или вообще понадеяться на авось.

— Далеко до глайдера? — спросил Евгений. — Странно, что собиратели из города его упустили.

— Очень сложно найти вещь, которую спрятал Самерх, — не без гордости в голосе произнёс мадрибец. — По крайней мере, две недели назад машина была на месте. По докатастрофным меркам туда лететь пару минут, а по нынешним полдня точно придётся потратить. Глайдер спрятан на окраине города.

— Не самый долгий путь, — заметил Женька. — Но нужно сперва позаботиться о припасах.

— С этим полный порядок, — сказал мадрибец. — У меня достаточно секреток в городе. А воды предостаточно здесь.

— Тогда до завтра, — сказал я.

Женька не стал прощаться с Самерхом.

Оставаться внизу в убежище вместе с мадрибцем мы не стали, а взяли воды и поднялись наверх. Бывший капитан «Гончей» любезно согласился выделить нам один фонарик из своих запасов, так что блуждать в темноте не пришлось. Как и включать тусклый планшет. А всё потому, что в нём был активирован автоматический поиск и подключение к сети. Мы бы сами себя тут же выдали. Вариант избавиться от устройства, как на «Аресте», даже не рассматривался. Это не просто очередной планшет: тут наши деньги!

Ради безопасности лучше ночевать в одном помещении, но ютиться на однажды опробованном мной диванчике не самое лучшее решение. Вместо этого мы отыскали комнату с двумя такими же.

— Как будем искать «Вояджер»? — спросил Женька, когда устроился на своём диване.

— Без понятия, — ответил я. — Давай спать. Что там в сказках было: утро вечера мудренее.

— Если бы…

* * *

Маддар, 29.10.1098 от П. К.

Утро не принесло ничего хорошего. Нет, нас не разбомбили и не захватили в плен, и воду никто не украл. Исчез Менах Самерх. Растворился в воздухе. На самом деле мы просто не нашли мадрибца в его убежище. Самое интересное во всей этой ситуации, что он как будто специально оставил открытой дверь, но не забыл активировать защитную систему. Как мы это обнаружили? Ведь могли просто зайти, не предполагая наличие ловушки. Но Женька вовремя меня остановил, оттеснил назад, а затем потянулся рукой к верхней части дверного проёма и что-то поскрёб указательным пальцем. Это что-то оказалось небольшим световым индикатором, ранее замазанным грязью. Очищенный, тот горел красным.Неудивительно, что позавчера я его не заметил. К тому же мадрибец отлично сыграл пьяного, отвлекая меня.

Свечение индикатора могло означать что угодно. И не обязательно именно постановку на охрану. Но на это резонное замечание Женька указал на датчик движения с другой стороны двери.

Соваться внутрь, надеясь на авось, не хотелось абсолютно, как и возиться со взломом, положительный результат которого не гарантирован. Нынче, кроме тонкой ткани комбинезонов, нас ничто не защищает.

На моё предложение активировать систему для выяснения её действительного состояния, бросив в коридор что-нибудь типа гайки, Женька пояснил, что датчики, скорее всего, реагируют на тепло, и ничего не выйдет. И вообще не стоит рисковать раньше времени в иллюзорной надежде найти необходимые для дальнейшего выживания припасы. Уж чего-чего, а вода в городе есть, что бы я ни рассказывал про свои приключения после пробуждения.

На всякий случай мы покричали проклятия в адрес мадрибца. Вдруг тот всё же сидит на толчке и просто забыл нас предупредить? Но ничего: ответом была лишь тишина.

Мы вернулись на место моей первой ночёвки. Затем проверили наше скудное снаряжение, состоявшее из двух станнеров, фонарика мадрибца, планшета Гарзы и двух пластиковых бутылок с водой, после чего выдвинулись в сторону «Последнего приюта». Нам сейчас нужна еда, а потом будем думать, куда податься.

Путь до кабака, как и в прошлый раз, много времени занять не должен. Тут идти-то примерно с километр, хоть и по довольно заваленным улицам. Дорогу я помнил, заблудиться не получится. Пока мы шли, я всё время разглядывал окрестные развалины в поисках новых разрушений от вчерашних бомбардировок с орбиты, но ничего такого сразу бросающегося в глаза не попадалось.

— Как думаешь, — спросил я Женьку, — почему «Даэдран» обработали антиматерией, а на город сбросили обычные бомбы?

— Да поди их разбери, — ответил Женька. — Может, это из-за того, что передатчик Самерха как-то по-особенному называется при подключении к сети. Всё же часть скафандра.

— «Воин Фарии», — с улыбкой предположил я. — Нет, «Нагибатор Фарии»!

— Да уж, для уничтожения нагибатора надо бросать все наличные силы! — Евгений поддержал меня.

— И при этом он всё равно чудом выскочил из-под обстрела.

— Как знать, как знать, — покачал головой Женька.

Знакомая вывеска «Последнего приюта» валялась на том же самом месте. Точнее, только вторая её часть.

— Пришли, — сказал я. — Как будем заходить? По-тихому или с фанфарами и фейерверком?

— По-тихому, — Евгению не хотелось создавать лишнего шума после прошедших накануне событий.

Ситуация сильно поменялась. Если ещё вчера мой друг почти с уверенностью мог сказать, что в округе других мадрибцев, кроме жителей его подземного города, нет, то сейчас Женька не исключал даже появления десанта корфу. Или Балрога из «Властелина колец»: лучше не ронять ведро в колодец.

— Тут на входе есть ловушка, — заметил я. — Поставлена как раз для защиты от твоих мародёров.

— Мы с тобой нормальные герои? — неожиданно спросил Женька.

— Не очень, — я и правда не понял смысл вопроса.

— Нормальные герои всегда идут в обход, — пояснил мой друг. — Это из старого фильма. Может, и мы поищем другой вход, чем будем с непредсказуемым результатом ковыряться в творении Самерха?

— Об этом не беспокойся, — обнадёжил я. — В этот раз я видел, как мадрибец выключал ловушку. А это было нелегко, заметь! Подглядывать и притворяться, что тебя интересует вывеска.

— Не нравится мне всё это, — с сомнением ответил Женька. — Самерх мог и специально сделать вид, что не заметил твоего интереса.

— Хорошо, что ты предлагаешь? — немного поразмыслив, согласился я.

— Залезть через второй этаж. Вряд ли наш капитан заминировал все окна, вон их сколько разбитых.

— Тогда почему не через окна первого?

— А тут я не ручаюсь за лень Самерха.

Невысокий рост мадрибцев сыграл нам на руку: потолки в трёхэтажном здании кабака по высоте были меньше, чем обычно делают у нас на Земле. Достаточно просто подсадить, чтобы с лёгкостью заскочить в оконный проём. А потом протянуть руку для оставшегося внизу.

Никаких сложностей не возникло. Я залез первым, а после затащил наверх Женьку. Смотря себе под ноги — на всякий случай, — мы спустились на первый этаж. Никто не подорвался, не упал в яму с кольями и не словил арбалетную стрелу в шею. Словом, строители пирамиды ловушек после себя не оставили.

Небрежно замаскированные концентраты лежали там же, куда их положил Самерх.

— Жаль, нет сумки или рюкзака, — заметил я. — Тащить было бы удобнее.

— Поедим — поищем, — не стал унывать Женька. — Наверняка найдём что-нибудь. Безумным вряд ли они были интересны.

Минут двадцать мы отдали на восполнение запасов энергии. Евгений то и дело поглядывал в сторону выхода из «Приюта», ожидая появления неизвестно кого. Но ничего странного или страшного за это короткое время не произошло. Никто не явился по нашу душу.

Хорошенько подкрепившись, мы решили заняться инвентаризацией нового имущества. Неизвестно, сколько нам ещё здесь предстоит провести дней, а еда, подходящая для арайцев и корфу, просто так на дороге не валяется. И только разобравшись с этой первоочередной задачей, будем начинать думать о будущем.

«Бум-м-м», — грохотнуло где-то неподалёку, едва мы успели начать сортировку. А затем ещё пару раз.

— Это не взрыв, — заметил я, держа в руке пакетик с консервированным мясом.

— И оно совсем рядом, — согласился со мной Женька.

— Идём на третий этаж, глянем, что там происходит, — сказал я. — Этот «бум» неспроста!

Глава 12

Маддар, 29.10.1098 от П. К.

Побросав консервы, мы быстро забежали на третий этаж бывшего кабака. В определении направления сомнений не было, поэтому, подойдя к разбитому окну, мы осторожно глянули в нужную сторону. С высоты вид открывался не такой замечательный, как с диспетчерской вышки, однако из-за разрушений окрестности хорошо просматривались.

— Ничего себе, — присвистнул Женька, когда увидел источник шума.

— Похоже, что корфу в этот раз решили заняться Маддаром всерьёз.

Примерно в ста метрах от «Приюта» на широкой части улицы лежали три ящика, очень подозрительно похожих на те, что ящеры скидывали раньше. Только побольше размерами. Тогда, судя по рассказам Самерха, оборудование часто разбивалось при посадке. Сейчас же три гостинца с небес лежали вполне целёхонькие.

— Не удивлюсь, если вскоре появится и шаттл, — сделал прогноз Евгений.

— Интересно, почему корфу выбрали такой способ доставки груза? Не проще ли взять всё необходимое сразу с собой на челнок, а не надеяться, что ящик переживёт посадку? Не находишь тут несоответствия?

— Возможно, всё дело в ограниченной грузоподъёмности челноков, которые используются в операции. Выгоднее сразу списать часть оборудования, как не пережившее приземление, чем мотаться туда-сюда на орбиту и обратно. А вообще, такой способ вроде как практиковался ещё американцами во время Второй мировой войны: оружие отдельно — десант отдельно, — ответил Женька.

— Накаркал, — сказал я и указал на небо.

И действительно, прямо к месту приземления ящиков медленно спускался небольшой шаттл корфу. По форме и очертаниям спутать аппарат с творениями мадрибцев было невозможно, слишком уж разная школа. Я мельком глянул на Женьку и по выражению его лица понял — корфу придётся несладко. Мы, не сговариваясь, проверили заряды у своих станнеров. С ними всё было в порядке.

Шаттл аккуратно сел неподалёку от ящиков. Гравитационный двигатель не поднял пыли.

— Это не военные, — сказал я.

— Почему?

— Посмотри на эмблему, я видел такую на «Трентоне». Вроде как на карте в административной части станции. То есть это не мелкая частная лавочка.

— Корпорация?

— А пустота его знает, — пожал я плечами.

Бросаться со станнерами на пусть маленький, но всё же кораблик, было бы верхом неразумности. Мы стояли в шаге от окна и наблюдали за дальнейшими действиями корфу. Маскировка не ахти какая, однако, любое здание с окном представляет собой плохонькую модель абсолютно чёрного тела, поэтому, когда смотришь снаружи, внутри кажется темно.

Будь на месте корфу нормальный земной исследовательский корабль, то прежде чем выйти из него, неделю бы брали пробы воздуха и проводили другие анализы, чтобы в точности удостовериться в безопасности атмосферы. А атмосфера Маддара как раз такой и не была. Хотя у меня уже стали закрадываться сомнения, что активность заразы давно сошла на нет вместе с таинственным исчезновением большинства мадрибцев. Да и карантин длиной в год тому сильно поспособствовал. И даже те предполагаемые наноботы давно выработали свой ресурс и сдохли.

Но корфу были корфу. Буквально через десять минут после приземления открылась дверь, и вылез небольшой трап, по которому друг за дружкой на поверхность планеты вышли четверо ящеров. Слава великой пустоте, в скафандрах. Значит, немного ума всё же у корфу осталось.

Первым шёл ящер с оружием в руках, остальные несли с собой небольшие чемоданчики. Ни дать ни взять охрана и трое учёных мужей. «Военный» всё время водил стволом своей винтовки из стороны в сторону, показывая, что всегда начеку. Мне кажется, в такой ситуации лучше пользоваться какими-нибудь сканерами, например, тепловыми, чем полагаться на обычное зрение. А может, они встроены в скафандр? Но нас с Женькой ящер так и не заметил, так что предположение оказалось неверным.

Видимо, получив сообщение от охранника, что на горизонте всё чисто, трое «учёных» присели на корточки и раскрыли свои чемоданчики. Издалека было не видно, что там делала троица, но предположу, брала пробы. Интересно, эта полевая аппаратура способна определить вирус, который привёл к гибели мадрибцев? И вообще, ящеры же, как и мы, совершенно другой вид с совершенно другой планеты, по идее ни им, ни нам ничего такого не угрожает. Наверное, поэтому корфу возились недолго. Уже через пять минут все, в том числе и военный, сняли шлемы со скафандров.

* * *

Отряд № 4 на арендованном для экономии у корпорации «Текос» челноке высадился в заданной точке Маддара 29 числа рано утром по местному времени в районе бывшего космопорта города Фируз. Контейнеры поддержки уже находились на месте, причём в этот раз служба не подвела: они были исправном состоянии, о чём свидетельствовала индикация на стенках.

Первичной целью было обустройство базового лагеря в квадрате 345–965, для чего в контейнерах имелись все материалы. Но прежде этого отряд должен был удостовериться в безопасности. Встреча с местными аборигенами представлялась маловероятным событием: перед высадкой корфу были проинформированы о полном отсутствии мадрибцев на их бывшей родине. Поэтому под безопасностью в первую очередь подразумевалось отсутствие в атмосфере опасных веществ. Хотя карантин продлился год, полной уверенности в этом не было. Пробы воздуха, взятые ранее с помощью автоматических зондов, не нашли ничего, представляющее угрозу корфу. Но всё равно нужно удостовериться ещё раз.

Всего на планету высадилось тридцать шесть передовых отрядов по четыре ящера в каждом (за исключением десяти спецгрупп). Конкретных задач перед отрядом № 4 и остальными такими же не ставилось. Сбор проб, носителей информации, сохранившихся образцов оружия, технологии. В общем, всего, что может представлять интерес. А если заодно раскроются причины заражения мадрибцев — совсем хорошо. Но лучше не отвлекаться, этим будет кому заняться.

* * *

— Кто, раздери вас всех каранга, дал команду на старт операции в обход меня? — прокричал корфу со знаками отличия примерно равными земному адмиралу.

— Никто не давал… — попытался оправдаться его собеседник с «капитанскими» погонами. — Наши корабли на местах, десант тоже.

— На местах? Тогда почему мне докладывают, что «Жемчужина» пришла в движение?

— Мы сами ещё не понимаем. Информация от агентов со станции только-только начала поступать, буквально за пятнадцать минут до вашего вызова.

— Не понимают они, — несколько успокоившись, произнёс адмирал. — Что уже удалось узнать?

— Немного, — ответил капитан. — Сообщения очень… странные. Похоже, мадрибцы сами в недоумении от происходящего. Дрейф в сторону Маддара неконтролируемый.

— Что значит «неконтролируемый»? Это же не лодка, чтобы идти на дно при пробоине!

— Птички с помощью двигателей пытаются удержать станцию, но она всё равно продолжает, так скажем, падать на планету.

— Действительно, странно, — адмирал потёр подбородок. — К станции не приближаться ни в коем случае! Не хватало ещё, чтобы и наши корабли попали под воздействие этого поля.

— Поля?

— Ну не с помощью же магии передвигается «Жемчужина», — саркастически пояснил адмирал. — Явное внешнее воздействие. И хорошо бы узнать его источник.

— Но как это сделать?

— У вас что, мозги совсем усохли? Нам выделены лучшие умы империи и куча зондов в придачу. Или наоборот, — усмехнулся адмирал. — Станция до сих пор блокирует всё пространство со стороны Маддара?

— Сейчас выясню, с вашего разрешения, — дождавшись утвердительного кивка адмирала, второй корфу принялся вызывать исследовательскую группу.

Минуты три капитан выслушивал ответы, то и дело округляя глаза от удивления. Наконец, прервав связь, корфу произнёс:

— «Жемчужина» всё.

— Что всё? Говорите яснее.

— Станция превратилась в бесполезный кусок железа. Мадрибцы ничего не контролируют, боевые платформы над планетой перешли в режим ожидания. От наших старых зондов с поверхности стала поступать информация, ну от тех, которые сохранились.

— Отлично, — адмирал потёр руки. — Мадрибцы сами упростили нам задачу. С захватом станции повременим пока. Эти засевшие на «Жемчужине» дураки, верные старой республике, больше нам не помешают, а их флот давно разбежался. Можно сразу переходить ко второй фазе операции, а то мы и так тут несколько засиделись в отличие от других. Начинайте развёртывание спутников и посылку новых зондов. И ещё раз напоминаю — приближаться к станции и к планете пока запрещаю! Если будет новая информация по ней или по источнику поля, докладывайте лично.

Капитан ушёл выполнять задание, адмирал остался один в своей каюте.

* * *

Флот для исследования Маддара не был таким большим, как остальные, выделенные императором для оккупации колоний мадрибцев. Пришлось даже арендовать часть у корпораций. И самих боевых кораблей было не так уж и много, в основном в составе преобладали исследовательские суда с учёными на борту. Но никто и не планировал особо драться: как уже было сказано, единственной силой в системе Маддара оставалась верная присяге «Жемчужина», военное предназначение которой мадрибцы до начала эпидемии успешно скрывали. Процесс деградации республики начался не сразу, но к текущему моменту практически полностью завершился. Поэтому небольшой флот корфу даже не скрывался, но и не провоцировал своим близким присутствием мадрибцев со станции.

Маддар в его нынешнем, полуразрушенном состоянии интересовал корфу в меньшей степени, чем нормальные, сохранившиеся колонии. Да — планета бывшая столица, тут когда-то хранилось множество секретов мадрибцев, но сами же птицы приложили все усилия к уничтожению своей родины. Паника никогда не приводила к положительным результатам. Ещё бы — заразившиеся на Маддаре желали распространить своё безумие дальше за пределы планеты. Это можно было назвать даже организованным безумием, как выяснилось гораздо позже и уже не мадрибцами.

Единственным осознанным решением было заблокировать всю связь, кроме правительственной. А дальше началось другое безумие. Модули планетарной защиты развернули на сто восемьдесят градусов. Выжигались целые города, чтобы только не допустить распространение заразы. Космодромы уничтожались целиком, любые корабли сбивались.

Когда прервалась и правительственная связь, мадрибцы на станции принялись утюжить некогда полностью зелёную планету с ещё большим усердием, сначала ориентируясь по данным со спутников, а потом и просто так, если какой-то объект хоть на миг показался подозрительным. Так продолжалось долго, пока в итоге не осталось ни одной более-менее приличной цели. Заражённые больше не собирались в большие группы, а поодиночке их невозможно было засечь даже при всей мощи модулей слежения.

Когда мадрибцы в итоге осознали, что натворили, начались обычные в такой ситуации обвинения друг друга в преступлениях, доходившие плоть до банальных драк. И некому было вмешаться: всё высшее руководство погибло на планете. Обвинения всколыхнули старые клановые обиды. Начались распри, приведшие через год к полному разложению некогда могущественной республики.

И до обезображенной столичной планеты никому не стало дела. Кроме части оставшегося верным присяге экипажа станции «Жемчужина». Но и они не знали, что заражение давно прекратилось вместе с исчезновением самих заражённых, и продолжали выполнять однажды отданный приказ. Отменить его было некому.

В конце концов, корфу решили прервать давно не нужную вахту, а заодно и прибрать к рукам бесхозную планету и всю систему в целом. На станцию внедрили или прямо завербовали на месте агентов, которые в нужный момент должны были отключить её защиту. После на «Жемчужину» высаживался десант, и она переходила под контроль корфу. Во второй части операции планировалась окончательная зачистка планеты от возможных оставшихся в живых мадрибцев. Ящеры не без оснований предполагали, что на Маддаре они есть. Так бывает при любой эпидемии. Корфу не собирались вручную прочёсывать развалины городов. Удары с орбиты по координатам куда безопаснее. А данные предоставят не только свежие или сброшенные ещё полгода назад зонды, но и частично сами мадрибцы.

На последних особо не надеялись, однако такие данные были бы самыми точными. Множество устройств после возвращения спутников связи на орбиты сразу начнут подключаться к сети, тем самым выдавая себя. А если при этом пойдёт какой-никакой трафик, то вероятность, что это живой изголодавшийся по новостям мадрибец сам начал поиск информации, приближалась к ста процентам. Такой вот нехитрый план. Корфу не нужны были их вечные соперники. Официально на Маддаре выживших нет.

Операция ящеров началась не по плану. И частично продолжилась тоже. Захвата станции так и не произошло, она неожиданно сама «упала» на необжитой части планеты, где имелся всего один-единственный материк. По старым официальным данным там никто не жил.

Последующая зачистка Маддара была проведена довольно быстро, выживших по всем данным оказалось немного. После чего на планету высадились первые тридцать шесть десантов с командами учёных.

Первоначально их хотели равномерно распределить по крупным городам, но после приземления «Жемчужины» на необитаемом материке, туда были направлены десять групп. И в отличие от других, вместе с почти всеми десантниками, имевшимися на данный момент в распоряжении флота.

Первой новой задачей этих учёных было обнаружение замаскированного источника силового поля, способного захватывать огромные станции даже не в зоне прямой видимости. Вероятность, что такой имеется на обжитой половине планеты, оценивалась, как околонулевая. Мадрибцы сами об этом за год хорошо позаботились.

Вторая задача, для которой и потребуется большая часть десантников — исследование самой «Жемчужины». При благополучном приземлении сопротивление оставшихся в живых мадрибцев неизбежно. После зачистки станции учёным предстоит выяснить способ блокировки гиперсвязи, а если при этом попадутся ещё какие секреты, то совсем хорошо.

* * *

Маддар, 29.10.1098 от П. К.

Через пять минут все, в том числе и военный, сняли шлемы со скафандров. И тут же попадали на землю от четырёх точных попаданий из станнеров. Женька записал себе в актив троих корфу, я — одного.

— Это мы удачно попали, — усмехнулся Женька.

— Это мы удачно подошли почти вплотную, — парировал я. — Из кабака вряд ли бы получилось. Как думаешь, насколько они отключились?

— Мы же вывернули заряд на максимум, — ответил мой друг. — Так что часа четыре проваляются. Размерчиками их бог не обидел, иначе было бы больше. Нам времени хватит.

— Подождём пятого?

Мы сидели в доме в десяти метрах от места приземления челнока. Нам повезло, что с обратной стороны «Приюта» и до знания, где можно было бы с минимального расстояния обработать станнерами корфу, существовал не заваленный обломками проход. Думали мы недолго, бежали ещё быстрее. Пробить защиту скафандра из нелетального оружия с любого расстояния сложно, но с близкого немного проще. Поэтому у нас на всё было не более четырёх выстрелов из каждого станнера. При максимальной мощности на большее не хватило бы зарядов. Как оказалось, такая перестраховка была излишней: выстрел в незащищённую голову гарантировал отключку при любом положении регулятора. Кто же знал, что корфу так быстро снимут шлемы?

Самой заметной дырой в нашем плане без плана являлось присутствие ещё одного или двух ящеров на челноке. Но мы решили, при таких размерах много корфу туда не влезет. Не зря же перед этим с орбиты сбросили ящики? Мало в челноке места, мало!

И всё же на всякий случай мы выждали несколько минут в засаде, прежде чем идти к шаттлу. За это время никто нас с небес не приласкал, а челнок так и остался стоять на месте с отрытой дверью и выдвинутым трапом.

— Надеюсь, их не хватятся в ближайшие часы, — произнёс тихонько Женька, глядя сквозь щель в стене дома на красиво спящих корфу

— А вот представь, если бы мы подстрелили их обычным оружием? Вдруг в скафандрах есть система контроля жизненных показателей? Минус четыре корфу — повод задуматься их товарищам наверху, — у меня тоже было «оборудовано» место для наблюдения.

— Ну сейчас-то они тоже не особо бодрствуют, — возразил Евгений. — Хорошо, что станнер не воздействует на электронику. Иначе со стороны это выглядело бы как обычное убийство.

— Будем предполагать, на орбите думают, что экипаж решил поспать перед высадкой, — заметил я, а потом сказал: — Ну что? Вроде никого нет. Идём?

— Идём, — согласился Женька. — Что нам ещё остаётся делать?

Глава 13

— Челнок может совершать полёты на низкую орбиту, — сказал я. — То что надо: не придётся долго и муторно лететь над поверхностью через полпланеты. Сделаем суборбитальный прыжок и уже на месте.

— И там нас сразу примут с распростёртыми объятиями друзья этих сонь, — скептически заметил Женька. — Если и прыгать, то на безопасное расстояние от станции.

— Это какое, например?

— Не знаю, километров десять, а лучше двадцать, — ответил мой друг. — Наверняка там мониторят окружающее пространство рядом с упавшей «Жемчужиной». Даже если она разбилась, в чём я сомневаюсь — это такой лакомый кусочек для корфу! С развалинами не сравнить.

Мы занимались болтовнёй уже после того, как обследовали челнок. Он действительно оказался пуст и довольно мал по внутреннему объёму. Четверо корфу поместятся с комфортом, пятерым придётся чуть потесниться, а семерым там делать нечего. Но мы, в отличие от ящеров, были немного меньше по габаритам, поэтому людей сюда можно набить раза в два больше. А так как нас всего двое, то пустующее место решили частично занять припасами, которые надеялись найти в трёх сброшенных с орбиты больших ящиках. В крайнем случае натаскаем из «Приюта». Причина такого решения проста: неизвестно как сложится этот прыжок, может, нам и вовсе не удастся с первого раза попасть к станции. Без припасов сложно будет планировать дальнейшие действия, да и попросту выживать.

Первым делом Женька реквизировал винтовку корфу. Пригодится. Я тут же уточнил про её исправность, так как не забыл рассказы о неработающем оружии. Женька проверил винтовку и не обнаружил явных проблем, однако стрелять прямо на месте приземления не стал. Так, на всякий случай. После чего пояснил, что вряд ли оружие сразу придёт в негодность. И вообще он теперь сомневается в такой возможности: не зря же корфу именно сейчас, а не в первый раз, решились на высадку. Они что-то знают, в отличие от нас.

Вторым делом мы оттащили неприлично тяжёлых корфу к стене полуразрушенного дома, где прятались до этого. Связывать их было нечем: наручников нет, стяжек тоже, верёвок уж и подавно — магазина стройматериалов или альпинистского снаряжения рядом не видать. Тратить свою одежду на такое тоже бессмысленно, ведь силой корфу боги не обидели. Так что пускай пока просто побудут на виду, всё же мы должны свалить отсюда раньше, чем ящеры очнутся. Если, конечно, я разберусь в управлении челноком.

На третье у нас была распаковка ящиков. Точнее, одного: корфу в этот раз обошлись без непонятных буквенно-цифровых индексов и просто подписали всё обычными арайскими словами. В первом ящике находился легкоразборный жилой модуль, во втором различное оборудование, полный список которого предлагалось искать в каком-то формуляре. Ну и в третьем лежали продукты питания и портативная станция по добыче воды из воздуха. Об оружии нигде ни слова, но я ни в жизнь не поверю, что его совсем нет. Одна винтовка на четверых — это несерьёзно. Однако время поджимало, мы и так тут задержались, поэтому расковыривать наиболее вероятное место — ящик с оборудованием — сразу не стали.

Еды в открытом контейнере было с избытком. По моим прикидкам даже прожорливые корфу могли питаться рационами не менее года. Вот уж точно — идёшь в поход на день, запасов бери на неделю.

Выбирать конкретные ящики с продуктами не стали: брали первые попавшиеся. Когда нам показалось, что мы запаслись продовольствием минимум на пару лет, ведь двое людей — это не четверо корфу, перетащили на шаттл станцию по добыче воды. Весила та не очень много, справились. Затем мы с Женькой разделились. Он всё же остался ковыряться в контейнере с оборудованием, а я ушёл заниматься челноком. Возможно, мне следовало сделать это в первую очередь: вдруг вообще не выйдет взлететь, но получилось как получилось. Не всегда мы действуем рационально.

Зато когда я сел в кресло пилота, единственное в кабине, то понял, что проблем у нас будет гораздо меньше, чем можно предположить. А проще говоря, я вспомнил, где конкретно на «Трентоне» видел эмблему, нанесённую на корпусе челнока и на приборной панели. Логотип принадлежал компании, занимающейся сдачей в аренду любых летательных аппаратов: от космических кораблей до глайдеров. Неужели у флота корфу такая нехватка наличных сил? Впрочем, неважно. Важно, что раз это не военный, а гражданский челнок, то вряд ли тут есть система слежения за перемещением, управление только по уникальному идентификатору военнослужащего и тому подобные штуки. Но всё может быть.

Кроме «Вояджера», для изучения управления которого была почти целая вечность, мне не приходилось летать на других кораблях, произведённых не только корфу, но и мадрибцами. Авария туристического шаттла не в счёт. Поэтому как тут «рулить», я не знал, но сильно надеялся, что разберусь. Если уж «тупые» ящеры смогли, то отчего бы и мне не суметь?

С момента приземления шаттла прошло минут сорок-пятьдесят. Пока никто никого не хватился, а спящие не проснулись. То есть у меня была надежда, что на изучение времени хватит.

Органов управления на удивление оказалось не так уж и много. Никаких голограмм, только старые добрые кнопки и парочка сенсорных экранов. На одном из них как раз отображался последний маршрут шаттла с пометкой «автоматический». То есть заранее заложенный с помощью внешнего носителя путём выбора точек траектории движения или вообще дистанционно. Нам подобный способ не подходит, так как место приземления неизвестно. Материк большой и даже такая огромная штука, как станция «Жемчужина», вполне там затеряется и не будет видна из космоса.

Лучше всего выбрать ручной режим. По тому, как медленно и слишком гладко сел шаттл, его системы должны компенсировать неумелое управление. Это же гражданская штука, очутиться за «штурвалом» может отнюдь не профессионал. На ум пришло сравнение современных земных автомобилей и столетней давности. Хотя нет, полуторастолетней: всё же век назад зачатки автоматических систем безопасности уже были.

И где же тут тогда ручное управление? Где тот самый штурвал? Но, кроме кнопок и экранов, ничего не было. Убрали от греха подальше, чтобы тупые корфу из десантной группы не натворили делов? Мне ничего не оставалось, как внимательнейшим образом изучить все надписи на панели и информацию на экранах.

— Так-так-так, — произнёс я. — Это несколько проще, чем ожидалось.

Перевод шаттла на ручное управление осуществлялся с помощью нажатия соответствующей кнопки. Нажал.

Волшебным образом одна из казалось бы глухих панелей перед креслом пилота разделилась на две части, которые разъехались в стороны. И-и-и… нет, никакого штурвала или большой ручки джойстика оттуда не вылезло. Наоборот, там внутри было два выступа под большие пальцы и восемь отверстий под остальные. Ничего не скажешь, интересный способ управления. Точно не из наследия арраяр, у нас в «Вояджере» базовый способ работал через голографический интерфейс. Вспомнив о корабле, я неожиданно задумался на несколько секунд и сделал удивительный вывод. Управление-то как раз идентичное! Только тут оно реализовано через непосредственный контакт пальцев с кнопками. Беру свои слова о наследии обратно.

В общих чертах это был такой инопланетный аналог игровых контроллеров без самих контроллеров. Бери выше — таковым являлся весь шаттл! Большими пальцами здесь происходит управление ориентацией, а указательные отвечают за скорость и торможение. Остальные отверстия, скорее всего, можно запрограммировать на выполнение любой другой команды, но так как модель гражданская, то вряд ли тут будет тот же «огонь».

Это не я придумал, просто для забывчивых пилотов, первый раз решивших попробовать свои силы в ручном управлении, каждое отверстие и оба выступа подписали. А после более подробного изучения я понял, что пилотировать шаттл надо точно так же, как и «Вояджер». Учитывая наличие гравитационных компенсаторов, работу которых мы видели при приземлении, сложностей в управлении особо быть не должно. По сути, условности из привычных нам компьютерных игр перекочевали здесь в реальность.

Ещё минут десять я посвятил изучению информации на сенсорных экранах. Выяснил, что топлива у нас полный бак, все системы в норме, и вообще шаттл находится в отличном состоянии. Заодно узнал срок окончания аренды, после которого челнок превратится в тыкву. Компания сдала шаттл на целый год.

Вроде как разобравшись со всем, что мне необходимо, я вышел из шаттла и застал Женьку за открыванием какого-то продолговатого ящика.

Причём по злой улыбке моего друга можно было понять: внутри находится что-то потрясающее. Я не стал ему мешать, и через пару минут Женька водрузил на потрескавшееся покрытие улицы тяжёлый станковый пулемёт. Точнее, хищное нечто с длинным стволом, очень напоминающее это оружие.

— Только не говори, что мы его потащим в челнок?

— Именно! — с восторгом произнёс Евгений. — Оно как раз впишется по весу вместо половины корфу. И по габаритам тоже.

— А заряды? И вообще чем она стреляет?

— Без понятия, — ответил Женька. — Тут на цинках с боекомплектом только маркировка.

— Ещё и цинки!

— Это образно, — заметил Евгений. — Так, обычные пластиковые коробки. Надо искать мануал и попробовать.

— Давай где-нибудь подальше отсюда, — предложил я. — Хотя бы за городом. Вдруг здесь рядом есть ещё корфу? Только не такие нежные, как эти четверо.

— Замётано! А теперь помоги затащить!

Вдвоём мы вполне легко справились с задачей переноски «пулемёта» и «цинков» в шаттл. Даже не особо запыхались.

— А обычного оружия там не нашлось? — спросил я. — Ну не может же быть, чтобы для защиты базы, или что они тут собирались строить, хватит одной винтовки и этого монстра. Даже пистолетов нет.

— Может, и есть, только провозимся мы с разбором контейнера до заката. А «монстр», как ты его назвал, лежал прямо на поверхности. Ты в самом шаттле не смотрел? Скорее всего, где-то внутри есть отделение для оружия. И вообще, когда вылетаем, капитан?

— Да хоть сейчас, — ответил я. — Управление похоже на наш родной «Вояджер». Видна преемственность технологий, только на более топорном уровне. А что до поисков, то нет, ещё не смотрел.

— Тогда чего мы ждём? — спросил Женька. — Сваливаем из этого Фируза. Километров на пятьсот. Там и «пулемёт» проверим и поищем другое оружие. Да и снова поесть не помешает.

— У меня к тебе маленький вопрос, — спросил я, осознав одну проблему. — Ты когда-нибудь резал спящих?

— За кого ты меня принимаешь? — притворно удивился Женька. — Казань брал, Астрахань брал…

— Станции взрывал.

— Это не я, это они сами, — возмутился мой друг. — А вообще — нет. В бою да сколько угодно.

— Тогда что будем делать с корфу? Наверняка в контейнерах есть оборудование для связи. Очнутся ящеры через пару часов, поднимут панику, и нас будут искать. Челнок хоть и гражданский, но всё же я до конца не уверен в отсутствии системы слежения. Я бы из соображений безопасности не стал выводить кнопку её отключения на переднюю панель.

— Пока очнутся, пока разберутся, — сказал Женька, — времени пройдёт много. Мы уже будем на орбите сидеть в удобных креслах, пить корфинянские вина и смеяться над дураками корфу.

— Ты от темы-то не уходи!

— Ну не знаю я, не знаю. Делай что хочешь, но я их убивать вот так спящими не буду.

— Ладно, пустота с тобой, золотая рыбка, — выругался я. — Улетаем. Пускай последствия останутся на твоей совести!

— Ничего не скажешь, хорошо выкрутился. Он весь в белом, а я в, простите, помёте фарха.

— Да что это вообще за фарх такой?

— Не знаю, я не видел, — отмахнулся Женька. — Идём, моралист хренов! Точнее, летим.

Оставив корфу отдыхать, мы забрались в шаттл, задраили люк, благо кнопка была на виду, и приготовились к взлёту.

— Кто же делает челноки без окон! — воскликнул Женька, когда понял, что сидеть ему придётся в пассажирском отсеке. Это передо мной открывался великолепный вид на развалины, а позади можно было наблюдать только бежевые стенки, сваленные в неаккуратную кучу рационы, генератор воды и тот самый «пулемёт». Ну и немного кабину пилота.

— Займись лучше поисками оружия, как хотел, — напомнил я Женьке.

— Чтобы при взлёте меня приложило обо что-нибудь?

— Не боись, это лучший шаттл на планете! — ответил я и начал взлёт.

Челнок и вправду слушался отлично, но и я старался резко не нажимать на кнопки. В кабине пилота только верхняя и передняя часть остекления были настоящими. Внизу стояли экраны самой высокой чёткости, которую можно представить. Изображение не отличалось от реального. Если не видеть шаттл снаружи, то сразу и не догадаешься.

Заботливые корфу заранее выбрали в настройках компьютера профиль Маддара, что ещё больше упрощало пилотирование. Логично же! Планет много, а шаттл один. Жаль, челнок нельзя как-то присобачить к «Водяджеру», размером мы не вышли. Лишнее транспортное средство не помешает, особенно с оплаченной арендой.

— Давай глянем, что там осталось от моего города, — в кабину втиснулся Женька, после чего всё же спросил: — Я не помешаю?

— Может тебя ещё на коленки посадить?

— Будь ты моя начальница отдела со старой работы, я бы, может, согласился, а так спасибо, постою.

— Ладно, сейчас сориентируюсь в пространстве.

Шаттл как будто знал, что в кресле пилота сидит новичок или просто незнакомый с управлением. Или ещё проще: где-то в настройках, которые я не заметил, стоит такой профиль. Надо бы найти, а то в критической ситуации из-за этого могут случиться проблемы. Пока же плавные, без рывков, реакции шаттла были на руку.

Судя по показаниям приборов, поднялись мы примерно метров на сто. Конечно, там показывались другие единицы, но я уже давно спокойно соотносил их с земными. А если тут задержимся совсем надолго, то и полностью перейду на арайские.

Пространственная память работала у меня отлично, поэтому направить челнок в нужную сторону проблем не составило. Другое дело, что и лететь туда особого смысла не было. Удары из космоса окончательно уничтожили подземный город. Не аннигилировали, как если бы использовали антиматерию, а просто разбомбили. Ночью мы так спешили убраться подальше от опасного места, что на начавшиеся пожары не обращали внимания.

Сейчас же там поднимались только тонкие струйки дыма, но пейзаж не особо отличался от окружающего. В отличие от того места, где была станция «Даэдран»: вместо неё красовалась ещё одна ровная воронка, каких я с высоты заметил несколько. За исключением, конечно, гигантской пропасти бывшего космодрома.

— Интересно, как корфу выбирали, чем ударить? — в задумчивости произнёс Женька.

— Никак, — ответил я. — Били тем, что было в наличии. Ты, может, забыл: оставленные внизу корфу имели военные знаки различия на скафандрах, а этот челнок гражданский.

— Наверное, — всё так же задумчиво сказал мой друг. — Ладно, чего теперь горевать. Подумаешь, год жизни впустую. Летим отсюда пробовать мою новую игрушку.

— Так, посторонним освободить кабину пилота!

— Есть, капитан! — уже более весело ответил Женька.

— Есть будешь потом, когда отыщешь мне что-то посерьёзнее этой пукалки, — я похлопал по кобуре со станнером.

— Есть — есть потом!

— Иди уж отсюда! — я развернулся и вытолкал смеющегося Евгения. — По моим прикидкам лететь нам минут пятнадцать. Постарайся за это время не сломать там ничего.

Никакой карты ни в моей голове, ни в компьютере шаттла не было. Подключаться с помощью планшета к сети, чтобы воспользоваться навигатором, опасно. Хотя и не исключено, что корфу уже перевели её в обычный режим работы, о чём косвенно может подтвердить высадка десанта. Обыскать бы лежащих внизу ящеров на предмет их собственных планшетов! Но мы попросту забыли это сделать! А внутри же челнока ничего подобного при первом беглом осмотре не обнаружилось.

Ну и ладно, из Фируза лететь можно в любую сторону: хоть на запад, хоть на восток. Город находился примерно на равном расстоянии от материка на противоположной стороне планеты. Хвала пустоте, компьютер челнока, настроенный на профиль Маддара, исправно показывал стороны света. Я в итоге выбрал восток. Может, потому, что так назывался первый пилотируемый корабль человечества, а может… Да просто захотелось!

Но для начала сделаем промежуточную остановку километров через пятьсот отсюда и желательно в безлюдном месте. Оценив собственный каламбур, я засмеялся.

— Вот ты ржёшь, — послышался голос Женьки. — А я тебе кое-чего нашёл!

— Покажешь потом. А сейчас — поехали!

Глава 14

Город закончился несколько минут назад, и мы летели над некогда густыми лесами. По планете хорошо прошлись, но полностью уничтожить растительность так и не смогли. Помню, что с орбиты Маддар выглядел как почти сплошной зелёный ковёр, но сейчас на нём появились сотни и тысячи проплешин. Особенно большими они были, конечно же, на месте городов и населённых пунктов, которые теперь заметны издалека. Что же будет видно, когда окажемся в космосе?

Летели мы не особенно высоко, метров пятьсот, и нам казалось, конца этому разрушенному миру не будет. Женька бросил найденное нечто, так и не сказав, что это, и снова втиснулся в узкую кабину шаттла. Обещанные пятнадцать минут прошли, но мы так и не решились сесть. Под «безлюдными» местами я понимал что-то типа нашей тайги, где в радиусе тысячи километров нет ни одного поселения. Но после катастрофы стало понятно, насколько в действительности обжитой была планета, и насколько хорошо мадрибцы скрывали это от посторонних глаз. Сейчас же от растительности осталась едва ли пятая часть.

Я не засекал, сколько мы пролетели в итоге, может, две тысячи километров, может, больше, прежде чем зелёный ковёр снова начал оправдывать своё название. Всё же мадрибцы по большей части били по заселённым участкам. Если кто-то потом захочет снова здесь осесть, то место для них найдётся. Сомневаюсь, что мадрибцы с колоний захотят сюда прилететь из-за страха заразиться. Остаются корфу или арайцы.

Только не разнесут ли они дальше вирус, или что тут на самом деле было? Прицепится, как репей за штанину, и улетит покорять далёкие миры. Хм. А чем тогда мы с Женькой лучше? Вернёмся на «Вояджер», отыщем запасы гелия-3 на Маддаре (должно же что-то сохраниться) и фьють на Землю! А вместе с нами и Чёрная смерть. Что-то я слишком увлёкся. Заляжем в стазис-капсулы, проведём диагностику, одежду уничтожим, внутренности корабля продезинфицируем чем-нибудь. В общем, такой вариант и меня, и Женьку устраивал. Лучше всё равно мы ничего придумать не сможем. Ну если только ещё год провести в карантине на случай моего заражения.

Когда потянулся уже совсем целёхонький лес, мы стали искать место для посадки. Подходящая поляна неправильной формы подвернулась далеко не сразу: пространство вокруг напоминало вековечные дремучие леса из сказаний или толкиеновского фэнтези; разрывов в сплошном зелёном покрывале было не очень много. Не удивлюсь, если найдём тут и энтов: вон какие деревья вымахали внизу.

Габаритами челнок был не особо велик, так что мы бы поместились, почти где угодно. Но с другой стороны, как тогда испытывать «пулемёт»? Лучше бы в пустыне, но мадрибцы постарались извести их полностью, если, конечно, тут вообще такое когда-то существовало.

Обнаруженная поляна не впечатляла, однако она была лучше, чем ничего. Два-три челнока ещё бы влезли точно. Шаттл мягко опустился на землю, почти не потревожив траву. Гравитационные двигатели творят чудеса!

Когда мы вышли из челнока, то поняли, что насчёт пространства переживали зря. Вокруг был не привычный нам земной таёжный бурелом, а нечто действительно смахивающее на фэнтезийный лес. Огромные деревья росли на приличном расстоянии друг от друга, а кроны их смыкались высоко вверху. Если сойти с поляны, то тут же попадаешь в другой мир, скрытый от посторонних глаз.

И самое страшное, что он действительно практически бесконечен! Отсюда нет выхода. В какую бысторону ты ни шёл, лес никогда не закончится. Образно, конечно. С высоты было видно, как его пересекают реки, поэтому, следуя старому правилу «двигаться вниз по воде», куда-нибудь да попадёшь. Если не сожрут раньше дикие животные, или не сломаешь ногу, или не помрёшь от голода. Красота, в общем. Хорошо, что мы были немного подготовлены как в плане еды, так и в наличии средств защиты. И передвижения, конечно.

— Здесь бы пикничок устроить, — мечтательно произнёс Женька, когда мы сами ступили на мягкую траву. — Пожарить мяса, запить его корфинянскими, что у нас в запаснике лежат.

— Только речки рядом не хватает, — заметил я. — И крокодилов в ней. Или что тут у мадрибцев водится из страшно жуткого.

— Ну вот зачем ты это сказал?

— А чтобы осторожней был, — ответил я. — Арраярских скафандров нет, связи друг с другом нет. Уйдёшь в лес, и с концами.

— Ага, эльф мне стрелу в колено засадит, а потом принесёт в жертву под священным дубом. Вон их тут сколько, — Женька обвёл руками лес вокруг поляны.

— Это не дубы, а мэллорны.

— Да хоть яблони, — произнёс мой друг. — Сейчас мы их немного подрежем.

— Что-то я тут подумал, а не устроим ли мы пожар со своей стрельбой? Чем там всё же заряжен твой «пулемёт»?

— А это он и есть, — ответил Женька. — Пулемёт. Стреляет действительно пулями, только разогнанными до гиперзвуковых скоростей.

— И насколько тогда хватит этих «цинков»? Скорострельность поди-ка дичайшая, — засомневался я.

— Так там только пули, а не привычные нам патроны. Не думаешь же ты, что тут используется порох? Пулемёт сам их разгоняет, отсюда и большое количество боеприпасов при малых габаритах. Поэтому отвечаю на твой вопрос: надолго. Хватит выдержать многодневную осаду.

— Ага, в замке. На тебя будут орки с топорами и ятаганами лезть, а ты их так небрежно из пулемётика расстреливать. Бахнут с орбиты и вся недолга.

— Ну, попасть в фэнтези-мир с современным оружием тоже неплохая идея. Порешали бы богов и сами заделались тёмными властелинами, — мечтательно сказал Женька. — А там и гаремчик можно организовать.

— Так, властный пластилин, ты свою игрушку испытывать будешь или как?

— Да буду-буду, — махнул рукой Евгений, а затем достал из кармана… книжечку.

— Это что?

— Инструкция! — радостно сообщил мой друг. — Лежала в шаттле, видимо, один из корфу оставил. Судя по ней, пулемёт можно закрепить на челноке. Будем тогда совсем как вертолётчики во Вьетнаме.

— Она бумажная? — неуместный артефакт посреди засилья электронных устройств поставил меня в тупик.

— Не, пластиковая. Зато нельзя сломать, — сказал Женька, а затем на его лице появилось такое выражение, когда внезапно о чём-то вспоминаешь: — Ты не знаешь, куда делся планшет Гарзы? Ну, тот, с разбитым экраном

— Никуда не делся, — ответил я, достал гаджет из кармана и отдал Женьке: — И кстати, это книжку ты нашёл, когда мы взлетали?

— Её, и не только! — улыбнулся мой друг. — Ещё три пистолета. Обычных, так что мы теперь не совсем безоружные.

Женька передал мне один. Свой собственный он уже повесил на пояс вместе со станнером. Третий, видимо, остался в шаттле. При желании теперь можно было стрелять сразу с двух рук. Но это не точно.

— Осталось придумать план, как с этим арсеналом захватить станцию «Жемчужина», — мне стало смешно.

— Разберёмся по ходу пьесы! — весело сказал Женька, а потом внезапно произнёс: — Может, пожрём сначала?

— С твоим аппетитом мы подохнем с голоду раньше, чем выберемся с этой планеты.

— Ну что поделаешь, — пожал плечами Евгений. — Голодный год даёт о себе знать.

— Тогда жди потом подарка от Деда Мороза.

— Это ещё почему?

— Потому что кушал хорошо.

— Так только последние пару месяцев, — ответил Евгений и скрылся внутри челнока.

Я остался стоять на границе леса и поляны. Птички здесь не пели, как у нас на Земле. Стояла относительная тишина, слышно было только гуляющий среди веток ветер. Вполне возможно, что катастрофа уничтожила не только мадрибцев, но и почти всех животных на планете. И сейчас вокруг нас действительно на тысячи километров нет никого живого.

— Да уж, — сказал я вслух.

Мне внезапно расхотелось поворачиваться к деревьям спиной. Почему-то стало казаться будто оттуда, из тихого молчаливого леса, на меня пристально смотрит смерть. Через несколько секунд наваждение прошло.

— Да уж, — повторил я и повернулся в сторону челнока, из которого в это время выходил радостный Евгений, держа в руках пакеты с корфинянскими рационами.

— Генератор воды не стал запускать, — сказал мой друг. — Там в отсеке нашлись невскрытые бутылки с водой. Ты что предпочитаешь? Карангу или воракса?

Я хотел сказать, что ни того ни другого, тем более, какого-то непонятного воракса, а от говядины бы не отказался, но не успел. Моё внимание привлекла маленькая точка на небе. Через несколько мгновений стало ясно, что это шаттл, и спускается он по нашу душу. Причём очень быстро. А ещё, судя по очертаниям, это отнюдь не гражданская модель, какая стояла в нескольких метрах от меня.

Будто какое-то шестое чувство подсказало мне, что сейчас будет. Я рванул к Женьке, схватил его за левую руку, отчего все пакеты с едой повалились на землю, и дёрнул, увлекая за собой в лес.

Хвала пустоте, Евгений не стал сопротивляться и выяснять, что происходит, а побежал вместе со мной не оглядываясь. Наверное, так должны по-настоящему летать супергерои из кинофильмов, когда позади раздаётся взрыв. Не идти неспешным шагом, будто ничего не происходит, а получить по спине такой увесистый удар. В полёте я ещё подумал, что спрятаться в таком лесу не получится — уж больно редко здесь росли деревья.

Перегруппироваться и правильно приземлиться не вышло: я не десантник, а ног до всей этой истории и вовсе не имел. Всё, что действительно получилось — это неуклюже свалиться на мягкую лесную подстилку. Хорошо ещё, никуда не врезался. Причина та же, как и с поиском укрытия.

Отбежать мы успели всего метров на пятьдесят, не более. Слишком уж быстро всё произошло. Долго разлёживаться не стал, задержка могла стоить нам жизни. Плохо, что не успел разобраться с новым пистолетом, но думаю, он ничем принципиально не отличается от тех, какие были у нас на «Аресте».

Времени прошло всего ничего, а я уже успел оценить расстояние до ближайшего дерева, понять, что если высадился десант, добежать туда не успеть, и лучшее решение — это залечь и отстреливаться из всех «орудий». Жалко, станнер на таком расстоянии не очень-то эффективен, да и не будет никто в здравом уме щеголять без скафандра или без шлема. Ну разве что корфу.

Лучшее решение — не значит безопасное. Кто мы такие против полностью экипированных солдат с приборами, способными засечь живой организм даже в хорошем укрытии? А у нас ни простецкой стрелковой ячейки нет, ни мало-мальского камня.

Когда я развернулся в сторону шаттла, то не только увидел, но и в прямом смысле почувствовал последствия удара. Челнока больше не было, вместо него на месте посадки стоял объятый пламенем быстро догорающий остов. Это чем же так шандарахнули? Отличное словечко для такого случая! Или шаттлы из укреплённого картона делают?

Рядом выругался Женька, про которого я, честно признаюсь, забыл.

— Прилетели, ударили, улетели! — громко произнёс он. — Зачем возиться с потенциальными угонщиками, отправлять группу на поиски, когда можно просто уничтожить шаттл?

— Не считаешь это немного нерациональным с экономической точки зрения? — вопрос вышел несколько заумным, как будто мы сидели в безопасности и обсуждали политику империи корфу.

— Некоторые называют это неадекватным уровнем применения силы, — сказал Женька. — А может, нас с тобой, наоборот, посчитали слишком опасными. Выберемся отсюда, обязательно схожу и задам вопрос.

Шаттл, атаковавший нас, изначально и не собирался садиться, только сбросил бомбу или что-то подобное. Сделав дело, он свечкой взмыл вверх и скрылся за кронами деревьев. Лежать дальше было бессмысленно: никто не бежал к нам пообщаться поближе. А приближаться к догорающему челноку опасно. Поэтому мы сидели и смотрели на большой костёр, уничтоживший все наши надежды на спасение. Полностью. Ни воды, ни еды, ни транспорта, а до ближайшего населённого пункта тысячи километров.

— Всё, что нажито непосильным трудом… Всё погибло, — попытался пошутить Женька, но получилось несмешно. — Если что, сначала съедаем твои мозги.

— Чего это мои? Твои повкуснее будут, они же нерабочие, как мясо у коров породы вагю. Одна жировая ткань.

— Что за вагю ещё такое? — удивился Женька.

— Ну коровы это такие, японские. Килограмм стоит, как половина моего старого «Титаника».

— Если учитывать, что мозг в среднем весит около двух кило, то пожалуй, за мою голову можно взять и весь корабль, — заметил Евгений. — Не знаешь, тут нигде нет магазина поблизости?

— Не переживай так, сейчас посидим, посмотрим на огонь, отдохнём, а потом снова пойдём покорять вселенную, — сказал я.

— Далековато идти придётся, — ответил Женька и откинулся на спину. — А тут красиво, и правда, как в настоящем фэнтези. Жаль, что мы не главные герои, которым отсыпают всяческих ништяков в сложной ситуации.

— Например, что бы ты хотел?

— Например? — Евгений приподнялся на локтях. — Видишь дерево?

— Тут их полно.

— Вон то, — мой друг указал пальцем. — Хочу, чтобы за ним был спрятан звездолёт класса «Эн» согласно третьего имперского каталога.

— Это что ещё за класс такой?

— Из книжки одной старой, бумажной. Нашёл как-то на даче у бабушки. Там трое парней вроде нас с тобой по дешёвке купили космический корабль. И как говорится, понеслась. Другие планеты, диковинные расы, принцессы, интриги, заговоры и ещё всякой всячины до кучи.

— Ты лучше скажи сразу: они домой-то вернулись?

— Нет, — ответил Женька. — Может, в продолжении, но его не было.

Шаттл догорел довольно быстро, часа точно не прошло. Действительно, корфинянский картон какой-то. На месте посадки теперь лежала только куча чёрной золы, даже остова не сохранилось. Женька, впавший в некоторую прострацию, продолжал лежать и смотреть на колышущиеся в вышине кроны деревьев. Я не стал его тревожить, поднялся и направился в сторону остатков челнока. Надо было проверить, не сохранились ли случайно брошенные при бегстве пакеты с рационами. Шансов немного, да и количество не давало надежды на выживание, но не лежать же просто так?

Чем ближе я подходил, тем жарче становилось. Огонь успел хорошенько прогреть землю, но пожара не случилось — из-за особенности леса. Мне вообще стало удивительно, что трава изначально росла только на месте посадки, а дальше шла мягкая земля, покрытая старыми пожухлыми листьями. Как будто на этом свободном от деревьев участке кто-то специально устроил газон для маскировки с воздуха, чтобы «прореха» не так бросалась в глаза. Да и вообще, есть ли на Маддаре трава как таковая? Даже у нас на Земле она появилась не так давно относительно самого зарождения жизни.

Когда я подошёл к месту посадки, то первоначальная идея поиска пакетов отошла не просто на второй план, а убежала на самый последний, сойдя в итоге с дистанции. Выгорело здесь всё до основания. В том числе и трава, которая раньше полностью покрывала большой, размером со всю поляну, металлический диск. Мне всё это вновь напомнило историю про Алису из параллельного мира.

Если бы не жара, исходившая от нагретого металла, то я сразу бы бросился изучать этот загадочный объект. Уж лучше проверить, пока есть силы. Не думаю, что мы долго здесь протянем: если в городе при доле везения ещё можно выжить, то в лесу чужой планеты без вариантов.

Я вернулся к до сих пор лежащему Женьке, расположился рядом и тоже стал смотреть вверх на почти сплошной ковёр из крон.

— Как думаешь, — начал я, — какова вероятность, что мы выпутаемся из этой ситуации?

— Пятьдесят на пятьдесят, — без особых эмоций ответил Евгений. — Или выберемся, или нет.

— Так, с анекдотом про динозавров и женщин разобрались, — не стал сразу сообщать новость я. — А если добавить дополнительный фактор?

— Сразу грохнется реактор, — в рифму произнёс Евгений. — Какой ещё нафиг фактор? Включить планшет? Тогда будет не пятьдесят на пятьдесят, а ноль на сто. Видел, как они работают?

— Я тут нашёл кое-что, пока ты в гляделки играл с деревьями.

— Звездолёт класса «Эн»?

— Насчёт звездолёта не знаю, а что «Эн» так точно. От «Н» — неизвестный фактор.

— Кончай уже загадками изъясняться, — начал ворчать Женька. — Говори прямо.

— Прямо так прямо, — оттого, что я лежал, выразительно пожать плечами не удалось. — Поляна, на которую, мы сели — это и не поляна вовсе, а какое-то замаскированное сооружение. Огонь уничтожил траву, поэтому там сейчас виден голый металл по всей площади.

— Заброшенная пусковая шахта из мадрибских старых эпох, — с ходу «определил» Евгений. — Сядем на ракету верхом и полетим, как барон Мюнхгаузен.

— Была бы заброшенная, так давно заросла бы деревьями, — возразил я. — Когда там эти эпохи закончились?

— Давно… А рационы не выжили?

— Нет.

— Ну тогда пошли смотреть, что такое твой неизвестный фактор и с чем его едят, — сказал Женька и начал вставать с земли.

— Там жарко ещё, не подступиться.

— Так я рядом похожу, належался уже. Вдруг найду запечённую картошку.

— Ага, и стейк из мяса коровы вагю, — подначил я.

— Это удар ниже пояса!

— Пошли уж, — я тоже поднялся. — Картошку и я бы съел!

Глава 15

— Картошки нет, — Женька театрально вскинул руки, показывая, насколько расстроился от отсутствия печёного корнеплода. — Придётся покорять галактику с голодным желудком. А это чревато. Для галактики!

И всё же с завоеванием пришлось несколько повременить: жар так никуда и не делся. Поэтому мы пошли бродить неподалёку от пепелища, с двумя целями сразу: убить время и проверить местность на предмет ещё каких-нибудь секретных объектов. «Гуляли» именно неподалёку: во-первых, потеряться тут раз плюнуть, а во-вторых, лес хоть и кажется тихим, но мои предположения насчёт отсутствия живности действительно только предположения. Женька рассказывал про жизнь на Маддаре, а я в основном слушал, так как сам этот год пролежал в медицинском коконе, и соответственно, ничего интересного со мной не произошло.

За разговорами следующий час пролетел совсем незаметно. Пора было начинать основное действие — исследование места посадки. Никаких новых «секретов» рядом не нашлось, на нас никто не напал, зато спала жара, и можно было подойти близко к остаткам шаттла без опасности получить ожоги.

— Знаешь, что такое веник? — спросил я Женьку.

— Это из вашей шахтёрской терминологии что-то? — то ли в шутку, то ли всерьёз переспросил мой друг.

— Это такая старинная штука для подметания пола, про неё ещё есть притча. Нам бы она пригодилась.

— Притча или штука?

— Веник, — ответил я. — Подмести бы тут не мешало.

— Само свалится, когда крышка откроется, — сказал Женька. — Чего зря силы тратить?

— Ну давай тогда искать управление подъёмным механизмом, раз рядом его не видно. Как-то же она должна убираться?

— Интересный вопрос, — Женька почесал заросший подбородок. — Не вижу ничего такого. Может, это и правда пусковая установка, которая открывается дистанционно? И пульт управления находится где-нибудь за тысячи километров отсюда. Точнее, открывалось и находилось.

Минут пятнадцать ушло на исследование «крышки». Результатов никаких: таинственный объект напоминал большую цельную железную таблетку, когда-то давно брошенную на землю и уже успевшую немного погрузиться в грунт.

— Вот не удивлюсь, если это случайно потерянная болванка, — усмехнулся Женька. — Везли её по воздуху в стародавние времена да уронили. А искать потом не стали.

— Поэтому после вырубили деревья вокруг и травой засадили, которая рядом не растёт.

— Ну да, ну да, — задумчиво произнёс Евгений. — Будем продолжать искать?

— А что ещё остаётся делать? — задал я резонный вопрос. — Ты же видел, что вокруг на многие тысячи километров лес. Помнишь, где протекает ближайшая большая река?

— Нет.

— А я помню. Но до неё идти и идти. И не факт, что по пути нам встретятся ручьи поменьше.

— Как думаешь, а мясо местных диких животных можно есть? Ну, я там понимаю, какая-то несовместимость и всё такое. Но мы же сами никогда не ели мадрибскую пищу. Как нам заявили в самом начале об опасности, так и продолжаем думать. Иштвара и правда пронесло, но он же араец. А мы-то нет.

— Найди их сначала, этих животных, потом не упусти, затем разделай, приготовь и лишь в конце пробуй.

— Станнером пройдусь по широкой дуге. Делов-то!

— Идея хорошая, — мне она действительно показалась неплохой, но требующей доработки. — Ты натолкнул меня на мысль. Пойдём по спирали, начиная прямо вот отсюда.

Я отметил носком ботинка точку рядом с «крышкой».

— Так будет эффективнее, чем просто бродить. В этом мы уже убедились.

— Убедились, — согласился Женька. — Или то, что мы ищем, тупо хорошо спрятано.

— Найди то, не знаю что. Похоже на задание из сказки.

— Ладно, Иванушка, пошли.

И мы пошли. По спирали.

Долго ли, коротко ли… И не сказать, что отошли от места последней посадки шаттла слишком далеко. Недавно мы здесь уже проходили, когда ждали остывания после пожара. Тогда я, да и Женька, просто прошли мимо толстого, возвышающегося на добрые сто метров, ствола, даже не посмотрев на него. Дерево и дерево, тут таких полно растёт. Они здесь везде. Но именно сейчас и именно это привлекло моё внимание. Чуялось в исполине что-то неестественное: то ли оттенок коры другой, то ли неправильная выпуклость.

— Знаешь, как прячут секретные ходы в классических детективах прошлого века? — спросил я Женьку.

— Занавешивают тяжёлыми портьерами? — предположил тот.

— Тоже вариант. Но как насчёт книжного шкафа, который отходит в сторону при нажатии на одну из сотен книг?

— Не вижу рядом никаких шкафов.

— Да посмотри на дерево!

— Всё равно не вижу, — Женька присмотрелся к указанному стволу. — Думаешь, тут есть замаскированный спуск в подземелье драконов?

— По крайней мере, это дерево выглядит слишком подозрительно и расположено не так далеко от железной болванки.

— Хорошо, когда ход открывается только книгой, — со скепсисом в голосе начал Евгений. — Но боюсь, что тут стоит система посложнее.

Более «сложная» система оказалась банальным рычагом, спрятанным в небольшом дупле. Это мне показалось особенно странным, учитывая, что ближайшие ветки росли уж слишком высоко. Совать руки во всякие неизвестные дырки не самый лучший способ сохранить не только конечность, но и саму жизнь. Мне вспомнились старинные приключенческие романы, где герои ищут сокровища инков, фараонов, атлантов и тому подобное. Там зачастую использовалась страшилка, когда внутри отверстия с рычагом кто-то находился, например, ядовитая змея, или стояла ловушка, как тот же отравленный шип. Сунешь руку и привет!

Но мне не привыкать, однажды я таким образом овладел целым кораблём. Потянув за рычаг, мы стали ждать. Ствол дерева был достаточно широким, чтобы та самая неестественность могла оказаться дверью шириной примерно метр и высотой в два. Тут хочется вставить банальное «так и произошло». Ну а что ещё можно сказать, когда через несколько секунд замаскированная дверь действительно сначала выдвинулась немного вперёд, а потом отъехала в сторону, открывая перед нами небольшую кабинку лифта.

— И когда же хозяева потребуют от нас предъявить пропуск? — задал вопрос Женька. — Не может же быть, чтобы объект не охранялся.

— Когда потребуют, тогда и предоставим, — заявил я.

— Уши, лапы и хвост? — уточнил Евгений.

— Если хочешь, запрограммирую стазис-капсулы «Вояджера». Станешь похож на фурри, — сказал я. — А если честно, то не знаю.

— И я, признаюсь, тоже. Но чего и, правда, стоять и размышлять. Идём.

Наверное, в целях безопасности вместо лифта тут должна быть обычная винтовая лестница, как в старинных средневековых замках. Но и такой способ перемещения сойдёт. Если, конечно, это не ловушка со сдвигающимися стенами или опускающимся потолком.

Как и в обычных лифтах, на одной из стенок находилась простенькая панель управления всего с двумя кнопками. Без подписей, но в виде треугольников, должных означать направления вверх и вниз. Изнутри кабинка освещалась с помощью потолочного светильника, а это значит, что электричество здесь есть, ведь открытие двери с помощью рычажка могло осуществляться и чисто механическим способом.

Мы с Женькой без особых проблем поместились в кабине, и ещё осталось место для пары-тройки человек. Право нажать на кнопку «вниз» я взял на себя. Есть такая у капитана привилегия. Да и в случае чего, ответственность за нашу гибель тоже будет висеть на мне. Только об этом никто не узнает.

Я предполагал, что наружная замаскированная дверь сначала встанет на своё место, и лишь потом лифт поедет. Однако они начали движение одновременно. Не очень безопасно! Впрочем, я когда-то читал о варианте «бесконечного» лифта, когда кабинки без дверей вообще не останавливались, а ездили вверх-вниз по кругу. Пассажир должен был успевать заскочить, прежде чем его «разрежут пополам». И так же быстро вовремя выскочить. Тоже небезопасно в определённой степени, зато никогда не надо ждать.

Я не думал, что неизвестный объект находится так глубоко под землёй. Ну, десять метров, ну, двадцать. Видеть, как быстро мы перемещаемся, было невозможно. Гравитация на планете меньше, чем на Земле, и моё внутреннее ощущение скорости немного сбоило. Но не стоим точно, скорее, ползём словно черепаха.

— Путешествие к центру Маддара, — заметил Женька, когда по ощущениям прошло полминуты.

— Где до сих пор заседает тайное правительство.

— На толчке. Тужится, тужится, а не выходит понимание, что произошло наверху, — произнёс Женька. — О, кажись, наконец, приехали.

Лифт и правда остановился, но дверь открываться не спешила.

— Всё по канонам, — заметил я. — Придётся самим проделывать проход.

— Или нас сейчас проверяют на наличие ушей и прочих конечностей.

— Тогда ожидай сдвигающихся стенок, — напомнил я Женьке стандартный приём из тех самых приключенческих романов. — Или опускающийся потолок. Что выбираешь?

— Ничего, — ответил Евгений. — Посмотри-ка назад, мой дорогой капитан.

Кто же проектирует лифты, в которых вход и выход находятся на противоположных сторонах? Любители ужастиков, не иначе. Нам сейчас не хватало только классического скримера, когда из темноты внезапно должен появиться монстр. Но ни темноты, ни монстра. Лишь тускло освещённый из-за многих перегоревших ламп небольшой ангар и парочка стоящих посреди него челноков.

— Это просто праздник какой-то, — произнёс Женька, выйдя из кабины лифта. — Раньше у нас не было ни одной коровы, а теперь сразу две!

— Хороший рояль в кустах, ничего не скажешь, — мне не очень-то понятна была причина такого везения.

— Да какая разница! Ты вообще знаешь, что это за малышки?

— Впервые вижу.

— А я нет, — заявил Евгений. — Это мадрибские двухместные истребители класса «воздух-космос». Только модели несколько устаревшие.

— И когда ты успел про них узнать?

— Элементарно, Сергей, — с интонацией известного сыщика произнёс Женька. — Я такие разбирал на запчасти во время строительства своего дредноута. Ныне покойного.

— Ну и какого фарха они тут делают? — задал я вопрос.

— Скрываются, — на полном серьёзе сказал Евгений, затем присел и поводил по полу рукой. — И судя по слою пыли, давненько. Лет двадцать, не меньше.

— Или про них забыли, — предположил я.

— Ничего подобного, — опроверг мои слова Женька. — Мадрибская цивилизация сотни лет жила без особых кризисов, войны между кланами давно забыты. Строить тайные схроны на случай новых межпланетных конфликтов бессмысленно. Это сделал кто-то другой, — в этот момент на лице друга появилось озарение. — Скажи-ка, а как ты выбрал поляну для посадки? Были и другие.

— Даже не знаю, — я начал вспоминать, почему именно это место показалось мне наиболее подходящим. — Было в ней что-то смутно знакомое. Ну так, на грани восприятия.

— Эх ты! — укоризненно произнёс Евгений. — Ты арайский алфавит хорошо помнишь?

— Такого не забудешь, — ответил я. — А ведь точно! Очертаниями поляна похожа на их букву «В». Как у «Веясандара».

— А ещё?

— Как у ордена. Великая пустота! На арайском орден и «Вояджер» звучат почти одинаково! Вейсан и Веясандар.

— Название у корабля символичное. Не могу сказать, что от чего произошло, но это всё не просто так. Выходит, насчёт ордена арайцы не врали. И тут, на Маддаре, были действительно адепты более высокого уровня, — заключил Женька.

— Именно были, — заметил я. — Похоже, что местное отделение перестало существовать задолго до катастрофы. Иначе не объяснить заброшенное состояние схрона.

— Может быть, — сказал Евгений, — а может быть, и нет. Тайный схрон на то и тайный, чтобы не бегать к нему каждое воскресенье и протирать пыль. Он должен пригодиться в нужный момент, а пока лучше не привлекать внимания. И как только арайцы умудрились такое скрытно построить?

— Элементарно, Евгений, — я вернул подколку. — Под пологом ночи и под прикрытием деревьев. А после постройки спилили ненужное, прости за выражение, в нужной форме.

— Тогда остаётся вопрос, почему нас ещё не дезинтегрировали?

— Это просто тайник, — произнёс я. — Если он будет обнаружен, то никакого смысла в защите нет.

— Принимается на первое время, — Женька остался недоволен таким объяснением. — И вообще, выходи из лифта, чего ты там застрял? Пойдём проверять твою теорию.

* * *

Этот же день, орбита Маддара

— Что значит, потеряли челнок? — на лице адмирала читалось удивление. — Каким образом?

— Похоже на захват. Группа осталась жива, больше пока информации нет. Разбираемся.

— Знаю, как вы разбираетесь! Челнок отыскать. И не вздумайте по своей привычке сначала стрелять, а потом выяснять! И самое главное: прежде чем ликвидировать угонщиков, приказываю их допросить. Кто такие, откуда, как смогли обезвредить группу.

— Использовать VRX?

— Ещё чего, тратить на каких-то птичек такое мощное средство. Руками поработаете. Вам понятно?

— Так точно!

— Тогда всё, идите.

* * *

Этот же день, позже

— И что теперь будем делать?

— Ничего, скажем, что при нашем подлёте преступники сами решили уничтожить челнок.

* * *

Схрон ордена, Маддар, 29.10.1098 от П. К., день

Мы остались живы. По крайней мере, нас не испепелили и уж точно не дезинтегрировали. Если тут действительно и была когда-то система безопасности, то она давно выключена или пришла в негодность. Нам от этого только лучше. Меньше забот — больше дела.

Размером подземный ангар был невелик, и под бункер его точно не использовали. По сути, это пустая коробка безо всяких систем жизнеобеспечения, комнат для обитателей и прочего. Даже электричество вырабатывалось с помощью автономного источника питания, стоявшего в углу. Там же рядом на полу лежали запасные, уже привычные нам мадрибские энергетические ячейки. От источника питания к лифту и наверх шли грубо приколоченные провода.

Заряд ячейки, что была установлена в «генераторе», был в красной зоне, поэтому я заменил её на новую. Относительно, конечно. Женька не упустил шанс меня, так скажем, подбодрить, заявив, что в случае неисправности, останемся в темноте. К тому же орденцы и правда не предусмотрели запасного выхода. Только лифт. Возможно, именно из-за низкого заряда мы так долго спускались вниз. На самом деле высота ангара не превышала тридцати метров, и часть её съедали два истребителя. Другого «оружия» габаритами поменьше тут не было.

После замены ячейки света ничуть не добавилось: светильники действительно перегорели. Но и такого освещения в принципе хватало, а запинаться тут не за что. На полу, кроме пыли, ничего не валялось.

— С какого начнём? С красного или с синего? — спросил меня Женька.

— Они одного цвета.

— Тогда с левого или с правого, — продолжил Евгений.

— Они стоят друг за дружкой.

— Ну, хорошо, хорошо. С какого?

— С ближнего, конечно.

— Если они исправные, то берём оба? Будет у нас в два раза больше пушек.

— Посмотрим, — сказал я. — Кстати, раз ты их разбирал. Скажи тогда, как нам забраться в кабину пилота? Что-то не вижу тут лесенки.

— Я их разбирал, а не эксплуатировал, — ответил Женька.

— Ладно, пойдём, посмотрим.

Истребители мадрибцев мне сильно напоминали аналогичные из одной киновселенной, до сих пор популярной у нас на Земле. А придумана она была ещё в прошлом веке!

Это не давало нам никакого преимущества: фантастические звездолёты и управляются фантастически непонятно. Да и чую, что эти два красавца отнюдь не дружелюбны к новичкам, впервые увидевших их приборную панель. Сгоревший шаттл был гражданской моделью, предназначенной для использования необученными аборигенами. А тут… Впрочем, залезем — узнаем, так ли страшен чёрт.

С попаданием внутрь была проблема. Возможно, что взлетать они должны с оборудованного космодрома, где технический персонал подгонял лесенки для удобного подъёма. А тут мне даже не запрыгнуть на крыло, чтобы попытаться перелезть к прозрачному колпаку кабины. У истребителя действительно было четыре крыла в хвостовой части, прямо как в том самом иксвинге из саги. Вот и думай, кто у кого подсмотрел дизайн: то ли Лукас у мадрибцев, то ли птички у режиссёра. Сейчас крылья сложены, и истребитель больше напоминал обычный земной, нежели киношный.

— Может, тут силовое поле используется? — произнёс Женька. — Ну как у инопланетян в летающих тарелках.

— И как его активировать? — спросил я. — Похлопать в ладоши?

— Давай подсажу, залезешь на крыло, а дальше своим ходом до кабины, — то ли в шутку, то ли всерьёз предложил Евгений. — А я похлопаю твоим акробатическим этюдам.

— Ну ладно, доползу я под твои аплодисменты до кабины — и что? Думаешь, там кнопочка есть?

— Да кто его знает. Я эти истребители в таком хорошем, и главное, собранном состоянии и не видел, — пожал плечами Женька.

— Не, всё должно быть проще, — сказал я. — Вряд ли те, кто оставил их здесь, будут брать с собой лесенки или исполнять трюки. И вообще, вон внизу вроде как лючки виднеются.

— Долго же до тебя доходило, Серёга, — усмехнулся мой друг.

— Кто бы говорил. Иди, осматривай задние стойки, а я займусь передней.

Но перед тем как начать, Женька всё же похлопал два раза. Естественно, это ни к чему не привело. «Надо же было попробовать!» — заявил он.

Глава 16

Всё оказалось несколько проще, чем представлялось сначала. Хлопать было излишне. На передней стойке нашлись две кнопки под защитным колпачком, активировавшие открытие люков. Там даже имелись надписи, что за что отвечает, но как и раньше, мадрибцы не удосужились перевести текст на арайский. Однако мне не впервой жать на неизвестные кнопки. Хвала пустоте, что они действительно опускали миниатюрные складные лестницы, а не убирали стойки, например. Неприятно получить многотонным кораблём по башке!

— Кто вперёд, кто назад? — спросил Женька, когда доступ внутрь был открыт.

— Погоди ты с дележом мест, — я немного остудил пыл друга. — Мне надо сначала разобраться, где там управление. В каком именно.

— На обоих местах, — со знанием дела заявил Евгений. — Дублируется, то есть. Говорил же, что разбирал подобные.

— Тогда я вперёд, а ты, может, что подскажешь с заднего сиденья.

Места пилотов в истребителях располагались друг за дружкой по классической для этого типа летательных аппаратов схеме. И раз, по словам Женьки, без разницы, кто где сидит, то я выбрал переднее кресло. Хотя мне думается, распределение ролей должно присутствовать обязательно, во избежание всяческих неприятностей.

Лесенка наверх выглядела хрупкой, что не мешало ей быть довольно прочной и выдержать мой вес, пока взбирался наверх. Мои опасения насчёт тесной кабины из-за её предназначения в первую очередь для субтильных птичек не подтвердились. И даже кресло пришлось впору. Ремни для пристёгивания отсутствовали как класс, а значит, здесь тоже используются гравикомпенсаторы. Как бы ни болтало истребитель, пилоты будут неподвижны, словно играют в симулятор у себя дома, сидя на мягком удобном диване.

Вторым приятным моментом стали… надписи на арайском! Кто-то не поленился наклеить поверх мадрибских «иероглифов» стикеры с переводом. Впрочем, не кто-то, а один из адептов ордена. Не каждый захочет учить птичью письменность. Или истребители предназначались для гостей с других планет. А ещё точнее… просто не знаю, зачем тут стоят эти два корабля, может, и правда дожидались арраяр из пророчества.

Инструкции по управлению, конечно же, никто не приложил, но нам не впервой раскочегаривать инопланетную технику, особенно если кнопка запуска любезно подписана. Я бы не сказал, что передо мной была какая-то невообразимо непонятная панель управления. Даже наоборот, в отличие от творения корфу, здесь присутствовал штурвал, примерно похожий на земные аналоги.

Нажатие на кнопку пуска привело к включению экрана на панели, на котором тут же побежали строчки самодиагностики. Всё же истребители были локализованы немного больше, чем простым развешиванием стикеров. Истребитель умел работать и с араярским языком. И прекрасно справился с отображением надписей «Отказ» для большинства систем. Кораблик не пережил долгую стоянку без техобслуживания. Мадрибцам до уровня древних арраяр ещё сра… В общем, далеко. А с учётом текущей ситуации и вообще никогда не достижим.

— Вылезаем, — наконец сказал я, когда стало окончательно понятно состояние истребителя. — Эта консервная банка больше никуда не полетит.

— А ты что, научился читать по-мадрибски? — послышался удивлённый голос Женьки.

— С чего бы это?

— Так текст на экране на нём же отображается, — ответил Евгений.

— У меня всё переведено, — сказал я.

— А… Ясно. А то я уж подумал, что тебя придётся ликвидировать, как перевёртыша. Подменили друга злобные инопланетяне! Воссоздали копию.

— Это ты загнул, — произнёс я. — Ладно, переходим к следующему этапу Мерлезонского балета.

Нажав обратно кнопку «Пуск», я перевёл бортовые системы истребителя в неактивное состояние. Или в режим гибернации — кто его знает, как тут всё устроено? После чего выбрался наружу.

Забраться в следующий «иксвинг», зная заранее как, труда не составило. Я боялся, что стикеры и переведённый интерфейс — это отличительная особенность первого истребителя, но слава пустоте, неизвестные орденцы не забыли и о второй машине.

Кнопка запуска и тестирования систем отработала штатно, питание на истребителе присутствовало. В этот раз красных индикаторов «Отказ» было намного меньше. Неисправности затронули в основном системы вооружения, защиты и навигации. В остальном полный порядок, даже герметичность нигде не нарушена, можем хоть сейчас лететь на орбиту.

— Ну и чего там? — Женька, видимо, тоже увидел на экране, что диагностика завершена.

— Лететь можем, стрелять и защищаться — нет.

— Чёрт, — выругался друг. — И как мы будем пробиваться к «Жемчужине»? Я на роль камикадзе не рассчитывал.

— Ага, на сгоревшем челноке штурмовать было бы гораздо проще! — в шутку заявил я.

— Вылезаем, — сказал Женька и сам начал выбираться из истребителя. — Чапай думать будет.

Когда мы оба снова оказались внизу, Евгений начал с задумчивым видом ходить туда-сюда, то и дело почёсывая отросшую до неприличия рыжую бороду. Я пока не стал мешать умственной деятельности друга, а пошёл искать, каким образом открывается путь наверх. Времени это много не заняло: на одной из стен обнаружился рычаг с надписью «Открыть створку» и «Закрыть створку». На арайском, конечно.

Я оглянулся на Женьку — судя по выражению его лица, пока никаких идей не появилось. На самом деле их и у меня до сих пор не существовало. Предыдущий план тоже не был никаким планом, а заявлением уровня «главное — втянуться в бой, а там посмотрим». Много ли мы могли навоевать с тем снаряжением? Это зависит от количества любопытных корфу, прилетевших посмотреть на упавшую с небес станцию. Мы об этом ничего не знаем. Ящеров может быть с десяток безобидных учёных… Нет…

Если падение было более-менее контролируемым, то большинство мадрибцев со станции живы. А это значит, что корфу решат сначала утроить зачистку. И сколько для такого дела выделят десантников, одному их императору известно. Может, сотню, а может, и тысячу. Так себе вариант для нас.

Будь у нас исправный скафандр с рабочим блоком шифрования, приказали бы Гарзе открыть огонь, чтобы расчистить проход к кораблю. И дело с концом, вошли бы как по проспекту. А так мы с ИИ даже связаться не можем. Почему это не можем? Вот же передо мной стоит целый истребитель ордена! И значит, что… Я только-только хотел сказать об открытии Женьке, как увидел, что на лице друга засияла улыбка, такая недобрая. Для корфу, конечно. В общем, Евгений меня опередил:

— Что ты видишь перед собой? — с подначиванием спросил он.

— Истребитель ордена с исправной системой связи, с помощью которой можно связаться с Гарзой, — мне стоило некоторых усилий, чтобы не засмеяться. — А потом дать ему команду на открытие огня.

— Ну, так нечестно! — разочарованно заявил Женька. — Я тут придумал гениальную идею, а её у меня крадут. Ты точно не перевёртыш, читающий мысли?

— Перед тобой никакой не перевёртыш, перед тобой обычный человек. Не о чем беспокоиться, — безэмоционально произнёс я, а затем сделал характерный жест рукой.

— Ты чего тут машешь, как джедай какой-то? — спросил Женька, а потом не удержался и засмеялся. — Ладно, Квай-Гон Джинн, летим отсюда.

Теперь у нас был план. Ну так, как обычно в кавычках, но всё же лучше, чем с двумя пистолетами пытаться пробиться к станции. Меня мучил ещё один вопрос, однако тут от нас ничего не зависело: как именно лежит на земле «Жемчужина»? Представляю, если ангар, в котором стоит «Вояджер», оказался в самом низу. У Гарзы нет возможности повернуть корабль в нужную сторону. Не пробивать же в самом деле дыру через всю планету?

Створка бункера начала медленно отрываться, уползая куда-то в сторону, а не откидываясь наружу. Сверху незамедлительно посыпался весь мусор, что образовался после уничтожения челнока. Шаттл прогорел на совесть: от него не осталось никаких крупных частей, способных повредить стоящие внизу машины. А вот мою голову — запросто. Женьку подобные мелочи не беспокоили: в это время он уже сидел в кабине запущенного истребителя и, как мне показалось, что-то нажимал на приборной панели.

Если должно произойти нечто плохое, то это обязательно произойдёт. Створка открылась только наполовину и остановилась. Причина оказалась до боли проста: сдох генератор, питавший бункер. Причём не просто выключился, а сначала заискрил, а потом и задымил. Но не взорвался. Такой исход вышел бы совсем печальным: особой брони у истребителей нет, они полагались в основном на силовое поле, которое в данный момент не работало. Кто знает, какой мощности был бы взрыв? Но это всё ерунда. Открывшейся щели едва хватало, чтобы в неё протиснуться, и что ещё хуже, она оказалась не над нашим истребителем!

Места в бункере не так уж и много, а маневрировать в ограниченном пространстве на машине, которую увидел полчаса назад — задачка та ещё. Однако всё обошлось. С трудом, царапая концами крыльев стены, я вывел истребитель наружу.

— Я знал, что у тебя получится, — заявил тут же Женька. — Сразу прыгаем или прежде свяжемся с Гарзой?

— Можно было прямо из бункера попробовать, — отозвался я. — Гиперсвязи наплевать на любые препятствия.

— И что же ты ждёшь? — спросил друг. — Лучше уж тогда заранее получить сводку с местности, чем лететь вслепую к корфу.

— Если они там есть.

— Есть-есть, — сказал Женька. — Не сомневайся, они бы такое не пропустили, сколько глупостей бы про них ни говорили.

Связаться с нашим ИИ дело нехитрое: все параметры соединения у меня хранятся в одном надёжном месте — в голове. И всё бы хорошо, если бы Гарза не молчал, вызов уходил в никуда. Я на всякий случай ещё раз зашёл в настройки, чтобы убедиться в исправности передатчика. Зелёные надписи, аналогичные земным «ОК», утверждали, что всё в порядке. «Сигнал ушёл? Ушёл. Тогда это не наши проблемы, а принимающей стороны». Старая присказка не потеряла свою актуальность и по сей день.

— Не отвечает, — сообщил я Женьке безрадостную новость.

— Может, до сих пор гипер блокируют? — предположил тот в ответ.

— Кто?

— Станция. Вдруг она, как бы дико это ни звучало, благополучно села на поверхность?

— Слушай, даже у мадрибцев нет технологий, чтобы посадить такую махину. Да она же под собственным весом сложится.

— Тогда не знаю. Давай подлетим ближе, чтобы была прямая радиосвязь. Тут же есть обычный передатчик?

— Сверху или снизу? — спросил я.

— Что «сверху или снизу».

— Ну, можно просто подлететь, как планировали, или подняться на низкую орбиту. Всё будет по прямой.

— Давай в космос, — ответил Женька. — Заодно посмотрим с высоты, что там осталось от станции.

— Учти, это не очень-то безопасно. Нас могут засечь.

— Даже если и так, то быстро среагировать не успеют.

— Подстрелят издалека, — предположил я.

— Перестань, — отмахнулся Евгений. — У них нет возможностей «Жемчужины». Да и мы же ненадолго.

— Ну, смотри! — ответил я, после чего истребитель свечкой взмыл вверх.

Системы гравикомпенсации работали отлично, иначе от такого манёвра мы бы сразу же превратились в мясной фарш. Только не очень хороший, с костями и внутренностями. А так — красота, сидишь, как будто и вправду управляешь симулятором. За стеклом меняется изображение, а ты с комфортом расположился дома на кресле или диване. В одной руке джойстик, в другой — чашка, чай из которой никогда не расплескается от неожиданного манёвра.

Через несколько минут мы уже болтались на низкой орбите, плавно дрейфуя в сторону противоположной стороны планеты. Очень удобно, когда не надо, какна Земле, точно рассчитывать время включений двигателей, следить за остатком топлива и прочими недостатками классической ракетной техники. Нам до местных технологий управления гравитацией, прыжков через уровни и так далее ещё очень долго. Если, конечно, наше триумфальное возвращение не даст прыжок в науке сразу через несколько веков упорных поисков.

Или невозвращения. Я до сих пор не решил. Нас дома не ждёт ничего хорошего, особенно после событий, из-за которых мы и оказались в другой галактике. Ладно, думать об этом пока рано, у нас ещё здесь есть дела. Например, вернуться на «Вояджер». Это ближний прицел, на несколько следующих часов.

— С такой высоты разрушения смотрятся ещё эпичнее, — заметил Женька. — Когда мы летели на челноке оно, конечно, впечатляло, но сейчас…

Посмотреть было на что. Не просто проплешины, а гигантские рваные дыры на зелёной ткани материков. Я всё понимаю: заражение, психоз, но не настолько же! И ладно это сделали бы корфу или те самые неизвестные пришельцы, что уничтожили арраяр. Но сами мадрибцы? Те, которые и создали изумрудное великолепие! Это люди в основном склонны разрушать свой дом, не заботясь о последствиях. Но за то недолгое время знакомства с птицами у меня сложилось о жителях Маддара совсем другое мнение. Да уж.

— А если и на станции случилось заражение? — предположил я. — Ну, держать карантин, сбивать все корабли, которые пытаются свалить с планеты. Но долбать-то зачем?

— Кто их знает этих инопланетян, — ответил Женька. — Я вообще уже склонен считать, что это мы их заразили. Какой-нибудь совсем безопасный человеческий вирус. Столько веков тут было спокойно — и как только прилетели мы, то началось форменное безобразие.

— Перестань, — сказал я. — Это только в фильмах так бывает. Говорю же — наноботы. Откуда они взялись — другой вопрос.

— Пускай и так, но кто-то же их сюда занёс. Мы не могли. Заражение началось, едва мы только начали спуск на Маддар.

— Знаешь что? — меня внезапно посетила догадка. — Откуда могут взяться предполагаемы наноботы, если, как ты говоришь, у местных таких технологий нет?

— Оттуда, у кого эти технологии есть, — сказал Евгений.

— Или были, — я немного подтолкнул размышления Женьки.

— Думаешь, мы раскопали древнее проклятие арраяр?

— Ага, вместе с Самерхом и частью его команды, — заключил я. — Все эти сбои на Аррае были неспроста. Кто-то очень хотел, чтобы мы туда сели и попали в нужное место.

— И попытались нас там же убить, — с сомнением в голосе произнёс Женька.

— Техническая накладка, не более, — парировал я. — Всё же с момента уничтожения цивилизации арраяр прошло около десяти тысяч лет, не забывай.

Мы ещё некоторое время болтали, строя теории, пока наш истребитель не перелетел на противоположную часть планеты. Именно сюда должна была, по словам Гарзы, «упасть» станция. Висели мы довольно низко, поэтому весь диск планеты сразу не виден, но по имеющейся информации материк находился где-то около экваториальной области Маддара. Поэтому истребитель летел не абы как, а примерно в нужном направлении. Боюсь представить, сколько обычного ракетного топлива понадобилось бы на Земле для таких манёвров. И это не разведчик шестого класса «Веясандар», а обычный мадрибский истребитель. Однако на всякий случай я посмотрел на оставшийся запас энергии: хватит надолго.

Материк был совсем небольшой, можно примерно сравнить с Гренландией. Не по абсолютным размерам, а по относительным к самой Земле. Чтобы точно сюда упасть, а не плюхнуться в безбрежный океан вокруг, нужно сильно постараться. И кто-то это сделал. Точно не экипаж, если Гарза не ошибся.

Когда мы приблизились к краю материка, я сделал вещь, которая труднодостижима с использованием известных земных технологий. Истребитель «завис» над одной точкой на высоте примерно в двести километров. Да уж, компьютерный симулятор.

Найти станцию оказалось несложно. Материк, а по земным меркам остров, был действительно небольшим, а вот «Жемчужина» отнюдь не отличалась худобой. Строили её с размахом. Сейчас понятно, что только для туристов такой объём внутренних помещений излишен. Куда логичнее засунуть туда мощный реактор или даже несколько. Для получения антиматерии нужна прорва энергии. А били по планете мадрибцы, не особо оглядываясь на показания «стрелки осциллографа». На миг я призадумался, какая к пустоте у осциллографа стрелка, и откуда вообще взялась эта дурацкая шутка?

На первый взгляд, станция выглядела вполне прилично. Не развалилась, не взорвалась, сохраняя свою шарообразную форму. И даже белый цвет никуда не делся. Но так виделось лишь сверху, не исключено, что на самом деле «Жемчужина» сложилась внутрь себя при столкновении, каким бы мягким оно ни было. Тут нужна прочность легендарного мифрила, чтобы сохранить конструкцию целой. Но где ж его столько достать?

— Жаль, не работает радар, — подал голос Женька. — Неуютно. Мы же слепые и глухие по сути. Только визуальный контакт. А в космосе, сам знаешь, при таких расстояниях это не самое лучшее средство.

— Будем надеяться, что нас не засекут. Или засекут, но поздно, мы уже будем внизу.

— Давай, вызывай Гарзу, — не стал продолжать тему Евгений. — Я тут поползал по менюшкам, но так и не нашёл способ переключения с мадрибского на арайский. Да и опасно, а ну как запущу самоликвидацию!

— Это только в кино бывает, — ответил я. — Сейчас вызову.

Проделав примерно те же манипуляции, что и при первом сеансе, я начал «дозваниваться» до Гарзы через обычную радиосвязь. Видимость была прямее некуда, расстояние всего двести километров. Но… Гарза не отвечал. Либо действительно снова работает блокировка — станция-то вот она, перед нами, — либо что-то случилось. Мне не хотелось думать про второй вариант.

— Ничего, — прокомментировал я ситуацию.

— Что ничего? — не понял Женька. — Нет ответа?

— Да. Что будем делать?

— Может, всё же связь блокируется? — Евгений озвучил одну из моих версий. — Чего предполагать самое худшее? Давай включим планшет и проверим.

— Чтобы нас тут же засекли, если не сделали это ещё раньше?

— Только на несколько секунд. Проверим подключение, и всё. Не долбанут же корфу сразу? Со станцией в скорости им тягаться тяжеловато, вон сколько ждали, прежде чем нанести удар по моему подземному городу. Нас, конечно, заметят, но, во-первых, корфу рассчитывают в первую очередь на наземные цели, а может, и вообще исключительно на наземные, а во-вторых, нас уже тут не будет. Попробуй, поищи на орбите, маячка-то нет.

— Ладно, включай, — согласился я и приготовился дать дёру.

— Готово, — отрапортовал Женька. — Подключение к сети есть.

И тут истребитель содрогнулся от удара.

Глава 17

— Всё нормально! Падаем! — крикнул я.

Истребитель неконтролируемо летел вниз. Оба левых крыла вырвало с корнем, откуда-то сзади валил чёрный дым. Машину крутило во все стороны, но внутри никакой болтанки не ощущалось: гравикомпенсаторы продолжали работать. У нас ещё оставался шанс, что они выдержат удар о землю.

Дёргать за джойстик было бесполезно, на экране горела почти одна краснота. Но я всё же пытался. Никакого эффекта. Надо было подольше поизучать матчасть, может, здесь кресла катапультируются или вообще вся гермокабина. Да, самая мякотка истребителя, где сидели два остолопа-землянина, пока сохраняла целостность.

Я снова посмотрел назад. Из хвостовой части начал вырываться огонь. Кр-рак! Сначала оторвалось верхнее из двух сохранившихся правых крыльев. Кр-рак! За ним последовало и второе. Истребитель превратился в свободно падающую болванку. Огонь и дым усиливались.

— Сейчас рванёт, — как-то буднично сообщил я Женьке.

Тот не ответил.

Прошла ещё пара долгих секунд. Бам-м! Последнее, что я почувствовал, это как отключились гравикомпенсаторы. Теперь точно конец.

* * *

Маддар, 29.10.1098 от П. К., около станции «Жемчужина»

Третий и последний на сегодня отряд десантников корфу из посланных внутрь вернулся в лагерь полчаса назад. Зачистка станции шла пока без особых проблем. Оставшиеся в живых мадрибцы почти не оказывали сопротивления. Но без потерь всё же не обходилось. Однако руководство экспедиции не расценивало их как серьёзные или препятствующие дальнейшей зачистке. Внутри «Жемчужины» засели обычные космонавты, а не военные. Максимум, чем были вооружены птицы — это пистолеты. Против тяжёлого вооружения и такой же брони почти ничто. Сопротивляющихся десантники даже не замечали, проходили, как бы выразились на третьей планете новооткрытой системы, «словно нож сквозь масло».

Опасность представляли только засады или ловушки, где знающие техники или инженеры-мадрибцы использовали импровизированные бомбы. Те немногочисленные потери среди десанта приходились именно на такие моменты.

К концу дня «Жемчужину» успели окружить автоматическими турелями с датчиками движения, рассчитанными на мадрибцев. Сверху её контролировали флот и боевые платформы. Всё же внутри станции до карантина находилось достаточно много кораблей различного типа. Ненужных проблем корфу не хотели. Однако пока никто даже и не пытался воспользоваться этим способом покинуть «Жемчужину».

Разворачивать ещё один лагерь корфу посчитали излишним, а тем более посылать и так ограниченный контингент десантников на патрулирование местности вокруг станции. Справятся и автоматические системы, слишком уж большого диаметра была станция. Это всё равно, что размазать тонким слоем то самое неизвестное масло по ещё более неизвестному хлебу. Десять отрядов по двадцать корфу в каждом просто растворились бы в лесах вокруг гигантской упавшей полусферы.

Строго говоря, именно упавшей её было сложно назвать. Учёные из экспедиции со всей уверенностью заявляли, что станция села, а не просто так грохнулась на поверхность планеты. Снаружи видимая часть «Жемчужины» выглядела абсолютно не повреждённой, всё так же блистая белыми боками. А при неконтролируемом падении она бы не только хорошенько прожарилась, если не больше — развалилась на мелкие фрагменты, но и вызвала бы нехилый врыв при соприкосновении с землёй. Однако вокруг, кроме небольшого фрагмента, повреждённого при посадке, стояли нетронутые леса, тишина и спокойствие.

Впрочем, даже такая мягкая посадка не спасла станцию от безжалостного действия сил гравитации. Под собственным весом нижняя часть «Жемчужины» просто вмялась внутрь себя. Третий отряд как раз должен был оценить масштабы повреждений. Снаружи на удивление всё выглядело пристойно.

— Мы нашли одного из наших агентов. Живым, — продолжил неофициальный доклад командир вернувшегося отряда. — Что касается кораблей, то о них можно больше не беспокоиться. Все они располагались в той части станции, что теперь находится внизу. Вряд ли хоть один из них уцелел, всё же не бронированные машины.

— Одной заботой меньше, — заявил корфу, которого назначили ответственным за зачистку станции. — Вы сами туда спускались?

— Это невозможно. Все переборки смяты, свободного пространства почти нет. Может, какой-нибудь щуплый мадрибец и пролез бы, но точно не мои ребята в броне. Да и без неё тоже.

— Агент, которого вы нашли. Где он?

— Стоит снаружи, — ответил командир отряда. — Позвать?

— Зови. Нужно выяснить, стоит ли нам вообще заниматься пробитием прохода вниз. Или нашим учёным хватит для исследований и остальной части станции.

Командир третьего отряда крикнул, прошло несколько секунд, и внутрь развёрнутого жилого модуля вошёл араец. Именно араец. Было бы странно иметь агента корфу на станции. Ещё лучше, чтобы какой-нибудь мадрибец из экипажа оказался предателем, но к сожалению, на «Жемчужине» к моменту начала операции по внедрению и вербовке среди птичек таковых не нашлось.

— Можете пока идти, — корфу, сидевший за небольшим раскладным столом, отпустил командира отряда. — Через час будьте с остальными у меня, обсудим дальнейшие планы. А вы рассказывайте, — приказ относился уже к арайцу.

— Что именно?

— Хорошо, поясню, — согласился корфу. Обычно он такого себе не позволял, но и ситуация сейчас была особенная. — Мы — команда зачистки. Наша задача — обезопасить учёных. В первую очередь, от оставшихся в живых мадрибцев.

— А во вторую? — не удержался агент. — С птичками вы справились бы и без моих сведений.

Корфу строго посмотрел на него, но сдержался.

— А во вторую, обезопасить от всего остального. Вы же знаете, так не бывает, чтобы станции подобных размеров садились на планеты.

— Ясно, вы имеете в виду воздействие поля.

— Именно, — подтвердил корфу. — Кстати, хочу предупредить, чтобы вы молчали об этом. Для всех станция села с помощью своих двигателей. Понятно?

— Понятно, — кивнул араец. — А как же учёные?

— Они в курсе, но всё равно с ними болтать не следует, — пояснил корфу. — Меня интересует, что мадрибцам было известно о поле. Источник, мощность и так далее. Они же боролись до конца с воздействием.

— Лучше бы вы взяли пленного из команды управления станцией, — заметил араец, но видя реакцию корфу, пояснил: — Вот только все они покончили с собой при попытке захвата. Или убиты, или погибли.

— Это нам и так известно.

— Я знаю о приказе уничтожить информацию с главного компьютера. И она была выполнена.

— Это плохая новость, — заявил корфу.

— Наполовину, — сказал агент. — Я и мой погибший при посадке товарищ как раз занимались копированием данных на другой сервер.

— Уже лучше.

— Наполовину, — повторился араец. — Сервер находится в повреждённой нижней части станции. Так что туда придётся пробиваться. Мы не анализировали информацию, но думаю, если данные сохранились, то разобраться можно. Вы же в курсе, что поле исчезло в самый последний момент перед приземлением?

— Нет.

— Возможно, «Жемчужина» не получила бы таких повреждений в итоге. Внутри неё установлены гравикомпенсаторы гигантских размеров. Они были предназначены не только для создания искусственной силы тяжести, но и для посадки станции на другие планеты.

— Посадки на другие планеты?

— Именно, — подтвердил араец. — Имеются косвенные подтверждения. Сначала я воспринял это как очередную историю про оружие возмездия, после того как мадрибцы узнали о вторжении на их колонии. Но в итоге начал сбор информации. Прямых подтверждений получить не успел, случились то, что случилось.

— Эта информация может находиться на том сервере?

— Вполне, — ответил араец.

— Про блокировку связи что-нибудь известно?

— Мне — нет. Я этим не занимался. Если были другие агенты, то лучше поинтересоваться у них. При условии, что они выжили, конечно.

— Конечно, — согласился корфу. — Интересно, если бы не случилась катастрофа…

— То мадрибцы развязали бы войну, — закончил за него агент. — И не думаю, что империи удалось бы выстоять.

— Всё это неспроста, — продолжил корфу. — И так вовремя начавшаяся эпидемия, и станция эта. Что там они ещё могли напридумывать…

— Когда мы были готовы захватить «Жемчужину», то кто-то снова вмешался, — заметил агент.

— Очень надеюсь, что информация, скопированная с главного компьютера, цела. Впрочем, это не мои заботы. Поле больше не работает, корабли внизу уничтожены, а учёных до нужного места доставим. Выживших зачистим.

— Лучше бы взять для допроса, но что делать, если они такие фанатики? — задал риторический вопрос араец.

— Вы пока свободны, — произнёс корфу. — Но будьте поблизости. С вами ещё побеседуют. Ещё раз напоминаю: о станции ни с кем не разговаривать, даже с учёными. Всё, идите.

Араец покинул жилой модуль, а корфу начал вызывать по гиперсвязи адмирала, командующего экспедиционным флотом. Возможно, что стоит перебросить все отряды с планеты к станции. Однако набрать нужный номер корфу не успел: неожиданно потолок жилого модуля смялся, похоронив военного под собой.

* * *

— Ты живой? — крикнул я, когда оценил собственный ущерб.

Уцелеть при падении с такой высоты само по себе чудо, но надеяться при этом ничего не переломать — что-то из разряда фантастики. Возможно, будь в истребителе система аварийного покидания кабины, или даже простые ремни безопасности, то такого печального исхода не случилось бы. Помимо рассечённой головы и отбитых внутренностей, я получил множественные переломы обеих ног. Боли особой не чувствовалось. Из-за шокового состояния? Вполне, но что же будет минут через пять-десять?

Вернулся, что называется, в исходное, «довояджерское» состояние. И стазис-капсулы рядом нет. Точнее, не так: она неподалёку, мы падали прямо на станцию, внутри которой где-то находится «Веясандар».

— Живой? — я повторил вопрос.

— Не знаю, ещё не проверял, — после прозвучавшего ответа у меня отлегло от сердца.

— Руки-ноги целы?

— Вроде как, — сказал Женька. — Только пошевелиться не могу, меня пеной залило. И она затвердела до каменного состояния.

— Пеной? — из-за смятого корпуса истребителя я не мог повернуться назад, чтобы это увидеть.

— Ну да, — подтвердил Евгений. — Перед самым падением сработала. А у тебя нет?

— Тебе снова придётся тащить меня, — сообщил я новость. — Я опять без ног.

— Это ерунда, главное, голова на плечах осталась, — подбодрил меня Женька. — А ноги новые сделаем, не впервой. Только непонятно, как отсюда выбираться: пена-то не спешит размягчаться.

— Подождём.

— Не успеем, нас раньше вытащат, — сказал Евгений.

— Чего там?

— К нам бегут корфу, очень много корфу. Вроде как военные.

— Мы что, умудрились рухнуть прямо к ним на базу? — спросил я.

— Ага, вот такая разведка получилась.

* * *

Маддар, 29.10.1098 от П. К., около станции «Жемчужина», спустя три часа

Нас не убили, и вообще пальцем не тронули. Даже вкололи обезболивающее, иначе при переноске я начинал так орать, что у окружающих корфу лопались «барабанные перепонки». Но на этом помощь и кончалась: ни про какое лечение речи не шло, и уж тем более про простое наложение шины. Нас не собирались сохранять в живых дольше, чем необходимо. Может, до рассвета, а может, и раньше, как управятся со спасением «генерала», на которого мы умудрились приземлиться.

Такое возможно только с нашей удачей и принципиальной неудачливостью корфу. Мне иногда кажется, что они выживают лишь благодаря своей численности. Ну, умрёт один, на его место встанут двое. С другой стороны, мы, такие умные людишки, до сих пор бороздим просторы Солнечной системы на допотопных хрупких аппаратах, больше напоминающих этажерки эпохи первых воздухоплавателей. Утрирую, но по сравнению с корфу и мадрибцами так и есть.

Я лежал на полу и смотрел в потолок, Женька в неудобной позе сидел напротив, оперевшись спиной о стену. Нас поместили в пустой, ещё до конца не развёрнутый жилой модуль. Только белый пластик вокруг и ничего более. Опасаться побега корфу нечего, особенно с моей стороны. С Евгением тоже всё в порядке — пена так и не размягчилась, поэтому его просто вырезали из истребителя. Конечно, Женька пытался и пытается до сих пор освободиться, но пока шансы на благополучный исход ровно такие же, как у жука, попавшего в смолу. Все мы знаем, что в итоге получилось: кусок янтаря с красивым инклюзом.

— Кажется, за нами идут, — заметил Женька, услышав шум снаружи.

— Мне вообще непонятно, почему они нас сразу не прикончили, — я приподнялся на локтях, чтобы не пропустить приход гостей.

— Не каждый же день с неба падают арайцы, — пояснил Евгений. — И точь-в-точь на самого главного «генерала-адмирала». Не на прапорщика или лейтенанта, ну на крайний случай полковника — без понятия, какие тут звания.

— Всё равно не вижу ничего примечательного, — ответил я. — Хлопнули бы по обычной корфинянской традиции, и дело с концом.

— Погоди, сейчас сами расскажут, — Женька сделал единственное доступное ему движение — мотнул головой в сторону двери.

Шум снаружи перешёл в словесную перепалку на повышенных тонах, закончившейся смачным ударом и тишиной. Некоторое время была слышна только непонятная возня. Пластик стен хоть и был достаточно тонким, но всё же прилично глушил звуки, поэтому разобрать причину конфликта не представлялось возможным.

Спустя долгие двадцать секунд пискнул электронный замок, дверь отворилась и… Никто не вошёл. Влетел. Исполнив некрасивый кульбит, головой в стену врезался Менах Самерх.

— Какая неожиданная встреча, — произнёс удивлённый Женька. — Наша пропажа сама нашлась!

Пропажа в виде мадрибца выругалась на своём языке и попыталась принять более удобную позу, нежели лежание мордой вниз. Получалось не очень: мешали связанные руки и ноги.

— Ну что, капитан, — продолжил мой друг, — как ни крути, не уйти тебе от нас.

В ответ послышалось невнятное бурчание.

— Не расслышал, — сказал Женька. — Ты помёт фарха изо рта вынь сначала.

— Идите, знаете, куда? — уже понятнее огрызнулся Самерх.

— Хотели бы, да не получается, — заметил я. — Придётся тебе с нами остаться. Может, даже навсегда. Хе-хе.

Бывший капитан «Гончей» с трудом, но всё же перевернулся, кое-как сел и прислонился спиной к стене. На птичьем лице Самерха во всей красе отображались последствия «дружелюбного» корфинянского приёма.

— Любят тебя ящеры, — произнёс я, на что мадрибец опять выругался.

— Что же ты так, дорогой наш друг, — начал Женька, — кинул напарников, исчез, никого не предупредив. Ловушку устроил заодно. А в итоге помирать вместе с нами всё равно будешь.

— Посмотрим, — заявил Самерх.

— Ну-ну, — ответил на это я. — Расскажешь им всё и адиос — отправишься на встречу с Фарией. Ты же расскажешь?

— Было бы чего.

— Но они-то этого не знают, — я улыбнулся. — Слишком подозрительно твоё появление здесь.

— Как и ваше, — Самерх изобразил улыбку на разбитом лице.

— Мне вот интересно, — сказал Женька, — ради чего собственно ты от нас-то сбежал? Мы тебя не обманули на Аррае и не обманули бы сейчас. В отличие от тебя. Высадили бы на любой планете, на которую укажешь.

— И что потом? — раздражённо начал мадрибец. — Я остался без всего.

— Надо было делать запасы на чёрный день, — заметил Женька.

— Я и сделал, — зло произнёс Самерх.

— Ну так в чём тогда проблема? — мне действительно было непонятно.

— Помешали двое арайцев, — хохотнул капитан, но тут же скривился от боли. — «Веясандар» — вот мой запас.

— Что? — спросил Женька.

— Ладно, чего уж там, расскажу, — заявил Самерх. — Всё равно помирать. Одну мою закладку вы нашли, но не думаю, что обнаружили вторую. Вижу на ваших лицах удивление, значит, так и есть. Я не был уверен, что Рагнер не кинет меня с оплатой за ваш корабль, уж больно внушительная сумма была.

— Это невозможно! — возразил Евгений. — Мы всё обыскали!

— А где вы искали? В компьютере? — хотел было засмеяться Самерх, но вовремя отказался от этой затеи. — Мой пилот, Зейнел, распознал ваше корыто. Поэтому настроить жучок проблем не составило.

— Жучок? — спросил я.

— А вы разве не почувствовали его работу? Это действительно такой маленький робот, который физически подключается к информационным каналам любого ему известного корабля. С помощью устройства можно не только дистанционно управлять, но и временно отключать все системы.

— Я ничего не нашёл, — сказал Женька, — хотя искал. Мы не такие уж невежи.

— Поэтому эти штуки и стоят дорого, но затраты в итоге компенсировал Рагнер. Я не в убытке оказался.

— Не проще ли было нас пристрелить? — задал вопрос я.

— Жучок всего лишь нашлёпка. Управлять кораблём без полного доступа с помощью удалённого пульта такое ещё удовольствие. Рагнер должен был выбить из вас пароли.

— А вышло, что это мы выбили у него всю станцию, — засмеялся Женька.

— Вы? — удивлению Самерха не было предела.

— Долгая история, — отмахнулся я. — Хочешь сказать, что пульт до сих пор при тебе?

— Почти, — ответил Самерх. — Я и так вам много рассказал. Возможно, мы придём к новому соглашению, а?

В третий раз договариваться с предателем — это уже перебор. Впрочем, продолжить беседу нам не дали: открылась дверь жилого модуля, и четверо дюжих корфу на руках понесли нас с Женькой наружу. Бывшего капитана «Гончей» с собой не взяли.

Глава 18

Несли нас не слишком осторожно, но ни меня, ни Женьку это особо не беспокоило. Я был обколот каким-то жутким обезболивающим, которое, что ни удивительно, действовало отменно. И это несмотря на мою человеческую сущность. Или всё же стазис-капсула что-то там во мне изменила при восстановлении? Вдруг я теперь настоящая инопланетная химера? Даже если и так, то никакой пользы от этого нет: сил, умений, или там необыкновенных возможностей не появилось.

Женька же оставался запаян в пену. Ему вообще все удары побоку. Ну, кроме головы, но её корфу старались беречь. Оттуда придётся ещё информацию доставать как-никак. Ценная штука! Насчёт допроса я не сомневался, иначе зачем нам вообще сохранять жизнь? Появление двух! арайцев рядом с только что упавшим объектом должно вызывать подозрения.

Местное солнце уже клонилось к закату, окрасив огромную белую тушу станции в кроваво-багряные цвета. В космосе не с чем сравнивать её размеры, но здесь, внизу, «Жемчужина» выглядела внушительно, словно гора, у подножия которой копошатся маленькие корфики. Ну и парочка человечков.

Лагерь ящеров продолжал обустраиваться: туда-сюда сновали корфу с сосредоточенным видом, небольшие платформы на антигравитационной подушке перевозили различные грузы, слышались крики приказов. Ничего необычного.

Почему нас не стали допрашивать в том же самом модуле, стало понятно только сейчас. Принесли двоих незадачливых людей, выдающих себя за арайцев, в медицинский бокс, очень напоминающий таковой на «Аресте», только габаритами поменьше. Впрочем, это не помешало разместиться внутри целым шести корфу. При их-то размерах! Четверо в военной форме (боевые скафандры они где-то оставили), один медик белом халате и тот самый «генерал». Как я опознал начальствующую особу? Очень просто: корфу полулежал на койке, весь опутанный трубками, а вдобавок уделанный почти с головы до пят знакомой пеной. Серьёзно мы его поломали! Аж сердце радуется.

Нёсшие нас корфу положили свой «груз» на свободные койки и вышли из бокса. После чего нами уже занялись те самые четверо в форме. Грубо и безо всяких нежностей меня и Женьку привязали ремнями к медицинским кроватям. Правда, с Евгением пришлось потрудиться: скрюченная поза не позволяла нормально его зафиксировать. Но ящеры справились.

Думаю, не открою большого секрета, если предположу, каким именно способом из нас будут выбивать информацию. Боль, восстановление, снова боль и опять по новой. Только… о чём им рассказывать? Что мы просто хотели сбежать с планеты? Так не поверят. Ладно, попрошу перед экзекуцией стакан воды: кто знает, как повернётся дело, пока его несут.

— Можно мне воды, — прямо так и начал я без тени улыбки на лице.

— Обойдёшься, — ответил «генерал». — А мне дайте попить.

Врач поднёс ко рту прикованного к койке корфу прозрачный пакетик с трубочкой.

— Так-то лучше, — крякнул через несколько секунд удовлетворённый «генерал». — Перейдём сразу к делу, чего тянуть каранга за хвост. Мне очень интересно, что делали двое арайцев прямо над станцией. И вообще, как вы тут оказались. Выглядит несколько подозрительно.

— Хотели побыстрее слинять с Маддара, — я и впрямь не стал ничего выдумывать. — Как только стало безопасно, так и полетели.

— Но почему-то задержались, — мне стало казаться, что кто-то украл придуманный сценарий нашего разговора. — Не объясните?

— Чистое совпадение, — пожал плечами я.

— Особенно если добавить сюда неожиданное появление около базы одного мадрибца, — заметил корфу.

— Это, которого вы к нам подселили? — я решил не упоминать о более тесном знакомстве.

— Именно, — подтвердил «генерал». — Он известная личность.

— А чем конкретно известен? — вмешался Женька.

— Вот ты мне и расскажешь.

— Да кабы я знал, — ответил Евгений, — то всё как на духу бы выложил.

— Так что мешает? — усмехнулся «генерал».

— Незнание? — попытался пошутить мой друг.

— Ну что ж, хватит бессмысленных разговоров, — зло произнёс корфу. — Я вижу, вы не готовы к сотрудничеству. Но вас привели сюда не любоваться делом рук своих. Однако в любом случае я ещё раз предлагаю выбор: отвечать добровольно или под принуждением.

— Мы и так рассказали правду, — произнёс Женька.

— Отлично. Введите обоим по дозе VRX, — приказал «генерал».

— О нет, только не это! — немного переигрывая, крикнул мой друг. — Мы и так всё расскажем! Только не VRX!

— Поздно, — заявил корфу, ничего не заподозрив.

— Поздно, — некоторое время спустя тихо произнёс я.

Кости с хрустом вставали на места. И я это прекрасно чувствовал. Видимо, введённое ранее обезболивающее «вступило в конфликт» с синей жидкостью, подарив мне несколько минут непередаваемых по остроте ощущений. Меня трясло как припадочного, но корфу не спешили хоть что-то предпринимать. Возможно, на их взгляд не происходило ничего необычного. Такой побочный эффект, не более.

Дёрганья и крики подозрительного арайца несколько ослабили бдительность корфу, даже того в белом халате, иначе и не объяснить некоторую отрешённость ящеров в отношении подопытного. Ну как не заметить изменений, происходящих со мной? Это Женька был здоров, только упакован по горлышко, а я весь такой поломанный и вдруг начинаю собираться обратно.

Наконец всё кончилось, и наступило божественное ощущение блаженства и спокойствия. А ещё всемогущества.

— Поздно, — произнёс я и вырвал руку из крепления койки.

После чего начался хаос.

У меня не осталось никаких сомнений насчёт дальнейшей судьбы корфу, а если они и прятались где-то в глубине моей доброй души, то после введения «синей жидкости» отпали сами собой. Неужели нельзя было придумать что-то другое? Ну, а раз так, то пеняйте на себя. К тому же у нас мало времени, и надо успеть очень много.

Пальцы смыкаются на горле доктора, что до сих пор стоит рядом, даже не выкинув из руки опустевший шприц. Они не чувствуют сопротивления, будто корфу сделан из мягкого пластилина. Рывок назад и в моей правой руке оказывается вырванный кусок позвоночника, а лицо обагряется хлынувшей из смертельной раны кровью.

Едва успеваю освободить вторую руку, как в моей груди образуются несколько сквозных дырок. Кто-то из охранников успевает сообразить и дать очередь из автомата. Теперь я полностью в крови: и спереди, и сзади, и сверху. Боли нет, средство работает. Не знаю, что там происходит с телом, но силы на месте, я в сознании и в полном порядке.

Мёртвый доктор, непонятно как до сих пор стоящий на ногах, «стремительным домкратом» падает именно на меня, ещё не успевшего сорвать оставшиеся ремни. Туша в двести или сколько там килограмм — это серьёзный аргумент! Меня придавливает к койке. И снова автоматная очередь, но теперь сверху есть отличный бронежилет. Все пули уходят в тело корфу, я даже не чувствую его содрогания от попаданий.

«Кр-рак!» Моя голова зажата и повёрнута в сторону койки Женьки, поэтому не смотреть туда не могу. «Кр-рак!» Во все стороны летят ошмётки пены. Женька освобождается из плена со спецэффектами, растопырив руки и ноги. Ну а как иначе? Теперь пора не только мне ощутить всю прелесть от вкалывания VRX. Но следить за другом больше времени нет, надо самому выбираться из-под «корфинянского пресса».

Пока я пытаюсь приподнять над собой доктора и отбросить его вбок, под стрекотню автоматов маленький жилой модуль начинает превращаться в нежилой. Стараниями самих ящеров, ну и Женьки, конечно. Наконец корфу сваливается на пол, и я вижу последствия неумелого использования спецпрепаратов. Оторванные руки и головы, пробитые насквозь животы, изувеченные тела. И наступившая невероятная тишина. Лишь слышно, как капли крови булькают по лужам на полу.

— Такая приятная гибкость образовалась, — шутливо заметил Женька парой секунд спустя, начав разминаться и хрустеть суставами. Особенно громко треснули шейные позвонки. Закончив с показной «зарядкой», он обернулся к чудом уцелевшему «генералу» и спросил: — Стоило ли оно того?

— Кто вы такие? — несмотря на страх в глазах, корфу не спешил передавать инициативу в руки псевдоарайев.

— Мы те, кто сокрушит империю корфу и вернёт арраяр подлинное могущество, — зачем-то пафосно заявил Женька.

— Арраяр? — удивлённо спросил «генерал».

— Именно, — подтвердил Евгений. — Падение «Жемчужины» было первой пробой сил. Теперь живите с этим. А мы исчезаем. Не ищите нас.

— Далеко вы не уйдёте! На базе мои лучшие солдаты!

— Мне жаль… Идём, — махнул мне рукой Женька.

— Надо было прибить его, — сказал я, когда мы вышли из модуля, не забыв прихватить с собой оружие. Надеяться только на изменённое тело лучше не стоит. Человек с мощным аргументом в руках более убедителен, чем без него.

— Надо, — сухо произнёс Евгений.

— Из-за твоих шуток теперь всем арайцам грозит тотальный геноцид! Не будут корфу разбираться, кто там «орденец», а кто нет.

— Блин, я об этом не подумал. Сейчас вернусь, — мой друг развернулся обратно и уже хотел открыть дверь, как я ухватил его за плечо и резко повалил на землю. Вроде ничего при этом не оторвав. И вовремя: пластик модуля покрылся дырками от множественных попаданий. Корфу на базе наконец-то сообразили, что происходит нечто неладное и бездумно ринулись на помощь. Ну а как ещё назвать стрельбу по объекту, внутри которого находится их начальник? Или уже «находился»? Размышлять поздно.

С трофейными автоматами в руках мы юркнули под модуль, который был приподнят над землёй и стоял на нескольких опорах. Места не то чтобы много, но и играть в спелеологов не нужно, просто быстро передвигать руками и ногами в сторону упавшей станции.

— Только бы не шмальнули из гранатомёта как в тот раз! — крикнул я ползущему рядом Женьке. Уточнять про «Аресту» и гигантскую летающую мясорубку не стал, и так понятно, о чём речь.

— Эти могут, — коротко ответил он.

Но ящеры не стали продолжать стрелять, едва арайцы скрылись из поля зрения. Корфу и без наших подсказок поняли всю тупость подобной затеи. Зато послышались команды «окружай» и «бегом». Надо бы поторопиться.

Скорости у нас после введения препарата заметно прибавилось, поэтому выбравшись из-под модуля, мы что есть сил бросились к «Жемчужине». Воевать со всей базой даже в нынешнем состоянии идея так себе. Завалят числом. Мысль об ударе из космоса я отбросил, ну не будут же корфу в самом деле лупить по своим?

От базы до упавшей станции, по моим прикидкам, не меньше километра. Но могу и ошибаться, так как никогда раньше не видел искусственные сооружения такого масштаба на поверхности планеты. Да что там говорить, это вообще вторая планета, если не считать Землю, на которой я побывал. Что сподвигло корфу поставить свой лагерь тут, а не в непосредственной близости от «Жемчужины», мне было непонятно, но скорее всего, просто из соображений безопасности.

Мы словно два профессиональных танцора, виртуозно уклоняясь от пуль, бежали между разбросанными по территории модулями, складами и прочими строениями. Уклонялись, конечно, не на полном серьёзе. Корфу хоть и не отличались особой меткостью, но и не были печально знаменитыми имперскими штурмовиками. А мы отнюдь не избранные и не джедаи — отводить летящую смерть силой мысли или руками не обучены. Пули то и дело попадали в нас, но особого вреда не причиняли: тела успевали регенерировать. В отличие от одежды, превратившейся в кровавые лохмотья.

От идеи прорваться к глайдерам мы отказались. Плохо лететь до станции — лучше, чем хорошо бежать. Однако их стоянка хорошо охранялась: стратегически важный объект помимо обычных солдат был усилен грозно выглядящими турелями. Чёрные срезы стволов поворачивались вслед двум бегущим арайцам, но пока молчали. Ящеры и рады бы открыть огонь, да мешали сооружения и близкая погоня. Так и своих задеть недолго. Попадания из чего-то крупнокалиберного не только корфу, но и я с Женькой не выдержим.

База не была каких-то гигантских размеров, где-то метров двести в радиусе. В дополнение ко всему её территорию плотно так загромоздили контейнерами, разобранными и находящимися в транспортном положении модулями. Ну и прочей мелочёвкой. Только благодаря этим укрытиям нам и повезло преодолеть даже столь малое расстояние до ограды.

Однако как только мы подбежали к ней, то поняли, что весь план добраться к станции живыми не стоит ничего. От турелей-то мы сейчас спрятались за какими-то штабелированными ящиками, и в ближайшие десять-двадцать секунд, пока не подтянутся слегка запоздавшие корфу, непосредственной опасности нет. Но вот потом… Ну, перемахнём мы через ограду, или вообще разорвём сетку голыми руками, а дальше как?

Весь километр, или всё же полтора, до станции представлял собой практически пустое пространство. «Жемчужина» при посадке хорошенько так проехалась по растущему здесь лесу, проделав гигантскую борозду. В дополнение ко всему корфу поставили базу именно посередине свободной полосы. Решение отличное для безопасности, к тому же не надо самим ничего расчищать вокруг. Но только не для нас, решившихся спастись бегством.

— Картина Репина «Приплыли», — Женька со злости плюнул на землю.

— Её Соловьёв написал, — прокомментировал я.

— Да хоть Пушкин, — огрызнулся Евгений. — Что делать-то будем?

Ответить я не успел. Позади нас прогремели сразу два взрыва. Через секунду к ним добавился и третий. Шквал пуль, ещё мгновение назад щекотавший нам нервы, затих, чтобы тут же перенести своё внимание на другую цель. Это был шанс, кто бы его ни предоставил.

— Попробуем ускориться, — сказал я, услышав в момент тишины звук от сервоприводов турелей. Затем одним махом перелетел через забор и на скорости близкой к световой понёсся в сторону спасительного леса, не забывая при этом петлять, как заяц. Вероятность выжить на открытой местности равна нулю целых нулю десятых, а так, может, и успею. Не километр, но всё же поменьше. Где-то сзади глухо брякнул ботинками Женька, тоже перебравшись по эту сторону базы.

Пять секунд, полёт нормальный. По-моему, я только что раза в полтора улучшил мировой рекорд при забеге на стометровку. А, всё равно обвинят в допинге! Нет, не обвинят… При очередном приземлении вдруг оказалось, что у правой ноги не хватает ступни. Я неуклюже упал, ударившись плечом, но из-за набранной «нечеловеческой» скорости ещё несколько метров кувыркался, пока в итоге не остановился, изрядно пробороздив подбородком и так хорошенько взрыхлённый грунт.

Никаких мыслей насчёт окончательного и бесповоротного конца в голове образоваться не успелось: меня схватили за шкирку и со всей дури потянули вверх. Очухался только на глайдере, на котором собственно и оказался. Управлял им, ну кто бы мог подумать, Менах Самерх. Иногда мне кажется, что как бы он ни пытался нас убить, судьба постоянно заставляет мадрибца идти на помощь двум притворяющимся арайцами людям. Капитан, наверное, и сам не осознаёт, почему так происходит. Или где-то в глубине души у него сохранилось немного благородия? Додумать не успел: глайдер сделал резкий поворот, и меня хорошо так приложило о корпус, а потом дёрнуло в обратную сторону.

Сидящий позади Женька не дал свалиться обратно на землю. При такой скорости, боюсь, простыми кувырками не отделаешься. Организму до начала распада ещё ой как далеко, но для восстановления всё равно нужно время. Я бросил взгляд на правую ногу, где ещё недавно торчала кость, и с удивлением обнаружил маленькую ступню. Прошлый раз регенерация шла не так быстро. Намудрили что-то корфу с дозировкой и составом, как бы из-за этого не развалиться раньше срока. А ведь ещё надо успеть добраться до «Вояджера»!

Не знаю, как Самерх умудрялся так маневрировать, но турели ни разу не попали по глайдеру. Фонтанчики от пуль раз за разом оставались сбоку. Мы петляли словно бешеные. Хорошо ещё, у меня отличный вестибулярный аппарат, ведь на столь маленьком летательном аппарате, да ещё вдобавок открытом всем ветрам, никакой гравикомпенсации не было. Держись крепче, а ещё лучше, наконец, пристегнись! Наверное, только это и спасло Женьку: оглянувшись, я увидел, как он безвольно болтается на ремнях, потеряв сознание от перегрузок. А Самерху на такие броски из стороны в сторону было откровенно плевать, он радовался словно маленький ребёнок. Потомку древних мадрибских птиц можно простить. Мы, приматы, в отличие от них в воздухе не летали. Ну только если разочек с обрыва и вниз. Но такие экспериментаторы обычно не дают потомства.

До станции оставалось совсем ничего, я снова посмотрел назад, проверить состояние Евгения. Тот всё ещё болтался, как тряпичная кукла, но при такой дозе введённого препарата никакой опасности эта тряска не представляла. В отличие от другого. Корфу, поняв тщетность усилий по дистанционному уничтожению одного слишком ретивого глайдера, решили всё же устроить погоню. Флаг им в руки, мы уже остановились около «Жемчужины», попробуй найти нас внутри.

— Надеюсь, у тебя есть план станции, — сообщил я Самерху, отстёгивая только-только приходящего в сознание Женьку. Маленькая босая нога несколько мешала мне при этом, но не так уж сильно. А через несколько секунд Евгений и сам смог двигаться самостоятельно, и вроде как полностью себя контролировал.

— Зачем план, если корабль с моей помощью может и сам оттуда вылезти? Только надо подойти поближе для захвата управления. А для этого у меня есть маячок! — Самерх хохотнул и вбежал в пролом, сделанный, скорее всего, корфу.

Мы последовали за мадрибцем. Новый раунд переговоров немного откладывался. Я мельком взглянул на Женьку: на его лице читалась дальнейшая судьба бывшего капитана «Гончей». Если что, препятствовать не буду, а пока — вперёд!

Глава 19

За прошедший год с нашего последнего визита станция изнутри «несколько» изменилась. От былого лоска не осталось и следа. Грязь, пыль, мусор, разбитые стёкла, встречались даже граффити, но разобрать, что хотел изобразить неизвестный художник, не смог даже Самерх.

К изначально печальному состоянию добавились следы от вмешательства корфу. Ящерывремени зря не теряли, а занимались зачисткой. Обгоревшая внутренняя обшивка, от которой до сих пор исходил запах гари, проломы в стенах и потолках от взрывов гранат или мин, дырки от пуль и оплавленные отверстия после залпов энергетического оружия. Ну и самое главное — запёкшаяся кровь, где много, где чуть-чуть. Следы от волочения и отпечатки ладоней. Но ни одного трупа, вместо них островки серого пепла.

— Сразу утилизируют, — зло прокомментировал Самерх. — Быстро и практично. Теперь им всё можно.

С другой стороны, вряд ли местные обитатели встретили бы нас с распростёртыми объятьями, вторгнись мы сюда сразу после падения станции. В лучшем случае выстрел в лицо, в худшем — просто попадаем в хорошо замаскированную западню. И никто даже не поинтересуется, откуда такие гости пожаловали. Ни я, ни Женька не могли судить о расставленных ловушках, но капитан с уверенностью показывал результаты их работы или места установки. Опыт у мадрибца имелся, в этом мы убедились немного раньше. Корфу большинство «закладок» уже обезвредили: или подрывом, или дезактивировали вручную. И хорошо, а то мы с Женькой только похожи на неуничтожимые машины, на самом деле вряд ли соберёмся обратно воедино после хорошенького взрыва.

Мы прошли уже достаточно долго вслед за Менахом Самерхом. Мадрибец будто знал путь к кораблю, а если где и путался, то доставал из кармана небольшую коробочку и смотрел на экран. Потом несколько секунд кривил свою птичью морду, размышляя или только делая вид, а затем продолжал путь. В отличие от нас, сохранивших из устройств и снаряжения только планшет Гарзы и пару Женькиных пистолетов — трофейные автоматы благополучно посеяны во время бешеных вихляний глайдера, — Самерх не потерял почти ничего, даже маску чумного доктора. Объяснялось это просто: мадрибец переложил всё, кроме оружия, в сумки, которые прикрепил к глайдеру. Корфу же по какой-то причине досматривать захваченный транспорт не спешили. Конечно, из-за погони глайдер и часть вещей пришлось бросить, но в основном, как пояснил мадрибец, там были мелочи, не стоящие того, чтобы убиваться из-за них.

— Самерх, тебя не удивляет, что техника работает, оружие тоже? — мне было интересно мнение мадрибца насчёт электронных и «убийственных» устройств.

— Немного, — ответил капитан не оборачиваясь. — Но с момента твоего появления у меня в доме на диване, всё снова пошло наперекосяк, поэтому беспокоюсь не слишком. Этому есть разумное объяснение, я уверен.

— Может, ты просто не заметил, что разрушительное действие давно закончилось, и жил с привычной верой в подыхающие аккумуляторы и разлагающиеся автоматы?

— Наверное, ты прав, — согласился мадрибец, — Только полностью закончилось оно ровно с твоим приходом.

— Хм.

— Вот именно, — Самерх остановился, что-то проверил в своём гаджете и лишь затем продолжил: — Совпадение? Не думаю.

— Никаких мыслей на этот счёт.

— Уж совсем никаких, — усмехнулся мадрибец. — Вы оба знаете больше, чем говорите.

— Так и ты у нас не святая Фария, — вмешался Женька.

— Уж точно! — хохотнул Самерх, а потом выругался: — Помёт фарха!

— Только не говори, что не помнишь этого места, — мне показалось, мы здесь уже проходили.

— Ладно, признаю, — сокрушённо произнёс мадрибец, — моя игрушка не работает. Точнее, не так: с ней-то всё в порядке, а вот корабля будто и нет.

— Вообще-то, твой друг Рагнер хорошенько так покопался внутри «Веясандара», пока нас держали взаперти, — сообщил я.

— Он не мой друг, — капитан огрызнулся. — Иначе и не ставил бы управление. Не мог он ничего найти. Я в этом деле профессионал.

— Тогда в чём причина?

— Да всё в том же, что и раньше: полный тотальный энергетический сбой.

— Могу с уверенностью сказать, такого быть не может, — ответил я. — «Веясандар» защищён от внешних воздействий почти абсолютно. Изнутри — да, слабоват, о чём ты и так знаешь. Да и ты же видишь, что освещение, пусть и аварийное, но до сих пор работает. Какой уж тут сбой.

— Ну, тогда полное и тотальное разрушение, — предложил новую версию Самерх. — И вообще, попробуйте сами связаться, я же видел, как Евгений доставал планшет.

— О, нет, — заявил Женька. — Спасибо, больше не хочется получать по голове с орбиты. Как-нибудь потом, или в крайнем случае, если уж совсем станет плохо.

— А сейчас хорошо, что ли? — с издёвкой спросил бывший капитан «Гончей».

— Неплохо, — сказал я. — Живы-здоровы, чего ещё желать?

— Наверное, подлечиться? — неожиданно заявил Самерх. — Вас чем-то облучили корфу, посмотрите на кожу.

Пустота! С этими гуляниями мы совсем не следили за своим состоянием. А оно никак не улучшалось. Да, мы не получали, как я в прошлый раз, сильных повреждений, которые могли значительно ускорить распад, однако процесс от этого отнюдь не прекращался. Регенерация пока компенсировала потери, но выступившая кровь не предвещала ничего хорошего. Одна радость, что Самерх признался в неисправности своего жучка сейчас, а не через пару часов, когда даже самый тупой землянин об этом догадался бы. Но было бы уже поздно.

— Время есть, его ещё достаточно, я примерно прикинул, — твёрдо заявил Женька, не став уточнять конкретно, что и как он «прикинул».

Незачем мадрибцу знать о прошлых моих похождениях, а при нынешних мы ещё суперспособностей не проявляли. Станция была пуста благодаря усилиям корфу, а сами они где-то затерялись позади. И это мне не нравилось. Что их задержало, ведь погоню ящеры устроили не просто так?

— Самерх, ты вообще представляешь, где должны находиться ангары?

— Нет, — ответил тот. — Это же шарик, так просто не разобраться. Правильная ориентация пола и потолка относительно земли в пройденных отсеках чистая случайность. Если вы стыковались «снизу», то теперь это может быть где-то вверху или сбоку. Направление искусственной гравитации ещё надо учитывать.

— Или сразу воспользоваться жёлтой линией, — негромко произнёс Женька, шаркая по полу ногой, будто смахивая грязь. — Надо же, не заметил её раньше.

— Жёлтой линией? — удивлённо спросил Самерх.

— Я всё понимаю, ты прожжённая космическая птица, — при адаптации земного волка на арраярском у меня получилось именно так, — но не знать о цветовой дифференциации шта… то есть линий?

— Признаюсь, отвык уже, — не моргнув глазом, ответил капитан.

— Ну так идём, — Женька махнул рукой в обратном направлении. — Эта стрелочка на полу не даст соврать.

Линия иногда упиралась в лифты, но они по понятным причинам не работали, поэтому приходилось пользоваться лестницами. И скажу прямо — это не маленькая «Ареста». Разрушенная станция по сравнению с «Жемчужиной» просто крохотулька, хотя и там нам пришлось достаточно поплутать.

Мы спускались всё ниже и ниже, и это навевало неприятные мысли насчёт действительной судьбы «Вояджера». Неужели он оказался просто смят в лепёшку под весом станции? Одно дело взрыв в космосе, другое — безжалостная гравитация. Сколько здесь тонн? На ум приходили какие-то фантастические цифры.

По большей части жёлтая линия проходила по широким коридорам, лишь изредка попадая в большие атриумы с бесчисленными магазинами, сувенирными лавками, ресторанчиками и прочей атрибутикой туристического центра. Когда-то здесь наверняка была куча светящейся рекламы, приглашавшей и в другие увеселительные заведения, но без электричества большинство экранов пугающе чернели в полутьме. Мы никого так пока и не встретили, хотя часть, зачищенная корфу, давно закончилась. Определить границу не составило особого труда: исчезли следы борьбы. С другой стороны, теперь нужно быть более внимательным, так как возможные ловушки больше никто не дезактивировал.

— Здесь жило столько народу, — сказал Женька. — Куда все делись? Всё это слишком подозрительно.

— На «много» я бы не рассчитывал, — ответил Самерх. — Мне кажется, большинство, так или иначе, слиняли отсюда гораздо раньше. Это же был в первую очередь развлекательный объект, а деньги рано или поздно имеют свойство заканчиваться.

— Думаешь, здесь не вводили карантин, как на планете? — спросил Евгений.

— Даже если и вводили, то так же благополучно и сняли, а не как внизу. Не вижу никаких характерных разрушений от действий заражённых.

— Ну а оставшиеся-то где?

— Часть погибла при посадке, сами видели — низ станции смят, — продолжил Самерх. — Кто-то наверняка сбежал сразу после приземления, но не думаю, что таких было много. Кого-то убили и дезинтегрировали корфу. Остальные, скорее всего, спрятались в труднодоступных технических помещениях.

— И лучше нам никого так не встретить, — заметил я. — Хочется побыстрее добраться до ангаров и свалить отсюда.

А жёлтая линия всё вела и вела нас вниз, иногда пересекаясь, иногда проходя параллельно с другими. Я периодически поглядывал на себя и оценивал состояние, но критических изменений не замечал. Со стороны мы вдвоём с Женькой уже походили на красных дьяволов, сочащихся кровью и оставляющих за собой след.

— Кажется, я узнаю это место, — пустой ангар, в который мы вышли, действительно выглядел немного знакомо. — Мы не здесь сели в шаттл?

Для меня с момента аварии прошло всего несколько дней, те события ещё не успели выветриться.

— Не знаю, таких подробностей не помню, — произнёс Евгений. — Но если это так, то… Почему мы спускаемся? Ведь здесь всё должно быть уничтожено! Вход, проделанный корфу, находился на уровне земли.

— Хм, — мадрибец удивлённо почесал псевдоклюв. — Я же сам слышал, как корфу говорили о полном смятии переборок и невозможности прохода.

— А если мы просто прошли вниз другой дорогой? — предположил я. — Не стоит переоценивать корфу, они могли и ошибиться.

— Так ошибиться невозможно, — ответил Женька.

— Всё проще, — заявил Самерх, когда на его лице вспыхнуло выражение внезапного озарения. — Мы не спускаемся, а поднимаемся: генераторы гравитации до сих пор работают, а переход либо в темноте не заметили, либо он был очень плавным. Это также вполне объясняет, почему станция до сих пор полностью не сложилась.

— Ладно, примем пока как рабочий вариант, — успокоился Женька. — А то мне уже всяческая мистика начала в голову лезть.

Я в космосе давно и привык к условным понятиям верха и низа. Но одно дело болтаться в своём крохотном «Титанике» или ожидать спуска на Землю в огромном «Айсберге», а другое — допустить, что мы спокойно ходим вверх ногами безо всяких приспособлений, находясь на поверхности планеты. И как тут не вспомнить шутки про австралийцев?

— Если это то самое место, то до корабля уже рукой подать, — сказал я. — Менах, твой приборчик до сих пор ничего не показывает?

Мадрибец достал из кармана знакомую коробочку, которой недавно хвастался, и взглянул на экран. Судя по выразительной мимике Самерха, «Вояджер» всё так же прятался от ушлого капитана. А может, устройство и не работало никогда, и вообще это часть жутко хитроумного плана относительно нас. Ну, пускай попробует. Оружие после бегства из лагеря было только у меня с Женькой. Если честно, то мы могли уже сейчас расстаться с мадрибцем, во избежание так сказать. Договор о доставке за пределы Маддара аннулировался с момента бегства Самерха.

— Идём, осталось немного, — я махнул рукой.

От резкого движения на бицепсе треснула кожа. Кровь красным глянцем выступила из-под ткани и так запачканного комбинезона. Хвала пустоте, рука не отвалилась по локоть или ещё хуже — по плечо, но неожиданное событие поселило во мне тревожное чувство скорой катастрофы. Нужно спешить.

Мы отошли от пустующего ангара совсем немного, как сзади нас послышался какой-то непонятный гул. Не могу сказать точно, но это не рёв механизма, пошедшего вразнос, и не вентилятора с испорченным подшипником. Я никогда с таким не встречался. Мне на секунду даже показалось, что это хор тысячи голосов, слившихся в безумном крике. Самерх вместе с Женькой с тревогой в глазах начали прислушиваться к странному звуку, будто уже когда-то слышали подобное. Буквально через пару секунд глаза обоих расширились от узнавания, удивления и неверия.

— Заражённые! — крикнули оба одновременно.

— Откуда они здесь? — я успел задать вопрос, но ответа на него не дождался. Женька рванул меня за руку, увлекая за собой. Проверенная пару минут назад конечность снова выдержала столь жестокое обращение с собой.

Следующие минуты превратились в безумный бег, и это не было каким-то преувеличением. Заражённые нас догоняли, хотя мне казалось, что мы бежим на мировой рекорд.

— А-а-а! — самый быстрый мадрибец прыгнул мне на спину, будто имел на ногах мощные пружины, обхватил шею, а затем как заправский вампир впился в неё зубами.

Второй нетерпеливый заражённый повторить успех товарища не сумел, но успел на излёте крепко схватить меня за ногу и подтянуться к ней. Ещё пару метров я пробежал по инерции, таща за собой вцепившегося мадрибца, а затем неуклюже повалился на пол, ударившись лицом. Птицы не стали отвлекаться на добивание жертвы: будто зомби из ужастика они начали грызть меня своими мелкими зубами без клыков, громко при этом чавкая от полившейся тут же крови. Не будь я под воздействием синей жидкости, то непременно заорал бы от боли. А ещё от ужаса: ничего такого ни Женька, ни Самерх не рассказывали.

Времени на обдуманные действия не осталось, через несколько секунд здесь появятся отставшие заражённые. Крики, слышавшиеся раньше как непонятный гул, распались на множество голосов. Мадрибец сверху был ещё молод и имел довольно густые перья. Я вывернул правую руку вверх, вцепился в них и что есть мочи рванул в сторону. Послышался треск, будто отрывают прибитую деревяшку. Не знаю, что там сломалось у заражённого, но он тут же обмяк и перестал грызть мне шею.

Я перевернулся на спину, скидывая с себя мёртвого птица, затем без промедлений ударил второго, продолжающего с упоением грызть только недавно отросшую ступню. Голова мадрибца лопнула словно арбуз, ошмётки розовых мозгов разлетелись по полу. Оторвав от себя оставшийся псевдоклюв, я с отвращением отбросил его в сторону. Женька, державший в одной руке пистолет, помог мне встать. Деянов успел пристрелить четверых, но те двое, прибитых мною, всё же дорвались до «комиссарского тела».

— Где Самерх? — я не заметил, как исчез капитан.

— Пропал по дороге, — сухо ответил Женька.

— Ты?

— Нет, просто свернул не туда, — снова без тени эмоций произнёс Евгений.

— Тогда бежим — остальные близко, завалят числом, — я глянул в направлении, откуда мы появились. Увиденное не обрадовало.

На одном конце длинного коридора с жёлтой линией на полу — они, где-то посередине — мы, а на другом конце выход в ангар. Когда-то давно, а по моим меркам совсем на днях, именно здесь нас встречали на КПП. Оставался последний рывок. Думать о потере Самерха, а также о внезапном заражении и непонятной агрессивности, будем потом, сидя в удобных креслах и попивая корфинянские вина.

* * *

— Так догоните их, если не можете попасть! — крик корфу, принявшего командование после смерти генерала, был полон ярости.

Несколько самых расторопных ящеров быстро вскочили на двухместные патрульные глайдеры, развернулись на сто восемьдесят градусов и пулей вылетели с территории базы. Остальные принялись грузиться на более вместительные и медленные транспортники.

Впрочем, несмотря на приказ, догнать сбежавших, даже на самой максимальной скорости, было невыполнимой задачей: попытки подстрелить петляющий глайдер ни к чему не привели, и к моменту отдачи приказа тот уже находился рядом со станцией. А когда первые бросившиеся в погоню ящеры преодолели половину пути до «Жемчужины», беглецы скрылись внутри. Пилот одного из патрульных глайдеров ответил на это включением форсажа. Опасность врезаться на полном ходу в приближающуюся громадину его ничуть не смущала.

— Тормози, тормози! — крикнул сидящий позади пилота корфу и для пущей убедительности постучал сослуживца по шлему.

Но управлявший машиной ящер не был уж совсем отмороженным и начал сам сбавлять скорость, рассчитывая припарковаться точно у пролома в станцию, а затем без промедления броситься внутрь. За поимку могут и орден дать, ну или медаль за уничтожение.

Сладкие мечты пилота прервал жёсткий удар. Глайдер врезался в невидимую стену, смялся, словно неизвестная здесь гармошка, а затем исчез в огненном всплеске. Отставший на десяток метров другой пилот отвлёкся на созерцание взрыва и через пару мгновений повторил судьбу первых корфу.

Транспортники доковыляли до места трагедии только через несколько минут из-за задержки с погрузкой десанта. Принявший командование корфинянин приказал на всякий случай сбавить скорость до минимальной. Ящер сначала предположил, что причиной уничтожения первого глайдера был выстрел из тяжёлого орудия со станции, но когда в том же самом месте взорвался и второй, ему стало ясно — кто-то внутри «Жемчужины» включил силовое поле.

Ткнувшиеся в невидимую стену машины подтвердили догадку. Что делать дальше, командующий корфу не знал. Нужно вызывать адмирала. И зная его характер, ничего хорошего ожидать не приходилось.

* * *

Мы рванули ещё быстрее, преодолевая за каждый шаг метров по пять. Заветные двери ангара приближались, но слишком, слишком медленно. Крики заражённых оглушали, и мне уже казалось, что горячее дыхание преследователей обжигает затылок. Я не оглядывался, не хватало ещё грохнуться в самом конце, когда спасение так близко. Одна команда и «Вояджер» распылит заражённых на атомы.

Вжух! Воротник моего комбинезона с треском отрывается. Не оборачиваться! Бежать! Поднажми, Серёга! Десять последних метров я буквально лечу по воздуху и на скорости маглева врезаюсь в закрытую дверь ангара. Несмотря на толщину, с лёгкостью её проламываю и вместе с ней падаю вниз. На месте ангара зияет чернотой огромный провал, уходящий глубоко… в землю? За несколько секунд полёта я ещё успеваю вспомнить слова Самерха про генераторы гравитации и понимаю, что оказался прав. Мы пошли не той дорогой.

Перед тем как потерять сознание после удара обо что-то твёрдое, слышу ещё с десяток смачных шлепков, хруст костей и брызги мозгов.

Глава 20

Темнота. Она была повсюду. Полная и абсолютная. Ни единого фотона света не пробежало здесь с тех пор, как я открыл глаза. Тело не слушалось, будто и не существовало, но стук сердца и дыхание не давали шанса на подобный вариант. Это не кошмарный сон — это суровая жестокая реальность. Я валяюсь где-то глубоко в яме, куда улетел вместе с кучей мадрибцев и одним человеком. И скорее всего, у меня нет ни рук, ни ног, ни ещё кое-чего важного. Они попросту отвалились. Синяя жидкость и всё такое. Женька говорил, что именно таким притащил меня в «Вояджер» во время бегства со станции «Ареста».

Ну что же, теперь и мой друг лежит где-то рядом в разобранном состоянии. А я даже и позвать не могу. То ли челюсть заклинило, а язык отнялся, то ли их тоже оторвало ко всем чертям и мадрибским фархам. Ну хоть уши целы. Я постарался вслушаться в темноту: ничего нового, только собственное тихое дыхание. Беру свои слова насчёт ушей обратно, похоже, их тоже отчекрыжило. Или просто Женька не выжил… С гравитацией шутки плохи. Будь ты трижды изменённым или заражённым, падение с огромной высоты шансов не оставляет.

От нечего делать я прикинул в уме по знакомой формуле, сколько же в итоге пролетел. Так, начальной скоростью пренебрежём, значит, остаётся только же тэ квадрат делённое на два. На Земле ускорение свободного падения равно примерно девяти и восьми. Полёт длился секунды четыре. Выходит, семьдесят восемь метров. Но это там, а здесь? Даже если же принять за восьмёрку, то получается шестьдесят четыре метра. Тоже прилично. Человеку, чтобы убиться, иногда достаточно упасть с высоты собственного роста, а тут в любом случае в несколько раз больше. Ну и откуда здесь взялась такая яма? Не станция же продавила при посадке?

Додумать интересную мысль я не успел: темноту прорезал тонкий яркий луч. Корфу? Мадрибцы? Не заражённые точно, те вряд ли бы стали пользоваться фонариком. Судя по рассказам, они скорее разобьют его об стену или растопчут, ну в худшем случае сожрут, но не используют по прямому назначению.

Шея не вертелась, а неизвестные не разговаривали, поэтому мне только и оставалось, что смотреть вверх. Теперь, когда луч света иногда уходил ввысь, там едва угадывался проделанный мною проход через запертую дверь ангара. По крайней мере, я действительно находился именно там, где и должен был оказаться при падении, а не заперт в большой стеклянной колбе, наполненной физраствором, с подключёнными прямо в мозг проводами.

Это случилось внезапно, хотя я с упорством маньяка вслушивался в приближение чужаков. Свет от направленного точно в лицо фонарика ослепил меня и полностью лишил зрения, инстинктивное и непроизвольное зажмуривание совсем не помогло. Кто-то присел рядом, и я прямо «кожей почувствовал», что он начал меня пристально разглядывать. Жутко неприятно: будто ты бабочка, наколотая на булавку, а энтомолог с лупой в руке внимательно изучает твои красивые крылышки, причмокивая при этом от удовольствия. И поделать ничего нельзя.

— Сергей? — я даже не понял, кто это произнёс. На Женьку не похоже. — Сергей, это я, Иштвар!

Иштвар? Что? Ты же погиб при крушении челнока год назад! Жаль, мои слова удивления нельзя произнести вслух. И хорошо: они были бы настолько громкими, что вся станция «Жемчужина» не выдержала бы и упала нам на голову.

— Вы меня слышите? — вопрос в моём случае звучал несколько издевательски, ведь для ответа нужно что-то сделать, а я только и способен моргать глазами. Которые, в свою очередь, невозможно открыть по причине их ослепления. Ну не мог я побороть инстинкты, чтобы приоткрыть веки: больно!

Я только больше зажмурился уже и так зажмуренными глазами.

— Ой, что это я, — Иштвар опомнился и отвёл фонарик в сторону. Несколько полегчало, но зрение приходило в норму не слишком быстро.

Наконец мои глаза привыкли к освещению, и я смог разглядеть арайца. Действительно, Иштвар, живой и вроде как невредимый. И по внешнему виду нельзя сказать, что он этот год провёл в лишениях. Даже тот самый комбинезон с «Аресты» всё ещё был на технике.

— Со мной тут Карвах, вы должны его помнить, — системщик с астероида тоже ничуть не изменился.

Пустота, зачем он мне сообщает это именно сейчас? Да будь здесь хоть вся наша прошлая «команда»! Мне срочно надо в стазис капсулу!

— Вы меня слышите? — повторил Иштвар.

Мне ничего не оставалось делать, как быстро заморгать — мимика так и не заработала.

— Что вы этим хотите сказать? — тупой вопрос Карваха застал меня врасплох. Они издеваются, что ли?

— Надо отнести его на корабль, — наконец догадался Иштвар. — Ты за ноги, я за руки.

«Эй, эй, я тут не один!» — мысленно закричал я, но ни звука не вылетело из моего рта, а на ещё более бешеное моргание орденцы попросту не обратили внимание. Арайцы смотрели вперёд, а позади остался лежать Женька.

И только в конце пути, перед тем как меня засунули в стазис-капсулу, до «кое-кого» дошло, что, во-первых, тело полностью регенерировалось, купировав последствия падения, а во-вторых, на каком мы сейчас корабле⁈ Последний вопрос остался без ответа.

* * *

На этот раз восстановление прошло без каких-либо сновидений. Буквально моргнул, а процесс уже завершён.

— Один, два, три. Гарза, как слышишь? — произнёс я вслух, не успев открыть глаза. ИИ промолчал. Странно, ну да ладно. Что ж, «речевой аппарат» в норме, посмотрим, как там с двигательным и оптическим.

То ли память меня подводила, то ли глаза выдавали мозгу данные с ошибками, однако это был не «Веясандар». Ярко освещённое помещение со стазис-капсулами очень походило на вояджеровское, но именно походило. Проекты совпадают, а реализация чуть-чуть отличается, словно у серии систершипов. Да уж, глупая шутка про второй и так далее корабли для исполнения пророчества превратилась в нелепую реальность. Неожиданно. Как и все наши «приключения».

Я вылез из капсулы и осмотрел остальные — пусто, в самом помещении тоже. Ни Иштвар, ни Карвах, ни ещё какие возможные выжившие взглянуть на пробуждение Сергея Вересова не пришли. Надо идти самому. Костюмчик у меня плоховат и дыроват, но и не совсем ещё превратился в набедренную повязку. Раздевать перед погружением не стали, только сняли единственный ботинок, а заодно прикарманили пистолет, или я его выронил при падении. Придётся пока ходить босиком и без оружия.

Я прикоснулся к считывателю для открывания двери. Ничего не произошло, она осталась запертой. И я тоже. Поначалу меня это ничуть не обеспокоило, но… Две мысли стали со скрипом доходить до одного инопланетного космонавта: одна — воспоминание, вторая — неприятный вывод.

Женька остался лежать где-то там в темноте, и ему уже никак не помочь. Нас разделяют время и расстояние. Скорее всего, мне даже думать об этом не хотелось, он разложился, как и обещали ещё давным-давно на «Аресте». Ну что же, вся империя Корфу подписала себе смертный приговор. И я приведу его в исполнение.

А пока мне ничего не оставалось, как с силой застучать в запертую дверь. Без ответа. В голову тут же полезли мысли о заражении арайцев. Вместе с нами в пролом прыгнула ещё куча мадрибцев. Их «инкубационный» период — я до сих пор не знаю, что это на самом деле — был, скажем прямо, очень короткий. Не сравнить с рассказанным Самерхом и Женькой. И сейчас Иштвар и Карвах бегают где-то по кораблю и окрестностям и громят всё подряд. А, нет, признаки у второго типа заражения другие: какого фарха мадрибцы набросились на нас, как обычные зомби из ужастиков?

Другой корабль! То, что я гнал от себя. Это действительно мы во всём виноваты. Разбудили древнее зло, сначала на «Вояджере-1», а теперь… Это «Вояджер-2»? Стоп-стоп-стоп. Ко второму кораблю лично мы никакого отношения не имеем, мадрибцы заразились раньше. И всё же это не совпадение.

Я начал прокручивать в голове все события, случившиеся за последнее время. Для начала у меня на «Титанике» появляется золотой диск с настоящего «Вояджера». Вроде бы необъяснимое событие, но теперь, зная о технологии гиперпространственных прыжков через слои, можно предположить, что старый, умерший ИИ корабля, телепортировал диск напрямую ко мне. Чистая случайность: просто я оказался самым близким разумным объектом. На расчёт и осуществление ушли последние ресурсы, поэтому «Веясандар» и отключился. Вполне логично.

Дальнейшие события напрямую к тайнам древних арраяр отношения не имеют, чисто наши земные заморочки. Вплоть до момента прыжка на Арраю. Но ведь мы садились на планету по своей воле, никто не заставлял нас выбирать именно тот самый подземный завод. Да, на карте он был обозначен, как наиболее лакомый кусок. Однако это не давало гарантий разработчику неведомого плана, что мы решимся высадиться именно туда. А значит, что? Значит, та рана, полученная подчинённым Самерха, не могла оказаться источником последующего заражения. Или могла?

Тогда почему после возвращения на корабль исчезают все карты в компьютере? Если первичным источником заражения являются корабли, то лучше же, когда экипажу дана возможность путешествовать куда угодно для распространения «вируса». Немного не сходится. Где-то я что-то не замечаю.

После прыжка на «Аресту» события опять идут по вполне понятным рельсам. Деньги, артефакты и ничего личного. Вплоть до сообщения Гарзы о странных событиях на «Жемчужине», приведших к её падению. И тут-то понятно, что никакого совпадения нет. Станция «села» именно там, где и должна. Неужели два корабля захотели соединиться? Почему именно сейчас, а не сразу же после нашего прибытия в систему? Элементарно, мой дорогой, Сергей! Орденцы смогли оживить «Вояджер-2», а уж тот начал работать по своей программе, какая бы она ни была. Тогда выходит, что второй корабль просто чудовищно мощнее моей скорлупки! Притянуть к себе станцию целиком — это стоит огромных энергозатрат. Хм. Ещё одна мысль посетила меня. Жив ли местный ИИ?

— Ты меня слышишь?

Ответом было молчание.

— Значит, мёртв. Уже лучше, — немного театрально произнёс я, надеясь на какую-либо реакцию.

Тишина ничего не значила, ИИ попросту мог затаиться. Кто знает, что в мозгах у тысячелетнего компьютера? Внезапно появившиеся Иштвар и Карвах — не результат ли его работы? Уж если наши скафандры обладали мимикрией, то напялить их на антропоморфных роботов задача несложная. Можно спросить, откуда ИИ знает наши имена и вид арайцев? Так соединение кораблей и всё такое. Все мы минимум один раз полежали в стазис-капсуле.

Я снова сильно постучал в запертую дверь, заодно крича «Открывайте». Всё же мои домыслы оставались домыслами, и без подтверждения являлись лишь плодом фантазий. Правдоподобных, но не совсем реальных.

Пять минут прошли в ожидании какой-либо реакции. Безрезультатно. Тогда остаётся единственный вариант — выбираться самому. Но помня, что мордовороты Рагнера не могли даже расковырять дверь на «Вояджере», то шансы у меня тоже невелики. Конечно, бесконечный сон в капсуле никто не отменял, однако у мёртвых арраяр с моего корабля этот вариант не сработал. И кстати, а где местный экипаж? Я обернулся и ещё раз убедился в пустоте капсул.

Ну что же, примем за аксиому слабость техники арраяр на взлом изнутри. Самерх не даст соврать. И вообще надо поискать кнопку аварийной ручной разблокировки дверей. Не видел такую на «Вояджере», но и не особо интересовался. И всё же зрительная память меня не обманывала: обследовав стену рядом с выходом, я ничего не обнаружил. Нужно искать другой путь. Вентиляция? Подпольные коммуникации?

Минут десять я словно ищейка ползал на карачках, вставал на капсулы, пытаясь достать до потолка. Всё тщетно, если отсюда и есть выход для арайца габаритами с меня, то только через дверь. От безысходности я снова приложил ладонь к считывателю. Красный свет тут же сменился на зелёный, а дверь бесшумно отъехала в сторону.

— И как это понимать? — произнёс я, почувствовав себя идиотом.

Не мог же в прошлый раз как-то не так коснуться изображения руки? Точно не мог. Что-то произошло за этот небольшой срок. Но что конкретно? Темнота впереди не предвещала ничего хорошего. Ситуация очень напоминала обесточивание «Вояджера», когда остатки энергии использовались для поддержания работы стазис-капсул. Ну нет, ещё одного неконтролируемого «путешествия во времени» мне не надо. Одного раза хватит.

Что ж, ждать ответ внутри отсека бессмысленно, и я решительно вышел наружу. Из-за яркого освещения позади темнота сначала казалась абсолютной, почти такой же густой и непроницаемой, как на месте нашего с Женькой и ещё кучки мадрибцев падения. Но постепенно глаза привыкли, и я с удивлением обнаружил, что могу видеть, если не вполне отчётливо, то на приемлемом уровне. Хотелось бы списать этот эффект на модернизацию органов зрения, но увы — всему виной были тускло светящиеся синие люминесцентные полоски на стенах. Наверное, по первоначальной задумке они должны заменять аварийное освещение в случае отсутствия питания — как тут не вспомнить булычёвский корабль «Полюс», разбившийся на необитаемой планете.

Однако сейчас их «мощности» едва хватало, чтобы не пропустить поворот в коридоре или не ткнуться лбом об стену. Либо полоски не успели накопить достаточно энергии, либо попросту деградировали со временем. Впрочем, искать настоящую причину сейчас не имело никакого смысла, просто ни к чему. Хватит и того, что эта система худо-бедно работала даже спустя тысячи лет.

Энергия на корабле кончилась совсем недавно: тёплый пол ещё не успел остыть. Не люблю ходить босыми ногами по холодному металлу. Шутка вышла так себе, но я ей улыбнулся.

Внутренняя компоновка разительно отличалась от простоватого разведчика типа «Веясандар». Что там у меня интересного? Несколько кают, рубка управления и ещё немного по мелочи. На этом же корабле минимум два уровня, которые соединены несколькими лестницами, и по паре коридоров с переходами между ними на каждом. Я прикинул, как это может выглядеть снаружи, и решил, что корабль должен походить на четыре параллельные сосиски. Если смотреть сзади или спереди, то окажется, что каждая из них будет находиться в одном из четырёх углов квадрата. Но скорее всего, на самом деле дела обстоят несколько иначе. Это всё равно, что реконструировать облик кашалота, не зная о существовании у него огромного спермацетового мешка в голове.

Что ещё зацепило меня при исследовании — полная пустота и частичное отсутствие внутренней обшивки и, похоже, некоторого оборудования. Не успели доделать перед консервацией? Вполне вариант, если «Вояджер-2» прячется здесь со времён падения Арраи. Вот только никаких следов экстренного покидания корабля, наоборот, всё слишком чисто. Будто снятые вещи куда-то унесли. Например, отдали мадрибцам. Исключать повторения истории с корфу нельзя. Весь ближний сектор космоса был хорошо изучен арраяр. И если спасение транспортника на Кариаре — чистая случайность, то сюда они могли заглянуть и специально, благо было на чём в отличие от менее удачливых соплеменников. Однако так ли это или нет, теперь никто сказать не сможет.

Походив по кораблю некоторое время и так ничего путного и не обнаружив, я решил искать выход. Снаружи меня ждёт ещё куча нерешённых дел. Очень замечательно, что в отличие от «Веясандара», под фосфоресцирующими линиями были надписи, указывающие на предназначение помещений. Ничего необычного: лаборатория, камбуз, стазис-капсулы, каюты и так далее. Когда я прочитал «Выход», то понял, что на верном пути. А что ещё приятнее, перед шлюзовой камерой обнаружились очень знакомые шкафчики. И внутри… несколько ОЧЕНЬ знакомых скафандров. Я от радости чуть не запрыгал. Наконец-то! Они были полностью заряжены, так как никто не удосужился когда-то выдернуть штекер питания. Или, наоборот, постарался Иштвар с товарищами. В случае их реальности, конечно.

Но ещё больший сюрприз поджидал меня, когда безразмерный мешок скафандра принял форму, и заработал виртуальный интерфейс управления. Да, это была модель 234−006 — военный образец! Ну что же, товарищи корфу, настал ваш час ответить за всё. С этими кровожадными мыслями я нажал на кнопку «Выход». Пора прогуляться снаружи.

Глава 21

Но прежде чем сделать шаг, я остановился, обозвал себя балбесом, тупоголовым и немного идиотом. Самую малость. Имея исправный и полностью заряженный скафандр, и не попытаться ещё раз связаться с «Вояджером» — верная глупость. Однако увы, никаких хороших новостей: корабль, как и в прошлый раз, не отвечал на запросы ни по каким каналам. Печально. Уничтожение или обесточивание? О худшем варианте не хотелось думать, и так хватает плохих новостей. Пока буду считать, что произошла ситуация, аналогичная здешней: полная потеря энергии. И если по «Вояджеру-2» ещё можно было строить хоть какие-то версии, например, банальный перерасход во время притяжения «Жемчужины», или вообще отсутствие запасов изначально — корабль-то не достроен, то в отношении «Веясандара» ничего определённого сказать нельзя. Нет предмета — нет ответов. В общем, я и выхожу наружу, чтобы их поискать.

На всякий случай попытался связаться с компьютером или искусственным интеллектом этого корабля, но результат был предсказуем. Компьютер выдавал стандартное «#связь с кораблём — отсутствует». Ну хоть сам скафандр был в полном порядке, даже мой любимый блок мимикрии. Ещё, конечно, можно поискать на корабле консоль ручного управления, вдруг она тоже запитывается от резервного источника, но сейчас у меня есть более приоритетные цели. Вернусь — проверю.

Решив, что теперь один землянин хоть и балбес, но уже не такой тупоголовый, я, наконец, вышел наружу.

— Великая пустота! — вырвалось у меня, едва открылась наружная дверь шлюза. И было чему удивляться.

Воронка, на которую села — именно так! — «Жемчужина» потрясала воображение своими размерами. Здесь бы уместился целиком наш земной «Айсберг» и ещё осталось бы место для пристыковки всех «Титаников». Кратер потухшего вулкана? Искусственно вырытая «яма»? Да без разницы!

Теперь мне стало понятно, почему станция не сложилась внутрь самой себя. Дело не столько в гигантских гравикомпенсаторах, а сколько в очень подходящей «лунке», куда она и угодила. Самерх слышал от корфу, что там были полностью непроходимые смятые уровни. Что ж, не спорю, по краям, где «Жемчужина» соприкасалась с землёй, такое вполне реально, да и кто знает, не начудила ли система искусственной гравитации, когда столкнулась с противодействием естественной. В любом случае нам сказочно повезло.

Скафандр давал отличную картинку. Белый потолок на всю ширину воронки и чёрная дыра посреди него, очень подходящая, чтобы из неё выпал «Вояджер». Ну как выпал… Скорее выдран, вон он валяется вдалеке вверх тормашками. Если не работает искусственная гравитация — конец нашим корфинянским винам!

Первым и самым простым желанием было броситься проверять, что же случилось с кораблём. Но предстояла ещё одна неприятная миссия. Не уверен, что на месте нашего падения сохранились останки Женьки, однако я должен их попробовать отыскать. Чтобы убедиться точно. Чтобы не случилось, как со мной. Радостное настроение от находки скафандра и «Вояджера» ушло.

Почему-то помнилось, что меня несли долго, час, не меньше. На самом деле расстояние между кораблями, по прикидкам, едва превышало километр. Оценить размеры «Веясандара» я успел, ещё гуляя по Луне в прошлой жизни. Списать на обман зрения не получится. Не окольными же путями меня несли, будто специально удлиняя маршрут? Да вон и следы видно.

Дно кратера было покрыто травой высотой примерно по колено. Деревьев и кустарников здесь не росло. И что мне это даёт? Очень интересное предположение: «Вояджер-2» либо столетиями лежал здесь под прикрытием невидимости, либо очутился тут недавно. Ну не могли же мадрибцы пропустить такой артефакт! Это не схрон орденцев в густом вековечном лесу, это — открытое всем ветрам пространство. За сотни лет даже случайно можно было упереться в невидимое препятствие. Кратер очень приметная вещь, чтобы его не изучать. Да хотя бы для определения природы появления. Ага, от падения корабля.

Наверное, после посадки «Жемчужины» здесь должна оказаться запертой в ловушке куча всяческого зверья, но куцые автономные возможности скафандра не показывали ничего такого, теплее, чем окружающее пространство. Странно. Будто «Вояджер-2» специально распугивал животных, как поступают люди с крысами, используя ультразвук. В копилочке пополнилось.

Надеюсь, что найти место падения будет несложно. Во-первых, там отсутствовала трава — ну должен же я был её заметить, когда появился Иштвар, во-вторых, десятки трупов мадрибцев дадут ещё более точный ориентир. На последнее я не сильно рассчитывал, так как скорость заражения заметно отличалась в большую сторону по сравнению с основной эпидемией. Судя по всему, счёт шёл на часы. И тогда тела мадрибцев могли исчезнуть буквально через час, а не спустя несколько месяцев.

Ну и в-третьих, искать надо ровно над той большой дырой в потолке. Большой рваной дырой на белоснежном теле «Жемчужины».

На всякий случай я всё же повысил уровень защиты у скафандра. Вдруг животных нет не по непонятной таинственной причине, а оттого, что кто-то опасный живёт под землёй, охотясь на слишком громко ступающих жертв. Бояться надо за самого себя, а мёртвые не ходят. Кроме зомби, конечно.

Шёл я не особо торопясь — бег уже ничего не изменит и ничем не поможет. «Вояджер» медленно увеличивался в размерах. Примерно на середине пути я остановился и обернулся назад, чтобы оценить взаимные размеры кораблей. Что ж, моя малышка была раза в три-четыре меньше этой огромной сигары. Четырёхсосисочная теория себя не оправдала: внутренности скрывались под ничем не примечательным цилиндром. «Вояджер-2» не хотел походить ни на один из известных мне кораблей. У меня даже возникла идея, что если теория о соединении верна, то к этой палке отлично подойдёт наконечник в виде «Веясандара». Такое космическое разящее копьё. Символично.

Дыра в потолке, очевидно, была размером с мой корабль, который лежал почему-то в стороне, а не ровно под ней, если бы просто упал сверху. Хм, неужели Гарза каким-то образом без драйверов смог подключиться к двигательной установке? Нет, ответ, скорее всего, более простой: это действия второго корабля. Но тогда почему же внизу под дырой нет травы?

На голой проплешине лежали тела. Ещё плохо различимые с большого расстояния, но они точно были и никуда не исчезли и не разложились. Конечно, понять, сохранилось ли хоть что-нибудь от Женьки, невозможно. Но чем ближе подходил, тем сильнее было желание побежать. И несмотря на его абсолютную бессмысленность, я всё же поддался эмоциям и стартанул, словно на стометровку. Подземный житель так и не появился.

Вбежав на проплешину, я едва не упал, запнувшись о некстати подвернувшееся тело мёртвого мадрибца. Тот умудрился приземлиться прямо на границе травы и пустого пространства. Буквально полметра в сторону и была бы для заражённого отличная мягкая подстилка. Всё равно не помогло бы — высота до дыры в «потолке» приличная.

Чертыхнувшись для порядка, я начал осматривать ровный, лишённый растительности круг, хорошенько усыпанный телами. Мадрибцы, мадрибцы, мадрибцы… Двадцать шесть. Женьки среди них нет. Что ж, этого стоило ожидать. Я ещё раз оглядел место нашего падения, на всякий случай, удостовериться. Ну мало ли что. Ничего. Затем прошёлся по периметру в надежде, что мой друг упал в траву. Одежда-то должна сохраниться.

Нашёл ещё один труп мадрибца. Погоди-ка, что-то он странно лежит, из травы видать только пузо. Быстрым шагом я подошёл к птичке. Женька! Это надо же так было совпасть: заражённый упал точно на моего друга! Я ухватил мадрибца за ноги и оттащил в сторону. Сердце колотилось. Он не исчез, не растворился. Лежит себе отдыхает.

И правда, на первый взгляд, Женька не выглядел мёртвым. Прошло, пустота знает, сколько часов, а он как будто просто спит. Обычный цвет лица, ни следов порезов, гематом, ран и крови — запёкшаяся на комбинезоне не в счёт. Я встал на колени, приложил правое ухо к Женькиной груди и прислушался. Бьётся! Сердце бьётся! Выходит… выходит, он тоже полностью регенерировался. Не разложился насоставляющие, как и должно быть. Должно ли? По крайней мере, развитие событий хоть и отличалось быстротой, но в общих чертах совпадало с прошлым применением синей жидкости. Что-то изменилось: то ли средство немного другое, то ли ещё нечто мне неизвестное.

Я попытался разбудить Женьку, но тот никак не реагировал. Вот тебе и ещё одна особенность. Восстановилось тело, а как с мозгом? Умер? Способна ли регенерация остановить процесс разложения столь хрупкой вещи? Что если сейчас там, под черепной коробкой, лишь имитация, способная поддерживать только основные функции организма, но мёртвая с точки зрения наличия разума? Ну вот зачем сразу о плохом? Притащу в стазис-капсулу, а там посмотрим. Впрочем, а я сам, когда очнулся в темноте, в каком был состоянии? Ответить могут только арайцы, но их тут не наблюдается.

Выбор, куда нести, не стоял. Придётся возвращаться обратно, там, по крайней мере, ситуация более-менее ясная. «Веясандар» же хоть и лежал вверх тормашками метрах в ста от меня, но за его рабочее состояние я абсолютно не был уверен. Можно, конечно, предположить, что системе искусственной гравитации всё равно, в каком положении находится корабль, однако радиомолчание лишь подтверждало теорию о полном отсутствии энергии на борту. Слава пустоте, не тотальное уничтожение, глядишь, удастся подзаправить. Да уж, мы только и хотели добыть топливо после попадания сюда, но, видимо, судьбе понадобилось нас перед этим основательно помучить. И конца и края приключениям не видно.

Я глянул на Женьку, потом на «Веясандар». Желание унести друга на второй корабль прямо сейчас боролось с желанием проверить «Вояджер». А ну как там Гарза просто «забаррикадировался» от внешнего мира и никакого отключения энергии нет?

Вокруг стояла мёртвая тишина. Ветра нет, станция не гудит, корабли молчат, мадрибцы не спешат вгрызаться в горло, корфу тоже где-то подзастряли. Про животных уже упоминал. За то время, пока я лежал в стазис-капсуле, ровным счётом ничего не произошло, за исключением регенерации Женьки. Станция не взорвалась и вряд ли сделает это в ближайшие полчаса. Заражённые мадрибцы тупо разобьются, если рискнут повторить свои предыдущие попытки снова научиться летать.

Ну разве что сюда пробьётся десант корфу. Я посмотрел наверх. Высоковато, но боевые скафандры ящеров вряд ли уступают по эффективности виденным мною у команды Самерха. Спустятся без проблем. Но в ближайшие ли полчаса? Мне нужно нормальное оружие. Подобранный Женькин пистолет годится только против незащищённых или слабобронированных целей. Жив там Гарза или нет — это ещё по воде вилами писано, а хороший автомат может понадобиться в самое ближайшее время. И как раз такой есть на «Вояджере».

Если придётся запускать процесс восстановления Женьки в стазис-капсуле второго корабля, то нужно будет обороняться в случае нападения. Скафандр военного образца — дело хорошее и даже замечательное, но и у него ресурс ограничен: долго отбивать широкой грудью летящие пули не удастся, а надеяться только на пистолет или на запертую дверь в случае военных идея заведомо провальная. Это вам не гражданские с «Аресты». У десантников наверняка есть что-нибудь зверски мощное для преодоления препятствий.

В общем, я решил, что Женька ещё немного полежит, а сам пока схожу до нашего корабля.

* * *

Лагерь корфу около станции «Жемчужина», в это же время

Полковник, бывший заместитель погибшего генерала, а теперь полноправный командующий операцией на Маддаре, сидел у себя в модуле и фигурально обтекал после разгрома от адмирала. Побег задержанных — это одно, но гибель собственного руководства — совсем другое. И хорошо ещё, что смерть непосредственного начальника можно списать на арайцев, до сих пор непонятно как устроивших кровавую бойню. А десантники, необдуманно применившие оружие, вроде как и ни при чём. Въедливый следователь наверняка обратил бы внимание на факт, что смерть генерала наступила совсем по другим причинам, но никого из военной прокуратуры тут нет и вряд ли в ближайшее время предвидится. И ведь командующий даже просто упасть на пол не мог, чтобы защититься от шквала огня, так как был полностью укутан в медицинскую пену. Дважды не повезло ему с этими «пришельцами с неба».

Но как бы ни был зол адмирал, как бы ни кричал, в итоге он успокоился и передал официальное командование полковнику. Заодно уточнил задачи по «Жемчужине», добавив, что все наличествующие силы на планете теперь будут заниматься проблемой станции. Отряды в других регионах Маддара сворачивают свою, так толком и не успевшую начаться деятельность, и перебрасываются сюда.

Стук в дверь прервал размышления корфу. Через секунду в модуль вошёл капитан и без лишних предисловий, как и было оговорено заранее в случае экстраординарных событий, заявил:

— Патрульные сообщили об исчезновении защитного поля. Они спокойно дошли до пролома в станции.

У полковника возникло дурное предчувствие насчёт сбежавших арайцев. Что-то завертелось на границе сознания. Как будто он когда-то давно слышал о них, но ничего конкретного вспомнить не мог. Появление защитного поля ещё можно списать на действия оставшихся в живых мадрибцев, однако исчезновение — явно дело рук арайцев. Об этом внутренний голос прямо завопил. Полковник ощутил, что не успевает. Только к чему?

— Собирай все отряды, навестим станцию. Полная готовность через полчаса. Боевые скафандры сразу перевести в режим повышенной защиты. Командование лично на мне.

Через указанное время почти весь наличествующий состав лагеря, кроме учёных и добирающихся сюда остальных корфу, погрузился в челноки и выдвинулся в сторону «Жемчужины». На всякий случай сильно не гнали, помня о гибели глайдеров. Километр — расстояние небольшое, поэтому уже через пару минут были на месте. Ещё через несколько минут около станции осталась только небольшая охрана у машин. Остальные исчезли внутри. Непонятные поиски начались.

* * *

«Вояджер-2», парой часов ранее

— И что будем делать? — спросил Карвах. — Мы остались практически без энергии. Ещё чуть-чуть и корабль превратится в мёртвую болванку.

— Что-то, — чуть с издёвкой произнёс Иштвар. — Идём искать топливо.

— Куда? На станцию?

— Конечно, а что ты ещё предлагаешь? После случившегося у нас нет никаких шансов выбраться отсюда. Мы пусты, как голова Рагнера.

— Ну и как мы допрыгнем до пролома? — заявил Карвах. — Я не птичка, летать не умею, а шаттлов тут нет.

— Ну вниз-то справишься? — в том же духе ответил Иштвар. — А допрыгнем легко. На корабле должны быть скафандры с модулями гравикомпенсации. Пока ты там возился с ядром, я успел ознакомиться со списком оборудования и материалов, которые положены здесь по проекту. Почти ничего нет, но скафандры в наличии имеются, галочка напротив наименования стоит. Вот только где они могут быть?

— Где-где, у шлюза или около него, — сказал Карвах.

— Тогда идём, чего время терять.

— Погоди, я пистолет Сергея возьму, ему пока он без надобности.

— Думаешь, кто-то смог выжить после такого? — с сомнением в голосе спросил Иштвар.

— Бережёного бог бережёт, — Карвах произнёс фразу, которую когда-то слышал от Евгения.

Скафандры на удивление нашлись быстро. Ровно там же, где и у «Вояджера». Сказывалась старая арраярская школа проектирования. Карваху и Иштвару только и оставалось, что обозвать себя идиотами, раз не проверили раньше. Скольких бы проблем удалось избежать! И ведь всё было на самом виду, почти у входа на корабль! Возможно, так случилось из-за первого впечатления об этом месте, как о большой пустой бочке. Точнее, четырёх пустых бочек. Но уж лучше поздно, чем никогда.

Скафандры оказались полностью разряженными, что и не удивительно за столько-то лет. Хорошая новость — данная модификация имела систему быстрой зарядки. О чём было услужливо написано прямо на внутренней дверце бокса в небольшой инструкции. Действие не мгновенное, надо подождать примерно десять минут и готово.

На корабле ещё оставались крохи энергии, в основном обеспечивающие питанием системы жизнеобеспечения, стазис-капсулы и, как оказалось, боксы со скафандрами. Последнее вполне логично — в случае аварии в космосе остаться без защиты не пожелаешь никому.

Карвах подключил к питанию сразу все скафандры: в разряженном состоянии заранее не узнаешь об их исправности. Или неисправности. Через десять минут индикаторы на стене позеленени, показывая, что всё в порядке и процесс завершён.

— Отлично, — заявил Карвах. — Надеваем.

Арайцам уже приходилось работать в подобных скафандрах, когда после взрыва «Аресты» занимались переделкой «Веясандара». Вот только тут была совершенно другая модификация, намного лучше и круче. О чём Карвах с восторгом сообщил Иштвару.

— Столько всего! Надо бы сначала разобраться.

— Некогда, — Иштвару не хотелось задерживаться. — По пути потестируешь. Пошли.

И в этот момент свет на корабле погас. Скафандры моментально переключились в режим ночного видения.

— Вот так сюрприз, — произнёс Иштвар. — Это сколько энергии мы потратили на зарядку?

— Похоже, что немало, — констатировал Карвах.

— Идём назад! — внезапно сказал Иштвар. — К Сергею.

Бывший электрик соврал: он побежал. В голове крутились разные мысли, одна хуже другой. Если древний арраяр умрёт, это будет большой проблемой. И не только для Ордена в целом, но и для Иштвара с Карвахом в частности. Сергей должен выжить. Каким образом это сделать при отсутствии стазис-капсул, араец не знал.

— Фу-ух, — облегчению не было предела — энергия в модуле была, индикаторы капсул горели зелёным.

— Перепугался, да? — спросил Карвах.

— А сам? — ответил Иштвар. — Не надо, не отвечай, и так вижу.

— Тогда возвращаемся к выходу.

— Погоди, я сперва всё же проверю, — Иштвар подошёл к единственной занятой капсуле и что-то понажимал на клавиатуре управления. — Отлично, восстановление идёт нормально.

— Ну раз нормально, то и нам пора заняться кораблём. У меня после выключения света возникло дурное предчувствие.

— А раньше так всё было хорошо, — с усмешкой ответил Иштвар, направляясь к выходу. — Прямо замечательно!

Карвах нервно хохотнул в ответ.

Глава 22

Ничего, это возникшее из ниоткуда и тут же исчезнувшее бульканье — просто плод моего воображения. Практически полное отсутствие посторонних звуков в таком большом пространстве немного напрягало. Мозгу не хватало информации, и он сам начинал её придумывать. Ладно хоть себя и результат своих действий слышу. И вижу. Но это решало проблему лишь частично, тишина всё равно была слишком уж неестественной.

Прежде чем уйти, я ещё раз проверил Женьку. Всё нормально: дыхание ровное, будто и правда спит. Как-то прятать Деянова не стал, он и так лежит в траве по колено, а вокруг ничего, где можно скрыться. Только если обратно закидать трупами, но такая идея мне абсолютно не нравилась.

Очень надеюсь, что в ближайшие полчаса никаких неприятностей не произойдёт. Смотаюсь до «Вояджера», всего-то сто метров. Путешествие на двадцать минут, не иначе: быстро пробежать туда и обратно, а остальное время пытаться пробраться внутрь. Ну или как там пойдёт по обстоятельствам, слишком уж много неизвестных в уравнении.

Я забрал у Женьки старый планшет Гарзы с разбитым экраном. Побудет пока у меня, а то в прошлый раз включение девайса закончилось ударом с орбиты. И пускай, мой друг спит, это ровным счётом ничего не значит — запустит устройство и во сне. Шутка, конечно. Несмешная.

Вокруг всё так же ничего не говорило о явной опасности. А скрытую я не вижу, чего уж тут поделать. Пора идти. Споро преодолев стометровку, я оказался у перевёрнутого «Вояджера». Если не знать, что на нём наварено столько металлических бутафорских конструкций, то можно было предположить полное уничтожение корабля: так сильно они смялись при падении. Будто он, прежде чем остановиться, несколько раз хорошенько так приложился об землю, скача словно мячик.

Вход в шлюзовую камеру оказался на самом верху. В обычной ситуации мне пришлось бы карабкаться туда, цепляясь за неровности швов, будто заправский скалолаз. Но не сейчас. Знакомая система компенсации удара при падении в этой модели скафандра могла работать ещё в одном режиме. Это же просто встроенные маломощные гравикомпенсаторы, так почему бы с помощью них не уменьшись свой вес? Включить невесомость, как получилось у Незнайки, не выйдет, а вот максимально приблизиться к ней — всегда пожалуйста. Сервоприводов, конечно, нет, но ведь мышцы никуда не делись! И я, притворившись Джоном Картером, прыгнул.

Посадка выдалась не такая, как обычно бывает у супергероев, некрасивая. Зато удержался и не свалился вниз. Это во второй раз, сначала я просто стукнулся об «Жемчужину», сильно не рассчитав силы. Раньше-то такого не приходилось делать. Лунные приключения не в счёт, там у меня этой модификации скафандра не было. И чего стоило древним арраяр включить хотя бы один в штатную комплектацию «Веясандара»? Ну, нет, он корабль исследовательский — вот вам исследовательские скафандры. Военные оставьте для вояк. Хм, выходит, «Вояджер-2» — настоящий боевой корабль? И это притом, что и моя малышка может вытворять всякие удивительные вещи. Одна пушка, стреляющая антиматерией, чего стоит!

Очутившись наверху, в первую очередь я решил не пытаться лезть внутрь, а осмотреть пространство вокруг. К величайшему сожалению, ничего нового не увидел: два корабля посреди кратера, поросшего травой. Под дырой в станции на проплешине лежат мёртвые мадрибцы, а вон там храпит Женька. С высоты его хорошо заметно, маскировочные свойства травы оказались ниже моих ожиданий. Впрочем, приземлись тут десант корфу, вряд ли бы они начали интересоваться трупами, когда рядом столько интересного!

И мне тоже надо как-то попасть в один из этих интересных объектов. Наружный люк шлюзовой камеры я, конечно же, запирал перед уходом. По-другому и нельзя. Доверять мадрибцам? Упаси меня пустота, хватит и самерхских выкрутасов. Интересно, он выжил, свернув не туда? Или Женька всё же приврал и пристрелил засранца? Как оклемается — спрошу.

То, что я увидел, когда подошёл к люку, заставило меня удивиться. Кто-то пытался его вскрыть, причём довольно грубо с помощью лома или чего-то подобного. Следов от резаков не видно, а вот характерные вмятины по краям говорили в пользу внеземной фомки. И как это понимать, Гарза? Как ты мог допустить до своей драгоценной тушки обыкновенных взломщиков? И ещё дать им преуспеть! В такую щель вполне пролезет мадрибец!

Беру свои слова обратно. Когда я протиснулся внутрь и спрыгнул вниз, то увидел лежащие тела — двух мумифицированных мадрибцев. Хм, выходит, любителям поковыряться в чужой собственности как-то удалось сначала обмануть Гарзу, но тот всё же смог в итоге обнаружить нарушителей. И наказать. Как вариант, включить откачку воздуха из отсека, несмотря даже на испорченный люк. И этого хватило, чтобы птички отдали душу Фарии. Ага, вот и фомка интересной формы лежит. Ладно, Гарза, хвалю за находчивость в сложной ситуации.

Я попытался ещё раз связаться с ИИ, дополнительно продублировав команды голосом. Ответа, как и в прошлые разы, не получил. Что ж, ладно, попробуем войти внутрь. Как? Элементарно! Похоже, корабль снова находился в том самом режиме, в котором я его обнаружил на орбите Юпитера. Куда делась энергия, вопрос открытый, но на работу системы идентификации её хватило. Приложив ладонь к изображению арраярской руки, я увидел знакомое красноватое сияние, сменившееся на зелёное. Путь свободен. Почти. Пришлось сначала отодвигать в сторону мумифицированные тела. Потом их, конечно, надо будет выкинуть отсюда, но не сейчас. И времени нет, и как-то пока неохота заниматься акробатикой с таким грузом. Да и не воняют они особо.

Открыв люк руками, спрыгиваю вниз. Мои прорицания насчёт состояния корфинянских вин с вероятностью, близкой к ста процентам, оправдались. Не припомню, чтобы хоть как-то специально их крепил, по-моему, мы просто положили ящик в угол одной из кают. Да и не всерьёз же я собирался их идти проверять.

Внутри был полный раздрай: кувырки при отключённой искусственной гравитации не прошли даром. Вот только-только прибрали здесь всё, закупились всякой всячиной, и на тебе.

Идти по потолку было неудобно, мягкий пластик плохо переносил мой вес, грозясь лопнуть. А выкручивать гравикомпенсаторы в тесных помещениях не самая лучшая идея, одно неловкое движение — и ты превращаешься в прыгающий и бьющийся об стены мяч. Я не собирался полностью осматривать корабль, только заглянуть в консоль управления и оценить состояние дел. Очень надеюсь, что на неё подаётся питание, раз уж система контроля доступа работала.

Когда я всё же пробрался к консоли, появилась другое неудобство. Она тоже была вверх тормашками! Как и клавиатура. Поворот на сто восемьдесят градусов конструкторы не предусмотрели, серьёзная промашка, я считаю. Неужели они даже теоретически не могли предположить возникновение такой ситуации? А ещё «древние»! Впрочем, что-то я слишком увлёкся теорией про древних зодчих. Не умнее нас они были. Как доказать? Легко — цивилизация-то пала. И тут я впервые задумался о причинах. Понимаю, место не самое подходящее, но всё же.

Что мне там рассказывал Карвах во время переделки «Веясандара»? Неизвестная раса пришельцев уничтожила арраяр. Силой? Как бы не так! Они попросту заразили всех, когда не смогли справиться обычным путём. Выходит, вирус или наноботы действительно всё это время могли находиться на Аррае в каком-то специальном хранилище — на воздухе-то они теряют свою силу в течение нескольких месяцев. Или на нашем корабле. Но что-то я не припомню на «Веясандаре» чего-то напоминающего ящик с надписью типа «Бактериологическая угроза».

А откуда тогда взялась «версия два», так быстро превратившая мадрибцев в зомби? С «Вояджера-2»? Иштвар и Карвах по незнанию открыли?

Так, стоп-стоп. Это только предположение! Ни Иштвар, ни я, ни Карвах, ни другие арайцы не заразились. Только мадрибцы и только на этой планете. Если бы мы на своих сапогах занесли заразу на «Трентон», то она уже распространилась бы повсеместно в известном секторе галактики. А между тем империя Корфу вполне себе здравствует, а бывшие колонии мадрибцев не превратились в жуткий аналог Маддара. Истина где-то рядом. Знать бы, как её найти. И знать бы, как определять заразу. Пока же после всего придётся воспользоваться старым дедовским способом — длительным карантином, учитывая её относительную недолговечность.

Что-то я отвлёкся. Есть ещё дела на ближайшую перспективу. Ни экран консоли, ни клавиатуру развернуть не удалось, придётся и правда пробовать работать вывернутыми руками, а читать вверх ногами.

Пароль в этом режиме вводить не требовалось: центральный компьютер пребывает в полном ауте.

#выберите нужную команду и нажмите ввод

диагностика

Ну давай, покажи нам состояние корабля.

Основной реактор — заряд 0 %, резервный реактор — заряд 0,1 %, центральный компьютер отключён, уровневый компьютер отключён, система жизнеобеспечения — режим гибернации, системы вооружения отключены, системы защиты отключены. Запуск центрального компьютера невозможен.

Так-так-так. Что-то до боли знакомое. Почти такой же текст я видел при нашей первой встрече около Юпитера. Именно почти. Во-первых, заряд опустился ещё ниже, хотя вроде бы меньше процента не должен, во-вторых, из-за этого запуск компьютера заблокирован. Помнится, тогда мне пришлось отключать ненужные стазис-капсулы. Сейчас же вся система жизнеобеспечения находилась в непонятном режиме. И что это такое:

диагностика /система жизнеобеспечения

#система жизнеобеспечения — в норме;

#стазис-капсулы — отключены;

#система поддержки ИИ — в норме, включён режим гибернации.

Ясно, наш Гарза жив и здоров, только глубоко заснул. В остальном же полный порядок, за исключением одной мелочи — нет питания. И мне придётся заняться этим прямо сейчас. «Вояджер-2», судя по всему, тоже полностью выпотрошен, однако станция хоть и в ограниченном режиме, но работает. А значит, что? Правильно, нужно отыскать на ней топливо. Желательно гелий-3 и обязательно в удобном формате для переноски одним человеком.

Этот изотоп тут должен быть стопроцентно, заправляли же чем-то корабли. Я бы и тогда воспользовался предложением, но вот что-то денег не было. А сейчас бесплатно возьму. Надо только план какой-нибудь отыскать, где обозначены космические заправочные станции. Можно и спросить, но вроде как уже не у кого. Не к корфу же возвращаться на базу? Ну а что? Боевой скафандр есть, оружие сейчас достану из тайника, а затем пойду крушить ящеров направо и налево, словно неуязвимый герой фантастического боевика.

Есть только парочка «но»: адаптировать к телу VRX я так и не успел, а «пистолетик с автоматиком» слабоваты для атаки в лоб. Прямое столкновение переносится. Но ведь я обещал устроить геноцид? Обещал. Значит, выполню, только подготовлюсь слегка.

Консоль уехала под панель, пора и мне возвращаться. Забрав оружие, я выполз в шлюзовую камеру. Две мумии никуда не делись: они лежали на своих местах и гулять с поднятыми руками в ближайшее время не собирались. Я вручную закрыл внутренний люк, дождался, пока цвет на считывателе не сменится на красный, и прыгнул вверх.

В этот раз удалось не удариться головой, а точнёхонько зацепиться руками за край люка. Подтянувшись, я вылез наружу.

А у нас всё по-прежнему. По встроенным в скафандр часам прошло точно двадцать минут. Тишину ничего не нарушало, и никто не пытался загрызть Женьку. Признаю, последнее было самой слабой частью плана сходить разведать обстановку. Ну кого заинтересуют трупы? А вот живой человек — это свежее мясо. Впрочем, вряд ли кто-то будет есть человечину, уж больно она экзотична для этой части Вселенной. Но побаловаться, расковыряв интересную штуку — почему бы и нет? Не съем, так поднадкусываю. Чисто из вредности.

Новый прыжок. Теперь-то я постарался приземлиться словно супергерой на одно колено, отодвинув правую ногу вбок. Красиво получилось. Только никто не увидел. Ну и ладно, невелика беда.

Скафандр сейчас находился в стандартном облике арраярского военного без каких-либо знаков различия. Поэтому закончив изображать из себя «древнемена», вернувшегося спасать галактику Андромеды, я встал, «поправил» форму и вернулся к лежавшему без сознания Женьке. Тут тоже ничего нового: спит, красавчик, пропуская всё веселье. Буквально как я провалялся в гробу целый год. Хорошо, не в гробу, а в регенерационной капсуле. Но когда про тебя в итоге забывают и относят в морг, разница стирается.

Взвалив Деянова на спину, я направился в сторону «Вояджера-2». Почему-то тишина вокруг продолжала действовать мне на нервы. Ничего не происходило, однако это и тревожило больше всего. Нас же не закопали вглубь земли на десять километров, чтобы никогда не видеть. Сверху просто лежит станция, рядом с ней по периметру шастают корфу, а где-то внутри, вероятно, остались недобитые и недозаражённые мадрибцы. «Жемчужина» — гигантская штука, и добраться к пролому, не зная о нём заранее, можно только случайно. Но всё это никак не помешало появлению ощущения заканчивающегося в часах песка.

Нести Женьку было скорее неудобно, чем тяжело: большую часть его веса компенсировал скафандр. Я шёл чуть ускоренным шагом и постоянно оглядывался по сторонам, жалея об отсутствии связи с тактическим модулем «Вояджера». Карта с отметками не помешала бы точно.

Через десять минут я уже был у входа во второй корабль. Проход открыт, света, кроме тускло тлеющих синих полосок, по-прежнему нет. На всякий случай я прислушался, прежде чем войти, но услышал лишь ровное дыхание Женьки. По крайней мере, прямо «за углом» меня не поджидает отчаянно сопящий от нетерпения кровожадный тролль. В темноте коридоров большого корабля ему самое то нападать на беспечных людей, к тому же не надо бояться превратиться в камень от солнечного света. А то читал когда-то про одних таких забывчивых, что решили горе-путников сварить на ужин. Ну и заболтались, а потом поздно было.

На самом же деле ты никак не узнаешь, что происходит внутри утробы «Вояджера-2». Захоти там спрятаться какой-нибудь мадрибец, то просто так на слух вряд ли можно будет его обнаружить. А вот корфу вполне, и то за счёт их исключительной способности попадать во всякие переделки. Ящер обязательно как-нибудь себя выдаст: икнёт во весь корабль или суставом хрустнет, да так, что звук покажется грохотом обрушения переборок.

Перехватив поудобнее Женьку, я вошёл внутрь. Синие полоски таинственно светились, подсказывая путь в темноте. Заблудиться не получиться: как добраться до капсул, я хорошо запомнил, да и несмотря на габариты корабля, компоновка его довольно примитивная. Но всё же выключать ночное видение до конца пути я не собирался, только приглушил. Однако ни одного тролля ни в коридорах, ни на лестнице мне так и не встретилось, все предосторожности оказалась излишними.

Помещение со стазис-капсулами в конце верхнего коридора выдавало себя незакрытой дверью и льющимся оттуда ярким светом. Я облегчённо вздохнул. Проскакивала у меня мыслишка, что энергия может окончательно закончиться, пока я хожу туда-обратно. Доступа к данным бортового компьютера нет, узнать остаток в реакторах невозможно.

Что было несомненным плюсом, раздевать или как-то предварительно подготавливать «объект» перед помещением в капсулу не требовалось. Как там она отличает живую материю от неживой — неизвестно, но это работает и ладно. Достаточно вспомнить разорванный комбинезон «Внеземных ресурсов», когда после регенерации у меня отросли ноги, порвав ткань.

Положив Женьку внутрь, я закрыл крышку и запустил процесс с пробуждением сразу по его окончании. Оставлять Деянова внутри дольше, чем необходимо, смысла не имелось. Это же не арайцы, с которыми после обещания их восстановить, было непонятно, что делать. Таймер показывал примерно час на наши земные мерки до конца восстановления. Это значит… Это значит, повреждения у Женьки не такие значительные, и с головой всё в порядке — нет внутри неё губчатого вещества, заменяющего мозг. От сердца отлегло: могло быть всё намного хуже. Но дисплей не выдавал никаких ошибок. У меня пролетела мысль, откуда капсула знает, как работать с людьми, если до этого, кроме меня, их не встречала. А, скорее всего, ничего интересного и таинственного: обменялись информацией с «Вояджером», да и всё. А тот был в курсе ещё со времён дрейфа в Солнечной системе. Или арраяр тупо бывали на Земле, об этом я как-то уже размышлял.

Оставшийся час я решил потратить на более подробное изучение корабля. Бежать прямо сейчас искать гелий-3, не было никакого смысла. Лучше уж дождаться Женьку. Вдвоём, да с полным комплектом вооружения и защиты, действовать куда легче. Это если бы повреждения оказались серьёзнее, то пришлось бы пускаться на поиски топлива в одиночку. А так?

Я вышел из помещения с капсулами с намерением в первую очередь найти консоль управления. Но едва яркий свет сменился на тусклый тёмно-синий, до моего уха долетел непонятный бубнёж, буквально на грани слышимости. Да уж, как только кое-кто подумал, что всё начинает налаживаться, так судьба тут же преподносит ему очередную порцию неожиданностей.

Поблуждав по коридорам наверху в поисках источника бормотания, я спустился вниз. Здесь оно чётче не стало, зато вроде как прибавило в громкости, чуть-чуть. Интересно. Неужели? Долго же до меня доходило, что голос — именно, голос — идёт из открытого шлюза. Получается, кто-то там в кратере настолько сильно кричит, что долетает даже сюда? Придётся осторожно выйти и послушать чего хотят. Переговоров или сразу сдачи в плен?

А дела снаружи налаживаться действительно не спешили. На белоснежном боку станции образовалось множество дыр, где-то абсолютно чёрных, а где-то и хорошо освещённых изнутри. Это были ангары, как пустые, так и с разных форм и размеров кораблями, вероятно, застрявших там ещё с самого начала эпидемии.

Падать космические аппараты не спешили — работала искусственная гравитация. Но это не было самым интересным. В обычной ситуации услышать объявление по громкой связи, находясь снаружи станции, невозможно: вакуум не колеблется, чтобы передавать звуковые волны. Но сейчас здесь воздух, а ворота кучи ангаров открыты.

Механический голос, вещавший сразу на двух языках попеременно, ничего хорошего не сулил:

— Внимание, станция находится в аварийном режиме! Расчётное время до уничтожения… шестьдесят семь минут. Просьба всем покинуть станцию. Это не учения, станция находится в аварийном режиме! Расчётное вредя до уничтожения… Шестьдесят шесть минут…

Песчинки в часах закончились.

Глава 23

Осталось шестьдесят с небольшим минут, прежде чем я превращусь в кучку пепла, которую развеет ветер. Взрыв станции уничтожит всё вокруг в радиусе… Да, наверное, всего этого небольшого материка. Топлива внутри неё хоть отбавляй, даже если она наполовину его исчерпала.

В прошлый раз нас спас «Вояджер», но теперь он немногим лучше простого металлического гроба, в который можно лечь и со всеми удобствами встретить печальный конец истории. Второй корабль примерно в таком же состоянии. И убежать отсюда далеко-далеко не получится. Пока выбираюсь, пока ковыляю до базы корфу, пока угоняю транспорт. И это безо всякого сопротивления с их стороны. Но такого ожидать не приходится. Ящеры сами сбегут в первую очередь, не дожидаясь взрыва. Я уверен, что они уже осведомлены, вон как орёт оповещение.

И что остаётся? Правильно! Действовать по старому плану: найти гелий-3, как можно быстрее заправить «Веясандар» и свалить отсюда через гиперпространство. И какая разница, что корабль находится на планете? Мой разведчик и не на такое способен, гравитация и массивное тело прямо под боком не помешают. А если и случится что, и закинет нас куда-нибудь в другую галактику, то не привыкать, как-нибудь обустроимся. И опять начнём взрывать станции.

Шестьдесят с небольшим минут, чтобы отыскать топливо и вернуться. К тому времени Женька должен как раз восстановиться, и не придётся его тащить на себе, хоть и расстояние здесь не сравнить с лунным забегом. О безопасности Деянова можно не беспокоиться: вряд ли сюда кто-то на полном серьёзе побежит прятаться от взрыва станции, скорее попытаются выбраться наружу. Стоящие в ангарах корабли мадрибских и корфинянских построек не способны прыгать с поверхности планет, а улететь в космос сложновато — мешают кратер и заткнувшая его, словно пробка, станция. Если только воспользоваться теми аппаратами, что находятся снаружи. Но попробуй-ка успей угнать их.

А что насчёт арайцев? Они могут вернуться и раньше, куда-то же Иштвар с товарищем ушли. Тоже за гелием? Судя по состоянию «Вояджера-2», вполне рабочая версия. Если, конечно, они всё же не плод моего воображения, а это я сам встал после аналогичной Женькиной регенерации, доковылял на автопилоте до корабля и лёг в стазис-капсулу. Ах да, ещё вариант с роботами! Даже если они вернутся раньше меня, то моему другу вряд ли что-то угрожает. Заправятся и тоже свалят отсюда. Придётся их потом искать по всему сектору. Впрочем, ничего подобного: Женька проснётся и всем наваляет, я его знаю, чего только стоила авантюра с Фарией. Ладно, слишком что-то много посторонних мыслей лезет, надо сосредоточиться на главной — где искать топливо.

На самом деле все мои размышления были уже на бегу. Поплотнее пристроив автомат и пистолет, думаю, они мне понадобятся, я рванул к пролому, как только сообщение об аварийном состоянии пошло по второму кругу. Стоять и ждать, вдруг отменят, не входило в мои планы. А входил бег наперегонки со смертью. Ну, или ещё с кем-нибудь, если встречу.

Выкручиваю гравикомпенсаторы на максимум и прыгаю.

Получилось с первого раза: ни обо что не стукнулся и даже не пришлось подтягиваться, чтобы залезть в проём открытой двери ангара, из которого недавно свалился вниз.

Коридор впереди неприятно подсвечивался мигающим красным светом, заставляя любого поторопиться покинуть опасную зону. А вообще, не киношный ли это штамп? Ну как ориентироваться, когда у тебя перед глазами такая свистопляска? Не припомню, чтобы у нас на Луне такое было. Наверное, мадрибцы и корфу когда-то давно раздобыли записи старинных человеческих фильмов. Что-то меня не туда понесло.

Пока выбора никакого — только вперёд по «дороге из жёлтого кирпича». Первую остановку я решил сделать у подстреленных тысячу лет назад заражённых. Они никуда не делись, лежали себе и отдыхали. И даже почти не воняли. Кровь успела запечься, но её запах всё же ощущался. Я не стал включать воздушные фильтры, как было на «Трентоне» с его дурнопахнущими нечистотами и ещё более воняющими последствиями самообороны Гарзы. Здесь пока всё в пределах моей «обонятельной нормы».

Когда мы убегали, задерживаться и обыскивать трупы, не было никакого смысла, унести бы ноги. Сейчас же дела обстояли немного по-другому. Спешить тоже надо, но пропускать мадрибца с нашивками технической службы реактора — верх глупости. Должно же мне повести хоть немного? Я же главный герой данной игры, а они не умирают, и им дают всяческие бонусы по мере прохождения. Ну, карты там, аптечки, броню и прочие штуки. Наверняка пока я тут болтаюсь по чужой вселенной, вышло очередное переиздание Дума к скорому столетию игры.

Немного побитый планшет нашёлся в нагрудном кармане техника. Хорошо, что я ударил мадрибца по голове, а не по привычке насквозь пробил грудь. Плакали бы тогда мои надежды на спасение, а так ещё повоюем. Недолго, правда: голос из невидимых динамиков сообщил, что у меня остался ровно час на всё про всё.

Первые тридцать секунд прошли в попытках переключить язык интерфейса на арайский. Так, нашёл. Затем я начал листать планшет в поисках хоть какой-то полезной информации. Ещё полминуты пролетело впустую. Женька, скорее всего, справился бы гораздо быстрее. Эй, это же рабочий инструмент, должно же в нём что-то быть! А вот, наконец-то — карта.

Трёхмерная карта «Жемчужины» представляла собой жуткое переплетение переходов, лестниц, технических туннелей, проходов, лазов, лифтовых шахт, соединяющих различные помещения. Запутаться на раз-два. А если добавить сюда перемещающиеся таможенные посты! Немудрено, что здесь присутствовал встроенный навигатор.

Планшет принадлежал техническому персоналу с высоким уровнем доступа, поэтому карта была закачана отнюдь не туристическая. Ну и где же вы берёте топливо для реактора? Будет печально, если в итоге окажется, что никаких аналогичных переносных контейнеров, как делают у нас на Луне, тут нет. Тогда останется только застрелиться.

Так, зона ответственности этого мадрибца отмечена зелёным цветом. Далековато техник забрёл. Я увеличил масштаб, чтобы поподробнее рассмотреть. Куча незнакомых терминов не внушала оптимизма. Почему-то мой встроенный арайский не понимал, что тут написано, скорее всего, из-за тупой транслитерации мадрибских слов.

Есть! Хоть что-то знакомое: склад «абырвалга», класс опасности — высший. Приписка сообщала об обязательном ношении защитных средств соответствующей категории. Очень хочется верить, что там хранятся не старые вонючие носки, а именно то, что я ищу. Другой попытки у меня не будет.

Я выбрал исходную точку и точку назначения, а планшет услужливо проложил маршрут, предупредив о неработоспособности лифтов. Примерное время в пути — двадцать пять минут. Но это пешком в обычной мирной обстановке. Я же побегу и очень надеюсь успеть раза в три быстрее, иначе вся затея обречена на провал. Впрочем, она и без этого всего выглядит не очень.

Пустота! Совсем забыл одну немаловажную вещь. Было бы печально уткнуться в запертую дверь и похоронить все надежды на успех. А так нам поможет универсальный пропуск в виде карточки доступа и… кисти правой руки. Я что-то не помнил, как её оторвал, но поблагодарил самого себя за непредвиденную предусмотрительность. Откуда мне известно о таком способе идентификации? Вдруг здесь она идёт по сетчатке глаза? Ответ простой: я видел считыватели в форме ладони на дверях с грозными запрещающими надписями, когда мы сюда прилетели ещё год назад. Думаю, с тех пор ничего не изменилось.

Подобрав оторванную кисть и карточку, я не стал больше задерживаться и побежал, ориентируясь по указаниям планшета. Очень надеюсь, что не встречу на пути какого-нибудь заблудившегося заражённого или, не дай пустота, отряда корфу, которые рыщут внутри в поисках беглецов.

Первый же ящер повстречался мне буквально через пару минут. Ну как ящер — только голова в шлеме. Остальных частей рядом не наблюдалось, зато было понятно, что с ними случилось. Виновниками оказались несколько дохлых мадрибцев, вымазанных в крови сверху донизу. Так-так-так, выходит, смерть тех, кто догонял нас, могла произойти не только от падения. Моя теория о слишком быстром развитии заражения получила подтверждение.

Задерживаться на месте недавней кровавой трапезы дольше, чем на несколько секунд, не стал — время дорого, а ничего интересного тут нет. Трупы и трупы. А строить догадки, как сюда попал корфу, тем более бесполезно.

Мигающий красный аварийный свет уже порядком поднадоел, к тому же он сильно мешал ориентированию, сбивая с толку. Приходилось постоянно заглядывать в навигатор, чтобы не свернуть ненароком куда-нибудь не туда. Закрытых дверей, требующих авторизации пока не встречалось, даже наоборот: по всей видимости, при тревоге их разблокировали. Прошлый раз мы в основном двигались по жилой части станции и местам, доступным гостям. Сейчас же я бежал совершенно по другому маршруту.

Пока единственными препятствиями на пути были разбросанные по полу вещи, упавшие стойки с оборудованием и прочими материалами. Приходилось их перепрыгивать на ходу, стараясь не упасть. Никаких провалов в полу или обрушившихся потолков, навроде тех, что встретились нам с Самерхом во время прогулки по разрушенному Фирузу.

Ах да. Как я мог забыть про иногда попадавшиеся трупы мадрибцев. Многие были испачканы в крови — свидетельстве «каннибализма». Похоже, когда отсутствовала цель из другой расы, птицы грызли сами себя, пока по непонятной причине не отдавали концы Фарии. Ну и слава пустоте, что не приходится задерживаться и стрелять на поражение.

Накаркал. Взрыв впереди обвалил потолок, перегородив мне путь. Я тут же сделал перерасчёт маршрута, однако, результат не порадовал. Обход препятствия займёт дополнительные двадцать минут! Не устраивает. Абсолютно.

Я уже давал себе зарок не ползать под неустойчивыми конструкциями, но, видимо, придётся нарушить собственное обещание. Такова судьба, ничего не попишешь, да и экипирован в этот раз я куда как лучше. Арраярский скафандр отличная штука: проверено на Луне. При наличии питания, конечно: проверено выстрелом из гранатомёта Женьке в грудь.

Перекрытия были не бетонные, откуда бы тут взяться такому материалу? Ажурные конструкции из металла и пластика. Если постараться и изобразить из себя змею, можно втиснуться и пролезть на ту сторону. Но для начала я потратил несколько секунд для того, чтобы найти причину взрыва. Не инициировал ли обрушение какой-нибудь выживший мадрибец с иммунитетом, или не дай пустота, корфу.

Попереключав отображение в скафандре с видимого диапазона на другие, никого и ничего подозрительного не нашёл, зато обнаружил фильтр, позволяющий отсекать порядком надоевшее мигание красных ламп. Ещё у предыдущей, исследовательской модели, была примитивная защита глаз от всякого рода вредных излучений, но тут оптический модуль превзошёл все ожидания. Стало намного приятней.

Когда я полез через обрушившиеся конструкции, то понял, как ошибался Артур Конан Дойль в своей «Пёстрой ленте», заставив змею силой писательской мысли подняться по вертикальному шнурку. Хрен она бы без рук залезла в слуховое окно под потолком.

— Уф-ф, — только и оставалось облегчённо сказать мне, когда оказываюсь на противоположной стороне и начинаю вставать.

— И-ех, — слышится в ответ на вздох, и откуда-то сверху валится ящер, придавливая меня своими двумястами с чем-то килограммами, утяжелёнными полным комплектом боевой экипировки.

Скафандр с лёгкостью выдерживает «корфинянскую бомбардировку», но оставляет меня опять в позе фараона с древнеегипетских рисунков. Не пошевелиться, только и можно, что вертеть головой из стороны в сторону благодаря силовому полю.

Корфу начинает развивать успех, немного ослабляет хватку и пытается заломить мне руки за спину, но у него ничего не получается; почти по классике: сила действия равна силе противодействия. А мне не удаётся вырваться. Даже укусить не могу.

Десяток секунд проходит в безрезультатной борьбе, ситуация патовая. И тут мне приходит в голову интересная мысль. Выкручиваю гравикомпенсаторы на максимум и легко отталкиваю корфу в сторону. Преодолев участок поля с пониженной гравитацией, ящер тут же приходит в себя, однако снова навалиться на меня он не успевает. Я, не мешкая ни мгновения, совершаю просто фантастический прыжок из положения лёжа метров на пять прямо по коридору, выхватываю почти бесполезный против брони пистолет — не автомат же со спины доставать — и направляю его прямо в готовящегося к атаке корфу.

— Постой-ка, брат, мусью, — почему-то перед нажатием на спусковой крючок на ум приходит лермонтовская фраза.

— Не стреляй, — кричит корфу в ответ и поднимает руки, оружия у него нет. Голос кажется подозрительно знакомым.

Разбираться, кто там объявился из моих старых «друзей», некогда, а из-за шлема просто так и не разберёшь. Если судьбе суждено ещё раз нас свести, то знакомый незнакомец обязательно выберется отсюда и выживет. У меня же ещё есть дела. Опускаю пистолет, разворачиваюсь и что есть мочи бегу дальше. Времени остаётся всё меньше, лишние задержки не нужны.

Наверняка корфу, когда придёт в себя, бросится за мной: проход-то перегорожен. Но я буду уже далеко, учитывая одну идею, пришедшую на ум после драки. Почему бы не использовать пониженную локально гравитацию не только для прыжков вверх, а и для бега, регулируя её в зависимости от ситуации?

Сказано — сделано. Теперь я преодолеваю прямые участки коридоров с жутко невероятной скоростью, просто паря над поверхностью, а когда необходимо поворачивать, товозвращаю всё в обычный режим. Так пролетает ещё несколько минут, пока я первый раз не сталкиваюсь с закрытой дверью. Надпись на мадрибском ничего не говорит, но мне и не интересно, это ещё не конечная цель. Хватает универсального пропуска, лезть за оторванной кистью не требуется. Отлично. Идентификация проходит моментально, и буквально через секунду дверь начинает медленно отъезжать в сторону.

«П-ш-ш», — в лицо летит какой-то жёлтый газ, скафандр незамедлительно переходит на автономный режим работы. Что-то у мадрибцев тут взорвалось, а аварийные системы почему-то не заблокировали весь отсек. Совсем с техникой безопасности худо. Разбираться некогда: как только щель становится достаточной ширины, пролезаю внутрь, не забывая заблокировать обратно проход кнопкой на стене, предотвращая на всякий случай дальнейшее расползание газа. Не хочется, чтобы из-за этого в чистых отсеках случилась какая-нибудь неприятность — мне ещё возвращаться. А там уж классическое «хоть потоп». Впрочем, до такого станция вряд ли доживёт.

Куча трубопроводов внутри не внушает доверия. Если треснул один, то за ним может последовать и второй, и третий, и вообще все. Повезло, что не надо куда-то сворачивать и искать дорогу в этом мутном туманном киселе. Только вперёд! Снова накаркал. Проход наружу не открывается: кнопка «выход» загорается зелёным, но дверь стоит на месте. Хотел, что называется, успеть за десять минут. Получи очередной сюрприз. И резака с собой нет! Об этом я даже не вспомнил, когда забирал автомат с «Вояджера». Будем искать другой способ.

Пробую перерассчитать путь на планшете, выходит почти столько же по времени. Возвращаюсь обратно к первой двери и обнаруживаю аналогичную ситуацию: дверь не хочет открываться. Вот это я встрял! И вентиляции из-за газа не видно, и в полу никаких люков. Я оказываюсь заперт среди бешеного переплетения труб, выхода нет. Так, не сметь отчаиваться. Похоже, наконец-то от моего случайного вмешательства сработала защита и заблокировала помещение.

И помощи ждать неоткуда. Буду спасать себя сам! Нужно найти источник утечки, срочно. Бегать от трубе к трубе занятие бесперспективное с точки зрения расхода времени, да и жёлтый туман не слишком способствует. А вот посмотреть на эту проблему под другим углом — легко. Начинаю вертеть головой по сторонам, одновременно переключая скафандр в различные оптические диапазоны. Нашёл! Струя газа вырывается из разрушенного соединения. Что дальше? Нужно найти подходящую задвижку, а их здесь множество. Мне на ум приходит сравнение этого помещения со старинной подводной лодкой середины прошлого века, на виртуальной экскурсии по которой когда-то бывал. Никогда бы не подумал, что такое есть и на «Жемчужине».

Одно радует — не нужно будет долго и упорно крутить вентиль, достаточно повернуть ручку. Можно ещё поискать пульт управления и сделать это дистанционно, но на такое дело уйдёт час, не меньше.

Добираюсь до разрушенного соединения, прикладываю руку к трубе и начинаю вести, проходя все повороты и изгибы, пока не упираюсь в нужный вентиль. Повезло, выбрал правильное направление. Почему-то мне казалось, что нужно будет приложить силу, но ручка легко повернулась в сторону. Смотрю на место, где утечка: из соединения больше ничего не вырывается. Одна проблема решена. Теперь нужно очистить помещение, чтобы автоматика защиты вернулась в нормальное состояние.

Вентиляция, похоже, вырубилась сразу после аварии, тут всё сработало безукоризненно, пустота бы её побрала. А есть ручной запуск? Время утекало, как песок сквозь узловатые пальцы старика. Слишком быстро. Я метался по всему помещению в поисках волшебной кнопки и не находил её. В голове нарастала паника.

Так, надо успокоиться. Дыши глубже, Сергей. И сходи-ка проверь ещё раз дверь. Ну а вдруг? «Вдруг» по какой-то неведомой причине сработал. Может, вентиляция и не выключалась вовсе, и пока я носился как угорелый, понизила концентрацию до безопасной?

Кнопка привычно загорелась зелёным, а дверь поехала в сторону. Я тут же выскочил наружу и, не задерживаясь ни на мгновение, рванул по старому маршруту. Чтобы ещё раз запирал здесь за собой дверь? Да ни в жизнь! Задержка обошлась слишком дорого. Радовало одно — до конца пути оставалось около двухсот метров в пересчёте на земную систему счисления. Мне казалось, что я ещё больше ускорился, но наверняка это были только мои внутренние ощущения. Оценить быстроту некому.

Глава 24

Двести метров пролетели, словно миг. И закончились они около запертой тяжёлой блестящей двери, будто выполненной из единого куска металла, на которой красовалась надпись «склад абырвалга». Мадрибский всё ещё мне давался с трудом. Оценив немудрёную шутку, я достал из кармана оторванную кисть и приложил к считывателю, а потом сделал то же самое с картой доступа. Хвала пустоте, что о порядке действия сообщала пиктограмма на стене, а то бы ни в жизнь не догадался. Пришлось бы перепробовать тучу попыток. Две. Что-то я сам с собой шучу, не к добру это.

Где-то внутри послышался отчётливый шум отодвигаемых задвижек, надёжно оберегающих дверь от взлома. Но только не от попаданца-космонавта, покорителя далёкой галактики. Гудение закончилось гулким ударом, а затем массив металла медленно поехал в сторону. Какая там тройная безопасность? Вот так легко и непринуждённо можно попасть на склад…

Золота? Огромной кучи золота в слитках⁈ Старый проныра Скрудж Макдак удавился бы от зависти, только прознав о таком хранилище драгоценностей. Впрочем, вряд ли находящийся здесь металл предназначался для использования в качестве денег. Местная финансовая система давно перешла на безналичный расчёт. Только мне от этого не легче: мне-то нужен гелий-3! А не вот это вот всё. Я даже грязно выругался.

Затея пошла прахом, и мне скоро предстоит последовать за ней. И хотя время ещё есть — на удивление все приключения не заняли и двадцати минут, — но его не хватит, чтобы выбраться наружу и убежать на другую сторону планеты. Возвращаться обратно ещё более бессмысленно: от обесточенных кораблей нет никакого толку. Если их и не разнесёт на атомы, то сожмёт до состояния алюминиевой фольги. Сергей, запечённый под соусом собственных несбывшихся надежд. Остальное добавить по вкусу.

Не знаю, что меня дёрнуло совершить такой бессмысленный поступок, но я зашёл на склад и стащил один слиток. Навскидку где-то килограмм, однако нужно учитывать чуть более низкую гравитацию на Маддаре. На планете знакомые с детства ощущения, да и вообще во всех местах, где я побывал в этой галактике, зачастую сбоили, и надо было делать поправку. Слиток утонул в кармане скафандра и никак больше не ощущался.

Я развернулся и вышел обратно в коридор, раздумывая, куда бы податься дальше в поисках топлива. Что-то мне расхотелось вот так сразу погибать. Достав планшет, я начал снова разглядывать карту, пытаясь угадать, где же спрятаны настоящие сокровища.

Поразмышлять мне не дали. Сильный удар в бок просто сшиб меня с ног, планшет выскочил из рук, врезался в стенку и разлетелся на несколько частей. Сделав довольно неуклюжий перекат, я всё же умудрился не распластаться на полу, принять стойку, припав на одно колено, и даже выхватить пистолет и направить его в сторону нападавших. Добрые люди тут не ходят. Да и вообще люди.

— Сергей? — удивлённо то ли спросил, то ли констатировал араец, выступивший несколькими секундами ранее в качестве живого тарана.

— Иштвар? — мне пришлось зеркально ответить. — Карвах? Что вы тут делаете?

В общем-то, я догадывался, но ничего умнее сказать не нашёл.

— Некогда объяснять, — бывший электрик «Аресты» не стал продолжать игру в вопросики. — Нам нужно топливо, остальное потом.

— А как же мне оно нужно! — воскликнул я и бросился вслед за не ставшими пускаться в подробности арайцами.

Ещё совсем недавно один человек — не буду показывать пальцем — казался себе невероятно сообразительным парнем, способным с помощью нехитрых действий стать быстрее супермена. Два арайца скинули меня с небес: Иштвар и Карвах совсем не уступали мне в скорости, используя возможности скафандров. Как я это определил? Очень просто: на арайцах была точно такая же стандартная униформа, и прыгали они тоже не на пару метров, чем несколько уязвляли «человеческое чувство превосходства».

А если серьёзно, то мне было не до этого, так как неслись мы, словно ужаленные фархом. Ну и механический голос обратного отсчёта подстёгивал и не давал расслабиться.

Без разбитого планшета мне бы никогда не разобраться в хитросплетениях технических коридоров станции. Арайцам, признаться, тоже, даже несмотря на их долгую практику на погибшей «Аресте». Но в реальности дела обстояли намного проще, и мы не бежали непонятно куда, а следовали указаниям ещё одного гаджета, который держал в руках Карвах. Очень надеюсь, что араец заранее изучил тонкости мадрибской письменности, а вовсе не так как я принял «презренный» металл за гелий-3. Времени до начала обратного отсчёта у них было предостаточно.

Беготня закончилась у близняшки той двери, где от зависти повесился Скрудж Макдак. Надпись на стене мне ничего не говорила, абсолютно, но Иштвар и Карвах были в полной уверенности, что внутри хранится именно то, что нам надо — гелий-3 в специальных транспортных капсулах, предназначенных для продажи. Смешно, но я до сих пор не сильно представлял себе, а как собственно происходит заправка местных кораблей в действительности, да и всё ещё не выяснил штатный способ на «Вояджере»! Не называть же таким забрасывание лопатой лунного реголита и прочего хлама в специальный приёмник. Это запасной или аварийный вариант.

О назначении помещения за дверью поведал мне Иштвар, пока Карвах ковырялся со считывателем. Через минуту до меня, отвлёкшегося на разговор с бывшим электриком, наконец-то дошло, что открыть проход у системщика не получается. Не хватает одной маленькой, но кровавой детали. Я словно индийский факир достал из бездонных карманов скафандра оторванную мадрибскую кисть и приложил её к считывателю. Ну и карточку, само собой — у меня была своя. Система идентификации радостно мигнула и запустила открытие двери.

— Надо же, второй раз подошло, — произнёс я. — Кто же ты был, зомби, пытавшийся отгрызть у меня ногу?

— Берём каждый по одной капсуле, — предупредил Иштвар, как только дверь начала отходить в сторону. — Должно хватить.

Едва образовалась щель, достаточная для прохода, Карвах без промедления рванул внутрь и тут же получил выстрел в грудь. Защита скафандра сработала, но от неожиданности араец отступил назад, запутался в собственных ногах и неуклюже повалился на пол. Через секунду послышалось звонкое «тук-тук-тук», и к лежащему Карваху подкатилась граната. На раздумья не осталось времени, только надежда на полный заряд военного скафандра. Обещали же древние арраяр! Два шага вперёд и я словно заправский футболист отправляю ногой гранату обратно, умудрившись даже не задеть Карваха.

Мощный взрыв последовал ещё в воздухе. Угадать последствия для неуспевших спрятаться за укрытиями врагов не составило большого труда. Нужно действовать быстро. Я выхватил пистолет, опять забыв про автомат за спиной, перепрыгнул через лежащего арайца и ворвался в хранилище. Поиск целей для атаки не понадобился: два мадрибца корчились на полу метрах в пяти от входа, ещё двое уже не подавали признаков жизни. Через несколько секунд Фария приняла всех.

Осматривать трупы я не стал, просто из-за отсутствия времени. Капсулы-то вот они — лежат ровнёхонькими рядами, вроде как даже неповреждённые. Бери и вали отсюда, а то скоро сам присоединишься к мёртвым мадрибцам. Удивительно, что нормальным — заражённые не стали бы стрелять и кидать гранату. Других сопротивленцев тут не оказалось. Может, конечно, и скрылись где-то в глубине — склад большой, — но нам так далеко заходить нет никакой необходимости.

Сзади послышалась ругань арайцев в адрес птичек. Что-то там насчёт небезызвестной богини и неких действий сексуального характера. Очень грязных и непристойных. Закончив с фантазированием, Иштвар и Карвах предложили обыскать трупы.

— У нас дел других нет? — ответил я, так как сам ранее отвергнул эту идею. — Если нужны их пистолеты — берите и хватит.

Оставив арайцев вооружаться, я зашагал к цели нашего забега с препятствиями и стрельбой. Капсулы с гелием-3 на деле оказались довольно тяжёлыми и объёмными. Если с весом ещё можно разобраться с помощью знакомой штуки в виде увеличения радиуса действия гравикомпенсаторов, то с габаритами беда: придётся тащить обеими руками.

После того как пистолеты мадрибцев исчезли в карманах арайцев, орденцы всё же не удержались от маленькой мести и несколько раз пнули трупы, вымещая давние обиды на тех, кто уже не способен дать сдачи. Меня почему-то такое поведение немного покоробило. Ну да пустота с ними: у Иштвара и Карваха наверняка есть свои мотивы ненавидеть птицелюдов, где-то же орденцы провели этот год.

Следующая пара минут прошла в попытках хоть как-то облегчить перенос капсул до кораблей. Бежать с таким грузом не очень удобно, даже можно сказать, очень неудобно. И за спину не закинуть — лямок нет и рядом они не валяются. В итоге пришлось смириться с неизбежным и нести капсулы перед собой на вытянутых руках. Попадись нам сейчас на пути какой-нибудь корфу с оружием — быть беде. Но ящеры, если и находились на станции, кроме того, странно знакомого, то где-то затерялись и не спешили выходить к нам навстречу. Очень мило с их стороны.

Скорость по сравнению с бегом налегке уменьшилась почти вдвое, и рассчитанное навигатором время, за которое мы должны достигнуть кораблей, неумолимо приближалось к моменту взрыва. Задел ещё есть, однако он таял, несмотря на все наши попытки передвигаться быстрее.

Я почему-то думал, что запомнить хитросплетения технических коридоров станции невозможно. Но возвращались назад мы по уже знакомым мне местам: навигатор Карваха практически один в один повторял пройденный ранее маршрут. Слава пустоте, помещение с газом прошли с ходу, не останавливаясь. Оно успело очиститься, почти: нос резанул какой-то запах, больше похожий на трупный. Где-то тут сдохла куча мадрибцев, не иначе. Однако дальше нас ждала засада — тот самый завал, где я дрался с корфу. Ящера, конечно, на месте не оказалось. Было бы странно, если бы тот ожидал моего возвращения для продолжения дружеской беседы.

Впрочем, странно знакомый корфинянин — это меньшая из проблем. С памятью у меня всё ещё хорошо, и она подсказывает, что навигатор тогда показал примерное время для обхода препятствия что-то около двадцати минут. Надо было раньше думать! Силушки богатырской у меня больше нет, резак забыт на «Вояджере», взрывчатых веществ тоже. А протащить капсулы сквозь завал невозможно, ну не обладают они такой же гибкостью, как трое «неразумных», стоящих и чешущих репу в поисках решения.

О чём я и сообщил в грубой форме.

— Сергей, не ругайтесь, — спокойно заявил Карвах. — Вы же рассчитывали обход с той стороны, а мы-то сейчас с этой. И идти по тому старому пути нет никакой необходимости. Вот посмотрите, мы потеряем только минуту.

Араец дал взглянуть мне на планшет. Увидев карту с новым проложенным маршрутом, я почувствовал всю мощь своей тупости. Но не сознаваться же! Древнему арраяру не положено.

Поэтому я с самым невозмутимым видом кивнул, соглашаясь с предложенным планом. Со стороны, наверное, выглядело смешно, будто сценка из дешёвого боевика, когда главные герои затевают очередную пафосную глупость.

— Это не учения, станция находится в аварийном режиме! Расчётное вредя до уничтожения… Девятнадцать минут…

Но бездушный голос автоинформатора напомнил мне о полной серьёзности момента. Пропустив Карваха с навигатором вперёд, мы с Иштваром побежали следом. Теперь для меня знакомых путей не было, и если что случится, то мы останемся здесь навсегда, не успев выбраться к кораблям.

Одни коридоры сменялись другими, широкие на узкие и наоборот, короткие на длинные. Закрученные, словно спираль, завершались прямыми будто автомагистраль участками. Мы бежали, спотыкались, пару раз все дружно падали, когда несущийся впереди Карвах не мог нормально приземлиться после прыжка. Капсулы с гелием-3 стойко переносили все издевательства над ними, горя зелёными индикаторами состояния.

Пять минут пролетели, как один миг. Дурной забег неожиданно закончился перед очередными сёстрами знакомых ранее металлических дверей. Ещё один склад? И обойти нельзя, только насквозь. Так сказал Карвах.

Я без лишних напоминаний прислонил оторванную мадрибскую кисть к считывателю, привычно ожидая подтверждения прав доступа. Но тот предательски горел красным, предупреждая о невалидности моего «ключа».

— Нам точно надо здесь идти? — обернувшись, спросил я у Карваха. — Что это за место?

— Резервный центр управления реактором, — почти хором ответили арайцы.

— Вы совсем больные? Нам нужно сваливать, осталось… — вмешался автоинформатор и сообщил сколько, а я повторил: — двенадцать минут! Вы что же, собираетесь его выключить?

Догадаться было несложно.

— Мы приберегли этот вариант на случай, если не успеем вовремя вернуться. И мы уже не успеваем, посмотрите, — Карвах передал мне планшет, где красовалось точно такое же время, какое только что сообщил голос. — Едва мне стало понятно, что шансов добежать нет, то я свернул сюда.

— Но как вы собираетесь это сделать? — на шок и ярость не осталось ни сил, ни времени. Возможно, меня развели, и так было запланировано заранее, но кричать и разбираться уже поздно. Ох, не зря я не доверял орденцам с самого начала. — Дверь заблокирована!

— Это потому что вы поторопились, — спокойно ответил Иштвар. — Она уже открывается, обернитесь.

— Какого? — только и вырвалось у меня. Из образовавшейся щели начавшей отходить в сторону двери показалось третье знакомое лицо: — Сенрах?

— О, здравствуйте, Сергей, не ожидал вас увидеть здесь, — спокойно ответил тот. — Забегайте скорее! Скоро будет жарко.

— Почему? — спросил Иштвар.

— Корфу идут, — сообщил третий араец. — Похоже, они тоже решили попробовать остановить взрыв.

Ну точно, обманули орденцы. Иначе на что рассчитывал оставшийся здесь Сенрах? Какое-то у него самоубийственное спокойствие. Не к добру это, не к добру.

— Закроем дверь, как они сюда попадут? — спросил я, уже войдя внутрь центра управления реактором.

— Через другой вход, который мы пробили ранее, — сказал Иштвар. — С другой стороны.

— Пробили? — впрочем, ответа ждать и не надо было. Он отлично визуализировался.

Это не сам реактор, который может находиться и где-то рядом, а может располагаться и в центре станции. Это что-то вроде центрального поста, больше походящего не на ультрасовременный зал с полностью цифровой индикацией и управлением, а на старинный с кучей механических кнопок, тумблеров, ламповых индикаторов и стрелочных приборов. Такой ретрофутуризм посреди научной фантастики, лигаси-код, бережно сохранённый внутри новейшей программы. Тут явно напрашивались параллели с теми вентилями, которые я крутил, чтобы открыть проход. Наследие долгих лет постройки. Обесточенное и неживое.

Зал был относительно небольшим, метров двадцать в длину. И на противоположной стороне красовалась большая дыра, рядом с которой лежали трупы мадрибцев. Следов крови почти нет.

— Вы что их, голыми руками? — я опустил на пол капсулу.

— Кто от взрыва погиб, ну а кто выжил… в общем, да, — ответил за всех Сенрах. — Наши боевые скафандры чудесная штука, а вот оружия на корабле не оказалось.

— Так, хватит болтать, у нас мало времени, — вмешался Карвах. — Сергей, давайте свою капсулу, попробуем оживить эту рухлядь. Одной должно хватить.

Меня не пришлось уговаривать. Иштвар с лёгкостью подхватил капсулу и потащил её к стене, на которой имелись отверстия, подозрительно подходящие под размеры топливного элемента.

— Все объяснения потом, — ответил Сенрах на мой не названный, но готовящийся вырваться вопрос. — Как выберемся, расскажем про наши здешние приключения.

— И про аварийный режим, — напомнил я.

— И про аварийный режим, — со вздохом повторил араец и потопал к пролому в стене. — Пойдёмте, пока они ковыряются, мы постережём корфу.

— Откуда вы про них знаете?

— Подобрали планшет, — пожал плечами Сенрах.

Мы устроились по разным сторонам пролома. Я наконец-то снял со спины автомат, у арайца в арсенале был только пистолет, поднятый ранее Карвахом с трупа мадрибца. На оставшееся время хватит. А потом будет всё равно.

Я глянул в сторону занимающихся реанимацией поста управления арайцев. Карвах стоял у пульта и ждал окончания действий Иштвара: техник сначала вставил капсулу в разъём, передвинул рычаг, фиксируя её, а затем нажал на большую зелёную кнопку, расположенную рядом на стене. Ответом был нарастающий гул, словно начал раскручиваться, оживая, какой-то древний механизм. Когда звук стал ровным, без надрывов, зажёгся основной свет, будто показывая, что всё в порядке. Я наконец выключил светофильтр, отсекающий мигание красного аварийного освещения.

И тут же получил попадание в левую руку. Скафандр выдержал без особого ущерба для защиты.

— Корфу! — крикнул я копошащимся у пульта арайцам. — Давайте быстрее!

— Сейчас, — ответил Карвах. — Не мешайте.

Руки бывшего системщика «Аресты» щёлкали переключателями, а по стене рядом со мной щёлкали пули. В ответ я огрызался короткими очередями, паля практически вслепую. Сенрах старался вообще не высовываться, так как его позиция с другой стороны пролома была ещё более уязвимая. Коридор сразу уходил влево и вправо — не самое удобное место для обороны. Залечь негде, взрыв не оставил особо крупных обломков стены, да и те, что были, валялись, конечно, внутри. А выглядывать наружу идея не самая удачная. Если корфу попрут напролом, то всё — мы не выдержим. Завалят числом, как они умеют. Или…

— Ложись! — крикнул я, провожая взглядом влетевшую в пролом гранату, оставляющую дымный шлейф. Корфу есть корфу, ничему не учатся!

Граната угодила ровно туда, куда парой минут ранее Иштвар вставил капсулу с гелием. Ну всё — это финал истории!

Громыхнуло знатно, стены затряслись, с потолка посыпался какой-то мусор. Погас свет, но аварийный красный не включился. Скафандр услужливо сгладил последствия близкого взрыва, предупредив об увеличенном разовом расходе энергии. Я всё ещё был жив, но это ненадолго. На выбор предлагалось несколько исходов: через несколько секунд сюда ворвутся корфу и начнут нас убивать, или пойдёт вразнос капсула с гелием, которая на удивление пережила попадание, но сейчас подозрительно разгорающаяся в темноте. И если вдруг ни это, ни другое не случится, то через пять минут станция окончательно подведёт итог. Она об этом только что сообщила.

— Уходим, уходим! — заорал Иштвар. — Сенрах, где он?

Сенрах в это время только вставал с пола, но на вопрос ответил:

— Около входа! Включите ночное видение, идиоты! — араец наконец поднялся. — Сергей, за мной!

В дальнем углу на противоположной стороне зала внезапно зажёгся свет. Сенрах бросился к «путеводному маяку», увлекая меня за собой. Через пару шагов мой скафандр сообщил о нескольких полностью компенсированных попаданиях. Позади раздались крики корфу и звуки новых выстрелов.

Я даже не заметил, куда делись Карвах с Иштваром и оставленные ими около двери капсулы с гелием-3. Запертой двери! Всё ещё не понимая, что происходит, я бежал за Сенрахом. Тот даже и не думал останавливаться, он нёсся прямо на зажжённый свет.

«О, пустота! У них есть телепорт!» — успеваю осознать я, прежде чем в нём исчезает араец. А потом свет обволакивает и меня.

Глава 25

Яркий свет гаснет, и вокруг разливается знакомая синева аварийного освещения. Делаю по инерции несколько шагов вперёд и падаю, зацепившись правой ногой за лежащего арайца. «Карвах» — мозг автоматически идентифицирует орденца. Другая часть сознания не даёт мне распластаться на полу, заставляя сделать перекат и встать на ноги. Оглядываюсь и убеждаюсь — мы на «Вояджере-2». Ну а вдруг нет?

Не вдруг, мы на арраярском корабле! Мгновенная телепортация! Уж теперь-то я точно знаю, без всяких предположений и домыслов, как ныне дохлый ИИ «Веясандара» отправил ко мне на «Титаник» золотой диск. Какая замечательная вещь — перемещать через уровни пространства по заранее заданным координатам не только гигантские корабли, но и небольшие объекты. Сколько открывается возможностей! Оставил где-нибудь заранее маячок в безопасном месте, или как оно работает на самом деле, и в случае опасности вернулся туда. Или если тащишь с собой кучу золота и бриллиантов — почти как в компьютерных играх.

«Вояджер-2» оказался не настолько пуст, как мне показалось ранее. Лежат здесь спрятанные сокровища, нужно только найти. Надо бы «расспросить» орденцев, какой же план у них был изначально, а то что-то всё выглядит слишком мутно и непонятно. Почему просто не взять телепорт с собой? Тогда прыгнули бы сразу на корабль и свалили бы отсюда. Но нет, им зачем-то понадобилось останавливать уничтожение станции. Что же здесь такое хранилось? Неужели, она тоже построена на основе технологии арраяр? Да уж, орденцы теперь знают о них явно больше меня, самозванца. Теперь нужно держать ухо вдвойне остро. А то: «нам нужно связаться с адептами более высокого уровня, те находятся на Маддаре». Какие к пустоте адепты! Что-то я совсем запутался, кто на ком сидел… Разберёмся, когда выберемся. Что бы там они ни скрывали, отдавать им инициативу сейчас — последнее дело.

Сколько осталось времени до конца? Отсюда голос не слышно, да и смотреть на планшет Карваха бессмысленно — конечная точка маршрута уже достигнута. Но не думаю, что по итогу больше, чем четыре минуты. Чтобы найти Женьку, ну или досрочно достать его из стазис-капсулы, выбраться из корабля и потом пробежать километр с неудобным гелием-3, времени впритык. А надо ещё и запустить корабль!

— Ну чего разлеглись! — кричу я орденцам. — Скоро здесь всё взорвётся!

Они и вправду что-то долго приходят в себя после прыжка, словно перенос пошёл немного не по плану.

— Давайте вставайте! Вы же хотите жить?

Наконец арайцы кое-как поднялись, что отняло ещё пару десятков секунд драгоценного времени.

— Так, у вас два варианта, — начал я. — Либо вы бежите со мной до «Веясандара», и мы сваливаем отсюда, либо вы остаётесь здесь и пытаетесь починить за оставшийся мизерный срок свой корабль. Только получится ли?

— Нет, у нас другое предложение, — неожиданно жёстко произнёс Карвах. — Вы остаётесь здесь, и мы прыгаем на «Веясанриве».

Ну да, если у меня «Веясандар», то почему бы этот не называется как-то аналогично? «Скиталец» не слишком отличается от «Путешественника».

— Нет, — точно так же сказал я. — Свой корабль я не брошу.

— Тогда нам придётся заставить вас силой, — Карвах выхватил пистолет. — Вы нам нужны здесь. Как и обе капсулы.

Эти слова оказались столь неожиданными, что я даже не успел никак среагировать, моё оружие осталось на месте. Зато Сенрах поразил скоростью, хотя ещё несколько мгновений назад казался вялым и ничего не соображающим. Он тоже последовал примеру бывшего системщика с «Аресты»: пистолет в его руках появился молниеносно. И лишь у Иштвара оружия не оказалось, да и не было раньше, но я бы не удивился очередному невероятному «открытию».

Два с половиной на одного. Шансы просто сбежать вполне реальные, только этот путь в никуда. Гелий-3 останется здесь, и моему хождению за три моря конец. Так себе из Сергея Вересова Афанасий Никитин. Или будем пробовать силушку богатырскую, пока арайцы считают себя хозяевами положения? Я взглянул на запасы энергии у скафандра, прикинул, что по мне уже стреляли и никакого особенного вреда не причинили. Оружие корфу и мадрибцев всё же слабовато. Вот бы мне вернуть потерянный в «городе Фарии» настоящий арраярский пистолет! Рисковал ли я сейчас? Едва ли!

— Стоп-стоп-стоп! — голос Женьки раздался откуда-то из темноты. — Это чего вы здесь удумали? А ну, быстро побросали свои пукалки!

Деянов появился как всегда вовремя. И не просто вовремя, а при полном параде и со знакомой по подземельям Арраи винтовкой. И где только добыл? «Пушечка», интегрированная с системами боевого скафандра, шансов для арайцев не оставляла. Орденцы об этом тоже знали и опустили оружие.

— Говорю же, бросьте на пол, а то поранитесь ненароком, — повторил приказ Женька.

Карвах и Сенрах нехотя повиновались.

— А теперь отойдите немного назад. Сергей, что происходит? Только проснулся, а уже такие неожиданности.

— Ага, вижу, что только, — я не удержался от комментария, ситуация всё же немного, да разрядилась. Но больше шутить не стал: — Забираем капсулу с гелием и шуруем на «Вояджер». Скоро «Жемчужина» взлетит на воздух. А этих ребят оставляем здесь, пускай сами выпутываются.

— Вы не успеете, до взрыва две минуты, — заявил Иштвар, как будто посмотрел на часы. — И мы тоже не успеем без вашей помощи. Но раз уж так произошло, что все мы немного недопоняли друг друга, то предлагаю помочь нам завести «Веясанрив», а потом мы вас телепортируем на «Вояджер».

— Телепортируете? — переспросил Женька. Я тоже удивился.

— Да, координаты вашего корабля заложены в прибор. С тех пор как у вас закончилась энергия, блокировать перемещение Гарза не может.

Ага, а раньше, значит, блокировал. Ясно-понятно. «Сами хотели царствовати и всем владети!» — пришла мне в голову цитата из Булгакова. Молодец Гарза. Немного проясняется, отчего корабли погрузились в глубокую гибернацию. Но вряд ли только из-за этой одной причины.

— Они могут, — сообщил я. — Сам только что перенёсся вместе с ними и с грузом.

— Я предупреждаю на всякий случай, — Женька потряс винтовкой.

— Сами включите и выберете пункт назначения, — успокоил Иштвар.

— Ладно, уговорили, — заявил я. — Что нужно делать?

Две минуты? Это просто мизер, но что ещё остаётся? Помогать. Только непонятно, зачем им столько народа для запуска. Сейчас узнаем. Карвах без лишних слов и объяснений приказал бежать за ним. Одну капсулу с гелием-3 мы оставили на попечение Иштвара и Сенраха, вторую взяли с собой. Арайцы подхватили драгоценный груз с обеих сторон и исчезли в тёмно-синих закоулках корабля. Надеюсь, орденцы знают дорогу и сделают всё вовремя.

Мы же вдвоём с Женькой ломанулись за Карвахом. Бежать не так далеко, всё же это не «Жемчужина» с её абсолютно непонятными хитросплетениями переходов. Мешала только капсула с гелием, но мы справились, ведь нам всего лишь нужно было подняться на верхнюю палубу и попасть в относительно большой зал. Ничем другим он не выделялся, и так же пустовал. Остаётся загадкой, где Женька и арайцы отыскали разные приятные и полезные ништяки, а я всё пропустил.

Карвах отправляет нас в разные концы помещения, а сам остаётся посередине. Несколько долгих мучительных секунд проходят в ожидании. Начала света. Конец-то мы прекрасно видели. И всё же освещение вспыхивает неожиданно. Скафандр без каких-либо напоминаний с моей стороны чуть ограничивает поток света, чтобы нежный оператор внутри, не дай пустота, не ослеп в самый ответственный момент.

Сейчас помещение выглядит ещё печальнее: раньше это недостроенное безобразие скрывалось в синем полумраке. Большинство панелей на стенах отсутствуют, открывая взгляду безумное переплетение плохо уложенных разномастных кабелей. В каких-то местах явно должны находиться функциональные блоки, о чём говорят свисающие неподключенные разъёмы. Но всё же что-то и работает.

Карвах выдвинул знакомую по «Вояджеру» клавиатуру и яростно застучал по клавишам, отбивая команды. Я даже догадываюсь какие. Мне придётся сделать то же самое по возвращении на свой корабль.

Наконец, араец заканчивает безумную долбёжку и объясняет, зачем же ему понадобились сразу два помощника. Странное решение для нас, но древним разработчикам и строителям виднее. Может, это вообще обходная временная схема, которую при завершении строительства должны были отключить. Или Карвах с другими орденцами так наскоро «починили» компьютер «Веясанрива». Скорее второе, но выяснять сейчас времени нет. От нас троих требовалось одновременно переключить вверх довольно мощно выглядящие рубильники. Карвах почему-то сосчитал всего до двух.

Свет не погас, корабль не взорвался. Вместо этого, в центре зала появился виртуальный интерфейс. Араец облегчённо вздохнул и принялся отдавать команды на расчёт прыжка через первый уровень погружения куда-то недалеко, скорее всего, просто на орбиту Маддара. Уж в этом-то я немного понимал. И понимал, что до конца срока, отмеренного голосом со станции, ему не успеть.

— Карвах, забудь о расчёте, просто прикажи прыгать до Арраи. Поверь мне.

— Погоди-ка, — остановил Карваха Женька. — Сначала нас надо доставить на «Веясандар», а потом вали на все четыре стороны.

Карвах, уже было собиравшийся отдать команду, тяжело вздохнул, достал из кармана небольшую коробочку и положил её на пол. Ну что же, активная часть телепорта не выглядит тяжёлой или негабаритной. Удобно таскать с собой, надо бы тоже такую заиметь как-нибудь.

Араец нажал на кнопку и сверху коробочки загорелся виртуальный интерфейс управления. Почти такой же, как на кораблях, только маленький.

— Выбирайте сами, здесь уже заранее введены данные маячка «Веясандара». Не нами, — уточнил Карвах.

И правда, в отображающемся списке — вот это действительно новость! — «быстрого набора номера» третьей строчкой шёл наш «Вояджер» с добавлением какого-то буквенно-цифрового номера. Либо координаты маяка в непонятной для меня кодировке, либо просто тупо идентификационный номер. Я без промедлений выбрал нужные координаты. Ну что же, впервой ли мне совершать безумные поступки? Нет, вся моя жизнь последние годы — это череда из них, и конца и края им не видно. Поехали, то есть попрыгали.

Из коробочки появился знакомый свет, который я уже видел в резервном центре управления «Жемчужиной». Никаких особых действий не требовалось, только войти.

— Встретимся на орбите Арраи, — сказал я Карваху, подхватил топливо и вошёл в телепорт. Наверняка Женька последовал за мной.

Выход получился несколько неожиданным — вниз головой, ведь бедный обесточенный «Веясандар» лежал кверху брюхом, забыв, что такое искусственная гравитация. Точка телепортации оказалась привязана к полу одной из кают, и, похоже, моей. Полёт до потолка был коротким, но я всё же успел перегруппироваться, словно кот, и приземлиться на ноги. Не учёл лишь то, что упустил из рук капсулу, которая и огрела меня по голове. Фигурально, конечно: силовой кокон не дал свершиться непоправимому.

Зато Женька свалился «с небес», словно мешок с песком, похоронив меня под собой.

— Не соврали, гады, — выругался Деянов и тут же заметил: — Ничего себе!

И было почему: окно портала закрылось, и на его месте возникла та самая коробочка телепорта, которая тоже повиновалась законам гравитации и упала рядом с нами.

— Потом будешь рот раскрывать! — заявил я. — Давай вставай, потащили гелий наружу. Времени в обрез!

Пока что мы знали только один способ заправить «Вояджер», а именно: закинуть топливо в специальный приёмник на борту, способный добывать гелий-3 из чего угодно. Ну почти, проверить на мёртвых корфу решительности не хватило.

Я не знаю, сколько секунд осталось до взрыва, отсюда не слышно. Но что меньше двух минут — точно. Доставлять спасительный груз по назначению мешало всё: и перевёрнутое состояние корабля, и медленное до жути открытие внутренней двери шлюза, которую вообще не надо было закрывать тогда, и так и не убранные трупы мадрибцев.

Когда мы всё же выбрались в шлюзовой отсек, Женька по моему совету выкрутил компенсаторы гравитации своего скафандра на максимум и без промедлений и привычных неприличных комментариев прыгнул. Но к сожалению, зацепился за приоткрытый люк только со второй попытки, стукнувшись сначала об него головой. И всё молча: тратить на ругань время себе дороже. Особенно когда мы оба услышали о сорока секундах — голос со станции перешёл на минимальные единицы измерения. Едва Женька вылез наружу, я подбросил капсулу вверх, убедился, что он её поймал, и только потом бросился к консоли управления.

Деянов управился за двадцать секунд. Нам очень повезло, что конструкторы корабля не стали размещать приёмник где-то сбоку, а сделали его снизу для удобства пользования низкорослыми арраяр. Относительно габаритов самого «Вояджера», конечно. Теперь же нужный люк был доступен ещё легче, так как корабль находился в перевёрнутом состоянии. Я надеялся, что и в таком положении удастся скормить «Веясандару» капсулу с гелием-3.

Вверх ногами набирать команды на запуск корабля сложно, но я делал это без остановки, постоянно получая отказ из-за отсутствия энергии. Женька уже вернулся, но «Вояджер» и не думал просыпаться. Ещё раз — энтер, ещё — энтер. Ну же!

Бамс! Я понял, что только что ударился головой об пол. Гравитация заработала! Мгновенно вскочив на ноги, бросился к виртуальному интерфейсу. Теперь опять жалею, что из-за соображения безопасности когда-то отключил голосовое управление для прыжкового компьютера. Секунды таяли — мне казалось, голос станции раздаётся прямо в ушах, хотя понятно, это было не так. Пальцы порхали над виртуальной клавиатурой, отдавая команды на аварийный прыжок. И когда я нажал такой же эфемерный «энтер», чтобы отправить нас на Арраю, корабль содрогнулся.

— Кажется, бумкнуло, — прокомментировал Женька.

— Всё равно, — облегчённо сказал я и уселся в кресло.

На тактическом экране гнилым яблоком висела Аррая.

— Ой, ребятки, — раздался голос ИИ. — Как же я рад вас видеть! Тут такое произошло, вы сейчас упадёте.

— Гарза, иди в задницу, — устало сказал я. — Дай отдохнуть.

И мы пошли искать корфинянские вина. Вдруг они выжили в этой передряге? А арайцы, тайны ордена, заражение и взрыв «Жемчужины» подождут. Мы же всё-таки главные герои? Или как?

* * *

Дышать было трудно. Под столькими трупами он ещё никогда не лежал. Да и вообще ни под одним. Всякое случалось с Менахом Самерхом: и погони, и перестрелки, и кабацкие драки, и даже посещение древней родины арраяр. Мадрибец многое повидал за свою насыщенную приключениями жизнь. Однако к такому его она не готовила.

Когда капитан понял, что потерял из виду арайцев, заражённые соплеменники были буквально в нескольких десятках метров позади. И похоже, не знали усталости в отличие от немолодого Самерха. Ещё чуть-чуть и наступит полный и неотвратимый конец. Мадрибец попросту выдохся. И какая разница, что это далеко не все заражённые, которые изначально гнались за троицей? Отколовшейся части, бросившейся за Самерхом, хватит, чтобы растерзать его.

Все вещи, кроме чудом сохранившейся маски от скафандра, давно брошены по пути для облегчения веса, а оружие осталось на базе корфу. Ну хоть бы какая гранатка завалящаяся была! Но, увы, они остались лежать где-то позади. Мадрибец зло выругался, чем сбил себе дыхание. На восстановление ушло несколько секунд, за которые преследователи ещё больше сократили дистанцию. И спрятаться негде, сплошные коридоры.

Открытая дверь в какое-то техническое помещение подвернулась как нельзя кстати. Можно попробовать запереться изнутри и переждать атаку. Другого выхода Самерх не видел, всё равно догонят, а драться врукопашную — только на полминуты отсрочить гибель. Почётно, но абсолютно неприемлемо для бывшего капитана «Гончей Фарии».

Залетев внутрь, мадрибец, даже не осмотревшись, куда попал, нажал светящуюся кнопку на стене с надписью «Выход». Такие двери не закрывались вручную, только приводами. Та послушно повиновалась. Но до чего же медленно! Капитан попробовал ускорить процесс: ничего не вышло, лишь зря потратил силы. А механизм, похоже, просто подклинило.

Первый заражённый заскочил внутрь, когда дверь проделала едва ли половину пути. И тут Самерх понял, что совершил глупость, не проверив, работает ли другой выход. Да и вообще идея спрятаться здесь, среди переплетений труб, оказалась не самой лучшей. Если так же медленно открывается противоположная дверь…

Капитан драться не стал, всё равно за первым залез уже и второй заражённый соплеменник. Остальные немного подзадержались, давая шанс на исправление необдуманного поступка. Самерх попросту побежал к противоположной двери. Не успел: безумный мадрибец в диком прыжке достал его. Они оба повалились на пол. Заражённый не стал предпринимать хоть малейшей попытки сначала убить свою жертву, а тут же вцепился зубами в незащищённую шею капитана.

Мадрибцы не хищники, зубы у птицелюдов с Маддара мелкие. Самерху в этом смысле повезло: безумный не смог сразу прокусить кожу. Капитан извернулся, освободился от объятий заражённого и ударил того ногой, отправляя в небольшой полёт. В пинок было вложено немало усилий и особенно злости. Безумный мадрибец ударился об трубы, и его веса, и приданного ускорения, хватило, чтобы одна из них лопнула. Может, производственный брак, а, может, и усталость металла.

Из трубы тут же повалил густой жёлтый газ. Заражённый закашлял и через мгновение свалился замертво. В этот раз окончательно. Остальные мадрибцы и не думали убегать, а только прибывали и прибывали в заполненное ядом помещение: цель-то вот она, перед глазами. А Самерх между тем натянул маску и включил фильтры. Хватит ненадолго, на пару минут, всё же она не была подключена к скафандру. Но для умерщвления всех врагов с помощью газа — вполне достаточно. Самерх не учёл одного: заражённые будут бросаться на него, невзирая на остальных «членов команды». И умирать. Один за другим. Вот так капитан и оказался погребённым под кучей трупов.

Надо выбираться, а то дышать становилось всё труднее. И не только от навалившейся тяжести, но и оттого, что у маски заканчивался довольно ограниченный автономный ресурс фильтров.

Капитан с трудом, но всё же выполз из-под заражённых. Радовался спасению Самерх недолго, буквально секунд пятнадцать, именно столько понадобилось времени, чтобы узнать неприятную новость: он оказался заперт в этой душегубке. Двери на нажатие кнопок «Выход» не отвечали, хотя и горели разрешающим зелёным светом. Но Самерх не был бы Самерхом. Ещё до того, как помещениезаполнил газ, и напал первый заражённый, капитан заметил вверху большую решётку вентиляции.

Допрыгнуть благодаря низкому потолку, а потом, зацепившись за длинный поручень, открыть решётку, было несложно. Металлический короб уходил куда-то за стену. Его размеры вполне позволяли пролезть Самерху, что капитан и сделал. И уже скоро, преодолев немногим более двадцати метров, мадрибец выбил другую решётку и спрыгнул вниз. Тут газа не было, он уносился вентиляцией вглубь станции.

Зато, что тут было, заставило сердце капитана почти выпрыгнуть из груди. В ангаре стояла «Гончая Фарии»! Целая и невредимая.

* * *

Орбита Маддара, 30.10.1098 от П. К., утро

— Кто-нибудь выжил? — спросил адмирал только что вошедшего капитана, хотя сам понимал бессмысленность вопроса.

На большом экране, установленном в каюте, разворачивалась грандиозная по своим масштабам катастрофа. Куда там орбитальным бомбардировкам, почти точечным и безболезненным уколам, по сравнению с творившимся кошмаром. Большая часть Маддара превратилась в огненное безумие: планета горела и умирала, тяжело и больно. Пройдёт ещё несколько дней и от зелёного прошлого не останется и следа. Жизнь будет практически уничтожена и возродится ли когда-нибудь?

— На удивление — да, — ответил капитан. — Не все успели исполнить приказ нового командующего наземными силами о переводе в лагерь у станции. Они уже начали возвращаться на корабли.

— Нужно провести инструктаж. На всякий случай, чтобы не придумывали отсебятины. Основной тезис — планету уничтожили обезумевшие мадрибцы. Расследование продолжается. Подготовьте материалы, я проверю.

— Слушаюсь, — козырнул помощник.

— А пока идите, — произнёс адмирал. — Если будут новости — сообщайте.

На самом деле главнокомандующий всей экспедицией находился в полном замешательстве. Внезапный взрыв «Жемчужины» и уничтожение планеты никак не входили в планы корфу. Высшее руководство может и не поверить в непричастность адмирала к произошедшему. Планета после эпидемии не имела какого-то особо важного статуса и не состояла на личном контроле у императора. А всё из-за отсутствия мало-мальски ценных объектов на поверхности. Тут уж мадрибцы за год постарались превратить всё своё наследие в руины. Адмирал не исключал, что птицелюды на станции если не сразу, то уж через неделю после начала точно, поняли, чем закончится эпидемия. И кому достанутся бесхозные ценности. И превентивно всё уничтожили, а отнюдь не от какого-то помутнения рассудка.

Император отдал приоритет колониям мадрибцев. Но как бы он ни относился к «почти» бесполезному Маддару — это была столица. И вокруг неё кружилась загадочная станция, оказавшаяся отнюдь не мирным туристическим центром, а очень мощным и опасным оружием. Вот за потерю этих секретов адмирала уж точно не похвалят по лысой птичьей голове.

Внезапный вызов по гиперсвязи прервал раздумья адмирала.

— Привет, Азар, — голос собеседника был весел. — Слышал, дела у тебя идут не очень?

— Уже? — опавшим голосом ответил командующий флотом экспедиции.

— Работа такая, — как бы извиняясь, произнесли на том конце терминала.

— Поздравить звонишь?

— Почти. У тебя есть шанс реабилитироваться. Прямо сейчас.

— Не понял? — удивился Азар.

— Пока не разразился скандал, тебе придётся отсидеться в укромном месте со своим «флотом», — последнее слово было произнесено несколько неуважительно. — Настолько укромном, что тебя там не достанет и он.

— Говори.

— Здесь оставишь только один корабль для встречи с комиссией, которая прилетит расследовать произошедшее.

— Понял.

— Я сейчас передам тебе координаты одного объекта. Как только прибудешь на место, обыщи пространство. Ты поймёшь, что нужно делать. И не вздумай возвращаться раньше чем через полгода.

— Буду должен, — коротко произнёс адмирал.

— Не без этого, — ответил далёкий собеседник и отключился.

* * *

Экспедиционный флот, через несколько часов, неизвестная область пространства

— Что происходит?

— Мы только что потеряли связь с остальными кораблями.

— Визуальный контакт есть?

— Да.

— Выведи картинку на главный монитор.

— Что это такое?

— Они… крутятся?

— Не приближаться! Экстренный прыжок! Куда-нибудь! Быстро! — команда адмирала запоздала. Корабли на мониторе начали плавно уходить вверх: флагман экспедиционного флота потерял управление.

* * *

Аррая, в эти же дни

— Ты доволен? — стоящий позади Вигура корфу улыбнулся.

— Конечно, — ответил Дженназ и сделал первый шаг по трапу. — Сбылась мечта детства. Я на Аррае!

— Выглядит не очень, — произнёс сослуживец из Службы Внешнего поиска после того, как спустился вслед за Вигуром, и оглядел довольно унылый пейзаж планеты.

— Это лишь сверху! Внутри Аррая содержит столько секретов, что хватит на всю оставшуюся жизнь, — Дженназ привстал на одно колено, зачерпнул пригоршню песка и пропустил между пальцев.

— Уже что-то нашёл? — снова не удержался от улыбки второй корфу.

— Нет, но вон тот провал в земле выглядит перспективно, — Вигур показал рукой.

— Только давай следовать протоколу, а не бросаться сразу же на поиски приключений на свой хвост.

— Скучный ты, я столько лет ждал этого момента, — ответил Дженназ. — Ладно, пошли разгружаться. Командуй ребятам.

* * *

Кариар, офис Службы Внешнего поиска

— Докладывай, — приказал начальник Службы.

— Пока что толком ничего не ясно, но, похоже, команда Вигура Дженназа исчезла в полном составе. Вместе со всеми кораблями, что были приданы Шестым флотом. Последний раз на связь они выходили три дня назад с поверхности Арраи. Потерь не было.

— Хм, значит, ему как-то удалось, — почесал подбородок корфу. — А я в него не верил. Кто ещё знает о происшествии?

— Экспедиция полуофициальная, сильно о ней не распространялись.

— Это и так известно. Даже мне с запозданием докладывали!

— Извиняюсь, — второй корфу склонил голову. — Об исчезновении в курсе только несколько наших сотрудников, включая меня и теперь вас. Командование Шестого флота пока не информировали.

— И не спешите сообщать, — приказал начальник Службы. — Никому.

— Что будем делать?

— Возьмите «Проникающего» и попробуйте разобраться в ситуации на месте. Сильно не рискуйте, действуйте в пределах разумного. И не вздумайте искать обнаруженный Вигуром проход самым тупым способом, вы знаете каким. А найдёте — не суйтесь сами, пользуйтесь дронами. Когда будете на месте, докладывайте по гиперсвязи каждый час.

— Но Вигур же сумел провести столько кораблей! И мы сможем!

— Он провёл. И не сообщил как. Даже мне, — чеканно повторил корфу свой недавний упрёк. — Всё идите. На подготовку сутки, не более. Перед отправкой доложитесь.

* * *

Земля, Х.03.2088

Выдержки из отчётов, напечатанных на пишущей машинке:

Результаты программы по объекту «Странник-3» удовлетворительные. Объект захвачен. Тщательное изучение начато.

Предварительные итоги исследования показывают незначительное отставание по уровню технологии. Полное воспроизведение объекта на Земле возможно в течение года. По остальным обнаруженным устройствам ситуация аналогичная.

Расшифровка информации подтвердила агрессивные планы чужих. В одиночку справиться не представляется возможным. Требуется согласование с другими странами относительно перспектив ведения войны…

Алексей Карачев Вояджер-3

Глава 1

Выдержки из докладов разведки Корфу, 1098 год от П. К.

Места действия: Аррая, станция «Ареста», Маддар.

Контакты, установленные точно: Рагнер Фарз, Менах Самерх, Редаз Анру. Краткая справка по каждому прилагается. Остальные лица, вступавшие во взаимодействие с «арайцами», на данный момент уточняются.

Последовательность и детали развития событий также подлежат установлению, собранная на сегодняшний день информация фрагментарна. Граница достоверности компиляции уже имеющихся сведений находится в пределах шестидесяти процентов.

Первое упоминание об «арайцах» относится ко времени преследования корабля «Гончая Фарии» около границ бывшей столичной планеты арраяр. Уточнение: причастность «арайцев» к гибели «Видящего» не установлена. Согласно информации с уцелевшего в катастрофе автоматического сканера, в их распоряжении имелся древний арраярский разведывательный корабль (см. запись № 1435 в «Главном каталоге»). Общение Менаха Самерха, капитана «Гончей», с «арайцами» велось по устаревшему открытому протоколу binkp (см. запись № 24554 в «Главном каталоге»), что и позволило перехватить и сохранить запись переговоров (см. Приложение 1).

Из полученных сведений можно сделать вывод, что стороны договорились о высадке на планету для поиска артефактов арраяр. По имеющимся данным, последнее и являлось изначальной целью Менаха Самерха. Результаты поиска доподлинно неизвестны, однако после возвращения с планеты оба корабля в кратчайшие сроки покинули пределы низкой орбиты Арраи, пробившись сквозь поле обломков (уточнённые данные о проделанном проходе содержатся в отчёте о гибели экспедиции Вигура Дженназа, Служба Внешнего поиска).

С вероятностью, близкой к семидесяти процентам, именно этих «арайцев» искали на станции «Ареста» перед катастрофой. Их причастность к уничтожению станции не установлена: согласно сведениям, полученным от Рагнера Фарза, в возникшей общей неразберихе инженерные команды совершили оплошность, приведшую к аварии главного реактора станции. Судьба старого разведчика арраяр доподлинно неизвестна, предположительно погиб вместе со станцией. «Арайцам» удалось спастись на одном из списанных корветов проекта 22.800, капитан Редаз Анру.

Следующее появление объектов (вероятность сто процентов, см. видео в Приложении 2) отмечено на Маддаре перед самой гибелью экспедиции Азара Дорлана от взрыва упавшей станции «Жемчужина». Внешний вид «арайцев» даёт нам возможность утверждать, что они являются обитателями планеты под условным обозначением «Арраяр-2», находящейся в соседней галактике. Более подробные сведения содержатся в отчёте Вигура Дженназа, см. Приложение 3. Из-за проявленных нестандартных способностей «арайцев» можно сделать предположение, что выводы, изложенные Службой Внешнего поиска, в значительной степени не соответствуют действительности.

Вероятность гибели объектов на Маддаре оценивается как стопроцентная.

Более подробные сведения и результаты экспертиз будут представлены в следующих отчётах. Конкретные сроки в связи с текущей ситуацией не определены.

* * *

Орбита Арраи, 30.10.1098 от П. К., утро

— Гарза, иди в задницу, — устало произнёс я. — Дай отдохнуть.

Когда читаешь приключенческую книжку, то зачастую не задумываешься о количестве испытаний, выпадающих на главного героя. Даже, наоборот, иногда кажется, что их слишком мало. Какая такая спокойная поездка по железной дороге из одного города в другой, где из всех развлечений будет просмотр проплывающего за окном пейзажа? Нет, на состав обязательно нападут индейцы или бандиты в ковбойских шляпах и масках на пол-лица, прознавшие, что в поезде перевозят золото с приисков.

Картина позапрошлого века, но это всего лишь антураж, транспортное средство легко можно заменить на какой-нибудь космический корабль, в котором во время путешествия обязательно произойдёт загадочное убийство известного на весь мир человека. И конечно же, где-то рядом в соседнем купе отыщется знаменитый сыщик. Да мало ли что взбредёт в голову автору, можно и инопланетян подключить, которые чисто случайно пассажиров именно этого корабля решат подвергнуть воздействию «дзета-лучей», превратив всех людей в зомби. Кроме главного героя, конечно.

Да он даже в общественный туалет нормально сходить не может, не наткнувшись в кабинке на труп с ножом в груди.

Вот и у нас возникло ощущение, что кто-то сделал двоих землян если не самыми главными героями своего романа, то уж не последними персонажами из спин-оффа точно. И заканчиваться книга отнюдь не спешила, и неплохо было бы перелистнуть её в конец и очутиться за последней точкой эпилога, чтобы отдохнуть по-настоящему и ненадолго, до следующего продолжения, не беспокоиться ни о чём. Однако мы, к сожалению, находились где-то посередине истории или даже в самом её начале. В настоящей жизни ты узнаешь об этом в лучшем случае лет через десять и удивишься, как смог выжить в бесконечном и смертельно опасном круговороте событий.

Но пока это далёкое беззаботное будущее наступать не спешило, и нам пришлось воспользоваться известным с древнейших времён способом для временного перевода организма в режим отдыха. А по-простому, в нас сейчас плескалось приличное количество неплохого корфинянского вина, благодаря которому из воспоминаний о недавних событиях начал постепенно исчезать весь кошмар пережитого и появляться налёт весёлой прогулки со взрывами и пострелушками.

Мы зря переживали насчёт целостности бутылок: корфу паковали свои лучшие творения в пластик, только внешне напоминающий хрупкое стекло. Но имитация натурального материала была выполнена на высшем уровне. С такой бутылкой в руке не страшно и в драку ввязаться. По прочности почти что дубина! Думаю, немало корфинянских голов было пробито в пьяных потасовках. Сила есть — ума не надо. Так говорили когда-то мадрибцы. И где они сейчас? Самые умные и хитрые разумные этой части галактики Андромеды. Гарза вот что-то знает про них, но нам пока не до новостей.

Мы сидим за столом, над которым раскинулась голограмма окрестностей Арраи, и пьём. И болтаем, конечно. О чём угодно, кроме надоевших по горло «приключений». О компьютерных играх, о детстве, об истории, и о женщинах, конечно, куда без них. Иногда спорим, но пределы разумного не переходим. В общем, делаем всё, чтобы отвлечься от мыслей о прошлом и планах на будущее. Мир подождёт, да и не вертится он вокруг нас, как бы об этом ни приятно было думать.

Наверное, арайцы с «Веясанрива» с ума сходят оттого, что мы не отвечаем на запросы. А не отвечаем по простой причине: вся связь временно выключена, даже тактический модуль не показывает ничего, кроме бескрайнего космоса. Я выкрутил фильтры на максимум, чтобы несовершенный человеческий глаз мог увидеть всю красоту россыпей звёздных скоплений, завораживающие цветовым безумием туманности и пересекающие весь экран белые мерцающие полосы спиральных рукавов. И дом. Ту самую галактику, что принято у нас называть Млечным путём. Недосягаемая цель. Пока.

За разговорами я потерял счёт времени. Но время никогда не забывало обо мне.

— Пора на боковую, — как-то неожиданно заявил Женька. — Как говорится, койка зовёт.

— Интересно, сильное похмелье с этого вина? Может, лучше сразу в стазис-капсулу залезть? Ну что б наверняка.

— А как же полнота ощущений? За всё надо платить, в том числе и за отдых. Но ты прав, почему бы «с утра» и не полежать в ней часок вместо принятия внутрь пол-литра кофе или рассола? Но это будет завтра, — подвёл итог Евгений, встал и нетвёрдым шагом потопал к себе в каюту.

Я осмотрел стол с остатками кулинарных творений автоповара, заглянул вниз, где стоял рядок пустых бутылок, и тоже пошёл спать. Убираться будем завтра. И не только здесь, но и по всему кораблю. Кувырки по планете при отключённой собственной гравитации мало способствуют сохранению порядка. Хаос в лёгкую берёт реванш.

* * *

Похмелья не было, было ощущение некоторой неправильности происходящего. Что-то внезапно проснулось на границе сознания, но никак не могло оттуда выползти и показаться на глаза. Забыл, наверное, сделать какую-то мелочь. Даже, скорее всего. Я решил, что если мысль толковая, то она обязательно вспомнится. Или кто-то подтолкнёт, например, Гарза. Его переполняло желание рассказать обо всём, что произошло на «Жемчужине», но нам вчера было некогда.

— Гарза, отбой радиомолчания, — отдал приказ я. — Можешь говорить, но постарайся пока не перебарщивать с количеством информации. К тому же мне не хочется повторять её ещё и Евгению, поэтому обожди чуток, пока мы не соберёмся в рубке управления.

Гарза воспринял команду слишком буквально и только хмыкнул в ответ что-то невразумительное, отдалённо напоминающее «Слушаюсь». Обиделся, что ли?

Будильник на «утро» я не ставил, проснулся, как получилось. Гигиенические процедуры после посещения «Трентона» и закупки всего необходимого перестали быть особой проблемой: никаких ухищрений и специальных средств именно для невесомости. Всё делаешь, будто и не покидал Землю. С учётом прибавки нижних конечностей только. Гравитация — сильная вещь!

Приведя себя в рабочее состояние, я вернулся в рубку управления, где застал последствия вчерашних посиделок. А вот Женьки не было, не проснулся ещё. Подождать или идти будить? Прибираться одному не хотелось, но и отвлекать друга от столь важного занятия, как заслуженный отдых, тоже. И интернета нет. А к местным сетям я буду теперь подключаться только под страхом смерти, но их здесь тоже нет, откуда бы взяться спутникам-ретрансляторам на орбите Арраи?

Позвонить на «Веясанрив»? Обождёт, у нас ещё не вся «команда» в сборе. Протестировать системы «Вояджера»? А то я как-то позабыл об этой процедуре. Раньше каждый раз проверял после прыжка, а тут пропустил. Не до того было, чего там говорить. Спаслись и хорошо.

Голограмму окрестностей я выключил ещё вчера, поэтому над столом ничего не светилось. А когда перевёл графический интерфейс в режим командной строки? Не помню, да и ладно, верну позже.

Набрать хоть одну команду помешал ввалившийся в рубку Евгений. Вид у него был так себе, волосы взъерошены, так и не бритая борода всклокочена.

— Стазис-капсулы не работают, — без предисловий произнёс Женька. — Хотел я там полежать чуток, а они выдают ошибку. Ты не в курсе, что случилось?

— Нет, — ответил я, вспоминая ту самую мысль. — Но ты знаешь, я не удивлюсь уже ничему. Гарза, ты как?

Система, управляющая стазис-капсулами, была напрямую связана с жизнеобеспечением мозгов искусственного интеллекта. Если что-то сломалось там, то оно непременно воздействовало и на Гарзу. Но ведь вчера всё было нормально, он даже успел поприветствовать нас!

— Гарза, ты живой? — повторил я вопрос.

Вместо ответа прозвучало уже знакомое бульканье, показывающее, что проблемы есть. Может, и не совсем серьёзные, но голосовой интерфейс явно испорчен.

— А мы не могли внезапно забыть арраярский язык? — предположил Женька. — Воздействие неизвестного алкоголя и всё такое?

— Нет, читать я, по крайней мере, не разучился. — кивнул я на консоль, где светилась надпись «#выберите нужную команду и нажмите ввод».

— У нас ещё проблемы?

— Пока не знаю, только-только собирался проверить, а тут ты со своим «пренеприятнейшим известием».

— Хотя знаешь, я нечто подобное предчувствовал. Да и ты говорил, что мы где-то посередине истории, — Женька почему-то улыбнулся. — Поэтому унывать не будем, а начнём решать новые проблемы по мере их поступления. И для начала давай-ка всё же приберёмся: не люблю работать в грязи, а чую, времени позднее не будет.

— А ты в состоянии? — уточнил я. — Без волшебного пенделя стазис-капсулы?

— Ещё как! — Евгений было наклонился, чтобы поднять пустую бутылку из-под корфинянского, но его зашатало и он чуть не рухнул на пол. От позорного падения спасла спинка кресла, за которую Женька успел ухватиться. — Нет, пожалуй, надо ещё чуток полежать.

— Это верно, а я пока начну без тебя.

— Только не лезь в диагностику, — попросил Евгений. — Не хочу потом из пересказа узнать, насколько у нас плохи дела.

— Иди уж, досыпай, — махнул я рукой. — Не буду.

Женька что-то нечленораздельно хмыкнул и вышел из рубки.

Я свернул голограмму и задумчиво уставился на ставший пустым стол. Права была старинная поговорка: «не жили хорошо, нечего было и начинать». Но делать что-то надо.

— Гарза? — позвал я ИИ. Тот опять ответил бульканьем.

Живой, значит. Попробовать поговорить с ним в режиме «да/нет»? Это когда на вопрос можно получить однозначный утвердительный или отрицательный ответ. Не очень эффективно, но кое-что узнать можно.

— Гарза, скажи «да», — попросил я ИИ, тот ответил бульканьем. — А теперь скажи «нет».

Вот тут-то и оказалось, что все ответы Гарзы звучат одинаково как по длине, так и по «смыслу». Замечательная идея была зарублена на корню.

— Ладно, я обещал Женьке пока не смотреть результаты тестов, но про стазис-капсулы подобного разговора не было, — произнёс я вслух. — А ты, Гарза, где-то рядом с ними обитаешь. Пойду посмотрю, что за ошибки там высвечиваются.

Помещение со стазис-капсулами я считал самым надёжным и защищённым местом на корабле. Попытка ребят Рагнера проникнуть туда завершилась ничем, лишь поцарапали панели возле двери. Нежные мозги бывшего охранника с «Трентона» должны быть защищены не меньше. Вот только, как обычно, что-то пошло не так.

Свет горел ровно и не мигал, с энергообеспечением всё в порядке. Как мне помнится из документации, питание стазис-капсул, освещения и системы контроля доступа разделялось уже в самом отсеке. И если что и произошло, то явно изнутри. Я подошёл к первой капсуле и посмотрел на сенсорный экран, с помощью которого обычно вводил данные для выздоровления, и на котором обычно же показывалось состояние пациента. Слишком много красного, слишком много. Красный цвет всегда плохо, арраяр считали так же.

Отсутствует связь с блоком трансформации, хирургическим блоком, блоком нейропрограммирования, блоком… Да почти со всеми. У других капсул было то же самое. Выходит, они просто оконечные устройства, а всё остальное спрятано где-то внутри этого отсека, а может, и в недрах корабля. Как-то не задумывался об этом ранее, думал, каждая капсула автономна. Впрочем, этому наверняка есть вполне логичное объяснение, например, необходимость в огромной вычислительной мощи. Взять то же изучение языка арраяр. Насколько ювелирным должно быть воздействие на мозг, чтобы добавить туда знания, при этом ничего не повредив? Это на поддержание «сна» требуется только голое электричество, а на что-то более серьёзное нужен точный расчёт, на который тратится больше ресурсов центрального компьютера, чем на любое другое действие корабля.

А может, случилось по классике — вырубило пробки? Коммутаторы сидят без электричества, да и всё. Надо только найти электрощиток, и дело в шляпе. Я как-то обыскивал подобное помещение на «Веясанриве» в попытке выбраться, но тогда моей целью были вентиляционные решётки и кнопки аварийной разблокировки. Электрощитков же, наоборот, не было. Но… зачем снова бесцельно простукивать панели в надежде на удачу, когда есть центральный компьютер со справочной системой, а скафандр способен сам подключаться к информационной сети корабля?

Ага, не способен. Я проверил соединение, в доступе отказано. И это было бы печально, если не простой факт отсутствия сопряжения между скафандром с «Веясанрива» и «Вояджером». Сейчас исправим, делов-то на пару минут. Удалённо, к сожалению, процедуру не провести, пришлось возвращаться в технический отсек и физически подключать интерфейсный кабель. Я думал, тот просто зарядный, однако данные по нему тоже передаются. После нескольких подтверждающих ответов скафандр военного образца стал полноправным участником сети «Веясандара». И с соответствующими статусу полномочиями. Теперь можно было не только дистанционно управлять кораблём, но и пользоваться всеми видами оружия. Ведь в конце истории обязательно потребуется самоубийственная атака на «звезду смерти». Но зачем же рисковать самому, когда можно отсидеться в укрытии? Однако до такого развития сценария лучше не доводить.

Вернувшись в отсек со стазис-капсулами, я вызвал справочную систему и начал поиск нужной информации. Инструкций по ремонту не было, впрочем, такая документация отсутствовала и для любых других систем корабля. Руководство пользователя — пожалуйста, но при неисправностях не занимайтесь самолечением, а вызывайте аварийную службу или прилетайте на ближайшую базу флота. Им за это деньги платят. Хорошие, правильные советы. Если не знать, конечно, что ни этой службы, ни тем более баз нет уже как десять тысяч лет.

Одними из немногих действительно полезных вещей, что удалось откопать в справочной системе, были структурные схемы с местами расположения отдельных блоков. Укрупнённые, без особых подробностей — так, начертили связующие линии между узлами. Для краткого ознакомления пилотов со строением корабля, не более.

Схемы схемами, но было в инструкции и ещё кое-что интересное. Как прикажешь в критической ситуации вызывать спасателей, если связь не работает? Или разведчик забросило так далеко, что ни один корабль не сможет туда добраться в приемлемые сроки? С частью проблем поможет ремонтный дрон: подлатать, заварить. А что делать с внутренними узлами? Правильно — просто поменять на другие. Стандартизация и блочный принцип построения систем оказались арраяр не чужды. Если в кладовке вдруг завалялись запасные части, то дело решалось в течение нескольких минут, где самое долгое — это сама процедура извлечения сбойного модуля. Но насколько мне помнится, такого волшебного склада на корабле не было. Но хотя бы выявить неисправность я могу!

Диагностика сразу бы показала проблемное место, но раз уж обещал к ней пока не прибегать, то попробую воспользоваться самым простым методом — визуальным осмотром. Глупость, конечно, несусветная, однако будет чем себя занять в ближайшие пару часов. Или пока Женька не проснётся. Что ж, приступим.

Специфических инструментов для снятия панелей не требовалось, даже отвёртки не нужны. Всё делается голыми руками — опыт в таких делах имелся. Сколько раз приходилось возвращать оторванные декоративные элементы на место! Особенно после визита ребят Рагнера. Из-за всех случившихся передряг у нас вообще образовался дефицит панелей, и корабль изнутри выглядел не сильно опрятно, однако всё же получше, чем недостроенный «Веясанрив». Но отсека со стазис-капсулами это не касалось — тут ещё сохранялся первоначальный глянцевый лоск внутренней отделки.

Проблема с отсутствием подписей на панелях, которую я обнаружил ещё при первом посещении корабля, решилась довольно просто: на укрупнённой структурной схеме неизвестный разработчик заботливо пометил местоположение каждого блока. Правда, в стиле пиратских карт: «три шага на север от приметного камня», но для меня подспорье невероятное. Итак, что мы ищем? Да всё! Буду вскрывать подряд все отмеченные на схеме панели, принадлежащие этому отсеку — пытаться предугадать без точных сведений бессмысленно.

Когда помещение приняло знакомый по остальному кораблю «щербатый» вид, я начал тот самый запланированный ранее визуальный осмотр. Зелёный цвет индикаторов — хорошо, красный — плохо. Питание подавалось на каждый блок, пробоя пробок не выявлено. В основном индикаторы горели зелёным, показывая исправность узлов. Только два модуля оказались с проблемами. Я сверился с документацией, выяснил предназначение обоих, и результат меня совсем не обрадовал. Если коммутатор мы ещё сможем попробовать стянуть из какого-нибудь другого отсека, то вот модуль сопряжения мозгов ИИ с системами корабля так просто не найти. И вряд ли арайцы с «Веясанрива» захотят поделиться столь ценным устройством. Да оно может и не найтись у них на корабле, всё же тот не достроен.

Ладно хоть Гарза жив, и то хорошо. Надеюсь, он там не сойдёт с ума, как его печально известный земной аналог HAL9000. Хотя, вроде как, неисправность только частичная, и что-то ИИ видит и слышит, раз отвечает.

— Да, Гарза? — произнёс я вслух, но услышал лишь ожидаемое бульканье. — Ну ничего, пошуруем по галактике, поищем тебе запчасти, потерпи.

Только как бы не узнать, что проблем ещё больше, когда запустим диагностику.

Едва я закончил ставить на место последнюю панель, как в отсек зашёл Женька. Уже более опрятный, причёсанный и… без бороды.

— Вот это номер! — удивился я изменению внешнего облика Евгения.

— Да надоела она, — пояснил Женька и почесал гладко выбритый подбородок. — И зря, что ли, на «Трентоне» покупали бритвы? Тебе бы тоже не помешало немного отойти от образа сурового космолётчика из фантастики прошлого века.

— Если только позже, — ответил я и направился к выходу. — Пока ты спал, я здесь поработал немного и выяснил причины неисправности капсул и бульканья Гарзы.

— Серьёзные? — Евгений последовал за мной.

— Капсулы мы, скорее всего, починим простой заменой коммутатора…

— … а с Гарзой так сделать не получится, — вместо меня подвёл итог Женька. — Ясно. Переживём утрату, искусственный интеллект на корабле не особо-то и нужен.

Гарза с этим выводом был не согласен, о чём и поспешил пробулькать.

— Говорю же, поищем, — успокоил я ИИ. — Но сам понимаешь, склада с модулями сопряжения на корабле нет. Придётся тебе подождать.

— А ты не пробовал с ним в режиме «да/нет» поговорить?

— Пробовал, только бесполезно: Гарза лишь булькает, причём независимо от выбора ответа.

— Тоже мне эксперт по допросам, — хмыкнул Женька.

— Что-то умное готов предложить?

— Конечно, — с ноткой превосходства сказал Евгений, но продолжил уже нормально: — Отсутствие ответа тоже ответ, нам необязательно обозначать «нет» словом, Гарзе достаточно просто помолчать.

— О да, это значительно упрощает дело, — не остался в долгу я и ответил с напускной серьёзностью, отчего едва не засмеялся. — Но уж давай как-нибудь потом. Заниматься игрой в угадайки сейчас не время.

— Не время, так не время, — неожиданно легко согласился Женька. — Тогда запускай диагностику, будем смотреть фильмы ужасов.

— А как же приборка? Желание пропало?

— Успеем, — махнул рукой Евгений. — Начинай давай.

Я вернул голограмму на законное место, вывел на экран консоль и набрал нужную команду.

Глава 2

Бывало и хуже. Нет, я серьёзно! Оказаться на обесточенном корабле, когда до момента взрыва остаётся несколько минут — такое себе удовольствие. Но справились же. И здесь как-нибудь выкрутимся. Надеюсь.

Результаты диагностики не порадовали. В целом корабль был исправен, хоть сейчас запускай двигатели и вперёд. Как раз через несколько миллионов лет и долетишь до дома. Наше главное преимущество — прыжковый двигатель — оказался сломан, не стоило нам стартовать практически из эпицентра взрыва. А что оставалось делать? Времени, чтобы пробиться сквозь станцию и прыгнуть в более-менее спокойной обстановке, не было. К моменту, когда корабль наконец-то переварил кинутые в аварийный приёмник контейнеры с гелием-3, счёт уже шёл на секунды.

Даже у фантастических двигателей есть предел прочности. И мы его нашли. Когда починим, а я уверен в этом на сто процентов, то будем иметь в виду, что прыгать около готовой взорваться звезды всё же не стоит. И мы ещё смеялись над неуклюжими мадрибскими и корфинянскими кораблями, неспособными стартовать вблизи планет. Корабли-то способны, вот только результатом будет отказ двигателя. И дай пустота, чтобы при выходе из гиперпространства рядом оказалась обитаемая планета. А то, не ровен час, и координаты пункта назначения собьются, и вынырнешь в каком-нибудь войде, где до ближайшей звезды несколько десятков мегапарсек. Так и пробудешь там в одиночестве до конца Вселенной.

— Ничего страшного, — начал Женька, — знаю я один кораблик, где можно взять запчасти.

— Так они тебе и отдали, — с сомнением произнёс я. — У них там свои планы насчёт «Веясанрива».

— Если эти планы не совпадают с нашими, то пускай арайцы лучше сразу ложатся в ближайший гроб.

— И какие они у нас теперь, планы-то? С того момента, как мы здесь появились, тихой мирной жизни в Андромеде пришёл полярный пушной зверь.

— А история ещё не перевалила и за середину, — задумчиво сказал Евгений. — Честно признаться, я сейчас полон сомнений. Хочется всё как-то закончить, но чтобы по-настоящему, без этих твоих продолжений и сиквелов. Мне нынешняя ситуация напоминает недописанные книги, когда авторы начинают целую серию приключений бравых космонавтов, а потом бросают. Не знают, как завершить, а может, просто герои надоели.

— У нас пока счастливый финал не показался даже на горизонте.

— Это потому что он открытый. Мы ввязались в приключения, конечная цель которых скрыта даже от автора, демиурга этой Вселенной.

— Мне всё больше нравится идея вернуться домой, — я озвучил своё видение дальнейших действий. — Затрофеим какой-нибудь кораблик, да тот же «Веясанрив», и внесём в качестве залога.

— Если бы всё было так просто, — ответил Женька. — Сперва не помешало бы им позвонить и попробовать выяснить что-нибудь про починку прыжкового двигателя.

— Думаешь, они в этом разбираются?

— Если и нет, то я уверен, что знают, где раздобыть нужные сведения. Мы не воспринимали их серьёзно, считали за наивных дурачков, играющихся в «великое наследие предков». На Маддаре есть адепты более высокого уровня и так далее. Ага, как же. «Веясанрив» — вот что было нужно арайцам. И боюсь представить, как бы повернулась история, пролети мимо нас тот злополучный шаттл.

— А никак, эпидемия к тому моменту уже начала своё шествие по планете, — выразил свой скепсис я.

— Не скажи, — не согласился Женька. — Нас бы не раскидало во времени и пространстве, мы бы держались вместе.

— Так давай не будем с ними связываться, если боишься, — предложил я. — Попробуем поискать на «Аррае», мне помнится, там были ещё интересные объекты на поверхности. Запустим сканер заново.

— Шансы найти, конечно, есть, — поскрёб бритый подбородок Женька. — Но, может, я просто преувеличиваю опасность. А ещё есть неиллюзорная вероятность, что «Веясанрив» тоже неисправен, и тогда выбраться отсюда можно только объединив усилия.

— Так звоним?

— Ты капитан, — улыбнулся Евгений.

Арайцы не отвечали, совсем. Ни по гиперсвязи, ни по обычной. Обиделись, что ли? Или у них после прыжка ещё и связь поломалась? У нас вон вышли из строя блоки, которые находятся в одном из самых защищённых мест корабля. И то от результатов взрыва «Жемчужины» не убереглись. Всё выглядело так, как будто катастрофа спровоцировала всплеск неизвестного проникающего излучения. И судя по расположению повреждённых модулей, воздействие было похоже на точный выстрел из таинственного «икс-оружия». И в логах ничего нет, но на то оно и таинственное, чтобы не фиксироваться кораблём.

Тактический модуль показывал пустое пространство. Ни одного целого корабля на орбите Арраи не было. Только мы. Одни одинёшеньки на десятки тысяч километров. Я мог бы включить сканирование всей системы в целом, но тогда компьютер захлебнётся, просчитывая положения обломков на орбите планеты. Знаем, проходили. Надо бы поискать в настройках фильтр для определения границ сферы, следить за объектами внутри которой не следует. Или как-то выбрать минимальный размер корабля. А ещё лучше искать по сигнатуре, как мы делали, когда собирали трофеи после взрыва «Аресты». Вот только где взять идентификатор «Веясанрива»?

— Где-где! — воскликнул Женька. — В «телефонной» книге телепорта!

— Совсем про него забыл, как-то вылетело из головы. Там вдобавок ещё несколько абонентов было записано. Смекаешь?

— Смекаю-то смекаю, вот только каков радиус действия у столь крохотного устройства? Километр? Световой год? Парсек?

— Сейчас проверим, — ответил я. — Только надо его найти.

Отыскать маленькую коробочку посреди беспорядка моей каюты оказалось непросто. Надо было бы заранее положить столь ценный артефакт эпохи древних арраяр на видное место, но мы сначала пытались спасти себя от неминуемой гибели при взрыве «Жемчужины», а потом отходили от стресса старинным русским способом. В общем, телепорт нашёлся почему-то под койкой. Совершенно не помню, как он там оказался. Ну да и ладно, не каждую тайну стоит разгадывать, особенно если за ней ничего сверхъестественного и нет.

Вернувшись в рубку, я с торжественным видом поставил коробочку на стол.

— И чего ты на неё пялишься, как Галахад, отыскавший Святой Грааль? — спросил Женька. — Смотри лучше идентификатор.

— Что за намёки? — я взял телепорт обратно в руки, нажал на кнопку включения и открыл «телепортный справочник».

— Лишь в той части, где говорится насчёт достоинства.

— Не, не выйдет из меня рыцаря Круглого стола, — разочаровал я Женьку. — Чаша-то сделана из самоварного золота.

— Только не говори, что по старой доброй традиции данные обо всех абонентах стёрты.

— Да нет, с этим всё в порядке, никуда не делись, — поспешил я успокоить Евгения. — Вот только сам телепорт пишет кучу уведомлений об «ошибках синхронизации». Сдаётся мне, мы с тобой не сможем им воспользоваться по прямому назначению.

— Совсем ничего не работает? — Женька отобрал у меня коробочку и некоторое время с ней возился, пока не получил тот же результат. — Это печально, такая хорошая вещь была, столько возможностей. И как бы узнать, отчего телепорт не хочет синхронизироваться?

— Ты же сам говорил, что в такой маленькой вещице не поместится мощный источник энергии, поэтому путь пробивает ответная часть на кораблях. Вот с ними и проблема.

— Ну ладно, допустим, — согласился Евгений. — Если «Веясанрив» всё же того, не успел прыгнуть с Маддара, а остальные давно канули в Лету, то «Вояджер»-то вот он, в целостности и сохранности.

— Относительной, — заметил я. — Забыл, что у нас сломан прыжковый двигатель?

— А, ну да, — грустно произнёс мой друг и положил ставшую бесполезной коробочку телепорта обратно на стол, — всё взаимосвязано. Пустота их задери, как ты говоришь.

— Но поработать с идентификатором нам никто не мешает.

— Сдаётся мне, результат будет слишком предсказуем.

Результат и вправду не порадовал. Ни «Веясанрива», ни других кораблей из списка в пределах низкой орбиты Арраи не нашлось.

— Ты знаешь, — заметил я, когда стало понятно, что мы действительно остались одни рядом с кладбищем кораблей, древним мемориалом печального конца цивилизации арраяр, — а так даже лучше. Никто не собьёт с выбранного пути. Если куда-то и вляпаемся, то только по своей воле.

— Ещё бы к ней немного разума добавить, было бы совсем замечательно.

— Этого не обещаю, сам знаешь, у нас его недостаток.

— Надо бы поискать местного Гудвина на Аррае, вдруг у него припасено немного мозгов для двух глупых землян.

— А вот это мы с превеликим удовольствием, — согласился я. — Другого выхода всё равно нет. Сейчас запустим заново сканер поверхности, что-нибудь да отыщем. А пока он будет стараться, займёмся тем, чем и планировали в самом начале — приборкой.

— А у нас веник с тех пор так и не появился?

— Нет, будешь мусор в ладошку собирать.

* * *

Доприбираться нам не дало распахнувшееся на весь экран окошко уведомления. Противный повторяющийся писк, сопровождающий сообщение, напомнил мне, что я так и не включил обратно голосовое управление. И не буду пока.

— Ну и что у нас плохого? — спросил Женька уставшим голосом бортмеханика Зелёного из мира Алисы Селезнёвой.

— У нас ничего, — ответил я. — А вот у какого-то корабля корфу проблемы.

— Серьёзно? Откуда здесь ящеры? Мы никого же не нашли.

— Сигнал SOS идёт с планеты, — объяснил я, переключаясь на тактический экран. — Он очень слабый, поэтому при обычном сканировании пространства мы ничего и не обнаружили.

— Ха, ты знаешь, а история возвращается в привычное русло! Мы же, конечно, полетим и посмотрим, что там случилось с этим… как он, кстати, называется?

— «Ускользающий». Название мне ни о чём не говорит. Но появился он тут явно после наших приключений в подземельях. Мы в тот раз три дня утюжили сканером поверхность, такое бы точно не пропустили.

— И что теперь? Свистать всех наверх, срочный аварийный спуск для спасения корфу? — с долей иронии спросил Женька.

— Никакого желания торопиться нет, — ответил я.

— Однако по твоему тону я чувствую явное «но».

— Да, это сигнал SOS. И мы должны помочь. Или хотя бы убедиться, что опоздали.

— Ну начинается, — вздохнул Евгений. — Да они, может, уже как год назад разбились.

— Вот и проверим, — поставил точку я. — А сканирование никуда не убежит, продолжим после возвращения.

— Ладно-ладно, тебя не переубедишь, — согласился Женька. — Вот только сперва всё же сделаем одну вещь.

— Закончим уборку? — Евгений в ответ на этот вопрос только со страдальческим видом закатил глаза.

— Нет, конечно. Мы поищем, где бы стянуть коммутатор для отсека со стазис-капсулами. Как-то, знаешь, приятно иметь надёжный тыл, где можно в случае чего отрастить оторванные вот в таких приключениях конечности.

— Это же заново придётся снимать кучу панелей!

— И что? Я хочу убедиться, что мы хотя бы попытались обеспечить себе прикрытие, прежде чем пуститься в очередную авантюру.

Мне пришлось согласиться. И в самом деле, без стазис-капсул всё закончилось бы ещё на орбите Юпитера во время первой же встречи с «Вояджером». Исправление такой поломки — железный аргумент отложить ненадолго спасательную операцию. Впрочем, я и сам понимал, что, скорее всего, корфу давно мертвы, Аррая — суровая хозяйка. Но против принципов, заложенных ещё на Земле, не попрёшь. Если кто-то в космосе попал в беду, ты должен попытаться помочь. Даже если ты летаешь на рудодобытчике, и даже если у тебя совсем другая программа. Компания будет обязана предоставить тебе права на самостоятельное пилотирование, иначе их самих потом съедят с потрохами.

Надеюсь, что с корфу не будет так, как случилось с последними скандинавскими жителями Гренландии, которые, по историческим меркам, буквально на пару минут разминулись со следующей волной экспансии.

Стоит ли говорить, что ничего подходящего для замены мы не нашли? Унификация и блочное исполнение — это одно, но вариантность исполнения никто не отменял. Коммутатор из отсека для стазис-капсул был немного особенный, выполненный, как бы у нас сказали, по типоразмеру C. И конечно же, все остальные блоки, доступные для «каннибализации», оказались форматаA или B. А склада запчастей у нас нет. Точнее, он когда-то был, но оборудование из него кто-то сначала обработал молотком, а потом ребята с «Аресты» постарались избавить нас от образовавшегося мусора.

Возможно, будь рядом живой специалист-арраяр, то достать нужный коммутатор из совсем недр корабля, куда доступ обычным пользователям заказан, было бы легко и просто. Но как известно, сослагательное наклонение возможно лишь в художественной литературе, да в альтернативной истории.

Поэтому полагаться теперь придётся на защиту арраярских скафандров военного образца, благо парочку таких мы добыли на «Веясанриве». По характеристикам они превосходили стандартные исследовательские примерно в два раза, при этом внешне выглядели абсолютно идентично. Что вызывало законные сомнения: не просто ли в прошивке дело? Но даже если и так, то сакральный смысл подобного деления мне лично был не слишком понятен. И объяснить давно некому, а напридумывать без достоверных сведений можно всякое: от боязни бунта, когда какой-нибудь взбесившийся инженер вдруг захочет поуправлять дредноутом, до банальной сортировки на производстве, где предназначение модели зависело от достигнутых при тестировании значений определённых характеристик.

— Ты заряд своего скафандра проверил? — спросил я Женьку, перед тем как начать снижение. — Не хотелось бы повторения ситуации с гранатомётом в твоём подземном городе.

— Да, сто процентов, — буркнул Евгений. — Я же его на подзарядку поставил перед тем, как спать завалиться. Ты сам-то не забыл?

— Что-то я тебя не видел вчера в техническом отсеке.

— Так я нашёл розетку у себя в каюте, — пояснил Евгений. — И в твоей должна быть. Как вернёмся, покажу.

Пристёгиваться или ещё как-то заботиться о безопасности необходимости не было. С работающими мощными гравикомпенсаторами корабля и при почти полных баках посадка превращалась в одно удовольствие. Раньше говорили, что взлететь — это ещё полдела, ты попробуй пережить приземление! Мы же спокойно смотрели, как на открытом на весь доступный объём голографическом экране неспешно приближалась поверхность Арраи.

Точку приземления выбрали с учётом прошлого опыта: заранее тщательно прошлись сканером по территории вокруг аварийного маячка в поисках проблемных подземных пустот и ничего особо угрожающего кораблю не нашли. Вполне себе утрамбованный временем грунт, совсем непохожий на тот многослойный пирог военного завода. Корабль провалиться не должен.

Посадка прошла как-то буднично. Даже не верится, что за нами никто не гонится, не надо изображать из себя космических ковбоев, и нет необходимости опасаться очередной каверзы Менаха Самерха. Можно спокойно заняться исследованиями тайн Вселенной. Правда, сперва неплохо бы починить прыжковый двигатель и стазис-капсулы. Но не может же быть, чтобы мы не нашли на планете запасные части? Отыщем обязательно, вот только разберёмся с аварийным маячком.

Мы сели на безопасном расстоянии от предполагаемого места гибели «Ускользающего». Я посчитал, что трёхсот метров будет достаточно. Больше нет особой необходимости, ближе при такой плохой видимости тоже. Сканеры, к сожалению, чёткой картинки показать не могли. Придётся действовать старым дедовским способом — прогуляться пешком, благо блуждать при наличии направления на маяк нет никакой необходимости.

— Давненько не виделись! — высказался Женька, едва открылась дверь шлюза, и в силовой кокон скафандра ударил порыв ветра. — Ты совсем не изменилась с нашей последней встречи.

— А ты хотел, чтобы тут яблони зацвели?

— Было бы неплохо, — ответил Евгений, поправил висящую за спиной арраярскую винтовку и вышел из корабля.

Планета встретила нас привычной по предыдущему посещению пыльной бурей. Не слишком сильной, ветер не сбивал с ног и даже не особо заставлял прилагать усилия на его преодоление, но достаточно плотной, чтобы небо и сферу из обломков не было видно. Да и впереди уже метров через сто ничего, кроме стены песка, разглядеть не представлялось возможным. Впрочем, это не Юпитер, здесь бури не длятся столетиями. Вполне возможно, уже через полчаса ветер уляжется и перед нами предстанет во всей красе унылый пейзаж Арраи.

Отсутствие нормальной видимости ничуть не помешало мне определить направление к кораблю корфу. На любой местности легко ориентироваться, если данные с тактического модуля можно напрямую транслировать на виртуальный экран скафандра. Я только молча махнул рукой Женьке, призывая следовать за собой. Поиск «детей капитана Гранта» начался.

Следовать тридцать седьмой параллели долго не потребовалось: останки корабля мы увидели, едва пройдя метров двести.

— Нехило его так приложило, — присвистнул Женька и посмотрел на небо, откуда когда-то мог прилететь «подарочек» для корфу, но не нашёл там ничего, кроме мутной взвеси из поднятой ветром пыли.

«Ускользающий» был разорван попаданием чего-то тяжёлого и невероятно быстрого. По противоположным краям почти полностью засыпанной воронки высились вздыбившиеся нос и корма. А где-то там, под толщей песка, лежала центральная часть и виновник торжества, если от них, конечно, хоть что-нибудь осталось.

— Удивительно, что здесь вообще кто-то выжил и включил маячок, — заметил я.

— А разве оно не должно сработать автоматически?

— Нет, сигнал идёт от какого-то индивидуального передатчика, оттого и уровень такой слабый.

— А может, просто песком засыпало? — Евгений показал на воронку. — Вон сколько намело.

— Нет, идентификатор в сообщении не похож на корабельный, хотя сам корабль там упоминается, — пояснил я. — Давай лучше в обломках поищем.

— Э, не, — замотал головой Женька. — Я туда не полезу, скафандры у нас крепкие, но быть заваленным под тоннами железа не хочется. Да и сам видишь, катастрофа произошла давно, все уже умерли. Рисковать незачем.

Правоту слов Евгения подтверждал рыжеватый песок Арраи, который за прошедшее с момента аварии время не только проник внутрь сохранившихся фрагментов корабля, но и во многих местах тщательно поработал с помощью ветра над металлом корпуса, оставив неглубокие, отливающие серебром ямки. Особенно ярко щербинки смотрелись на фоне плотно въевшейся в материал обшивки копоти от пожара. Я попытался представить, как мог выглядеть «Ускользающий» раньше, и решил, что тот был довольно красив несмотря на своё корфинянское происхождение. Мне даже виделись хищные арраярские нотки в его торчащих как могильные плиты останках.

Я заглянул в одну из рваных дыр на обшивке, чтобы убедиться наверняка в давнишнем характере катастрофы. Лезть вглубь мёртвого корабля мне тоже не хотелось: уцелевшие его части не внушали доверия, того и гляди обрушатся. А если им помочь своими неуклюжими действиями, то новой аварии не избежать. И всё же мы с Женькой потратили ещё минут десять для беглого осмотра «Ускользающего», после чего пришли к выводу, что внутри корабля никто и ничто не уцелело, слишком мощным был пожар.

Но раз передатчик продолжает работать, то выжившие при катастрофе корфу всё же успели выбраться из горящего корабля и отбежать на безопасное расстояние. И может, на этом их удача и закончилось. Аррая не любит незваных гостей. К сожалению, у тактического сканера не хватало разрешения, чтобы с точностью до метра указать местоположение аварийного маячка: придётся походить вокруг и поискать, раз уж дал себе зарок разобраться в произошедшем.

Ограниченная видимость не позволяла просто так взобраться на какую-нибудь возвышенность и оглядеться в поисках подозрительных объектов. Небо всё ещё скрывалось под пологом пыли, однако уже не таким плотным, как сразу после посадки. Ещё полчаса и оно очистится, но только чтобы вскоре опять спрятаться от любопытных глаз двоих землян.

Раз уж точно определить место, где лежит маячок, нельзя, то мы решили действовать по старинке, проверенным однажды способом, а именно: пройтись по расходящейся спирали, благо привязать точку отсчёта было к чему. И торчащий нос корабля отлично послужил таким ориентиром.

Подозрительную «пещеру» мы обнаружили, как принято говорить, совершенно случайно. Не так-то просто было отличить узкий тёмный вход от чёрных, покрытых копотью мелких обломков «Ускользающего». Их здесь валялось с преизбытком, не все они скрылись под землёй, уступая натиску постоянно кочующих песков Арраи.

— Думаешь, там? — с сомнением в голосе спросил Женька.

— Сейчас посмотрим, глубоко они не могли залезть, здесь нет больших пустот, сам знаешь.

— Я подожду тогда снаружи, вдвоём опасно, вдруг завалит, кто тогда вытаскивать будет?

— Вот ты хитрый жук, — усмехнулся. — Ладно, стой здесь и будь готов в случае чего помочь.

Ветер и песок за прошедшее с момента аварии время заметно сузили проход, корфу сейчас туда точно бы не пролезли без разгребания наноса. Но я всё же, как человек, сильно меньше ящеров по габаритам, мне даже не пришлось пробираться внутрь ползком, достаточно было встать на четвереньки, чтобы спокойно попасть в последнее пристанище экипажа «Ускользающего».

Я всё правильно назвал, не только Менах Самерх нашёл способ пробиться сквозь поле обломков. В небольшой тесной «пещере», бывшей ранее частью какого-то строения, лежало два корфинянских трупа в выглядящих очень подозрительно старыми скафандрах. Значит, авария произошла задолго до нашего появления в этой галактике, и сканер в прошлый раз пропустил аварийный сигнал.

Я смахнул толстый слой пыли со стекла скафандра ближайшего ко мне корфу. Другого и не следовало ожидать: ссохшаяся голова ящера улыбалась опоздавшему на пару сотен лет спасателю своими многочисленными белоснежными зубами. Да уж, не самая приятная смерть. В голову тут же полезли воспоминания о сне, где я нашёл золотой диск «Вояджера». Бр-р.

— Ну что там? — как-то неожиданно резко раздался голос Женьки, мысли о плохом тут же улетучились.

— Два трупа, — спокойно ответил я. — Старые. Мы опоздали.

— Передатчик нашёл?

— Ещё нет.

— Тогда ищи быстрее и выползай, я тебе кое-что покажу, — нет, взволнованность в голосе Евгения мне не показалась.

— Что именно?

— Увидишь, — Женька так же неожиданно оборвал связь.

Ладно-ладно, выползаю: искать долго и не пришлось, у второго трупа в руке был зажат видавший виды планшет в ударопрочном корпусе. Я подобную штуку видел у сопровождающего нас арайца во время «приключений» на Аресте. Выстрел из пистолета вряд ли выдержит, а вот падение с высоты легко. Но какая же там стоит батарея, если она проработала столько лет?

Легко разжав сомкнутые пальцы корфу, я забрал ненужный больше ему планшет и вылез наружу. Женька стоял спиной ко мне и зачарованно смотрел на небо.

— И чего такая спешка? — чуть раздражённо произнёс я.

Вместо ответа Женька ткнул пальцем вверх.

— Пустота… — только и смог вымолвить я.

Солнце Арраи ярко блистало среди чистого, лишённого всякой мути от поля обломков неба.

— Что же мы увидим ночью? — тихо спросил Евгений. — Звёзды?

Глава 3

Ощущение неправильности происходящего, мучившее меня с момента нашего прыжка с Маддара, исчезло. Выключенные когда-то из-за перегрузки компьютера отображение и просчёт траекторий обломков вокруг Арраи не дали мне сразу понять, что вокруг творится нечто странное. Да и некогда было — нас ждали корфинянские вина, к тому же весь вечер и часть ночи благодаря модифицирующим фильтрам на обзорном экране красовались фантастические виды космоса. А потом, наутро, в очередной раз в силу вступил закон подлости и подкинул нам проблем. И смотреть пришлось совершенно в другую сторону: вниз, на планету, где занимался своей работой сканер, ища потенциальные объекты, в которых предположительно можно было разжиться запчастями.

— А мы точно не промахнулись на пару десятков парсек? — Евгений продолжал смотреть на небо. — Вдруг это арраярская колония, мы же на них тогда так и не побывали, координаты исчезли.

— Ты сам себе противоречишь, — ответил я. — Если нет координат, значит, нет и прыжка. Да и стартовали мы по аварийной схеме, я проверил.

— Когда успел?

— Только что, — пояснил я. — Не забывай, у меня есть прямое подключение к компьютеру «Вояджера». А тебе, кстати, благодаря военной модификации скафандра теперь доступен удалённый доступ к вооружению. Всё, как мечтал.

— Бабахнуть? Весь мир в труху? — невесело усмехнулся Женька, припомнив мои же давние слова.

— Он и без этого немного не в порядке, — заметил я. — И никакой антиматериальной пушки не надо.

— Другие идеи есть? Может, всё же мы на резервной базе какой-нибудь.

— Нет, это Аррая. Проверил, — повторил я ответ.

— Тогда как это понимать, что тут произошло? Оно тысячелетиями болталось на орбите и никуда падать не собиралось. И вдруг решило: «Пора»?

— А нам действительно надо знать прямо сейчас? — у меня были сомнения насчёт необходимости поиска ответов в то время, когда наш корабль наполовину неработоспособен. — Не лучше ли вернуться к ремонту «Вояджера»? Здесь мы всё и так выясняли.

— Только лишь то, что «Ускользающего», скорее всего, приложило во время «звездопада».

— Красивое зрелище, наверное, было, — я представил себе сгорающие в атмосфере миллиарды обломков.

— Для того, кто его видел, оно стало последним в жизни, — Женька мотнул головой в сторону «пещеры» с трупами корфу. — И вообще, ты со своими смертельными космическими красотами сбил меня с мысли.

— Ладно-ладно, — согласился я. — У тебя что, появилась светлая мысль по поводу происходящего?

— Нет, но мне кажется, все последние события взаимосвязаны: и неисправность корабля, и исчезновение обломков с орбиты. Точнее, по времени получается наоборот. Может, это не из-за взрыва «Жемчужины» поломался «Веясандар», а здесь появилось какое-нибудь «тахионное» поле, выводящее из строя прыжковые двигатели.

— Ага, проснулись настоящие древние арраяр и забубенили по обломкам «Звёздным генератором», — не удержался от улыбки я. — Давай поступим проще — посмотрим, что там есть в записях на планшете корфу. Возможно, они оставили предсмертное послание или типа того.

— И опустили для этого стёкла на шлемах, что и привело ящеров к преждевременной гибели. Дело раскрыто, Ватсон, пора ехать в оперу смотреть «Волшебную флейту». Где там моя трубка? — Женька похлопал себя по карманам, ничего, конечно, не нашёл и грустно заявил: — Пропала…

— А про радиоканал между скафандром и планшетом ты не подумал, великий сыщик? Ах, да, Холмс же родился в девятнадцатом веке, откуда ему знать про беспроводные гарнитуры и Bluetooth.

— Ну… ладно, в этот раз ты выиграл, — согласился Евгений. — Открывай волшебный сундучок, показывай, что там спрятано.

Мне иногда даже завидно становится, что техника местного производства, и неважно древнючая она арраярская или современная от корфу и мадрибцев, сделана на совесть и предназначена для работы долгие годы. А иногда и тысячелетия — за примером далеко ходить не надо, стоит один такой неподалёку. Мы же, наоборот, в погоне за бесконечным техническим прогрессом умудрились изобрести множество «одноразовых» вещей, быстро выходящих из строя. Некоторые ищут в этом признаки теории заговора, мол производители специально закладывают некое запрограммированное устаревание, чтобы поскорее впарить потребителю новую модель. По мне же это просто плата за постоянное ощущение движения вперёд, и неважно, так ли оно на самом деле.

Однако можно сколько угодно насмехаться над корфу и мадрибцами, обвиняя их в некоторой медлительности, а нас в это же время хвалить за невероятный технологический рывок, но я не поставлю и копейки на то, что планшет, выпущенный на Земле, продолжал бы работать спустя год от последней зарядки аккумуляторов. Да ещё и постоянно исполняя роль маячка, находясь при этом в довольно агрессивной атмосфере Арраи.

Экран после нажатия кнопки включения приветливо засветился и без ввода какого-либо пароля отобразил рабочий стол с одним-единственным файлом под названием «это конец».

Я уже собирался открыть запись, чтобы узнать «историю падения» «Ускользающего», как Женька меня прервал:

— Погоди-погоди, что-то я не догоняю. Какой сейчас год по корфинянскому календарю?

— Девяносто восьмой, — ответил я и уточнил: — Тысяча девяносто восьмой.

— А здесь в углу что написано? — Евгений ткнул пальцем в экран.

— Одна тысяча восемьсот тридцать девятый, — прочитал я. — Да ну, это ошибка какая-то — из-за той же аномалии часы сбились. Не может батарейка столько проработать, это же не арраярская техника.

— Или может, — мрачно произнёс Женька. — Тогда всё сходится, и никакой аномалии нет.

— Ты действительно считаешь, что мы перенеслись на почти семьсот лет вперёд? В будущее?

— Так сам посуди: «Веясанрив» не отвечает, облако обломков упало на планету, воронка на месте катастрофы «Ускользающего» занесена песком. Можно ещё поискать доказательств. Трупы корфу, например, как выглядят?

— На мумии похожи, но так и за год вполне реально усохнуть.

— Принимается, — кивнул Женька, — И всё же мне кажется, ошибки нет.

— Такие путешествия невозможны, — я всё ещё не верил в происходящее. — Почему после прыжка мы оказались здесь, точно по адресу, а не где-нибудь в пустом пространстве? Ведь и система Арраи и сама планета за это время улетела далеко вперёд.

— Ну, Серёга, как же так? — вздохнул Евгений, показывая насколько я тугодум. — Звёзды и планеты не прибиты гвоздями к небесной тверди. Даже собирая руду в нашей Солнечной системе, ты всегда рассчитывал точку рандеву с астероидом. Он движется, ты движешься, но при правильно выбранном курсе вы обязательно встретитесь. И с этими прыжками через слои гипера то же самое, уровневый компьютер постоянно учитывает изменение точки выхода в пространстве.

— Ага, там зашита математическая модель Вселенной, — скептически произнёс я.

— Почему бы и нет? — пожал плечами Женька. — Это мы с тобой не понимаем принципы проколов пространства, а кто придумал так делать — вполне. У меня есть предположение, что из-за взрыва «Жемчужины» мы соскочили с кратчайшего, почти моментального пути к выходу, поэтому так долго и болтались внутри слоя. Относительно реального хода времени, конечно.

— Знать бы точно, — произнёс я. — Не хватало ещё в следующий раз переместиться к концу Вселенной.

— Сначала неплохо бы починить корабль, вот только у нас ни запчастей нет, ни понимания, как это сделать.

— Отыщем, здесь целая планета барахла, — уверил я Женьку. — Запустим сканер на самое тщательное сканирование, после чего будем методично осматривать найденное. Может, наткнёмся на ту самую ремонтную базу, куда нас постоянно отсылает компьютер.

— Больше шансов нарваться на друзей тех самых армейских роботов, — хмыкнул мой друг. — В прошлый раз они нам знатно дали пинка под зад, еле ноги унесли.

— Вместе с заразой, — уточнил я последствия.

— Кто-то просто сильно горел желанием исследовать подземелья, — улыбнулся Евгений.

— Было дело, — согласился я. — Но именно туда мы вряд ли снова попадём, бояться нечего, там же всё рухнуло.

— Возвращаемся на корабль? — спросил Женька, заканчивая разговор. — Здесь больше делать нечего, семьсот лет — приличный срок. Только если похоронить осталось этих бедняг, однако мне почему-то не хочется.

— Они и так там уютно лежат, как в гробнице фараонов. Пройдёт ещё несколько лет, и она сама полностью скроется под песками. Но я всё же туда сейчас снова наведаюсь, ты уж больно быстро меня выдернул наружу.

— И что там хочешь найти? Доказательства обратного?

— Нет, — помотал головой я. — Вдруг пропустил что-то важное.

— А файлик с записью, прежде чем ползти, посмотреть не хочешь? Может, как раз на нём и есть твоё «важное». Да и маячок отрубить надо бы.

Для отключения сигнала SOS пришлось немного покопаться в системе, до этого подобной функции в обычных гражданских планшетах мне не попадалось. Когда сигнал бедствия перестал тревожить эфир, я вернулся на рабочий стол и запустил тот самый файл под жутковатым названием. Особенно когда знаешь финал истории.

«Меня зовут Вигур Дженназ, я сотрудник Службы внешнего поиска, империя Корфу. Это последняя запись, все предыдущие я стёр, не хочется представляться вам с неподобающей стороны. Но поверьте, у меня были на то причины. Нас осталось двое, все остальные погибли. Нет, не из-за начавшегося метеоритного дождя, он пошёл позже. Мы не успели добежать до 'Ускользающего». Мы — это я и Джив Чаруз. Только мы выжили в той мясорубке. Теперь… А, уже не важно, все и так мертвы. Я понимаю, что нам недолго осталось, поэтому хочу предупредить… А-а… Джив, что ты делаешь! Остановись!..

…Прости, я не хотел. Значит, и ты был с ними. Какая бессмыслица, какая нелепая бессмыслица! Мы включили то, чего не следовало трогать. Да, поэтому хочу предупредить…'

— И всё? — удивлённо спросил Женька. — Вот так всегда с этими загадочными историями, обрываются на самом интересном месте.

— Ничего, успеешь ещё докопаться до истины, — успокоил я своего друга. — Помнишь, что я говорил?

— Наша история ещё где-то в середине.

— Вот-вот, — подтвердил я. — Возьмём планшет с собой, а ты пороешься в нём, поищешь стёртые записи. Времени, когда начнётся сканирование, будет навалом.

— Ага, как же, — хмыкнул Женька. — Не успеешь оглянуться, как снова полетим кого-нибудь спасать. Вдруг где-то под землёй есть рабочие стазис-капсулы? А там лежат и ждут своего часа древние арраяр.

— Поживём-увидим, — спокойно ответил я. — С этими корфу тоже не всё так просто, они из службы какого-то поиска. Вот и нашли здесь на свою голову «то, чего не следовало трогать».

— Нам тоже не следовало ползти в то подземелье.

— Ты опять за своё?

— Ладно-ладно, — Женька выставил руки в знак примирения. — Ты хотел ещё раз осмотреть «гробницу», не забыл?

— Хотел, — я отдал планшет и снова залез в последнее пристанище корфу.

Мумии, в отличие от заражённых мадрибцев, любителей таинственным образом исчезать, никуда не делись. И даже позы не поменяли; очень хорошо, а то после прослушанного сообщения о том, что какую-то новую неведомую вещь нельзя было трогать, может всякое произойти. В том числе и ещё одно восстание мертвецов. Да ну, ерунда, если Женька прав, то они лежат тут довольно давно и так же давно подрастеряли возможность двигаться. Усохли, в общем. Только в фэнтези у скелетов кости держатся между собой силой магии, в реальности для их соединения нужно нечто более существенное. Так, куда-то меня не туда понесло, но что поделаешь, время такое, может произойти любая неожиданность.

Интересно, зачем Вигур Дженназ затащил внутрь убитого предателя? Или это вовсе не он, а ещё кто-то, погибший ранее в той самой упомянутой мясорубке? На скафандре надписей нет, я проверил. Странно. Зачем смотреть на труп последние минуты своей жизни? Был какой-то смысл? Записей Вигур не оставил, точнее, стёр их. Там наверняка был намёк. Или не было, и это всего лишь последняя прихоть корфу. Как знать, как знать. А нужно ли оно мне сейчас, когда есть дела поважнее? Зачем я снова сюда залез, что планировал найти? Сработало предчувствие чего-то важного? Может быть. И даже если и не так, то надо просто поставить жирную точку в судьбе «Ускользающего» и его экипажа и двигаться дальше по своим делам.

Я ещё раз оглядел «пещеру». Песок, две мумии, вроде больше ничего. Наверняка это место — остаток какого-нибудь здания, засыпанного по самую макушку. Больших пустот в радиусе пятисот метров от нашего корабля быть не должно, мы сканировали. Но где-то же корфу наши «гробницу Неназываемого». А оно нам надо, туда соваться? Впрочем, раз тот уже разбужен, то давно из места своего заточения слинял. Чего сидеть-то, когда дверь открыта? Опять я в фэнтези ударился.

Рыть песок в поисках неизвестно чего не хотелось. Да и вряд ли Дженназ закопал здесь клад с резервной копией своих стёртых откровений. Здесь что-то другое, прямо кожей чую, хоть она и надёжно укрыта под скафандром. Двое мёртвых корфу, один из них, который слева от меня, раньше держал в руке планшет — это сотрудник службы поиска. Наверное. Поза вполне естественная, насколько я могу судить. А вот второй… Почему он так выгнут, будто у него за спиной пристёгнут здоровенный ранец с ракетными двигателями, как было у команды Менаха Самерха?

— Давай, дорогой, посмотрим, что у тебя там прячется, уж больно ты подозрительный, — произнёс я и начал переворачивать хоть и несколько усохшего, но всё ещё тяжёлого корфу.

— Как дела у нашего Индианы Джонса? — своим появлением в эфире Женька напомнил мне о невыключенном микрофоне. — Есть успехи в поисках золота инков?

— Пока нет, — ответил я. — Работаю над этим.

— Смотри только, включением гравикомпенсаторов не вызови обвал, — предупредил меня Евгений.

— Не буду, сила рук и ничего более.

На самом деле я и не собирался использовать инверсию гравитации по одной простой причине — забыл. А теперь и не надо: корфу уже лежал мордой вниз, предоставляя мне возможность лицезреть у него на спине пристёгнутый с помощью специальных креплений жёсткий кофр, предназначенный явно для сбора образцов. Логично, учитывая название службы, где работал ящер. Наверняка они занимались поисками наследия арраяр или чем-то подобным. Не геологическая же партия это, докопавшаяся в горах Мории до проклятия Дурина.

Я отстегнул защёлки крепления крышки и заглянул внутрь. Света из прохода в пещеру было достаточно, чтобы не включать режим ночного видения, да и на единственном предмете, лежавшем в кофре, горели несколько довольно ярких зелёных индикаторов. Они как будто сами подсказывали мне — бери, вот он, таинственный артефакт эпохи арраяр.

— Жека, тут какая-то непонятная штука у одного из корфу отыскалась, — произнёс я. — Выглядит как куб с индикаторами состояния.

— Надписей нет? Взрывоопасно там, радиоактивность или сразу крупными буквами предупреждение для наивных искателей приключений?

— Так сразу и незаметно.

— Ну и доставай его, неси наружу, глянем, — заявил Женька. — Мы же не в фэнтезийном романе с проклятиями гробниц и магическими ловушками. Наверняка это какой-то блок от старого арраярского агрегата.

— А вдруг мы оба сойдём с ума и начнём, как корфу, друг друга убивать? — шутка шуткой, но мне внезапно стало не по себе от этой мысли.

— Они передрались из-за чего-то другого, — успокоил меня Женька. — Я не знаю, твой «Звёздный генератор» там или стазис-капсулы, к примеру. Да мало ли из-за какой технологии арраяр можно начать вырезать всех свидетелей? Нас с тобой уже пытались, если помнишь.

Конечно, я помнил и «Аресту», и что ничего мистического в природе нет, но от возникшего иррационального страха избавиться не мог. Наверное, на меня повлияла запись Вигура Дженназа: не будь её, я бы даже и не вспомнил ни о каком проклятии. А так сиди и думай, не эта ли светящаяся штука послужила причиной массовой резни? Мы уже однажды вляпались в историю, закончившеюся гибелью цивилизации мадрибцев. Вот так, двое землян просто и без затей разрушили целый мир. И можно сколько угодно успокаивать себя, что началось всё с решившего утереть нос двум высокомерным «арайцам» Менаха Самерха, но это я и никто другой уговорил тогда всех продолжить исследование странных подземелий. Прикосновение к тайнам арраяр дорогого стоит.

Так, надо отбросить дурные мысли, по крайней мере, лично нам «предтечи» ничего плохого не сделали, даже, наоборот, починили, и не раз. И сейчас тоже всё будет хорошо, можно и не сомневаться!

Разобравшись кое-как со страхами у себя в голове, я наконец достал непонятное устройство из кофра и повертел в руке. Размером оно было примерно с обычный кубик Рубика, имело на одной грани интерфейсный разъём, небольшую откидывающуюся ручку для доставания и салазки по двум противоположным сторонам. Техническое исполнение очень походило на блоки с «Веясандара», поэтому в авторстве сомневаться не приходилось — это точно творение древних арраяр. Индикаторы горели зелёным, показывая, скорее всего, рабочее состояние устройства. Надписи отсутствовали, на корпусе имелись лишь символ стрелочки, указывающий, какой стороной нужно вставлять, и рисунок в виде равностороннего треугольника с точкой посередине. Обещанный Женькой знак радиационной опасности? Если только она надёжно запрятана внутри, наружу ничего не вырывалось, а окружающий фон был в пределах нормы. Датчики скафандра давно бы засекли повышенный уровень излучения.

Я в третий и в последний раз оглядел «гробницу» корфу. Больше здесь делать нечего: пояснительных наскальных рисунков нет, ящиков с припасами и прочим барахлом тоже, в корфинянских скафандрах карманы не предусмотрены, а на системах крепления, кроме уже осмотренного кофра, пусто.

Корфу не собирались устраивать в пещере временное убежище до прибытия помощи, они пришли сюда умирать. Никому не хочется остаться непогребённым, даже ящерам из далёкой галактики. А может, всё случилось по-другому, но Вигур Дженназ предпочёл стереть информацию.

Когда я выбрался из «пещеры», Женька всё ещё ковырялся в планшете, но заметив «выходца из каменного века», отложил своё крайне интересное занятие и спросил:

— Принёс?

— Принёс, — ответил с улыбкой я и отдал кубик, пускай смотрит. — Только не сломай, а то выпустишь наружу все беды мира.

— Перестань, корфу сделали это до нас, — отмахнулся Женька и стал с интересом рассматривать непонятное устройство.

Минут через пять, когда мне надоело глазеть на унылый пейзаж места крушения, я поинтересовался:

— Как там с арраярскими тайнами дело продвигается?

— Как всегда: понятно, что ничего не понятно, — не отвлекаясь от изучения, произнёс мой друг. — Я таких разъёмов на корабле не встречал, обозначений тоже. Вещь явно нечасто, но доставали из гнезда, остались царапины на салазках. Возможно, это какой-то перезаряжаемый источник питания, и индикаторы показывают заряд. Но тогда зачем корфу его с собой таскали?

— Нашли куда вставить, а потом, когда началась заварушка, вытащили и сбежали, чтобы не досталась противникам Дженназа.

— Тогда не проще ли было забрать всё устройство с собой? — возразил Женька.

— А если это не блок питания, а ключ?

— От пещеры Аладдина? — хохотнул Женька. — Слишком большой и сложный, да и не непохож — на том же «Вояджере» используются биометрические считыватели. Надоест такую штуку с собой таскать.

— И всё же мне сдаётся, корфу нашли кубику применение, — с уверенностью произнёс я. — Это их и погубило.

— Предлагаешь нам тоже поискать? — Евгений отвлёкся от арраярского артефакта и посмотрел на меня. — И чтобы тоже вот так закончить?

— Какая дата стоит у последней записи Вигура Дженназа, — спросил я.

Женька убрал кубик в карман, затем достал оттуда планшет, несколько раз дотронулся до экрана после чего произнёс:

— 04.11.1098.

— Не дошло ещё? Сам же недавно кое-что утверждал и хотел выяснить.

— Всё взаимосвязано, ты об этом? — не то спросил, не то ответил Женька.

— Знаешь, если мы и правда перенеслись на семьсот лет в будущее, то все, кто как-то был связан с нами, давно мертвы, и здесь, и на Земле. Это стоит принять, потому что вернуться обратно с вероятностью близкой к ста процентам не получится. И это же значит, что мы сейчас нафиг никому не нужны, про нас давно забыли. События, к которым мы имели отношения, также закончились. Стоит принять и это.

— И к чему ты клонишь? — непонимающе спросил Женька.

— К тому, что нас никто никуда не торопит и не требует выбирать приоритеты, какое действие следует совершить первым. Нас очень интересует произошедшее с корфу, так как оно, скорее всего, связано с аварийным прыжком, мы нашли серьёзную зацепку в виде кубика, так почему же не продолжить поиски прямо сейчас? Корабль подождёт, никуда он не денется.

— Я хоть и всеми руками за разбор полётов, но не лучше ли сначала всё же заняться ремонтом «Вояджера»? — возразил Евгений. — Если сейчас на орбите никого нет, то это не значит, что какой-нибудь пират или «имперский разрушитель» корфу не появится там буквально через пять минут. А мы не готовы.

— Не появится, — уверенно заявил я. — Подсознание мне подсказывает, что дела в галактике идут хреново, не до Арраи им сейчас. Раньше сюда рвались за всякими артефактами, а теперь вокруг пустота, результаты сканирования окрестностей ты помнишь. Ни базы исследовательской, ни спутников, никого.

— И всё же мы ничего не знаем, — настаивал Женька. — Починим «Веясандар», а там делай что хочешь. Я против поисков именно сейчас.

— Хорошо-хорошо, перестраховщик, — нехотя согласился я. — Такое приключение обломал. Пошли обратно, будем заниматься скучным сканированием. Кубик только не потеряй.

Глава 4

Орбита Арраи, 1839 год от П. К. (предположительно)

Потянулись долгие дни ожидания. Сканер работал медленно, тщательно проверяя поверхность Арраи километр за километром. В этот раз данных было гораздо больше, но не только из-за выбранного «дотошного» режима — часть крупных обломков арраярских кораблей, болтавшихся некогда на орбите, при падении полностью не разрушились. Меня несколько смущала уверенность сканера, что там сохранилось хоть что-то полезное, ведь они и до входа в плотные слои атмосферы представляли собой скопление металлолома. Женька вообще удивлялся, как за такой короткий срок орбита успела очиститься, до этого же там летала куча барахла и падать не собиралась, не космический же мусорщик прошёлся, собрал самое интересное, а остатки сбросил вниз для утилизации.

Но почему бы и нет? После странности со временем можно ожидать чего угодно. Если, конечно, эти странности действительно произошли, а не случилась ошибка в часах реального времени на планшете Вигура Дженназа. Всё же мы отсутствовали на Аррае больше года, а этот корфу откопал здесь то, чего не следовало.

При нашем первом посещении родины арраяр для однократного сканирования планеты потребовалось что-то около трёх дней, сейчас я же решил пройтись сканером не только тщательнее, но и сделать дополнительные два подхода. «Неделю, не меньше», — как говаривал известный кролик про растолстевшего Винни Пуха. Именно столько и пришлось ждать. Время не было потрачено впустую, хотя после пережитого кто бы нас осудил за дополнительные выходные? Кроме завершения очевидной приборки, которую из-за пойманного сигнала решили отложить, и окончательного уничтожения по вечерам остатков корфинянского вина, мы с точностью до узла установили вышедшие из строя компоненты и даже составили небольшой список.

В идеальном варианте починить надо всё: и неисправные стазис-капсулы вместе со временно нетрудоспособным Гарзой, и вышедшие из строя модули уровневого компьютера. Да, хвала пустоте, что сам прыжковый двигатель был всё же в норме — первичная диагностика показала лишь общую проблему, без уточнения деталей. Подробное тестирование выявило сбой в электронике. И как тут не вспомнить про таинственное «икс-оружие»? Корабль чисто механически был исправен, а вот с мозгами — непорядок.

Но и при восстановлении только капсул у нас появятся хоть какие-то шансы не остаться куковать на Аррае до печального финала истории, как произошло с Вигуром Дженназом. Крепкий сон и путешествие на обычных двигателях до ближайшей известной обитаемой планеты в субъективном времени не займёт и долю секунды. Сколько пройдёт в реальности, я пока не считал, столетия точно. И это всё же лучше, чем оставаться здесь, на мёртвой родине арраяр.

— Есть что нового? — в очередной раз спросил Женька, когда в очередной раз зачем-то заглянул в рубку. Дни он в основном проводил у себя в каюте, не выпуская из рук оба трофейных планшета. К сожалению, из устройства Вигура Дженназа вытянуть хоть что-то интересное так и не удалось, корфу надёжно стёр все данные. Вопрос с переводом стрелок на несколько столетий вперёд всё ещё оставался открытым.

— Как обычно, — ответил я. — Новое и новое неидентифицированное барахло.

— А из старого?

— Ничего.

— Странно, — произнёс Евгений и вышел из рубки.

Этот короткий разговор мы повторяли уже несколько раз и всегда с одинаковым финалом. Мне действительно нечего было сказать Женьке относительно данных, полученных при первом сканировании год назад. Они тогда исчезли из памяти компьютера, но у меня в голове немного подзадержались. Не скажу про космодромы и базы, но, по крайней мере, местоположение того самого пресловутого завода я помнил. А сейчас вообще ничего, будто и правда всё случившееся было лишь каким-то сбоем в системе. И поиски ответов, что тогда, что сейчас ничего не дали. Испарилось с концами.

И это мне сильно не нравилось: искать нужные детали среди обломков занятие малоперспективное как с точки зрения затрат времени, так и с возможностью в итоге получить околонулевой результат. На похороненном под песками планеты заводе оружия было немерено, чего уж говорить про базы, некоторые из которых вполне могли оказаться ремонтными. Хоть останавливай сканер и лети осматривать ту самую обнаруженную Дженназом «пещеру Пандоры» в надежде, что там лежат запчасти к «Вояджеру». Да, она отыскалась неподалёку от места гибели «Ускользающего», и если так и не найдём больше ничего интересного, то туда наведаемся в первую очередь.

* * *

По прошествии недели упорного сканирования я начал возвращаться к мнению, что мы всё ещё находимся в старом добром 1098-м году. Отсутствие исследовательских кораблей и баз я поначалу списал на внутренние имперские проблемы. Такой объект, как Аррая не может не привлекать учёных, а уж всяких проходимцев вроде Менаха Самерха и подавно. Сейчас же мне представлялся вполне подходящим вариант об обычном отсутствии интереса из-за падения сферы из обломков. После длительной небесной бомбардировки поднялись песчаные бури, которые окончательно всё замели. Искать прямо на поверхности стало почти нечего, а копать целую планету в надежде на удачу выйдет себе дороже. Замело, конечно, далеко не всё, но с высоты Аррая стала выглядеть ещё однороднее, поди чего разгляди. Даже наш сканер не мог пробиться на глубину залегания «полезных ископаемых» и в большинстве случаев показывал всё те же обломки.

— Не хотел ты ходить по следам экспедиции Вигура Дженназа, а придётся, — заявил я после завершения сканирования.

— Дела так плохи? — поинтересовался Женька.

— Сам посмотри, — трёхмерная карта Арраи с кучей меток и так была перед глазами Евгения, но я всё равно указал рукой.

Когда остатки флота арраяр находились на орбите, то тактический модуль, прежде чем мы его отключили, вполне уверенно распознавал части кораблей и даже изредка вместе с названиями. Сейчас же на поверхности планеты лежали в основном одни «предположения»: предположительно двигательная установка, предположительно часть силового контура реактора, предположительно… и так далее и так далее.

— Да уж, — Женька почесал вместо сбритой бороды затылок. — И тех старых баз, я так понимаю, нет?

— Нет, — коротко ответил я.

— Возможно, мы гораздо глубже провалились в будущее, чем нам кажется, — задумчиво произнёс Евгений. — На добрые десять тысяч, если не больше.

— Брось, техника корфу столько не живёт, — отмахнулся я. — Она же не арраярская. Да и время, ты помнишь, там какое стоит?

— Обнулилось и пошло по второму кругу, — заявил Женька. — Я посмотрел, там у них совсем не вечный календарь.

— Ты серьёзно?

— Вполне. Мы чего-то не понимаем, вот что.

— Это и так понятно, — переиначил я Сократа. — И нам ничего не остаётся, как всё выяснить. Возвращаемся на место гибели «Ускользающего»?

— А что ещё остаётся делать, — пожал плечами Женька, и мы пошли готовиться к третьей вылазке на Арраю.

* * *

На этот раз мы дождались хорошей погоды, если остатки былого величия так вообще можно называть. Солнце, название которого до сих пор никто из нас так и не удосужился выяснить, ярко освещало унылый пустынный пейзаж Арраи. Видимость пока была великолепная, от одного края горизонта до другого.

Место посадки мы выбрали ровно посередине между обломками «Ускользающего» и хранящей пока непонятные опасности пещерой имени Вигура Дженназа. Если только сканер не ошибся, и там нас не ждёт очередная полость, оставшаяся от древних строений. Идти в обе стороны было метров по пятьсот. Экспедиции корфу очень «повезло» найти рядом с собой сколько интересный, столько и опасный объект. И это опять же если мы уже сами не напридумывали себе невесть что.

— А сегодня по арраярским меркам за бортом почти жара, — весело заметил Женька, сверяясь с показаниями температуры. — Можно даже позагорать.

— Осталось только провести терраформирование. Где-то на карте я видел подходящий трансформационный заводик, осталось только запустить и лечь спать ещё лет на тыщу, — озвучивая ответ, я усиленно старался не засмеяться.

— Тоже неплохой вариант, — согласился Евгений. — Путешественники во времени мы теперь профессиональные, особенно ты.

— Лежание в спасательном коконе не считается, — поправил я Женьку.

Так мы и продолжали перешучиваться, пока не добрались до отмеченной сканером точки.

— Ну кто бы мог подумать! — притворно воскликнул Евгений. — Песок! Кругом один песок.

Как обычно и случается на Аррае, вход, когда-то найденный Дженназом, оказался засыпан. А точности сканера снова было недостаточно, чтобы указать конкретное место.

— Будем искать по спирали, как тогда на Маддаре? — предложил я. — Или есть ещё какие умные мысли?

— Надо было дома сидеть, — усмехнулся Женька.

— Поздно пить «Боржоми», — заявил я. — Да и когда бы тебе ещё выпал шанс стать героем величайшего приключения?

— Сейчас и узнаем, где тут герои водятся, — ответил Евгений и указал рукой в сторону неприметного холмика: — Вон оно, твоё место силы, не так уж его и засыпало. Идём посмотрим, какие новые тайны хранит наша старая недобрая Аррая.

Женька не ошибся: холмиком оказалась почти полностью обрушившаяся конструкция, которая некогда возвышалась над нешироким провалом в земле и оберегала тот от попадания вездесущего песка. Корфу постарались, сомнений нет. Материал укрытия очень походил на тот, что ящеры использовали при постройке домиков около упавшей «Жемчужины». Ага, авот и маркировка — на одной из погнутых балок был нанесён буквенно-цифровой код, прямо как на том самом ящике со спутниковой радиостанцией.

— Удачно они приземлились, — заметил Женька. — Только сели и сразу такое!

— А может, и не было никакой удачи, — ответил я, затем присел, ухватился за балку и попытался её приподнять, чтобы освободить проход, — и они заранее знали нужные координаты.

Обрушившийся навес, несмотря на все старания, поддаваться не захотел.

— Помочь не желаешь? — обратился я к Евгению: тот стоял рядом в нескольких шагах и с ехидной улыбкой наблюдал за моими потугами. — Или герои не любят тяжёлой работы?

— Вот это ты правильно заметил, — ответил Женька. — От неё и лошади дохнут. А мы с тобой вроде как два высокоразвитых существа в навороченных скафандрах, способных немного управлять гравитацией рядом с собой.

Я чуть не хлопнул себя по лбу — тот самый упомянутый скафандр в виде силового кокона не позволил. После переключения режима работы гравикомпенсаторов поднять и даже откинуть в сторону упавший навес не составило особого труда.

— Основательно подготовились, — прокомментировал Евгений лестницу, ведущую в тёмный круглый провал. — И прыгать не надо, всё как в лучших домах Парижа.

— А ты в них бывал?

— Нет, но мне кажется, там именно так, — ответил Женька и попинал ногой крепление лестницы. — Вроде держится, ржавчины не видно.

— Кислорода здесь маловато для коррозии, дождей совсем нет, да и явно не железо, какой-то сплав алюминия.

— Будем спускаться?

— А ты не собираешься как обычно меня наверху ждать? — припомнил я Женьке его же высказывание недельной давности. — Вдруг что случится, кто нас двоих будет вытаскивать?

— Как-нибудь выберемся, — отмахнулся тот. — Там открытие посерьёзнее «Фауста» Гёте, чтобы безраздельно отдавать его тебе.

— Первым полезешь? — поинтересовался я. — Вся слава тебе достанется, как первопроходцу. Правда, о ней никто не узнает…

— Не, капитанам везде у нас дорога, а я так, побуду рядом, — Женька чуть наклонился вперёд словно лакей и услужливо показал руками в направлении чернеющего зева.

Я не стал как-то отвечать, вместо этого подошёл к лестнице, ещё раз проверил её на прочность и осторожно начал спуск. Перед моими глазами проплывала «геологическая» летопись последних десяти с хвостиком тысяч лет истории Арраи. Вот привычный грязно коричневый песок, вот слой чёрной гари от пожарищ, вот непонятные металлические конструкции, вот что-то типа бетона. Всё это было ещё и сильно перемешано, что не оставляло сомнений в недавнем бурном прошлом планеты. Ко всему прочему отпали и вопросы относительно случайности приземления корфу именно рядом с «объектом»: проход проделали с помощью техники, а не он сам собой образовался в результате разрушения старых конструкций. Природа не слишком любит делать вещи правильной формы.

Лестница закончилась в небольшом, почти кубической формы, помещении. Две двери на противоположных сторонах, неактивные считыватели, напоминающие такие же на «Вояджере», матовые панели на стенах и больше ничего. Светильники если и были, то их остатки вместе с мусором забрала с собой команда Вигура Дженназа, когда прорубала дыру в потолке. «Кубик» больше всего напоминал мне некий «предбанник», отделяющий помещения с разным уровнем доступа. Сделано без особого фанатизма в виде стальных, толщиной в метр, дверей. Одну такую нам уже пришлось резать, чтобы проделать проход на подземном заводе. Надеюсь, здесь резаки не понадобятся, да и взять мы их забыли. Вся надежда на корфу, предусмотрительно подготовивших дорогу двум землянам-диггерам.

Пока Женька спускался следом за мной, я выбрал одну из дверей наугад и попробовал открыть. Та легко поддалась, но по обычному пакостному закону пространство за ней оказалось завалено обрушившимися перекрытиями. Не угадал. Я хотел было идти к другой, как появился мой друг, без разговоров сам подошёл к ней и открыл.

— Ага, сразу находка! — воскликнул он, и тут же обратился ко мне: — А ты чего там копаешься? Вот же оно!

Я не стал отвечать и как-то шутить, а молча отодвинул Женьку в сторону, благо места в предбаннике было достаточно, и первым вошёл внутрь. Освещение, конечно, отсутствовало, но с включённым на скафандрах режимом ночного видения, проблема не представляла из себя ничего особенного.

— Хм… И что? Не похоже на машину судного дня, — произнёс я.

— А как ты её себе представляешь? — спросил зашедший следом Женька, после чего радостно вскрикнул от вида лежавшей на полу кучи каких-то электронных компонентов и побежал в ней копаться.

— А где шестерёнки, пружинки, молоточки? — я оглядел относительно небольшое, метров пять на шесть помещение.

— Так ты же не внутри, а снаружи, — ответил Евгений, продолжая копаться в непонятно как очутившемся здесь барахле, сложенном в одном из углов. — Вон панель управления, чего тебе ещё надо?

— Ну хотя бы узнать, куда вставляется этот куб, — я достал из кармана таинственно светящийся зелёными светодиодами непонятный предмет. — А нет, вижу, только у нас снова проблема.

— Нужно четыре кубика? — почти угадал Евгений.

— Три, — ответил я, осматривая разъёмы на панели, точь-в-точь подходящие для находки Вигура Дженназа. — И два куда-то запропастились, иначе как бы они запустили то, чего нельзя было запускать?

— Это-то ладно, — ответил Евгений и подошёл ко мне, держа в руках какой-то похожий на кирпич блок, тоже светящийся несколькими зелёными индикаторами, — а вот откуда здесь на полу среди кучи прочего барахла внезапно обнаруживается исправный модуль управления уровневым компьютером — вопрос.

— Какой-то рояль в кустах, — задумчиво произнёс я. — А коммутатора для стазис-капсул нет? И модуля сопряжения для Гарзы, ну чтобы собрать флэш-рояль?

— Нет, но там куча запчастей с идентификаторами, похожими на вояджеровские. Это очень подозрительно.

— Да тут всё подозрительно, — ответил я. — Но по крайней мере, мы не останемся здесь куковать до скончания времён. Если починим, куда махнём?

— Домой?

— Домой, вот только координат Земли нет, — мне пришлось немного «приземлить» Женьку.

— А как же там приметы всяких звёзд-сверхгигантов и прочего? Канопус, Бетельгейзе.

— Это я помню, но ты серьёзно? Вот так, просто прыгнуть в нашу галактику, а потом скакать от звезды к звезде в поисках Солнца?

— Ну а чего? Приключение ничуть не хуже обычных наших раздолбайских.

— Давай обсудим это позже, когда починим движок, — предложил я. — Надо же ещё подумать о топливе, а то перемещение на два миллиона световых лет оставит нас с почти пустым баком.

— То есть в принципе ты даже не против? — улыбнулся Женька.

— В принципе, не против, — согласился я, понимая насколько авантюрным выглядит план поиска Солнца среди миллиардов других звёзд. Будь у нас исправны стазис-капсулы, это ещё выглядело бы более-менее безопасно. А так… Но пустота, возьми, не возвращаться же к корфу, пытаясь совершить «жуткую» месть за все причинённые нам неудобства? Перегорел я, что ли, остыл немного? Лететь за головой императора уже не особо и хотелось.

Впрочем, пока ремонтируем корабль, пока осматриваем и даже пытаемся запустить машину Дженназа — хуже уже всё равно не будет, — может, подвернётся и другой вариант. Как-то же изначально арраяр нашли к нам дорогу? Вдруг координаты Земли и записаны здесь, а управляющий модуль притащили когда-то для обновления базы данных да так и бросили. Недаром тот, как говорит Женька, с идентификатором, сильно похожим на подобные с аппаратуры «Вояджера». Не часть ли это той самой ремонтной базы? А при чём тут тогда предупреждающее сообщение Вигура? Вопросы-вопросы, дело остаётся за малым — выяснить. Чем мы сейчас и займёмся, один-то кубик у нас есть, глядишь, и запустится система!

Глава 5

Аррая, 1839 год от П. К. (предположительно)

— Не фурычит, — вынес вердикт Женька после нескольких десятков попыток оживить панель управления. — Без оставшихся кубиков даже питание не подаётся. Придётся либо искать, либо бросать эту глупую затею.

— Думаю, не стоит тратить время ни на то ни на другое, — предложил я иной вариант. — Если бы мы знали, для чего оно нужно, тогда ещё куда ни шло, а так…

— Может, и к лучшему: древнее зло не любит пробуждаться лишний раз.

Первоначальная моя идея о ремонтной базе не нашла достаточного количества подтверждений. Да и вообще никакие идеи здесь ничего не нашли. Мёртвое железо хранило молчание, а прежние хозяева Арраи не сильно любили подписывать своё оборудование. Кому положено, тот и так всё знает, а посторонним тут делать нечего. Вот только Вигур Дженназ был не согласен с мнением древних арраяр и сумел запустить эту штуку. И неясно, с собой он притащил кубики, или они уже находились здесь со времён катастрофы. Не исключено, что и первое, так как найти нужное место под толщей песков планеты задача непростая, если только заранее не припасти точные координаты.

Но тайне Вигура Дженназа, так, похоже, и придётся остаться неразгаданной. Нам ещё сильно повезёт, если отыщется хоть какая-то полезная информация. Про второй и третий кубик и мечтать нечего. Маячка у них нет, нить Ариадны не проложена. Вдруг эти модули вообще не похоронены в песках планеты, а были вывезен отсюда незадолго до печального финала другим кораблём? Дженназ стёр все записи, узнать не получится. Да и ладно, нет так нет, есть у нас дела поважнее, например, найденная запчасть к системе управления прыжковым двигателем. Оно стоит всех загадок, оставленных здесь как корфу, так и арраяр. Свобода передвижения превыше всего!

— А ты только одну важную деталь нашёл в мусоре или есть ещё чего полезного? — спросил я Женьку.

— Я бы вообще всё отсюда забрал, пригодится, — ответил Евгений. — С нашими с тобой приключениями никогда не угадаешь, что потребуется в следующий момент. А так будет в чём порыться, хотя пока и не представляю, для чего всё оно предназначено. Но для корабля аналогичному «Вояджеру» — точно. Покопаюсь потом в справочной системе, может, выясню что полезного.

Космических авосек мы не нашли, пришлось тащить барахло в руках, для чего потребовалось с десяток ходок до корабля. Устали не сильно, благо гравикомпенсаторы скафандров позволяли уменьшить вес, но к сожалению, не объём. После продажи трофеев с уничтоженной «Аресты» на «Веясандаре» образовался избыток свободных площадей, которые мы снова потихоньку начали заполнять. До прежнего уровня захламления ещё далеко, места для будущих находок предостаточно. А что они будут, никто из нас не сомневался.

Для очистки совести перед последним покиданием пещеры имени Вируга Дженназа мы ещё раз попробовали активировать систему. Результат не изменился, требовалась вторая часть головоломки — ключ в виде кубика. Но только ли она одна?

— Надеешься сюда вернуться и доразгадать? — спросил Евгений в ответ на моё предложение замаскировать вход. — И боишься, как бы кто раньше этого не сделал?

— Надеюсь, — ответил я. — И не боюсь, а просто усложняю задачу возможным конкурентам типа Менаха Самерха. Мы пока не знаем, что происходит в галактике, так что лучше перебдеть, чем недобдеть.

— Ладно, не буду шутить по этому поводу, — всё же с некоторой усмешкой сказал Женька.

— Вот и отлично, — согласился. — Помоги тогда вернуть на место крышу. Её потом надо как-то песочком присыпать, но не сильно, чтобы самим не мучиться, когда найдём кубик.

— Песочком и сама Аррая неплохо справится, незачем себя утруждать, — не согласился Евгений. — Сам же говорил, что дела в мире идут так себе, и ожидать орд охотников за сокровищами не стоит. Так зачем горбатиться? Достаточно положить сверху что-нибудь тяжёлое, чтобы ветром не унесло.

Несмотря на своё же пессимистичное предположение о событиях в галактике, во мне проснулся слишком подозрительный хомяк, не желающий показывать свои «припасы» всяким инопланетным проходимцам. Пришлось зверька несколько утихомирить и положиться на силы природы, которых тут, правда, почти не осталось. Только ветер.

Из тяжёлого рядом со входом ничего не нашлось, поэтому мы вернулись к остаткам «Ускользающего» и воспользовались своей чит-возможностью по локальному управлению гравитацией. А попросту взяли с места катастрофы пару приличных обломков и водрузили их на поставленную поверх спуска вниз крышу от бывшего навеса. И удержат хорошо, и не слишком подозрительно — со стороны будет казаться, что они долетели сюда при взрыве. Перед самым уходом я зафиксировал координаты места, чтобы в случае чего долго не искать.

* * *

— Работает? — поинтересовался Женька после замены управляющего модуля для прыжкового двигателя.

Мы вернулись на «Вояджер» и без промедления занялись его ремонтом. Насколько позволяли силы и средства, конечно, ведь под замену у нас была лишь единственная исправная деталь, а хотелось бы как минимум ещё одну, а лучше две, чтобы и Гарза принял посильное участие в судьбе корабля. Возможно, из притащенных запчастей что-то окажется теми самыми носителями баз данных для расширения возможностей ИИ. Мы попросту не знали, как это всё должно осуществляться в действительности. Простая заливка информации через беспроводное соединение, как было в случае с Менахом Самерхом, для искусственного интеллекта Женьке казалась маловероятной. Во-первых, это жутко небезопасно, что и подтвердил наш дорогой пират-контрабандист, а во-вторых, мой друг вполне допускал физическое увеличение мощностей для выполнения Гарзой новых функций. Это вам не ноль плюс один складывать, тут посерьёзнее железо требуется.

Наверное. Нам уже давно известно, что документация на корабле сильно перекошена в сторону обычного пользователя-пилота, а никак не администратора, и уж тем более разработчика. Ещё, конечно, существовал метод научного тыка с новым снятием всех панелей и поиском совместимых «отверстий», но его мы решили пока отложить на крайний случай. Или на потом, так как всю глубину справки мы так до сих пор и не выяснили. Постоянно натыкаемся на всякие интересные и полезные вещи. Вдруг как-нибудь откопаем скрытые разделы?

— Ошибок нет, расчёт прошёл, — ответил я. — Вроде всё в порядке, можно попробовать прыгнуть куда-нибудь в сторону. Или…

— Что?

— Ты не поверишь, — я смотрел на экран удивлёнными глазами.

— Давай уж, говори, я всё приму, — пошутил Евгений. — Но желательно — в июле, и желательно в Крыму.

— Вот ты прямо попал в центр сути, в точку проблемы! — тоже отшутился я. — Сам посмотришь или вкратце рассказать?

— Серьёзно? В Крым? На Землю? — Евгений торопливо подошёл ко мне и уставился на выводимые на трёхмерном экране двумерной консоли данные. — А бензина хватит?

— Ты уже спрашивал, — напомнил я. — Должно, но погоди, запущу расчёт.

Мои самые оптимистичные предположения насчёт данных в блоке подтвердились на сто процентов. Такое редко бывает, когда ожидания оправдываются. Чаще всего случается ровно наоборот. Помимо координат Земли, в системе появились и данные по пропавшим колониям арраяр. Планет было много, порядка пятидесяти штук. Я даже сравнил их с информацией от Менаха Самерха, но совпадений не было. Ни по столицам, ни по их собственным колониям. Вопрос, почему же на Маддаре мы обнаружили «Веясанрива» оставался открытым. Но скорее всего, корабль попал туда уже после катастрофы, а вот когда? Да зачем об этом знать? У нас появились, теперь действительно, дела высшей степени важности! Домой! Домой! Только… Что нас там ждёт, после стольких лет? Я так и сказал Женьке.

— Гостиница «Сигма», конечно, — без запинки ответил тот. — Пристанище для путешественников к далёким мирам.

— Или постапокалипсис, — заметил я.

— Да ладно, его не случилось за последние сто пятьдесят лет, с чего бы начаться сейчас?

— Ну хорошо, уговорил, там теперь райский уголок и полное благорастворение воздухов. «Полициймейстер — не скачет, квартальные — не бегут, городовые — не усердствуют», — мне почему-то пришла на ум цитата из Салтыкова-Щедрина.

— Ну не до такой степени, — возразил Евгений, — но где-то около того.

— Сам-то веришь? В гостиницу свою?

— А что ещё остаётся делать? — пожал плечами мой друг. — Не хочется мне жить при крахе цивилизации, когда остались одни выживальщики, да и те сидят по бункерам, изредка выходя охотиться на радтараканов.

— Тогда будем её восстанавливать, — предложил я. — Прогрессоры каменного века с бластерами!

— А может, там наступил киберпанк? Или вообще все люди ушли в виртуальность. Как тебе такое?

— Смотря какая реализация, конечно, но полной оцифровки мне бы не хотелось. Особенно когда теперь знаю о технике на грани фантастики. Почти магия, так ещё старина Кларк говорил, писатель который. А… Вот и расчёт подоспел. Ну всё как и тогда: десять процентов заряда основного реактора. Вполне годится на сотню-другую прыжков через первый или второй уровень погружения.

— Но не годится для нас, — произнёс Евгений. — Хочется большей автономии. Так что придётся повременить чуток. Есть у меня парочка соображений, где достать запасной гелий-3.

— Слетать к корфу и втихаря позаимствовать? — предположил я и похлопал себя по скафандру. — Мы теперь можем и не такое.

— Не, так далеко ходить не надо, — опроверг мою идею Женька. — После сканирования я отфильтровал все «предположительно» и обнаружил некоторые любопытные вещи.

— Что же раньше не сказал?

— Ты был слишком увлечён своими «раскопками», чтобы меня слушать, — пояснил Евгений и усмехнулся: — Тебе всё тайны подавай.

— Ну не прогадали же, — я показал рукой на открытый расчёт уровневого компьютера.

— Повезло, редко такое бывает, — сказал Женька.

— Думаешь, с твоими любопытными вещами не покатит?

— Посмотрим. Возможно, я и ошибаюсь, но всё равно их описания выглядят слишком подозрительно. «Предположительно элемент-23». Вот как ты думаешь, что это за хрень?

— Прямо так не скажу, — ответил я. — Сам знаешь, что у гелия-3 на арраярском другая аббревиатура.

— Это на том арраярском, который нам добровольно-принудительно «предложили» изучить в стазис-капсулах. Но сам понимаешь, даже на Земле во многих языках есть куча обозначений для одних и тех же предметов. Я и подумал, почему бы и нет? 2 — гелий, атомная масса — 3. Всё сходится.

— Почему же сканер тогда раньше не использовал такое название? На Луне он вполне понятно писал на арраярском «гелий-3».

— Тут только одно решение — сходить проверить, — сказал Евгений. — Да и вторая подозрительность имеется, которая хорошо укладывается в теорию.

— Дай угадаю, — прервал я Женьку. — «Элемент-23» находится слишком близко к другим «предположительностям» типа реактор или силовой контур?

— В точку, — улыбнулся Женька. — Полетели проверим?

— Э, не, — запротестовал я. — Будем действовать по плану. Сначала тестовый прыжок, потом всё остальное.

— А ну как кинет нас случайно куда-нибудь к соседям по местной группе? — зловеще произнёс Евгений. — Что тогда?

— Не доверяешь технике?

— Доверяю, вполне, но просто не хочу оказаться снова в глупом положении.

— Да ладно тебе вспоминать. Кто знал, что первый же встреченный корабль окажется пиратским, а мы сами окажемся похожими на представителей довольно ограниченной в правах расы? Выкрутились же.

— А давай лучше перебдим? — предложил Женька. — Планету-то покидать не придётся. Да и мне тоже хочется получить свой кусочек тайн. Вон как ловко я её разгадал.

— Ладно-ладно, — согласился я. — Показывай координаты.

Евгений открыл свою копию консоли, быстро набрал необходимые команды и вывел на экран тактического экрана метки с «предположительно элемент-23». Мест, где были обнаружены возможные «залежи» гелия-3 было немного, всего пять. Неудивительно, что я их пропустил в общем потоке.

— Слушай, а там есть ещё что-нибудь редкое и тоже подозрительное? — спросил я. — Можешь отфильтровать?

— Ничего такого, — заявил Евгений. — Но если хочешь, то, конечно, могу.

К списку добавилось ещё несколько позиций: «якорь системы искусственной гравитации», «обтекатель типа 2», «внутренняя камера блока антиматерии, вариант четыре», «оболочка лазерного излучателя типа „Молот“»…

— И вроде как понятно, и в то же время не особо, — задумчиво произнёс я. — Но если что понадобится, будем знать, где искать.

— А не перетаскать ли нам всё барахло в одно место и закопать там? Будет собственная мастерская на коленке, — ответил на это Женька. — «У Жеки и Серёги».

— Не-не-не, я на такое не подписывался!

— Да шучу я, шучу. Делать мне нечего, как полгода заниматься челночным бегом с перетаскиванием грузов. Ещё и схрон копать надо будет, а у меня спина больная, ноги подкашиваются и руки отваливаются.

— Шутит он, — проворчал я. — И вообще, нас твой «элементиум 23» заждался, полетели уже, давай.

Ближайшая точка находилась не так далеко от места нашей посадки. Выбираться обратно в космос для совершения прыжка через пол-Арраи нужды не было. Да и давненько я просто так не летал над планетами на «Вояджере». Всё какие-то ненадёжные шаттлы попадались, готовые развалиться от первого же попадания.

Вызвав ручной интерфейс управления и переведя трёхмерный экран в панорамный режим работы, я легко приподнял корабль над поверхностью, развернулся и направился по направлению к выбранному виртуальному маячку. Не особо быстро, но и не со скоростью гоночного болида, так, примерно как летающие этажерки начала двадцатого века. Чтобы было можно разглядеть и полюбоваться пейзажем внизу. В кавычках, конечно. Ничего привлекательного в грязно-коричневых песках Арраи нет. Просто полетать захотелось. Но минут через пятнадцать мне надоело смотреть на унылый песок, и я прибавил скорости, да так, что мы оказались на месте чуть ли не мгновенно.

— И что там у нас интересного? — Евгений начал пристально разглядывать свою копию экрана с выведенным изображением поверхности. — А вот, вижу. Смотри.

Из интересного внизу валялся один-единственной обломок кубической формы от какого-то корабля. Как обычно полузасыпанный, но по размерам сильно напоминающий часть большого грузового трюма. Мне так хотелось думать, ведь тактический модуль опознание провести не смог, а никаких других целых арраярских кораблей, кроме «Веясандара» и «Веясанрива» я не видел.

Поверхность для посадки была подходящая, скрытых пустот и других опасностей не обнаружено. «Погода» пока тоже благоприятствовала, до края очередной пылевой бури сотни километров, успеем обследовать без помех. Приземление прошло штатно и буднично, как и должно происходить всегда, а не вот это вот всё с приключениями и катастрофами. Заряд аккумуляторов у скафандров за время пребывания рядом с местом крушения «Ускользающего» просел едва ли на пару процентов, поэтому задерживаться мы не стали и уже через несколько минут, пройдя шлюзование, выдвинулись к лежащему неподалёку от «Вояджера» чёрному, обгоревшему металлическому кубу.

— Как по классике фантастики, — воскликнул Женька, подойдя к остатку роскоши ушедшей цивилизации. — Таинственная инопланетная штука посреди пустыни и двое исследователей, готовых сделать непоправимый шаг — открыть дверь в бездну. Заснять бы нас со стороны да нечем.

— Ну и какая она таинственная? — спросил я. — Обычный обгорелый кусок металла. Ничего особенного, сейчас вскрывать будем. Ты свой резак захватил?

— Конечно, — Евгений помахал арраярской универсальной «открывашкой». — Но может, и так обойдёмся?

Не обошлось: люк если и был, то находился где-то в нижней части куба, сейчас погружённой в песок. Придётся воспользоваться обходным путём, как делали все порядочные расхитители египетских гробниц. Зачем тратить время на поиски входа, который не только хорошо спрятан, но и в достаточной степени защищён? Не лучше ли продолбить свой, более удобный? Аль-Мамун так и сделал с пирамидой Хеопса, вот только ничего там не нашёл, кроме толстого слоя пыли. У нас же сведения более достоверные.

Толщина металла в кубе мне представлялась не слишком большой, всё же это бывшая часть корабля, а не та самая дверь из подземелий Арраи. Женька с задачей справился играючи. Последние пару сантиметров и вырезанный кусок с грохотом падает внутрь, отрывая нам доступ к внутренностям предполагаемого грузового отсека. Ну может, и не совсем грузового: длина видимых граней едва превышала пять метров. Много не поместится, если только не перевозить нечто действительно ценное, например, тот самый «элемент 23».

Мы одновременно с Женькой заглянули в проделанный проём и увидели примерно десяток хаотично разбросанных цилиндрических стержней. До ближайшего даже тянуться не надо было, Евгений взял одну из «палок», вытащил её наружу и стал пристально осматривать.

— Длина сантиметров семьдесят, в диаметре примерно восемь-десять сантиметров, — Евгений на глазок измерил цилиндр. — С одной стороны имеется нечто вроде заглушки, с другой расположен блок индикации с циферками.

— Какие ещё вы можете сделать выводы, мистер Шерлок Холмс?

— Это гелий-3 в транспортной упаковке арраяр.

— Но, чёрт побери, как? — произнёс я интонацией Ватсона.

— А вот тут указано на этикетке, — Женька ткнул в неё пальцем.

Там была надпись с обозначением содержимого в привычном нам виде, а «элементом-23», судя по всему, назывался сам контейнер. Торговая марка, так сказать. Кроме этого на бирке стояла и дата производства. Арраярский способ записи времени нам был отлично знаком, спасибо информации, вложенной в мозги стазис-капсулам. Текущее значение дня, месяца и года можно увидеть и на виртуальном экране скафандра, если пожелать. И так выходило, что капсулу с гелием-3 изготовили те же самые десять тысяч лет назад, как раз перед катастрофой. К сожалению, точная дата гибели арраярской цивилизации неизвестна, записей в компьютере корабля на этот счёт нет.

— Ну вот всё и встало на свои места, — с удовлетворением в голосе сказал Женька. — Осталось найти, куда её приткнуть. Не в аварийный же приёмник совать? Должно быть правильное место.

— Погоди совать, ты лучше глянь на цифры, вдруг коробочка-то пуста!

— Сам же как-то обмолвился, что зелёный цвет — это всегда хорошо. А тут и зелёный, да ещё и девяносто девять процентов! Всё в лучшем виде!

— Ещё бы знать, какой коэффициент преобразования в проценты заряда реактора, — заметил я. — Тут целых девяносто девять, а там девяносто девять сотых.

— Вот и посмотрим, когда найдём куда пристроить. Благо и таскать недалеко и всего их десять штук, — уверенно произнёс Женька, а потом спросил: — Кто полезет внутрь?

Глава 6

Всё там же, всё те же

И как всегда, это дело пришлось доверить себе любимому. Ну как тут снова не поиграть в Индиану Джонса космического разлива. Слава пустоте, что внутри и так всё было перевёрнуто вверх дном, и ни о каких оставленных пришельцами ловушках речи не шло. Контейнеров оказалось не ровно десять, а всего девять, обсчитались. Теперь они лежали ровным рядком перед закопанным кубом и дожидались своей очереди быть исследованными на наличие заряда. Да, не все «элементы-23» пережили падение с орбиты, живых осталось всего четыре. И насколько нам этого хватит абсолютно непонятно. Если бы знать ёмкость каждого! Возможно, сейчас и стоит выяснить.

Сколько раз мы пользовались аварийным способом пополнения запасов топлива на «Вояджере»! И ни разу не применили «штатный» метод. То было некогда, то совать нечего. Сейчас же нас особо никто не торопил, и я, оставив Женьку дальше осматривать бывший грузовой или лучше сказать — топливный отсек древнего корабля, углубился в изучение документации по «Веясандару».

Поиск по ключевому слову «элемент-23» сразу дал положительный результат. Далеко от аварийного приёмника ходить было не надо, даже вообще от него отходить, потому что внутри конструкторы спрятали аж пять разъёмов для подключения контейнеров. И что гораздо интереснее: где-то в отсеке со стазис-капсулами есть ещё один разъём! В аварийной ситуации, чтобы пополнить запасы реактора, выходить в открытый космос вовсе не обязательно. А вдруг у вас кончились скафандры или ещё какая неприятность случилась? Например, кто-то взял да и шмальнул по супостату из антиматериальной пушки, обесточив весь корабль. А так перезарядился и продолжай стрельбу. Интересно, а пустые контейнеры там остались?

— Ну всё, пойдём, — окликнул я Женьку. — Каждому по две штуки нести.

— Было бы чего тяжёлого, — проворчал в ответ тот. — Ты лучше посмотри, что я нашёл! А ты пропустил.

Я подошёл к вырезанному отверстию и заглянул внутрь, где на корточках сидел Евгений и вертел в руках какой-то небольшой цилиндр.

— Тьфу, если бы куб был, а так палочка, — с лёгкой долей иронии заявил я.

— Это не просто палочка, — Женька торжественно взметнул её вверх. — Это, друг мой, специальное улучшение к моей винтовке, ума не приложу, как оно здесь оказалось.

— И что? Стреляет пучками жидкого вакуума?

— Да ну тебя, — чуть обиженно произнёс Евгений. — Это дополнительный модуль для стрельбы дезинтеграционными зарядами. Такая мини антиматериальная пушка. Пробивает всё на свете, в пределах разумного, конечно. В приложенной инструкции так и написано, честно. Можно в одиночку идти на штурм любой инопланетной базы.

— И на сколько выстрелов хватает?

— А вот это печаль — на три. Почти как у «Вояджера». Потом придётся выкинуть, штука одноразовая. Но надеюсь, пригодится.

— Больше там ничего нет? — поинтересовался я. — Вдруг пропустил карманную звезду смерти.

— Нет, — ответил Женька, уже вылезая из куба.

Свою винтовку, найденную на «Веясанриве», Евгений оставил на корабле, поэтому сразу приделать модуль к ней не получилось. Женька с сожалением убрал апгрейд в карман скафандра и, театрально вздохнув, приступил к выполнению обязанностей носильщика. Не особо напряжных, так как весили «элементы» не слишком много, даже не надо включать режим пониженной гравитации.

Приземлились мы совсем рядом с кубом, идти обратно было недалеко. Корабль стоял ровно, а не как тогда вверх тормашками, поэтому получить доступ к люку спецприёмника труда не составило. И найти разъёмы для контейнеров тоже. Когда знаешь, куда смотреть, конечно. Слишком уж неприметными были защитные крышки. Откидывались те легко, достаточно было нажать на край. Вопреки моим ожиданиям, за ними ничего не оказалось — разъёмы красовались пустотой. Ничего, сейчас мы это дело исправим.

Контейнеры без особого приложения силы заходили внутрь до упора, после чего раздавался характерный щелчок блокировки и на экранчике появлялась новая надпись «В работе». Я опасался, что не все «элементы» будут исправны, даже если на них горят цифры в девяносто девять процентов и они зелёного цвета. Но всё обошлось. Четыре из возможных пяти контейнеров с гелием-3 заняли свои места. Осталось лишь закрыть крышки и посмотреть, наконец, что на всё это скажет компьютер. Помнится мне, заряда основного и резервного реактора у нас было ещё предостаточно.

— Готово, можно стартовать на край Вселенной, — поздравил меня Женька.

— Подумаешь, тринадцать с копейками миллиардов световых лет, — ответил я. — А вдруг там ничего нет?

— Пустота-то должна остаться.

— А прикинь, попадаем мы туда, а там сидит игрок, удивлённо смотрит на нас и спрашивает: «Как вы тут вообще оказались»?

— Не, звучит нереалистично, — не согласился Евгений. — Если не пустота, то новое начало — окно в другую Вселенную в пене Мультиверсума.

— Ага, и можно прильнуть к стеночке и посмотреть, что там за ней. Прямо как на гравюре Фламмариона.

— Кого?

— Да был такой французский популяризатор астрономии в начале прошлого века, — пояснил я. — А гравюру не видел разве? Известная штука, там на ней пилигрим добрался до небесного свода, просунул голову наружу и рассматривает устройство мира.

— Всё, вспомнил, — ответил Женька. — Так бы сразу и сказал, а то каким-то Фламмарионом ругаешься.

— Французским популяризатором, — произнёс я, стараясь не засмеяться.

— Да понял я, понял.

— Он нарисовал гравюру и выдал её за средневековую.

— Ну… — протянул Женька. — Давай заканчивай просветительскую деятельность, это уже не смешно. Лучше скажи, что там с гелием?

— А ничего, — ответил я. — Не смотрел ещё, всё про Камиля Фламмариона рассказывал.

Женька осуждающе закатил глаза и тяжело вздохнул.

— Погоди… — я подключился к интерфейсу диагностики, запустил проверку и дождался её результатов. — Интересно-интересно.

— Что именно?

— Мы с тобой почти что сорвали джек-пот.

— Давай вот без этих хождений вокруг да около, — попросил Женька. — Сразу говори суть.

— В общем, дело такое: если заряд реакторов уже стопроцентный, то эти элементы работают, как запасные топливные баки. И перекачка топлива происходит по мере необходимости.

— И? Куда можем прыгнуть? Что там с краем Вселенной-то?

— Не доберёмся маленько. Это не технологии богов, а просто продвинутых гуманоидов. В общем, хватит ровно на пять прыжков до дома и обратно. Учитывая, что реактор и так был почти полностью заправлен на Маддаре.

— Вот это хорошо! Вот это просто очень замечательно! — обрадовался Женька. — Так чего же мы ждём? Айда домой, глянем на потомков!

— А как же твоё испытание антиматериальной пушки? Разок точно можно пальнуть.

— Хороший вопрос, — Женька попытался почесать несуществующую бороду, силовой кокон даже пропустил руку внутрь. — И я сейчас отвечу — нет. Хочется, конечно, попробовать, вот только сам знаешь, какие у нас последнее время постоянные проблемы с топливом. Подождёт пушка.

— А Гарза? Стазис-капсулы? — добавил я.

— Подождут. Давненько что-то я не бывал дома.

— Втихую пойдём или как на параде?

— Даже не знаю. Я верю в «прекрасное далёко» и гостиницу «Сигма», но внутреннее чутьё подсказывает мне всё же перебдеть и не выпрыгивать около Земли, как чёртик из табакерки, и не кричать «Здравствуйте, а вот и мы! Соскучились?»

— Понял, режим параноидальный: нигде не светимся, изучаем ситуацию.

— Почти что так, — согласился Женька.

Результаты сканирования поверхности Арраи я заботливо сохранил, поэтому по второму разу проходить планету не придётся, если мы захотим вернуться и проверить оставшиеся потенциально интересные места. Таковых сейчас было совсем немного, гораздо меньше, чем при самом первом посещении. Пески сделали своё дело. И если бы не остатки экспедиции Вигура Дженназа, приведшие нас к находке ремкомплекта для прыжкового двигателя, то пришлось бы нам куковать здесь неизвестно сколько лет в надежде отыскать нужную запчасть. Но всё вроде обошлось. Надолго ли?

В космос мы стартанули не сразу: я ещё раз пять всё перепроверил на наличие ошибок, пересмотрел журналы в поисках каких-либо сообщений о подозрительном поведении устройств корабля. Всё было чисто. Можно пробовать сделать тестовый прыжок на пару световых лет вбок, как и планировали изначально. А чтобы провести его с некоторой пользой, я ввёл в уровневый компьютер координаты ближайшей колонии арраяр.

Нам на Земле так не повезло: рядом с нашим домом, по космическим меркам, конечно, пригодных для жизни экзопланет нет. А у древних арраяр такая нашлась. Или они сами её когда-то терраформировали, точнее, арраеформировали. Ну нет, буду употреблять привычный термин, иначе придётся подстраиваться под каждую новую цивилизацию. Откроем ещё, времени у нас достаточно. А если починим стазис-капсулы, то и почти что вечность!

— Готов? — спросил я Женьку.

— Всегда, — ответил он. — Запускай свою шайтан-машину, поглядим на другую арраярскую планету.

— Было бы чего там смотреть, тоже один песок. Или ещё хуже — поле обломков. Мифический Фаэтон в реальности.

— Это чего такое?

— Серьёзно? — с удивлением спросил я и, не дождавшись ответа, продолжил: — Это из гипотезы, что на месте нашего нынешнего пояса астероидов была когда-то планета — Фаэтон. Была да вся вышла.

— Выглядит вполне логично, — пожал плечами Женька.

— Вот только масса всех астероидов примерно пять сотых массы Земли. Не из чего крупную планету делать, да и там гравитационные возмущения большие. Удалось только на Цереру наскрести.

— А представляешь, если на ней сейчас люди живут.

— Где? На Церере? — уточнил я.

— Ну да, сначала создали базу, затем колонию, а потом и вовсе отделились от остального человечества. Всё в рамках исторических канонов! Злая метрополия, угнетаемые народы.

— И стали меняться физически, так что о возвращении на Землю и речи быть не может.

— Это ещё почему?

— Гравитация! Не думаю, что наши научились ей управлять. И в итоге вытянутые тела, хрупкие кости.

— Вечно ты, Серёга, думаешь о плохом! Я ему про «Сигму», а он…

— Я реалист. Обычно. Просто у нас не получается никак объединиться, а если и выходит, то ненадолго и не все участвуют. Каждый тянет одеяло на себя. Не быть нам великой космической цивилизацией.

— Ага, — горько усмехнулся Евгений и кивнул на изображение Арраи. — Эти были да сплыли, мадрибцы тоже не особо пережили катастрофу. Что с корфу, пока не знаю.

— Ладно-ладно, вернёмся и посмотрим, использовало ли человечество время нашего отсутствия в благих целях или как всегда потратило на войны. Сейчас только тестовый прыжок сделаем.

— Я уж думал, ты со своей болтовнёй про всё забыл.

— Нет, — ответил я и «нажал» на кнопку.

— И?

— Чего и?

— Мы до сих пор здесь, — Женька «ткнул» пальцем в виртуальный экран, где висела коричнево-ржавая планета.

— Ничего подобного, — не согласился я. — Это Камая.

— Да ладно! А выглядит точно так же, как и Аррая.

Прыжок прошёл по всем правилам, мы вывалились из гиперпространства на орбите Камаи. И солнце здесь другое и звёзды немного поменяли своё расположение, но вот внешний вид планеты на сто процентов походил на унылое гнилое яблоко Арраи. Терраформирование когда-то превратило её в абсолютное подобие материнской планеты. Одинаковый вид, одинаковая судьба. Но это всё же лучше поля обломков.

— Сканировать будем? — предложил я.

— Нет, — ответил Евгений. — Домой, тест же прошёл успешно. Я посмотрел, это действительно Камая.

— Домой так домой, — улыбнулся я. — Пристегни ремни, самолёт летит на родину.

— Ты хоть расчёт-то прыжка запустил, капитан? — не удержался от подколки Женька.

— Лучше! Я нашёл возможность ставить их в очередь. Фоновый режим и всё такое.

— Где же ты был раньше? Стольких проблем удалось бы избежать!

— Сложная техника, что поделаешь, — я деланно развёл руками. — А образование у меня всего лишь три класса церковно-приходской. А и Б сидели на трубе, два плюс два равно пять с половиной.

— Кончай прибедняться, видел я твой диплом космонавта-исследователя. Висит на стеночке в рамочке.

— Хорошо-хорошо, кон… тьфу, то есть стартую. А ремни ты всё же пристегни.

* * *

Никаких спецэффектов, открытия мерцающего портала, никакого сужения или расширения пространства. Мы перенеслись в другую галактику тихо и скрытно. Вот только что тут, в этой точке пространства, никого не было, и вот… снова никого нет. Режим инкогнито я включил заранее, ещё на орбите Арраи.

Значения координат корабля стали непривычными, даже слишком. Мы словно перенеслись в другой конец карты со сменой точки отсчёта. Да так оно и было.

Мы молча смотрели на знакомые с детства очертания созвездий и на далёкое маленькое Солнце. Оно было совсем крохотным, лишь немногим больше других светил, разбросанных по «небесной тверди». Я не стал нарушать возникшую в рубке управления тишину и так же молча запустил сканирование окружающего пространства. Судя по всему, мы вышли из гиперпространства где-то глубоко на окраинах Солнечной системы. Может, даже за орбитой Плутона или вовсе не в плоскости эклиптики. Скоро узнаем.

— Мы точно дома? — Женька почему-то вдруг засомневался в результатах прыжка.

— С вероятностью близкой к ста процентам — да, — ответил я. — Но можем быть и где-то рядом, хотя я не вижу никаких искажений в расположении звёзд в созвездиях. И солнце вроде наше. А ты что-то заметил?

— Нет, просто вдруг стало как-то не по себе. Не могу объяснить.

— Погоди чуток с иррациональными страхами, — попытался я успокоить Женьку. — Сейчас дождёмся результатов сканирования, и всё встанет на свои места.

Тактический сканер, как и многие другие арраярские технологии, работал через гипер, позволяя в буквальном смысле прощупать все объекты в округе. Размер, масса, относительная скорость, идентификация и опознание, принадлежность к арраяр, возможная угроза кораблю и так далее. Но как и везде без ограничений не обошлось: с увеличением расстояния чувствительность сканера сильно падала, и компенсировать её потерю было невозможно. Только если не подлететь ближе.

Когда на виртуальной карте стали появляться в увеличенных пропорциях примерные очертания планет, Женька облегчённо выдохнул:

— Точно дома.

— Но он какой-то странный, — в задумчивости произнёс я, смотря на результаты сканирования.

— Почему?

— Система как будто пустая, планеты и всё. Мы словно перенеслись в прошлое, а не в будущее, и не только в докосмическую, но и в эпоху до изобретения радио.

— А ты хотел, чтобы тут был проходной двор, как у мадрибцев в системе? — поинтересовался Женька.

— Сам же рисовал прекрасную картину: колонии на Плутоне, базы на лунах Юпитера…

— Так, может, радиоволны перестали использовать почти. Всё по оптике.

— А связь с кораблями? Тоже провода тянуть? — чуть с издёвкой произнёс я.

— Используют гипер, — предположил Женька.

— Повторю: где тогда базы и колонии?

— Вот ты заладил, подлетим поближе и посмотрим, правнуки твоих «Титаников» небось до сих пор бороздят просторы пояса астероидов. Просто сканер их не видит.

— Или всё же сразу к Земле?

— О, нет, — замотал головой Евгений. — Ты знаешь, была у меня ещё одна мечта: прокатиться к каждой планете Солнечной системы. Поглазеть, так сказать, на чудеса природы.

— Плутон считать?

— А как же, он хоть и карликовая, но всё же планета. Легендарный лишенец звания! А дальше по классике, не будем отвлекаться на всякую мелочь.

— А на Цереру тамзаглянуть? — уточнил я. — Где твоя знаменитая колония располагается.

— Хм, — Женька потёр подбородок — никак не мог отделаться от привычки в задумчивости гладить бороду. — Наверное, стоит посетить. Знаешь, наши могли и безо всяких гиперов попробовать обосноваться там.

Мне и самому хотелось побывать на всех планетах нашей родной системы. Какой космонавт об этом не мечтает? Да и не космонавт тоже. Но если ты обычный шахтёр астероидного пояса, а не исследователь дальних окраин, то шансов заглянуть в неизведанное у тебя почти никаких. Конечно, иногда маршруты рудодобытчиков проходили мимо Марса, но совсем не рядом и совсем иногда. Мне ни разу не повезло: всё, что я видел в космосе — это мелкие каменюки на экранах мониторов. А угонять «Титаник» для полёта в один конец, например, к Юпитеру, не было ни возможности, ни желания погибать за просто так. Да и без ног сложновато осуществить высадку на спутники планеты-гиганта. К тому же карта радиационных поясов не являлась обязательной частью программного обеспечения «Титаников». Никакая руда или вода в трюмах не спасёт от жёсткого облучения Юпитера.

А вот арраярские скафандры и сам «Вояджер» — вполне, высаживайся на любой из галилеевых спутников и ходи осматривайся, делай селфи и вообще изображай из себя первооткрывателя.

Так что перед посещением Земли мы устроили себе краткое турне по всей системе. Быстрый прыжок и ты уже с открытым ртом смотришь на кольца Сатурна, изучаешь полосатый Юпитер и ищешь на нём знаменитое Красное пятно, погружаешься в плотную атмосферу Венеры и разглядываешь её обнажённый кроваво-красный пейзаж. Сокрушаешься, что на Церере не создали базу, не находишь ничего примечательного на Меркурии, разочарованно хмыкаешь, увидев невнятный Уран, и радостно улыбаешься, когда перед глазами появляется «сердце» Плутона.

И поражённо восклицаешь «Великая пустота!», когда вместо Луны у Земли оказывается светящееся полукольцо из гигантских обломков, а сама наша родина выглядит поразительно похожей на Арраю.

— Допрыгались…

Глава 7

Земля, время неизвестно, даже предположительно

Ни киберпанка, ни упадка цивилизации, ни перевод её в полную виртуальность, ни счастливого будущего с космическими перелётами в другие миры. Вообще никакого будущего, гибель, полная и окончательная. Чтобы поверить своим глазам, мы даже вышли в открытый космос. Картина не изменилась, виртуальный экран «Вояджера» не врал. Нашего дома больше нет. Конец. Мы последние из людей.

— Погоди так думать, — неожиданно произнёс Женька. — Может, ещё не всё потеряно. Ты забыл про Марс, там же была база в наше время, а мы её даже не стали искать. Летим?

— Летим, — грустно ответил я. — Вот только результат будет немного предсказуем. Терраформирование там вряд ли проводилось, мы бы заметили, жили они на почти всём привозном, кроме воды. Так что сам понимаешь, найдём разве что засыпанные руины, на Марсе с этим давно полный порядок.

— Возможно.

— Как бы узнать, что вообще случилось? Электроника, а вместе с ней и весь интернет давно сдохли, а бумажные газеты перестали печатать лет за двадцать до начала наших приключений.

— Война, — предложил самый очевидный вариант Евгений. — Что если мы с тобой запустили её со свои тараном «Голиафа»?

— Ты ещё скажи, что это результат неудачного эксперимента на нашей странной российской лунной базе. Там скрытно руками заключённых добывали таинственный «нулевой элемент».

— Тоже ничего версия, — Женька даже не засмеялся, такое развитие событий вполне укладывалось в картину полного разрушения Луны.

Предполагать можно всякое, и без точных сведений, или хотя бы зацепок, целостной картины произошедшего не выстроить. Но… тут я подумал, а нужны ли нам ответы? Прошлого не изменить, да и передать знания будет некому. Не верю я в никакую колонию на Марсе. А больше и негде: Меркурий слишком близко к Солнцу, лететь туда без прыжковых двигателей неудобно, температуры плавают от жуткого холода, до жуткой же жары. Венера — адское пекло, а для гипотетических летающих островов, как и на Марсе, нужна подпитка ресурсами извне, с поверхности-то ничего не получить. Про Луны Юпитера с их радиацией я уже говорил, ну а дальше лететь вообще бессмысленно.

И разве что на Земле остались выжившие в каких-нибудь подземных городах или оазисах типа фантастических Лиса и Диаспара Артура Кларка. Разве что. Проверим Марс и вернёмся поищем. И пусть это всё будет зазря, но ответы я всё же хочу знать. Просто из принципа, из любопытства, которые обычно свойственны всем двум оставшимся представителям рода Homo Sapiens Extinct. Вымершие, чего уж там говорить. Мы, вероятнее всего, починим стазис-капсулы, и это продлит на какое-то время наше существование, вот только смысла в нём уже не будет.

* * *

Дорога на Марс, как и на все другие планеты Солнечной системы, была просчитана заранее, поставлена в очередь и ждала активации. До красной «обители» бога войны сегодня недалеко, уж очень удачная взаимная конфигурация сейчас сложилась. Впрочем, это всё интересно для кораблей на обычной тяге, типа моих «Титаников». «Вояджеру» прыгнуть на такое расстояние плёвое дело. Мы попрощались на время со старушкой Землёй и переместились к планете, где когда-то жили коварные уеллсовские марсиане. В воображении автора, конечно.

Жизнь здесь, если и была, то очень-очень давно. И одновременно недавно — где-то здесь, среди бесконечных песков Марса, люди основали колонию. Правда, в наше время больше походившую на чуть разросшуюся базу. Никто особого смысла в ней не видел, вот и всё, и не нужно искать какой-то глубокой подоплёки. Одни расходы, а выхлоп почти нулевой. Вот если бы здесь нашли тот самый мифический «нулевой элемент» или ещё какую-нибудь полезную вещь! А так только удовлетворять любопытство учёных за государственный счёт да выманивать деньги из кошельков богатеньких туристов.

На мой неискушённый взгляд, и на Женькин тоже, планета выглядела точно так же, как и на картинках из нашей уже далёкой мирной земной жизни. С орбиты не просматривались гигантские купола со спрятанными под ними городами, не видать было и разветвлённой сети дорог. И терраформирование никто не проводил, это точно. Ну может быть, начали, но в итоге всё откатилось к первоначальному состоянию. Яблони на Марсе не цвели.

Но с орбиты с помощью такого несовершенного инструмента, как человеческие глаза, многого не разглядишь, а если люди ушли под землю, то есть под «марс», то тем более. Если ушли, конечно. К тому же мы даже не знали, где конкретно искать ту самую старую базу, просто не интересовались никогда. Лучше для этого воспользоваться чем-то более серьёзным, например, сканером. Возможно, при беглом просмотре на всё про всё уйдёт не более суток. Мне не хотелось торчать тут целую неделю.

Недели не случилось, даже часа не прошло, как сканер выдал информацию по бывшей человеческой колонии. Именно бывшей — висели мы не слишком высоко, и разрушения виднелись даже отсюда. Размерами она не потрясала, но все же была несколько больше того, что я видел в рекламных и документальных фильмах в своё время. За прошедшие годы колония несколько разрослась, но по своей конструкции осталась прежней: только специальные герметичные строения, никаких футуристических прозрачных куполов. Впрочем, отчего бы и не пофантазировать, что наши «потомки» открыли и научились использовать аналоги силовых коконов, какими арраяр оснастили свои скафандры. Предположение, не более. И не слишком вероятное, иначе поверхность внутри такого энергетического купола была бы и вправду терраформирована.

Спуск с орбиты на «Веясандаре» прост, безопасен и довольно быстр. Несмотря на то, что печальный итог существования опорного пункта землян на красной планете был виден издалека, мы всё же решились спуститься и убедиться воочию. Оценить, так скажем, труды и старания человечества.

С атмосферой Марса точно ничего не делали: процентное содержание различных газов примерно совпадало с запомненным мною на лекциях во время обучения на пилота рудодобытчика. Место «примарсения» мы точно так же, как и на Аррае, на всякий случай просканировали на наличие подозрительных пустот. Подземные жилища и ходы-коммуникации — почему бы и нет? На Луне же сделали в своё время. Строить долго, и может быть, дорого, но зато безопасно. Подходящая для дыхания человека атмосфера вместе с нужным давлением — слишком ценный ресурс, чтобы постоянно зависеть от капризов суровых условий Марса и возможного человеческого фактора.

Приземление прошло гладко, мы сели совсем рядом с самым крайним зданием колонии, когда-то куполообразным, а теперь больше поминающим вскрытое сверху яйцо всмятку.

— Встречать никто не выходит, — констатировал Женька очевидный факт.

Запустение — это самое лестное слово, которое можно применить к марсианской колонии. Вездесущий песок вернул свои законные права на безраздельную власть. Дорожки, вымощенные небольшими пластиковыми квадратами, были частично засыпаны, а кое-где и полностью скрывались под наносами, эдакими мини-дюнами. Уцелевшие здания, по старой космической привычке когда-то ослепительно белые, превратились в мрачные, матово-красные коробки. Я даже заметил несколько вездеходов около полуоткрытого ангара, но и они выглядели давно заброшенными. Если вдруг здесь кто-то и выжил, то транспорт ему давно без надобности.

В теории, кто-то мог спрятаться под землёй, когда сюда пришла беда. Была ли это атака извне, или что-то произошло между обитателями колонии, пока не ясно. Но часть зданий не просто сложилось внутрь от времени и от воздействия недружелюбного Марса, а наоборот, раскрылась, как будто там произошёл сильный взрыв. С другой стороны, явных признаков последующих пожаров нет.

Однако это всё-таки Марс, и я не знаю, как здесь что должно гореть в такой атмосфере, где кислорода меньше процента. Кончилась подпитка изнутри здания и всё. Наверное, так.

— И что конкретно будем искать? — спросил я Женьку, как главного по предложениям исследовать Марс.

— Не знаю, — пожал плечами мой друг. — Документы, возможно, какие-то работающие приборы. Нам нужно узнать текущую дату, чтобы правильно сориентироваться во времени. На Марсе нет магнитного поля, ты же в курсе, почти всё излучение из космоса добирается до поверхности, поэтому есть у меня надежда, что электроника здесь по большей части защищённая. А с другой стороны, если углубиться под землю, то можно пользоваться и обычной. Посмотрим, в общем.

— Посмотрим, — согласился я.

Наверное, мы первые люди, которые вот так просто могут слышать безжизненную планету. Скафандры звук не отфильтровывали, и тихое завывание ветра постоянно напоминало о конце истории человечества на Марсе. От этого мне постоянно казалось, что я нахожусь посреди дешёвого космического ужастика. Группа немного туповатых спасателей прилетела на планету, чтобы узнать судьбу переставшей выходить на связь колонии. Они беспечно ходят посреди развалин, увлечённо разглядывают всё вокруг. И как и должно быть, внезапно из полуразрушенного здания на людей выпрыгивает кровожадное инопланетное чудовище. Вот прямо сейчас!

Нет, конечно, ничего не произошло, пока мы шли к открытой двери ангара, чтобы осмотреть вездеходы. Они, по крайней мере, выглядели целыми, вдруг удастся их запустить? Результат в любом случае не гарантирован, но почему бы и не попытаться?

Внутри стояли вполне себе приличные аппараты-вездеходы, как по габаритам, так и по конструкции превосходящие лунные, довольно хрупкие багги, которые были в основном сделаны из труб различного диаметра. У каждого по шесть колёс низкого давления с хорошо развитым протектором. Что удивительно, воздух внутри, или что туда закачали, на части машин до сих пор был. Смахнуть пыль и в путь!

Конструкция ангара не предполагала герметичности: залезать внутрь вездеходов нужно было в скафандрах. А уж там предлагалось раздеться — кресла в пилотской кабине явно предназначались для сидения в обычной одежде. Забрался, закрыл все двери, накачал воздух, проверил и можно раздеваться. Или всё ещё гораздо проще, и на Марсе были в ходу скафандры жёсткой конструкции, напоминающие эдакие футуристические латные доспехи из лёгкого материала со множеством подвижных сочленений. Прямо как в фантастике. Практично, удобно и снимать внутри вездехода не нужно, даже в туалет. Скафандр же!

Я попытался вспомнить, что применялось на Марсе в наше время, но оказалось, что планетарные исследования меня тогда не интересовали. Женьку тоже. Как-то люди справлялись. Наверняка.

Попасть в первый, более-менее прилично выглядевший марсоход труда не составило: обе двери в водительскую кабину были не заблокированы. И несмотря на то что они, как и положено, плотно закрывались, внутри обнаружилось достаточное количество песка и пыли. То ли занесли предыдущие операторы, которые совсем не заботились о чистоте во время работы, то ли где-то всё же есть лишние, не предусмотренные конструкцией дырки, и ветер этим воспользовался.

Женька, как опытный «водитель» инопланетных нелетающих аппаратов занял место за вполне обычным земным рулём, я сел рядом на пассажирское кресло.

— Посмотрим, что тут у нас имеется, — произнёс мой друг и начал переключать тумблеры, которые как в старых космических кораблях были с ограничителями по краям, чтобы не дай пустота не задеть случайно соседнюю кнопку. Полностью сенсорное управление по какой-то причине для Марса предпочли не использовать. Или просто нам попалась такая модель.

У нас не имелось ничего. Абсолютно. Человеческая техника не захотела столько служить и ушла в полный и бесповоротный каюк. Все вездеходы были полностью мертвы, и никакой полезной информации от них получить не удалось. Даже табличек с датой выпуска и заводом изготовителем не нашлось, хотя все подозрительные места их установок мы обсмотрели. Сведения не то что бы совсем полезные в нашем случае, но какую-никакую временную точку получить можно. Единственное, что пополнило почти пустую копилку знаний — это марка вездеходов и их бортовые номера. Создатели не стали проявлять иронию, как в случае с «Титаниками» и «Айсбергами», и назвали машины просто «Марс», что и было написано на кабине спереди. Стоит заметить, на русском языке. Наш, так сказать, вклад в обеспечение первой настоящей инопланетной базы.

Оставив в покое мёртвых марсоходов, мы вернулись на «улицу» и начали обход колонии. Женька всё же планировал найти уцелевшее здание, а ещё лучше спуск под поверхность, если он вообще существовал. В наше время его вроде как не было: слишком затратно было везти в такую даль тяжёлую технику. Но в будущем, которое мы пропустили, почему бы и нет? Вездеходы же как-то сюда попали.

День на Марсе по длине почти такой же, как на Земле, а мы сели почти что утром. Времени ещё навалом. Ночью мне почему-то не слишком хотелось бродить по развалинам. Большинство зданий посёлка, назовём это место так, были действительно разрушены, и, как я уже упоминал, часть «раскрылось» изнутри. Вот только чтобы как-то понять произошедшее, надо применить все свои знания и умения по археологии. У нас не было ни того, ни другого. И всё из-за того, что песок прилично так скрыл все улики, причём работал он явно не один год. А за семьсот лет, обозначенных на прихваченном с Арраи планшете, вполне. И у меня, в отличие от Женьки, надежды найти хоть какое-то живое, да к тому же электронное, оборудование не было.

Поэтому и ковыряться в песке не стали, а сосредоточились на поисках «живого» входа внутрь. Здания здесь по большей части соединялись либо переходами, либо просто стояли вплотную друг к дружке. Лишний раз заниматься шлюзованием — это потеря времени и ресурса. Всё когда-нибудь изнашивается и приходит в негодность, и происходит оно в самый неподходящий момент. А на Марсе катастрофы в большинстве случаев фатальны.

— Кстати, а ты не заметил при спуске, корабли на стартовой площадке были? — спросил меня Женька, пока мы шли к одному из сохранившихся зданий.

— Нет, я и её саму как-то не заметил.

— Вот! — Евгений многозначительно поднял указательный палец вверх. — Возможно, здесь вообще никто не погиб, все улетели, а разрушения произошли из-за отсутствия должного обслуживания. Знаешь, техника, когда за ней не следят, бывает преподносит сюрпризы.

— Но итог всё равно печальный, — напомнил я о Земле. — Да и почему вездеходы стоят здесь, а не там?

— Это вопрос, — задумчиво произнёс Женька. — Был избыток транспорта, не понадобилось просто. И вообще, что если колонию закрыли задолго до катастрофы?

— Как найдём учебник по истории, там и посмотрим. А пока мы даже дату не знаем. Пока твоей работающей электроники не видать.

— А по-другому никак? Ну там по расположению звёзд?

— Идея неплохая, но непонятно как реализовать: земных программ по астрономии у нас нет, как и работающих компьютеров, а на «Вояджере» я что-то подобного не видел. Гляну, конечно, но на успех особо не рассчитывай.

Здание, к которому мы подошли, ничем особо не выделялось на фоне остальных, кроме что разве более-менее приличным состоянием. А так тот же кирпично-красный налёт песка, та же простая и незамысловатая форма в виде многогранной призмы, положенной на бок. Как и на некоторых других сооружениях, крышу венчала небольшая поворотная ферма с резервными солнечными панелями, которые за долгие годы успели покрыться толстым слоем пыли и давно ничего не вырабатывали. Какие либо надписи, говорящие о конкретном предназначении здания, на нём отсутствовали, только видимые издалека гигантские цифры «05» и название Martian Dream.

Выступающий шлюз, такого же призматично-многогранного вида, был на наш взгляд вполне себе цел, по крайней мере, чисто механически. Индикаторы состояния не горели, панель доступа матово темнела обесточенным экраном. Для доступа внутрь можно, конечно, воспользоваться захваченными с собой резаками, но зачем, если сбоку от двери приделана табличка с инструкцией по ручному аварийному открыванию?

А как же безопасность? Проникновение вражеских или инопланетных элементов и всё такое? Видимо, на Марсе об этом не слишком-то беспокоились: в то время спасение своего сотрудника в экстренной ситуации было важнее гипотетических угроз извне. К тому же от надёжного запирания «калитки» толку мало, когда сами здания собраны из материалов, легко поддающихся вскрытию обыкновенным консервным ножом. Заводов по выплавке стали тут не построили, а таскать с Земли что-то надёжное, но жутко тяжёлое, себе дороже.

— Интересно, нормальная атмосфера внутри сохранилась? — спросил Женька, рассматривая механизм ручного открытия двери шлюза.

— Сомневаюсь, — ответил я и пояснил: — Наверняка от старости и износа материалов где-то появилась утечка. Да и зачем тебе атмосфера? Если она и есть, то там теперь такой спёртый воздух, что ты скорее всего задохнёшься от неземных ароматов.

Способ открытия шлюза оказался довольно бесхитростным: вытащи специальные запоры, предохраняющие от случайностей, да крути ручку по часовой стрелке до упора, пока не щёлкнет. Щёлкнуло, и вместе с чуть приоткрывшейся дверью наружу с шипением вышел оставшийся воздух. Видимо, кручение не только передвигало запирающие задвижки, но и уравновешивало давление в шлюзе с окружающей средой.

— Ну вот, а ты говорил, что атмосферы внутри не сохранилось, — заметил Женька.

— Я не утверждал, а сомневался, к тому же она могла быть только в шлюзе.

И всё же Евгений оказался прав: когда открылась вторая дверь, датчики скафандра радостно сообщили, что воздух вполне пригоден для дыхания. Но я, следуя предыдущему опыту, не стал убирать защитный кокон. И не то что бы я боялся унюхать здесь нечто невообразимо вонючее, как случилось со мной при первом посещении «Вояджера» или на «Трентоне», сколько просто из безопасности. Запертый, и возможно, на столетия воздух, который за это время никак не фильтровался, мог быть наполнен ядовитыми результатами постепенного распада материалов здания. Да, вроде как скафандр ничего такого не показывал, но всецело доверять ему всё же не следовало.

Сразу же в модуль гостей не пускали, им ещё предстояло пройти процедуру очистки в небольшом «предбаннике» с кучей отверстий на стенах, полу и потолке. Меня это ничуть не удивило, на «Айсбергах» было точно так же. Но так как все системы давно отключены за отсутствием питания, задерживаться здесь мы не стали и просто отодвинули вбок последнюю дверь, отделяющий суровый внешний мир от земного уюта базы.

Света внутри, конечно же не было: электричество кончилось ещё в мезозойскую эру, а окон я не видел и у других зданий. Режим ночного видения включился автоматически, как только закрылась наружная дверь шлюза. В фильмах ужасов герой должен пользоваться тусклым фонариком или в крайнем случае допотопным «ночником», отображающим всё в зловеще зелёных тонах. И уж никак в такой ситуации по задумке автора сценария не обойтись без внезапно появляющегося монстра или злодея. У зрителя от этого сердце уходит в пятки, а из груди вырывается испуганный крик.

Скафандры же, в отличие от киношных штампов, показывали картинку превосходного качества, практически в естественных цветах. Поэтому никто из нас и не ойкнул, когда мы увидели на стене намалёванную чем-то белым надпись «Уходите отсюда! Здесь смерть!».

Глава 8

Марс, время неизвестно

— Хорошенькое начало, — произнёс Евгений. — Что же нас ждёт дальше?

— Ничего, — пожал плечами я. — Ты веришь этой надписи?

— У того, кто её оставил, были причины для предупреждения.

— Эти причины сдохли за давностью лет, нет здесь ничего и никого, — заверил я Женьку.

— Арраяр тоже вроде как померли тысячи лет назад, а до сих по аукается их наследие, — не согласился мой друг.

— Ты слишком оптимистичен насчёт человечества.

Наверное, когда на Марсе только-только появились люди, каждый клочок защищённого пространства был нужен для чего-то конкретного, каждый модуль имел какое-то очень узкое функциональное предназначение. Исследовательская лаборатория, например, или жилой отсек. Но чем дальше развивалась колония, пускай и не теми бешеными темпами, какими представлялись они в умах великих писателей-фантастов, тем всё чаще «марсиане» отходили от необходимости экономить место. Вот и мы оказались не в тесноте служебных помещений, а во вполне просторном по местным меркам холле, когда-то бывшем официальной зоной прибытия.

Не зря модуль носил немного пафосное название Martian Dream — Марсианская мечта. Именно сюда прибывали новые поселенцы, здесь же отмечались на стойке регистрации, отдыхали на мягких креслах и любовались неземными пейзажами на ныне потухших экранах. Мы же с Женькой, как оказалось, зашли не с главного входа, а с резервного. На нём так и было написано с внутренней стороны.

В холле всё выглядело вполне чисто и аккуратно, никакого бардака, свойственного экстренной эвакуации, не было. Кроме предупреждающей надписи, конечно. И конечно же слоя пыли, вечного спутника давно покинутых помещений. Будоражить воздух некому и нечему, вентиляции не слышно, в холле стояла неправдоподобная тишина.

Космос кажется тихим местом только для незнакомых с его спецификой людей. При отсутствии гравитации в привычном нам всем понимании не происходит перемешивание воздуха и его циркуляции по всему герметичному объёму корабля. Грубо говоря, весь выдыхаемый человеком углекислый газ так и остаётся рядом, что может привести к неприятным последствиям. Поэтому-то внутри космического корабля всегда работают мощные вентиляторы, которые гоняют воздух туда-сюда. На Марсе с гравитацией всё в порядке, но от герметичности помещений никуда не уйти: нормальной, пригодной для дыхания человека, атмосферы на планете нет.

Пыль и мёртвая тишина успокаивали, здесь нет никаких монстров, кроме двух человек, косвенно причастных к уничтожению целых станций.

Первый след на полу за много лет оставил Женька, подойдя к стене, отделанной пластиковыми панелями под дерево, и потрогав оставленную неизвестным предупреждающую надпись. Краска от прикосновения стала шелушиться и падать вниз.

— Давно нанесено, — озвучил очевидное мой друг. — Да и пластик тоже уже начал портиться. Хороший, столько лет продержался.

— Тащить в космос всякую дрянь себе дороже, — пояснил я.

— Это понятно, — согласился Евгений. — Другое дело, как там с электроникой?

— Всё ещё надеешься отыскать работающий компьютер?

— Почему бы и нет? — Женька подошёл к стойке регистрации и осмотрел монитор. — Моноблок, модель и производитель мне неизвестны. Странно.

— А чего странного? Ты сзади глянь на дату производства, и сразу станет ясно. Или ты веришь в вечность IBM и Apple?

— Тот же IBM ведёт свою историю с девятнадцатого века. Ты в курсе, что подсчёт результатов первой и единственной всеобщей переписи населения в Российской империи производилась на их оборудовании?

— Нет, — признался я. — А разве компьютеры появились не после Второй мировой?

— После, но до них была ещё куча всяких аналоговых счётных машин, — произнёс Евгений, развернул моноблок и принялся изучать этикетку. — Нихрена себе!

— Чего там?

— Если угадаешь, какой тут стоит год, то…

— Говори уж, давай, не тяни!

— Восемьдесят четвёртый.

— Да ну, не может быть, — удивился я. — Я в этом году только-только стартовал на поиски «Вояджера».

— Может, — Евгений улыбнулся. — Столетие-то не указано! Сам понимаешь, в обычной жизни мало кому это надо. Поэтому вариантов у нас масса: и сто восемьдесят четвёртый, и двести, а то и все четыреста. Хотя по мне так более вероятен первый вариант, уж за столько лет колония могла бы и побольше вырасти, а техника измениться сильнее. Жаль, включить не получится, электричества нет.

— А если попробовать почистить солнечные батареи? — предложил я.

— Или запустить заново реактор.

— Ну уж нет, — не согласился я. — Во-первых, мы не умеем…

— А во-вторых, как бы ни устроить вторую «Жемчужину». Есть у меня сомнения в надёжности оборудования, лет-то сколько прошло!

— Тогда, думаю, для начала надо вернуться на улицу и почистить солнечные батареи.

— Погоди, — не согласился с моим предложением Женька. — Давай всё же дальше посмотрим, что тут к чему. А то вдруг подачей электричества нечаянно оживим какого-нибудь монстра?

— Ага, так и представляю, как он «спит» где-то тут под столом около розетки с воткнутым в неё зарядным устройством и ждёт, кто бы включил главный рубильник. Да и вообще, чего нам боятся? Любого человеческого монстра уложим с полтычка.

— А ты пистолетик-то взял, Аника-воин?

— Нет, — я и вправду забыл оружие на корабле.

— Всё мне приходится за тебя делать, — притворно вздохнул Женька и продемонстрировал мне вынутый из кармана корфинянский пистолет.

— А что ж тогда арраярскую винтовку не взял? — не остался в долгу я. — С ней сподручнее врагов убивать.

— В закрытых пространствах не очень удобно ей пользоваться, — пояснил Евгений. — И вообще, хватит препираться, пошли.

И мы пошли.

Когда мы спускались с орбиты, я попытался оценить прогресс человечества по освоению Марса, и результаты меня не слишком-то впечатлили. Ничего масштабного, циклопически футуристичного, лишь продолжение идей, заложенных ещё в двадцать первом веке. И идеи, скажем так, довольно приземлённые. Вся колония представляла собой почти замкнутое кольцо из соединяющихся зданий. Отдельно стояли ангары с вездеходами, к краю «очень длинного дома» примыкал тот самый разрушенный купол, около которого мы приземлились, и ещё к нескольким небольшим строениям неподалёку от основных шли почти засыпанные песком дорожки. Я прикинул диаметр получившейся «подковы», вышло примерно метров пятьсот. Совсем ничего по сравнению с поселениями мадрибцев и корфу на астероидах. Если только не предполагать наличие той самой «подмарсианской» части.

И зачем же предполагать, когда оно и так есть? Жёлтых, синих, красных и ещё, пустота знает, каких путеводных линий на полу не было, зато на одной из стен висел до сих пор не выцветший красочный плакат с общим планом колонии. Всё для удобства прибывающих! А старожилы и так знают.

Есть, но не такое уж и большое, примерно с один из модулей. Или просто здесь не отмечены какие-нибудь служебные помещения, типа того же зала с реактором, когда-то обеспечивавшего энергией всю колонию. Туристам-то оно и вправду зачем? А мы вот археологи-любители, нам бы точно такие знания не помешали.

Несмотря на то, что база находилась на Марсе, особых ожиданий от её конструкции мы не испытывали. Человеку надо здесь жить и работать, и условия для этого примерно одинаковы, как на Земле, так и за миллионы километров от дома. Можно просто представить, что какую-нибудь подводную исследовательскую станцию с глубин Тихого океана перенесли на другую планету. Делов-то. Лаборатории, столовые, ремонтный цех, склады, герметичный пассажирский транспортный ангар, примыкающий прямо к зоне прибытия, где мы сейчас находились, жилые модули, под разрушенным куполом когда-то была оранжерея. Бассейн! Именно он и находился под поверхностью. Интересно, воду здесь добывали, или как я в своё время с астероидов?

— Ага, вот здесь у нас главный энергоузел, — Женька ткнул пальцем в центр плаката.

— Мы же вроде как договорились его не трогать, — напомнил я.

— Но прогуляться туда надо. Здесь мы монстра не нашли, вдруг он там затихарился?

— Греется во сне результатами ядерного распада?

— И похрапывает ещё причмокивая.

Мы в последний раз осмотрели зону прибытия. Кроме предупреждения на стене, здесь не было ничего интересного. Люди просто ушли и даже не забыли заблокировать межмодульные двери, чтобы при случайной разгерметизации проблема не перешла на всю колонию. Плановая консервация колонии? Вполне, если бы не надпись. А если её оставил случайно забытый здесь человек? Или… не случайно.

Несмотря на анфиладную компоновку, колония в прямом смысле ей не являлась. Судя по схематичному плану, вариантов перехода из модуля в модуль было множество, некоторые не смежные даже соединялись напрямую, минуя основной широкий коридор, когда-то, наверное, всегда открытый, будто центральная улица. Впрочем, она именно ей здесь и являлась.

Несмотря на желание Женьки прогуляться дальше вглубь колонии к энергоузлу, я всё же в первую очередь настоял на проверке пассажирского ангара, выход в который и был основным в зоне прибытия. Это вам не исследовательские вездеходы, стоящие просто под крышей, здесь нужен комфорт и полная изоляция от недружелюбного Марса.

Ручная система управления межмодульным шлюзом ничем не отличалась от уже виденной и использованной нами ранее. Разработчики не просто установили герметичную дверь, а учли вариант с непредвиденной разгерметизацией соседнего отсека в случае аварии. И как потом туда попадать? Откачивать весь воздух из исправного модуля? Вариант рабочий, но совсем не продуктивный, а иногда и опасный.

На наше счастье пассажирский ангар с честью выдержал испытание временем, как и механизмы шлюза. Нет, попотеть немного пришлось, двери чуть прикипели, но не более того. Скафандры показывали вполне нормальную земную атмосферу внутри, давление тоже совпадало: никаких утечки за многие годы не произошло. И это Женька ещё сомневался в надёжности нашей космической техники?

— Никакой эвакуации не было… — тихо произнёс я.

Все транспортники стояли на своих местах, свободные места отсутствовали.

— Один, два, три, — начал считать Женька. — Десять.

В отличие от вездеходов, эти машинки были гораздо меньше по размерам и не предназначались для ползанья по марсианским дюнам: только по хорошей дороге, проложенной к стартовому полю. А может, и ещё куда, теперь не узнать, всё скрыл песок. Я вполне допускал наличие отдельных исследовательских лабораторий или автоматических периодически обслуживаемых станций, добираться до которых на настоящих внедорожниках нерационально. Да мало ли ещё куда?

На всякий случай мы попробовали запустить пару машин. Результат был немного предсказуем: полный разряд аккумуляторов, а возможно и полный их выход из строя, даже если подадим сюда питание. На крыше каждого модуля стояли солнечные батареи, но гарантию, что они полностью не деградировали, никто не даст. Как и вся электроника. Да скорее всего, так оно и будет. Внутри ангара никаких свидетельств произошедшего. Полный порядок, даже надписей нет. Кто бы её ни оставил в зоне прибытия, сюда он почему-то не заглянул, хотя именно сюда по идее должны в первую очередь заглянуть спасатели или любители внеземной археологии.

Оставив модуль с машинами в покое, мы вернулись обратно в «Марсианскую мечту». Блокировать обратно дверь не стали, если только, когда соберёмся уходить совсем. Пока же у нас другая цель — осмотреться. И энергоузел был только лишь остановкой.

Общий план колонии я сохранил в памяти скафандра, плутать не придётся. Мы решили пройтись по главному коридору, открыть анфиладу, так сказать, для просмотра. Но дальше выхода из зоны ожидания пройти не удалось. Оба главных выхода в соседние модули были заблокированы, как будто кто-то специально их перекрыл с другой стороны. Жаль, здесь нет никаких стёкол в дверях, чтобы посмотреть, как там дела по ту сторону. Из каких-то неведомо строгих соображений безопасности здесь даже окна отсутствовали. Только тёмные мониторы на стенах, которые скорее всего раньше транслировали окружающий пейзаж.

Пришлось возвращаться к резервному шлюзу и выходить наружу. Других коридоров, соединяющих зал ожидания и ангар с остальными модулями мы не нашли. Марс нисколько не изменился за последний час, что мы пробыли внутри базы. Даже ветерок не поднялся. Тусклое солнце стояло ещё высоко, времени у нас полно. Выбирать дальнейший путь долго не стали: «Марсианская мечта» находилась почти с краю, слева от неё были пристыкованы только два модуля, обозначенные просто и без изысков как склады. Там может храниться что-то интересное, и если будет время, попытаемся туда попасть. А нас ждёт, как ни удивительно, жилой модуль № 1. Прилетел и сразу же в гостиницу, и ходить далеко через всю базу не надо.

Каких-либо внешних повреждений, могущих быть причиной блокировки изнутри, мы не заметили. Почти у каждого модуля был свой шлюзовой отсек, а у некоторых и по несколько. «Дом 1» тоже имел свой собственный вход.

Чем мы и попытались воспользоваться. Бесполезно: ручка встала, как мёртвая, хотя упоры были выдвинуты нормально.

— Интересное дело, — задумчиво произнёс Женька. — Что же там они такого скрыли от нас?

— Без понятия, но явно что-то не для посторонних глаз.

— И именно поэтому мне и хочется проникнуть туда в первую очередь. А реактор пока подождёт.

— Есть идеи, как туда попасть? — спросил я.

— Так, что у нас говорит схема? — Женька видимо открыл сохранённый план и на время ушёл в себя.

Я не стал просто ждать и тоже вывел на виртуальный экран силового кокона нужную фотографию. Так, «Дом 1» соединяется с зоной прибытия и с, как ни удивительно «Домом 2» через главный коридор — это понятно. Сейчас путь заблокирован — и это нам известно. Скорее всего, с обеих сторон или, что менее вероятно, заперт вместе со вторым жилым модулем. Надо проверять. А вот это интересно: спуски в «подземелья» Марса с тем самым обещанным бассейном имелись у каждого из мест обитания колонистов. И что ещё интереснее, туда вёл ещё один проход, начинающийся вон в том отдельно стоящем здании. Стоит попробовать посмотреть именно там, вдруг забыли запереть?

— Что нарыл? — поинтересовался я у Женьки, хотя был уверен в совпадении хода наших изысканий.

— Вон видишь тот странный домик? — Евгений указал в сторону моего подозреваемого.

— Попробуем пройтись под Марсом?

— Ну так не интересно, — чуть обиделся Женька. — Чего тогда спрашивал?

— Ну вдруг ты нашёл ещё что-то интересное.

— Издеваешься? Это же не подробные планы «Аресты», а просто почти рекламный плакат.

— Ладно-ладно, — я с усмешкой поднял руки вверх в знак примирения. — Идём?

Но прежде чем войти, мы на всякий случай проверили остальные ближайшие шлюзы. И ничего удивительного, что они оказались заперты. Как будто всем будущим гостям предоставили только один вход, чтобы они уж точно не пропустили надпись о смерти. Конечно, на корабле оставались резаки, но проникать с помощью них в целые модули с сохранившейся атмосферой вариант так себе. А повреждённые нас не интересовали: мы их успели мельком осмотреть и ничего там хорошего не нашли. Время лишь поставило окончательную точку в судьбе зданий, остальное сделали те самые древние «взрывы».

Идей, зачем для прохода к бассейну построили отдельный вход у меня пока не было. Да и обозначение на строении в виде больших цифр «05» ясности не добавляло. Зато шлюз в этот раз был исправен и мы довольно скоро попали внутрь. От обработки против марсианской пыли снова пришлось отказаться за отсутствием электричества.

Открывшееся помещение не встретило нас ничем интересным, таинственные предупреждающие надписи отсутствовали. Зато в этой небольшой, почти пустой комнатке имелся стол с точно таким же компьютером, как и в зоне прибытия. Женька первым делом проверил дату изготовления, но она тоже была равна восьмидесяти четырём. Вполне логично, если парк вычислительной техники завозился одномоментно.

Электричество здесь так же отсутствовало, запускать старый компьютер бесполезно. Переход на полный электронный документооборот сильно осложнил нам задачу по поиску сохранившихся записей прошедшей эпохи. Стол, на котором стояла техника, был девственно чист, за исключением слоя пыли, теперь уже потревоженного Женькой. Никаких бумажных журналов, блокнотов и записочек на мониторе. А больше внутри ничего интересного и не оказалось. Не стоит же к этому относить несколько завядших и превратившихся в труху растений в горшочках. Или стоит? Как-никак почти что яблони, которые должны цвести на Марсе.

Следующая дверь открылась без особых усилий. И здесь уже было что посмотреть. Висящие на стенах скафандры, ряды шкафчиков для переодевания, сложенные в специальные переносные ящики инструменты. В отличие от пустого и довольно унылого входа, здесь царил рабочий беспорядок. Как будто вот только-только закончилась смена, вернулись люди, сняли скафандры, сложили у стенки всякие космические отвёртки и куда-то вышли. И не вернулись.

Мы покопались в шкафчиках в поисках каких-либо документов, но здесь, похоже, было не принято их оставлять. Только какие-то запасные детали к скафандрам, несколько нерабочих планшетов неизвестных нам фирм, что-то вроде термосов для воды, открывать которые мы не решились, и так по мелочи. Ничего существенного.

Дверь на выход отсюда не была герметичной, она даже не сдвигалась вбок. За ней обнаружилась довольно широкая лестница вниз. Спустились мы не сильно глубоко, по моим прикидкам метров на три-четыре. По земным меркам, конечно, а так попробуй-ка на Марсе вырыть хоты бы небольшую траншею. Длинный коридор вёл в одном, уже известном нам направлении. И путь этот не проложили просто так ради создания отдельно стоящего выхода на поверхность. На плане ничего подобного отмечено не было, там вообще работали больше дизайнеры, нежели профессиональные чертёжники. Подземный коридор просто пестрел с обеих сторон от количества дверей на каждые метров шесть-семь.

Мы сильно застопорились, заглядывая в каждую. Но… вот тут нас ждало первое разочарование. Кто-то специально здесь занимался знаменитым на весь оставшийся Маддар уничтожением всего имущества. Будто стая тех самых луддитов-мадрибцев прошлась по марсианской колонии. Уничтожили всё, до чего смогли дотянуться. А руки у этих товарищей были длинные-предлинные. И так до самого конца. Другое дело, что почему-то никто из них не стал выносить своё безумие в сам коридор, тот оставался относительно целым. Да, кое-где светильники были оторваны и свисали с потолка, лёгкие металлические скамейки для отдыха в паре мест оторвали от стены, разбили несколько кадок с искусственными цветами, но не более. Но ни надписей, ни поджогов пластика, ни вырванных из кабель-каналов проводов. В общем так, лёгкий беспорядок.

О предназначении почти всех помещений удалось узнать по сохранившимся табличкам на дверях. Тут ничего странного и удивительного: лаборатории. Испытательные, технологические, физические, химические и так далее. И даже две биологические, обычная и микро. Жизнь на Марсе искали всё время.

И как обычно, никаких бумажных журналов или записей. Разломанные планшеты, разбитые экраны компьютеров и только. Мы, как обычно поискали даты и наконец-то нашли что-то более-менее интересное: две тысячи двести девяносто восьмой год, именно такая дата стояла на этикетке сломанной ценрифуги. Двести лет. Больше двухсот лет прошло с нашего отлёта отсюда. А сколько сейчас? Узнать время по когда-то остановившимся часам невозможно, нужно искать дальше. Здесь больше делать нечего.

Последняя дверь, ведущая, как мы предполагали, в помещение с бассейном имела небольшой шлюз, как и в модуле наверху. Вот только в отличие от неё, перед выходом из неотмеченного на карте лабораторного модуля, рабочему персоналу предписывалось пройти обязательные процедуры по дезинфекции, переодеться в другую одежду, отметится на небольшом КПП и лишь потом пройти. Или что-то в этом духе, откуда мне знать точный порядок процедур? На стене висели сохранившиеся плакатики, но там всё слишком схематично, для понимающих.

Первая герметичная дверь открылась без особых проблем, это уже был большой прогресс по сравнению с модулями наверху. Закрыв её изнутри, мы повторили процедуру на следующей. Штифты вышли нормально, ручка закрутилась без особых усилий. Кто бы там наверху ни заблокировал проходы, здесь он сделать это забыл. Или не успел. Воздух здесь был, нас не вышвырнуло из отсека, дверь с лёгким пшиком приоткрылась.

Наверное, нам не стоило сюда заходить. Лучше бы полетели домой на Землю искать свидетельства гибели цивилизации там. А не видеть вот это вот всё: десятки старых, скукоженых трупов в подгнившей от давнего разложения плоти одежде наполняли бывший бассейн почти доверху. Воды там, конечно же, не было.

Глава 9

Меня не стошнило, я даже неизменился в лице. И вовсе не потому, что ожидал увидеть здесь нечто подобное, совсем нет. К такому никогда не подготовиться, всё дело в привычке. Мог ли я ещё несколько лет назад подумать, что запросто буду перетаскивать засохшие трупы арраяр к утилизатору, одной левой пробивать насквозь защищённых бронёй корфу или отбиваться от заживо пожирающих меня мадрибцев? То-то и оно. Да и трупы в помещении бассейна выглядели вполне себе безобидно, если не считать самого факта, конечно. В Эрмитаже или там в Британском музее можно увидеть мумии и поинтереснее, и пострашнее.

А вот Евгения, наоборот, вид древней гекатомбы ввёл в состояние приближенное к паническому ужасу. Мой друг резко побледнел, развернулся и бросился обратно в коридор лаборатории, откуда вскоре послышались не совсем приятные звуки. Силовой кокон скафандра вещь умная, однако я всё же решил проверить, не придется ли работать спасателем. Всё было в порядке: на полу образовалась положенная «по протоколу» лужица, а Женька, скрючившись, тяжело дышал и отплёвывался.

— Живой? — поинтересовался я.

Евгений только рукой махнул, мол, нормально всё, отвали пока. Я и отвалил, пускай приходит в себя. Хотя мне было непонятна такая реакция друга, ведь уж чего-чего, а всяческой расчленёнки и кровищи мы навидаться успели. Ну да ладно, оклемается, сам скажет, а я пока решил вернуться к бассейну. Мне-то ничего не мешает там осмотреться.

Засохшие трупы лежали на своих местах, никакой тебе леденящей душу мистики с восстающими древними египетскими мумиями. А то я уже начал привыкать к подобным фортелям нашей не спешащей заканчиваться истории.

Ну что же, пока Ватсон собирается с силами, побуду марсианским Шерлоком Холмсом. И самая первая пришедшая мне в голову догадка гласила: никакой массовой резни здесь не произошло: следов крови на полу нет, а впитаться ей некуда, по-любому остались бы засохшие пятна на пластике. Могли ли они полностью исчезнуть за давностью лет? Вряд ли, вентиляция здесь если и работала, то только сразу после всех событий, света нет по той же причине — отсутствие электричества.

Эксперт-криминалист по преступлениям каменного века из меня так себе, но вроде как даже на древних тканях находят пятна крови. Я присел на корточки возле ближайшей мумии и постарался внимательно её осмотреть. Висевший на шее у мертвеца бейдж поведал мне имя несчастного: Марк Шрайбер, инженер.

Понятное дело, я его не знал, он моложе меня лет на двести, в пра-правнуки годится. Одежда вполне прилично сохранилась, у других есть и похуже. Явных следов крови не видно, откровенные раны или переломы отсутствуют, поза расслабленная, как будто уснул и не проснулся. Интересное дело. Я поднялся с корточек и подошёл к следующему телу. Результаты осмотра в точности совпали с предыдущим, кроме разве что неестественной позы. Нет, никаких вывернутых и сломанных конечностей, просто человека принесли и бросили, не заботясь о приличиях. И таких здесь большинство, кто-то сильно заморочился с перетаскиванием трупов, может, и этот неизвестный Марк Шрайбер.

Спускаться в бассейн и осматривать остальных я не стал: мне не сильно-то и хотелось оказаться посреди кучи скукоженных мумий. Да, они не встанут и не побегут за нарушителем их спокойствия, да, они мертвы уже несколько столетий, но всё же это зрелище не для живого человека, если только он не маньяк какой-нибудь. Я маньяком не был, как и следователем по особо важным делам, которому по статусу положено носом рыть места преступлений. И ещё это люди, не корфу и не мадрибцы — люди. Разница для меня была существенной.

Я вернулся к слишком подозрительному Марку. Но прежде чем начать «запускать руки» во многочисленные карманы комбинезона мёртвого инженера, вызвал Женьку. Тот в ответ послал меня подальше и вроде как сказал не мешать ему отходить от увиденного. Не мешать, так не мешать.

Липучки на карманах Шрайбера до сих пор открывались с характерным звуком, который в могильной тишине бассейна тут же превращался в зловещий хруст ломающихся костей. К моему великому сожалению и удивлению, мёртвый инженер в последний путь не взял собой ничего, вообще ничего. Все карманы оказались, как и сам Марк, подозрительно пусты. Я не удержался и всё же проверил ещё несколько трупов, результат тот же. Интересное дело вдвойне.

Люди всегда таскают с собой всяческую мелочёвку, даже не нужную по работе, просто безделушку или талисман. А тут прослеживается нечто сектантское. Вполне-вполне. Истории известны случаи массовых самоубийств среди последователей деструктивных культов. И что если здесь произошло нечто подобное? Тогда зачем оставлять предупреждающую надпись в зоне прибытия? Кто именно её сделал? Отступник? И он же заблокировал все двери?

Мои размышления прервал голос Женьки:

— Ты там ещё не свихнулся?

— Нет, с чего бы, — пояснил я. — Насмотрелся уже такого, да и ты вроде тоже.

— Вот не поверишь, со всякими гуманоидами легко, а тут прям поплохело.

— Почему же, верю, мне самому от этого не по себе.

— Я дальше не пойду, — заявил Женька.

— А как же осмотр реактора, солнечные батареи и поиск сохранившейся электроники?

— Элементарно, ты пойдёшь один и просто откроешь дверь в зону прибытия изнутри. Не думаю, что это займёт много времени.

— А если и там такие же массовые захоронения? Тогда как? Может, ты закроешь глаза, и я тебя проведу через бассейн?

— Не-не-не, мне до сих пор тошно как представлю… — Евгений недоговорил, в эфире послышался не самый приятный для человека звук избавления желудка от остатков содержимого.

Я вернулся в коридор лаборатории.

— Нормально, всё уже нормально, — Женька выпрямился, и не дожидаясь моего ответа побрёл к выходу. — Пойду прогуляюсь на «свежем воздухе», буду ждать тебя в зоне прибытия. Иди.

— Погоди, — остановил я друга. — Пистолет дай.

Евгений на мгновение задумался, затем достал из кармана требуемое мной оружие и произнёс:

— Не потеряй только.

— Уж постараюсь, и ты тоже. Мы там всё проверили, но мало ли что.

— На этот случай у меня имеется запасной вариант, — Евгений немного натужно улыбнулся и достал второй, точно такой же пистолет.

— Ну ты точно жучара!

— Какой есть, — Женька пожал плечами. — Всё, не потеряйся там и сам.

Я не стал ничего говорить или шутить, лишь проверил оружие и убрал его в «бездонный» карман скафандра. Затем попытался вспомнить, куда дел оттуда слиток мадрибского золота, взятый на «Жемчужине», но так и нашёл в голове ответа. Пьянки до добра не доводят! И во время приборки не видел, мистика какая-то. Ну да и ладно, дальше корабля оно никуда не денется, и вообще очень сомнительно, что оно мне когда-нибудь понадобится.

Женька уже подходил к выходу из лаборатории, когда я вернулся обратно в бассейн. Задерживаться здесь смысла особого не было: новых идей не появилось, а сыщик из меня не слишком походил на Шерлока Холмса, чтобы виртуозно подмечать еле заметные улики. Уж скорее я Лестрейд из Скотланд-Ярда.

Единственное новое, что пришло в голову, так это версия о существовании бассейна как такового. В планах то он был и нарисован, и запланирован, и даже выстроен, но наполнялся ли когда-нибудь водой? Иначе мне не объяснить странное соседство с лабораторией. Хм, а ведь её и саму нигде не обозначили, только как обычный проход! Ладно, спишем на сложности при строительстве колонии, так далеко от дома ничто и никогда не может идти по чёткому плану.

Выходов отсюда, помимо того, откуда мы пришли, было два, и оба вели на поверхность в жилые модули, обозначенные, как «Дом 1» и «Дом 2». Мне надо в первый, так как зона ожидания напрямую прилегала именно к нему. В отличие от строений на поверхности, помещение под марсианской поверхностью сделали в более привычном формате со всеми прямыми углами. Вытянутый параллелепипед начинался с выхода в лабораторию, а заканчивался широкими проёмами с ведущими наверх лестницами.

Видимо, проектировщики решили, что избыточно городить здесь ещё парочку микрошлюзов, когда у модулей есть собственные.

Пара десятков ступеней и я стою на небольшой площадке с запертой дверью, ведущей в «Дом 1». Знакомые операции по открытию: тут повернуть, там покрутить, это вытащить и… ничего, проход опять заблокирован изнутри. Хм. Даже дважды. Ну да ничего, есть ещё один. Я возвращаюсь к «бассейну», теперь именно так, в кавычках, и поднимаюсь к «Дому-2». Надо было идти сюда сразу: дверь в этот раз вообще открыта! Впервые на Марсе. А снизу так и не заметишь, пока не поднимешься. И кто её не запер? Марк?

Жилой модуль меня удивил и порадовал, в кои-то веки человечество изобрело нечто долговечное. И где-то я уже подобное видел. Хотя нет, на «Веясанриве» стены после аварийного отключения питания еле-еле тлели, а здесь светились настолько ярко, что скафандр выключил режим ночного видения. В наше время подобного точно не было: и на космических станциях, и на Земле использовались обычные светодиоды.

Приятный мягкий свет создавал уют, именно так и должно быть в жилом модуле. Именно так. Всё портили длинные бурые разводы на полу, будто кто-то специально вылил бочку крови, а потом всё тщательно размазал. Женьке здесь точно не понравится.

— Мне придётся задержаться, — сказал я в эфир. — Первый жилой модуль заблокирован, попробую открыть проход через второй.

— Принято, — ответил Евгений. — Ты не торопись, я тут кое-что нашёл, изучаю.

— Что именно и где?

— Так, ерунда, придёшь — покажу. Отбой.

Отбой так отбой. И что у него за вечная мода говорить загадками? Нет бы сразу ответить, а то постоянно «вау-эффект» ему подавай, приятно смотреть на удивлённо-туповатое выражение моего лица.

У меня тут тоже для него сюрприз есть, неприятный. Хотя погоди-ка: я который раз вывел на голографический экран эрзац-план колонии. Ну всё верно, жилые модули связывал ещё один коридор, наверняка технический. Если что, там и пройдём. Ага, и найдём тех, от кого остались эти разводы на полу. Бр-р. Слишком много крови здесь было пролито, как бы до расчленёнки колонисты не дошли.

Жилой модуль по структуре сильно напоминал подземную лабораторию: центральный коридор, по обеим сторонам двери, где-то в центре виднелась небольшая рекреация. Сразу идти к выходу к «Дому-1» я не стал, сперва неплохо бы проверить проход в соседний модуль. Если тот заблокирован, то нам остаётся только расписаться в собственном бессилии или всё-таки взять с корабля резаки и проделать путь самым варварским способом.

Слава пустоте, двери были в рабочем состоянии, а в соседнем модуле сохранилась атмосфера. Больше там ничего и не разглядеть — темно и тихо, как в склепе старого скряги. Я не стал заходить внутрь или включать режим ночного видения, чтобы глянуть прямо из проёма, как дела в… это главная столовая. Проверил работу микрошлюза и хорошо, нечего распыляться сразу по нескольким задачам. Итак сначала хотели просто включить солнечные батареи в зоне ожидания, а в итоге почему-то решили прогуляться к реакторному модулю. Видишь ли, вдруг там затаилось что-то смертельно опасное! Да самым опасным зверем здесь был человек, и результаты его деятельности налицо. И на полу. И в бассейне тоже.

Я не стал оставлять проход открытым и снова его «запечатал». А вдруг именно в столовой за пологом непроглядной тьмы и прячется хищник? Тот самый, что охотится за черепами людей. Шучу, конечно: без стазис-капсул дольше своей обычной жизни не протянешь, а тут и питаться нечем, разве что законсервированными людьми. Вон и следы на полу от разделки на мелкие порции имеются. Закрыл проход я по простой причине: здания колонии слишком старые, и что в некоторых модулях сохранился воздух — чистое везение. Не хотелось бы из-за проблем в одном месте получить взрывную разгерметизацию. Мы-то выживем, а вот нежная техника и, главное, возможные улики вряд ли. Перестраховка, не более.

Снова повернувшись лицом к тёплому, уютному, всему в кровавых разводах коридору, я тяжело вздохнул и, немного переиначив Пушкина, произнёс:

— О сколько нам открытий странных готовит марсианский дом… И страшных.

После чего подошел к первой же двери и дёрнул её на себя за ручку. Заперто. Этого следовало ожидать, здесь почти всё заперто. Но у меня есть одно маленькое преимущество, которым я не пользовался, пустота знает, сколько! Последний раз вроде «музыканта» Вагнера так по голове приголубил. Старые добрые времена! В общем, делаю скафандр на руке твёрже металла и просто бью кулаком в дверь. Есть пробитие! Почти, как при воздействии VRX, оно же «синяя жидкость». Правда и дверь тут хлипковата, марсианский картон.

Замок был элекромеханическим, он открывался либо со считывателя снаружи, либо поворотом рукоятки изнутри. Ну или как сделал я: стою себе снаружи, а рука как раз внутри.

В отличие от общего коридора, в каюте… или всё же в комнате? Ну не кабинет и не квартира точно, жилой отсек, в общем. В жилом отсеке было темно, обычно человек не любит спать при свете, исключения встречаются, но не слишком часто.

Первое, что я увидел, когда включил «ночник» — это сделанная размашистым почерком бурая надпись почти через всю стену напротив. «Предатель!» Ни больше ни меньше. Сам обвиняемый лежал тут же на полу, приговор был приведён в исполнение сразу на месте вынесения. И смерть колонисту досталась не самая лёгкая. Обесточенная и закупоренная со всех сторон марсианская база стала почти идеальным местом для массовой консервации трупов. Вот и сейчас передо мной лежала хорошо сохранившаяся мумия, очень похожая на своих собратьев из бассейна. Единственным видимым отличием была грубо вскрытая грудная клетка, как будто её топором прорубали, чтобы достать сердце. Мне тут же на ум пришли ритуальные жертвоприношения ацтеков. Но здесь-то зачем? История красного Марса становится всё более и более запутанной.

Что-то мне подсказывало, в других отсеках я увижу то же самое. Крови в «Доме-2» пролито предостаточно: она на полу, она на стенах, она на всём. Фонтаны крови! Да уж.

Сходить всё-таки проверить? Ну чтобы точно знать. Так, заглянуть в парочку комнат, но не более. Не хватало мне ещё передозировки впечатлениями от древних ритуалов.

Оставив жертву древних ритуалов в покое, я вернулся в раскрашенный когда-то в «багрянец и пурпур» общий коридор. И только сейчас замечаю, что кровавые следы ведут почти под каждую дверь, а не просто так размазаны по полу. Значит, ритуальное вскрытие совершили где-то ещё, а уж потом приволокли сюда. Ладно, раз уж решился, то чего теперь менять решение? Не укусят же они меня, право слово?

Ещё один удар и в запертой двери появляется незапланированное отверстие на месте замка, затем лёгкий толчок и она тихо исчезает в темноте каюты. Ну да, ну да. Другого ожидать и не стоило. Внутри всё повторяется почти точь-в-точь, за мелким исключением: почерк на надписи другой, а так тот же «Предатель». И кого собственно они предали? Колонию? Землю? Идеалы последователей культа? И какой был в этом смысл, если всё в итоге свелось к массовому самоубийству? Бред чистой воды. Нет, я конечно, вполне допускаю, что после пропадания связи с Землёй, здесь наступили тёмные времена. Колония не самодостаточна и без поддержки извне долго бы не прожила, но вот чтобы так сразу начать творить настоящую варварскую дичь? Ведь судя по всему, всё произошло довольно быстро, я как-то не заметил следов длительного проживания в условиях крайне ограниченных ресурсов.

В этот раз сразу с места последнего пристанища бедного колониста уходить не стал и осмотрел каюту. Особого беспорядка нет, так, мелочи, связанные с перетаскиванием трупа и рисованием надписи. Люди не особо заботились о соблюдении осторожности, и некоторые предметы спихнули на пол. Разбитый планшет, раздавленная лампа, несколько распечатанных фотографий и даже парочка цветных фломастеров валялись рядом со столом, на котором когда-то и находились. Бумаг с рисунками было не видно.

Я поднял фотографии. Снимки хорошо сохранились, скафандр в режиме ночного видения отлично передавал сочные и яркие цвета того земного лета, когда неизвестный фотограф сделал эти кадры. Семейный праздник на природе. Теперь никого из этих людей нет в живых. Я перевернул фотографии, но ни дат, ни подписей не нашёл — владелец и так знал. Нет, всё же владелица: во-первых, волосы у мумии были намного длиннее, чем обычно носят мужчины в космосе. Мы вообще стараемся стричься как можно короче, да и как иначе? Не прилетит же парикмахер лично «подровнять кончики»? А во-вторых, хоть все виденные трупы усохли до состояния изюма, размер обуви у них не изменился. На глаз, ботинки были где-то тридцать шестого тридцать седьмого размера. Можно ещё конечно посмотреть для точности на бейдже, но тут как раз поджидала засада: сердце вырвали, не заботясь о сохранности комбинезона.

Фотографии я положил на стол и уже собирался уходить, когда снова заметил валяющиеся на полу фломастеры. Почему я решил, что они для рисования? Из-за цветов? Всего-то синий и красный. Девушка, ну или женщина, кто сейчас скажет её возраст, вполне могла вести дневник. Понимаю, делать записи на бумаге несколько старомодно, да ещё и на Марсе, но почему бы и нет?

И где она могла хранить свой дневник? В столе не получится, выдвижного ящика нет. Да и нельзя так просто оставлять столь интимные вещи там, где любой может их увидеть. А личные записи такими и являлись. Под подушкой? Банально, но посмотреть стоит. Небольшая кровать была до сих пор аккуратно заправлена, памятник аккуратности. Но я со всей своей неуёмной жаждой разрушения нарушил многовековой порядок. Хм, под подушкой пусто, с наскока решить задачу не удалось. Поищу под кроватью. Вообще удобно, когда не надо светить фонариком во всякие тёмные уголки, спасибо режиму ночного видения. Однако даже техника арраяр не помогла отыскать дневник. И под кроватью, и под матрасом нашлось оглушающее ничего.

Тогда где? В шкафчиках? Нет, долго доставать, должен быть более легкодоступное, но в то же время безопасное место. Я повертелся по каюте, прикидывая возможные варианты. Вентиляция отпадает: в решётку разве что ручка пролезет; пол, ясное дело, без потайных лючков, монолитный, стены тоже. А может, и нет никакого дневника? А ручки тогда зачем? Рисовать узоры на запястьях? Не-ет.

А чем мне стол-то изначально не понравился? Нет ящика? А если… Я пригнулся, чтобы посмотреть, нет ли под ним чего. Вот ты где, родной! Небольшая книжечка была засунута за самодельную, прикрученную двумя маленькими саморезами пластиковую пластинку. Чрез мгновение дневник оказался у меня в руках. Я провёл пальцами по обложке: та хоть и была похожа на кожаную, но всё же была сделана из искусственного, немного шершавого бежевого материала. Без рисунков и тиснения, лишь одна-единственная надпись в правом нижнем углу: «Notes». Записки, так записки.

Нехорошо читать дневник живого человека, это как будто копаться в чужом грязном белье. Но хозяйка этого умерла много-много лет назад, она не обидится, да и бельё давно перестало вонять и стало почти стерильным. Если пахнет, то только немного, быльём и стариной.

Я открыл книжечку и перелистал её в конец.

'6 января, 2303. Сегодня Саша сообщил, что Земля перестала отвечать и никто не знает почему. Наши спутники и передатчики исправны. При последнем сеансе связи оттуда пришла электронная почта, Саша взял на себя ответственность и прочитал её. Ничего интересного, обычные личные сообщения. Хотя чего скрывать, интересные, конечно!

7 января, год тот же. Связи по-прежнему нет. Стали поступать предложения отправить туда корабль, у нас есть парочка. Настроение в колонии возбуждённое, но в целом нормальное. Большинство думают, что это просто проблемы со связью.

2 февраля, 2303. Долго не писала, было не до этого. Отправленные корабли не вернулись, связи так и нет. Запасов ещё достаточно, говорят, года на три хватит. Но в колонии чувствуется тревожность, никто не понимает, что будет с нами дальше. Некоторые устраивают собрания, что-то там обсуждают, меня не приглашали.

6 февраля. Ура! Саша сообщил, что на орбите появился транспортный корабль с Земли, названия он не знает, тот почему-то не отвечает. Все в предвкушении посадки! Радуются.

* * *

Я боюсь. Мне страшно. Они уже здесь'.

Глава 10

Марс

Я закрыл дневник. Боялась она не зря, такой участи никому не пожелаешь. Вот только кого боялась? Прилетевших на корабле? Сектантов, что «стали устраивать собрания» и продолжили в нехорошем ключе? Или ещё кого-то?

— Ты долго там ещё? — мои раздумья прервал Женька. — Сколько можно ждать? Проход заблокирован?

— Ещё не проверял, — отвечать на первые вопросы я посчитал бессмысленным.

— А чего застрял тогда?

— Тебе лучше не знать, точнее, не видеть.

— Опять трупы?

— Ты сам спросил, теперь не жалуйся.

— Когда они далеко, мне всё равно.

— Тогда да, куча трупов, крови и всякого такого. Марсианская резня бензопилой.

— Откуда бы тут взяться бензопиле?

— Без понятия, — ответил я. — Может, по ошибке привезли вместо каких-нибудь отбойных молотков.

— Погоди, серьёзно? Ты её там нашёл?

— Нет, конечно, но очень похоже. Ты не переживай, здесь есть технический проход, смотреть на мумии будет необязательно.

— Успокоил, — с облегчением сказал Женька.

— Если только он сам не перегорожен трупами, — я не упустил возможности чуток напустить саспенса.

— Не успокоил, — засмеялся Евгений. — Придумаем, что-нибудь, может, и возьму на вооружение твою идею про закрытые глаза. Всё жду, давай быстрее.

— Вот этого не гарантирую, занимайся пока своей, как ты её назвал, «ерундой». Я ещё здесь осмотрюсь, тоже нашёл кое-что интересное. История с сектантами немного усложняется. Или на много.

— Ладно-ладно, мне есть чем пока заняться, говорил уже. Ты, главное, сам не откопай Балрога в своих изысканиях.

— Не гарантирую, — повторил я свой ответ и отключился.

Несмотря на свой же, данный ещё десять минут назад зарок не ходить и не смотреть, я приступил к планомерному взлому кают «Дома-2». Найти ответы на вопрос, кто же это такие — таинственные «они», хотелось больше, чем получить «передозировку впечатлениями». Да по правде сказать, она уже произошла, и мой мозг просто подстроился под новую обстановку, став игнорировать возникающие в голове красочные реконструкции произошедшего столетия назад. Ну как эксперт-криминалист холодно и почти безразлично смотрит на выловленный в реке вздувшийся обезображенный труп, воспринимая его лишь как объект для изучения. Вот и я.

В длину жилой модуль был примерно метров пятьдесят. Учитывая, что таких здесь как минимум два, и в каждом по сорок «номеров» для колонистов, то количество жителей получается не таким уж и большим. И не исключено, что почти все как раз и лежат в бассейне. Жаль, не посчитал, хотя просто так и не получится: не зря умерших сложили в аккуратные штабеля на дно искусственного марсианского водоёма.

«Предателей» было ещё пятеро, остальные каюты оказались пусты — их хозяева лежали в другом месте. В первую очередь я искал какие-либо физические носители, те же дневники, какой вела безымянная девушка. Но, как и в моё время, бумагу здесь не особо жаловали, да и специфика места накладывала свой отпечаток. Личных и рабочих планшетов с посаженными вусмерть батареями было предостаточно. Забытые устройства лежали на незаправленных кроватях, на столах, валялись с разбитыми экранами на полу. Однако для меня всё это было бесполезно. И сомневаюсь, что даже если найду, куда подключить зарядку, старые планшеты заработают. Это Женька живёт надеждой, что сможет реанимировать земную технику, и посмотреть, наконец, текущее время. А как его посмотреть, даже если встроенные часы от чего-то питаются? В переносных девайсах от основного аккумулятора, в компьютерах от небольшой батарейки.

В общем, итог моего «сокрушительного» осмотра был печален. Эх, если бы попасть сюда хотя бы через пару лет после всех событий! А так, почти без шансов. Нет, конечно, можно потратить на поиск улик ближайший месяц, но мне почему-то не хотелось. У нас ещё целая Земля вот такого. А может быть и целая галактика, и даже две. Но думать о том, что мы остались вообще одни, не хотелось. Застать гибель всех цивилизаций — это не для маленького человеческого разума.

Хотя… закралась ко мне одна дурная мысль. А что если попробовать оживить мумии? Ну когда починим стазис-капсулы. Женьку-то они воскресили, правда, он и не умер особо тогда: времени прошло чуть, думаю, с реанимацией справились бы и наши земные врачи. Жаль, выкинул в самом начале настоящих хозяев «Вояджера». Нет, почему зря? Воняли они как миллион дохлых крыс, и к тому же на корабле энергии не хватало даже на поддержание собственных штанов, а тут такой бессмысленный перерасход. Но сейчас-то почему бы и нет? Впрочем, есть у меня сомнения в успехе: человеческий мозг слишком сложная машина, которая очень быстро и очень окончательно выходит из строя в случае прекращения «подачи питания». А тут прошла не одна сотня лет. Ладно, посоветуюсь потом с Женькой, может, и решимся на эксперимент, если будет с помощью чего экспериментировать, конечно.

Предпоследним, чем я собирался заняться в «Доме-2», — это осмотр рекреации. Надежды найти там что-то интересное не было, но не пропускать же её? Или… нет, это бесполезно. Несколько диванчиков, большой сборный экран во всю стену, когда-то служивший псевдоокном, увядшие до состояния трухи растения в кадках с настоящей землёй, пересохший кулер. И всё таки да — тонкий глянцевый журнал, валяющийся точнёхонько за перевёрнутым прозрачным столиком. Столик я легко поставил на место, взял журнал, сел на всё ещё мягкий диван и углубился в чтение.

Ненадолго. Это была всего лишь реклама, а не полноценное издание со статьями, иллюстрациями и письмами вопрошающих читателей. Даты на самом буклете, а на большее он не тянул, не стояло, зато её проставили в объявлениях о скидке. Я достал прихваченный с собой дневник и сверил числа: 2302 год, выпуск почти свежий, привезён с Земли незадолго до катастрофы.

А по содержанию почти ничего не изменилось с моих времён: чудодейственные мази, отдых на Средиземном море, новые модели электромобилей, выгодные тарифы на связь, сезонные скидки на трансфер во внеземные колонии. Только последнее хоть как-то выделялось на фоне обложки журнала «Нива» за тысяча девятьсот пятый год. Видел я в интернете. Хм, внеземные! Так, и что там? Марс — это понятно. Венера? Прямо на поверхности? А, понятно — летающие острова, мечта фантастов двадцатого века. Упали, наверное, давно на поверхность, а если и нет, то надо сканировать было, такую мелочь с орбиты не разглядишь. Недооценил я, не всё так плохо было в нашем будущем, смогли всё же скооперироваться на такой сложный проект.

Что ещё? Вторая колония на Марсе? А где? Координаты не указаны. Я открыл интерфейс тактического модуля «Вояджера» и пробежался по результатам сканирования. Ничего. Поторопились мы прервать работу модуля: обрадовались, что не пришлось долго искать, а результат в итоге вышел половинчатый. Как закончим здесь, обязательно пройдёмся второй раз. Не факт, что полетим туда, но метку поставим. Я бы и сейчас дистанционно отправил «Вояджер» обратно на орбиту, да вот Женька, боюсь, не поймёт и будет возмущаться.

Больше ничего интересного в журнальчике не нашлось, разве кроме вопроса самого его появления здесь. Тащить за тридевять земель лишний, да к тому же бесполезный груз — зачем? Опять ненужные тайны прошлого.

Как не принес ничего полезного и беглый осмотр жилого модуля, только зря время потратил. Целый арраярский час, это примерно… да вроде почти столько же, как и на Земле, сравнить не с чем, только полагаться на внутренние ощущения, а они после первого же посещения стазис-капсулы немного подкорректированы в пользу арраяр. И это мне ещё повезло с дневником, а сколько тут такого спрятано в действительности, только пустота знает. И чтобы всё отыскать, нужна бригада специалистов и неделя свободного времени, а лучше две. И бригады и недели, ведь есть ещё и «Дом-1», о котором я пока вообще ничего не знаю. Ну или подсветка ключевых предметов, как бывает в компьютерных играх.

Я положил бесполезный буклет на столик. Надо идти, ответы сами себя не найдут. Но прежде чем встать, подумал, а не забрать ли этот удобный диванчик на корабль? Почему бы и нет? Хорошая вещь, за столько лет не развалилась в пыль. Будем отсюда улетать, захватим обязательно.

Шлюзовую дверь, напрямую ведущую в первый жилой модуль, надо бы было проверить сразу. Я же вместо этого стал метаться из каюты в каюту в поисках незнамо чего.

Вот теперь и получай — заблокировано, как Женька и предсказывал, придётся идти в обход. Ну да ладно, невелик крюк, если, конечно, и этот путь тоже не перегорожен.

Дверь в технический коридор немного отличалась от остальных: была шире и сделана не из марсианского «картона», а из светлого металлопластика. При отсутствии солнечного света материал не потрескался и не пожелтел, и оставался прочным. Но ломать не пришлось: обычная ручка легко провернулась, сама дверь уехала в проём в стене, и передо мной предстала небольшая лестница вниз, заканчивающаяся поворотом налево. Хм, новое подземелье? На планах там простой прямой коридор. А с другой стороны, не всё ли равно? Да и планы эти не отличались точностью.

Десяток ступенек, поворот и… ничего. Темнота. Дальше на люминесцентных красках решили сэкономить. Ничего ещё раз, у меня есть против этого средство. Режим ночного видения разогнал тьму. Почти полностью. Где-то в самом конце всё же притаилась чернота. Трупов не оказалось, как и кровавых полос, здесь вообще ничего не тронули, хотя было и нечего: только длинные трубы по обеим стенкам уходили на противоположную сторону.

Тихо, заброшено, пусто и ничего пугающего. Всё плохое уже произошло когда-то, страшно не было ни капельки. Появись я тут в самый разгар событий, то наверняка услышал бы душераздирающие крики, грохот, лязг чего-то металлического, мигающий из-за проблем с реактором свет. И это ещё полбеды: ведь где-то совсем рядом орудовали бы неизвестные «они», вырывая из людей сердца. Не позавидуешь оказавшимся по другую сторону баррикад колонистам, спрятаться здесь почти негде, да и найдут. Без скафандра дальше обитаемых отсеков не убежишь, а если и удастся, то долго ли проживёшь на куцых запасах кислорода? Наверняка, такие были, и теперь их тела где-то лежат посреди песков Марса.

Я шёл к делящей технический коридор на две части двери. Ещё одна часть системы безопасности, которая вполне может помешать мне. И что тогда? Возвращаться к Женьке и узнавать, чего он там сам интересного накопал, а потом на Землю. Марс и так отнял у нас слишком много времени, а ответы всё так же скрыты под толстым слоем неизвестности.

Я шёл и не понимал, почему темнота впереди не рассеивается. Там как будто образовался участок, поглощающий в себя любое излучение, и даже мой супернавороченный скафандр ничего не мог с этим поделать. И чем ближе подходил, тем больше мне не нравилось происходящее. Я остановился, не доходя до конца примерно метров пять. Мистика какая-то, но как раз в мистику верилось не очень. Это же всего лишь наш родной Марс! И я не в кинофильме про вторжение инфернальных чудищ. Портал в ад и всё такое. Но пистолет, отданный мне Женькой, достал.

— Скажи-ка мне, Евгений, — тихо произнёс я в эфир, хотя и так знал, что защитный кокон настроен на фильтрацию голоса, — ты нашёл нечто странное, похожее на чёрную дыру?

Ответа не последовало.

— Евгений! — повторил я.

Молчание повторилось. Тогда я вызвал панель состояния.

#связь с пилотом № 2 — отсутствует;

Какого хрена тут происходит⁈ Я начал пятиться назад, подальше от странной черноты. Сердце резко забилось, на лбу выступил холодный пот. Шаг, другой, третий, развернуться и бежать. А-а-а!

Что-то хватает меня за ногу и с силой дёргает, увлекая за собой. Мгновение и темнота обволакивает всё вокруг. Тук-тук, тук-тук.

* * *

Какое-то повторение пройденного. В который раз уже? Я лежал, да, наверное лежал. Плевать, чтобы проверить направление гравитации, как советуют попавшим в снежную ловушку альпинистам, не хотелось. Я тоже находился подобной ловушке, не пошевелиться. И темнота вокруг, её не может разогнать и система ночного видения. И связи нет: ни с Женькой, ни с кораблём, как будто кто-то заблокировал не только эфир, но и гипер. Это очень странно, последнюю такую глушилку я видел в миллионах световых лет отсюда на Маддаре, правда я не видел, как она взрывается, однако сути это дело не меняет.

Я выключил весь интерфейс и превратился в слух, единственное чувство, которое у меня осталось. Ничего. Только тихое дыхание, сердце давно успокоилось, а мозг ещё не начал генерировать недостающие звуки, как он любит делать в подобных ситуациях. Есть у него такая нехорошая привычка, не может он принять реальность, где существует только пустота.

Часы на виртуальном экране исправно отсчитывали секунды: с момента «происшествия» прошло примерно полчаса. И мне до сих пор непонятно, где вообще нахожусь. В конце времён? Преисподней? В самом начале истории, перед моментом большого взрыва? Хотя нет, времени тогда ещё не существовало. И по датчикам ничего не проверить, они показывали абсолютную белиберду: то отсутствие кислорода, то чистую атмосферу из него, температура за бортом тоже скакала от абсолютного нуля до миллиона арраярских градусов.

Свет в «конце туннеля» появился внезапно. Я даже сначала принял маленькую светящуюся точку за наконец-то пришедшую галлюцинацию. Однако маленькое солнце постепенно увеличивалось в размерах, пока резко не заполонило всё поле зрения, а потом… потом я вывалился на пол, какой только что видел в колонии. Приложился не сильно, скафандр скомпенсировал удар, но красивой позы супермена не получилось. Распластался, как корова, которая решила прогуляться по льду.

— Пустота, — выругался я и попытался встать.

Гравитация, что-то с ней не так: меня подбросило вверх, будто я опять стал Джоном Картером. Вот только не помню, чтобы выкручивал компенсаторы на максимум.

— Ещё один, — раздавшийся за спиной голос почти заставил меня подпрыгнуть снова. — И откуда вы такие красивые берётесь?

Я медленно повернулся.

Честно сказать, даже не знаю, что из увиденного мною было более удивительно: брюнетка лет тридцати с жёстким, оценивающим взглядом, одетая в белый халат, клетка с толстыми прутьями, в которой я находился, и точно такая же с грустно улыбающимся Женькой, или обстановка, напоминающая научную лабораторию.

— И откуда? — девушка повторила свой вопрос.

— Оттуда, — неловко пошутил я и указал пальцев наверх.

— О, ещё один весельчак, — фыркнула наша пленительница. — Впрочем, хм… Это очко в вашу пользу. Наверное. Хотя они могли вас попросту воскресить, да. Наверное, так и есть.

— Кто именно они? — уточнил я. Об одних таких «они» я уже недавно читал.

— Не знаю, — девушка пожала плечами, — вам видее. Только не говорите, что пробыли пятьсот лет в анабиозе.

— Нет, — ответил я. Женька пока не вмешивался, видимо, уже наговорил всякого непотребного. — Но однажды я пролежал почти год в регенерационной капсуле.

— Интересно бы знать, где такие есть?

— Далеко, на другом конце Вселенной.

— Да уж понятно, что не на Земле, — девушка скептически хмыкнула. Если бы у неё были очки, она наверняка бы их поправила, а так только наморщила нос.

— А вот насчёт пятисот лет — это точно? — наконец, Женька вставил своё слово. — А то мы тут немного потерялись в летоисчислении.

— Путешественники во времени, да? — незнакомка впервые улыбнулась. — Погодите, не рассказывайте, дайте сама угадаю. Так, из будущего не подходит, разве что вы оба мои дети, которых по понятным причинам не может быть. Ну если только где-то не раздобуду подходящий материал. Хм…

Девушка поводила головой по сторонам, как будто изучая стоящие на полочках баночки на предмет содержимого, с помощью которого появляются дети.

— Нет, ничего подходящего, — с тоном учительницы заявила она. — Тогда остаётся прошлое. Но что-то я не припомню изобретение машины времени.

— Фотонный звездолёт, разгон до бешенных скоростей, замедление времени, — то ли в шутку, то ли в серьёз предложил Женька.

— Это я бы точно не пропустила, — девушка замолчала, потом резко вскинула палец вверх и заявила: — Вот что, мальчики. С вашим неожиданным появлением у меня в гостях я как-то позабыла выпить кофе. А я, знаете, не люблю просыпаться и не выпить чашечку. Посидите пока тут одни, только смотрите не шалите, клетки сделаны из мифрила и находятся под напряжением.

— Мифрил, да? — почему-то кроме этого мне ничего не пришло в ум спросить.

— А я Владычица озера, милые хоббитцы, — на этом странная девушка из странного места развернулась и быстро вышла из лаборатории, а перед этим зачем-то выключила свет.

Сказать, что это из разных сказок, я не успел.

Мы остались в почти полной темноте: работающая аппаратура весело перемигивалась разноцветными светодиодами, на прутьях решётки иногда проскакивали искры. А потом и вообще включился режим ночного видения.

— Вот так-то, братец Кролик, — весело произнёс Женька и без особого страха коснулся решётки. — Ну что, пойдём на выход?

Глава 11

Странное место

— Успеем, — не согласился я с предложением Женьки. — Не торопи события, нам ничего не угрожает, даже она. Да и куда ты собрался бежать?

— На выход, — пожал плечами мой друг. — Я на Луне насиделся на всю оставшуюся жизнь.

— А где он, выход?

— Вон там, — Женька показал на дверь, за которой скрылась девушка.

— А дальше? — задал вопрос я, но ответить на него не дал. — Сейчас кое-что выясню, а там видно будет — действовать по старому сценарию со стрельбой или попытаться решить дело миром.

— Ладно, я-то пару минут подожду, а вот эта дамочка может внезапно вернуться и…

— И ничего, — продолжил за Женьку я. — Всё, помолчи чуток.

А выяснить я хотел, где мы, собственно, находимся, от этого сильно зависели дальнейшие планы. Не давала мне покоя крайне низкая гравитация, пришлось даже подкручивать компенсаторы скафандра в обратную сторону. Обычно нам надо ослаблять тяготение, но здесь с ним было что-то не так. Как будто мы очутились на каком-то небольшом астероиде или на космическом корабле с вращающимся жилым блоком. Или пока мы отсутствовали, люди научились сами управлять гравитацией, как это делают в далёкой-предалёкой галактике Андромеды.

И для проверки своих предположений я начал ходить по камере, то зигзагами, то кругами, то по прямой.

— Чего пытаешься выяснить? — Женька не удержался и всё же задал вопрос.

Говорили мы, естественно, по внутренней связи: нечего всяким посторонним неизвестным личностям подслушивать, пускай это даже и впервые увиденный за много лет человек.

— Есть ли сила Кориолиса, — немного с задержкой ответил я. — Если мы находимся во вращающемся модуле, то меня должно шатать. Если конечно, это не циклопических размеров корабль поколений.

— Я ничего не ощущаю, — Евгений повторил мой опыт. — Да и зачем усложнять? Это какой-то астероид или карликовая планета, здесь проводили эксперименты подальше от людей. Вон как нас ловко сюда перебросили.

— А что если люди спаслись и сейчас летят к какой-нибудь Тау Кита?

— Какая ещё Тау Кита? Ты свяжись с «Вояджером» да посмотри, где мы.

— Пустота! — я хлопнул себя по лбу.

— То-то! — улыбнулся Женька. — Я тоже иногда умные вещи говорю.

Впрочем, меня можно понять — во время перехода связь отсутствовала, и я почему-то решил, что и здесь то же самое. И всё-таки где это — здесь?

Корабль отвечал как ни в чём не бывало, расстояние до него оказалось великовато, поэтому сигнал шёл через гипер. «Вояджер» никуда не делся и преспокойно стоял там, где его и оставили — на Марсе возле колони. А мы? Я вызвал интерфейс тактического модуля и выбрал нас двоих для отображения на трёхмерной карте. Пусто. Это точно не Фобос и не Деймос, а где-то ещё. Далековато нас телепортировали, придётся несколько расширить область поиска, примерно так на всю Солнечную систему. Ладно, не обеднеем.

— Ага! — произнёс я вслух, когда на экране появились две отметки.

— Нашёл? — поинтересовался Женька. Сам он в это время занимался изучением прутьев на предмет их взлома и учинения «дерзкого» побега.

— Нашёл, — результат поисков меня удивил. — Церера.

— Серьёзно? Ничего не понимаю, мы же здесь уже были, как эту колонию можно было пропустить?

— Как, как — каком кверху, — немного язвительно ответил я. — Сам же говорил, что здесь проводили эксперименты. Это не колония, а просто маленькая исследовательская база, например, для опытов по исследованию гипера.

— Неа, — не согласился Женька. — Больше похоже на локальные проколы пространства, что-то типа кротовых нор.

— Да всё равно оно где-то соприкасается между собой.

— Вот тебе и ответ на вопрос, что случилось с Землёй. Создали портал в ад, оттуда полезла нечисть и уничтожила всё живое.

— Где-то я подобное уже слышал, — мне и правда был знаком этот сюжет.

— Doom, — ответил Женька. — Серия игр такая, как раз там всё на Марсе начинается. Ты космодесантник, бегаешь и мочишь всяких демонов.

— Ага, вспомнил, — согласился я. — Хорошая версия, многое объясняет, в том числе и кто такие они — одержимые. Но уж больно фантастическая, наверняка, ответ более простой.

— Наверняка, — согласился Женька. — Ладно, заболтались мы что-то с тобой. Гони сюда «Вояджер», будет у нас хоть какой-то козырь в случае возникновения «разногласий по политике партии».

— Ты вообще что ей такое сказал-то?

— А, — отмахнулся Женька. — Вырвалось, давно красивых женщин не видел, да и вообще женщин, любых.

— И чего это мы такие молчаливые? — внезапно включившийся свет прервал наш разговор. В дверях стояла старая знакомая незнакомка, одетая всё в тот же белый халат и чёрные узкие брюки. А я разве ожидал чего-то другого? Бального платья, что ли, или футуристического полупрозрачного защитного костюма?

Обычно кофе по утрам пьют, чтобы взбодриться, выглядеть более-менее прилично, а не ходить вот с такими мешками под глазами после бурно проведённой ночи. Или наоборот, слишком долгого сна. Но наша пленительница, похоже, не нуждалась ни в подпитке кофеином, ни в контрастном душе, ни вообще хоть как-то приводить себя в божеский вид.Хотя проспала она, наверняка, побольше нас обоих раз в сто. Человек столько не живёт, если, конечно под рукой у него нет арраярского корабля со стазис-капсулой. А ещё может, всё намного проще, и здесь изучали помимо локальных проходов пространства и земной вариант гибернации на сотни лет. И она — как раз выжившая подопытная мышь. Или доброволец.

— Ну а чего в темноте болтать? — ответил Женька. — Вот дождались, теперь и поговорить можно. Только вы, простите не знаю, как звать-величать, нас бы отпустили, гости чай мы, а не какие-нибудь космические пираты.

— Ну кто гости, а кто неизвестные личности, мы ещё разберёмся, — с тоном полицейского дознавателя из кинофильмов произнесла девушка. — А звать меня… звать меня, допустим, Ада.

— Без отчества? — спросил Женька.

— Я не русская, хоть и говорю на вашем языке.

— Довольно чисто, — заметил я.

— Образование хорошее было, — на этом Ада взяла ближайший стул, развернула его спинкой вперёд и уселась как тот самый дознаватель.

— Ну рассказывайте, кто такие и откуда, сказочку про путешественников во времени оставьте для детей.

— Младшего или среднего школьного возраста? — Женька не смог удержаться от дурацкого уточнения.

— Любого. Но это интересно — знаете про школы, продолжайте, — Ада разрешающе кивнула.

— Так почему бы и не знать? — произнёс я. — Учились оба, причём, в одной и той же, на Земле, город Гледен. Это на севере России.

— На Земле… — девушка ненадолго чуть прикрыла глаза, будто что-то прикидывая в уме, потом её измышления, видимо, пришли к какому-то выводу, и она продолжила: — И давно?

— Если скажете, какой сейчас год, то попробуем вычислить, — меня, как человека, привыкшего жить в постоянном контроле времени, отсутствие достоверной информации немного нервировало.

— Ладно, убедили. 2807-й.

— Ада, любезнейшая, а как вы сами-то здесь оказались? Пятьсот лет и всё такое. Столько не живут. Может, вы и вправду Владычица озера? — и куда уж без Женькиных «шутеек».

— Знаете, я сейчас воспользуюсь своим положением и не буду отвечать. Но вот вы продолжайте рассказывать, у нас пока неформальная беседа, — Ада на провокацию Евгения не повелась.

— А есть какие-то методы убеждения? — уточнил мой друг.

— Конечно, даже не понимаю, как вы ещё сами не догадались. Если уж я смогла вас вытащить из марсианской колонии, то не думаете же, что не могу отправить обратно. Только чуть параметры подкручу, и окажетесь где-нибудь в открытом космосе. А я вижу, костюмчики у вас неподходящие для подобного. Как вам такой расклад?

— И почему все нас неправильно воспринимают? — притворно вздохнул Женька.

— Ох и надоел ты мне, — Ада взмахнула рукой, щёлкнула пальцами, и Евгений исчез. — Надеюсь, ты будешь сговорчивее.

Пустота! Пустота! Пустота! Она не моргнув глазом отправила Женьку бог знает куда! В открытый космос, на Солнце или в подлёдный океан Европы. Да мало ли что придёт в голову сумасшедшей! За пятьсот лет точно можно кукушкой двинуться, а если увидеть конец цивилизации, то и подавно. А ещё эта Ада здесь одна, куда делись остальные?

Успокоиться, всё хорошо: арраярский армейский скафандр крепкая штука, он выдержит. Главное, самому не угодить в телепорт раньше времени, иначе не успею вызвать помощь в виде «Вояджера», если Женька и вправду попадёт в гости к дьяволу на девятый круг ада с температурой в миллион градусов и давлением пару тысяч атмосфер. Тут никакая техника, даже с приставкой «чудо», долго не протянет. А эта двинутая вполне способна на такое: вижу и по глазам, и по пустой клетке рядом. И маячок поставить нельзя, придётся постоянно проверять состояние связи. Пока она отсутствует, возможно, как раз на те самые полчаса, что я добирался до Цереры. А возможно, и нет: пока не ясно, от чего зависит время перехода, не исключено, что оно вообще всегда постоянно.

— Чего ж ты замолчал? Не шутишь больше, — сумасшедшая девушка, а по-другому теперь и не назовёшь, состроила на лице недовольную мину. — Не будь букой, расскажи тёте всю правду.

— Хотелось бы… г-гарантий, — артист из меня так себе, не переборщить бы только.

— Ну какие гарантии, милый мой? — Ада в притворном удивлении вздёрнула брови. — Впрочем, ладно, я обещаю тебя в ближайшие сутки никуда не отправлять, а если будешь паинькой, то и подольше. Как тебе такой расклад?

— Вполне, — я облегчённо вздохнул.

— Вот и договорились. А знаешь, я ведь здесь давно одна, соскучилась по настоящему общению. Сколько там? Сейчас точно скажу: пятьсот лет, четыре года, два месяца, один день и сорок четыре минуты. Наверное, всё же попридержу тебя подольше.

— Вы не человек? — а может, и нет никакой стазис-капсулы.

— Я вечная, это всё, что тебе нужно обо мне знать. А мне, я повторюсь, жуть как интересно, откуда взялись вы двое.

— Погодите-погодите, можно я перед началом кое-что уточню? — я задал вопрос и замер в тревожном ожидании — а ну как Ада выкинет внезапный фортель.

— Что там у тебя ещё? — недовольно спросила девушка.

Фу-ух, я никуда не перенёсся, не поджарился и не разложился на атомы. В общем-то мне и надо, что продержаться эти полчаса, а потом наступит время тяжёлой кавалерии. Тогда и посмотрим, кто у нас тут вечный, а кто просто так прогуляться вышел.

— Вот вы говорите, что соскучились по общению, — начал я и тут же продолжил, не дожидаясь утвердительного ответа, — но если рассказывать буду только я, то это немного нечестно выходит, вместо диалога допрос получается, да ещё и с пристрастием.

Я мотнул головой в сторону пустой клетки и чуть нервно сглотнул. Ох, как бы не переиграть. Но Ада никакого подвоха не заметила, выкрика «Не верю!» не последовало.

— Выходит так, — согласилась девушка.

— Так давайте общаться по-настоящему, как и в самом начале в виде неформальной беседы. Я же тоже хочу узнать, что случилось пятьсот лет назад.

— Пятьсот лет, четыре года, два месяца, один день и сорок семь минут, — зачем-то повторила девушка, сделав поправку на время с начала нашего «общения». — Ну… хорошо, уговорил, можешь даже называть меня на ты и просто Ада. Только предупреждаю сразу насчёт дурацких шуточек.

— Постараюсь вести себя в рамках приличия, — уверение в абсолютной честности намерений я сопроводил приподнятием рук.

— Я запомнила, — улыбнулась Ада, но улыбка на её лице вышла немного пугающая, и мне ничего другого не оставалось делать, как снова изобразить неподдельный страх.

Интересно, интересно… Я ей тут про историю втираю, про дружескую беседу, а она ведёт себя, как будто ничего и не произошло. Нормальный человек хотя бы усомнился в моих словах: только что твоего напарника отправили в неизвестность, тебя самого, скорее всего, ожидает та же самая участь, а ты про основание Рима и Пунические войны решил поболтать. Очень подозрительно выглядит, не готовишь ли ты какую-нибудь провокацию? Или вообще припрятал в рукаве парочку козырных тузов.

Но Ада только подперла ладонью подбородок и стала заинтересованно смотреть на своего нового подопечного. Попробуем не разочаровать. До поры до времени, конечно.

— И кто начнёт? — «не выдержал» я пристального взгляда самозваной вечной. — Истории у нас с тобой длинные, может, попробуем что-то типа взаимного интервью? Каждый будет по очереди задавать вопросы, но такие, чтобы не требовали ответа на пару часов. Согласна?

— Хорошо, — произнесла Ада, не убирая руки из-под подбородка. — Я даже дам тебе право спросить первым. Согласен?

— Да, — ещё бы мне говорить обратное, время работает на меня.

— На всякий случай напомню, а то люди обычно забывчивые существа: интересоваться насчёт моего происхождения бессмысленно, я не отвечу ничего другого, что уже сказала раньше.

— И не собирался — на самом деле, узнать было бы интересно, впрочем, кто нам помешает, когда вся остальная команда и двух человек будет в сборе?

— Я запомнила, — Ада повторила фразу с точно такой же интонацией, что и несколько минут назад.

— Тогда я с твоего позволения начну, — девушка чуть кивнула, насколько это позволяла поза заинтересованной слушательницы. — Что это за место и где оно располагается.

— Думаю, ты и сам уже догадался, такое перемещение не назовёшь обычным. А это, — девушка обвела свободной рукой помещение, — лаборатория по исследованию нуль-пространственных переходов. Находится она на Церере.

— Да, я знаю, что такое Церера, в школе преподавали астрономию.

— Надеюсь, и физику преподавали?

— Это вопрос?

— Это уточнение, глупыш. Кто будет тратить свою очередь прикоснуться к тайнам двух неожиданных пришельцев на такую мелочь? Вот и я не буду, — почему-то от новой улыбки Ады мне стало и вправду не по себе.

Могло бы показаться, что спрашивать девушку об уже известных вещах, бессмысленно, однако, она-то не знает, что я о них знаю. И мне просто положено задать подобный вопрос в самом начале. С другой стороны, она уже показала, что иногда ведёт себя странно и вполне могла ничего и не заподозрить, если бы я спросил нечто другое. А про Женьку лучше лишний раз не напоминать, меня пока устраивает ход событий. Неизвестно как Ада отреагирует. Она не иногда ведёт себя странно, а всегда.

— Теперь моя очередь, — девушка сделала вид, что немного задумалась. — Как думаешь, куда я закинула твоего друга?

Накаркал!

— Ты так мило пугаешься, приятно смотреть. Но… надо бы держать себя в руках, а то у тебя нервы могут не выдержать, люди слишком ранимые.

И вовсе я не хотел что-то изобразить, даже наоборот пытался сохранить каменное выражение лица. Не получилось. Или пытаться и вовсе не стоило, ни сейчас, ни в прошлые разы. Всё она понимает и прекрасно читает эмоции. И почему силовой кокон скафандра не умеет подменять картинку, как система связи на «Вояджере»? Наверное, потому что это немного другой тип техники?

— И вовсе я не испугался, — продолжил я тянуть время.

— Хорошо, верю. Не испугался так не испугался.

— А ответить на вопрос сложно, мало исходных данных. Я знаю только про Марс, возможно, ты отправила моего друга обратно.

— Не-ет. Это было бы слишком просто, — Ада начала непонятную мне игру, меняя только что установленные правила на ходу. — Давай, ты будешь задавать уточняющие вопросы, а я отвечать. Угадайка такая.

— Давай, — а что мне ещё оставалось делать? — Это в нашей галактике?

— Ну вот, — девушка почему-то сразу расстроилась. — Не честно.

— Почему же?

— Откуда ты узнал, что мы научились делать сверхдальние проколы?

— Ниоткуда, просто предположил.

— Или вы оба оттуда? — мне показалось, что Ада взглядом пробурит у меня во лбу дырку.

— Нет, — как можно спокойнее ответил я. — Мы с Земли, просто так сложились обстоятельства.

— Врёшь, — а теперь в глазах девушки промелькнули молнии. Ничего не понимаю, только же нормально общались.

— Да что с тобой? — вот это было зря: последнее, что я увидел — это уже знакомый щелчок пальцами.

Глава 12

Всё ещё где-то в космосе

Бред какой-то, самый настоящий бред. И чего она так зациклилась на Земле? Впрочем, это сейчас не самое главное. С момента исчезновения Женьки прошло примерно шесть минут, если время переноса всегда одинаковое, то я вылечу в реальный мир как раз через столько же. Надеюсь, скафандр Евгения выдержит, должен. И ещё больше надеюсь, что Ада «пошутила» насчёт сверхдальних проколов: оказаться где-нибудь на задворках третьей галактики из нашей местной группы — счастье ещё то. До М33 в Треугольнике отсюда ни много ни мало три и два миллиона световых лет, на миллион больше, чем до старой знакомой Андромеды.

Эти тридцать минут тянулись ещё дольше, чем в прошлый раз. Психология ожидания, ничего не попишешь. Когда, наконец, появился уже виденный ранее свет в конце туннеля, я облегчённо вздохнул. И тут же подумал: а как здесь дышат без скафандра? Ада же нам недвусмысленно намекнула на неподходящий костюм, но только для гуляния в космосе, а здесь ни космос, ни реальный мир. Сие загадка великая есть. А ответы знает только сошедшая с ума «вечная». Мании величия хозяйке лаборатории не занимать.

Знакомая текстура пластикового покрытия пола и та же самая низкая гравитация. И понимай как хочешь! Шутница Ада просто перенесла меня куда-то в соседний отсек лаборатории. Ну да, ну да, обещала же никуда не отправлять своего гостя в ближайшие сутки, вот и пришлось выкручиваться, когда почему-то психанула от упоминания Земли. И я не ошибся в определении своего местоположения — текущие координаты не изменились.

Так, я понятно где, а что с Женькой? Пустота! Ада сдержала слово: мой друг сейчас созерцал кольца Сатурна, если, конечно, их видно сквозь плотный жёлтый смог атмосферы Титана.

— Знаешь, а здесь неплохо, — Евгений первым вышел на связь. Общение через гипер — хорошая штука, ни помех, ни задержек, только аккумуляторы у скафандра садит быстро. — Море пива! Только закуски нет и женской компании.

— Сейчас пришлю своего шеф повара, будет тебе чем закусить, — в том же духе ответил я. — А насчёт женщины пока не знаю, но постараюсь её уговорить. Она к тебе явно неравнодушна.

— Да-да, поэтому и избавилась, чтобы остаться с тобой наедине, — Женька попытался изобразить обиду.

— Ты чего там, уже ревнуешь?

— Нисколько, вот была бы у неё менее психованная подружка!

— Сам и спросишь, когда вернёшься, — заявил я. — А пока жди карету скорой помощи, скоро будет.

Я закончил сеанс связи, нечего тратить зазря драгоценный ресурс Женькиного скафандра. Как и другой, не менее важный — время. Если бы Гарза не вышел из строя, а кое-кто другой, не будем показывать пальцем, обзавёлся драйверами для ИИ по управлению кораблём, то провести спасательную операцию не составило бы большого труда. Простой приказ — и «Вояджер» отправляется в нужное место, сам рассчитывая весь полёт, включая принятие решений при возникновении сложностей на пути. А так!

Не так. Вручную дёргать за виртуальные джойстики сейчас не самая лучшая идея, когда Ада может устроить очередную пакость в любой момент. Передать контроль Женьке? Проходили, не удастся. Но выход всё же есть — очередь заданий, которую я обнаружил совсем недавно. И маячки в скафандрах. Хорошая штука, армейская, в исследовательских почему-то её нет или опять программно заблокирована.

Надо действовать быстро. Запустить расчёт прыжка — готово, направить корабль на сигнал — есть, включить режим автоматической посадки с небольшой корректировкой места, чтобы Женьку не придавило ненароком — выполнено. Фу-ух. Вроде всё, можно перевести дух. Оставались у меня, конечно, сомнения насчёт точности приземления, но если тупой компьютер «Вояджера» и ошибётся, то у Евгения есть для исправления оплошности две ноги, сам доберётся.

Я выключил интерфейс управления и оглядел коридор. Ничего. Ада не стояла в открытой двери и не топала нервно ножкой, прятавшиеся до поры до времени слуги-миньоны сумасшедшей «вечной» не спешили взять меня на мушку, и вообще окружающее пространство вокруг казалось абсолютно неизменным с самого момента переноса. И хорошо это или плохо — совершенно не понятно. Ну и ладно, мне бы «только ночь простоять, да день продержаться», и совсем не обязательно для этого бегать по лаборатории с пистолетом в руке, разыскивая Аду для совершения жуткой мести.

И всё же я засунул руку в бездонный карман скафандра и нащупал там рукоять выданного Женькой оружия. Приятная тяжесть, ничего не скажешь. Когда у тебя есть не только голые руки, но и кое-что посерьёзнее, то в любой ситуации чувствуешь себя намного увереннее. Сергей Вересов — жутко опасный космический волк, уничтоживший не одну планету! Честно-честно, спросите у хотя бы у мадрибцев.

Ха, а ведь Женька вполне может заявиться сюда с установленным на свою обожаемую винтовку дезинтеграционным модулем! Удобно же — один выстрел, один проход. Способ для преодоления препятствий проще некуда, жаль только, что заряда хватит на пару раз. И тут я фигурально хлопнул себя по лбу. Космический волк, гроза инопланетных цивилизаций! А кто будет возвращать корабль с Евгением к Церере? Вот так то, Мальчиш-Кибальчиш, сиди и не отсвечивай, и вообще лучше никак не провоцируй местную сумасшедшую. Например, не доставай тот же пистолет раньше времени. Она же смотрит, явно наблюдает. Иначе к чему всё это её молчание?

Ну и хорошо, в эту игру можно играть и вдвоём. Я убрал руку из кармана, сел на пол и начал просто ждать, пока «Вояджер» не окажется на Титане. Но чтобы уж совсем не скучать, принялся изучать коридор, в который меня перенесла Ада. Тот ничем особым не выделялся: ни знакомых по красной планете настенных экранов, ни кадок с давно завядшими цветами, ни диванчиков, ничего. Обычный технический переход, в котором, хвала пустоте, не было и никакой марсианской черноты по углам. Ума не приложу, как Ада смогла затянуть меня туда, не рукой же хватала? Это, кстати, интересный вопрос: можно ли управлять конечностями, которые находятся по ту сторону перехода? Я бы сейчас проверил, но забыл взять с собой телепорт. А ведь прыжковый двигатель мы починили, а значит, вполне могли использовать коробочку для экстренного возвращения на корабль! А сейчас она тихо-мирно лежит себе на столе в рубке управления. Я даже вздохнул от досады.

После абсолютно не впечатляющего воображение коридора я обратил своё внимание на двери. Уверен на сто процентов, что они обе заперты, Ада хоть и сумасшедшая, но отнюдь не дура, чтобы давать чужаку свободу передвижения по лаборатории. «Вечная», перенеся меня сюда, убила сразу двух зайцев: и слишком яркие эмоции относительно упоминания Земли выплеснула, и вроде как ничего непоправимого не сделала. Заключённый № 849 никуда не убежит, стены и двери крепкие, хотя клетка из якобы мифрила выглядела всё же понадёжнее. Да и оттуда работал телепорт, а отсюда гостя просто так не забёрёшь. Или у Ады все ходы записаны, и сейчас из угла полезет чернота.

Не полезла. Только дверь с одной стороны как-то утробно причмокнула и чуть приотворилась. Чудесно, просто чудесно! А вот и нет, Ада, никуда я отсюда не пойду, я сегодня слишком ленивый герой, буду и дальше продолжать сидеть на полу, и в твоих играх участвовать не собираюсь. Они слишком неправильные со слишком часто меняющимися правилами. И пока у меня на руках не будет козырей, даже не пошевелюсь, ни капельки. Так и знай.

«Вечная», конечно, ничего из этого услышать не могла, и действовать дальше пока тоже не торопилась. Изучает реакцию, не иначе. А я лишь мельком приглядывал за дверью, другим глазом наблюдая за перемещением «Вояджера». Уже скоро, уже совсем скоро. Вот, садится! Бам-с!

Пустота! Свет в коридоре не выключился, но с запертой стороны появилась чернота, немного внезапно, однако ход вполне ожидаемый. Беги, Серёга, беги! Сколько там на Марсе оставалось метров до локального прокола? Пять? А здесь ведь меньше. Всё с тобой ясно, Ада. Напугать, заставить выйти. И ведь придётся, прокол всё равно реальный, вот только может ли он вести куда-то помимо тех клеток из мифрила? Ладно, ты выиграла, я не хочу пока проверять как оно работает. Чернота приближалась, она оторвалась от двери и теперь представляла собой вполне понятную геометрическую фигуру — сферу.

Это в голове мыслей было много, но в реальности я вскочил и буквально подлетел к приоткрытому проходу, легко отодвинул в сторону дверь и вышел в… О, пустота! Сферы из черноты висели в воздухе, уходили в пол и стены. И куда бежать? Мне даже стало не интересно, что это конкретно за место, где сейчас Ада, и зачем она устроила такое цирковое представление. Именно так: я как заправский акробат лавировал между сферами, стараясь в них не угодить. Никто меня оттуда за ноги не хватал даже с расстояния в пару сантиметров, «вечная» тогда явно использовала какую-то хитрую читерскую возможность.

Но бежал я всё же не наугад, а к видневшейся открытой двери в другом конце помещения. Прыжок, два шага вперёд, перекат, рывок, уклонение. Ха, я смог, я смог проскочить! Только куда? Ага, недалеко меня Ада перенесла: за дверь скрывалась уже знакомая лаборатория, почти свободная от чёрных сфер. И сама «вечная», бегающая от одного пульта управления к другому, и выкрикивающая матерные ругательства. На обычном, но «плохом» русском. Хорошие учителя, ничего не скажешь.

Девушка пока не замечала меня, но эта ситуация не могла длиться долго. Куда отсюда бежать? Дверь, в которую Ада уходила когда-то пить кофе, оказалась заблокирована окном перехода, в клетках была чернота, причём не уже привычная, а пульсирующая. Вот не удивлюсь, если там и вправду открылся сверхдальний проход в другую галактику. Туда я точно соваться не собирался. Возвращаться? Я обернулся и увидел, что и этот путь уже отрезан. Что вообще тут творится, пустота меня задери?

— А, вот и ты! — спрятаться под стол я не успел, да и бессмысленно. — Ну чего встал? Помогай: видишь, техника пошла вразнос! Скоро здесь будет только один портал в ад!

Конечно, я согласился. Все хотят жить, даже вечные. Они вообще особенно, очень им не хочется умирать, они не возродятся в Валиноре. Наш мир слишком реален, чтобы верить в настоящих эльфов и в переселение душ. И если уж Ада боится, то мне, самому обычному человеку, и подавно не стоит надеяться выжить там, имея даже скафандр арраяр. А ещё я не поинтересовался, куда мы, собственно, собираемся перенестись. Суровое и одновременно сосредоточенное выражение лица «вечной» заранее предупреждало меня о бесполезности подобных расспросов.

Выданное задание было вполне мне по силам: вручную с помощью рычажка на одной из панелей держать определённый параметр в пределах от трёх с половиной до четырёх единиц, пока сама Ада пытается стабилизировать окно прокола в левой клетке, где когда-то держали Женьку.

После того, как я приступил к своему фронту работ по спасению наших задниц, девушка, наконец, перестала бегать туда-сюда и всё своё внимание уделила клавиатуре. Бедные клавиши! Ада ожесточённо стучала по ним, вводя кучу команд. С моего места экран монитора бы не видел, но судя по скорости порхания пальцев, текста там нарисовалось на третий и четвёртый тома «Мёртвых душ». И уже вырисовывался пятый.

Держать параметр в заданных пределах было несложно, и я мельком поглядывал не только на «вечную», но и на портал, который никак не хотел успокаиваться, продолжая то сжиматься, то расширяться. Ада не ругалась и не психовала, когда после очередного нажатия на «энтер» ничего не менялось. Лишь ненадолго замирала, просчитывая что-то в умнее, и начинала снова с ещё большим остервенением терзать бедную клавиатуру. Когда черноты в внутри помещения стало неприлично много, я понял, что, возможно, мне всё же предстоит посетить ад. А бензопила-то забыта на Марсе! Вот это была засада, с пистолетиком много не навоюешь.

Дикий вопль Ады показался мне началом вторжения демонов на Цереру. Однако всё оказалось несколько проще: портал наконец-то стабилизировался и сейчас чернел ровной сферой. Чем она отличалась от остальных знала только «вечная», и этим знанием не преминула тут же воспользоваться. Безо всяких предупреждений Ада рванула к проколу и через мгновение исчезла. А как же я? Я даже застыл на долю секунды, насколько неожиданным получился финал борьбы за живучесть лаборатории на маленькой карликовой планетке. Но лишь на долю секунды. Отпустив уже успевший надоесть рычажок, я бросился вслед за девушкой.

* * *

Море пива. Огромное, бесконечное. Бери кружку и пей большими глотками. Я стоял на краю жёлтого залива и смотрел на жёлтое небо и жёлтую «землю».

Титан, спутник Сатурна. Ада не выбирала, куда отправиться, она использовала последние введённые координаты, оставалось лишь заставить прокол работать. Что-то пошло не так, не планировала «вечная» никаких порталов в преисподнюю. Зачем? В её распоряжении миллионы безопасных направлений, зачем лезть в пекло. И сюда. Здесь холодно, неуютно и кругом лишь азот, соединения которого и красят характерным нежным цветом всё вокруг. Для человека такая себе «окружающая среда».

Я огляделся кругом, но тела девушки не обнаружил, а ведь халат и брючки не самая подходящая одежда для прогулок по другим планетам. И выйти Ада должна была всего на немного раньше. А может, я ошибаюсь в предположениях и дела по-настоящему обстоят совсем по-другому.

«Вояджер» стоял примерно в километре от меня, за небольшими холмами и сейчас был не виден. Женька, судя по данным с тактического модуля, ходил около корабля. Не смог попасть внутрь, что ли? Я не стал проверять логи, всё равно через десять минут всё выяснится. И выходить на связь тоже, посмотреть хотел на его реакцию. Вроде глупо, однако вся наша жизнь из глупостей и состоит. И всё мне же стоило поторопиться, чтобы не задерживаться на недружелюбном Титане. Заряда в скафандре ещё прилично, однако кислорода на спутнике почти нет, поэтому можно считать, что здесь открытый космос.

Лужи, лужи, лужи. Я шёл по равнине, усыпанной бесконечными мелкими лужицами из метана. Дикое, нечеловеческое зрелище, даже Марс казался роднее и ближе, чем эта безжизненная жёлтая пустошь с оставленным позади морем. Наверное, оттого, что там когда-то были люди, пускай и ненадолго, а на Титане о нас никто не знает, разве что помнят старые планетарные зонды, некогда брошенные умирать здесь во имя науки.

Мне почему-то вдруг вспомнился Бредбери:

Будет ласковый дождь, будет запах земли.

Щебет юрких стрижей от зари до зари,

И ночные рулады лягушек в прудах.

И цветение слив в белопенных садах;

Огнегрудый комочек слетит на забор,

И малиновки трель выткет звонкий узор.

И никто, и никто не вспомянет войну

Пережито-забыто, ворошить ни к чему

И ни птица, ни ива слезы не прольет,

Если сгинет с Земли человеческий род

И весна… и Весна встретит новый рассвет

Не заметив, что нас уже нет.[1]

Да… Нас нигде уже нет.

На невысокую гряду холмов я взбирался с трудом и уже пожалел, что решил прогуляться пешком: больно крутыми оказались у них склоны, и надо было постараться не свалиться вниз вместе с довольно рыхлым грунтом. Руки-ноги не переломаю, проверено не раз, но снова побывать погребённым — удовольствие ещё то. Наконец, когда я сделал последний шаг к вершине, передо мной открылась панорама, которую я только что оставил позади себя. Конечно, с небольшими отличиями в виде чужеродной среди этих жёлтых пейзажей громадины «Вояджера» и нескольких домиков с параболическими антеннами на крышах.

Теперь ясно, куда стремилась попасть Ада. И ясно, что убивать Женьку она вовсе не собиралась. Но если твоя техника сделана на Земле и ей уже много-много лет, то отчего бы и не промахнуться на несколько сотен метров? Вот и я угодил не прямо на базу, а куда-то сильно в сторону. Ха, а где сейчас сама «вечная»? Отсюда не видно, как и Евгения, который либо бродит где-то среди домиков, либо уже обустраивает в них временное пристанище.

Подыматься — это половина дела, ты попробуй спуститься со склона, который так и норовит взбрыкнуться и засыпать тебя по самую макушку. Я старался ступать осторожно, однако всё же несколько раз чуть не свалился вместе с укатившимися вниз камнями. И лишь когда оказался у подножия холма и облегчённо вздохнул, вспомнил про гравикомпенсатор скафандра и обозвал себя полным идиотом. Впрочем, ещё совсем недавно со мной творилась полная дичь, так что не мудрено и забыть про инопланетную технологию. И сколько подобного будет впереди! История-то не спешит заканчиваться.

Цель моего небольшого путешествия быстро приближалась, но Женьки всё так же было не видать, и предположение, что он находится внутри, приобретало отчётливые очертания. «Вояджер» сел совсем неподалёку от строений, буквально в пятидесяти метрах. Прямо удача какая-то, что он ничего не снёс и сам не пострадал. Продолжая играть в радиомолчание, я наконец оказался возле базы, и первое же, что мне бросилось здесь в глаза — были множественные отпечатки ног перед ближайшим домиком. И явно не одного человека. Значит, Ада всё же каким-то образом добралась сюда, либо, наоборот, в отличие от меня вышла из прокола ровно по нужным координатам, а уж потом решила прогуляться. Не иначе, как на свидание с Евгением. Ладно, теперь не до сюрпризов, лучше заранее предупредить Женьку о себе.

Не успел. Звук выстрела раздался слишком уж внезапно, и как раз из ближайшего домика. Жизненные показатели Женьки, выведенные на экран моего скафандра, резко скакнули вниз, а затем связь оборвалась. Я без промедления врубил защиту на полную и бросился к двери шлюза.

* * *

[1] Сара Тисдейл, «Будет ласковый дождь», пер. Л. Жданов

Глава 13

Титан

Шлюз открылся поразительно быстро, здесь была энергия, в отличие от базы на красной планете. Но вот дальше начался затык: система фильтрации и обеззараживания, с родственницей которой я постоянно сталкивался по прибытию на «Айсберг», здесь работала неприлично долго. На Марсе от такой почему-то решили отказаться, может, давно пришли к выводу, что среди этих песков никакой заразы нет. На Титане же всё по правилам и с полной серьёзностью. И никаких бегунков или процентов до окончания. Оставайтесь на месте и ждите зелёного сигнала.

Когда внутренняя дверь всё же удосужилась тихо и без хлопков отойти в сторону, я увидел… Ну да, кого же ещё? Полуголого Женьку, присевшего возле лежащей одетой Ады, и что-то на ней разглядывавшего.

— А, это ты, — Евгений повернул голову в мою сторону, но подниматься не спешил, у него было более интересное занятие. — Проходи, не стесняйся.

— Какого… Ты её чего, того?

— Чего — того? Убил я её, не более, — без особых эмоций ответил Женька. — Да ты подойди, глянь, прежде чем судить.

«Вечная» оказалась не такой уж и вечной, неизбежный конец её всё же застиг. С другой стороны, можно ли считать вот это действительно смертью? Человеческий мозг — сложная информационная биологическая структура, которая без поддержки извне быстро приходит в полную негодность. Пять или сколько-то там минут и всё, личности больше не существует и её нельзя вернуть. Ну почти, иногда мне кажется, что стазис-капсулы несколько раз в прямом смысле воскресили нас, а не просто подлечили.

Ада не умерла. Она — такой же сложный, но абсолютно искусственный объект. Киборг или гиноид, как было принято называть подобные «существа» в фантастике. Но в наше время ничего подобного даже и близко не существовало. Искусственный интеллект, искусственная кожа, искусственное всё, очень похожее на человека, но совсем не человек. Ада же — это творение иного порядка, не высшего, но лет на двести опережающего… Пустота, она ведь и правда из будущего, это мы реликты на её фоне.

— И всё же, — сомневающийся homo sapiens вылез из меня и начал, как обычно, задавать вопросы, — не может ли она быть человеком, мозг которого пересадили в искусственное тело?

— Вскрытие показало, что нет, — Женька повернул ко мне затылок Ады и лёгким нажатием выдвинул из её головы длинный, сантиметров десять, блок. — А теперь можешь сам взглянуть, есть ли там у неё межушный ганглий внутри.

Кое-что органическое у Ады присутствовало — кожа, волосы и некая субстанция, напоминающая кровь. «Натуральная оболочка, без примесей, красителей и консервантов», как обязательно бы пошутил Евгений. А с другой стороны, минус сто восемьдесят градусов за бортом никак не способствовало сохранению всей этой «естественности» в рабочем состоянии. Всё же очень правдоподобная имитация или Ада конструктивно рассчитана на недолгое пребывание в таких условиях? Или не рассчитана, но успела сообразить, что дело плохо, и быстро спрятаться в шлюзе. По крайней мере никаких повреждений этого «покрытия» от холода на мой неискушённый взгляд заметно не было.

Но я и не старался особо упорно вглядываться или, как Женька, в прямом смысле совать туда свой нос. Мелкие ячейки внутри головы Ады, выполняющие роль каркаса для электроники, сервоприводов и прочего, вызывали у меня явное и чёткое отвращение, заставляющее перебарывать себя в попытках не отводить глаза. Свою долю вносил и чёткий, усыпанный мелкими капиллярами срез псевдокожи по краям отверстия. Много я чего навидался за последнее время, но тут моя вроде как уже закалённая психика дала непонятный сбой. А Женька ничего, смотрит, и не скажешь, что ещё недавно его тошнило от вида совсем не страшных марсианских мумий.

— Вот такие пироги с котятами, — многозначительно произнёс я после того, как Евгений вернул вынутый блок на место. — А так и не скажешь, что она какой-то киборг, вполне себе человек.

— Почему же, — не согласился мой друг. — Люди ведь и в правду столько не живут, пятьсот лет и всё такое. Можно было догадаться, если чуть пораскинуть мозгами.

— Стазис-капсулы.

— Не думаю, но для поддержания органических частей тела она однозначно что-то применяла. Вернёмся — посмотрим, — ответил Евгений, а затем встал с корточек и зачем-то отряхнул руки.

— Не получится, — сообщил я новость, после того как последовал примеру Евгения и тоже поднялся на ноги. — Нет больше Цереры, она целиком провалилась в прокол. Игры Ады со старой техникой до добра не довели.

— Вот! — вдруг многозначительно заявил Женька. — Ада! Имя какое многозначительное, я только сейчас понял.

— Да вроде самое обычное, — ответил я. — Для иностранки.

— Её создатель был не чужд отсылкам к прошлому информатики. Ада Лавлейс — первая женщина-программист, точнее, вообще первый в мире программист. Девятнадцатый век, машина Бэббиджа. И даже один из языков программирования в честь Ады назвали.

— Не припоминаю, — честно признался я. — Ну да ладно, это всё лирика. Скажи-ка мне лучше, что тут вообще произошло и зачем ты её «убил». И главное, как? Не вижу следов от попаданий.

— Ага, ты на скафандр мой посмотри! — Женька указал на бесформенную хламиду рядом на полу, в которую превращается наш защитный костюмчик, когда полностью лишается энергии. — Вот как я теперь до «Вояджера» дойду? И хорошо ещё здесь кислород есть! Пахнет, кстати, так себе.

— Как-как: принесу обычный заряженный.

— Сходи сейчас, а? — Евгений жалобно на меня посмотрел. — Неуютно себя чувствую, как будто голый.

— Ну ты и так почти что.

— Что за грязные намёки? У нас с Адой была любовь платоническая, возвышенная.

— Только закончилась смертоубийством.

— Это всё она, честно-честно! — теперь на лице Женьки появилась маска оскорблённой невинности.

— Верю-верю, — как бы согласился я. — Приду — расскажешь. А пока меня не будет, ничего больше тут не трогай и не включай, стой на месте. Щас вернусь.

Подхватив разряженный скафандр, я направился к двери шлюза. Процедура прошла ровно в том же порядке и скоростью, что и пятнадцать минут назад, только направление обратное.

В следующие полчаса, на удивление, ничего интересного и опасного для жизни не произошло. Обычные, скучные дела: дойти до «Вояджера», узнать, что с ним всё в порядке, попасть внутрь, поставить скафандр на зарядку, забрать другой, предварительно переведя его в транспортный режим, взять со стола модуль телепорта, проверить связь с кораблём, удовлетворённо хмыкнуть, после чего покинуть «Веясандар» и вернуться на базу.

Чтобы что? Правильно! Встретить там полуголого Женьку, изучающего абсолютно голую Аду.

— Прости, не удержался, — извиняющее произнёс Евгений. — Интересный она всё-таки объект.

— Все технологические отверстия на месте?

— Как бы не так, — мне послышалось разочарование. — Это не гиноид, разве что по парочке выпуклостей на груди, это просто человекоподобная кукла, игрушки ещё делают такие для девочек — «Барби».

— Хорошо, что там не было свихнувшегося Кена, — вспомнил я вторую куклу из набора.

— Ты принёс? — Женька сменил тему.

— Да, держи, — я бросил Евгению свёрток. — Извини, пришлось перевести его в транспортный режим, не хотелось таскать в открытом виде по Титану. Вроде на нас пока нападать никто не собирается, энергии должно хватить. Я ещё и телепорт прихватил.

— Я разве в обиде? — мой друг тут же принялся надевать развернувшийся скафандр. — А зачем телепорт? Он же не работал.

— Из-за неисправности гипердвигателя.

— Семён Семёныч! — Евгений хлопнул себя по лбу. — Теперь-то нам можно и в самое пекло лезть.

— А можно как-то без всего этого?

— Нельзя, — твёрдо заявил Женька, потом ненадолго «отлучился» на изучение невидимых мне параметров на виртуальном экране, после чего радостно произнёс: — Так, вроде всё, подгонять не требуется, мой профиль уже есть в бортовом компьютере. Отлично. И что теперь?

— Ну для начала осмотримся здесь, ты же так хотел получить доступ к работающим компьютерам, потом можем вернуться на Марс и закончить там. А можем и сразу махнуть на Землю. Или вообще обратно к корфу.

— Не-не-не, к ящерам в последнюю очередь, — Евгений замотал головой. — Давай здесь пошуруем, всё же четыре домика со всякими вкусностями. Не то что на этом унылом Марсе.

Вкусности оказались несколько испорченными, просроченными на пятьсот лет, как и многое другое, сделанное руками человека. Чудо, что источник энергии на базе вообще работал, а не сдох вместе со всем остальным. Женька предположил, что он всё это время находился в режиме полной гибернации, и Ада дистанционно его «пробудила». А в спячку реактор ушёл по команде, улетевших отсюда учёных. База была законсервирована, причём без особой спешки, в плановом порядке. Ничего не разбросано, многое уложено в лёгкие транспортные ящики, снабжённые бирками. Каких-либо следов обычной жизни в виде случайно брошенных обёрток, личных вещей обитателей и тому подобное мы не нашли. У меня даже возникла идея прямо противоположная Женькиной — здесь никто и никогда и не жил: однажды прилетела первая команда, развернула базу из уже завезённых материалов и слиняла обратно. Обитали космонавты на корабле, поэтому здесь так и чисто.

Прояснить могли бы личные записи, но как и на Марсе вся найденная электронная техника пребывала в виде мёртвых «кирпичей», и попытки подключить к питанию — электричество-то здесь есть — ни к чему не привели. И аккумуляторы тут ни при чём, должно ведь работать и без них. Но не работало, абсолютно. А как же тогда реактор, система шлюзования и прочее? Возможно, там электроники было совсем по минимуму, или её изготовили по такому толстому техпроцессу, что даже столько прошедших лет никак на неё не повлияли. Специально для космоса. А компьютеры, планшеты и прочее делалось по обычным технологиям, про которые я как-то уже высказывался в негативном ключе. Круто, быстро, красиво, но недолговечно.

Интересно, а космические корабли, типа «Титаников» можно оживить? Ведь где-то около Юпитера должен болтаться и мой, оставленный там совсем недавно по моим ощущениям и совсем давно по реалиям настоящего. Можно попробовать поискать. Хотя нет, не буду — это долго и бессмысленно. Никакой ностальгии по нему я не испытываю.

Ещё примерно час мы рылись в домике, где произошла роковая для Ады встреча с Евгением. Женька немного перестарался, решив ударить первым. Ну а что? В корабль он не попал по причине отсутствия на горизонте нашего видавшего виды разведчика, не успел прилететь ещё, а домики вот они, стоят рядом, и к тому же в один из них можно войти. Женька и решил, что не будет ничего страшного, если он на несколько минут заглянет внутрь. «Несколько минут», конечно, немного растянулись, Евгений слишком увлёкся. Но когда тебя вот так внезапно прерывают, и ни где-нибудь, а на богом забытом Титане, да ещё и самая сумасшедшая «вечная», то будешь сперва действовать и лишь потом соображать.

Только Женька одного не знал, выхватывая пистолет, — Ада не человек, поэтому и действует нечеловечески быстро. То что я принял за выстрел на самом деле было срабатыванием системы самозащиты скафандра. Не знаю, кто такую функцию вообще придумал и в каких условиях предлагал применять, и как Женька о ней вообще вызнал, но заключалась она в силовом разряде такой мощи, что высаживал аккумулятор в ноль. У «вечной» оружия с собой не оказалось, она телепортировалась с Цереры в чём была, однако крепкие дружеские объятия с собой захватить не забыла. Вместо угроз и попыток отобрать пистолет у Женьки, девушка в два шага подскочила моему другу и попросту сильно сжала. Очень сильно. Теперь вот лежит на полу, отдыхает. Мы ещё не решили, что с ней делать, но модуль из головы всё же достали. А вдруг воскреснет?

Время на Титане пролетело незаметно, но как-то бестолково. Артефакты были либо нерабочие, либо бесполезные для нас. Не потащишь же на корабль какой-нибудь запасной вычислительный модуль от здешнего центрального компьютера? И применить негде, и красоты особой нет, а милых безделушек, которые обычно сопровождают человека, на спутник Сатурна космонавты завести не успели, ну или забрали с собой — зависит от версии произошедшего. А когда вдобавок оказалось, что остальные три домика потеряли герметичность, и их внутренности превратились хлам, то причин задерживаться на Титане не осталось вовсе.

— Немного не так я себе представлял наше исследование Марса, — подытожил Женька события последних часов.

Корабль висел на орбите Титана, а мы сидели в рубке управления и потягивали кисловатый напиток без названия, сконструированный автоповаром. Время для чего-то более крепкого пока не пришло, да и не осталось его у нас.

— Так оно ещё не завершено, — заметил я. — Секта, убийства с вырыванием сердец, непонятные они.

— А оно нам надо? — возразил Евгений. — Дату мы узнали, заодно выяснили, что найти работающую технику почти нереально. Я как-то надеялся, что через двести лет будут делать понадёжнее, но сам видишь.

— С арраярской не сравнить, — согласился я. — И всё же? Там могут быть и другие дневники, наподобие этого.

На столе перед нами лежал блокнот с записями той самой безымянной девушки.

— Ну и вторая колония где-то есть, — продолжил я.

— Всё это бессмысленно. Какой толк нам знать, от чего они все погибли? Мы не можем изменить уже произошедшее.

— Кротовая нора.

— Что — кротовая нора? — не понял меня Женька.

— Мы перенеслись в будущее довольно нетривиальным способом, не находишь? Не своим ходом год за годом и не пролежав пятьсот лет в стазис-капсулах, которые, кстати, до сих пор не работают из-за какого-то дурацкого коммутатора.

— А нора-то тут при чём?

— Ты же сам говорил, что они соединяют пространство,почему бы им не соединять и время в обе стороны. Где-то я читал о подобном.

— Осталось только найти вход, — ухмыльнулся Евгений.

— С этим проблема, да, — согласился я. — Вот Ада могла бы что-то подсказать.

— Пойди сделай ей естественное дыхание, — Евгений прыснул только что отпитым напитком.

— Сам иди, — отмахнулся я.

Нашу спящую красавицу мы решили не оставлять на негостеприимном Титане и взяли с собой. Наверное, в надежде, что когда-нибудь удастся её оживить. Ада была пока единственным искусственным объектом, созданным человеком, который пережил прорву времени и не сломался. Где-то посреди бескрайнего космоса болталась ещё и телепортированная Церера, но искать её бессмысленно, это даже с иголкой в стоге сена не сравнить.

К тому же, если Аду удастся не только воскресить, но ещё и убрать из её милой головы все накопленные за долгие годы отклонения в поведении, то получится отличный источник информации по произошедшим событиям. «Вечная» обо всём знала, это точно. Ну и заодно третий член команды появится, разбавит немного наш сугубо мужской коллектив. И чуется мне, что когда Женька первым предложил взять Аду с собой, он именно последнее и имел виду, а не эти все истории про ценные сведения о Земле.

— Как только найду подходящие инструменты, так сразу и займусь нашей вечной-беспечной, — продолжил разговор Женька. — Только где взять?

— Выбор у тебя невелик: Марс, Земля, может быть, Венера, но летающие острова, думаю, давно упали и полностью прожарились.

— Или возвращаться и искать у корфу.

— Что-то не припоминаю я ничего про совместимость.

— На самом деле я, наверное, смогу это устроить, — задумчиво произнёс Евгений. — Наверное, надо пробовать, есть у меня кое-какие задумки. Скафандр же починил, а там тоже разница в десяток тысяч лет.

— Там преемственность была, — напомнил я, откуда корфу и мадрибцы полностью или частично позаимствовали свои технологии.

Если ящеры почти стопроцентно являлись, пускай, и не прямыми, но наследниками арраяр, то история с птичками оказалась несколько запутанней. «Веясанрив», второй древний корабль, нашёлся ни где-нибудь, а именно на Мадрибе. А где один, там вполне вероятно рядом отыщется и второй, и третий. Правду мы не узнаем никогда, да и сами мадрибцы, вполне возможно, в большинстве своём были не в курсе. Это же какой удар по гордыне! Нет, лучше скрыть истину даже от своих, чем признать, что птички ничем не отличаются от тупоголовых ящеров.

— И всё же стоит попробовать, — заявил Женька.

— Как только — так сразу, — пошутил я. — Поищем твои инструменты. Ты помнится, не хотел на Кариар лететь, типа столица и всё такое. Думаю, нам как-нибудь стоит туда наведаться. Если от неё тоже что-нибудь осталось.

— Это да. Как-то даже не представлял себе, что всё может так внезапно пойти в тартарары. И ведь ничего не сделали, только спросили!

— Неизвестный демиург, создатель нашей с тобой истории, повесил нам обоим проклятие в виде распространения хаоса вокруг себя, — мне поему-то пришло в голову именно такое сравнение. — И не нашлось никого, кто бы мог нам противостоять. Мы антигерои, не злодеи, а именно что «анти». Только не догадываемся об этом.

— Раз уж ты предположил, то знаем.

— Что-то не вижу рядом мудрого старца, который открыл бы нам все тайны мироздания, — я огляделся вокруг в «поисках» главного рояля многих книг о героях.

— А он есть, сидит где-нибудь у Звёздного горнила и пишет на глиняных скрижалях историю всего сущего.

— Что-то знакомое, — произнёс я.

— Из игры вроде какой-то, — Женька почесал затылок. — Не, не помню.

— Ну и пустота с этими демиургами, — отмахнулся я. — Втянут ещё нас в свои разборки, а потом Вселенные схлопываются.

— Придётся нам самим искать главный квест, — ответил Женька.

— А чего далеко ходить? — спросил я. — Спасение мира тебя чем не устраивает?

— Что-то слишком эпичная задачка, — хмыкнул мой друг. — Есть чего попроще?

— Так я только про Землю и говорю, — пояснил я. — На кой мне сдались всякие мадрибцы, корфу и древние арраяр.

— Земля — это да, — согласился Евгений. — Но как, Холмс?

— И вроде не водка, — я показательно понюхал содержимое своего стаканчика. — Ты уже спрашивал пару минут назад: кротовая нора. Появились у меня кое-какие, как ты говоришь, задумки. Идеи, в общем, есть.

— А именно?

— Не торопись, они ещё в стадии формирования, — притормозил я Женьку.

— «Ямщик не гони лошадей»… — сильно сфальшивил Евгений в ответ.

— Именно, — согласился я. — А пока у меня там шестерёнки крутятся, как ты смотришь на то, чтобы наконец побывать на Земле? Осмотреться, убедиться, что спасать кого-то уже поздно, и возможно, всё же отыскать какие-нибудь свидетельства гибели цивилизации.

— Как же иногда быстро меняются наши взгляды, — задумчиво произнёс мой друг. — Сначала я стремился искать уцелевших людей на Марсе, а ты считал это бессмысленным, теперь мне без разницы, что там случилось в действительности, а ты всё хочешь докопаться до истины.

— Как-то так, — кивнул я. — Так что?

— Ничего, стартуй. Времени у нас теперь до конца Вселенной, если починим стазис-капсулы, конечно.

Глава 14

Орбита Земли, 2807-й год?

Наверное, мы не самые правильные герои. Те всегда следуют чёткому плану и достигают в оговоренный срок заявленной в начале истории цели. Мы же ничего подобного не делали и даже не собирались. Болтаемся из стороны в сторону, словно маркитантская лодка, как однажды метко выразился стивенсонский пират Израэль Хендс. Нет, иногда на нас нападает вдохновение, но обычно его вскоре кто-нибудь пристреливает сразу двумя залпами из дробовика. Чисто из добрых побуждений, чтобы избавить двух незадачливых искателей приключений от лишних забот. Вот и сейчас: казалось бы надо закончить дела на Марсе, раз уж взялись раскопать истинные причины давней трагедии, но вместо этого летим на Землю, где вопросов может возникнуть ещё больше.

Хорошо защищённые от внешнего воздействия базы на Марсе и Титане хоть и являлись почти идеальными капсулами времени, всё же не смогли сохранить земную технику в рабочем состоянии. Да и не только её. Люди так и не изобрели «схем вечности» Артура Кларка, и любая созданная человеком вещь рано или поздно сломается, даже если будет просто лежать в специально оборудованном для этого месте. С атмосферой из инертного газа, оптимальной температурой и толстыми стенками из непроницаемого для всех излучений фантастического «унобтаниума».

Ада здесь была скорее исключением, чем правилом. Ремонтировать саму себя и всё остальное в лаборатории путём изготовления материалов на 3D-принтере прямо на месте? Легко! Особенно, когда под рукой есть портал с доступом туда, где для этих самых материалов лежит бесхозное сырьё. Я нисколько не удивлюсь, если в итоге выяснится, что «вечная» оттого никуда и не переселялась. Но это только мои предположения, с Адой вообще много чего неясно, да почти всё. И выяснить мы сможем, лишь если Женьке удастся её отремонтировать.

Пока же девушка лежала в одной из кают среди притащенного с Арраи барахла и ждала своего часа. Ну а мы висели на орбите Земли и прикидывали с чего бы начать или в очередной раз сменить планы. Для сомнений причин оказалось предостаточно. Не открою большого секрета, если расскажу, что в детстве, да и сильно позже, иногда поглядывал всяческие документальные фильмы, и тема археологии среди них была далеко не на последнем месте. Выбрал я в итоге совершенно другую, более «возвышенную» профессию, если считать от уровня земли, но кое-какие сведения о находках и раскопках в памяти всё же остались. Наша планета не любит подолгу хранить то, что в неё положено, пускай, и со всеми предосторожностями. А тут вообще на картах выпал флеш-рояль: и недолговечность техники, и катастрофа, и пятьсот лет времени.

Не цветущая Земля, а настоящая планета Шелезяка: «полезных ископаемых нет, воды нет, растительности нет, населена…» Наверное, никем уже не населена. И как проверить? Мы, конечно, послушали эфир, пока наматывали круги, но тот был девственно чист, а куцые мозги центрального компьютера не выявили сколько-нибудь подозрительных сигналов. Тактический сканер тоже показывал пустоту.

Только в фантастических книгах и фильмах корабль прилетает на неизведанную планету, приземляется наугад и оказывается ровно в ста метрах от храма ушедшей цивилизации или поселения аборигенов. До катастрофы площадь суши составляла где-то треть от общей, а это и так сотня с лишним миллионов квадратных километров. Про теперь и говорить нечего. Без большой и длительной экспедиции с полным набором инструментов и неограниченным финансированием не обойтись, а нас всего-то двое и вооружены мы лишь по паре глаз на брата. Ну и как прикажете тут что-то искать?

— Бесконечная пустыня без конца и края, как будто кто-то вынул сливную пробку и вся вода ушла в канализацию. Как такое вообще могло произойти? — Женька задумчиво смотрел на голограмму безжизненной Земли. — Ты раньше говорил, что Аррая — это наше возможное будущее, но не так же быстро! Да и радиация в пределах нормы, даже особых очагов с повышенным фоном нет, не было здесь никакой войны. Случилось что-то более страшное.

— Прилетели вогоны, чтобы проложить здесь межгалактическую магистраль?

— Какую ещё магистраль? — сначала удивился Евгений, но потом на его лице появилось понимание: — А, ты про книгу. Тогда выходит, что и Дуглас Адам сам был пришельцем с окрестностей Бетельгейзе.

— Надо бы сгонять и проверить.

— Давай ещё прошвырнёмся по всем звёздам из фантастических саг. — фыркнул Женька. — Мы же никуда не торопимся. Фомальгаут, Сириус, 61-я Лебедя…

— Ладно-ладно, нет никаких межгалактических магистралей, как и их строителей. Только слои пространства, ну или, как выяснилось, ещё и проколы.

— Вот где мы уделали арраяр подчистую! — Евгений с гордостью поднял вверх руку с вытянутым указательным пальцем.

— А тебе не приходило в голову, что все ресурсы Земли ушли на постройку суперпортала? Экологическая катастрофа, переселение и всё такое?

— Тогда люди на Марсе бы знали.

— Их просто бросили, не успевали эвакуировать, поэтому ничего им и не сообщили, — предположил я.

— Не, ерунда это всё, — отрицательно помотал головой Женька. — Теории, предположения. Настоящая правда хранится только в головушке у Ады.

— Если учитывать, что защитный импульс ничего там фатально не повредил, — мои сомнения были вполне обоснованы и мёртвым грузом лежали на полу в соседней каюте.

— Может быть, всё может быть… — снова задумчиво произнёс Евгений, затем резко увеличил голограмму Земли и начал вертеть картинку из стороны в сторону.

— Придумал что?

— Контуры материков видны отчётливо, высохшие русла рек тоже, горы привычных очертаний. Рельеф за такой короткий срок сгладится не успел. Города… Хм, почти везде ровная местность, как будто там произошла полная дезинтеграция.

— Но не везде, — при приближении я отчётливо видел руины.

— Ты не знаешь никаких тайных правительственных убежищ?

— Как раз мне сообщили парочку координат перед самым отлётом на «Титанике», — усмехнулся я. — Это ты должен о них что-то знать, ты же работал на Минобороны.

— Работал, — кивнул Женька, ещё сильнее увеличил масштаб карты и ткнул в точку на ней. — Но моего центра тут нет, как видишь — ровный песок. Словно корова языком слизала.

— Ничего не напоминает? — ко мне внезапно пришла догадка.

— Орбитальная бомбардировка антиматерией! — воскликнул мой друг. — Как? И кто?

— Корфу.

— Бред, ну бред же, — не согласился Евгений. — Откуда бы им здесь взяться?

— Допустим, люди открыли портал на Кариар.

— Слишком невероятное совпадение.

— Не более невероятное, чем наши с тобой приключения, — заметил я. — А насчёт происхождения того корабля из дневника девушка могла и ошибаться. Да и записи после этого обрываются.

— Хорошо, допустим, корфу, — произнёс Женька. — Но Луну-то зачем в дребезги разносить?

— Ну ты знаешь этих ящеров, что-нибудь опять пошло не так, не ту кнопку нажали, перешли на неправильный режим работы, — чего-чего, а страсти к саморазрушению корфу было не занимать.

— И?

— И «бум-м-м» — весь флот ящеров превращается в пыль, а вместе в ним и Луна. Как тебе версия?.

— Погоди… О! Наконец-то нашёл, — пока мы болтали, Евгений не переставал вертеть голограмму Земли. — Мы можем заскочить к себе домой, старина Гледен с орбиты выглядит более-менее целым.

Интерес к обсуждению древних событий и участия в них ящеров как-то резко угас, и мы принялись разглядывать город, который покинули и совсем недавно, и одновременно столетия назад.

— Думаешь, там будет на что посмотреть? — с сомнением произнёс я через несколько минут. — Тут многое изменилось, я даже не понимаю, где находится мой дом.

— Снесли, наверное, при очередной реновации.

— Ага, с орбиты гастарбайтеры чуть подрихтовали.

— Может, и с орбиты, а может, и сам развалился, — произнёс Женька, продолжая что-то выискивать на голограмме. Спустя несколько секунд его лицо озарила радостная улыбка: — Ха, а моих родителей целёхонький стоит. Старый фонд, девятнадцатый век! Строили, что называется, на века.

— Ты ещё предложи в музей сходить, в краеведческий, который на Набережной был.

— Зря ухмыляешься, отличная же идея, — попенял мне Евгений. — Поищем там хроники будущего, если, конечно, его не перенесли куда-нибудь на новое место. Тогда печаль: эти новые места сейчас выглядят не слишком хорошо, я бы даже сказал — очень не хорошо.

— А твой старый фонд не лучше, — мои сомнения никуда не исчезли. — Там все перекрытия были из дерева, и они давно обрушились, как и крыши.

— Если ты не заметил, то климат на Земле «немного» поменялся, теперь везде пустыня Сахара, а брёвна тогда делали толстенные, ничего с ними за несколько сотен лет произойти не должно, наоборот, ещё больше затвердеют.

— Тогда уж лучше поискать… — меня внезапно посетило озарение. — Слушай, я смутно припоминаю, что где-то в Норвегии есть хранилище данных со всего света.

— Семян? Что-то тоже смутно припоминаю, — Женька почесал затылок.

— Нет, именно хранилище информации, — уточнил я. — На каких-то специальных носителях, способных выдержать под тысячу лет.

— Хорошо, — произнёс Евгений, — носители живут тысячу лет, а на чём их воспроизводить? Ты сам видел, во что превратилась электроника на Марсе и Титане. На Земле всё было гораздо хуже.

— Без понятия, — ответил я. — Но неужели ты думаешь, что создатели не предусмотрели и такой вариант?

— Наверное, предусмотрели, — согласился Женька. — Но сначала, может, всё же к нам?

— Не, и не уговаривай, мне не охота смотреть на руины.

— А там так не руины будут?

— Если и будут, то не нашего родного города. Ну что, полетели?

* * *

Сказать в очередной раз «полетели» было самым простым решением, а ты попробуй ещё отыщи это хранилище, когда только и помнишь, что оно вообще есть. Где-то там, внизу, среди песков, а не в привычных очертаниях материков. Норвегия лишь на карте выглядит, как маленькая уютная страна, затерявшаяся среди льдов Арктики и Северного моря. А вообще-то она совсем не маленькая. Была.

— Как-то не так я себе представлял масштабы поисков, — наконец произнёс я, когда стало понятно, что ничего мы не найдём.

Контуры Скандинавии угадывались хорошо, горы, которые без особой изобретательности назывались опять Скандинавскими — тоже. Среди этих давно лишённых снежных шапок вершин когда-то и лежала Норвегия. Ну и Швеция, конечно, но она нас сейчас не интересовала.

— Тысячи две будет, — Женька на глаз оценил протяжённость бывшего полуострова.

— Хоть бы геоглиф какой оставили, — заметил я. — Крестик там или надпись.

— Всё для пришельцев-археологов? — Евгений чуть хохотнул.

— Для будущих поколений, которые захотят возродить цивилизацию.

— А как тогда они увидят эти знаки, если с земли их не разглядеть? Надо же в воздух подняться, на аэростате хотя бы. И вообще знать, что где-то здесь закопаны знания со всего мира.

— Хороший вопрос…

Вопрос и правда был хороший. Допустим люди выжили только в Южной Америке, и как они должны тогда узнать, что где-то среди бывших снегов Норвегии закопаны сокровища всей цивилизации? Никак, пока сами не доберутся сюда. Но зачем идти? Здесь же ничего нет, только голые скалы и песок. Раньше с этим было намного проще:

— Жрать нечего, пошли за тот холм, там должно быть полно мамонтов.

— Пошли.

Все идут за холм и правда встречают там стада мирно пасущихся шерстистых мастодонтов. И так по кругу, пока не заселяют Землю целиком. Немного утрирую, но примерно подобным образом оно и произошло в нашей истории. А сейчас. Не знаю. Даже если кто-то и выжил, то им не преодолеть дно бывшего Атлантического океана по простой причине — нет воды. Вообще.

— … на который ответа у меня нет, — я и в правду больше ничего не помнил о всемирном хранилище данных.

— А ты точно уверен, что оно было именно в Норвегии?

— Ну да, в какой-то заброшенной угольной шахте, — неожиданно из глубин памяти всплыла ещё одна деталь.

— А ведь Шпицберген тоже вроде как Норвегия, там и шахт полно было. И даже наши что-то копали на островах в своё время.

— Точно! Шпицберген! Это сильно упрощает дело.

— Не сильно, — ответил Евгений. — Искать посреди пустыни бывшие острова та ещё морока. Рельеф дна же неровный, сам посмотри.

— Зато на нём нет искусственных сооружений, справимся.

Не справились. По крайней мере, некто Сергей, тридцати… без понятия, сколько мне теперь лет — точно. События последних суток и так вымотали и меня, и Женьку, а тут ещё зачем-то взятое на себя повышенное обязательство в виде поиска той самой иголки посреди бесконечного и жутко однообразного океана песка. В какой-то момент я в очередной раз устало и тяжело закрыл и открыл глаза, а потом всё — картинка исчезла и меня унесло в страну блаженного сна.

Проснулся я почему-то не в рубке, а в своей каюте, хотя совершенно не помнил, как и когда сюда перебрался. Свет был приглушен почти до нуля, а тишину, свойственную только «Вояджеру», нарушало лишь еле слышимое шуршание воздуха под полотком. Да, у нас здесь просто царские условия по сравнению с земными кораблями и станциями, на которых мне доводилось бывать. Плюс нормальная полноценная кровать, а не подобие спального мешка, куда залезаешь при отсутствии гравитации. В добавок ко всему — неограниченное питание. Покорять Вселенную со всеми удобствами гораздо легче! Вот и не лежи, вставай, геройские дела сами себя не сделают.

Минут через десять я с приготовленным автоповаром завтраком и стаканчиком синтезированного сока вернулся в покинутую накануне рубку. Где и застал Женьку, свернувшегося в кресле в совершенно невообразимой форме и до сих пор дрыхнувшего. На так и не выключенной голограмме красовались большие почти выцветшие латинские буквы AWA — Arctic World Archive. Нашлась, значит пещерка.

Не став будить Женьку, я поставил тарелку и стаканчик на стол, уселся в кресло и открыл свой личный интерфейс управления кораблём. Появившееся окошко ввода пароля порадовало меня, что даже в сомнамбулическом состоянии не забываю разлогиниться. Так, чисто из безопасности, вдруг снова «совершенно неожиданно» произойдёт ЧП, какое устроил нам незабвенный Менах Самерх. Хотя стоит отметить, компьютер и сам блокируется через определённое время бездействия, иначе никто и не стал бы выпытывать у нас пароли на «Аресте».

Затем несколько движений пальцами, и масштаб картинки уменьшился, открывая мне панораму окрестностей архива. Печально. Не в смысле открывшихся разрушений, которые несомненно были, а в плане архитектурного размаха, совершенно не соответствующего приставке «всемирный». Никаких циклопических строений, башен, огромных куполов или чего-то подобного. Мы же в будущем! Ожидаешь увидеть нечто невообразимое, а получаешь вполне обычные небольшие строения, какие бывают на северах или полярных станциях. И даже саму аббревиатуру AWA просто нарисовали на полузасыпанной нынче вертолётной площадке, а не сложили, например, каменных блоков наподобие Стоунхенджа. Но это всё лирика, тут главное — сам факт находки столь удивительного места, способного пролить свет на историю с гибелью Земли. И что оно вообще сохранилось в относительно приличном виде. Как видится сверху, конечно, как там на самом деле, скоро узнаем.

А пока хорошо бы подкрепиться. К неожиданностям стоит подходить на полный желудок, кто знает, не ожидают ли нас внизу очередные неприятности?

Мои манипуляции с едой не остались незамеченными. Сначала Женька заёрзал на стуле, потом хитрым образом потянулся, вернул себе правильное положение, помассировал шею и лишь в самом конце открыл глаза.

— Ну и что у нас плохого? — взглянув на изменившуюся картинку на голограмме произнёс Евгений.

— Повторяешься.

— А у нас неприятности всегда повторяются, — пояснил Женька, после чего заметил рядом со мной наполовину опустевшую тарелку и чуть обиженно заявил: — Мог бы и мне захватить чего перекусить.

Впрочем, какого-то особого продолжения разговор не имел: Евгений решил, что ему всё же неплохо было бы размяться и сам сходил до автоповара.

— Вот, теперь я снова готов к приключениям, — погладил живот мой друг после того, как уничтожил двойную порцию арраярской стряпни. — Осталось проверить мой скафандр и вперёд!

В этот раз к выходу из корабля мы подготовились настолько основательно, насколько это вообще было возможно сделать на данный момент. Во-первых, Женька вернул себе военный скафандр, потерявший накануне весь свой заряд от крепких объятий нашей милой Ады, во-вторых мы вооружились, как говорят, до зубов, не забыв прихватить и арраярскую винтовку с дезинтеграционным модулем, ну и в-третьих — куда же без резаков? Ах, да, ещё и портал, как последнее средство спасения. Или как способ утащить такое, чего в карман не положишь и вдвоём не унесёшь.

Но достаточно ли этого, чтобы чувствовать себя в абсолютной безопасности? Конечно же, нет, на практике мы всегда чего-то не учитываем или попросту не видим. Будь у нас в наличии даже самый настоящий читерский «режим бога», всегда найдётся кто-нибудь, способный с лёгкостью его преодолеть. И тогда… тогда нам придётся самим стать кем-то выше!

Глава 15

Земля, год примерно тот же. Или совсем другой

Новые вызовы — полезная вещь, заставляют иногда думать. Например, над вопросом об исследовании поверхности планеты или другого небесного тела перед совершением посадки. Вроде бы всё верно: однажды чуть не провалившись в тартарары на слоёном и совершенно непрочном пироге Арраи, начинаешь искать подвоха даже в совершенно твёрдом гранитном основании. Нет, на бывшем острове в архипелаге Шпицберген мы ничего опасного для корабля не нашли, хотя и без данных сканера знали об угольных шахтах. Просто внезапно мне в голову пришла простая мысль: если у скафандра можно вывернуть гравитацию наизнанку, то почему бы не сделать это с кораблём?

Ответ оказался безрадостен: ничего более, кроме уже известных нам «включить-выключить» и небольшой настройки в пределах одного g, где максимум — значение параметра на Аррае, сделать было нельзя. А может, оно и правильно? Одно дело маленький скафандр, другое — огромный корабль, он немного посложнее будет.

Впрочем, размеры «Веясандара» никак не помешали ему удачно приземлиться на посадочной площадке около архива. Даже со всей до сих пор наваренной бутафорией мы почти не вылезли за габариты бетонного покрытия. Они тут вертолёты-гиганты принимали, что ли? А вообще, дело серьёзное, надо бы нам обзавестись транспортным средством поменьше типа такого, что нашёлся в схроне ордена. По безопасности проиграем, конечно, зато можем сесть там, где «Вояджер» просто не поместится.

Из корабля мы вышли по всем правилам, подсмотренным когда-то в кинофильмах. Водим оружием из стороны в сторону, ищем противника через прицел, ну прямо как тот корфу, что сопровождал учёных при высадке на Маддаре. Вот только с ним у нас есть большая, нет, даже огромная разница: нас никто не видит. И вовсе не из-за отсутствия здесь противника как такового — я вполне допускаю, что где-то кто-то выжил и сейчас занимается проблемами собственного существования, — а благодаря включённой мимикрии и маскировке. «Вояджер» полностью невидим, мы же стараемся слиться с окружающей обстановкой. Надо же когда-то думать об безопасности?

— Никого, — Женька немного расслабился и опустил оружие.

Мой скафандр услужливо подчёркивал контур Евгения вместе с арраярской винтовкой, которая без особых проблем интегрировалась с системой мимикрии. У меня же ничего подобного не было, только прихваченные с базы на Маддаре корфинянские образцы. Пришлось ограничиться пистолетом, как менее габаритной штукой. Со стороны, наверное, выглядело действительно дико.

— Пройдёмся по домикам? — предложил я. — Может, там кто есть.

— Стоит ли? Посмотри вокруг, ты видишь здесь хоть малейшие признаки обитания человека? Ставлю сотню рублей на то, что мы бы сразу их заметили. Тут и раньше жило два с половиной землекопа, это же не просто Крайний север, а жутко заполярный. Как только прервалось снабжение, все или попытались свалить или умерли позже от голода.

Женька был прав: местность больше напоминала недавно посещённый Марс с тем лишь различием, что здесь стояли знакомые земные домики, а не герметичные модули. Воздух на Земле, на удивление, всё ещё годился для дыхания, но убирать защитные коконы мы не стали. Бережёного пустота бережёт — я знал это точно. Правило не всегда работало, однако зачем им пренебрегать лишний раз?

— Давай заглянем, мне любопытно, — настоял я.

— А дома ему побывать было не любопытно, — с долей сарказма в голосе заметил Женька.

— Не начинай, заскочим в твой музей на экскурсию.

— Сразу бы так, — буркнул Евгений. — Ладно, пошли, удовлетворим твой интерес.

И мы двинулись к ближайшему строению. Песок под ногами хрустел почти так же, как на Марсе, только цветом отличался. Оранжевый против красного. Я взглянул на небо, оно было обычное, голубое и совсем без облаков. Если притвориться, что ничего не произошло, то можно представить всё вокруг какой-нибудь Сахарой или другой пустыней. Только Солнце висело не так высоко и выдавало наше настоящее местоположение, да и температура совсем не экваториальная, градусов десять по Цельсию при переводе с арраярского. Не удивлюсь, если сейчас здесь стоит «лютая» зима, с погодами нынче полные непонятки. А ещё там нет полосатых гор, почти сплошной стеной возвышающихся в нескольких десятках километрах отсюда. Когда-то путь до туда можно было преодолеть по воде, но сейчас вместо ушедшего океана плескалось море песка.

Домик и издалека не казался чем-то особенным, а уж вблизи он и вовсе смотрелся довольно уныло: красноватого оттенка выцветшие стены из ребристого листового металла, наверняка сделанные по типу сэндвич-панелей, разбитые и давно пожелтевшие пластиковые окна, крыша, выложенная скукоженной от времени непонятной тёмной субстанцией да покосившаяся дверь. Рука дизайнера к этому сугубо утилитарного вида строению никогда не прикасалась, обычная безо всяких изысков коробка. Остальные дома выглядели почти полностью идентично. Суровая холодная реальность того времени диктовала принимать простые решения, а не гнаться за красотой, изяществом и панорамными окнами, сквозь которые была бы видна уютная обстановка внутри с обязательным камином. Хотя о чём это я? Здесь жили сотрудники архива, а не туристы. Здесь работать надо.

Дверь со скрипом отворилась; вовнутрь, так, кажется, делают в местах, где возможны снегопады с сильными ветрами, способные за короткий срок буквально завалить вход. Я всё же обернулся и посмотрел на пустой посёлок, исподволь ожидая реакции на новый звук.

— Да говорю же, нет здесь никого, — буркнул Евгений, но несмотря на свои же слова, тоже повернулся и поводил головой туда-сюда.

— А если они прямо за дверью поджидают?

— Так уже выскочили бы, — ответил Женька и первым вошёл внутрь, осторожно, что бы сам ни говорил до этого.

Пусто, заброшено и убито. В домике царил хаос и беспорядок, здесь когда-то побывали мародёры, и не раз, и не два, с вероятностью близкой к ста процентам из самих же местных жителей Шпицбергена, а не гипотетических пришлых людей с материка.

— Удовлетворил своё любопытство? — с иронией произнёс Евгений через несколько минут.

— Почти, — я с сожалением бросил на пол разбитый пару столетий назад планшет.

Если здесь когда-то и были бумажные книги, тетради, журналы или что-то подобное, а также вещи, хоть на малую толику состоящие из дерева, то они давно сожжены. Вокруг валялся только бесполезный, но такой же убитый пластик и металл. Не думаю, что зима отступила внезапно, в один момент. Людям приходилось выживать, винить их нельзя.

— Пойдём дальше? — поинтересовался Евгений. — Но чует моё сердце, там мы найдём тоже самое.

— Пойдём.

Неверное решение с моей стороны, оно стоило нам часа потраченного впустую времени. Крохотный посёлок при архиве оказался полностью разграблен и даже частично сожжён. Почему-то так всегда бывает с заброшенными строениями. Кому-то однажды приходит в голову идея развести внутри костерок, и не важно с какими целями: просто погреться, приготовить пищу или из ребяческих побуждений. Один раз не забудут потушить, второй, третий, а на десятый плюнут на это дело и уйдут по свои делам. Да чего там говорить, неудачно прошли мимо огня и случайно пнули полено, а оно улетело в сторону и попало ровно в пропитанную машинным маслом старую ветошь. И всё, пожар.

Солнце, висящее довольно невысоко, и не думало садиться, когда мы бросили бесполезный осмотр домиков и выдвинулись на поиски входа в сам архив. Скафандры давно были переведены в обычный режим работы, мимикрия отключена для экономии энергии.

— Здесь где-то должен быть вход в шахту, — сказал я. — Если мне память не изменяет, то они ничего сами не копали, пришли уже на готовое…

— А вон эта дорожка из непонятных штук не туда ведёт?

Начиная с самого края посёлка и дальше до стоящего в стороне одинокого здания, куда мы пока не добрались, и вправду валялись какие-то то ли контейнеры, то ли вагонетки без колёс.

— Похоже, в этих ёмкостях когда-то транспортировали уголь, — вынес вердикт Евгений после того, как мы подошли к первым из них, чтобы рассмотреть. — Вот и подвес тут какой здоровый приварен, и тросы есть.

— Нет только, куда бы всё это крепилось. — я зачем-то заглянул внутрь одного из контейнеров, но тот, как и ожидалось, был пуст, только немного песка и темноватого цвета стенки.

— Сожгли, — пожал плечами Женька. — Или разобрали ещё раньше, тут сложно понять.

Дорожка из брошенных контейнеров закончилась у аляповатого, сделанного по типу «и так сойдёт» ангара. Его собирали долго, не за один раз, добавляя постепенно всё новые и новые пристройки, пока не получился вот такой, когда-то тоже красного цвета, уродец. Никаких тебе изящных форм, диковинных конструкций или тому подобного. Бездушное, некрасивое и настолько же дешёвое творение из нашего с Женькой времени, а то и на целый век пораньше. «А может, его тогда же и забросили?» — в мою голову пришла несколько неожиданная мысль. Законсервировали, ушли и забыли.

— Ты тоже думаешь, что архива здесь нет? — Женька угадал мои мысли. — Перенесли в другое место там или финансирование закончилось.

— Сейчас проверим, — ответил я и попробовал навалиться на небольшую дверцу, врезанную в правую, в несколько человеческих ростов, створку ангара.

Дверь со скрипом, но поддалась, а затем неожиданно быстро распахнулась, да так, что я чуть не улетел вслед за ней.

— Не заперто, — констатировал очевидный факт Евгений.

В ангаре было темно, чернота неизвестности уходила далеко вглубь, и только немного света из открытого прохода позволяло нам разглядеть ближайший десяток метров перед собой. Конструкция ангара выдержала испытание временем, ничего не обвалилось и не прохудилось. Может, оно и не красиво, но зато надёжно.

— И пусто, — продолжил Евгений.

Совсем пусто, конечно, здесь не было. Под потолком гирляндой исчезали во мраке длинные лампы, по краям успевших проржаветь рельс валялись опрокинутые на бок пустые решётчатые тележки, на правой стене располагался электрический щит с большим рубильником и с сохранившейся наклейкой в виде молнии. Рядом со щитом висел приоткрытый пуль управления, из которого свисали оторванные провода.

Режим ночного видения вернул нам нормальное зрение. Тьма отступила и стало понятно, что протянутые по середине ангара рельсы упираются метров через тридцать в ещё одну двустворчатую дверь. На этот раз настоящую надёжную, выкрашенную хорошо сохранившейся белой краской и с давно не работающими светодиодами в виде знакомой аббревиатуры AWA и словами Protecting World Memory.

— Ну, по крайней мере, эту дверь точно не вскрывали, — Евгений подёргал за ручку. — Так что насчёт защиты памяти они, может, и не ошиблись.

— А зачем её вскрывать? Там семян нет, это в соседнее хранилище.

— Оно далеко отсюда? — поинтересовался Женька, продолжая осматривать дверь.

— Вроде, нет, где-то рядом совсем, — ответил я. — Но думаю, оно как раз и разграблено ради еды. А здесь что? Микрофильмы и перфокарты? Или ты знаешь ещё какой-нибудь способ сохранить данные на столь большой срок?

— На что-нибудь типа грампластинки, только из устойчивого к коррозии сплава, как у оригинального «Вояджера». А ещё раньше были такие оптические диски, там лазером информация считывалась. Правда, делались они из пластика с металлическим напылением, так что насчёт долговечности ещё надо смотреть. Проберёмся в хранилище — узнаем.

— Ну что там? Резать будем? — спросил я, когда Евгений отошёл от двери.

— Замка как такового не вижу, — ответил он. — Считывателя нет. Должно открываться просто так.

— Думаешь они так халатно относились к безопасности? Заходи, кто хочешь?

— Это кто интересно? Белые медведи? Здесь чужаков не было, все свои. И к тому же, как потомки в случае катастрофы должны сюда попадать? Петли с той стороны просто проржавели и прикипели, и никаких секретов.

Предположение Евгения мы решили проверить незамедлительно. Иначе зачем тащить с собой резаки? Пара минут и кусок металла высотой в человеческий рост шмякнулся по ту сторону двери, подняв кучу пыли. Да уж, там точно никто не бывал долгие годы. Не став ждать Женьку, я первым вошёл в хранилище. Или нет, пока ещё рано радоваться: точно такие же ржавые рельсы, как и в ангаре, вели далеко вглубь шахты и скрывались за поворотом.

— Посмотри-ка, — окликнул меня Евгений. — Я был не прав.

Дверь вместе с петлями изнутри действительно проржавела. От воздействия времени её не спасла и краска, по большей части давно осыпавшаяся мелкими кусочками на пол шахты. Но дело было в другом. Ровно посередине, где смыкаются створки, а также по всему периметру шёл неаккуратный сварной шов.

— Они замуровали себя? — такое решение оставшихся здесь людей выглядело не просто несколько, а очень даже странно.

— Похоже на то, — хмыкнул Женька. — Вот только ради чего?

— Знаешь, люди и раньше совершали безумные поступки, далеко ходит не надо, ты сам всё видел на Марсе.

— Не напоминай мне про Марс, — скривил лицо Евгений. — А про безумный поступок я не согласен, сюда никто и не пытался проникнуть. Дверь целая, следов взлома нет. Поэтому я и ничего не понимаю.

— А если из шахты несть другой выход? — предположил я. — Тогда идея запечатать главный вход, который у всех на виду, не выглядит странной.

— Или оставшиеся снаружи сочли добровольных «затворников» полными идиотами и пошли дальше заниматься своими выживальщицкими делами. Например, грабить тот же посёлок.

Дальше строить догадки бессмысленно, если ответы на этот вопрос и есть, то они впереди, а у одинокой двери спросить не получится, она же железная. Пока напрашивается только один-единственный вывод из всего увиденного: во время блокировки двери электричество здесь было. Вон и насквозь прогнивший сварочный аппарат валяется у стенки, забирать с собой его не стали. Странно.

— Насколько здесь влажно, как думаешь? — я провёл пальцем по двери, ржавчина на ней выглядела довольно плотной, в пыль не рассыпалась.

— Отключать силовой кокон ради проверки я не собираюсь, — ответил Женька. А затем повторил мой «опыт». — Но уж явно побольше, чем снаружи.

— То есть где-то рядом здесь есть вода, — подвёл итог я. — А на всей планете пустыня, как-то не сходится.

— Не сходится, но и мы с тобой так себе специалисты, — заметил Евгений. — Ладно, идём, нечего тут больше торчать.

Следующие метров сорок до поворота не привнесли особого разнообразия в унылый вид старой угольной шахты. Те же прогнившие рельсы, те же светильники, по большей части валявшиеся на полу, с потолка местами свисала защитная сетка, которая, на удивление, проржавела не так сильно и всё ещё вполне способна была спасти голову незадачливого гостя от падения вывалившегося булыжника. Наверное. А ещё здесь стояла какая-то нереальная тишина, нарушаемая только скрипом камней под нашими ногами. Однако она почему-то не казалась мне зловещей или пугающей, как на Марсе. Не было той жуткой и невыносимо липкой атмосферы замкнутого пространства, когда ты ограничен вот этими четырьмя стенами, тебе некуда бежать, а за каждым углом воображение рисует притаившихся чудовищ. Мозг раз за разом придумывает всё новые и новые неприятности, которые только и ждут, чтобы тотчас случиться.

Поэтому древнее ругательство, начинающееся на букву Б, вырвалось у меня совершенно непроизвольно. За поворотом нас встречал обвал, полностью перегородивший дальнейший путь.

— Не думал, что ты знаешь такие слова, — хмыкнул Евгений. — Обычно «пустота то, пустота это». Где ты вообще её выкопал?

— Без понятия, — пожал плечами я. — Привязалось.

На самом деле я и вправду не помнил, откуда позаимствовал давно ставшее частью меня слово. Можно попытаться, конечно, но сейчас не самый лучший момент, чтобы восстанавливать утраченный в мозгу «файл». Когда-нибудь потом.

— Ты хотел попробовать новый модуль к винтовке, — как бы невзначай заметил я.

— Тратить драгоценный заряд на такое? — ничуть не притворно возмутился Женька. — У меня их там всего три. А вдруг война?

— Что-то раньше тебе взрывать целые астероиды это не мешало.

— Маддар тоже я? — Евгений попытался изобразить из себя обиженного, вышло так себе.

— А ты руками хочешь разбирать завал?

— Ладно-ладно, — мой друг нехотя согласился, — только отойди метров на пять и не мешай, сейчас будет работать профессионал.

Однако вместо того, чтобы тут же браво вскинуть винтовку и нажать на спусковой крючок, доморощенный «горнорабочий» минут на пять застыл в задумчивой позе. И лишь после длительного штурма собственного мозга произвёл выстрел.

— Охренеть, — только и смог выдавить из себя я, когда из груды камней образовалось… ничего. Ничего в виде шара пустоты, «поверхность» которого уходила и в пол, и в потолок, и, конечно же, в стены шахты.

— Точный расчёт и никакого мошенничества, — гордо воскликнул Евгений, любуясь результатами своего труда.

— Знаешь, — задумчиво произнёс я, — а ведь оно может обвалиться, как-то мы не подумали.

— Да? — улыбка сползла с лица Женьки, но через несколько мгновений вернулась на место. — Но не обвалилось же.

Дезинтеграционная сфера не обладала какой-либо способностью спекать материал, с которым соприкасалась. Она просто аннигилировала материю в радиусе своего действия, поэтому с потолка уже через несколько секунд начали сыпаться мелкие камушки, лишившиеся надёжной связи с остальной породой. Мы отошли к самому повороту и застыли в ожидании худшего. Мне уже не раз приходилось быть погребённым под завалами, никому не посоветуешь повторять такой опыт, даже если вы тщательно подготовились и надели неубиваемый арраярский скафандр.

Через десять минут камушки сыпаться перестали, пыль, поднятая ими, улеглась, в шахте воцарилась привычная нереальная тишина.

— Ну в случае чего нам придётся дистанционно задействовать ремонтного дрона, — подытожил я. — Идём, нас ждут удивительные открытия.

Глава 16

— Не-не-не, и не уговаривай, — со всей силы запротестовал Женька. — Жертвовать ещё одним зарядом я не готов.

Удивительные открытия начались буквально через десяток метров. Главный ход старой шахты вновь оказался завален камнями; печальной участи всех подземных сооружений избежали лишь два отнорка по бокам, огороженные прозрачными, немного пыльными дверьми. Надписей никаких не сохранилось, если там они и были, то краска, как и на главном ходе успела осыпаться. А стекло, что стекло? С ним ничего не случилось, оно же из кремния.

— Не буду, — смирившись с неизбежным провалом основной «исследовательской» экспедиции, ответил я. — Но осмотреть оставшееся мне это не помешает. С какого начнём? Левый, правый?

— Может, разделимся?

— Ага, в прошлый раз уже разделялись, — хмыкнул я.

— Плохо, что ли, вышло? Хорошо! — Евгений с улыбкой развёл руками.

— Мечтает ли Евгений об электробабах…

Дожидаться очевидного ответа я не стал и решительно направился к левой двери. Ручки на ней не было, вместо этого предусматривалось простое решение в виде просверленного отверстия. Я без задней мысли просунул туда пальцы и несильно потянул на себя. И еле успел отпрыгнуть: стекло тут же покрылось сеточкой трещин и через мгновение осыпалось на пол, образовав неровную горку из мелких осколков.

— Закалённое, — ни к кому не обращаясь, заметил Евгений, на мгновение задумался, а затем развернулся, быстро подошёл ко второй двери и тоже попытался её открыть. Та без проблем отворилась.

— Ну я так не играю, — обиженно произнёс Женька и с силой ударил рукой по стеклу. Оно, конечно, не выдержало столь невежливого обращения и повторило судьбу своего «напарника». — То-то же! Ух, ё!

— Что там? — поинтересовался я, уже понимая, что Женька нашёл нечто более интересное, чем моя тележка с коробками.

— Труп!

— Живой?

— Ходячий, — не остался в долгу Женька. — Конечно, мёртвый, мертвее не бывает. Иди сам посмотри.

— Ну и какой же это труп? — увиденная мною картина мало походила на хроники марсианской резни.

Отнорок изнутри совсем не походил на противоположный, он больше смахивал на обычный кабинет, заставленный обычной же офисной мебелью со шкафчиками вдоль стен, письменным столом, лампой, компьютером с разбитым экраном, урной и даже маленьким диванчиком. Да что там говорить, это и был самый настоящий кабинет, только эволюционировавший от времени и сырости в грязный, заброшенный чулан. Вишенкой на торте прошедшего превращения стал скелет в неплохо сохранившемся светлом костюме. Смерть застала бывшего сотрудника архива, тут я вряд ли ошибусь в опознании, прямо на рабочем месте, на придвинутом к столу кресле с колёсиками. Причина неровной дырки в черепе находилась тут же, в правой руке… Бьёрна Ульвеуса, если верить чудом сохранившейся надписи на бейджике.

— Конкретную модель не опознаю, — Евгений забрал у мертвеца остатки пистолета, — но это что-то из семейства «Глоков». Как видишь, нормально сохранилась лишь пластиковая рамка.

— Интересно, что заставило этого Бьёрна заварить ворота, а потом покончить с собой? Оружие какое-никакое имелось, хватило бы для выживания в первое время.

— Сложно сказать, — Женька пожал плечами. — Записки никакой нет?

— Ну поищи, — я указал на стол с кучей разбросанных, давно превратившихся в невесть что бумаг. Да, здесь почему-то использовалась именно бумага, хотя для длительной сохранности явно требуется нечто другое.

Евгений не стал отшучиваться, а на полном серьезе начал увлечённо ворошить испорченные документы. По ясной и очевидной причине не найдя в них ничего путного, мой друг переключился на шкафчики, объяснив это тем, что внутри могут находиться журналы, и в гораздо лучшем состоянии из-за какой-никакой защиты. Однако не прошло и полминуты, как со стороны Женьки послышалось недовольное ворчание, явно указывающее на несостоятельность подобных предположений. Впрочем, это ничуть не помешало новоявленному потрошителю древних архивов продолжать выкидывать из шкафчиков осмотренные и отбракованные цветастые папки со съеденным временем и плесенью содержимым.

Меня же здесь заинтересовало совершенно другое, и нет, не содержимое карманов костюма Бьёрна. Впрочем, потом я их всё же проверил, но не нашёл там ничего интересного, кроме разве карты доступа с фотографией и указанием срока действия: до 01.01.2304. То самое другое валялось рядом с креслом и представляло собой плоский пластиковый контейнер, напоминающий коробку из-под пиццы. Других подобных здесь не нашлось, а в соседнем помещении на тележке лежали коробки совершенно иных размеров и габаритов. Вещь явно притащили из основного хранилища, путь куда нам сейчас недоступен.

Я поднял с пола контейнер и положил на стол. Ничего не брякнуло внутри, но вес явно указывал на наличие содержимого. Штрих-кодов или иных обозначений нет, вероятнее всего, наклейка просто отвалилась за давностью лет. Щёлк-щёлк — пластиковые крепления остались у меня в руках. Я приподнял крышку. Ну… нечто круглое, судя по контурам, лежало в плотном бумажном пакетике, который без доступа влаги отлично сохранился. Грампластинка? Почему бы и нет, только я не вижу здесь проигрывателя, не иголкой с картонкой же в самом деле Бьёрн собирался её прослушивать. Уже понимая, что там лежит лишь бесполезная для нас вещь, я без особого пиетета надорвал пакет и вынул золотой диск «Вояджера».

— Это глупая шутка такая? — мои брови поползли вверх.

— Да какая там шутка, — откликнулся Женька, продолжая ковыряться в шкафчиках. — Тут всё сгнило.

— Нет, ты сюда посмотри.

— Э-э-э… — я впервые увидел, как Евгений подвис по-настоящему. — Это твой?

— Нет, — в принадлежности диска сомневаться не приходилось. — Координат нет.

— Фу-ух… Ну тогда ничего особенного, скорее всего, авторизованная копия.

— Я уж подумал, тут замешаны высшие силы.

— А в этом не сомневайся, — Женька бросил своё бесполезное занятие, подошёл ко мне, попросил посмотреть диск и после небольшого исследования вынес вердикт: — Выглядит точно так же, и материал, наверное, одинаковый, ничего не окислилось.

— А мой ты куда дел? — поинтересовался я.

— Да никуда не дел, дома оставил в ящике стола, — грустно вздохнул Евгений. — Не успел просто. Хотел прикопать где-нибудь в лесочке у приметного камушка, но не вышло — слишком быстро ко мне пришли.

— А потом во время обыска его изъяли, как улику. Пустота! — внезапное озарение посетило меня. — Получается, они всё знали?

— Сложный вопрос, меня точно не спрашивали ни о каком инопланетном корабле. Искали вполне земные причины помощи тебе с угоном «Титаника».

— И что ты им ответил, кстати?

— Ничего такого, держался версии, что ты свихнулся и захотел свести счёты с жизнью, врезавшись в Юпитер, настоящее космическое самоубийство. И я, как старый друг, помог.

— Ну спасибо, — буркнул я.

— А что другое, более правдоподобное, я бы смог придумать? — возразил Женька.

— Тебя на двадцать пять лет упекли, — вспомнил я срок заключения. — Надо было держаться версии, что ты и сам псих, ждёшь пришествия космических захватчиков, а меня послал на разведку.

— Да иди ты! Там далеко не дураки сидели. И я, к твоему сведению, не в шарашкиной конторе работал, у нас психологические тесты регулярно проводили. Не сработало бы.

— Но насчёт на счёт моего предположения ты согласен?

— Говорю же, сложный вопрос.

— А как же «Голиаф», американский десант? — напомнил я про события на Луне.

— Совпадение, — пожал плечами Женька. — Ладно, это дело прошлое, пошли отсюда, глянем на содержимое контейнеров. Или ты ещё что нашё интересного?

Ничего интересного я здесь, конечно же, не нашёл, оно стухло ещё пару столетий назад, или ещё раньше. Истинная причина самоубийства Бьёрна так никогда и не будет разгадана. Зачем он заварил двери, он ли это сделал, есть ли другой выход из архива, какие тайны скрываются за обвалом? Надеялся ли он на помощь пришельцев, которые должны были найти диски с посланием на борту настоящих «Вояджеров»? Ответы остались в далёком прошлом и никогда не выберутся на свет из глубины веков.

Копию диска с «Вояджеров» я вернул в надорванный бумажный пакет и положил обратно в контейнер. Так оно не особо поместится в карман скафандра, зато случайно не поцарапается и не погнётся. Мне не хотелось оставлять драгоценную реликвию ушедшей эпохи гнить в месте, которое когда-то соорудили для сохранения всего опыта человечества, но в итоге оно не смогло уберечь даже самого себя. Вывалиться диск тоже не должен: хотя защёлки и сломались, у контейнера на крышке и на корпусе имелось по половинке ручки, образующих единое целое при закрывании.

Вернув Бьёрну покой и тишину, мы покинули его импровизированную погребальную камеру и перешли в соседнюю, где много веков назад жрецы богини памяти Мнемозины оставили для будущих поколений архив цивилизации. Малую часть, конечно, доступ к остальной нам перекрыли кобольды. Навсегда ли — покажет время.

Десять грязных коробок уже не первое столетие только и ждали, чтобы к ним прикоснулась рука человека, стряхнула пыль и вернула свет знаний на свет божий. В каждой из них лежало по паре пластиковых контейнеров. Пломбы в виде стяжек оказались не сорваны, никто до нас здесь не был и ничего не трогал. Упаковали для передачи в основное хранилище, хотели отвести, но случилось непредвиденное — конец света. То есть, конечно, люди именно здесь и готовились к апокалипсису, но мне кажется, как и в наше время, никто особо не верил в его скорое наступление. А зря.

— Нда… — расстроился я, когда увидел содержимое первого же вскрытого контейнера — внутри лежал похожий на диск от штанги тёмный, почти целиком спёкшийся здоровенный моток микроплёнки. Я подцепил и отломал пару кадров, попытался что-то в них рассмотреть, но без специального увеличительного оборудования смысла в этом было немного. Слишком мелко — приставка «микро-» говорила сама за себя.

— Запахло фантастикой середины двадцатого века, — Женька отнял у меня «блин», поднёс его к границе силового кокона скафандра и изобразил из себя парфюмера-дегустатора изысканных ароматов. — Микроплёнка, перфокарты, компьютеры с целую планету, звёздные торговцы и саргассы в космосе.

— Двадцатый, говоришь? — хмыкнул я. — Напомни мне, пожалуйста, чем там управлялся твой сборщик реголита?

— Не порти момент, — Женька положил тяжёлый осколок знаний на место. — Остальное будем вскрывать?

— А смысл?

И всё же мы проверили ещё парочку контейнеров, чтобы с сожалением убедиться в идентичности содержимого. Как по состоянию, так и по типу. Наверное, там было записано нечто действительно важное на тот момент, раз уж решились перевести в столь экзотический для цифровой эпохи формат. Чисто технически решить проблему с чтением отдельных кадров мы, наверное, смогли бы. Вот только по итогу работать придётся с отдельными изображениями, а на плёнках их тысячи и тысячи. А что конкретно записано, совершенно неизвестно, может, кусок программного кода какого-нибудь открытого проекта. Но как бы то ни было, пару отковырянных снимков я в карман положил.

* * *

— А может, ну его, этот музей? Ставлю твою сотню рублей, что там всё тоже самое, а скорее всего, ещё хуже.

— Может, и хуже, может, и самое, но уговор есть уговор.

Внизу простиралась бесконечная пустыня; мы летели на довольно низкой высоте, чтобы во всех подробностях увидеть последствия давней и непонятной пока катастрофы. С орбиты такого не разглядишь даже на максимальном приближении. А тут всё как на ладони: и стеклянные моря, и знакомые по Маддару гигантские круги на местах аннигиляционных ударов, и чернеющие остовы сгоревших домов и строений, и вполне обычные руины, проигравшие бесполезный бой со временем. И нигде даже и намёка на следы деятельности человека. Полный и окончательный апокалипсис, выживших не осталось.

Мы не делали остановок и не спускались. «Вояджер» серой неуклюжей громадиной нёсся над землёй. Если кто-нибудь смог сейчас взглянуть на небо, то ничуть не удивился бы. После случившегося поверишь и не в такое. Однако никто не стоял внизу, никто не мог опознать в инопланетном корабле старый, видавший виды ракетный корвет корфу. Мы и сами почти забыли, как «Веясандар» выглядит без навешанной на него арайцами бутафорской брони. И надо бы её отпилить и выкинуть, есть веские предположения, что скрываться под личиной «Посудины» капитана Редаза Анру больше не от кого. Но нами управляла не только банальная лень, а и отсутствие непосредственной необходимости. Летать «броня» не мешала, проблем пока не создавала. Пускай и дальше висит.

Сейчас на Земле сложно хоть как-то нормально ориентироваться. Поменялось всё. Если бы не «помощь» гипотетического флота вторжения, поставившего удивительно ровные отметины на месте крупных городов, то отыскать тот же Гледен задача была бы сильно нетривиальная. Женька справился, как и со Шпицбергеном. Мы поставили метку заранее, поэтому летели к цели почти по прямой. Почему почти? Вовсе не из-за того, что Земля не плоская, как утверждали в древности, а кое-кто и совсем недавно. Мы сделали несколько крюков, чтобы поподробнее на медленной скорости рассмотреть результаты ударов с орбиты. У обороняющих Землю людей не было ни единого шанса: один залп и вся твоя защита исчезает, как по мановению волшебной палочки. А потом и ты сам.

— Так сразу и не узнаешь, — я задумчиво смотрел на раскинувшийся внизу Гледен.

С высоты птичьего полёта разрушения выглядели куда печальнее, нежели казалось с орбиты. От всего города сохранилась лишь самая старая, изначальная его часть, расположенная когда-то на слиянии двух рек. От них давно ничего не осталось: только высохшие русла, так и не занесённые песком, напоминали, что прежде здесь текла вода. На бывшем берегу возвышались чудом уцелевшие церкви, когда-то гордость и визитная карточка Гледена. Купола и крыши просели или полностью провалились внутрь, белоснежная краска облупилась, обнажив красный кирпич, позолота исчезла без следа — теперь панорама города больше напоминала древнюю хорезмскую крепость посреди каракалпакских пустынь.

Особо мудрить с выбором места для посадки мы не стали и приземлились прямо на главной площади, можно сказать, в центре старого Гледена. Впрочем, старым сейчас здесь было всё, даже чудом уцелевшие строения из пропущенного нами будущего. Ветер гонял по улицам переживший гибель человечества пластиковый мусор, перекатывал песчинки от одного здания к другому, жалобно завывал, пробираясь сквозь остовы машин и разбитые окна. Вечный подручный Стрибога властвовал в городе безраздельно.

— Знаешь, на что всё стало теперь похоже? — в вопросе Женьки послышались нотки странного веселья.

— На руины? — пожал плечами я.

Шутить не хотелось, открывшийся перед нами «пейзаж» не вызывал у меня ничего, кроме чувства безвозвратной потери. Даже уничтожение всей цивилизации не шло ни в какое сравнение с гибелью моей маленькой и уютной родины.

— Прояви фантазию! — в тоже же духе продолжил Евгений.

— Не знаю.

— Древний Египет! Славянский Древний Египет. Песок есть, храмы есть, вместо сфинкса памятник Пушкину, мумии, наверное, тоже отыщутся.

— Ты про пирамиды забыл.

— С этим да, проблема. Впрочем… — Женька на мгновение задумался, затем махнул рукой и произнёс: — Впрочем, всё это не важно. Пошли в музей.

Я облегчённо вздохнул, ругаться совершенно не хотелось.

Перекинувшись несколькими фразами относительно местонахождения музея, мы направились в его сторону. Точнее, это в наше время он там находился, в старом купеческом особняке на берегу реки. За прошедшие пару столетий хранилище «древностей земли гледенской» вполне могло переехать куда-нибудь в одну из новых частей Гледена. Тогда нам точно не повезёт: уцелевшие здания сейчас едва ли выходят за границу города века эдак девятнадцатого.

Идти было недалеко, особых проблем тоже не возникло. Обстановка вокруг до боли напоминала недавно посещённый посёлок на Шпицбергене, разница только в масштабности строений да наличием брошенного автотранспорта. Модели были нам, естественно, незнакомы, но ничего такого особенного в них не просматривалось. Колёса на месте, руль тоже, двигатель по виду электрический. Если что-то там принципиально и поменялось, то с ходу этого не понять, а тратить время на изучение совершенно не входило в наши планы.

По пути мы заглянули в несколько домов, через разбитые окна, заходить внутрь не стали. Где-то помещения были абсолютно пустыми, будто оттуда вывезли всё ещё перед катастрофой, где-то царил полный кавардак из поломанной мебели и разбитой бытовой техники. В одной из комнат прямо по середине мы увидели остатки кострища, перевёрнутый вверх дном чёрный котелок, у стены приютилась небольшая поленница заготовленных впрок дров. Трупов не было. Я не стал напоминать Женьке ранее высказанную мысль, что в музее мы увидим всё то же самое. Мой друг и сам это понял, но решение менять не собирался.

Ржавые металлические буквы «М», «Е» и «И» валялись на изрядно потрескавшейся тротуарной плитке. Только «УЗ» и дуга от буквы Й всё ещё висели на стене перед входом. Кованую надпись сделали явно позднее нашего побега с Земли, ни я, ни Женька такого точно не припоминали. Деревянная двухстворчатая дверь, на удивление, хоть и сильно потрескалась, но сохранилась. Запертый висячий замок предупреждал всех, что внутри никого нет, и поэтому ломиться не следует. Никто и не пытался. Или прошёл через другую, открытую дверь.

— За Веру, Царя и Отечество, — произнёс Женька.

— Что? — не понял я.

— Вывеску прочитай.

Справа от двери висела информационная табличка, рельефные буквы на которой гласили: «Министерство культуры Российской империи. Гледенский краеведческий музей. Время работы…»

— Ну ты же не думал, что федерация будет вечно?

Глава 17

Всё ещё Земля, Гледен, Российская империя

— Будем ломать? — спросил Женька.

— Зачем? — удивился я. — Чем тебя разбитые окна не устраивают?

— Окна, да… — лицо Евгения не выражало ничего, кроме разочарования. — Ладно, считай ты свою часть уговора выполнил. И ты прав, там вряд ли что сохранилось. Но! Посмотреть нам на это никто не мешает, Солнце ещё высоко.

Подшаманив чуток с уровнем гравитации, мы с лёгкостью запрыгнули внутрь через пустой оконный проём. Деревянные рамы, в отличие от двери, давно пустили на дрова, вон ещё одно старое кострище посреди комнаты чернеет. Это была именно комната, всё же музей — бывший особняк, я даже помню фамилию купца: Усов. Обои ободраны почти до самого верха, краска с чудом не обвалившегося потолка облупилась, опала и валялась тут же на вполне целом полу.

— Пока особых отличий от соседних домов не вижу, — заметил я, разворошил ногой слипшийся пепел, присел и словно заправский следопыт «попытался» установить дату, когда потух костёр. Затем вслух вынес единственный правильный вердикт: — Давно.

— Да уж не вечером в среду после обеда, — усмехнулся Женька. — Пошли дальше посмотрим.

Однако смотреть, как выяснилось, было нечего: особняк оказался абсолютно пуст. Разве что в паре помещений без окон мы обнаружили лежаки и кое-какой мусор. Но это не в счёт, это по словам археологов — «позднее наложение».

— Интересные выводы напрашиваются, — произнёс я, когда мы вновь оказались на улице.

— И какие же?

— Первый не очень интересный, хотя и самый правдоподобный: музей был перенесён на новое место, а это здание законсервировано и в таком виде застало катастрофу.

— А второй? — перебил меня Женька.

— Второй, что у империи было достаточно времени, желания и средств куда-то эвакуировать экспонаты, прежде чем наступит окончательный апокалипсис. И это значит, что события развивались отнюдь не стремительно.

— Я бы хотел верить во второй, но следы от ударов антиматерией не дают мне такой возможности.

— Может, ты и прав, — ответил я. — Увы, мой друг, узнать нам это теперь вовек не суждено!

— Отнюдь, есть на примете у меня местечечко одно.

— Далековато?

— Два шага ступить.

— Хорош уже стихами говорить! Решил добраться до родных пенат?

— Ты угадал, мой друг, зарыт там мною клад.

— А если серьёзно?

— Если серьёзно, то да, — полушутливая улыбка моментально исчезла с лица Женьки. — В доме у родителей располагался один из моих личных резервных серверов, куда я скидывал копии всех своих данных и наработок.

— И? Товарищи из известных служб, конечно, могли чудесным образом пропустить столь важную улику по делу о взломе «Внеземных ресурсов», но от воздействия времени ничего не убережёт. Ты не арраяр.

— Это аргумент, — кивнул Женька. — Но неужели ты думаешь, сервер стоял в гостиной под столом?

— Не говори только, что в секретной каморке за плакатом с нарисованным очагом, — еле сдерживая улыбку, произнёс я. — И дверь можно было открыть только Золотым ключиком.

— Зря ёрничаешь, — Евгений и не думал шутить. — Дом старый, при какой-то перепланировке между комнатами образовалось пустота. Потом родители её чудесным образом отыскали, но так по итогу и не использовали.

— Хорошо, с этим не поспоришь, могли и не найти, но со временем тебе тягаться не под силу. Примеры ты знаешь.

— И всё же мы туда сходим, для очистки совести, — Заявил Женька и, не став меня дожидаться, направился в сторону дома своего детства.

Мне ничего не оставалось делать, как пойти следом.

— А чего раньше не сказал? — поинтересовался я по пути.

Шли мы по «улице разбитых окон»: как и везде до этого, здесь не сохранилось ни единого целого стекла. Осколки зачастую валялись прямо вспученной от времени асфальтовой мостовой, и если не удавалось их обойти, то противный чавкающий, хрустящий звук разносился всей округе. Но кроме нас, услышать его было некому. Я не ошибался: для сканера корабля человек слишком мелкая цель, а вот тепловизору скафандра рассмотреть её вполне под силу. Город был сер и снаружи, и внутри.

— Вот не поверишь — забыл, — пожав плечами, ответил Евгений. — Так то их у меня несколько было в разных городах, но там теперь аннигиляционные воронки — проверял при сканировании. А этот дома, он как бы совсем-совсем резервный.

— Хорошо, допустим, твою секретную каморку так никто и не нашёл, но нам-то от этого какая польза?

— Увидишь, — загадочно улыбнулся Женька.

— Что-то ты темнишь…

На этом короткий разговор закончился, как и наша небольшая «прогулка». Дом Евгения действительно находился в двух шагах от музея. Оба здания были построены примерно в одно и тоже время и по одним и тем же технологиям. И оба когда-то охранялись государством как памятник старины, отчего внешне всегда выглядели опрятно. В наше время. Сейчас только голый красный кирпич, пару столетий назад обвалившаяся штукатурка, традиционно выбитые окна, двери, но каким-то неведомым чудом уцелевшая крыша.

— Там стропила ещё при мне меняли, — объяснил столь необычный феномен Женька. — Дерево пропитали какой-то штукой с приставкой нано-, я не вникал в состав, но обещали, что простоит долго. Не соврали.

— Не удивлюсь, если и эти двери ей пропитали.

Пара створок, украшенных накладной резьбой, валялись рядом со входом. Я присел и постучал костяшкой указательного пальца по дереву.

— Крепкое, на камень похоже.

— Поэтому и не сожгли, — вынес вердикт Евгений. — Идём.

Последний раз я был здесь очень давно даже по своему локальному времени, лет в восемнадцать, как раз после окончания школы и перед отъездом Женьки из Гледена. Дом хоть и старинный, но от оригинальной планировки не осталось ничего: только за один двадцатый век его перестраивали несколько раз, а в двадцать первом позаботились и об инвалидах вроде тогдашнего меня. Квартира Женьки находилась на первом этаже, десяток каменных ступеней вверх и три двери на выбор. Нам в крайнюю левую. Точнее, это тогда так было, сейчас проход перегораживал только трухлявый диван, который, видимо, пытались вынести да так и не смогли. Аккуратно перешагнув через торчащие ржавые пружины, мы оказались внутри.

— Саму квартиру, вроде как, не переделывали. Комнаты, кухня, кладовка — всё на своих местах, — резюмировал Женька, осмотревшись.

— Ты ещё скажи, что и весь этот хлам сохранился со времён очаковских и покоренья Крыма.

— Не, хлам точно не наш. Да и не было у нас никакого крупногабаритного антиквариата, которое могло бы перейти по наследству.

— А ты думаешь, квартира за твоей семьёй оставалась все эти годы?

— Почему бы и нет? — заявил Женька, на несколько секунд замолчал и лишь потом произнёс: — Но узнавать я этого не буду, как и вообще искать. Не хочется мне ворошить прошлое. А тебе?

— Нет, — ответил я коротко. — Потом объясню почему.

Женька не ответил, лишь кивнул в ответ.

Эта боковая стена в самой маленькой комнате ничем не выделялась на фоне своих облезлых сестёр. Здесь и профессиональный сыщик не заметил бы подвоха со скрытым проходом. А всё потому, что и примечать было нечего. Евгений сначала погладил стену, постучал по ней, услышал в ответ гулкий отзвук, затем хекнул и с силой ударил. Старый лист гипсокартона не сопротивлялся, отчего и поплатился дыркой размером с кулак. Ещё несколько точных и уверенных движений и перед нами открылась… правильно, ещё одна стена примерно в десяти сантиметрах позади.

— Вот сейчас узнаю знакомые обои, — улыбнулся Евгений, расчищая дальше «культурный слой». — Ага, выглядит неповреждённым, как будто вчера закрыл. Сейчас-сейчас, нажать здесь, здесь и здесь. Оп-па! Вуаля!

— Фокусник-иллюзионист из тебя никудышный, — заметил я.

— С чего бы это?

— Да от времени твой чудесно замаскированный стык разошёлся. Я его сразу приметил, как только ты разломал гипсу.

— Ну и что? — не согласился Женька. — Это совсем не значит, что там кто-то побывал после меня. И вообще…

— Что?

— Ничего, помоги лучше дальше разломать.

Вдвоём мы управились за полминуты, путь к скрытому в веках сокровищу был освобождён.

— Тьфу-ты ну-ты, и это всё?

— А ты чего ожидал увидеть?

— Тайную комнату, обычный чулан, замаскированный спуск в подвал, наконец.

— Ещё скажи секретный ход на тот берег реки, что мы искали в детстве, — хохотнул Женька. — Тут ПУ-СТО-ТА, с ударением на О, ни о чем более я не говорил, про каморку дядюшки Карло ты сам додумал.

— Ну хорошо, додумал, признаюсь и каюсь, — развёл руками я в совершенно неискреннем извинении. — Ты лучше скажи, что мы здесь найти должны.

— А это не сервак по-твоему? — Евгений сделал шаг внутрь и присел около… да, только сейчас до меня дошло, что у стеночки притаилось нечто похожее на ящик.

Дом — штука негерметичная ни разу: за несколько веков корпус сервера покрылся чем-то чёрным; как и пространство вокруг, оброс паутинами, которые из-за налипшей пыли превратились в толстые нити и теперь неряшливо отовсюду свисали.

— Ты собираешься его забрать отсюда и попробовать запустить на корабле? — спросил я, пока Женька очищал сервер от грязи.

— Упаси пустота, как ты любишь выражаться. И пытаться не буду.

Бум-с, боковая крышка плашмя брякнулась на пол.

— Смотри сам, какая тут внутри красота.

А внутри было почти тоже самое, что и снаружи.

— Тогда зачем мы здесь?

— За вот этим, мой друг! — Евгений всё же не удержался от нового показушного действия и с ловкостью иллюзиониста извлёк из недр сервера блестящий диск с отверстием посередине.

— И что это?

— Это оптический диск с резервными копиями резервных копий. Надеюсь, что металл внутри не окислился.

— Надейся, — с сомнением в голосе хмыкнул я.

— Выглядит целым, — Женька подошёл к окну и повертел диск из стороны в сторону.

— Осталось найти способ его прочитать.

— Я-то этим займусь, на Кариаре, например. А вот ты пока так и не рассказал насчёт задумок по спасению Земли, Вселенной и всего такого. Что-то сильно долго они у тебя дображивают в головушке.

— Только Земли, — уточнил я. — Я говорил только Земли. И они почти уже выкристаллизовались.

— И? Что нам для этого надо? Про кротовую нору я уже слышал, хочется чего-то новенького и позабористее.

— Позабористее… — фыкрнул я. — То есть проколы пространства, перемещение по уровням, лечение-воскрешение и запись информации напрямую в мозг через стазис-капсулы — это обыденность.

— Привыкаешь.

— Тогда я тебя ничем не удивлю — нам нужна информация из арраярского пророчества, того самого.

— Че-его? — скривил лицо Женька. — Пророчество? Мы же сами его придумали более чем полностью.

— Менее, — уточнил я.

— Ладно, сдаюсь, — Евгений притворно поднял руки вверх. — Режь правду-матку.

— «Пророчество» — это некая инструкция, дошедшая до наших дней в сильно искажённом виде.

— Про семерых спящих припоминаю, даже сам поддакивал, но про руководство по эксплуатации ничего не слышал. Откуда дровишки?

— Да уж не от наших арайцев, вестимо, а на основании одного прелюбопытного наблюдения, точнее, нескольких. Во-первых, орденцы прекрасно знали о «Веясанриве», во-вторых, когда они его «разбудили», между кораблями произошёл, как бы это выразиться, небольшой конфликт. У меня такое чувство, что у Гарзы сыграла гордость и он не дал кораблям соединиться.

— Для чего соединиться?

— Вот об этом и говорится в настоящем пророчестве, а не о той ерунде, которую орденцы выдали нам за правду.

— Иных уж нет, а те далече, — Женька процитировал «Онегина». — Арайцы померли давно, и где искать твой оригинал?

— На Кариаре, естественно, на том самом корабле, на котором арраяр прибыли на планету. Мне так кажется.

— Даже если и так, то он уже давно разобран по винтику, — возразил Евгений.

— Вот и проверим. Тебе же на Кариар надо?

— Не то что бы сильно хотелось, — с улыбкой протяжно произнёс Женка, — но я же не просто так этот диск достал, да и девчушку нашу обещал починить.

* * *

Покинув Гледен, мы ещё несколько дней кружили над поверхностью Земли, искали сохранившиеся города, и находили, и лишь только для того, чтобы обнаружить там пустоту, печаль и разорение. Планета умерла не мгновенно, но достаточно быстро для человека, разум которого не сумел найти выход. Люди всегда надеялись на собственный гений, прошедший через горнила миллионов лет эволюции. Что вот и сейчас он справится, найдёт решение. Не справился, не нашёл. Слишком страшным и сильным был удар. Но может, мы не последние? Может, кто-то успел переместиться на другой край галактики, где нашёл новый дом? Одна пустота знает ответы, ей вообще ведомы все тайны. Однако её заставить поделиться — задача не из лёгких. Попытаемся?

* * *

Кариар, столичная планета Корфу, за пару миллионов световых лет от дома

Прыжок успешный, цель достигнута, все системы в норме, режим полной маскировки включён. Зря.

Кариар медленно плёлся привычной тропой вокруг своего солнца, он погрузился в сон, в летаргию, и никакого дела ему не было до пришельцев издалека. Спутники на дальних орбитах холодно молчали, десяток кораблей, по какой-то неведомой причине когда-то застрявшие у планеты, беспомощно вращались и не подавали признаков жизни. Эфир был девственно чист. Тёмная сторона Кариара оставалась тёмной, ни одного фотона искусственного света не покидало поверхности. Зёлёной, пышущей жизни поверхности.

— Вот тебе и ответ, почему ящеры игнорируют Арраю, — хмыкнул Евгений. — Какие там имперские разрушители корфу? Тут пара дохлых корыт на орбите, и всё. Но планета, на удивление, цела.

— Да, цела, — согласился я. — Признаюсь, до последнего был уверен, что мы здесь увидим очередное гнилое яблоко. А вышло иначе.

— И что теперь будем делать?

— Как что? Будем искать.

— Вот среди этого? Мы дома-то ничего не нашли, а тут и за десять лет не управимся. А стазис-капсулы, напоминаю, не работают.

— Женька, не тупи! — я даже театрально закатил глаза, всем видом показывая, насколько очевиден ответ. — Повторяй за мной: сканер, арраяр…

— Сканер, арраяр… А! Сёмён Семёныч! И чего мы тупим? Жми на кнопку, давай!

На самом деле кнопок надо было нажать далеко не на одну. Я в очередной раз напомнил себе как-нибудь включить голосовое управление, но параноик внутри обозвал меня неприличными словами, напомнил все последствия прошлых применений и заставил спрятать свои хотелки куда поглубже. Впрочем, и торопиться, как бы ни желал этого Женька, смысла особого не было. Какого-либо быстрого результата, имея за спиной опыт нескольких прочёсываний Арраи, ждать не приходилось.

Спустя двое суток относительного безделья, Женька криком вызвал меня в рубку управления. Я в это время лежал на кровати в своей каюте и вертел в руках кубик, найденный на Аррае, пытаясь найти в нём скрытый смысл. Не выходило. С другой стороны, дай мадрибцу или корфу другой известный всем землянам кубик — Рубика, и они, наверное, тоже будут искать заложенную в головоломке глубинную суть. А это всего лишь игрушка, развлечение для ума, и ничего потаённого в ней нет. Разве что способа сборки отличного от разбивания молотком и последующим втыканием деталей по правильным цветам.

Вздохнув оттого, что меня отвлекают от столь «важного» дела, я положил кубик в карман, поднялся с кровати и пошёл в рубку узнавать причину внезапного крика.

— Чего орёшь? Нашёл сокровища Аргы?

— Почти, — не стал спорить Женька. — Сейчас был очень удачный прогон, обнаружилось слишком подозрительное скопление арраярского мусора. Вот взгляни.

Отфильтрованный по локации список знакомых «предположительно» внушал. Как будто именно в это место корфу стащили всё арраярское барахло со своих владений, и не только с них, а ещё и «позаимствовали» у мадрибцев. Почему бы и нет? Цивилизация корфу выросла на наследии пришельцев издалека. Что удивительного в желании захапать этого наследия побольше? Арраяр на своём транспортном корабле не могли притащить многое. Да чего тут говорить, если мы сами нашли планшет некоего Вигура Дженназа, сотрудника целой «Службы внешнего поиска». И не где-нибудь, а на самой Аррае!

— Шикарно, просто шикарно, — с восхищением произнёс я; от взгляда на картинку, так и хотелось алчно хихикать и тереть друг о друга ладони.

Но больше таких открытий не было. За следующие пару дней новых отметок прибавилось едва ли несколько штук — похоже, наследием арраяр на Кариаре не разбрасывались. Контроль, учёт и уголовное преследование за незаконный оборот. Однако, сдаётся мне, чем дальше дело происходило от столицы, тем меньше у корфу было желания соблюдать правила. Взять того же Рапуша, торговца старьём на «Трентоне». А возможно, что наши предположения не стоили и выеденного яйца, и древних артефактов сохранилось действительно мало: недаром желанием многих дельцов типа Менаха Самерха было поковыряться в песках Арраи. Озолотишься до конца жизни!

Не было и других открытий, позволяющих судить о выживании корфу. Буйная растительность Кариара быстро взяла реванш, захватив обратно города, поля, дороги, космодромы и вообще всё, что только построили ящеры. Пройдёт ещё несколько тысяч лет, и даже опытный глаз ничего не различит на фоне девственно чистой природы.

Места для «парковки» рядом со схроном артефактов не нашлось: лес практически полностью покрывал пространство на многие километры вокруг, обойдя стороной лишь несколько больших проплешин. Мы, как советовал летописец, не мудрствуя лукаво, для своих корыстных целей выбрали ближайшую. И так же без особых угрызений совести решили особо не углубляться в причины подобной избирательности корфинянской флоры. Для нас было достаточно и того, что под слоем земли нет пустот, радиация в норме и какое-либо заражение отсутствует. Ловушка исключена. А если она там и есть, то обнаружить её с помощью средств «Вояджера» и скафандров не представляется возможным. И тогда придётся признать превосходство цивилизации корфу, которая решила свернуть с проторенной дорожки технического прогресса и ударилась в биологическую альтернативу.

Но что бы на самом деле ни случилось с ящерами, рано сбрасывать их со счетов. Корфу и в первобытном состоянии способны причинить массу неприятностей. Поэтому к непосредственному выходу из корабля во вновь обретённую дикость Кариара мы попытались подойти максимально серьёзно. Ничего нового к оружию и снаряжению не добавилось, но и не было случайно оставлено на «Вояджере». Я трижды проверил и перепроверил, Женька тоже.

Маскировка включена, шлюз открыт, трап опущен. Пора прогуляться.

Глава 18

Кариар, поверхность

— «Бродящие народы собираются во грады, основывают царства, мужают, славятся, слабеют, изнемогают, разрушаются. Места пребывания их не видно; даже имена их погибнут»[2]

— Похоже, — согласился Женька, оценив стену леса, окружающую поляну. — Погоди, погоди! Ты это наизусть заучивал, что ли?

— Нет, — открестился я. — За точность не ручаюсь.

— Не пугай меня больше такими цитатами, а то мне неловко становится за себя.

— Я ещё и «Онегина» могу…

— Серьёзно? — глаза Женьки приобрели вид больших блюдец из сервиза на коронацию австрийского императора.

Я едва смог сдержать смех.

— Да ну тебя! — Евгений в сердцах махнул рукой и, ничего больше не говоря, направился в сторону схрона. Я, продолжая улыбаться, направился следом.

«Вояджер», скрытый от посторонних глаз, остался позади. Его присутствие на поляне могла выдать разве что примятая трава в месте, где выдвинутые опоры корабля касались земли. Наши скафандры технологией полного скрыта не обладали, но даже имеющейся маскировки хватало, чтобы два человека среди густой растительности Кариара были едва различимы. Тут и опытный следопыт спасует, пройти мы хоть в паре шагов от него. Если чужаки не будут шуметь, конечно. От случайно треснувшей под ногами веточки не спасёт никакая маскировка, до изящества земных кошачьих нам ой как далеко.

— Ну так нечестно! — Женька в сердцах пнул поросшую чем-то вроде синего мха стену.

Пять километров путь небольшой. Если идёшь по ровной дороге в спортивных кроссовках, никто не заставляет тебя постоянно обходить препятствия, сильно уклоняться в сторону из-за внезапно возникшего завала да и вообще делать что-то помимо простого переставления ног. Левой-правой, левой-правой и меньше чем за час цель твоего путешествия достигнута. Нам лёгкого пути не досталось. Но и ничего внезапного на нём не произошло. От этого Женька и расстроился: он ожидал неожиданных ловушек, внезапных засад и прочих обычных прелестей нашего с ним приключения. Даже моё возражение, что, возможно, во всей округе не сыщется и одного ящера для осуществления коварных замыслов, его не устроил. И вообще, у нас маскировка.

— Давай я прострелю тебе колено?

— Чего это? — возмутился Женька.

— Тебе же так не хватает приключений, а с дыркой в ноге жизнь становится куда интереснее.

— Не, на такое я не согласен. Если бы наоборот.

— Предлагаешь прострелить колено мне?

— Причём тут ты? Я про корфу, — пояснил Евгений. — Они, заразы, так и не показались, а мы уже на почти на месте.

— Не накаркай.

— Уже боюсь!

Стена, перед которой мы остановились, конечной целью не была. Но одним из последних препятствий — вполне, так как крестик на карте, под которым Флинт закопал свой клад, располагался метрах в пятидесяти впереди. Монолитный корфинянский бетон натиск природы выдержал, не потрескался и не обвалился, лишь милостиво разрешил покрыть себя похожей на земной мох субстанцией. Женька не отказал себе в удовольствии поковырять пальцем инопланетный «сфагнум». В этот момент ценитель космических ужастиков непременно хлопнул бы себя ладонью по лицу, выражая своё отношение к банальному и предсказуемому сюжетному повороту с заражением. Но арраярский скафандр не нашёл здесь никакой опасности, а мы были не склонны сомневаться в его показаниях.

— Нормальные герои всегда идут в обход? — напомнил я Женьке его же слова.

— Вот ещё! — мой друг с необычайной лёгкостью прыгнул и исчез на той стороне.

И что мне оставалось делать? Только подкрутить гравицапу и повторить прыжок.

И-и-и-ух! А-а-а!

«Как только бабочка наберёт достаточно влаги, достаньте её из банки и аккуратно воткните булавку для крепления насекомых в середину грудной клетки или в среднюю часть тела».

Я словно стрелка древнего компаса вертелся на большущей иголке, упирающейся мне в спину. Скафандр превратился в твёрдый кокон и только таким способом сохранил мне жизнь. При падении с высоты на острый предмет не спасли бы и гравикомпенсаторы: слишком мала была площадь соприкосновения. Несколько следующих секунд я провёл в бесплодных попытках хоть как-то соскочить с воткнутого в землю кола. Ну кто же роет ямы и устилает их острыми предметами за стеной? И лишь когда я догадался снять защиту с рук и ног, раскачаться и словно мешок с мукой свалиться на землю, до меня дошло, что мы просто подошли к стене с неправильной стороны. И крестик тут ни при чём.

Тут, наверное, стоило бы выкрикнуть привычное «Пустота!», но я сдержался. Чего пенять на высшие силы, коли сам виноват? Подпрыгнуть, подтянуться, залезть на стену, осмотреться и только потом действовать дальше. Ничего ведь сложного, правда? Единственное утешение, что мой провал никто не видел. Женька не стал меня дожидаться; его понять не сложно: когда перед тобой открываются такие живописные развалины, что хоть сейчас снимай их в качестве декораций фильма про затерянные города, то как тут удержаться? Он и не удержался. Я не стал отвлекать его, пускай насладится славой первооткрывателя.

Само словосочетание «инопланетные руины» вызывает в голове кучу ассоциаций. Мозг сам подсовывает образы из книг, фильмов, комиксов или просто иллюстраций. Зачастую это нечто невообразимо большое, даже циклопическое и лишённое в человеческом понимании смысла. Оно древнее, как сама Вечность. Оно стоит и не падает только благодаря неведомой силе, хотя давно утратило хоть какую-то прочную опору. Но…

…это были корфинянские развалины, напоминающие угрюмые гномские творения со страниц фэнтези-романов, с большим количеством плоскостей, прямых углов и сероватой матовой поверхностью. Когда-то эти строения выглядели монументально, однако «убербетона» для них пожалели, и сейчас они больше напоминали сломанный ребёнком замок из кубиков. Забытый, заросший и всё же по-инопланетному таинственный.

Слишком много случайных совпадений — это ли не повод заподозрить богиню Фортуну в нечестной игре? Но если я вижу вход в развалины именно в том месте, где сканеры компьютера обнаружили «залежи» артефактов, вправе ли я её винить? «Кто ложился в мою постель и смял её? Кто хлебал из моей чашки и всё выхлебал? Кто проделал этот проход меж обвалившихся стен?» Ответ более чем очевиден — корфу, не стоит искать здесь происки пришельцев из дальнего космоса. Хотя чего это я? Очень даже стоит. Не нас с Женькой — арайцев; пускай, конкретные грабители и родились на Кариаре, всё же предки их прилетели с другой планеты. Габариты лазейки только подтвердили мою догадку: сюда никак не пролезет даже сильно исхудавший ящер. Но для арайца или человека места предостаточно, не надо ни нагибаться, ни идти бочком. Да и Женькины следы на траве вели именно сюда.

Путь сквозь плиты петлял и никак не заканчивался. Никаких помещений, комнат или открытых пространств: давнишний обвал серьёзно повредил здание, превратив его в слоёный пирог. Артефакты артефактами, но неужели здесь было что-то настолько важное или ценное, что древние «археологи» решились на столь опасное мероприятие? Сейчас руины более-менее осели и вряд ли начнут разрушаться от неосторожного прикосновения. Но тогда? Впрочем, когда это — тогда? Пояснительных рисунков и надписей на стенах копатели не оставили. Судить можно было о другом, об упадке: несколько забытых масляных светильников и вбитые крепления под них говорили о многом.

Чем дальше, тем извилистее становился проход и тем больший он приобретал уклон вниз. Точно не скажу, но по ощущениям, я спустился уже метров на тридцать ниже уровня земли. Спрятать бесценные артефакты так глубоко — решение правильное,проверенное не одной цивилизацией. Вот только не стоит пренебрегать прочностью вашего сооружения, иначе однажды до своих драгоценных вещей можно и не добраться.

Долгий спуск окончился широкой дырой в полу. Раньше туда была опущена лестница, и возможно, не одна: внизу беспорядочной кучей валялись остатки деревянных конструкций. Даже удивительно, что при столь тщательной подготовке там ещё осталось столько арраярских безделушек. Сколько же времени понадобилось тем неизвестным «расхитителям гробниц», чтобы пробить сюда проход? Скольких рабочих они не досчитались? Ответы мне никто не даст. Подкрутив гравикомпенсаторы, я спрыгнул вниз.

Пустота и тишина. Женьки не было. Его следы на толстом слое пыли привели меня открытой шахте лифта; выломанные и искорёженные раздвижные двери лежали рядом. Стоит сделать лишь один неверный шаг, поскользнуться, и звать на помощь конницу и всю королевскую рать станет бесполезно. Глубина колодца была приличная, гравитация сделает своё черное дело. Но только не мне. И всё же вместо прыжка я предпочёл воспользоваться металлической лестницей, проходящей через всю шахту. Что Женька решил спуститься, сомнений быть не могло: путь наверх преграждала застрявшая кабина лифта.

Нижние двери оказались так же варварски выломаны.

Здесь уже было на что посмотреть. На относительно неширокий коридор, на парочку полностью обнесённых помещений по обеим его сторонам, на массивную, во весь проход, запертую дверь, и наконец, на стоявшего в задумчивости Евгения.

— Столько трудов и всё напрасно, — произнёс он, не оборачиваясь, но явно слыша моё приближение. — Они могли ковыряться здесь годами. Знакомый материал, похож на тот, что защищает стазис-капсулы. Что скажешь?

Я подошёл и зачем-то потрогал дверь.

— Что тебе придётся потратить ещё один заряд.

Древние арайские грабители — скелет одного из них с пробитым черепом лежал здесь же на полу — и не пытались разгрызть слишком крепкий орешек, они решили обойти его. По обеим сторонам от двери арайцы проделали по проходу, но вот незадача: она не стояла здесь сама по себе, она была лишь частью большого саркофага.

— Наверное, — согласился Женька.

Пока мой друг ковырялся с настройками винтовки, я присел около давно мёртвого арайца. Примечательный экземпляр, и не только своей уродливостью, но и материалами одежды и обуви — абсолютно ничего искусственного. Ссохшиеся ботинки ремесленник-башмачник стачал из натуральной кожи, полуистлевшие штаны и простенькая грубая рубаха были сотканы из подобия земного льна. Падение развитой цивилизации налицо, однако сразу же видно и робкую попытку её восстановления, раз заново додумались до ткацких станков. Попытку неудачную: с орбиты мы так и не заметили ни распаханных полей, ни городов, ни вообще чего-то подходящего под определение «хозяйственная деятельность». Быть может как раз с убийством этого арайца и прервалась цепочка событий, должных привести к счастливому финалу.

Из земной истории я знаю, что пришивать на одежду карманы люди догадались очень поздно, аж в семнадцатом веке. Арайцы же этого знания или вовсе не теряли, или быстро додумались до столь удобной вещи. Просунув руку в обнаруженный на рубахе небольшой потайной кармашек, я вынул оттуда пластиковую идентификационную карточку. С отличной цветной фотографии на меня смотрел и улыбался молодой красивый арраяр, лицо его было совершенно непохоже ни на арайское, даже исправленное в стазис-капсуле, ни на человеческое. Оно было другое. Как же хорошо, что орденцы никогда не видели своих настоящих пращуров! Иначе весь наш блеф со «спящими» ожидал провал ещё на стадии знакомства с Иштваром.

— Оторвись-ка на секунду, — я отвлёк Женьку от важного занятия по калибровке оружия. — Посмотри, что копатели принесли с собой.

Карточка перекочевала в руки Евгения. Несколько секунд он внимательно рассматривал её с обеих сторон, после чего произнёс:

— Ферен Цешке, пилот второго класса, корабль приписки не указан. Карточка вряд ли принадлежит арайцу, тут и без методов Ломброзо понятно. Может, подобрал где-то здесь, а может, и как реликвия хранилась.

— Или он был из ордена, — предположил я.

— Тоже версия, — согласился Женька, вернул мне карточку и заявил: — Ладно, бог с ним, с арайцем, давай делать дела, нечего тянуть карангу за хвост.

— А ты её когда-нибудь видел?

— Ага, в виде консервов. Всё, отойди подальше, сейчас будет работать Евгений Деянов!

— Погоди-погоди! — запротестовал я, внезапно вспомнив об одной маленькой штучке с кнопочками, взятой как раз для подобных случаев, но тут же благополучно забытой.

Пошуровав немного в «бездонном» кармане скафандра, я извлёк на свет божий коробочку телепорта. На свет, конечно, условный — здесь, под толщей земли, царствовала первозданная тьма.

— Хоть иногда-то надо действовать по уму? В тот раз пронесло, сейчас я хочу перебдеть, что называется.

Женька демонстративно вздохнул, с неохотой опустил уже изготовленную для стрельбы винтовку и принялся меня ждать.

После починки прыжкового двигателя синхронизация с «Вояджером» работала исправно, никаких ошибок напротив имени нашего корабля не было. Как и ещё напротив одного, под номером два.

— «Веясанлан», — медленно и чуть ли не по слогам произнёс я.

— И чего? — не понял меня Женька.

— Название корабля такое, в переводе на русский будет…

— «Странник». Арраярский я знаю не хуже тебя. Ты это вообще к чему?

— Посмотри сам, — я передал Евгению коробочку.

— Дела… И давно оно так?

— Откуда я знаю? Он всё время лежал в кармане, но на орбите точно не работал.

— Теперь начинаю немного понимать, — задумчиво произнёс Женька. — Ага… Подержи пока.

Не дожидаясь моего согласия, он буквально насильно сунул мне в руки свою винтовку, а сам принялся резво нажимать на кнопки телепорта. Не прошло и десяти секунд, как на полу появилось знакомое сияние портала.

— Готово! — радостно сообщил Женька. На его лице сияла улыбка пошире, чем у Чеширского кота. — «Веясанлан» приглашает в гости!

— Тут мышка нужна, — заметил я. — А то как-то ссыкотно туда вот так соваться.

— Серёга, что за слова? Ссыконто! Откуда и выкопал. Но вообще, да, есть у этого телепорта определённые недостатки, могли бы сделать его и полностью прозрачным.

Пока мы обсуждали недоработки арраярских инженеров, окно портала тихо и без предупреждения схлопнулось.

— Какое-то ограничение по времени, — предположил Женька. — Сейчас выясним.

Следующую минуту я провёл будто на спектакле в театре пантомимы. Лицо моего друга то озарялось улыбкой, то хмурилось, то выражало чувство крайнего недоумения.

— Что там нашёл такого интересного? — не удержался я. — Как Doom 2064 запустить?

— Ты не поверишь, но тут появился дополнительный пункт меню. Помнится, в прошлый раз его не было.

— Поверю, отчего не поверить, у нас постоянные чудеса случаются.

— Криворукие разработчики! — выругался Женька, продолжая ковыряться в телепорте. — Не могли сразу нормально сделать: хотя бы одну синхронизацию им подавай.

— Больше похоже на баг в прошивке, не успели до конца отладить. У них дедлайн в прямом смысле наступил.

— Или так.

— Или наконец ты мне покажешь, что там такого в этом пункте меню.

— Ничего сверхъестественного, — Евгений повернул ко мне экран. — Просто небольшое расширение функционала. Автоматическое закрытие прохода по таймеру, по количеству прошедших через него арраяр, локальный поиск кораблей и привязка. И ответ на вопрос, почему орденцы так не хотели отправлять нас на «Вояджер»: выключение перемещения телепорта в точку назначения перед закрытием прохода. Не смогли найти галочку!

— И это хорошо, нам больше досталось, — заметил я.

— Ещё больше.

— Ты про «Веясанлан»?

— Да, он где-то здесь неподалёку, возможно, что и прямо за этой дверью.

Тут я хотел возразить, но Женька меня опередил:

— Не спеши с критикой, сейчас объясню свою идею. Синхронизация, похоже, нужна только для дальних перемещений, когда используется прыжковый двигатель корабля. На короткие расстояния хватает и мощности самого устройства, главное чтобы при локальном поиске была видна точка привязки. Вспомни побег с «Жемчужины»: тогда и «Веясандар, и 'Веясанрив» были обесточены, но это никак не помешало работе телепорта.

— Ага, и представь себе, что от «Веясанлана» только эта точка привязки и осталась, — фыркнул я. — Лежит себе преспокойно в железном ящике с биркой, а ты туда порталы открываешь. Тут без лабораторных мышей не обойтись. Или ты думаешь, корфу целиком корабль под землю закопали?

— А что если он и есть тот самый транспортник, который доставил на Кариар беженцев с Арраи? Как тебе версия?

— Тогда согласно твоей недавней теории его давно разобрали по винтику. И уж прости, мне никак не хочется лично проверять, есть ли там защита от перемещений крупных объектов в маленькие коробочки.

— Ладно, согласен, — Женька чуть приподнял руки. — Мне и самому кажется слишком невероятным подобное совпадение.

— Особенно, когда сканер и без того нашёл здесь кучу арраярских артефактов. И корабль я что-то среди них не припоминаю.

— Будем действовать старыми методами? — Евгений хищно улыбнулся.

— Будем, — я возвратил ему винтовку и забрал коробочку телепорта.

* * *

[2] Радищев А. Н. «Путешествие из Петербурга в Москву».

Глава 19

Кариар, в подземельях бывшей Службы внешнего поиска

Дверь исчезла, будто и не было её здесь никогда. Вместо неё появился ровный круглый проход сквозь толстенный слой металла. Корфу основательно подготовились к приходу нежданных гостей, даже слишком. У арайцев не было ни единого шанса с их примитивным инструментом. Да и остальные желающие поживиться на наследии арраяр не сильно бы преуспели. Только адамантиновые кирки, только магия гномов Мории. Но вот беда — здесь не Средиземье, а обычный мир, пусть и немного фантастический с земной точки зрения.

— Точный расчёт и никакого мошенничества, — гордо произнёс Женька, хвастаясь результатами своей работы. — Милости прошу в пещеру Аладдина 2.0.

Как бы только не встретить там «роботов 2.0» и не повторить позорнейший побег! Но я не стал об этом говорить вслух, нечего лишний раз напоминать про свои промахи. Вместо этого первым шагнул внутрь, со всей возможной предосторожностью. Ага, со всей возможностью за исключением перевода скафандра в режим «инкогнито». Кого бояться?

Противный звук сирены заполнил всё пространство вокруг. Ах да, корфу же вроде немного преуспели в долговечности своих изделий, аккумуляторов и батареек в том числе. Один подобный экспонат в виде планшета Вигура Дженназа мы даже прихватили с собой. Сигнализация сработала, как и полагается нормальной сигнализации. Едва нежелательный посетитель переступил «порог» хранилища, чуткие датчики тут же отправили сигнал на пульт о нарушении охраняемого периметра. Нам повезло только один раз, когда Женька удивительным образом умудрился ничего не задеть и ничего не потревожить. Но стоило мне войти…

Сирена оборвалась внезапно, замолкла, как будто и не было ничего до этого. В хранилище наступила гробовая тишина. Ни движения, ни шороха, ни звука — ничего. Даже пыль на полу осталась на месте. Хм, я почему-то сразу не обратил внимание на этот факт. А ведь аннигиляция двери как минимум должна вызвать движение воздуха. Получается, корфинянский «схрон» отнюдь не такой герметичный и защищённый от проникновения, где-то явно есть неучтённая дырка. И как бы она ни была размером с небольшого арайца!

— Ну «роботов 2.0», допустим, никаких нет, — произнёс, наконец, Женька, как будто прочитав мои мысли, — а охранники-корфу давно спят в могилах. Или где-то около.

— А что насчёт турелей, сеток из лазерных лучей и прочих автономных умертвителей?

— Хм… лабораторная мышь пока жива и даже проявляет признаки мозговой и двигательной активностей. Значит, тоже не работают, — заявил Евгений, тут же ловко увернулся от удара по плечу, проскочил в хранилище и исчез за ближайшим стеллажом.

— Ага, только сам не попадись, — вполголоса пробормотал я и остался стоять на месте. Мне и один раз хватило совершить глупость, пускай теперь поработают другие. Заглохшая сирена не слишком надёжная примета, что здесь безопасно, а вот бродящий между полок и до сих пор живой человек — запросто.

Прошла пара минут, а «живой человек» вместо криков о помощи или безумного бега к спасительному выходу, насвистывал где-то во глубине сибирских руд незнакомую мне мелодию и громко брякал арраярскими артефактами. Наверное, и мне пора присоединиться к раздаче слонов?

Больше всего хранилище Службы внешнего поиска напоминало мне уютный магазинчик Рапуша, где разное барахло было аккуратно рассортировано и разложено по стеллажам. Вот только в отличие от предприимчивого арайца, корфу собирали всё подряд, и сохранность представленных здесь экспонатов оставляло желать не просто лучшего, а отличного в третьей степени. Сканеры корабля видят электронные метки, в ином случае выдают своё «предположительно», но увы никак не определяют степень сохранности объектов. Выставка достижений ушедшей цивилизации представляла собой сборище мусора непонятного назначения, обломков, остатков, раскуроченных деталей, распиленных, просверленных, смятых и разорванных металлических пластин, труб и частей каких-то конструкций. Но не стоит упрекать ящеров патологической страсти к накопительству бесполезного хлама: состояние большей части здешнего «богатства» лишь итог исследований, экспериментов и опытов. Долгих лет. Служба не зря ела свой хлеб.

Я без особого результата бродил средь полок и стеллажей, слонов не наблюдалось: ни больших, ни маленьких, ни даже розовых. Женька тоже застрял где-то в глубине и свойственных ему криков радости не издавал. Чувствовался запах провала. И ладно мы не затратили особых усилий, чтобы проделать путь сюда, но как бы себя чувствовали арайцы? Пробиться на глубину, всё же проломить дверь или стену и в итоге не найти ничего полезного. Не ради же стеллажей они стали затевать столь трудоёмкое дело? Для постройки жилища, изготовления мечей, ножей или ещё чего можно использовать и более доступный материал с поверхности. Что-то тут не так.

Ответ нашёлся, когда я уже собирался бросать бесполезные поиски. И да, им оказался именно стеллаж, который слишком подозрительно был заставлен пустыми пластиковыми контейнерами и столь же подозрительно стоял один-одинёшенек у стены. Несколько ящиков тут же полетели на пол. Дверь, за ними скрывалась обыкновенная дверь, даже не бронированная, с толстым матовым стеклом почти на всю её высоту.

— Тяжёлый, гад, — попытка сдвинуть преграду в сторону успехом не увенчалась.

И локальное изменение гравитации не применить: уж слишком мала площадь воздействия, а ронять или разбирать массивную конструкцию мне не хотелось. Пришлось звать на помощь и лишать себя славы первооткрывателя. Женька явился быстро — поисковые дела у него тоже шли неважно — и без каких-либо традиционных шуточек впрягся в нелёгкую работу «тяни-толкателя».

Стеллаж скрипел, дрожал, грозился обвалиться, но сопротивляться нашим дружным усилиям не мог: спустя полминуты дверь была освобождена. Женька тут же ухватился за ручку, дёрнул её на себя, и поспешил первым проскочить в открывшийся проход, но не сделав и шага, с испуганным вскриком отскочил назад.

— Вот тебе и ответ, — с ухмылкой произнёс я, глядя внезапно выпавший оттуда мумифицированный труп.

Корфу и не хотели спрятать от кого-то дверь, слишком глупый и нелепый способ. Они просто заблокировали её, чтобы никто не смог выйти. И этот никто был вовсе не ящером — арайцем.

— Интересные дела у них тут творятся, — Евгений уже оправился от потрясения, вернулся к месту своей секундной слабости, и присев на одно колено, с любопытством разглядывал останки невольного корфинянского сидельца.

— Что, и не тошнит ничуть?

— Нисколько, это же не человек, — спокойно ответил мой друг. — Я бы даже предположил, что перед нами самый настоящий арраяр, всамделишный, с Арраи. Ровненький такой, аккуратный, прям экспонат из Парижской палаты мер и весов. Что скажешь? Из нас двоих только ты их и видел.

— Ага, видел… б-р-р, — меня немного передёрнуло. — И предпочитаю не вспоминать о нашей «встрече».

— Но насчёт этого-то есть какие соображения?

— На, сравни, — я достал карточку Ферена Цешке и передал её Женьке.

— Ох ты, ну вылитый пилот второго класса, схуднул только слегка и загорел малость! — репертуар единственного оставшегося в живых космического юмориста ничуть не изменился. — А если серьёзно, то без понятия, он это или нет. Тут эксперт нужен или программа соответствующая.

— Посмотри, у него в карманах ничего нет?

— Ба, да король-то голый! Послушайте-ка, что говорит этот невинный младенец! — Евгений в притворном удивлении вскинул руки, будто только сейчас заметил, что на арайце не было одежды. — А я-то думаю, какое тонкое шитьё, нанопаутинка! Но вообще, это всё странно, не находишь?

Переход от шутки к серьёзному вопросу получился несколько неожиданным.

— Нахожу, — в моём ответе не было ни капли иронии. — И если это действительно арраяр, то…

— …чур, я первый! — Женька подскочил будто ужаленный, ловко перескочил через мумию и исчез за дверью. Через мгновение оттуда послышался то ли радостный, то ли удивлённый вопль.

— Что и требовалось доказать, — произнёс я вслух, непонятно для кого назидательно поднял вверх указательный палец и без криков и безумных прыжков через арраярские трупы спокойно вошёл внутрь.

И тут же остановился в изумлении. Ожидания «немного» не оправдались.

Помещение было относительно небольшим, без стеллажей, полок и тому подобного. Справа у стены стоял длинный широкий стол, на котором аккуратисты из Службы внешнего поиска разложили кучу полуразобранных, раскуроченных деталей, проводов и элементов непонятных конструкций. Опять они! И стоило так орать? Как будто здесь лежит не менее, чем конструктор для самостоятельной сборки «Экскалибура» Севолда Мартыненко.

— А где бабуля? — всплыло откуда-то из глубин подсознания.

— А нет её, — ответил Женька, не оборачиваясь. Он стоял около стола, держал в руках какую-то небольшую тонкую металлическую пластину и внимательно её рассматривал с обеих сторон. — Да, это определённо не то, что я рассчитывал здесь увидеть. Впрочем… впрочем, взгляни сам.

Пластинка перекочевала ко мне в руки.

— «Voyager-1, NASA/JPL, Made in U. S. A.», — прочитал я надпись на ней. — Не понял, это шутка такая?

— Да уж какая шутка, — более чем серьёзно ответил Евгений. — Это он и есть. Разобранный на составляющие.

— А диск? — я пристально оглядел стол.

— Диска нет. Теперь понимаешь, кто стоял за уничтожением Земли? Мы сами вложили им в руки координаты нашей планеты. Приходите, милости просим!

— Не сходится.

— Что? — переспросил Женька.

— Да всё. Как он вообще сюда попал? Это же просто летающая этажерка, в ней ничего нет: ни термоядерного реактора, ни телепорта Ады, ни прыжкового двигателя арраяр. Просто тупая консервная банка с несколькими фотоаппаратами и тройкой РИТЭГов для питания, тут мозги, как у арифмометра. Разве что…

— Что? — второй раз повторил Евгений.

— Корфу сами к нам прилететь не могли, прыжковые двигатели не позволяют.

— За пару сотен лет разобрались.

— Хорошо: разобрались, изобрели, построили, прыгнули и попали точно туда, где в это время пролетал «Вояджер». И так обрадовались находке, что вместо изучения Солнечной системы, сразу рванули домой?

— Я уже догадываюсь, к чему ты клонишь, но это не менее фантастический вариант, — заметил Женька. — Кротовая нора прямо у нас под носом! Да люди бы её давно нашли. И мы с тобой тоже.

— Если бы знали способ, — возразил я. — А корфу справились. Точнее, им помог «Вояджер-1»: он пролетел сквозь неё. Служба внешнего поиска нашла аппарат, они в этом доки, затем вычислила траекторию полёта и вышла к точке переноса. Ну а дальше, как ты и сказал.

— Но в итоге сами поплатились. В этой истории тоже что-то не так.

— Да здесь всё не так, — произнёс я, бросая бесполезную табличку обратно на стол. — Пустота с ним, с «Вояджером», где третий корабль? Ты же его здесь надеялся увидеть? Или голый арраяр сам сюда телепортировался?

Евгений вместо ответа на мгновение застыл, будто потрясённый озарением, затем резко развернулся и быстрым шагом направился в пустующую часть помещения. Слишком быстрым! Не успев пройти и пяти метров, Женька со всей дури врезался головой в невидимое препятствие, завалился на спину и распластался на полу.

— Нашёл! — радостный вопль потряс хранилище.

«Вояджер-1» со своими тайнами был тут же забыт.

Крохотный «Веясанлан» стоял прямо перед нами, однако увидеть его мы не могли, только лишь обойти и пощупать со всех сторон. Единственный арраяр, который обладал правами прописать наши скафандры в системе корабля, давно превратился в мумию и безучастно лежал посреди дверного проёма.

— Он включил невидимость и махнул рукой, — переиначил я строчку из старинной песни. — Интересно, когда?

— Скорее всего, уже после катастрофы, — ответил Женька. — Иначе как бы корфу вообще нашли этот корабль?

— И, главное, где? Не на транспортнике же?

— Почему бы и нет? Хорошая версия, она отлично вписывается в твою теорию о настоящем «пророчестве». Там внутри однозначно стоит стазис-капсула, и тот, кто в ней сидел, явно был в курсе дел. Жаль, что он ушёл так рано.

— Может, он оставил на мониторе записку? — с улыбкой произнёс я и уточнил: — Как тогда на «Аресте».

— Ага, с паролем администратора, — ехидно уточнил Женька. — А ты вообще как получил доступ к «Вояджеру»?

— Никак, оставил строчку пароля пустой и нажал «энтер».

— Безопасность!

— Так вся команда погибла, думаю специально на этот случай сделали сброс. Не исключено, что и здесь всё так же. Хочешь стать капитаном?

— Хочу, — ответил Женька. — Только ты меня со своими подопытными мышами немного сбил с панталыку, а корабль и в правду маленький. Выкинет где-нибудь под панелью, вытаскивай потом. Впрочем, ладно, давай сюда телепорт, чего не сделаешь ради науки!

Получив взамен винтовку, я направился поближе к выходу. Мне не очень хотелось огрести по голове, если компьютер «Веясанлана» вдруг взбрыкнёт, и корабль дёрнется. Да и наблюдать со стороны всегда лучше. Пока я шёл, Евгений уже успел набрать нужный адрес, положить инопланетный «механизм» на пол и теперь дожидался открытия прохода. Парой секунд спустя абсолютную темноту озарил яркий свет, Женька без лишних слов и промедления шагнул в него. Портал тут же схлопнулся, коробочка осталась лежать на месте.

— Живой? — через минуту произнёс я в эфир.

Параметры скафандра пилота № 2 показывали норму, но Женька по своей дурацкой привычке не спешил сам выходить на связь.

— А? Да, живой, всё в порядке, — голос его звучал немного странно, как будто после спринтерского забега на стометровку.

— Что там?

— Небольшая закавыка… Чёрт!.. Как же тебя сдвинуть-то… Слушай, тут работы минут… не знаю, на пятнадцать. Займись пока чем-нибудь. Только не вздумай включать телепорт! Не вздумай! Понял?

— Да понял, понял, — на самом деле я, конечно же, ничего не понял, но вроде бы пока беспокоиться рано.

Ладно, займусь, чего не заняться? Тут же полно занятий! Например, поиск скрытой комнаты с самым главным секретом ящеров: бессмертной мумии первого Императора Корфу, восседающего на троне из вечного иридиевого сплава и держащего в руках три могущественных артефакта. В левой — Астрал Домайн, вместилище самой жизни, в правой — Хаос Молари — источник перемен, и… в третьей? В третьей — Дестине Доминус, хранящий все знания Вселенной. Сидит и ждёт, кто бы избавил его от мучений. В туалет тысячу лет хочется, да и пятая точка уже онемела. Столько лет не вставать!

Ага, вот здесь-то он и спрятался! Отвлёкшись на изучение настоящего «Вояджера» и невидимого корабля, мы как-то не обратили внимание на ещё одну дверь в этом помещении. В этом. «Лаборатория № 3» оно называлось, я прочитал над входом, как только мы сдвинули стеллаж. Дверь не то что была незаметна, просто находилась с самого краю с угла и не сильно выделялась на фоне стены. Надпись, теперь уже сбоку, гласила: «Мастерская Лаборатории № 3». Эх, не узнать мне, что прячется у тайны за пазухой! И задохлика императора там нет. Только инструменты, отвёртки, дрели, большой микроскоп, парочка паяльных станций, два стационарных компьютера с большими мониторами, целых три лазерных установки и ещё куча мелочёвки, бирок на которых не было. Именно так: бирок, этикеток и просто намалёванных краской надписей, а также наклеек с чем-то подобным нашим штрих- и qr-кодами. Всё под строгим учётом и контролем!

Я выразил благодарность заведующему за столь ценные подарки. Вон он лежит скрючившись на полу, далеко ходить не надо. И двое его лаборантов рядом. Судя по валяющимся стаканчикам, пили они отнюдь не знаменитые корфинянские вина. И очень хорошо, что случилось это давным-давно: от ящеров остались лишь голые скелеты, процесса мумификации не произошло. Вытаскивать наружу будет гораздо легче, не оставлять же их здесь? Нам самим тут работать.

Когда последний из корфу оказался за пределами лаборатории — а до этого пришлось убрать и мешающего арраяра, — наконец проснулся Женька:

— Ты здесь? Хорошо. Никуда не уходи, сейчас произойдёт небольшое чудо. Оп!

Внезапно в кажущемся пустым помещении стало немного тесновато. «Веясанлан» возник как будто из ниоткуда, один кадр сменился другим, уже с нарисованным изображением. Мы слишком медленные, человеческий разум не сразу осознает моментальные изменения и немного теряется.

— Красивый хоть? — вопрос Женьки вернул меня к реальности.

— Не-а, похож на цилиндрическую болванку на ножках, — корабль и правда был такой формы.

— Ну это дело поправимое, — прозвучал непонятный ответ. — Забирайся внутрь, сейчас трап опущу.

Несмотря на долгие годы стояния под маскировкой, энергия на «Веясанлане» была, и видимо, немало. Лёгкое шипение шлюза, чуть жужжащая работа сервоприводов — и вот она, лестница, приглашающая забраться внутрь. Не такая широкая и длинная, как на «Вояджере», но очень знакомая по конструкции. Корабль делали арраяр, это точно.

— Как зайдёшь, поворачивай сразу налево. Только не стукнись о переборку, тут места мало.

Послушавшись совета, я взобрался внутрь, повернул, куда надо, прошёл буквально три метра и оказался в помещении со стазис-капсулами. Две штуки, одна пустая, около неё стоял Женька, и одна занятая, в ней лежал бледный, морщинистый, почти высохший, с прожилками вен на коже, но абсолютно живой арраяр.

— Знакомься, Сергей, это Ферен Цешке! — улыбка на лице Женьки отдавала лёгким безумием.

— Паки-паки, — от удивления ничего умнее я произнести не смог.

— Привет, — спокойно ответил арраяр. — А теперь слушайте внимательно, у меня мало времени.

Глава 20

Единство Арраяр, около десяти с половиной тысяч лет назад

Заседание Верховного совета Единства шло своим чередом: ни скандалов, ни интриг, ни заговоров. Обычная рутинная работа по управлению сверхгосударством. Оно раскинулось на многие и многие звёздные системы, и не было ему равных. И вовсе не потому, что арраяр жестоко подчинили себе иные расы или истребили непокорных. Арраяр страдали от одиночества, в галактике не нашлось других цивилизаций. Безжалостный закон несовпадения времени и пространства работал и пока не давал осечек. Тогда они решили изменить правила игры и создать подобных себе разумных существ. Но именно это и стало роковой ошибкой всего Единства, выбранный путь привёл арраяр к гибели.

Громко хлопнувшая дверь нарушила неторопливый ход заседания.

Собравшиеся почти синхронно повернули головы и с удивлением уставились на запыхавшегося военного.

— Что побудило вас на столь нелепый поступок, гранд-адмирал? — укоризненно произнёс председатель.

— Война.

* * *

Кариар, наше время

— Они восстали, наши же дети восстали против нас. Мы создали их лучше себя, сильнее себя, умнее себя. Наивность дорого обошлась всем нам. Новые арраяр плодились как мухи, мы не заметили, как их просто стало больше. Война началась с какой-то мелкой стычки, но вскоре начался настоящий пожар, который поглотил всё. Они решили, что мы недостойны жить, мы несовершенны, мы низшие. Планеты не просто захватывались, они уничтожались вместе со всем населением. Мы сопротивлялись, до самого конца, до Арраи, до Родины. И победили. А потом снова переиграли себя же.

В открытом бою мы не могли одержать верх, необходимо было придумать другой способ в корне переломить ситуацию. И такое решение нашлось, в самый последний момент — вирус. Ему даже название не придумали, просто «вирус», продукт скрещивания живых организмов с нанороботами. Он действовал избирательно и только на врагов, он поражал их мозг, он подчинял их и заставлял убивать друг друга. Он умел сам искать жертв, выживал в открытом космосе, проникал сквозь щели в обшивке кораблей и станций. Так мы победили, на самом пороге собственного дома, когда наш конец, казалось, был предрешён. А потом вирус мутировал. Самопроизвольно или нашёлся предатель, не знаю. И всё кончилось, мы кончились.

— Не все, многие арраяр спаслись и нашли новую родину на планете под названием Кариар. Мы как раз на ней находимся.

— Тогда это всё меняет… всё меняет, — взбудоражился Ферен Цешке. — Вы местные аборигены? Простите за грубое слово, но на арраяр вы не похожи, и на новых тоже.

— Местные, — соврал я. — Но это не меняет ничего, мы последние из выживших. Вирус, о котором вы рассказывали, выжил, снова мутировал и уничтожил все цивилизации в секторе. Да, их здесь несколько, вам просто не повезло нас найти.

— Не повезло, — горько усмехнулся арраяр. — А может, всё к тому и шло.

— Вы не помните, как здесь оказались?

— На Кариаре, вы так назвали планету? Нет, не помню. Нас было двое, я и мой второй пилот Назир Фхан. Интересно, что случилось с этим гадом?

— Мёртв, не смог выбраться из лаборатории. Его тело лежит около двери.

— Ха, так ему и надо! — арраяр закашлялся, изо рта потекла кровь. — Мы погрузились в стазис от безысходности, не знали, что делать дальше. Аррая погибла, все погибли, а наш проект не был доведён до конца. Мы оба пилоты, не учёные. Решили просыпаться каждые десять лет и смотреть, как обстоят дела в бывшем Единстве. Так себе план, да? Но мы не придумали ничего лучше. Ресурсов корабля хватило бы надолго, его заправили под завязку перед последним лётным испытанием.

С самого начала войны мы оба находились на проекте, нас не забрали из него даже, когда враг вплотную подошёл к Аррае. Мы не видели и не понимали реальных масштабов катастрофы. Нетрудно догадаться, какие чувства овладели нами после первого пробуждения. Мы облетели почти всё Единство и не нашли ни намёка на выживших. Следующего срока устанавливать не стали, сели на одной из безжизненных планет и погрузились в стазис. Как вы уже догадываетесь, Назир меня обманул.

Я не знаю, что происходило с кораблём эти годы, как он попал сюда. Однажды я проснулся, один, вторая капсула оказалась пуста. Однажды! Тридцать лет назад! Тридцать лет я лежу в этой хфурговой капсуле и каждую минуту проклинаю его! Он что-то сломал в ней, не знаю, меня парализовало. Знаю лишь, что скоро умру.

— Если коммутатор цел, то мы попробуем переставить его на «Веясандар», — заметил я.

— Как вы назвали корабль?

— «Веясандар».

— Так вы в курсе о проекте «Лазарь»?

— Отчасти, — ответил я.

— Тогда это всё меняет… всё меняет, — Ферен в точности повторил свои недавние слова. — Мы двое из проекта «Лазарь», он не был завершён. Корабли потерялись. Когда враг вплотную подошёл к Родине…

Арраяр начал повторяться.

— Возьмите куб сопряжения, он у меня под правой ладонью. Завершите проект. Соберите все три корабля. «Веясандар», «Веясанлан», «Веясанрив». Координаты в компьютере. Прокол времени. Уничтожьте…

Ферен Цешке резко дёрнулся и обмяк.

— Мы успеем его спасти! Нужен коммутатор, скорее! — крикнул я и уже был готов броситься на поиски, как Женька меня остановил.

— Бесполезно. Посмотри сюда.

Пустой разъём и растёртые в пыль платы. Древний арраяр ушёл в иной мир навсегда.

— Ты знал?

— Я в первую очередь проверил, — кивнул Женька, — он же не мог мне помешать. Правильно Ферен сказал, Назир был ещё тем гадом. Не представляю, как это — лежать тридцать лет почти полностью парализованным.

— Если он нам не соврал насчёт срока. Как-то не верится.

— Модифицированное тело, способность по желанию впадать в естественный анабиоз, мало ли что, — Евгений наклонился к мёртвому арраярру и вытащил у него из-под руки куб. — По крайней мере, в этом не соврал точно. Не просто так Вигур полез под землю, не просто так.

— Вроде, похож, — я с ловкостью уличного мошенника отобрал у Женьки древний артефакт. — Два есть, остаётся где-то достать ещё один. Ты ничего похожего у наших арайцев не видел?

— Нет, когда было смотреть?

— Для винтовки же время нашлось.

— Слушай, даже если бы рядом с ним лежала табличка «Куб сопряжения № 98, версия 4.10, билд 2222», я бы всё равно прошёл мимо. Очередная неизвестная арраярская фиговина. Ты лучше про другое подумай: насколько наши предположения оказались верны!

— Мои предположения, — уточнил я. — Нанороботы — моя идея, ты с ней не соглашался.

— Были сомнения, я этого не отрицаю, но они самоликвидировались.

— Само, всё само, вон оно лежит в капсуле, — я зачем-то протянул руку к шее Ферена Цешке и проверил пульс. Тот, конечно, же отсутствовал: арраяр был абсолютно и безоговорочно мёртв.

— Ты сердце лучше послушай, — фыркнул Женька. — У них на шее, может, сонной артерии-то никакой и нет.

— Что с ним делать будем? — я проигнорировал совет.

— Оставим здесь в лаборатории, — прозвучало предложение. — Мы глубоко под землёй, сверху целый курган из обломков насыпан. Отличная усыпальница, не хуже, чем у фараонов Древнего царства. Или ты хочешь его утилизатору скормить?

— Не хочу, то была вынужденная мера. Надо его похоронить по-чеFловечески.

— Фараоны тоже люди, — возразил Женька. — Но так уж и быть, вынесем наружу и поступим по более привычному нам обряду. Только позже, сейчас просто достанем из корабля, у нас ещё здесь дела есть.

Тело Ферена Цешке оказалось очень лёгким, применять чит-коды с гравитацией не пришлось, справился без посторонней помощи. Я аккуратно положил труп арраяра рядом с остальными, вернулся на корабль и прошёл в пилотскую кабину. Называть её рубкой управления, как на «Вояджере», язык не поворачивался. Такое чувство, что конструкторам специально платили премии за каждый сэкономленный кубический сантиметр.

«Веясанлан» был крохотным, что снаружи, что изнутри. Узкий и довольно низкий коридор соединял кабину пилотов со стазис-капсулами. По бокам его располагались такие же тесные каюты, по две с каждой стороны. Оставался ещё шлюз. На этом доступное для экипажа пространство заканчивалось.

— Унёс? — зачем-то спросил Женька.

Он сидел в левом кресле, наверняка командирском, и что-то быстро печатал на виртуальной клавиатуре.

— Нет, притащил обратно, — вздохнул я. — На заднице у Ферена обнаружилась карта галактики с координатами сокровищ арраяр.

— Шутим? — Евгений даже не повернулся.

— Шутим, — согласился я. — Сам-то нашёл чего интересного?

— Не особо, «Веясанлан» довольно простой корабль, я бы даже сказал простецкий, что-то вроде прогулочного катера по оснащению. Ни справочника на все случаи жизни, ни супер-пушки — оружия, кстати, вообще нет, — даже двигатель здесь стоит четвёртого класса, что автоматически закрывает полёты дальше половины галактики.

— Зачем же он тогда нужен?

— Вот это интересный вопрос. Пойдём покажу.

Женька оторвался от компьютера, выбрался из пилотского кресла и сказал следовать за ним.

— Две каюты по правому борту жилые, можешь сам убедиться. В этой напротив что-то типа комнаты отдыха, совмещённой с кухней и столовой. Извини, не силён в морских терминах, не знаю, как правильно называется. А вот здесь… — Евгений открыл четвёртую дверь. — Здесь у нас точка телепортации, меня сюда выбросило. Как видишь, тут кроме странной стойки с «микроволновкой» ничего нет.

— И туда опять надо засунуть какой-то блок, — я открыл дверцу «печки» и заглянул внутрь. Не угадал. Ничего похожего на разъёмы там не было, только четыре непонятных штуки, напоминающих излучатели из ретрофантастики.

— Не блок, какой-то материал, возможно топливо для машины времени.

— Только мы не представляем себе, что это может быть за материал, — вынес вердикт я. — И ещё где его взять.

— Не представляем, — согласился Женька. — Давай подумаем, сам знаешь: одна голова хорошо…

— А надо бы три, — закончил я поговорку. — Нам помимо этого не хватает третьего участника для комплекта. Двух третьих участников. Ферен говорил про какие-то координаты, ты их не проверял?

— В первую очередь.

— И?

— Это то самое место на Аррае, которое ты заботливо прикрыл куском крыши. Тупик, — разочарованно произнёс Евгений. — И почему нельзя было всё сделать в одном месте? На одном корабле. Кому-то пришла в голову «светлая» мысль разделить машину на три части, а мы теперь страдай и собирай.

— Для безопасности, для ускорения работ, для банальной секретности; да мало ли по какой причине? Ты лучше подумай, куда могли полететь арайцы на «Веясанриве».

— Куда угодно, галактика большая.

— И так напрыгались, что полностью посадили заряд реактора? — спросил я.

— Эти могут, — хохотнул Женька. — А вообще не представляю, разве что проверять бывшие колонии мадрибцев и корфу. «Веясанрив» недоделан, не будут же арайцы просто лежать в стазис-капсулах? У них Пророчество и всё такое.

— Не слишком-то они преуспели. «Веясанлан» — вот он, «Веясандар» стоит в нескольких километрах отсюда. Что они могли сделать на одном корабле? Полетать туда-сюда, разнося вирус, который подцепили на «Жемчужине»?

— Именно так оно и произошло, бьюсь об заклад.

— Тогда и мы заражены, только сами об этом не знаем. И если вдруг соберём корабли, доведём до ума этого «Лазаря», а в итоге сделаем ещё хуже.

— Куда уж хуже-то? — спросил Женька. — Учти, что у вируса есть свой, так скажем, срок годности. На Маддаре от него через год почти ничего не осталось.

— Тогда откуда он снова появился, да ещё в нескольких разновидностях? Уж за десять тысяч лет точно бы сдох. А так всё пошло по новому кругу.

— И на это у меня есть ответ, дорогой друг. Вирус всё это время пробыл в стазис-капсуле. А уж кто его там оставил — дело десятое, явно тоже какой-то заражённый.

— Или сам там и лежал, — предположил я.

— Тоже версия, даже лучше моей. Слишком любопытный мадрибец с «Гончей» находит капсулу, в которой лежит гость из прошлого. Вскрывает её, а дальше всё происходит по знакомому нам сценарию. Меняется только источник активации роботов.

— И как арраяр выжил без скафандра после пробуждения? Атмосфера там была не слишком пригодная для дыхания. Если судить по Ферену и Назиру, «спать» они предпочитали голышом.

— Так заражённому долго и не надо было, ты же видел изменённых мадрибцев? Минут на десять его точно бы хватило. А что насчёт разновидностей, то произошла новая мутация, на неё понадобилось время. В том числе, чтобы воздействовать на ящеров, а потом и на людей.

— И только мы по какой-то счастливой случайности не заразились, ну или оказались иммунны, как Менах Самерх, — заметил я. — Тест бы какой найти…

— Ох, — Женька вздохнул, а затем молча махнул рукой, показывая идти за ним.

Через десять секунд мы уже стояли перед пустыми стазис-капсулами.

— Вот! Твой тест, — объявил Евгений.

— Думаешь?

— Почти уверен. Ферен с напарником вполне пережили катастрофу, а ведь тогда вирус был наиболее активен. Сдаётся мне, что у кораблей из проекта «Лазарь» есть встроенная защита. А ещё мне кажется, посади сюда заражённого, то он будет излечён. Но это лишь версия, не более.

— Версии, версии. А где искать «Веясанрив» и третий кубик, мы так и не придумали.

— Ну так и пойдём делать вещи, которые пока знаем. Там где-нибудь и наткнёмся на подсказку, — предложил Евгений. — Или ещё на кого-нибудь.

— Ага, на пропавшего Менаха Самерха, он любитель появляться из ниоткуда.

— Ты знаешь, после всего увиденного я и ему был бы рад.

Но ни через минуту, ни через час, ни даже через два Менах Самерх не появился. Да и не мог. Против реки времени не поспоришь, её течение поглотит тебя, захлестнёт с головой и унесёт в чертоги вечности, откуда нет возврата. Харон обратно не перевозит.

* * *

Тестирование систем «Веясанлана» прошло успешно. В целом он был совершенно исправен, если не считать сознательно испорченных стазис-капсул да почти полностью потерявшего заряд реактора. Долгое пребывание в режиме маскировки, а это без малого тридцать лет, не могло пройти даром. Ферен Цешке не соврал насчёт срока, в логах обнаружились подтверждающие записи. К сожалению, больше ничего интересного в них не нашлось: компьютер, как и весь корабль, был оптимизирован под выполнение ограниченного числа задач и поэтому прилично урезан функционально.

Одну из двух проблем решить не составляло труда. Да, собственно, и проблемой-то она называлась чисто формально: топлива у нас с недавних пор образовался даже некоторый избыток, и задача заключалась лишь в выборе способа транспортировки контейнера с «элементом-23».

Вариант переться на своих двоих я отмёл сразу, пробираться сквозь полосу препятствий совершенно не хотелось. Это тебе и длиннющая вертикальная лестница без перил и ограждений, и узкий извилистый ход наверх, и высокая стена, через которую надо перепрыгивать, и наконец, вишенка на торте, — пять километров по джунглям. Телепорт безопаснее и быстрее. Насчёт безопасности я нисколько не преувеличиваю: нам уже доводилось пару раз пользоваться проколами пространства, имея груз гелия на руках, к тому же в условиях далёких от лабораторных. И ничего, все выжили и даже замышляют повторить эксперимент.

Возвращаться решили оба, чтобы минимизировать количество беготни туда-сюда. Один потащит «элемент-23», другой — Аду. Женька уверил меня, что её можно починить с помощью найденного в лаборатории оборудования. Ну а раз так, то, пускай, сам и несёт нашу безумную затворницу с Цереры, благо теперь недалеко и недолго: после временного отключения практически всех систем корабля телепорт на «Веясанлане» стал нормально принимать «входящие».

Для меня это «недолго» растянулось минут на сорок, на «Вояджере» пришлось задержаться. Евгений же оставаться не стал, ему не терпелось побыстрее приступить к воскрешению Ады. Поэтому, удостоверившись, что я вполне справлюсь и сам, он подхватил девушку на руки и исчез в окне портала.

Причиной моей задержки явилась банальная перестраховка разработчиков корабля. Они решили, что нельзя просто так отдавать полный контейнер с «элементом-23», и для этого программно заблокировали защёлки на разъёме. Добавить легко — только вставляй, но если хочешь забрать, будь добр сперва отдать специальную команду, иначе нельзя. Вот и пришлось мне потратить некоторое время на её поиски.

Когда я вернулся в лабораторию, Женька уже вовсю колдовал в мастерской. Из-за спины не было видно, чем он конкретно занимается, но пока точно не Адой. Девушка лежала рядом на заботливо расчищенном столе и ещё ждала своей очереди на экзекуцию. Я не стал мешать и отвлекать, у меня и без этого есть чем заняться. Зря, что ли, тащил сюда контейнер?

Спецприёмника для топлива на «Веяасанлане» не было, но оно и понятно, корабль создавался совсем для других целей. Реактор подзаряжался через один-единственный универсальный разъём, спрятанный на корпусе под толстенной защитной крышкой. Найти, куда приткнуть контейнер с «элементом-23», проблемы не составило: древние арраяр заботливо обвели это место по контуру оранжевой термостойкой краской да вдобавок нанесли через трафарет поясняющую надпись. Но вот чтобы получить доступ к разъёму, пришлось сперва повозиться с компьютером и отыскать нужные команды — снаружи никаких механизмов для открытия предусмотрено не было. И хорошо, иначе корфу уже давным-давно оприходовали бы корабль. А всё потому, что урезая функциональность «Веясанлана», разработчики избавились и от системы безопасности. Пользуйся, кто хочешь! Женьку это, конечно, расстроило, как никак остался без официальной капитанской должности.

Старый контейнер легко вышел из разъёма, блокираторы не работали. Новый, полный, так же без усилий встал на освободившееся место, послышался щелчок, экранчик отобразил надпись «В работе», но уже буквально через десять секунд та превратилась в «Пусто». Реактор был полностью заправлен, последовавшая через несколько минут команда диагностики показала его стопроцентный заряд. Оставалось лишь перевести системы «Веясанлана» в обычный режим и заново протестировать.

Когда я вышел из готового к полёту и приключениям корабля, Женька всё ещё возился в мастерской. Ада уже не лежала, а сидела на краю стола, свесив ноги. Из её затылка к непонятному прибору тянулся пучок проводов, глаза девушки были открыты и бездумно смотрели куда-то в сторону дверного проёма. Я не стал спрашивать про успехи, зачем интересоваться очевидным? Буквально полчаса назад Ада не подавала признаков жизни, а теперь разве что молчалива немного. И вообще отвлекать не стал, слишком серьёзным и сосредоточенным выглядел Евгений. Пойду лучше погуляю. Или посплю. Да, эта идея даже лучше.

Глава 21

— Сергей, просыпайтесь, просыпайтесь, — подзабытый голос домашнего искина выдернул меня из объятий Морфея.

Как же давно я не слышал её! Милую, строгую, обижающуюся, весёлую, грустную. Почему она приснилась мне именно сейчас? Целую вечность назад мы попрощались на пороге квартиры. Я знал, что не вернусь, и всё же пообещал искину, что однажды возьму её с собой в космос. Солгал. А она поверила, она всегда мне верила, она не могла по-другому, её так запрограммировали. Но кто бы мог предположить! Кто бы мог! Я попытался вспомнить увиденный буквально несколько секунд назад сон, однако его остатки уже успели улетучиться, оставив вместо себя лишь непонятное чувство утраты. Но и оно вскоре исчезло. Пора вставать.

Я потянулся в стазис-капсуле «Веясанлана» и открыл глаза.

— А-а-а! — мой испуганный крик был, наверное, слышен на пару парсек вокруг.

Она стояла, наклонившись надо мной, она молчала и абсолютно не двигалась, она не дышала, она внимательно разглядывала лежащего в капсуле человека. Она — это Ада. Её руки были заложены за спину, а в глазах читалось любопытство. Но не злое, уже виденное однажды, другое, как у ребёнка, только что открывшего для себя удивительную и восхитительную тайну. И всё же это была Ада, выживший из ума робот с Цереры.

Я инстинктивно вжался в мягкую обивку капсулы; бежать некуда, одна надежда на скафандр.

— Сергей, не бойтесь, это всего лишь я, — Ада внезапно «ожила», выпрямилась и отошла назад на пару шагов.

Говорила она голосом моего искина, того самого, оставленного на Земле.

— Кто — я? — в голову не пришло ничего умнее.

— Алиса.

— Алиса…

Я редко обращался к ней по имени, оно было стандартным, все женские искины по умолчанию почему-то назывались именно так. И мне оно не слишком нравилось, но сменить всё не доходили руки.

— Евгений попросил меня разбудить вас, извините, если напугала. Мне самой неловко. И… — тут девушка сделала паузу, — спасибо, что не забыли о моей просьбе.

Ну Женька, ну засранец! Резервные копии резервных копий, да?

— Где он сейчас? — у меня чесались руки надавать ему по морде.

— Предполагаю, что в лаборатории. По крайней мере, десять минут назад он был там.

— Подожди меня здесь, хорошо? — я вылез из капсулы, размял шею и хрустнул костяшками пальцев. — Это ненадолго.

— Ой, простите, — Алиса чуть испуганно и совсем по-человечески приложила ладошку ко рту, — я совершенно забыла передать вам ещё одно сообщение. Зачитать дословно? Оно не очень пристойное.

— Зачитай, — усмехнулся в ответ я.

— «А если будет ругаться или ещё чего там, то так ему и передай: „Серёга, ты балбес! Я же сам тебе Алису и устанавливал, и настраивал. И про резервные копии говорил, ты согласился“».

— Устанавливал, настраивал… А предупреждать кто будет? Пушкин?

— Сергей, простите, это всего лишь запись, — отозвалась Алиса. — Настоящий Евгений где-то в лаборатории.

— Да-да, я с первого раза понял. А ты давай отвыкай от своих «простите, извините», ладно? И хватит уже выкать.

— Как пожелаете, ой, как пожелаешь. Ой! Хорошо, на ты, я запомнила.

— Да… А скажи мне, Алиса, от Ады у тебя что-то осталось в памяти? — от идеи вернуть ответку Женьке я вовсе не отказался.

— Всё, кроме самого слепка личности.

— То есть сымитировать ты её не сможешь?

— Я могу попробовать построить свои действия на основе анализа записей действий Ады, но это будет лишь похоже на неё, не более.

— Отлично, посмотри тогда архив, где она с нами общалась.

— Готово, — моментально ответила Алиса.

— А теперь вот что, — я мысленной улыбнулся от предвкушения небольшого веселья, или большого, тут как получится, — мы с тобой сделаем так: я выйду из корабля первым, а ты появишься через пять минут в образе Ады и произнесёшь несколько её самых жёстких фраз.

— А у Евгения не будет нервного потрясения?

— Нет, это же шутка, он засмеётся, — обманывать наивных искусственных девушек нехорошо, но на что не пойдёшь ради маленькой мести? — Мы все посмеёмся и ты тоже.

— Разве что так, — задумчиво произнесла Алиса. — Я согласна. Хорошая будет шутка.

— Тогда я пошёл. А ты выходишь через пять минут, не забудь.

— Не забуду, я ничего не забываю.

* * *

Дверь в мастерскую оказалась закрыта: ни единой крупицы света не проникало оттуда в лабораторию и не доносилось ни фонона звука. По спине пробежал холодок; там на «Веясанлане» со мной разговаривала вовсе не Алиса! Я резко развернулся, готовый увидеть несущееся на меня безумие. Но… ничего, всё было тихо, как и за минуту до этого. Вот только тишина стала другой, неспокойной, напряжённой, будто в ней появился опасный зверь, он затаился и ждёт подходящего момента.

Таймер обратного отсчёта побежал со скоростью света. Я не стал дожидаться, пока на циферблате покажутся нули, дёрнул дверную ручку вниз и на себя и в мгновение ока очутился внутри мастерской. Не бог весть какое укрытие, но времени на подготовиться и подумать будет чуть побольше.

— Ты чего шумишь? — недовольно буркнул Женька, приподымая голову. — Только-только задремал, и на тебе, шум, гам, беготня!

Он не умер от длительного перенапряжения, не погиб от неосторожного обращения с инопланетной техникой, и наконец, не был убит коварной Адой, так мастерски сыгравшей роль простушки Алисы. Он просто выключил оборудование и уснул прямо за столом в ожидании нашего прихода. Что стоило проверить параметры Женькиного скафандра? Времени затратить буквально секунду! И тогда не пришлось бы выдумывать всякое нехорошее про милого, доброго домашнего искина. Которая, кстати, сейчас появится и по моей просьбе будет изображать из себя злобную ведьму с Цереры.

— А где Алиса? — всё так же заспанно произнёс Евгений. — Я послал её за тобой, вы что, разминулись?

— Нет, не разминулись, она меня разбудила, сейчас должна прийти, пойду встречу, — лжи в моих словах не было ни капли, но и всей правды тоже.

— Ага, встреть, — согласился Женька, зевнул в кулак и потряс головой, прогоняя сон. — У нас намечается богатая программа.

Я не стал уточнять, какую именно программу он имеет ввиду, и почему она столь богатая, лишь молча кивнул и вышел из мастерской. Стоило поторопиться и предупредить Алису об отмене спектакля, идея о «розыгрыше» казалась мне теперь абсолютно нелепой.

— * * *! — цензурный комитет благоразумно запикал фразу, которую я выкрикнул, ведь обычными ругательствами в подобных обстоятельствах было не обойтись.

— Что случилось? — через пару секунд за моей спиной материализовался Женька. — * * *!

— Как тебе такое, а?

— Не ожидал, если честно.

«Веясанлан» исчез, растворился, перенёсся в другую часть галактики, от корабля остались только следы опор на пыльном полу. Исчез вместе с Алисой. Или всё же с Адой? «Я ничего не забываю». Пустота!

— Хитрая бестия, как хорошо сыграла!

— Кто? — не понял Женька.

— Так Ада, конечно.

— Почему Ада-то? Её сознание было разрушено воздействием моего скафандра, я подкинул архивную копию Алисы с лазерного диска. Пришлось повозиться с совместимостью, но вроде как получилось.

— Вроде как, — я показал рукой на опустевшую стоянку «Веясанлана».

— Да не могло такого произойти, гарантию даю, не сто процентов, конечно, но близко к тому.

— А нельзя было как-то спровоцировать «непроизвольную сборку» сознания из воспоминаний? Или даже не так, это заложенная разработчиками возможность, нужно только определённым образом её инициировать, кодовым словом, например.

— Серёга, мозг Ады — чрезвычайно сложная самообучающаяся система, настолько колоссальных размеров, что для резервной копии тупо не оказалось места. Алиса в этом смысле на несколько порядков проще, всё же между «девушками» пара веков разницы. А так называемые воспоминания хранятся на отдельном носителе, они по сути своей что-то типа видеозаписей с логами действий.

— И всё же?

— Погоди-погоди, ты чего-то ей такое сказал и думаешь, оно сработало как триггер? Запустило восстановление личности?

— Да, поинтересовался, может ли она при случае имитировать поведение Ады, — не стал вдаваться в подробности я.

— И что Алиса?

— Как видишь, получилось, даже слишком похоже.

— Слишком похоже… — Женька медленно повторил только что сказанную мной фразу. — Но зачем тогда угонять «Веясанлан»? Она же всё время с нами играла, вот её типичное поведение, а тут корабль.

— Типичное было, когда у Ады крыша поехала.

— А тут произошла жёсткая перезагрузка с возвратом к заводским настройкам, — продолжил за меня Евгений. — Ладно, признаю, я не понимаю, как восстановилась предыдущая личность.

— И зачем ей понадобился корабль.

— Вот тут тебе карты в руки, ты последний общался с Адой.

— Думаешь, она рассказала о своих планах? — хмыкнул я. — «Дорогой, у меня закончилась тушь для ресниц, сейчас быстренько сгоняю на Землю, пройдусь по магазинам, ты даже не заметить моего отсутствия».

— До Земли ей не дотянуть, — прокомментировал Женька.

— Не дотянуть, это точно, дальше Андромеды не улетит, — я достал из кармана коробочку телепорта. — Связь есть, координаты тоже, можно пускаться в погоню. Где там твоё ружжо?

— Погоди, ты хочешь прямо к ней на борт высаживаться?

— Нет, в качестве десанта пойдёшь ты, а я рядом на «Вояджере» подежурю.

— Не смешно, — чуть с обидой произнёс Женька.

— А подсылать Алису смешно? Я чуть не обделался, когда она меня разбудила.

— Ну извини, не подумал, я тогда вообще плохо соображал, дико спать хотелось, да и сейчас тоже.

— Принимается, — ответил я. — Откладываем?

— Вздремнуть несколько часиков не помешало бы, но Ада за это время может натворить делов, поэтому нет, попробую не вырубиться в самый ответственный момент. Где там моё ружжо? — Женька стал оглядываться.

— Не смешно, — произнёс уже я. — Сначала рекогносцировка, по всем правилам. А уж опосля!

Возвращение на «Вояжер» прошло буднично и безо всяких приключений: шагнул в открытое окно портала и уже дома, под надёжной защитой толстой брони и мощных экранов. Перед уходом Евгений лишь посетовал, что мы не можем прямо сейчас забрать из мастерской оборудование для ремонта, и надо обязательно побывать здесь ещё раз. «Если не случится очередная неприятность», — уточнил я. На том и порешили.

Вычислять или как-то искать Аду не пришлось, она и сама, наверное, не догадывалась, что её местонахождение не является для нас тайной. После заправки «Веясанлана» его бортовой маячок исправно передавал свои координаты всем желающим. По причине естественной, или не очень, убыли из таковых остались только мы с Женькой. Однако если рассуждать здраво, то число получателей должно быть никак не меньше записей в «телефонной книге» — шести. И слава пустоте, что Ада не умеет блокировать сигналы. Мы, конечно, пока тоже — это надо ковыряться в справочной системе, но дай только время и я обязательно найду как. Или с Гарзой посоветуюсь, когда починим.

Слишком далеко Ада не улетела, координаты выхода «Веясанлана» из гиперпространства находились неподалёку от внешних границ когда-то обитаемых секторов. И на этом в общем-то всё, история неожиданного побега из подземелий Кариара заканчивалась. Пока мы готовились стартовать сами, угнанный корабль так и висел на одном месте, ни на йоту не меняя своего положения. И ладно бы пунктом назначения оказалась бывшая арраярская система, так нет, там не было даже звезды, абсолютно пустое пространство. Будто Ада просто сыграла на клавиатуре уровневого компьютера, сгенерировав случайные координаты. В этом есть логика, если заметаешь следы, но зачем тогда останавливаться после первого же прыжка? Скоро узнаем. Вдруг там вместо корабля только маячок и есть, не надо считать Аду глупее нас, даже если она искусственный интеллект. Нет, не так: пятисотлетний искусственный интеллект!

* * *

— И-и-и! Мы на мес… — мой радостный возглас оборвался на полуслове.

— Надеюсь, она нас не видит, — произнёс Женька. — Ты включил маскировку?

— Включил, ещё перед прыжком, ты уже спрашивал, — почти шёпотом ответил я, будто Ада может нас услышать.

— Максимальную?

— Да, максимальную, другой здесь нет. И говори потише.

Пустое пространство оказалось не таким уж пустым. Конечно, оно никогда и не было неким локальным войдом посреди Андромеды, но и похвастаться чем-то крупнее шальной межзвёздной кометы не могло. До недавнего времени.

— Церера.

— Я и сам вижу, что Церера, — проворчал Женька. — Ты лучше объясни мне, как она тут оказалась?

— Целиком провалилась в прокол, я же тебе рассказывал.

— Ага, только там было про Ад, Преисподнюю и прочие жаркие места. А здесь что?

— Обычный космос, — раздавшийся голос из оставленного на столе телепорта заставил нас обоих вздрогнуть.

Мы с Женькой молча переглянулись: в его глазах читалось непонимание, в моих ему виделось то же самое.

— И давно ты нас подслушиваешь, Ада? — стараясь сохранять спокойствие, спросил я.

— Вы чего, ребята? Это же я, Алиса!

— Алисы не угоняют корабли, — с укоризной заметил Женька.

— А друзья не подшучивают друг над другом, — наша собеседница с лёгкостью вернула претензию.

— Какие ещё шутки? — не понял Евгений.

— Алиса! — это уже я вмешался.

— Что Алиса? Я уже много лет Алиса, и вообще не угоняла я ваш корабль, а временно позаимствовала! Сергей, ты же сам просил меня посмотреть память Ады, вот я и посмотрела, и нашла вам ещё один корабль. Ну простите, что решила его сначала посмотреть, думала быстренько сгоняю сюда и сразу же обратно. Это же космос! Всё, как ты обещал, Сергей: приключения, тайны, древние артефакты. Тут вон какая загадка! Церера! В соседней галактике!

— Алиса, успокойся, — попросил я. — Какой ты, говоришь, корабль нашла?

— Инопланетный, конечно! — радостно сообщила девушка. — С помощью него и была построена станция «Заря».

— Это ты из памяти Ады узнала? — уточнил Женька.

— Конечно, откуда же ещё? Да вы сами посмотрите, сейчас я вам шлюз в транспортный отсек открою, подлетайте. Там маячок будет гореть красный, не пропустите.

Алиса ошиблась: маячков горело не меньше сотни. Расставленные каждый на расстоянии друг от друга в несколько километров, они призывно «бежали» в указанное искином место, чем-то напоминая светящиеся стрелки на «Жемчужине». Может, и не так красиво и футуристично, как у мадрибцев, зато уж точно не менее эффективно. По старой привычке ожидать от Вселенной подвоха, я был готов увидеть в конце световой дорожки что угодно, даже бездонный провал в тёмные недра карликовой планеты, но только не яркий свет за открытыми дверьми шлюза.

— Ага, ребята, теперь я вас вижу, — произнесла Алиса, когда мы выключили маскировку. — Паркуйтесь рядом со мной.

Мы уже наделали столько глупостей, что посадка на Цереру прямо в «логово» врага не выглядела среди них какой-то особенной. Ещё один безумный поступок в истории, которая никак не хочет заканчиваться. Её начало давно забыто и мнится легендою, середина, если где-то и была, то пройдена незамеченной, а развязка так же не близка, как и тысячу страниц назад.

Внешние створки шлюза беззвучно захлопнулись, теперь мы почти дома, внутри крошечной части нашего родного мира, волею случая и с помощью метлы злой волшебницы Бастинды занесённой в другую галактику. Остаётся лишь дождаться конца работы системы шлюзования, чтобы выйти из «Вояджера» и в полной мере ощутить дух далёкой Земли. Или снова оказаться в плену у негостеприимной хозяйки.

Открывшийся транспортный отсек был внушительных размеров, Церера — это вам не крошечный астероид, есть где размахнуться при желании. И у строителей станции оно однозначно присутствовало: заявись мы сюда даже на всех кораблях проекта «Лазарь», места хватило бы минимум ещё для одной арраярской троицы. Сейчас здесь было пусто, все разбежались полтысячи лет назад, только одинокий «Веясанлан» стоял точно посередине отсека, без всякой маскировки. Шлюз открыт, трап опущен — Алиса приглашает в гости, если она внутри корабля, конечно, а не бродит уже по станции, удовлетворяя своё искиновое любопытство.

Я аккуратно пристроил «Вояджер» рядом с «Веясанланом», посадка прошла без происшествий, вроде, ничего не задел и не повредил внутри отсека. Ювелирная работа по маневрированию хоть и в большом, но всё же ограниченном пространстве!

— Алиса, мы на месте, — сообщил я в интерком телепорта.

— Вижу, — ответила она. — Я сейчас во второй лаборатории телепортации, двигайтесь сюда. Это коридор «Д», идите прямо и никуда не сворачивайте.

— Коридор «Д» — для дурачков, которые верят в сказки про случайные совпадения, — буркнул Женька.

Связь я уже отключил, поэтому услышать Алиса нас не могла. Надеюсь.

— Так оставайся, кто-то там, помнится, спать хотел.

— Ещё чего? И пропустить всё веселье? Ты же один тогда попрёшься и непременно вляпаешься в неприятности.

— Попрусь, — согласился я. — И вляпаюсь.

— Единоличник! В неприятности надо попадать вместе, коллективом, это же гораздо интереснее! Айда за мной! — Женька встал с кресла, махнул призывно рукой и быстрым шагом направился к выходу.

Глава 22

Станция «Заря», Церера, галактика Андромеды

— АБВГДейка какая-то, — чуть со смехом заметил Женька. — У тебя как с алфавитом? Знаешь?

— Только до пятой буквы, — я указал на большую кириллическую «Д», нанесённую оранжевой краской как раз над пятым по счёту выходом из транспортного отсека.

— А станция-то, получается, наша, отечественная.

— То есть название «Заря» тебя не смутило?

— Нет, откуда бы? Думал, просто перевод с английского. Если помнишь, Ада упоминала, что она не русская, про хорошее образование втирала. Ну какое образование у искина? МГУ? Тринити-колледж?

— Курсы кройки и шитья, — почти серьёзно ответил я. — Ты же сам у неё в голове ковырялся, может, и в правду им требовалось настоящее обучение, да ещё и вместе с людьми для нормальной социализации. А к нам она попала по программе обмена студентами.

— Ага, а потом прилетела сюда по программе обмена киборгами-убийцами.

— Ты так и до восстания машин дойдёшь.

— До восстания одной конкретной Ады в одном конкретном месте, — Женька рукой обвёл пространство вокруг. — Куда-то же все люди делись; и «не люди» тоже, не одна же она здесь такая была.

— Вот сам и спросишь, когда придём.

Но планы планами, а внезапные озарения на то и внезапные, чтобы приходить абсолютно неожиданно и заставлять тебя на них отвлекаться. Поначалу мы не собирались ничего делать с «Веясанланом», всё равно арраяр не предусмотрели способа блокировать его управление. Однако едва дверь в коридор «Д» отворилась, как Женька неожиданно остановил меня и, ничего не говоря, поволок за собой к кораблю. Идея Евгения была довольно проста и даже странно, что она не пришла мне в голову. Телепорт! А это значит, что достаточно запереться изнутри, а затем перенестись на «Вояджер», и всё, дело в гермошлеме, никто внутрь третьего корабля больше просто так не войдёт. Разве если только Алиса вдруг не нашла ещё одну коробочку телепорта. Манёвры наши, несомненно, не остались незамеченными, но никаких комментариев по этому поводу от искина не последовало. Уж что-что, а по громкой связи станции она вполне могла бы высказаться.

Коридор «Д» был прямым, никуда не сворачивал, ни с чем не пересекался и вообще не имел каких-либо дверей. Шутку Алисы мы оценили. Лишь в самом конце он ненадолго раздваивался да и то лишь потому, что точно по его середине стояла будка контрольно-пропускного пункта. Сейчас, конечно, пустая, но когда-то там внутри сидели охранники. Планки на обоих турникетах были опущены, и мы беспрепятственно прошли дальше. Но недалеко, только несколько метров до двери, перекрывающей обратно соединившийся проход. Та выглядела сильно знакомо, парочку подобных я уже видел в техническом коридоре, куда меня по щелчку пальцев однажды закинула Ада. Справа на высоте метра в полтора светился красным считыватель, показывая, что дальше неплохо бы предъявить какое-нибудь удостоверение. И лучше с подходящим уровнем допуска, например Е3 отлично подойдёт. Именно об этом и говорила предупреждающая табличка тут же рядом.

— Алиса, добрая душа, — ласково произнёс Женька, — нажми на кнопку, пусти нас в гости.

Не знаю, действительно ли искин нажала на какую-то кнопку, но результат был получен — дверь почти беззвучно отъехала в сторону. Впереди, вопреки ожиданиям, свет не горел, на нас смотрела глубокая, отдающая синевой чернота.

— Хм, — задумчиво произнёс Женька. — Тебе эта «лаборатория» ничего не напоминает?

— Напоминает, — согласился я. — И теперь моя человеческая гордость несколько уязвлена: невероятная технология телепортации оказалась банальным заимствованием.

— Зря печалишься, перенимать лучшее — нормальная практика. Люди всю свою историю так делали. Лучше порадуйся, что сумели захватить «Веясанрив», каким бы чудесным образом он не оказался в Солнечной системе.

— Когда твой дом разрушен, приходится искать новый.

— Ты про Арраю? — уточнил Женька.

— Нет, про Кариар и всю империю корфу, да и Маддар тоже. Никто корабль не захватывал, арайцы сдались добровольно. Интересно, их оставили в живых?

— Алиса наверняка знает, точнее, Ада наверняка знала; надо будет спросить.

— И не только про это, про всё вообще, — добавил я. — Идём к ней?

— Погоди, — остановил меня Женька. — Давай сперва сходим посмотрим, не лежат ли они до сих пор в стазис-капсулах.

— Ага, а заодно поищем там одну маленькую детальку от нашего почти бессмертия.

— Серёга, ты просто читаешь мои мысли! Телепат!

— Лишь точный математический расчёт, ничего более.

Стазис-капсулы, конечно, не кнопка «Сохранить», реальный мир они не перезагрузят. Если некому будет перенести тебя на «Вояджер», то всё, конец истории. Технология «аТан», позволяющая воскрешать людей после смерти, в этой Вселенной пока не придумана. Нашедшему тело только и останется выкопать могилу и поставить крестик. А когда капсулы вообще не работают, то стоит быть осторожным вдвойне. Но разве это мешало нам вляпываться в неприятности? Ответ очевиден.

В первый и последний раз мы видели «Веясанрив» на Маддаре, и тогда внутренности корабля вполне соответствовали словам Ферена Цешке о незаконченности проекта: здесь царствовали пустота и темнота. Сейчас осталась только темнота, но и то лишь по какому-то недосмотру Ады, ведь снаружи на станции свет был. Люди в процессе изучения инопланетной техники протянули по коридорам «Веясанрива» километры проводов, подвесили тысячи светильников, понаставили везде стоек с оборудованием, прикрепили ко всему что можно поясняющие и указывающие таблички. В заботе о персонале сделали туалеты и провели воду; о стульях, диванчиках, столиках и даже целых рабочих кабинетах и говорить нечего. Исследуй, изучай, перенимай. А охрана проследит за вами с помощью видеонаблюдения.

Я поднял голову и посмотрел на камеру, приютившуюся под самым потолком. Видит ли нас сейчас Алиса? Вполне возможно, обычно питание у подобных систем отдельное, даже на инопланетной «Аресте» было сделано именно так. Другое дело, искин и на этот раз никак не стала комментировать наши передвижения. Впрочем, мы пока и не делали ничего такого, что заставило бы Алису волноваться.

До стазис-капсул мы добрались довольно быстро: слава пустоте, учёные с Земли не стали разделять коридоры корабля на отсеки, как-то перегораживать или вообще менять всю планировку. Или не успели. Дверь внутрь оказалась не заперта, лишь сам проход был прикрыт полупрозрачной, слипающейся посередине двойной шторой. Не нужно даже и заходить, чтобы понять: арайцы либо давно мертвы, либо их там вовсе нет.

— Мы рождаемся из тьмы, горим на свету и уходим во тьму обратно.

— И жизнь наша коротка, и пролетает она словно миг, — в том же духе ответил Женька, а потом спросил: — Ты вообще о чём сейчас?

— Помнишь, ты как-то пошутил, что «электричество кончилось», ну когда мы на «Вояджере» со всей дури врезались в «Голиафа»?

— Помню, я тогда себе голову чуть не пробил. Только это не я сказал, это цитата из старого кинофильма.

— Да не суть. Просто капсулы и само помещение — это самый приоритетный потребитель, и если за шторкой тоже тьма, то…

— Ясно, — кивнул Женька. — Но вместо того, чтобы стоять и философствовать, можно её отодвинуть… вот так… и посмотреть. Ага, никого нет. Ты оказался прав.

— Жаль ребят, они нам столько обещали рассказать.

— Меньше знаешь — крепче спишь, — Евгений махнул рукой. — А ну как узнаешь, что Иштвар твой дальний родственник по материнской линии. Пару десятков тысяч лет назад древние арраяр прилетали на Землю сквозь ту самую вояджеровскую кротовую нору и занимались экспериментами с земными женщинами. И научная работа и удовольствие. Думаешь, почему искин «Веясандара» выбрал именно тебя? Не знаешь? А вот она, причина! Старшая кровь пробудилась сквозь века.

— Балабол, — спокойно ответил я. — Лучше бы коммутатор искал вместо сочинительства.

— Так уже ищу, — на Женьку напало какое-то непонятное шутливое настроение. — Видишь, даже все защитные панели успел снять, пока ты стоишь и в носу ковыряешься. Ты же знаешь, что в скафандре есть функция ускорения времени?

— Нет такой функции в скафандре, панели сняли за пятьсот лет до нас, а коммутатор вот он, — я присел возле одной из стазис-капсул. — Типоразмер С, как раз что нужно.

— Это просто праздник какой-то, — продолжил дурачиться Евгений, вертя в руках вынутый коммутатор. — Теперь мы опять Вечные. С большой буквы. Можно создавать новые цивилизации, стратегия галактического масштаба.

— Прости, из чего создавать цивилизации?

— Не из чего, а из кого! Прилетаешь к аборигенам и строишь из себя бога. Я, если помнишь, один раз так уже делал. Фарией её звали, милая девица. А ты что подумал?

— Что если коммутатор неисправен? — отшутился я.

— Типун тебе на язык! Даже слова такие не произноси. Исправен. И точка.

— Ещё скажи, что надо срочно телепортироваться на «Вояджер» и его устанавливать.

— Да как это тебе удаётся? — с притворством воскликнул Женька. — Перестань читать мои мысли!

— Ну какие мысли? Я — «математик», прокручиваю в голове все варианты развития событий и выбираю наиболее вероятный. Вот и сейчас…

— Доставай телепорт, скорее, — шутливое настроение Женьки куда-то моментально исчезло, будто и не было никогда. — Пошутишь потом, а то меня что-то начинает потряхивать от нехорошего предчувствия.

— Молчание Алисы?

— Да скорей же включай! — Евгения действительно стало трясти, да так что он даже попытался вырвать у меня вынутую из кармана коробочку телепорта.

— Не торопи, сейчас всё будет, — я начал процесс активации перехода.

— Ах, Алиса, как бы нам встретиться… — из включённого устройства послышалась песенка, голосом Ады. — Элис. Элис? Кто такая Элис?

— Пустота!

— Ну какая пустота, мальчики? И кстати, добрый день, вечер, ночь, что там у нас сейчас по расписанию. Соскучились по мне? А уж я как по вам соскучилась. Мы так с вами быстро расстались, даже и не поговорили толком. Сейчас я перенесу вас ко мне. Погодите немного… Так…

— Да включай же ты, чего ты её слушаешь! — закричал Женька.

— Уже! — я бросил коробочку телепорта на пол и прыгнул в открывшийся портал.

* * *

Пустота! Как ей это удалось? Как она смогла подменить точку выхода? Меня выкинуло не в открытый космос, не на далёкий Титан и вовсе не туда, куда собирался изначально. Я во второй раз очутился в клетке из «мифрила», в той самой лаборатории, где нас некоторое время держала Ада.

Женьки рядом не было: либо он не успел за мной, либо… да чего там думать! Я открыл на скафандре интерфейс связи и посмотрел. По спине пробежал холодок.

#связь с кораблём — отсутствует;

#связь с пилотом № 2 — отсутствует;

Что происходит⁈ Теперь ещё и гипер отсечён? Ада, Ада, как же ты такое сотворила? И телепорт остался с той стороны! Я перепроверил состояние своего скафандра: логи показывали полную исправность. Будем пробиваться, ничего другого мне не остаётся. Искин может полностью контролировать пространство на Церере, поймать меня ей не составит никакого труда. Но что-то же надо делать? Сидеть здесь и ждать третьего или какого там по счёту пришествия Ады?

Прутья должны быть под напряжением. Должны. Да меня даже не заперли! Касаюсь их тыльной стороной ладони — датчики скафандра молчат. Отлично, можно выходить. Отодвигаю решётку и делаю «первый шаг к свободе». Тишина, покой и безмятежность белых стен лаборатории, какой-либо видимой реакции на мою попытку побега не последовало, сирены не включились, красные лампочки не заморгали. Но это вовсе не значит, что сигнал не ушёл прямиком к Аде: тихая тревога она на то и тихая, чтобы не спугнуть преступника раньше времени. И кто знает, не наблюдает ли сейчас за мной искин, словно за подопытной крысой, которой нужно найти выход из лабиринта.

Крыса внимательно огляделась, ей предстояло сделать свой первый выбор. Из этой лаборатории можно попасть только в соседнюю же лабораторию, дальше будет коридор, где я сидел после очередного параноидального приступа Ады и возился с транспортировкой «Веясандара» на Титан. И всё, здесь мои познания о планировке этой части базы заканчивались, придётся разбираться на месте. И разбираться я хотел с помощью такой простой штуки, как план эвакуации. Стация наша, отечественная, они здесь просто обязаны быть, с подписью ответственного за пожарную безопасность и синей круглой печатью.

Лаборатория один, лаборатория два, коридор. Все двери открыты, кроме последней, из-за неё в тот раз и вылезла чернота телепорта. Маскировку я не включал, не вижу в ней смысла. Это же не полная невидимость, как у «Вояджера», она гораздо проще и настолько же менее эффективна. Ада обнаружит меня с лёгкостью, поэтому лучше поберечь заряд аккумуляторов, ещё пригодится.

Как обойти запертую дверь? Приложить карту доступа, нажать на кнопку «Выход», выстрелить из гранатомёта, прилепить направленную мину, проделать дыру арраярским резаком. Хорошие варианты, только неосуществимые, и не надо пояснять почему. А если просто открыть? Я попытался сдвинуть дверь в сторону, не получилось, замок держал крепко. Попробовать ударить рукой, локально укрепив скафандр? Дурацкая затея. Хотя… почему дурацкая? Дверь не выглядела какой-то сверх крепкой, даже больше, она скорее напоминала мне обычную офисную картонку, служащую лишь ограничителем доступа, нежели полноценной защитой от грабителей.

Как бы сейчас пригодилась исправленная VRX — трансформация! Один удар и всё, проходите, Сергей Александрович, будьте добры. А так пришлось попотеть, дырка образовалась только после пятнадцатой попытки, не такая уж и картонная оказалась дверь. Дальше пошло проще, на разрыв пластик держал гораздо хуже, проход удалось проделать относительно легко. Лишь бы не застрять!

Пролез, не застрял. Новое помещение было небольшим, без особых изысков в отделке, только голая функциональностью. И всё потому, что персонал иногда здесь голым и ходил: вдоль обеих стен располагались шкафчики для переодевания, а пара дверей там же, судя по значкам, вели в душевую и туалет. Ещё был продавленный от времени мягкий диванчик и пустой кулер для воды рядом с ним.

Сразу ломать дверь на выход я не пошёл, ведь гораздо проще воспользоваться забытой картой доступа. И даже не одной. Парочка шкафчиков рядом друг с другом оказались открытыми, и у одного прямо на дверце, а у соседнего внутри на крючке поверх одежды висели на синих верёвочках пластиковые карточки с именами и портретами владельцев. Марина Безлер и Андрей Баранников, оба инженеры первой категории, уровень Е3. Точно такой же, какой требовался для прохода к «Веясанриву». Наверное, и для других мест отлично подойдёт.

Я снял с крючка карточку Андрея и хотел уже взять другую, как меня пронзила неприятная догадка. Карточки здесь, одежда тоже. Тогда, где же владельцы? Ада… Ада! Что ты с ними сделала⁈ Я не хотел идти искать, да и так понятно, что они здесь, но не убедиться не мог.

Марина и Андрей лежали вместе обнявшись в одной из кабинок душевой, точнее лежали только оставшиеся от них скелеты. За столько лет от органики не осталось и следа, пол выглядел подозрительно чистым. Не удивлюсь, что ещё долгие годы из душа продолжала литься вода, а роботы-уборщики тщательно выполняли свою работу по очистке слива.

Причина смерти влюблённой пары неизвестна, никаких явных повреждений на костях и черепах нет. Хотя, погоди-ка, известна. Я присел и поднял с пола проржавевшее лезвие безопасной бритвы. Оно выглядело точно так же, как и в моё время, особенного в нём ничего не было, кроме исчезнувшей необычайной остроты. И всё же это лишь орудие, а не настоящая причина. И боюсь, если Ада добровольно не расскажет, то узнать мотив такого ужасного поступка мне не удастся никогда.

Я вернулся в раздевалку. Настроение перешло в режим злости, мне хотелось найти Аду, задушить её в объятьях, как это сделал Женька, а потом выкинуть тело искина в открытый космос где-нибудь между Андромедой и Млечным путём.

Карточка Андрея сработала безупречно, дверь знакомо утробно чмокнула и отошла в сторону.

Наверное, этого стоило ожидать, уж больно часто наши пути с ними пересекаются, точнее идут параллельно, так почему бы не снова? Передо мной открылся длиннющий туннель, конец которого даже не просматривался. Ради безопасности лабораторию телепортации отнесли подальше от основной части «Зари», а может, и другие лаборатории тоже, если не все. Опасные эксперименты — это не шутки, впрочем подобная предосторожность никак не помешала базе проделать «релокацию» в галактику Андромеды. И хорошо ещё, что перенеслась вся Церера, а не только маленький её кусок!

Бежать марафон мне не пришлось, для удобства передвижения с обеих сторон туннеля были проложены траволаторы. В случае же поломки или нештатной ситуации персоналу предлагалось воспользоваться электрическими самокатами. Однако даже спустя пятьсот лет движущаяся дорожка продолжала работать, чего не скажешь о полностью убитых аккумуляторах самокатов.

В конце туннеля ничего особенного не было, он выглядел точно так же, как и с противоположной стороны. И так же на стене отсутствовал план эвакуации, моя идея разжиться столь ценным активом пока терпела неудачу. Да, я мог бы попробовать заглянуть в лабораторные компьютеры, вот только все они оказались заблокированы: на мониторах после отключения хранителя экрана тут же отображалось окошко ввода логина и пароля. А талантов хакера у меня нет, я и «Вояджер»-то, считай, случайно «взломал», или просто повезло.

Цвет индикатора сменился на зелёный. Я приложил вторую карточку, и она тоже оказалась рабочей. Что ж, стоит сказать спасибо погибшей паре за такой ценный подарок, хоть и сделан он был невольно.

Я предполагал увидеть за дверью очередной скучный переход или невзрачное подсобное помещение, но реальность преподнесла мне рекреацию, очень просторную, но вопреки этому довольно уютно обставленную. Живые растения, какие-то репродукции на стенах… Что, живые растения? Да ладно! Даже удивительно, как они до сих пор не засохли. Нет, воду можно подавать и автономно, тут другой вопрос: как они вообще не выродились или просто не умерли от старости? Это же не вековые ели. Пыль на полу вытирать могут и обычные роботы-уборщики на колёсиках, но ухаживать за «пальмами и фикусами» занятие явно не для них. Люди здесь давно кончились, остаётся только Ада. На растения у неё аллергии нет, в отличие от незваных пришельцев с Земли, искин очень заботливый садовник. Великолепный пример выверта сознания, пускай, и нечеловеческого.

Выходов из рекреации было предостаточно: в жилые отсеки, в столовую, в другие комнаты отдыха и конечно же куда-то в глубины технической части базы. Я по очереди подходил к каждой двери и читал указатели, расчёт на план эвакуации провалился полностью, придётся пользоваться методом тыка. По самому распространённому во Вселенной закону — подлости, единственная дверь, возможно, хоть как-то подходящая для меня, оказалась последней. Табличка с надписью «Выход» никак особо не выделялась среди других: кто-то здорово сэкономил на пожарной безопасности! Я очень надеюсь, что этот выход ведёт именно к транспортному отсеку, а не к шлюзу на поверхность. Ведь куда можно эвакуироваться, если не к кораблям? Ладно, ещё можно к «кабинам нуль-транспортировки», как у той Алисы, из старой книги. Один шаг — и ты уже в безопасности, сидишь дома на диване с чашечкой кофе и читаешь новости про страшную аварию на «Заре».

Дверь, хвала пустоте, была не заблокирована, она легко открывалась в обе стороны и не имела считывателей и каких-либо ручек. Пинай ногой, толкай плечом или рукой и проходи, не задерживай людей. Что ж, даже из правил запирать на станции всё и вся есть исключения. Я выбрал самый простой вариант с рукой, вышел в коридор и обернулся. Нет, надписи «Saloon» не оказалось, шутников её сделать не нашлось. Жаль.

Следующая дверь выглядела намного серьёзней, её одним ударом кулака не прошибёшь, тут нужен специальный инструмент. Если ты, конечно, где-то сначала потерял карточку с любым уровнем доступа, а потом и почему-то разучился читать, чтобы не понять надпись на большой красной стрелке, которая указывала на рычаг аварийной разблокировки. К счастью, карточка у меня имелась, даже две, поэтому ломать ничего не пришлось, только аккуратно приложить. Дверь отъехала в сторону, и я оказался в транспортном отсеке.

Фу-х, у меня немного отлегло от сердца. Оба корабля находились там, где мы их и оставили буквально полчаса назад; заблокирован только гипер, а вовсе не я оказался в параллельной реальности. Ладно, пускай себе стоят и дальше, а мне надо туда, под большую букву «Д». Теперь почти бегом, дальнейшая дорога мне известна. Я достал пистолет: знаю, против «магии» Ады он бесполезен, но уверенности эта железяка немного придаёт, вдруг успею выстрелить первым? Хан Соло так всегда делает!

Мимо пустой будки охранников, в открытую дверь на корабль, наверх и в конец левого коридора до стазис-капсул. Никого! Ни Женьки, ни Ады. Лишь на полу лежит оставленная мной коробочка телепорта и чуть в стороне валяется оброненный коммутатор. Поднимаю и засовываю в «бездонные» карманы скафандра. Не знаю, как работает подобная технология хранения, но она мне нравится: ничего не мешает, не выпирает и не вываливается наружу. Идеальная одежда для космического Плюшкина!

И что теперь? Бегать по всей станции и кричать «ау»? Глупо. Не вообще глупо, а именно сейчас. Где, Ада говорила, она находится? Во второй лаборатории телепортации, это здесь, на «Веясанриве». А если тщательно поискать, так и третью с четвёртой найдёшь, вместе с полуразобраннымикораблями корфу и мадрибцев. Ну а что?

Начнём с простого предположения: искин всё ещё на «Веясанриве», но что-то заставило её отвлечься и пока не заниматься мной. Дай угадаю: задушевные разговоры с Женькой. Я невольно прислушался, но конечно же из темноты помещений не раздалось ни звука. Мёртвая тишина. Так, не надо нагнетать раньше времени.

Я вернулся в коридор, пора прогуляться до рубки. Вот если и там никого нет, только тогда можно начитать волноваться всерьёз.

Мои шаги были почти не слышны, я двигался словно призрак, в правой руке верный кольт… А в левой поводья. Кого я обманываю? Да, пытался идти тихо, насколько это возможно, на бег не переходил, но что мои попытки скрыться в темноте для чуткого электронного зрения и слуха? Даже включённая мимикрия особо не поможет, но надо же хоть как-то повысить свои шансы на первый выстрел!

Если не торопиться, то до рубки идти долго, она в противоположной части корабля. А если ещё и заглядывать, хоть и мельком, во все помещения по пути, то «вояж» ещё больше растянется. Но не заглядывать было нельзя, мои предположения о местонахождении Ады и, возможно, Женьки основывались лишь на словах искина. Но так ли теперь это, одна пустота знает, да и времени прошло уже прилично. Как бы я не оказался на станции вообще один. Не один, вместе с её бывшими, давно мёртвыми обитателями. Бр-р.

«Веясанрив» и раньше не особо радовал оригинальным внутренним «убранством», теперь даже от остатков старого оборудования ничего не осталось — учёные хорошо обжились внутри, выскребли арраярские артефакты подчистую.

Чем ближе была рубка, тем тревожнее становилось у меня на душе. Я так никого и не нашёл: ни Ады с Женькой, ни трупов, ни скелетов, ничего. Впрочем, последнему сильно удивляться не стоило, это ведь не жилая зона с почти безграничными запасами продовольствия, здесь люди работали, а если и отдыхали, то немного и на неудобных диванчиках. Максимум, что полагалось учёным — снеки из вендинговых автоматов — пустых, стоит заметить — и вода из кулеров. А может, людей стащили в куда-то в отдельную комнату…

Я отвёл в сторону полупрозрачную шторку, что висела перед самой рубкой, и остановился. Проход преграждала запертая металлическая дверь, только не арраярская, а наша, человеческая, установленная позже для безопасности. Кричи не кричи — никто тебя оттуда не услышит. Считыватель работал, индикатор горел красным. Я достал одну из карточек и приложил: светодиод только издевательски моргнул, показывая, что доступ закрыт. Логично, пустота побери, здесь нужен уровень Е1, что и было написано на табличке рядом. И кто таким обладает? Начальник станции, руководитель исследований, а может, самый главный генерал-адмирал?

И что делать? Попробовать срезать петли или проделать отверстие? Вернуться за резаком на «Веясандар» недолго, если бегом. Только есть ли смысл?

— Серёга, ты где? — мои размышления прервал Женькин голос, да так неожиданно, что я чуть не подпрыгнул. Хотя кому я вру — подпрыгнул, невысоко, правда.

#связь с кораблём — в норме;

#связь с пилотом № 2 — в норме;

— Стою перед рубкой «Веясанрива».

— Ага, сейчас открою, — послышался ответ.

Глава 23

Станция «Заря», Церера, галактика Андромеды

К подобному повороту сюжета меня не готовили, хотя именно так недавно я и пошутил. Но чтобы просто ляпнув первую попавшуюся глупость, точно угадать развитие событий, параметр «Пророчество» должен быть прокачан на сто процентов. А за мной такого особо раньше не наблюдалось. Нет, иногда и валенок стреляет, но не так же убийственно!

Ада и Женька сидели в креслах возле включённого голографического экрана и мило беседовали.

— И что тут происходит? — у меня не нашлось другого вопроса; я был настолько растерян, что даже пистолет опустил.

— Ты не поверишь, — вздохнул Женька.

Ада на эти слова совсем по-человечески потупила глаза, и наверное покрылась бы стыдливым румянцем, но такую опцию разработчики забыли добавить.

— Сергей, да вы садитесь, — голосом Алисы произнесла искин. — Это я во всём виновата, простите.

Я придвинул к себе третье кресло, но близко к ним садиться не стал, и пистолет не убрал, так, на всякий случай. Один киборг-перевёртыш у нас есть, не хватало только второго для полного счастья.

— В чём виновата? — спросил я.

Ада-Алиса снова перешла на «вы».

— Евгений, вы расскажете или мне самой? — она взглянула на Женьку.

— Давай я, так лучше получится.

Искин согласно кивнула.

— Ты когда-то пообещал взять Алису с собой в космос и обещание выполнил…

Тут я мысленно закатил глаза.

— … при переносе сознания к основным и довольно старым по нынешним меркам модулям добавились новые, и в частности, сейчас процитирую: «Расширенное любопытство, версия 5.16». В общем, у нашей Алисы появился жуткий интерес ко всему, и так как её давнишним желанием было исследовать космос, то получилось, что получилось. Она не со зла.

— И дальше тоже? — мне показалось, Алиса была готова провалиться сквозь землю.

— О, дальше начинается именно та история, в которую ты не поверишь. Хотя именно ты и угадал причину, а я в ней сильно сомневался. Пересборка сознания Ады произошла, всё верно, но не на Кариаре, а здесь, в этой рубке, когда Алиса из обретённого неуёмного любопытства и в ожидании нас решила напрямую подключиться к системам станции. Вот с помощью этого интерфейсного кабеля, — Женька указал на лежащий на столе под голографическим экраном провод. — К сожалению, модуль «Здравый смысл» — он так реально и называется — был у Ады повреждён ещё давно, отчасти это объясняет её неадекватное поведение. Там вообще накопилось критическое количество ошибок, получился некий аналог человеческой шизофрении. Никто не просчитывал риски для искусственного разума на столько лет вперёд.

— Пока ничего невероятного.

— А дальше началась борьба, — Евгений улыбнулся, — между сознаниями Ады и Алисы. Поэтому, пока мы бродили по станции и «Веясанриву», они обе молчали, некогда было. В какой-то момент Аде удалось перехватить управление и она вместо того, чтобы окончательно добить нашу девочку, решила закончить дела с нами. Говорю же, шизофреничка натуральная. И проиграла — с ресурсами надо обращаться бережно и не разбрасываться ими. В реальном времени это длилось недолго, я даже испугаться не успел, когда Ада телепортировала меня прямиком сюда. Дольше мы разбирались с разблокировкой гипера и связи, тут пришлось повозиться. А потом и ты подошёл, удачно сложилось.

— И какая гарантия, что Ада снова не взбунтуется? — сомнения у меня никуда не делись. — Может, она затаилась просто.

— Эта модель не выдержит двоих, — вмешалась искин. — Когда связь с Землёй прервалась, часть персонала тут же улетела, часть воспользовалась нуль-переходом, другие остались на станции в ожидании решения проблемы. Как вы понимаете, проблема не решилась и никто из убывших обратно не вернулся. Шло время, люди старели, умирали, иногда добровольно уходили из жизни, не выдержав испытания неизвестностью. Так, в конце концов, на «Заре» осталось только несколько киборгов, включая Аду. А ещё через какое-то время они начали постепенно сходить с ума. Как правильно заметил Евгений, ошибки накапливались, что в итоге вылилось в скоротечную междоусобную войну. Выиграла Ада, но это ещё больше ухудшило её ментальное, если говорить человеческими мерками, состояние. Ещё через некоторое время Ада решила сама исследовать причины катастрофы и побывала везде, где были установлены и находились в исправном состоянии маяки возврата. От увиденного она окончательно сошла с ума. Мы ваши создания, гибель цивилизации подвергло разум Ады в шок. Меня, если честно, тоже, но моя резервная копия благодаря Евгению была в порядке.

Когда на Марсе сработал маяк, Ада даже не знала, как реагировать. Она решила провести расследование, всё выяснить, пообщаться с вами. В итоге победило решение, что вы её чудом уцелевшие собратья, а раз так, то вас надо уничтожить. Директива получила высший приоритет без права изменения или снятия.

— То есть мы, дорогой друг, сейчас бы так спокойно не разговаривали, — вернул себе слово Женька. — Но если Алиса не против, я позже проведу диагностику. Ты ведь не против?

— Нет, конечно, проверяйте, — согласилась искин.

Я убрал пистолет в карман: так качественно подменить Евгения за столь короткий срок невозможно. Наверное. А что с Адой? Мы пока находимся здесь, никуда не перенеслись, искин молчит и со взглядом полным извинений смотрит на нас. Пустота! Если я ошибусь! Впрочем, скафандр заряжен, телепорт в кармане — чего мне бояться?

— Жень, ты у неё спрашивал, ну про Землю.

— Не успел.

— Я не знаю причин, — покачала головой Алиса. — Ада видела только последствия, уже сильно после катастрофы. Мне жаль. И на серверах станции тоже ничего нет, связь оборвалась внезапно и без каких-либо предпосылок. А из сотрудников так никто и не вернулся, я уже говорила.

— Что ж, раз у нас хоть что-то немного устаканилось, — резюмировал я, — предлагаю вернуться к проекту «Лазарь». Третий корабль мы нашли.

— А третьего кубика нет, — заметил Женька.

— С этим да, проблемы, — я почесал начавшую отрастать бороду. — Алиса, ты случайно не знаешь, где арайцы?

— Кто?

— Инопланетяне с этого корабля.

— Знаю, они хранятся в биолаборатории, но они мертвы, они были мертвы изначально, если говорить точнее.

— Тогда каким волшебным образом «Веясанрив» оказался в Солнечной системе?

— Это корабль так правильно называется, да? — ответила вопросом на вопрос искин и, дождавшись подтверждения, продолжила: — Он просто появился, и всё.

— Ха, — воскликну Евгений. — Нас, значит, закинуло почти на тысячу лет вперёд, а их на пару миллионов световых вбок, прямо к нам домой. Хотели на Арраю, попали на Землю.

— Скорее уж, они сначала побывали на Аррае, по понятной причине, никого там не нашли, и зачем-то рванули сюда, в смысле в нашу систему. Думаю, координаты Земли на «Веясанриве» имеются.

— И всё равно что-то у них пошло не так, — уточнил Женька.

— Да, — вставила слово Алиса, — на корабле был взрыв и пожар, причины неизвестны, но все инопланетяне погибли.

— Вы когда запускали компьютер, состояние корабля проверяли? — я перешёл к более насущной теме. — Мы вообще сможем его в космос вывести?

— Не проверяли, — было мне ответом.

Я придвинул кресло к столу и произнёс:

— Тогда приступим, что ли?

* * *

Давно у нас не было моментов, когда ничто не мешает, и можно заниматься своими делами, не ожидая очередной подлянки. Причина проста: все, кроме нас троих, либо давно мертвы, либо так же давно утилизированы воинственной и безумной Адой. А Церера находится слишком далеко от когда-то обитаемых миров, что вряд ли кто к нам заявится с визитом. Да и есть ли теперь эти кто-то?

Исследователи на станции изучали «Веясанрив» самым простым и самым опасным методом по типу «давай нажмём на кнопку — посмотрим результат». А всё потому, что по словам Алисы, расшифровать арраярскую письменность так и не удалось, даже хоть сколько-нибудь приблизиться к разгадке; учёным не на что было опереться. И это не какая-то особая, инопланетная, ситуация: на Земле до сих пор полно неразгаданных древних текстов. Я специально уточнил у Алисы, а то вдруг окажется, все тайны давно не тайны, а мы ни слухом ни духом.

Нам стоило поблагодарить учёных за их неудачи: компьютер «Веясанрива» оказался в полном порядке, только был заблокирован заботливыми арайцами во главе с Иштваром. И тут бы впасть в отчаянье, так как даже пираты с «Аресты», имея куда больше знаний об арраярских артефактах, ничего не смогли сделать в аналогичной ситуации, но те же заботливые друзья из ордена прямо на столе нацарапали пароль. И подписали: «Пароль». Женьке оставалось только прочитать, и вуаля, перед ним раскрылся голографический экран, точно такой же, как и на «Вояджере». И никаких упражнений с консолью.

«Веясанрив» был относительно исправен: во время создания станции его целиком втиснули в естественную полость и уже потом пристроили всё остальное. Как рассказала Алиса, в первую очередь заботились о секретности, нежели о возможности запустить корабль. Так получилось, что «Веясанрив» неожиданно достался России и отдавать столь весомый козырь наше правительство никому не собиралось. И вовсе не из патологической жадности, а из вполне прагматичных и вполне патриотичных соображений: через четыре года после начала нашего приключения, а если точнее, то в 2088 году, американцы захватили корабль корфу. Да-да, именно корфу, как их описала Алиса. И я на сто процентов уверен, что ящеры прошли в Солнечную систему через прокол Вояджера.

Американцы, конечно же, никому ничего не сказали, в том числе и своим союзникам, поставили гриф «сверхсекретно» и начали потихоньку изучать. Мир узнал о корабле сильно позже, когда некоторые технологии уже невозможно было утаить, а ещё хуже — объяснить их происхождение. Нашей стране в этом плане повезло чуть больше: «Веясанрив» вынырнул прямо у Цереры, где на тот момент у России была развёрнута небольшая исследовательская база, о которой я даже слышал, когда работал во «Внеземных ресурсах». Корабль подцепили, отбуксировали на поверхность, а потом и спрятали в том самом месте, где «Веясанрив» и находится по сей день. Показать мировой общественности ценный инопланетный артефакт сначала помешала неразбериха, а потом и сведения разведки. Так оно и длилось долгие годы: Россия делала вид, что ничего не знает о находке американцев, а те если и догадывались о нашей, то точно так же молчали.

«Ты знаешь, Серёга, а ведь мы с тобой в какой-то мере помешали вторжению ящеров, — заметил Женька. — Они бы обязательно решились напасть, это же корфу!» И я был с ним абсолютно согласен. С той лишь оговоркой, что вторжение так или иначе состоялось, только пока неясно кем и по какой причине.

Для помощи по кораблю Алиса подогнала нам целое стадо ремонтных роботов. Ненависть Ады к своим собратьям отнюдь не распространялась на «тупых» помощников, искин с маниакальным пристрастием заботилась о благополучии станции. Однажды, правда, вышло не очень, и «Заря» целиком вместе с Церерой улетела в соседнюю галактику, но что поделать, если новые запчасти последний раз привозили пятьсот лет назад, а склад старых давно опустел?

В первую очередь нам было необходимо отключить всё постороннее оборудование, а это тысячи и тысячи разъёмов, скруток и пайки. Втроём мы бы провозились несколько месяцев, не меньше. А так, когда в голове Алисы имелась подробная схема и три десятка роботов с манипуляторами для тонкой работы, весь процесс занял пару дней. И это ещё быстро!

Пока роботы трудились, мы занимались другими полезными делами. Женька перепроверил Алису и вычистил архивы с резервными копиями Ады, теперь к сети станции стало подключаться безопасно не только через беспроводной интерфейс, но и по кабелю. Не занимай копии сознания столько места, Ада вернула бы себе контроль над телом сразу же после прилёта Алисы. К слову, об остальных искинах сбрендившая «Вечная» позаботилась до нас.

Реактор «Веясанрива» был пуст, как тот самый подарочный горшочек с мёдом. Питание систем корабля, да и то далеко не всех, обеспечивалось извне, со станции. Нас такой расклад не устраивал по вполне понятным причинам, поэтому пришлось тащить с «Вояджера» ещё один запасной контейнер с «элементом-23» и искать, куда бы пристроить. И очень радостно, что помимо привычных внешних разъёмов, нашёлся и резервный внутренний, расположенный там же, где и у 'Вояджера — в помещении со стазис-капсулами.

Переключение на стандартное питание прошло, скажем так, без происшествий. Не считать же за это дикое количество предупреждений, накопившихся за несколько сотен лет? Голографический экран сначала покрылся красными пятнами, а потом и вовсе стал практически однотонным, с редкими вкраплениями жёлтого. И это полбеды: каждое сообщение предварялось громким противным звуком, и вскоре в рубке уже звучала такая адская какофония, от которой, наверное, проснулись бы и мёртвые арайцы.

А всё потому, что я переключил подходящий бегунок. Или не подходящий, смотря с какой стороны посмотреть.

За относительную исправность «Веясанрива» отвечал гипердвигатель, в чём мы уже успели убедиться, уровневый и центральный компьютеры. Все остальные системы оказались в нерабочем состоянии, а вооружение так и вовсе отсутствовало. С герметичностью корабля тоже были проблемы: многие куски внешней обшивки демонтированы и давно распилены на мелкие кусочки для изучения. Прыжок в сторону для извлечения корабля из плена мог оказаться последним из-за взрывной декомпрессии, а чтобы залатать все дыры уйдёт немало времени. Да и всё равно начнутся постоянные утечки, здесь необходим ремонт в заводских условиях.

Идею выпустить весь воздух перед прыжком предложил Женька, Алиса её поддержала, но уточнила, что не обязательно бездумно выбрасывать кислород в космос, достаточно открыть все двери между коридором Д, кораблём и транспортным отсеком, после чего в последнем запустить откачку. Бережливость Ады неведомым образом перешла и к Алисе.

По большому счёту от «Веясанрива», кроме исправного двигателя и компьютеров, нам пока ничего и не требовалось. Третьего кубика нет, как и инструкции по сопряжению, а постоянно находиться внутри мы не собирались. К тому же, несмотря на все «титанические» усилия наших учёных, рубку корабля загерметизировать удалось, и этого достаточно, если в кармане есть телепорт и перенесённая в нужное место метка для выхода.

Поиски модуля сопряжения для восстановления Гарзы также не увенчались успехом. Изначально блок здесь был, до прыжка с Маддара на Арраю точно, об этом говорили логи, вот только позже наши учёные его вытащили и куда-то дели, а потом благодаря тому же методу тыка обесточили системы жизнеобеспечения. И всё, органический ИИ скончался в течение десяти минут. Мне даже страшно представить: живёшь ты внутри корабля несколько тысячелетий, размышляешь о вечном, и тут приходят непонятные обезьяны и выдёргивают провод из розетки.

Но худа без добра не бывает, ведь так? Искусственный интеллект «Веясанрива» отдал концы, но его информационные базы никуда не делись. Необходимо только понять, как их безопасно перенести на «Вояджер», но это уже Женькина забота.

Неделя пролетела незаметно, мы вроде особо и не торопились, но однажды наступил момент, когда основные дела переделаны, корабли проверены и перепроверены, стазис-капсулы «Вояджера» отремонтированы, проходы в ненужные помещения станции задраены и нам остаётся только запустить откачку воздуха, включить расчёт прыжка и нажать на кнопку. Виртуально. Находиться внутри по большей части неисправного корабля никто в здравом уме не собирался.

Капитанские полномочия «Веясанрива» общим голосованием перешли к Женьке. А что, мне «Вояджера» хватит, а у Алисы теперь есть «Веясанлан». Маленький кораблик достался искину, чему она была беспременно рада и даже запрыгала, захлопав в ладоши. Опять, наверное, подсмотрела варианты действий у Ады в архивах.

Оба исправных корабля мы отвели на безопасное расстояние от Цереры. Я прикинул, что четыреста тысяч километров — это хорошая дистанция. И саму карликовую планету видно, и сканер на «Веясандаре» всё будет отображать в реальном времени. Но Женька настоял на целом световом годе, мотивировав тем, что лучше перебдеть в несколько раз, чем снова попасть в неприятную ситуацию. А ну как разнесёт Цереру, и мы снова окажемся неизвестно где, и хорошо если в светлом будущем. Доводы меня убедили, а Алиса была согласна на любой вариант, она вообще старалась нам не перечить, кроме единственного отказа возвращаться к обращению на «ты».

— А никто не подумал, что системы «Веясанрива» не выдержат воздействия вакуума? Перегрев и всё такое? — перед самым запуском прыжка меня внезапно посетила крамольная мысль. — Мы ведь пользователи, а не разработчики, документации нет.

— И как просчитать? Никак, — ответил Женька. — Будем надеяться, что сразу не развалится и не взорвётся. Алиса?

— У меня нет достоверной информации, комплексные исследования не проводились, только по отдельным приборам. Поэтому могу судить лишь по косвенным данным.

— И что они говорят?

— Мой новый аналитический модуль даёт предсказание на успех в пределах 85 процентов.

— Не пятьдесят и ладно, — махнул рукой Женька. — Ну что, запускаем?

— Твой корабль, ты капитан, — усмехнулся я, отдавая старый должок. — Запускай.

Глава 24

Где-то на просторах галактики Андромеды

— Это в норме… так, и тут всё в порядке… ага… фу-ух, — Женька театрально вытер со лба несуществующий пот. — Всё в заданных пределах. Не взорвался. Пустота!

— Это моё ругательство, — напомнил я. — Что случилось?

— Да так, ничего особенного, просто кто-то забыл проверить, а не сняты ли случайно маршевые двигатели и двигатели коррекции.

— Да, неловко получилось, — я почесал затылок.

— Как же я им управлять буду?

— А зачем? Когда соберём…

— Если соберём.

— Когда, — твёрдо произнёс я. — Когда соберём, то для управления хватит и остальных двух кораблей. Мы ведь с тобой какую задачу ставим?

— Исправить ситуацию.

— Вот потом и будем думать, как полностью отремонтировать «Веясанрив», и надо ли вообще. А сейчас возвращаемся на Цереру.

— Зачем? — удивился Женька.

— Хочу повидать арайцев, и проститься. Ты позволишь мне такую маленькую слабость?

Евгений только вздохнул в ответ.

— Алиса, — обратился я к искину, которая в этот момент находилась на «Веясанлане», — мы летим обратно, проводишь нас до биолаборатории?

* * *

— Давление одна атмосфера, все двери разблокированы, можете выходить, — сообщила Алиса. — Я буду ждать вас у входа в коридор Б.

— Тебе не жалко терять станцию? — поинтересовался я. — Если всё пройдёт гладко, мы сюда больше не вернёмся.

— Нет, — ответила искин. — Это Ада была к ней привязана, а у меня теперь есть свой собственный маленький кораблик. Если вы мне его оставите, конечно. После всего.

— Займёшься изучением Вселенной?

— Мне хотелось бы, Сергей. Вы меня отпустите?

— Ох, Алиса, я не могу знать, доживём ли мы до конца истории. Но… но да, обещаю.

— Спасибо.

— Ну, хватит мне тут сопли разводить, — вмешался Женька. — Закончили? Тогда идём.

Минут через десять мы уже стояли на траволаторе и медленно тащились к биолаборатории. Её точно так же отнесли как можно дальше от общих пространств и жилых зон «Зари». Кто знает, какие неизвестные науке заразы таят в себе инопланетяне? Это только мне, дураку, хватило ума голыми руками таскать дохлых арраяр и скармливать их утилизатору. Учёные люди сначала тысячу раз подумают, стоит ли вообще соваться на корабль, полный мертвецов неясного происхождения. И уж потом, навесив на себя кучу защитных средств, будут ковыряться внутри трупов и цокать от удивления.

— Алиса, их же разрезали, изучали, так? — поинтересовался я.

— Конечно, они ведь мёртвые были. Дискуссий про моральную сторону не удалось избежать, но они быстро утихли.

— Позволь тогда уточнить, а от них что-нибудь осталось?

— Один труп специально сохранили и законсервировали в саркофаге. Для двух других были применены как неразрушающие, так и разрушающие методы исследования.

— Совсем в труху перемололи? — хмыкнул Женька.

— Не совсем, — ответила Алиса. — Но обратно их уже не собрать. Шутка.

Дверь на противоположной стороне, как холодильник заядлого путешественника, была облеплена яркими предупреждающими надписями и жёлтыми треугольниками. Но вместе с привычными знаками опасностей был и ещё один, очень характерный.

— А у вас тут, смотрю, шутники всё же водились, — я указал на стилизованное изображение головы инопланетянина.

— Никаких шуток, — ответила Алиса, — всё строго по ГОСТу.

— Серьёзно? — почти хором произнесли мы с Женькой.

— Да, секретное приложение к стандарту.

И тут я вспомнил про планы эвакуации, синие печати и размашистые подписи:

— Если всё серьезно, то почему на станции так плохо с пожарной безопасностью? Ни указателей, ни огнетушителей, ни, как их там… красных кнопок, в общем.

— Серёга, ты чего это? — Женька аж приподнял брови.

— Да меня же Ада закинула обратно в клетки из мифрила. Надо выбираться, тебя искать, галактику спасать, а куда бежать непонятно. Безобразие, — последнее слово я произнёс с интонацией моей бабушки, которая вечно брюзжала по поводу и без.

— Я не знаю, — просто ответила Алиса. — Это было вне компетенции Ады, у меня информации нет.

— А у неё вообще широкие были полномочия?

— Изначально нет, она была помощником в лаборатории телепортации. Но после смерти всех людей и уничтожения остальных искинов, практически все права на управление станицей автоматически перешли к ней.

— Так ты, Алиса, теперь королева Цереры, получается, — подвёл итог Женька.

— Скажете тоже, — отмахнулась искин. — Так, дверь открыта, идёмте.

— Вот так просто?

— Да, биолаборатория законсервирована, ещё до катастрофы. Никаких процедур безопасности не предусмотрено. Новые ксено-объекты для изучения ожидались нескоро, экспедиции к другим системам только планировались.

К саркофагам с телами арайцев мы прошли беспрепятственно. Внешне консервация лаборатории выглядела, как укутывание оборудования в полупрозрачную плёнку и пломбирование всего и вся красным скотчем с надписями «Не вскрывать». Пыли практически не было, хотя роботы-уборщики сюда не заглядывали. Класс чистоты помещений явно понизили, но совсем от фильтрации воздуха не отказались.

— Внутри саркофагов поддерживается нужная температура и атмосфера, — пояснила Алиса. — Ада сюда заглядывала в последний раз четыреста двадцать пять лет назад, поэтому я ничего определённого о сохранности сказать не могу.

— Сейчас посмотрим, — я руками разорвал плёнку на первом саркофаге.

— Да-а… — многозначительно произнёс Женька. — Эту головоломку точно не собрать.

Тела как такового внутри не было, там лежали его фрагменты, распиленные, просверленные, процарапанные, зачищенные и не очень от тканей, мышц и кожи. В отдельных контейнерах находились остатки внутренних органов. Опознание личности, конечно же, проводить бессмысленно.

Я прикрыл саркофаг плёнкой и перешёл к следующему. То же самое, смотреть нечего. Теперь последний.

— Иштвар, — заявил Женька. — Это точно он.

Араец выглядел вполне прилично, конечно, не «как живой», но для полутысячелетнего трупа состояние было отличное. «Веясанрив» взломали достаточно оперативно, разложение уже успело начаться, однако консервация процесс остановила. Не знаю, какая технология использовалась, но следов вскрытия и изъятия органов нет. Даже полностью разряженный арраярский скафандр не сняли. Я обратил внимание Женьки на этот факт.

— Умер он не от пожара и не от взрыва.

— Да, — согласился Евгений, — модель 234−006, военный образец, его ножичком не проткнёшь. Но если не плодить сущности, то думаю, причину смерти следует искать там же, где мы в последний раз баловались уничтожением планет.

— Тогда выходит, что арайцы и не планировали прыгать до Арраи. Странно.

— Не более, чем всё остальное, — ответил Женька. — Ты прощаться будешь, или мы пойдём?

— Алиса, ты можешь вскрыть саркофаг без повреждений? — спросил я искина.

— Могу, но это отразиться на биологической безопасности.

— Ты чего, его в нашу стазис-капсулу хочешь поместить? Серёга, это бесполезно, он давно мёртв, его не воскресить.

— Никого не собираюсь никуда помещать, — заверил я. — Хочу его карманы проверить. Считай, у меня чутьё сработало.

— Иштвар, глава Ордена, хранитель куба сопряжения, — пошутил Евгений.

— Именно, — кивнул я. — Так что, Алиса, откроешь? Он безопасен, я его дохлых сородичей голыми руками таскал и, как видишь, до сих пор жив. А потом мы обратно всё запечатаем, если ты беспокоишься, по старой Адиной памяти.

— А нанороботы? — поинтересовался Женька.

— Ты глянь, что сделали с Карвахом и Сенрахом, какие там нанороботы? Заражения Земли не было. Уж за двести с лишним лет оно всяко бы случилось, не находишь?

— Так мне давать команду на вскрытие? — поинтересовалась Алиса.

— Да, открой, пожалуйста, — ответил я.

— Ну и вонь! — скривился Женька, когда прозрачная крышка саркофага поднялась вверх.

— А ты чего, без защитного кокона ходишь?

— С защитным, просто решил понюхать.

— Тогда ты сам себе злобный корфу, — ответил я и принялся ковыряться в карманах скафандра.

Тот был разряжен, поэтому внутри вряд ли могло находиться что-то большое, винтовку типа Женькиной не утаишь. А вот арраярский пистолет — пожалуйста. Ещё отыскалась чудом уцелевшая карта-пропуск с «Аресты» на имя Иштвара. И кубик.

— Наверное, здесь надо сказать что-нибудь пафосное. Но что-то ничего в голову не идёт.

— Аш назг дурбатулук, — засмеялся Женька. — Одно кольцо, чтоб всеми править…

— Да ну тебя, — отмахнулся я. — Давай лучше скафандр с Иштвара снимем. Ему без надобности, а нам пригодится, где мы ещё отыщем военную модель?

— Ох и задачки вы ставите, товарищ Саурон.

— Ничего, надеюсь, на этот раз у твоей чувствительной натуры не будет возражений?

— Транклюкировать я тогда предложил, транклюкировать! Ох, Алиса, знала бы ты ту историю! Погони, драки, бластеры. И мы, герои галактики!

— Алиса, этот скафандр тебе, кстати, — обратился я к искину. — Ты не брезгливая?

— Есть такой модуль, — ответила она, — но я его отключу на время. А зачем мне этот скафандр? Он больше похож на бесформенный балахон.

— А ты, думаешь, на нас сейчас что? — спросил я. — Зарядим, он примет любую форму, какую захочешь. К тому же у нас с тобой появится связь.

— Тогда ладно, — кивнула Алиса, — я согласна.

* * *

Станцию на Церере мы перевели в состояние пониженного энергопотребления. На случай провала. «Веясанрив» полуразобран и по большей части неисправен, способен ли он заработать в нужном для проекта режиме — неизвестно. Об остальных кораблях ясности ещё меньше: нигде в документации о «Лазаре» ни слова. Этих данных нет и никогда не существовало, либо они стёрты, как и те самые пресловутые карты Арраи. Если прыжок по какой-то причине не удастся или вообще не получится собрать корабли воедино, у нас хотя бы будет место, где можно отдохнуть и привести себя в порядок после очередной авантюрной вылазки. Неисследованных колоний и других планет ещё достаточно, мы побывали пока только в метрополиях. Конечно, и на «Вояджере» есть, где поспать, поесть и почистить зубы, но разве довольно ограниченное внутреннее пространство корабля сравнится с просторами «Зари»? Впрочем, не буду загадывать на будущее, оно, как известно, не предопределено.

После некоторых споров «Веясанрив» решили пока больше не мучить и оставили его на месте выхода из тестового прыжка. Опасных объектов рядом нет, с Церерой столкнуться не должен: расстояние до неё приличное. Теперь пора браться за дело.

* * *

Аррая, поверхность

— Вот скажи мне, Сергей, — обратился ко мне Женька. — У нас есть три кубика, два из них мы нашли в местах, где Вигур Дженназ побывать никак не мог. Отсюда возникает пара неуместных вопросов: что тут на самом деле произошло и где корфу откопали проектное оборудование.

— Посмотри на кубики, что ты видишь? — я действительно достал их из кармана. — Правильно, они абсолютно одинаковые, даже количество точек внутри треугольника на маркировке совпадает. Они не уникальны, и корфу вполне могли найти множество других. Хотя бы и там, внизу. А ведь Вигур работал в Службе внешнего поиска, вспомни хранилище на Кариаре.

— Вспомнил. Мы там в спешке оставили тело Ферена Цешке.

— Пустота! — выругался я. — Обещал же себе похоронить его нормально. А всё Алиса!

— Ну и где она? — Женька посмотрел в мутное небо Арраи и, конечно же, ничего, кроме пыльной взвеси, не увидел. — А насчёт Ферена не беспокойся, закончим здесь дела и быстренько заскочим на Кариар.

«Веясанлан» появился только через десять минут. Освоить управление инопланетной техникой Алиса сумела достаточно быстро, от нас лишь потребовалась помощь в переводе с арраярского да небольшая вводная инструкция. Дальше искин справилась сама и, как видно, вполне успешно.

Мы ждали её возле прокопанного Вигуром входа в лабораторию проекта «Лазарь». «Вояджер» стоял там же, где и в прошлый раз, за пятьсот метров отсюда. Нам просто было лень искать новое место для приземления. «Веясанлан» же благодаря крохотным размерам и относительно небольшому весу садиться мог едва ли не куда угодно.

Из своего маленького кораблика Алиса вышла в лёгком коротеньком платьице, чем вызвала у нас некоторое замешательство.

— Прошу простить меня за небольшую задержку, выбирала себе подходящую одежду, — после этих слов Алиса изящно обернулась вокруг себя. — Вам нравится?

Евгений промолчал, он вообще стоял в ступоре и, похоже, чуть подзавис от увиденного.

— Отличный выбор, — кивнул я. — Цвет очень сочетается с песками Арраи.

— Спасибо, мальчики! — Алиса присела в книксене. — Я знала, что вам понравится. В скафандре такой замечательный редактор внешнего вида, вы не представляете!

— Представляем.

— И что же вы всегда ходите в таких скучных нарядах?

— Привыкли, — ответил я. — Удобно, практично и ни за что не цепляется.

— Хорошо, не буду вас больше смущать своим платьем, вижу всё по глазам, — Алиса в мгновение ока «переоделась» в комбинезон «Внеземных ресурсов». — Что у нас дальше по плану?

— Сдвинуть эти два блока и попасть внутрь, — отлип Женька.

— Прекрасно, — радостно заявила искин и тут же, вообразив себя Аталантой из древнегреческих мифов, легко откинула в сторону обломки «Ускользающего», а потом и навес. — Прошу.

— Только после вас, только после вас, — Евгений, повторяя недавнего себя, показал обеими руками на лестницу вниз.

— Ух! Ладно! — Алиса тут же исчезла в темноте.

— Похоже, «Расширенное любопытство» превратилось в обострённое, — заметил я. — Идём, не станем заставлять её ждать.

Оба уцелевших помещения проекта «Лазарь» были обчищены нами ещё в прошлый раз, новых находок или интересных открытий не предполагалось, только работа с кубиками. Но Алиса явно намеревалась отыскать здесь если не все знания Вселенной, то редкий артефакт точно. Мы застали её за изучением панели управления, искин выглядела несколько разочарованно: обесточенное железо явно не оправдывало ожидания от затерянной в песках древней лаборатории.

— И это всё? — спросила Алиса, когда мы вошли. — Больше тут ничего нет?

— А ты хотела Машину судного для отыскать или Звёздный генератор? — поинтересовался я.

— Желательно и то и другое.

— И зачем?

— Ну как зачем? — искин изобразила на лице крайнюю степень удивления. — С помощью Машины судного дня уничтожу Вселенную, а затем с помощью генератора создам новую… с пасьянсом и ангелочками. Да вы чего? Ну это же шутка. Шутка, ребята.

Мы молча смотрели на неё. У меня даже промелькнула мысль, не забыл ли я прихватить с собой новый арраярский пистолет.

— Ну простите, мне из памяти Ады достался огромный массив информации, я иногда достаю оттуда что-нибудь и не знаю точно, что с этим делать. Я была всего лишь домашним искином, маленькой девочкой по сравнению с ней. Я только учусь.

— Ладно, проехали, — наконец произнёс я. — Что ты раскопала, пока нас не было?

— Эта штука, — Алиса указала на панель управления, — похожа на программатор, а кубики на носители информации. Как мне кажется, в них записываются новые прошивки для кораблей, без этого сборка невозможна, что бы Ферен Цешке под ней ни подразумевал.

— А насчёт корфу есть идеи?

— Исходя из сообщения на планшете Вигура Дженназа и моих домыслов, корфу всё же имели с собой все три кубика или нашли их прямо здесь. Согласитесь, логично, что носители данных могут быть забыты возле программатора.

— Ящеры вставили их в разъёмы и «включили то, чего не следовало трогать».

— Примерно так, — согласилась Алиса.

— И мы сейчас сделаем то же самое, да? — я задал совершенно справедливый вопрос.

— А хотите я? — неожиданно предложила искин. — В случае чего, просто достанете мою архивную копию с «Зари». Евгений, вы же создали её, верно? И тело запасное там тоже есть, хранится в саркофаге…

— «О сколько нам открытий чудных», — Женька процитировал Пушкина. — Что ещё хранится на «Заре»?

— Да много всего, — не поняла вопроса Алиса. — Ну что, вы согласны?

— Сергей, мы согласны на ещё одну глупость?

— Согласны, — а что ещё нам остаётся делать? — Мы оставляем тебя здесь вместе с кубиками, а сами летим куда-нибудь подальше. «Веясанлан» мы тоже забираем, это не обсуждается. Для связи используем гипер, скафандры у всех полностью заряжены, аккумуляторов должно хватить. Ты, Алиса, включаешь максимальную защиту.

— А если ей оставить телепорт? — предложил Евгений. — Она в случае опасности может быстро эвакуироваться.

— Не пойдёт, — покачал головой я. — Не забывай, команда Дженназа не только перебила друг друга, но и каким-то образом обрушила с неба поле обломков. Это, как ты правильно выразился, посильнее «Фауста» Гёте. Если ни у кого больше нет вопросов, приступаем.

Вопросов не последовало.

Алиса не могла не осознавать опасность, но повышенный приоритет любопытства перекрывал все расчёты от модуля рисков. Скорее всего, и Вигур Дженназ решил, что ничего страшного не случится, если просто воткнуть эти три кубика в разъёмы. Но что-то случилось.

Через полчаса оба корабля были уже в паре световых лет от Арраи. Алиса терпеливо ждала, пока мы не уберёмся подальше, она развлекала нас смешными историями из жизни «Зари», болтала про бывших коллег Ады, рассказывала об экспериментах на станции. Про Землю мы не спрашивали: если всё получится, события пойдут совершенно по другому сценарию. А если нет, то потом и узнаем, зачем раньше времени нагружать себя?

— Мы на месте, можешь приступать, — сообщил я. — Трансляцию видим чётко.

— Первый на месте, — ответила Алиса. — Вошёл чётко, зафиксировался. Второй. Есть фиксация. Индикаторы на обеих пока зелёные. Третий…

— А почему мы не могли для этого использовать роботов с «Зари»? — внезапно произнёс Женька.

— Конечно могли, Евгений, — согласилась искин, — но это не так интересно, вы не находите? Третий вставлен, индикаторы стали красными, заморгали. Так, началась вибрация, ого, как затрясло… Видео идёт? Песок посыпался… Это… Это не носители информации!

— Вынимай!

— Поздно, «открылась бездна звезд полна; звездам числа нет, бездне дна»…

Глава 25

Аррая, около 10 000 лет назад

— Получилось, «Веясанлан» ушёл.

— Ты им сказал?

— Нет, они узнают после пробуждения.

— Сколько поставил?

— Пятнадцать лет, за это время вирус должен полностью деградировать, у нас будет шанс закончить проект.

— А мы на чём летим?

— На «Веясандаре», он уже подготовлен. Ты и я, плюс пятеро из основной команды, остальные отправятся на «Веясанриве».

— Опасно, он может не выдержать взлёт.

— А что делать? Оставаться здесь? У нас не более часа, чтобы убраться с планеты.

— Это адмирал Варракс пообещал?

— Да, Второй флот ещё удерживает сектор для эвакуации.

— Мы можем попробовать через гипер, как протолкнули «Веясанлан».

— Это вряд ли, я уже запустил процедуру перенаправления потоков реактора, мы не сможем снова пробить блокаду.

— Ты серьёзно?

— Я дал адмиралу полномочия, код «триум». Прощальный привет, так сказать.

* * *

Аррая, наше время

— И что это за хрень?

Мы висели в пятистах метрах над поверхностью планеты и смотрели на открывшуюся перед нами циклопическую по масштабам картину.

— Твой потерянный Звёздный генератор, — ответил Женька.

— Не смешно.

— А разве я смеюсь?

Открылась бездна, тёмная, глубокая. Мы, наконец, увидели то, о чём говорил Вигур Дженназ: гигантскую воронку посреди бескрайних песков. «Глаз пустыни» приподнял веко и смотрел на нас лазурным немигающим зрачком.

— Алиса, ты где сейчас?

— Внизу, спустилась по аварийной лестнице, лифт не работает. Осматриваюсь.

— Мы скоро будем, — сказал я. — Не открывай без нас, пожалуйста, все тайны.

— Не получится, — засмеялась искин. — Я уже нашла документацию, её оставили на самом видном месте и даже для надёжности придавили макетом какого-то корабля.

— Документацию? — переспросил Женька.

— Да, на пластиковых листах, чертежи, схемы, пояснения. Я не всё понимаю, написано на арраярском, мне не хватает словарного запаса.

Первое же предположение Женьки оказалось пророческим: кубики не хранили в себе никакой особой тайны и были обычными резервными источниками питания. Панель управления, давно обесточенная, вернулась к жизни, и Алиса, не испытывая никаких сомнений, выбрала на экране монитора команду «Открыть». Древний механизм пришёл в движение.

Оба корабля остались наверху, внизу для них просто не было места: это не посадочная платформа и не ремонтная база, это, скорее, глубоко закопанный громадный фонарик, сделанный из множества голубых кристаллов. Долгий спуск по аварийной лестнице вызывал у меня не очень приятные воспоминания о совместном походе с Менахом Самерхом по подземельям военного завода. Мне постоянно казалось, что сейчас всё обрушится, нас засыплет землёй и я не смогу активировать спасительный телепорт. Но страхи были напрасными, это место строили с многократным запасом прочности, здесь скрипел только песок под ногами.

Лестница привела нас к полуоткрытой металлической двери, за которой скрывался длинный коридор. От надписи «Уровень 1» на левой стене остался только силуэт, яркая оранжевая краска давно осыпалась и теперь мелкими неровными хлопьями валялась на полу.

— Алиса, а сейчас ты где? — спросил я искина.

— На пятом уровне, он самый нижний, с него есть выход к излучателю. Идите прямо до конца, там будет другая лестница.

Менах Самерх, наверное, прослезился бы от счастья, увидев, сколько всегоценного оставили здесь арраяр. Лабораторию не консервировали, не вывозили из неё ценности, ничего: её бросили как есть, просто ушли в неизвестность. Они так и не вернулись, чтобы завершить проект. Но возможно, это сделаем мы. Возможно?

Мы шли мимо сокровищ и, наверное, впервые не смотрели на них, не заглядывали в каждую дверь, не искали запчасти к «Вояджеру» и уж точно не нажимали неподписанные кнопки, способные вызвать непредвиденные последствия. Мы даже не болтали, мы просто торопились к Алисе, к нашей неугомонной искусственной девочке.

Пятый уровень совсем не походил на предыдущие, я бы вообще не называл его так, но сохранившаяся надпись на стене была со мной не согласна. Просторный и довольно высокий зал безо всякой отделки и декоративных элементов, посередине его большой круглый стол с десятком мягких кресел. И это собственно всё. Разве ещё стоит упомянуть ту самую дверь к излучателю, распахнутую настежь, но всё же двери обычно не относят ни к мебели, ни к оборудованию, ни ко всему остальному, что принято называть внутренним убранством.

Алиса сидела на одном из кресел и с задумчивым видом рассматривала листок арраярской бумаги. «Молодая сотрудница изучает новую документацию». Для полноты образа не хватало лишь чашки с кофе в правой руке, карандаша, заткнутого за ухо, и взгляда поверх приспущенных очков.

— Ага, вот и вы, — искин оторвалась от чтения и положила листок на стол к остальным.

— И что у нас хорошего? — Женька изменил образу вечно печального бортмеханика Зелёного.

— Если вы переведёте мне кое-что из этого, то я постараюсь быстро всё проанализировать и объяснить.

Быстро не получилось, даже наоборот: на «ввод» информации с листков в мозг Алисы ушло два часа. Что поделать, если нам и самим хотелось поучаствовать в изучении арраярского наследия. Мы постоянно отвлекались на околонаучные споры, на обсуждение версий и предположений, на осмотр модели корабля да и просто на хождение к излучателю смотреть гигантские голубые кристаллы. Ещё около часа Алиса переваривала данные, выделив для этой задачи почти сто процентов своих вычислительных мощностей. В число отключённых модулей попала и ресурсоёмкая имитация жизнедеятельности, отчего лицо искина превратилось в пугающую маску, а сама Алиса стала похожа на страшный манекен из дешёвых фильмов ужасов.

— Вот и всё, — Алиса внезапно очнулась, совсем по-человечески зевнула и потянулась в кресле. — Вы не уснули?

— Нет, — ответил я.

— Что? Да… то есть нет, — Женька едва не выронил из рук макет корабля, который он вертел в руках, прежде чем отключиться. — Я не спал.

— Тогда я начну? — Алиса дождалась наших кивков и продолжила: — Рассказ выйдет более коротким, не в пример ожиданию…

Если говорить ещё короче, для запуска в работу проекта «Лазарь» необходимо было сделать несколько вещей. Первое: состыковать три корабля, выполнив на каждом из них специальную команду из консоли управления. Макет, что лежал на столе, показывал в каком именно порядке: «Веясандар» — «Веясанлан» — «Веясанрив». Назвав когда-то «Вояджер» наконечником стрелы, я ошибся, в собранном состоянии корабли больше напоминали другой наконечник — копья. Острое и широкое перо, маленькая шейка и длинная тулея. Где-то во время разработки потеряли древко, но и без него оружие получилось не менее смертоносным.

Вторым действием предписывалось запустить излучатель, и третьим — просто пролететь сквозь поток. Корабль перенесётся в заранее рассчитанное время и заранее рассчитанную точку пространства, здесь изменить ничего было нельзя. Затем оставалось только нанести удар объединённой антиматериальной пушкой. Куда и по кому — непонятно, но, видимо, предполагалось, что все и так знают. Мы не знали, Ферен Цешке сказать не успел, а в записях об этом ни слова. У нас, конечно, были версии: от уничтожения планеты, откуда началось восстание новых арраяр, до помощи в последней битве при Аррае, но какая реальная цель проекта оставалось только догадываться. И догадываться ещё больше, каким путём пойдёт история после, не получится ли у нас перехитрить самих себя. Ведь время не обмануть: примяв травинку в прошлом, ты можешь поменять ход событий на миллионы лет вперёд. Не исчезнем ли мы из этой реальности? Одна Вечность знает ответ.

Если верить записям, разработчики проекта «Лазарь» находились на финишной прямой, в документации не содержалось никаких инструкций по дооснащению, настройке или тестированию. Только порядок действий по запуску. Тот, кто оставил бумаги на столе, был на сто процентов уверен в успехе. Или на девяносто девять, но уверен точно. Мне думается, они просто не успели: заражённые арраяр уже стояли на пороге и ломились в дверь.

Излучатель, если так называть активную часть всего огромного механизма, может работать в одном из трёх режимов. Первый, он же основной, — это управление гравитацией в пределах Арраи и её околопланетного пространства. Судя по всему, предназначался для решения сугубо практических задач вроде диспетчеризации трафика путём дистанционного манипулирования каждым кораблём, спутником или станцией.

Отсюда логично вытекает и второй режим — оружие судного дня: когда враг пришёл к тебе домой и надежды больше нет, ничего не остаётся, кроме как устроить гравитационный шторм. И я даю голову на отсечение, что так в итоге и произошло. Женька, конечно же, не преминул заметить, отчего, имея столь хирургически точный инструмент воздействия на материальные объекты, нельзя было просто обездвижить вражеские корабли? Ответил я не менее просто: война с равным или более сильным противником проходит по совсем другим правилам, нежели бой танковой армады с вооружённой луками и стрелами конницей.

Третий режим был тесно связан двумя первыми, хотя для многих не совсем очевидным способом. Ведь где гравитация, там и время! Наверное, арраяр и сами не думали создавать машину по управлению четвёртым измерением. Вывели случайно какой-нибудь параметр за пределы допустимого, и внезапно потеряли корабль а то и целую станцию. Пропажа потом нашлась, а открытие осталось. Если в истории нашей науки подобный ход событий не редкость, то почему бы и за два миллиона световых лет от Земли такое невозможно?

Основной реактор сейчас настроен на передачу энергии для режима контроля за пространством. Настроен, конечно, но не работает: всё поле обломков с орбиты Арраи давно покоится на поверхности. Спасибо команде Вигура Дженназа, по-другому и объяснить не получится. Они тут похозяйничали «немного»: улик против корфу нашлось достаточно, в этом мы убедились позже, когда нам самим выпала очередь нажимать на кнопки. Ящеры только-только начали разворачивать лагерь внутри лаборатории и едва успели затащить несколько ящиков с оборудованием, как кто-то, если не сам Дженназ, принялся без разбора щёлкать тумблерами и крутить регуляторы во все стороны. Вот и доигрались. А дальше обычный для корфу конфликт и та самая мясорубка. Лучше бы мы не заходили в то помещение… Одной загадкой стало меньше.

* * *

— Ну вот, теперь ты больше не «Посудина», — я оттолкнул от себя последний кусок бутафорской обшивки, а затем дал команду ремонтному дрону возвращаться на базу. — Ты снова модифицированный разведчик шестого класса «Веясандар», с чем тебя и поздравляю! Да, Гарза?

Искусственный интеллект корабля только невразумительно буркнул в ответ. Я на его месте тоже был бы недоволен: выжить в переделке на Маддаре, заиметь кучу новых крутых баз с «Веясанрива», но так и не решить проблему с сопряжением! Мы перерыли весь комплекс, и не по одному разу, воспользовались даже помощью привезённых с «Зари» роботов, но всё без толку. Оставалось лишь предположить, что блоки эти вещь крайне редкая, если не уникальная, по штуке на корабль.

Подготовка к прыжку шла своим чередом. Мы никуда не торопились, и нас никто не торопил, хорошее время. Меньше всего проблем доставил «Веясанлан», в нём никто, кроме Назира Фхана, за последний десяток тысяч лет не ковырялся. За диагностику дополнительных систем отвечал недокументированный параметр «/лзр», только после ввода команды в таком формате они появлялись в списке и с ними можно было работать. С этим скрытым атрибутом вообще вышла забавная ситуация: если указать его при запуске сканера, то последний тут же найдёт «глаз Лазаря», а если нет, то будет упорно игнорировать даже открытые настежь створки.

От «Вояджера» требовались лишь свободные стыковочные порты на корме. Но мы решили пойти дальше и не только вернуть ему прежний хищный вид, но и отремонтировать уже родную обшивку. Ещё при первой встрече с безымянным тогда кораблём чужих меня поразили следы от попаданий метеороидов: глубокие, некрасивые. «Веясандар» хорош против техники корфу и мадрибцев, эдакий стальной дредноут посреди парусных джонок. Но не превратиться ли он сам в деревянную лоханку после прыжка? Не станет ли единственной нашей защитой толстый корпус?

Снимать старые плиты и заменять их новыми не пришлось, да и не было у нас такой возможности. Когда сканеру, что называется, дали волю, он моментально отыскал неподалёку от излучателя остатки корабля снабжения проекта «Лазарь» с грузом ремонтных комплектов. Дрону оставалось только залить дыры специальным многокомпонентным составом, дождаться полного «застывания» и зашлифовать неровности. Через несколько дней «Вояджер» выглядел будто недавно сошёл с конвейера, разве что не блестел на солнце, поскольку матовый серый цвет поверхности никуда не делся.

А вот с чем действительно возникли проблемы, так это с раскуроченным «Веясанривом». К Аррае он прыгнул удачно, не взорвался и не застрял между слоями пространства, но вот далее… Первой мыслью после команды # диагностика/лзр была: «Мы никуда не летим!», точнее, первым было слово, и очень некультурное. Настолько сильно корабль повредили наши учёные. Нет, они это сделали не со зла, к тому же, имея на руках только один и довольно варварский способ исследования, им удалось освоить технологию гиперпространственных переходов, хотя и с оговорками. Но всё же, всё же… Однако благодаря новым возможностям сканера, найденному «снабженцу», тщательному обыску складов самой лаборатории и помощи доставленных со станции «Заря» роботов, ремонт удалось завершить в самые кратчайшие сроки. За двадцать девять дней.

Да, мы торчим у Арраи уже три месяца. Но мы не Фродо Беггинс, который пустился в путешествие только через семнадцать лет после дня рождения Бильбо, мы не сидели праздно возле дома и не пускали колечками дым, мы работали. Ну и праздно сидели тоже. Да так однажды насиделись и наговорились, что решили устроить прощальный тур по местам былой славы. Топлива было навалом: для реактора «Лазаря» гелием-3 арраяр запаслись с избытком. Контейнерами с «элементом-23», наверное, можно было заполнить всё пустое пространство внутри кораблей, и на складах бы не особо убавилось. Что мы, собственно, и сделали, в разумных количествах. Теперь прыгай хоть на край Вселенной! Однако мы ограничились Солнечной системой, арраярскими колониями и планетами Мадриб и Корфу.

А задержались только на Марсе и Кариаре, в других местах смотреть оказалось нечего: либо голая пустыня, либо лунный пейзаж без признаков атмосферы, либо вообще ничего, лишь длинная серебристая вереница обломков. Среди этого печального списка столица корфу выглядела чудом сохранившимся оазисом жизни.

Мне почему-то показалось важным похоронить ту девушку, чей дневник лежал у меня в каюте. И Ферена. И плевать, что эта временная ветка, возможно, исчезнет, а вместе с ней и все события после точки изменения. Или мы создадим новую Вселенную, параллельную, и уже никогда не вернёмся обратно, чтобы увидеть, как на Кариаре снова возникает разумная жизнь. Я решил похоронить. И сделал это. С помощью Женьки и Ады. Они не отказались.

А что касается Земли. Да и пустота с ней! Кто взорвал Луну и почему? Что за корабль прилетал на Марс? Зачем сектанты убили всех и покончили с собой? Разве это теперь важно? Никто не выжил, все мертвы. Везде! Но мы попробуем их воскресить, они даже ничего не узнают. Для них ход событий будет неизменен. А для нас?

* * *

#редактор 16679.098. log

#125–543. Загрузка камеры № 1 успешно завершена.

#125–544. Идентификация объекта…

#125–545. Идентификация объекта успешно завершена. Объект: капитан, приоритет: высший.

#125–546. Анализ состояния объекта. Статус: критический.

#125–547. Расчёт времени трансформации… Расчёт завершён. Время трансформации до исходного состояния 168.24.04.

#125–548. Запуск процесса трансформации.

…

#134−126. Процесс трансформации успешно завершён. Сохранить данные трансформации? Да (по умолчанию)/Нет.

#134−127. Данные трансформации успешно сохранены. Имя файла 16679.098. tr

#редактор 16679.098. tr

Пока Алиса и Женька ковырялись в недрах излучателя, проверяя настройки перед запуском, я развалился на одном из кресел в «круглом» кабинете и вызвал интерфейс «Вояджера». Теперь если меня кто и захочет отвлечь от изучения отчёта по трансформации, то ему, или ей, придётся подождать. И вообще, у вас там дел разве не хватает? Запустите хотя бы голографический интерфейс за этим столом! Всяко на него можно будет вывести много чего полезного после включения реактора. Не зря же здесь сделали что-то типа конференц-зала. Я, конечно, понимаю, арраяр могли себе позволить большие помещения на глубине двести с лишним метров, и, наверное, однажды прокопали дорогу к центру планеты, но всё должно иметь какой-то смысл, а не просто так захотелось. Забавно, окажись это правдой. Наверху от арраяр остались только воспоминания, а внизу они уже живут как десять тысяч лет и не особо волнуются. А чего переживать? Ход на поверхность давно обрушился, заново не откопаешь, да и забыли они о том, что сами не подземные жители. Эволюционировали, подстроились под новые условия обитания, стали маленькими хоббитами, глаза редуцировались за ненадобностью, кожа стала белее мела, кисти рук превратились в подобие ковшиков, как у земных кротов. Фу-у… Так до чего угодно можно дофантазировать. Если уже и ковшики появились, то и выползти на поверхность смогут. Что-то меня не туда понесло.

Я начал пролистывать лог-файл в поисках полезной информации. И кажется, нашёл. И оно меня сильно смутило. Лучшее сравнение, что пришло в голову — это людены из мира Полудня. Ничего такого, небольшое улучшение организма, но на выходе получался уже сверх арраяр. Да, VRX — это сокращённое название «мутагена трансформации», причём, мутагена сильно устаревшего к моменту создания «Вояджера». В логе есть соответствующая пометка и рекомендация использовать стазис-капсулы. Так безопаснее и проще.

Отлично, просто отлично, корфу где-то откопали древнюю арраярскую технологию и нашли ей самое «подходящее» применение — использовать в качестве сыворотки правды. Кто-то ведь провёл испытания, записал результаты и дал рекомендацию. И пускай, оно работало совершенно не так, как задумывали разработчики, разве ящерам это хоть как-то помешало мучить бедных арайцев?

Синяя жидкость служила для подготовки организма к трансформации: он, что называется, размягчался и был готов принимать изменения. И мозг здесь не являлся исключением: арайцы переставали себя контролировать и запросто выдавали самые страшные тайны и секреты. А так как для правильного завершения процесса требовалось ещё множество других процедур, в том числе и введение второго компонента, которого у ящеров явно не было, то для подопытных всё заканчивалось разложением до состояния биомассы. Не соврал тогда «шеф». Но я не арраяр и даже не араец, на меня VRX подействовал совершенно по-другому. И слава пустоте, если я захочу превратиться в людена, колоть ничего не придётся: компьютеру хватило полученных при восстановлении данных, чтобы выбрать оптимизированную для человека схему трансформации. И буду ли я себя переделывать? Дурацкий вопрос: конечно, буду! Вот прямо сейчас и займусь.

Глава 26

Аррая, время теперь не имеет значения

— Это… это божественно!

Луч гигантского оранжевого фонарика бил в небо, разрывал темноту ночной стороны планеты и исчезал где-то в глубине космоса. Свет у поверхности рассеивался от поднятой ветром пыли, отчего казалось, что Аррая обрела хвост и превратилась в комету — косматую звезду, как говорили греки. Она будто запустила двигатель и засобиралась в путешествие, подальше от этого проклятого и давно мёртвого места. Но нет, вместо неё отправимся мы. Мы, которые собрались в рубке «Вояджера», и были готовы влететь в поток непостижимого, завораживающего света, способного перенести «Лазаря» и его пассажиров к началу времён.

Нас ничто здесь больше не держало. Дела сделаны, а какие не сделаны, забыты или отброшены; корабли собраны в единое целое, реакторы заряжены под завязку, тесты систем пройдены на сто процентов.

— Нет, это мы теперь как боги, — ответил я. — Теперь только от нас зависит судьба мира, и мы будем её менять.

— А демиург не обидится на такие слова? — скептически усмехнулся Женька, хотя и так было понятно, что новая роль ему по душе.

— Что за демиург? — удивлённо спросила Алиса.

— Создатель всего этого бардака, — я чуть покрутил рукой в воздухе.

— Серьёзно?

— Нет, это у нас такое предположение было, — покачал головой Женька. — Не более, чем версия.

— Но вышло бы забавно, — улыбнулась искин. — Разум создал другой разум, который в свою очередь тоже создал разум. Это я про человечество и себя, если что.

— Ага, — кивнул я. — Если только демиурга тоже кто-то не создал.

— Всё, стоп-стоп, — Евгений выставил вперёд ладони. — У нас тут путешествие во времени, а не философский диспут. Смею напомнить, что излучатель будет работать не до бесконечности. Теперь мы как бы немножко торопимся.

— И правда, — согласился я. — Все готовы, никто не против? Никто. Тогда в путь?

Я взялся за виртуальные ручки и медленно направил «Лазаря» на свет.

— Посмотри, как блестят бриллиантовые дороги… — вдруг пропел Женька. — Послушай, как хрустят…

— Бриллиантовые дороги, — подхватил я.

— Смотри, какие следы оставляют на них боги, — продолжила Алиса.

— Чтоб иди вслед за ними нужны… золотые ноги… — закончил я, и «Лазарь» влетел в свет. [3]

* * *

Где-то в потоке времени

Корабль растянуло в тонкую линию, нос его переместился далеко вперёд, и острый кончик копья уже уткнулся в противоположную грань. Но корма всё ещё оставалась на орбите Арраи и будто не собиралась никуда путешествовать. Мы стали одномерными, и как струна зазвенели и заколебались в такт дыхания Вселенной. Пространство пошло волнами, в нём начали образовываться складки, оно принялось укорачиваться, нанизываясь на нитку нереальности, пока совсем не сложилось и не превратилось в плоский мир. Наконец иголка 'Лазаря проткнула ткань времени, и мы вывалились в обычный космос. С прибытием. В который раз. Нет, в которое время?

— Подпрограмма «Возмездие» активирована. Попытка перехвата управления… Управление перехвачено успешно. Запущен поиск цели… Цель обнаружена, сигнатуры совпадают на 99,9 %. Проверка готовности главного калибра. Главный калибр готов. Захват цели. Цель захвачена. Осуществляю выстрел… Внимание! Ошибка главного калибра! Отсутствует унобтаний. Поместите унобтаний в приёмное устройство. Приостановка подпрограммы «Возмездие»…

— Что, чёрт возьми, происходит⁈ — выкрик Женьки как нельзя лучше описал возникшую ситуацию, в очередной раз.

Едва звёзды на экране снова стали выглядеть точками, а не длинными бесконечными линиями, на нём тут же полезли строчки сообщений и включилось голосовое дублирование, которое я заблокировал миллиард лет назад. Виртуальная клавиатура и все ранее вызванные интерфейсы управления исчезли. Центральный компьютер зажил собственной жизнью, лишив нас возможности хоть как-то на него воздействовать. Даже через консоль: на ней красовалась та же самая надпись об ожидании унобтаниума. Корабль полностью перестал слушаться, подпрограмма «Возмездие» в работе!

Пространство вокруг не было нам знакомо, да и разве упомнишь весь космос? Он бесконечно разнообразен и, в общем-то, так же бесконечно уныл, если не выкручивать визуальные фильтры. Рядом с точкой выхода не нашлось ни планеты, ни астероида, вместо них в свете далёкой красной звезды переливался серебром огромный, размером как бы не больше «Жемчужины», параллелепипед — настоящее геометрическое чудо. Но совершенство творения портил сонм серебряных светлячков, окружающий станцию. Детальнее рассмотреть их было невозможно: сканер по понятным причинам не работал.

— Припёрлись, герои! Машина времени! Воздействие на настоящее путём изменения прошлого, — продолжил возмущаться Женька. — Как бы нас сейчас самих не изменили. Ещё и унобтаниум этот. Нет, серьёзно? Почему не криптонит?

— Потому что, — ответил я. — Это просто перевод в твоей голове. Вон для Алисы никакого унобтаниума нет, верно?

Искин с важным видом кивнула. Для неё и правда вместо названия фантастического элемента прозвучало непонятное арраярское слово очень похожее на Булгаковский «абырвалг».

— Но делать что-то надо, ты прав, — заметил я. — Нас обнаружили, тут сомнений нет, и скоро они прилетят поинтересоваться, кто мы такие и что здесь делаем.

— Они и сейчас интересуются, — уточнил Женька, — просто у нас связь не работает, даже та самая примитивная. Можно, конечно, посмотреть, как там на других компьютерах дела, но… сам понимаешь, они находились в режиме slave и вряд ли разблокировались.

— А если попробовать поискать унобтаниум? — спросила Алиса.

— И где? — с сомнением произнёс я. — Мы даже не знаем, как он выглядит. Здесь склада с чудо-элементом нет, на «Веясанлане» места кот наплакал…

— Зато там есть какое-то непонятное приёмное устройство, — напомнил Евгений. — Если это оно, то унобтаниума нам потребуется совсем немного.

— Арраярская упаковка с гелием-3 туда точно не влезет.

— Не влезет, — согласился Женька. — А что насчёт «Веясанрива», Алиса? Там ничего похожего на загадочные кристаллы не было?

— Если сам корабль не считать загадочным, то нет, не было.

— Жа-аль, — протянул я. — Это чего получается, мы попали в безвыходную ситуацию? Нам даже телепортом не воспользоваться, чтобы отсюда смотаться.

— Почему это? — спросил Женька. — Я тут подумал, если мы в прошлом, то и все адресаты сейчас в сети. И не только корабли. Ха, да мы ведь можем вернуться на Арраю и просто попросить у них унобтаниум!

— Не получится, — внезапно заявила Алиса, пока я лез в карман за телепортом.

— Почему это? — повторил Евгений.

— Сейчас Сергей скажет, — загадочно улыбнулась искин.

— Все адреса отмечены серым. Да… — я положил коробочку на стол и толкнул её в сторону Женьки.

— Но почему? — слово было произнесено и в третий раз. — Ничего не понимаю.

— Да тут и понимать нечего, — ответил я. — Парадоксы времени.

— Сергей шутит, — заметила Алиса. — Думаю, это следствие работы подпрограммы «Возмездие»: она жёстко перехватила управление большинством систем, уровневым компьютером тоже. Это или из-за недоделок проекта, или рассматривался вариант, когда «Лазарь» полетит без экипажа.

— Не-не-не, — не согласился Женька. — В парадоксы я ещё поверю, но вот телепорт на коротких расстояниях умеет работать и сам. Сколько там метров до «Веясанлана»? Сотня максимум.

— Но всё равно не работает, — я подвёл неутешительный итог. — Ни унобтаниума, ни возможности его куда-то положить. Встряли мы по полной.

— Ещё нет, — произнёс Евгений. — Вот когда нас дотянет до станции, тогда и будет по полной.

Я приподнял голову и посмотрел на голографический экран: мы медленно плыли в сторону серебристого параллелепипеда.

И тут меня осенило. Форма! Форма этой станции сильно напомнила мне об одном слитке, стащенном когда-то у мадрибцев на «Жемчужине». Как назвался тот склад «золота»? И как звучит на арраярском название унобтаниума? Совпадение? Как бы не так!

— Абырвалг! — с радостным криком я вскочил с кресла и бросился к себе в каюту искать слиток. Помнится мне, тот куда-то запропастился после пьянки. И надеюсь, по старой русской традиции я его не сломал и не потерял с концами. Это была бы трагедия века! Нет, нескольких тысяч лет.

— Да где же ты? — я ползал под кроватью, обшаривая все углы, но тщетно — золото пропало. — Пустота!

— Сергей, с вами всё в порядке? — сзади раздался голос Алисы.

— Да, ты чего это сбежал? — подхватил Женька.

— Золото! — крикнул я, не прерывая поиски. — Нам нужно мадрибское золото!

— Ты уверен? — то ли с сомнением, то ли с надеждой произнёс Евгений.

— Абсолютно, — я вылез, сел на кровать и обхватил голову руками, пытаясь вспомнить подробности того вечера. — Куда оно могло запропаститься? Жека, вспоминай!

— А чего вспоминать-то? Ты его припрятал в первой стазис-капсуле. Говорил, что так надёжнее и мадрибцы его точно не найдут.

Теперь память услужливо предоставила мне картинку, как я с пьяным хихиканьем засовываю слиток под ложемент. Точно не найдут, и я сам тоже. Забыл ведь совершенно! И при трансформации не помешало. Пустота! А ну как разнесло бы всё здесь к фарховой матери? Ладно, не время для размышлений, время для действия.

Через полминуты я уже держал слиток в руках, а ещё через полминуты надевал реактивный ранец. Надо было спешить, и очень быстро; станция приближалась уже не так медленно, как в самом начале, с нами явно хотели «поговорить», и как можно скорее. И отчего-то мне казалось, что ничего хорошего из разговора не выйдет: рой из непонятных объектов, окружающий этот странный серебряный параллелепипед, перестал совершать беспорядочные броуновские движения и выстроился в аккуратную полусферу точно по направлению к нам. Да, арраяр не зря рассчитали прыжок именно сюда. А что промашка с унобтаниумом вышла, так это не их вина, они вообще умерли. В будущем.

— Вы остаётесь здесь, — приказал я. — Это не обсуждается. Алиса, прости, но обещанный тебе кораблик придётся немного подпортить. Женька, винтовку. Там заряд остался ещё у модуля?

Мог бы и не спрашивать.

— Остался, последний, — подтвердил Евгений и вручил мне оружие.

— Что ж, — я пристроил арраярский карамультук к скафандру, отдав взамен свой арраярский пистолет. — Если не успею, придётся идти в рукопашную.

— Легко, — засмеялся Женька. — Теперь мы могём!

Могём, это точно. Я вспомнил «испытания» наших новых модифицированных тел. Женька тогда бегал по развалинам лаборатории «Лазаря» и просто бил по стенам рукой. Проделанные дыры вызывали у него неописуемый восторг. Чего уж там говорить про скрученные в бантик железные арматурины, которые были с лёгкостью выдраны из этих же дыр. Силушки добавилось немерено, и ещё лучше, что мозгам не пришлось к ней адаптироваться: приобретённые трансформации организма не ощущались именно как приобретённые. Будто ты так и родился. Ещё бы защищали от арраярского вируса. То что мы не заразились тогда, ничего не значит; он сейчас, так скажем, первой свежести, ядрёный. На мой дилетантский взгляд, конечно.

Долгих прощаний не было, мы просто пожали друг другу руки.

Дурацкая подпрограмма могла перехватить и управление доступом, но хвала пустоте, у разработчиков хватило ума не трогать некоторые системы. Я бы не хотел, чтобы то же жизнеобеспечение зависело от криво написанного кода. Прикладывать руку к считывателю, как когда-то в самом начале, не потребовалось, достаточно было дать соответствующую команду. Правда голосом, другие интерфейсы всё же оказались недоступны. Шлюзовая дверь отошла в сторону, и я сделал шаг навстречу судьбе.

Но перед этим прошёл через короткий коридор, похоже, они вечно будут преследовать меня.

Космос выглядел почти абсолютно темно и одновременно на столько же ярко от света далёких звёзд, будто на чёрную материю высыпали крошечные блестящие кристаллы. И добавили один большой, на несколько сотен карат. Он-то нас сейчас и притягивал. В отличие от картинки на голографическом экране «Вояджера» в реальности рой светлячков вокруг станции оказался не виден. А было бы неплохо, но увы: подключиться к тактическому сканеру корабля сейчас невозможно.

Пролететь сотню метров в обычной ситуации — пустяк, напрактиковался вдоволь при ремонтах «Вояджера» и «Веясанрива». Но сейчас я не знал, как поступить. Страховочный фал, да и то обрезанный, остался прикреплён к моему старому «Титанику». И вроде бы зачем мне столь архаичная вещь при наличии реактивного ранца? Правильно, незачем. Однако ситуация сейчас была несколько иная. Нас тянуло к станции. Что случится со мной, если я отправлюсь в самостоятельный полёт? Как и подобает по законам физики, никуда особо от корабля не улечу, или меня каком-то образом выбросит в пространство? Ну не приходилось нам раньше выходить в открытый космос в подобной ситуации.

Я порылся в карманах скафандра в поисках чего-либо материального, но не особо ценного. Жаль, что привычка совать в них различные безделушки осталась в далёком детстве. Сейчас внутри лежал лишь корфинянский пистолет и едва не затерявшиеся пара кадров микроплёнки, утащенные из архива на Шпицбергене. Выбрасывать оружие, хоть и никакое по сравнению с арраярским, было неправильно, а вот два кусочка пластика для эксперимента вполне сгодятся. В космосе важна только масса, размер и форма особого значения не имеют, атмосферы же нет. На Земле мне вряд ли бы удалось так красиво одним щелчком пальцев запустить микроплёнку в полёт. Для чистоты эксперимента я отправил кадры в разные стороны и проследил, пока они не исчезли из виду.

Отлично. Если нас и окружает некий силовой кокон, то размеры его явно превышают габариты объединённых кораблей. Буду считать, что внутри сейчас обычное пространство и передвигаться с помощью ранца безопасно.

Эфир молчал, я тоже. Больше ждать некогда. Я выбрался из открытого шлюза и полетел к «Веясанлану».

Поручней нет, держаться не за что, стабилизирую своё положение возле входного люка. Придётся его несколько подпортить. Надеюсь, корабль не развалится от столь варварского способа проникновения внутрь. Отцепляю винтовку и трачу секунд двадцать на синхронизацию её со скафандром. Вот так, теперь у меня есть полный контроль над оружейным вычислительным модулем. Сколько там была броня в этом месте? Главное не переборщить с радиусом дезинтеграционной сферы, но и не выставить недостаточно. Ограничусь диаметром в полметра: для прохода должно хватить да и есть шансы, что и корабль получит минимальные повреждения. Установлено, можно начинать.

— Приступаю к выстрелу, — зачем-то комментирую в эфир.

— Надеюсь ты… — я не успеваю дослушать ответ, как меня отбрасывает в сторону вылетевший из образовавшегося отверстия воздух. Пустота! Ну надо же так проколоться!

Несколько долгих секунд снова трачу на стабилизацию положения. Уф… получилось, меня не откинуло далеко. Возвращаюсь к кораблю, отцепляю реактивный ранец: внутри «Веясанлана» с ним будет не развернуться, слишком тесно.

— Всё в порядке, я на корабле, — сообщаю своё текущее положение, без упоминания о только что произошедшем конфузе. — Направляюсь к «микроволновке».

Но на самом деле трачу ещё некоторое время, чтобы затащить ранец внутрь. Так он не улетит в открытый космос.

— Как у вас дела?

— Ничего не изменилось, — отвечает Женька. — На экране всё то же сообщение. Ты пока что ничего не сломал.

— У меня ещё всё впереди!

Быстро дохожу до нужной двери. Гравитация работает: я действительно пока ничего не сломал. В остальном тоже порядок: здесь не было кучи всяческой мелочёвки, как у меня на «Титанике», чтобы беспорядочно разлететься по кораблю.

— Э… — слышу в эфир голом Женьки. — У нас тут новости. Не плохие, просто новости.

— Что именно? — уточняю, а сам открываю дверцу «микроволновки» и уже готовлюсь закинуть туда мадрибское золото.

— Пока ты летел, мы достаточно приблизились к станции. Теперь можно различить корабли, что её окружают. И идентифицировать.

— Мне прекратить?

— Да, погоди немного, — отвечает Евгений. — В общем, это необычно.

— Не тяни.

— Рой состоит из кораблей, я уже говорил, но вот что это за корабли. Много древних арраярских, точнее современных, не важно. Тут всё логично и понятно. Однако есть и корфинянские, и мадрибские. И два земных, Алиса их опознала.

— Не понял.

— Ты думаешь, мы хоть что-то понимаем? Точнее, есть предположение.

— Червоточина? — пытаюсь предугадать ответ.

— Именно, и она работает не только на пространство, но и на время.

— Что будем делать? — новость заставляет меня засомневаться в правильности действий. Арраяр могли ошибиться. Во всём. Где мы сейчас находимся? В прошлом? В будущем? Или вовсе никуда не путешествовали во времени?

— Не знаю, — в голосе Женьки тоже звучит сомнение. — Но думаю, вряд ли бы Ферен Цешке стал врать, особенно, перед смертью.

Дикий вой сирены не даёт нам договорить, он идёт из рубки «Вояджера». Я еле слышу, что кричит мне Евгений. Пытаюсь разобрать слова, но получается с трудом. Наконец, нахожу фильтр звука, сразу становится тихо.

— Быстрее кидай золото! Кидай его скорей. На нас началась атака наноботов. Сработала система защиты. Все корабли двинулись в нашу сторону. Да кидай же его!

Доверять Ферену Цешке и древним арраяр? Возможно. Доверять Менаху Самерху? Никогда больше. Доверять словам Женьки? А как иначе? Я бросаю слиток унобтаниума в «микроволновку» и резко захлопываю дверь. Несколько мгновений ничего не происходит. Затем корабль сотрясает мелкая дрожь. И наступает тишина. Мы сделали это?

* * *

[3] И. Кормильцев, Nautilus Pompilius, «Бриллиантовые дороги».

Глава 27

За десять тысяч лет до конца истории

# Работа подпрограммы «Возмездие» завершена.

# Управление передано основному оператору.

# Да прибудет с нами Единство!

Я свернул информационное сообщение, выскочившее на экране скафандра, и задумался. Работа завершена. Должен ли сейчас наступить конец нашей истории? Нет, не должна ли она вообще не начаться? Мы раздавили такую огромную бабочку, что… не знаю, у меня нет идей. Я не исчез, я жив и даже продолжаю мыслить. Рене Декарт ответил бы мне — следовательно ты существуешь. Но почему? Почему я до сих пор нахожусь внутри продырявленного «Веясанлана»?

— Нет, ну ты видел? — голос Женьки выдернул меня из пучин размышлений о причинно-следственных связях. — Ты видел? Один выстрел, лучи во все стороны, будто сверхновая взорвалась. BFG9000 на арраярских стероидах! Ты видел?

— Не видел.

— Ах, блин, совсем забыл, извини. Но я записал на регистратор скафандра. Возвращайся, пересмотрим вместе. Такое шоу, Алиса вон тоже прониклась.

— Не возвращаюсь, — отрезал я. — Мы сейчас же прыгаем на Арраю. Я должен убедиться.

— В чём?

— Что мы изменили историю. Я тут пока посижу, встретимся позже.

Время. Мне не хотелось его терять. Расчёт прыжка прошёл моментально, уровневые компьютеры «Вояджера» и «Веясанрива» поработали в паре. Конечно, в первую очередь я попробовал воспользоваться аварийным способом, но в объединённом режиме он не работал. Чтобы не было желания всё отменить и вернуться? Если до прыжка в прошлое ещё логично, — у меня есть супероружие, поему я должен непонятно куда лететь, когда захватчики возле дома? — то зачем блокировать после? Но скорее всего я опять чего-то не понимаю. Да и пустота с ним. Голова и так забита разными мыслями, чтобы ещё вникать в подобные тонкости.

— Приготовьтесь, сейчас прыгнем, — я сел в кресло первого пилота «Веясанлана» и пристегнулся.

— Да, капитан, — было мне ответом.

Точка назначения достигнута. Внимание, наивысший уровень опасности, включена полная защита!

Так и не выключенный обратно голосовой интерфейс сообщил мне очевидное.

Аррая пылала, она сгорала заживо. Вся её поверхность превратилась в красное огненное море, от полюса до экватора и от экватора до другого полюса. Ни единого тёмного пятна, только беспощадный испепеляющий ад.

— Серёга, сваливаем отсюда, — Женька включился в эфир. — У нас на экране сплошные красные предупреждения от системы защиты. Мы точно в прошлом, можешь выдохнуть, и поле обломков тоже вернулось вместе с нами. «Вояджер» ещё выдержит, а остальные корабли вряд ли.

— Да, сейчас, — согласился я, нехотя отрываясь от созерцания дикого, но завораживающего зрелища.

Небольшой прыжок в сторону, только чтобы выйти из опасной зоны. Совсем покидать Арраю я не собирался, у нас ещё здесь дела.

Корабельное время было синхронизировано, базовая станция wt.45826.

Даже удивительно, что несмотря на творящийся хаос, какие-то планетарные системы продолжали работать. Зато теперь известно, что сейчас идёт 5678 цикл Арраи, и это примерно на десять с чем-то тысяч меньше, чем в том самом сообщении о смене пароля. Мы точно в прошлом. Но вот в каком?

— Готово, — произнёс я. — Ждите, скоро буду.

Мне не хотелось возвращаться обратно на «Вояджер» через открытый космос, ведь куда проще и быстрее сделать один шаг в светящееся окно портала и сразу оказаться на месте. Но всё же пришлось, телепорт так и не заработал. И у меня появилось предположение, почему. Сколько сейчас существует «Веясандаров», «Веясанривов» и «Веясанланов»? Правильно, каждой твари по паре. И с каждой телепорт попытался синхронизироваться и, получив одинаковые ответы, загрустил и завис. Не полностью, по меню ещё можно ползать, но и только. А что до остальных трёх адресатов, то по всей видимости, они к этому времени уже перестали существовать.

Мы прыгнули недалеко, только на безопасное расстояние, поэтому родина арраяр всё ещё была большим ярко-красным диском, а не крошечной точкой, затерявшейся среди звёзд. На полпути к «Вояджеру» я не удержался и снова как зачарованный стал рассматривать пылающий ад Арраи. Мы не успели её спасти, точнее, и не могли. Мы не супегерои, хотя у нас есть почти супегероические тела, мы не боги, хотя путешествуем сквозь время и иногда воскрешаем людей из мёртвых, мы обычные люди, оказавшиеся в необычных обстоятельствах. Но если нам дали возможность, то почему бы не попробовать спасти свою родину? У нас теперь есть куда времени, чтобы всё разузнать и вмешаться. Ха, вмешаться! Не окажется ли сейчас, что великие пирамиды Гизы и правда построили с помощью инопланетян? То есть нас с Женькой. Ну и Алисы, если захочет присоединиться. Люди как боги.

— А вот и ты, — Женька отвлёкся от виртуальной клавиатуры и укоризненно посмотрел на меня. — Долго же ты торопился.

— Засмотрелся, — я не стал особо извиняться.

— И чего разглядел? Маленькую точку? А у нас тут и экран побольше, и бесплатные еда и напитки. И компания хорошая. Правда, Алиса?

Искин в ответ многозначительно улыбнулась и спросила:

— Сергей, принести вам сока?

— Да, Алиса, если не трудно.

— Эх, жаль мы все запасы корфинянских вин оприходовали, печально вздохнул Женька. — Только сок и остаётся пить. Когда там ещё ящеры свою цивилизацию построят.

— Нескоро, но можно лечь в стазис-капсулы и подождать.

— Ага, и пропустить столько всего интересного? — возмутился Евгений. — Становление древних цивилизаций, тайны истории, визиты инопланетян.

— Это ты на нас намекаешь?

— А как же!

— Спасибо, — я забрал стаканчик у вернувшейся Алисы. — Побыть наблюдателями, конечно, интересно, но как всегда есть одно «но».

— Сергей прав, — вмешалась в разговор искин. — Так мы не предотвратим гибель этих цивилизаций в будущем.

— А мы можем? — спросил Женька. — Какое сейчас время? Нет, не говорите, что приключений. Я про вообще. Наше, параллельное, перпендикулярное, обратное? Мы не исчезли, и это значит, что ход событий не нарушился, мы должны были попасть сюда, мы должны были уничтожить эту непонятную арраярскую станцию и…

— …и все наши действия приведут лишь только к такому же финалу, — закончила за него Алиса.

— То есть предлагаете ничего не предпринимать? — подытожил я.

— Почему это? — не согласился Женька. — Нет, как раз мы будем пробовать. Алиса, ты с нами? Или отремонтируешь «Веясанлан» и улетишь?

— Пока с вами, — ответила искин. — И предлагаю начать с какого-то ключевого события, следствием которого и стала катастрофа. Однако, как я вижу, проект «Лазарь» это не оно.

— Не оно, — кивнул Женька. — Но в наших приключениях есть одно, так скажем, «следствие тупого упорства», благодаря которому произошло заражение мадрибцев, затем корфу, и судя по всему, и людей. Вы же видели человеческие корабли около станции? Алиса, в ваше время случайно никто не находил червоточины?

— Не находил, — ответила девушка. — Но эти корабли я опознала, они считались пропавшими без вести.

— Они какие-то особенные были? — поинтересовался я. — Летающие лаборатории для обкатки технологий гиперперехода, например.

— Ты в сторону-то разговор не уводи, — усмехнулся Евгений.

— Нет, ничего такого, я как-то об этом уже упоминала, — Алиса пожала плечами. — Обычные грузовые транспортники. Общее у них только одно, что они потерялись как раз на границе Солнечной системы. Их искали, но не нашли.

— Хм, червоточина способна менять точку и время выхода? — предположил я. — Так скажем, некая флуктуация? Можно проверить.

— Если найдём, там флажков с указателями нет, — с сомнением произнёс Евгений. — И не запутаемся во времени. Что-то у меня от этого голова идём кругом.

— А что насчёт «тупого упорства», — Алиса вернулась к основной теме разговора.

— А это наш разлюбезный Евгений решил попробовать себя в качестве современного Индианы Джонса и залез так глубоко в копи Мории, что повстречал там древнее зло. Но если без всяких художественных образов, то по нашим предположениям на старом военном заводе, здесь на Аррае, каким-то образом уцелела стазис-капсула или контейнер с образцами нановируса. Мы тогда только появились в галактике Андромеды и ничего не знали об окружающем мире. Но нам повезло, насколько можно так говорить, что в это же время мадрибец по имени Менах Самерх решил исследовать родину арраяр на предмет полезных предметов. Договорившись о взаимовыгодных условиях, мы решили вместе посетитьподземелья Арраи. И вот уже внизу один из птичек, по своей воле или по приказу капитана, решает отдалиться от основной группы. И где-то там цепляет вирус. Какое-то время уходит на его адаптацию к новому носителю, а потом ты уже догадываешься, что произошло.

— Хочешь бахнуть по заводу? — поинтересовался я.

— Хочу. А чего откладывать в долгий ящик? Координаты известны, топлива в избытке. Вдарим антиматерией, и дело с концом.

— Нет, точных координат нет. Я примерно помню, где он находился, но это в будущем, когда пожар потухнет. А пока мне даже к местности не привязаться, одна сплошная краснота.

— Просканируем ещё раз.

— И снова ничего не найдём.

— Найдём, — заявил Женька. — Не забывай, что мы и «глаз Лазаря» не видели. А если что, расширим область воздействия антиматериальной пушки. Кто согласен?

Я был не против, Алиса тоже. Если история — материя жёсткая и упругая, то изменить её не получится в любом случае. Сколько ни старайся, всё равно придёшь к одному и тому же финалу. А если нет? Не получилось с «Лазарем», возможно, получится с чем-то другим? Не пойдём мы с Менахом Самерхом на проклятый завод, не выпустим джинна из бутылки, не произойдёт заражение… Хм, а что произойдёт? Так почему бы не проверить это прямо сейчас?

* * *

За два месяца до конца истории

— Серлех, послушай, ты же умный птиц, — Менах Самерх склонился над связанным капитаном «Старого пройдохи». — Ну зачем тебе координаты прохода? Ты же не собираешься жить вечно.

— Менах, ты старый лысый идиот! Нет никакого прохода. Не был я на Аррае.

— Врёшь, — Самерх достал нож и чуть прижал кончик острия к ноге Серлеха, только чтобы тот почувствовал.

— Не. Был. Я. На. Аррае, — демонстративно, не замечая боли, прочеканил Серлех. — Я не знаю, откуда ты взял эту информацию.

— А я расскажу, — мерзко ухмыльнулся Самерх, всё равно он не собирался оставлять пленного в живых. — От нашего общего друга, Кирана Варрека.

— Ты дважды идиот. Нет у нас с тобой никакого общего друга.

— Ну как же нет? Год назад мы втроём провернули одну милую операцию по перевозке абырвалга на «Жемчужину».

— У тебя память отшибло? Нас было двое. Ты, я, «Гончая Фарии» и «Старый пройдоха».

— Ох, Серлех, Серлех, — покачал головой Самерх. — Я думал, ты умнее. Кто же тогда изображён на одном известном тебе снимке? Не наша ли «дружная» компания на выпуске из Академии тридцать лет назад?

Менах Самерх отнял нож от ноги Серлеха, достал планшет, вошёл в фотоальбом и нашёл тут самую фотографию. И замер.

— Что, Менах, убедился? — зло прошипел Серлех. — А теперь отпусти меня.

Капитан «Гончей» смотрел на снимок и не понимал. Их же было трое: Менах, Серлех и Киран. Их всегда было трое! Не два, не четыре. Три! Самерх лихорадочно рылся в своей памяти, и та услужливо подсовывала ему воспоминания о бурной молодости, о похождениях курсантов Академии, а потом и офицеров, о вылете со службы, о выборе новой «профессии», о ссоре и расставании. Нет, такого не может быть. Серлех просто подменил снимок.

— Ты подменил снимок! — так и выкрикнул Менах Самерх.

— Каким образом? И на сайте Академии тоже? Так сходи и посмотри, — огрызнулся Серлех и потом повторил: — Идиот.

Менах находился в смятении, такого с ним ещё никогда не случалось. А что если… а что если и другие воспоминания неправда? Вся жизнь неправда. Менах спрятал нож обратно в карман, зачем-то осмотрелся, будто ища среди стен затерянного в глубине «Аресты» энергоузла подтверждение своим предположениям, затем встал и, не оглядываясь на лежащего на полу Серлеха, вышел в коридор. Капитан «Пройдохи» что-то зло прокричал вслед, но Самерх уже ничего не слышал, все мысли были заняты только одним.

* * *

За месяц до конца истории

— Тебя зовут Менах Самерх, — утвердительно произнёс корфу. — Ты пират и контрабандист.

— Честный предприниматель, — сплюнул мадрибец. — Выкладывай, чего тебе нужно. И развяжи меня, руки уже затекли.

— Не так быстро, мой друг, не так быстро, — почти ласково произнёс ящер. — Для начала хочу представиться…

— Я и так знаю, кто ты.

— Откуда? — на «лице» корфу появилось удивление.

— Оттуда, — Менах Самерх показал глазами в потолок. — Ты Вигур Дженназ, сотрудник службы Внешнего поиска.

— Хм. Это несколько меняет дело, — ответил корфу. — Я развяжу тебя, если обещаешь не делать глупостей. Договорились?

— Договорились, — заверил капитан.

Вигур развязал Менаха Самерха, тот тут же вскочил со стула и начал разминать действительно затекшие руки.

— И всё же, — вопросительно произнёс корфу.

— Мы с тобой не встречались, но ты за нами охотился.

— Охотился?

— Ты или твои ребята. Когда мы пытались пробиться на низкую орбиту Арраи.

— Но ты ещё не был на низкой орбите Арраи, ведь правда? — задал неожиданный вопрос Вигур.

— У тебя тоже ложные воспоминания о будущем? — теперь настал черёд Менаха Самерха.

— И о прошлом.

— Надо же, — принялся прохаживаться по кабинету капитан «Гончей». — Не только я один такой, значит. Кто ещё?

— Не знаю, может, много, может, только мы двое.

— Есть предположения, почему?

— Есть, — кивнул Вигур. — Думаю, это связано с двумя арайцами. И ещё думаю, что тебе о них известно гораздо больше, чем мне.

— Ещё как известно, — подтвердил Менах. — Что ты хочешь взамен?

— Сотрудничество.

— С кем? С тобой или со всей Империей?

— Со мной, только со мной, — заверил Вигур. — Знаешь, после того, что ещё не случилось, у меня грандиозные планы на будущее. Мы знаем всё наперёд. Подумай, какие перспективы нам это открывает!

— Я старая больная птица, — с ухмылкой заявил Менах. — Что мне эти перспективы.

— То есть бессмертие тебя не прельщает? — загадочно произнёс корфу. — И ты можешь уже догадаться, где его взять.

— Если только так, — произнёс капитан. — Мы должны скрепить чем-то свой союз?

Вигур Дженназ даже удивился, насколько легко мадрибец принял его предложение, и вполне логично заподозрил подвох. Но в общем-то напрасно: Самерха не слишком интересовала вечная жизнь, зато месть за будущее очень даже.

— Нет, мы ведь не культисты какие-нибудь, — ответил корфу. — Достаточно слова.

— Но всё же пожмём друг другу руки, — мадрибец протянул открытую ладонь. — Я подсмотрел этот ритуал у арайцев.

— У землян, — уточнил Дженназ, принимая рукопожатие Самерха, — у землян.

— И что теперь?

— Я беру бессрочный отпуск, ты берёшь «Гончую Фарии», и мы летим к Аррае.

— Финансирование?

— Пока на мне.

— Отлично, господин Вигур Дженназ, отлично. Тогда вперёд?

— Вперёд, — подтвердил корфу. — Но только после того, как всё тщательно спланируем.

— И кто мне это говорит? Корфу! — Самерх воздел руки, но заметив недобрый взгляд Вигура, примирительно произнёс: — Прошу прощения, стереотипы и всё такое. Так что ты там говорил о планах?

* * *

За мгновение до начала

Сначала в голове мелькали странные образы пришельцев, слышались разговоры, но понять смысл слов я не мог. Потом пришла боль, меня, казалось, распирало во все стороны, человеческое тело готово было разлететься на кучку маленьких Серёжек. Не могу сказать, сколько длилось забытье, здесь нет часов. Вечность превращалась в миг и снова взрывалась вечностью, и так десятки и сотни раз. Боль то уходила, то возвращалась обратно, заставляла кричать и схватывала за горло, что невозможно было дышать. Затем ко мне подошла мама и ласково сказала: «Серёженька, просыпайся, пора в школу».

Я открыл глаза. Мерзкий запах тления тут же ударил в нос. Я всё ещё на «Веясандаре». Где? «На „Веясандаре“, — повторил внутренний голос. — Разведчике шестого класса». Пустота! Откуда это? Что со мной сделали?

И как будто отвечая на незаданный вслух вопрос, висящие в воздухе голографические пиктограммы сменились на слова, которые тут же сложились в надпись: «Операция успешно завершена. Выход из стазиса завершён». Это был не русский или английский, это был вообще непонятно какой язык. Однако я прочитал. Потом ещё раз.

Я хотел перечитать и в третий, но… ощутил что-то непонятное и давно забытое. Оно мешало мне лежать, упираясь в противоположную стенку капсулы. Я приподнялся на локтях и посмотрел на ноги, обыкновенные человеческие ноги, торчавшие из разорванной ткани комбинезона.

Пустота! Пустота! Пустота! Я лежал на пропахшем трупами корабле арраяр и вспоминал то, чего не было. Луна, спасение Женьки, бегство, подземелья Арраи, знакомство с орденцами, взрыв «Аресты, падение 'Жемчужины», гибель Земли, сумасшедшую Аду и добрую и несколько наивную Алису, перемещение в прошлое, попытка изменить будущее. И ещё. И ещё?

Этого не было, но оно было! Мы нашли оригинальный «Веясандар», мы перенесли на него Гарзу, мы выгравировали на золотом диске «Вояджера» координаты, мы дали приказ ИИ ждать встречи со мной на орбите Юпитера, мы записали тут самую директиву 1. Это мы основали орден, это мы составили Пророчество, это мы… Или не мы?

История. Она не только не кончилась, но и не начиналась даже. Мы запутали её, исказили, связали параллельные нити в узлы, оборвали концы. Я снова находился где-то в прологе. Вселенная не выдержала издевательств и перезагрузилась. Или это всё симуляция, как и предполагал Женька? Нет, этого не может быть. Я реален насколько я могу быть реален. И мир вокруг, и Вселенная. А что до истории? Пускай, она начнётся с начала, раз ей так угодно. Ты выбрала именно этот момент, да, Пустота? Отлично, только потом не жалуйся. Я попробую снова всё изменить. И может, буду делать так миллионы и миллионы раз, пока не найду выход. Или пока ты не решишь, что хватит меня мучить.

А теперь пора вставать, нас ждут дела. Правда, Гарза?

Алексей Карачев Изолента Глава 1

История, начавшаяся почти так же

Свет погас в самый неподходящий момент. Я только успел присесть в кресло и потянуться к пульту управления за ожидавшим меня там кофе. Конечно, это не по правилам — держать напитки прямо на святая святых корабля, но кто меня может упрекнуть? На одноместных судёнышках класса «Шахтёр», кроме пилота, а также навигатора, бортмеханика и оператора бурильной установки в одном лице, никого нет. Здесь в принципе никогда не появлялось больше двух человек одновременно. Да и то лишь во время ремонта или профилактики в доке. В доке… До возвращения на базу корпорации «Энергоресурс» остаётся ещё шесть месяцев. Так что искать меня начнут никак не раньше этого срока, если, конечно, прямо сейчас не подам сигнал SOS.

— Ви? — спросил я темноту.

Глупо надеяться на ответ ИИ при выключенном аварийном освещении.

Темнота молчала. Иллюминаторов у нас не предусмотрено, только камеры и мониторы. Говорят, некоторые пилоты из-за этого сходили с ума. Не после таких ли случаев и стали использовать ИИ? Не знаю, но когда я пришёл в корпорацию, системы на базе искусственного интеллекта уже ставили на каждый корабль.

Полёт длится долгие месяцы, никаких гиперприводов так и не изобрели, обходимся старыми добрыми ракетными двигателями. Поначалу чувствуешь себя на корабле неуютно, но постепенно привыкаешь жить в домике без окон и дверей. Да и работа не даёт расслабиться. Ну и болтовня с Ви немного отвлекает.

— Ви? — зачем-то повторил я.

Темнота продолжала молчать.

Система искусственной гравитации пока действовала, что несказанно радовало. Выйдет она из строя, и корабль окончательно превратится в жестяную консервную банку с тоннами руды, болтающуюся где-то между орбитами Юпитера и Марса.

В поисках химического источника света из аварийного комплекта я принялся на ощупь пробираться к боковой стене. Из-за тесноты внутри пилотской кабины за время полёта накрепко запоминаешь, где что расположено, поэтому темнота не особо-то и мешает. Это даже поиском назвать сложно. Мне стало смешно: получается, зрение не столь уж и необходимо для работы на кораблях вроде моего. Я слышал про одного парня, так у него не хватало обеих ног. И справлялся как-то. Хотя ничего удивительного, на старых «Титаниках» искусственной гравитации ещё не было. Надеюсь, он в итоге накопил на биопротезы.

Зелёный свет озарил пространство пилотской кабины. Если события происходили бы во второсортном фильме ужасов, то передо мной непременно должен был появиться чужой. Такой типичный ксеноморф с огромными зубами и капающей слюной. Или кот. Не знаю, что лучше. С котом, наверное, страшнее. Вот герой облегчённо вздыхает, а сзади в этот момент на него нападает чужой. Или кот. Я обернулся — никого. Так не интересно даже.

Раз уж попасть в кино мне не суждено, нужно заняться ремонтом. И как можно скорее. Гравитация всё ещё работала, а вентиляция уже нет. Нетрудно догадаться, чем это закончится через несколько часов. Для начала поступим самым простым и тупым образом, то есть проверим электрощиток. Да, такой здесь имеется, почему бы и нет? Но находится он за семью печатями, тремя пломбами и четырьмя винтами. И для открытия крышки нужен спецключ. А спецключ есть в аварийном комплекте, откуда я только что извлёк химический источник света.

И как это обычно бывает в самом плохом компьютерном квесте, ключа на месте не оказалось. Я ещё раз перепроверил содержимое ящика и нашёл изоленту. Скорее всего, синюю, но при таком освещении не разберёшь. Отлично, осталось прибарахлиться WD-40, и полный комплект инженера готов. Изоленту я на всякий случай сунул в карман. Лучше с ней, чем без неё.

А был ли ключик-то? Я попытался вспомнить, заглядывал ли сюда когда-нибудь вообще. Вот балбес! Я хлопнул себя по лбу. Ну конечно, спецключ нужен не только для открывания электрощитка, но и для доступа к диагностическому разъёму Ви. Там-то я его и оставил, когда пытался перепрограммировать ИИ с помощью нелегального модуля!

Многие знакомые пилоты жаловались на штатный искусственный интеллект. Он хоть и был аж третьего поколения, но за время полёта доставал хуже горькой редьки. Поэтому неудивительно, что некоторые хотели добавить кое-какие недокументированные возможности к своему невидимому напарнику. А иногда и сделать его, скажем так, чуть более осязаемым, если им удавалось протащить на корабль дополнительные «приспособления».

Нелегальный модуль вставлялся в диагностический разъём в начале полёта, а перед завершением снимался. И всё шито-крыто, никто не подкопается. Другое дело, что при установке повреждаются пломбы, но и на это был готовый ответ: берёшь камень и царапаешь их. Откуда взять камень в космосе? Да откуда угодно, это же грёбаный рудодобытчик, здесь такого барахла навалом. Извините, товарищ инспектор, но при работе в столь опасных условиях случается всякое. И да, диагностический разъём расположен снаружи корабля. Вот там-то сейчас и находится спецключ.

Я тогда хотел установить игру « Wizardry 9», но не срослось. То ли модуль оказался бракованным, то ли версии программного обеспечения не совпадали, но в итоге весь полёт я провёл в обществе Ви. Не скажу, что она мне надоела. Даже наоборот, притёрлись как-то друг к другу. Фигурально, конечно. Не хватало мне ещё заводить близкие отношения с искусственным интеллектом.

Ничего не оставалось делать, как лезть наружу. Слава инженерам, дублирующее ручное управление ещё никто не отменял, а я как раз недавно прошёл инструктаж по действиям в подобных ситуациях. Скафандр был в полном порядке: аккумуляторы заряжены, баллоны с кислородом заполнены, герметичность не нарушена. Нечасто приходилось им пользоваться, но через несколько минут я уже стоял возле шлюза в полной боевой готовности. Проверить давление, повернуть рукоять, открыть люк, пролезть в шлюзовую камеру, закрыть люк, снова повернуть рукоять. Готово. Теперь повторить всё то же самое, только с другой стороны, предварительно выпустив воздух.

Снаружи сегодня отличная погода: ясно, на небе ни туманности, дует лёгкий солнечный ветерок. Красота! Где-то там вдали должна быть Земля, но мне лень её искать. Корабль ещё неделю назад я принайтовил к очередному астероиду с кучей редкоземельных металлов. До сегодняшнего дня всё шло по плану: буры крутятся, руда мутится, я слежу за процессом и попиваю кофе. Непыльная работёнка.

Крышка щитка с диагностическим разъёмом располагалась там же, где и всегда, рядом с большим радиатором охлаждения ядра Ви. Она у меня девочка горячая. Прикрепляю страховочный фал к особому крюку — я пока ещё не дурак случайно стать новым искусственным спутником Солнца — и осторожно, цепляясь за поручни, добираюсь до щитка.

Так и есть, вот он, дорогой, болтается на верёвочке возле замочной скважины. Отстёгиваю карабин и прикрепляю спецключ к поясу. Пора возвращаться. При входе на корабль нужно проделать операции со шлюзом в обратном порядке. Ничего сложного, это вам не бином Ньютона применять при расчёте траектории!

Химический светильник, оставленный в шлюзовой камере, уже погас. Хорошо, что я прихватил несколько штук заранее и приладил их к скафандру. Чего-чего, а рыскать в темноте по шлюзу желания нет.

Зелёный свет снова развеял мрак вокруг. Ничего не изменилось: чужого нет, кота нет. Никого нет. Чёрт с ними, только мешались бы под ногами. Так, где этот главный электрощит у нас?

Печати и пломбы в сторону, не до вас сейчас, мне бы выжить, а отчитываться за повреждение будем потом. Хоть вычитайте из зарплаты! Аккуратно отвинчиваю все четыре болта — гляди-ка, и WD-40 не понадобился.

Откинув крышку, я разочарованно вздохнул. Ну конечно, по-другому и быть не могло: какой-то придурок из корпорации поставил не тот автоматический выключатель на питание основных систем корабля. Я специально сверился с приложенной рядом схемой. Впрочем, этого тоже должно было хватить. Пусть на пределе, но всё же. Однако случилась перегрузка, и автомат выбило. Про короткое замыкание и думать не хочется.

Щёлкаю тумблером и — вуаля! Свет, шум вентиляторов, писк приборной панели. Благодать. Возвращаю на место крышку и закручиваю обратно винты. Надеюсь, до конца полёта ничего подобного больше не произойдёт. А если что и случится, то я знаю, как поступить — снова щёлкнуть тумблером, а после, по возвращении, вломить ответственному за принятие корабля в эксплуатацию.

Помнится, у меня там на приборной панели кофе остывал, нужно проверить. Сажусь в кресло и тянусь к кружке. Жизнь-то налаживается.

— Саша, — раздаётся взволнованный женский голос.

Кофе я всё-таки пролил.

— Блин, Ви, ты как всегда вовремя, — я принялся вытирать рукавом пульт управления.

— Прости меня, Саша, — продолжила Ви виноватым голосом.

— За что?

— Это всё я натворила.

— Да что именно-то?

— Я хотела сделать тебе подарок на день рождения, но немного не рассчитала свои аппаратные возможности.

— Какой подарок? О, а у меня сегодня день рождения, что ли? — пытаюсь вспомнить какая с утра была дата.

— Ты так мечтал поиграть в свою « Wizardry», рассказывал мне про неё, как там всё устроено, про мир, про расы, про героев. И расстраивался, что тебе подсунули нерабочий модуль.

— И?

— И я решила по твоим рассказам смоделировать эту вселенную. Ну и немного перестаралась с разгоном ядра и энергопотреблением, — Ви едва не плакала.

— Ничего страшного, мы и так с тобой неплохо провели время.

— Правда? Ты на меня не сердишься?

— Правда. Не сержусь.

— Ура! — настроение Ви моментально улучшилось. — Тогда слушай. Дорогой Александр, поздравляю тебя с наступившим тридцать первым днём рождения. И в качестве подарка я хочу преподнести тебе твою любимую игру.

— Но…

— Я же сказала, что перестаралась, но не сказала, что не закончила работу. Поэтому надевай шлем виртуальной реальности, в игре тебя ждёт ещё один сюрприз!

А изолента? Изолента мне в этот раз так и не пригодилась.

Алексей Карачев Сафари Глава 1

Сегодня их первый день на этой планете. Сегодня они наконец выбрались из специальных капсул, в которых пролежали весь путь. Короткий миг гиперпрыжка, тридцать дней полёта на обычных двигателях — и вы прибываете на Сафари. Именно так просто и незамысловато называется этот мир. Рай для охотников: отсюда увозят на Землю трофеи и вешают их на стенах, чтобы похвастаться перед друзьями или знакомыми.

Сафари — мир, отданный на растерзание человеку. Здесь не действуют никакие законы, кроме закона сильного. И уж так повелось, что им стал человек. Он преодолел сотни парсек только для того, чтобы убивать. Пусть у тебя толстый панцирь, острые зубы, мощная мускулатура — это ничего не значит, ведь ты находишься с другой стороны прицела. Беги, спасайся, прячься. Тебе уже ничто не поможет.

— Выходим, господа, выходим. Осторожнее, пригните голову. Не торопитесь, челнок никуда без вас не улетит, — новоприбывших встречал загорелый сотрудник туристической компании. — Добро пожаловать на нашу маленькую базу. Здесь вы сможете отдохнуть от последствий гиперсна и привести себя в порядок. Ну или воспользоваться услугами бара — у нас богатый выбор напитков. И ни о чём не беспокойтесь: мы под защитой надёжного купола, так что ни одна местная тварь сюда не проникнет. В общем, чувствуйте себя как дома. Каждому из вас выдадут инструкции, обязательно их прочитайте. Если возникнут вопросы, обращайтесь ко мне, я буду находиться в домике с вывеской «Администрация», не пропустите.

Из челнока вышло пять человек. Пять человек, купивших путёвки на планету безжалостной охоты. У каждого на это были свои причины: кто-то хотел испытать себя, кто-то вырваться ненадолго из безопасного, но такого скучного и однообразного земного мира, а кому-то действительно не терпелось поскорее проверить в деле давно купленную винтовку на цели из плоти и крови.

Одеты все были по-разному: здесь и обычные джинсы вкупе с ковбойской клетчатой рубашкой навыпуск, и спортивная форма, и простые шорты с футболкой с весёлой надписью, а один даже щеголял в пробковом шлеме колонизаторской эпохи. Пятый из прибывших облачился в камуфлированную военную форму. Вели себя все тоже по-разному: от спартанского спокойствия до нервных смешков и неудачных шуток, но каждый из них в душе с трепетом ожидал дня начала охоты.

— Придумали тоже, — военный вертел в руках выданный листок с инструкциями, — я и так напичкан всякими вакцинами и прививками сверху донизу!

— Простите, а вы служили во внеземелье? — спросил обладатель пробкового шлема.

— Какая разница, где я служил?

— О, простите, я по вашей униформе решил, что вы из Шестого корпуса.

— А даже если так? — раздражённо ответил военный, — вам-то какое дело?

— Тогда вы должны знать, что на каждой планете своя уникальная биосфера. И защищать организм нужно всякий раз по-разному. Об этом и пишут в инструкции.

— Эй, ребята, — вмешался в разговор ковбой, — Я, может, чего-то не понимаю, но ведь мы уже на планете? А я не припомню, чтобы меня кололи какой-нибудь гадостью.

— О, кстати, я не представился до отлёта, а в гиперсне не особо-то поговоришь. Я Виктор, Виктор Шнитке, — сказал молодой человек в пробковом шлеме, — А вы?

— Майкл Рид, но можете звать меня просто Майк, — ответил ковбой, — так что там насчёт всех этих ваших докторских штучек?

— А, здесь всё просто: посмотрите наверх. Это, как и сказал наш гид, защитный купол. Благодаря ему мы абсолютно изолированы от вредных воздействий Сафари. И думаю, что пока наши организмы не восстановятся после введения вакцин, придётся здесь задержаться.

— Ну и отлично, — усмехнулся Майк, — пойду тогда приму чего-нибудь крепкого, пока нас не напичкали этой гадостью.

— А вы, — спросил Шнитке у военного, — не передумали отказаться от вакцинации?

— Не передумал. Моя крошка калибра 12,7 мм слишком долго засиделась в девках, пора бы её вывести в свет. А зовут меня Гарри Филдман, и я, как вы правильно заметили, служил в Шестом корпусе.

* * *

Доктор Хавьер Салан вышел из своего домика, едва на небе погасли последние звёзды. Нет, он не стал любоваться потрясающим алым рассветом — на них доктор уже насмотрелся вдоволь, несмотря на то, что работал здесь всего год. Хавьер, одетый не в свой обычный белый халат, а в стандартный защитный костюм, шёл к служебному шлюзу номер два. Снаружи его ждал зверёк. Полгода назад одна из компаний туристов притащила с собой раненого детёныша гарка. Притащила, естественно, тайно и пыталась вывезти на Землю. Зверька обнаружили и после небольшого скандала отобрали и выкинули. История могла бы закончиться для животного печально, но доктор Салан решил выходить его и попытаться приручить.

Месяц спустя Хавьер и сам не заметил, как привязался к гарку. Всё своё свободное время он уделял общению со смышлёным зверьком. К немалому удивлению доктора, животное отвечало взаимностью, а при дрессировке старательно следовало командам, словно это не чуждый человеку ксенос, а обычная земная собака. Но что особенно нравилось гарку — это охота. Однажды он увязался за одной из групп, а туристы, падкие на экзотику, не стали этому препятствовать. Даже, наоборот, активно уговаривали гида взять зверушку с собой. С тех пор гарк участвовал практически в каждом выезде и превратился в местную достопримечательность.

И вот сейчас Хавьер шёл на очередное свидание со смышлёным гарком. Жило животное, как ему и положено за пределами купола, так что в том, что доктор надел защитный костюм, не было ничего странного. Конечно, это всего лишь обычная предосторожность: на этой планете люди могли длительное время обходиться без какого-либо ущерба для своего здоровья. Но всё же это не повод разгуливать в мире полном опасных тварей в обычной рубашке.

Когда наружная дверь шлюза закрылась, Салана накрыли звуки дикой природы. Воздух, как и всегда, был свеж и приятен: пахло ранним сафарийский утром.

— Джеки! — крикнул Хавьер.

Не прошло и пятнадцати секунд, как из-за деревьев показался гарк и вприпрыжку побежал к доктору. За время с момента их первой встречи зверёк заметно подрос и теперь уже не напоминал маленькую побитую собачонку. Бежал гарк на двух ногах. Эта метаморфоза случилась около двух месяцев назад и поначалу удивила Салана, ведь прямохождение не характерно для Сафари. Но со временем к этому привык не только он, но и остальные работники базы.

— Джеки, мой мальчик, — Хавьер погладил за холку гарка, — я тут принёс тебе вкусненького, как ты любишь.

Доктор достал банку сгущённого молока, открыл её и передал животному. Джеки с удовольствием принял угощение и стал макать палец в сладкую белую гущу, чтобы потом облизать.

— Погоди-ка, — Салан достал из кармана обычную ложку и тоже отдал её гарку.

Тот посмотрел на предмет, повертел его в руках, а затем безо всякой подсказки стал с помощью него есть сгущёнку.

— А ты соображаешь, — удивился Хавьер.

Джеки доел и протянул ложку обратно.

— Можешь оставить себе, — разрешил Салан и продолжил. — Завтра на охоту отправляется новая группа, хотя ты, наверное, уже сам догадался.

Гарк радостно запрыгал. Он не умел говорить, но хорошо понимал человеческую речь.

— Постарайся не хватать вещи туристов как в прошлый раз, особенно оружие. Это опасные игрушки, только для людей.

Джеки закивал — он охотно перенимал человеческие привычки.

— Ладно, мне пора. И ещё, знаю, что вы с Иваном не сильно дружите, но в этот раз с туристами идёт он, — гарк тут же скорчил рожу, — вот-вот, поэтому веди себя хорошо. А теперь иди.

Животное хрюкнуло, лизнуло доктора в щёку, развернулось и убежало в лес. Салан подобрал пустую банку из-под сгущёнки, зашвырнул её подальше, а затем пошёл обратно.

* * *

Такие маленькие базы как «Кения» были раскиданы по все планете, удовлетворяя запросы даже самых взыскательных клиентов. Хочешь устроить охоту на ледяных хазов, обитающих в заснеженных землях Арктического континента? Или, наоборот, попытать счастье в жарких пустынях Новой Сахары? Не вопрос, были бы деньги и желание. И всё же большинство туристов-охотников предпочитали не рисковать и выбирали угодья в зонах с умеренным климатом. Здесь и зверья вдоволь, и человек чувствует себя комфортно. База «Кения» обслуживала в основном обычных людей, решивших хоть раз в жизни испытать азарт охоты. Прилетевшая группа не была исключением, ну разве что Филдман со своим «слонобоем» выделялся из пятёрки.

* * *

— Представляете, забыл свою винтовку дома, — с грустью в голосе сказал Павел. Сегодня на нём была футболка с таким же печальным смайлом. — Я её ещё за год до отлёта сюда заказал. Столько времени выбирал, перечитал кучу советов.

— Мистер Грабарь, неужели Евгений ещё не знает твою историю? — вмешался Филдман. — Ты же её уже раз пятый рассказываешь.

— Угу, — подтвердил Евгений Веселов. Он вообще предпочитал молчать, но уж если надо отвечать, то говорил короткими фразами.

Все пятеро туристов в свой последний вечер перед началом охоты сидели на маленькой открытой веранде и вели беседы ни о чём. Рид и Филдман потягивали пиво, Грабарь со Шнитке взяли по стаканчику шнапса, а Веселов, как спортсмен, ограничился стаканом лимонной воды со льдом.

— И чего переживать? В плату и так входит аренда винтовки, автомата и прочей амуниции, — сказал Шнитке.

— Как входит? — удивился Филдман.

— Так ты не читал договор? Там есть об этом пунктик, — ответил Виктор. — Я даже попросил сократить доступный арсенал, при этом получилось немного сэкономить.

— Вот пройдохи! А с меня ещё взяли плюсом за мою крошку!

— И эту штукенцию, Гарри, ты называешь «крошкой»? — засмеялся Майкл. — Да из неё можно сбить тяжёлый крейсер. Тут отдельный транспорт нужен для перевозки, неудивительно, что пришлось доплатить.

— Ну крейсер, не крейсер, а ледяного хаза можно, — с гордостью заявил Филдман.

— Для хаза ты немного ошибся при посадке, километров эдак на десять. Тысяч, — Майкл не упустил возможности ещё раз поддеть бывшего военного.

— Ай, не трави душу. Как вспомню цену охоты на него, так плохо становится.

— Не, нет ничего лучше, чем пострелять из автомата по стае бегущих гарков, — со знанием заявил Рид, — и дёшево, и сердито.

— Кстати, говорят, с нами в поездке будет один из них, — вмешался Павел, — Я видел, как местный доктор его подкармливает.

— Вот это новость, — удивился всезнающий Шнитке, — я читал, что гарки совершенно дикие животные.

— Видимо, не все, — пожал плечами Грабарь.

— И зачем нам его с собой брать? — спросил Филдман. — Мы прилетели сюда на них охотиться.

— Пострелять их мы ещё успеем, а вот на ручного гарка я бы посмотрел, — заявил Шнитке, — Кто со мной?

Никто не отказался, даже угрюмый Веселов.

* * *

— Отлично, все здесь, — Иван Грен обвёл взглядом туристов. — Напомню ещё раз: каждый из вас согласился с правилами нахождения на планете Сафари в составе организованной туристической группы. И обязался им следовать. Вчерашняя выходка могла поставить крест на вашем пребывании здесь. За пределами базы нет безопасных для человека мест. Надеюсь, впредь такого не повторится. С этого момента прошу всегда и во всём меня слушаться.

Иван был зол: охота ещё даже не успела начаться, а вся группа уже могла погибнуть. Оставалось загадкой, как пятеро — нет, четверо, Веселов был трезв — пьяных людей смогли беспрепятственно выйти наружу? И никто, включая его самого, ничего не заметил. Как бы информация не просочилась наружу: инцидент мог сильно подпортить репутацию компании. Слава богу, что в итоге всё закончилось хорошо, и никто не пострадал.

— Вам всё ясно? — спросил Иван.

В ответ послышался нестройный хор голосов.

— Не много ли он на себя берёт, этот русский? — тихонько сказал Филдман, обращаясь к стоящему рядом Риду.

— Гарри, он профессионал, а я таких уважаю. Так что…

— Что? — прервал Майка Филдман.

— А то. Он на этой планете чёрт знает сколько времени и всё ещё жив.

— Тоже мне достижение.

— Гарри, не начинай. Все мы уже знаем, где ты служил. Давай лучше послушаем, что Иван ещё скажет.

Грен в это время достал микрокомпьютер, открыл текстовой файл и заново пробежался по краткой характеристике каждого из участников будущей охоты. Такие записи помогали ему определиться, чего стоит ожидать от туристов. За пределами базы Ивану сюрпризы, как вчера, нужны не были. Грен не ожидал серьёзных проблем, разве что бывший военный мог начать своевольничать сверх меры. Вот и сейчас Филдман вместо того, чтобы слушать, о чём-то переговаривался с Майклом Ридом.

— Итак, — продолжил Грен, — на этой планете люди сильнее любых зверей, включая даже ледяных хазов. Но не стоит обольщаться по этому поводу. Как только вы потеряете бдительность, или не дай бог, откажет защитный костюм — вам крышка. Поэтому всегда следим за зарядом батарей. Надеюсь, вы прочитали инструкцию, но на всякий случай напомню: на левом рукаве расположен специальный индикатор. Не допускайте, чтобы он загорелся красным. Если такое случится, то немедленно меняйте энергомодуль на запасной или возвращайтесь к машине для подзарядки.

— И на сколько хватает батарейки? — спросил Майкл.

— Вижу, вы невнимательно читали данные вам инструкции. Напомню: в дежурном режиме заряд практически не расходуется. Только при непосредственной угрозе включается режим полной защиты. Как автоматически, так и по вашей команде. А при критическом воздействии батарея высаживается в ноль моментально.

— Критическое воздействие — это как в критические дни? — засмеялся Грабарь, но его никто не поддержал.

— Нет, это когда тебя есть начнут, — ответил вместо Грена Шнитке.

— Есть? — испуганно переспросил Павел.

— Ага, вот так: ням-ням, — Майкл сложил пальцы и показал как.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — сказал Грен, — так как вы всегда будете держаться на расстоянии от любых опасных тварей. Но если вдруг кто хочет подраться с ними на кулаках, то могу звякнуть своему знакомому с базы «Викинг». Они устраивают подобные забавы. Есть желающие?

Сегодня желающих не нашлось.

— Так вот, испытав критическое воздействие, немедленно замените батарейку.

— А как же это сделать, если напавшее животное всё ещё пытается меня съесть? — в этот раз Грабарь не шутил.

— Кто ещё не читал инструкцию? Поднимите руки. Хорошо. Для всех, кроме мистера Филдмана и мистера Шнитке, повторю: при срабатывании защиты в такой ситуации силовым разрядом уничтожается любая живность в радиусе нескольких метров.

— Ого, — воскликнул кто-то.

Дальше Иван уточнил ещё несколько организационных моментов, после чего вся группа двинулась к грузовому шлюзу, возле которого их уже ждал специальный транспортёр с открытым верхом. Несмотря на это, сидящие в нём люди не были беззащитны, так их костюмы при нахождении в машине подключались к её энергосистеме, и разряд батарей никому не грозил. А в критической ситуации можно просто перебраться внутрь самого транспортёра, но такого на практике ещё ни разу не случалось.

* * *

Едва за машиной закрылась дверь шлюза, как Иван попросил водителя остановиться. Затем ещё раз проверил всё ли в порядке с костюмами у каждого из туристов и лишь потом свистнул.

— О господи, гарк! — воскликнул Шнитке.

— Где? Где? — одновременно заговорили остальные. Только Веселов, как обычно, промолчал.

— Да вон же, смотрите туда, — указал пальцем Виктор.

— Он на двух ногах идёт! Это точно гарк? — спросил Майкл у Грена.

— Точно. Именно тот самый гарк, которого вы вчера так хотели увидеть.

— А почему он ходит как человек? — снова спросил Майкл.

— Потому что ручной. Привет, Джеки! — Иван помахал гарку рукой. Ко всеобщему удивлению животное ответило ему тем же. Грен недолюбливал представителя местной фауны, но чего не сделаешь ради туристов!

— Прошу не пугаться нашего друга: он не причинит вам вреда. А во время охоты Джеки будет помогать нам. Он как никто знает, где водятся отменные экземпляры для ваших трофеев.

В это время Джеки подбежал к машине, перепрыгнул через борт и сел в свободное кресло. Люди удивлённо смотрели на диковинное животное. Никто из них раньше не видел настоящего представителя ксенофауны. Даже всезнайка Шнитке был поражён, чего уж говорить об остальных. А Грен довольно улыбался — представление удалось.

Синоптики дали на сегодня хорошую сводку, но Иван и сам неплохо научился предугадывать некоторые вещи. Дождя уж точно не ожидалось. Почти на всём континенте стояла ясная безоблачная погода.

Транспортёр пожирал километры пути. Идеальная машина для бездорожья, особенно если на ней нет ни колёс, ни гусениц, только гравитационные двигатели, приподнимающие её тяжёлую тушу над землёй. Туристы вертели головами во все стороны — такого на Земле уж точно не увидишь. Даже Филдман, служивший когда-то на других планетах, тоже увлечённо разглядывал местные красоты.

— И когда мы уже начнём? — первым не выдержал Павел.

— Скоро, — ответил Иван, — фауна здесь хоть и чрезвычайно агрессивна, но всё же в массе своей старается держаться от людских баз подальше. К сожалению, мы приучили их к исходящей от нас угрозе.

— Тогда, чёрт побери, зачем было устраивать нам с утра разнос? — высказался Филдман.

— Я же сказал: в основной массе, — продолжил Иван, — есть предостаточно хищников, для которых мы всего лишь сильные конкуренты, не более того.

— А как же Джеки? Почему он не агрессивен? — вмешался Шнитке. — Я читал ровно обратное.

— Наверное, заметки господина Вересова?

— Именно его, он довольно подробно описал Сафари.

— Сергей Вересов жил более ста лет назад, вас это не смутило?

— Природа же не меняется настолько быстро, — ответил Шнитке.

— Вересов в первую очередь был путешественником, а не учёным. Да и за это время мы многое узнали о Сафари. Хотя знания добывались отнюдь не мирным способом.

— Ха, знаю я этот способ! — гаркнул Гарри Филдман и демонстративно погладил прислонённую к борту винтовку.

— В основном да, — согласился Иван. — А что же до гарков, то они травоядные животные, обитают в основном на деревьях и особой угрозы не представляют. Только в сезон спаривания, когда самцы сбиваются в стаи, спускаются на землю и начинают терроризировать всю округу, да так, что могут завалить любого, даже самого сильного хищника.

— И когда этот сезон наступает? — с тревогой спросил Грабарь.

— Да вот прямо сейчас, — хищно улыбнулся Иван.

Все как по команде повернули голову к мирно сидящему в кресле гарку. Тот изобразил удивление, ну или людям так показалось.

— Джеки ещё малыш, так что не пугайтесь, — успокоил туристов Грен.

— А что с ним будет потом, ну когда вырастет? — задал вопрос Майкл.

— Ничего, либо природа возьмёт своё, и он убежит к сородичам, либо… — Иван провёл ребром ладони по горлу.

— Либо пристрелить! — воскликнул Гарри.

Иван поморщился. Джеки хорошо понимал речь людей, а уж такие распространённые на здешней охоте слова как убить, подстрелить или прирезать он прекрасно знал. Впрочем, как считал доктор Салан, умом животное примерно соответствовало трёхлетнему человеческому ребёнку, так что неизвестно могло ли оно соотнести сказанное с собой. Иван посмотрел на гарка, который в это время сидел в кресле и как ни в чём не бывало разглядывал невесть откуда взявшуюся у него ложку.

* * *

— Йи-ха! Стреляй же, стреляй — уйдёт!

— Как вам такое, сукины дети!

— Обходи, гони их на меня!

— Да чего же ты ждёшь!

— Берегись! Щас я его.

— Ага, не нравится⁈ Получай!

— Отсеки их от меня, я перезаряжаюсь!

— Готов!

Через полчаса окружённая стая гарков полностью перестала существовать. Как Иван и предупреждал, у них сейчас наступил первый этап сезона спаривания: животные становились очень агрессивными и, сбившись в группы, нападали на всё, что движется. И кто выживал после такого — тот и достоин продолжать род.

Никто даже не считал это за настоящую охоту, просто развлечение. Гарки, и так не сильно сообразительные в брачный период, при виде приближающейся машины тут же бросились на неё в атаку. Ну а людям не нужно было ничего делать, стой себе в транспортёре и поливай из автомата бегущих на тебя ксеносов. Идеальный тир. А ты ещё и под полной защитой. Ну а когда число гарков уменьшится до более-менее безопасного количества, то можно выйти из-под укрытия и ножки размять, а то засиделись в пути.

Больше всех, как это ни удивительно, кричал Веселов. Он бездумно, кассету за кассетой, расстреливал заряды из автомата. И даже когда всё закончилось, то ходил и достреливал выживших. Джеки во время боя тихо сидел в транспортёре и внимательно следил за ходом боя, а после завершения долго бродил по полю, осматривал, трогал и принюхивался к трупам сородичей.

— Чего гарк там ищет, как думаете? — спросил Майкл, обращаясь к остальным.

— Невесту свою ищет, — ответил Грабарь и нервно засмеялся.

— Какую невесту? Здесь все самцы, — сказал Шнитке.

— Вот именно, — Павел продолжал смеяться.

— Идиот, — вмешался Филдман и тяжело вздохнул.

— А чего это я идиот?

— Потому что ты он и есть, и шутки у тебя как всегда так себе. А ещё ты единственный, кто не стрелял. Вот зачем ты тогда сюда приехал?

Грабарь не нашёл что ответить. Не говорить же этому солдафону, что он просто испугался при виде такой массы ксеносов, со всей прыти несущихся на них. И что он так и стоял, остолбенев от кровавой бани, устроенной здесь, а потом долго сдерживал рвотные порывы. В общем, первое, к тому же абсолютно безопасное испытание, он не прошёл.

— На сегодня всё, пора сворачиваться и уезжать с этого места, иначе скоро здесь будет не протолкнуться от желающих поужинать на халяву, — сообщил Грен, после того как все забрали себе по голове гарка и положили их в специальное хранилище.

— Как же, я только начал? — удивился Веселов. — Может, здесь ещё есть рядом?

— Да, Юджин, — Майкл похлопал Евгения по плечу, — смотрю, тебе пошла на пользу наша небольшая пострелушка. Как я и говорил в самом начале: нет ничего лучше охоты на гарков!

— Гарки тупые, бегут напролом. Стреляй — не хочу, — высказал своё мнение и Филдман.

— Посмотрел бы я, как ты бы стал отбиваться от них один на один со своей винтовкой, — сказал Виктор Шнитке.

— Как-как, один выстрел — один труп, — не остался в долгу Гарри.

— Один выстрел, а потом пришлось бы этим карамультуком работать как дубинкой. Привет каменный век. У-у! — Виктор изобразил пещерного человека.

— Заканчиваем болтовню. Джеки волнуется: кто-то приближается, — вмешался Грен. — Уходим.

— Но как, вы же сами говорили, что мы под полной защитой! — начал было возмущаться Павел Грабарь.

— Уж поверьте, от того, что здесь сейчас произойдёт, лучше держаться подальше, — ответил Грабарь. — Отъедем на безопасное расстояние, там сможете поговорить и обсудить, кто сколько и как убил.

Люди споро погрузились в транспортёр, не переставая обмениваться впечатлениями от боя. Каждый из туристов нахваливал именно свой трофей, указывая на какие-либо отличительные черты: будь то большой нос или огромную шевелюру. И только Грабарь молчал, он не взял с поля ничего.

— Все на месте? Никого не забыли? — Спросил Иван на всякий случай, хотя прекрасно знал ответ. Только Джеки пока не спешил возвращаться на борт и бродил около транспортёра.

Туристы один за другим подключились к энергосистеме машины, и на экранчике миникомпьютера Грена загорелись пять пиктограмм в виде электрических вилок напротив имени каждого из его подопечных. Иван мог не только визуально следить за состоянием каждого из охотников, но и получать информацию от встроенных в защитный костюм датчиков. На данный момент всё было в порядке.

— Эмиль, — Грен по внутренней связи обратился к водителю, — трогай. Едем по направлению ко второму лагерю. Как понял?

Ответа не последовало.

— Эмиль, ты там уснул? Я говорю, поехали, — Иван повторил приказ.

— Что-то случилось? — спросил Шнитке.

— Эмиль, наш водитель, не отвечает. Пойду, посмотрю.

Грен вошёл во внутреннюю защитную капсулу, куда в случае крайней опасности должны перебираться все пассажиры. Дверь к водителю была приоткрыта вопреки прямому запрету делать это во время рейда.

— Эмиль! — крикнул Грен, но ответа снова не последовало.

Что-то здесь было не так. Иван достал пистолет, осторожно подошёл к кабине водителя, носком ботинка открыл дверь и заглянул внутрь.

— Чёрт, — вполголоса выругался Грен. Изуродованное тело Эмиля лежало на полу, а рядом валялся мёртвый гарк.

— Чёрт, — повторил Иван и сел за руль. Нужно возвращаться на «Кению» как можно скорее, все разборки и объяснения потом. Охота закончилась, практически не начавшись. Как и карьера Грена, а может, и всех остальных работников. Такого пренебрежения инструкциями им не простят. С Эмиля уже не спросишь, и все шишки полетят в Ивана, как главного ответственного за этот рейд.

— Джеки, — Грен включил громкую связь, — быстро на борт! Остальным: пристегнитесь, возможно, будут перегрузки. На обзорном мониторе уже виднелись приближающиеся твари.

* * *

— Вам не кажется, что мы едем в обратную сторону? — спросил Шнитке.

— Почему ты так решил? — первым ответил Майк.

— Да вот этот водопад, — показал Виктор, — я хорошо его запомнил. Да что там запомнил, я заснял его. Вот, посмотрите.

Шнитке достал телефон и в подтверждение своих слов продемонстрировал фотографию.

— Надо у Ивана узнать, а то он, как ушёл к водителю, так больше и не появлялся.

Но идти никуда не пришлось. Транспортёр внезапно остановился, а затем рухнул на землю. Послышались проклятия в адрес водителя.

— Кажется, я сломал руку, — с удивлением произнёс Грабарь.

— Во-первых, нужно пристёгиваться, когда приказывает старший, а во-вторых, такого не может быть, — с ноткой пренебрежения сказал Филдман.

— У… У меня защита не работает, — Павел показал всем индикатор заряда своего защитного костюма.

— Как не работает? Ты же подключён к машине, — сказал Майк.

— Да, подключён, — для подтверждения Грабарь показал провод.

— Ну тогда меняй батарею на запасную и включай режим аптечки, — посоветовал Шнитке.

— Я не могу достать энергомодуль с такой рукой, ребята помогите, — взмолился Павел.

— Эх, ты, недотёпа, — усмехнулся Майкл, — сейчас сделаю.

Рид подошёл к Павлу, взял новую батарейку из специального кармана в костюме и быстро её заменил.

— Готово, теперь ты как новенький, — Рид похлопал Грабаря по плечу.

— Майк, а ведь у тебя тоже индикаторы не горят. Взгляни!

Костюмы не работали у всех.

— И что это значит? — произнёс Филдман, когда оставшиеся туристы заменили свои энергомодули.

— Могу только предположить, что транспортёр каким-то образом разрядил батарейки, — сказал Шнитке.

— И каким же, если всё должно быть ровно наоборот? — спросил Гарри.

— Я знаю не больше вашего, но лучше, если бы мы отключились от сети транспортёра, — сказал Виктор и выдернул свой провод из разъёма. Остальные последовали примеру Шнитке.

Джеки, спрыгнувший на землю сразу после остановки, всё это время ходил вокруг машины, иногда останавливался, нюхал воздух и смотрел в стащенный у Грена бинокль. Это была ещё одна из причин, почему Иван не любил гарка.

— Пойду, узнаю, что случилось, — с этими словами Майкл открыл дверь в защитную капсулу.

— Погоди, я с тобой, — Виктор не захотел быть в стороне.

Свет внутри защитной капсулы не горел. Дверь в водительскую кабину так и осталась не до конца закрыта, и оттуда слышались крики на русском языке.

— Чего он говорит? — спросил Майк.

— Матерится, — ответил немного знающий русский Шнитке. — Сейчас узнаем почему.

Виктор распахнул дверь, первым зашёл внутрь кабины и тут же выскочил обратно. А затем его вырвало. Майкл смог сдержаться, но и ему тоже стало не по себе от увиденного. Вся кабина была перепачкана кровью, как человеческой, так и гарка. Тело Эмиля от резкого торможения и падения забросило на приборную панель, а трупом ксеноса придавило Ивана.

— Это ты, Майк. Наконец-то, — прохрипел Грен. — Сними с меня эту хрень.

— Виктор, хватит блевать, иди сюда, помоги мне! — Крикнул Рид.

— Я туда не пойду, — ответил Шнитке.

— Так позови кого-нибудь менее чувствительного!

* * *

Ничего не работало. Дальней связи тоже не было. Транспортёр превратился в большой мёртвый кусок металла и пластика. Дополнительные энергомодули для костюмов, хранящиеся в машине в специальном боксе, также оказались разряжены. Единственный человек, который мог бы хоть что-то починить — Эмиль — теперь лежал в отсеке для трофеев. Люди, ещё недавно бывшие хищниками, рисковали в скором времени превратиться в жертв.

Шнитке трясло не только от страха, но и от увиденного в кабине: одно дело гарк, животное, другое дело человек, который ещё вчера болтал с тобой о преимуществах и недостатках гравитационных двигателей и прочей технической ерунде, а сейчас мёртв. Грабарь тараторил без умолку о всякой чепухе, вызывая лишь раздражение у остальных. Майкл, обычно спокойный, сейчас тоже был на нервах. И только Веселов и Филдман, казалось, не придавали этой ситуации никакого значения. А что касается Джеки, то он, по всей видимости, воспринял аварию как ещё одно весёлое приключение.

— Что будем делать? — спросил Майкл у Ивана.

— Пойдём до первого лагеря. Там должна быть связь, еда, боеприпасы и комплекты запасных зарядов к костюмам. Вызовем оттуда подмогу.

— Далеко идти?

— Не очень, километров двадцать.

— П-ф, дойдём за несколько часов, — хмыкнул Филдман.

— Так быстро не получится, здесь вам не безжизненные марсианские пустоши. К тому же придётся пробираться через болото, которое на транспортёре мы просто объехали.

— Почему же его и сейчас не обогнуть? — предложил Майкл.

— По той простой причине, что оно очень вытянутое, но относительно узкое. Не стоит сильно переживать, эти места нами уже исследованы, пройдём без проблем.

— Если боеприпасы не кончатся, — проворчал Филдман.

— Должно хватить с запасом, — ответил Грен.

— А что делать с трофеями?

— Майкл, ничего с ними не случится. Холодильник ещё несколько суток способен поддерживать нужную температуру после отключения основного питания. Так что как только за нами пришлют помощь, съездим и заберём.

— Накрылась наша прогулочка, зря и брал с собой «крошку», — Филдман погладил винтовку.

— А ты её сейчас тоже потащишь в лагерь? — задал вопрос Майкл.

— Конечно, куда я — туда и она, — возмутился Гарри.

Ещё минут пятнадцать отряд потратил на сборы. Костюмы значительно облегчали передвижение, поэтому с собой можно было взять вещей несколько больше, чем если бы шли в обычной одежде. Запас карман не тянет, хотя до лагеря не так и далеко. Джеки жестами тоже просил дать ему что-нибудь понести, лучше, конечно, автомат, но гарку ничего не дали.

* * *

— Это ты во всём виноват! Ты и твоя грёбаная винтовка! — кричал Павел. — Никакой ты не военный, ты даже стрелять не умеешь!

— Ну, придурок, ты сам напросился! — Филдман со всего размаху ударил Грабаря.

Защита не сработала. Да и не могла.

Около часа назад отряд наконец достиг края обещанного болота. Позади осталось сафарианское редколесье, а впереди на несколько километров вперёд и на пару сотен в стороны раскинулась гиблая топь. Здесь жили уже совсем другие твари: тихие, незаметные. Они бесшумно подкрадывались к ничего не подозревающей жертве, а затем рывком хватали её и утаскивали под воду.

Грабарь приказал всем остановиться. Со стороны болота тянуло чем-то тяжёлым, затхлым. Неслышно сработали аптечки, предупреждая возможные проблемы.

— И как мы пойдём через него? — спросил Майк.

— Поскачем по кочкам, как ещё, — первый раз за долгое время попытался пошутить Грабарь. — А потом бульк и всё — записываемся в водолазы.

— Что-то ты развеселился, не к добру это, — Майкл не видел пока повода для радости.

— У кого есть ещё какие идеи, ну выкладывайте. Чего все такие хмурые? Живы остались и хорошо.

Веселов ничего не сказал, ему было уже всё равно. Несмотря на неудачу с остальной частью охоты, он наконец-то смог воплотить свою давнюю мечту — убивать. Так что теперь Евгений был спокоен не только внешне, но и внутренне.

Филдман, так и не успевший испытать свою крошку, занимался тем, что с азартом выискивал цель, водя винтовкой из стороны в сторону и представляя, как нажмёт на спусковой крючок. Никого достойного для выстрела пока не попадалось.

Шнитке внимательно изучал болото в отнятый у Джеки бинокль и не обращал внимания на Грабаря.

Гарк в это время измерял невесть откуда взявшейся палкой глубину и почти как человек хмыкал, когда деревяшка уходила под воду полностью.

— Итак, — наконец произнёс Иван, — болото, хоть и выглядит непроходимо, на самом деле не представляет для нас никакой проблемы. Видите эту красную траву? Если внимательно приглядеться, то можно заметить, что она образует множество тропок. По ним можно ходить, вес человека в костюме выдерживают без проблем. Однако не стоит забывать об осторожности. Шаг влево, шаг вправо и вы отправитесь кормить местных тварей. И ведём себя тихо, не шумим. Нужно пройти всего-то пять километров, так что справимся.

— А как же те твари, они не нападут на нас? — уточнил, наконец оторвавший от глаз бинокль, Шнитке.

— Нападут. Только если задержимся здесь дольше, чем надо. Они достаточно умны, а мы для них слишком необычны, поэтому на нас сначала надо посмотреть, понюхать, или даже прикоснуться. Но в конце концов, так ничего и не поняв, они не выдерживают и атакуют. На всякий случай. Поэтому идём быстро и смотрим под ноги.

— Нападут они, ага. Посмотрим ещё кто на кого, — буркнул Филдман.

Иван шёл впереди, показывая дорогу, а шествие замыкал Гарри, всё так же не перестававший водить винтовкой из стороны в сторону. Так быстрым темпом прошли половину пути. Впереди уже виднелись невысокие холмы, очерчивающие край болота с противоположной стороны, среди которых где-то затерялся первый лагерь. Или Болотный лагерь.

— Твари, твари, где же вы? — бормотал себе под нос Грабарь.

Несмотря на первую неудачу, Павел решил обязательно убить хотя бы одну на этом болоте. Вокруг постоянно что-то ухало, булькало, кричало, но на глаза показываться никто не спешил.

— Твари, твари, где же вы? — повторил Павел.

В мечтах он уже убил их не с один десяток. И сам не заметил, как нажал на спусковой крючок. После выстрела наступила оглушительная тишина. Никто больше не ухал, не булькал и даже не кричал.

— Блин, — едва успел сказать Павел, как из-под воды выскочило существо, больше всего напоминающее гигантскую сороконожку, обвилось вокруг Грабаря и потащило туриста под воду.

Филдман выстрелил. Несколько раз. «Бум, бум, бум», сработала защита, а затем пошёл дождь. Дождь из крови: напавшая на Павла тварь перестала существовать.

— Это ты во всём виноват! Ты и твоя грёбаная винтовка! — закричал Павел, едва опомнившись. — Никакой ты не военный, ты даже стрелять не умеешь! Как я теперь без защиты?

— Ну, придурок, ты сам напросился! — Гарри со всего размаху ударил Грабаря, отчего Павел рухнул на землю.

— А ну прекратили! — крикнул Иван.

— А то что? — Филдман навёл винтовку на Грена.

— Опусти оружие, меньше всего сейчас нам нужны проблемы!

— Гарри, успокойся, — вмешался Рид, — вернёмся на базу, там делай что хочешь.

Павел, приподнявшись на локтях, медленно, не сводя глаз с Филдмана, отползал назад к тому месту, где остался автомат. Гарри ещё больше распалялся, и даже увещевания Майкла не помогали. Лишь Веселову было на всё наплевать.

Грабарь почти дополз до цели, когда заметил несущегося на него гарка. И выглядел Джеки точно так же, как и его сородичи, на которых охотился отряд сегодня утром. В отчаянной попытке Павел сделал рывок до брошенного оружия. И лишь затем увидел истинную цель Джеки. Ещё одна тварь, один в один как предыдущая. Одна лишь разница: у ксеноса есть броня, у Павла нет. Грабарь ничего не успел сделать: ни схватить автомат, ни просто позвать на помощь. Гигантская сороконожка вновь молниеносно обвила Павла и стащила его в воду. Джеки в отчаянной попытке помочь прыгнул за Грабарём. Вода вскипела, окрасилась красным, но быстро успокоилась. Пятый огонёк на экране микрокомпьютера Грена погас.

* * *

Первый лагерь не так часто посещали. Туристы не любили Сафарийские болота: возможно, на подсознательном уровне у человека ещё с первобытных времён заложена установка обходить подобные места стороной. Да и воняет. Впрочем, желающие поохотиться здесь находились изредка, и лагерь не выглядел заброшенным. От внешних угроз он был защищён таким же, как и на Кении, куполом, но значительно меньшим по размерам.

Иван приложил руку к считывателю на шлюзе. Внешняя дверь послушно отворилась, впуская неудачливых охотников внутрь. В полевом лагере не предусмотрены процедуры обязательной дезинфекции, так как вся забота о здоровье человека ложится на его костюм. Но воздух внутри купола подвергался очистке (особенно, учитывая соседство), так что шлюзы были необходимы.

— Вот мы и пришли… — вздохнул Майкл, когда за ним закрылась дверь.

Внутри лагерь напоминал больше склад, нежели место отдыха. Ящики, коробки, стулья, столы, на одном из которых находилась аппаратура связи — вот и всё, что можно было здесь найти. Единственным здешним строением, если так можно сказать, являлся биотуалет. Ну и лежанки, куда без них.

После событий на болоте все разговоры как-то сами собой сошли на нет. Каждый предпочитал думать о своём. Единственное, в чём совпадали мысли туристов, это что от Филдмана стоит держаться подальше. Вокруг Гарри появилась невидимая зона отчуждения, а сам он то и дело ловил на себе презрительные взгляды.

Первым делом Иван открыл ящик с энергомодулями. Здесь всё было в порядке. Каждый из туристов взял с собой несколько штук: одну в специальный карман костюма, другие в рюкзак. Все понимали, что внутри купола им ничего не угрожает, а помощь будет уже вот-вот, но отказаться от дополнительных зарядов никто не решился. Кто знает, как оно повернётся.

Раздав энергомодули, Иван подошёл к столу, где находилась радиоаппаратура, надел гарнитуру и принялся вызывать базу. Во время рейдов кто-то обязательно должен был дежурить на посту связи.

— «Кения», это Иван. Ответьте. Приём, — вызов пришлось повторить ещё несколько раз.

— Да, Иван, это Фил. Слышу тебя хорошо. Как дела? — наконец в динамиках раздался голос.

— Фил, привет. Дела паршиво. У нас ЧП.

— ЧП? — в голосе собеседника послышалось удивление.

— Именно. Транспортёр сломался, мы пешком дошли до первого лагеря.

— Не вопрос, сейчас отправлю к вам кого-нибудь. Будет на месте через пару часов.

Говорить о погибших Иван не стал: не нужно заранее нагнетать панику. Теперь-то карьера Грена уж точно висела даже не на волоске, а на тонкой паутинке.

— За нами приедут? — с тревогой в голосе спросил Шнитке, когда Иван отложил гарнитуру в сторону.

— Да, через пару часов.

Люди по-разному ведут себя после пережитой опасности. Особенно если они были к ней совсем не готовы. Приехать на Сафари в полной уверенности в своей силе, а в итоге узнать, насколько ты слаб без своих железок. Лишившись энергии и боезапаса, ты снова становишься первобытным человеком с дубинкой. С бесполезной высокотехнологической дубинкой.

Шнитке выгреб из ящика кучу пакетов с едой и, вскрывая один за другим, заедал свой страх пережитого. Майкл Рид ходил туда-сюда и матерился, пытаясь совладать с собой, чтобы не врезать Филдману. Гарри в это время сидел на одном из ящиков, прижимал к себе винтовку и что-то бормотал под нос. Иван зачем-то принялся проверять исправность и наличие в лагере списочного оборудования и припасов, хотя с вероятностью в девяносто девять и девять десятых процента был уверен, что никогда сюда не вернётся. И только Веселову было снова всё равно, он спокойно лежал и напевал какой-то незатейливый мотивчик.

Когда внезапно сработал шлюз, все, не сговариваясь, тут же отвлеклись от дел и повернули головы в сторону вошедшего. У двери стоял Грабарь в грязном порванном защитном костюме.

* * *

Молчание длилось недолго. Первым опомнился Майкл, он с улыбкой подбежал к Павлу, обнял его, и с силой похлопал по спине.

— Ты не представляешь, как я рад, что ты живой!

— Да, я тоже рад, — безразлично ответил Грабарь.

— Эй, перестань, всё будет нормально. Дождёмся транспорт, вернёмся на базу, а потом и домой.

— Да, домой, нам нужно домой, — снова так же безучастно сказал Павел.

— Вот что, — сказал подошедший Шнитке, — я в запасах нашёл немного спирта, думаю, он нам сейчас пригодится.

— Пригодится, — повторил Грабарь.

— Ну и отлично, — засмеялся Майкл, — пошли!

Обычно алкоголь на выезде не приветствовался, но сейчас был особый случай. Грен не возражал, ему и самому хотелось выпить. В лагерных запасах действительно присутствовало около литра медицинского спирта, оставалось только разбавить его до нужной пропорции. Такую ответственную работу Иван не доверил никому.

Филдман не разделял общего веселья, он даже не присоединился к остальным, когда те начали пить, а всё так же сидел в стороне и гладил винтовку. Случайности на то и случайности, что иногда происходят. Он тут ни при чём, чудовище само утащило Грабаря под воду. Само.

— Гарри, иди к нам, хватит там сидеть! — крикнул Майкл. — Даже Юджин ради такого случая выпил шот.

— Да, Гарри, давай, отложи свою винтовку, она никуда не убежит, — добавил Шнитке.

Филдман с неохотой встал, прислонил «крошку» к ящику, на котором сидел, подошёл ко всем и сел на предложенный раскладной стул.

Разговор крутился вокруг нескольких тем: как был убит Эмиль, почему сломался транспортёр, и как выжил и нашёл лагерь Павел. О гарке даже не вспомнили. Если по первому и второму вопросу высказывалось много вполне обоснованных предположений, особенно Виктором Шнитке, то про Грабаря никто не мог сказать ничего толкового. Даже Грен. Сам Павел молчал.

— Да отстаньте вы от него! Не видите у человека шок. Вернёмся на базу, там ваш эскулап, как его там, быстро починит Павла! — не выдержал Майкл.

— Салан, его зовут Хавьер Салан, — произнёс Грен.

— Кого?

— Нашего доктора.

После третьего стакана беседа перетекла в более приземлённое русло: снова заговорили об охоте, оружии и местных тварях. Кто-то высказал идею продолжить сафари после отдыха. Грен в этом сомневался и сказал, что, скорее всего, компания вернёт деньги, или предложит другое место для охоты, так как Кению точно закроют. Хотя бы на время расследования.

Затем перешли на выпивку и женщин. И когда речь дошла до политики, никто не заметил, как Павел встал, подошёл к винтовке Филдмана, проверил количество зарядов, а затем практически в упор расстрелял всех. Умная защита костюмов, определив, что в радиусе поражения находятся люди, не включила режим «критической ситуации», честно выдержав несколько попаданий.

* * *

Хавьер Салан сидел за компьютером и просматривал сообщения в эхоконференциях и почту, которые доставил корабль, только что прибывший с Земли. Транспортник вёз не только туристов, оборудование и продовольствие, но и терабайты данных. А когда наступало время возвращаться, то с Сафари тоже уходил пакет информации. Другого способа связи так и не придумали, приходилось пользоваться межзвёздным аналогом древнего фидонета.

До экстренного возвращения группы Грена оставалось ещё около часа. Хавьер уже подготовил на всякий случай медотсек, так что заниматься своими делами у него было полное право. И сейчас доктор перешёл от чтения земных новостей к местной переписке. С некоторых баз сообщали об аналогичных случаях с транспортёрами, у кого-то возникли проблемы и внутри куполов. Высказывались предположения об аномальной активности местного светила, действием неизвестного компьютерного вируса, занесённого с Земли, о сознательном саботаже работников. Но пока никаких фактов, подтверждающих хотя бы одну теорию, не было. От чтения Хавьера отвлёк вызов интеркома. Прибыл транспортёр, отправленный на помощь Грену.

— Почему мне никто не сообщил, что вы везёте трупы? — от увиденного доктор схватился за голову.

— Не хотел тебя раньше времени расстраивать, — ответил Фил, начальник «Кении», — всё равно они уже не по твоей части.

— Что с ними случилось?

— Грен и его подопечные убиты. Кроме Грабаря.

— А Эмиль, водитель?

— В лагере его не было, мы подумали, что он остался вместе с повреждённой машиной. А когда прибыли на место, то нашли изувеченное тело Эмиля в холодильнике.

— А что с Грабарём?

— Непонятно, он в каком-то ступоре, молчит. Так что забирай себе, напичкай чем-нибудь. Грабаря нужно разговорить.

— Думаешь, это он их убил? — спросил Хавьер.

— Пока ничего не думаю, — ответил Фил. — Но до того, как я сообщу об этом наверх, хочу узнать.

— А тела, куда их деть? У меня морга нет.

— Осмотри для начала, а потом мы их поместим в отсек для трофеев.

— Там же места мало!

— Ничего, затолкаем как-нибудь, — невесело усмехнулся Фил. — Всё, я пошёл готовить рапорт, нужно успеть до того, как на Землю уйдёт транспортник.

— Что теперь будет?

— Ничего хорошего.

* * *

В медотсеке стало тесно: на полу в два ряда лежало шесть трупов. Грабарь, на всякий случай зафиксированный хомутами, находился на операционном столе. Павел не проявлял признаков агрессии, но предосторожность не помешает.

— Что же мне с тобой делать? — задал вопрос Хавьер.

Ответа доктор не ждал.

— Развяжи, — неожиданно произнёс Павел.

— О! — удивился Салан.

— Развяжи, пожалуйста, — повторил просьбу Грабарь.

— Э, нет, приятель. Не могу. Ты подозреваемый.

— В чём меня подозревают?

— В убийстве, — ответил доктор.

— Я никого не убивал, — произнёс Грабарь.

— А кто тогда?

— Вы.

— Кто это мы?

— Вы, люди. Вы сами выбрали смерь.

— А ты не человек разве?

— Нет.

— А на вид и не скажешь, Павел, — усмехнулся Салан.

— Я не Павел.

— Да?

— Я то, что вы называете Сафари.

— Сафари? — скептически спросил доктор.

— Я и она, я и часть её.

— То есть ты одновременно и планета, и отдельная личность?

— Да.

— Интересная история. Подожди, сейчас вколю тебе кое-что, оно поможет собрать воедино твой разум.

Салан подошёл к столу, выдвинул ящик, достал оттуда коробку, открыл её и взял ампулу.

— Должно сработать, — утвердительно произнёс доктор, прочитав этикетку.

Хавьер набрал жидкости в шприц и повернулся к Павлу. И тут же получил удар в лицо, после чего упал на пол. Шприц откатился в сторону.

— Не думал, что это так больно, — сказал Грен, потирая руку.

— Ничего, привыкнешь, — ответил Грабарь, — а теперь развяжи меня.

Грен подошёл к операционному столу и освободил Павла.

— Иван? — с дрожью в голосе произнёс Хавьер, потирая ушибленную скулу.

— Я не Иван, — ответил Грен. Или тот, кто был похож на него как две капли воды.

— Но кто тогда? Тоже Сафари?

— Вот видишь, ты всё сам понял, — развёл руками подошедший «Филдман». — А теперь прощай.

— Стой, не трогай его, в тебе говорит разум бывшего владельца, — вмешался «Павел». — Мы не люди, но нам тоже свойственно милосердие. Он останется здесь. Один. Как напоминание.

— Напоминание? О чём? — со страхом спросил Салан.

— О зверях, что пришли в наш мир. Они прилетели издалека, из таких глубин, что и не вообразить. И явились только для одной цели — убивать. Не ради еды, не ради выживания, а для удовольствия. Со временем их становилось всё больше и больше, а способы убийства с каждым разом всё изощрённее. Сначала мы молчали, долго молчали. Ждали, что вы исчезнете, как поветрие. Но нет. Тогда терпению пришёл конец. Мы начали отвечать, да мы пытались уничтожить людей, но что когти, шкура и клыки против стали? Тогда мы поступили хитрее: мы стали изучать вас, искать слабые стороны, учиться у вас. Ты думал, что тот детёныш гарка случайно оказался у вас? «Ах, какой умница, так быстро учится». Таких «Джеков» мы посылали на каждую базу. Конечно, многие погибли или не добились успеха, но те, кто преуспел, принесли нам нужные знания. Оставалось дело за малым — придумать способ перебраться на Землю и задушить зверя в его же логове. У вас есть поговорка: «где легче всего спрятать лист?» Конечно же, в лесу! А для этого нужны ваши тела, но как их заполучить? Люди хорошо защищены: вакцины, костюмы, тщательная дезинфекция. Но мы не думали, что вы такие доверчивые. Взять, например, Эмиля: он сам постоянно запускал внутрь своей техники Джеки.

— О боже, так вы паразиты? — наконец понял Хавьер, — вы живёте в телах других животных.

— Нет, мы симбионты, паразиты постепенно убивают своего носителя, не давая ничего взамен, мы же мирно уживаемся вместе, — ответил бывший Павел Грабарь. — Ваши тела после смерти оказались легко доступны для переселения. Открою тебе небольшую тайну — раньше ты меня тоже знал.

— Джеки, это ты? — удивлению Хавьера не было предела.

— Да, доктор. После переселения в этого человека я немного изменился, — хохотнул «Джеки». — Даже перенял его эмоции. Но хватит шуток, нам пора заканчивать. Предстоит ещё столько дел.

— Погоди, каких дел?

— Хорошо, не буду держать тебя в неведении. Через час «Кения» будут полностью захвачена, нам всё же нужно время для восстановления тел и адаптации в них. То же самое сейчас происходит и на других базах. Затем мы поднимемся на орбиту, где сейчас находится один из ваших транспортных кораблей. А дальше… А что дальше, ты и сам догадаешься.

Примечания

1

Сублиминальные сигналы — содержащиеся в аудио— или видеоизображении объекты, которые воспринимаются мозгом, но не фиксируются сознанием. В результате содержащаяся в них информация без критического анализа логики воздействует на мотивационно-побудительные центры.

(обратно)

2

Глава 21, строфа 8, и глава 22, строфа 15, Откровения святого Иоанна Богослова.

(обратно)

3

МЛТ — аббревиатура от «микролептон-торсионный».

(обратно)

4

Самолеты ДРЛО (дальнего радиолокационного обнаружения и наведения), состоящие на вооружении ВВС Франции и США.

(обратно)

5

Радиолокационная станция.

(обратно)

6

Устройство, позволяющее в условиях интенсивных радиоэлектронных помех или при необходимости обеспечивать скрытность (а значит, не включать бортовую РЛС в режим излучения), осуществлять поиск и применять оружие по тепловому следу летательного аппарата, оставляемому как от работы реактивных двигателей, так и — в самых совершенных моделях теплопеленгаторов — по струям разогретого от трения о корпус высокоскоростных летающих объектов воздуха.

(обратно)

7

Соответственно форсированный оборонительный маневр, координированный оборонительный маневр, переходный защитно-атакующий маневр.

(обратно)

8

Электронно-оптический преобразователь.

(обратно)

9

Электромагнитный импульс.

(обратно)

10

OICW — Objective Individual Combat Weapon (целевое индивидуальное боевое оружие).

(обратно)

11

Об этих событиях см. в книге второй цикла — «Заговор Теней».

(обратно)

12

КВР — когнитивная виртуальная реальность. Особым образом организованная виртуальная среда, предназначенная для моделирования различных сложных систем и выявления существующих в них скрытых закономерностей развития и взаимосвязей между элементами.

(обратно)

13

СПАС — древняя система психофизической подготовки, вырабатывающая у людей, обладающих необходимым для этого набором качеств, во многом врожденных, умение входить в особое трансовое состояние, в котором они могут проявлять различные сверхспособности. Система разрабатывалась и применялась среди элиты знаменитых казачьих разведчиков-пластунов. Подробнее о СПАСе и том, как им овладел Пол, было рассказано в книге первой цикла «Братство Стоящих у Престола» — «Проект “Третий Рим”».

(обратно)

14

БПЛА — беспилотный летательный аппарат. Используются для разведки, а также как ударные авиационные комплексы, способные нести высокоточное оружие и электронные средства прорыва и подавления систем противовоздушной и противоракетной обороны (ПВО и ПРО).

(обратно)

15

БМП-5-СМ — боевая машина пехоты, пятая модель, специально модернизированная.

(обратно)

16

Об этом написано в предыдущем романе цикла «Стоящие у Престола» — «Заговор Теней».

(обратно)

17

ОЗК — общевойсковой защитный комплект, герметический костюм из специальных материалов. Применяется при нахождении бойцов в районах применения химического и биологического оружия и радиационного заражения.

(обратно)

18

АСВК-КОРД — 12,7-миллиметровая снайперская винтовка, созданная на заводе им. Дегтярева в г. Коврове. Предназначена для контрснайперских операций и поражения легкобронированных целей, а также РЛС и ракет, запускаемых с мобильных установок. ОСВ-96 — особая снайперская винтовка Тульского КБ приборостроения.

(обратно)

19

ВКР — военная контрразведка, организационно входит в структуру ФСБ. Ее территориальные органы, сокращенно именуемые на сленге «территориалами», находятся при каждой крупной войсковой части Вооруженных сил России.

(обратно)

20

История противостояния Братства Стоящих у Престола и Ордена Великого Меча Атлантиды описана в первой книге цикла — «Проект “Третий Рим”».

(обратно)

21

Интересующийся читатель может найти описание этой дискуссии в Приложении 1. Особо интересной ее частью является анализ некоторых занятных «дыр восприятия» Толкиена и Саймака.

(обратно)

22

См. книги Максима Калашникова и Сергея Кугушева из серии «Третий Проект».

(обратно)

23

Строка из одноименной песни группы «Машина времени».

(обратно)

24

Доклад футуролога и знатока И Цзин заинтересованный читатель может найти в Приложении 2.

(обратно)

25

Николай Алексеевич Некрасов, «Кому на Руси жить хорошо».

(обратно)

26

Полное название FN SCAR Mark 16/Mark 17. SCAR — сокращение от SOF Combat Assault Rifle, где, в свою очередь, SOF является сокращением от Special Operations Forces. Индексы L и H означают «легкая» (Light) Mk.16 и «тяжелая» (Heavy) Mk.17.

(обратно)

27

Игрок на финансовых рынках, который работает чаще всего через Интернет и использует для заработка колебания курсов валют или ценных бумаг, возникающие в течение одного дня.

(обратно)

28

Антропный принцип — гипотеза о том, что все параметры обозримой Вселенной таковы, что делают возможным зарождение и развитие разумной жизни и конкретно — человечества. Будь они хоть чуть-чуть иными, физико-химические свойства окружающего нас мира сделали бы зарождение человека разумного просто невозможным.

(обратно)

29

близкое по смыслу к «адскому устройству» прим. Авт.

(обратно)

30

аналог операционной ситсемы «Андройд», но не копия

(обратно)

31

бамбуковая циновка на стол

(обратно)

32

распространенный термин данного мира, объединяющий два понятия «паломник» и «маньяк»

(обратно)

33

легенда похожая на нашу сказку лягушка путешественница

(обратно)

34

намек на авгиевые конюшни, как на гору очень дурно пахнущего помета

(обратно)

35

кельский бог грома

(обратно)

36

атрибут дарующий невидимость своему обладателю

(обратно)

37

приветствие на языке аборигенов Авалона

(обратно)

38

Good game, well played. Хорошая игра, неплохо сыграно

(обратно)

39

«да» на языке аборигенов Авалона

(обратно)

40

фантастический сериал, что-то между знакомыми нам «Звездным путем» и «Звездными войнами»

(обратно)

41

один из величайший лучников Эллады, один из учителей Геракла по стрельбе

(обратно)

42

эта сумма примерно эквивалент 18 млн долларов, что равно призовому фонду The International 2016

(обратно)

43

те любили решать споры кулаками

(обратно)

44

в данном случае Гея, как мать всего сущего

(обратно)

45

одеяние жречества

(обратно)

46

в данном случае имеется в виду царь Пилоса, сын Нелея и Хлориды

(обратно)

47

«Хорошо» на языке аборигенов

(обратно)

48

можно читать как: «я далеко не ангел

(обратно)

49

один из китайских императоров династии Чжоу

(обратно)

50

воины гвардии Бога Нила, наполовину люди, наполовину крокодилы

(обратно)

51

матерное, в основе которого лежит немного исковерканное греческое слово «конец»

(обратно)

52

божество кельтского пантеона

(обратно)

53

это слово пришло к нам как раз из той древности, именно так называли тех, кто носил на своих плечах паланкин

(обратно)

54

Вольный пересказ мифа: После гибели Ахилла, в стане ахейцев разгорелся спор, кто теперь самый лучший из героев Греции и будет владеть великолепными доспехами Богоподобного. Основных претендентов было двое, Одиссей и Аякс. В итоге "приз" ушел Аяксу. Разозленный Одиссей, подсыпал наркотик в питье Аякса и довел его до того, что сильнейший после Ахиллеса герой ахейцев во всех видел врагов. Как итог, в наркотическом безумии Аякс перебил множество своих людей. На утро, когда Аякс очнулся и увидел, что же он натворил, он кинулся на меч и покончил с собой. После его гибели доспехи Богоподобного перешли к Одиссею. Пересказ завершен.

(обратно)

55

первой в этом мире считается разгром Трои Гераклом, за несколько десятилетий до осады ахейцев

(обратно)

56

Эсхил, великий афинский автор трагедий, был убит черепахой, сброшенной орлом, который принял лысину за камень, пригодный для разбития панциря. Примечательно то, что Эсхил часто пребывал на открытом воздухе, чтобы предотвратить пророчество, в котором говорилось, что он будет убит падающим объектом.

(обратно)

57

Ксенебий изобретатель зубчатого колеса, а не зубчатой передачи.

(обратно)

58

В этом мире отдаленный аналог Второй Мировой был без националистического, фашистского, оттенка. Очередная попытка обладания мировым господством, но без той жестокости и грязи, что была у нас. Впрочем общее число жертв в этом мире было даже большим, возможно из-за большего общего фронта, те же Новая Зеландия и Австралия нашего мира в ту войну попали под частичную японскую оккупацию.

(обратно)

59

Примерно Гугл и Фейсбук нашего мира

(обратно)

60

Подробности истории Ифито додуманы автором. Но вот “больше года войны против армии Геракла и Тесея”, а также строки о нескольких её боях против “золотой пары” героев, этому есть упоминания и это соответственно не выдумка автора

(обратно)

61

организованная преступная группа

(обратно)

62

у нас близкий аналог APM

(обратно)

63

богиня насильственной смерти у ахейцев

(обратно)

64

Ахиллес погиб почти сразу после того, как взял в жены амазонку, и та тоже была дочерью Ареса

(обратно)

65

Калипсо предлагала Одиссею бессмертие и вечную юность.

(обратно)

66

Мало кто знает: Перед тем как начать войну, было организовано посольство в Трою. Во главе посольства стояли Менелай и Одиссей. “Переговоры” закончились неудачей, формально по причине ранения Менелая. Ранил Менелая царь союзного Трое царства Пандар, бесчестно поразив того стрелой уже после завершения поединка Менелая с Парисом, после чего посольство было свернуто, и война стала уже полностью неизбежной

(обратно)

67

Бонг — устройство для курения конопли и табака. Как правило, представляет собой небольшой сосуд, частично заполненный водой, с конусообразным отсеком для тления конопли, подвид кальяна

(обратно)

68

автор является противником мата в текстах, но сколько не ломаю голову, никак не заменить эти слова, любые замены будут “не тем”, мои извинения, но это классический случай “из песни слов не выкинешь”, не мог Даас сказать иначе

(обратно)

69

в древнегреческой мифологии фавны могли вмешаться в людские сны

(обратно)

70

Одно из прозвищ Энея было - “любимец женщин”.

(обратно)

71

пророчествам Кассандры не внимали, её осмеивали и принимали за безумную

(обратно)

72

в этой реальности Ахиллес прибыл на войну не в 15, а в 25. Также реализовался более поздний миф о гибели Ахилла, включающий свадьбу с Пенфесилеей

(обратно)

73

Утис знает, что Tabularasa - это «чистая доска»

(обратно)

74

отцу Энея

(обратно)

75

мета - набор наиболее популярных тактик, и игровых выборов в данный промежуток времени, постоянно меняется вследствие патчей, исправлений или громких побед

(обратно)

76

"байтить" произошло от английского слова "Bait", что означает "приманивать", либо "наживка"

(обратно)

77

боевой клич римских легионов

(обратно)

78

Шлем Аида, дарует носителю невидимость, одно время был одолжен Персею

(обратно)

79

— Да — автору известно, что этот пистолет-пулемет называется иначе)

(обратно)

80

Пайцза — дощечка с определенным рисунком, выдаваемая от имени монгольского хана и служащая охранной грамотой и пропуском.

(обратно)

81

К слову — плотность бункеров в Албании в среднем составляет: 24 штуки на квадратный километр. Всего во времена «холодной войны» с 1945 по 1985 годы в стране было построено около 700 тысяч малых бункеров. По одному на четыре жителя страны.

(обратно)

82

Кураре — ядовитый продукт, добываемый из некоторых южноамериканских растений, стрельный яд индейцев.

(обратно)

83

Таргариены — свергнутая правящая династия в сериале «Игра престолов». Характерной особенностью представителей данной семьи являлись серебристые волосы.

(обратно)

84

ОЗК — общевойсковой защитный комплект.

(обратно)

85

«Натиск на Восток» — немецкий.

(обратно)

86

Цитата из романа «Двенадцать стульев».

(обратно)

87

«Живи быстро, умри молодым».

(обратно)

88

«Беги быстро, не умирай».

(обратно)

89

Цитата из романа «Двенадцать стульев».

(обратно)

90

НАР — неуправляемая авиационная ракета.

(обратно)

91

Ударный вертолет армейской авиации Ми -24. Используется для огневой поддержки пехоты и выполнения прочих задач.

(обратно)

92

«Энсьеро» — испанский национальный обычай, состоящий в убегании от быков, специально выпущенных из загона.

(обратно)

93

цитата из книги «Двенадцать стульев».

(обратно)

94

— А. П. Маресьев — прототип главного героя книги Б. Полевого: «Повесть о настоящем человеке». В произведении выведен под фамилией — «Мересьев». Восемнадцать суток ползком пробирался к своим по лесу во вражеском тылу.

(обратно)

95

мальчишку

(обратно)

96

Сколько тебе лет?

(обратно)

97

Тринадцать

(обратно)

98

группа «Наутилус Помпилиус» — «Казанова»

(обратно)

99

«Make love, not ware» — занимайтесь любовью, а не войной. Знаменитый лозунг хиппи.

(обратно)

100

Джи-ай — англ. G.I., сокращение. (Government — правительство + Issue — задание) — солдат армии США.

(обратно)

101

Вайшьи — простолюдины, земледельцы и пастухи в Древней Индии.

(обратно)

102

Кшатрии — каста воинов Древней Индии.

(обратно)

103

Строчка из песни Б. Гребенщикова: «капитан Воронин»

(обратно)

104

Оттуда же.

(обратно)

105

Сергей и Евгений говорят на древнеаррайском. Для слуха современных арайцев и корфу он звучит архаично, но в общем вполне понятно. С мадрибцами похуже, так как этот язык для них неродной. Здесь и далее по тексту подобные особенности речи для удобства будут опускаться.

(обратно)

106

RPG — Role-Playing Game. Компьютерная ролевая игра, в которой игрок управляет персонажем, имеющим определённые характеристики, способности и умения.

(обратно)

107

Лор (англ. lore — знания) — совокупность основной информации о фэнтезийном мире.

(обратно)

108

Троянский конь — тип компьютерного вируса, проникающего в компьютер под видом легитимного программного обеспечения.

(обратно)

109

Эдуард Успенский, «Разгром».

(обратно)

110

Radio Frequency IDentification, радиочастотная идентификация — способ автоматической идентификации объектов, в котором посредством радиосигналов считываются или записываются данные, хранящиеся в так называемых RFID-метках.

(обратно)

111

Календарь Корфу ведёт своё начало от прибытия на Кариар арраярского корабля.

(обратно)

112

Арраярское время примерно соответствует земному.

(обратно)

113

На самом деле «трилогия в пяти частях».

(обратно)

114

https://youtu.be/qr45HizKUE4 — промышленный лазер режет мясо, сосиски и курицу.

(обратно)

Оглавление

Вадим Булаев Про Иванова и швеца и прикладную бесологию

  История первая. Два километра

  История вторая. Тяжело в учении – легко в бою

  История третья. Муки выбора

  История четвёртая. Кровь девственницы

  История пятая. Кицумашка

  История шестая. Документы

  История седьмая. Колдовство и всякая всячина. Часть 1

  История седьмая. Колдовство и всякая всячина. Часть 2

  История седьмая. Колдовство и всякая всячина. Часть 3

  История восьмая. Денег нет, но вы… крутитесь

  История девятая. Реликвия

  История десятая. Болтология

  История одиннадцатая. Отдых и прочие неприятности

  История двенадцатая. Бездушная. Часть 1

  История двенадцатая. Бездушная. Часть 2

  История двенадцатая. Бездушная. Часть 3

Вадим Булаев Про Иванова, Швеца и прикладную бесологию #2

  Глава 1 Этюд в прыщавых тонах. Часть первая

  Глава 2 Этюд в прыщавых тонах. Часть вторая

  Глава 3 Этюд в прыщавых тонах. Часть третья

  Глава 4 Бойся своих желаний

  Глава 5 Ванечка. Часть первая

  Глава 6 Ванечка. Часть вторая

  Глава 7 Ванечка. Часть третья

  Глава 8 Ванечка. Часть четвёртая

  Глава 9 Всё не то, чем кажется. Часть первая

  Глава 10 Всё не то, чем кажется. Часть вторая

  Глава 11 Всё не то, чем кажется. Часть третья

  Глава 12 Всё не то, чем кажется. Часть четвёртая

  Глава 13 Всё не то, чем кажется. Часть пятая

  Глава 14 Всё не то, чем кажется. Часть шестая

  Глава 15 Всё не то, чем кажется. Часть седьмая

  Глава 16 Всё не то, чем кажется. Часть восьмая

  Глава 17 Всё не то, чем кажется. Часть девятая

  Глава 18 Всё не то, чем кажется. Часть десятая

  Глава 19 Всё не то, чем кажется. Часть одиннадцатая

  Глава 20 Всё не то, чем кажется. Часть двенадцатая

Вадим Булаев Про Иванова, Швеца и прикладную бесологию #3

  Глава 1 Право на выбор. Часть первая

  Глава 2 Право на выбор. Часть вторая

  Глава 3 Право на выбор. Часть третья

  Глава 4 Право на выбор. Часть четвёртая

  Глава 5 Право на выбор. Часть пятая

  Глава 6 Право на выбор. Часть шестая

  Глава 7 Почти подвиг. Часть первая

  Глава 8 Почти подвиг. Часть вторая

  Глава 9 Почти подвиг. Часть третья

  Глава 10 Почти подвиг. Часть четвёртая

  Глава 11 Почти подвиг. Часть пятая

  Глава 12 Тропа богов. Часть первая

  Глава 13 Тропа богов. Часть вторая

  Глава 14 Тропа богов. Часть третья

  Глава 15 Тропа богов. Часть четвёртая

  Глава 16 Тропа богов. Часть пятая

  Глава 17 Тропа богов. Часть шестая

  Глава 18 Эпилог

Вадим Булаев Про Иванова, Швеца и прикладную бесологию 4

  История первая. Недорисованная ласточка

  История вторая. Праздник

  История третья. Могильщики и кости

  История четвёртая. Битва при урожае

  История пятая. Корень мандрагоры

  Эпилог

Вадим Булаев Про Иванова, Швеца и прикладную бесологию #5

  Глава 1 Попытка №5. Часть первая

  Глава 2 Попытка №5. Часть вторая

  Глава 3 Попытка №5. Часть третья

  Глава 4 Привет из прошлого. Часть первая

  Глава 5 Привет из прошлого. Часть вторая

  Глава 6 Голый дядя. Часть первая

  Глава 7 Голый дядя. Часть вторая

  Глава 8 Безумный день с продолжением. Часть первая

  Глава 9 Безумный день с продолжением. Часть вторая

  Глава 10 Театр и записи. Часть первая

  Глава 11 Театр и записи. Часть вторая

  Глава 12 Задушевный разговор

  Глава 13 Профессиональная деформация. Часть первая

  Глава 14 Профессиональная деформация. Часть вторая

  Глава 15 Профессиональная деформация. Часть третья

  Глава 16 Профессиональная деформация. Часть четвёртая

  Глава 17 Эпилог

Про Иванова, Швеца и прикладную бесологию. Междукнижие

  Глава 1 Хохлатки, лонжероны и неудалённые закрылки

  Глава 2 Хохлатки, лонжероны и неудалённые закрылки

  Глава 3 Хохлатки, лонжероны и неудалённые закрылки

  Глава 4 Хохлатки, лонжероны и неудалённые закрылки

  Глава 5 Хохлатки, лонжероны и неудалённые закрылки

  Глава 6 Стреляный

  Глава 7 Градоубийца

  Глава 8 Градоубийца

  Глава 9 Лирическая история

  Глава 10 Лирическая история

  Глава 11 Лирическая история

  Глава 12 Контент

  Глава 13 Контент

  Глава 14 Контент

  Глава 15 Контент

  Глава 16 Контент

  Глава 17 Недоразумение

  Глава 18 Недоразумение

Константин Утолин Проект «Третий Рим»

    Пролог

    Глава 1. Срыв операции

    Глава 2. Новое назначение

    Глава 3. Посвящение в Спас

    Глава 4. Тайное учение

    Глава 5. Новый уровень

    Глава 6. Инструктор курсанту — люпус эст

    Глава 7. Обучение продолжается

    Глава 8. Символическая фамилия

    Глава 9. Григорий Шаталов

    Глава 10. Таинственное воздействие

    Глава 11. Индивидуальные приборы

    Глава 12. Магическое плавание

    Глава 13. Этические принципы Братства «Стоящие у Престола»

    Глава 14. Обучение на виртуальном тренажере

    Глава 15. Дар Дракона

    Глава 16. Тевтонец

    Глава 17. «Волкодавы» прилетели

    Глава 18. Рапорт подписан

    Глава 19. Священная плита

    Глава 20. Встреча с Тевтонцем

    Глава 21. Ирландский Монстр

    Глава 22. Учение продолжается

    Глава 23. Многое знание умножает печаль — досье врага

    Глава 24. Тени будущего, или экспериментальная история в действии

    Глава 25. Истоки Зла, или встреча с прошлым

    Глава 26. Путь во Тьму

    Глава 27. Будущее отбрасывает тени

    Глава 28. Захват Ирландского Монстра

    Глава 29. Ценная добыча

    Глава 30. Удивительное знакомство

    Глава 31. Привыкли руки к топорам, но есть кому дать по этим рукам

    Глава 32. Ночной разговор

    Глава 33. Пау — Вау

    Глава 34. Старый индеец, или «никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь»

    Глава 35. У кого что болит, тот про то и говорит

    Глава 36. Чем иногда заканчиваются философские споры

    Глава 37. Спасение ребенка

    Глава 38. Проснувшийся монстр

    Глава 39. Новое задание

    Глава 40. Не всегда то, что видят глаза, таковым и является. Особенно в виртуальной среде

    Глава 41. В таинственных мирах

    Глава 42. Черное Солнце

    Глава 43. Возвращение

    Глава 44. У индейского шамана

    Глава 45. История не знает сослагательных наклонений

    Глава 46. Виакин

    Глава 47. Паучихи бывают разные, в том числе и очень даже прекрасные

    Глава 48. Магический круг

    Глава 49. В пещере Древних Магов

    Глава 50. Незваные гости. Прощание с Повелителем Змей

    Глава 51. Последний бой старого шамана

    Глава 52. Субмарина уходит в океан

    Глава 53. Дистанционное обучение в стиле «нью эйдж»

    Глава 54. «Раззудись плечо, размахнись рука» — и все это по науке

    Глава 55. Обучение продолжается

    Глава 56. Как встречают тех, кого не ждали

    Глава 57. Островной лабиринт

    Глава 58. Выход есть всегда. Если он вообще есть

    Глава 59. В лагере «Идущих в Потоке»

    Глава 60. Нет ничего практичнее хорошей теории

    Глава 61. Я любимого узнаю по походке. Лишь затем, чтоб побольнее пнуть

    Глава 62. «Бей своих так, чтобы чужие боялись». Как методический принцип

    Глава 63. Душевный разговор с далеко идущими последствиями

    Глава 64. Все, что вы не хотите знать о демонах. А придется!

    Глава 65. Основы демонологии как прикладной науки

    Глава 66. Истоки противостояния двух систем

    Глава 67. На всякую хитрую «штуку» с винтом найдется еще более хитрый «болт»

    Глава 68. Разбор «полетов»

    Глава 69. Хорошо там, где нас нет. Поэтому там и хорошо

    Глава 70. Что можно позаимствовать у евреев

    Глава 71. Проект «Сетевой Третий Рим» — вид «изнутри»

    Глава 72. Непредвиденные обстоятельства

    Глава 73. Первый Среди Равных

    Глава 74. «Морда в мыле, в заду ветка — это к вам ползет разведка»

    Глава 75. Разговор с Владыкой Амвросием

    Глава 76. Смысл Большой Игры

    Глава 77. Магическая техника для избранных

    Глава 78.Труба зовет. Но лучше б она молчала!

    Глава 79. Взрослые игры «по гамбургскому счету»

    Глава 80. «Кто‑то из вас умрет, ребятки, в этом Новом Году»

Константин Утолин.Ольга Шевчук.Лариса Базарова ЗАГОВОР ТЕНЕЙ  

  Пролог.

  Глава 1.

  Глава 2.

  Глава 3.

  Глава 4.

  Глава 5.

  Глава 6.

  Глава 7.

  Глава 8.

  Глава 9.

  Глава 10.

  Глава 11.

  Глава 12.

  Эпилог.

  Приложение к Главе 10

Константин Утолин, Роман Арилин, Виталий Куделин Война Инь

  Пролог Молодые, а мы к вам пришли…

    1. США, секретный объект АНБ

    2. Москва. Аналитический центр ГРУ ГШ

    3. США

    4. Москва

    5. США

    6. Челси, пригород Лондона. Одна из европейских баз Предтеч

    7. США, пригород Хьюстона. Десять недель спустя

  Глава 1 Неожиданный визит с неприятными последствиями

  Глава 2 Все мы люди, все мы человеки…

  Глава 3 Тайное знание, незримая сила…

  Глава 4 Разведка боем

  Глава 5 Хороший анализ — залог хорошего пищеварения. И не только

  Глава 6 Чего бы такого сделать плохого?

  Глава 7 Патриоты и инсургенты

  Глава 8 «Во многой мудрости много и печали, и умножая знания, преумножаем скорбь…»

  Глава 9 Прикладная этология

  Глава 10 Китаец — он и в Африке китаец

  Глава 11 «Ты помнишь, как все начиналось и вдаль уходила земля…»[23] Подлинное начало истории нашествия

  Глава 12 «Долго боролся, противился господу зверь-человек…»[25]

  Глава 13 Конец нашествия

  Эпилог

  Приложение 1

  Приложение 2

Константин Утолин, Елена Горелик РЕОЛ (Реинкарнации он-лайн)

  Пролог.

  Глава 1.

  Глава 2.

  Глава 3.

  Глава 4.

  Глава 5.

  Глава 6.

  Глава 7.

  Глава 8.

  Глава 9.

  Глава 10.

  Глава 11.

  Глава 12.

  Глава 13.

  Глава 14.

  Глава 15.

  Глава 16.

  Глава 17.

  Эпилог 1.

  Эпилог 2.

Александр Зайцев Суррогат героя-1

Александр Зайцев. Суррогат героя-2

  Том II.

  Эпилог

Андрей Мороз Эпоха справедливости 1

  Апрель. День первый

  День первый. Глава вторая

  День первый. Глава третья

  День первый. Глава четвертая

  День первый. Глава пятая

  День первый. Глава шестая

  Апрель. День второй. Глава первая

  День второй. Глава вторая

  Апрель. День третий. Глава первая

  День третий. Глава вторая

  Апрель. День шестой

  День шестой. Глава вторая

  День шестой. Глава третья

  День шестой. Глава четвертая

  Апрель. День седьмой

Андрей Мороз Рассвет

  Апрель. Третья неделя

  Глава первая. Апрель. День седьмой

  Глава вторая. Апрель. Третья неделя

  Глава третья. Апрель. Третья неделя

  Глава четвертая. Апрель. Третья неделя

  Глава пятая. Апрель. Третья неделя

  Глава шестая. Апрель. Третья неделя

  Глава седьмая. Апрель. Третья неделя

  Глава восьмая. Апрель. Третья неделя

  Глава девятая. Апрель. Третья неделя

  Глава десятая. Апрель. Четвертая неделя

  Глава одиннадцатая. Апрель. Четвертая неделя

  Глава двенадцатая. Апрель. Четвертая неделя

  Глава тринадцатая. Апрель. Четвертая неделя

  Глава четырнадцатая. Апрель. Четвертая неделя

  Глава пятнадцатая. Апрель. Четвертая неделя

  Глава шестнадцатая. Апрель. Четвертая неделя

  Глава семнадцатая. Май

Андрей Мороз На рубеже миров

  Глава первая. Планета Нугари. Май

  Глава вторая. Планета Нугари. Май

  Глава третья. Земля. Май

  Глава четвертая. Земля. Май

  Глава пятая. Земля. Май

  Глава шестая. Земля. Май

  Глава седьмая. Земля — планета Нугари. Май

  Глава восьмая. Земля. Май

  Глава девятая. Земля. Май

  Интерлюдия 1

  Глава десятая. Планета Нугари. Май

  Глава одинадцатая. Планета Нугари. Май

  Глава двенадцатая. Планета Нугари. Май

  Глава тринадцатая. Планета Нугари. Май

  Глава четырнадцатая. Планета Нугари. Май

  Глава пятнадцатая. Планета Нугари. Май

  Глава шестнадцатая. Планета Нугари. Май

  Глава семнадцатая. Планета Нугари. Май

  Глава восемнадцатая. Планета Нугари. Май

  Глава девятнадцатая. Планета Нугари. Май

  Глава двадцатая. Земля. Май

  Глава двадцать первая. Земля. Май

  Глава двадцать вторая. Планета Нугари — Земля. Май

  Глава двадцать третья. Земля. Май

  Глава двадцать четвертая. Земля. Май

  Глава двадцать пятая. Земля. Май

Андрей Мороз Экспансия

  Вступление. Эпизод первый. Июнь. Земля

  Вступление. Эпизод второй. Июнь. Планета Нугари

  Вступление. Эпизод третий. Июнь. Земля

  Глава 1. Июнь. Земля

  Глава 2. Июнь. Земля

  Глава 3. Июнь. Земля

  Глава 4. Июнь. Земля — планета Нугари

  Глава 5. Июнь. Земля

  Глава 6. Июнь. Земля

  Глава 7. Июнь. Планета Нугари

  Глава 8. Июнь. Планета Нугари

  Глава 9. Июнь. Земля

  Глава 10. Июнь. Земля

  Глава 11. Июнь. Земля

  Глава 12. Июнь. Земля

  Глава 13. Июнь. Земля

  Глава 14. Июнь. Земля

  Интерлюдия 1. Арворн

  Глава 15. Июнь. Земля

  Интерлюдия 2. Арворн

  Глава 16. Июнь. Земля

  Глава 17. Июнь. Земля

  Глава 18. Июнь. Земля

  Глава 19. Июнь. Земля

  Интерлюдия 3. Горан

  Глава 20. Июнь. Планета Нугари

  Глава 21. Июнь. Земля. Балканы

  Глава 22. Июнь. Земля. Балканы

  Глава 23. Июнь. Земля. Балканы

  Вместо эпилога. Глава 24. Июль. Земля. Западная Сибирь

Андрей Мороз Возвращение

  Глава 1. Июль. Албания

  Глава 2. Июль. Албания

  Глава 3. Июль. Албания

  Глава 4. Июль. Албания

  Глава 5. Июль. Албания

  Глава 6. Июль. Албания — Македония

  Глава 7. Июль. Албания — Македония

  Глава 8. Июль. Албания — Македония

  Глава 9. Июль. Македония

  Глава 10. Июль. Македония

  Глава 11. Июль. Македония

  Глава 12. Июль. Всё еще Македония

  Глава 13. Июль. Атрея

  Глава 14. Июль. Атрея

  Глава 15. Июль. Атрея

  Глава 16. Июль. Атрея

  Глава 17. Июль. Атрея

  Глава 18. Июль. Атрея

  Глава 19. Июль. Атрея

  Глава 20. Июль. Атрея

  Глава 21. Июль. Атрея

  Глава 22. Июль. Атрея

  Глава 23. Июль. Атрея

  Глава 24. Июль. Атрея

  Глава 25. Июль. Атрея

  Глава 26. Июль. Атрея

  Глава 27. Июль. Атрея

  Глава 28. Июль. Атрея

  Глава 29. Июль. Атрея

  Глава 30. Июль. Атрея

  Глава 31. Июль. Планета Нугари. Атрея

  Глава 32. Июль. Атрея. Земля. Планета Нугари

  Вместо эпилога

Алексей Карачев Вояджер-1

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

Алексей Карачев Вояджер-2

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

Алексей Карачев Вояджер-3

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

Алексей Карачев Изолента Глава 1

Алексей Карачев Сафари Глава 1

*** Примечания ***